"Фантастика 2023-173". Компиляция. Книги 1-20 [Александр Евгеньевич Сухов] (fb2) читать онлайн

Виталий Останин Функция

Глава 1. Второе рождение

Жизнь каждого человека есть путь к самому себе...

Г. Гессе

— Вань! Ванечка, да что же это ты? Ох, матушки святы! Уби-или!.. — громкий визгливый голос резанул по ушам, раскалёнными иглами впившись прямиком в мозг. — Да что ж это делается-то?! Среди бела дня человека убили! Довели страну, сволочи!

Я узнал бы её из тысячи. Марья Ивановна, соседка, живущая этажом выше, любила поскандалить и обвинить всех и во всём. Власти — в коррупции, соседей — в нечистоплотности, молодых девчонок — в ветрености. Собственно, все у неё были виноваты — изводили бедную женщину целыми днями! И кошек её — добрый десяток хвостатых бродяг, — уже привыкших столоваться у подъезда.

Знающие люди старались со старушкой не пересекаться, ограничиваясь «Здрасти, Мариванна», по возможности, издали. Мало того что божий одуванчик имела чёрный пояс по выносу мозга, так ещё кошачьей мочой от неё несло нестерпимо. И из её квартиры, которая, к несчастью, была открыта. Какой нашатырь, о чём вы?!

Мне не повезло. Верная примета: начнёшь день с Мариванны — удачи не жди. Стоп! А где я вообще нахожусь? И чего мне так хреново? Мозг обработал информацию, собранную со всех датчиков, и доложился: лежу мордой в пол. В луже чего-то мерзкого, липкого и холодного. Чуть позже пришло и дополнение к докладу: в своём подъезде. Заснул? Да ладно, я ведь не бухаю! В смысле, не так, чтобы... А-а, к свиньям! Надо встать и разобраться.

С трудом разлепив веки, склеенные, будто вареньем, я открыл глаза и, поднявшись на колени, осмотрелся. Моя лестничная площадка, вон дверь в двух шагах. И, кстати, нихрена это не варенье. Там, где я только что лежал, разливалась громадная лужа чуть подсохшей крови. Моей? Похоже! Мне по башке дали? Грабанули у входа в дом? Вот и скидывайся на дверь с домофоном — толку, как выясняется, практически нет.

— Ах ты ж, батюшки! Живой! — мои шевеления не остались незамеченными голосистой старушкой. — Слав-тебе-господи!

Аккуратно коснувшись гудящей головы, я прошёлся по слипшимся в колючий колтун волосам. Точно, по башке. Крови-то натекло, как с хряка!

— Не тронь! Заразу занесёшь ещё! — бабка кружила рядом, словно гиена над падалью, но близко не подходила и явно не собиралась помогать. — В больничку б тебе надо да ментов вызвать. Поди, карманы-то обчистили да хату обнесли.

«И в ЦРУ завербовали!» — как это Марьиванна главных врагов в мою ситуацию не впутала? Хотя... поговаривали, что в этих вопросах старушенция специалист и даже по молодости отсидеть успела. Вон, какие обороты у «уважаемой пожилой женщины» прорезались!

Я похлопал себя по карманам. Да нет, ошиблась карга, ключи обнаружились на своём месте. Как и смарт с портмоне. Только вот экран гаджета был раздолбан в хлам. Это где я так умудрился? Упал на него, что ли? Попытка вспомнить события до удара по голове закончилась вспышкой такой острой боли, что я со стоном повалился обратно в лужу. Ну, хотя бы не рожей, а руками.

Старушенция опять закудахтала, но уже как-то без огонька и былого энтузиазма. Живой Польских, пусть и в луже собственной крови, был не так интересен для свежих новостей приподъездного «сарафанного радио», как его мёртвый аналог. Помри я на площадке — это да! Такая сенсация сделала бы её звездой номер один среди пенсионерок нашей улицы. Как минимум на недельку, а то и на две. Полиция, которая сама придёт, а не будет, как обычно, прятаться по примеру бегающего от неё участкового.

Собравшись с силами и не обращая более внимания на продолжающую возмущаться старушенцию, я по стеночке поднялся на ноги и, шатаясь, добрёл до своей двери. Благо находился на пролёте седьмого этажа, и идти было недалеко. Кое-как дрожащими руками попал ключом в замочную скважину. Ввалился в прихожую, отгородившись от следовавшей за мной по пятам сердобольной старушки, а главное, от её визгливого голоса, дверью.

Сам знаю, что в больничку надо... Но башка разламывается, и на самостоятельное путешествие сил у меня явно не хватит. Лучше уж скорую... Ментов? С меня в подъезде столько кровищи натекло, что врачи сами, если надо, вызовут. А вообще, на хрена им нужен очередной висяк?

Небольшая у меня квартира, однушка-гостинка. Да и та не моя — съёмная. Мерзкое наследие совкового, творчески переработанного современными строителями, прошлого. Того самого, когда страна заботилась о том, чтобы у каждой молодой семьи был свой дом. Точнее, конура в одном из бетонных уродцев из очередной серии чудовищных близнецов с зубодробительным индексом.

Одному на шестнадцати квадратах нормально, но стоит завести девушку, и она, не дай бог, решит к тебе переехать — хана! Только по стеночкам расходиться. А если ребёнок?..

Блин! Лях, о чём ты вообще думаешь? Мозги ударом всколыхнуло? Вот самое же важное сейчас — повозмущаться над условиями проживания и коварным планом строителей социализма и светлого будущего привить людям психологию собаки на цепи!

Лях — это я. Не Лёха, а именно Лях. Фамилия у меня такая, Польских. С детства во дворе только так и звали, даже сам себя привык так обозначать, хотя особо умные и борзые пытались обзывать «Пшеком». А Ваня я только для родни. Ну и Иван для совсем уж малознакомых людей.

В квартире царил разгром... Что было странно, ведь ключи лежали у меня в кармане, а дверь явно не взламывали. Словно бабка была права, и меня реально обнесли, а затем вежливо удалились, не забыв побеспокоиться о безопасности жилища. Хотя чего тут брать, самая ценная вещь — хороший, хотя и устаревший уже, комп, который спокойно стоял на положенном месте и был прекрасно виден от двери. У меня ведь даже телека нет! Да и вообще, какой смысл грабить студента?

Мозаика разрозненных образов собралась в единую картину, от которой мне сразу же сделалось дурно. Не то чтобы раньше было хорошо, однако...

В прихожей, прямо у моих ног, валялась почти вся имеющаяся в гардеробе одежда. Перекрученная, грязная и, кажется, окровавленная. Точно! Вон футболка с принтом «Экспедиции» аж колом стоит. Тут же был и паспорт со студенческим, и дебетовая карта, на которую шла зарплата. Что тут произошло?

Неторопливо, по стеночке, обогнув кучу тряпья — меня всё ещё пошатывало, — зашёл в единственную комнату. Тоже бардак. Диван расправлен, но он почти всегда в таком состоянии. Только вот бельё грязное, будто на нём бомж спал. На полу разбросан с десяток книг, подняв одну из которых, я с удивлением прочитал на зелёной обложке заглавие «Анатомический атлас». После странного пробуждения и окровавленной одежды в прихожей, сил удивляться у меня уже не осталось. Я только выматерился вполголоса и отложил пособие.

Я студент, да. Пятикурсник. Но не на медика учусь, а на манагера — просто ради диплома о вышке. Наличие в моём доме, пусть и съёмном, таких вот книг... не то чтобы невозможно в принципе, но крайне маловероятно! Анатомический атлас!

«Что я... в “Декстера” превратился, что ли? Курсы расчленёнки на дому для чайников организо... — уловив носом стойкий неприятных запах, я обошёл диван и тупо уставился на наваленную на полу кучу человеческих испражнений. — Да что здесь вообще творится-то?!»

Уже не зная, что и думать, прошел на кухню.

Хотелось пить и, как ни странно, есть. Даже не так — жрать! Люто, до судорог в животе, даже мерзкий запах бомжатника, стоявший в квартире, не мог отбить этого желания. А вообще, странно, что несколько минут назад ни голода, ни запаха я словно бы не чувствовал... А тут накатило! Складывалось ощущение, что я не ел как минимум дня три, а то и больше. Сама мысль об этом затмила все остальные, делая их вторичными и неважными. Одежда, постель, разбитая башка и прочее — всё побоку! Не помню за собой такого...

С водой всё было просто — я присосался к крану и долго не мог от него отлипнуть. Потом принялся отмывать лицо от кровавой корки. Сходила она с трудом, хоть губку бери. По-хорошему сейчас бы в душ, но это может и подождать. А вот еда...

Живот уже не бурлил, а натурально ревел пятилитровым двигателем на высоких оборотах. Но... холодильник оказался, мало того что пуст, так ещё и открыт, а на полу валялось всё его содержимое, которое невозможно было употребить в пищу. Пакеты, обёртки, рваный целлофан и растоптанная упаковка от яиц. Даже морозилка сияла девственной чистотой, свежей наморозью льда, демонстрируя отсутствие лучшего друга одинокого мужчины, пельменей. А ведь были! Я точно помню, как покупал... Вчера?

Это был затык не меньший, чем общий хаос в квартире. А то и больший! Судя по тому, что я вижу сейчас, разводили срач как минимум пару дней. Которых я совершенно не помню. Вообще!

Ну не мог же я выйти на улицу за пивом, а вернувшись и получив по голове, застать такие вот изменения! И проваляться в подъезде после ограбления так долго тоже не мог!

«Календарь! Телефон в минус, бумажного никогда не держал, значит, комп!»

Машинка запустилась едва слышно и, благодаря SSD, махом. Мне, однако, показалось, что грузилась она не меньше часа. Наконец, когда заставка Windows сменилась окном антивируса, я нетерпеливо ткнул в трей, активируя календарь.

— Твою же ма-а-ать!.. — простонал я, неверяще разглядывая дату. «21 апреля, воскресенье».

Две недели! Не доверяя винде, я полез в интернет, но только для того, чтобы убедиться, что поделка «Мелкомягких» не лжёт. С момента моего выхода из дома в магазин за живительным напитком, который, как известно, в отличие от воды людей не губит, прошло ровно четырнадцать дней. Как, как такое возможно вообще?! Может, я лунатик? Да ну... они вроде бы просто во сне бродят, а про «потерянное» время я как-то и не слышал... А тут «хлоп» — и нет двух недель!

«Друзья! Надо позвонить друзьям! Они могут быть в курсе, что случилось!»

Мля, как вовремя старик «хуавей» решил помереть! Охваченный паникой, я рванул к выходу, намереваясь как есть — с окровавленной башкой и рожей — нестись через полгорода к Илюхе или Никите, но замер, услышав чирикающе-умирающую трель дверного звонка.

Кто? Марьивана? Скорая? Нет, я не вызывал! Старая, может, расстаралась? Или ментов? Чёрт, их вот не хватало... у меня тут разве что орудия убийства нет, и расчленённые трупы отсутствуют! А может, и есть... кстати. Просто я их ещё не нашёл. И глазка на двери нет. Блин, кто сейчас вообще двери без глазка ставит?!

Пока я решал, открывать дверь или сделать вид, что никого нет дома, щёлкнуло, и предательница сама распахнулась внутрь, едва не приложив меня полотном по многострадальной бестолковке. Я же её закрывал! Мать! Да я ж ключи в замке с той стороны оставил! Лях! Машку за ляжку, я всё понимаю: по башке получил, аффект и психологическую «марьивановну» вдогонку словил! Но нельзя же так-то...

Один за другим в конуру вошли трое, профессионально отжимая меня от входа. И сразу стало очень тесно, а также, чего греха таить, тревожно. Да ладно, страшно мне стало! До мокрых штанов дело пока не дошло, но если события продолжат развиваться таким вот образом...

Характеризуя гостей всем скопом, на ум приходило только одно слово — быки. Молодые, бритые под три миллиметра шкафчики с антресольками, очень спортивные и явно не шибко умные. И в обращённых на меня взглядах не читалось ничего доброго и вечного.

— Ты Польских Иван Павлович? — медленно приближаясь, проговорил центральный персонаж триптиха «Братки морщат лоха».

Этот был немного постарше и, как бы сказать, поумнее. По крайней мере, лицо его не было застывшей маской убийцы.

А вот вопрос, который он задал, был такой... ментовский. Ну, кто ещё может так говорить: «Иван Павлович»? Менты? Полиция, в смысле? Сейчас такие особи в органах встречаются, что не всегда от братков-то и отличишь. Да, полиция! Вызвала всё-таки, старая!

Отвечая на вопрос, я качнул головой. И сразу же получил мощный прямой в челюсть.

Хорошо поставленный удар вынес меня в единственную комнату. Под ноги попалась какая-то тряпка, и я, не устояв, растянулся на полу, смачно приложившись многострадальным затылком по грязному паркету. Воздух из лёгких выбило напрочь, а в голове загудели колокола. Следующий заданный вопрос я просто-напросто не услышал, зато почувствовал смачный пинок, прилетевший прямо в ухо.

— ...попался, сучёныш... — донеслось до меня.

«Не менты!» — своевременно мелькнула мысль.

В следующий миг братки обступили меня с трёх сторон и принялись пинать тяжёлыми ботинками. Казалось, их совершенно не заботило, выживу я после такого или нет.

Били жёстко, молча и явно со знанием дела. Мне только и оставалось, что свернуться калачиком, прикрывая руками голову. Даже орать, в надежде на то, что крики услышит кто-то из соседей и вызовет-таки полицию, я не мог — воздух из лёгких выбили ещё первыми ударами. Спасительная темнота не спешила слизнуть сознание, на что я, честно говоря, рассчитывал.

Однако секунд через двадцать вдруг понял, что не подыхаю от боли и даже могу дышать. Это было так странно... Лупили-то меня от души, по лицам быков было видно, как они напряжены. Мои же ощущения говорили другое — так, попинывают без энтузиазма. Но сначала же было больно! А сейчас как-то не очень. Выдохлись? Убивать не хотят?

— Харэ! Сдохнет ещё раньше времени!

Старший над быками остановил подчинённых и теперь задумчиво смотрел на меня. Глаза у него были карие, масляные такие, бабам поди нравятся...

Лях! Ты о чём вообще?!

Странное ощущение. Вроде меня крепко отмутузили, но, похоже, не отбили ничего и не сломали. Хотя ведь и по рёбрам, и по почкам, и по голове стучали неслабо. Руки, которыми я закрывался от ударов, и вовсе должны были превратиться в месиво из мяса и осколков костей. А я чувствую, что здоров. Относительно, конечно, но цел и невредим. Рассуждаю вон связно. Жрать только охота дико. Что за бред?

Двое шкафчиков рывком вздёрнули меня на ноги, а третий вмял кулак в солнечное сплетение. Тело ожидаемо сложилось вдвое, повиснув на руках быков, но, я это отчётливо осознал, дыхание не потеряло. Бьёт как девчонка!

— Воняет у него, как в бомжарне... — презрительно выдал один из братков. — Может, не он? А то порешим не того?

— Мля, у него пресс каменный... — пробурчал главный, потирая кулак. Схватил меня за волосы, задрал голову и рявкнул прямо в лицо. — Ты Польских? Ты, сука, Козыря завалил?

— Н-нет... — прохрипел я, чувствуя солоновато-железный привкус крови во рту.

— Гонит! — бросил тот, что удерживал меня справа. — Его морда, регистратор срисовал. А вон, кажись, паспорт...

Главный нагнулся за документом, раскрыл его и удовлетворенно оскалился.

— Он.

Махнул рукой, моя голова дёрнулась от сильной затрещины. Бык приблизил лицо к моему и доверительно сообщил:

— Мы тебе, клоун, яйца отрежем и сожрать заставим.

— Влад, мы палимся тут! — решил встрять в разговор правый. — Ща мусора заявятся, нахер такой зашквар?! Давай его сперва в гаражи, а потом уже...

Что там будет потом, после гаражей, мне сделалось предельно ясно. Прикопают меня на песчаном карьере или выбросят на городской свалке.

— Ладно... — главный кивнул. — Рот ему заткните чем-нить, а то начнёт ещё верещать в подъезде. И в тачку тащите. Там разберёмся...

«Твою мать... Твою мать... Твою мать...» — только и вертелось в голове. Разум не успевал за стремительно развивающимися событиями. По-хорошему попробовать бы вырваться, но я обвис на руках братков, будто смирившись с незавидным будущим. Как я вообще попал в такую историю?

Попробуем рассуждать логически, как говорил наш препод по экономике. Козырь? Так же он вроде сказал, главный их? Это не тот Козырь, местного олигарха сынок? Если так, мне реально хана. Городок у нас традиционно красный, даже, говорят, в девяностые тут криминал особо не лютовал. А всё потому, что ниша эта была занята силовиками. Даже вора в законе не было ни одного.

А после этого тот же самый криминал, часто неместный, остепенился, легализовался и осел в тихом пасторальном Благовещенске, только уже в образе крупных предпринимателей. Папа Козыря был из таких. В девяностых кирпичи дальнобойщикам продавал на владивостокской трассе, а сейчас дружит с прокурором, начальником УВД, вроде даже пару сроков в городской думе просидел.

Сын его, единственный, кстати, известный на всю Благу, мажор. Ничего такого криминального, в смысле ОПГ и так далее, просто безумная, вечно обдолбанная тварь, которой всё сходило с рук. Даже когда он девчонку на машине сбил, беременную. Отмазал его папаша, зря, что ли, с прокурором в бане парится?! А теперь его убили, выходит. И вешают это на меня. Занятно, когда я успел киллером заделаться?

А папка Козыря по-прежнему решает дела, как в милых ему девяностых. Быков послал.

Я поймал себя на мысли, что очень спокойно обо всём этом рассуждаю. Отстраненно так, словно не меня сейчас повезут убивать!

Ну нет! Ещё не повезли! Пусть лучше на месте, суки, грохнут! Потому как то, что ждёт меня в «гаражах», много страшнее смерти! А значит, я побрыкаюсь и сдохну, но послушной макиварой для них не стану!

Резко подпрыгнув в руках крепко удерживающей меня парочки, я со всей дури вмазал обеими ногами в грудину главному братку. Не ожидавшего такой прыти бандита в буквальном смысле снесло. Прямо на диван-кровать, с которой он — страйк! — скатился прямиком в бомжатский нужник. Его подельники тоже оказались не готовы к активному сопротивлению качественно отбитого куска мяса. Далеко не сразу они поняли, что случилось, а левый и вовсе ослабил хватку, что дало мне возможность выдернуть руку. На одних инстинктах я ткнул правого растопыренной ладонью в лицо.

В глаза вроде не попал, но оттолкнуть от себя шкафоподобного верзилу получилось. Правда, сразу за этим прилетело от его напарника, и я вновь оказался на полу. Уж не знаю, как мне удалось встать, но подскочивший ко мне бугай — левый или правый? — вдруг сделался каким-то медленным и вялым. Увернуться от его размашистого удара ногой труда не составило, однако на этом моя удача и закончилась. От сильного пинка, пришедшегося сбоку по рёбрам, меня отнесло прямо к окну. Тут же сверху навалились две тяжёлые туши, прижимая спиной к подоконнику.

Я пытался вырваться, сопел и тыкал в разные стороны руками и ногами. Одного даже попытался укусить, но тот, словно почуяв моё намерение, увернулся, и я только звонко щёлкнул челюстью. Затем...

Затем что-то произошло. Я не понял что именно, но давление на меня ослабло. Одна из массивных туш, активно пытающаяся меня скрутить, обмякла. Захрипев, тело начало сползать. Его напарник, прекратив прижимать меня к полу, с ужасом глядел на мои окровавленные пальцы, медленно выходящие из горла товарища.

Всё словно бы застыло: умирающий — убитый голыми руками браток, — второй бычок и их главарь, только что выбравшийся из-за дивана, перемазанный в дерьме. Последний уже успел извлечь пистолет.

В следующее же мгновение произошло сразу несколько событий. Упал непонятно как убитый мной правый. Левый начал поднимать для удара руку. Главный повёл стволом в мою сторону — намерение убить читалось на его лице.

Я ударил левого в грудь сдвоенным ударом рук. Используя инерцию, прижался спиной к оконному стеклу. И вывалился наружу. Слыша, как вслед прогремело несколько выстрелов.

«Седьмой же этаж! — пришла мысль, когда воздух уже свистел в ушах. — Эпично сбежал!»

Сознание уже приготовилось к скорому столкновению с асфальтом. Скорее всего, я даже почувствовать ничего не успею. Максимум услышу влажный шмяк, прежде чем душа отлетит туда, куда она там направляется после смерти.

А вот тело умирать не собиралось. Сгруппировавшись в воздухе, оно как-то извернулось и... Земля ударила в ступни, колени согнулись, как рессоры дорогого авто, и я мягко едва-едва коснулся правым коленом асфальта. Будто со стороны себя увидел — прибытие терминатора, мля!

Мозг завис, не в силах уложить в голове тот факт, что, вывалившись из окна седьмого этажа, я остался жив. И, кажется, даже цел.

Что. Это. Было. Как такое возможно, вообще? Эта высота смертельна без вариантов! Даже будь я тренированным спортсменом, а это не так, всё равно бы разбился! У меня бедренные кости должны были из плеч выйти от такого приземления! Но нет, я стою. Охреневший, но живой.

Выпрямившись во весь рост, я автоматически бросил взгляд наверх. Там, в окне моей квартиры, маячил главарь с пистолетом. Смотрел и не верил в то, что видел. Я его понимал. Сам бы не поверил, если бы не совершил этот прыжок. Но замешательство у бандита прошло очень быстро. Он поднял пистолет, прицеливаясь, а я, не дожидаясь выстрелов, побежал.

Да к чёртовой матери всё! Как, почему — плевать! Вот он сейчас влепит мне между лопаток пулю, и точно станет всё равно, как это я такие чудеса совершаю! На всякий случай, чтобы сбить быку прицел, я стал выписывать зигзаги. До тех пор пока не добежал до угла дома и не скрылся за ним.

Здесь остановился, привалившись спиной к стене. Сердце перепуганной птицей билось о рёбра клетки, дыхание сбилось, а перед глазами ходили цветные круги. И голод! Нешуточный такой голод, грозящий переварить желудок. Нашёл, мля, время!

Бежать! Нужно было бежать. Прочь из микрахи! Если на мне убийство и бандиты пришли наказывать, значит, и менты ищут. И то, что я ничего не помню о последних двух неделях, мало их заинтересует. Как и способности прыгать из окна.

За город — тут недалеко. Ранняя весна, забраться в пустующий дачный домик, отдышаться, пересидеть, обдумать всё. Составить какой-то план действий. Сейчас мой мозг не способен к анализу. Слишком я напуган. И хочу жрать.

Вот это ещё! Надо найти еду, а то желудочный сок прожжёт во мне дыру.

Всё, побежали.

Взяв с места весьма приличный темп, я помчался в сторону Чигирей. И только добравшись до границы микрорайона, сообразил, что прятаться в дачном домике мне совершенно не обязательно. Илья! Он же живёт в коттедже на аэропортовской трассе. Какой-то посёлок дачный, Берёзки, кажется! Звал же на шашлыки как-то... Правда, он на седьмом кэмэ трассы, но какие у меня варианты? А Илюха — друг! Он поможет! И покормит!

Микраху я покидал дворами, прижимаясь к домам и стараясь не отсвечивать. Проблем у меня и так выше крыши, не хватало ещё вдогонку нарваться на какого-нибудь «активного гражданина», которого заинтересует моя грязная одежда и несмытая с лица и рук кровь. Поэтому двигался медленно, не бежал, чтобы не выделяться из вечерней публики. И только выйдя за последние жилые дома, рысью припустил к трассе. По которой я тоже не собирался двигаться — вдоль, по лесочку. Он там реденький, без подлеска, и идти можно быстро, и в глубину леса нырнуть, если патрульная машина появится.

На моё счастье, полиция этим воскресным вечером на аэропортовской трассе никого не ловила. Двигался я лёгким бегом, как сторонник всяческого ЗОЖа, вышедший на вечернюю пробежку. Солнце клонилось к горизонту, скоро можно ждать темноты, и тогда безопасность движения по лесу станет очень сомнительной. Не из-за диких зверей — откуда бы им тут взяться в черте города? А по причине нехилой такой возможности напороться глазом на ветку. Впрочем, по моим прикидкам, до дома Ильи я должен был добраться до наступления темноты.

Тело словно и не получало по голове и не было избито бандюками до состояния бифштекса. Двигалось легко, не сигнализируя о том, что «тут вот ай!» Дыхалка тоже не подводила — лёгкие работали ровно, а я ведь уже не меньше трёшки пробежал. Так-то я в спортзал похаживаю, но без фанатизма, больше для тонуса и для девочек. И как-то до сих пор не замечал за собой такой вот выносливости. Ещё одна странность в копилку...

А их было полно! Начиная от пробуждения в луже крови и заканчивая прыжком с седьмого этажа. И объяснений в голову толковых не приходило. Потерю памяти можно было как-то подогнать под лунатизм — мало ли, что я им никогда не страдал! А вот полёты эти... И горло бандита, пробитое рукой... Нет, братцы, нифига это не лунатизм. Это больше походило на истории из комиксов, по которым последнее время повадились снимать фильмы. Типа, жил-был Питер Паркер, потом его укусил радиоактивный паук, и стал парень человеком-пауком.

И ведь понимаю, что бред! Но как ещё-то объяснить? Правительственными экспериментами? Ага! В Благовещенске! Хотя, если подумать, не самый тупой вариант. Глушь, людей мало, если что-то пойдёт не так, как у меня, например, всегда можно спустить историю на тормозах, выдав за досужие сплетни и впечатлительность жителей российской глубинки.

Да не, меня бы тогда не бандиты с ментами ловили, а какие-нибудь капитаны ФСБ, или кто там охраняет секретные лаборатории безумных ученых? Да и не сбежал бы я от них, придя в себя у дверей своей квартиры.

Ещё версия — инопланетяне. Всё примерно так же, как с учёными, только в космосе. Ага, понавтыкали в меня всякой фигни и сбросили на Землю посмотреть, что же с крыской дальше будет. Не, я понимаю, что всё не так! Но, мля, а как тогда?!

Дыши ровнее, Лях! Во всём разберёмся. Шаг, мать его, за шагом. Сейчас к Илюхе, пожрать, узнать, что про меня было слышно последние две недели, а потом уже и версии строить можно. А то я наворочу на голодный желудок, все DC с Marvel замучаются распутывать! Вторжение саблезубых кроликов-убийц!

Семь километров по пересечёнке за полтора часа — это, я считаю, рекорд. Лично для меня. И при этом я даже не взмок — бежал себе, бежал, масло в голове гонял. И прибежал. Вон уже показался посёлок, где у Илюхи фазенда. Я бы фиг согласился жить в такой местности: лес, лес, потом — хлоп! Посёлок на полтора десятка домов. И снова лес, лес, лес. Бр-р-р! Я городское дитя, без шума двигателей за окном заснуть не смогу. А Илья... Ну, он постарше, двое детей у него. Фиг его знает, зачем из города уехал. Не ради же площадки для шашлыков?

Дома я у него не был последние пару лет, как уехал за город, мы встречались только в барах и кофейнях. Но фотки видел, поэтому без труда опознал пряничный двухэтажный коттедж, повёрнутый одной из стен к девственному лесу. М-дя... Вот же вкусы-то у некоторых!

Собаки, по счастью, во дворе не оказалось, так что я спокойно прошёл к двери и постучал. Вот он, наверное, сейчас удивится!..

— Лях, ты ...лся?! Ты какого ... сюда припёрся?!

Не на такую встречу я, признаться, рассчитывал. Есть немаленькая такая вероятность, что пожрать мне тут не удастся.

— Илюх, ты чего? Мне помощь нужна! Ты же друг мой, куда мне ещё идти?!

— Я архитектор, а не психиатр! Чем я могу помочь маньяку?

Только тут до меня дошло, что дверь он хоть и открыл, но не до конца. И оставил цепочку висеть. Он меня что боялся? Господи, чего ж я натворил-то без памяти?

— Илюх... Илюх, я ничего не помню! Две недели ничего не помню! Два часа назад пришёл в себя в кровище у дверей квартиры. Дома бомжатник, шмотки мои все в крови! Бандиты тут же пришли убивать. Илюх, скажи, что со мной было?! Чувак, пожалуйста! У меня уже кукушка сползла, ничего понять не могу!

Он не меньше минуты смотрел на меня очень внимательно, словно ему внедрили в глаза детектор лжи. Потом снял цепочку и открыл дверь.

— Входи. Только тихо. Олька детей укладывает.

Дальше прихожей мы не сдвинулись. Уселись на табуретки напротив друг друга. Илья, веселый здоровяк Илья, который был мне вместо старшего брата, смотрел с подозрением и был напряжен так, словно готовился в любой момент вскочить и ударить гостя стулом.

— Мне бы помыться, переодеться и пожрать, Илюх... — протянул я просительно. — И узнать, что за хрень творится. Ты, судя по реакции, что-то знаешь.

— Да весь город в курсе, — после некоторого молчания произнёс он. — Ты у нас инфоповод номер один. Звезда «ютуба» и новостных лент. Маньяк-мститель. Три трупа на тебе точно есть, ещё два убийства без доказательств, но думают на тебя. Вся полиция в усиленном режиме ищет, а ты ко мне в гости приходишь и пожрать просишь...

— Ты же не шутишь сейчас? — голова от таких новостей кругом не пошла. Что-то такое я и предполагал. Стоило только обдумать визит бандитов, которые приходили мстить за Козыря. Не одного, выходит, Козыря.

Это что, у меня крышку снесло на почве справедливости, что ли? Типа, «Мстителей» пересмотрел? И пошёл насаждать добро? О-хре-неть!

— Да какие, нахрен, шутки, Лях?! — от избытка чувств Илья повысил голос и тут же, осознав, перешёл на шепот. — Я сперва не поверил, что это про тебя. Даже когда видео смотрел, думал, что фейк. Но потом второй видос, третий... Ты пропал, телефон не отвечает. Мамка твоя в больничке — криз у неё случился, как узнала. Хотел к тебе домой сходить — там полиция, не пустили. Вот и что я должен был думать после такого?

— Что твой друг не убийца! — злым шипением ответил я. — Мало ли какой видос! Ты меня знаешь уже лет восемь, похож я на маньяка?

Илья как-то сразу же сник. Мы с ним очень непохожие: он крупный, курчавый, широколицый. Лицо доброе и в очках, беззащитное такое. Но это до тех пор, пока этот интеллигент-переросток не возьмёт шею наглеца в захват и не придушит. Обманчивая, короче, у человека внешность. Я против него глиста в кепке. Субтильный вьюноша бледный со взором горящим, это он меня так всегда называл. Я младше на восемь лет, имею совершенно иные интересы в жизни. Студент, который собрался после получения вышки покорять Москву и архитектор-семьянин. Удивительно, что мы вообще дружим. Но никого ближе у меня не было.

— Ты правда ничего не помнишь?

— Илюх, ну чё бы я врал?! Я сам вижу, какая херь вокруг творится, без твоих рассказов про видео. Пришел бы я к тебе?!

Помолчали. Я многое хотел спросить: про маму, про мои преступления, про видео эти — сто пудов он их скачал и просмотрел по десять раз! Хотел поделиться догадкой про любительницу кошек из своего подъезда, теперь я был убежден, что бандитам позвонила старая перечница. Но не мог открыть рта. Так бывает, когда оказываешься рядом с кем-то по-настоящему близким, и слова вдруг становятся не нужны. Он же мне поверил — сразу и без доказательств. И этого было достаточно. Точнее, не только этого...

— Ладно, давай в душ сходи, я пока одежду тебе попытаюсь подобрать да еду разогрею.

Вот об этом я и говорил, не только.

— А давай сперва пожрём, а?! Ты не поверишь, у меня желудок просто с ума сходит. Кажется, я все эти две недели не жрал!

— Ну, исхудавшим ты не выглядишь. Пошли на кухню, нехватка.

Спустя полчаса, сытый — съев половину кастрюли тушёной картошки, — вымытый и одетый в чистое, я сидел с планшетом в руках и смотрел видео. Тихо сползая под стол.

Героем боевика был я. На одном сорокасекундном видосе бил человека об стену, оставляя кровавые пятна на бетоне, на втором — ломал другому шею, на третьем — стрелял в кого-то, кто находился за пределами камеры. И всё это проделывал с совершенно спокойным выражением лица. Ни злости, ни ожесточения. Просто универсальный солдат за работой.

— Они все преступники или типа того, — вероятно Илья решил, что мне станет от этого легче. Такое невысказанное «они заслуживали смерти».

Нет, Илюх. Не станет. Может, они и заслуживали. Только вот я не судья и не палач. Нет у меня такого права, решать, кто будет жить, а кому пришла пора умирать. Я обычный студент...

«Прыгающий с седьмого этажа и пробивающий руками горло!»

Н-да. Не совсем, получается, обычный. Но и не сволочь конченая. Кем бы я ни был эти две вырезанные из моей жизни недели, а подставлять друга не буду. Хотелось, конечно, провести ночь в тепле и безопасности, но, если меня ищут менты, Илюхе достанется. Укрывательство преступника — тоже уголовное преступление.

Был ещё один мотив. А вдруг я опять... отключусь? Превращусь в этого безумного берсерка, который, судя по состоянию моей квартиры, и задницу-то вытирать не умеет! Только убивать. Вот что тогда будет с обитателями этого дома?

— Пойду я, Илюх...

— Куда ты, на ночь глядя?! Переночуешь на диване в зале.

— Не-не-не. Я только денег у тебя попрошу. Сколько не жалко. Кэшем лучше, мою карточку наверняка отслеживают.

Да и осталась она на полу съёмной квартиры.

— Лях, сюда ж такси не ходит.

— Ниче, я пешочком. До тебя же дошёл, дойду и обратно.

Илья сходил на второй этаж, сунул мне в руку с десяток разноцветных бумажек. Навскидку тут было около десяти тысяч.

— Больше кэша нет.

Я молча обнял его и, не говоря глупостей про то, что всё верну, вышел за дверь. Кое-какие мысли о том, где переночевать, у меня появились.

Глава 2. Ночные встречи

Оптимизм — это недостаток информации.

Ф.Раневская

— Ничё! Во всём разберёмся! Просто надо переждать! — бормотал я под нос. И сам себе не верил.

На обратной дороге к городу размышлял о том, что мне рассказал и показал Илья. Как две недели назад я — тот я, которого совершенно не помню, — убил человека на подземной парковке. Судя по камерам наблюдения, из записей которых и сделали первый ролик, я просто подошёл к сидящему за рулем, выдернул одной рукой наружу и принялся долбить им бетонную стену.

Без всяких видимых причин, как сказал бы классик! Я не знал этого человека, никогда его не видел, даже не подозревал о его существовании. До тех пор пока не узрел доказательство своего преступления.

Медики насчитали с десяток переломов, разрывов внутренних органов и смятый затылок. Ещё позже стала известна личность покойного. Им оказался азербайджанец, которого милиция давно и безуспешно пыталась закрыть за торговлю наркотиками. Когда этот факт стал известен журналистам, из убийцы я сразу же превратился в борца с преступностью.

Вот такие они, смишники! Убил человека — изверг. Убил преступника — народный мститель. И пофиг, что сделал ты это с особой жестокостью. Мораль у журналистов одна: новость должна продаваться!

Хотя, пожалуй, зря я на них. После просмотра видео успел ознакомиться с обсуждением новости на одном из порталов. Да, многие осуждали мой поступок, но куда больше людей выражались совершенно иначе.

«Ну наконец-то кто-то за ментов работу делать начал!»

«Житья от этих уродов не стало! Они уже в школах скоро начнут торговать, а полиция ищет законные способы их закрыть! Молодец, парень, так и надо с ними!»

«Чурки вообще берега потеряли!»

Подобная реакция меня нисколько не удивила. В массе своей люди, особенно хорошо это проявляется в интернете, глупы. Да что там, полные придурки! Радоваться убийству, да ещё такому зверскому! Да, погиб наркоторговец, но где, блин, гарантия, что завтра этот герой-мститель не отметелит таким вот образом тебя? Безмозглые хомячки!

После того как я появился в новостях со второй жертвой, одобрения стало значительно меньше, а осуждения, наоборот, больше. И вроде бы я снова убил преступника, но уже не такого опасного, какую-то совершеннейшую мелочь. Молодого пацана, который промышлял уличным грабежом. Придурок этот не придумал ничего умнее, как прямо под камерой магазина попытаться вырвать у меня барсетку — откуда она, кстати, взялась? Я догнал его в три прыжка, вернул своё имущество и без затей свернул шею.

Вот тут уже в интернетах начался хай! К тому моменту полиция успели слить информацию о личности «мстителя», так что поносили меня уже адресно. Убийца, зверь, за что же мальчишку так?! То есть все традиционные рефрены русского менталитета: пожалей слабого. Нет, я себя не оправдывал, но смена тональности поражала. Вчера же ещё был героем и борцом с преступностью!

А вот третья жертва беспамятного меня окончательно сместила акцент с «народного мстителя» на маньяка-убийцу. Тот самый Козырь, да... Его ведь, строго говоря, даже злодеем нельзя было назвать. Тварью — да. Но не преступником. И моя расправа над ним уже ни у кого не вызвала одобрения. До хомячков дошло, что в городе орудует зверь.

Из видео, как и из новостей, было совершенно непонятно, с чего я вообще решил убить мажора. Может, у нас конфликт какой вышел, может, ещё что... Не суть важно, в общем-то. Как и то, откуда у меня оказался пистолет, из которого я застрелил сына преступного авторитета. Вполне возможно, что у жертвы же и забрал. С мажорчика станется возить в бардачке машины ствол. Ну, или азера того. Кстати, очень может быть. А потом таскал в барсетке.

Больше свидетельств моей преступной активности не имелось, однако полиция считала, что жертв на моём счету вдвое больше. Тоже, кстати, все преступники — Илюха реально полагал, что мне будет легче от осознания этого факта?

Искали меня с огоньком. На выездах из города машины проверяли очень часто, особенно бомбил-междугородников. На ЖД-вокзале и в аэропорту ходили усиленные патрули полиции, снабженные моей фотографией полугодичной давности из социальных сетей. В городе тоже был введён режим усиления, но пока мне или моему двойнику — такую версию я тоже пока со счетов не сбрасывал — каким-то образом удавалось уходить. Странно, что на квартире засады не было — напрашивалось же прям такое решение!

Другой странностью было поведение старухи-соседки. Как она могла стоять надо мной и причитать, если знала, что я убивец, руки которого по локоть в крови невинных жертв? Или она новости не смотрит? Так другие перечницы ей обязательно бы рассказали! К тому же ментов или тех, кого она за ментов приняла, вызвонила же! Неужто любопытство кошатницы действительно не имело берегов? В общем, некоторые нескладушки во всём этом имелись.

По моему субъективному мнению, основанному на огромном количестве сериалов, асоциальный одиночка не имел шансов скрыться в городе. Ну, может, скрыться бы и смог, но не бродить по улицам две недели, уходя от преследования стражей порядка и убивая при этом не самых простых людей. Даже опустив вопрос, нахрена мне это понадобилось, я не мог уразуметь, как до сих пор оставался на свободе.

Может быть мне помогали? А потом решили убить? И тогда я вернул память? Типа нейропрограммирования: заточили меня, скажем, на убийство, а потом, когда я всё сделал, решили убрать исполнителя? Возможно, конечно, но сверхсилы тогда у меня откуда? Или как назвать фокусы с пробиванием людей рукой и прыжками с седьмого этажа? Они же дали? Не, Лях, это уже какая-то теория заговора получается!

С такими вот мыслями я и шагал по обочине трассы. Каждый раз, когда слышал приближение машины — в тишине ночи это было несложно, — уходил в лес и пережидал. Нафиг мне ночные встречи, да и полицию бредущий по обочине человек обязательно заинтересует, особенно в свете того, что в городе творится. До стелы, которая обозначала границу города, оставалось, по моим прикидкам, километра два, когда вдалеке вновь послышался мотор, и я поспешно покинул дорожное полотно. Секунд через тридцать мимо меня, направляясь в сторону аэропорта — не зря я лукался! — проехала патрульная машина полиции. С проблесковыми маячками, но без сирены. Стражи закона явно куда-то спешили, гнали, наверное, километров сто сорок в час.

После того как машина скрылась за поворотом, я снова вышел на дорогу, но опять услышал приближающийся звук двигателя. Да чтоб вас всех! Первый час ночи! Чего не спится?! Гоняют и гоняют!

Поймав себя на мысли, что ругаюсь с интонациями Марьиванны, коротко хохотнул. Да, вот так и проявляются худшие черты! Ещё некоторое время такой жизни, и я либерастов начну ругать, тоскуя о никогда не виденном мной социализме. Перепрыгнув овраг, я углубился в лесок шагов на десять и присел отдохнуть на поваленный ствол берёзы.

Удивительно, но особой усталости я не чувствовал. Суммарно за остаток дня и часть ночи я накрутил уже больше десяти километров, что для горожанина является расстоянием запредельным. А ноги не гудят, ступни не ломит, спина не болит и, вообще, состояние бодрое и, несмотря на весь творящийся вокруг сюр, жизнерадостное.

Может, это мои «суперспособности» так работали, может, благостность ночной прогулки по природе заряжала энергией. Я ведь уже забыл, когда последний раз так бродил. Шпанюком, наверное. Тогда в радость было отправиться куда-нибудь пешком — через весь город на ТЭЦ. Лазить по крышам гаражей, убегать от взрослых мужиков, которым наши развлечения категорически не нравились. Сам не заметил, как вырос, начальные классы сменились выпускными, вузом и абсолютно иными ценностями. Я начал думать о деньгах и будущем, забывая про сегодняшний день...

А сейчас, несмотря на весь ужас ситуации, сижу на бревне, и мне хорошо. Ну, не хорошо, а как-то отстранённо-умиротворённо. Слушаю, как глухо гукает сова, и шумят кроны деревьев над головой, смотрю на сороку, спящую на ветке...

Э-э-э! Стоп! Я вижу сороку? Ночь же! Луна ущербная, света от неё нет почти, фонари в лесу как-то не озаботились установить, но я, чертовщина такая, вижу эту клятую сороку! И не просто как тёмное пятно на ветке, а каждое перышко! Ночное зрение! Блин, да сколько же ещё всякой фигни в меня напихали?!

Хотя чё орать?.. Способность-то полезная! Особенно сейчас, ночью. Выходит, мне необязательно идти по трассе, прячась от каждой проезжающих машин? Можно по лесу, по окраине, как туда шёл! Это... очень хорошо!

Странно, что я только сейчас обратил на это внимание. Да нет, не странно. Я же всё время как нормальный современный человек старался держаться ближе к освещённым участкам. Сперва Илюхин посёлок, затем трасса на аэропорт, где через каждые сто метров горящий фонарь. Вот способность и не имела возможности проявить себя. А в лесочке посидел немного, она настроилась и заработала.

Проверяя новые возможности, я ещё больше углубился в лес. Так, чтобы даже отдалённого света фонарей не было. И убедился, что всё работает. Прекрасно работает! Видел я не как днём, конечно, а примерно как в наступающих сумерках, достаточно чётко, а главное, довольно далеко. Есть, оказывается, плюсы, в жизни Питера Паркера, радиоактивного паука ему в штаны!

И я лёгким шагом двинулся к городу, держась от трассы на удалении метров в сто. Темп держал не очень высокий, строго говоря, торопиться было некуда. Перешагивал через поваленные стволы, обходил кустарники и вскоре потерял направление движения. Горожанин же!..

Вот же олень! Возомнил себя Зверобоем Фенимора Купера! Решил, что раз всё видно, то можно и по лесу ходить, как по городу! А ориентиров-то никаких не было! Одно дерево на другое походило, как брат-близнец. Я даже трассу не слышал — не так много машин ходят ночью, да и деревья глушили звуки. Наверное, глушили.

Чёрт, чёрт, чёрт! Вот потеха-то! Потерявший память маньяк-убийца потерялся в пригородном лесу! Ищут пожарные, ищет полиция, ищут и не могут найти! А почему не могут? Да потому что этот северный олень сам не знает, где он сейчас!

К счастью, я не запаниковал, а просто разозлился. Пара минут размышлений — и я решил, что любое направление так или иначе выведет к жилью. Тут ведь вокруг сады — так в Благовещенске называют дачные участки. И даже если я настолько тупой, что не смогу на них наткнуться, самое страшное, что может со мной произойти,проблуждаю всю ночь. Но не помру. Холодновато, конечно, но не смертельно.

И, успокоившись таким образом, двинулся дальше, стараясь выдерживать прежнее направление. Вскоре даже насвистывать стал — определённо происходящее не прошло для моей психики бесследно! Поубивал людей, открыл в себе странные способности, заблудился в лесу и теперь — посмотрите на него — песенки насвистывает!

А с другой стороны — ныть, что ли? Я жив, здоров и сыт, а проблемы... Ну, проблемы, да! Серьёзные. Но будем разбираться. Других-то вариантов нет.

Минут через двадцать я вышел к первому дачному домику. Так себе строение, вдвоём только сесть чай попить. Никогда не понимал дачников — корячиться на своих участках, ставить эти крохотные домики-будки. Это что, отдых в их понимании? Тогда страшно представить, в каких условиях они работают!

Мелькнула мысль, что можно в этой будке переночевать. Наверняка там буржуйка какая-никакая есть. И не надо идти к мажору Стасику, которого я себе определил как вариант. Однокурсник другом мне не был — так, периодически пьянствовали вместе. Родители его уехали куда-то в тёплые края на ПМЖ, а обалдуй-сынок остался присматривать за недвижимостью. Превращая её в этакую блат-хату, из которой толпы народа исчезали только накануне приезда родителей.

Что было хорошо в этом варианте — Стас никогда не задавал вопросов. Придёшь к нему ночью, и если не спит — откроет и пустит. Особенно когда ты с бутылкой коньяка и какой-нить закуской. Минус тоже был: Дом на Набережной был домиком элитным. С охраной на входе и консьержем в парадном подъезде. Но на гостей Стасика они уже давно привыкли смотреть сквозь пальцы. Не на таких, правда, как я, находящихся в розыске.

Риск был, хотя я и предполагал, как смогу попасть во двор-колодец и остаться незамеченным для охраны. А если перекантоваться в садах, да ещё и под крышей — то и этого можно избежать. Хорошая, в общем-то, мысль. Так, пожалуй, и поступим.

Первое, что меня насторожило на подходе к избушке, стоящей на окраине дачного кооператива, был запах. Резкий и очень густой запах падали. Такое ощущение, что тут в одночасье сдохла целая стая собак. Не, спасибо! В таком амбре ночевать — удовольствие значительно ниже среднего. Я чуть изменил траекторию движения, чтобы обойти домишко и поискать в поселке жилье покомфортнее, но тут услышал низкий звериный рык.

Блин, собаки! Накаркал! Не все, выходят, сдохли! Одна, по крайней мере, осталась.

Дикие стаи собак с недавних пор стали настоящим проклятьем Благовещенска. Не так давно одна такая напала на школьника и чуть насмерть его не загрызла! СМИшники писали об этом в совершенно разной тональности: от «давайте всех бездомных собак убьём» до «пёсики — тоже люди». Преобладала, как ни странно, последняя — наезды на властей города, которые не могут построить нормальный приют, где бродяжек будут стерилизовать. Дебилы-зелёные основательно прописались в городе и за права животных боролись так, как людям и не снилось.

Бредовость ситуации зашкаливала за все возможные отметки. Блин, даже если и воспринимать бродячих собак как людей, что в корне неверно, так ведь последние же за преступления против общества несут ответственность! Почему бы тогда зоозащитникам и к собачкам такой подход не применять?

Хотя даже это глупо. Животные, они животные и есть. Как по мне, парочка машин со стрелками вполне способна была решить проблему бродячих собак за неделю. Но мэрия играла в популизм — скоро должны были состояться выборы городского главы. Вместо того чтобы послать всех далеко и надолго и сделать то, что должны, власти устраивали конференции по проблеме, дебаты и прочую либерастскую чушь! Ну что, скажите, плохого в том, чтобы убить опасных животных? Поорали бы зелёные, да и заткнулись.

Всё это промелькнуло у меня в голове — очень к месту! — за какие-то секунды. Услышав рычание, я машинально сделал шаг назад, и тут из-за домика показался обладатель внушительного голоса.

Вот кого надо показывать зоозащитникам, когда они в защиту несчастных животных начинают форумы засирать. Назвать это собакой я бы не смог, даже упившись вдрызг. Телёнок почти полутора метров в холке, с какими-то мутными глазами и огромной пастью, усеянной зубами, что у твоей акулы. Только эти две детали я и успел разглядеть, до того как тварь прыгнула на меня.

Сознание будто раздвоилось. Ничего шизофреничного в виде голосов, просто одна часть меня в оцепенении замерла, а другая молча перехватила управление телом. Что-то подобное, в более лёгкой версии, было во время потасовки с бандитами у меня на квартире. Но тогда я не был настолько полно отстранён от контроля. И, самое удивительно, меня это нисколько не волновало. Когда основная цель — выживание, грех жаловаться на детали.

Но даже с учётом скорости произошедшего в моей голове, физически я всё равно протормозил. Доли секунды, пока половинки разбирались, кто главный, хватило на то, чтобы собака-телёнок взмыла в воздух и почти добралась до меня. Я успел лишь сделать шаг в сторону, намереваясь пропустить тварь правее, но немного опоздал. Ушёл из-под удара, чтобы туша монстра не снесла меня, как товарняк на полном ходу, но полностью увернуться не получилось.

Тяжёлая лапища с когтями в пару сантиметров мягко, почти невесомо коснулась моей груди, разрывая ветровку, рубашку и кожу с мясом. Я остался на ногах, а телёнок-убийца приземлился на землю, развернулся и по-кошачьи припал на передние лапы, готовясь к новому прыжку.

Было больно. Именно так мозг сообщил о том, что у меня грудь распанахана от плеча до бочины. Не «а-а-а, эта тварь убила меня!» и не «я истекаю кровью», а просто сигнал — больно. Как будто робот доложил о том, что функционирование частично нарушено. Но не критично.

Я согнул ноги в коленях и развел руки, словно собирался обнять зверюгу. Замер в таком положении, ожидая. Застыл и монстр. Он не собирался устраивать схватку в стиле ушу с бешено летающими туда-сюда лапами, а намеревался закончить одним прыжком. Со стороны это всё равно выглядело так, будто он красовался. А у меня появилась возможность рассмотреть его.

Исходно это скорее всего было собакой, а не телёнком. Причём какой-нибудь дворянской породы из крупных. Но разрослась псина просто чудовищно. Шерсти, в смысле, собачьей шерсти, у неё не было. Массивное тело покрывало что-то больше похожее на крысиную шкуру, под которой угадывались сильные мышцы. Лапы собачьи, а вот коготки совсем не псовых. Скорее, кошачьи, и такие же острые. Сейчас, в состоянии напряженной неподвижности, они были не видны. Оскаленная морда пёсика-переростка демонстрировала внушительный набор зубов, острых, как ножи, а вдоль хребта торчали небольшие костяные наросты. Голый хвост, с какой-то булавой на конце по-скорпионьи замер над телом зверя.

Та часть, что сейчас сидела у штурвала моего тела, холодно отметила всё это и не стала рассказывать об увиденном отстраненной от управления товарке. Только поэтому я, наверно, не заорал по-бабьи и не бросился бежать без оглядки, ломая кустарник. Остался стоять, такой же напряженный, как и монстр напротив.

Сколько длилось это «великое стояние», я сказать не смог бы, даже если бы имел часы. Время потеряло значение, оставив только незнакомую мне раньше, но вполне читаемую книгу движений. Вот тварь почти незаметно прогнулась в пояснице, и я в ответ переместил ещё пару килограммов веса на выставленную вперёд ногу. Дернула хвостом, а я отреагировал намерением совершить выпад рукой. Я и монстр изучали друг друга, оба используя что-то куда более древнее, чем разум, и значительно более надежное, чем инстинкты.

Наконец наша неподвижность взорвалась вихрем движений, разглядеть каждое из которых по отдельности не представлялось возможным. Но мне это удалось!

Прыжок — с большей опорой на левую лапу. Взмах правой в полёте. Четыре серповидных чёрных лезвия пронеслись в трёх сантиметрах от моих глаз. Предвидя подобное, я чуть отклонился в сторону, готовясь нанести удар, но был вынужден уворачиваться ещё и от скорпионьего хвоста твари, которым она едва не размозжила мне голову.

Монстр оказался умным. Не по-человечески, но и не по-собачьи. Как идеальный хищник, вершина длинной цепи эволюции, сделавшей зверя настоящей машиной убийства. Промахнувшись второй раз, он уже не стал тратить время на гляделки, а, оттолкнувшись передними лапами от земли, попытался достать меня задними. Там тоже имелись когти, менее острые, но более толстые, которые я сумел очень хорошо разглядеть. Так как один из них меня всё-таки достал. Вскользь, по бедру, и, к счастью, неглубоко.

Снова удар хвостом. Стелющийся над землей прыжок, нацеленный мне в ноги. Щелчок пасти, когда я подпрыгнул, пропуская зверя под собой. И филигранно точно исполненный мной удар. Я даже не знал, что можно вот так извернуться в прыжке и вмазать рукой прямо под раззявленную пасть. Монстр взвизгнул совершенно по-собачьи, и, кувыркнувшись, упал на бок. Тут же, впрочем, вскочил, отгоняя меня взмахами дубинки на хвосте.

Шерсть у него была словно из тонкой сталистой проволоки. В момент удара она ещё, кажется, поджалась, защищая горло, и я не нанёс зверю особого вреда. А учитывая, что таким же образом пробил горло бандиту, монстр был очень хорошо защищен.

Мы вновь замерли, только теперь я искал у противника уязвимые места, а тот, казалось, был бы не против свалить. Он этого не демонстрировал, но мне как-то стало понятно. Собачка попробовала меня на прочность и нашла чрезмерно жёстким. Будь у неё возможность выйти из боя, она бы так и поступила. Но давать ей такой шанс я не собирался. Не для того я тут кровь проливал литрами!

Внутри меня проросло и созрело понимание: тварь нужно убить. Не потому что она опасна для людей или для меня. И не потому, что сам я выйти из боя тоже не могу — мы были связаны со зверем невидимыми, но очень прочными нитями. Нет, убить я его должен потому, что... должен! Не знаю, как лучше это описать, да и нужно ли? Понимание было чётким и каким-то... физиологичным. Это было — правильно! Как утоление голода или отправление прочих естественных надобностей. Он не должен жить. Он ошибка. Дефект.

Что бы это ни значило.

Я шагнул вперёд и широко, на вид совершенно бестолково, взмахнул рукой. От такого удара вернулся бы и телёнок, на которого тянул размерами мой противник. И он увернулся. Сдал немного назад, пригнув голову, и тут же отхватил в нижнюю челюсть крепкий пинок. Клацнул зубами — в глазах у зверюшки явно потемнело, но не поплыл. А я-то надеялся! Рванул вперёд, изображая таран, да так резво, что я едва не оказался у него в пасти.

Еле успел уклониться и всадил локоть в хребет... поправка, куда-то в район копчика монстра. Не буду говорить, что именно туда и целил — всё-таки я в этот момент был больше наблюдателем, чем пользователем. Но получилось выше всяких похвал. Задние ноги переростка подломились на бегу, и он сбитым самолётом пошёл собирать мордой землю.

А я уже прыгал на него сверху, вколачивая ступни в верхнюю часть... ммм, корпуса? Плечевого пояса? Никогда не знал, как у собак эта часть тела называется! Куда-то, в общем, чуть ниже загривка. Зверь попытался извернуться, подставить пасть, но вышло у него не очень. Даже хуже, чем могло бы быть. Неестественно вывернув шею, он лишь подставил её под мой захват.

Треск костей и оторванная — оторванная!!! — голова упала рядом с конвульсивно дёргающимся телом. А я, присев на корточки, голыми руками вырвал из бока мутанта кусок мяса с кожей и начал торопливо заталкивать себе в рот.

Тот, кто сейчас дрался с адским псом, жрал мясо, а я — привычный я — давил рвотный рефлекс. Сразу же по завершении схватки моё сознание перестало играть в дуализм, сделавшись прежним и однородным. Что тотчас закончилось фонтаном рвоты.

«Нихрена себе прогулялся по лесу...»

И следом: «Это он убивал людей? Тот, что сейчас бился с псом-переростком? Хорошо хоть не жрал!»

Бодрился я не напрасно. Теперь, когда хладнокровный убийца во мне затаился, только что законченная схватка с мутантом стала казаться ночным кошмаром. Такого не могло быть в реальности, подобных зверей не существует, да и человек, если уж на то пошло, не может справиться с чудовищем голыми руками! Это мне просто приснилось, я, вероятно, заснул во время ночной прогулки. Присел у деревца, привалился к нему спиной и задремал. И словил кошмар.

Короткий взгляд в сторону поля боя заставил сморщиться. Нет. Не сон. Всё это было по-настоящему, как и мои раны, которые уже перестали кровоточить и, что даже уже не удивляло, схватились. Кожа вокруг них болела и чесалась.

Такой же реальностью являлись туша псины, оторванная от неё голова, кровь на моих руках, лужица рвоты и мерзкий запах тухлятины. На последний во время схватки я перестал обращать внимание, но теперь он вернулся, усиленный, казалось, многократно.

И, несмотря на всё вышеперечисленное, мой желудок требовательно заурчал. Он хотел есть! Именно сейчас! Вот уж верно меня Илюха назвал — нехватка! Нашёл время, твою мать! После сытного позднего ужина, после драки, рвоты — вот как?

«А может...»

Мысль не успела даже сформироваться, а я уже принялся по второму разу, на этот раз внимательнейшим образом, изучать свои порезы. Отвёл в стороны разрезанную будто опасной бритвой куртку с футболкой и присвистнул. Точно! Первая рана, полученная от пса-переростка, превратилась в длинную воспалённую полосу, покрытую коркой запёкшейся крови. Начиналась она от левого плеча и спускалась к нижнему краю рёбер. Понятно, да? Не просто схватилась, как порезанное бедро и сбитые костяшки, а выглядела таким образом, словно с момента получения ранения прошло не пять минут, а минимум сутки.

И давай, Лях, без тупых вопросов «как такое возможно?» Возможно. Как-то. Ускоренная регенерация плюсом к возросшей силе, выносливости и реакциям. И расплачиваюсь я за это просто зверским аппетитом. Так-то даже логично — в рамках логики безумия! — закон сохранения энергии никто не отменял. Организму требуется огромное количество строительного материала, чтобы драться, прыгать и за пять минут сращивать раны, на исцеление которых у обычного человека ушли бы недели.

Вот, значит, как... Поэтому я — тот я, который дрался с тварью, — сразу же после боя решил подкрепиться поверженным противником. Типа, как восстановление маны у магов, хех. Мясо вместо маны. Умереть не встать — Гэндальф Говяжья Вырезка! Без фаерболов, зато с персональным поверженным Балрогом.

— Жил-был в одном королевстве людоед, — пробормотал я дрожащим от осознания голосом. — Он терроризировал бедных крестьян, требуя еду. Если те не давали людоеду еды, он забирал кого-нибудь из крестьян. И съедал его.

Присев над трупом собаки, я стал внимательно его рассматривать. У меня была такая возможность и во время схватки, но теперь тварь лежала неподвижно, позволяя оценить её размеры и сравнить их со своими. Поборов отвращение, я даже приложил оторванную голову к шее, а тело вытянул во всю длину. Сравнение выходило не в мою пользу. От лобастой головы до копчика монстр был не менее двух с половиной метров.

— Но однажды в тех краях появился прекрасный принц, — продолжил бубнить я, занятый полевыми исследованиями. — Он вызвал людоеда на бой. И в этом бою убил его. Убил и съел.

Я как тот принц из анекдота. Убил зверя и съел. Точнее, понадкусывал. Был ранен. Требовался строительный материал для регенерации. Использовал тот, что подвернулся. Безумно, мерзко, но логично. Бездушная машинная логика!

Новая догадка сверкнула в голове, заставив меня похолодеть от страха. Охотничек! Мозги вообще не работают! Почему этот зубастый телёнок на тебя напал? Потому, что ты пришёл к его логову, вот почему! Запах тухлятины, он же не просто так тут взялся! Это воняет вчерашняя и позавчерашняя добыча монстра! Мля, а если тут ещё мама с потомством?

Но вместо того чтобы бежать куда глаза глядят, я осторожно двинулся по направлению к дачному домику. Хотелось бы списать это на моё второе я, специалиста по убийствам и выживанию, но нет, это решение принял я сам. По причине, вероятно, беспросветной глупости.

Запах падали усиливался по мере приближения к стенам домика-будочки. Когда до него осталось шага три-четыре, дышать стало нечем. Я уткнулся носом в сгиб локтя, используя куртку как хоть какой-то фильтр.

Единственное окно было закрыто чёрной непрозрачной пленкой. Дверь отсутствовала, а на пороге лежал добела обглоданный скелет какого-то животного. Собаки, вероятно, а может, и нет. Я не из «Гринписа», чтобы с ходу определить биологический вид костяка.

Перешагнув через него, я оказался внутри небольшой, квадратов на десять-двенадцать, комнаты. Ночное зрение работало, и мне открылась картина в стиле Босха. Тёмные потёки крови на полу и стенах, кучи белых костей и черепов. Один точно принадлежал человеку, остальные — с десяток — разного размера животным.

Стало понятно, что тварь тут прописалась давно, ещё с зимы, и закусывала попавшимися бродячими собаками и бродячими же людьми. Вероятно, какой-то бомж, как и я, искавший крышу над головой, тоже стал жертвой пса-мутанта. Мне повезло — ему нет.

Жил монстр один и детей не имел, это радовало. Но почему? У псов-переростков как, кстати, с «чайлдфри»? А с чего я вообще решил, что тут будет выводок? Мутанты ведь, я читал что-то такое, не способны к размножению естественным способом. Ладно, спишем на стресс и общую необразованность в данном вопросе. В конце концов, у меня ещё очень небольшой опыт охоты на мутантов, ха-ха.

Блин, но это же всё равно сюр какой-то! Неужели никто не видел и не слышал про поселившееся в дачном поселке чудовище? Оно ведь, мягко говоря, очень необычно выглядит! И ни одного звонка в полицию, ни одной статьи в падких на сенсации новостных лентах?

А кто бы в такое поверил, пока не увидел своими глазами? Я — точно нет. Да и перекормлены сегодняшние люди дешёвыми сенсациями, не поверят, даже если и увидят. Придумают какое-нибудь объяснение. Потому что так их мир останется прежним. В нём не будет чудовищ, кроме обычных, и, грустно сказать, привычных: маньяков, педофилов, олигархов и политиков.

Закончив с осмотром логова зверя, я вышел на улицу и, отойдя от домика подальше, глубоко вдохнул холодный ночной воздух. Продолжив размышлять над увиденным.

Откуда он взялся, этот пёс-переросток? Не вчера же из космоса прибыл! Тоже, как черепашки-ниндзя, попал в лужу с токсичными отходами и вымахал таким? Или его создали целенаправленно? Я голосую за второе. Просто, как говорил один мультяшный персонаж, случайности неслучайны. И не может такое произойти само собой. Нет, тут результат чьей-то воли! Как и в моём, кстати, случае. Кто-то это со мной сделал, дай бог ему здоровья, прибил бы суку!

А вот в порядке бреда — я сам-то в монстра не превращусь? В тупую скотину, живущую инстинктами, потерявшую человеческий облик? Симптомы-то тревожные, прямо скажем, уже имелись. Сперва убийства людей, теперь вот пожирание поверженного противника. И эта абсолютно холодная рассудочность, мне совершенно не свойственная! Даже сейчас я рассуждаю без паники и особых моральных терзаний. Которые, к слову, были бы к месту. Но нет, хожу спокойно, рассматриваю всё с лёгкой гадливостью, однако без ужаса.

Или... уже превратился? Людей, вон, валил, как высмаркивался! Спокойно сворачивал шеи, стрелял... Пусть преступников... Почему, кстати, только преступников? И этот второй, появляющийся в критических ситуациях. Чёрт, что же всё-таки происходит-то?!

Вопросы громоздились друг на друга, подминая и логику, и здравый смысл, и поминаемую уже холодную рассудочность. От паники, до которой оставался буквально шаг, меня спас желудок. Он требовательно рыкнул, напоминая, что в топку этого биореактора нужно забросить топлива. Я тут же механически повернул голову в сторону трупа монстра и сразу же влепил себе пощечину.

О чём ты думаешь?! Ты серьёзно собрался это жрать? Долбаный придурок! Всё, хватит тут прохлаждаться! Тут ночевать не вариант совершенно, вдруг по окрестностям ещё кто-то такой же красивый ходит. Надо, как и собирался, добраться до города, попасть к Стасику и там уже чего-нибудь поесть. И прикинуть, что делать дальше. Горизонт стратегического планирования на пару часов вперёд меня уже начал напрягать.

Поблуждав по дачному посёлку, я вышел на небольшую возвышенность и по электрическому зареву смог определить направление, в котором находится город. Зло сплюнул: километра четыре, а до дома Стаса все семь, — и лёгкой рысью побежал вниз. Доброго пожаловать в клуб пешего туризма с элементами охоты на монстров!

Глава 3. Дом на набережной

С разборчивостью заводи друзей.

Рано или поздно они тебя о чем-нибудь попросят.

Дж. Карлин

«Дом на набережной», где жил Стас, как ни странно, действительно находился на набережной реки Амур, однако иногородний человек, случись ему искать его с помощью гугл или яндекс карт, имел все шансы заблудиться. Дело в том, что располагался он на улице Краснофлотской, то есть на набережной реки Амур, а вот улица Набережная, куда бы обязательно отправили приезжего карты, шла вдоль реки Зея и представляла собой глушь, пустыри и промзоны.

Так пафосно, с намёком на советскую историю назывался элитный жилой комплекс. Квадратный метр там стоил столько, сколько я со своей зарплатой ночного охранника смогу набрать только за год. И то при условии, что жрать не буду. Контингент тут проживал соответствующий: крупные бизнесмены, дорогие китайские товарищи и такие вот мажоры, как Стасик. У моего знакомого папаша был из команды прошлого губера, а тот проблем со средствами не имел. Вот и приобрёл понтовую квартиру в понтовом доме. Сам, правда, вскоре свалил в тёплые края, лишь изредка наведываясь на родину. А хату оставил сыну. Вместе с неплохим таким денежным содержанием.

Сегодня я впервые пожалел, что однокурсник мой живёт в настолько дорогом месте. Только на то, чтобы добраться сюда, не привлекая внимания, ушло больше пары часов. Да и сейчас приходилось тихариться. Несмотря на позднюю ночь, то тут, то там шастали люди. И камер было понатыкано на каждом углу, будто в имении английской королевы. Про фонари я даже не говорю — центр города сиял огнями, словно новогодняя ёлка. Надо же пустить пыль в глаза соседям! Ведь Китай был фактически в двух шагах — на другом берегу Амура.

Однако сейчас наши раскосые друзья интересовали меня в последнюю очередь. Я прятался за голым, но густым кустом сквера рядом с площадью неподалеку от дома Стаса и думал, как попасть внутрь и при этом не спалиться.

С одной стороны, охрана на проходной уже привыкла к гостям беспутного сына бывшего министра, даже не останавливали их, опасаясь скандала с мажором. Так, фиксировали в тетрадке, да и всё. С другой — на появление человека в изорванной одежде, залитой кровью чуть более чем полностью, они внимание точно обратят. Сунься я через ворота — и ночевать придется в ИВС. А то и где похуже. Зная людей, было логично предположить, что полицейские не откажутся продать безутешному отцу Козыря убийцу единственного сына. И даже если не так, если мне попадутся честные и неподкупные стражи порядка, которых тоже в рядах полиции было немало, садиться лет на двадцать пять в зону строго режима меня совсем не прельщало.

К сожалению, других вариантов безопасного ночлега я придумать не мог. Друзей и немногочисленную родню подставлять не хотелось: в маминой квартире, наверняка, засада, а хата Стасика — это тепло и безопасно. Никому в голову не придет искать меня в гостях у однокурсника-мажора. И еда. У Стаса всегда была еда. Которую, в крайнем случае, можно было заказать на дом.

Желудок уже не бурчал, а в полный голос ревел, намекая, что после драки с мутировавшей псиной и пробежки по городу хорошо бы подкрепиться. Основательно так, двумя килограммами шашлыка. О сожранном куске мяса твари я предпочитал не вспоминать, чтобы не травмировать свою психику ещё больше. Но для того чтобы насытиться, нужно было попасть к Стасу, а идей, как это сделать, пока не было.

Проклятый дом напоминал крепость, в которую вело два хода. Квадрат с внутренним двором был разомкнут только в одном месте, через который въезжали автомобили. Это был первый, но за ним бдел охранник в будке со шлагбаумом, имелись камеры наружного наблюдения, а сам подход заливал свет прожекторов. В общем, не вариант. Второй проход тоже не годился. Парадный подъезд с фасада с охраной и консьержем вёл во внутренний двор дома, но как, скажите на милость, пройти через него, находясь в розыске, да ещё и выглядя так, словно только что выбрался из-под газонокосилки?

Я уже дважды обошёл вокруг здания, рискуя попасть на камеры, но так и не придумал, как попасть в последний подъезд, в пентхаусе которого и обитал чиновничий отпрыск.

— Зажрались, буржуи, — ворчал я скорее от бессилия, чем пылая революционным гневом. — Шикуют на народное бабло. А бедному студенту потом мучайся.

Ни одной идеи, как попасть к Стасу, так и не появилось. Голова просто отказывалась работать — слишком много всего на меня навалилось сегодня. Драка с лесным монстром, притворяющимся собакой, с последующим поеданием его мяса стала последней каплей.

«Может, стоило всё-таки найти другую пустую дачу и переночевать там? Тут же явно без вариантов! Для штурма нужен спецназ и поддержка с воздуха!»

Нет, не стоило. Если я всё правильно понял насчет своего метаболизма, отдых мне был нужен меньше, чем еда. А охотиться на апрельских тушканчиков, которых к тому же не существует, я не умел! Стас — единственный вариант. Даже с учётом риска прогулки по центру города, где шансы попасться ментам возросли неимоверно.

К тому же нельзя просто так взять и уйти! Зря, что ли, корячился? Надо лишь сделать последний рывок, и я буду в безопасности. Временно, конечно, но это лучше чем ничего. Делов-то — придумать, как попасть в этот проклятый всеми богами дом!

Так, Лях, спокойней. Истерикой ты никому не поможешь. Лишь выдашь себя: вопящие кусты не самый распространенный обитатель городских скверов. Как, впрочем, и собакомонстры, да-да.

Блин, ну не лезть же мне по стене! Я ж не человек-паук, в самом деле! Понятно, что у меня сверхсилы и всё такое, но это реально будет перебор. Ладно комиксы, там логика померла в муках, но я-то нахожусь в реальности, и тут силу тяготения никто не отменял. Как и ускорение свободного падения. Хотя не мне о ней говорить, после того прыжка с седьмого этажа...

Я ещё раз внимательно окинул взглядом здание. А если через крышу? Идея, как ни странно, не показалась мне такой уж бредовой. Если я не ряженый супергерой, а простой сверхчеловек из российской глубинки, то зачем мне ползти по стенам? Дядька мой, царство ему небесное, без всяких суперсил со второго этажа на третий забирался по балконам, когда ключи в квартире забывал!

Здесь лоджии располагались на каждом углу дома, правда, не с первого этажа и до крыши не доходили. Но зато, насколько я знаю, были общего пользования, то бишь, вели в коридор, откуда уже можно по лестнице или на лифте добраться до нужной мне квартиры. Лафа для домушников!

Мысль настолько увлекла, что я даже выполз из своего укрытия и подобрался поближе к дому. Правда, совсем подходить не стал — слишком много камер. Вблизи идея забраться по балконам казалась ещё более реальной. Тем более что первый этаж под ними немного выступал, и с его крыши было рукой подать до цели. Оставалось лишь на неё забраться, что было не так просто, ведь высота занятого под общественные помещения этажа явно превышала стандартные три метра.

Но и тут можно было найти выход. Именно с этой стороны фасада здание было «украшено» водосточными трубами. Уж не знаю, почему их не сделали скрытыми, как в остальных местах, но даже если это и был результат вечного нашего раздолбайства, сейчас он играл мне на руку. Выбрав место, которое, по моим прикидкам, не должно было попадать в объективы камер, я подошёл к трубе и полез вверх, шустро перехватываясь руками и упираясь ногами в стену.

Ещё вчера я бы не рискнул провернуть подобный трюк. А сейчас у меня и мысли не возникло, что в этом есть что-то неправильное...

Ровно до того момента, когда я добрался до конца трубы! Теперь нужно было отпустить её, чтобы ухватиться за парапет крыши. А он мало того, что был достаточно высоким, так ещё и нависал над водостоком. Отвод воды с кровли шёл через специальное отверстие в нижней части. Получалось, что мне надо было как бы прыгнуть назад и вверх и схватиться за край. И в этот момент меня словно током ударило понимание, что я вишу на высоте трёх метров над землёй и собираюсь сначала выполнить практически акробатический трюк, а затем залезть на крышу двенадцатиэтажного дома по балконам без какой-либо страховки.

Руки непроизвольно разжались, и я, матерясь, рухнул вниз. Эта посадка прошла не так эпично, как в первый раз, по крайней мере, Терминатор никогда так не приземлялся. Хотя, рухнув спиной на плитку, я и боли-то особой не почувствовал. Скорее злость на самого себя. Потому как понимал, что всё могло получиться, если бы я не испугался.

А сейчас я просто не смогу заставить себя повторить восхождение. Как внутренний ступор срабатывал, стоило хотя бы в мыслях повторить прыжок с трубы на крышу. Поэтому, поднявшись, я потащился в ставшие родными кусты ждать просветления в мозгах.

Идей у меня больше не было. Значит, стоило забить на размышления и начинать прыгать, как та обезьяна из анекдота. Например, попробовать зайти с другой стороны здания. Залезть на пристройку, расположенную в глубине квартала. Она как бы замыкала квадрат здания, но, что гораздо важнее, рядом шёл забор соседей, с которого вполне можно было попытаться забраться на пристройку. И оттуда уже попасть во двор, причём прямо рядом с подъездом, в котором жил Стас.

Сказано — сделано. Понимая, что если начну грузиться предыдущей неудачей, то так и останусь жить в этих кустах, я поднялся на ноги, отряхнулся и с независимым видом позднего и слегка поддатого гуляки двинулся в переулок. Хотелось бежать, но одинокий человек, куда-то несущийся ночью, привлекает куда больше внимания, чем просто идущий. Вскоре я упёрся в тупик, где стояла пара машин, которым не хватило места на парковке, что находилась буквально в двух шагах за стеной.

Соблазн использовать их в качестве трамплина был высок, но сработавшая сигнализация разбудила бы всю округу. С тем же результатом можно было прийти на КПП и сдаться охране, а не сидеть в кустах холодной апрельской ночью. В мои планы это не входило, да и не нужны оказались никакие приспособления, чтобы забраться на двух с половиной метровый забор.

Я разбежался и одним махом оказался на вершине стены. Даже не особенно понял, как это получилось. Просто доверился своим новым способностям, и те не подвели.

Развернуться и спрыгнуть, цепляясь за край крыши, тоже оказалось проще простого. Секрет управления суперспособностями от Ивана Польских: отключаешь голову и даешь телу самому всё сделать. Точнее, не совсем так, нужно ещё верить ему. Тому, что оно в принципе сделает так, как ты рассчитываешь, если это вообще возможно. Именно из-за недоверия, тупо испугавшись, я не смог завершить первое восхождение по балконам.

Сейчас я не то чтобы не сомневался, но определённая уверенность появилась. Даже захотелось отвесить себе подзатыльник за прежний тупёж, но я сдержался. Опыт, как говорил поэт, сын ошибок трудных, впредь станет и мне наукой.

До подъезда Стаса было уже рукой подать. Однако имелись и проблемы. Со своего места я видел как минимум две. Во-первых, окна домика охраны и по совместительству КПП не светились, что вовсе не означало, что там спят. Скорее, наоборот, при таком раскладе для меня не было ничего хорошего — из погруженной в темноту комнаты куда лучше просматривается двор.

Второй же преградой была дверь с домофоном. Отираться перед ней означало для меня стопроцентное попадание в места не столь отдалённые. В подъезд следовало прошмыгнуть мышкой, а не стоять тупарём, делая вид, что не можешь вспомнить код. Только вот как бы ещё это сделать?

Ночь уже вступила в свои права. По моим прикидкам сейчас было около двух, может, чуть больше. Ночное время я умел определять сходу, что всегда удивляло друзей. А никакого волшебства, между тем, не было. Просто результат многих и многих часов, проведённых в ночных сменах по охране спортзалов, кинотеатров и прочих объектов, которые лучше не оставлять без присмотра.

Как профессиональный ночной сторож — слово «секъюрити» или, как его склонял Галустян, «сесурити» мне не очень нравилось — я знал ещё многое о таком таинственном и суровом деле, как частная охрана. И примерно понимал, как ставят камеры и какие у них углы обзора. Знал, что охранники не сидят, пялясь в мониторы, а реагируют только на изменения кадра, то есть, на движение. Поэтому суетиться не собирался, превратился в горгулью на стене и принялся ждать.

Потребовалось минут десять, чтобы охрана вспомнила о таком понятии, как обход. Дверь сторожки хлопнула, и один из бойцов, вооружившись фонариком, отправился в путь, заходя по очереди в каждый подъезд. Судя по тому, сколько времени он проводил внутри, на работе парень не филонил — поднимался на лифте на последний этаж, а затем спускался по лестнице.

Это и был мой шанс.

Я внимательно следил за каждым его шагом, подмечая нюансы: расположение камер, поведение самого бойца, реакцию его напарников. Стоило сосредоточиться на задаче, как все органы чувств будто заработали в форсированном режиме. Я слышал каждый шаг, каждый вздох лениво топающего «сесурита». И улавливал щёлканье радиостанции, даже когда он находился внутри здания на самом верхнем этаже.

Мозг тоже начал работать в режиме суперкомпьютера: анализировал входящую информацию, отсекал лишнюю и вырабатывал идеальный план проникновения в элитный дом. Даже о зонах покрытия камер я уже не просто догадывался, а точно видел их наяву, равно как и слепые пятна, и прочие нюансы, на которые раньше не обращал внимания.

Например, что на каждой подъездной двери стояли доводчики, которые мягко закрывали её ровно через четыре с половиной секунды. За это время охранник, совершающий обход, успевал дойти до лифта и нажать на кнопку. Поднявшись наверх, он спускался, не задерживаясь на площадках, а значит, не осматривал балконы общего пользования.

Когда боец подошёл к подъезду Стаса, я был собран и готов действовать. Первый его шаг за дверь совпал с моим прыжком через парапет. Мягко приземлившись и практически не почувствовав удара, я с места рванул к цели и в последнее мгновение успел поймать дверь, не дав ей захлопнуться. Внутри звякнул сигнал, сообщая о пришедшей кабине, а затем лифт зашумел, унося охранника на последний этаж. И тут же я устремился вперёд, перепрыгивая сразу по две ступеньки, стараясь преодолеть как можно большее расстояние, до того как придётся прятаться.

Пересеклись мы на восьмом. Я, скрючившись, сидел под окном на общем балконе, каждую секунду ожидая писка радиостанции, что означало бы, что меня спалили. Страха не было — взять меня всё равно не получится, но это означало бы, что я напрасно потратил уйму времени. И что надо начинать всё сначала: искать убежище и кого-то, кто сможет занять ещё денег, суммы, что я взял у Ильи надолго не хватит. В мирное время я бы на ней пару недель мог протянуть, но не в бегах.

Окно балкона озарил луч фонаря, а затем шаги начали удаляться. Удалось? Когда звуки движения охранника переместились на лестницу, меня немного отпустило. Всё же удалось! Но времени на то, чтобы открывать по этому поводу шампанское, не было. Как, собственно, и самого шампанского.

Поэтому я просто тихонько прошмыгнул назад в коридор, прикрыл за собой дверь и рванул наверх. До цели оставалось всего восемь пролётов.

Дверь в пентхаус Стаса оказалась незаперта, и в этом не было ничего удивительного. На вечеринках, им устраиваемых, люди постоянно приходили и уходили, так что хозяин давно забил на замки. Да и как могли ограбить квартиру, в которую я смог попасть только с суперспособностями? Однако сейчас мне это было только на руку. Как и громкая музыка, раскаты которой доносились со второго этажа квартиры, где мой знакомец оборудовал что-то вроде танцпола.

Гулянка как раз подошла к такому моменту, когда парочки уже расползлись по укромным уголкам квартиры. Часть ещё стойко держалась, поднимая градус в крови танцами и алкоголем. Так что мне удалось добраться до кухни никем не замеченным. На месте, правда, столкнувшись с теми самыми любителями перепихнуться по-быстрому.

Если бы в помещение, где я собрался уединиться с девушкой, вломился грязный, оборванный и с ног до головы залитый кровью мужик, я бы тоже испугался. Однако, когда тот со словами: «Да вы продолжайте, я чисто пожрать», — действительно ломанулся к холодильнику и, открыв его, начал лопать вчерашнюю пиццу, я, скорее всего, попытался бы вразумить наглеца. А этот спрыгнул с девки и умотал со спущенными штанами! И вот какая с такого субъекта польза для генофонда?

К девице же претензий не было. Как и положено, она немного поорала, но затем, убедившись, что еда интересует страшного пришельца куда больше её прелестей, рванула за партнёром. А я продолжил жрать. Такого пару минут спустя меня и нашёл Стас, жующего и размышляющего о падении нравов современной молодёжи.

— Лях, блин! Ты чего народ пугаешь? С такой красавицы меня снял, прям не девушка, а сказка, — мажор был слегка пьян, хотя другим я его, считай, ни разу и не видел. — Зомби косплеишь? Зачётный костюм, только, боюсь, до Хэллоуина ещё долго.

— Здорово, Стасян, — я хлопнул по протянутой руке. — Если бы, братан, если бы. Попал я как кур в ощип.

Хозяин пентхауса придвинул к себе ногой табурет, уселся на него и прикурил.

— Так излагай. Чем смогу — помогу.

Чем мне нравился этот человек, с которым мы даже не были настоящими друзьями, так это своей открытой душой. Повеса, конечно, всегда готовый, как тот пионер, бухнуть, но и при этом отдать последнее. Редкое качество в наше время, а уж в семьях вроде его и подавно. Мне даже сделалось немного стыдно вываливать на него свои проблемы, но помощь действительно была нужна.

И я выдал краткую версию моих сегодняшних похождений. Без чертовщины, сверхсил и мутантов, бродящих по окрестным лесам. Самую суть: очнулся — гипс, ничего не помню, сбежал от бандитов.

— ...короче, я от них чудом смотался, как не пристрелили, сам не понимаю. И рванул к тебе. Выручай, братан. Я ничего не помню и ни хрена не понимаю. Мне бы отлежаться где, мысли в порядок привести. А там, может, из страны валить, если это реально я всех мочил. Чистый паспорт нужен, а бабла у меня от силы десятка наберётся. Да и выхода на тех, кто документами банчит нет.

— Вот ты попал, — Стас почесал затылок и глубоко затянулся. — Я-то к предкам в Тай мотался, так что, честно говоря, и не знал, что тут такое в городе... Ну а сам-то как считаешь, мог ты Козыря завалить?

Хороший вопрос. Мажор мой, какой бы ни был датый, сумел увидеть главное. Я и сам весь вечер пытаюсь это понять. И прихожу к мысли, что не просто мог убить сына криминального авторитета, а, скорее всего, и убил. Слишком чужим оказалось моё тело после этих пропавших из памяти двух недель. Новые силы, новые чувства... даже новое мышление! Взять хотя бы способ, которым я сюда попал — сам по себе показатель! Складывалась полное ощущение, что мой разум больше мешает телу выполнять свои задачи, чем помогает. Понять бы ещё, какие у него задачи...

— Я тебе так скажу, — естественно, вываливать всё эти мысли на Стаса я не стал, постаравшись максимально смягчить ответ. — В свете событий сегодняшнего вечера я не отрицаю такой возможности.

И внимательно всмотрелся в собеседника, ожидая его реакции. Ну, мало ли. Всё же, как ни крути, а они с Козырем — люди одного социального круга.

— Да расслабься, братуха, — мажор вдруг улыбнулся и хлопнул меня по плечу. — Разберёмся с твоими проблемами. Козырь ещё тот мудак был. А что до провалов в памяти, я тебе скажу так, не ты первый.

Он вдруг сделался абсолютно серьёзным. Я впервые видел Стаса таким. Куда делся легкомысленный балагур и душа компании? Сейчас передо мной сидел один из хозяев жизни. Пусть молодой, но уже способный добиваться своего. И почему-то только сейчас я осознал, что именно он рулит фирмами отца и, похоже, делает это неплохо, раз папенька продолжает греть задницу на тёплых островах.

— Мне пятнадцать было. На вечеринке предложили дунуть. Я думал, трава, ну и пыхнул, — словно в подтверждение сказанного мажор глубоко затянулся сигаретой. — Короче, пришёл в себя через два дня, в лесу, на двухсотом километре хабаровской трассы, в трусах и одном носке. Как и ты, ни хрена не помнил, где, что и почему. Хорошо, там заправка была недалеко. Позвонил бате, тот послал людей забрать меня. Потом нашли этих уродов. Там химия китайская новая была, они банчить собирались у нас. Я после два месяца в клинике провалялся — думал, всё, печени каюк. Так что не ссы, братан, разберёмся.

Он поднялся и направился к выходу, но на полпути остановился и вновь повернулся ко мне.

— Ты это, помойся, а то от тебя реально люди шарахаются, — привычная ехидная улыбка вернулась на место. — И не закрывайся, сейчас какие-нибудь вещички притащу, чтобы ты своим хозяйством не размахивал.

Ванных комнат в квартире Стаса было целых три. А может, и больше — я как-то раньше не интересовался. Да и сейчас хватило одной из тех, что есть. Сбросив тряпьё, я залез в ванну размером с мою кухню и врубил такой крутой кипяток, какой только мог выдержать. Комнату тут же заволокло паром — оказалось, что чувствительность к температурам у меня тоже сильно понизилась, мне она казалась вполне комфортной.

Немного отмокнув под струями, я схватил первый попавшийся бутылёк и принялся отмывать слипшиеся волосы. Вода мгновенно окрасилась алым, но зато, хотя и с трудом, постепенно удалось оттереть все разводы засохшей крови и стать похожим не на восставшего мертвеца или обожравшегося вампира, а на человека.

Заодно осмотрел место, где меня порвала псина. Если в лесу раны выглядели двухдневными уже через пять минут после схватки, то теперь вместо жутких укусов я увидел только тонкие полоски шрамов, будто прошло уже с полгода. Крутая у меня регенерация! Только вот цена за эти сверхспособности мне не очень нравилась. Жуткий голод, терзающий после каждого их проявления, — это ещё нормально. А вот потеря памяти на две недели и охота на людей — уже перебор. Я надеюсь, что беспамятство не циклично повторяется, заставляя меня крошить людей, как крестьянка кур. А то никакой силы и ловкости не захочешь, если за тобой —маньяком — будет гоняться весь мир.

Сделав воду похолоднее, я лёг в ванну, нежась под струями и размышляя о будущем. Мыслей особых не было. То, что рассказал Стас о своём прошлом, могло объяснить потерю памяти, но не появившиеся способности. С другой стороны, много я знаю про современную химию? Что если на мне испытали новый препарат, пробуждающий скрытый потенциал человека?

Кто? Да те же китайцы! В свете новой информации, это уже не выглядело таким уж невозможным. Да, их там у себя дофига, и смертников для тестов хватит с избытком. А что если это были испытания в поле? Или препарат предназначался для создания солдат-зомби с вложенной задачей устранить определённую цель? Или группу лиц?

Да тут и наши могли поработать. Кого я там убил, уголовников? Маргиналов-беспредельщиков? Ради очистки улиц от преступников те же фээсбешники вполне могли пожертвовать одним-двумя гражданскими, превратив их в оружие возмездия. А потом сами же маньяком объявят и в расход пустят. Как там они про себя говорят: чистые руки, горячее сердце и холодная голова. Ну, так-то да, руки у них чистыми остаются...

Прерывая поток моих невеселых рассуждений, дверь в ванну отворилась. Только это оказался не Стас с чистой одеждой, а Эльвира, его... хрен его, короче, знает, кем она ему была, но порой парень с ней спал, это точно. В руках девушка держала стопку белья.

Чего это красивая длинноногая блондинка, с которой я был знаком лишь шапочно, приперлась сюда? Для сферы её интересов у меня было слишком мало денег, а для попадания в мою — слишком большие запросы и интеллект золотой рыбки. Но гормоны уже начали гнать прочь неуместные мысли. После всего произошедшего со мной за день разрядка с этой кралей была бы идеальным финалом.

— Ой! — будто до этого она не понимала, что в ванной голый мужик. — Привет, Вань. Стас просил тебе вещи занести.

— Ага, спасибо, — я старался держаться так, словно подобные ей барышни постоянно подрабатывали у меня горничными. Не хватало ещё продемонстрировать этой стервочке, что часть меня уж очень ей заинтересовалась. — Положи... где-нибудь.

— Вань... А правда, что ты Козырю за свою любимую отомстил? — голосок Эльвиры раздался совсем близко, девушка не ушла, а наоборот, приблизилась к ванне и теперь в упор разглядывала мое многострадальное тело. — Он с дружками её изнасиловал, а ты их за это убил?

«Вот же ушлый ты тип, Стасик!» — восхитился я мажором, который сегодня уже второй раз меня удивил. Просто на поводочке ко мне козочку привёл.

— Врут, — я открыл глаза, разглядывая не спешащую уходить красавицу. — Моё сердце абсолютно свободно. А вот чтобы кто-то потёр спинку, я бы не отказался.

Спустя некоторое время — сколько именно, не засекал, простите — я снова оказался на кухне. Чистый, довольный и даже почти не усталый. Почти. Эля оказалось жадной до секса, да и я, признаться, офонарел со своих новых возможностей. Оказалось, что суперсилы коснулись... кхм... всего организма.

Раньше я считал себя неплохим любовником, по крайней мере, пока никто не жаловался. Но сейчас мне было впору в порно-фильмах сниматься, вытесняя с пьедестала того лысого чувака из Браззерс. Кажется, на пятом подходе, хотя кто их там считает, хех, девушка стала поглядывать на меня со страхом. Тогда я, собственно, и остановился. Сполоснулся холодной водой и отправился — кто бы сомневался, а я нет — жрать! Похоже, теперь вся моя жизнь будет проходить в районе кухни.

Стресс я, благодаря умело обработанной Стасом Эльвире, сбросил самым естественным и надёжным способом. Теперь осталось это дело заесть и можно будет отдохнуть. Я рассчитывал на трапезу в одиночестве — всё-таки четвертый час — и не ошибся. На ногах, видимо, остались только самые стойкие, но на кухне таковых не наблюдалось. Зато имелось несколько новых коробок пиццы, половина из которых была даже не открыта.

Конечно, будь у меня выбор, я бы предпочёл кусок прожаренного мяса, хотя после встречи с собакомонстром, у меня нет-нет, да и мелькала мысль стать веганом. Шучу, конечно, но от воспоминаний о том, как я пожираю вырванный из трупа кровоточащий кусок ещё горячей плоти, меня до сих пор воротило. Так что обойдусь пока тестом и сыром, тем более пицца ещё не успела остыть.

— Это ты!

Я что, чужую пиццу взял? Что значит «это ты»? Понятно, что это я, а ты кто?

Мысли мелькнули в тот момент, когда я резко повернулся к источнику дикого вопля. Девушка, блин. Ещё одна! Ничего такая... Лях, блин, самец! Ещё одна утешительница от хозяина квартиры? Смотрит как-то странно. Со смесью страха и восторга, кажется. Чего Стас им такого наплёл, что уже вторая на мне повиснуть собирается?

— Вряд ли... — на всякий случай я решил отказаться от неизвестной славы. — Ты меня с кем-то спутала.

— Да нет же, это точно ты! — отступать она не собиралась. — Я не могла ошибиться!

Пришлось опасливо отодвинуться подальше. Конечно, выглядела она классно. Не так, как Эльвира, та-то была классической «барби»: блондинкой с силиконовой, но от этого не менее привлекательной грудью размера три с половиной. А новая моя поклонница оказалась брюнеткой с более мягкими и естественными чертами лица, фигурой подростка и соответствующего размера грудью. Нет, приди она первой, я бы и от неё не отказался...

— Вот же, гляди! — мне под нос сунули смарт с запущенным видео. — Скажешь, не ты?

Ага, раскатал губу, Лях! Все бабы теперь мои, даже шевелиться не придётся! Нужен я ей вовсе не для этого. А для чего? Чего она тычет смартфоном? Заинтересовавшись, я поправил её руку так, чтобы экран не бликовал, и всмотрелся в ролик.

Он был не очень длинным, чуть более двух минут. Судя по обозначениям, запись шла на полицейский регистратор. И показывала погоню. Патруль полиции на машине следовал за пешеходом... и не мог догнать.

Пешеходом был я. Без вариантов, даже лицо несколько раз в кадре мелькнуло. Я, правда, не знал, что могу так быстро бегать, а то не плелся бы до города так долго. Под шестьдесят где-то — твою же мать!

— Похож немного... — всеми силами изображая безразличие, протянул я, когда ролик закончился. — Но это же фейк какой-то.

— Какой ещё фейк?! — возмутилась девица. — Ты видишь, что это полицейская запись?

— Да ладно, любой блогер с руками из плеч такое сделает за пять минут! На ютубе этого добра вагон и маленькая тележка. Только вот зачем было к этому челу моё лицо приделывать? Это у тебя такой оригинальный способ знакомиться с парнями?

Не, ну не признаваться же этой незнакомой девушке в своих возможностях!

— Ты, мутант, не гони! — нижняя губа у девчонки задрожала, она подступила на шаг и обличительно ткнула пальцем в грудь.

— Какой мутант, милая?! — покрутил я у виска, хотя внутри всё сжалось. Выходит, я не один такой? В смысле, не только я и та собака?

А девка-то явно с мировым заговором головного мозга. Нибиру, рептилоиды, людям конец! Вон глаза как блестят — повезло же нарваться на фанатика!

Спас меня Стас. Опять. Святой человек, хотя и мажор.

— Познакомились уже? — ввалился он на кухню. — Вань, ты смотри осторожней. Скалли у нас уфолог, хоть и красавица. Затащит тебя в свою секту — будешь с ней зелёных человечков по лесам ловить. С другой стороны — живёт одна, так что можно и рискнуть, а?

Точно уфолог. А я, выходит, объект для изучения. Ну, прекрасно!

Девушка при появлении хозяина квартиры оторвала от меня горящий возмущением взор и перевела его на Стаса.

— Ещё раз меня так назовёшь, я тебе бабу-йети привезу. — И добавила миролюбиво: — Отстань, Стас, дай с человеком поговорить.

— Ну славно! Я снова человек! — не преминул вставить я реплику.

— А был кем? — уточнил приятель.

— Мутантом каким-то.

— О, ты наступил даме на больной мозоль! Люсь, не бей! Знаешь ли ты, мой юный падаван, что среди нас давно живут Люди Икс? Нет? А вот Скалли знает! Да, Люська, я же пошутил!

В шутливой потасовке Стас проиграл и был изгнан с кухни. А победившая сторона повернулась ко мне и обиженно бросила:

— Только ржать вам, кобелям! Хоть бы раз изучили материалы, прежде чем рот открывать. Есть, между прочим, международные свидетельства!.. Эксперты подтверждают...

Она что-то ещё говорила про предмет своего страстного интереса, а у меня в голове в это время складывалась очень интересная комбинация. Как и в лодку не сесть, и рыбку съесть. Чудачку можно и нужно было использовать.

Молча, глядя ей в глаза, я взял тяжёлый кухонный стол за одну из ножек и, молясь, чтобы организм не подвел, поднял его на уровень груди. Продолжая сверлить девушку взглядом, так же молча опустил на место.

— Обалдеть! — Люся-Скалли дрожащими руками навела на меня камеру телефона и то ли попросила, то ли потребовала: — Ещё раз!

А теперь проверим, правильно ли я просчитал девчонку.

— Люсь, я не буду это делать на камеру, прости. То, что для тебя забава, для меня вопрос жизни и смерти. За мной гонятся, меня хотят убить. Я ищу, где бы пересидеть, а ты мне предлагаешь в ютуб видео запостить.

Она захлопала ртом как рыба. Открывала его, чтобы что-то сказать, и закрывала, не решаясь. Потом, наконец, выдохнула:

— Прости...

В десятку!

Махнул рукой, пустое, мол. И дожал:

— Думал у Стаса пересидеть, но тут, как вижу, меня вполне можно найти. Так что, прости, но мне надо сваливать. Если тебе не сложно, дай уйти и никому не рассказывай, что встречалась со мной. Для меня это ничего не изменит, а вот у тебя будут проблемы.

— Да я бы никому...

— Верю. Пока, Люся.

И направился к выходу из кухни. Но через пару шагов был остановлен ожидаемым «погоди». Повернулся и вопросительно поднял брови.

— Я одна живу. Можешь... у меня пока спрятаться. В зале, на диване, — последней фразой она дала понять, что «интим не предлагать».

Сработало! Девушка — гик, настоящий фанат своей страсти! А я мечта всей её жизни: не как мужик, а как доказательство того, что она не сумасшедшая.

— Это может быть опасно, — предостерёг я, но её это лишь раззадорило. Как я и предполагал.

Интерлюдия

Свой кабинет начальник криминальной полиции УВД Амурской области не любил. Поднявшийся с оперов до потолка, доступного без академии, он не любил торчать в четырёх стенах. Да и не проводить же такие встречи в здании управы! Поэтому для разговора, которого внезапно потребовался его визави, выбрал маленькую уютную кофейню на набережной Амура. Днём здесь почти не бывало людей, а вид из окна открывался умиротворяющий. Хоть какой-то бальзам на душу, раз уж тема беседы была ему неприятна.

Рощин в тайне скучал по себе прежнему. Свободному сыскарю, денег у которого хватает от зарплаты до зарплаты, зато не имеющему обязательств, вроде сегодняшних. Сидеть напротив бывшего бандита и выслушивать его претензии.

Насколько проще жилось раньше! Волка ноги кормят, это было про него. Молодость, друзья, интересные, часто опасные дела. Кровь бурлила в жилах пьянящим коктейлем, а завтрашний день скрывался в тумане неизвестности.

На пятом десятке Андрей сделался Андреем Евгеньевичем или товарищем полковником. И уже забыл, когда его в последний раз называли по прозвищу, Цыганом. Он прилипло со школы и сопровождало смуглого красавчика лет до тридцати пяти, пока тот не сменил полевую работу на кабинетную. Не обзавёлся связями, доходами и небольшим, пока ещё почти незаметным животиком.

Порой, глядя на себя в зеркало, Рощин пытался понять, как и когда успело произойти превращение весёлого, смуглого и белозубого опера в этого статного, с редкими нитями седины в черных волосах мужчину? В какой момент времени идеалы, на которых он строил свою жизнь, сменились карьерными устремлениями, политически верными решениями, правильными знакомствами и такими вот разговорами? В которых его, полковника полиции, строит отошедший от дел беспредельщик с владивостокской трассы.

— Георгий Егорович, послушай... — попытался Рощин прервать поток речи собеседника. Но тот не позволил себя остановить.

— Это ты послушай, Андрей Евгеньевич. Я абсолютно чётко говорю, что нужно сделать. А ты так же чётко должен это выполнить. Это не совет и не рекомендация, понятно?

Бывший глава организованной преступной группы, промышлявшей на рынке подержанных японских машин, а ныне респектабельный член общества, предприниматель, меценат и депутат Законодательного собрания Амурской области господин Наумов тоже был волком. Поседевшим, с лицом, изрезанным морщинами, сменившим золотые фиксы на дорогие импланты, но оставшимся хищником. Он уже давно не связывался с чем-то противозаконным, прокручивая деньги в легальных, ну, почти легальных сделках. И окружающие успели поверить в то, что он изменился. Рощин тоже. И, как выяснилось, ошибся.

— Ты бы тон-то выбирал... — полковник подпустил в голос гнева. Самую малость, чтобы напомнить о собственном статусе.

— Сейчас это не имеет значения, — жёстко отрезал Наумов. — Важно не то, как я говорю, а то, что я говорю. Ты мне должен, вот что важно, Цыган, и я хочу возврата долга.

Рощин мысленно скривился. Однако Наумов был прав. За всё надо платить, а проценты у жизни всегда выше, чем в любом из банков. Сеть салонов красоты у жены, учёба дочери в престижном британском университете, его доля в маленьком бизнесе с перевозками. Привычка к красивой жизни и дорогим вещам появилась незаметно, но закономерно привела к разговору об оплате.

— Как ты вообще себе это представляешь, Гога? — раз уж бывший бандит решил вспомнить старое прозвище опера, то и тот имел право поднять бандитскую кличку почтенного бизнесмена. — Он же в розыске! Дело на контроле у генерала...

— Обычно я это себе представляю, — отмахнулся Наумов. — Твои люди возьмут этого студента живым и передадут моим. Потом я скажу, где можно забрать тело. А ты отрапортуешь, что преступник был убит в ходе задержания. Не мне тебя учить.

Некоторое время Рощин сидел молча, затем едва заметно кивнул. Вариантов ему бандит не оставил. Он не угрожал, но ведь и полковник не был идиотом. Они повязаны, до конца жизни уже повязаны. Из таких игр на пенсию не выходят.

— Ну, вот и договорились, значит, — провинциальный олигарх поднялся, положил на столик тысячную купюру и замер. С несвойственной ему нерешительностью буркнул: — Не злись... Не хотел давить, но...

И, не прощаясь, двинулся к выходу из кофейни. У дверей его встретили два неприметных телохранителя, мужчины из бывших вояк. Сопроводили до наглухо тонированного «Лексуса». Машина рыкнула мотором и мягко поехала прочь.

— Давить он не хотел! — только оставшись один, полковник позволил себе выплеснуть накопившееся за время беседы раздражение. — Сука!

Вспышка гнева была мимолётна — Рощин умел себя контролировать. К тому же он понимал желание отца, потерявшего единственного сына, отомстить убийце лично. Даже разделял в какой-то мере. И пусть этот самый сын вырос совершеннейшим мерзавцем, насильственная смерть для которого была лишь вопросом времени, родная кровь, она такая. Разумных доводов и логики не приемлющая.

Но теперь надо придумать, как поймать этого неуловимого убийцу, которого смишники уже окрестили мстителем. Задача нетривиальная, да ещё и это требование брать живым...

Дело Ивана Польских, студента пятого курса АмГУ и охранника в частной конторе было очень странным. Неприметный молодой человек, обычный, каких в Благовещенске восемь из десяти, вдруг сорвался с катушек и начал убивать. Причем не просто убивать, а делать это очень умело. Не скрывая своей личности, но при этом постоянно ускользая от правоохранительных органов. Непонятно каким образом.

Точнее, понятно, но до вчерашнего дня Рощин предпочитал не верить в сказки. Про чудовищную силу задохлика-студента, скорость, звериную интуицию. Но после того как тот сбежал от бандитов Наумова из собственной квартиры, убив при этом одного из них голыми руками, скепсиса у полковника поубавилось. Особенно когда он лично съездил в морг и осмотрел тело убитого быка. Отчёт патологоанатома недвусмысленно говорил — чудовищная рваная рана гортани была нанесена рукой.

Вот тогда он стал задумываться. И порадовался тому, что позволил себя уговорить Наумову, требовавшему, чтобы в засаде у квартиры студента сидели его люди, а не опера. Жалко только, что сдохли они не все — двое всё же пережили столкновение с Польских.

Правда, несли полную чушь! Пробитое рукой горло можно было хотя бы как-то объяснить каким-нибудь шаолинем, например. А вот в прыжок с седьмого этажа, да ещё и не закончившийся кровавым пятном на асфальте — нет.

Рощин считал, что быки Наумова, упустившие убийцу, просто врали. Не смогли задержать мстителя и теперь плели небылицы, выгораживая себя. Эта публика всегда вела подобным образом. Однако боевые навыки у студента всё же были. И очень серьёзные, раз он сумел уйти от бандитов.

— И вот как такого живым брать? — сам у себя спросил Рощин.

Залпом допил остывший кофе и вышел на улицу. День ему предстоял непростой.

Глава 4. Истина где-то рядом

Нет ничего, что противоречит природе. Лишь тому, что мы о ней знаем.

Ф.Малдер

Люся была в компании мажора редким гостем, но за идейность и неприступность — его слова, кстати, — пользовалась уважением Стаса. Который обычно таковым противоположный пол не жаловал, отводя ему роль в большей степени постельную. Поэтому моё решение перебраться к ней полностью одобрил.

— Очень разумно. Там тебя точно искать не будут. Да и девочка она правильная — не сдаст.

Было странно слышать такое от приятеля, но я тоже так считал. Не сдаст — ей просто незачем! С такой одержимостью «загадками, интригами и расследованиями» она с меня пылинки будет сдувать. К тому же никаких связей между ней и мной ни полиция, ни бандиты обнаружить не смогут. А значит, хотя бы на какое-то время я буду в безопасности. И смогу попытаться во всём разобраться.

Своей холодности и циничности в этом вопросе я уже не удивлялся. Изменился — факт. Не лучше стал, не хуже, а именно изменился. Появилась расчётливость, как у биржевого брокера. Слушал человека, смотрел на его движения, мимику и сразу же был готов это использовать в свою пользу. Как тогда, наблюдая за обходящим подъезды охранником, подмечая каждую деталь, которая может помочь проникнуть внутрь.

На прощанье Стас сунул мне пачку тысячных купюр, штук пятьдесят примерно. И выдал ещё одну умную мысль. Прям подменили человека! До сегодняшнего дня я не относился к нему серьёзно, видя перед собой прожигателя жизни и тусовщика, а он, похоже, сознательно этот образ поддерживал.

— Тебе бы, Лях, ксиву новую раздобыть. Причём сразу заграничную. И по-хорошему за бугор свалить, на месяц хотя бы.

— Я же всю жизнь с криминалом тусуюсь! — беззлобно огрызнулся я. — Как два пальца — новые документы сделать! Я уж не говорю о том, что они не в полтос мне встанут.

— С деньгами я, если что, помогу, — отмахнулся Стас. — Сочтемся, чё ты! А вот по поводу «как»... Твой дядька, у которого ты работал. Он же вроде не самый последний человек в УВД был до отставки?

Рука-лицо! Вот я олень! Носился по городу, воевал с собаками, скрывался от полиции и бандитов, забывая про дядь Пашу. Он же меня с пелёнок знает, не может не поверить, что я жертва обстоятельств, а не тот злодей, которым меня рисуют журналисты. А он — прав мажор, — до того как ушёл на вольные хлеба и свое охранное предприятие открыл, большими связями в милиции обладал. Да и не только в милиции, я полагаю.

Не зря, ох, не зря я сегодня к Стасику заглянул!

— Утром свяжусь с батей, попробую найти инфу по той наркоте. А ты заляг пока и не отсвечивай. И не звони мне. Пусть Люся тебе новый телефон купит, чистый. Поставь на него телегу и связывайся со мной только так. Все эти ватсапы с вайберами читаются на раз, а Телеграм — нет. Не зря же фэйсы так расстроены, что его аж заблокировали, хе-хе.

Пожав друг другу руки, мы разошлись. Он — спать, в вечно гуляющем его доме, наконец, наступал сончас, я — к Люсе-Скалли, уже ждущей у дверей. Выйти из дома на набережной оказалось куда проще, чем в него войти, я просто положил голову девушке на плечо и изображал в дым пьяного кавалера до самой её машины. Крохотного Suzuki Swift, такой коробочки на колесиках.

— Спасибо, что согласилась помочь, — произнёс я, когда Люся уже везла нас по предутреннему городу домой. — Я уже, честно говоря, отчаялся. Думал, всё, конец мне.

Девчонка смущенно улыбнулась и, ничего не говоря, кивнула. А я почувствовал лёгкий укол совести. Всё-таки я её использовал и даже проявление благодарности встроил в разговор только для того, чтобы ещё сильнее привязать к себе. Блин, в кого я превращаюсь?!

Жила Скалли на окраине Благовещенска, в крохотной двушке на Тайване. Так назывался один из районов города, и убейте меня, если я знаю почему. Так себе место для жизни, правду сказать, но в моём положении идеально. Полиция тут — гость нечастый, рядышком частный сектор, гаражи, пустыри, в общем, будет куда свалить, если что. Разве что обилие маргиналов напрягало. Но это ладно, мне, в принципе, даже из дома выходить не нужно, просто пересидеть.

Поднявшись на третий этаж хрущобы, она включила свет в прихожей, скинула обувь и прошла в зал.

— Спать будешь здесь, — сообщила, показав на диван у окна. В руке она крутила странный предмет, небольшую пластиковую коробку размером с пачку сигарет. Я пригляделся и мысленно присвистнул. Это что, электорошокер?

Сперва я не смог распознать, что смущало меня в её голосе. А потом увидел шокер и понял — опасение. До девчонки дошло, что она притащила в свою квартиру незнакомого мужика с очень плохой репутацией и непонятными возможностями. И теперь она пыталась сразу обозначить границы. Мол, спишь на диване, а не в моей спальне.

Да не очень-то и хотелось! То есть я не против, но не прямо сейчас и, вообще, по согласию. Стресс я уже сбросил и был пока для неё в этом самом смысле совершенно безопасен.

— Люсь, ты не бойся, — сказал я. — Я понимаю, что про меня много всякого говорят, полиция ищет опять же. Но тебе меня не нужно опасаться. Правда.

«Ага, правда! А если опять в режим берсерка свалишься? Потом будешь перед бездыханным телом её извиняться?»

Такая возможность была — я всё ж таки не понимал ещё, что именно со мной произошло и как это всё работает. Но, скорее, дул на воду. Чувствовал, что девушке меня действительно не стоит опасаться. Она не предмет для проявления моих сил. Не преступник, не злодей, а я, судя по всему, именно на них «специализируюсь». Чёрт его знает, откуда была такая уверенность, но я разберусь. Только высплюсь и... Да ладно, Лях! Опять?!

— Слушай, а у тебя есть пожрать чего?

Скалли вытаращилась на меня в немом изумлении. На её глазах не далее, чем полчаса назад, я в одного умял целую пиццу. И просил ещё? Но кивнула и показала рукой на кухню. Перед тем как отправиться туда, я положил на тумбу с телевизором десяток тысячных купюр.

— Завтра едой затариться нужно будет.

Чувствуется, с таким аппетитом огромной, по прежним меркам, суммы в шестьдесят тысяч рублей мне хватит очень и очень ненадолго. Прокормить эту яму желудка будет непросто.

За ночь я просыпался раза три — будили сны. Очень яркие, подробные и до невозможности странные. Они не походили ни на что из того, что снилось мне раньше, и, как бы мне ни хотелось, я не мог списать их на перевозбуждённый разум, который перерабатывает впечатления за день. К воспоминаниям их тоже было сложно отнести. Ну какие, к фигам, воспоминания?! Я что, когда-то был глубоководным кальмаром?

Первый сон был именно про это. Холодная толща воды, тёплые потоки в ней, и я торпеда, мерно выталкивающая из задней части продолговатого туловища струи. Вокруг было множество разнообразных существ, некоторые из них даже годились в пищу, но я не нападал. У меня — у кальмара — была другая задача. Кого-то найти. Найти и уничтожить. Своего... брата? Да, я чувствовал близкое родство с целью своих поисков, но при этом чётко понимал, что, найдя, убью его. Без гнева, однако с чётким осознанием, что иначе поступить нельзя.

Не было и возбуждения, присущего охотнику, преследующего добычу. Лишь ровное и холодное течение мыслей о необходимости и важности задачи.

Жертва была недалеко. Она не знала о моём приближении, но каким-то образом чувствовал его. Она бежала, точнее, скользила, но я следовал по пятам, словно нас связывала невидимая нить.

Периодически я посылал сигнал. Мой зов отражался от препятствий и возвращался обратно, сообщая о каждом движении беглеца. Скоро я настигну его.

Конечно, я-кальмар прекрасно понимал, что преследуемый мною брат не станет покорно ждать смерти. Инстинкт будет толкать его на бой, используя тело, лишь бы спасти искалеченную сущность. Он не желал драки со мной, но был к ней готов. Как и я — более чем полностью. Моё тело послушно изменилось под эту задачу, став по-настоящему мощным инструментом.

Вскоре я увидел его. Продолговатое тело, розовато-серое, такое похожее и одновременно отличное от моего, мелькнуло возле чёрной скалы. Беглец стремился вниз, в расщелину, явно собираясь затеряться в густой колонии водорослей. Я не собирался давать ему такого шанса.

Сфокусировавшись на спешащем скрыться теле, я направил в его сторону волну воли. И увидел, как сбился ритм уносящих его толчков. Словно мой брат-враг налетел на невидимое препятствие...

— Вот же хрень-то приснится! — пробормотал я едва слышно, похлопав себя и убедившись, что под руками находится тёплая человеческая плоть, а не упругая резина кальмарьей туши. — Что теперь? Сон про то, как я стал салатом?

Ночные кошмары были у меня и раньше, но этот не походил ни на один из них. Я не просто видел и чувствовал всё происходящее, но и словно был там, в холодной толще воды. По-настоящему! Мыслил чуждыми мне категориями, испытывал эмоции, о существовании которых даже не знал прежде! Это было... реально! Но всё же оставалось сном.

Он вымарывался из меня долго, цепляясь щупальцами за сознание, напоминая, как хорошо скользить в воде и как тяжело быть прямоходящим. Пришлось даже на кухню сбегать за водичкой. И приглушенно выматериться, посмотрев на часы. Сорок минут! Я спал всего сорок минут! Вот что за наказание?!

Второе бредовое видение настигло меня уже на рассвете. Куда менее связное, но такое же детализированное. Проснувшись, я почти ничего не мог вспомнить. Лишь рваные клочки разрозненных образов, большей частью даже не зрительных. Какие-то оскаленные пасти, животные, похожие на смесь кошки с динозавром, густой и сладкий запах крови и волнение, возникающее при взгляде на тусклое сияние мертвенно-зелёной луны. Не нашей луны, не земной...

Я схожу с ума? Что это такое?! У меня никогда не было подобных фантазий, у меня самой фантазии-то не было! А тут — хоть в художники записывайся и малюй картины про странные миры, населённые невероятными созданиями. А может быть, так и сходят с ума?

Полежав с открытыми глазами минут пять, я вновь провалился в сон. И получил очередную порцию сюрреалистических картинок.

Третий глюк был основан на запахах и звуках. Я не видел ничего, словно у меня не было глаз. Но меня это не смущало. Он или оно прекрасно ориентировалось в пространстве без зрения. Слышало, как толстые мощные когти рвут почву неподалеку, вдыхало пряный запах земли вокруг, который был полон информации. И куда-то очень целенаправленно ползло.

Я слышал мысли этого крота, но не понимал их. Они были абсолютно чужды. И при этом оставались моими. Я не могу лучше объяснить, но когда попытался расшифровать очередной пакет эмоций и стремлений существа, моё сознание будто сорвалось с цепи. Связь со мной разорвалась, и оно, визжа от ужаса, стало падать в первозданную тьму.

И осознал, что заперт на огромной глубине плотной почвы. Похоронен заживо и не имею никакой возможности вырваться наружу. Проснулся, липкий от пота и задыхающийся от сдерживаемого крика.

Только с четвёртого раза мне удалось заснуть без сновидений. И проспать до обеда.

Окончательно открыл глаза я для разнообразия не в ужасе. Потянулся, щурясь от ярких солнечных лучей, устроивших на моём лице дискотеку, и резко поднялся. Тело бурлило энергией, чего я, признаться, не чувствовал с подросткового периода. Ничего не болело, каждая мышца откликалась на сигнал мозга с готовностью и какой-то даже радостью. Будто кричала, меня, меня! Выбери меня! Это было чертовски приятно. И наполняло верой, что всё может кончиться хорошо.

Голода не чувствовалось. Перед сном я татаро-монгольским игом прошёлся по скромным запасам холодильника девушки, оставив там только безвкусные хлебцы и корень имбиря. Но чувствовал, что сытость — это ненадолго. До первого применения сверхспособностей, за которое сразу же придётся расплачиваться. А в том, что мне придётся их применять, я не сомневался.

Люся сидела на кухне с кружкой кофе и ноутбуком. Тёмные волосы собраны в хвост на затылке, на носу очки, а вместо вчерашнего прикида шортики и футболка.

— Ты же не выгружаешь на ютуб ролик со спящим Росомахой? — в шутку спросил я.

Девушка вздрогнула. Не от страха, а от неожиданности. Похоже, она не услышала, как я вошёл.

— Привет. Ага, щас! — сосредоточенность на её лице сменилась на раздражение. Не на меня, я это как-то понял, а на других людей. — Ты в курсе, что ютуб удаляет все видосы со свидетельствами очевидцев? Того, где ты убегал от полиции, уже нет. Стёрт вместе с аккаунтом, через который его загрузили!

— Что это? — добавив в голос сарказм, я уселся за стол напротив неё. — Заговор? Уверен, что именно так!

— Какое остроумие! — девочка-гик явно была той ещё язвой. — Нам не хватает таких, как ты, в Движении!

Ещё с минуту попикировавшись, мы замолчали, выжидательно глядя друг на друга. Напряжение, повисшее вчера, когда до Люси дошло, что она притащила в квартиру человека, которого полиция ищет за несколько убийств, к утру стало сильнее. Ночь сменилась днём, и теперь она ещё больше сомневалась в правильности своего вчерашнего решения. Это было видно по напряженной позе, взгляду, который она на меня бросила. Правда, шуточки немного помогли разрядить обстановку.

А теперь нужно было направить разговор в интересующее меня русло. Если она такая вся из себя уфолог и специалист по странным делам, то может знать или хотя бы догадываться, что за фигня со мной произошла. Может быть, даже слышала об экспериментах над людьми, в результате которых те обретают сверхсилы.

Открыв было рот, я не успел задать вопроса, поскольку Люся меня опередила.

— Какие у тебя ещё возможности, кроме высокой скорости?

Да уж, а я-то её перепуганным воробушком посчитал. Нет, она гик — в пасть к крокодилу полезет, чтобы зубы пересчитать!

— Сила, — ответил я. Сразу почему-то сделалось неловко, словно незнакомому человеку о срамных болячках рассказывал. — Регенерация ещё высокая...

— Покажи!

— Как, интересно?

В руке девушки тут же появился кухонный нож, который она протянула рукоятью вперёд.

— Серьёзно?

— Ну, тебе же это ничем не грозит, — она пожала плечами с таким видом, словно не предложила чего-то странного. — Небольшой порез, а я сниму, как идёт процесс заживления.

— Без камер!

— Да я же не лицо буду снимать, дубина! Руку порежь!

Сначала я хотел послать её далеко-далеко, но потом вспомнил, что Скалли мне, вообще-то, помогает. Приютила, может, информацией какой поделится. Что же — не заслужила она небольшое шоу? Да пожалуйста!

Резаться оказалось непросто. И морально — никак не мог заставить себя добровольно чиркнуть острым лезвием по коже, — и физически. Когда я всё же набрался решимости и провел ножом по предплечью, ничего не произошло. Металл скользнул по коже, оставив белую лишь полосу.

— Хм, — пробурчала Люся, одной рукой делая пометки в ноутбуке, а другой держа телефон, которым снимала процесс. — Попробуй ещё!

Я попробовал. С тем же результатом. Нажал сильнее — ничего. Мысленно перекрестился и с размаху ударил по предплечью. Пофиг! Кожа словно сделалась кевларом.

— Ты можешь этим как-то управлять? — Девушку результат эксперимента не удовлетворил. — Приказать коже сделаться обычной?

— Видоса про то, как чувак себе руку ножом полосует и не может пробить, тебе недостаточно?

— Нет, конечно! Это очень легко оспорить. Сказать, что нож тупой. Нужен какой-то убедительный пример.

— Для чего?

— Для меня хотя бы! Я всё ещё не уверена, что ты мутант.

Я закатил глаза! Боже, что за девчонка! Просто ненормальная! У неё на кухне сидит мужик, про которого говорят, что он троих преступников завалил, но её волнует только наличие у него сверхспособностей.

— Попробуй расслабиться, — посоветовала она мне. — У тебя же не непробиваемая кожа?

Да вполне себе пробиваемая! Псу-переростку из садов очень даже удалось мою шкуру продырявить! Или у него когти были из мифрила?

Но я последовал её совету. Попробовал расслабиться, убедить себя в том, что ножик опасности не представляет. Что это просто демонстрация, маленький порез для установления доверительных отношений с хозяйкой квартиры. Мелочь, не стоящая внимания.

И плоть послушно разошлась под лезвием. Правда, помня о неудачных попытках порезаться, я надавил сильнее, чем нужно и острие противно скрежетнуло по кости. Блин! Больно-то как!

— Дай полотенце!

— Ой, да не скули ты, как девчонка! Я же снимаю! Когда должна сработать регенерация?

— Люсь, я понятия не имею! Чёрт, я же тебе кровью всё залью!

— Вот ты неженка! — девушка оторвалась от процесса съёмки и выудила из-за спины вафельное полотенце. — Под руку положи. Рану не закрывай.

Кровь текла ещё секунд пять, после того как я последовал ее совету. А потом края раны, как при ускоренной съемке, начали медленно стягиваться.

— Круть!.. — прошептала Скалли. Я, никогда ещё не наблюдавший самого процесса заживления, согласно кивнул. Да уж, круть...

С минуту мы наблюдали, как рана покрывается коростой.

— Давай ещё? — шепотом попросила девушка. Вот психичка!

— Думаю, хватит для демонстрации, — отбрил её я. — Притуши-ка свой исследовательский зуд и расскажи, что вообще за херня-то происходит.

— А ты?..

— Я не знаю. — И, видя в её глазах недоверие, добавил: — Ты пойми, я ведь ничего не понимаю, Люсь. Две недели назад был обычным студентом. Работал в охране, готовился к диплому, намеревался после него рвать в Москву на пмж. У Стаса иногда зависал. А вчера пришёл в себя и... вот.

В этом месте я развел руками, демонстрируя это самое «вот». Сложно сказать, что я там намеревался изобразить. Крылья за спиной у меня не выросли, как и рога на лбу. Внешне я остался тем же Ваней Польских, разве что вчера ещё в зеркале заметил, лицо стало жестче. В остальном же — обычный человек.

— Вообще ничего помнишь?

Мне совершенно некстати подумалось, что в очках Скалли выглядит даже лучше, чем без них. В домашней одежде она сделалась не просто красивой фифой, какой предстала передо мной вчера у Стаса, а... как бы это правильно сказать... милой, вот! Появилась в ней некая домашность и беззащитность.

— Ничего. Уже такой проснулся. В луже крови у двери своей квартиры. Потом бандиты...

И слово за слово я рассказал ей всю свою историю. Без утайки и корректирования фактов — как на духу. И закончил рассказ, разведя руки в стороны:

— Сам до сих пор в шоке, если честно. Откуда это все во мне — не понимаю.

Мой рассказ девчонка выслушала молча, с профессиональным интересом. Всё-таки странная она была, со своими уникальными тараканами в голове. То, что другого человека перепугало бы до потери пульса, её лишь вдохновило.

— Есть несколько версий, откуда берутся такие, как ты, — произнесла она уверенным голосом человека, прекрасно разбирающегося в предмете. — Вот смотри, ребята из Германии сделали настоящую вики по таким случаям.

И она, пару раз клацнув мышкой, повернула ноутбук экраном ко мне. Браузер показывал страничку сайта, на которой красовалась фотография какого-то фэнтезийного мага с горящими глазами и светящимися руками. Ниже шли ссылки и текст, всё, правда, на английском. Я взял у Люси мышку, кликнул в уголок поисковой строки, включая автоматический переводчик, и... залип.

Скажем прямо, это был не первый сайт подобного рода, который я видел в жизни. Сторонников теорий заговора всегда хватало, а уж с воцарением эры интернета секты пришествия Нибиру плодились, как грибы после дождя. Сам я такой фигней не увлекался, но сходить в сеть и не встретить их сайты, это как приехать в Тайланд и не увидеть трансвестита.

Сайт, который мне показала Люся, был из их числа. Какой, прости Господи, хрени там только не было! Серые человечки на летающих блюдцах мирно соседствовали с тайнами египетских пирамид, оборотни спокойно взирали на учение Блавацкой, а пантеоны неоязычников весело резались друг с другом в карты, забыв о расовой вражде.

— Э-э-э! — беспомощно протянул я. — Люсь!.. А что я тут должен увидеть-то?

От количества разновеликих заголовков и гиперссылок рябило в глазах, и я никак не мог сосредоточиться.

— Мутанты, — она поднялась со своего места, встала у меня за спиной и ткнула пальцем в монитор. — Сюда жми. Вот тут по ним... по вам — вики.

Стало чуть понятнее. На внутренней странице сайта красовалась оригинальная фраза «Они давно живут среди нас!», и располагались кнопки меню. Новости, архив свидетельств, классификация видов, теории и, разумеется, форум. А серьёзно немцы к делу подошли! Классификация видов, ха!

После щелчка по этой кнопке мне как-то сразу стало не до смеха. С одной из фотографий, паршивого, если честно, качества, на меня смотрела знакомая собака-монстр. Практически один в один с той тварью, с которой я радикально разделался в районе садов. Название данного вида было написано прямо на картинке, а потому переводу не поддавалось. Но прочесть на немецком Werwolf смог бы и школьник.

— Оборотень? Серьёзно? — ухмыляясь во весь рот, спросил я у Скалли. — С каких пор у оборотней тентакли из спины стали расти?

Чудовище с картинки и правда щеголяло четырьмя осьминожьими щупальцами совершенно анимешного вида.

— Ну, как-то же их надо называть! — отбрила меня девушка. — Серо-бурая крокозябра звучит как-то не очень, согласись. Погоди, ты ещё до вампиров не добрался!

— Тут ещё и упыри есть? Забористая у вас трава, товарищи уфологи! Надо бы отсыпать.

— Ха-ха, — без тени иронии произнесла Люся и ткнула пальцем в экран. Смотри, мол. Читай.

Ну, я и стал смотреть. Что ещё оставалось делать? Вдруг среди этого океана бреда окажется хотя бы клочок стоящей информации?

Начать я решил всё-таки с теории. Их было целых две штуки и, судя по всему, сторонники каждой считали оппонентов непроходимыми ослами. Первая теория гласила — ха! я не ошибся! — что Земля попала под космическое излучение, в результате у некоторых людей и животных стали проявляться мутации. Причём бессистемно: у одних обнаруживалась сверхсила, а у других — суперуродство.

К чести сообщества, поклонников именно у этой версии было в разы меньше, чем у второй. Которая гласила, что мутанты (измененные, сверхлюди и т.д.) всегда жили на Земле. И в зависимости от уровня общества назывались нечистью, колдунами, фейри, альвами и прочими мифологическими существами. Постепенно они ушли в тень, скрывались, используя свои сверхспособности, но жили с нами бок о бок.

Кстати, эта трактовка тоже билась на два течения. Первое я только что озвучил, а вот согласно второму, все эти нелюди не просто жили среди нас, но и тайно правили миром. Скосив взгляд через плечо, я задался вопросом: сторонницей какой из теорий является моя хозяйка? Что-то подсказывало, что третьей.

Ладно, с базисом разобрались, пора идти по частным вопросам. Классификация видов. Там меня встретил полный набор существ европейской и славянской мифологии, так что первые минуты я не столько читал, сколько пытался удержать в себе рвущийся наружу гомерический хохот. Точнее даже, конское ржание, особенно когда добрался до Бабы Яги. Имелась тут и такая.

Фотографии старушки не было, но имелся рисунок, выполненный, кстати, очень профессионально. По версии германских гиков, персонаж славянского фольклора выглядел примерно так: здоровенный гуманоид с безобразными наростами по всему телу. Одну руку ему заменял клубок щупалец, а вместо ног были лапы, наподобие богомоловых. Как по мне, такая тварь должна называться космодесантником Хаоса из сорокотысячника, но никак не нашей православной Бабой Ягой.

— Это те, у которых мутация по каким-то причинам пошла не так, — сочла необходимым пояснить агент Скалли. Видимо, ей показалось, что я крайне серьёзно изучаю иллюстрации, в то время как я просто пытался не задохнуться от сдерживаемого смеха. Ну не хотелось обижать девчонку, хотя она и с мадагаскарскими тараканами в голове. Всё ж таки приютила, накормила... и, может, даже обогреет в обозримом будущем.

— Угу, — глубокомысленно откликнулся я. — А нормальные мутанты где? В смысле, не уроды, а вроде меня.

— Вот, — палец уперся в картинку обычного человека, для всяких дебилов вроде меня подписанную Vampir.

— Ну да... Конечно...

Держаться больше сил не было, и я, наконец, дал волю смеху. После чего поглядел на обиженную мордашку девушки и произнёс:

— Люсь, ну нельзя же на полном серьёзе в такой бред верить.

Удивительно, но она меня не отчитала и в обиженное молчание не спряталась, как большинство дочерей Евы. Надулась, конечно, но ответила:

— Это же очень условно всё, Ваня! Понятно, что это не вампиры из «Сумерек», так ребята просто для простоты обозначили. Сверхсила есть, регенерация, как у тебя, скорость реакции превышает человеческую в несколько раз — вот поэтому и вампир. К тому же... — тут она немного замялась, но всё же пошла до конца: — Ребята, которые сделали этот сайт, тяготеют ко всякой мрачной мистике.

— Готы, что ли?

Люся пожала плечами, что могло значить, как «откуда я знаю», так и «ну готы, ну и что?» Я примирительно поднял руки.

— Ну, ок. Допустим. То есть, согласно классификации немцев, я вампир. Кровь не пью... — тут я вспомнил вырванный из тела оборотня кусок мяса и решил не спешить с выводами. — Солнечного света не боюсь. Ладно. Не призрак, и то хорошо!

— Русские обычно таких, как ты, называют просто мутанты.

— Ага. Люди Икс, ясли. Но вопрос в другом, Люся. Как при доказательствах существования таких тварей, как оборотни, и таких, как я, власти до сих пор ими не заинтересовались? Это же такая тема для армии, просто универсальные солдаты, знай себе корми до отвала. Что-то не сходится у вас!

— Сделай страшное сказкой, а сказку сделай попсой! — парировала девушка. И хотя я считал измышления гиков пустышкой, не признать данную фразу верной не мог.

— То естьвсё-таки вампиры правят миром?

В голове почему-то всплыла древняя компьютерная игрушка под названием «Вампиры. Маскарад». Там где вампирские кланы, всякие Гангрелы, Малкавиане и Носферату, жили среди людей, соблюдая правила Маскарада. Не все, часть из них строгие законы игнорировали, объединяясь в группировку под названием Саббат. И посреди всего этого я. Божечки, как говорил Шелдон Купер!

Я был уверен — не знаю почему, но на все сто! — что трактовка гиков-готов не имеет отношения к реальности от слова совсем. Ну не может такого быть! Просто потому, что быть такого не может! Нет, я допускал мысль, что мутанты — дурацкое название, кстати, но лучше, чем вампиры — живут среди людей многие сотни лет, даже, возможно, объединённые в какое-то собственное общество. Но правят миром? Отчего же тогда планета не погружена в вечную ночь, а люди не живут в резервациях, поставляя хозяевам плоть и кровь в качестве пищи? Не смогли устроить за несколько тысяч лет?

«А, собственно, зачем? — возразил я сам себе. — Если рассуждать логически, то никаких резерваций и не нужно! Требуется всего лишь поддерживать состояние напряжённости в мире и контролировать СМИ. Остальное люди сами сделают!»

Ну нет, всё же. Бред! Сюр какой-то, вампиры! С другой стороны, а как ещё таких чудищ назвать? Ладно, в топку их пока, посмотрим, какими доказательствами располагают гики.

Вкладка «Свидетельства/Архивы» большей частью была заполнена текстами, живописующими разные встречи людей и нелюдей. Некоторые сопровождались картинками, стилизованными под средневековые европейские рисунки в книгах. А вот свидетельств было с гулькин нос. Два смазанных видео, на одном из которых кто-то неразличимый в темноте носился с большой скоростью и, как кегли, расшвыривал полицейских с оружием, а на второмподобный мне бежал по улице города, но ночью.

Фотографий тоже нашлось не слишком много. Да и те, что были, я бы, не знай, что всё это правда, принял за работу не слишком умелого фотошопера. Ещё имелись аудиоподкасты, но на английском или немецком языках, так что я, владеющий иностранным ровно на таком уровне, чтобы не заблудиться в аэропорту другой страны, мало что понял. Но и того хватило для осознания: внятных доказательств у гиков нет.

Я-то не сомневался, что всё это правда, ну, более или менее. Я же живое доказательство сам по себе. Однако на чём строится уверенность той же Люси? На традиционных для интернета байках и заголовках: «Шок-контент! Нибиру уничтожит землян уже в июле этого года!» Об этом я её и спросил.

— Я первый мутант, которого ты видишь своими глазами?

— Ну да! Вы же скрываетесь обычно, только всякие видосы иногда в сеть попадают, да и те трут с огромной скоростью.

— А с чего ты тогда решила, что мы существуем? Я имею в виду, до встречи со мной? Не могла же ты считать правдой вот эти вот сказки для психически неуравновешенных пиндосов?

Девушка замялась, похоже, ответ на мой вопрос у неё был, но являлся довольно личным. И сейчас она решала для себя, стоит ли открываться перед мужчиной, которого знала меньше суток.

— Видела, — сообщила она, глядя в сторону. — Ребёнком ещё видела, как один человек разорвал другого на части. Меня потом водили по психологам, говорили про впечатлительную детскую психику, но я всегда знала, что мне не показалось! И я не психичка!

— Да я и не говорю, успокойся. А где ты это видела? Здесь, в Благе?

Скалли кивнул.

— Мы за грибами тогда поехали. В сторону Моховой пади. Бродили там по лесу. Я немного отстала от родителей, вышла к песчаному карьеру, а там двое дерутся. Я спряталась за деревьями и смотрела. А потом один другого с ног сбил и... руку вырвал.

«Как я песику голову! Совпадает!»

— А потом поволок его куда-то. Я долго сидела, боялась пошевелиться. Услышала, как родители меня зовут, и побежала к ним.

— Сколько тебе было?

— Тринадцать лет.

Сейчас ей где-то двадцать плюс-минус. Значит, семь лет назад на песчаном карьере в районе Моховой — я знаю, где это, — она видела, как мутант убил человека? Нет, скорее, другого мутанта. Они же дрались, а какая нафиг может быть драка у сверхсильного и сверхбыстрого мутанта с человеком? Что это мне даёт? То, что я в этом городе не один такой. И ещё то, что на мне не испытали суперсекретную сыворотку по производству суперсолдат. Если бы было так, технологию бы за семь лет уже отработали, и в новых экспериментах нужда бы отпала.

Стало быть, я и правда мутант. Даже не особенно важно, что стало тому причиной: космическое излучение или дремлющий древний ген. Я не человек.

Только вот, а как я таким стал? Почему жил на свете двадцать один год и не знал о своих суперсилах? Что случилось две недели назад, и почему я ничего не помню об этом периоде? Почему очнулся в луже собственной крови у дверей квартиры, и почему внутри моего жилища всё выглядело так, словно там обитал дикий, неразумный зверь? Вроде той собаки из садов? Вечно голодной животины...

Да чтоб тебя!

— Люсь... Слушай, ты не могла бы в магазин сгонять, а? А то в холодильнике мышь сдохла, а я жрать хочу — сил нет!

Да, согласен, так себе переход от обсуждений детской травмы маленькой девочки. Но в желудке уже поселилась сосущая пустота, и как бы я себя переваривать не начал. Или свою хозяйку.

Она подняла на меня взгляд, затуманенный воспоминаниями семилетней давности, и кивнула. Молча встала и пошла в спальню переодеваться для выхода. Крикнув оттуда, чтобы я не заходил. Интересная такая! Будто я собирался! У этих девчонок только одно на уме!

Посмеявшись над своими мыслями, я придвинул к себе её ноутбук и продолжил изучать гиковский сайт. Пустое занятие, скорее всего, но вдруг повезёт найти что-то стоящее?

Глава 5. Полевой выход

Где бы мы ни были — мы всегда в нужном месте и в нужное время.

Автор неизвестен

Вернулась Скалли всего часа через два, гружёная, как маленький пони. Видимо, оценила мой аппетит и решила подстраховаться — накупила еды на роту солдат. В прежние времена я бы только пальцем у виска покрутил на такое обилие, мол, нашла, на что деньги тратить. Всё-таки мышление у меня студенческо-холостяцкое: яйца, пельмени, колбаса, макароны с гречкой. А вот все эти фасоли, огурцы, помидоры — баловство одно. Лучше пива купить. Но сейчас я оглядел пакеты и лишь удовлетворённо кивнул. Дня на три-четыре должно хватить. Если без ранений.

Я в её отсутствие продолжал серфить сайт, надеясь отыскать что-нибудь, что сможет помочь понять, кем или чем я стал. Версии с Тузами — был такой супергеройский сеттинг у автора «Игры Престолов», — вампирами, оборотнями и прочими мутантами не устраивали меня от слова совсем. Какие-то они были... не цельные. Будто кто-то пытался натянуть факты на одну из существующих теорий. Трактуя их в зависимости от собственных предпочтений, подгоняя под выводы одно и напрочь игнорируя другое.

Вот где пригодилось высшее образование, которое я считал не более чем поплавком, позволяющим удачно устроиться на работу. Когда с десяток раз подготовишься к экзаменам, посидишь ночами за учебниками и интернетами, появляется умение работать с источниками. Начинаешь критически их оценивать, сравнивать между собой, отбрасывая словесную шелуху и мусор, оставляя самую суть.

Версия с вампирами многое объясняла. Почти всё, я понимал германских гико-готов, сделавших выбор в пользу этой трактовки. По легендам, кровососы имели огромную физическую силу, бешеную скорость и ловкость. Их очень сложно было убить — регенерировали гады буквально из фарша, но при этом боялись дневного света и спали в гробах с землёй. Ещё они пили кровь для увеличения сил. Я же больше на пиццу и бутерброды налегал. Да и светобоязни у меня что-то не наблюдалось.

Можно предположить, конечно, что я был каким-то неправильным упырём, раз вместо гемоглобина предпочитал томатный соус. Блейдом-полукровкой, ага! Но мясо-то жрал — вспомнить монстрособаку или оборотня, согласно немецкой классификации. В общем, работал я на любой еде. Калории, белки, жиры и углеводы, которые так любят считать девушки, для меня были не просто энергией для поддержания жизни, а чем-то большим. В результате изменений, произошедших с моим телом, всё это шло на усиление организма напрямую, а не через сложную цепочку обменных процессов. Круто, конечно, но, блин, как же дорого! И ведь не скажешь даже, что убить меня проще, чем прокормить, ха! Поди ещё убей!

Как моё тело стало таким — тот ещё вопрос. Древний ген и космическое излучение, в принципе, подходили, но я больше склонялся — только не ржать! — к версии с инопланетянином, который передал мне свою память. Уж слишком яркими были последние сновидения, чтобы списать их на вывихи расшалившегося подсознания. Все эти улитки, кальмары и кроты, которыми я считал себя во сне... Можно, конечно, сказать, что я псих, и на этом успокоиться. Но был один нюанс — нет у меня воображения, чтобы такое придумать. Любой, кто меня знает, скажет, Лях человек приземлённый и прагматичный. Да я и фантастику читал только для того, чтобы время скоротать или заснуть!

Кроме того, потерянные две недели, несвойственное мне поведение и события, которых я не помню. Лунатизмом это не объяснишь, скорее, подходит библейский термин «одержимость». Что тоже, согласен, не более чем попытка натянуть сову на глобус.

Была в моих рассуждениях и дыра — как без нее. Версия с пришельцем, поселившимся в моей голове и изменившим тело, не отвечала на один вопрос: откуда взялись другие, подобные мне? Монстры, называемыми оборотнями, и прочие твари? Если был я, значит, существовали и они. Развивай я теорию с инопланетянином дальше, пришлось бы признать, что где-то в окрестностях Благовещенска гикнулся целый космический корабль. Что бред — не может такое пройти незамеченным, да и маньяком я сделался один.

— Чем займёмся? — Люся на скорую руку соорудила простой, но обильный обед, но сама к еде почти не притронулась, наблюдая, как я сметаю со стола всё, до чего могу дотянуться. — Может, ещё раз проверим твои способности? Вдруг они зависят от времени суток?

— Резать себя больше не стану! — Идея был неплохой, но вот лихорадочный блеск в глазах девушки пугал. — К тому же оборотня я ночью завалил, и ничего, нормально зажило всё. Мне, похоже, пофиг на все условия, лишь бы жратва была. Но, в принципе, да, хорошо бы понять, чего я вообще умею.

— Тогда я собираться! Можно выехать за город, и там полноценно тебя изучить, — Скалли словно ветром из-за стола сдуло. — Где-то у меня тут была... блин! Я же её Ваське отдала! Так, надо будет по дороге к нему завернуть, забрать экшн-камеру. И ещё парочку у него возьмём, чтобы с разных ракурсов съёмку вести!

— Эй, безумный ученый! Стоять бояться!!! — мысль о визите к разным Васькам и позировании перед камерами мне категорически не нравилась. — Никаких поездок к посторонним личностям! Ты забыла, что я в розыске? И давай договоримся на берегу — всё, что ты снимаешь, не должно попасть ни к кому больше. Ни на этот сайт, ни на какой другой.

— Мы же уже договорились, — в голосе девушки, высунувшейся из комнаты, мелькнула обида. — Я своё слово держу! А насчёт розыска... знаешь чего? А давай тебя покрасим?!

— В зелёный цвет? — я не стал скрывать скепсис. — Чтобы я, как крокодил Гена, на газоне мог маскироваться? Так травы ещё нет. Надо до мая подождать.

— Да нет же! Сделаем тебя знойным брюнетом! — Скалли, похоже, была натурой очень увлекающейся. Полевой выход, теперь вот маскировка... — И прическу другую сделаем! У тебя волос довольно длинный, снимем половину, сразу вид другой будет. Только машинку надо. Руками я не умею, а машинкой дома отца всегда сама стригла.

Я рассмотрел идею с разных сторон и махнул рукой, давая добро на изменение имиджа. Сгорел сарай, гори и хата! Не знаю, на кого я в итоге буду похож, но если это позволит избежать внимания полиции, согласен. Главное тут — вовремя остановить разошедшуюся девицу. Клеить себе накладной нос не дам, и в бабу наряжаться тоже не буду.

На этот раз на покупки девушка потратила гораздо больше времени. Но я отнёсся к этому с пониманием — женщина же! Да и смена внешности требовала серьёзного подхода. Купишь первую попавшуюся краску и будешь потом, как Киса Воробьянинов, непонятными оттенками щеголять. Это в Одессе вся контрабанда делается на Малой Арнаутской, а у нас Китай под боком. Все копии мировых брендов зачастую из говна и палок. Так что там, где отец русской демократии отделался невразумительным цветом волос с преобладанием зелёного оттенка, я мог сделаться лысым, да ещё и со сгоревшей кожей головы.

— Извини, что долго! — Скалли ввалилась в квартиру запыхавшаяся, словно от быстрого бега, обеими руками прижимая к себе пакет с покупками.

— Таньку встретила в торговом центре — она вчера тоже у Стаса была. Слухи про тебя в бабском сообществе ходят, Ваня, закачаешься!

— Эльвира? — хлопнул я себя ладонью по лицу. Блин, сбросил стресс!

— Ага! Рассказывает всем, как ты хорош, ха-ха! Даже завидно стало — попробовать, может? Так, руки убрал! А ещё говорят, что ты Козырю за девушку свою отомстил. И остальных тоже... ну... в общем, что они тоже как-то причастны были.

Я даже глаза закатил — история мажора обрастала подробностями, как снежный ком, пущенный с горы. Ну, Стасик! Идея, с Элей, конечно, была неплохой, но надо ж было понимать, во что она превратится! У блондинки, походу, мозги окончательно ботоксом залило, раз она решила рисануться перед подругами случайным любовником с трагичной судьбой.

— А она в курсе, что мы вместе уехали?

Я уже начал привыкать к новым алгоритмам работы своего мозга. Эмоции доминировали в нём лишь первые секунды, сменяясь затем холодным анализом ситуации. Трепливая блондинка могла привести охотников к моему убежищу — вот что было по-настоящему важно. Стоит ли опять пускаться в бега или?..

— Да не, — Люся отмахнулась, выгружая покупки на стол, — сама-то Элька ничего не видела, отсыпалась после вашего заплыва в ванной, а тех, кто нас с тобой вместе видел, Стас потом обработал. Он умный парень, хотя и притворяется дауном.

Я облегчённо выдохнул. Стас, да, вчера он смог меня удивить, что, в свете творящегося со мной безумия, нелегко. Да и себя он прикрывал этими историями. Через сутки правды уже будет не доискаться. Бабий «испорченный телефон» — страшная вещь. Не удивлюсь, если на следующем витке слухов, девушка, за которую я «мстил», станет дочерью губернатора. И плевать всем будет, что той от роду год — вдруг у губера старшая есть? В общем, пусть сплетни летают, а я в это время постараюсь свои проблемы решить или из города свалить.

— Смотри, чего я принесла! — Скалли тем временем выудила из пакета две яркие коробки и продемонстрировала их мне. — Выбирай: «Лореаль» крем-глосс чёрная ваниль или «Шварцкопф перфект» мусс двести чёрный?

И только ты подумал, что всё уже понял, как тебе пыльным мешком по голове — бац! Звучали Люсины слова, как заклинание призыва дьявола, так что я вместо ответа посмотрел на неё с немым вопросом в глазах.

— А, ну да, — похоже, до девушки дошло, что она пыталась обсудить вопросы квантовой физики с питекантропом. — Я просто подумала, вдруг одна плохо ляжет. У тебя волосы русые и густые... Давай сейчас попробуем с краю обе, а я потом тебя подстригу, и той, что лучше подойдёт, покрашу.

— Делай что хочешь, только в терновый куст не бросай, — я махнул рукой, давая добро издевательствам над своей шевелюрой.

Не то чтобы я так уж дорожил причёской, скорее, наоборот, последнее время не мог заставить себя добраться до парикмахерской. К тому же за две недели моего беспамятства волосы прилично прибавили в длине. Вымахали будто на дрожжах. Возможно, это был ещё один нюанс моих сил или же повысившегося аппетита, не суть важно. Да и не в том вопрос вообще. Пусть я и доверял Скалли, но вот в её квалификации сомневался. Оболванить пожилого отца — это одно, а я всё же молодой парень! Хотя и в бегах. Не хотелось бы выглядеть «иванушкой-дурачком», стриженным под горшок.

Следующие полтора часа были самыми муторными в моей жизни. Я по команде крутил головой, вставал, садился, шёл в ванну смывать эту дрянь, но только затем, чтобы начать всё заново. Под конец Люся даже брови мои намазала какой-то жутко воняющей гадостью и отправила гулять по квартире ровно двадцать пять минут, чтобы краска схватилась. Потом опять пришлось лезть под душ, смывать лишнее... В итоге я настолько задолбался от работы моделью в салоне красоты на дому, что с тоской вспоминал милого пёсика-монстра.

Однако результат того стоил. Правда, перед тем как пустить меня к зеркалу, Люсёк с воплем «Погоди!» метнулась к пакету и торжественно вручила мне небольшую коробку с цветными линзами. Дескать, маскироваться, так по полной. Я покрутил её в руках и беспомощно уставился на девушку. Ну а чего?! Зрение у меня и было нормальное, а теперь стало таким, что орлы от зависти вешаются. Откуда взяться навыку обращения с этими штуками?

— Давай сюда, горе моё, — с материнским вздохом Скалли забрала у меня линзы, ловко извлекла их из боксов и, подцепив пальцем тонкую прозрачную полусферу, бесстрашно оттянула мне веко.

Я даже испугаться не успел, а обе линзы уже заняли своё место. С непривычки было весьма некомфортно, но при первой же попытке почесать глаза я получил по рукам:

— Грабки убрал! Грязь занесёшь или сдвинешь! — Люська в гневе была страшна. — Не тронь, кому говорю!

Я с сожалением опустил руки, стараясь не обращать внимания Оттуда смотрел чёрноволосый, чёрнобровый и кареглазый парень с довольно короткой стрижкой. Лайт-версия кавказца, особенно издалека и в сумерках. Никогда бы не подумал, что причёска и цвет волос так сильно могут изменить внешний вид.

Нет, узнать меня в этом парне всё ещё было реально, но только если присматриваться. Случайный же взгляд, разыскивающий сероглазого русого парня с копной волос, соскальзывал с меня, не задерживаясь. Ну, по крайней мере, хотелось бы в это верить.

Прелесть маленьких «девичьих» машинок для человека, находящегося в розыске, заключалась в том, что никто на них не смотрит. Любой ДПСник, увидев за рулем такой крохи девушку, да ещё и симпатичную, трижды подумает, прежде чем её останавливать. Врубит та блондинку на проверке документов, потом похлопает глазками, а затем ещё и сообщит, что у неё дворники плохо работают. И так это сделает, с такими намёками, что ничего иного стражу дорог не останется, кроме как самостоятельно проверять — и налаживать — работу очистительных приборов.

Вообще, это нечестно! Мужик за рулем постоянно должен что-то доказывать. Что страховка у него не левая, что права не покупные, что техосмотр пройден, а аптечка в наличии. Девушка же на все подобные вопросы может просто глазками хлопать и мило улыбаться. И ведь понятно, что, скорее всего, полицейскому ничего с тех улыбок не обломится, но работает же!

И во всём так! Однокурсницы вузовские на зачеты одевались так, что универ можно было за филиал дома терпимости принять. И вели себя так томно, словно готовились отдаться преподу прямо на столе в аудитории. А ты учи, студент! Грызи гранит науки, мать её! Говорю же, нечестно!

Впрочем, сейчас это всё работало на меня. Я сидел на заднем сиденье «Судзуки» и ждал, когда мы доберёмся до окраины. Ехать решили в сторону Моховой пади, но не в сам пригородный посёлок, а немного не доезжая до него, на одиннадцатый километр Новотроицкого шоссе. Дач там не имелось, у грибников с ягодниками был ещё не сезон, так что я вполне оправданно рассчитывал, что мы там окажемся одни. И полевым испытанием мутанта-вампира никто не сможет помешать.

Непопулярности тем местам добавляли расположенные неподалеку песчаный карьер и городская свалка. А ещё там играли в войнушку страйкболисты, но делали это по выходным, а сегодня был четверг. Другими словами, я вроде бы всё предусмотрел. Кроме одного. Забыл, что в том районе моя Скалли и получила свою детскую травму, сделавшую её гиком-уфологом. Но сумел её убедить в том, что прошло семь лет, и вряд ли нам настолько не повезёт, что мы встретим других мутантов.

По приезде девушка тут же извлекла телефон и наставила его на меня.

— Давай.

— Мы ещё не женаты, — отшутился я, хотя и понимал, чего она требует.

Люся страдальчески закатила глаза, фыркнула и пояснила:

— Показывай.

— Что?

— Я откуда знаю? Ты можешь летать?

Чего? Она там совсем, что ли, сбрендила? Какой, нахрен, летать? Я ей супермен, что ли? Нет, определенно, экранизация американских комиксов делает людей тупыми!

Но послушно подпрыгнув — на обычную для нормального человека высоту, — я продемонстрировал девушке отсутствие данной способности. Идея полевого выхода стала нравиться мне всё меньше.

— Вань, ну постарайся! Кому это надо вообще!

Пришлось подпрыгнуть ещё раз, уже с усилием. Я как бы сосредоточился на этом процессе, с силой оттолкнулся от земли и взлетел. Метра примерно на три над землей. Приземлился, повторил опыт и увидел поднятый большой палец Скалли.

— А сила? Сломай дерево!

Неугомонная! Огляделся — вокруг нас были маньчжурские дубы и карагачи. Не вековые великаны, но такие, у корней толщиной с мужское бедро. Повалить такое непросто и топором — древесина у них вязкая. Но... давай попробуем.

И я ударил кулаком в дуб. Размахнулся со всей дури, но перед тем самым моментом, когда кулак должен был соприкоснуться с шершавой корой дерева, затормозил. И вместо сокрушительного удара стукнул по стволу так, чтобы не рассадить себе костяшки.

— Ваня, чё за балет?! — возмутилась девушка цитатой из рекламного ролика. — Бей жёстче!

Я и сам понимал, что облажался. Позволил сознанию управлять телом, а не наоборот. Испугался за руку и... вот результат.Как тогда, когда карабкался по водосточной трубе «Дома на Набережной». Не поверил своим новым способностям и упал. А надо верить.

Но, блин, это было непросто! Даже зная о своей каменной коже и дикой регенерации, я не мог окончательно поверить, что ударю по стволу дерева и не сломаю руку. Инстинкт самосохранения — мощная штука. И мне надо научиться его обходить. Нельзя каждый раз рассчитывать на то, что в бою тело само всё сделает. Раз или два может прокатить и так, но обязательно настанет момент, когда это поставит мою жизнь под угрозу.

— Ща! — зло выдохнул я, прикрыл глаза, чтобы не видеть неровную поверхность дерева, и со всей дури саданул по нему кулаком.

— ...! — через секунду заорал я на весь лес и затряс рукой. Кажется, я сломал кисть.

— Ты как, Вань? — обеспокоенно спросила девушка, продолжая, к слову, фиксировать мое фиаско на камеру телефона.

Я глянул на руку и выматерился ещё раз. Кожу содрало до мяса, кое-где виднелась кость. Но в суставе она гнулась, а рана уже начала зарастать. Дерево пострадало не в пример меньше. Кусок коры я снёс, оголив древесину, но и только. Дубок стоял целым и не собирался переламываться пополам.

— Что-то я делаю не так, — сообщил я уже ровным голосом, баюкая руку. — Это работает по-другому.

— А как?

— Да кто бы знал, Люсь! Мне ведь никто инструкцию в карман не подкладывал, чтобы я, в себя придя, знал, какие кнопки для комбо прожимать!

— Чего?

— Забей. Дай подумать.

Так. Горло бандиту я пробил голой рукой. Кожу мутанта в садах — нет, она попрочнее была. А вот кости сломал и башку потом оторвал. Значит?.. А вот фиг его знает, что это значит! Может, я только в экстремальных ситуациях могу активировать ресурсы своего организма. Но регенерация, кстати, работает, значит, вывод неверен. Тогда как?

А давай попробуем вот как! Дерево — враг. Я должен его победить, иначе погибну. Плохое, злое дерево! Сейчас я тебя...

В этом месте я не выдержал и заржал. Скалли, снимающая процесс, недоуменно посмотрела на меня.

Лях! Ты серьёзно? Ты ещё поговори с ним, мать твою! Это дерево! Просто обычное дерево, которое не дает сдачи — ещё Брюс Ли что-то такое говорил! Не нужно никакой накачки и боевой ярости. Ты сильный, живучий и быстрый, но вовсе не настолько, чтобы голыми руками дубы ломать. Всё должно быть в рамках законов природы!

В досаде, я пнул ни в чём не повинное дерево ногой. Что-то хрустнуло, и я с опаской посмотрел на колено. Выглядело оно вполне нормально, не выгнулось в обратную сторону, даже боли не было. Хрустело дерево. Корни. Ствол потерял немного коры, оставаясь в остальном целым, но при этом, кажется, наклонился. Немного, но достаточно для того, чтобы это было заметно.

Воодушевленный, я вновь пнул в то же место. Потом ещё раз, и ещё. С каждым ударом дерево дрожало, наклонялось в противоположную от меня сторону. Затем из земли показались лопнувшие корни.

Вот так, значит? Но это же, блин, логично, Лях! Ломается там, где слабее всего. А ты, дебил, лупил туда, где и топору нелегко справиться. Суперсила, суперсила! Тебе бы ещё супермозги, оленю! Или хотя бы обычные, чтобы думал чем-то. Сломать ствол голыми руками — на что ты вообще рассчитывал? Здравый смысл же вроде никто не отменял!

В течение следующей минуты я без ударов на одной мышечной тяге и рывках перевёл дерево из вертикального положения в горизонтальное. И в завершении с победным видом вырвал одну из ветвей, толщиной с предплечье. Не сломал, а именно вырвал из того места, где она крепилась к стволу. Гордо посмотрел на Скалли и удостоился её радостной улыбки.

Вот как это работало! Уверенность, точнее, доверие себе самому и своим новым силам и немного мозгов. Не пытаться действовать голой силой, а подключать разум. Инстинкты не требовалось отрубать — этот механизм самосохранения был нужен мне теперешнему так же, как и прежнему. Просто использовать его с учётом новых данных.

— Теперь скорость! — мой безумный ученый не собиралась давать передышки. — Беги, Форрест!

И я рванул с места. Чёрт его знает с какой скоростью, но ветер в ушах засвистел, а деревья по бокам превратились в смазанные пятна. При этом я не просто ломился лосем через подлесок, а успевал замечать препятствия и огибать их.

Было круто! Опьяняющее чувство свободы, скорости, радости послушного тела!.. Я не заметил, как оказался довольно далеко он напарницы, где-то в полукилометре. Нашел её фигурку среди редкой еще листвы и ветвей, заодно и зрение потестил, довольно засмеялся и побежал обратно.

Таким образом мы с Люсей веселились часа два. В итоге, если абстрагироваться от восторга девушки, да и моего тоже, выходило следующее. Я мог несколько минут поддерживать скорость порядка пятидесяти километров в час — по пересеченке, на минуточку, — после чего сдыхал. Ровный бег, без рывков, тянул где-то на тридцать км/ч, но даже дыхания не сбивал. По крайней мере, я до такого состояния так и не дошёл, а бегал минут пятнадцать.

Ещё я мог, пусть и с некоторой натугой, поднимать над головой сваленное дерево — полтонны по моим прикидкам. Вероятно, поднял бы и больше, но ничего тяжелее дерева в окрестностях не было. В прыжках в высоту без шеста я выдавал максимум пять метров, но и то не всегда получалось. Зато с разбега в длину покрывал метров пятнадцать-двадцать. Правда, с приземлением в этом виде спорта у меня как-то не очень получалось. В основном терял равновесие и вспахивал носом землю.

Разумеется, не обошли мы стороной и другие описанные в комиксах и показанные в кино способности. Я без сожаления принял отсутствие у себя возможностей стрелять из глаз лазерами, управлять молниями или вызывать пламя. Не умел становиться невидимым, летать и читать чужие мысли. Не очень, кстати, и хотелось, но было бы забавно, если б получилось. А вот кое-что не супергеройское, а откровенно мистическое, я все же мог.

Узнать об этом получилось, по сути, случайно. Я отдыхал после очередного забега, точнее сказать, восстанавливал запас энергии, поедая прихваченные Люсей бутерброды. Девушка листала на телефоне отснятые видосы, что-то тихо бормоча себе под нос. И тут я решил подшутить. Взял веточку и пощекотал шею девушки за ухом. Только вот расстояние между нами было метра три.

Нет, это не рука у меня так вытянулась. Это веточка, лежащая у неё за спиной, медленно поднялась в воздух и тронула напарницу в то место, где на затылке заканчивалась линия волос. Та испуганно вздрогнула, обернулась и, увидев ветку, парящую в воздухе, взвизгнув, вскочила.

— Ты это сделал?

Я пожал плечами, мол, да, но не вполне понимаю как. Я просто захотел и, не думая, сделал.

— Попробуй ещё! — тут же потребовала исследовательница.

Получилось и во второй раз, и в третий, а вот на четвёртый разболелась голова. Не сильно, а так, будто давление поднялось. Затылок налился тяжестью, перед глазами замелькали мушки, и я предложил свернуть эксперименты.

— Это телекинез! — со знанием дела втолковывала мне Скалли, пока я массировал затылок. — Ментальные способности! Круть! То есть у тебя не только физические возможности есть, но и такие вот!

— Только голова после них болит, — пожаловался я.

— Это с непривычки! — уверенно оборвала меня девушка. — Любые способности требуется развивать. Чем мы сейчас и займемся!

— Люсёк! Тебе фитнес-инструктором работать надо, девчонки бы у тебя вес теряли за неделю.

Но поднялся и начал овладевать телекинезом. Сперва поднимал лёгкие предметы, вроде веток, потом потяжелее и, наконец, подступил к тому дереву, которое повалил в начале испытаний. Подчиняясь моей воле, оно дернулось, приподнялось на пару сантиметров и... рухнуло на землю. Вместе со мной. От дикой головной боли я на какой-то миг даже потерял сознание.

— Вань! — лицо Скалли надо мной выдавало целую гамму эмоций, от обеспокоенности до досады. — Ты как себя чувствуешь?

— Голова болит, мать... — осторожно поднимаясь, чтобы не расплескать ставшие жидкими мозги, ответил я. — Трындец как!..

— Перенапрягся, наверное? С непривычки? Ты лежи, не вставай!

Ага, голова у меня вообще слабое место. И думать не привык, только ем в неё. Но интересно вот, если за физическое усиление мой организм платит нереальным аппетитом, то, выходит, что за ментальные способности — головной болью? Не очень круто, так-то! А я-то уже себя в джедаи решил записать!

Боль гнездилась в затылке. Я понял это, когда она стала утихать, превращаясь из волны в крохотную точку. Которая, хотя и продолжала пульсировать, особых неудобств уже не доставляла. Так, лёгкая похмельная мигрень, довольно быстро, кстати, исчезающая.

— Давай попробуем ещё.

Сознание я терял ещё два раза, после чего признал поражение. Лежа на прелой листве и ожидая ухода головной боли, размышлял о том, что является её причиной. Моё неумение пользоваться способностями, нетренированность или что-то ещё? Кальмар в моём сне, кстати, ничем таким не пользовался. Не знаю, значит ли это что-то, и вообще, стоит ли воспринимать ночные видения как подсказки, но какими-то способностями головоногий обладал. Вот только вспомнить, какими именно, я не мог.

Хотя почему? Мог! Он же гнался там за другим кальмаром. И, не видя его, знал, где тот находится! Точно, что-то вроде радара или эхолота! Или это только для морских жителей? Не-не, тот червь или крот, которым я был в другом сне, тоже чем-то таким пользовался!

Попробуем? Голова, вроде, прошла. Только как? Я же не знаю, как активировать способности. Хорошо бы иметь какие-то слова-активаторы, типа как у Гарри Поттера. Или просто пожелать — с веткой вроде так вышло?

Продолжая лежать, я постарался полностью отключиться от рассудочной части себя, заставив сознание плавать в невесомости, как какой-нибудь даосский монах на медитации. Слушал птичьи трели, ветер, гуляющий в ветвях, далекий шум машин на трассе и близкое дыхание Люси. Расслабившись достаточно, я сформулировал желание узнать, есть ли поблизости люди? И... ничего не произошло. Не загорелась перед глазами карта с точками разного цвета, не сработал звуковой зуммер сообщающий о приближении гуляющего грибника. Ничего! Даже Люсю не отобразило, хотя она рядом вон сидит!

Либо я что-то не так делаю, либо у меня радар не работает. Хотя... Что-то мелькнуло! Нет, не точка, не звук — понимание. Смутное, но вполне реальное понимание того, что где-то на востоке кто-то есть. И это не моя напарница.

Стараясь удерживать это ощущение, я поднялся и, знаком попросив Скалли молчать, двинулся в сторону предполагаемого расположения отклика. Тут же сообразил, что иду в верном направлении, даже догадка о расстоянии пришла: что-то около пары километров. При этом никаких подсказок, что это за объект, не было.

Люся не выдержала метров через сто и почему-то шепотом спросила:

— Ты чего? Мы куда идем?

— Что-то вроде радара, — ответил ей я так же тихо. И — о чудо! — понимание направления и удаленности живого существа не исчезло от того, что я открыл рот. — Километрах в двух или около того кто-то есть. Я хочу проверить, как это работает.

— Поняла, — отозвалась девушка и замолчала.

Дальше, словно два эльфийских рейнджера в орочьих владениях, мы двигались в сторону объекта молча. Я даже удивился, как спутница прониклась моментом — обычно-то её не заткнёшь.

Со временем стало понятно, что идём мы в направлении городской свалки. По пути стали попадаться не просто отдельно валяющиеся пакеты и пластиковые бутылки, а целые мешки и кучи мусора. А вскоре и характерный запах сообщил о месте, которое являлось пунктом нашего назначения.

Экспериментируя по дороге с новой способностью, благо она у меня головной боли не вызывала, я начал понимать больше. Например, то, что искомая цель одна. Что сидит она на месте, не двигаясь. Это было странно: не последнее, а первое. Если у меня в голове локатор, не должен ли он пеленговать всех людей? Люсю вот я на нём не видел и не слышал, да и на свалке, если уж на то пошло, живых существ должно быть несколько больше, чем одно. Там же бомжачье царство, целая колония этих опустившихся до уровня приматов людей!

Все эти мысли я негромко озвучивал напарнице, являвшейся моим личным Сплинтером и Оби-Ваном в одном лице. А она строила теории. Одна из которых гласила, что радар обнаруживает только мне подобных.

— То есть на свалке живёт кто-то типа того песика-оборотня?

— Не обязательно! Может это и человек даже.

— Бомж с суперсилами? Серьёзно?

— А почему нет? Ты, знаешь ли, тоже не эталон морали и нравственности!

Тут — да. Уела меня девчонка. С точки зрения общественной морали, я на достойного человека не тяну. Убийства эти!.. Пофиг, что я ничего об этом не помню — остальные-то видели и вполне себе помнят. Да, жертвы меня беспамятного — преступники, но и я не судья Дредд. Так что, да, бомж-супергерой вполне имел право на существование!

Амбре вскоре стало настолько тяжёлым, что Люся натянула на кисть рукав кофточки и закрыла этим импровизированным респиратором нос. Я же, чувствуя запах гниения, совершенно от него не страдал. Просто отмечал — и всё. Тоже результат изменения организма? Я и раньше был не слишком брезгливым, но и опыта гуляния по свалкам не имел, с непривычки могло и вырвать.

— Близко. Метров двести уже, — сообщил я, чувствуя присутствие объекта. — За той вон кучей.

Та лишь кивнула и продолжила движение. Но я придержал её за локоть.

— Давай я дальше один пойду? Вдруг там оборотень этот ваш? Я, конечно, должен справиться, но драться с ним и защищать тебя у меня может и не получиться.

— А ты с ним драться собрался?

— Нет, но он же сам может кинуться!

Сказав это, я понял, что соврал. Внутри я чувствовал холодную ненависть к существу, которое ещё даже не видел. Понимание, что его нужно уничтожить! Оторвать голову, как тому монстропсу из садов. Почему — непонятно! Потребность сделать это была почти физической, чем-то естественным, как дыхание и постоянно испытываемый мною голод.

— Я хочу увидеть! — упрямая девчонка и не думала останавливаться. — Хотя бы издалека!

— Ну, давай тогда искать тебе позицию для наблюдений, — сдался я. Спорить с гикнутой спутницей и тратить на это время не хотелось. В крови, вот уж не ожидал от себя такого, бурлил азарт охотника.

Двигаясь медленно и осторожно, мы взобрались на гору из мусора, с которой открывался достаточно неплохой обзор на свалку. Была она... огромной! Я даже не представлял, что город с населением двести пятьдесят тысяч человек способен производить отходы в таких объемах! Что же тогда, интересно, творится в окрестностях миллионников? Того же Новосибирска и Екатеринбурга. А Москва? Там же вообще миллионов пятнадцать живёт!

Горы, холмы, засыпанные пластиком и гниющими продуктами долины! Фантасмагорическая страна, находящаяся совсем рядом с нами, но живущая по иным законам. Со своими обитателями, правилами, кастами. Бр-р-р! В голове не укладывается.

Так размышляла лишь часть меня. Мысли проходили по краю сознания, которое почти целиком было занято изучением местности, определением удобных подходов и поиском носителя сигнала. Обнаружился он довольно быстро. Как я и говорил Люсе, метрах в двухстах от нашего наблюдательного пункта виднелось построенное из коробок, пенопласта и бэушных рекламных баннеров жилище. С входом, завешенным сейчас драным ватным одеялом. И дымком, поднимающимся из криво выведенной трубы.

— Сиди здесь! — строго велел я напарнице и собрался было спускаться вниз, когда одеяло отлетело в сторону и на пороге мусорного домика показался человек.

Или не человек. Издали его можно было принять за крупного, укутанного в бесформенные тряпки бомжа, но мое зрение позволяло разглядеть детали. Лицо, точнее, морду существа, на которой, кажется, не было кожи, только сплошное, будто заветренное мясо. Отсутствующие нос и губы — просто две дыхательные дырки повыше и ещё одна, полная кривых, но крепких и острых зубов, пониже. Какие-то наросты на черепе вместо волос, живущие своей жизнью. Две длинных, как у гориллы, руки, которыми существо упиралось в землю. Четыре ещё более длинных щупальца, растущих, кажется, из спины, беспокойно — нюхающих? — воздух. И лишённые ступней ноги с вывернутыми назад коленями, заканчивающиеся то ли копытами, то ли шипами.

— А вот и Баба Яга! — пробормотал я, приседая за раздолбанным корпусом стиральной машинки. Одновременно давая Люсе знак вжаться в мусор и не отсвечивать.

Глава 6.  Дела семейные

Если мои ответы пугают тебя, перестань задавать страшные вопросы.

Джулс из «Криминального чтива»

Раздвоение личности — так себе удовольствие. Говорить на разные голоса и разделять живущих во мне по дням недели я ещё не начал, но был, вероятно, близок к этому. Поскольку глядя на тварь, похожую на космодесантника Хаоса из вселенной Вархаммер 40К, испытывал два вполне равных по силе посыла. Первый я пытался убедить себя, что сплю и таких существ в реальности быть не может. Эта часть моей личности не понимала, какого чёрта она потеряла на помойке, страстно хотела сбежать куда-нибудь подальше от порождения варпа, но при этом боялась даже пошевелиться. Другой я, тот, что хотел убить мутировавшего непонятно во что бомжа, рвался с привязи, капая на землю едкой, как кислота, ненавистью.

«Убить! Уничтожить!» — я почти слышал этот рев у себя в голове. Фантомас разбушевался, мать его!

Вопрос «что делать?» передо мной не стоял. Агрессивная часть доминировала, и я вот-вот должен был сорваться в атаку на это страшное изломанное существо. Рвать его руками, ломать кости, получать удары, но продолжать убивать. Потому что не должны такие мутанты топтать землю! Кто это сказал? Это я сказал?

Остановил меня голос Люси. Тихий и тревожный:

— Вань! Ты чего?

И тогда я словно увидел себя её глазами. Припавшего к земле, по-звериному оскалившегося, готового к прыжку и к битве насмерть. Посмотрел и понял. Как-то совершенно одномоментно понял, что именно таким я представлялся большей части городских обывателей и своим жертвам. Зверем. Убийцей.

Это здорово отрезвило. Требования зверя утихли, и я осторожно перебрался от стиральной машины к наблюдательной позиции Скалли.

— Ты на него собрался нападать?

Я кивнул, не желая слышать свой голос. Казалось, сейчас он должен походить на рычание хищника.

— Зачем?

Пожал плечами. Кто бы знал ещё, ага! Что-то, сидящее во мне и дающее все эти запредельные силы, кажется, считало своим долгом и жизненным предназначением убивать монстров, вроде Бабы Яги. Не самое плохое, кстати, предназначение, только, ребятушки, я-то тут причем? Я собирался ВУЗ закончить и в Москву свалить. Вся эта сага про Ван Хельсинга в мои жизненные цели никак не вписывалась.

Когда внутри появилась уверенность, что теперь можно говорить и рыка из горла не вырвется, я произнёс:

— Снимай его и уходим.

Под её вопросительным взглядом пришлось пояснить:

— Я с ним не справлюсь.

Что, кстати, не факт. Я, Иван Польских, с тварью не справлюсь точно, порвёт она меня за секунды. А вот мутант, что живет во мне, кажется, полностью уверен в победе. С чего бы, интересно? Это ведь не изменённый пёсик — Баба Яга выглядела на пару порядков опаснее жителя садов. Однако моя боевая ипостась считала, что справится.

— Тогда пошли, — шепнула девушка. — Мне кажется, он нас заметил...

Быстрый взгляд на бомжа-хаосита сказал мне, что Скалли не ошиблась. Все четыре заспинных тентакля замерли, нацелившись кончиками в нашу сторону. На несколько секунд всё замерло в статичной картинке, после чего монстр побежал в нашу сторону.

Действуя на инстинктах, вполне человеческих инстинктах, я подхватил Люсю под мышку и, не чувствуя её веса, помчался прочь. Слыша, нет, чувствуя какой-то очередной неведомой способностью, что расстояние между нами и монстром очень быстро сокращается.

Вскоре я уже действительно слышал его. Топот его копыт, или что там у него вместо ног. Шумное дыхание твари. Утробный рык, больше похожий на хрюканье кабана. Мутант был совсем уже близко, метрах в тридцати. И бежал он быстрее меня.

«Ну давай! — билось в своды черепа. — Давай, мутант, или кто ты там! Принимай уже управление!»

Нелегко бежать по расползающейся под ногами поверхности, тащить на руках девчонку и одновременно пытаться придумать, что делать. Хоть паники не было — и то хлеб! В какой-то момент, перепрыгивая через путанку колючей проволоки и стараясь не провалиться ногами в сгнившую упаковочную тару, я понял, что ничего не выйдет. Нужно было останавливаться и принимать бой. Иначе эта скотина скоро нас догонит и сожрёт.

— Беги! — поставив Скалли на ноги, рявкнул я команду ей прямо в лицо. Пребывающая в ступоре девушка спорить не стала, она вообще на осмысленные поступки сейчас была не способна. Кивнула и, не оглядываясь, бросилась прочь.

«Потом догоню!»

«Когда — потом?»

Баба Яга была уже близко. Шагов пятнадцать, может, меньше. Видя, что яостановился, она тоже замедлила движение, а потом и вовсе по-кошачьи припала к земле. Ага, знакомая тема. Монстропёс тоже себя так вёл. Сейчас прыгнет!

Но тварь не прыгнула. Не успела. Потому что я, неожиданно для самого себя, крикнул.

Показалось, что крикнул, хотя своего голоса я не услышал. Но точно открыл рот и словно что-то выдохнул. Что-то, что отбросило мутанта на пару шагов и оставило лежать без движения.

Ещё одна фича? Да пофиг! Валить, быстро отсюда валить! Повернувшись к поверженному противнику спиной, я припустил со всей возможной скоростью и секунд через двадцать догнал Люсю. Не останавливаясь, подхватил её, взвизгнувшую, на руки и помчался дальше.

Нафиг! Жива там эта Баба Яга или сдохла, меня не волновало. Приоритетом я сейчас считал скорость и расстояние. Чем выше скорость, тем большее расстояние будет между мной и этой отрыжкой варпа!

Остановился я уже в районе песчаного карьера. Просканировал пространство и понял, что тварь осталась на свалке. Живая, но не желающая продолжать преследование. Получила по щам и испугалась? Не желала покидать ареал обитания?

— Ха! — от избытка эмоций я выкрикнул это в голос, чем перепугал всё ещё пребывающую в прострации девушку. Неловко потрепал её по плечу, успокаивая, и стянул у неё со спины рюкзачок с провизией. Откусил сразу же половину бутерброда, проглотил, почти не жуя, после чего попытался привести спутницу в сознание.

— Люсь! Люся, всё уже, успокойся. Монстра нет, мы сбежали!

Блин, у неё сейчас, наверное, полное дежавю с событиями семилетней давности. Та же локация, люди или нелюди со сверхспособностями, гонка какая-то. Не, больше её с собой брать не буду — вон девка совсем потекла. Опустилась на колени, вздрогнула плечами и... Что?! Активировала экран смартфона, который всё это время держала в руках и облегчённо выдохнула.

— Сняла! — сообщила она мне со счастливой улыбкой.

Вот же! Скалли, ты храбрая такая или просто гикнутая на всю голову? Я думал, девчонка сейчас разрыдается от пережитого ужаса, а она волновалась о съёмке! Видос не забыла снять, мать её так!

— Пошли к машине, бесстрашная ты моя, — махнул я рукой, умяв вторую половину бутерброда. — Подальше от этого глюка.

По дороге к машине и потом, выбираясь с просёлка на трассу, мы почти не разговаривали. Чем были заняты мысли девушки, я не знал, мои же крутились вокруг мутанта на свалке. Точнее, вокруг той способности, которая отбросила его назад. Я не понимал того, как её применил, не помнил, что творилось внутри в этот момент, в памяти остались только результат моих действий — отлетающий тряпичной куклой мутант. Хотя нет, если внимательно всё проанализировать, то не отлетающий...

Прикрыв глаза — хорошо, когда есть водитель, — я попытался в деталях восстановить всю последовательность событий десятиминутной давности. Вот хаосит прижимается к земле, готовясь к прыжку. Я в этот момент занимаю стойку готовности: колени чуть согнуты, ноги широко расставлены, корпус наклонен вперёд, а руки разведены в стороны. В тот момент внутри меня доминировал сожитель — блин, надо его как-то по-другому назвать. Не то, чтобы это важно, но сожитель — реально тупое обозначение!

Я открыл рот... Так, а с чего я раскрыл рот? Да, точно! В груди росла какая-то волна! И я открыл рот, чтобы выпустить её! Именно! Она желала выйти, как отрыжка после сытного обеда. И была чем-то вроде ультразвука, поскольку я не слышал ни рёва, ни крика. Волна эта, если я правильно понял, и снесла мутанта. Дезориентировала его и, похоже, на некоторое время вышибла дух.

Вот, значит, как? Способность полезная, назовем её пока «Шокер». А повторить смогу? Как это вообще вызывается? Продолжая сидеть с закрытыми глазами, я попытался представить ту силу, что росла и крепла у меня в районе солнечного сплетения, но она как-то не спешила откликаться. Зато заговорила слишком долго молчавшая Люся.

— Надо как-то его убить.

— Чего?

— Он же опасен! Представь, он может напасть на грибников или тех же работников свалки! Обычные люди с ним не справятся!

— Автомат «Калашникова», Люсёк, решает любые проблемы!

— А если нет? Ты видел, как быстро он двигался? Полицейские, даже с автоматами, не смогут в него попасть! Он порвёт их в клочья!

Скорее всего, да. Может, шкура хаосита и не выдержит автоматную пулю, но ты поди в него ещё попади! С другой стороны, Скалли что, предлагает вернуться и попытаться с ним подраться?

— Да. Подготовиться и уничтожить! — ответила она, когда я озвучил этот вопрос.

— Ты меня ни с кем не перепутала, мать? Я лишившийся памяти преступник в бегах, а не охотник на монстров!

— А мне кажется, именно охотник! — парировала девушка. — Сам подумай. Твои жертвы — да, я в курсе, что ты ничего не помнишь! — они же все преступники! То есть, ты нападал только на тех, кто представляет опасность для общества. И твои способности — они же будто заточены под охоту! Сила, скорость, прыжки, телекинез. И этот твой радар!

«И шокер, — закончил я за неё. — Умная у меня Скалли, а вот Малдер ей тупой достался! Ведь... Похоже на то, что она права! И это необоримое желание рвать и уничтожать погань, вроде оборотней и мутировавших в космодесантников бомжей. Даже преступники из людей в эту схему вписывались. Охотник... Хм!»

— Даже если так, у меня не хватит сил справиться с такой машиной!

— Так я же говорю — нужно подготовиться! Мы сейчас наобум пошли, ничего о противнике не зная. Плюс ты только осваиваешь свой набор способностей. А если всё правильно сделать...

— Люсь, а правильно — это как?

Голос мой был полон сарказма, который я не считал нужным скрывать. Тоже мне, подруга охотника! Давай, продемонстрируй свои навыки тактики и стратегии!

— Я не знаю! — отмахнулась та. — Вернёмся домой — подумаем.

Опускались сумерки, и девушка включила фары. Приближающийся город тоже мигнул электрическим маревом, и в этот момент идущая за нами машина, какой-то тёмный джип, резко ускорившись, пошла на обгон.

— Придурок, — без эмоций отметила девушка. Лихач едва сумел разминуться с идущим по встречной полосе автомобилем. И тут же вдавила тормоз, одновременно возмущенно-испуганно заорав: — Ты чё творишь, урод?!

Джип, обогнав Люсину «Судзуки», сбросил скорость почти до нуля. Вынуждая остановиться, так как объехать его не получалось — встречка была забита. Капот «Свифта» едва-едва коснулся заднего крыла впередистоящей машины, а оттуда уже выскакивали люди.

— Чё за нахрен? — события развивались так быстро, что я откровенно тупил. — Автоподстава, что ли?

Прижавшийся к «Судзуки» второй джип не оставил от этой версии камня на камне. Прежде чем я сообразил, что за предметы держат в руках люди из машины, боковые стекла с обеих сторон осыпались колючей крошкой, и нам в головы уперлись стволы автоматов.

— Дёрнись только, сука! — прошипел мужской голос с моей стороны. — Тут же бабе твоей башку прострелим!

Охотник — с лёгкой руки Люси я решил называть свою боевую ипостась так — к этому моменту уже выбрался на поверхность, оценил ситуацию как неблагоприятную. Я смогу успеть ударить по стволу, задирая его вверх, толкнуть мужика дверью, но Люсю застрелят. Вон она, даже дёрнуться боится, побелела вся.

Этот мудак во мне, охотник, мать его, рассматривал такой расклад как приемлемые потери! К счастью, не он тут командовал.

Медленно, чтобы не спровоцировать выстрела, я поднял руки.

— Понял. Не стреляйте.

Всё сложилось. Никакая это не автоподстава. Бандиты. Дружки тех, что напали на меня в квартире. Одного из которых я убил, пронзив горло голой рукой. Люди Наумова, если я правильно помню фамилию местного олигарха, отца опять же мной убитого мажора Козыря.

— Вот и умница! — Люся завизжала, когда её выволокли из машины и потащили к джипу впереди. — Девка впереди поедет, а ты с нами, во второй машине. Выходи медленно и сразу мордой в тачку, а руки назад.

У бандитов были наручники. Подготовились, твари!Едва я выполнил требования, как их нацепили мне на кисти за спиной. Дернувшийся было охотник отметил, что это крайне удобный момент для контратаки. Типа противник успокоен моей беззащитностью, не ждет опасности. Но я даже не успел послать умника с его советами куда подальше, так как на затылок мой обрушилось что-то тяжёлое, отправляя в беспамятство.

Провалялся в отключке я недолго. Открыл глаза уже в машине, которая куда-то ехала. Успел только сообразить, что лежу на заднем сиденье, укрытом пластиковой пленкой. Руки скованы за спиной, а на ногах кто-то сидит. Непроизвольно дёрнулся всем телом. И получил по башке ещё раз, снова отправившись в темноту.

Второй раз сознание вернулось уже на улице. Было темно, только где-то на периферии зрения горела электрическая лампа. Два человека несли меня куда-то, чертыхаясь и перебрасываясь короткими фразами.

— Тяжёлый!

— Осторожно, мля, я чуть не уронил!

— Держи крепче!

Вскоре меня втащили в освещенное помещение. Судя по тому, что удавалось разглядеть сквозь ресницы, гараж или СТО. Здесь пахло машинным маслом, бензином и какой-то химией.

— Давай тут?

— Не, к лебедке поближе!

Я всеми силами продолжал изображать мешок с ветошью. Даже глаза полностью не открывал. Действовать пока было преждевременно, надо оценить обстановку.

Бандиты пронесли меня вглубь гаража, бросили лицом в пол. Один наклонился и чем-то брякнул о наручники. Загудел электромотор и меня потащило вверх. Плечевые суставы тут же взорвались болью. Я, наверное, мог бы её выдержать молча, но от неожиданности всё-таки закричал.

— О! Проснулся петушок!

Руки вывернуло — как только кости из суставов не выскочили, — и я оказался висящим в нескольких сантиметрах от пола. Таиться больше не было смысла, так что когда из глаз пропали тёмные пятна, я принялся осматриваться.

Всё-таки гараж, не СТО. Большое помещение, впритирку можно четыре джипа поставить. Голые бетонные стены, прикрытый досками пол, стеллажи со всякой всячиной. У бати моего, царство ему небесное, такой же был, только поменьше раза в два. Отличное место для мужских посиделок. И для того чтобы до смерти запытать подвешенного к потолку человека.

Я кинул взгляд наверх, разглядел массивную металлическую скобу, сквозь которую проходил толстый стальной трос. Ближе к моим рукам он заканчивался крюком, держащим меня за цепочку наручников, дальний конец уходил в автомобильную лебедку, какими любят пользоваться охотники, пристреленную к полу болтами.

Два немолодых уже мужика, притащивших меня сюда, не мешали наслаждаться видом. Для того, вероятно, чтобы я в полной мере осознал ужас своего положения. И я бы охотно забился в истерике от ужаса, но у руля в данный момент сидел Охотник. А это существо если и обладало эмоциями, то никак их пока не демонстрировало. Лишь оценивало ситуацию и ждало подходящей возможности. Лях же, в кои-то веки понявший, что от него тут толку, как от коровы на кружке авиамоделирования, тихо скрылся и не высовывался.

Мои пленители не походили на юную бандитскую поросль, отправленную за мной на съёмную квартиру. Те были просто отморозками, эти же — тёртыми жизнью, жёсткими даже на первый взгляд. Обоим за сорок, но от этого они воспринимались не как слабые, а наоборот — более опасные. Одеты неброско: джинсы, ветровки. Особых примет нет.

— Ну чё, клоун, добегался? — с намёком на улыбку спросил один из них, когда я закончил осматриваться. Он был повыше напарника, худой, как жердь, и несуразно костлявый. В руках держал короткий «калаш», такой, с раструбом на конце ствола-обрубка. Очень грамотно держал, складывалось впечатление, что оружие является естественным продолжением человека.

— Где я?

— В своём последнем доме, — басом выдал его сосед. Этот оружием не светил, хотя я и заметил, что под ветровкой в наплечной кобуре у него пистолет. Коренастый, с массивными кулаками, не накачанный, а какой-то жилистый. Уголовного прошлого в нём не чувствовалось, как и в напарнике. Скорее, он походил на сельского жителя, этакого крестьянина. Спокойного, рассудительного и уверенного в себе.

— А я как раз думал, где бы переночевать.

— Дерзкий, смотри! — костлявый без злости и замаха ударил меня кулаком в живот. Я едва успел расслабить мышцы, чтобы дыхание гарантированно вышибло. Нечего пока демонстрировать свои возможности.

Охотник сознательно спровоцировал Костлявого на удар. Просто чтобы оценить обстановку. Вернее, те пределы, которые определили себе пленители. Цели меня убивать и даже пытать у них не было, теперь это ясно. Только привезти и ждать. Кого? Отца Козыря, разумеется. Который намерен лично отомстить за смерть единственного сына.

Как они меня нашли, я уже примерно понимал. Через ментов. Люся же говорила, что Элька всем встречным-поперечным рассказывала о близком знакомстве с народным мстителем. Полиции осталось только проверить её слова, выйти на Стаса, опросить его гостей и выяснить, что искомый Польских покинул блат-хату в компании с девицей Люсей. А дальше всё совсем просто: пробили её данные, установили место жительства, слили инфу бандитам и стали ждать.

А те отправились брать меня на адресе, но встретили на въезде в Тайвань машину Люси, номера которой им также слили стражи порядка. И вот мы здесь.

Надо было выбираться и спасать Скалли — мы ведь в ответе за всех уфологов, которые нас кормят. Но не прямо сейчас — я очень отчётливо это понимал и без подсказок партнёра по разуму. Сперва стоит дождаться господина Наумова. И, если получится, закрыть вопрос с ним навсегда.

Бандиты между тем продолжали трепаться, будто меня не висело рядом.

— А говорили, он какой-то суперсильный и дико резкий, — костлявый.

— Подёргаешься тут, когда баба на прицеле. Да и сам, какой бы крутой ни был, от пули не убежит, — крестьянин.

Охотник решил, что сейчас самое время вклиниться в их беседу и выстроить о себе правильный образ. Мол, я не герой боевика, мне страшно, но я играю в храбреца. И дал Ляху сольную партию.

— Что с девушкой? — голос не подвёл и прозвучал в меру требовательно и жалко.

— За сучку свою переживаешь?.. — тут же глумливо начал Костлявый, но напарник положил ему руку на плечо и отрицательно покачал головой. Мол, не разговаривай с ним.

И жердь его послушался. Отвернулся к воротам, которые сейчас были опущены, и стал чиркать подошвой ботинка по бетону, рисуя абстрактные фигуры.

Плохой расклад, дал мне понять Охотник, очень плохой. Эти двое — профессионалы. Возможно, бывшие военные или менты. Действуют спокойно, почти не проявляют эмоций. Для них это просто работа. Которую надо сделать хорошо, а потом пойти домой, поужинать и лечь спать. Опасные противники, да ещё и вооруженные огнестрелом. Не факт, что Охотник, даже со своими силами, с ними справится.

Их не провело моё фальшивое исполнение роли запуганного студента. Костлявый отвернулся, да, но Крестьянин глаз с меня не сводит. Фиксирует и оценивает каждое движение. Не сомневаюсь, что когда они поменяются местами, ничего не изменится.

Поэтому Охотник расслабился и стал ждать. Боль в вывернутых суставах уже отступила и почти не тревожила. Я знал, именно знал, а не догадывался, что когда придет время действовать, каждая клеточка тела будет готова.

Я-Охотник, я-Лях... Это новое состояние разума было странным. Не раздвоение личности, просто понимание, что у каждой ипостаси есть своя функция. Одна отвечала за поиск выхода из сложившейся ситуации, грубо говоря, за физические реакции и аналитический расчет, другая использовалась как википедия, к которой обращалась первая, когда её знаний не хватало. При этом никакого конфликта интересов! Никакого ощущения захвата тела какой-то посторонней сущностью. Охотник тоже был мной. Органично вписываясь в контуры разума и не оставляя ощущения чуждости.

Как таковых мыслей у него не было. То есть всё это думал я сам. Только как-то по-другому, без свойственных мне прежнему эмоций. Опять же эмоции наличествовали, но не руководили. Учитывались, оценивались и вплетались в основную линию поведения.

Сейчас, например, болтаясь под потолком, я просчитывал варианты поведения. И я — не Охотник — признавал, что для составления сколько-нибудь внятного плана данных маловато. Оставалось только ждать развития событий и оперативно реагировать на изменяющуюся обстановку.

Так прошло около десяти минут. За это время я лишь единожды удостоился замечания от Крестянина, мол, как-то слишком спокойно себя ведёт пленник. Но я даже глаза открывать не стал. Зачем пытаться обмануть того, кто тебе априори не верит?

Вскоре послышались шаги. Один человек неторопливо шёл в гараж, но не с улицы, куда смотрел Костлявый, а со стороны двери, ведущей куда-то к внутренним помещениям. Скрипнули петли, и я открыл глаза.

Напротив, метрах в трёх, стояла женщина. Даже, я бы сказал, дама. Этакая холёная бизнес-леди возрастом ближе к пятидесяти, но, как говорят, прекрасно сохранившаяся. Дорогие косметические процедуры сегодня творят настоящие чудеса. Она была в светло-сером брючном костюме, который подходил гаражу так же, как мои окровавленные лохмотья квартире Стаса в Доме на набережной. Короткие светлые волосы уложены в обманчиво простую мальчишескую прическу, лицо холодное и надменное. Только глаза в образ руководителя предприятия не вписывались. Были они совершенно безумными, уж я-то в этом разбирался.

Это мать Козыря, что ли? А папка где? Шаблон, конечно, но месть должны вершить мужчины! Да и предсказуемые они, не то что обезумевшие от горя женщины.

Барыня смотрела на меня и молчала. Не кривила лицо, не брызгала слюной, просто смотрела и молчала. Затем отвернулась и бросила Костлявому:

— Девку сюда.

Я сразу же понял, что сейчас будет. Дамочка будет меня ломать. Заставит смотреть на то, как Люську насилуют, а потом убивают. Вот про это я и говорил — женский подход! Не просто наказать за смерть сына, но и заставить страдать. Не, реально, лучше бы папка пришёл!

К несчастью, я не ошибся. Через несколько секунд два молодых бычка втащили в гараж связанную и мычащую сквозь кляп Скалли. Хозяйка посмотрела на неё с холодным презрением, потом перевела свой безумный взгляд на меня.

— Зачем ты убил Егора?

Так его Егором звали? Ну, буду знать. А чего ей отвечать-то? Я не помню, но она такого ответа не примет. Молчать, как партизан на допросе, тоже не вариант, в моём положении лучше тянуть время, а то Люську резать начнут прямо сейчас.

Я дернулся всем телом, изображая бессильную ярость, но на самом деле в очередной раз проверяя крепость оков. Не сломаю, факт. Но есть один вариант. Надо только, чтобы ко мне кто-то подошёл на расстояние удара.

— Потому что он был уродом! — выкрикнул я, демонстрируя эмоцию, которой не испытывал. — Херово ты его воспитала, мамка!

У женщины дернулась щека. Скорее всего, она тоже была не в восторге от того, в кого вырос её сынок. Но мать же! Кем бы он ни был, какие бы грехи ни совершал в жизни, для неё он всегда останется ребенком.

Моя мать такая же. Приди я сейчас к ней в больницу, расскажи обо всем, что случилось, о трупах, оставленных за спиной, она бы только провела рукой по моим волосам и сказала: «Бедный мой мальчик, что же ты натворил!»

— Это не тебе было решать, — отчеканила она, мигом вернув самообладание.

Да у нас тут синдром небожителя! Всякая пыль под ногами не вправе рассуждать, что может делать представитель благородного семейства, а что нет. Ох уж мне эта современная недоаристократия! Сами-то откуда повылазили? Ты, вообще, в курсе, на чем сделан первый миллион твоего мужа?

— Но я решил, да? — оскалился я с безуминкой. — И пацана твоего больше нет! А то, что ты меня убьёшь или девку запытаешь, ничего не изменит. Ты его не вернешь!

Откуда только слова-то такие брались? Похоже на то, что в период вычеркнутых из моей памяти двух недель я активно занимался самообразованием не только по анатомическому справочнику, но и по основам психологии.

Фарфор на лице барыни треснул. Она и так-то едва держала спокойствие, а мои слова сорвали нарезку окончательно. Дернулась всем телом, и я понял, что сейчас произойдёт. Она приблизится и ударит меня по лицу. Ну же, давай! Это даст мне возможность...

Но нет! Ошибся! Хозяйка не стала марать об меня руки. Вместо этого отступила на полшага, повернулась в сторону держащих Люську быков и приказала:

— Начинайте!

На лицах отморозков расплылись улыбки, а вот их старшие товарищи брезгливо сморщились. Но вмешиваться не стали. Стояли, наблюдая за мной. Беспредельщики тем временем стали срывать с девушки одежду. Не слишком торопясь, откровенно наслаждаясь процессом, страхом жертвы и вседозволенностью.

И что бы я там ни думал минуту назад о своей новой личности, о сдержанности и хладнокровии, ей это не понравилось. В голове зашумело, челюсти сжались, а мышцы напряглись, желая разорвать металл наручников. Теперь я не играл ярость — я стал яростью. Правда, пока беспомощной и бессильной.

За мычанием девушки, пыхтением отморозков и шумом собственной крови в голове я не заметил появления нового действующего лица.

— Ты что тут устроила, Маша?

Вопрос задал среднего роста мужчина с благородной сединой в волосах и жестким лицом постаревшего питбуля. Папка пришёл, без вариантов! Как же ты вовремя!

Женщина резко повернулась и рявкнула:

— Не твоё дело!

Скандал в благородном семействе? Разлад любящих супругов на почве смерти сына? Очень похоже.

— Это мой дом. Мои люди. Значит и дело моё.

Говорил он спокойно, роняя слова на пол, словно кусочки свинца. Телохранителям, которые притащили меня сюда, и тем стало не по себе, а отморозки и вовсе испуганно замерли, не желая привлекать внимание большого босса. Но на его жену аура власти подействовала слабо.

— Ты его никогда не любил!

— Мы это сейчас должны обсуждать? Здесь?

— Я его рожала!

— И испортила.

— Пошёл прочь! Я сама всё сделаю!

— Это и мой сын.

— Тебе только лицо надо сохранить! Чтобы никто не подумал, что Гога стал слабым и старым! На Егора тебе всегда было плевать! Ты просто откупался от него деньгами!

Телохранители, да и быки помоложе, во время семейного скандала отвлеклись от моей персоны и теперь переводили взгляды с хозяйки на хозяина. Да, ребята, а я-то думал, что у меня проблемы! У меня-то норм всё, просто вишу, как говяжья туша на разделке. А вот у вас настоящий конфликт интересов назревает: выбор стороны, каждая из которых вошла в клинч. Кто из вас кому подчиняется? И кому больше верен? Если я правильно всё понял, мать Козыря мою казнь решила провести без уведомления отца. А у кого бо́льшая власть в дворянском семействе?

С одной стороны, для меня вроде ничего не изменилось. Я продолжал висеть на стальном тросе под потолком, Люся по-прежнему находилась в лапах двух бугаёв. Но с другой — ситуация пошла вразнос, и теперь могло произойти всё что угодно. Что сулило определенные возможности.

— Девку в машину, — приказал Наумов. Он решил не развивать скандал. Бывший бандит всё ещё не повышал голоса, но говорил с такой властностью, что бычки дернулись выполнять распоряжение. Даже несколько шагов успели сделать к выходу, но были остановлены воплем матери Козыря.

— Не сметь!

Так. Так-так-так! Что у нас дальше будет? Олигарху плевать на Люсю, увести он её приказал не для того, чтобы жизнь сохранить, а потому что его власть поставили под сомнение. Если в столкновении характеров победит он, меня и Скалли всё так же ждёт смерть, разве что попроще, без издевательств. А если поле боя останется за мамкой — кожу с нас обоих будут срезать долго и с наслаждением.

Мне, если честно, больше подходил вариант с матерью. Меньше контроля — больше шансов вырваться. Блин, да я уже был близок к свободе! Если бы не появление отца семейства! Наумов весь такой спокойный, он и его люди ошибку вряд ли допустят. Бандиты, по крайней мере, те, что выживают, а потом старательно маскируются под законопослушных граждан, к лютым зверствам тяги не имеют. Они решают проблемы. А самый лучший из способов решить любую проблему — это пуля в затылок и закопанные на карьере тела.

— Маша, давай без сцен! Что за нелепая идея делать это здесь? Тебе не приходило в голову, что убивать людей в собственном доме не очень умно?

— Как будто это имеет значение! С твоими связями!

— Всё имеет значение! — повысил голос олигарх. Кажется, он начал выходить из себя. — Только ты об этом почему-то не думаешь! Палыч, уведи Марию Дмитриевну!

Крестьянин, которого Наумов назвал Палычем, шагнул к хозяйке, но наткнулся на её бешеный взгляд и остановился. Глянул на работодателя, едва заметно пожал плечами, как бы говоря, и как мне это сделать?

— Да твою мать, Маша! — сорвался, наконец, бывший бандит. Решительно прошёл через гараж, схватил жену за руку и резко повернул к себе. — Это что, игра, по-твоему?

Та не успела ничего ответить. Игра, господин Наумов, именно что игра! Шахматная партия, в которой всё имеет значение. Каждое слово, каждый жест и движение. Сейчас, например, фигуры на доске сместились, и одна из них, наконец, оказалась рядом со мной. Отец, а не мать, как я рассчитывал. Но так ведь даже лучше!

У меня получилось одно гладкое движение. Красивое в своей эффективности и законченной смертоносности. Качнулся, ударил олигарха ногами в грудь, но не сильно, а чтобы оттолкнуться. И, используя инерцию, снял себя с крюка. Продолжая движение, кувыркнулся назад и приземлился на ноги.

Где-то очень глубоко и глухо орал от восторга и неверия прежний Лях. Но я его не слушал, сразу рванув вперёд, сбивая с ног застывшую в испуге барыню.

— Замерли все!

Палыч уже успел вытащить пистолет из наплечной кобуры, вместе с автоматом Костлявого тот был направлен мне в лицо. Но стрелять не спешил, опасаясь задеть хозяйку, которой я прикрывался. Придушенной, что-то хрипящей, но пока пребывающей в шоке и не сопротивляющейся.

Я сознательно выбрал в заложники её, а не Наумова. Возьми я в захват его, мать Козыря, в своем безумии, могла бы и приказать стрелять. Да, не факт, что телохранители выполнили бы её приказ, но зачем рисковать? Тем более что Люся всё ещё оставалась в руках отморозков.

Олигарх, кряхтя, поднялся с пола, вскинул руку, подтверждая мой приказ.

— Мы уходим, — сообщил я ему. И, продолжая прикрываться женщиной, которую мне совсем не сложно было держать на весу, шагнул в сторону Люси.

— Если с ней что-то случится... — начал было бывший бандит, но я его перебил:

— Убьёшь меня? Ты и так уже приговорил меня, так что не трать время на угрозы. — И бросил быкам: — Отпустили её!

Те дождались кивка Наумова, и Люська, шатаясь на ослабевших ногах, двинулась ко мне. Руки у неё были связаны спереди.

Жену олигарха я отбросил, когда Скалли скрылась за воротами гаража. Не в сторону, а на Палыча с Костлявым. Их огнестрел был тут единственным фактором, который я не просчитал. Мужики показали себя профессионалами. Ловить барыню не стали, прыснули в стороны, давая женщине возможность упасть на деревянный пол без всякого изящества. И тут же начали стрелять туда, где я был меньше секунды назад.

Но отследить моё перемещение не успели. Бросившись в сторону олигарха, я резко сменил траекторию и оказался за спиной у Палыча. Удар в основание черепа, сильный, но, надеюсь, не смертельный, отправил его в забытье, одновременно бросая на Костлявого. Пока тот пытался сбросить с себя обмякшее тело напарника, я и его отправил поспать. Ногой отбросив стволы подальше, рывком переместился к Наумову.

Быки не кинулись защищать своего нанимателя. Стояли, по-детски приоткрыв рты, и не могли поверить в то, что сейчас видели. Я бы раньше тоже не поверил: какой-то мужик двигается со скоростью, которую глаз почти не способен отследить, играючи расправляется с теми, кто тебе казался круче кавказских гор.

Я не дал им времени прийти в себя. Коротко ударил олигарха в шею, ломая гортань. Перешагнул через хрипящее тело, которое ещё не успело понять, что умерло. И таким же образом расправился с быками. Затем вернулся к супруге олигарха и сломал ей шею.

Внутри ничего даже не дрогнуло. Не было ни гнева, ни сожалений, ни стыда. Недавний студент последнего курса убил четырёх человек, не испытывая никаких эмоций. Мне прежнему стало бы страшно, я нынешний осмотрел побоище и удовлетворенно кивнул.

Да, уже без вариантов, я именно то самое чудовище, которое показывали камеры наблюдения. Хладнокровный убийца. Разница между мной сегодняшним и тем, двухнедельной давности, в том, что сейчас я всё делаю в сознании. Без отговорок типа потери памяти.

Но, если рассуждать логически, какие у меня были варианты? Оставлять это гнездо ку-клукс-клана и бежать? Прятаться и от них, и от полиции? Нет уж! Дела нужно было доводить до конца, а скрываться, оставляя за спиной разъярённых мстителей, благодарю покорно! И так слишком всё сложно.

Однако ещё два человека были живы. Без сознания, но их я почему-то не убил. Охотник оглушил их, хотя с той же лёгкостью мог бы и замочить. Причём если уж рассуждать его же категориями, то именно Костлявый с Палычем казались тут самыми опасными противниками. Логично было расправиться с ними подобным же образом.

Но я знал, почему поступил так, а не иначе. Это было моё решение, моё — не Охотника. Телохранители не желали мне смерти. Убили бы, получив приказ или обороняясь, — без вариантов. Выполняя свою работу. Да, они служили бывшему бандиту и его жене-психопатке, но кто в этом гараже без греха? Разве что Люська.

Я же, внутренне протестуя против той сущности, которой становлюсь, решил проявить... нет, не милосердие, здравый смысл. Не стал убивать оружие, отдал Охотнику приказ обезвредить телохранителей, но оставить живыми. И моя боевая ипостась его приняла. Что само по себе безумно радовало! Всё-таки я ей управляю, а не наоборот.

Присев рядом с крепышом, похлопал его по карманам и нашел ключ от наручников. Снял оковы, после чего пару раз хлестко ударил его по щеке открытой ладонью. Дождался, когда в открывшихся глазах мужчины появится осознанное выражение и спросил:

— Мы закончили?

Он умудрился из своего не самого удобного положения окинуть взглядом гараж и сразу всё понять. Вернул взгляд на меня и кивнул.

— Глупостей в виде мести за погибших работодателей не будет?

Отрицательное качание головой.

— Хорошо. С этим, — кивок на Костлявого, — проблем не предвидится?

Снова отрицание.

— Тогда вставай. Напарника в наручники, а сам меня проводишь.

Интерлюдия

Антонина Ланская терпеть не могла, когда её имя сокращали до Тони. Слышалось ей в этом что-то деревенское, словно она не дочь одного из самых влиятельных людей города, не «новус» в третьем поколении, а какая-то доярка из Усть-Ивановки. И, словно желая вывести её из себя, именно так её и называли все старшие родственники.

День и без того выдался тяжёлым, нервным. Переговоры с инвесторами, встреча с политическим бомондом, пара часов очень напряжённой игры на бирже — всё это не добавляло желания вести разговоры со старшим поколением. К тому же в желудке у девушки урчало уже так громко, что это становилось неприличным.

И ведь именно в этот момент, стоило ей только припарковать новенький «Ровер» и собраться зайти в круглосуточный магазин у дома, ожило чёрное зеркало телефона! Как по заказу!

Звонил дед. Нажав кнопку приёма, Антонина несколько секунд слушала... нет, не вопросы о здоровье и не старческое нытье соскучившегося родственника. До ее сведения доводили приказ о необходимости срочно приехать в поместье.

Девушку это сразу же разозлило. Не желание семьи увидеться — она же не порвала контакты. Более того, именно ей доверили управление всеми финансовыми активами клана. Взбесил приказной тон деда. От которого за пару лет относительно свободной жизни она уже успела отвыкнуть.

От родных Антонина предпочитала находиться подальше. И не сказать, что не любила. Любила. Но издали. Особенно первое поколение, кажется, начавшее впадать в старческое слабоумие. Если такое, конечно, возможно у «новусов». Отца и его круг ещё можно было терпеть, но у первых все разговоры были об избранности и предназначении!.. А такое не каждому под силу выдержать.

— Дед, я не поеду в усадьбу, даже не уговаривай! — прервала она, наконец, поток требований. — Я не маленькая, чтобы прятать меня под крыло в случае малейшей опасности!

Забыв о том, что собеседник её не слышит, девушка даже ножкой топнула, подчеркивая решимость. Тонкий каблучок до середины вошёл в асфальт, заставляя её беззвучно чертыхнуться.

— Тоня, китайский убийца — это не малейшая опасность... — донеслось из динамика.

— Ну, тогда пришли в город Защитников! — отрезала она. — Я не собираюсь всё бросать и на ночь глядя мчаться за город только ради того, чтобы тебе спокойно спалось.

В табелях о рангах между первым и третьим поколениями сказанное являлось дерзостью. За такое, конечно, из семьи не изгоняют и парией не делают, но всё же... всё же. Собеседник тем не менее не обратил внимания на тон девушки.

— Ты же знаешь, что Защитники не гарантия от ликвидатора.

— В этой жизни вообще нет никаких гарантий. Не забывай, что говоришь с семейным трейдером.

— Но и подставляться под опасность добровольно глупо.

— Дед, ну какой ликвидатор! Он, поди, уже дня два как все свои дела обстряпал! И уехал в Харбин! Вот скажи, что ему тут делать? На нас охотиться? Тебе не кажется, что привычный для тебя уровень паранойи несколько возрос?

И снова она позволила себе дерзость. Совершенно неоправданную — слишком давно она не говорила с родней напрямую. И вновь своеволие осталось без последствий.

— Есть информация, что дикий выжил. Если это знаем мы, значит, может узнать и китаец.

«Дикий! — поморщилась Антонина. — Головная боль клана последнюю пару недель. Старшие долгое время вообще скрывали информацию о нём, даже не вмешивались, когда в город приехал ликвидатор из Китая, но стоило тому сделать дело!..»

— Ну так найдите его и решите вопрос! Я-то тут при чём? Дед, всё, давай! Я устала за день, ещё не ела толком с обеда, а сейчас почти полночь!

— Антонина! — голос патриарха клана построжел. Он решил сменить тон, устав от непочтительности младшей. Воля любого члена семьи, услышавшего подобные интонации в разговоре со старшим Ланским, текла воском, а объект, на которого было направлено неудовольствие, спешил брать под козырек. Но внучки это не касалось.

Она была любимицей. С самого рождения, как только стало известно, каким наследием обладает крошечный плачущий комочек плоти, дед начал выделять её среди прочей ребятни. Антонина ни в чём не знала отказа, до пяти лет её капризы имели силу закона. Потом, правда, началась учёба, и к очаровательной кудрявой девчушке стали относиться немного строже. Но всё равно баловали.

И немудрено. Ведь Антонина была Дипломатом. Единственным Дипломатом в семье и одним из трёх на весь Дальний Восток. Далеко не каждый род может похвастаться таким приобретением. А уж какие это открывало перспективы...

В общем, девушка из старика только что веревки не плела. Но границы субординации всё же прекрасно понимала, опять же — Дипломат. Поэтому, едва услышав громовые раскаты в голосе собеседника, моментально сменила тактику.

— Ну, деда!..

Голос её, нет, уже не голос — голосок! — сделался детским, немного капризным, капельку обиженным, но при этом невероятно милым и чарующим. Такой ангельский тон подошёл бы пятилетней крохе, сообщающей, что спать она не пойдёт, а хочет печенья и смотреть мультики. Только принадлежал он не маленькой девочке, а красивой, ухоженной и на вид неприлично богатой молодой женщине.

Но патриарх, этого не видел. Он слышал звуки из прошлого и таял. Всем известно, что с возрастом даже Лидеры становятся сентиментальны.

— Четверо Защитников, — после долгой паузы сообщила трубка.

— Хорошо!

— И двое — в квартире!

— Ты чудо, деда!

— А завтра заедешь в поместье.

— Зачем?

— Не спорь. Просто заедешь, никто тебя там жить не неволит. Совсем родню забыла!

Теперь в голосе главы семьи послышалось настоящее старческое брюзжание. И Антонина поняла, что лучше бы ей не спорить, а заскочить в родовую усадьбу хоть на пару часов.

— Буду к шести.

— Яблоки запеку в меду.

— Я тебя люблю, деда!

— Иди уже, отдыхай, егоза!

Погасив экран, девушка ещё некоторое время стояла на пороге магазина, вспоминая, зачем, собственно, в него пришла. Сообразив, совсем не изящно хлопнула себя по лбу ладошкой и вошла внутрь. Дождалась, когда заспанная продавщица выйдет к прилавку и произнесла:

— Килограмм свинины, пожалуйста. Той, что вам фермер привозит.

Глава 7. Новые вопросы

Что нас не убивает, делает нас сильнее.

Ф. Ницше

Место очередного преступления я покинул не сразу. Раз сложилась ситуация — нужно ею пользоваться. По крайней мере, собрать немного денег, которые мёртвым хозяевам уже без надобности.

Да, так себе из меня вышел Супермен. Скрываюсь от полиции, убиваю людей, а потом ещё граблю их дома. Трико нет, плаща нет, маски и той нет! Всё, короче, не по канону. Даже обидно.

Ну а что ещё оставалось делать? Я сюда в гости не напрашивался, да и глупо рассматривать происходящее с точки зрения морали мирного времени. Передо мной стоит вопрос выживания, да ещё сохранения жизни одной гикнутой на всю голову девчонки, так что, извините меня, я буду его решать. Скорее всего, сдохну в процессе, но складывать лапки и сдаваться не планирую.

С Палычем оказалось довольно просто. Он как-то сразу признал моё превосходство в силе и скорости и решил в героя не играть. Просто не забивал голову вопросами «как такое может быть» — для него я был противником, с которым ему не справиться. Безо всей этой мишуры в виде «Людей Икс» и вампиров. Профессионал, я не ошибся в оценке.

Держался он напряженно, явно не веря, что после учинённого побоища в гараже ему оставят жизнь. Но послушно сковал лежащему напарнику руки за спиной, как недавно проделывал со мной. Затем под бдительным присмотром освободил Люсю, тут же бросившуюся меня обнимать и рыдать на груди. После чего замер, вопросительно на меня глядя. Мол, что дальше?

А что дальше? Я присел у тела Наумова, вынул из внутреннего кармана его пиджака бумажник и разочарованно скривился — тысяч пять максимум. Не, так-то понятно, что наличностью сейчас мало пользуются, всё больше картами, но ведь убитый был богатым человеком! Мог бы и побольше с собой носить!

— Где хозяева наличность держат?.. — покосился на мертвецов и поправился. — Держали?

Такого телохранитель не ожидал. Изогнул брови, как бы спрашивая — серьёзно? Ты собираешься после убийства четырёх человек ещё и дом обнести? И настолько естественно был задан этот непроизнесённый вопрос, что я машинально начал оправдываться.

— Я же в бегах. Деньги пригодятся.

Вот что за рохля?! По щекам бы надавать, идиоту! Ты чего перед ним распелся? Тебе его одобрение, что ли, нужно? Вот он сейчас почувствует слабину, да и попробует к стволу потянуться!

Но Палыч оказался умным мужиком. Может, он раньше и не видел таких, как я, но в стрессовых ситуациях точно умел себя вести. Вместо попытки напасть, он, наконец, спросил:

— Ты кто такой, парень?

Я бы тоже хотел знать ответ на этот вопрос! Пожал плечами и неожиданно честно ответил:

— Я не знаю, Палыч. Кто-то меня таким сделал, но я этого не помню.

Он кивнул, принимая ответ. И, не углубляясь в подробности, перешёл к сути:

— И как сына Наумова завалил не помнишь?

— Нет. А ты видел?

Он ненадолго замялся, решая, продолжать этот странный разговор или нет. Сначала, насколько я мог судить, телохранитель намеревался пожать плечами и ответить отрицательно, но потом его взгляд сместился на беззвучно рыдающую Люсю, прилипшую ко мне, как перепуганный ребенок, и мужик ответил:

— Только на записи. Полиции и журналистам мы самую концовку отдали, где ты в него стреляешь уже.

— А до этого что было?

Странный выходил разговор. Гараж, залитый холодным электрическим светом, пять тел на полу, четверо из которых мертвы, помятый парень, прижимающий к себе девчонку, и телохранитель, лишившийся работы.

— До этого он тебя бил.

С его слов выходила такая картинка: Козырь сагрился на бомжа. В смысле, на меня, который выглядел как бомж. Учитывая срач, который я застал в своей квартире, сомнений это не вызывало.

— Тебе было плохо. Ты то ли рыгал, то ли сердце прихватило, на записи не очень понятно. Стоял внаклонку, рукой на капот его машины опирался. А он из кабака вышел. Увидел такое и начал тебя пинать. Какое-то время ты не сопротивлялся, лежал просто. А Егор распалялся. Достал пистолет...

Ну, значит, я был прав, вот откуда ствол, из которого я Козыря завалил.

— Он бы вряд ли стал стрелять, — зачем-то пустился в оправдания Палыч. — Помахал бы, пнул тебя ещё пару раз и уехал. Но ты вдруг поднялся, непонятно как забрал у него ствол... Некоторое время крутил его в руках, как будто не понимая, что это. А потом несколько раз выстрелил.

— Я ничего этого не помню.

— Понял уже.

— Но не веришь?

— Да почему же... Я, парень, много чего видел в жизни. И не такое встречалось.

— Семья Наумовых будет мстить?

— Да вон она — вся семья, — махнул рукой мужик. — Вряд ли. Да и не до тебя будет. Король умер — да здравствует король. Сейчас ближние Гоги начнут активы делить. Не думаю, что даже вспомнят про тебя. Тебе другого надо опасаться.

— Тебя?

— А смысл? Я что, самурай? Тем более всё к тому шло.

— Что?

— Забудь. Я про полицию говорил. Они убийство такого важного человека до конца доведут. Точнее, им не дадут его в висяк превратить.

— Это да... — протянул я. Менты сейчас и правда в меня вцепятся, как блохи в собаку. Если раньше на моём счету были только преступники, то теперь я убил мирных жителей. Да ещё и не простых.

— К тебе будут претензии? Ну, в смысле, ты выжил...

— Я понял. Да. Если узнают, что я тут был.

— А они не узнают?

Равнодушное пожатие плечами. Ладно, думаю, телохранитель способен сам с этим разобраться.

— Ну, пошли тогда мародёрить.

Перед тем как двинуться в дом, я проникновенно, надеюсь, посмотрел телохранителю в глаза и попросил:

— Ты если чего задумал относительно меня, не делай. Я правда не хочу тебя убивать. Но телом владею не всегда я, понимаешь?

Палыч серьёзно кивнул и пошёл в голове колонны. Приятно всё-таки работать с профессионалами.

Итогом нашего мероприятия стала сумма в сто с лишним тысяч рублей. Они находились даже не в сейфе, а в обычном секретере. Кучеряво люди живут, даже не особо прятали. Хотя для Наумовых это, наверное,небольшие деньги. Так, мелочь на ежедневные расходы. А для меня — паспорт. Если, конечно, удастся найти того, кто захочет мне его продать.

— Драгоценности еще возьми, — внезапно посоветовал Палыч, когда я удовлетворенный мародёркой двинулся к дверям.

Я с недоумением глянул на него, но сразу же сообразил, что тот имел в виду. Телохранитель готовил себе и своему напарнику алиби. Мол, хозяева остались дома, какие-то злодеи напали на них, ограбили. А он в городе был, никак не мог помочь. Разумно, так-то. Всяко лучше, чем пускаться в бега или объяснять, почему костьми не лёг, защищая работодателя. Пришлось топать в спальню на втором этаже и потрошить шкатулку с украшениями, стоящую на туалетном столике.

— Лучше выброси по дороге, — дал ещё один совет Палыч. — Будешь продавать — засветишься.

Я в ответ только кивнул — так примерно и думал поступить. Всё равно связей в криминальном мире у меня нет, а топать в ломбард и сдавать брюлики с места преступления было бы верхом тупости. Понятно же, что скупщики стучат в полицию. Не то чтобы меня волновала дополнительная статья к и без того внушительному списку преступлений, но это не повод давать сыскарям след.

Усадив Люсю на заднее сиденье наумовского джипа, я сел за руль и даже вскинул руку, прощаясь с телохранителем. Вот же сюр-то! Положил кучу народу, двоих его подзащитных, а теперь досвиданькаюсь с ним! Рассказать кому — не поверят! Но при этом мне кажется, мотивы Палыча я понимал. Или ошибочно считал, что понимаю. Впрочем, неважно. Положа руку на сердце, я был рад, что не пришлось его убивать. Надеюсь, это решение не аукнется позже.

Выбираться пришлось по навигатору — я ведь понятия не имел, куда нас с Люсей увезли. А ночью определить на глаз, где мы, как-то не очень выходило. Оказалось, что коттедж Наумовых находился в пригородном селе Садовом. Тихое местечко, которое год за годом превращалось в элитный посёлок для богатеев, но всё ещё сохраняло деревенский уклад.

Выбравшись на трассу к городу, я проехал с полкилометра и остановился. А куда я, собственно, собираюсь? Люсина квартира засвечена, раз уж подручные олигарха смогли машину девушки отследить, Стас — тоже не вариант. Дядька? Возможно, но не ночью же! Этот старый вояка жил в Верхблаговещенске, в частном доме, и гостей не жаловал. С учётом того, что про меня говорят, может и пальнуть спросонья.

Нет, нужно новое убежище. Совсем новое. Квартиру, может, снять? А что? Деньги есть, если не через агентство, то можно и без документов и договоров это сделать. Но это с утра уже, а ночь придется в машине провести.

Довел свои соображения до девушки и удостоился её равнодушного кивка. Скалли всё ещё потряхивало после случившегося, но истерика вроде прекратилась. С ней бы поговорить по-хорошему, успокоить как-то. Только я этого делать не умел, женские слезы всегда вызывали у меня лишь чувство бессилия. Да и что бы я ей сказал? Всё будет хорошо? А будет ли? Я как-то совсем в этом не уверен!

Вместо пустых слов я завёл машину и поехал в город. Встанем где-нибудь в частном секторе, поспим, а с утра бросим джип — к тому времени полиция уже будет знать об убийстве в Садовом.

В принципе, так почти и вышло. Встали в глухом, неосвещенном даже проулке, забрались на задний диван и... Заснули, в общем, не сразу. Люсю, наконец, пробило на истерику. Я, естественно, тут же начал её успокаивать, ну и доуспокаивался. Впрочем, цели-то я достиг! Девчонка заснула у меня на плече и даже не вздрагивала до утра.

Квартиру удалось снять без труда. Я, правда, пытался настаивать на частном доме, мол, глушь, и менты сюда не суются, но Скалли, как выяснилось, выросла в деревяшке и идею мою зарубила на корню.

— Люди в частном секторе годами живут, соседей по имени отчеству знают. Новенькие сразу же привлекут внимание. А к вечеру про нас уже местный участковый будет знать. В многоквартирниках на нас никто внимания не обратит — ещё одни квартиранты. Ты вот своих соседей знаешь?

Я честно пытался вспомнить кого-то, кроме Марьиванны и пожилого усача-дальнобойщика, требовавшего, чтобы его звали Вован, и не смог. А ведь прожил на квартире чуть больше полугода. Никогда раньше об этом не задумывался, но, получается, люди в этих муравейниках, живя друг у друга на головах, совсем не общаются? Утром ушли на работу, вечером вернулись. Про соседей-то только и узнают, если те их сверху затопили. А уж на квартиросъёмщиков так и вовсе внимания не обращают. Смысл с таким знакомиться — сегодня он тут, а завтра съехал.

Так что, признав правоту боевой подруги, я одобрил аренду квартиры в новой двенадцатиэтажке в самом центре города. Немного повозмущался такой дерзостью, три квартала до УВД, но и в этом доводы Люси принял. Прятаться надо на виду.

Она меня удивила, прямо скажем. Проснувшись утром, девушка безо всякого стеснения принялась одеваться и строить планы на будущее. Я, блин, и то больше переживал за последствия нашего ночного эмоционального срыва. А она, похоже, отнеслась к сексу на заднем сиденье как способу сбросить стресс. Что, в принципе, было абсолютно верно, но... Обидно!

А вообще, девчонка — настоящая подруга подпольщика! Во-первых, даже не подумала меня бросить и отправиться в полицию с рассказом о том, как её похитил маньяк, а она чудом сумела сбежать. Во-вторых, послала подальше, когда я предложил именно так и поступить. Ну и в-третьих, мыслила она как преступник в бегах. Восемь часов прошло после того ада, в который мы попали, а девчонка спокойна, собрана и советы дает. Собственно, она, а не я, решала, что и в какой последовательности надо делать.

Повезло мне с партнёршей. Красивая и, несмотря на всю свою гикнутость, очень трезвомыслящая. Мозг не выносит традиционным женским «что дальше?» ни про отношения, ни про жизнь вообще. Если бы не обстоятельства — замуж бы позвал без раздумий!

— Ты иди за продуктами. И веди себя естественно, никто и внимания не обратит, — озвучила она очередное распоряжение, когда ключи от меблированной двушки оказались у нас. — Только не в маленький магазин, а в «Кэшку». А я в парикмахерскую — мне надо покраситься. Встречаемся на квартире через два... нет, три часа. И дай мне денег, надо ещё гардероб сменить.

Ну вот как в такую не влюбиться? Шучу, конечно... Или не шучу? Да пофиг пока, боец! Идёт война, а ты про баб!

В дискаунтере всё прошло гладко. Забив два больших пакета продуктами, я пешком поднялся на третий этаж и открыл дверь нашего нового убежища. Новый милый дом. Нормально так, в принципе, из категории «бедненько, но чистенько». Зал с диваном-раскладушкой и стареньким телевизором, двухспальная кровать во второй комнате, кухня с холодильником, микроволновкой и посудой времен совдепа. В совмещенном санузле даже стиральная машинка есть, не автомат, но всё равно хорошо. Есть где спать, где есть и что есть — уже счастье! Последним я сразу же и занялся — организм требовал топлива после ночных приключений.

Первые полчаса после трапезы я просто валялся на диване и пытался размышлять. Именно пытался, потому что ничего не получалось. Никакого внятного плана, так, наброски, которые Люся, я почему-то был в этом абсолютно уверен, забракует, стоит их только озвучить. Ну нельзя же на полном серьёзе считать за план намерение отправиться к дядьке и попросить его купить мне поддельные документы? А больше почему-то ничего и не придумывалось.

От нечего делать я принялся приводить в порядок финансы. Которые, как сразу же выяснилось, имели свойство утекать сквозь пальцы с огромной скоростью. Вроде бы и своих было около сорока тысяч, да и у Наумовых чуть больше сотни поднял. Подумать только — полторы сотни почти! Нереальная для меня сумма ещё несколько дней назад. Но по факту всё не так благостно...

Жильё — минус полтинник сразу. Хозяйка потребовала предоплату за два месяца, а в нашем положении выбирать не приходилось. Еда — ещё пятерка. Забитый под завязку холодильник и чёткое понимание, что при моём аппетите это всего-то на пару дней. Люся забрала ещё сорок тысяч — новый образ для неё и новые шмотки для нас обоих. Спустит, скорее всего, в ноль, или я ничего не знаю о женщинах. Сальдо: почти весь доход с мародерки в особняке Наумова потрачен. И на руках что-то в районе пятидесяти тысяч. Которых опять-таки надолго не хватит, даже если тратиться только на еду.

А ещё нужен паспорт по-хорошему и мне, и Люсе. Телефоны, хотя бы одноразовые кнопочники. Да и мало ли ещё на что — жизнь преступника в бегах непредсказуема!

«Но пока-то всё идёт хорошо! — подбодрил я себя мыслью. И, не удержавшись, добавил: — Сказал человек, выпавший с двадцатого этажа, пролетая мимо десятого!»

Один плюс в ситуации имелся точно: из списка тех, кто меня преследует, можно вычеркнуть родителей Козыря. Если верить Палычу, всё это легализованное бандитское кубло сейчас начнёт делить наследство погибшего олигарха. А значит, преследовать меня будет только милиция.

«Только! — тут же хохотнул я над последней мыслью. — Прямо заматеревший подпольщик!»

Ну а что? Пока удавалось уходить. Я же не просто так мальчик, а с суперспособностями. К которым, к слову, очень много вопросов. Ведь именно они, родимые, меня в это адище и втравили! А вот теперь помогали выживать. Минус на плюс... всё равно дает минус.

Потренироваться что ли, пока Люси нет? С телекинезом у меня до сих пор беда, а ведь способность-то полезная. Вот так свяжут снова, а я, как джедай, подтяну к себе пистолет из кобуры злодея...

Сказано — сделано. Освободив кухонный стол от всего лишнего, я установил прямо по центру пустую коробку из-под молока. Потянулся к ней невидимыми руками, и та с готовностью взмыла в воздух. В затылок тут же вошла раскаленная игла, и я торопливо опустил коробку на место.

Слабее, чем в лесу было, или так же? Вроде бы слабее... Или кажется, что слабее? Мне очень хотелось понять, будет ли снижаться уровень боли от постоянной практики? Попробуем ещё раз!

На этот раз я держал пакет в воздухе до тех пор, пока перед глазами не пошли цветные круги, а сжатые челюсти не заболели. В затылке какой-то псих орудовал уже не иглой, а перфоратором. Как я сознание от экспериментов таких не потерял — большой вопрос.

— Так... — прохрипел я. Просто хотелось убедиться в том, что ещё умею говорить, а зубы не высыплются изо рта каменным крошевом, когда я его открою. — Так...

Боль не становилась меньше. Наоборот, чем дольше я пользовался способностью, тем сильнее она была. Выходит, Люсина теория была неверна? Или всё-таки я неправильно что-то делаю? А может, это вообще так устроено: используешь и страдаешь? Эх, мне бы сейчас Йоду в наставники или магистра Кеноби хотя бы! Тяжко управлять мидихлорианами без учителя!

А может, я вообще не в ту сторону думаю? Может быть, проблема не в плате за способности, и не в отсутствии навыка? Возможно ли, что...

Я положил руку на затылок, туда, где возникала боль при использовании телекинеза. Аккуратно, раздвигая пальцами волосы, исследовал небольшой участок кожи и в одном месте наткнулся на небольшое уплотнение. Как-то это даже называется у медиков, рубцовая ткань, кажется. Шрам на затылке.

Тут же вспомнилось, как я пришёл в себя на лестничной площадке у дверей своей квартиры. Башка болит, всё в крови... Я тогда ещё решил, что меня ограбили, стукнув по затылку. Вот именно в это место! Значит, точно стукнули? Или, если вернуться к версии со спецслужбами, делающими солдат-зомби, вставили в голову чип? Или извлекли?

Одно ясно — с головой у меня непорядок. И нужно выяснить, насколько велика проблема. А заодно найти способ эту проблему решить. Только вот как это сделать, находясь в бегах?

В прихожей скрежетнул металлом дверной замок. На меня, пребывающего в глубокой задумчивости, этот звук подействовал, как щелчок взведенного пистолетного курка. Подскочив, я стремглав влетел в узкий коридор и обнаружил там незнакомую девицу-косплейщицу. Пирсинг в нижней губе, агрессивная боевая раскраска на лице, но главное — волосы ядовитого розового цвета, как у персонажа японского мультика.

— Пакеты возьми, не стой столбом, — произнесло это недоразумение голосом Скалли, устало опускаясь на пуфик. Подняло на меня густо подведенные глаза, в которых плескался смех. — Не узнал, что ли?

— Люся?.. — выдохнул я, не веря превращению миловидной брюнетки в это.

— Не нравится? — она глуповато хихикнула, прикрыв рот ладошкой. — Всегда хотела попробовать, а тут такой повод! Зато никто не узнает меня в этой анимешнице.

Два дня мы не выбирались из квартиры. Смотрели телик, серфили на смартфонах интернет, выносили друг другу мозги теориями мирового заговора и спали. Вместе, если кого-то интересует. Причём происходило это так, словно мы уже давно прошли конфетно-букетный период и по меньшей мере с год живем вместе. Никаких разговоров о любви или о будущем — мы оба слишком хорошо понимали, что оно у нас под большим вопросом. Не в плане каких-то отношений, а вообще. Поэтому просто были вместе и делились друг с другом теплом. Такой, можно сказать, дружеский секс.

Я с недоумением наблюдал за тем, как развивается суматоха вокруг убийства Наумовых. Ждал очередной волны сплетен про «маньяка-убийцу, терроризирующего город», но ошибся.

Их обнаружили только во второй половине дня, когда в коттедж пришла убираться женщина из местных. Там же, в гараже. Пожилая гувернантка, то ли желая славы, то ли перебравшая детективных сериалов, тут же сняла место преступления на видео и выложила в сеть. И сразу с инфолент полетели громкие заголовки про прошлое, которое, наконец, настигло бывшего бандита. Про передел сфер влияния. И, разумеется, про новый виток бандитских разборок. При этом смишники старались не вспоминать, что всего день назад бывший бандит был уважаемым членом общества, забыли, что передел сфер влияния в нашем городе всегда проходил тихо и незаметно, и даже не пытались включать мозг, забывая, что для нового витка бандитских разборок нужно иметь хоть один старый.

Журналисты, в общем, показали себя во всей красе, смешивая тёплое с мягким и путая берега, но не это удивляло. Поведение полиции — вот чего я не мог объяснить. Я ведь там наследил — будь здоров, но никто про меня даже не вспомнил! Смишники резвились чуть меньше суток, а потом следственный комитет выступил с официальным пресс-релизом. И, мать их растак, подлил бензина в огонь, сообщив о каком-то «Владивостокском следе». То есть фактически подтверждая теории борзописцев.

Вот что это было? Палыч стёр мои отпечатки и подкинул улик, которые указывали на криминальные разборки? Но зачем? Какой смысл ему был выгораживать меня? Не из благодарности же за оставленную жизнь! Или он просто уводил подозрения и от себя тоже, а мне просто со щедрот перепало?

Не, я не жаловался. Меньше внимания ко мне — больше шансов выжить. И если я прав, и все объяснялось действиями бывшего спецназера, оставалось только благодарить.

Это, кстати, была не единственная странность. На второй день после событий в Садовом «выстрелило» видео с моим песиком. С его трупом, точнее. Приехавший на свой дачный участок мужик обнаружил полуразложившееся тело монстрособаки, а также ее логово в своем доме. Недолго думая, очевидец достал телефон, и вскоре весь Благовещенск обсуждал его в социальных сетях. Быстренько навесив на него ярлык фейка, причём совершенно справедливо.

Дело в том, что собака хотя и была той самой, которой я оторвал голову, но при этом в мелочах от неё отличалась. Лапы стали ещё массивнее, пасть больше, а зубы острее. На хвосте, там, где у песика имелась колотушка, дополнительно появилось настоящее скорпионье жало. Здоровенное такое, размером со штык к древним винтовкам первой мировой войны.

Все эти изменения, как говорила Скалли, легко обнаруживались более-менее толковым специалистом. По её словам, публике специально подкинули видео, чтобы потом пасущиеся на форумах монтажеры «обнаружили» подделку. Кто-то сделал это специально, превратив реальность в фарс. Только вот кто? Загадочные Люсины «вампиры» и «мутанты», тайно правящие человечеством? Или спецслужбы, заботящиеся о спокойствии населения? Впору самому заделаться «уфологом» и начать бороться с тайной закулисой!

Одно было хорошо — на нас не устраивали облав. То есть меня по-прежнему разыскивали, но вектор приоритетов сменился. И можно было аккуратно выходить из квартиры. Хотя бы для того, чтобы пополнить запасы провизии. Или чтобы посетить врача.

У моей спутницы, как выяснилось, имелся один знакомый рентгенолог. Который согласился посмотреть «дальнего родственника», у которого временами очень сильно болела голова. Не бесплатно, разумеется, но где вы вообще видели бесплатную медицину?

Работал он в муниципальной поликлинике, что было одновременно и хорошо, и плохо. Плюсом являлась возможность пройти к врачу, не светя никакими документами. То есть если ты действуешь по правилам и идёшь на общем основании, то паспорт вместе с полисом у тебя на регистратуре потребуют безусловно. Но если, так сказать, по блату, за кеш, то никто вопросов задавать не будет. В частном медцентре и то посложнее было бы, там, условно говоря, все равны в своей привилегированности.

Минусом, и очень жирным, была возможность нарваться на кого-то знакомого. Или просто человека, который запомнил лицо, которое с пометкой «их разыскивает полиция» всё ещё крутили по телевизору. Нельзя было скидывать со счёта и саму полицию, которая у муниципальных поликлиник крутилась довольно часто. Но главной проблемой были старушки! Торчащие по коридорам и бдительно следящие за тем, чтобы никто не прошёл без талона или не в свою очередь. Жизнь готовые на это положить.

Но я всё же решил рискнуть. Внешность Люся мне изменила радикально, так что никто беглого Ляха не должен был узнать. Да и входил в здание я не с центрального подъезда, а через неприметную дверку с торца.

Перед тем уточнив у Люси, можно ли верить её знакомому. На что она, чистая душа, без сомнений ответила — да. Рентгенолог не был её бывшим парнем, как я сперва, признаться, решил, он вообще был мужиком под сорок и заядлым ролевиком. Там-то она с ним и познакомилась, выбравшись на природу к эльфам за компанию с подругой.

А рентгенолог игрался давно и очень серьёзно. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что человек относится к «дивному» народу. Невысокий, широкоплечий, весь какой-то квадратный мужчина имел лопатообразную рыжую бороду, голову брил наголо, а на носу носил совершенно неуместные для гнома очки. Протянул мне широченную ладонь, в которой удачнее смотрелась бы секира, а не шариковая ручка, и представился:

— Роман Фёдорович. А ты, стало быть, Люськин знакомый, которого она просила посмотреть?

— Ага, — отозвался я. — Иван.

— Ну, пойдем тогда, Иван.

Проведя меня по коридорам, он свернул в какое-то полутёмное крыло и остановился перед дверью в свой кабинет. Молча протянул свою лапищу, и я вложил туда три тысячные купюры.

— Заходи.

Процедура сканирования моей головы прошла буднично. Роман Фёдорович усадил меня на стул и сделал снимок в двух проекциях: сперва висок прижав, потом лоб. Некоторое время молча колдовал у монитора, а затем его брови резко взлетели вверх. Что уж он там увидел, я не знаю, но явно что-то удивительное. Правая ладонь врача легла на подбородок, а левая стянула очки без оправы и водрузила на нос другие — массивные с толстыми линзами. Наконец, гном нарушил тишину кабинета фразой, которая сразу дала понять, что с головой у меня всё очень и очень не в порядке.

— Да ну на хер!

Уже писать завещание? Очень хотелось спросить, что он там увидел, но я наступил любопытству на горло, ожидая, когда доктор справится с шоком. Да и под руку лезть — последнее дело.

Пару минут бородач чем-то щёлкал на своём пульте, рассматривая изображение, бормотал под нос всякую невнятицу и хмыкал. Наконец, откинувшись на спинку стула, посмотрел на меня и сказал:

— Ну что, Иван. Теперь я могу сказать, что видел в этой жизни всё.

Я улыбнулся резиновыми губами — не то чтобы страшно было, но холодок по спине пробежал — и уточнил:

— А что вы там увидели, Роман Фёдорович?

«Чип, который делает тебя сверхсильным и сверхбыстрым!»

— Больше всего удивляет, что ты разговариваешь, а не овощем лежишь... — протянул он вместо ответа. И тут же поправился: — Пулю, Иван. Пулю у тебя в голове я увидел, вот что.

— Да ну на хер! — повторил я его же восклицание.

— Угу, — отозвался тот со смешком. — Это абсолютно точная медицинская формулировка того, что сейчас находится у меня на экране. Знаешь, я до сих пор глазам не могу поверить. В теории-то такое возможно, но на практике, признаюсь, ещё не встречал. Надо бы коллегам показать. Может, кто-то с таким и сталкивался, но, повторюсь, я про это даже не слышал.

«Пуля? Какая на хрен пуля!»

— Была у меня парочка случаев обнаружения инородных предметов в мозгу... — продолжал меж тем рентгенолог. — Но в первом случае речь шла о повреждении лицевого черепа, да и пациент бомжом был — удивительно живучие личности. А второй, не поверишь, иголка. У деда обнаружил годов семидесяти уже. Помню, тогда даже консилиум собирали, решали, говорить ему или нет?

— А в чём проблема? — на автомате спросил я. Не интересовал меня ответ, я пытался уложить сказанное в голове — в которой у меня пуля! — но врач специально паузу оставил, вот я и отреагировал.

— Ну, так ведь это мать его ему туда засунула, во младенчестве ещё! Был такой способ раньше в деревнях избавления от нежелательных деток. В родничок иголку до конца вгоняли, а потом говорили, что умер малыш. От чего непонятно, да и кто бы там смотрел при том уровне детской смертности. А старикан выжил, иголка в межполушарную область вошла, и всю жизнь мамкин «подарок» в голове проносил, представляешь? Мы решили ему не говорить — тебе бы понравилось под старость лет узнать, что мать тебя убить пыталась?

— Охренеть!

— Не то слово!

— Да я про пулю!

— А! Ну, это тоже, да, — хохотнул врач. — Очень интересный случай. Я бы сказал, фантастический. Смотри, тут вот у тебя травматические изменения сводов затылочной части черепа, вот тут — словно бы закапсулированная в непонятную оболочку пуля, а вот канала прохождения нет. Давно эта штука у тебя в голове?

— Да я только от вас и узнал!

— Да? И родители ничего не рассказывали? Просто, судя по отсутствию канала, травма старая, лет десять...

«Три недели, вообще-то!»

— А с таким вообще живут?

— Ну, ты же живой вроде? Нет, так-то, если человек хочет жить, медицина бессильна, да и если тогда сразу выжил, то уже прям сразу не помрёшь. А ты местный?

— В смысле?

— Я просто не помню такого случая у нас городе, а он бы обязательно был описан! Погодь, дай-ка позвоню коллеге! Он давно работает, может, слышал чего...

Пребывая в ступоре от полученных известий, я смотрел, как доктор-гном ищет контакт в своём смарте. Офигеть! Пуля в голове! Пуля, мать её, в голове, а я живой! Как?! Так же не бывает! Не бывает же?

«А регенерация бывает как у тебя? А сила такая? Собакомонстры? Баба Яга, которая бомжара какая-то в девичестве? Телекинез, наконец? Всё, что с тобой происходит, в нормальной жизни не случается! Так что прими уже и не паникуй! Зато понятно стало, что за проблемы у тебя с ментальными способностями — пуля давит на мозг. Ты лучше обрати внимание на то, что там док делать собрался!»

А тот, явно вдохновленный темой для диссертации, уже прижал трубку к уху и ждал ответа от абонента, которого только что набрал. Желал, видимо, проконсультироваться, да и просто рассказать чумовую байку. Шутка ли — пуля в затылке у живого и вполне себе бодрого пациента! Сейчас набегут коллеги гнома и начнут на сенсацию смотреть! Бли-и-ин! Линять надо! Не нужна мне такая известность! И так проблем выше крыши!

Врач сидел ко мне вполоборота, так что не составило труда быстро приблизиться к нему и взять толстую шею в борцовский захват. Он дёрнулся — всё-таки для представителя интеллигенции был изрядно силён, но куда его мышцам против сил мутанта. Одной рукой я аккуратно придушил его, не до смерти, конечно, а второй раскрошил смартфон, из которого уже слышалось чьё-то «алло».

Опустил потерявшего сознание доктора на пол, приложил ухо к его лицу. Дышит — слава богу! Не хватало ещё убить человека, который ничего плохого мне не сделал. Потом прошёлся по кабинету, стирая отпечатки пальцев — тут Палыч за меня не подсуетится! Напоследок перед уходом разворотил комп, на котором имелось свидетельство о необычном пациенте. После чего вышел в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь. Сходил, блин, к врачу!

Роман Фёдорович, когда в себя придёт, тут же кинется звонить Люсе и обвинять её во всех смертных грехах. Это плохо, но решаемо сменой симки, а у нас запас в десяток. Скалли, конечно, психанёт, когда я расскажу, как с её знакомым обошёлся, но примет.

Пуля! В голове! Это само по себе хреново, но, что ещё хуже, она почти полностью блокирует способности к телекинезу.

Так, стоп! А откуда она там взялась? Не сама же по себе она в затылке появилась? И явно не в детстве. В меня стреляли! Вот почему я в себя пришёл на лестничной площадке в кровище и без памяти! Стреляли в затылок...

Меня что... убили?

А регенерация спасла. Очевидно же, Лях, не тупи!

Но кто?

Ну, всяко не люди Наумова! Эти были уверены, что я жив. Прибежали брать едва только соседка им стуканула.

Тогда кто?

Ой, не ной только! Подумаешь, на одного врага больше! В моём положении их уже можно не считать!

Но выяснить надо.

Надо.

«Сходить на квартиру, — после короткого эмоционального всплеска, мысли заработали быстр и чётко. — Исследовать место преступления. Найти подтверждение. Найти следы. Ночью, когда свидетелей не будет».

Изменилось не только моё тело. Куда больше трансформаций происходило в разуме. И были они куда значительнее, чем я хотел бы признать.

Некоторые радовали. Гением я ведь никогда не был, зато теперь рассуждал быстрее и чётче. Легко отсеивал любой информационный шлак, который не имел значения в борьбе за выживание. Мозг сам выталкивал на поверхность нужные факты, подмечал несущественные для прочих детали, акцентировал все свои усилия на приоритетных задачах.

Другие пугали. Тот же акцент на приоритетах, к примеру. Холодно, машинно, я бы сказал, выделялись вещи важные, остальные маркировались второстепенными, незначительными или «приемлемыми». Как в тот момент, когда бандиты взяли нас с Люсей на трассе.

Менялась сама система ценностей. Прежние «хорошо» и «плохо» ещё держались — всё же мама с папой и не самое дурное окружение постарались, чтобы я по-прежнему уважал нормы общежития. Но события последних дней, даже тех, что я не помнил, заставили здорово их пересмотреть.

Вот, например, убийство. До случая в Садовом за мной числилось три, пусть я про них ничего и не помнил. Полиция считала, что шесть. Но те эпизоды я ещё мог как-то оправдать — это как бы был не я. А два дня назад, находясь в сознании и при памяти, именно я отправил в мир иной ещё четверых. Убил, чётко понимая, что делаю, и даже желая этого!

Часть меня продолжала считать, что вообще-то убивать людей плохо. Так то людей, парировала другая! Ничего не замышляющих против тебя людей, да, плохо. А тех, кто хотел жестоко убить — нет. Это даже не самооборона, чистка. Выпалывание сорняков. Ты же не убил врача? Он всего лишь делал свою работу. И ты его не убил. Это правильно.

Если бы я слушал в школе учителя литературы и читал побольше классиков, типа Толстого с Достоевским, то, наверное, уже извёл бы себя бессмысленными самокопаниями. А так отмечал это всё, но в пучину безумия не опускался. Просто фиксировал и где-то глубоко внутри пугался. Но и только.

В таких рассуждениях я и провёл остаток дня. В квартиру решил не возвращаться, чтобы лишний раз не светиться. Написал Люсе в «телегу», рассказал про рентгенолога и приказал уничтожить симку, с которой она тому звонила. Девушка даже ругаться не стала, только вздохнула и скинула свой новый номер. А я пешком добрался до микрахи и до темноты бродил по Чигиринским полям.

Домофон на двери никто, конечно, менять не собирался, даже код тот же остался. То ли не успели, то ли не подумали даже, что бывший арендатор восемьдесят третьей квартиры вдруг решит вернуться за вещами. А напрасно — где-то читал, что даже собака прибегает к своей блевотине, а уж преступник на место преступления явится обязательно. Впрочем, беспечность старшей дома, или кто там ведал перепрошивкой домофона, мне была только на руку. Я спокойно вошёл и, не торопясь, поднялся на седьмой этаж.

Площадка была хорошо освещена. Но со своим зрением я бы и в темноте обнаружил плохо замытое пятно на бетоне, свою кровь, в луже которой очнулся. Вот тут, значит, меня убили.

Мысль эта, в очередной раз повторённая, уже не пугала. Убили. Меня убили. Или убили того, кто жил в моём теле две вырезанные из памяти недели, а я в результате смог вернуться? В принципе, неважно. Важно, что я теперь в состоянии получить хоть какую-то информацию о потерянном времени.

Итак, в меня стреляли. Сзади, когда я подошёл к дверям квартиры. Вот, к примеру, стою тут, а убийца тихо поднимается следом. Откуда бы он стрелял, чтобы потом я упал сюда? Метров с двух-трех, тут больше просто места нет. Значит, примерно отсюда.

Встав на позицию своего предполагаемого убийцы, я вытянул руку с воображаемым пистолетом и мысленно провел линию. Одними губами изобразил хлопок. Один выстрел? Возможно. А если нет?

Подошел к стене возле двери и стал внимательно, сантиметр за сантиметром, осматривать её. Ремонт в подъезде не делали с момента постройки дома, так что следов на ней хватало. Но моё внимание привлекли только две отметины. Небольшие сколы на краске с идущими внутрь углублениями.

Инструментов у меня с собой никаких не было. Только зажим для купюр, который практичная Скалли приобрела вместе с новой одеждой. Освободив его от денег, я принялся ковырять одну из дырок и вскоре катал на ладони крохотный кусочек металла. Пулю.

Калибр был небольшой. Я почти не разбирался в оружии, но пуля была скорее автоматная, чем пистолетная. Остроконечная, сейчас немного сплющенная, кажется, такими знаменитый «калашников» стреляет. Пять сорок пять вроде.

И почти не смялась, кстати. А ведь в бетонную стену вошла на полпальца! Бронебойная? Но если стреляли бронебойными, то мой череп должно было насквозь пробить. Если бы я был обычным человеком. А я им не был, верно? Значит...

Убийца знал, что убивает мутанта!

Глава 8. Родная кровь

По свету ходит чудовищное количество лживых домыслов, а самое страшное, что половина из них — чистая правда.

У. Черчиль

Из тени одного здания к тени другой. Избегать света уличных фонарей. Держаться поближе к деревьям и кустам. Смотреть по сторонам и прислушиваться к каждому звуку, который выбивается из обычного ансамбля ночного города. И сканировать, постоянно сканировать пространство, чтобы быть уверенным, что ко мне не подбирается очередной мутант. Таков мой путь отныне и впредь. Не верить никому, опасаться любого.

В меня ведь не просто стреляли. Не просто убили. На меня охотился кто-то, подобный мне самому. Или прекрасно знающий, что я собой представляю. Скорее первое, кстати, чем второе — неизвестный стрелок не просто пришел подготовленным, с оружием, но и как-то сумел незамеченным подобраться ко мне на дистанцию стрельбы в упор. А это надо ещё умудриться, учитывая обострившиеся средства контроля пространства бывшего студента.

Черт! А я ведь только верить начал, что смогу вырваться из кровавого угара последних дней! Подкачу к дядьке, уломаю его сделать мне и Люсе паспорт и свалю отсюда подальше! Всего-то и надо — ментам за это время не попасться! А теперь становится понятно, что мне тут не только полиция с бандитами не рада...

Хотя я и раньше понимал, что не являюсь единственным мутантом в городе. Были записи на сайте уфологов, был песик в дачном домике, бомж, наконец, со свалки! Но вот «люди икс» с огнестрельным оружием мне как-то до сих пор не попадались. И разные Ван Хельсинги тоже! Которые преследуют таких, как я! А Люська еще меня охотником называла, хех!

Что же получается, она права? И все ее гиковское сообщество тоже? Мутанты живут среди людей? Правят или нет — это вопрос пятнадцатый, но влияют на умы — определенно! Управляют общественным мнением, превращая в фейки вполне достоверные свидетельства очевидцев. А неугодных, таких, как я, сорвавшихся с нарезки, уничтожают! Выстрелом в затылок.

Или это делают власти, которые в курсе ситуации? Хрен редьки не слаще, так-то! Для меня-то нет никакой разницы, кто держал ствол, направленный мне в голову: коллега по сверхспособностям или спецназовец, заточенный на борьбу с мутантами! Пуля — дура, ей пофиг, кто нажмет на спуск.

В общем, надо валить. И как можно быстрее! На стратегическом уровне план мой сохранялся: добыть документы, накопить денег и уехать максимально далеко от ставшей настолько негостеприимной родины. С тактикой, правда, все было как-то не очень. Но надо постараться. Это все, что мне сейчас остается. Правил игры, которая ведётся в нашем милом провинциальном городке, я все равно не знаю.

После «расследования», проведенного в подъезде, в микрахе мне делать было больше нечего. Ну, не опрос же соседей проводить, в самом деле! Здравствуйте, тут несколько дней назад меня на лестничной площадке застрелили. Вы не видели, кто это сделал? И не слышали ничего? Да, я тот чувак, которого полиция за убийство разыскивает. Пожалуйста, не нужно звонить на «02», я все могу объяснить!

Поэтому я отправился домой. Пешком. Отстучал в чат Скалли, чтобы она не волновалась и ложилась спать, а сам настроился на долгую прогулку и погрузился в поиски способа добычи денег. Ничего умнее ограбления банка в голову не шло: войти, забрать и уйти. Желательно уже после того, как новые документы будут готовы. Или толкнуть брюлики Наумовой? Я ведь, несмотря на совет Палыча, так и оставил их у себя. Не, честно собирался выбросить в придорожные кусты, но как-то замотался, а потом жалко стало. Таких дорогих вещей у меня в руках отродясь не бывало, а он — выкинуть!

По пути я не забывал периодически обращаться к способности, которая умела обнаруживать мутантов — береженого бог бережет! И естественно, с моим-то везением, где-то на половине дороги между микрахой и центром, она сработала!

Чувство направления сообщило, что кто-то находится от меня к западу, где-то в полукилометре. Примерно в районе кольцевой развязки на Калинина. Двигается очень быстро: то ли бежит с огромной скоростью, то ли едет на машине. Я бы поставил на второе, показывать сверхчеловеческие возможности в городе, где появляется все больше и больше уличных камер наблюдения, по крайней мере, глупо.

Первая мысль принадлежала Ляху: дернуть в сторону, противоположную движению отметки на внутренней карты. Прожила она меньше удара сердца, сменившись решимостью охотника преследовать мутанта и разузнать о нем как можно больше. Мне катастрофически не хватало информации, а что может дать её больше, чем наблюдение за «родственничком»?

Сверяясь с направлением движения объекта, я рванул через пустырь возле газетного комплекса, мгновенно ускоряясь до максимально разрешенной в городе скорости. Нестись по пересеченке под шестьдесят камэ — то еще удовольствие, скажу я вам. Да и заметить кто-нибудь может, несмотря на ночное время. Но зато метка мутанта сразу приблизилась метров на сто. Продолжая удаляться по Тенистой в сторону Полтинника.

Некоторое время маршрут был удобным: отсутствие жилых домов, закрытое навсегда троллейбусное депо, всякие базы, склады и магазины. Ночью тут людей, наверное, и не бывает. Но ближе к улице 50 лет Октября пошли многоквартирники-хрущобы, трехэтажки-сталинки и вросшие по окна в землю деревяшки. И появились люди. В квартале отсюда находился железнодорожный вокзал, на площади перед которым постоянно торчат таксисты, полиция и приезжающие.

Метка перед моим внутренним взором пересекла Полтинник и продолжила движение по Тенистой. Я притормозил, опасаясь попасться на глаза пешеходам, а потом плюнул на конспирацию и ускорился еще больше. Пулей пролетел перекресток и на такой же бешеной скорости пробежал еще квартал. Остановился, прижавшись к столетнему тополю и огляделся.

Вроде никого. Точно. А если кто и заметил меня, перебегающего освещенный перекресток, то вряд ли поверил своим глазам. Я же, наверное, под сотню шел! Со стороны нечаянного наблюдателя это должно было выглядеть, как мутная тень или порыв ветра. После которого хочется протереть глаза и пообещать себе с понедельника не пить.

Точка мутанта замедлилась и остановилась. Так, где это она сейчас? Район Театральной: частные особняки вперемешку все с теми же деревяхами, торговый центр и база ВДНХ. Хорошее место. Глухое. Самое оно для скрытного наблюдения.

Легкой рысью я направился к объекту слежки. Обнаружив его — ее — выходящим из белого «Ровера», припаркованного у уютного двухэтажного коттеджа из белого кирпича. Света фонаря, освещающего стоящий через дорогу круглосуточный павильон, было достаточно, чтобы разглядеть мутанта.

Черти чё! Баба? В смысле, довольно молодая женщина, прикинутая навскидку в мой годовой доход, — это и есть мутант? Рыжеволосая краля с пакетом в одной руке и крохотной дамской сумочкой в другой? На шпильках?!

Ну а чего ты ждал, с другой-то стороны? Мрачную фигуру в бесформенном балахоне, от которой за сотню метров несет потусторонним ужасом и запахом кладбища? Если подобные мне действительно живут среди людей и тайно ими правят, то, наверное, они постараются не привлекать к себе особого внимания. И будут стараться выглядеть обычными богатыми людьми. С дорогими машинами, домами и шмотками, но обычными.

Женщине вряд ли было больше двадцати пяти. Высокая, стройная, с осанкой королевы, она неторопливо шла к металлической калитке, беззаботно помахивая сумочкой. Клатчем, точнее, я вспомнил, как называется эта женская барсетка. Вид у дамочки был спокойный, разве что немного усталый, ну так ночь на дворе, только домой приехала.

Внезапно мне захотелось выскочить из тени дерева, за которым я прятался, в три прыжка добраться до нее и... сломать шею... Потом для гарантии оторвать голову и проломить ногой грудную клетку.

Никогда еще красивые женщины не вызывали у меня таких странных желаний!

Зато другие мутанты вызывали: бомж со свалки и оборотень из садов. Я помнил чувства к ним: холодную ненависть, страстное желание убить, доходящее до сексуального возбуждения. Но с ними все было понятно, измененные твари представляли опасность, их уничтожение являлось в некотором роде благим делом. А вот красотка из «Ровера» почему будит во мне зверя?

Да потому что она не должна жить, пришло понимание. Она ошибка. Дефект.

Уверенность в суждении была просто железобетонной. Фанатичной, я бы сказал. С такой святой верой, наверное, католики в средние века и жгли ведьм на кострах. Убежденность охотника в своей работе.

Странно. Вот прямо странно! Вроде без тентаклей барышня, не увидь я ее на внутреннем мониторе, от человека бы не отличил. Так в чем ошибка ее существования? Какой, нафиг, дефект — ей на подиум прямая дорога!

Или это, как говорят психологи, боязнь несоответствия? Красивая, богатая, такая никогда и ни за что не может быть моей. И понимание сего будет во мне первобытную ярость?

Что за хрень ты несешь, Лях?! Ты же отлично понимаешь, в чем дело! Самое время сейчас заняться самообманом и сделать вид, что ты нормальный! Потребность убить кралю вызывает та часть тебя, которая и дает все эти супер-пупер-способности. И никакого отношения к Фрейду с его Юнгом это не имеет!

Из-за поворота показались огни фар. По направлению к дому женщины ехала машина. Вскоре я уже мог разглядеть ее: громоздкий «Ниссан-Патрул» черного, разумеется, цвета. Если уж ты покупаешь себе для поездок по городу пацан-мобиль, предназначенный для бездорожья, он обязательно должен быть черным.

На автомате сканировать пространство я прекратил, когда вышел на зрительный контакт с женщиной, обратился к способности и чуть не обделался. Еще мутанты! Двое в джипе! Да что тут, тайный клуб сверхсуществ? Вот тут вот, неподалеку от ЖД вокзала?

«Патрул» остановился рядом с «Ровером» женщины, но ее это нисколько не напугало. Когда двери джипа синхронно открылись, и на землю ступили двое совершенно обычных и ничем не примечательных мужчин, едва заметная улыбка скользнула по холеному личику барышни. Такой не встречают мужа или любовника, так улыбаются обслуживающему персоналу в ресторане или отеле.

— Костя. Олег. — Несмотря на то, что находился я метрах в пятидесяти от женщины, слова были слышны прекрасно.

— Антонина Игоревна, — кивнули прибывшие. Они были старше ее, лет тридцати-тридцати пяти, но держались как подчиненные перед начальством. Очень высоким начальством.

— Сегодня только двое? — иронично улыбнулась женщина.

— Да. Просто страховка. Лидер не ждет опасности.

Телохранители! Это телохранители крали. Которых ей, судя по всему, навязал какой-то там лидер. А она от этой опеки не в восторге, кстати сказать.

— Останетесь в машине?

— Не хотелось бы вам мешать.

— Очень хорошо. Тогда спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Антонина Игоревна.

Женщина открыла калитку и скрылась за невысоким забором, сложенным из того же белого кирпича, что и коттедж. А мужчины молча уселись в свой джип. Я же продолжил наблюдать.

За каких-то пять минут, десять, если с преследованием, я узнал о себе и о том, что творится вокруг, больше, чем за несколько дней после пробуждения в кровище. Вопросов, правда, стало еще больше, но и ответы появились. Точнее, домыслы, но и это уже хорошо!

Люсёк права, они живут среди людей. Спокойно ездят на машинах, ходят в магазины — у женщины был пакет с продуктами. Живут в домах, а не в темных логовах, наверняка общаются с соседями и считаются вполне приятными людьми. Не демонстрируют своих возможностей в открытую, даже следят за тем, чтобы их существование оставалось в сфере интересов желтых газет и ютубовских фейков.

Сразу вопрос — а со мной тогда что не так? Почему я не мог прийти в себя в таком вот домике, а вместо этого очнулся мордой в собственной крови? Почему бегаю от полиции и сею смерть, а эта вот краля ходит по магазинам и ничего не боится? Что, у мутантов все, как у людей, повезло родиться в нужной семье? Или все сложнее? Охранники вон тоже измененные, но служат владелице коттеджа телохранителями.

Кстати, о них. Девку-мутанта охраняют два мужика-мутанта. О чем это говорит? Об организации, вот о чем! Оструктуре, вполне себе разветвленной и эффективной, в которой каждому найдется место по способностям. И еще о том, что подобные мне существа вполне вольготно себя чувствуют среди людей. Возможно, даже с властями у них выстроены нормальные отношения, и те, кому надо, знают о существовании сверхлюдей. И даже помогают.

Но они чего-то опасаются? Бодигарды у дома крали на «Ровере» не просто так появились. Девица чувствует угрозу. Но кого она может бояться? Да хотя бы меня! Бегает тут какой-то супергерой без плаща и маски, валит преступников, вносит суматоху в скучную и размеренную жизнь мутантов, мешает им власть над миром захватывать. Вот они и озаботились безопасностью.

А не эти ли телохранители меня и вальнули в подъезде? Очень может быть, кстати. По виду мужики очень крутые, даже если бы были просто людьми. Немного на Палыча с Костлявым похожи. Не внешне, а сутью. Профессионалы, да еще небось суперсильные и супербыстрые. Такие вполне могли подкараулить слетевшего с катушек студента и успокоить его выстрелом в затылок. А теперь, положим, узнали, что я выжил, и вновь перешли в режим обороны.

Как тебе такая версия, Лях? Вполне рабочая, нет нареканий. Только — это мне суть охотника подсказала — обороной схватки не выигрываются. Логичнее было бы искать меня и пытаться угомонить вторично, уже с гарантией в виде оторванной башки. Какая бы у меня ни была крутая регенерация, вторую голову она отрастить не сможет — не во что будет есть, подпитывая процесс.

Ну так ведь никто и не говорит, что мутанты меня не ищут! Ищут, возможно, даже полицейские наработки используют. Хотя... нет. Вряд ли. Менты слили информацию бандитам, а не им. Значит, нет никакой связки «полиция-сверхсущества». Своими силами мутанты ищут, иначе бы уже поймали бы. И кончили без всякого пафоса и фарса с лебедкой, гаражом и парочкой обдолбанных отморозков.

Найдут. Рано или поздно, без шума, пыли и ориентировок по зомбоящику — найдут. Смогли сделать это один раз, смогут и второй. Значит, мне следует максимально ускориться с переездом. Может быть, даже плюнуть на документы и рвануть на своих двоих пешочком в соседний регион. Что там у нас до Хабаровска? Километров восемьсот-девятьсот вроде? Три-четыре дня с моей скоростью, главное, жратвы побольше взять. А там уже можно будет и брюлики наумовские продать и подумать о документах...

Только вот Скалли. Она такой путь пешком не осилит, а междугородние маршруты под прицелом у полиции, да и эти, наверняка, следят. Бросить ее? Она же ни при чем, не должны ее тронуть. Скажет, что я ее похитил, держал в подвале и насиловал, как и положено маньяку.

Да не... Не прокатит! Вон, Наумова, та ее использовать хотела, чтобы меня сломать перед смертью. Где гарантия, что эта рыжая мутантка не поступит так же? Будут искать меня, найдут ее и пофиг, что она ни при чем! Запытают, просто чтобы убедиться! Блин! А такой хороший был вариант с Хабаровском... Почему я об этом не подумал до знакомства? Не испортил бы девке жизнь. Да уж, стратегическое мышление никогда не было моим коньком. Что раньше в статусе «хомо сапиенс», что теперь, после перерождения в мутанта.

Стало быть, действуем по прежней схеме: дядька, брюлики, документы. Завтра же, точнее, уже сегодня, рвану к родственнику. Надеюсь, сразу он меня ментам не сдаст, даст хотя бы слово сказать.

Отлепившись от тополя, я невидимой тенью — вампир, хех! — рванул в сторону съемной квартиры.

Со всей этой кутерьмой и загадками я совершенно забыл вести счет дням недели. Оно как бы и объяснимо, человеку в бегах, что понедельник, что суббота разницы нет. А вот зря, кстати. Не учел наступления выходного дня и вот тебе пожалуйста: Петр Афанасьевич, бывший подполковник милиции, а ныне отставник, владеющий охранным агентством, пребывал в состоянии полной невменяемости. По причине злоупотреблением крепкими алкогольными напитками вчера вечером. То есть бухал он, пока я за мутантами следил. И теперь крепко спал на диване в прихожке своей загородной «фазенды», распространяя сильнейший запах перегара.

Поговорили!

Дом был закрыт, на это у старого пьяницы мозгов хватило, но я, пользуясь привилегированным положением родной крови, был посвящен в тайну запасного ключа. Он лежал под массивным цветочным горшком рядом с крыльцом — мой дядька, несмотря на долгую службу в органах, умудрился остаться наивным обывателем.

Дверь-то я открыл, но что было делать дальше? Будить его? Он, хорошо если часа в три закончил квасить, до обеда проспит минимум. Да и проснувшись больше будет медведя-шатуна напоминать, чем подпола-отставника. Годы-то идут, нельзя уже в таком количестве коньяк жрать, но дядя Петя плевать хотел на стороннее мнение. До сих пор, наверное, мнил себя молодым, красивым и здоровым.

Делать нечего, буду ждать! У меня в органайзере на сегодня больше никаких дел не запланировано. А тут и крыша над головой, и холодильник со жратвой!

Отстучав Люсе в телеграм сообщение, что останусь у дядьки до вечера, я прошел на кухню и обнаружил там еще одно пьяное тело. Соседа, вероятно, дядькиного вчерашнего собутыльника. Лежал он на животе, прямо на полу, раскинув руки в стороны и напоминая выброшенную на берег морскую звезду. Вот кому тут делать точно нефиг! У нас здесь вскорости непростой семейный разговор намечается!

Подхватив тушу мужика на руки, я аккуратно вынес его из дому. Протащил по пустому проселку до дерева метрах в двухстах от фазенды и бережно уложил на бочок в тени начавших зеленеть ветвей. Пусть думает, что перепил, пошел домой, но свалился и уснул. Нечего ему меня видеть. Тут и с родичем-то проблемы будут, еще чужих людей не хватало.

Прихожка встретила меня тишиной и стволом охотничьей вертикалки, направленным прямо в лицо. За ним, находясь слегка не в фокусе, плыло помятое лицо дяди Пети. С мутным, но вполне осмысленным взглядом.

— Здоров, дядьку, — на хохляцкий манер, как было принято между нами, приветствовал я его. — Ты б волыну-то опустил, стрельнешь еще.

Говорил я спокойно, хотя и понимал, что если отставник решит пальнуть, увернуться не успею, даже с учетом высокой скорости и его пришибленного состояния. Дядька был заядлым охотником и со своей вертикалки утку бил влет, не промахиваясь. Но вряд ли он решит стрелять...

— Это у меня белая горячка или племяш-маньяк в гости заглянуть решил?

Голос у него был хриплым, таким же помятым, как и лицо. Каждое его слово отправляло в мою сторону маленькую волну боевых отравляющих веществ.

— Если ты в это веришь, значит, совсем меня не знаешь. И, если что, убить тебя я мог, пока ты тут храпел. Если бы хотел.

— Логично, — согласился родич, но ствол не опустил. — Ступай в дом. Медленно. Я за тобой.

На кухне я уселся с одной стороны стола, а он, не опуская ружья, с другой. Это лишало меня возможности быстро его обезоружить, если он вдруг захочет устроить пальбу, но давало моему родичу чувство безопасности.

— Сдаваться пришел?

— Щас! За свои косяки я, может, и готов отвечать, а вот за чужие как-то не очень хочется.

— Ванёк, я же прогрессивный пенсионер. Могу видео показать на телефоне. Где ты азера в кашу. Не надо меня лечить, мне сейчас другое лекарство нужно.

— Тут все сложно, дядь Петь...

— Статусами из «вконтача» давай со мной еще поговори!

— Это был я, все верно. Но и не я.

— Обдолбанный, что ли, был? Под наркотой, в смысле?

— Нет. Говорю же, сложно объяснить.

Дядька у меня мужик конкретный и очень резкий. Поэтому выше подпола в милиции не вырос, однако благодаря характеру не стал спивающимся пенсионером — хотя любил это дело, — а сумел организовать охранное предприятие. Он не верил ни в бога, ни в черта, ни в рептилоидов с Нибиру. Только в то, что можно пощупать или увидеть своими глазами. Привлечь его на свою сторону будет посложнее, чем Стаса и Люсю. Хорошо, если на своих ногах отсюда уйти смогу.

— Зачем пришел? — поторопил меня он.

— Паспорт нужен. Из города свалить. Рассчитывал на твою помощь.

— А ты не прихренел, родной?

— Самую малость, дядь Петь. Да отложи ты ствол! Не собираюсь я на тебя кидаться.

— Как знать... — но ружье качнулось, и два вертикально расположенных зрачка перестали смотреть мне в лицо.

Физиономия дядьки скривилось. Я не сразу сообразил, что за эмоции он продемонстрировал, но потом дошло — слезы сдерживал!

— Как так, Ваня? — выдал он спустя несколько секунд этой борьбы. — Ты же нормальным пацаном рос! Как же мы с матерью твоей проглядели, что ты на наркоту подсел!

Столько боли было в этом его восклицании, что мне даже стыдно стало. Будто я сознательно ступил на тропу злодейств и убийств, а не проснулся прямо посреди нее. Или хуже того — спутался с плохой компанией, начал принимать наркотики, а всех своих жертв убил, чтобы найти денег на еще одну дозу!

Пришлось даже приложить усилия, чтобы удержаться от оправданий. Да и не нужны они были — минутная слабость родича прошла, и на меня снова смотрел бывший мент. Жесткий, пусть и постаревший волчара, всю свою жизнь проведший в общении с уголовниками.

Эх, как же тебя убедить? Сразу показать способности? Не, пожалуй, не стоит пока! Перепугаю человека, схлопочу заряд картечи в лицо. Может, даже выживу, но красавчиком больше не буду.

— Я могу рассказать, но это больше на сказку похоже. И ты со своим полицейским мышлением хрен когда в такое поверишь.

— Никогда в полиции не служил.

— Ну, ментовским...

— Попробуй. Только... — тут он демонстративно положил ружье на стол между нами, поднялся и повернулся к холодильнику, стоящему за спиной. Открыл его, достал две бутылки пива. Двигаясь так же неторопливо, открыл обе, одну поставил передо мной, а ко второй приложился, как горнист.

Ну да, у него же трубы горят, а тут я появился, похмеляться мешаю. Однако хороший знак, по крайней мере, не начнет палить сразу.

— Во-о-от! — выдохнул он с таким наслаждением, что мне самому захотелось опустошить свою бутылку в пару-тройку глотков. — Теперь рассказывай.

И я стал говорить, изредка прикладываясь к бутылке. Дядька смотрел на меня, не отрываясь, не скрывая иронии. Мне даже захотелось прервать рассказ и треснуть его по маковке, до того раздражало это снисходительно-саркастичное выражение на лице. Но я сдержался, понимая, что так у нас ничего не выйдет. Закончил я так:

— По сути, все, что про меня говорят, правда. Этих людей убил я. По крайней мере, так это выглядело. Но был это не я, понимаешь? И не обдолбанный наркоман, каким ты меня уже, по глазам вижу, считаешь. Истина в нюансах, как обычно. И главный из них такой: поверишь ты мне или нет?

Замолчал и выжидательно уставился на родича. Он, тертый жизнью и мало кому верящий мужик, меня не разочаровал.

— Ты прав. Не поверю, — прикончив бутылку, резюмировал он. — Слишком бредово, чтобы быть правдой, а я и в самом деле бывший мент.

— Который меня с пеленок знает, — парировал я.

— И это верно. Ну так ведь я не стал стрелять или полицию вызывать, да? Выслушал, пивом напоил. А теперь, Ваня, топай отсюда. Помочь я тебе не смогу, не по моей части душевные расстройства и отходники после герыча.

— Хорошо, — я без споров поднялся. Быстро снял с магнитного крепления на стене кухонный нож и, прежде чем родственник успел испугаться и потянуться к ружью, полоснул себя по предплечью. — Только я сперва тебе покажу кое-что.

— Ванёк! Ножевых я за свою жизнь и так навидался... — закончить он не успел. Выпучив глаза и открыв рот, дядька смотрел, как перестает бежать кровь из глубокой раны, а затем ее края начинают стягиваться.

— Через минуту рана покроется коростой. Через двадцать та отпадет. И под ней будет недельной давности шрам. Так что, дядь Петь? Я наркоман, или у тебя белочка?

Он не ответил. Сунулся в холодильник, вытащил пиво и основательно приложился к бутылке. Пока дядька, не сводя с меня глаз, пил, я вытер влажной тряпкой кровь с ножа и с руки, после чего сел обратно. Инструмент демонстративно вернул на магнитный держатель.

— Ну... Допустим... — наконец проговорил мой собеседник. Вид у него был ошеломленный и какой-то потерянный. Неужто решил принять за объяснение белую горячку? Как выяснилось миг спустя, я ошибся. Дядька мне поверил.

— И ты хочешь сказать, что стал таким после выстрела в затылок?

— Скорее, после него я снова стал собой. А до этого был кем-то другим. Не знаю, как объяснить... Будто кроме меня в этом теле живет еще кто-то... Но это не шизофрения — никакой второй личности. Просто... будто мне в голову, как на флешку, залили новую программу, а мануала не дали. Не то что бы именно так, но...

— Я понял, не грузи, — отмахнулся родственник. Помолчал немного и протянул: — Дела...

— Теперь мне веришь?

— Нет, — тут же отозвался он. — То есть да, но, прости уж, принять пока не могу.

— Это ничего. У меня у самого не один день на это ушел. Ты главное поверь, что я не слетел с катушек и не под наркотой начал убивать людей. Тут что-то другое. И я не хотел бы выяснять, что именно, находясь в тюрьме.

Несколько минут мы молчали. Дядька смотрел в никуда, явно пытаясь осмыслить тот факт, что весь рассказанный ему бред, скорее всего, правда. Я прихлебывал пиво и не торопил его. Тяжко такое признать. Мне и самому порой приходили мысли, что все это грезится.

— Паспорт, говоришь... — наконец прервал молчание мужчина. Мысли с неразрешимого свернули в тут область, в которой он разбирался. — Не так это просто, как тебе представляется. Лет десять назад я бы такое провернул в легкую. Но теперь гайки подзакрутили, все эти электронные базы, контроль на каждом шагу... Цифровой фашизм — туда мы и идем, помяни мои слова, Ваня! Ладно, не об этом сейчас. В общем, не уверен, что получится. Если только не биометрический...

Я молчал, не мешая ему размышлять вслух. Бывший мент в предмете разбирался лучше меня, так что нечего под руку лезть со своими умными мыслями. Сейчас покубатурит и придумает что-нибудь. Ушлый он тип. Очень ушлый.

— Саму-то корочку загранпаспорта достать несложно, но она же по базам всяким потом регистрируется. В теории можно Стёпку попросить временные изменения сделать, а потом откатить. Лажа, конечно, на второй или третей проверке подделка вскроется, но на один раз может сработать. Да... Поехать в Китай. Вернуться, но не здесь, а, к примеру, в Иркутске. Там обратиться уже в полицию с заявлением о краже российского... Не, лучше куда-нибудь подальше рвануть. Скажем, из Иркутска в Украину. А потом под беженца закосить...

— Дядь Петь, мне же прям легализоваться-то не нужно. Просто свалить, выиграть время, а там уже придумаю, что дальше делать. Если получится сделать заграничный и срвануть в Китай — мне уже за глаза.

— Умный, да? А возвращаться как? Я могу попросить знакомого, чтобы тот в базу внес новые данные по тебе, но это на несколько дней только. Потом он же сам их и сотрет, чтобы под статью не загреметь. И паспорт станет просто бумажкой!

— Но я уже окажусь в Китае. И за мной не будет бегать полиция. И эти... мутанты. Давай не будем планировать на слишком большой срок. Мне сейчас месяц жизни выиграть — уже хорошо. Но про Украину я подумаю. Потом.

Дядька сразу как-то пригорюнился: то ли мою правоту признал, то ли не считал такое решение правильным. Но спорить не стал. Кивнул. Вытащил из кармана последнюю модель айфона, поискал контакт и приложил аппарат к уху.

— Степан Вячеславович, здорово! Прости, что в субботу. Да нормально дела, сижу вот после вчерашнего лечусь. Ха-ха-ха, сам ты алкаш! Я посмотрю, чем ты себя на пенсии занимать будешь! Я чего звоню... В понедельник можем встретиться? Да, Стёп, по делу. Нет, по телефону не стоит. К двум? Хорошо, буду к двум. Давай, счастливо. Альбине привет.

И уже мне, после того как нажал отбой:

— Давай попробуем, что ж делать. Степан, он на деньги жадный, может и прокатить.

— Спасибо, дядь Петь!

— Спасибо не булькает, — невесело хохотнул родич. — Да и не бери в голову. Родная кровь, все ж таки, грех не помочь.

Мы еще долго сидели на кухне и под пивко обсуждали мои проблемы. Дядька заметно окосел, но трезвости мысли не утратил. Я его не останавливал, под градусом ему всяко было проще принять тот факт, что троюродный племяш не просто убийца, но еще и мутант со сверхспособностями.

— Пуля, кстати, не калашматовская. — сообщил он, крутя в пальцах слегка смятый цилиндрик, который я ему показал. — Поменьше калибр, что-то импортное, думаю. Отвезу ребятам, может, смогут пробить.

В нем определенно проснулся сыскарь. Любопытный, въедливый, недоверчивый. Сперва он потребовал продемонстрировать силу, а потом стал вытягивать разные детали недавних похождений. Какого цвета была шкура у собакомонстра? А глаза? А у бомжа? А номер «Ровера»?

Я честно пытался поднять эти данные из памяти, не понимая, чем они могут помочь. И только под конец импровизированного блиц-допроса понял, в чем дело. Дядька желал убедиться в реальности того бреда, который я на него вываливал, а что может быть лучше деталей? И одновременно каким-то своим ментовским способом стимулировал мою память.

— Так это Тони Ланской машина! — воскликнул он, когда я выдал ему запомнившиеся цифры. — Дочки Игоря Матвеевича. У нас ее офис на кнопке стоит, поэтому и помню! И она тоже мутант? Вань, а не загоняешь?

— Что видел, то и говорю, — с легкой обидой отозвался я. — И ее телохранители тоже мутанты. Кстати, они ее и правда Антониной Игоревной называли. А почему нет?

Дядя Петя усмехнулся. Со значением, так, будто я был пацаном-несмышленышем, задавшим очень глупый вопрос. Оно, в принципе, так и есть, но...

— Молодежь... — хмыкнул он. — Ничего не знаете, ничем не интересуетесь! Наумова ты вот олигархом считаешь, а он-то на самом деле не более чем отошедшим от криминала бандитом был. С деньгами, со статусом каким-то. Со знакомствами тоже, скорее всего, ты прав был, когда считал, что полиция ему тебя с девчонкой слила. Но против Ланских, Наумов — мелкая рыбешка. Вот того, точнее, тех целая династия, действительно можно олигархами назвать. Все земли сельхоз назначения в области, так или иначе, под этой семейкой. Там такой оборот, что ты бы от жадности слюной захлебнулся, если бы увидел.

— И чё? — не уловил я. — Ну, богатая девка, семья крутая. Почему она не может быть мутантом?

— Она не просто богатая, Ваня. Она представитель мощного клана, одного из сильнейших по Дальнему Востоку. Который в области живет считай уже лет сто, с революции. Не с путча в девяностых, как ты мог подумать, а с двадцатых прошлого века. Прадед этой богатой, как ты выразился, девки, был здесь одним из первых хозяев еще при большевиках. Дед, если мне память не изменяет, во время войны облисполком возглавлял, он вроде жив еще. А отец первым губернатором после перестройки стал. Тоня, если захочет, дверь с ноги может к нынешнему губеру открыть, а тот только спросит, с сахаром она будет кофе или нет. Это неприкосновенная семья, племяш, вот что я тебе втолковать пытаюсь. Неприкасаемая. У них фээсбешники с руки едят без всякого, кстати, криминала — просто Ланские и в КГБ служили на немаленьких должностях. Дошло теперь до тебя? А ты — мутанты!

— Прости, но я не догоняю! Как одно с другим связано? Что, такие крутые не могут быть мутантами? Я же ее на радаре видел!.. Ну, я объяснял! Не мог же я ошибиться!

— Молодой ты еще, простых вещей не понимаешь. — Тут дядька тяжело вздохнул. Обреченно как-то. — Лучше бы тебе ошибиться. Если Ланские мутанты, если именно они тебя убить пытались в подъезде, то никакой поддельный паспорт тебе не поможет. Не уедешь ты отсюда, Ванёк. Положат тебя. Сейчас чекистов подключат, погранцов и всех остальных...

Я застонал, хорошо не вслух. Вот за что мне это всё?! Чем я бога прогневил, что меня в такую трясину засосало? Луплю рукам-ногами по мутной воде, пытаясь если не выплыть, то хотя бы не утонуть, а меня только глубже затягивает! Мало мне было Наумова с полицией, так теперь еще и фигуры покрупнее этих в мои личные враги записались! Может, правда в церковь сходить? Свечку поставить — авось поможет?

— Дошло? — наблюдающий за моим лицом родич сделал верный вывод и послал мне кривую, пьяненькую уже, улыбку.

— До печени, — признал я. — Но с паспортом ты все же попробуй, ладно?

— Обещал же, не бзди! Послезавтра со Стёпой поговорю, прозондирую возможности. А ты пока ложись на дно и не отсвечивай! Симок, кстати, купи...

— Уже.

— Молодец. Скинь мне номер, я напишу, если что-то надо сделать. Давай тогда еще по одной — и я спать пойду. Ты можешь тут пока до темноты посидеть, а потом домой.

Глава 9. Институт Ксавьера

Способности? Какие способности? У меня нет никаких способностей.

М. Ртуть

До недавнего времени я чувствовал себя взрослым. Молодым половозрелым мужчиной, который уже всё знает, всё видел — и вообще! Двадцать один год — это зрелость, я считаю. Считал... События последних дней это утверждение поставили под сомнение. И заставили понять, что я не более чем маленький мальчик, заблудившийся в тёмном страшном лесу, где за каждым деревом ждут чудовища.

Я не представлял, что респектабельный и благообразный джентльмен готов хладнокровно убить человека. Не думал, что движимая местью женщина способна отдать отморозкам девушку только для того, чтобы сделать мне больно. И уж конечно представить не мог, что в области живёт настоящая семья мутантов, прячась за статусом крупнейшего землевладельца.

В моём прежнем мире всё было проще и понятнее. Девушки не рассуждали о мировой закулисе, а чётко понимали, чего от них нужно — правда, всеми силами создавая трудности в получении оного. Недостаток денег не вгонял в уныние и страх перед завтрашним днём, чрезмерный загул мог привести лишь к слитому зачёту, а любая неприятность лечилась бутылкой крепкого алкоголя, распитой в компании с приятелями.

Я бы очень хотел вернуться к той жизни. К зубрёжке, вечеринкам, беспечному фланированию по набережной в поисках новой подружки. К нотациям матери, считающей, что я живу бесцельно и слишком мало времени уделяю ей. К брюзжанию дяди Пети, совершившему неслыханное благодеяние в виде устройства легкомысленного пацана на серьёзную работу... Очень бы хотел. И чётко понимал, что это невозможно. Никогда больше я не буду Ваней Польских, студентом, мечтающим о непыльной работе в Москве. Даже если мне опять сотрут память, заставив забыть о нескольких последних днях, кто сделает то же самое для всего города?

Теперь моя жизнь стала одновременно проще и сложнее. Экзамены, диплом, будущая работа? Ребят, вы о чём вообще? Мне больше не нужно было волноваться о будущем — слишком рыхлой сделалась эта материя. Да и как можно что-то планировать, если к вечеру ты можешь быть мёртв? Горизонтом стал завтрашний день, ну, может быть, ещё послезавтрашний, дальше заглядывать было как-то уж слишком самонадеянно.

Ушёл с повестки вопрос с девушками — Люси хватало выше макушки. Умная, красивая, несмотря на свой новый вырвиглазный цвет волос, и слегка тронутая — о ком ещё можно мечтать в моём положении?

Ну и свободное время... Раньше бывали моменты, когда я сидел на диване и пытался придумать, чего бы такого поделать? Выпить пивка или посмотреть сериал? Сходить погулять или всё же пора браться за подготовку к зачётам? А может, позвонить той рыженькой, вроде она нормально на подкат среагировала?

В моей нынешней жизни вопрос «что делать?» не вставал ещё ни разу. Занятия сами меня находили. Постоянно было нужно куда-то бежать, с кем-то драться, ломать голову над тайной своего превращения, искать выход из ситуации. Или, как сегодня вечером, изучать очередного врага.

Ланские, значит... Коренные, так сказать, амурчане. Живущие тут чёрти сколько лет, имеющие большие деньги и связи на всех уровнях. Способные на всё и имеющие для этого множество возможностей. С ними не получится решить так же просто и радикально, как с Наумовыми. Это совсем другой уровень, если верить дяде Пете. Да и Скалли, которая, едва я вернулся на съёмную квартиру, увлечённо принялась вываливать на меня информацию.

В отличие от меня, никогда прежде благородными семействами не интересовавшегося, она про сельхозолигархов слышала и раньше. И даже знала кое-что сверх того, что поведал дядька. Оказывается, в немногочисленном гик-сообществе провинциального города Ланские и прежде считались самыми возможными кандидатами на роль «вампирского» клана. Только доказательств, разумеется, никаких не было.

— Они типа староверов. Не кондовые, каких по телеку показывают, а именно — типа. Живут за городом, в районе Белогорья, у них там здоровенное поместье в духе 19-го века. Много детей, даже дальние родственники там часто тусуются. Территория огорожена высоченным забором — вот, сам смотри.

И она сунула мне под нос смартфон, на котором уже был открыт сайт с рассказом о богатых и знаменитых Ланских. Фотографии и видео делали с квадрокоптера, с большой высоты и на максимальном увеличении не самой хорошей камеры, поэтому качество было так себе. Но кое-что разглядеть всё же было возможно.

Действительно, настоящее поместье. Огороженная высоким забором территория занимала, наверное, гектаров пятнадцать-двадцать. Внутри раскинулся небольшой посёлок: крупное трёхэтажное здание — главный особняк, строения помельче, в основном двухэтажные, общим числом не менее полутора десятков. Дорожки между домиками, пруд с лодками, небольшой, очень органично вписанный в территорию лесок и парковка с десятком машин. Не знай я, что смотрю на частное имение, решил бы, что передо мной территория загородной базы отдыха. Хорошо живёт вершина пищевой пирамиды!

— Журналисты про них ничего не говорят, — продолжала Люся. — Запретная тема, даже для федералов, прикинь! Эту съёмку делала группа «Первого» канала из Владивостока, у них пару лет назад была экспедиция по стране, типа дайджест по нуворишам, поднявшимся на перестройке. Пытались раскопать истории про Ланских, в частности, как они скупают все пахотные земли у частников, но начались проблемы с полицией. Им пришлось уехать, только это видео с квадра и осталось. Ты реально по них ничего не слышал?

— Про земельные махинации?

— Про Ланских, Ваня! Невозможно же жить в городе и ничего не знать! Там такие скандалы гремели!

Я пожал плечами. Ну как невозможно... Вполне себе возможно. Просто живёшь своей жизнью и не лезешь в чужие дела.

«И куда нас это привело?»

— Так, а что за скандалы?

— Скупка. Они ведь не только пахотные земли выкупают, но и другие. В аэропорту Игнатьево всё, кроме взлётной полосы, им принадлежит. Уже сколько лет пытаются новый терминал построить, но администрация города с ними в цене сойтись не может.

— И что, власти сопят в тряпочку и ничего не делают?

— Понимаешь, да? Это само по себе уже очень о многом говорит. Но всё-таки случай с аэропортовской землей, скорее, исключение. В основном они стараются свои дела тихо обстряпывать, да и больше сельскохозяйственные берут. Какие-то замутки с паями, которые после совдепа по колхозам были. Сперва выкупают, а потом в аренду фермерам сдают.

— Типа феодалов?

— Ну, где-то так, только без крепостных. То, что я тебе рассказываю, только вершина айсберга. Что там они на самом деле делают — никто не знает. И вряд ли это все законно.

Ну, это-то как раз и неудивительно. Вся страна так живёт, в интернет как ни зайдешь — очередной коррупционный скандал! Правда, всё больше по западам, подмосковье там и т.д. Никогда бы не подумал, что в нашей глуши земля, которой больше чем дохрена, представляет такой же интерес.

— В принципе, пофиг, — спустя пару секунд принял я волевое решение не лезть в дебри распилов и откатов местного рынка земли. Мне от олигархов не это требовалось. — Нужно понять, как к ним подобраться.

Адреса, понятное дело, у загородного имения не было. Просто дом в районе Белогорья, который ещё называют амурской Швейцарией, стоящий неподалеку от берега Зеи. Окружённый лесом и забором. Наверняка там и камер наблюдения в каждый гриб понатыкано с десяток...

— Ты туда идти собрался? — тут же вскинулась Люся.

— Как бы очевидно...

— Я с тобой!

— Нет.

— Почему?

— Если я прав, и они мутанты, то тебе там находиться опасно.

— Мы же издалека!..

— Никаких «мы», женщина! Сиди дома, штопай шкуры и вари мамонта! Мужчина принесёт тебе бусы из ракушек.

— Ну, Вань!..

— Люсёк, я серьёзно! А если я спалюсь и придётся убегать?

— От бомжа же убежали!..

— От одного. А там, я подозреваю, все такие. В смысле, быстрые, а не уродливые. Даже не спорь! Я один пойду.

— И что тебе это даст? — моментально сменила стратегию девушка. — Ну, пойдёшь, посмотришь, убедишься. Дальше что?

Типа, если я не иду, ты тоже? Вот лиса!

— Может быть и ничего. Но надо убедиться. Я масло по башке задолбался уже гонять — прав я, не прав, с ума сошёл? Если они те, кем я их считаю, то мне станет чуть понятнее, что за дела творятся. И потом. Если я прав, они корень моих бед. Понимаешь? В теории, после наблюдения можно будет попытаться узнать, зачем они в меня стреляли. Пленного взять, например. Пока я брожу в темноте и набиваю шишки. И мне это уже надоело!

Скалли неохотно кивнула. Что такое душевное спокойствие, она знала лучше меня. Семь лет или около того верила, что сверхлюди существуют, а доказательство во плоти получила только несколько дней назад.

— Ладно... — недовольно протянула она. И тут же оживилась: — Камеру тогда возьми!

— Люсь! Мне там ползать придётся, как диверсанту в тылу врага, когда ещё снимать-то?

— Да на голову, дубина! Го-прошку. Она тебе мешать не будет.

Мысль неплохая — иметь доказательства всегда лучше, чем наоборот. Для чего только? Слить в интернет под заголовком «Они правят миром»?

— А у нас есть гоу-про?

— Ну... я покупала, когда за одеждой ходила...

— Ты не лиса, Люсёк! Ты хомяк!

— Ну а чего? Камера всегда пригодится!

— Только сразу уговор — никакой выкладки в интернет! Сейчас это нам больше навредит, чем поможет.

— Согласна!

Как-то она быстро согласилась... Не к добру!

— Люсь, я серьёзно.

— Да я всё понимаю! Нужно собрать достаточно материала, прежде чем выдавать. Отдельные видосы слишком легко затирают. А вот потом...

— Ты же не собираешься их шантажировать?

— Ну почему сразу шантажировать? — возмутилась Скалли. — Просто...

Что именно «просто» я решил не уточнять. Махнул рукой и принялся готовиться к походу. Мутанту гика не понять.

Выйти пришлось до рассвета. В самый паршивый час — между четырьмя и пятью. Даже стойкие сторожа в это время начинают клевать носом, полиция давно ничего не патрулирует — то, что нужно беглому преступнику и мутанту! Всё-таки есть преимущества в жизни в провинции. Это Moscow never sleeps^[1], а наша глушь вполне себе дрыхнет.

Ранний подъём меня нисколько не затруднил. Я вообще чувствовал, что с новообретёнными возможностями тела могу обходиться без сна сутками. И при этом не уставать, лишь бы было что поесть. Правдивость этого я пока не проверял — не видел особого смысла.

Рысью выбрался из города и неторопливо, держа скорость где-то на уровне двадцати километров в час, побежал в сторону Белогорья. Ветер свистел в ушах, под ногами мягко пружинила покрытая сухими листьями земля, рюкзак с едой сидел как влитой — в общем, сплошная радость бытия. Пару раз только пришлось притормаживать и по дуге обходить стоящие на лесных просёлках машины — чего они там делали? Но выяснять не стал. Нечего создавать легенды на ровном месте.

В итоге тридцать километров я покрыл за пару часов. Можно было, наверное, и быстрее, однако не хотелось прибыть на место выжатым лимоном. А так, на раслабоне, где-то в начале седьмого утра я выбрался к высокому зелёному забору из гофрированного металла. И сразу же почувствовал камеры наблюдения.

Воспринималась их работа как настойчивый и очень раздражающий кожный зуд. Словно я попал под излучение, и тело слегка жгло. Если прислушаться к себе, по степени интенсивности накала можно было определить дальность до камер и направление, куда направлены их объективы.

Одна, например, была установлена снаружи — закреплена на высокой сосне — и следила за подходом к ограде. Другая — внутри периметра, на столбе электрического освещения, и смотрела чуть левее меня.

«Ух ты!» — восхитился я новой способностью и сместился правее, чтобы гарантированно не попасть в кадр.

Как она работала, я даже предположить не мог. Но работала, причём сама, я точно ничего такого не «включал». Типа «пассивное» свойство? Врубается при обнаружении в радиусе камер? Как «антирадар» в машинах у любителей погонять? Тогда чего раньше молчало? К тому же в городе камер на каждом углу понатыкано, хотя и не так, как в городах-миллионниках, но всё равно много. Я бы уже кожу до крови расчесал, если бы новая способность там работала!

Или причина активации в другом? Я долго бежал, мыслями настраиваясь на слежку за мутантами, и организм, получив команду от подсознания, перестроился под новые потребности? То есть я такой мультизадачный? Динамично встраивающийся в окружающую среду? Интересная версия...

Впрочем, сильно увлекаться построением очередной теории, я не стал. Потому что перед внутренним взором уже маячила пара десятков точек, обозначающих мутантов. Я оказался прав: Ланские не обычные люди! Не только Антонина Игоревна с телохранителями такая, а вся эта дружная семейка.

На этом миссию можно было признать выполненной и возвращаться домой. Всё, что хотел, я уже выяснил, а рисковать дальше явно не имело смысла. Но... Пробежать с утреца тридцатку, проверить внутренний сканер, после чего трусить обратно глупо. Раз уж я здесь, нужно выжать из ситуации максимум. Например, сделать съёмку для Скалли — она же не простит, если я с пустыми руками приду. Да и самому интересно посмотреть на жизнь мутантов в естественной среде обитания! Нужно только найти место поудачнее — здесь примыкающий почти к ограде лес мне будет больше мешать, чем помогать.

Потратив на поиски не меньше получаса, я обнаружил искомое. Плотно заросшая сопочка, расположенная в полукилометре от поместья. Ближе подходить было опасно — обитатели усадьбы начали понемногу просыпаться и могли меня заметить — наверняка у них тоже есть суперзрение! А тут густые кусты скрывали меня от любопытных взглядов, моего же зрения вполне хватало, чтобы следить за внутренним двором поместья. Правда, камера на голове такого же увеличения выдать не могла, но с этим пришлось смириться.

Около часа почти ничего не происходило. Прошёл вдоль внутреннего периметра охранник, проверяя целостность ограды — локатор в моей голове опознал его как стопроцентного мутанта. Появился дворник — обычный человек, на своём внутреннем радаре я его не видел, словно того и не было — и принялся мести выложенные тротуарным камнем дорожки да собирать с газонов прошлогодние листья. Ещё двое обычных людей пришли к пруду и о чём-то минут десять разговаривали, тыкая пальцами в неподвижное зеркало воды. А вот к половине девятого началось то, ради чего я всю эту возню с наблюдением и затеял.

Из главного здания на лужайку высыпала стайка детворы. Семеро ребятишек — и ни один из них человеком не был. Сканер сообщал, что все мутанты.

Выглядели-то дети совершенно нормально: галдящие, полные энергии, без причины бегающие туда-сюда. Одеты разве что не по погоде — слишком легко. На улице было около плюс пяти, а ни на одном не было даже куртки. Рубашки, шорты, футболки — будто родители не опасались застудить мелюзгу. Но, судя по всему, от бодрящей прохлады дети ничуть не страдали. Впрочем, как и я.

Самому старшему в этой компании было лет десять, а младшему — не больше трёх. Три девочки, четыре мальчика. Юные Ланские, надо полагать. Скалли же говорила, что живут они кланом, как староверы. Некоторое время дети просто играли — детский сад на прогулке после завтрака. А потом на улицу вышел пожилой мужчина, и звонкие голоса ребятни стихли.

Этот тоже был мутантом. Невысокий мужик, худощавый, чем-то похожий на моего трудовика в школе. Лицо, точнее, его выражение, было таким, что невольно понимаешь, перед тобой учитель. Лёгкая усталость, спокойная уверенность и цепкий взгляд старшего, ответственного за всё человека. Ну ладно, не человека, а мутанта, но по виду-то обычный трудяга-интеллигент.

При его появлении дети разом стали спокойными и быстро построились по росту. Как на уроке физкультуры, даже трёхлетний карапуз, который ходил-то ещё как утёнок, и то занял своё место!

Расстояние не позволяло мне слышать слова, но и так было ясно, что наставник детского сада обращается к своей группе с речью. Говорил он негромко, а шпана, затаив дыхание внимала. Закончив, воспитатель дал знак приступать к занятиям.

Эх, надеюсь, на записи хоть что-то будет видно! Люська меня закопает просто, если я не притащу доказательств, ведь передо мной был настоящий тренировочный лагерь юных людей Икс!

Детишки учились пользоваться способностями. У кого-то, того же десятилетки, получалось неплохо — он вполне уверенно поднимал с земли пустые автомобильные покрышки от грузовика и кидал, стараясь нанизать их на вкопанный в землю столб. Другим пока управление силой давалось с трудом. Маленькая девочка лет шести никак не могла перепрыгнуть препятствие, сделанное из фанерного щита двух с половиной метров в высоту.

Самый младший вообще в забаве не участвовал. Точнее, сначала мне именно так и показалось. Его посадили на лавку и оставили одного. Увлечённый наблюдением за остальными детьми, я не сразу обратил внимание на то, что он тоже, оказывается, занимается.

Карапуз кидал камешки. Руками. В мишень, стоящую в метрах десяти-пятнадцати от него. Не огромные валуны, как стоило бы ожидать от слушателя института профессора Ксавьера, а обычную гальку, вполне подходящую к его крохотным ручкам. Только делал он это с необыкновенной силой и меткостью. Заинтересовавшись, я стал наблюдать за ним более пристально.

Мишень вздрагивала от каждого попадания — пацан не промазал ни разу. Это его суперспособность, что ли, всегда попадать в цель? Вырастет — станет Дэдшотом! Когда я напряг зрение ещё больше, то обнаружил куда более потрясающий факт — толстая фанера была дырявой, как дуршлаг! Камешки в руках трёхлетнего мальчика пробивали её насквозь, словно бумагу!

Мозг пятикурсника Польских тут же выдал, что это невозможно. Мол, даже если у пацана хватит силы на пробивание броском щита, то сама галька сделать этого не сможет! Она же круглая, у неё нет и не может быть свойств, достаточных для того, чтобы пронзить, именно пронзить, а не сломать прочную спрессованную деревянную поверхность. Есть, в конце концов, такие незыблемые вещи, как аэродинамика, сопротивляемость материалов... Да фанеру просто так топором-то не прорубишь — проще сломать!

Значит, тут есть какой-то секрет, равнодушно пожал плечами воображаемый Охотник. Может, пацан усилием воли разгонял камень?.. Электромагнит, как в винтовке Гаусса? Почему нет-то?! С другой стороны, даже вслух это не произнося, я понимал, что версия больше подходит для ретро-фантастики! Но ведь дырявил же мальчишка мишень! А я так могу, интересно?

Вот, кстати, один из главных вопросов и всплыл. Наставничество или обучение способностям. То, чего я был лишён. Вынужденный методом проб и ошибок осваивать новые возможности тела, я понятия не имел, на что способен, а на что нет. Может, скорость в шестьдесят километров в час для меня вовсе не предел, а я просто сам себя ограничиваю? Или вот прыжки — вдруг они и не нужны, а я могу просто летать?

А детворе повезло. Их учат, поправляют, следят, чтобы они глупостей по незнанию не натворили. Кстати, а может, именно поэтому Ланские хотели меня убить? Потому что я вскрылся перед людьми, не умея контролировать свои способности? И стал угрозой их сообществу?

Увлекшись подсматриванием, я слишком сильно высунулся из скрывающей растительности. За что сразу же поплатился — меня заметил глазастый наставник учебного класса мутантов. Несмотря на расстояние, напомню, около пятисот метров, смотрел он прямо в глаза. И, кажется, понимал, что перед ним не простой человек.

В тот же миг на меня накатила совершенно иррациональная злоба. Каждая клеточка тела желала спуститься и броситься в драку. Добраться до выродка, который мало того, что жил сам, так ещё и воспитывал других дефектных! Оторвать ему к чертям голову, а потом — мутанты они там или нет — перебить детей. Особенного сопротивления они оказать всё равно не смогут, разве что этот трёхлетка-стрелок...

Случись со мной подобное впервые, я бы, наверное, испугался. Но боевое безумие Охотника уже посещало меня раньше. И всегда особенно остро проявлялось при прямом зрительном контакте с другим мутантом. Я до сих пор не знал, почему так реагирую. Раньше предполагал, что эта реакция свойственна всем изменённым, что-то вроде инстинкта хищника, который видит конкурента на своей территории и не может успокоиться до тех пор, пока не выгонит его или не убьёт. Но теперь, своими глазами увидев, как куча мутантов спокойно уживается на десяти гектарах, засомневался.

Тем не менее я и секунды не потратил на обуздание внутреннего зверя. Прекратил длящийся какой-то миг поединок взглядов с детсадовским суперменом, поднялся во весь рост и помчался вниз по склону сопки, как лось. Прочь от поместья Ланских в лес. Неизвестно, как быстро умеют бегать опытные мутанты, может, и побыстрее меня, а значит, нужно максимально оторваться от возможного преследования.

«А может, зря? — мелькнула мысль, в то время как мимо проносились смазанные от скорости стволы деревьев. — Может, стоило выйти к ним и попытаться поговорить?»

«Ага! И получить пулю в лоб! Для полной коллекции! Щас! Кто-то из этой шоблы в меня стрелял, давай дадим ему ещё одну возможность! Можно даже постоять неподвижно, чтобы они точно не промахнулись!»

Никто, против ожидания, меня не преследовал, а ведь я проверял сканером окрестности каждые несколько секунд. Удивительно, но все точки мутантов остались на месте, в границах усадьбы, ни один даже не дёрнулся меня преследовать. Послали людей? Вряд ли! Что смогут сделать люди против такого, как я? Да многое, вообще-то! Например, нашпиговать пулями до состояния полной неподвижности! Но всё равно вряд ли. Спокойная часть рассудка оценивала возможность погони по лесу за мутантом как крайне маловероятную.

А вот эмоциональная, скорее, этому огорчалась, чем радовалась. Посланного в погоню можно было попробовать захватить и допросить. Тогда бы моя вылазка стала полностью оправданной. Да и информации стало бы больше, а то опираться на сеттинг уфологов уже как-то надоело. Ну, нет, так нет, чего жаловаться?!

На просёлке, ведущем кшоссе, я перешёл на шаг. Бежать больше не имело смысла, все отметки мутантов находились на условной границе действия сканирования. Можно было двигаться спокойно и в дороге к городу обдумать полученные данные. Их, не сказать, что было много, но кое-что я всё же накопал.

Первое и главное — никакие Ланские не мутанты. Надо перестать, кстати, так называть и себя тоже. Такое определение подходило монстропёсикам и изменённым варпом бомжам, но не клану, который, как выясняется, передаёт способности по наследству.

Дети — вот самое важное, что я сегодня увидел и узнал. Именно дети, тренирующиеся в метании камешков, прыжках и поднимании тяжестей. Обладающие возможностями, какие имелись и у меня, но получившие их не вдруг, хрен знает каким образом, а при рождении.

И это не космическое излучение. По крайней мере, случилось это не в этом году, иначе когда бы успели родиться дети? Скорее всего, причиной для пробуждения способностей действительно был древний ген. Или вообще эволюция — некий закономерный переход человека разумного на новый этап развития. И некоторые, те же Ланские, уже давно это поняли и вовсю пользуются обретёнными преимуществами. Не просто принимают появившиеся суперсилы, но и развивают их. Возможно даже — как иначе объяснить детей? — специально сводят парочки мутантов для появления потомства. Даже дядя Петя говорил, что семейство олигархов живёт тут давно и держится друг за друга очень крепко, что для родни скорее исключение, нежели правило.

Значит, Люся всё-таки права. Не в том, что сверхлюди живут среди нас, это-то как раз уже очевидно, а в том, что те являются тайной властью. Вряд ли их можно назвать мировой закулисой, скорее всего, они не правят и даже не управляют. Просто интегрируются в человеческое общество так, как рассказывал дядька. Незаметно, поколение за поколением, живут, превращаясь в неприкасаемых старожилов, обрастают деньгами, влиянием, связями. И вымарывают любые намеки на факт своего существования. Либо превращая правду в попсовые фейки.

Стоит это знание пробежки в шестьдесят километров? Как по мне, стоит. Я ведь теперь точно знаю то, что раньше мог только предполагать. А значит, мне, наконец, доступно планирование своих шагов. Конечно, было бы вообще шоколадно захватить пленника и добросить его с пристрастием. Но на безрыбье, как говорится...

А мутанты, настоящие страшные и уродливые мутанты, как в эту схему вписываются? Ошибка в развитии? Неудачные особи? Внешнее воздействие? Почему одни становятся сверхлюдьми, совершенно неотличимыми от обычных, а другие — живущими инстинктами тварями? Интересно...

Равно как и моя реакция на себе подобных. Я же прямо агрюсь на всех! Положим, когда на чудовищ всяких, вроде оборотней и Бабы-Яги, это ещё можно как-то объяснить. Но вот на «обычных» сверхлюдей? Они же как-то умудряются контактировать, те же детишки или Антонина с телохранителями, а я чуть ли не в берсерка превращаюсь. Может, это результат того, что я каким-то образом помню, что именно они в меня стреляли? Привет от потерянной памяти? Вполне, кстати, может быть...

Кроме всего прочего, визит в поместье Ланских окончательно убедил меня ещё в одном: из города нужно валить. Причём как можно скорее! С такими соседями, да ещё и настроенными по отношению ко мне враждебно, я долго не продержусь. Раньше спасало то, что мутанты были уверены в моей смерти, а теперь, когда я так глупо спалился на наблюдении, они быстро сложат дважды два и кинут на поиски все силы.

Я бы хоть сейчас бежал из города, да вот только с паспортами проблема. Вряд ли дядька, если даже у него получится уговорить своего знакомого, сможет сделать их быстро. Несколько дней это в любом случае займёт. А у меня их может и не оказаться. И что делать? Не бросать же Скалли и не уходить пешком!

Охотник на это лишь недоуменно приподнял бровь, но говорить ничего не стал. Да ему и не нужно было. Эта хладнокровная и довольно жестокая тварь, ставшая частью меня, и раньше утверждала, что для выживания на данном этапе Люся уже не имела значения. Я даже не стал отвлекаться на то, чтобы послать его куда подальше.

Зато, кажется, поймал за хвост одну очень перспективную идею. Да ладно скромничать — гениальную! Что если отвлечь внимание мутантов от меня и переключить его на что-то другое? Не менее важное, требующее срочного вмешательства? Если я прав — а я прав! — и Ланские, ну, или фээсбешники у них на окладе причастны к созданию фейка из реально существовавшего пса-переростка, то наверняка их заинтересует и бомж-хаосит! Такую тварь посложнее превратить в городской миф, подретушировав видеозапись. Да и завалить тоже — я вон в прошлый раз откровенно спасовал.

В идеале, я бы его выпустил на улицы города. Вот тогда всем точно не до меня станет, хоть перед УВД в полный рост гуляй. Но эта мысль, разумеется, тоже принадлежала Охотнику, а я по понятным причинам на подобное пойти не мог.

Но был и другой путь — информационный. Ланские же заинтересованы в сохранении инкогнито? Вот и пусть отвлекутся от охоты на меня и сделают что-нибудь полезное — тварь-то опасная! Только надо всё правильно сделать. Не просто кинуть им местоположение бомжика, а так разыграть, чтобы они надолго на нём залипли. Хотя бы на два-три дня. Сам я такого провернуть не смогу, но ведь есть агент Скалли! Вот и верь после этого сожителю, который уверяет, что она исчерпала свой ресурс полезности!

— Можно попробовать... — протянула Люся спустя полтора часа, когда я уже вернулся на квартиру и озвучил ей идею. — Сама я смогу только видео обработать — убрать или размыть задний фон за мутантом со свалки, чтобы нельзя было определить, где была съёмка. А вот правильно всё разыграть, чтобы получилось так, как ты хочешь, тут потребуются другие люди.

Говорила девушка об интернет-троллях. Не тех, которые из любви к искусству превращают в срач любой форумный топик, до которого могут добраться, а узких специалистов, работающих за деньги. Таких нанимают коммерческие структуры, чтобы выправить свой имидж. Или, наоборот, желая очернить конкурентов. Я про них только слышал, а вот Люсёк, как выясняется, была знакома. Не лично — шифровались эти ребята будь здоров, но знала, как на них выйти.

— Даже лучше им запись отдать — они сами всё нужное вырежут и запостят на соцсетях.

— Лучше, кстати, ответом в той новости, где моего оборотня выложили, — сделал я правку. — Будет в тему, можно здорово возбудить тех, кто прячет правду. Мол, а это, товарищ майор, тоже подделка?

— Согласна. Но это уж они сами пусть решают, — кивнула Скалли и полезла в телефон писать сообщение фейковому аккаунту во «ВКонтакте», через который и осуществлялась связь с троллями.

Отозвался он сразу. И назвал цену, от которой у меня глаза на лоб полезли.

— Тридцать тысяч?! За два дня работы? Серьёзно?!

— А ты думал, сколько это стоит? — пожала плечами Люся, подтверждая древнюю мудрость о том, что настоящая женщина никогда не думает о деньгах, а заводит для этой цели мужчину. — Очень востребованная сегодня услуга, отсюда и ценник такой.

— Да я ничего не думал! Но тридцать тысяч! Он что, сайт Минобороны ломать будет?

— Это бы стоило на порядки дороже. Но решать тебе. Я такое точно не потяну, а у ребят сотни фейков по соцсетям и форумам. От одноразовых, до таких, которых ты никогда от настоящего не отличишь — искусственная личность. Скай, кстати, написал, что обычно берёт в два раза больше, но у нас материал шикарный — почти ничего не надо придумывать и монтировать. Что отвечать-то?

Я ненадолго задумался. Денег было не жалко, в конце концов, легко пришли — легко ушли. Но с ними мне было спокойнее. Какая-никакая, а подушка безопасности. Случись сейчас что-то нештатное, та же необходимость бросить арендованную квартиру и бежать, с деньгами это было бы проще сделать, чем без них. А отдай тридцатку сейчас, на руках останется чуть больше десяти. Не та сумма, с которой можно разгуляться.

Да и траты ещё предстояли. Чем-то надо было заплатить за паспорта, если их всё же удастся сделать. И на что-то жить на новом месте, опять же, если получится до него добраться. Брюлики Наумовой, в принципе, могли закрыть этот вопрос — по прикидкам Скалли, они сотни на четыре могли потянуть, только вот их ещё продать нужно. Не будешь же человеку из паспортного стола платить украденными с места убийства драгоценностями?

Но других вариантов отвлечь Ланских от охоты на меня я не видел. И потому согласно кивнул: давай, мол, принимай предложение. Люся тут же отстучала на телефоне сообщение троллю. И хлопнула себя по лбу.

— Что?

— Да я как-то не подумала... Он деньги просит на яндекс перевести.

— И? — всё ещё не мог сообразить я.

— Ты же сам сказал, картами не пользоваться.

Теперь уже я сделал жест «рука-лицо». И ведь верно. Хотя стоп, яндекс-кошелек можно пополнить наличкой через терминал в магазине. Это риск, конечно, над терминалами всегда камеры стоят... А может, он наличными возьмёт?

— Предложи встречу, скажи, что можем отдать только кэшем.

Через некоторое время Скалли продемонстрировала мне экран смартфона, на котором ухохатывался смайлик. Ну, ясно. В принципе, я понимал этого Ская. Раскрывать своё инкогнито в таком деле за тридцать тысяч рублей не самый разумный способ вести дела.

Может, дядя Петя сможет перевести? Он же у меня продвинутый пенсионер, телеграмом вон пользуется. А я ему наличкой отдам. Не, не годится! Он же бывший мент, как-то говорил, что таких, как он, антикоррупционный комитет пасёт ещё лет пять после отставки. Стасик? Блин, я и так ему уже торчу! Как и Илье. А к остальным друзьям-приятелям даже обращаться не стоит.

Стоп, а чего я мозг морщу?

— Люсь, а у тебя есть кто-то, кто может сделать перевод? А мы потом придумаем, как отдать.

Девушка ненадолго задумалась и кивнула. На несколько минут залипла на телефоне, после чего сообщила:

— Деньги гони, а я подруге передам.

— Встречаться будешь? — тут же поднял голову мой внутренний параноик.

— Нет, блин! В почтовый ящик положу! Конечно, буду. Да не бойся, она не сдаст. Пересечёмся где-нибудь в торговом центре, в тех же «Островах», там и передам.

Я неохотно кивнул. Риск, конечно, но что поделаешь. Сам же брожу по городу, бегаю даже. Вряд ли на Люсю такая же охота ведётся. Ориентировок на неё по телевизору вроде не показывали.

— Ну всё. Теперь только ждать, — сообщила она ещё через полчаса. — Видос я перекинула, деньги они получили. К сегодня вечером должны начать.

Интерлюдия

Бэй Ву не собирался задерживаться в Благовещенске на обратной дороге. Никаких дел в пограничном городе у него не было, а устраивать войну с местными он не планировал. Одно дело — ликвидировать пробужденного, и совсем другое — сталкиваться с опытными бойцами здешней пародии на Структуру.

Однако, как говорили русские в таких случаях, человек предполагает, а Бог располагает. У этого народа было множество идиом на все случаи жизни. На первый взгляд — лишенных всяческого смысла. Но стоило только выучить язык на уровне более глубоком, чем требовалось для покупки билетов, как смысл этих поговорок раскрывался полностью. Причем, как казалось Чистильщику, правило это работало только в России.

В Китае ему и в голову бы не пришло задуматься об этом, а здесь словно сама земля предполагала подобный подход. Это уже не удивляло, хотя Бэй Ву вообще редко удивлялся. Но признавал, что на своей земле никогда не обращал внимания на глупые суеверия местного населения.

Двигаясь на такси в сторону речного вокзала, Чистильщик, действуя без необходимости, скорее по многолетней привычке, отправлял Зов. Он не охотился, но и беспечности потакать не собирался — вокруг была враждебная территория. Когда издалека пришел ответ, он даже среагировал не сразу — цель находилась на слишком большом расстоянии, чтобы представлять опасность. Но что-то в ней заинтересовало. Отклик был необычным и в то же самое время очень знакомым.

— Сверните здесь, — повинуясь внутреннему импульсу, приказал Бэй Ву таксисту. Сверился с памятью и уточнил: — И двигайтесь по улице Октябрьской до Шевченко.

— На таможню не едем? — без удивления откликнулся водитель.

— Пока не решил. Следуйте указанному маршруту, ваши услуги будут вознаграждены.

Чистильщик знал и умело пользовался тем, как русские реагируют на знающего их язык иностранца. Его забавляло мгновенное преображение, происходившее с местными, когда вместо «мяуканья» они слышали из уст чужестранца звуки родной речи. Словно по волшебству русские моментально делались вежливыми и предупредительными. Он не просто становился «настоящим человеком» в их глазах, а не одним из «узкоглазых обезьян», но будто делался небожителем. Что странно, дорогой костюм стоимостью в годовой доход большинства местных такого эффекта не производил.

— Что-то конкретное ищите?

Водитель не был исключением из правил. Куда только девались «ехать нада, друга? Таможня нада?», которым Бэй Ву был встречен на железнодорожном вокзале.

— Пожалуйста, помолчите, мне требуется подумать, — ответил Чистильщик, прикрыв глаза.

Он поднял в памяти слепки откликов каждого дефекта и функции, которых ему только доводилось встречать. Пристально изучил их и не нашел похожего. Один напоминал сегодняшний, но ведь его Бэй Ву ликвидировал десять дней назад.

«Невозможно, — решительно подумал он. — Бронебойная пуля в затылок, пробужденный не мог выжить!»

К тому же слепок отзыва того, в кого он стрелял, отличался от нынешнего. Не сильно, но ряд существенных деталей имелся.

«Невозможно, — повторил он уже менее убежденно. — Но, если предположить, что дефект выжил? Нужно обязательно проверить!»

— На Шевченко поверните в сторону Горького, — велел Чистильщик таксисту. — Остановитесь на середине квартала. Да, здесь.

Вышел из машины, через окно подал водителю пятисотенную купюру.

— Ждите.

Бэй Ву неторопливо углубился во дворы, каждые десять метров посылая Зов, чтобы уточнить месторасположение искомого объекта. Приблизился к дому, в котором тот находился, поднялся на третий этаж и остановился перед стальной, покрытой коричневой краской дверью.

Дефект находился здесь. Совсем рядом. Можно было снести дверь, войти внутрь и прервать его бессмысленное существование. После чего сесть в такси и поехать на таможню. Полтора-два часа — и он будет в Хэйхэ, где его уже ждет машина. А к вечеру окажется в Харбине, где предстанет перед Иерархом семьи Фа и отчитается о выполненном поручении. Дважды выполненном — он уже убедился, что отклик принадлежит ликвидированному десять дней назад пробудившемуся.

Но что-то мешало Чистильщику поступить таким образом. Он чувствовал любопытство. Как новорожденный дефект выжил? Он же несколько дней наблюдал, прежде чем подкараулил его в подъезде и выстрелил в затылок. Функция смогла полностью подавить личность человека, но потратила на борьбу все ресурсы и не смогла раскрыться полностью. С каждым днем объект наблюдения все глубже погружался в примитивное состояние, теряя разум и превращаясь в животное.

Но он выжил. Более того, сильно изменился. После смертельного ранения ему удалось остановить деградацию сущности. Он раскрылся и стал тем, чьего появления так не желал Иерарх Фа. Новым Чистильщиком. Дефектом, но и функцией тоже. Это противоречило всему, что Бэй Ву смог узнать за двадцать три года охоты по всему миру.

«Нужно продолжить наблюдение, — решил Чистильщик. Повернулся спиной к двери, за которой находился собрат, и неспешно спустился по лестнице. — Нужно понять, что произошло, и кем он стал».

— Гостиница «Азия», — бросил он водителю, усаживаясь на заднее сиденье автомобиля.

— Решили остаться?

— На некоторое время. Появились дела.

О которых следовало предупредить лидера Структуры. Его должен заинтересовать поворот, который приобрело изначально довольно простое поручение.

Иерарх хотел ослабить русских. Нельзя было допустить, чтобы новорожденный Чистильщик стал частью вражеской семьи. Но он не хотел его убивать. Привести в Китай — да. Усилить собственную структуру еще одним ликвидатором — да. Но пробужденный оказался дефектом, а таких не оставляют в живых, даже несмотря на потенциальную полезность.

Как он отреагирует на новости? Потребует смерти странного выжившего? Вероятность именно такого решения была довольно высока, Иерарх не желал полевых исследований, он заботился о Структуре. Правильный подход, который сейчас совершенно не устраивал Бэй Ву.

Каждый дефект, по его мнению, был уникален. И требовал хотя бы первичного изучения перед ликвидацией. Знание своих противников позволяло Чистильщику быть более эффективным. А значит, его решение верное, поскольку находится в рамках деятельности функции.

Коренастый китаец с изрядной долей маньчжурской крови, кривоногий и обманчиво неуклюжий, кивнул своим мыслям. Он не сомневался в том, что принял правильное решение. И тогда, когда выстрелил ему в затылок, и теперь, когда медлил с повтором этого. За странным собратом стоит понаблюдать.

Уничтожить его он всегда успеет.

Глава 10. Ловушка для супера

Если человек решил убить тигра, это зовется спортом; а если тигр решил убить человека, это зовется кровожадностью.

Б. Шоу

Тролли в полной мере отрабатывали свои немаленькие деньги. Тема с мутантом моментально вышла в топы по всем форумам, количество просмотров на ютубе и инстаграме перевалило за полмиллиона всего за несколько часов. К вечеру первого дня ее подхватила не только желтая пресса, но и вполне серьезные интернет-издания Благовещенска, Хабаровска, Владивостока и даже Сахалина. Смишники словно сообразили, что административные барьеры, если и имеются, то явно не работают, и принялись лить информацию без оглядки на контролирующие органы. Привлекая в качестве экспертов биологов, спасателей и даже уфологов.

Пришельцы, мутанты, Нибиру в небе — версии плодились, как мухи в навозной куче. Обыватели обвиняли власти в том, что те скрывают страшную правду, те через проплаченных спикеров пытались осмеять достоверную видеозапись. Полиция на всякий случай отчиталась о запланированном рейде, целью которого являлось найти потенциально опасное для жителей города существо. А я гоготал в голос, читая комментарии, которые скриншотами присылал таинственный Скай.

Ланские оказались не готовы к информационной войне, которую я начал. Может быть, они расслабились, привыкнув к подконтрольным СМИ, может, не ожидали атаки именно через интернет — неважно. Своей цели я достиг в тот момент, когда сайт официальной областной газеты решился разместить вирусное видео, а через три минуты удалил его. Тролли же успели сделать скрины и теперь все могли наслаждаться этим позором.

На второй день к войне, с раскачкой, как и всякая громоздкая структура, подключилась тяжелая артиллерия. Местное отделение Роскомнадзора принялось пачками блокировать айпишники, с которых распространялось видео. Стрельба из пушки по воробьям не то чтобы не принесла никаких результатов, но явно сработала не так, как ожидали цензоры. Вместо одного заблокированного источника в сети появлялись два новых. И поднимался вселенский хай: под раздачу попали даже те, кто от этой истории был бесконечно далек. Заблокированными оказались четыре новостных портала, два сайта амурских банка, корпоративная страница дальневосточной энергокомпании и официальный сайт мэрии моего родного города. Им, конечно, вернули работоспособность, но несколько часов заглушка «сайт недоступен» все же провисела.

К вечеру второго дня ржал уже не только я. Комментаторы вовсю изощрялись в острословии, создавали мемы, в которых попытки цензуры сравнивали с историей блокировки мессенджера «Телеграм». Их банили, но новые аккаунты возникали, как грибы после хорошего дождя. Причем большая их часть троллям не принадлежала — это уже народ начал развлекаться.

Видео не обсуждал только ленивый. С десяток настоящих видеооператоров уже высказались в том духе, что запись настоящая, разве что задний план специально размыт. Отдельные умельцы даже сподобились определить марку устройства, на котором был сделан ролик. Что только убедило пользователей, что перед ними не очередной фейк, а страшное и, самое главное, реальное доказательство того, что монстры живут среди нас.

Два с половиной дня место обитания Бабы Яги продолжало оставаться тайной. Ровно до полудня третьего, когда в сети появился исходник записи с незатертым задним планом. Воины мышки и клавиатуры сразу же опознали городскую свалку на десятом километре.

К тому времени я уже находился там и ждал прибытия суперов. Ни минуты не сомневаясь, что они появятся. Для Ланских существовал единственный способ взять ситуацию под контроль: найти моего космодесантника, убить его, а после правильно подать это дело общественности. Выдав за мистификацию, например. За бомжа, потерявшего человеческий облик безо всяких мутаций и древних генов, а только на одной лишь настойке боярышника.

Но я тридцать тысяч рублей не для того потратил. В мои планы не входила возможность для Ланских так легко соскользнуть с крючка. Пока длится суматоха вокруг Бабы Яги, про меня никто не вспоминает, что полностью в рамках стратегии. Я намеревался тянуть истерию вокруг всего этого безумия как можно дольше. Тем более что у дядьки что-то не заладилось с его знакомым, и на создание фальшивых документов требовалось больше времени, чем я рассчитывал.

А что может быть лучше для развития истории с монстробомжом, чем видео, на котором его убивают сверхлюди? Только обращение главы клана Ланских, в котором он признается в том, что мутанты давно живут среди людей, и он самый главный из них. Так что, думаю, с помощью троллей градус истерии в СМИ я смогу поддерживать еще с недельку. Только надо бы брюлики все же продать, наемники за еду, как я, работать не будут.

А материал для них, надеюсь, снять удастся. Три «go-pro» — еще два пришлось купить на последние деньги — уже были расставлены вокруг жилища бомжа на свалке, сам герой фантастического блокбастера, ничего не подозревая, находился внутри. Ждал я только кавалерию, как говорил кто-то в одном голливудском боевике.

Моя позиция находилась в двух с половиной сотнях метров от предполагаемой схватки, в нагромождении коробок и всякого хлама, который свалили на крышу вросшего по двери в землю «Москвича». Понять, что там кто-то прячется, было невозможно, а вот засечь с помощью сканера, такого же, как у меня, вполне. Но я считал, что у противника подобных способностей не имелось, иначе мне бы не удалось подобраться к загородному имению Ланских так близко и довольно долго наблюдать за школой для одаренных мутантов. Если же я не прав, в запасе всегда остается суперскорость, в крайнем случае, сбегу.

В ожидании пришлось провести три часа. Солнце уже начало клониться к закату, вонь вокруг стояла вязкая, как клей, но я на все это почти не обращал внимания. Сканировал окрестности раз в две-три минуты да переписывался со Скалли в мессенджере. Та рассказывала последние новости от троллей, самой значительной из которых оказалось видеообращение руководителя городского МЧС на своей страничке в инстаграмме. Там главный спасатель призывал людей воздержаться от посещения пригородных лесов, там, дескать, разлилась какая-то химия. Для меня это значило только одно: Ланские скоро приедут.

И правда, спустя еще минут двадцать радар засек четыре быстро приближающиеся к свалке точки суперов. Вскоре я смог их разглядеть. Точнее, пока только машину, на которой они приехали. «Nissan-Patrol», тот же самый или брат-близнец того, на котором телохранители приезжали к дому Антонины Ланской.

Джип остановился далеко, на самой границе свалки, не хотели суперы, чтобы салон дорогой машины пропитался царящими здесь запахами. Из него вышли четверо мужчин, одетых в спецовки работников свалки, и стали осматриваться. Пытались, как я понял, по приметам на видео привязаться к местности. Наконец, один сориентировался и махнул рукой в сторону логова хаосита. Четверка рассыпалась в цепь и, сохраняя друг от друга дистанцию шагов в двадцать, двинулась к цели.

Потеха вот-вот должна была начаться!

Когда между суперами и бомжом расстояние сократилось до сотни метров, последний что-то почуял. Стены его жилища затряслись, закрывающее вход одеяло отлетело в сторону, и он во всей красе появился на свет. Огляделся по сторонам, обнаружил двоих «рабочих», которые, не скрываясь, шли навстречу, и, заревев раненым слоном, бросился в атаку.

Старина-космодесантник был прекрасен, если вы, конечно, имеете слабость к тронутым варпом хаоситам. Четыре тентакля за спиной были грозно разведены в стороны, ноги-копыта топтали мусор, полная внушительных зубов пасть раззявилась в безумном оскале. В общем, кабы на меня такая дура бежала, я бы предпочел свалить, а не устраивать поединок. В принципе, так я и поступил при нашей первой встрече.

Когда между парой суперов и мутантом оставалось меньше двадцати метров, бомж подхватил с земли какой-то предмет и швырнул его в противников. Снарядом оказалась древняя чугунная батарея. За удар сердца пролетев внушительное расстояние, она врезалась в бегущего слева супера и снесла того в мусорную кучу.

Его напарник даже не оглянулся. Чуть сбавил темп и смог легко увернуться от второго пущенного бомжом снаряда — на этот раз им оказалась раздолбанная микроволновка.

С флангов показались еще двое суперов. Один сразу же бросился к мутанту, а второй, наоборот, остановился. Присел, как-то напрягся и пулей взлетел над землей!

Это был не полет — прыжок. Но какой прыжок! Вперед и вверх, супер в спецовке, на мой взгляд, покрыл расстояние метров в пятьдесят! И обрушился на противника, как метеорит, вошедший в атмосферу, разве что облака раскаленного газа вокруг не было. Ударом ног сбил его на землю, кувыркнулся и замер в выжидательной позиции. Пока контуженный ударом хаосит поднимался, подоспели двое его товарищей. Окружили монстра и стали неторопливо сжимать кольцо.

Сбитый батареей боец только-только выбирался из мусора. Движения его были замедлены и неуверены, словно он находился под водой. Внешне супер почти не пострадал, по крайней мере, оторванных конечностей не наблюдалось, так, несколько кровоточащих ран на лице и разорванная на плече роба.

Бомж атаковал тентаклями, и это, как я понял, было для суперов полной неожиданностью. Видимо, нечасто им приходилось драться с порождениями варпа, ребята не знали, чего ждать. Я, в принципе, тоже не знал, но в свое время поступил несколько умнее — не стал ввязываться в схватку.

Щупальца росли у мутанта из спины: два в районе лопаток, еще два пониже — на уровне поясницы. Выглядели они, как конечности осьминога метровой длины, только с роговыми наростами на концах вместо присосок. И, как выяснилось, умели вдвое удлиняться.

Два верхних тентакля выстрелили в сторону левого супера. От одного тот успел уклониться, а вот второй пронзил ему плечо. Я отчетливо увидел, как в выходном отверстии страшной раны появляется костяной наконечник, который вдруг раскрывается цветком на шесть лепестков. Щупальце тут же конвульсивно дернулось и стало сокращаться, подтягивая раненого бойца к бомжу.

Растущие из поясницы конечности в это время нацелились на товарищей супера. Не нападали, а угрожающе замерли в полуметре от их голов. Мутант словно предупреждал: не лезьте, а то и вам достанется!

Сверхлюди, разумеется, пренебрегли советом.

Один бросился спасать напарника, а другой попытался атаковать бомжа. Именно что попытался, поскольку ни черта у него не вышло. Супер бросился мутанту в ноги, намереваясь проскользнуть под тентаклем и повалить противника на землю, но тот подпрыгнул метра на три прямо вместе с пронзенным бойцом, и нападавший просто пролетел мимо.

Не, не просто! Нижнее щупальце успело полоснуть этого ныряльщика по спине, разрывая одежду и плоть.

Зато его товарищ добился успеха. Пока мутант был занят уклонением, супер сумел ухватить раненого воина за корпус и сдернуть с тентакля. Божечки, как же тот заорал! Больно, наверное, когда тебя снимают с раскрывшегося костяного цветка! Как бедняге руку-то не оторвало?

К этому времени подоспел четвертый представитель сборной Ланских. И именно он повернул исход боя в пользу суперов. Пока хаосит отвлекся на ныряльщика и спасателя, контуженный батареей сам решил заделаться снарядом и без затей напрыгнул бомжу на спину. Не знаю, был ли у него какой-то план или бойцу банально повезло, но результат превзошел все ожидания. Своим телом супер заблокировал растущие из спины конечности мутанта, моментально лишив того самого опасного оружия.

Дальше все было делом техники. Раненного спасатель оттащил в сторону, ныряльщик поднялся, зашел к хаоситу справа и вырвал его руку из сустава. Контуженный надавил коленями на поясницу и, опрокинув бомжа на живот, стал рвать спинные отростки. Освободившийся спасатель поставил точку в сражении, ударом ноги сломав Баба Яге шею.

Еще с минуту суперы добивали врага, чтобы тот с гарантией сдох. А я, довольный, как слон, за всем этим наблюдал. Недоумевая про себя, почему воины Ланских не воспользовались огнестрелом, а пришли брать такого опасного противника голыми руками? Что это было: неспособность современного вооружения навредить мутантам или высокомерное презрение сверхлюдей к оному?

Как по мне, даже если автомат Калашникова не мог убить хаосита, то замедлить точно был способен! В четыре ствола тушу Бабы Яги можно было так нашпиговать свинцом, что никакие способности к регенерации бы с этим не справились. Но... это я так думаю, крайне неопытный в данных вопросах человек. А бойцы-то наверняка знали, что делали.

Покончив с мутантом, бойцы стали собирать оторванные его части и сносить к телу. Один достал телефон и отчитался начальству об успешно проведенной операции. Раненого посадили на землю спиной к горе всякого хлама и принесли из машины еду. Жуткая даже на вид рваная рана у него на плече пока не спешила зарастать, но и помирать супер не собирался. Я, внимательно все это дело фиксируя, ухмыльнулся — сверхлюди, подобно мне, работали на жратве.

Через полчаса на свалку приехали еще три машины. Людей среди прибывших не было ни одного, все маркировались на моем внутреннем сканере как суперы. Всего, вместе с дежурившими у тела Бабы Яги бойцами, я насчитал двенадцать человек — большой был клан у Ланских. Немудрено, что они во все сферы пролезли.

Один из прибывших достал профессиональную видеокамеру, установил ее на штатив рядом с останками мутанта, но съемку начинать не спешил. Я догадывался почему, а вскоре получил подтверждение своей правоты. Еще один специалист, вооруженный набором медицинских инструментов, начал колдовать над телом.

В первую очередь со спины бомжа были полностью удалены остатки тентаклей. Затем срезаны внушительные когти с пальцев рук — оторванную руку специалист пришил обратно. Больше всего времени у таксидермиста заняла пасть мутанта: часть зубов он вырвал, а оставшиеся подточил маленькой хирургической болгаркой. Спустя какой-то час перед объективом камеры лежал уже вполне обычный, хотя и очень уродливый человек. Но глядя на него нельзя было сказать, что это какое-то чудовище. Просто опустившийся до самого низа и даже пробивший дно бомж. Обычное дело для городской свалки.

Когда съемки «доказательств» были закончены, суперы упаковали тело мутанта в пластиковый мешок, закинули в одну из машин и отбыли. Я дождался, пока с радара пропадут последние их отметки, выбрался из укрытия и отправился собирать свои доказательства. Уже предвкушая, как это все будет выглядеть в интернете.

Сперва полиция — наверняка, действовать Ланские предпочтут через нее — выложит видео бомжа. Сопроводит это все нейтральным пресс-релизом о том, что «в ходе проверки сообщений граждан об опасном существе, обитающем в районе городской свалки, был обнаружен мертвый человек». Затем подключатся комментаторы, которые начнут смеяться над теми, кто поверил фейковому видео. День-другой эта тема еще будет висеть в топах форумов и социальных сетей, а потом канет в небытие.

Точнее, суперы будут так считать. А я выложу видео, на котором они сражаются с бомжом и делают из космодесантника Хаоса банального бомжа. И посмотрим, кому после этого поверят!

Предвкушая холивары, которые совсем скоро развернуться в сети, я приблизился к первой камере и обнаружил, что ее нет. Совсем нет! Крохотное устройство, произведенное в Китае, способное снимать видео в формате FullHD, просто отсутствовало на том месте, где я его ставил!

Некоторое время я лихорадочно шарил в мусоре, надеясь, что забыл, куда именно ставил «go-pro». Потом рванул ко второй точке и тоже обнаружил отсутствие записывающего устройства. Третье место опять же встретило пустотой.

Суперы нашли камеры? Другого объяснения быть не могло. Точнее, могло, их могли сбить во время схватки с мутантом... Да кого я обманываю?! Нашли! Причем, скорее всего, целенаправленно искали! Может быть, даже взяли с собой специальное оборудование, чтобы найти! Ты что же, Лях, решил, что самый умный тут? Что годами скрывающиеся от общества сверхлюди не смогут просчитать тебя? Они ведь не дебилы, могли понять, что против них действуют не энтузиасты. А значит, логично было предположить и наличие скрытых камер на свалке!

Меня обошли. Раунд, который я рассчитывал закончить сокрушительным нокаутом, остался за Ланскими. А передо мной в полный рост встал вопрос дальнейших действий. Поскольку, если уж суперы смогли просчитать мои ходы, вскоре стоит ждать их в гости.

— И что мы теперь будем делать? — спросила Люся, когда я вернулся на нашу конспиративную квартиру. Злой, как оборотень, но благодарный за это её «мы».

— Ждать, — односложно отозвался я, открывая холодильник.

По дороге домой я уже все десять раз обдумал и решил, что плана умнее, чем ожидание, мне не создать. В самом деле, что еще остается? Не переводить же войну с Ланскими из информационной плоскости в полевую? Не готов я как-то диверсии устраивать, поезда под откос пускать и что там еще в таких случаях делают. Потом, их вон сколько, за ними правительственные структуры, деньги, связи, СМИ, а у меня десятка наличности, схемная хата и гикнутая умница Скалли. Навоюю я такими-то силами, ага. Прикопают на карьере воина, да и вся недолга!

В стратегии ожидания была хоть какая-то надежда на то, что дядька успеет сделать паспорта быстрее, чем нас найдут. Что он же укажет, кому продать хотя бы за полцены брюлики Наумовых. И что все это произойдет раньше, чем кончится еда.

Девушка, видя мое состояние, с расспросами лезть не стала. В принципе, она уже знала почти все, я же отписался ей в мессенджер сразу же, как только понял, что Ланские меня переиграли. Села рядышком, пристроила голову на моем плече и тихонько вздохнула. Жена декабриста — ни дать ни взять! Маленькая, но отважная, умная и... верная! За что мне такие бонусы?

Пока хомячил бутерброд — пробежка отняла совсем немного сил, но для себя решил бак держать постоянно залитым под пробку, — размышлял. Так и этак крутил события последних дней, выискивая свои просчеты, слабые места планов и обмозговывая действия противников. Анализ сделался моей новой привычкой, к счастью, не такой вредной, как все прочие до нее. Всего пару дней назад я бы сказал, что такую склонность имеет Охотник, а не я, но за это время в наших с ним отношениях многое изменилось.

Я по-прежнему представлял возможности тела и разума некой надстройкой к базовым, которые прилепили поверх основного функционала. Но теперь все реже разделял их даже мысленно. Охотник стал Ляхом или я стал Охотником — неважно. Главное, что изменения были, и я уже не был ни тем, ни другим.

Так вот, новый я видел только один собственный просчет: недооценку противника. В целом действовал я правильно, но вот упоение собственными силами и события, развивающиеся гладко и предсказуемо, привели к тому, что я забыл об одной важной детали: игра идет не против людей. И даже не против громоздкой и неповоротливой машины охраны общественного порядка и власти. Играл я против таких же, как сам, хищников. Только более опытных и подготовленных. И проиграл именно поэтому. Потому что в какой-то момент стал считать их людьми.

Больше такой ошибки я допускать не собирался.

По-хорошему, мне вообще не надо с ними больше не встречаться. Просто уехать подальше и с месяц прожить в спокойствии. Овладеть силами, которые во мне скрываются, а потом и о будущем можно задуматься. Вот бы все так и вышло! Говорят же, что мысль материальна? Так почему бы этой не стать реальностью?

Именно тот момент, когда анализ Охотника стал переходить в нытье Ляха, и выбрал отставной сотрудник милиции для того, чтобы прислать в Телеграм сообщение.

«Твою пулю опознали. Занятный экземпляр, скажу я тебе!»

Пришлось отложить грустные мысли вместе с бутербродом и включиться в переписку.

«А что в ней такого занятного?»

«Экзотика. Это не “Калаш”, как ты решил. Пуля выпущена из пистолета-пулемета сингапурского производства. ST Kinetics CPW, так спецы из баллистики сказали. Я даже не слышал про такой. Пуля бронебойная, но калибр 4,6 всего. Неходовой ствол».

«Э-м? А что нам это дает?»

«Сложно сказать, Вань... Но местные с такими волынами не ходят, факт. И еще. Смотри, что прислали».

Через несколько секунд ожидания в чат упало несколько пересланных сообщений.

!Ты где это раскопал, Петр Афанасьевич? Ствол “грязный”, ппц, в полутора десятках мокрух фигурирует! Пробили по базам, выяснилось, что такие пули у нас значатся в десятке висяков по всему ДВ. И еще по пяти в западной части страны. Причем люди, в смысле жертвы, все были такими... Не из последних, ну ты понимаешь? Вот я и интересуюсь, откуда взял?»

«Там больше нету, Володь...»

«Петро, ты дуру-то не гони! Ты просил — я проверил. Но ты не говорил, что пуля из федеральной ориентировки! Если кто-то узнает, что я проводил экспертизу, а потом не доложил, мигом на гражданку вылечу по отрицаловке!»

«Я не знал, слово тебе даю!»

«А это неважно уже! Надо делу ход давать. Дней десять я еще потележу, на допэкспертизу отправлю в Хабару, чтобы убедиться. Но это вещьдок, ты же понимаешь? Надо оформлять. И лучше бы тебе придумать очень правдоподобную историю, откуда появилась эта пуля».

«Ну, придумаю, че ж! Не в первый раз!»

«Петь, ты ппц авантюрист! Я удивляюсь, как ты в органах до пенсии прослужить умудрился!»

«Не начинай! Что по стволу?»

«ST Kinetics CPW. Сингапурский пистолет-пулемет, довольно свежий. Калибр небольшой, но кучность и скорострельность дикая. Разработан как оружие самообороны военных техников, но вскоре стал одним из любимых стволов азиатских киллеров. Одно к одному, видишь?»

«Вижу... Как он у нас-то появиться мог?»

«А вот тут интересно! Мне баллистики из Иркутска напели, что их следаки считают, будто след у всех убийств с этим стволом китайский. Там жертвы были либо из бизнеса, который с Китаем дела вел, либо из криминала, но с тем же профилем».

«Мдя...»

«И не говори!»

«Вов, спасибо! С меня причитается. Десять дней?»

«Максимум, старый, максимум! Я бы ориентировался дня на три. Примерно в такие сроки моему начальству станет известно, что я тут пробивал».

«Буду думать».

«Главное, быстрее. Мне бы не хотелось тебя закладывать, но сам понимаешь...»

«Понимаю. Еще раз спасибо. Пока».

Закончив чтение переписки дядьки с его товарищем, я едва слышно застонал. Ну вот что за непруха?! Мало мне было Ланских, так еще и связь с серией каких-то федерального разлива убийств!

«Прочитал?»

«Ага. Жопа».

«Она самая! Три дня у нас. Иначе обоих накроет».

«По паспортам что?»

«Работаю. Может, удастся за пару дней сделать. Сиди тихо, я напишу».

«Ок».

Люся, читавшая переписку у меня из-за плеча, невинным голосом спросила:

— Значит, просто ждем?

— Просто ждем... — вздохнул я. А что еще оставалось? Разве что придумать историю, благодаря которой пуля из сингапурского ПП оказалась у моего дядьки. Отплатить, так сказать, за добро.

И, кстати, что получается? Ланские носятся по всей стране и стреляют конкурентов? Не, бредово звучит! Они все такие законопослушные, тише воды, ниже травы. Не стали бы они киллерами подрабатывать, если только не собственные интересы защищали. Да и то — зачем суперам из Благовещенска сингапурский пистолет-пулемет? Зачем им вообще оружие, если подумать? Бомжа они голыми руками рвали, хотя я еще тогда подумал, что это не очень умно. Да и экзотика, опять же. Где к такому редкому в наших широтах оружию брать боеприпасы? С Таобао заказывать?

Но если не они, то кто в меня стрелял? Кто хотел убить? У Ланских хотя бы мотив имелся, но если это не их рук дело, значит, есть третья сторона? А ей от меня что нужно?

Блин! У меня голова скоро лопнет, все эти шарады разгадывать! Надо привлекать дополнительные мощности.

— Люсь... — позвал я девушку. — Слушай. Я сейчас буду говорить, а ты послушай и скажи, где я гоню? Ум за разум заходит уже! А так, может, если вслух проговорю, самому понятнее станет, да и ты заметишь что-то.

Скалли с некой торжественностью кивнула — доктор Ватсон в юбке! — и застыла, показывая, что вся превратилась в слух. А я начал выкладывать свои соображения. Успел дойти примерно до выводов о третьей стороне, но не смог их полноценно развернуть, завибрировал смарт. Оживив экран, я увидел сообщение от... мажора!

Что ж такое-то?! Будто я не скрываюсь от всего города! Кто следующий? Эльвира свидание назначит? Впрочем, сам же Люсе сказал, чтобы она со Стасом связь поддерживала.

«Здаров! Ты там живой еще?»

«Дышу пока. Привет!»

«Помощь нужна?»

«Какая?»

Я, признаться, сразу же напрягся. Не знаю, чутье это мое суперское или постоянный режим паранойи, но как-то слишком вовремя Стасик появился, да еще и с предложением помощи. Хотелось бы верить, что он просто именно сейчас вспомнил о товарище в неприятностях, но доверие не относилось к списку моих суперспособностей.

«Свалить. Хабаровск, вылет во Вьетнам по турпутевке. Есть тема, как это сделать».

«Стас, я очень заинтересован, но, пойми меня правильно, как-то это слишком внезапно!»

«Внезапно, это когда просыпаешься в постели с девочкой, а она мальчик (хохочущий смайлик). А тут верная тема, батины связи могут помочь».

«У меня паспорта нет».

«Решаемо. Надо встретиться!»

Вот тут мои подозрения переросли в окончательную уверенность — что-то тут не так! Стас никогда не был человеком, который кидался помогать ближнемусвоему. Как правило, если его о чем-то просили знакомые, он не отказывал. Но чтобы самостоятельно предлагать помощь — такого я за ним не помнил. Хотелось написать «кто ты такой и куда дел моего друга?», но я решил сделать вид, не подозреваю подставы.

«Когда и где?»

«Люди с Хабаровска будут тут до завтрашнего обеда. Так что давай сегодня вечером. У меня».

Ага, сейчас! Снова пробираться в эту крепость — нет, спасибо! Слишком уж предложение похоже на ловушку. Если я прав, выбраться оттуда будет нелегко.

Повернувшись в сторону Скалли, я спросил:

— Что думаешь?

— Не похоже на Стаса, — тут же отозвалась девушка.

Вот! Что и требовалось доказать! Выходит, я все-таки не параноик! Или не единственный параноик в этой квартире!

— Тоже так думаю. Похоже, прижала его полиция. Или Ланские.

— Или третья сила, — поддакнула она.

— Или так. Ловушка?

— Сто процентов!

— Но сходить надо.

— Зачем? Ты же сам считаешь, что это ловушка!

— Чтобы знать. Но, естественно, не к нему на хату.

— Твой дядя посоветовал сидеть тихо, а ты опять лезешь куда-то!

Но я только отмахнулся от советчицы, заставив ее обиженно фыркнуть, и вернулся к переписке с мажором. Или с тем, кто сидит рядом с ним.

«Стас, я только за. Но в твой дом очень проблематично пробираться. Давай на улице где-нибудь?»

«Где предлагаешь?»

Еще одна маленькая оговорочка, которую заметить мог только тот, кто знал мажора. Любое предложение выбраться из дома и встретиться где-то на нейтральной территории Стас воспринял бы в штыки. А тут — где! Не, я не ошибся, Стасяна прижал кто-то... Надеюсь, просто менты, эти ему ничего не сделают.

С одной стороны, Люся и дядька правы — лучше бы мне сидеть тихо. А с другой — только реагируя на обстоятельства победы в войне не достичь. Противник силен, но ведь и я кое-что могу! Главное, действовать без излишней самоуверенности. И самому выбрать поле для сражения.

Я быстро перебрал в памяти все известные места, к которым имелись скрытые пути подхода и отхода. Все-таки, благодарен я дядьке за такой опыт, как работа охранником! Зарплата была копеечной, да и работать приходилось без оглядки на родство с владельцем — Петр Афанасьевич старательно следил, чтобы никто не воспринял мое трудоустройство как синекуру, зато я изучил город так, как никогда его не знал, а ведь был коренным благовещенцем.

Мне нужно было назначить встречу в месте достаточно безлюдном, чтобы в случае опасности имелась возможность сбежать или, наоборот, устроить побоище без свидетелей и камер наружного наблюдения. В то же время, это не должна быть полная глушь, а то мой визави попросту побоится туда приехать. Возможно найти такое в современном городе? На первый взгляд, нет. На самом же деле таких локаций полно! Некоторые можно найти в самом что ни на есть центре. И, кстати, одна имеется совсем рядом с домом мажора!

«Давай на набережной, возле твоего дома?»

«Во сколько?»

«В два ночи. Раньше не получиться, я же в бегах, помнишь? ;)»

«Ок, будем».

Да, могло показаться, что место я выбрал необдуманно. Но на пустой по ночному времени набережной любой человек будет виден за полкилометра, а еще там есть славный зеленый забор. В этом году участок набережной попал под реконструкцию, и примерно в половине квартала от дома Стаса начиналась стройплощадка. Этим путем я могу незаметно прийти и, в случае необходимости, отступить. Только надо, естественно, явиться заранее, чтобы проверить место на предмет засады.

Люся к тому времени, когда я закончил общение с мажором, уже оттаяла. Приняла мои доводы о том, что идти просто необходимо, а следом и советы начала давать. Опять, разумеется, напрашиваясь в компанию на вылазку. Пришлось прибегнуть к древнему, как мир, способу борьбы с женскими капризами. И, оставив ее спящей, покинуть квартиру.

Добравшись до места встречи в районе полуночи, я мысленно поздравил себя с правильным решением. На набережной было тихо и почти пусто, в квартале от меня только чинно пьянствовала компания продрогших подростков. Летом тут станет не протолкнуться от народа, гуляющего и ночью, пока же ночи еще слишком холодны для такого развлечения.

Оглядевшись по сторонам — никто на меня не смотрит? — я перепрыгнул через зеленый забор и оказался на строительной площадке. Паллеты с тротуарной плиткой, погрузчик, экскаватор, кучи с песком и щебнем и теплушка сторожа. Собак нет, все-таки рядом место городских гуляний, кому понравиться, когда на тебя псина из-за забора рычит?

Тенью прошелся по территории, отмечая расположение каждого объекта на площадке и формируя в голове карту. Заглянул в окошко к сторожу и пару минут вместе с ним посмотрел телевизор. Обнаружил парочку неплотно прижатых друг к другу листов профнастила — через небольшую щель можно было держать под наблюдением весь интересующий меня участок набережной. Устроился рядом и принялся ждать.

Два часа пролетели незаметно. Я раньше не был особенно усидчивым человеком, но жизнь в бегах приучила. Нечего делать? Размышляй! Складывай пазл событий, прокручивай вероятности, ищи выход. Никогда бы не подумал, что наедине с собой мне может быть так комфортно.

За пять минут до времени встречи к ограждению набережной вышли два человека. В одном из них я узнал Стаса, а вот второй был мне незнаком. На всякий случай я просканировал пространство и немного успокоился, спутник мажора не был супером.

Некоторое время они просто стояли, тихонько переговариваясь, и ждали меня. Я же не торопился покидать укрытие. Чутье убеждало, что не может быть все настолько просто. Какой-то подвох тут быть обязан!

К сожалению, моя способность чуять мутантов не работала в отношении людей. И я, соответственно, не мог обнаружить засаду, которая, вполне вероятно, таилась неподалеку. Поэтому пришлось рискнуть.

Дождавшись, когда оба визитера повернутся ко мне спиной, я, почти не напрягаясь, перепрыгнул через забор и собрался было идти к ним, как сканер выдал сразу две точки суперов. Причем совсем рядом! Не на границе действия способности, которую я примерно определял в полтора-два километра, а совсем рядом, метрах в ста! Как им удалось оставаться незамеченным для меня так долго? Сканер сбойнул, или есть методы прятаться от него?

Неважно! На такое я подписываться не собирался. Слишком хорошо знал, на что способны суперы — посмотрел на городской свалке. В схватке мне не победить. Стасу они вряд ли что-то сделают, слишком большая шишка его папаша. А вот мне лучше не светиться.

Тем же маневром, что вышел из-за забора, я за него вернулся. И бочком-бочком направился в сторону, противоположную от мажора с его спутником и двух суперов. Злясь и благодаря свои способности одновременно.

Так, значит, да? Хотели меня через Стаса взять? Как-то вычислили, что у него есть со мной связь и решили на живца брать? Самые умные! Ладно! Не я эту войну начал!

Умом я понимал, что закипаю зря. Что такого следовало ждать, и что я с самого начала предполагал засаду, пусть не суперскую, а полицейскую. Понимал, но уже ничего не мог с собой поделать. Злость на весь это гадский мутантский зоопарк разлилась по голове, вытесняя здравый смысл и заставляя действовать. Сколько уже можно быть мальчиком для битья?!

Ноги между тем сами несли меня к дому Антонины Ланской.

Глава 11. Хомо новус

У женщин поразительная интуиция, и ничто не остается ими незамеченным, кроме очевидного.

О. Уайльд

Три точки суперов на сканере я заметил задолго до того, как добрался до дома Антонины Ланской. Вспомнил, что у ее дома и в прошлый раз дежурила охрана и чертыхнулся. Но решимости моей это не уменьшило. Такой уж я последовательный: на двух сверхлюдей на набережной полезть побоялся, а на троих — нет. Но тут дело было в эмоциях, точнее, не только в них. Мне хотелось нанести ответный удар этим самонадеянным Людям Икс! А то они, видимо, решили, что могут делать все, что захотят в моем городе!

К тому же если на набережной меня ждала засада, и неизвестно, сколько на самом деле суперов там было — как-то же те двое от меня спрятались? — то здесь фактор неожиданности был на моей стороне. Ланские ждут меня вместе со Стасом, а я, весь такой внезапный, появляюсь возле дома представителя семьи! Вряд ли здешние бодигарды ждут гостей.

Решимость моя серьезно ослабла, когда я их увидел. Нет, ничего такого, не качки — обычные люди с виду. Крепкие, невысокие, в деловых костюмах, они стояли возле капота джипа и цепко оглядывали окрестности. Болтали друг с другом, но не увлеченно, а так, перебрасываясь редкими фразами. Меня, притаившегося за толстым стволом тополя, пока не замечали.

И вот как мне с ними поступить? Выскочить из-за дерева и броситься в атаку? Да, элемент неожиданности, и все такое, но это же не обычные люди! Их с одного удара в нокаут не отправишь! Бить надо с гарантией, по-хорошему — спасибо за совет, Охотник! — убивать! Вот только не факт, что получится. Кроме сверхчеловеческих сил и реакции, есть еще такое понятие, как владение собственным телом, а мне почему-то казалось, что в данной дисциплине я телохранителям проигрываю со значительным отрывом.

И чего приперся тогда, герой? Решил на эмоциях, что размотаешь тут всех на раз-два? А шуму сколько поднимешь — об этом ты подумал? Если с оборотнем, который на одних инстинктах сражался, и то проблемы возникли, чего ждать от схватки с разумными представителями суперов? Да чего угодно, хоть кунг-фу в стиле «Матрицы» с полетами между домов!

Может, нафиг? Пусть они меня ищут, все равно же не знают, где живу! Чего я на рожон лезу, вообще? Сверхспособности голову вскружили? Или обида за то, что на свалке меня переиграли? Скорее, второе. Обида. И злость. И еще холодная ненависть, которая всякий раз возникала во мне, когда я видел суперов. Потребность убивать. К счастью, не всепоглощающая, я довольно легко мог ее контролировать.

Десять-пятнадцать минут я прятался за деревом и пытался решить, что делать: признать поражение или все-таки попробовать напасть?! Добраться до этой девки-мутантки и дать понять всем Ланским, что не стоит меня трогать? Последнего хотелось больше, но здравый смысл убеждал, что шансов совершить подобное деяние у меня немного. Я уже почти пришел к выводу, что надо валить домой, когда «вспомнил» об одной из своих способностей, Шокере. Или Крике — надо решить уже, как его называть.

Я про нее не забыл, естественно. Просто слишком мало знал о диапазоне действия, да и применял всего раз, к тому же непонятно как. В общем, недостаточно данных, чтобы всерьез рассматривать как один из видов вооружения. Тогда, на свалке, она сработала спонтанно. Мутанта сбило с ног и отбросило на пару шагов, но в горячке бегства я даже не обратил внимания, потерял тот сознание или нет.

Однако пока я таился за деревом и наблюдал за телохранителями Ланской, мне вспомнился сон. Ну, тот треш про кальмара, про то, как я будто бы был одним морским чудищем, которое преследовало другое. И остановило его чем-то вроде Крика. Именно остановило, полностью вырубило! Правда, во сне не показывалось, надолго ли. Но...

Может, попробовать? Рискую я только тем, что в случае неудачи спалюсь, и придется бежать. А это я умею уже получше многих, хех — по городу только так и передвигаюсь! Надо только вспомнить, как я тогда вызвал Крик: ощущения, внутренние сигналы тела и разума, настроение, наконец. И еще необходимо подобраться поближе. Не уверен, что со ста метров я хотя бы мышь оглушу.

Долго, замирая от каждого постороннего звука, я крался к джипу и его хозяевам. Приблизиться удалось метров до пятнадцати, спрятавшись за ограждением мусорных контейнеров. Аккуратно выглянув из-за него, я убедился, что никто из бодигардов меня не заметил, и решил действовать. Раскрыл рот и попытался выпустить волну, как тогда, на свалке.

Должно быть, глупо я выглядел в этот момент. Сидит человек за бетонной плитой, высовывает голову и нелепо раскрывает рот. Да еще и целится им так, чтобы попасть невесть чем в охранников. Жалкое зрелище! Душераздирающее!

Тогда я был зол и напуган. Больше второе, чем первое, кстати. И во мне сама собой родилась волна, сбившая ныне покойного космодесантника с ног. Но вот как ее вызвать я не очень-то понимал. Может, позу какую-то специальную надо принять? Встать, например, во весь рост, раскинуть пафосно руки и исполнить что-то вроде «хыдыщь»? Хреново, короче говоря, когда не знал, да еще и забыл...

Выручил Охотник — ну, я решил, что это он. Чужие, холодные мысли словно подняло со дна течением прилива и вынесло наверх — на, дорогой, пользуйся! И я сразу же понял, что делаю не так. Всё! Слишком напрягаюсь, слишком злюсь и слишком уж стараюсь что-то увидеть. Какое-то проявление способности, хотя бы в виде воздушной волны, которая вырвется из моего рта и полетит к суперам, сбивая с ног. А этого не произойдет. Потому что никакая это была не глушилка-шокер, а именно Крик.

Особым образом поставив голосовые связки, я выдохнул звук, который не услышал никто. Ну, кроме парочки охранников у джипа, разумеется. Которые как стояли, так и повалились кулями.

Вышло! У меня получилось! Не просто получилось — я сделал это осознанно, понимая принципы работы способности! Это было нечто вроде ультразвука или звука на каких-то иных, неслышимых для человеческого уха частотах, который тем не менее очень чутко воспринимали мутанты. Акустическая пушка, короче говоря.

Отбросив маскировку, я кинулся к телам охранников и первым делом поискал признаки жизни. Они дышали и даже пытались шевелиться. Но вяло и как-то бессмысленно. Как медузы, выброшенные на берег.

Вырубило их ненадолго. Это была не догадка — знание, все из того же распакованного в моей голове архива памяти Охотника. Минута плюс-минус секунды, зависит от уровня силы каждого конкретного супера. Поэтому я не стал тратить стремительно утекающие секунды на ерунду и сразу же рванул в дом. Раз пошла такая пьянка, нужно сделать то, зачем пришел!

Восприятие реальности развалилось на фрагменты, и каждый из них словно получил свой маркер времени. Такие маленькие цифровые часики в нижнем углу. Прыжок через ограду (1,7 сек.), рывок через двор (2,2 сек.), удар ногой в дверь — к чертям уже конспирацию! (1,9 сек.). Сверка со сканером (0,4 сек.) и путь в спальню (3,6 сек.).

Антонина была на месте. В смысле, в кровати, как и положено человеку почти в три часа ночи. Но не спала, а сидела и смотрела на меня пустыми глазами. Будь у меня время на эмоции, мне бы, может, даже жутко стало! Очень уж она походила на девчонку из японского ужастика: короткая ночная рубашка, распущенные волосы, приоткрытый рот, незрячий взгляд. Но секунды убегали, и я вместо разглядывания девицы в неглиже, потянулся к ней рукой. Реакция человека, желающего проверить, в сознании она вообще.

Как выяснилась, вполне. Едва я приблизился, как стеклянный взгляд сделался осмысленным, девушка выкрикнула совершенно не красящий ее мат и прыгнула на меня. Совсем не с теми намерениями, что проявляют в определенных фильмах барышни, в спальне которых внезапно оказывается мужчина.

Пропущенный удар в челюсть, выполненный маленьким, но очень твердым и тяжелым кулаком, я потом себе простил. И объяснил совершенно нештатной ситуацией. Да, у меня была отличная, нечеловеческая реакция, но она сбойнула. Человеческий фактор в чистом виде — не было у меня привычки к таким ситуациям! Охотник, может, и знал, как реагировать, когда на него с агрессией кидаются полуголые женщины, а я — нет.

За что и поплатился. Несмотря на скромные габариты девушки и то, что ее кулачок больше подходил для бессильного стучания по груди мужчины, чем для нанесения таких вот ударов, силищей она обладала, как и все суперы. Меня вынесло из спальни и впечатало спиной в стеллаж с книгами, который мирно стоял в зале. Мир на долю секунды моргнул.

К счастью, ошеломление мое длилось недолго. Из головы быстро сбежали почти все человеческие мысли и чувства, и за рычаги управления уселся хладнокровный убийца. Он отклонился от второго удара хозяйки дома, поднырнул под третий и торпедой бросился вперед, заваливая ее на кровать. Правая рука взлетела в намерении пробить девушке грудь, но я опередил его, выдохнув ей в лицо Крик. И, игнорируя недовольство Охотника, требовавшего закончить дело, взвалил ее на плечо и выбежал из дома.

Охранники еще не пришли в себя — внутренний таймер отсчитывал сороковую секунду их беспамятства. Еще пять я потратил на то, чтобы бросить Ланскую на заднее сиденье джипа, прыгнуть за руль и... тупо уставиться на отсутствие замка зажигания. В нем, как я предполагал, должны были находиться ключи.

Лях, ты олень! Новая дорогая машина! Никаких уже ключей — с кнопки заводится, если брелок поблизости. Но искать его времени не было, поэтому я просто вдавил ногой педаль тормоза, а пальцем ткнул на кнопку с надписью «Start», расположенную справа от руля. Мотор взревел — брелок в машине! — и я утопил педаль газа.

Продукт японского автопрома рванул с места так, что меня вжало в спинку сиденья. Чудом разминувшись с прыгнувшим на меня столбом электроопоры, я вырулил на Тенистую и погнал в сторону Театральной. Когда таймер в голове отсчитал семидесятую секунду с момента применения Крика, я уже сворачивал. И гнал в место, которое первым появилось у меня в голове. Отличное тихое убежище, подходящее для разговора с полуголой девушкой, похищенной из дома.

А я еще удивляюсь, чего меня весь город маньяком считает!

Пацанами мы часто там играли. Раскладывали на рельсах гвозди и монетки, ждали прохода состава и собирали расплющенные металлические лепешки, гордо демонстрируя их друг другу, как какие-нибудь магические артефакты. Позже, подростками, приезжали сюда на велосипедах, пробуя свои первые сигареты и пиво. А еще пару лет спустя тут уже «забивались стрелки», на которых из разбитых носов и губ литрами лилась кровь — чтобы подраться без свидетелей, места лучше было не сыскать.

Под автомобильным мостом над железнодорожными путями и днем-то было безлюдно, а уж ночью нам с Антониной точно никто не сможет помешать пообщаться.

От ее дома до моста езды было каких-то пять минут, но я не боялся, что нас обнаружат. Сканера у суперов нет, я уже имел возможность в этом убедиться, а без него поди нас найди! Куда больше я переживал за здоровье пленницы. Убивать ее в мои планы не входило, но за время дороги пришлось еще пару раз успокоить ее Криком. Как бы я ей мозги не спек!

Но оказалось, что беспокоился я напрасно. Когда угнанный джип въехал под мост, Антонина снова пришла в сознание, однако в этот раз кидаться на меня не спешила — понимала, чем кончится. Села в середине дивана и молча смотрела на меня через зеркало заднего вида.

Выдержка девушки, равно как и ее боевая подготовка, восхищали. Ни одного вопроса, никаких попыток разжалобить похитителя слезами — вообще ничего. Злые сухие глаза, плотно сжатые губы и полное безразличие к своей одежде. Точнее, почти полному отсутствию оной.

Заглушив мотор, я вышел из машины и бросил пленнице:

— Выходи. Говорить будем.

Способность глушить суперов Криком жрала резервы организма куда быстрее бега или регенерации. И еще после ее применения немного болела голова. Не так, как при телекинезе, но, кажется, зона мозга, поврежденная пулей, как-то в этом участвовала. Каждый следующий Крик делал эту боль сильнее, и на последнем я чудом не отключился прямо за рулем.

В общем, за все надо платить. На ногах я пока еще стоял и даже был способен драться, если нужно, но вряд ли долго. К счастью, пленница ничего о моем состоянии не знала и провоцировать на новое применение глушилки не решалась.

Убивать я ее не собирался. Хотя и хотел, в смысле, Охотник во мне. Я же, пусть и не был гением, понимал, что убийство члена правящей Благовещенском семьи не улучшит моих с ней отношений. Мутанты бросят все дела, забьют на конспирацию и начнут поднимать в городе каждый поросший мхом камень, чтобы выковырять меня оттуда. А вот переговоры — на моих, разумеется, условиях — могут сыграть в плюс. По крайней мере, я очень на это надеялся.

— Рассказывай, — потребовала Антонина, выйдя из джипа и поморщившись от холода земли под ногами. Босыми ногами, напомню.

Я в очередной раз испытал уважение к этой красивой, но обладающей стальным стержнем фифе. Мне бы такое самообладание! Похищенная из дома, привезенная в какое-то темное и сырое место, почти голая и явно не контролировавшая ситуацию, она тем не менее держалась так, словно ничего особенного не произошло. Пригласили на чашку чая и разговор.

Я выдержал ее взгляд молча, подбирая слова, с которых следовало начать. Сперва намеревался угрожать, но теперь было понятно, что тактику надо менять. Девушка не впечатлится, если я буду орать или, чего бы не хотелось, бить ее. А вот разумные доводы, скорее всего, примет.

С лица Антонины мои глаза как-то самостоятельно сместились ниже. На грудь, соски которой на холоде отчетливо проступали сквозь тонкую ткань ночнушки. На бедра, слегка прикрытые тем же крохотным кусочком материи. Красивые, кстати, бедра. И ниже...

Лях! Ты совсем, что ли, головой поехал?

— У меня с твоей семьей возникли определенные проблемы... — начал я.

Потребовалось усилие, чтобы мысли вернулись от плотского к насущным вопросам. Но я справился и даже смог произнести фразу равнодушным голосом киношного киллера. Правда, закончить мне не дали.

— Проблемы? — Ланская с презрением оглядела меня и выплюнула: — Какие у нас могут быть проблемы с тобой?!

Слова «нас» и «тобой» она так выделила голосом, что сразу стало понятно, ни о каком равенстве суперов всего мира девушка никогда не слышала. Я для нее не более чем насекомое, досаждающее назойливым жужжанием в пустой комнате.

Вот зря она так! Я уже было начал к ней с симпатией относиться, хотел даже куртку скинуть и ей предложить, а она взяла и одной фразой все порушила! Тоже мне, голубая кровь! Ну вот и стой в ночной рубашке майской ночью!

— Не у вас со мной, а у меня с вами. Я вас не трогал, а вы хотели меня убить. Теперь преследуете, заставляете скрываться. С этим надо заканчивать. Поэтому ты здесь. Если мы сможем договориться, ты сядешь в машину и поедешь домой. А я исчезну.

— Ты головой, что ли, скорбный? — она уперла руки в бедра. Грудь волнующе подскочила, а нижний подол ночной рубашки пошел вверх. — Устроил в городе резню, а обвинить в своих проблемах решил нас?

Притушив разбушевавшиеся гормоны, я внутренне признал ее правоту. Шумиху с убийствами действительно устроил я, пусть формально в этом и не виноват. Но стреляли же в меня они!

— Тоня, я говорю про выстрел...

— Еще раз назовешь меня Тоней, я тебе кадык вырву! — внезапно рыкнула пленница.

Я даже на полшага отступил от такого напора. Ни фига себе я тигра поймал!

— Хорошо, хорошо! Антонина! Так? Я к тому, что в меня стреляли...

— Я знаю. И все были уверены, что ты сдох! Оптимальный вариант! Но ты оказался довольно живучим!

Она даст мне хоть одну фразу закончить? Кто кого в плен взял вообще?!

— Я не контролировал себя до этого...

— Естественно! Ты же дикий!

— Слушай, кончай, а! Давай поговорим нормально! Я хочу прекратить эту вражду!

Три минуты разговора с Ланской — и я потерял над ним контроль. Мямлю что-то, оправдываюсь. А девка эта ведет! Находится в абсолютно неудобном положении и при этом доминирует! Вот как?

— Не самый лучший способ ты выбрал. Напасть на мой дом, вытащить меня голой в какую-то клоаку. Воины живы?

— Бодигарды твои? Да, я никого не убивал. Говорю же...

— Это хорошо, их смерть бы тебе не простили. Но тогда у тебя проблема, дикий.

— Да ладно! А до этого их не было?

Ланская изобразила закатывание глаз. Мол, боже, с каким дебилом приходится разговаривать!

— У меня под кожей зашит небольшой gps-маячок. Эффекта твоей глушилки, как я поняла, хватает примерно на минуту. Это значит, что воины уже пришли в себя, сообщили о происшествии. Меня отследили через маяк, и через три-пять минут здесь будет очень тесно. Я вот об этом говорю!

Закончив, она бросила на меня взгляд, полный яда и злого веселья. Я ответил ей такой же недоброй улыбкой, внутренне надавав себе пощечин. Маячок! Лях!

— Ну и зачем ты мне это говоришь? Могла бы сохранить в тайне, это стало бы для меня неожиданностью. А так я предупрежден и готов ко встрече с твоими друзьями.

Эта фифа меня просто бесила! Я чувствовал, как ослабевает контроль, как на первый план выходит желание, до этой поры приглушенное, убить мутантку. Но следующая ее фраза заставило эту практически потребность отступить назад.

— Если ты дурак, то так и поступишь. Но ты вроде не совсем дикий. Разговариваешь, смотрю. Договориться пытаешься. Так что пойми правильно — я предлагаю тебе уйти. Не предупредив об опасности, я бы и себя поставила под угрозу — непредсказуемое развитие событий при освобождении. Так что цени мою доброту и вали. А я дождусь спасателей и поеду спать.

— Мы еще не договорились...

— И не договоримся. Ты дикий. Угроза. Сам факт твоего существования представляет опасность для нас.

Практически на автомате уже выполняемое сканирование местности дало мне россыпь отметок на пределе дальности. Не соврала, Тоня, едут спасатели. Времени оставалось всего ничего!

— Вы такие же, как я!

— Не блажи! Мы новусы, а ты ошибка мутации! Прервать твое существование даже милосердно. Ты же сам понимаешь, что не способен себя контролировать. И, я вижу, тяготишься этим.

Около километра между нами и спасательной партией Ланских. Идут на всех парах! Еще немного — и пора будет уходить.

— Не лучше ли сдаться, Иван? — голос девушки между тем сделался вкрадчивым и медовым. — Мы бы смогли спасти тебя от самого себя!

— Выстрелом в затылок?

— Просто поселив вдали от людей, где ты бы не смог никому причинить вреда! Подумай об этом!

Понимая, что она просто тянет время, я против своей воли проникся ее речами. В самом деле, а может, это и есть выход? Может, стоит закончить бестолковую беготню? Ведь никому от нее не хорошо!

Лях, ну что за бред?! Девка просто тебя забалтывает! Никто не купит тебе домик в деревне, куда надежнее и безопаснее убить опасного носителя сверхспособностей! И всех, кто к нему причастен.

Пятьсот метров. Сейчас будет съезд на проселок, там Ланские не разгонятся даже на джипах, сбавят скорость.

— Спасибо за предложение, конечно. Но я как-нибудь сам. А ты запомни, что я скажу, и родне своей передай — отстаньте от меня. Я не причиню больше неприятностей, но только если меня не трогать. Себя я уже вполне контролирую, иначе ты бы тут уже без головы валялась. Подумай вот об этом!

Уверенный в том, что оставил за собой последнее слово, я повернулся к девушке спиной и собрался было бежать, как услышал брошенное в спину:

— Не мы, так ликвидатор. Он опять в городе. Ты уже мертв.

Но времени на выяснение, кто такой ликвидатор и почему она о нем сейчас сказала, уже не было. Отметки суперов появились в двухстах метрах, я уже видел свет фар движущихся машин.

— Посмотрим! — обронил я через плечо и взял с места максимальную скорость. Слегка рисуясь перед Ланской, так как особой необходимости в этом не было.

До чего же бестолковый вышел разговор! Думал, припугну девку, дам понять ее родне, что лучше от меня отстать, да еще смогу разжиться информацией под шумок, а в итоге только время потратил и умножил количество вопросов и проблем. Крохотная неучтенная деталь — gps-маячок под кожей у Антонины, разрушила все мои планы. И теперь приходилось убегать от суперов, ломая голову над тем, что узнал.

Блин, но какая дерзкая фифа! Прибил бы! Они, значит, новусы, а я дикий. Это же что-то из латыни вроде — новус? Я языка римлян не знал, но тут как бы на поверхности все. Новус, скорее всего, новый. Новый человек — хомо новус! Какие мы оригинальные-то! Пафос аж зашкаливает! Но, надо признать, не так глупо звучит, как суперы или мутанты. И куда благозвучнее оборотней, вампиров и бабок-ёжек!

А почему, собственно, я дикий? Вероятно, я был таковым те самые две недели отключки, но сейчас-то я в здравом уме и твердой памяти! Значит, я тоже новус? Или для этого гордого имени надо уже родиться с суперспособностями, как те детки в усадьбе Ланских. Обладать набором мутаций, устойчивых настолько, что они передаются по наследству? В этом был смысл, тогда это уже не мутация, а действительно новый биологический вид. Неандертальцев сменили кроманьонцы, тех мы, сапиенсы, а теперь новый виток эволюции, и на сцену выходит хомо новус.

А я? В смысле, новусы такими родились, и с этим все вроде понятно. А я почему стал таким? Был же обычным человеком, совершенно нормальным и без каких-либо отклонений. Родители тоже не суперы, я бы знал. Или я не родной? Типа приемыш, а они мне не говорили?

Ой, все, как говорила Эля! А то сейчас пойдем по сценариям всех сериалов! Я вылитый отец, видно же по фоткам! Но почему тогда? И еще ликвидатор! Не Ланские, выходит, стреляли? Кто он? И почему хотел меня убить? Что-то нифига яснее не становится, только запутывается все больше и больше!

До дома оставалось каких-то двести метров, когда я обнаружил на радаре точку супера, двигающегося в мою сторону. Быстро двигающегося и, кажется, прекрасно видящего меня на таком же сканере.

Моментально изменив направление, я побежал подальше от съемной квартиры, уводя преследователя за собой. Тот не подвел и сместил вектор движения.

Вот так так! У Ланских есть суперы со сканером! Ну все, теперь мне точно хана! Найти меня с таким «оборудованием» будет несложно. Так, а почему он на перехват не идет?

Точка мутанта вела себя странно. Приблизившись ко мне метров на триста, теперь она двигалась параллельным курсом. Не сближаясь, но и не отдаляясь. Словно проверяя — вижу ли я его!

На пробу я свернул во двор многоэтажки и, проскочив тихий ночной квартал по диагонали, вышел с Зейской на Амурскую. Просканировал пространство: новус повторил мой маневр. Двинулся к нему навстречу, и тот тут же стал отдаляться, сохраняя дистанцию.

Так мы с ним развлекались около часа. Я выдохся, постоянное использование способностей высосало все ресурсы организма. Все, что я хотел сейчас, — это жрать. Мысли стали медленными, как подыхающие в маленьком аквариуме рыбы, про которых забыли. В конечном итоге я остановился и стал ждать преследователя.

Он тоже замер и на сближение не пошел. Стоял на месте и ждал, куда я двинусь дальше. Лежку мою ищет, к бабке не ходи. Но я, дружочек, туда тебя вести не собираюсь! Я лучше с тобой схлестнусь и сдохну, чем Люську под эти разборки подставлю!

Спустя полчаса, когда небо начало светлеть, сообщая, что скоро вообще-то утро, супер двинулся прочь. Минута — и он пропал с радара. А я остался сидеть тротуарном бордюре, ломая голову, почему он так поступил. Обманывает? Сделал вид, что ушел, а сам продолжает следить? Может быть, у него радиус работы сканера больше, чем у меня? Он это вычислил и теперь просто ждет, когда я отправлюсь домой? А вот хрена с два тебе! Я и побомжевать могу, если что! Только в магазин какой-нибудь круглосуточный заскочу за едой, и можем продолжать!

Интерлюдия

Звук был не лучшего качества, но речь двух человек вполне различалась. Устройство, с которого велась запись, находилось в угнанной у воинов машине и называлось, кажется, регистратор. Включили его дистанционно, как только стало известно, что внучка похищена. Матвей Андрианович не очень понимал, как подобное возможно, но и не собирался лезть в дебри современной техники, считая, что на то достаточно помощников.

Голоса звучали глухо, словно издали. Похититель оставил боковое окно открытым и не слишком далеко отошел в сторону. Повезло. Да и не только в этом. Антонина осталась жива — вот главная улыбка фортуны.

«Слушай, кончай, а! Давай поговорим нормально! Я хочу прекратить эту вражду!»

«Не самый лучший способ ты выбрал...»

Голос его внучки и похитителя. За которым они охотились, которого убил китаец, и который, против всех ожиданий, выжил. И даже сумел зачем-то устроить кутерьму в СМИ, закончившуюся на городской свалке с тем диким мутантом, переродившимся из бродяг. Деяние настолько же бессмысленное, насколько и впечатляющее.

Едва сообщение о нападении на охрану и похищении внучки дошло до патриарха, тот вытер влагу в уголке глаза и помолился за упокой души любимицы. Попавшие в руки ликвидаторов новусы не выживали. Но прошло десять минут — и спасательная команда, отправленная на место, где работал маяк, сообщила, что Антонина жива.

Главу клана это известие застигло в тот момент, когда он с холодной ненавистью планировал мероприятия по перекрытию города — убийца не должен был уйти. Сбило с мысли, заставило потратить две-три минуты на то, чтобы поверить.

Это было очень странно. Ликвидаторы, которых на западе еще называют Чистильщиками, были охотниками. Они никогда не вступали в переговоры, не проявляли милосердия и всегда убивали жертв. Говорили, что они генетически не способны оставлять после себя что-то, кроме трупов. Естественный враг нового человека, словно сама природа позаботилась о сдерживающем факторе для нового вида.

И вот охотник, эта бездушная и хладнокровная тварь, вдруг предлагает прекратить вражду. Идет на переговоры. Собственно, само похищение организовывает только ради этого! Как поверить в подобное? Поневоле задумаешься — в своем ли ты уме? Не потрясла ли тебя смерть внучки больше, чем ты готов признать? И не выдаешь ли ты, наконец, желаемое за действительное?

Но звонок от начальника службы безопасности семьи, старого и всего на своем веку повидавшего Воина, который лично выехал на поиски Антонины, недвусмысленно утверждал, это правда. Безумная, невозможная, но правда.

Матвей Андрианович прослушал запись разговора ликвидатора с внучкой шесть раз. И с каждым новым включением все больше и больше убеждался, что разум по-прежнему верно служит ему, несмотря на исход девятого десятка. Переговоры. Это было именно предложение переговоров!

Желая получить дополнительные доказательства, он вызвал в кабинет обоих Защитников, не сумевших уберечь внучку. Невзирая на то, что аналитики уже допросили их, и материалы в сжатом виде, сопровожденные недвусмысленными выводами, лежали перед главой клана. Просто он был человеком старой закалки и любому анализу предпочитал собственные суждения. Полученные именно в личной беседе. Разговору лицом к лицу он по-прежнему доверял больше, чем самым умным своим подчиненным. Ведь когда он только начинал строить фундамент семьи, никаких аналитиков и в помине не было!

— Значит, просто потеряли сознание? — спросил он, не глядя на двух лбов, понуро замерших в центре большого кабинета. Точнее, им казалось, что патриарх глядит куда-то в сторону занавешенного окна, в то время как он внимательнейшим образом отслеживал каждую их реакцию.

— Так точно, Матвей Андрианович.

— Одновременно?

Защитники зачем-то переглянулись и сразу же синхронно кивнули.

— Сколько времени пробыли без сознания?

— Около минуты.

Они его боялись. Его все боялись. В семье с огромным почтением относились к представителям первого поколения, но уважение к нему лично выходило за рамки такового и могло бы именоваться разве что священным трепетом. Шутка ли — отец-основатель! Первый из диких, обуздавший свою природу, вставший на путь контроля и вырастивший с нуля один из немногочисленных родов новусов Дальнего Востока. Живая легенда! Все еще способная одной лишь волей в бараний рог согнуть любого из новых людей.

Но страх Защитников имел и другую причину. Все прекрасно знали, что Антонина была любимицей старшего Ланского. И понимали, что на головы допустивших ее похищение людей обрушится такой гнев, что библейские Содом с Гоморрой покажутся дешевой экранной постановкой с паршивыми спецэффектами. И более того, все признавали право главы клана на подобную реакцию. И эти двое тоже. Даже если его гнев приведет к их смерти.

Тот, однако, не кричал. Не метался по кабинету, грозя карами, и не воплощал их тут же. Вместо этого патриарх сидел в углу на стареньком продавленном диване, еще помнившем, наверное, тепло задницы Брежнева. Рассеянно крутил в руках простой карандаш и даже не смотрел в сторону провинившихся воинов. И вопросы задавал спокойным, разве что немного уставшим голосом. Словно разбирал наибанальнейшее происшествие, а не ЧП регионального уровня.

— Откуда знаете?

— Посмотрели на часы. За несколько секунд до потери сознания я проверял время.

— Действия по пробуждении?

— Контроль периметра. Антон проверил объект, я — периметр. Затем звонок в дежурку и ожидание указаний.

— Пытались самостоятельно преследовать похитителя?

— Нет. Никаких следов он не оставил, ждали аналитика.

Патриарх не собирался виноватить защитников. Он знал, с кем те столкнулись, и понимал, что все обвинения в их адрес будут бессмысленны. Воин, пусть и два воина, не могли противостоять ликвидатору. Наставник или Лидер, как он, пожалуй, смогли бы...

Матвей Андрианович однажды встречался с подобной тварью. Давно, очень давно, когда никто еще и не думал именовать переродившихся новусами. Тогда их вообще никак не называли — они сами себе придумывали названия.

Дело было в Иркутске в шестьдесят шестом или шестьдесят седьмом году. Председателя образцово показательного совхоза в Амурской области пригласили на выставку достижений народного хозяйства, проводимую там. В гостинице Ликвидатор и попытался его убить.

Сперва-то нынешний глава клана решил, что за ним пришло вездесущее и всесильное в те времена КГБ. Что чекисты прознали про его дела с китайцами по опиуму и решили наказать. Но когда неприметный человек, ворвавшийся в номер, одной рукой отшвырнул в сторону тяжеленную кровать, за которой стоял председатель, тот понял, что имеет дело с подобным себе сверхчеловеком. Подобным, но не совсем таким же.

Пришлый тоже попытался его оглушить, но от его крика у Матвея Андриановича только голова закружилась, и кровь носом пошла. Тогда они стали драться, в щепу разнося гостиничную мебель, но победы не добился ни один. А там уже и на шум прибежала милиция, убийца сбежал, выпрыгнув с четвертого этажа на улицу.

Все, что патриарх клана вынес из того столкновения, это то, что никогда в своей жизни, ни до того, ни после, не встречал противника столь же сильного и опасного.

Потом он многократно сталкивался с ними, точнее, с результатами их деятельности. Когда терял своих людей или слышал о том, как те нападали на рода новусов. И привык считать ликвидаторов чем-то вроде стихийного бедствия. Которое нельзя отменить, но вред от которого можно уменьшить. Например, собирая клан в случае угрозы в усадьбе, убийцы предпочитали нападать на одиночек.

Была еще одна деталь, которую Матвей Андрианович знал про Чистильщиков. Они всегда приходили из Китая. Все, кто видел убийц и смог после этого остаться в живых, говорили, что те были из-за реки. Потому-то он сперва и не поверил в доклад аналитиков, утверждающих, что ликвидатор местный.

А именно он и приходил за его внучкой. Именно русский, а не его китайский «коллега», который десятью днями ранее убил — тогда в этом были уверены — сорвавшегося дикого перерожденного.

Но почему он ее не убил? Разве способен ликвидатор прийти и не убить?

Проглядели они его пробуждение! И перерождение проглядели. Два провала у аналитиков. И еще два у безопасников сегодня. Первый, когда они решили, что Польских явится в ловушку. И второй — с похищением Тони. Впору перетряхивать службу, похоже, они там совсем мух не ловят!

Переиграл их пацан! Но никого не убил. Ни Воинов, ни внучку. Почему?

Матвей Андрианович обнаружил, что мысли пошли на третий круг, а значит, пора было дать разуму отвлечься. И переключить внимание на чудесным образом выжившую внучку. Которая, как и аналитики, и безопасники, нуждалась в хорошей взбучке.

Он не сказал ни слова, когда та вошла. Позволил оглядеться, увидеть его и шагнуть в сторону дивана с пробуждающейся на лице радостной улыбкой. Чтобы стереть ее хлесткой фразой.

Антонина любила его кабинет. Он считался запретным почти для всех членов семьи, а для нее с рождением был местом для игр. Здесь жили ее куклы, которые рассказывали деду о проблемах, возникающих между родственниками, здесь делались самые страшные подростковые признания и здесь, наконец, из девчонки делали первого и пока единственного Дипломата в клане. Поэтому она не ждала подвоха.

— Ты маленькая, возомнившая о себе невесть что, избалованная дрянь! — выдохнул патриарх. — Если бы я знал, что ты говорила с ликвидатором... Точнее сказать, если бы я знал, как ты с ним говорила, то приказал оставить тебя в неглиже под мостом до утра!

Девушка не ожидала, что разговор с дедом начнется так. Предполагала, что столкнется с замешанным на беспокойстве гневом, но не с таким холодным, словно изморозь на окне, разочарованием. Словно мир перевернулся с ног на голову, а виновной оказалась именно она. Антонина была настолько сбита с толку, что едва не выдала в ответ что-то дерзкое — уж эту-то ее манеру Матвей Андрианович изучил лучше прочих. Но сумела сдержаться. Только щека дернулась, и губы плотно сжались.

Все же ее растили Дипломатом, и умение держать лицо было первым предметом в длинном списке обязательных дисциплин. Но, к печали патриарха, причины его гнева любимица не поняла. Неужто переоценил он ее разум?

— А в чем дело? Что я сделала не так?

Реплика девушки подтвердила предположение.

— Твое поведение, Тоня, вот что не так! Я бы понял, кабы услышал подобные речи от Воина или даже от Наставника. Но не от Дипломата! Прости за прямоту, девочка, но ты зазвездилась! Тебе так часто говорили об исключительности, что ты в конечном итоге в это поверила! И, как результат, настроила дикого против клана.

— Что-о-о?! — возмутилась Антонина. — Ты обвиняешь в собственном провале меня? Дед, ты сам хотел его уничтожить! Просто не успел — китаец сделал за тебя всю работу! И сегодня ночью ты собирался повторить попытку — я знаю про ловушку на набережной!

«Избаловал я ее... — с тоской подумал патриарх. — Говорили же, а я не слушал! Что ж, вкушай блюдо, которое приготовил!»

Вслух он ответил так, будто внутри вообще не было эмоций.

— Неважно, что я собирался делать. Неважно, что у меня не получилось. Важно то, что уже произошло. И что он говорил.

— Какая разница, что он там говорил! Он дикий! Просто пытался торговаться за свою жизнь!

— Закрой рот, девочка, и повтори про себя, что я сейчас сказал!

Лицо девушки закаменело, Матвей Андрианович давно так с ней не говорил. Но она, смиряя гордыню, послушнозамолчала и даже, судя по движению губ, действительно повторила его слова. После чего подняла на него глаза, куда менее яростные и непокорные.

— Он говорил…

— Верно. А ведь Чистильщики не вступают в разговор.

— И он предлагал переговоры.

— Правильно, дочка. Что еще?

Кажется, он все же погорячился, и с Тоней не все так плохо. Молодая, конечно, норовистая, но это пройдет с возрастом и опытом. Однако когда девушка открыла рот в следующий раз, произнесла она совсем не то, что ждал услышать патриарх. И это окончательно вывело старика из себя.

— Но он дикий! Я хотела его смутить, посадить семена сомнения...

— Семена, говоришь... — кряхтя, глава клана поднялся с дивана и неторопливо, как поднимающийся смерч, двинулся прямо на внучку. — Семена, значит...

Голос его не стал громче, но приобрел ту силу, которая и делала его Лидером. Тем, кто одной лишь своей волей способен был смирять самых строптивых родичей.

— Я тебе, девка, устрою семена! Столько семян, мать твою, Ольгу Дмитриевну, сколько организм вынесет! Замуж выдам за Воина и заставлю детей рожать каждый год — в избытке у тебя будет семян! Да и посмотрим заодно, во что они прорастут. Всегда было интересно!

Антонина молчала, только открывала и закрывала рот. Матвей Андрианович чувствовал боль от того, что применяет способность против любимицы — впервые в жизни, — но иного выхода не видел. Девчонка отбилась от рук, и ее просто необходимо было ставить на место.

Он знал, что она сейчас чувствует. Как внутри трухой осыпается уверенность в собственных поступках, а вся ее суть наполняется священным трепетом перед волей Лидера. Потому что неважно, что он говорил. Важно, как.

— Он ликвидатор. — Тонкий и сухой палец ткнул ей в грудь. Острый, как бритва, ноготь порезал кожу и пустил струйку крови на дорогую блузку. — Дикий, но мы, к твоему сведению, все из таких вышли. Я в том числе. Ваше инфантильное поколение это уже забыло, предпочитает называть себя новусами, но поверь, разницы между нами столько же, сколько между деревенским жителем и городским. То есть никакой, одни лишь манеры. Я желал его смерти, поскольку дикий ликвидатор — прямая угроза клану. Я и сейчас, если он пойдет против нас, буду делать все, чтобы лишить его жизни. Но к тебе он пришел говорить. Ты. Могла. Привести. Его. В клан.

Каждое слово он, словно гвоздь, вколачивал в грудь девушки. Блуза уже давно перестала быть белой, вся покрывшись кровавыми пятнами. Раны заживали почти моментально, но та даже не смотрела на них. И не чувствовала боли. Кроме внутренней — Лидер недоволен ей!

— А что ты ему предложила? Пулю в затылок? Ссылку под постоянным надзором? Твои игры на бирже совсем выбили из тебя мозги?

Патриарх замолчал и прошел к буфету. Налил себе воды, сделал три долгих глотка и уже другим, обычным голосом продолжил:

— Новусы ничем не лучше диких, Тоня. Я бы даже сказал, слабее вы. Мы свое перерождение сами переживали, порой не понимая, что происходит, а не как вы — под присмотром Наставников да нянек. Мы сами стали такими, как есть. Сами землю здешнюю под себя подмяли. И сделали это не для того, чтобы глупые потомки все профукали!

Девушку, наконец, отпустила воля патриарха, и та решила, что позволено говорить.

— Что с ним произошло?

— Я рад услышать разумные слова. Это правильный вопрос, дочка, но сейчас не настолько важный. Мы были уверены, что он не справился с пробуждением и сломался. Он же переродился. Как и в кого, это мы сможем узнать, когда он станет частью семьи. Ведь, если я правильно понимаю его слова, он ищет свое место в изменившемся мире. И, похоже, даже не осознает своих возможностей. Иначе мы бы с тобой не говорили.

— Дед, а разве такое возможно? Я про то, что новусами же рождаются...

— Тоня, этот разговор мы оставим на потом. Я даю слово, что расскажу тебе все, что знаю. Но не сейчас. В данный момент важно другое — привлечение ликвидатора в клан или его устранение. Лучше первое, и только при невозможности такого варианта, второе. Мы недооценили важность происходящего, но теперь я вижу: вопрос Ивана Польских — это вопрос выживания клана. Я буду лично контролировать все, что касается его поисков. А когда найду, в дело вступишь ты. Сейчас изучай его. Кем он был, кем мог стать. Его сильные и слабые стороны. Найди подход, Тоня. Хоть в постель к нему прыгай, я абсолютно серьезно это говорю, но он должен стать нашим!

Глава 12. Граница

Правда, какова бы она ни была, лучше неопределенности и подозрений

А.К. Дойль

Домой я решил не возвращаться и вот уже четверо суток бродяжничал. Днем таился в заброшенных домах частного сектора, забираясь в очередное логово с наступлением рассвета и покидая его после заката. Ночью пополнял припасы в круглосуточных магазинах и бродил по городу, встречаясь порой — в виде точки на сканере — со своим преследователем.

Ничего особенного за это время не произошло. Я не сталкивался с полицией, не воевал с армией Ланских, и даже их ищейка по-прежнему не нарушал дистанцию. Час тек за часом, день за днем, у меня выработалось некое расписание, и незаметно я погрузился в какое-то созерцательное оцепенение, порой переходящее в полное равнодушие. Планы на будущее потускнели и более не манили. Побег и новая жизнь на новом месте казались глупой подростковой фантазией. Даже угли ярости к врагам подернулись пеплом.

Удивительно, но полуживотное существование на грани безмыслия оказалось неожиданно привлекательным. Не нужно было никуда бежать, просчитывать каждый шаг, думать за себя и за противника. Вопросы выживания, естественно, никуда не делись, но вот потуги на стратегию сделались неважными. Ланские, милиция, неведомая третья сила — возможно, тот самый ликвидатор, про которого говорила Антонина — продолжали учитываться, но как-то без огонька. Так бывает, когда маниакальное стремление к чему-то вдруг пропадает, и некоторое время ты еще несешься в заданном направлении по инерции, но в какой-то момент понимаешь: все, ушло. И смотришь на предмет своих желаний другими глазами, искренне недоумевая, что же так возбуждало в нем прежде?

Охотник, доминировавший во мне все эти четыре дня, провел определенную аналитическую работу и сформулировал безжалостные выводы. Поражение, вот как они звучали. Я проиграл. Но, что гораздо хуже, сдался.

Самым малодушным образом признал превосходство обстоятельств и перестал с ними бороться. Не находя больше поводов для продолжения бессмысленной возни. Теперь я куда более четко понимал уровень могущества своих противников и собственную ничтожность в сравнении с ними. Суперсилы? Можно поднять трехтонное дерево, бегать со скоростью автомобиля, криком глушить других мутантов, но себя, как Мюнхаузен, за волосы из болота не вытащишь. У меня, по крайней мере, такой сверхспособности не было. А без нее все потуги лишь длили агонию.

Пару дней я держался на чувстве ответственности. Как же Скалли?! Мы в ответе за тех, кого приручили, и так далее. Но с каждым днем это чувство слабело, а к исходу четвертого и вовсе превратилось в бледную тень себя. Я обменивался с девушкой сообщениями через телеграм — просто открытие, как долго может прожить смартфон на одной зарядке, если включаешь его три раза в день для отправки четырех слов — и из этого общения понимал, что никому из моих преследователей она и даром не нужна.

Девушка спокойно сидела в съемной квартире и ждала меня. К ней не ломились враги, полиция или соседи. Холодильник был полон, а интернет оплачен. Что еще нужно гикнутому уфологу, не просто верящему, а точно знающему, что он прав? Разве что компания. В конце каждого сообщения она ставила грустный стикер енота из «Стражей Галактики», а в последнем даже словами выразилась, написала «скучаю».

Четыре дня миновало, а на нее никто не напал. Не вышел на след, не похитил, чтобы выманить меня на встречу. Получалось, что я сам придумал грозящую ей опасность? Поверил в нее и, исходя из этого, действовал? Вплел девчонку в план своего бегства безо всякой на то необходимости? А на деле все обстояло иначе. Новусам было плевать на какого-то там человека, его знание о них и даже имеющиеся доказательства. Они не считали это слишком уж большой опасностью, полагая — совершенно справедливо, кстати, — что способны с ней разобраться. Как с тем бомжом, например.

Люся им была не нужна. Она была нужна мне. Как некий островок нормальности во взбесившемся мире. Я держал ее подле себя для собственного спокойствия — теперь это понятно. Эгоистично и безответственно оправдывая данное решение тем, что охота, якобы, ведется не только на меня. На деле же лишь моя голова, прибитая над каминной полкой в гостиной родовой усадьбы Ланских, и имела значение. Новусы желали устранить конкурента, неконтролируемого дикого супера, который своими действиями привлекал к их патриархальному мирку внимания куда большее, чем все новостные ленты города вместе взятые.

А девушка... Да плевать им было на нее с самого начала! То есть, если бы ее взяли вместе со мной, то не пощадили бы. А специально гоняться за свидетелем Ланские не будут. Если сейчас я оставлю Скалли в покое, то через неделю про нее никто и вспомнит!

Осознавать это было неприятно. Как и принимать полное отсутствие идей насчет того, что делать дальше.

До ночи, когда новус Ланских показался на радаре и продемонстрировал мои же способности, я еще верил, что смогу выкарабкаться. После этого перестал. Мне ясно дали понять, что найдут и уничтожат, стоит им только захотеть. И понимание данного факта лишило меня сил. Я больше не видел вариантов, даже искать их бросил. Бежать из города? Да, теперь я мог так поступить, на мне больше не висела обуза в виде девушки. Только вот был ли в том смысл? Неизвестный сканер в виде точки появлялся на моем радаре каждую ночь. Все так же держась в отдалении, не приближаясь и не пропадая из виду, он четко давал понять, что следит. А значит, и бегство из города не станет спасением.

Вероятно, у него тоже был какой-то предел дальности для способности, но всяко больше, чем у меня. Я подозревал, что пропадая из виду днем, он не уходил слишком далеко и продолжал следить за моими перемещениями. На третью ночь я проверил эту догадку, рванул к границе города в тот момент, когда преследователь еще не обнаружил себя. И он тут же нарисовался на сканере.

То, что Ланские до сих пор не расправились со мной, тоже не обнадеживало. Я воспринимал это как проявление презрения к дикому, практически видел и слышал, как Антонина кривит свои полные губы и произносит: «Живи... Пока! Сейчас времени нет, разгребаем последствия того, что ты натворил в городе, но как только закончим, быстренько прихлопнем тебя тапком. А ты побегай покуда — сколько там тебе осталось?»

И это явное пренебрежение лишь больше вгоняло меня в уныние.

К полудню пятого дня, как обычно включив телефон для получения ежедневного Люсиного отчета, я увидел, что в списке чатов висит сразу несколько непрочитанных сообщений. Одно было от Скалли — все, мол, в порядке, скучаю. Другое пришло от дяди Пети. Родич писал, что смог-таки решить вопрос с паспортами, и уже завтра их можно будет получить. Против ожидания, вожделенная прежде новость сегодня оставила меня равнодушным. Какой смысл в паспорте и смене личности, если я уверен, что Ланские не дадут мне выехать из города?

А вот третий чат вернул эмоции. Когда я увидел, что на аватарке отправителя фотография привлекательной шатенки, чуть не задохнулся от ярости и желания срочно кого-нибудь убить. Наглую и самоуверенную сучку-новуса, которая уверена в том, что держит меня за причинное место стальной хваткой.

«Стас, интересно, живой еще? — прошла по краю сознания мысль еще до того, как я прочитал сообщения от Ланской. — У него же номер взяла!»

Но стоило вчитаться в текст, как ярость сменилась задумчивостью. Нет, я просто в прострацию впал, тупо глядя на аккуратные буковки на экране смартфона!

«Наше знакомство не задалось. Предлагаю начать сначала и попробовать еще раз. Уверяю, тебе ничто не грозит. Ловушки тоже не будет — играем в открытую. Встретимся? Ты и я. Место можешь выбрать сам».

Висел я минуты три, не меньше. И никак не мог поверить в то, что вижу. Антонина, эта дерзкая девица, которая не продемонстрировала и капли страха во время похищения, предлагает встретиться? Но зачем? В смысле, зачем спрашивать моего разрешения? Я же и так у них как на ладони! Что за фарс вообще? Кого она пытается обмануть?

«Ты знаешь, где меня найти», — отстучал я сообщение. Собрался было вырубить телефон, заряд составлял тридцать восемь процентов, и его следовало беречь, когда получил ответ.

«Откуда бы?»

И это короткое предложение за какую-то пару ударов сердца вернуло мне все, что я потерял за последние четыре с половиной дня. И включились мозги, все это время находящиеся в режиме энергосбережения.

Она не знала, где я. Ей не было необходимости врать — она действительно не имела об этом ни малейшего понятия! А значит, сканер, каждую ночь гуляющий в трехстах метрах от меня, не принадлежал к ее роду. Ланские не следили за мной. Это был кто-то другой. Может быть даже тот ликвидатор, о котором говорила новус. Тоже враг, и враг сильный. Но не всемогущий клан, а одиночка, вроде меня самого!

Это же надо было быть таким идиотом! Я грешил на Ланских, убедил себя в их всесилии, сложил ручки на груди и приготовился помирать! А на самом деле новусы потеряли меня из виду в ту же ночь, когда я напал на Антонину! Твою же мать! Четыре дня, четыре долбаных дня я потратил на то, что было лишь неверным выводом! Загнал себя в такую пучину отчаяния, что даже не подумал о другом раскладе! О том, например, что таинственный супер, обладавший такими же способностями, как и я, не принадлежит к клану благовещенских мутантов! Что он тут такой же нежеланный гость, как и я!

Лях! Какой же ты дебил!

Выход из мышеловки возник перед глазами так четко, будто его выжги лазером на внутренней стороне век.

«Я подумаю. Сообщу позже», — первый ответ ушел к Ланской.

«Паспорта — это круто! Во сколько встанет? И еще, есть возможность драгоценности краденные как-то реализовать? Хотя бы за треть цены?»

Второе сообщение отправилось родственнику. И, наконец, Люсе я написал следующее:

«Скалли, радость моя, завтра в 10:30 встречаемся в “Островах”. Возьми все свои вещи, брюлики и остаток наличности. На квартиру мы не вернемся!»

После затяжного периода апатии жизнь вновь обрела смысл и цель.

Этой же ночью я попытался, наконец, взглянуть в лицо своему преследователю. Раз он одиночка, то пусть будет хоть в три раза круче меня, это не лишает меня шансов на победу в прямом столкновении. Впрочем, я был уверен, что тот постарается избежать схватки, в противном случае уже сам бы ее навязал. С какой бы целью он за мной ни следил, вряд ли это было убийство.

Так и оказалось. Едва он только появился на моем внутреннем мониторе, я рванул в его сторону со всей скоростью, которую был способен развить. И почти преуспел. Кварталы в центральной части города ровные, как шахматная доска, соответственно, и улицы по большей части прямые. Что позволяет видеть довольно далеко.

Пролетев полтора квартала, как ночной лихач, я, кажется, заметил человеческую фигуру, которая с не меньшей скоростью скрылась за поворотом. Добравшись до которого, я, естественно, никого уже не увидел. Только стремительно удаляющуюся к границе восприятия точку мутанта.

«Ну и хрен с тобой! — молча выкрикнул я ему в след. — Земля круглая — еще встретимся!»

И окончательно убедившись в своих догадках относительно поведения преследователя, отправился досыпать — приближающийся день мне предстояло провести на ногах.

Встречу с Люсей я специально назначил в «Островах», самом большом городском торгово-развлекательном центре. Раскинувшийся на десятки, если не сотни тысяч квадратных метров, он был идеальным местом, в котором можно находиться на виду и оставаться в то же время незамеченным. Народу там толклось просто невероятное количество, сюда приезжали как жители области, так и гости из-за Амура. Камер тоже было понатыкано в каждом углу, но вот относительно полезности последних я очень сильно сомневался. Разглядеть что-то в этом человеческом месиве было невозможно.

Как и вычислить, с кем именно я там встречаюсь. Особенно наблюдателю, который следит за мной с помощью способности-сканера.

Через полчаса после открытия, когда площади «Островов» уже заполнили продавцы, покупатели и разномастный обслуживающий персонал, я встретился со своей соратницей возле макета Эйфелевой башни.

— Выглядишь, как бомж, — вместо приветствия и поцелуя, сказала девушка. А когда я шагнул поближе, еще и нос сморщила. — И так же пахнешь. Пошли на воздух, пока на нас охрана не сагрилась.

Вот! А я-то был уверен, что полностью проработал план встречи, равно как и все свои последующие действия. Только, оказывается, совсем не учел того факта, что провел в одежде пять дней. И спал в ней, и ел, и бегал. М-да... Великий стратег ты у нас, Лях!

— Принесла? — спросил я уже на улице.

— В рюкзаке.

— Тогда пошли. Ладно, не через центр, обогнем по кругу.

— То есть, скупщик краденного сидит в «Островах»? — удивилась Люся.

Вчера, когда дядька сказал, где найти человека, который может купить «горячие» драгоценности, я тоже удивился. Ювелирный салон? В крупнейшем ТРЦ? Серьезно? Но получив от него ответ в стиле китайских философов «дерево прячь в лесу, а книгу на полке», теперь и сам с умным видом сказал что-то подобное девушке. На что она сразу же понимающе, со значением закивала.

Вот она сила цитат и афоризмов! Выдай я нечто подобное как собственное заключение, она бы не замедлила поставить вывод под сомнение! Типа откуда тебе, студент, мутант и беглец, знать, как обстоят дела со скупкой краденного в городе? Другое дело — давно умерший, зачастую не своей смертью, траченный молью мужик в тоге или шелковом халате! Тогда это уже мудрость поколений и истина в последней инстанции!

В Благовещенске вообще довольно много крупных ювелирных салонов. Где-то раз в десять больше, чем нужно городу с населением в двести тысяч. Объяснить этот феномен можно, по моему мнению, только близостью Китая, туристы из которого массово затариваются у нас всем: от продуктов питания до золота. А теперь для меня открылась еще одна правда этого прибыльного бизнеса — контрабанда. То, что человек из салона покупает драгоценности с убийства, могло значить только одно — продаваться они будут за речкой.

И, естественно, не за сто тысяч рублей, которые мне на старте предложил ушлый покупатель! Я, понятное дело, и не рассчитывал на полную стоимость, но и на такой грабеж тоже!

Когда я отрекомендовался дядькиной фамилией и выразительно указал глазами на Люсин рюкзачок, он пригласил нас в заднюю комнату, где и начал развод лохов.

Мужик выглядел, как матерый уголовник, которого зачем-то нарядили в офисную белую рубашку с коротким рукавом, синие брюки с отглаженной до бритвенной остроты стрелкой и снабдили бейджем с именем Максим Леонидович. Вроде бы ничего такого откровенно воровского в его внешности не было, разве только кусочек татуировки выглядывал из-под расстегнутого воротника, но кого этим сегодня удивишь, когда бариста на работу в кофейню без портаков не берут?

Однако все вместе: цепкий взгляд хитрого и умного хищника, угловатые черты лица и какая-то совершенно зоновская улыбочка создавали именно такое впечатление. Я даже почти слышал играющую где-то неподалеку тему Михаила Круга «Владимирский централ».

— Как-то несерьезно, — ответил я на его предложение.

— А ты по рынку прогуляйся, посмотри, может, получше предложения есть, — фразой из анекдота ответил мне барыга. По больному, гад, бил!

Сотни мне было мало. Только на паспорта нужно полторы, да еще и на жизнь хотелось бы иметь.

— Максим Леонидович, это же уникальный гарнитур! — вмешалась в торг Люся. — На заказ делали, в каталогах такого не найти! Вы его минимум за миллион продадите. А мы всего четыреста возьмем! Согласитесь, навар, даже с учетом сопутствующих расходов, выходит неплохим!

— Кто тебе такое сказал, девочка? — оскалился покупатель. — Миллион! Ха-ха!

— Ну, вы же не первый, к кому мы обратились. Приценились уже. Даже к Виктору Моисеевичу ходили. Так что вы скажете про четыреста тысяч?

Во взгляде мужика что-то изменилось. Появилось уважение, что ли? Имя-отчество какого-то еврея произвело на него впечатление, еще бы понять, откуда Скалли знает таких людей. Но не при нем же спрашивать!

Видя, что напарница полностью контролирует ситуацию, я захлопнул рот и решил не вмешиваться. Если она уломает скупщика, куплю ей какую-нибудь ненужную, но важную для женщин вещь. Фен, во!

— Двести, — неохотно вытолкнул псевдо-уголовник измененное предложение.

Вот так-так! Одно только упоминание Виктора Моисеевича увеличило цену вдвое! Что это за чувак вообще?

— Есть и другие адреса, зря вы так про рынок сказали, — покачала головой Люся. Забавно это выглядело: девушка с розовыми волосами торгуется с мужиком зверского вида. Какой-то косплей на аниме, честное слово!

— Вы же не серьезно рассчитываете на четыреста тысяч? — Опа, а Скалли-то больше не девочка уже, как он в прошлый раз говорил. Уже на вы! Фен и сумочку!

— Да нет, вполне серьезно. Это минимальная цена, за которую мы можем отдать вам данный гарнитур.

— Девушка, вы же понимаете, что товар горячий!

— И только поэтому называю такую цену, Максим Леонидович. Вы прекрасно осознаете, что миллион в продаже — это самый, что ни на есть минимум!

— Двести пятьдесят.

— Накиньте сотню — и по рукам.

Через десять минут интенсивного торга мы вышли из подсобки ювелирного салона с суммой в триста тридцать тысяч рублей. Люся сияла гордой улыбкой, а я, шагая рядом, испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, выручили мы больше, чем я планировал даже в самых смелых мечтах. А с другой — как это у нее получилось?

— Люсь, а кто такой Виктор Моисеевич? — уточнил я, когда мы уже вышли на улицу и неспешно шагали к автобусной остановке. Да-да, среди бела дня и находясь в розыске. С тремя сотнями в глупом рюкзачке. Дерево в лесу и книга на полке — вот!

— Родственник мой дальний по материнской линии, — ответила та беззаботно. — Он монеты собирает, владеет самой крупной коллекцией на Дальнем Востоке. Про него даже газеты раньше писали.

— И что, он такой авторитет?

— Да откуда я знаю? От балды сказала, а тип этот повелся. Да и не признался бы он, что не знает «такого авторитетного оценщика»! А гарнитур реально дорогущий и авторский, за него куда больше миллиона можно было бы просить. Я видела клеймо на колье, потом погуглила, пока тебя не было.

Я чуть на месте не сел. Вот аферистка! Развела барыгу, как пацана! Надо с ней повнимательнее, что ли. И деньги бы разделить... Шутка, конечно, но я был под впечатлением еврейской магии, которую она продемонстрировала.

Встречаться с Ланской я, естественно, даже не собирался. Ищи дурака, ага! Пусть и ошибочка вышла, и сканер не их человеком оказался, тем не менее новусы мне не друзья и таковыми никогда не станут. Да, вполне возможно, что Антонина и не планирует никакую засаду и не готовит подлости. Допускаю, она правда хочет поговорить. Только мне этого не надо. Совсем. Что она может предложить? Помощь? Как-то я сильно сомневаюсь! Особенно после нашей ночной беседы под мостом.

Не-не, у них свои игры, у меня свои. Такие, как она, если и окажут услугу, в ответ потребуют гораздо больше, чем дали. Чего именно? Да понятия не имею! И выяснять не хочу.

Люся, к слову, со мной была полностью согласна. Только по другим, кажется, мотивам. У меня сложилось впечатление, что она меня к Ланской взревновала. Посмотрела ее фотографию в телеграме и что-то там в женской своей голове решила. Так-то Антонина красотка, слов нет, а Скалли меня своей добычей считает.

Или это самомнение самца? Мол, вот я какой видный жених, бабы из-за меня дерутся? Впрочем, неважно! Главное, что встречу я Антонине Игоревне назначил на завтрашний вечер, но вот идти на нее не собирался. Вместо этого, пока она будет ждать на пустыре за микрорайоном, планировал отправиться на таможню и на речном трамвайчике свалить в Китай. А потом ищите меня, хоть заищитесь!

Первоначальный план мы доработали вместе с дядей Петей. Он внес небольшую, но очень существенную поправку — уходить не сегодня сразу же после покупки паспортов, а на следующий день. Который у нас как раз выпадал на 9 мая. День Победы, парад на площади, толпы гуляющих горожан и забитая таможня — на выходные многие уезжали в Хэйхэ пива попить и поесть «китайки». В такой толпе, когда у таможенников и пограничников глаз замылится, мы с Люсей должны проскользнуть без проблем.

Так, в принципе, и получилось. Переночевав с девушкой порознь: она у дядьки, я в заброшке, с утра мы уже были на речном вокзале. Где нас от самых билетных касс подхватила людская круговерть и протащила до зала таможенного досмотра. Оставив в хвосте длинной, как доисторическая змея, очереди человек на пятьдесят.

Бездельничать пришлось часа два. Но я сразу был настроен на ожидание, поэтому и не парился особо. Стоял, переминаясь с ноги на ногу, болтал обо всякой чепухе с Люсей и периодически сканировал пространство на предмет суперов. Мало ли, вдруг Антонина мне не поверила, и люди Ланских дежурят в аэропортах и на вокзалах.

Однако представителей нового биологического вида в окрестностях не наблюдалось, что меня несказанно радовало. Настолько, что я совершил-таки глупость и на некоторое время разделился со Скалли, отпустив девушку в туалет без сопровождения.

Тогда-то все это и произошло.

Точка мутанта появилась на радаре внезапно. Вспыхнула на границе восприятия, стремительно пронеслась через весь мой воображаемый экран и оказалась совсем рядом, буквально в десятке метров от меня. Какие-то двадцать секунд! Это с какой же скоростью он двигался?

Я закрутил головой, пытаясь понять, кто из множества окружающих представляет угрозу, но у новусов, в отличие от мутантов, тентакли из спины не росли — поди пойми, человек перед тобой или супер!

Пока я занимался этим бесполезным, по сути, делом, точка рывком переместилась к выходу. Я услышал, как возмущенно и испуганно закричали люди на той стороне зала и, расталкивая толпу, бросился на звук. Без всяких суперсил, между прочим. На месте обнаружил несколько человек, поднимающихся с пола и закрывающуюся автодоводчиком дверь. Сама точка столь же быстро, как и появилась, удалялась куда-то на запад.

— Вот мудак! — грозил входной двери приблатненный мужчина с толстенной золотой цепью на шее. — Козел! Совсем охренел!

— Милиция! — вторил ему голос дородной тетки, шарящей рукой в сумочке. — Грабят!

Кто-то еще что-то кричал, сквозь плотный стену зевак начал проталкиваться патруль, дежурящий на таможне, а я стоял и не мог решить, что делать. Бежать за супером? Смысла в этом не было никакого, зато имелось горячее желание. И еще какое-то непонятное чувство, утверждающее, что случилось что-то непоправимое. Притушив тревогу, я двинулся к своему месту в очереди и стал искать Люсю. Не обнаружил, двинулся к женскому туалету, в наглую вошел внутрь и позвал ее.

На самом деле это было просто оттягивание момента принятия правды, ведь я понял, что произошло, едва новус сбежал из здания речного вокзала.

Через пять минут я стоял на улице, выбросив в урну ненужный больше билет, и перечитывал сообщение, отправленное с Люсиного телефона.

«С ней все хорошо. Ты приходи, будем говорить. 21:00. Здесь».

Чуть ниже располагалась ссылка на гугловую карту с отметкой о месте встречи. Берег реки Зеи в нескольких кварталах от автомобильного моста. Пустынное даже днем место, а уж вечером...

То, что Люсю похитили не Ланские, я понял сразу. Во-первых, им это было не нужно, а во-вторых, они бы не смогли меня найти так легко и непринужденно. Проклятый сканнер, мой постоянный ночной спутник — вот кто это был! Тот, кто следил за мной, но никогда не показывался.

Чего я не понимал, так это его мотивов. Поговорить он со мной мог столько раз, что мы бы уже оба устали от общения! Но нет, каждую ночь эта тварина старательно уклонялась от встречи, предпочитая наблюдать за моими перемещениями издали. А теперь вдруг так возжелала встречи, что похитила девушку. Зачем? В чем смысл?

Понятное дело, я пойду! Пусть это все и выглядит, как штамп из голливудского боевика, где главный злодей похищает девушку героя, чтобы разделаться с ним. Но не бросать же Скалли из-за такого сомнительного повода!

Я был зол и сбит с толку. А это очень плохое сочетание для высшей нервной деятельности. Разум не мог сосредоточиться на проблеме, периодически выдавая эмоциональные, но никак не помогающие сообщения. Типа: «Да я убью этого урода нафиг!» или «Какого, вообще, хрена, ему надо?» Пришлось присесть на лавку, прикрыть глаза и отправить Ляха на скамейку запасных, вызвав на поле Охотника — из этой парочки первый явно был в неадеквате.

Мысли почти сразу же выстроились по росту и принялись докладывать.

Причина похищения Люси? Наше намерение покинуть город, без вариантов. Сканнер этого не хотел, вот и вмешался. До этого он наблюдал за мной, но на контакт не шел — почему? Ему что-то нужно. Что? Мало данных. Возможно, сам факт моего наличия в Благовещенске играл на руку его планам — я же ничего не знаю о своем противнике.

Вряд ли он намерен меня убивать. У него возможностей для этого было выше крыши. Но он ни одну не использовал. Более того, избегал схватки. Значит, его цель не в том, чтобы оторвать мне голову. Тогда что? Предложит альянс против Ланских? Мы же с ним очень похожи, так то! У него такие же способности, как у меня, и новусам он точно не друг.

Но ведь и мне тоже! Скорее всего, именно он оставил в моей голове пулю из сингапурского ПП. Его Антонина и называла ликвидатором. А кого так называют? Убийцу, естественно. Значит, если новусы тут табунами не бродят, выходит, что на беседу меня приглашал тот же самый человек, что стрелял в подъезде. Даже Охотник, этот мастер холодной машинной логики, пасовал перед таким раскладом. А уж Лях и вовсе считал, что уровень бреда зашкаливает за все известные пределы!

Если он так хотел поговорить, то проще было не убегать, а дать себя обнаружить и догнать. А еще проще не стрелять мне в затылок! Ух, что-то я вообще перестал понимать происходящее!..

Стоп. Стоп-стоп-стоп! А если... Предположим такую картину: он Охотник, как и я. Это его работа — находить сбрендивших, не выдержавших перерождения людей и избавляться от них. Если есть клан Ланских, значит, можно допустить и существование организации более высокого порядка. Новусов, которые озабочены не только набиванием карманов и сохранением статуса-кво, но и контролем за новорожденными суперами. Та самая закулиса, про которую так любят рассуждать поклонники теории мирового заговора.

То есть, если без фантастики, в зону ответственности провинциального рода прибыл представитель федерального центра. С простым заданием — убить дикаря. А я как раз таким и был до первой нашей встречи. Мутантом, который даже гадил в квартире, как дикий зверь. И убивал всех, кто оказывался у меня на пути.

И вот этот «инспектор» находит меня и ставит точку выстрелом в голову. После чего, весело насвистывая, уходит в закат — работа выполнена. Но он ошибся — я выжил. И, благодаря пуле в голове, переродился. Вернул свой разум — и все такое.

Дальше... Ну, тут варианты. Если их опустить, он как-то о моем чудесном спасении узнал. И решил проверить — мол, как так? Понаблюдал и увидел, что его жертва более не существо, живущее инстинктами, а мыслящее и иногда даже разумно. И назначил встречу, чтобы рассказать о чудесном мире новусов и предложить работу в тайной организации «Люди без тентаклей».

Непротиворечиво. Вроде бы. Но одно остается непонятным: Скалли-то зачем похищать?! И опять же ликвидатор мог и раньше со мной поговорить, в одну из тех ночей, когда я бомжевал, а он тусил поблизости! Что-то я упускаю, что-то ключевое, очень и очень важное. В большинстве мои выводы верны, я в этом уверен, но не хватает некой детали. А без нее все может оказаться совсем не таким, как я тут надумал.

Ладно, это пока отставим в сторону. Теперь непосредственно по вечерней встрече. Надо проработать пути подхода и отхода, определиться с линией поведения...

— Молодой человек? С вами все в порядке?

Голос вырвал меня из размышлений и заставил вздрогнуть. Охотник внутри немедленно ощетинился, готовый убивать, но я придержал его за холку. Поднял глаза и увидел двух полицейских.

Я сидел на лавке возле здания речного вокзала, вокруг было полно людей, но они почему-то решили обратить внимание на меня. Случайность?

Лях, выключи паранойю! Ты теперь будешь каждого подозревать?

— Э-э. Да. В порядке. Просто задумался.

— А можно ваши документы посмотреть?

Охотник снова дернулся. Вот неугомонный!

— Пожалуйста. Но с собой только заграничный.

— Адрес по прописке можете назвать, Евгений Викторович? — полицейский смотрел на документ без интереса — рутинная проверка. А вот его напарник вытащил из поясного крепления радиостанцию. Зачем? Хотят пробить мои данные через дежурного, вот зачем! Засада! Я же не знаю, каким адресом по прописке снабдили фейковую личность, которую создали на несколько дней вместе с паспортом.

В такие моменты принято лупить себя раскрытой ладонью по лбу и восклицать что-то вроде «вот же я олень!» Свои новые ФИО я успел прочитать и выучить, а про прописку даже не спросил. В загранпаспорте такой страницы нет, вот и упустил деталь из виду. Но кто же знал, что она мне может понадобиться?

— Командир, я не помню адреса. Просто купил временную прописку в Благе и даже не помню, какой там адрес в паспорте стоит. Так-то в микрахе квартиру снимаю, на Студенческой.

Вышло вроде убедительно. Спокойно так и естественно. Я даже руками развел, одновременно демонстрируя, какой я безопасный и виноватый. Полицейский хмыкнул и тоже перешел на ты.

— А чего сидишь здесь?

«Вот что ты привязался, лист банный?!»

— Да подрядили в Китай сгонять «фонарем», а сами куда-то пропали!

— Ясно.

«Давай уже паспорт, умник, и вали отсюда!»

И патрульный действительно вытянул руку, возвращая документ. Я уже успел взять его, как был остановлен фразой его напарника.

— Можно взглянуть?

Второй пэпээсник смотрел на меня как-то уж слишком пристально. Не рассматривают так человека, у которого мимоходом проверили документы. Так глядят, если он вызвал интерес. Блинство!

— Конечно.

Внутренне напрягшись, я с широкой улыбкой снова отдал паспорт. Что происходит? Полицейский опознал меня по ориентировке? Да меня мать сейчас бы не сразу признала! Или все-таки?.. Пластику-то я не делал, а на черно-белых фотографиях пофиг, какого цвета у тебя волосы и глаза.

Патрульный еще раз пролистал паспорт.

— Вчера выдали?

Блин!

— Ага.

— И сразу за речку?

— Так для того и делал.

— Ну да... Пройдемте с нами, Евгений Викторович.

Блин, блин, блин!

— А в чем дело-то? Я вроде не нарушал ничего, даже не курил...

— Просто проверка.

Второй полицейский, тот, который мной заинтересовался, был старшим в паре. И ничего больше объяснять не стал. Развернулся и пошел прочь от вокзала. Его напарник, встретившись со мной взглядом, пожал плечами, мол, я без понятия, но лучше бы пойти. Я вздохнул, всем видом изображая раздраженную покорность, и поднялся. Огляделся по сторонам — слишком много людей — и решил, что сбегать, если уж все пойдет не так, лучше в более уединенном месте.

Глава 13. Крик

Да, человек смертен, но это было бы еще полбеды...

М. Булгаков

За последние дни я окончательно убедился в истинности пословиц и поговорок. Поверил, что все они появились на свет не случайно, все они работали. Та, которая про бутерброд маслом вниз и про волка, которого корми не корми, а он все в лес, в лес. И занимающая вершину моего личного хит-парада, уже пару недель торчащая в топах, про беду, которая не приходит одна. Эта сработала прямо сейчас.

И главное — ровнехонько в тот момент, когда патрульные повели меня в сторону парковки, где, вероятно, стоял их «УАЗик». Как по сигналу, прямо!

На радаре появилось три точки новусов. Еще далеко, в километре примерно, но двигались они в мою сторону.

«Ну а это-то кто? — с усталой обреченностью подумал я. — Ланские решили в Китай рвануть на выходные?»

Вроде не так уж и много суперов в Благовещенске, на двести тысяч населения вряд ли полусотня наберется, но у меня в последние дни складывается ощущение, что весь город населен исключительно мутантами!

Так, а менты, кстати, звонили кому-нибудь при мне? Не помню, но вроде нет. Точно, нет! Но сигнал они могли дать и каким-то иным способом. В чатик кому-нибудь написать, например. Младший, кажется, крутил в руках телефон...

Я почти не сомневался, что новусов вызвали патрульные. Не зря же дядька говорил, что полиция у них с руки ест! Да и важность паранойи никто не отменял.

— Мужики, ну вот чего вы за меня зацепились? — голосом одновременно просительным и раздраженным протянул я. — Сидел же, никого не трогал. Я что, на уголовника похож?

— А уголовники как-то особенно выглядят? — не оборачиваясь, поинтересовался старший наряда. — Руки по локоть в крови невинных жертв?

— Это маньяки. — поддержал шутку его напарник из-за моей спины. — Уголовники в портаках с головы до ног, перстни там, купола и базарят по фене...

— По фене не базарят, а ботают, Вова. Учи матчасть. А так, да. Я милого узнаю по наколкам, ага.

— Не, ну серьезно! — продолжил «ныть» я, усыпляя бдительность патрульных. — Без меня же уедут! А мне штукарь за рейс обещали...

— Ты видел, сколько народу сегодня на таможне? Часов до трех проходить будут, успеешь! — хмыкнул старший. И добавил примирительно: — Не кипишуй, пять-десять минут погоды тебе не сделают.

Держались оба полицейских расслабленно, не будь они в форме, я бы даже сказал, дружелюбно. Играют? Да ладно, Лях, это менты, а не выпускники МХАТа! Опознай они меня, сразу бы мордой в землю бросили, к машине бы вели в наручниках и под дулами автоматов! Вряд ли они способны перешучиваться, зная, что рядом с ними идет разыскиваемый убийца.

Но тогда, чего сюда Ланские прут? Просто так, что ли? Случайность? Ха-ха, повторить два раза! Не верю я в совпадения. И раньше не верил, а теперь и подавно. Но едут-то именно сюда — болтая с патрульными, я продолжал внимательно отслеживать движение точек на радаре. И видел, как они приближаются. Идут, скорее всего, по Чайковского, где-то в районе Фрунзе. Точнее сказать сложно, карту города с Яндекса радар отчего-то не подгружал. Но точно подъезжают, метров триста-четыреста между нами осталось.

В общем, пора было валить. Жаль, конечно, паспорт засвечен теперь, да и про конспирацию можно забыть — вокруг сотни людей. Да и пофиг! Жизнь дороже! И я, кстати, не про свою сейчас говорю. Что бы там ни писала Антонина про «поговорить», вряд ли эта троица приехала, чтобы вежливо позвать меня на кофе. А мне еще Люську вызволять от ликвидатора.

Я подобрался, готовясь стартануть с места со всей возможной скоростью, решив ментов не вырубать, и тут в дальнем конце парковки увидел ее. В смысле, Ланскую. Всю такую нарядную, улыбающуюся, выходящую из своего «Ровера» и пожимающая руку какому-то китайцу средних лет. В отдалении держались двое ее телохранителей.

Вот кто, значит, приехал! Сама Антонина Игоревна! И, что же это получается, не по мою душу? Похоже, она вообще не знаете, что я тут! И почему, интересно, все мои выводы постоянно оказываются ошибочными?

Но если она тут по своим делам, провожает, видимо, этого китайца, значит, и менты никого не звали. Меня просто решили проверить от нефиг делать. Получается, бежать не обязательно? Более того, можно попытаться использовать ситуацию. Раз уж Тоня хотела встречи, давай-ка проверим, каковы ее намерения. В толпе она бучу точно устраивать не будет. Риск, конечно, имеется, но, как говорили герои боевиков, это мое второе имя!

В голове сложился план действий, совершенно противоположный тому, что существовал там меньше минуты назад. Достав телефон, я нашел в «телеге» чат с Ланской и отстучал туда:

«Посмотри налево!»

Антонина, уже шагающая к зданию таможни курсом, который никак не пересекался с моим, вытащила из сумочки смартфон, оживила экран и повернула голову направо. Женщины!

«Другое лево!»

Через пару секунд ее ищущий взгляд уперся в меня.

Расстояние между нами к тому времени сократилось метров до пятидесяти или около того. Я смог увидеть, как губы девушки сложились в букву «О», а брови поползли вверх.

— Ты с кем там чатишься? — подал голос младший патрульный. — Адвоката решил вызвать?

— Да вон начальница подошла... — с печальной физиономией я показал в сторону Ланской.

Тот глянул в указанном направлении и присвистнул.

— Да ты гонишь! Это она тебя в Китай фонарем отправляет?

— Внешность обманчива.

Удивление патрульного можно было понять. Выглядела девушка так, словно владела всей таможней, речным вокзалом и частью прилегающей к ним территории, а не занималась организацией логистики челноков в соседнее государство, в чем я пытался убедить полицейского.

Антонина уже двигалась в нашу сторону. Уверенная и целеустремленная, как идущий через застывший океан атомный ледокол. В ее кильватере двигалось судно куда более крупногабаритное, но при этом менее значимое — воин клана. Второй бодигард продолжил вести китайца к зданию речного вокзала.

— Она к нам идет, что ли? — молодой полицейский все еще не мог поверить своим глазам. Стушевался даже, смеша меня — ты что же, парень, решил, что она тебя вообще заметит? Для таких, как она, ты не более чем декорация. Да и я, если подумать.

— Ага. Да не тушуйся ты! Она не ест людей.

Этого я доподлинно не знал, кстати. Но надеялся, что дела обстоят именно так. А спустя несколько секунд, когда Ланская приблизилась, и вовсе перестал забивать голову. Поскольку начался настоящий театр.

— Антонина Игоревна! — первым начал я, обозначая уровень наших отношений, которые определил как «начальник-подчиненный». — Я сидел, ждал, как вы и сказали!

— Ты куда пропал? — игнорируя полицейских, холодно поинтересовалась та. Я рассчитывал на то, что девушка умна, и она не подкачала. Моментально просчитала ситуацию и вступила в игру. — Мы вроде обо всем договорились...

— Конечно! Я же говорю, ждал, — голос мой был полон раскаяния, арука жестом ябеды из детского сада уже указывала на патрульных. — Документы у меня проверяют.

— И что ты натворил? Учти, отмазывать тебя я не собираюсь.

Она была так естественна и убедительна, что на миг даже я поверил. И испытал укол вины за то, что меня ищут, а я тут непонятно чем занимаюсь. Ну и стражи порядка отреагировали правильно. Ожидаемо включив мужскую солидарность — ну кому из мужиков понравится, когда при нем красивая баба топчет собрата по клубу? Старший наряда кашлянул, привлекая к себе внимание, и солидно произнес:

— С молодым человеком все в порядке. Ничего он не сделал, сидел вас ждал.

— За что вы его тогда арестовали?

— Мы его не арестовали, просто проверка документов...

— Точно?

— Антонина Игоревна!..

— Молчи! Он уже может идти?

— Командир?.. — я выразительно стрельнул глазами в сторону разъяренной Ланской, одновременно пожимая плечами и делая едва заметный кивок в сторону. Полицейский совершенно правильно истолковал мою пантомиму и кивнул.

— Евгений Викторович, мы вас не задерживаем. Извините за беспокойство. Всего доброго.

— Да ладно, я без претензий...

— Тоня, выручила... — начал было я, когда мы оказались далеко от патрульных, но договорить не успел — получил локтем в бок.

— Не называй меня так!

Именно в этот момент я хотел сказать ей спасибо, однако воздуха не хватило даже на такое короткое слово — стукнула меня барышня серьезно. Я удержал рванувшегося с привязи Охотника и все же смог закончить с благодарностями, когда дыхание вернулось.

— Спасибо, что выручила.

«Не то чтобы я без тебя не справился...»

Если оценивать ситуацию в целом, то интуиция, предложившая использовать внезапно появившуюся Ланскую, не подвела. Новус не собиралась на меня нападать, даже помогла. Может и правда хочет мира? Но с чего вдруг все так изменилось?

— Я удивлена, Иван.

— Я тоже... Антонина. Что ты тут делаешь?

— А ты?

— Собирался валить из страны. — Врать смысла не было. Очевидно же! — Внимание вашей семейки стало меня напрягать.

— В Китай? Ты что, больной, что ли?

— В смысле?

— Это чужая территория!

— Я порой спал на географии в школе, но такие-то вещи помню.

— Да не в смысле границ, Иван! Ты что, совсем ничего не знаешь?.. А-а! Кому я это говорю!

— Ты забыла, что я дикий, Антонина.

— Слушай, ну перестань! — новус, смущенно улыбаясь, сделала шаг вперед. — Тогда, под мостом, я была не в себе! Ты же похитил меня!

Нет, вот прямо подменили человека! Еще один шаг вперед сделает — и мы окажемся на дистанции, за которой уже ничего не останется, кроме как целоваться!

— Прошу прощения, — я сделал вид, что переминаюсь с ноги на ногу, а сам чуть отступил назад. — Но тогда это казалось хорошей идеей.

Телохранитель стоял от нас в пяти шагах и держал на лице маску полнейшего безразличия. Будто ситуация не казалась ему абсурдной. А ведь он был из тех двоих, которых я приложил Криком возле дома девушки. И что, никаких обид? Стоит, пространство вокруг контролит и переругиваться с хозяйкой мне не мешает.

— Значит, на встречу ты приходить не собирался? — Антонина тем временем сменила тему. Она вообще умная девка, так-то, я это сразу заметил. На раз все схватывает. Особенно, когда богатую стерву из себя не корчит.

— Только пойми меня правильно — я никому из вас не верю. До сих пор не уверен, что это не вы в меня стреляли.

— Ликвидатор, не мы.

— Он тоже в списке подозреваемых. Но согласись, сейчас-то можно все что угодно говорить — я же не помню.

— Семья действительно собиралась тебя убить, но ликвидатор нас опередил.

— Какая прямота. Это импонирует. А убить вы меня хотели потому, что я вел себя, как животное?

— В том числе. Но были и другие причины.

— А сейчас они имеют значение?

— Не такое, как прежде. Все изменилось.

Когда я выжил и начал вести себя разумно? А что именно изменилось? Я стал не опасен? Или даже потенциально полезен? И меня хотят разыграть, как новую фигуру на доске? В благие намерения Ланских я не верил.

А вообще, ситуация интересная. Можно попробовать использовать Ланских для решения вопроса с ликвидатором. Хотя нет, не стоит! Эти устроят такую спасательную операцию, что Люся не выживет. Лучше я сам. В случае столкновения шансов у меня немного, но вроде новус-похититель настроен неагрессивно.

Пока я на мгновенье отвлекся от разговора, высунул голову из укрытия Лях. Ну, тот парень, который доверчивый добряк. Не придумав ничего умнее, он — то есть я, но как бы и нет — ляпнул:

— Тонь... Прости. Антонина, а что со мной произошло?

Вот дебил, а! Продемонстрировать свою слабость, беспомощность даже на первых нормальных переговорах! Понятно, что межклановым отношениям меня в АмГУ не обучали, но очевидно же, что такое спрашивать у противника, который зачем-то старается стать союзником, по меньшей мере глупо!

Девушка загадочно улыбнулась, но отвечать не стала. Ну, естественно, она слабость уловила тут же! На ее лице, принявшем делано участливое выражение, все же просматривались истинные эмоции. Так тебе нужна информация, словно бы спрашивала она. Я готова поделиться — давай обсудим условия сделки!

А вот фиг тебе, краля! Я, может, и недалекий студент, но кое-что понимаю. Случись такой разговор под мостом несколько дней назад, я бы на эту заботу в глазах повелся, как телок. Но сейчас все изменилось. И приоритеты сделались другими. Так что ничего, кроме раздражения, эта улыбочка у меня не вызвала.

— Впрочем, плевать. У меня нет ни времени, ни желания играть в ваши игры. Так что, если ты собираешься рыбу косплеить, я пойду. Еще раз благодарю за помощь с полицией.

— Иван, на вопрос, который ты задал, нельзя ответить на бегу, — попыталась исправиться новус. Но я уже понял, как с ней себя вести.

— Но в общих-то чертах можно? Нет? Значит, поговорим позже. Я напишу. А теперь мне пора. Дела.

И я сделал шаг в сторону, внимательно наблюдая за реакцией девушки и ее телохранителя. Дернется на меня? Попытается удержать? Нет? Странно, странно! Действительно отпустят?

— Только в Китай не сбегай. Ты там не выживешь, — крикнула мне в спину девушка. В голосе сквозило разочарование и, кажется, злость. Но не на меня, а на себя.

— Да какой Китай, Тонь? — не оборачиваясь, бросил я. Отойдя от новусов шагов на десять, едва слышно буркнул себе под нос: — Все что мне нужно сейчас здесь.

С берега Амура я сразу же отправился к Зее. Прямо на то место, которое указал ликвидатор. До встречи с ним оставалось еще несколько часов, которые я точно не собирался проводить, гуляя по городу. А там и место тихое, и ходить потом никуда не надо.

Настоящий герой боевика в такой ситуации потратил бы время на подготовку. Позвал друзей, устроил засаду, накопал ловушек в земле, или что там принято делать? Макивару бить? Я же иллюзий не питал. Понимал, что, несмотря на все мои сверхспособности, Люсин похититель сильнее в разы. И быстрее. А может, и еще какими-то незадокументированными возможностями обладает. Столкновение с ним однозначно закончится моей смертью. Надежда была только на то, что драться мы не будем.

При этом впервые с момента своего пробуждения в изменившемся и сделавшемся совершенно безумным мире я чувствовал себя спокойно. На душе было легко, как у человека, который принял непростое, но правильное решение, а теперь ждет исхода. Словно впереди была не встреча с ликвидатором, который сперва пытался меня убить, затем похитил девушку и теперь жаждал встречи, а прогулка по речному берегу в хорошей компании.

Да, можно было обратиться к Ланским. Они бы помогли — теперь я это понимал. Почему-то из мутанта, которого нужно устранить во имя всеобщего блага, я превратился для них в нужного супера. Настолько нужного, что Тоня пыталась назначить встречу, а столкнувшись со мной на таможне, бескорыстно помогла освободиться от внимания полиции и даже не попыталась удержать, когда я ушел.

Можно было. Но я не стал. Мужчина сам должен разбираться со своими проблемами. А бегать мне уже надоело. Только это я и делал в последние дни. Такой вот оптимистический фатализм.

Поэтому, заскочив по дороге в магазин, где купил еды, я пришел на берег реки, сел на торчащий посреди пляжа валун и принялся ждать.

Место было тихим и укрытым от любопытных глаз. Очень крутой спуск к воде: с одной стороны рощица, с другой — кирпичная змея гаражей, устроившаяся почти вплотную к воде. Небольшой, шагов двадцать, пляж из смешанной с мокрым песком гальки. И ровная гладь холодной майской воды.

Мой визави явился точно в назначенный срок. Точнее, прибежал. Сперва, как обычно, на радаре возникла точка, предваряющая его появление, затем показался и он сам. Вот так — хлоп! И он уже передо мной! Быстрый, гад! В разы быстрее меня! Это же с какой скоростью он носится? Полторы сотни камэ в час? Две?

Ликвидатор, оказавшийся китайцем, а если быть совсем точным, маньчжуром, остановился шагах в пяти от меня. Небрежно шевельнул плечом, позволив бессознательной, но живой Скалли, которую он таким образом транспортировал, соскользнуть на речной песок. Замер, позволяя мне себя рассмотреть.

Был он невысоким, коренастым и, как почти все жители заречья, кривоногим. Я представил, как он перебирает своими короткими ножками, развивая дикую скорость, и едва сумел удержать улыбку — очень уместно, Лях! Лицо его было круглым и неподвижным, а маленькие черные глазки смотрели внимательно и равнодушно. Терминатор, мать его! Обычно-то китайцы себя поэмоциональнее ведут.

Помимо каменной неподвижности лица, был он еще необычен тем, что носил дорогую и явно брендовую одежду. Так «наши» торгаши с соседнего берега точно не одеваются. Обычно у них в чести ветровки или жилетки со множеством карманов, а этот... Деловой костюм серого цвета, остроносые кожаные туфли, легкий плащ. Просто трейдер с Уолл-стрит, а не китаец!

С массивным пистолетом в руке... Когда он его достал, я даже заметить не успел. И испугаться тоже. Но стрелять китаец не стал, держал оружие стволом вниз в опущенной ладони.

— Начнем с рефлексов, — проговорил он на хорошем, практически без акцента, русском. Отбросил пистолет в сторону метров на пять и выразительно указал на него глазами.

Я сперва не понял, что он имел в виду. Сообразил только тогда, когда он бросился в атаку. Это было такое пижонское предложение, мол, если хочешь, можешь попытаться добраться до оружия.

«Отлично поговорили!» — сверкнула мысль. После которой в голове сделалось пусто, как в заброшенном автомобильном боксе. Охотник не считал нужным тратить энергию на неприоритетный процесс абстрактного мышления.

Опыта рукопашного боя у меня, считай, что и не было. Как и любой нормальный пацан, я записывался во все секции единоборств, которые появлялись в нашем районе, или в те, куда начинали ходить мои друзья. Но долго нигде не удерживался. Три-четыре месяца — и мне становилось скучно. Тренеры это видели и уделяли мне куда меньше внимания, чем тем мальчишкам, которые выкладывались полностью и демонстрировали перспективность. А потом я бросал заниматься и начинал ходить в другое место. Так, с тринадцати до пятнадцати лет я успел побыть каратистом, боксером, самбистом, дзюдоистом и даже тайскому боксу посвятил два месяца занятий. Все, что я вынес из спортивных залов, отнести можно было только к теории. Названием тех или иных ударов я вполне мог щегольнуть в компании.

Про пистолет, это он так издевался. Никаких шансов продвинуться к нему китаец мне не дал. Сократил дистанцию за какую-то долю секунды и сразу же ударил кулаком, целя в голову. Хрен его знает, кунг-фу это было или еще что — на такой скорости не разглядеть. Я не стал отпрыгивать, только чуть отклонил голову в сторону, и рука противника скользнула мимо, разминувшись с ухом на пару сантиметров. После чего нанес свой удар, хук, кажется. Который тот пропустил над головой и попытался пробить корпус. Боковой я встретил жестким блоком, чуть приподнял ногу, пропуская подсечку, и сделал два шага назад, разрывая дистанцию.

Ликвидатор тоже остановился. Выглядел он так же, как и до начала драки. Дыхание ровное, глаза-щелочки смотрят внимательно и цепко, а лицо по-прежнему ничего не выражает.

— Приемлемо, — сообщил он, то ли со мной говоря, то ли с самим собой. — Теперь устойчивость.

Я сразу же напрягся, готовый к любой гадости с его стороны, но китаец даже не шевельнулся. Стоял, похожий на каменного истукана, и буравил меня взглядом. Гипноз, что ли, пытается применить? И как, получается? Может, спросить его? Что он делает? Не именно сейчас, а вообще? Тесты проводит? Проверка рефлексов, устойчивости какой-то...

Что бы он там ни делал, у него не получилось. Мой противник как-то расслабился и... зевнул. Это было так неожиданно, что я даже глазами захлопал, как деревенский дурачок. Ему скучно, что ли? Ему со мной скучно? Вот наглец!

Внутри закипела ярость, лютая, но холодная и вполне управляемая. Сейчас мы с тобой повеселимся, урод! Ты у меня надолго, тварь, про скуку забудешь!

Но попытавшись атаковать, я обнаружил, что не могу пошевелиться. Все тело словно бы оцепенело, приказы мозга перестали выполняться. А потом я стал падать. Как могучее вековое дерево, до которого добрались лесорубы. Медленно наклонился направо и, с каждым мигом ускоряясь, понесся к песку.

Бум! Земля, должно быть, вздрогнула. Подпрыгнули и вновь опустились мелкие камешки, но я при этом ничего не почувствовал. Будто и впрямь был деревом, которое на это не способно.

При этом оставался в сознании, все видел и слышал. Например, как скрипели кожаные штиблеты китайца, шагающего ко мне. И как за его спиной открыла глаза и сморщила лицо от боли Скалли.

Значит, вот как это работает... Раньше-то я только глушил противников, а теперь вот сам попал под действие способности — Крик ведь имелся не только у меня. Мы с ним похожи — охотники на мутантов с одинаковым набором способностей. Но как он так крикнул, что я даже не заметил? Этот зевок и был Криком?

— Устойчивость сильнее, чем должна быть. Дефект остался в сознании, — проговорил ликвидатор, остановившись возле меня. Его туфли и отглаженные брючины закрыли весь обзор. Он точно обращался не ко мне — говорил сам с собой. Как какой-нибудь безумный ученый, ставящий бесчеловечные эксперименты в своей тайной лаборатории.

Он присел и повернул меня набок. Прикосновения я не почувствовал, только угол зрения сменился — теперь я смотрел в вечернее небо. И в его лицо, нависающее прямо надо мной.

— Рефлексы развиты, — проговорил китаец. — Высокая пассивная сопротивляемость воздействию. Но активные способности не используются. Нет сопротивления на ментальном уровне. Почему?

«Может, из-за твоей пули в моей голове, придурок?»

Ликвидатор тем временем взял мою безвольную руку, поднял ее и резким движением вырвал указательный палец. Не полностью, а две верхних фаланги. Кровь мелкими каплями разлетелась по сторонам, большей частью пролившись на мое лицо. А я по-прежнему ничего не чувствовал.

«А теперь он регенерацию проверяет? Да что ему нужно вообще? Зачем эти тесты? Он же следил за мной черти сколько! И убивал в подъезде к тому же! Более чем достаточно времени, чтобы прояснить для себя все вопросы!»

К телу тем временем начала возвращаться чувствительность. Первым делом, разумеется, в зону кисти, сконцентрировавшись на культе оторванного пальца. Не боль пока, а едва ощущаемое покалывание сотен крошечных иголок, как бывает, когда отсидишь ногу. Но будет и боль, к моему счастью, вполне терпимая — серьезные раны я уже получал.

Обрубок пальца, кстати, уже не кровоточил.

На периферии зрения поднялась на ноги Люся. Замерла, пошатываясь. Китаец резко повернул голову на скрип песка и снова обратился ко мне.

«Беги, дурында! — молча возопил я. — Видишь ведь, ему на тебя пофиг! Он даже догонять тебя не будет! Все что ему нужно, у него уже есть! Беги, Люся!»

Но девушка не двинулась с места. Бросила на меня странный взгляд и полезла в карман джинсов. За телефоном, что ли?

«Скалли, милая, не тупи! Со мной все уже! А ему ты ничего сделать не сможешь! Беги!»

— Регенерация тканей стандартная. Болевой порог снижен. Реакция на воздействие? — продолжал что-то бубнить ликвидатор. Дорвалась лиса до кур!

Люся вытащила из кармана плоский предмет размером с пачку сигарет. Пластиковый прямоугольник... Господи, это что, электрошокер? Тот самый, который она мне продемонстрировала в своей квартире в первый день знакомства, мол, смотри, я не беззащитна. Скалли, милая, ты что, серьезно? На мутанта с шокером? Это не толстый потный насильник, прячущийся в подъезде! Это сверхчеловек с невероятной силой, прочностью кожи и регенерацией дождевого червя! Что ты ему сделаешь этой пугалкой? Пощекочешь? Посмотри направо, там валяется ствол этого урода! Метров пять отсюда!

Я рванулся, точнее, попытался, но лишь убедился, что контроль над телом еще не вернулся. Дернулась левая кисть, лежащая на песке, да ступни. Судя по скорости возвращения чувствительности, еще десяток секунд — и я смогу попробовать ударить противника. Вряд ли в полную силу, но хотя бы от Скалли отвлеку! Нет! Не успеваю! Стой, дура!

Люся тем временем шагнула к китайцу и приложила шокер к его затылку. Раздался треск разряда, запахло паленым волосом. Новус вздрогнул и, кажется, пошатнулся.

Да ладно! Подействовало, что ли? Быть того не может!

Ликвидатор повернулся в сторону Скалли. Поднял руку. Медленно, будто находился под водой, опустил ее. Раскрытая ладонь коснулась щеки девушки. Вмяла внутрь кожу. Кости лица. Запрокинула голову набок под совершенно неестественным углом...

Скорость восприятия вернулась к обычной. Люся оторвалась от земли, взмахнула руками и, пролетев пару метров, упала на песок. А я закричал.

Контроль над телом уже вернулся, но не полностью. Сил едва хватило на то, чтобы приподняться на локтях после использования Крика, сбросить с себя парализованного китайца. И на четвереньках поползти в сторону пистолета. Вся человеческая сущность требовала иного: кинуться к Люсе и выяснить ее состояние, но Охотник был уверен, что девушка уже мертва. В принципе, Лях это тоже понимал, только признавать не хотел.

Изменить это невозможно. Но реально добраться до пистолета-пулемета и всадить в голову китайца всю обойму. А потом найти запасную, и повторить. Когда полностью вернутся силы — оторвать голову. Руки. Ноги. И посмотреть — хватит у твари возможностей регенерации, чтобы восстановиться!

У меня почти получилось. Я полз по песку, как мантру повторяя речитатив «убью, суку», когда в ногу вцепилась рука китайца. Я рванулся и, оставив в его коротких толстых пальцах клок штанины вместе с кожей, смог освободиться. Собрал все силы, прыгнул вперед и дотянулся до пистолета. Повернулся на спину, держа тяжелый ПП двумя руками, наставил ствол на противника и нажал на спуск.

Он полз за мной. Не знаю, как он так быстро пришел в себя, минута-то еще не прошла. Однако он был уже меньше чем в метре от моих ног. Оскаленная рожа сделалась удивленной, а затем расцвела кровавыми цветами.

К моей удаче, ликвидатор не заморачивался такой фигней для слабаков, как предохранитель, на незнакомом оружии я бы его просто не нашел. Спусковая скоба мягко поддалась — и пистолет-пулемет выдал едва слышный треск, показавшийся мне оглушительным ревом. Осиный рой пуль за какую-то секунду превратил морду новуса в кровавое месиво. Как и обе мои ступни: стрелял я через них, а стрелком был аховым. Крича от боли и ярости, я все же продолжал жать на спуск. До тех пор, пока ПП не встал на затворную задержку.

А потом отбросил оружие в сторону и пополз отрывать противнику голову.

Интерлюдия

— Вадим, я не понимаю, ты чего вдруг перестраховщиком заделался?

Вопрос Игорь Матвеевич озвучил с легкой ноткой раздражения в голосе. Невысокий, плотно сбитый мужчина навскидку вряд ли старше пятидесяти лет, привыкший появляться как на публике, так и семье, в образе с иголочки одетого преуспевающего бизнесмена с вечной «американской» улыбкой на лице, выглядел невыспавшимся, да еще и одет был как попало. Безразмерная футболка с надписью «Я люблю Самуи», шорты-бермуды и тапочки-шлепки ногах. Слишком события последних дней утомили его, чтобы он заботился об образе.

Его собеседник выглядел совершенно иначе. Словно в противовес сидящему, он был в деловом костюме, при галстуке и в до блеска начищенных туфлях. При этом сорокалетний мужчина не походил на предпринимателя или, скажем, банкира. Скорее, на работника определенных органов, название которых в приличном обществе предпочитают не говорить вслух. Во избежание, так сказать.

Стоял он расслабленно, облокотившись на перила веранды, крутил в руках телефон и, казалось, не слышал обращенного к нему вопроса. Равно, как и скользящего в голосе Игоря Матвеевича раздражения. Создавалось впечатление, что его вниманием полностью завладели дети, играющие на площадке в сотне метров от дома. Тем не менее, пусть и после паузы, он откликнулся.

— Бать, я говорил уже. Все сделаем, как ты сказал. Но мне это не нравится.

Игорь Матвеевич являлся вторым по важности человеком в семье, хотя по типу был Воином, а не Лидером. Но долгая жизнь и приобретенный опыт сделали его не простым крушителем черепов, а политиком. Поэтому он довольно легко сумел подавить раздражение, которое являлось следствием нежелания младшего в иерархии взять под козырек и исполнить приказ. И даже нашел в себе силы ответить спокойно:

— Решение принял старик. Но я его поддерживаю. Полностью. Этот новус нужен семье.

— Зачем? — тут же отозвался Вадим. — На развод? У нас что, племенные жеребцы закончились? Да и браки с людьми дают вполне приемлемый результат, необязательно продолжать мешать кровь в маленькой пробирке!

И вновь старый воин удержался от резкости. Обронил нейтральное:

— Я знаком с твоим отношением к управляемым бракам.

Но его сын, похоже, уже закусил удила. И пер напролом, забыв все табели о рангах. Воин, что поделать. Не один десяток лет пройдет, прежде чем он научится держать порывы под контролем.

— И кого ты под него подложишь? Тоньку?

— Это что, ревность? Мы многократно обсуждали...

— Бать! Я женат на человеке и вполне этим удовлетворен. А свое мнение по поводу вашей нацистской евгеники уже озвучивал.

— Оставим это. Я говорил не о вашем возможном союзе, а о том, что она твоя младшая сестра. И, возможно, ты просто не хотел бы для нее такого будущего. Но она Дипломат, а он Ликвидатор. Ты понимаешь, к каким результатам может привести их... брак?

— Значит, все-таки Тоньку...

— Да чтоб тебя, щенок! — как бы ни был хорош контроль, наследие так или иначе давало о себе знать. Игорь Матвеевич на секунду дал волю гневу, но тут же взял себя в руки. — Это еще не решено окончательно, однако Лидер, скорее всего, примет именно такое решение. Наша же задача — всячески содействовать процветанию семьи.

— Но Чистильщик!..

— Первый Чистильщик-новус, сын!

— Мы ничего о них не знаем!

— Этот довод я бы использовал в пользу решения старика, нежели против него. Именно что — нам ничего о них неизвестно. Мы десятки лет считали их врагами. Боролись с ними, не понимали. И тут вдруг такая оказия — пробуждение Чистильщика в Благовещенске!

— А если он ей навредит?

— Мы будем за этим следить. Ты будешь за этим следить!

— Так я еще и свечку должен держать?

— Хватит! Твоя строптивость меня уже бесит! Ты понимаешь сколько раз за последние несколько минут прошел по краю?

— Прости, отец, — младший Воин внимательно осмотрел тяжелое, словно мраморная маска, лицо отца и повинился. Правда, после этого все же буркнул: — Но мне это не нравится.

— И не должно, — остывая, отмахнулся старший. — Эмоции для людей. Для нас же достаточно целесообразности.

— А Тоня? Она в курсе?

— Еще нет.

— И кто ей скажет? Я бы очень хотел увидеть, как она ломтиками настругивает несчастного!..

— Дед.

— А-а... — Вадим сразу же потерял интерес к разговору и вновь отвернулся. Игорь Матвеевич едва заметно усмехнулся. Вся семья знала, что единственным человеком, способным держать в узде строптивого Дипломата, был Лидер.

Несколько минут мужчины молчали. Смотрели на резвящуюся детвору, думали — каждый о своем. Старый Воин, например, о том, почему третье поколение новых людей куда больше подвержено эмоциям, чем второе. И не является ли это признаком вырождения? Наконец, он же и нарушил тишину.

— С полицией не будет проблем?

— Рощин, конечно, покочевряжится, но пацана отдаст, — отозвался Вадим тут же, будто именно об этом сейчас и думал. — Он же не дурак, понимает, что убийство иностранного гражданина не его вотчина.

— А твое начальство?

— Все уже решил. Хочешь знать как?

— Нет.

— Ты мне, бать, лучше скажи, как ему это удалось? Молодому, едва пробужденному, убить опытного волкодава?

— Ты же видел записи с гоу-про китайца.

— Видеть — одно. Но аналитики мне доклад на стол не кладут.

— Да толку с тех аналитиков, сын! Они и сами мало что смогли понять. Сходятся на том, что Ликвидатор недооценил скорость восстановления этого Польских после парализующей способности. Меньше минуты...

— Я сперва думал, что он на электрошокер отвлекся.

— Вадим, не пытайся показаться глупее, чем ты есть на самом деле. Шокером Ликвидатора? Да девчонка могла вокруг него часами прыгать, а он бы и не почувствовал ничего, кроме щекотки!

— На записи видно, что он вздрогнул.

— Аналитики считают это защитной реакцией мышц на воздействие электрического тока. Проверяли, у Воинов точно так же происходит. То есть для него нападение девушки не стало неожиданностью, просто сократились мышцы.

— Тогда как?

— Сложно сказать, Вадим. В истории вообще очень много непонятного. Почему два Чистильщика подрались? Борьба за охотничьи угодья? Почему китаец не убил молодого сразу? Изучал? Почему отбросил оружие? Проверял? Почему, наконец, притащил девчонку?

— И что, аналитики не могут дать на это ответов? Разогнать, нахрен!

— Ну почему же... Что-то они объясняют. Только вот яснее от этого не становится. Например, они считают, что китаец проводил исследование своего коллеги. Уровня реакций: от физических до эмоциональных. И девку именно для этого притащил. Тут я склонен с ними согласиться, только вот это не дает ответа на вопрос, зачем? Мы же ничего о них не знаем...

— Ну, теперь-то появятся возможности выяснить.

— Если бы не твой ироничный тон, я принял бы реплику за чистую воду. И знаешь еще что? Аналитики в один голос утверждают, что китайский Чистильщик из первого поколения.

— Как-то больше на бред смахивает... Он же лет сорока на вид, а первое поколение — это...

— Старик, верно. С возрастом под сотню. Тем не менее эмоциональность Ликвидатора больше подходит первому поколению, чем второму и тем более третьему.

— Может просто у китайцев так проявляется пробуждение?

— Может и так, — с сомнением покивал старший Воин. — Может и так.

Меньше чем на минуту он замолчал, решая, быть ли ему с сыном до конца откровенным, но отвлекся, видя, как тот внимательно смотрит на ребятню четвертого поколения.

— Вадим, а ты почему сам приехал?

— Встреча с Рощиным у нас на три часа дня запланирована. В конторе пока документы на передачу готовят, согласование там, то да сё.

— Я не об этом, сын. Ты человек занятой как по службе, так и по семейным обязанностям. Вопросы предпочитаешь по телефону решать. Почему сам в нашу глушь приехал?

— Бать, ты Воин или Дипломат? — усмехнулся младший, немного смущенно. — Прямо, как книгу, меня читаешь!

— Выкладывай давай.

— Борьку хочу к себе забрать.

— Борьку?.. Стрелка! Ему же четыре... стоп! Три года! До шести под Наставником, только потом распределение, ты знаешь правила.

— Да не на службу!

— А куда? — удивился Игорь Матвеевич.

— Сыном.

— Что?

— Мы с мальцом ладим, а растет он без мамки с папкой. Мы с Любой говорили...

— Сыном?

— Ты не подумай, жить он большую часть времени будет тут. Я же понимаю, сейчас ему важнее силой овладеть. Мы бы его сперва на выходные брали, а там глядишь...

— Вадим, ты серьезно?

— Бать, ну а что? Своих деток нам с Любой Господь не дал, а хочется. Да и пацану тепло семейное нужно! Тут ведь у вас казарма, а он приёмыш.

Игорь Матвеевич долгое время пристально смотрел на сына, будто пытаясь вскрыть его голову взглядом и увидеть истинные намерения. Но, не преуспев в этом, отвел взгляд. Третье поколение, чтоб их так! Неужто старик прав? Эмоции доминируют над разумом? Или все не так? Вадиму скоро принимать бразды правления силами безопасности рода, вот и начал, наконец, думать, как стратег, а не тактик? Ежели так — хорошо! Бориска — тип новый, изученный плохо, рожденный от Наставника и Воина, погибших чуть не на следующий день после его рождения. Но перспективный. Со стороны Вадима разумно привязать его к себе...

— Я поговорю со стариком, сын, — произнес, наконец, старый Воин. — Он решит. Но у парня уникальный тип, а это...

— Интересы семьи — я понимаю! — вскинул руки молодой, известный за пределами загородной усадьбы как полковник ФСБ Вадим Игоревич Ланской. — Но это же не повод лишать мальчишку детства.

Эпилог

Все, что происходило со мной после завершения сражения с ликвидатором, я запомнил плохо. Не было даже рваного калейдоскопа образов, скорее, набор ощущений: боль ниже колен, тяжелое дыхание и полное понимание конца пути. За которым только тьма и, вполне вероятно, смерть. Молчаливая сука в балахоне накрыла меня саваном сразу же после того, как я дополз до ликвидатора и на остатках сил оторвал ему голову.

После чего открыл глаза в комнате, подозрительно похожей на больничную палату. На платную больничную палату.

На стене висел плоский телевизор, экран которого был полон ломаных линий графиков, диаграмм и цифр. Светленькие обои, пластиковый стеклопакет за бежевыми жалюзи, стойка с капельницей и... Антонина свет Игоревна Ланская по правую руку.

— Наконец ты очнулся, Ваня! — голосом любящей супруги произнесла она.

Меня это не обмануло. Я уже знал, как здорово эта краля умеет менять маски.

— Сколько?

— Семь часов, — с готовностью отозвалась девушка. — Восстановление закончилось около часа назад, но мышцы на ногах, скорее всего, еще слабые.

Да. Помню. Длинная очередь из сингапурского ПП в лицо ползущего на меня ликвидатора. Сквозь собственные ступни. Бешеная скорострельность оружия и кровавое месиво из мяса и костей вместо ног. Шесть часов на полное восстановление после такого? Крут, бродяга! Нереально крут!

А Ланские, значит, меня после драки с китайцем нашли и притащили в больничку? А Люся?..

Воспоминание о том, как моя Скалли отлетает в сторону, отброшенная ударом новуса, ударило под дых. Умерла. По моей вине погибла!.. Лях, чертов кретин! Чертов гордый, самый умный долбоклюй! Мужчина и мужские поступки, мать твою! Довыделывался? Допоступался?

Мир не рухнул, я не заорал в небеса, точнее, в потолок палаты: «За что?!» — просто дышать стало трудно и... неохота. Люся не была мне возлюбленной, хотя мы делили постель. Скорее, она была другом. Надежным соратником и напарником. Которого я привел на смерть. Взбалмошная, гикнутая девчонка... Как я теперь-то без тебя?

Сука в балахоне, смерть — это баба, кто бы там что ни говорил, оскалилась в дальнем углу комнаты. Ее коса разминулась с моей шеей на какой-то миллиметр, снеся вместо моей Люськину голову. Но уходить далеко после неудачи она не собиралась. Знала, тварина, что за новыми шансами для нее у меня не заржавеет!

— Воды дай.

Тоня с готовностью протянула стакан. Прямо стелится! Чего надо от меня? Чего вам всем от меня надо?!

— Рассказывай, чего хочешь.

Новус убрала прядь волос за ухо, улыбнулась, как восьмиклассница на первом свидании, и произнесла:

— Жизнь тебе спасти.

Да-да. Слышали. Чип и Дейл спешат на помощь, ага! Спасатели, мать вашу! Где вы были, спасатели, когда меня ликвидатор по гальке размазывал?!

Спокойно, Лях, спокойно! Ты сам их звать не захотел. Сам все хотел сделать. Думал, что ликвидатор тебя ждет, для того чтобы предложить себя в качестве наставника. «Люк, я твой отец! Я научу тебя пользоваться Силой!» Кретин!

— Ну. Спасли. Дальше что?

Политесы с рыжеволосой кралей я разводить не собирался. Понимал, что для чего-то сделался жизненно важен для ее клана, и оттого вел себя нарочито грубо. Что ее, всю такую богатую и знаменитую, совершенно не отталкивало. Напротив, заставляло еще больше стелиться.

— Ваня, не нужно считать нас врагами. Мы ошиблись в отношении тебя, очень сильно ошиблись. И теперь хотим загладить вину. Начать наши отношения с чистого листа. Поверь, род Ланских может быть очень полезным союзником!

— Тонь. — А дернулась щека-то, дернулась! Не любишь, когда твое имя так сокращают! — Я ничего не хочу. Ни вражды, ни дружбы. Вся эта хрень меня достала уже до почек. Хотите убить — вот он я. Думаю, силенок башку мне оторвать у тебя хватит, а сопротивляться я не стану. Так что вперед и с песней! А вот лечить меня насчет межнациональной близи не надо. Со школы тошнит.

— Какой ты ершистый. — По лицу девушки словно прошлась влажная губка с мицеллярной водой. Смывая, как косметику, всю ее приторную дружелюбность. И проявляя серьезное и злое лицо бизнесвумен. — Усталый герой, который ничего не хочет! Потерял в битве с сильным врагом свою подругу и теперь пребывает в апатии! Мир спасен, но цена была слишком велика! И теперь он лишь хочет, чтобы его оставили в покое!

Каждая ее фраза звучала все жестче и ядовитее. Слова рубили кожу моей души бичом палача, потому что были правдивы. И от понимания этого становилось еще хреновее.

— Ни хера ты, мальчик, не знаешь, — после паузы произнесла она ровно, будто не кричала до этого. — Ни хера. Решил, что все понял, а увидел только хвост слона. Но воля твоя. Хочешь подыхать и жалеть себя — вперед. Валяйся в палате, жри фрукты, а как ходить сможешь — выметайся. И тащись, куда хочешь. Хоть в Китай, куда ты собирался. Никто тебя преследовать не будет.

Замолчала, глядя сквозь меня холодными глазами. Красивыми.

Мне почему-то захотелось ей ответить. Сказать, что она ничего обо мне не знает. Что мотивы мои иные, и вообще, она не права. Но я сдержался. Спинным мозгом чуял, что это очередной развод.

Так и оказалось.

— Но в нашем мире, просто для сведения, одиночки не выживают. Мир новусов, с которым ты только что столкнулся самым краем, — это мир родов. Кланов, союзов, альянсов. Доверять в нем можно только своим. А одного тебя сожрут за неделю. В Китае — за день.

Понимая, что последняя часть речи девушки так же сыграна, как и прочие этапы сольного выступления, я все же не удержался и спросил:

— Да что там у вас с Китаем? Второй или третий раз уже говоришь!

— Война у нас с Китаем, Ваня. Длящаяся уже больше полувека война. Без бомб и захвата территории. Но на уничтожение.

— Почему? С кем?

— Да какая тебе разница-то?

— Рыжая, кончай меня троллить!

— Да я и не начинала еще.

— Толком можешь сказать?

— Так ты все-таки хочешь разговаривать?

Вот сучка! Развела меня все-таки! Умная, и язык подвешен как надо! Раз тональность сменила, другой, вывела меня на эмоции и — вуаля! Теперь уже я напрашиваюсь на разговор.

— Да. — Я принял из ее рук стакан, еще раз наполненный водой, прислушался к рычанию желудка и усмехнулся. Кое-что не меняется, я все такая же нехватка, как и прежде.

— Да, я готов разговаривать. Только давай что-нибудь пожрать организуем?

Антонина поднялась, победно мне улыбнулась, кивнула и пошла к выходу из палаты. Так покачивая бедрами, что я чуть следом за ней не бросился. Да, та еще змеюка! С ней постоянно надо быть начеку!

Впрочем, мне теперь в таком состоянии нужно постоянно находиться. Принять тот факт, что отныне вокруг нет и не может быть друзей. Только временные союзники, у которых могут быть — и обязательно имеются! — собственные интересы. А мне надо определиться со своими...

Девушка вернулась с блюдом, на котором лежал кусок мяса. Здоровенный шмат ладони в четыре и толщиной в два пальца. Запеченный в духовке, истекающий соком и распространяющий по помещению просто божественный запах. Какие девичьи бедра? Вот оно настоящее наслаждение и истинная красота! Рот не просто наполнился слюной — она потекла по подбородку, как у слабоумного. Я едва сумел дождаться, пока Тоня водрузит тарелку мне на колени. И на несколько минут выпал из реальности.

— Ну, рассказывай, — милостиво махнул я рукой, сдвигая пустое блюдо вниз. — Начни с того, что Ланские хотят от простого студента?

— Смены фамилии.

— Чем моя-то не угодила?

— Просто все члены клана — Ланские. Вне зависимости от степени родства.

Конец первой части.

Виталий Сергеевич Останин Функция-2

Пролог

Стан под селом Карасук, Горный Алтай

— Когда тебя называют ойратом — ударь. Истинный ойрат — джунгар и никто больше. Сегодня ойратом могут назвать и монгола, и калмыка, и даже бурята. Русские говорят нам, что значение слова «ойрат» — союз. Что так называли близкородственные племена монголов, которые впоследствии создали Джунгарскую империю и правили этой землей. Ложь! Ложь, как и все, что нам говорят русские! Ойрат в изначальном значении — волк! Тотем джунгаров, степной зверь, правящий и берущий все, что может взять! Такой, как этот.

Проповедник отступил в сторону и из-за поваленного дерева, которое он использовал, как кафедру, вышел зверь. Не волк, нет, но чем-то похожий на волка. Крупнее его, по меньшей мере вдвое и в несколько раз страшнее. Мощные лапы зверя заканчивались острыми когтями, широкую грудь покрывала короткая и плотная черно-серая шерсть. Могучее тело венчалось тяжелой головой, на которой выделялось два объекта: пасть, полная зубов, каждый из которых был с палец подростка, и глаза. Глаза, в которых невозможно было не увидеть разум.

Хвост зверя взлетел вверх, демонстрируя всем острый костяной наконечник.

— Волк! — в унисон вскричала паства. — Ой-ра!

Их было немного, человек двадцать, двадцать пять. Одетые в одинаковые белые халаты и шапки с навершием в виде гребней, они походили на странствующих ярлыкчи, но не были ими. Сектанты бурханистского толка, которых довольно много в Горном Алтае. Крае диком и малонаселенном даже в начале двадцать первого века.

Секта собиралась в лесу, в трех километрах от крохотного села Карасук. Раньше сборы проводились в тамошнем доме культуры, но со временем, когда Учение претерпело изменения и стало отличаться от бурханизма, как сатанизм от христианства, им пришлось покинуть границы обитания людей. Лес стал их храмом, а с трудом обнаруживаемая поляна вдали от троп грибников и охотников — молельным залом.

Проповедник, худощавый мужчина с лицом и повадками советской интеллигенции, оглядывал вопящих людей, едва скрывая брезгливость. Человеческий мусор, жалкие, ни на что не способные существа. Жадные до чудес и свидетельств. Жаждущие увидеть и получить подтверждение тому, что реальный мир скрывает за собой таинственную мистическую изнанку. Они были абсолютно правы в своих догадках, но не имели ни малейшего представления о том, что же на самом деле прячется за краем обыденности.

— Да, перед вами Великий Волк степей. Волк джунгаров — Ой-ра. Его изображение было на стягах наших предков, когда они покоряли мир! Он живое и осязаемое свидетельство того, что все, сказанное мной — правда. Но и это еще не все, слышащие. Далеко не все. Предки послали Ой-ра первым, чтобы утвердить джунгаров в вере. Но за ним пришли и другие дары.

Им можно было говорить все что угодно: хоть про джунгаров, хоть про потомков хана Чингиза. Они были подобны растрескавшейся от летнего зноя земле, которая за секунды впитывает любую жидкость — кровь или воду — а после требует еще. Любой сколько-нибудь знающий историю человек смог бы легко разоблачить проповедника, чьи знания о предмете были почерпнуты из Википедии. Но при этом, он никогда не смог бы объяснить того же Ой-ра. И следующий номер в шоу.

Паства молчала, жадно впитывая слова своего учителя. Он видел в их глазах фанатичный блеск, понимал, что все сказанное им сейчас будет воспринято, как откровение. Потому что никто до этого не показывал им чудес. Неоязычники, бурханисты, околохристианские секты — их было много в Горном Алтае. «Звенящие кедры России» — даже на такой бред люди велись, таская на шее куски кедра, «заряжаясь» энергиями Земли и Космоса. Все секты требовали поклонения, послушания, исполнения заветов и денег. Но ни одна из них не давала того, что могла предложить боро-джан — серая вера. Доказательств.

— Дары великие. — понизил голос проповедник. Он подошел к заключительной части проповеди и знал, что в этом месте стоит нагнать побольше драматизма. — Дары тайные и дары явные. Достающиеся достойным, тем кто встанет на путь боро-джан и пойдет по нему до конца. И обретет силу легендарных багатуров, основавших джунгарское ханство. И сам станет джунгаром!

Взмах руки и теперь из-за «кафедры» вышел человек. Обычный человек, даже не ряженый, как прочие, собравшиеся в лесу. Ничем внимания к себе не привлекающий, весь какой-то средний. Среднего роста, среднего телосложения, с лицом, на которое в Горно-Алтайске никто не посмотрит дважды. Близко посаженные глаза, мелкий безвольный подбородок. Нарекать такого багатуром было смешно. Кабы это не было правдой.

— Это Каланак. Каланак-багатур. Джунгар, каким каждый из вас сможет стать, если положит свою жизнь служению боро-джан. Каланак, покажи, чем одарили тебя предки!

Проповедник видел скепсис в глазах собравшихся. Аколиты были впечатлены Зверем, но вид Каланака их смутил. Так всегда было, когда очередной группе показывали его впервые. Это пройдет, стоит ему начать действовать.

Багатур кивнул и не меняя выражения хмурого лица, присел. Так, словно был охотником и сейчас искал на ковре из листьев и мха следы добычи. Обе ноги согнуты, одна рука убирается в землю, а другая — чуть отведена в сторону для равновесия. Он замер в этой позе на два удара сердца, а потом прыгнул. Даже не прыгнул — взлетел. Вверх и чуть в сторону. На короткий миг замер в воздухе, сравнявшись с макушками деревьев, после чего опустился на землю на противоположной конце поляны. Замер, давая пастве время на реакцию. Та не подкачала и восхищенно выдохнула двумя десятками ртов.

Но представление еще только начинало набирать обороты. Ведомые помощниками проповедника, сектанты двинулись по тропинке на соседнюю поляну. Почти не отличающуюся от предыдущей,разве что одной только деталью — здесь к стволу одной из берез был прикован медведь.

Это был не уставший от людского внимания обитатель зоопарка. Не походил он и на циркового — те не смотрят на людей, как на куски самостоятельно передвигающегося мяса. Перед культистами предстал настоящий хозяин алтайской тайги. Схваченный, скованный, но не покорившийся. О последнем свидетельствовала изрытая подле березы земля и измочаленный ствол дерева, вокруг охватывающей его цепи.

При виде людей медведь зарычал и бросился в атаку. Сектанты дрогнули, испуганно закричали и бросились бы бежать, кабы не толстенная цепь, остановившая бросок зверя. Пару секунд люди ошарашено смотрели на упавшего великана, а потом, когда их первоначальный страх отступил, стали смеяться.

Пастырь дал стаду насладиться эмоциональной разрядкой, после чего вернул внимание к себе.

— Каланак способен голыми руками убить медведя. — просто сказал он. И не дожидаясь реакции последователей, распорядился. — Отпускайте зверя.

Никто на поляне не успел среагировать на эти слова. Только один человек, помощник проповедника, бесстрашно подскочил к дереву и ловко расцепил замок, скрепляющий звенья цепи. Бурый к тому времени уже поднялся с земли и теперь злыми глазами выбирал жертву, на которую кинется. Он не заметил маневра человека, даже не сразу осознал, что свободен от оков. А когда дернул шеей и обнаружил, что цепь больше не держит его…

— Бежим! — истошно заверещал один из сектантов, мужчина, чью избыточную полноту не могли скрыть даже ритуальные одежды. И первым рванул прочь.

Медведя представляют медлительным животным. Очаровательным и неуклюжим добряком, способным целыми днями обдирать с кустов малину, а во сне сосущим лапу. Мультфильмы, сказки, байки охотников — тех, кто приезжает в лес пострелять по бутылками и нарезаться до состояния единения с природой — утверждают обывателей в мысли, что так с косолапым все и обстоит. При этом почему-то называют его хозяином тайги, напрочь забывая, что косматые увальни имеют очень мало шансов получить и удержать данный титул.

А ведь медведи очень быстрые животные. Они могут развивать скорость 40–50 километров в час, что, конечно, не способно впечатлить современного городского жителя. Ну в самом деле, что такое 40, ну даже 50 километров в час? Средняя скорость движения в городе на автомобиле. Средняя, то есть не сказать чтобы высокая. Да, в пробке о ней мечтаешь, но стоит выйти на оперативный простор, как ты уже проклинаешь этого старикана на допотопном драндулете, который тащится едва-едва. То есть, те самые 50 километров в час.

Между тем, полста в час, да еще и по пересеченной местности, это серьезно. В прежние времена, когда основным средством передвижения для людей являлась лошадь, такая скорость считалась запредельной. Ветер в лицо и волосы назад, как говориться. Лошадка, даже самая что ни на есть беговая, выдавала по ровной дороге максимум сорок. А медведь мог ее догнать и не останавливаясь, переломить животине хребет. Вот что такое 50 километров в час.

Сектанты успели разве что моргнуть, а медведь уже преодолел разделяющее его и людей расстояние. Взмахнул огромной лапой, намереваясь надвое развалить ближайшего человека, замершего от первобытного ужаса, но, к счастью для последнего, был остановлен Каланаком. Возникшим словно бы ниоткуда и перехватившим когтистую длань медведя одной рукой.

Другой рукой — раскрытой ладонью! — багатур ударил поднявшегося на задние лапы зверя в грудь. Отбросив его назад метра на три.

Пока ошеломленный косолапый поднимался на ноги, тряся лобастой башкой, сектанты передумали бежать. Остановившись на краю поляны, они со страхом и возрастающим восхищением смотрели, как человек сражается с медведем. Нет, не так! Как человек убивает медведя.

Каланак скользил сквозь воздух, словно пущенная из тугого лука стрела. Миг — он стоит на том месте, откуда отправил зверя в короткий полет. Вздох — и он уже появляется чуть позади и справа от медведя. Выдох — и листву на деревьях сотрясает рев, полный боли. Глухой шлепок завершает секундную увертюру — под ноги зрителям падает кусок покрытой густой шерстью плоти.

Правая лапа животного.

Бурый не сразу понял, что умер. Попытался схватить человека пастью за плечо, но потерял равновесие, попытавшись опереться на отсутствующую конечность, и завалился на бок. Рванулся, пытаясь достать противника лапой, но тот легко уклонился и от этого удара. А больше он ничего сделать не успел. Каланак мигнул, пропадая в одном месте и появляясь в другом, и ногой перебил зверю хребет.

На некоторое время все на поляне затихло. Не полностью — медведь, умирая, жалобно поскуливал, но издаваемые им звуки скорее подчеркивали тишину, чем нарушали ее. А затем проповедник заговорил.

— Сила. — произнес он негромко и очень проникновенно. — Невероятная сила древних героев и богов была дарована Каланаку. Вы видели.

— Мы видели. — находясь будто бы в трансе, нестройно повторили за ним сектанты.

— Каланак уже не человек. Он стал больше, чем человеком. Он двигается быстрее ветра. Сражается яростнее, чем хозяин тайги. Он способен выжить после ран, которые убьют любого человека…

Голос лидера секты поднялся с каждым словом становился все тише и тише. Попавшие под магию этих слов люди на поляне, незаметно для себя, стали двигаться к нему, чтобы не пропустить ни одного звука. В их глазах горел огонь фанатичной веры. И последнюю фразу, прозвучавшую тише шепота березовых листьев на слабом ветру, они услышали не ушами, а сердцами.

— И таким может стать каждым из вас…

1

Новосибирск. М-н Родники. Ул. Тюленина. 14 мая

Тоня заняла единственную спальню. Вадим бросил свои вещи в зале, выразительно при этом на меня посмотрев, мол, моя комната. Я вздохнул и отправился в третье, самое маленькое помещение квартиры, которая обычно отводится под детскую. Долгая дорога, заполненная физически ощущаемой неприязнью Воина и приторной дружелюбностью Дипломата, закончилась ожидаемо неприятно.

Приехали!.. Столько всего пережить, столько узнать, приобрести и потерять, и только для того, чтобы отправиться в Новосибирск и застрять в дурацкой квартире на шестнадцатом этаже! В каком-то спальном районе с идиотским названием «Родники»! Где тут родники, вашу маму? Все закатано в асфальт! Не считать же таковыми фонтаны возле дома.

М-да!.. Не думал я, что разговор с Антониной Ланской закончится таким вот финтом!

Присев на кровать — думал, она окажется скрипучей, это бы отлично бы завершило список жизненных обломов, — я словно наяву вспомнил нашу с ней беседу.

— Мы должны на время увезти тебя из Благовещенска. — сказала она.

Я только что дал согласие на вступление в их дурацкий клан сверхлюдей. И ждал, что теперь передо мной раскроют наконец все тайны этого мадридского двора. Но нет, вместо рассказа мне предложили бежать.

— Зачем? Разве вы не держите за горло все СМИ в городе?

— Ты привлек слишком много внимания к своей персоне. Даже с нашими возможностями потребуется время, чтобы все утрясти.

И вот тогда я допустил вторую ошибку. Первая заключалась в том, что я вообще начал разговаривать с Тоней.

— Хорошо. — сказал я.

Боже, ну вот как можно быть таким оленем?

И ведь, главное, даже не подумал с ней спорить! Уверил себя, что нужен новусам, что они на все пойдут, чтобы меня в свои ряды заполучить и на тебе! Новосибирск! Почему именно сюда?

Вещей в рюкзаке у меня было немного — все как у того латыша, так что на их разбор я не потратил и пяти минут. Три футболки, три пары носков и трусов, запасные штаны и набор гигиенических причиндалов типа зубной пасты со щеткой и бритвенного станка. Их я даже в ванную нести не стал. Поднялся, уперся лбом в оконное стекло и стал с тоской смотреть на город, где мне предстояло жить неопределенное время.

Как всякий нормальный житель глухой провинции я недолюбливал большие города, а Новосиб был именно таким. Миллионник, да еще и спланированный максимально убого. Нет, понятно, что его строили, по сути, в военное время, а там были другие приоритеты. Но как здесь жить сейчас? Тут же на одну дорогу из края в край можно полдня потратить! А если брать в расчет поселки типа Академгородка, так и весь день целиком! То ли дело Блага: компактно, квадратно, красиво. Деревьев много, опять же. Тут — один асфальт и бетон. Жара и пылища.

«Привыкнешь!»

«Привыкну… Фигли делать!»

Вывозили меня из Благовещенска в такой спешке, будто смерть китайского Ликвидатора повлекла за собой полномасштабное военное вторжение из-за реки. Но сперва все же свозили в усадьбу, за которой я совсем недавно следил, к местному гуру. Или, как говорили сами новусы — Лидеру.

Им оказался старикан лет под двести, непонятно как еще не развалившийся на составные части, но с глазами, совершенно не тронутыми маразмом. Да и двигался он бодро, словно и не тяготили его прожитые годы. К слову, на самом-то деле, выглядел он лет на семьдесят, про двести я просто так загнул, когда первый раз ему в глаза взглянул. Было в них что-то такое, ощущение даже не возраста, а древности. Словно старикан жил так долго, что ему это слегка поднадоело, а все происходящее вокруг он стал воспринимать не более, чем мышиную возню.

И вот этими глазами он принялся меня рассматривать. Абсолютно без выражения, словно не на человека смотрел, а на вошь. Я разговор первым заводить не планировал — кто инициатор встречи вообще? Стоял себе с независимым видом, избегая сталкиваться с тяжелым взглядом. Наконец, дождался реакции.

— Молодой совсем.

«Да с твоих годов тут все молодые!» — захотелось мне ему ответить, но в последний момент сдержался. Не стоило начинать общение с Лидером семьи, куда меня «пригласили» с откровенного хамства. Но небольшая дерзость все же не повредит!

Да, Антонина мне говорила, чтобы я держался с патриархом уважительно, на вопросы отвечал просто и, самое главное, не ерничал. Но у меня на это были свои взгляды! Я с малолетства терпеть не могу, когда возрастом пытаются давить. Типа он гарантия ума!

— Это проходит с годами. — произнес нейтральным тоном. — Уж вы-то, Матвей Андрианович, должны об этом знать.

Я прямо почувствовал, как девушка, стоящая за моей спиной, напряглась. Втянула в себя воздух и задержала дыхание. Словно бы сейчас должен был раздаться раскат грома, а после ударить молнии, сжигающие наглеца, то есть меня, на месте. Но этого не случилось. Дед только свел косматые свои брови, нахмурил лоб и сузил глаза до китайских щелочек.

— Хамишь? — проговорил он.

Я неопределенно пожал плечами. Мол, ну да, немного, но не со зла — так, под обстоятельства.

— В семье подобное непозволительно.

Что-то с голосом деда произошло на этой фразе. Каким-то он стал другим. Вроде и тембр, и громкость остались прежними, но добавилось в него что-то еще. Какая-то сила, что ли. Внутри у меня все сжалось, захотелось извиниться перед пожилым человеком за неподобающее поведение и недостатки воспитания. Но одновременно с этим рыкнул Охотник — с вызовом.

— Формально, я еще не в семье.

Произнес я это, помню, максимально спокойным тоном. Смягчая ярость зверя и не желая подставляться под гнев старикана — фиг его знает на что была способна эта развалина? Тут же все супермены, вдруг и дедок лазерами из глаз пуляет?

Не стал. Или не умел. Только брови чуть приподнял, кажется, удивленно. Глаза его по-прежнему ничего не выражали, но я, на всякий случай, решил сгладил резкость.

— Пока не в семье.

Мол, так-то не против, но нужно утрясти ряд деталей, проговорить взаимные обязательства, договоры кровью подписать, ну и так далее. А то несерьезно же — пальцем поманили, и я должен к ноге припасть? Хренушки, господа новусы! Я свой собственный мальчик!

— Хочешь сказать, дерзость из тебя уйдет после принятия?

Голос деда снова изменился, исчезла из него та властность, что заставляла Охотника рваться с цепи.

— Ну тут по-разному может сложится… Не все же от меня зависит, от вас тоже.

И тут дедок улыбнулся. Вот ей Богу, лучше бы он и дальше с мордой статуи стоял! Оскал матерого зверя возник на старческом лице так неожиданно, что я едва удержался, чтобы не отступить назад.

«У него родные зубы или это протезы?» — некстати мелькнула тогда мысль. Почему-то я хорошо это запомнил.

— Хорош. Но молод еще. И не обучен. Тоня, забирай его. Связь по установленному регламенту. Доклад по прибытию. Свободны.

На сей раз пришлось потрать полторы секунды, чтобы пережить ярость моего альтер эго. Охотника так взбесила последняя фраза старика вкупе с продемонстрированным им оскалом, что я камнем замер на месте, боясь любым движением спустить зверя с цепи.

— Да, дедушка. — раздалось у меня за спиной. Рука девушки обвила мой локоть и настойчиво дернула. Антонина старалась максимально быстро свалить с глаз патриарха.

Вот, собственно, и вся встреча. Никаких объяснения, никаких «Люк, я твой отец» и массивных фолиантов с надписью по кожаной обложке «Откуда есть пошли новусы на Руси». Фигня, в общем, а не встреча. Старикан посмотрел на меня, что-то там в своей древней черепушке решил и отправил восвояси. Точнее, прямиком в аэропорт.

По дороге к нам присоединился Вадим, оказавшийся той еще задницей. Тоня коротко отрекомендовала его, как своего брата — сводного — и полковника ФСБ вдогонку. Затем, отмахнувшись от моих вопросов, стала весело рассказывать, какой хороший город Новосибирск и как она рада туда отправиться. А ты, Ваня, рад? Понимая, что никакого разговора в самолете не получится, я сообщил, что счастлив и завалился спать. А спустя несколько часов мы уже топали к автобусу в Толмачово.

Все происходило по ставшему уже привычным для меня сценарию: некогда объяснять, Лях, просто беги! Это серьезно накаляло. Настолько, что поторчав минут пять в «своей» комнате, я решил пойти прогуляться — проветрить мозги. Боялся, продолжив сидеть взаперти, я начну кидаться на людей. То есть на новусов.

Однако намерению моему не суждено было исполниться, на выходе меня остановил Вадим.

— Нельзя. — произнес эфесбешник, закрывая телом узкий коридор. — Сидим в квартире.

Последняя капля, соломинка, ломающая хребет верблюду, и каменная морда Воина — это все явления одного порядка. Обычно-то я в бутылку не лезу, стараюсь проявлять терпимость и эту, как ее, толерантность. Но чекист реально бесил! Что он о себе возомнил! Заделался моим тюремщиком? Последнее, скорее всего, было чистой правдой.

— А ты меня останови! — рявкнул я быстрее, чем успел сформулировать более адекватный ответ. И напрягся, готовясь к драке.

— Иван, не горячись. — услышав шум зарождающейся ссоры, из спальни выплыла Антонина. Она уже успела переодеться в домашний трикотажный костюм из короткого топа и бесформенных штанов-шальваров, волосы собрала на макушке в хвостик, отчего из холеной бизнесвумен превратилась в натуральную няшу.

— А че он встал? Я просто пройтись хотел.

Вадим закатил глаза под лоб, мол, вот идиот! Я чуть не врезал козлу! Тоня же мягко улыбнулась мне, как ребенку, который вдруг спросил почему вода мокрая.

— У новусов есть правила… Ты с ними еще не знаком, так что пока тебе лучше не выходить из квартиры на улицу. Пойдем, чаю выпьем? Заодно я тебе расскажу, как у нас все обстоит.

Сподобилась, наконец! Как я, значит, спрашиваю, так она с темы съезжает, а тут дракой запахло, и мы готовы говорить? Ладно, послушаем!

Некоторое время я еще играл в гляделки с Вадимом, доводя до его сведения тот факт, что в прайде он более не является единственным альфа-самцом, после чего с независимым видом, словно бы с самого начала так и собирался поступить, продефилировал на кухню.

— Рассказывай. — буркнул, когда передо мной на столе появилась чашка с янтарного цвета напитком. — Чего там у вас с космическими кораблями и большим театром?

Древний фильм о приключениях студента Шурика Тоня не смотрела, как я и предполагал. Мои сверстники вообще большей частью зависали, когда я начинал мемы из советского кино выдавать. Меня-то на них мама подсадила, еще подростку прививая вкус к качеству. Все эти «Операция Ы» и «Каникулы Петрова и Васечкина» я чуть ли не наизусть знал. Хорошие, кстати, фильмы, хоть и наивные.

— Чего? — захлопала ресницами рыжеволосая няша. Вадим, перегородивший выход из кухни, дернул уголком рта. Понял, зараза, что я сказал, ему же лет под сорок было. Но пояснять ничего не стал.

— Правила, говорю, рассказывай. Что вы тут за масонские кодексы напридумывали.

— Правила общежития. — быстро вернула самообладание девушка. — Так сложилось, что новусы живут родами и плохо реагируют на чужаков.

— Львы, типа?

— Что-то вроде. Новосибирск — чужая для нашего рода земля. Но это бы еще полбеды. Например, если в Благовещенск без злых намерений приезжает новус из Хабаровска, ему нужно лишь встретиться с уполномоченным представителем клана и получить разрешение на нахождение.

— А тут?

— Здесь по-другому все. Исторически, Новосибирск массово заселялся во время Великой Отечественной, сюда свозили промышленные мощности и научные элиты страны…

— Я умею пользоваться Википедией, кстати. На случай, если ты решила продолжать считать меня быдлом микраховским

— Не перебивай. — Вадим не повысил голос, но напустил туда столько угрозы, что я мгновенно ощетинился. — Тебе нужно четко понять, как обстоять дела, чтобы не сдохнуть самому и нас не подставить. Так что закрой рот и внимательно слушай.

Несмотря на бешенство, которое вызывал во мне этот престарелый франт с посеребренными сединой висками, я был вынужден признать его правоту. И молча кивнуть, подавляя эмоции. По большому счету он прав, а я выделывался. Мне информация нужна? Нужна! Значит надо слушать, что говорят новусы. Даже если они и будут привирать для пользы дела. Но я ведь тоже не полный чайник, смогу правду ото лжи отличить.

Но бесил меня франт конкретно! Вот прям бесил! Причем не столько даже Охотника, сколько меня лично. Странно, да?

— Прости, Антонина. Продолжай.

— Спасибо. — девушка словно бы не заметила перепалки. Сверкнула зубками и повела рассказ дальше. — Так вот, со времен войны, в Новосибирске живет пять семей. Территория города разделена между ними примерно в равных пропорциях. Рода связаны договорами о неприкосновенности границ, нарушать которые можно только в чрезвычайных обстоятельствах. Это что касается местных. Приезжим еще тяжелее. Любой чужак в городе может быть убит, если до этого не предстал перед Комитетом и не получил право здесь находиться. Понимаешь теперь?

Я медленно кивнул. Вечер, как говорил перед каждой пьянкой один из моих университетских знакомцев, стремительно переставал быть томным.

— Поэтому до съезда мы должны сидеть в квартире и ждать.

— До съезда?

— Съезд Комитета. Каждый клан делегирует на съезд по одному члену. Пять представителей говорят за кланы. Решения Комитета обязательны для исполнения.

— Совдеп какой-то… Комитет, съезды… Что за тупые названия!

— Ой, Вань, ты даже не представляешь насколько! Кланами управляют бывшие партработники, так что названия органов управления оттуда. Как и много другое, кстати… Тебе еще только предстоит осознать в какой замшелости мы живем. Но сейчас тебя не это должно волновать.

— А что?

— Ты Ликвидатор, забыл?

Забудешь такое, ага! Я действительно не относился ни к одному из типов, имевшихся в составе клана Ланских. И вообще был неведомой зверушкой, среди русских новусов раньше не встречавшейся. Ликвидаторы и Чистильщики, как мне сказали, раньше лишь приходили из Китая, убивали всех сверхлюдей, до которых могли дотянуться, после чего валили обратно. Они ни с кем не разговаривали, не вступали в переговоры, просто чистили землю от новусов и все.

И тут я такой нарядный — здрасьте, родичи!

А, да! Суперы в кланах делились по типам. Первым среди них, можно сказать, низовым, был Воин. Новус этого типа не обладал никакими особыми способностями, кроме силы, скорости и безумной, превосходящей даже мою, регенерации. Самая частая мутация, как среди клановых, так и у диких. И именно они чаще всего слетали с нарезки, превращаясь в неуправляемых, живущих на одних инстинктах, животных. Почему — никто не знал. Или не посчитал нужным мне объяснять, хотя я и спрашивал.

Следом, если снизу считать, шел Аналитик. Тип редкий и за пределами кланов не встречающийся вообще. То есть, может они и бывают среди диких, но никак себя не проявляют, да и мрут, видимо, быстро. Аналитики слишком слабы физически, слишком неприспособленные к самостоятельному существованию. Если в процессе пробуждения что-то идет не так, этот тип, как правило, просто умирает, даже в монстра не превращается. Он не может крушить черепа, не способен восстанавливаться после ранений, ну, не больше, чем обычный человек. Зато у него мозг работает, как мощнейший суперкомпьютер. Аналитик ничего не забывает, способен оперировать огромными массивами данных и находить взаимосвязи даже в совершенно не стыкующихся событиях. В общем — компьютер на ножках. Квантовый.

Наставник — третья ступень в типологии новусов. По виду и возможностям не слишком-то и превосходит обычного человека. Чуть сильнее, чуть быстрее, чуть живучее. Мозгами, как у Аналитика тоже не блещет. Но имеет какие-то ментальные способности. Про них мне, понятное дело, никто, подробно рассказывать не стал, но главная и, скажем так, типообразующая, известна. Наставник может корректировать Пробуждение. И исправлять, в зависимости от уровня развития этой самой способности, последствия неудачной мутации. Все дети в кланах рождаются под присмотром Наставника и благодаря этому, никто из них не становится диким мутантом.

Дипломат вообще зверь редкий. У Ланских только один такой — Антонина свет Игоревна, и клан ей гордится невероятно. Как и сама девушка. Простым новусам, а уж тем более кандидатам на принятие и нубасам вроде меня, про способности Дипломата ничего не говорят. Но и так из названия типа понятно, что они специалисты по укатыванию всех и вся. Меня вот, например, Тоня в клан притащила. Хотя это и не полностью ее заслуга. Просто карты так легли.

Ну и вершина эволюции новусов — Лидер. По нему, правда, информации еще меньше, чем по Дипломатам, но я так понял, что Лидер — что-то вроде псионика. Может подчинить своей воле любого новуса, ну и человека тоже. Предполагаю, что именно эту способность старикан Ланской применил против меня. Только вот она не сработала: то ли бил он не в полную силу, то ли на Ликвидаторах она не срабатывала. А может и вовсе пуля в моей голове давила на мозг в той его части, что отвечает за внушаемость.

В общем, благодаря своим способностям, Лидер держит клан, не дает ему распасться и ведет его в светлое, одному ему видимое, будущее.

Ну и я. Ликвидатор. Внеклассовый персонаж. Охотник на новусов, к ним присоединившийся. Сильный, быстрый, обладающий ментальными способностями и с пулей в башке. Хрен его знает, почему эволюция такой изгиб создала, но факт остается фактом. Мой тип заточен на борьбу с другими «новыми людьми». Что, естественно, доверия и любви ко мне не добавляет.

Есть еще типы, тот же трехлетний стрелок, но они, как я понял, появились недавно и по ним вообще ничего неизвестно.

— Нет, не забыл!

— Первый Ликвидатор в составе какого бы то ни было клана! — посчитала необходимым подчеркнуть Антонина.

— Формально, я еще не Ланской. — буркнул я.

— Заткнись… пожалуйста! Ляпни такое на съезде и живым с него не выйдет никто из нас.

— Тогда какого хрена мы сюда приехали, Тонь? На хате безвылазно чалиться я бы и в Благе смог!

Против ожидания я не получил с ноги в печень, а ведь совсем недавно девушка превращалась в фурию, стоило только мне сократить ее имя. Но в этот раз она лишь сморщила носик и произнесла.

— Съезд послезавтра. И тебе все равно будет не до прогулок. Сейчас приедет Наставник, начнет с тобой работать.

А вот это было интересно! Но я, продолжая отыгрывать пацанчика с района, выдал:

— На фига?

В смысле, я же переломался уже и больше не дикий! Контролирую себя и все такое. Зачем Наставник?

— Учить тебя быть новусом. — вместо Антонины пояснил Вадим. — Ты же не думаешь, что на одних только новообретенных способностях сможешь долго протянуть?

Ну, вообще, думал. Как-то же до сих пор протянул… Хотя ладно, если вспоминать, то примеры все сплошь неудачными выходят. Так что Наставник мне не помешает. Наверное.

— А что конкретно он будет делать?

— У него и спросишь. — зловеще хихикнула девушка.

Я на этот развод не повелся — пять лет в российском вузе, если что, а там так пугали с самого первого курса. Мол, не думайте, школота, что мы вас тут как-то угнетаем, вот вернется Боря Паровоз с академа и тогда вы поймете, что такое старшие курсы. Что характерно, на проверку Боря Парвоз оказывался добрейшим увальнем в толстенных очках на пол лица, никогда даже и не думавшим гнобить младшие курсы.

Так что намеки Тони меня не напрягли. Ну, Наставник. Ну, будет учить. Даже интересно, если уж на то пошло!

Вадим, видя, что конфликт исчерпан, ушел в зал и закрыл дверь. Мы же с девушкой еще какое-то время еще болтали на кухне, скача с темы на тему, как та блоха по… Часто тему меняли, в общем. Например:

— У нашего рода в Новосибирске есть анклав. Территориально он расположен здесь, в «Родниках». Что-то вроде филиала клана, дипмиссия, постоянно здесь проживающая. Состав небольшой: Наставник, Аналитик и три Воина. Этого достаточно, чтобы поддерживать отношения со здешними родами, и чтобы отбиться первое время, если до такого дойдет. В Комитет Ланские не входят, на съездах имеют только совещательный голос. Но уважением пользуются, по крайней мере Наставник — Родион Павлович Мелехов, он у нас звезда для всей страны. Даже безнадежных почти вытаскивает. Он с тобой и будет заниматься.

Или:

— Ты не думай, мы про Ликвидаторов от тебя ничего не скрываем, я, во всяком случае. Кланам про них почти ничего не известно. Может быть Мелехов знает больше, старику ведь уже за сотню и повидал он на своем веку много чего.

И даже так:

— Нет на тебя каких-то прямо четких планов, пойми! Твоя уникальность уже достаточный повод взять тебя в клан. А там уже ясно будет, как твой тип себя проявит.

На последней реплике, я уточнил.

— Вадим с нами для этого? Чтобы грохнуть меня, если что-то не так пойдет?

Антонина на удивление юлить не стала.

— Ну а ты как хотел? Чтобы серийного убийцу отпустили без присмотра? Вадим один из сильнейших Воинов клана.

— Я же его могу Криком обездвижить.

— Вот про это он и пытался тебе сказать — слишком ты полагаешься на свои способности. А их одних маловато для выживания в нашем мире.

Далее последовала десятиминутная лекция о бытие нового биологического вида. Перемежающаяся вставками о том, что на таких крутых, как я, достаточно комитетского патруля, вооруженного по последнему слову науки и техники человечества. Увлекшись, девушка не сразу обратила внимание на кислое выражение моего лицо, а когда заметила, смилостивилась и завершила речь словами:

— Всего-то пару дней взаперти пожить придется. Потерпи.

Я заметил, что Тоня, вырвавшись из Благовещенска стала меняться в лучшую сторону. Она все реже включала мод «богатая стерва» и чаще вела себя, как нормальный человек. Видимо, установленные в клане ограничения давили на нее, и она была рада оказаться вдали от заботливых родственников. Я лишь однажды встречавшийся с их Лидером, вполне девушку понимал.

Было еще одно наблюдение. Могу ошибаться, в сердечных делах я докой не был, но кажется, Вадим с Антониной неровно в сторону друг друга дышали. И воспринимали командировку в Новосибирск, как возможность побыть вместе. Я бы этому и вовсе внимания не придал, если бы не оговорка девушки, что они с Вадимом не кровные родственники. После этого их переглядки стали выглядеть понятнее. Несчастные, разлученные семьей влюбленные. Ми-ми-ми!

В принципе, не мое дело. Пусть хоть все время друг другом любуются, мне даже и легче — меньше внимания моей персоне. Охотник, циничная рожа, дальше пошел — предложил использовать предполагаемую связь Дипломата и Воина в своих целях. Усыпить бдительность примерным поведением и, в момент, когда они меньше всего будут ждать нападения, атаковать. Я даже обдумывать его предложения не стал — альтер эго стабильно желало помножить на ноль всех новусов в окружении. Но я его контролировал.

А вот старина Лях, замечая каждый раз многозначительные взгляды суперов впадал в меланхолию. Что-то щелкало у в груди и перед глазами появлялась Люся. Верная моя Скалли, погибшая на берегу Зеи от руки китайского Ликвидатора. Я торопливо прогонял из памяти образ гикнутой девчонки, ставшей, кто бы мог подумать, моим настоящим другом. Но желание убить какого-нибудь мутанта становилось только сильнее.

Наши кухонные разговоры были прерваны трелью дверного звонка. Тоня встала и пошла в прихожую, я последовал за ней.

— Здравствуйте, Родион Павлович! — голосом примерной восьмиклассницы прощебетала девушка, впуская внутрь пожилого мужчину. — Рада вас видеть!

— И я, дочка.

Наставник оказался невысоким, но очень коренастым мужичком лет эдак семидесяти. Живым и очень бодрым, но не как пенсионер из американской рекламы, а больше похожим на деревенского активиста. Который и в Кремль сходит, чтобы уточнить свой вопрос у президента, и местного буяна успокоит добрым словом и увесистой оплеухой. Аккуратно подстриженная седая борода, цепкие, с легкой безуминкой карие глаза, иронично сложенные губы. Ему только баяна не хватало для завершения образа. И самокрутки в углу рта.

Рука Мелехова потрепала Тоню по волосам совершенно отеческим жестом, хотя та была выше его сантиметров на тридцать.

— У деда как со здоровьем?

Голос у него был скрипучим, про такой еще говорят — пропитый или прокуренный. Но не дребезжавшим по-стариковски, а полным силы.

— А то вы не знаете! — хихикнула девушка. — Каждый день в скайпе зависаете!

Вышедший из зала Вадим коротко кивнул Наставнику, получил ответный кивок и ушел обратно. А взор старика, тем временем, переместился на меня.

— Этот?

— А тут еще кто-то есть?

Да-да, язык мой — враг мой! Знаю! Но бесит же! Зная, что из Благовещенска в Новосибирск прилетают трое, зная двоих из них и с каждым уже поручкавшись, задавать такой вопрос как-то не очень. Мог бы сказать, например, с вопросительной интонацией: «Иван?» и все было бы нормально. Но нет, нам же надо показать превосходство над сопляком-новусом! Поставить его на место и очертить границы дозволенного! Вот так — одним словом! Этот? Тот, блин!

— Матвей говорил, что ты ершистый. — старик тронул Антонину за плечо, разворачивая от себя. — Ступай, дочка. Мы с Иваном пока поговорим. На кухне.

И двинулся в сторону обозначенного помещения, предлагая следовать за ним. Ну я и пошел. Давя всполохи ярости Охотника и подбирая слова, которые бы не сагрили Наставника еще больше.

На кухне он уселся на место, которое занимала Тоня и молчал до тех пор, пока я не занял место за столом напротив него.

— Давай так, хлопчик. Я понимаю, что ты себя чувствуешь очень сильным и опасным. Еще и уникальная функция в тебе. Но ты это придуши. Иначе у нас с тобой ничего не выйдет. Я не твой враг, а тот, кто способен сделать тебя еще сильнее и опаснее. Договорились?

Мне осталось только кивнуть — ну не лезть же в бутылку! Разум, тем временем, зацепился за одно слово, сказанное стариком.

— Что значит функция?

— Тип. — моментально ответил тот. Слишком быстро. — Обычно используется слово тип, но развалины вроде меня порой говорят функция.

«Врет!» — тут же поделился своим мнением Охотник.

«Скорее, что-то недоговаривает». — согласился Лях.

— Как вы будете меня учить, Родион Павлович?

— Делать, Иван. Я не буду тебя учить, я буду тебя делать. Уже делаю.

— В смысле?

— Попробуй двинуть рукой.

Чувствуя, как в животе начинает расти ледяной колючий шар паники, я попытался поднять руку, но не смог.

— Как вы это?

— Не пугайся!

— Да я и не пугаюсь!

— Ты сейчас как будто спишь. Это будет не совсем верная формулировка, но я будто погрузил тебя в транс. Сейчас мы в твоем сознании.

— Да ладно!

Правду он говорил или нет, но я воспринимал окружающую действительность, как привычную реальность. Только вот пошевелиться не мог, будто меня опять Криком приложило.

— Эта девочка тебе очень нравилась?

Прямо за его спиной появилась Люся. Нет, не появилась, не соткалась из воздуха, она все время там была, но я ее почему-то не видел. Малиновые волосы, яркий макияж, улыбка на полных, чуть приоткрытых губах. Живая!

— Нет, не живая. Она умерла. Ликвидатор убил ее. У тебя на глазах. Сломал ей шею, в труху размолотил нижнюю челюсть. Ты же видел. Ты сам все видел.

Голос Наставника раздавался словно бы отовсюду. Может мы и правда у меня в голове и его слова отражаются от внутренних стенок черепа?

— Как вы это делаете?

Скалли исчезла, она словно никогда и не стояла за плечом старика. А мы с ним оказались не на кухне новосибирской квартиры, а в зале маминой квартиры в Благовещенске.

— Мать прекрасно понимает, что ее мальчику рано или поздно пришлось бы улететь из гнезда. Она понимает, что после тех событий ты просто обязан был уехать. Тебе бы не дали жить в городе. Она очень рада, что ты оказался невиновен.

— Вы-то откуда знаете?

— Я не знаю. Ты так считаешь. А вот еще…

В комнате возник Илья. Точно так же, как и Люся, он словно бы просто появился в поле моего зрения. Открыл рот, готовясь сказать…

— Хватит! — рявкнул я. — Прочь из моей головы, старик!

— Прогони меня.

— А кости свои потом соберешь?

— Прогони.

Конечно, с пожилыми людьми так поступать было нельзя, но какой он мне оставил выбор? Стараясь действовать не в полную силу, все-таки божий одуванчик, поломаю еще, я взмахнул рукой, отталкивая Наставника прочь от себя.

Ничего не произошло.

Я думал, что поднимаю руку, но на деле, как сидел, так и остался сидеть. Ни с места не двинулся!

— Прогони!

А старикан вырос под два с лишним метра. Его макушка чуть-чуть не доставала до потолка хрущевки. Выглядел он устрашающе, будто богатырь из древних времен — старый, седой, но все еще сильный и опасный.

Я вновь попытался его ударить, не сдерживая уже своего внутреннего зверя, но сново потерпел поражение. Что-то со мной дед сделал, обездвижил почище китайского Ликвидатора! Только не наяву.

Точно! Это же не по-настоящему! Он у меня в голове, значит и действовать нужно разумом, а не силой! Только вот как? Телекинез! Пофиг, что он у меня в демо-версии только установлен, тут может и сработать!

Сосредоточившись, я послал в сторону Наставника волну воздуха. Толкнул его снова, только на этот раз невидимыми руками. И у меня получилось! Не так, как я себе представлял, противника не подняло в воздух и не впечатало в стену. Но шатнуло! Уже прогресс!

А потом кто-то выключил свет.

— Порченый он, дочка.

Голос Наставника звучал глухо, с трудом пробиваясь сквозь две подушки, которые кто-то зачем-то положил мне на уши.

— Как это понять?

— Физически ущербен. Тут проблема не в сбое пробуждения, а в том, что у него пуля в мозгу засела. Так что вам, молодые люди, не Наставник нужен, а хирург. Нейрохирург.

— То есть, вы вообще ничего не сможете сделать?

— Кое-что могу. И уже сделал. Но вот с пулей…

— Не надо ее трогать!

Я лежал на полу. Свалился со стула в кухне, Супермен, блин! Лежал себе и слушал, как мои проблемы обсуждают посторонние мне в общем-то люди. Да еще и предлагают меня под скальпель хирурга положить. Естественно, я тут же открыл глаза, поднялся и выдал им свою точку зрения.

— Вы мне мозги в фарш перемелете — они потом отрегенятся? Что-то я сомневаюсь! Пусть сидит пока в башке пуля, жрать не просит! Если уж затеялись учить меня, то учите без телекинеза!

— Иван, не горячись…

— Что значит не горячись? Тоня, мы с тобой неделю максимум знакомы, ты что же думаешь, я сразу должен к тебе доверием воспылать? Не, красавица! Если я решу подарок китайца доставать, то сделаю это сам и без твоих подсказок.

— Это я предложил. И не обязательно нейрохирурга. — вмешался Наставник. — Пулю можно вытащить и без его помощи. Кстати, далеко не факт, что у него бы получилось. Операции на мозге современная медицина практикует, но совершенства в этом еще не достигла.

— А с чьей?

— Я могу попробовать.

— И в чем подвох?

— Неглупый мальчик. — старик обозначил одобрительную улыбку. — Два-три года и постоянные головные боли. Которые, возможно, сведут тебя с ума. Но в череп лезть не придется. Я могу заставить твои клетки перемещаться. Очень медленно.

Я завис. Наставник такое мог? Заставить пулю самостоятельно перемещаться в моей голове? Это было бы…

— Сильно голова будет болеть?

Дед пожал плечами. На лице у него застыло странное выражение: интерес естествоиспытателя, которому не терпится проверить свою идею, и скептицизм старого, много чего повидавшего человека, понимающего, что гладко обычно только на бумаге получается. То есть, и хочется ему попробовать, и колется.

— До потери сознания, скорее всего. — неохотно сообщил он.

Да ну нафиг! Я помню на третьем курсе с зубом больным месяц проходил — то денег не было, то времени. Постоянная, не сказать, чтобы сильная боль, заставляла меня просто на стены лезть, особенно по ночам. А тут два-три года! Не-не-не! Не ко времени предложение! Лучше уж под нож к хирургу!

— Пока отложим этот вопрос. — сказал я. — Не приоритет. А вы, Родион Павлович, что-то говорили про другое обучение. Что-то вы там сделали, пока я без сознания валялся.

— Да ничего особенного. — отмахнулся старик, словно бы речь шла о сущей безделице. — Подправил биоритмы мозга, снял блокировку памяти…

— Чего?

— Тоня, дочка, ты иди пока. Тут у нас разговор врача с пациентом планируется. Твое присутствие нежелательно.

Дипломат рода Ланских недовольно поджала губы, но включила мод «хорошая девочка» и, кивнув, вышла. А Наставник повернулся ко мне и глазами указал на стул.

— Не стой столбом, Иван. Разговор будет долгим.

2

Новосибирск. Железнодорожный район. Ресторан «СибирьСибирь». 17 мая

На кухонный стол лег пистолет. Бельгийский «Five-seveN», в народе называемый просто «FN». Хорошая пушка, калибр 5,7, высокая пробивная способность, отличная начальная скорость пули, правда, не очень годная останавливающая способность — ну так при таком-то калибре и весе боеприпаса это неудивительно. Сам легкий, почти полностью из полимеров, что для стрелков вроде меня скорее преимущество, чем недостаток. Используется в полиции во многих странах мира, у военных тоже в ходу. Хорошо показал себя в Афганистане у натовцев…

Откуда студент из провинциального города столько знает про забугорный пистолет? Читал. Я вообще много читаю в последние дни.

— Разбери его.

Вадим, как всегда, говорил мало. Но не как Беня Крик из «Одесских рассказов» Бабеля, который «говорит мало, но говорит смачно». Нет, Вадим говорил мало с таким видом, словно каждое его слово стоило баксов по пятьсот, а он этакими деньжищами разбрасываться не собирался. Я уже стал понемногу привыкать к этой его манере общаться, даже раздражался не всегда. По первости, конечно, бесило, врать не буду, но сейчас вполне спокойно реагировал.

Молча взял творение концерна «Fabrique Nationale» и руки сделали все сами. Выщелкнули магазин, нажали кнопку фиксации, сняли затворную раму и вытащили из нее ствол с пружиной. Покрутили последний в руках, принимая решение — снимать пружину со ствола или нафиг?

— Тебе полную разборку делать? Мне тогда отвертка нужна.

В Академии Ликвидаторов, где я был единственным слушателем, Вадим был деканом кафедры боевой подготовки. Рукопашный бой, стрельба, владение холодным оружием, модное тактикульное движение по коридорам с ловушками — следи за ступнями! — и контроль физической силы. С последним было сложнее всего, я так и норовил ударом пробить стену, а не зафиксировать касание. Но с каждым днем получалось все лучше.

Ген новуса дарил не только мощь и скорость. Он еще и работу мозга выводил на совершенно иной уровень. По крайней мере, после вмешательство Наставника.

Наше общение на кухне в день приезда в Новосибирск, было коротким. Но именно оно положило начало открытию обучения начинающих Ликвидаторов в квартире дома 26 по улице Тюленина. Введя меня в транс Родион Павлович что-то там перещелкнул в моей голове и… Нет, пуля, оставленная мне на память китайцем, не выскользнула из уха. Не раскрылись чакры, не пришло тайное знание и я не стал шарахать во все стороны телекинезом.

Но стал гораздо четче мыслить и лучше запоминать. Не знаю, как еще описать эти изменения, но если грубо — то так. Я и раньше имел много приставок «супер» к возможностям. Суперсила, суперскорость, суперрегенерация… Теперь вот к ним добавилась еще и суперпамять. Вместе с возросшей скоростью обработки входящей информации. Не путать с супермозгами, порой я продолжал тупить просто нещадно.

Зато на следующий же день я смог за час прочитать толстенную книгу. Причем не какое-то легкое чтиво, а серьезный том по медицине. Более того, я не просто его проглотил, но и понял! Ну, ладно, ладно! Понял, может и не все, но запомнил каждую страницу до последней буквы! Не то чтобы мне настолько нужно было знать точное название каждой кости и мышцы в человеческом теле, но к этому же прилагалось еще и понимание слабых мест хомо сапиенса. И знание, как одним касанием убить противника, не пробивая его при этом насквозь голой рукой. А это дорогого стоило.

Информация не укладывалась, как раньше, слоями, когда каждый следующий погребает под собой предыдущий, а вскоре до нужного тебе просто не добраться. Теперь у меня появилась довольно четкая каталогизация знаний, как в библиотеке, которую при этом, я сам построил и заполнил книгами. А значит, мог добраться до каждой, тратя минимум сил и времени. Этакий апгрейд, примерно так, наверное, себя чувствуешь, когда пересаживаешься с уставшего компа, игры на котором шли только в минимальных настройках, на мощную игровую модель. И с удивлением обнаруживаешь, что «Танки», оказывается, летают!

Но и это были не все плюшки, которыми меня осыпало после того, как старикан «подправил биотоки» моего поврежденного мозга. Тело начало подстраиваться под полученные знания. К примеру, с вечера я проглатываю книжку о действиидиверсионных подразделений британского спецназа, а с утра тело уже знает, как правильно ставить ногу и заглядывать за угол в коридоре.

С пистолетом было примерно так же.

Конечно, все эти знания приходилось многократно закреплять тренировками, но в сравнении с тем временем, что на них ушли бы у обычных людей, у меня все происходило почти мгновенно — два-три дня. По скорости обучения я превосходил даже других новусов. Как мне по секрету сказал Наставник, обычный Воин, прописывает полученную информацию в тело на уровне рефлексов где-то за два-три месяца. Правда, Вадима на спарринге я победить пока не мог.

Проблема заключалась в том, что на занятиях по боевой подготовке мне запрещалось пользоваться Криком. Сила против силы, никаких читов! Наставник обосновывал свое решение тем, что у ментальных способностей есть куча ограничений, а в моем случае еще и имелся кусок металла, застрявший между полушариями. Поэтому, говорил он, делать ставку на них не стоило. По крайней мере, строить стратегию боя на нем было бы не очень умно. А вот боевые навыки и грубая сила не подведут — значит и нужно учиться ими пользоваться.

При этом им совершенно не учитывался тот факт, что Воин вообще-то сильнее Ликвидатора! Физически, я имею в виду. Мой тип все же мультикласс — всего понемногу, но ничего по-настоящему ярко выраженного. Я имел силу почти, как у Воина, мозги почти, как у Аналитика, ментальные способности почти, как у Лидера с Дипломатом. Я даже мог потягаться с Наставником в его «лечебной зоне», но именно что потягаться. Способности каждого типа новусов были сильнее моих на порядок-другой.

Да, они могли что-то одно из всего доступного для меня списка, но зато лучше. Так что фиг его знает, преимуществом были мои разносторонние возможности или слабостью. Если, например, брать онлайн-игры, в которые я в свое время довольно плотно зависал, в бою подобный мне персонаж всегда был нагибаем тем, у кого узкая специализация была прокачена до максимума.

Так что в спаррингах с Воином я больше служил грушей для отработки ударов, нежели сколько-нибудь достойным противником. Суперсила на капе плюс большой практический опыт, рвали мои возможности как ветхую тряпку. Это было обидно. И постоянно вызывало вопросы отчего мой тип такой странный.

— Сегодня у нас еще практическая стрельба. — сообщил Вадим, отбирая у меня «FN» и пряча его в наплечную кобуру.

Я кивнул — стрелять мне нравилось больше, чем получать по мордасам без возможности навалять в ответ.

— На сегодня все отменям. — на кухню вошла Антонина и положила на стол визитку. — Комитет прислал приглашение. Съезд вечером.

Наконец-то! Сидение под замком и прогулки до споркомплекса в сопровождении Вадима сидело уже в печенке. А съезд дарил возможность обрести хотя бы свободу передвижения! Пусть и не отменит навсегда занятия, где Тонин хахаль меня возит мордой по паркету.

На белом прямоугольнике было затейливым шрифтом написано два слова на английском языке. Точнее, одно слово, но на самом деле два… Короче, черные буквы складывались в название какого-то заведения: SibirSibir.

— Съезд в 20:00. Вадим, мне нужно подготовить нашего неофита. Не хватало еще чтобы по его внешнему виду судили о всех нас.

И не то чтобы меня это замечание как-то обидело, но что не так с моим видом? Подстрижен, выбрит, одежда чистая — с утра свежую футболку натянул. Чего еще тебе надо, новая аристократия мира? Костюм, как у пижона эфесбешника и бабочку на шею? Тремя минутами позже выяснилось, что я почти не ошибся.

Тоня отвела меня в свою комнату и достала из шкафа-купе плечики, с висящим на них пиджаком темно-серого цвета.

— Я последний раз такую хрень на выпускной одевал. — чувствуя растущее раздражение сообщил я девушке. — И как-то не планировал…

— Рот закрой, деревня. — беззлобно буркнула Антонина. — Мне совсем неинтересны твои предпочтения в одежде. Но мы приглашены на мероприятие определенного формата, там нельзя появиться вот так.

Рука девушки описала кривую, очерчивая меня по контуру.

— Джинсы, кстати, дорогие. — попробовал я зацепиться за последнюю линию обороны.

Но проиграл. Спорить с Дипломатом — смешно! Даже не буду упоминать, как она выстроила свои слова в такой последовательности, что прозвучавшие в ответ мои, сделались жалкими и неубедительными. С другой стороны, не слишком-то я и старался! В конце концов, в новом мире нужны учителя, и было бы верхом глупости отказываться от доставшихся тебе бесплатно. Ну, почти бесплатно!..

Следующие часы, наряженный, как чиновник-казнокрад на муниципальном корпоративе, я учился ходить, садиться и вставать. А еще произносить слова «здравствуйте», «очень рад» и «спасибо». Держать вилку и нож, но не так, как я всю жизнь считал правильным. Высчитывать объем отрезаемого кусочка пищи, ведь он, мать его, должен быть вполне определенного размера! Съезд кланов должен был произойти в ресторане под названием «СибирьСибирь».

В общем, если бы кто-то пришел и сказал: «Лях, го с псом-мутантом драться!» я бы с радостью бросил весь этот этикет и хорошие манеры и рванул на городскую свалку. Попинался бы с чудищем, в холке достигающего моего плеча, вырвал ему кадык, то есть, другими словами, прекрасно провел время! Но спасительного предложения никто не сделал, Тоня была настроена очень решительно, так что остаток дня я играл роль комнатной собачки.

— Ладно. — устало выдохнула она, когда за окном начало вечереть. — Большего из тебя за такое короткое время не вылепить.

Я чуть не задохнулся от такой наглости. Кто тут работал вообще? Вздыхает она, понимаешь! Ах-ах, с каким быдлом приходится работать! Да я уже собственные возможности перешагнул раз двадцать пять, в «Бондиане» могу сниматься на уровне Крейга!

«Но до Шона нашего Коннери, тебе все еще далеко!»

«Пожалуй…»

— Тогда давай собираться.

Как и следовало ожидать из названия, ресторан был ультрамодным и мегапафосным. Ну не могли назвать нормальное заведение вот так — «СибирьСибирь»! Наверняка в иные дни тут собирался всякий свет Новосибирска, богатые толстяки с анорексичными моделями, бизнесмены, политики, силовики. Сегодня же заведение оказалось закрытым на спецобслуживание, о чем свидетельствовала соответствующая табличка на стеклянной двери и пятерка Воинов, с предельно отсутствующим видом прогуливающихся неподалеку. Еще двое швейцарами стояли возле входа.

Другими словами, есть богатеи, а есть — элита! И это совершенно разные слои общества по уровню возможностей.

Тоня протянула одному из охранников визитку, тот покрутил ее в руках, после чего кивнул напарнику. Второй Воин открыл дверь, и делегация клана Ланских оказалась внутри.

Мы пришли втроем: Тоня, Вадим и я. Наставника, к слову, тоже приглашали, но он отказался. Буркнул, что новусов из разных семейств он видит настолько часто, что они стали его утомлять.

Всю дорогу от микрорайона до центра Воин молчал, а Дипломат доставала проверками — все ли я правильно запомнил? Я на остатках терпения отвечал на вопросы, называл по имени отчеству всех новусов, которые собирались прибыть на съезд и потихоньку зверел — этот цирк с конями начинал выводить из себя. Создавалось впечатление, что из начала двадцать первого века мы прямиком попали в середину девятнадцатого, со всеми его приемами, балами, лакеями и юнкерами. Еще бы фрак на меня напялила и на голову цилиндр!

Но сдержался, слава Ктулху! Было бы совершенно неприличным войти в дорогой ресторан в окровавленной одежде. Тем более, такой ресторан.

Не буду описывать весь его бессмысленный на мой взгляд декор, всю эту мешанину из света, дерева, стекла и зеркал. Дизайнеры явно серьезно поработали с проектом, но исполнение в натуре получилось таким себе. Не знаю в чем была проблема, может заказчик в последний момент решил внести не запланированные изменения, или строители накосячили, но на выходе получился совок в рюшечках и глянце. Как если бы СССР не развалился, а продолжил жить в этом отдельно взятом кабаке. Но при этом, лубочный такой СССР.

Не знаю, может на меня приготовления к съезду Комитета так подействовали, или сами эти понятия, пришедшие из прошлого века, но я смотрел на современные материалы и стилевые решения, и видел совок, а его у нас в Благовещенске было более чем достаточно.

Хотя вроде — с чего бы? Низко висящие «теплые» лампы над столиками явно пришли сюда из кофеен, странные фотографии на стенах — из выставочных галерей. Разве что монументальная деревянная мебель тут была не к месту, такая, скорее, органично смотрелась бы в пивняке или в гостинной у семидесятилетней бабули. Или я придираюсь от навалившегося внезапно чувства неуместности своего здесь нахождения?

За дверями нас встретил еще один Воин, хлипкий на вид паренек. Едва заметно наклонив голову в знак приветствия, он отвел нашу делегацию отдельный кабинет. Здоровенный такой, отделанный лакированными деревянными панелями — тоже привет из восьмидесятых! — и с монструозным столом в центре. За которым уже собралась настоящая элита этого города.

Их было четверо, а не пятеро, как я ожидал. Четверо среднего возраста мужчин, ровесников Вадима, примерно. Одетых в консервативного покроя костюмы — никакого тебе блескучего отлива и модных стежков по вороту. Нестареющая классика, короче. Хмурые лица, враждебные взгляды. И практически осязаемая ненависть, висящая над их головами. Не над всеми, правда.

Тоня столько мне рассказала про них, что я без труда узнал каждого. Справа сидел Григорий Гольдман, седоватый мужчина с глазами навыкате. Следующим был Петр Симонов, его я опознал по гладко выбритой голове и крючковатому носу. Андрей Пиллер, киношного вида красавчик, чем-то неуловимо напоминающий Ричарда Гира, только не такого морщинистого, как в последнем его фильме. И Илья Гончаренко, худой, будто смерть и с выражением лица гопника, встретившего на выходе из темного парка парочку влюбленных. Отсутствовал только Русико Лолидзе, которого девушка описала коротко — звероподобный абрек.

Все члены Комитета были Дипломатами из разных кланов. Собравшиеся сегодня здесь с одной только целью — посмотреть на живого и не кусающегося Ликвидатора.

— Добрый день, господа. — Тоня, едва войдя, нацепила на лицо маску хорошей девочки с бантиками. — От имени семьи Ланских, благодарю вас за приглашение.

Вадим только голову склонил в знак приветствия. Как, впрочем, и «комитетчики». Я тоже не стал выделываться и последовал их примеру.

— Присаживайтесь, молодые люди. — произнес Голдман, по очереди осмотрев каждого из нас своими неприятными глазами. — Лолидзе, как всегда, опаздывают. Подождем их представителя.

Мы, словно по команде, разместились на противоположной от «комитетчиков» стороне массивного стола и чинно сложили руки перед собой. Антонина во время инструктажа особенно настаивала на этом жесте, утверждая, что так принято на собраниях новусов. Мол, демонстрация добрых намерений. Весело живут, что тут скажешь!

— Иван Польских… — протянул Пиллер, глядя при этом на Антонину. — Перерождение произошло около месяца назад, первоначально был определен, как дикий. Множественные убийства в неуправляемом состоянии. Противостояние с доминирующим в Благовещенске родом. Тип — Ликвидатор. Я ничего не упустил?

— Разве что шумиху на весь Дальний Восток. — подал голос сидящий от него слева Симонов.

— И повышенное внимание ко всем нам со стороны неосведомленных федералов. — добавил Гончаренко.

Они что, типа, в вину мне это пытаются вменить? Мол, я их режим секретности нарушил? А берега не попутали?

Внутри мгновенно ощетинился Охотник, который агр на новусов ловил даже от слабого ветра. Я привычно дернул его за цепь и ответил с улыбкой.

— Я тоже очень рад с вами познакомиться, господа.

Зря я что ли заучивал эту фразу в квартире? Спотыкался на интонациях и выражении лица, которое должно было сохранять во время ее произнесения! Я, знаете ли, готовился!

Никто моей попытки быть дипломатичным не оценил. Все четверо смотрели на меня, как голодные африканские дети на белого человека, зачем-то забредшего в их гетто — то ли денег у него повыпрашивать, то ли попросту ограбить.

— Разговаривает! — Гольдман подался вперед, всем телом выражая удивление от осознания этого невероятного факта.

— Ланские могли просто заставить его зазубрить эту фразу. — со скепсисом откликнулся Гончаренко.

Троллят меня, суки! Специально из себя выводят! Если бы я не имел опыта общения с Дипломатами, мог бы и повестись на такой развод. Но у меня была стервочка Антонина, после нее это детский лепет.

— Гутен морген. — продолжая улыбаться, произнес я. — Гуд монинг. Бонжорно. Рад знакомству. Пожалуйста, передайте соль.

Я хотел еще добавить «попка дурак», но сдержался, решив, что это будет перебор. Краем глаза заметил, как дернулся уголок рта у Вадима. Тоня же продолжала держать на лице фарфоровую маску примерной девочки, с вниманием слушающую поучения старших. «Комитетчики» никак не отреагировали на ответный укол, продолжая сверлить меня взглядами.

— Мы понимаем, что данный тип раньше мы знали только как противника… — начала Ланская после недолгой паузы.

— Ликвидатор убил двух моих родичей. — фыркнул Пиллер. — Как вы планируете его контролировать?

— Стандартно. — произнес Вадим.

— Как и любого из перерожденных, которых обнаруживают во взрослом состоянии. — дополнила его лаконичный ответ девушка.

— Воин разве сможет с ним справится, если он впадет в безумие?

— А вы? — не удержался я. Точнее, сознательно пошел на конфликт. Пришло время продемонстрировать им того зверя, которого я обычно сдерживаю. А то взяли моду говорить обо мне в третьем лице! Да и вообще! Надо сразу границы обозначить! — Вы тут собрались, четверо Дипломатов из разных кланов, окружили себе охраной. Но уверены ли вы, что она справится? Что я не впаду в безумие прямо сейчас и не перережу весь этот цветник?

Никто не напрягся. Не сделал испуганных глаз, не начал панически озираться по сторонам, ища путь к отступлению. Все же мужчины были Дипломатами, а переговоры, я уверен, это далеко не всегда расшаркивания в кабинетах с дорогой обстановкой. Но вот взгляды у них стали злее — факт. Только Гольдман продолжал буравить меня своими вываливающимися глазищами и одобрительно улыбался.

— С норовом, значит, мальчик…

— Ага, с ним родимым. Дворовое воспитание, что поделать. Мы и дальше будем сидеть и троллить меня, или уже выдадим разрешение на прогулки и разойдемся с Богом?

Пиллер так характерно скривил губы, что я почти услышал непроизнесенное им «Щ-щенок!» Гончаренко хмыкнул с непроницаемым лицом, Симонов пожевал нижнюю губу…

— Я приношу извинения от имени рода… — начала была Антонина, но глава еврейского клана поднял руку, останавливая ее.

— Все в порядке, госпожа Ланская. Любой новус в его возрасте вел бы себя так же. Сила пьянит, дарит иллюзию неуязвимости и всемогущества. Это даже хорошо, поскольку подтверждает ваши слова о его полном перерождении. Я склонен удовлетворить просьбу рода Ланских о разрешении свободного передвижения для своего нового члена. По городу, разумеется, а не по контролируемым семьями территориям.

— Поддержу. — следом за ним качнул головой Симонов. — Нормальный дерзкий молодняк. У самого такой же. Но я бы дополнил ограничения и предложил поставить парню чип.

— Это неприемлемо. — тут же отрезал Вадим.

— Согласен, перебор. — сразу пошел на попятную лысый. — Но все же, тип не изучен…

— Ответственность на нашем роде. — произнесла Антонина. — Согласно договоренностям.

— А что касается прочих условий? — подал голос Гончаренко. — Ваш Лидер говорил, что это возможно. Я дам добро от имени семьи только, если будут выполнены условия, оговоренные с Лидером Ланских.

«Что еще возможно? — я, чувствуя подвох, тут же напрягся. — Что там еще старый перец пообещал за меня?»

Тоня бросила на меня быстрый взгляд, притухни, мол, и улыбнулась мужчине.

— Здесь не место и не время обсуждать эти вопросы, Илья Андреевич.

«Да что происходит?»

— Но мы не сбрасываем их со счетов?

Клянусь, Гончаренко смотрел на меня почти плотоядно! Как… Блин, он гей что ли? Так мужик только на бабу может смотреть! Але, Тоня, вы чё там наобещали, уроды!

— Конечно, нет, Илья Андреевич. Не сбрасываем. Но это предмет отдельного разговора.

— А я против! — вмешался Пиллер. — Потенциальная полезность его типа еще не доказана, а опасность Ликвидаторов общеизвестна!

— Зря вы так, Андрей Викторович… — попыталась утихомирить красавчика девушка, но он не желал никого слушать.

— Вы с ума сошли, господа! — обращаясь ко всем присутствующим воскликнул он. — Обещание Лидера Ланских вскружило вам голову! Вы уже согласились с его предложением, еще до съезда согласились! А то, что происходит сейчас, не более чем фарс!

— Андрей. — Гольдман вроде и голоса не повысил, но Пиллер тут же замолчал. — Андрей, твои потери лишили тебя разума?

И Ричард Гир тут же сник. Сдулся, словно шарик, из которого выпустили воздух. Опустил взгляд в стол и спустя пару секунд глухо произнес:

— Нет. Я тоже вижу перспективы. Но считаю, что вы слишком легкомысленно относитесь к потенциальной опасности этого типа. У нас ведь ничего нет, кроме уверений Ланских.

Я переводил взгляд с одного говорящего на другого и никак не мог уразуметь о чем они толкуют. Что пообещал им старик Ланской? Какая полезность от меня не может перевесить опасений? Что вообще происходит? Может стоит прямо спросить? Хм-м, нет! Опыт общения с одним Дипломатом у меня уже имеется, а тут их аж четверо. К бабке не ходи — съедут с темы мягко и грамотно, еще и дураком выставят. Ладно, будем слушать, и как говорит дядя Петя, мотать на ус. Выводы оставим на потом.

— Никто и собирался позволять мальчишке гулять, где вздумается. — Гольдман продолжил успокаивать своего коллегу. — Он не будет один, в конце концов Ланские прислали сюда своего сильнейшего Воина. Да и мы будем присматривать.

— Я понимаю.

Пиллер поднял, наконец, взгляд. Лучше бы и дальше в стол смотрел! Столько в его глазах было ненависти, концентрированной и направленной именно на меня, что я моментально сагрился и ощерился в ответ.

В этот момент, когда я, пусть и не полностью серьезно, но рассматривал вариант, в котором глушу новусов Криком и сваливаю, дверь кабинета распахнулась и на пороге возник «звероподобный абрек». Лолидзе прибыли на на съезд.

Вид у грузина был не совсем подходящим для собрания. Волосы в беспорядке, пиджак распахнут, рубашка сбилась, а галстук распущен. Да и выражение лица у Дипломата пятого новосибирского клана было совершенно бешенным.

— Русико?.. — успел произнести Гольдман до того, как грузин накинулся на собравшихся. К счастью, словесно.

— Этого клан Лолидзе не простит! — гортанно выкрикнул он, остановившись перед столом. — Нам пока неизвестно, кто за этим стоит, но мы обязательно выясним! И тогда виновники умоются кровью!

На пару секунд все собравшиеся в кабинете будто оцепенели — слишком резким был переход от всем, кроме меня, понятных торгов к таким вот обвинениям. Но Дипломаты вообще очень быстро умеют переключаться. Спустя несколько секунд грузина уже прервали.

— Русико, что стряслось-то?

— Что вы себе позволяете, господин Лолидзе!

— От вас я ничего другого и не ждал! Опоздать на Комитет и появиться с непонятными обвинениями!

— О, здесь и Ланские, со своим ручным Ликвидатором! — Лолидзе вонзил в меня горящий взгляд. — Получают разрешение на свободное перемещение для своего зверька!

Я, конечно, все понимаю, высшее общество и все такое. Но если на тебя наезжают на уровне гоп-стопа, то и твой ответ должен быть ассиметричным.

— Ты за базаром следи, чурка. — довольно спокойно, но с угрозой в голосе произнес я. — Спустился с гор за солью — учи манеры.

Я знаю, что грузинов правильнее называть хачами, а не чуркам, но в данном контексте как-то все равно было. И нет, я не расист — мудаки национальности не имеют. Не знаю, как по стране в целом, а на Дальнем Востоке вопросы крови и происхождения стоят на последнем месте — так или иначе, а все мы там переселенцы. Это в столицах беда с «понаехавшими», а у меня в Благе в приятелях и чеченцы есть, и армяне, и хохлы. Черт, если верить бабуле, то я вообще на одну четвертую еврей польского происхождения!

— Я прошу не превращать съезд Комитета в разборки на рынке. — Гольдман поднял руку. Как и в прошлый раз, он не повышал голоса, но новусы вновь его послушались. Может он Лидер, а не Дипломат? Или это настолько раскаченная способность? Я вроде не чувствовал никакого давления, как было со стариком Ланских, только понимание абсолютной правильности и уместности его слов.

— Садитесь. — продолжил он, когда собравшиеся заткнулись и только перебрасывались наэлектризованным взглядами. — Русико, прошу.

Абрек неохотно, но уселся на свободное место.

— Расскажи, что привело тебя в такое неподобающее состояние, Русико? Мы, может и не друзья, но как-то наши рода умудрялись уживаться последние несколько десятков лет.

Как по мне, так удивительно, что они год протянули! Одна искра — и все! Готовы в глотки друг другу вцепиться! Но мне тоже было интересно, что же там такое случилось у грузинов, что их Дипломат, прибыв на съезд, начал с угроз.

— На клан Лолидзе совершено нападение. — проговорил грузин спокойным, даже отстраненным голосом докладчика. После того, как ярость спала, он преобразился. И больше не выглядел горцем, которому только папахи с кинжалом не хватает. Тридцатилетний интеллегентный мужчина не с такой уж и значительной, кстати, долей кавказской крови. Про то, что я его «чуркой» назвал, он словно бы и забыл.

— Когда?

— Менее двух часов назад. Неизвестные атаковали заведение из наших активов. Человеческая охрана перебита. Воин, дежуривший на объекте, взят в плен. Маячок, вшитый в одежду, уничтожен. Мы не можем его отследить.

— Новусы? — уточнил Симонов.

Лолидзе замялся на долю секунды. Так, словно ему не очень хотелось честно отвечать на вопрос.

— Полной уверенности нет, Петр. Наш Аналитик утверждает, что нападение совершили люди. Очень хорошо подготовленные к драке с новусами. Вооруженные спецоружием.

О! Так у нас и специальное оружие против новусов имеется? Не знал, не знал! Хотя так-то логично. Если есть Супермен, то должен существовать и криптонит. Ибо нефиг равновесие нагибать.

— На кого ты подумал в первую очередь?

Интересная, кстати, постановка вопроса. Не «кого подозреваешь», а «на кого в первую очередь подумал». Даже про улики и доказательства не спросил. Странно? По мне — да, но тут нужно учитывать, что новосибирцы в этом странном котле давно варятся. Наверное, вопрос не праздный.

Гольдман смотрел на Лолидзе без отрыва, словно желая взглядом залезть ему в голову и прочесть его мысли. Примерно так же вели себя и прочие новусы. Ну, кроме нас, пришлых. Нам-то все их интриги до одного места.

— Пиллеры. — выдохнул грузин. И с вызовом посмотрел на того, кого назвал.

— Ну, разумеется!

— Вы давно смотрите на левый берег! И ваши постоянные территориальные претензии, попытки пересмотреть границы!

— Этого хотят и Гончаренко!

— Никого не устраивает, что Лолидзе владеют землями в районе аэропорта!

— Но только Пиллеры постоянно об этом говорят и пытаются оттяпать себе кусок на нашей земле!

— Господа! — Гольдман, наконец, повысил голос. Короткое его слово ушатом холодной воды обрушилось на яростно спорящих мужчин, заставив их замолчать.

— Господа. — уже тоном ниже повторил он, когда в помещении установилась относительная тишина. — Давайте не будем превращать все в балаган. Русико, какой объект стал целью атаки неизвестных?

— А это имеет значение?

— Сейчас все имеет значение. Какой объект, кроме людей охраняют новусы?

Ну, да. Логично. Новусов вряд ли настолько много, чтобы Воина ставили охранять заурядный объект. Что-то очень важное там должно быть, так я думаю.

Грузин сжал зубы. Он явно не хотел отвечать на вопрос. Но и промолчать не мог. Он же пришел сюда, наехал на соседей, объявил вендетту по всем горским правилам, а теперь что — соскакивать? Не по-пацански, как-то. Да и потом, если нападавшие не были людьми кого-то из присутствующих здесь кланов, значит угрозу они представляют для всего сообщества. Так что промолчать ему никак было нельзя. Просто не дадут.

— Склад. — неохотно выдавил из себя Русико.

— Какой склад, дорогой? — поднадавил Симонов.

— Перевалочный.

На миг Дипломат грузинов даже глаза опустил. С чего бы? Впрочем, ответ я получил почти сразу.

— Да вы издеваетесь! — Гончаренко всплеснул руками.

— Русико! — Гольдман осуждающе покачал головой.

И только Пиллер сказал фразу, которая хоть что-то в этом словесном пинг-понге объяснила.

— Вы настолько зависите от доходов с работорговли?

Что? Работорговли? Грузины торгуют людьми? Да как так-то! Не, я бы понял, если чеченцы, но наши, православные грузины? Впрочем, чего это я. Новусы уже не люди. С прежними мерками к ним подходить нельзя.

— Работающий склад? — уточнил Гольдман. Лицо его сделалось восковой маской. Он явно был в бешенстве, но пока себя контролировал.

— Да. — грузин снова повесил голову, но тут же вскинулся и с вызовом посмотрел на собравшихся. — А чего вы хотели добиться своим запретом? У нас давние, хорошо налаженные связи с родней на Кавказе и Ближнем Востоке! Там есть очень высокий спрос на данный товар, и мы не можем рисковать отношениями только из-за того, что для вас данный бизнес неприемлем!

Не просто работорговля. Слова про Кавказ и Ближний Восток сложились в моей голове с прочими данными и пазл собрался. Девушки славянской внешности — вот какой товар имеет высокий спрос в Азии. Вот ведь суки!

— И поэтому ты решил, что за нападением стоит кто-то из семей? Решил, что кто-то из нас наказывает Лолидзе за неисполнение директивы?

— Да.

— Тебе еще предстоит не один десяток лет прожить, чтобы стать Дипломатом не по типу, а по разуму…

Гольдман, кажется, был разочарован молодым человеком. Смотрел на него, как на обгадившегося щенка — с легкой брезгливостью и полным отсутствием понимания, что же дальше делать.

— Зачем нам нападать на ваш склад? — Симонов пожал плечами. — Если бы мы хотели навредить вашему маленькому бизнесу, то просто слили бы информацию федералам. К чему эта дикая театральщина с нападением на склад и похищением на Воина? Кстати, а с… товаром-то что?

Грузин недобро зыркнул на мужчину, но ответил.

— Освободили. Мы пока никого не можем найти.

— Мило. То есть Лолидзе облажались по всем фронтам? Не просто потеряли свою собственность и члена семьи, но еще и подставили нас под федералов. Мило.

Симонов поднялся и внезапно рявкнул:

— А особенно мило было прийти сюда и кричать об отмщении, вместо того, чтобы включить свои мозги!

Удивительно, но на этот наезд Русико отреагировал не гневом, а опущенной головой и ссутулившимися плечами. Понимал, что погорячился и наломал дров.

Мне было безумно интересно смотреть на жизнь новусов в естественной среде обитания, но при этом я понимал, что находится дальше здесь уже опасно. Внутренние разборки кланов, федералы — я бы хотел держаться от этого всего как можно дальше. К счастью, Антонина свет Игоревна пришла к тому же выводу — Ланские-то тут тоже на птичьих правах.

— Господа. Мы можем удалиться? Я понимаю, что запрос нашего рода сейчас не ко времени…

И пауза. Очень толстая и многозначительная пауза. В ней было столько скрытого смысла, что даже новорожденный бы понял подтекст.

«Там нам уходить? — спрашивала Тоня на другом, не словесном уровне. — Понятно, что вам сейчас не до нашего Ликвидатора, но вы и правда готовы отказаться от предложения нашего Лидера?»

— Думаю, принятие решения по Ивану Польских не займет много времени. — Гольдман первым нарушил паузу. — Кто за то, чтобы разрешить свободное перемещение нового члена рода Ланских по территории Новосибирска? За исключением родовых владений, естественно.

И, запуская голосование, первым поднял руку. Симонов и Гончаренко тут же последовали его примеру. Пиллер ожидаемо проигнорировал вопрос, даже демонстративно отвернулся. Лолидзе пристально вгляделся в меня, что-то там у себя под макушкой прикидывая и просчитывая, после чего тоже вытянул руку вверх. Я, кажется, даже понял, как у него мысль работала. Он не за даруемые мне права проголосовал, а просто присоединился к большинству. С тем, чтобы минимизировать урон от своих предыдущих ошибок. Политика, блин! Везде политика!

— Решение принято. — заключил спикер съезда. — Комитет дает разрешение на пребывание в Новосибирске Ивану Польских, члену рода Ланских. Ему разрешается свободно перемещаться по всему городу, кроме территорий родовых владений других семей. В случае нарушения условий, ответственность за него принимает род Ланских. Антонина Игоревна, вы согласны с решением Комитета.

— Да. — коротко склонив голову ответила девушка. — Благодарю за доверие.

— А теперь к вопросу Лолидзе. — тут же переключился с нее на грузина Гольдман. Одновременно давая понять, что аудиенция закончена.

Вот так я получил временную прописку в Новосибирске.

3

Новосибирск. Микрорайон Родники. 24 мая

Прямой в корпус. «Расслабляющий» в голень. Боковой в корпус. Боковой в голову. Подсечка. Хук слева. Подсечка.

Первую связку я выдержал. Часть ударов заблокировал, от части уклонился. Даже попытался развить успех и перейти в контратаку. Но схлопотал прямой в голову и упал на пол. Тут же вскочил, со злостью глядя на новуса.

— Медленно. — бросил мой противник. Поднял кулаки на уровень лица и двинулся вперед.

Да чтоб тебя! Ни секунды отдыха! Не то что бы я устал, но…

Вторую связку я полностью пропустил. Зато удержался на ногах. Достижение сомнительное, но я и ему был рад. Отступил на пару шагов, чувствуя, как пульсирует болью левый бок — ребро сломано, что ли?

— Не думай. — буркнул Вадим. — Дай телу действовать.

Да я, в общем-то, и не думаю! Просто не успеваю реагировать, вот и все! Реакция, которую я уже привык считать прекрасной, не могла угнаться за скоростью, с которой Воин наносил удары.

— Ты пытаешься думать. Это не так работает.

А как, блин? Два часа физо, два часа спарринга, после которого, — ну, кто догадался? — еще два часа физо! Так это работает? Это и есть ваш метод? Серьезно? Стоило получать сверхспособности, чтобы попасть в армию?

Но Наставник и Воин в один голос утверждали, что единственный способ закрепить теоретические знания, полученные в процессе чтения и просмотра обучающих видосов, это муштра. Тогда, дескать, знания пропишуться на уровне памяти тела. С каждым поражением я верил в это все меньше.

Технически я слабее Воина. И медленнее. И регенерация похуже. Но из всех типов новусов ближе всего все же к Воину. Поэтому тренировали меня, как Воина. По лекалам, которые разработали когда-то давно и с тех пор только совершенствовали, встраивая в суперменские возможности боевые техники, придуманные обычными людьми. Мои учителя были уверенны, что проблема не в методике преподавания, а в моей неспособности ей следовать. И абсолютно серьезно планировали мести мной полы до тех пор, пока не наступит момент истины. Некий мифический прорыв, когда я вдруг пойму, КАК надо делать.

По мне так полная фигня!

Хотя нельзя было не признать, что я в тупике. Развития — скачкообразного, как ожидалось, не случилось. На сегодняшний день, а прошла уже неделя со съезда, на котором мне разрешили гулять, я не стал сильнее, быстрее и выше. Узнал больше, да. Но применять знания так быстро, как это делал тот же Вадим, не мог. Отчего очень на себя злился.

Черт его знает, в чем причина! Пуля в голове или особенности моего уникального типа, но я не мог продвинуться дальше и все тут! Мог какое-то время продержаться в спарринге против Воина, но и только. Как ни пытался отдать управление телом рефлексам, все равно нет-нет, да и пытался рассмотреть рисунок боя в целом. И тут же огребал.

Пару дней назад Родион Павлович ввел меня в транс, всесторонне изучил и выдал вердикт — все штатно. Работе рефлексов пуля нисколько не мешала, значит нужно и дальше продолжать тренировки, надеясь, что количество их рано или поздно перейдет в качество. И мы продолжали. Четвертый уже день! Два часа физо, два часа спарринга и снова два часа физо!

— Еще раз.

— Вадим, то, что ты садист, я уже в курсе! Но я-то не мазохист! Какого хрена продолжать эти тренировки, если очевидно, что я не могу действовать автоматически? Признай, тебе просто нравится меня лупцевать!

— Еще раз.

Да твою же мать! Я едва успел отступить, иначе он бы мне голову снес с плеч ударом ноги! Не, понятно, что на мне все заживает, как на монстрособаке, но это же не повод калечить соклановца каждый день!

Резко выдохнув, я попытался — в сотый уже, наверное, раз — выкинуть из головы все мысли и не думать, а позволить своему телу самостоятельно применять на практике навыки, полученные в теории. Поднял ногу, пропуская удар в голень. Жестким блоком встретил боковой в корпус, отклонил боковой в голову, попытался контратаковать…

«Забавно, у него связки шаблонные…»

…и тут же — прямой в лоб. Хрясь! Цветные круги, недолгий полет и встреча копчика с матами на полу спортзала.

«Лях, отключи свой чертов мозг уже, имбецил!»

— Медленно. Еще раз.

— Ты другие слова вообще знаешь? Заладил как попугай! Я знаю, что медленно, иначе бы не получил в лицо!

— Вставай.

— Не буду! Чушь какая-то! Это не тренировка, а избиение!

— Ты не можешь войти в состояния потока. Поэтому надо продолжать тренировки. Думаешь у меня сразу получилось? Мне понадобилось четыре года на то чтобы выйти на полный уровень владения телом.

Ох ты! У нас что, прорыв в отношениях? Статуя с острова Пасхи, оказывается, умеет разговаривать! И у нее есть прошлое! Я-то думал, что он сразу таким родился: в костюме, с пистолетом под мышкой и с каменной мордой.

— И что, мне тоже просто надо подождать несколько лет?

— У тебя все быстрее происходит, по словам Родиона Павловича. Может год…

— Еще год вот это вот терпеть?!

— Может меньше. Поднимайся.

И мы продолжили закреплять теорию, мать ее, в практике. То есть, я некоторое время защищался, потом пропускал удар или даже целую серию, и падал. А Вадим отступал на пару шагов и с методичностью робота произносил «еще».

В промежутках, то есть в те моменты, когда шипя от боли, я очередной раз поднимался на ноги, фантазировал. Представлял, как однажды не пропущу плюху, а поймаю эфэсбешника на обратке! И увижу, как тот летит через весь зал, арендованный кланом под наши тренировки, а потом врезается в шведскую стенку. И сползает по ней… Эх, мечты!

Хотя на Воина я не злился, если честно. Дружбы между нами была не возможна, но свое отношение ко мне он стал менять. Оно стало, как бы это сказать, менее враждебным, что ли. То есть, он по-прежнему смотрел на меня волком, на тренировках, тут я был полностью уверен, бил жестче, чем требовалось, но все же перестал воспринимать, как угрозу всему, что любил и стремился защитить. А именно, Антонине.

Девушка покинула квартиру на следующий день после съезда Комитета. Заселилась в какую-то дорогую гостиницу, сообщив с довольной улыбкой, что теперь ей нет необходимости жить в казарме. А мы с Вадимом остались. Ну, как остались… Ночевать дома Воин перестал сразу же как Дипломат съехала. Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, где он проводит ночи.

Может и не так все, но у меня сложилось впечатление, что парочка воспринимала поездку в Новосибирск, как отпуск, совмещенный с медовым месяцем. Ликвидатор? Какой Ликвидатор? А, так мы с ним занимаемся, учим дикаря потихоньку, но без фанатизма. А в остальное время, вдали от бдительного ока главы клана, развлекаемся. А что, с Охотничком нашим какие-то проблемы?

В семье Ланских дисциплина была не слабее армейской, так что в некотором роде, я даже понимал сорокалетнего Ромео. И был доволен таким поворотом. Тотальный контроль за мной ослаб и, как показывает практика, Воин стал ко мне гораздо терпимее. Плюс у меня появилась возможность самостоятельно, без няньки, гулять по городу. Правда, только по ночам, с раннего утра до позднего вечера я был занят по макушку: чтение, тренировки, лечебные сеансы Наставника. А вот после наступления темноты…

Каждую ночь я выходил на улицу и бродил по спящему городу. Знакомился с ним, пытался понять его ритм, его дыхание. Может и чушь, но я почему-то был уверен, что должен был ему понравиться. А уж потом решить — нравится ли он мне.

Когда позволяла обстановка — бегал на полной скорости, когда нет — просто ходил по пустынным тротуарам и спящим дворам. Иногда встречал точки новусов на внутреннем сонаре, но не лез к ним. Не сразу, но я научился понимать, старого Наставника Ланских — когда вокруг постоянно находятся сверхлюди, хочется от них отдохнуть. И почувствовать себя обычным человеком.

— Сосредоточься.

Бум! Пинок в грудь отправил меня на пол. Лицо Воина нависло сверху.

— Ты о чем задумался?

— Да так, ни о чем. Просто…

— Закончили на сегодня. Как медуза, честное слово! Решил сдаться?

— Ничего я не решил! Просто… — ох эти слова-паразиты. — Просто всякое в голову лезет сегодня, сосредоточиться не могу. Напихали в голову знаний!

— В душ иди. — намека про поговорить Вадим не услышал, или, что вернее, предпочел пропустить его мимо ушей.

Спустя десять минут, значительно посвежев после водных процедур, я уже выходил из спорткомплекса.

— Домой сам дойдешь?

Воин глянул в мою сторону со странным выражением на лице. Я даже проглотил готовую сорваться с языка колкость, мол, не втерпеж уже?

— Ага.

— Ночью опять будешь шляться?

— Ты против?

— В неприятности не влипай. Помни, это не наш город.

— Забудешь, как же. Иди… — про влюбленное создание я добавлять не стал. Хоть он чекист и сволочь, но мужская солидарность, она выше этого.

А вообще, Вадим женат. И Тоня ему сестра, ну, по бумагам, не по крови. Так что я, наверное, должен бы был его осуждать за демонстрацию подрастающему поколению отсутствия моральных скреп. А я завидовал. Не из за Антонины, нет! Эта змея в моих эротических фантазиях никогда не появлялась, и слава Богу! Просто… я бы тоже от женского общества не отказался. Когда у меня последний раз было?..

«Какая короткая память!»

Скалли. Гикнутая девчонка, пустившая беглого преступника в свой дом и свою жизнь.

«И чем это для нее закончилось?»

«Я должен траур год носить?»

«Ну хотя бы месяц! Быстро у тебя все забывается!»

«Она мертва, я жив. Этого уже не изменить. Я виноват в том, что она мертва. Но не виноват, что сам выжил. Так что давай с этой хренью заканчивать!»

Диалоги с внутренним голосом меня не напрягали. Это не раздвоение личности в режиме: Лях против Охотника. Всего лишь совесть плюс воспитание против здравого смысла и здорового эгоизма. Ничего такого, у всех так, не только у мутантов-новусов. Наверное.

Но с женским обществом, как ни крути, вопрос решать надо. Не подружка, я больше в сторону платных услуг думаю — деньги-то есть. Или прошвырнуться по злачным местам и ночным клубам. Незнакомка на одну ночь — это было бы идеально! Но судьба в лице Наставника распорядилась иначе.

— Какие планы на вечер? — спросил у меня старик, едва я вошел в квартиру. Сам он тут не жил, но приходил частенько. Вот и сейчас сидел на кухне в обнимку с чайником, глядя на меня своими выцветшими, но хитрыми и полными жизни глазами.

— Перекушу и гулять пойду. Если вы не против, конечно.

— Ну что ты, Иван! С чего мне быть против? Молодому человеку нужно гулять, желательно не одному даже.

Так. Не-не! Та-а-а-к… Это что было сейчас? Старик, который использовал каждую свободную минуту для моего обучения, вдруг оказывается сторонником свободы и… Мысли он, что ли, читает?

— На лице у тебя все написано. — хмыкнул Родион Павлович. — Да и повышение уровня тестостерона у тебя отмечается последние пару дней. Так что, как Наставник, который отвечает за здоровье членов семьи здесь, я рекомендую его снизить.

А вот деды меня еще на гулянки не отправляли! Не, понятно так-то, он же реально типа семейного врача, для него такое предложение, наверное, даже странным не выглядит. Но для меня… Да пофиг, Лях! Наставник не против того, что вечерок ты не будешь читать книги! Радуйся, придурок, и вали пока он не передумал!

Есть, кстати, одно место, я в интернете видел, и подумывал его посетить, как время даст…

— Есть один ночной клуб, «Ильм» называется.

Да он реально мысли читает! Правда, я про другой думал, но давай послушаем, что скажет пожилой и уважаемый Наставник.

— Детишки местных кланов там постоянно толкутся. Место безопасное, считается нейтральной территорией. Можешь сходить туда.

Ну все! Паранойя у меня или нет, а старикан меня не просто так гулять отпускает. Он вполне конкретно направляет меня в конкретное место. С конкретной целью, надо полагать. Какой, кстати? Хочет социализировать новичка в среде новусов? Желает, чтобы я завел знакомства с молодежью других семей? А нафиг это Ланским, вообще?

А если поставить вопрос немного по-другому? Нафиг Ланским сам этот анклав в Новосибе? И зачем на самом деле они меня сюда отправили? У них есть Благовещенск, полностью им подконтрольный и управляемый. Хорошие отношения с Хабаровскими новусами — Тоня говорила — и с Владивостоком тоже, вроде, нормальные. Проще, наверное, меня туда было отправить, если цель была в том, чтобы дать шумихе улечься. А они меня в Новосиб…

Станиславский, ты тоже не веришь? Вот и я…

— Родион Павлович, а зачем ва… нашему клану анклав в Новосибирске? Влияния особого мы тут не имеем, территории своей — один этот микрорайон. С новусами местными в отношениях просителей. Зачем?

Дедок стрельнул в меня глазами, но прежде чем я смог что-то в его взгляде прочесть, уткнулся в чашку с чаем.

— Правильные вопросы задаешь, мальчик. — протянул он после недолгого молчания. — Правильные, но несвоевременные. Будь я в тебе уверен, ответил бы.

Он поднял голову и встретился со мной взглядом. Насмешливым.

— Но я в тебе не уверен. В отличие от Вадима, я знаю, что навредить семье ты не желаешь, но при этом пускать тебя дальше предбанника, извини, не стану. Пройдет время, и мы вернемся к этому разговору. А пока… Гуляй, наслаждайся силой.

Ответ меняне устроил. Так-то прав дедок, я в клане без году неделя, с чего меня во все нюансы посвящать. Но они же что-то мутили с моей тушкой в главной роли, вспомнить хотя бы те непонятные реплики новусов на Комитете. Но предпочитают играть мальчика в темную. Это напрягало.

– «Ильм», значит. — произнес я вслух совсем не то, о чем думал.

В голове всплыли, запомненные на уровне цитат великих людей, фразы новусов на съезде. Про обещания Лидера Ланских. Они аккуратно соединились с сегодняшним поведением Наставника и породили картину, которая никак не складывалась ранее. В центре композиции стоял бык, красивый, гордый, но глупый зверь. А вокруг него расположились буренки. Много буренок.

– «Ильм»… — протянул я со значением, глядя в упор на Родиона Павловича. Так, что бы он понял, что я понял. — Посмотрим, как тут золотая молодежь отдыхает.

Наставник ответил мне взглядом чистой невинности, мол, не понимаю, о чем это ты. Но я уже не был тем наивным двадцатилетним пацаном, который очнулся без памяти, и начал суматошно бегать по городу, ища ответы. Я понимал, что мир стал значительно сложнее. И понятия «нравится — не нравится», больше не являются определяющими. А вот выгода и целесообразность — наоборот.

— Окей, гугл. Ночной клуб «Ильм».

Железнодорожный район. Тот же вечер.

Всеведующий интернет сообщал, что это был даже не ночной, а караоке-клуб. Прочитав пяток отзывов, большей частью негативных, я как-то приуныл. И задумался. Перестал я понимать местных новусов. Они делят город на части, проводят съезды Комитета, на котором спокойно обсуждают вопросы работорговли, а потом идут в караоке, чтобы сбросить пар? Серьезно? И что поют? «Рюмка водки на столе?» Или «Владимирский Централ»? Божемой, а мне-то уже город начал понемногу нравиться!

К тому же отзывы… Место, где тусуется элита, я как-то иначе представлял. А тут и клоповником его обзывают, и про наглый персонал рассказывают, и вообще — никому не советуют это заведение посещать. Начитавшись такого, пока на такси ехал, я чего не надумал только!

Реальность оказалась куда хуже. Оформление фасада — лихие девяностые, про которые НТВ любит ментовские боевики снимать. Буквы вывески обмотаны неоновыми трубками, парочка которых, к тому же не горела — мягкий знак и «Л». Кстати, символично выходит — «Им». Дверь тоже выглядела пожившей, ее, кажется, пинала вся гопота района. Я даже с болезненным любопытством изучил крыльцо, рассчитывая увидеть там шелуху от семечек, но обнаружил только пару окурков.

М-да… Прекрасное место выбрали «новые люди»… Если бы Наставник меня сюда не отправил, ни за что бы внутрь не вошел. Не, не так. Если бы только на мнение Наставника опираться, то не вошел. Но ведь были еще показания «радара», который утверждал, что внутри полно мутантов. Штук двадцать, не меньше.

Внутреннее содержание «караоке-клуба» тоже не радовало — придорожное кафе, ей богу! Как такое может выжить в современных условиях крупного города, да еще и почти в самом центре находясь? Пустое, ни одного клиента, все какое-то пошарканное, даже на вид утомленное жизнью — что мебель, что персонал. Последний тут был представлен в единственном экземпляре, в виде бармена.

Смурной мужик лет тридцати, стоящий за барной стойкой, бросил на меня быстрый взгляд, и вновь вернулся к просмотру телевизора. Я бы повелся на эту игру, но способности утверждали, что передо мной новус. Не так прост кабак, как пытается выглядеть.

— Ну и где у вас тут поют?

Бармен неохотно повернулся в мою сторону и хриплым голосом ответил:

— Как сказал классик: вам — везде. Будете что-нибудь заказывать?

Он старательно продолжал находиться в образе — смесь столовской буфетчицы и владельца дешевого мотеля в американской глубинке. Но я уже заинтересовался.

— Это же не все помещение? — я обвел руками небольшой зал.

— Конечно, нет. Есть еще склад и кухня.

— И все два десятка новусов прячутся там? Маргарин разгружают?

Я даже дернуться не успел, а в руках бармена появился автомат. Укороченный «АК-74», модификация, разработанная для механиков-водителей танк… Спасибо память, но не очень ко времени!

— А ты хочешь помочь?

— А надо? Там же есть Воины? Они быстро справятся.

Направленный на меня ствол автомата я игнорировал. Хотя и понимал, что на таком расстоянии бармен, если вдруг решит стрелять, промазать не сможет. Но он не будет стрелять.

— А ты, значит, тот Ликвидатор из Ланских?

— А ты чьих?

— Всегда такое хамло?

— Только когда в меня стволом тычут.

— А если так?

Автомат исчез за стойкой, а на лице бармена возникла радушная улыбка.

— Добро пожаловать в «Ильм», Ликвидатор!

— Мужик, с твоим голосов только кат-сцены в онлайн-играх озвучивать. В «Близарде», например. Так что, увеселительное заведение, которое мне порекомендовал Родион Павлович, находится здесь? В подвале, наверное?

На деревянную и не очень чистую поверхность лег лист формата А5.

— Тут правила поведения в этом месте. — сообщил бармен голосом чуть менее торжественным. А потом и вовсе понизил его до драматического шепота: — Прочитай, прежде чем войдешь.

Значит в подвале! Тайный клуб, где новусы предаются порокам вдали от глаз людей! Так и знал! А вообще правильно! Последнее дело, если ты подвыпил и начал чудеса силы показывать, а тебя на телефон снимают и в ютуб выкладывают.

На листе ничего написано не было. То есть, вообще ничего — чистый белый лист для принтера! Я с удивлением поднял глаза на новуса-бармена и увидел его сверкающую во все тридцать два зуба улыбку.

— Ну, прости! — голос его сделался нормальным, а лицо из торжественного — смеющимся. — Не смог удержаться! Ты такой напряженный был, ужас! Наверное, ждал что-то типа масонской ложи? Прости, тут все не так. И правил никаких нет, кроме норм общежития. Входи!

И он приглашающим жестом распахнул дверь в подсобку. Не удержавшись в очередной раз, и сделав это картинно.

Я даже раздражения в отношения этого хохмача не почувствовал, не то что злобы. Просто пошутил чело… новус — нормальное дело! Ну, грех же новичка не разыграть! Я и сам вряд ли бы удержался на его месте. Хотя странно, это первый мутант, на которого я не сагрился… Почему?

В общем, ответив ему улыбкой, а не сдержанной гримасой, призванной скрыть желание ударить, я шагнул в подсобку и оказался в длинном, метров двадцать-тридцать, плохо освещенном коридоре. Который, против ожидания, уходил не вниз, а шел прямо. И вел к стене с еще одной дверью. Тяжелой даже на вид, бронированной или что-то вроде того. Распахнувшейся, едва я к ней приблизился.

За дверью был спортбар. Совершенно обычный спортбар: тихая фоновая музыка, разбросанные по большому залу столики с диванчиками, на стенах вымпелы неизвестных мне спортивных команд и спортивной же атрибутики. Все как обычно — футболки, клюшки, шлемы. Даже футбольные бутсы синего цвета к стене приколотили зачем-то.

В общем, совершенно заурядное место, непонятно зачем такое прятать маскировкой в виде «караоке-клуба». Если бы не новусы. Здесь не было ни одного человека.

Как только я вошел, все они дружно повернулись в мою сторону.

Я ожидал неприязни, злости, ненависти — понятно же, как клановые относятся к моему типу. Но вместо этого увидел только взгляды, полные любопытства. И ни капли агрессии. Это было странно. После Ланских, которые носились со мной как с «грязной» бомбой, у которой даже таймера нет, после «комитетчиков», в глазах которых плескалась осязаемая ненависть, это было предельно странно.

И еще один момент — никто из присутствующих не вызывал ярости у меня.

«Куда катится мир! Дружелюбные новусы!»

— Привет!

Пока я стоял у входа и озирался, из глубины зала вынырнул паренек лет четырнадцати. Минутой раньше я бы задался вопросом: что малолетка делает в питейном заведении? Но не теперь — возраст прочих новусов был если и больше, то ненамного.

Среднего роста, худой, со стоящими торчком светлыми волосами, парень меньше всего походил на представителя нового биологического вида, больше на участника маршей протеста. Ну из тех, которые за все хорошее и против всей фигни. Приблизился он ко мне улыбаясь, будто встретил старого друга

— Ты Ланской?

— Я Польских. — фамилию, полученную при рождении я менять пока не собирался. В некоторых случаях еще можно было принять свою принадлежность к благовещенскому роду. Но не сегодня.

— Слышал про тебя. — проигнорировав мою холодность продолжил подросток. — Ты же Ликвидатор, правда! А мы спорили, кстати, придешь ты или нет!

Уточнять откуда у них информация о моем возможном приходе я не стал — очевидно же. С сомнением посмотрел на протянутую для знакомства руку, но все же решил в бутылку со входа не лезть, и пожал ее.

— Дима! — представился паренек и тут же добавил. — Можно Дарт. Я Дипломат из Симоновых. Пойдем я тебя со всеми познакомлю!

Свой визит в секретный ночник я представлял по-другому. Примерно так: я вхожу внутрь и никто не обращает на меня внимания. Кому я нужен, вообще? А тут прямо ждали, целую экскурсию устроили, знакомят со всеми… Хрень какая-то! Но агрессии я по-прежнему не чувствовал. Ни в общем, ни направленной на меня, в частности.

Поэтому, кивнув, я последовал за ним, стараясь не удивляться. Раскланивался с молодняком из разных кланов — Дарт называл фамилии Гончаренко, Гольдманов, Симоновых. Не было Лолидзе и Пиллеров, но и они, по уверениям юного Дипломата должны были подтянуться — «вечер же только начинается!»

Я не старался запомнить имен, предпочитая изучать лица. Молодые лица, самым старшим тут был я. Возраст большинства вирировался от четырнадцати до восемнадцати лет — и как их предки из дому отпустили?

Юноши, девушки. Все подтянутые, спортивные и красивые. Идя по бару я не увидел ни одного отталкивающего лица. Открытые улыбки словно сообщали мне — расслабься, братан, ты среди своих! Полные любопытства взгляды уговаривали — ну давай, расскажи, каково это быть Ликвидатором! И настолько искренне они все выглядели, что внутренне напряжение, с которым я заходил внутрь, стало понемногу отступать. И я даже принял от Дарта бокал с каким-то коктейлем, разноцветные жидкости в котором были уложены слоями.

— Попробуй. — заметив, что я с сомнением смотрю на напиток, Дима хохотнул. — Это фирменный рецепт Симоновых!

— А пива нет? Нефильтрованного? — не боясь прослыть плебеем среди этой новой аристократии, уточнил я.

— Есть. Но ты сперва «Ильм» попробуй. Это…

И дальше он начал сыпать незнакомыми мне названиями на английском, про которые я понимал только одно — это марки каких-то элитных спиртных напитков. Под его стрекотание, я словно бы под гипнозом, поднял бокал и втянул жидкость через трубочку.

— Что это? — спросил я спустя минуту, прислушиваясь к своим ощущениям.

Коктейль не походил ни на что из того, что мне доводилось пробовать раньше. Градус вообще не чувствуется, а на языке остается вкус морозного утра — не знаю, как лучше сказать. Строго говоря, до этого я коктейлями вообще не увлекался, предпочитая чистые алкогольные напитки. Но — вкусно! И ощущения в организме какие-то странные. Словно бы внутри включили зимнее солнце — яркое, но не жаркое.

– «Ильм». Наш фирменный коктейль! — Дарт просто лучился от гордости, словно сам придумал рецепт.

— Вкусно… — я сделал еще пару глотков. — Очень.

— В нем, кроме алкоголя, немного опиатов. Они оказывают седативное действие на новусов, но…

— Ты мне что, наркоту подсунул? — я в ужасе глянул на бокал, который был уже почти пуст.

Парень вскинул руки в шутливом жесте защиты.

— Совсем немного! Да ты не парься, у нас ни один вид наркотиков привыкания не вызывает. Два часа легкого настроения и повышенное либидо — вот и весь эффект!

Я поставил бокал на пустой столик и решил вести себя осторожнее. Вроде бы пока никаких симптомов наркотического опьянения я не ощущал, но кто его знает, как они проявляются. У меня же опыта в этом нет, пару раз травку курил и все.

Но — мажоры! Глушат наркоту в секретном баре и в ус не дуют! Хотя, зря я на них, наверное, гоню — Димон нормальный, вроде, парень, пусть и школота. Да и остальные новусы делают все, чтобы новичку, вроде меня, было комфортно в незнакомом месте. Вон, улыбаются все, а девчонки даже глазки строят. Особенно та, рыженькая…

— Чем планируешь заниматься?

Увлеченный переглядками с девушками за соседним столиком, я не сразу сообразил, что вопрос Дарта адресован мне. Не зная, что ему отвечать — сам-то не особенно над этим задумывался — я неопределенно пожал плечами.

— Сейчас или вообще?

Теперь уже он дернул плечами. Развалился на кресле, блаженно щурясь и напоминая выползшую на солнце ящерку. Мелкую, обманчиво неподвижную, готовую юркнуть в щель между нагретыми камнями с случае опасности.

— Наверное, вообще. Каким ветром тебя занесло в наше болото?

— Сбежал от проблем. А почему болото? Новосиб вроде крупный город.

— Ага. Только правят тут старики, молодежи тут ловить нечего.

— Везде так.

— Не скажи! Вот Москва, Питер или Краснодар, там по-другому все!

— Хорошо там, где нас нет.

— В том-то и дело, что наши там есть!

При всем том, что говорить с Дартом было легко, словно мы давно друг друга знаем, некая неправильность выбранной темы все же чувствовалась. С одной стороны, вроде — ну что такого? Молодежь обсуждает отсутствие возможности карьерного роста, происходящей из-за обилия стариков. А с другой — вот так сразу? С незнакомым, по сути человеком, тьфу, новусом! Это же как на батю в старших классах школы жаловаться — не по понятиям.

Ну, ему-то как раз четырнадцать лет!

— Слушай, я не знаю, как тут у вас все устроено, но в одном уверен: если ничего не делать, то ничего и не будет.

Во выдал! В сенсеи решил записаться и поучить школоту уму-разуму?

— А вы что делаете? Сидите тут и пьете коктейли?

Але, Лях! Тебя куда понесло? Это наркота в напитке, сто пудов наркота! Развязала язык…

— Ты пойми, если чего-то хочешь, это надо делать. Даже если неуверен в том, что получится! Более того, если не уверен, обязательно надо делать!

Вот, уже книжная мудрость полезла! Блин, что делать? Как себе рот зашить?

Самое смешное, разумом я отчетливо понимал странность происходящего, но язык словно действовал по собственной воле. Выбросил флаг мятежа, заявив, что телу более не подчиняется и планирует образовать автономию.

— Делать что? — Дарт с серьезным лицом склонился ко мне. — Захватывать мир?

— Ну а что? По крайней мере, это прикольно!

Парень взмахнул рукой, отметая мой шутливый довод. Я, практически без удивления, увидел, как она разделилась на десяток копий и превратилась в своеобразный веер. От этого зрелища мне стало смешно, и я хихикнул. По-девчоночьи, довольно дурацким образом. Но настроение от этого, как ни странно, только улучшилось.

— И что с ним потом делать? Старичье спит и видит, как бы свое влияние расширить, а я тебе так скажу — хрень это!

— А что не хрень?

— Дарт просто бесится, что у них в клане три Дипломата и он до старости на посылках будет. — я даже не заметил, как к нашей беседе присоединился еще один человек. Чуть постарше Димы, парень лет шестнадцати. — Так что ему только и остается сидеть на веществах и на девок пялился! Я Антон, кстати. Гольдман.

— Иван. Можно Лях. — я протянул вновь прибывшему персонажу руку через стол. Заворожено глядя, как она удлиняется.

— Это из-за фамилии?

— Что? — рука удлиняется из-за фамилии? С чего бы? — А, ну да! С детства прозвище. А чего он на них пялится? На девок? Не дают?

В голове мелькнула мысль, что было бы странно, кабы давали — пацан только-только в пубертат вошел. Не, ну вот по-честному — ну какой может быть секс в его возрасте? Смех один, а не секс!

Это умозаключение показалось мне очень смешным, и некоторое время я с удовольствием рассматривал его с разных сторон. Придя, в итоге, к выводу, что мысль достойна стать крылатой фразой и войти в какие-нибудь книжки с цитатами известных людей.

— Да кому они нужны, телки стельные! — Дарт отмахнулся, совершенно не обидевшись. — Напридумывали себе всякой фигни, обязательства перед кланами, до официального разрешения ни-ни! Ничего, без них обойдемся!

— Правою рукой? — хохотнул Антон.

— Девочки есть не только в кланах. Никаких вопросов, никаких последствий.

Гольдман картинно закатил глаза.

— Дарт, ты о чем-то еще можешь думать?

— Отвали!

— О чем секретничаете, мальчики?

Рядом с Димой уселась красотка. Я внутренне подобрался при виде этих прямых черных волос, кукольного личика, невинного взгляда и чертовски привлекательной груди под тонкой тканью футболки. И ведь ей наверняка есть восемнадцать! Пусть ей будет восемнадцать, пожалуйста!

Молодой при ее появлении сразу притих, видать, боясь спугнуть момент — нечасто его тут такими знаками внимания баловали. Он, вероятно, потому, и стал моим гидом, чтобы поймать отблеск славы от таинственного Ликвидатора.

— Да-а-рт, познакомь со своим другом!

Голос у девушки был чарующим, словно звон сотканных из чистого солнечного света колокольчиков.

— Кать, тут все знают, кто он такой, чего ты дуру врубаешь! — грубость Антона разрушила сказку и я посмотрел на него неприязненно. Даже подумал о том, чтобы встать и поколотить наглеца. Нельзя же так с девушками! Тем более — такими.

Но взгляд на Катю — волшебное имя! — заставил меня забыть об агрессии. Пусть их всех, смотрит-то она на меня! И как смотрит!

Я решил повторить трюк с растягивающейся рукой, но он почему-то не сработал. Пришлось встать и лезть через стол полностью. Слыша будто через толстый слой ваты:

— Лях, ты же коктейль первый раз попробовал?

Коктейль? Какой коктейль? Он что, пытается разговор в сторону увести? Я сейчас ему устрою такой коктейль — из крови с фаршем! Кровавое смузи! Мажор, мать его!

Стоя на столе, я вперил в него яростный взгляд, но Гольдман его словно не заметил. Сильно храбрый, да? А ты кто по типу, вообще!

— Кать, вали. — глядя мне прямо в глаза произнес Антон. — Дарт, дебил, его «Ильмом» первый раз угостил. У него минут через десять такой стояк будет, что тебя все Воины в баре не спасут.

Девушка покраснела, побледнела и прыснула куда-то с невероятной скоростью. При этом — клянусь! — одарила напоследок таким обещающим взглядом, что я едва за ней не бросился. Но остановился, услышав, как Антон злым голосом выговаривает несовершеннолетнему Дипломату.

— Ты больной? У него же иммунитет еще не выработался! Дарт, ты реально клоун! Что нам с ним делать сейчас? Его сейчас на девок поведет, а он дикий совсем!

Сквозь глухое раздражение на Антона и печаль от ухода красавицы Катерины, пробилась еще одна эмоция — беспокойство. Что-то внутри меня стучалось и требовало к себе внимания. Настойчиво так требовало.

Я сосредоточился на этом стуке и словно бы увидел себя со стороны. Стоящего ногами на столе, сжимающего и разжимающего кулаки, готового броситься на… Да все равно на кого, лишь бы у того была глотка, в которую можно было вцепиться. И остатки здравого смысла, почти смытого коктейлем с наркотой, твердили одно — бежать! Бежать, пока то, что там было намешано в бокале не превратило меня в животное. Того самого зверя, который гадил в квартире и убивал людей только за то, что они перешли ему дорогу.

Видимо взгляд у меня был страшный, потому что Антон на пару с Дартом подались назад, и старший новус прошептал:

— Ну вот, началось…

И я побежал. Рывок — и я стою у выхода, распахнув дверь в коридор. Еще одна вспышка — я уже в помещении задрипанного караоке-клуба. Недоуменный взгляд бармена отпечатался у меня на сетчатке, как мгновенная фотография, но я уже вылетел на улицу и припустил со всей возможной скоростью.

Ветер бил в лицо, глаза слезились, но я несся и несся, огибая внезапно возникающие деревья, которые какого-то лешего росли посреди тротуара, и уклоняясь от сигналящих машин. В голове билась только одна мысль… Даже не мысль — побуждение! Бежать! Бежать! Еще быстрее!

Сколько прошло времени — не знаю. Остановившись, чувствуя дикий голод, я обнаружил себя на набережной реки, глядящим на спокойно текущие волны. После чего на смену стучащему кровяному метроному стали возвращаться мысли.

Я же чуть не сорвался сейчас! Чуть не устроил кровавую баню в тайном баре новусов! Мля-я-я!

И тут же следом: это шутка такая — напоить новичка наркотой? Они охренели что ли, мажоры эти? Нет, Антон вроде искренне перепугался. Но ты тоже хорош, Лях! Взять у незнакомого новуса неизвестного состава напиток! Хотелось понравиться местной молодежи? Олень северный!

После отстраненности Воина, холодного интереса Наставника, хватило капли приязни, чтобы ты поплыл! Но они казались безопасными, совершенно безопасными! И что? Они новусы! Новый биологический вид, наследующий хомо сапинсам! Они не могут быть безопасны! Они же хищники!

Как и я, кстати. Как и я. Просто человеческого во мне осталось слишком много, вот я и тянусь к нему. К любому проявлению участия и простого внимания. А надо уже забывать об этом! Забыть, как и всю свою прошлую жизнь до перерождения! Раз уж я новус, то и вести себя надо соответственно! Не уподобляться деткам, проводящим время в потягивании коктейлей! Делать себя!

Правда, что значит «делать себя» я представлял очень и очень приблизительно. Но зато после этой тренерской накачки мысли выстроились по ранжиру и я стал уже куда менее эмоционально рассуждать о том, что произошло. И главное — почему?

Дано: Наставник отправляет меня к мажорам, там меня угощают коктейлем, от которого у меня сносит крышу на почве секса. Человеческая часть моей сущности, к счастью, сумела справиться с гормональным взрывом у Охотника и не позволила случиться беде. Вопрос: знал ли Наставник, что такое возможно? Даже не обсуждаем — знал. Это я тут новичок, а он живет в Новосибе так давно, что мхом покрылся. Значит, знал. По меньшей мере, предполагал. И понимал риск, того, что я могу там сорваться, и устроить черт знает что. Второй тогда вопрос к залу — зачем ему это?

Проверка? Демонстрация? Попытка убить? Не, последнее полный бред, есть и более простые способы. Значит, проверка? Хотел понять смогу ли я удержаться? Или все-таки демонстрация? Показ дикого Ликвидатора детишкам клана, чтобы они рассказали о происшествии родителям? Смысла в этом я не вижу, но это не значит, что его тут нет. Тут же кругом политика, у этих новусов.

Что делать сейчас? Наркота, вроде, из тела вышла, спасибо внезапному кросс-фиту. Идти домой и получать нагоняй от старших «родичей»? Или вернуться в клуб и извиниться? Поставить всем по пиву и поржать вместе с ними над новичком? Второй вариант предпочтительнее, свои косяки лучше разруливать по горячим следам. Так, гугл, куда меня занесло?

Когда через десять минут осторожного бега я приблизился к караоке-клубу «Ильм», моему взгляду предстала выбитая дверь фальшивки. Сморщившись, наверняка моих рук дело, я шагнул внутрь, готовясь приносить извинения здешнему «вахтеру». И обнаружил его лежащего в луже крови. Живого, но неспособного пошевелиться. Трудное это дело, когда тебя к полу прибили толстенным деревянным колом.

— Э, братан… — присев рядом с ним, я до боли закусил нижнюю губу. Это же не я, точно не я! Такого не было, я бы запомнил!

— Там… Ваня… — хриплым шепотом произнес искалеченный новус. Только сейчас я обратил внимание на места, из которых лилась его кровь. Рваные раны из которых торчали осколки костей. Ступни, колени, локти и кисти были словно в фарш перемолоты.

Не, это точно не я!

— Дети… они за… ними… пришли…

— Кто? Охотники за вампирами? — от абсурдности ситуации я выдал первое, что пришло мне в голову.

Новус закатил глаза, затем открыл их и одними зрачками указал на подсобку.

— Иди… У меня… позвоночник… перебит… Помоги!..

4

Новосибирск, Железнодорожный район. Ночь с 24 на 25 мая.

Все детишки находились внутри и были живы. Об этом сообщил «сканнер», исправно подсвечивающий каждого новуса в районе километра, и я не видел причин ему не доверять. Больше никого в баре не было — из мутантов, в смысле, — людей способность не показывала.

«Наш Аналитик утверждает, что нападение совершили люди. Очень хорошо подготовленные, со специальным оружием».

Фраза Лолидзе, сказанная на съезде, сама всплыла в памяти. И произвела эффект последнего кусочка пазла, после установки которого собираемая картинка стала понятной. К ней тут же прилепилась недавнее зрелище обездвиженного, но почему-то оставленного в живых «вахтера». После чего мозг решительно заявил: «Не лезь!»

«Какая-то мутная фигня твориться! — подумал я, приняв к сведению сигнал тревоги. — Явно клановые разборки. Самое умное, что ты сейчас можешь сделать, это свалить отсюда, предварительно позвонив Наставнику и сообщив о происшествии. Точнее, наоборот, сперва свалить, потом позвонить».

В другой раз, при других обстоятельствах, находясь в другом настроении, я бы прислушался к голосу разума. Сейчас же больше всего мне хотелось крови.

Принято считать, что человек хозяин своей судьбы и сам творит ее. С одной стороны, так и есть. Жизнь — череда решений, правильных или нет, но всегда влекущих за собой последствия. И сегодняшний миг, настоящее, то самое пресловутое здесь и сейчас — это результат принятых, сознательно или нет, решений. Только вот решения эти — не линейны. Выбор — не цепь, скорее, паутина. В которой от каждого узелка всегда отходит больше чем две нити. А количество факторов, влияющих на принятие решения, вообще не поддается учету.

Невозможно даже предсказать, как человек отреагирует на фразу «доброе утро». С высокой степенью вероятности — взаимным пожеланием. Может, добавит к нему улыбку. А может обложит матом — не со зла, а по причине раскалывающейся от боли головы или вспомнив дурной сон.

Как вот это все предусмотреть и предсказать?

Я к чему? В другой раз, при других обстоятельствах, находясь в другом настроении, я поступил бы иначе. Не факт, что умнее, но иначе. Однако день у меня не задался с самого утра, а вечером вообще пошел в разнос. Неудачная тренировка с Вадимом, туманные намеки Наставника, детишки со своим коктейлем на наркоте… «Игру престолов» все смотрели? Ну так вот, это про меня. Что мы говорим разумным мыслям, которые приходят к нам в голову в конце не самого удачного дня? Мы говорим им — не сегодня.

Пролетев длинный коридор за удар сердца, я аккуратно приоткрыл дверь и заглянул внутрь спортбара.

Бойня — вот что я там увидел. Густой, сладкий, тошнотворно липнущий к рецепторам, запах крови, ударил сразу на входе. Крови было много: потеки на стенах, точечная россыпь на потолке, кляксы на перевернутых столах и диванах, лужи на полу.

В черных, масляно поблескивающих пятнах, лежали новусы. Все — я успел сосчитать — мозг-то как квантовый компьютер работал. Окровавленные, обездвиженные теми же методами, что и «вахтер», но, «сканнер» не ошибся — живые. Синхронно посмотревшие на меня сперва со страхом, а потом с надеждой.

Живых существ в помещении было больше. Взгляды, вонзившиеся в меня, принадлежали не только детишкам-мутантам. Кроме них в баре находилось десятка полтора обычных людей. Ну как — обычных… Черная полевая униформа, военное снаряжение и оружие — обычные люди так по кабакам не ходят. Плюс короткоствольные пистолет-пулеметы, которые тоже повернулись в мою сторону — еще пятнадцать черных зрачков.

На миг все мы замерли. Я в дверях, боевики, не ожидавшие появления гостей, перепуганные взгляды и без того неподвижных новусов. Даже, кажется, изображение на беззвучно работающем телевизоре превратилось в статичную картинку.

А потом заиграла музыка.

В каком-нибудь голливудском боевике это была бы агрессивно-энергичная тема, может немного тревожная. Что-то из «The Offspring», например «The Kids Aren't Alright» отлично бы подошла. Но у меня же не по канону всё! Даже с музыкой!..

Высокий женский голос, кажется, такой называется сопрано, взлетел в застывшей тишине бара, выводя на английском «Time to Say Goodbye». Знакомый, можно сказать классический «медляк», слышанный мной во множестве фильмов, который кто-то из новусов, наверняка, девочка, поставила на рингтон.

И с первых его аккордов время распалось на сегменты. Не замедлилось, не стало тягучим, как кленовый сироп, а как-то фрагментировалось. Стало неоднородным, короче, я не знаю, как правильно объяснить! Что-то вроде: каждой вещи — свое время, а каждому движению — свой смысл.

И музыка. Нежная, совершенно к ситуации не подходящая, но созданная словно бы для этого момента. Услышав ее, я сразу понял, что нужно делать. Не знаю, как это объяснить, да и не думал я особенно в тот момент, но все, что мне пытались вдолбить Воин Ланских и их Наставник, сделалось вдруг совершенно понятным и естественным.

Не думать.

Отдаться внутреннему приливу.

Разум все знает.

Тело все умеет.

Всего-то и делов — не мешать им работать.

Люди стали стрелять в тот же миг, как я сорвался с места. Реакция у них была отличная, но не могла сравниться с моей скоростью. Еще и фактор внезапности сыграл, иначе они начали палить, едва я дверь распахнул.

Забирая влево, я обогнул пару столиков и поваленный диван, скользнул к барной стойке, создавая впечатление, будто собираюсь спрятаться за ней от обстрела. И в тот миг, когда боевики в это поверили, изменил направление. Жесткий металлический бич, состоящий из десятка раскаленных снарядов, хлестнул на опережение, круша дерево и разнося вдребезги бутылки с элитным пойлом. Но меня там и не предполагалось.

Войдя в помещение, я отметил на внутренней карте расположение каждого юнита противника. И бежать бросился не просто так, с целью продемонстрировать, как здорово умею это делать. Своей первой целью я выбрал группу из трех боевиков, которая была чуть в стороне от основной массы. И добравшись до них, прикрываясь ими же, начал убивать.

Первый боевик изломанным манекеном полетел в стену — ударом в грудь, защищенную кевларом, я переломал ему все кости в груди. Второму свернул шею, ударив под выверенным углом в скулу. Третий замешкался, не стал стрелять в товарища, который перекрывал ему сектор обстрела, за что и поплатился разорванным горлом и несколькими пулями, вонзившимися в уже мертвое тело.

Боевики действительно были хорошо подготовлены. Не знаю, что там за «специальное оружие», про которое говорил Лолидзе, не деревянные же колья, которыми они прибивали новусов к полу, но боевики в самом деле были натасканы на борьбу с подобными мне. Потеряв всего троих, они не запаниковали, не стали беспорядочно палить во все стороны (на что я, признаться, рассчитывал), а стянулись друг к другу и забились в угол, ощетинившись стволами. Только парочка замешкалась: четвертый, стрелявший в меня, игнорируя товарища, и пятый, только наводящий свое оружие.

Я быстро с ними разобрался.

Убивая последнего — пробегая мимо, сильно ударил его в висок — я сообразил, что ими пожертвовали сознательно. Пока я тратил на них время, пусть и доли секунды, основной группе удалось завершить свой маневр.

Сейчас грянет залп из всех орудий…

«А ничего у них выучка! Без единой команды такое проделать!»

…и одному новусу придет пушистый зверь с северных границ нашей огромной страны.

Но музыка вела, и пораженческие мыслишки, проскакивая фоном, никак не влияли на работу боевого механизма Ликвидатора. Используя набранную скорость, я упал на спину и поехал в сторону противников. Сказал бы — заскользил, но это вранье. При скольжении в задницу щепки не втыкаются.

Во время движения в голову пришла вот какая мысль. Согласно прочитанным наставлениям по ведению современного боя в условиях плотной городской застройки и замкнутом помещении, поведение боевиков является тактически ошибочным. Скопление в одном месте живой силы без использования укрытий хоть и позволяет обеспечить высокую плотность огня, не обеспечивает достаточной безопасности операторов. Другими словами — одна граната и трындец котенку!

И в то же время, если учитывать не упоминаемую авторами учебников переменную в виде новусов, действовали боевики абсолютно верно. Далеко не все суперы пользовались огнестрелом, а уж гранат-то точно с собой не таскали. И люди в масках об этом прекрасно знали.

Стрекот десяти пистолет-пулеметов (я отчетливо слышал каждый из них) слился в рев какого-то древнего хтонического чудовища. Раскаленный металл пронесся сантиметрах в двадцати над лицом, задранным к потолку, когда я «скользил» к этому современному аналогу римской «черепахи».

Моего ускорения хватило на то, чтобы прокатиться под стволами противника и врезаться им в ноги, устроив полноценный «страйк». Никого, вроде не убил, но замешательство в эти плотные кегельные ряды внес не шуточное. Огнестрел на такой дистанции резко стал неэффективным (хотя стрелять они не прекратили), а их сила и уровень реакций не могли соперничать с моими.

Схватка с боевиками окончательно превратилась в синтез движения и музыки. Каждый взмах ножа, выстрел из пистолета, каждая веером разлетающаяся струя крови, каждый выкрик, стон и предсмертный хрип — все они словно бы сделались частью той музыкальной темы, которая не слишком громко звучала из динамика лежащего на полу телефона, но зато метрономом пульсировала у меня в голове. Все в ней было уместно и своевременно. Закончено и логично. Музыка, как и бойня, устроенная мной, были совершенны.

Мысли выдуло, но было ощущение, что убиваю я не людей, а сражаюсь с одним существом. Многорукой и многоногой гигантской сороконожкой. Чем-то бредовым и совершенно лавкрафтовским.

Откинувшись назад, я пропустил над головой горячий ствол ПП, ищущим мою плоть, и вскрыл стрелку горло. Толкнул мертвого в груду живых, сломал руку, затем шею его соседу слева. Подхватил выпавшее оружие и вонзил его в живот четвертого. Ногой выгнул коленный сустав пятого в обратную сторону. Заставил его крик умолкнуть, сломав трахею. Впечатал шестого в потолок, седьмым сломал стол.

Соло женского голоса взлетело и опало, опечаленное гибелью восьмого и девятого — их черепа хрустнули, столкнувшись друг с другом. Десятый выстрелил мне в спину, но взял слишком низко, ему я широким взмахом руки снес голову.

И замер, когда музыка оборвалась.

На дела рук своих смотреть не хотелось — слишком уж жестко я действовал. Но я заставил себя это сделать, хотя бы для того, чтобы не схлопать вторую пулю в задницу, выпущенную «из последних сил». И так два попадания за время скоротечной схватки — в самом начале металл вспахал щеку и срезал мочку левого уха, а в конце последний боевик умудрился выстрелить мне в задницу.

Боевой транс уходил, замещаясь сознанием. Которое тут же принялось сыпать вопросами. Почему новусов прибили к полу? Как люди вообще умудрились справиться с такой толпой суперов? И что это за оружие у них?

Вооружены они, кстати, были слишком уж чудно. У всех ПП «Витязи», очень и очень годный отечественный ствол. Скорострельность не самая высокая, конечно, зато пуля с хорошей убойной силой и останавливающим воздействием. Одна из вариаций «Бизона», который в свою очередь, произошел из обычного укороченного «калаша». Данный факт сразу поднимал вопрос: а не с федералами ли я сейчас воевал? «Витязь» — не самый распространенный ствол, чуть ли по заказу полицейского спеназа делается, вряд ли на свободном рынке его легко купить.

Если так — хреново. И то, что я полтора десятка «спецуры» положил, и то, что в разборки опять не по уровню влез. С последствиями совершенно непредсказуемыми. Прав был Вадим, хоть он и мудак, — думать надо не во время боя, а до него!

Ну ладно, что произошло, того уже не изменить. Чего толку пылить — будем разбираться с проблемами по мере их появления. Сейчас нужно с детишками определиться.

Неподвижность новусовской школоте гарантировали раздробленные суставы в комплекте с осиновым колом в животе. Больно должно быть — жуть! При этом все находились в сознании, только говорить не могли. Не сразу, но я обнаружил у каждого по две аккуратные, уже почти затянувшиеся, раны на шее. Они располагались симметрично, по обе стороны, чуть ниже скул. Эйдетическая память мутанта, проглотившая не один медицинский справочник, услужливо подсказала, что раны нанесены точно по месту расположения голосовых связок.

Вон чего такая тишина-то была! Точнее, мычать-то новусы мычали, но явно через силу, превозмогая боль. А я еще удивился, чего это они не кричат, не подбадривают меня криками и не обещают страшные кары своим пленителям. Не могли! Жестоко, блин, но часть меня не могла не признать — продуманно!

Я снова задался вопросом: как обычным людям, которых я положил меньше чем за минуту, удалось сотворить такое? Войти в помещение полное сверхлюдей, пусть и подростков, расстрелять всем локтевые и коленные суставы, прибить к полу, а после этого спокойненько перерезать голосовые связки, чтобы не орали. Пусть тут одни детишки, но детишки клановые! Их же, наверняка, учили похлеще, чем меня, да и начали с этим делом раньше. Тех же Ланских вспомнить, с их университетом имени товарища Ксавьера! Да тут каждый из лежащих на полу мог соперничать с отделением спецназа! А их уделали какие-то боевики!

Можно, конечно, предположить, что я нереально крут и смог сделать то, что не удалось другим, но мы ведь оба — и Лях, и Охотник — понимаем, что это не так. Да, на моей стороне был эффект неожиданности, который я полноценно использовал, но и «люди в черном» не пальцем деланы! Почему с этими справиться смогли, а со мной нет?

Детишки поглядывали на меня с вопросом, мол, чего ты мнешься? Давай, помогай! Но я не спешил. Не из злорадства, как может быть они подумали, а руководствуясь древним врачебным правилом, почерпнутым в тех же справочниках — не навреди. Сейчас ведь новусы живы и помирать не собираются вроде. А что будет, если я извлеку эти палки? Вдруг они от потери крови кончаться? Или еще от какой заразы — мне же неизвестно, что из себя представляют колья там, внутри их тел.

Снова заиграла музыка. Та самая итальянская опера с английским припевом, которая помогла войти в боевой транс. Побродив среди неподвижных тел суперов и их несостоявшихся пленителей, я отыскал источник звука — смартфон, выпавший из клатча девчушки лет семнадцати — не помню, честно говоря, как ее звали. Поднял аппарат и увидел на его экране слово «Мама». Мдя, мне что еще с родителями придется объясняться?

Мелькнула мысль свалить из бара, предоставив суперам самим разбираться со своими искалеченными детишками, но я отогнал ее сразу. Да-да, было бы, конечно, здорово, но меня уже видели все, так что смысла прятаться от надвигающейся задницы не было. Да и вообще — я же типа герой! Спас школоту от похищения, покрошил супостатов! Правда, непонятно, от кого пришли злодеи и не влезаю ли я сейчас в такие разборки, от которых лучше держаться подальше?

— Слушаю? — произнес я.

— Кто это? — холодно осведомился женский голос в ответ.

«Здравствуйте, мама… Можно я теперь так буду вас называть? Дочка ваша сейчас спит, утомилась после… в общем, устала она и прилегла.»

Подавив неуместное веселье, я представился.

— Ланской?!

— Польских. — поправил ее я. Что они привязались все со сменой фамилии!

— Что с Наташей?

«В пузе кол, а вокруг — письмена! Наверное что-то случилось!»

— На бар «Ильм» совершено нападение. Агрессоры уничтожены, дети… повреждены, но живы. Сюда бы врачей вызвать…

— Ты напал на наших детей?!

«Надо было Наставнику звонить! Или Вадиму!»

— Нет, я как раз убил тех, кто на них напал. Нет… Послушайте, женщина! Не надо на меня орать! Вызывайте врачей или кто там нужен в такой ситуации, и приезжайте сюда! Я тут буду, можете в лицо мне потом покричать! Давайте, поднимайте всю клановую конницу и сюда, я трубку кладу!

«Дипломат!»

Точно! Антонина! Не Вадиму надо звонить, не Наставнику, а Дипломату Ланских! Ее сфера деятельности, без вариантов!

— Тонь! — уже со своего телефона набрал я девушку. — Да мне пофиг, что тебе не нравится! Слушай сюда! Я в баре «Ильм», тут какие-то люди напали на детвору местную, я их покрошил и теперь не знаю, что делать. Да не школоту, дура, а тех, кто на них напал! Да, обычные люди. Перебили тут всем суставы, колья в животы воткнули и голосовые связки перерезали. Нет, я ничего не трогал, только боевиков положил. Да, до смерти! Нет, блин, не мог живого оставить! Они, знаешь ли, со стволами были! Тоня, я сижу и жду развития событий, убегать не собираюсь. Ах, я все-таки молодец? Польщен. Сама дура. Жду.

Ну все. Девушка уже сама всех обзвонит и попытается представить меня героем (что факт, между прочим!), а не агрессором-чудовищем. С учетом отношения суперов к Ликвидаторам — непростая работенка. Но она, уверен, справиться. А мне остается только ждать.

Потом я нашел Дарта, угостившего меня коктейлем, и поведал ему, молчаливому, о том, что он безответственный мудак, но именно его поведение и спасло жизнь всем, включая меня. И поэтому я на него не в обиде, и даже готов потом выпить мировую после его выздоровления, но, разумеется, пива, а не этой «новусовской огненной воды». Пацан, судя по мутному, полному боли взгляду, слушал меня не очень внимательно, но это и неважно было.

А потом прибыла кавалерия. Довольно быстро, кстати.

* * *

Меня сразу взяли в оборот трое новусов, по виду похожих на самых обычных оперов: невысокие, жилистые, с усталыми, но очень внимательными глазами. Оттеснив в угол заведения, они принялись бомбардировать вопросами, пытаясь поймать на несоответствиях, и обвинить во лжи. Но мне скрывать было нечего и я спокойно, раз за разом, повторял свою историю, чем приводил их в состояние едва сдерживаемого раздражения.

Их коллеги Воины, а с ними Аналитики и Наставники все это время бродили по залу. Первые выносили трупы, вторые фиксировали произошедшее на фото и видео, а вот третьи аккуратно снимали детей с кольев. Именно так, а не наоборот. Все-таки прав я был, решив не заниматься самодеятельностью. Палки, как выяснилось, оказались с сюрпризом. Ближе к наконечнику они имели загнутые вверх шипы, которые надежно удерживали жертв от попыток самостоятельно выдернуть эти пыточные орудия из тел.

Антонина с Вадимом прибыли минут через двадцать, когда мы с «операми» чуть не волками уже друг на друга смотрели. К этому времени всех детишек уже увезли, равно как и тех, кто на них напал, и в помещение оставались только несколько Воинов из разных кланов и мы вчетвером.

— С вашими Лидерами вопрос согласован. — без приветствий начала рыжая бестия. —Ликвидатор невиновен, это подтверждают клановые Аналитики. Жизнь четвертого поколения вне опасности. Можете отпустить нашего Ликвидатора.

«Опера» равнодушно посмотрели на девушку, потом почти синхронно перевели взгляды на блямкнувшие у них в руках телефоны, кивнули и пошли прочь. Чуть погодя за ними потянулись прочие Воины и вскоре в баре остались только Ланские.

— Чем ты думал! — тут же выдала Дипломат, сверкая глазами.

Удивительное дело, но несмотря на поздний час ее макияж был в полном порядке. А ведь ей пришлось одновременно улаживать вопрос со всеми новосибирскими кланами и мчаться сюда. Конечно, женщины и не такое могут исполнять, особенно, если есть кому машину вести. У Тони такой человек был. Вот он стоит, смотрит на меня… Одобрительно?

«Вадик, с тобой все в порядке?»

— Известное дело чем. — пародируя Родиона Павловича ответил я. Вышло, кажется, похоже, девушка даже глазами захлопала. — Дело-то молодое, кровь горячая.

— Т-ты!..

— А вот чем думал наш Наставник, который меня сюда отправил, мне самому интересно. — не дал я задать ей следующий вопрос. — И вот я что думаю — поехали к нему. Сядем все вместе, так сказать, в узком семейном кругу, и вы мне все расскажите в какой блудняк собрались меня втянуть. Хорошо?

Мне показалось или рыжая действительно покраснела? Вероятно, не показалось, потому как Вадим тоже внезапно принялся изучать пятна крови на стене.

Поехали в итоге не к Родиону Павловичу, а на квартиру в «Родниках», Наставник же по телефону сообщил, что будет ждать нас там. По пути молчали: Воин равнодушно, Дипломат раздраженно, а Ликвидатор… Я рта не открывал, опасаясь выплеснуть запал раньше времени. Понимал, что стоит мне начать говорить сейчас, моя маленькая победа над играющими меня в темную Ланскими пойдет прахом. Поэтому терпел, хоть и порывался выдать периодически что-то вроде «а вы не охренели, господа новусы?»

Старик встретил нас на кухне, где уже успел заварить ароматный, на каких-то травах, чай. И такое странное чувство меня охватило при его виде, что я даже растерялся немного. С одной стороны, именно эта старая кочерыжка отправила меня в клуб к малолеткам, что и привело к тем последствиям, которые еще предстоит разбирать. С другой же, вид у него был настолько безопасный и даже домашний, что никак не получалось навешать на него ярлык кукловода и интригана. Кем он, без сомнения, являлся.

В общем, пришлось немного напрячься, воспламеняя праведный гнев в груди, который, в свою очередь, подогрел привычную ярость к собственному виду. И только когда внутри появилось желание свернуть пеньку шею, а потом схватить за грудки и потребовать ответов — именно в такой последовательности — я успокоился. Безразлично кивнул деду и сел за кухонный стол.

— Итак. — произнес Наставник, когда все молча последовали моему примеру. — Давайте по древнему обычаю наших соседей-китайцев сперва выпьем чаю, а только потом начнем друг на друга орать.

— Разумно ли, Родион Павлович? С кипятком-то в руках? — делано усомнился я.

— Регенерация у всех хорошая. — столь же ненатурально легкомысленно отмахнулся он.

— А Тонин наряд? Это же от кутюр шмотки, дорогие небось…

— Хватит юродствовать, Польских!

— Ну не так уж я и юродствую. Кровь ведь плохо отмывается… Хотя ты ж барыня у нас, прачке отдашь. Хотя, тоже, знаешь, не гарантия.

— Ваня, а ты чего на рожон лезешь? — вставил свои «пять копеек» Вадим.

Впервые за долгое время Воин не демонстрировал покер-фейс, а смотрел заинтересованно. Я ответил ему людоедской улыбкой.

— Иван сейчас всеми доступными способами демонстрирует глубину своего раздражения и обиды. — зачем-то пояснил всем Родион Павлович. Типа, непонятно было.

— Скорее, едва сдерживаемую жажду убивать. — немного поправил я его. — Какая обида, уважаемый, о чем вы? Обидеться можно на родственников, на друзей, а вы мне, простите, глубоко чужие люди. Точнее сказать, не люди даже — мутанты.

— И тем ближе тебе, чем родная мать. — Наставник по-прежнему смотрел доброжелательно и участливо.

— Ну, матушка-то моя конский возбудитель мне в питье не подсыпала никогда.

— Довольно!

Нашу накалившуюся с каждым словом перепалку решила остановить Тоня. Что она за Дипломат такой, никак не может с эмоциями совладать? Или играет? С нее станется, двуличной стервы!

— А ты меня не затыкай, рыжая! Мне пофиг на ваши табели о рангах и договоренности с другими семьями! Я благодарен за помощь в Благе, но давай-ка вспомним, что это не я к вам просился, а ты меня вступить в семью уговаривала. Так уговаривала, что аж из трусиков выпрыгивала!

Это был явный перебор, ничего такого она не демонстрировала, однако я был уверен — при отсутствии других вариантов, Антонина прибегла бы и к древнейшему женскому способу контроля.

— Что ты несешь?!

— Скажи, что не так?

— Так. — вместо девушки ответил эфесбешник. Тихо, но очень веско. И одним словом, как ведром воды, потушил пламя спора. — Все так, Ваня, ты правильно понял.

Он по очереди посмотрел на Антонину и Родиона Павловича, словно спрашивая о чем-то без слов, после чего произнес.

— Расскажите уже парню в чем сыр-бор. Нельзя быть наполовину беременным. Либо он член нашего рода, либо нет.

Наставник согласно кивнул, а вот Тоня упрямо поджала губы, не соглашаясь. Видимо, обидело ее то, что Вадим подтвердил ее потенциальную готовность затащить меня в койку, если по другому в клан зазвать не выйдет. Точнее, сперва я подумал, что обиделась она именно на реплику Воина. Но понаблюдав за ней несколько секунд понял — нет.

Она злиться, потому что вышло не по ее. Ведь к тому, что со мной произошло сегодня, именно она приложила руку. Сразу вспомнился ее быстрый ответ по телефону, хотя девушка уже должна была спать, ее убежденность в момент моего доклада, что я покрошил деток-новусов, даже ее безупречный мейкап, абсолютно неуместный во втором часу ночи. Она не спала. Ждала моего звонка и была готова разруливать созданные мной проблемы.

— Говорил же тебе — перенакрутила ты, девочка. — произнес Родион Павлович, поднимая чашку и делая первый глоток уже остывшего за время перепалки чая. — Проще надо было, глядишь и не пришлось бы краснеть сейчас. Но, кто по молодости ошибок не совершал?

— Давайте ближе к делу. — потребовал я. Это вот жонглирование словами меня уже начало утомлять.

— Ближе, так ближе. Ежели Антонина Игоревна собирается молчать, то я и расскажу.

— Я сама. — глухим голосом произнесла девушка. Помолчала, будто бы собираясь с духом и продолжила: — Ты ведь уже сообразил о чем наш Лидер по тебе с другими семьями договаривался?

— В общих чертах. Но давай ты сама это скажешь, чтобы у нас не было непонимания в дальнейшем.

— Как угодно. Суть в том, что ты имеешь уникальный тип. Подобные тебе никогда не были в составе кланов, да и сами по себе встречаются нечасто. Поэтому, само твое появление в наших рядах сразу же подняло акции Ланских на недосягаемую высоту. Еще бы — Ликвидатор! Даже если опустить потенциальную полезность Ликвидатора в плане боевых возможностей, сам по себе генотип уже превращает тебя в очень весомую валюту.

— И вы решили этими генами поторговать? Сделать меня бычком-производителем?

— Не все так просто. То есть, да, но не без оговорок. Видишь ли, новусы боятся Ликвидаторов. Очень. Можно сказать, что такие как ты — наши единственные враги. Причем, враги не изученные и опасные. Поэтому, прежде чем предлагать товар, нужно было убедиться, что он не порченный.

«А чего сами побоялись попробовать?»

Я сморщился на моменте, когда девушка назвала меня товаром. Неприятно, хотя по сути и верно. Я был именно товаром, с помощью которого Ланские хотели добиться своих целей. Каких, кстати?

— За тобой постоянно наблюдали. Не мы, другие семьи. Для этого тебе дали иллюзию свободы и право на передвижение по городу. Тебя смотрели на тренировках, на ночных прогулках, даже во время сна тебя изучали. Ну и под конец решили проверить выходом в свет.

– «Ильм»?

— Да. Там ты должен был пройти последнюю проверку. Дать понять, насколько ты управляешь своим типом. Но она, как ты понимаешь, провалилась.

— То есть люди в черном — это не часть вашего гениального плана?

— Нет. На случай, если ты слетишь с катушек под воздействием коктейля, там дежурили лучшие оперативники трех семей.

— Там ни одного взрослого не было… Да ладно! Дети — лучшие оперативники?

— Не все. Шестеро из них. И они гибриды, ты с такими еще не сталкивался.

Ну почему же не сталкивался? Очень даже сталкивался. У вас же, у Ланских. Мальчуган, который разгонял камешки настолько, что они прошивали лист фанеры, как тонкую пленку. Вот, значит, кто это — гибриды. Ну, будем знать. И помалкивать.

— А если бы я их Криком приложил?

— Прострелили бы гортань. — пожала плечами девушка.

Кстати. Кроме шуток, надо подумать о защите шеи.

— Ладно. С этим, допустим, ясно. Палыч отправляет меня якобы блудить, хотя на само деле на смотрины адекватности племенного быка. Я экзамен проваливаю…

— На само деле ты его прошел.

— Да? Когда на стол с ногами запрыгнул?

— Ну не стал же никого трахать! Понял, что происходит и сбежал. Это, скорее, тебе в плюс засчитывается.

— Ок. Значит, выдерживаю экзамен, возвращаюсь и обнаруживаю там выездной филиал медуниверовской расчлененки. К которому вы, мои дорогие названные родственнички, совершенно не причастны. Так?

Тоня кивнул. С секундной задержкой кивнул и Вадим. Даже Родион Павлович согласно прикрыл глаза. Я тоже ненадолго прикрыл веки, но не в аналоге кивка, а просто желая на некоторое время не видеть этих рож, которые вызывали у меня острое желание причинять тяжкие телесные повреждения.

— Отлично. Значит, раз уж мы решили, что как бык-осеменитель я сообществу новусов подхожу, перейдем к другому вопросу. Кто были эти люди? Федералы?

— Конечно, нет, Ваня. — Вадим посмотрел на меня, как на ребенка. — Федералы осведомлены о появлении нового вида, но не враждуют с нами, а сотрудничают. Для них такая акция совершенно нехарактерна, да и бессмысленна, в общем-то.

— Я, безусловно, много еще чего не знаю, Вадим, но выглядело все так, что детишек хотели взять в плен. С последующим изучением и, вероятно, использованием в деле развития демократических институтов.

— Это не федералы.

— Как скажешь. А кто?

Воин пожал плечами настолько беспомощным образом, что я сразу поверил — не врет. Он и в самом деле не знает, кто были те люди. А раз не знает он, человек отвечающий, как я понимаю, за нашу безопасность, то не знает и Тоня с Палычем.

— Думаю, те же люди напали на склады Лолидзе.

— То есть, это местные разборки?

— Может быть. Мало данных. Местные рода не торопятся делиться с нами информацией. А ты не брал пленных.

— Прости, как-то не подумал об этом. Обязательно озабочусь этим в будущем. Но согласись — странно. Местные кланы были готовы положить меня, если что-то пойдет не так, но оказались беспомощными перед нападением обычных людей. Либо они здорово себя переоценивали, считая, что легко со мной справятся, либо тут какая-то темная история. При этом, Вадим, заметь — я с ними справился за минуту. А я ведь в поединке Воину проигрываю.

— Ну с людьми-то справиться не велика заслуга.

— С людьми, которые быстро и без потерь положили бар, полный новусов?

— Хорошая подготовка, фактор внезапности, оружие, заточенное на борьбу с такими как мы. Я же говорю — мало информации. Мы ничего не знаем, о том, что тут происходит, а посвящать нас в детали никто не торопится.

— Не буду с этим спорить. Но из твоих слов вытекает другой вопрос. Если ответите на него так же честно, как говорили до этого, будем и дальше играть в семью. Нет — я сваливаю и разбирайтесь со всем сами.

— Спрашивай.

— С какого перепуга Ланские так активно лезут в Новосиб? Под кланом весь Благовещенск лежит, вместе с областью, неужто землицы мало? Там вы почти боги, можете делать, что хотите и никто вам не указ — уж я-то знаю. А тут вынуждены сосуществовать с другими кланами, играть по их правилом, торговать моим юным телом. Колитесь, тут что, сокровища ариев зарыты?

Родион Павлович довольно улыбнулся, подобно учителю, услышавшего от ученика правильный вопрос. Тоня скривилась, словно бы от зубной боли, а Вадим вернул покер-фейс.

— Дело во влиянии. — произнес Наставник. — Дальневосточные роды его имеют в достатке, но только на своей территории. Там мы хозяева, но вот беда — на западе страны это ничего не значит. Это как с провинциальными олигархами. Дома они могут весь город за причинной место держать, мэра, а то и губернатора с силовиками с руки кормить, но только дома. В той же Москве они никто и звать их никак.

— И в Новосибирске?

— И здесь. Ланским, чтобы выйти за черту провинциального клана, нужны связи и влияние. Новосибирск в этом отношении идеален. Тоже провинция, но не такая глухая, как наша. Денег больше, возможностей больше. То есть трамплин для дальнейшего роста очень неплохой. При этом, здесь не так все запущено, как в той же столице, где мы могли претендовать только на роль наемников или слуг старшего рода.

— А хочется быть великими, да?

— Всем хочется. В отличие от Хабаровского, наш Лидер понимает, что в своем развитии клан достиг потолка. И дальше наш ждет только стагнация, фракционные войны внутри семьи, и деградация. Возможно даже развал на несколько малых семей с последующим поглощением их более крупными и сильными соседями.

— Например, Китаем.

— Например.

И тут, это был единственный раз за всю нашу откровенную беседу, я понял, что Наставник мне солгал. Причем, не только мне. Его ответ предназначался и Вадиму с Антониной.

Сделав в памяти зарубку, я кивнул с серьезным видом.

— Если Ланские хотят упрочить свои позиции в Новосибирске, то судьба подбросила нам неплохие карты. Я ведь герой, верно? Спаситель четвертого поколения новусов. С такой ставки можно очень неплохо влияния прирастить.

Тоня бросила на меня заинтересованный взгляд.

— Поясни.

— Обязательно. Только скажи для начала, мы можем инициировать съезд этого дурацкого Комитета?

5

Раннее утро 26 мая. Новосибирск, Кировский район.

Пастырь любил одиночество. Его редко можно было увидеть в компании учеников, за исключением, разве что, проводимых служб. Поговаривали, и он об этом прекрасно знал, что все свободное время Пастырь проводит в молитвах и врачевании. Более того, это даже не было неправдой. Относительно второго, естественно.

Даже здесь, на окраине Новосибирска, в каком-то диком рабочем предместье, который полиция посещала только по самой крайней необходимости, он занял отдельный дом, входить в который могли лишь люди из ближнего круга. Такие, как ординарец, принесший дурную весть.

Плечистый мужчина на входе сгорбился, стараясь смотреть в пол. Только бы не увидеть печать гнева на лице Пастыря, сидящего за столом. Но докладывал четко, по делу и без дрожи в голосе. Закончил фразой:

— Не вернулся никто.

Хозяин дома молчал около минуты. Помещение, освещенное лишь стоящей на столе свечой, было погружено в полумрак, по углам лежали густые тени. Дрожащий свет обрисовывало острые черты лица Пастыря и делал тени живыми.

— Внешнее наблюдение? — наконец уточнил невысокий, седоватый мужчина. Без особенного, как показалось ординарцу, интереса.

— Ушли беспрепятственно. Только одна группа оказалась внутри периметра оцепления нелюдей, но и им удалось отступить.

— Ясно. Что говорит наш осведомитель?

— Клянется, что ничего не знал об операции нелюдей.

— Считаешь, ему можно верить?

— Он на крючке, размером с лом.

Пастырю не требовались ответы на последние вопросы. Он и без ординарца прекрасно знал, что осведомитель не лжет и в самом деле был не осведомлен о проводимой нелюдями операции. Но слушая ординарца, он получал отклик и своим заключениям. И вычеркнул из списка подозреваемых еще одного фигуранта.

— Это все?

Казалось, его совершенно не заботили дурные вести, принесенные в ранний час.

— Да, Пастырь.

— Можешь быть свободен.

Сидящий за столом мужчина взмахом руки отпустил ординарца. Стоило тому выйти из комнаты, как он с тяжелым вздохом опустил голову на стол.

— Значит, минус одна боевая группа. — пробормотал он. — Минус одна группа. И ведь не узнаешь теперь, что произошло!

Пастыря куда больше волновала не потеря слаженной боевой единицы, каждая из которых была на счету, а полная неизвестность, связанная с гибелью бойцов. Именно гибелью, тут уж опытный лидер никаких сомнений не имел. Его люди могли не выйти на связь с внешним наблюдением только по одной причине — никого из них не осталось в живых.

Но как? Засада? Неужели осведомитель солгал, и в тайном логове нелюдей были не только их щенки? Или не справились? Маловероятно, бойцы прекрасно подготовлены к столкновению с таким противником, к тому же снабжены «Баньши». Это устройство, выданное ему Пророком, еще никогда не подводило.

А может Тьма все-таки выставила своего Воина? Ведь Хинчжи говорил о том, что это возможно. «Ближе к концу времен, за год до Пришествия, Тьма выставит своего Воина, чтобы помешать Предначертанному». Это бы объяснило гибель боевой группы, но — Великое Небо! — это же значило…

«Так и есть! — жестко оборвал свои размышления мужчина. — Миру остался год! Ты всегда это знал, ты трудился именно ради этого! Соберись и сделай так, чтобы все произошло так, как предначертано!»

В первую очередь нужно было поставить в известность Пророка Хунчжи. Если Воин Тьмы действительно вышел на сцену, он должен об этом знать. В конце концов, никто не знал, где тот появится, известно было только время.

«А если нет? Если я ошибся, и гибель бойцов никак не связана с пророчеством о конце времен? Сбой в работе „Банши“, неучтенные нелюди — да мало ли что? Любая мелочь могла разрушить операцию! Не хотелось бы уподобиться пастушку, который кричит „Волки!“ едва заслышит шум в кустах. Не после того, как получил столь важное задание от посланца предков!»

Значит нужно было выяснить, что произошло. Отозвать все силы, направленные на террор, и сосредоточиться на сборе информации. Любой, абсолютно любой информации. При необходимости даже рискнуть вторым, спящим пока, агентом из нелюди — если действительно наступают последние времена, тот все равно вскоре станет бесполезным. Пусть вскроется, но узнает, что произошло в баре «Ильм» сегодня ночью.

Низкий глухой стон оторвал Пастыря от размышлений. В углу, полном теней, шевельнулось тело огромного зверя. Мужчина тут же вскочил и приблизился к нему. Возложил обе руки на лобастую голову и заглянул в исходящие гноем глаза.

— Тихо, Снежок, тихо. — зашептал он голосом полным нежности. — Сейчас станет полегче, мой хороший. Сейчас будет легко и боль уйдет. Тихо-тихо-тихо…

Руки гладили голову зверя, губы шептали увещевания и вскоре чудовищное создание стало затихать. Дыхание его хоть и осталось хриплым, выровнялось.

— Ну вот видишь, Снежок, видишь? Я же говорил? Говорил. Уже полегче стало, мой хороший? Да, молодец! Ты храбрец у меня, настоящий храбрец! Засыпай. Засыпай, тебе уже недолго осталось терпеть. Денька два еще и будешь резвиться, как котенок.

Имея хорошее воображение, в звере действительно можно было разглядеть что-то кошачье. При этом ни на льва, ни на тигра, он не походил, хотя размерами превосходил обоих. Треугольный череп, скорее всего принадлежал тигру, как и тело. Только вот шерсти у него не было, с ног до головы кожу животного покрывало крепкая чешуя, то ли рыбья, то ли змеиная. Часть чешуек вдоль хребта сейчас отсутствовали, вырванные с мясом.

Могучие лапы дернулись, выпуская из подушечек острые когти, размером с палец мужчины. Но Пастырь даже не вздрогнул. Он смотрел в глубинную суть зверя и видел не чудовище, способное оставить заикой закаленного войной ветерана, а несчастное животное. Измененное дарами боро-джан, почти разумное. Страдающее и нуждающееся в помощи. Которую только он и мог оказать. Ведь именно в этом и было его предназначение.

— Спи, малыш. Скоро твоя помощь мне очень понадобиться.

6

Новосибирск. Микрорайон Кольцово. 27 мая.

Идея собрать съезд новосибирских кланов провалилась сразу же. Как говориться — надежды юношей питают. Но мне это это можно простить, я в политических танцах не понимал ничего. А вот Антонина, по должности и типу, должна была такой исход предусмотреть. И не пытаться даже, поскольку идея с самого начала была обречена на провал. Но, видимо, она пошла на поводу у моего заразительного энтузиазма. Наверное…

Как бы то не было, девушка не стала откладывать дела в долгий ящик, и обратилась сразу к неформальному лидеру «комитетчиков» — Гольдману. Но получила холодную отповедь. Мол, мы, конечно, очень благодарны вашему ручному зверьку за чудесное спасение наших детей, но есть внутренние дела семей, вот пусть они таковыми и остаются.

То есть, Ланским прямо указали на их место в пищевой пирамиде, напомнив, что они тут не в равных с прочими условиях. Едва Тоня успела положить трубку, сопроводив данное действие репликой в сторону отключившегося абонента — «Заносчивый мудак!», как зазвонил уже мой смартфон. Высветившийся номер не был мне знаком, что естественно: старые связи я оборвал, а новыми еще не обзавелся.

— Да?

— Привет! Это Дарт. Блин, Дмитрий Симонов, мы с тобой в кабаке познакомились…

— Я помню, — ему-то что надо? — Привет.

Антонина, обладая, как и прочие новусы, отличным слухом, разобрала каждое слово. И тут же сделала страшное лицо, выражение которого можно было трактовать, как «будь с ним любезен». Ага, щас! Он меня возбудителем напоил, буду я с ним реверансы крутить! С другой стороны, я то отделался пятью минутами позора и поздней пробежкой, а он отхватил по полной, пусть и не от меня.

— Как сам, Дарт? — в результате я решил ограничиться нейтральным тоном. — Одыбался уже?

— Пока лежачий — позвоночник, суки, повредили, но завтра уже буду бегать, как новенький. Слушай, Иван, тут мои предки в твою честь решили типа ужин замутить. Ты же герой, бла-бла-бла, спас нас всех от смерти страшной и неминуемой. Приходи, короче, а то если это будет традиционный семейный прием, я точно сдохну!

Приглашение к Симоновым? А это хорошая новость. Даже получше съезда, если подумать. Дарт только… Никакого чувства вины у паскуды в голосе не слышится! Как с гуся вода! Впрочем, малолетка, что с него взять?

Я кинул взгляд в сторону Дипломата, слышавшей каждое слово Дмитрия, и получил ответный кивок. Не то что мне нужно было разрешение, но мы же решили в открытую играть. По крайней мере я собирался выполнять договоренности.

Вероятно, это было какое-то немыслимое достижение — попасть на ужин к Симоновым. И до сего дня Ланские данный квест не закрыли. Только этим можно объяснить ее быструю реакцию.

— Завтра?

— Ага. В 19:00. Приглашение пришлют сегодня, там на две персоны. Тебе же есть с кем? Только ты учти, тут с других семей еще толпишка подтянется, так что все будет не мило и не по-семейному. Наоборот — официально до зубовного скрежета. Соответственно, форма одежды парадная: костюм, бабочка, подтяжки, однотонные носки.

— Подтяжки?

— Не тупи, я тебя троллю.

На некоторое время мой собеседник замолчал, я даже решил, что паренек, сказав все, что хотел, отключился. Но тут он тихо и очень серьезно произнес:

— И… Спасибо. Я тебе должен.

После чего пошли гудки отбоя.

Не успел я положить смарт на кровать, как в меня врезался визжащий на одной ноте снаряд. Я сгруппировался и дал отбой инстинктам, орущим «убивай!». Правда от серии шумных поцелуев, накрывших мое лицо, уклоняться не стал. Во-первых, бессмысленно, а во-вторых — приятно.

— Ты молодец! Ох, какой же ты молодец, Ванечка! — визжал ураган эмоций, в который внезапно превратилась обычно чопорная и холодная Ланская. Слова она выстреливала как какой-нибудь мотострелковый полк, ведущий беглый огонь по наступающему противнику. Вскоре ее речь и вовсе слились в какой-то поток: — Симоновы! Черт! Прием! Всего день! Платье! Ваня, подъем! Мы идем по магазинам!

Одна из прелестей жизни супера — сила. Суперсила, я имею в виду. Даже подготовленному атлету непросто вот так поднять девушку, аккуратно держа ее под мышки, я же даже усилий не приложил особых. Поднял в воздух и бережно поставил ее на пол.

— Але, Дипломат? — глядя в счастливые глаза Тони, сказал я. — В себя приди! У меня есть уже костюм, помнишь, на съезд покупала? Так что давай без вот этого вот всего. По магазинам, ага! Никуда я с тобой не иду, даже думать забудь. У меня с Вадимом тренировка через двадцать минут. Так что сама, мать, сама.

Удивительно, но Тоня даже не попыталась оскорбиться, видать, мощный заряд позитива получила. Крутанулась вокруг оси и, продолжая улыбаться, вылетела из комнаты.

— Вот что с вами, провинциальными дворянами, делать? Ни капли сдержанности. — буркнул я, сам еле подавляя улыбку, и пошел собираться на тренировку.

Новость хорошая, спору нет, но восторгов Антонины я не разделял. Это для нее попасть в родовое гнездо Симоновых — огромный шаг вперед в отношениях родов. Для меня же… Начнем с того, что мой статус «чудной диковины» из-за этого не изменится. Да и отношение новосибирских новусов к приезжей «родне» тоже. Хотя, кое-что из ситуации выжать можно.

В последнее время я очень много читал, и не только специальную литературу. С моей скоростью обработки данных, оставалось время и на художественные произведения. В частности, за несколько вечеров я полностью «закрыл» обязательный курс школьной и даже вузовской программы по рекомендованной литературе. Высшее общество, все же, надо соответствовать. А то заведет кто-нибудь высокоинтеллектуальную беседу о преимуществах христианства перед зороастризмом, и буду стоять, как оплеванный!

Читал я и о быте аристократов викторианской Великобритании, все эти гордость вместе с предубеждениями. Из чего сделал вывод, что новусы, сознательно или нет, всеми силами косплеят данный период мировой истории и тогдашние нравы. Принимают их, как некий эталон поведения сверхлюдей со всеми вытекающими последствиями.

Для меня, равно как и для Ланских, это значило только одно: мы не люди их круга. И ни я, ни они никогда не дождемся, чтобы в этот круг нас пригласили — не так это работает. Даже если предположить, что те же Симоновы, воспылав благодарностью к Ликвидатору, начнут всячески данный факт подчеркивать, приглашая на чай, преферанс и крикет, остальные новосибирские семьи так и продолжат считать Ланских выскочками, не достойными соседний стульчак в туалете занять. Да и сами Симоновы ровней нас воспринимать не станут. В лучшем случае — провинциальными родственниками.

Нет, в «высшее» общество, не имея на то прав по праву рождению, можно попасть только одним способом — наглостью. Той самой, дворовой, которая суть второе счастье. Ну и вызывающим поведением, замешанном на эпатаже, манерах и богатстве. С первым у меня все было в порядке, второе — подтянем в процессе, а вот третье придется занять у Ланских. Придется клану сельхозолигархов раскошеливаться, если они хотят попасть в высшую лигу.

А там, глядишь, я и собственные вопросы порешаю. Под шумок. Не вечно же мне приживалкой при клане быть.

Этими заключениями я поделился с Наставником. Опуская, естественно, свой интерес. И получил от него одобрение, вместе со словами:

— Ну попробуй. Хуже-то точно не будет.

Оптимист такой — до кончиков ногтей! Хотя, если удасться до его возраста дожить, тоже, наверное, буду со скепсисом на всю эту щенячью возню взирать.

Вадиму, отношения с которым стремительно теплели, я тоже свои планы поведал. Прямо на тренировке. Антонине же собирался донести попозже. Сильно попозже, не когда она вернется из магазинов, скупив все сколько-нибудь подходящие платья, а после приема.

Вытащил затычки наушников — там у меня теперь сплошные медляки играли, я рассказал свое видение ситуации Воину. Про наглость и про деньги.

— Может выгореть. — Вадим в первом спарринге пропустил несколько ударов и смотрел на меня с возросшим уважением. — Не понимаю только, почему ты это не обсуждаешь с Антониной?

— Потому что она богатая стерва.

— Это так, но при чем тут…

— Вадим, для людей, сорян — новусов ее круга, я не более чем прислуга. Говорящая и самодвижущаяся мебель. Я априори не способен придумать что-то умное — так она привыкла воспринимать почти всех, кто ниже. С такими, как я она может быть милой, обходительно или наоборот — холодной и гневной. Какой угодно — лишь бы к ситуации подходило. Но это все маски. Она меняет их с раннего детства и настолько уже привыкла, что не представляет иного поведения. Окружающие для нее — средства. Инструменты. А они, как ты понимаешь, не способны к мыслительному процессу. Короче, не услышит она меня сейчас.

Чекист моментально закаменел лицом. Вероятно, сейчас он примеривал мои слова к их с Тоней отношениям. Дураком он не был и понимал, что будущего у Дипломата и Воина нет и быть не может. Что все происходящее между ними — курортный роман, не более того. Сейчас он полезен девушке, а что будет потом, когда его полезность будет исчерпана? Получит отставку? Скорее всего. Да еще и настоятельную рекомендацию не ворошить прошлое. Давай, мол, будем вести себя, как цивилизованные люди — девочки обожают такие фразы.

— Формально Антонина — глава миссии. — сообщил он после некоторой паузы, в которую вместил все свои невысказанные мысли.

— Я с ней поговорю. — отмахнулся я. — Да и ты ведь ей расскажешь — я без претензий, кстати. Прямо сейчас я не хочу выслушивать ее надменные комментарии. Сперва я получу подтверждение своим выводам относительно Симоновых, тогда и поговорим.

— Каким?

— Если я правильно все понял, местные хотят одновременно продемонстрировать благодарность за спасение своих деток, и предложить девицу рода для последующего осеменения.

— Уверен? — Вадим умудрился улыбнуться и осуждающе нахмуриться разом. Типа, его покоробило моё отношение к процессу договорных случек. Ничего, потерпит. Я же терплю.

— На девяносто девять процентов. После того, как я продемонстрировал «выдающиеся» способности в баре, они куда сильнее заинтересованы в получении моего генетического типа. Понятно, напрямую этого сказать нельзя, общество не поймет, если своих дочек открытым текстом в горизонталь отправлять. Но уверен — на этом званом ужине мне обязательно подведут будущую мать моего ребенка.

— И тебя это, я смотрю, не коробит?

— Вы, господа Ланские, здорово потрудились, чтобы я максимально быстро избавился от иллюзий. Ну и потом, от страшненьких буду отказываться.

После бара и той подставы от Наставника (точнее от Тони, но какая разница), я действительно здорово изменился. Будто щелкнул в голове какой-то переключатель, и я окончательно понял, что окружен существами, для которых не более чем фигура на шахматной доске. Этакая пешка, у которой есть шансы пройти в ферзи, но шансы — не гарантия. Так-то я и раньше в облаках не витал, но ясно увидеть всю картину смог только сейчас. И сразу же принял решение — играем! Опыта у меня, конечно, поменьше, чем у записных интриганов-новусов, но зато я мультикласс.

От каждого типа я что-то получил. И от Наставника с Аналитиком, и от Воина с Дипломатом, а может даже и от Лидера чего перепало. То есть, они узкозаточеные, а я весь такой разносторонний. И потом, именно сейчас я очень востребован. Так что будем, как говориться, рубить бабло, пока хайп на подъеме! Осталось обсудить с Тоней размер приданого, которое имеет смысл требовать со своего временного тестя.

Над моральным аспектом предполагаемой сделки я не сильно парился — тут Вадиму мне врать не пришлось. Да, меня хотели использовать, причем в самом прямом значении этого слова, но кто сказал, что я не способен на алаверды? Еще как!

В общем, к 18:00 следующего дня (Дарт позвонил еще раз и передал просьбу главы своей семьи приехать пораньше) я уже въезжал в ворота поместья Симоновых. В сопровождении Антонины, естественно — приглашение-то на две персоны было.

Рыжая превзошла саму себя и выглядела наследницей королевского рода. Какого-нибудь такого небольшого, Швеция там, или Норвегия. Перебрав кучу платьев, она остановила свой выбор на совсем неброской, глубокого синего цвета модели, называемой, по ее словам «А-силуэтом». К нему прилагались ожерелье и серьги с черным жемчугом, перчатки того же цвета, что и платье, и крохотная черная сумочка. В комплексе с боевой раскраской, на самом деле очень минималистичной, смотрелось здорово. Не броско, но с таким нехилым намеком на стоимость этой кажущейся простоты.

Я собирался ехать в том же костюме, в котором был на съезде Комитета, но сделать мне этого не дали. Игнорируя наставления юного Дипломата Симоновых, в которых фигурировали слова «костюм» и «галстук», меня нарядили в спортивного кроя пиджак и джинсы, после чего я сделался похожим на молодого миллионера, получившего свой капитал на спекуляциях криптовалютой. В жизни бы такое на себя не надел, но посмотрев в зеркало был вынужден признать — мне идет.

Поместье Симоновых, как две капли воды походило на подобное же у Ланских в Благовещенске. Тоже у черта на куличках — какое-то Кольцово, до которого мы ехали около часа. Тоже обнесенное высоченным забором, и тоже представлявшее из себя крохотный, но очень богатый хутор. Главное здание, дома поменьше, какие-то постройки декоративного или хозяйственного назначения, дорожки, прудики и тэдэ. Короче говоря, видел одно родовое гнездо новусов — видел их все.

Хотя, должен признать, новосибирская версия типового кланового жилища выглядела побогаче. И как-то более стильно, что ли. Это было заметно и по материалам, явно более дорогим, и по компоновке зданий, более толковой. А еще оно было, кажется, постарше, чем у Ланских. По деревьям видно. Если в Благовещенске аллеям, высаженным на территории поместья было лет двадцать-тридцать, то тут, вероятно, не меньше шестидесяти. А той паре кедров на въезде и вовсе больше сотни.

Водитель, к слову, не наш, а от приглашающей стороны, остановил представительское немецкое купе не возле главного здания (так и хотелось назвать его корпусом), а у домика поменьше — всего-то два этажа. Где у входа нас уже нетерпеливо дожидался мой «старый» знакомый — Дарт. Живой и, по виду, ничуть не пострадавший.

— Привет! — увидев меня, он просиял, будто увидел лучшего друга. Выглядел он в этот момент сущим ребенком, несмотря на строгий пиджак и галстук. — Спасибо, что приехал.

— Привет. — отозвался я нейтрально, не очень веря в искренность этой радости. Я хоть и простил пацана за коктейль с виагрой, но осадочек остался. Да и Дипломат он, если по Антонине судить — двуличное существо.

Обойдя машину, я открыл дверь и помог выйти девушке. Глянул на Дарта и чуть не расхохотался в голос. Представитель четвертого поколения новусов семьи Симоновых поплыл, как обычный подросток. Даже жаль парня стало — дурацкий возраст, по себе помню. Полное превосходство тестостерона над высшей нервной деятельностью.

А Тоня еще и улыбнулась ослепительно этому микросамцу, отчего тот, кажется, полностью утратил связь с реальностью. Пришлось выручать. Мужская солидарность — это вам не просто слова. Это поступки!

— Дим, куда идти-то? — заняв позицию, полностью перекрывающую доступ жадному взгляду Симонову, спросил я. — И чего принимающая сторона тебя одного в дозор назначила?

Миг, и в глаза новуса вернулось осмысленное выражение. Кажется, в них даже выражение благодарности мелькнуло. Очень быстро сменившееся смущением.

— Гости еще не подъехали. Дед и отец хотели с тобой до общего приема встретиться. Только с тобой. — последнюю фразу подросток адресовал Антонине, вытянув шею, чтобы увидеть ее за моей спиной.

— Стесняется что ли? Хочет убедиться, что я не буду еду с тарелки руками хватать? — уточнил я с издевкой. Будем разыгрывать хамоватого провинциала, раз уж им так нравится. К тому же, это чистая правда. Про провинциала, в смысле, не про хама. Хотя, может я себе и льщу.

Обернулся к девушке.

— Ты же подождешь? — не спросил, уведомил. И не дожидаясь ответа, шагнул вперед. — Веди меня к своему дайме, Дарт-тян.

– «Кун» тогда уж. — буркнул подросток. — Не на дофига ты и старше.

— Вряд ли вас можно назвать друзьями. — щегольнула знанием японских суффиксов Антонина, чем заставила мои брови взлететь — цвет благовещенской аристократии знакома с аниме? Ну надо же! Или она специально японский учила?

Мою спутницу усадили в гостиной, где прислуга, обычные люди, кстати, предложили ей чай и всякие сладости. Царственным кивком отпустив меня, хотя я видел в ее глазах едва заметное негодование из-за того, что меня на беседу пригласили, а ее нет, девушка принялась дегустировать пирожные — новусам нет нужды переживать из-за лишнего веса. А мы с Дартом поднялись по мраморной лестнице на второй этаж и остановились перед темной деревянной дверью.

— Дед и отец… — перед тем, как подросток открыл дверь, произнес я. — Они тебе родные?

Видя, что Дима удивленно захлопал глазами, уточнил:

— Я около месяца, как новус. Много еще не знаю.

— Да, прости. Забываю об этом постоянно. Дед — нет. У него тут кровных родственников почти нет. А отец родной. Он Дипломат, как я. Да ты его знаешь, он же на съезде был.

— Посоветуешь, как себя с ними вести?

— Да обычно веди, не дерзи только сильно. Они нормальные. Деда может переклинить, но это его из себя надо вывести крепко. Иди, потом поболтаем. Я внизу подожду.

— Слюни только сильно не пускай!

— Отвали!

В кабинете было темно. Применительно к ситуации — опереточно темно. С таким оформлением хорошо встречаться с таинственными личностями, но никак не с руководством клана.

Окна прятались за плотными шторами, искусственных источников света не наблюдалось, но все это не помешало мне осмотреться. Около сорока квадратных метров, обшитые лакированным деревом стены, тяжелая мебель — три кресла и небольшой диван на гнутых ножках. Два новуса, сидящих лицом к входу.

И третий у меня за спиной. Дарт? Я думал он вниз пошел?..

Юный Дипломат молча подвинул меня и щелкнул выключателем. Яркий свет рассеял тени и позволил мне увидеть лица верхушки клана Симоновых. Очень и очень молодые лица.

Первый был постарше Дарта, мой ровесник, примерно. Рыхлый толстячок в очках а-ля Гарри Поттер — только шрама не хватало. Не думал, что среди новусов встречаются такие жиробасы! Как бы обмен веществ диктует…

Второй парень был сверстником Димы. Этот наоборот — худой, как скелет, словно его без еды держат и заставляют постоянно регенерировать. Лицо, хоть и осунувшееся, приятное. Но вот взгляд ботана все портил. Жертва какая-то, а не мутант.

Дед и отец? В недоумении я повернулся к Дарту и увидел, что тот давится смехом, зажимая рот ладонями. Встретившись со мной глазами, он перестал таиться и задыхаясь выдавил:

— Второй раз! Ты неисправим!

И тут в моей голове все сошлось. Первый его розыгрыш с коктейлем, теперь вот это — якобы встреча с главами семьи. Паршивец просто развел меня, пранкер драный! И ржет теперь, сволота малолетняя!

Внутри вскипела злость. Не ярость Ликвидатора, требующая убить носителя мутации, а обычная злость человека, который стал объектом розыгрыша и насмешек. Под такой эмоцией я обычно просто рожу бью.

Однако, сработала привычка сдерживаться. Не говоря ни слова, я схватил пацана за грудки, приподнял над полом и впечатал в стену.

— Я смотрю заживает на тебе все слишком быстро. — выдохнул я ему в лицо. — Так быстро, что ты, сученыш, не успеваешь правильных выводов сделать. Давай мы тебя на подольше в койку уложим, дней хотя бы на пять-шесть? Столько у тебя будут оторванные руки отрастать? Или подольше?

Симонов побелел, видел, поганец, что я не шучу ни разу. Руки поднял, губки сложив в интернациональное «воу-воу, полегче», и взглядом с меня на товарищей своих забегал. Те, что характерно, даже не дернулись другу помочь — тоже мне, друзья называются!

— Вань, ты че такой нервный? — просипел придушенный подросток. — Я ж тебя на… собрание тайного клуба… позвал! Отпусти, блин!

— Ща. Руки только вырву!

— Правда, Лях, отпусти его! — вступился наконец один из сидящих, мой ровесник. — Дарта реально заносит на поворотах, но он нормальный пацан.

Надо же, кто-то тут мое прозвище знает! Хотя, чего удивляться — небось у каждого благородного новосибирского дома имеется папочка с полной информацией на меня.

— Ага! — сделав вид, что меня совсем не покоробило это панибратское «Лях», я кровожадно оскалился. — Вот и приделаю ему тормоза сейчас. Для поворотов.

— Слово даю — не буду больше! — взмолился Дима и миг спустя кулем рухнул на пол.

Ну а что, я ж не зверь, детей уродовать. Так только, попугать для пользы дела.

— Значит у нас тут собрание тайного клуба. — совершенно спокойно, будто и не грозил недавно страшной расправой, произнес я. — И меня на него затащили хитростью, под видом беседы с Лидером семьи Симоновых. Прием-то хоть настоящий?

— Настоящий! — с совершенно неоправданной, по моему мнению, обидой, буркнул Дарт. — Я поэтому тебя и попросил приехать на час раньше, чтобы тебя старичье в оборот не взяло.

— А по-другому никак нельзя было?

— За тобой же следят постоянно! А на территории клана никто не сможет. Ну, кроме наших. Но они уверены, что я тебя позвал пораньше, чтобы поблагодарить за спасение. Еще и похвалили за то, что инициативу проявляю.

Хм, логично. В мозгах пацану не откажешь, только работают они как-то избирательно. Вот бы его потенциал, да в мирное русло.

— Ну вот я здесь. — пройдя мимо сидящих в креслах новусов, я плюхнулся на диван. — Вещай, чего сказать имел.

Подросток и оба его старших товарища некоторое время хранили молчание. Вероятно, они не так планировали начало разговора (а как, вашу маму?) и теперь не могли придумать с чего начать. Я решил им помочь.

— Вероятно, у вашего тайного клуба есть цель. — слово «тайного» я максимально выделил сарказмом.

— Да уж будь уверен! — буркнул Дарт.

Самый старший из этой цирковой тройки перебил Дипломата, решив взять ситуацию в свои руки.

— Давайте начнем с начала, будто бы дурацкой выходки Дарта не было. — стараясь говорить весомо, предложил он. — И в первую очередь познакомимся. Меня зовут Михаил, я Аналитик. Из Симоновых, естественно. Четвертое поколение.

— Андрей. — тут же отозвался «кощей». —Гибрид. Четвертый.

Я с интересом глянул на жердь. Антонина говорила, что в баре были некие «гибриды», типы новусов, с которыми я еще никогда не сталкивался. Выходит, один из них сейчас прямо передо мной. Интригующе. Если я правильно все понимаю, так новусы называли тех, чей тип был сравнительно новым и, возможно, неустойчивым.

— Иван Польских. — чувствуя себя участником кружка анонимных алкоголиков представился я. И усмехнулся половиной рта. — Ликвидатор. Так чего звали-то?

«Заговорщики» снова начали играть в переглядки. Ё-мое! Детский сад «Ромашка» на выезде. Тайные клубы… Говорить бы научились сперва!

— Парни, если будем молчать, то я пошел. Посижу с Тоней, пожру че-нить перед ужином.

— Ты должен пообещать, что никому ничего о нашей встрече не расскажешь! — потребовал толстяк.

— Да с фигов? — делано удивился я. — Я к вам не напрашивался, чтобы тайны ваши беречь.

Сделав вид, что задумался, и добавил:

— Но так и быть, обещаю никому не рассказывать, что троица клоунов играет в тайные общества. Все, мне уже можно идти?

— Иван, у нас серьезный разговор к тебе, между прочим. — проговорил Дарт. На его лице лежала печать глубочайшего раскаяния. Если бы я верил новусом, точнее Дипломатам-новусам, то решил бы, что пацану сейчас очень стыдно за свою выходку с розыгрышем.

— Так и начинать его надо было серьезно, Дима. Ладно, давайте вываливайте зачем меня звали…

— Мы тепличные! — перебил меня Аналитик. Убедился, что завладел моим вниманием и продолжил. — Ты один справился с теми, кто положил два десятка наших. Нас учили, развивали способности, но это никак не помогло, когда они понадобились. Мы даже убивать не умеем — просто не приходилось еще.

Я слегка завис от этого всплеска эмоций. Чего угодно ожидал, от предложения примкнуть к их «тайному» клубу, заканчивая попыткой перетащить меня от Ланских к Симоновым. Но не такому вот…

— Хочешь сказать, что боевики ваших положили только потому, что они были нерешительны?

— Нет, конечно! У них был прибор, который работал примерно, как твоя способность, которую ты называешь «Крик». Всех находящихся в здании новусов просто парализовало. Но дело не в этом!

— А в чем? — прибор со свойствами моей способности? Это как?

— Мы тепличные. — с горечью повторил Михаил. — Мы дали им приблизится.

— Миш, прости, но я все еще не догоняю, о чем ты?

— Я попробую объяснить. Ты новенький, тебе не очевидно то, с чем мы живем постоянно. Вот представь — четвертое поколение в социуме очень долго живущих родичей. Нафиг никому не нужное поколение.

— Почему?

— Потому что. Нашему Лидеру сто девятнадцать лет, при этом выглядит он, как бодрый старикан лет шестидесяти и помирать не собирается. Второму поколению под семьдесят почти всем, и они тоже здоровы назло всем. Кое-каких карьерных высот, да просто банальной востребованности, в клане достигло только третье поколение. Но в основном власть у первого и второго. Они живут. Решают. А мы… Мы не нужны вроде. Так, на подхвате, но и то только потому что натаскивать надо. Но больше по остаточному принципу. И так будет еще долго. Еще многие годы нам ничего не светит. Вообще ничего! Будем сидеть по барам, мотаться по дорогим магазинам, но и только. У нашего поколения, кстати, смертность такая, будто война кланов идет, как в девяностых годах прошлого века. Дохнем от фигни всякой, в основном из-за тупых разборок. А еще самоубийства. За три года восемь новусов четвертого поколения в минус, понимаешь? Понятно, что я на эмоциях, но это математика. Мы тепличные. Не нужные. И мы вымираем.

Вот уж не ожидал такой речи от своего сверстника. Я ведь с данной точки зрения кланы никогда не рассматривал — просто даже не думал в эту сторону. Казалось, что объединения новусов — монолит, в котором действует жесткая дисциплина и армейская иерархия. А тут — поди ж ты! — конфликт отцов и детей, по классику все! Но, если подумать — логично же все! Четвертому поколению не светит ничего от слова совсем. И они, вероятно, очень этим обстоятельством опечалены. Настолько, что создают «тайные» клубы и что-то там замышляют. Что, кстати? Пенсионную реформу?

— Услышал тебя. Мне вы это зачем рассказываете?

— Ты по возрасту тоже четвертый. Но у тебя уникальный тип и ты рос не в клане. Получается, что ты как первый. К тому же, ты не тепличный, крови не боишься. Я смотрел записи с бара, ты очень эффективно действовал.

— И? — направление беседы нравилось мне все меньше. Становиться оружием возмездия для малолеток в мои планы не входило. Я был почти уверен, что четвертые сейчас предложат мне перебить всех стариков в кланах. Ну а что — Ликвидатор, это же почти киллер!

Дарт уселся на диван рядом со мной и зло бросил:

— Иван, да вроде уже можно было догадаться, ты же не тупой! Мы хотим свой клан. И нам нужен лидер. Потому что ни за кем из наших мы не пойдем. А за тобой — да.

Промазал я с догадкой. Хотя…

— А индейцев Северной Америки из резервации вы не собираетесь освобождать, господа мажоры?

Судя по остекленевшим взглядам, зависли юные новусы. Не читали они в детстве тех книжек, которые мне мама скармливала, желая привить хороший вкус. А зря, там еще и здравый смысл прокачивался. Я хоть и из-под палки читал, но кое-что запомнил.

— Ладно. Забейте. Резюмируя: идея дичь. Ничего не выйдет. Я в этом не участвую. Да и вашей тройке советую отказаться.

— Нас не трое…

— Это мало что меняет. Хоть десять…

— Почти все четвертые со всех новосибирских кланов.

— Да пофиг… Что?

От заявления Михаила я натурально в осадок выпал. Нихрена у них тут ситуация запущена! Это уже не конфликт отцов и детей, это бунт поколений практически! И как старшие товарищи такое проглядели? Хотя, старшее поколение всегда слепо в таких вопросах. Да и конфликт не явный.

— Никого подобное положение не устраивает. — продолжил Аналитик Миша. — Но мы не идиоты, как ты, наверное, решил. Мы не собираемся сбегать из дома с рюкзаками за спиной и основывать клан в тайге. Мы просто хотим создать условия, при которых первое и второе поколения сочтет решение об отделении единственно верным. Хотят они или нет, но в четвертом поколении хватает и Аналитиков, и Дипломатов, и Наставников.

— Да им вас проще перебить! И воспитать новых с учетом допущенных ошибок с вами. Вы реально школота, если считаете иначе!

— Риск есть. Но с нами гибриды, а это важный ресурс. Предки не будут уничтожать то, что вырастили с таким тщанием. Каждый из них уникален, а если еще подтвердиться, что их типы по наследству передаются… Плюс ты. Если ты будешь с нами, все получится.

Так, надо валить. Не на это я сегодня вечером рассчитывал. Бли-и-и-н! Все четвертое поколение! С Новосиба валить вообще!

— И вы это втроем решили?

— Нет, наше решение поддержали все. Мы вчера обсуждали.

Сегодня же вечером валить, не дожидаясь приема! А я-то губу раскатал — в игры новусов решил поиграть! Олень, Лях, ты просто самонадеянный олень!

Однако где-то в глубине души шевельнулось желание согласиться. Дикое, совершенно неоправданное, но от этого не ставшее менее навязчивым.

«Если пойти этим путем? Обрести свой клан, людей — нет, новусов — которые пойдут за меня в огонь и воду! Подмять городок тысяч на пятьсот, из тех, что еще не захвачены мутантами, наладить контакты с федералами…»

Я тряхнул головой, отгоняя искушение.

— Вы же понимаете, ребята, что я вам прямо сейчас не отвечу?

Все трое Симоновых синхронно кивнули. И на том спасибо! Не хватало еще юношеского максимализма — здесь и сейчас!

— Хорошо. Тогда давайте на этом пока сделаем паузу. А то вы меня пыльным мешком по голове стукнули — го новый клан создавать! Пока у нас есть время до приема, я бы хотел побольше узнать о тех клоунах в баре. Не нравится мне, когда под меня косят.

7

27 мая. Новосибирск. Микрорайон Кольцово.

Прием вышел именно таким, как его и описывал Дарт. Скучным, помпезным — старперская вечеринка с лимонадом и чипсами, короче. Хотя алкоголь присутствовал, но его, по моему мнению, больше нюхали, чем пили. А еще шумно восторгались необыкновенными вкусовыми качествами оного. Непонятно с чего — вино, как вино, в любом магазине по 500 рублей за бутылку стоит.

Попади я на такое собрание «богатых и знаменитых» в прошлой, еще человеческой жизни, точно бы словил комплекс несоответствия. От каждого новуса, а за столом их собралось штук двадцать, просто фонило деньгами и властью. Я, да и Антонина тоже, рядом с ними смотрелись первоклашками, стоящими подле выпускников. Меня это слабо волновало, уже с месяц точно я не велся на все эти внешние признаки благосостояния, а Тоня… Девушка, по моему, была на седьмом небе от счастья. Судя по всему, сбылась ее мечта и она, наконец, оказалась в высшем обществе.

Она довольно быстро завладела вниманием своих соседей по столу, непрерывно что-то рассказывала, шутила и сама смеялась над шутками других. Не вульгарно, как кто-то мог подумать, а очень благовоспитанно. Порой бросала на меня взгляды, краем уха я слышал, как она рассказывала о моих талантах соседу — Дипломату Гольдманов, тоже приглашенному на светский раут.

Я же, верный своему решению демонстрировать всем хамоватого провинциала, сидел с независимым видом и потягивал пиво. Да, мне пришлось даже микроскандал устроить, когда его не захотели нести. Но, как пел Высоцкий: «Я если что решил, то выпью обязательно!», так что вскоре прислуге пришлось смириться со странным выбором гостя.

Так что я потягивал пиво, отвечал на звучавшие все реже и реже здравицы в свой адрес поднятым бокалом, и слушал, как Антонина обсуждает мои стати. Именно так, я не шучу. Ее беседа с другими новусами была подобна торгу по выставленной на продажу лошади. Разве что зубы мне никто не проверял, а так — один в один.

— Так вы говорите, что он уже вполне способен стоять спарринг против опытного Воина? Без применения псионических способностей? Как интересно!

— Согласен с вами, вряд ли травма мозга повлияет на набор генов.

— Сканирование? Очень ценная способность! Про это ваш Лидер ничего не говорил.

То есть — настоящие смотрины. Причем, не для широкого круга. На приеме были сами Симоновы, в основном представители второго и третьего поколения, и Гольдманы, в таком же, примерно, составе. Четвертых было только двое: Дарт и еще одна девушка по имени Инга. Которую посадили от меня по левую руку, недвусмысленно дав понять ее статус и задание правящей верхушки.

До этого я ее не видел. В том смысле, что в баре «Ильм» ее не было, иначе бы запомнил. Симпатичная, хотя у новусов страшненьких я до сих пор не встречал. Чуть выше ста шестидесяти сантиметров, стройная, с приятными округлостями в нужных местах и милым личиком, обрамленным светло-русыми волосами средней длины. На котором замерло не очень естественное выражение вежливой приязни. Глаза же выдавали правду, демонстрируя арктический холод. Эмоции девчонка скрывала не в пример хуже той же Тони. Что не удивительно, по типу она была Наставником.

А еще она меня боялась, но старательно подчеркивала, что я ей приятен. И в общем, и как собеседник. Наивная попытка, обращаясь к ней я за весь вечер и двух десятков слов не сказал.

Радовало, что на развод мне подсунули не совсем уж малолетку. Несмотря на эльфийское личико, годков девушке было всяко больше восемнадцати. Случись иначе… даже не знаю, как бы я реализовывал договоренности. Изменившееся тело, социальный статус и способности не смогли убрать кое-какие правильные барьеры. Например, совращение несовершеннолетней, я по прежнему считал злом.

Дарт, сидевший напротив, всеми силами давал понять, что знает, зачем мне подсадили такую соседку. Как будто без него было не понятно! Но что поделать, у пацана гормональная буря в организме, если усилий не прикладывать, только об одном и можно думать. Мои же мысли были далеки от плотских. Настолько далеки, что даже эпатировать здешнее общество не хотелось.

Голову занимали совсем другие вопросы. Например, что делать с тайным клубом «четвертых», решивших назначить меня своим лидером? Послать лесом или все-таки использовать? За первый вариант в поразительном единении выступала и холодная логика Охотника — так я привык обозначать свое альтер-эго — и здравый смысл Ляха. За второй же тянула руку неведомая сущность, обозначенная, как жаба, которая просто не желала упускать открывающиеся возможности.

Был у нее, правда, один аргумент, который я никак не мог игнорировать. Точнее, не аргумент даже, а пониманием того, что «четвертые» правы. Пусть и не во всем, пусть слишком прямолинейно мыслят, но правы. Сейчас, как они выражаются, банкуют старики. А с их сроком жизни у моего поколения, конкретно у меня, мало шансов нормально подняться. Не то чтобы я считал себя карьеристом, основным императивом для меня была и оставалась личная безопасность, а не власть. Но как ее обеспечить, безопасность эту, если властью, или хотя бы нормальными возможностями не обладаешь?

С другой стороны, чем выше взлетаешь, тем для большего количества конкурентов ты становишься мишенью. Пока летаешь где-то по над травой, тебя не особенно и замечают, но стоит приблизиться к солнцу, как тут же куча голодных глаз и оптических прицелов принимаются отслеживать твой путь.

И что выбрать? Продолжать следовать своему плану? Делать то, что от меня ждут и выстраивать свою игру? Это возможно. За исключением одного маленького момента, о котором мне «заговорщики», сами того не желая, напомнили. Дракона можно убить, но слишком высока вероятность самому стать им. Играя по правилам стариков, я имею очень хорошие шансы им уподобиться.

Свой клан на этом фоне выглядит очень даже привлекательно. Собрать молодняк, рвануть в провинцию, да и осесть там. Со временем можно и о более крупных городах подумать. Что там Аналитик говорил — создать условия, при которых массовый исход четвертого поколения будет воспринят как единственный приемлемый вариант. Может и выгорит…

Только вот боевики с «Криком»…

То, что рассказали мне про них «четвертые» заставляло всерьез задуматься над таким вариантом: забиться по камень и не отсвечивать. Почему? Да так, инстинкты…

Раньше новосибирские кланы уже с боевиками сталкивались. Не так эпично, конечно. Года три назад, по словам Михаила Симонова, в городе появились какие-то фанатики, которые много знали о новусах и очень их, при этом, не любили. Называли отродьями дьявола и прочими нелицеприятными эпитетами с использованием религиозного окраса. Сектанты чистой воды, которым кто-то явно рассказал большую часть правды о новом биологическом виде. Они были просто одержимы идеей истребить суперов, но вот беда — уровень подготовки хромал. Клановые бойцы их даже всерьез не воспринимали, грохнули десятка два самых диких, допросили выживших, да и забыли. Мало ли в современном обществе сумасшедших?

Три года про них ничего не было слышно. Совсем, все даже решили, что получив отпор секта сожрала сама себя или распалась. Даже нападение на «склад» Лолидзе с ними никак не связали и вполне понятно почему. Тогда, все-таки, действовали плохо подготовленные люди с огнем в глазах, а тут — профессионалы. На минуточку, вынесшие двух Воинов и не потеряв при этом ни одного бойца!

До второго нападения, когда боевики попытались выкрасть весь генофонд кланов, новусы считали, что имеют дело с федералами. Официальная власть страны знала про мутантов, более того, сотрудничала с ними. Многие кланы — это мне тоже Михаил рассказал, отправляли своих Воинов служить в силы специального назначения, а уж про Аналитиков в дипломатическом корпусе, Наставников в здравоохранении, я уже сам додумал. Причем, подозреваю, мои фантазии все равно были недостаточно смелыми.

Так вот, новусы были уверены, что удар по Лолидзе совершили федералы. С целью напомнить у кого дубина больше, да и совсем уж берега попутавших работорговцев заодно на место поставить. Такое периодически случалось, большая часть кланов воспринимала чистки спокойно — в каждом стаде найдется паршивая овца.

Но когда нападение было совершено на детей… Тут мутанты крепко задумались. Посадили всех Аналитиков за обработку данных и пришли-таки к выводу, что федералы не при чем, а следы ведут… к сектантам, про которых и думать забыли!

Новое пришествие фанатиков, значительно лучше подготовленных и оснащенных, новусов не напугало — они и так жили в состоянии постоянной междуусобной войны. Но мобилизовало. Начались активные поиски клана, который мог бы стоять за боевиками, в кои то веки к делам стали привлекать молодежь…

— А точно не вы за этим стоите? — в той части рассказа я перебил Михаила.

— Слово дать? Ты не поверишь, правда? Но это не мы, хотя ситуация и правда выглядит, как смоделированная нами. Какие-то клоуны начинают джихад против новусов, старики ставят под ружье всех, до кого могут дотянуться. Начинается война, а на ней, как известно, в званиях растут быстро. Но это не мы, Иван. Сам прикинь — как бы мы просчитали, что ты вернешься в бар и всех нас спасешь?

Не то чтобы я полностью принял аргумент Аналитика, но звучали его слова непротиворечиво. К тому же, некий неизвестный клан, как заказчик нападения, смотрелся значительно правдоподобнее, чем мышкующиеся «четвертые».

Чтобы знать, как работает «Крик», надо, во-первых, знать о существовании способности, а во-вторых — иметь образец, желательно живой, для изучения. А в то, что малолетки держат в плену Ликвидатора, и обладают развитыми лабораториями для воссоздания биологического оружия в виде технического средства, не верил даже я.

Так что единственным подозреваемым оставался некий неизвестный клан. Например, кто-то из местных. Те же Пиллеры. У них с Лолидзе давние терки имелись, к тому же детворы именно этой семейки не было в баре в момент нападения. Ну, еще и Лолидзе отсутствовали, но грузины всегда особнячком держались.

Вот так вот все выглядело. Запутано и неприятно. А мне тут жить, к слову, какое-то время. И чую не дадут неконфликтному Ликвидатору в стороне отсидеться. Те же «четвертые», которые почувствовав грядущие изменения, резко увеличат активность вне зависимости от моего им ответа. Школота-то они школота, но клановая, обученная и со связями. И сколько бы они не называли себя тепличными, нагадить вполне способны.

Да и это их предложение возглавить восстание — слишком уж оно на подставу походит. Я, может, совсем параноиком заделался, но лучше думать о людях хуже, чем они есть, и разочароваться, чем наоборот.

И вообще, лидеров революции обычно мочат в сортирах! Сразу же после революции.

Посылать их в лес за дровами все же не стоило. Пожалуй, с «четвертыми» нужно максимально сдружится и собрать побольше информации. Не только от этой троицы из «тайного» клуба, но и от остальных. Той же «нареченной» моей. Может она тоже в «клубе», но даже если нет — может кое-что знать.

Прийдя к такому выводу, я резко встал, скрипнув ножками стула по паркету. Взоры чинно беседующих новусов тут же обратились на меня. Сделалось очень неуютно — я не любитель становиться центром внимания.

«Ты поручик Ржевский! — сказал я себе. — Хам, бабник и животное. Но воспитанное и обаятельное. Только так с ними и можно!»

— Инга, не составите мне компанию на прогулке? Заодно покажете мне поместье вашей семьи…

И многозначительно так посмотрел на девушку. Бедняжка аж зарделась — более прямого предложения отправится в постель, да еще и посреди приема, сложно было представить. А я еще и стариков ее взглядом обвел, мол, никто не против? Вроде, для того сюда девку и привели?

Лидер клана на приеме не присутствовал, вместо него рулил банкетом уже знакомый мне Дипломат, отец Дарта. Он то и покачал своей лысой головой, но не гневно, а с таким добродушным осуждением.

— Молодым людям действительно скучно с нами, стариками. Идите, пройдитесь. Инга, покажи нашему гостю все, что он захочет увидеть.

Мдя, уел меня Дипломат, прям вот уел! Я то рассчитывал на какое-то возмущение, а он, собака, прямым текстом девчонке приказал ноги раздвигать. Я даже жалостью к ней проникся на секундочку. А еще стал лучше понимать мотивы заговорщиков «четвертых». С такой «родней» волей не волей о переезде задумаешься.

Дарт дернулся было из-за стола, решив, что разрешение на прогулку касается и его. Я пригвоздил его к месту холодным взглядом, который без вариантов трактовался, как «сиди тут». А ты что думал, Дима, в сказку попал? Хотели Лидера себе — нате вам Лидера!

Минут десять мы с Ингой бесцельно бродили по огромной территории поместья. Симоновых. Она исполняла обязанности гида, что-то рассказывала о постройках, в основном о их назначении и годе постройки, я старательно выбирал маршрут таким образом, чтобы мы оказаться в глуши. И когда решил, что небольшая аллея подходит для моих целей идеально, остановился и повернулся к спутнице.

Девушка, немного ожившая за время прогулки, сразу же превратилась в ледышку. Тот же холод в глазах, напряженная поза. Дуреха, ты решила, что я тебя тут насиловать собираюсь? Или… как называют действия сексуального характера, когда объект против, но не сопротивляется?

— Инга, давай расставим точки над иностранной буквой. — произнес я, делая полшага назад. Так ей комфортнее должно быть. Любому человеку конфортнее, когда над ним не нависают.

— Ты о чем? — без интереса спросила она, глядя куда-то в сторону.

— О том, что ты должна сделать, и о том, что должен сделать я.

— Да?

Такое «да?» девушки произносят, если хотят максимально убедить собеседника (но в основном себя), что прошлой ночью ничего не было.

Вот тут я психанул немного. Точнее, сделал вид, что психанул. Мол, я весь из себя такой самец, а она, видишь ли, недотрогу непонимающую из себя строит!

— Ну давай я прямо скажу. Мне нужно за тобой для приличия поухаживать или прямо тут на траву валить? Лично мне без разницы, могу и с конфетно-букетным периодом, чтоб тебе полегче было.

Вот! Хорошо! Огонь в глазах! А то как рыба снулая! С такой уже можно разговаривать.

— Хам!

— Ага. Только мы ведь оба знаем, чего твой клан хочет от тебя, а мой — от меня. Можем, конечно, делать вид, что все не так. Но это так.

— Да пошел ты!

— Поверь, прямо сейчас могу развернуться и уйти. Ты думаешь, меня заводит ситуация? Я же не бык племенной!

— А кто?

— Слушай, я же по хорошему пытаюсь. Но если я бык, то ты, прости, телка. И если тебя все устраивает, поднимай юбку и падай.

— Ты бы этого и хотел, да?

— Нет. Но ты же меня не слышишь.

Все-таки прав был Михаил. Тепличное у них поколение. Скорее всего, договорные браки практиковались, но вот так в лоб никто девчонок под нужного самца еще не подкладывал. А сами они привыкли, что все из себя «короли ночной Вероны», и только их хотелки выполняются.

— То есть ты меня не хочешь?

О как! Я и правда ничего такого делать не собирался, но девчонка, видать, в клинч вошла. То что нужно!

— Не-а. Меня женщины возбуждают, а не тупые коровы.

— Ах ты урод!

От парочки ударов я увернулся довольно легко, третий заблокировал, а потом решил, что дал ей достаточно времени на выпуск пара, и свалил девушку подсечкой. Все же Дипломат — не Воин. Против обычного человека она, безусловно, просто дисишная Чудо-Женщина, но мне не ровня.

Инга подниматься не спешила. Лежала на спине и смотрела на меня с ожиданием. Решила, что у Ликвидаторов такие брачные игры? Зря, милая, зря.

— Остыла? Уже можем поговорить?

— О чем?

— О нас. О стариках, которые считают, что мы должны, как животные спариваться по свистку.

И уселся рядом с ней на траву. Она, чуть помедлив, повторила мою позу.

— Зачем?

— Что зачем? Зачем об этом говорить?

— Зачем тебе об этом говорить? У тебя что, выбор есть?

— У всех есть.

— Очень смешно!

— Поясни?

— Ты и дня без клана не продержишься! Сожрут соседи или свои же.

— Ну не знаю. Я почти неделю от Ланских по Благовещенску бегал. И свалил бы, если бы не Ликвидатор китайский…

Я специально поднял эту не самую приятную для меня тему, будившую неприятные воспоминания. Зато сыграл на извечном женском любопытстве, и не прогадал. Инга держалась меньше минуты, а потом попросила:

— Расскажешь?

Она уже поняла, что кувырканий на траве у нас не случится, успела облегченно по этому поводу выдохнуть, обидеться на отказ, вернуть самообладание и, наконец, вошла в то эмоциональное состояние, которое мне требовалось.

— Да чего там рассказывать… — максимально небрежным тоном произнес я. — Я же не в клане родился, вся эта фигня с суперсилами на меня обрушилась внезапно. Началось с того, что я две недели просто пропустил — ничего о них вспомнить не могу даже сейчас.

И я начал выкладывать ей тщательно отредактированную историю о том, как обычный благовещенский студент стал обладателем редкого и почти неизученного типа генетического развития. Много, конечно, пришлось опустить — незачем ей про ту же Люсю знать. И про то, на чем меня Ланские взяли. Главное было заставить ее не видеть во мне противника, и с этой задачей я справился минут за пятнадцать.

После чего, послушав ее ахи и охи, сопровождающиеся заверениями, что у них тут все гораздо скучнее, приступил к распросу девчонки. Интересовало меня многое, но сперва решил пройтись по тонкому льду. Со всевозможными реверансами уточнил у Инги о том, что она получает в клане от «договорного брака» со мной. И по какому принципу ее вобще выбрали?

— Тип Наставника самый пластичный. Мы же вроде целителей и не только для новусов. Лучше всего приспосабливаемся, подстраиваемся — это у нас в генах. К тому же дети, которые рождаются от таких, как я, всегда гарантированно новусы. Причем не важно кто был отцом. От мужчины, конечно, тоже много зависит, но в основном тип. А как выбирали… Из «четвертых» в клане я самый сильный носитель типа.

— И что, ты даже не спорила?

— А смысл, Вань? Ну отказалась бы я — никто ведь и не заставлял. Другая бы пришла. Это ведь шанс для таких как я хоть как-то подняться. Хоть за счет ребенка. А если «гибрид» родишь — вообще считай будущее себе обеспечила.

— То есть других социальных лифтов у вас в клане нет? — уточнил я, ставя плюсик рядом с рассказом Аналитика. Выходило, что не врал он.

— Не так, чтобы нет. Но Наставники, понимаешь… Мы вообще по типу больше на обслуживание своих заточены. Аналитики могут и за пределами клана работать, Воины тоже, Дипломаты тем более. А мы… Ну да, можем лечить. Но максимально эффективно только новусов, а с людьми современная техника лучше наших пасов справляется. Ну разве что с диагностикой мы впереди. Да и такая себе это карьера — врачом много не заработаешь, по крайней мере на старте, а пока имя сделаешь, полжизни пройдет. Не все на это готовы.

— Ну да, с ребенком проще.

— Вот только давай без осуждения! Не вам, мужикам, об этом судить. Что у нас, что у челов — типично мужской мир. Вам все пути открыты…

— Челов?

— Людей, в смысле. У одного фантаста в книжке так людей так называли, вот и прилипло.

— Ясно. А можешь мне про «гибридов» побольше рассказать?

— Зачем? — с подозрением глянула на меня девушка.

— Затем, что я полный нуб, а кем, потенциально способен стать мой ребенок, очень интересно.

— А-а. — протянула она. Голос, как я заметил, значительно похолодел.

— Инга, я сейчас не про тебя и меня, а вообще.

— Ага — вообще. Знаю я вас! Чел, новус — у мужиков одно на уме!

— Ну так то да, глупо спорить! — хохотнул я. И вспомнил фразу, вычитанную недавно: — Но строго по согласию.

Девушка ответила неуверенной улыбкой, но про «гибридов» рассказала. Не очень много, правда. Чуть больше, чем я уже знал или догадывался. По ее словам, кланы просто с ума сходили по селекции, стремясь родить в своих рядах мультиклассового персонажа. В смысле, вроде меня, чтобы не на узкие задачи был нацелен, а мог в разных областях быть талантливым. Выходило пока не очень, но новусы не сдавались. С моим появлением шансы на успех, как я понял, возросли — вот и причина моей популярности.

Пока же рождались новые типы, но никак не многозадачные юниты. Псионы, как тот же Андрей, кинетики, вроде того пацана из поместья Ланских, стреляющего камешками, и пустые. Последний термин ничего такого страшного не обозначал, кстати — так называли обычных людей, родившихся от союза мутантов. Таких детишек обычно сдавали в детдом, приглядывали лет до пяти-шести, и, если способности к тому времени не проявлялись, забывали.

Больше узнать не удалось. То ли информация относилась к разряду стратегической и за здорово живешь чужаку ее никто сообщать не станет, то ли Инга и сама ничего толком про «гибридов» не знала. В смысле: как они появляются и почему? Хотя, последний вариант сомнителен. Не в обществе, где женщины рассчитывают изменить свое будущее с помощью рождения такого ребенка.

Я давить не стал и сменил тему на другую: как вообще живется не особенно востребованным новусам четвертого поколения в рамках клана? Ничего особенно ценного не узнал, но стал куда лучше понимать общество суперов. Дьявол, как говорят, кроется в деталях.

Потом мы решили, что погуляли достаточно отправились обратно. По пути я достраивал в голове схему того, что удалось узнать сегодня и приходил к заключению, что «заговорщики» все-таки не врали. У них тут все действительно очень грустно в плане самореализации. А значит они вполне могут быть заинтересованы во мне, как в «лидере». Непонятно, правда, как они намереваются это провернуть, но это можно выяснить и в процессе.

Важнее другое. Правы оказывались не Лях с Охотником, а жаба. А если она права, то у меня появился шанс. Не слишком хороший, но всяко лучший, чем выступать осеменителем в интересах Ланских и надеяться, что они меня за это когда-нибудь поблагодарят. Свой клан — это, конечно, не совсем то, к чему я стремился, но куда лучше предыдущих моих планов. Если выгорит, конечно.

А вообще, забавно выходило. Новый эволюционный вид возник, а новое мышление — нет. Люди так и остались людьми, несмотря на то, что получили в свое распоряжение силы, которыми, судя по всяким мифам, обладали полубоги. Те же разборки, интриги, те же желания пролезть повыше и потеплее. Удивительно, что они еще до гражданской войны с таким не докатились.

Старики, если я прав, вообще мух не ловят. Создали для себя все условия, живут припеваючи, о судьбах мира думают, а преемственностью поколений не озаботились. А зря! На этом проколе не одна человеческая империя распалась.

— Кстати, прости что опять к этой теме возвращаюсь, просто подставить тебя не хочу, — остановил я девушку неподалеку от особняка, в котором проходил прием. — Тебе не прилетит, за то что ты ничего не сделала? Ну, мы, в смысле… В общем, ты поняла…

После того, как мы с Ингой немного подружились, говорить напрямую о договорном сексе стало как-то неудобно. Но она действительно все поняла, женщина же. Улыбнулась даже покровительственно.

— Не прилетит. Я тебе позвоню, договоримся о встрече.

И ушла, оставив меня глупо хлопать глазами.

Вот все, вроде, сделал, чтобы на меня не смотрели, как на объект плотского интереса, а она все равно свидание назначила. Как у них, у женщин, вообще, в голове всё работает?

3 июня. Новосибирск. Микрорайон Родники.

С того самого дня, я его даже на календаре красным обвел, чтобы иметь возможность Антонину троллить, мы стали частыми гостями в имениях новосибирских новусов. Побывали у Гольдманов в Академгородке, у Гончаренко в Бердске, даже Пиллеры наступили на горло гордости и пригласили нас с Тоней в свое родовое гнездо в Мочищах. Только Лолидзе никакой активности не проявляли, сидели в своей Криводановке за рекой и делали вид, что вся суета вокруг Ликвидатора их не касается. Ну с ними, как я понимал, всегда отношения были непростые, а после вскрывшегося факта работорговли (о котором и до этого все прекрасно знали) они и вовсе сделались в обществе новусов париями.

Каждая из семей выставила от себя претендентку в мой личный гарем. Шучу, конечно, максимум что я мог от них ожидать это однократный сеанс секса. Ну может быть еще повторный, если девчонки с первого раза не залетят. Но это не мешало мне, пусть и не всерьёз, называть себя шейхом.

Самих, собственно, встречь столь важному делу, как повышение популяции в Новосибирске новусов, не было еще ни одной. Инга не звонила, да и я события не форсировал, отдавая все свободное от светских раутов время тренировкам и развитию способностей. Для своих «наложниц» я стараясь сделаться если не другом, то хотя бы приятелем. И потихоньку собирал информацию. Которой те с разной степенью охоты делились.

Так от Лены Гольдман (Наставник, 19 лет, романтично настроенная и очень домашняя девочка) я узнал, что ее семья действительно является неким рефери для прочих кланов. И связно это, как ни странно, с советским периодом, когда клан возглавлял руководство региона по партийной линии. Времени с тех пор прошло много, но поведенческие паттерны остались.

Оля Гончаренко (Наставник, 21 год, циничная стерва и карьеристка) на мою открытость и дружелюбие не купилась. Во время прогулки она взяла быка за рога — я понимаю, насколько это двусмысленно звучит — и потребовала исполнения обязательств немедленно. Пришлось ей доступно объяснять, что мир, человеческий или новусовский — неважно, не зря называется патриархальным. В общем, расстались мы в напряженных отношениях, но с обещанием встречу повторить попозже. Ага, жду с содроганием!

А вот Галя из Пиллеров (Наставник, 18 лет, короткие зеленые волосы и пирсинг везде, где только можно) меня порадовала. Она оказалась членом Сопротивления, в смысле, «тайного» клуба четвертого поколения, и с ней почти не возникло проблем. Она уточнила до чего мы договорились с другими девушками и сама предложила с ней поступить так же. То есть, подождать и помариновать старшие поколения.

С ней, правда, меня подкараулила другая беда. Девчонка отчего-то решила, что я уже сказал «четвертым» да, и вела себя так, будто я уже возглавлял новосозданный клан. То есть, считала меня Лидером со всеми вытекающими последствиями. Пришлось даже Дарту звонить и просить вставить панкующему Наставнику мозги вправить. Оно, конечно, приятно, когда рядом есть кто-то, готовый без раздумий выполнить твой приказ и, скажем, сигануть с крыши высотного здания, но напрягало больше чем трафило. Не люблю, когда за меня решают, да и конспирации урон.

Так, в общем и жил с неделю где-то. А потом события понеслись вскачь.

День я, как обычно, начал с пробежки по находящейся неподалеку лесополосе, после чего намеревался позавтракать, немного почитать — с вчера пару книжек не добил — после чего сходить на тренировку к Вадиму и на правеж к Наставнику. Родион Павлович в последние несколько дней сумел добиться со мной значительного прогресса. Каким-то образом воздействуя на чакры, или что там целители новусовские делают, он сумел значительно расширить мой арсенал суперспособностей.

На самом деле, никаких новых у меня не появилось, зато прежние стали работать лучше и четче контролироваться. Например, сканер. Теперь с его помощью я мог не только определять примерное расстояние до новуса, но и его тип. Да, не всегда точно, да, на дистанции не превышающей сотню метров, но и это большой шаг вперед, я считаю! Но самое главное было даже не в этом. А в понимании, что способности мои можно развивать. И, соответственно, делаться сильнее и опаснее для недругов.

С «Криком» тоже произошли некоторые изменения. Суть в том, что каким-то образом мог производить звуковую волну, не воспринимаемую человеческим ухом, но вырубавшую мутантов. С точки зрения человской науки это был инфразвук, причем внятно произвести замеры у нас не получалось по причине отсутствия подобного оборудования. Зато могли усилить. После манипуляций Родиона Павловича с моим организмом, у меня получилось не только производить инфразвук, но и контролировать длину волны и частоту ее колебаний. В теории это значило, что воздействовать я могу не только на очень восприимчивых новусов, но и на обычных людей. А возможно даже наносить им летальные повреждения, разрывая звуковыми колебаниями внутренние органы.

Правда, только в теории. Пока все, чему я научился на практики под руководством Наставника, это создавать «Крик» более направленным. То есть, глушить новусов выборочно. Что тоже, конечно, хорошо.

Куда хуже обстояли дела с телекинезом. Пуля в голове делала невозможным воздействие на объект тяжелее простого карандаша, да и за такие подвиги приходилось расплачиваться жуткой головной болью. Медики, к которым меня все же свозили, не давали гарантию на успешное извлечение из мозга инородного объекта, а методику Наставника я принимать по-прежнему не желал. Несколько лет боли — благодарю покорно!

Так вот, возвращаясь с пробежки, я обнаружил, что за мной следят. Причем без всяких суперспособностей, просто почувствовал чужой взгляд между лопатками, от которого вся спина пошла мурашками. Резко обернувшись, я увидел на тропинке чудовище.

Это был оборотень. Но если прежние, которых я видел, вели свой род от собачьих, то первоосновой для создания данного мутанта явно послужил кошак. Метра три от носа, до кончика хвоста, в холке что-то около полутора метров, с клыками, не способными спрятаться во внушительную пасть, и глазами, прячущимися под костяными наростами. Вместо шерсти у животины была чешуя, как у какого-нибудь гада, мощные лапы заканчивались выпущенными когтями с мой палец размером длиной и, кажется, вдвое толще, а хвост, поднятый сейчас на манер скорпионьего, демонстрировал острое жало тридцатисантиметровой длины.

«Это не оборотень, это мантикора какая-то!» — скользнула мысль на переферии сознания, сейчас полностью захваченного Охотником. Который уже просчитал траекторию движения зверя, учел центр тяжести его тела, инерцию и еще черт знает что.

Но мантикора не нападала. Стояла на тропинке и внимательно, даже без агрессии, изучала меня своими пронзительными голубыми глазами. Только хвост бестии по-змеиному ходил из стороны в сторону.

— Ну и чего надо? — спросил я.

Сам нападать не собирался. Не то чтобы думал, будто тварь постоит, постоит, да и отправится по своим делам, но пока ведь не нападает. А провоцировать эту трехтонную тушу на агрессию я как-то не планировал. Да и всегда лучше включаться в бой вторым, так хоть есть возможность посмотреть способности противника, не раскрывая свои.

Отвечать котяра не стала. Вместо этого она медленно, не делая резких движения повернулась ко мне спиной, и пошла прочь. Остановилась через шагов десять и повернулась назад. В ее глазах, больше похожих на человеческие, чем на кошачьи, словно бы возник вопрос: «Ну и чего стоим?»

— Ты, типа, проводник, что ли? — с довольно глупым видом спросил я.

Мантикора, не удостоив меня ответом, отвернулась и пошла прочь. С секундной задержкой я последовал за ней.

8

3 июня. Новосибирск. Микрорайон Родники.

Естественно, я подумал о ловушке — не надо считать меня идиотом! Мантикора могла вывести меня на толпу новусов, пусть бы я и мог их обнаружить загодя. Или, что хуже, на группу боевиков, готовых к стрельбе и имеющих взведенный и готовый к действию прибор, созданный на основе моего «Крика». Могла. Но ради всех богов — ничего попроще нельзя было придумать? Да вот прямо сейчас: зверь бы атаковал, а боевики поддержали его огнестрелом из кустов.

Шагая за котярой, которая довольно быстро свернула с тропинки в лес, я чего только в голове не надумал по поводу всех этих причин и следствий. Но в конечном итоге пришел к выводу, что засады мне опасаться не стоит. Как и агрессии мутанта, изящно скользящего между деревьями. Скорее всего, таким экстравагантным способом меня пригласили на встречу, зная, что я, как минимум, заинтересуюсь проводником.

Кто? Для чего? Тут, на мой взгляд, возможны были два варианта. В первом меня на встречу вызвал таинственный клан, стоящий за боевиками, и разговор с ними пойдет о том, чтобы привлечь меня в союзники. Во втором — тоже клан, но из местных, не желавший светиться перед остальными, желал завербовать меня в свои ряды. Кому еще могла служить неведомая зверюшка, пришедшая в сибирскую лесополосу прямо с египетских или персидских мифов? Федералам, что ли?

Топали мы недолго, минут двадцать. И остановились на участке смешанного леса, ничем от прочих не отличавшихся. Тот же набор березок, елок и деревьев «породы ильм» — я же не поленился и нашел значение названия бара. Ильмом называлась группа деревьев, в которые входили вязы, бересты и даже родные мои благовещенские карагачи.

И никого. В смысле, ни людей, ни новусов. Только мы… кхм… с конем, по лесу идем.

А нет! Вон точка появилась на сканере. Далеко, на самой границе чувствительности, плюс-минус два камэ, значит. Двигалась она не быстро и не медленно, но прямо в мою сторону. Подождав еще минут пять, я с дистанции в сотню метров просканировал еще не видимого мной новуса и опознал его, как Наставника. Несколько удивившись, обычно-то на переговоры Дипломатов принято посылать.

Ничего плохого про данный тип сказать не хочу, но Наставники в боевом значении, стояли всего лишь на ступеньку выше абсолютного новусовского дна — Аналитика. То есть, могли дать жару, если их не трогать пару минут. За это время они могли залезть в голову противника и тогда становились настоящими монстрами. Была у них в арсенале крайне неприятная способность — погружать оппонента в некое подобие виртуальной реальности и там всласть над ним измываться. Но для такого фокуса даже опытному Наставнику, вроде Родиона Павловича, нужно было иметь постоянный физический контакт с объектом. А кто бы ему его дал!

Еще через минуту, раздвинув ветви кустарника, к нам с мантикорой вышел среднего возраста мужчина. Невысокий, худощавый, сутулый, с лицом угрюмым, несущем на себе печать вечной усталости. Учитель географии, ни дать, ни взять. Одет он был, правда, не как интеллигент, а военный: хорошие трекинговые ботинки, брюки-«карго» болотного цвета, куртку того же цвета со множеством карманов.

Кошак, при появлении нового действующего лица, скользнул к нему и принялся тереться лобастой башкой о плечо мужчины. Тот тоже соорудил на лице улыбку, отвечая на ласку, и стал чесать зверя за ухом.

Некоторое время мы так и стояли среди деревьев: он гладил свою ручную зверюгу, а я молча наблюдал за этим совершенно сюрреалистичным зрелищем. Тишину нарушил Наставник — я был уверен, что не ошибся типом.

— Благодарю, что пришел.

Я махнул рукой, пустое, мол. Как тут откажешься, когда такнастойчиво приглашают. Да и недалеко.

— Можешь называть меня Пастырь.

— А ты меня — царь. — отозвался я.

Не люблю эти претенциозные погоняла! Пастырь, ага. Я плотник, и пришел в этот мир, чтобы спасти вас всех.

Мужчина сморщился, но на ерничество мое отвечать не стал.

— Я хотел с тобой познакомится…

— Очень приятно!

— И обсудить возникшее между нами недоразумение.

— Ты так называешь пальбу в баре?

Я уже не сомневался, что на встречу пришел представитель того клана, который стоял за боевиками. Кто еще мог упомянуть «недоразумение»?

— Выбор стороны, которой ты служишь, ошибочен.

— Никому я не служу!

— Все кому-то служат. — отмахнулся Пастырь.

— Да? Ну, допустим. А кому тогда служишь ты?

— Свету.

Ну, приехали! Свету! Никого поумнее прислать на переговоры не могли?

— Свету не знаю. Тоню знаю, Ингу знаю, Галю…

— Можешь прятаться за сарказмом сколько угодно. Тем более, что ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.

«Понимаю, что у тебя фантазия буйная и жбан течет!»

— Пока не очень. Давай в открытую уже. Ты стоял за нападением на бар «Ильм»?

— Да. — Не стал отрицать мужчина.

— И тебе это приказал сделать Свет, которому ты служишь?

— Здравый смысл.

— Слушай, мужик, мы с тобой так далеко не уедем! Без вот этого вот всего можно? Ты меня позвал — говори что хотел! Сразу предупреждаю, что к попытке вербовки я отношусь негативно! Последнее время все только и делают, что вербуют мою тушку, преследуя свои интересы.

Мантикора зевнула, продемонстрировав впечатляющий набор зубов. Их у нее оказалось неожиданно много, не один ряд, даже не два. При этом зверюга не угрожала, просто делать ей было нечего, вот она пасть и раззявила. После чего кошачьим движением крутанулась и улеглась у ног Пастыря. Из чего я сделал вывод, что пока у нас разговор идет не напряженный, и использовать животину в качестве аргумента вербовщик не планирует.

— Ты ничего не знаешь о войне, которая идет? — чуть наклонив голову уточнил мужчина.

— Если ты о клановых разборках, то некоторое представление имею.

— Мышиная возня за влияние в среде отступников — это не война.

Вот! Пошла информация! Только ради этого стоило с ним разговаривать! Крохи, оговорки, но из них со временем можно сложить полноценную картину. Сейчас моё видение происходящего было преступно узким. Отступники — очень интересно! Почему этот Наставник так называет клановых? От чего они отступили?

— Так и ты пока ничего впечатляющего пока не сделал. Наехал на Лолидзе с их складом живого товара, попытался зачем-то похитить детишек четвертого поколения…

— Их еще можно спасти, в отличие от их отцов и матерей. Вина детей лишь в том, что родились они без права выбора стороны.

— Вот заладил — сторона, сторона. О каких сторонах ты говоришь?

— Обычно их две. Всегда две. Свет и Тьма. Добро и Зло. Порядок и Хаос.

— Ты уже шесть назвал, мужик! Ладно-ладно, шучу. Просто ты серьезный такой: «свет и тьма»! Ужас просто. Нельзя так. Я лично не вижу тут сторон. Цвета эти твои — не более чем точка зрения. Зависит от угла, с которого смотришь. Наши «разведчики» и их «шпионы», типа того.

Клановых новусов, конечно, можно было назвать злом только за то, как они относились ко мне, как к семенному банку. С другой стороны, говорить, что ты за добро, а самому устраивать геноцид, тоже не очень правильно. По кругу-то все хороши, пробы ставить некуда!

— Тогда, как ты назовешь тварей, которые торгуют людьми?

— Лолидзе мрази, конечно, тут ты прав. Но ты-то чем лучше? Отправил боевиков в бар к малолеткам, искалечил их…

— Им это не навредило.

— Знаешь что! Если у кого-то хорошая регенерация, это не повод им брюхо осиновым колом с шипами пробивать.

— Только чтобы обездвижить. Ты же убил пятнадцать моих людей.

— С автоматами, чувак! И стреляли они на поражение — какой у меня был выбор?

Наставник из неизвестного клана усмехнулся. По доброму так усмехнулся. Мол, выбор всегда есть. Но вслух ничего не сказал.

Я тоже замолчал, размышляя над своей дальнейшей стратегией. Недолго, почти сразу в мозжечок постучался один очень интересный факт. Все время находящийся перед глазами, но словно бы игнорируемый сознанием.

— Слушай, а как ты зверя своего дрессировал?

В «дикой» природе мутанты-зооморфы людям не служили. У меня у самого было несколько возможностей в этом убедиться, да и клановые в один голос утверждали, что подобное невозможно. У них подход простой: увидел зверя — убей. Меньше внимания обывателей — всем лучше.

У меня все еще проще. Ярость, которую я испытывал к зверям-мутантам, было почти невозможно контролировать. Новусов я терпеть мог, хотя и желал им постоянно причинить телесные повреждения максимальной тяжести. Но с ними контроль работал, причем, чем младше был супер, тем легче мне его было терпеть. На четвертое поколение, кстати, я вообще не агрился.

А тут мантикора. Я должен слюной брызгать и тянуться к ее глотке. Но мне пофиг. Вообще!

— Я не дрессировал Снежка. Я его исправил. Он был болен, а я его лечил. С тех пор мы вместе. Удивлен?

— Да не то слово.

— Уверен, ты считал подобное невозможным. Но что ты вообще знаешь о происходящем? Кто мы такие, по-твоему? Люди, получившие способности богов?

— Мутация, — не раздумывая, ответил я. — Очередной виток развития человечества…

— Бред! — перебил меня собеседник. Тема явно была для него больной. Голос мужчины неожиданно сделался злым. — Сказочки, которые отступники скармливают таким как ты! Наивным и глупым детям, которым даже не сообщают о возможности выбора! Ха! Мутация! Скажи на милость — ты уже родился с ней?

Отвечать я не стал, но он прекрасно понял и без слов.

— Нет! Ты пришел в себя, в крови и дерьме, ничего не помня о последних днях! Совсем ничего! Ты по кускам собирал свою память и ужасался тому, что содеял! Ты обнаружил у себя возможности, которых раньше не было! Скажи, это похоже на мутацию?

Тут, положим, он был прав. Мутация не так работает. Конечно, если мы говорим про реальный мир, а не про комиксы «Марвел», где достаточно быть укушенным радиоактивным пауком и получить на утро суперспособности. Или упасть в лужу с токсичными отходами и выжить… В общем, я не об этом. Мужик был прав, я и сам об этом часто думал. Правда, не пришел ни к чему. А старшие новусы, тот же Родион Павлович, при попытке завести разговор на данную тему, сразу же находил дела за пределами моего общества.

— У первого поколения всегда так, как я понял. — уклончиво протянул я.

Раз мой собеседник так завелся, есть вероятность, что он расскажет свою версию происхождения таких, как я. Надо только немного его подтолкнуть.

— Рожденные от батыров, пусть и отступников, тоже становятся батырами. Но они таковы по рождению, а первые — избраны.

Голос мужчины сменил тональность. Теперь он не зло плевался обличениями, а говорил медленно и торжественно. Сразу стало понятно, почему у него погоняло такое. Пастырь проповедовал.

«А ведь Аналитик Симоновых называл их фанатиками. Неужели, правда?»

— Как все запущено… А без мистики нельзя?

— Когда тебя коснулась высшая сила, как еще ты будешь это называть? Спонтанной неконтролируемой генетической мутацией?

— Ок. Значит избранные. Едем дальше.

Все с ним ясно — православие головного мозга. Высшие силы, избранные — все, как бабушки в церквях любят. Но! Несмотря на обертку, говорил-то он в целом интересные вещи. Заставляющие задуматься, по меньшей мере.

— То есть я — избранный?

Пастырь молча кивнул. Внимательно изучил мое лицо, на котором я старательно держал максимально серьезное выражение, и продолжил.

— Как и я. Как и каждый, кто получил дар, а не родился с ним.

Интересная концепция. Типа, первое поколение неведомыми силами создано, а все последующие — побочный эффект. Который не планировался. И ведь, что забавно: клановые ничего такого не говорят, но ведут себя плюс-минус в рамках данного утверждения. Вспомнить хотя бы договорные случки, которые они устраивают своим потомкам…

Со следующей фразы Пастыря я совсем пророс.

— Мы сыны божии, а семя наше — нефилимы.

Кто? Я же встречал это слово. Блин, не могу вспомнить! Игры? Фильмы? Блин, память, можно побыстрее по каталогу пробежаться? Во! Падшие! Точно Библия! Мифические великаны, рожденные в сожительстве «сынов божьих» и «дочерей человеческих». Обладающие огромной силой, ростом метра три или даже больше. Голиаф, которого камнем в лоб убил Давид, самый известный в мировой литературе из них. Вроде.

Не, объяснение про мутацию и возникновение нового биологического вида, хоть и светилось дырами в логике, но все же было более правдоподобным, чем тот лютый бред, изливаемый мне сейчас. Ангелы, твою мать! Он считает, что мы ангелы?

Или это проверка на критическое мышление? Вывалить на меня такой треш и посмотреть, как я на него отреагирую? Вряд ли. Я, конечно, не детектор лжи, но Пастырь, похоже верит в то, о чем говорит. Кукушка у него основательно съехала. Что за клан, вообще, такой, за ним стоит? И с чего они терпят больного на голову Наставника? Из-за его способности «исцелять» мутантов-зооморфов и ставить их на службу клану? Вполне.

Так, вернемся к нашим баранам, то есть ангелам, или кем он там нас считает. Имеет смысл с ним дальше разговаривать? Или рвануть на форсаже и пусть попробует догнать? Наверное, стоит, дослушать, все же. Бред, не бред, а концепцию лучше в полном объеме получить. К тому же, он вербовать меня пришел, вдруг что-то действительно интересное предложит? Про «тайный» клуб четвертых я сперва тоже, как про бред думал, а сейчас как одну из основных версий развития событий рассматриваю.

— Значит так… Пастырь. Ты меня заинтересовал. Давай так: я пообещаю, что не буду ерничать до конца твоего рассказа, а ты, не скача с носа на хвост, обрисовываешь свою версию происхождения таких как мы. А потом уже поговорим о войне добра и зла, и о том, зачем я понадобился Свету. Ок?

Мой собеседник удовлетворенно кивнул. Кажется, его подобный подход более чем устраивал.

— Тогда нам понадобиться это.

Сделав шаг к ближайшему дереву, мужчина вытащил из-за ствола два раскладных трехногих туристических стула. Точнее даже табурета. Один из которых протянул мне. Ишь ты, подготовился!

— Садись. Рассказ будет долгим. Я тоже не сразу нашел ответы. Мне понадобилось для этого шесть лет блужданий во тьме и встреча с Пророком.

Блин, еще и Пророки!.. Ну ладно, обещал же не ерничать.

Прежде чем воспользоваться табуретом, я внимательно осмотрел его. Мало ли, вдруг там ядовитые лезвия спрятаны в ножках или еще чего. Паранойя понемногу становилась нормой жизни, хотя ее проявления еще заставляли меня испытывать неловкость.

— Ну, поехали!

Усевшись на стул, я завел ногу на ногу, а руки сцепил в замок на колене. Внутренне усмехнулся, когда заметил, что Пастырь изобразил ту же позу — видимо, в другой сидеть удобно на этих крошечных кусках ткани на ножках не получалось.

Теория нового Дарвина, как я и ожидал, была густо замешана на религии. Причем, не на какой-то конкретной, а совершенно безумном сплаве христианства, иудаизма, буддизма, монгольского, кажется, язычества и последних достижений науки. Не то чтобы я впервые в жизни с таким столкнулся, ютуб, слава Ктулху, бесплатный, а там какого только сюра не встретишь! И тоже теории попадались — закачаешься. Про плоскую землю, про греческих богов, которые суть падшие ангелы, про Нибиру, что уже давно заменили мировые правительства своими марионетками. Вот и Пастырь что-то такое вещал. С тематическим, естественно, уклоном.

Грубо: некая высшая сила, наделяет людей силами полубожественными. Или ангельскими, тут кому как удобнее. Естественно, делает она это не просто так, а имея некую цель. В нашем случае — готовясь к концу времен. Который конец света, Армагеддон и прочее все. Высшей силе надо, чтобы все прошло по плану, чтобы добро, в конечном итоге, победило зло. При этом, конец времен все равно произойдет, небеса свернутся подобно пергаменту и так далее, но потом наступит всеобщее счастье и благодать.

Короче, ничего такого Пастырь не сказал, чего я от попов не слышал. С одной только разницей — мы. Вся его «новая» религия держалась на суперах.

Высшая сила наделяет «избранных» своими дарами. Заранее. Чтобы человек, а не каждый такое касание божественной длани еще выдержит — многие дохнут и с ума сходят — сумел адаптироваться и научился пользоваться заемным могуществом. По словам Пастыря, изменения происходили на генетическом уровне, делая «избранного» подобием человека, каким он станет после конца света. Сильного, не подверженного болезням, бессмертного. Почти. Потому что благодать-то еще не наступила, а сейчас происходит процесс призыва и подготовки гвардии Судного дня. И мы вроде демо-версий с урезанными возможностями. А «прем» выдадут потом. После бета-теста.

Враг рода человеческого, естественно, не сидит сложа руки. Понимая, что может проиграть войну, он совращает «избранных» мирскими дарами. Деньги, власть, женщины — полный набор! И те, забыв о своей миссии, ведутся. Образовывают кланы, рождают детей-нефилимов, в общем, стремятся стать «царями земными», а про грядущую войну и не вспоминают. Другими словами, кланы — зло и тьма. Но есть и те, кто не сошли с «пути праведного». Только живут они, почему-то, в Китае.

Очень хотелось спросить, почему высшая сила в очередной раз не использовала для этих целей евреев, но я себя сдержал. Не смотря на то, что версия безумного Пастыря была совершенно адовым трешем, рассказывал он увлекательно. И, может быть, даже говорил правду, если очистить ее напильником от наслоений псевдорелигиозного бреда.

Конечно, не только в Китае жили те, кто не забыли о своих задачах, но и по всему миру, в России тоже. Просто именно азиаты-избранные сохранили понимание истинного пути. И из Китая вершили свое правосудие над отступниками, пока трубы Судного дня еще не сыграли побудку.

На этом моменте я вспомнил китайского Ликвидатора с сингапурским пистолетом-пулеметом. То, как он изучал меня, перед тем, как убить. Его отношение вспомнил: холодное, безэмоциональное, машинное. Я ведь и правда был для него просто объектом, которого нужно было уничтожить, но никаких эмоций не вызывал.

Еще я вспомнил переписку своего дядьки с его коллегой. В ней фигурировало множество «висяков» на стволе, из которого меня пытались убить. Вспомнил слова Антонины на самом старте вербовки в клан Ланских, про то, что с Китаем у новусов идет война, и мне там без поддержки не прожить и дня.

Много еще чего в памяти всплыло, даже сам тот факт, что я при виде старшего поколения новуса или зооморфа впадаю в боевую ярость. Вдруг это осколки памяти стучатся в стенки черепа, сообщая, что передо мной находится классовый враг, а я этот стук услышать не могу — мешает пуля, засевшая в мозгу?

Кстати о пуле. В концепцию Пастыря она не очень вписывалась. Я бы даже сказал, разрушала ее. Всего один довод, который я, естественно, озвучивать не стал. Если силы у нас, новусов, являются подарком высших сил, то как, простите, банальный кусок металла в голове может помешать им работать? Почему он блокирует тот же телекинез, если в основе силы — божий дар? Ему же пофиг должно быть на презренную плоть? Шах и мат!

Под конец рассказа Наставник неизвестного клана вообще пошел в разнос. Обозначил мою фигуру, как ключевую в этой битве добра и зла. То ли Антихристом, то ли Воином Равновесия, которому только предстоит сделать выбор стороны. И именно поэтому все хотят заполучить меня в свои ряды!

Тут я, каюсь, не выдержал и, маскируя вырвавшийся смешок, сильно закашлялся. Ну и космогония у человека в голове! Исход последней битвы определит выбор студента-недоучки! С типом Ликвидатор и, будем честны, с не самыми великими мозгами.

Когда мужчина закончил говорить, я выждал еще около минуты, чтобы удостовериться, что он сказал все, что хотел, после чего уточнил.

— А когда у нас конец света?

В памяти сразу всплыл диалог из первой части «Людей в черном» — однозначно лучшем фильме трилогии.

«Он сказал, что миру придет конец!»

«Он не сказал когда?»

Пастырь был психом — я окончательно в этом убедился. Только слетевшие с катушек могут с таким серьезным видом нести подобную дичь. Но еще он был новусом, а у его ног лежала киса, способная завалить уссурийского тигра на завтрак, поэтому я старался говорить спокойно, не используя оценочных суждений вслух. Потому как с психами надо осторожно.

— С момента твоего вступления в игру — около года.

— Это тебе Пророк сказал? Кто он такой, кстати?

— Подобный нам.

— С прямой связью с высшими силами, я полагаю?

Пастырь только плечами дернул, мол, может да, может и нет.

— Ясно. А ты назначил встречу, чтобы убедить меня отринуть тьму и примкнуть к свету?

Кивок.

— Ну, знаешь, такие решения не принимаются быстро…

— Ты ответишь сейчас.

В голосе Наставника появилась сталь. Едва слышимая, но безошибочно мной определяемая. Вот даже как? Ну, что-то такое я и ожидал. А заставить меня сможешь?

На всякий случай я просканировал окрестности, но подкравшихся суперов не обнаружил. Что не исключало прячущегося в кустах взвода автоматчиков, относящихся к обычным хомо сапиенсов.

— А если я не хочу отвечать сейчас? — осторожно уточнил я. — Ты на меня Снежка натравишь?

— Ты можешь его покалечить. Мне бы этого не хотелось.

— Тогда что? Или мне надо сказать «нет», чтобы это узнать?

— Ты мне не веришь, верно?

— И да, и нет. Допускаю, что кое-что из сказанного тобой правда, но с высшими силами был явный перебор.

— Тогда позволь мне показать тебе кое-что. Это изменит твое мнение, я уверен.

— Ну, давай…

Пастырь поднялся со стула и двинулся ко мне. Три шага, что-то около одной секунды, то есть вполне достаточно времени, чтобы я среагировал на движение и не дал ему приблизиться. Но я протормозил. Не знаю почему, но ту секунду, пока он шел ко мне, я оставался сидеть. И дернулся только тогда, когда его руки легли мне на виски. А потом мое сознание взорвалось блестящим конфетти.

Лицо, которое я увидел, открыв глаза, принадлежало не Пастырю, а Вадиму. Воин Ланских глядел на меня с тревогой.

— Ты чего тут делаешь?

Голос у меня был хриплым, будто голосовые связки использовались впервые за сутки.

— Тебя, дурня, спасаю.

— Круто. Спас?

— Вроде.

— А Наставник сбежал?

— Ты про новуса, который держал твою голову в руках?

— Ага.

— Сбежал. Верхом на тигре. Так он Наставник?

— Ну да.

— И ты дал ему к себе прикоснуться? К голове?

Я сморщился. Сам не знаю, как это произошло! Сидели, разговаривали, а потом он встал и пошел на меня. А я, вместо того, чтобы разорвать дистанцию, остался сидеть. Черт, глупо-то как! Я же знал, что Наставнику нельзя давать к себе прикасаться!

— Не знаю, как это вышло… А ты как здесь оказался?

Вадим, вместо ответа, продемонстрировал крошечный девайс, снятый, вероятно, с моей одежды.

— Прекрасно. — кисло протянул я. — Следите за своим ручным зверьком?

— Как выяснилось — совершенно оправданно. А вообще, если ты забыл, в городе произошло уже два нападения на новусов. И только что я предотвратил третье.

— Ты молодец, Вадим.

Перед внутренним взором замелькали картинки образов — никаких суперспособностей, одно только воображение. Вот Вадим сидит в комнате перед мониторами, отслеживая мое местоположение. Красная точка двигается по лесополосе, и это нормально — объект же вышел на пробежку. Но вот точка замирает и довольно долго никуда не двигается. Минуту, две, три… Вадим начинает нервничать. Сообщает Антонине о ситуации и выдвигается мне на помощь. И обнаруживает меня в объятиях незнакомого новуса. Рядом с которым еще и мантикора дрессированная.

Оглядевшись по сторонам, я не обнаружил ни одного трупа, перепаханной земли, сломанных деревьев и луж крови. Зато наткнулся на четверых новусов, охраняющих периметр, пока мы с Вадимом болтали. Не из Ланских, кстати… Он что, еще и подмогу успел собрать? Ну тогда понятно, почему боя не произошло. Видя преимущество противника, Наставник просто предпочел сбежать.

— Я-то да. А вот про тебя такого сказать нельзя.

Согласен, ваша честь. Я втупил. Мрачно втупил. Непонятно почему, но на целую секунду замер и пропустил момент атаки. Заслушался? Да не может быть! Я полностью контролировал ситуацию, ни на миг не терял критичности восприятия. Слушал весь этот бред, но не верил в него. Не загипнотизировал же он меня!

Стоп! Наставники же как раз ближе к медикам, чем к бойцам… А про гипноз я в рамках общеобразовательного курсам молодого новуса читал. Я вообще много чего по медицине прочел. Ну-ка, ну-ка…

Прикрыв глаза, я принялся в деталях вспоминать наш с ним разговор, каждое его слово и интонацию, с которой оно было произнесено. Безрезультатно. Никаких постоянно повторяемых слов-триггеров, которые бы ввели меня в состояние транса. Никаких модуляций голосовых, игры на эмоциях. Но как тогда?!

А что, если… Вот! Я сажусь на стул, закидываю ногу на ногу, а руками обхватываю колено в замок. Пастырь с секундной паузой повторяет мою позу с точностью до наклона головы. Я тогда еще отметил этот факт, но объяснил для себя, как единственную удобную позу, в которой можно сидеть на не самом удобном стуле. И потом, каждый раз, когда я менял позу, он ее копировал. Я чесал в затылке, и он отзывался тем же движением. Подстройка! Тварь! Простейший прием из практики психотерапевтов! Ты просто повторяешь за собеседником каждый его жест, делая это с небольшой задержкой, и через какое-то время его настороженность снижается. Ты просто становишься зеркалом, двойником, тем, кто не способен представлять опасность!

Высшие силы, ага, счас! Мерзавец весь этот разговор построил только для того, чтобы усыпить мою бдительность на одну несчастную секунду и войти в физический контакт! Воин, твою мать, Равновесия! Развесил уши!

И что он потом намеревался со мной делать? Отдать мантикоре для позднего завтрака? Погрузить на нее и утащить в свое логово? Или заточить меня в тюрьму собственного разума, и убедить в том, что я должен стать его солдатом?

Да любой из вариантов, я думаю, его бы устроил. Но не хватило времени. Хвала Вадиму-параноику и его недоверию! Хвала следящим девайсам и атмосфере постоянной тревоги в обществе новусов!

Поднявшись на ноги, я благодарно кивнул Воину.

— Спасибо. Ты меня спас.

— Моя работа. — отмахнулся тот, но я заметил, что ему было приятно. Или я выдавал желаемое за действительное?

Уже двигаясь к дому, я продолжал размышлять о произошедшем. Слова Пастыря — насколько они были правдивы? Не в том смысле, верю я ему или нет. Просто во время рассказа мне казалось, что сам он верит в то, что говорит. Теперь, после того, как выяснилось, что он так заманивал в ловушку неосторожного Ликвидатора, я уже не был в этом уверен. Или все-таки верил?

Да какая разница! Верил, не верил — ясно же для чего он все делал!

Ну, не скажи. Разница есть. Правду он говорил или нет, но вопросы-то поднимал грамотные. Терминологию только использовал дикую, а в остальном…

Новусы первого поколения очень сильно отличаются от второго и последующих — факт. Они держат всю власть в своих руках и не собираются ею делиться — с этим тоже спорить сложно. К своим потомкам, как по крови, так и по, скажем, духу, они относятся совсем не как любящие родители. Скорее, как хозяева к слугам. Важным, полезным, но слугам. Разводили их, как породистых животных, желая получить потомство с максимально полезными характеристиками.

Про то, как они к людям относились, тот же случай с Лолидзе прекрасно иллюстрирует. Да и мои Ланские… Вспомнить, как легко они смогли замять убийства в Благовещенске только ради того, чтобы заполучить меня в свои ряды. Да и прочее все. И Китай еще…

Получается, что ничего я не знаю о том, что на самом деле происходит. Мутация или божественные дары — это даже не слишком важно. Куда важнее другое. В основе общество нового биологического общества лежит какая-то тайна. Скорее всего, ничего общего не имеющая ни с версией клановых, ни с точкой зрения безумного Пастыря. И старшие поколения ее скрывают.

Вспомнился первый разговор с Родионом Павловичем, а старик-то с первого поколения был. Тогда он назвал мой тип — уникальной функцией. А потом сделал вид, что оговорился. Да так резво еще, что я сразу же понял — врет. Правда, потом отвлекся на его чудеса с погружением в собственное сознание, и забыл. А сейчас вспомнил.

Вывод прост. Наставник Ланских должен знать правду. А значит, я должен из него эту правду выбить.

— Так значит, на встречу они отправили Наставника?

Часом позже я уже сидел на кухне и взглядом опытного полицейского следователя смотрел на Родиона Павловича. Которому от моей великолепной актерской игры было ни тепло, ни холодно. Старик, выслушав мой рассказ, погрузился то ли в дрему, то ли в задумчивость — попробуй разбери, если глаза закрыты, а мышцы лица расслаблены.

За последние десять минут он первый раз рот открыл, задал уточняющий вопрос. И, видимо, снова решил уйти в нирвану.

— Родион Павлович! — рявкнул я, теряя остатки терпения. — Хватит спать!

Глаза старого новуса открылись и посмотрели на меня с удивлением.

— Что?

«Он что, реально спал?»

— По существу есть что сказать? Кто это был? Что им было нужно? Почему все за мной охотятся? И что за треш нес этот больной на голову придурок? Почему с Китаем война?

— Да?

— Что «да»?!

— Еще вопросы будут или ты закончил?

Я вскочил на ноги, давая постоянно контролируемой ярости и жажде убийства, выглянуть наружу. На секунду-другую, не больше, а то ее потом обратно фиг загонишь.

— Как же вы меня достали со своими играми в политику! Решили, что мир на вас клином сошелся? Что я вечно буду собачкой комнатной вокруг бегать? Старик, хватит юлить, твою мать! Я по горло сыт всей этой хренью! Отвечай уже на чертов вопрос!

— Или?..

— Или клан Ланских может искать себе новый инструмент для реализации своих планов!

— А ты что же? Никак уйдешь?

Наставника, похоже, не впечатлила и эта грань моего таланта. Он по-прежнему расслабленно сидел за столом и с едва демонстрируемым интересом следил тем, как я разбрызгиваю слюну.

— Из клана? Да в легкую — встал и пошел! Даже вещи собирать не буду!

— Ну, иди.

— И все?

Видимо я слегка переиграл в гневного Ликвидатора… Все-таки прочитанные методички по актерскому мастерству без ежедневной практики мало что стоили.

— А что еще ты хотел услышать? Что без клана ты обречен? Что не проживешь один? Этого я не буду говорить. Шансы выжить у тебя есть, пусть и не слишком высокие.

Выполнивший свою задачу гнев был запинан под кровать, а я, словно бы и не демонстрировал несколько секунд назад вспышку ярости, спокойно спросил:

— То есть разговаривать по существу мы не будем?

— Ну почему же? — отозвался старик, который, как выяснилось, видел всю мою игру насквозь. — Можем поговорить. Только, знаешь… Я с годами стал таким снобом, давно уже перестал пытаться впечатлить юных глупцов. А вот по умным молодым собеседникам, напротив, соскучился. Ты из каких будешь?

И хитро-хитро так на меня посмотрел. Я же, полностью отключив эмоции, сосредоточился на решении экзаменационной задачи, которую Наставник передо мной поставил.

Что он хочет услышать? Мои выводы из сегодняшнего происшествия? Догадки по неизвестному клану, пославшего безумного Пастыря? Мнение по поводу настоящих целей сил, стоящих за боевиками? Нет, это все не то! И, главное, все это меня не очень-то и интересует. Какой смысл обсуждать события, являющимися последствиями, игнорируя первопричину? Старик ждет от меня правильного вопроса, и я, кажется, знаю, какого.

— Кто мы такие, Родион Павлович?

— Хороший вопрос, Ваня. — произнес тот с довольным видом. — Не разочаровал! Другое дело, не будешь ли ты разочарован, узнав ответ?

9

3 июня. Новосибирск. Маринс Парк Отель.

Каждый раз, когда Пастырь смотрел на Пророка и его приближенных, он получал очередное доказательство существованию сил, превосходящих человеческие на порядки. И укреплялся в вере, которая нет-нет, да и ослабевала под воздействием мирских страстей. Существ, находящихся сейчас в номере гостиницы, можно было принять за обычных людей только являясь слепым и глухим от рождения.

Или простым смертным, лишенным духовного зрения. Их глазам предстали бы двенадцать ничем не примечательных китайцев, туристов разного возраста и пола. Приехавших в столицу Сибири за дешевым шоппингом и яркими впечатлениями — стремительно богатевший «средний» класс Поднебесной мог себе позволить и не такие чудачества.

Но Пастырь видел не тела. Точнее, плотские оболочки он тоже видел, но куда внимательнее смотрел на ауру. Огромное, полное разных цветов пятно, не способное из-за своих размеров уместиться в одном живом существе, и поэтому наполнявшее всю дюжину.

Двенадцать человек словно бы имели одну душу. Или одну суть, объединявшую их в единое существо. Пастырь видел силу, что струится внутри, протуберанцы ее тянулись от одного человека к другому. Видел и ликовал — каждая встреча с Пророком наполняла его радостью от верно выбранного пути.

Пастырь был весьма удивлен, когда Пророк не просто прознал о постигшей своего подчиненного неудаче, но и смог так быстро, в тот же день, прибыть в Новосибирск. Или он уже находился здесь? Впрочем, десятиминутный разговор с высшим существом дал ему ответы на все вопросы, в том числе и на незаданные. И возможность проникнуться важностью готовящихся событий в одном из провинциальных российских городов.

Шутка ли — участвовать в подготовке того, что изменит представление большинства живущих в неведении людей о реальности!

Но сперва предстояло разобраться с союзниками, которые, видимо, решили саботировать великий план.

Пророк никогда не демонстрировал эмоций — ни мимикой, ни всполохами ауры. Высшее существо из иных планов бытия не нуждалось в них. Но сегодня, Пастырь был в этом абсолютно уверен, хотя и не смог бы сказать почему, его духовный наставник был недоволен.

Двенадцать человек, несущие печать ауры Пророка, расположились в гостинной «президентского» номера полукругом. Они заняли все сидячие места, но и их не хватило — пятерым пришлось стоять вдоль стен. Как и их гостям: Пастырю и представителю одного из местных родов, пошедшего на сделку.

— Результат наших трудов уже должен был быть виден. — произнес невысокий пожилой китаец, обычно говоривший с Пастырем от имени Пророка. Он сидел в центре «построения», давая понять гостям, кого считать главным.

— Наши союзники недостаточно усердны. — отозвалась старушка, устроившаяся в кресле по левую руку от него. Жизнь в ней, казалось, едва теплится, но голос звучал твердо.

— Вероятность негативного исхода превышает допустимую погрешность в шесть раз. — дополнил толстый до неприличия мальчишка-гик. Такие, обычно, рождаются у переживших голодное время родителей, компенсирующих свои страхи чрезмерной заботой и опекой ребенка.

Китайцы говорили на русском языке без малейшего акцента, словно он был им родным. Несколько лет назад, при первой встречи Пастыря с Пророком, этот факт удивил его куда больше, чем то, что разными голосами с ним общается одно существо.

Представитель местных отступников (кажется, они называли себя новусами), нервно сглотнул. Он первый раз вживую общался с Пророком, о котором раньше только слышал от Пастыря, и не очень-то верил в его существование. До встречи лицом к лицу, он, как и пославшие его, был уверен, музыку заказывали в Новосибирске. А теперь осознал, что именно им уголовлена роль пешек, а не тем, кого они прогнозировали на данную роль.

Да и в целом, в присутствии существа, чья природа выходила за рамки его понимания, отступник чувствовал себя нервно.

— Мы не могли предусмотреть появление Ликвидатора! — попытался оправдаться он.

— Неверно. — перебил его толстый мальчик. — Вероятность появления Ивана Польских в Новосибирске превышала шестидесяти процентов.

— Но кто же знал, что он сможет справится с людьми вашего ставленника?

Пастырь поморщился — этого и он не мог предусмотреть. Но Пророк, кажется, в неудаче своего подчиненного, не видел ничего непоправимого.

— Захват четвертого поколения не являлся приоритетной задачей. — произнес он голосом старушка. — И спрос по ним будет не с вашей фракции. У вас же имелись другие приказы, которые вы даже не пытались выполнять.

Впервые на его памяти, Пророк говорил столь прямо. Не пытался смягчить сказанное, а называл вещи своими именами. Клану местных отступников был дан приказ, а вовсе не озвучена просьба об оказании услуги. Кажется, новусы начали осознавать это только сейчас.

— Знаете что! — у мужчины все же хватило духу спорить с Пророком. Пастырь удивился этой самонадеянности — неужели глупец не чувствует исходящей от того силы? — Вы потребовали, чтобы мы напали на Гольдманов! Как, интересно, вы себе это представляли? Наши силы приблизительно равны, да и…

— Вам гарантировали поддержку. — к разговору присоединился четвертый человек, массивный китаец среднего возраста. У него был внушительного размера живот и толстая золотая цепь на шее.

— Языком трепать — не мешки ворочать! — у этого посланника язык опережал мысль.

— Незнакомая идиома. — мальчишка-гик вместо обиды на явное оскорбление повернул голову в сторону того, кого считал своим консультантом: — Пастырь?

— Это значит, что он не поверил вашим обещаниям.

— Вероятно, наш союзник посчитал, что мы намерены были использовать силы его фракции, как пушечное мясо. — задумчиво произнесла старушка. — Но чем мы подвигли его к такому выводу?

Говорила она о присутствующем здесь посланце отстраненно, так, словно бы его не было. Или он перестал представлять хоть какую-то ценность. Пастырь знал, что так дела и обстояли.

— Думаю, наши союзники просто не воспринимали всерьез заключенные договоренности. С этими их «семьями» часто так бывает. Мы должны преподать урок тем, кто нам служит. — пенсионер-китаец сокрушенно покачал головой, словно необходимость этого его удручала. После чего уточнил у Пастыря. — Твое знание человеческой природы всегда помогало нам. Сообщи свое мнение: стоит ли нам отправить послание союзникам? И будет ли оно понято ими правильно?

— Без сомнений, Пророк! — не раздумывая отозвался тот.

— Тогда решено.

Пожилой китаец не подал никакого знака, да это и не было нужно тому, кто является лишь составной частью целого. Один из стоящих у стены мужчин неуловимым движением перетек к отступнику и резко ударил его рукой в лицо.

Ожидавший казни Пастырь жадно наблюдал, как пальцы бойца, погружаются в глаза отступника, достигают мозга и мгновенно обрывают его бессмысленную жизнь. Тело рухнуло на пол номера, даже не успев осознать, что его убило.

Китайцы же продолжили разговор, не обращая внимания на совершенное у них на глазах убийство. Только толстый мальчишка произнес отсутствующим голосом:

— Вероятность разрыва союза составляет менее пяти процентов.

— Приемлимо. — пенсионер прикрыл глаза, размышляя. — В структуре отступников данный индивид был наставником?

— Да, Пророк.

— Это объясняет его низкую реакцию. Но ведь «новусы» отправляют на переговоры тех, кого зовут дипломатами?

— Думаю, они посчитали вероятность подобного исхода слишком высокой, и отдали того, кого не жаль потерять.

— Что ж. Это рациональный поступок. Продолжим. — голос вновь подала старуха. — Мы должны пересмотреть последовательность действий?

— Отрицательно. — отозвался мальчишка. — Борьба фракций отступников по-прежнему представляется самым надежным методом достижения цели.

— Но факты говорят о том, что они боятся выступать в открытую.

— Значит мы должны продемонстрировать им достойный для этого повод. Сместим акцент страха на нас. Казнь отступника прекрасно это покажет.

— Я поговорю с их Лидером. — вмешался в размышления Пророка Пастырь. — Он сделает верные выводы из казни, я уверен.

— Подтверждаю. Вероятность восемьдесят три процента.

— Принимается.

— Дату оставляем прежней? — уточнил Пастырь.

— Есть предложение сместить на более поздний срок?

Мужчина на миг задумался. Переговоры с Лидером отступников не должны были стать проблемой, вот только в том, что они выступят в назначенное время, он сомневался. Однако, если отрезать им пути к отступлению… И использовать мальчишку-Ликвидатора. Да, это может сработать!

Пастырь коротко обрисовал свой план и добился благосклонного кивка от мальчишки-толстяка.

— Вероятность высокая. Необходимо время для точного анализа. Однако, процент ошибки незначителен.

— Принимается. Операцию следует провести в течение ближайших четырех дней.

Пастырь склонил голову в знак согласия и уважения к мудрости Пророка. Взглядом указал на тело отступника, и вопросительно вскинул брови.

— Мы об этом позаботимся. — ответил ему тот из носителей сущности пророка, который убил Наставника новусов. — Впрочем… Твои питомцы голодны?

10

3 июня. Новосибирск. Микрорайон «Родники»

Против моих ожиданий, старик Ланской был настроен на откровенный разговор. Что сразу же насторожило Охотника, да и Ляха заставило прогонять каждое сказанное слово через фильтр критического восприятия. Не к добру это, когда мастера скрытности и магистры недоговоренности внезапно начинают играть в искренность.

Ну в самом деле, как мне было еще реагировать на фразу: «Пора тебе все рассказать»? Что дальше от него ждать? Мема «Люк, я твой отец»?

Правда, начав за здравие, закончил Наставник, за упокой.

— Никто точно ответ на этот вопрос не знает — что сделало нас такими, как мы есть. Да не щурься ты, как чекист на допросе! Домыслов много, теорий еще больше, но факт в том, что ни одна из них не является доказанной. Однако, я тебя уверяю, никакого мистицизма в нашем происхождении нет. И то, что говорил тебе Пастырь этот твой, не более, чем бред свихнувшегося во время перерождения фанатика.

— Откуда знаете? — не постеснялся я перебить пожилого человека. — Если точно неизвестно, то любое из предположений может оказаться верным.

— Софистика, мой юный друг! — отмахнулся тот. — Есть вещи, которые не нужно доказывать — и так ясно. Ты же вот не станешь дерьмо ложкой хлебать, чтобы удостовериться в том, что в пищу оно не пригодно? Вот так и тут.

Мы расположились с Родионом Павловичем на привычном месте, кухне трехкомнатной штаб-квартиры Ланских. И, походив вокруг да около, приступили к основной части беседы.

— Но ты не спеши разочаровываться. — приободрил меня Наставник после того, как расстроил вводной частью. — Хоть нам неизвестен пусковой механизм, делающий обычных людей новусами, кое-какой информацией первое поколение владеет. И ее достаточно, чтобы полностью объяснить весь тот религиозный бред, который на тебя вывалил порченный.

Я демонстративно поставил локти на стол, сцепил кисти в замок и водрузил на эту подпорку подбородок. Жест интернациональный и, может быть, немного обидный, когда обращен младшим к старшему — излагай, мол — но старикан сам виноват!

— Как тебе известно, новусом можно стать двумя способами: пережить перерождение или родиться в нужной семье. Первым способом никто не пользуется уже достаточно давно, массовый эффект, как мы считаем, закончился еще до революции прошлого века. Единичные случаи все еще происходят, все их наше сообщество пытается отслеживать. Большая часть переродившихся в этом веке по непонятной нам причине становятся дикими — таковым считали и тебя.

Я вспомнил, как пришел в себя, не помня последние две недели, как наяву увидел свою «гостинку», в которой действительно жил неразумный хищник, и кивнул согласно.

— Тех кого не нейтрализуют в человеческом обличье, потом находят и уничтожают уже в зверином. С такими ты тоже встречался.

— Они что — люди?! — А вот этого я не знал. — Но как?

— Неуправляемая мутация. — пожал плечами Родион Павлович. — Без надзора Наставника гарантированно наступает в течение полугода у всех диких.

— Мантикора Пастыря — тоже?

То то мне взгляд зверя показался слишком разумным. Практически человеческим.

— Да. Некоторые особенно одаренные Наставники могут останавливать процесс деградации личности и создавать из них почти разумных боевых зверей. Мантикора из таких?

— Похоже на то…

— Значит Пастырь очень сильный Наставник. — удовлетворенно произнес старик. И развел руками: — Как видишь — никакой мистики.

— Угу. Одна только фантастика.

— В некотором роде. Едем дальше? Учитывая, что процесс появления мутаций первого рода, как у первого поколения и у тебя, почти сошел на нет, мы полагаем так: что бы не запускало процесс, работать оно перестало. Или выдохлось. Если взять за основу теорию о космическом излучении, которое обрушилось на старушку Землю, небесное тело, его породившее, удалилось от планеты. Ну или выдохся газ, который немцы, готовясь к первой мировой, разработали.

Я вопросительно поднял бровь.

— Немцы, — неохотно и чуть смущенно пояснил Родион Павлович. — Во времена моей молодости очень популярная версия была. Дескать, ученые Германии разработали химический состав, который распылялся в воздухе с аэропланов и изменял попавших под его воздействие людей. Чтобы перерожденные сеяли террор в рядах противника. Согласен, предположение дикое, но у нас, знаешь ли, в тот период интернета не было.

Мне осталось только кивнуть, принимая это объяснение. В конце концов, я в первый день после перерождения тоже много версий настроил. Разных: от бесчеловечного эксперимента военных, до мутаций в стиле черепашек-ниндзя.

— Теперь к твоему Пастырю. — посчитав, что закончил с вводной частью, Наставник перешел к основному вопросу. — Он, скорее всего, клеврет функций. И тоже из перерожденных. Видимо в процессе что-то пошло не так, и его замкнуло на религиозной почве. Сам выжил, начал зверушек диких лечит, Айболит недобитый. Вот наши противники им и воспользовались. Умело обратив его религиозный пыл против нас. Он, поди, и не догадывается кому служит. Впрочем, о функциях сегодня мало кто знает. По нашей же вине.

Функции. Я уже слышал это слово, даже вспоминал недавно. Так Наставник по какой-то причине обозвал тип, к которому я отношусь. Точнее, не именномой, а тип, как я понял, вообще. Только потом сразу же врубил заднюю и сделал вид, что просто оговорился. Мол, использовал понятие, вышедшее из употребления.

А еще я помнил, пусть уже и весьма смутно, как воспринимал свои способности и тягу к убийствам всех, кто обладал мутацией. Это было когда я бегал от правоохранительных органов, бандитов и Ланских в родном Благовещенске. Именно, как функцию. Свою важнейшую функцию — охоту и уничтожение диких и… новусов.

— А вы, выходит, знаете?

— Практически все первое поколение знает. Кое-кто из второго — доверенные лица. А вот третье и четвертое — нет. Мы решили, что не нужно оно им.

— Почему?

— А зачем? Для них функции — новусы из другой страны, с которыми у нас какие-то имущественные разборки. Обычное дело, никакой войны, которая к тому же скатилась до вооруженного нейтралитета. Видишь какое дело, Ваня. Функции же почти не отличаются от нас. Тоже мутировавшие люди, даже классификация по типам примерно схожая. Но при этом… Большинство из нас считает, что функции — альтернативная ветвь развития новусов. И с чего-то вбившая себе в головы убежденность, что места на планете хватит только одному новому виду. Мы, как ты понял, с ними воюем. Точнее сказать, они с нами воюют. И вот зачем молодежи об этом знать? Она же горячая, молодежь-то. Потянет на подвиги…

В завершении Родион Павлович развел руки в стороны. Некоторое время я молча на него смотрел, даже не пытаясь соорудить на лице выражение, свидетельствующее, что я проникся доверием и важностью раскрытой мне информации. А на случай, если он был плохим физиономистом, еще и добавил голосом:

— Ха. Ха. Ха.

Дело было не в том, что я не поверил словам Наставника. Просто это было… Ну не знаю, как адаптация Библии для детей младшего дошкольного возраста, вот! Блин, что ж меня-то даже в сравнениях на религиозную тематику уносит? Явно переобщался с фанатиком в лесу! Но по сути — где-то так. В ярких красочных книжках для малышей тоже общая линия с «полной» версией выдерживается, вот только из-за упрощения материала воспринимается она как наивная детская сказочка. Доверия у способного критически мыслить человека не вызывающая.

— Я что-то не так сказал? — старик поднял бровь. Кажется мое отношение его задело.

— Да не, все норм, Родион Павлович! Примерно так, выходит, поправьте, если я ошибаюсь. Давным-давно, без всяких видимых причин, некоторые люди стали мутировать в новусов. Но не от рождения та мутация проходила, а внезапно, часто у взрослых людей даже. И теряли люди те память, а когда в себя приходили, обнаруживали себя в крови и дерьме, иногда среди горы трупов. И никто не знал о причинах недуга столь тяжкого. И не могли помочь лекари известные. Впрочем, те кто изменился и выжил при этом, силу обретя, уже и не задавались подобными вопросами. Но это только присказка, сказка-то впереди будет…

— Воспитал, на свою голову… Знаешь, Ваня, начитанность ведь не только для сарказма можно использовать.

— Я лишь в начале пути, о мудрый Наставник!

— Ладно, я тебя понял. Считаешь, что я вру или упрощаю?

— Второе. Не думаю, что вы бы стали мне именно врать, я ведь со временем сам правду узнаю. Но либо очень сильно упрощаете, что не дает мне до конца понять ситуацию, либо не договариваете.

— Тогда что ты хочешь услышать? Как один крестьянский сын из глухой деревни в Орловской губернии пришел в себя описываемым тобой образом? Как ужаснулся он содеянному и бежал из родных мест, да осел в большом городе? Как встретил он себе подобных и никто не смог дать ему внятного объяснения происходящему? Или про то, как создавались первые кланы новусов, ничем на сегодняшние не похожие, поскольку в основе тех сообществ лежало желание выжить и понять себя, а не жажда подмять под себя мир?

— Далеко вас от малой родины занесло…

— За свою долгую жизнь, Ваня, я много где побывал. И много чего видел. И далеко не всему увиденному могу дать объяснения по сей день, хотя, как ты понимаешь, жизненного опыта у меня на десяток олухов вроде тебя хватит.

Впервые на моей памяти старик выглядел ожившим. Обычно-то он такой весь из себя Будда в засушенном виде, которого страсти мирские не волнуют, а сегодня даже из-за стола поднялся, принялся небольшое пространство кухни шагами мерить.

— Еще я могу тебе рассказать о том, как средство выживания стало самоцелью и превратилось в то, что ты сегодня вокруг себя видишь. И про войну с Китаем могу поведать. Ты скажи, главное, что конкретно тебя интересует? Только учитывай, что по каждому из заданных тобой вопросов, нам с тобой не по часу говорить придеться.

В-о-от, это уже похоже на правду. Не знаю, мне старика удалось зацепить или он сам так разговор спланировал, но похоже мы наконец подошли к подробностям.

— Тогда давайте начнем с функций. И с того, почему эта «альтернативная» ветвь развития хочет уничтожить новусов?

— Тогда придется с самого начала, иначе ты ничего не поймешь. — С легкой издевкой согласился Наставник.

Родион Павлович не солгал, что разговор изрядно затянется. Нам потребовался весь день на то, чтобы я худо-бедно разложил по полочкам им сказанное. Хорошо хоть на кухне сели, было чем подкрепиться, пока говорили, а то бы желудок к позвоночнику прилип.

Надо сказать, рассказ Наставника, отличался от общепринятой истории, которую я уже немного знал, не слишком. В деталях, но зато кардинально все менявшим. Старшие поколения не лгали своим детям и воспитанникам, они просто не говорили всей правды.

В официальной версии утверждалось, что новусы появились в начале прошлого века. И сразу же стали формировать кланы, понимая, что они — будущее человечества. По словам Родиона Павловича все было далеко не так благостно. А отдельные эпизоды первым поколением вообще из истории были стерты. Таких, например, как парочка крестьянских восстаний, возглавляемых новусами, или истинных причин кадровых чисток в сталинском управленческом аппарате.

В результате она стала походить на историю государства Российского, которая переписывалась так часто, что сейчас в ней уже сам черт ногу сломит. Ну, или, по крайней мере, не слишком умный студент, вроде меня.

Ладно, по порядку…

Новусами стали называть себя первые мутанты в Европе на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков. Именно немецкие, французские и английские суперы выдвинули теорию о новом витке развитии человечества и как результат появления сверхлюдей. Это и с философией их тогдашней здорово перекликалось, с тем же Ницше, например, ну и вообще, с «бременем белого человека». К тому же Старый свет как раз переживал бум научно-технического прогресса, в котором Богу и прочей метафизике отводилось очень незначительная роль. В общем, семена на благодатную почву легли.

В Российской империи, где развитых более менее городов имелось на порядок меньше, чем в Европах, а народ был больше темный и невежественный, все было с точностью до наоборот. Особенно в глубинке. Перерожденные, а было среди них множество выходцев с низов, не особенно разбирались в том, что с ними произошло, а банально пытались выжить.

Разными способами. Кому-то суперсилы в голову ударили и они принялись разбойничать в своих медвежьих углах, периодически поднимая на вилы поместное дворянство и купечество. Те же, кто был поумнее, бежали в столицы и там пытались наладить новую жизнь. В противовес агрессивным, к себе внимания не привлекая. Они-то и выжили, заложив основу для будущих кланов, а те, кто кровушку лил, в конечном итоге, в землю легли — против карательных отрядов армии у одиночек шансов не было изначально.

До революции семнадцатого года новусы успели сбиться в сообщества и даже наладили какие-то связи с коллегами из соседних стран. Жили, кстати, тогда, они большей частью мирно и дружно. Наверное, потому что было их мало и делить еще было нечего, а исследовательский зуд объединял несмотря на границы и языковые барьеры. От того, вероятно, и вышло, что русские суперы, приняли версию запада почти без правок. И себя стали называть по западному.

Потом пришла революция, которую сменила гражданская война, разрушившая все имеющие международные связи. В условиях вынужденной изоляции — границы-то почти закрылись, новусы начали поход за властью. Русские, в частности, пришли к уже уверенно чувствовавшим себя на вершине пищевой цепочки большевикам, и предложили сотрудничество.

Питерские и московские мутанты прекрасно понимали, что несмотря на все свои силы, они не могут тягаться с государственной машиной. Даже такой новорожденной, как Республика Советов, имевшей опыт в искоренении инакомыслия.

Победители не стали запирать суперов по лабораториям, хотя отдельные попытки и имелись, а вместо этого стали использовать их. Как воинов, разведчиков, провокаторов и лекарей. Многие партийные бонзы того времени не одно покушение соратников смогли пережить, опираясь на целительские возможности Наставников.

Взамен, новусы получили определенную автономию, но под пристальным надзором государства и обязательным призывом на действительную воинскую службу, если дело мировой революции того потребует. Суперы согласились и принялись активно заполнять своими людьми надзорные органы. Закончив это дело как раз под большую чистку партийной номенклатуры в тридцатых годах прошлого века.

Победивший пролетариат и не заметил, как новусы, низведенные до положения высокоранговых слуг, выбили почти всех, кто был посвящен в их тайну. Оставив только узкий круг тех, кого планировали использовать в дальнейшем.

Это, кстати, не значило, что они захватили власть в стране — всего лишь обеспечили себе безопасность и завели нужные связи.

Занятые вопросами выживания и своеобразной политической борьбой, новусы обратили внимание на то, как живут их «братья» по крови в других странах только в середине тридцатых годов. И выяснили, что почти везде сверхлюди действовали сходным образом. Но не все добились успеха.

В Германии, например, новусы все-таки легли под скальпель исследователей — нацисты очень хотели получить сверхчеловеческие возможности, которые бы доказали всему миру их право на доминирование. Толку особого не добились, создали несколько кадавров нежизнеспособных, да особый отдел по изучению всяких странных дел и Шамбалы организовали.

В Америке правительство, напротив, с мутантами решило сотрудничать, даже в спецслужбы их взяли. А легендировало их в своей, особой американской манере. Породили целый культ супергероев в маскарадных костюмах, профинансировали несколько издательств на выпуск комиксов. Неизвестно, действительно ли ряженые линчеватели бегали по улицам американских городов, но зато если бы кто из американских граждан и увидел что-то странное, это всегда можно было списать на впечатлительность и передозировку с графическими новеллами.

А еще был Китай. Огромная неизвестная страна. Не особенно интересная широкой публике в Европе — своих страстей хватало. И там все было совсем по-другому.

В то время на просторах Поднебесной бушевала гражданская война, в которой за власть боролись сразу несколько фракций. В конечном итоге выжило только две, верхушка одной из которых была чуть ли не полностью укомплектована новусами.

Учитывая политических платформ и огромную протяженность общих границ, советское правительство оказывало им полную поддержку. А советские суперы оправили делегатов.

Но, как выяснилось, жестоко просчитались. Китайские братья по мутации оказались совсем не похожими на западных. По словам Родиона Павловича, сперва этого даже не заметили. Потом, когда различия стали бросаться в глаза, попытались объяснить все разницей менталитетов — ну, типа, «Запад есть Запад, Восток есть Восток», и все такое. Правда, последующие события доказали ошибочность и этой теории.

Первых послов, прибывших с лозунгом «новусы всех стран объединяйтесь», китайцы убили. Не сразу, а пообщавшись, выяснив цели гостей и заверив тех в дружбе на век. А потом собрали на подписание договора и убили. Всех.

Дело, к слову, не самое простое, все-таки в числе делегатов был только один Дипломат, а Воинов в Поднебесную отправили с десяток. И это были не тепличные вояки из четвертого поколения, а настоящие волкодавы из первого, крови пролившие на приличных размеров озеро.

Но китайцы справились. Как? Свидетелей не осталось. Да и картинных жестов, вроде отправки оторванных голов в обратную сторону азиаты не совершали. Соль в том, что убив послов они просто про них забыли и вернулись к своим делам. То ли серьезной силой не посчитали, то ли еще по каким причинам.

Наши о гибели посольства узнали далеко не сразу — расстояния-то тогда по другому работали. А когда правда всплыла, направили все свои возможности и влияние на то, чтобы Советская Россия в качестве союзника стала поддерживать другую фракцию, рвущуюся к власти над Китаем. А сами собрали карательные отряды и рванули наказывать обидчиков.

Так началась война между новусами и функциями. Последними стали называть именно китайских мутантов, всем похожих на европейских, кроме мышления. Оно у них было абсолютно чуждое, построенное на каких-то неочевидных людям целях.

Объяснения Родиона Павловича по данному вопросу звучали не очень внятно. Но если в сухом остатке, главное отличие функций от новусов заключалось в отрицании индивидуальности отдельной биологической единицы. Редкие пленные, которых удалось взять в ходе военных действий, пролили немного света на вопрос, но до конца он так и остался без ответа.

Каждый тип у азиатов являлся лишь составной частью целого — поэтому, кстати, их и стали называть функциями. Воин, Наставник, Дипломат — по отдельности их классы не отличались от европейских. Но каким-то образом они могли объединяться в единую сущность. Типа коллективного разума, как я понял. И называли они это Структурой. Она-то и являлась, по мнению функций, целью, к которой должны идти все мутанты. Те же, кто отказывались принимать этот путь, становились врагами и подлежали уничтожению.

В составе Структуры мутанты действительно умножали свои возможности. Одна группа связанных в Структуру функций становилась на порядок эффективнее, чем равное количество отдельных новусов.

В общем, врага себе русские нажили неслабого. Но, к счастью, врага далекого и стремящегося к обособлению. За пару лет боев новусы поняли, что если не лезть на территорию Китая, то и войны-то как таковой нет. А тут, как по заказу, Германия начала на мировое господство претендовать. В общем, русским суперам стало не до азиатов. Почти до самого конца Второй Мировой войны.

Китайцы проявили себя под самый ее финал. Советский Союз как раз добивал фашистов и готовился к переброске войск в Маньчжурию, когда на Дальнем Востоке началась война невидимая. Функции напустили на новусов Ликвидаторов. Неизвестный ранее тип, способный в одиночку проредить целые сообщества новусов. Среди европейцев, кстати, тип никогда раньше не встречался.

Безжалостные убийцы вырезали новусов под корень, не щадя и оказавшихся поблизости обычных людей. Советские суперы отвечали на террор еще большим террором. Переброшенные вместе с армейской группировкой, целью которой являлось освобождения Китая от Японии, они исповедовали тактику огня и меча, и пленных уже не брали. Били по площадям: если встречались деревни, где были замечены функции, то их выжигали полностью.

Родиону Павловичу довелось там повоевать. Собственно, после Дальневосточной зачистки он и осел в Благовещенске, сделавшись правой рукой тамошнего Лидера — Ланского. Как и всякий нормальный ветеран, о боевых действиях Наставник говорил скупо и неохотно, упирая в основном на задачи и обходя стороной использованные средства. Типа, много наших полегло, но мы победили, а остальное неважно.

Военные действия двух эволюционных ветвей осложнялись еще и тем, что между именно человеческими государствами, в смысле между Китаем и Советским Союзом, был мир и даже дружба. Геноцидить местное население, пусть бы оно и не являлось людьми в полном смысле этого слова, в то время, как на митингах звучали фразы «Русский с китайцем братья на век», было непросто. А развернуть политику Советского Союза в отношении крупной азиатской страны на враждебную и вовсе не представлялось возможным. В конце концов, русские только-только пережили мясорубку Второй Мировой, страна лежала в руинах — в общем, никто бы не понял такого.

Как выяснилось, и не нужно было. Пропустив по удару, стороны замерли, подобно бойцам на ринге, ожидая ошибки противника. Но ни один, ни другой не спешили ее совершать.

Вялотекущие боевые действия продолжались целых шесть лет, но уже без огонька, который был характерен для первого этапа. В конце концов, стороны разошлись по своим сторонам границы и стали крепить оборону. Функции не спешили наносить ответный удар того же масштаба, который получили, а новусы были слишком заняты внутренними делами.

Именно в тот период и начали создаваться кланы в том виде, в котором они существуют сейчас. И появилось на свет второе поколение — первые дети, рожденные с устойчивой мутацией. Которым уже не рассказывали всей правды, предпочитая давать ту информацию, которая будет полезна. Ликвидаторы порой появлялись на горизонте, но к счастью, созданные функциями убийцы были товаром штучным. И действовали, как киллеры-одиночки. С которыми вполне можно было бороться, если выстроить внятную систему безопасности.

Так вот и жили, на территорию друг к другу большими батальонами не ходили, но при случае старались резать противника, где только возможно.

Из рассказа Родиона Павловича выходило, что я — творение китайских генных инженеров, или что там функции с людьми делали, превращая их в машины для убийства. Становилось понятно, почему новусы, в частности благовещенские, ведущие постоянную незримую войну, ко мне так враждебно отнеслись. Непонятным же осталось, зачем функциям создавать своего киллера из русских? Вариант диверсии?

— Может быть. — не очень уверенно согласился Наставник. — А когда твое перерождение сорвалось, они отправили Ликвидатора, чтобы избавиться от результатов неудачного эксперимента.

— Получается, функции знают секрет нашего происхождения, раз умеют создавать подобных себе?

Это было, пожалуй, самое важное, что я сегодня от старика услышал. За исключением самого факта существования второй ветви на эволюционном древе суперов.

— Мы тоже умеем. — невесело хохотнул старик. — Но за три рожденных в кланах поколения к их результату мы не особенно приблизились. К сожалению, делиться своими тайнами функции не желают. А заставить их это сделать мы не можем.

Картина мира сделалась полнее. Стало понятным настороженное и даже злобное местами отношение новусов ко мне — я ведь был оружием единственного их естественного врага. И пусть не я лично, но подобные мне существа, отметились убийствами родни у многих новусов.

С другой же стороны, я был отличен от прочих Ликвидаторов. Тем, что не стал бездумным убийцей, а сохранил человеческий рассудок, пусть и не без помощи пули в голове. Это давало новусам надежду, что однажды тщательно контролируемые браки принесут нужный результат.

Я, кстати, в последнее, не очень верил. Из объяснений Родиона Павловича я понял, что функции владели знаниями, а новусы бродили в темноте на ощупь. Китайцы осознано вывели убийцу новусов, а русские, не владея информацией, лишь пытались повторить их результат.

Оставался только один вопрос, ответа на который я не получил. С чего вообще старик сделался таким откровенным? Из-за появления, как он выразился, клеврета функций — Пастыря? Решил, что дальше меня держать в неведении стало опасно? Но тогда имело смысл данную информацию довести до всех прочих поколений новусов, третьего и четвертого, по крайней мере. Что способен сделать один боец в войне, которую мутанты ведут уже не один десяток лет?

Да и вообще — что это за политика информационного сдерживания? С чего первое поколение решило, что их дети обязательно полезут на Китай воевать? То есть, причина, вроде, и веская, но какая-то… надуманная.

Не очень я, короче говоря, верил в то, что Наставник был со мной полностью откровенен. В целом-то да, он не врал, но и всего не говорил. Были, мне кажется, кое-какие нюансы, в которые он меня посвящать не счел необходимым. Скорее всего, как и каждая из сторон в этой войне, он желал меня использовать. Как? Да как все — как оружие!

Не то чтобы я раньше этого не понимал, но после разговора с Наставником, пришло очень четкое понимание — со стариками каши не сваришь. Одиночкой тоже много не набегаешь — пристукнут или одни, или другие. Стало быть, надо было соглашаться с предложением четвертых. На своих, разумеется, условиях. Которые не мешало бы придумать.

— У нас гости. — сообщил вдруг Родион Павлович.

Пока я размышлял над важными стратегическими вопросами, старик крутил в руках смартфон. Повернутый в мою сторону, сейчас экран демонстрировал изображение с веб-камеры. Место, с которого шла трансляции я опознал с задержкой в несколько секунд — двор нашего дома на Тюленина.

Нарушая правила дорожного движения, разумной парковки и здравого смысла, с проезжей части на тротуар и зону детской площадки въехали шесть массивных, наглухо тонированных черных джипа. Раскрыв двери, они синхронно выпустили из своих недр небольшую армию людей. Точнее, нелюдей — я запоздало просканировал пространство и опознал в прибывших новусов. Три десятка новусов. Причем, не все прибывшие были зафиксированы на камеру, часть находилась с другой стороны дома. Вглядевшись в экран, я едва сдержался, чтобы не плюнуть. Черноволосые, смуглые новусы, одетые, как агенты ФБР в американских сериалах, в хорошие костюмы.

— Лолидзе. — опережая меня произнес Наставник. — Как неожиданно.

Блин, а нас только двое! Вадима же специально попросили уйти, чтобы разговору не мешал!

— Валим!

Старик, вместо того, чтобы ответить, мазнул пальцем по экрана, меняя камеру. Теперь смартфон показывал обратную сторону дома, где тоже имелась шестерка черных «бумеров». Тоже полные членов опального клана, которые пока не покидали машины.

— На крышу!

— Вань, сядь за стол. — спокойно проговорил Родион Павлович. Во-первых, башни эти довольно обособленно стоят о прочих высоток, так что по крышам мы не уйдем. А во-вторых — анклав Ланских находился на территории Пиллеров. И нападение на нас равно развязыванию клановой войны. На что Лолидзе не пойдут без поддержки других кланов — банально не справятся.

— Да их тут черти сколько! — сканер выдавал около семидесяти целей, окружающих многоэтажку, в одной из квартир которой находились мы с Наставником. — По вашему они поговорить приехали? Такой толпой?

— Согласен, ситуация непростая. Все-таки почти половина боевых сил клана тут.

— И я с таким количеством точно не справлюсь!

Старик посмотрел на меня, как на забавного щенка. Который храбро тявкает, но при этом отчаянно трусит. Понятия не имею, с какими мыслями на самом деле Наставник остановил свой взгляд на мне, но именно так я себя сейчас и чувствовал.

— Жаль. — наконец вымолвил он. — А я так на тебя рассчитывал!

— Родион Павлович, хорош шутить!

— А что нам, Иван, еще остается. Лолидзе уже в здании.

Я прикрыл глаза, давя панику, больше подходящую студенту-недоучке, а не новусу-Ликвидатору. Разум послушно избавился от мандража, и принялся холодно и очень эффективно просчитывать развития событий.

Вход в квартиру один. И это могло бы создать нападающим проблемы, будь они людьми. В узком коридоре их численное преимущество уже не будет ничего решать, а если я еще первую волну «криком» парализую…

Вот только они, мать их мутантку, суперы. И войти могут не только через дверь. Например, через стену смежных квартир, просто проломив хлипкие перегородки. Или, вообще, запрыгнуть в окно с верхнего или нижнего этажа. Балкон, опять же…

Хорошо, что у меня есть сканер! Благодаря этой способности, которую я усердно тренировал, меня не так просто обойти с фланга и тыла. Не то чтобы это имеет какое-то значение при той разнице в силах, но… Так, не понял? Почему все стоят, а на лифте поднимаются только четверо?

Родион Павлович, словно подслушав мои мысли, сообщил:

— Большая часть бойцов осталась на месте.

— Тогда зачем они приехали такой толпой?

Вместо ответа Наставника я услышал трель дверного звонка. Не скрежет выбиваемой железной двери, а звонок!

— Вань, открой дверь-то. — старика словно бы не волновали все эти маневры грузинского клана. — Нехорошо гостей в дверях держать.

11

4 июня. Новосибирск. Микрорайон «Родники»

— Пять миллионов долларов мелкими купюрами, вертолет с пилотом и воздушный коридор до мексиканской границы. — сообщил я грузину с абсолютно серьезным лицом. И, подумав, добавил: — И уберите снайпера с крыши!

Выражение лица Русико, до этого демонстрирующее внимание и доброжелательность, как и положено Дипломату на переговорах, пошло волнами, сменяясь недоумением.

— Снайпера? — уточнил он. — Какого снайпера?

Мне показалось, что Дипломат не произнес, а проартикулировал «нахрен» между этими двумя словами. Но нет, он же такой воспитанный, такой подготовленный… Он бы не стал!

— Ой, все! — дикие они все-таки, новусы эти. Ну классика же! Они вообще американские боевики не смотрели? — Забей.

— Если тебе нужны деньги, то мы готовы обсудить сумму…

Деньги? Нет, а серьезно, может с них наликом взять за услуги?

Когда дети гор окружили дом своими черными тонированными джипами, но вместо нападения отправили делегатов, я растерялся. Не, ну правда, ждал бойни, а вместо этого получил переговоры. Лолидзе отчего-то очень хотели заручиться моей поддержкой. Не клана Ланских, а именно моей. Чертовски приятно и абсолютно несвоевременно.

Оказалось, что иным образом, то есть без вооруженного кортежа, сил у которого хватило бы на захват небольшой банановой республики, грузины опасались передвигаться по городу. Они очень боялись очередного нападения. И поэтому сделались такими вот цыганами. Оставив «некомботантов» на базе клана, основные силы рванули на поиски союзников.

Работорговцев уже несколько дней кошмарили со страшной силой в бизнесе и по жизни. Сектанты нападали на их предприятия, разбросанные по городу, похищали отбившихся от общей массы одиночек и даже атаковали родовую усадьбу клана. Правда, последнее действие было, скорее, демонстрацией, чем настоящим штурмом. Куча пальбы без жертв и быстрое отступление. С толстым таким намеком: смотрите, мол, мы вас вычислили по айпи и знаем где вы живете. Бойтесь!

Складывалось впечатление (да ладно, все же очевидно!), что сектантам кто-то очень здорово помогал. И дело было не только в Пастыре со своим зверинцем, и не в приборе даже, работающем на принципах моей способности-глушилки. Дело было в информации. Кто-то сливал ее боевикам, как бедуины из проходящего по пустыни нефтепровода. И был этот кто-то из местных кланов, без вариантов. Иначе бы хрена с два они смогли так эффективно нагибать грузин.

Своего сектанты добились — новусы кавказского происхождения запаниковали. Привыкшие к роли доминанта, они впервые за долгое время почувствовали себя жертвами. Волками, которых охотники обложили со всех сторон, и которые не вполне уже понимали, где настоящее пламя, а где развешанные по веткам лоскуты красной материи.

При этом для грузин было очевидно, что обращаться за помощью к другим кланам нельзя. Не то чтобы это ударило по репутации, она и так в местном комьюнити держалась на уровне канализационных труб, просто это действие поставило Лолидзе в зависимое от других положение. А то и вовсе к утрате статуса самостоятельного клана привести. Чего гордые дети гор, несмотря на риск, не желали.

Последнее, кстати, Родион Павлович отметил, сам-то Русико подобного говорить не стал. После чего старик еще и развил мысль: Ланские, мол, как бы и не настоящий клан, диктовать свои условия не будут, даже если очень захотят. Ну и Ликвидатор у них есть. Очень полезный боевой юнит, со множеством интересных способностей. К тому же совершенно не шарит в местных раскладах. Надо брать, короче.

Грузинский Дипломат возразил, дескать, Ликвидатор нам нужен вовсе не для силовых акций — своих Воинов хватает — а для получения доказательств того, что за сектантами стоят новусы. Ну и для поиска штаб-квартиру оных, чтобы можно было нанести удар возмездия. А то бедолаги утомились выступать боксерской грушей.

Я сидел, слушал все это и понимал, что влезать в чужие разборки нельзя. Не, так то сканером поработать не напряжно, но… Клановые склоки — это же практически семейные скандалы — родичи-то помирятся рано или поздно, а ты виноватым останешься. Да и работорговцы мне не нравились чисто субъективно. Ну не люблю я упырей!

Однако, Функции, про которые я Лолидзе не сказал (сам узнает в течение пары часов от своего Лидера), не давали мне ответить отказом. Все же с азиатами у меня давние счеты, да и сейчас они определенно выбрали несчастного Ляха своей целью — встреча с тронутым Наставником как бы намекала. На ту же сторону весов лег также и аргумент в три десятка готовых к штурму новусов под окнами. Не факт, что грузины разыграют эту карту в случае моего отказа, но зачем проверять?

В общем, как говорят в новостях на федеральных каналах, переговоры явно зашли в тупик.

— Русико, — сказал я, пристально глядя грузину в глаза. Он уже закончил меня уговаривать и ждал ответа. — Это очень интересное предложение: побегать по городу, поискать врагов. Я всегда за подобный кипеш, у кого хочешь спроси. Но именно сейчас я к нему не готов. Понимаешь, слишком все неожиданно, да и своих проблем выше крыши. В общем, дай мне время на подумать. Пару-тройку дней, ок?

— У нас может не оказаться этого времени. — мрачно отозвался Дипломат. Ответ его не удовлетворил.

Пришлось собрать всю выдержку, чтобы не среагировать на явную агрессию в голосе оппонента. Непростая задача: одновременно отказать, но сделать это так, чтобы собеседник не обиделся. И сам при этом слабаком не выглядел, отсрочку выпрашивающим.

— Ну перестань! Лолидзе — сильный клан, такой кусок города держит! Что вам могут сделать обычные людишки? Ну, пошумят немного, постреляют. Запритесь на базе, ощетиньтесь стволами и дайте ребятам спустить пар. Не идиоты же они, родовое гнездо штурмовать!

— То есть ты отказываешься?

Видимо, не получилось…

— Нет! Как ты такое мог подумать!..

Блин, залебезил!.. Да что с тобой, Лях! Ты что, боишься этого хмыря в дорогом костюме? Ты же, мать твою, Ликвидатор! Убийца! Ты тут всех можешь на ноль помножить! Наверное…

— Но если ты хочешь так считать — ю велкам, как говорят инглиши. Я тебе позицию свою озвучил: сперва дела клана, потом помощь нуждающимся. Условия обговорим через пару дней. Услышал меня?

Вах, какой я грозный! Аж у самого спина холодным потом покрылась! Не сказал — в камне высек!

Про Функций и то, что сектантами рулит безумный Наставник, способный создавать боевых зверей, я по прежнему решил умолчать. Ибо нефиг! Информация — тоже товар, а мне пока никто не заплатил.

— Два дня. — Лолидзе задумчиво огладил подбородок. Похоже я добился чего хотел.

— Максимум, три, дорогой! — Я даже руки к сердцу приложил, мол, гадом буду, если не так!

— Я позвоню.

Русико с присными двинулся к двери, посчитав, что разговор мы закончили. Наивный грузинский мужчина!

— Кстати… — он обернулся, вопросительно вскидывая брови. Типа, что еще? — Какую выгоду извлекают Лолидзе от нашего сотрудничества, я вижу. А что получаю я?

Дипломат широко улыбнулся. Торг — это то что он умел и, как все кавказцы, любил.

— А что ты хочешь, дорогой?

— Шутка про баксы и вертолет была шуткой лишь наполовину.

— Деньги?

— Да деньги я и без вас найти смогу, хотя и говорят, что их много не бывает. У тебя есть что предложить.

— Женщину?

Я скривился.

— Русико, я и так без симпатии отношусь к вашему «бизнесу», а ты еще и усугубляешь! Да и предложение… такое себе. Семьи Новосибирска и так уже очередь из своих девочек выстроили, даже не знаю что с этим гаремом делать. А ты говоришь — женщина!

— А если не просто женщина?

— Умелая наложница меня тоже не интересует.

Внутри поднималась волна гадливости, в том числе и к себе. Сама моя суть требовала уничтожить выродка, который не просто торговал людьми, а еще и так спокойно об этом говорил. А я ему еще и подыгрываю! Но — держаться, Лях! Держаться! Мало ли что тебе не нравится? Лолидзе могут быть полезны, а наказать их можно и позже. Например, когда рядом не будет тридцати Воинов в боевой готовности.

— Зачем наложница, дорогой? — он меня явно дразнил. Даже акцент прорезался, хотя до этого на русском он чисто говорил. — Женщина-новус! Гибрид! Молодая, красивая и тип уникальный!

Я было собрался открытым текстом послать грузина в те края, из которых не возвращаются, как заметил мелькнувший на лице присутствующего на переговорах Наставника интерес.

— Что за тип? — уточнил я, подчиняясь внезапному импульсу.

Родион Павлович одобрительно качнул головой.

— Электричество.

Я ничего из этого емкого определения не понял, но у старика глаза загорелись.

— В чем подвох, Русико? — Наставник сам решил вступить в переговоры. Блин, реально у новусов пунктик на теме гибридов!

— Какой подвох, уважаемый? Зачем подвох? Хороший тип! Мы ее для важного человека берегли, но вам готовы отдать.

— Кончай паясничать! — оборвал его я, добавив в голос металла.

Пусть мне не нравилась идея брать за услуги живым товаром, но не дело на переговорах показывать оппоненту разлад в собственном лагере. А Родион Павлович предложением очень заинтересовался. Я бы, конечно, предпочел получить от Лолидзе услугу или информацию, но… Надеюсь, старик приготовил вменяемое объяснение своему поступку.

— Шуток не понимаешь, да? — без акцента, но с неуловимой грузинской интонацией произнес Русико. И уже нормально закончил, обращаясь к Ланскому. — Дикая она, Родион Павлович. На начальной стадии. Еще разум не утратила, но это вопрос времени. Наши Наставники ничего сделать не смогли.

— Берем.

Да ладно! Серьезно что ли? Блин, ну старик отжег, конечно! Вот так вот слить мою помощь за дикую девку-гибрида? Ок! Будет должен! И много!

— Да, Русико. Меня устраивает предложение.

— Тогда мы свяжемся с тобой, когда ты будешь готов нам помочь, да? И обговорим, куда доставить девчонку.

Когда грузинская колонна «бронетехники» все же отъехала от нашего дома, я облегченно выдохнул и посмотрел на свои руки. Вроде не дрожат. Перевел взгляд на Родиона Павловича и обнаружил, что тот ехидно ухмыляется.

— Что?

— Хорошо держался. Будто Дипломат.

— Ой, я так рад, что Наставник гордится своим бестолковым учеником! Только, как нам это поможет? И на кой, простите, хрен, нам дикий мутант?

Старикан дернул плечом.

— Пригодится. Гибриды очень ценны, а эта — особенно.

— Чем, интересно?

— Ты про электромагнитный импульс слышал?

— Ну, в общих чертах.

— Выводит из строя все, что работает на электричестве.

— Девка? Круто, конечно. Не, правда, круто! Только… она же дикая?

— А я один из лучших Наставников на территории страны.

Хм-м. То есть, старикан думает вернуть девчонке разум, и тем привязать к клану. Который с такой ЭМИ-гранатой усилится многократно! В современном мире все работает на электричестве…

Ох, что-то я уже как новусы стал рассуждать. Усилить клан, выторговать услугу — тьфу, на тебя, Лях! Ладно! Девка — вопрос не сегодняшнего дня. Подумаем об этом, когда (и если!) окажем помощь Лолидзе. Сейчас на повестке и так вопросов больше, чем хотелось бы.

Те же Функции. По хорошему надо бить в набат, собирать сход кланов, поднимать страну огромную на смертный бой с врагом. А Родион Павлович выглядит так, словно ничего страшного не происходит. Ну Функции, ну активизировались. Не война же еще. Вот начнется война, тогда винтовку и достану.

— Скажи мне мудрый старец, а может Ланским из города свалить? Ну, я к тому, что слишком тут как-то напряженно становится. Что нам тот Новосибирск? Никакие далекоидущие планы клана не стоят такого риска. Махнем в Благу, пусть они сами тут все разруливают. А когда все закончиться, вернемся? Если будет куда.

Говоря это, я был не вполне искренен. Бегство… да, было отличным решением, я его рассматривал — в героев пусть идиоты играют. Вписываться в войну, да еще ничего не зная о противнике, то еще развлечение.

Но! Во-первых, побег не решал никаких задача, кроме сиюминутной безопасности, а во-вторых, утомило меня бегать. Да и точку зрения Наставника хотелось прощупать.

— Это Тоне решать, не мне.

— Да ладно! Ты же на прямой связи с Лидером! Звякни по скайпу, обрисуй ситуацию… Уверен, он примет решение уводить людей.

— Матвей уже знает.

— И что?

— И все. Решение отдано на откуп Тоне, мы выполняем ее распоряжения. Я, кстати, полностью данное решение поддерживаю.

— Но функции!..

— Ваня, они существовали и до твоего рождения. И мы как-то жили с этим. Да, потери возможны. Но выяснить почему наши китайские товарищи проявляют такой интерес к Новосибирску стоит любого риска. Ланские, если ты помнишь, живут на границе с Китаем и для нас эта информация жизненно важна. Сейчас все говорит о том, что азиаты начали новую волну экспансии.

Как будто китайцы когда-то это дело прекращали! Но я услышал ответ и понял позицию клана — воевать лучше на чужой земле. Цинично и… разумно. Только почему у меня ощущение, что именно Ваню Польских будут заталкивать в ствол гаубицы и использовать в качестве снаряда?

Оставалось лишь кивнуть и уйти. Говорить с Наставником было больше не о чем. А вот с кое-кем помоложе — очень даже.

Встречу с тайным клубом юных заговорщиков я решил назначить на утро следующего дня. Все-таки засиделись мы с Наставником за разговором, да и визит грузин все планы на вечер пустил под откос. Однако, стоило мне набрать Дарта, чтобы договориться о встрече с активом «сопротивления», как он буквально выдохнул в трубку.

— Блин, как же ты вовремя! Приезжай прямо сейчас!

И продиктовав адрес, отключился. Я только головой покачал. Ну прямо как Шерлок Холмс в исполнении Бенедикта Камбербэтча: «Если можете — приезжайте, если не можете — все равно приезжайте!»

Что там могло случиться у четвертых? Вряд ли что-то смертельно серьезное: на заднем фоне никто не кричал, да и Дима не хрипел из последних сил. Но я все равно решил поехать — заснуть после подобного приглашения все равно не удасться, любопытство замучает.

Местом, куда меня пригласил Симонов, была какая-то промзона. Рядом, судя по металлическому лязгу колес, проходила железная дорога, да и редкие гудки тепловозов говорили об этом. Таксист нервно поглядывал по сторонам, но останавливаться и высаживать меня не пытался. Я его опасения вполне понимал: по левую сторону чернели контуры плохо освещенных боксов, а по правую — темнел лес. И никого! Ни одной живой души! Вот начну я его сейчас душить — никто и не поможет.

Лес, кстати, покрывал значительную территорию. Если судить по гугл-картам, не меньше, чем площадь пары десятков городских кварталов. Вот, люблю, я, блин, Новосибирск! Не город, а агломерация поселков городского типа! Высотки, высотки, потом, хлоп — лес на десятки гектаров.

Сканер засек метки пятерых новусов примерно в полукилометре справа, в лесу.

— И что вы делаете в такой час в таком месте? — спросил я по телефону у Дарта, когда таксист с отчетливым облегчением на лице уехал. Хотел добавить с интонацией взрослого — «молодой человек», но сдержался. Подростки — народ обидчивый. Да и на нервах он что-то.

— Не по телефону, Лях! Ты уже доехал? Давай к нам! Ты же видишь, где мы?

— Ну, общее направление… — моя способность, к сожалению, не отрисовывала перед глазами карту местности, только указывала направление. Без учета оврагов, сопок и прочих милых особенностей рельефа местности. — Скажи мне честно, чтобы потом не пришлось никого убивать… Это же не засада? Потому что, если это…

— Что? Лях, ты че? У нас траблы! Какая, нахрен, засада?!

Судя по всему, Дипломат Симоновых был не в курсе сегодняшних событий. Ну тех, в которых тоже фигурировал лес, мантикора, религиозный фанатик с суперспособностями. Ладно, поверим на слово. И будем надеяться, что это не очередной розыгрыш пацана.

Минут за десять я добрался до стоящей на небольшой полянке группы людей. Пару раз, оступившись, упал. Несмотря на возможности ночного зрения — порвал рукав рубашки. А еще обзавелся царапиной на лице, которая, впрочем, почти сразу заросла, но сам факт! В общем, к пятерке новусов я подошел не в самом лучшем расположении духа.

— Ну? — вместо приветствия бросил я освещенным лунным светом людям.

Признаться, я все еще ожидал, что из-за деревьев сейчас выскочит кто-нибудь и начнет радостно вопить «повелся!». Но пока сцена выглядела чем угодно, только не площадкой для розыгрыша.

Очень уютное местечко выбрали новусы, надо сказать. Светодиодная люстра на ветке разгоняла ночную темень, делая ее более густой и таинственной. Совсем не то же самое, если смотреть на лес через призму ночного зрения. Две здоровенных сосны — несостоявшиеся мачты — задушили прочую растительность надежнее, чем это сделали бы самые навороченные пестициды. Получилась небольшая, покрытая хвоей, полянка, на которой и находились все действующие лица. Пятеро, как и показывал сканер, но знакомы мне были только четверо.

Дима Симонов сидел на земле, схватившись руками за голову, и раскачиваясь. Рядом с ним стоял Михаил — Аналитик с внешностью разжиревшего Гарри Поттера, и, кажется, утешал подростка. Чуть поодаль держался за дерево Андрей, который Гибрид. Ему, кажется, было плохо, какая-то поза у него была странная. Да и Инга Симонова его по спине гладила, что-то успокаивающе приговаривая.

Пятый персонаж был пленником. Девчушкой лет пятнадцати, примотанной к стволу одной из сосен стальной проволокой!

— Вот! — Дима поднял голову и указал на нее рукой с видом, словно я все должен был сразу же понять.

Пленница уже не пыталась вырваться. Но раньше старалась, судя по крови на одежде. Точнее, остатках одежды: белье, изодранная юбка, рукав от блузки. Несмотря на почти полную наготу девушки, никакого эротизма картина не вызывала. Фигурка у нее уже вполне оформленная была, но ведь дитё дитём еще! Да и в кровище вся. Лицо девушки я тоже разглядеть не мог — мешал кляп во рту ификсирующая его для надежности широкая полоса желтого скотча. Только глаза ее видел. Которые очень зло сверкали.

— Дим, я даже не предполагал, что твои проблемы с девушками зашли так далеко.

Пленница была Воином. Как не боевые типы смогли ее скрутить — непонятно. Она же их должна была по елкам тут всех развешать. В виде разорванных на части тел. Наверное, гибрид с ней справился, не иначе, ведь о его возможностях я не знал ничего.

— Да пошел ты! Сука хотела нас сдать!

Не то чтобы я сразу все понял, но на всякий случай кивнул.

— И вы привезли ее в лес, прикрутили к дереву и?..

Инга приблизилась, положила руку мне на предплечье, привлекая внимание. Сообразила, что объяснения от мальчиков делают ситуацию еще запутаннее.

— Это Аня Гончаренко. Мы ее пару дней назад пригласили в клуб. Проверяли. Ну и выяснили, что она к нам кротом внедряется.

Я снова кивнул, теперь уже сообразив в чем дело.

— Первое правило бойцовского клуба — никто не должен знать о бойцовском клубе! Это понятно. А меня-то чего звали? Кончили бы девку, прикопали в лесу, да и всего делов!

Говоря это я внимательно смотрел на лица заговорщиков (кстати, не знал, что Инга тоже в «тайном» клубе). И то, что я видел, мне не нравилось. Четвертые явно рассматривали вариант с убийством девушки, просто не могли решиться реализовать его. А когда я позвонил, решили перевалить эту работенку на меня.

Анна смотрела на меня со злобой, даже дернулась несколько раз, пуская кровь на металлические путы. Надо же, чем это я ее так задел? Или это репутация шагает впереди меня? Ну, та, про Ликвидатора, который не знает жалости и все такое?

Ответить мне так никто и не удосужился. Из чего я сделал вывод, что в своих предположениях относительно четвертых полностью прав. Но все же уточнил, а то уже не раз попадал в глупую ситуацию из-за неверно сделанных выводов.

— Хотите, чтобы я ее убил?

Все сразу стали отводить глаза, словно какое-то пятно на коре ближайшей березы их стало интересовать невероятно. Только Дарт, стыдливо пряча глаза, качнул головой.

— А как же клан, Дима? — я откровенно забавлялся. — Как ты собирался построить клан, если не можешь убить стукача? Ты что, думал все будет легко и просто? Скажешь старикам, что будешь мутить свою тему с преферансом и куртизанками, и они тебе денег на карточку переведут для стартапа? Так что ли?

— Я этого никогда не делал. — выдавил из себя Дипломат. — Никто из нас этого не делал.

— Ну так вот тебе шанс! Боевое крещение, можно сказать! Причем безопасное! Девушка хорошо зафиксирована и в предварительных ласках не нуждается. Подошел, голову отрезал и вся недолга! Даже отрывать не обязательно, ты же Дипломат, а не варвар!

Справа раздались булькающие звуки. Я рефлекторно повернулся и увидел, как Андрей-Кощей сгибается вдвое. Боги Египта, он что, блюет?! Вон чего он так стоял! Видать «честь» прикончить стукача сперва доверили ему.

— М-да, господа декабристы… — только и смог выдавить я. — С вами каши не сваришь…

Только не надо думать, что я весь такой зверь, у которого руки по локоть в крови невинных жертв. Девчонку я не собирался убивать, но то, как новусы четвертого поколения к этому отнеслись, рассказало мне о них гораздо больше, чем они сами.

Дети! Решившие поиграть во взрослых дети! А я-то на них надежды возлагал…

— Никуда не уходить. — буркнул я и нырнул в темноту.

По дороге сюда я приметил упавшее дерево, достаточно толстое и сухое, чтобы стать пищей для костра. Лежало оно недалеко, метрах в пятидесяти. Так что вскоре я уже вернулся к новусам, неся его на плече. Бросил ствол на землю и начал обламывать ветки.

— Спички есть у кого?

— Зажигалка. — неуверенно произнесла Инга, протягивая пластиковую одноразовую поделку из Китая. Зачем она мне, девушка спросить не решилась. Видимо решила, что сейчас я буду сжигать пленницу, к ногам которой и летели обломанные ветки.

— Ты куришь, что ли? Учти, милая, если мы будем встречаться, придется бросить. Я пепельницу целовать не собираюсь.

— Что?!

— Бросить курить, говорю, придется. Это не обсуждается, кстати. Я в подобных вопросах очень консервативен…

— Ты что несешь вообще?!

— В смысле? А, ты про наше свидание? Да, я понимаю, мы с ним еще не определились, но это же неизбежно, да? Так что давай сразу стрелу и забьем? Стоп! Слушай, а давай сразу здесь все сделаем? Чего тянуть-то? Отойдем метров на сто, пацаны даже не услышат ничего. Да и тебе полегче — темнота, лес, романтика!

Болтая без остановки, я продолжал разбирать дерево на пригодные для костра запчасти. В сторону Инги, да и Ани тоже, которая начала еще активнее вырываться из стальных пут, даже не смотрел. Но истеричный вопль моей «нареченной» все равно не стал неожиданностью. Когда целенаправленно провоцируешь человека, он рано или поздно сорвется. Вопрос времени.

— Ты совсем охренел, что ли, дебил? Тебя сюда за этим что ли позвали, самец долбаный!

— А неважно, Инга, зачем меня позвали. — в отличие от нее, я не кричал, а говорил спокойно и, как мне казалось, весомо. — Супружеский долг все равно придется отдавать теперь. Тайный клуб свой вы уже, считай, просрали. Не, ну серьезно, с таким-то подходом — какой вам нафиг свой клан? Так что самое время возвращаться в мыслях к беременности и пеленкам. Может повезет и родишь гибрида. Хотя… Толку от них, как я вижу, немного.

— Вань, тебе нравится других унижать, да? — Дарт задал вопрос без надрыва. Понимал, что они все облажались и я имею полное право их троллить, как хочу.

— Да не то чтобы.

Усмехнувшись себе под нос, я принялся сооружать из веток и щепы кострище. Метрах в двух от дерева, к которому была привязана Анна. Я не выживальщик, но на природу с друзьями в прошлой жизни частенько выбирался, так что получалось у меня вполне прилично.

— Просто интересно стало. Какой вообще был план? В смысле, с кланом? Это ж не в лужу плюнуть, Дарт. Тут и деньги нужны, и, простите, дамы, — яйца. Как вы собирались все устроить?

— Средствами будущий клан обеспечен. — вместо Дипломата ответил Аналитик. Михаил присел на корточки рядом со мной и тяжело вздохнул. — Мы перевели из разных источников довольно крупную сумму, отследить почти нереально, и инвестировали средства в одну динамично развивающуюся блокчейн-платформу. Уже пару лет как. Капитализация по прошлому году достигла тысячи ста процентов…

— Ну деньги — ладно! — никогда не понимал в биткоинах, поэтому решил и дальше не загружать этим голову. — А остальное? Как вы собирались выходить из ситуаций вроде этой?

— Есть же Воины! — вступилась за парней Инга. Она все еще дулась, но уже сообразила, что я ее просто из себя выводил, а не в самом деле предлагал уединиться. — Они бы…

И замолчала, не закончив. Потому, как я тут же принялся преувеличенно внимательно оглядываться по сторонам, выискивая в лесу спрятавшихся Воинов четвертого поколения, которые могли бы взять на себя грязную работу.

— Ты тоже их не видишь, да? Может быть потому, что их тут нет?

Дарт не был человеком, который умеет долго переживать. Вроде бы только что изображал на лице мировую скорбь и уныние, но уже отошел и решил оправдаться.

— Вань, тут просто все закрутилось так! Эта овца!.. Мы тупо оказались не готовы к такому!

— Предпосылки были. — Михаил одной фразой разрушил линию защиты Дипломата. — Ее предательство было весьма вероятным.

Я хмыкнул, но ничего не сказал. Да и трудно говорить, когда раздуваешь угольки будущего костра. Некоторое время все следили за моим священнодействием, а потом Инга не выдержала и спросила.

— Тебе зачем вообще костер?

Язычки пламени, еще хрупкие, как всякая новорожденная жизнь, начали вгрызаться в тоненькие щепки. Но уже через минуту окрепли и аппетитно захрустели предложенным сушняком. Я поднялся с колен, посмотрел на девушку через огонь и пояснил.

— Вот красивая ты девка, Инга. Одна беда — дура. Мы же на природе! Как на природе без костра? Ладно, садитесь к огню… декабристы! И рассказывайте по порядку, что у вас с Анной ибн Гончаренко случилось. И кому в голову пришла гениальная мысль тащить девчонку в лес, чтобы тут прикончить?

Молодежи нужно было выговориться, а у костра это сделать проще. Да и теплее. Одеты-то все легко, Анна вообще почти голая стоит, а летние ночи в Сибири какие угодно, но не жаркие. Мы, конечно, суперы, и воспаление легких не заработаем, но это вовсе не повод мерзнуть.

Рассказчики сперва говорили скомкано, перебивая друг друга, а порой и обвиняя, но вскоре картина случившегося все же вырисовывалась у меня в голове.

Анне Гончаренко, в числе прочих «проверенных» кандидатов, вчера предложили войти в основной состав нового клана. Без подробностей, просто на уровне «мы те, про кого ты слышала» и все такое. Она согласилась. А сегодня днем один из давних членов «тайного» клуба в семье Гончаренко видел, как она выходит из кабинета Лидера клана.

Не очень опытные заговорщики, как водится, запаниковали. Сложив дважды два, они сообразили, что девчонка уже донесла на них и скорее всего получила задание внедриться в «сопротивление» и обрести доверие. И решили ее, как выразился Михаил, нейтрализовать.

Акцию решили провести втроем: Дипломат, Аналитик и Гибрид. У последнего была основанная на телекинезе способность, которая лучше всего работала с металлическими предметами. Как стрелок он мог разгонять кусочки железа, заставляя лететь их с большей чем у винтовочной пули скоростью и силой. А мог и менять пластичность металла, что и проделал, обмотав не ожидавшую нападения Воина проволокой.

В этом месте я решил, что теперь буду звать Андрея не Кащеем, а Магнето, в честь одного из антигероев Людей Икс. Надо будет ему потом каску из картона сделать и плащ из шторы. Чтобы сразу все понимали, как он опасен!

В процессе пленения Анне все же удалось вырваться. Она чуть было не убила Дарта, но всех спасла появившаяся Инга — схватка происходила в одном из подсобных посещений бара «Ильма», почти пустого на тот момент. Пользуясь тем, что Воин все еще была частично связана, Наставник погрузила ее в лечебный сон.

И именно она, руководствуясь скорее инстинктами, нежели разумом, предложила тихонько вынести пленницу из бара и отвезти в лес. Ну а парни идею поддержали, потому что были в шоке и вообще не соображали, что делали.

Я представил, как они мечутся по подсобке «Ильма», пытаясь придумать способ избавится от тела, перебирая один за другим рецепты из фильмов и сериалов. Представил, не выдержал, и заржал.

— Феерично. — закончив смеяться, сообщил я заговорщикам. — Нет, серьезно! Я тут в одном сувенирном отделе видел нашивки с Чипом и Дейлом, и надписью «Слабоумие и отвага». Надо вам купить в подарок, идеально подойдут. Да и вообще, как девиз клана нового вполне.

— А что еще нам было делать? — обиженно надула губки Инга. Парни, вот, не корчили рожи, понимали, что накосячили, как дошколята. А девица-красавица все чары свои на мне тренировала.

— Да ничего. Дали бы Аньке внедриться, кормили бы дезой. Миш, ну ладно эти все, но ты-то Аналитик. Чем думал?

Внешне я может и выглядел спокойным и собранным человеком, но внутри бушевал. Диссонанс между моими первыми представлениями о «четвертых» и правдой о том, кем они оказались на самом деле, просто рвал на части. От смеха. Причем не над ними, а над собой. Как можно было поверить, что группа подростков и инфантильных мажоров способна на что-то большее, чем удачный стартап в сфере айти?

И главное, нельзя сказать, что они просто мечтатели. И что не готовились к тому, о чем говорили. Напротив, они кучу сил на это положили. Не просто строили планы, но уже и плацдарм подготовили. Определились с местом жительства — выбрали для жительства нового клана Подмосковье — там недвижимость была дешевле, а матерые кланы периферия столицы не интересовала. Купили через подставные фирмы несколько зданий, уже завели туда строителей, формируя будущую базу.

Но у них совсем не было опыта. А еще их было слишком мало. Тех, кто делает, а не языком работает. Ядро у «революции» было крепким, но вот широкие массы их идея не покорила. Сочувствующих хватало, однако одно дело мечтать о собственном клане, в котором рулить будут четвертые, а не старики, и совсем другое, когда нужно что-то для реализации этой мечты делать. Работать, например. Или идти против воли родни.

Они мне сказали в первую встречу, что на их стороне почти все четвертые всех кланов. Соврали — теперь это было очевидно. «Почти все» о клане мечтали. Трепались в баре, когда собирались. Рассуждали о том, как бы они все устроили, если бы… На деле в активе сопротивления четвертых было всего три десятка новусов.

А когда появился я, они решили, что момент настал. Ни за кем из местных массы бы не пошли, а вот за чужим, «ничьим» Ликвидатором, тем более таким лихим и придурковатым, как я — запросто.

С моим появлением «тайный» клуб стал расширяться. И, разумеется, тут же столкнулся с предательством. Тайну легко хранить, когда о ней знают немногие. Попробуй ее сохранить, когда ретвитов за сотню!

Рекрутинг у них был реализован из рук вон плохо. Ранее заговорщики не особенно уделяли внимания этому направлению, а потом стали чрезмерно торопиться. Точнее, Дарт начал торопить остальных. Он вбил себе в голову, что стоит мне только увидеть плотные шеренги юных новусов, как я соглашусь и приму предложение возглавить клан.

Короче, еще раз — дети. И плевать, что некоторым уже за двадцать было. Бытие, как говориться, определяет сознание. Если человек живет, не встречая трудностей, окруженный заботой, в безопасности, лишенный при этом родителями права на принятие собственных решений, он и в тридцать дитём останется. Я на их фоне просто Родионом Павловичем выглядел! Стариком, убеленным сединами, и умудренным опытом.

В процессе того, как трое мальчишек и одна девчонка рассказывали историю своего эпического провала, я понимал их все лучше и лучше. Даже не их, а все это ущербное общество новусов, которое те устроили в Новосибирске. Черт его знает, как было на других территориях, но почему-то меня не оставляла уверенность, что и Благовещенск не особенно отличается.

Долгая жизнь «супергероев»… От старости ведь никто еще не умер, только в междусобойчиках гибли, да от рук Функций. Своей смертью, в постели, ни один мутант еще этот мир не покинул. Хотя некоторые и выглядели так, словно готовы сделать это в любой момент.

Непонимание пределов срока жизни — вот в чем основной затык. Первое поколение сперва пыталось выживать, потом укрепляло захваченные плацдармы, в процессе с Функциями воюя. Собственными детьми, как родными, так и приемными, заполнялись ключевые вакансии в кланах. Внуками — оставшиеся. А вот на правнуков должностей не хватило. Их, конечно, можно было и придумать, но старики этого не сделали. В результате на свет появились «четвертые». Чемодан без ручки: и нести тяжело, и выбросить жалко.

Их даже не особенно готовили к реальной жизни. Максимум, владению собственными типами обучали. Но без практики, которую имело второе с третьим поколение, эти знания лежали в головах юных новусов мертвым грузом.

И я даже понимал, почему старики так поступали. Когда непонятно, сколько тебе еще отпущено: десять лет или сто, об уходе на покой не задумаешься. А преемников и так слишком много. Те, которые уже обучены, хотя бы к делу пристроены. А что делать с четвертым поколением? Обучать без перспективы трудоустройства? Тогда придется чуть ли не раз в десять лет войну устраивать, чтобы обеспечивать естественную убыль населения со сверхспособностями. А первые и вторые не хотели войны. Потому что на ней можно и погибнуть. А они может быть только жить начали!

Без войны же растить волчат было опасно. Лишенная возможности карьерного роста молодежь в первую очередь будут «организовывать» вакансии внутри своих кланов, а не искать счастья за его пределами. Такие детки покажут зубки именно родителям. И попробуют устроить переворот. Скорее всего неудачный, но а вдруг им повезет?

А еще я понял вот что. Личный срок жизни у новусов может и был большим, но для общества, которое они создали, если смотреть на него через призму истории, он являлся совершенно ничтожный. Ну что можно сделать за сто лет? Ну пусть сто пятьдесят даже? Только совершить все ошибки становления и подойти к рубежу, за которым придется их разгребать. Что мы сейчас и наблюдаем.

— Ладно, повстанцы. — проговорил я, выныривая из рассуждений, прежде мне не свойственных. Вот что значит мультикласс: немножко Дипломат, чуть-чуть Аналитик. А был же нормальным человеком! — Тут у нас Империя наносит ответный удар, что вносит коррективы в ваши и мои планы. Для выхода из клана и образования собственного, время сейчас не самое удачное. Как и для разборок со стукачами.

Когда я приблизился к пленнице, она напряглась и замерла. Видать решила, что сейчас злой Ликвидатор будет отрывать ей голову. Жаль было ее разочаровывать, но убийство ни раньше, ни теперь в мои планы не входило. Как говориться, идет война, а на войне каждый солдат на счету.

— Ань, сейчас тебя Андрюха освободит, и мы поговорим. Спокойно, без нервов и попыток подраться. На случай, если ты упрямая и попытаешься кидаться, сообщаю: приложу Криком. Тебя парализует, а потом еще отходняк такой неприятный. Ты меня поняла, девочка?

С некоторой задержкой та кивнула.

— Вот и умница! Андрей, чего стоим, кого ждем? Мне самому, что ли, проволоку эту рвать?

12

6 июня. Новосибирск. Кировский район.

Тонкими ручейками ко мне стекалась информация из новусовских кланов. Не каждый их чих, конечно, но все же в значительно большем объеме, чем я изначально рассчитывал.

В каждом из родов у меня теперь имелись глаза и уши. Абсолютно незаметные, на которых настолько привыкли не обращать внимания, что те сделались вроде мебели. Четвертые ведь никогда ничем не интересовались, кроме развлечений, и это, кто бы мог подумать, сделало их идеальными шпионами.

При них спорили родители, вяло переругивалась отдыхающая смена внешнего периметра охраны, аналитики обсуждали новые данные — были плюсы при переходе кланов на осадное положение. А если кто-то и начинал подозревать детишек в неоправданном интересе к делам рода, то ему всегда можно было ответить истерикой в лучших традициях подросткового периода. Типа, «па-а-а, ну долго мы еще будем в четырех стенах сидеть?»

Особым разнообразием доклады «разведки» не блистали. Гончаренко заперлись на базе и общались с внешним миром только с помощью электронных средств связи. Гольдманы усилили охрану своих предприятий Воинами, обеспечили каждого своего родича датчиками GPS, вживленным под кожу, и активно вели переговоры о союзе с Симоновыми. Пиллеры тоже снизили активность, у них народ вообще не в городе был большей частью, куда-то умотали еще до старта событий, сопровождая важный для клана груз. В город они, если и выбирались, то только охраняемыми колоннами, как Лолидзе. Про тех, кстати, не имелось даже слухов с того момента, как они меня навестили, предложив сотрудничество. Что неудивительно, их четвертые от прочих держались особняком и раньше.

А Ланские… Ланских никто в расчет не брал, поэтому они никак не поменяли образа жизни. По крайней мере внешне. Антонина, разве что, очень сблизилась с Гольдманами, много времени проводя на их усадьбе. Вадим, кто б его спрашивал, ее сопровождал, а вот Наставник, напротив, активировал режим «отшельник», второй день не покидая свою берлогу.

Город замер в напряжении. Семьи походили на змей, прижавших головы к земле, готовых распрямиться, стремительным ударом атакую врага. Только вот, и это меня немного смущало, они не били на опережение, хотя ситуация как бы располагала. Не объединялись перед лицом общего врага, не делились друг с другом информацией.

Предпочитали политику ответного удара? Или все их правила общежития работали только в мирное время? А при наступлении опасности каждый запирался в домике? Не доверяли друг другу? Ждали подвоха? Наверняка за годы мирной жизни у них накопилось множество претензий друг к другу. Таких, что очень удобно закрывать именно во время войны?

Если так, то Функциям тут работы не много будет. Перережут новусов поодиночке, как свиней по осени.

Как бы то ни было, я свой ход сделал. Принял решение, обозначил молодежи условия и правила будущего клана. И съехал с квартиры Ланских. Снял большой дом в частном секторе, находящийся на территории условно принадлежащей Симоновым, и устроил там штаб-квартиру. В конце концов, если мои мажоры так хорошо поднялись на криптовалюте, то почему бы им не потратить немного денег на меня?

Ланские отнеслись к моему переезду по-разному. Тоня пыталась возражать и даже давить, игнорируя любые аргументы. Я сперва пытался вести себя с ней вежливо, все-таки ссора с Ланскими в мои планы не входила, но в конечном итоге заявил, что уже большой мальчик и пора бы мне начинать жить отдельно. А если кому-то что-то не нравится, то этот кто-то может попытаться меня остановить.

«Сейчас не та ситуация, когда нужно показывать характер!» — заявила она мне тогда, тоном, которые взрослые и умные разговаривают с глупыми подростками.

«И че?» — пришлось подвести черту дискуссии нерушимым аргументом, имеющимся в арсенале любого молодого человека, еще помнящим споры с родителями и учителями.

А вот Родион Павлович встал на мою сторону. Старикан, кажется, понял, что я затеял, хотя о своих планах я ему ничего не говорил. Но он же был умным, да и пожил на свете дай бог каждому, так что сам догадался. И, похоже, одобрил. К тому же у нас с ним было соглашение. Он получает ЭМИ-боеголовку, а я ее отрабатываю.

А затеял я, ни много, ни мало, вот что. Доказать старикам из новусов, что с четвертыми, читай — со мной, стоит считаться. Если под моим руководством детишки обломают зубы сектантам, да еще и Функциям нос утрут, первое со вторым поколением будут вынуждены признать независимость детишек. Тем более, что и территорию переделывать не придётся — молодежь уедет в Подмосковье на пмж.

Давить на тех, кто уже научился убивать врагов и брать силой, то, что считает своим, долгожители поостерегутся. Скорее, предпочтут получить сильного союзника, чем опасного врага. Да и не могут же не радовать успехи, пусть и не всегда родных, но правнуков! Всяко это лучше, чем вздыхать, глядя каким они растут балластом.

Оставалось только добиться реализации этих грандиозных планов.

На устройство быта и выстраивание коммуникаций с четвертым поколением у меня ушло три дня. Режим секретности с «тайного» клуба я снял сразу, так как не видел в нем никакого смысла. Руководство кланов уже знало о Функциях, всеми силами готовилось отражать атаку сектантов — не до детских игр им было. Кого-то может и цепляло, что мажоры большую часть времени стали проводить с приезжим Ликвидатором, но вслух претензий никто не высказывал.

Первой задачей для себя я определил именно сбор информации. Хватит тыкаться носом в стены в темноте! Однажды можно вместо холодного бетона почувствовать смыкающиеся челюсти капкана. Или мантикоры. А я, может, только жить начал!

Но двигалось дело медленно. Крошка за крошкой, тут словечко, там шепоток — иной раз эта неторопливость безумно бесила. Но на третий день нам повезло. Воин из Пиллеров, пятнадцатилетний бычок со смешными ушами-локаторами, случайно подслушал, как два Аналитика обсуждали рейд. С учетом того, что нам уже было известно про поиски базы сектантов, которую вели все новусы города, Михаил Симонов сделал вывод, что кому-то это удалось.

— Атаковать будут не раньше завтрашнего вечера. — поделился он со мной своим мнением.

— Почему так считаешь?

— Логистика. — пожал плечами толстый Гарри. В окружении десятка работающих мониторов, занимавших две стены зала и командного центра по совместительству, он преобразился. Стал уверенным, кажется даже постройнел. — Большая часть Воинов Пиллеров, согласно моим данным сейчас за пределами региона. Они просто не успеют подготовиться.

— Но могут привлечь к акции другие кланы.

— Маловероятно. — отрезал Аналитик. — Информация о ведущихся переговорах обязательно бы всплыла. Да и какая им в том выгода?

— Врага уничтожить! — удивился я вопросу. — Разве не в этом цель?

— В общем — да. Но есть частности. Кто уничтожит? Как? С какими потерями? Какие возьмет трофеи? Много нюансов…

— Ладно, давай тогда собирать курултай, будем решать, как нам действовать.

Безумие какое-то! У них тут враг на пороге, а они все играют в политику! Впрочем, у людей зачастую точно также. Дом горит, а супруги выясняют, кто диван покупал! Хотя, новусы и есть люди. Просто со сверхспособностями и живущие неприлично долго. В остальном же — обычные «сапиенсы»! Со всеми вытекающими.

Спустя полтора часа я убедился, что и сам такой же…

Атака гнезда сектантов была прекрасной возможностью продемонстрировать силы нового клана. И упускать такую возможность я не собирался. Правда, опыта лидера мне не хватало, да и подопечные мои не являлись дисциплинированными солдатами, молча исполняющими приказы. Не то чтобы со мной спорили по каждому поводу, просто мажоры привыкли иметь свое мнение по любому вопросу. И неважно даже, разбирались они в нем или нет.

Ох, надо поскорее придумать, как спустить школоту с небес на землю, а то натерплюсь с ними!

— Нет, кланы о помощи мы просить не будем! — я отмахнулся от Дарта в очередной раз. — Да, их бойцы опытнее и сильнее, но если мы сдадим им сектантов, они даже спасибо не скажут!

— Согласен с Иваном. — поддержал меня Влад Пиллер. Именно он принес в клювике последний кусочек мозаики, который помог определить положение базы боевиков, и поэтому «рядовой» был допущен на совещание. — Мы должны справиться своими силами.

Аня Гончаренко, два дня назад решившая, что спасенная жизнь требует постоянного служения и на этой почве заделавшись моим ординарцем и телохранителем, тоже высказалась.

— У нас восемь готовых прямо сейчас выдвинуться Воинов и один Ликвидатор! С горсткой людей мы справимся и сами!

Тот вечер в лесу он, естественно, не забыла. Но, к счастью, оказалась девицей очень благоразумной, решившей не ворошить прошлое. С Симоновыми, особенно с той троицей, которая ее держала прикрученной проволокой к дереву, Анна до сих пор держалась настороженно, но покажите мне того, кто бы все сразу все понял и простил. В пятнадцать-то лет! Правда, в спорах она всегда занимала позицию противоположную той, за которую выступали ее пленители.

Ситуацию удалось разрулить, можно сказать, без потерь. Где-то даже в плюс вышел. Молодежь приняла информацию о надвигающейся, а то и вовсе уже идущей, войне к сведению и сразу же перенастроила свое сознание на работу в новых условиях. Что не могло не радовать. Вот только это их шапкозакидательство!

— У Пиллеров и сейчас найдется восемь Воинов, но что-то они не спешат атаковать. — проговорил я без выражения. Понятно, так-то. Молодые, кровь играет, а тут первое серьезное дело в жизни! Конечно, хочется себя проявить, показать, доказать, в конце концов. Но мозг-то можно при этом включать? — Возможно там нас будут ждать не только люди, Анюта. Химеры, например, или другие… Функции. О боевых возможностях последних мы пока ничего не знаем, но Родион Павлович оценивал их очень высоко.

— Поэтому я и говорю — нужно привлекать семьи!

Дарт решил, что своим высказыванием я поддерживаю его позицию. Но у меня была другая цель — показать, что противника ни в коем случае не следует недооценивать, а нападение на охраняемую базу следует продумать чуть лучше, чем «у нас восемь Воинов! И че они нам сделают?»

Как по мне, то и два по восемь могло оказаться недостаточно. Взять одну мантикору, которая я уверен, на базе будет. Нужно было подкрепление, но откуда его было взять, не обращаясь к кланам? В четвертом поколении Воинов вообще мало, все больше «гражданские специалисты», да и к нам пока примкнули далеко не все.

Была у меня одна мыслишка, но там тоже получается на поклон идти, а это не «айс».

Именно в это время в кармане завибрировал телефон. Глянув на экран, я довольно оскалился — на овца и хач ловца! Дилемма решилась мгновенно, а в голове выстроились по ранжиру все фразы будущего разговора.

— Народ, тихо всем! Не галдите! У меня звонок от Лолидзе!

Убедившись, что все меня услышали и замолчали, я нажал на прием.

— Русико, приветствую!

— Ты закончил свои дела, дорогой?

— Не просто закончил, дорогой, уже твоими вплотную занялся!

— Вах, какой орел! Сокол! — гортанно выкрикнула трубка. После чего голос Дипломата избавился от наносного кавказского акцента, сделавшись сухим и деловым. — Конкретнее, пожалуйста, Иван.

Избегая деталей, я сообщил ему, что нашел логово сектантов, но брать его буду своими силами. Но готов принять поддержку союзников, например, бойцов Лолидзе в качестве оцепления и засадного полка. И то — по необходимости. На случай, если все пойдет не по плану.

— Имя делаешь?

— У тебя есть возражения? Данная акция решает проблемы твоей семьи, Русико.

— Нет, не возражаю. — вряд ли он сам так быстро принимал решения. Скорее всего на другом конце провода находился и Лидер клана, слышавший весь наш разговор. — Ты делаешь грязную работу, делаешь имя — меня все устраивает. Только одно условие.

— Разумное?

— Разумеется! Зачинщик нападений на семью должен быть передан нам. Живым.

Ох, горячие дети гор! Обязательно все переводить на уровень кровной мести? Или они рассчитывают разжиться информацией? Вполне, кстати… Другой вариант — публичная казнь больного на голову Наставника, и упрочение пошатнувшихся позиций семьи.

— Если такая возможность будет. Я не могу гарантировать безопасность объекта во время боя.

— Конечно, Иван. Я понимаю.

— То есть мы договорились?

— Время и место?

— Сообщу чуть позже, когда мои люди будут готовы. Ты пока готовь своих.

Отключившись, я с видом Александра Македонского, готовящегося захватывать Индию, оглядел своих притихших ближников.

— Ну что, с усилением мы решили?

— Ты же не хотел обращаться за помощью к кланам? — уточнил Дарт, соорудив на лице гримасу скепсиса. Несмотря на то, что громкую связь я не включал, все собравшиеся слышали каждое слово абонента. Новусы, блин!..

— Лолидзе уже не совсем клан. — заметил Миша. — Слишком много ударов они пропустили.

А вот с этим высказыванием я был полностью согласен.

Разведка из наших Воинов и Аналитиков отработала прекрасно. Уже через четыре часа нам была полностью известна диспозиция противника, более того, мы имели возможность наблюдать за ним в режиме реального времени. Плюсы гикнутого поколения супергероев: собирая информацию, они понатыкали веб-камер где только могли, а Михаилу только и осталось, что вывести их на мониторы командного центра. В результате «группы захвата» шли на дело под корректирующие указания Аналитика. Прям шутер какой-то. Только оружия у нас не было — планировали все сделать по-тихому.

Сектанты, как и я, ценили уединенность. Их база расположилась в частном секторе левобережья в таком глухом районе, что здесь, кажется, еще не знали, что Советский союз теперь называется Российской Федерацией. Они заняли десяток домов в тупиковом проулке, не имеющего сквозного проезда для автомобилей. Несколько троп, по которым можно было, в случае необходимости, уйти пешком, все же наблюдались. Очень грамотное и продуманное место для базы. Но все равно становящееся ловушкой, если брать ее с таким численным и качественным перевесом. Восемь Воинов, Гибрид и Ликвидатор в штурмовом отряде, десяток бойцов Лолидзе по периметру, и еще десяток — в группе быстрого реагирования.

Был, правда, прибор-парализатор, имитирующий мой Крик. И это, пожалуй, был единственный фактор риска во всей операции. Но и его ведь надо включить, а мы этого сделать не дадим. Что еще сектанты смогут нам противопоставить? Огнестрел и численность в двадцати с копейками человек? Ну, я не знаю…

Контингент, живущий в окрестностях базы сектантов, в основном был представлен пожилыми людьми, которые предпочитали сидеть по домам, а если и выбирались из дома, то только в магазин сходить или в собес за пенсией съездить. Поэтому в окрестностях все было тихо, даже подгулявших алкашей не встречалось, чего я, признаться, ждал с опаской.

Зато на нужной нам улице, несмотря на поздний час, никто не спал. Нет, в отличие от голливудских боевиков, по освещенным улицам не ходили люди в разгрузках и с автоматами наперевес, не бродили патрули с собаками, не разгружались грузовики с боеприпасами. По периметру были выставлены часовые — всего пять постов. Пара человек о чем-то трепались, стоя прямо на дороге. Основная же масса сектантов находилась во дворе одного из домов. Расположились в круг, кто сидя, кто стоя, и слушали разглагольствования какого-то оратора. Не Пророка — обычного человека.

— Новусов нет. — сказал я в гарнитуру. — Только люди.

Сканер я задействовал каждые пять-десять секунд, но способность показывала только группу бойцов Лолидзе, затаившуюся в полукилометре к северу и цепочку новусов охранения.

Этот вариант мы оговорили заранее. Была вероятность того, что командование секты будет в отлучке. В этом случае мы быстро выбиваем посты, после чего истребляем живую силу, оставляя в живых только несколько пленных для допроса. Конечно, было бы куда лучше накрыть всю эту компанию, но и лишить Пророка подручных тоже дорогого стоило.

А пленники могли указать, где его потом искать. Наставники это вполне спокойно вытащат из их сознания безо всяких пыток.

Был только один момент, который я пока никак не мог оценить. Во дворе дома, соседнего с тем, где собрались на свою вечернюю «проповедь» сектанты, стоял здоровенный грузовик-дальнобойщик. С фурой, в которую можно было загнать три, а то и четыре легковушки в ряд. Я опасался, что там может скрываться то, что сделает штурм не таким легким делом. Например, там мог быть загон для химер. Или в экранированном изнутри чем-то блокирующим мою способность прятались Функции. Но узнать точно разведке не удалось. На всякий случай поставили камеру, которая смотрела только на фуру, и смирились с неизбежностью.

Я выдохнул, готовясь отдать приказ к атаке. Перед глазами встала воображаемая карта местности: чуть изогнутая турецкой саблей улочка, острие которой упиралось в рощу с густым подлеском, а рукоятью являлся въезд. В десяти метрах от него находилась группа Андрея-Магнето. Я и еще четверо Воинов зашли со стороны рощи. Редкая цепочка новусов на удалении восьми сотен метров окружала «саблю», еще одна группа, крупнее наших двух, таилась за домами во полукилометре — подлетное время меньше минуты. Большинство сектантов в куче, посты срисовали, за фурой пристально следят. Ну что, вроде все учли…

В это время сканер показал, что засадный полк — отряд Лолидзе, двинулся к базе сектантов. Во время десятисекундной паузы между применением способности, они сумели преодолеть почти половину дистанции. Теперь они неуклонно двигались к массовому скоплению боевиков.

— Русико, какого хрена?! — прошипел я в микрофон.

— Лолидзе вышли из канала сразу же, как ты сообщил об отсутствии новусов. — проговорил Михаил.

— Урод!

В сердцах, я стукнул кулаком по земле, вбивая в нее попавший под раздачу камень.

Грузин меня кинул! Получил информацию по противнику, уточнение, что никого из мутантов рядом нет, и приказал атаковать. И плевать на договоренности! Чертов чурка!

Но зачем? Зачем ему рисковать своими людьми? Я думал, что просчитал вероломного Дипломата, решил, что при любом раскладе ему выгоднее дождаться того, чтобы в бой вступили мои люди. Меньше риска и все такое. А вот так — зачем?

Трофеи и пленники — скорее всего из-за этого. Михаил же говорил про нюансы. К тому же, новусов повозили мордой по грязи обычные люди и теперь они решили отыграться за свой страх и унижение. Блин, не учел горячую кровь и мстительность грузин! Думал они расчетливые и логичные ребята.

— Не лезем! — буркнул я в общий канал. — Не хватало еще под «френдли фаер» попасть. Андрей, бери свою четверку и тащись ко мне. Не дробим силы, пошла какая-то непонятная пьянка, лучше вместе держаться.

— Принято. У нас на пути часовой. Сагрился на пальбу, нас не видит. Убираем?

— Можешь захватить?

— Положительно.

Спецназовец, мать его! Положительно! Еще бы «роджер» сказал, позер! Ладно, это просто нервы, пацан не причем. Пока вторая группа двигалась ко мне, я быстро прогнал ситуацию: что еще могу сделать? Дождаться, пока Лолидзе нападут и бахнуть по ним Криком? А потом набить им морды за самоуправство и нарушение договоренностей? Детсад, конечно, и толку, главное, нет никакого. Блин, ну вот ведь уроды!

Оставалось только сидеть и смотреть, как улочку пересекают одетые в черное «черные», растекаясь и начиная зачистку. Ну и материться — в основном на себя, за то, что не предусмотрел такого развития событий.

— Кинули нас грузины? — уточнил Магнето, бесшумно возникая в метре от меня. Безразлично так спросил, и — вот за это я ему прям благодарен был! — не добавляя «твои». А имел право, между прочим! Я их позвал!

— Да, козлы, блин! Ладно, пусть их уже. Будем ждать развития событий. Часовой жив?

— Связан. — Магнето обозначил головой движение назад и в сторону, где, вероятно, лежал скованный проволокой сектант.

Затрещали первые выстрелы: то ли боевики успели схватиться за оружие, то ли Лолидзе шли с огнестрелом. Скорее, первое, били очередями, а новусы больше по пистолетам, с ними в городе удобнее, чем с автоматами и дробовиками.

Вскоре к грохоту стрельбы присоединились крики боли — Воины добрались до близкого контакта и начали бой в своем любимом стиле — рвать противника на части. Только вот были крики редкими, одиночными. Почему-то я представлял, что ор должен стоять многоголосый и до небес.

А потом крики смолкли и началась стрельба. Нехорошая такая стрельба: скупые короткие очереди обычно раздают победители в качестве контроля, проигравшие же, как правило, панически опустошают магазины.

— Миш, что там?

— Камеры слишком далеко, не вижу. — отозвался Аналитик, который в отличии от нас видел хоть что-то.

— Фуру глянь! Оттуда никакую гадость не выпустили?

— Не. Чисто. Стоит закрытая.

Блин, да что ж там стряслось-то? Я врубил сканнер и ахнул — из десятка бойцов Лолидзе светились точки только у шестерых. Остальных я не видел, что могло значить только одно — Воины мертвы. Но как? Десять Воинов на два десятка людей — ну, на три, если часовые успели — это же бойня без вариантов!

Глушилка? Это возможно. Но тогда, получается, нас ждали? И это ловушка? Но, мать вашу, как? У них что, стукачи в кланах? Только этим можно объяснить такой слив…

Очень хотелось подойти поближе и посмотреть, что произошло. Был бы я, как раньше, одиночкой, так бы и сделал. Но теперь-то на мне висел клан, причем клан мажоров-малолеток, у которых никакого боевого опыта не было. Просто так кидать их навстречу неизвестной опасности глупо. Но и отступать сразу, едва только что-то пошло не так, не самый лучший способ завоевывать авторитет среди починенных. Да и как уйти, когда враг применил какое-то секретное оружие? Нужно же разведать! А то, может, я вообще все неправильно понял…

— Андрюх, ты за старшего. Я быстренько подберусь, гляну, что за дерьмо там твориться. Миша, веди меня.

Очень спорное решение, лидер по-хорошему на передовую лезть не должен. С другой стороны — я не Лидер. Я Ликвидатор. Функция, созданная для охоты. Так что норм, да и возражений я не услышал. Мол, куда, командир? Давай лучше я! Ага! Лес рук!

Со всей возможной скоростью рванул к ближайшему забору. Доски, набитые внахлест друг на друга, защитой от автоматного огня не станут, но хотя бы скроют меня от противника.

Присел, а потом резко выглянул, стараясь одним взглядом охватить все, что творилось в окрестностях. Ничего и никого. Миша очень своевременно сообщил:

— Вся движуха через два дома прямо. Там, где собрание. Не хватает разрешения камер, не вижу подробностей.

— Фуру паси!

— Постоянно.

Сами глянем — что нам камеры! Еще одна перебежка, туда, где только что погасла точка Лолидзе — пятый труп! Сорок метров, кажется, пролетел на одном выдохе.

— Тут осторожнее!

Так же, сусликом, высунул голову из-за досок и сразу спрятался обратно. Мозг с некоторым запозданием обработал картинку и выдал неприятные новости. Нас действительно ждали. Сидящие на проповеди сектанты были приманкой. Еще какое-то количество боевиков ждали в засаде, прячась в домах, в хозпостройках и за поленницами. Но не они сломали хребет дерзкой атаке Лолидзе.

Новусы, те кто еще были живы, едва двигались. Видимо, они попали под удар глушилки, и теперь напоминали жуков, упавших на спину. Полностью их не вырубило, но дезориентировало капитально. Те, кто уже погиб, попали под аналог Крика на открытой местности и их моментально расстреляли. Оставшимся повезло больше, и они успели отползти в непростреливаемые уголки. Но к ним уже подбирались, соблюдая максимальную осторожность, сектанты.

Мои действия? Своих в эту мясорубку кидать нельзя. Кстати, а почему нас глушилка не зацепила? Небольшой радиус действия? Лях, не о том думаешь! Принимай, твою мать, уже решение! Вписываться или нет?

Плюс: противник отвлекся на Лолидзе и есть хороший шанс застать его врасплох. Кого бы они не ждали, вряд ли расчет был на две волны.

Минус: какова гарантия того, что нас так же не приложит глушилкой, когда мы подойдем достаточно близко?

И вообще, с фигов я должен спасать клоунов, которые первыми нарушили договоренности? Да, они приняли на себя удар, который предназначался нам, но не из благих намерений, а по собственной тупости и жадности!

С другой стороны: задачу боевого слаживания клана и демонстрацию силы никто не отменял…

М-да, Лях! А ты думал лидер клана — это такой крутой чувак в кабинете с дорогой мебелью, который всеми командует? У власти очень много неприятных особенностей, знаешь ли! Принятие решений и ответственность за них, например!

Внезапно, прерывая мои душевные терзания, прямо посреди поля боя сканер отрисовал три новые точки новусов. Только что было пять, а вдруг стало восемь. Я от удивления даже высунулся из-за укрытия, желая увидеть, кто это из Лолидзе научился размножаться почкованием. Или воскрешателем.

Оказалось, грузины к этому не причастны. На поле боя вышли химеры.

Видимо они прятались не в фуре, а в домах под защитой чего-то экранирующего и теперь вышли наружу довершитьразгром. Блин, надо обязательно этот вопрос изучить, второй раз уже кому-то удается от способности спрятаться!

Три, мать их, химеры: старая знакомая мантикора Пастыря, какая-то двухметровая в холке животина, очень похожая на первого в моей новой жизни монстропса, и третья, разглядеть которую я никак не мог, так как носилась она просто с невероятной скоростью.

«Так, ну теперь точно бежать!» — оформилось, наконец, решение. С каждым из противников мы, может, и справились по отдельности, но вместе… Слишком высок риск!

Не успел я скомандовать отбой операции, как понял, что две из трех боевых животин направляются к моим Воинам. Кошмарить грузин осталась только мантикора. Прямо сейчас она изящным прыжком преодолела поленницу, за которой прятался еще не очухавшийся новус, и пронзила ему голову своим скорпионьим хвостом.

— Андрей, к вам две химеры! Готовность!

— Вижу, принимаем.

Голос у гибрида звучал хоть и напряженно, но спокойно. Что радовало, не хватало, чтобы на первой боевой операции цвет рыцарства кланов запаниковал.

Нас с ним разделяло метров шестьдесят. Которые я преодолел очень быстро, но все же недостаточно, чтобы успеть к началу схватки. Химеры тоже довольно бодро передвигались. И когда я добрался до своих, они уже дрались.

13

6 июня. Новосибирск. Кировский район

В воздухе перед Андреем висели несколько металлических предметов. Пара ножей, гвозди, короткие куски проволоки и обрезок трубы в локоть длинной. Причем, висели они не статично, приклеенные к воздуху, а постоянно перемещались, выплетая сложные узоры и формируя своеобразный щит перед Гибридом. Защитный периметр как раз продемонстрировал себя во всей красе, как раз, когда я появился на месте схватки.

Химера, атакующая новуса, попыталась прорваться в плотный контакт, но получила чувствительный удар по носу куском трубы, отвлеклась на мельтешение гвоздей и пропустила ответку. Один из ножей, настоящий тесак с длинным широким лезвием, выскользнул из хоровода и погрузился зверю в глаз.

Больше всего противник гибрида походил на ласку или норку. Короткие лапы с длинными когтями, гибкое змеиное тело, острая морда. Практически, как оригинал, только вместо кожи чешуя, и размером с сенбернара. От удара химера завизжала, распахнув длинную пасть, полную мелких, словно иглы, но очень опасных зубов.

Но не отступила. Единственный оставшийся у твари черный глаз горел ненавистью. Осознанной человеческой ненавистью. Как и мантикора, ласка была разумна.

Вновь попытавшись атаковать, мутант торпедой рванул вперед, но дернувшись, замер, словно его схватил за хвост великан. Воспользовавшись дезориентацией зверя, Андрей опутал его заднюю лапу куском колючей проволоки, торчащей из земли. Черт его знает, откуда она тут взялась и как глубоко уходила под почву, но проворность ласки снизила. Но даже попав в этот импровизированный капкан, тварь не стала мене опасной, что и не замедлила продемонстрировать.

Сунувшийся к ней Воин, прикрывавший гибрида, получил мощный удар в живот, и осел на землю. Андрей схватил его за шкирку и дернул к себе за спину, здраво рассудив, что с висящими наружу кишками много не навоюешь.

С каждым рывком химера срывала с опутанной проволокой лапы целые куски плоти, но попыток вырваться не оставляла. При этом она еще умудрялась уворачиваться от большей части атак Магнето, пропустив только укол в глаз. Хотя, нет. Андрей ей еще несколько кусков проволоки ей под кожу загнал, но не похоже было, чтобы твари это как-то мешало.

Метрах в пяти от схватки гибрида с лаской, четверка Воинов сражалась с монстропесиком и дела у них шли не в пример лучше. Химеру уже загнали в угол, точнее прижали к кирпичной стене хозяйственной постройки, и теперь по очереди лупили ее. Псина огрызалась, к моменту моего появления, уже сломав одному новусу руку ударом хвоста, но конец ее был предопределен.

Я не стал дожидаться чистой победы своих людей и напал на ласку со спины. Сперва хотел хлестнуть по обеим химерам Криком, но с контролем площади воздействия и направленностью удара у меня еще были некоторые проблемы, а значит, под раздачу могли попасть и четвертые. Поэтому, не мудрствуя лукаво, я запрыгнул химере на спину, одной рукой обняв шею удушающим, а второй ухватившись за рукоять ножа, торчащей из глазницы.

Ласка взвилась, заставив меня почувствовать себя участником соревнований по родео. Изогнувшись всем телом, ударила меня под копчик крупом, заставив подлететь в воздух. К счастью, я не выпустил ножа, и маневр зверюги ей же боком и вышел. Лезвие, глубоко вошедшее в глазницу, дернулось, причиняя химере боль, и она опала на землю, скуля и скребя передней лапой морду.

Конечности у мутанта были подлиннее, чем у прототипа, но достать меня у нее все же не вышло. Попытка упасть на спину и придавить обидчика весом, тоже закончилась ничем — не настолько тварь была тяжелой, да и шипов по хребту не имела. А вот я, пользуясь ее дезориентацией и шоком, ударил кулаком по рукояти ножа.

Визгом меня оглушило. Не обращая внимания на звон в ушах и взбесившийся мускулистый шланг, вырывающийся из хватки ног, я еще раза четыре саданул по ножу, заставляя его погружаться все глубже и глубже. Пока, наконец, лезвие не пробила какую-то кость в черепушке химеры и не добралась до мозга.

Испустив последний визг-стон, ласка изогнулась всем телом, и обмякла.

Волчара, которого прессовали Воины, решил судьбу не испытывать и сбежать. Бросился грудью на одного из четвертых, снес его своим весом и кинулся в открывшийся пролом. Андрей, которые не мог атаковать ласку, пока я с ней боролся, переключил внимание на второго монстра, и успел вогнать в него все свои металлические снаряды. Но то ли меткость его подвела, то ли песик был более опытным боевым зверем, но железо не поразило ему никаких важных органов. Завязло в толстой шкуре, а то и вовсе отскочило от нее. А монстропес сбежал.

Я быстро оценил потери, которые нам принесло нападение химер. Пятеро раненых, причем двое — довольно серьезно. Первым был тот Воин, которому ласка разорвала живот. Сейчас он лежал в позе эмбриона, и едва слышно постанывал. Вторым оказался боец, хотя какой, нафиг, боец — подросток! — с белым, как снег лицом. Он сидел, привалившись спиной к кирпичной стене, и с каким-то детским изумлением рассматривал левую руку. Точнее, то, что от нее осталось, поскольку выше локтя она отсутствовала.

Помирать, кажется, никто не собирался, кровь у однорукого уже остановилась, а Воин с разорванным брюхам и вовсе пытался мужественно скалиться. Но выглядели раны, конечно, жутковато. Не знаю, до каких пределов распространяются возможности регенерации новусовских организмов. Пузо-то точно зарастет, а вот с потерей конечности мне еще сталкиваться не приходилось. Думаю, отрастёт, я же выжил как-то с пулей в голове!

Прочие повреждения относились к незначительным: сломанная рука, оторванный лоскут кожи на лице, глубокая борозда через грудь. Я и сам во время родео немного пострадал. Только сейчас заметил, что шершавой шкурой ласки мне стесало кожу на внутренней поверхности бедер. Но это фигня, главное, что никто не погиб. Для первого боя, можно сказать, просто прекрасный результат! Малой кровью отделались.

— Ну что, солдаты! С первым боем вас!

Я хотел выкрикнуть это бодрым голосом, так, что бы ободрение прозвучало весело и задорно, но получилось какое-то хриплое карканье. Когда я голос сорвать успел, интересно? Когда бежал к четвертым или уже на спине у ласки? Что-то я там орал кровожадное, правда не помню что. Скорее всего, вариации на тему «сдохни, тварь!»

Четвертые, тем не менее, отреагировали на высказывание улыбками, смущенными и гордыми одновременно. Вот как важно самим победу одержать! Одно дело знать, что ты весь из себя такой супергерой с плечами не про каждую дверь, и совсем другое самому побывать в бою. Только так можно выяснить пределы своей силы, и я не про физическую говорю, если что.

Ладно, закончили с воодушевлением отряда, нам еще с сектантами разбираться. О бегстве теперь речь идти не могла.

— Андрюх, позаботься о раненых. Подготовь к транспортировке. Миша, какой расклад?

— Грузовик собрался уезжать!

— Аня, Влад — быстро туда! Остановить любой ценой. Доклад Мишке. Остальные — за мной.

Фура, подозреваю там и был прибор, копирующий мою способность, была важна, но сперва нужно было разобраться с сектантами и Лолидзе. Однако оказалось, что бой на тупиковой улице уже закончился. Лолидзе, стоявшие в оцеплении, получили сигнал от своих гибнущих товарищей, и пришли на помощь. Их появление окончательно разрушило планы сектантов. Окруженные суперами, они сражались до конца, не помышляя о бегстве. В результате, уйти удалось только мантикоре и волку. Их тел среди трупов я не увидел.

Грузины в этом сражении потеряли почти весь «засадный» полк. Восемь новусов из десяти были убиты. Сектанты знали с кем воюют, и каждый враг, до которого им удалось добраться, получил автоматную очередь в голову с близкого расстояния. Представив, что вместо Воинов Лолидзе лежат мои четвертые, я содрогнулся. Стратег, мля! Впрочем, всего не предусмотришь, хотя стремиться надо. Против нас явно не пацаны из подворотни играют.

— Фура у нас. — доложился в ухо Михаил. — Тут Лолидзе подошли, нападать не нападают, но смотрят очень недобро.

Мой взгляд тут же зацепился за фигуру в строгом деловом костюме, которая на фоне побоища смотрелась чужеродно. Дипломат прибыл, скотина двуличная! И, видать, уже отдал приказ отжать грузовик.

— Придурок! — приблизившись к Лолидзе, я выплюнул полную презрения фразу ему в лицо. — Ну и чего ты добился своим кидаловом, олень горный?

Выразительно оглядел поле боя, задерживаясь на трупах Воинов. Их живые товарищи сейчас занимались тем, что сносил и погибших к подъехавшим внедорожникам. Кроме тех, которые блокировали грузовик.

Русико встретил мой взгляд твердо, даже усмехнуться себе позволил. Мол, приемлимые потери. Я понимал, что он играет, делает вид, что все в порядке, а там, в глубине души, рвет и мечет. Но рассчитывает на что-то, чем сможет оправдаться перед руководством клана. Никак на глушилку глаза положил? Наивный грузин!

— Людей своих забрал и свалил отсюда. Две минуты у тебя.

Произнес я это спокойно, но угрозу в голосе Дипломат уловил. О дележке трофеев мы заранее не договаривались, Русико вообще тогда делал вид, что интересует его только месть и тушка Пастыря. Если бы все прошло в рамках договоренностей, можно было бы и поторговаться — не ругаться же с союзниками. Но теперь, после их предательства… Нет! Я свои обязательства выполнил, угрозу их семье уничтожили именно с моей помощью. Точнее, с помощью моего клана, но это детали.

Грузин снова издевательски улыбнулся и, в свою очередь, огляделся. Даже более демонстративно, чем это сделал я минуту назад. Ну да, да, у него тут десяток Воинов на ногах, плюс еще Наставники подъехали, чтобы выживших подлечить. А за моей спиной стоит двое подростков, разной степени помятости. Гибрид остался с ранеными, да еще двое ему помогали, а последнюю пару я отправил на захват грузовика.

Закончив обзор возможностей, Русико посмотрел на меня с невысказанным вопросом, который можно было понять как «а то что?» Я не стал его разочаровывать, широко и слегка безумно оскалился, после чего нарочито кашлянул. Горец все понял — дураком он не был. Сообразил, что я намекаю на возможность применения Крика. С последующей резней беззащитных новусов.

— Ты готов пойти на конфликт с нами? — уточнил он.

— Я? На конфликт? У нас было соглашение, олень! Ты его нарушил. Сам с этого еще и огреб. Если бы не мои люди, твоих бы тут химеры на лоскуты порвали!

Не совсем правда, но и пусть! Не настолько большой вклад внесли четвертые в эту схватку. Хотя, как посмотреть! Если бы мы не оттянули на себяхимер, для Лолидзе все закончилось бы куда плачевнее. Полагаю, его и за эти потери глава клана по головке не погладит — восемь Воинов за пару минут слить!

Понятно, почему он так жаждет оставить поле боя за собой. После такого фиаско ему нужны трофеи, иначе дома Дипломата ждет конец! Вот и стоял он, пряча за самоуверенным выражением лица страх. И давил — как Дипломат давил — на отношения. Мол, будь осмотрительнее, думай о будущем и все такое. Кланы там, не кланы, мой человек свяжется с твоим человеком… Ага, счас! У меня тоже много что зависело от выхлопа с этой схватки.

— Ну так что, Русико? Мне повысить голос?

Грузин ощетинился. Весь его лоск осыпался шелухой, показывая истинное лицо новуса — звериное.

— Ты пожалеешь!

— Уже жалею. О том, что с черными связался вообще. Кстати, дорогой! Ты мне еще девчонку должен, помнишь такое? Завтра до полудня она должна быт у Родиона Павловича.

Со стороны могло показаться, что я совсем берега потерял. Не просто гнал вероломного союзника с территории, но еще и унижал в процессе. Но это, если не понимать простой вещи — его, Русико Лолидзе сути. Он был хищником и признавал только силу. Никакие доводы разума и логики не смогли бы мне помочь в разговоре с ним. А вот готовность идти до конца — очень даже.

Я, может, и не настолько крутой, и не смогу Криком накрыть всю их гоп-компанию, но ты поди проверь. А с пяток Воинов точно успею положить, пока они ватные будут. Да и мои вряд ли будут стоять без дела. В общем, патовая ситуация. Выиграет тот, кто более отморожен.

По правде, я был уверен, что Русико отдаст приказ атаковать. Если я прав (а я прав!) и в фуре стоит прибор-глушилка, то он не сможет отказаться от такого вкусного и неприлично большого куска пирога. Да ему его же Лидер потом голову оторвет — упустить из рук абсолютное ултимативное оружие против новусов!

Кавказец был Дипломатом и получше меня понимал по каким ставкам пошла игра. Если до этой схватки на безымянной улочке у кланов были только догадки о существовании прибора на базе Крика, то теперь появились доказательства. Ну, почти появились — фура-то вон стоит, метров двадцать.

Но он слился. Меньше минуты напряженных переглядок, и стало понятно, что без башки тут я. Думаю, Русико понял, что в случае резни, он станет первой жертвой. Гарантированная смерть прямо сейчас и вероятная, но необязательная получасом позже — даже не знаю, что выбрать!

Он не стал ничего говорить. Признал поражение. Зыркнул на меня злобно, но мне почудилось, что в его взгляде мелькнуло уважение хищника, который встретился с другим таким же, но более безжалостным.

— К фуре никого не подпускать. — произнес я в гарнитуру специально для него, а то вдруг еще передумает. — Грузины полезут — убить.

А после просто стоял, глядя, как Лолидзе грузятся в машины и уезжают. И только убедившись, что поле боя осталось за нами, выдохнул и севшим голосом обратился к Аналитику.

— Миха, давай сюда спецов. Посмотрим, чего нам тут бог послал. И гони всех свободных четвертых в оцепление района. С ментами, кстати, все норм? Решили?

Самым серьезным трофеем, который нам достался по итогам безумной и едва не сорвавшейся акции, был прибор, копирующий мою способность. Как я и предполагал, находился он в грузовике и занимал всю фуру.

Двери пришлось взламывать. Оператор прибора, как и водитель, «оказали сопротивление» и не успели сообщить двум малолетним Воинам код от цифрового замка. Но у нас же был гибрид, работающий с металлом!

Андрей замер напротив фуры, напрягся, будто бычок, который собрался бодаться со стеной, а потом резко раскинул руки в сторону. Движение получилось почти танцевальным, а распахнувшиеся створки только усилили эффект — хоть клип снимай! Музончик только попопсовее подобрать.

Нашим любопытным взорам предстало оборудование, с помощью которого группа обычных людей под руководством одного скорбного на голову Наставника держали в страхе пять новусовских кланов города-миллионика. Куча шкафов с электроникой, толстые экранированные кабели, и сама установка в середине. Здоровенная медная труба, похожая по форме на гудок с детского велосипеда, только размером раз в двадцать больше.

Несмотря на стимпанковский внешний вид, было совершенно понятно, что перед нами не бутафория, а настоящий, вполне рабочий агрегат. И дело не в мигающих диодах, и не в гудении серверных шкафов, которыми были плотно заставлены стены фуры. Скорее наоборот, внешний вид прибора был настолько нелепым, что становилось совершенно понятно, что подделкой он быть не может. Не знаю, как лучше объяснить… Но как, блин, вообще можно соединить современные технологии с этим, мать его, горном!

— Трындец… — Дарт, прибывший к нам вместе с отрядом «специалистов», некуртуазно сел на землю, не заботясь о чистоте одежды. — Походу мы сами себя переиграли, парни.

— Тут парней столько же, сколько и девушек! — обиделась Аня, пропустив мимо ушей содержательную часть послания Дипломата.

— Это, конечно, очень нам поможет…

Я понимал причину обеспокоенности Димы, но не разделял его пессимизма. Да, кланам вряд ли понравится, что кто-то кроме Ликвидатора (который, на минуточку, представлен пока в единственном экземпляре!) может раздавать новусам направленные ультразвуковые плюхи. И они постараются наложить лапы на наше приобретение. С целью уничтожения, а может, наоборот, копирования и…

Хотя нет, я вполне разделял пессимизм Дипломата.

— Может, взорвем?

— И что нам это даст? Старики теперь точно знают, что технология существует. А они упертые, никаких сил не пожалеют, чтобы ее заполучить.

— Ну и пусть «заполучают»! Нам-то что? Шкафы разобьем, фуру спалим — и взятки гладки!

Зря я это сказал. Реплика в стиле Вани Ляха, а не мудрого вождя племени четвертых. Никак не привыкну к тому, что теперь мне за языком надо следить куда тщательнее, чем раньше. Воины посмотрели на меня с немым изумлением, а Дарт просто махнул рукой, мол, что с тебя, ущербного взять.

— Но если серьезно, то есть идея, как все красиво разыграть. Чтобы и волки были сыты, и овцы целы.

Дипломат умудрился состряпать на своем юном лице очень взрослое выражение скептицизма. Которое даже не говорило — кричало: «Ну, расскажи же нам свою гениальную идею!» И я бы с удовольствием, но никакого плана действий у меня не было. Я и фразу эту бросил, чтобы восстановить пошатнувшийся имидж. Не факт, кстати, что получилось.

Все, чего я хотел от сегодняшней вылазки — продемонстрировать силу нового клана и заставить стариков считаться с молодыми. Эти вот многоходовки да еще и подобного уровня, мне точно были не нужны! Я даже в самых больных фантазиях не предполагал, что дело примет такой оборот. Но именно здесь, столкнувшись с предательством временных союзников, до меня дошло. Бойтесь, как говориться, своих желаний…

— Не здесь и не сейчас. — отрезал я с уверенностью настоящего лидера. Слова в которых я не уверен, чувства, которые я не испытывал. Блин, как за пару дней я умудрился все сделать таким сложным? — У нас найдется место, где мы можем сховать установку на пару дней.

Дарт прикрыл глаза, вспоминая, и кивнул.

— Но не больше. Старшие быстро найдут. Наши лежки при желании довольно легко вычислить. — и добавил, как бы оправдываясь: — Раньше просто задачи такой не было.

— А больше и не понадобится.

За два дня я что-нибудь придумаю! Должен придумать!

— Аня, Влад, поручаю вам охранять прибор. Справитесь?

— Конечно!

— По домам не возвращаетесь, сразу отсюда едете в место, которое определит Дарт. Миша позаботиться о чистой одежде и еде. Дальше. Дарт, сделай так, чтобы никто, кроме охраны и нас с тобой, ну может Миши еще, не знал, где храниться фура. Но чтобы все кланы в городе знали, что прибор у нас.

— Хех, я кажись понимаю, что ты задумал! — довольно оскалился четвертый.

«Вот и расскажешь потом, а то я-то не в курсе!»

— Позже обсудим. Сделаешь?

— Не скажу, что это будет просто…

— Дима, блин!

— Да сделаю, сделаю, не пыли! Все будет ок!

— А в технике у нас рубит кто-нибудь? Нужно разобраться, как эта бандура работает.

— Найдем.

Еще какое-то время покомандовав на месте первой и славной победы клана «Слабоумие и Отвага», я делегировал обязанности управления Аналитику, а сам отправился на штаб-квартиру. Как таковых дел на остаток дня, точнее ночи, у меня не имелось, однако требовалось решить, и как можно скорее, что делать дальше.

Чем больше я думал об этом, тем больше понимал обреченность в голосе Дарта, когда тот произнес «трындец», глядя на медный рожок, подключенный к серверным шкафам. Желая привлечь внимание к четвертым, я, пусть и невольно, очень сильно перестарался. И вместо громкой и красивой победы создал для наших задниц настоящий геморрой. Блин, ну вот почему сейчас мне резко стала понятна роль установки в дальнейшем развитии событий, а до этого — смотрел и не видел? Я, конечно, не знал, что она может быть здесь, но предположить-то можно было?

Уже с утра — я уверен, Лолидзе начнут действовать даже раньше, ну и Дарт постарается — все заинтересованные лица в городе будут владеть информацией по прибору. Старики умнее меня, точнее даже — опытнее. Они враз сообразят, что за оружие оказалось в руках их малолетних отпрысков. Одно дело Ликвидатор со способностями — он один и он человек. С человеком можно договориться, его можно запугать — вариантов масса. А вот техника, она договороспособности не имеет. К кому в руки попала, тому и служит.

А еще любую технологию можно повторить. И со временем усовершенствовать, если понять принципы ее действия. Как вам такое будущее, господа суперы: коробочка в кармане, превращающая Воина в мешок из костей и мяса? Настоящее яблоко раздора! Кланы и сейчас не особенно ровно друг к другу дышат, а с такой вот плюшкой…

Спустя пару часов на мозговой штурм в командном центре собрался узкий круг доверенных лиц. Тех, перед которыми я не боялся ляпнуть глупость и потерять очки репутации. Понимал (равно, как и они), что в одной лодке локтями лучше не пихаться.

— Миш, а если мы ее выставим на торги?

— Слабый вариант. — отозвался Михаил. — Мы просто не успеем провести торги, схрон с прибором найдут раньше. А зачем платить, если можно забрать? Да и потом… Какова должна быть цена?

— Хорошо! Тогда разбираемся с технологией, копируем и раздаем всем! Чтобы как в мультике том, помнишь? «А если все вокруг супергерои, то никто не супергерой!»

— Сомнительно. Опять же — время. Копировать технологию, это же тебе не F5 на клавиатуре нажать. А потом, это все равно приведет к гонке вооружений. Да и не пойдут старики на такое. Все хотят иметь преимущество. Зачем, ты думаешь, они как ненормальные, селекцию ведут? Гибриды, новые устойчивые мутации.

— Да понятно… А если?..

— Слушай! — перебил меня Дарт. — А если мы ее сольем Лолидзе? Ты же на это намекал тогда?

Я сперва хотел покрутить пальцем у виска, выражая свое отношение к идее сперва забрать установку у грузин, а потом отдать ее им. Но уже поднимая руку к голове, задумался. А правда? Дальше сформулировать ничего не успел, потому что Аналитик с Дипломатом затараторили со скоростью пулемета. По очереди, словно синхронизировали мозговую активность.

— Не отдаем — сливаем! — Дима.

— Даем информации просочиться, где мы спрятали! — Миша.

— Прямо сегодня, по горячим следам!

— Они не удержаться, нападут!

— Только обыграть, чтоб они не поняли!

— И тогда к нам вопросов нет!

— А кланы на них сагрятся!

— Только у них появится прибор…

— А мы его испортим!

— Так, стопэ, горячие новосибирские мутанты! — я, как и Магнето, устал крутить головой с одного новуса на другого. — Я правильно понял? Вы предлагаете слить Лолидзе инфу о месте, где мы спрятали фуру, чтобы они ее отбили, и попали под пресс других кланов?

— Ну, да!

— Ты же это имел в виду?

— Клюнут, без вариантов!

— Только нужна жертва, иначе они не поверят. — жонглирование фразами остановил гибрид. Все сразу посмотрели на него, после чего опустили головы. Только Михаил перед тем кивнул согласно. И я.

Идея была неплохой. Вполне возможно, что она даже сработает. Только Андрей был прав, Лолидзе должны взять установку в бою. В противном случае они не поверят. Поймут, что приз им просто отдали. А значит, сообразят и для чего.

— Еще, кстати, не факт, что они захотят забрать прибор. — высказал Андрей еще одну здравую мысль. — Не дурнее же они нас с вами, понимают, что остальные их тут же в первый пункт списка врагов запишут.

Дарт отмахнулся.

— Их и так никто не любит.

— Сам факт их существования, как клана, находится под вопросом. — добавил Миша. — Два провала, потери. Они пойдут на все, чтобы избежать этого. Даже на противостояние со всеми разом. Тем более, что с прибором у них появится неплохой шанс.

— Значит, решили? — Дарт, а потом и все остальные, посмотрели на меня.

Я сперва не очень понял вопроса в их взглядах, все-таки не так давно на руководящей должности. А когда сообразил, скривился. Четвертые ждали от меня принятия решения — именно я должен был сказать «да». И назначить тех, кто, возможно, погибнет, обеспечивая правдоподобность нашего замысла.

Ох, как же это… Напрягало! Тут за себя-то не уверен — правильно поступаешь или нет, а тебе еще за других думать! Кому жить, кому умирать! И ведь не скажешь: «Воу-воу! Я на такое не подписывался!» Подписывался. Сам. Добровольно. Теперь вот давай, решай.

Видя мои сомнения, Дарт добавил:

— Надо бы этой же ночью слить информацию грузинам. Чтобы достовернее было.

— Тогда, может, я?

— Тебе нельзя! — Аналитик с Дипломатом выдали это в унисон. После чего Михаил пояснил: — Во-первых, зная о тебе, они могут и не напасть. А во-вторых, Лидер не должен…

— Я Ликвидатор, вообще-то. Если кто забыл. Моя функция… — ах ты ж! По Фрейду оговорочка! — Мой тип не для командования.

— Это не важно. — Дарт, несмотря на свою репутацию и несерьезный внешний вид, порой мог выглядеть, как настоящий Дипломат. Собранный, спокойный, уверенный в каждом своем слове. — Ты Лидер. Если погибнешь ты, погибнет и весь клан. Точнее, разбежится по семьям, но это одно и то же.

— Ну не могу же я просто приказать кому-то умереть, а самому остаться в стороне!

— Еще как можешь! Теперь это — твоя функция. — На этом слове он специально сделал акцент. — К тому же, умирать кому-то вовсе не обязательно. Мы же дети! Мажоры! Пороха не нюхали, крови не лили. Только и можем по клубам зависать и брендовые шмотки по бутикам скупать! Надо это использовать в полный рост. Проинструктируем Воинов, что как только случиться нападение, пусть трусливо бегут изо всех сил. Никого это даже не удивит, чего-то подобного от нас и ждут. Риск, конечно, существует, но незначительный. Так что давай, не загоняйся, а принимай решение и назначай добровольцев. Я вот Аньку Гончаренко предлагаю. Чего вы на меня так смотрите? Она вечно против меня выступает!

Шутка Дарта немного разрядила обстановку и я пришел к выводу, что действительно себя накрутил. В самом деле, с чего я решил, что умирать «приманке» нужно обязательно?

— Только я бы еще взрывчатку заложил. Ну, так, чтобы Лолидзе ее нашли. Это добавит убедительности, мы, мол, до конца готовы были идти. Только облажались.

— А вот на этот счет можешь не волноваться. — ухмыльнулся наш Гарри Поттер. — Специалисты уже просканировали фуру и обнаружили три заряда взрывчатки. Еще сектанты заложили. Скорее всего, активация взрывателей происходит при неправильном запуске установки. Так что можно не париться, все будет очень убедительно!

14

7 июня. Новосибирск. Криводановка

Настроение у Дипломата было отличным. Даже прекрасным. Настолько, что хотелось петь, или даже, пока никто не видит, пару раз подпрыгнуть. Щенячье чувство, совершенно неуместное для новуса его положения. Но повод был достойным. Сперва все потерять, а потом вернуть, да еще и с прибытком. Таких эмоциональных качелей у Русико Лолидзе не случалось уже очень давно.

Он вспомнил запись с камер Воинов, когда они ворвались на схрон малолеток-четвертых. Их перепуганные лица, на которых застыли выражения шока и полного непонимания, что делать. Суетливые движения, когда они бросились в рассыпную, даже не пытаясь защитить свое имущество, взятое их лидером в бою. Мажоры, настоящие мажоры! Никогда не видевшие ничего страшнее родительского гнева. Они не хотели умирать и по этому с легким сердцем все бросили и сбежали.

Даже активировать взрывчатку они не смогли! Заложили три заряда, явно рассчитывая, что смогут этим кого-то шантажировать, но не нашли в себе достаточно душевных сил, чтобы довести начатое до конца.

Дипломат предполагал возможность трусливой реакции четвертых и специально довел до каждого бойца штурмового отряда — бегущих подростков преследовать и убивать не нужно! Без веской причины. Это бы осложнило и без того непростые отношения с русскими кланами. Одно дело, если детишки, возомнившие себя новым кланом, станут драться. И совсем другое, если побегут.

Фура, которую Ликвидатор Ланских отобрал у Лолидзе, стояла за воротами автомобильного бокса. Детишки спрятали свою добычу на территории заброшенной воинской части. Найти ее было нелегко, но, к счастью, Русико сохранил кое-какие связи и добыл информацию, а ведь малолетние мажоры считали ее секретной. Нужно лучше подбирать персонал, что тут еще можно сказать.

Русико гордился проведенной операцией. Считал ее образцово подготовленной и проведенной: ни столкновения, ни жертв, только добыча. И какая! Кардинальным образом меняющая расклад сил в городе. И превращающая Лолидзе из обычного клана в доминирующий.

Теперь-то Пиллеры и Сомоновы не смогут смотреть на них свысока. Не посмеют большинством голосов навязывать свои правила игра, прогибая новусов под законы обычных людей. Уже совсем скоро Лолидзе смогут делать, что хотят, и не оглядываться на других. А каждый, кому придет в голову назвать их черными, умрет.

Пара месяцев, конечно, придется подождать пока все привыкнут и смиряться с новым положением дел. Но использование кнута и раздача пряников ускорит процесс, и уже к осени в Новосибирске останется только одна правящая семья. С федералами тоже проблем не возникнет — гораздо проще вести разговор с одним лидером, чем сразу с пятью, каждый из которых, к тому же, имеет собственное, отличное от других, мнение.

Но прежде, чем заняться новусами, нужно закрыть вопрос по сектантам. Точнее, с их Пастырем, этим предателем собственного вида. С людишек взять нечего, они просто встали под руку того, кому эволюцией предопределено господствовать над ними. А вот предательство, да еще и сотрудничество со старым врагом — такое надо наказывать! Выкорчевывать саму мысль о подобной возможности! А заодно и глубоко поселить в человеческой памяти мысль от невозможности сопротивления! Новусы правят — люди служат. Только так! Любое инакомыслие следует расценивать, как преступление. И наказывать сообразно.

После ночного боя, где Лолидзе потеряли восемь Воинов, их политика должна стать очень жесткой. Добить остатки сектантов теперь будет не сложно — Пастырь уже лишился большей части своих последователей. Функции же, по мнению Аналитиков, в открытое столкновение не полезут, иначе бы не пытались натравить на кланы людей под руководством ренегата.

Лидер уже просчитывает следующие шаги семьи…

— Вы позволите?

Разрушая ход мыслей, дверь в кабинет Дипломата приоткрылась. Внутрь робко заглянул Гольяновский. Человек, ученый-электроакустик, привлеченный семьей для изучения захваченного прибора. Чем хорош Новосибирск, с его богатыми традициями в сфере прикладной науки, так это тем, что найти здесь можно практически любого специалиста.

— Входите, Герман Леонидович! — радушно пригласил ученого Русико. — Вы ведь с новостями?

Шестью часами раньше, Дипломату пришлось убеждать специалиста, что установка, для изучения которой его пригласили, действительно существует. Человек отказывался верить в возможность практической реализации того, что было возможным только в теории. Тогда его голос звучал уверенно и даже надменно. Теперь же, когда у него появилась возможность руками потрогать то, что он считал фантастикой, гонору поубавилось.

— Эм… Да… Понимаете… О заключении говорить еще рано, слишком уж с невероятным образцом технологии вы меня познакомили. Но предварительно… М-да, предварительно… Видите ли какая штука — устройство не самодостаточно.

— В каком смысле? — Новусу вдруг стало тревожно. Он еще не понимал, чем именно вызвана тревога, но в том, что она не ложная, был практически уверен.

— Как бы вам сказать… Только подчеркиваю, это лишь гипотеза! Устройство является составной частью комплекса. Оно генерирует — я пока не понимаю, как — звуковые волны в определенном диапазоне. Само по себе это не бог весть какое достижение, есть масса приборов, которые…

— Герман Леонидович, короче!

— Да-да, понимаю! Если коротко, и не углубляясь в теорию, то волны, производимые устройством, предназначены для создания определенных колебаний при взаимодействии с волнами, генерируемыми другими устройствами.

— Что? — в науках Дипломат был не слишком силен, а потому объяснения ученого его больше запутали, чем дали ясность.

— Попробую объяснить на примере. — не смутился человек. — Вы знакомы с методом триангуляции? Определение источника сигнала с трех точек.

— В общих чертах…

— Здесь похожая ситуация, только наоборот! Я предполагаю, что волны определенного диапазона и колебания, сходятся в точке пересечения и создают тот самый эффект, о котором вы мне рассказывали! И источников волн должно быть по меньшей мере три.

— То есть, для достижения эффекта нужно не одно устройство, а три?

— Или более. Мне сложно судить о целом по фрагменту, но могу вас заверить, что волны, излучаемые вашим устройством, вполне изучены и не дают эффекта, о котором вы мне говорили. Даже при увеличении амплитуды колебания это всего лишь…

Тревога превратилась в понимание, а потом трансформировалась в страх. Русико понял, что его обманули. Обманул — Ликвидатор! Этот мальчишка подсунул ему не работающий прибор! Заставил взять его силой! Сам сообщил — теперь Дипломат был в этом уверен — о месте хранения фуры, обеспечил видимость охраны и распустил слухи, о том, что прибор, копирующий его способность, находится у Лолидзе.

«Впрочем, с последним я сам постарался! Фактически уведомил каждого новуса в городе, о том что наш клан завладел технологией, обеспечивающей преимущество! Желал запугать, а в итоге… Подставился! Сученыш! Два оставшихся генератора, получается, у него? Скорее всего, он же тогда просто выгнал силы клана с территории сектантов! У него была возможность хорошенько поискать трофеи! Тварь!»

Первым порывом, которому вовсе не стоило следовать, было желание позвонить Ликвидатору и угрозами принудить его отдать отсутствующие приборы. Пустая затея, Русико знал за собой определенную эмоциональность и уже давно научился ей управлять. Нужно лишь было дождаться, пока ярость схлынет, после чего разум переключится в режим холодной оценки фактов, и выдаст более зрелые рекомендации.

«Кланы знают о том, что прибор „Крик“ существует. Знают, что находится он у нас. Недовольны, но без проявления агрессии, они ведь уверены, что прибор работает. Возможно, они попытаются его отнять. Скорее всего, даже объединятся для этого. Но будут действовать осторожно, ведь площадь и дальность действия „Крика“ им неизвестна».

На ученого, застывшего в молчании, Лолидзе не обращал никакого внимания. Он погрузился в расчеты, оценки риска, и то, что выдавал ему сейчас тренированный разум Дипломата, не радовало.

«Ликвидатор знает, что по отдельности от комплекса, установка в наших руках работать не будет. Поэтому он специально „передал“ ее нам, переведя фокус внимания с себя на Лолидзе. Мудрый ход! И очень просчитанный! Фактически, он сделал нас заложниками ситуации, из которой возможно выйти только с его помощью — ведь недостающие элементы комплекса у него. И обезопасил себя. Стоит нам проявить агрессию или нарушить договоренности, информация о том, что у нас пустышка, а не реально работающий прибор, тут же станет известна кланам! Но как он это сделал? Он же обычный дворовый пацан, без образования и опыта! Как он смог все так точно рассчитать? Конечно, ему помогли, среди четвертых очень много Аналитиков. С другой стороны — опыта они не имеют».

— …если я больше не нужен?..

Окончание фразы ученого вырвало Русико из задумчивости. Он поднял на него взгляд, через силу улыбнулся — человек еще понадобиться, когда все части пазла окажутся на руках у клана — и ответил.

— Большое спасибо за помощь, Герман Леонидович. Остаток вашего гонорара мы сегодня же переведем на ваш счет. И очень рассчитываем, что сможем и дальше прибегать к вашим услугам.

— Конечно-конечно! Я буду рад и дальше сотрудничать с вами…

Но Дипломат его уже не слушал. Он работал над планом мероприятий по стабилизации ситуации. В первую очередь нужно отдать рабыню Ликвидатору. Это будет символ примирения и доброй воли Лолидзе. Но сделать это нужно так, чтобы исполнение прежней договоренности не было воспринято, как проявление слабости.

Затем провести встречу и прощупать его — насколько он готов к сотрудничеству? Каковы его цели? Чего добивается этот сопляк? Когда мотивы Ликвидатора станут понятны, можно вносить скорректировать свои дальнейшие действия.

Но сперва нужно сделать доклад Лидеру. Старик будет в гневе, но Русико знал, чем его смягчить.

15

9 июня. Новосибирск. Бердск

Пустыми глазами я смотрел на потолок. Изнутри, по стенкам черепной коробки неторопливо ползали мысли. Простые мысли: хорошо, тепло, сладко. Из тела будто бы удалили все кости, и оно, подобно желе, расползлось по кровати. Я сделался простейшим организмом. Амебой, которая едва шевелит своими усиками, зависнув, как в невесомости, в воде. Жаль, что подобное состояние не длиться долго.

«А давненько у меня не было женщины! Как перепахало-то!»

Теплая ладошка легла на грудь. Жаркое дыхание опалило кожу за ухом.

— Ну что, встаем?

— Есть другие предложения?

— Нет! — смешок. — Я без сил!

— Я тоже. — признание далось легко. Раньше никогда бы такого не сказал. Но сейчас смысла играть в неутомимого мачо не было. В этой постельной схватке, точнее, серии яростных схваток, кубок победителя никому не вручался. Потому, как — командная игра.

«А женщины-новуса у меня не было никогда!»

— Сходи за водой. Во рту пустыня!

— Давай ты.

— Я не могу.

— Я тоже.

— Фу на тебя!

На лицо упала подушка, и я не увидел, лишь услышал, как встала Инга и, смешно шлепая босыми ногами, отправилась на кухню.

— Принеси мне… — умирающим голосом прохрипел я.

— Фигушки! Сам иди!

— Ну, Инга-а-а!

— Да иду уже!

Подушка улетела в сторону, перед глазами возник стакан с водой. За ним, немного не в фокусе, оказалось лицо девушки, окруженное ореолом растрепанных волос.

— Да, потаскала тебя жизнь! — усмехнулась она самодовольно, забирая опустевшую посуду.

— У меня есть подозреваемый.

— Ага, у меня тоже. Вставай, Вань. Мы и так уже на полчаса дольше валяемся, чем можем себе позволить.

— Ну еще пять минуточек!

— Знаю я твои пять минут. Подъем!

Она безжалостно сдернула с меня одеяло.

Инициатором постельного марафона оказалась Инга. После того, как мы с четвертыми все-таки договорились создать свой клан, я перестал воспринимать девчонок, которых мне до этого сватали семьи, как объекты плотского интереса. Ну, типа, мы же теперь соратники, как-то это не очень умно было бы.

Как выяснилось, напрасно. Подобной старомодной точки зрения придерживался только я. Через день после битвы с сектантами Инга внезапно решила форсировать события, и буквально прямым текстом озвучила свои намерения.

— Ты же понимаешь, что в нынешней ситуации мы уже не обязаны делать того, к чему нас принуждали старшие? — играя мудрого лидера спросил я тогда.

— Черта с два я отдам перспективного мужика этим акулищам! — ответила мне Инга.

Я не очень понял, каких хищниц она упоминала, что-то не видел вокруг себя хоровода оскаленных пастей, но ответ принял и больше вопросов задавать не стал. И через пятнадцать минут мы уже рвали с друг друга одежду в съемной квартире, ключи от которой мне незаметно подсунул Дарт. Продуманный подросток.

Можно было, конечно, остаться дома, только вот он превратился в базу клана, и найти там уединенное место нечего было и пытаться. Согласен, в разгар боевых действий не очень умно отрываться от своих, но нам это было нужно. Обоим.

А перспективным я стал вот как. После захвата глушилки с последующей сдачей её грузинам, в кругах новусов нас стали обсуждать. Сперва осторожно, с недоверием, затем более смело и уверенно. К концу дня Аналитики уже имели на руках распечатки нескольких разговоров, в которых о действиях четвертых отзывались одобрительно. А я принял несколько очень интересных звонков.

Первой позвонила Антонина Ланская.

— Красивый ход. — сообщила она. — Признаю, ты меня удивил.

— Мы, моряки, такие, ну. — скромным голосом ответил я. — Девка в каждом порту…

— Лолидзе ты прямо поимел.

— Сами виноваты.

— Гольдманы хотят с тобой поговорить.

— Тонь, у меня сейчас очень плотный график…

— А давай ты не будешь выделываться!

— Да я серьезно! Знаешь сколько всего падает на голову главы клана?

— Найдешь время. Не стоит отказывать во встрече Гольдманам. Да и никому другому из правящих семей. Это будет воспринято, как неуважение. Никто не оценит попытки набить себе цену.

— Я и не набиваю!

— Вот и умница. Когда позвонят — не отказывай. На днях заскочу в твою берлогу, посмотрю хоть, как живешь. Ну все, пока.

Второй звонок был от Родиона Павловича.

— От Лолидзе девочку привезли.

— И как она?

— Плохо. Психика расшатана, деградация сознания уже практически лавинообразная. Но шансы есть. Не хочешь с ней познакомиться?

— А надо? Ее вроде вы хотели получить, а не я.

— Ты «Маленького принца» читал?

— Понял-понял, буду. Через час нормально? Не, не через час. Через два?

— Лучше завтра. Сейчас она спит. Набери с утра.

Третья беседа, состоявшаяся уже ближе к полуночи, окончательно убедила меня в том, что карты мы разыграли правильно.

Позвонил Лидером клана Гончаренко. Сильный мужской голос, в котором ни за что не заподозришь принадлежность к первому поколению, пропустил обычные вежливые фразы (это вообще, похоже, фишка новосибирцев) исразу перешел к делу.

— Съезд семей будет завтра в нашем имении. 19:00. Я звоню лично, чтобы ты не подумал про ловушку. И понял приглашение однозначно. Будут все Лидеры.

— Понял. Благодарю за приглашение. Я буду.

И все. Короткие фразы, никакой оценки моих поступков, но зато четкое, совершенно однозначное признание.

Оглядев своих людей, я не удержался и широко улыбнулся.

— Кажется, нас собираются официально признать! Кто-нибудь, разработайте эмблему клана!

А через полчаса, оторвав от обсуждения плана действий, Инга отвела меня в сторонку, и безо всякой деликатности сообщила о своих намерениях. А я что? С делами на сегодня вроде закончили, девушка красивая, из хорошей семьи. Опять же, целитель, и недотрогу из себя не строит. Надо брать, короче. В конце концов, это же не брачный договор!

Счет времени мы не то чтобы потеряли, но поднялись поздновато. Обычно-то я встаю часов в шесть, в семь самое позднее. Тренировка, завтрак, потом дела. А тут до половины одиннадцатого провалялись — ночью ведь почти не спали. Да и с утра…

В общем — успех. Оглушительный и со всех сторон! Враги повержены, противники уважительно качают головами, а девчонки прыгают ко мне в постель, не дожидаясь приглашающего жеста. Все, короче, как я люблю! Сегодня вечером еще к Гончаренко съезжу окончательно утвержусь в роли лидера клана. Пусть не по типу, зато по факту.

Одевшись, я активировал экран смартфона и полез в почту. Михаил вчера обещал подготовить доклад о положении дел в городе. Мне нужно было подготовиться к съезду, чтобы там не тупить.

Письмо пришло. С кучкой приложенных файлов, в основном текстовых. Тыкая в каждый из них по очереди, я удовлетворенно кивал — все шло, как надо. Четвертые массово обращались к нашим рекрутерам, старики не чинили им препятствий, люди Пастыря — те, кто выжил — залегли на дно. Только вот… Блин! Последний файл скупо сообщал, что сегодня ночью погибли два новуса из Симоновых. Воины из мобильного патруля родовой усадьбы.

Сектанты? Было похоже, что виновны в убийстве они. Может быть и самонадеянно, но я-то считал, что перебил хребет организации Пастыря. И она не способна на активные действия в ближайшее время.

Но почерк их — выстрелы в голову с близкого расстояния. Следов борьбы нет, будто их вырубили глушилкой, а потом просто добили беспомощных. Как так? У Пастыря еще куча людей в живых осталось? И глушилка в придачу? Или это Лолидзе уже развлекаются с новым оборудованием? Тестят, так сказать, в полевых условиях! Тогда другой вопрос — почему жертвы не из Пиллеров? С ними у грузин давние терки.

Или все-таки сектанты? Два дня, точнее две ночи назад, мы попали в ловушку — это я понимал прекрасно. Как и то, что ждали там только нас, а не в компании с грузинами. Что означало слив информации из наших рядов. Причем, сразу после принятия решения о нападении на обнаруженный схрон, но до того, как в плане появилось дополнение в лице Лолидзе. Ребята землю рыли, изыскивая след иуды, но пока результатов не добились.

К чему это я? А вот к чему! Далеко не все силы сектантов собрались на базе той ночью. Должны были быть еще резервы. Но демонстрировать это через сутки после «ночи длинных ножей», как-то не очень умно, по моему мнению. Если это послание, мол, мы не сдохли и продолжаем пускать поезда под откосы, то непонятно для чего его посылать? Позлить кланы? Пастырь безумец, но вовсе не идиот. Сейчас лучшая тактика для него — залечь на дно. Привлекая же к себе внимание, он добивается обратного эффекта.

«Не понимаю, — отстучал я на виртуальной клавиатуре ответ Мише. — Какой смысл? Есть идеи?»

И отправился готовится к съезду. Для этого надо было вернуться на базу, как раз там и услышу соображения Аналитика.

— Не понимаю. — признался он, когда я уже одевался для визита к Гончаренко. — И другие Аналитики не понимают. Все сходятся на том, что после сокрушительного удара, сектанты должны уйти в глухую оборону, а не атаковать.

— Ну это и не атака вроде, больше на диверсию похоже. Версию с грузинами никто не рассматривает?

В попытках завязать галстук, я бросил просительный взгляд на Ингу, но та решила делать вид, что у нас чисто рабочие отношения. Пришлось откинуть полосу темно-синей материи в сторону — пойду без него.

— Почему же. Очень даже рассматривают. Только против нее множество фактов, да и следят за ними, после того, как они глушилкой обзавелись.

Осмотрев себя в зеркале, я остался доволен. Подаренный Антониной костюм смотрелся на мне солидно и вполне официально, а отсутствие удавки на шее и расстегнутая верхняя пуговица бледно-голубой рубашке делали образ слегка разгильдяйским. То, что нужно для встречи с сильными мира сего.

— То есть, все считают, что за нападением стоят люди Пастыря?

— Или Ликвидатор. Не обязательно, кстати, ты. Все же уже понимают, что функции в городе. Почему бы тут тогда не быть охотнику?

Усевшись в кресло, я закинул ногу на ногу, поймал отражение потолочной лампы на лакированный носок туфли, и поощрительно посмотрел на Аналитика. Он явно что-то хотел сказать, но не решался. Словно считал свои догадки полнейшей глупостью.

— Да вообще все странно. — обычно сдержанный, почти безэмоциональный Гарри Поттер, сейчас даже голос немного повысил. Совсем чуть-чуть, но когда ты привыкаешь к его ровному голосу, это звучало как крик. — Я чем дольше работаю над моделью происходящего, тем меньше понимаю суть. Какие-то оборванные нити, события, которые не должны происходить. Все как-то бестолково и нелогично. Я даже писать тебе ничего не стал, не смог сформулировать.

— Поясни, пожалуйста.

Сам я ничего такого не чувствовал. И «модель», как выразился Миша, была для меня проста и понятна. Функции начали новый виток войны. Целью, скорее всего, являлось полное уничтожение кланов в Новосибирске. Или их значительное ослабление, для чего и применялась пехота из сектантов и больного на голову Наставника. В случае победы, функции могли не особенно напрягаясь, вырезать остатки кланов, а при поражении — ничем не рисковали. Идеальный план!

Но Аналитик, видимо, считал иначе. Что ж, у него тип такой, стоит его послушать.

— Давай с самого начала, хорошо? Итак, функции натравливают своих ручных сектантов на новусов. Те наносят точечные удары, но ни один из них, заметь, не смертелен. Кланы переходят в режим обороны, начинают искать куда ударить в ответ. Вмешиваемся мы и тут же забираем установку. Сразу же!

— И? Слишком просто по твоему?

— Ты не думал о том, что нам его просто подарили?

Я даже вскочил, услышав такое.

— Знаешь что, Миша! Мы там двух бойцов чуть не потеряли! И это с учетом восьми погибших Воинов Лолидзе! Тебе не кажется, что как-то слишком круто это для подарка?

— А если они поступили так, как мы с Лолидзе?

— Пф-ф! Кто «они»?

— Функции?

— И слили три десятка опытных бойцов, натасканных на борьбу с новусами?

— Зато никто и думать не станет, что это развод! Я сам эту версию рассматриваю только потому, что мы ее разыграли с грузинами!

Я прикрыл глаза. Попытался бесстрастно оценить доводы Михаила. Функции сливают нам установку — зачем? Это же и против них оружие. Биологически они от новусов не отличаются, как я понимаю, значит тоже глохнут от аналога Крика. Стоп, а зачем функциям вообще давать людям оружие против себя? Они же не дебилы!

— Зачем вообще весь этот маскарад с сектантами и установкой? — в унисон моим мыслям спросил Аналитик. — Очевидно же, что люди в борьбе с такими, как мы обречены на поражение. Рано или поздно, с установкой или без нее, их бы нашли и вырезали.

— Ослабить?

Произнес я это уже без прежней уверенности. Для начала — ослабить не получилось. И потом, Аналитик прав — и не получилось бы! Рано или поздно базу сектантов выпасли бы. И вырезали. Мы просто тупые и дерзкие, ломанулись без внятной подготовки, потому все сливки и собрали. На одном везении, причем.

— Слить установку?

— Заставить новусов драться за установку!

— Если так, они просчитались. Может они и предполагали, что кланы друг другу в глотки вцепятся, но вышло совсем по-другому. Съезд ведь, Миша, не столько из-за нас собирают. Признание нас, как клана, это, скорее всего, довесок к основному вопросу. Который будет звучать так: как будем делить технологию, временно оказавшуюся в руках Лолидзе. Сам же говорил, что старики предпочитают договариваться, а не резать глотки.

— Говорил…

— То есть, если и будет резня, то закончится она уничтожением только одного клана, который всем уже давно поперек горла. И усилением прочих — не забывай, мы появляемся на сцене как раз тогда, когда с нее вот-вот уйдут Лолидзе.

— Звучит, вроде, гладко…

— Ты вот о чем подумай! Зачем функциям отдавать нам оружие, которое мы сможем применить против них?

Этот аргумент заставил Аналитика, уже готового к тому, чтобы продолжить спор, опустить голову.

— Не знаю. Просто, меня не покидает мысль, что мы что-то упустили.

— Недооценивать противника нельзя. Но и переоценивать опасно.

Миша покивал, но я видел, что сомнения его не оставили. Глянув на часы, я выругался — заболтались, а уже пора ехать к Гончаренко. Живут они на окраине, пока доберемся…

— Блин! Уже пора ехать, Миш. Давай, так! Вернусь, и мы сядем и обсудим все? Пока с ребятами покубатурь что да как, ок?

— Ок. — понуро кивнул головой толстяк.

— Все, я уехал тогда!

Как-то давно, в прошлой жизни еще, во время серфа по новостным сайтам, я наткнулся на такую формулировку — беспрецедентные меры безопасности. Кажется, она имела какое-то отношение к саммиту, в котором принимали участие главы нескольких государств. Фраза засела в голове, я ее потом еще не раз встречал. И всегда речь шла об обеспечении безопасности вип-персон.

Меня это смешило — не саммиты и не меры безопасности, сама формулировка. «Беспрецедентные!» Это же значит, что до этого никогда такого не было, верно? Что же у них за беспрецедентные меры безопасности тогда, если они раз в неделю об этом пишут?

Вот и сейчас она всплыла в голове. Когда на подъезде к поместью Гончаренко, машину начали просвечивать четвертый раз подряд. Зря Мишка гонит, не будет никакой массовой резни из-за технологии. Вон как новусы действуют: запираются в своих усадьбах, как какие-нибудь феодалы средневековые замках. Сами не выходят, гостей принимают с опаской.

Если бы это было целью функций, то можно было с уверенностью сказать, что они ее добились. Но, как по мне, китайские версии клановцев просто облажались.

Уже внутри охраняемого периметра я активировал сканер и чуть не схватился за голову от обилия целей вокруг. Даже не сразу удалось их всех сосчитать, за сотню точно! Вот уж где беспрецедентные меры безопасности, так это тут.

Я, кстати, в отличие от прочих Лидеров, приехал без внушительного сопровождения. Хотя мне и дозволялось взять эскорт в двадцать Воинов, трех Аналитиков, двух Наставников и одного Дипломата, со мной был только Дарт. Который, разумеется, внутрь зала для совещаний не пойдет. Останется коротать время в приемной. В полной готовности дать мне совет по рации.

Остальных я брать не стал. Тупо бы вышло. Они же, формально, еще члены других семей, незачем почву давать для перетолков.

— Вас ждут. — Дверь машины открыл человек, держащий в свободной руке планшет. — Прямо через центральный ход, дальше вам подскажут.

Кивнув, мы с Дипломатом двинулись в указанном направлении. И остановились, встретив у входа Вадима.

— Привет!

Даже удивительно, но при виде Воина Ланских, в душе, наряду с привычной, но послушной яростью Охотника, шевельнулось чувство, которое я никогда раньше не испытывал по отношении к тренеру. Я был рад видеть этого немногословного и жесткого мужика, который знал только один способ тренировки — лупить ученика со всей дури, пока тот сам не сообразит, что делает не так.

— Привет. Поднимайся, почти все уже собрались.

— Тоня тоже здесь?

— Да.

— Как у вас вообще дела?

— Иван, ты считаешь правильным остановиться перед встречей с Лидерами семей и потрепаться с Воином?

— Их я почти не знаю, а по тебе соскучился!

— Клоун. Иди. Потом поговорим.

Мне не показалось — я был уверен, что Вадим едва сдержал улыбку. Похоже, он тоже был рад меня видеть. Но скрывал, естественно! Он же у нас камень!

Через широкий холл нас провел еще один человек из штата распорядителей. На втором этаже передал своему брату-близнецу, который направился вглубь особняка. Пока нас вели, Дарт шепотом комментировал убранство особняка Гончаренко, а мещанская душонка Ивана Польских пыталась посчитать сколько те тратят на отопление в зимний период. И завистливо вздыхала — сумма выходила просто неприличная.

В процессе блуждания по коридорам, у меня в кармане завибрировал телефон. Глянув на экран, я удивленно вскинул брови. Вроде бы мы с Мишей не так давно расстались, надеюсь ничего не случилось?

— Да, Миш?

Слуга тут же обернулся и очень неодобрительно на нас посмотрел. Как английский дворецкий, семья которого служит дому уже пятое поколение, увидевший, что гости решили отлить в вазу династии Минь.

— Я все понял! Они специально так сделали, чтобы семьи собрались в одном месте!

— Ты о чем вообще?

— Функции! Их план был не в том, чтобы мы друг друга резать начали! Они хотели, чтобы верхушки родов собрались вместе!

— Да ладно! — неуверенно произнес я. Понимая каким-то шестым чувством, что Аналитик прав. — Ты знаешь, сколько тут охраны? У меня сканер рябит от меток! Сектанты, пусть с ними функции вместе на штурм пойдут, не пробьются даже сквозь первый периметр.

— Господин Польских? — позвал «дворецкий». — Вас ждут.

Я досадливо отмахнулся от него, а Дарту дал знак подождать.

— Лях, а им не надо пробиваться! Они уже внутри!

— Ты бредишь!

— Откуда мы узнали информацию о базе сектантов?

— Влад Пиллер подслушал…

— Он подслушал только последний кусочек мозаики. А до этого еще множество другие нам принесли в клювике. Нам слили ее, понимаешь? Специально болтали при четвертых, точно зная, что все это пойдет к нам. Под подозрением все кланы, но больше всего я грешу на Пиллеров, все-таки последняя инфа от них была. Но не факт. Сейчас разбираюсь в источниках, выстраиваю взаимосвязи…

— Но зачем играть против своих?

— Лях, ну откуда тут свои? Кланы — не союзники, они соперники. Вынужденные жить вместе и научившиеся поэтому договариваться. Они могут быть союзниками, но и функции могут стать таковыми.

— Они же враги!

— Кто сказал? Родион Павлович? Ну и что? А Лолидзе — друзья?

— Господин Польских?

— Да иду я, иду! Миша, выясняй! Собирай всех Аналитиков и выясняй, кто из новусов переметнулся к функциям!

— А ты вали оттуда!

— А если ты ошибся? Если нет никакой ловушки — как это будет выглядеть? Нет, я останусь здесь. Если что-то не так пойдет, у меня есть пара козырей.

В приемной мы остановились и, заговорщически склонив друг к другу головы, пошептались. Проговорили, на всякий случай, пути отхода и вообще наши действия, на случай, если Аналитик окажется прав. Дима предлагал его послушаться и покинуть особняк.

— Он прав хотя бы в том, что место для нападения на верхушки кланов идеальное.

— Ага. Только внутри одни Лидеры, а снаружи толпы Воинов. Как они это провернут? Все, Дарт, хватит спорить, пошел я.

Больше всего помещение в котором новусы Новосибирска собрались на съезд, походило на зал совещаний рыцарей короля Артура. Большая комната, окна закрыты плотными шторами, из мебели только шесть кресел. Круглого стола с мечами, уложенными остриями к центру не имелось, правда, его функцию визуально исполнял ковер, вокруг которого и были расставлены кресла. Гончаренко, Пиллеры, Симоновы, Гольдманы и Ланские уже сидели в своих, мое единственное стояло пустым. Из чего я сделал вывод, что грузин на сходняк даже не приглашали.

После разговора с нашим Гарри Поттером, я был вынужден смотреть на Лидеров семей и их представителей совсем другими глазами. Выискивать на пожилых лицах хоть какие-то свидетельства того, что они играли в союзе со старым врагом. И, разумеется, не находил. Эти стариканы могли с легкостью рвать покерные турниры самых высоких лиг, не то что пацана вроде меня провести.

Единственной девушкой и единственным Дипломатом на этой встрече была Антонина. Такая же собранная, как и все остальные, такая же серьезная. Понятное дело, тут уже по таким ставкам играют, что корчить из себя девочку-припевочку неуместно. Считай, один из кланов приговорили. Причем, не сказав еще не слова, просто не поставив седьмое кресло.

Лидеры молча наблюдали за мной, пока я не прошел к своему месту и не сел. Только после этого глава Гончаренко, по праву хозяина дома, произнес.

— Начнем.

Александр Викторович не выглядел стариком. Морщины на лице, седина в волосах и выцветшие до почти полной прозрачности серые глаза соответствовали биологической отметке лет в пятьдесят, максимум пятьдесят пять. Крепкого сложения, невысокий, с простым и честным лицом, он больше походил на работника сталелитейного цеха, чем на Лидера сообщества суперов. И говорил, так же — просто и веско. Как молотом махал.

— Лолидзе обречены. Нет нужды говорить почему. Требуется решить, как мы будем действовать. Нам нужна технология Ликвидатора. И обновление договоренностей.

Пару недель назад я бы не удержался и влез с какой-нибудь непрошенной репликой. Но кое-какой опыт приобрести уже успел, поэтому промолчал. Стал ждать прений.

— Совместные действия семей. — проговорил Симонов.

Андрей Юрьевич больше соответствовал клише четвертых. Натуральный старик. Седой, как лунь. Щуплый, как тростинка. Лицо худое, морщинистое, один глаз закрыт бельмом, второй — черный, смотрел цепко и жестко.

— На уничтожение? Мы действительно на это пойдем?

Натан Захарьевич. Типичный еврей, только шапочки и пейсов не хватает. Выдающийся нос, брезгливо сложенные губы рыночного валютчика, хитрые и умные глаза торгаша. Куцая седая бороденка.

— Нам не оставили выбора.

Антон Львович Пиллер из всех Лидеров был самым интеллигентным. Этакий постаревший, но все еще читающий лекции профессор. Тонкие черты лица, узкий подбородок, пронзительный взляд. Сменить ему деловой костюм на твидовый, с заплатками на локтях и поставить за трибуну в аудитории, рука сама к карману за зачеткой потянется.

Кто из них договорился о сотрудничестве с функциями? И о чем? Скорее всего об единоличной власти над городом, других причин я не видел, хотя и не отрицал их существования. Михаил считал, что Пиллер. Но с тем же успехом это могли быть и Гольдман, Гончаренко и Симонов. Причем, с учетом места проведения съезда, я бы на Гончаренко поставил. Собрать всех у себя и перебить — натуральная «Красная свадьба» из «Игры престолов» получится.

Тоня и я в обмен репликами Лидеров пока не вмешивались. Не по чину. Меня еще не нарекли самостоятельным главой, девушка же вообще Дипломат и право голоса, если и имеет, то совещательного. Да и говорили старики так, что не оставалось возможности вклиниться между ними. Вроде и не частили, оставляя паузу после каждой фразы, но я нутром чувствовал — не для меня.

— Как предлагаешь обойтись с технологией? — Симонов.

— Равный доступ всем. Изучаем, обсуждаем, воспроизводим. — Гончаренко.

— Боишься резни?

— Боюсь. Молодой человек, — кивок в мою сторону, — и тот понял. Мы, уверен, не глупее.

Сказать им про версию слива технологии? Что нам ее специально отдали, как раз для того, чтобы мы тут все передрались за нее? Не, не стоит! Сами не дураки, во-первых, могли просчитать и без меня, а во-вторых — какие ваши доказательства, господин Польских? Мнение толстяка Михаила? Основанное на чем? На схожести тактического хода, примененного нами в отношении Лолидзе? К тому же, если один из тут сидящих мужчин предатель…

И я снова промолчал. Похоже, становлюсь умнее, хех, молчу, когда бы раньше непременно вылез со своим бесценным мнением. Еще годик в этом змеином гнезде и совсем умным стану!

Лидеры продолжали спокойно обсуждать свои планы в отношении трофея, словно уже взяли его с грузин. А я смотрел на каждого выступающего и примерял к нему образ предателя. Пиллер? Симонов? Гончаренко? Гольдман? Может Антонина? Не, ну правда! Ланские же хотят расширения, сами мне говорили. Живут на границе с Китаем, вполне могли с функциями столковаться. И ко мне не лезли, едва я только кланом четвертых занялся. Словно бы это полностью укладывалось в их планы.

Вряд ли, конечно, это уже из области фантастики. Ненаучной. Сколько тут Ланских? Троих я знаю лично, с Аналитиком меня как-то знакомили, и еще про парочку Воинов слышал, но не разу не видел. Шестеро, получается? Такими силами города не берут. Даже если им функции всемерную помощь окажут. Кто-то из местных, без вариантов! Но кто?

Силы у всех примерно равны. Даже на съезд приехали с равной по численности охраной. Ну разве что у Гончаренко в своем доме преимущество. Как тут воевать? Блин, может, все-таки, Миша сам себя перехитрил?

— На том и остановимся. — резюмировал Гончаренко. — Если нет возражений.

А почему, кстати, у него собрались? Я до этого дня был уверен, что Гольдманы ветку спикера держат. И, главное, всех устраивает! Возможно, я много о кланах еще не знаю, а может это еще один факт в копилку о том, что в сговоре с функциями Гончаренко.

— У нас еще два вопроса.

А основной-то я со своими размышлениями почти пропустил. Нет, если напрячься, то память поднимет каждое слово, сказанное новусами в этой комнате, но нужды в этом не было. Что обсуждали Лидеры, я знал, к чему пришли, тоже. Смысл голову забивать?

— Я против по обоим! — Пиллер сверкнул глазами, посмотрел сперва на меня, а затем на Антонину.

А она-то тут причем? И почему у всех есть повестка совещания, а у меня нет?

— Это уже решенный факт, Антон. — Гончаренко пожал плечами. — Мы его не обсуждаем, а вырабатываем позицию по тому, как встроить его в нашу жизнь.

— Это наши дети!

— И наши. Но мы их упустили. И они вправе сами строить свою семью. Как это и принято у людей.

— Мы — не люди.

— Вот тут, Антон Львович, ты не прав. — вмешался Симонов. — Мы — люди. Отрицать происхождение, как это сделали Лолидзе, глупо. И ни к чему хорошему не приводит.

— Ты что же, угрожаешь мне?

О боги. Старики о политике начали спорить, а молодежь начала танцевать. Серьезно? Это съезд? Срач в интернетах на уровень продуктивнее! Похоже, Миша основательно перебдел в своих оценках ситуации. Эти Красную свадьбу не устроят — кишка тонка!

В это время стекла, прикрытые шторами, задрожали, а с улицы донеслись приглушенные хлопки. Не выстрелы, скорее взрывы. Я, как и все Лидеры, машинально повернулся в сторону окна, и пропустил момент, в который дверь открылась и в комнату стали вбегать люди.

Точнее, новусы, но не суть. Не успев даже подумать, я прыгнул на Антонину, свалив ее вместе с креслом и им же укрывшись. Первые очереди выдержит, а там я уже…

— Ты что творишь! — прошипела прижатая к полу Дипломат.

— Тихо!

Я ждал пальбы, но услышал напряженный голос неизвестного Воина.

— На внешний периметр совершено нападение. Три взрыва внутри, стреляли с гранатометов по машинам. Следуйте за мной.

То есть, эти ребята нас не убивать пришли, а проводить в безопасное место? К-хм! Неловко вышло.

Под ироничными взглядами стариков, я поднялся сам, помог встать на ноги Ланской и тут же получил от нее чувствительный удар острым кулачком в бок.

— Польских, ты безнадежен!

Я только вздохнул, принимая упрек. Ну, да. Перебдел. Но лучше же перебдеть, чем пулю в голову получить, да? Я, между прочим, знаю, каково это!

Лидеры спокойно и без давки покинули зал совещаний. Складывалось впечатление, что они были готовы к такому развитию событий, а значит предусмотрели и пути отхода. Будь не так, я бы окончательно в них разочаровался.

В сопровождении Воинов мы двинулись по коридорам. По пути, словно капельки ртути, стали присоединяться Аналитики, Наставники и Дипломаты — все те «гражданские» специальности, кто ждал вождей за пределами зала совещаний. Вся эта разросшаяся процессия быстро, но без паники, спустилась на первый этаж, после чего стала исчезать в темноте неприметной двери в стене.

Я старался держаться поблизости к Тоне, но так, чтобы не получить от нее очередного удара.

— Похоже, Миша оказался прав. — шепнул Дарт, которого принесло ко мне уже на подходе к темному провалу портала.

— Нападение снаружи, а не изнутри. — хмыкнул я. — Куда мы идем, кстати?

— Схрон. Подземелье, у каждой семьи такое есть. Защищенный бункер с несколькими путями отхода. Будем ждать, пока Воины нападение отобьют. Или уходить, если у них не получится.

Разумно. На что тогда рассчитывали нападавшие? Почему нападение произошло снаружи, хотя для успеха следовало начать изнутри? Когда впереди послышались едва слышимые хлопки, я понял почему.

— Назад! — рявкнул я Дарту, и потащил Тоню за руку. — Там засада!

Никогда не произносите в толпе людей или новусов слова «засада», «предательство» или «измена». Это, блин, как «пожар» кричать в многоквартирном доме! До того смирная и дисциплинированная толпа заворчала, и утратила какое-либо подобие порядка. Еще никто не заорал «бежим!» и «мы все умрем!», но наше движение в сторону противоположную от входа в бункер застопорилось намертво. Одни ломились вперед, в спасительную темноту подземелья, другие назад, на оперативный простор. Воины, сопровождавшие процессию, зависли, как вышедшие из строя автоматы.

— Да вашу же мать! Вы же суперы! — прорычал я. Одной рукой прижал Антонину к себе, напрягся, и прыжком, как пробка из бутылки шампанского, вылетел из толпы. В полете стукнувшись головой о люстру, а при приземлении сбив с ног троих охранников.

— Дарт, на выход, твою мать!

Выстрелы стали слышны уже не как хлопки. Рядом, а не в подвале. Я завертел головой, ища источник. Нашел его в пяти метрах от входной двери. Два Воина, клановую принадлежность которых сходу определить не представлялось возможным, хладнокровно стреляли в головы пытавшимся сбежать людям. Один из них увидел меня, вырвавшегося из плена толпы, и стал поворачивать ствол массивного пистолета.

«Да чтоб вас всех!» — мелькнуло в голове. Ничего более умного и сообразного ситуации почему-то не подумалось. Я открыл рот, собираясь ударить Криком. В этот момент с пола взметнулась тень и врезалась в Воинов, сбивая их с ног.

16

9 июня. Новосибирск. Бердск

Кричать я передумал. Узнал в тени Вадима. Окровавленного, в изодранном костюме, с разорванной щекой и совершенно безумно оскалившегося. Но он же на нашей стороне, да? Не хотелось бы накрыть его под шумок глушилкой. Минус один боец, так-то. Не лучшее решение, когда непонятно кто враг.

Двигался он так, что я сразу понял — на тренировках Воин не показывал и половины своих возможностей. Черная молния просто! Одно движение и два его противника оказались на полу. На втором меня чуть не стошнило, уж больно грязно работал мой тренер по рукопашному и стрелковому бою. Не, понятно, что новусов надо с гарантией убивать, чтобы в оторванной голове не появились мысли об ударе в спину «из последних сил». Но как-то слишком кроваво, будто Вадим наслаждался процессом.

— Отходим в левое крыло! — взгляд его столкнулся с моим. — Через двор не пройдем, там бойня.

Я хотел ему сказать, что тут везде бойня. Например, прямо у меня за спиной, где новусы пытались пробиться кто в подземелье, а кто подальше от него. Или внизу, в бункере, где кто-то стрелял из пистолета с глушителем в Лидеров, которые спустились туда первыми.

Хотел, но не стал. Он поопытнее меня, к тому же чекист. Надо полагать хоть раз в жизни оказывался в подобной ситуации. Что-то, кстати, он говорил про боевой опыт, приобретенный за границей. В Иностранном Легионе служил, точно! В Алжире.

Бывают такие ситуации, когда просто нужно довериться. Без доказательств, на одной интуиции. Иначе никак. Конечно, я мог и проигнорировать предложение Ланского, и самому выбрать направление бегства. Не слишком-то и сложное решение. Только мне, для этого надо было понять, что происходит.

Базис понятен: один из кланов предал другие, синхронизировал свою атаку изнутри с теми, кто проламывал внешний периметр. Но детали! Кто именно? Гольдманы? Пиллеры? Гончаренко? Симоновы? Или те же Ланские? Да, понятно, что бред, но сейчас ни с кого подозрения снимать нельзя! Вдруг все это мои земляки затеяли?

Ну а что? Сговорились с функциями, наняли… ну я не знаю — французский Иностранный Легион! и решили захватить Новосибирск. Город-то важный, центр логистики страны! Для последующей экспансии очень критичный!

Все это не словами, а образами, промелькнуло у меня в голове за какие-то пару секунд. В то же самое время я успел поставить Тоню на ноги, подтолкнуть ее в сторону Вадима и выдернул из толпы завязшего Дарта. Еще и оттолкнул какого-то настырного новуса, который зачем-то вцепился юному Дипломату в ногу. А на окончании фразы Воина, уже смотрел в указанном им направлении.

Автоматически просканировал пространство перед собой и схватился руками за голову. Блин, лучше бы я этого не делал! Чуть не ослеп! Настолько привык уже пользоваться этим своим суперменским радаром, что активировал его по делу и без такового. Так-то удобно, но не в подобной ситуации. Перед внутренним взором выскочило настоящее звездное небо! И, разумеется, никаких тебе меток «свой-чужой». Но, вроде, в левом крыле их было поменьше.

— Веди! — бросил я Вадиму, остановившись и тряся головой. Тот уверенно побежал вперед. Я еще пару раз крепко зажмурился, и припустил за ним.

Левое крыло действительно оказалось почти пустым. На двадцать метров ровного коридора, которые мы пролетели за три секунды, нам попался только один местный житель. Аналитик открыл дверь на шум, увидел окровавленную рожу бегущего Воина, и тут же захлопнул ее обратно. Когда мы повернули за угол, я услышал, как бедолага обрушивает на дверь всю мебель, до которой мог дотянуться.

Вот так, жил себе супер, никого не трогал, графики рисовал и новости анализировал. Все у него было хорошо и спокойно, будущее просматривалось на много лет вперед… И тут — шум, стрельба, драка! И в довершение четверо новусов разной степени помятости проносятся мимо его рабочего места. Какая мораль? Все может измениться в любой момент! И жизненную платформу стоит строить исходя из этого.

— Окно!

Я только голову успел повернуть в том направлении, а Вадим уже кинул в окно подхваченное по дороге кресло. Которое бессильно ударилось тяжелыми ножками о пуленепробиваемое стекло и упало на пол. Только занавески порвал, вандал.

— Дальше!

А мог бы догадаться, умник! Это же родовое гнездо, тут меры безопасности — беспрецендентные!

— Куда?

— Из здания. Это ловушка.

Понятно, что ловушка. И понятно, что из здания надо валить. Но можно как-то больше конкретики? Меня, видимо, слегка отпустило, и я начал, пусть и не вслух, а про себя, задавать вопросы. Вадим вообще знает, куда бежит? Или он на инстинктах действует? Стоит сейчас об этом спрашивать?

Бросив взгляд на Тоню, решил, что не стоит. Девушка топала за своим защитником молча, храня на лице хмурое выражение. Ни вопросов, ни уточнений. Понимала, что пушной зверь пришел, когда не ждали, и сейчас работают другие правила, не те, к которым она привыкла. И рулят не Дипломаты, а Воины. У которых на генетическом уровне прошита защита своих «гражданских». Вот закончится беготня, очутимся мы в безопасности, она сразу всем выскажет. Но это потом будет. Если доживем.

За нами никто не гнался. Зато впереди появилось четверо Воинов. Три женщины и мужчина. Судя по тому, как они мгновенно напряглись и двинулись к нам стелющимся волчьим шагом, друзьями они не были.

— Голос! — крикнул Вадим.

Сука, закончится все, убью! Собаку нашел, мать твою! Голос ему!

Но, каково бы не было мое возмущение, по сути Ланской был прав. И я не медля ни секунды ударил по противникам Криком. Четыре парализованные тушки рухнули на пол. В затылке слегка кольнуло.

— Кто?

— Гончаренко.

— То есть они предатели?

— Не понятно. Они могут просто дом защищать.

Ну, да. И то верно. Ладно, потом будем разбираться. Исходим из максимы крестоносцев: «Убивайте всех, Господь узнает своих».

Блуждания по первому этажу усадьбы привели нас к задней двери. Антонина почему-то назвала ее входом для слуг, но я не стал акцентировать на этом внимания. Куда важнее было то, что она была открыта, а за ней не оказалось новусов. Я очень осторожно применил сканер и подтвердил — чисто.

Правда, это не гарантировало отсутствие обычных людей с обычным огнестрелом в руках. События последних дней, включая сегодняшний, отлично демонстрировали, что бог по прежнему на стороне больших батальонов. Если, конечно, у батальонов есть автоматическое оружие и навыки его использования.

Вадим выскочил на улицу первым. Нырнул рыбкой, перекатился, прижался к бетонному ограждению. В ответ на его маневр раздались выстрелы. Одна пуля, срикошетив от укрытия новуса, залетела в дом. Ни в кого не попала к счастью.

— Пошли-пошли-пошли! — протараторил Воин и бросился в сторону стрелков. Надо полагать, он именно ко мне обращался, ведь кроме меня тут боевых типов не имелось.

Покидать стены дома ужасно не хотелось. Тут какая-никакая защита, а там злые люди спрятались, хотят Ваньку убить. Но я пересилил себя, рывком вырвавшись на оперативный простор. Мазнул взглядом по окрестностям, но никого не увидел. Да и не должен был. Что они, дебилы, стоять в красивых позах на фоне заката?

Пришлось еще раз активировать сканер. И броситься за точкой, предположительно бывшей Ланским. Спустя пару секунд я получил этому подтверждение. Воин как раз заканчивал убивать троих людей, засевших в кустах на холмике. С их позиции отлично простреливался вход «для слуг». Что им не очень помогло.

Всего трое на контроль выхода из дома полного новусов?.. Длинная очередь, перечеркнувшая кусты, в которых мы находились, убедила меня, что это не так.

— Твои слева, мои справа. — буркнул Вадим, с замечательным презрением игнорируя два попадания в корпус. То есть, его качнуло, но основную часть пуль принял в себя последний убитый им боец, которого он еще не успел опустить на землю.

— Ок. — отозвался я. И побежал, пригибаясь и резко меняя направление, налево.

Хорошо ему говорить — твои слева! А где они, слева? Ночь, они спрятались. Ночное зрение? Так это же не тепловизор, без движения бревно от человека фиг отличишь! Вспышек выстрелов из-за кустов я не разглядел. Боевым опытом Воина не обладаю. Как их искать вообще?

Однажды, еще в Благовещенске, я ездил со страйкболистами на ночную игру. Лес с густым подлеском, ущербная луна, тьма, хоть глаз коли! О том, что происходит на расстоянии двух метров от тебя, можно догадаться только по звуку. Лопнувший сушняк под ногой у крадущегося противника. Треск «привода» — так игроки называли свое оружие. Дыхание затаившегося в засаде человека. Когда ничего не видишь, слух сразу становится таким обостренным!

Тут было не так. Поместье Гончаренко довольно неплохо освещалось и видимость была отличной. Не как днем, конечно, но на сотне метров я мог разглядеть даже крупные буквы. Если бы кому-то в голову пришло мне их показать. Слух тоже работал, как надо, но мешали звуки боя с другой стороны здания — там и стреляли, и орали, и, кажется, даже рычали. А порученные мне стрелки лежали в засаде и не двигались.

Проблему решилась сама собой. Противник мог бы подловить меня, затаившись и подпустив поближе, а там и врезать в упор из двух стволов — после такого и новусу сделается худо. Но стрелки решили не делать ставку на кинжальный огонь, а отработали длинными очередями по быстро движущейся тени. Не попали, а себя выдали. Группа деревьев чуть выше по склону, метров тридцать.

С этого момента все стало гораздо проще. Рывок вправо, бросок вперед, снова вправо, прямо, нырок налево. И вот он я, прямо с фланга, в метре. Два мужика в масках и с автоматами — сектанты — успели только повернуться. И больше ничего.

Используя инерцию, я без затей свали одного на другого, а потом хладнокровно добил короткими ударами в основание черепа. На всякий случай после этого метнулся за дерево — мало ли? Но их было двое. И со стороны, в которую убежал Вадим, тоже никто не стрелял. Выдохнул. Подавил мысль «вот ты и стал новусом, людей убиваешь без малейших угрызений совести», и также ломая траекторию движения, побежал к дому.

— Больше никого. — Вадим вернулся раньше меня. — Уходим. Впереди лес, потом ограда, снова лес. Выйдем на дорогу, Антонина поймает машину…

«Прибавив к множественным убийствам еще и ограбление!»

— А мы здесь не останемся? Это же функции! Надо помочь!

Даже я поморщился от этого предложения Дарта. Вроде умный, но пацан пацаном еще!

— Але, Дим! Какая помощь! Тут резня и неразбериха! Все против всех! Отходим, без разговоров.

Подросток сделал недовольное лицо, но согласился.

— Я иду первым. За мной Антонина с парнем. Иван замыкает. И сканирует.

Я молча кивнул — все верно. Правильный походно-боевой ордер. Нам бы парочку Воинов на фланговое охранение, вообще бы все, как по учебнику было. И ведь мог же взять своих «четвертых», мог!

«Ага, и оставил бы их тут! Мертвыми!»

До ограды мы добрались без происшествий, а вот когда начали через нее перелазить, я подал сигнал тревоги. От группы точек, клубящихся вокруг поместья Гончаренко, отделилась группа новусов и двинулась в нашу сторону. Восемь точек. Обстановка, сделавшаяся менее нервной, позволила опознать в них пятерых Воинов, одного Аналитика и двух Наставников.

— Может это кто-то из поместья бежит? Как мы? — подал идею Дарт.

— Точно за нами. — убил я его надежду. — Идут так, словно знают, где мы.

— Не справимся. — Вадим принялся сдирать рваные тряпки, бывшие когда-то дорогим пиджаком и рубашкой. — У меня уже в животе сосет. Отходите, я их задержу. Ваня, трасса там.

В его поведении не было ни малейшей рисовки. Он был Воином, а значит — защитником. Его задача — умереть, чтобы жили другие. Этот момент настал. Вот и все, больше говорить не о чем.

— Мозг включи, Конан-варвар. — разрушил я его пафосное выступление. — Ты их задержишь максимум секунд на тридцать. Это не выиграет нам время.

— Варианты?

— Поступим иначе. Вы продолжаете движение, оставляете побольше следов, а я держусь от вас на удалении. И отсекаю нападавших по одному.

Если он защитник, то я охотник. Причем, охотник на новусов.

— Разумно. — сказал Вадим. — С твоими способностями… может получится. Только телефон свой мне отдай, вдруг они по симке нас нашли.

После того, как я это сделал, он полез через ограду. Тоня с Дартом тоже кивнули и последовали его примеру. Мне на секунду даже обидно стало — и все? Никто не воспоет мою гениальную тактическую идею? Не оценит подвиг и, возможно, жертву? Блин, что за люди эти новусы!

Я дал им углубиться в лес, после чего сам покинул границы поместья Гончаренко. Забирая влево, побежал в том же направлении. Отслеживая на радаре движение преследователей.

Они шли быстро, значительно быстрее обычного бегущего человека. Но не неслись сломя голову. Иногда останавливались, порой растягивались в цепь, но всегда возвращались на траекторию движения. Из чего я сделал вывод, что преследуют нас не используя какую-то новусовскую способность, а банально читая следы. Мы же их наоставляли будь здоров.

То, что мы разделились, они не заметили. Через ограду мы перебрались в одном месте, и потом еще некоторое время двигались в одном направлении. А оставшись один, я старался идти, оставляя поменьше следов. Понятно, что до Леголаса мне далеко, но ведь и они горожане. Вряд ли кто-то из преследователей настолько хорошо читает следы, чтобы увидеть, как группа разделилась.

Спустя какое-то время, я стал замедляться и вскоре вышел загонщикам во фланг. Дождался, когда они в очередной раз разбредутся по лесу, изучая следы, и атаковал Воина, отошедшего дальше всех. Без всяких игр в благородство — Криком.

Все должно было пройти тихо. Оглушение, убийство, отход. Пока преследователи сообразят, что лишились одного Воина, я буду уже далеко. А они поймут, что из охотников стали жертвами.

Но это же я! Если что-то может пойти не так, оно обязательно так и поступит! И вроде все рассчитал верно, дистанция от намеченного в жертву Воина до его ближайшего соратника, составляла метров тридцать. И он не мог ничего услышать.

Тем не менее, едва я применил глушилку, как план полетел к чертям. Я только и успел приблизился к жертве, отметив с удивлением, что передо мной китаец, а сканер уже показывал смещение точек новусов в мою сторону. Быстро, очень быстро. Словно в момент, когда я парализовал противника, все его друзья это почувствовали.

Я даже не успел его добить. Развернулся и рванул прочь. Бегство или тактическое отступление — неважно. В открытом бою шансы были не на моей стороне.

Преследовать меня они не стали. Собрались вокруг оглушенного Воина и оставались на месте все время, которое ему требовалось, чтобы прийти в себя. Расположились при этом грамотно. Вроде бы и рядышком, но с некоторым удалением. Так, чтобы неожиданно появившийся из темноты Ликвидатор не смог их всех положить одним Криком.

На вопрос «как?» я ответил сразу, вариантов было не слишком много. Реакция всей группы при нападении на одного, знание возможностей своего противника, Воин-китаец. Тут думай не думай, и так все понятно. Нас преследовали не новусы, а функции. Точнее, группа функций, которую Родион Павлович называл Структурой.

Во вляпался! Поиграл, блин, в героя! Всех плюсов только и было, что выход точек Вадима, Тони и Дарта за границы действия сканера. В остальном сплошные минусы.

Первый и самый жирный: дорогие китайские товарищи явно шли за мной, а не за Воином с Дипломатами. Стоило мне только проявиться, как они забыли про прежнюю цель и сосредоточились на охоте за мной. На радаре я четко видел, как они разошлись в полукруг и двинулись по оставленным следам. Шли неспешно, но стоило мне ускориться, увеличивая разрыв, как они тоже вдавливали педаль газа и сокращали разрыв.

Второй минус — нормальный следопыт среди них все-таки был. Может и не Хвост Лиса из историй про американских индейцев, но вполне себе такой достойный. Как-то же он находил раз за разом все эти обломанные мной веточки и прочие оставленные следы в темном ночном лесу. И даже умудрялся понимать на какой скорости я отступаю. С момента, как я раскрыл себя, больше обойтифункций у меня не получалось.

Ну и третий… Активное использование способностей, схватка у особняка и долгий бег по лесу, жрали ресурсы организма. В животе урчало, и пусть я еще даже близко не подошел к грани истощения, с такими упорными преследователями это рано или поздно наступит.

Вариантов действий рисовалось только два. Рвануть на всех парах в попытке оторваться, или развернуться и напасть на функций, пока силы еще есть. В конце концов, Воинов там только пятеро, остальные «гражданские». Кого-то оглушу, а там посмотрим кто кого. Останавливало меня лишь то, что я ни черта не знал о боевых возможностях братьев по мутации.

Лучше бежать. Это не трусость, хотя мне тут форсить не перед кем. Просто шансов выжить больше. А речь сейчас именно об этом шла — о выживании. И я ускорился. Только даже разогнаться как следует не успел. На очередном использовании сканера, тот показал большую группу новусов, двигающихся мне на встречу. Полтора десятка точек, уверенно прущих через лес.

«Здесь и закончится славная, но короткая история Ивана Польских, поверившего в то, что круче него только горы на Кавказе!»

Загонщики позади, их товарищи — ну а кто еще это может быть? — впереди. Меня взяли в клещи, и все, что я могу сделать, это еще некоторое время побегать. Потом меня догонят. Без вариантов. Значит, будем драться. Это шанс. Небольшой, но шанс.

— Мы принимаем бой, кричали они! И проклятый лягушонок вопил громче всех.

Собственный голос в тишине ночного леса прозвучал резко и неуместно, хотя я и произнес фразу шепотом. Усмехнувшись — ну, точно, Маугли! — я побежал в обратную сторону. На встречу с функциями.

Загонщики двигались в постоянно изменяющемся построении. В исполнении сканера, их точки выглядели пенопластовыми шариками, брошенными на динамик мощной колонки. Бум — собрались в кучу! Бум — разлетелись по сторонам. Бум — вытянулись в линию. Бум — снова собрались.

Я подгадал момент, когда функции стояли плотнее всего друг к другу. Выбежал прямо на них, ударил Криком. Успел с удовлетворением отметить, как четверо противников рухнули на ковер из сухих веток и опавших листьев. И то, как остальные, даже не оглянувшись на товарищей, бросились на меня.

«Музычку бы сейчас!..» — пронеслось в сознании.

И она зазвучала. Та самая, что играла в баре «Ильм». Так ясно, словно я воткнул в уши капельки наушников. Время сплелось с ней, синхронизируя свой пульс с голосом певицы, выводящей «Time to Say Goodbye».

Оставшаяся на ногах четверка функций действовала слажено, словно обменивалась телепатическими сигналами. Мой первый удар, направленный на самое слабое звено этой цепи — Наставника — пришелся в пустоту. Чуть полноватый китаец отпрыгнул в сторону. Его сосед попытался отогнать меня широким взмахом руки, но я пропустил ее над головой. И тут же ушел в перекат — третий противник ударил ногой. Четвертая — женщина — попыталась поймать меня, но промахнулась на каких-то несколько сантиметров.

Я не пытался думать и просчитывать движения. На это просто не осталось времени. Отдался ритму, звучащему в голове, и инстинктам. Не человеческим, нет. Тем, что стали моими совсем недавно. Инстинктам Охотника.

Драться с китайцами было непросто. Не из-за кунг-фу, его-то в их исполнении я как раз и не видел. Сложно было драться с существом, у которого целых четыре пары рук, ног и глаз. А разум один. Слепых зон тот как будто не имел. Куда бы я не наносил удар, он (они) либо уворачивался, либо ставил блок, после чего сразу же переходил в контратаку.

С каждой из функций по отдельности я бы справился. Наставника бы вообще снес и не заметил, да и Воины были послабее того же Вадима. Ничего особенного, кроме вот этой их слаженности. Структура была сильна именно своей общностью. Стало понятно, почему новусы предпочли холодную войну открытым столкновениям. Это другой уровень. Совсем другой. Для победы над Структурой требовалось численное превосходство по меньше мере вдвое. А я был один. Пусть и сражался с изрядно усеченной версией.

Ни один мой удар цели так и не достиг. Зато сам один все-таки пропустил. Массивный Воин зацепил меня ногой. На излете, можно сказать. Силы удара не хватило, чтобы выгнуть мои ребра в обратную сторону, но в полет я отправился. Короткий.

Еще в воздухе сгруппировался, приземлился на ноги, и сразу откатился в сторону. Отметив, как колено китаянки впечаталось в мягкую землю, где я только что находился.

Ухватился рукой за ствол дерева, крутанулся вокруг него и впечатал обе ноги в живот потерявшей осторожность функции. Увернулся сразу от двух ударов, разорвал дистанцию и… Увидел, как из-за деревьев вылетают размазанные в воздухе тени.

Руки будто опустились. Такая апатия сразу навалилась — ложись и помирай! Мои шансы, и прежде выглядевшие не слишком высокими, стали нулевыми — подоспел засадный полк.

Но тени бросились не на меня, а на китайцев. По трое-четверо на каждую функцию. Не сразу, но я заметил голый торс Вадима, а в тенях опознал своих «мажоров». Чуть не всхлипнул от умиления — пришли за мной, надо же! Непонятно, как успели, но пришли!

Отогнав сопли, я бросился им на помощь. И меньше чем через минуту оторвал голову последней функции. Единственной женщине в Структуре. До своей смерти она продолжала драться с тем же отстраненным спокойствием на лице.

Огляделся по сторонам: лесная почва вспахана и хорошо удобрена. Десять тел: восемь китайцев, двое из «четвертых». Вадим, с сосредоточенным выражением лица бродил по полю боя, убеждаясь, что все, кому нужно было умереть, сделали это окончательно. Столкнувшись с моим взглядом, он поднял руку и показал большой палец.

Аня Гончаренко стояла на коленях рядом с телом Влада Пиллера и беззвучно выла. Молодняк «четвертых», половину из которых я даже видел впервые, ошеломленно смотрели на дела рук своих. Один, прислонившись к дереву, блевал. Первые убийства, они такие…

Разум фиксировал все эти образы равнодушно, словно видеорегистратор. Слезы, страх, отвращение. Развороченная земля, сломанные деревья, трупы. Густой полог зеленых листьев, в разрывах которого посверкивали звезды. Эти штуки, бессменно висевшие в небе, видели и не такое.

Мысли были такими же пустыми, не несущими никаких эмоций. Я выжил. Мы победили. Уничтожили большую часть Структуры, ее боевое ядро. Там, возле особняка Гончаренко, вне зависимости от эффективности внезапного нападения, погибла и большая часть сил сектантов. Но это вовсе не значило, что все закончилось. Завтра, точнее уже сегодня, в городе начнется передел сфер влияния.

Клан предателей захочет укрепить свои позиции, уничтожить семьи, оставшиеся в результате нападения без Лидеров. Вряд ли остальные будут при этом сидеть смирно и ждать конца. Я — точно не буду. Так что да. Умереть предстоит еще очень многим.

Парень, ровесник Дарта, сунул мне увесистый пакет с логотипом универмага. Мимо прошел Вадим, бросивший какую-то фразу, которую мой опустошенный разум распознал, как шутку. Я растянул резиновые губы, показывая, что услышал и понял ее, хотя это и было неправдой. Потом долго смотрел на пакет у меня в руках и пытался понять, что с ним делать.

После чего пошел к ближайшему дереву, сосне, кажется, и сел возле него, откинувшись спиной на пахнущий смолой ствол. Закрыл глаза.

Просто надо немного отдохнуть и я буду в порядке. Пару минут. Всего пару минут.

— Лях! Лях, не молчи!

Блин, я заснул, что ли? Глянул на пацана со смартфоном в руке — точно заснул! Когда моргнул, его тут не было.

Из динамика телефона продолжал кричать Михаил.

— Лях! Ваня! Да ответь же!

— Ну что?

Надолго я отключился? Вот ведь! Даже не предполагал, что можно так устать. И оголодать. В животе бурлило, как в тот день, когда я перестал быть человекам и сделался новусом. Где бы найти пожрать в сибирском лесу? Тут есть звери, интересно?

— Наши говорят, ты там к дереву прирос и вставать не хочешь. Трогать боятся — убьешь спросонья. А у нас проблемы, чувак!

— Да?

Какие еще проблемы? Мы только что тут порешали большую часть проблем!

— Давай жопу в горсть и к трассе! Там машина ждет. По пути все расскажу. И пожри че-нить, у тебя же мозги уже отключаются! Тебе принесли еду?

Я перевел взгляд на пакет — вот чего мне его в руки сунули. Надо же, а я ведь даже запах пищи не почувствовал. Раскрыв его, понял почему. Полный пакет копченых куриных окорочков в вакуумной упаковке.

Вместе с пищей в мир стали возвращаться краски, а душу — эмоции. Господи, вкуснота-то какая! Жирная холодная курица с дымком дарила неземное наслаждение! Обгладав меньше чем за минуту сразу два окорочка, я понял, что организм действительно отключил мозг, как самый энергозатратный орган. Когда рядом уселся Вадим, и стал шумно жрать мою еду, мелькнула даже мысль отогнать наглеца.

— Что за проблемы, Миша?

— Война, блин! Какие еще проблемы!

— Да? А я-то и не заметил. Конкретнее.

— Пиллеры с сектантами режут кланы. Напали и на нашу базу, но мы их с камер срисовали на подходе еще, и свалили.

Значит, Пиллеры, все-таки! Ясно. На них я и думал с самого начала. Они не только на верхушки кланов решили напасть, но и всем остальным Варфоломеевскую ночь устроить.

— Потери есть?

— Только те, что у тебя. Аня доложила уже. А мы рассредоточились малыми группами, задолбаются нас ловить!

— Молодец. Кстати, спасибо за подмогу. Я уже помирать собрался.

— Вадиму спасибо скажи. У него мозги у единственного сработали. Дарт до сих пор в ауте, за ручку водят.

Да уж, свалилось на парня. Жил себе спокойно мажором, смузи с фалафелями потреблял, а потом решил поиграть в высшей лиге. Ну ничего, если не помер, будет жить. А Вадим — молодец! Не буду у него окорочка забирать.

— Какой план, Миш?

— Ты мне скажи, ты же глава! Я только народ разогнал по норам, да систему оповещения и сбора им довел. Ты решай, что дальше делать.

Мне показалось или Ланской сейчас злорадно ухмыльнулся? Или это неверный звездный свет отразился от испачканной жиром рожи?

— Дай мне адрес, куда ехать. Пока доберусь, решу. Справитесь пока без папки?

— Да дети взрослые уже, квартиру не спалят. Только давай быстрее. А то, чувствую, из города придется бежать.

17

11 июня. Новосибирск. Краснообск.

Неправы были спецназовцы. Первым в здание входит не граната, а Крик Ликвидатора. А потом уже и гранату можно, да. Хотя не в этом конкретном случае. Зная, что в двухэтажном заброшенном бараке на краю города находится только один раненый, до сих пор не восстановившийся, Воин, и два Аналитика, я даже способность применял больше из нежелания покалечить беглецов, чем из соображений собственной безопасности.

Дальше было совсем просто. Ветхую дверь выбили пинком, бравые Воины объединенного карательного отряда устремились в проем и вскоре вытащили на свет божий три парализованные тушки. Их тут же упаковали, обмотав тонкими стальными тросами, и бросили в багажник тонированного минивэна. Пленников ждал интенсивный допрос, а потом казнь.

— На базу?

Немолодой Воин, из второго поколения, вопросительно уставился на меня. Да, вот так неожиданно, «эскадроном смерти» командую я. Сам в шоке. Небывалый карьерный рост!

— Да, давай. На сегодня закончили. Я домой поеду.

— Хорошо порыбачили!

Краем глаза я заметил, как один из «карателей», Воин из Гольдманов, злобно впечатал кулак в бочину бессознательному Аналитику. И среагировал быстрее, чем успел подумать. Одним скользящим движением приблизился к нему, и прошипел в лицо:

— В следующий раз рыбу глушить не буду. Посмотрим, такой ли ты борзый, когда она еще трепыхается.

Воин опасно сузил глаза и характерно выпятил нижнюю челюсть. Но ответить ни словом, ни делом, не успел. Я развернулся и отправился к неприметному серому «Логану», за рулем которого, всеми силами демонстрируя недовольство, сидела Инга.

— Вань, ну почему нельзя ездить на нормальной машине, а не на этом убожестве! — встретила она меня, едва я уселся рядом.

— Потому, что никто из сектантов не подумает, что новусы могут ездить на «Рено». А значит — не выстрелят из гранатомета.

Уже стреляли, кстати. Не в меня, а вообще. Устроили засаду на подъезде к поместью Симоновых, жахнули по «Мерседесу» из двух «Мух», и полетели души в небеса. Стрелков-то нашли и уничтожили. Толку, правда, от этого… Они же смертники, знали на что шли.

— И вообще, нормальная машина, не зуди. Поехали.

«Логан» ей дрова! Вот мажоры! Да для меня предел мечтаний такая машина была — пару месяцев назад. Новенькая, с салона только-только. Цвет удачный, светло-серый с перламутровым отливом. Круто же!

Хотя, вру. Не мечтал я о «Рено». В Благовещенске почтением пользуются «японки» со вторичного рынка. И я, естественно, хотел нормальный «пацанмобиль» — «Mark II». Черный и тонированный, года двенадцатого, а еще лучше — четырнадцатого. Эх!..

От окраины города, где мы взяли очередных Пиллеров, пытающихся спастись после падения клана, до нашей базы ехать было минут двадцать-двадцать пять, и то если в пробку на мосту не встанем. Инга что-то безостановочно рассказывала, но я отключил слух и прикрыл глаза. Часов тридцать уже не спал, а то и все сорок. Организм пока держался, но уже выдавал периодически сигналы, мол, пора в люлю, хозяин! На одних окорочках далеко не уедем!

А я что? Я только за! Когда вот только? Аврал же, ни минуты свободной! Жизнь пошла, как в той присказке — бери больше, кидай дальше, отдыхай пока летит. В дороге, например, от одного объекта к другому.

Последние пару дней действительно выдались напряженными. Нападение функций запустило цепную реакцию, с которой все новусы — и я в том числе — разбирались до сих пор. Многие вещи, совершенные за это время, я бы предпочел забыть, но вот беда, память у нас, мутантов, эйдетическая.

Атаку-то мы отбили. Не без моего участия, к слову. Функции, пославшие за мной большую часть Структуры, потеряли боевое ядро — его уничтожили мои «четвертые». А предатели Пиллеры с союзниками-сектантами не смогли нанести семьям «разовый непоправимый урон». Потрепали, конечно, изрядно: минус два Лидера (Гончаренко и Гольдман), куча гражданских типов, почти половина Воинов…

Меньше всего пострадали «четвертые». То ли новорожденный клан никто всерьез не воспринял, и внятных сил против него не выставил, то ли мы поступили умнее «олдфагов» — не стали ценой жизни защищать родовое гнездо. При возникшей угрозе мой «зам по мозгам» Миша ака Гарри Поттер, скомандовал разбег, так что удар Пиллеров пришелся в пустоту. Погибли только два юных Воина, да и то не во время побега, а когда меня спасали от функций. Как сказал потом выживший Лидер Симоновых — потери незначительны.

А затем я вернулся из леса, собрал «пшеков» — идея не моя, кто-то из школоты запустил и прилипло, — и устроил геноцид. Полтора десятка Воинов, которых ведет Ликвидатор — страшная сила! Особенно, когда путь им указывает группа Аналитиков с доступам к городским камерам.

Крови мы пролили — мама дорогая! Правду говорят, дети жестоки. А дети новусов — в особенности. Те, кто убивали первый раз, блевали, но затем словно становились одержимы ею. Там, где я ограничивался лаконичным и надежным убийством, вчерашние мажоры словно с цепи срывались. Рвали противников на части, даже тогда, когда в этом и необходимости не было.

Пришлось один раз положить их мордами в пол Криком. А потом провести разъяснительную беседу о том, что жесткость и жестокость — не одно и то же. Вняли, вроде, глаза стыдливо прятали и на то, что уже успели натворить, старались не смотреть. Бр-р! Не хочу об этом вспоминать!

Но, как говорится, в войне главное победа. Воспользовавшись передышкой, которую мы им дали, семьи в итоге смогли дать отпор. Немного потупили, разбираясь, кто же во всем виноват, а сообразив, ударили в ответ. Быстро и безжалостно.

За одну ночь клан Пиллеров, живший в Новосибирске со времен Великой Отечественной войны, почти полностью перестал существовать. Остатки разбежались по углам, но город покинуть не смогли — все выезды перекрыла полиция, усиленная новусами с корочками ФСБ. А мы приступили к зачистке. Пиллеры, сектанты, функции — заразу нужно было выжечь дотла.

Информагентства назвали творящийся в городе бедлам «переделом сфер влияния» и «бандитскими войнами». Я лично читал статью на вполне серьезном городском портале, где глава глава чекистов сообщал, что им удалось накрыть базу подготовки террористов. Версия так себе, но пипл схавал. Никто даже не задался вопросом: зачем готовить боевиков в центре Сибири? Очевидно же! Глушь, закон тайга, прокурор медведь. Где, если не тут?

Понятно, что в версию с террористами поверили только обыватели. Силовики, которые сейчас совместно с новусами зачищали город, понимали, что все не так просто. Но настоящей правды им не сказали, а отказываться от шумной победы над очередным очагом главной угрозы 21-го века они не стали. Дураки они, что ли, заслуженные ордена и повышения игнорировать?

Кланы разбили город с окрестностями на квадраты два на два километра. И вежливо попросили единственного знакомого Ликвидатора проверять их один за другим. Выдали в подчинение «эскадрон смерти» из десяти Воинов, двух Наставников и одного Аналитика, и отправили в поля.

Я не возражал, понимал, что лучше меня с задачей никто не справится. Единственное, что делать это просто так, без «плюшек», не собирался. Поэтому потребовал официально признать «пшеков» самостоятельным кланом. Съезда еще не было, но главы семей высказаться «за» дистанционно.

А то ведь что удумали! Потеряв в живой силе, начали активно зазывать домой вчера еще никому не нужных мажоров. Понятно, что те, вкусив крови и победы, обрели чувство собственной нужности, и вовсе не горели желанием возвращаться по домам. Но все равно лучше такое закреплять законодательно. Во избежание, так сказать.

Первых схваченных во время рейда Пиллеров допросили и интрига функций предстала перед нами во всей красе. Китайцы понимали, что играли против опытных и осторожных кланов, которые шагу без проверки Аналитиков не сделают. Поэтому создали шкатулку не с одним дном, даже не с двумя. Ложные цели, уводящие в сторону выводы, отвлекающие факторы — подготовились функции очень хорошо. Настолько, что им почти удалось.

Теперь, когда замысел их был раскрыт, все казалось простым. Настолько, что вызывало недоумение — как же раньше-то этого не заметили? Функции хотели рассорить кланы, стравить их в братоубийственной войне, а потом, используя силы сектантов, Пиллеров и Структуры, перебить занятых грызней новусов.

Предполагалось, что «княжить» в городе останутся только Пиллеры. Под протекторатом функций, естественно. Мотивы у погибшего клана тоже оказались просты и понятны — власть. Как я и говорил, несмотря на перестройку организма на генетическом уровне, новусы так и остались людьми. В отличие от функций. Тех даже допросить не удалось: либо погибли, либо смогли-таки сбежать.

В общем, хорошо простроенные планы очень умных людей разломал один неучтенный фактор — я. И, что обидно, не своим каким-то превосходством, а выдающейся бестолковостью, непредсказуемостью и неуправляемостью. Хотя с последним, можно было поспорить. Особенно после того, как стало ясно, что эту черту моего характера кое-кому использовать удалось.

Тем не менее, именно я заставил «закон Мерфи» сработать. Создал, так сказать, все условия для того, чтобы все пошло не так. Начиная со своего приезда в город и кровавого знакомства с «четвертыми». По планам китайцев, мажоры должны были начать процесс бегства из кланов во время прогнозируемой неразберихи, усугубляя общий бедлам. А они вместо этого объединились и отжали у сектантов прибор на базе моей способности.

С ним, кстати, интересная история вышла. Прибор, который мы «захватили» у сектантов, был нерабочим. Точнее, сам по себе он что-то там излучал, но никого не глушил и не парализовал. Так как являлся составной частью комплекса, и в отрыве от него становился просто фурой, набитой бесполезным оборудованием. Его специально поставили так, чтобы мы не пропустили и наверняка забрали.

И вообще, изначально его планировали слить именно Лолидзе. Грузинскому клану создали сложные условия для жизни и рассорили со всеми остальными семьями. Чтобы, когда прибор окажется у них в руках, никто ни на минуту не задумался, как именно они будут его применять.

Но и тут я со своими «пшеками» умудрился смешать все карты. Хотя, строго говоря, решение-то было не моё!

Когда мажоры объединились под моей рукой, Пиллеры пришли к выводу, что будет отличной идеей отдать установку нам. Логика железная, под Ликвидатором ведь собрались представители четвертого поколения всех новосибирских кланов. Это по мнению интриганов, должно было усилить общий разброд и шатание, окончательно рассорить семьи, которые бы пожелали забрать установку у школоты.

А мы взяли и отдали фуру грузинам. Переведя вектор агрессии на них. И вместо ожидаемого бардака в среде новусов вдруг появилась идея провести съезд и устаканить правила обращения с оружием массового поражения. Не исключено, что повлияла на стариков рассудительность молодежи.

В общем, вместо резни, нарисовались переговоры. И Пиллеры решили, что это прекрасная возможность обезглавить кланы. Функции идею поддержали, стянули к границам поместья Гончаренко силы сектантов, ну и свою Структуру в качестве основного стенобитного орудия подготовив. Расчет был на неразбериху и режим «все против всех», но тут снова Ваня «сплоховал». Решил поиграть в героя, спасти друзей и все такое. Сагрил на себя Структуру, но не сдох, как ожидалось.

Спасибо Ланским, которые с самого начала вели свою игру.

Последняя сцена в лесу была исполнена Вадимом безукоризненно. Это его мушкетёрское — «я задержу их, ничего!» было произнесено в нужном месте и нужное время. «Родственнички» вообще читали меня, как открытую книгу, стимулируя нужные им действия вовремя сказанными словами и раздражителями. В результате я ожидаемо повелся и предложил поохотится на функций. Ланские сбежали и привели моих «пшеков». Кулисы опускаются, зрители скандируют «Автора!»

А все просто на самом деле. Если бы я хотя иногда использовал голову не только, чтобы в нее есть, то дошел до выводов раньше. И без подсказок «зама по мозгам».

— Ланские всю свою жизнь прожили на границе с Поднебесной. — говорил мне очевидные вещи Михаил. — И являются, пожалуй, лучшими специалистами по функциям в стране. Так что неудивительно, что они решили разыграть твою карту против них здесь.

Разговор этот состоялся сразу после боя с функциями, на «конспиративной» квартире Аналитика, откуда он рулил разбежавшимся по городу кланом в мое отсутствие. Я к тому времени прозрел и, если честно, немного обиделся. Вот и вывалил все на Гарри Поттера. А тот, со своей привычкой расставлять факты по местам, принялся размышлять.

— Они тогда сказали, что хотят выйти из провинции на большую арену.

— Так ведь не соврали же. Просто ты думал, что их путь — это торговля с местными твоим уникальным генотипом. А они выбрали другой.

— Меня сюда привезли сюда в качестве красной тряпки для функций!

— Очень продуманный ход, согласись!

Михаил, если встречался с красивой, хорошо проработанной схемой, в отличие от меня не злился, а восхищался ею.

— Смотри. Они переместили всего одну фигуру, а решили сразу две задачи. Во-первых, потащили функций, которые к тебе не ровно дышат, за собой. А во-вторых, победили их на чужой территории, не подвергая опасности свою. Да еще и чужими руками! Клан Ланских не потерял ни одного Воина! А влияния приобрел очень много.

— Не удивлюсь, если они в Комитете получат право голоса.

— Это, считай, решенный вопрос! Местные ослабели, а Ланские усилились. Наверняка, сюда уже летит их молодое пополнение! Я тебе больше скажу. В скором времени именно Ланские будут определять политику новосибирских кланов. То, что они провернули, показывает их, как умелых игроков.

— Жуки они, а не игроки!

— Ну не знаю. Мне кажется, Антонина тебе правильно сказала. Ты же выжил? Выжил! Да, тебя использовали, и использовали в темную. Но посмотри на результат. Ты ведь не остался в накладе! Два месяца, как стал новусом, и уже — глава клана!

С этим было спорить сложно. И подумав немного, я решил отложить свои обиды в сторону. Пришла пора взрослеть. Лидеры кланов не обижаются — они просто записывают обиды в специальную черную книжечку.

Нашу базу мы заселили сразу же, как стало понятно, что победили. И теперь здесь постоянно толклись, кажется, все «четвертые» Новосибирска. Во дворе даже палатки разбили и ночевали тут. Вот бы никогда не заподозрил в таком вчерашних изнеженных мажоров.

\\\

В операционном зале так же висели экраны. Центр комнаты, как обычно, занимала грузная фигура Михаила. Аналитик ничего особенного не делал, только смотрел на них, периодически наговаривая голосовые сообщения на телефон.

— О, Лях! Уже вернулись! — радостно воскликнул он, едва мы с Ингой переступили порог комнаты. — Отлично! А у нас гости!

Я сразу же напрягся. С некоторых пор, на слово «гости» реагирую, как на угрозу. Которую лучше встречать не хлебом-солью, а длинной очередью из автомата. В голову.

В этот раз, впрочем, оно было использовано в традиционном значении. С дивана поднялся Родион Павлович, а следом за ним встала на ноги незнакомая мне девушка. Вся какая-то скукоженная, словно желавшая сделаться вдвое меньше, чем была на самом деле.

— Это Слава. — сказал старик, по обыкновению не здороваясь. — Сербка, полное имя звучит, как Славана, но она предпочитает сокращенную версию.

Девушка даже голову не подняла. Спрятала лицо за волосами, не позволяя понять хорошенькая она вообще или страшная, как похмельное утро. Волосы были густыми, длинными и светло-русыми.

— Это… она?

Я имел ввиду рабыню-электрокинетика, которую нам подарили Лолидзе. Дикого новуса, если что. Сербка… Надо же!

— Да.

Наставник мягко подтолкнул девушку в спину и она неохотно сделала шажок вперед.

— Ну, привет, Слава. — хмыкнул я. — Я Иван. Родион Павлович, а чего ты ее ко мне привез?

Ланской не успел ответить. Девушка подняла голову и я впервые увидел ее лицо. Обычное, в принципе, симпатичное, девичье личико, на котором двумя яркими пятнами горели синие глаза. Именно синие. Без белка, зрачка — просто синие. И именно горели. В смысле, слегка светились. А иногда по ним пробегали тонюсенькие паутинки молний.

— Твою мать!..

Я даже шаг назад сделал непроизвольно. Жутковатенькое зрелище, так-то! Как протосс из «СтарКрафта»!

— Родион Павлович, а чего она… такая?

Старикан довольно хихикнул. Ему понравилось впечатление, которая произвела на меня его подопечная.

— Неуправляемая мутация зашла далеко. Не все процессы удалось купировать.

— А она нормальная вообще?

— А ничего, что я тут стою?

Блин, она еще и разговаривает! Да еще и по-русски! Почему-то я решил, что она глухая, немая и вообще не в себе. Видимо из-за того, что рассказывал про нее Наставник.

— Э-э… Прости, пожалуйста, Слава. Я… кхм… неправильно понял.

А Родион Павлович веселился уже совсем откровенно. Только что не хохотал.

— Иван. Славе нужна семья. — проговорил он после некоторой паузы. — Ты примешь ее в свою?

— Это… Вы же ее вроде как к себе хотели взять? К Ланским?

— Она решила, что лучше ей будет у вас. Со сверстниками.

«Она решила! Ха, три раза! С каких это пор Ланские кому-то позволяют самим что-то решать?»

— Это так?

— Да. — просто ответила девушка, прожигая меня своими нечеловеческими глазами. — Я хочу с вами.

— Ты не переживай, Иван. — превратно понял мои сомнения Наставник. — Я стабилизировал ее состояние, она не опасна ни для себя, ни для окружающих. Только, если осознанно. Но ты же не доведешь девушку до такого?

— И зачем вы ее мне отдаете? Это же редкий тип, электрокинетик. Неужто Ланским он без надобности?

— Не отдаю. Привел к тебе, она сама просила.

Я доверчивый. Был. До недавнего времени. Сейчас уже нет. И теперь я ни за что не поверю, чтобы новусы добровольно расстались с гибридом, жизнь которого спасли от неконтролируемой мутации. Не привязали к себе узами благодарности, а просто привели к некому Ликвидатору и сказали — Вань, возьми девчонку к себе!

Ясно было, что Ланские опять что-то затеяли. Какую-то многоходовку, целей которой я не увижу до самой ее кульминации.

С другой стороны, зачем отказываться? «Родственники», конечно, хитрые черти, но и гибриды бесхозные на дороге не валяются. И потом, хотели бы они мне навредить, уже давно бы это сделали. Используют — да. Без малейшего сомнения. Но кто сказал, что в эту игру нельзя играть вдвоем?

— Что скажете, народ? — я огляделся по сторонам.

Самый лучший способ принять решение в данных обстоятельствах. Не то, что я такой демократичный лидер, который у каждого встречного-поперечного мнение спрашивает. Но лучше послушать, что они думают сейчас, чем лечить проблемы потом. А у Ланских я выясню, что они затеяли.

Никто ничего не сказал. Все смотрели на Славу, пожимали плечами и явно не желали вписываться в коллективную ответственность за непонятного мутанта. Только Кощей отлип от стены и вразвалочку направился к гостье.

— Привет. — сказал он, чуть смущенно улыбнувшись. — Я Андрей. Тоже гибрид. Маг воздуха.

С юмором у Андрюхи оказалось все в порядке, я такого от него не ждал. Его шутка разрядила обстановку, все стали улыбаться. Даже у гостьи дрогнули уголки губ.

— Значит никто не против. — подытожил я. — Тогда я тоже за. Добро пожаловать к «пшекам», Слава.

— Спасибо. — Ровно ответила она. И снова села, опустив голову. А меня вдруг посетило понимание, что она стесняется себя. Своих совершенно нечеловеческих глаз. Думает, что она урод. А для девчонок это же вообще ад.

Потом мы пили чай. Родион Павлович взял на себя заваривание, Слава с девчонками помогли сервировать стол. Кто-то с пацанов сгонял в магазин и притащил два огромных пакета со сладостями, которые смели с пугающей скоростью.

Я пытал Наставника о мотивах, он, с предельно честным лицом отвечал, что никаких скрытых мотивов у него (и у семьи), нет. Что он просто пошел навстречу желаниям девушки.

— Она очень умная. — говорил он. — Понимает, что если останется у нас, то станет оружием. Я ей все честно рассказал, как дела обстоят. Она сделала выводы.

— Ой, типа она у нас будет не оружием!

— У вас она станет такой, какой захочет. По собственной воле. А у нас ей выбора никто не даст. Вань, хочешь начистоту? Не ищи подвоха. Нет его, просто нет. Мы видим, что у твоих «пшеков» — кстати, стоит сменить самоназвание, не думаешь? — есть будущее. Большое будущее. У вас энергия молодости, которую мы уже потеряли. Считай, что это инвестиция с нашей стороны. Вклад в будущее. Которое строить вам.

— Ты так говоришь, Родион Павлович, будто вся верхушка клана собралась завтра помереть! А ниче, что вы такую схему тут провернули? И, типа, у вас молодежи нет?

— Есть. Но мы старая семья. С традициями уже. С косностью мышления, понимаешь? И детей мы так воспитываем. Они умные, наши дети, опираются на наш опыт. Перенимают его. А вы варвары…

— Ну, спасибо!..

— Но именно варвары разрушили Рим.

До меня, кажется, стало доходить. Многоходовка. Но, скорее всего, не просчитанная.

— Функции?

— Функции, Ваня, все верно. Вы еще не раз с ними столкнетесь, они тебя в покое не оставят. А мы разок тобой уже сыграли, и неплохо сыграли, как считаешь? Так почему бы еще раз не попробовать? К обоюдной выгодой, так сказать? А ты всегда можешь рассчитывать на помощь нашей семьи.

Говорю же — хитрые черти!

Когда Наставник Ланских ушел, ко мне подсел Кощей и доверительно сообщил:

— Красивая…

Я сперва не понял. Сидел, переваривал сказанное Родионом Павловичем, а тут — красивая! Кто? Не сразу сообразил, что гибрид говорит о нашей новенькой.

— Я бы сказал, экзотичная. Так-то на лицо она ничего, но глаза…

— Ага. Глаза очень красивые!

Я повернулся в сторону Андрея, внимательно его оглядел и выдал едва слышно.

— Да ты втюрился, чувак!

— Чё сразу!.. — вскинулся новус, но потом разулыбался и кивнул: — Походу…

— А чего тогда со мной сидишь трешь? Шагай к своей крале и добивайся взаимности!

«Заодно разведи на откровенность — как у нее все было с Ланскими на самом деле!» — тут же влезла заботливая часть, принадлежащая Охотнику.

Потом я заметил, что пока мы с Андреем рассматриваем смущенно болтавшую с «пшеками» синеглазку, меня, не менее внимательно разглядывала Инга. Холодными такими глазами.

— И давай, Андрюха, делай это прямо сейчас. А то Инга, похоже, решила, что это я запал на Славу.

— Боишься?

— Не хочу создавать проблем на ровном месте. Я же, типа, лидер, нафига мне все эти скандалы и интриги?

Хотя, без них, подозреваю, все равно не обойдется. Инга, как всякая нормальная девушка, решила строить гнездо. И с агрессией относилась к попыткам других барышень из этого гнезда пару веток утащить. А еще говорят, что мужики собственники! Ага! Я бы вот, например, не ревновал бы свой гарем! Точно говорю! Правда, нету у меня гарема.

Инга направилась ко мне. С ехидной улыбкой на лице — я все про тебя знаю! Села рядышком, хотя места на диване хватало.

— Кстати, я не против адюльтеров.

— С тобой согласованных?

Я даже не удивился подаче данного высказывания. Новусы же. Их так растили.

— Нет, зачем. Во-первых, это бессмысленно. А во-вторых, унизительно. Для тебя и для меня.

— И ты спокойно будешь мои походы налево терпеть?

— Нет. Но ревность демонстрировать не буду. Я понимаю, что у тебя есть обязательства.

— Громко сказано — обязательства! Зачем ты вообще этот разговор завела? Я, вроде, не бегаю за юбками с высунутыми языком.

— Ты на Славу смотрел.

— И что? Ты видела ее глаза? Как можно на нее не смотреть? К тому же на нее Андрей запал.

— Да? Неважно. Нужно было это проговорить.

Поднялась и пошла прочь, качая попкой, словно двигалась по подиуму. А я остался один, пытаясь понять, что она действительно хотела сказать. Не то же, что сказала — точно!

Женщины, блин! Вечно все усложняют! Сиди теперь, думай, какой смысл она вкладывала в свои слова. А больше-то мне заняться и нечем!

Решил не перегружать и без того измученный мозг, я решил отправиться спать. Это все мило, конечно, клановые посиделки и все такое, но фиг его знает, как все дальше будет. Может опять на несколько суток какой-нибудь кризис вылезет.

\\\

Мне удалось выспаться. Пять часов сна после неполных двух суток бодрствования для человека были бы недостаточны. Зато для мутанта — вполне. Поднявшись с дивана бодрым и отдохнувшим, я обнаружил, что наступила ночь. Усмехнулся — вот так и рождаются легенды о вампирах — и отправился в операционный зал.

— А я как раз думал тебя будить.

В помещении были только Михаил и Андрей со Славой. Парочка, кажется, нашла общий язык. Сидели в уголке, сохраняя вполне пристойную дистанцию, и негромко разговаривали. Кажется, Кощей рассказывал девушке, как устроена жизнь в социуме новусов. Безумно интересная тема для склеивания подружки, ага.

— Зачем?

А Миша, кстати, вообще спит? Я, признаться, как-то не задумывался над этим. Но торчит он тут все время.

— Датчики движения срабатывают по всему периметру. Я уже раза четыре высылал дежурную группу. Но они ничего не обнаружили. Словно кто-то специально заставляет датчик сработать, и тут же уходит.

— Да? Странно. Ну-ка, погодь…

Активировав сканер, я проверил наличие новусов в окрестностях нашей базы. И обнаружил одного не нашего. Точка перемещалась вокруг базы, ровно по периметру датчиков движения, и обходя камеры наблюдения с такой уверенностью, будто знала, где они стоят и куда направлены.

Впрочем, почему «будто»? Лично я так умею. Чувствую что-то вроде направленного излучения. Неужто китайцы «коллегу» прислали? Впрочем, «слепок» был совсем не похож на Ликвидатора.

— И никаких следов?

— Не-а. Вообще. Будто эта скотина по воздуху ходит!

— Интересно… Сходить, что ли, проверить?

— Дурной?

— Да ладно, забей! Шучу я. Но только есть у меня ощущение, что по мою душу гость. Дай-ка я еще посмотрю…

Точка пропала. Затем снова появилась на границе действия сканера. Приблизилась к датчику — на экране у Михаила тут же выскочила табличка с «алярмом». И снова ускакала за пределы видимости. Но я успел ее опознать. Мантикора Пастыря. Вот же блин!

— Зверушка командира сектантов. Помнишь Мантикору?

— Что ей тут надо?

— Не уверен. Но раньше Пастырь ее использовал, как почтового голубя.

— В смысле?..

— В смысле, он отправил тогда зверюгу, чтобы меня на встречу пригласить. А потом попытался в стазис положить и похитить.

— И ты думаешь?..

— Вряд ли. Он фанатик, но не дурак. Не стал бы второй раз такой трюк использовать, тем более облажавшись ранее.

— Тогда чего он хочет?

— Давай понаблюдаем.

И мы стали наблюдать. Мантикора еще пару раз активировала сигнализацию, отошла. А потом сменила тактику. Стала бегать туда-сюда. От места, где, как я понимал, находился вход на улицу, ведущей к нашей базе, к другому. Глянул по карте на телефоне — здание. Частный дом, как и большинство в этом околотке. Стоящий метрах в пятидесяти от границы действия сканера.

Мантикора раз десять повторила этот маневр, прежде чем до меня дошло, что она рисует стрелку на моем радаре. Типа, иди к этому дому.

— Миш, а что у нас тут. — я ткнул пальцем в картинку дома на телефоне.

— Частный дом. Пустой. Тут в начале улицы три завалюхи пустых стоят, это один из них.

— Похоже, Мантикора приглашает меня сходить туда. Очень настойчиво.

— Да ну нафиг! Это же ловушка.

— Может быть. Но кто сказал, что я пойду один? Отправь туда дежурную группу. Пусть проверят дом.

Едва Воины вышли с базы, Мантикора стремительно покинула радиус действия радара и больше в нем не появлялась. Четвертые окружили завалюху, проникли внутрь и доложили, что «все чисто». Точнее, наоборот: эти хреновы спецназовцы шумно, постоянно друг друга подначивая, сообщали, что тут «капец бардак» и «блин, я штаны порвал». Только потом, когда я рыкнул в эфир, отчитались, что никого не нашли.

— Ищите что-то, чего там быть не должно. — приказал я. — Скорее всего, оно лежит на самом видном месте.

— Это может быть конверт? — тут же пришел вопрос.

— Опиши.

— Белый конверт. Чистый, без адресов и марок. Не заклеен. Внутри лист бумаги. Ха, это тебе письмо, пляши!

— Разговорчики! Конверт на базу, режим радиомолчания. Еще кто-то будет флудить, прибью!

Пока бойцы тащились обратно, на этот раз не сопровождая каждое свое действие комментариями, мы с Мишей переглянулись с пониманием.

— На встречу будет звать. Ставлю сотку баксов.

— Да хоть штуку, не принимай, Вань. — вклинился Андрей, про которого мы уже забыть успели. — Это слишком очевидно.

Вскоре на стол лег конверт. Я вытащил из него сложенный вдвое лист бумаги. На нем от руки было написано три абзаца текста.

«Ты не обязан мне верить, скорее наоборот. Но нам надо поговорить. Можешь взять всех своих людей, окружить место встречи, а меня держать под прицелом. Я согласен».

— Слишком очевидно. — согласился я и продолжил читать.

«Я даже не против того, чтобы потом ты меня убил. Главное сперва выслушай. Мне есть, что тебе сказать. Я ошибался, очень сильно ошибался. И теперь из-за моей ошибки может пострадать очень много людей. Очень много. Я мог бы все написать и передать письмо тебе, но ты бы не поверил. Я бы точно не поверил. Это надо показать. Тогда сомнений у тебя не останется. Как не осталось у меня».

В третьем абзаце было только «Прошу, приходи», а далее место и время встречи. Сегодня ночью, через два часа. Кстати, недалеко, в Краснообске. Полчаса быстрого бега. Кстати, это еще черта города или уже нет? Фиг поймешь этот Новосибирск.

Я почему-то сразу решил, что это не ловушка. Что Пастырь действительно имеет сказать мне нечто важное. Не знаю, как объяснить. Пусть будет интуиция.

Но она могла и ошибаться. Поэтому я протянул письмо Аналитику.

— Слишком похоже на ловушку. — вынес тот ожидаемый вердикт.

— Не знаю, парни. Мне кажется, что нет. — не согласился с ним Андрей, принимая лист бумаги. — Мы же можем заранее подъехать, все проверить, обеспечить пути отхода. Можем взять всех Воинов — у кого сейчас хватит сил с нами справится?

— Ты это, выключай режим шапкозакидательства, маг воздуха. Слышал, как наш спецназ переговоры по рации ведет? Им учится еще и учиться, флудерам недобитым. Понятно, что я засаду смогу засечь. И скорее всего мы справимся, если на нас сектанты нападут.

— Ну а чего тогда?

— Не знаю. Есть ощущение, что ехать надо. И есть опасение, что это ловушка. Может я паранойю просто, но паранойя и здоровая бдительность — синонимы.

Еще минут десять мы со всех сторон обсудили ситуацию и решили все-таки ехать. Подняли в ружье весь клан, ночевавший на базе. И выдвинулись к указанным координатам колонной из шести машин. В середине которой — сплошные джипы — ехал серый «Рено Логан» лидера клана.

Может и права была Инга? Стоит поменять авто на что-то более солидное? Деньги, вроде позволяют…

18

11 июня. Село Новолуговое.

Встретились мы на окраине примыкающего к лесу коттеджного поселка, последние дома которого пока еще представляли из себя пустые кирпичные коробки. Никакой засады, как я и предполагал, не обнаружили. Воины прочесали всю территорию замершей на ночь стройки, да и я сканер не выключал практически. Нашли только Пастыря. И мантикору, спокойно лежащую у его ног. Никаких сектантов с гранатометами и снайперскими винтовками, никаких функций, и ничего, что могло бы сойти за глушилку.

На всякий случай я все же распорядился выставить оцепление вокруг места встречи. А сканер перевел на режим паранойи.

Наставник сидел на паллете с кирпичами и спокойно смотрел, как к нему приближается несколько новусов. Молодых и довольно агрессивно настроенных. Многие из них потеряли родных по его вине. А кое-кто и друзей. Та же Аня, до сих пор не пришедшая в себя после гибели Влада, смотрела на лидера сектантов с нескрываемой ненавистью.

— Решил переметнуться, когда дела пошли плохо?

Ходить вокруг да около я не собирался. Время позднее, место глухое, да и визави так себе.

— Хотел бы переметнуться, сделал бы это раньше.

Фанатик исчез. Не было больше больного блеска в глазах, как не было и страсти в голосе. Пастырь походил на усталого учителя географии, которому уже месяца четырене платили зарплату. Посеревший какой-то, потасканный, пребывание в бегах явно не пошло ему на пользу. Был лидером сектантов, несгибаемым борцом с новусами, а превратился в средних лет мужика, внутри которого сломался стержень. Не тот, который позвоночник, а невидимая опора, благодаря которой человек продолжает жизнь, даже если современная медицина делает все, что в ее силах.

Смотрел он только на меня. И просто-таки излучал новые, не свойственные прежде эмоции: страх, отчаяние и какую-то обреченную усталость. Словно бы ему сообщили, что жить ему осталось несколько дней. Хотя, по факту так и было.

Мантикора, кстати, тоже выглядела неважно. Чешуя потускнела, хвост поник, глаза гноились. Странно, я думал мутанты не болеют. Или она с недокорма такая.

— Как знать. — я остановился от парочки шагах в пяти. — Раньше-то у тебя дела неплохо шли. Рассчитывал на победу. Интересно, ты хотя бы понимал, что в конце своей интриги, функции тебя просто грохнут? Нафига им чокнутый?

— Я благодарен, что ты пришел. — произнес он, будто не слышал ни одного моего слова.

Вздохнув, я махнул рукой.

— Ну, говори тогда. Что за страшная тайна?

— Я лучше покажу.

— Не-не, братан, я тебе прикоснуться к себе не дам!

— А словам поверишь?

— Без доказательств? Нет, конечно!

— Тогда мы в тупике? Доказательства тут. — он постучал себя пальцем по лбу. — Я могу их показать. Тебе нечего бояться.

В завершение, он обвел рукой вокруг, как бы показывая, что нас вокруг очень много, а он один, и опасности для такой толпы не представляет.

Если это ловушка, то я не понимал, на что он надеется. Ну погрузит меня в свой виар — дальше-то что? Внушит мне, что все вокруг враги и заставит убить? Так на это время требуется, и немало. Несколько сеансов, плюс какой-никакой настрой на сотрудничество. Умей Наставники убивать или зомбировать одним коротким прикосновением, на вершине общества новусов стояли бы они, а не Лидеры.

Но даже, если у него есть козырь в рукаве, он ведь должен понимать, что шансов выжить у него нет. Или он настолько фанатик, который и свою жизнь, если выполнена задача, готов принести в жертву. Может у него в руке капсула с ядом, специально разработанная функциями для убийства новусов?

— О чем хоть речь?

— О тех, кто стоял за мной все это время.

— И зачем тебе это?

— Скажем так — я утратил веру.

И усмехнулся так горько, так по-человечески, что я поверил. Утратил. Узнал что-то о своих кукловодах. Интересно, что?

— Пытаешься найти новых хозяев?

— Просто хочу передать то, что знаю. Напрямую. Мне безразлично, что станет со мной после.

Черт, как бы не уподобиться той кошке, которую сгубило любопытство! И колется, и хочется! Интересно ведь, что он там за образы собрался мне перекинуть. Родион Павлович несколько раз отправлял мне такие «информационные пакеты», так что о чем идет речь, я понимал. Что-то вроде архива, который распаковывается прямо в голове.

— Почему мне? Стой, не говори! Потому, что я избранный?

И эту издевку Пастырь проигнорировал.

— Потому что Структура почти полностью погибла, пытаясь уничтожить тебя.

Вот даже как? Структура. Не Свет и Тьма? Походу, у мужика мозги на место встали. Может рискнем?

— Чего хочешь взамен?

— Я не торгую, а отдаю.

— Все имеет цену.

— Кое-что настолько дорого, что говорить о цене смешно.

— Подарок?

— Знание — всегда дар.

— Ох, какой же ты мутный тип, Пастырь!

Тот дернул уголком губ и пожал плечами. Чем заставил меня принять решение.

— Аня. — не оборачиваясь бросил я. — ствол ему к башке. И зверюге тоже.

— Мы не причиним вреда. — впрочем, противиться Наставник не стал.

— Всем остальным — контроль. Если попробует выкинуть что-то — убить. — И уже обращаясь к Пастырю, уточнил: — Сколько времени займет контакт?

— Несколько секунд объективного времени. Пять, может шесть. Усвоение информации — минут десять.

— Симптомы? Как это будет выглядеть со стороны?

— Я положу руки тебе на виски. Тебя может трясти. Может быть в конце сеанса ты упадешь. Тут все зависит от пластичности твоего разума. Насколько он готов принимать и усваивать новое.

Ну, с этим-то у меня порядок. Как там говорил Родион Павлович? С тобой, Ваня, приятно работать — голова пустая! Не нужно ничего вытеснять.

По началу это было очень обидно!

Ну что, поверим перебежчику? Лях «за», Охотник тоже вроде не возражает. Блин, вот закинет мне сейчас в голову вирус!.. Вдруг он смертник?

Так, без паники! Интуиция молчит, опасности я не чую, так что — приступим, помолясь!

— Ладно, давай попробуем. Народ, если через семь секунд… Ну вы поняли!

Четвертые зашумели, мол, не бойся. Конечно, не им башку подставлять Наставнику, взрощенному функциями. Да, я боялся. Но все же пошел на риск. Была мыслишка поставить вместо себя кого-то из подчиненных, но я ее отмел. Власть — не только возможности. Это еще ответственность, как ни печально…

— Ну давай!

Я решительно приблизился к Пастырю, руки Наставника взлетели, потянулись к моим вискам…

В тот же миг ожила рация. Голос зама по мозгам произнес:

— Гости! Четыре камэ на юг! Десять машин! Свернули с Бердского шоссе на Первомайскую. Это Лолидзе, Лях!

Не думая, я оттолкнул Наставника. Одновременно давая Ане знак не стрелять.

— Вот, значит, как!

— Это не я. — безразличное спокойствие в голосе недавнего фанатика убедило меня больше, чем если бы он предоставил доказательства своей непричастности.

— Миш, как нас нашли?

— Жучок? Я знаю? Какого хрена? У нас же мир, вроде?

— Ага! Миру мир, маю май! Мы же им планы все коту под хвост пустили! Веди их.

— Это не центр Москвы, а окраина Новосиба. Повезло, что они вообще мимо камер проехали. Видать, сильно торопятся. Там возле моста еще одна будет, как мимо пройдут, скажу.

Нужно быстро решать, что делать. Быстро брать Пастыря с питомцем и делать ноги или устраивать Лолидзе засаду, чтобы раз и навсегда покончить с мстительной семейкой? Вот чего, спрашивается, они ко мне прицепились? Грузины же добрые и веселые! Я в кино видел! А эти прицепились, как репей, только с мясом отдирать!

Ладно, неважно! Валить или валить, вот в чем вопрос!

Включим мозги. Десять машин — это весь боевой состав клана, скорее всего. То, что от него осталось. Двадцать, а то и больше новусов. Нас тоже двадцать — как бы паритет. Правда, Воинов только половина от этого числа. Но с учетом меня, хоть небольшое, но превосходство.

Не факт. Всех Криком не накрою, они же не будут так любезны, чтобы двигаться кучно. Да и их Воины поопытнее моих. Значит другое «валить». Не кого, а куда. Отсюда. Потому что победить-то мы может и победим, но победа будет пиррова. У меня и так не слишком много боевых типов, чтобы их в каждой пьяной драке использовать.

— Народ, грузимся и уходим! Пастыря ко мне в машину. Аня, Костя — со мной.

— Погоди. — Наставник снова со своими видениями. — У нас еще есть время. Я успею показать.

— А я потом на ногах останусь? Ну вот то то! Давай в машину, ваше преосвященство! В другом месте поговорим.

— Лях, они прошли мост! Надо на запад уходить!

— Да я уже сам вижу! — множественные отметки новусов появились перед внутренним взором.

— Через Новую на Выборную…

— Миш, ты серьезно?

— Это оптимальный маршрут! — обиделся Аналитик.

— Я спрашиваю, ты серьезно считаешь, что эти ваши местные названия мне что-то скажут? Водил инструктируй, а не меня!

— А! Понял! Туплю!

— Пошли-пошли-пошли!

Погоня на машинах красиво выглядит только в кино, да и то, если у оператора руки не из задницы и с чувством вкуса порядок. В реальности погоня — это тряска. Отбитая задница, прикушенный язык, маты, летающие по салону вещи и… я уже говорил про тряску?

Мы выехали с территории коттеджного поселка, когда на другом конце длинной улице уже был виден свет фар машин Лолидзе. И рванули к Советскому шоссе, где бы оно не находилось. Какой Ботпарк — я вообще не понимал, где нахожусь! За окном мелькали мутные тени, то ли здания, то ли деревья. Редкие фонари порой выхватывали из темно-серой ночи куски окружающего мира, но этого было недостаточно, чтобы сложить полную картину.

— Потом может не оказаться времени. — сообщил Пастырь, вместе с Воинами подпрыгивающий на заднем сидении «Логана».

Мне рядом с водителем было не так тряско. Было за что держаться.

— Отвали!

— Но это важно!

— Инга, не дрова везешь!

— Сам садись и рули, умник!

— Ань, убери ствол, пока ни в кого не выстрелила!

— Нихрена себе у него скорость!

Параллельным с нами курсом двигалась мантикора, которую в отличие от хозяина, в салон не пригласили. А ведь мы больше сотни шли!

— Твоя зверюшка долго сможет такой темп держать?

— Это не важно, Иван. Она обречена, как и я. И все остальные.

— Ты о чем вообще?

— Позволь мне показать…

— Прямо сейчас?

— Говорила же! Надо было нормальную машину брать, а не эту рухлядь! Сейчас на шоссе выйдем, сразу по скорости просядем — у них движки мощнее.

Так и произошло. Едва наша колонна выбралась с проселка на ровную дорогу, преследователи стали быстро сокращать расстояние между нами.

— Я помогу. Но ты позволишь мне показать.

— Слушай, ну реально сейчас не время!

— А так?

Я даже оглянулся, чтобы посмотреть, что Пастырь имеет ввиду. И успел увидеть, как мантикора развернулась и атаковала головную машину Лолидзе.

Это было по своему красиво. Гибкая и подвижная, не смотря на свои габариты, зверюга бросилась прямо под колеса джипу. Тот вильнул, пытаясь избежать столкновения, и ему это почти удалось. Правда, не помогло. В последний момент мантикора извернулась всем телом, а ее хвост стрелой пробил лобовое стекло напротив водителя.

На такой скорости деталей я разглядеть не мог, и, скорее догадался, чем увидел, как костяное жало пронзило голову новуса, сидящего за рулем. И осталось внутри вместе с большей частью хвоста — его просто оторвало.

Мутант словно бы не заметил потери. Скользнул дальше и, сгруппировавшись, ядром влетел в салон идущего следом автомобиля.

Дальше произошло то, что и должно произойти, когда две несущихся на скорости сто сорок километров в час машины внезапно теряют управления. Идущий первым джип вильнул в сторону и начал заваливаться на бок. По законам жанра он должен был крутануться на переднем колесе, пару раз красиво перевернуться… Но не успел.

Второй автомобиль, внутри которого скорее всего уже не было живых, врезался в первый. А третий, не пострадавший от диверсии мантикоры, не успел среагировать, и впечатался во второй. Что было дальше я не разглядел, очередной поворот скрыл картину аварии. Но уверен — там сейчас настоящая собачья свалка! А значит вопрос с преследователями снят. Даже если погибших немного — новусы живучие твари! — Лолидзе потеряют время.

— Красава! — я бы хлопнул Пастыря по плечу, но с переднего сиденья это было непросто сделать.

Наставник горько улыбнулся и едва слышно что-то произнес. Я не расслышал ни слова, но прочитал по губам. Лидер сектантов прощался со своим Снежком.

— Теперь я могу показать?

— Давай доберемся до безопасного места, мужик! Не на ходу же это делать!

Таковым я уже привык считать базу клана. Да, там нет пулеметных вышек, колючей проволоки и минных полей. Это просто большой дом в частном секторе, старая купеческая усадьба, построенная еще в позапрошлом веке. Неплохо сохранившаяся, а лет пятнадцать назад еще и отреставрированная каким-то нуворишем из братвы.

Но зато свой участок с высоким забором. Куча «четвертых» под боком. И множество камер видеонаблюдения, картинка с которых транслировалась на несколько экранов в операционном зале. Взять такую крепость было легко, а вот подобраться к ней незамеченным — очень сложно. Учитывая молодость и неопытность нашего клана в играх больших дядек, мы решили сделать ставку на мобильность. То есть, приняли решение разбегаться по сторонам, если на базу нападут. Как показали события недавнего времени, выбор был сделан правильный.

Сюда мы и привезли Пастыря. Лолидзе, я был уверен, не станут сюда соваться. Не дураки же они, в конце концов. Должны понимать, что стоит им войти в зону действия камер, как мы прыснем в разные стороны и лови нас потом тряпками.

— Ну давай, колдуй. — бросил я Наставнику, когда мы выбрались из машин и сгрудились во дворе. Аня без напоминания достала пистолет и прицелилась опальному сектанту в голову.

Тот никак на угрозу не отреагировал. Сделал шаг вперед и положил руки мне на голову. Его глаза приблизились, занимая всю область видимости. А потом свет мигнул и погас.

Я летел сквозь тьму. Живую, полную миллиардов наблюдающих за мной глаз. Внимательных, любопытных, жадных, жестоких, равнодушных глаз.

Летел сквозь время — было понятно, что его течение во тьме подчиняется совершенно иным законам. Вечность слипалась в микросекунду и тут же растягивалась в бесконечность.

Я понимал, что лечу не просто так, а откуда-то куда-то. То есть у моего путешествия есть отправная точка и пункт назначения. Но ни о том, ни о другом, я не имел ни малейшего представления.

Затем внезапно полет прекратился. Вдруг. И я стал… кальмаром. Здоровенной тушей в несколько центнеров весом, которая невесомой стрелой неслась сквозь упругую толщу воды. На большой глубине и в полной темноте — сюда никогда не проникали лучи солнечного света. Одновременно с этим появилось понимание цели моего существования. Охота. Я должен был найти и уничтожить кого-то. Кто не имел права на существование. Мешал.

Не успел я разобраться с мешаниной чувств, как перестал быть водным жителем и стал медведем. Или кем-то, здорово на него похожим. Хищником, которого боятся все вокруг. Под ногами влажно чавкала грязь, а нос сообщал, что неподалеку прячется тот, кого я ищу…

В новом теле я услышал волчий вой, исходящий из моей глотки. Я стал членом крупной стаи… Нет, не так. Моя личность разделилась на всех членов стаи, по сути я и стал стаей. Которая вела жертву уже много дней. След вел в тундру, лишенную даже намека на растительность, укрытую толстым слоем синеватого снега. Мой мех сливался с ним, а лапы — несколько десятков лап — мягко ступали по тонкой корке. Над головой кружила черная точка…

…размах моих крыльев превышал три метра. Став птицей, я кружил над поверхностью, фиксируя малейшее движение. С чуткостью недоступной никому, кроме рожденных для неба, трогал кончиками маховых перьев ветер. Узнавал от него, как распределить нагрузку. Чуть повернул голову и издал радостный клекот — цель обнаружена.

Длинная цепь образов-перерождений слилась в бесшовный клип. Я успел побывать ящером, пауком, крупной кошкой, огромным и неповоротливым грызуном, медузой, рыбой и даже летающей змеей.

Я словно бы моргал со скоростью стробоскопа и на каждое закрытие век оказывался в новом теле. Я не просто представлял себя каждым из них — я был ими. Воспринимая окружающий мир их глазами или другими органами чувств. Я мыслил, как они, не испытывая никакого дискомфорта от смены сущности. Ведь все время я оставался собой. Личностью, прошедшей длинную череду перерождений. Забывшей тот облик, который был моим изначальным. Не уверенным даже в том, что он был.

И при этом помнил, что зовут меня Иван Польских. Что я человек. Новус. Ликвидатор.

А затем я увидел его. Строение или организм, которое пытается пронзить серое небо. Прекрасный в своей абсолютной чуждости, всегда разный, но сохраняющий суть, шпиль. В один момент он казался собранным из блестящего металла, и уже миг спустя я видел, что он состоит из переплетения обнаженной, пульсирующей в такт с невидимым сердцем, плоти.

Шпиль кричал… Нет. Он звал. Звал кого-то, кто должен был прийти, ориентируюсь на крик. Кого-то огромного. Мертвого, но полного жизни. Разумного, но лишенного собственных мыслей. Того, что подобно мне, летел сквозь тьму. Но имел совсем другую цель. Если я Охотник, то он…

В себя я пришел уже сидя на земле. И сперва не очень понял, почему все вокруг в крови. Сфокусировав взгляд, наткнулся на неподвижную руку, растопыренными пальцами впившуюся в землю. Оторванную от тела руку Пастыря. Повел глазами дальше, фиксируя остекленевший взгляд мертвых глаз Наставника, укоризненный, но полный понимания, взрытую землю, сломанный палисадник вокруг цветочной клумбы…

— Что произошло?

Четвертые стояли далеко. Метров семь от меня и мертвого, изувеченного тела Пастыря. А я ведь помню, что приказывал контролировать ситуацию. И как это можно сделать на такой дистанции? Потом пригляделся и увидел на лицах мажоров — надо заканчивать их так звать, кстати — страх. Ужас, даже. Это что же их так напугало? Или кто?

— Ты не помнишь? — Аня задала вопрос спокойно, но было видно, что спокойствие ее кажущееся.

— Нет.

Не помню. Но, кажется, понимаю. Их напугал я. В беспамятстве сотворил такое, что заставило отшатнуться моих новусов. Хотя… Чего гадать-то! «Сотворил!» Вон результат моих трудов лежит. По частям. Судя по выражению лица и позе, он даже не сопротивлялся.

— Через пять секунд после того, как этот… дотронулся до тебя, ты зарычал и…

Оторвал ему обе руки. А потом голову. Да, вижу. Круто, чё! Безумие возвращается? Пастырь запустил процесс вспять? Что он забросил мне в голову? Вирус?

Нет. Я не чувствовал себя безумным. Просто… Кажется, на время, пока мы с Пастырем находились в контакте, я… стал собой? Нет, не так! Та сущность, которая превратила студента в новуса стала собой. Охотник вырвал контроль и сделал то, что должен. Увидел… Угрозу? Нет, не так! Ошибку? Да, именно ошибку?

Откуда я это знаю? Это не голоса в голове, это как… как память! Видения, отправленные мне Наставником вновь замелькали перед глазами, но теперь я не утратил связи с реальностью. Это действительно было похоже на воспоминания. Которые, одновременно, были и моими, и чуждыми.

И когда я понял, что вижу…

Ох, черт! Черт-черт-черт-черт! Я понял! Бли-и-н! Лучше бы оставался в неведении! Лучше бы!.. Блин! Вот блин! Черт!

— Тихо!

Подступившую панику пришлось гасить криком. Четвертые, начавшие было подступать, отшатнулись. Решили, что это я им. Нет, ребят, это я себе! Думаете, вам страшно? Нет, хорошие мои! Это мне страшно! До усрачки, если честно! До почти неуправляемого желания сорваться с места и начать бегать кругами, подвывая от ужаса.

От осознания.

Ну, Пастырь! Ну, сука! Понятно, почему он был такой потухший. Утратил веру — ха! Тварь! Убил бы! Так уже убил… Блин! Блин! Блин!

Я не знаю, как он это узнал, может какие-то фишки Наставников? Да и пофиг, в общем-то. Главное, что я совершенно не сомневался в том, что он показал мне правду. Как и обещал, сука такая!

Не было никакой спонтанной мутации. Новусы — не результат эволюции. Не новое человечество. Мы — ошибка. Сбой. Нарушение процесса. Нас не должно быть. Должны быть только функции. Только они. А нас нужно стереть. Ликвидировать. Я как раз для этого. Охотник, функция-лейкоцит. Тот, кто убивает поврежденные, опасные для организма, клетки. Они неизбежно возникают, процесс отправки имеет процент брака… Их просто нужно своевременно удалять. Иначе они разрастутся…

Бли-и-ин! Как же охота орать!

Пастырь — сука! Понял. Конечно, он был в панике. И нашел выход — слил инфу мне. Ведь то, что он увидел, никак не объяснить сказочками про Свет и Тьму.

Все, блин, куда рациональнее и страшнее.

Это знание он не смог пережить. Я не убил его — он знал, что произойдет при передаче пакета. Это такая форма самоубийства. Знал, что в процессе передачи пакета, функция возьмет верх над человеком. Трус! Не хотел с этим жить! А мне как быть?

— Вань?.. — Инга сделал пару шагов вперед.

— Стойте там! — заорал я. — Где стоите! Минуту дайте!

Им говорить? Стоит ли? Стоит! Без вариантов! Происхождение — ладно! Это можно пережить. К тому же, в отличие от меня, они действительно новусы. В них нет никакой половинчатости — поэтому, кстати, я на них никогда и не агрился. Функция не чувствует ошибки. Только лишь легкое ощущение неправильности. Но это не вызывает желания убить. Ошибка не в них. Только в первом носителе. А затем ген слабеет. С каждым поколением. Со вторыми я еще бешусь, с третьими почти не трачу сил на самоконтроль. А четвертые, получается, почти люди. Устойчивая мутация, передающаяся по наследству.

Надо им сказать. Надо всем сказать. Подозреваю, что первые знают. Может не все, но должны были дойти до правильных выводов за сотню-то лет. Придумали сказочку про функций, как отдельную ветвь мутации. Скормили ее вторым и третьим. Раньше это работало, но сейчас… Сейчас надо орать на весь мир!

А поверят? Пастырь, мудак! Он был уверен, что не поверят. Поэтому и хотел прямо передать пакет. Тут уже от правды топором не отмашешься. Не, ну серьезно, как это можно сказать, чтобы поверили?

Ребятушки, тут такое дело… Короче, некогда объяснять, но мы, походу, инопланетяне. Ага. В смысле, вы потомки инопланетян, такие, короче — квартероны. А я вот настоящий стопроцентный пришелец. Только корью переболевший при рождении. Но это фигня, не будем заостряться на мелочах! Подумаешь — в предках зеленые человечки! Не негры же! Да и вообще, есть проблемы посерьезнее.

Какие? Вы садитесь — я скажу. Так вышло, что пришельцы собираются захватить Землю. Да, как в кино, ага. Нет, я не укурен. Плацдарм подготовлен, его ведь больше ста лет готовили, флот вторжения в пути, ждать осталось недолго.

Вот так! Есть, конечно, нюансы…

Например, не будет никаких космических кораблей, лазеры не будут пиу-пиу, флаеров не полетят над городами и шагающие машины не вылезут из под земли. Ничего такого пошлого. Все будет значительно проще. И от этого — безнадежнее…

У армии вторжения нет физических тел. Похоже, что их никогда и не было. Они — энергия. Или что-то вроде. Энергетические паразиты, скачущие от звезды к звезде. Сперва отправляют десант, просто обстреливают заархивированными личностями планету. Те проникают в людей или животных, перестраивают тела под свои нужды. И готовят площадку для Носителя.

Носитель — то существо, которое летит сейчас к Земле — это просто корабль… Даже не знаю, как описать. Что-то вроде огромного виртуального жесткого диска, на который записаны миллионы функций. Даже не функций — Структур.

Он прибудет и нам конец. Все эти, скажем, личности, мгновенно пропишутся в тела людей. С десантом было проще. Сущности могли ослабеть во время перелета, могли проиграть сражение за тело — так, кстати, новусы и появились. Но когда прибудет Носитель, все пройдет без накладок.

Не будет никакого сопротивления. Партизаны не будут вырезать патрули Чужих. Просто жили-были люди, стали функции. А че? Они уже далеко не первый раз так делают! Технология отработана!

У них странная система измерения. Но Охотник во мне ее понимает. Он знает, сколько нам осталось. Год. Триста шестьдесят восемь дней. К этому моменту Шпиль будет построен и Носитель не промахнется…

Шпиль! Вот! Даже не один — три! Триангуляция! Им нужен маяк! Это одиночками они могли стрелять с поправкой на ветер. Космический, ага! А Носитель должен видеть четкие координаты. А то промахнется и полетят миллионы функций в неизвестность… Через тернии к звездам…

Один из Шпилей должен стоять в окрестностях Новосибирска… Ну, теперь понятно, что за сыр-бор в Сибири…

— Ваня!

Вот неугомонная! Видет же — думает человек! Пытается найти выход из ситуации, которая не предусматривает выхода. Остальные, главное, молчат. Боятся? Лидер слетел с катушек, сейчас начнет резать клан…

— Лях!

Не, это не Инга. Это Миша. Вышел из берлоги мишка косолапый. С чего я его все время Гарри Поттером обзываю — он же натуральный медведь!

На останки Пастыря он не смотрит. Но не из страха. Ему пофиг, просто пофиг! Лидер клана убил врага. Да, чрезмерно жестоко. Но в своем праве, вообще-то!

Это меня немного взбодрило.

— Что?

— Гости.

— Кто? Опять Лолидзе?

— Да. Что делаем? В разбег?

В разбег… Бежать? Куда бежать? С Земли не убежишь. А грузины — настырные! Вот ведь взялись! С точки зрения того, что мне стало известно, все эти разборки — такой детский сад!

Но если сдохнуть сейчас, потом уже ничего не сделаешь! А сделать надо! Надо! Шпиль — единственное слабое место в плане вторжения. Бить нужно по нему. Здесь, в Новосибирске и, на всякий случай, еще в двух местах. Где Шпили уже начали строить.

Я посмотрел на свою армию и усмехнулся. Порченная функция-охотник и кучка потомков инопланетян против вторжения из космоса. Кто-нибудь, нарисуйте обложку — это же блокбастер! Кассовые сборы нам обеспечены!

Пахло выхлопными газами, кровью и землей. Землей, которая скоро перестанет быть родиной людей. Превратиться в еще одну захваченную функциями планету. Как было с родными мирами разумных кальмаров, синешерстных волков и летающих змей.

Люди останутся. Они уже не будут людьми.

Но это не точно.

В душе крепла уверенность, что еще можно что-то изменить. Это чисто человеческое, куда там холодному разуму функций! Они сильнее, опытнее, а мы умеем верить. Или — не верить. Например, в то, что конец неизбежен. Такое себе преимущество, но — что имеем.

— Нет, Миша. — ответил я. — Не в разбег. Куда нам бежать?

Эпилог

Порядок. Система. Логика.

Жители этой планеты имели подобные речевые конструкты в каждой языковой группе. Но при этом, кажется, понятия не имели, что они на самом деле означают. Воплощенный хаос и энтропия. Тяга к саморазрушению. Неустойчивые и неочевидные правила организации социума. Иррациональность в каждом мгновении их бессмысленного бытия.

Религия!

Цивилизация достигла уровня развития, позволяющего освоение собственной солнечной системы, вплотную подошла к созданию искусственного интеллекта и цифровой реальности, но семьдесят процентов населения до сих пор считает, что они созданы по образу и подобию некой мифической сущности!

Уточнение: не считают — верят. Не выстраивают свое мнение о данном предмете, опираясь на факты, а просто алогично принимают его.

Как подобное может сосуществовать в голове разумного существа?

С цриллами было понятно. На момент освоения, их цивилизация только-только выбралась из болот. Рептилии начали строить общество и естественно, что в их примитивном разуме спокойно уживались многочисленные пантеоны, основанные на климатических особенностях планеты. Но люди! Они добрались до расщепления атома, проникли в понимание генома — и запускали конфликты на основании различного прочтения выдуманных священных текстов!

Сравнить с нерогенами — тот же уровень развития. Но никакого сходства в индивидуальном или общественном мышлении.

Структура Шесть-Девять-Семь-Девять находилась на Земле с первой волны. Сто двадцать семь лет, если пользоваться местной системой измерения, кстати, вполне логичной. За это время она успел изучить человечество. И возненавидеть его. Признавая при этом, что люди, в качестве носителей, превосходили даже куа’кши. Скорость размножения, пластичная цепочка ДНК, приспособляемость — все было на высоте. Но мышление! Тяга к саморазрушению! Патологическая неспособность к рациональной организации общества!

Впрочем, терпеть это осталось недолго. Пятая волна уже прибыла, зачистка дефектов набирает обороты. Осталось возвести два Шпиля и дождаться Носителя с колонистами. И тогда еще одна планета будет включена в сеть. Пересадочная станция позволит исследовать этот рукав галактики и планировать дальнейшее распространение.

Но главное, можно забыть об особенностях мышления аборигенов, так беспокоящих системный разум высокоорганизованного существа. И о том, как местные дефекты едва не разрушили его планы.

Шесть-Девять-Семь-Девять допускала возможность поражения с самого начала миссии в Новосибирске. Дефекты закрепились здесь основательно, даже выстроили некое подобие Иерархии. Правда, уровень взаимодействия кластеров не вызывал ничего, кроме смеха.

Расчеты аналитического блока Структуры выдавали 1,79 процента негативного исхода. Но с момента появления дефектного чистильщика, вероятность провала начала расти. Некоторые решения пришлось принимать на ходу, опираясь на неполные данные. Более того, однажды Шесть-Девять-Семь-Девять поймала себя на мысли, что действует интуитивно! Опираясь не на расчеты, а на некое чутье. Которое, конечно, развивается у каждого разведчика, оставившего за спиной десяток освоенных колоний. Но не должно доминировать над логикой.

Потеряв большую часть себя в недавних столкновениях с новусами, Структура не имела достаточного ресурса для анализа причин совершенной ошибки. И интуитивно связывала их с взаимодействием проекта «Пастырь» и дефектного чистильщика.

Уточнение: ошибкой было разрешить Пастырю взаимодействовать с чистильщиком.

Но возможности, возникающие в случае успешной вербовки дефекта, превосходил негативные последствия. Так она считала. Мистическая платформа в качестве объяснения изменений на генетическом уровне должна была удовлетворить чистильщика. Опыт работы с Пастырем подтверждал это.

Структура по праву гордилась своим проектом. Используя сплав религиозных воззрений разных народов планеты, она растила фанатика шесть лет. Направляла его развитие в нужную сторону, снабжала человеческим и технологическим ресурсом. Из горного Алтая привезла сюда. Встроила, легендировала и в назначенное время активировала.

Но, вероятно, плотная полевая работа с дефектным диагностическим блоком как-то повлияла на Шесть-Девять-Семь-Девять. Изменила ее. В результате часть данных были неверно интерпретированы. Что и привело к провалу.

Она упустила тот момент, когда Пастырь вышел из-под контроля. Была слишком занята. Понесла потери. И когда пришло время избавляться от ненужного больше проекта, допустила ошибку.

Дефект смог уйти. В процессе уничтожил один из аналитических сегментов и получил доступ к памяти Шесть-Девять-Семь-Девять. Теперь эти данные оказались в распоряжении чистильщика. Который, к этому времени, создал новую точку силы в Новосибирске. Свой кластер.

Размышления Структуры прервал звонок сотового телефона. Тонкие пальцы постаревшей особи женского пола активировали устройство связи.

— Да.

— Необходимо провести ротацию.

— Подтверждаю. Утрачена большая часть сегментов. Снижена эффективность, требуется перестройка.

— Девять-Три-Один-Пять прибудет через два дня. Вылетай в центр.

— Предлагаю обменяться аналитическими блоками с новым координатором.

— Разумно. Уточнение: передача, не обмен.

— Хорошо. Тогда мне нужны два диагностических сегмента для полноценного функционирования.

— Предусмотрено. Прибудут вместе с Девять-Три-Один-Пять.

— Ожидаю.

— Приказ: не вмешиваться в процессы, происходящие в среде дефектов.

— Они слишком заняты собой. В моем участии нет необходимости.

— Проект «Пастырь» закрыт?

— Да. Но…

В этот момент Шесть-Девять-Семь-Девять почувствовала, как перестал функционировать ее последний защитный сегмент. Он находился в фойе отеля, контролируя подступы к ключевому узлу Структуры. Последней информацией, загруженной в память, стал образ вбегающих в помещение вооруженных людей. И дефекта-чистильщика, парализовавшего сегмент звуковой волной.

Скорость обработки информации, и без того низкая в последнее время, упала еще немного. Незначительно, защитный сегмент практически не участвовали в процессе мышления. Но после потери двух аналитических блоков, его мощности тоже была задействованы. И лишившись их, Структура на незначительный отрезок времени замерла, перестраивая связи внутри себя.

— Но? — уточнил динамик смартфона.

— Нападение. — отозвалась Шесть-Девять-Семь-Девять. — Утрачен последний защитный сегмент. Провожу эвакуацию.

Только разорвав связь с Иерархией, Структура поняла, что не успела сообщить о том, что Пастырь получил доступ к ее памяти и передал ее чистильщику. Сниженная скорость мыслительных процессов привела к тому, что люди называют забывчивостью.

.

Останин Виталий Функция-3

Пролог

17 часов 12 минут до Вторжения

Слева едва слышно матерится Воин — споткнулся о выступающий из земли камень. Я не помню его имени, как и второго, чей почти беззвучный британский «fuck» слышу справа. Про себя я зову их Бобби и Добби. Наверное, потому что они всегда держатся вместе, а еще потому, что они редкостные тупицы. Так-то они англичане. И мы с ними идем в бой первый раз.

Остальные новусы нашей боевой группы мне тоже незнакомы. То есть, перед операцией мне их, конечно, представили, и называли имена, но я сразу же выкинул их из головы. Запомнил только функции. Мне с ними не детей крестить, так что — достаточно.

Большая часть из двенадцати новусов — Воины. Но есть два гибрида. Азиат, который держится в глубине построения — Электро. Такой же, как Слава, только послабее и глаза синим не горят. Второй, кажется француз, сносно, но смешно говорящий на английском, — металлокинетик, вроде Андрюхи-Магнето. Сработанная пара, мы с пшеками в свое время завели на подобную связку моду. Ну и я, тринадцатый. Не гибрид, а уникум. Ликвидатор.

Пшеки… Школота моя, мажоры… Так и не получилось из нас клана. Не ваша это вина, просто… ну какой из меня Лидер? Раскидала жизнь… А раньше вместе на такие рейды ходили. Яха матерился, когда синеглазка отрубала импульсом все, что несло в себе хоть кроху электричества, Андрюха пыхтел обиженно — кому понравится, когда на его девушку ругаются. Мишка, мой верный зам по мозгам, вел нас сквозь темноту…

Ладно! Чего уже теперь-то. Последний Шпиль остался, а там уже — либо мы выиграли, либо проиграли. Если первое, то встретимся еще и опрокинем по пиву с пшеками, а если второе… Никакой разницы, если второе…

Электро выдает импульс ЭМИ на полторы секунды и обессиленно валится на землю. Оператор, ведущий нас, спускает дроны, которые предусмотрительно поднял за пределы зоны поражения. И объявляет начало операции.

На всей территории базы, окружающей Шпиль, гаснет свет. Дохнут девайсы, выходит из строя связь. Мы-то к этому готовы, ничего электронно-электрического с собой на дело не брали. А вот функциям и их наемникам приходится туго.

Привыкли, сволочи, на технику рассчитывать! Окружили базу всякими современными средствами защиты: активными и пассивными. И чё? Сильно помогло? Вот то то же! Теперь, ребятки, как в старину. Сила на силу.

Я последний раз оглядываюсь на группу. Раньше, когда ходил с пшеками, всегда так делал. Теперь вроде и смысла нет, а привычка осталась. Это же уже не мои мажоры, так, новусы на одну ночь, в смысле — на одну операцию. Сделаем дело и разбежимся. Они в свои кланы, я… на базу. В условиях тайной войны с инопланетянами, единственный человек, который может их обнаруживать, слишком ценен, чтобы принадлежать какому-то одному клану.

Мы бежим по утоптанной земле, стелимся волчьим шагом. Замираем и снова — короткими перебежками. Слушаем тишину, вынюхиваем опасность, сканируем пространство всем, что нам дала природа и непрошеная мутация. Новые люди нового мира, блин.

А вокруг — красота! Ночь, горы, Китай. Я в Поднебесной впервые. И больше всего меня поражает вот что. Горы тут действительно выглядят так, словно их китайцы тушью нарисовали. Так и ждешь, что где-то на фоне темно-серого неба проявится колонка иероглифов. Подпись автора картины или мудрое изречение, на которые местные жители горазды.

Портит ночной пейзаж лишь Шпиль. Торчит на вершине хребта кривым пальцем мертвеца. Будто манит кого-то из темного неба. Сюда-сюда! Летите сюда, здесь много вкусного! Матовый металл конструкции не блестит, наоборот — впитывает свет. Впитывал, точнее. Теперь-то света нет, Электро прожекторы погасил. А ночь безлунная.

«Хорош, Лях! Потом налюбуешься. Если «потом» будет».

Бегом вверх по склону. Притиснуться в дыру, которую уже проделали Воины в ограждении. В очередной раз активировать сканер. Ага, вот и наши негостеприимные хозяева!

— Триста метров на два часа. Восемь отметок.

Группа перестраивается в полумесяц. Я оказываюсь в глубине построения. Передо мной Электро и Магнето. Гибриды — основная ударная сила отряда, но функции всегда пытаются пробиться ко мне. А мы всегда это используем.

Структура, что нас встречает, неполная. Восемь функций: семь Воинов и один Аналитик. Где-то ее уже потрепали, а восстановить утраченные «узлы» она не успела. Это хорошо. На семь Воинов лучше бы двоих Аналитиков и хотя бы одного Наставника. В противном случае Структура подтормаживает в бою. Не критично, человеческим взглядом и не заметить. А вот для новусов лишняя доля секунды может стать границей между жизнью и смертью.

Двигаются китайцы грамотно. Знают, что среди их противников есть Ликвидатор. Еще бы не знали! Мы их сколько уже режем! Идут цепью, держась на удалении друг от друга. Чтобы Криком не накрыло весь отряд.

А я и не собираюсь.

— Электро, жги!

Синеглазка Слава ответила бы тремя дуговыми разрядами. И на трех функций на земле стало бы меньше. Но приданный мне электрокинетик выдает только один, но зато точный. Разряд превращает в головешку Аналитика, который держится в тылу.

Следующие два, каждый новый слабее предыдущего, бьют в ближайших китайцев-Воинов. У функций они покрепче, чем у нас, удар выдерживают, несмотря на обугленную плоть. И даже успевают рвануть вперед на ускорении, но просевший пинг делает свое черное дело.

Беда с ними, пришельцами. Полноценная Структура втрое сильнее чем то же число новусов. Потрепанная, как эта — вдвое. Но все имеет уязвимость. Функции-Аналитики обеспечивают недостижимую для людей скорость прохождения сигналов между «узлами». Позволяя разрозненным «узлам» действовать, как единое целое. Не особенно приспособленные к бою Аналитики являются чем-то вроде сервера или точки wi-fi. А мы только что уничтожили последнюю.

Без Аналитиков функции не гибнут и не тупеют. Просто ловят потерю пакетов на тот микроскопический миг, который позволяет нам нанести первый удар. А кто первый ударил, тот и победил. Почти всегда так.

Магнето не подводит. Полноценно использует почти неуловимое преимущество. В глазах еще пляшут засветы от последнего электрического удара, а он уже бросает веером десяток кусков стальной проволоки. В полете они извиваются, будто живые змеи… А мне на миг становится не по себе, будто рядом со мной Андрюха-Кащей, который первый придумал использовать этот прием.

Воины функций реагируют оперативно, но не всем удается увернуться. Четыре стальных удавки находят своих жертв. Впиваются в шеи и мигом позже падают на землю. Вместе с отрезанными головами. И безжизненными телами Воинов.

Гибриды разбегаются в стороны, а я бью Криком по оставшимся на ногах. Цепляю только одного, еще двое словно бы видят границы действия способности, и успевают отскочить. Но это уже неважно. Их берут в ножи Воины. Три секунды и поле боя за нами.

Первая линия обороны взломана.

— Чисто, — по привычке говорю я.

Никому это особенно не нужно — боевая группа прекрасно знает, что делать дальше. Один из Воинов запускает в темное небо ракету. Таиться уже нет никакого смысла. Пришельцев мы вывели из игры, а с людьми, которых тут еще немало, пусть люди и воюют. У нас же другая задача. Шпиль. Торчащий на вершине хребта маяк чужих. Который нужно уничтожить.

Сигнал засекают и вскоре мы слышим шум винтов. Спецназеры прут. Есть, знаете ли, преимущество, в работе в плотном контакте с государством. Точнее, с государствами. Все эти дорогущие игрушки, типа спутников и вертолетов — полезная штука. В первые месяцы нам этого очень не хватало.

— Функций больше нет? — уточняет Воин. Пшеки никогда не уточняли. Знали, что я скажу, если не так.

— Не чувствую. Но идем осторожно, в боевом порядке.

Новусы тут же собираются в построение, напоминающее рыцарский клин. Внешние стенки из Воинов, они лучше держат урон. Внутри гибриды и я. В отличие от функций, наши Аналитики и Наставники не нужны в бою. Нет у нас нужды в подобной синхронизации. Люди — индивидуалисты.

Пару раз в нас стреляют. Даже ранят кого-то из Воинов, кажется Бобби, но ответной реакции, кроме злого мата, не дожидаются. Мы быстро проходим опасный сектор, оставив за спиной перестрелку — спецназ высадился и переключил внимание на себя. Бежим и молимся, чтобы у подступов к Шпилю не оказалось такой же подляны, как в Санта-Исидоро, где функциям удалось обмануть мои способности. В смысле, я молюсь. Эти-то не в курсе, в Португалии со мной были пшеки.

И, естественно, подляна нас ждет.

Мы потом этот феномен изучили. Функции, да и новусы тоже, умеют снижать мозговую активность. Превращаются в живые трупы, которых не обнаружить ни моей способностью, ни прочими техническими средствами. За это им, правда, приходится расплачиваться потерей подвижности, резко атаковать из «невидимости» они не могут, тормозят, как древние компы. Но фактор внезапности, что не говори, дает преимущество.

Теперь против нас полноценная Структура. Невидимая на сканере до последнего момента. Пятнадцать функций, возглавляемых Лидером. Сила, которую без нашего вмешательства можно сломить только прямым попаданием ракеты. Да и то, без гарантии. Задница, если по-русски.

— Растягиваем сектор! — кричу я.

А был бы с пшеками — не кричал бы. Не было бы в том особой надобности, мы с ними десятки операций прошли, понимали друг друга с полунамека. С новой группой требовалось озвучивать команды голосом.

Мы вытягиваемся в линию, заставляя противника действовать так же. Я выявляю на сканере их Аналитиков и указываю на них Электро. Тот бьет молниями. Два раза мажет, один раз накрывает Воина, но четвертым залпом сжигает один из «узлов» связи. Падает на руки Воинов.

— Ядро!

Мгновенная перегруппировка. Мы снова собираемся в «свинью» и прорываем порядки Структуры. Теряем двоих Воинов — ранены, довольно серьезно, но живы. Я бью Криком по левому флангу. Магнето запускает свой оживший металл. И начинаются близкие контакты третьего рода. Или собачья свалка.

Я ищу Лидера. Он всегда держится в отдалении. Сам по себе глава Структуры не слишком опасен в бою. Но имеет несколько неприятных способностей. Например, аналог моего Крика. Вообще-то, наши способности совсем не похожи, это я для простоты так говорю.

Лидер может убеждать. Да, понимаю, звучит смешно, но в реале на хи-хи никого не пробивает. Как-то не до смеха становится, когда твой боец вдругпопадает под магию голоса инопланетной сволочи и нападает на своих. Одна радость — на меня это не действует. Поэтому Лидеров режу я сам. Всегда.

Вот он. Типичный китаец средних лет. Худой, невысокий, с густой черной шевелюрой. Прячется за спинами своих Воинов, замыкая на себя работу выживших Аналитиков и Наставников.

Увидел меня и побежал. Слыхал обо мне, да? А про то, что от смерти не убежишь, не слышал?

Погоня не занимает много времени. Вставшего на пути Наставника я сношу ударом ладони — шея сломана. Выживет, если дать ему такую возможность, но из боя уже вышел. Следом глушу Криком Воина и на секунду задерживаюсь, чтобы гарантировать его дальнейшее неучастие в сражении. Настигаю Лидера.

— Остановись! — кричит он мне.

Да ладно, дядька! Тебе что, совсем про меня ничего не рассказывали? Не работают твои джедайские штучки! Пуля в голове, понимаешь? Полностью блокирует определенные зоны мозга, отвечающие за внушение. Даже Криком Ликвидатора меня не совсем наглухо вырубает — проверял.

А помощь к тебе не придет, не надейся. Все твои «узлы» сейчас очень заняты.

Перед смертью Лидер все это осознает. Опускает руки, смотрит на меня спокойно и отстраненно.

— Вы опоздали, — говорит он. На русском, что характерно. Функции полиглоты, информацию усваивают очень оперативно.

— Чуть больше подробностей, плиз, — отвечаю.

Но китаец больше не хочет со мной разговаривать. Закрывает глаза и умирает. Не сам, конечно, я помогаю. Оторванная от тела голова — самый действенный способ обойти дикую регенерацию функций и новусов.

Оглядываюсь. Воины заканчивают бойню. Действуют методично и неотвратимо, как армейская хлеборезка. Самое время заняться Шпилем. Десяток мощных зарядов с гарантией уничтожат конструкцию инопланетян. Последнюю, я надеюсь.

Вообще, по-хорошему, всю эту историю со Шпилем можно было закончить одной ракетой. Но это же Китай. Современная ядерная держава, можно даже сказать, сверхдержава. Нельзя стрелять ракетами по объектам, которые находятся на территории ядерной сверхдержавы — можно обратку получить. А вот провести маленькую и незаметную операцию — вполне. То есть, китайцы все равно узнают, но предъявить мировому сообществу ничего не смогут. Это ж придется признать, что у них на территории строилась антенна для обеспечения мягкой посадки кораблю с инопланетным десантом.

Через двадцать минут, уже сидя в вертолете, я пытаюсь понять — что хотел сказать этот чертов Лидер перед смертью? Что значит «вы опоздали»? Мои часы Судного дня выставлены на неправильное время? Или Шпиль не последний? Возможно и то, и это. Но, блин, как бы хотелось знать!

До вторжения, которое то ли начнется, то ли нет, осталось шестнадцать часов. Но я слишком устал, чтобы сидеть и переживать по этому поводу. Как там блондинки отвечают на вопрос о вероятности встречи на улице динозавра? Пятьдесят на пятьдесят? Так что, когда вертолет прошел, чуть не касаясь брюхом земли, за зоны действия китайских ПВО, я закрыл глаза и заснул. И проспал до самой базы.

Год для меня пролетел незаметно. Это только кажется — ух ты, у нас еще в год впереди. Даже больше чуть-чуть — триста шестьдесят восемь суток. По факту, год — это вообще ни о чем! Мы только на то, чтобы мобилизовать новусов по всему миру потратили четыре с небольшим месяца.

Когда стало понятно, что на Землю летит какой-то Носитель, в недрах которого спят миллионы Структур, речи о тихой жизни уже никто не вел. Старые кланы, конечно, покочевряжились, но после того, как девчонки-Наставники вытащили из моей головы послание Пастыря, и показали его Лидерам новосибирских новусов, осознали. И развернули бурную деятельность. Без них бы у нас вообще ничего не получилось.

Все новусы так или иначе сотрудничали с властями. Кто-то больше, кто-то меньше. Некоторые, вроде Ланских, старательно заполняли вакансии в силовых структурах и органах власти. Новосибирцы просто договаривались, а москвичи брали деньгами. Везде уровень взаимодействия был разным: где-то все держалось на доверии, где-то на страхе. Но, главное, контакт был. И с государственными институтами, и с лидерами стран, и с другими семьями. Этот контакт мы и использовали.

Понятно, что сперва словам какого-то левого Ликвидатора и новусов-мажоров из четвертого поколения никто не верил. Я и сам, приди ко мне кто с историей про инопланетное вторжение, покрутил бы пальцем у виска. Но, как говорится, любую дорогу можно одолеть шаг за шагом. В нашем случае, встречей за встречей. Лидер за Лидером. И с каждым присоединившимся главой клана наши ряды укреплялись, а шансы росли.

Хвала высоким технологиям. Случись все это хотя бы полвека назад, мы бы не успели. И так-то по краю прошли. Только на пятый месяц наш альянс вышел на первого главу государства. И был бы осмеян, не продемонстрируй гибриды своих возможностей.

Вот забавно. Чудовищная сила, высокая скорость, совершенно нереальная с точки зрения человека регенерация — все это никак не убеждало больших шишек. Мол, ну мало ли откуда такое может взяться. Естественная мутация, вот! Но стоило Славе пустить молнию или Андрею закрутить в штопор кочергу, как все они сразу начинали верить. И внимательно слушать рассказы новусов первого поколения о том, как на самом деле устроен мир. И что его ждет в не слишком отдаленном будущем.

Еще два месяца ушло на то, чтобы собрать альянс из лидеров человеческих государств. Не всех, только тех, что определяли политику в наш век. Всякую мелочь решили в дело не посвящать — они и так сделают все, что им скажет «старший брат». На Китай даже не выходили. Всем было совершенно очевидно, что функции там прописались давно, а значит занимали ключевые посты.

И принялись чистить планету от Шпилей.

Мои пшеки стали боевой группой. Одной из боевых групп, точнее. Вместе с другими отрядами мы носились по планете, искали следы деятельности функций, а находя — уничтожали. Мы снесли шесть, считая с сегодняшним, Шпилей, перебили уже сотни функций, но так до конца и не были уверены, что сделали все, чтобы остановить вторжение.

А потом мажоры стали от меня уходить. В другие кланы. Детство быстро кончилось, и вчерашняя школота стала задумываться над такими вопросами, как будущее и перспективы. Каковы они в клане, которым управляет Ликвидатор. Который, безусловно, вхож в кабинеты мировой элиты, но сосредоточен только на охоте? Который сам говорит, что он не политик и никогда им не станет.

Сперва по семьям расползлись Воины. Потребность в них очень возросла, теперь-то уже не стоял вопрос о мирной жизни, а значит, каждый боевой юнит должен быть поставлен в строй. За ними ушли гибриды — Андрей со Славой, к слову, вступили в мою первую семью — к Ланским. Ну а без боевых возможностей клана как бы и не было уже. «Гражданские специальности» покинули клан сразу же после гибридов. Зам по мозгам продержался на два дня дольше остальных, но его я уже послал открытым текстом. Специально, чтобы ушел — сам он не хотел.

Мы продолжали общаться, но редко. Так обмениваются весточками друзья и родственники, которых жизнь разбросала по разным городам. Сперва каждый день созванивались, потом обменивались голосовыми сообщениями в мессенджере, но с каждым месяцем все реже и реже. Разные дела, разные интересы, что тут сделаешь.

Я полностью посвятил себя поиску и уничтожению Шпилей. Функции словно свихнулись, строили их едва ли не быстрее, чем мы их сносили. Не проходило недели, чтобы Аналитики не обнаруживали новую стройку, куда тут же выдвигалась боевая группа.

По логике вещей, этот Шпиль, спрятанный в безлюдных горах материкового Китая, должен бы быть последним. Но… мало ли на Земле таких вот глухих мест? Какой бы ни была массивной конструкция инопланетной антенны, спрятать ее было можно. Да и возможности альянса были не абсолютными.

Так что нам оставалось только надеяться, что мы успели.

За три часа до часа «Ч» в операционном зале базы яблоку негде было упасть. Свободный от вахт персонал: и люди, и новусы, тянулся сюда. В огромном подземном ангаре базы, законсервированной еще со времен окончания холодной войны, места хватило всем. А вместе конец света встречать было веселей.

К тому же на стене висели часы Судного дня. Таймер, ведущий обратный отсчет до прибытия Носителя. Специалисты проанализировали воспоминания Пастыря, которые тот вытащил из головы функции, а потом передал мне, и сопоставили его с нашей системой измерения времени. Получился такой сомнительный аттракцион — посмотрите, людишки, сколько вам жить осталось! Командование альянса считало, что он мобилизует защитников Земли, хотя на мой взгляд, все что делал таймер, так это усиливал нервоз.

Еще в зале находился интерактивный экран в половину торцевой стены, на котором были помечены точками все наши агенты, как люди, так и новусы. Самая высокая их концентрация была в Западной Европе и Северной Америке. Но в каком-то количестве они присутствовали в каждом городе с населением хотя бы тысяч тысяч двести.

Этот экран позволял нам отслеживать положение дел, планировать операции. А еще, хотя об этом никому и не говорили, был своеобразным индикатором вторжения. Датчики сердцебиения показывали жив их носитель или нет.

Вокруг меня стояли новусы и люди. Стояли молча и очень напряженно. Момент истины, все-таки. Выиграли мы, или проиграли? Русская рулетка, мать ее! С тремя патронами в барабане. Собравшиеся в зале даже не шептались. Просто хотели узнать. Привели ли наши действия к какому-то хоть результату?

Но настоящая тишина в ангаре наступила, когда таймер начал отсчитывать последние пять минут. Слышно было только, как гудят сотни компьютеров и дышат почти в унисон столько же людей. Вот кто-то кашлянул и все находящиеся в зале синхронно повернулись на звук. И так же слаженно вернулись к разглядыванию цифр на экране монитора.

00:00:07

00:00:06

00:00:05

00:00:04

00:00:03

00:00:02

00:00:01

00:00:00

Ничего не произошло. Планету не сотряс взрыв, не завыли сирены. Все осталось ровно таким, каким и было. Только часы больше не крутили время — остановились.

А потом начали гаснуть красные точке на карте.

Десятками.

Сотнями.

Тысячами.

У нас не получилось.

Инвазия^[2]

1-1

Представители власти всегда врут. Даже когда не собираются врать. А уж когда есть достойный повод…

Это привычка. Она вырабатывается в той среде, где они варятся постоянно. Не соврешь — соврут тебе. Обманут. Обведут вокруг пальца. Вовлекут в свои интриги. Подставят. В итоге, те кто выживают на вершине, привыкают врать. Даже себе.

А уж нам-то и подавно, верно?

Слушали вчера генсека ООН? Как он распинался на заседании Ассамблеи? Шикарная речь, доктор Геббельс плакал бы от умиления, кабы уже не помер.

«Обретение самосознания африканской нации!» — каково! Сотни лет все эти зулусы резали друг друга, одна народность устраивала тотальный геноцид для другой, а потом вдруг — хлоп! — и обретение национального самосознания! Миру мир! Общность культуры, устойчивые вековые контакты, традиции… И никого не парит, что объединение Африки произошло в один день! И, что особенно интересно, под эгидой Большого Брата — Китая.

Вы верите?

Я нет.

Это все чушь собачья, народ! Не бывает так, чтобы куча разрозненных племен, эволюция сознания которых застопорилась в каменном веке, внезапно почувствовали культурную общность и начали строить единое государство! На весь континент, ага! Да у них младенцам вместо погремушек рожки от АК-47 дают! А когда во всем цивилизованном мире детей отправляют в школу, черные посылают своих на войну!

Это явная попытка сохранить лицо, вот что я вам скажу. Китай переиграл Америку, Евросоюз и Россию в попытках контроля черного континента. Посадил везде своих ставленников и теперь владеет Африкой. И случилось это не за один день, вот уж нет! Китай инвестировал в экономику Африки миллиарды — это если только о видимых финансовых схемах говорить. А сколько еще шло в обход?

Не верите? Зря.

Ниже таблица. Там все расписано подробно: кто, куда, зачем. Читайте. Не благодарите. И не будьте ослами, которым вешают пасту на уши.

Из телеграм-канала «Видок».

1-2

36 часов 11 минут после Вторжения

Телевизор занимал всю стену. Изображение, естественно, Ultra 4K. Если уж ты работаешь на правительство, если ты причастен к тем, кто меняет лик мира, то игрушки у тебя должны быть самыми дорогими и современными. Спутники-шпионы, дроны-убийцы, спецназ на вертолетах. И телик во всю стену. По другому нельзя, да.

Четкое, запредельно реалистичное изображение, отсутствие у панели рамок и грамотно расставленные по комнате колонки, все это создавало полный эффект присутствия. Словно комната для совещаний находилась прямо за стеной — руку протяни и она пройдет сквозь нее, коснется собравшихся там людей. Казалось даже — но вот это как раз самообман без вариантов — что нос улавливает вонь табачного дыма, клубами висевшего над головами собравшихся мужчин и женщин. Несмотря на пропаганду здорового образа жизни, забравшиеся на вершину мира люди дымили, как паровозы.

Было от чего. Каждый из них с момента, как начал карабкаться наверх, готовился к войне. Против других фракций, против других стран, да просто за место под солнцем. Они же были хищниками — родились такими. Алчущими власти хищниками. А те всегда готовы к хорошей драке.

Но не к войне на уничтожение. К ней они были не готовы, хотя и готовились к ней весь год. Глядя на их нервные лица, на капельки пота, слушая резкие фразы и улавливая в них нотки истерики, я чувствовал запах страха. Эти люди (и нелюди), какими бы из себя «лидерами общественного мнения» не являлись, едва сдерживали панику. Они не понимали, что делать дальше, но по въевшейся в кости привычке старательно демонстрировали, что все у них под контролем.

Складывалось впечатление, что если кто-то из них сейчас крикнет «все пропало!», начнет бегать кругами и панически орать, останавливать его не будут. Скорее, присоединятся. Жалкое зрелище! Душераздирающее.

Правильно я сделал, что не пошел. Звали, я ведь вроде эксперта числюсь.

Вокруг длинного овала стола собралось человек тридцать. Министры вооруженных сил нескольких стран, Лидеры крупнейших альянсов новусовских семей, парочка политиков, чьи лица знает весь мир. И только один полевой агент. Джейс О’Нил, гибрид из Сингапура, самого продвинутого в плане управляемой генетики клана. Черный, как ночь, и умеющий летать.

Мы с ним пару раз работали вместе и я знал, что, строго говоря, способностью сингапурца была не левитация, а телекинез. Но как-то он так хитро его применял, что выглядело именно, как полет. Вроде он отталкивался от поверхности земли… не знаю, я честно говоря, не заморачивался деталями. Разведчик из него все равно получился отличный.

И вот сейчас он только что закончил доклад о положении дел на Черном континенте. Поклонился в сторону Лидера азиатского альянса — седому и невзрачному старичку-китайцу и, повинуясь его едва заметному жесту, покинул зал совещаний. Слово тут же взял представитель европейских семей — Карл Гарчек. Похожий то ли на индуса, то ли на цыгана, но никак не на чеха, политик был известен, как один из постоянных членов Совета Безопасности ООН.

— Итак, резюмируя. Вся наша сеть в зоне поражения уничтожена. В один момент. Нам до сих пор непонятно, как это произошло, но на связь они выходить перестали. Просто замолчали — ровно в тот момент, когда спутники зафиксировали сильное излучение от проходящего мимо солнечной системы блуждающего астероида. Мы считаем, что Носитель прибыл именно на нем.

Он оглядел всех своими непроницаемыми черными глазами и продолжил.

— Мы оглохли и ослепли, господа. На территории захваченной противником нет наших людей. Никого, с кем мы могли бы выйти на связь. Больше трехсот новусов — я не представляю, как их удалось уничтожить одномоментно. И мы понятия не имеем, что происходит на захваченной территории. Первый раунд за функциями.

Никто не прерывал Дипломата. Не задавал вопросов. Молча и напряженно все следили за тем, как он налил воды в стакан и залпом выпил ее.

Я тоже молчал, но да и не мог ничего сказать — совещание шло в записи. Однако, с выступающим я был не согласен. Первый раунд, по моему скромному мнению, все же остался за нами. Судите сами — предполагалось, что вторжение не имеющих тел пришельцев накроет весь мир, а не только его часть. Значит какие-то плоды наши действия принесли? Уверен, именно наша настойчивость при сносе Шпилей привела к такому результату.

— Аналитики только что закончили расчеты и теперь мы можем с уверенностью очертить границы вторжения. В зону высадки функций попала вся Африка, часть Саудовской Аравии, Йемен, Оман, часть Пакистана, юго-западное побережье Индии и вся Антарктика.

— То есть, ничего значимого мы не потеряли?

Реплику выдал военный министр США. Шутка на троечку, как по мне. Ни к месту, ни ко времени, про качество вообще молчу. Не думал, что глава военного ведомства самой демократической страны мира, идиот. Вопреки распространенному мнению на сей счет.

Впрочем, осадили его быстро — его же соотечественники. Американские новусы являлись одним из сильнейших альянсов кланов, и первыми подмяли под себя все гражданские и военные институты страны. Так что президента тут не было.

— Гарри, может тебе попытать счастья в карьере стендап-комика? — произнесла пожилая леди с едва заметным розовым оттенком светлых волос. — Правда, боюсь, совсем скоро этот жанр здорово потеряет в популярности. Людям будет не до смеха.

— Простите, госпожа премьер-министр, — военный чиновник покаянно склонил голову. — Хотел разрядить обстановку.

— У тебя не получилось. Простите болвана, Карл. Продолжайте.

— Спасибо, Марта, — губы цыгана дрогнули в намеке на улыбку. — Итак, мы потеряли треть суши. Нам неизвестно, почему вторжение, которое мы ожидали, как глобальное, произошло так, кхм, локально. Но это оставляет шанс нашей цивилизации. Мы живы, а значит еще можем отбросить пришельцев.

— Карл, давайте без вдохновляющих речей. Мы же не на Ассамблее! Какие конкретно меры предприняты?

А эта фраза принадлежала моему соотечественнику, человеку, которого прочили в следующие президенты России. Как по мне — отличная альтернатива существующему, хотя сейчас это уже было не актуально.

— Александр, вы один из тех, кто разрабатывал план блокады…

— И я знаю, что вы не реализовали его и в половину! Считаете его слишком жестким? Опять оглядываетесь на мнение «мирового сообщества»?

— Нам нужно понять, что они делают!

— Да не все ли равно? Нам нужно, чтобы они не полезли с захваченного материка!

— То, что вы предложили, обрушит мировую экономику за несколько дней!

— Сейчас самое время об этом беспокоиться! Триллионом больше, триллионом меньше! Вы там совсем на Западе повернулись на деньгах!

— Выбирайте выражения, Александр!

— А то что, Карл?

— Мальчики!

Розоволосая леди поднялась и по очереди оглядела спорщиков. Те встретили ее взгляд твердо, но было заметно, что окрик новуса на них подействовал. Лидеры мутантов могли творить настоящие чудеса своим голосом — куда там ораторам и проповедникам!

— Я понимаю, что все здесь встревожены. И понимаю, как нелегко сотрудничать с тем, кого недавно считал противником. Но на кону сейчас стоит нечто большее, чем влияние, рынки сбыта и захват ресурсов. Так что давайте демонстрировать не характер, а ум! Сядьте! Оба!

К счастью, запись не передавала «магию» Лидера, так что я слышал лишь слова, а не «истину в последней инстанции», каковой воспринимали речь американки все присутствующие на совещании люди и новусы. Впрочем, я и так был согласен с каждым ее словом.

На несколько секунд в зале повисла тишина, после чего Гарчек севшим голосом произнес:

— Запрещенный прием, Марта. Мы же договаривались!

Видимо госпожа премьер-министр слегка ослабила давление. Настолько, что в голове у новуса появились собственные мысли, а не вложенные туда Лидером. Карл был Дипломатом, а всем известно, что способностям Лидера могут противостоять только другие Лидеры. И еще Ликвидаторы с пулей в башке, но нас таких немного.

— А мне плевать! Потому что я помню, как мы договаривались сотрудничать, а не мериться теми штуками у вас в штанах! Карл, Александер поднял важный вопрос. Меры блокирования захваченной территории действительно были реализованы не в полном объеме? Это так?

Она продолжила давить — я видел это по напряжению мышц гортани.

— Так, — признал Гарчек.

— Почему?

— Было принято решение снизить напряженность в СМИ.

— Кем было принято решение?

— Мной.

— Разве мы не полностью контролируем СМИ?

— Официальные — да. Но это не относится ко всему интернету. Сегодня утром мы запустили несколько проектов, которые интерпретируют события в рамках теории мирового заговора, но без инопланетян…

— Блокада, Карл!

— Огромные убытки…

— Я не пойму, ты что, действительно в этой ситуации лоббируешь чьи-то интересы?

— Я…

Бедняга уже и ответить не мог, настолько давление Лидера было сильным. Так и убить можно, подумал я. К счастью, в показательную порку, вмешалось новое действующее лицо.

— Марта, хватит. У него же сейчас кровь из ушей пойдет. А это совершенно не эстетично.

В дальнем от камеры кресле шевельнулась массивная фигура. Двухметровый богатырь с длинными седыми волосами, собранными в хвост, все свое внимание сосредоточил на набалдашнике массивной трости, которую держал в руках. Казалось, его совершенно не заботило, что Лидер американского альянса размазывает принуждением одного из членов элитного клуба. Его вообще мало что заботило, как говорили. Но когда он открывал рот, все внимательно его слушали.

Миру он был известен, как мультимиллиардер, чудак и затворник. А еще, как олигарх с русскими корнями, уже давно не живущий на родине, но при этом не играющий против нее. Новусы знали его, как Лидера крупнейшей русской семьи, и стержня, вокруг которого произошло объединение человечества. Последнее, кстати, чистая правда, без него нам бы не удалось совершить и половины того, что было сделано за год.

Я познакомился с ним через Родиона Павловича, Наставника семьи Ланских — они с ним дружили лет семьдесят. Пару раз встречался и составил свое мнение о Кирилле Владимировиче Стрельницком. Очень умный и очень жесткий мужик. Лидер, причем с какой-то толикой крови русской императорской фамилии. Не то, чтобы это имело для мутанта хоть какое-то значение, но на характер повлияло явно.

Долгое время этот человек оставался в тени. Жил в основном за границей, хотя частенько наведывался и в Россию. Как и все нормальные суперы его типа плел интриги, но первым принял изменившиеся правила игры. И благодаря этому за какие-то полгода забрался на самый верх.

С альянсом — кто-то уже называл его планетарным правительством — вообще сложилась довольно забавная ситуация. Да, в его состав вошли крупнейшие мировые державы, но настоящей властью обладали уже не они. Новусы жили дольше и имели возможность встраивать своих людей в администрации правительств любых стран. И делали это. Год за годом, десятилетие за десятилетием. В результате, когда населению нашего зелено-голубого шарика пришлось отбросить старые обиды и стать плечом к плечу, выяснилось, что именно людей на ключевых постах осталось очень немного.

Помню, раньше я со смехом слушал тех, кто говорил о «мировой закулисе». О тайном клубе, члены которого дергают за ниточки политиков и определяют путь человечества. Тогда у меня был один аргумент, который камня на камне не оставлял от аргументов любителей теории заговора — срок жизни. Я считал, что «мировое правительство» невозможно именно поэтому. Люди слишком мало живут. И даже если какой-то группке людей удастся захватить власть над миром, то их дети пустят все прахом. Ну в крайнем случае — внуки.

Никакого «тайного клуба» не было. Зато теперь — поздравляю вас, любители теории заговора — он появился. И вне зависимости от того, удастся нам отбить вторжение пришельцев или нет, политическая карта Земли очень сильно изменится. До неузнаваемости.

— Все мы обеспокоены, — сказал Стрельницкий. — Но все мы еще живы. Так что, давайте по делу. Пожалуйста.

Он не применял способности Лидера, но его слова словно бы сняли магию воздействия американского премьера.

Карл Гачек быстро пришел в себя. Проверил на всякий случай уши — кровь не шла. И продолжил доклад, словно ничего и не произошло. А люди в зале сделали вид, что ничего не видели. Еще один показатель «нового мира», кстати. Феодальные отношения, которые раньше были присущи только новусам, понемногу распространялись и на сапиенсов. Для них уже не было ничего удивительного в том, что кто-то сильный может прилюдно чуть ли не казнить подчиненного.

— Мы не стали полностью блокировать Африку, Александр, — продолжил меж тем докладчик. — Морские пути — да. Наблюдение за портами посредством спутников — да. Запрет на авиа сообщение — да. Но, видите ли, мы не можем держать гарнизоны внутри охраняемого периметра, а ресурсов для того, чтобы полностью контролировать всю протяженность побережья крупного материка у нас не хватит. К тому же — Китай.

Лица участников совещания, да и мое тоже, после произнесения этого слова, скривились. Китай, да. Гвоздь в заднице у альянса человечества.

Когда формировался пул планетарного правительства, Поднебесную даже не стали приглашать в клуб. Какой смысл, если известно, что делами там давно рулят функции? Но и на конфликт с крупнейшим азиатским государством никто идти не хотел — по крайней мере пока пришельцы не проявят себя. Ни у кого не было идей, что с ним делать, не начиная Третью Мировую войну. Как ни крути, а это уже давно не два миллиарда голодных китайцев. Это еще и одна из крупнейших мировых экономик и, на минуточку, площадка для производственных мощностей всех развитых стран.

Поэтому Китаю позволяли делать вид, что ничего не происходит. Врубить эмбарго и отрезать его блокадой от всего мира было вполне нам по силам, но кто от этого пострадает — тот еще вопрос. Поэтому члены альянса сейчас и ругались, помня о том, что Африка — зона стратегического инвестирования Китая.

— Долго они еще будут воду в ступе толочь? — спросил я, крутя в руках пульт от телевизора.

Михаил хмыкнул. Он уже смотрел эту запись. И принес ее тоже он. Точнее сказать, бывшего зама по мозгам, а ныне ведущего Аналитика в клане Стрельницкого, послали ко мне с этой записью.

— Сейчас они перейдут к главному.

Но это произошло не сразу. Еще минут десять-пятнадцать все обсуждали Китай. Ожидаемо не придя ни к какому выводу и не приняв никакого решения. Молчаливо позволив целому государству продолжать делать вид, что все в порядке. Не закрывать границы, не разрывать контракты, вести рутинные встречи и переговоры на всех уровнях. Словом, жить так, словно никакого вторжения не было.

И не они его подготовили.

Больше экономической войны с Китаем человеческий альянс боялся открытого конфликта с ним. Все-таки ядерная держава, при этом не карликовая, вроде Северной Кореи. Но Поднебесная натянула на свое хитрое азиатское лицо маску абсолютной отрешенности и теперь смотрела на весь мир с непониманием. Вторжение, мол? Правда? Не, не слышали! У нас тут экономический рост и все такое. Принимая во внимание все вышеозвученные причины, им позволяли такое поведение.

Наконец, Гарчек добрался до сути.

— Нам нужна информация. Дипломатическим путем, как вы понимаете, ничего выяснить не удастся. Спутники не дают полной картины. Сверху не видно, чем занимаются функции на захваченных территориях, планируют ли они вторжение или собираются оставаться в границах Африки.

— Ага, они же для этого летели через черт его знает сколько сотен световых лет! Чтобы в Африке с неграми потусить! — не сдержался я.

— Лях!

— Все-все, молчу.

… поэтому я считаю, что мы должны отправить несколько рейдовых групп, чтобы оценить ситуацию.

— Миш, ну мог бы и так сказать, а не заставлять эту муть смотреть! Мне надо собираться?

— Да, — Аналитик вздохнул. — Несколько отрядов уже готовятся к отправке на континент. Тебе предлагают присоединиться к одному из них.

Я хищно оскалился. Наконец-то хоть какое-то действие, а то я уже два дня сижу без дела и скоро на стены полезу. После года безостановочного цейтнота, два дня тишины вывели меня из себя.

«Не можете без единственного Ликвидатора, сучки!»

«Гордыня, Лях?»

«А че бы нет? Имею право! Если бы не я… не мы с пшеками, эти политики хрен бы чего добились! Так бы и грызли друг другу глотки!»

Несмотря на то, что мой разбежавшийся клан стоял у истоков создания человеческого альянса, в его лидеры я не вошел. Не то чтобы не хотел играть во всю эту политику, просто понимал, что не мой это уровень. Вспомнить хотя бы, как легко меня использовали втемную Ланские, а они ведь не самые прожженные интриганы из тех, кто состоит во фронте защиты человечества. Нужно было быть честным с собой — меня бы там сожрали. Как я был пацаном из провинциального города, так им и остался.

Отстаивание своих политических интересов я отдал Ланским. И это привело к тому… к чему привело. К тому, что я остался один. Закономерно, в принципе.

— Какой из маршрутов самый стремный, Миш?

Аналитик посмотрел на меня с подозрением, словно моя жизнерадостность и оптимизм были признаками заразной болезни. А я всего-то хотел заняться делом, поскольку сидеть на базе и ждать уже не имелось никаких сил.

Потом он еще раз вздохнул, остановил воспроизведение записи. Потыкал в экран планшета, лежащего на коленях, и вывел на экран карту Черного континента с красной точкой на основании Африканского рога.

— Аденский залив. Столица французского Сомали, порт Джибути.

— О! Пираты! Круто! Когда выдвигаемся?

1-3

Третий день после Вторжения

Раньше основные города и порты Африки были плотно вплетены в транспортную сеть планеты. Туда летали самолеты, ходили морские суда. Грузовые, туристические, коммерческие маршруты — все было вполне на уровне. Если не углубляться в «горячие» регионы, конечно. Но до самого континента добраться было плевым делом.

Сейчас все усложнилось на порядок. Вроде и вражеская ПВО не охраняла небесное пространство, и патрульные крейсера не бороздили водные рубежи Черного континента, а попасть туда было ой как непросто. Ну, если не ставить целью нарваться на встречающую делегацию в виде парочки полнокровных Структур.

Поэтому сперва наш отряд перебросили на один из американских авианосцев, который в составе судов поддержки блокировал Аденский залив. Там провели инструктаж, основным посылом которого стал тезис «если что, мы по-любому не успеем!». Убедившись, что мы все хорошо поняли, нас посадили на вертолеты и повезли на побережье. Где и высадили прямо посреди пустыни, помахав на прощанье рукой. До Джибути нам предстояло добираться пешком. Ну а чё, для боевой группы новусов шестьдесят два километра по песку и камням не расстояние!

Хотелось бы, конечно, высадиться прямо а международном аэропорту столицы французского Сомали, но тут уж ничего не попишешь — война. Пусть и тайная, необъявленная. А во время войны расстояния, раньше покрываемые за минуты, обретали совсем другое значение.

Смахнув со лба мгновенно выступивший пот, я опустил на глаза солнцезащитные очки и огляделся. Вот и довелось мне добраться до детской Мекки, куда даже герои сказок отговаривали ходить. Так и говорили: «Не ходите дети в Африку гулять!» Разумное, кстати, предостережение, словно знал что-то Чуковский про это место. И дело даже не в акулах, гориллах и злых крокодилах. Просто… Что тут делать-то? Пусто же, как на песчаном карьере!

Строго говоря, высадили нас не в пустыне. Глинистый песок, торчащие из него камни, редкие пятнышки тусклой зелени — побережье. Но для нынешнего состава группы, в большинстве своем, европейцев, это и была пустыня. Ровная, как сковородка с распродажи, и такая же раскаленная.

— Мих, как принимаешь?

Согласившись на рейд, я настоял, чтобы мою группу вел бывший зам по мозгам. Как в старые добрые времена, хех. И в разговоре с ним, всеми этими «Орлан — Гнезду» и прочим, я пользоваться не собирался. Какой смысл? Выучить армейские глоссии, конечно, не сложно. Только вот зачем? Ну будем мы говорить по рации не «наблюдаю противника, триста метров на двенадцать часов», а «садовник, двенадцать, триста» — и что это изменит? Допустим, противник перехватит наши переговоры. Сделать-то все равно ничего не успеет! Триста метров — это трехсекундный рывок на пределе сил для таких, как мы.

— Уверенно, — отозвался Михаил. — Топайте.

— Погнали, народ! — игнорируя средства связи скомандовал я рейдовой группе. — Функции сами себя не найдут!

Моя нынешняя команда походила на предыдущую, как две капли воды. Два кинетика, десять Воинов, Ликвидатор. Достаточно для быстрого проникновения куда угодно. И быстрого бегства, если понадобится.

Одеты мы были в пустынный вариант натовского камуфляжа, а за спиной несли рюкзаки с гражданской одеждой и запасом еды. Трехсуточным, хотя собирались закончить разведку за световой день. Но, как говорят умные люди, пусть лучше немножечко останется, чем чуть-чуть не хватит. Оружия не брали вообще, хотя все и умели им пользоваться. Все-таки миссия у нас разведывательная, а на то, чтобы взять пленного, хватит и способностей. К тому же оружие в руках у новусов давало ложное чувство защищенности и желание именно его в критической ситуации использовать. А это чаще было во вред, чем на пользу.

Около часа группа неспешно бежала по плотной красно-коричневой глине. Или глинистому песку — черт разберет! Вокруг ничего не происходило — Сомали, как ему и положено, было жарким и безлюдным. Насколько было видно со спутников, тут населенных пунктов всего десяток на сотни километров. Да и те, в большинстве своем, сборище глинобитных лачуг на береговой полосе. По настоящему крупных городов, вроде всего два и есть: печально известный Могадишо и цель нашего путешествия — Джибути.

В движении мы держали комфортную для новусов скорость в двадцать пять-тридцать километров в час. И быстро, и не слишком заметно, и ресурсы организма попусту не расходуются. Бежали молча, да и о чем разговаривать? Все обсудили, ко всему, вроде, подготовились. Оставалось только на месте проверить теорию практикой. Так что я отрешился от всего и провалился в ритм стука своего сердца.

Техника была сродни медитации, но не настолько глубокой, как, например, у монахов. Без света в конце тоннеля, если понимаете о чем я. Все видишь, все слышишь и подмечаешь, только словно бы сквозь мутное стекло с некоторой шумоизоляцией. Очень хорошо помогает экономить силы и на нужный настрой перед схваткой выводит. Спасибо обмену опытом среди мутантов всех стран. Конкретно этому мы научились у южноамериканских суперов, больших любителей бега.

Под звуки собственного ритмичного дыхания я погрузился в мысли. Не какие-то конкретные, а так — обо всем сразу. О своих пшеках, которые всего год назад трескали фалафели, запивая их смузи (так ведь и не попробовал, кстати), а теперь принимавших активное участие в переделке мира. Об этом самом мире, изменившимся за последнее время до неузнаваемости. О том, что сегодня, как, впрочем, и в любой день моей второй жизни, возможно придется умереть.

Каждый выход против функций давал для этого отличный шанс. Инопланетяне были сильным и опасным противником, против которого нужно драться только изо всех сил — никаких поддавков! Пленных, по возможности, не брать, а милосердие проявлять только в одном виде — быстрой смерти. Хотя тут я немного лукавлю, приходилось и за «языками» ходить. Иначе, как бы мы смогли изучить своего врага?

Не сказать, что это захваченные функции были хорошими информаторами. Большая часть пленников умирала еще до допросов, некоторых удавалось погрузить в медикаментозную кому, а потом обрабатывать способностями Наставников. Кое-что, впрочем, все же выяснить смогли.

Например, личностью у функций являлся не отдельный человек, а Структура целиком. Воины, Наставники, Аналитики и Дипломаты назывались в их системе координат сегментами, блоками или узлами. По сути, Лидер и был управляющим узлом всей Структуры, остальные просто встраивались в него. В зависимости от задач — временно или постоянно.

Еще стало понятно, почему старые Структуры значительно сильнее молодых или тех, у кого обновлялись сегменты. Чем дольше Лидер работает со своими узлами, тем они становятся сильнее. Фиг его знает из-за чего так, но подтверждения данному факту мы встречали довольно часто. Возможно, дело было в том, что при замене сегментов возможности синхронизации внутри Структуры снижались. И компонентам требовалось время, чтобы выйти на полную эффективность. Теория меня мало интересовала, я был практиком.

Единственным же практическим выводом из этого знания было вот какое — прибывшие на Носителе Структуры должны быть слабы, как новорожденные котята. По крайней мере, мне хотелось так считать.

В процессе изучения наших врагов, мы поняли и как с ними бороться. Не с вторжением в целом, а с отдельными Структурами в частности. Дело в том, что слабыми местами любой Структуры являлись узлы-некомбатанты. Назывались они их не так как у нас, строго говоря, я вообще не был уверен, что пришельцы давали имена своим типам, но функционировали схожим образом. Дипломаты отвечали за сбор информации и взаимодействие, Наставники за физическое и психическое здоровье Структуры, Аналитики — за обработку данных, а так же их перераспределение по узлам. Воины, естественно, были блоками защиты.

Лично мне Структура напоминала компьютерную программу, каждая часть которой работала в рамках своих алгоритмов и скриптов. Лидер же являлся кем-то вроде управляющей надстройки, неким редакторским интерфейсом и командным блоком в одном флаконе.

Подобная иерархия не могла не натолкнуть на мысль об их цифровом происхождении. Правда это была или нет — неизвестно, но я считал агрессоров чем-то вроде спятившего искусственного интеллекта. Который, к примеру, сперва поглотил своих создателей, а потом, не зная чем бы еще заняться, начал раковой опухолью расползаться по Вселенной. Такая себе версия, сторонников среди новусов у нее было немного. Большинство склонялось к тому, что функции были либо энергетической формой жизни, либо паразитарной биологической. Впрочем, подтвердить свою теорию не могли и они.

В пользу же моей говорил тот факт, что функций, несмотря на их мощь и скорость, мы пока уделывали почти всухую. И сыпались они всегда на предсказуемости. Если наш враг был ИИ, то работал он на скриптах. Самообучался, естественно, но против экспромта проигрывал.

Скажем, схватится одна Структура с новусами, и сольется. В следующий раз другая попробует применить против нас стратегию, основанную на выводах погибшей. И будет слегка подтормаживать, если мы будем действовать по незнакомому алгоритму. Я упрощаю, естественно, но как-то так примерно и выходило. Кстати, для меня вот эта едва заметная, на долю секунды, задержка реакции, и была главным доказательством того, что воюем мы с ИИ.

Поэтому, я всегда выкидывал из головы планы, которые для нас разрабатывали штабисты. Предпочитал действовать по обстоятельствам, опираясь на интуицию. В ранг традиции возвел только один момент — неизменно показаться Структуре на глаза перед схваткой или в самом ее начале. Агрились они на меня, как мобы в компьютерной игре. Что, к слову, тоже подтверждало мою теорию.

Лютую, почти неконтролируемую ярость у пришельцев вызывали так же новусы первого поколения. Второго — уже слабее. Третье воспринималось ими почти равнодушно, а на четвертое они и вовсе реагировали машинно холодно. Я считал, что чем старше был новус, тем больше он воспринимался функциями, как баг, сбой программы. И поэтому они, сами являясь программой, стремились всячески ошибку уничтожить. Во имя светлого будущего своих поколений… то есть строчек программного кода.

Пара часов бега пролетела незаметно и вскоре из транса меня вывел голос Михаила.

— Пора переодеваться. Предместья города уже в трех километрах.

Чем мы сразу же и занялись. Натянули на себя гражданку, переложили еду в рюкзаки поменьше и уже с небольшой скоростью, постоянно сверяясь с моим сканером и данным спутника, которые нам передавал штаб, двинулись к городу.

Внешнее наблюдение, на которое мы потратили еще около двух часов, результатов дало мало. Город жил — это единственное, что мы поняли. Ездили машины, передвигались по улицам люди, в общем — обычный день в Африке, мать ее! И не скажешь, что пришельцы заполонили тут все — вон тот мужик явно же менеджер какой-то! Идет, по телефону разговаривает, ругается. Или другой, продавец в кафешке. Вышел, цветочки поменял на уличных столиках. У входа в мечеть стоит священник, имам вроде. Улыбчиво ведет беседу с прихожанином. Зачем функциям так маскироваться, если весь континент уже их?

К тому же и моя способность обнаруживать сигналы пришельцев на внутреннем сканере, никак не помогала. Перед нами были люди — обычные люди, в смысле. В двухкилометровой зоне работы радара не было функций.

Посовещавшись с группой, я принял решение углубляться в город. Мы рассредоточились, чтобы не привлекать внимание к большой толпе и двинули. Для начала планировали по окраинам пройтись, скорее даже предместьям. Людей (если это люди вообще, а не хитро замаскированные функции), тут мало, сможем уйти с боем в случае чего. Внимание мы в любом случае привлечем, а понять, что происходит — надо.

— Фигня какая-то! — нервно хохотнула Фарида спустя еще полчаса.

Хрупкая на вид брюнетка была Воином и держалась очень напряженно. Создавалось ощущение, что это был ее первый полевой выход — вон, как оглядывается по сторонам, ожидая нападения каждую секунду. Но, против ее ожидания, противник проявлять себя не спешил. А местные жители посматривали в нашу сторону дружелюбно, некоторые даже улыбались и кивали, словно знакомым. То есть вели себя так, как при встрече с обычными туристами.

На улицах преобладали чернокожие — Африка же. Но встречались белые — все-таки бывшая французская земля. Об этом говорили и особняки в колониальном стиле в два-три этажа, и то,что названия улиц арабской вязью дублировали надписи на языке самой любвеобильной нации. И запах выпечки — круассаны тут продавали на каждом углу.

— Ага. Сайлент Хил, — отозвался Хлеб, второй Воин, который, как и Фарида, должен был следить за сохранностью моей уникальной тушки. — Идешь такой по провинциальному городу, все тебе улыбаются, а по ночам превращаются в упырей!

Воина вообще-то звали Глебом, но не все иностранцы могли правильно выговаривать сложное русское имя, так что он стал Хлебом. Внешность у него была приметная, с такой только в модели идти. Которые счастливую жизнь рекламируют. Румяный, улыбчивый, невероятно позитивный. Девчонки к нему, наверное, липли со страшной силой. Впрочем, мне все равно, лишь бы бойцом он был толковым.

— Какой Сайлент Хил! — возмутился Эндрю. Белобрысый, и до неприличия бледный, он явно был в отряде умником. — Там монстры и альтернативные измерения, вообще не про то. Скорее уже Салимов удел.

— Что за Салимов удел?

— Книга про вампиров у Стивена Кинга.

— Я про вампиров только Сумерки знаю. Кино с патисоном, — вклинилась Фарида.

— С кем?

— Ну, Паттинсон, он там Эдварда играл! Такой красавчик!

— Вот ты блондинко!

— Хорош галдеть, сороки! — новусы в отряде были преимущественно из четвертого поколения. Знакомая тема, прямо как мои пшеки. То они серьезные бойцы, то раз — и тинейджеры. К счастью, легкомысленный настрой превращался в сосредоточенность и готовность к бою за долю секунды. — Мы на вражеской территории, если что!

— Так я и говорю — Сайлент Хил!

— Хлеб!

— Все, молчу-молчу!

Напряжение в отряде нарастало. Я кожей чувствовал, как воздух вокруг нас сгущается, готовясь прорваться внезапным нападением. Но минута тянулась за минутой, мы уже серьезно углубились в город, двигаясь в сторону порта, а враждебных действий в отношении нас никто не предпринимал.

— Заканчиваем, — скомандовал я, наконец. Заходить дальше уже было просто опасно — появлялся серьезный риск не выбраться обратно. — Идем назад.

Я решил, что мы уже увидели все, что могли. Или то, что нам захотели показать. Но именно в этот момент сканер засек сразу три скопления точек. Это могло означать только одно — Структуры. Двигались они в нашу сторону, находясь пока на приличном удалении.

— С севера три Структуры, народ. Оттягиваемся к окраинам.

Бойцы приказ подтвердили и держась по прежнему малыми группами, стали двигаться на выход из города.

Вскоре на сканере появилось еще пять Структур. Все они выстроились в подобие полумесяца и направлялись в нашу сторону. Не ускорялись, держали такой же темп, что и мы. А потом произошла довольно странная вещь.

От одной из групп пришельцев отделилась одинокая точка и быстро, очень быстро, двинулась к нам. Полтора километра, которые нас разделяли, она должна была преодолеть за минуту, плюс минус десять секунд.

— Готовность к контакту! — рявкнул я, уже не заботясь о том, чтобы сохранять легенду туристов. — Не разбредаться!

Отряд тут же собрался в защитное построение, спрятав за телами Воинов меня и двух гибридов. Магнето с напряженной улыбкой достал из рюкзака несколько обрезков проволоки, Электро раскинул руки в стороны, собирая электричество из находящихся поблизости источников.

Пятьсот метров.

Триста.

Сто…

В пятидесяти метрах, прямо из воздуха материализовался человек. Местные жители, в отличие от нас, его появления не ожидавшие, испуганно закричали и стали разбегаться. Интересная реакция — совсем немного удивления и куда больше страха. Похоже они уже видели эти супергеройские фокусы. И знали, чего ждать от тех, кто их демонстрировал.

— Прошу, не нападайте, — произнес пришелец.

Я удивленно моргнул. Во-первых, потому что функции обычно в разговоры не вступают. А во-вторых от того, что я знал этого поганца. И считал, что убил его больше года назад. Но вот он стоит передо мной во плоти.

Невысокий, коренастый круглолиций маньчжур. В рубашке цвета хаки, коричневых шортах и ботинках с высоким берцем — колониальный стиль. На лице его белела неестественная, словно бы приклеенная поверх кожи, улыбка. Чистильщик. Мой дважды несостоявшийся убийца.

Первой реакцией было крикнуть кинетикам «вали его!» Второй — ударить Криком, пока этого не сделал он сам. И только потом я подумал, что один он все равно не справится с отрядом, ведь от своих товарищей оторвался изрядно.

— Старый знакомый… — протянул я, выходя из-за спин Воинов. Одновременно отслеживая перемещение Структур. Как только китаец появился перед нами, они замедлились и почти остановились. — Какими судьбами?

Рядом с его шеей крутилось сразу три куска проволоки. Как бы намекая, чем закончится попытка перехода от разговора к боевым действиям. Ликвидатор отреагировал на угрозу бесстрастно, словно бы не стоял один против тринадцати готовых убивать новусов.

— Выживший. — Он изобразил то ли полукивок, то ли полупоклон. — Я узнал тебя.

— Богатым буду. Чего надо? — ситуация жутко напоминала мыльную оперу родом откуда-нибудь из Латинской Америки. По закону жанра он просто обязан сейчас сказать, что мы с ним братья и показать похожую на мою родинку в районе правой ягодицы. Или это у индусов так?

— Не войны.

— Сказал тот, кто дважды пытался меня убить. Говори толком, и быстро. Мы уже собрались уходить.

— Меня уполномочили провести переговоры с представителями власти.

За моей спиной раздался нервный смешок — Фарида.

— Ага, — кивнул я. — Мы пришли с миром! А потом пиу-пиу, да?

— Идиома непонятна.

— Я говорю — дураками нас не считай!

— В качестве жеста доброй воли я готов отправиться с вами один и без оружия.

Я бросил быстрый взгляд на новусов и понял, что если я сейчас убью Ликвидатора, то не встречу у них понимания. Для них все выглядело совсем не так, как для меня. Это я его знаю и питаю личную неприязнь. А для прочих он просто один из пришельцев. К тому же ведущий себя совсем не агрессивно. Вон даже про мирные переговоры говорит.

Вальни я его сейчас, мне грозят неприятности. Сперва долгие и нудные допросы, потом обвинение в провокации на конфликт мирных инопланетян и… нет, не казнь, конечно. Отстранение. И потеря даже видимости самостоятельности.

А были бы со мной пшеки — свернул бы шею и услышал только «че так долго с ним базарил?»

— Сковать! — приказал я Магнето. Два куска проволоки тут же обвили руки и ноги пришельца, а третья обмоталась вокруг шеи.

Посмотрим, о каком таком мире будет петь этот супчик.

1-4

Четвертый день после Вторжения

— Что значит — интересное предложение?!

Фразу я даже не выкрикнул — прорычал. Потому как пребывал в бешенстве.

— Это значит, Иван, что Иерархия сделала предложение, от которого лидеры мирового сообщества не смогли отказаться.

— Кто сделал? Да в жопу! Родион Палыч, они захватчики! Долбанные пришельцы — о чем с ними можно разговаривать? Только условия капитуляции обсуждать и все! А вы такую подляну замутили! Это предательство человечества!

— Ваня, я тебя очень прошу — определись. Либо жаргон обитателя исправительного учреждения, либо пафос патриота. Использовать и то, и другое, стилистически неверно — думаю ты понимаешь почему.

Старикану нравилось меня троллить. Обычно я к этой его манере общения относился терпимо, даже считал довольно забавной, но не сегодня. Не в тот день, когда мне стало известно, что проклятые политики решили вступить в переговоры с нашим врагом.

И ведь нельзя сказать, что я не догадывался о том, чем все кончится. Люди или новусы — все политики одинаковые. Всегда, во все времена.

Узнал я об этом следующим образом. Слоняясь без дела по территории базы, которая, кстати, находилась всего в сотне километров от границы с захваченными функциями территориями, я выбрел к аэродрому и там обнаружил подготовку к отлету транспортного CH-53K. Возле пузатого здоровяка-вертолета крутились крохотные людишки, забрасывая в недра машины тюки и пластиковые короба.

Отдельное стояла группа вооруженных людей и новусов — конвой. Который охранял моего пленника. Плотно упакованного, принайтованного к тележке, но живого Ликвидатора. И очень, как мне показалось, насмешливо, смотрящего в мою сторону.

Год назад я бы кинулся с криками «э-э! че за дела!», даже драку с охраной мог затеять — они же пытались присвоить мой трофей! Но прошедшее время сильно изменило меня. Я больше не был студентом, предел мечтаний которого заключался в том, чтобы свалить из Благи в Москву и там как-нибудь устроится. Лидер мажорского клана, пионер сопротивления, уникальный тип — в общем, мне здорово пришлось пересмотреть свои реакции на раздражители. И научиться себя вести так, что викторианские джентельмены бледнели от зависти.

Правда, не очень долго.

Не приближаясь слишком близко, спросил у одного из конвоиров-новусов, куда переводят пленника. Получил в ответ пожатие плечами, которое могло обозначать «не знаю», «мне пофиг» и «не твое дело» одновременно. Кивнул ему, словно объяснение меня полностью удовлетворило и отправился к одному из «рулевых» альянса человечества — Стрельницкому. Которого на месте не оказалось. Он, как выяснилось, пару часов назад вылетел в Москву. Вместе лидером азиатского союза Филлипом Янгом и той розоволосой старушенцией — премьер-министром США Мартой Джобс.

Зато один из его ассистентов-Дипломатов, тоже, к слову, собирающийся покидать базу на транспортном вертолете, оказался более разговорчивым.

В двух словах, он сообщил, что пленник «оказался очень контактным», «произвёл сильное впечатление на Лидеров альянса» и «заставил серьезно рассмотреть его предложение». После чего со словами «простите, Айвен, но там, похоже уже без меня улетать собрались», схватил сумку и выбежал на улицу.

А я, все еще храня на лице выражение довольства жизнью, двинул в сторону щитового домика Наставника Ланских. Который, в отличие от меня, крутился в высших эшелонах мирового правительства. И мог просветить о происходящем.

Старикану было уже за сотню лет, но выглядел он бодрым пенсионером-зожевцем, годов так шестидесяти-семидесяти. А еще обладал внешностью школьного учителя, несмотря на то, что происхождение имел самое что ни на есть пролетарское. И характером сетевого тролля, который до последнего держит покерфейс, даже говоря полнейшую ересь.

— Давайте без вот этого вот, Родион Павлович! Я абсолютно серьезно спрашиваю — у наших вождей кукушка поехала? Решили, что договориться можно даже с инопланетными интервентами? Никаких подозрений — он же, типа, сам сдался!

— Думаю наши, как ты выразился, вожди, люди и новусы вполне вменяемые. И мерами безопасности не пренебрегающие. Твой пленник будет находится под хорошей охраной и в месте куда более надежном, чем военная база на краю пустыни.

— Вы же понимаете, о чем я!

Мы притащили сдавшегося нам в плен Ликвидатора на базу. Скованного по рукам и ногам проволокой, с кляпом во рту и мешком на голове. Как какого-нибудь лидера талибов, взятого в ходе спецоперации. Судьба которого — пытки в Гуантанамо, а потом могилка в пустыне. Но этот хрен, оказывается, знал, что делал! Озвучил предложение, от которого наши лидеры не смогли отказаться!

Надо было его грохнуть там, в Джибути! Оторвать башку, и свинтить на всех парах от Структур. Не догнали бы! И не было бы сейчас всех этих проблем.

Прикрыв глаза, я начал мысленно считать до тридцати. Медленно заставляя цифры проявляться перед внутренним взором, сменять одну другой. Красная единица, красная двойка, красная тройка, оранжевая четверка… На 17-ти цвет поменялся на светло зеленый и я стал дышать спокойнее.

Не мог. И — догнали бы. Функции обложили нас плотно, тоже «сделав предложение от которого нельзя отказаться», выставив коридор до самого побережья. И чужая группа не дала бы мне ничего сделать. И, мать вашу, разведчик должен доставить языка, а не отрывать ему голову! Я действовал правильно, пусть эта правильность и была зажата рамками обстоятельств.

— Понимаю, Ваня. Только… А ты насколько хорошо понимаешь ситуацию?

— Четко и ясно!

— Уверен?

Родион Павлович по-отечески улыбнулся. Двинул по столу чашку с чаем и пристально на меня посмотрел.

— Считаешь, что нам достаточно блокировать Африку, а затем вырезать все ее население, чтобы все вернулось на круги своя? А какими силами, даже если вывести из этого уравнения Китай, мы можем это сделать? Ковровыми бомбардировками? Не гарантия — ты прекрасно знаешь уровень живучести функций. Ядерное оружие? Но мы же, вроде, планировали оставаться на этой планете? Нет, вычистить Африку от пришельцев мы сможем только ручками. Пехотой, как в старые добрые времена.

— И что, по вашему у нас не хватит на это сил?

— А вот тут, Иван, мы возвращаем в формулу Китай. Попробуй теперь ответить на свой же вопрос — хватит нам нам сил?

Я стукнул кулаком по стене. Посмотрел в проделанную дыру и скривился — все время забываю про хлипкость этих щитовых конструкций. Логика Ланского была мне понятна, и нельзя сказать, что я считал его неправым. Просто… неправильно это было — идти на сделку с врагом! Тем более — таким врагом! Который пришел тебя не завоевать, а уничтожить!

Словно услышав мои мысли, а, скорее, считав их с моего лица, Наставник, с понимающей улыбкой проговорил:

— Большинство из наших «вождей» не уверены, что удастся победить. По крайней мере, так, чтобы продолжить жить после победы не на загаженной радиацией помойке. И они уверены, что человечество не в том положении, чтобы разбрасываться возможностями. А предложенные функциями переговоры — это именно возможность. К тому же — Иерархия предложила обсудить ситуацию. Значит, пришельцы еще более неуверенны в победе, чем мы.

И вот вроде правильные вещи говорил Родион Павлович, а меня от них с души воротило!

— Херня!..

— В чем, по твоему, основная задача власти, Ваня?

— Давайте без марксизма-ленинизма!..

— Основная задача власти — сохранение власти. Нравится тебе или нет, но власть сейчас у Лидеров семей. И как всякие нормальные «вожди», они желают эту власть сохранить. И править. Не остатками деградировавшего после ядерной зимы человечества, а миром, в котором им будет комфортно. Где будут поданные. И те блага, которые дает развитая цивилизация.

— И ради сохранения власти Лидеры готовы на сделку с врагом?

— А ты поставь себя на их место. Угроза вторжения заставила нас всех мобилизоваться. Вынесла новусов из тени на самую вершину. План по предотвращению прибытия Носителя не сработал, но — и что? Мы все еще живы, а потеряли всего лишь один из материков. С точки зрения элиты — и тут ты хоть на крик изойди! — это не слишком критично для выживания. Однако, есть угроза потерять все. А уничтожить противника, особенно такого, как функции, без уничтожения всей нашей цивилизации мы вряд ли способны. Остановить их экспансию — тоже не факт. Так почему бы не пойти на переговоры?

— Да потому, что это бред! Не нужны им переговоры, они время тянут и бдительность нашу усыпляют!

— Возможно. Но так же возможен и вариант, что пленник говорит правду.

— Какую еще правду?

Вместо ответа Наставник открыл небольшой ноутбук, пробудил его щелчком по клавише пробела и повернул экраном ко мне.

— Сам послушай. Это запись допроса Ликвидатора, сделанная через час после того, как ты доставил его сюда.

Съемка велась в режиме интервью. С монитора, занимая почти все пространство, на меня смотрел знакомый маньчжур. Качество записи было отличным, я мог разглядеть каждую пору на его лице. Вполне человеческом лице, не обделенной мимикой и эмоциями. Таким же живым был и голос. Он разительно отличался от того машинного бубнежа, который я запомнил на берегу Зеи, когда этот паршивец парализовал меня Криком и собирался убить.

«Мое имя Бэй Ву, — начал говорить он, едва я коснулся курсором кнопки воспроизведения записи. — Это человеческое имя, я взял его много лет назад вместе с телом этого человека. Мои идентификатор вам ничего не скажет, но я все же назову его. Структура Три-Семь-Восемь…»

Я тут же хлопнул по пробелу большим пальцем.

— В смысле — Структура? Он же один!

— Смотри. Слушай. Что ты как ребенок, у которого терпения нет?

— А-р-р! — подавив ругань, я снова пустил запись. Отметив про себя, что на допрос она не очень-то и похожа.

«Нам сложно друг друга понять, система ценностей и ориентиров вашего общества и нашего, различается очень сильно. Только такие как я, много лет прожившие среди вас, могут претендовать на понимание. Поэтому Иерархия отправила на переговоры меня».

Ликвидатор замолчал, как обычный человек, который собирается с мыслями. Нахмурился, словно его не удовлетворил один из всплывших в голове аргументов, опустил взгляд. Поднял его и продолжил.

«Я Чистильщик. Новусы называют подобные мне структуры Ликвидаторами. Нас очень немного и мы многозадачные, в отличие от большинства наших… соплеменников. Но при этом не имеем возможности развертывания узловой структуры, про Иерархию и говорить нечего. Вы понимаете, что я говорю?»

«Вполне», — прозвучал голос невидимого на экране интервьюера. Тем не менее, я узнал его — Стрельницкий. Вот оно что, оказывается! Наш самый главный русский Лидер лично говорил с пришельцем. И не побоялся же.

«Это хорошо. Не нужно много объяснять. Тогда вам понятно, почему на переговоры отправили меня, а не Структуру, усиленную узлами Дипломатов — так вы их называете?»

«Больший кругозор».

«Верно. И опыт. Плюс специфика моей природы — борьба с дефектами. Я отлично понимаю, что такое война. И способен самостоятельно, без согласования с Иерархией, принимать решение. Это упрощает общение таких, как мы, с такими, как вы».

«Зачем вы здесь?» — Стрельницкий не очень вежливо прервал неожиданно многословного Ликвидатора.

«Мне казалось, это очевидно для вас? Экспансия. Расширение жизненного пространства, освоение новых территорий. Наша цивилизация расширяется очень стремительно, мы вынуждены заселять новые планеты».

«И вы так спокойно говорите об этом? И даже пришли на переговоры? Зачем это захватчикам?»

«Потому что экспансия сорвалась. Повторюсь: мы с вами мыслим очень по разному. В ваших мыслях преобладают эмоции, мы же руководствуемся логикой и целесообразностью. Экспансия сорвалась, но мы уже здесь. Мы стремимся выжить. Это нормальное желание любого разума».

«То есть, вы просто признаете поражение?»

«Вы поняли неправильно. Нас здесь достаточно для организации колонии. Но недостаточно для доминирования на планете. Вести войну с вами мы можем, но победить — маловероятно. Война на уничтожение — это не то, что нас интересует. Поэтому мы пошли на переговоры».

«В чем же суть вашего предложения?»

«Оно очень простое. Вы отдаете нам территорию, которая фактически уже принадлежит нам, мы обязуемся не нарушать границ ареала нашего обитания. Создаем анклав, живем. В дальнейшем можем рассмотреть возможности сотрудничества. Как вы понимаете, уровень развития нашей цивилизации значительно превосходит ваш».

«И тем временем готовитесь, уже безо всяких помех, к повторному, более удачному вторжению?»

В голосе Стрельницкого сквознула ирония. Я и так о нем был высокого мнения, но тут зауважал его еще больше.

«Вот пример того, как мы различны. И того, насколько плохо вы понимаете космос и его расстояния».

«Так поясните. Или это секретная информация, которую вы не готовы раскрывать примитивным аборигенам, которых не удалось захватить?»

«Нет. Никакого секрета. Я объясню. Носитель прибыл в пределы вашей солнечной системы, используя в качестве физического объекта крупный астероид. Движение которого было скорректировано на старте. Очень далеко от вас, в сотнях световых годах. Он прошел на оптимальном расстоянии от планеты, позволив осуществить высадку Носителя, и отправился дальше. Вернуть его невозможно — он выполнил свою функцию и более не управляем».

«Но всегда можно отправить другой?»

«Это возможно. Но вас это вряд ли должно волновать. Помешают факторы расстояния, времени и, самое главное, целесообразности. С высокой степенью вероятности мы сможем подать сигнал бедствия на материнскую планету. Там смогут захватить еще один астероид, изменить его курс таким образом, чтобы он прошел на приемлемом расстоянии от вашей планеты. Можно предположить, что Иерархия примет решение сделать это и отправит сюда новый Носитель с достаточным для уверенного доминирования количеством колонистов. Но, во-первых, для этого потребуется значительное время, несколько столетий. Во-вторых, — нет никакого смысла отправлять колонистов на планету, где аборигены знают об экспансии и могут ей помешать. Слишком высок риск уничтожения Носителя».

«То есть, повторная отправка Носителя на Землю для вашей материнской планеты экономически не выгодна?»

«Нецелесообразна».

«И я должен в это поверить?»

«Изучить проблему. Просчитать риски. Принять решение. В культуре нескольких человеческих этносов есть такое понятие — малое зло. Мне кажется, оно исчерпывающе описывает сложившуюся ситуацию».

Некоторое время маньчжур молча таращился на меня с экрана. Молчал и Стрельницкий, остававшийся невидимым на записи. Но именно он нарушил затянувшуюся паузу.

«Сохранения статус-кво недостаточно, — произнес он. — Нельзя просто прилететь на нашу планету, отобрать один из материков, после чего попросить оставить вас в покое и жить как жили».

Что?! Стрельницкий сейчас дал понять своему собеседнику, что готов рассматривать возможность заключения мирного договора? Только не совсем согласен с условиями. Я аж на стуле подскочил, на который уселся, увлеченный просмотром допроса.

«Ваши предложения?» — Ликвидатор не выглядел удивленным.

«Технологии. Возможность мониторинга вашей активности. Доступ к полезным ископаемым Африки».

«Это приемлемо. Разумеется, вы должны понимать, что не все собранные нами знания применимы к вашему виду?»

«Да».

«Мы составим перечень того, что вы сможете получить. Возможность наблюдения за нами, без вмешательства и форм контроля, тоже принимается. Что же касается использования недр континента, тут мы должны выработать соглашение. Нам, как и вам, они требуются».

— Сука! — выдохнул я, снова останавливая запись. — За лазеры продался!

Родион Павлович покачал головой, словно я был ребенком, в обиде бросающимся игрушками.

— Альянс еще не дал согласия на заключение этого соглашения. Именно для этого Бэй Ву был переведен в другое место. Каждое его слово изучат специалисты, проверят технологии, которые они готовы предоставить…

— Да все же понятно уже! Дикарям показали бусики, дикари поплыли и достали золото!

— Иван, хватит, — голос Наставника был мягким и усталым. — Поверь, не ты один печешься о будущем человечества. Да, порой надо идти на сделки. Это может быть неприятно тебе лично, но именно так наша цивилизация достигла нынешнего уровня. Компромиссы и приемлемые потери — основа политики.

— Доиграетесь вы со своей политикой! — в сердцах бросил я и вышел из дома. Хлопнув дверью с такой силой, что она вмяла косяк и вместе с ним упала внутрь комнаты.

1-5

Шестой день после Вторжения

Демонстрационные испытания одной из технологий, которую функции были готовы предоставить людям в знак своих добрых намерений, проходили на небольшом полигоне в Подмосковье. И, на первый взгляд, не производили впечатления. Да и на второй тоже.

Бедновато смотрелась местность, больше напоминающая песчаный карьер, чем опытный полигон Российского Квантового Центра. Совершенно не впечатляюще выглядели два металлических штыря, вбитых в песок на расстоянии ста пятидесяти метров друг от друга. К одному из них было подведено электропитание, ко второму подключен аккумулятор изрядной емкости.

Не смотря на наличие двух технических специалистов, возившихся с компьютерным оборудованием для проведения замеров, все это больше напоминало школьную научную ярмарку, нежели серьезные испытания инопланетной технологии.

Тем не менее, на испытаниях присутствовали лидеры человеческого Альянса, а это уже говорило о многом. Новусы, имеющие такую власть, никогда не выбираются на природу без достаточных на то оснований.

Обслуживающий персонал завершил последние приготовления и синхронно повернулся в сторону зрителей. Последних было немного, всего четверо. Трое мужчин и одна женщина. Марта Джобс, Кирилл Стрельницкий, Филипп Янг и Бэй Ву, известный так же, как Структура Три-Семь-Восемь. Запад, Восток, Азия и пришелец.

Именно последний кивком разрешил начало испытания. Техник в желтой робе склонился над мобильным пультом управления, который держал в руках, и нажал последовательность клавиш.

В тот же миг ослепительно белая, ветвящаяся, словно молния, полоса энергии повисла между двумя электродами. И замерла, сделалась мостом. Воздух вокруг нее задрожал, искажая предметы, расположенные позади.

— Похоже на катушку Теслы, — произнесла премьер министр США. Голос ее не изменился, остался таким же сухим и собранным, как всегда. Словно бы глаза женщины не видели ничего удивительного в передачи энергии по воздуху.

— Катушка не стреляет молниями на полторы сотни метров, Марта, — холодно отозвался Стрельницкий, стоящий рядом с ней.

— Электрокинетики стреляют.

— Ты же понимаешь, о чем я.

— Да. Понимаю.

— Вам обязательна эта пикировка? — мягко уточнил Янг. Он не отрываясь смотрел на белую полосу энергии. Лицо пожилого сингапурца ничего не выражало.

— Просто привычка, — пожала плечами Джобс.

— Да. Просто привычка, — подтвердил Стрельницкий.

— Почему мы видим ее, Три-Семь-Восемь? — на этот раз Янг повернулся к Чистильщику. Сухим желто-коричневым пальцем, он указал на ломаную линию света.

— Дополнительная настройка, — сказал тот. — Демонстрация. Мы можем убрать визуальный эффект.

— Будьте добры.

Бэй Ву снова кивнул в сторону техника. Это был единственный доступный ему способ движения, поскольку все остальное его тело было затянуто в жесткий корсет из армированного стальными нитями кевлара. Который, в свою очередь, был закреплен на подвижной вертикальной тележке.

На подобных мерах предосторожности настояли новусы. Представитель Иерархии вроде бы убедил членов Альянса в том, что лично он не несет им угрозы, однако те предпочитали перестраховаться. Кто такой Чистильщик и каковы его возможности, они знали прекрасно.

Самого же Бэя Ву, казалось, совершенно не трогало превращение в неподвижный кокон. По крайней мере, вел он себя по прежнему свободно и раскованно. Словно бы находился не на испытаниях, скованный по рукам и ногам, а на светском рауте. С бокалом шампанского в руках.

Техник послушно отстучал новую комбинацию на пульте. Белая полоса исчезла. Дрожание воздуха, ее окружающее, тоже.

— Передача энергии? — спросил Янг у обслуги.

Из всех членов принимающей комиссии, он больше остальных интересовался предложенной функциями технологией. Одной из предложенных технологий. Азиатский союз намеревался выжать из заключенного с пришельцами мира максимум возможного. Впрочем, как и все остальные Лидеры.

— Продолжается, — подтвердил второй техник, с таким же как у первого мобильным пультом в руках. Он стоял у принимающего штыря и следил за показаниями приборов.

— Потери при передаче?

— Менее 0,0001 процента.

Стрельницкий вскинул брови, задвигал губами, вероятно, подсчитывая возможности данного способа транспортировки энергии. Покивал сделанным выводам и тут же задал вопрос Чистильщику.

— А при увеличении расстояния процент потерь растет?

— До трехсот па… до ста двадцати трех километров — нет, — ответил тот. — Затем, да. В геометрической прогрессии на каждый километр.

— Это потрясающе! — воскликнул первый техник. — Совершенно потрясающе! Это перевернет всю, что мы знаем о передаче энергии! Полностью отпадет необходимость в дорогой и сложной инфраструктуре, в линиях электропередач! Я уже не говорю о сопутствующих возможностях.

Никто мнения персонала не спрашивал, но радоваться ему, при этом, не мешал. Сколь бы далеко не ушли новусы от людей, они, все же оставались подверженным эмоциям. И понимали проявление их у других. Когда им было это выгодно, разумеется.

Марта Джобс скупо улыбнулась, слушая человека. Какого-то младшего научного сотрудника какого-то научно-исследовательского института русских. Он, как и положено человеку, видел только надводную часть айсберга. Не понимая истинного значения того, что сейчас происходило перед его глазами. Поворотного пункта в истории человечества.

Янг и Стрельницкий на восклицание ученого отреагировали схожим образом. Они понимали. Но ничего не говорили. Просто стояли и смотрели на воздух между двумя электродами. И едва заметно улыбались.

— Накопитель заполнен на 98 % процентов, — спустя три минуты сообщил второй техник.

Первый отреагировал нажатием клавиш и докладом:

— Подача энергии остановлена.

— Хорошо.

Когда техника была отключена, Филлип Янг приблизился к Структуре Три-Семь-Восемь. Заглянул в его бесстрастные глаза. Растянул губы в отличной имитации улыбки.

— Передача энергии нас очень впечатлила. Очень. Человек прав, для нашей цивилизации это настоящий прорыв. Но мы говорили не только о передаче энергии. Мы говорили также о новом типе энергии. До беспроводной передачи электричества человечество дошло бы и без вашей помощи. Работы в этом направлении ведутся и сейчас.

— Лет через двадцать, — невозмутимо ответил китаец. — Возможно. Но мы позволили вам проскочить эти двадцать лет, Филлип.

— Согласен, — подключился к разговору Стрельницкий. — Тем не менее, Янг прав. Мы говорили не о средстве транспортировки энергии, а о новом источнике энергии.

— Позволю себе процитировать ваши слова, Кирилл, — произнес Чистильщик. — Вы сказали их во время нашего первого разговора. Шаг за шагом. Для того, чтобы подойти к возможности использования новой энергии, вашим ученым предстоит разобраться с несколькими фундаментальными принципами. Это потребует некоторого времени.

— Сколько? — выстрелила вопросом Марта Джобс. Как бы она не пряталась за показным равнодушием, возбуждения в голосе скрыть не могла.

— Полгода. Может быть больше, но не слишком. Разумеется, работа ваших ученых должна происходить совместно с нашими узла… сотрудниками. Если они окажутся понятливыми, то к созданию первого работающего экстрактора мы подойдем через 8 месяцев.

Здесь пленник сделал небольшую, но полную намека паузу. Которую новусы интерпретировали верно.

— Если получите гарантии?

— Да.

— Вы их получите. — Стрельницкий по очереди посмотрел на своих коллег, дождался от них подтверждения. — Это мы обсудим по возвращению. Что же до исследований… Работы по данному проекту предлагаю проводить на базе данного центра.

— Почему именно в России, Кирилл? — тут же взвилась Джобс — Почему не у нас, например в Калифорнии?

— Марта, думаю уже имеет смысл забыть о таких понятиях, как «у нас в Америке» и «у них в России». Мир изменился, Марта. К тому же, у нас сложно найти ведущего специалиста китайца, а у вас запросто. Простите, Филлип.

— Не извиняйтесь, Кирилл. Я полностью с вами согласен, — махнул рукой Янг. — Меня устраивает выбранное для работы место. В России гораздо проще устроить закрытый исследовательский институт. И, при необходимости, уничтожить его. Проделать подобное у вас, Марта, возможно, но чревато осложнениями.

— А у вас? — женщина не собиралась так просто сдаваться.

— И у нас. Давайте доверимся Кириллу. Он совершенно прав. Мир изменился. И мы, — сингапурец подчеркнул последнее слово, — просто обязаны работать вместе. Если хотим сделать этот мир своим.

Американка некоторое время молчала, а потом решительно тряхнула короткими светлыми волосами, имеющими едва заметный розовый оттенок.

— Черт с вами! Давайте попробуем! Все внутри меня кричит от ужаса при мысли довериться русским, но, соглашусь — мир изменился. И ему предстоит измениться еще больше.

— Не хотелось бы забегать вперед, — ухмыльнулся Стрельницкий, — но кажется идея национальных государств себя уже изжила. По крайней мере, для нас.

Новусы сдержанно улыбнулись шутке. После чего госпожа премьер-министр США выразительно стрельнула глазами в сторону техников, заканчивающих демонтаж оборудования.

— Я учел это, — качнул головой Стрельницкий. Подозвал людей и коротко приказал: — Умереть!

Два человека без звука упали под ноги новусам. Янг удовлетворенно прикрыл глаза. Джобс еще раз тряхнула волосами и совершенно по-девчоночьи хихикнула.

— Любите вы, русские, театральные жесты!

Аберрация^[3]

2-1

Людей обмануть очень легко. Для начала их надо как следует напугать. Сказать, что они не в безопасности. Никакой конкретики — только общие фразы. В конце обязательно надо сообщить, что власти полностью контролируют ситуацию. Это окончательно убедит стадо в том, что опасность смертельна и им врут.

Так они действуют всегда. Так они сделали с Африкой. Все виды сообщения с Черным континентом блокированы. Связь работает по какому-то загадочному алгоритму. На всех судоходных маршрутах стоят группировки военных судов. Воздушное пространство патрулируется сотнями истребителей. И знаете что еще? «Ядерная триада» России находится в режиме повышенной боевой готовности. Не сомневаюсь, что подобный же приказ получили и вооруженные силы других ядерных держав.

С чего бы, если речь идет о вирусе?

Нам ведь говорят, что в Африке обнаружен страшный вирус, от которого пока не могут найти лекарства. Что он распространяется очень быстро, что статистика смертности среди зараженных составляет сто процентов. Получается, ситуация настолько неуправляема, что супердержавы готовы нанести ядерный удар. По Африке? Или друг по другу?

Но давайте посмотрим с другой стороны? Что, если никакого вируса нет? Да, все мы видели по ТВ и в интернете фотографии зараженных, силы ВОЗ, блокпосты карантинов и сжигаемые горы мертвых тел. Но что если это очередной фейк, как тогда, с химическим оружием на Ближнем Востоке? Что если мы столкнулись с очередным политическим кризисом, вроде Карибского? И мир замер на пороге Третей Мировой войны?

Все говорит именно об этом. Сперва Африка заявляет на весь мир об организации единого государства, размером в целый континент, затем Китай сообщает, что всей душой поддерживает самоопределение африканского этноса, после чего следует сообщение об эпидемии. Нужно быть идиотом, чтобы поверить во все это дерьмо.

Я считаю, что мы видим передел сфер влияния. Демонстрацию силы поднявшегося Китая. Который решил, что пришло его время занять место среди супердержав. Точнее, стать доминантом на мировой арене. А прежние лидеры с этим несогласны.

Ведь, что на самом деле знаем про Африку? Пустыни, буши, джунгли, алмазы. Более начитанные люди добавят к этому списку черные и цветные руды (да, Африка является мировым поставщиком!), а еще нефть, графит, природный газ и — барабанная дробь — залежи урановых руд, содержание урана в которых достигает 0,3 %.

Другими словами — ресурсы. Много ресурсов, хороших и разных. До недавнего времени их брали те, кто сильнее. Сперва страны Старого Света, потом Советский Союз, после него — США. Теперь Китай решил единолично наложить на них свою лапу.

Вот и вся эпидемия, как по мне. КНР решила поиграть мышцами, ее соперники на политическом Олимпе ответили тем же. Общественности скормили какую-то дезу про эпидемию, пустили в эфир фейковые фото и видео. А сами, тем временем, навели на друг на друга боеголовки ядерных ракет.

Мне хотелось бы верить, что у лидеров мировых держав хватит мозгов решить дело миром. Но события последних лет, особенно полемика между Россией и США, заставляет сомневаться в их вменяемости. Разве что… вдруг прилетят инопланетяне и смогут нас помирить?

Всем хорошего дня. Читайте официальные СМИ и прикормленных правительствами блогеров между строк. Думайте. И, на всякий случай, приведите дела в порядок. Пришельцы могут и не прилететь.

Из телеграм-канала «Видок»

2-2

Десятый день после Вторжения

Режим «прекращения огня» Альянс ввел на седьмой день, после того, как на Землю свалился Носитель. На восьмой, пользуясь свои положением и связями, я отправился в Африку. Мне не хотелось смотреть, как в уши человечеству начнут лить очередное дерьмо. А помешать этому можно было только одним способом — найти способ доказать, что функции врут.

Поехал я один, какой бы глупостью мое решение не выглядело. Может быть нужно было попытаться поднять старые связи, пригласить в команду пару-тройку пшеков — Славу с Андреем, например. Но мне не хотелось никого подставлять. Альянс принял предложение функций? Окей, значит только Ликвидатор у нас такой чокнутый, что едет в Африку на поиски правды. С него, значит, и спрос. А пшеки… Грустно это признавать, но они уже выбрали свое будущее. Пытаясь возродить прежние отношение будет унизительно и для меня, и для них.

Я не верил, что с пришельцами возможен мир. И собирался это доказать.

Без особенных проблем я добрался до Черного континента за два дня. Цель свою не скрывал, правда, напрямую про нее спросили только два раза. Первым заинтересовался морпеховский майор, к которому я пришел просить вертушку. Ему я ответил полуправдой — рейд на территорию противника. Так как приказов, запрещающих так поступать для члена элитного клуба новусов, не было, военный только кивнул и подписал распоряжение.

Другой интересующийся копнул чуть глубже. Наставник в чине капитана медицинской службы из британский ВВС, был в курсе о временном перемирии между Альянсом и захватчиками, но поверить предпочел мне, а не политикам.

— К чертям, Айвен! — сказал он мне. — Эти уроды дальше ляжек секретаря не видят. Убей их всех!

Такое довольно просто говорить, оставаясь в безопасности военной базы. Но я кивнул и пообещал порвать проклятых «зеленых человечков», как старую «The Times».

В остальном, до одиночки с пакетом очень внушительных документов (спасибо Мишке!) никому дела не было. Военные пусть и без особой охоты, предоставляли транспорт, некоторые даже предлагали сопровождение. Обычные люди, из тех, кто был посвящен, смотрели на меня, как на небожителя, эдакого сошедшего на землю полубога. Существо со сверхчеловеческими возможностями. И соответствующими правами. Для меня это было очередным доказательством навсегда изменившегося мира. Я не был политиком или миллионером, не был представителем госструктур. Я был новусом, а именно это по нынешним временам приравнивало меня к элите.

Я не возражал, так было даже удобнее. А главное, помогало достичь цели — добраться до Африки и найти доказательства того, что функции врут.

К вечеру десятого дня после вторжения я ступил на берег потерянной для людей земли. Вновь выбрав в качестве конечной точки своего маршрута окрестности Джибути в северном Сомали. Сделал я это не случайно. Были у меня кое-какие идейки, которые, если не развозить кашу по столу, сводились к следующему: раз уж тут обнаружился Чистильщик, которого отправили на переговоры, то найдется и то, что чертовы функции намерены скрыть.

Первое же сканирование показало десятка полтора Структур на окраинах столицы бывшей французской колонии. Если такая плотность на окраинах города — что же меня ждало в центре? К счастью, я не планировал туда идти, так что паническую мысль «мне не справиться» удалось прогнать без труда. Ее товарка тут же предложила выйти к пришельцам в открытую и проверить, насколько те чтут перемирие? От нее я тоже отмахнулся. Как правило, то, что приходит мне в голову в самом начале осмысления проблемы, сплошной идиотизм — не иначе прежний Ваня слал приветы с того света.

Я принялся по широкой дуге обходить Джибути — просто чтобы оценить масштаб бедствия. Держался в отдалении, но все же достаточно близко, чтобы вылавливать на радаре очередные скопления точек инопланетян. Через час я насчитал их уже десятков пять.

Функции меня не видели. Или делали вид, что не видят. Большая их часть перемещалась неспешно, как группа людей, которая спокойным шагом идет из одного места в другое. Другие двигались в плотном построении и немного быстрее — я предположил, что они патрулируют территорию. Некоторые вообще оставались без движения. То ли сидели, то ли стояли — на сканере этого было не понять.

Все это косвенно подтверждало слова Структуры Три-Семь-Восемь о том, что прибывших на носители функций было недостаточно даже для захвата жителей даже одного континента. Скорее всего, пришельцы «прописывались» только в значимых людей, которые могли бы управлять прочими, пользуясь человеческой административной системой. Чиновники, полиция, военные — те у кого есть власть. Интересно, что ждало тех, кто остался людьми?

На чистом упрямстве, я закончил разведку, если таковой можно было назвать кружение по периметру городской черты. И собрался было двигаться в сторону первого из намеченных к посещению мест, когда меня подстрелили…

Произошло это к исходу второго часа, и до странности буднично. Я шел, особенно не таясь, больше полагаясь на данные радара, чем на глаза, когда ногу чуть выше колена пронзила острая боль. Опустив взгляд, я увидел выходное отверстие, выплевывающее кровь толчками, обернулся назад… и только поэтому схлопотал вторую пулю не в сердце, а в левое плечо.

Упав на землю, я трижды кувыркнулся в сторону. Увидел, как две пули выбили фонтанчики пыли с отставанием в половину секунды от перемещения тела. И заметил едва различимую вспышку выстрела метрах в трехстах. Третью пулю, кстати, стрелок положил мне в правое плечо. Снайпер, мля!

Стрелял человек. Это было понятно хотя бы потому, что я его не видел на сканере. А еще — функции обычно пренебрегают огнестрелом. То есть, пользуются, но, как правило на близкой дистанции, когда от десятка попаданий и сверхчеловек на некоторое время в осадок выпадет. А из снайперки палить, да еще таким смешным калибром (судя по размерам ран, работали по мне чем-то общевойсковым, вряд липревосходящим 7,62) глупо. Убить можно только в голову, а в нее еще попасть надо.

В общем, ничего, кроме, как спалиться, стрелок не добился. И, скорее всего, понимал это. Стрелять перестал, ждал, вероятно, моей реакции.

Ситуация, в которой я оказался, вызывала множество вопросов. Зачем в меня стреляли? Люди по заданию функций? Или люди, сражающиеся против них? Ведь, если пришельцы не смогли захватить всех, значит может, пусть и в теории, существовать сопротивление. Стоит быть осторожнее с ними, в любом случае. Пока не пойму, кто они такие.

Прислушавшись к собственным ощущениям, я нашел их приемлемыми. Раны уже стянулись, хотя разорванные мышцы еще постреливали болевыми импульсами. В бою с функциями это могло стать фатальным, но против людей, даже очень хорошо подготовленных, роли не играло.

Подтянув ноги под корпус, я прыжком вскочил и тут же рванув в сторону. Потом в другую. Отметил еще два выстрела, сделанных уже без тщательного прицеливания. И побежал к стрелку, непредсказуемо меняя направления. Через десять секунд смог разглядеть улепетывающего человека в маскировочной накидке поверх пустынного камуфляжа.

Тот оглянулся, продемонстрировав на лице выражение ужаса, и постарался ускориться. Куда там! Я мог бы добраться до него одним секундным рывком. Но отчего-то медлил. Слишком глупым было поведение стрелка. Подкараулить в пустыне функцию, подстрелить ее, а потом броситься бежать. Что-то мне говорило, что использующие такую тактику охотники должны были погибнуть в первые часы после вторжения.

Вместо погони за снайпером, я присел за торчащий из земли камень, прежде служивший ему укрытием, и огляделся. Почти сразу обнаружил еще троих человек. Они заняли позиции по пути следования стрелка. Так, чтобы с нескольких сторон обстрелять того, кто бросится за ним.

Засада. Что ж, это уже умнее. И вряд ли я обнаружил всех ее участников. Четверо на одного сработало, будь противник вояк человек. А они явно охотились на функцию. И до сих пор были живы.

— Я вас вижу! — крикнул я, не покидая укрытия. — Хотел бы убить, уже бы убил. Давайте поговорим. Я не враг.

После того, как я повторил обращение еще пару раз, а говорил я на английском, по камню начали стрелять. Грамотно, экономными очередями, и с разных сторон. Огонь на подавление. Если я правильно помню все проглоченные еще в Новосибирске тактические наставления, то сейчас ко мне приближается на дистанцию уверенного броска гранаты гренадер. Один, а может даже и несколько. Шум их шагов я услышать не смогу, их заглушает постоянная стрельба.

Когда начинается схватка, я перестаю тупить и допускать ошибки. Прежний Ванька, с его нелепыми, совершенно детскими воззрениями, прячется в домик, а на первый план выходит Охотник. Мое альтер-эго, доставшееся по случаю от инопланетного вторженца. Специалист по всем видам боя, выживанию и убийствам. Ликвидатор. Функция, заточенная на уничтожение ошибочных мутаций. И особо докучливых людей.

Ничего красивого или зрелищного я не делал. Не совершал фантастических прыжков, не крутил сальтуху, и не бил ногой с разворота. Я просто очень быстро двигался. Настолько, что бойцы, засевшие на своих огневых точках, не успевали доворачивать стволы за тенью, в которую я превратился.

Нырком покинув укрытие, успел отметить, что с догадкой про гренадеров был прав. На место, где я только что прятался, упало сразу три ребристых кругляша. Но когда они взорвались, я уже находился далеко. За спиной одного из камуфлированных, которого я принял за командира этого пустынного воинства. Одной рукой обхватив его корпус, блокируя любой движение, а другой поглаживал нервно дергающийся кадык его же ножом.

— Давайте поговорим, парни! — крикнул я, снова используя английский. — У меня нет причин вас резать.

Причины, вообще-то были. Целых три: в ноге и еще по одной в каждом плече. Но раны уже затянулись, так что я мог себе позволить их великодушно игнорировать.

На меня смотрела полтора десятка стволов. Блин, а ребята умеют прятаться! И, главное, где? Тут же пустыня, мать её! Сковородка с очень небольшим количеством укрытий!

Все в одинаковом камуфляже песчаной расцветки, с выкрашенными в тот же цвет штурмовыми винтовками причудливой формы — я не сразу опознал французские «Famas». С очень серьезными лицами профессионалов, одинаково готовых убивать и умирать. Плохо, блин! Такие могут и по своему палить, чтобы убить врага. Вот тот снайпер, например, который трижды меня подстрелил, сейчас целился мне в голову.

Пленник дернулся, оцарапав себе шею, и что-то гортанно выкрикнул. Смысла я не понял, хотя и узнал язык. Просто французский не был человеку родным и говорил он на нем так, как тайцы на английском — вроде и слова знакомые, но поймешь не вдруг.

— Не надо убивать своего, чтобы добраться до меня! — на таком же корявом французском, как и у пленника, крикнул я. В голове у меня хранилось множество языков, вот работать над произношением времени не было. — Я действительно не враг. Но если вы сейчас мозги не включите, мне придется вас убить! А потом буду переживать.

Бойцы молчали. Ситуация становилась все напряженнее. Не выдержав, я выматерился и тут же услышал от одного из солдат:

— Ты русский, что ли?

На великом и могучем, если что.

— Таги-и-ил! — с наносной придурью отозвался я.

Мужик мне не ответил, но зато дал знак своим товарищам опустить оружие. И они его опустили. Градуса, где-то, на три.

— Кто ты такой? — снова спросил боец.

Теперь, когда мы начали разговаривать, я смог его разглядеть. Среднего роста, худощавый, с лицом измазанным серой и коричневой краской. С холодными серыми глазами. Матерый волчара лет тридцати-тридцати пяти.

— А вы, мать вашу, кто такие?

— Уверен, что именно ты имеешь право задавать вопросы?

С этим непониманием нужно было кончать! А то будем тут балакать до морковкина заговения, и не придем ни к чему.

Оттолкнув пленного, я скользнул в сторону, вперед, затем снова в сторону и, наконец, оказался за плечом у земляка. Двигался так, чтобы бойцы не начали стрелять по мне без опасения задеть своих.

— Я — уверен. А ты?

Надо отдать ему должное — даже не вздрогнул. С ленцой повернул голову в мою сторону, оглядел, щурясь.

— Из этих, что ли?

— Ты каких «этих», братишка, имеешь в виду?

Военный явно уже встречался с функциями…

— Тех самых. Которые одержимые.

…но понятия не имел, с кем столкнулся. Обычная для людей ситуация — поторопиться с навешиванием ярлыков, чтобы сделать неизвестное хоть сколько-нибудь понятным. Я, помниться, тоже когда-то называл новусов мутантами, а дефектов — оборотнями. Так что одержимые — не самый плохой вариант.

— Знаешь, такой блудняк сейчас всюду творится, разобраться трудно даже тем, кто в теме. Но для простоты скажу: есть плохие парни, а есть хорошие. Я из последних, пришел убивать плохих.

— Ага. Все просто.

— В жизни всегда все просто, не верь тому, кто говорит иначе. Но если тебе нужны подробности, их есть у меня. Только не так вот, на бегу. Сядем, поговорим. Можете меня даже под прицелом держать, если спокойнее будет. Только не стреляйте — обижусь.

Думал боец недолго. Полагаю, в принятии правильного решения ему помогли покрытие свежей кровью дырки в моей одежде, за которыми виднелась зарубцевавшаяся уже плоть. Он коротко кивнул, отдал какую-то, явно шифрованную, команду и знаком руки пригласил меня к камню, за которым прятался снайпер. Его люди — вероятно все-таки он был командиром данного подразделения, а не тот, кого я таковым посчитал сначала, снова попрятались. Встали в дозор или что там еще военные делают.

— Захар, — представился мужчина, усевшись на землю метрах в трех от меня. Винтовку отложил, но недалеко, так, чтобы иметь возможность схватить ее за долю секунды. — Шеф-капрал второго полка Иностранного Легиона.

Ну я так и понял уже. Военное подразделение на территории бывшей французской колонии — кем бы еще могли быть эти солдаты?

— Иван. Тип Ликвидатор. Новус, — отрекомендовался я в свою очередь. — Прежде, чем я все тебе объясню, скажи мне — как вы выжили?

Он дернул уголком обветренных губ, но кивнул, признавая мое право на этот вопрос.

— Были в учебном рейде. Трехсуточном, полностью автономном. Полный взвод с приданными специалистами. Восемь дней назад часть бойцов сделалась одержимыми.

На последнем слове он внимательно впился взглядом в мое лицо, ища реакцию на подобное заявление. Я только моргнул, обозначая, что принял к сведению и предлагаю продолжать.

Большая часть людей до сих пор не знали о вторжении. А про новусов информацию доводили только до тех, кому это было положено знать. Слухи, если и просачивались на уровень широкой общественности, так и оставались слухами. Сверхлюди попадали в новости, но продолжали оставаться сетевым фольклором. Экранизация комиксов очень этому помогала.

— Они будто обезумели. Сперва упали, начали кататься по земле, кричать. Тех, кто сунулся к ним с помощью — убили. Жестоко убили. Разорвали на части. Я много видел на службе, но такого даже у дикарей не встречал.

— Что было дальше?

— Мы их убили.

— Вот так просто?

— В жизни всегда все просто, Иван.

— Не, я имею в виду — своих товарищей? Недрогнувшей рукой.

— Дрогнувшей. Это нам встало в еще двоих убитых. Потом уже не сомневались. Это Легион. Здесь очень хорошо учат выживать. Первый контракт выдерживают далеко не все. А эти… твари, они уже не были нашими товарищами. И людьми не были. Одержимыми.

Я снова кивнул, принимая ответ. В принципе, легионерам повезло, что они среагировали так быстро. Когда полная Структура прописалась в тела их сослуживцев, у них было совсем немного времени, пока та не вошла в силу. И солдаты использовали его максимально толково. За что им честь и хвала.

— В голову?

— Да. Мы видели, как тела затягивают раны прямо на глазах. Как у тебя.

Захар взглядом указал на окровавленные дыры в моей одежде. Таким изящным переходом он напоминал, что пора бы уже и мне начинать делиться сведениями. Но я дал себя сбить с курса.

— А что вы делали все время после?

Русский пожал плечами.

— Выживали. Пытались собрать информацию.

— На связь с командованием выходили?

— Сразу после инцидента. Но база не смогла подтвердить коды связи. Мы поняли, что что-то не так и приняли решение продлить автономку.

Толково. Командование, наверняка, обратилось. А став Структурой функции не посчитали важным изучить обновляемые коды для связи.

— Охотились на таких, как я?

— Пытались, — Захар поморщился. — Они почти всегда двигаются группами по двенадцать-пятнадцать человек. Ты первый одиночка, которого мы встретили.

— А как поняли, что я не вполне человек.

— Наблюдали. Я не знаю людей, которые могут бегать со скорость лошади.

Теперь поморщился я. Прокол. Не сказать, чтобы важный. Просто я уже привык к своим возможностям, и за последний год пускал их в ход не задумываясь, видит меня кто-то или нет. Прикрытием нашей деятельности занимались другие.

— Так кто ты такой, Иван? Что значит «новус»?

Я не стал затягивать с ответом.

— Мутант. Смотрел «Людей Икс»?

Он скривился. Но кивнул.

— И какая у тебя способность?

— Убивать. Находить и убивать себе подобных.

— Ясно. А те, в кого превратились мои люди?

— Это инопланетяне. Они вселяются в людей, полностью подчиняя их себе, а тела переделывают на генетическом уровне. Отсюда и высокая регенерация, и сила, и скорость.

— Мозговые слизняки? — саркастично усмехнулся легионер.

— Вроде того. Только без личинок, как у Кинга. Энергетические паразиты.

— Ты считаешь это объяснение меня удовлетворит?

— Да мне, в общем-то плевать. Но ты выжил, а значит имеешь право знать правду. Тебе рассказывать?

Он кивнул, и в следующие минут пятнадцать я рассказал ему все, что знал. Про то, как сам стал мутантом, про подобных себе, про кланы и попытки предотвращения вторжения. Ну и про само вторжение, разумеется, ведь именно из-за него половина его отряда обратилась в монстров.

Слушал он меня внимательно и больше перебивать не пытался. Даже уточняющих вопросов не задавал. Так ведут себя люди, которые еще не решили верить им в рассказанное или нет. Просто слушают, складывают информацию на полочки, предпочитая разобраться в ней в спокойной обстановке.

— Значит, вся Африка под ними?

— Альянс предполагает, что так.

— И весь этот год…

— Мы пытались остановить вторжение.

— А нас, получается, просто использовали в темную?

— Что ты имеешь в виду?

Я слегка сбился. Вроде, про Легион разговора не было. Но шеф-капрал, заметив мое недоумение, пояснил.

— Задания. За прошлый год у нас было семь заданий, в которых мы обеспечивали только доставку на место некоего лица, а потом охраняли периметр. Получается, для таких, как ты?

— Возможно. Я не в курсе всех операций, которые проводил Альянс.

— Но почему это держали в тайне?!

Впервые за время нашего разговора Захар дал волю эмоциям. Видимо, вспомнил своих товарищей, которых потерял во время вторжения. И хотя ответа на его риторический вопрос не требовалось, я произнес:

— Чтобы избежать паники. Никому бы не помогло знание о надвигающемся Носителе. Да и не поверил бы никто. Волки-волки, понимаешь?

— Чего?

— Помнишь сказку про мальчика, который кричал «волки-волки»?

— А, ты про это. Ну да, понимаю. В последнее время столько раз предсказывали конец света и нашествие с Нибиру, что все привыкли. Но ведь правителей вы как-то убедили!

— Тем же, чем и тебя, земляк. Ты выслушал меня так внимательно, и поверил, только потому, что видел, в кого превратились твои друзья.

Мужчина только кивнул, соглашаясь.

2-3

Десятый день после Вторжения

На то, чтобы окончательно убедить Захара и его легионеров в том, что я не псих, понадобилось еще часа полтора. Спрашивал, в основном, он, рассчитывая затем передать полученные сведения бойцам, а я терпеливо отвечал на все его вопросы. Даже на самые идиотские, вроде «а лазерами из глаз можешь?»

Затем, убедившись, что шеф-капрал мне, не без оговорок, но верит, я начал аккуратненько прощупывать его на предмет совместной деятельности. Нет, так-то мне попутчики, тем более люди, были не особенно нужны, точнее даже сказать — балластом обзаводиться я точно не планировал. Но было одно «но». Легионеры — местные. Годами тут службу несут, и стало быть, могут мне помочь сориентироваться. Поскольку я дитя городов и к дикой местности не приспособлен в принципе.

Отправляясь в Африку, я не собирался вслепую путешествовать по пустыням, саваннам и джунглям. Имелся у меня план, может не самый лучший, но имелся. Строился он на предположении, что старый знакомец Чистильщик оказался в Джибути не случайно. Скорее всего он охранял некий объект, и охранял именно от мне подобных. Специалист его профиля мог не только охотиться на дефектов, коими все новусы были в его глазах, но и вполне успешно оборонять от них секретные объекты. У него был Крик, скорость, регенерация, да и сам он, как боец мог значительно усилить любую Структуру.

Не мог такой уникум случайно возникнуть там же, где высадилась наша рейдовая группа! Ведь другим ничего подобного не выпало — я проверял. Прочие отряды просто прогулялись по территории противника, столкнулись со Структурами, но в бой не полезли, а пришельцы дали им отступить. И только моя группа встретилась с ним.

Случайность, ага! Черта с два это случайность! Чистильщик находился где-то неподалеку от города, когда мы туда пришли. И находился явно не с заданием выйти навстречу новусам и предложить себя в качестве посла доброй воли. Нет, он был тут с другой миссией, но его переориентировали, когда появились мы.

Еще на базе, сразу после неудачного разговора с Ланским, я сел считать. Появился Чистильщик, примерно, через полчаса после того, как мы начали шататься по городу. Или через два с половиной часа, с момента, как мы приблизились к нему. Предположим, даже, что наш отряд обнаружили пришельцы сразу после высадки на берег — это пять часов. Его сразу же вызвали в город, а бегает очень быстро. Допустим, сто-сто двадцать километров в час, где-то так я оценил его скорость еще в Благовещенске. Но вряд ли бежал всю дорогу изо всех сил — вымотанным не выглядел. Значит берем шестьдесят камэ в час, как среднюю, это около тысячи метров в минуту. Получается, что в момент нашей высадки он находился, самое большое в трехстах километрах от города, плюс минус.

Да, он мог использовать технику. Но, если ему надо было преодолеть триста камэ, на машине он бы не поспел. Это же Африка, к тому же не самая благополучная ее часть. Тут если по местным проселкам больше шестидесяти дашь, то через час останешься без ходовки. Автобанов, на которых можно идти больше сотни, я пока не видел, да и откуда бы им тут взяться — страна лет тридцать как в «Игру престолов» по-африкански играет.

Мог вертолетом. Даже быстрее бы получилось, чем бегом. В том, что летающие машины у функций имеются и они умеют ими пользоваться, я не сомневался. Только наша группа находилась на окраине города, когда Чистильщик появился. И никакого вертолета в небе никто из нас не видел.

Так что вывод был прост — на своих двоих он добирался. И радиус поиска в триста километров — предел. Да и то, думаю, территорию я очертил больше, чем нужно. Ну да больше — не меньше.

Готовясь к «миссии» я, пользуясь допуском Михаила, внимательнейшим образом осмотрел всю предполагаемую зону поиска с помощью спутников. И не нашел ничего похожего на Шпиль или какую-то другую чужеродную постройку. Зато обнаружил кое-что другое, не менее любопытное. А именно, несколько участков, которые рассмотреть со спутников никак не получалось. Горные районы уже за границей Сомали, на территории Эфиопии, густые джунгли к западу от Джибути. Там можно было что-то спрятать.

Вот я и решил — отправлюсь туда. Составил маршрутный план, всего пять точек, делов на неделю. Места безлюдные, там даже местные не часто встречаются. Обнаружу там функций — значит догадка верна. Иначе чего им пастись там, где никого нет? Ну, а дальше только-то и останется, что скрытно изучить объекты и с доказательствами явиться к Лидерам. И показать этим политиканам, что никакого мира, дружбы и жвачки между людьми и пришельцами не будет.

На бумаге все выходило довольно гладко. Но оказавшись в Африке я понял, что здорово переоценил свои навыки ориентирования на местности. Стороны света я еще мог определить, но вот дальше… Куда идти, если во все стороны местность совершенно одинаковая. Короче говоря, помощь бы мне пригодилась. Вот только бы понять еще какого рода? Просто совет местных бойцов или…

— Проводники? — уточнил Захар, когда я все это ему поведал. — А зачем нам это?

Я чуть по морде ему не заехал! Вот тебе и взаимовыручка людей перед лицом общей для всех угрозы! Зачем нам это, ха! Да затем, блин, чтобы самому не превратиться в пришельца! Не стать одним из составных частей Структуры, утратив собственную личность!

— Затем, что я могу вам помочь отсюда выбраться, — ответил я, старательно проговаривая слова, чтобы не выдать вспыхнувшей злости.

— Да мы, как бы, и сами в состоянии.

— А чего раньше не ушли?

— Хотели разобраться, что творится. Языка взять, допросить. Нужно же было командованию дать какую-то причину нашего долгого отсутствия и потери половины личного состава.

— Ну вот взяли, разобрались — дальше что?

— Возьмем на побережье баркас, тут довольно много этого добра. И рванем в Алжир.

— Он тоже под функциями.

— Ну тогда на выход из залива. Ты говорил там авианосная группа стоит.

— Ага. Стоит. Только без опознавательных кодов, они вас пустят на дно раньше, чем вы их увидите.

— Так жестко все?

— Ага.

— А у тебя коды есть?

— Конечно.

— Дашь?

— А зачем мне это?

Захар растянул губы в холодной улыбке. Я ответил точно такой же. На самом деле, я не планировал прибегать к шантажу, да и не решил еще брать людей в проводники или нет. Но его ответ!.. Я прямо взбесился — давно такой злости не чувствовал. Все-таки когда год своей жизни кладешь на борьбу за интересы человечества, как вида, а тебя все это время еще и окружают люди, которые мыслят так же, здорово выходишь из себя, сталкиваясь с позицией «моя хата с краю».

— Значит, предлагаешь сделку?

— Я еще ничего не предложил, Захар.

— Иван, ты же понимаешь, что Легион, это по сути, наемники? Из тех, кто считает иначе, всю розовую романтику выбивают еще в учебке. Интересы человечества, враг на пороге — это все здорово. Но не отвечает на вопрос, ради чего я должен подвергать жизни своих людей риску. Серьезному риску, почти самоубийственному. Если, конечно, все что ты рассказал о функциях, правда.

— Правда.

— Тем более. Так вот, если ты предлагаешь сделку, то выглядит она не равноправной. У тебя риска почти никакого, я сам видел, как у тебя дырки от пуль затягиваются, а вот для нас любая пальба может стать последней.

Я сделал глубокий вдох. К этому моменту уже почти успокоился и решил для себя, что попутчики мне не нужны. Пусть катятся к своему баркасу, даже коды им дам, что же я, зверь какой? Только вот сказать я этого не успел, поскольку мой собеседник продолжил говорить.

— Вот если бы ты к своему предложению добавил еще кое-что…

— Деньги? Прости, старик, я с собой наличку не ношу.

— Помощь нам. А мы тогда поможем тебе. Что скажешь?

— Скажу, что информации для принятия решения маловато. Выкладывай, что там у тебя за дело?

И земляк выложил. Правда, выслушав его, я всерьез засомневался в его национальности. Русский он, как же! Натуральный еврей, причем с отчетливым таким одесским уклоном.

Дельце оказалось предприятием, как говорят воспитанные люди, не вполне законным. А попросту выражаясь — грабежом. Хотя, сейчас время такое, что вряд ли это кого-то способно смутить. Не такого как я, по крайней мере.

Неподалеку от Джибути, в какой-то полусотне километров вглубь материка, находилось поместье местного политика. Или криминального авторитета — в Сомали между этими двумя понятиями особой разницы не было. Поднялся местный положенец на грабеже и торговле краденным, не гнушался похищать ради выкупа людей. Под ним, как утверждал Захар, ходил целый флот пиратов. И вот этого самого человека шеф-сержант предлагал ограбить.

— Штука в том, что этот урод часть нала хранит в золоте. А золото, как я понимаю, всегда будет драгоценным металлом. Вне зависимости от колебания валюты. И я так мыслю — раз мир меняется, так почему бы мне и моим людям не тряхнуть говнюка и не получить положенную за годы службы премию?

Насколько я понимал, идея эта в голову Захару заглянула не вчера. Поскольку он тут же накидал и план поместья, и охранный периметр, и силы со средствами, которыми располагал глава пиратской гильдии. Но сам браться за дело не спешил — сперва это было противозаконно, а потом стало не по силам. Думаю даже, что именно из-за желания грабануть сомалийского олигарха его отряд до сих пор не покинул материк.

— И главное, поместье это находится неподалеку от одной из твоих точек на карте. Так что: ты поможешь нам, мы поможем тебе. Можем и по всем точкам провести, особенно если поспособствуешь добычу легализовать.

Признаться, первой мыслью было послать предприимчивого легионера в лес. Который на юге. Не хватало еще мне влазить в откровенный криминал. То есть, само-то по себе ограбление меня уже давно не смущало, больше года я живу за пределами человеческой юрисдикции. Не нравилось мне внимание, которое мы могли привлечь нападением на охраняемый объект. И немотивированный риск.

Но подумав немного, я решил все же согласиться. Проводники мне были нужны. Карта картой, маршрут маршрутом, а по джипиэсу я туда, куда мне надо, не пройду. Или пройду, но потеряю столько времени, что вся моя миссия лишится всяческого смысла. Так что стоит помочь бойцам, да. После предварительной разведки, естественно. А то кто его знает, что там за охрана у этого богатея. Может люди, а может и не вполне уже.

— Ты не пожалеешь! — обрадовался шеф-капрал. — Мы тебя проведем так, что никто и не узнает, что ты там был! Тихо вошли, тихо вышли!

Он протянул мне руку, предлагая скрепить договор. Чувствуя, что ввязываюсь в авантюру, я, тем не менее ответил на рукопожатие.

Через полчаса хода выяснилось, что у легионеров и машины имелись. Где-то в полукилометре от места нашего знакомства, обнаружилась два «Peugeot» — легких армейских джипа и массивный, украшенный пулеметной турелью на крыше, бронеавтомобиль «Panhard». Захар сдернул с транспорта маскировочную сеть и довольно подмигнул мне.

— Небось думал, что мы до цели пешком пойдем? Устраивайся, где удобнее. Только не за руль.

После того, как я пообещал ему помощь, шеф-капрал сразу как-то оживился и повеселел. Не иначе уже прикидывал, как снесет награбленное золотишко в банк понадежнее, положит на вклад подоходнее и будет вести беззаботную жизнь рантье. Я быстренько спустил его с небес на землю.

— Вы после Вторжения поместье проверяли?

— Обижаешь! Конечно, и не один раз. Охрана на месте, такое ощущение, что их этот твой катаклизм вообще не затронул. Почему, интересно?

Предположения на этот счет у меня были. Нехватка ресурсов для вселения и, соответственно, выбор в качестве носителей тех, кто занимал весомое положение. Разбогатевший на морском разбое пират вряд ли относился к данной категории.

Но вот почему, все-таки, носитель не покрыл всю Землю, как и планировал — вот это было интересно. И не только мне, штабные Аналитики ломали над этим вопросом голову 24/7. Лично я считал, что своей борьбой со Шпилями, мы отклонили Носитель от заданной траектории и функции были вынуждены прыгать на Землю с большей, чем планировалось дистанции. И это удалось не всем.

Но это я, человек с незаконченным высшим образованием так считал. А вот люди более головастые, тот же Михаил, мыслили иначе. После того, как Чистильщик на допросе выдал, что прилетели наши «зеленые человечки» на астероиде, самой популярной сделалась версия о самостоятельном дроблении Носителя на несколько более крупных сегментов. Этому даже нашли подтверждение. Астрономы изучили небесное тело, которое недавно миновало границы нашей Солнечной системы, и высказались, что, мол, является оно осколком куда более крупного куска камня.

По версии умников выходило, что система навигации, которую строили функции, не смогла удерживать «корабль» пришельцев на прежнем курсе. Тогда ими был произведено разделение Носителя на несколько частей. И каждый отправился по одному из векторов, которые Шпили выдавали до недавнего времени. И одному из этих сегментов повезло больше, чем другим.

Я считал, что ученые плодят сущности. Сложно все как-то у них выходило. С одной стороны, Аналитики могут быть правы в своих предположениях. С другой — я помнил из видений, что Носитель это не более, чем корабль-колонист. В нем в спящем состоянии или каком-то стазисе, находились неактивные функции. Кто тогда проводил разделение астероида на части? Автоматика? Но ведь пришельцы не техногенная цивилизация, как мы.

В общем, вопросов было множество, и не только у меня. Но я рассчитывал получить ответы на них не в сотрудничестве со Структурами или, как они сами называли свой аналог правительства — Иерархией, а самостоятельно. Я найду, что пришельцы скрывают от нас. Но уже сейчас был уверен, что ничего хорошего это людям не несет.

Заметив, что Захар все еще смотрит на меня с вопросительным выражением на лице, я сообразил, что завис в своих размышлениях дольше, чем собирался. Быстренько промотал воспоминания к тому моменту, на котором ушел в себя и ответил почти честно.

— Понятия не имею.

Взобрался на заднее сидение «Peugeot» и махнул рукой, поехали, мол.

Жертву легионеров я решил называть просто Пиратом. Захар называл его имя, но в нем было столько согласных, да еще и через и приставку «ибн», что я попросту выкинул его из головы. Да и кто он мне, чтобы имя его запоминать? К концу дня, с высокой степенью вероятности, он будет лежать на песке с простреленной головой, так что не все ли равно, как его звали.

Добирались до его поместья мы долго, хотя шеф-капрал и уверял, что до него недалеко. Но — у меня уже присказка такая засела в голове — это же Африка! Тут все не быстро. И закон Мерфи срабатывает чаще, чем в других местах на планете. Скорее всего, так было и до прибытия функций.

Через тридцать километров кончилась дорога. В прямом смысле. Вот она вилась между холмов, которые, чем дальше от побережья, тем становились выше, и вот ее нет. Внезапно, будто бы строителям наскучило это дело — дороги строить, и они ушли в длительный загул.

Захар, видя мое недоумение, сказал, что Пират параноик и добраться к нему на машине не получится — только по воздуху или пешком. А еще, добавил он, вокруг поместья есть минные полосы, но мне о них волноваться не стоит, легионеры уже проложили среди них проходы. Это окончательно убедило меня в том, что шеф-капрал планировал экспроприацию давно и хорошо к ней подготовился.

Некоторое время мы еще двигались по бездорожью, но скорость снизили серьезно, где-то до двадцати-тридцати километров в час. А потом и вовсе оставили транспорт, что бы не выдать себя шумом моторов. Последние пять километров мы прошли пешком, причем я, памятуя о минных полях, был вынужден придерживаться той же скорости, что и легионеры.

Только в полной темноте мы вышли к поместью. Сапер провел меня в очищенный от мин проход и я, приблизившись насколько было возможно, чтобы не выдать себя, просканировал объект.

— Функций нет, — сообщил я через минуту, вернувшись к легионерам. — Действуем, как договорились.

2-4

Десятый день после Вторжения

Первым к поместью пошел я — на разведку. В принципе, если его охраняют только люди, а функции отчего-то побрезговали этим местом, то разведка может превратится и в штурм. Такой, довольно своеобразный штурм, где один нападает на охраняемую вооруженными боевиками базу. Таковы уж реалии нового мира — численность и превосходство в вооружении уже не являются гарантией победы.

Я знал, что могу справиться с охраной самостоятельно. Знал, что три-четыре десятка боевиков не станут для меня проблемой. Тем более, они же не будут стоять на стенах и стрелять, пока я бегу вперед. Захар тоже знал, но пока не особенно в это верил. Он имел скромный опыт столкновения с новусами. Но, по крайней мере, не возражал, против моего плана. Увидел в нем отличную возможность сберечь жизни своих бойцов — как командира я очень даже его понимал.

Так что мы решили, что легионеры рассредоточатся на местности и будут ждать сигнала. А потом, если все пройдет нормально, войти и взять добычу. Все просто. На бумаге.

На первый взгляд и реальность не должна была преподнести каких-то неожиданностей и «оврагов». База Пирата выглядела, как средневековая крепость в восточном стиле, разве что пулеметные гнезда на стенах и вышках немного смазывали впечатление. А так один в один: глухие стены метра в четыре из песчаника, траншеи, предназначенные блокировать нападение техники со всех сторон, массивные ворота, которые не всяким грузовиком снесешь. Взять такую не казалось мне чем-то сложным.

Если смотреть с небольшой возвышенности, на которую я забрался ради лучшего обзора, внутри охранного периметра имелось с десяток строений. Невысоких, самое крупное всего три этажа, сложенных из того же песчаника, они прекрасно демонстрировали, что цель моей атаки не загородный дом богатого злодея, а постоянная база преступника-параноика. Стены зданий толстые, окна больше напоминают бойницы, на каждой крыше оборудованы позиции для стрельбы, а на некоторых, самых высоких, еще и зенитные орудия стоят. Древние, оставшиеся, похоже, еще с тех времен, когда Советский Союз активно поставлял технику государству-союзнику, но вполне, по виду, рабочие.

Часовые тоже имелись, целых двенадцать штук. Четверо занимали вышки, торчащих по углам прямоугольника стен, еще четыре пары курсировали от одной вышки к другой, и, как мне казалось, больше интересовались тем, что происходит внутри охраняемого периметра. Так же я обнаружил камеры наблюдения, которые определил по характерному кожному зуду — способности странной и довольно редко мной используемой.

Быстро прикинув в уме, я сделал вывод, что с таким количеством действующей охраны боевиков должно быть даже больше сорока. Если дюжина несет службу сейчас, значит должно быть, по меньшей мере, еще две смены. Это только обеспечение периметра, а ведь еще кто-то должен тусоваться рядом с Пиратом. Да и какой-никакой резерв, на случай непредвиденных обстоятельств. Выходит, что тут человек семьдесят минимум. Понятно, что в большинстве своем это плохо обученные бандюганы, в столкновении со спецназом не способные продержаться дольше пяти минут. Но их количество, в моем случае, могло перейти в качество.

Я был уверен, что не ошибся в расчетах. И также был убежден, что профессиональный военный, которым являлся Захар, не мог допустить столь грубую ошибку. Но он сказал тридцать, край, сорок боевиков. А у нас тут минимум семьдесят. Что это может значит?

Через минуту я уже стоял рядом с ним и с очень нехорошим прищуром задавал этот вопрос.

— Да я понятия не имею! — шеф-капрал, кажется, немного струхнул. Решил, видать, что я с него сейчас спрашивать буду кровью. — Последний раз мы тут были два дня назад и манкей были только на вышках!

— А теперь тут этих обезьян вдвое больше, — бесстрастно заметил я. — Какие мысли?

— Может в гости кто приехал?

— А такое бывало?

— Честно говоря, не припомню…

Некоторое время мы оба молчали, а затем Захар с отчетливо читаемым в голосе сожалением спросил:

— Значит, отменяем все?

Я из чистого злорадства взял такую многозначительную паузу, что выпускники МХАТа побледнели бы от зависти. А когда нервоз легионера достиг пика, небрежно ответил.

— Да почему же?

— То есть, будем штурмовать?

— Не. Только людей положим. Я один пойду.

В моем решении не было ни позерства, ни пренебрежения, только голый расчет. Если мы ударим все вместе, я со своими сверхспособностями, и легионеры с огнестрелом и выучкой, то победить-то победим, но вот какой ценой — вопрос. Мне, положим, пара новых дырок только настроение испортят, а среди бойцов будут потери. И зачем? Мы никуда не торопимся, как, например, со штурмом Шпилей, функции в затылок не дышат. Почему бы тогда мне тогда не прогуляться по внутреннему периметру, и не устроить афробоевикам тихую Варфоломеевскую ночь?

Будь я обычным человеком, план следовало бы назвать самоубийственным. С учетом моих особенностей — резней.

— Сидите тут и ждите. На пальбу, если возникнет, не реагируйте. Когда будет можно, я дам сигнал.

— Какой? — видимо нехорошее у меня было выражение лица, шеф-капрал даже спорить не стал.

— Ракету пущу, — ухмыльнулся я, показывая ему фальшфейер, взятый из снаряжения легионеров. И рванул к поместью Пирата.

Двигался я не по прямой, а короткими перебежками, от одной траншеи к другой — больше тут было спрятаться негде. Каждые три секунды я обновлял данные сканера, но функций так и не увидел. Миновал камеры и замер, добравшись до стены.

В четырех метрах над моей головой как раз проходила пара патрульных. Они о чем-то негромко переговаривались, что убедило меня в том, что марш-бросок остался незамеченным. Определив их примерное местоположение, я взвился в прыжке и встал на ноги за спиной идущего чуть позади боевика. Вышло не идеально, до него осталось больше двух метров. Зато оба они оказались в небольшом участке стены, который не освещался прожекторами. Быстро преодолев разделяющее нас расстояние, я коротким ударом в основание черепа сломал заднему шею.

Впереди идущий сомалиец что-то сказал, не оборачиваясь. Что-то про собаку, как я понял. Сомали — местный язык — я не то чтобы изучил, но загрузил в голову достаточно знаний, чтобы понимать хотя бы с пятое на десятое. В теории. На практике же оказалось, что особенности произношения почти нивелировали мои нечеловеческие лингвистические способности. С равной степень оставшийся в сознании боевик мог отругать своего напарника за какой-то проступок, назвав его собакой, или сообщить, что хотел бы поесть, причем именно собачатины.

Я успел аккуратно уложить мертвое тело до того, как смущенный молчанием товарища, боевик стал поворачиваться. Зажал ему рот ладонью, а второй сломал трахею. Пристроил второго мертвеца рядом с первым в тени и присел рядом. Прислушался.

Было по прежнему тихо. Соседние патрули продолжали неспешно ходить, на вышках никто не кричал, а прожекторы не спешили разворачиваться в мою сторону. Из глубины поместья доносились какие-то звуки, которые я не вполне идентифицировал, но в остальном крохотный поселок посреди то ли буша, то ли пустыни, спал. Бандиты видели какие-то свои бандитские сны, в которых, наверняка фигурировали пленники с захваченных кораблей, и золото, которое за них можно выручить.

Хорошо. Люблю тихие ночи.

В следующие десять минут я расправился с остальными часовыми. Устав гарнизонной караульной службы до них, может, и доводили, но боевики явно пустили его на туалетную бумагу. Поразительная беспечность! Если патрули еще ходили по стенам, делая вид, что что-то там охраняют, то сидящие на вышках боевики тупо спали! Привыкли к изоляции? Или просто от природы были раздолбаями? Хотя, казалось бы, в современном мире, даже без учета новусов и функций, удаленность уже давно не является гарантией безопасности.

Кстати, почему это поместье вообще существует? Захар о нем знал, значит и командование Легиона знало. В курсе были и разного рода миротворцы, всякие там «ограниченные контингенты» сверхдержав. Снести базу Пирата ничего не стоило, даже без высадки спецназа — хватило бы одной ракеты с беспилотника. Не хотели? Имелись свои интересы? Или опасались задеть заложников, которые тут могли находиться?

Впрочем, мне-то сейчас какая разница? Я пока нейтрализовал только дюжину боевиков, то есть, примерно шестую часть сил противника. Надо ускоряться, а то так до рассвета можно провозиться!

Мелькнула подленькая мысль разделить ответственность — открыть ворота и впустить внутрь легионеров. Бандиты вряд ли способны оказать хоть сколько-нибудь эффективное сопротивление, так что, возможно, бойцы Захара даже никого не потеряют. И, наверное, это было бы справедливо, в конце концов — кому нужно золото Пирата? Но хорошенько подумав, я решил и дальше действовать один. Да, придется убить кучу людей (не уверен, правда, что афробоевики подходят под это определение), но зато все будет без лишнего шума и жестокости. Вина все равно будет на мне, вне зависимости, лично я сверну боевику шею или его застрелит легионер, которого я впущу. А вот эффективность снизится.

Иногда мне казалось, что я уже значительно больше функция, нежели человек. Рассматривать убийство нескольких десятков человек не с точки зрения морали, а лишь эффективности…

«Сосредоточься, Лях! Нашел время для рефлексии!»

Держась в тени построек, я быстро отыскал здание, которое не могло быть ничем иным, как казармой. Где-то же должны отдыхать свободные от дежурства боевики. Так и оказалось. Запах множества немытых тел, алкоголя и чего-то еще не определяемого, ударил по носу раскрытой ладонью едва я приоткрыл дверь. Ночное зрение сообщило о двух десятках двухъярусных кроватей, выстроившихся по обе стороны от не слишком широкого прохода. Никаких дневальных, естественно, не было и в помине, равно как и часового на входе — заходи, кто хочет, бери, что хочешь!

Миг спустя я сообразил, что не слышу дыхания. Проверяя свою догадку, я пробежался по казарме, прикладывая руку к шеям людей, и получил подтверждения — внутри были только мертвецы. Причем, уже окоченевшие мертвецы, значит отошли они часа два-три назад. И при этом я не нашел у них ран, огнестрельных или нанесенных холодным оружием. Боевиков отравили.

«Как интересно! Внутренние разборки?»

Не то чтобы я был расстроен, даже немного порадовался, что самому не пришлось делать грязную работу и резать людей во сне. Конфликт внутри сомалийских пиратов был мне только на руку. Но следовало быть осторожнее. База не спит, а лишь притворяется спящей.

«Двенадцать на стенах. Двадцать девять в тут, — мысленно прикинул я. — В сумме сорок один. Где могут быть остальные? В особняке?»

Я обнаружил их через минуту. У трехэтажного здания, как и ожидал. Только не все они были живыми. Чуть больше десятка лежало в виде трупов прямо у входа, еще столько же занимались переноской тел.

В чем суть разворачивающейся передо мной драмы, я пока понять не мог. На первый взгляд, мертвецы ничем не отличались от носильщиков: и те, и другие негры, все одеты по форме «номер восемь». И на первых, и на вторых была кровь, только у одних она была своя, а у других чужая.

Пока я наблюдал за тем, как живые сортируют мертвых, на крыльце появился новый персонаж. Толстый негр, такому только в американских комедиях играть. Однако одет он был не в безразмерную одежду, а в полевую форме, хорошо подогнанную по… ну скажем, по фигуре. На голове у этого субъекта красовался оранжевый берет, под брюхом на ремне висела пустая кобура, а в руках он держал пистолет и окровавленное мачете. Командир, без вариантов. Пират?

Он что-то хрипло прокаркал — я по интонации понял, что это приказ, но слов опять не разобрал. Большая часть носильщиков уже успела покончить с работой, но последняя пара остановилась рядом и бросила на землю свою ношу. Толстяк присел возле трупа и принялся аккуратно, чтобы не запачкать форму, рубить ему шею.

Носильщики смотрели на командира с неодобрением. Не по причине его варварского поведения, как я понял, а по отсутствию у вождя навыка. Потому что отделять голову от тела у него выходило не очень. Понадобилось восемь взмахов клинка, чтобы голова мертвеца откатилась в сторону.

Толстяк немного запыхался. Посидел, восстанавливая дыхание, потом схватил голову за волосы, поднял ее на уровень глаз и несколько раз плюнул на лицо. Засмеялся, сказал что-то вроде «а говорил ничего не скажешь!», бросил трофей на землю и пнул его ногой. После чего развернулся и вошел в дом.

На улице осталась только последняя пара носильщиков. Они подхватили обезглавленный труп, доволокли его до остальных и бросили. Потом один из них сходил за головой и скакой-то маньячной педантичностью положил ее рядом с телом. Второй что-то со смехом бросил ему, тот ответил пожатием плеч. После чего негры уселись на крыльцо перекурить, стащив автоматы. Выглядели они донельзя мирно. Как грузчики, которые только что раскидали фуру с мукой.

Я, кажется, понял, что тут произошло. Базу Пирата захватили конкуренты. Тоже, видать, прознали про золотишко и решили его прибрать к рукам. Времена сейчас непростые, а в эпоху перемен лучше быть богатым, чем бедным, так что все логично.

Они прибыли, как гости. Может даже с подарками или каким-то редким и ценным товаром на продажу. По случаю сделки хозяин устроил сабантуй, на котором его солдат отравили. Тех, кто в пьянке не участвовали, взяли в ножи. Потом пытали — по трупам видно, что умерли они не просто. Последним убили Пирата — это ему Толстяк отрубил голову.

Не то чтобы для меня это имело значение. Ясности добавило относительно возросшей численности боевиков на базе, а в остальном пофиг. Мне эти негры вообще даром не нужны, только ради ответной услуги от Захара и брожу по их базе. Кстати, надо заканчивать уже.

«Как там говорят? Грабь награбленное?»

Присевшие покурить боевики успели меня заметить. Но подняться и как-то отреагировать — нет. Один завалился набок, булькая разорванным горлом. Второй хрюкнул и обмяк, когда сломанные пинком ребра пробили ему сердце и легкие.

Не снижая скорости, я влетел в дом, наткнувшись еще на троих сомалийцев. Все они стояли ко мне спиной, разглядывая — я чуть не остановился от изумления — картину на стене! Причем, явно какую-то авангардную мазню — разноцветные полосы, засохшие капли и еще черт знает что. Негры, похоже, пытались ответить для себя на вопрос что это такое. Так и умерли в неведении.

Один начал разворачиваться, услышав с улицы посторонние звуки. Его я убил первым, ударив снизу верх в голову и сломав шею. Развернулся к оставшейся в живых парочке, которая синхронно среагировала на движение, и начала поднимать штурмовые винтовки. Отметил ужас в двух парах глаз, ударил двумя кулаками в горло.

«Пять. А было десять или даже больше».

Из гостиной, если можно так назвать большую комнату с двумя диванами и огромным телевизором на стене, имелось четыре выхода. Два — в левое и правое крыло особняка, коридор прямо и лестница наверх. Слева донесся вопросительный крик — кто-то услышал, как рухнули на пол три мертвых тела. Я бросился на голос и чуть не врезался в Толстяка. Хорошо хоть на мачете не напоролся, а ведь он его держал поднятым.

Глаза у негра полезли на лоб, губы-сосиски начали раскрываться, чтобы выдать вопль. Я легонько саданул его по горлу, заставив судорожно пытаться вдохнуть, а потом рубанул рукой по шее. Решил не убивать — командир же. Вдруг понадобится Захару? Пристроил обмякшую тушку у стены, забрал пистолет с тесаком и пошел убивать остальных.

До конца зачистки я так и не встретил сопротивления. Особняк внутри был довольно большим, а бандиты разбрелись по нему небольшими группками и занимались мародерством. Ориентируясь на звук, я находил одну группу за другой и расправлялся с ними. Почти никто из боевиков даже не успевал отреагировать на мое появление, только некоторые удивлялись перед смертью внезапно появившемуся белому человеку.

Через пятнадцать минут, дважды проверив все поместье — не хотелось, чтобы кто-то выстрелил в спину «из последних сил» — я поднялся на крышу. Зажег фальшфейер и высоко подбросил его в серое, предрассветное уже небо. После чего пошел открывать ворота.

2-5

11-й день после Вторжения

Допрос Толстяка легионеры закончили только под утро. Он не запирался, даже был, на мой взгляд, излишне многословен. Так что бравым наемникам приходилось скорее сдерживать и направлять его откровения, чем понуждать говорить.

В результате они выяснили, где хозяин поместья хранит ценности, а так же подтвердили мои предположения относительно слишком большой численности бандитов в поместье. Действительно, Толстяк со своими людьми решил грабануть своего товарища и давнего делового партнера, так как знал о его нездоровой тяге к накопительству. Видя странности, происходящие на материке, но не понимая, что они значат, он решил максимально упаковаться и валить туда, где нет странных людей со сверхспособностями. Наивный африканец!

Он рассказал, как привез Пирату партию оружия наложниц в подарок, опоил его людей, а потом… В общем, я не узнал ничего нового. Чуть дольше с Толстяком говорил Захар, которого интересовали материальные ценности, большую часть которых гости Пирата уже обнаружили и даже начали паковать в дорогу.

Их оказалось довольно много. Не настолько, чтобы заполнить бюджет бедной африканской страны, но действительно много. Например, сейф в подвале поместья люди Толстяка даже не успели полностью очистить от золота до моего появления. Когда за дело взялись легионеры, я прикинул на глаз и решил, что добыча весит килограммов сто, не меньше. По курсу на бирже — я когда в клановые дела вникал, выяснил, — это было что-то около пяти миллионов долларов. Приличная сумма, но вовсе не такая огромная, чтобы ради нее рисковать жизнями, как это собирались делать легионеры до моего появления. Да и то, сколько там на нос выйдет у десятка наемников? По полмиллиона? Даже не смешно!

Хотя, может просто деньги для меня перестали иметь ценность?

Захар на мое замечание недоуменно поднял брови.

— Это обеспечит нас с парнями до конца дней!

Я мысленно отхлестал себя по щекам. Конечно! Для обычного человека, который не содержит клан, а желает просто купить дом в европейской провинции и жить без забот, это целое состояние. Я же за последнее время привык к другим суммам. Более крупным. Тут сказались и жизнь с кланом мажоров, и последующие задания Альянса, который деньги вообще не считал. Одна только боевая операция по сносу Шпиля вставала в десятки, если не сотни миллионов долларов.

— А еще мы у этого упыря вон чего нашли! — шеф-капрал вытащил из рюкзака папку с бумагами и протянул мне.

— Акции и ценные бумаги?

— На семнадцать миллионов! Даже с учетом комиссии при превращении их в живые деньги, это очень хороший кус!

Тут он очень странно на меня посмотрел. Я сперва не сообразил, а когда до меня все же дошло, поднял руки:

— Захар, я на долю не претендую, серьезно!

— Вот теперь, Ваня, ты купил меня с потрохами! Такого делового партнера днем с огнем не сыщешь!

— Погоди радоваться. Нам еще половину Африки исследовать нужно!

— Зато теперь у меня есть, ради чего стараться!

Деньги решали вопросы — всегда так было. Но не только они работали на меня. Я заметил, что легионеры начали бросать в мою сторону странные взгляды. Теперь они видели не столько щедрого нанимателя, сколько личность легендарную. Не шучу, порой я ловил во взглядах людей, обращенных на меня, уважение, переходящее в какое-то, почти религиозное почитание. Тут явно на репутацию сыграло обилие трупов — бойцы погуляли по базе и сделали вывод, что все семь с половиной десятков людей я отправил на тот свет в одно лицо!

Один только земляк продолжил держаться со мной по-прежнему: спокойно, чуть насмешливо. Никакого пиетета, его, скорее, забавляло, что он оказался в команде одного из Людей Икс.

Мародерка в поместье затянулась до полудня. У Пирата было чем поживиться, хотя, конечно, основной добычей стало золото, ценные бумаги и некоторое количество наличности с американскими президентами. Я в потрошении схронов участия не принимал — отдыхал после бессонной ночи. А именно — отъедался. Пусть ночью я не работал на износ, но сил все равно потратил много. Так что пока легионеры потрошили схроны, я расположился в столовой на втором этаже особняка и неторопливо поедал запасы бандитов.

Там Захар меня и нашел. Я поднялся и пробубнил с набитым ртом:

— Все-все, я готов уже ехать.

Шеф-капрал отмахнулся.

— Я не поэтому… Вань, мы пошли наложниц, которых Толстый привез, из подвала вытаскивать, а там… гробы.

Только сейчас я заметил, что приподнятое настроение наемника куда-то улетучилось.

— Круто, — проглотив еду, я попытался пошутить. — И что там? Панночка?

Он с подозрением уставился на меня.

— Ты как узнал?

Блин, я же просто наобум ляпнул, первое что в голову пришло. Гроб — значит панночка. Которая помэрла. Ну и потом, он же сам про наложниц сказал.

— Живая?

— Да вот хрен их разбери! Я сперва решил, что мертвые, но они просто дышат редко. Два-три раза в минуту. Теплые. И цепями скованные.

— Они?

— Три бабы в гробах. Это те, которых он привез в подарок?

Неприятное предчувствие укололо грудь. Я знал, кто умеет дышать так редко, но по инерции продолжал шутить.

— Красивые?

— Че?

— Красивые бабы, спрашиваю?

— Ну ничего такие… Слушай, это что, важно?

— Если красивые, значит вампиры. Сейчас же день, они спят. Ночью встанут.

— Кончай зубы скалить! Сходи, глянь, парни на нерве.

Я представил себе картину: легионеры обыскивают поместье, спускаются в подвал и обнаруживают там гробы. Отодвигают крышку у одного, а там неземной красоты дева лежит, цепями по всему телу скованная. По канту гроба письмена, играет напряженная музыка…

— Да иду я, иду!

Я уже понимал, что увижу. И не ошибся. Функции. Три штуки. Тела женские. Одна белокожая, две негритянки. И, Захар прав, ничего такие. Только вот чего они делают в подвале у Пирата? Вот, значит, каких он наложниц решил подарить? Он совсем без башки, что ли? А почему, интересно, способ доставки такой странный — в гробах? На бетонном полу подвала, освещенные стоваттной лампочкой, действительно стояли гробы, а не просто ящики. Оббитые изнутри тканью, с дырочками для доступа воздуха, но гробы.

Ладно, потом будем с этим разбираться. Сейчас нужно людей увести. Цепи, которыми обмотали пленниц, выглядели надежными, но если тип функций — Воин, то долго они не проживут. Сейчас как откроют глаза и трындец моим проводникам! Получится, зря сомалийских пиратов геноцидил.

— Выводи всех из подвала. Дверь закрой и посади ребят со стволами. Пусть стреляют во все, что отсюда выйдет.

Хорошая у них выучка, все-таки, в Иностранном Легионе. Шеф-капрал не задал ни одного лишнего вопроса и тут же приступил к выполнению приказа. Только уточнил перед уходом:

— А в тебя?

— В меня не надо, я хороший. Все, вали.

Дверь в подвал закрылась и я повернулся к спящим красавицам… тьфу! — функциям. Посмотрел на мачете, который отобрал у Толстяка, да так и продолжил таскать с собой — удобной оказалась штука. Чего я раньше холодное оружие игнорировал?

— Ну и что мне с вами делать, девицы?

Женщины действительно были хороши. Не «Мисс Мира», а ровно настолько, чтобы озабоченный бандит решил забрать их в гарем. Опустим тот факт, что с мозгами у оного бандита было плохо — не мог же он не знать, кого в цепи заковал.

Первой была европейка с короткими рыжими волосами и россыпью веснушек вокруг носа и глаз, личиком сердечком — натуральная кукла. Фигурка миниатюрная, но очень гармонично сложенная — я знал мужиков, которые велись именно на этот тип. Негритянка слева от нее тоже была миниатюрной и изящной, словно статуэтка. Один мой товарищ называл таких «точеными». Третья же, напротив, была дамой крупной, по сравнению со своими товарками, настоящей великаншей. Ростом где-то около ста восьмидесяти сантиметров, мускулистая, без капли жира — баскетболистка, короче. В целом, на любителя барышня, да и лицо с откровенно негроидными чертами лица не относилась к типу, который я считал привлекательным.

На пленницах был самый минимум одежды, словно их умыкнули из раздевалки с показа мод. Белье, скорее сексуальное, чем удобное, с массой просвечивающих участков и тонкого кружева. Смотреть на них было одним удовольствием, короче. Если не знать, кто они такие.

Сканер их по прежнему не показывал, но я ни на миг не подумал, что девчонок просто накачали наркотой. Именно так и выглядит стазис, в котором функции и новусы становятся невидимы для моей способности. Лежат себе, как замороженные тушки цыплят, ждут момента, когда можно будет включиться. Что было особенно плохо, во время подобного сна я не мог определить тип, к которому они относились.

А что если это новусы, а не функции? Может они тут еще со времени до вторжения лежат? Не, ну мало ли — попали в плен к людям, почему нет? Если они из гражданских типов, Наставники или Аналитики, то взять их вооруженным бандитам не составило большого труда. Тот же Пират — польстился на красоту, но уже успел убедиться, что один на один девок в койку не затащит. Сковал, а они в стазис ушли. Многие новусы умели это делать.

Стоит проверить? Пока не проснутся, я не смогу уверенно опознать тип и вид. Не хотелось бы убивать невиновных, но и рисковать, с другой стороны не стоит. Моя миссия важнее, сопутствующие потери я готов принять. Вот только множить их самостоятельно, без особой необходимости, нет.

Хлестко ударив баскетболистку по лицу, я сделал полшага назад, поднимая мачете. Ничего. Повторил процедуру — снова ноль эмоций. Несильно потыкал ее клинком в плечо, выпустив пару капель крови, и тоже не увидел реакции. Грудь негритянки медленно поднялась и опустилась.

Настолько глубокий стазис? Обычно, находясь в таком состоянии, новусы все слышали и чувствовали, но будто со стороны. И были готовы пробудиться и начать действовать. Правда, помню, кто-то из союзников говорил, что если долго оставаться в таком анабиозе, то можно никогда из него не выйти. Не случилось ли с пленницами то, о чем он говорил?

Еще несколько минут я потратил на то, чтобы повторить процедуру пробуждения с каждой из женщин. Ожидаемо не достигнув никакого результата, решил, что сделал все что мог, и дальнейшее будет только тратой времени. Запас которого у меня не бесконечен.

— Ну и что дальше? Сидеть и ждать, пока вы проснетесь я не могу, оставлять так, как есть, тоже. Придется, видать, брать грех на душу…

Поднял тесак, примериваясь половчее, чтобы снести голову баскетболистке одним ударом. Протянул с сожалением:

— Блин, жалко такую красоту губить…

Я убил много функций. Десятка три, не меньше. Но делал это всегда в бою. Никогда прежде мне не приходилось хладнокровно убивать пришельца, который не мог сопротивляться. Но я не сомневался, что смогу сделать это. Даже видя перед собой красивую бабу, что для всякого нормального молодого мужчины не очень нормально.

Негритянка открыла глаза. Одновременно с ней взлетели веки и у ее подружек. Три пары глаз уставились на меня с холодным равнодушием рептилий. Очередное использование сканера показало едва заметную пульсацию рядом со мной, но определить тип по прежнему не получалось — пленницы только начали пробуждаться. И, судя по взглядам, были они не новусами.

— Доброе утро, красавицы, — без выражения произнес я. — Выспались? Впрочем, не важно…

В этот момент меня накрыло очень странное, никогда прежде не испытываемое состояние. Перед глазами все поплыло, словно я пропустил очень сильный удар. В голове зашумело, а ноги дрогнули в коленях. Миг спустя я обнаружил, что я уже не стою, а сижу на заднице.

В ушах гремел прибой — я слышал звук биения собственного сердца, как кровь циркулирует по жилам и даже процесс переваривания недавно поступившей в желудок пищи. Но поверх всего этого было еще что-то. Словно бы голос, но без слов — черт его знает, как такое может быть! Даже не один, а три голоса. Разных, но схожих. Они то ли просили о чем-то, то ли требовали, я никак не мог разобрать. Да и как — слов же не было!

Мышцы превратились в вату — я не мог ни встать, ни пошевелить рукой. Разум тоже работал с перебоями. Мысли, вроде, принадлежали мне, но я почти не мог их распознать за шумом, который производил мой собственный организм и три, звучащих в унисон, голоса.

«Псионик» — промелькнула мысль. — Одна из этих сучек или все они разом — псионы! Хрен его пойми, как такое может быть, но они подавили мою волю!»

Голоса становились все громче, все настойчивее. В голове словно работала самая жуткая и кислотная дискотека из тех, что я когда-либо посещал. Стараясь не паниковать, я попытался сосредоточиться на одном из голосов, в надежде, что смогу распознать слова. Шум стал еще громче, хотя казалось бы уже некуда, но слова так не появились.

Попытался встать, но вместо этого упал на бок. Почувствовал удар и вспышку боли, кажется щекой зацепился за край одного из гробов. Послал мысленные приказы в руки, требуя, чтобы они оттащили тело от псионов. Нервные окончания задачу поняли, но реагировать не спешили. Похоже, меня взяли…

Тогда я расслабился и перестал бороться с собственным телом. Не знаю почему. Это не была сдача в плен, просто пробовал все варианты. Шум в голове сразу утих. Сил в теле, правда, не прибавилось, но и это уже было победой!

Тотчас один из голосов взлетел над остальными, требуя повышенного внимания. Я представил, что ее обладательница сидит у меня в голове, визуализировал ее образ, и постарался ударить. Вложил в удар всю свою ненависть к пришельцам, к тому, что они делают и чего добиваются. Ударил яростно, в сотни раз сильнее, чем, когда гнал из головы Наставника Ланских. И у меня получилось! Голос утих.

Но тут же ударили два других голоса. Они взлетели, держа одну ноту, превращая своё вытье даже не в вой, визг. Будто у меня в голове одновременно сработала система пожарного оповещения и автомобильная сигнализация.

Выделив из какофонии одну сирену, я повторил удар. Затем еще раз. И еще. Я лупил невидимыми кулаками по воображаемому противнику, голова раскалывалась, но голоса стали затихать. Через пару минут, потный и тяжело дышащий, почувствовал, как дернулась правая рука.

Контроль над телом возвращался ко мне!

В ушах по прежнему стучала кровь, но это уже не было и вполовину так сильно, как раньше. Потратив еще какое-то время, я сумел подняться и отползти подальше от гробов. Заметался взглядом по помещению и обнаружил, что забыл мачете радом с гробом баскетболистки.

— Ниче!.. — прохрипел я натужно. — Щас отдышусь и бошки-то вам посрубаю. Сучки крашенные!

Функции мне не ответили. С моего теперешнего положения не было даже видно открыты у них глаза или нет. Я понимал, что время работает против меня, знал, что если в ближайшее время не покончу с ними, они повторят атаку. Понимал, но прямо сейчас не мог даже подползти к ним, не то чтобы рубить головы. Каждое усилие отзывалось болью во всем теле, но больше всего страдала голова. В том самом месте, где чуть больше года назад застряла пуля небольшого калибра, выпущенная из сингапурского пистолет-пулемета.

Прощальный «подарок» Чистильщика лишал меня сил, но при этом, кажется, именно он меня и спас. Не в первый раз, кстати. Если бы не эта боль, не инстинктивная реакция на вторжение в мой разум, псионы смогли бы меня подчинить. И, черт его знает, чтобы я сейчас делал, но, вполне возможно, снимал бы с пленниц цепи.

Что вообще за хрень! У функций не было таких типов! Это не атака Лидера, не виар Наставника, это вообще не пойми что такое! Пришельцы ввели в бой новые войска? Если так, то паршиво, бороться с ними будет очень нелегко. Только представить — несколько таких сучек могут полностью вывести из строя боевую группу! Это будет покруче Чистильщика! Какой-то Лидер на максималках, да еще гибрид с Наставником, если я правильно понимаю суть вторжения.

Но как они попали в плен к людям? Их способности действуют только на новусов? Может быть, кстати, у меня же не получается сканером обнаруживать людей. С другой стороны, Лидеры могут давить, как на мутантов, так и на обычных людей. И Дипломаты… Ничего не понимаю! Блин, чудом же вырвался.

Один из гробов дернулся. Функция пыталась вырваться из плена, но ей это пока не удавалось. Черт, надеюсь у них нет сверхсил, чтобы разорвать цепи! А то я не в лучшей форме сейчас. Вот будет весело — выжить после псионической атаки, а потом сдохнуть, будучи разорванным на куски!

Силы возвращались, но очень, очень медленно. Мышцы я ощущал, как какое-то желе или плоть медузы. Нечего было и думать, чтобы в таком состоянии сражаться с кем-то. Даже обычный человек, тот же Захар, без проблем уложит меня на лопатки. Без напряга!

Захар! Черт! Легионеры! Вот же ты олень, Лях! Они же за дверью, их всего лишь нужно позвать! Они войдут и просто пристрелят этих сучек. По очереди в голову и посмотрим, как им удасться после этого колдовать!

Но попытавшись позвать подмогу, я обнаружил, что голос тоже просел. То есть, я мог говорить, но едва слышно, а вместо крика только хрипел. С такой громкостью меня не услышат сквозь дверь, хоть захрипись здесь!

Ох, ну вот нахрена я их выгнал? Позаботился, называется! Защитил людишек! И остался один на один с функциями, о возможностях которых не знал ничего. Если есть на свете новусы тупее меня, то мы пока не встречались!

Теперь дернулись все три гроба. Сперва один, который, кажется, принадлежал Баскетболистке, потом второй — Статуэтка, и последним третий — Кукла. Я снова напрягся, но встать не смог. Зато получилось укрепиться на четвереньках. Меня шатало, как алкоголика после недельного запоя и смертельной интоксикацией организма, но я все же (раз-два-три-четыре) доковылял до мачете и обхватил ладонью рукоять из прорезиненного пластика! Ура! Теперь я вооружен!

Гробы уже не дрожали — раскачивались из стороны в сторону, словно корабли во время качки. Все-таки есть у девочек суперсилы, есть. Что приводит нас к очень печальному выводу — мне конец. Но цепи ведь пока держат? Держат. Значит надо доползти до функций и убить их пока они не вырвались. Ну и что, что я не могу рубить — буду пилить!

У меня ушла минута, чтобы добраться до гроба Баскетболистки — ее, в силу ее габаритов, я считал самой опасной. Ухватился руками за гроб, остановив болтанку и встретился взглядом с вопросительным взглядом черных глаз. Красивых глаз, надо признать.

— Слияние отменено… синхронизация не завершена, — проговорила негритянка. Голос у нее был глубокий, грудной, я бы даже сказал, приятный. Но он был совершенно лишен человеческих интонаций, будто робот вещал, а не женщина. — Функции организма носителя ослаблены, нужен физический контакт.

— Ага, щас! — выдохнул я, перекидывая мачете через борт гроба. — Щас тебе будет контакт!

В этот момент я заметил, что Баскетболистка сумела освободить одну руку. Не полностью, но обеспечив ей достаточно возможностей, чтобы дотянуться до моего предплечья. Сильные пальцы обхватили мою руку и в голову хлынул свет.

Кажется я заорал. Но это не точно.

2-6

11-й день после Вторжения

Михаил предпочитал называть помещение, в котором работал, операционным залом, хотя остальные новусы считали его отделом аналитики командного центра Стрельницкого. Они не ошибались, ну разве что в мелочах. Например, таких: отдел аналитики предоставляет отчеты, собирает, обобщает и интерпретирует информацию. В то время, как его задачей было моделировать события, которые затем станут информацией для других Аналитиков.

Впервые столкнувшись с неверным именованием своего детища, Михаил пытался объяснить невежам разницу. Но не преуспел. А потому махнул рукой и продолжил заниматься делом. Создавать вероятности.

Но сегодня все решили его отвлекать. Первым это сделал руководитель боевой группы, отправленный приглядеть за тем, чтобы запущенное Аналитиком событие прошло штатно. Вместо того, чтобы наблюдать и докладывать, новус — Воин, что не удивительно — решил поделиться своим бесценным мнением относительно происходящего. Михаил потратил три минуты, выслушивая язвительные комментарии, параллельно набрасывая приказ о переводе бойца на менее ответственный фронт работы.

А затем появилась Антонина Ланская. Как всегда, роскошно выглядящая, и как всегда, похожая на ураган. Она влетела в операционный зал, игнорируя царящую здесь тишину и Аналитиков, занятых работой. Как обычно, она проигнорировала элементарные нормы вежливости, начав разговор без приветствий или, хотя бы, вопроса, уместен ли ее визит.

— Как ты посмел его отпустить!

Она остановилась у него за спиной, шагах в трех. И выплюнула свою фразу, словно он служил ей, а не Стрельницкому.

— Не знал, что он в немилости, — бесстрастно отозвался Михаил. Он даже не оторвал взгляда от мониторов, когда она вошла.

По боковым экранам ползли ломанные линии биржевых показателей, оценочные коэффициенты материалов в СМИ, выскакивали сообщения от агентов и инсайдеров. Но это была статика, которая не слишком интересовала Аналитика. Все его внимание занимал центральный монитор, на котором в записи шел репортаж. Очень знаковый репортаж, который способен многое изменить, если его выпустить в эфир. Михаил как раз решал, стоит ли это делать.

— А я не знала, что аналитические способности твоего типа способны работать столь избирательно.

Гостья продолжала себя вести бесцеремонно. Ворвалась в помещение, заставила оторваться от работы, а теперь еще и пытается язвить.

Он обернулся. Встретился взглядом с рыжеволосой и пожал плечами. Молодая женщина была красавицей и знала об этом. Он — классическим «ботаном», в очках, с лишним весом и полным пониманием того, как выглядит. Она одевалась дорого и со вкусом, подчеркивая образом принадлежность к высшему обществу. Он предпочитал мешковатую одежду, которая должна была скрывать его полноту, но вместо этого, акцентировала на ней внимание. К тому же, биологически ему было только 19 лет, не самый расцвет войны гормонов, конечно, но все же. По всем канонам, Михаил должен был чувствовать себя в присутствии Антонины скованно и смущенно. Но он уже привык к ней за время, пока работал «замом по мозгам» у Ляха, а потому был спокоен и холоден. И знал, что это ее бесит.

— Ну вот теперь знаешь.

Глаза Антонины опасно сузились. Она не привыкла к такому отношению. На ее лице было написано очень много текста, который Михаил читал столь же легко, как если бы оно было открытым файлом.

— Ты обеспечил его всеми необходимыми документами! — прошипела она.

— Да.

— Никого не поставил в известность!

— Нет.

— Ты знаешь, что тебе теперь грозит?

Впервые за весь обмен репликами Аналитик позволил себе эмоцию. Поднял брови. Слегка, ровно на столько, чтобы продемонстрировать одновременно иронию и заинтересованность. Это еле заметное сокращение лицевых мышц он тренировал перед зеркалом несколько дней.

— Расскажи мне?

Лицо девушки неуловимым образом изменилось. Поза тоже стала другой. Только что она выглядела фурией, готовой растерзать свою жертву и вдруг сделалась — Михаил покопался в памяти, подбирая верное слово — милой. Да, именно, милой. Улыбающейся, доброжелательной и, казалось, искренне обеспокоенной.

Аналитик знал, что истинные эмоции Дипломаты не демонстрируют. Не был уверен, но имел достаточные основания полагать, что у них и не было настоящих эмоций. По крайней мере, в том виде, в котором они имеются у обычных людей. Они, Дипломаты, были совершенным инструментом воздействия, подстраивающимся под обстоятельства.

— Мы все беспокоимся, понимаешь? Соглашение с функциями и так выглядит совершенно шатким, совершенно ненадежным. Ты, как никто другой, должен это понимать! Мир замер на грани войны! А ты даешь зеленый свет Ликвидатору на боевую операцию в Африке! Ни с кем ее не согласовав!

Михаил кивнул. Жестом указал на одно из офисных кресел, кучкой стоявших в нескольких метрах от стены с мониторами. Дождался, когда Антонина сядет. Неторопливо присел сам.

— Мы говорим с тобой только потому, что долгое время клан «пшеков» был дружен с твоим. Сейчас я у Стрельницкого, а он дружен с вашим Лидером и Наставником. Ты это понимаешь?

— Что ты хочешь сказать?

— Только то, что я не обязан перед тобой отчитываться. Ланские входят в коалицию кланов, которую возглавляет Стрельницкий. А я один из ведущих Аналитиков этой коалиции. С точки зрения иерархии не я, а ты должна отчитываться передо мной. Так стало яснее?

— Не путай теплое с мягким, Миша! Я Дипломат, а ты Аналитик…

— Именно мой тип и позволяет мне максимально сдержанно реагировать на твое вторжение. Поскольку я понимаю, что заставило тебя прийти и говорить со мной подобным тоном. Тебе, прости за прямоту, накрутили хвоста в клане. Ланские же по прежнему считают Ликвидатора своим активом? Не отвечай, вижу так и есть. Так вот, тебе выразили неудовольствие поведением Ляха. Скорее всего, ваши Аналитики сделали вывод, что, если он своими действиями вызовет неудовольствие руководства коалиции или даже альянса в целом, то виновными посчитают Ланских. Я прав? Прав, не отвечай. И ты решила сыграть на опережение. Заявилась в ко мне и попыталась высказать мне претензии. С тем, чтобы, когда и если, руководство клана попытаются обвинить в пособничестве Ликвидатору, ты имела козырь в виде беседы со мной. Демонстрация непричастности, если хочешь. Неважно, при этом, чем закончится разговор — ты прикрыла себя и Ланских. Уже. Другими словами, задача выполнена и мы можем на этом закончить.

Девушка подняла обе ладони на уровень глаз и трижды медленно сомкнула их, обозначая аплодисменты.

— Браво. Очень подробный анализ, Михаил. Теперь я вижу, что ты вполне заслуженно занимаешь должность.

— Сарказм неуместен. Напомню, я говорю это все, потому что Лях — мой друг. А ты, несмотря ни на что, беспокоишься не только о себе и клане.

— Разумеется!..

— Я имею в виду, что он тебе не безразличен.

— Как важный актив.

— Пусть так. Хотя мы оба понимаем, что это ложь.

— По моему, у тебя звездная болезнь, Миша! Слишком высоко взлетел, не можешь справиться с головокружением из-за недостатка кислорода на такой высоте.

— Так тебе дать ответ, ради которого ты пришла? Настоящий ответ, а не тот, которым ты его прикрыла?

Дипломат замолчала. Сделалась серьезной и внимательной. Молча кивнула.

— Большинству я отвечу так: Ликвидатор один из ведущих полевых офицеров коалиции. У него достаточный уровень допуска, чтобы самостоятельно проводить операции любой сложности. Ему не требовалась моя помощь, как друга, чтобы получить необходимые документы для посещения Африки. Он мог просто приказать мне и я бы выполнил приказ.

— Но он не приказал.

Фраза Антонины не была вопросом.

— Нет. Не приказал. Он попросил. И я помог. Всем, чем мог и даже сверх того. А потом позвонил Стрельницкому и все ему рассказал. И тот санкционировал миссию Ляха, но велел не говорить ему об этом.

Девушка чуть подалась вперед, демонстрируя интерес.

— Ты хочешь сказать, что наш замечательный Лидер не просто в курсе о том, что Ликвидатор в Африке, но и не имеет ничего против этого?

— Именно это я и сказал.

— Но он же должен быть против! Он ведет переговоры с Иерархией, а Лях может пустить все прахом! Ты же знаешь его!

Михаил пожал плечами. Жест, как он полагал, достаточно полно отвечало на вопрос Ланской: знаю, мол, совершенно не предсказуемый тип, никто не знает, что он способен выкинуть и даже я не могу просчитать этот хаос на ножках. Но его поведение в данных условиях не слишком важно. Потом он подумал, что Дипломату язык тела может не сказать всего, и произнес:

— Стрельницкий хочет иметь возможность выбора.

— Я уже поняла.

— Тогда мы закончили.

Аналитик поднялся и повернулся к экрану. Он не беспокоился о том, насколько невежливо выглядит его поведение — в конце концов, именно она пришла к нему, а не он к ней. Нажал кнопку на пульте, который держал в руках весь разговор, и статичная картинка на центральном мониторе ожила. Некоторое время он молча смотрел на разворачивающееся действие, отмечал акценты, которые делает журналист, анализировал очередность кадров. Затем обнаружил, что Антонина до сих пор не ушла. Что она продолжает сидеть за его спиной.

— Что ты так внимательно изучаешь? — спросила она, когда он повернулся к ней.

— Модель, — тут же отозвался он. И поправился через секунду. — Жизнеспособность социальной модели. Реакцию населения на новусов.

— Так это не фейк?

Михаил посмотрел на экран. Сейчас там крупным планом показывали мужчину в черно-белом облегающем костюме и маске, полностью закрывающей лицо. Он только что выпрыгнул из окна десятого этажа горящей высотки, нисколько не пострадав в результате этого акробатического трюка. Сейчас он охотно позировал на камеру, держа на руках, укутанного в одеяло малыша. Медики уже бежали к нему, чтобы забрать ребенка, а стоящие в оцеплении полицейские мялись, не зная, как реагировать на ряженого героя, словно сошедшего со страниц комиксов.

— Нет, — ответил он, после недолгой паузы. — Не фейк. Эксперимент.

Симбиоз^[4]

3-1

В этом посте я не буду никого разоблачать. Хотел бы, но никаких инсайдов у меня для вас нет.

Этот пост демонстрирует, что я так же, как и большая часть так называемых экспертов, ничего не понимаю в происходящем. Но в отличие от них, я не стесняюсь это признать.

Да, ребят, я ничего не понимаю. То есть, у меня есть версии, и их больше одной, но ни одна из них не отвечает на вопрос что вообще, нахрен, происходит?

Я говорю о супергероях, если кто-то не понял. О ряженых в костюмы клоунах, которые вдруг появились в каждом крупном городе мира. Сперва все восприняли их появление, как какой-то флешмоб, грандиозную постановку, которую разыгрывают неизвестные энтузиасты по всей планете. Но даже поверхностный анализ материалов показал, что это не подделка. Должна быть подделкой, но не является ею.

Я понимаю, что после того, что я скажу дальше, вы, мои дорогие подписчики, начнете массово уходить с канала. Не буду никого удерживать, хотя мне больно от каждой отписки. Но мой канал всегда старался быть честным со своими читателями. Не изменю своему кредо я и сейчас.

Похоже… Похоже, народ, супергерои настоящие. Не знаю, как, не знаю откуда они взялись и где скрывались, но это не фейк. Комиксы ожили и выплеснулись на улицы. Паралюди, металюди — похоже даже комиксовская терминология сейчас на устах у всех экспертов. Что неудивительно: они носятся, как Флеш, стреляют молниями с рук, как Электро, управляют металлом, как Магнето. Одни из них сильны, как Супермен, другие лечат раны наложением рук, как Панацея.

Короче, несмотря на всю бредовость происходящего, это реальность. Последним доказательством этого для меня стало выступление главы полицейского департамента в Лос-Анжелесе (ссылка на видео с субтитрами ниже), в котором он заявил, что готов сотрудничать с паралюдьми, если они будут придерживаться правил и законов.

Мир окончательно съехал с катушек, но у нас, к сожалению нет никакой возможности свалить с этого куска камня. Осталось только дождаться появления суперзлодеев.

Из телеграм-канала «Видок»

3-2

11-й день после Вторжения

Считать себя лучше других — плохо. Высокомерно. Это я еще с детства помнил, мама говорила, пытаясь заложить основы «хорошо-плохо» в маленького мальчика Ваню. И у нее получилось. Так вот, считать себя лучше других плохо и высокомерно.

Но я считал.

Более того, благодаря силам, обретенными в результате мутации, я привык себя считать лучше других. Лучше большей части населения Земли. И даже не замечал этого.

У такого отношения к себе были вполне веские основания. Суперсила, суперскорость, суперрегенерация. Крик, способность определять на внутреннем радаре других мутантов, чувствовать движение видеокамер, видеть ночью так же хорошо, как и днем, а еще — так далеко, как будто у глаз бинокль. То есть, я обоснованно считал себя лучше большинства живущих на планете людей. Не на нравственном уровне, просто совершеннее.

Поэтому каждый раз, когда получая по лбу, я казнил себя гораздо жестче, чем любой другой на моем месте. Потому что у этого любого другого не было моих возможностей. А у меня были. И я облажался. Ну, это типа, как у Человека-Паука с его дядей: «Чем больше сила, Питер, тем больше ответственность!» Произносится донельзя пафосным голосом, если что.

Сколько я допустил ошибок? А ведь каждая могла привести к смерти! Остался один в подвале с незнакомыми функциями, не предпринял никаких дополнительных мер безопасности, кроме тех, что уже были реализованы, отказался от помощи легионеров (высокомерно, кстати). Наконец, я не долбанул сучек Криком, хотя и не был уверен, что он подействует на пришельцев, устроившихся в неком подобии гибернации.

В общем, олень ты, Лях. Натуральный Бэмби. Но живой пока, что не может не радовать.

Отвешивание себе пинков никогда не занимало у меня много времени. В этот раз я справился буквально за секунду, а может и того меньше — все же обстоятельства не располагали к долгому самобичеванию. Попытался подняться и, к собственному удивлению, преуспел.

Женщины оставались в гробах и это вызвало у меня вздох облегчения. Цепи держали пленниц, хотя они и не оставляли попыток освободиться. Значит, по меньшей мере, суперсил, у них нет. Их заменяли другие способности. Не менее жуткие.

Они больше не повторяли попыток атаковать меня ментально. Однако, практически сразу после возвращение в сознание, я обнаружил присутствие в голове кого-то еще. Не мысли и не голоса, как у психа. И не властелина, захватившего мой разум, чего, кстати, можно было ожидать после псионической атаки. Нет, у меня голове было именно «присутствие». Некое понимание, что я не один, но без конкретики. Стоило мне попытаться сосредоточиться на этом ощущении, как тут же начинала болеть голова. Жутко.

— Что вы со мной сделали?

Одним длинным шагом я приблизился к гробам и недвусмысленно дал понять, что ответы хочу получить сразу и без уверток. В смысле, приложил мачете к горлу Баскетболистки, и надавил. Та сразу же прекратила пытаться освободиться от цепей и уставилась на меня пустым взором.

Она была Воином. Функции пробудились достаточно для того, чтобы я мог определить их тип. Баскетболистка была Воином, Статуэтка — Наставником, а Кукла — Аналитиком. Ни одного псионика, что характерно. Кто же тогда меня атаковал?

А еще они меня не понимали. Без всяких «словно» и «будто». То есть, я точно знал, что они меня не понимают. Не язык, а я, кстати, на сомали говорил, а глубинный смысл произносимых мною слов. И догадывался я об этом той частью разума, где таилось чужое присутствие.

По затылку пополз холодок — до меня, кажется, стало доходить, что произошло. Желая проверить догадку, я задал вопрос пленнице не как человеку, а как функции. Бесстрастному существу, суть которого то ли машина, то ли разумная плазма.

— Какое действие вы трое пытались совершить?

— Синхронизацию, — отозвалась негритянка ровным голосом, лишенным интонаций. На английском. — Отправили запрос. Не получили ответа.

— Ага. Ясно.

Ясно? Серьезно? Что тебе ясно? Так, без паники, без эмоций! Ты говоришь с роботом, веди себя соответственно!

— А потом?

Снова пустой взгляд — не понимала.

— Что вы сделали после того, когда не получили ответа на запрос?

— Повторили запрос.

— И? — поощрил я ее и тут же мысленно стукнул себя по загривку. Она же не человек, блин!

— Как долго вы повторяли запрос?

— До тех пор, пока не получили ответ.

Ну, логично, блин. Что делает свихнувшийся комп, когда команда не выполняется? Продолжает приказывать ее выполнять. А когда накапливается критический объем ошибок, комп сгорает. Ну, я по крайней мере, так думаю.

Применительно к нашим баранам, узел, к которому обращались функции, был моим мозгом. И постоянным запросами на присоединение, на которые я просто физически не был способен дать устраивающий их ответ, они мне его чуть не сожгли. Что дальше произошло, я до конца не понял. Может пуля опять спасла, может мозг человека куда мощнее, чем принято считать. Но он, похоже, все-таки ответил на запрос. И…

Бли-и-ин! Если я прав, то ко мне присоединились три инопланетных модуля! Типа, как к Лидеру! Трындец…

— Освободи.

Баскетболистка не просила, не требовала — просто обозначала проблему. Без эмоций. Я не успел даже послать ее подальше, как тоже самое выдали и две ее товарки.

— Освободи.

После чего Кукла добавила:

— Организм истощен длительным пребыванием без движения, пищи и воды. Существует риск отказа важных внутренних органов.

— Да ладно! — отозвался я со смешком. — Люди по месяцам голодают, и ничего. Не помрете!

— Причина отказа?

Я только сейчас обратил внимание, что функции больше не были ко мне враждебны. Лежали спокойно, не пытались вырваться и будто ждали чего-то. Чего? Что я их освобожу? Как это, интересно, пришло в их инопланетные головы?

Ладно. Попытаемся мыслить логически, да? Они связаны, уязвимы и, вроде, повторно атаковать меня не пытаются. Действительно принимают меня за нового Лидера? Или усыпляют бдительность? Как бы проверить? Отрубить одной голову и посмотреть на реакцию остальных?

Я уже почти поднял тесак, но остановился. Не, так не пойдет! А если правда? Если ко мне действительно подключились три функции? Тогда, получается, я убью часть себя? Правда, я не чувствую их, вообще ничего не чувствую, кроме этого вот «присутствия». А должен? Как это работает?

Обстоятельства сложились — и хочется, и колется. Одна часть меня требовала обеспечить безопасность и устранить угрозу, другая — изучить уникальную возможность и понять, как ее использовать в своих целях. В качестве основного аргумента вторая половина моего разума использовала такой аргумент. Если я прав, и функции мне послушны, то решается большая часть моих проблем. Станут не нужны легионеры, ведь функции в качестве проводников куда полезнее, и, к тому же, знают куда идти!

Но где гарантия, что я прав? Никаких же доказательств, только «присутствие» в голове и нейтральное поведение пленниц. Остальное догадки, не более чем. А ну как я начну сейчас экспериментировать, а они меня за нос водят, чтобы освободиться. И только и ждут возможности напасть.

А что они могут сделать? Воин, Наставник и Аналитик — не смешно! Как там в каком-то мушкетерском фильме говорил кто-то — смазка для клинка! В прямом столкновении мне опасен только Воин, да и то, если я буду сидеть к ней спиной, когда она нападет.

«Что ты теряешь?»

«Да, вообще-то, много чего! Жизнь, например!»

«Ты же знаешь, что прав в своих догадках! Функции приняли тебя за Лидера и присоединились к тебе!»

Это обычный для меня диалог здравого смысла сдеятельной натурой или невесть как забравшиеся в голову функции нашептывают их отпустить? Блин, все, надо заканчивать! Так недолго себя до паранойи накрутить!

— Кто я такой? — спросил я у Баскетболистки, обрывая внутренний спор. Увидел ее пустой взгляд, и поправился: — Кем ты меня воспринимаешь?

— Ядром. Центром Структуры.

— А себя?

— Защитным модулем.

— Будешь меня слушаться? — еще один вопрос без ответа. Не поняла. Ну, правильно, это слишком по-человечески, надо более машинно спросить. Прежде, чем я успел перефразировать вопрос, она произнесла.

— Организм истощен. Эффективность низкая.

И с вопросом посмотрела на меня. Мол, правильно поняла вопрос? Правильно ответила? Это было первое проявление какой-то инициативы со стороны пленниц. Попыткой наладить контакт с довольно бестолковым Лидером, который им достался. И даже демонстрацией некой эмоции вместе с зародышем индивидуальности.

Сама того не зная, Баскетболистка дала мне ответ сразу на множество вопросов. Но, главное, я понял, почему выжил при попытке функций синхронизироваться со мной.

Мне достались молодые функции. Только что прибывшие на Землю, не успевшие обучиться и войти в курс дел. Только базовый набор знаний, которые они обнаружили в головах своих носителей, ну и то, что было заложено в них изначально. Они, вероятно, даже не знали о новусах, поэтому и полезли с подключением. Увидели своего и…

Что ж, по крайней мере, это мы выяснить сможем.

— Расскажи, как вы оказались здесь, — приказал я. И негритянка начала говорить.

Все оказалось примерно так, как я и предполагал — стечение обстоятельств, на которые жизнь так щедра. Я уже много успел повидать и был убежден, что ни один фантастический блокбастер не способен закрутить сюжет невероятнее, чем нам порой подкидывает реальность.

Структура прописалась в группу людей, один из которых был признан подходящим кандидатом. Мне тут же захотелось уточнить, как и по каким критериям функции отбирают носителей, но это могло подождать, и я не стал перебивать Баскетболистку.

Целью оказался крупный чиновник Сомалиленда. По иронии судьбы, в момент Вторжения, он проводил время в элитном борделе, в компании нескольких шлюх. Прежде, чем захватившая тела десяти человек Структура поняла, где она находится, на публичный дом напали боевики.

На самом деле, целью их был не бордель, а тот самый военный чиновник, который там весело проводил время. Пришелец не успел отреагировать адекватно, слишком мало времени прошло от захвата носителей. Поэтому погиб, то есть потерял большую часть модулей, в том числе и Лидера.

После гибели ядра, оставшиеся три функции растерялись. То есть, грубо говоря, зависли и не смогли оказать достойного сопротивления. Бандитам удалось их скрутить. Видимо, заинтересовавшись, что из себя представляют шлюхи, способные игнорировать пулевые ранения, они решили сохранить им жизнь. Сковали и, надо полагать, решили продать. Это уже я додумывал, пленницы ничего такого не говорили. С момента смерти центральной части Структуры, они утратили индивидуальность и поступили в соответствии с протоколом для нештатных ситуаций — погрузились в спячку. А обнаружив меня, «обрадовались» и попытались подключиться.

Вполне возможно, что именно Пирату Толстяк собирался подарить функций. Точнее, планировал заинтересовать его подобным подарком, чтобы втереться в доверие. Судя по всему, у него получилось.

Прошло несколько минут, с момента, когда Баскетболистка закончила рассказ, и подвал погрузился в тишину. Я обдумывал полученные сведения и думал, что делать дальше, функции терпеливо ждали. Наконец, я решился. Быстро, чтобы не передумать, освободил от цепей Куклу и стал смотреть, что она станет делать.

Девушка поднялась одним движением. Встала на пол, осмотрела помещение, потом меня. И замерла. Я тоже стоял без движения, готовый к тому, что она нападет. Так, в тишине и неподвижности мы провели еще несколько минут. Молчание нарушила функция.

— Организму нужна пища и жидкость.

— Здесь нет.

— Надо найти. Риск отказа внутренних органов.

— Жди.

Она не ответила, просто замерла. Видимо, выполнила приказ.

То есть, это работает? Она меня слушается? И как ей управлять?

Едва я задал себе этот вопрос, как в той части мозга, где ощущалось чужое присутствие, возник ответ. Это не походило на телепатию, никаких мыслей и слов. Я просто знал, непонятно откуда, но знал, как нужно отдавать ей приказы.

Я пожелал и она села на пол. Потом поднялась. Обошла подвал, ведя рукой по стене, остановилась напротив меня. Завела руки за спину, расстегивая лифчик…

Так, Лях, стопэ! Это все на что у тебя фантазии хватило? Блин, она функция, а не секс-игрушка, извращенец ты долбаный!

Руки Куклы опустились вдоль тела. Она снова замерла без движения, что выглядело одновременно маняще и пугающе. Я, чувствуя себя ребенком, которому Дед Мороз, вместо заказанной игрушечной машинки подарил настоящую, принялся освобождать вторую пленницу.

Видимо, я утратил чувство времени. По моей команде все три функции маршировали по бетонному полу подвала, поднимали руки, подпрыгивали, замирали на одной ноге. Я видел и не верил в происходящее, экспериментировал и никак не мог наиграться. Черт его знает, до чего бы это все дошло, если бы в дверь не постучали.

— Иван, ты там живой?

Захар волновался. Он оставил меня запертым с тремя женщинами, скованными цепями, лежащими в гробах, и не знал, что происходит за запертой дверью.

— Все норм, — крикнул я в ответ. — Заходи, только один. А парни пусть продолжают держать выход под прицелом.

Я все еще перестраховывался. Да и кто бы на моем месте вел себя иначе.

Наверное, зрелище открывшееся шеф-капралу, было тем еще. Три полуголые девицы, стоящие манекенами по обе стороны от меня, и не мигая, глядящие на вошедшего.

— Они живые?

Это было первое, что спросил легионер. Я кивнул.

— Они… люди?

В корень зрит!

— Не совсем. Они функции. Одержимые…

— Почему ты их не убил?

— Я их контролирую.

— Как?

Вместо ответа девушки одновременно улыбнулись и помахали правыми ладошками. Должно быть, зрелище вышло жутковатым. Захар, уж насколько был тертым воякой, отступил на шаг, а его рука дернулась к пистолетной кобуре на бедре.

— … — выматерился он. — Фильм ужасов какой-то.

— Ага, — согласился я. — Сам в шоке.

— И что ты собираешься с ними делать?

Пожав плечами, я честно ответил.

— Пока не решил. Наверное, оставлю их себе. Но нужно еще потестить, с управлением поиграться.

«И понять, не сможет ли первый же встреченный нами настоящий Лидер, перехватить у меня управление ими».

Но последнее я вслух говорить не стал. Земляк и так выглядел напряженным.

— А зачем они тебе? — спросил он, некоторое время изучая женщин. Тех повышенное внимание шеф-капрала совершенно не трогало.

— Потенциал. Информация. Слушай, я не знаю пока, ясно! Просто чувствую, что отказываться от такого подарка не стоит.

— Сомнительный подарок, как по мне. Ну, дело твое, я спорить не стану. Ты их с нами тащить собираешься?

Я задумался ненадолго. Сперва, еще даже не будучи уверенным, а только догадываясь, что функции стали моими модулями, я думал использовать в качестве проводников их, а от услуг легионеров отказаться. Люди, при всех их навыках, были для меня обузой. Но пообщавшись с девочками, я понял, что от них помощи ждать бессмысленно. Молодые они были, ничего не видели, ничего не знали, на первого попавшегося новуса прыгнули с голодухи и от безысходности.

Значит, проводники мне по-прежнему были нужны.

— Да, берем с собой. Да ты не переживай, я буду за ними приглядывать. Если что — сразу укорочу на голову.

Наверное, не стоило такое говорить в их присутствии. Они же не роботы, просто эмоций у них, как у людей, нет. Но функций моя реплика нисколько не тронула.

— Тогда их надо одеть. А то… — и Захар выразительно помахал рукой в воздухе.

Я посмотрел на стройные ноги женщин, поднял глаза на грудь, вспомнил одну из команд, которую отдал Кукле, тестируя возможности управления, и кивнул.

— Да. Надо.

3-3

13-й день после Вторжения

Возможность испытать свое пополнение в бою мне предоставилась довольно скоро. Буквально на следующий день, после того, как мы покинули поместье Пирата. Случилось это неподалеку от безымянного поселка, в котором… Впрочем, по порядку.

В дороге девочки вели себя прилично, реагировали как на словесные команды, так и на мысленные, и, в целом, не доставляли проблем. Я же, устроившись с ними на заднем сидении легкого джипа, размышлял о произошедшем и тренировался управлять своей собственно, прости Господи, Структурой.

На самом деле, мое с ними взаимодействие вряд ли можно было называть именно мысленным. Я не проговаривал никаких команд, не обзавелся каким-то интерфейсом, через который отдавал бы приказы. Правильно было сказать, что я формировал в голове то, что хотел бы, чтобы они сделали, и они на это невысказанное желание реагировали. Сложно объяснить, как именно это работало, но работало же! Для меня это было самым главным.

Периодически одна из девушек спрыгивала с машины, идущей где-то сорок километров в час, и некоторое время бежала рядом. Воин, которую я прозвал Баскетболисткой, темп держала спокойно, без напряжения, и была способна ускориться раза в два. Кукле и Статуэтке — Аналитику и Наставнику соответственно, физические упражнения давались сложнее. Сорок камэ в час они держали, но крайне недолго, а после минут десять приходили в себя и требовали еду.

Ели они, кстати, постоянно — восстанавливались после гибернации. Глядя на то, с какой скоростью они уничтожали продукты, я бы начал волноваться о запасах, кабы мы не пополнили их на разграбленной базе Пирата. Но даже с ними долго мое воинство не протянет — дня четыре, может быть пять.

С прочими боевыми возможностями функций ситуация обстояла примерно таким же образом. Воин была сильнее меня, но абсолютно не тренирована. Такой чернокожий Халк — крушить может, но и только. На привалах я понемногу тренировал ее, и дела шли, хоть и не быстро. Кукла со Статуэткой не могли похвастаться и этим. Они были сильнее обычного человека, где-то на уровне хорошо тренированного атлета, может даже лучше, но в бою против опытной Структуры легли бы в первые секунды.

Их таланты лежали в других сферах и, к счастью, недавнее вселение в людей, никоим образом не мешало ими пользоваться. Аналитику, например, я скормил все данные, которыми обладал по поиску тайной базы пришельцев. Она сопоставила их со своими, скажем, предустановленными, и выдала рекомендацию двигаться не туда, куда я изначально планировал, а к другой, более удаленной от нас точке.

Наставник же вылечила пару легионеров от расстройства желудка — просто погрузила их в лечебный сон и запустила процессы регенерации. Чем сразу снизила уровень враждебности, который солдаты испытывали к «одержимым».

Первые часы я держался с функциями настороже. В постоянной готовности к тому, что они бросятся на меня или на людей. Но время шло, а они вели себя так же, как и в самом начале нашего «знакомства». Сидели спокойно, если к ним не обращались, послушно реагировали на приказы, отвечали на вопросы, когда могли. Короче, если не знать, что женскими телами управляет инопланетная сущность, то и не поймешь.

Хотя, не совсем так. Они развивались. Через пару часов движения нашей небольшой колонны, я обнаружил, что Кукла примеряет к лицу, как какие-нибудь маски, выражения, увиденные у людей. Улыбается, хмурится, злится. Получалось у нее пока не очень, примерно, как у пластикового манекена в магазине одежды, но она делала это без приказа.

Статуэтка тоже развивала коммуникативные навыки, и ей это давалось проще — чаще взаимодействовала с людьми. А вот Баскетболистка подобной фигней голову не забивала. Как была истуканом с бесстрастным голосом, так и оставалась пока такой. Видимо, у нее в установках не было строчки кода, которая бы заставляла ее мимикрировать. И, на мой взгляд, хорошо, что так. Попытки функций выглядеть и вести себя, как люди, немного пугали.

При этом, я обнаружил в себе странное состояние правильности. И покопавшись в собственных мыслях и чувствах, обнаружил, что с появлением трех подконтрольных функций, вернул себе некое ощущение цельности. Я лишился его с того времени, когда нам с «пшеками» пришлось расстаться. И с тех пор чувствовал себя осколком, самодостаточным, но все же — осколком. Постоянно вспоминал, как было, когда мы работали и отдыхали вместе, как дурачились и подшучивали друг над другом.

С момента, когда я остался один, побыв около полугода частью семьи, даже моя боевая эффективность снизилась. Не сила или скорость — это-то никуда не делось. Но в команде, когда возможности и навыки «пшеков» дополняли мои собственные, я был более полноценным, что ли. Хотя тип Ликвидатора самостоятелен и не нуждается в клане, я оставался человеком, а мы — животные социальные.

Функции, пусть и не полностью, заполнили эту черную дыру. И это пугало меня больше всего. Заставляло меня постоянно задумываться — а насколько человеком я остался после мутации? И насколько стал пришельцем. Может быть, процесс изменения разума происходит не вдруг, а постоянно, как накапливание жирка без регулярных физических нагрузок. Не случится ли в будущем ситуация, когда я буду стоять напротив зеркала и пытаться ответить на вопрос — когда успел так раскабанеть. И я не про лишний вес сейчас…

Часам к двенадцати второго дня, мы вышли к горам. И обнаружили там небольшой поселок, раскинувшийся по обоим сторонам дороги. Невысокие, максимум в три этажа, дома, чахлая растительность, и полное отсутствие людей. Легионеры провели свою разведку, я свою, но не обнаружили ни одной живой души. Мертвых, кстати, тоже. Жители как будто покинули свои дома и ушли в неизвестном направлении. Хотя, как оказалось, не совсем неизвестном.

Один из бойцов Захара обнаружил довольно четкие следы большой группы людей, уходящих от поселка в горы.

— То есть, они бросили все свое имущество по домам, собрались на окраине поселка и двинули в горы? — уточнил я у легионера, обнаружившего следы.

Тот кивнул и дополнил доклад.

— Их увели. Сперва собрали в колонну, а потом увели. По обе стороны от следов толпы идут следы конвоиров.

Мы с шеф-капралом переглянулись. Не знаю, что он подумал, но у меня в голове сразу же возникла одна мысль — функции. Пришельцы зачем-то захватили население затерянного в глуши поселка и погнали куда-то.

Могло, конечно, быть и по другому. Может быть, это бандиты, торговцы рабами или еще кто. Это же Африка, блин! Но данные версии я даже не рассматривал. Не было бы в уравнении факта вторжения инопланетян, тогда да. А так… Кто еще мог тут бесчинствовать?

Подозвал Куклу и спросил ее:

— Зачем Иерархии могут потребоваться живые люди?

У меня в голове был только один ответ на этот вопрос — для захвата тел. Но разве количество прибывших на Землю «колонистов» не было конечным? Или они могут размножаться почкованием?

Аналитик не задумалась ни на секунду и сразу выдала два варианта.

— Возможно использование трудового ресурса пленных.

Ага, египтяне, пирамиды, рабы… Значит, все-таки, строят что-то!

— Возможно использование биоматериала пленных.

— Биоматериала?

— В данной местности в силу ее климатических особенностей мало продовольствия. Возможно, Иерархия приняла решение использовать биоматериал местных жителей для решения этой проблемы.

— Они что, людей жрать будут?

Девушка молча кивнула. После чего последовательно сменила три выражения на лице: нахмурилась, радостно улыбнулась и, наконец, смутилась. Она чувствовала мое эмоциональное состояние и подбирала правильную реакцию. Лучше бы, блин, она этого не делала.

Решение, что делать дальше, я принял мгновенно.

— Идем за ними!

Захар кивком отпустил разведчика, сделал шаг вперед и оказался ко мне очень близко. Негромко, так чтобы не слышали его бойцы, сказал.

— Мне на черных насрать, если что. Хоть бы их всех сожрали — плакать не стану.

Меня его слова не возмутили. Стыдно признаться, но я тоже торопился броситься в погоню за функциями не из желания спасти людей от страшной участи.

— Ты же знаешь, зачем я здесь? — уточнил, тоже понизив голос.

— Информация. Доказательства некого заговора зеленых человечков.

— Верно. И наша находка может стать одним из них. Если Альянс узнает, что на захваченной территории функции жрут людей…

— Они горько заплачут, — перебил меня шеф-капрал злым шепотом. — Иван, не будь ребенком! Уверяю тебя, им на это будет насрать даже больше, чем мне!

— Может так, а может и нет, — по большому счету легионер был прав, для новусов, да и людей в правительстве, было не слишком важно, если сотня-другая тысяч зулусов попадет в желудки пришельцев. Вот, если бы такое произошло где-нибудь в Европе или Америке… — Но информация мне нужна. Одно тянет другое, ты же понимаешь. Отряд фуражиров может привести нас к базе, а там я смогу узнать что-то, что действительно напугает Альянс.

— Но в бой мы не лезем? — уточнил он, после того, как принял мои аргументы.

— Сами — нет. Только, если придется.

— Не знаю почему, но уверен, что придется, — буркнул Захар, отступая.

Колонну с пленниками функций я обнаружил раньше, чем ее увидели разведчики. На сканере, естественно. Всего одна Структура, в количестве тринадцати единиц, неспешно топала по дороге, которая вилась между горами. Вскоре и передовой дозор легионеров обнаружил их.

— Около сотни пленных, — сообщил разведчик. — Конвой небольшой, тринадцать человек, все вооружены автоматами. Выглядит так, будто банда захватила рабов.

Функции обычно пренебрегали огнестрелом, но, поразмыслив, я пришел к выводу, что используют они его против гражданских для запугивания. У обычных людей куда больше страха вызовет боевик со стволом, чем непонятный мужик, который очень быстро бегает.

— Они вас не заметили? — уточнил я.

Легионер отрицательно качнул головой. Я же на сканере видел, как четверка функций отделилась от конвоя и двинулась в нашу сторону. Без вариантов — Структура нас обнаружила. Не знаю, как, может пользовалась приборами, может просто услышала или увидела передовой дозор. Зрение и слух у генетически улучшенных людей отличные.

Оставалось только понять — знала ли Структура обо мне?

Решение пришло моментально. Когда я озвучил его, Захар посмотрел на меня укоризненно.

— Ты же обещал, что в бой не полезем, — сказал он.

— А вам и не придется, если я прав. Вы будете приманкой. Машины оставьте и продолжаете движение пешком. Не вмешиваетесь. Девочки — за мной.

Это был момент истины. Станут присоединившиеся ко мне функции сражаться против своих или переметнутся на их сторону. Чем раньше я их проверю, тем спокойнее буду спать. Если, конечно, переживу этот день.

Шансов, что я проиграю, было немного. Структура послала на разведку трех Воинов и одного Аналитика. Этого бы вполне хватило, если бы действовать им пришлось против людей. Моих сил, да еще и при поддержке Баскетболистки, хватить должно с избытком. Просто рубануть их Криком и разделать. Лишь бы я стал для них неожиданностью. И девочки не подвели.

Когда четверка функций показалась из-за поворота и увидела неспешно пылящую колонну из полутора десятков людей, я успел поразиться тому, как нагло они шли. Так, наверное, ходили солдаты вермахта по Украине в первые дни Великой Отечественной. Автоматы на шеях, походка неспешная, расслабленная. Такая сразу злость взяла… генетическая! И вроде Африка — не моя земля, и функции — не фашисты. Хотя…

Они начали ускоряться только когда до людей осталось метров триста. Примерно на том участке дороги, где засел за камнями я, вместе со своей недоструктурой.

Пропустив их вперед, быстро выскочил на дорогу и срезал двоих Криком. Не останавливаясь бросился ко второй паре, скомандовав следующим за мной девочкам закончить работу. Обернулся на бегу и с удовлетворением отметил, что те даже размышлять не стали. Действуя, как единый организм, Кукла и Статуэтка оседлали бесчувственных Воинов, прижимая их к земле а Баскетболистка ухватила ближайшего противника за голову и оторвала ее.

«Халк крушить!»

Оставшаяся двойка среагировала мгновенно. Развернулись и молча бросились на меня. Крик был в «откате», я мог применять его сразу же после использования, но существовал риск сорвать связки, если делать это без паузы хотя бы в минуту. Пришлось вступить в рукопашную.

Аналитика я убил без напряга — нырнул под широкий замах Воина и вышел к бедняге вплотную. Он, наверное, даже испугаться не успел, и упал на землю с разодранной глоткой.

Второй противник времени не терял. Размахивая руками, как взбесившаяся мельница, он налетел на меня, заставляя отступить. Один его удар и мне пришел бы конец. Но сила и скорость, это все чем он обладал. Техники боя у него не было, как и у Баскетболистки — из молодых, значит.

По сравнению с опытными функциями, которые на Земле жили десятилетиями, готовя прибытие Носителя, новенькие колонисты были куда более легкой добычей. Сильные, быстрые, живучие, но бестолковые. Совсем ничего не смыслящие в боевых искусствах, технике движения и прочих вещах, которые делали сильного — непобедимым. Дай им время, совсем немного, и они научатся. Пока же драться с такими противниками было одним удовольствием. Как избивать крупного, сильного, но неповоротливого хулигана.

Воин пнул меня в грудь, вернее, попытался это сделать, и тут же лишился коленного сустава. Падая на землю, отмахнулся рукой, и я оторвал ему кисть. Больше он ничего не успел сделать. Наступив ему на еще целую руку, я ударил ногой в шею, а подоспевшая Баскетболистка повторила свой любимый трюк с головой. И замерла, ожидая указаний.

— Хорошая Баскетболистка! — я похлопал ее по плечу.

Структура заметила потерю модулей. Собственно, не заметить этого она не могла — это, как проигнорировать потерю руки или ноги. Я видел на сканере, как оставшиеся охранять пленников функции всполошились, но не не стал отвлекаться от боя. Теперь же обнаружил, что они движутся к нам.

— Вот наглецы! Четверых меньше чем за минуту потеряли и прут!

Не сказать, что поведение инопланетян меня удивило. Они всегда так делали, когда сталкивались с сопротивлением. Некоторые из новусов считали, что это потому, что у них отсутствует инстинкт самосохранения, как у людей, но я знал, что они не правы.

Пришельцы предпочитали не умирать, если такая возможность была. И умели отступать, даже бежать. Но при прочих равных, они предпочитали лезть на рожон, чтобы даже ценой жизни добыть информацию для других. Такая вот психология насекомых. Все для блага Роя!

А пленников Структура просто бросила. Способность не показывала людей, но сообщала, что никого на месте, где она раньше стояла, не осталось. Появилась угроза и захваченные перестали быть приоритетом.

Что ж, меньше, чем через минуту, они будут здесь, а значит пора подготовиться.

Когда из-за поворота показалась вся Структура, я с девчонками уже стоял среди легионеров. А те увлеченно стреляли по трупам, создавая у функций уверенность, что именно таким образом их товарищей и покрошили. Я не был уверен, что обман сработает. Лидер мог видеть глазами погибших модулей или точно знать, как они умерли — я понятия не имел, какие именно преимущества давала связь у функций. Но других идей все равно не было, пришлось рискнуть. Не за камнями же прятаться, поджидая пять Воинов, двух Аналитиков, одного Наставника и Лидера.

Эти функции не борзели и грудью на пулеметы не перли. Едва появившись, они спрятались за камнями у дороги, и стали аккуратно выглядывать, исследуя устроенную мной бойню. Довольно скоро они должны были сделать вывод, что тела погибших модулей изувечены вовсе не автоматным огнем. И тогда они окружат легионеров, и вырежут их. Со мной, может и не справятся, по крайней мере, легкой победы им не видать, но люди погибнут без вариантов.

— Захар, — буркнул я, не оборачиваясь в сторону шеф-капрала. — Как договаривались. Голова и суставы. Лучше всего ноги.

— Ага, — отозвался тот напряженным голосом. Земляк понимал, что если мой план не сработает, ему и его людям конец.

— Тогда я пошел.

Пять Воинов на меня одного — это было дерзко. Да и Аналитиков с Наставником не стоило сбрасывать со счетов. Не говоря уже о Лидере. Не будь у меня за спиной наемников, я бы не рискнул. Но и с ними шансы того, что я переживу сегодняшний день, были не слишком большими.

Можно было бы взять с собой девочек, хоть какая-то, но поддержка. Но я решил не подвергать их и себя риску. Их, потому что бойцом среди моих функций была только Баскетболистка, а себя, потому что до сих пор не был уверен, что Лидер не сможет перехватить управлением над моей Структурой. Я же не знал, как вообще эти механизмы синхронизации работают.

Поэтому я лосем несся вперед, надеясь, что легионеры будут стрелять метко, а Структура, увидев одного достойного противника, предпочтет сперва разобраться с ним. Так и вышло. По крайней мере, сначала.

Воины выскочили из укрытий и бросились на меня. Один сразу же споткнулся, заваливаясь на бок. Я заметил как у него подломилась нога — один меткий выстрел снайпер легионеров мне обеспечил. Оставшиеся четверо даже не оглянулись на подранка и напали на меня. Небоевые типы даже высовываться из укрытия не стали.

Функции бежали широкой цепью, так что Криком я мог зацепить только одного. А что такое один из четверых? Не стоит и напрягаться. Лучше уж дождаться удачного момента, когда на траектории Крика окажется хотя бы двое, а лучше все четверо.

Это едва не стало моей ошибкой. Воины были из молодой Структуры, то есть неопытные. Но отсутствие техники они вполне компенсировали численным преимуществом и скоростью нанесения ударов. Руками и ногами махали, как баг на душу положит, но именно про такое говорят — количество переходит в качество. В первые секунды столкновения я оказался буквально в центре безумного урагана конечностей. И не пропустил ни одного удара только благодаря зверским тренировкам, через которые меня прогнал Вадим Ланской. О контратаке я даже не думал, полностью сосредоточившись на обороне.

На то, чтобы применить Крик, тоже времени не было. Его не требовалось много — меньше секунды сосредоточенности. Но ты найди ту секунду, когда тебя постоянно атакуют.

Не было никакого прощупывания, никаких пауз. Воины махали руками и ногами без остановки, и каждый удар мог отправить меня в нокдаун. Я попытался немного отступить, сместиться в сторону, чтобы дать возможность легионером поддержать меня огнем, но проклятые функции вцепились в меня как борзые в медведя.

Но вот один дернулся от попадания. Не упал — пуля попала в бок, но на миг сбился с ритма. Чем обеспечил мне окно возможности, которое я постарался максимально использовать. Чуть присел, пропуская над головой летящую руку другого Воина, и, усиливая апперкот инерцией при выпрямлении, вынес ему челюсть. Минус два — со сломанной шеей он не боец до конца боя.

Разворачиваясь к другому противнику, я, краем глаза, заметил движение у легионеров. Но все происходило на такой скорости, что понять, что там происходит я смог с некоторым запозданием, когда наносил удар ногой в колено функции.

Лидер, Аналитики и Наставник обошли меня и обрушились на людей. Хитрожопые твари! Мои вроде держались, да и девочки вроде в стороне не стояли, но все равно — в близком контакте у легионеров шансов почти не было.

Помочь им я никак не мог. По крайней мере, пока не разберусь с тремя своими оставшимися противниками. Может они справятся. В конце концов — Аналитики не Воины. Шансы есть.

И в этот момент я пропустил удар в корпус. Меня подбросило в воздух и тут же бросило на землю. Дыхание сбилось, и, кажется, несколько ребер треснуло. При падении я попытался сгруппироваться, но упал все равно неудачно. На бок, да еще и руку не успел вывести из под корпуса.

Игнорируя боль, перевернулся на спину, и встретил противников Криком. Попал, кажется. Но, видимо, не по всем. Потому что получил еще один удар. В голову.

Что-то взорвалось внутри. Внешний мир исчез во вспышке света. Я только успел почувствовать еще один удар и треск сломанной кости. После чего сознание погасло.

3-4

14-й день после Вторжения

В себя я пришел на больничной койке. Понял это как-то сразу, вдруг, без разглядывания обстановки. Да и нечего было разглядывать — плафон с лампой дневного света, белый потолок и бледно-зеленая краска на стенах. Нос щипало запахом лекарств и дезинфицирующих химикатов.

«Выжил? Но как?»

Правая рука упрятана в гипс, покоится на какой-то подставке. Левая нога задрана кверху и тоже жестко зафиксирована. Грудь сжимает корсет, даже голова в бинтах — я видел краешек марли прямо над глазами. При этом у меня ничего не болело. На обезболивающих? Или уже зажило?

«Крепко мне досталось! Но где тут нашлась больница? Да еще и такая?..»

Такая, значит российская провинциальная. Я дважды в подобной лежал. Первый раз со сломанной ногой в девять лет, она вот так же была зафиксирована над кроватью, а второй раз после удаления аппендицита в двенадцать.

Скрипнула дверь — вот так же она скрипела в детских воспоминаниях! — и в поле зрения показалась медсестра. Молоденькая, симпатичная, похоже практикантка. И очень странно одетая. На темных волосах у нее был какой-то чепчик с огромным красным крестом, а на теле — крохотный халатик, в котором она едва-едва помещалась. Короткий, под самый срез трусиков. Я повел глазами ниже и увидел на стройных ножках белые чулки. И туфли на высоченном каблуке.

«Какого хрена!..»

— Как себя чувствуете, больной? — прощебетала девушка. Именно прощебетала, а я то всегда считал эту фигуру речи выдумкой. — Ничего не болит?

— Нет, — в полном обалдении ответил я.

— Сейчас посмотрим.

Колокольчик ее голоса прозвучал прямо возле уха, я даже заметить не успел, что она обошла кровать и склонилась надо мной. Совершенно не по девичьи крупная грудь медсестры коснулась моего лба. Едва не вывалилась из халатика при этом. В горле сразу пересохло, а в паху потяжелело.

«Я точно в больнице? Больше на порнофильм похоже!»

— Ты чего делаешь? — спросил я, когда грудь девушки закрыла мне весь обзор.

— Вы моделируете среду, больной.

Голос ее изменился. Превратился из щебетания в сопрано диктора железнодорожного вокзала. Сама она тоже стала другой. Миниатюрной, чернокожей, но все в том же белом халатике и чепчике. Крошечная ее ладошка поползла по моей груди в сторону живота.

— В смысле?

И тут до меня дошло. Медсестра еще раз изменилась, только едва заметная рябь пошла по изображению. Белый халатик исчез, а вместо него появились камуфлированные штаны и майка цвета хаки.

— Статуэтка?

— Мои действия не верны?

Черт, она это все из подсознания у меня достала? Больницу, медсестру в костюме. Это вот такое у меня там? Впрочем, чему там еще быть? Порхающим ангелам с крылышками?

— Да не то чтобы… Ты кончай с этим, ладно? Я понимаю, ты старалась… забей. Что со мной?

— Было принято решение поместить твое сознание в среду, максимально комфортную…

— Я понял уже, что в виаре твоем. Состояние физического тела?

— Уже стабилизировано.

— А что было?

— Обширные внутренние кровотечения — остановлены, — принялась перечислять с методичностью старательного, но туповатого ассистента. — Перелом ребер — регенерация продолжается. Двойной перелом левой ноги с разрывом бедренной артерии — регенерация продолжается. Трещины в скуловой и височной части черепа…

— Я живой?

Судя по описанию, ничего особенно страшного не случилось. Да, понятно, что обычного человека такие травмы отправят не на больничную койку, а прямиком на кладбище, но мне приходилось и больше получать.

— Организм носителя функционален на 79 процентов.

— Сколько я в отключке… В моделируемой среде?

— Уточняю.

— Чего?

Изображение Статуэтки моргнуло.

— В данной системе измерения объективного времени — семь часов одиннадцать минут девять секунд. Коэффициент ускорения субъективного времени в моделируемой среде составляет 2,8.

А, так это она выходила время спросить. Так, стоп, субъективного, получается, почти вдвое больше прошло?

— Хорошо меня отделали!

— Идиома не…

— Не важно. Меня уже можно выпускать?

— Рекомендуется пребывание в моделируемой среде до восстановления функциональности организма 87 процентов.

— Сколько это займет времени?

Она снова замерцала.

— Сорок шесть минут субъективного времени.

— Ладно. Чем займемся тогда?

Мгновенно Статуэтка преобразилась в медсестру-брюнетку из секс-шопа. Это она что, считывает мои желания, когда я в виаре? Но я ведь не думал ничего такого! Честно!

— Давай-ка ты мне лучше расскажешь, чем закончилась столкновение со Структурой, — я нервно поерзал. — Наши потери?

— Недостаточно компетентна. Рекомендую ввести в моделируемую среду специалиста.

Чего-чего? А так, че, можно было? В смысле, не только врач и пациент? Круто!

— Ну, зови.

На этот раз девушка отсутствовала дольше. Видимо, ей потребовалось время на то, чтобы найти компетентного специалиста, а потом еще и убеждать его, что для него все пройдет безопасно. Минут через десять рядом с моей кроватью появилась проекция Захара. Ну, в смысле, я знал, что это проекция, хотя по виду она ничем от человека из плоти и крови не отличалась. Разве что возникла рядом со мной прямо из воздуха.

— Ну-ни-хре-на-ж себе! — выдохнул он, из чего я сделал вывод, что он видит тоже, что и я. Окончательно я в этом убедился, когда он перевел взгляд на Статуэтку, все еще пребывающую в образе сексуальной медсестры, и присвистнул: — А ты неплохо тут устроился! Я тоже так хочу!

— Прости, зём. Тут как в песне про апостола Петра.

— Наутилус?

— Ага.

— Блин, а без креста никак?

Я пожал плечами, усмехнулся. Шеф-капрал продолжал беззастенчиво и довольно плотоядно рассматривать девушку. Бормоча под нос что-то вроде: «Реалистично-то как все, твою мать!»

— Захар!

— А? Слушай, в голове не укладывается просто! Ты сейчас лежишь на полу броневика, а мы с ней рядом сидим. А тут…

— Это виртуальная среда, создаваемая функцией типа Наставник для быстрого излечения пациента. Как у нас дела после столкновения со Структурой? Жертвы?

Он сразу же подобрался, забывая о чудесах инопланетной науки и техники. Посмурнел.

— Пятеро. Еще четверых подрали, твоя сиделка их в транс ввела, но без этого всего, — он обвел рукой мою больничную палату. — Говорит, ускорила процесс заживления, но не как у тебя.

— А функции?

— Мертвы. Кроме одного…

— Рассказывай по порядку.

Захар присел на стульчик возле кровати и четко, в форме доклада, рассказал, что произошло, пока я валялся в отключке.

Когда Воины меня свалили, а Лидер с небоевыми типами напал на легионеров, тех спасли мои девочки. Баскетболистка напала на ядро Структуры, а Статуэтка с Куклой связали боем Аналитиков и Наставника. К несчастью, Лидер успел использовать свою способность по подчинению разума, и сделал одного из бойцов своим сторонником. Тот застрелил еще одного, а потом солдаты решили, что он стал одержимым и без колебаний изрешетили бывшего товарища.

С Лидером им пришлось повозиться, Захар говорил, что тот «путал им мозги», да и в отношении подраться был посильнее своих подчиненных. Но бойцы Иностранного Легиона были профессионалами, ну и мои наставления помнили. Сперва его поразили практически все суставы, а потом добили в голову.

Воины, с которыми я дрался, посчитав меня трупом, бросились в атаку на людей. Те встретили их плотным огнем, но двое все же прорвались и убили еще троих наших. Девочки к тому времени закончили с небоевыми типами и кинулась на израненных функций. С их помощью легионеры справились, а так бы легли все, скорее всего.

— А потом эта кроха, — Захар качнул головой в сторону Статуэтки, — кинулась к тебе. Потребовала, чтобы мы погрузили тебя в машину, хотя ты даже не дышал. Серьезно, мужик, если бы мне кто сказал, что после таких ран можно выжить, я бы рассмеялся! Все тело в кашу! Рожа в фарш!

— Спасибо за натурализм, — улыбнулся я. — Девочки все на ходу?

Несмотря на настойчиво демонстрируемые мне прелести, и попытку подстроиться под поведение людей, функций я продолжал считать чем-то близким к роботам. Поэтому и сказал «на ходу», вместо «здоровы». А нефиг, Африка — территория свободная от толерантности!

— Здоровенную подрали конкретно, а остальные под удар не лезли! Но дылда!.. Местами сквозь мясо аж кости видно, а она сидит и жрет, будто так и надо.

Отлично! Почему-то мне стало легче на душе, когда я узнал, что мои подопечные не пострадали. А когда про потери легионеров услышал, даже не дрогнуло ничего внутри. Реально, может, в пришельца превращаюсь?

— А что с гражданскими? Ну, которых конвоировали?

— Разбежались. Мы поймали нескольких, но потом отпустили. Они ничего не знали: ни кто их взял, ни куда вели. Кстати, раз уж с тобой разговаривать уже можно — что делать с пленником?

— У нас есть пленник? — я даже на кровати привстал. — Серьезно? Но как?

— Дылда взяла. Говорит, получила приказ.

Странно, я ничего не говорил, да мне и не до того было. Выжить бы — какие пленные! Но то, что Баскетболистка не растерялась, и оставила одну из вражеских функций в живых, это очень хорошо.

— … оторвала и проволокой связала, прикинь!

— Чего? — я, задумавшись, пропустил часть его фразы.

— Девка, говорю, оторвала пленнику руки по локоть и связала проволокой, — повторил Захар. — Меня чуть не стошнило, а я всякого повидал. Я думал тот загнется от болевого шока, а он ничего, держится!

— Надо выяснить у него, куда вели людей!

— Вот из больнички тебя выпишут, и спрашивай. Нам эта тварь ничего не говорит, может с тобой запоет. И это, Вань…

Захар замялся, не решаясь сказать то, о чем я уже догадался.

— Да?

— Надо пересмотреть наш с тобой договор.

Я сузил глаза и продемонстрировал недовольство. На самом деле, ничего подобного я не испытывал, но нельзя же сразу соглашаться.

— Мы же не бросили тебя, мужик, а ведь могли! — оправдываясь, зачастил легионер. — Но ты сам подумай — какой от нас прок? Мы в ваших разборках — пушечное мясо просто! У нас нет никаких шансов дожить до конца миссии, если одна сраная Структура выкосила половина отряда голыми руками! Ну и нахрен нам деньги тогда, мертвым?

— Угу, — произнес я, все еще сохраняя на лице выражение неудовольствия. — Подвел ты меня, Захар…

— Слушай, ну кончай! Это не наша война, с самого начала было понятно!

— Значит, будете до людей добираться?

— Ты нас отпустишь?

А вот это меня удивило уже по-настоящему. У меня и в мыслях не было удерживать легионеров против воли. Да и как бы я смог? Угрозами? Силой? Но они, похоже, именно так и считали. Решили, что подписались служить Темному Властелину, уход от которого карается смертью? Не знаю, может то, что я творил на поле боя, заставило их так ко мне относиться.

— Отпущу, но не просто так, — чего человека разочаровывать? Если он испытывает страх и чувство вины, то я ему не психолог. — Наш контракт не выполнен. Поэтому я претендую на долю с добычи, взятой у Пирата.

Он, кажется, выдохнул с облегчением. Да, точно, так и есть! Боялся, что я потребую чего-то большего? Чего? Душу? Блин, как тяжело с людьми.

— Иван, без проблем, я с пониманием! Так-то по честному, да.

— И еще, — перебил я его. — Когда окажешься на большой земле, свяжешься с человеком, я дам его контакты. Зовут его Михаил, он такой же как я. Он даст тебе счет, куда ты переведешь мою долю, а ты оставишь ему свои контакты. И подробно расскажешь ему все.

— Сделаю.

Деньги мне были не нужны, но показывать этого наемнику, для которого они были скорее целью, чем средством, я не собирался.

— Ладно. С этим решили. Статуэтка? Сколько мне еще в виаре валяться?

— Восемнадцать минут…

— Не! Давай сейчас вытаскивай. Еще куча дел.

Почти сразу же исчезла больничная палата, Захар и секси-медсестра. В уши ударил шум мотора, а в нос запах нагретого металла, бензина и пота. Я лежал на полу между лавками для десанта, на которых сидели трое легионеров, Статуэтка и Захар. Тело, до этого момента никак о себе не оповещавшее, тут же выдало кучу сигналов — тут болит, тут ноет, тут тянет. Может я поторопился с пробуждением? Ну что могло измениться за восемнадцать минут?

Нет! Надо было допросить пленника, потом еще с легионерами распрощаться и двигаться туда, куда функции гнали людей. Время — это не какие-то там деньги. Это жизнь. Единственный ресурс, который по настоящему ценен. А легкую хромоту и головные боли я как-нибудь переживу. Не в первый раз. Тем более, что к завтрашнему дню уже все пройдет.

Да и не так сильно болело. Лечили функции лучше, чем новусы. Быстрее. Восемь часов всего, а я уже, как огурчик. Раньше бы на исцеление таких повреждений ушло день-два.

Шеф-капрал скомандовал остановку и мы высыпали из машины на каменистую дорогу. Я сразу же отправился в сторону легкого джипа, на котором сидела Баскетболистка и ее пленник — Аналитик.

Внешне он выглядел, как подросток, с цветом кожи, который находился как раз посередине между черным и очень смуглым. Мулат? Черты лица тоже говорили о какой-то толике европейской крови — нос не расплющенный и губы не вывернуты наружу. Щуплый, невысокий, он выглядел еще мельче чем был, из-за того, что сидел, обхватив корпус руками. Которые заканчивались чуть ниже локтя, но уже не кровоточили.

Воин выглядела значительно лучше — уровень регенерации у этого типа выше, чем у всех остальных. Ужасов, вроде торчащих костей и обнаженного мяса, о котором мне рассказывал Захар, я не увидел, хотя кое-какие повреждения все еще бросались в глаза.

Я кивнул ей, действуя на автомате, и она — о, чудо! — ответила мне таким же жестом. Не дожидаясь команды, сбросила пленника на землю и встала рядом с ним. Эволюционирует мой ИИ.

— Статуэтка, — позвал я. Миниатюрная негритянка приблизилась и замерла, ожидая приказов. — Погрузи пленного в мою моделируемую среду, увидишь, что я хочу. И меня туда же.

Никогда раньше я сам не занимался допросомфункций: либо они откровенничали, либо я их убивал. Но от своего бывшего зама по мозгам, знал, как это делали Наставники на базе. Пленных погружали в виртуальный мир дознавателя, как правило в Дипломата, и тот гонял функцию вопросами. Пытки, угрозы и прочее было в отношении пришельцев делом бесполезным. Ни боли, ни смерти они не боялись. Однако, их можно было обмануть, поскольку в виаре они не отличали иллюзию от реальности.

Опираясь на свой опыт с виртуальной больницей и возможности Статуэтки, я придумал сценарий, в котором Структура победила меня и легионеров. Ликвидатор, то есть я, погиб в бою, как и функции, которые по неизвестной причине присоединились к ядру дефекта. Людей взяли в плен, присоединив к колонне, но во время боя часть модулей пострадала, а особенно сильно — Лидер. Его я и пытался изобразить.

Получилось не сразу, не было нужного опыта. Все-таки требовалось в деталях представить и обстановку, и контекст, а у меня с воображением никогда хорошо не было. Несколько раз функция отторгала иллюзию, находя несоответствия в деталях и приходилось перезагружать моделируемую среду. Наконец у нас со Статуэткой получилось создать достоверную обманку, в которой колонну пленных негров по горной дороге вели конвоиры-функции.

Многие пришельцы выглядели так, словно только что вышли из боя. У нашего пленника, к слову, руки мы оставили оторванными, но уже поджившими. Лидера вообще приходилось нести — так сильно он пострадал. Долгое время наша колонна просто двигалась, где-то пару часов субъективного времени. Потом Лидер, то есть я, подозвал к себе Аналитика.

— Повреждения значительны, — сообщил я ему, подражая безэмоциональной речи функций. Голова у «меня» была деформирована сильным ударом Ликвидатора. — Существует вероятность гибели тела носителя. Отключу энергозатратные процессы. Ты ведешь людей…

И я с ожиданием посмотрел на допрашиваемого. Тот никак не отреагировал, и я снова выдал:

— Повреждения значительны. Задет мозг. Требуется время на восстановление. Не могу вспомнить место назначения. Нужно довести людей, выполнить задачу. Ты помнишь куда?

На этот раз мой собеседник откликнулся.

— Прямо по дороге еще тридцать километров. Передаю информацию, нет синхронизации.

— Задет мозг, — отмазался я. — Куда потом?

— Выйти на связь. Доложить. Получим инструкции.

Блин! Долбанные функции! Они что, Структуру не с базы отправляли? Просто кинули тех, кто был ближе? Или вообще сформировали из жителей того безымянного поселка?

Конечно, я не стал этого спрашивать, а то бы разрушил очередной сценарий. Вместо этого задал другой вопрос.

— Зачем нам люди?

— Получена задача привести людей на указанную отметку.

— Почему я ничего не помню?

— Утверждал, что поврежден мозг. Предложение?

— Говори.

— Децентрализовать Структуру.

А это еще что такое? Что значит децентрализовать? Вывести функции из под управления ядра? Убить Лидера?

— Я обдумаю твое предложение.

Вместо ответа безрукий Аналитик бросился на меня, целясь распахнутой пастью в горло. И тут же исчез — Статуэтка перезагрузила среду. Где-то я опять прокололся.

Но это уже было неважно. Нужную информацию у Аналитика мы все же выпытали. Вряд ли он скажет что-то еще, похоже на фуражировку отправили самых умственно отсталых пришельцев. Интересно, а бывают глупые искусственные интеллекты? И что значит…

— Что значит децентрализовать? — уточнил я у помощницы, когда мы вышли из виара.

— Разрешить самостоятельное функционирование каждому узлу, входящему в Структуру. Обычно используется при гибели управляющего ядра.

— У вас так было? Когда Лидера убили?

— Нет. Ядро не давал команды. Можно вопрос?

— Да, конечно…

Я отозвался автоматически и только через несколько секунд сообразил, что сейчас произошло. Функция Наставника задала вопрос. То есть, уточнения она и озвучивала, но вот это чисто человеческое «можно вопрос?» я от нее слышал впервые.

— Что ты хочешь спросить?

Я проговорил фразу мягко и осторожно, чтобы не спугнуть имитацию человечности у медицинского узла. И ее вопрос удивил меня еще больше.

— Зачем мы ищем Носитель?

3-5

15-й день после Вторжения

Легионеры ушли утром следующего дня. Они вошли в мою жизнь ниоткуда, задержались в ней буквально на несколько дней, и так же в никуда ушли. Обычное дело, я давно привык к такому раскладу, так что затягивать с прощанием не стал. Выдал им опознавательные коды для ВМС, что блокировали побережье, контакты Михаила, и последние напутствия. Пожал каждому руку, поблагодарил за помощь, а Захару, со значением поглядел в глаза, мол, не думай затеряться и забыть о поручениях. Развернулся и пошел прочь. Девочки последовали за мной, не демонстрируя и тени эмоций. Роботы, че с них взять!

После вчерашнего разговора между мной и Статуэткой, я окончательно уверился, что без людей все будет даже проще. Может функции и не знали точного места, куда нам следовало идти, но были всяко лучше приспособлены к походу, и мотивированы. А я, пожалуй, впервые с начала своей одиночной миссии, осознавал цель пути.

Вопрос Статуэтки — «зачем мы идем к Носителю?» — одновременно напугал меня и обрадовал. Первым, конечно, был страх. Я подумал, что прибившиеся ко мне блудные функции теперь захотят отколоться, вероятнее всего, с боем. Но этого, как ни странно, не произошло, даже когда я сообщил, что иду разведывать позиции противника. А потом девочки, по крайней мере Статуэтка и Кукла, вывалили на меня столько данных, что я на некоторое время завис.

Никогда прежде новусам не удавалось вот так пообщаться с функциями. Не пытать, не обманывать, не юлить на переговорах. Просто пообщаться. Задавать вопросы, и получать ответы. Только ради этого стоило сгонять в Африку. Ну, и ради того, чтобы узнать о планах пришельцев, конечно.

У Структур, как оказалось, было что-то вроде протоколов на все случаи жизни. На каждую нештатную ситуацию, которых в их экспансионной практике было великое множество. Наш пример, с частичным заселением планеты и невозможностью прямого захвата оставшейся части, попадал под протокол симбиоза. Только не такого, каким его считали мы. Термин, используемый людьми, предполагал, что оба участника сотрудничества будут получить выгоду. В трактовке Иерархии, тоже, но не в долгосрочной перспективе.

Я не ошибся, предположив, что функции пудрят Альянсу мозги. Смешивая правду и вымысел, они убедили правительства занять выжидательную позицию. Заверили в своей, пусть людоедской, но открытости. Мол, ладно, плохое уже произошло, теперь будет только хорошее. Они предложили границы, политику невмешательства, некий совместный путь в будущее и, конечно же, пряник — технологии, собранные со всех цивилизаций, которые к настоящему моменту поглотили. Но все это было ложью. Чего пришельцы хотели на самом деле — выгадать время. Много времени.

Иерархия что-то строила. Что-то, что свяжет Землю с ближайшей заселенной функциями планетой. И включит наш дом в их глобальную транспортную сеть, раскинутую по сотням обитаемых миров. Статуэтка не смогла дать подробных объяснений, просто не обладала достаточными знаниями, а я сразу же прозвал объект, который ищу, Маяком. Светом, на который, стоит ему загореться, ломануться миллионы мотыльков. Нет нужды объяснять, какие формы примет симбиоз, когда это произойдет?

Маяк функции клепали на базе Носителя. В этой части рассказа Куклы я мало что понял, но вывел следующее. Носитель был нематериальной сущностью, а не астероидом, как говорил мой знакомый Чистильщик. И сущность эта несла колонистов внутри себя. Но не только их. Еще были узкие специалисты. Сотни Структур, которые по прибытию должны были развернуться в узел связи с метрополией.

Не сложилось. Часть строителей до нас не добралась. И колонистам пришлось выкручиваться, используя то, что имелось в наличии. А именно, Структуры не предназначенные для строительства. Это, отчасти, объясняло, почему их так мало на Черном континенте.

Первый этап своего плана Иерархия, считай, уже реализовала. Убедила Альянс в возможности сотрудничества, может даже что-то подкинула нам в качестве жеста доброй воли и задела для «долгого и плодотворного партнерства». Понятно, что наши вожди те еще параноики, но и таких можно обвести вокруг пальца. Да, они будут следить за каждым чихом Иерархии, за каждым проявлением активности пришельцев в Африке и Китае. Но… начало положено. И Структуры могут осторожно приступить ко второй части — сбору необходимых ресурсов.

Одна радость — их для постройки Маяка требовалось огромное количество. И добывать ресурсы придется тайно, ведь слежка за «союзниками» со стороны Альянса будет тотальной. А тайно значит — долго. Ни Статуэтка, ни остальные девочки не знали, какие именно материалы требовались для создания Маяка, все-таки они были утилитарными служебными модулями, а не командующими вторжением. Не владели они и информацией, о том, как может выглядеть устройство, которое свяжет Землю с транспортной сетью функций. На этот вопрос предстояло ответить уже мне.

Зато стало понятно, зачем пришельцы сгоняли куда-то толпы людей. Пленные нужны были им не в качестве пищи, а как рабочая сила. Хотя, одно другое не исключало.

Если бы я в свое время больше занимался политикой, выстраивал связи и, как глава клана, наращивал влияние, полученной от функций информации уже хватило бы на выступление перед Альянсом. Я бы не искал Маяк, а отправился на побережье вместе с легионерами, и уже к завтрашнему дню был на одной из баз.

Но я был боевиком, который презрительно кривит губы при упоминании таких слов, как «компромисс», «вынужденные уступки» и «окно возможностей». А боевики, они же туповатые, не видят общей картины, и не понимают великой цели, к которой по настоящему умные новусы ведут стадо. Боевикам не верят на слово, поскольку за ними нет фракций, групп интересов и влиятельных покровителей.

Боевикам, чтобы они могли убедить политиков в реальности угрозы, нужны доказательства покруче, чем слова ассимилированных функций. Сам по себе факт того, что три инопланетных сущности присоединились к новусу, был интересен, и требовал досконального изучения, но не более того. Другими словами, мне нужен был Маяк, точное его расположение и, желательно, фото и видеосъемка объекта, чтобы убедить Альянс. Так что пришлось идти дальше, забираясь все глубже и глубже на захваченную противником территорию.

Немного смущало, что Статуэтка так легко раскрыла секретные, в общем-то, сведения. Так-то она принадлежала к другому виду, тому, который пытается захватить или уничтожить мой. Когда я прямо спросил ее об этом, она надолго зависла. Применительно к составной части ИИ это могло значить, что она обсчитывает варианты ответа. Или не знает его.

— Приоритетная задача — обеспечение безопасности ядра Структуры, — наконец отозвалась она. — Без ядра я не способна функционировать самостоятельно. Прекращение функционирования недопустимо.

Ага, значит у них есть инстинкт самосохранения! Реализованный не так, как у людей, но все же! Это была полезная информация.

— Снова ляжешь в спячку?

Благодаря долгим разговорам, которые мы вели, она, как и ее «подружки» уже научилась понимать большую часть моих слов. И довольно редко сообщала, что «идиома непонятна».

— Да. Гибернация — временное решение. Длительное пребывание в данном статусе невозможно. Организм носителя прекратит функционирование без поступления энергии.

Вот так мы развлекались в пути — разговаривали. Три функции и один человек… ладно, не совсем человек, шагали по горной дороге и делали ее короче так, как это делали люди с незапамятных времен, еще до изобретения смартфонов.

Я сканировал окрестности на предмет функций, Баскетболистка вела разведку местности более традиционными способами, а Статуэтка с Куклой шли рядом. Со стороны, должно быть, мы смотрелись забавно. Молодой мужчина в полевой форме, с рюкзаком за спиной, две так же одетые и снаряженные девушки по бокам. Еще одна периодически появляется в поле зрения и исчезает, исследуя местность вокруг. А вокруг — ни души. Иллюстрация к приключенческому роману просто!

— А какова глобальная задача? — спросил я. Понимал, что точно так же можно было обратиться к микроволновке, но как-то увлекся беседой, да и делать больше было нечего. — Не твоя, в частности, а вида в целом. Чего добивается Иерархия, захватывая одну планету за другой? У вас что, на родине проблема с ресурсами или перенаселение?

По правде сказать, не очень-то меня это и интересовало. Но нужно же было понять, до каких пор работают ее механизмы самосохранения. И не вступят ли они в конфликт, когда выбирать придется между продолжением собственного существования, и жизнью вида.

Статуэтка снова зависла. Смотрелось это странно. Вот она идет, довольно точно копирует человеческую мимику, и вдруг каменеет лицом.

— У меня нет ответа.

— А у тебя? — я повернулся к Кукле.

— Есть предположение.

— Жги!

— Идиома…

— Говори, говорю. А, блин! Выскажи предположение.

Теперь зависла Аналитик. Но ненадолго, видимо, ее тип более быстродействующий в этом плане. Да и вообще, они развивались. Третий день мы вместе, а они уже не такие роботы, какими были, когда я их встретил.

— Предположение — повторила она. — Цель любой разумной формы жизни — развитие. Остановка в развитии влечет за собой деградацию вида, и его угасание.

Висок кольнуло болью. Словно током ударило. Миг нестерпимой боли и я вновь был в порядке. Что это было? Обычно у меня голова, если и болит, то в районе затылка, там где пуля. А тут вдруг висок. Перегрелся на африканском солнышке? Говорил Захар — носи панаму!

— И для этого вы уничтожаете другие разумные формы жизни?

Сказал, и задумался. А мы-то чем лучше? Тоже развиваемся, несемся вперед, боясь остановится, и даже не смотрим, что оставляем за собой выжженную землю. Сколько потенциально разумных видов погубили мы? Да даже и не разумных — как будто отсутствие разума оправдание!

— Предположение: это может быть побочным эффектом, а не обязательным условием. В моей памяти имеются поведенческие паттерны для функционирования в различной среде. Основываясь на этом, я могу предположить, что главное условие не разум, а приспособленное к среде обитания тело носителя и доминирование вида над другими.

Я вспомнил, как функции первой волны — разведчики, попадали в тела животных. В большинстве случаев при этом они деградировали, превращаясь в опасных зверей-мутантов. Но ведь был и Снежок — мантикора Пастыря, который явно был разумен. Он даже жизнью свое пожертвовал, давая своему хозяину необходимое время.

Разговор сворачивал куда-то не туда. Я намеревался выяснить пределы личной преданности девочек, а вместо этого затеял дискуссию о морали. Насколько хищник имеет право жрать мясо, блин! Вспышка головной боли словно взболтала содержимое черепа, мысли не то чтобы путались, но сделались вялыми и безжизненными.

Я попытался вернуть разговор в нужное мне русло.

— Получается, что ваш вид прыгает от планеты к планете просто так? Без всякой цели?

Да блин! Я же не это хотел спросить! Что за фигня? Такое ощущение, что бухой, думаю об одном, а говорю совсем другое.

Кукла со Статуэткой переглянулись. Сегодня я не в первый раз сегодня замечал этот их жест. А еще день назад его не было. Очередное свидетельство того, что они развиваются. Интересно, для чего эти переглядки? Они что, советуются таким образом? Типа, что ему ответить?

Пока они думали, я попытался локализовать источник проблем. И обнаружил его в Темной Зоне. Так я назвал ту часть разума, которая отвечала за взаимодействие с функциями. Каждый раз, когда я задавал вопрос, связанный с Иерархией, ее целями и задачами, там вспыхивали искры.

Точнее, это я их так воспринимал — как искры. Крохотные точки света во тьме, словно бы вспышки синапсов, передающих друг другу информацию. Я понятия не имел, что все это значит, но догадывался, что это имеет отношение идущему между нами разговору. Или к взаимодействию с функциями.

— Служебные модули не обладают достаточными данными для ответа на твой вопрос.

Мне показалось или в голосе Куклы мелькнуло что-то совсем уж человеческое? Скрываемая обида? Так могла бы ответить подружка, мол, откуда я знаю, я же просто тупая блондинка с сиськами. Мне это не очень понравилось. Они, получается, так быстро мимикрировали под людей? Или я, в результате долгого общения, стал одушевлять пришельцев? Блин, а чего я парюсь — проще спросить! Ну нарвусь на враждебность, зато без камня за пазухой.

— Кукла, а скажи мне… Ваш вид — искусственный интеллект?

— Я недостаточно компетентна…

Темная Зона взорвалась фейерверком. Куча разноцветных огней вспыхнули в голове. Одни тут же погасли, а другие полетели, исчезая в полете. С удивлением я констатировал, что пребываю в ярости. Вспышки в Темной Зоне — визуализация моего эмоционального состояния.

— Вот не гони, ладно! — воскликнул я. — Как вы произошли? Кто вы вообще? У нас ребенок к первому классу школы знает парочку версий, ни за что не поверю, что служебный модуль не обладает достаточной информацией!

Я даже остановился и требовательно взглянул на Наставника. Кукла снова переглянулась со Статуэткой. Кроме того, я заметил, что Баскетболистка прекратила шнырять вокруг и встала рядом с ними, внимательно прислушиваясь к разговору.

«Они решили взбунтоваться! Они как-то воздействуют на меня, через тот участок разума, которым я их контролирую! В принципе, я всех троих втащу, если уж дойдет до бунта на корабле, но не хотелось бы! Столько информации я о пришельцах не получал за год войны с ними! Да и удобно с ними было. Всего третий день, а привык…»

Но девочки не выглядели напряженными или готовящимися к бою. Скорее, озадаченными. Словно дети, которых отругали, но за что — не объяснили. Они переводили взгляд с меня друг на друга и молчали. Злость на них тут же утихла.

Блин, да что со мной творится!

— Так дальше дело не пойдет! — меня уже пошатывало. Решив использовать разговор в качестве предлога для остановки, я приказал: — Садимся и разговариваем. До тех пор, пока не будем удовлетворены результатом.

Функции послушно опустились на дорогу прямо там, где стояли. Хороший знак! Хотели бы напасть, не стали бы слушаться.

Я огляделся, нашел у дороги подходящий валун, притащил его и уселся. Некоторое время смотрел на притихших девушек, наблюдая за искрами в Темной Зоне и, одновременно, перебирая возможные реплики для начала разговора.

— Очевидно, что вы и я, принадлежим к разным видам, — начал я. — Так?

Синхронно, словно один разум в трех телах, модули кивнули. Никаких эмоций. И россыпь искр в голове, которая заставила меня поморщиться от боли.

— Отлично. Вы присоединились ко мне, приняв за ядро Структуры. Но это был жест отчаяния, нежелания умирать. Синхронизация у нас толком так и не произошла. Я могу вами управлять без слов, но, скорее всего, это вы сами позволяете мне это делать. Просто, чтобы упростить взаимодействие. Которое на привычном для вас уровне мне не доступно. Я прав?

Снова кивок. Но никаких комментариев. Ладно, хоть фейерверки не взрываются.

— В первые дни вас все устраивало, вы разбирались где и с кем оказались. Адаптировались. И теперь у вас не получается понятной картины мира. Ядро у вас — человек. То есть, измененный, но все же представитель вида, который должен служить вам, как носитель. А он самостоятельный, да еще и обладает тем, что заставляет считать вас его лидером. Это вызывает конфликт, верно?

На этот раз девушки даже не отреагировали. Отчего стали еще больше похожими на нашкодивших детей. Глаза опущены, плечи поникли и неподвижны как статуи. Типа, ты говори, говори, мы в домике. Пересидим бурю, потом выйдем.

А буря поднималась. Я практически видел, как в Темной Зоне вспухают светом целые участки.

— По логике, мы должны враждовать. Рвать друг другу глотки. Но вместо этого вы под моим руководством нападаете на нормальные Структуры. Это полностью рушит поведенческие паттерны, но вы не знаете, что сделать и как это изменить?

— Приоритетная задача — обеспечение безопасности ядра… — начала было Статуэтка старую песню, но я резко оборвал ее.

— Давай без этого дерьма! Я чувствую ваши… ну пусть это будут эмоции! Чувствую здесь! — я постучал по левой части черепа за ухом. — Вот тут вы у меня! Прячетесь в темноте! Думаю я не вижу? Вижу! Так что давайте начистоту! Мы враги? Вы выжидаете?

Свет вырвался из Темной зоны и затопил все содержимое черепа. Остававшаяся холодной часть разума — мое привычное и уже ставшее родным альтер-эго — Охотник, бесстрастно сообщила, что я веду себя неадекватно. Что пытаюсь разговаривать со строчками кода или что там из себя представляют функции. Требую ответа от тех, кто не способен его дать.

Однако вместо того, чтобы успокоиться, я послал «пассажира» матом и вернулся к крикам на девчонок. Точнее, попытался вернуться.

Те уже не выглядели виноватыми и отстраненными. Нет, они были напряжены, как сжатые пружины, и готовы к действию. Я тоже подобрался, но опоздал буквально на долю секунды.

Кукла упала мне в ноги и я запнулся, вставая с камня. Статуэтка сделалась снарядом и ударила в грудь, сбивая меня с ног. А Баскетболистка навалилась на меня сверху. Но не пыталась задушить или каким-то иным образом причинить мне вред. Она просто обездвижила меня.

Я успел пару раз садануть ее кулаком в бок — правую руку зажало между землей и телом, так что бить пришлось левой. Воин хрюкнула мне в ухо, но хватку не разжала, продолжая держать. К этому времени подоспела Статуэтка и схватила мою голову ладошками. Я успел сообразить, что они задумали, но сделать ничего не успел.

3-6

16-й день после Вторжения

Заказ ей не понравился. Дело было не в объекте, а в запахе, который она почти физически ощущала, когда открывала файлы, отправленные ей Парижем. Смешно: файлы, представляющие из себя всего лишь набор байтов, и запах. Нелепо. Но Надя не могла избавиться вони, ударившей в нос. Так всегда бывало, когда она вспоминала семью.

С фотографии на нее смотрел красивый до неправдоподобности молодой человек. Светлые волосы, узкое породистое лицо, высокий лоб, строгий нос патриция и чуть пухловатые губы дамского угодника. Глаза смотрели серьезно, с едва уловимой иронией, но не злой, а товарищеской.

Его хорошо было иметь старшим братом. Такой брат всегда будет подтрунивать над младшими, порой говорить с ними высокомерно, гораздо чаще — снисходительно. Но он будет защищать их, если надо, то встанет один против мира, чтобы уберечь мелюзгу. Умрет, если это будет нужно. А в последний момент повернет голову, тепло улыбнется и шепнет «беги».

И у нее был такой брат. Старший брат, который мог сделать ее жизнь похожей на ту, что она себе представляла. Он отличался от человека на фотографии, как лед от пламени, но в тоже время, словно был его двойником. У ее Эдди были черные волосы, черные глаза и слегка желтоватая кожа. Его лицо тоже ваял гениальный скульптор, а взгляд был таким же теплым и… таким же лживым.

Европеец-объект и китаец-брат — два идеальных мужчины. Обманки, начиная от первого впечатления, заканчивая длительными отношениями. Надя не удивилась, когда открыла вторую фотография блондина. Здесь его лицо было скрыто за светло-голубой маской из ударопрочного пластика, а взгляд прятался за линзами темно-синего цвета. Дэдпул в голубом…

Париж, как обычно, был настолько любезен, что снабдил фотографии подписями. На первой было написано имя, а на второй — прозвище. Латиницей, но смысл от нее почему-то ускользал.

«Что значит Moroz?» — отстучала она, открыв чат с Парижем.

Ответа не было секунд тридцать, а потом в верхней половинке окна появились слова.

«Это транскрипция с кириллицы. Мороз. Холод».

«Серьезно?»

«Серьезно. Я же отправлял тебе видео с супергероями. Ты что, не смотрела?»

Надя оттолкнула от себя клавиатуру, не желая отвечать. Как всегда, даже самое небольшое взаимодействие с другими людьми, выводило ее из себя. Общение, где нужно не просто говорить, но и держать в голове кучу всяких слов, у каждого из которых просто безумное количество смыслов и оттенков. Переписка в чате была проще, но тоже утомляла. Особенно вопросы. Больше всего она не любила вопросы, ведь на них нужно отвечать. Прошло меньше минуты, а Надя уже хотела поскорее взяться за заказ. Несмотря на то, что от него смердело.

Она смотрела те ролики, что прислал Париж. Но они не стали для нее откровением, как для большей части людей. Она знала о новусах. С самого рождения. Она была одной их них.

«Мы что же теперь, и супергероев убиваем? — спросила она через некоторое время. И, подумав, добавила: — Он что, русский?»

«Есть принципиальная разница?» — пришло сообщение, которым ее собеседник ответил сразу на два вопроса. Как бы она хотела уметь так!

«Если придется ехать в Сибирь, я пас!»

«Не так все страшно. Это Москва. Точнее, окрестности Москвы. Тебе понравится!»

Надя поднялась, отошла от стола с компьютером. Сунула руки под мышки, сделала несколько кругов по огромной пустой комнате. Прикинула варианты, вспомнила, сколько денег осталось на счету. Дом и земля в собственности, машины тоже, но она еще хотела обнести поместье забором и получить статус закрытого владения. А это требовало куда больших сумм, нежели те, которыми она располагала.

«Хорошо. Я берусь. Есть особые условия?»

«Сроки — только пять дней. И это не должно выглядеть, как несчастный случай».

Надя кивнула сама себе. Ну, конечно, кто бы сомневался! Послание. Какой смысл убивать новуса, да еще и ряженого в супергеройский костюм, если не собираешься оставлять послание.

Вспомнив, о том, что не ответила Парижу, она быстро отстучала «да» и нова принялась нарезать круги по комнате.

Объект Moroz не слишком ее волновал. Да, дело смердело, как трехдневный труп, но такое уже с ней случалось. Она просто приедет, сделает дело и уедет. Ее никто не увидит, а Париж позаботится об остальном.

Не вызывало противления и то, что убить нужно новуса. Подобные заказы уже случались, и мало чем отличались от прочих, когда устранить требовалось политиков, журналистов или криминальных авторитетов.

Немного напрягало, что объектом стал новус из ряженых. Она старалась не следить за новостями, но попробуй-ка это сделать, живя в информационном обществе. Другими словами, она знала о новой моде, и даже догадывалась, что за ней кто-то стоит. Кто-то тратил время и силы, чтобы новусы внезапно сошли с ума, стали бегать в трико и называть себя прозвищами из комиксов.

Не сказать, что ее это волновало. Люди безумны. Новусы еще безумнее. Они постоянно придумывали, что-то, что позволит им выйти из тени и править открыто. Постоянно экспериментировали. Она знала об этом, как никто, так как сама была экспериментом.

В четырнадцать лет Надя Янг сбежала из дома. В этом возрасте девочки и мальчики частенько проделывают подобное. Гормоны, протест, то да се. Но Надя не просто убежала. Она покинула Клан. Именно вот так — с большой буквы. Сильнейший клан в Сингапуре, древний, как императорские украшения из нефрита, и столь же горделивый. Десяток поколений людей, богатых, очень богатых людей. И четыре поколения новусов. У Янгов были все основания гордиться своей историей.

Но Надя не желала иметь с ними ничего общего. Не после того, что они сделали. Клан был богат, он мог обеспечить ее всем, но не мог дать свободы. Об этом не могло быть и речи, ведь она не была ребенком. Она была инвестицией. Такое будущее ждало всех Гибридов, а уж таких необычных, как она — без вариантов.

С четырех лет ее начали учить пользоваться силой. Делать из нее оружие. Аналитики вплели ее в планы клана, стоило только Наставникам определить, что она не пустышка. Ее будущее было расписано и утверждено советом Клана. Она могла дышать, есть и двигаться. Но жить или умирать — этого выбора ее лишили. Ведь сама по себе она не имела значения. Интересы клана всегда стояли выше желаний одного новуса.

Потом выяснилось, что вместе с очень необычной, но очень полезной силой, новорожденный Гибрид приобрела и дефект. Долгое время Наставники пытались создать для маленькой девочки условия, которые были оптимальны для ее психики, но не слишком преуспели. Тогда они просто решили переломить дефект. Вылечить ее.

В тот день клан лишился двух Наставников, одного Аналитика и четырех Воинов. Но нет худа без добра, как сказал потом один из ее дядюшек, зато стали известны пределы ее силы — семь человек одновременно.

Надя поймала себя на мысли, что слишком глубоко погрузилась в воспоминания. Это никогда не заканчивалось хорошо. Она не скучала по семье, но бывала одержимой. Одна из граней обратной стороны ее силы. Стоило только начать обдумывать что-то одно, как она сосредотачивалась только на нем, а на прочее переставала обращать внимание.

Но с этим она еще могла бороться. Тренировки, медитации, дыхательные упражнения. Она умела держать в узде расплывающийся ком мыслей. С вопросами все было гораздо хуже.

Заметив, что на экране возникли новые строчки, Надя приблизилась к столу. Обычно Париж не был так настойчив. Он знал о ее особенности и старался не торопить. И она ведь отправила ему согласие на заказ? Или нет?

Приблизившись, она прочла:

«А какое супергеройское имя взяла бы ты?»

Некоторое время она непонимающе смотрела на монитор. А затем ее лицо исказилось яростью. Вот придурок! Чертов придурок! Нашел, что спросить! Они же договаривались! Договаривались! Никаких вопросов, если у нее нет ответов! А лучше просто — никаких вопросов! Вопросы выводили ее из себя, но хуже всего то, что они заставляли ее искать ответы. Постоянно! До тех пор, пока удовлетворяющий ее не будет найден!

Она сделал глубокий вдох, затем выдох. Сказала «ладно», признавая, что попала в ловушку и теперь уже бесполезно сетовать — нужно искать выход. Найти чертово супергеройское имя для себя. Конечно, она не будет им пользоваться, это было бы глупо и пошло. Но ответ нужен лишь для того, чтобы остановить обработку информации.

Итак, она новус в четвертом поколении. Китаянка девятнадцати лет. Среднего роста для девушки, пять футов и пять дюймов. У нее короткие черные волосы и темно-коричневые глаза…

Нет! Это не то, совсем не то! Имена придумывают к характеристикам силы, а не внешности! Ей нужно думать в этом направлении — что она может делать. Какое-то проявление…

Но как это можно назвать одним словом? Она не сильна, как Воин, не умеет оперировать информационными потоками с поразительной легкостью, как Аналитик, или лечить, как Наставник. У нее нет коммуникационных возможностей и гипноза Дипломатов, подавления воли Лидеров. Она всего лишь умеет быть незаметной. Как себя назвать? Мышью?

Часть ее, работавшая экзаменатором, сморщилась. Мышь — как пошло! Как можно боятся супергероя, который носит имя Мышь? А какой будет костюм? Серое трико с хвостиком и маска с двумя зубами над глазами?

Тогда что? Невидимка?

А что может делать ее новый объект — Moroz?

Надя открыла файл с информацией по нему и заскользила глазами по строчкам текста. Ну да, изменение температуры на низкую, стремительное изменение. Слабый телекинез — Мороз был Гибридом, как и она. Но относился к типу Стрелков — воздействовал на объекты, разгоняя их телекинезом.

А она? Никто ведь даже не понимал, что именно она делает? Специалисты клана считали, что ее силы лежат между Наставником и Дипломатом, воздействуя больше на мозг противника, чем на объекты реального мира.

Она могла сделать так, чтобы ее не видели. Смотрели на нее и не видели. То есть, зрение не отказывало, исправно передавало изображение в мозг, и тот даже обрабатывал информацию. И тут же удалял ее. В результате люди и новусы просто игнорировали факт ее существования. Как и сопутствующие обстоятельства. Она могла выдыхать табачный дым в нос жертве, а тот бы только кашлял и не мог понять с чего.

Так как называть такого супергероя? Просто, чтобы эти мысли покинули ее голову. Тень? Сквозняк? Стекло? Нет, как-то глупо! Она же не прозрачная, она просто меняет угол зрения! Даже не так — она меняет память. Стирает любые связанные с ее появлением факты. Правда, это работает только с мозгом, на камерах ее довольно легко увидеть — сила не работает через приборы. Для чего и нужен Париж…

Это ближе, уже ближе. Она работает с памятью. Память… Мнемотехника? Мнемоника? Ох, ну что за чушь! Это вообще не к тому… Стоп! Мнемония? Мнемозина! Да!

Надя торопливо забила в поисковике слово и с удовольствием отметила, что память — ха-ха, память! — ее не подвела. Мнемозина, греческая богиня памяти, дочь Урана и Геи, мать всех муз. То что нужно, да!

«Мнемозина», — написала она в мессенджере.

И стала ждать. С некоторым опасением. Она понимала, что сама считает ответ подходящим. Придуманное имя может и не было идеальным, но удовлетворяло требованиям вопроса. А это было самым главным. Однако, если бы это кто-то подтвердил, то сработало бы лучше. Тогда бы конкретно в этом направлении, она бы никогда больше не попала в ловушку собственного разума.

«Идеально!» — выпрыгнуло на экране.

Надя счастливо улыбнулась.

Агрегация^[5]

4-1

Знаете, есть в мире государства, на которые всем плевать. Они либо такие маленькие, что никто про них не слышал, либо бедные настолько, что взять с них нечего, а потому — ну чего время тратить?

Одна из таких стран — Исландия. Она вроде бы как не совсем маленькая, не Люксембург какой-нибудь, и не бедная — в 2007 году ООН признал ее лучшей страной для жизни. Правда, в 2008-м все это счастье кончилось вместе с началом очередного мирового кризиса. Но тем не менее — не маленькая и не бедная.

Но никто не знает, что там происходит. Не потому, что это скрывают, а просто всем плевать. Я абсолютно уверен, что сейчас шестьдесят процентов читателей канала полезли в гугл, чтобы что-нибудь прочитать про Исландию. Не трудитесь. Я тут все напишу. Да и все равно вы без дополнительных разъяснений мало что поймете.

Альтинг Исландии — это парламент, если что — вчера объявил смену политической системы. Исландия перестала быть республикой и выбрала себе короля. По традиции его назвали «законоговорителем» (смотри ссылку) и посадили во главе государства. Сам альтинг, кстати, распущен не был, остался под королем.

Ну и что, скажете вы. Многие скандинавские страны — монархия. Ничего такого. На первый взгляд, да, подумаешь, еще одна парламентская монархия. Только это не так. Исландцы пошли дальше. Они возродили дворянский кодекс. Посадили во главе территорий ярлов, как какие-нибудь викинги. Но даже не это самое интересное. Знаете по какому принципу формируется новая аристократия Исландии? Носитель дворянского титула должен обладать силами. Не, не так — Силами!

Вот вам еще одна ссылка на меморандум Исландии — они его в открытом виде выложили на сайте правительства. Смотрите параграфы 17, 18 и 19 — там все предельно четко написано. Если у тебя есть Силы — тебя регистрируют и после проверки, присваивают дворянское звание. Вместе с небольшим земельным наделом, который становится твоей собственностью.

Силы могут быть любыми, причем. Скорость, регенерация, полет, телекинез — все, чем так богат в последние дни интернет. Уже понятно, что это не фейк, но альтинг Исландии поразил меня, народ. Пока эксперты с мировым именем многозначительно морщат лбы, придумывая, что делать с феноменом «новусов», маленькая и никому не интересная страна законодательно закрепляет его на государственном уровне.

Занятно, что ни одно мировое издание об этом не упомянуло даже, хотя новость-то бомба! Никаких громких разоблачений, никаких разгневанных нот. Весь мир просто проигнорировал события в Исландии. По принципу, не геноцид же, не вирус — тогда норм!

Или вот вам еще версия от любителей теории заговора. Мир проигнорировал Исландию не потому, что плевать, а потому, что это тест. На маленькой и сытой стране откатывается сценарий будущего мира. Во главе которого стоят люди со сверхспособностями.

В интересное время мы живем, народ…

Оставайтесь на связи.

Из телеграм-канала «Видок»

4-2

17-й день после Вторжения

Реальность моргнула. Быстро, будто ей всего-то и нужно было, слегка увлажнить слизистую. Статуэтка убрала руки от моей головы и сделала шаг назад.

— Вставай, — произнесла она.

Баскетболистка, оказывается, уже не прижимала меня к земле, а сидела у небольшого костра, вместе с Куклой. Последняя бросила на меня взгляд и вернулась к готовке — повернула нанизанные на прутик мясо.

Я сел. Огляделся. И сразу понял, что что-то упускаю. Даже много чего. Но что именно, сообразить не смог.

Первое — ощущение. Я чувствовал себя… хорошо. Ничего не болело, только тянуло словно бы… Не знаю, как лучше объяснить, но так бывает, когда час полтора отзанимаешься в спортзале, сходишь в душ и потом стоишь и чувствуешь все тело. Каждую мышцу, каждый кровеносный сосуд, даже кожу. И оно такое отяжелевшее и в то же самое время, легкое, будто воздушный шарик.

Следующее — место. Мы уже были не на дороге. Три функции и я находились в небольшой пещере. Совсем небольшой, три шага в ширину, шесть в глубину и около двух с половиной метров в высоту. Начиналась она расщелиной-входом и заканчивалась сплошной стеной без повышения или понижения уровня потолка. В дальнем от входа углу лежала груда костей, которая там образовалась явно в результате уборки — кто-то просто сгреб кости в кучу. Рядом с ними горел костер.

Дальше — время. На улице, судя по углу падающих солнечных лучей и температуре, был день. Но что-то мне говорило, не знаю, что именно, что это уже не тот день, когда на меня напали (мои!) функции. Бросив взгляд на часы — хорошие, армейские — я присвистнул. К черту, как говорится, подробности, но минус два дня — это как? Девочки, внезапно сделавшиеся страшно агрессивными, подкрутили чего-то там на циферблате? Зачем бы?

И теперь вели себя так, будто мы все вместе вчетвером зашли в пещеру и устроили привал. Словно они не напали на меня и не вырубили… на два дня? Агрессии не проявляли, но в то же самое время я отмечал, что их поведение изменилось. В чем-то… В чем?

Несколько секунд наблюдений и я сделал вывод — они вели себя как люди. Не притворялись людьми, а именно были ими.

Баскетболистка вскинула брови, когда я всмотрелся в ее лицо — чего, мол? Статуэтка, руки которой были заняты готовкой, очень по женски сморщила нос и потерлась щекой о плечо. Кукла просто смотрела на меня и улыбалась. И будь я проклят, если эта ее улыбка не была шкодливой. Будто девчонка отмочила шутку, но соль ее мне станет известна позже. Что наполняет ее предвкушением.

Ладно… Порвем шаблон. Не будем метаться с криками «что тут, нахрен, произошло?», а подождем. Выждем. Все тайное становится явным, да-да. Если долго сидеть на берегу реки, то рано или поздно мимо проплывет труп твоего врага. Еще цитаты к месту есть? Нет? Ну и в жопу!

Поднявшись, я неторопливо побрел к выходу из пещеры. Встал там и без особого интереса принялся созерцать местные виды. По правде сказать, смотреть в этой части Африки было не на что. Глина, песок, камни. Все такого умиротворяющего желто-коричнево-серого… Пятьдесят оттенков коричневого, блин! Но думалось с таким пейзажем очень даже неплохо. Глазам не за что зацепиться, и взгляд скользит по пустошам, как пьяный на мыле в бане. Как мысли в моей голове.

Итак, что произошло? Будем мыслить логически. Ты же можешь в логику, Лях? Не самая сильная твоя сторона, надо признать, но ты напрягись… Что ты видел, прежде чем столь легкомысленно повернулся к ним спиной? Очень бытовую сценку — функции жарят мясо. Непонятно с чего напали на меня, но не убили, притащили в пещеру и теперь сидят возле костра и делают вид, что ничего такого не произошло. Мясо, блин, жарят! Не бывшего ли хозяина пещеры? Может их грохнуть всех, во избежание, так сказать? Или подождать, когда Кукла устанет ждать развития событий? А может вообще все бросить и сбежать? Малодушно, согласен, но как-то это все…

Девушек молчание, казалось, совершенно не волновало. Меня, в принципе, тоже. За последние дни я так вымотался, что даже хорошо было просто постоять и потупить. А если еще и шашлыком накормят, ммм!..

Шорох мелких камешков за спиной сообщил, что кто-то из функций решил приблизиться. Обернувшись, я увидел Куклу с импровизированным шампуром в руке, который она протягивала мне. Без слов приняв угощение, я тут же стянул крайний кусок. Горячо! И вкусно, хотя и сыровато немного. Что это? Козлятина? Запах странный.

— Антилопа — сообщила Аналитик.

Ну, класс! Она теперь еще и мысли мои читает? И, кстати, я не ошибся — козлятина. Или антилопа — олень? Не, баран! Господи, жри уже просто! Баран!..

Пару минут я сосредоточенно жевал мясо. До того, как первый кусок не попал в желудок, я и не подозревал, насколько проголодался. Хотя, чего удивляться — два дня в отключке. Закончив, выбросил ветку, и с вопросом посмотрел на Куклу. Та ответила невинным взглядом, мол, да, милый? Блин! Как это она успела так мимикрировать? Ладно, хорош уже в молчанку играть.

— Объяснишь, что произошло?

Я старался говорить без наезда, да и не чувствовал злости в отношении функций. Да, они напали, но ведь не убили же. Видимо, была причина, и ее сейчас и нужно выяснить.

— Довольно сложно объяснить так, чтобы ты понял, — ответила девушка. Я поднял брови, выражая удивление ее совершенно по-человечески прозвучавшей фразой. Я не ошибся — очеловечивание пришельцев за последние пару дней явно шло семимильными шагами.

— Ну ты уж постарайся. Не оставляй во тьме неведения.

— Ага. Без проблем. С чего бы начать… — девушка на миг замолчала. — Видишь какая штука, мы не были приспособлены для нормальной синхронизации. В смысле, ни ты, ни мы. Поэтому начали копиться ошибки. Типа, мы обращаемся к тебе с запросами, ты их получаешь, твой мозг, в смысле, но не обрабатывает. Мозг убирает их в сторону, чтобы они не мешали процессу мышления, но они накапливаются. Когда количество отложенных запросов накапливается до критического значения, твой разум начинает процесс перезагрузки.

Что-то в ее словах показалось мне знакомым. Нет, не в словах, хотя и в них тоже. В самойманере речи. Некоторое время я, как Шерлок, анализировал это, а потом понял. Она говорила, как я — один в один! Я узнавал знакомые слова-паразиты, обороты, даже последовательность постановки слов в предложениях были моими. Данный факт меня, если и удивил, то не сильно. Как и то, что она рассказывала. Следовало ожидать.

— Я превращался в дикого?

— Типа того, да. Как тогда, когда Структура Чистильщика проникла в тебя впервые. Твой разум боролся за право управлять телом с чуждой сущностью. И для экономии ресурсов отключил высшую нервную деятельность.

— Сейчас было так же?

— Ну.

Блин, вернусь из Африки — пойду на ораторские курсы! Это же невозможно так разговаривать! Как меня люди-то терпели? Слушаю ее, так и хочется подзатыльник влепить. Сопроводив его отцовским «не нукай!»

Да уж, теперь она совсем не походила на робота. Мимика работала прекрасно, каждое сокращение лицевых мышц, каждое движение тела было к месту. Аналитик полностью контролировала носителя. И выглядела, как человек. Как очень привлекательная девушка. Которая, почему-то (почему-то, Лях?) говорит, как микраховский пацанчик.

— Вы напали на меня поэтому?

— Безопасность Структуры — приоритет, ты же понимаешь. Ты — ядро. Лидер. На тебе тупо все держится. Ты умрешь — мы сдохнем. А нафиг нам этот гемор? Статуэтка погрузила тебя в стазис, мы откатили большую часть отправленных тебе запросов, так что теперь твой разум чист, как попка младенца. В смысле, не засран запросами — память и все остальное мы не трогали.

— Ага. Но скачали веь мой словарный запас.

— Нам нужно улучшить взаимодействие и понимание, раз уж мы лишены привычного способа. Я использую какие-то словоформы неверно? Я подстроюсь!

Я усмехнулся. Не было печали…

— Да нет, все верно ты используешь. Только это словарный запас и манера говорить особи мужского пола. Не очень умной особи. Когда такая речь звучит из уст миниатюрной крали с кукольным личиком, возникает некоторый диссонанс.

— Шлюховато?

Я не выдержал и хохотнул. Функция же весьма мило улыбнулась, даже смущенно, кажется. Блин, так ведь можно и забыть, что она пришелец!

— Да. Немного.

— Ок, поправляй, когда фразы неуместны, я поставлю их в черный список.

— Посмотрим. Может, я привыкну. И… Кукла?

— Да?

— Ты сказала, что вы зачистили мозг…

— Не, немного не так. Мы очистили мозг от накопившихся запросов, которые отправляли, но которые ты не обрабатывал. Догоняешь? Кэш очистили. Удалили куки. Блин, как тебе еще объяснить…

— Стоп, — я поднял руки, пытаясь сдержать смех. Мне было совсем не весело, но то, как звучали объяснения функции… — Понятно. Ты другое мне скажи. Это все? В смысле, рецидивы будут?

Девушка стрельнула в сторону глазами. Как если бы я спросил у своей подружки, почему она приперлась домой под утро, пьяная и кем-то в определенных местах помятая.

— Ага, — все так же не глядя на меня сообщила она. — Мы не решили проблему. Просто откатили. Она будет повторяться. Статуэтка оценивает периодичность примерно в 76–78 часов. Это время, в течении которого ты будешь нормально функционировать и адекватно все воспринимать. Затем нужен одиннадцатичасовой период стазиса, во время которого мы снова почистим твои мозги от всякого шлака.

Я прислонился к стене. За-ши-бись! Не было печали — купила баба порося! До того, как три функции, спасая свои жизни, присоединились ко мне, все было нормально. Может быть, немного одиноко, но я как-то уже привык справляться. А теперь мне, как тому Тони Старку с его электромагнитом в груди, нужно периодическое техническое обслуживание. Боже, Лях, в кого ты превратился!

— Так-то, конечно, спасибо, что спасли мне жизнь…

— Не совсем так, — тут же отреагировала Кукла. — Жизнь мы спасали себе. Если бы мы запустили ситуацию, ты впал бы в бешенство и убил бы нас. Реально противостоять тебе может только Баскетболистка, но и ее ты мог криком приложить. Но, так-то да, тебе, получается, тоже.

— Без профилактики, я снова могу стать таким…

— Ага. Но ты не парься. Статуэтка постоянно контролирует твое состояние. Она предупредит, когда ты подойдешь к черте.

— А сделать так, чтобы от этого навсегда избавиться, можно? Ну, чтобы вы запросы не слали, а мозг мой их не складировал в темной комнате?

Задав вопрос, я уже знал ответ. Для этого мне необходимо избавиться от функций, которые ко мне присосались. Не будет их, не будет и запросов. И я снова стану таким, каким был.

Кукла понимающе улыбнулась, видимо у меня все, что я подумал, было написано на лице.

— Ты же понимаешь, что мы не сможем тебе помешать, если ты захочешь от нас избавиться…

— Почему? Вы втроем довольно успешно действовали против меня.

— Только, чтобы спасти! Мы не можем причинить тебе вред. Это будет, как… самоубийство.

— Ну. Зато ценой своей жизни вы сможете уничтожить опасного для своего вида врага. Нормальный размен, так-то.

— Но мы не люди, Лях. Подход, который ты озвучил, я понимаю, но ни я, ни девочки, его не приемлют.

— Хочешь, чтобы я поверил? Что вы будете работать с врагом, слушаться его, действовать против своего вида?

— Вопрос выживания вида не стоит. А безопасность Структуры, даже такой ущербной — приоритет. Ты — не враг. Блин, как до тебя достучаться-то, дятла? Мы и ты — это не отдельные юниты, вкуриваешь?

Больше я этого слушать не мог. Вытянул руку, растопырил пальцы морской звездой и со шлепком впечатал ладонь себе в лицо. Кукла тут же фыркнула. Статуэтка хихикнула. Баскетболистка дернула плечом и подбросила пару веток в огонь.

Дожили! Функция-недомерок будет меня моими же словами троллить! Вот как так? Где вообще эта вселенская справедливость, про которую столько говорят и пишут? И эти тоже!..

Но при всей парадоксальности ситуации, при том, что ситуация с функциями не просто вышла из под контроля, а подобно потерявшей управление машине неслась вниз по склону, мне было хорошо. Не так, чтобы откинуться на подушку и закурить, а… спокойно. Как будто сошлось все. Я ощущал себя цельным. Интересно, это результат того, что Статуэтка покопалась у меня в голове или все-таки ощущение принадлежит мне? Боюсь, этого я никогда не узнаю.

Подсев к костру, я умял еще одну порцию мяса. Последнее оказалось еще менее готовым, чем то, которым угостила Кукла, но особого значения это не имело. Мой желудок вполне мог переработать и сырое. Зато урчать перестал.

— Ладно, — бросил я в пространство, облизывая жирные пальцы. — Какие предложения по дальнейшим действиям? Я не к тому, чтобы демократию в нашей маленькой ячейке общества устанавливать, в отношениях я тиран, имейте в виду. Просто я понятия не имею, куда вы меня затащили, пока в мозгах копались. И как далеко нам до пункта назначения уничтоженной Структуры? Кстати, раз у нас такая доверительная атмосфера установилась — нет возражений по моему плану? В смысле, найти Маяк, дать доказательства Альянсу и тэдэ?

— Мы на месте, — отозвалась Баскетболистка.

— Только ты до отключки не придумал, что нам делать, когда сюда придем, — продолжила Статуэтка. — Аналитик на допросе сказал, что они должны были выйти на связь, когда сюда придут, но как и с кем нам неизвестно.

— В принципе, отсюда до ближайшей точки, которую ты хотел проверить около тридцати километров, — дополнила Кукла. — Так что можно туда сходить, проверить.

Вот как? То есть они меня не просто вырубили, но еще и тащили на себе? Молодцы какие!

— А вы ничего… ну не знаю, не чувствуете? — уточнил я у функций. — Близость Носителя или Маяка? Понятия не имею, должны ли, но…

— Нет. В сеть мы сможем быть связаны только после того, как Маяк заработает. Тогда и будем чувствовать. В смысле, смогли бы, если бы не связались с тобой.

Я навострил уши.

— А вот с этого места поподробнее. Маяк связывает все Структуры в сеть?

— Ну, по сути он создает возможность полноценной Иерархии, где все вовлечены в процесс и могут участвовать в выработке решений.

— А сейчас Иерархия неполноценная?

— Сложно сказать. У нас же нет опыта нет, как это происходит обычно — первая колонизация и все такое. Только базовые знания. Но в нештатной ситуации несколько Лидеров объединяются для контроля действий всей популяции.

— И вы уже не сможете стать ее частью?

— С точки зрения нашего вида, мы дефекты и подлежим уничтожению.

— Вот так?

— Ага. Мы с тобой, вариантов у нас все равно нет.

Легкомысленность тона Куклы и подбор используемых ею слов, могли бы ввести меня в заблуждение. Но не ввели. Я понимал… нет — чувствовал, что для них отрезанность от своего вида болезненна. Не как для человека, который вдруг оказался в чужой стране, с четким пониманием, что домой ему не вернуться, но где-то близко. Они не сожалели, что оказались в такой ситуации, но им было не просто констатировать упущенные возможности.

Я им верил и не верил. Сложно объяснить, как недавно высказалась Кукла. С одной стороны, их поведение может быть ловушкой, логика параноика просто кричала об этом в полный голос. С другой же — зачем такие сложности? Драться вместе со мной против Структуры, выхаживать после боя, копаться в мозгах, чтобы очистить их от негативных последствий корявой синхронизации. Проще было оставить подыхать после боя, раз уж не могут сами навредить.

Нет, скорее всего, у них действительно имелся некий механизм, вроде нашего инстинкта самосохранения. А значит они не обманывали меня — это просто не имело смысла. Уделив обдумыванию данного вопроса еще некоторое время, я решил действовать исходя из того, что все ими сказанное правда. Но на всякий случай держаться настороже. Непонятно, как это мне поможет, но будем считать это очередным реверансом в сторону параноика.

Поднявшись, я окинул взглядом свою маленькую армию. Миниатюрную Куклу, на размеры которой в закромах Пирата не нашлось нормальной одежды. Статуэтку, которая обрезала камуфлированные штаны до состояния коротких шорт — вместе с превращенной в короткий топ армейской футболкой они смотрелись весьма недурно. Баскетболистку, единственную из всех девочек выглядящую внушительно и опасно. Три, прости Господи, проститутки из борделя Сомалиленда, волею судеб ставшие носителями инопланетных сущностей. И моей Структурой. Интересно, что данный факт говорит обо мне, как о человеке? Наверное лучше не знать. Да.

— Ну, раз так, то не будем булки мять, девочки! — бросил я, внутренне улыбаясь. — Пошли к Маяку, посмотрим, что там ваши ребятки понастроили.

4-3

18-й день после Вторжения

«И как теперь мне это развидеть? — думал я, спустя почти сутки блужданий по горам. — Кошмары же замучают!»

Окрестности места, куда я так рвался, оказались довольно оживленными. Мало того, что в горах не существует прямых путей — вот кто бы знал! — так еще и сканер обнаруживал Структуры чуть не за каждым поворотом. Отряды пришельцев гнали куда-то людей. Пристроившись за одним из них мы и добрались до Маяка. Правда, что это именно он, поняли не сразу.

Узкая речушка, вытекающая из ущелья на долину, глубиной была вряд ли даже по щиколотку. С двух сторон ее зажимали горы: с одной стороны отвесные скалы, желтый цвет которых был расцвечен редкими вкраплениями зеленого, а с другой — пологий склон. По нему при определенной сноровке можно было подняться даже без снаряжения. Только мне бы и в голову не пришло этого делать. Да и вообще никому, кто находится в здравом уме. Потому что из стены росло нечто. С большой буквы Н. Или Ж, тут каждый сам решает.

Больше всего ЭТО походило на готовый прорваться фурункул. Желто-коричневый нарост на камнях, размером, наверное, с трехэтажный дом, не был особенно заметен издали, сливаясь цветом с окружающей местностью. Если смотреть сверху, то он, вероятнее всего, казался естественной частью изломанного ущелья. Но вблизи сразу становилось понятно, что никакого отношения к африканскому пейзажу, да и вообще, к земному, он не имеет.

Волдырь. Кожистый, едва заметно пульсирующий, словно дышащий, волдырь. Живой, если можно так сказать. Его поверхность словно бы поглощала солнечный свет. Улей зергов из «Старкрафта», только без слизи и не такой геометрически правильный.

Рядом с ним было довольно много людей. Функций и людей, в смысле. Первые выступали охраной, а вторые… нет, не строителями. Скорее, строительным материалом. Цепочки, длинные и короткие, безостановочно входили в щель нароста, и пропадали там. По крайней мере, пока я наблюдал, обратно никто не вышел. Можно, конечно, предположить, что они занимались строительными работами внутри, но — кого я обманываю?

Наблюдательный пункт я расположил достаточно далеко от Маяка, километрах в трех, так, чтобы нас не засекли Чистильщики, если они имелись в охране. И при этом близко, настолько, что новусовское зрение без труда справлялось. Место выбрал в стороне от маршрутов «фуражиров», на склоне горы, и теперь без помех изучал диспозицию.

— Эта штука их жрет? — спросил у Куклы, лежащей на земле по левую руку от меня. Не то, чтобы были сомнения, но уточнить никогда не помешает.

— Походу… — протянула та, неуверенно.

— В смысле? Ты не знаешь?

— Да откуда бы? Если ты прав, то это технология… биотехнология, которую никто не планировал загружать в рядового Аналитика. Но подозреваю, что ты прав. Скорее всего плоть людей идет на постройку Маяка. Ну или, в том числе плоть. Откуда-то она берется, не из камня же!

Иногда мне хотелось, чтобы она говорила, как прежде — подобно плохо имитирующей человека машине. Потому что слушать, кусок программного кода, который ведет себя, словно быдловатая девочка, было выше моих сил. Может ей приказать? Ага, через три «идиома непонятна», сам взвою. Ладно, пусть такой остается.

— Статуэтка? Баскетболистка? — без особой надежды уточнил я.

Те отрицательно махнули головой, а Кукла закатила глаза:

— Лях, ну ты че такой! Что знают они, знаю я. Просто я быстрее обрабатываю информацию.

— Ладно, ладно, — отмахнулся я. — Проехали. Полагаю, степень готовности конструкции у тебя тоже смысла спрашивать не имеет?

Она кивнула и я вернулся к наблюдению за Маяком. И обдумыванию своих следующих действий. По-хорошему, теперь мне нужно было подобраться поближе, сделать качественные фотографии и видео своей находки. То что видел я, и то что потом буду показывать главам государств, это две большие разницы. Не хотелось бы на докладе тыкать в желтенькие пиксели и доказывать вождям, что это на самом деле инопланетный биоконструкт.

Но это в идеале, конечно. Можно было и забить на такого рода доказательства — в конце концов координаты у меня есть, а эта штука не выглядит мобильной. Должны же мне поверить, да? Или все-таки придется ползти к Маяку, рискуя засветится на радарах Чистильщиков?

Что выбрать? Надежду на доверие или стопроцентные доказательства? Уже почти выполненную миссию или риск слить ее в самом конце? Дилемма, блин…

После десяти минут бесплодных размышлений, я решил обратиться за помощью к залу… то есть — к своей Структуре. Хотя и не ждал от них каких-то здравых предложений, а больше надеялся в процессе озвучивания дилеммы принять решение, они меня приятно удивили, включившись в обсуждение.

— Если двигаться скрытно и поодиночке, это может привлечь внимание, — первой, естественно, высказалась Кукла. — Я согласна, с учетом новусов, в охране объекта должны быть те, кто способен их обнаруживать.

Внезапно она решила прекратить изъясняться, как гопник в юбке, и сделалась серьезной и сосредоточенной. Видимо что-то переключилось этой миленькой головке перед угрозой столкновения с бывшими родственниками.

— Предлагаю двигаться группой, открыто и уверенно. Присоединиться к одному из отрядов, который гонит биомассу и сделать вид, что так и надо. Хотя, нет, — тут же поправилась она. — Риск раскрытия высок. Идти открыто, но параллельным курсом, не присоединяясь к Структурам, чтобы исключить обмен данными.

— На дистанции, достаточной для качественной съемки, сделать фотографии, затем отступить, — дополнила Баскетболистка.

Статуэтка просто кивнула, мол, я тоже так думаю.

Когда-то я тоже так считал. И даже действовал подобным образом. Наша первая высадка неподалеку от Джибути была построена на тех же заблуждениях. Нас ведь тогда срисовали. Может и не сразу, мы довольно долго туристов из себя изображали. Тут шанс на реализацию прежней стратегии был выше — мы же не собирались задерживаться. Но все же было как-то глупо повторять трюк, который уже однажды провалился. Правда, других идей в голову почему-то не приходило.

— А если кто-то из функций войдет с нами в контакт? — продолжил я накидывать риски. — У нас же Лидера нет, ну, ядра. Я способен такое определить на небольшой дистанции, правда не знаю, как это работает у Чистильщиков.

— Я тоже не знаю. Но если ты будешь отслеживать одиночные Структуры, и стараться избегать с ними контакта с ними…

— Как-то дофига «если».

— В любом случае, попытка скрытного перемещения имеет больше шансов на провал.

Логично, что ж. Не найдя других возражений, я уже решил было свернуть обсуждение, и самостоятельно подумать о способах поближе подойти к Маяку, как сканер выдал отметки на двух километрах. Две полных Структуры двигались в нашу сторону с востока, направляясь к строению пришельцев. Осторожно высунувшись из-за камня, я увидел, что они гнали кучу негров, только почему-то не по дороге, которая располагалась в полукилометре от укрытия, а в нашу сторону.

— Похоже наши планы накрылись медным тазом, — сообщил я девочкам. — Три десятка функций и около сотни людей прут сюда. Отходим, нас спалили.

Я даже не удивился. И сразу как-то успокоился. Не нужно больше ничего придумывать. Только драться или бежать.

Но и этот выбор сделали за нас. Буквально через пару минут еще две Структуры с кучей подконвойных перекрыли путь на север. А вскоре точки появились с юга, замыкая окружение. Единственный свободный путь вел на запад, прямиком к фурункулу.

— Будем драться? — деловито уточнила Баскетболистка. Выглядела она так, словно никогда не слышала про численное преимущество, не говоря уж о качественном.

— Помирать мы будем, — мрачно отозвался я, не испытывая, подобно ей, иллюзий. — Нас хотят взять в плен, для этого негров впереди гонят.

Было такое ощущение, что функции смотрели фильмы про Великую Отечественную войну, и взяли свою тактику оттуда, у фашистов. Те тоже, бывало, гнали в атаку перед собой безоружных пленных, чтобы защитники укрепрайона или крепости не могли стрелять по своим.

Я оказался в похожей ситуации. С одной стороны, местное население мне никто. Ну не свои — точно! Я их не знаю, и, да простят меня толерасты, не верю в то, что каждая человеческая жизнь священна. Жизни близких, друзей, даже полезных врагов — да. А абсолютно незнакомых жителей Африки? Я не расист, но вряд ли полезу на амбразуры, чтобы их освобождать. Только и пробиваться через их тела к функциям тоже не смогу. Есть, все-таки, разница между равнодушием и скотством.

Кольцо вокруг нас сжималось. Мы отступали в сторону Маяка и я лихорадочно пытался придумать способ избежать плена. В голову почему-то упрямо лезла фраза Харли Квин из «Отряда самоубийц»: «Что вы сказали? Всех убить и сбежать?» Кроме шуток — мне нельзя в плен! Ничего хорошего там дефектного Ликвидатора, убийцу функций и разрушителя Шпилей, ждать не может.

По мере нашего приближения стали заметны детали строения пришельцев. Вблизи Маяк уже меньше походил на улей зергов, а куда больше на покрытое бугристой кожей яйцо, оплывшее у основания и с широкой щелью-проходом. Еще стал заметен выглядывающий из под плоти металлический скелет, который, вероятно, всю эту конструкцию и держал. Вполне себе земного вида балки и фермы.

Где-то на трех сотнях метров, когда волдырь на горном склоне отлично отображался на экране смартфона, я сделал несколько снимков и пару коротеньких роликов. Черт его знает, куда нас кривая вывезет, а подобного случая потом может и не представиться.

Мой поступок никакой реакции у функций не вызвал. Они уже были рядом, держались метрах в тридцати-сорок и давили массой пленников прямо на Маяк. В распадке между горами, и в долине перед ущельем, собралось уже не менее полутора сотен функций, так что о попытке пробиться силой не было и речи. Но я и не собирался. Раз уж меня не собирались убивать сразу, значит я был им для чего-то нужен. А пока жив — всегда есть варианты, верно?

Самое забавное, что остальные отряды «фуражиров» действовали так, словно ничего такого важного не происходит. Остановили своих пленников и терпеливо ждали, когда ситуация разрешится. Те, кто уже успел сдать негров, спокойно уходили в закат, не собираясь присоединяться к облаве. Видимо сущность, которая планировала атаку на меня, просчитала все, и не намеревалась тратить больше ресурсов, чем было необходимо.

Статуэтка, идущая по левую руку, вдруг приблизилась и, не говоря ни слова, положила свою ладошку мне на спину, между лопатками. По коже пробежала волна холода и она, несмотря на царящую вокруг жару, покрылась мурашками. Сердцебиение так не особенно быстрое, еще больше замедлилось, а дыхание сделалась ровным, словно я только что проснулся. Наставник готовила меня к бою против своих — последнее доказательство лояльности моих девочек. Я кивнул ей с благодарностью, она ответила тем же, и отступила.

— Ладно, — с легкой улыбкой произнес я. — Будем считать, что нам не повезло.

По направлению от Маяка к нам выдвинулась еще две Структуры. Эти не были прикрыты людьми, но им и не нужно было — во главе каждой шагали Чистильщики.

— Мы пришли с миром! — крикнул я, когда между нами осталось метров пятнадцать. — Мирные демонстранты! Нет войне! Пису пис! Андестенд ми, черные?

— Почему ты такой придурок в пиковых ситуациях, Лях? Тебе обязательно паясничать?

Я успешно скрыл удивление, когда из-за спин Воинов и Чистильщиков вышла Антонина Ланская. Вместо привычного делового костюма в женской вариации, который она носила обычно, сейчас она была одета в полевую форму песочного цвета. На широком поясе, плотно охватывающем тонкую талию, висела тактическая кобура с пистолетом, а к голени был пристегнут боевой нож в пластиковых ножнах. Рыжие волосы были убраны под зеленый берет, однако парочка локонов кокетливо спадали на лоб. В любой ситуации, в любом окружении и при любых обстоятельствах Дипломат следила за внешностью.

— Тоня! Ты, что ли?

— Что за гарем с тобой, Ваня?

— Беженцы. Взял с собой. Ужасы войны, ну ты в курсе. Не мог же я девчонок бросить на растерзание!

— Какой ты все-таки паяц! — девушка закатила глаза. Повернулась к лидеру, крепко сбитому негру в гражданской одежде. — Я могу его забрать?

— Куда забрать, Тоня? — прежде чем глава Структуры успел ответить, я снова привлек к себе внимание. — Домой? Какого хрена ты вообще тут делаешь?

Появление Ланской на объекте чужих запустило мыслительный процесс в моей голове на необычайно высокой скорости. Пока она успела шикнуть на меня и вновь повернулась к Лидеру, я уже успел многое понять. Выводы мне не понравились.

— Наши договоренности сохраняются, — ответил крепыш на английском.

Он не сделал никакого знака, а функции за его спиной расступились, образуя узкий коридор.

— Но договоренности не распространяются на дефектов, — как выяснилось, Лидер не закончил мысль.

— Не-не-не, чувак! — я развел руки. — Девки со мной пойдут, это не обсуждается!

— Они что — функции? — Антонина округлила глаза. Вопрос она задала на русском.

— И че? У всех свои недостатки. Ты вот — стерва, но мы с тобой дружим.

— Иван!

— Ты на вертушке прибыла? Давай, забирай нас тогда, че булки мять.

— Дефекты остаются. — Лидер, оказывается, был упертым. — Нет договоренности.

— Тонь, ты Дипломат или где? Реши вопрос!

— Да проще тебя тут оставить!

— Ну. Тебя же сюда для этого отправили, ага.

Мои девочки стояли спокойно, за что я им был весьма благодарен. Не проявляли агрессии, не лезли с комментариями и вопросами, не пытались бежать. Просто ждали, пока их судьба решится. Идеальные подчиненные! Как таких бросить?

А вот Антонина просто горела. Сперва она попрожигала взглядом меня, потом девчонок (ревнует, что ли?), после чего все же занялась обработкой пришельца. С которым, как я уже понимал, у новусов имелись договоренности.

Я же просто отключил слух и предоставил девушке решать ситуацию. В том, что она справится, я даже не сомневался. Куда интереснее был понять, что, блин, происходит? То есть, основное и так ясно: Альянс знал о Маяке и сотрудничал с Иерархией. Не просто знал, но молчаливо позволил функциям его строить. Тут все в кассу: и договоренности, о которых упоминал Лидер Структуры, и то, что меня ждали, и «внезапное» появление Тони. Неужели вожди так глубоко влезли в этот «союз» с инопланетянами? Они, что, не понимали?..

А чего удивляться? Уродам-политикам, вне зависимости от нации, вероисповедания, да и вообще всего остального, всегда было плевать на людей. Главное для них собственные интересы. И пофиг, что пришельцы возводят объект из местного населения, и на то, для каких целей он служит. Лишь бы сохранить и приумножить то единственное, что для них важно. Власть.

Это было понятно, даже вопросов почти не вызывало. Только злость, причем, опять же, не на них. На себя. За глупость и идеализм, с которым я начал эту миссию. Спаситель человечества, твою мать!

Но Тоня! Она, конечно, всегда, была карьеристкой. Постоянно стремилась залезть повыше и оттуда поплевывать. Но… признаться я не ожидал, что жажда власти заведет ее так далеко.

Словно подслушав мои мысли, девушка повернула голову и сложила губы во фразу «молчи». Я только кивнул — потом, так потом.

Через десять минут глава Структуры был повержен Дипломатом и его аргументами. Тоня с довольным выражением лица качнула головой, предлагая следовать за ней. Я переадресовал приказ девочкам, мы двинулись вглубь ущелья. Три Структуры выстроились перевернутым треугольником, сопровождая.

Миновав Маяк, мы прошли по берегу речки-переплюевки метров пятьсот, свернули в неприметное ответвление, протиснулись между плотно стоящих каменных плит и вышли на пологий горный склон. Функции остались на той стороне. А Тоня сделала приглашающий жест в сторону вертолета, стоявшего неподалеку.

— Расскажешь, кто эти девицы? — спросила Дипломат, когда мы забрались внутрь, а пилот принялся щелкать тумблерами, готовя машину к запуску.

— Просветишь меня о том, что это была за херня? — задал я встречный вопрос.

— Я, вообще-то, твою задницу спасла!

— Только потому, что тебе приказали.

— Я уговорила Стрельницкого! Ему было плевать, что с тобой тут произойдет!

— И теперь я, как благородный человек, должен на тебе жениться?

— Вот почему ты такой придурок?

— Тонь, кончай балаган! Я же тебя знаю, как облупленную! И ты меня тоже. Не пытайся выстраивать свои схемы, у меня пуля в голове, против меня логика и эмпатия не работает. Хочешь узнать, кто эти девушки? Тогда расскажи почему Альянс позволяет Иерархии строить Маяк из людей.

— Какой-то неравноценный обмен.

— Согласен. У меня информация гораздо ценнее. Но я готов проявить великодушие.

Пилот запустил винты и мы с Тоней были вынуждены были прерваться. Но не надолго. Почти сразу она протянула мне массивные наушники и сама надела на голову такие же.

— Прием?

— Слышу.

— Давай договоримся. Я все тебе расскажу, а ты не будешь каждое мое слово в штыки воспринимать. Просто выслушай и попытайся понять.

— Что понять, Тоня? Что другого пути нет? Да хера с два я когда-то это пойму!

— Так, ясно. Со мной у тебя не выйдет. Тогда держи. Он без блокировки.

Антонина протянула мне смартфон, обмотанный проводом простеньких наушников. Я вскинул брови, но она не стала ничего объяснять. Тогда я сунул капельки наушников под массивные вертолетные и активировал экран устройства. Увидел запущенное видео, стоящее на паузе. Лицо Михаила, моего бывшего зама по мозгам. Тыкнул в символ воспроизведения. Ролик запустился, но первую фразу, сказанную Мишкой, я не услышал — помешал шум работающих винтов. Пришлось увеличить громкость и откатить запись к началу. При повторном включении я уже прекрасно расслышал каждое слово друга.

— Нравится тебе это или нет, Лях, но мы строим новый мир, — сказал он. — А все новое рождается в крови. Не мне тебе об этом рассказывать, ведь именно так и родился Ликвидатор.

4-4

24-й день после Вторжения

«Просто подожди, — сказала она, оставив меня в пустом двухэтажном особняке. — Пару дней, не больше!»

Прошло пять суток. Как же это все бесило! Подставили, привезли куда-то и бросили под домашний арест.

Ко мне так никто и не пришел. Меня никто никуда не вызывал. Я оставался в большом доме один. В смысле, с девочками-функциями, но это все равно что сам с собой. Может у них полным ходом и шло личностное развитие, но пока, подозреваю, только в сторону копирования меня. По крайней мере, в разговоре — надеюсь до дурных привычек не дойдет! А болтать с самим собой, как в шахматы за двоих играть.

Дом, в котором нас поселили, находился под Москвой, в коттеджном поселке Одинцовского района. Тишь, гладь, пастораль и смертная скука. Выходить из дома мне не запрещали, просили только никуда не убегать и брать трубку, когда позвонят.

Признаться, первой же мыслью после такой рекомендации было именно свалить куда подальше. Не видеть этих интриганов, не слышать их и не вспоминать! Куда вот только? Если они и в Африке меня нашли, то вероятность того, что я смогу затеряться где-то в мире, стремилась к нулю. Да и с хренов я буду прятаться?! Мне, если и есть чего стыдиться, то только своей наивности. А это состояние ума, которое очень быстро проходит.

Так что первые пару дней я бродил по окрестностям, наслаждаясь нормальной природой после однообразных африканских пейзажей. И так ими увлекся, что, кажется, даже стал понимать все эти ностальгические стенания покинувших родной край людей — похоже русским без березок действительно становилось туго.

Но прогулки надоели довольно быстро. Тело требовало действий более значительных, нежели неспешное передвижение по безопасной территории, а разум жаждал ответов на сотни вопросов. Точнее даже не так — я хотел получить подтверждения своим выводам, которые уже сформировал в голове. И, желательно, услышать их от тех, кого считал своими союзниками. Но пока никто из них не спешил ко мне на встречу.

Зато имелся интернет. Чтобы функции не простаивали, а продолжали развиваться, я посадил их за компьютер, велев в первую очередь изучать языки и боевые искусства. С их мозгами вскоре они довольно серьезно преуспели в теории. А Кукла еще дальше пошла — начала глотать художественную литературу, чтобы повысить уровень коммуникации. Книжку за книжкой. Однажды я застал ее за чтением любовного романа — аж страшно стало!

Сам же я сосредоточился на новостях. И тихо обалдел от того, что видел. Так-то, читая между строк даже официальные сообщения на проправительственных ресурсах, можно многое понять. А если еще и обладать исходно известной мне информацией, уметь сопоставлять события в мире друг с другом, знать, куда глядеть, чтобы понять написанное между строк… Короче говоря, вскоре я довольно четко представлял, что до меня пытался донести бывший зам по мозгам в своем видео. Про эту его «новую модель общества».

Реальность, которая еще не стала всем видна, немного пугала. И превосходила сюжет фантастического романа, до которых я раньше был большим охотником. Казалось бы — меньше месяца прошло с Вторжения, а человечество уже так изменилось. Не до неузнаваемости, нет! Внешне все выглядело почти, как прежде, но если копнуть глубже, то поневоле задумаешься, а не готовились ли новусы к прибытию Носителя не так, как я думал?

Пока я бегал по пескам и горам Черного континента, прогрессивные Лидеры, самая элита из элит, вовсю выстраивали отношения с пришельцами. Альянс уже получил от функций две готовых технологии, которые можно было без труда внедрить в жизнь землян — для них не требовались фундаментальные исследования или производимые исключительно в условиях невесомости материалы. Правда, делать этого они пока не спешили, видимо, готовились к монополии рынка.

Состоялись переговоры с Китаем, в смысле, со Структурами, стоявшими у власти в Поднебесной. С ними Альянс заключил договор на сохранение статус кво — новусы не лезут во внутренние дела государства, не пытаются играть против функций на военном и экономическом поле, а те не устраивают у себя вторую Африку. Да, границы пока на замке, вожди запустили очередную дезу про страшный вирус в Китае, но! Производственные мощности страны по-прежнему работали на мировую экономику, не забывая о собственном гигантском внутреннем рынке. В обмен туда, как и раньше, поставлялось продовольствие и сырье. Гораздо лучше бартера ядерными ракетами, как по мне, понять бы еще, как это будет работать в долгосрочной перспективе.

Что касается самого Черного континента, то там Альянс разрешил Иерархии развернуться в полную силу. Под надзором, естественно. Ни о каком доверии на слово речи не шло, но факт сотрудничества, как говорится, на лицо. Непосвященным, как и раньше, скармливали байку про смертоносный вирус, и пипл пока хавал. Это даже не удивляло, особенно после всех фейков про химоружие и прочей несуществующей в реальности дряни.

А вот тема с Маяком стала для меня неожиданностью. Оказывается, про Маяк нашим вождям функции сами все рассказали. Более того, убедили их в том, что объект нужен не для связи с материнской планетой пришельцев, а в качестве глобальной системы управления Структурами, находящимися на Земле. Что характерно, ложью это не было, девчонки рассказывали об одной из этих возможностей биоконструкта. Похоже, функции были мастерами лгать, говоря при этом чистую правду. Под стать нашим Лидерам.

Альянс, конечно, не поверил до конца и, в качестве страховки, добился, чтобы в основание постройки чужих был заложен нехилый тактический ядерный заряд, статус которого отслеживали в режиме реального времени. Кроме того, группа новусов постоянно дежурила на объекте пришельцев, вникая в суть его работы, и, как сказал Миша в своем видео, вполне понимая, что он может, а что не может делать. Не представляю, как у этих «дежурных» хватило внутренних сил смотреть растворение сотен человек в биомассу, которую потом использовали при строительстве пришельцы, но это уже вопросы этики. А она у новусов весьма своеобразная.

В общем, из сопоставления информации выходило, что главы Альянса молодцы, а Ваня Польских — мудак и параноик. Они всеми силами разруливали кризисную ситуацию и, в глобальном понимании, им это вполне удавалось. Я же в это время живота не щадя раскачивал лодку посреди открытого океана, грозясь выкинуть за борт все человечество.

«К счастью», Иерархия проявила лояльность и с пониманием отнеслась к просьбе не убивать буйного Ликвидатора, который бродил по Африке, ища возможности пустить под откос все, с таким трудом достигнутые, договоренности. Даже «простила» этому субъекту гибель нескольких функций. В обмен на что получила право форсировать работы по строительству Маяка. Таким образом, в том, что некоторое количество негров умрет значительно раньше предполагаемого графика, виноват был я.

Сравнивая слова Михаила и то, что встречалось в сети, я понимал, что все это не горячечный бред, а самая что ни на есть реальность. Страшная, но логичная, в которой мне теперь предстоит жить. Действия Альянса вполне укладывались в модель поведения новусов. Не рядовых, естественно, а тех, кто стоит у руля. Единственного, чего я пока не мог уразуметь, это ряженые супергерои.

То есть, я понимал, что таким образом новусов выводили из тени и делали частью нового общества, но что дальше? Аналитик в своем послании называл их появление «новой социальной моделью». Как по мне ничего нового в этом не было. Империя по производству комиксов «Марвел» — кстати полностью подконтрольная американскому клану новусов— с двадцатых годов прошлого века занимается подобным и как-то не особенно преуспела. Хотя, если вспомнить с какой скоростью в последнее время клепали кино про супергероев, поневоле задумаешься.

А еще в своем рассказе Миша вскользь упомянул, что в этой «новой модели» мне предстоит сыграть важную роль. Очень надеюсь, он не собирался сделать меня очередным придурком в трико.

К исходу пятого дня пребывания в гостеприимном доме Ланских я уже был готов на стены лезть от безделья. Пытался даже после спарринга с Баскетболисткой и Куклой затащить девчонок в постель. Они с готовностью отреагировали, а я едва сумел остановиться. И потом остаток вчера бродил по дому в страшной меланхолии. Тут еще пришли мысли, что все происходящее в мире, пролетает мимо меня, как фанера над французской столицей, и сразу сделалось еще хуже. Не то чтобы мне хотелось снова на острие атаки, но бездельничать, когда меняется сама суть человеческого общества, было невыносимо.

Я понимал — только легче от этого не становилось — что в этом и заключался замысел моих хозяев. Они хотели промариновать меня достаточно долго, чтобы я был готов к дальнейшему разговору. Который, без вариантов, должен был состояться в ближайшее время.

И я не ошибся. Во второй половине шестого дня домашнего ареста меня навестил Стрельницкий. Приехал без предупреждения, даже не позвонил заранее — а вдруг я за грибами ушел? Столп Альянса человечества — ну ладно, один из столпов — сопровождали парочка незнакомых мне Воинов, а также два давно знакомых мне персонажа из Ланских: Вадим и Родион Павлович.

Гости даже не пытались соблюсти видимость приличий. Не спросили, как дела, не скучаю ли я, не привезти ли мне мандаринов? Зашли, как к себе домой (хотя так оно и было), телохранители осмотрели все на предмет ям-ловушек, а Наставник тут же приступил к изучению моих девочек. Я велел им его слушаться, коротко поздоровался с Вадимом и уселся на диван напротив Стрельницкого.

Тот же разговор начинать не торопился, делая вид, что всецело увлечен исследованиями Родиона Павловича. Старик, как ребенок дорвавшийся до банки варенья с верхней полки, загнал функций в состояние виара, и периодически выныривал из него, сообщая об увиденном. Вскоре он уже рассуждал, как было бы здорово увезти их в какой-нибудь закрытый НИИ и там всласть поизучать. Вот уж не думал, что этот зожевский дедок скрывал в себе чокнутого ученого!

Стрельницкий дал ему время поохать, а потом взял слово, напоминая о том, что приехали они не просто лясы поточить. Начало его речи показалось мне несколько банальным — перегрев ожиданий, полагаю.

— Как ты понимаешь, Иван, разговор у нас с тобой будет непростой.

— Ага, — коротко отозвался я.

Если мой собеседник ждал, что я начну кричать, жаловаться или обвинять его во всех грехах, то он просчитался.

Дальше речь пошла такая, что я, дескать, не привык ходить вокруг да около, хотя именно этим он и занимался минут пять. Мне было доведено, что я всех подвел, что едва не угробил хрупкое равновесие, достигнутое титаническим трудом новусов и Лидеров Альянса. Наконец, Стрельницкий подвел к тому, что у меня еще есть шанс искупить и всячески оправдать доверие.

Я слушал с умным видом, в нужных местах кивал, что-то мычал неопределенное, мол, ну да, а то как же, и очень часто агакал. Когда же стало понятно, что Лидер уже озвучил вопрос и теперь ждет от меня ответа, я серьезно кивнул и выдал:

— Я не подведу императора.

И предельно преданно уставился на Стрельницкого.

Которого, видимо, предупреждали о не совсем адекватном юморе некоего Ликвидатора. Потому что он не стал ругаться, а лишь попросил отнестись ко всему посерьезнее.

— Ой, да ладно, Кирилл Владимирович! — отмахнулся я. — Давайте откровенно. Я вам нужен. В противном случае вы бы сразу отдали меня с девочками Родиону Павловичу, и забыли.

— И для чего же?

Смотрел он так, что я на миг засомневался в верности выбранной платформы. Но не позволил сомнениям победить.

— В новом мировом порядке будут нужны эффективные убийцы.

Судя по всему, ответил я верно. Вадим, стоящий за диваном, едва заметно кивнул, подтверждая это.

— Верно, — отозвался Стрельницкий. — Но я бы уточнил — не убийцы. Ликвидаторы.

Я снова махнул рукой, мол, детали.

— Мы создаем общество, в котором новусы будут занимать положение на вершине пищевой пирамиды. Как и должно, ведь мы превосходим обычных людей, и наша мутация, сколь бы сомнителен ни был ее источник, устойчива. Мы способны к воспроизводству себе подобных, а значит это все же эволюция, а не мутация.

Вот так он примерно все время и говорил. Как почетный преподаватель, заслуженный учитель Российской Федерации и немного нацист.

— Кирилл Владимирович, вы же знаете, как я вас уважаю. Не тяните резину, про превосходство нового вида я уже много от кого слышал. Давайте к делу!

— Слышал, но не согласен? — он не позволил сбить себя с толку.

— Это неважно. Я одиночка, перебороть систему не смогу. Да и не хочу.

— Напротив, это очень важно, Иван. Если ты не согласен, то как ты сможешь стать частью системы? Эффективной частью?

— Серьезно, заканчивайте. Я готов сотрудничать — просто не вижу других вариантов, но давайте без пропаганды. Я где-то читал, что мое поколение довольно слабо ей подвержено. Вы создаете новый мировой порядок. Ок. На вершине пирамиды должны стоять новусы. Нет возражений. Но я же понимаю, к чему вы ведете.

— К чему же?

— Чтобы те, кому вы дадите власть, не пошли вразнос, нужны убийцы. Причем не киллеры со снайперками, а такие, возможности которых смогут обеспечивать лояльность. Я одна из кандидатур. Не бог весть какой всемогущий юнит, но при поддержке и грамотном планировании почти всегда способный добраться до глотки охреневшего от безнаказанности новуса. Я все верно сказал?

Стрельницкий сдержанно поаплодировал — дважды хлопнул в ладоши — и покровительственно улыбнулся.

— Почти. Полагаю, тебе не интересно, как будет выглядеть общество, которое мы строим?

— Основу я понимаю — монархия, феодализм, но такой — махровый. По сути, все институты современного общества вы оставляете, смысл что-то менять, если оно работает, да и олигархия в одежках демократии уже вполне успешно себя зарекомендовала. Так что сменятся названия,окончательно закрепятся нормы подавления свободной воли, вырастет роль полицейского аппарата…

— Такое ощущение, Ваня, что ты все время, пока в изоляции был, читал Оруэлла, — хохотнул Родион Павлович.

— А что — не прав?

— Просто слишком мрачными красками все рисуешь.

— Ну давайте я добавлю немного розового! Под властью новусов разобщенное человечество впервые объединилось против общего врага, и теперь самое время использовать этот импульс для дальнейшего развития.

Мол, я тоже могу нести пафосную чушь с умным видом.

Стрельницкий, сдерживая улыбку, повернулся к Ланскому. Тот кивнул, будто отвечая на незаданный вопрос. Я даже представлял о чем эти двое сейчас «говорили».

— Ладно, Иван. Считай, как тебе угодно…

— Да я же не против, так-то. Диктат и светлое будущее — мне нравится.

— А вот перебивать старших — невежливо.

Я заткнулся. Своей цели я добился, донес до собеседников основную мысль — имею способности, готов сотрудничать. Пусть я и не был до конца честен — их, политиков, подобным не удивить. Да и мне пора бы уже немножко чаще мозгами пользоваться — зама-то по ним нет. Дерзость тоже нужно дозировать. Бороться с системой — это как мочиться против сильного ветра. Поступая так, не стоит потом удивляться мокрым штанам.

Да, мне не нравилось будущее, которое они создавали, но возможности его изменить, по крайней мере, находясь под домашним арестом, я не видел. Я по-прежнему не верил в миролюбие функций, но борьба с ними старыми методами показала их полную несостоятельность. А значит нужно выждать, закрепиться и действовать умнее. Стать частью системы, а не ее противником.

— Прошу прощения, Кирилл Владимирович, Родион Павлович. Одичал в одиночестве. Но правда, давайте к делу. Что конкретно на данном этапе построения нового общества от меня требуется?

— Вадим. Подойди.

Наставник пригласил к беседе Воина. Честно говоря, я думал, что он не более, чем сопровождающий Родиона Павловича телохранитель. Так-то он начальник службы безопасности клана, внутри семьи влиятельный новус. Но не на этом уровне. Тут и Родион Павлович присутствует только по причине старой дружбы со Стрельницким. А так же потому, что имеет на меня влияние.

— Вадим возглавляет новую службу в нашем Альянсе, — пояснил Лидер. Кажется он заметил мое замешательство. — Тот самый контроль за — как ты сказал? — охреневшими от собственной безнаказанности новусами. Твой старый знакомый Михаил тоже состоит в ней. Как и несколько других твоих знакомых. А курирует деятельность службы — Родион. Я предлагаю тебе присоединиться к ним.

— Чтобы убивать тех, кто потерял берега?

— Не только, но в том числе. Что скажешь?

— Это типа штрафбат для провинившихся или будет награда? — уточнил я.

— Второе, Иван, второе. Ты достаточно умный парень, чтобы понять — без моей санкции до Африки ты бы не добрался.

Ясное дело! Я это понял, как только Тоня забрала меня от Маяка. Точнее, когда увидел Мишкино видео. Но надо было укрепить Лидера в мысли, что я всеми силами стремлюсь загладить прежний косяк и доказать свою полезность. При этом, бессребреником выглядеть не стоит — им не верят.

— Награда — это хорошо, — протянул я тоном кота Матроскина. — А можно уточнить — какая?

Он сказал. Не смотря на то, что я примерно представлял масштаб происходящего, мой покерфейс дал трещину. И все, на что меня хватило, был вопрос:

— Что, прям любой на выбор?

4-5

Некоторое время я пытался уложить в голове то, что сказал Стрельницкий. Получалось не очень. Город. Любой город, с численностью населения до полумиллиона. Со всеми предприятиями и налоговой базой. С людьми и связанными с ними проблемами. В собственность. С правом передачи по наследству.

Затем появилась мысль, которая прямиком пришла из какого-то американского фильма:

«А это, вообще, законно!»

Следующая за ней была несколько более приземленной, связанной с собственниками, живущими на потенциально моей территории. Как-то же с ними надо будет решать, вряд ли бизнесмены с готовностью передадут контрольные пакеты акций в руки молодому мужчине без рода и племени. Как бы не пришлось устраивать круговерть с убийствами и…

«Лях, приди в себя! — внутренне возопил я, — На кой хрен тебе город, чудило на букву «м»? Решил стать столбовою дворянкою? Ты с кланом-то из детей не справился — куда тебе такое?! Зачем ты вообще об этом думаешь?»

Так-то я все понимал — хорошо знал самого себя и иллюзий не испытывал. Но звучало-то как! Свой город! Свой собственный город… Я представил родной Благовещенск, его улицы, идущих по ним людей, забитую в час пик Калинина с Мухина. Пробки на въезде в микраху вечером, вид на горящий огнями Китай за рекой. И это все, к примеру, мое. Ну, не знаю!.. Наверное, город, в котором я родился, я не смогу считать своей собственностью.

А если абстрактно, какой бы я выбрал? Не Дальний Восток, точно. Не Сибирь. Что-нибудь в Подмосковье? Владимир там, Суздаль, Ярославль, может быть. Не, близость к столице, это тот еще геморрой. Кто там сказал: «Если суждено в империи родиться, лучше жить в провинции у моря»? Не помню, да и не важно. Но мысль правильная. Что у нас у моря? Теплые отметаем сразу, все эти курорты мне нафиг не нужны — сопьюсь. А что если?.. Во, точно! Калининград! Идеально! Город. До полумиллиона жителей. Море есть, курорта нет.

— Что насчет Калининграда? — спросил я. Так, чтобы разговор поддержать.

— Занят, — ответил Стрельницкий.

Чуть было не спросил — кем? Как будто для меня разница есть! Вот, блин! Как так? Нечестно! Даже с учетом того, что я не собирался на самом деле претендовать на кусок земли русской, стало как-то обидно. И тут обошли! Хотя, чего я ожидал — поздно к процессу дележки подключился, вот все самые вкусные куски и разобрали.

— Ладно, — буркнул я. — Еще подумаю. Потом.

— Тебе дадут карту, на которой помечены уже обещанные вотчины.

Вотчины… Да он ведь на полном серьезе в феодала играет!

— Ок, — я почесал затылок. — Ну я с этим потом поразбираюсь. Сейчас-то что? Когда начинаем? В смысле, я согласен, если кто еще не понял.

Лидер улыбнулся. Слово такое есть — милостиво. Не знаю, как описать, но он улыбнулся именно милостиво. Так, словно никогда не сомневался в моем решении и снисходительно его принимал. Типа, «а что тут у нас сейчас Ванечка будет кушать? Брокколи! М-м-м! Ванечка любит брокколи! Правда, Ванечка?»

Может, конечно, я себя накручивал, но выглядело это в моих глазах именно так.

— Считай, уже начали, — произнес Стрельницкий. — Как только ты принял предложение, так и начали. Вадим расскажет тебе о первом задании. А меня, я надеюсь, вы простите. Дела.

И он, поднявшись, коротко всем кивнул и направился к выходу. Телохранители тенями последовали за ним. Мавр сделал то, зачем явился, и не собирался дальше тратить на меня свое драгоценное время. Судьбы мира, и все такое.

Прежде, чем он ушел, я бросил ему вслед.

— Кирилл Владимирович! Еще один момент?

Лидер обернулся, впервые за время разговора продемонстрировав что-то вроде нетерпения смешанного с раздражением. Но остановился.

— Я хотел бы поговорить с послом Иерархии. Чистильщиком или кто там у них сейчас за переговоры отвечает.

Он не стал спрашивать зачем мне это, хотя я и имел ответ, который его бы устроил. Я бы сказал, что, если я ошибаюсь в функциях и их намерениях, то было бы правильно убедиться в этом в разговоре с одним из них. Не таким бестолковым, как мои новорожденные девочки, не прожившие и дня в социуме пришельцев. И это не было неправдой, только лишь надводной ее частью. То, что пряталось под водой, можно было обозначить фразой: хочешь победить врага — изучи его.

Но он не стал спрашивать и уточнять. Только кивнул, мол, не проблема, но тут же испортил все словами:

— Сперва заслужи доверие.

И вышел.

— А он, интересно, кем будет? — ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал я, когда в помещении остался только я с функциями и Вадим с Родионом Павловичем. — Императором?

— Протектором, — отозвался Наставник, глядя на меня с лукавой улыбкой. — Российская Федерация и большая часть союзных республик бывшего СССР будут называться Протекторатом. Лет через семь, может десять.

Как они все распланировали, а! Как будто давно этого ждали, но подходящий момент появился только сейчас! Видимо, эти мысли отразились на моем лице, так как старший Ланской сказал.

— Мы думали, что это произойдет в конце двадцать первого века. Собирались действовать незаметно, последовательно. Заполнить все открывающиеся со временем вакансии в органах власти — есть плюсы в долгой жизни, знаешь ли. Но Вторжение все изменило. Теперь нет необходимости медлить и таиться. Скорее, надо торопиться.

Ум за разум заходил от этих новусов! Распланировали все до конца двадцать первого века, надо же! Небось и дожить еще до этого дня собирались. Ну а что — своей смертью, от старости, еще ни один супер не умер. Масоны, блин!

В голове роились вопросы, суть которых сводились к слову «как?» Как новусы собираются править миром и обычными людьми? Как планируют контролировать армию и флот? Как население Земли отреагирует на возрождение аристократии, да еще и завязанную на сверхспособностях?

Ответы я знал. Ну, не то чтобы знал, догадывался. Да и Ланской только что сказал сейчас — они последовательно заполняли открывающиеся вакансии. Год за годом, поколение за поколением. Если уж у провинциального благовещенского клана получалось держать в руках целый город, всех силовиков и СМИ, то каковы же были возможности у столичных новусов? Даже по другому сформулируем — как давно людьми правят мутанты?

Но это был праздный интерес. Не настоящий. По-честному — меня все это совершенно не волновало. Даже больше — было пофиг. Хотят играться в свою политику, перерисовывать границы и строить дивный новый мир — да пожалуйста!

Я знал, что не особенно умен. Понимал, что воображения у меня, как мозгов у голубя. Ни гибкости мышления, нужного для политика, ни лидерства, для руководства кланом. А еще я был одиночкой. Всегда, даже до мутации. Друзья были, в компаниях каких-то я тусовался, но так, больше для вида. Чтобы не выделяться. Плыл по течению, следовал шаблонам, которые мне предлагало общество. Как бы печально это не звучало — ничего особенного до того момента, как мой череп пробила пуля Чистильщика, я из себя не представлял.

И не сказать, что после перерождения, заполучив способности, я как-то сильно изменился. Поумнел или еще что-то. Так же плыл по течению, больше пытаясь выжить, чем чего-то добиться. А потом… Потом у меня появилась цель. Впервые в жизни я знал, чего я хочу. Не то, что мне навязывали в детском саду, школе и вузе. Не хотелки, которые считались правильными в моем окружении. Цель была только моя.

Новусы могут выстраивать свои «новые социальные модели», раздавать города в награду за верную службу, называться графами, баронами, протекторами. Править людьми открыто или прячась за искусственными службами. Я хотел иного. Всего лишь собирался обезопасить человечество от угрозы полного и тотального уничтожения. Сделать так, чтобы Земля не стала еще одной колонией Иерархии.

«Всего лишь, да, Лях? От скромности не помрешь!»

«Ага. Слишком много возможностей умереть от другого!»

— Ладно. Протекторат, так протекторат, — сказал я поднимаясь. — Вадим? Что там с первым заданием? И еще вопрос — нужно что-то подписывать кровью?

— Я уже успел забыть, какое ты трепло, Иван, — со вздохом отозвался Воин. — Собирайся, поедем на твою новую квартиру.

— Да мне-то чего собираться? Девчонки только накрасятся и в путь!

Через два с половиной часа, подъезжая к безликой кирпичной коробке административного здания на Юго-Востоке Москвы, я размышлял о том, что древние были правы. Ну, те, которые выдали про желания, которых нужно бояться, ибо они исполняются. У меня именно так и вышло. До того, как стать мутантом, я хотел получить диплом о высшем образовании и переехать в столицу нашей родины. Так и получилось — год спустя. Только диплома у меня не было, вместо них шли суперспособности, но в Москву-то я попал! И, видимо, какое-то время буду тут жить.

— На какое-то время ты будешь тут жить, — вторя моим мыслям произнес Вадим.

Я скосил на него взгляд, вздохнул, но ничего не сказал. Сговорились они, что ли, мысли мои читать?

Мы вышли из машины и двинулись к четырехэтажному строению. Возвели его, похоже, где-то в семидесятых прошлого века — очень узнаваемый стиль. Не знаю, как он называется у умных людей, я его окрестил «кубизм с рюшечками». В таких безликих коробках по всей стране располагались разные непонятные управы и ведомства, причем обычному человеку было даже невдомек, чем там внутри занимались. ВНИИ сои, в Благовещенске, например. Мне всегда казалось странным, что у сои есть свой собственный научно-исследовательский институт. Даже не представляю, что там делали люди — рассматривали зерна сои под микроскопом?

Внутри здание выглядело, не так, как я ожидал. Уже успев представить бетонный пол с мраморной крошкой, древнюю продавленную мебель и стены, покрытие толстым слоем ежегодно обновляемой краски, я не был разочарован, когда увидел обстановку бизнес-центра, в котором сдаются в аренду офисы. Свеженький ремонт, без претензии на изысканность, но с использованием современных материалов. Вахтер за стеклом, турникет с горящим красным диодом. Все чистое, новое, блестящее — муха еще не сидела.

Вадим кивнул охраннику, немолодому, но достаточно крепкому мужчине, тот что-то нажал на пульте и лампочка загорелась зеленым.

— Проходите, — Воин пропустил вперед меня с девочками и Родиона Павловича, сам прошел через турникет последним. — Направо.

Наставник в указаниях не нуждался, явно тут бывал раньше. С уверенным видом он повернул в правое крыло здания, прошел до конца короткого коридора и толкнул пластиковую дверь, за которой оказалась лестница, ведущая вниз. Ну, отлично! Подвал! Как же иначе! Секретная служба просто обязана находиться в подвале.

Впрочем, выглядел подземный этаж вполне цивильно. Высокие потолки, а не как обычно в цоколях, когда макушкой цепляешься, светлый коридор с картинами, создающими ощущение окон, и множеством одинаковых офисных дверей. Заканчивался он большим, ярко освещенным залом, разделенным офисными перегородками высотой по грудь, которые образовывали небольшие, закрытые от посторонних глаз рабочие места. Пустые — в зале не было ни одного человека, кроме нас.

— Только не говори, что я буду тут работать, — я повернулся к Вадиму. — Сингапурский офис не мое, знаешь ли.

То выдержал мой взгляд и абсолютно серьезно ответил:

— Как можно! Ты же звезда!

— Не, реально, а где все?

— Мы в процессе комплектации штата.

— Видимо, в самом начале пути!

Он вздохнул и ничего мне не ответил. Тяжело с ним, необщительный он тип.

Дальнее от входа пространство не было заставлено перегородками и столами, а представляло из себя скорее конференц-зал. Ну или конференц-тупичок. У белой стены из окрашенного гипсокартона стояли несколько стендов с фотографиями, картами и графиками, а также десяток простых стульев. Прямо место для инструктажей из какого-нибудь полицейского сериала.

Вадим, к этому времени вышедший вперед, пересек весь зал и подошел к двери у дальней стены. По тому, как она располагалась, я решил, что это вход в туалет, но вряд ли Воин вел всю нашу делегацию в комнату для раздумий. Взявшись за ручку, он произнес, обращаясь ко мне:

— Функции пока пусть побудут здесь.

— В этом нет необходимости, — внезапно встал на защиту девочек Родион Павлович. — Я изучил их и уверяю, что опасности они не представляют.

— И все же, я предпочел бы не рисковать.

Я решил вмешаться.

— Вадим, я все равно им все потом расскажу.

Некоторое время Воин молчал, раздумывая. Потом коротко кивнул:

— Под твою ответственность.

Ой, а раньше под чью было? Под его, что ли?

За ней находился уже настоящий, а не эрзац конференц-зал. Небольшой, квадратов, наверное на сорок, но со всеми положенными атрибутами. Здесь имелся большой овальный стол светлого дерева, мягкие кресла, экраны по стенам и проектор под потолком. А еще зал был полон людьми. Точнее, новусами. Сплошь знакомыми.

— Привет, народ, — у меня в горле встал какой-то ком и приветствие прозвучало, как вороний грай. Было от чего.

Здесь были «пшеки». Не все, но те, которых я был рад видеть. С кем я уже попрощался, ругая себя за обретенную и потерянную семью. Синеглазая инопланетянка Слава сидела рядом со своим Кощеем Бессмертным — похоже они все еще вместе. Пашка Ким, в котором не было ни капли корейской крови и Реваз Лолидзе. Зам по мозгам Михаил. Все они, как по команде, улыбнулись и помахали мне, разноголосо приветствуя.

— Долго вы, — с упреком произнесла рыжая стерва Тоня, которую я сперва не заметил — отвлекся на старых друзей.

— Москва. Пробки. — Отклонил претензию Вадим и уселся во главе стола. На другом конце устроил Родион Павлович. — Теперь, когда вся команда в сборе, можем начинать.

Я выбрал место напротив Михаила и подальше от Антонины — бесила она меня — предусмотрительно оставив место для своих дефектных функций. Кукла села по правую руку, отгородив меня от Реваза с Пашкой, а Статуэтка с Баскетболисткой — по левую, между мной и Родионом Павловичем.

Вадик, собака! Ни поговорить не дал, ни даже обняться! Не то чтобы я собирался, да и вряд ли это был уместно, но, блин! — я некоторых из ребят больше полугода не видел!

Он сразу же врубил босса — всегда любил это делать. Обозначил свое главенство в этом помещении. И, вероятно, в боевых операциях — нам же они предстояли? А Родион Павлович, скорее всего, будет осуществлять общее руководство. Тоня только тут нафига?

— Вы все друг с другом знакомы, так что на представления время тратить не будем, — продолжил Воин. — Со всеми вами разговаривали и объясняли суть задачи, но для вновь прибывших и для того, чтобы все услышали одно и то же, проговорю еще раз.

Вот он чего в машине молчал. Не хотел по нескольку раз повторяться. Что ж, вполне в его духе. Ладно, послушаем.

— Наше подразделение экспериментальное. От того, насколько успешно и эффективно оно будет работать, зависит, будет ли данный опыт распространяться по другим регионам и миру в целом. Задача у нас простая — держать в узде новусов. Одиночек, фрилансеров, изгоев. Тех, кто выбрал жизнь без клана. Некоторые из них, как вы знаете, носят костюмы. Но не все являются героями.

Пшеки почему-то разулыбались. И только тогда я заметил то, на что не обратил внимание войдя. Андрей-Магнето и Слава-Электро были в костюмах. Настоящих супергеройских костюмах, только без масок. Сперва я принял их одежду за обычную, но когда прозвучали слова Вадима, заметил отличия. Синеглазка была в облегающей, как термобелье, сине-голубой водолазке, к которой только маску на голову натяни и все — супер. У Кощеюшки водолазка была черной, с тонкой желтой полосой по плечам и ромбом на груди, похожим на «реношный» логотип.

Не обращая внимание на неодобрительный взгляд Вадима, я выдохнул:

— Да вы прикалываетесь! Слава, Андрюх — реально?

— Лях, это часть программы, — вместо них ответил Миша. — Так надо, я позже расскажу зачем.

— Лады, только сразу скажу — я такое не надену!

— Вадим, разреши я все объясню? — бывший зам по мозгам повернулся к нашему начальнику. Тот кивнул.

— Слушай, дело в том, что супергерои и суперзлодеи появились бы со временем. Самостоятельно, без нашего участия. Кланы укрупняются, создают союзы, альянсы. И это не всем нравится. Многие уходят в свободное плавание, обрывают контакты с семьями. И в основном это четвертое поколение — да хотя бы нас в Новосибирске вспомни? А чем отличается четвертое поколение от всех прочих?

— Инфантилизмом? — я вскинул бровь. Тоня прыснула.

— Этим тоже, — не стал спорить Аналитик, — но я о другом. Гибриды. Только в четвертом поколении есть такое количество гибридов. Силы которых попадают под категорию суперспособностей в глазах человеческого общества. Телекинез, пирокинез, гидрокинез — ну ты понял.

— И было только вопросом времени, когда они начнут носить костюмы, — ввернула Антонина. — Я, кстати, согласна, насчет инфантилизма.

— Мы просто их опередили. Одели в трико своих людей, — продолжил Михаил. — Указали путь всем остальным. Ведь по проторенной дорожке всегда идти проще. Зачем, что-то придумывать, если в разных странах уже начали появляться ряженые супергерои?

Я качнул головой. Теперь все стало понятнее. Новусы спровоцировали появление людей в трико. И получилось, что те, кого наряжали они, стали для мира супергероями. А прочие — суперзлодеями. Таким образом убивалось сразу несколько зайцев: люди понемногу начнут привыкать к тому, что люди с силами существуют на самом деле, а заодно выявлялись неадекваты, которые используя свои силы, пожелали подняться. Потом, вероятнее всего, пойдет процесс снятия масок и легализация супергероев. Превращение их в сильных и мудрых правителей. Для того, чтобы понять, к чему все идет, не нужно было быть Аналитиком.

— Ладно. Это я понял. В дебри не полезем, я надеюсь? Вот и чудно! Тогда давайте от теории перейдем к практике. Кто наша первая цель?

Вадим посмотрел на меня так, как будто я у него с пальца стащил кольцо всевластья. Но не стал ставить меня на место, а просто включил настенные мониторы.

4-6

Ситуация в Африке стабилизировалась. Договоренности с дефектами выполнялись. Строительство Маяка шло с отставанием от графика. У нее не хватало помощников, и она тонула в делах. Очень не типичная колонизация.

Для Структуры Один-Три-Пять-Один это была уже четвертая планета. На первых трех все прошло штатно. Внедрение, прибытие, ассимиляция и слияние местной популяции с Ядром на последней из них заняло всего семь циклов — около ста пятидесяти лет по системе измерения этой планеты. Можно сказать, рекордный срок.

Видимо поэтому, столкнувшись со сложностями на Земле, Структура Один-Три-Пять-Один немного растерялась. Здешний вид разумных с первых дней внедрения приносил проблемы. Слишком высокий процент дефектов, их самоорганизация, передача генетических маркеров по наследству и, наконец, открытое противостояние колонизации — с таким она еще не сталкивалась.

Обычно с дефектами все было просто. Неудачное внедрение в носителя, гибель сознания модуля при полной или частичной перестройке организма. Если речь шла о разумной форме жизни, то дефект просто деградировал. Опускался до первобытного состояния, жил инстинктами. С такими легко справлялись специализированные Структуры — Чистильщики. Поэтому их небольшого количества всегда хватало. На Земле все шло не так.

Она рассчитывала, что после прибытия Носителя, передаст управление постоянной Иерархии. На полную загрузку необходимых данных той требовалось не более пяти оборотов здешней планеты вокруг звезды. Но и здесь все пошло не по плану. Начиная с того, что Структур, требующихся для построения нормальной Иерархии прибыло во много раз меньше, чем должно.

Дефекты узнали о системе Шпилей. Не имея ни малейшего представления о том, что делают, они принялись последовательно уничтожать корректирующие движение Носителя устройства. И добились того, что сущность-колонист сбилась с пути.

Постоянно получающий сообщение об ошибках курса, Носитель принял решение о разделении сущности на восемь частей. Каждую из которых отправил по последним указаниям Шпилей. Семь из них пропали в пустоте космоса и только одна, содержащая недостаточное для полноценной колонизации количество Структур, смогла добраться до Земли.

Первый провал в жизни Структуры Один-Три-Пять-Один. И, вероятнее всего, последний. Разведчики, отвечающие за первичное внедрение и подготовку к колонизации, становились ненадежными, если допускали ошибки. Их, конечно же не уничтожали, слишком большой объем накопленных знаний. Но больше не использовали по назначению. Оставляли на последней из включенных в Сеть планетах в качестве советников для Иерархии.

Это был конец развития. Конец Пути. Больше не будет циклов, за которые она накапливала знания. Не будет новых биомов, которые нужно изучать и готовить. Не будет вызовов, нештатных ситуаций, в которых разобраться сможет только она. Ее суть останется на этом куске камня до конца.

Она уже провела на Земле почти шесть циклов. Тела ее носителей дряхлели и вряд ли смогут продержаться еще два. Значит нужно успеть за один. Превратить поражение в победу. Ведь лучше остаться здесь, подключившись к Сети, чем раствориться в небытие.

Исправить ошибку. Поражение, победа — понятия из лексикона здешних разумных. Как и имя, которое она носит здесь — Цай Шан. Но — шесть циклов! Структура Один-Три-Пять-Один пробыла на Земле слишком долго и уже привыкла к периодическому использованию местных идиом. Это не было хорошо и не было плохо — еще одна оценочная языковая категория местных. Это было ожидаемо и не мешало выполнять работу. Пока не мешало. Мешало отсутствие необходимого количества модулей. Все шло очень медленно.

Цай Шин запросила отчет по передаче данных для постоянной Иерархии. Сигнал получил аналитический модуль, передал его подобному в Структуре Один-Четыре-Два-Семь, и выдал результат — двадцать три процента. Отставание от срока превышал допустимые погрешности. И с этим ничего нельзя было сделать. Разве что ослабить боевые Структуры, передав все аналитические модули в распоряжение Иерархии. Но и таким образом удасться выиграть не более трех процентов в сутки. И потерять темпы строительства Маяка. А это задача не менее важная, чем настоящая.

Все упиралось в недостаточную скорость передачи данных. Постоянная Иерархия, которой надлежит управлять новой колонией после строительства Маяка и отбытия Структур внедрения, очень медленно усваивала данные. По той же причине, что и Структуры, занимающиеся строительством, отставали от графика — недостаточное количество модулей. К тому же, слишком много времени тратилось на вопросы логистики.

В ее размышления вторгся запрос на взаимодействие. Цай Шан как раз погрузилась в перепроверку расчетов задачи, ища возможности для ускорения процесса. Реакция на нарушение стройности мыслительного процесса была куда более человеческой, чем ей бы хотелось. Она повернулась к модулю и обозначила нетерпеливый вопрос не импульсом, а поднятыми бровями.

Носитель модуля взаимодействия, числившийся в аппарате правительства Китая секретарем, протянула ей телефонную трубку.

— Цай Шан.

— Бэй Ву.

— Статус?

— Безопасно.

— Подтверждаю.

— Причина взаимодействия?

— Приданная мне Структура, усиленная аналитическими модулями считает, что новусы нас переиграли.

Бэй Ву — Структура Три-Семь-Восемь — был опытным разведчиком. На его счету, как и на ее, имелись успешные колонизации. Они давно работали вместе, уже пятьдесят циклов, и Цай Шан успела привыкнуть к его особенностям. Чистильщик всегда очень глубоко погружался в языковую среду аборигенов. Он считал, что это позволяет ему быть более эффективным. Знала она и о его странности, порой даже считала его дефектом — коллекционировании. У них было не одно взаимодействие по данному вопросу, и каждый раз Три-Семь-Восемь мог обосновать свою странность.

И все же, ее это порой… беспокоило. Как и его использование местных лингвистических построений. «Новусы». «Переиграли». Она поняла суть послания, но… Впрочем, неважно.

— Основания?

Ядерный заряд в основание Маяка был внедрен с ее согласия — постоянная Иерархия еще недостаточно владела ситуацией для принятия подобных решений. Один-Три-Пять-Один не считала взрывное устройство проблемой, она могли отключить его в любой момент, и потратить на это действие меньше усилий, чем человеку требуется, чтобы отдать приказ. Столь же быстро и эффективно она могла нейтрализовать группу дефектов, навязанных договором, которые наблюдали за строительством Маяка.

— Отправлю расчеты, когда аналитические модули Структуры закончат.

— Фабула?

— Социум.

— Не понимаю.

— Новусы планируют выйти из тени.

Модулям Цай Шин потребовалось некоторое время, чтобы донести информацию Чистильщика в привычном формате.

— Открытое управление? Дефекты собираются открыто управлять социумом?

— Это иронично. Они собираются использовать нашу стратегию, видоизменив ее под местные особенности.

Структура распределила вновь полученную информацию по аналитическим модулям и спустя долю секунды получила ответ.

— Не понимаю, как это может угрожать плану.

— Изучите отчеты, Один-Три-Пять-Один. Уже отправляю. Электронная почта, конечно, не полноценная сеть, но, согласитесь, вполне тянет на прообраз. Да, по нашему вопросу… Корень проблемы нужно искать не в измеряемых показателях.

— Где же еще? — Цай Шан ощутила реакцию, схожую с иронией.

— Категория мышления, обозначенная местными психологами, как коллективное бессознательное. Вы загружали труды Юнга?

— Коллективное бессознательное? — Цай Шин, не отвлекаясь от взаимодействия с другой Структурой послала еще один запрос модулям. И спустя несколько секунд уже знал об этом термине все, что можно было найти быстро в открытых источниках. — Душа? Алогично.

— Отрицание. Изучите вопрос.

— Да, я это сделаю. Вопрос: почему вы считаете, что нашли ответ? В вашем распоряжении всего одна Структура, пусть и специализированная для анализа.

— Потому, что именно я задаю вопросы.

— У вас все?

— Еще одно.

Один-Три-Пять-Один даже глаза прикрыла, пережидая реакцию, схожую со вспышкой агрессии. Естественно, направленной на Три-Семь-Восемь. Использование им образов и полутонов, характерных для человека уже нельзя было ничем оправдать.

— Говорите.

— Иерарх русскоязычного кластера, известный вам, как Стрельницкий, передал сегодня запрос на взаимодействие с неким известным мне дефектом. Моего типа.

— Тот… выживший? Которого мы передали дефектам?

— Да. Могу ли я встретиться с ним?

— Зачем?

Некоторое время трубка доносила до органов слуха носителя только едва слышимый электрический фон — Чистильщик замолчал. Совершенно по-человечески замолчал. Наконец, он ответил.

— Он интересен мне.

— В этом я не сомневаюсь, Три-Семь-Восемь. Ваше отклонение мне давно известно. Вопрос в другом: зачем он хочет встретиться с вами?

— Ну это же очевидно, Цай Шан. Думаю, я интересен ему. Вопросы жизни и смерти, они, знаете ли, связывают разумных существ.

— Ваш подход все больше беспокоит меня, Три-Семь-Восемь. Я рассматриваю возможность отзыва вас в Пекин.

— Ваше право. У меня все.

Прервав взаимодействие Структура Один-Три-Пять-Один некоторое время смотрела перед собой и ничего не делала. Замерли мыслительные процессы, обработка данных по задаче ждала, запросы модулей не обрабатывались. Долгих две с половиной секунды пожилая женщина походила на статую, только глаза на неподвижном лице сообщали, что она не заснула. Наконец, Цай Шан разомкнула губы и, не обращаясь ни к кому из находящихся вокруг, произнесла.

— Когда мы закончим, нас всех оставят здесь. Всех.

Ассимиляция^[6]

5-1

💸Рекламный пост от партнеров💸

Телеграм-канал 💃«SexySuper»💃 проводит первый конкурс на самого сексуального супергероя!

Они умеют летать. Стрелять молниями. Исчезать. Завязывать металлические стержни (нет, не языком, к сожалению — силой мысли) в бантик или сердечко. Русских суперов знает вся страна, но кто из них — самый сексуальный? Читатели нашего канала могут выбрать самого-самого «sexy» из суперов. Ниже перечень первой пятерки, которую мы предлагаем для голосования (на самом деле, пока мы смогли добыть качественных фотографии только этих пятерых).

❤️Стрелок. Черный с красным костюм. Идеальная фигура. Сногсшибательная попка — с такой и мы бы носили лосины! Оружие — охотничий арбалет. Никогда не промахивается. Неразговорчив, но харизмой так и давит. Любимчик редакции канала.

❤️Красный рыцарь. Средневековый по форме, но современный по наполнению. Красные доспехи из композитных материалов. Куча высокотехнологичных прибамбасов. Способен поднять автомобиль. Выдержать попадание из дробовика в упор. Кстати, единственный из всех, охотно дает интервью, если его берет девушка.

❤️Молния. Мы до сих пор не знаем, парень это или девушка. Всегда появляется в ореоле крохотных электрических разрядов, которые мешают это распознать. С людьми не общается. Может вызвать короткое замыкание или обесточить все приборы в радиусе квартала. Мечет молнии — очень сексуально, кстати.

❤️Временщик. Единственный герой, который не носит маски и трико, но все равно выглядящий так, что у половины редакции канала сердце пропускает пару ударов. Одевается в милитари стиле, одежда всегда темных цветов, на плече носит патч с изображением песочных часов. По его способностям пока нет единого мнения, но, кажется, он как-то воздействует на временной поток. По крайней мере, те, кого он касаются, замирают, словно мухи в сиропе.

❤️Михалыч. Мы сомневались, ставить его в подборку или нет, но некоторые девочки считают, что он все-таки секси. Те, кому нравятся мужики в шерсти, двух с половиной метров роста. Ну да, одежду он не носит, потому что больше похож на медведя, чем на человека. Поговорить с ним тоже никому не удалось, ведь он рычит, а не разговаривает.

Голосование идет десять дней. Его итоги мы подведем на канале @SexySuper

Из телеграм-канала «Видок»

5-2

26-й день после Вторжения

Металлические пластины в последний момент изменили траекторию и вместо того, чтобы разминуться с моим плечом, самыми краями коснулись его. Несмотря на прочность новусовской кожи, я заимел два довольно глубоких пореза. Совершенно не опасных, и даже не отвлекающих, скорее раздражающих самим фактом своего появления. Как и мутант, который нанес раны.

— Осторожно! — крикнула Баскетболистка и неуловимым движением оказалась прямо передо мной. Заслоняя обзор и, как оказалось, спасая от очередных снарядов Шулера. Когда она сделала шаг в сторону, я заметил два металлических прямоугольника, до половины погрузившихся ей в живот.

— Умничка! — бросил я, не испытывая ни малейших угрызений совести от того, что девушка закрыла меня своим телом. Она, черт возьми, Воин! Это ее функция. Хотя, если быть честным, было немного жалко. Чисто по-человечески.

— А теперь сделай так, чтобы я подобрался к нему хотя бы метров на десять. А то он уже задрал!

Ничего не отвечая, Баскетболистка рванула вперед. Но Шулер, висевший в полутора метрах над землей, только расхохотался и юркнул в сторону. Сучий потрох! Забыв о том, что это не работает, я вскинул пистолет, выцеливая его мельтешащую фигуру, вдавил спусковую скобу, и выматерился. Вспомнил, что мутант лишил нас огнестрела в самом начале боя.

Паскудник был металлокинетиком. Управлял металлом, делал с ним, что хотел. Ну, не совсем так, но все же. Тем более, что ничего слишком сложного ему и не нужно было делать. Он просто сместил на миллиметр какую-то деталь внутри корпуса пистолета и превратил его из грозного оружия в бесполезный кусок железа.

Пока мы пытались добраться до него, выйти на дистанцию прямого контакта, Шулер летал вокруг и кидался прямоугольными, заточенными до бритвенной остроты пластинами. Игральными картами, если что — Баскетболистка выдернула из живота бубновые восьмерку и девятку.

Собственно за это его и прозвали Шулером. За нездоровое пристрастие к картам и за наряд, напоминающий униформу крупье из казино, только не в черно-белых цветах, а в ядовито-ярких. Сиреневая рубашка в зеленый горошек, салатный жилет и узкие брюки того же цвета, красный галстук-бабочка на шее. Интересно, ему это на заказ шили или такие шмотки реально можно купить в магазине? Глаз же дергается!

Завершали образ суперзлодея, которого мы — спасибо тебе, Вадим! — должны были взять живым, набриолиненные волосы. Черные, с двумя розовыми и четырьмя зелеными прядями. Опуская три разбойных нападения, два убийства и четыре ограбления банка, мерзавца стоило изолировать хотя бы за отсутствие вкуса! Господи, ну были же нормальные злодеи! Обязательно рядиться в нелепую пародию на Джокера? У того хотя бы был стиль!

— Андрюх, ну что? — рявкнул я с раздражением, происходящим от растущего бессилия.

— Глухо! — отозвался Кощей, паря на металлическом диске размером с канализационный. — Он сильнее, я не могу перехватить управление металлом. Еле держусь, чтобы он мой не забрал.

— Слава?

Синеглазка отбила очередной прямоугольник, летящий ей в лицо, едва заметной электрической вспышкой. Пустила дугу в направлении Шулера и в который уже раз за сегодня промазала.

— Ничего! — хотя могла бы и не отвечать, я как раз за ней наблюдал и сам все увидел.

Еще двое Воинов в нашей команде, Пашка и Реваз, тоже ничем не могли помочь. Носились за мутантом, как котята за пятном от лазера, и слушали, как он хохочет, когда уворачивается.

Сила у Шулера была не сказать что мощной — кинеты самый распространенный тип Гибридов — но использовал он ее, надо признать, талантливо. Две металлические пластины в подошвах ботинок позволяли злодею летать. Точнее прыгать и на некоторое время зависать в воздухе. Другие пластины, пришитые к брюкам и жилету, давали возможность маневрировать. Он как будто не знал, что такое инерция — только что несся вперед и миг спустя останавливается и уходит влево. Вот в такие догоняшки мы игрались уже минут двадцать. Разнося попутно окна и фасады окрестных домов.

Мутант действовал по сценарию, вычитанному, видимо, в комиксах. Сперва он сделал себе имя серией дерзких нападений и жестоких расправ, после чего решил обложить данью преступный мир. Типа, теперь у стаи новый вожак, платите или умрите, и все такое. Только вот особенности России, а конкретно, города-героя Москвы, заключались в том, что откровенного криминала, на уровне где крутятся нормальные деньги, нет. Нормальная, богатая и хорошо организованная преступность в столице нашей родины, рядится в одежды закона и частного предпринимательства. И чаще всего имеет таких покровителей, что проще импичмент президенту объявить, чем распутать этот клубок.

В общем, парень, прям вот так, одетый как долбанный обкуренный Джокер из самой паршивой экранизации, приперся к генеральному директору некоего холдинга, в уставном капитале которого имелась неплохая доля государства, и потребовал денег. Много. Ежемесячно. Естественно, как всякий молодой человек, выросший на голливудских штампах, он хотел не наличку, а переводы на офшорные счета. Только ему, почему-то, даже в голову не пришло, что гендир — не человек сам по себе, а вполне чей-то мальчик. Который не посчитает за унижение черкнуть пару строчек своему покровителю. И попросить о помощи. А тот не будет ругать неумеху менеджера, просто велит принять предложение и назначить вымогателю повторную встречу. На которую мы и пришли.

Ну а дальше все пошло не так. Хотя, мы и готовились. Просто… Я не то чтобы оправдываюсь, но еще не было базы данных суперзлодеев, в которой бы аккуратно были выписаны все их способности и возможности. Что-то мы знали, о чем-то догадывались, а кое-что — прошляпили. Нормальная, кстати, тема. В жизни, в смысле. В кино-то мы бы…

Только в фильмах так бывает: спецназовцы заходят на объект, всех героически множат на ноль, после чего спасают заложника или выводят преступного лидера. В конце миссии они прыгают в вертушку и под пафосную музыку и (это крайне важный момент!) с развевающимся флагом улетают в закат. В реальности все несколько сложнее.

Сперва условным спецназерам нужно часами изучать планы здания, куда они планируют проникнуть, а потом еще проводить не одну и не две репетиции. С макетом, картами, в некоторых, особенно сложных случаях, на специальных полигонах строить объект в натуральную величину. Что бы каждый, так сказать, солдат, знал свой маневр.

Но это возможно только в случае, если есть такой ресурс, как время. У нас его не было. В четверг Шулер пришел в холдинг, повторную встречу ему назначили на субботу, а нас всех в кучу собрали в пятницу к вечеру. Ну и я еще команду подвел, поскольку как раз приблизилось время обязательной одиннадцатичасовой спячки, необходимость в которой я, не иначе, как чудом умудрился выдать за естественную усталость. Так что у группы быстрого реагирования не было возможности многократно отработать каждое свое движение. А еще у нашего противника имелись суперспособности, о которых мы знали только в общих чертах.

Мы отправились на миссию без балласта, только те из нас, кто могли что-то в бою. Тоня, мои Кукла и Статуэтка, а так же еще парочка Наставников и один Аналитик, которых я раньше не знал, остались на базе. Как и Вадим с Родионом Павловичем, которые, если можно так сказать, управляли операцией.

И так вышло, что Шулер был готов к гостям. Правда он думал, что ими будут обычные бандюганы, которых пригласит на разборки руководство холдинга. Ну, или служба безопасности. Короче говоря, он даже в здание не вошел, а остался на улице. Решил, что наваляет защитникам и еще больше вкачает репутацию крутого и безжалостного преступника. Встречи с новусами он не ожидал. А когда понял с кем имеет дело, попытался сбежать. И даже, наверное, думал, что у него получится. Бедолага же не знал, что на сканере я его вижу так же ясно, как глазами.

В итоге противостояние команды супергероев и суперзлодея немного затянулось. Он не давал нам приблизиться, а мы не давали ему сбежать. Патовая ситуация, если только я не смогу добраться до него Криком. И ничего не указывало на то, что она способна измениться.

Мы отчаянно пытались приблизиться к Шулеру. Он отступал, осыпая нас своими диковинными снарядами уже четыре квартала. Карты у подонка не кончались — он возвращал их к себе после броска. Чудо, что никого из гражданских за время этого фарса, именуемого спецоперацией, не зацепило. В какой-то момент я был близок к тому, чтобы прекратить балаган и бросить преследование. Для моей репутации, от которой и так одни угли остались, это бы стало катастрофой, но я не видел возможности изменить ситуацию. С каждой минутой возрастал риск случайных жертв средилюдей и на это я не был готов пойти.

— Я щас одну вещь попробую! — выкрикнул вдруг наш Магнето и пулей рванул к противнику. Он же летчик, ну!

Я хотел его удержать, крикнуть, чтобы не геройствовал и не действовал в отрыве от команды, но не успел. Андрея, видимо, тоже достали эти игры в догонялки. Он приблизился к Шуллеру метров на десять-пятнадцать, осыпал десятком выстрелов, используя в качестве снарядов куски рубленной проволоки. Ущерба, впрочем, не нанес — тот перехватил большую часть металла. Кроме одного, который поцарапал ему щеку. И взбесил, судя по всему.

Сразу же после атаки, Кощей рванул обратно, уклоняясь от плотного ответного «огня» преступника. Я видел, как в нескольких местах его костюм разрезан.

— Что это было? — уточнил я, когда Андрей приблизился и спрыгнул со своего «левитационного» диска. Как и Шулер, Кощей не летал, а поднимал себя, поднимая железяку. — Реально решил Бессмертного отыграть?

— Проверял на какую дистанцию смогу к нему подобраться. Он меня не воспринимает всерьез, чувствует, что сильнее. Легко отбивается, поэтому дистанцию не разрывает.

— И чем это нам поможет?

— Ща еще раз сгоняю и объясню.

Я в последний момент решил не сбивать этого самоубийцу на землю Криком. Он встал на пластину и рванул к Шулеру. Снова последовал обмен металлическими снарядами, который Магнето проиграл, заработав еще три глубоких пореза. Клоун опять расхохотался и скрылся за углом здания.

— Ты чего творишь, камикадзе! — накинулся я на парня, когда тот приземлился рядом со мной во второй раз. — У тебя же нет родни из японцев!

— Норм! — радостно ответил тот. Лица его я не видел, но по голосу понял, что Андрей улыбается. — Повелся! Раздевайся! Быстро!

И сам принялся быстро снимать с себя костюм и маску. Я протормозил секунды полторы, пока до меня не дошел во всей красе его замысел. И тоже начал раздеваться. А спустя три минуты, уже наряженный в трико и маску, я был готов.

— Когда я тебя подниму, ты лучше сядь на одно колено, и руками за края держись, — на бегу давал мне советы Магнето. — Я сам когда поднимаюсь, балансирую, а тебя-то не чувствую.

— Уронишь — дам в глаз!

Шулер оторвался от нас не слишком далеко. Мы быстро сократили разрыв и я, изображая из себя истребитель-этажерку, полетел к врагу. Ощущение было… странным. Чудо полета, свобода и все такое — походу это все придуманная фигня. Для меня все происходило так: мелькают смазанные от движения объекты, тело вопит о невозможности происходящего, а в горле поднимается ком, грозя вырваться изо рта струей рвоты. Короче, даже не эконом-класс на кукурузнике.

Мутант дал мне приблизиться метров на десять, даже ближе и начал прицельно бить картами. За какие-то пару секунд я покрылся порезами, словно фанатик, стегающий себя бичом, но цели достиг. Подобрался к уроду достаточно близко и прицельно активировал Крик.

Картина летящего кувырком с высоты трех метров Шулера искупила все. А когда он грохнулся на землю, неловко подвернув ногу, даже порезы, кажется, стали зарастать быстрее. Воины рывком преодолели разделяющее нас расстояние и тут же прижали бесчувственного преступника к земле. А Слава, от избытка чувств, не иначе, выстрелила в небо молнией. Ну, хоть не в пленника, а то с нее бы сталось.

Я не стал ждать, пока Андрей опустить диск вместе со мной на твердую поверхность, спрыгнул вниз сам. И встав на ноги сразу же пообещал себе, что подобным образом летать больше не буду никогда! Как они вообще ориентируются в этой трехмерной мешанине?

— Мы его взяли, шеф, — доложился в рацию после того, как проверил надежность узлов на руках и ногах преступника, которые дублировали пластиковые оковы. Приходилось действовать так, наручники или проволока, согнутая Магнето, не гарантировала надежности.

— Ждите на месте. Будем через семь минут, — отозвался Вадим.

Семь минут? Они же в другом районе Москвы? Не, я понимаю, новусы и все такое, но это нереально!

«Если только они не выехали загодя, и не двигались за нами в отдалении!» — поправился я миг спустя. А через семь с половиной минут, уже зарастив большую часть ран, нанесенных кинетиком, встречал «высокое» начальство.

Они приехали втроем: Вадим, Антонина и Родион Павлович. Вышли из белого микроавтобуса с видом испанских колонизаторов, прибывших на берег Америки, огляделись и двинулись к нам, стоящим у стены многоэтажного дома за лентой полицейского ограждения.

— Долго вы с ним проигрались, — неодобрительно заметил Вадим, оглядывая спеленутого преступника. Типа, сам бы он все сделал быстрее.

Не, я так-то понимал, что решить проблему с этим клоуном можно было куда быстрее и проще. Несколько снайперов за пределами действия его способностей, группа захвата, которая довершит дело, если его не решит крупный калибр… Но нам ведь нужно было не убить его, а взять живым. Одновременно демонстрируя людям, какие новусы молодцы — даже с суперзлодеями борются!

Исходя из этого я как-то не очень понимал пренебрежительной реакции нашего командира. Но решил не обострять, правда в последний момент не удержался и все же подколол его. Развел руками и с абсолютно невинным выражением лица произнес:

— Пробки…

Вадим на подначку не отреагировал и жестом показал, что пленника можно нести в автобус. Реваз тут же подхватил его и забросил внутрь.

— Что с ним будет? — зачем-то уточнил я. Будто бы мне не пофиг. Мы взяли гада, я поднял очки репутации. Какая разница, что новусы сделают со злодеем?

— Если будет сотрудничать — пополнит наши ряды, — вместо Воина ответила Антонина. — Не в этом, конечно, городе. И в другом костюме.

На последнем слове губы Дипломата едва заметно дрогнули. Ее тоже вымораживал вид Шулера.

— А это боком нам не выйдет?

— Ты не волнуйся, Ванечка. Я умею с такими работать, — неприятно улыбнулась девушка. — Да и Родион Павлович мне поможет. Мы отпустим его только при стопроцентной гарантии лояльности.

Так, значит? Не только работа на имидж, но еще и вербовка нового пушечного мяса. Которое потом не жалко будет пустить в расход, возникни на то потребность. Впрочем, чему я удивляюсь? Это же новусы. Для них подобное естественно, как дыхание. Для семьи Ланских — тем более.

На миг внутри что-то шевельнулось внутри. Едва-едва, словно сороконожка изнутри по стенкам желудка пробежала. Чувство гадливости на самого себя. За то, что я позволил себя в это втянуть. Воображаемым ногтем я отправил насекомое растворятся в желудочной кислоте — нефиг мне тут в совестливого играть. Ставки высоки, если ради выживания человечества нужно будет сотню таких Шулеров в рабство к новусам отправить, я даже глазом не моргну!

— Но ты, дорогой, этим голову не забивай, — вернула меня к реальности Антонина. — У тебя своя работа, у меня своя.

— Свою мы сделали…

— Не совсем. Съемочные группы «Дождя» и «Первого» уже скоро подъедут. Будь с ними зайкой, ладно.

— Что?

ЧТО?! Какая, нахрен, съемочная группа?! Об этом разговора не было!

5-3

Пять минут позора — и свободен! Где-то я слышал подобную фразу и теперь смог самостоятельно убедиться, насколько она подходит к завершению сегодняшнего дня.

Блин, я стал мутантом, сражался с функциями, выжил там, где Чак Норис копыта бы откинул (ладно, тут я может и перегнул), а на банальном интервью, которые брали у нашей группы два федеральных телеканала, поплыл. Что-то там бекал, мекал, засыпал свою речь, и без того не особо литературную, тоннами слов-паразитов. Потом, решив собраться, начал строить умные фразы, но они выходили слишком уж длинными. Настолько, что к концу одной такой, я уже забыл, с чего она начиналась, и скомкал ее словами «ну вот как-то так!»

В общем, позор. Ну и ладно! Подумаешь, меня видела вся страна, такого героического и косноязычного! Герой и должен быть таким — лихим и придурковатым. Который двух слов связать не может. Настоящий герой разговаривает исключительно по делу, а когда ему нечего сказать, то он просто произносит «я есть Грут» и делает морду тяпкой. Блин, если я хочу молока, я беру корову и пью из нее молоко! А потом съедаю корову!

— Отлично держался! — подбодрил меня Андрей. Он тоже участвовал в съемках, но был, в отличие от меня, в маске и то, как у него уши пламенели, никто не видел. — А я чет растерялся…

Я с удивлением уставился на гибрида. Когда это он растерялся? Чесал, как по написанному, словно ему суфлер текст подсказывал. Электро, вообще, такое впечатление, родилась для телевидения — что-то рассказывала, постоянно смеялась и шутила. Потом еще у оператора телефон взяла, пообещав, что перед эфиром заедет и отсмотрит материал — непонятно, то ли поощрила бедолагу, то ли озвучила скрытую угрозу.

— Угу. Отлично. Фонтан красноречия просто! — отозвался я. — Ладно, поехали на базу, раз здесь закончили.

В машине пшеки болтали, сбрасывая напряжение затянувшегося поединка с суперзлодеем, а я смотрел в окно и пытался понять, как действовать дальше. Выходило не очень.

Я же как думал, соглашаясь на предложение Стрельницкого — ничего сложного! Войду в доверие, поработаю на репутацию и смогу получать информацию, которая поможет мне понять замысел функций. И потом, вооруженный знанием, нанесу ответный удар. А теперь вот еду в микроавтобусе и в голове у меня пустота.

Слишком много было «если» у моего плана. Если вотрусь в доверие, если смогу разобраться — фигня это все! Я находился под прессингом и позволил себе принять желаемое за действительное. На хорошем счету, ха! Я, конечно, не микроскоп, но сегодняшняя акция отлично показала мое предназначение с точки зрения новусов — гвозди забивать! Гоняться за ряжеными придурками, корчить рожу на камеру. Все.

В глазах тех, кто сейчас, в том числе и моими руками, строят новый мировой порядок, я был и навсегда останусь не более, чем инструмент. Может быть даже очень полезным — на данном этапе проекта. А потом? Когда злодеи будут арестованы и перевербованы? Когда люди окончательно поймут, что власть забрали себе мутанты? Что тогда меня ждет? Отставка? Должность градоначальника в провинции?

По честному — это был максимум который я мог претендовать. И Стрельницкий, я уверен, в этом не обманет. Ему ведь нужны будут мелкие вассалы, на которых можно сбросить текучку и рутину — не вникать же в каждую проблему самостоятельно. Но долго ли продлится помещичье счастье? А с учетом функций? Которые, пока мы тут строим новый мировой порядок, спокойно закончат работы с Маяком и пошлют сигнал в метрополию. Думаю, сто-сто пятьдесят лет.

Сто лет. Я, наверное, столько смогу прожить. Если, конечно, не помру в очередной схватке с каким-нибудь клоуном в костюме. Так что у меня даже будет возможность позвонить протектору и сказать ему «а я предупреждал!» Такое себе утешение, но это все, на что я могу рассчитывать, если продолжу и дальше плыть по течению.

— Чего загрустил, Лях? — выдернул меня из размышлений Реваз. Он устроился напротив меня и очень быстро убедился, что собеседники ему достались паршивые. Один постоянно смотрел в окно стеклянными глазами, а другая — Баскетболистка — никогда и не была разговорчивой.

Что ему ответить? Кажется, совсем недавно, на очень короткий период, мы были почти семьей. Сборище фриков и мажоров против всего мира — хитрого и рационального мира взрослых новусов. У нас были мечты и огонь в глазах. А сейчас? Что в моих пшеках осталось от тех ребят? Они выглядят довольными, вписанными в систему. Насколько я могу быть откровенным с тем, кого раньше считал братом?

Нет, они вроде с интересом слушали мои байки про Африку и приняли так, словно мы и не расставались. В бою выкладывались на все сто и время, кажется, сделало их куда опытнее, чем они были, когда расставались. Но могу ли я им доверять?

— Да так… — протянул я, подбирая слова. — Думаю о схватке с тем клоуном. Бред какой-то — суперзлодеи, супергерои. У нас, блин, вторжение, целый континент захвачен, а мы… Мне Слава сегодня утром показывала канал в телеге, там на полном серьезе люди выбирают, кто из суперов самый сексуальный. Взрыв мозга, просто!

— Ага, — хохотнул грузин. — Видел. Прикольно. Не удивлюсь, если Миха модерит этот канал.

«Я, кстати, тоже!»

— С другой стороны, Лях… — продолжил мой собеседник, — мир изменился. И с каждым днем меняется все сильнее. Год назад мы и подумать не могли, что будем сражаться с функциями, а потом пытаться ужиться с ними на одной планете.

И я решился. Черт, ну это же Реваз! Мы с ним вместе на первый Шпиль ходили, в Новосибе еще!

— Скажи, ты в это веришь, вообще? Ну, что функции сдались и собираются просто тихо жить в Африке?

Воин пожал плечами с таким видом, будто я спросил его о сущей безделице, а не о вопросе выживания цивилизации.

— А у них, типа, выбор есть? Мы же им под Маяк ядерный заряд поставили! Да и в оцеплении они по-прежнему. Куда им бежать с Африки?

Понятно. У четвертого поколения, да и у большинства во втором и третьем, мозги уже промыты. Мы контролируем ситуацию, враг повержен, скоро будем править миром и тому подобная хрень. Блин, я что, единственный параноик на планете?

— А если это не сработает? В смысле, мы же понятия не имеем, что может устройство, которое они строят. Вдруг это такой супершпиль? Которым они сигнал пошлют своим родственничкам? Типа, приходите, тут много вкусного, поляну застолбили, бухло с вас, с нас закусь.

И снова он ответил небрежно, словно отмахиваясь.

— Аналитики разобрались же. Это типа планетарного сервака, который свяжет функций по всей планете в сеть. Они станут мощнее, да, но и только. Без доступа к ресурсам, которые мы контролируем, им все равно хана.

А мне мои функции другое говорили. Кто ошибается — они или наши Аналитики? Почему то, что я рассказал, никто не воспринял всерьез? И, наконец, откуда обычный Воин из группы захвата все это знает? Ни за что не поверю, что вожди настолько откровенны! Значит, лажа. Сто пудов лажа!

— Хана? В смысле?

— Они вымрут, — вмешался Андрей.

Он сидел через проход от нас и уже некоторое время прислушивался к разговору. Забавно, но я в этот момент вспомнил, что худой и нескладный гибрид во время нашей первой встречи, принадлежал к лагерю повстанцев. Его не устраивал сложившийся порядок вещей и он выступал за его изменение. Как быстро меняются люди!

— А как скоро, Кошеюшка, не скажешь?

— Ну, не совсем прям скоро… Лет сто пятьдесят, может двести. Как только тела, которые они занимают, выработают свой ресурс.

— Ну это же все меняет!

— Просто… — он самую малость смутился от моего ироничного тона, то тут же вернул самообладание: — Смысл им дергаться, если конец все равно один.

— Я бы дергался! И ты бы. Блин, Андрюх, да мы вообще разговариваем только потому, что решили бороться до конца! Мы сносили Шпили и только поэтому захвачена одна Африка, а не вся планета!

— Это верно. Но мы люди, Лях, а они больше на роботов похожи. У них прагматичный подход во всем. Не смогли захватить планету — пошли на переговоры. Сообразили, что их обложили со всех сторон, а помощь не придет — начали строить планетарную сеть и делиться технологиями. Теперь же они понимают, что их число здесь ограничено и больше их не станет. Ну и что, по твоему, они будут делать?

— Погоди, а размножаться они, типа, не могут?

Кстати, я как-то раньше над этим даже не задумывался! А правда — остаются ли в захваченных телах репродуктивные функции?

— Могут. Только не в себе подобных, а, по сути, новусов.

— Как это?

— Тебе с Родионом Павловичем надо поговорить, он плотно пришельцев изучает.

— Поговорю обязательно. Я на этот счет не в курсе был.

— Или знаешь что? У Мишки вики есть в офлайне, он ее пока не выгружал. Он все-все там собирает!

А вот это была полезная информация. Первым делом, вернувшись на базу, я двинулся к бывшему заму по мозгам. Который, в ответ на вопрос, вручил мне планшет. И сообщил:

— Там ничего такого, не думай. Просто пытаюсь обобщить то, что нам известно. Другие Аналитики тоже помогают, и Родион Павлович еще.

Я кивнул, благодаря парня за помощь, и углубился в чтение прямо у Михаила в кабинете. «Ничего такого» являлось настоящей википедией, кажется даже на том же движке построенной, что и общеизвестная. Только вот Мишкина содержала сведения, которые новусы накопали о себе и функциях, а не все обо всем.

Толково. Почему я раньше об этом не знал?

Когда-то давно, в другой жизни, а точнее, первые дни в качестве новуса, который еще не знал, кто он такой, я вместе с Люсей ковырял одну такую, с позволения сказать, википедию. Запилили ее какие-то немецкие готы, которые решили, что все мутанты, встречавшиеся людям, это те самые мифические существа, про которых говориться в легендах и сказках. Дефектные функции, попавшие в тела животных, и изменившие их до неузнаваемости, они называли вервольфами, а сохранивший человеческий вид, но приобретших суперспособности людей — вампирами. Была еще в списке Баба Яга, я даже с ней встречался — мутировавший в космодесантника Хаоса бомж со мусорной свалки.

Вики Михаила была не такой. Все статьи аккуратно рассортированы, каждая написана скучным и сухим языком научного работника, а иллюстрации, если и были, то разительно отличались от безвкусицы с сайта готов. Не знаю, чего он ее в офлайне держит? По мне, выгрузи такую в интернет и люди даже внимания не обратят. И понять ничего не смогут. Никаких кодов и шифров — просто последовательно читать написанный скучнейшим языком бред сможет только тот, кто знает, что это правда.

Первая статья, на которую я там наткнулся, была посвящена объемному исследованию Ланского о природе происхождения функций. Настоящая научная работа, без дураков, текст даже был снабжен россыпью гиперссылок, поясняющих отдельные термины Наставника. С трудом продравшись сквозь канцеляризмы, я обнаружил, что Родион Павлович по-прежнему не жалует цифровую версию происхождения пришельцев. Мы с ним как-то спорили на эту тему, и он лишь иронично фыркал, когда я рассказывал ему про ИИ.

В своей работе он основной уклон делал на энергетическую природу функций. Разумная плазма — его конек. Целую теорию под это дело подвел, снабдил все отсылками к трудам известных и неизвестных ученых, строению вселенной и теории струн. Я мало что понял, если честно. И не особенно пытался — свои выводы я давно сделал и пока не видел предпосылок к их пересмотру, да и практика пока указывала на мою правоту. Но кое-что интересное все же нашел. Статью о Маяке. Очень куцую статью.

Невыразительная фотка, я с телефона лучше сделал. Несколько строчек текста, сообщающих, что читатель смотрит на биомеханический конструкт пришельцев, который по завершению его строительства, будет выполнять роль дата-центра и свяжет воедино всех находящихся на планете функций. Так же там сообщалось о том, что мудрые Лидеры подсуетились и в основании конструкции лежит бомба.

И все.

Мало того, что ничего нового я не нашел, так еще и так цинично подано.

— Идеальная стратегия, Миша, — произнес я с осуждением.

Тот оторвался от ноутбука, в которой вбивал какие-то данные, заглянул в планшет и кивнул.

— Ага. Ты же не думал, что здесь будут все подробности? Я, как бы, планировал это в интернет выкладывать. Потом, позже.

— А у новусов полная уверенность, что от них никто ничего не скрывает.

— Поверь, подробности их и не интересуют. Помнишь ты как-то рассуждал, что мы остались людьми, несмотря на то, что изменились? Что мы превосходим их в силе, скорости, и живучести, имеем кое-какие фишки и небо коптим дольше, но по факту — такие же человеки. Я об этом много думал потом. И пришел к выводу, что ты прав. Мы действительно люди. Со всеми вытекающими. А что сделали люди, когда узнали о суперах? Подняли бунт?

— Стали организовывать фанклубы! — невесело хохотнул я, признавая правоту друга. — И выбирать кто из них самый сексуальный! Кстати, ты модеришь тот канал?

— Не напрямую. Но руку приложил.

— Нафига?

— Сам как думаешь? Самая запоминающаяся реклама — глупая и назойливая.

После этой фразы мы оба замолчали. Я с тяжестью на душе — трудно было признавать, что твой друг чуть ли не основной проводник изменений, которые запланировали новусы. Он же без малейшей неловкости уткнулся в экран ноута, считая данные им объяснения исчерпывающими. Какое-то время я думал нарушить тишину, задать ему еще вопрос, но потом пришел к выводу, что лучше мне от этого не станет. И продолжил чтение.

И почти сразу нашел статью о детях функций. Оказывается были и такие. Причем, служили они своим родителям, но сами функциями не были.

Пришельцы не могли рожать детей, которые бы наследовали их суть. То есть, второго поколения инопланетян, родившихся здесь, нам ждать не стоит, как и лавинообразного распространения функций по Земле. Биологически, тела захваченные Структурой, оставались человеческими, за рядом генетических изменений, конечно. И рожали они людей. Сильных, долго живущих, но людей. То есть, новусов — такая потеха.

В Китае, оказывается, их было довольно много. И все он относились к чему-то вроде касты, под названием Чуан — сосуд, если по нашему. Воспитывали деток по хитрой системе: подавляли эмоции, прививали идею служения родителям и чувство превосходства над обычными людьми. А когда они подрастали, ставили на нужные места в обществе.

Большая часть китайских новусов служила в армии. Меньшая, занимала кресла чиновников, причем, начиная с низового уровня мэра, заканчивая руководством компартии Китая…

— Так вы с них модель слизали, что ли? — не выдержав, я снова обратился к Михаилу за разъяснениями.

Тот опять глянул на планшет и кивнул.

— Зачем придумывать новую систему, если уже существует действующая и опробованная? Мы ее дополнили, конечно. Нам ведь предстоит развиваться, а не обеспечивать статус-кво. Функции были вынуждены создать помощников, их было слишком мало для противостояния новусам. Кстати, думаю, после Вторжения, если бы оно прошло штатно, от них бы избавились — необходимость в пехоте отпала.

— Логично…

— У нас другая проблема — новусов много, и мы не настолько однородны, как функции. Чуанов в Китае контролируют идеологией, воспитанием и гипноблоками — у нас таких инструментов нет и вряд ли появятся. Поэтому мы идем долгим путем. Сперва приучаем людей к необратимости изменений, а потом за несколько поколений, превращаем их в нас. Никакого геноцида и давления, а человечество делает огромный шаг вперед.

— Круто, конечно, кто бы спорил. Миш, а почему их сосудами называют? Чуанов этих? Они в них переселяются что ли?

— Нет. — Аналитик снисходительно улыбнулся. — Была такая версия в самом начале, когда мы только начали изучать феномен китайских новусов. Пересадка функции в человека невозможна, иначе бы те обязательно такой возможностью воспользовались. Тут, скорее, слово «сосуд» используется в переносном значении, что-то вроде «сосуд воли» или «сосуд силы». Типа — слуга. К китайском языке может быть довольно много значений. Мы его понимаем, как жреца. Видишь ли, у функций воспитание своих детей, больше походит на религию. Помнишь Пастыря? Не на ровном же месте он свою секту создал.

Интересно, выходит, кино. Получается, что мы далеко не всегда сражались с функциями. Иногда против нас стояли их дети — такие же новусы, как мы. Может они и генетической селекцией занимаются, и у них свои гибриды имеются? Блин, надо у девочек спросить.

Данных много, а зацепок никаких. Толковых зацепок, я имею ввиду. Таких, которые бы реально могли помочь, а не просто удовлетворяли любопытство. Надо побыть одному, подумать.

— Слушай, я почитаю в своей комнате, ладно?

— Не вопрос. Если будут вопросы, приходи.

В дверях меня задержала его следующая фраза:

— И, Лях…

Я обернулся, встретился с ним взглядом. Аналитик чуть смущенно улыбнулся:

— Я рад, что ты вернулся. Мы по тебе скучали.

— Я тоже, братан…

Вообще-то у каждой из моих подопечных имелась своя комната. Точно такая же, как у меня, с кроватью, платяным шкафом и рабочим столом. Но тусить, при этом, все они предпочитали в моей. Даже спали здесь же, провоцируя пшеков на постоянные шуточки — хотя ничего такого не было! Я, поначалу, пытался их выгнать и объяснить такие чуждые функциям понятия, как личное пространство, но они не вняли. Статуэтка сказала, что если бы наша Структура была способна общаться мысленно, то они бы, конечно, ушли. А так в мое отсутствие девочки чувствовали себя неполноценными и брошенными. И поэтому тянулись ко мне.

Вот и сейчас они валялись на кровати: Баскетболистка и Статуэтка спали обнявшись — Наставник, видимо, погрузила Воина в лечебный виар, ускоряя процесс выздоровления, а Кукла, как всегда, залипала с ноутбуком. Читала или смотрела обучающие видео она почти все свободное время.

При моем появлении, девушка подняла голову и слегка улыбнулась.

Теперь их почти невозможно было отличить от людей. Мимика, жесты, поведение и речь сделались настолько естественными, насколько это вообще возможно. Я порой ловил себя на мысли, что воспринимаю их обычными девушками-новусами — такой вот вывернутый стокгольмский синдром. В смысле, они же меня захватили против воли, да?

— Ты чего, Иван, невесел? Что ты голову повесил? — нараспев произнесла Аналитик.

Я приблизился к ней, повернул ноутбук и с облегчением выдохнул. У функции не поехала крыша, она просто читала русские народные сказки.

— Хочу понимать этнос, в котором нахожусь, — пояснила она сразу же.

— Молодец. До загадки великой русской души не дошла еще?

— Нет. Что это?

— Да кто бы знал. Забей. Слушай, поговорить хотел…

— Внимательно.

Девушка закрыла крышку ноутбука и села на кровати скрестив ноги. Я против воли засмотрелся на обнажившиеся стройные ноги Куклы и натянувшую тонкую футболку грудь. Блин, надо организовать поход налево, а то мои мысли — мои скакуны, драть их!

— Сосуды. Я тут читал про твой вид и натолкнулся кое на что непонятное.

Не углубляясь в подробности, я рассказал функции про чуанов. Та кивала на каждую мою фразу, а под конец выдала:

— Ну да. Это обычная практика, насколько я понимаю. В моей памяти есть упоминание о биологических детях разведчиков. Их редко используют, только если процесс колонизации затягивается.

— В каком смысле, используют?

— Ну ты же сам сказал — сосуды. Какое у них еще может быть назначение?

5-4

27-й день после Вторжения

Я не стал бегать по базе с криками «эврика» и приставать к серьезным занятым новусам со своим открытием. Подумаешь — «сосуды»! Они и до меня про них знали и спокойно с этим знанием жили. Оно им надо, вообще? В лучшем случае — выслушают и с улыбкой отпустят. И еще прибавят вдогонку что-нибудь про очередные бредни свихнувшегося Ликвидатора. В худшем — я после разговора исчезну. А Лидеры встроят полученную информацию в свой план. Но менять его не станут, тут на что хочешь можно было спорить.

Но это так же не значило, что я обо всем забуду и, как послушная шавка, стану ловить отбившихся от рук суперзлодеев. Просто, действовать нужно тоньше, вот и все. А пока еще немного побуду Тузиком. Не гордый, не переломлюсь…

Новусы-злодеи меня удивляли, кстати. Решили, что настало, наконец, их время, комиксы ожили и теперь им всего-то делов осталось — занять подобающее место в пищевой цепочке. Как можно быть такими наивными? Ведь ежу понятно, что максимум, на который они могут рассчитывать, это роль падальщиков. Которые обгладывают кости после того, как настоящие хищники набьют брюхо до отвала.

Впрочем, хрен бы с ними. Своих проблем хватает. Начиная от уточнения информации про «сосуды» заканчивая командой. Я больше не собирался наступать на те же грабли и снова уходить в одиночное плавание. Мысль привлекательная, конечно: прерия, красный закат, одинокий герой с каменным сердцем идет по песку под музыку Эннио Морриконе. Но — в топку! Я смог вломить функциям в Новосибирске только обретя команду. Потом новусы, точно так же, не в одиночку, серьезно испортили пришельцам жизнь, разрушая Шпили.

Один я мог только прятаться и делать глупости. Довольно долго и успешно, но финала это никогда не меняло. Нужны были соратники. Только подбирать их придется гораздо тщательнее, чем раньше. Еще один просчет я могу просто не пережить — ставки были слишком высоки.

Что мне, собственно рассказала Кукла? Да вот что: при работающем Маяке функции получат возможность переносить свою сущность в подготовленные тела «сосудов». Им даже не нужно было снова перестраивать организм носителя — тот уже был подготовлен. Проблему с численностью пришельцев на Земле это не решало, но здорово увеличивало их шансы на выживание. Представить только: Структура ввязывается в бой, проигрывает и гибнет. А потом оживает на базе со всей памятью о произошедшем?

Даже перечислять не буду все открывающиеся перед функциями возможности — и так понятно. Как и реакция лидеров человеческого альянса. Именно поэтому я не буду торопиться со своим «гениальным» открытием, на которое указала Кукла. Придумаю сам, как это максимально выгодно использовать. Время пока есть, поэтому поспешать будем медленно.

Кстати… А кто сказал, что «сосуды» уже не проникли в ряды Альянса? Ведь они же ничем не отличаются от новусов. Не, они же, скорее всего, китайцы… Хотя, мало ли в странах Альянса этнических китайцев, которые никогда не видели родину? Блин, жуть, если так…

Погруженный в эти мысли, ранним утром следующего дня, еще шести не было, я растолкал девочек, которые опять ночью приползли в постель, и побрел на общую кухню готовить еду. Вот он звериный лик патриархата: у меня в комнате три женщины спят, а я, мало того, что их по прямому назначению не использую, так еще и готовкой занимаюсь. Страшно подумать, как бы выглядел матриархат!

Впрочем, слово «готовка» звучало куда внушительнее, чем само это действо выглядело. Зевая и почесываясь, я нагрел сковороду до нужной температуры, разбил в нее десяток яиц, щедро сыпанул сверху замороженных овощей и оставил томиться под крышкой. Сам же встал у кофеварки. Поставил под краник кружку и только тогда заметил, что нахожусь на кухне не один. Надо же, как задумался. Да и сканер не подумал использовать — на базе же.

— Привет! — улыбнулась Инга. — Рано ты встал.

Когда-то эта милая блондинка была моей девушкой. Ничего серьезного, уверен, ни она, ни я даже не задумывались над такими словами, как любовь или привязанность. Нам было хорошо вместе, цели совпадали, а секс — радовал. К тому же, приятно, когда кто-то есть рядом. Кто-то, с кем, как минимум, можно было поговорить. А она, к тому же была воспитанным в новосибирском клане Наставником, то есть, идеально подготовленной спутницей жизни и будущей матерью. В понимании сибирских новусов, естественно.

Потом клан «пшеков» развалился и она отправилась искать лучшую жизнь и другого мужчину. А теперь вот вернулась. Как раз в тот момент, когда я вступил в службу по отлову новусов-беспредельщиков. Совпадение? Да ладно!

— Привет! — отозвался я с преувеличенной и, наверное, не очень естественной приветливостью. — Да ты и сама не совушка. Какими судьбами?

— Да вот. Попросили приехать, тебя проведать.

Чем мне Инга всегда нравилась — врать она не умела и никогда не пыталась. Другая бы начала рассказывать, как она по мне соскучилась, как все слезы в подушку выплакала, а эта с ходов — бац! Меня попросили, я приехала. В свое время эта черта в ней мне нравилась больше всего. Ну, после ног, груди, смазливого личика и пламенного темперамента.

— И кто же этот благодетель? — уточнил я, хотя список подозреваемых и так был не слишком велик.

— Родион Павлович.

— Ну, конечно! Кто же еще? А что вызывает беспокойство старого лиса, раз он решил пригласить мою бывшую пассию?

— Фу, Ваня! — ничуть не уязвленная, Инга демонстративно сморщила носик. — Что за выражения! Пассия! Другого слова что ли нет?

— Тебе больше нравится «бывшая»?

— Ну, женаты мы не были.

— Факт.

— И детей не наплодили.

— Тоже верно.

Машина закончила шуметь. Я поднял кружку с горячим напитком, сделал глоток и взглядом спросил у девушки, не желает ли она, чтобы я сварил чашку и ей. Она отрицательно покачала головой. Да-да, помню. Только теплая вода, чтобы не испортить цвет лица.

— Так чего ему надо?

— О меня или от тебя?

— Подозреваю, что эти вопросы плотно связаны друг с другом.

— И не ошибешься. Он попросил меня стать его ассистентом в новом проекте. Я согласилась. Хорошие перспективы, рост, возможности. Покровительство Стрельницкого…

— Ты всегда была карьеристкой.

— И что с того? Не всем же быть романтиками, вроде тебя. Кто-то должен думать и о будущем.

Это было одной из причин, почему мы расстались. Я под будущем понимал одно, она — другое. Не сказать, что я был прав, а она нет, но разногласия были слишком непримиримы, чтобы наши отношения могли продержаться долго.

— А конкретнее? Что за проект?

Девушка пожала плечами.

— Мы будем изучать твоих функций. Ну и за тобой приглядывать. Ты же у нас такой импульсивный!

— А. Ну вы только это, изучалки не поломайте.

— К чему такая агрессия? Я думала ты сотрудничаешь?

— О, я сотрудничаю! Просто вы собираетесь лезть в мозги к тем, кто был нашими… как бы это сказать — предками. Для которых мы все — дефекты. Кстати, а что значит — приглядывать?

Инга улыбнулась с претензией на загадочность. Но я ее знал, пусть бы она и могла измениться за проведенное порознь время. Поэтому вместо подыгрывания, снял сковороду с плиты, поставил ее на доску и стал есть. Это всегда работало. Когда мы еще жили вместе, я поступал так постоянно, когда девушка приходила к решению меня немного потроллить. Ее это бесило.

— Говорят, ты чувствуешь себя одиноко.

Разочарование в том, что я не повелся на ее игру, она скрыла очень умело. Но оно было — разочарование. Люди, ну или в данном случае, новусы, не меняются.

Но Родион Павлович — молодец! Сообразил, что я с функциями не сплю, решил бывшую подружку под меня подложить. И ассистентку приобрел и половую гигиену подопытному обеспечил. Красавчик!

— Одиноко, да? Инга, я сплю с тремя функциями женского пола. Две из них, кстати, очень недурны собой, хотя Статуэтка и негритянка. С хренов бы мне чувствовать себя одиноким? Я, скорее, ищу уединения! И не получаю его. Даже ранним утром на кухне мне нельзя побыть одному, спокойно пожрать и кофе выпить.

В этот момент, словно услышав, как я о них говорю, на кухню вошла моя неразлучная троица. Кукла двигалась чуть впереди остальных и первой заметила Ингу. Не знаю, что там в ее белокурой головке произошло, но она тут же рванула вперед и мигом спустя оказалась между мной и моей бывшей. Смотрела функция на девушку очень неприязненно.

— Это Наставник или Аналитик?

Сбить мою бывшую с толку было не так просто. Она смотрела на Куклу, одетую только в короткие шортики и мятую футболку, как на подопытное животное. Внимательно так, изучающе. Затем ее взгляд переместился на других.

— Верзила, я так поняла, Воин. А черная, вспомнила, Наставник. Значит эта — Аналитик? Кукла, да? Ты им сам имена давал?

Я закинул в рот еще порцию яишни и решил не отвечать. Во-первых, она меня опять троллит, так что смысла открывать рот нет. А во-вторых, мне вдруг стало очень интересно, что будет дальше.

Такими я своих девочек еще не видел. Кукла осталась стоять, где была, а Баскетболистка со Статуэткой разошлись в стороны, беря Ингу в клещи. Та сидела за самым крайним столиком у стены, так что сейчас оказалась зажатой в угол.

— Так и будем смотреть друг на друга? Ваня, убери свои модули в ангар!

Невозмутимость Инги дала трещину. Сложившаяся ситуация явно ее напрягала, но она всеми силами пыталась это не демонстрировать. Однако, последняя фраза выдала настоящие эмоции.

Функции синхронно сделали шаг вперед. Выглядело это угрожающе, без вариантов. Сделай они так, скажем, со мной, я бы уже активировал Крик. Но у девушки зажатой в углу такой способности не было, поэтому она просто бросила на меня уже откровенно умоляющий взгляд. И одними губами прошептала «пожалуйста».

— Девчонки, кофе будете?

Они даже не отреагировали. Блин, неужели у них настройки слетели! Вот же! Как некстати! Глушить их теперь что ли?

— Кукла! Назад!

Аналитик явно была заводилой в этой девчачьей банде. Я уже не в первый раз обращал внимание на то, что другие функции слушались ее беспрекословно. Как если бы Лидером нашей Структуры была она, а не я. Это стало проявляться не так давно, пару дней, буквально. Но уже начало немного напрягать. Но раньше-то они меня слушались!

И тут миниатюрная Кукла выдала то, чего я от нее не ждал. Вот от кого угодно, хоть от Синеглазки или Антонины — хотя от последней, все же, вряд ли.

— Кто она тебе?

Чего? Не, не так! ЧЕГО? Это что — ревность? Да не может быть! Они же… Роботы? Искусственный интеллект и машинный разум? Да, они менялись, становились более человечными, но ревность? Черт, я же думал они агрессию от Инги учуяли, решили, что меня нужно защитить.

— Бывшая девушка, — не знаю почему, но я почувствовал, что отвечать Кукле нужно честно. Фиг его знает, как они видят мой мыслительный процесс. Или, скорее, эмоциональный фон.

— Все в прошлом?

Нормально?! Я почувствовал, как внутри меня поднимается волна ярости. Смешанная с желанием истерически расхохотаться.

— Ты, радость моя, берега не попутала? Кто у нас Лидер в Структуре? Я может еще отчитываться должен, почему дома не ночевал? Ну-ка отошли от Инги все! Быстро!

Когда все функции одновременно повернулись и уставились на меня, я почувствовал, что по позвоночнику пополз холодок. Взгляды у них были, как у ротвейлеров, с которыми сталкиваешься, когда перелезаешь через забор чужого поместья и внезапно обнаруживаешь их стоящими рядом с собой. Они не нападают сразу, а словно бы изучают тебя. Но только, чтобы понять, куда вонзать зубы — в пах или глотку.

Но — не напали. Сделали сперва один шаг назад, потом второй. Я, чувствуя, что победу надо закрепить, рявкнул.

— Живо в свою комнату! И не выходить, пока я не разрешу!

Функции синхронно развернулись и послушно пошлепали босыми ногами в направлении жилых помещений. Я, убедившись, что они выполняют приказы, крикнул вслед:

— Кукла, сегодня без компьютера!

На автомате я доел яичницу, приготовленную на всех, залпом выпил кофе и уставился на бывшую девушку немигающим взглядом.

— Ты с собой никакой прибор не привезла? Который их в берсерков превращает? Не знаю, может в рамках исследования…

— Нет.

— Точно? Потому что девочки себя так не вели никогда.

— Мне, может, раздеться, чтобы ты проверил?

— А ты бы хотела этого?

— Да пошел ты!

— А ты не предлагай того, чего не собираешься давать!

— Я перепугалась! Функции твои!..

— С девочками я разберусь.

— Какие они, нахрен, девочки! Это пришельцы! Ты что, реально с ними спишь?

Так, Ингу на истерику потянуло. Не, я с пониманием, чего уж. Сам напрягся, когда функции пошли в атаку. Но не истерить же теперь? Надо разобраться, поговорить, выяснить в чем дело и что стало спусковым механизмом для такого нетипичного поведения. В общем, заканчивать надо это утреннее свидание и идти в комнату.

Так я и поступил, потратив еще пару минут, на то, чтобы убедиться в том, что Инга пришла в себя. Открыл дверь и увидел трех функций, сидящих, подобрав по-турецки ноги, на кровати. Баскетболистка в центре, мелкие по бокам и чуть позади. Словно они чувствовали угрозу и неосознанно прятались за той, кто может их защитить.

Хотя, почему «словно»? Они же мои эмоции умели считывать. А я был зол. Очень.

— Что. Это. Сейчас. Было.

Закрыв дверь, я привалился к ней спиной и уставился на девочек самым жутким своим взглядом. Они молчали, Кукла даже глаза опустила. Виновато? Блин, совсем очеловечились!

— Я повторю вопрос. Какого хрена вы устроили в столовой? Не молчим, красавицы! Если мы больше не Структура, то давайте сразу это обозначим! Я не хочу у себя за спиной оставлять неуправляемые модули.

— А мы — модули?

Произнесла это Кукла очень тихо, но для меня ее голос стал громом посреди ясного неба. Ну ладно, может быть не не совсем безоблачного, были кое-какие тучки, которые я намеревался по быстрому разогнать. Но и грозы, вроде, не предполагалось.

— А кто? — довольно по-дурацки спросил я. Просто, чтобы сказать что-то. Потому как из головы будто выдуло все мысли.

— Вот ты и скажи. Ты же Лидер…

Я сполз по двери на пол. В смысле, натурально, это не образное выражение. То, что я сейчас услышал, просто сломало мне шаблон. Так не должно было быть. Не могло! Это же не… Блин, она что, серьезно сейчас?

— Кукла…

— Дурацкое имя, я согласна с твоей бывшей.

— А какое ты бы хотела?

Она, наконец, подняла взгляд, сложила на лице недоверчивую гримаску.

— Аня.

Аня-Аналитик. Нормально! А че бы нет бы! Ей подходит, кстати. Мелкая, фигуристая, блондинистая — как есть Аня!

Я чувствовал себя так, будто оказался во сне. Очень подробном и реалистичном сне, который невозможно отличить от реальности. Вернее, можно — по полной нереальности происходящего.

Уже давно я наблюдал, как функции меняются. Как становятся более человечными, подстраиваются под нас, мимикрируют. Но мне и в голову не могло прийти, что это что-то большее, чем камуфляж. Или… Это вот — тоже?

— Ок. Давай ты будешь Аней. Анна — хорошее имя. Мне нравится. Только ты мне скажи, а с чего вдруг тебе захотелось получить человеческое имя?

— Женя. Оля. — Кукла, не отвечая на вопрос, поочередно ткнула пальцем сперва в Баскетболистку, потом в Статуэтку. Я развел ладони, как бы говоря — «да без проблем».

— И все же? Это подстройка? Очередной шаг вашего развития?

Кукла… да, блин! — Аня! — склонила голову на бок. Подняла правую руку, обхватила ладонью левое плечо, создавая образ ранимой и беззащитной девушки. Посмотрела на меня глазами Бэмби.

— А если нет?

— А давай без загадок!

— Но в женщине должна быть загадка.

Так, Лях! Главное, не ржать! Не при каких обстоятельствах не ржать! Даже, если очень этого хочется.

— Знаешь, я вот с этим утверждением категорически не согласен. Женщина-загадка — переоцененный литературой и кинематографом штамп.

Поза девушки сразу же изменилась. Она чуть подалась вперед, с лица сползло выражение таинственной и слегка обиженной няши, а в глазах загорелось любопытство.

— А как правильно?

И для меня вдруг все стало понятным. Прозрачным, словно я на все ее побудительные мотивы смотрел через чистое стекло. Блин! А накрутил-то уже в голове, накрутил!

Девочки не стали людьми, как мне подумалось после сцены в столовой и разговора в комнате. Демонстрируемая, не очень умело, кстати, ревность, обида, таинственность. Имена эти! Я просто перепугался и поторопился с выводами.

Они не перестали быть функциями: Аналитиком, Воином, Наставником. Но и подключаемыми модулями уже не были. По крайней мере в том значении, которое используется в Структуре. Девочки просто очень хотели стать людьми.

Что тоже, в определенном смысле, было проблемой. Потому что они убедили себя, по крайней мере Кукла, что это возможно. Просто надо очень внимательно изучить копируемые объекты.

5-5

Потом мы долго разговаривали. Часа три-четыре, не меньше. Пару раз в дверь комнаты стучались, но я посылал всех в лес и кричал, что очень занят. Представляю, что они подумали, но мне было плевать. Еще одна порция слухов о Ликвидаторе и его гареме из функций. Переживу.

Зато между собой мы все прояснили. Ну, мне, по крайней мере, так казалось. Я понял их желания и пообещал, что буду относиться к ним с уважением. Хотят в людей поиграть — да пожалуйста! Никаких возражений! Понять-то девчонок можно — серьезные проблемы с самоидентификацией. И не функции, и не люди — где-то посередине зависли.

Они, в свою очередь, дали слово, что не будут пробовать незнакомые им поведенческие модели, не переговорив предварительно со мной. Чтобы не получалось того, что произошло утром в столовой.

Пришлось, правда, огорчить девушек отказом, когда речь зашла за секс. Кукла… Аня была убеждена, что мы должны жить большой дружной семьей. Даже предоставила несколько роликов в качестве доказательств того, что люди так делают. Порно, в смысле. Я, с трудом скрывая улыбку, провел ликбез и на эту тему.

К полудню я чувствовал себя выжатым, как лимон. И, кажется, понимал, школьных учителей, ведущих подряд несколько уроков у разных классов с одного потока. Да, и родителей, которые решили просветить свое чадо на предмет того, откуда берутся дети. Боже, как же это все непросто! Своих заводить не буду!

Короче, когда я вывалился из комнаты, то выглядел именно так, как и должен, по мнению большинства, выглядеть мужик, который всю ночь, а потом половину дня, кувыркался в постели с тремя девушками. Если у меня раньше и была такая сексуальная фантазия (а она была!) то сегодня ей пришлось рассыпаться прахом.

Подземная база уже давно проснулась и работала. В зале, разделенном перегородками, появились первые сотрудники — люди, кстати. Они стучали по клавиатурам, разговаривали через надетые на головы гарнитуры и друг с другом, ходили туда-сюда. На меня никто даже внимания не обратил, когда я прошлепал через рабочую зону и обнаружил за ней бывшего зама по мозгам.

Михаил увлеченно обустраивался на новом рабочем месте. На стене возле дверей в конференц-зал повесили пару экранов, добавили несколько стоек с перекидными листами, а уголок для брифингов отделили от общего зала стенкой из прозрачного материала — то ли стекла, то ли плекса. На ней сейчас Аналитик развешивал фотографии.

— Доброе утро! — приветствовал его я. — Ты что, старик, сериалов про детективов пересмотрел?

— Привет, — отозвался тот, обозначив улыбку. — Зря ты так. Это очень удобная вещь. Вот смотри, в этой колонке у нас новусы, которых нужно максимально быстро изолировать от общества. Любыми средствами, в том числе, летальными. Во второй — те, кого можно привлечь на нашу сторону. Для объектов из третей колонки достаточно наблюдения, сами они на рожон не лезут, даже стараются не привлекать внимания.

— А четвертая с пятой?

— Те, про которых еще недостаточно данных. Их достаточно много, так что в одну колонку не вместились.

— А — анализ, — хмыкнул я.

— А — Аналитик, — закончил он нашей старой шуткой.

Остановившись у стены, стал рассматривать фото суперзлодеев. Почти каждого из них было по две штуки: обычная, как с паспорта, и в костюме. Мое внимание привлекло фото девушки в первой колонке. Интересный такой тип. Китаянка, похоже что из южан. Узкое лицо, тонкие черты лица, большие глаза и общая печать болезненности. Не знаю, как лучше объяснить, она словно была до крайности напряжена, даже позируя на паспорт. Картинки злодейки в костюме у нее не было.

— И чем она так опасна?

— Киллер, социопат, невидимка, — отозвался Михаил, продолжая развешивать картонные прямоугольники на стекле.

— Че, реально невидимка? — я даже не поверил. Порой мне встречались гибриды с очень необычными способностями, но невидимость! Это же имба! Пришла, убила, ушла.

— Не совсем, если честно. Пока все больше указывает на какие-то зачатки телепатических способностей. Точнее не скажу, надо изучать, а того, что удалось накопать для анализа недостаточно. Но она воздействует на мозг объекта, заставляя его как бы игнорировать ее. Забывать, что видел, понимаешь?

— Ага. Слушай, прикольно! Нам бы такая пригодилась. А ты ее в утиль.

— Про социопата ты, конечно же, прослушал?

— Ой, да мы тут все такие. В любого пальцем ткни — кто не псих, тот социопат.

— Лях, она вообще людей на дух не переносит. Живет уединенно, ни с кем не контактирует, выбирается с берлоги своей, которую мы никак не можем найти, только на заказ.

— У всех свои недостатки!

Я перевел взгляд с фотографии китаянки на соседнюю. Тоже девушка, огненно-рыжая, симпатичное личико густо усыпано веснушками. И тоже в первой колонке.

— А эта?

— Стрелок. Вроде нашего Андрея. Только металл она еще и нагревает дополнительно. Слушай, а чего ты все девчонок разглядываешь? Троих девиц в гареме недостаточно?

И этот туда же! Вот от кого не ожидал, так это от Мишки!

— Завидуй молча, девственник! Где три, там и пять. Слушай, а у нас сегодня есть задачи по профилю? А то мне как-то распорядок дня не довели. Кроме фразы «нежелательно покидать объект».

— Да сегодня тихо, вроде… Спроси у Антонины. Она наверху, с Родионом Павловичем. И… О, блин, Лях, я совсем забыл тебе сказать! Инга же приехала, ассистентом у старика будет.

Говоря это, Аналитик с любопытством посмотрел на меня. Как бы изучая реакцию. Пришлось его разочаровать.

— Да я в курсе. Виделся утром. Поговорили.

Я вспомнил, чем закончился разговор, и против воли, улыбнулся. Ревнивые функции, чтобы их! Нарочно не придумаешь!

— Ладно, тогда пойду наверх. Надо же понять, какие тут порядки. А то привезли, потом сразу с корабля на бал.

Михаил кивнул и вернулся к развешиванию фотографий. А я прошел через зал, поднялся по лестнице и уткнулся в запертую дверь.

Этого я как-то не ожидал. Когда мы сюда спускались, Родион Павлович ее просто толкнул, вроде, но может быть я просто не заметил, как он приложил ключ-карту? Не, так-то понятно, что база — объект режимный, и тут все просто обязано быть на пропусках, но я то тут при чем? Я что, под арестом что ли? Можно было бы тогда об этом сказать, во избежание. А то — привезли, бросили, заперли! Вот сломаю сейчас им дверь, чтобы немножко думали!

Преграда была металлопластиковой, из категории — от честных новусов. То есть, человека оно бы задержало на некоторое время. Меня — нет. Я мог бы просто ударить в район замка или петель, и вышибить дверь нафиг. Но я же теперь новый Лях, да? Я же сперва думаю, а потом делаю… Да и не стоило начинать сотрудничество со сломанной двери. Пришлось возвращаться в зал, объяснять посмеивающемуся Михаилу ситуацию, потом вместе с ним подниматься обратно, ждать пока он откроет проход. Вышло чуть дольше, но менее проблемно в будущем.

Вахтер на входе подтвердил, что Антонина Игоревна и Родион Павлович находятся на втором этаже, в лаборатории. И минуту спустя там я их и нашел. Вместе с Ингой, которая при виде меня непроизвольно вздрогнула — вспомнила девочек?

— Уважаемые сэры и леди, — торжественно начал я, обменявшись со всеми приветственными кивками, — а кто-нибудь соизволит объяснить Ликвидатору его статус? Он тут под домашним арестом? Пленник? Объект для изучения? А то все никак что-то не торопитесь вы туман моего невежества рассеять. А мысли всякие возникают, должен сказать. Сейчас вот чуть дверь из подвала не вынес — никто же не удосужился мне пропуск сделать! Другими словами — держаться больше нету сил. Скоро начну психовать и вести себя неадекватно! По настоящему неадекватно, а не то, что вы наблюдали до этого.

Я решил, что начать разговор лучше с наезда. И не прогадал. Тоня было открыла рот, чтобы по своему обыкновению сказать что-нибудь грубое и персонально для меня обидное, но старый Наставник ее опередил. Он заверил, что я вполне свободен в своих перемещениях и являюсь никаким не пленником, а вполне себе членом команды, разве что только находящимся на испытательном сроке. А дверь — ну что дверь? Досадная случайность, связанная, прежде всего с суматохой при заселении и динамично развивающимися событиями. Пропуск мне сделают в течении часа и я могу сегодня быть совершенно свободным, так как дел никаких не планируется. Можно даже погулять по городу, но вернуться желательно до десяти вечера.

Правда, в пропуске, сказал он, стоит чип-трекер, но это сделано в отношении всех членов команды — исключительно в целях безопасности. Я ответил, что это вполне разумная предосторожность и я вполне с пониманием к ней отношусь.

Тут же в разговор воспитанных новусов влезла Тоня, которой не терпелось врубить босса. Она безапелляционно потребовала, чтобы гулял я где-нибудь в окрестностях базы, в центр не выбираясь. Тут мое воспитание как-то сразу засбоило, и я начал излагать девушке свое видение того, куда ей стоит отправиться, выйдя из комнаты, и чем там следует заняться. После чего, выпустив пар, мы и разошлись. Точнее, взбешенная кем-то (не мной же!) Ланская выскочила за дверь, а я отправился обратно в подвал, ожидать изготовления пропуска.

Функции, узнав, что нас ждет прогулка, повели себя, как настоящие барышни. То есть, воодушевились и первым делом уточнили есть ли у меня деньги, а вторым — как много. Дело в том, поведала мне Кукла Аня, что им крайне нужно приобрести некоторые предметы гардероба, без которых девушкам приходится очень трудно. Я не был морально готов к тому, чтобы обсуждать с инопланетянками покупку трусиков, и постарался побыстрее перевести разговор на деньги. К которому, как оказалось, я тоже не был готов.

В последнее время средствами я не озадачивался от слова совсем. А последнее время тянулось уже достаточно долго. Сперва жил на полном пансионе клана Ланских, потом вопросами финансов занимались пшеки. Когда началась подготовка к отражению вторжения, деньги и вовсе пропали из моей жизни. Да и к чему бы они мне были, например, в Африке? Или на военной базе, откуда я выбирался только на очередную операцию?

В общем, пришлось снова идти к Михаилу, чтобы провентилировать и этот вопрос.

Оказалось, что каждому члену команды по борьбе с суперзлодеями положено жалование, и довольно приличное, даже по московским меркам. Только — вот засада! — до сих пор его никому еще не платили, поскольку служба организована совсем недавно и бухгалтерией еще не обзавелась. Поругавшись вместе с ним на царящий вокруг бардак, я перехватил у Аналитика немного денег и, дождавшись пропуска, отправился таки гулять.

Мне не просто требовалось развеяться. Это тоже, конечно, давно уже я не был просто человеком, а не озабоченным спасителем мира, в которого я превратился за последний год. Но были и другие причины, чтобы покинуть базу. Например, выяснить пределы собственной свободы, ну и посмотреть заодно, как при строящемся «новом мировом порядке» живут обычные люди.

В пику запретам Антонины, осматривать окрестности одного из спальных районов столицы, я не стал. Чем таковые в Москве отличаются от микрахи в моем родном Благовещенске? Днем тут ловить нечего, максимум мамочки с детками гуляют, да бабушки на лавочках тусят. Трудоспособное же население сюда возвращается вечерами. Так что ехать нужно было в центр.

Я добрался до метро, спустился в подземелье и вошел в вагон, который понес меня к Кремлю и Красной площади. Там и народу побольше — самое-то для решения поставленной перед собой задачи.

В вагоне я обнаружил, что телефон нашел сеть wi-fi и предложил к ней подключиться. Кукла, к слову, с этим разобралась быстрее меня, и уже активно серфила по страницам, выбирая места, куда нам обязательно нужно направится и предлагая их мне одно за другим. В отличие от нее Баскетболистка со Статуэткой, внешней активностью себя не утруждали — ухватились за поручни, прикрыли глаза и перешли в режим ожидания.

Блин, интернет в подземке! Бесплатный интернет! Они тут в Москве, вообще, что ли! Куда катится мир!

— Едем на Красную площадь, — непререкаемым и очень серьезным тоном отозвался я на очередное предложений Аналитика.

— Что там делать? — удивилась она.

— Гулять. Это исторический и культурный центр страны, каждый человек должен его посетить.

Говорил, а сам еле сдерживался, чтобы не рассмеяться — до того потешно выглядела обиженная мордашка поименованной Анны. Конечно, с моей стороны выбор места прогулки — проявление жуткой провинциальности, но я действительно никогда не был на Красной площади. А в Москве, ну плюс Подмосковье, торчу уже неделю! Так не пойдет.

— А потом?

— Потом поедим где-нибудь. Побродим…

— А по магазинам?

Открыв было рот, чтобы сказать, мол, неподалеку от площади есть магазины, я вовремя захлопнул его. Вспомнил рассказы бывалых о том, какие суммы требовались в центре на шоппинг. А у Михаила я не так чтобы много денег занял…

— А потом по магазинам.

Я думал, что у меня получится. В смысле — побыть обычным человеком, погулять и расслабиться. Но стоило выйти из метро, как реальность продемонстрировала, что она изменилась. И очень сильно.

На выходе из метро стоял новус. Воин, как сообщил сканер. Обычный мужик, скорее всего из третьего поколения, не супергерой в костюме какой-нибудь. Одет он был в форму патрульного и, видимо, усиливал наряд из двух обычных полицейских. Я думал просто пройти мимо, но не тут-то было. Глянув на экран своего смартфона, «постовой» широким шагом направился прямо к нашей четверке.

— Здравствуйте, — голосом настоящего, утомленного рутинной работой, мента, произнес он. — Можно ваш идентификатор?

— Чего?

Сказать, что я напрягся, значит, ничего не сказать. Как он меня вычислил? У него что, в смарте стоит приложение, которое показывает, кто новус, а кто обычный человек? Или собственные способности? Но они же только у Ликвидаторов и Чистильщиков имеются? А может он гибрид? И у него такие возможности есть?

До того, как стать мутантом, я бы, скорее всего, начал бы мямлить и оправдываться. Но теперь, пройдя через все то, что выпало, я не испытывал ни малейшего пиетета перед человеком в форме. А новус он там или обычный чел — десятое дело!

— А ты кто такой, братан? — я сделал полшага вперед, заставляя Воина повторить мой маневр, только в сторону от меня. — Менты разве не должны представляться?

Тут он посмотрел на меня уже с интересом. Как на диковинную зверушку, которая внезапно заговорила человеческим голосом. Но не стал изображать кровавую гэбню и на вопрос ответил.

— Сергей Новожилов. Воин. Усиление в зоне Кремля. Так что не бузи, пацан. Вытаскивай идентификатор или вали обратно в подземку.

Точно! Как же я не подумал-то! Правительство теперь — новусы (пусть и не явно), логично, что подходы к площади тоже будут охранять мутанты. И заворачивать тех, кто не имеет этого самого идентификатора. А я его имею?

На пробу я достал пропуск, выданный мне Родионом Павловичем, и протянул постовому. Тот молча приложил пластиковую карту к экрану смартфона, посмотрел на выведенную информацию.

— Иван Польских… Ликвидатор?

И поднял на меня удивленный взгляд.

— Ага, есть такая профессия, за новусами убирать.

— Тот самый?

Э-э-э… А я что — легенда? С другой стороны — кроме меня Ликвидаторов нет. Вроде… Значит я и есть «тот самый». Ну, круто, че! Можно, значит, любые двери с ноги открывать!..

— Я думал ты постарше.

Блин, взял и все испортил! Только настроился на возвышенный лад, а он своими коваными сапожищами!..

— Недавно в Москве?

Тон Воина изменился. Стал не таким равнодушным, кажется даже приязнь какая-то появилась.

— На улицу первый раз вышел, — я тоже решил снизить уровень борзоты в голосе. — Да и вообще. Там, где цивилизация я редко появляюсь.

Воин понимающе покивал, мол, знаю. Что, интересно, он знает?

— А у вас такое вот в порядке вещей?

— Проверка ай-ди? Только в стратегических зонах. Знаешь же — уроды в костюмах.

— Ага. А тут правительство. Понял, претензий не имею. А ты меня, как срисовал? По трекеру в карте?

— Да.

— А если бы ее не было?

— Я только внешний периметр.

— Есть кому опознать? — я уточнял этот момент не из праздного любопытства. На девочек моих полицейский даже не смотрел, принял их за людей. Но это не значит, что на нем система безопасности кончается.

— Конечно! Ты по делу здесь? Или…

Тут он все-таки посмотрел на функций, причем так выразительно, что у меня не осталось никаких сомнений, к какой профессии он причислил девочек. Ну а что, логично все. Герой войны пришел на площадь с тремя красотками — отдыхает новус культурно, имеет право! А то, что две из девочек черные — ну так это Москва! Третий Рим, блин!

— Просто гуляю. Проблем не будет.

Напоследок Сергей даже приятельски пожал мне руку и я со свитой отправился дальше. И едва ступил на брусчатку площади, как заметил на сканере, что ко мне движется точка еще одного новуса.

Погулял, блин! Сейчас замордуют проверками! Одна надежда на то, что я фигура, как выясняется, легендарная. Может из уважения долго мурыжить не будут? С другой стороны — я же хотел увидеть, что изменилось?

Повернувшись в сторону приближающегося мутанта, постарался нацепить на лицо приветливую улыбку. Которая превратилась в растерянную, когда я никого не увидел на том месте, где должен был стоять новус. Я даже повторно просканировал пространство перед собой. Точка обозначающая мутанта никуда не делась.

Что еще за фигня? Способности сбоят? Может откат приближается? Да не, я же спал недавно, Статуэтка сказала у меня еще больше двух суток…

Все мысли вылетели из головы, когда грудь обожгло болью, а футболка стала стремительно темнеть, впитывая кровь. Уже не размышляя над странностями, я ударил Криком прямо перед собой.

5-6

Всему виной было тело. Ещё ни один носитель за время долгой жизни Чистильщика не был настолько предназначен для получения удовольствия. Природа тут постаралась или мифический, придуманный людьми, Творец — неизвестно, но тела жителей Земли безо всякого сомнения являлись одновременно фабриками по производству наркотиков и машинами по употреблению их же.

На каждый внешний раздражитель у организма имелся свой химический коктейль. Но боевым был только один. Большая часть прочих вызывала удовольствие. Иерархия знала о генетическом строительстве, если не все, то очень и очень многое. Но с подобным, Чистильщик был уверен, никогда не сталкивалась.

Человек мог наслаждаться всем. Абсолютно всем. Сном и бодрствованием, работой и отдыхом, тяжелыми нагрузками и ленью, едой, питьем, сексом, даже бесцельным наблюдением за тем, как солнце поднимается над горизонтом и как оно за ним скрывается. У мозга данного биологического вида имелся свой собственный центр удовольствий — чем не показатель? И как выяснилось, к этому быстро привыкаешь.

Сначала это не казалось такой уж проблемой. Особенность — да. В некотором роде — уникальность. Но ничего критичного в этом не было, тела и мозг землян были весьма пластичными и прекрасно перестраивались под большую часть задач.

Вопросы не возникли и позже, когда прошли почти шесть полных циклов жизни на этой планете. По крайней мере, для полноценных Структур с подключаемыми модулями. Их личность была разделена на несколько особей и собственнических ощущений испытывать не могла. А вот для таких, как он, узких специалистов, которые большую часть времени проводили в отрыве от коллектива Иерархии, проблема встала в полный, как говорят люди, рост.

Было невозможно прожить больше трех человеческих жизней в теле подобного носителя и не привыкнуть к нему. С учетом того, что до строительства Маяка, возможности переселения сущности не имелось, о нем приходилось заботиться и даже любить. Да, именно любить, ведь другого, вполне вероятно, не будет до следующей разведки. А где одно, там и другое. В конечном итоге Бэй Ву научился испытывать удовольствие. И привык к нему.

Это не было единственной причиной. Одной из десятка, разве что. Второй была накопившаяся усталость. К исходу второй недели колонизации — ее неудачной попытки, точнее — он окончательно понял, что больше не хочет открывать новые миры и готовить их для Иерархии.

Функции, как называют люди отдельных особей Иерархии, живут очень долго. Невозможно долго по меркам людей. Одна лишь подготовка к этой колонизации длилась столько лет, что в некоторых семьях успело родится пятое поколение детей. А разведка и подготовка — не самая длительная фаза активности обычной Структуры.

Считалось, что планетники — те, кто оставался в новых мирах после колонизации — способны функционировать свыше тысячи циклов без накопления критических ошибок. С учетом смены тел носителей, естественно. Таких долгожителей Бэй Ву никогда не встречал. Только однажды, две планеты назад, ему довелось взаимодействовать с администратором, который управлял миром триста восемьдесят восемь циклов. И не испытывал никакой усталости.

Разведчиков с таким же стажем активности, и уже тем более Чистильщиков, он не знал. Возможно, они имелись, не здесь — на этой планете, а где-то по Сети Иерархии, просто его путь никогда не пересекался с их. Но Структура Три-Семь-Восемь подозревал, что на самом деле, больше сотни циклов никто не протягивал. По той же причине, что и он.

Усталость не была следствием накопления ошибок. Скорее, наоборот, дело было в накопленном опыте. И в вопросах, которые рано или поздно начинаешь задавать себе. Особенно, когда остаешься один надолго.

Зачем нужна бесконечная экспансия Иерархии? Ассимиляция новых миров, включение в себя цивилизаций, стоящих на совершенно разных этапах развития. Первобытных или вышедших в космос — зачем? Знания? Но ведь уже шесть тысяч циклов Иерархии так и не встретился никто, кто превосходил бы ее? Что нового она узнали за это время? И разве можно назвать развитием бесцельное распространение по Галактике?

Он думал об этом и раньше, на других колонизациях. Но никогда прежде не был так увлечен поиском ответа. А здесь, кажется, нашел его.

Несколько циклов назад Структура Три-Семь-Восемь мог остаться на водном мире Алгеста. Вопрос об этом поставила временная Иерархия, посчитав, что у разведчика накопились ошибки и он мог стать опасным. Тогда он доказал, что его увлеченность и коллекция образов дефектов, служит на пользу коллективу и колонизации. Сейчас — а ведь она снова готовится поднимать эту проблему — убедить ее уже не удастся. Иерархия заставит его пройти адаптацию, перестроит личность, сделает ядром полноценной Структуры и подключит десяток модулей. И больше он не будет задаваться вопросами, не будет искать смысл и придумывать цель. Он просто будет качать из планеты ресурсы. Сотни циклов.

Когда стало понятно, что колонизация не удалась и запустились протоколы, предназначенные для подобной ситуации, он вдруг очень ясно понял, что не хочет, чтобы Иерархии удалось их реализовать. Он не думал о саботаже, просто отстранено наблюдал за происходящим. А потом ему пришло в голову, что было бы совсем неплохо, если Земле не удастся выйти на связь с метрополией. Если все прибывшие сюда Структуры останутся навсегда отрезаны от Сети.

С каждым днем эта мысль захватывала его разум все больше и больше. Конечно, сказывалась усталость, но — что если это и был шанс? Не для него, а для утратившей смысл цивилизации в целом? Что будет, если отрезать колонистов от директив Иерархии? Возможно ли, что они смогут сформулировать новую цель? И получить свежий импульс развития? Что, если именно он должен стать пусковым механизмом этого обновления?

Коллаборация^[7]

6-1

Если бы меня попросили описать нашу эпоху одной фразой, она была бы такой:

«Виджет убил Человека-Скалу. R.I.P.»

Из телеграм-канала «Видок»

6-2

Моей несостоявшейся убийцей оказалась девчонка. Совсем молоденькая, ей вряд ли даже двадцать лет было. Возникла из воздуха спустя миг после того, как я использовал Крик. Маленькая щуплая фигурка на брусчатке, возле руки — окровавленный нож. Я, признаться, немного завис, пытаясь понять, что делать дальше.

Память, слава богу, меня пока не подводила. Я сразу же узнал девушка — вспомнил разговор с Михаилом возле «доски подозреваемых». Фотография, которую Аналитик поместил в колонку «изолировать или уничтожить». Киллер, социопат, невидимка — так он ее охарактеризовал. И не ошибся — сучка подкралась ко мне с тесаком и испортила совсем новую футболку с принтом «Король и Шут»!

Рану она мне нанесла длинную, но не опасную даже для человека. Поверхностный порез с большим количеством крови. Таким, максимум, можно лишь деморализовать противника, но никак не вывести его из строя. Киллер, говорите? Какой-то слабенький киллер! Способность оставаться невидимой, это, конечно, круто, но можно же было научиться ножом орудовать. Кстати, а почему именно ножом? Проще использовать пистолет с глушителем. Пуля в голову — это надежно! Я проверял. А в такой толпе звук выстрела, если и услышат, не смогут отследить.

Так, не об этом сейчас. Любит она ножи, может. Личный бзик. И не такое бывает. Она их любит, они ее — нет. Неважно. Что с ней делать — вот главный вопрос. Убить? Ага, отличная мысль, Лях! На Красной площади! На глазах у сотен людей и черт знает какого количества новусов. Хрупкую беззащитную девчонку. Да ты просто гений, старик!

Есть другой вариант: связать, пока она обездвижена и сдать Родиону Павловичу с Тоней на опыты. Они же забирали наших противников куда-то? Вот и пусть в своей суперсекретной тюрьме для сверхлюдей ею и занимаются… Черт, кажется у нее рука дернулась! Время!

— Разойдитесь! — гаркнул я, разгоняя начавших подтягиваться людей. — Дайте ей воздух! Не видите что ли — плохо девушке!

Ногой я двинул выпавший нож убийцы в сторону Куклы. Та сообразила, чего я от нее хочу, и неуловимым движением убрала окровавленное оружие в сумочку.

Так — все! Думать будем потом — сейчас время действовать! Я подхватил тело девчонки на руки, дал знак функциям контролировать пространство вокруг меня, и двинулся к одному из выходов с площади. Туда же, откуда пришел. И едва покинул людскую толчею, которая охотно расступилась перед окровавленным парнем с девчонкой на руках, сразу двинул к «патрульному» новусу. Вот он мне и пригодился!

— Что случилось? — он, вместе с напарниками людьми оказался рядом, едва меня заметил. — Она жива? Чья кровь?

— Серег, не кудахтай, а! Кровь моя, девка из ряженых суперзлодеев. Напала на меня с ножом, дура! Я ее обездвижил, надо теперь доставить ее к нам на базу. Есть машина рядом, а то в метро нас, я подозреваю, не пустят? И еще, наручники дай. Лучше пластиковую стяжку — есть?

Воин, к счастью, не стал тратить время на выяснения моих полномочий, не иначе, сыграла известность «того самого Ликвидатора». Кивнул и с большой сноровкой помог мне упаковать девушку. Мы как раз успели вовремя — она пришла в себя. Открыла глаза, дернулась и сразу как-то обмякла. А у меня в глазах поплыло все. Контуры пленницы размылись, будто была она не человеком из плоти и крови, а голографической проекцией. Видимо, злодейка попыталась исчезнуть, но я почему-то продолжал ее видеть. В отличие от полицейских, которые раскрыв рты смотрели по сторонам и пытались понять, куда делась пленница.

Я сложил одно с другим и понял, что произошло. Михаил говорил, что способность девчонки не невидимость, а что-то вроде телепатии или даже вариации гипноза. Она воздействует на мозг человека, заставляя его забыть то, что тот видел. То есть, глаза воспринимают информацию, а мозг ее блокирует.

Но со мной этот трюк не прошел, поскольку я по прежнему держал ее на руках. И разум может и получил команду «не видеть» девчонку, однако с ощущением тяжести ее тела у меня на руках ничего поделать не мог. Поэтому и проигнорировал способность.

— Не дергайся, — посоветовал я ей. — Не вырвешься.

В живую она оказалась гораздо симпатичнее, чем на фотографии. Такая китайская принцесса из средневекового фентези — в Благовещенске телевидение Поднебесной ловилось так же хорошо, как и родное. Только вот одета совсем не царственно: короткая куртка, не доходящая до пояса, белый топ, обнажающий плоский живот, черные джинсы в облипку. Узкое, самую малость смуглое лицо, тонкий нос, большие оленьи глаза и маленький рот. Губы она сжала так плотно, что они буквально побелели — это, как ни странно, сделало ее еще привлекательнее.

— Если будешь вести себя смирно, я не буду тебя бить. Поняла?

Девушка кивнула очень торопливо. Боялась или играла страх? Она совсем не была похожей на убийцу, вот хоть убей. Студентка по обмену, максимум. Но именно она обнаружилась в том месте, куда я ударил Криком, так что сомнений никаких я не имел.

— Серый! — окончательно оборзев, я уже буквально гонял Воина. А тот, что характерно, не возмущался. — Что там с машиной?

— Пять минут, тут быстро ездить не получиться. Центр.

— Понял тебя, ждем, — снова переключив внимание на пленницу, я произнес: — А ты поняла, красавица? Пять минут и вперед. Не хочешь мне рассказать, зачем на меня напала? А то ведь там, куда мы поедем, тоже будут это спрашивать. И такими добренькими, как я, не будут.

Китаянка проигнорировала мое великодушное предложение и закрыла глаза. Мол, неси, раз уж на руки взял. Ну я и держал — она не тяжелая. А потом вспомнил — надо же нашим позвонить и доложиться. Кому вот только? Решил, что правильнее будет набрать Михаила, а уж он там пусть решает кто важнее — Вадим, Родион Павлович или Антонина? Только, как это сделать, с двумя занятыми руками?

Выход, впрочем, нашелся легко. Кукла взяла мой телефон, набрала Аналитика и приложила трубку к уху. Едва тот ответил, я рассказал ему о произошедшем.

— Конечно, вези! — ожидаемо возбудился бывший зам по мозгам. — Полицейских надо мотивировать? В смысле, давай я им скажу…

— Да норм все, Миш. У нас полное взаимопонимание! — я чуть было не добавил, что я же «тот самый», но Воин стоял совсем близко, так что я не стал рисоваться.

— Хорошо. А девушка… Она точно живая?

— Ну ты зверя-то из меня не делай, братан! — делано оскорбился я. — Лежит у меня на ручках и глазками лупает. Все, отбой!

К моменту, когда я закончил разговор, а Кукла запихала телефон мне в карман брюк, подъехала полицейская машина. Здоровенный такой внедорожник в цветах МВД, но не «Патриот», а настоящий американец — «Chevrolet Tahoe». На таких еще сериальные фэбеэровцы катаются.

— Не хило московская полиция живет! — присвистнул я.

Сергей в ответ пожал плечами:

— Я запросил машину, вот и все. Садись, водителю сказали, чтобы отвез куда тебе надо.

— Спасибо, выручил прямо!

— Да не за что. Мне за радость, а то тут со скуки сдохнуть можно.

Попрощавшись с Воином, я аккуратно, не выпуская из рук китаянку, залез на заднее сиденье джипа. Баскетболистка со Статуэткой сели по бокам, а Кукла — рядом с водителем. Она же назвала ему адрес и мы поехали. И тут мне, как всегда с изрядным запозданием, пришла в голову гениальная мысль — мы же ее можем допросить в виаре Наставника пока едем! Ускорим время — там можно сутки провести, а в реальности еще до места не доедим. А то Родион Павлович с Тоней могут информацию и зажать.

Сказано — сделано. Статуэтка выслушала мои инструкции, обхватила ладошками голову пленницы и прикрыла глаза. Посидела так с минуту, после чего выскользнула из моделируемой среды.

— В одиночестве ей комфортно, — сообщила функция. — Я значительно ускорило течение времени в моделируемой среде, но пленница переносит изоляцию без последствий.

Блин, точно! Она же у нас социопат, а ты ее, умник, решил помариновать перед допросом!

— Что еще про нее узнала?

— Плохо реагирует на любые отвлекающие факторы. Имеет некий дефект психики

— В чем это проявляется?

— Если ей задать вопрос, она будет искать ответ, как одержимая.

— Так это же просто подарок для допроса!

— Если она не знаете ответа, — закончила негритянка.

— Блин… А если знает?

— Ответит. Или не ответит. Но на сотрудничество она не нацелена.

— Ладно, понял. Давай меня к ней, будем колоть.

Уже имея в этом некоторый опыт, я накрыл своими руками ладони Статуэтки. И оказался в пустом белом пространстве, как Нео в «Матрице». Ни стен, ни углов, ни предметов. Просто белое ничто. Только мы с функцией.

— Где она? — спросил я, не видя пленницы.

— Здесь, рядом. Я пока изолировала нас. Хотела сказать еще кое-что. А ты — торопишься.

— Говори.

— Она — сосуд.

— Ясно… Что?!

Я вытаращился на негритянку, пытаясь осознать, что она сейчас сказала. Сосуд? Новус, рожденный функциями? Но она же гибрид! Из Сингапура, если я правильно помню, что там было написано на Мишкиной прозрачной доске. И как Статуэтка узнала об этом? Так-то, с точки зрения биологии, девчонка новус и новус. Однако, задать этот вопрос вслух я не успел — помощница опередила меня с ответом.

— Просканировала ее воспоминания. Пыталась понять, что вызывает психологические отклонения от нормы. Нашла блокировку, поставленную в возрасте трех с половиной лет. Именно она запускает процессы поиска ответов, когда ей задают вопрос. Побочный эффект, блокировка поставлена небрежно. Ее и еще несколько детей-сосудов новусы отбили у функций. Разобрали по семьям. Воспитывали, как собственного ребенка в сингапурском клане.

М-да, поворот! С точки зрения произошедших событий, в смысле, нападения на меня и поездки на базу, это ничего не меняет, конечно… Стоп! Как не меняет! Блок же! Девка не знает своего прошлого — на этом можно сыграть при допросе. К тому же — сосуд! Я как раз думал, как их можно использовать в своих целях. Вот и посмотрим сейчас!

— А ты эту блокировку можешь снять? — уточнил я.

— С высокой степенью вероятности, — подтвердила Статуэтка. — Но есть риск того, что это разрушит ее психику. Она и так очень нестабильная.

— Понял. Еще что-то?

Негритянка покачала головой и мир вокруг пришел в движение. Сами мы остались на месте, а он рванул куда-то. Оценить скорость было весьма затруднительно — отсутствовали приметы, за которые глаз мог зацепиться, только ощущение быстрого движения. Но оно не длилось долго, буквально через пару секунд мы оказались рядом с девушкой, сидящей на коленях посреди слепящей белизны.

— Ну, привет, убийца! — брякнул я, устраиваясь рядом. — Поболтаем?

Китаянка посмотрела словно бы сквозь меня, и не произнесла ни слова. В виаре она изменила одежду: теперь вместо куртки и штанов, на ней был черный обтягивающий комбинезон, скрывавший кожу от кончиков пальцев до шеи. Еще бы сверху маску натянула с прорезью для глаз, и вылитый бы ниндзя получился! Что это? Попытка защититься?

— Зачем ты напала на меня? Кто заказчик?

Она сморщилась, как от сильной головной боли, но продолжала молчать. Я, конечно, не особенно рассчитывал на то, что она заговорит сразу, но допускал, что в виаре на это шансов больше. Ошибся, выходит?

— Слушай, я зла на тебя не держу. Но хотелось бы понять, кому в немилость я впал…

Потому что это очень странно все! То никому старина Лях не нужен, все новусы, давясь крупными кусками, захватывают мир, то вдруг отбоя от них нет. Стрельницкий с Вадимом и Родионом Павловичем зовут в спецслужбу по отлову суперзлодеев, неизвестный некто подсылает убийцу с суперспособностями, который, ко всему прочему оказывается сосудом.

— Отпусти меня.

— Что, прости, ты сказала?

— Отпусти меня. Если зла не держишь — отпусти. Я скажу, кто заказчик.

Ну вот, а то сидела тут, принцессу из себя корчила! Лед тронулся, как говориться! Начала разговаривать — дальше будет проще.

— Если скажешь — отпущу.

Чего? Да, я врал! Не собирался я ее отпускать. Даже не потому, что она меня убить хотела — это-то ладно! Моей смерти кто только не желал, те же Ланские вон. А потом — ничего, в семью приняли. Просто я уже сообщил моей конторе, что везу пленницу. А с ними пока рано отношения портить, да еще из-за этой девчонки. Да и самому пригодится — такие перспективы открываются!

— Имени я не знаю.

— Ну, естественно!

— Но знаю, как его найти.

— И как же?

— Какие у меня гарантии?

— Вот не борзей, ладно? Ты на меня с ножом кинулась, а сейчас о гарантиях запела! Моя добрая воля и отходчивый характер — вот твои гарантии.

Китаянка снова замолчала, видимо, предложенные условия не показались ей интересными. Но я знал, как ее разговорить. Не гипноблоком в ее голове, эту карту мы разыграем позже.

— Лично я уверен, что тебя заказчик подставил.

Быстрый взгляд в мою сторону. Заинтересованный. И снова гримаса на лице. Ну, правильно. Это же по сути вопрос — она тут же начала искать на него ответ. Как подставил? Почему? Судя по виду, процесс совсем не доставлял девчонке удовольствия. Не может ни о чем думать, пока не найдет ответ. Следующая ее фраза убедила меня в том, что я был прав.

— Ты меня увидел.

— Верно. У меня есть возможность видеть всех новусов на неком внутреннем радаре. Даже, если ты можешь обмануть мой мозг, заставить его забыть, что я тебя вижу, эту способность тебе не обойти. И твой заказчик, раз уж он хотел моей смерти, не мог об этом ничего не знать.

— Он не хотел тебя убить.

— Да? Твои действия говорят об обратном!

— В контракте говорилось, что я должна нанести тебе несколько ножевых ранений и оставить. Это было, как он сказал, послание. Если бы задача была тебя убить, мы бы не разговаривали.

Ну ничего себе! Это он меня не убить хотел, а запугать! А так — сходится все. В том числе то, что убийца использовала нож, а не пистолет с глушителем. Но это же получается, что заказчик… Блин, если я прав, то мы в заднице!

— Оля, — я впервые назвал Статуэтку человеческим именем, — пленницу в спячку, а мы выходим! Быстро!

Китаянка вскинулась, не понимая, почему я вдруг решил прекратить допрос, но сказать ничего не успела — мы уже вывалились в реальность. Я быстро осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Полицейский за рулем по-прежнему вез нас к месту назначения, попутно флиртуя с Куклой, которая оттачивала на нем навыки обольщения. Никто в машину не стрелял, погони, насколько я мог понять, тоже не было. Как и новусов в радиусе двух километров.

Ошибся?

— Ну, чего у нее узнали? — поинтересовалась Аналитик, заметив, что мы пришли в себя.

— Кажется, это подстава, девочки. Убийце дали контракт на то, чтобы она меня просто порезала. Напугала, так сказать. При этом, я уверен, что заказчик знал, что у меня есть возможность ее обнаружить и пленить.

— То есть, нам ее слили? — Кукла моментально все поняла.

— Именно.

— И зачем?

— Может, чтобы мы ее доставили на базу и узнать, таким образом, где она находится. Вряд ли, проще проследить, но это первое, что в голову приходит. Слушай, братан, а ты нас куда везешь?

Последнюю фразу я адресовал не функции, а водителю. Тот хмыкнул и пожал плечами.

— Куда и сказали.

— Да? Я Москву не знаю, старик, но карту изучал. И что-то мне говорит, что Отрадное находится в противоположной стороне от направления, которое нам нужно.

Напрягся я уже нешуточно. И настрой этот передался девчонкам. Кукла перестала строить глазки, Баскетболистка закрутила головой, выискивая угрозу. Только Статуэтка по-прежнему держала глаза прикрытыми, удерживая пленницу в виаре.

— Мне сказали вас до гостиницы «Восход» добросить, у «Владыкино», а там вы сами скажете, куда!

Водила тоже занервничал. Он не понимал, что происходит, но чувствовал, что мы на взводе. Скорее всего, он говорил правду и не был замешан в этом странном деле.

А ведь и верно! Я не говорил водителю, куда ехать, только Сергею этому, как там его фамилия. А он уже передал прибывшему. Стало быть, неверно передал.

— Тот Воин был в сговоре с заказчиком, — подвела итог Аналитик.

Я только кивнул и приказал полицейскому:

— Тормози!

Тот спорить не стал, хоть и был в форме, а мы гражданскими. Едва машина остановилась у обочины, как сканер зацепил быстро двигающуюся в нашу сторону точку новуса.

Сходил, блин, погулять!

6-3

Двигался супер быстрее пешехода, но не настолько стремительно, чтобы напасть на нас через секунду-другую. Я бы даже сказал, что он намеренно давал знать о своем приближении. Чтобы мы успели подготовиться.

Был он один и, наверное, потому я не почувствовал опасности, и не стал устраивать гонки по столице, а дал, вместо этого, приказ покинуть машину. Баскетболистка вышла первой, я, продолжая держать на руках девчонку-киллера, следом. Кукла осталась сидеть рядом с водителем, чтобы он с перепугу не сорвался куда-нибудь, а Статуэтка, едва покинув салон, тут же вернула руки на виски пленницы.

— В случае атаки… Женя — сковываешь противника в ближнем бою, — начал я выстраивать диспозицию. — Оля, избегаешь столкновения, если что я эту кралю бросаю, а ты глаз с нее не спускай и рук не отнимай.

Функции молча кивнули и мы замерли в ожидании. Отметка новуса приблизилась и прежде, чем я его увидел, сообразил, что едет он на машине, а не бежит с такой скоростью. Стал всматриваться в текущий мимо поток машин и вскоре из него вынырнул здоровенный черный минивэн. Хищно оскалился хромированной радиаторной решеткой, продемонстрировал логотип «Кадиллак» и остановился рядом. Тонированное до полной непрозрачности окно со стороны водителя опустилось и знакомый мне китаец радостно улыбнулся.

— Садитесь, Иван. Видите, я специально выбрал автомобиль, чтобы мы все могли с комфортомразместиться.

В нашу прошлую встречу он был одет в колониальном стиле: шорты цвета хаки, высокие ботинки, рубашка-поло — только пробкового шлема не хватало. До этого — косплеил успешного брокера с Уолл-стрит. Сегодняшний его наряд тоже был классическим: белая сорочка, черный галстук, запонки на манжетах. Уложенные на косой пробор темные волосы влажно блестели — Чистильщик явно был стилягой.

— Бэй Ву?

Сказать, что я был удивлен — ничего не сказать. При том, что сам искал с ним встречи, именно его я ожидал здесь увидеть в последнюю очередь.

— Запомнили мое имя? Польщен! Да садитесь же! Уверен, вы уже проанализировали все происходящее и пришли к заключению, что именно я стою за нападением на вас. Сразу же приношу за это свои извинения, но мне нужно было как-то избавиться от внимания вашего начальства, а ничего более толкового в спешке я организовать попросту не сумел.

Про аналитику он, конечно, здорово мне польстил. Я только после его слов и понял, что он является нанимателем невидимки. И еще, вероятно, подкупил полицейского Воина… Но сделать это только для того, чтобы встретиться со мной — это кем, вообще, надо быть? Что же ему от меня нужно, раз он пошел на такое?

— А вы не боитесь, что я вас сейчас убью? — уточнил я у него, невесть с чего разговаривая со своим врагом на «вы». Подстроился на автомате к его манере.

— Даже если на секунду допустить, что вам это удастся? — Чистильщик закатил глаза, будто бы раздумывая. — Нет. Не боюсь. Но вот портить отношения с главами Альянса не намерен. А их не получится сохранить «доверительными», если мы не уложимся во временное окно. Иван, я выкроил два часа, чтобы мы с вами могли поговорить без лишних ушей. Так сложно это оценить?

Пришелец выглядел и вел себя, как стопроцентный человек. Мимикрия восьмидесятого уровня, а я то считал, что девочки делают успехи. Да они и вполовину не были так хороши! При этом умудряется быть одновременно вежливым, воспитанным и угрожающим. Наверное, проживи я столько же, тоже так смогу.

— Вы настолько в себе уверены? Помнится наша прошлая встреча закончилась вашим полным поражением.

— Как у вас говорят? И на старуху бывает проруха? Или разруха? Я не всегда верно использую русские пословицы, хотя и люблю их всей душой. Иван, правда, садитесь! Последнее что мы с вами станем сейчас делать — драться. Хватает и других забот.

Некоторое время я еще помялся, но в конце концов решил, что опасности и правда нет. У Чистильщика имелось куча менее экзотических способов убить меня, вовсе не нужно устраивать для этого мелодраматическое похищение. Поэтому велев Баскетболистке проверить салон, я собрался было сесть назад, но был остановлен китайцем.

— Отдайте пленницу своим девушкам, а сами садитесь вперед. И вам будет спокойнее, и поговорить сможем в пути.

Чувствуя себя предельно странно — все-таки личный враг в шаговой доступности, а мы с ним болтаем, как на светском приеме — я послушно уселся на место рядом в водителем. Дождался, пока устроятся функции, пока Бэй Ву вырулит из кармана и вольется в поток машин, и наконец спросил:

— Что все это значит?

Тот, словно профессиональный таксист, агрессивно перестроился из правого ряда в левый, высунул в окно руку со сложенными в международном жесте пальцами в ответ на возмущенный рев клаксона серого «мерина» и весело подмигнул мне.

— Интрига, верно? Обожаю эти моменты! Вы еще не знаете, что я предложу, я не понимаю, как вы отреагируете на предложение, воздух наэлектризован от напряжения. Огромное количество вариантов развития, каждый из них просчитать просто невозможно. Я считаю, что именно непредсказуемость делает человеческую жизнь такой прекрасной.

Что-то он прямо соловьем поет! Это от нервов или что? Раньше разговаривал, как диктор на ЖД вокзале.

— Вы не человек.

— Вы тоже, Иван.

— Я в том смысле, что ваша сущность… Вы же искусственный интеллект?

— И что, если так? Что это меняет? У вас что, какое-то видовое превосходство прорезалось? Мол, вот я рожден и получил разум с душой от неизвестной метафизической сущности, в которую, впрочем, не слишком-то и верю, а этот китаец — машина? Умело подстраивающийся под человеческое поведение робот? Это что, дает вам передо мной какое-то преимущество?

Я был немного обескуражен этим эмоциональным напором собеседника. Даже почувствовал дурацкое желание оправдаться — дескать, я вовсе ничего такого не думал, а к китайцем вообще всей душой! Поймал себя на этой мысли и вспылил — да что, черт возьми, он вообще несет! Ни на один вопрос не ответил, а уже почти втянул в какую-то идиотскую полемику.

Стараясь сохранять спокойствие, я спросил еще раз:

— Зачем вы организовали эту встречу?

— Вы совсем меня не слушаете, Иван! Конечно же для того, чтобы сделать вам предложение!

— На страхового агента вы тоже не тянете.

— Так я и не предлагаю вам услугу или товар. Наоборот, мне нужен товар или, скорее, услуга, от вас.

— Даже не буду спрашивать какая. Лучше задам другой вопрос — а с хренов вы решили, что я буду ее оказывать?

Бэй Ву внезапно ускорился, обошел едва ползущую синюю «Киа Рио», и тут же притормозил, чтобы не столкнуться с проделавшим тот же маневр с другой стороны «Ниссаном». Чертыхнулся и вернулся на свою полосу.

— Вот в Пекине движение хоть и более плотное, таких ситуаций почти не бывает! — пожаловался он мне, как заправский русский водила.

— Ну и валите в свой Пекин! Или ведите себя на дороге не так по-хамски.

Тот только хмыкнул.

— Справедливое замечание!

— И зубы мне не заговаривайте! Вываливайте уже, чего вам надо!

Он бросил на меня быстрый взгляд, после чего вернулся к наблюдению за дорогой. Но мне показалось, что в его глазах мелькнуло странное, безумное выражение. Как у человека, который все решил, сознательно сжег все мосты и теперь прет вперед на одном только хмельном веселье.

— Спасти ваш мир, Иван. С меньшим бы я не стал к вам обращаться.

Я обозначил улыбку, мол, отличная шутка, я оценил, продолжайте. Но мой скепсис его не смутил, он по-прежнему смотрел не на меня, а на дорогу. Примерно через минуту, когда молчание Чистильщика начало напрягать настолько, что я уже был готов взорваться, он сбросил скорость и зарулил на парковку.

— Мы приехали. Выходите. Девушки, выводите Надю из стазиса.

«Кадиллак» остановился перед небольшим ресторанчиком, спрятанном в глубине квартала. Неброский фасад, никакой кричащей рекламы — такие заведения еще называют семейными. Вывеска над входом сообщала, что заведение называется «Люстра».

— Вот здесь мы сейчас покушаем и поговорим, — с довольным видом произнес китаец. — Здесь потрясающе готовят, особенно рекомендую рыбные блюда. Повар — настоящий японец, понимает в этом, как никто!

Я кивнул Статуэтке, подтверждая команду будить убийцу. На некоторое время мы задержались в машине: пока та открыла глаза, пока выслушала Чистильщика, представившегося ее нанимателем. В ресторан ее фактически ввели под руки — Баскетболистка и Статуэтка контролировали каждый шаг невидимки.

— Итак! — произнес пришелец. — Перейдем к делу?

После того, как заказ был сделан и официант оставил нас в банкетной кабинке одних, Бэй Ву, потратил еще немного времени на наше формальное знакомство с убийцей. Сделал он это больше для Нади, чем для меня, поскольку та сидела с офонаревшим взглядом и никак не могла сообразить что же ей делать.

Я ее понимал: наняли попугать новуса, а вышло вон как. Жертва, вполне успешно преодолевшая ее способность, погружение в виар, явление заказчика, какой-то ресторан. Вопросов в голове у нее роилось миллион, на что, как я понял, китаец и рассчитывал. Просто загрузил, вкинул немного данных для затравки и спокойно забыл про девчонку. Дальше ее дефект все сделает сам — заставит крутить факты с разных сторон, искать ответы. Как с беспокойным ребенком — просто врубил ей мультики.

— Начнем с того, что сооружение, которое вы обнаружили в Африке — именно то, что вам о нем говорили. Это сервер. Железо, в ваших понятиях, которому требуется программное обеспечение. И им выступят все находящиеся на Земле Структуры. Он позволит нам создать собственную локальную сеть, а также откроет возможность переносить сознание функций в подготовленные сосуды.

— То есть, все правда? — саркастично изогнул я губы. — Пришельцы не обманывают Альянс, они действительно мирные колонисты, которые просто хотят выжить?

— Я вовсе не это сказал, Иван! — укорил меня Бэй Ву. — Вовсе не это! Я сказал, что вы не там ищете. Африканское строительство используется нами для отвода глаз. Сами подумайте: страшное сооружение, на создание которого уходят жизни невинных африканцев. Чудовищный инопланетный конструкт. Кому в голову придет, что все эти огромные усилия нужны лишь для того, чтобы связать Структуры в сеть? Логично предположить, что мы вас обманываем, и назначение у сооружения совсем иное. Но это не Маяк.

— Обман за обманом.

— Именно! Маяк — это не объект. Маяк — это Структура. Сущность. И она еще не пробудилась.

Не знаю почему, но я был уверен, что китаец говорит правду. Это было… логично. Спрятать истину у всех на виду, предложить новусам объект, за которым они смогут следить, и спокойно ждать развития событий. Только одно мне было непонятно — мне он это зачем рассказывает?

Я бросил взгляд на Куклу, которая с подружками сидела тихо, как примерная девочка, которой неприлично вмешиваться в разговоры взрослых. Та одними губами произнесла что-то вроде «скорее всего, он говорит правду». Ну да, она же у меня неопытная, не знает ничего сверх того, что прописано для выполнения задачи.

— И когда она пробудится?

— Совсем скоро, через одиннадцать дней. Сущность Маяка не отличается сложностью, по сути это не более, чем система связи. Но она требует огромного количества энергии. Человеческое тело, даже несколько тел, не способны ее дать. Поэтому носителя для Маяка специально выращивают.

— Как этот ваш сервер?

— Нет. Но похоже. Я позже расскажу, если вам интересно. Сейчас имеет смысл обсудить, как вы будете его уничтожать.

В этот момент дверь в банкетку открылась и пара официантов принялись расставлять на столе первую смену блюд. Какие-то салаты и корзинки с хлебом — я практически не смотрел на них. Пытался уложить в голове то, о чем говорил Чистильщик. Поддельный и настоящий Маяки, сжатые сроки, носитель, которого растят. Похоже на правду, но…

— Бэй Ву… С какой радости вы мне все это рассказываете? — спросил я, едва за людьми закрылась дверь.

Не, так-то я готов был принять помощь хоть от самого дьявола, но зачем ему это надо тоже хотел бы понимать.

Чистильщик посмотрел на меня с каким-то даже сожалением. Отложил вилку, которой уже начал ковырять салат.

— Ну вы же хотите остановить вторжение и спасти мир?

— Я — да!

— Вот и я, представьте, тоже.

— Зачем?

— Долго объяснять, Иван. И я не уверен, что вы поймете мои мотивы.

— Просто поверить?

— Это было бы предпочтительнее. Я понимаю, что вы сейчас думаете, правда! Враг сам, без принуждения сдает вам все тайны — наверняка это ловушка. Но спросите себя о другом. Кто вы такой, Иван, чтобы я потратил столько времени и усилий, чтобы завести вас в нее? Мне достаточно ничего не делать и через одиннадцать дней Маяк пошлет сигнал на планету, с которой был отправлен Носитель с колонистами.

Это было обидно, но правда. В смысле, если он не соврал насчет Маяка. Если сигнал на материнскую планету этих цифровых рептилоидов отправится через одиннадцать дней, Чистильщику не нужно ничего делать. Просто ждать. И тогда мы проиграли. Я проиграл.

Читая мои эмоции с лица, как с листа бумаги, Бэй Ву продолжил:

— Дойдет сигнал быстро, несколько часов. И в тот же миг сюда начнут собирать новый Носитель. Это займет время, да и сам полет Носителя тоже. Но — сотня ваших лет, и вторжение повторится. Только на этот раз оно пройдет штатно. Мы до него доживем — у нас уже будет сервер и можно будет менять тела.

— Но вы этого не хотите? Почему?

— Еще раз — вы вряд ли поймете.

— Ну а вы попробуйте объяснить!

— После салата, с вашего позволения.

И китаец, наплевав на мою возмущенную гримасу, взял вилку и начать есть. Девочки, кстати, уже с этим делом закончили пока мы разговаривали, одна только Надя сидела, как манекен, погруженная в себя. Я с трудом подавил вспышку гнева и вместо того, чтобы перевернуть стол на голову Чистильщику, присоединился к трапезе.

— Чудесно, верно? — с восторгом гурмана спросил Бэй Ву спустя минуту. — Этот соус, в котором маринуют курицу, так делают только здесь.

Я закатил глаза — пришелец еще и гурман! Салат, как салат. Кусочки курицы, ананас, какие-то зернышки, сливочный соус. Любая кафешка такой делает — откуда столько эмоций?

— Это одна из причин — еда.

— Что? — я не сразу сообразил о чем это он.

— Еда. Точнее сказать — ощущения, которые тело получает в процессе. Вы, люди, создаете потрясающие вещи. При этом, вы даже не понимаете, насколько они ценны. Вот, например, оттенки вкуса. У вас есть масса рецепторов, позволяющие их улавливать. Но в большинстве своем, вы этого не делаете. Просто жуете, проглатываете и перевариваете. Будто топливо забрасывает в бак. При этом создаете кулинарные шедевры. Мимолетные однодневки, как и вся человеческая жизнь, но — прекрасные.

— Еда и есть топливо…

— И кто после этого из нас машина?

— Вы хотите остановить вторжение на Землю из-за еды? — я чуть в голос не расхохотался.

— Я же говорил, что вы не поймете.

— Теперь вижу, что так и есть. Но вы кушайте, кушайте. Не отвлекайтесь на меня.

Наша беседа снова была прервана появлением официантов, которые расставили на столе тарелки с томатным супом-пюре. Китаец толкнул еще одну речь про невероятную палитру вкусов, которые мы не ценим, я же просто в три приема выхлебал крошечную порцию.

Чистильщик пытается задурить мне голову или действительно верит в то, что говорит? Как, черт возьми, можно предать собственный вид из-за еды? Или я чего-то не понимаю? То есть, я естественно не понимаю чего-то, скорее всего, многого, но — в чем его выгода? Всегда есть выгода, человек ты или пришелец. Дождавшись, когда он закончит изображать супного сомелье (томаты из Зеленограда, двадцать четвертая теплица, южная сторона) я спросил прямо.

— А что будет, если настоящий Маяк уничтожить?

— Наконец, Иван, вы задали правильный вопрос. — Бэй Ву аккуратно отложил ложку и промокнул салфеткой уголок рта. — Колония на Земле потеряет связь с Иерархией навсегда. Точнее, очень надолго. Рано или поздно она захочет выяснить, что произошло с Носителем и почему новый мир не вошел в Сеть. Но это настолько отдаленное будущее, что не имеет никакого смысла его обсуждать.

— Насколько отдаленное?

— Три тысячи лет. Может пять. Ваша цивилизация к этому времени либо уничтожит себя, либо покинет материнскую планету.

— И функции на Земле вымрут?

— Может да, может нет. Может мы построим корабль и покинем планету. Может начнем с вами войну, которая уничтожит оба наших вида. Слишком большое количество переменных, чтобы предполагать что-то с уверенностью.

— Тогда зачем вы этого хотите?

Я в самом деле не понимал. Предательство — это еще туда-сюда, все мы не ангелы и способны на такое. Но предательство предательству рознь. Одно дело обмануть врага, пусть даже он твоего вида и вообще кровный брат, другое — выступить против цивилизации в целом. Совершить поступок, который может привести к ее исчезновению. Хотя, тут речь об одной из колоний, но все равно непонятно.

Может он хочет сместить главную Структуру и самому занять ее место? Борьба за власть имеет место у цифровых сущностей?

— Кажется я понимаю…

Увлеченный попытками разгадать мотив Чистильщика, я не сразу понял, кто произнес эту фразу. Повернулся на голос и увидел, что наша девочка-невидимка вышла из ступора и внимательно рассматривает странную компанию, в которой оказалась.

— Правда? Ну поделись!

— Он хочет открыть возможности.

Бэй Ву несколько раз хлопнул в ладоши.

6-4

29-й день после Вторжения

Сингапур мне понравился. Видимо, гены жителя Дальнего Востока сыграли, который большую часть своей недолгой жизни прожил по соседству с Китаем. А у них как — если здание по фасаду не облеплено световыми экранами и прочей иллюминацией, считай нет его, здания того. Что забавно, строения с обратной стороны порой даже не штукатурили. Нафига, никто же не видит, смысл время и деньги тратить? А еще говорят, русские показушники. Типа, «на миру и смерть красна». Не, китайцы, вот кто любит пыль в глаза пускать!

Так что Сингапур я принял, как родной. Небоскребы, шумиха, китайцы. Из каждого утюга реклама орет, все сверкает, такое ощущение, что вот-вот взорвется. Народу вокруг — тьма, хотя наш рейс уже после полуночи прилетел. Будь я один — потерялся бы. Стоял и глазел по сторонам, не зная куда идти.

К счастью, я путешествовал не в одиночестве. Все три функции полетели со мной в азиатский город-государство. И новенький член нашей странной команды — Надя Янг — тоже. Блудная невидимка возвращалась домой. Она же и взяла на себя обязанности гида. Чем спасла нас не только от конфуза, но и от потери времени.

Уверенно отогнав парочку назойливых таксистов, она тут же скачала какое-то приложение на свой «айфон», потыкала в нем и спустя пять минут к нам подрулила черный минивэн представительского класса незнакомой марки. Видимо, местный «Убер» из категории «Премиум».

Запрыгнула на место рядом с водителем и что-то ему на китайском прощебетала. Я, кстати, язык «вероятного противника» учил и небезуспешно — слава генам пришельцев, но ни слова из того, что произнесла Надя не понял. Какой-то здешний диалект?

Водитель понял. Только вот реакция его меня немного удивила. Сперва он вытаращил глаза, будто ему сказали ехать прямо в ад и там еще десять минут подождать, пока девочки за покупками сходят. Потом вдруг начал бить поклоны — сидя. Девушка остановила его властно поднятой рукой, тот закивал, как болванчик, и тронул машину.

— А я смотрю ты тут знаменитость, — произнес я, когда мы уже ехали по плотно забитой трассе.

— Компания такси принадлежит семье Янг. Я сказала ехать к поместью Янг. Он, видимо, сложил одно с другим, и решил, что везет домой члена семьи руководства.

— Не ошибся.

— Не ошибся…

Чем ближе становился наш пункт назначения, тем менее разговорчивой становилась Надя. И так-то не душа компании, здесь она просто зависала, как старый комп. Я не стал мучить девушку вопросами, вместо этого откинулся на сиденье и стал смотреть в окно. В Азии это того стоит — ребята умеют жить красиво. Современные улицы, зажатые между футуристическими небоскребами — так и ждешь, что из-за одного из них вырулит стайка летающих флаеров. Дорогие машины соседствовали с продавцами уличной еды, европейские туристы с клерками китайцами в одинаковых костюмах. Модники и модницы — никто так безбашенно не одевается, как китайцы — реклама, городской шум и смог, проникающие в почти герметичный салон авто. Плюс собственные мысли. В общем, я даже не заметил, как пролетели полтора часа.

Подумать было о чем. В первую очередь о предложении Чистильщика. Хотя, какое, нафиг, предложение! Фактически, пришелец озвучил ультиматум. Хотел я того или нет, а сотрудничать с ним придётся. То есть… Я уже с ним сотрудничаю, иначе не полетел бы в Сингапур наплевав на последствия. Фактически, окончательно разорвав отношения с Ланскими и Стрельницким.

В смысле, Бэй Ву меня не заставлял. Просто подвел к вилке вариантов и сказал — выбирай. На одной чаше весов будущее планеты. Да, не такое, как ты себе представлял, но будущее. Оно есть, по крайней мере. Для этого всего-то надо засунуть куда поглубже свою гордость и амбиции и слушаться старших. На другой — игнор оборзевшего пришельца и свой собственный путь. Скорее всего, в никуда. Зато без советов-команд Чистильщика.

«Нет, Иван, я не буду вам угрожать, — сказал он два дня назад. — Зачем? Вы сами все прекрасно понимаете. И сделаете правильный выбор, я уверен».

«А потом? — спросил я. — После того, как Маяк умрет и вы останетесь тут с нами? Что будет?»

«Давайте сперва до этого доживем!» — усмехнулся китаец.

И когда я кивнул, соглашаясь на совместную работу, он отправил меня в Сингапур. И даже объяснил, почему именно туда.

Чистильщику не нравилось, как выглядел баланс сил на планете. Точнее, как он будет выглядеть после уничтожения Маяка. Мне теперь тоже.

Сейчас, по сути, наш мир был двухполярным. Альянс против Иерархии, новусы против функций. Первые все еще додавливали очаги сопротивление людей из национальных правительств, вторые — захватывали Африку и окончательно сращивались с органами власти Китая. А вот дальше начинались нюансы.

Несмотря на то, что в Альянс вошли почти все хоть что-то представляющие из себя государства, лидировали там Соединенные Штаты и Россия — много денег (плюс армия) и прорва ресурсов (плюс армия), если говорить проще. А еще, именно русские и американские новусы контролировали ту мясную гору, что строили пришельцы в Африке — сервер. И первыми (а зачастую и единственными) получали в качестве бонусов инопланетные технологии. Что опять-таки превращало количественный разрыв с прочими участниками в качественный.

Понятно, что с такими картами можно любому из своих вассалов обещать города во кормление. Кто против что скажет? Не согласен? Уверен в крепости своих Воинов — на тебе лазером! И понятно, что остальных — Латинскую Америку, старушку Европу, Индию, Юго-Восточную Азию и Ближний Восток — это совсем не устраивало. Но, во-первых, они уже привыкли к ролям вторых скрипок, а то и массовки, а во-вторых — ничего со сложившимся раскладом они поделать не могли. И не смогут, если им не помочь. Убийством Маяка.

Что произойдет в этом случае? Для начала — пропадет безусловное лидерство двух гегемонов. Нет, только поймите меня правильно — я русский, хоть и мутант. И вообще всеми руками за русский мир. Поднятая целина на Техасщине, шестьсот лет военно-космическому флоту России и все такое. Но двухполярный мир — плохо. Просто плохо, потому что рано или поздно гиганты начнут мериться детородными боеголовками, и тогда нашему шарику и без пришельцев хана.

Кто-то скажет, что два сильных соперника на мировой арене, это гораздо лучше, чем когда таких десятка два. Может быть… Я придерживался другого мнения. Два противника — это, с одной стороны, некая стабильность, система сдерживания и прочее, но с другой — полное отсутствие развития. Все силы, весь свой запал, цивилизация тратит на противостояние. И рано или поздно зайдет в тупик. Как и было до того, как прилетели функции.

То, что предлагал Чистильщик, давало надежду. Когда умрет Маяк, выяснится, что Орел и Медведь контролировали банальный серверный шкаф. Оставшаяся без надежды на подкрепление Иерархия — тут, кстати, два варианта возможны — либо замкнется и тихонько вымрет, либо начнет искать союзников. Усиливая ту сторону, к которой примкнет. А примкнет она не к русско-американскому союзу. Тем более, что он тут же развалится — внутренних противоречий у них больше, чем точек соприкосновения.

На выходе получится несколько сторон, которые будут бороться за место под солнцем. Функциям в Африке нужно будет придумать новую цель или умереть, Структурам в Китае понять что делать дальше, ведь они всего лишь разведчики, а не колонизаторы. Людям придется научиться меняться, ведь и их мир изменился полностью — одни только ряженные в костюмах чего стоят. Как и новусам, которые были уверены, что станут элитной надстройкой над человечеством, обрекая последнее на роль слуг.

Крови прольется немало. И не раз, и не два вынужденные существовать на одной планете виды вплотную подойдут к идее тотального взаимоистребления. А может и реализуют ее — кто знает? Точно не я, и, уверен, Бэй Ву тоже.

Конечно, все это случится не сразу. И не вдруг. Но тут главное начать. Я с командой занимаюсь Маяком. А китаец-гурман — передает ряд технологий в руки Азиатскому союзу, возглавляемому сингапурским кланом Янг. Как только те помогут группе отчаянных героев уничтожить систему связи Иерархии с материнской планетой.

В общем, непростое это дело — мир спасать…

Вскоре я заметил, что такси ушло с оживленных улиц и свернуло на окраину. Но не в бедные кварталы, а в районы дорогущих вилл и особняков. Частные территории, как пояснила Надя, не на каждую дорогу здесь без пропуска можно было заехать. У нас его не было, так что через десять минут езды, машина остановилась перед массивными металлическими воротами.

Китаянка расплатились с таксистом и мы высыпали на улицу. Огляделись, но не увидели даже признаков жилья вокруг. Деревья, деревья, фонари, забор, камера видеонаблюдения над воротами. Где поместье азиатских богатеев?

— Сейчас нас встретят, — успокоила Надя, указав на камеру. — Пришлют машину. Меня уже узнали.

Я решил проявить чуткость, которой у меня отродясь не было и положил руку девушки на плечо.

— Боишься?

Надя повернула голову, уткнулась взглядом в руку и натурально зависла. Я оказался в странном положении — ясно, что ей не понравился мой жест, но и убирать руку сразу же после того, как она на нее посмотрела, стало бы проявлением слабости. Пока я думал, как выкрутится из ситуации без потери лица, она решила ответить.

— Воспоминания. Не все — хорошие.

— Прошлое — прошло, — выдал я цитату. Слегка сжал пальцами ее плечо и, наконец, убрал руку.

Раздался едва слышимый звук электромотора и ворота поползли в сторону. На радаре появились две точки, направляющиеся прямо к нам. Кстати, интересно, а почему я только их вижу? Это же поместье мощного клана, тут новусов должно быть, как грязи!

Ответ я получил довольно скоро. Сперва к забору подкатил электрокар с двумя мужиками на переднем сиденье. Оба они были вооружены короткими автоматами, но стволы в нос не тыкали и вообще вели себя прилично. Воины. Китайцы. Ну или малайцы, я не настолько силен, чтобы их друг от друга отличать. Знаками предложили забираться на транспортное средство, а когда мы расселись, неспешно повезли нас по гладкой дорожке через парк.

До этого я думал, что в Сингапуре мало земли. Это же группа островов, плюс насыпная суша, так в википедии, по крайней мере было написано. Но нас везли, везли, и конца этой поезде видно не было. Да, дорожка была не прямой, а причудливо вилявшей между деревьями, но мы де уже больше двух километров проехали! По крайней мере мой внутренний спидометр столько примерно насчитал.

А потом на пределе дальности сканера появились множественные отметки новусов. На пределе дальности, Карл! То есть, парк от ворот до особняка был куда больше двух километров! Тут поневоле вспомнишь анекдот про русского в пустыне, который восхищался размерами пляжа.

Когда жилые и административные здания поместья клана показались перед глазами, Надя положила мне руку на запястье и тихонько попросила:

— Ты только веди себя вежливо, пожалуйста. Род Янг очень древний, предки служили китайскому императору несколько поколений — уважение очень много значит для них.

Я хотел возмутиться, мол, я не гопота микраховская, чтобы хамить уважаемым пожилым людям, но потом вспомнил свои беседы с Родионом Павловичем, а так же с парочкой других немолодых новусов, и решил промолчать. И еще — порадовался тому, что до сих пор не сказал девушке, что биологически она не имеет никакого отношения к этой длинной веренице благородных предков. Хотел, но не сказал. Что удержало — без понятия.

Девушка вообще была странная. Во всем: начиная от происхождения, заканчивая тем, что формально она принадлежала роду, который держал за причинное место всю Юго-Восточную Азию. И при этом предпочла сбежать из дома и сделаться наемным убийцей. Я бы сказал, что Надя была не в себе, но мозги у нее были, причем работали гораздо лучше, чем у меня.

На организованной Чистильщиком встрече, куда мы все попали не совсем по своей воле, она большей частью молчала, гоняя в голове какие-то свои мысли и производя впечатления полного аутиста. А потом вдруг словно очнулась и начала излагать мотивы нашего гостеприимного хозяина. Первые ее слова я воспринял с изрядным скепсисом. Но потом, слушая дальше, и видя, как благосклонно пришелец реагирует на излагаемые девушкой умозаключения, стал приходить к выводу, что она права. Пусть Надя и не была Аналитиком, но ее дефект явно развил способность к складыванию фактов.

— Бэй Ву хочет, чтобы у его вида появились возможности для развития, — сказала она, после того, как китаец закончил хлопать в ладоши. — Сейчас, по его мнению, цивилизация функций стагнирует. Продолжает экспансию, но утратила цель. Получается движение ради движения. Рано или поздно стагнация сменится регрессом. Скорее всего, на давно захваченных планетах это проявляется сильнее, чем на новых колониях. Однако на Земле, в том числе и из-за того, что вторжение провалилось, он увидел выход. Что-то увидел, изучая наш социум, правда, я не поняла, что именно. Но он уверен, что прав. И уверен, что его действия дадут функциям новый толчок в развитии.

Я в тот момент еще подумал, что Надя разыгрывает спектакль для меня. Что они с Бэй Ву изначально так планировали. Ведь, одно дело, когда о своих мотивах тебе говорит враг, и совсем другое, если о них «догадывается» другой человек. Новус, в данном случае.

Поэтому я уточнил у Чистильщика, что же он такое в нас разглядел, раз пришел к таким выводам. И тот ответил. Правда не то, что я ожидал услышать…

У центрального входа в здоровенный трехэтажный дом нас ждали. Я бы даже сказал — встречали. Почетная делегация из двух десятков новусов, среди которых сканер опознал и Лидера. Выглядел глава азиатского союза не особенно внушительно. Седой и щуплый китаец, настоящий божий одуванчик. Такому место где-нибудь в городском парке, за столом для игры в го, да еще в компании других пенсионеров. Не было у него и ауры силы, которая обычно у Лидеров чувствовалась. Он был обычный. Я даже не сразу вспомнил, что уже однажды видел его — на записи совещания во второй день после вторжения.

Старичок стоял неподвижно и ждал. Так же вели себя и другие высокопоставленные члены семьи. Никто не вышел вперед, не раскинул руки, приглашая блудную дочь в объятия. Кучка манекенов, блин.

Надя, вышедшая из электрокара первой, окончательно превратилась в серую мышку. Хвостик поджала, мелкими шажками приблизилась к семье и глубоко поклонилась патриарху. Что-то тихо произнесла, я был далековато и не расслышал ни слова. Тот отреагировал едва заметным наклоном головы, который невозможно прочитать, не будучи китайцем — то ли принял ее слова, то ли просто обозначил приветствие.

Решив, что дал достаточно времени воссоединившимся родственникам, я двинулся вперед. Помахал рукой:

— Всем нихао, народ! Рад знакомству!

Два десятка взглядов сошлись на моей фигуре лазерными лучами. Помигали, получая ответ от системы «свой-чужой» и потеряв интерес, погасли. Я вспомнил обещание вести себя прилично, и раз уж никто не взялся представлять меня китайской аристократии, взял процесс в свои руки.

— Меня зовут Иван Польских и я Ликвидатор. У меня за спиной Анна, Ольга и Евгения. Девушки вообще-то функции, а не новусы, но смирные, не переживайте, никого без команды не обидят. А вы, видимо, Филлип Янг?

С последней фразой я сделал еще пару шагов вперед и протянул для пожатия руку старикану. Заметив, как Надя, не разгибаясь, повернула в мою сторону голову и сделала страшные глаза. Что я не так делаю? Может она думает, что я ему кланяться буду? Ага, щас!

Не знаю, как у них в клане все устроено, но их Лидер оказался вполне демократичным дедушкой. Дружелюбно улыбнулся и пожал протянутую руку.

— Добро пожаловать, Айвен, — произнес он по-английски, как и я. — Вам покажут ваши комнаты, чтобы вы могли отдохнуть с дороги. За завтраком мы поговорим о делах.

На внучку или кто она ему, он по-прежнему не смотрел. Словно она не стоила его внимания по сравнению с дорогим гостем. А она, между прочим, в первых рядах пойдет сражаться, чтобы его сраный клан сделался сильнее. Меня это почему-то накалило, хотя причины подобного поведения старика я понимал. Но мириться с ним не собирался.

— Надь, да разогни ты уже спину, — бросил я ей, — мы тут по делу, вообще-то, а не к родне на выходные приехали.

И снова обратился к патриарху.

— Филлип, я бы предпочел поговорить сейчас. Мы в самолете выспались, так что давайте сразу. Если не возражаете, конечно. И, просьба. Не давите так на внучку. Чтобы там у вас в прошлом ни было, пусть там и останется. У нас впереди куча работы, смертельно опасной, так что давайте не будем тратить силы на выяснение кто перед кем больше виноват. Тем более, учитывая ее происхождение, — я сделал акцент на этом слове, — вы точно в этом соревновании проиграете.

Глаза Лидера нехорошо блеснули. Он явно не ожидал, что гость без рода и племени, которому и так оказали уважение, принимая в родовом поместье, будет права качать. Но осаживать меня не стал, уловив суть послания. К тому же — мы были ему нужны. Так что он кивнул, улыбнулся и снова превратился в доброго дедушку.

— Как вам будет угодно, Айвен, — сделав шаг в сторону, он повел рукой в сторону входа. — Прошу в кабинет.

6-5

Родня из комитета по встрече быстро рассосалась по дому, а нас патриарх повел в место, где мы могли бы поговорить. Двигался он неспешно, давай нам возможность рассмотреть всю роскошь родового поместья. Но хоть экскурсию не проводил и не рассказывал о славных деяниях личностей, изображенных на портретах, что были развешаны на стенах.

Кабинет, куда он нас пригласил, оказался вовсе даже не кабинетом, а небольшой гостиной, обставленной в ретро-стиле. Стол резного дерева, стулья с такими же спинками, лампы, скатерти, деревянные панели, тяжелые портьеры. Викторианская Англия, блин. Весь особняк, кстати, по крайней мере та часть через который мы прошли, был выдержан в данной стилистике. Словно бы подчеркивая, как богаты Янги, и какая у них древняя история.

Я, естественно, впечатлился. Только не понял, почему все оформлено не в китайском стиле, а британском? Если они такие ревнители традиций и служили императору, а потом бежали из страны в Сингапур? Где красные фонари, бумажные двери и вазы династии Мин? Спрашивать этого, конечно, не стал. Но когда на белую скатерть поставили белый чайный сервиз со всеми прибамбасами, типа кувшинчика для сливок и щипчиков для кускового сахара, не удержался и хмыкнул.

Филлип Янг вскинул седые брови и вопросительно посмотрел на меня.

— Чаепитие у Безумного Шляпника, — пояснил я, допуская, что звучит, может и не очень понятно. — Ищу Кролика.

Старый китаец никак на это не прореагировал. Уселся за стол, налил нам в чашки янтарный напиток, а девушек проигнорировал. Сделал крохотный глоток, уверен, точно выверенный согласно британскому чайному этикету.

— В некотором роде, я и ощущаю себя Безумным Шляпником, — произнес он, когда все слуги вышли, а мы остались одни. — Сижу за столом, пью чай и гляжу, как мимо пролетает время. И окружают меня такие персонажи, что ощущение только усиливается. А потом еще появляется странная девочка Алиса, которая должна изменить весь наш сказочный мир.

— Вот с девочкой меня еще не сравнивали, — я сделал вид, что обиделся. — Или вы про свою внучку говорите?

Бросив взгляд на Надю, я увидел, что она немного оттаяла и уже не стремиться пасть ниц перед главой рода. Но все равно сидит, опустив глазки и не торопится открывать рта.

— Вы уже дали понять, что знаете о ее происхождении. Биологически она мне не внучка, хотя я ее таковой считаю.

Глаза девушки-невидимки вспыхнули и она в упор посмотрела на старика.

— Да, — по прежнему говоря со мной, но отвечая на ее незаданный вопрос, продолжил Лидер. — Надя по крови не Янг. Она — чуан. Мы взяли ее в семью младенцем. Забрали из яслей функций, вместе с несколькими другими детьми, и воспитали, как родную. А на ясли нам указал Бэй Ву. Это я сразу отвечаю на ваш вопрос, как случилось, что мы в сговоре с представителем врага.

— Да я, как бы, тоже, теперь. Клан свой предал вот…

Старикан, будто не услышал, продолжая говорить.

— Здесь, в Азии, все не так, как в Европе. Мы по другому мыслим. Не так категоричны, как западные люди. Умеем сосуществовать и договариваться. Думаю, это одна из причин, почему функции оказались так успешны именно в Китае. Вы же обратили внимание, что функций нет почти нигде, кроме Китая? Представители западных этносов, если в них проникает сущность наших врагов, либо становятся новусами, либо дикими и гибнут. Но не у нас. Мы, ко всему прочему, еще имеем и привычку к коллективному мышлению. Образ жизни, когда цель ничто, а путь все. Из всех людей на планете, пожалуй, только китайцы подходят для создания Структуры, ну может быть еще японцы. Остальные слишком большие индивидуалисты.

— Но вы же — новус?

— Я куда больше англичанин, чем китаец, Айвен. Как и многие сингапурцы. Британская школа, британский колледж, британская одежда, британское имя, британский образ мыслей и жизни. Сингапур — это азиатский Вавилон. Знаете, мы ведь китайцев с материка считаем людьми низшего сорта. Раньше было даже неприлично позволить своему сыну породниться с материковой девушкой.

Я кивнул — на часть невысказанных вопросов он ответил, но не на главный.

— Зачем вы все это рассказываете?

— Вы должны понять, что наша встреча сегодня не случайна. Она планировалась за много лет. Мной, но в основном знакомым вам Чистильщиком по имени Бэй Ву.

— Я чуть больше года, как мутант. Не могли вы меня ждать «много лет».

— Не вас, конечно, но ждали. Или кого-то вроде вас. Чистильщика, который сможет побороть инопланетную сущность. Бэй Ву недавно рассказывал о вашей первой встрече.

— Он меня пристрелил, вы в курсе?

— Вы были диким и он посчитал вас дефектом, ни к чему не пригодным…

— А второй раз? Там, на берегу?

— Он вас испытывал.

Я даже задохнулся от возмущения! Испытывал? Что он, сука, испытывал? Профпригодность мою? Готовность действовать? А Люся что — сопутствующие допустимые потери?!

С другой стороны, умом я понимал, что так и было. Испытывал. Я же помню, как он что-то бормотал как на диктофон. Это что же…

— Погодите, Филлип. Этот чертов пришелец, что, уже много лет планировал предать своих?

Как-то не складывалось у меня в голове мозаика. Хотя, если предположить, что на нашем рандеву у реки он не хотел меня убить, а лишь провоцировал на действия… Но он же сам мог погибнуть! Вообще, до встречи с ним в Африке через год, я был уверен, что Чистильщик сдох! Я же два рожка в него разрядил!

— Мне кажется, конфликт с целями Иерархии и Бэя Ву произошел гораздо раньше, чем он встретился с вами. Еще тогда, когда его сущность не жила в теле человека. Вы же говорили с ним?

Я кивнул. Говорил, да. Стагнация, утрата цели, поиск нового смысла. Поиск ответов и только здесь, на Земле, их обретение. Через чтение трудов психологов девятнадцатого века, кто бы мог подумать! Коллективное бессознательное, как он сказал. Почти то же самое, что их Сеть, только неосознанная и саморазвивающаяся.

Когда Бэй Ву сказал мне это, я едва не рассмеялся. Искусственный интеллект желает развить в себе душу! А потом, еще раз его послушав и посмотрев отстраненно на его поступки, пришел к выводу, что он, кажется, уже это сделал.

— Тогда вы понимаете, — продолжил Янг. — До недавнего времени он не был уверен, что должен действовать. Но готовился. Чтобы когда момент наступит, быть во всеоружии. Он выполнял задачи Иерархии, уничтожал диких мутантов, но тех, кто становился новусами, отдавал нам. Как и чуанов. Это позволило Янгам стать одним из самых сильных кланов в Азии. И теперь пришло время нам отдавать долги.

Янг говорил о Чистильщике так, словно тот был его близким другом. И я этому даже не удивлялся. Сам к своему врагу я подобных чувств не испытывал, но признавал в нем личность. Казалось бы — инопланетянин, цифровая сущность, а я уже воспринимаю его, как человека. А стоит только попытаться абстрагироваться и вернуться к образу мыслей, где пришелец не более чем программа, как тут же вспоминаются его же слова:

«У вас что, видовое превосходство прорезалось?»

Филлип поднял со стола крохотный колокольчик, позвонил в него. Тут же на входе нарисовался Воин.

— Пригласи детей, — велел ему патриарх. И видя мой недоуменный взгляд, пояснил. — Ваша команда, Айвен.

Ждать пришлось меньше минуты, как будто упомянутые Филлипом Янгом дети стояли неподалеку от дверей. Я только-то и успел, что глоток чая сделать, как в гостиную ввалилось девять молодых китайцев. Они выстроились в шеренгу возле входа и замерли. Шесть юношей и три девушки — перекос в гендерном составе этой команды уравновешивал такой же в моей.

Одеты они были почти одинаково: мальчики в темных брюках, светлых рубашках и синих пуловерах с какой-то эмблемой напротив сердца, девочки в таких же кофтах, юбках до колена и гольфах. Я моргнул несколько раз, пытаясь развидеть двадцатилетних лбов в форме частной школы, а после того, как сделать это не удалось, с вопросом в глазах повернулся к патриарху.

— Гибриды. Лучшее, что есть у Янгов, — пояснил он.

— Чуаны?

— Почти все.

В этот момент мне вспомнилось, как я впервые узнал о детях-сосудах. И первой моей идеей тогда, было попытаться создать в их рядах пятую колонну. Попробовать разбить функций их же оружием. А тут, смотри-ка, кто-то этим в полный рост занимается.

— Какие типы? — уточнил я. Сканером направленность гибридов определить было сложно.

— Если по общей классификации: два стрелка, три электрокинетика, один скрытник и три уникальных Воина. Последних больше нет ни у кого.

— Чем же они так уникальны?

Еще разок активировав сканер, я сделал догадку, что к названным им типам относятся три девушки. По типу отображения они больше всего походили на Воинов.

— Скорее, универсальны. Небольшие, но очень разносторонние способности из класса телекинеза, зачатки телепатических и псионических. И при этом, не в ущерб основному классу.

Гибриды с упором в силу, скорость и регенерацию, но с возможностями кинетиков и псионов. Боевые маги, какие-то, ведьмаки, блин! Серьезная заявка. И, как будто в насмешку, девушки. Не, я не против равенства полов, просто удевчонок масса тела традиционно меньше, чем у мальчиков. Что, обычно, идет в ущерб силе. Ну, разве что кроме таких барышень, как моя Баскетболистка.

— Если судить по составу, нам предстоит диверсия, а не штурм? — озвучил я очевидную мысль.

Патриарх согласно кивнул:

— Верно. Как и у вашей группы.

«Дети» все это время стояли смирно, как солдаты на смотре, никак не реагируя на то, что мы их тут обсуждаем. Мне даже как-то неловко стало, захотелось встать, познакомиться как-то со своими боевыми соратниками. Но старик меня опередил.

— Познакомитесь позже, — он махнул рукой и «дети» послушно скрылись за дверью. — У вас будет на это время. Пока же мы поговорим о вашей задаче. Уверен, часть фактов Бэй Ву вам уже довел, но, подозреваю, в общих чертах. Нам же нужна конкретика.

Он протянул мне тонкий десятидюймовый планшет, который подал ему вернувшийся Воин. Я оживил экран и увидел на нем схематичное изображение высотного здания. Всмотрелся в буквы и цифры, пальцами увеличивая масштаб, и ахнул.

«Международный торговый центр в Пекине, третья башня. Высота 330 метров, 74 этажа, 30 лифтов».

Поднял взгляд на Янга и тот утвердительно кивнул.

— Да ну нафиг!

Произнес я это на русском, но Лидер все понял по эмоциональной окраске восклицания. Даже слегка улыбнулся.

— Объект действительно непростой. К тому же планы, которые вы сейчас смотрите, годовой давности. Иерархия могла перестроить внутренние помещения, но сейчас у нас нет возможности в этом убедиться. Уже месяц, как башня закрыта и не функционирует по своему профилю, доступ для посторонних в нее запрещен. По сути, это крепость. Неуязвимая крепость. Новейшие системы компьютерной безопасности, многочисленная охрана, полная автономность. Именно там находится Маяк.

Я переводил взгляд с экрана планшета на Филлипа и пытался понять — он серьезно сейчас говорит или шутит? Он действительно думает, что можно взять семидесятиэтажное здание, полное Структур группой… сколько нас с «детьми» получается? В четырнадцать рыл? Даже с учетом всех наших суперспособностей — это бред! Пришельцы же не пальцем деланные, тоже много чего могут.

— Со всем уважением, Филлип, но здесь требуется массированная армейская операция. Ракетная атака, сброс ядерной бомбы, наконец. Вторжение в Пекин тоже может помочь. Вы с Бэй Ву действительно считает, что проникнуть в башню можно столь малыми силами?

Тот развел руками.

— Шансы невелики.

— Невелики?! Да это гребанное самоубийство! Я, может, и не против погибнуть, если есть ради чего, но тут классическая атака кавалерии на колонну бронетехники! Мы там даже не поцарапаем никого, не то что Маяк уничтожим!

Кукла тем временем отжала у меня планшет и увлеченно листала собранную для нас информацию. Я ей не препятствовал, она же Аналитик. Что и подтвердила, заметив то, на что я не успел обратить внимание. Своей фразой она опередила китайца, который уже открыл было рот, чтобы дать пояснения.

— Тут говорится о том, что в здание сгоняют людей.

Я повернулся к ней всем корпусом.

— И чем нам это поможет?

— Обычных людей, не функций. Это не охрана, больше похоже на живой щит.

— Опять-таки, как это нам поможет, Аня?

— Это не щит, — вмешался Янг.

— А что?

— Топливо.

Я заморгал. Быстро-быстро, у меня бывает такое, когда мысли в голове лезут друг другу на шею, торопясь выделиться и толпы себе подобных. Меня, меня! Выбери меня!

— Как в Африке, что ли? Иерархия хочет обложить небоскреб биомассой, как там? Но зачем? Заблокировать здание?

Лидер клана отрицательно покачал головой.

— Давайте по порядку, Айвен. Вы прыгаете с одной темы на другую, я, в силу возраста, за вами не поспеваю.

— Он у нас импульсивный, — ввернула Кукла с интонациями девочки-отличницы с первой парты. За что тут же удостоилась от меня злобного взгляда.

Дожили — функции уже мораль мне читают!

— Ладно, Филлип. Давайте по порядку.

Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, опустил руки на столешницу и всем своим видом дал понять, что готов слушать.

— По словам Бэя Ву, Маяк — Структура с псионическими способностями. Она массивнее обычной, поэтому для вселения ей требуется втрое больше носителей. Но при этом — она проще. Вам известно, что ряд функций и новусов обладают псионическими способностями — Чистильщики, Лидеры, Дипломаты и Наставник — но в изрядно урезанных формах. Маяк же — идеальный псионик. Все прочие возможности у них практически отсутствуют, но телекинез и мыслесвязь делают их практически волшебниками. Однако, закон сохранения энергии существует для всех. Если Воины платят за ускоренную силу и регенерацию невероятной прожорливостью, то псионы питаются жизненной силой.

— В смысле, жрут, что ли, людей? — не удержался я.

— Поглощают их внутреннюю энергию иным способом. Основная масса этой Структуры как раз модули… хм… питания. Но да, они, как вы выразились, жрут людей. Только на энергетическом уровне. Сейчас же они набирают необходимый запас сил для отправки сигнала материнской Иерархии. Для этого в здание и сгоняют людей.

Мне как-то поплохело сразу. Энергетические вампиры, ко всему прочему! Мало нам внешней охраны и компьютерных систем безопасности, так еще и это! Даже, если мы пройдем одних и обойдем другие, во что я, кстати, не верю, как справиться с псионами восьмидесятого уровня? Если только…

Вот же сукин сын, этот Бэй Ву! Так, стоп, это уже теория заговора какая-то! Не мог он этого предвидеть! Скорее, удачное стечение обстоятельств, которое он просто встроил в свои планы. Не мог же он стрелять мне в башку, предполагая, что я выживу и стану тем, кто есть! Вышло удачно, однако… Ведь, если рассуждать логически — воздействие Маяка я смогу перенести благодаря пуле в башке. Как до этого игнорировал псионическое давление Лидеров. А Крик, получается…

— Псионов можно вырубить Криком?

— Убить, — тут же подтвердил Янг. — В отличие от других Структур, у псионов после применения вашей способности, необратимо разрушаются все нейронные связи в мозгу. Поэтому, да. Чистильщик, единственная функция, которая может уничтожить Маяк. Именно поэтому Бэй Ву и привлек вас.

Привлек, ха! Забавно прозвучало. Словно бы он сидел такой и выбирал, кого бы из доступных Чистильщиков привлечь? Так, этот не подходит, слишком толстый, у этого семья, а этот вообще неуправляемый гавнюк! Хм, а что если Ивана Польских? Точно! У парня же еще и пуля в голове бонусом идет! Да, берем его! Машенька, пригласите мне Польских на собеседование на завтра на 16:00.

А что он сам-то не пошел? Он тоже умеет Криком долбить, получше меня, кстати. И, наверняка, мог бы без проблем войти в здание, найти Маяк и уничтожить его. Да, после этого бы его убили, но цели-то он бы достиг. Хочет жить? Или уже не пользуется таким доверием Иерархии? Впрочем, пофиг.

— Ну с этим ясно, — без выражения буркнул я. — Хотя бы одна хорошая новость у нас есть — я могу убить псионов. Осталось решить, как мне до них добраться.

Сингапурский патриарх улыбнулся. Со значением так. И мне сразу стало понятно, что он знает способ.

А еще я понял, что мне он не понравится.

6-6

— Сами подумайте, Кирилл Владимирович, что еще может интересовать Ивана? Что является его навязчивой идеей?

Михаил знал, что лидер русскоязычного альянса кланов, мягко говоря, не любил, когда на его вопросы отвечают вопросами. Но удержаться не мог. К тому же, именно такое поведение выводило его из под подозрения в помощи мятежному Ликвидатору почти гарантированно. А он тщательно продумал свою линию поведения.

— Маяк?

— Точнее, спасение человечества от порабощения функциями, — уточнил Аналитик.

Присутствующие на «ковре» у Стрельницкого руководящие члены семьи Ланских синхронно кивнули, подтверждая, что с точкой зрения Михаила согласны полностью.

— Но он же был там? — недоуменно нахмурился Лидер. — Видел своими глазами и знает, что Маяк нам не опасен. Зачем его уничтожать, если он дает Иерархии иллюзию самостоятельности?

— Он не в себе, — взяла слово Антонина. — Его психика всегда была неустойчивой — процесс обращения шел очень нештатно. Плюс травма головы…

— Пуля, застрявшая между полушарий, это что угодно, но не травма головы, — хмыкнул Родион Павлович.

Старый наставник был единственным, кто чувствовал себя в присутствии главы альянса свободно. Он мог себе это позволить, их со Стрельницким связывали десятилетия дружбы.

В отличие от Наставника, прочие участники совещания были напряжены. Особенно Вадим Ланской, который лично отвечал за то, чтобы Польских делал то, чего от него ждали. И хотя отпустил Ликвидатора с базы именно Родион Павлович, ответственность все равно лежала на Воине.

— Только ехидство твоего мне сейчас не хватает, Родион, — скривился Кирилл Владимирович. — Проворонили пацана!..

— И что в том страшного! Даже, если предположить, что ему удастся добраться до Маяка, чем это может угрожать нам? Иерархия, конечно, в этот раз не будет передавать его нам, так что все, что нас ждет, это потеря новуса, исчерпавшего свой ресурс полезности. Точнее, давно его исчерпавшего, а теперь доставляющего лишь проблемы.

— Ты прекрасно знаешь, что это не так!

— Значит надо было его не в эту клоунаду включать, а сразу переводить на сектор, который и планировали ему поручать!

— Ты сам мне сказал, что он откажется!

— Я передал тебе рекомендации Аналитиков, а не решение!

— Родион, не забывайся!

— Никогда, Кирилл Владимирович!

Михаил, Антонина и Вадим с опаской смотрели на ругань стариков, но вмешиваться в нее не спешили. Эти двое могли друг на друга по бочке помоев вылить, но потом все равно успокаивались и делали вид, что никакого напряжения между ними не было. А вот вмешавшегося в свои разборки могли разорвать на сотни маленьких кусочков. Или, точнее, законопатить в самую глухую глушь, что для любого из присутствующих было равносильно смерти. Или даже хуже ее.

Так произошло и в этот раз. С минуту Стрельницкий и Ланской еще смотрели друг на друга, как два вожака, дерущихся за лидерство в стае, после чего Родион Павлович вдруг фыркнул и коротко хохотнул. Следом разгладилось лицо Кирилла Владимировича. Куда более спокойным голосом он обратился к Аналитику.

— Михаил, мы отслеживаем его трекер?

— Боюсь, что нет, Кирилл Владимирович. Иван избавился от него еще в Москве.

— И, конечно, никому из здесь присутствующих даже в голову не пришло внедрить дублирующий чип в его тело или хотя бы тела его функций?

— Мы посчитали это чрезмерным давлением. Иван и так ко всему относился с подозрением. Да и что бы ему помешало вырезать чип после побега?

— Кому вообще пришла в голову идея отпустить его одного гулять по Москве.

Произнося эту фразу Стрельницкий гневно обвел взглядом троицу выстроившихся новусов.

— Кирилл, да перестань уже драконить молодежь! Я его отпустил. Это моя ошибка. Я посчитал, что если мы немного ослабим его поводок, то это пойдет нам на пользу. И я готов за нее ответить.

Лидер отмахнулся от покаяния Наставника.

— Готов он ответить… А толку от твоей ответственности? У нас по нему были договоренности с американцами. Что теперь им говорить?

— Да правду им говорить, что же еще! Нестабильный Ликвидатор сорвался с цепи. Они же нам еще и благодарны будут — одичай он у них, им бы пришлось разбираться с ним самостоятельно. А ты прекрасно знаешь, насколько это непросто.

На некоторое время комната, в которой проходило совещание, погрузилась в тишину. Младшие новусы боялись привлечь к себе внимание, понимая, что Лидер еще не остыл. Старший Ланской расслабленно откинулся в кресле, показывая, что считает проблему Ликвидатора надуманной. А Стрельницкий морщил лоб, решая в голове сразу же несколько уравнений, на которые, по его мнению, исчезновение Ивана Польских могло повлиять негативно.

— Допустим… — наконец, произнес он. — Допустим, что Ликвидатор отработанный материал и никак нашим планам навредить не сможет. Рядом с Маяком его задержат, как и в прошлый раз, и, скорее всего, уничтожат. Я не вижу причин обращаться к «союзникам» с просьбой оставить ему жизнь. С Мартой я поговорю и, думаю, смогу ее убедить. Что касается его функций — Родион, я так полагаю, вы ничего нового по ним не добились?

— И не добились бы, — тут же отозвался Наставник. — Я изучил во всех подробностях механизм синхронизации функций с Ликвидатором, и пришел к заключению, что случай этот относится к категории уникальных. Ему достались осколки новорожденной Структуры, практически только что внедрившейся в тела носителей, после чего их связь с Лидером была разорвана, а сами ни были вынуждены перейти в стазис. К моменту, когда функции учуяли его, они были серьезно истощены, потому и ухватились за него, как за спасательный круг. Теоретически, мы способны воссоздать все условия, исключая, разве что, новорожденных функций, но — сам понимаешь…

Здесь Ланской развел руками, как бы говоря, что толку от всех этих экспериментов будет немного.

— Жаль, — протянул Лидер. — Это было весьма перспективным направлением. Усилить новусов за счет подключаемых модулей функций — это бы вывело наш союз на абсолютно доминирующие позиции.

Родион Павлович пожал плечами, как бы говоря, что подобное заключение мало чем отличается от фразы «бабушка надвое сказала». Стрельницкий неопределенно хмыкнул, и подчиненные поняли, что буря ушла окончательно.

Некоторое время собравшиеся еще обсуждали другие, не имеющие к Ликвидатору отношения, вопросы. Затем глава альянса поднялся, давая понять, что заканчивает совещание. Михаил выходил последним и уже возле двери услышал фразу Стрельницкого, желающего, чтобы он задержался.

— Да, Кирилл Владимирович? — повернулся он к Лидеру.

— Вы с Иваном раньше были дружны.

— Это так…

— И он не обращался к тебе за помощью?

Внутри у Аналитика все похолодело. Надежда, что Стрельницкий выкинет проблему Ликвидатора из головы, умерла.

— Он звонил от метро, где на него напала убийца. Сообщил, что направляется на базу. Когда вестей от него не было уже больше двух часов, я снова попытался с ним связаться. Он взял трубку, но произнес только одну фразу: «пока, Миша», и отключился. После этого его телефон стал недоступен. Я сразу же проверил его трекер и обнаружил, что он направляется в аэропорт «Домодедово», фактически, уже прибыл туда. Тогда я поставил в известность Вадима и Родиона Павловича…

— Это все я и так читал в твоем докладе. Тебе точно нечего добавить?

«О том, что я с ним встречался? О том, что он убедил дать ему фору для бегства? Или о том, что он вступил в сговор с Чистильщиком, который оказался более человечным, чем руководство человеческого Альянса? А может о том, что Лях знает, что Маяк в Африке — подделка, а настоящий со дня на день отправит сигнал Иерархии на другую планету?»

— Нет, Кирилл Владимирович. Зачем бы мне понадобилось что-то скрывать?

— И ты уверен, что он направляется в Африку?

— Я не вижу других причин для его бегства.

— Логичным было бы попытаться перехватить управление ядерным зарядом в основании Маяка.

— Видимо, он понимал, что это невозможно и решил попробовать активировать заряд на месте. Он достаточно упрям и имеет склонность к простым решениям.

— То есть, направляясь в Африку, он понимает, что эта миссия самоубийственна? Он не рассчитывает, что выживет?

— Скорее всего, — ответил Михаил. И сказанные вслух слова стали отражением его настоящих мыслей.

«Скорее всего».

Акме^[8]

7-1

31-й день после Вторжения

В последнее время начал довольно много думать. Я понимаю, как это звучит — раньше, получается, не думал вовсе? Нет, суть в другом. Раньше, когда я включал голову, то размышлял над сугубо прикладными вопросами. Без всех этих «как жить?» — только «что делать?». Теперь же все стало по другому.

Я даже могу назвать момент, когда все изменилось. Это было во время разговора с Чистильщиком. Точнее, после его тезиса, который на нормальный язык можно было перевести, как «а ты-то сам кто такой?». Я, помню, назвал его искусственным интеллектом, а он в ответ спросил, чем я от него отличаюсь? Потом слово за слово, мы немного поспорили, и свели в итоге разговор вечному вопросу — в чем смысл жизни?

У пришельцев, по словам Чистильщика, смысла, в нашем понимании, не было. Зато была цель — распространиться по галактике, связав в Сеть сотни или даже тысячи миров. Зачем? Для упорядочивания мироздания, противодействия энтропии. Как по мне — ничем не хуже того, что есть у нас, у людей. Даже, можно сказать, лучше — мы то свою даже сформулировать не можем.

Так вот, у Иерархии была цель. Она, конечно, не могла быть смыслом, но… довольно близко, так-то. Цель может заменить смысл, а может смыслом стать. И вот у них цель была. У функций так и произошло. Начиная от индивидуальных целей для каждого модуля: ты — силовая поддержка, ты — аналитика, ты — лечение, заканчивая общей — построение Сети.

Понятно, что подобным может похвастаться любой компьютер, случись ему вдруг этим вопросом задаться. И, вроде, не должно это было меня заставить задуматься о собственном смысле жизни. Но вот заставило же. Цель у меня имелась — спасти мир и все такое. Со смыслом было сложнее.

Так-то я понимал, что мои размышления всего лишь пустая философия, к практической жизни и ее обстоятельствам отношения не имеющая, но, блин! — чем я тогда лучше функций? Любого из подключенных сменных модулей? Тоже ведь несусь по жизни торпедой, решая попутно задачи. Бегаю по планете, убиваю врагов, совершаю ошибки. Попутно теряя друзей и сотрудничаю с врагами. В рамках целеполагания — все норм, но какой в этом смысл?

Такой вот винегрет в голове. Поэтому я и говорю — стал слишком много думать. Недобрый знак. Особенно, с учетом поездки в Пекин.

По плану Филлипа Янга, этого славного китайского старикана, который мог быть и добрым дедушкой и бессердечной сволочью, моя команда должна была нанести удар изнутри. Он понимал, что штурм здания ни к чему не приведет, равно как и ракетная атака на небоскреб в столице чужого государства. А потому разработал способ попасть внутрь по тихому, без стрельбы и кровавой бани. Очень дерзкий план, фактически авантюра, так что я был прав, когда решил, что он мне не понравится.

Суть заключалась в том, чтобы использовать действия Иерархии в собственных интересах. Она же сгоняет в здание международного торгового центра людей сотнями? Сгоняет — Маяку нужны оптовые поставки батареек. Значит надо угодить под зачистку, которую осуществляют Структуры, и они сами приведут нас в свою крепость. Главное, чтобы новусов в нас не опознали, и хитрый китаец знал, как этого добиться.

Определить, где будет происходить захват заложников для сингапурского олигарха проблемой не стало. Если бы Китай был полностью засеян функциями, тогда да, никакие деньги и связи ему бы не помогли. Зато они прекрасно работали в нынешних условиях. Несколько десятков взяток, подарков и знаков внимания к руководителями пекинских служб (главным образом — полиции), покупка очередного актива в сфере IT, грамотное планирование — и план переставал казаться авантюрой.

Деньги решают если не все, то очень многие проблемы. Если бы холодный машинный разум Иерархии это понимал, она бы не за что не доверила обслуживание систем безопасности здания небоскреба сторонней организации. И посадила бы Структуры в тела не только высших офицеров столичной полиции, но и в каждого постового. Хотя для такого бы ей просто не хватило ресурсов.

Нам все это было на руку. Перед отправкой мы знали не только планы здания, но и методику сбора силами правопорядка батареек для обеспечения Маяка энергией. А так же имели доступ к камерам внутреннего наблюдения в торговом центре. Который, к слову сказать, уже месяц как был закрыт на ремонт — вот ведь совпадение, верно?

Перед отправкой в Пекин нашу группу накачали наркотой. На мутантов она действовала слабенько, однако при наличии свободного времени и доступа ко всем видом психотропных и галлюциногенных препаратов, можно сбацать коктейль, который и супермена превратит в овощ. Новосибирцы, в свое время, это отлично продемонстрировали, напоив меня в клубе конской дозой возбудителя.

Сингапурцы пошли другим путем. Они намешали какую-то гадость, часть которой нужно было выпить, а часть пустить по вене. В результате нас накрыло больше чем сутки, превратив в очень покладистых и весьма смешливых молодых людей, почти не излучающих мозговую активность — а именно по ней Структуры могли опознать в нас врагов. Перед тем, как зелье испытали на мне, я проверил сканером тех, кто уже находился под его воздействием и с облегчением обнаружил, что не вижу на месте приличных сингапурских мальчиков и девочек никаких новусовских сигналов.

В таком овощном состоянии группу доставили в Пекин, где и выгрузили в каких-то трущобах на окраине. Спустя полтора часа туда же прибыли автобусы полиции. Стражи порядка оцепили квартал, включили громкоговорители и с их помощью поведали нам всем, что территория подверглась воздействию опасных химикатов. Еще они просили сохранять спокойствие, не поддаваться панике и содействовать проводимой эвакуации.

Структуры на месте присутствовали, но, скорее всего, в небольшом количестве, в качестве усиления. Основную часть работы выполняли сотрудники полиции, обычные люди. Оно и правильно — зачем устраивать в столице бучу, если можно сделать все тихо и мирно? Вкинь дезу про химикаты — кого этим удивишь в промышленно развитом Китае — и делай, что хочешь. А народ тут дисциплинированный. Стоило только начать эвакуацию, как китайцы сами стали выстраиваться в очередь.

Ну и мы тоже не толкались. Услышали команду и неторопливо двинулись к автобусу, сдавливаемые другими обитателями этого района. Держаться старались группой, но полицейские, опираясь на какие-то свои приказы и инструкции, нас разделили. Но в автобусы мы попали все. Как и в здание, куда нас привезли спустя пару часов.

Там «эвакуированных» тоже встретили полицейские, усиленные Структурами — последних было значительно больше, чем на рейде. Копы сообщили, что все в порядке, скоро все смогут вернуться домой, а пока день-два придется побыть в пункте временного размещения. Никто из китайцев, что характерно, возмущаться не стал, послушно выстроились змейкой между натянутых барьеров и двинулись к пунктам раздачи питания. Наша группа, все еще пребывающая в наркотической апатии, из толпы совсем не выделялась.

Иерархия не желала паники и Структуры вели себя так, словно бы людей действительно собираются держать здесь только до тех пор, пока не устранят последствия химического загрязнения в их домах. Всем выдавали одеяла, наборы еды и пластиковой посуды, гигиенические салфетки и зарядные устройства для гаджетов — по взрослому, короче, все было устроено. Будущим жертвам Маяка не только не препятствовали, когда они пользовались телефонами, отправляя сообщения родным и близким, но и организовали точки доступа wi-fi. Все, в общем, для любимых свинок. Лишь бы они не волновались и спокойно ждали своего часа.

Так и вышло. Люди дисциплинированно получили эвакнаборы, расползлись по холлу, где уже были огорожены площадки для ожидания, и почти сразу погрузились с головой в экраны смартфонов и планшетов. Мы тоже отыграли свою роль в очередях и смогли, наконец, собраться вместе. До того момента, как наркота перестанет работать у нас оставалось еще часа три.

— Сперва разведка.

Задачи я начал резать голосом конченного травокура и растамана. Выждал секунд десять, пока все отсмеялись над этой «смешной» фразой, потом еще секунд пять посмеялся сам, и продолжил:

— Рептилойды торчат на выходах из здания. Надо понять, блокируют они подходы к лестницам и лифтам.

Гибриды Янгов отлично говорили на английском языке, так что мне не пришлось демонстрировать свои жалкие навыки разговорного китайского.

— А если блокируют? — старательно удерживая на лице серьезное выражение спросила Джина, гибрид-универсал. Ее пустые глаза встретились с моими, в результате чего мы оба прыснули.

— Тс-с! — прижал я палец к губам. — Если блокируют, то надо понять, можно ли там пройти. И, самое главное, мальчики и девочки! Кто охраняет? Люди или пришельцы? Если люди, пробуем пройти по плану «ищу друга». Нужно понять, в какие места мы можем ходить без ограничений, а в какие — нет.

Распределив сектора мы маленькими группками расползлись по холлу первого этажа и принялись за исследование территории. Можно было и на телефоне, конечно, посмотреть, доступ к камерам здания у нас имелся, только вот с них не поймешь, человек на посту или функция. Купленная Янгом IT-компания поможет нам в другом.

Я пошел вместе с девочками — боялся от себя отпускать, не понимая, как на них подействует наркотический коктейль — и Надей-невидимкой. Свой целью мы выбрали площадку перед лифтами, которую, предположительно, охраняли полицейские.

Людей в небоскреб нагнали довольно много, сотни три-четыре. И еще продолжали привозить. Разместить их всех в холле даже огромного бизнес-центра не получилось, поэтому Структуры разделяли «батарейки» по трем этажам. На первых трех как раз размещались, в основном, магазины и бутики, а не офисные здания, так что проблем с этим не возникло. Часть людей, я точно видел, увезли наверх на лифтах. Так что наше появление у них не должно было вызвать особых вопросов у охраны.

— Простите, офицер, мы ищем наших знакомых, — томно выдала Кукла, хлопая глазками. — Мы видели, что они входили в лифт. Можно нам к ним?

На китайцев никто из нашей маленькой недоструктуры не походил, но в Пекине это было в пределах нормы. Множество европейцев сюда не только приезжали в качестве туристов, но и жили, и работали. А что до корявого произношения — ну и ладно. Мы же тут под местных не косим.

— Пожалуйста, дождитесь окончания процедуры распределения, — отозвался мужчина в полицейской форме. — Люди с пострадавших территорий еще продолжают пребывать. Ваши перемещения могут все запутать.

Говорил он подчеркнуто официально, но это не значило, что перед нами функция. По логике, охрана лифтов, ведущих на верхние этажи, должна была осуществляться Воинами. А с другой — с Иерархии бы сталось обеспечить оцепление силами настоящих полицейских, чтобы и их превратить в батарейки, когда придет время.

Тяжко, когда нельзя применить способность сканером определить кто перед тобой! Пришлось выяснять это другими методами. Я незаметно ткнул Куклу в бок и та тут же защебетала:

— Но у моей подруги астма, а у меня ее лекарство!

В качестве доказательства Аня сунула охраннику под нос ингалятор, которым был оснащен каждый член диверсионной группы. Мужчина скосил глаза на лекарство, перевел их на девушку. На лице его мелькнула неуверенность и я понял — перед нами человек.

Полицейский зажал кнопку радиостанции и что-то туда скороговоркой проговорил. Я смог вычленить лишь несколько слов, но и их мне хватило, чтобы понять. Он доложил кому-то из начальства о просьбе Куклы и спросил, что ему делать. Через несколько секунд рация каркнула ответом.

— Вам нужно подождать. Сейчас оперативный центр закончит работу со списками и мы сможем проводить вас к вашим друзьям.

— Но моя подруга!.. — открыла было рот Кукла.

— Вам не стоит беспокоится по поводу лекарства для вашей подруги, — перебил ее мужчина. — Если у нее случится приступ, на каждом этаже дежурят медики, у которых есть все необходимое. Сейчас же вам нужно вернутся на место и не создавать проблемы.

— Ань, пойдем! — протянул я. — Видишь, все под контролем у людей. Спасибо вам, офицер!

Спустя несколько минут наша группа вновь собралась вместе, чтобы обменяться добытой информацией.

— В северной части здания на лифтовой площадке люди, — доложил Август, гибрид-стрелок. — Завернули нас.

— В восточной также, — дополнил Эрвин, электрокинетик.

— И у нас. — поделился я.

Выяснилось, что почти все из тридцати лифтовых шахт и пожарных лестниц контролируются людьми. Но на одной площадке стояла Структура. Из чего можно было сделать вывод, что именно эти лифты шли на самый верх, к Маяку. Дополнительно, это подтверждалось отключенными камерами внутри именно этих лифтов и на двух последних этажах.

— Ждем тогда, пока нас немного отпустит, — резюмировал я, непроизвольно хихикнув. — Потом идем через систему вентиляции в туалетах. На этаже 3А, который технический, выходим на лестницы.

В большинстве китайских многоэтажек, как я знал, не было четвертого и тринадцатого этажей — несчастливые цифры в их традиции. То есть, сами-то этажи имелись, только назывались 3А и 12А соответственно.

— Одной группой? — уточнила Джина. Глупый вопрос — мы же обсуждали план! Но я не стал ругаться, понимал, что это наркота сейчас заставила девушку тупить.

— Нет, конечно. Двумя, как и планировали. Просачиваемся по разным лестницам и пешочком до пятьдесят пятого этажа. Планы здания все помнят? Отлично. Там уже гостиничная часть начинается, где мы и встречаемся. Ну а дальше корректируем план и по обстоятельствам решаем, что дальше.

Наш замысел строился на том, что Структуры не будут ставить охрану на каждом этаже. Скорее всего, они блокируют только несколько нижних этажей, да и то только, чтобы люди по ним не бродили, как по музею. Они не ждали нападения новусов: во-первых те отвлечены африканской обманкой, а во-вторых — центр их территории. Меры безопасности приняли достаточные, но не против скрытного проникновения небольшой группы диверсантов.

Если нам удастся не привлекая внимания подняться до пятьдесят пятого, дальше будет значительно проще. А может и нет — слишком много неизвестных.

Спустя час, когда концентрация наркотика в крови стала понемногу снижаться, «стелсеры» отправились на разведку. Еще через полтора часа — полезли в шахты. Дальше оставаться вместе с остальными «эвакуированными» для нас стало опасно, так что и мы поодиночке двинулись к туалетам. Где, к счастью, все прошло без заминок — быстро залезли в шахты воздуховодов и держа в памяти лабиринт труб двинулись к цели. В одном месте Надя ошиблась с поворотом, в результате чего вся наша группа заползла в тупик. Пришлось разворачиваться и ползти к развилке. Оставалось надеяться, что ведущий вторую группу скрытник Марк так не облажается и к цели мы выйдем не в усеченном вполовину составе.

Обошлось. Через сорок минут блужданий по трубам мы добрались-таки до технического этажа. Вторая команда уже ждала нас там. Очередной этап проникновения мы смогли реализовать. Следующий был одновременно проще и сложнее.

Моя способность сканирования вернулась, но работать с ней в здании полном функций было довольно непросто. Было бы здорово, если бы перед глазами прорисовывался поэтажный план здания и на нем мигали точки, обозначающие пришельцев, но, к сожалению, работало это все не так. Я видел, что в пятидесяти метрах находилась полноценная Структура, но определить мог только направление — выше нас. Приходилось подключаться к камерам безопасности, которых в здании было не просто много, а очень и очень много, и соотносить отметку функции с изображением с камеры.

На все это уходило неоправданно много времени, поэтому двигались мы таким порядком. Первыми шли скрытники — их задачей было предупреждать группу о людях-охранниках. За ними двигался я, сканировал пространство и указывал примерное местоположение постов и патрулей функций. Если все было чисто, подтягивались остальные. Двигаться таким ордером выходило медленно, но зато безопасно. До пятьдесят пятого этажа мы смогли добраться без проблем, так ни разу не столкнувшись с патрулями функций.

7-2

На первом гостиничном этаже мы увидели будущее. Недалекое будущее, которое ждет всех людей в этом здании. И наступить оно, судя по всему, должно было уже совсем скоро — когда Маяка начнет питаться в полную силу.

Едва мы только ступили на толстые ковры длинного коридора, как я зафиксировал быстро приближающуюся к нам Структуру. Судя по направлению и скорости движения, пришельцы спускались на лифте. Шансов, что они остановятся на пятьдесят пятом было немного, но мы все равно быстро вскрыли один из номеров, и всей гурьбой вломились туда.

Кукла тут же подключилась к камерам, которые выходили площадку перед лифтом — в самих кабинах они были отключены. Я и еще несколько гибридов сгрудились у нее за спиной, впившись глазами в экран смартфона. И в унисон протянули английское ругательство, когда створки лифта открылись на нашем этаже.

— Засекли нас?

Горячее дыхание Нади опалило мне ухо. Я пожал плечами, одновременно вспоминая, откуда стелсерша там появилась? Похоже, она свой камуфляж давно не отключала, потому что я уже минут двадцать про нее ничего не помнил.

— Может, просто патруль? — второй скрытник, Марк, произнес это в другое ухо.

Я повел плечами, разгоняя прибуревших гибридов. Взяли, понимаешь, моду, к людям подкрадываться.

— А может просто не повезло… Аня, что они там катят?

Камеры наблюдения в гостинице у китайцев стояли не самого высокого качества. Да и кому бы понадобилось снимать в FullHD большей частью пустующий коридор. Плюс картинку мы смотрели с телефона… В общем, я не сразу понял, что делают вышедшие из лифта функции. А когда понял, выматерился, но уже на русском, еще раз.

Их было всего трое. Видимо, чувствуя себя в безопасности, Лидер позволил своим модулям безопасности удалиться от него на достаточное расстояние. Три Воина толкали перед собой нагруженную гостиничную тележку, на таких еще чемоданы гостей возят. Только вот везли они не вещи. На тележке одно на другом лежало полтора десятка мертвых человеческих тел.

Функции подкатили тележку к двери одного из номеров, электронным ключом открыли ее и вошли внутрь. А спустя минуты три вышли обратно. И выкатили в коридор уже пустую тележку.

Когда Воины уехали, мы не сговариваясь рванули к тому номеру. Таким же мастер-ключом, как и у пришельцев, открыли дверь и замерли на входе. Мы уже понимали, что там увидим, но все равно оказались к зрелищу неготовыми.

Тел было гораздо больше, чем полтора десятка, привезенных Воинами. Видимо, не первый раз сюда спускались. Двухкомнатный номер, состоящий из гостинной и спальни, был полностью завален трупами. Разнообразно одетыми, но совершенно одинаково высушенными, словно всех их подобрали в пустыне, где они пару месяцев полежали под солнцем.

«А Янг говорил, что Маяк вытягивает энергию, — некстати подумалось мне в этот момент, когда я смотрел на штабеля мертвых тел. — Тут же, похоже, из них всю жидкость выкачали».

Никто не произнес ни слова — просто стояли, молчали и смотрели. Не отворачивались от жуткого зрелища даже девушки, хотя их, наверное, в клане воспитывали жестко, и не такое видали. Но все же вид комнаты, где в друг на друге, штабелями, словно мясные туши на бойне, лежали мертвые люди, всех впечатлил.

И, надеюсь, настроил на нужный лад. Если вдруг кто-то из сингапурских деток считал происходящее не слишком серьезным, то теперь его мнение должно было измениться.

— Ничего не трогаем, оставляем все, как было, — через несколько секунд скомандовал я. Дождался, когда горящие жаждой убийства взгляды сошлись на мне, и продолжил. — Надя, вперед, проверь выход на лестницу. Аня — следи за камерами. Двигаемся дальше. Порядок прежний.

У меня, кстати, внутри ничего не дрогнуло. Не возникло даже намека на праведный гнев. Людей, безусловно, было жаль, но при виде мертвецов я испытал только одно чувство — мрачное удовлетворение. Мне не солгали. Маяк здесь и он действительно готовился к тому, чтобы отправить эсэмэску домой. Такая реакция не лучшим образом говорила о моих моральных качествах, впрочем, я и раньше относительно них никаких иллюзий не испытывал.

Начиная пятьдесят пятого и по шестьдесят восьмой этаж, нам больше никто не встретился. Еще дважды я замечал, как троица Воинов повторяла свой маршрут — сперва сверху вниз, потом наоборот. Значит номер, который мы видели, пополнился примерно еще тремя десятками тел. За час почти — скорость «зарядки» Маяка пугала. Это при том, что «батарейки» к ним снизу не возили. Скорее всего, какое-то количество людей держали на семьдесят четвертом.

Я худо-бедно настроился на работу со сканером в трехмерном пространстве и мог уже вполне четко представлять, где засели функции. На верхних этажах, как и ожидалось. Единственное, что меня удивило — сигналов было меньше, чем ожидалось. Всего три Структуры, причем одна из них, судя по незнакомой сигнатуре — Маяком и была.

Как-то это неправильно было, на мой взгляд, все же не пивнуху охраняют. Но нам на руку. Если обойдется без неожиданностей, я не расстроюсь. Пока функции вели себя спокойно, а значит про нас им еще ничего известно не было. В противном случае весь небоскреб походил на горящий муравейник. Но без прямого столкновения обнаружить диверсионную группу можно только сканером Чистильщиков, но я как-то сомневался, что тех, чей Крик мог убить Маяк, станут держать рядом с таким нежным «прибором».

— Ну что, народ, готовы?

До цели осталось метров двадцать, если по прямой, так что мы решили остановиться немного передохнуть и подкрепиться перед последним рывком. Как таковой усталости ни у кого еще не не наблюдалось, но в предстоящей схватке понадобиться каждая кроха сил.

Гибриды отозвались молчаливыми кивками. Кукла продемонстрировала оттопыренный большой палец на правой руке и широко улыбнулась. Я автоматически ответил на улыбку и подумал, что пытающаяся выглядеть как человек функция воспринимается мной уже совершенно естественно. И, к слову, именно, как человек. По крайней мере, к ней я относился с большей теплотой, чем к сингапурским новусы. С которыми, считай, мы и не общались-то толком, лишь по делу.

И вроде, одного с ними возраста, а я чувствовал, что между нами пропасть. Да и зачем бы мне с ними сближаться? Кто знает, не станет ли эта миссия последней для многих из них? Или для меня? Мы можем погибнуть все, а такие расклады не располагают к установлению дружеских или приятельских отношений. Работаем вместе и, как по мне, этого достаточно.

Я на эту тему совершенно открыто высказался еще в поместье Янгов — чего таить-то? Статуэтка тогда выдала что-то вроде психоанализа: мол, у меня негативный опыт, связанный с потерей прежней команды, я боюсь подпускать к себе людей и сознательно отталкиваю их. Фрейд, блин, в юбке! Вырастил на свою голову! Но, может она и права была.

— Тогда поднимаемся и вперед. Порядок движения прежний. Стелсеры первыми, потом кинетики и универсалы. При визуальном контакте с противником…

Мысль я закончить не успел. Наверху вдруг засуетились функции. Видел я только их сигнатуры, но если к данным сканера добавить немного воображения, можно было представить, как две Структуры очень быстро кинулись прочь от третей. Собрались в плотное построение (вошли в лифт) и поехали вниз.

Наверху остался только Маяк.

— Внимание! К нам приближается противник!

Группа уже была на ногах, образуя защитное построение вокруг меня. Скрытники без команды выбрались в коридор и пропали из виду. Все остальные остались в люксовом номере, ожидая развития событий.

Сигналы функций поравнялись в горизонтали с нами и продолжили движение вниз. Я недоуменно проследил за ними до примерно тридцатого, может двадцать пятого этажа.

— Не за нами, похоже, — сообщил группе. — Люди у них, что ли, кончились?

Ответить мне никто не успел. А может и успел, да я не услышал. Что-то взорвалось в голове и на некоторое время я выпал из реальности. Это было не больно, просто все вокруг и внутри стало чистым белым светом. Кричащим светом, если так можно сказать.

Длилось это недолго, хотя тут сложно судить — ощущение времени тоже пропало. Но когда все закончилось, я обнаружил, что стою у стены, опираясь на нее двумя руками, и всеми силами пытаюсь удержаться на ставшими ватными ногах. Перед глазами плясали темные пятна, а воздух превратился в застывшую до состояния клея субстанцию, которую никак не получалось протолкнуть в легкие.

Чувствовал я себя так, словно гигантский бармен запихал меня в шейкер и долго долго тряс. Появилась боль, а вместе с ней и мозг включился, сразу же выдавший свой любимый вопрос — что случилось? Мигом позже еще и тошнота подступила и мне стало не до поиска ответов. Желудок скрутило спазмом и следующие несколько секунд я полностью сосредоточился на освобождении его от недавно съеденной пищи.

Примерно через минуту стало полегче. Меня еще шатало, дышал я так, словно пробежал километров десять на максимальной скорости, но сил все же хватило на то чтобы оглядеться и оценить ущерб, нанесенный этой странной атакой.

Врага не обнаружил: ни визуально, ни на сканере. Маяк находился там же, где был — шестью этажами выше. Воины поехавшие вниз — на тридцатом. Вокруг срубленными деревьями лежала в полном составе сводная диверсионная группа из гибридов и функций. А нет, не в полном — скрытников не было. Выглянув в коридор, я обнаружил их там.

Получается, что из всей группы более-менее в порядке после атаки остался только я? И то очень условно, меня бы сейчас обычный человек смог бы отделать. Что это было? Не физическое воздействие, точно, по типу больше походило на мой Крик, только в несколько раз сильнее и с неприятными побочными эффектами. Да и не обездвиживало, как моя способность.

Скорее всего, псионический удар был нанесен Маяком. Функции нас каким-то образом обнаружили и решили обездвижить. Не, не сходится! Почему тогда охрана проехала мимо нас — сейчас бы группу и надо брать? Не знали, где искать? Ударили по площади?

Размышляя, я попутно пытался привести в чувство своих соратников. Начал с Баскетболистки — простите, товарищи гибриды, но вами потом займусь — сперва моя структура. Однако, крупная негритянка на мои толчки и довольно звонкие пощечины никак не реагировала.

Из коридора послышался булькающий звук. Я метнулся туда и обнаружил Марка, пытающегося подняться из лужи собственной блевотины. Надя тоже подергивалась, но пока еще слабенько. Как заводная игрушка, у которой батарейка садится. А вот остальные сингапурские гибриды продолжали лежать без чувств, как и функции.

Я перевернул стелсершу на бок,чтобы она не захлебнулась, когда ее начнет рвать — а ее начнет — и тут меня словно осенило. Точнее, факты сошлись, нанизались, как бусины на нить: бегство Структур вниз, удар псионов, такая разная реакция на него у меня и у других новусов. И последний — вишенка на торте — на нас никто не спешил нападать, пользуясь плачевным состоянием диверсионной группы.

Это была не атака. Ничего про нас Маяк не знал, по крайней мере, пока. Псионы били не по нам, они вообще никого не атаковали. Это была попытка отправить сообщение домой, а нас просто накрыло побочным эффектом. Поэтому охрана и свалила подальше — они знали об этом и старались оказаться подальше от эпицентра.

Получилось у них? В смысле, это уже было сообщение на родину или только разогрев систем? Что-то вроде запуска винтов у вертолета, но без полета? Надеюсь, второе, иначе вся наша затея просто лишена смысла. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления! Толку сейчас мозг морщить, сперва надо свою команду привести в чувство.

Стоп! А зачем они мне сейчас? Шесть этажей я пролечу меньше чем за минуту. Охраны нет — это мой шанс закончить все одним ударом!

Я даже рванул было в сторону лестницы, но заставил себя остановиться. А если я ошибаюсь? Если там есть кому защитить Маяк? Парочка Структур в стазисе или псионы просто еще разочек шандарахнут своим излучением? Один и без прикрытия — навоюю я там! Солью все шансы группы поддавшись сиюминутному порыву и, как там говорил Мишка? — тягой к простым решениям. Не, будем действовать по плану! Если не тормозить, то на верхнем этаже мы появимся раньше охраны.

Пока я рвался на части, группа начала приходить в себя. Все, как положено, с рвотой, стонами и матами минимум на трех языках. Я бегал между пробуждающимися новусами, помогал подняться, не забывая при этом сканировать пространство.

Охрана пока не спешила обратно, но что-то внизу определенно происходило. Структуры образовали построение, очерчивая своими сигнатурами ровный квадрат. В голову пришло слово «загон» и почему-то я был уверен, что оно отлично подходит к ситуации. Зачем бы еще функциям строит такую формацию?

Так как Марк пришел в себя первым и уже вполне мог контролировать свои способности, был отправлен мной на разведку.

— Туда и обратно! — подчеркнул я. — Идешь в стелсе, ни на кого не агришься, ничего не трогаешь. Надо понять, что там на верхнем этаже. Понял? Если через три минуты не вернешься, отправлю Надю, она, вроде, уже оклемалась.

Парень кивнул и пропал из виду. Не исчез, а будто бы я про него забыл, отвлекшись на что-то важное. Только мерцающая сигнатура его мозгового излучения, оставшаяся у меня перед внутренним взором, напоминала о его существовании.

— Удачи, — бросил я в пустоту и вернулся к оживающим соратникам.

Марк уложился в две минуты. За это время отряд почти вернул боеспособность, по крайней мере, на ногах, пусть и не твердо, стояли уже все. Я пинками выстроил походный ордер — соображали новусы еще туговато — и в этот момент передо мной возник скрытник. К счастью, я видел, как его точка движется ко мне, поэтому неожиданностью его появление не стало.

— Ну?

— Чисто, — Марк слегка запыхался, от того говорил отрывисто. — Людей, функций нет. Выход с лестницы на последний этаж закрыт. Не стал ломиться.

— Молодец, — я кивнул и повернулся к группе. — Все, народ, пошли-пошли!

Одновременно с нами начали двигаться и Структуры внизу — все, какие были. Построение разорвали, сгруппировались в несколько команд и двинулись по вертикали.

Лифты! Нас засекли? Без вариантов, иначе с чего бы…

— Марк!

— Да? — парень вынырнул из стелса впереди отряда.

— Что-нибудь трогал?

— В смысле?

— Дотрагивался до чего-то?

— Нет!.. Дверь. Я аккуратно, просто чтобы убедиться, что она закрыта.

— …!

Датчики движения? Или просто на разрыв? Сработали на нарушение контура? Какая разница уже, в принципе. Похоже, нас все-таки спалили и счет пошел на секунды.

У нас было преимущество в скорости — бегом по лестнице мы доберемся до семьдесят четвертого этажа быстрее, чем это сделают пришельцы на лифтах.

— Ускорились! Баскетболистка — первой! Сноси дверь!

Мы успели. По моим ощущениям функции были где-то на уровне пятидесятого-шестидесятого этажа, когда крупная негритянка, обогнала основную группу. Пройдя чуть ли не по их головам, она вырвалась вперед на несколько метров и всем корпусом впечаталась в дверь. Не бог весть какую прочную, к слову, я ожидал чего-то бронированного, что ли. Но и не дээспешную — такая вполне могла выдержать… Хотя, нет. Не могла.

Воин на то и Воин, чтобы по физическим показателям на голову, а то и две превосходить любую другую функцию. И поэтому для Баскетболистки не имело большого значения из какого материала была сделана дверь. Как и то, в какую сторону она открывается. Негритянка вышибла ее с косяком и кусками каменной кладки. И вместе с ней влетела внутрь, где почти сразу же грохнуло так, что казалось весь небоскреб сложится и осыпется внутрь себя.

Нас спасло то, что функция изрядно вырвалась вперед. Настолько, что первых гибридов только взрывной волной и ударило, ну может еще осколками посекло. А еще вогнало в ступор. Они замерли на какие-то секунды, не в силах поверить, что столь удачно разворачивающаяся операция, закончится провалом.

Я тоже завис на миг, но в себя пришел первым.

— Не стоим! — рявкнул на новусов. — Проверить помещение!

7-3

Баскетболистка была мертва — никакой регенерации не хватит, чтобы голова отрастила новое тело. Да и руки с ногами. Не знаю какой тротиловый эквивалент использовался во взрывчатке, которую заложили за дверью, но его было достаточно, чтобы гарантированно уничтожить несколько весьма живучих мутантов. А внутри была только одна.

— Вашу ж мать!.. — протянул я зло.

Осматривая крохотное помещение, заляпанное кровью, я непрестанно матерился. Но не по поводу гибели своего Воина. Негритянку было жаль, хоть и робот, а привык я к ней. Куда хуже, что смерть ее была совершенно напрасной. За дверью с лестничной площадки находилась крепкая, не слишком давно сложенная глухая стена. В нее Воин и ударилась, снеся дверь, а с двух сторон синхронно сработали два направленных взрыва.

Функции устроили ловушку на новусов. Предполагая, как мы будем действовать, они просто отрезали верхний этаж, оставив в качестве единственного входа лифт. На котором сейчас поднималось, поправка — уже поднялось — подкрепление.

Я видел сигнатуры Маяка совсем рядом. Все девять штук, здесь, за стеной. Не «руку протяни», но близко — метров тридцать пять, если по прямой. Кабы не стена, я бы уже преодолел это расстояние, ударил бы по тварям Криком, а дальше неважно бы было, поднялись Структуры охраны или нет.

Но сейчас мы потеряли эффект неожиданности и, по сути, просрали всю миссию. Нашей дюжины не хватит, чтобы пробиться через все функции в этом здании. А если и хватит, то Маяк способен жахнуть по мозгам диверсантам, превращая неслабую такую боевую единицу в блюющее мясо. И пофиг, что своих псионы тоже положат…

«Что ты сейчас только что подумал, Лях?»

Я замер с открытым ртом, когда понял, что нашел выход из казалось бы безвыходной ситуации. А потом засмеялся, да что там — заржал, как сумасшедший! Да, шансы не велики, но ведь были же! Если правильно все разыграть… Жаль, совсем нет времени продумать план, придется действовать по обстоятельствам, создавая его уже на ходу.

— Вы трое — проламываете стену! — пальцем я указал на универсалов. — Как пробьете — прямо по коридору, и налево. Маяк там. Все остальные вниз, за мной!

Толку с них здесь будет больше, чем там, куда я поведу остальных. Отвлекут на себя внимание. К тому же у Воинов-универсалов со стеной может и получиться — у единственных из нас. Так что пусть функции думают, что диверсанты в отчаянии и ломятся в закрытую дверь. А мы зайдем с другой стороны.

Этажом ниже я сразу свернул вправо, держа в памяти коммуникации здания, которые заучил еще у Янга. Выломал решетку вентиляции и приказал Статуэтке лезть туда.

— Старайся шуметь по максимуму. Пусть они думают, что по трубам к ним куча врагов ползет.

Дождался от миниатюрной негритянки кивка и потащил остальных к лифту. Дождался пока он пойдет вниз и повернулся к Кукле.

— Аня, перехвати управление лифтом.

Это была самая слабая часть моего плана. Если лифт остался на верхнем этаже, ничего из этой затеи не выйдет. Весь эффект неожиданности пойдет коту под хвост, когда охраняющие лифтовую площадку функции увидят, что тот по собственной воле идет вниз.

Но, повезло. Произошло так, как и должно быть. По сути, пришельцы сами создали такую возможность, когда решили спрятаться на самом верху. Подняться сюда можно было только на трех лифтах, шахты остальных заканчивались на уровне шестидесятого. Два они механически заблокировали, а одна оставшаяся кабина не могла вместить в себя все Структуры в здании.

Их девять. Умножаем на пятнадцать и получаем вот что — лифт просто обязаны отправить на нижние этажи. Кто-то добежит, конечно…

— Готово, — отозвалась блондинка. — Он на шестидесятом.

Где и кучковались оставшиеся Структуры.

— Поднимай к нам. И вырубай все камеры наблюдения в здании.

По времени, как раз будет. Пришельцы на верхнем этаже решат, что на лифте подкрепление поднимается.

— Идет. Камеры выключены.

Развернувшись к остальным, я быстро довел до них суть идеи. На меня ожидаемо посмотрели, как на психа, но спорить не стали. Кивнули с некоторой задержкой. Очень неуверенно, но кивнули.

— А если у них огнестрел? — уточнил Марк.

Скрытник нервничал больше остальных. Понять его было можно. Способности могли скрыть его от врагов, но не защищали от пуль. А регенерация, равно как и сила со скоростью, у него находились где-то на уровне Наставника, если не вообще Аналитика. Парочка пулевых ранений его не убьют, но функции ведь не одиночными будут стрелять.

— Конечно, у них есть огнестрел, — не стал я его разочаровывать. — Но это осознанный риск. К тому же вы с Надей идете вторым эшелоном. Сразу не убьют.

Кинетики, что стрелки, что электрики, невесело улыбнулись. Мой черный юмор пришелся им не по вкусу — ведь в первом эшелоне шли они.

Створки лифта разошлись перед нами, открывая пустую кабину.

— Ну все, народ. Как говорили у нас, когда ходили в рейды — go-go-go!

Миг замешательства нам удалось использовать на двести процентов. Функции держали оружие в руках, но не нацеливали его на двери лифта. И не выстрелили в первую же секунду, когда вместо своих товарищей увидели группу перемазанных в пыли людей.

А мы выстрелили. Три дуговых электроразряда буквально испепелили троицу Воинов, а беззвучно летящие металлические брусочки, которыми были вооружены стрелки, буквально изрешетили еще двух.

Стелсеры тут же понеслись вперед. В смысле, я знал, что они это сделали, но самого процесса не видел. Получил этому подтверждение, когда раздались крики боли функций, которых резали невидимки.

Не задерживаясь ни на миг, я рванул по пеленгу Маяка. Гибриды свернули в другую сторону, к пожарной лестнице. Там горели отметки еще трех Воинов, дежуривших возле кирпичной стены. Уже начавшейся разрушаться, кстати. Молодцы универсалы!

Короткий коридор вывел меня в огромный зал, занимавший не меньше половины этажа. Светлый — глухих стен тут не было, только закаленное стекло от пола до потолка. Подо что это китайцы планировали при строительстве? Кабинет кого-то из элиты? Выставочный зал? Фуршетный?

Да пофиг, в общем-то! Главное, что там шел бой. Точнее — крутились волчком полтора десятка пришельцев. Они размахивали руками, стреляли наугад, и почти все были украшены множеством глубоких порезов.

Я специально приказал скрытникам наносить такие раны. Много крови, больно, но не смертельно. А главное — подобная тактика дезориентирует, создает суматоху, которая и была мне нужна. И она сработала! Две неполных Структуры, забыв обо всем, полностью сконцентрировались на борьбе с невидимками, и мое появление прошляпили.

За ними, в дальнем конце зала, прижимаясь спиной к стеклянным стенам, замерли модули Маяка. В отличие от обычных пришельцев, эти даже отдаленно на людей не походили. Гуманоиды, да, но и все на этом.

Ростом они были выше человека, каждый около двух метров. Тела непропорционально тонкие, будто их вытянули, как какую-нибудь тянучку. Ноги обычные, даже гипертрофированно толстые и мускулистые, а вот из рук, такое ощущение, извлекли все кости и тоже растянули. В результате они превратились тонкие, гибкие и очень длинные щупальца с пятипалыми ладонями на концах.

Весь этот сюр завершался одновременно раздутой в стороны и вытянутой в высоту головой. С четырьмя абсолютно белыми, расположенных парами друг над другом, глазами, и странно распахнутыми в разные стороны челюстями. Словно бы их было не две — верхняя и нижняя, а четыре — еще парочка с боков. И все без зубов.

«Блин, а ведь исходно это люди! — промелькнуло у меня в голове. — И как оно такое выросло?»

Вокруг чудовищ беспорядочно лежали иссушенные тела людей, около десятка. Но имелись также и живые, правда, не уверен, что сегодняшний день они переживут. Два модуля Маяка, несмотря на царящий вокруг бардак, питались. Обвили своими руками-щупальцами подрагивающие конвульсивно тела, а челюстями обхватив головы жертв.

Расстояние между нами еще было слишком большим для уверенного применения Крика, а рисковать, зная что способность уйдет на перезарядку, не хотелось. Так что пришлось идти на сближение. Что было проще сказать, чем сделать.

Функции моментально сменили приоритеты. Забыли о полосующих их ножами невидимках и развернулись ко мне. Двое даже выстрелить успели, но оба промазали второпях. Точнее, не попали в меня. Из воздуха прямо передо мной вывалилась Надя, зажимающая горло руками. Такое вот невезение.

Но думать об этом или жалеть девчонку, которая сбежала из семьи, а потом вернулась в нее, чтобы вот так нелепо умереть, не было времени — я уже вышел в контакт с первым, стоящем на пути, Воином. Поднырнул под взмах левой руки и коротким ударом ноги выгнул ему коленный сустав в обратную сторону. Когда он стал заваливаться, выпрямился, и используя инерцию тела, сломал ему горло. Убить может и не убил, но биология, она для всех. Подыши-ка, когда дыхательные пути раздроблены.

Вырвал из ослабевшей правой пришельца короткий пистолет-пулемет, зажал спусковую скобу, и повел им широким взмахом, не особенно заботясь, чтобы в кого-то попасть. Оружие успело выплюнуть буквально пули три-четыре до того, как удар нового противника выбил его у меня из руки. Следом прошел толчок в плечо. Я превратил вынужденное падение в запланированное и покатился по полу. Траекторию подкорректировав так, чтобы еще приблизиться к модулям Маяка.

Третий Воин, который на миг пропал из виду, пока я кувыркался, встретил меня пинком в грудь. Частично я сумел от него уйти, но все равно пара ребер хрустнули. Сбив его подсечкой, я рывком поднялся на ноги и тут же снова упал. На этот раз сам, без помощи врагов.

За спиной характерно загудело высокое напряжение, воздух наполнился запахом озона и горелой плоти. Бросив короткий взгляд назад, я убедился, что это в бой вступили гибриды — один из сингапурцев только что превратил в уголек несущегося на меня Воина. За ним, размазываясь в воздухе от скорости, неслись девчонки-универсалы. Значит, у них получилось пробиться.

Уникальные боевые единицы сингапурского клана Янг продемонстрировали настоящие чудеса. Останься я до сих пор обычным человеком, ни за что не смог бы разглядеть, что они вытворяли. Скорость, на которой они двигались, буквально размазывала фигурки девушек в воздухе. Подозреваю, что для достижения подобного эффекта, они не только физические возможности, использовали, но и зачаточные псионические. Впрочем, плевать, что именно, главное — работало!

Их появление моментально сместило баланс схватки в нашу пользу. Противники падали на пол одни за другими, а я продолжил движение к Маяку. Который, закончив высасывать силы из последних жертв и принялся формировать какое-то построение. Были бы они на конях и в доспехах, я бы сказал, что функции строят атакующий клин тяжелой кавалерии.

Между ними и мной еще оставалось четверо Воинов пришельцев. Они не давали мне ударить Криком и, нападая, больше старались оттеснить меня подальше от Маяка, но и сами, при этом, под удары не лезли. Словно ждали чего-то. И дождались.

Из коридора, ведущего от пожарной лестницы, появились новые враги. Те, что не поместились в лифт и добравшиеся до верхнего этажа бегом. Их было много, настоящая волна человеческих тел. Которая захлестнула сингапурцев и пряча в себе отдельные, еще продолжающиеся схватки, продолжила свое движение ко мне. Три, край пять секунд, и она докатится до меня.

Статуэтка использовала этот момент, чтобы проломить подвесной потолок и вывалиться на головы защитникам. Не зря я ее в воздуховоды отправил! Те, правда, среагировали мгновенно — бросили ее на пол и парой сильных ударов обездвижили, даже, возможно, убили. Но от меня отвлеклись. На миг, но мне, я надеялся, хватит.

Не вступая в схватку, я рыбкой нырнул в образовавшийся просвет, получил скользящий, но очень чувствительный пинок в бедро, но все же проскочил. Потратил еще долю секунды, чтобы сориентироваться после приземления, и ударить по Маяку Криком.

И понял, что опоздал. Изувеченные твари меня опередили. Закончив формацию, они использовали свою способность.

Последнее, что я осознал — дикая, разрывающая голову, боль. Которая отступила буквально через долю секунды. После чего осознание происходящего вернулось, но как-то странно.

Странно. Очень многогранное слово. Никогда об этом раньше не думал. Любое изменение можно описать словом «странно». Странный дом. Странная ситуация. Странный человек. Странное ощущение реальности.

Но именно так я себя и чувствовал — странно. Вроде бы все как всегда, но не так. Словно что-то изменилось, а я никак не могу взять в толк, что именно.

Так, давай по порядку.

В прошлый раз все было не так. Псионы ударили, мы потеряли сознание. Меня утопило в белом кричащем свете. Сейчас его не было. Только быстро прошедшая боль.

Дальше. Нет ощущений. Обычно их не замечаешь, всех этих многочисленных сигналов, которые мозг отправляет различным частям тела и получает от них отклик. Температура, давление, влажность. Многочисленные раздражители, типа чуть сползшего в ботинке носка, отчего ступню слегка, совсем немного, жмет. Задравшейся и перекрученной на торсе рубашки, которая при резком движении трется о кадык.

Их на самом деле очень много, этих сигналов. Но воспринимаются они, как фоновые процессы, даже внимания на себя не оттягивают. Сейчас ни одного из них не было. Будто тела не было.

Наверное, потому что оно лежало и существовало как бы отделено от меня. Сложный механизм, предназначенный для функционирования меня, превратился в простой набор из костей и мяса. Бездыханный. Чужой. Не нужный больше.

То есть — я умер?

Я будто висел над собой. Воспринимал то, что видел, как сцену в фильме. Героя убивают, он падает, а камера крутится вокруг него, демонстрируя детали. Правая рука, вытянутая вперед, будто даже в смерти желает добраться до противника. Раскрытый в крике рот. Искаженное гримасой ярости лицо. Задравшаяся штанина на левой ноге.

Если я умер, то выглядит это так себе.

А еще лужа крови под головой. Рана на затылке. Меня застрелили. Опять? И снова в голову? Да что ж за карма такая кривая!

Интересно, если я мертв, то почему мыслю? Причем, так четко, ясно, не отвлекаясь на эмоции? Это эффект освобождения от оков тела? Есть, выходит, плюсы. Чистый разум. С быстрым доступом к каждому событию, внимательный к деталям, чего обо мне нельзя было сказать при жизни.

Наверное, благодаря этой внимательности, я и заметил, что рана на затылке не характерна для выстрела. Это не входное отверстие, а выходное — вон как затылочную кость разнесло. Но, странно, входного отверстия на лбу нет.

Не странно. Очевидно. Мне не прострелил голову один из охраны. Атака псионов не оставила им такой возможности, срубила, как коса траву. Моих гибридов, кстати, тоже — все лежали бесчувственными кулями. И модули Маяка не били меня по голове — слишком далеко они находились, метрах в семи-восьми.

Но дыру в черепе все же проделала пуля. Но не чужая — моя. Та самая, которую я уже давно, больше года, таскал в голове.

Я понял, что примененный мной Крик одновременно со способностью псионов, привел к тому, что маленький кусочек металла сместился. Мозг штука мягкая, так что проделал он это без труда. Кость тоже пробил — это уже посложнее было, но, видать, импульс был не слабым.

Вердикт — я точно мертв. Без вариантов. Жаль.

Тоже, кстати, интересное ощущение. Не окрашенное эмоциями. Просто — жаль.

И то, что умер, жаль, и то, что миссию провалил, тоже жаль. Я ведь ее провалил. Вон псионы стоят, значит, живые еще. Или нет? Что-то как-то они слишком неподвижно стоят. Да, совсем не двигаются, даже микро-мышечных сокращений не видно, а это не нормально.

Может поближе глянуть? А я могу?

Оказалось, нет. Летать, как Патрик Суэйзи, проходя через объекты, я не мог. Я вообще ни на что не был способен, только видеть и мыслить. Последнее, кстати, получалось очень неплохо, будто разум превратился в суперкомпьютер. Даже удивительно, насколько тело тормозило его при жизни. Будто встроенные ограничения от разработчика.

Одним из примеров этого возросшего быстродействия, стало, что я почти сразу понял, что время стоит. Просто подметил некоторые детали: недвижимые статуи Маяка, замершее пятно крови, которая должна была расползаться по полу, висящая неподвижно в воздухе пылинка.

Вывод напрашивался. И он меня даже не удивил — что я, вообще, знал о смерти? Может так и должно быть? Может, я замер в безвременье в миг гибели мозга, и теперь останусь тут навсегда. Или…

Нет. Это не так. Я остался собой. Не призраком себя, не посмертной тенью. Я это я. Иван Польских, со всем накопленным опытом, мыслями и… нет, чувств не было. Но суть меня осталось неизменной. Такой же, как была при жизни. Ну, разве что поумнее, и менее эмоциональной.

Только вот это странное ощущение, которое я никак не мог определить и классифицировать. Будто бы я в то же самое время не совсем я. Непонятно. Попробуем проанализировать последние события.

Был бой. Мы побеждали. Потом к функциям пришло подкрепление. Мы стали проигрывать. Статуэтка выпавшая из вентиляции. Мой Крик. Удар способности Маяка. Столкновение двух видов энергий? Принимаем пока. Импульс, толкнувший пулю в голове. Смерть.

Или нет? Я ведь мыслю, значит, существую. Но не в теле? А в чем? Что это — разум или душа? Астральная проекция? Закольцованный видеопоток, который крутит умирающий мозг?

Слишком мало данных.

Смена приоритетов. Проведена оценка.

Будь у меня тело, я бы вздрогнул от неожиданности. Это я сейчас подумал? Или не я? Я не один тут?

Присоединенная структура. Обозначения: псион, Маяк, монстр, измененный.

Вот это номер! Это как? Во мне? Ко мне что, прилипла сущность Маяка? Вот откуда это странное ощущение, будто бы раздвоение.

Подтверждение. Анализ. Конфликт процессов. Недопустимый уровень взаимодействия. Нарушение безопасности.

Объяснения, как картинки в режиме быстрого слайд-шоу, замелькали передо мной. Благодаря тому, что со мной такое уже было, правда, не настолько глубоком уровне, я понял, что произошло. И стало ясно, почему Чистильщик так хотел привлечь меня к операции с Маяком. Он боялся, просто боялся. Потому что способности Чистильщика не убивают Маяк! На каком-то программном уровне, их взаимодействие вызывает конфликт и объединяет…

Подтверждение. Недопустимая конфигурация. Дефект Структуры. Ошибка. Структура функционирует штатно. Ошибка.

Бэй Ву знал об этом. Понимал, что если он ударит по Маяку, получится такая вот каша. Чистильщик плюс Маяк. А он не хотел терять себя. Он слишком вжился в роль человека. Сука.

Рекомендация. Перезапуск процессов. Отказ. Рекомендация. Запуск процедуры самоуничтожение. Отказ. Восстановление прав. Отказ. Передача прав. Подтверждение.

А, так ты еще и в подчиненном положении? Ну-ка давай проверим… Хватит бормотать! Молчать, пока не обращусь прямо. Кодовое слово на вызов — Маяк.

Подтверждение.

Сработало! Раздвоение сознания, от которого уже начала гудеть моя несуществующая голова, прекратилось. Что ж, давай тогда прикинем дебет к кредиту. Дано, в процессе обмена ударами мое сознание смешалось, если так можно сказать, с сущностью Маяка…

Подключение. Ожидание.

Заткнулся! Смена кодового слова на вызов — Уродец.

Подтверждение.

…и подавил ее. Почему? Ну, тут варианты. Скорее всего, дело в сути моего типа — Чистильщике. Как Структура он имеет более высокий ранг, ведь Иерархия создавала его для борьбы с дефектами. Другими словами, если все Структуры цифровые сущности, то у Чистильщиков имеется приоритет. Чтобы брать под контроль дефектов. Поэтому я захватил девчонок, в смысле, функции Воина, Наставника и Аналитика. А в результате импульса, убившего мое тело, еще и оцифровался. Я мертв, как человек, но жив, как… Как кто? Функция? Нет. Структура? Тоже нет. Я пока не понимаю, но организационно я гораздо сложнее, чем любая Структура Иерархии. И человек, и Ликвидатор, а теперь еще и Маяк. Примем, как рабочую версию. Хотя, можно же уточнить!

Уродец, на связь!

Подключение.

Мои рассуждения верны?

Уровень допуска недостаточен.

Он не может обращаться к моим базам данных, к моей памяти. Это, пусть и косвенно, но подтверждает промежуточный вывод. А я к его?

Уродец, доступ к базам данных.

Допуск предоставлен.

Меня закружило в метели цифр, понятий и смыслов. За миг я увидел столько, что человеку и за пару жизней не узреть. Но понять смог далеко не все — сказывалась разница в уровнях восприятия и отсутствию привычки работать с такими массивами данных. Однако, главное я уловил. Суть, так сказать.

Сравнив полученную от Маяка информацию со своими заключениями, я понял, что был и прав и не прав одновременно. К моменту, когда мы вторглись в небоскреб, Маяк уже был готов отправить сигнал. Удар, которым нас накрыло в первый раз, был еще не посланием, а тестовым, определяющим координаты цели, лучом. А вот второй, во время которого «все смешалось в доме Облонских», и был выстрелом.

Только вот до нынешнего момента я неправильно понимал принцип работы этой Структуры. Послание это не текстовый файл со словами: «Товарищи, нид хелп! Проклятые земляне смогли предотвратить вторжение! Требуется повторная бомбардировка Структурами». Посланием являлся сам Маяк. В его сущность загрузили все данные о происходящем на планете, а биологические тела выступили пушкой, которая отправила снаряд домой.

Маяк был не мессенджером. Он был почтальоном. И в настоящий момент уже отправился в путь, прихватив заодно и меня с собой.

То, что я сейчас вижу, не более чем виртуальное пространство, смоделированное в момент моей смерти. Пока еще толком непонятно как, но, кажется, я могу его изменить. Как и то, что смогу понять, куда мы летим.

Получается, миссия, хоть и провалена, но выполнена. Пришельцы отправили сообщение, но везу его я. То есть, Маяк, но он теперь тоже как бы я. В общем, все довольно запутанно, но я смогу разобраться. Время у меня есть.

Не знаю, есть ли у оцифрованной сущности человека душа, но после того, как происходящее стало мне более менее понятно, от нее прямо отлегло. А еще больше полегчало, когда я понял, что покидая Землю, Маяк прихватил не только меня. Кого-то, кого я одновременно хорошо знаю и в тоже время — совершенно незнакомого. Не человека, но и не функцию.

Кукла, а ты как тут оказалась?

Милый, я тут уже черти сколько торчу! С момента нашей первой встречи. А ты удосужился меня заметить только потеряв носителя? И я же просила называть меня по имени, а не этой собачьей кличкой!

Что ж, по крайней мере, в дороге мне не будет скучно.

Эпилог

Они сидели в саду, на деревянной скамье. Старой, как само поместье, с древесиной, отполированной до блеска задницами нескольких поколений. Когда-то это была просто доска, строганная и покрытая морилкой. Ее обрезали под размер между деревьями, и прибили к стволам. Просто место, чтобы усталый человек мог сесть и отдохнуть. Сейчас уже невозможно было представить, что когда-то этой скамьи не было.

Деревья росли, охватывая корой чужеродную древесину, делая ее частью себя. Со временем садиться на скамью стало возможно только со специальной приступки. Но никто и не подумал, чтобы обрезать кору, убрать старую доску, заменить ее новой и посадить на гвозди пониже. Как это часто бывает, предмет, самый обычный, насквозь утилитарного назначения, стал одним из символом клана. Очередным напоминанием того, что жизнь всегда берет свое. Даже с мертвой древесины.

Бэй Ву знал, что Лидер Янгов уже давно относился к доске, как к предмету одушевленному. Говорил с ней, сидя здесь один. Но не как с собеседником, скорее просто размышлял вслух. И хотя он никогда не ждал ответа, был твердо уверен, что скамья слышит.

Это не вызывало у Чистильщика противления. Люди — странные существа, он обогатил свою функцию, наблюдая за ними и изучая.

— Значит, никто не выжил, — произнес Филлип. Не спросил, он уже получил ответ на этот вопрос, а именно произнес. Прокатил фразу по рту, пробуя ее на вкус, как редкое вино.

— Иерархия не считает необходимым ставить меня в известность о том, что произошло в Пекине. Так что опираться приходится только на своих агентов.

Бэй Ву говорил не отрывая взгляда от экрана смартфона. Его тонкие пальцы мелькали над сенсорной поверхностью гаджета, редактируя большой текст.

— Мальчишке удалось?

— Сложно сказать. До полной, гарантированной мощности, Маяку оставалось еще несколько дней. Но в аварийных обстоятельствах, он мог принять решение отправиться раньше. Это риск.

— Но он мог посчитать его оправданным, когда на него напали.

— Да. Мог. Истощение его носителей говорит о том, что он так и поступил.

— Ты их видел?

— Короткий видеоролик, прислал один из агентов.

— Значит?..

— Ничего это не значит, Филлип! — Чистильщик дописал текст, и убрал телефон. — Или, наоборот, может значить все, что угодно. Вариантов множество: мальчишка мог убить Маяк до пуска или в процессе его. Маяк промахнулся. Попал. Недостаточно данных для анализа. Мы имеем комнату, полную трупов и полное отсутствие ответов.

Янг не стал ничего отвечать. Застыл, словно внезапно покрылся тонкой каменной пленкой, устремив недвижимый взгляд в глубину темного сада. Бэй Ву не стал мешать его размышлениям. Он достал телефон, скопировал набранный текст и вставил его в пустое поле письма. Добавил фразу «внес правки в текст, можно выкладывать» и нажал кнопку отправить.

— Тогда что мы будем делать? — через пару минут Лидер нарушил молчание.

— То, что и планировали.

— А тебе не кажется, что в свете провала операции в Пекине, нам имеет смысл держаться друг за друга, а не разъединять Альянс?

— Не кажется.

— Можно более развернуто?

— Филлип, ты как ребенок! Все на поверхности, просто подумай. Если вы будете держаться единым строем с остальными кланами, то лет через десять-двадцать получите диктатуру всепланетного масштаба. Доминанты в Альянсе уже определены, и они не изменятся. Малым сторонам отведут роль прислужников и…

— Но может это и неплохо, Ву? Если нам все же стоит ожидать вторжения, то не лучше ли встретить его всеми силами? А не раздробленными на части?

— Это сработало бы, если вторжение началось завтра. Ну или хотя бы через год-два. А у нас по самым пессимистичным прогнозам около ста двадцати лет. За это время любой Альянс развалится. Или, что еще хуже, закостенеет в своих догматах. Доминанты подавят слабых и будут тратить все силы не на подготовку к вторжению, а на сохранение власти. Распавшись же на малые союзы, новусы будут вынуждены начать то, что в вашей истории уже было — гонку вооружений. В результате, вторжение встретите во всеоружии.

— Или уничтожим друг друга.

— Это возможно. Но шансов на успех такой сценарий имеет все же больше, чем единый Альянс. Но ты можешь попробовать первый.

Последнюю фразу Чистильщик произнес с иронией. Глава сингапурского клана ничего не ответил, лишь мягко толкнул пришельца плечом.

— Ты хорошо изучил людей.

— Вы все еще полны сюрпризов.

— Мальчишка?

— Не идет у меня из головы.

— Жалеешь его? Он ведь твоего типа. Цеховая солидарность?

— Не обманывайся моими манерами, дружище, — отозвался Чистильщик. — Я по прежнему холодный машинный разум, захвативший тело носителя и вынашивающий планы по захвату Земли. Я понимаю значение слова жалость, но испытывать подобную эмоцию не способен.

— И все же, ты думаешь о нем.

— Просто пытаюсь понять, что произошло.

— А что, есть разница? Вне зависимости от результата, жребий брошен. Мы либо лишили функций связей с домом, либо нет. В любом случае, мы будет делать то, что решили.

— Тут есть нюансы, Филлип. Если мальчишка успел, то Иерархия, осознав через некоторое время, свое бедственное положение, пойдет на контакт. Если нет — замкнется в самоизоляции.

— У тебя будет достаточно времени на то, чтобы переубедить ее.

— Или третий путь.

— Какой еще третий путь?

— Мальчишка отправился вместе с Маяком.

Филлип повернулся к Чистильщику. В глазах его было недоумение.

— Это возможно?

— Вероятность невелика. Но… На видео у мальчишки разворочен затылок. А Маяк истощен.

— Прости, я перестал тебя понимать.

— Я и сам, честно говоря, перестал. Но… если все же… Понимаешь, есть вероятность того, что Иван слился с Маяком. Использовал свой Крик в момент, когда Маяк произвел пуск. Это его убило, о чем свидетельствует рана на затылке, но одновременно и спасло. Он мог слиться со Структурой, как раньше проделал это с захваченными в Африке функциями. Только уже не имея ограничения тела носителя.

— Мальчишка мог отправиться вместе с Маяком?

— Да.

— Это тебя беспокоит?

Вместо ответа Бэй Ву просто кивнул.

— Но почему? Что это меняет?

— Потому что Иван — хаос. С ним никогда нельзя быть ни в чем уверенным. Он воплощение вашей расы, всех ее плюсов и минусов. С него станется подчинить Маяк себе.

Янг кивнул. Чистильщик очень ценил своего друга за это — умение смотреть в суть вещей. Когда он заговорил, то произнес именно то, что сам Бэй Ву озвучить боялся.

— Ты опасаешься, что своими руками отправил вирус в эту вашу Сеть?

Чистильщик поднялся со скамьи и, не отвечая, медленно пошел по направлению к особняку. Он отдалился уже шагов на десять, когда услышал, как Филлип негромко бросил.

— Что ж. Это было бы справедливо.

Александр Сухов Второй шанс 1 Ведун

Пролог

Едешь ли в поезде, в автомобиле

Или гуляешь, хлебнувши винца, —

При современном машинном обилье

Трудно по жизни пройти до конца.

В. С. Высоцкий.

Тьма. Абсолютная беспросветная тьма, и где-то в её центре, бестелесная сущность, подвешенная то ли в микроскопическом пространственном объеме, то ли в бесконечной Вселенной.

«Кто я? Где я? Что со мной?». Никаких воспоминаний в голове. Впрочем, эти вопросы меня совершенно не волнуют. Мне хорошо, ничто не отвлекает от приятного ничегонеделания. Раньше не подозревал, что вот так находиться в состоянии покоя незнамо где и ничего не делая, может быть столь приятным занятием.

«Ага, занятие. Что это такое, занятие?». Кажется, когда-то давным-давно, или совсем недавно я вел довольно активный образ жизни.

«Жизнь. Что это?». Но, нет, ничего не помню. Оно, конечно, если чуть постараться, можно добраться до своих воспоминаний. Но зачем? Что может быть лучше того состояния, в котором я пребываю в данный момент? На интуитивном уровне я осознавал, что не нужны мне какие-либо знания, способные внести дискомфорт и разбередить тонкие душевные фибры. Хорошо вот так бездумно проводить время, купаться в неге и покое, постепенно становясь частицей огромного нечто, именуемого НЕБЫТИЕ. Наверное, это и есть то, что люди называют «смерть».

СМЕРТЬ! Пугающее слово, неприятное и неприемлемое по своей сути. В какой-то момент оно яркой вспышкой вывело меня из состояния покоя. Я понял, что вовсе не хочу раствориться навсегда в этой обволакивающей пустоте и, в конечном итоге, стать её неотъемлемой частью. Неожиданно пришло осознание происходящего. Получается, что я умер и теперь нахожусь в том самом «Лучшем из Миров» о котором нам рассказывают представители жреческого сословия всех мастей и некоторые особо одиозные деятели от науки.

Так, если я умер, где тот самый пресловутый тоннель, в котором свет в конце и бородатые мужики, определяющие, куда тебя направить дальше — либо в Райские Кущи, либо в другое то ли весьма горячее, то ли очень холодное, во всяком случае, крайне неприятное местечко, именуемое Адом? Получается, врут те «счастливчики», коим довелось пережить клиническую смерть. А может быть и не врут, ведь во Врата их не пустили, лишь сказали: «Валите отсюда, ваше время еще не пришло».

Осознав теперешнее свое существование, точнее — псевдосуществование, я тут же расхотел растворяться в блаженном Нечто. Пусть индусы стремятся к завершению своего Колеса Сансары и блаженной нирване — их больше миллиарда, им тесно в своей Индии. Я — обычный русский парень, готов принять только Рай, на Ад, вроде бы, грехов не накопил. Ну задавил когда-то ненароком кошку. А нефиг, сама прыгнула под машину, чокнутая. Ну украл по младости лет у бати деньги из кошелька. Так потратил не на себя, а на всю компанию друзей: лимонад, пирожные, конфеты и прочие радости. За это неплохо так огреб от предка, значит, уже искупил. Отмудохал нескольких индивидов, так сами напросились. По жизни старался никому подлянок не делать, локтями конкурентов не расталкивал, нижестоящих по карьерной лестнице ногами не пинал, вышестоящих не дергал за штанины, чтобы занять более теплое местечко. Рохля? Я бы не сказал. Врезать обидчику по физиономии еще как могу, точнее, мог, хотя себя считаю белым, пушистым и вполне себе миролюбивым. А еще, был два раза женат. Не срослось. Как-то все заканчивалось довольно скоротечно и без довеска в виде детей. Разбегались относительно мирно. Она к другому, «менее черствому и более перспективному», я обратно в холостяцкую жизнь. Годам к сорока дорос до заместителя директора отдела продаж по работе с новыми клиентами в одной фирме, изготавливающей упаковку из гофрированного картона…

Итак, я все-таки растормошил немного память. Сразу стало как-то неуютно от того, что моя бренная жизнь закончилась как-то вдруг резко. Отныне не морочить мне более головы наивным потребителям гофротары, что только ящики нашего производства, якобы, самые прочные, самые экологичные, самые красивые и, что самое главное, самые дешевые на всей планете Земля. Не выпить мне отныне бутылочку пивка в спорт-баре, не поорать от души во время захватывающего футбольного матча среди таких же чокнутых фанатов. Не поесть нежного шашлыка на природе под хорошую музыку и шумные разговоры с друзьями. Не встречаться с очередной пассией для приятного совместного времяпрепровождения. Да и много чего мне более не испытать. Интересно, за что же мне такое «счастье»? Вроде бы, не старым ушел из жизни. Как и почему такое могло случиться?

Воспоминания о прожитом не хлынули бурным потоком, возникали фрагментарно, будто обрывки страниц из пресловутой Книги Жизни. Я до сих пор так и не вспомнил свое имя. Для меня стало шоком узнать, что ушел я из жизни в неполные сорок шесть. Но как это случилось, хоть убей, не могу вспомнить.

Окунувшись в хоть и куцые воспоминания, неожиданно для себя осознал, что, провиси я в этом безвременье еще какое-то время (Ха! Тавтология, иначе не назовешь), моя личность исчезнет, ну, попросту сотрется. В таком случае, что станет с моей бессмертной душой? Также растворится, или отправится на очередной виток бесконечного Круга Перерождений. Если так, то интересно, куда меня забросит на этот раз? Неожиданно в голове запел хрипловатый голос… черт, не могу вспомнить, кому он принадлежит:

М-да, перспектива переродиться в баобаб ничуть не прельщает. Министром уж куда ни шло, но ведь министрами не рождаются, они формируются из успешных дворников, прорабов и прочих работяг физического и умственного труда, чаще умственного, ну если и рождаются, то уж непременно в семье министра.

«Эко тебя поперло в философию, Андрюха!»

Ага, «Андрей». Теперь я знаю, как меня зовут. Андрей Воронцов. В детстве, какой-то начитанный умник с нашего двора окрестил графом. С тех пор прилипло, так и прошел по жизни с, в общем-то, необидной кликухой.

Осознание самого себя. Повлекло за собой наплыв новых воспоминаний. Автобусная остановка. Утренний час пик. Интересно, что я там делал такой солидный человек, привыкший перемещаться на четырех колесах дорогого и весьма престижного авто? Ага, всё понятно, сдал свою новенькую «шестерку» (нет, не то, что вы подумали, не любимый русским народом «жигуль», а продукт германского автопрома Ауди А6) в специализированную мастерскую для планового техобслуживания. Ну там масло и прочие жидкости поменять, зашлифовать микросколы и трещинки на лобовом стекле и лакокрасочном покрытии, систему подачи топлива подрегулировать и еще кое-что по мелочи. Обещали вернуть через сутки, вот и заставила нужда тащиться на остановку общественного транспорта и ждать маршрутку, чтобы добраться до рабочего офиса.

Пришлось выстоять приличную очередь. Впрочем, время позволяло — до начала рабочего дня еще час. К тому же, погода располагала — лето, солнышко, тепло. Отчего бы не постоять? Маршрутные такси подъезжали с обнадеживающей частотой, и довольно скоро я находился во главе вполне себе организованной толпы, и, по идее, должен был первым забраться в очереднуюмаршрутку.

Неожиданно в мерный гул транспортного потока диссонансом врезался резкий визг тормозов. Повернул голову на звук и волосы на всем теле поднялись дыбом. На огромной скорости к остановке приближался Mercedes-Benz G 55 AMG. Я неплохо разбираюсь в автомобилях и гелендваген по характерной рубленной форме кузова и трехлучевой звезде в круге на радиаторной решетке капота спутать с чем-то еще весьма затруднительно. Не люблю сараи на колесах. То ли дело моя элегантная А6…

Впрочем, сравнительная характеристика транспортных средств, выпущенных на немецких и австрийских заводах, меня в тот момент меньше всего интересовала. Главным во всей представшей пред моим взором картине было то, что тяжелый автомобиль, судя по растерянной мордашке белобрысой мадам за рулем механического монстра, потерял управление и неумолимо приближался к остановке и персонально к моей беззащитной тушке. Успел заметить, что эта баба сжимает в руке прямоугольную пластиковую коробочку айфона. Не этот ли девайс послужил причиной потери управления ею автомобилем? Скорее всего, именно так оно и произошло — заболталась сучка безответственная, увлеклась и вот вам результат.

На анализ сложившейся ситуации мне потребовались доли секунды. Слева тяжеленный сарай на колесах, мчащийся на приличной скорости к остановке общественного транспорта. Сзади поджимает толпа, еще не осознавшая, что ей грозит. Так или иначе, путей для отступления нет. Однако попытаться все-таки стоило. Оборачиваюсь и со всей дури толкаю от себя какого-то прыщавого юношу со стереонаушниками в ушах. Наградой мне стало летящее прочь тело и непонимающий обиженный взгляд парня. Не обращаю внимания, после разберемся. Не теряя времени, устремляюсь вслед за валящимся на подпирающую нас толпу юношей. Не успеваю. Мощный удар в район таза. Слышу громкий хруст ломающихся костей и рассыпающихся позвонков. Странно, боли не ощущаю, похоже, сигналы, идущие по нервам, в отличие от звуковых волн, распространяющимся по костям скелета, еще не достигли мозга. Ну да, скорость передачи нервных импульсов на порядок ниже скорости звука. Боже, какая чушь в башку лезет! Затем еще один удар теперь в голову. Темнота.

И вновь темнота, только другая. Здесь я во всяком случае осознаю себя как умершего. Блин, я умер. Что-то как-то банально звучит: «Я умер». А если добавить пафоса: «Я умер!». Не, тоже не канает. Если я себя осознаю, как личность, то какой же я мертвец? Ага, живым меня также трудно назвать, получается, как-то ни то, ни сё.

Тут что-то резко поменялось в моем мироощущении. Где-то вдалеке вспыхнула яркая точка, в тот же момент мою сущность будто подхватила чья-то сильная рука и будто беззащитного котенка потащила навстречу неведомому свету. В безвременье всё тянется очень долго и в то же время происходит мгновенно. Парадокс, на первый взгляд, но это именно так. Объяснить механику я не могу, воспринимаю как данность. В какой-то момент сияющая точка превратилась сначала в огненный шар, по мере моего приближения окружающий мир разделился на две примерно равные половинки — беспросветный мрак Великого Ничто и пылающее Нечто и я, находящийся между этими двумя противоположными стихиями. Меня все быстрее и быстрее тащило к огненной половине.

«Похоже свой шанс раствориться в Ничто я потерял, теперь меня ждет Ад, — возникла и тут же погасла мысль, вместо нее появилась другая: — А разве мрачную пустоту бесконечности можно назвать Раем?».

Похоже, выбора тут не дают, и мне не суждено приобщиться к блаженной нирване. Да и не очень-то и хотелось, еще раз повторяю: я не индус. А что с огнем? А не Геенна ли это огненная, в которой мне гореть и не сгорать до скончания времен?

В какой-то момент я оказался в бескрайнем потоке, состоящем из сияющих с разной интенсивностью субстанций сферической формы, движущихся в направлении ослепительного сияния. Нет, как таковых геометрических размеров эти объекты не имели. Просто одни светились ярче, другие были бледнее, отсюда создавалось впечатление, что какие-то больше, какие-то меньше. Похоже, это такие же умершие, как и я, ну, или их души, выражаясь лженаучной терминологией.

Вскоре я смог обнаружить встречный поток, состоящий из бледных искр примерно одинакового свечения. Мне вдруг стало понятно, что это такое. Это те же самые души разумных (а может быть, и неразумных) существ, только лишенные накопленной за годы жизни информационной составляющей.

Это что же получается? Огромное сияющее Нечто притягивает к себе души умерших, выкачивает из них практически всю энергоинформационную составляющую, после чего отправляет обратно для вселения в тела вновь родившихся живых существ. Перспектива неприятная, но обнадеживающая — то есть застрять в Аду или Раю мне не светит, а светит, как обещают индусы, отправиться на очередной Круг Перерождений. В голове (Боже, о чем это я. Какая, к чертям, голова?) вновь раздался слегка гнусавый навязчивый голос:

Какая сансара? Какая нирвана? Сейчас соприкоснусь с сияющей поверхностью, и у меня отнимут последнее, что я имею — мои переживания, воспоминания, как, наверное, уже проделывали со мной неоднократно. Да, кажется, где-то в глубинах памяти сохранились воспоминания об этом золотом сиянии, что-то связанное с избавлением от каких-то душевных страданий и мук.

Прислушался к внутренним ощущениям. С одной стороны, освобождаешься от тяжести пережитого и обновляешься. С другой, возникает вопрос: «А для чего тогда жил, если весь твой жизненный опыт уходит неведомо куда?». Но деваться некуда. Похоже, придется в очередной раз принять неизбежное и начать новую жизнь в теле бестолкового младенца. Интересно, в чье тело меня закинет судьба? Человека? Зверя какого-нибудь? Дерева? Или вовсе разумного чешуехвостого шестилапа из далекой галактики Ёпта-Дракона? Ха-ха! я еще и юморить способен.

Неожиданно в непосредственной близости от меня окружающее пространство затрещало, будто чьи-то могучие руки разодрали кусок брезентухи и в нем образовалась рваная дыра. Странно, здесь определенно нет воздуха, а звук услышал. Или это не звук вовсе, а что-то иное? Из разверзшейся пустоты на волю вырвалась яркая искорка и помчалась в бездну золотого сияния. Из любопытства я заглянул в образовавшийся разрыв ткани бытия и увидел там бескрайнее темное небо, усыпанное роями ярких звезд. А еще в их неярком свете я разглядел покрытую белым снегом равнину, в десятке шагов плотную стену деревьев и слабый огонек на фоне темных крон. Показалось, что на меня пахнуло зимней свежестью и запахом хвои.

И так мне захотелось, несмотря ни на что, прервать свой нудный бег к очистительному Нечто и оказаться в том ночном лесу. Попытался дернуться. Как это ни странно, получилось немного приблизиться к начавшему закрываться окошку в реальный мир. Задергался активнее, едва успел до него дотянуться и, самое главное, проскользнуть внутрь.

В следующий момент ощутил невыносимую боль во всем теле. Боль реального человеческого организма, основательно потрепанного, вдобавок промороженного едва ли не до костей. И не мудрено — одет не по погоде: легкие штанишки и рубаха, а ноги и вовсе босы. Теперь мне понятно, почему душа прежнего хозяина покинула эту бренную оболочку. Плевать, если тело приняло новую сущность, значит, оно еще живо и способно к функционированию. Пожалуй, о нём следует немедленно позаботиться, еще пара минут пытки холодом и болью, и та же участь ожидает меня.

Холодно, ночь, лес, снег не глубокий, передвигаться особо не мешает. Единственное спасение двигаться к неяркому пятнышку света. Из-за жуткой боли я на какое-то время потерял способность мыслить. Действовал исключительно на рефлексах. Не понял, как оказался у низенькой дверцы в неказистую бревенчатую избушку, из окна которой лился на улицу тот самый тусклый свет.

Хотел сильно постучать в дощатую дверь кулаками, но получилось как-то не очень убедительно. Впрочем, меня услышали. Дверь распахнулась. Мне навстречу вырвался клуб пара. Пахнуло теплом, слегка спертым домашним духом и запахом чего-то съедобного. В следующий момент мозг отключился, и сознание провалилось в блаженное беспамятство.

Глава 1

На память обычно не сетовал,

Хоть в ней и премного всего,

Я вспомнил сегодня про этого…

Ну, этого… Как там его?

А. Кукушкин.

Пробуждение стало не самым приятным для меня моментом. Такое ощущение, что тело долго находилось в работающей бетономешалке, затем его долгое время держали в жидком азоте, после чего расколошматили посредством механического кузнечного молота, в конечном итоге собрали разрозненные кусочки и склеили абы как. Тупая ноющая боль во всем организме и острая боль в правом боку, общая слабость и гнетущее чувство чего-то очень важного для меня, утерянного навсегда.

Сил не хватало даже для того, чтобы распахнуть веки и осмотреться. Уши воспринимают какой-то невнятный шум из которого вычленить что-либо членораздельное мешает общее ослабленное состояние. Хотел пошевелить руками, организм будто огнем обдало. Кажется, я застонал, может и вскрикнул — не могу точно сказать.

Как результат неразборчивое «бу-бу-бу» переместилось ближе ко мне. Как ни старался, ничего не мог понять из этого навязчивого бубнежа. По лицу прошлось что-то мокрое, губы также оросило влагой и немного затекло в рот, проглотил, но вкуса не ощутил. Все означенные действия отняли у меня остатки сил, и я вновь погрузился в мрачную тьму беспамятства.

Второе возвращение в реальность было немногим легче. Общая боль притупилась, хоть и чувствовал себя совершенно обессиленным. На этот раз мне удалось приоткрыть глаза. В помещении, где я находился, царил беспросветный мрак. Пришлось вынужденно отказаться от зрительного восприятия и перейти к анализу осязательных, слуховых и обонятельных ощущений.

Лежу без одежды на чем-то вроде матраса в меру мягком, пахнущем сеном. Голова покоится на подушке, набитой все тем же душистым сеном. Сверху на мне что-то лохматое, довольно тяжелое, запах маминой каракулевой шубки из далекого детства. Так, и с этим разобрался, скорее всего, овчина, ну или какой иной мех.

Прислушался. Где-то наверху в печной трубе завывает ветер. Откуда мне известно про печную трубу? Так мои дедушка с бабушкой по отцовой линии проживали в деревне и регулярно забирали меня на лето к себе, предоставляя возможность моим родителям беспрепятственно клепать мне сначала братика, а потом и сестренку. Вот у них в бревенчатой избе пятистенке была печь, точнее две печки. Одна в белой (жилой) части исключительно для тепла с лежанкой, заваленной овчинными тулупами. Другая на кухне огромная конструкция с темным мрачным горнилом, закрываемым металлической заслонкой и специальным топочным отделением с набором колец, регулирующих силу пламени. Мне казалось, залезь я на нее и скомандуй «По щучьему велению, по моему хотению…» и так далее по теме, и эта дымящая трубой махина подчинится моей воле и поедет, нет не во дворец к какому-нибудь царю за прекрасной царевной (девчонки тогда меня еще не интересовали), а на зависть всем деревенским обитателям помчит по центральной улице. Вообще-то повседневно пищу готовили на сжиженном баллонном газе. Кухонная печь использовалась для выпечки разного рода пирогов, варки и томления вкуснейших щей из кислой капусты, а также тыквенной каши с пшеном изюмом и еще чем-то вкусным. У-ух! Пальчики оближешь. Так вот, часто в ветреную погоду наши печные трубы издавали подобные звуки, будто переговаривались друг с другом.

В какой-то момент к ненавязчивому напеву ветра в трубе присоединилось громкое шуршание. Где-то в дальнем углу кто-то яростно царапал когтями деревяшку. Царапанье продолжалось недолго и вскоре там негромко мяукнуло и все затихло. Ага, кошка или кот. Разумно, без кота-мышелова в деревне никак — грызуны одолеют.

Интересные ароматы в помещении, будто травы лекарственные кто-то сушит. Нос тут же вычленил запахи мяты, полыни, ландыша, ромашки, листа черной смородины и многого другого. Раньше как-то не замечал за собой столь тонкого обоняния. Интересно, откуда что взялось?

То, что я нахожусь не в своей городской квартире, то ли деревенском доме, то ли на даче у кого-то из друзей мне понятно. При этом, мое нынешнее состояние для меня полная загадка. Наиболее вероятная версия: отправился в гости, там надрался до поросячьего визга, вдобавок с кем-то поцапался или грохнулся с лестницы. Скорее всего, все-таки упал с высоты. По пьяни я человек спокойный к буйству и другим непотребствам не склонный.

И все-таки, где я? Не припомню, чтобы кто-то из моих друзей занимался заготовкой дикоросов. Грибы, ягоды, веники березовые для бани — это норма, но, чтобы пижму, одуванчик или крапиву со зверобоем в дом тащить и развешивать под потолком при изобилии на полках аптек нормальных лекарственных средств, на мой взгляд, перебор. Ладно, меня оно не касается, у всех свои причуды.

И тут я вспомнил недавний сон, будто лечу в мрачной пустоте в направлении какого-то золотистого свечения, а потом бег по снегу, а еще избушка в лесу. Это надо же такому примерещиться! Не, пожалуй, стоит более ответственно относиться к приему крепких алкогольных напитков. Благо хозяева дома не выперли меня на улицу в нетрезвом состоянии, а чин чином предоставили кров и постель. Рука скользнула по телу вниз, и в районе груди наткнулась на тугую повязку.

«Неужто во время падения ребра поломал? — промелькнула в голове здравая мысль. — В таком случае почему не вызвали скорую помощь? По логике вещей, с переломанными костями я должен находиться в хирургическом стационаре под неусыпным надзором заботливого медперсонала. Залогом тому мой дорогущий медицинский полис от одной из самых продвинутых российских страховых компаний».

Ниже оказалось еще интереснее, мои чресла были обернуты тканью, под которой прощупывалось что-то бесформенное мягкое. Памперсы напоминает, но какие-то уж очень грубые неудобные. Был у меня неприятный момент в жизни, после автомобильной аварии пришлось около месяца проваляться в больнице с переломом ноги на растяжке, вот тогда памперсы стали для меня палочкой-выручалочкой. Даже представить не могу, как бы без них обходился. Интересно, в чью это светлую голову пришла гениальная мысля обложить меня чем-то мягким и завернуть в тряпицу? Ладно, после разберемся.

Следующим моим открытием стало полное отсутствие пивного животика. На его месте находился провал, где под тонким слоем кожи прощупывался жиденький пресс живота. Рука метнулась к лицу на худых щеках ни малейшего следа жесткой щетины, наличие которой проявляется буквально через несколько часов после самого тщательного бритья. Наоборот, кожа лица нежная, бархатистая, как у ребенка… Чёрт! Чёрт! Как у ребенка…

В памяти в очередной раз всплыл недавний сон. Долгий полет в пустоте. Мой прорыв через нарушенную ткань бытия. Босые ножки топают по неглубокому снегу и маленький кулачок, бьющий в дощатую дверь входа в избу. Нет, не может быть! Неужели я на самом деле умер в той прошлой жизни? В чьем же, в таком случае, теле я оказался? Панические мысли лихорадочно забегали под черепной коробкой, грозя превратить голову в некое подобие взорвавшейся гранаты. В какой-то момент перегретое сознание не выдержало, и я вновь погрузился в спасительное небытие.

Акт третий. Открываю глаза, прислушиваюсь сначала к внутренним ощущениям. Вроде бы, мне значительно легче, чем в предыдущие разы. Общая слабость никуда не делась, но появились потребности. Во рту сушь, как в пустыне Гоби. Одновременно присутствует потребность опорожнить мочевой пузырь.

Попытался позвать кого-нибудь на помощь, но из иссушенного рта вырвалось что-то наподобие мычания. Впрочем, этого вполне хватило.

— Неужто очухался, милок! — голос принадлежал, вне всякого сомнения, пожилой женщине и здорово напоминал голос самой популярной киношной бабушки Татьяны Ивановны Пельтцер. — Я-то уже думала, что окочуришься. Повезло тебе, малой, под счастливой планидой родился, аль в рубашке.

Повернул голову на источник звука. Льющийся из окна свет вполне позволял рассмотреть обстановку во всех подробностях, да и само зрение как-то обострилось. У жарко растопленной печи стояла старушка в изрядно поблекшем от многочисленных стирок цветастом платье, спереди прикрытым фартуком из какой-то дерюжки. Росту невеликого. Откуда понял? Не могу толком объяснить, просто понял и все. Волосы седые уложены на голове в замысловатую прическу из переплетенных между собой нескольких косиц, скрепленных заколками. Лоб высокий. Глаза голубые изрядно выцветшие от старости. Кожа лица изрезана многочисленными морщинами. Нос крупный с заметной горбинкой. Рот увядший со сморщенными блеклыми губами. Подбородок острый заметно выступает вперед. Шея тонкая, птичья. По внешнему виду, эту особу можно легко принять за классическую злую бабу-ягу из русских народных сказок. Образ дополнял здоровенный котяра черной масти, трущийся, задрав хвост трубой, о ноги старушки. Именно кот в самом что ни на есть брутальном виде, ибо ничуть не стеснялся демонстрировать присутствующим свое котовье хозяйство. Время от времени котяра предупреждающе брызгал зелеными искрами в мою сторону, мол я тут главный. Затем всё его внимание вновь переключалось на хозяйку.

«Покатаюсь, поваляюсь на Ивашкиных костях, ивашкиного мясца поевши!», — нет, не то, слишком уж глаза добрые и, вроде бы, женщина рада моему возвращению в реальность.

— Бы, мы, бык, мык, — я попытался донести до хозяйки суть обуревавших меня в данный момент желаний. В конечном итоге поднес руку ко рту и жалобно посмотрел на нее, мол, спасите-помогите умираю от жажды.

— Ах ты ж, страдалец! — отставив в сторонку ухват, всплеснула руками старушка. — Чичас напоим. — Она с завидной грацией подбежала к столу, схватила деревянный ковшик, затем метнулась к стоящему на скамейке у печи чугунку, зачерпнула оттуда и вскоре поила меня, аккуратно придерживая голову свободной рукой.

Жидкость оказалась теплой, скорее даже горячей. И, судя по вкусу, это была не просто вода, а отвар каких-то трав. Выдул целый ковш, отчего второе мое насущное желание еще сильнее обострилось.

— Бабушка, мне бы того… — смущенно обратился к хозяйке. И тут до меня дошло, что вместо солидного мужского баритона говорю неокрепшим мальчишечьим голоском. Вообще-то, не очень удивился данному факту, кажется, был готов к чему-то подобному.

— Чего, милок?

— Ну… отлить бы.

— Ах, это! — весело заулыбалась старушка. — Так пруди лежа, можешь и по большому оправиться. Хе-хе-хе! Сфагнум он всё впитает. Не смущайся, тебе самому ходить в уборную покамест рано, поскольку болезный и вставать я тебе, милок, разрешу еще не скоро.

Сделал как было рекомендовано «врачевательницей». Полегчало. Судя по ощущениям, этого самого сфагнума в доморощенном памперсе было достаточно, чтобы не протекло в постель.

— Бабушка, а сфагнум — это что такое?

— Да мох болотный, — начала объяснять женщина, — первая на деревне штука, опосля, конечно, еды. Его и на раны накладывают, и под лежачего больного, и прокладку для девок и баб… хотя, тебе, малёк, этого знать не полагается, а еще задницу им подтираем. Это вам городским газету подавай, али специальную бумажку. А мы сельские, народ простой — где лопухом, где мхом обходимся оченно даже прекрасно.

— Откуда знаете, что я городской?

— Ну как же, ты хоть не по сезону одемши сюда пришел, при этом одежка на тебе хоть и рваная, но дорогая по нонешним ценам. Бельишко нижнее пошито из настоящей шелковой ткани, сюртучок со штанишками из англицкого вельвету, уж-жасно дорогущего. Нет, не из простых ты, малец и не из работяг. Непонятно, где обувку потерял и как, топая по снегу босым, пальцы на ногах не отморозил? Прям чудеса! Интересно, откуда ты такой взялся на мою голову?

— Не знаю, бабушка, память будто ножом отрезало. Кто я и откуда, хоть огнем пытайте, не скажу.

Мне хотелось и самому задать доброй старушке кучу вопросов, однако, накатившая слабость заставила смежить веки и вновь отключиться от реальности. Возможно, выпитый мной отвар содержал какой-то снотворный компонент, а может быть, я и ошибаюсь и моя сонливость вызвана общим состоянием ослабленного организма.

Следующее пробуждение случилось, судя по столбу света, льющемуся из небольшого оконца также днем. Тут я или проспал недолго, скорее всего, наоборот, продрых целые сутки. Со временем у меня без моего дорогущего «Ролекса», на худой конец, мобилы, определенно, затыки. Распахнул веки и первым делом щедро поделился жидкостью из мочевого пузыря с «памперсом». Затем покряхтел для привлечения внимания хозяйки. Осмотрелся, в избе никого, кроме меня и беззаботно дремлющего на печной лежанке черного как ночь котяры. Эвон как вольготно развалился на спине, лапищи свои мощные когтистые растопырил, шары вывалил всем на обозрение. Ну прям охальник. На мое пробуждение ухом не повел.

«Вот же засада! — голову посетила запоздалая мысль, — даже не поинтересовался, как звать-величать мою спасительницу. Точнее, спасительницу моей теперешней бренной оболочки».

То, что отныне я не солидный мужчина на пятом десятке. Хоть и не олигарх, но кое-чего мне все-таки удалось в той жизни достичь. Во всяком случае, интересная работа позволяла мне обеспечивать вполне завидное материальное положение. Трехкомнатная квартира в престижном районе города, автомобиль бизнес-класса, ежегодный отдых не в какой-то там задрипанной Турции, или шумном вонючем Тунисе, только райские Карибы или Багамы и только в персональном бунгало со всеми удобствами в обществе очередной мимолетной подружки. М-да, исходя из сложившейся ситуации, не видать мне отныне всего этого и вообще, что делать, оказавшись в теле ребенка пока не знаю.

Воспоминания о потерянном навсегда беззаботном счастье, разбередили душевную рану. Хочу назад в уютное начинающее дряхлеть тело, к привычному укладу жизни. Хочу продолжать дурить головы потребителям гофротары и получать с каждой удачной сделки свой законный процент. Хочу по вечерам, вооружившись бутылочкой пивка, читать всякий бред на псевдоисторических форумах и добавлять к нему собственные измышления, не менее бредовые, или троллить всяких умников, выкладывающих свои посты в Инете. Хочу на выходных выезжать на природу в теплой дружеской компании с мангалом, шампурами и заранее замаринованным шашлыком.

— Хочу, хочу, хочу!

Разнервничался до такой степени, что не заметил, как заорал на всю избу. Тьфу на меня! Истерю, как Марфушенька-душенька из фильма «Морозко», блин! Та тоже много чего хотела. Вот барсика (или как там его) напугал, напрягся и зырит на меня своими изумрудными зенками.

«Итак, чем на сей раз боженька наградил?»

С великим трудом мне удалось скинуть с себя тяжеленный овчинный тулуп. Приподнял голову, оглядел доставшееся от неведомого реципиента наследие. М-да, небогато. Тельце тщедушное, ребра на груди обмотаны тугой повязкой, а те, что не замотаны, можно запросто пересчитать, не обращаясь к услугам рентгенолога. Тазовая область сокрыта от взгляда народным «памперсом», набитым высушенным мхом. Ножки — больно смотреть, худющие во многих местах перевязанные тряпками, на обеих ногах безразмерные носки грубой вязки, доходящие до середины голени. Руки — тонкие палки с заметно выделяющимися локтевыми суставами и нитками мышц под синюшной кожей. Красавѐц, однако! Кастинг на роль узника Бухенвальда, считай, успешно пройден.

Вид изможденной плоти привел к вполне ожидаемому результату. Мне захотелось есть. Нет, жрать. Точнее ЖРАТЬ. Вот как бы так. На кухонном столе стоял исходящий паром котелок с каким-то варевом. Однако видит око, да зуб неймет. Сил едва хватило натянуть на себя обратно спасительный тулупчик, поскольку в избушке было не так уж и тепло.

Тем временем невыносимый голод становился все более невыносимым. Я даже начал бросать плотоядные взгляды в сторону греющегося на печи кота. Тот в свою очередь будто что-то почувствовал, резко подскочил, одарив меня крайне недружелюбным взглядом, громко мяукнул и спрятался от греха подальше за печной трубой.

Тут дверь в избушку тихонько скрипнула. На краткий миг в помещении стало значительно светлее. Появилась хозяйка в овчинном полушубке и с вязанкой поленьев в руках. Скинув ношу у печи, бабушка распрямила спину и, посмотрев на меня, констатировала.

— Вот и славно, соколик, проснулся. Поди голодный, аки зверь. — В ответ я лишь интенсивно закивал головой, поскольку обильное слюноотделение во рту мешало объясняться членораздельно. — Счас подам. Бульон еще с раннего утра в печи томится.

Полулитровая глиняная миска с горячим мясным бульоном была оприходована мной в считанные мгновения, ни капли не пролетело мимо рта. Осушив емкость, с благодарностью посмотрел на добрую женщину. Зверский голод еще не прошел, но теплая волна, пронесшаяся по пищеводу вниз к желудку, весьма обнадеживала и настраивала на оптимистический лад.

— Спасибо, бабушка! — от всего сердца поблагодарил я.

— Да ладно, — та махнула рукой. — Хорошо, хоть организм начал пищу принимать. Когда валялся в забытьи, пару раз пыталась напоить тебя бульоном, а ты все обратно извергал. Не принимал организьм, ну ни в какую. Вроде водицу и отвары не отвергал, а от обычного куриного бульона тебя буквально наизнанку выворачивало. Жалко смотреть было.

— Я бы не отказался пожевать чего-нибудь более существенного.

— Нельзя тебе пока что «более существенного», — улыбнулась старушка, отчего перестала походить на Бабу-ягу, скорее на добрую и заботливую бабушку, хлопочущую над больным внуком, — кишки скрутит в узелок, так и помереть в корчах недолго. Упаси Христос! — Хозяйка повернула лицо к незамеченной мной ранее иконе в красном углу горницы и перекрестилась по-старообрядчески двуперстием.

«А может я все-таки на Земле оказался, — в голове появилась весьма обнадеживающая мысль, — занесло с Того Света прямиком в мой родной мир. А вдруг, Земля и вовсе единственная во Вселенной планета, населенная разумными существами? Ну попал к старообрядцам в Сибирь или на Дальний Восток. Так отсюда и до цивилизованных мест добраться вполне можно. А там… Есть у меня несколько вкладов на предъявителя, как-нибудь доберусь до них. Сложно в моем детском состоянии, но вполне осуществимо. Дальше… дальше буду думать».

— Бабушка, простите, что не поинтересовался вашим именем и отчеством. Не до этого как-то было.

Хозяйка весело покосилась на меня.

— Ну кто бы сумлевался, значица, точно из господ, аль интеллихентов будешь. А кличут меня Василисой Егоровной из рода, основанного Третьяком, значит Третьяковы мы. Кто поменьше — бабушкой Василисой именуют, а все прочие — просто Егоровной. Знахарка я местная, из людей по возможности всякие хвори изгоняю где травкой, где наговором старинным, где посредством резекции, но завсегда с молитвой, ибо без воли Господа нашего Иисуса Христа никакая болячка не заживет.

— Так я на Земле, в Российской Федерации?! — возбужденно воскликнул я.

— Странны речи ведешь, мальчик, хоть молвишь по-русски. На Земле, конечно, а где же нам еще быть, разумеется в Рассее-матушке, тока у нас никакая не хведерация а царство-государство, анперия называется. Бо-ольшущая, сказывают. От германских и польских земель до восточного окияна, и от полнощных морей до южных окраин на многие тыщи верст раскинулась. И языков всяких-разных у нас великое изобилие.

— А год, год нонече какой? — Не заметил, как начал заимствовать у Егоровны специфические речевые обороты. Нонече, давеча, анперия…

— Дык одна тыща восемьсот пятьдесят третий от Рождества Спасителя нашего Иисуса Христа.

Так, ситуевина, можно сказать, хреновая. Середина позапрошлого века со всеми неприятными моментами, свойственными тому времени. Вроде бы крепостничество еще не отменено, трудовой народ страдает под лютым ярмом помещиков-самодуров.

— Василиса Егоровна, а до столицы далеко отсюда?

— Тебе до какой? Владимира али Суздаля? Хотя и туда, и сюда на паровозе чуть более суток добираться. Калуцкие мы, под боярином Андроновым проживаем.

— Калужские, — на автомате поправил старушку.

— Ну да, правильно калужские, но тут народ бает по-своему, хоть ты ему кол на голове теши.

— А Москва, как же?

— Хе, Москва… Это ты про городище малое, что в сотне верст отседова? Таки чисто дярёвня глухая, там болотня сплошная, топи непролазные. Грят, нечисти всякой по лесам в тех местах видимо-невидимо. А народишку не бог весть сколько. Хотя клюква оттудова, да всяка друга лесная ягода оченно даже хороши… — неожиданно старушка оборвала свой треп и, вперив в меня взгляд своих водянистых глаз, спросила: — А чой-то ты про Москву спросил, аль припомнил чего?

— Не, бабушка, вообще ничего не помню, даже как меня зовут, — в расстроенных чувствах пролепетал я.

Господи, куда же это меня занесло? Москва — «дярёвня», столицы две — Владимир и Суздаль, царь-анпиратор, боярин какой-то Андронов калуцких земель владыка. Ёптыть! Как бы разобраться во всем этом и не вызвать ненужных подозрений. Впрочем, я пацан несмышленый, еще недавно валялся в горячке, к тому же, память отшибло. Интересно, сколько мне лет и каким образом оказался темной ночью один в лесу неподалеку от жилища местной знахарки? Вопросы, вопросы, а в голове уже круговерть и туман от переизбытка впечатлений.

Егоровна внимательно посмотрела на меня, затем споро метнулась к столу, на котором стоял знакомый чугунок. Быстро зачерпнула из него деревянным ковшом и поднесла к моему рту.

— На-ка выпей, милок. А потом поспишь. Глядь, что-нибудь прояснится в твоей головенке.

Сделал как сказала добрая женщина. И через минуту веки сами по себе смежились, и мое сознание в очередной раз провалилось в беспросветный мрак, полностью лишенный какой бы то ни было информационной составляющей.

Глава 2

Глазки закрывай, до семи считай

До семи считай,

А когда проснешься,

Вокруг увидишь рай!

Детские игры 2

Мерный стук колес на рельсовых стыках. Вагон успокаивающе покачивает из стороны в сторону. Открываю глаза. Купе неярко освещено светом керосиновой лампы-ночника. Хотел повернуться на бок и продолжить досматривать какой-то прерванный ужасно интересный сон, сюжет которого уже успел вылететь из головы. Однако понимаю, что мне со всей срочностью необходимо посетить туалет, иначе мой мочевой пузырь грозит лопнуть как перезревший арбуз.

Осторожно, чтобы не разбудить маму и сестричку спускаюсь со второго яруса. Ноги впихиваю в мягкие домашние тапочки. Стараясь не шуметь, быстро надеваю свой вельветовый костюмчик и выхожу в длинный коридор пассажирского вагона второго класса. Здесь значительно светлее — по стенам всё те же керосиновые лампы, только фитили не прикручены по ночному времени как в купе. Далее иду в самый конец вагона. Славно, заветное помещение не занято. Тут вполне себе чисто. Быстро делаю свои дела, споласкиваю руки, отряхиваю их, поскольку общим полотенцем пользоваться брезгую. Возвращаюсь в коридор. Не доходя нескольких метров до дверей своего купе, слышу приглушенный детский визг и какой-то негромкий шум. Мне вдруг стало необъяснимо жутко. Захотелось бежать отсюда куда глаза глядят. Однако, преодолев робость, все-таки заглянул в приоткрытую дверь.

В неверном свете ночника вижу страшную картину. Двое каких-то мужчин. Кажется, они из соседнего купе. Точно, видел раньше этих двух усачей с военной выправкой. Один склонился над матерью, что там делает, мне не видно. Только её дергающиеся ноги под одеялом. Второй навалился на сестрицу, одной рукой зажал ей рот, другой обхватил тонкую шею и душит. Девочка уже не пытается вырваться из лап злодея, похоже, бандит своей цели добился.

«Кажется, маму тоже душат», — дошло до моего сознания.

Тут первый сместился так, что мне стало видно лицо матери с выпученными от боли глазами и руку душегуба на её шее. Мать меня также увидела и негромко, но вполне различимо прохрипела:

— Андрюша беги, мальчик. Зови лю…

На какой-то краткий миг всё у меня внутри будто оборвалось. Я замер соляным столпом будто жена Лота при бегстве из Содома. Лишь громкий шепот, обращенный к подельнику, того, кто душил маму: — Дан, займись щенком! — вывели меня из состояния ступора.

Горло перехватило спазмом, будто один из душегубов крепко стиснул мою шею своими огромными лапищами, по этой причине я не смог заорать на весь вагон, всего лишь выдал сдавленный хрип. Однако, это не помешало мне, что было мочи, рвануть в сторону тамбура. Будто какая-то невидимая сильная рука толкала меня в спину. А сзади вслед за мной из купе выскочил тот самый Дан — душитель моей сестрицы. Самого мужчину я не видел, ощущал его присутствие по колебаниям теней, отбрасываемых керосиновыми лампами и легким шагам за спиной.

Так или иначе, имеющаяся в моем распоряжении фора позволила мне первому ступить на основательно заплеванный и покрытый окурками металлический рифленый пол тамбура. Интуиция ли, провидение ли, короче, какое-то шестое чувство заставило меня кинуться к одной из дверей и дернуть ручку на себя. Удивительно, но обычно запертая на ключ дверь, на этот раз распахнулась без каких-либо усилий. Похоже, бандиты после удачной операции планировали покинуть вагон именно этим путем. Снаружи непроглядный мрак, ледяной ветер забрасывает внутрь вагона колючие снежинки и безжалостно вытягивает скудные остатки тепла из тамбура. Колебался недолго. Появление преследователя, заслонившего своим телом свет из коридора, стимулировало к отчаянному прыжку навстречу ветру и ночной темноте.

Сильная боль от удара о твердую бугристую поверхность, кажется, щебенчатая насыпь. Потеря на краткий миг ориентации во времени и пространстве. Каким-то образом нахожу в себе силы, чтобы подняться на ноги. Чувствую под босыми ногами холод. Тапки соскочили при падении. Искать нет времени — вдруг душегубы все-таки решат за мной гнаться. Нужно срочно бежать отсюда к людям.

На мое счастье царящий вокруг мрак оказался не столь беспросветным, как это виделось из окна вагона. Причиной тому первый выпавший в этом году снег, покрывший белым саваном открытые участки местности и отяготивший кроны деревьев. Железная дорога выделялась на светлом фоне темной полосой.

Не мешкая ни мгновения, рванул в сторону чернеющей неподалеку кромки леса. Мне казалось, там будет теплее и безопаснее, чем на открытом продуваемом всеми ветрами пространстве. Ошибочка вышла. Бежать по темному лесу в ночной темноте стало еще той задачей. Частенько незащищенные подошвами обуви ступни наступали на что-то острое, а по телу время от времени прилетало от хлещущих веток, особенно неприятно доставалось рукам, коими я вынужден был прикрывать лицо. Пришлось сбавить темп. Благо на темной лесной подстилке не покрытой снегом не оставалось следов от моих босых ног и о преследователях можно было забыть.

В какой-то момент неудачно скатился с крутого склона подвернувшегося на пути оврага. Во время падения на что-то напоролся боком, кажется это был торчащий из земли обломок сухого куста. Сильная боль в разодранном боку неожиданно привела меня в чувства. Какое-то время брел вдоль ручья, текущего по дну оврага. Затем, когда склон стал более пологим выбрался наверх. На этот раз оказался в чистом поле. Далее мозг будто выключился, лишь помню, что куда-то брел, дикий холод терзал тело, отодвигая в сторону все прочие болевые ощущения от ран, полученных на склоне оврага и до этого при падении из вагона и ходьбе по лесу.

В какой-то момент заметил огонек на фоне темных деревьев и рванул к нему изо всех оставшихся силенок. Не добежал. Острая всесокрушающая боль подавила желание бороться за жизнь…

— А-а-а! — проснулся от громкого звука собственного голоса.

Вроде живой. Лежу под овчиной на матрасе, набитом душистой травой, и на такой же подушке. Ночная темень. Привычный гул ветра в печной трубе. Лихорадочно ощупал тело. Руки ноги на месте. Зудящий рваный шрам на боку никуда не делся. Все прочие болячки и трещины в ребрах, благодаря целебным мазям Василисы Егоровны, давно затянулись и более о себе не напоминают.

На мой крик из соседней комнаты прямо в ночной рубашке примчалась обеспокоенная хозяйка с горящей керосиновой лампой в руке. Присев на кровать сбоку, она поставила светильник на пол, и сухой ладошкой коснулась покрытого холодным потом лба. Затем для чего-то сжала между пальцев мочку моего правого уха. Кажется, ничего опасного для моего здоровья не обнаружила. И уже без тревоги в голосе спросила:

— Что с тобой, милок? Неужто сон нехороший привиделся?

— Именно сон, бабушка.

Я подробно пересказал доброй старушке содержание своего ночного видения, вызвавшего столь бурную реакцию моего нового не до конца окрепшего организма.

Выслушав мой рассказ, Василиса Егоровна какое-то время сидела, молча пялясь в бревенчатую стену. Наконец она вышла из состояния медитативного транса и негромко пробормотала себе под нос:

— Значица, ты у нас Андрей. Мать твою с сестрой, скорее всего, душегубцы кровожадные лишили жизни. Таперича понятно, как ты оказался один в нашей глухомани, босый и в своем легком костюмчике.

— А может быть, это всего лишь сон и никакого отношения к реальности не имеет?

— Не, малец, мню, не простой сон ты увидал. Фамилию, часом не узнал свою?

— Не, бабушка, не помню, хоть убей.

— Ладно, по утряне в Боровеск отправлюсь, может на станции что-нить удастся узнать. А ты покамест поплачь, коль невмоготу будет. Слезы, мальчик, оне горе из души хорошо изгоняют и от всяких нехороших мыслев отвращают.

— Каких мыслей, бабушка? — поинтересовался я.

Старушка смутилась и пробормотала скороговоркой:

— Ладноть, спи, Андрюша. Завтрева дел полно.

Пожилая женщина осенила меня двуперстным знамением и удалилась на свою половину, отгороженную от прочего пространства дома дощатой перегородкой до самого потолка и обогреваемую одной из стенок кухонной печи. В свою очередь означенное помещение было разгорожено на две неравных половины. Что потеплее и поменьше была спальней Егоровны, а что побольше являлась приемным покоем для нуждающихся в срочной медицинской помощи жителей окрестных деревень и сел. Туда даже отдельный вход со двора имелся, чтоб — по словам хозяйки — «грязными ножищами чистый пол не топтали».

Я же сильно горевать не стал. Ну померли биологические мать и сестра этого тела, я их не знал, да и вряд ли когда-нибудь узнал бы, не случись злодейского нападения на беззащитных путешественников. Насколько я понимаю мать с двумя детьми ехала на поезде (интересно куда?). Мне известно из рассказов гостеприимной старушки, что в восьми верстах от её избы раскинулся уездный городишко Боровеск, через который проходит железная дорога, местные её еще называют «чугунка». На юго-западе она доходит до губернской Калуги, далее следует на Киев, потом к черноморским городам Российской империи. На северо-востоке чугунка через Подольск и ряд других городов ведет к первой и главной столице империи Владимиру. Василисе Егоровне в свое время довелось побывать в обеих столицах. О Владимире она выразилась довольно обидно: «суета и неразбериха». Суздаль, по её мнению, «спокойствие и благолепие», не даром главная резиденция царей российских расположена именно там среди многочисленных православных храмов и монастырей. Владимир же больше деловой и политический центр Российской империи, там расположены все главные министерства, ведомства и прочие государственные учреждения. Еще одной столицей-торговой неофициально считается Нижний Новгород. Его Егоровна когда-то также посетила. «Дымишша», «грязишша» и «толковишша» — вот и все её эпитеты об этом мировом центре торговли и промышленности.

Так, слегка уполз мыслями по древу, просим прощения.

Получается, что я, мать и сестра ехали в поезде либо в направлении Калуги, либо в столицу. Здесь меня, как и в той жизни, зовут Андрей, Андрюха, Андрюша, Андрюшка, ну и Андрейка. Славно, привыкать к новому имени не нужно, как был Андреем, таковым и остался.

Еще жирнющий такой плюс, даже плюсище — это то, что оказался среди людей, говорящих по-русски. Пусть с окающим волжским говором, а не московским акающим, но общающихся между собой на привычном мне языке. Я знаю английский, немецкий, испанский и финский, на уровне свободного общения с носителями языка, но очутиться в теле обитателя Туманного Альбиона, бюргера какого-нибудь германского королевства или затюканного русскими чиновниками чухонца не очень хотелось бы. Также категорически не желаю оказаться на Востоке, в Африке или среди первобытных индейцев одной из двух Америк. Короче, свезло, так свезло, тут уж не поспорить.

С другой стороны, середина девятнадцатого века. Эпоха непрерывных войн. Русская экспансия в Сибирь, на Дальний Восток и в Америку. С облегчением узнал, что крепостного права в том виде, каким он было в моей истории, тут никогда не существовало. Однако тут есть сельская община, выйти из которой крестьянину ой как не просто.

Виноват, снова отвлекся от интересующей меня темы.

Факт убийства женщины и дочери, а также пропажа второго ребенка наверняка заинтересует полицию. По делу будет проведено тщательное расследование, которое, в конечном итоге, приведет к избушке доброй бабушки Василисы Егоровны. Мир не без добрых людей и о неожиданном появлении в доме пожилой женщины несовершеннолетнего ребенка будет доложено кому следует.

Интересно, что за семья у нашего малолетнего Андрюши? Бельишко-то, да сюртучок на мне явно не из самых дешевых — эвон как восхищалась ими Егоровна.

Еще один момент не дает мне покоя. Судя по внешнему виду душегубов, это вовсе не какие-нибудь банальные грабители. Ну не было на их руках наколотых перстней и внешность имели вполне себе располагающую. Ага, это я по обрывкам воспоминаний реципиента сужу. На мой же взгляд вполне взрослого мужчины были, скорее,профессиональными киллерами из бывших военных. А вот из бывших ли? Вопрос.

Сильно сомневаюсь, что у матери были при себе крупные денежные суммы. Немного драгоценностей, ну еще какие-нибудь дорогостоящие вещички. Я пока что слабо ориентируюсь в нынешних финансовых реалиях. Но по опыту той прожитой жизни, можно предположить, что вряд ли преступников заинтересовало содержимое женского саквояжа. Ну если она не везла в нем несколько тысяч рублей для какой-то надобности. Но это вряд ли. Тогда что это было на самом деле? В случайности как-то слабо верится. Ну сидят два мужика в купе, маются от безделья, как водится, распили бутылочку-другую винца. Вдруг один другому:

— А не сходить ли нам, уважаемый, в соседнее купе дабы лишить жизни всех его обитателей?

Вы в это верите? Ага, вот и я не верю. Выходит, эта парочка целенаправленно села в вагон, чтобы совершить заранее спланированное и кем-то хорошо оплаченное убийство. Значит, моя биологическая мать и её дети кому-то ну очень сильно мешали. И этот кто-то не пожалел денег для того, чтобы от них избавиться.

Жуть какая-то вырисовывается. Прям теория заговора.

Откровенно говоря, меня мало волнует смерть по сути чужих мне людей. По-человечески мне их, разумеется, жалко, но в том прежнем мире, когда в новостях каждый день сообщалось о десятках и сотнях погибших в катастрофах или от террористических актов, душа огрубела, что ли, и чужая смерть уже не воспринималась как нечто из ряда вон выходящее. А еще фильмы, где убивают едва ли не в каждом кадре грязно с потоками крови, приучили меня воспринимать смерть без должного страха и пиетета, а как некую абстракцию, существующую где-то там далеко не в этой жизни.

Единственным потрясением для меня был уход деда и бабушки. Оба умерли едва ли не в один день, сначала дед от воспаления легких, за ним и бабуля от тоски по любимому человеку. Случилось это давно, когда мне было всего-то шестнадцать лет, но зарубка в душе осталась глубокая. Родители, брат и сестра, слава Богу, живы, а другой родни у нас, вроде как, и не было. Мать сирота воспитывалась с малолетства в детдоме. Впрочем, батя как-то упоминал какого-то то ли троюродного, то ли четвероюродного дядю, проживающего во Франции. Этим только разбередил юношеские мечты о богатом наследстве, полагающемся нашему семейству после смерти заграничного родственника. Откуда только взял, что дядюшка миллионер? Понапридумывал себе невесть что, тьфу, прям вспомнить стыдно.

Во всей этой истории с моим побегом из пассажирского поезда меня интересует лишь один момент — станут ли меня искать те, кто заказал убийство матери и двух детей? С одной стороны, мальчишка от силы лет двенадцати-тринадцати, без теплой одежды и приличной обуви соскакивает с летящего на полном ходу поезда и оказывается в лесу. И это не лес средней полосы моего мира, где все хищное зверье давно повыбито и волка или медведя можно было встретить лишь в специальном заповеднике. Здесь этого добра хватает за глаза, и мне здорово повезло не наткнуться на стаю волков, рысь, росомаху или еще какую зубастую и очень голодную медвежуть. Случись такое, через пару дней никакая комиссия не обнаружила бы даже моих косточек, тем более выпавший снег скрыл бы до весны все следы, а там, если кто-нибудь и обнаружит обрывки детской одежды, вряд ли помчится в полицию докладывать о своей находке. Люди чаще всего бывают равнодушными к чужой беде и предпочитают не связываться с официальными властями. Выходит, исполнителям выгодно доложить заказчику о несомненной гибели мальчишки в лесу.

Ну доложат, а где доказательства? Если целью убийства были все трое, вряд ли заказчика удовлетворит невнятное блеяние о моей практически стопроцентной гибели. Выходит, стоит ожидать появления любопытствующих визитеров, задающих всякие интересные вопросы.

«А не появлялся ли в вашей деревушке пацан вот с такими приметами?», — а может еще и портрет покажут.

Это пока о моем появлении в доме доброй Василисы Егоровны Третьяковой никто из местных не в курсе. Но народ глазастый рано или поздно все прознает и, увидев портрет, непременно похвастается, мол, видел такого, живет у бабки Егоровны приблудыш. Интересно, сколько времени я проживу после этих откровений?

С другой стороны, я здесь уже больше двух месяцев. Все это время в основном находился в лежачем положении. Даже не из-за полученных травм. Просто моя нынешняя бренная оболочка никак не желает принять чужое духовное содержимое. У меня обычно что-то подобное случалось с новой обувью. С кроссовками проблем не было, но с кожаными туфлями наблюдалась одна стандартная заморочка — обувь даже от самых продвинутых изготовителей поначалу натирала ноги до кровавых мозолей. Лишь через какое-то время шузы обнашивались, и переставали причинять дискомфорт. Только последнюю неделю мне худо-бедно и со скрипом удается подниматься с койки. Ненадолго.

Если поисковые работы в окрестностях проводились, никто из местных меня не мог выдать. Вряд ли поиски затянулись надолго. Приехали какие-то важные господа, опросили население какой-нибудь окрестной деревушки, возможно, показали мой портрет. Поимев отрицательный результат, отчалили к следующему населенному пункту по списку. За пару месяцев всяко уложились. Выходит, опасаться кого-либо мне не стоит. А еще за это время мои волосы здорово отросли. Добрая Василиса Егоровна обещает остричь патлы, пожалуй, уж очень укорачивать их не стоит. Под горшок ножницами, и достаточно, стану похож на среднестатистического крестьянского малолетка.

Вообще-то в связи с моим окончательным выздоровлением возникает насущный вопрос: «Как мне быть дальше?». Разговора с Егоровной пока на эту тему не заводил, но не век же мне висеть на её шее. Очухаюсь, глядишь, и попрет со двора, мол, я тебе никто, вали, откедова появился. И отвалю. Вопрос — куда? В ближайший город? Сдаться полиции, мол так и так, напали в поезде, сбежал, потерял память, ищу родню.

А где гарантия, что какой-нибудь служитель закона не подписался за вознаграждение докладывать кое-кому о появлении всяких подозрительных пацанов моего возраста и внешности? Во-во, и я о том же. Донесет, за мной приедут и, как положено по условиям договора, прибьют и прикопают в тихом месте. Я, конечно, знаю, куда попадет моя душа после очередной смерти, но возвращаться обратно во мрак бесконечного Ничто, чтобы в нем раствориться, или потерять память в сияющем Нечто и отправиться на очередной цикл перерождений желания не возникает. Я хоть испытал непередаваемый шок от вселения в тело ребенка, но постепенно осознал все прелести моего нового существования. Впереди целая жизнь. Пусть исторические реалии и условия существования вообще не соответствуют тем стандартам, к которым я привык. Стерпится — слюбится. Жаль, что я не всезнающий Вассерман или какой супер-пупер продвинутый выживальщик типа Баженова, завсегда готовые оказаться где угодно и двинуть прогресс со страшной силой. Однако надеюсь, что и у меня найдется что-нибудь такое, чего не стыдно предложить этому миру. Пока не знаю, что, но надежды не теряю. Вот только достигнуть бы возраста, когда к моим словам начнут прислушиваться взрослые дяди. Может быть, даже автомат Калашникова смогу учудить. Не, пожалуй, не получится, мне знаком только принцип действия, а дьявол, как известно, кроется в деталях, да там еще патрон изобретать… Нет, не стану даже пытаться заниматься ерундой. Придумаю что-нибудь другое. Например, создам новую религию. Расскажу людям о том, что их всех ожидает после смерти. Организую горстку сектантов, буду им втюхивать в воспаленные головы о золотом Чистилище и грядущих перерождениях, а они в благодарность станут меня содержать и одаривать своей любовью, особенно юные девы, ну и от взрослых дам в соку не откажусь. Хе-хе-хе!

«Эко, Андрюха тебя занесло, — мысленно укорил сам себя, — хватит ерундой маяться, давай-ка глазки закрывай и спать».

Баранов считать не пришлось. Заснул моментально. Проснулся, как обычно, когда Василиса Егоровна, уже растопила печь и принялась двигать чугуны в печи посредством ухвата и еще греметь чем-то тяжелым.

Поднялся, кряхтя, с постели. Надел выделенные хозяйкой порты из домотканого полотна, рубаху-косоворотку, обмотал ноги портянками, сунул их в валенки и, накинув на плечи полушубок, медленно вышел во двор. Теперь, когда получил возможность передвигаться на собственных ногах, отправлять естественные потребности дома в помойное ведро категорически отказался.

Посетил туалет, подтерся всё тем же сфагнумом. Покинув благословенное место, прогулялся по двору. День обещает быть довольно теплым, но облачным. За ночь снегу нападало сантиметров десять, пожалуй, после завтрака стоит заняться его уборкой. Набрал горсть снега, слепил комок и хотел, было, метнуть его в стоящую неподалеку елку, но, заметив присевшую на забор сороку, решил поменять цель. Разумеется, промазал. Осторожная птица вовремя углядела манипуляции двуногого существа и пулей взвилась в воздух, недовольно стрекоча налету.

Возвел очи Горе, вдохнул свежий лесной воздух. Хорошо-то как! На дворе вьюжистый февраль с периодическими оттепелями. Весна неумолимо приближается. По словам Василисы Егоровны, климат тут заметно мягче, нежели в средней полосе России моей реальности. Зима начинается где-то в первой декаде декабря, заканчивается вначале марта. Короткое весеннее межсезонье, и к концу апреля травка зеленеет солнышко блестит, вишни, яблони, груши зацветают, ласточки и всякие там стрижи прилетают. Короче, лето начинается, пора зерновые сеять, картошку сажать со всеми прочими огурцами и томатами, ну и брюкву с репой. Как же без них? Лето достаточно длинное, поэтому с рассадой и теплицами здесь заморачиваются только особо отмороженные огородники — все и так вызревает, даже дыни с арбузами. До начала октября тут настоящее лето. Осень достаточно теплая, но периодически случаются ночные заморозки.

При заботливом отношении к землице, крестьяне получают приличные урожаи разных культур. Хватает для прокорма семьи, домашней скотины, уплаты налогов и на продажу остается. Случаются, разумеется, неурожайные годы, зальет поля дождями или градом побьет, а также иные напасти. На этот случай крестьянская община имеет определенный запас зерна и других продуктов для своих членов.

Позавтракали с Егоровной блинами со сметаной и вареньем, выпили по кружке ароматного кипрейного чая с медом. Я мёл еду как не в себя. Старушка, глядя на меня, улыбалась счастливо, да приговаривала время от времени:

— Кушай, милок, едой силу не вымотаешь. Как полопашь, так и потопашь. — И еще в этом духе разных народных «мудростев».

Набил брюхо до отказа, поблагодарил хозяйку по-местному канону:

— Спаси Христос тебя, Василиса свет Егоровна!

— И тебе не хворать, Андрюшенька! Меня днесь до вечера не будет, а мобыть возвернусь только к завтрешнему обеду али к вечеру. Ты не волнуйся. Щи, картоха в печи в чугунках. Хлеб, соль, масло сало, мед и прочее, знаешь, где хранятся. Не забудь покормить вечером Сидорку и завтрева по утряне. Много не давай, избалуется, мышей ловить перестанет

Черная бестия по имени Сидор, едва заслышав свое имя, тут же соскочила с теплой печи на пол и начал яростно тереться о ноги хозяйки, мурча при этом что тот трактор.

— Хорошо, бабушка, всё сделаю, как ты сказала.

Поначалу я обращался к своей спасительнице на «вы», но той было непривычно столь благородное обхождение. Категорически потребовала обращаться к себе на «ты». Было как-то не очень удобно, постепенно привык, хоть иногда и срываюсь на куртуазное обращение.

Егоровна начала готовиться к поездке в уездный Боровеск. По её словам, в полуверсте от избушки расположена деревня с хорошим названием Добролюбово, там у нее знакомый мужик по имени Епифан, владелец санного экипажа, «готовый завсегда угодить баушке за копеечку добрую».

Скорее всего, поездка была заранее запланированной, иначе каким-таким чудесным образом Егоровне удалось сообщить возчику о её намерении прокатиться до уездного города? Хотя кто знает этих загадочных старушек, может быть секрет какой имеется, например, помахать тряпкой на крыльце или кинуть в топку специальных травок, чтобы дым из трубы погуще да почерней шел. Наблюдательный селянин заметит и прискачет к платежеспособной бабусе.

Откуда у Егоровны деньги? Так от благодарных пациентов. В большинстве своем крестьяне оплачивают её услуги харчами, редко медью, еще реже серебром. Впрочем, предприимчивая старушка вовсе не против, большую часть подношений она отвозит в город и сдает по оптовым ценам в одно из тамошних предприятий общественного питания на железнодорожной станции. В результате всегда при деньгах и нос в табаке. Насчет последнего я не шучу. Грешит старушка нюханьем этой отравы. Говорит, дескать, мозги прочищает.

Через полчаса хозяйка укатила на санях, запряженных парой рыжих коней. К сожалению, в лошадиной масти не разбираюсь, поэтому сказать точное название расцветки рысаков не имею возможности.

Я взял в руки деревянную лопату и побрел расчищать двор от снега.

Глава 3

Ну что ты, брат-ведьма,

Пойтить посмотреть бы,

Как в городе наши живут!

В. С. Высоцкий

Василиса Егоровна Третьякова сидела санном возке. Голова её была занята собственными мыслями женщина совершенно не обращала внимания на проплывающие мимо пейзажи. По большому счету, оно и смотреть-то было особо не на что. Унылая дорога, основательно укатанная крестьянскими санями, испещренная темными проталинами, образовавшимися по причине резкого потепления. Мрачный лес в сотне саженей от тракта. Над всем этим тяжелое серое небо, из которого время от времени сыпалась снежная крупа вперемешку с дождем.

Мысли женщины текли в направлении ночного кошмара приблудного мальчишки, проживавшего в её избе вот уже больше двух месяцев. Поначалу привыкшая к одиночеству она была не очень рада откровенной обузе, свалившейся на её плечи. Однако не выгонять же живую душу на лютый мороз. Так или иначе, пришлось ухаживать за неожиданно свалившемся на её бедную голову мальчонкой. Справедливости ради, стоит отметить, что уж очень много хлопот больной ребенок привычной к тяжелому физическому труду женщине не доставлял. Смазать раны целительскими мазями, протереть хилое тельце смоченной в воде тряпицей, убрать набухший изгаженный сфагнум от чресл ребенка и заменить новым, напоить настоем трав, а когда тот стал способен принимать пищу и накормить — не велики труды. Зато в доме появилась живая душа, с которой можно словом перемолвиться. Сама не заметила, как попривыкла к вынужденному постояльцу.

Егоровну немного беспокоило полное незнание мальчишкой элементарных жизненных реалий. Это же надо было так переволноваться, чтобы забыть откуда родом, и кто твои родители. Впрочем, не мудрено, чай верст не менее пяти отмахал, а то и больше по морозу практически без одежки, да зашибся при падениях сильно.

К тому же, Андрей сплошная загадка. Его не по-детски глубокие вопросы обо всем на свете. Временами задумчивый взгляд, да и сам при этом зависает, будто размышляет о чем-то очень важном для себя. А еще его говор странный. Так говорят люди с московских болотин — акают, словно гуси растревоженные и лопочут быстро-быстро, будто куда торопятся. Да и словечки всякие непонятные, будто заграничные то и дело проскальзывают: анриел, дас ист фантастиш, читернул, пипец, ошизеть и еще много всякого эдакого. Такое впечатление, будто пацан долго жил где-то в неметчине, там и понахватался.

Ладно, может что и вспомнит потом, когда в полное сознание придет. Оно ведь до сегодняшнего дня вообще ничего о себе не знал, имени своего не мог назвать и вдруг этот сон. Страшный кровавый, однако проливающий хоть какой-то свет на случившиеся два месяца назад события.

— Эй, Епифан! Притормози-тко! К тебе подсяду на облучок, разговор имеется.

— Счас, Егоровна, — невеликий статями мужичок лет за сорок в тулупе, валенках и меховой ушанке дернул поводья и скомандовал лошадкам: — Тпру-у-у!

После остановки знахарка вышла из возка, уселась рядом с возчиком и тут же завела интересующий её разговор:

— А скажи-ка, Епифан, каково счас в Добролюбово? Как житье-бытье? Не было ли каких событий особенных, аль гостей неожиданных?

На вопросы мужик ответил не сразу. Впрочем, размышлял недолго.

— Дык, приезжал к Новосёловым надысь свояк. — И блаженно зажмурившись продолжил: — Хорошо погуляли тогда считай всем опчеством. Не поскупился Фрол, выставил ведро казенной. Хоша потом и до домашних запасов дошло…

— Ты мне про пьянство не гуторь, — оборвала счастливые воспоминания Епифана старушка. — Ты по делу рассказывай.

— Вообще-то ничего такого и не случилось. У Бурмистровых сарай загорелся, к счастью, на дом не перекинулось, только свин окочурился. Не сгорел, задохнулся. Ну мы его оприходовали, чтоб, значица, добро не пропало. А чё, мясо оно вполне скунсное, хоша и дохлятина, по сути.

— А боле из чужих никто не приезжал?

— Не, Егоровна, никого не было… Ах да, урядник вначале зимы посетил, так сказать. О чем-то со старостой говорили. О чем — нам не сказывали. А так всё тихо-мирно. Блаадать! Делов у людей по зиме токо за скотиной ухаживать, да игрушки резать из липы на весеннюю ярманку в Боровеске. Купцы в последнее время оченно антиресуются, скупают, не торгуясь. Грят, даже в Европах товар сбывают, даже в Китай и Персию возят. А по мне, таки одно баловство…

— Просто руки у тебя кривые Епифан, не приспособлены к тонкой работе с деревом, — одернула мужика Егоровна.

— Эт точно, — ничуть не обиделся возничий, — с деревяшками не в ладах, зато коняги мои кормят. У всяка свой гешефт.

— Эко ты словечек понахватался, братец.

— Дык недавно ажно целую неделю купчину из жидов возил по окрестностям, да не одного, а с целым ихним кумпанством. Чёй-то оне тут вынюхивали, баушка. А у них что ни слово, так: гешефт, шлимазлы, о вэй и не морочьте мне мозг. Иной раз как начнут тараторить, хрен разберешь, хоша вроде бы и по-русски, а вот как бы и не совсем.

— А чего хотели?

— А бог их знает. Вроде землицы прикупить для разведения свиней, нас гоев кормить. Поначалу с помещиком Заслоновым вроде бы сторговались. Дык селяне во главе с отцом Кондратием как узнали, похватали вилы да косы, явились ко двору и пообещали… это, как его?.. аутодахве устроить, иначе говоря, спалить помещика со всеми его хоромами. Бунт, конечно, полиция приезжала. До стрельбы дело не дошло, но Заслонов спужался знатно, жидам отказал и аванец возвернул. Расстроились купчины, жуть как, мне не доплатили ажно пять рублёв. А я-то тут причем? Возил справно, куды скажут. Вот так, Егоровна, и начинаешь понимать, отчего народ жидов не любит.

— Да ладно, те, — неожиданно возмутилась старуха, — поди срок договорной не отработал, а на людей хулу наводишь!

— Что верно, то верно, — сняв с головы ушанку, крестьянин почесал плешивый лоб, — договаривались на две седмицы, а получилось так, что возил одну.

— Ну вот, а чего же ты хошь?! Аванс не отобрали, скажи спасибо.

Разговор на какое-то время затих. На въезде в город у моста через речку Протву случилась заминка. Две встречные крестьянские повозки не смогли разъехаться на узкой дороге, сцепились оглоблями. Таким образом создался приличный затор из конных экипажей по обе стороны моста. Любопытный Епифан умчался «оказывать помощь». Василиса Егоровна вернулась обратно в возок на пассажирское место.

Город Боровеск, расположенный на правом холмистом берегу реки Протва, ничем особенным знаменит не был. Население порядка пятнадцати тысяч душ, три тысячи дворов с подворьями и огородами широко раскинулись вдоль берега петляющей будто змея реки. Какое-то время основным занятием местного населения было садоводство и огородничество. Боровеские соленые огурчики и маринованные грибы пользовались ажиотажным спросом далеко за пределами Калужской губернии, а моченые в квашеной капусте яблоки подавались к столу самому государю императору и его семейству. Промышленное производство здесь издревле представляют несколько суконных и ткацких фабрик, изготавливающих грубое шерстяное сукно и льняное полотно в основном для армейской надобности. После того, как в двух верстах от города прошла железная дорога, Боровеск начал потихоньку прирастать населением. Продвинутая молодежь из окрестных сел и деревень устремлялась на «чугунку» чтобы освоить новые технические специальности: слесаря-ремонтника, машиниста паровоза, путеобходчика, на худой конец, кочегара, кондуктора и множества других профессий.

Именно к железнодорожной станции для начала направился возок крестьянина Епифана. Если конкретно, к привокзальному трактиру Еремея Силыча Сидорова. Управляемый опытной рукой экипаж лихо въехал на трактирное подворье и остановился прямо у главного входа.

Прибытие Егоровны не осталось без внимания. Сам хозяин трактира, мужчина лет пятидесяти, с седой окладистой бородищей едва ли не до пояса, при этом с практически лишенной растительности головой. Был он человеком очень высоким, ростом едва ли не сажень и соответствующим разворотом широченных плечищ. Комплекции был могучей (по слухам в молодости легко ломал подковы и гривенники пальцами закатывал в трубочку), но с возрастом начал страдать от избытка веса и связанными с данным обстоятельством недугами. Благодаря снадобьям сельской знахарки он не превратился в руину, за что очень уважал старушку и был рад принять её у себя в любое время дня и ночи.

Вылетев на крыльцо, он подскочил к возку и, ухватив пожилую даму за ручку, радостно запричитал:

— Какие гости, Боженьки мои! Уважаемая Василиса Егоровна! Благодетельница наша! Рад, рад тебя видеть! Добро пожаловать в наши палестины!

— И тебе не хворать, Еремеюшка! — Третьякова с царственным видом поприветствовала трактирщика. — Угол, да ложка каши в этом доме, надеюсь, найдутся для пожилой женщины?

— Окстись, Егоровна! — возмущенно воскликнул трактирщик. — Даже если все нумера будут заняты, сам пойду ночевать на сеновал, но тебя привечу по самым наивысшим штандартам!

Спаси тебя Христос, добрый человек! — Василиса Егоровна одарила Сидорова благожелательным взглядом, после чего, повернувшись к вознице, спросила: — Епифан, ты у родни ночевать будешь, али для тебя тут место подыскать?

— Не, Егоровна, у свояка перекантуемся, а счас бы роздыху лошадкам с кормежкой предоставить, а мне щец, да водочки шкалик для сугреву, да чаю индейского с ватрушками. Уж больно выпечка славная у Еремея Силыча.

— Будет тебе всё, что просишь, и лошадкам твоим овес, — усмехнулась женщина, — тока сначала дело. — Переведя взгляд на трактирщика сказала: — Еремей Силыч, ты бы кликнул своих халдеев, чтобы сани разгрузили. Привезла тебе тут от излишков своих.

— Это мы мигом, — Сидоров ощерился парой недостающих зубов, — Егоровна, а как насчет мазей твоих чудесных, да настоев целительных, да пилюль волшебных? У меня запас на исходе.

— Всё есть, Еремей, тока об этом вечером поговорим, когда возвернусь. А пока веди баушку в свои хоромы, устала с дороги, а мне еще полгорода объехать сёдни. А тебе, Епифан, полтора часа на все про все, так что не тяни и будь готов к выезду.

— Слушаюсь, ваш-ство! — по-военному отрапортовал возница, радостный от предвкушения вкусного обеда со шкаликом водки и плюшками под чай за счет доброй Егоровны. Вообще-то в армии ему служить не довелось, но насмотрелся за долгую жизнь на разных служивых, даже перенял кое-какие их маниры и ухватки.

Женщина не обратила внимания на кривляние наемного работника, уцепилась за толстенный бицепс Еремея Силыча и с достоинством боярыни пошагала вверх по довольно крутым ступенькам высокого резного крыльца.

В ресторации трактира было вполне уютно. Хозяин, на дух не переносивший запаха табака категорически запрещал посетителям смолить в общем зале. Для заядлых курильщиков было отведено специальное помещение, на худой конец, можно было выкурить цигарку и во дворе. Иногда на этой почве случались конфликты, кто-то пытался нарушить установленные правила. Но стоило хозяину предстать перед бузотером во всей своей несокрушимой могутности, желание скандалить у бузотера напрочь пропадало. Лица благородного происхождения предпочитали принимать пищу в отдельных кабинетах, там курить разрешалось.

Егоровна отказалась уединяться в кабинете. Ей нравилось наблюдать за людьми. Еремей Силыч галантно усадил старушку за отдельный столик в сторонке от чинно снедающих обывателей и весело гомонящей компании военных, коротающих время за бутылочкой игристого вина перед отправкой своего состава к месту дислокации воинской части. И, оставив на попечение расторопного халдея, удалился по своим делам.

Как только пожилая дама сделала заказ с соседнего столика её окликнул, невысокий мужчина неприметной наружности в гражданском сюртуке и знаками различия в петлицах коллежского секретаря:

— Василиса Егоровна! Какими судьбами?!

Старушка повернула голову и в свою очередь радостно всплеснула ручками. Пожалуй, это именно тот самый человек, способный пролить свет на некоторые интересующие её вопросы — главный почтмейстер при железнодорожной станции Виталий Романович Величко.

— Виталий Романович, рада вас видеть! — Дама поднялась со своего места и, подойдя к столику чиновника, спросила: — Если не возражаете, уважаемый, присоединюсь к вам. Одной за столом как-то не комильфо.

— Ну что вы дрожайшая Василиса Егоровна, — почтмейстер вскочил со стула, подбежал к даме и галантно отодвинул стул, чтобы той было удобно сесть, — лицезреть вас и вкушать пищу в вашем присутствии для меня великая честь. Боренька, сынок и единственный наследник, после ваших процедур, будто заново родился. Я и супружница моя каждый раз при посещении храма ставим свечу перед иконой Николая Угодника за ваше здравие.

— Спаси Христос! — перекрестилась старушка, а за ней и коллежский секретарь. — Рада, что у Бориса всё хорошо. Если бы на пару дней припоздали, быть беде. Цепень^[11] разросся и практически закупорил кишечник. Куда тока врачи смотрели?!

— Врачи, врачи! — горестно воскликнул Величко. — Что они знают эти врачи?! Учат их учат в университетах, а толку никакого. «У вашего мальчика, сужение тонкой кишки, опухоль, резать нужно». Благо не послушался эскулапов, к вам поехал. А когда червяк наружу полез, мне ажно дурно стало, едва не вырвало. Хорошо супруга моя при этом не присутствовала. Не приведи Господь вновь повторится.

— Овощи мойте тщательно, воду пейте тока кипяченую, мясо и рыбу варите подольше, руки мойте перед едой, от кошек и собак ребенка держите подальше. Малой он еще у вас, Виталий Романович, погладил по шерстке котейку, пальцы в рот сунул, а что там было на той шерстке и на пальчики перешло, одному Господу нашему ведомо.

Тем временем в залу примчался служка с подносом, на котором исходил паром небольшой самовар с заварочным чайником китайского фарфора и прочими приборами для чаепития, а также блюдом с разными заедками. Обнаружив пустующий столик, забегал глазами по помещению. Наконец нашел взглядом старушку, мило беседующую с главным почтмейстером и резко поменял траекторию движения.

— Василиса Егоровна, что-нибудь еще изволите заказать? — разгрузив поднос, угодливо заулыбался халдей, после того, как серебряный гривенник, протянутый сухенькой женской ручкой, удобно пристроился в одном из карманов его рабочей одежды.

— Ступай, голубчик. Ежели чего понадобится, позову. Не забудь обслужить моего возничего. Скоро должон подойти.

— Буисделано, не извольте беспокоиться, — отрапортовал официант и будто растаял прямо в воздухе. Третьякова помотала головой, отгоняя морок, затем понюхала воздух, не, волшбой не пахнет. Значит, просто примерещилось.

Женщина выпила две чашки чая в прикуску с восточными сладостями, кои регулярно поставляют в российскую глубинку пронырливые купцы из далеких стран: Персии, Китая, Индии и даже с каких-то южных островов. Утолив жажду и голод, Егоровна отодвинула чашку подальше от края стола, что бы ненароком не разбить и проницательными взглядом посмотрела на сидящего напротив Величко.

— А вы все по почтовой части, уважаемый Виталий Романович?

— По ей самой, Василиса свет Егоровна. Мню, до самого моего пенсиона здесь продержат. Да и прижились в Боровеске с Екатериной Львовной и Боренькой. Нам здесь хорошо. Домик, сад, огородик небольшой. Оклад грех жаловаться. Хватает на семью и пару слуг содержать Катеньке в помощь по хозяйству. Работа хоть и беспокойная, но интересная. Чего еще от жизни желать?

— А чего беспокойная? Вроде раньше не жаловался, — насторожилась Третьякова.

— Дык сам не понимаю, — недоуменно пожал плечами почтмейстер. — До этой зимы все было спокойно, а вот с прошедшего декабря столичное начальство будто наскипидарили в интимных местах. Проверка за проверкой. Хорошо, что трясут в основном непосредственно железнодорожников, но и нам почтарям изрядно перепадает от внимания всяких инспекторов, уполномоченных и прочих проверяющих. Я точно не знаю, но поговаривают, душегубцы прям в поезде лишили жизни какую-то весьма родовитую даму с двумя её детишками. Не зарезали, как водится, у обычных бандитов, а придушили, чтобы не проливать благородную кровь. — Величко наклонился к даме и, понизив громкость голоса едва ли не до шепота, сказал: — Слухи ходят о грядущей войне между боярскими родами. Да и вообще неспокойно как-то стало окрест. Газету в руки возьмешь и жить не хочется. Недавно прочитал будто к нашей Земле приближается гигантский камень, едва ли не с Луну размером. А ну как хрястнет по нам, так и не спрячешься никуда, как тараканов безмозглых всех людишек расплющит. А еще, в Индейском окияне на острове Кракатау извержение вулканической случилось. Скоро всю Землю смогом затянет, Солнца не увидим ажно сто лет…

Панический словесный понос быстро надоел Егоровне. Вроде с виду приличный уравновешенный мужчина, а начитался всякой псевдонаучной ерунды, теперь потихоньку обрастает параноидальными комплексами.

— Вы, Виталий Романович, поменьше бы всякой ерундой увлекались. Где это видано, чтобы планиды на головы людям падали? И вулканы, насколько мне известно, постоянно извергают из недр земных дым, огонь и серу, и пока что небеса не заволокло. Господь не допустит подобного непотребства, мы тут не Содом с Гоморрой, а православные християне, живем в благочинии и страхе перед гневом Всевышнего. Вы лучше вот что мне скажите: из какого рода была та женщина?

— Какая женщина? — коллежский секретарь недоуменно заморгал глазами на Егоровну.

— Ну которую душегубцы жизни лишили.

— Ах, это! — радостно воскликнул Величко. — Так сие мне неведомо. В газетах этот случай так и вовсе огласки не получил, так что фамилию безвинно убиенных женщины с детишками назвать не могу. — Мужчина встрепенулся, извлек из бокового кармана своего форменного кителя часы-луковицу на цепочке и, посмотрев на циферблат, извинился перед собеседницей: — Прошу прощения, уважаемая Василиса Егоровна, но дела-с, никуда от них не деться. Позвольте откланяться. Рад был с вами повидаться. Появится свободное время, добро пожаловать к нам в гости. Екатерина Львовна будет рада, а уж Борюсик-то как обрадуется, словами не передать!

Главный почтмейстер ушел, а Егоровна наполнила чашку заваркой, затем разбавила кипятком из самовара и в состоянии полной отрешенности принялась потихоньку прихлебывать ароматный чай, собранный на далеком тропическом острове Цейлон ловкими пальчиками темнокожих работниц и доставленный в порт Рига быстроходным англицким клипером, а затем по железной дороге и гужевым транспортом развезен по всей европейской части России-матушки. Впрочем, голова пожилой дамы была занята вовсе не долгой дорогой чайных листьев к её столу, а совершенно иными мыслями.

Итак, зверское смертоубийство в декабре прошлого года вовсе не было плодом воспаленного воображения Андрюшеньки. Мальчик действительно стал свидетелем гибели родных ему людей. Молодец, не растерялся, выпрыгнул из мчащегося на всех парах поезда. Господь всемогущий и милостивый уберег его, не позволил сгинуть в зимнем лесу без одежки и обувки, кровожадных хищников отвел и верный путь указал туда, где смогут помочь.

«Выходит мне знамение, — сделала заключение Василиса Егоровна, — если что, приложить все возможные усилия, чтобы не допустить гибели отрока Андрея. Получается, нужен он Спасителю для какой-то неизвестной пока что надобности, потому и сохранил».

В общем-то, вполне здравые мысли, укладывающиеся в философско-религиозные каноны российского православия девятнадцатого века. Люди искренне верят в Бога, и всё, что происходит вокруг непременно связывают с его волей. А уж если это выходит за рамки обыденного, тут уж и вовсе без Бога ну никак.

В назначенное время возок, запряженный парой каурых лошадей, весело двигался по кривым сильно зауженным сугробами улицам уездного города в сторону его центра.

Вот и знакомый дом полковника от инфантерии в отставке Родионова Владислава Терентьевича, назначенного указом Его Величества Государя Императора градоначальником Боровеска. Двухэтажный кирпичный особняк, окруженный тенистым садом, вдобавок отделенный от шума торговых рядов липовой аллеей. Сами дом и сад опоясывала ажурная кованная ограда в виде острых пик.

Возок остановился у витиеватых ворот. Епифан без понуканий покинул место возничего и, подбежав к полосатой будке охранявшего ворота бдительного стража, бодрым голосом доложился:

— Василиса Егоровна Третьякова мелкопоместная дворянка, по личному делу к Его Высокоблагородию!

Вне всякого сомнения, Егоровну тут знали и неоднократно привечали. Страж ворот, повернувшись к возку низко поклонился выглянувшей оттуда старушке:

— Наше вам почтение, глубокоуважаемая Василиса Егоровна!

В ответ женщина улыбнулась и поинтересовалась:

— Как твой свищ, Никодим Макарыч? Не беспокоит?

— Храни тя Христос, матушка, за твою душевность и доброту. Как попил твово зелья, так все будто рукой сняло.

— Береги кусалки, водицу ледяную не пей более и шибко горячего тоже. Перед сном вином хлебным полощи, да внутрь не употребляй, выплевывай…

— Дык где ж это видано, чтобы водку выплевывать?! Мы её непременно внутрь. Вот спасибо Василиса Егоровна! А то моя мымра как достану штоф, начинает вопить во всю свою луженую глотку, мол, хватит её жрать окаянную. А как не выпить, когда тебя ежедённо и даже еженощно пилят словесно, иногда действием. Ты бы хотя какое успокоительное для моей бабы дала, что ли.

На что дама язвительно усмехнулась.

— Ага, чтобы выпила и навеки упокоилась? Ты это имеешь ввиду?

— Чур, чур тебя! Грех это великий травить живых людей. Не, до смерти не надо, а так, чтобы орать перестала, да кочергой махать, что ни попадя.

— Ты нас внутрь запускать собираешься?

— Дык, прощеньица просим, уважаемая.

Ворота распахнулись, возок вкатил во внутренний двор резиденции городского головы.

— Вот скажи мне, Владислав Терентьевич, — отхлебнув из тонкой фарфоровой чашки новомодного кофею Егоровна завела интересующий её разговор, — я собираюсь в гости к родне в Нижний и вдруг узнаю на железной дороге непорядок, женщин беззащитных душегубцы жизни лишают. А мы люд православный ничегошеньки об этом не знаем. Вот поеду на поезде, а ко мне в купе ворвутся, мало отберут всё добро, снасильничают, да пришибут как слепого котенка.

Кофеи гоняли в личном кабинете городского головы. Егоровна передала супруге градоначальника очередную порцию лекарственных средств от многочисленных болячек настоящих и мнимых семейной пары: мазей и пилюль для внутреннего приема, и та удалилась заниматься экстренным восстановлением здоровья. Тем временем полковник Родионов, как человек гостеприимный, вынужден был за чашкой кофе развлекать неожиданную визитершу.

— Это откель у тебя такие сведения? — поинтересовался градоначальник и скептически посмотрел на придавленное возрастом и жизненными невзгодами к земле старое тело и на изборожденное морщинами лицо, реально оценивая возможность изнасилования хоть кем-нибудь пожилой лекарки.

— А ты не уклоняйся от вопроса! — не унималась старуха. — Скажи, факт такой имеет место, али люди врут? — Затем, сбавив напор, просящим голоском продолжила: — Я ж не ради любопытства спрашиваю, Владислав Терентьевич, мне в мае путешествие предстоит, так вот, даже не знаю, ехать али не ехать. А если ехать, левольверт брать с собой, али дома оставить. Стрелять-то я могу, но боюсь кого не того невзначай порешу сослепу.

Вид воинственной бабки изрядно повеселил отставного вояку.

— Не, Василиса Егоровна, стрелять должны люди, тому специально обученные и уполномоченные властями. Будь я на месте нашего Государя, тут же издал указ об отмене свободного ношения гражданскими лицами огнестрельного оружия.

— Ага, получается, бандитам нас мирных християн убивать разрешается, а нам душегубцев трогать нискни? Так что ли? — Егоровна с укоризной посмотрела на полковника Родионова.

— Ни в коем случае. Просто в стране должен быть во всем порядок. Жулики, бандиты и прочий преступный элемент должны находиться в тюрьме. Благо у нас для этого Камчатка, Сахалин да Аляска имеются. То же самое касается всяких политических и прочих смутьянов, супротив данной Богом власти выступающих. Всех, на освоение новых земель. Вот тогда благость и спокойствие в государстве Российском настанут. А насчет твоего вопроса, действительно придушили женщину с малолетней дочерью сын малолетний куда-то пропал, предположительно спрыгнул с поезда на ходу, да сгинул в лесной чаще. В общем, пропал бесследно. Там какие-то родовые разборки, то ли она бежала от нелюбимого мужа, то ли её выгнали за что-то из семьи супруга. Дела темные, нам простым смертным лучше об этом не знать.

— А как звать-величать покойницу-то?

— Иноземцева Наталья Прохоровна, в девичестве Шуйская тридцати четырех лет, девочка Алена четырнадцати годков от роду, сын двенадцати полных лет, зовут Андрей. — После этих слов градоначальник широко заулыбался и с явной подковыркой продолжил: — Так что Егоровна, свой «левольверт» можешь оставить дома. Пакуй баулы и спокойно садись в поезд, никто на твою девичью честь покушаться не станет.

— Все вы мужики без исключения охальники. — Егоровна, наморщила крючковатый нос, показушно изобразила обиду на лице.

— Прости старого дурака, коль обидел, — тут же повинился отставной полковник, — мы военные — народ простой, бывало ляпнешь, что-нибудь эдакое, а тебе тут же перчатку в физию и орут «к барьеру, сударь!».

— Да ладно, — махнула сухенькой ладошкой пожилая дама, — и вовсе ты меня не обидел. — Пожалуй, мне пора, еще в два дома заглянуть по знахарской надобности, а дело к вечеру. Тебе, Владислав Терентьевич, не хворать. Выполняй всё, что я там тебе прописала на листочке. И спасибо, успокоил. Значица, знатные рода промеж собой воюют.

— Не сомневайся, Василиса Егоровна, простых людей, вроде нас, их дела не касаются даже в том случае, коль из пушек и ружей палить и огонь с моланьями метать друг в дружку станут. Перед началом баталии всех непричастных предупредят и выдворят за пределы зоны предстоящих боевых действий, а коль какой ущерб движимому или недвижимому имуществу мирных граждан случится, непременно возместят.

Глава 4

Вдох глубокий, руки шире,

Не спешите, три-четыре!

Бодрость духа, грация и пластика.

Общеукрепляющая,

Утром отрезвляющая

(Если жив пока ещё) гимнастика!

В. С. Высоцкий.

Замах и воздетый над головой тяжеленный колун устремляется к стоящему на массивной колоде березовому кругляшу. Результат, к моему великому сожалению, получился не тот, какой бы я хотел. То ли глазомер подвел, то ли рука дрогнула и тупое лезвие слегка поменяло угол во время соприкосновения с древесиной. Вопреки моему желанию, инструмент для колки дров вместо того, чтобы расколоть поленце, как-то неправильно ударил по плоскости среза. Как результат чертово топорище вырвало из слабых детских ручонок. Колун полетел в одну сторону, полешко в другую, я, слава Богу, отправился в противоположном от этих двух предметов направлении. Если конкретно — поимел жесткую посадку на пятую точку. Сижу, смотрю то на полено, то на орудие нелегкого труда заготовителя дров и радуюсь, что не оттяпал себе что-нибудь нужное.

Преодолев волнение, нашел в себе силы перебраться с холодной земли на деревянную колоду. Продолжаю пялиться на неподатливый колун. Если с лопатой во время снегоуборочных работ мне худо-бедно удаётся прийти к консенсусу, эта железяка с деревянной ручкой никак не желает поддаваться моему безграничному детскому обаянию. Из десятка попыток наколоть круглых березовых чурбачков на дрова, одна непременно заканчивается полным фиаско вроде только что произошедшего. Пожалуй, с колуном нужно быть поосторожнее, я все-таки не взрослый мужик, а малолетний пацан. К тому же, сознание сорокашестилетнего мужчины пока с великим трудом приживается в теле ребенка.

Я стараюсь. Расчищаю двор от снега по утрам (если таковой выпадает за ночь), таскаю воду с недалекого родника, пока что с помощью коромысла и по половине ведер, занимаюсь пробежками (если легкую трусцу с моментальной одышкой можно назвать бегом), ну и тяжести всякие тягаю, точнее, пытаюсь поднимать. Даже торчащий горизонтально на приемлемой высоте сук одиноко стоящей березы приспособил под турник, вот только подтянуться на нем пока не получается. Повишу недолго на перекладине, как сопля на носу, подрыгаю всем своим хилым тельцем и обессиленный соскакиваю. Впрочем, у меня и достижения имеются: вон колун поднимаю, от земли отжимаюсь аж три раза. Кто-то ехидно ухмыльнется: «ха, три раза, нашел чем удивить!». А по мне, так самый настоящий прорыв — еще месяц назад, я едва мог сползти с кровати, чтобы самостоятельно посетить уборную, тогда ни о каких отжиманиях речи не могло идти. А теперь, я хоть слаб и немощен, но уж не до такой степени. В сон постоянно не тянет, вместо упаднических настроений появилась вера в собственные силы, а вместе с ней и в светлое будущее для одного попаданца в альтернативную реальностьмоего прежнего мира.

Последнее, то есть вера в светлое будущее возникло после возвращения Василисы Егоровны из Боровеска пару недель назад. За долгим разговором она поведала, что я (точнее моя бренная тушка) являюсь отпрыском двух славных боярских родов Иноземцевых и Шуйских. Вот бы оказаться Воронцовым. Но не всё коту масленица. Да и нет тут такого боярского рода.

Мой батя (опять же отец реципиента) Драгомир Германович Иноземцев и моя мать Наталья Прохоровна Шуйская венчаны пятнадцать лет назад в законном браке, вроде бы как, даже по любви. Плодами этого союза стали моя старшая сестра, ныне покойная, и я двенадцатилетний отрок — Андрей Драгомирович (блин, ну и отчеством Боженька наградил) Иноземцев-Шуйский. На двойной фамилии для сына настоял глава рода Шуйских, ибо я также являюсь одним из претендентов на богатое наследие этого древнего весьма влиятельного боярского рода.

Пять лет назад Драгомир Иноземцев, как старший сын почившего в Бозе главы рода Иноземцевых принял бразды правления родовым добром. Обширные земельные территории сельхоз назначения, десятки рудников и угольных шахт, многочисленные промышленные предприятия на Урале, в Сибири, на Дальнем Востоке и некоторых странах Европы, даже в Америке, приличный торговый флот, железные дороги и много чего еще — клан Иноземцевых один из самых богатых в России. Однако полгода назад Драгомир Германович погиб при так и не выясненных до конца обстоятельствах. По закону наследником стал его сын, то есть я, точнее тот Андрей, что был в то время хозяином данной телесной оболочки, а бремя управляющего делами вплоть до достижения Андреем совершеннолетия ложилось на плечи младшего брата отца Ивана Германовича Иноземцева. Вот такая получается картина маслом.

В декабре прошлого года мама̀н моего реципиента отчего-то стало нездоровиться, и она решила отправиться вместе с детьми в германский Баден, что в землях маркграфов Церингенских. Однако по известным причинам, семейству так и не удалось искупаться в знаменитых на всю Европу термах.

Клан Шуйских провел собственное расследование обстоятельств гибели Натальи Прохоровны и её детей. Оно хоть ничего и не выяснилось толком, но осадочек, как говорится, остался. Как результат, в последнее время наблюдается определенное похолодание в отношениях между двумя весьма влиятельными родами, грозящее в недалеком будущем перерасти в нечто весьма и весьма нехорошее, вплоть до вооруженного противостояния. Впрочем, это законное право древних родов вести военные действия друг против друга, главное, чтобы не пострадали нонкомбатанты, а также движимая и недвижимая собственность, принадлежащая царской семье и другим родам.

Таким образом, в настоящее время я являюсь единственным законным наследником всех неисчислимых богатств рода Иноземцевых, а также, не самым крайним с конца длинного списка претендентов на имущество рода Шуйских. Вот только, всё это мне ну никак не светит, во всяком случае, в самом ближайшем будущем.

Эту будоражащую воображение информацию вывалила на мою бедную голову добрейшая Василиса Егоровна по возвращении две недели назад из славного уездного городка Боровеск. Неплохую агентурную работу провела старушка за, в общем-то, небольшой срок. Поначалу я несказанно обрадовался. Ну как же, стать владельцем заводов, газет, пароходов — это ли не мечта каждого разумного индивида? Однако многоопытная старушка тут же спустила меня с небес на бренную землю:

— Ты, Андрюша, не гоношись покамест. Наследство тебе не светит еще долго. Так или иначе, до твоего совершеннолетия им будет управлять твой родной дядька. Хотя какой он тебе родной?! Душегубец он, более никто. Значица, высовываться тебе покамест рановато. Пойдешь к Шуйским правду искать, так и они не защитят, поскольку ты номинальный глава рода Иноземцевых и должон пребывать в официальном своем поместье. А там до тебя добраться наёмным душегубам, пара пустяков. Короче, сиди-тко, паря, в моем имении. Оно хоть имения того одна изба да пятьдесят десятин землицы, да лесу еще сотня, так с голодухи не помрем — это я тебе обещаю. Все-таки какая-никакая я, а потомственная дворянка, хоть и не столбовая — рылом не вышла.

— Неудобно как-то, — попытался возразить я, — сидеть на шее у кого-либо не по-нашему, не по-боярски.

— Кончай паясничать! — Егоровна стукнула по столу сухоньким кулачком, неожиданно сильно, аж стол затрясся. — Останешься здесь! — Затем продолжила уже в более спокойном тоне: — А мне не в тягость. Думаешь живу в глухомани, значица, нищая. А вот и не угадал, милок! Денег у меня вполне хватит нам обоим на житьё-бытьё. Не знаю, почему, но прикипела к тебе душой на старости лет, будто внук ты мне от не рожденного сыночка мово. — При этих словах старушка и вовсе расстроилась, даже слезу пролила.

Попытался успокоить Егоровну, но лишь всё усугубил — женщина еще сильнее разрыдалась. По всей видимости, было у нее в жизни что-то эдакое, не очень приятное, о чем обычно стараются не вспоминать, а вспомнив, горючими слезами обливаются. Пришлось топать на улицу и хорошенько обдумывать предложение моей благодетельницы, даже спасительницы.

М-да! Боярских кровей мы Андрей свет Драгомирович, оказывается. Но что это мне дает на данный момент? А ничего хорошего. Пойду к дядьке на поклон, так, пить дать, ухайдокают и слезинку не уронят — уж больно жирный кусок оставил своему сыночку в наследство батя настоящего Андрея Иноземцева… х-мм Шуйского. Обращаться к родне по материнской линии, тоже не факт, что не вернут в семью «доброго опекуна». Если даже не вернут, по словам Егоровны, вскоре грядет война родов с непонятными последствиями для Иноземцевых и Шуйских. Так что между молотом и наковальней оказаться не очень-то хочется. Не, лучше отсидеться до совершеннолетия в здешних лесах. Пускай промеж собой разбираются мои родственнички. А может, ну нафиг всю эту родовитость? Не жили боярами, так и привыкать не стоит. Своей головой буду жить. Знаний каких-никаких у меня еще с прошлой жизни имеется. Эвон недавно спел в присутствии доброй бабушки:

Так она, как услышала, так расчувствовалась, едва не разрыдалась. Слезу, все-таки, пустила, но так, чтобы я не углядел — всё хочет казаться железной леди. А я углядел, значит, кое-какие способности к песнопению у меня имеются. В прошлой жизни под напором любящей матушки мне пришлось закончить музыкальную школу по классу фортепьяно. Потом еще два года учился играть на гитаре, но это уже по собственному желанию. Нельзя сказать, что уж очень по жизни пригодилось, но в студенческом ансамбле я считался разноплановым инструменталистом. Петь, перед публикой правда не давали по причине полного отсутствия голоса, но музицировал прилично. Да и позже на совместных посиделках на природе с друзьями было здорово растянуть баян по настроению, чтобы спеть хором нашу коллективную: «Настоящему индейцу надо только одного…», или под гитару: «Милая моя, солнышко лесное…».

Итак, музыка, буду её иметь ввиду, но это на самый крайняк. Что-то не лежит у меня душа выступать перед пьяной публикой в каком-нибудь кабаке, а других артистических площадок тут пока что не придумали. Да и с гонорарами для певунов и прочих лицедеев здесь не такое раздолье как в той, другой реальности. А еще, отношение к «актеришкам», по словам старушки, буквально скотсткое. Ну не носят их тут на руках бесчисленные толпы фанатов, хоть ты соловьем распойся. Благо гнилыми помидорами не закидали, да денег толику за представление отстегнули жадные антрепренёры.

А еще, я вооружен передовыми для своего мира методиками втюхивания чего угодно самому привередливому покупателю. Так что запросто могу в купцы податься.

А еще…

«Так, стоп, Андрюха, — мысленно одернул сам себя, — ты еще доживи до взрослых лет, а там война план покажет, не сомневайся».

Короче говоря, решил я не расстраивать добрую старушку и остаться под её крылом. Об этом тут же уведомил хозяйку, чем её несказанно обрадовал. И что, интересно, она во мне такого нашла?

С тех пор пытаюсь помогать ей по хозяйству. Впрочем, Василиса Егоровна и сама не промах кого-нибудь припахать. Частенько в качестве водоносов, дровосеков, подметальщиков и мойщиков полов используется дармовой труд мающихся недугами страдальцев. Оно ведь недуг недугу рознь. Добрая лекарка ни при каких обстоятельствах не пошлет мыть пол больную радикулитом, или беременную бабу. А вот со свищем на десне, фурункулом на теле или какой еще легкой болячкой непременно пошлет, при этом скажет, мол, тебе, девка, полезно метлой и тряпкой поработать, когда шевелишься, скорее гной вытекает. Ну или что-нибудь в этом духе. Практичная у меня покровительница.

На мои потуги заниматься хозяйством смотрит скептически, дескать не барское это дело, но не препятствует. Вот и сейчас подала голос с крылечка. Блин, я и не заметил, как она вышла из дома и наблюдает за процессом колки дров.

— Это ты неправильно, Андрюша, колуном робишь. Он ведь сам по себе тяжеленный, его не надо опускать с силой. Тут точность требуется. Поднял над головой, направил, куда следует и не дергайся. Пущай себе летит к полешку. Железяка тяжелая, сама справится, ты ей токо замах дай.

— Спасибо, Егоровна, за науку! — поблагодарил наставницу и побрел к дому. Пожалуй, на сегодня достаточно. Физические нагрузки — штука полезная, но в моем состоянии запросто можно с них слечь и очень надолго. Поэтому приходится контролировать занятия спортом, как бы мне ни хотелось одномоментно стать сильным и здоровым.

— Вот и правильно, внучок, счас поснедаем, потом поспишь часок, силушка потихоньку и возвернется в жилушки.

Поснедали, чем Бог послал. А послал он, прям по Ильфу и Петрову:

«В этот день бог послал Александру Яковлевичу на обед бутылку зубровки, домашние грибки, форшмак из селедки, украинский борщ с мясом первого сорта, курицу с рисом и компот из сушеных яблок».^[12]

Да, да, практически всё это было плюс икорка черная зернистая со сливочным маслом да на белый хлебушек или блинчик — у-у-м, уважаю. Правда вместо зубровки была бутылка кислых щей. Не тех щей, которые готовятся из капусты и прочих ингредиентов и подаются на стол виде горячей похлебки, а напиток на основе меда и солода, наподобие сильногазированного кваса, который разливают в бутылки из-под шампанского, надежно закупоривают и хранят на холоде. Вкуснятина, скажу вам, значительно лучше привычной по прежней жизни колы или фанты. Да, компота из сухофруктов тоже не было, но свежие фрукты имели место быть на столе: яблоки, груши, а еще дыня — все-таки умели наши предки хранить плоды земли до следующего урожая. Короче, налопался, что называется, от пуза.

После обеда, по заведенной традиции, прилег отдохнуть. Не заметил, как, веки смежились, и я заснул. Сон, на удивление, был приятный. Будто мчусь на своем автомобиле по пустому шоссе. Вокруг зеленеющие поля, вдалеке темнеет лес, над головой синь небесная и солнце едва не в зените. В какой-то момент колеса моей «шестерки» оторвались от асфальта и автомобиль взмыл над лесами и полями. Не заметил, как машина куда-то пропала, будто в воздухе растворилась, и я остался висеть в небесах в виде духа бестелесного. Лечу аки вольный птах, смотрю с небес на бренную землю. Внизу проплывают леса, поля, реки, озера и прочие дикие ландшафты, вот только поселений людей не видно и вообще следов человеческой деятельности не наблюдается, даже асфальтовое шоссе, по которому ехал, куда-то запропастилось. Тут в небе сформировалось облачко в форме бородатой головы с ручками, но без тела, ну типа смайлика, вот только выражение морды лица бородатого дядьки мне не очень понравилось — уж очень оно было сердитое. Облачный дед погрозил мне пальчиком, затем по мне саданула мощная ветвистая молния. Боли не почувствовал, но мой дух резко устремился к земле. Напоследок в ушах раздался оглушительный голос:

— Думаешь, обманул, избежал неминуемого?!.. — и тут я проснулся.

Лихорадочно ощупал свою тушку. Вроде бы все на месте. Вот только весь в поту. Неужто сам боженька ко мне во сне явился? Не, я человек не религиозный во все эти поповские бредни не верю. К тому же сам побывал на Том Свете и знаю, что Рая и Ада там нет, а есть огромное Чистилище. Так откуда бы в моем сне взяться бородатому мужику? Ну точно, мыслительные продукты недостаточно окрепшего ума выливаются во всякие бредовые видения. Это как покушал, потом туалет посетил для облегчения, так и мозг переварил поступившую информацию, а сновидение что-то типа какашек, только не материальных, а духовных.

«Ха! Ну и выдал, философ доморощенный. Это надо выдумать эдакое: „сон, как духовное дерьмецо“. Интересно, на удобрение какой такой „эфирной растительности его можно применить?“»

Ну всё, хватит заниматься откровенным стёбом, пора и честь знать! После послеобеденного сна, мне предстоит учить молитвы из Часослова хозяйки. Без этого ну никак, поскольку с десяток основных должен знать любой крестьянин. Нам же, просвещенным боярам, кроме молитв полагается выучить на зубок содержание «Святого Писания», «Жития Святых» и прочие «Четьи с Минеями».

Не знаешь, тебя тут же на костер, или в речку с камнем на шею определят. Всплыл, значит, диавол помогает. Шучу, конечно. Религиозным преследованиям тут уже давно никого не подвергают, а «ведьм» и «колдунов», в отличие от просвещенной Европы, на Святой Руси никогда не преследовали.

Стоит отметить, что местная кириллица довольно существенно отличается от той, к которой я привык в прошлой жизни. Примерно в половине букв отмечается несоответствие. Однако под чутким руководством доброй бабушки, я за пару дней вполне освоился и теперь читаю на местном русском достаточно бегло. Еще бы шрифт вычурный со всякими загогулинами в этом Часослове подкорректировать, было бы и вовсе здорово.

Есть в библиотеке Василисы Егоровны и другие книги. Однако в результате тестирование на знание молитв пока что я допущен только к Часослову, дескать, неокрепший ум не стоит утруждать «всякими разными премудростями». Вот когда выучу хотя бы половину крайне занудной писанины, вот тогда предо мной откроется вся мудрость жизни, хранящаяся в этом доме.

Могу не без хвастовства заявить, что определенные успехи и подвижки в освоении Слова Божия у меня имеются. «Отче наш» и еще пяток молитв выучил, разбуди ночью, процитирую без ошибок. Однако работа предстоит серьезная, поскольку стоит мне только начать читать «Малое повечеря», «Междочасия» или тропари с кондаками, глазки вольно или невольно начинают смыкаться, а разум так и норовит свалиться в спасительный сон, даже в том случае, если перед этим хорошенько выспался. Ладно, как говаривал мой дед, переиначивая знаменитое выражение товарища Сталина: «Нет такого добра, которое не смогут прикарманить коммуняки».

Едва сел за стол и открыл книгу, тут как тут Егоровна с кринкой топленого молока и тарелкой пышек с пылу с жару.

— Вот милок, подкрепись-ка. Голодное брюхо к ученью глухо. — Мне всегда казалось, что насчет брюха всё наоборот, но в данном случае я вполне солидарен с бабусей, к тому же, не отказывать доброй женщине в её стремлении сделать мир светлее и добрее, хотя бы по отношении к одному нелепому попаданцу.

Мое брюхо так и осталось глухо к учению даже в наполненном состоянии. Это я понял, прочитав первые строчки:

«Коль возлю́бленна селе́ния Твоя́, Го́споди сил! Жела́ет и скончава́ется душа́ моя́ во дворы́ Госпо́дни, се́рдце мое́ и плоть моя́ возра́довастася о Бо́зе жи́ве…».

М-да! Сизифов труд осилить подобную премудрость, но я непременно возьму и эту вершину. В помощь мне отличная память, доставшаяся от реципиента и верткий ум от жителя двадцать первого века.

На этот раз, несмотря на сонные позывы, восемьдесят третий псалом дался мне довольно легко. Более того, обнаружил у себя прекрасную зрительную память. Не фотографическую, к сожалению. Однако достаточно было пару-тройку раз пройтись глазами по тексту, как написанное на бумаге вполне крепко впечатывалось в память. Славно, имею серьезное подспорье для человека, которому все эти заумные изречения на мало понятном сленговом диалекте абсолютно по барабану (да простят меня искренне верующие братья и сестры во Христе).

После пары часов сидения за столом направился во двор. Весна неотвратимо приближается. День удлиняется на глазах, посему смеркается не так уж и рано. А, значит, есть время подтянуть физуху.

Два круга по собственноручно очищенной от снега тропе вокруг дома, три отжимания, минутное трепыхание на «перекладине турника», наклоны с доставанием кончиками пальцев носков валенок, защищенных от весенней влаги резиновыми калошами.

Заметил осуждающе зырящего в мою сторону кота Сидора. Друзьями не разлей вода с ним мы пока не стали. Однако лед в наших отношениях тронулся. Во время двухдневного отсутствия Василисы Егоровны, я не пожалел для этого мяса и сметаны. А еще кот оказался весьма охоч до свежей выпечки, прям дурел и терся о ноги хозяйки, когда в доме пахло пирогами, блинами и прочими вкусностями. Подозреваю, что до моего появления подобная благодать случалась не часто — уж больно аскетична старушка в своем питании. Умственных способностей Сидора вполне хватило, чтобы сделать определенные выводы, поэтому он на меня уже не крысится, как в первые дни нашего знакомства, даже позволяет иногда себя погладить.

Помахал по-дружески рукой коту и продолжил занятия самоистязаниями на свежем воздухе. На что Сидор лишь забавно фыркнул и направился куда-то по своим кошачьим делам.

Глава 5

Журчат ручьи,

Слепят лучи,

И тает лед и сердце тает,

И даже пень

В апрельский день

Березкой снова стать мечтает.

Веселый шмель гудит весеннюю тревогу,

Кричат задорные веселые скворцы,

Кричат скворцы во все концы:

«Весна идет! Весне дорогу!»

М. Д. Вольпин.

Здоровенный кот Сидор свернулся калачиком на овчине, расстеленной на лежанке теплой печи. Часть его звериного сознания пребывала в приятном сне, где он охотился на белку и так же как лохматый рыжий зверек с легкостью скользил по стволам деревьев, веткам и грациозно прыгал с одного дерева на другое. Вот только ловкий грызун никак не желал попадать на острый зуб охотника или его коготь.

Вторая половина сознания кота четко контролировала все, что происходит в реальной жизни. Вот мышка под полом зашуршала. Хитрая бестия и ловкая, Сидор никак не может её изловить. Ладно, дело времени, в конечном итоге грызун допустит оплошность, которая будет стоить ему жизни. Между печкой и стеной тихонько цвиркает сверчок, с ним у кота давние счеты — неуловимый бестия. За стенкой тяжело похрапывает во сне старшая кошка, которой следует подчиняться беспрекословно. У стенки напротив кухонной печи спит беспокойным сном младший безволосый котенок. К нему у Сидора двойственное отношение. С одной стороны, он не жадный и едой делится, даже вкусной выпечкой. С другой, есть в этом котенке что-то такое, непонятное. А все непонятное звериный инстинкт хоть и домашнего, но животного требует расценивать как угрозу, хоть и неявную. А это означает, что с двуногим следует держаться настороже.

Помимо названных звуков маленький, но весьма эффективный мозг домашнего хищника фиксирует и анализирует еще множество самых разных шумов: свист ветра за бревенчатыми стенами, скрип раскачиваемых деревьев, веселую капель тающих сосулек и еще многое-многое другое. Впрочем, это вполне привычные звуки опасности не представляют, значит их можно проигнорировать и продолжать охотиться за неуловимой белкой.

Неожиданно громкий протяжный звук, будто выстрел орудия или грохот грозового разряда заставил первую половину сознания кота вернуться в реальность. Сидор резко вскочил на лапы и, задрав хвост трубой, принялся водить озадаченной мордочкой в разные стороны. Грохот повторился с еще большей мощью, однако наш мохнатый страж вместо того, чтобы еще больше испугаться, заметно расслабился и вновь прилег лохматым пузом на мягкую овчину.

Ничего экстраординарного в природе не случилось, всего лишь наступившее весеннее тепло совместно с текущей водой оказали определенное воздействие на толстый слой льда, образовавшегося на реке за холодную зиму. Талые воды устремились в русло Протвы и накрыли метровым слоем речной лёд. Далее в силу вступил закон, сформулированный древним греком Архимедом. Имеющий положительную плавучесть лед начал всплывать, как результат стал ломаться. Отсюда грохот, подобный звуку грозового разряда.

Разумеется, подобных мыслей в голове нашего кота не было — не кошачье это дело рассуждать о древних греках и мудреных законах физики. Сидор на протяжении восьми лет своей жизни всякий раз в одно и то же время становился свидетелем этого природного феномена, и долгосрочная память ему тут же об этом напомнила.

Ученые Земли ошибочно считают, что у кошачьих наличествует только оперативная память. Однако они глубоко заблуждаются, кошки отлично помнят многое, особенно добро, а еще крепче причиненное им зло. Вот только демонстрировать свои таланты людям они не спешат, поскольку считают себя, в некотором роде, богами, коим должны поклоняться бесшерстные двуногие коты. Ведь боги никогда не станут объяснять низшим существам прописные истины — оно и так всем очевидно.

Канонада на реке продолжалась до самого утра. Двуногие обитатели жилища, принадлежащего Сидору, также проснулись, какое-то время бестолково бегали по дому, затем, натянули шкуры на голые тела и вышли на улицу, напустив при этом холоду в помещение. Сидор еще плотнее свернулся на теплой печи и провалился половиной своего сознания в нескончаемую охоту на неуловимых белок.

Вторая половина по-прежнему продолжала контролировать окружающую обстановку, а также анализировать сложившуюся ситуацию. Скоро придет настоящее тепло, а вместе с ним необходимость продления кошачьего рода. Вновь предстоит когтями и зубами доказывать подросшим нахалам, кто в окрестных селениях истинный мачо, достойный оприходовать самых красивых и здоровых кошек. Благодаря заботам Василисы Егоровны, Сидор был котом справным, почти пуд живого веса. И это вовсе не бесполезный жир, а сильные мышцы, крепкие сухожилия, острые когти и зубы. В не единожды протравленном снадобьями сердобольной хозяйки организме ни намека на гельминтов или еще каких вредных паразитов. Потому вот уже как года четыре все местные коты с визгом убегают при появлении нашего лохматого героя на околице соседнего села или деревни.

«Жизнь все-таки прекрасна», — подумал кот Сидор и еще сильнее сосредоточился на охоте за скачущими по деревьям виртуальными грызунами.

* * *

В то же самое время в пяти верстах от жилища Третьяковой посреди мрачного леса, в глубокой берлоге, оборудованной под корнями вывороченной ветрами громадной ели очнулся от зимней дремы обеспокоенный шумом здоровенный бурый медведь. Полежал, послушал потревожившую его канонаду. На всякий случай просунул нос-пуговку между переплетений наваленных сверху ветвей и листьев. Вдохнул всё еще прохладный ночной воздух. И решил для себя, что просыпаться пока рано. Вот через недельку-две будет в самый раз. А пока следует досмотреть очень хороший сон, где малина размером с доброе яблоко, а рядом восхитительно пахнущая самка, и они вместе уплетают вкуснятину, чтобы потом заняться приятными совместными шалостями. Там никто не норовит засадить по тебе из палки, мечущей твердые мелкие шарики, вызывающие неприятный подкожный зуд и нарывы. Горластые человечьи самки не шляются по лесу и не пугают лесных обитателей своими пронзительными звонкими голосами.

Зверь повернулся на другой бок и мерно засопел в обе свои носопырки, не обращая внимания на творящееся на реке шумное безобразие. Но тут ветер поменял направление и чуткий нюх животного уловил умопомрачительный запах подгнившего мяса. Человеку и даже многим лесным хищникам оно могло бы показаться тошнотворным, однако медвежье восприятие кардинально отличается от восприятия хомо сапиенс.

Вольно или невольно резкий запах тухлятины поманил гигантского зверя. Медведь выбрался из-под выворотня и, похрустывая подтаявшим снегом, осторожно направился в сторону предполагаемой пищи. Метрах в тридцати от своей зимней лежки он обнаружил сугроб, откуда торчали ноги здоровенного лося и часть его крупа. Погибший зверь лежал тут довольно давно и теперь было сложно установить по какой причине он оказался в этом месте. Впрочем, наш мишка не был особенно любознательным и заниматься всякой ерундой, именуемой у людей судебной криминалистикой, он не стал. Для него было жизненно важным так удачно обнаружить качественную еду. Тот факт, что мясо с душком вовсе не шокировал, наоборот, данное обстоятельство существенно облегчало ему жизнь, поскольку окаменевшие за время зимней спячки в кишечнике фекальные массы серьезно портили ему жизнь. Чтобы избавиться от пробки и заставить кишечник нормально функционировать в обычных условиях приходится жрать что ни попадя: свежую траву, молодые побеги, кору деревьев и прочую невкусную гадлсть. А тут подфартило так подфартило — целая нетронутая туша.

Перед тем, как приступить к трапезе, медведь поднялся на задние лапы, поводил мощной головой, прислушиваясь к окружающим звукам и принюхиваясь к запахам. Вроде бы все спокойно, со стороны реки слышен привычный весенний грохот разрушаемого льда и бурлящей воды. Через какое-то время вода с поймы уйдет, и в оставшихся бочагах можно будет заняться рыбной ловлей. А там и травка зазеленеет, вкусные муравьи очнутся от зимней спячки, личинки хрущей под навозными кучами, мед, ягоды, орехи и прочие радости жизни. А пока в его распоряжении огромная мертвая туша — источник благодати на первое время.

Первым делом медведь ухватился лапами за круп и вытащил всю тушу из сугроба. Легким движением когтистой лапы он вскрыл живот мертвого зверя и с довольным урчанием принялся уплетать его содержимое: кишки, печень легкие, сердце и прочий ливер очень быстро исчезли в его прожорливой пасти. Постепенно первый самый страшный голод был приглушен. Глазами зверь съел бы и всю тушу за один раз, но объем желудка уже не позволял добавить туда хотя бы маленький кусочек.

Отойдя в сторонку, но не выпуская пищу из виду, могучий лесной хищник принялся кататься и извиваться на искрящемся в свете полной Луны снегу. В какой-то момент лес огласил характерный звук исходящих из кишечника газов, затем мишке все-таки удалось с шумом и треском выдавить из себя мешавшую ему жить фекальную пробку. Как только это случилось, окрестности огласил яростный рев. Тем самым медведь давал понять обитателям леса, что Хозяин проснулся, так что будьте начеку.

Освободившись от гнета переработанной прошлогодней пищи, медведь вернулся к мертвому лосю. Усевшись рядышком он с видом гурмана принялся когтями снимать полоски волокнистого мяса с ноги животного и запихивать в свою огромную пасть. При этом могучий хищник довольно урчал и пофыркивал. Вполне возможно, этим самым он выражал свою благодарность какому-нибудь медвежьему богу. Так или иначе настроение медведя с каждым съеденным куском дохлой лосятины становилось все благодушнее и благодушнее.

Набив до упора живот, зверь прилег у наполовину обглоданной туши. Пока есть еда покидать это место он не собирался. Вдыхая аромат подгнившего мяса, мишка блаженствовал. Неожиданно в его мохнатой голове сформировался милый образ бревенчатой избушки, а вместе с ней фигура двуногой самки людей, которая в отличие от прочих её соплеменников, никогда не возьмет в руки железную палку, больно плюющуюся твердым горохом, а еще одного мохнатого своенравного зверя, с которым когда-то успел подружиться.

Инстинкт подсказал, что изба никуда не могла подеваться со своего места, и было бы неплохо нанести друзьям визит вежливости. Но медведя смущала мысль, что во время его отсутствия оставшееся мясо кто-нибудь сожрет. После недолгих размышлений выход был найден. Остатки лося доставлены в покинутую берлогу, а вход завален толстенным буреломом, коего вокруг было видимо-невидимо. Теперь даже куница или хорек не смогут подобраться к его еде. Впрочем, если даже и смогут, много не сожрут. Тут главное от прожорливых волков и лисиц оборониться.

Завалив толстыми стволами вход в берлогу, медведь окинул подслеповатым взглядом дело лап своих. Удовлетворенно рыкнув, медленно, без спешки потрусил прочь. В его косматой башке место положения ухоронки отпечаталось надежнее, чем клинопись на глиняных табличках у древних шумеров или загадочные иероглифы египтян на стенках каменных саркофагов. По мере надобности инстинкт безошибочно приведет его сюда для продолжения банкета.

* * *

Грохот начавшегося ледохода вывел меня посреди ночи из состояния сонного забытья. Вообще-то, мне и раньше доводилось быть свидетелем начала таяния льда на реке. Неподалеку от домика моих бабушки и деда протекала речка, вроде этой Протвы. Так вот, ледоход иногда начинался в конце марта, когда я приезжал к ним на короткие весенние каникулы. Всякий раз мальчишкой я с восторгом наблюдал за разгулом стихии.

Так же и сегодня, будто в далекое детство вернулся. Хотя какое будто? Я реально вернулся в детство, поскольку нахожусь в теле ребенка. При этом малолеткой вовсе себя не чувствую. Согласитесь, невозможно взрослому человеку стать по-настоящему полноценным дитем, будь ты хотя бы самым выдающимся лицедеем. А поскольку артист из меня, как из обитателя далекого таджикского аула, впервые оказавшегося в Москве, учитель русского языка, взрослость временами так и прет из тщедушного детского тельца.

Бабушка, конечно, что-то чувствует — не дура, и обладает определенными экстрасенсорными способностями, однако не особо парится на сей счет, ибо «неисповедимы пути Господни». Вот в этом мне крупно подфартило. Век девятнадцатый, народ свято верит в существование Высших Сил, без воли которых на Земле ничего не происходит. Впрочем, считается, что существует антипод Всевышнего, именуемый Дьявол (Диавол). Слава Богу, к его приспешникам меня ну никак не причислить, поскольку в первые минуты после попадания в дом Третьяковой был многократно осенен крестным знамением и окроплен святой водой. Тест прошел успешно. От святого креста и освященной в церкви водицы не окочурился, даже наоборот, по словам доброй старушки, «ликом просветлел».

Очередной мощный залп «речной артиллерии» заставил меня вскочить с постели и начать одеваться. В комнате было довольно светло из-за льющегося в незанавешенное окно лунного света, да еще масляная лампадка у образов служила своего рода ночником, так что бежать к столу и зажигать керосиновую лампу не пришлось.

Глядь, Егоровна также проснулась. Едва успел надеть штаны и рубаху, старушка тут как тут с керосиновой лампой в руке. Моя покровительница и благодетельница не может спать без света, поэтому по ночам в её спаленке всегда горит ночничок.

— Андрюша, проснулся, мальчик! А чего поднялся?

— Хочу посмотреть, что там на реке происходит.

— Дык, лед пошел. Значица, весна пришла.

Накинув полушубки, мы вышли на крыльцо. Благодаря полной луне, окрест было все отлично видно. Дом Егоровны находился на левом берегу Протвы, немногим выше по течению деревеньки Добролюбово, также расположенной на довольно крутом взгорье, только на противоположном правом берегу. Ниже по течению вдоль нашего берега аж до самого Боровеска широко раскинулись заливные пойменные луга.

В данный момент я имел удовольствие наблюдать, как поднявшиеся на попа льдины сгрудились в трехстах метрах вниз по течению в районе брода и образовали своего рода плотину. Подпертая речная вода какое-то время скапливалась, норовя прорвать возникшую преграду, но подошедшие льдины лишь еще больше укрепили запруду. В какой-то момент река вышла из берегов и бурлящий поток устремился на заснеженную равнину. В течение часа протяженный участок поймы был затоплен полностью. А вода в реке тем временем все продолжала и продолжала пребывать. И не мудрено, теплый воздух, поступающий в последние дни из южных широт планеты, заставляет снег в лесах таять значительно активнее. Отсюда резкое поступление воды в речное русло.

В какой-то момент выше по течению река буквально вспучилась. Похоже, где-то в верховьях напору воды все-таки удалось прорвать точно такую же ледяную дамбу, возможно не одну, и накопившийся избыток воды вместе с массивом льда помчался вниз по течению, сметая все на своем пути. Неподалеку от нас на самой стремнине был небольшой островок, заросший невысокими деревцами и кустарником. Водно-ледяной вал, пройдясь по нему, в мгновенье ока повыдирал всю растительность вместе с корнями и потащил куда-то вниз по течению. Наконец он достиг плотины на переправе. Удар влекомых бурным водным потоком льдин по запруде был страшен, будто где-то рядом шарахнул мощный разряд небесного электричества с соответствующим громовым аккомпанементом. Я едва не присел от неожиданности, а Егоровна принялась усердно креститься и причитать:

— Свят, свят, свят! Спаси и сохрани, Боже Праведный!

Я же не мог отвести взгляда от творящегося на моих глазах разгула стихий. Плотина в мгновенье ока разлетелась на множество ледяных обломков и вниз по течению Протвы помчался очередной вал воды вперемешку со льдом и всяким растительным мусором. Отдельные льдины буквально выбрасывало на открытые пойменные пространства.

Вдоволь налюбовавшись ледоходом, мы с хозяйкой вернулись в дом. Егоровна поставила самовар. Попили чайку с моим любимым абрикосовым вареньем и домашними пышками. Между тем Василиса Егоровна развлекала меня познавательными рассказами из местной жизни.

— Ну вот, внучок, таперича ажно две недели как на острове жить будем в отрыве от людей. Высокая вода стоять будет пока основной снег из леса не сгонит. А лёд еще пару дней и весь протащит. Опосля токо отдельные льдины поплывут. Лет пять тому как мимо моей избы будто корабь проплыл, а на ём зайцев десятка два, может больше. Верещат, плачут будто детки малые. Благо добролюбовские мужики с лодкой поспели. Оттолкнули льдину на наш берег, косые как горох посыпали на землю и тут же в лес рванули аки угорелые. Смеялась тогда ажно до слез. А еще…

Я слушал добрую старушку, доносившийся со стороны реки грохот ломающегося льда и так мне хорошо стало и легко на душе, будто снова в гостях у родителей отца. В одно мгновение все предыдущие треволнения по поводу моего неопределенного будущего, а также грядущего конфликта двух уважаемых боярских родов, неизвестно каким боком способного затронуть меня, как-то сами собой развеялись. Неожиданно для себя самого я вдруг решил — плевать мне на Иноземцевых и Шуйских. Не хочу ввязываться в их смертельную свару и вообще, хочу держаться от всей этой грязи как можно дальше.

— Егоровна, — я прервал затейливые словоизлияния пожилой женщины, — а нельзя ли как-нибудь оформить меня под какой самой простой фамилией? Придем с тобой туда, где тут у вас паспорта выдают. Покажешь меня главному начальнику, скажешь, приблудный, да еще на всю голову отбитый о себе ничего не помнит. Хочу мол взять над ним опекунство. А запишут, к примеру, под фамилией Иванов, ну или Петров, да хоть Баширов.

Бабуля моего сокрытого от местных реалий юмора не поняла, тут же нервно отреагировала на последний вариант:

— Не, внучок, татаров нам не нать, своих фамилиев хватает. Ладно, как вода вернется в обычное русло, для начала поедем в Боровеский монастырь к старцу тамошнему Кириллу. Пусть он на тебя посмотрит, исповедует, может что присоветует.

— Так исповедовать станет, а мне что, врать что ли?

— Хе, милок, святому человеку захочешь не соврешь, он всякого смертного наскрозь видит.

Ага очередной человек-рентген. Слышал я про одного такого, всех бояр насквозь видел, Иоанном IV Васильевичем прозывался, е еще Грозным царем Всея Руси. Вот только жил тот уникум в иной реальности, а в этой, скорее всего, такого государя не существовало. Жаль до исторических знаний и прочих наук я пока не допущен. Грызу гранит Священного Писания. Попытался как-то, воспользовавшись отсутствием хозяйки, проникнуть в её апартаменты с целью присвоения хоть какой-нибудь завалящей книжонки, даже на классический женский детектив по типу произведений Донцовой или Марининой согласен лишь бы на внятном русском написано. Но не судьба. Вся библиотека находилась в огромном сундуке под едва ли не пудовым навесным замком. Я ни разу не слесарь, поэтому даже пытаться не стал открыть без ключа этого механического монстра.

— В таком случае, как же мне быть, бабушка? Может, не стоит обращаться к твоему кудеснику?

— Не, Кирилл от мирских властей далеко, то есть вообще никак с ими не связан. Сказывают, приезжали к ему как-то из губернского жандармского управления, просили указать, где скрывается один душегубец. Он им, конечно, от ворот поворот, мол, не его это дело помогать власть имущим разбойников задерживать, а его крест ловить и излечивать от пороков души человеков. И что ты думаешь? Где-то через месяц тот душегуб сам предстал пред монастырскими вратами и сказал, что снизошло на него откровение, дескать, должон явиться пред очи святого старца Кирилла. С тех пор в монастыре появился послушник Елпидифор, что по-грецки означает «приносящий надежду» и нет там более богобоязненного и тихого инока, нежели бывший супостат. Вот такие чудеса, Андрюша. Так что не бойся святого человека, расскажешь ему всё, что ведаешь сам, испросишь совета и благословения. Отец Кирилл плохого не порекомендует и от дурных поступков предостережет.

Засим и разошлись по постелям досматривать сновидения. Вообще-то я проспал остаток ночи безо всяких снов, а если таковые и были, я их не помню. Просто закрыл глаза и проснулся от запаха свежеиспеченного хлеба. Поприветствовал хлопочущую у печи старушку и помчался во двор по обычным утренним делам.

А на улице, теплым-тепло, солнце светит, ни единого облачка на небе. По реке шурует лед шумно, но уже без ночных катаклизмов. Глянул вниз по течению, напротив Добролюбова все льдины усеяны темными точками. Пригляделся, ну точно, тамошняя ребятня молодецкую удаль друг перед дружкой показывает. Прыгают как бараны с льдины на льдину. А ведь на самом деле бараны, сорвется в воду малец, тут-то его и видели. Куда только взрослые смотрят?

Перед завтраком немного побегал вокруг дома по окончательно освободившейся от снега дорожке. Отжался от земли аж целых десять раз, два раза подтянулся на своем импровизированном турнике. Отметил для себя новые достижения — мужаю, мать её… Немощь постепенно покидает организм. Однако похвастаться особо еще нечем.

В годы своего далекого детства сделать «солнышко» на турнике для меня не представляло ни малейшего труда, хотя на этой ненадежной перекладине ни при каких обстоятельствах не стану этим заниматься. И хват неудобный, да и сама ветка вызывает серьезные опасения по прочности. Мне бы ломик нетолстый ухватистый, уж сам как-нибудь вкопал бы пару подходящих бревен в землю, забутив камнями для устойчивости, да смастрячил более или менее безопасный турник. Будем в городе, попробую уговорить старушку посетить какую скобяную лавку, или где тут у них ломами да гвоздями с проволокой торгуют. Надеюсь не так уж и дорого покупка обойдется. А бревнышки сам напилю в лесу.

Используя крыльцо в качестве опоры, приступил к растяжке сухожилий и мышц. До продольного или поперечного шпагата мне еще как до Пекина раком, но детский организм по своей сути структура пластичная и при соответствующих потугах из него можно слепить все, что угодно. Как лепить, я знал, по опыту своей прошлой жизни.

До тридцати пяти я вел довольно активный образ жизни. Тщательно следил за своей физической формой. Был постоянным участником разного рода спортивных соревнований по триатлону. Став финансово обеспеченным человеком, начал регулярно посещать тренажерные залы. С возрастом обленился забил на изнуряющие тренировки, обзавелся солидным пивным брюшком, избавился от ненужной, по моему мнению, суетливости. Единственным видом активного времяпрепровождения для меня стали нерегулярные выезды с толпой мужиков на рыбалку, где сам процесс лова рыбы хоть имел место, но был не самым главным. Ах, да, еще я безумно люблю ходить за грибами, но времени для этого как-то не хватало. То работа, то рыбалка, то «день варенья» у кого-то из друзей. Жизнь, как в рекламном слогане одного медицинского препарата, текла, а не капала, а я плыл по её течению, чтобы не отстать, а по возможности обогнать всех своих конкурентов.

После обеда, по заведенной традиции, покемарил часа полтора, затем, преодолевая сонливость, заучивал наизусть содержание Часослова. Егоровна в это время возилась в своей горенке, что-то шила, штопала, а может быть вязала. Удивляюсь энергии пожилой женщины, без дела ей не сидится. Кот Сидор лежал на соседней лавке и не сводил с меня прищуренных глаз. Вроде, как бы спал, но в то же самое время бдительно поглядывал в мою сторону.

В какой-то момент, кот вскочил на лапы и как-то весь напрягся. Затем шустро сиганул к входной двери и, встав на задние лапы, передними принялся драть доски. При этом мохнатое чудовище издавало такие громкие пронзительные звуки, аж в ушах начинало свербеть.

Пришлось выпускать его на волю, а самому обувать валенки и выходить на крыльцо, чтобы разобраться в причинах кошачьего беспокойства.

После того, как оказался на крыльце, моему взгляду предстала довольно забавная картина. Сидор сидел на бревне изгородки, к которому была подвешена калитка и заунывно подвывал по-кошачьи, временами мерный вой переходил в душераздирающие крики, потом уровень громкости снова опускался до приемлемого. На улице напротив калитки восседал здоровенный матерый медведь и, глядя влюбленными глазами на котяру, миролюбиво урчал. Попыток проникнуть на территорию, огороженную довольно хилым забором, дикий зверь не предпринимал. Просто сидел как человек пятой точкой на земле и будто о чем-то общался с котофеем.

Хотел крикнуть коту, чтобы мчался со всех ног от опасного зверюги, но не успел. На крыльцовыбежала Егоровна и, всплеснув руками, радостным голосом заблажила:

— Господи Боже мой, никак наш Мишаня в гости пожаловал! Проснулся, значица! — В следующий момент случилось то, чего я ну никак не ожидал. Старушка, восторженно охая и ахая, помчалась к калитке, будто не солидная пожилая дама, а самая, что ни на есть маленькая задорная девчушка. Распахнула калитку и к моему несказанному ужасу кинулась обнимать неожиданного гостя. При этом причитала: — Поди голодный? Счас я тебе отрубей запарю, да с мясцом, да с куриными яйцами — все, как ты любишь, голубь ты наш ненаглядный! — «Голубок» тем временем смачно лизнул слюнявым языком бабушку в лицо, на что та отпрянула от ласкового мишки и с укоризной, но не зло отчитала: — Ну и вонишша у тебя из пасти, Мишутка, кажется какой-то дрянью успел поживиться.

На что медведь смущенно потупился и, поднявшись на задние лапы во весь свой могучий рост, изобразил некое подобие танца под аккомпанемент собственного рева.

Я наблюдал за происходящим и натурально офигевал. Медведь, самый опасный зверь наших лесов, вот так запросто притопывает перед беззащитной пожилой женщиной, забавно трясет вислым задом и корчит уморительные рожицы и это, как утверждают ученые, при полном отсутствии мимических мышц.

Наконец лесному гостю надоело изображать плясовую. Он встал на четыре лапы и внимательно посмотрел на Егоровну, не делая попыток к ней приблизиться.

— Ну что замер, как не родной? — старушка похлопала рукой по мохнатому носу. — Проходи уж во двор. А этот мальчик, — хозяйка указала на меня, — таперича с нами живет. Ты Михаил его не обижай.

В этот момент Сидор прекратил свой навязчивый ор. Он ловко запрыгнул на широченную спину медведя, направившегося в мою сторону, и с видом лихого наездника вцепился коготками в бурую шерсть лесного обитателя. Егоровна, пропустив гостя с котом на спине внутрь ограды, прикрыла калитку и направилась следом.

— Егоровна, а мне что делать? — нервно сглотнув слюну спросил негромким голосом я.

— Не боись, Андрюша, и не суетись счас Мишаня тебя обнюхает и примет за свово. Три годика назад подобрала его в лесу вот такусеньким, — женщина продемонстрировала едва ли не сдвинутые между собой ладошки, — комочком, слабым и голодным. То ли отбился от мамки, то ли её охотники подстрелили или звери сожрали, а может от болезни какой помёрла. Пищал, урчал в поисках титьки. Выходили его с Сидором, коровьим молоком отпоили-откормили, а затем и мясцом с зерном пропаренным. Прожил с нами до следующей весны, а потом в лес подался — зверь, таки, скоко не корми — все в лес норовит удрать. Хотя добро помнит и навещает нас с Сидоркой время от времени.

Все произошло так, как сказала Василиса Егоровна. Могучий зверь не проявил ко мне ни малейшей агрессии, подойдя вплотную к крыльцу, обнюхал с ног до головы. Затем утробно рыкнул и лизнул липким языком прямо в лицо, обдав при этом невыносимой вонью из пасти. Затем отступил и сосредоточил все свое внимание на хозяйке. Я с честью выдержал испытание. Вот только после столь «приятного» знакомства стрелой помчался в уборную, дабы избавить организм от излишков влаги и прочих отходов человеческой деятельности. Благо не осрамился перед почтенной дамой и зверьем диким и домашним.

Тем временем заботливая Егоровна отправилась в избу, чтобы приготовить обещанное угощение для неожиданного гостя. Я прям из чудного домика устремился следом за ней. Как-то страшновато было оставаться наедине с диким зверем, кому же малознакомым.

Глава 6

Озеро глубокое,

Удачным будет лов.

Сейчас поймает окуня

Любитель-рыболов.

«Тра-ля-ля,

Тра-ля-ля,

Тра-ля-ля»…

А. Л. Барто.

Визит Михайлы Потапыча затянулся на неделю, уж больно понравилось медведю угощение сердобольной Егоровны. Два раза в день она насыпала в чугунок литров на пятнадцать-двадцать смесь из зерен пшеницы, ржи и гречки. Добавляла туда немного мяса и вяленой рыбы. Заливала водой. Затем долго томила в печи. Полученную массу охлаждала. Я помогал выносить чугун во двор, и мы вываливали его содержимое в выдолбленное из ствола дерева корыто, из которых деревенские обычно кормят свиней. У Егоровны живности кроме кота не было, мясом, молоком, яйцами и прочими продуктами животноводства её снабжали селяне — однако корыто имелось. До этого оно пылилось в сарайчике, теперь пригодилось.

Медведь оказался вполне себе добродушным, но ужасно докучливым. Стоило мне выйти из дома, как этот приставала тут же появлялся с граблями в пасти и навязчиво требовал, чтобы его ими чесали. Приходилось идти навстречу. Поначалу Михаил был похож на шелудивого пса, старая шерсть клоками торчала по всему его телу и вонял соответственно. Через несколько дней моих стараний вся она была удалена с тела животного и утилизирована Василисой Егоровной.

— Пояс свяжу, — сказала старушка, — от подагры, прострела и ревматизьму лучше средства нет.

Собранную шерсть она долгое время вымачивала в расположенном неподалеку ручье. Затем вывесила во дворе на бельевых веревках на просушку.

Избавившись от беспокоящей его старой шерсти и после того, как я его искупал в ручье, медведь превратился в гладкошерстного красавца и более не благоухал аки матерый бомжара. Однако этот халявщик отнюдь не успокоился. Эксплуататор детского труда так и норовил сунуть мне в руки проклятые грабли, после чего заваливался на спину, раскидывал в разные стороны могучие лапищи и подставлял живот, мол, чешите его. Смотрю на эту наглую морду и вспоминается эпизод из одного старого фильма: — Махайте мне, махайте! Дайте мне бурю! — К сожалению, не помню, как он называется.

В конечном итоге, вся эта байда мне надоедала, и я бежал заниматься своими делами. Прилипчивый Потапыч непременно увязывался за мной и сопровождал меня во время бега вокруг дома и на спортивной площадке. Понравился я ему что ли?

Поначалу, я не разделял оптимизма Егоровны насчет абсолютной безобидности медведя. Дикий зверь, он и в Африке дикий, тем более столь огромный хищник. Поднимется на задние лапы, кажется, что выше меня едва ли не в два раза. Мне хватит легкого удара когтистой лапы, чтобы вновь оказаться в мрачном Ничто. Но постепенно мой страх прошел. Мишка оказался вполне себе добродушным зверем. А еще он очень уважал Сидора, безропотно принимал его старшинство, и кот частенько его строил. Стоило черному как ночь котофею выйти во двор, Потапыч сдувался на глазах, утаскивал грабли в крытый дровяник, где оборудовал себе место для отдыха и по первому требованию кота возил его на спине по двору. Если что не так, Сидор беспощадно драл медведя когтями или кусал за уши. Как ни странно, могучий дикий зверь стойко переносил все кошачьи издевательства и ни разу не наказал наглого Сидора, хоть имел более чем достаточный потенциал для этого. На чем основана эта весьма странная иерархическая структура, Егоровна не очень внятно пояснила, мол, молодой ишшо Мишаня, а Сидор помозговитее будет.

Поспать Мишка любил, особенно с полным желудком. Вот, казалось бы, всю зиму продрых в берлоге, должен выспаться на всё лето. Ан нет, набьет брюхо и на покой, если, конечно, меня в этот момент нет во дворе, ну или Сидора.

Через неделю, откормившись на харчах заботливой Егоровны, медведь утопал в лес по-английски, то есть, не попрощавшись. Вечером резвился во дворе, катая с место на место небольшое круглое бревнышко, утром его уже не было.

— Жену себе искать ушел, — прокомментировала исчезновение косолапого погрустневшая женщина. — Таперича, пожалуй, до следующей весны не увидим Мишаню нашего.

Мне тоже немного взгрустнулось — успел привыкнуть к этой наглой навязчивой роже.

Тем временем весна все сильнее и сильнее вступала в свои права. Непривычно как-то, на улице всего лишь начало апреля, а солнце жарит прям по-летнему. Травка на склонах холмов начала активно пробиваться из-под земли, проклюнулись мать и мачеха одуванчики и еще какие-то неизвестные мне цветы. Птицы прилетели и, оккупировав местные леса, оглашали окрестности своими брачными песнопениями.

Столь бурное наступление теплого сезона в средней полосе Европейской части России меня заметно смущало. В той реальности я не помню, чтобы в самом начале апреля было так тепло. Оно и в мае мог снежок пойти, а в июне бывало, что и примораживало по ночам градусов до пяти. А тут прям бурление жизни: птички, травка, цветочки, почки набухают на кустах и деревьях. Проконсультировался на этот счет с многоопытной Егоровной. Старушка ничего странного в происходящих природных метаморфозах не нашла.

— Так у нас каждый божий год происходит, Андрюша. Правда летом дожди затяжные случаются, хлебушек вымокает, ну или градом урожай побьет. Однако такого уже давно не было, последний раз лет двадцать тому как напасть случилась. Война тогда еще была с туркой. Вот Господь и разгневался на людишек, что в мире и согласии жить не можем и ниспослал наказание на наши грешные головы.

М-да, темные времена, на всё воля Божья. Скорее всего, вулкан какой шарахнул и выбросил в стратосферу миллионы тонн пепла, или морские течения не так себя повели, метеорит упал… Хотя у Боженьки нет других забот, как напускать разные кары на головы людишек.

Столь крамольные мысли, разумеется, своей покровительнице не высказал, лишь про себя ухмыльнулся. Ну ничего не могу с собой поделать, несмотря на то, что практически выучил наизусть Часослов, я так и остался неисправимым атеистом, верующим в нерушимые законы Природы, а не в божественный промысел.

Кстати, насчет нудной зубрежки, я оказался кругом неправ. Во-первых, поднатаскался в местной русской грамматике. Стоит отметить, что цифирь, к моей вящей радости, здесь оказалась привычная для меня арабская. Во-вторых, упражнения с запоминанием малопонятной белиберды, здорово поспособствовали развитию моей памяти. И вообще, вооружившись Словом Божьим, отныне могу дать отпор любым проискам Нечистого. Хе-хе-хе! Ладно, шучу. Но аргументированно поучаствовать в богословском, да и в любом другом диспуте — лехко. На самые убедительные постулаты оппонента могу запросто выдать: «А вот в послании к офесянам (огарянам, фелистимлянам и пр.) святой Павел (Илья, Марфей и т. д.) сказал то-то и то-то», ну и еще ляпнуть что-нибудь эдакое замысловатое:

«И па́ки гряду́щаго со сла́вою суди́ти живы́м и ме́ртвым, Его́же Ца́рствию не бу́дет конца́. И в Ду́ха Свята́го, Го́спода, Животворя́щаго, И́же от Отца́ исходя́щаго, И́же со Отце́м и Сы́ном спокланя́ема и ссла́вима, глаго́лавшаго проро́ки. Во еди́ну Святу́ю, Собо́рную и Апо́стольскую Це́рковь».

— Согласитесь, всегда в тему и актуально, потому, как непонятно.

В подобных спорах, важно не то, что ты сказал, а как ты это сделал. Пусть свои слова — полная ахинея и чушь собачья. Однако всякая чушь, произнесенная твердым убедительным тоном, с лихвой покроет любую истину, неуверенно промямленную оппонентом.

После поездки в Боровеский Трифонов монастырь, основанный по словам Егоровны лет четыреста назад святым старцем Трифоном (ну а кем же еще, судя по названию?), я буду допущен к другим источникам знаний: математике, географии, истории и прочим премудростям, кои должен знать боярский отпрыск. Жду этого момента с нетерпением.

Постепенно Протва начала возвращаться в свое естественное русло. Как следствие, стали освобождаться от воды заливные пойменные луга. Зашедшая на поля вместе с вешними водами рыба скапливалась в многочисленных бочагах, площадь которых катастрофически уменьшалась едва ли не на глазах.

В один прекрасный день, я усмотрел на пойме толпы народа, шарящего по оставленным после разлива мелким озерцам. На мой вопрос, «чем это они там заняты?», старушка ответила:

— Так рыбу ловят, Андрюшенька.

Нельзя сказать, чтобы по прошлой жизни я был очень уж заядлым рыбаком. Сидеть на берегу с удочкой, объедаемый крылатыми кровопийцами — это не по мне. А вот в компании мужиков побродить с бреднем или еще какой браконьерской снастью — наш метод. Ну, разумеется, посидеть вечерком на берегу у костерка выпить водки и закусить ушицей из свежевыловленной рыбы.

— Бабушка, а как бы и мне присоединиться к этому пиру жизни?

— Чего? — не поняла старушка.

— Ну рыбки половить.

— А это, — старушка почесала затылок. — Дык если рыба нужна, завтрева свистну добролюбовские воз подгонят. У них её счас девать некуда, свиньям да курям скармливают.

— Не, Егоровна, тут важен не результат. Процесс главное. — Немного подумав, добавил: — Хотя результат также важен. Я один рецепт как закоптить леща знаю. Пальчики оближешь.

— Дык у нас и коптильни нет, милок.

— Сам сделаю, — с уверенным видом заявил я.

Вообще-то в устах двенадцатилетнего мальчишки мои слова выглядели, пожалуй, неубедительно. Однако я постарался вложить в них столько уверенности, что лед недоверия к моим возможностям был сломан. Егоровна вытащила из сарая плетеную из ивовых прутьев здоровенную корзину.

— Вот этим и лови. Протаскивай по бочагу, глядишь, что и попадется. Я б тебе помогла, но у меня назавтра куча народу на прием припрется, чай две недели без мово вспоможения, вот и поднакопилось страждущих.

Я критически осмотрел орудие лова, подержал в руках, оценивая вес. Тяжеловато уж больно для моего пока что хилого организма. Тут же в памяти всплыла простейшая схема легкого бредня, посредством которого несложно ловить рыбу в одиночку.

— Не, бабушка, такая конструкция не пойдет. Я видел обрывок сети в сарае. Дозволь сделать снасть получше.

— А смогёшь? — с нескрываемым сомнением посмотрела на меня старушка.

— А чего там мочь, дело нехитрое, — уверенным тоном выдал я.

— Тады, пользуйся. Еще что-нить тебе надо?

— Бечевы льняной бобину, ниток суровых катушку, немного дегтя, инструмент сам знаю где находится.

Егоровна удивленно посмотрела на «боярича», по её глубокому убеждению криворукого и неспособного держать в руках ничего тяжелее ложки. А тут вдруг такое выдал!

— Хорошо, внучок, но коль ничего у тебя не сладится, завтрева можешь взять на рыбалку корзину.

Чтобы не выглядеть в глазах доверчивой старушки болтливым хвастуном, немедленно взялся за дело. Для этого вытащил из сарая во двор кусок крупноячеистой сети размером примерно два на два метра. Дырявая во многих местах, но не критично, главное, не гнилая, а прорехи как-нибудь залатаем. Затем достал деревянный ящик с ручкой со всяким столярным инструментом, забытым по пьяни наемным работягой, правившим избу пару лет назад. М-да, видно крепко отшибло память мужику винище, коль не вернулся за оставленным добром, а может, и сгинул где-нибудь под забором, или зарезали сердечного лихие люди. Всякое в жизни бывает.

Вооружившись топором направился к ближайшей лесной опушке. Там срубил две довольно толстые ровные орешины и шесть стволиков потоньше. Приволок во двор, освободил добычу от ветвей, зачистил от коры, затем пилой порезал на нужные мне куски. Из тех, что потолще соорудил горнило снизу ровное, сверху дугообразное. Чтобы согнуть орешину пришлось проявить определенную смекалку и изворотливость. Жаль Потапыча нет, вот кого бы припахать. Концы надежно замотал прочной бечевой, смазанной дегтем. Оно проволокой медной или из мягкого железа значительно надежнее было бы, да где же её взять. Затем к получившейся конструкции привязал шесть тонких стволиков, связав их воедино с противоположного конца. Таким образом, получил некое подобие остова чума или индейского вигвама. Все соединения перевязал крепко-накрепко бечевкой, которую заранее тщательно пропитал березовым дегтем, чтобы не набухла от воды, и конструкция на рассыпалась, а потом еще и сверху обильно смазал узлы. Вонизм еще тот, но деваться некуда. Осрамиться перед старушкой ой как не хочется.

Из подвернувшейся под руку щепки вырезал грубое подобие челнока и намотал на него суровую нить. Для начала залатал дырки в сети. Затем обтянул ею жесткий деревянный каркас, тщательно примотав к нему сетку посредством намотанных на челнок ниток.

Получившуюся конструкцию повертел, подергал. Вроде бы достаточно прочно получилось, подвести не должно. Завтра проведем, так сказать, полевые испытания.

Все это время, Егоровна, вооружившись пестиком и ступкой, сидела на крыльце и готовила какие-то зелья из известных лишь ей одной загадочных ингредиентов. Иногда старушка бросала косые взгляды в мою сторону и её морщинистое лицо озаряла добрая улыбка. Наконец не удержалась и прокомментировала мои телодвижения:

— Экий ты, Андрюша, затейник. Глянь какую хитроумную конструляцию сообразил. — она подошла, оценила вес получившегося бредня, и, помотав удивленно головой, выдала компетентное: — А ведь действительно, этой штуковиной половчее в бочажках орудовать. Корзина супротив её тяжеловата и не такая глыбокая.

Все-таки молодец бабушка, хоть и в возрасте, а мозги варят, как не у всякого молодого. Мгновенно заценила идею.

— Егоровна, а здешние мужики, разве бредешком не промышляют?

— Ну почему не промышляют? И сетями, и бреднями, и корзинками ловят, и переметы ставят, и острогой бьют, а пацанва удочками удит, а когда вода согреется, руками тащат из-под коряг, особливо налимов. В реке нашей всякой рыбы жуть скоко, даже стерлядка попадается, белорыбица тож.

На следующее утро я отменил традиционную тренировку. Сразу после плотного завтрака прихватил бредень, большой полотняный мешок для рыбы и спустился с холма, на котором располагалось имение поместной дворянки Третьяковой.

Ха, имение: изба, хоть и вполне добротная, да пара сараев, отдельно подвал с ледником для хранения скоропортящихся продуктов, и все это огорожено довольно хилым заборчиком. Впрочем, еще есть большой сад, вполне себе ухоженный, и пятьдесят гектар под пашню.

Разумеется, сама Егоровна за всем этим уследить не в состоянии. Для этого существуют окрестные деревни и села с довольно многочисленным крестьянским населением. На летний наем к лекарке идут весьма охотно, поскольку та не скупится и щедро оплачивает крестьянский труд звонкой монетой. А мужики время от времени получают еще и премию в виде стопочки «с устатку» первоклассного самогона, изготовленного умелыми руками Василисы Егоровны и выдержанного в дубовых бочонках. Я как-то пригубил из случайно оставленного на столе штофа. По вкусу отличный скотч. Жаль рановато мне употреблять спиртные напитки. Стану взрослым, тогда… Вот только не подумайте, что в прошлой жизни я был отпетым пьяницей. Алкаши не достигают успехов в жизни, каких добился я. Однако для повышения тонуса принять пятничным вечерком после напряженной рабочей недели рюмочку-другую качественного вискарика, на мой взгляд, к алкоголизму не имеет никакого отношения.

Спустившись с пригорка, направился к ближайшей луже, оставшейся после ухода основной воды с пойменного луга. Стянул с себя полотняные штаны и рубаху, обувки на ногах не было — с наступлением тепла, вопреки настояниям доброй Егоровны, заставлявшей меня носить чёботы, ходил босиком. Привык кожа на ступнях огрубела, теперь никакой обуви не нужно. Впрочем, от хороших кроссовок я бы не отказался — это вам не поделки местных кустарей, абсолютно бесформенные, то есть без разделения на правую и левую, по этой причине неудобные.

Оставшись в полном неглиже (а кого стесняться?), взял в руки бредень и ступил в воду. М-да, дайте тепленькую! Впрочем, через минуту вода уже не казалась обжигающе ледяной. Потащил бредень от одного берега к другому. Эх, жаль загонщиков с боков нет, рыба не такая уж и дура, чтобы самой лезть в ловушку. Но вроде, добычи тут предостаточно, время от времени получал по ногам чувствительные удары, а еще и наступал на что-то склизкое шевелящееся. Вообще-то, меня этим не запугать, ядовитых рыб в реках Средней полосы Европы не бывает, хищников способных растерзать человека, также— это вам не Амазонка с её пираньями, крокодилами и многочисленными змеями.

Первый улов оказался вполне приемлемым. Пара крупных щук, окуней пяток с полдюжины лещей, плотвы много, линь, подуст, три достойных сазана, здоровенный карп. Крупняк упаковал в мешок, мелочь оставил на берегу на радость чайкам, воронам и еще каким-то птицам, деловито кружащих над бесчисленными усыхающими озерками в надежде на легкую добычу.

Посидел на бережке, согрелся, передохнул и направился к следующему бочагу. Этот был немногим подлиннее, бредень пришлось тащить дольше, к концу подустал основательно. Впрочем, оно того стоило — со второго захода набил мешок добычей по самую горловину. Пришлось притопить снасть в воде, чтобы никто не позарился, громоздить двадцатикилограммовый мешок на спину и тащить хоть и не по очень крутому, но все-таки склону.

До дома Егоровны добрался совершенно ухайдоканным. Сил хватило высыпать рыбу в заранее приготовленную для этой цели бочку. Потрошить и засаливать после будем, а пока азарт и плевать на усталость. Посидел минут двадцать. Детский организм он весьма пластичен, и усталость из него улетает моментально.

До обеда успел притащить еще два тяжеленных мешка рыбы. Бочку набил, но на этом не успокоился, побрел обратно по склону вниз за очередной добычей. Сам себе напоминаю, забравшегося в курятник хорька — вроде бы, пару куриц придушил и хватит тащи в лес, ан нет, нужно ещё, ещё и ещё и всё мало.

На этот раз решил протралить совсем уж небольшую лужу. Но лишь стоило мне к ней приблизиться, увидел самого настоящего крокодила. Нет, это поначалу мне показалось крокодилом, на самом деле во всю длину бочага распласталось огромное усатое чудовище с плавниками и хвостом. Рыба. Нет РЫБА. Думал сом, но, приглядевшись понял, что это самый что ни на есть осетр. Два метра в длину, может быть больше. Охренеть! Как же ты сюда попал, голубчик?! Насколько мне известно, осетры водятся в низовьях Волги и Каспийском море, а тут сугубо пресноводная речка, к тому же, не такая уж и глубокая. Удивительно!

Разумеется, справиться в одиночку с такой чудой-юдой я даже не надеялся. Натянув по-быстрому штаны и рубаху рванул к дому Егоровны. Там мужиков, ожидающих приема, хватает, авось, кто и поможет.

Василису Егоровну обнаружил с щипцами в одной руке и основательно источенным кариесом коренным зубом, находившемся незадолго до моего появления в челюсти какого-то здоровенного бородатого мужика. Лишившись зуба, тот, сидя на табурете, охал и причитал будто баба. На что лекарка его успокаивала:

— Ты, Иваныч, не верещи, чай не беременный и по яйцам не попало! А зуб, так его таперича и нет, дырка там, поменьше надо было орехи зубищами грызть, да табачишем баловаться — эвон кака чернота на кусалках! Как только Марфа с тобой любезничает по ночам?! Ты покамест это место побереги, горячего, горького и кислого токо завтрева можно, сёдни можешь стопочку водочки для сна принять… — Увидев ошалевшего меня, старушка прекратила медицинский инструктаж и обратилась ко мне: — Что такой заполошный, Андрюша, аль какая беда приключилась?

— Там, — я указал рукой в сторону двери, — рыбина огроменная! Мне одному взять не по силам будет. Помощь нужна, Егоровна.

— Сом, что ли? — перестав причитать, поинтересовался Иваныч.

— Не, не сом, — ответил я, — сдается мне, осетр.

— Да ладно! — забыв о навсегда потерянном зубе, возмутился мужик, — осетров в наших местах отродясь не водилось!

— Вот те крест! — я осенил себя двуперстным знамением. Затем обратился к хозяйке: — Егоровна, надо бы мужичков пять мне в помощь.

Старушка не стала больше ничего спрашивать, посмотрела на вылеченного страдальца и едва ли не в приказном тоне выдала:

— Степа, я пока бабами займусь, а ты соорганизуй мущин, да помогите мому Андрейке!

На улице по лавкам сидело мужиков человек пять, да женщин раза в два больше. Упрашивать никого не пришлось, все «мущины» и две особо активные бабенки изъявили желание поучаствовать в охоте на чудо-юдо. Только попросили меня обеспечить их необходимым для транспортировки количеством веревок, а также топориком, чтобы «рыбина хвостом не заехала».

Подойдя к бочагу, народ увидел гиганта и проникся.

— Действительно осетр, — почесав плешивую башку выдал какой-то невзрачный мужичок в лаптях драном армяке и латанных-перелатанных штанах. — Я на их в Астрахани насмотрелся. Этот ишшо не очень вымахал.

Затем среди мужиков начался совет, как ловчее всего добыть рыбину. Советом, происходящее назвать можно было с великой натяжкой. Скорее это базар-вокзал, с шумом, криками, переходящими во взаимные оскорбления. К счастью, до мордобоя дело не дошло. Степан Иванович, поорав с полчаса вместе с другими мужиками, наконец вооружился топором и, войдя в воду, стукнул осетра пару раз обухом по башке. Рыбе вполне хватило. Тут и прочие подскочили. Обмотали тушу веревками, и совместными усилиями выдернули её на берег. А там стало значительно проще. Народ подобрался крепкий, повязали рыбину веревками так, чтобы нести сподручнее было и с шутками-прибаутками потащили к дому народной целительницы. Осетра положили на травку посередь двора, освободили от веревок и отправились на лавку с другой стороны дома дожидаться своей очереди на излечение. За проявленный героизм старушка выставила участникам эпопеи два штофа хлебного вина и кое-какую закусь. Таким образом ожидание приема у лекарки превратилось в довольно шумное гульбище с песнями, а может быть и с плясками. Меня всё это особо не касалось, ибо мал еще винишком баловаться и до баб организм не созрел.

Я быстро пообедал и занялся разделкой ранее добытой мелочёвки. Освободив рыбу от требухи, тщательно промывал ключевой водой. Часть отнес в ледник, остальное укладывал в бадейку, при этом каждый ряд пересыпал обильно солью. Сверху водрузил деревянный круг чуть меньше диаметра бадьи, на него положил приличного веса камень. До вечера управился. Осетра не трогал по требованию Егоровны, мол, ты еще молод, Андрюша, тут опыт надобен. Ну что же, не возражаю, готов передать «карты в руки» сведущему человеку. Интересно, где это нашей бабушке подфартило набраться опыту в разделке таких рыбин?

Разделкой рыбы я занимался не в одиночку. В этом мне активно помогал кот Сидор. Ну как помогал? Буквально из-под ножа, урча и сверкая глазищами, выхватывал рыбью печень и молоки с икрой. Сожрал столько, что я диву давался. Куда только уместилось? Обожравшись, котяра превратился в шар, прилег рядом с корытцем и жадными глазами следил за каждым кусочком летящей туда требухи.

Разобравшись со всеми страждущими, Василиса Егоровна первым делом покормила меня, да и сама поела. Затем довела на оселке до бритвенной остроты приличных размеров нож.

Сама разделка осетра много времени не заняла. Отточенными движениями старушка вскрыла рыбий живот и вывалила на холстину здоровенные набитые икрой ястыки. Прочие внутренности изъяли и пометили в корыто к требухе, извлеченной из других рыбин. Затем топором порубили осетра на куски. Голову и хвост хозяйка отнесла на кухню поместила в чугун с водой и поставила вариться. Остальную осетрину хорошенько промыли и до поры до времени отнесли в подвал на ледник.

После того, как мы разделались с рыбиной, осталось самое вкусное, на мой взгляд. Осетровая икра, та самая, которую ненавидел штабс-ротмистр Верещагин в фильме «Белое солнце пустыни» и которую я всю сознательную жизнь в той реальности мечтал поесть вволю ложкой, но как-то не срослось — слишком дорогое удовольствие. Теперь моя мечта вполне может осуществиться, надеюсь тарелочку ценного продукта бабушка не пожалеет для «внучка».

Егоровна вытащила из дома огромный бронзовый казан литров на пятьдесят. Интересно, где она его хранила, ибо раньше я его не видел. Взгромоздив посудину на треногу в конце двора подальше от дома и хозяйственных построек, велела мне натаскать свежей родниковой воды. Дело для меня нехитрое, вооружился коромыслом и двумя деревянными ведрами литров на пятнадцать каждое, пару раз сгонял к роднику. Заполнив казан примерно наполовину, остаток слил с бочку, из которой берем воду на повседневные нужды.

Пока возился с водой, Егоровна соорудила костерок под казаном. После закипания высыпала в емкость килограммов пять-шесть соли. Когда соль растворилась совместными усилиями сняли казан с огня, поставили на землю и стали ждать, когда крепкий горячий рассол слегка остынет. За это время я успел еще раза три сбегать за водой, благо родник был неподалеку. А бабуля принесла из избы пару больших кастрюль, небольшой таз, неглубокий черпак с дырками и пяльцы для вышивания диаметром немногим больше горловины кастрюль. В пяльцы заправила шелковую сетку с ячейкой чуть менее сантиметра. Всё это оставила рядом с казаном.

Периодически бабушка измеряла температуру остывающей воды методом опускания пальца. Я с ужасом наблюдал за её манипуляциями, а ей хоть бы хны. Сунет в воду указательный палец, тут же вытащит со словами:

— Не, Андрюшенька, покамест горечеват тузлук.

Наконец температура в казане опустилась до приемлемых значений, и Егоровна подступила к лежащим на полотне ястыкам с икрой. Для этого слишком длинные и тяжелые резала на куски весом примерно по три кило. Два таких куска после тщательной помывки в холодной воде были помещены в казан с крепким соляным рассолом. Далее женщина сжала пальцами правой руки запястье левой и, закрыв глаза, начала отсчет пульса. Разумно, из часов у нас в хозяйстве только ходики с кукушкой в комнате бабули, не тащить же это сокровище во двор. Я ничуть не шучу насчет сокровища, часы даже самые примитивные здесь больших денег стоят. Впрочем, Егоровна и без хронометра вполне управилась. Минут через пять-шесть скомандовала:

— Андрей, хватай черпак, один кусок на сито, второй в кастрюлю с холодной водой кидай. Давай быстрее, иначе сварится.

Я все сделал, как сказала засолочных дел мастер. Затем с интересом наблюдал за тем, как женщина ловкими движениями протирает ястык через сито, освобождая ценный продукт от пленок и жира. На протирку двух порций ушло минут десять. Далее полученную зернистую икру тщательно промыли чистой родниковой водой и откинули для просушки на натянутую на горловину таза шелковую полупрозрачную тряпку. Вскоре получили килограмма четыре готовой зернистой икры. Пленки и жир хозяйственная Егоровна не выбросила, а завернула в чистую тряпицу и отнесла на ледник, мол, для снадобий пригодится. А вот использованный рассол слили на землю безо всякой жалости, несмотря на приличную стоимость соли.

— Икра много дороже, — пояснила хозяйка, — а старым тузлуком её можно испортить.

— Бабушка, откуда у тебя такие познания?

— Дык я с низовий Волги родом. У нас ентого добра видимо-невидимо было. Каженный год отправляли по разным городам России многие тыщи бочек икры, огроменных, не чета нашему бочонку. Батя мой занимался заготовкой, у него и научилась. Правда, давненько энтим делом не занималась, но вроде как сноровку не потеряла.

М-да, настоящее мастерство не пропьешь, не прогуляешь, и Василиса Егоровна это с честью доказала.

Далее процесс заготовки икры повторялся, описанным выше методом. В конечном итоге двадцать пять или тридцать кило ценнейшего зернистого продукта оказались в тщательно пропаренном дубовом бочонке, закупорены крышкой и помещены в подвал.

Вроде бы особо не перетрудился. Воды и дров натаскать и еще всяко по мелочи сделать — не велика работа. Но к концу рыбьей эпопеи изрядно умаялся. Скинул заляпанную кровью, чешуей и еще какими-то ошметками одежку, наспех ополоснулся у бочки с дождевой водой и, еле-еле передвигая ногами, побрел укладываться в люлю. Даже охота зачерпнуть ложкой из стоящего на столе чугунка с икрой куда-то улетучилась. Спать, спать и только спать!

Глава 7

И в светлицу входит царь,

Стороны той государь.

А. С. Пушкин

Яромир Афанасьевич Шуйский, мужчина хоть и на восьмом десятке, но еще достаточно крепкий, чтобы крепко держать в руках бразды правления огромным родовым наследием подведомственного ему клана, вышел из дверей персонального вагона класса «люкс» и ступил на перрон Южного вокзала Суздаля. Был он человеком рослым сухощавым. Внешность имел весьма примечательную, благородную. Седые слегка вьющиеся волосы до плеч, проницательный взгляд серых глубоко посаженных глаз, высокий лоб, нос с легкой горбинкой, щетка седых усов над узкими губами, четко очерченный массивный квадратный подбородок. Если бы не частая сеть морщин ла лице и шее, а также обильные возрастные пигментные пятна, ему можно было бы дать не более пятидесяти лет.

Одет в отлично сидящий на его фигуре гражданский костюм темного цвета пошитый из дорогой английской ткани. Белоснежная рубаха со стоячим воротником. Однотонный не широкий и не узкий галстук под цвет костюма. Обут в черные лакированные туфли. На голове цилиндр черного цвета, делавший его и без того высокую фигуру еще выше. Руки в черных лайковых перчатках, в правой стильная трость, исполнявшая, скорее, роль статусного предмета, хоть использовалась в качестве опоры при ходьбе. Столь акцентированный консерватизм в одежде свойственен скорее какому-нибудь английскому лорду, нежели человеку сугубо русскому, каким себя считал боярин Шуйский.

Тут же как по команде вокруг главы славного рода образовалась пятерка гридней неприметной наружности, каждый из числа одаренных. Парни профессионально перекрыли все сектора вероятного нападения на охраняемое лицо и были готовы в любой момент поднять невидимые силовые щиты, начать применять огнестрельное оружие или боевые магические конструкты. При этом охрана глаза патрону не мозолила, оставаясь как бы в тени.

Боярин, не обращая внимания на вокзальные шум, гам и суету, двинул на выход, рассекая толпу, как могучий ледокол рассекает лед. При этом охранники никого не расталкивали, достаточно легкого ментального посыла лидера «боевой звезды», чтобы какой-нибудь суетливый мужик с баулами через плечо, баба с кошелкой в руках или носильщик с тележкой для транспортировки багажа, сами, не понимая почему, отбегали в сторону и освобождали дорогу, а потом какое-то время стояли в недоумении, не в силах осознать мотивацию своего поступка.

У входа в вокзал боярина с сопровождением ожидало три конных экипажа. Рядом с одним из возков стоял управляющий всем немалым столичным имуществом рода Шуйских Харитон Романович Степанов, темноглазый брюнет лет пятидесяти весьма впечатляющей комплекции, при этом необычайно подвижный и готовый лететь хоть на край света по первому требованию своего нанимателя. И это не показушная суетливость угодливого служащего перед работодателем. Харитон Романович был человеком высокообразованным и весьма компетентным в любых хозяйственных вопросах, к тому же, как верный пес предан роду Щуйских. За что был ценим и пользовался полным доверием патриарха.

Увидев приближавшегося главу рода, Харитон Романович встрепенулся и сорвавшись с места в карьер подлетел к старцу:

— Яромир Афанасьевич, несказанно рад лицезреть Ваше Сиятельство в животе и здравии!

— И вам не хворать, Харитон Романович, — боярин был прекрасно воспитан и образован и, в отличие от многих сильных мира сего, обращался к наемным работникам исключительно на «вы» и никогда никого не ругал. Если кто-то в его окружении совершал непристойный поступок или шел на откровенное предательство интересов рода, им занималась Служба Безопасности, а далее уже вариативно: кладбище с торжественными похоронами и пафосными речами, каким хорошим человеком был «безвременно усопший», или же укромное местечко в лесу и нешумное погребение провинившегося под корнями раскидистого дерева, в самом лучшем случае, просто отставка без пансиона, если вина человека незначительна.

— Желаете направиться во дворец? Там все готово для вашей встречи.

— Позже, Харитон. Поезд задержался, а у меня аудиенция с Его Величеством через час. Государь терпеть не может, когда приглашенные опаздывают к назначенному сроку.

— В таком случае, разрешите вас сопровождать?

— Не стоит, мой дорогой друг. В резиденцию Государя вас не допустят, не дело уважаемому человеку торчать на улице вместе с кучерами и охраной. Езжайте-ка, братец, домой. Встретимся по окончании разговора с императором, мне еще с вами кое-какие дела обсудить необходимо.

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство! — Степанов поклонился и отошел в сторонку. После того, как боярин со своей охраной погрузился в коляски и укатил, Харитон Романович подал знак, стоящей неподалеку неприметной пролетке и покинул привокзальную площадь.

Всякий раз, приезжая во вторую столицу империи, Яромир Афанасьевич не переставал восхищаться благолепием этого древнего русского города. До середины шестнадцатого века Суздаль был городом деревянным с узкими кривыми улицами и с беспорядочной застройкой. Неоднократно горел. В какой-то момент регулярные пожары надоели тогдашнему государю Владимиро-Суздальского Великого Княжества, и он принял кардинальное решение перестроить оба города по европейскому образцу.

Для этого были приглашены из-за границы (в основном из Италии) виднейшие архитекторы того времени. Ими было предложено несколько вариантов проектов будущих столиц. Суздаль было решено строить в сугубо русском стиле с многочисленными церквами, монастырями боярскими теремами, кремлем и княжескими палатами за крепкими каменными стенами. Никаких промышленных производств или крестьянских подворий, только на монастырских землях позволено заниматься сельским хозяйством исключительно для нужд монашеской братии и прокорм горожанам. За прошедшие столетия Суздаль в отличие от второй столицы Владимира так и остался сугубо провинциальным городом. Городом белоснежных каменных палат под черепичными крышами, летом утопающим в зелени садов, оглашаемым гомоном бесчисленных стай птиц и благостными перезвонами церковных колоколов. Узкую неглубокую Каменку, в отличие от владимирской Клязьмы, не стали углублять и запихивать в каменные берега, лишь немного спрямили русло, возвели пару десятков мостов и обиходили берега, высадив огромное количество молодых дубков, превратившихся за прошедшие столетия в могучие дубравы.

Вот теперь, любуясь этой благодатью, Яромир Афанасьевич с ностальгией вспоминал счастливые годы, проведенные в стенах высшего императорского пехотного училища имени фельдмаршала Апраксина, героя Гангута, Нарвы, Варшавы, переломивший итог бесконечно долгой Северной Войны в пользу России.

Да, славные времена тогда были. Если друг, то настоящий, за которого в огонь и воду без размышлений. Если враг, то смертельный и по гроб жизни. Юношеский максимализм не признавал в отношениях людей ни малейшего намека на двойственность. Искусство принимать компромиссные решения, предавать друзей и договариваться с недругами пришло многим позже. В принципе так оно и должно было случиться, ибо интересы рода превыше личных симпатий или антипатий и вообще, превыше всего.

Старый поднаторевший в политических интригах вельможа прекрасно понимал, с какой целью приглашен ко Двору и внутренне был готов к разговору с Государем. На этот раз никакой речи о компромиссах быть не может. Шуйские получили плевок в лицо от ранее лояльного, даже дружественного рода Иноземцевых союз с которым еще недавно был скреплен династическим браком его любимой внучки с первым наследником. Теперь всё это порушено и не Шуйские в этом виноваты. А это значит, что настало время ответить мощными ударом на коварный и недостойный боярской чести удар врага. Для этого все боевые ресурсы рода мобилизованы, помощь от вассалов получена в полной мере, место точечных ударов нанесено на карты командиров тактических групп. Остается лишь отдать приказ и кровь представителей враждебного рода польется рекой. А с этим тянуть патриарх не собирался. Ближайшую неделю Иноземцевых ждет достойное наказание, ибо, вопреки христианским заповедям, на Руси испокон веку в приоритете закон: «око за око, зуб за зуб». На том стоит и стоять будет земля Русская. По данным разведки, враг также готовится к смертельной схватке, но куда Иноземцевым до боевой мощи Шуйских даже при их несметных богатствах.

«Всех под нож», — с ненавистью подумал боярин. Как результат, трость из прочного цейлонского эбена в его руках с треском разломилась напополам. Бросив на пол экипажа обломки, старик криво усмехнулся. — «Есть еще порох в пороховницах, и силушкой Господь не обидел. Долго же придется ждать наследникам моего ухода в Лучший из Миров».

Помянув наследников, боярин поневоле вспомнил безвременно умершего правнука Андрея. Отчего-то именно этот непоседливый мальчишка синеглазый с задорными золотистыми кудряшками, которые так любил гладить Яромир Афанасьевич, в последнее время чаще всего являлся старику в беспокойных сновидениях. Да простит его Господь Всевышний за крамольные мысли, но боярину было не столь больно от гибели внучки и её дочери, как от преждевременной кончины любимого правнука. То, что Андрей, спрыгнув с поезда, смог выжить один в лесу на жутком холоде, не было ни малейшей надежды. Скорее всего, волки растерзали или замерз, проплутав по лесу несколько верст, а потом опять же был съеден волками, лисами или еще каким лесным зверьем. Невольно на глаза старика навернулась пелена слез, пришлось нагнуть голову, чтобы мимолетной слабины патриарха одного из самых древних русских родов не заметили бдительные телохранители.

Мужчина шестидесяти трех лет Петр Васильевич IV Бельский потомственный Рюрикович, Богом данный Император и Самодержец Всероссийский; Государь Владимиро-Суздальский, Псковский Смоленский, Литовский, Волынский, Подольский и Финляндский, Киевский, Новгородский; Царь Казанский, Царь Астраханский, Царь Польский, Царь Сибирский, Царь Херсонеса Таврического; Князь Эстляндский, Лифляндский, Курляндский и Семигальский, Самогитский, Белостокский, Корельский, Тверский и прочая, и прочая, и прочая, принял боярина Шуйского не в официальной обстановке тронного зала, а в сугубо неформальной — в тиши своего рабочего кабинета, что называется, с глазу на глаз. Генеральский мундир не скрывал чрезмерной полноты властителя одной шестой части земной суши, а его одутловатое лицо определенную склонность к излишествам определенного рода. Однако кому как не боярину Шуйскому знать обисключительной проницательности, политической дальновидности и всесторонней эрудированности стоящего перед ним человека.

После официального представления прибывшего ко двору вельможи, император крепко пожал руку патриарху рода Шуйских и предложил продолжить общение вне протокольного формата.

— Как скажешь, государь, — кивнул боярин.

— Вот и чудненько, — лицо императора осветила благожелательная улыбка, указав рукой на стоящий у окна столик, он пригласил гостя: — В таком случае, Яромир Афанасьевич, позволь угостить тебя божественным напитком из французской провинции Новая Аквитания.

Боярин не возражал, дождавшись, когда император примостит свой зад в удобном кресле, он также сел, вольготно откинувшись на мягкую спинку. Несмотря на комфорт железнодорожного вагона, немного подустал с дороги. Виной тому качка, не привык к ней Яромир Афанасьевич за свою долгую жизнь.

Не дожидаясь появление обслуги (которой, по всей видимости, не предполагалось, что лишний раз подчеркивало конфиденциальность встречи), государь лично откупорил бутылку с этикеткой, на которой крупными латинскими буквами было написано «Montaneole Cognac 1805 an.» и разлил золотистую жидкость по пузатым рюмкам.

— Давай за встречу, мой старинный и самый преданный друг. — Чокнувшись, мужчины выпили. Государь, подцепив с блюда вилкой кусок вяленого мяса, сказал: — Рекомендую, Яромир Афанасьевич, как лучшую закуску к коньяку. Некоторые рекомендуют лимон, другие — шоколад, а по мне так вяленая с легким дымком говядина лучше всего сочетается с этим божественным напитком.

Зажевав выпивку тонким ломтиком мяса, старик блаженно улыбнулся.

— А ведь действительно, государь, луче лимонов и шоколадов. Пожалуй, возьму на вооружение.

Выпили еще по паре рюмок. Перекусили помимо мяса еще и легкими закусками, представленными на столе в великом множестве. Завершили трапезу чашечкой превосходного кофе. После того, как слуги по знаку императора освободили стол, государь с едва заметной смешинкой в глазах обратился к гостю:

— Яромир Афанасьевич, сказывают, ты в самом скором времени войнушку собираешься начать против Иноземцевых. — Не спросил, констатировал.

— А кто сказывает? — удивленно вскинул брови боярин. Оно хоть взаимная вражда патриархов двух родов не секрет для широкой общественности, но сам процесс подготовки боевых подразделений и скорое начало вооруженного конфликта проходил в обстановке строжайшей секретности.

— Слухами земля полнится, — император заулыбался теперь уже вполне открыто, дескать, всё вижу, всё слышу, всё, что происходит в моем царстве-государстве, мне ведомо.

«По возвращении непременно накручу хвост начальнику стражи, — подумал Шуйский, — пусть проведет внеплановую проверку гридней и всех прочих информированных лиц и непременно с привлечением менталистов».

— И все-таки, откуда сведения, государь? — не успокоился боярин.

— Не напрягайся, дорогой Яромир Афанасьевич, нет среди твоих людишек моего человечка. Вывод о предстоящих военных действиях сделан моими аналитиками на основании косвенных данных. А вот не нужно было так явно и в таких количествах закупать серьезное вооружение и еще много чего. Думаешь, только мои люди такие умные? Иноземцевы тоже не дураки, и факты сопоставлять между собой умеют. — Император оставил шутливый тон и без какого-либо ёрничанья задал вопрос гостю: — А теперь скажи мне, Яромир Афанасьевич, на каком основании ты решил начать междоусобную бойню?

— Так все же ясно, Петр Васильевич, Ванька Иноземцев не только братоубийца окаянный, ослепленный корыстью он поднял грязные лапы на плоть от плоти, кровь от крови рода Шуйских! — В конце столь пламенной речи голос старика перешел едва ли не в змеиное шипение, а на глаза поневоле навернулись злые слезы.

Однако государь император не повелся на эмоциональный порыв пожилого человека. Предоставив возможность Шуйскому прийти в себя, он задал следующий вопрос:

— И у тебя есть неопровержимые доказательства, чтобы обвинить в смерти близких людей главу рода Иноземцевых?

— Нет, но я исхожу из древнеримского постулата ищи «Quid prodest^[13]».

На что хозяин кабинета криво усмехнулся.

— Значит, ты считаешь, что убийство Драгомира Германовича, его супруги и двух малых деток напрямую выгодно Ивану Германовичу?

— А кому же еще?

— В таком случае, как ты объяснишь тот факт, что до вступления в опекунство над несовершеннолетним наследником рода Иноземцевых Иван Германович со своим семейством счастливо проживал в своем имении на Лазурном берегу неподалеку от городка Канны, получая при этом весьма приличное содержание из казны рода и в ус не дуя. Так вот после исчезновения брата он довольно долгое время отказывался переезжать в Россию и брать на себя бремя опекунства над несовершеннолетним наследником, и только долг перед фамилией Иноземцевых заставил этого человека покинуть благословенную Францию. Да он спал и видел, когда юный Андрей достигнет совершеннолетия и вступит в наследство, чтобы вернуться обратно в свое поместье.

— Государь, я старый человек и ни разу в жизни не видел, чтобы кто-то в здравом уме добровольно отказался от власти.

— Только не с том случае, когда тебе выплачивают ренту в десять миллионов золотых имперских рублей, при этом не требуют ударить пальцем о палец. Мне бы такие преференции. Ездил бы себе по Европам, скупал предметы искусства и различные раритеты, и голова не болела бы, как уберечь два уважаемых рода от фатальной ошибки. Вот и скажи мне, для чего Ивану понадобилось вступать в конфликт с одним из древнейших родов? Ведь, идя на убийство носителей крови Шуйских, этот, по сути слабохарактерный неконфликтный, человек заведомо обрекает себя на вооруженное противостояние с крайне сомнительным исходом на победу, несмотря на все богатства своего рода. Ты сам-то в это веришь? Так что «Quid prodest» в данном случае никак не подходит.

Подходящих аргументов у боярина не нашлось. Минут пять он сидел, молча уставившись невидимым взглядом куда-то мимо собеседника и переваривая полученную информацию. Наконец взгляд его стальных глаз прояснился он посмотрел из-под кустистых бровей на государя и охрипшим голосом спросил:

— Если это не Иван, на чьих тогда руках кровь дорогих мне людей?

— Так вот, сотрудникам Пятого отделения Жандармского управления удалось напасть на след двух душегубов, что лишили жизни твою внучку и двоих её деток. Но об этом чуть позже. — Император поднялся со своего стула, указав жестом гостю, что бы тот не вскакивал, прошел к встроенному в стену сейфу, извлек из него обтянутую коричневой кожей папку для хранения документов, после чего вернулся обратно за столик. Положив перед собой папку, он вновь обратил взор на гостя. — Имею сообщить, Яромир Афанасьевич, здесь материалы, собранные по делу об исчезновении Драгомира Германовича Иноземцева и гибели его жены и двух несовершеннолетних детей. — Государь развязал стягивающие папку тесемки, и протянул гостю два верхних листочка.

Яромир Афанасьевич хоть и был человеком пожилым, на зрение не жаловался. Для ознакомления с предложенными документами ему хватило пяти минут. По мере прочтения брови его едва не лезли на лоб от удивления, а сам он время от времени выдавал:

— Гмм… кто бы мог подумать?! Это же надо!

После того, как боярин отложил прочитанное в сторону, император протянул ему еще их несколько со словами:

— Еще посмотри Яромир Афанасьевич, надеюсь, это тебя окончательно убедит в непричастности Ивана Германовича Иноземцева к гибели дорогих тебе людей.

Ознакомившись с содержимым предложенных документов, боярин горько вздохнул и в бессильной злобе сжал могучие кулаки.

— Выходит, англичанка снова гадит.

— Получается так, — развел руками Император Всея Руси.

— Но для чего нашим традиционным союзникам понадобилось рассорить два влиятельных боярских рода столь изощренным способом?

— Яромир Афанасьевич вспомни, как полгода назад в Тегеране был буквально растерзан толпой религиозных фанатиков наш посол Александр Степанович Бочагов. Надир-шах Каджар формально принес извинения, даже прислал в виде компенсации огромный алмаз. Но отношения между нашими государствами никак не улучшились. Этот двуличный ишак, все больше склоняется к тому, чтобы перейти на сторону, наших так называемых союзников, англичан. А неделю тому назад, английский посол едва ли не в ультимативной форме порекомендовал мне «поумерить пыл в Иране, Афганистане и на Кавказе». Ты понимаешь, мой друг, какая-то заграничная штафирка позволяет себе «давать советы» правителю суверенного государства. Похоже они там на своем Туманном Альбионе окончательно сбрендили, забыли, что Россия не какая-то там Индия, Китай, или Африка! Зарвался братец Георгий! Козни в Иране строит, оружием кавказских горцев снабжает едва ли не в открытую, пасть разевает на прикаспийские нефтяные промыслы! С персами старается нас разругать! И вообще…

— Выходит, их цель — ослабление России, — сделал вывод патриарх рода Шуйских. — Получается, всё идет к войне с Англией?

— Ну уж нет, дорогой Яромир Афанасьевич, эти деятели с Даунинг-стрит, что измышляют всякие подлости против нас, еще не сошли с ума окончательно, чтобы толкать короля на прямой вооруженный конфликт с нами, но, как ты сказал, «нагадить» постарается от души.

— Выходит, очередная большая европейская война нам пока что не угрожает?

— Ты прав, мой друг, в Европе по прогнозам моих аналитиков еще лет двадцать будет более или менее спокойно. Но… — император с грустью посмотрел на боярина, — на Кавказе и в Средней Азии очень скоро стоит ожидать активизации сепаратных настроений. К тому же, командующий грузинским экспедиционным корпусом генерал-аншеф Глонти Давид Николаевич докладывает об участившихся провокациях на границе с османами.

— Эти вроде с французами больше якшаются.

— Ну да, с французами. Получается Англия и Франция договорились о совместных действиях против нашего государства. Об этом также свидетельствуют донесения наших зарубежных агентов.

— Господи помилуй! — перекрестился боярин, — неужто англы для достижения своих внешнеполитических интересов готовы пойти на убийство беззащитных женщин и малых деток?!

На что Государь Император отреагировал весьма резко:

— Ты, Яромир Афанасьевич, слишком долгое время провел в Туманном Альбионе, проникся, так сказать, духом их конституционной монархии. А то, что настоящая власть перешла из рук законного государя в жадные лапы торгашей и прочих дельцов, так и не понял. Это с виду там все гладко, боголепно и пристойно. На самом деле, эти деятели ради барышей способны убить тысячи малых деток и беззащитных женщин. Вспомни, с какой жестокостью было подавлено восстание в индийской провинции Берар полвека назад. Эти цивилизованные люди привязывали захваченных в плен повстанцев к жерлам орудий по двое даже по трое, а потом безжалостно расстреливали. А Китай, там целые поселения штыками кололи «для экономии боеприпасов» при одном лишь подозрении в приверженности к движению просветленных. А в Индонезии что творили!.. Да что я тебе обо всем этом рассказываю, — горестно махнул рукой император, — ты и сам читаешь газеты и в курсе внешнеполитической обстановки. Теперь эти, так называемые, цивилизаторы испугались нашей экспансии в Центральную Азию и сделают всё возможное, чтобы ей воспрепятствовать, не гнушаясь самыми изощренными методами, противными духу нашей православной традиции.

От полученных сведений боярин Шуйский какое-то время пребывал в состоянии полного отрешения. В его голове никак не укладывался факт, что цивилизованные англичане, чьей культурой и традициями он восхищался всю свою сознательную жизнь, несмотря на некоторые перегибы их колониальной политики, могли столь подло поступить с близкими ему людьми. Наконец взгляд его прояснился, он посмотрел на своего государя грустными глазами и еле слышно одними губами произнес:

— Неужели Мир настолько сошел с ума?

— Получается так, мой друг, — император развел руками, — только не весь Мир, а обуреваемые жаждой бесконечной наживы люди, от которых напрямую зависит мир и покой на Земле. — И с легкой улыбкой на устах продолжил: — Надеюсь, теперь у тебя нет причин начинать боевые действия против рода Иноземцевых.

На что, патриарх поднялся со своего стула, низко в пояс поклонился своему собеседнику, давая понять, что переходит к формальному общению со своим повелителем.

— Спасибо, Ваше Величество, что уберегли от смуты и разорения два славных рода. Представленные Вами доказательства признаю достоверными и вполне убедительными. По возвращении в резиденцию немедленно разошлю гонцов с приказом об отмене подготовки к боевым действиям. Помимо этого, готов немедленно принести свои извинения роду Иноземцевых за необоснованные подозрения причастности главы к гибели близких мне людей, едва не послужившие началом кровопролитного конфликта. Также смею предложить все имеющиеся в моем распоряжении ресурсы рода Шуйских для противоборства проискам эмиссаров с берегов Туманного Альбиона.

— Ну что вы, Ваше Сиятельство! — Петр IV также перешел на официальную форму общения с вассалом, — не за что вам извиняться перед Иноземцевыми. Вы же никоим образом им не навредили. Мы сами поговорим с Иваном Германовичем и утрясем это недоразумение. За готовность оказать всестороннюю помощь, Наше Величество вам премного благодарны. В настоящий момент в этом нет нужды, но вполне вероятно, в недалеком будущем она потребуется, наряду с помощью всех Великих Родов империи. Особенно нам потребуются одаренные: боевики, лекари, менталисты и прочее, прочее.

На этом встреча патриарха Великого Боярского Рода Шуйских и Государя Императора Всея Руси подошла к концу.

Проводив гостя до дверей замка, чем оказал ему высочайшую честь, Петр Васильевич IV Бельский, на прощание пожал его крепкую руку. Вернувшись в свой рабочий кабинет, государь извлек из сейфа бутылку так полюбившегося ему коньяка, накатил полстакана, залпом выпил и крякнул по-мужицки. Затем смахнул рукавом камзола несуществующий пот со лба, выдал пафосное:

— Как же все-таки тяжело править этим дремучим государством! Хорошо Римскому кесарю с его неконтролируемым абсолютизмом! Хотя, если подумать, одному без помощи бояр управиться с шестой частью суши было бы тяжко.

Плеснул вдогон золотистой жидкости на донышко стакана, лихо дерябнул, прищурился от удовольствия и убрал бутылку со стаканом обратно в сейф. После чего направился к своему рабочему столу и, усевшись в кресло, нажал кнопку вызова личного адъютанта. Тут же в кабинет вошел подтянутый мужчина в форме полковника от инфантерии.

— Елистрат Кузьмич, зови следующего. Кто у нас там?

Глава 8

Ах! какая смешная потеря!

Много в жизни смешных потерь.

Стыдно мне, что я в бога верил.

Горько мне, что не верю теперь.

С. А. Есенин.

Двадцать один, двадцать два, двадцать три. Уф-ф! Всё, выдохся, больше отжаться не в силах. Поднялся на ноги, встряхнул усталыми передними конечностями и присел на колоду для колки дров. Прогресс, однако. Еще неделю назад не мог подтянуться на турнике больше трех и отжимался всего десять раз. Теперь делаю аж целых шесть подтягиваний и вот, двадцать три отжимания. Получается, чисто математически сила моя удвоилась. А еще выносливость возросла, по утрам пробегаю вокруг избы Егоровны не три круга, а целый десяток. Мне бы индивидуальный игровой интерфейс с циферками, где всё четко расписано сколько HP, сколько MP, на сколько наполнен бар выносливости и прочих показателей моего персонажа. М-да, мечты, мечты! К сожалению, я не герой компьютерной игры, где можно получать очки прогресса и вкладывать в свое развитие. Вылезти из игровой капсулы, о которых так много пишут литературные футурологи, я не могу. Не изобрели еще подобного чуда в той моей реальности, а в этой у нас даже радио не придумали. Да что там радио, звук записывать посредством фонографа не научились. Где тот Эдисон? Здесь только паровозы с пароходами дымят черным дымом. Греты Тунберг на них нет, засоряют, понимаешь, атмосферу оксидом углерода, да сернистыми газами. Ужо б она им показала кузькину мать. Устроила бы очередной крестовый поход детишек.

Я представил, как куча недорослей будто саранча кувалдами, ломами, кирками и прочим шанцевым инструментом курочат железнодорожные пути, уничтожают поезда, фабрики, заводы. А неугомонная Грета кричит что-то нецензурное, чего она в своем счастливом детстве знать не должна.

Аж головой тряхнул, отгоняя навязчивый образ. Ладно, хватит стебаться над больными детьми. Здесь, слава богу вам не там.

Поднялся с колоды, потянулся. Вроде бы усталость прошла. Все-таки детский организм не в пример взрослому, хоть устает быстрее, но и на восстановление времени тратится значительно меньше. Казалось бы, пять минут назад был ни на что не способен, эвон опять живчик хоть куда. Еще раз потянулся, вдохнул напоенный ароматами цветущих растений воздух. Весна в полном разгаре. Абрикос слива отцветают, груша, вишня будто облачка белые, на яблонях только-только бутоны появились.

С момента памятной эпопеи с осетром прошло две недели. На следующее утро после разделки рыбины мне впервые в двух жизнях довелось попробовать употреблять икру ложкой. Набив рот ценным продуктом, я тут же сообразил, почему Павел Артемьевич Верещагин так пренебрежительно к нему относился. Кому как, а мне черная в столь большом количестве и без хлеба с маслом показалась едва ли не отвратительной. Я, разумеется, не выплюнул, прожевал и с трудом усвоил. Впоследствии стал более осторожно относиться к поеданию деликатеса. Только тонким слоем на хлеб с маслом, или завернутый конвертиком блин. Слава богу, хлеб и блины на столе присутствовали, и масло сливочное (его здесь коровьим называют) также имелось в достаточном количестве.

Вечером Егоровна рассказала, что весть о пойманном осетре распространилась на все близлежащие окрестности. Как результат, все население высыпало на заливные пойменные луга в надежде обнаружить еще одну или несколько рыбин. Были обследованы абсолютно все бочаги и самые малые лужицы. Не случилось. Мой осетр оказался единственным на всю реку. Как ни крути, выходит, я счастливчик.

Обещанную хозяйке коптильню я, разумеется, построил. Выбрал подходящий участок склона с небольшим перепадом высот и удобными подходами. Выкопал ров квадратного сечения тридцать на тридцать сантиметров длиной около семи метров. Сверху полученную траншею накрыл нетолстыми пластинами доломита, этого минерала осадочного происхождения в ближайшем овраге обнаружилось преогромное количество. Полученный дымоход дополнительно укрыл снятой дерниной. В нижней части трубы соорудил простейшую топку из кирпичей, найденных в сарае. В качестве связующего материала использовал глину. Сверху вкопал четыре нетолстых столба, высотой метра полтора и обил их с трех сторон неширокими дощечками, оставшимися от предыдущего ремонта избы. От долгой лежки за сараем доски изрядно подгнили, да и плевать, третий сорт не брак. Щели между досками забивал, догадайтесь чем? Молодцы, угадали, универсальным материалом, именуемым «сфагнум». Навесил дверь, сколоченную из все тех же досок. За неимением металлических петель, воспользовался кусочками толстой кожи. Получилось неплохо. Верх коптильной будки накрыл грубой тканью, пожалованной добрейшей Василисой Егоровной. Внутри приколотил на разных уровнях несколько рядов тонких реек, на которые потом развесил рыбу. В качестве источника дыма поначалу хотел использовать ольху, этого добра по берегам Протвы видимо-невидимо. Однако своевременно обратил внимание на гору стволов и веток, оставшихся в саду после осенней обрезки плодовых деревьев. Древесина груши, яблони и прочих садовых растений прекрасно подходит для копчения.

Так или иначе, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. На все про все у меня ушло аж целых два дня. Зато на третий с самого утра я хорошенько промыл от соли рыбу и развесил в самодельной коптильне. Отбирал экземпляры пожирнее вне зависимости от породы — все равно пробная партия, даже если что-то напортачу, не жалко. А если все будет алес гуд, следующей на копчение пойдет осетрина, у нас её центнера полтора, без соли и дымка долго даже в леднике не протянет.

Трое суток дымила моя коптильня, наконец мы с бабулей сняли пробу — на двоих слопали здоровенного сазана, а потом еще и жереха (здесь эту рыбу называют шереспер). Единогласно решили, что эксперимент удался, пора перерабатывать осетра. Егоровна поделилась отличным секретом засолки этой рыбы, заодно обеспечила всеми необходимыми ингредиентами. Через неделю закоптили где-то три четверти осетра, остальное оставили для приготовления чудесной ухи. Кстати, из рыбьей головы получилось прекрасное заливное, я им объедался аж целых два дня. Сидорка также достойно оценил вкус холодца из рыбы, как только кастрюля с этим чудным продуктом появлялась на столе, лохматый буквально дурел — начинал мерзко мяукать и терзать мою ногу своими длинными крючковатыми когтищами.

Ладно, не буду больше дразнить людей рассказами о вкусной и здоровой пище. Лучше поведаю про баню. Когда я находился в состоянии постельного режима меня обтирали влажными тряпицами. После того, как встал ни ноги, совершал омовения в тесном корытце. Сначала меня обдавали с ног до головы теплой водичкой. Затем основательно терли мочалкой из липового лыка, намыленной каким-то ужасно вонючим мылом, пена которого при попадании в глаза их страшно щипало. Наконец еще раз обдавали водой и вытирали насухо полотенцем. Поначалу манипуляции с моим голым телом меня здорово смущали, потом попривык и даже истязания лыковой мочалкой принимал с должным стоицизмом. С наступлением теплых дней купальные процедуры переместились во двор. Там было то же самое корыто, те же мыло и мочало, только теперь тер себя практически сам. Егоровна обрабатывала лишь спину и плечи.

В одно прекрасное утро, бабушка объявила:

— Сёдни, Андрюша я тебя в баньке попарю. — Ну что же в баньке, так в баньке, я не против, гигиена, наше всё.

Времени терять не стали. Направились к невысокому бревенчатому строению на берегу Протвы. Не на самом берегу, разумеется, на невысоком взгорье, чтобы избушку не унесло во время весеннего половодья или какого иного паводка. Первым делом я натаскал ключевой воды во вмурованный в каменную печь котел литров на сто, может больше. Затем развел огонь и заправил печку дровами. Вот здесь дровишки были исключительно ольховыми отлично просушенные. Их приличный запас хранился в специальном помещении при бане. Пока я этим занимался, Егоровна отдраивала ножом дощатые лежанки и выметала непонятно откуда взявшийся мусор. После того, как вода закипела, хорошенько обдала кипятком все помещение. Пришлось мне в срочном порядке бежать к источнику и пополнять израсходованный запас. Вдобавок наполнил до краев бочку литров на двести, что стояла на улице рядом с баней. Поначалу рассохшаяся емкость здорово подтекала. На мои опасения, что вода в скором времени вытечет, бабушка лишь махнула ручкой.

— Не боись, внучок, скоро доска набухнет, течь вовсе перестанет. Если что, по лету Николай из села Красного сработает новую бочку, на всю округу знатный бочар. К ему ажно из самой Калуги приезжают за тарой…

Оказавшись в этой реальности, меня здорово удивило, а временами заставляло напрягаться умение местных обитателей загрузить человека информацией по максимуму. Например, спросишь у встречного, как пройти в библиотеку… Ха! шутка, библиотек тут по селам и деревням испокон веку не бывало. Ладно, не в библиотеку, а как найти дом сельского старосты. Так пока объяснит, расскажет обо всех местных новостях свежих и не очень — кто и когда женился, кто помер, у кого ребенок народился и так далее.

К обеду баня прогрелась. Егоровна учинила мне настоящую экзекуцию березовым веником. Вот только не надо пугаться, старушка не стала смущать ребенка видом своего обнаженного тела, вошла в парное отделение в длинной рубахе. Признаться, уделала меня знатно. Пришлось бежать и охлаждаться в небольшом речном затоне, расположенном неподалеку. Вода ледяная, долго не посидишь, окунулся и обратно в парилку, а там уже добрая фея наготове с веничком. А после баньки ароматный чай с медом и бабушкиными плюшками. Хорошо!

Сегодня Егоровна отлучилась на сутки-двое «по делам» в Боровеск. Я остался на хозяйстве. Обошел окрестности. Понаблюдал, как на принадлежащей моей благодетельнице земле трудятся наемные работники. Человек двадцать, копошатся на участке шириной метров сто и длиной полкилометра. Вроде картофан сажают под лошадь.

А еще неподалеку от нашего домика есть кусок земли соток семьдесят, огороженный глухим дощатым забором, куда хозяйка разрешает доступ только мне, да и то исключительно в её присутствии. Здесь растут всякие лекарственные растения травы, кустарники и небольшие деревца. Что-то знакомое, а что-то вообще в первый раз вижу, например, женьшень, лимонник китайский, родиола розовая, аралия, стрелолист и много еще всякого разного. «Аптекарский огород», как называет хозяйка, её гордость и место медитативных практик. Неоднократно замечал: сядет у какой-нибудь грядки прям на землю и сидит с четверть часа закрыв глаза, что-то при этом бормочет себе по нос. Колдует что ли? Впрочем, бред полный, как образованный житель двадцать первого века не верю я в магию, колдовство и прочие экстрасенсорные штучки.

Посмотрел когда-то по телеку нашумевшую «Битву экстрасенсов». Там шарлатан на шарлатане и шарлатаном погоняет. Какие-то мутные персонажи тень на плетено наводят. Кто в бубен стучит и дым от горящих мухоморов вдыхает. Кто колодой карт виртуозно манипулирует. А кто курей режет и кровью себе лобешник и щеки мажет. На мой взгляд, комедия и шарлатанство чистейшей воды. Поневоле задашься вопросом: «Если ты такой умный и прозорливый, тебе нужны бабки — иначе ты не поперся бы сниматься в сомнительном шоу — выиграй миллиард в лотерею или найди клад Стеньки Разина и не пудри мозги людям насчет собственной исключительности».

После обхода с чувством выполненного долга вернулся обратно во двор. Сходил в ледник, достал с полкило замороженных рыбьих потрохов положил на солнышко, чтобы оттаяло. Потом дам Сидору, который, сообразив, что в скором будущем его ждет угощение принялся увиваться вокруг моих ног, да так ловко, что не мешался при ходьбе.

Скукотища, однако. Мне, человеку эпохи бурного развития научно-технического прогресса, привыкшего ежедневно поглощать гигабайты самой разной информации, сидеть в этой глухомани без дела, практически без доступа к знаниям об окружающем мире весьма и весьма некомфортно. Я, конечно, понимаю опасения Василисы Егоровны по поводу моего умственного здоровья — все-таки человек два месяца провел в лежачем состоянии и только-только начал помаленьку выправляться. Поэтому стресс в любом виде для меня противопоказан. Бывает ни с того ни с сего в голове помутнение образуется. Однажды случилось прямо во время пробежки. Как результат, шлепнулся лицом в какую-то лужу. Благо не захлебнулся, быстро вернулся в сознание. Поначалу подобное приключалось со мной довольно часто. По мере восстановления организма такие отключки случаются все реже и реже. Надеюсь, что это не какая-то неизлечимая патология, а сознание взрослого мужика осваивается в телесной оболочке ребенка.

Кстати, насчет телесной оболочки. До сих пор основательно себя так и не рассмотрел. У Егоровны имеется зеркальце овальной формы, с ручкой в резной деревянной оправе, размером с детскую ладошку. Не знаю, что с его помощью она делает, может волосы из носа дергает или из ушей, большего в него не увидишь. И все-таки фрагментарно мне удалось рассмотреть себя в эту пародию на зеркало. Увиденное мне в общем-то понравилось. Черты лица правильные, овал четко очерчен, глаза редкого фиолетового оттенка, волосы вьющиеся слегка рыжеватые. Красавчик. Эдакий златовласый херувим, мечта самого разборчивого педофила. Чур, чур меня! Надеюсь, любителей мальчиков в ближайших окрестностях нет, тут вам не развращенный вседозволенностью, так называемый, бомонд той реальности. Тем не менее, заранее предупреждаю всех потенциальных извращенцев: при малейшей попытке использовать моё тело по известному назначению, оторву тестикулы и заставлю сожрать.

Немного портит образ эдакого амурчика шелушащаяся от вешнего солнца кожа на лице и вообще по всему телу. Также россыпь едва заметных золотистых конопушек на носу и щеках предает моему образу легкомысленность, несвойственную, по моему глубокому убеждению, отпрыску двух уважаемых боярских родов. Эко меня проняло! Иноземцев-Шуйский, ёп-та!

Короче, моя нынешняя внешность мне понравилась. Подрасту, все окрестные девки будут моими. В этом мне поможет опыт взрослого мужчины по охмурению барышень. В данный момент, роль героя любовника мне не светит. Интересно, когда в той жизни у меня начался пубертатный период? Хоть убей, не помню. Здесь ни малейших поползновений к эрекции не ощущаю, не говоря о ночных поллюциях. То есть пока мой организм гормонально не готов к процессу размножения. Ну и ладно, не хватало весь день напролет махать топором или копать ямы, дабы ручки шаловливые не тянулись куда не следует.

Собственное тело я и без зеркала рассмотрел довольно основательно. Что сказать по этому поводу? Печаль и слезы. Егоровна наиболее точно охарактеризовала состояние моего организма: «худюшший, прям Кощей». Ну да, худой, ребра под тонкой кожей можно пересчитать, а если втяну живот, позвонки выпирают. Ножки и ручки что те хворостины.

Откровенно говоря, насчет своей физической формы я не особо заморачиваюсь. Телосложение правильное, кости целы, а мясо со временем нарастет, при таком-то питании. Эвон уже двадцать три раза отжался на кулаках и на турнике едва ли не чудеса вытворяю. Хе-хе-хе! А еще недавно на шпагат сел. Правда чуть шары на лоб от боли не повылазили. Потянул себе в паху всё основательно, до сих пор толком не зажило. Ничего, пройдет, надорванные сухожилия и мышечные ткани быстро восстановятся, еще крепче станут, зато теперь буду более гибким и ловким. Еще удар нужно поставить ногами и руками. Вернется бабуля попрошу сшить из ткани погрубее чехол для боксерского мешка. Набью опилками, повешу на сук и буду колошматить со всей дури.

К вечеру следующего дня вернулась из поездки Василиса Егоровна. Бодрая, веселая, с огоньком в глазах. Я, было, подумал, что бабуля лишку спиртного приняла. Ошибся, оказывается, со старцем Кириллом, игуменом Боровецко-Трифоновского монастыря договорилась, чтобы тот посмотрел меня, а также исповедовал и причастил. М-да, насколько я понимаю, избежать контакта с этим духовным лицом не получится. Ладно, авось пронесет и подменыша во мне этот «чудотворец» не выявит.

А еще добрая женщина изрядно потратилась, чтобы я не предстал перед уважаемым человеком в образе огородного пугала. Приобрела темно-синий пиджак, брюки черного цвета светлую рубашку с отложным воротником, черные ботинки со шнуровкой и что немаловажно, полдюжины комплектов хлопчатобумажных носков. Как оказалось, у моей покровительницы глаз-алмаз, с размерами всё четко угадала. Одежка и обувка будто были специально на меня пошиты. Приятно удивило то, что ботинки различались между собой на правый и левый. До этого в предлагаемых мне опорках подобной дифференциации не встречал, думал, так и придется щеголять в неудобной обуви, зарабатывая плоскостопие. Ан нет, не дураки, оказывается, здешние чеботари-башмачники, не только опорки горазды ваять, но и приличные вещи делать вполне способны.

— Андел! — увидев меня в новом прикиде, всплеснула руками Егоровна, — чисто Андел небесный!

Мне аж неудобно стало от столь откровенной похвальбы, засмущался.

— Да ладно, бабуль. И спасибо огромное за заботу! Видит Бог, при первой возможности с лихвой компенсирую все затраты.

Хотел, как лучше, а получилось… как получилось, то есть в полном соответствии известному выражению Виктора Степановича Черномырдина. Обидел старушку, благо отходчивая она у меня.

— Да я ж разве для того старалась, чтобы ты потом мне с лихвой платил?! Больше, Андрюша, таких речей никогда не заводи. Не сильно-то свою кубышку и растрясла. А предстать тебе перед уважаемым человеком в лохмотьях появиться аки нищий с паперти, так несмываемый позор на мои седины.

Пришлось, повиниться:

— Прости Егоровна, не со зла, сдуру языком ляпнул.

— Да ладно, меня словесами обидными особо не проймешь, — махнула ручкой пожилая женщина. — Короче, завтрева с восходом отправляемся к монастырскому кудеснику. К окончанию вседневной утрени, аккурат и поспеем.

Ну что ж с восходом, так с восходом.

Чудотворец оказался человеком пожилого возраста, невысокого роста, аскетической наружности лицо костистое будто череп пергаментом обтянули. Глазищи черные пронзительные. Мне даже как-то не по себе стало. Бородища седая, лопатой едва ли не до пупа. Облачен в балахон черного цвета до пят, опоясан плетеным пояском, грудь украшает большой серебряный восьмиконечный крест на массивной цепи с распятым Христом. На голове что-то типа капюшона, на который, в свою очередь надета шапочка. Все, опять-таки, черного цвета. Обут в сандалии на босу ногу.

При появлении старца Егоровна тут же приложилась губами к его руке.

— Благослови, батюшка!

Кирилл перекрестил старушку троекратно и густым басом, которого от него я ну никак не ожидал, пророкотал:

— Благословляю тя, раба божия Василиса!

— Храни тебя Христос отец Кирилл! — Не осталась в долгу Егоровна.

По предварительной договоренности с бабушкой, я также приложился к старческой ручке, попросил благословения и тут же его получил.

— Это тот самый отрок? — кивнув в мою сторону игумен, обратился к Третьяковой.

— Он самый, отец родной.

Старец схватил меня за руку и, ни слова не говоря, потащил куда-то мимо образов и молящихся прихожан. Вскоре я и местный кудесник оказались в изолированном помещении с образами по всем стенам. В центре трибуна. Перед трибуной столик с толстенной книгой, распахнутой примерно на середине, скорее всего Библия. Отец Кирилл взошел на трибуну, мне велел стать напротив и положить правую руку на книгу.

Тут я почувствовал, что под черепную коробку пытается проникнуть что-то мерзкое неприятное, будто щупальца медузы, усеянные ядовитыми стрекалами. Я не нашел ничего лучше, как представить мысленно, что голову окружает сфера из прозрачного, но очень прочного материала. Мгновение и неприятных ощущений под черепушкой будто небывало. Удивительно, как-то само по себе получилось, будто всегда умел это делать.

Игумен удивленно посмотрел на меня и выдал что-то невнятное:

— Значит души зерцало ставить обучен. Не удивительно. В таком случае, пообщаемся словесно. — После чего задал, на мой неискушенный взгляд первый вопрос, какой в фильмах обычно задают попы прихожанам на исповеди: — Грешен ли, раб божий Андрей?

Значит, «раб», не сын, не брат и не сват, просто раб. Вот поэтому я самый что ни на есть неисправимый безбожник — ну не желаю быть чьим-то рабом, хоть режьте. После смерти и вовсе понял, что там на Небесах всё устроено не совсем так, как предполагают на Земле. Но спорить с религиозным иерархом об устройстве загробного мира, разумеется, не стану. К тому же, в чужой монастырь со своим уставом соваться не рекомендуется категорически. Значит, прочь спесь и гонор, на вопросы отвечаем, как инструктировала Василиса Егоровна.

— Не знаю, отец Кирилл, ибо память обо всей своей предыдущей жизни потерял. Благо говорить не разучился. А так, родных отца и мать не помню.

— Поведай, что тебе известно, отрок?

— Сон был, вещий… — я самым подробным образом изложил всё виденное мной в давнем ночном кошмаре.

— И как звать-величать невинно убиенных женщину и сестрицу твою?

— Сам не помню, но Василиса Егоровна утверждает, что имя моей мамы Наталья Прохоровна Иноземцева в девичестве Шуйская, а сестрица Алена.

— Выходит, отрок Андрей, ты у нас Иноземцев-Шуйский, — констатировал отец Кирилл.

— Получается так, — кивком я подтвердил его слова, стараясь нагнать на физиономию как можно больше скорби, которой совершенно не чувствую.

— Насколько я понимаю, в семью возвращаться опасаешься.

— Опасаюсь, отец Кирилл.

— Плохо это, быть без роду и племени. Однако, я тебе не судья. Может быть ты и прав.

— Убьют меня там, — я весьма правдоподобно изобразил испуг на лице и даже слезу пустил. Не ожидал от себя подобного артистического дара.

— Хорошо, с этим решили, теперь немного о твоей душе. — Насколько я понял, отец Кирилл перешел к исповедальной части нашей беседы: — Поведай, отрок, не совершал ли ты какой грех после того, как оправился от забытья и пришел в сознание? — На что я усиленно напряг память, стараясь вспомнить хотя бы какой-нибудь мало-мальски достойный грешок, но так и не смог ничего придумать. — Может укрощал диавольскую похоть рукоблудием? — пришел мне на помощь игумен.

— Нет, батюшка, не ведом мне доколе сей грех, ибо молод летами.

— М-мм, может, на девок голых пялился?

Да что это у него все грехи ниже пояса?

— Все девки от нашей с бабушкой избы далеко живут, к тому же зимой не купаются, и за ними особливо не понаблюдаешь.

— Ну да, ну да, — признал мою правоту священнослужитель. — А может деньги крал и на всякие непотребства тратил?

— Денег не крал и вообще чужого брать привычки не имею, по всей видимости, так воспитан, да и живем в глухомани, вот и соблазна нет, поскольку тратить их негде.

— А с чревоугодием у нас как?

— Разговляемся скоромным только в положенные дни, постимся по уставу, за этим Василиса Егоровна зорко следит. — Ага, знал бы он какие лукулловы пиры мне устраивает добрая старушка, слюной захлебнулся бы.

— Может богохульствовал или возносился в гордыне перед людьми?

— Вот те крест, чту Спасителя нашего Иисуса Христа, а людей уважаю всех, окромя душегубцев и прочих грешников, коим гореть в Геенне Огненной. И вовсе не считаю себя выше самого нищего калеки с паперти, ибо у каждого из них, как и у меня, душа бессмертная, Господом Богом данная на вечное пользование, — после сказанного я истово перекрестился, добавляя изрядную толику фанатической убежденности. А что? С волками жить — по волчьи выть.

Потеряв надежду уличить меня в каком-нибудь грехе или прегрешении, святой отец зашел с другой стороны:

— А как у тебя, отрок, с Божьим Словом?

— Заботами Василисы Егоровны познал Часослов от корки и до корки, — опрометчиво похвастался я.

Почему опрометчиво? А потому что этот неугомонный дед следующие два часа гонял меня по молитвам и псалмам аки бурсака нерадивого. В конечном итоге, я взмок как мышь, а деду хоть бы хны. Откуда столько выносливости в тщедушном тельце? Стоит отметить, что мои ответы пришлись по душе старцу.

— Экий ты молодец, отрок Андрей! Коль в свой род не пожелаешь возвернуться, подумай о перспективе служения Господу Нашему. При столь похвальном усердии в изучении Слова Божьего великих высот можешь достичь на этом поприще.

Ага, только и мечтаю стать монахом, чтобы потом всю жизнь укрощать плоть, звоня в колокол или регулярными голодовками. Не, клир не мой путь. Однако, чтобы не портить отношений с кудесником, я уклончиво ответил:

— Спасибо, отче, подумаю.

На что игумен посмотрел мне в глаза своими черными как бездна пронзительными зенками и укоряюще покачал головой.

— Вот только не стоит пачкать душу ложью. Ты уже всё для себя решил, отрок Андрей. Ладно, принимаю твои слова, как факт уважения младшим старшего. К сожалению, твоя душа закрыта от меня, однако мню, жизнь твоя пройдет не в монашеской келье и многие дела совершишь великия и малыя. Стремись к достойным деяниям, избегай недостойных. — После этого отец Кирилл взял в руки лежавшую у одной из икон кисть с длинным волосом макнул в сосуд со святой водой на длинной ножке и, трижды обойдя вокруг меня, окропил с головы до ног. Затем прочитал «Отче наш» и многократно осенил крестным знамением. — Отныне нарекаю тебя, отрок Андрей…

Поддавшись неожиданному порыву, я громко выкрикнул

— Воронцовым!

— Как ты сказал? — кудесник смотрел на меня удивленным взглядом.

— Хочу принять фамилию Воронцов, — ну не Пупкиным же, со святого человека достанет обозвать меня каким-нибудь Марфушиным, Панафидиным, а то и вовсе Акакиевым. Нет уж, лучше свою земную фамилию буду носить.

— Устами младенца… — задумчиво пробормотал отец Килил себе под нос, но поговорку не закончил, еще раз перекрестил меня и продолжил прерванную процедуру: — Нарекаю тебя Андреем Воронцовым сыном Драгомира.

Уф-ф-ф! Гора с плеч, камень с души. Как здорово, что в самый последний момент в голову пришла столь замечательная мысль вернуть себе фамилию из прошлой жизни. Теперь и вовсе хорошо — стал почти что своим тезкой, отчество, правда не соответствует, да ладно, слишком хорошо не бывает хорошо.

Из исповедального покоя вышел усталым, но довольным. Тут и Василиса Егоровна подоспела. Увидев меня в целости и сохранности, несказанно обрадовалась и обратившись к игумену зачастила:

— Отец родной, я тут икорочки, рыбки осетрины копченой привезла, фруктов, овощей с прошлогоднего урожая. Прими, не погнушайся.

— Спаси тя Христос, уважаемая Василиса Егоровна. Иди к возку, сейчас скажу отцу келарю, он примет твое богоугодное подношение. Отрок Андрей отныне в миру Андрей Драгомирович Воронцов, сам пожелал. О его боярском происхождении ни единой живой душе. Поняла?

— Упаси Господь! — трижды перекрестилась Егоровна и зачем-то добавила: — Могила!

— Богохульствуешь, раба господня! Мертвых к живым приплетаешь! — грозно сверкнул глазами старец. — Епитимья на тебя — в течение четырех седмиц три раза на сон, грядущий читать молитву об усопших родственниках.

— Прости отец!

— Господь простит. — Старец Кирилл осенил нас крестным знамением. — А сейчас идите, православные, и о Небесном Отце нашем не забывайте.

Поклонившись в пояс, мы покинули храм. Минут через пять у возка появился местный келарь с двумя монахами. Он показал, куда поставить экипаж. Затем божьи люди сноровисто освободили его от груза.

Через час были в Боровеске.Походили по торговым рядам. Я выполнил одну свою старую задумку. Выклянчил у Егоровны аж целую полтину для приобретения стального штыря типа лома полутораметровой длины диаметром миллиметров двадцати пяти. Будущая перекладина турника. До ума доведу у добролюбовского кузнеца, там не очень сложная работа.

А еще меня сводили в местную парикмахерскую, цирюльня называется. Там мои лохмы аккуратно подстриг какой-то жеманный брюнет с набриолиненными волосами и тонкими усиками под длинным горбатым носом. В завершение щедро опрыскал голову вежеталем. Дрянь, скажу вам, что-то типа советского «Тройного одеколона», им мой батя всякий раз освежал после бритья кожу лица. К резкому навязчивому запаху этого парфюмерного шедевра, раздражавшего мое тонкое детское обоняние каждое утро, я так и не смог привыкнуть. Впрочем, помимо стрижки от похода к парикмахеру была еще одна польза. Наконец-то я смог рассмотреть свою телесную оболочку в полный рост. Хлипковато тельце, а так вполне себе симпатичный мальчишка.

Домой вернулись затемно. Вот так-то, совсем обжился в иной реальности, главное, у меня тут есть место, которое я могу, не кривя душой, назвать своим домом. Home, sweet home!

Глава 9

Со мною — нож,

решил я: что ж,

Меня так просто не возьмёшь,

Держитесь, гады! Держитесь, гады!

К чему задаром пропадать?

Ударил первым я тогда,

Ударил первым я тогда —

Так было надо.

В. С. Высоцкий.

На следующее после посещения Боровецко-Трифоновского монастыря утро за завтраком Василиса Егоровна всплеснула ручками и, шлепнув себя по лбу, воскликнула: — Совсем на память слабая стала! Забыть такое. Стыд и позор! — После чего пулей унеслась в свои покои. Практически тут же вернулась. Подошла ко мне и надела на шею небольшой восьмиконечный крестик на веревочке: — Вчера отец Кирилл передал с келарем специально для тебя, а я старая кочерга и запамятовала. Носи, Андрюша, честь великая получить такое от святого человека.

Я взял в руки подарок игумена и, не снимая с шеи внимательно рассмотрел. Вроде серебряный, работа тонкая, на лице распятого Христа отчетливо различимы боль и выражение вселенской скорби. А еще, будто слабое свечение от него исходит. Пригляделся повнимательнее, нет, кажется, показалось. Рассредоточил взгляд, ощущение свечения вернулось. Странно, нужно будет в темноте хорошенько рассмотреть. Какое-то время металл ощутимо холодил кожу, но вскоре нагрелся от телесного тепла, и я вовсе позабыл о крестике.

После завтрака бабушка также в торжественной обстановке вручила мне увесистый ключ от сундука-библиотеки, дескать, головой окончательно окреп, Андрюша, пользуйся научными достижениями местной цивилизации. После чего отправилась на свой аптекарский огород, пока больные из соседних деревень не прибыли.

Кстати, насчет больных, в период летней страды их количество заметно уменьшилось. В общем-то, ничего странного. Еще в той жизни мне неоднократно доводилось посещать бесплатные государственные поликлиники. Так вот, количество старушек-пенсионерок в очереди к врачам в огородно-садово-дачный сезон резко уменьшалось, а в демисезонные периоды и зимой от них проходу не было. Здесь точно также — некогда болеть людям, когда репу пропалывать нужно, картошку окучивать и урожаи огурцов снимать. Обращались к Егоровне исключительно по острой необходимости, дня три назад, мужика еле живого привезли, живот скрутило траванулся некачественными продуктами, а бедолага все терпел, мол само пройдет. По словам лекарки, еще полсуток и отдал бы концы. А так дала рвотного, клизму поставила, желудок хорошенько промыла, ну и пилюлями накормила. Через четыре часа пришел в норму. На радостях пудом соли отдарился, а это по нынешним ценам полтина серебром, огромное богатство для крестьянина.

Если вы думаете, что, получив заветный ключ, я тут же бросился к источнику знаний, вы ошибаетесь. Распорядок дня я сам себе установил не для того, чтобы нарушать. А это значит, сначала спорт, науки после.

К середине мая уровень воды в реке понизился до приемлемых значений. Добролюбовские мужики возвели сезонный деревянный мост вдоль брода, такие мостки здесь лавами называют. Телега, запряженная лошадью, по воде проедет, а пешеход перейдет на другую сторону по лавам, не замочив ног. Удобно.

В один прекрасный день, я взял приобретенную в Боровеске металлическую основу для будущего турника и направился в Добролюбово к тамошнему кузнецу, чтобы довести будущую перекладину до ума.

Егоровна предложила одеться «по-человечески» в тот самый наряд, в котором я очаровывал своими глубокими познаниями преподобного отца Кирилла. Я, разумеется, понимаю, уж очень хочется бабушке похвастаться перед селянами своим «внучатым племянником», однако категорически отказался — не стоит привлекать к своей персоне повышенного внимания. Ну приехал к доброй помещице дальний родственник-сиротинушка на содержание, нефиг из этого представление устраивать. Облачился в полотняные рубаху и штаны, на ноги вовсе не стал ничего надевать, так босым и отправился. А что, подошвы от хождения по земле без обуви превратились в жесткую и грубую подметку. Недавно наступил на гвоздь от лошадиной подковы на сантиметр впился подлюга и ничего, без тяжелых последствий обошлось, лишь кровь немного покапала. Правда Егоровна всполошилась, на рану наложила повязку и выпить какую-то горькую гадость заставила «супротив столбняка». Теперь смотрю под ноги в оба глаза.

По легенде я с недавних пор внучатый племянник Егоровны сын Анастасии Воронцовой её дальней родственницы из-под Ростова-на-Дону. После смерти родителей остался один и никому не нужным. На собственный страх и риск по весне отправился в Калужскую губернию, где на поезде, где пёхом, а где добрый человек на возке подбросит. Так и добрался. Вопреки дурным предчувствиям был принят родственницей с распростертыми объятиями. Вот такая незамысловатая история, не выбивающаяся из канонов существующей реальности. Люди мрут по разным причинам, дети остаются сиротами. Их обычно принимают в семьи близких и дальних родственников и воспитывают как своих. У кого нет родни, пополняют многочисленные ряды беспризорных бродяг, где их поджидают опытные воспитатели из криминальной среды. А дальше, уж как повезет. Если фартовый, воруй, пей гуляй, девок обхаживай. Коль не повезет, пойдешь, звеня цепями по Великому Сибирскому тракту на Колыму, либо пароходом на Сахалин или еще дальше на Аляску. Англичане в этом плане значительно гуманнее, отправляют своих каторжан в теплую Австралию.

Так иди иначе, сироте здорово повезло, ибо пожилая «родственница» не поленилась выправила соответствующий документ на опекунство. Более того, на случай своей внезапной кончины отписала в мою пользу все принадлежащее ей движимое и недвижимое имущество. Единственное, что по-настоящему меня огорчало, дворянское звание мне не светило ни при каких обстоятельствах. Была б бабушка столбовой дворянкой, проблем не было. Усыновила официально, и стал бы я потомственным высокородным персом. Родовое же дворянство передается только детям по крови. Ладно, нам и в простолюдинах неплохо, благо крепостного права тут нет и ни к какой крестьянской общине не приписан. Побуду разночинцем, чай не гордый. Поэтому поступление в университет со временем для меня станет делом плевым, благо в той жизни успел получить аж два высших образования юридическое и экономическое. К великому сожалению, ни то, ни другое здесь не котируется, ничего страшного, перепрофилируюсь, какие мои годы.

Перспектива вернуться в семью Иноземцевых или Шуйских как-то не привлекает. Я не настолько отмороженный, чтобы встревать в битву за наследие рода Иноземцевых. Убрали батю, устранили маман с сеструхой, а меня придушить и приковать в каком-нибудь безлюдном месте, как говорится, два пальца об асфальт. Не, уж лучше, благодаря собственным талантам, пробиться в этой жизни, так оно будет намного увлекательнее, тем более, фамилия Воронцов мне как-то ближе, нежели какие-то Шуйские и Иноземцевы. Скажешь вслух «Воронцов» и сердце радуется.

Тем временем миновал лавы, протопал по единственной деревенской улице до её противоположного края. На самом отшибе увидел большой бревенчатый с палисадником дом кузнеца, а в сторонке у заросшего черемухой оврага и саму кузню. Труба дымит, значит, тот, кто мне нужен на месте.

Митрич железных дел мастер мужчина выдающихся статей, лохматой башкой и подпаленной во многих местах бородой. Он хоть и был сильно занят ремонтом плугов, сеялок, веялок, косилок, но от предложенного мной в качестве оплаты штофа бабушкиного самогона отказаться не смог, тем более работы там было не так уж и много. Всего-то: приварить ковкой стопорные шипы, чтобы гриф перекладины не вращался в бревне, нарезать резьбу с двух сторон, изготовить массивные шайбы и по паре гаек на сторону, чтобы хорошенько законтрить резьбовое соединение. Я даже чертеж приложил, вполне внятный на одном листе в трех проекциях. Митрич чертеж оценил по достоинству:

— Знатно мыслишь, паря. Прям анженер. И пообещал выполнить работу за три дня.

На мой вопрос, «Почему так долго?» лишь пожал плечами и указал взглядом на кучу поломанного сельхозинвентаря, сваленного рядом с кузницей.

Ладно, три дня, не три года. Бутылку я ему отдал авансом — не тащить же обратно тяжеленую почти полуторалитровую стеклянную бемкость, пожалованную Егоровной своему воспитаннику для богоугодного дела.

Хотел было распрощаться с кузнецом, но тут увидел в сторонке кучу разного железного лома, и в моей голове будто щелкнуло. Вспомнил, как вкапывал в землю столбы для коптильни, даже физиономия скривилась, а там всего-то было с полметра. Для турника бревна нужно углублять на метр, как минимум, лучше глубже, чтобы не шатался. Копать лопатой ямы под них, занятие долгое, неблагодарное и грязное. А вот изготовить для этого простейший садовый бур, пожалуй, стоит попробовать, благо всё необходимое мой зоркий взгляд из кучи металла уже вычленил: стальной штырь круглого сечения диаметром сантиметра полтора и длиной чуть больше полутора метров, кривоватый, но мастер его выпрямит и заточит. С заостренной стороны приварит пару полукруглых стальных пластин с небольшим наклоном в разные стороны. Размер лепестков сделает таким, чтобы диаметр ямы получился сантиметров двадцать, а сверху штыря приладит поперечную металлическую ручку для вращения агрегата полуметровой длины или чуть больше, размеры прикинем по ходу дела. Рабочую кромку пластин заточит, чтобы в грунт лучше врезалась. Вот и вся нехитрая конструкция. Можно было бы усложнить, но этого пока не требуется. Не теряя времени, на обратной стороне листа я изобразил принципиальную схему будущего земляного бура. Затем вытащил из кучи металлического хлама все необходимые заготовки и объяснил, что к чему буквально на пальцах. Митрич оказался человеком смекалистым, задумку мою оценил моментально. Ему самому стало интересно, что из этого выйдет. Поэтому он забил на все прочие запланированные дела и с энтузиазмом принялся за изготовление предложенной мной конструкции.

За пару часов, да под моим чутким руководством на свет появился первый в этом мире садовый бур. Испытания были тут же проведены на пустыре позади кузницы. В течение четверти часа могучий кузнец без особого труда высверлил в земной тверди яму более метра глубиной. Отряхнув инструмент от земли, почесал косматый затылок и восхищенно констатировал:

Чудеса-а-а!

Я тут же, как прожженный торгаш умудрился подлить масла в огонь:

— Слышь, Митрич, бур штука такая, в каждом хозяйстве вещь необходимая, столб установить, или еще для каких надобностей аккуратная ямка потребуется. Лопатой полдня шуровать будешь, а нашей штуковиной в момент управишься. Прикинь выгоду. Поэтому рупь, как минимум можно брать за него, а то и все полтора-два. А таких штуковин ты за день не меньше десятка смастеришь. Мой совет. Не торопись продавать их покамест даже своим деревенским. Идею сопрут, через пару дней все кузнецы окрест подобное мастерить станут. Ты изготовь пару сотен, может побольше, до ярмарки и схорони в сарае от чужого взгляда, по пьянке не трепись языком, жинке не сказывай и детям тож — растреплют, не удержатся. А по осени отвезешь всё сработанное в Боровеск на ярмарку, там либо сам торгуй, либо оптом купцам сплавляй. Покажешь возможности устройства и его удобство, с руками оторвут и добавки попросят.

Проняло, мужичка, аж в ступор впал, грядущие барыши подстчитывамши. Наконец вернулся в реальный мир и, радостно сверкнув глазами, выдал:

— Дело говоришь, пацан. Ежели с умом, да. Денег можно заработать кучу.

Но тут я его слегка холодной водичкой обдал. Не в прямом смысле, разумеется, словесно:

— А мне с каждого бура двадцать копеечек отдашь.

— Это за что же, малец?! — возмутился кузнец.

— За идею. Ведь я же придумал конструкцию, выходит должен получить свою выгоду. — Ничуть не смутился я.

— А не многовато ли за идею? — попытался возразить мужик.

— Митрич, — я укоризненно посмотрел в глаза новоявленному мироеду, — вообще-то именно идея везде стоит денег, а воплотить её в жизнь способен любой работяга, например, в селе Красное, в Сотино, Бутовке и еще много где также имеются кузнецы, которые не станут торговаться с изобретателем за какой-то несчастный двугривенный.

Добролюбовский железных дел мастер оказался человеком благоразумным, мой шантаж моментально просек и без торга согласился выплачивать мне по двадцать копеек серебром с каждого проданного им бура. Мою схему «снятия сливок» от реализации большой партии продукции на осенней боровецкой ярмарке признал верной и пообещал все лето работать на склад пусть временно себе и в убыток, но с отличной перспективой разбогатеть в недалеком будущем.

Ударили по рукам и распрощались не просто добрыми знакомыми, а деловыми партнерами. Договорились о встрече через три дня. Бур забирать не стал, пока не готова перекладина турника, он мне без надобности. После возьму, когда мой основной заказ выполнит.

Вот иду я по деревенской улице. На душе благостно так — все-таки первое выгодное дельце смог обстряпать. Пару — тройку сотен буров кузнец должен изготовить к осенней ярмарке в уездном городе, а это сорок-шестьдесят целковых мне в карман. По нынешним временам огромные деньжищи. Часть Егоровне отдам, часть потрачу на что-нибудь полезное. На что, после решу.

Так размечтался, что не заметил пятерку деревенских пацанов, ошивавшихся у забора крайней деревенской избы. Я-то не заметил, а меня очень даже приметили и мигом обступили.

— Это кто это у нас такой красивый по нашей деревне ходит и разрешения не спрашивает? — противным голосом прогундел парень примерно на пару лет старше меня, на голову выше и в плечах значительно шире.

М-да, ситуевина. Пятеро на одного. Прям телевизионная викторина с загадками и отгадками. Впрочем, в данной ситуации загадка всего одна: «сначала покуражатся или сразу начнут метелить?». На лицах парней несложно было прочитать незамысловатые мысли, только что появившиеся в их не особо развитых мозгах. Чужак на их территории, причем совершенно беззащитный, по логике вещей, непременно должен огрести по полной, ну чтоб неповадно было и вообще, так положено. Логики в их рассуждениях никакой, но похвастать на вечерних посиделках перед прочими деревенскими пацанами и девками (особенно перед девчонками), как лихо отмудохали пришлого — святое дело.

Вообще-то оказаться в положении отмудоханного я категорически не согласный. Недаром каждый день уделяю массу времени для приведения организма в идеальное состояние. До идеала пока далеко, но теперь я не тот задохлик, что впервые в этой реальности ощутил себя в теле ребенка.

— А что, нужно было спрашивать разрешения? — Я обвел взглядом гоп-компанию. Для моей взрослой ипостаси это были дети. Однако каждый из них как минимум на полголовы выше меня и значительно тяжелее, а значит, физически сильнее. Несмотря на впечатляющие габариты потенциальных оппонентов, с каждым по отдельности я, пожалуй, смог бы справиться — вряд ли ребятки имеют представление о боксерских приемах, и ногами тут драться не принято, а у меня разного рода гери в подкорке зашиты — два года в секции каратэ после четырех лет занятий боксом — это вам не хухры-мухры, а серьезная бойцовская подготовка. В прошлой жизни полученные знания и навыки мне к счастью не пригодились, теперь, по всей видимости, придется ими воспользоваться. Но я все-таки рассчитывал на мирный исход нашей встречи.

— А ты что, не знал? — глумливо прогунявил лидер местной ОПГ, я про себя назвал его Дылда. — Тады с тебя дополнительный спрос, бо сунулся в нашу деревню, не спрознав, кто тут главный.

М-да, мои надежды на мирный исход начали развеиваться, как утренний туман под лучами восходящего солнца. Однако, я все-таки попытался урегулировать ситуацию:

— Бить будете?

— Учить уму разуму, — судя по улыбке без промежутков в челюстях, у него уже закончился рост коренных зубов, выходит, этому парню всяко больше четырнадцати, скорее лет пятнадцать-шестнадцать. Прочие его приятели не особенно отставали от него по возрасту.

Тут подал голос самый худощавый из пятерки:

— Ба, да это же лекаркин воспитанник! Видал я его в таком костюмчике, чистенький, весь из себя, в город с бабкой Василисой их дядька Епифан отвозил. Фу-ты, ну-ты!

— Точно, Глист, глазастый ты, — подтвердил Дылда и с нескрываемой ненавистью посмотрел на меня. — Я тогда тоже видал как возок проезжает по тому берегу, тока сразу не признал барчука.

Ну-ну, теперь против меня играет классовая ненависть. Ну как же, этот на возке катается в костюмчике дорогущем, а мы во всяком рванье ходим, да еще с плеча старшего брата или бати. Нет, теперь уж точно не разминуться нам краями. Впрочем, есть еще один вариант.

— Так прям всем гуртом учить станете? Впятером на одного? — сказал с таким презрением, что в ближайшей луже на дороге едва не замерзла вода. Ну мне так показалось, что она вот-вот превратится в лёд.

— Дык, впятером сподручнее, — не поддался на мою провокацию лидер стаи.

Понятно, краями не разойтись, на честный поединок рассчитывать не приходится.

Точный удар кулаком в лицо близстоящего парнишки, которого атаман назвал Глистом, не отправил его в нокаут, но прилично так разбил нос и губы. По собственному опыту знаю, больно и кровь должна потечь очень скоро. Не успел пострадавший поднести ладони к лицу, я проскочил мимо него и, аки птиц небесный помчался к спасительным мосткам через реку. Там узко, скопом не навалятся, а поодиночке, как-нибудь отобьюсь. Малолетние селяне с грозными криками «Ату его!» устремились за мной в погоню. Добежать до намеченной цели не успел, один шустрик вырвался вперед, за что огреб ногой по гениталиям. Сам нарвался, я даже и не бил толком, лишь ногу подставил. Ясное дело, испытав чудовищную боль в паху, преследователь присел на корточки и, обхватив ушибленное место, заголосил на всю Ивановскую. Я же, сделав подлое дело, снова рванул к лавам. На трети моста обернулся лицом к притормозившим преследователям и показал им «отруби по локоть».

— Ну что, салажня, съели?! Кто следующий, подходи по одному!

Вряд ли они поняли смысл морского термина, коим опытные моряки называют молодое пополнение, однако интуитивно сообразили, что, обозвав непонятным словом, я их отнюдь не похвалил. Окрысились, чего я, собственно, и добивался, ибо моя победа должна стать убедительной, даже сокрушительной, чтобы впредь крепко подумали, с кем можно вступать в конфликт, а с кого стоит и поостеречься.

Следующим на «кукан» попал Дылда. Как лидер группы он понесся на меня первым. Тут уж я постарался. Отошел в бок, ловко подставил четко рассчитанную подножку. В результате более тяжелое и неповоротливое тело получило ускорение в сторону перилл. Дальше, было совсем уж просто, когда противник оказался лицом к перилам, а ко мне задом, я схватил его за ноги и, поднатужившись отправил в воду. Видя столь удивительную прыть со стороны мелкого пацана, двое оставшихся преследователей предусмотрительно отступили и, по всей видимости, уже не собирались учить чужака уму-разуму.

Ну что же, кажется я добился желаемого паритета в противостоянии с местной гопотой, а большего мне и не надо.

Посмотрел вниз, и увидел Дылду, тело которого уносило от лав довольно бурным течением. При этом признаков жизни парень не подавал. После падения с моста, он, похоже, здорово приложился башкой о неглубокое дно. Слава богу, оно оказалось песчаным, но при ударе сознания заводила местных малолетних хулиганов все-таки лишился. Теперь Дылду неумолимо тащило на глубину, где он гарантированно утонет.

Вот же незадача! Не хватает ко всем моим бедам, еще и статус убийцы приобрести у местных жителей.

Не мешкая ни мгновения, я перелез через ограждение и прыгнул в воду бомбочкой, то есть, поджав под себя ноги. Я даже не задумывался, умею плавать в этом теле или этот навык не достался мне в наследство от прошлой ипостаси. Там-то я как триатлонист показывал результат по плаванию на уровне КМС. Оказалось, умею. Очень скоро я был уже рядом с погружающимся в воду телом. Одной рукой подхватил Дылду за волосы, не позволяя ему еще больше нахлебаться водой, второй погреб к ближнему берегу.

Там нашу парочку уже поджидали четверо пацанов, даже тот, что с отбитыми яйцами успел очухаться и приковылял к реке. Оказавшись на мелководье, встал на ноги и зло крикнул, растерянным драчунам:

— Чо зявки раззявили?! Помогайте, своего атамана спасать!

Отреагировали. Дружно бросились в воду и совместными усилиями таки вытащили бессознательное тело на бережок. Я тут же приступил к реанимационным мероприятиям. Осмотрел синюшное лицо пострадавшего. Вроде бы нос не забит песком или соплями. Велел одному хлопцу подставить колено, на которое положили тело животом вниз. Затем я залез пальцами в рот Дылде, пощекотал нёбо и быстро вытащил руку, чтобы ненароком не прикусил. Как результат из его рта хлынул мощный поток воды, а сам он разразился душераздирающим кашлем вперемешку с хрипами и всхлипами. После того, как глаза страдальца распахнулись, я понял, что в спасательных мероприятиях тот более не нуждается. Воспользовавшись тем, что внимание ребят было целиком и полностью занято их лидером, по-тихому слинял с места событий.

Поскольку кроме мокрой рубахи и порток стычка с деревенскими никакого ущерба моему организму не принесла, бабушке о случившемся не рассказал. После обеда до вечера помогал ей в аптекарском огороде — рыхлил землю, таскал ведрами теплую дождевую воду из бочек для полива, перепревшим навозом вперемешку с торфом мульчировал грядки. Умаялся так, что за ужином не поведал хозяйке о перспективах предстоящего сотрудничества с Митричем. Когда на следующий день вспомнил, решил ничего не рассказывать, пусть грядущие барыши станут для моей благодетельницы сюрпризом.

А вот самого меня после завтрака на улице поджидал самый настоящий сюрприз. Выйдя на крыльцо, через щели в заборе увидел пятерых моих вчерашних недругов. Вроде нормально выглядят, только у одного под глазом приличный такой фингал. Всё-таки нехило мальцу прилетело от меня по фейсу. По нерешительным выражениям на лицах, понял, пришли не ссоры искать — мириться. Подошел к калитке и распахнул дверцу.

— Ну что же, проходите во двор, гости дорогие! Знакомиться будем.

Первым во двор вошел Дылда и, протянув руку, представился:

— Костян.

— Андрей, — на автомате назвался я.

— Да мы ведаем, как тя звать-величать, — заулыбался Константин, отчего совершенно перестал быть похожим на малолетнего отморозка. — Митрич сказал и вообще о тебе отзывался оченно даже хорошо. Ты это… Андрюха, зла не держи. Бес попутал. Знали бы какой ты клёвый пацан, не замали б.

— Да ладно, проехали. Кто зло помянет, тому глаз вон.

— И еще, Андрей, — парень смущенно потупил взор, — спаси тя Христос, что уберег от верной гибели. Ребята мне все рассказали. Вовремя ты успел, чуть ниже по течению омуты с водоворотами, там меня бы уж точно на глубину утащило. В ближайшее воскресенье непременно свечку в храме поставлю у иконы Николая Угодника за твое здравие.

В ответ я лишь кивнул, мол, насчет свечи за здравие возражений не имею. Посмотрел на остальных ребят.

— А вы чего мнетесь. Заходите уж!

Зашли во двор. Перезнакомились. Мальчишка с фингалом, ранее известный мне под кликухой Глист, назвался Василием. У получившего по яйцам было имя Еремей, ну или Ерема (м-да, я о существовании такого имени в той жизни даже не подозревал). Остальных звали Виктор и Степан, братьями близнецами оказались, хоть и не очень похожи друг на друга — один белобрысый, почти седой с синими как весеннее небо глазами, другой черный как смоль, кареглазый.

После знакомства Костян тут же предложил:

— Андрей, айда с нами на Королевскую заводину! Там леталка есть. Попрыгаем. Рыбки наловим, ушицу сварганим. Короч, весело будет.

«Леталкой» оказалась всем известная в моем времени тарзанка. Иначе говоря, длинная прочная веревка, привязанная одним концом к суку стоящего у воды дерева, на другом конце которой палка, за которую, держась двумя руками, можно прыгать с берега в воду.

А молодец, этот «вождь краснокожих», только вчера тонул, а сегодня собрался с тарзанки в воду прыгать.

Разумеется, возражений с моей стороны не последовало. Пора вживаться в местные реалии. Мухой сгонял в дом. Доложился опекунше, что собираюсь весь день провести на реке с деревенскими пацанами. Вопреки моим опасениям, Егоровна обрадовалась тому, как я быстро сошелся с местными мальчишками. Заботливая старушка тут же набила харчами под завязку полотняную суму и с напутственным: — Смотри там, Андрюша, будь поаккуратнее, — отпустила с Богом, то есть, перекрестив напоследок своей сухонькой ручкой.

Глава 10

Но средь житейских передряг

я говорю: «Ты понимаешь —

тамбовский волк тебе не враг,

но самый преданный товарищ!»

Александр Лысиков

— Наташенька, я не ободряю твоего решения отправиться в неметчину, да еще с детьми.

— Ну что ты, Ванечка, доктор Зиверт самый компетентный в империи специалист в области женских расстройств, он плохого не посоветует. К тому же, зима на носу этот проклятый холод, который я терпеть не могу, снег, вечно серое небо над головой. Если бы со мной был Драгомир, я бы, разумеется, никуда не поехала. С тех пор, как мой муж сгинул на Кавказе, мне так тоскливо, ты представить себе не можешь. Мне постоянно кажется, что вот сейчас распахнется дверь, в комнату войдет мой любимый супруг и вмиг все изменится к лучшему. Но, к великому моему сожалению, ничего не происходит. В последнее время какие-то голоса в голове раздаются и мигрени мучают. Нет, Иван, только Баден мне поможет. Там минеральные воды, климат не в пример комфортнее, лучшие в Европе специалисты, которым будет несложно разобраться с моими хворями.

— Хорошо, решила, отправляйся. Но зачем детей с собой брать? У Алёны и Андрея учебный процесс, а ты его нарушаешь.

— Ничего, они у меня дети способные. Вон у Леночки недавно целительский Дар открылся. Андрюшенька также в скором времени должен проявить себя в этом плане с самой лучшей стороны. Немного солнца и тепла детям не помешают, наоборот укрепят их организмы. К тому же, целебные воды оказывают весьма положительное действие не только на взрослых.

— К сожалению, Наталья, даже как опекун наследника рода, я не могу запретить тебе отправиться на воды. Возьми, хотя бы блиндированный вагон с охраной. Мало ли что может случиться во время путешествия.

— Блиндированный вагон, говоришь?! Это чтобы на каждом полустанке раболепные чинуши губернско-уездного розлива устраивали цирковое представление по случаю приезда боярыни Иноземцевой-Шуйской, с хлебом солью, пышногрудыми девками с нарумяненными свеклой щеками и навязчивыми приглашениями погостить пару-тройку дней в каком-нибудь богом забытом Задрипинске, коих по пути следования видимо-невидимо? А ведь откажешь, обидятся, славу о тебе дурную пустят гулять по всей России-матушке, мол, зазнайка простого народа чурается и так далее в том же духе. Эта мелкотравчатая публика на словах тебя безмерно уважает и готова перед тобой едва ли не стелиться, в душе ненавидит, как самого лютого вражину. Нет, Ванечка, я решила сделать по-другому. Чтобы не привлекать стороннего внимания, мы, как представители мещанского сословия, прокатимся в купе вагона второго класса. Не переживай, пять суток, как-нибудь перекантуемся, зато никакого назойливого стороннего внимания, никаких провинциальных балов с дикими плясками вприсядку.

— Не любишь Наташа les russes ordinaires.

— Ты не прав, Ваня, как раз-таки простых русских людей я люблю и уважаю. Однако мне претит навязчивое гостеприимство мелкопоместного «олигархата», после которого какая-нибудь кумушка станет хвастаться перед товарками: «А у нас намедни сама боярыня Иноземцева-Шуйская изволили гостить, ажно три дни». Нет, не хочу, чтобы моя поездка растянулась на полгода. Ладно русское хлебосольство, а ведь нам еще через Польшу, а далее по землям кесаря и куче германских королевств, герцогств, баронств. И везде на нас будут обращать пристальное внимание. Так что лучше инкогнито без подобающего комфорта, но тихо без нервотрепки. А охрана… ты же непременно подсадишь в соседнее купе кого-нибудь из службы безопасности. На это согласна. Но только, чтобы без ненужного рвения. К тому же, — женщина вытянула перед собой руку, на раскрытой ладони возник ослепительный клубок молний размером с приличный арбуз, — любому супостату мало не покажется…

Боярин Иван Германович Иноземцев исполняющий обязанности главы рода резко тряхнул головой, отгоняя навязчивое видение разговора с невесткой полугодовой давности. Посмотрел на висящие на стене портреты брата, его супруги, племянницы и племянника, перечеркнутые внизу наискосок черными траурными лентами и негромко прошептал:

— Наташа, Наташа, что же ты наделала. Сама погибла и деток погубила.

Вот уже как полгода, этот человек не может простить себе, что не нашел тогда слов, чтобы уберечь своевольную женщину от опрометчивого поступка. Впрочем, самому ему в то время, желание невестки посетить курорт в немецких землях показалось не столь уж неправильной идеей. Она сильно тосковала, ведь прошло три месяца как пропал любимый супруг. Скорее всего, мертв, поскольку пленить сильного одаренного невозможно, и все это прекрасно понимали. Кто мог предположить, что похищение Драгомира лишь первое звено в длинной цепочке преступлений против рода Иноземцевых?

Аналитики из службы безопасности небезосновательно предполагают, что корни заговора с большой долей вероятности ведут за пределы государства. К таким же выводам пришли и специалисты Государя Императора. Его цель — рассорить два Великих рода, тем самым ослабить Россию в преддверии грядущей неизбежной войны в Центральной и Южной Азии. Кому выгодно? Предположительно, заклятым союзникам англичанам. Хотя, у французов также рыльце в пушку, уж больно крепки их связи с Блистательной Портой. Султан спит и видит, как бы присоединить непокорный Иран и часть российских владений на Кавказе. В свою очередь, шахиншах и сам не прочь, что-нибудь оттяпать у турок, да и в сторону российского Азербайджана с его нефтяными приисками с интересом поглядывает. Короче, клубок гадюк еще тот, куда ни ткни, всюду свой интерес, ослабить Россию.

Несмотря на то, что непосредственных исполнителей убийства невестки и её детей нашли довольно быстро, хладные трупы плохие свидетели. Удалось лишь установить, что душегубами были двое бывших военных, с позором изгнанных из армии судом офицерской чести за незаконное присвоение денежных средств из полковой кассы. Иными словами, за банальное воровство. Зря их не отдали под трибунал. На гражданке бывшие офицеры не успокоились и организовали банду, промышлявшую разбоями в городе Орел и его окрестностях. Каким образом заказчику удалось выйти на этих двух моральных уродов установить не получилось. Другие члены этой организованной преступной группы по поводу покушения на представителей двух боярских родов осведомлены не были. Впрочем, это не спасло их от заслуженной виселицы. Сливавший на сторону информацию обо всем, что происходило в семействе Иноземцевых истопник также был найден мертвым. Обидно, что настоящим злоумышленникам удалось спрятать концы в воду и уйти от ответственности.

Иван Германович протянул руку к стоящему на столике бокалу с искрящимся в льющихся через окно потоках солнечного света рубиновым Château Latour, но тут же отдернул будто от раскаленного металла. Сегодня полгода, как не стало дорогих сердцу людей. Скоро поездка на Спасо-Преображенское кладбище, где под гранитными надгробьями покоятся тела Натальи и Алены Иноземцевых-Шуйских. Возложить цветы на могилки — его святой долг и появиться перед людьми даже в легком подпитии, пожалуй, будет неприлично. Жаль не было найдено останков брата и племянника, по всем законам церковным и государственным они пока считаются без вести пропавшими. И будут считаться еще десять лет, несмотря на то, что надежд на то, что они выжили теперь уже никаких нет.

Облачаясь в официальный костюм, Иноземцев одобрительно осмотрел себя в зеркало. Высокий подтянутый мужчина сорока трех лет, не гнушающийся занятиями гимнастикой и активного отдыха на свежем воздухе. Привык к средиземноморской кухне, от которой, как правило не толстеют. Гладко выбритое лицо, пожалуй, слишком красивое для представителя не самой прекрасной половины человечества. Кожа свежая без какого-либо намека на морщины. Каштановые волосы на голове стрижены и уложены по последней европейской моде.

Ценитель хорошего французского вина, но меру знает. За всю свою жизнь перебрал спиртного всего лишь раз на выпускном балу по случаю окончания Его Императорского пехотного училища имени фельдмаршала Апраксина и получению воинского звания подпоручик. Однако служить в Армию не пошел. Как наследник второй очереди отправился в путешествие по Европе, где и осел, вытребовав у родителя ежегодную сумму на содержание в размере десяти миллионов золотых рублей. Первым делом приобрел замок в понравившемся ему месте на Лазурном берегу и сделал его своей резиденцией.

Жил в свое удовольствие. Колесил по планете. Объездил всю Европу, побывал в Китае, Индии, на Американском континенте, в Австралии и еще много где. Часто посещал Париж, Рим и Мадрид, где занимался меценатством, скупая картины и скульптуры у пока еще не знаменитых художников. Пользовался успехом у дам, слыл отчаянным повесой и бонвианом, пока не встретил Луизу де Ширак дочь барона Пьера де Ширак, богатого ыранцузского землевладельца, чье поместье находится в Нормандии на побережье пролива Ла-Манш. От их брака родилось трое деток: старшая Анастасия, сын Виктор и младшенькая Инесс. Сейчас им соответственно: одиннадцать, восемь и три годика.

Оставшись довольным своим безупречным внешним видом, боярин надел шляпу, подхватил трость и вышел во внутренний двор поместья, где его уже поджидали конные экипажи и охрана.

На кладбище отправился только Иван Германович с охраной. Жену и детей он пока что не стал перевозить из La Belle France в эту Russiefroide^[14]. Проживая беззаботно в своем поместье на Лазурном берегу, Иван Германович отвык от местных реалий, в том числе суровых зимних холодов. Теперь, как фактически легитимному главе рода, ему предстоит здесь жить. Боже, какая несправедливость! А ведь семью сюда перевозить. Неизвестно, как Луиза на это отреагирует с её нервическим характером и слабым здоровьем? А дети? Они ведь даже русского не знают.

По натуре Иван Германович Иноземцев был человеком слабохарактерным, в определенном роде подкаблучником и любящим заботливым отцом. Он страшно боялся обидеть или каким иным способом причинить боль своей обожаемой супруге. А над детьми трясся, куда уж тем квохам.

Подойдя к невысокой чугунной оградке, Иван Германович принял из рук одного из телохранителей шикарный букет так любимых Наташенькой желтых роз. Пару минут мужчина любовался установленной на гранитном постаменте бронзовой группой: фигурой женщины, обнимающей двух своих деток мальчика и девочку. У каждой могилки стоял отдельный вытесанный из того же гранита небольшой крест, на котором были золотом написаны имена матери и дочери с датами рождения и смерти. Могил отца семейства и Андрея, по понятным причинам, тут не было, несмотря на то, что в их смерти никто не сомневался.

Боярин вошел в распахнутую настежь по православному канону калитку. Трижды перекрестился. И возложил букет с розами у ног бронзовой женщины, облик которой с поразительной точностью соответствовал Наташиному. Дети же были представлены в менее натурально, скорее эдакими милыми ангелочками, что поневоле вызывало безграничную печаль. Вот и сейчас сентиментальный боярин Иноземцев уронил на гранитную плиту, скупую мужскую слезу. Прочитал негромко «Отче наш» и, перекрестив напоследок обе украшенные венками и букетами бумажных и живых цветов могилки, собрался, было, уходить.

В этот момент старший группы сопровождения скомандовал негромко, но так, что было слышно всем:

— Внимание! Тревога!

Что делать дальше каждый боец, благодаря постоянным изнурительным тренировкам, знал предельно четко. Мгновение и охраняемое тело было взято в коробочку. В ярких солнечных лучах будто мыльные пузыри заиграли всеми цветами радуги силовые щиты. В руках гридней неведомо откуда материализовались короткоствольные автоматические карабины. Помимо огнестрела, каждый из них был готов при необходимости пустить в ход боевой магический конструкт.

Поначалу Иван Германович не понял причин внезапной тревоги. Лишь спустя короткое время ему удалось рассмотреть в двух десятках шагов точно такую же боевую группу, прикрытую нематериальными щитами и ощетинившуюся стволами.

— Отставить тревогу! — кладбищенскую тишину нарушил громкий уверенный голос.

Иноземцев узнал этого человека и в свою очередь приказал старшему группы сопровождения:

— Никита, всё нормально. Это свои.

Тут же щиты погасли, стволы будто по мановению волшебной палочки исчезли непонятно куда.

— Так-то лучше, — сказал Яромир Афанасьевич Шуйский. Он первым вышел из-под защиты своих гридней и уверенной походкой направился к слегка оторопевшему от неожиданной встречи Иноземцеву.

Впрочем, легкий ступор недолго удерживал боярина на месте. Приветливо заулыбавшись, Иван Германович пошагал навстречу главе другого Великого рода.

Встретившись, мужчины обменялись крепкими рукопожатиями.

— Рад видеть тебя, Яромир Афанасьевич! Здрав будь, боярин! — Иван первым поприветствовал старшего по возрасту патриарха.

— И тебе, Иван Германович, не хворать! Не забыл, пришел на кладбище. Молодец!

— Ну как же забыть-то?.. Святой долг почтить родные души, — слегка растерялся Иноземцев.

— Ну и правильно, — одобрительно кивнул Шуйский. — Ты подожди немного, я пообщаюсь с усопшими. Это не займет много времени. Потом вместе помянем. Тут поблизости одно приличное заведение имеется. К тому же, кое-какой информацией требуется обменяться. Давно не общались. — Обернувшись к сопровождающим, он вычленил взглядом тучную фигуру управляющего и распорядился: — Харитон Романович, организуйте, пожалуйста.

— Будет сделано, Ваше Сиятельство! — тут же отрапортовал управляющий и с завидной скоростью рванул выполнять задание босса.

Перед тем, как войти за оградку Яромир Афанасьевич принял от одного из сопровождающих точно такой же букет желтых роз, какой недавно Иноземцев возложил к ногам отлитой из бронзы женской фигуры. Вот только патриарх рода Шуйских положил свой букет у подножия креста на могилке любимой внучки. В следующий момент ему был подан точно такой же букет, только белых роз, который он возложил на могилы правнучки Алены. Прочитав молитву, он трижды перекрестил каждую могилу, а также скорбные бронзовые фигуры на гранитном постаменте. Смахнул белоснежным платком текущую по щекам обильную стариковскую слезу и торопливой походкой покинул огороженное пространство.

Через полчаса главы двух Великих родов сидели за столиком расположенного неподалеку от входа на территорию Спасо-Преображенского кладбища уютного ресторанчика. Кроме этих двух людей, в обеденном зале никого из посетителей не было. Харитон Романович Степанов прекрасно справился с заданием боярина. Немногочисленную публику вежливо попросили освободить помещение, предложив каждому в качестве компенсации за доставленное неудобство по золотому империалу. Кочевряжиться дураков не нашлось — не каждый день за прерванный обед тебя одаривают червонцем с ликом действующего монарха. К приходу важных особ в обеденном зале успели хорошенько прибраться — помыли полы, поменяли скатерти на всех столах, даже стекла на окнах тщательно протерли. Гридни обоих родов вполне согласованно распределились снаружи и внутри здания, прикрыв все направления потенциальной атаки.

Блюда поминальной трапезы вкушали практически в полном безмолвии. Пили водку, не чокаясь. Лишь в конце обеда Шуйский вновь извлек из кармана носовой платок и, смахнув слезу, с горечью в голосе сказал:

— Как жалко, мой друг. Уж лучше бы меня, а не их…

На что Иноземцев отреагировал с заметным возмущением в голосе:

— Полноте, Яромир Афанасьевич, Господа нашего гневить! Грех тяжкий это, желать себе смерти. Мертвых не вернуть, а живым жить, сколько на роду написано.

— Да все я понимаю, Ваня. Всё равно обидно. Несправедливо это — я старик живу себе поживаю, а они… — довести мысль до конца он не смог, расчувствовавшись, едва не разрыдался, но сумел-таки сдержаться — многолетний опыт матерого политика научил сдерживать бушевавшие внутри эмоции.

— Я тебя прекрасно понимаю, самому иногда становится тошно, что не уберег Наталью с детками, впору в петлю лезть. Но ты знаешь её характер, как говорится, где сядешь, там и слезешь.

— Наша Шуйских кровь, — немного самодовольно молвил успевший окончательно прийти в себя боярин, — вы Иноземцевы похлипше будете. — Заметив недовольство на лице собеседника, патриарх тут жепоправился: — Это я, Иван Германович, не в обиду тебе или роду твоему. Наташа с раннего возраста была что тот кремень, согнуть невозможно, только сломать. Да и ломать особо не получалось. А когда Дар проявился, к тому же, весьма сильный и вовсе от рук отбилась. — Тут старик неожиданно прикрыл рот ладонью, после чего выдал испуганно: — Типун мне на язык! О покойной внучке такое непотребство несу.

— Я тебя прекрасно понимаю, Яромир Афанасьевич, — чтобы хоть как-то сгладит возникшую неловкость, заговорил Иноземцев. — Но, как говорится, от судьбы не уйдешь. — После этих слов он наполнил рюмки прозрачной жидкостью, поднял свою и, дождавшись, когда Шуйский последует его примеру сказал: — Светлая память и царствие им небесное! — Мужчины дружно осушили рюмки.

Боярин Шуйский показал знаком стоящему поодаль официанту, чтобы убрал со стола. После того, как служка удалился с подносом в руках, посмотрел в лицо своему визави совершенно трезвыми глазами.

— Иван Германович, пожалуй, нам с тобой следует обменяться сведениями, а может и объединить усилия в деле поимки негодяев, организовавших грязное покушение на родных нам людей. Давай для начала послушаем тебя, поскольку служба безопасности рода Иноземцевых начала первой заниматься этим делом.

Возражений не последовало, Иван Германович начал сжато, но вполне содержательно доводить до сведения собеседника информацию:

— Меня тогда в России не было и стать непосредственным участником или свидетелем тех событий мне не довелось. Всё, что мне известно — заслуга сотрудников нашей СБ. Итак, в конце сентября прошлого года мой брат Драгомир Германович Иноземцев отправился в Баку для инспекции принадлежащих нашему роду месторождений нефти. Двадцать восьмого числа он был похищен бандой абреков из недавно приобретенного поместья в Сумгайыте, что на северо-западе Апшеронского полуострова примерно в двадцати пяти верстах от Баку. Следствие установило, что Драгомир и все сопровождавшие его лица были отравлены ранее неизвестным бинарным ядом. Первый компонент был подмешан в пищу в одном из ресторанов Баку, где столовался мой брат со своими гриднями. Второй люди получили с едой, находясь уже в поместье. Сложность обнаружения подобных ядов заключается в том, что каждый по отдельности компонент, по своей сути, не является ядом и не может быть идентифицирован как отравляющее вещество посредством специального амулета. По сути даже в комплексе это и не яд вовсе, он не убивает человека, лишь вводит его в состояние оцепенения. Несчастный все видит, слышит и понимает, но ни рукой, ни ногой, ни языком пошевелить не в состоянии. После того, как вещество подействовало, на имение было совершено нападение бандой известного в тех краях Саида Аслан-бека. В результате все, кто находился на его территории, включая боярских гридней были беспощадно вырезаны, а обездвиженное тело брата вывезено в неизвестном направлении.

— Пока ничего нового, — задумчиво произнес боярин Шуйский. — Далее дело о пропаже патриарха одного из Великих родов сразу же взяла в свои руки Имперская Жандармерия. По следу похитителей были пущены самые опытные следователи. Им в помощь была выделена рота горных стрелков с артиллерийской поддержкой. По данным, полученным от местных жителей, крупного рослого рыжеволосого мужчину видели жители пяти горных аулов. Его в бессознательном состоянии везли на арбе, запряженной ослом, в сторону иранской границы. Похитители торопились, вне всякого сомнения, опасались погони. Через три месяца банда была окружена и уничтожена, главарь Саид Аслан-бек с несколькими подельниками схвачен, но ничего определенного о судьбе Драгомира Германовича выяснить не удалось. Из его показаний следует, что он получил заказ на захват и доставку в назначенное место «важного гяура» от некоего Хасана Фатихоглу, турецкого гражданина и влиятельного контрабандиста, контролирующего приличный кусок российско-персидской границы. Заказ банда выполнила, даже перевыполнила, уничтожив всех находившихся на территории поместья людей. Боярина в целости и сохранности передала турку. Что с ним стало дальше абреку неведомо.

— Временным руководством рода, — продолжил Иван Германович, — было принято решение выслать в погоню за похитителями пять боевых групп из людей, специально подготовленных для работы в регионах с преимущественно мусульманским населением. В результате поисковых мероприятий выяснилось, что при попытке перехода турецко-иранской границы группа Хасана Фатихоглу была уничтожена персидскими пограничниками. При осмотре места схватки тело боярина Иноземцева обнаружено не было. По утверждению опрошенных бойцов погранотряда, во время перестрелки несколько повозок контрабандистов рухнули вместе с тягловыми животными в горную реку. Скорее всего, Драгомир Германович находился в одной из них. Таким образом, можно с уверенностью констатировать факт гибели моего брата. — По помрачневшему лицу боярина и охрипшему голосу было нетрудно догадаться, с каким трудом дались ему последние слова.

Яромир Афанасьевич Шуйский, заерзал на стуле и с заметным смущением в голосе обратился к собеседнику:

— Ты, Иван, это… Иван Германович, не держи зла на старика за то, что опрометчиво подумал о тебе невесть что. Хорошо, что в это дело вмешался Государь, дело могло и до кровопролития дойти. Признаюсь, уж очень зол был тогда, а в гневе человек чаще всего слеп и склонен совершать необдуманные поступки.

— Слава Господу нашему, что всё быстро прояснилось, — криво улыбнулся Иноземцев, — и, разумеется, преогромная благодарность Петру Васильевичу богом данному государю.

На что оба дружно перекрестились.

— Так, с Драгомиром понятно. А что с Натальей и её детьми? — задал очередной вопрос Шуйский.

— С этим все довольно просто. По рекомендации некоего доктора Зиверта моя невестка решила развеяться на одном из курортов немецкого Бадена. Чтобы не привлекать излишнего внимания, отправилась с детьми в купейном вагоне второго класса. В качестве негласной охраны было выделено четверо опытных гридней. Бойцы находились в соседнем купе. Один из группы сопровождения должен был обязательно находиться в коридоре и контролировать обстановку. Поздней ночью, когда пассажиры поезда спали. Наемными убийцами, следовавшими в одном из купе того же вагона, был применен мощный негатор. Дежуривший в коридоре боец был банально зарезан как бы случайно проходившим мимо наемником. Понадеявшись на защитный амулет, наш человек проявил легкомысленную беспечность, чем обрек на смерть себя, Наталью Прохоровну, её детей и своих товарищей. Прочих гридней уничтожили прямо в их купе, расстреляв из огнестрельного оружия, снабженного глушителем. Наташу и Алену задушили, не помог ей дар повелительницы молний. Крови боярской не пролили, посмертного проклятия не получили — грамотно действовали изуверы. Однако, тем, кто их нанял было невыгодно оставлять в живых столь опасных свидетелей. Этих двух, иже с ними продажного истопника, заказчики устранили и закопали в безлюдном месте. Несмотря на то, что следователям службы безопасности рода довольно быстро удалось отыскать трупы, никакой информации об истинных организаторах преступления получить не удалось. Есть предположение, что к этому делу причастен доктор Зиверт, но означенного врача допросить так и не удалось. Пропал с концами, сразу после отъезда Натальи с детьми. Также в круг подозреваемых попал некий мистер Леопольд Бэнкс английский негоциант средней руки. Его корабль на обратном пути из России на родину потерпел крушение во время шторма неподалеку от датского побережья. По проверенным данным никому из находящихся на борту судна спастись не удалось. Наши люди в Англии также не смогли получить никаких сведений об этом самом Бэнксе. Такое впечатление, будто купца под этим именем вообще не существовало. Таким образом, вынужден с прискорбием констатировать, что дальнейшее расследование зашло в тупик. Вне всякого сомнения, цель данной провокации — поссорить два наших рода и развязать кровопролитную войну. После того, как задумка не удалась, неведомый враг подчистил следы и затаился.

Выслушав рассказ Иноземцева, боярин Шуйский ненадолго впал в задумчивое состояние. В общем и целом, ничего нового он не услышал. Однако кое-что ему все-таки удалось выяснить. Иван искренне переживает потерю брата, невестки и их детей. А еще его безмерно тяготит вынужденная обуза управления родом. Со временем, он, скорее всего, войдет во вкус, но сейчас этот ленивый сибарит с радостью избавился бы от бремени власти, чтобы вернуться во Францию к своему семейству, которое, надеясь непонятно на что, не торопится везти в Россию. А это означает, что все подозрения в причастности Ивана Германовича к означенным преступлениям не имеют под собой абсолютно никакой реальной основы. Он чист аки божий ангел. И в этом Яромир Афанасьевич только что окончательно убедился.

На прощание лидеры двух Великих родов крепко пожали друг другу руки и разъехались вполне довольные состоявшимся разговором. Иван не мог и подумать, что, на первый взгляд, совершенно случайная встреча, есть результат тщательно проработанной операции СБ рода Шуйских.

Глава 11

Ужасно интересно

Все то, что неизвестно!

Ужасно неизвестно,

Все то, что интересно!

Г. Б. Остер

Два дня проторчал на реке со своими новыми товарищами. Прыгали с тарзанки, купались до посинения губ, рыбу ловили на переметы и бредешок, тут же варили из нее уху в припрятанном в кустиках котелке. Отчаянно рубились на щелбаны в карточную игру типа «дурак», именуемую здесь «хитрец». Игральные карты в этом мире практически не отличаются от тех, что были известны мне в прошлой жизни: тридцать шесть листов, от шестерки до туза, названия мастей те же самые, только валет здесь витязь, дама — боярыня. Я довольно быстро врубился в алгоритм «хитреца» и практически не проигрывал. С удовольствием отвешивал «лещей» карточным оппонентам, весьма болезненных, несмотря на то, что по возрасту и физическому развитию заметно отстаю от крестьянских детишек. Из-за невероятной удачливости меня, в конечном итоге, исключили из клуба картежников. Я не обиделся, просто сидел и наблюдал за тем, как играют другие. А еще внимательно слушал, о чем ребята говорят между собой.

Разговоры были незамысловатыми. У кого лошадь сдохла, изба сгорела, или кто-нибудь окочурился по той или иной причине. Были и веселые моменты, например, местный кулак и мироед Бузыкин, коему вся деревня должна денег, намедни поддал лишка, вышел во двор и ногу подвернул, да так, что вынужден скакать на костылях. Все пейзане довольны, хоть, по большому счету, ничего не поменялось. Долгов никто не отменил, проценты выплат не снизились, но такова человеческая сущность, радоваться беде более богатого и удачливого соседа.

А еще много говорилось про девок. Парни хвастались друг перед другом, какую кралю и сколько раз подряд оприходовал за вечер. Поскольку цифры озвучивались просто невменяемые (ну не может даже самый продвинутый мачо залезть на девчонку пятнадцать-двадцать раз за пару-тройку часов совместной гулянки, не кролик же он) мне вообще слабо верилось, что у товарищей был в жизни хоть какой-то секс. И все-таки в отношениях полов здесь царили определенные вольности. Девственность при вступлении в законный брак не являлась обязательным атрибутом. Тут никто не вывешивал окровавленные простыни после первой брачной ночи. Наоборот, перепихнуться с несколькими партнерами, чтобы понять, подходит он или она тебе, или нет, считалось делом правильным едва ли не богоугодным, главное, девке не залететь до венчания. А чтобы этого не случилось, существовало множество народных рецептов противозачаточных средств, на худой конец, несколько прыжков с крыши невысокого сарая гарантированно избавляли девушку от ненужного плода, ну или убивали её. Я поначалу был едва ли не шокирован здешней методикой проведения абортов, потом успокоился, ибо что-то поменять не в моих силах, а изображать вселенскую скорбь по любому поводу не в моем характере. Впрочем, кто поумнее не жалели денег или какого-иного подношения и обращались в таких случаях за помощью к бабушке Василисе, или другой какой лекарке, и те легко избавляли девицу от нежеланного плода. Между прочим, здесь эта процедура, в отличие от прежних моих реалий, крайне редко заканчивалась женским бесплодием.

Через два дня наша речная лафа прервалась. Начался сенокос, и моих друганов крепко так припахали родаки. Коса в руки, затем граблями ворошить скошенную траву, а после просушки вести на подворье и забивать доверху сеновалы или стоговать на отшибе деревни — работы на весь световой день до опупения, недаром говорят: «летом день год кормит».

Меня с таким фанатизмом к хозяйственным работам не привлекали. Однако, чтобы не быть нахлебником я каждый вечер по нескольку часов таскал воду для полива аптекарского огорода, рыхлил землю на грядках, удалял сорняки, короче, исполнял любые поручения своей благодетельницы и опекунши.

К назначенному времени Митрич выполнил мой заказ. Я нанес ему визит. Поболтали «за жизнь» и о перспективах нашего дальнейшего сотрудничества. Кузнец приноровился изготавливал уже по дюжине буров в день, что важно, без ущерба для основной деятельности. То есть, поломанный крестьянский инвентарь он ремонтировал в первую очередь, в противном случае его попросту выперли бы из деревни разгневанные пейзане. Запасов всякого железного лома по его подсчетам должно хватить еще на пару сотен единиц нашей совместной продукции. Дальше нужно будет думать. Ну и пусть себе думает, у него башка эвон какая огромная, не то что моя маленькая. Хе-хе-хе!

Потрепавшись с полчаса, забрал у него заготовку для турника вместе с буром и на этот раз вернулся в поместье Василисы Егоровны без приключений. Строительство турника заняло у меня целый день.

Для начала испросил разрешения у хозяйки забрать для своих нужд пару еловых бревнышек из штабеля за одним из сараев. Много разного рода пиломатериалов осталось после прошедших год назад ремонтных работ избы и хозяйственных строений. Заодно определился с участком для моего будущего спортивного городка.

— Да где хошь, там и строй, токо, чтоб не мешал телеге проезжать, да воду таскать. А бревна любые бери, все одно на дрова хотела пустить, одно удерживало, что не береза — ель, а так давно бы попросила мужиков попилить на чурбаки, да поколоть, — разрешила добрая старушка.

Принял решение строить турник в глубине двора недалеко от забора. Для этого сначала пробурил две ямы глубиной полтора метра. Лопатой основательно расширил диаметр отверстий, грунт вытаскивал посредством того же бура. После чего еще углубился в землю сантиметров на тридцать. Умаялся, разумеется, но не так сильно, если бы копал лопатой.

Выбрал и притащил два ровных четырехметровых бревна диаметром сантиметров по пятнадцать. Очистил стволы от остатков коры, нижнюю часть хорошенько промазал дегтем, коего в одном из сараев обнаружилось примерно половина столитровой бочки. Зачем Егоровне столько его, ума не приложу. Перед тем, как обмазать концы бревен хорошенько опалил их на костре, чтобы всякую заразу изничтожить. После обмазки обмотал кусками бересты, которую заготовил заранее.

В верхней части каждого бревна просверлил сквозное диаметральное отверстие. Работал кривой загогулиной, именуемой коловорот с цанговым зажимом сверла. Перьевое сверло диаметром миллиметров тридцать, нашлось в упомянутом выше деревянном ящике, оставленном неведомым работягой. Начал сверлить и вспомнил бородатый анекдот про этот инструмент:

Муж приходит вечером с работы злой и недовольный:

— Марья, я Игнашку присылал, почему не дала ему коловорот?!

— Как не дала! — встрепенулась баба, — Дала в точности, как ты велел, только не коло ворот, там холодно и народ ходит, а в сарае.

Не знаю почему, но незамысловатый и, в общем-то несмешной, анекдот меня сейчас здорово позабавил. Вращаю ручку этого самого «коло ворота», мысленно смакую жизненную ситуацию и ржу во весь голос как конь педальный. В таких случаях говорят: «смешинка в рот попала».

На мой задорный смех прискакал кот Сидор и поинтересовался, по какому поводу кипеш. Все осмотрел, даже понюхал. Густой дегтярный запах не пришёлся по вкусу лохматому. Чихнул, осуждающе посмотрел на меня, мол, ничего такого смешного не усматриваю и мухой покинул территорию грандиозной стройки.

По готовности поместил бревна в предназначенные для них ямы. Забутил немного внизу и прикопал, чтобы стояли и не падали. Далее с помощью небольшой лестницы залез на верхотиуру, просунул в просверленные отверстия перекладину, установил массивные шайбы, сверху накрутил гайки, которые затянул заимствованным на время у кузнеца ключом не до упора. Первое бревно, забутил собранными в овраге обломками доломита и землей, все тщательно утрамбовывал толстым дрыном, не забывая постоянно контролировать вертикаль по отвесу. То же самое проделал со второй стойкой турника. Убедившись, что бревна не шатаются, затянул до упора обе гайки, таким образом, чтобы зубцы приваренных к грифу стопорных пластин до основания впились в древесину. Резьбовое соединение надежно законтрил дополнительными гайками. Всё, турник готов. От осознания грандиозности проделанного неожиданно для себя запел:

— Откель такая песня знатная, Андрюша? — подала голос с крыльца Егоровна. Я и не заметил, как, старушка вышла из дома. Клиентура что ль на сегодня закончилась? — И что это за конструляцию ты сварганил?

— Да я и не знаю эту песню, так куплет где-то подслушал. А насчет, как ты её называешь, «конструляции», я лучше покажу.

Ловко вскарабкавшись по одной из стоек, я повис на перекладине. Для начала пару раз подтянулся. Потом лихо изобразил подъем переворотом и выход силой на обе руки. Наконец сделал стойку на руках прям на перекладине и, отправив тело в свободный полет, крутанул несколько раз солнышко. Прямо самого жуть берет, каким сильным и ловким я стал в последнее время, разумеется, для своего возраста. Хотя вряд ли в ближайших окрестностях сыщется кто-либо, способный повторить то, что я только что продемонстрировал на глазах испуганной и одновременно восхищенной бабушки. Чтобы не нервировать Егоровну, соскоком сальто делать не стал, просто повис, а потом спрыгнул с турника.

— Ловко, — немного успокоившись, молвила пожилая женщина, — совсем как мой Васенька. Токо тот в седле всякие чудеса показывал, то на полном скаку через брюхо лошадки снизу пролезет, то прям ногами встанет ей на спину, да еще коленца выдаст. Лихой мущина был супружник мой покойный Василий Дормидонтович Третьяков. — И тут же снова разволновалась, даже слезу пустила.

Интересно. Раньше Егоровна при мне ни разу не упоминала ни о каких мужьях. Похоже, своей лихостью я пробудил у неё какие-то очень потаенные личные воспоминания.

Подойдя к старушке, я нежно приобнял её.

— Расскажи, мне интересно, может и тебе полегчает.

Василиса Егоровна села на ступеньку крыльца. Я пристроился напротив, прямо на земле, чтобы видеть лицо женщины.

— Я уже как-то упоминала, Андрюша, что родом не из этих мест. Мой отец Егор Матвеевич Тарханов был в свое время знатным казаком. В двадцать три года из похода в Персию привез полонянку красавицу девицу княжеских кровей. Обженились по христианскому обряду. А куды ж деваться мамке моей? Была Митра стала Мария — делов-то крестик надеть. Деток завели, я родилась третьей опосля двух братов, потом были еще сестра и брат. Дослужился мой батя до есаула, но в тридцать пять лет был вынужден по ранению уйти в отставку. Мущиной оказался оборотистым хозяйственным, завел на Каспии рыболовецкую артель, разбогател. Нас воспитывал в строгости. Образование дал не токо парням, но и девкам. Помимо грамматики, арифметики, географии и прочим премудростям я даже на фортепианах играть обучена, танцам всяким и политесам. А еще в двенадцать у меня целительский дар открылся, от мамы в наследство перепала толика. Токо у ей он посильнее был, могла изгонять хвори даже рукоположением. У меня так не получается, причину недомогания вижу, но лечу токо снадобьями всякими, молитвой, да заговорами. Когда мне исполнилось шестнадцать, в нашей станице оказалась проездом группа имперских офицеров. Пару дней погостили в доме моего отца. Вот тогда я и познакомилась с будущим супружником моим Василием Дормидонтовичем Третьяковым. Видный был мущина, статный и на лицо пригож, к тому же дворянских кровей. Да и я была девчонкой красивой, кровь с молоком. Это сейчас я согбенная старуха с лицом, что печеное яблоко…

— Полно те, Егоровна! Не гневи бога! — вполне натурально возмутился я. — Ты у нас женщина хоть куда! Захочешь, завтра жениха сыщем.

На мой незамысловатый комплимент старушка лишь улыбнулась.

— Молодой, а женшине угодить могёшь. Не, не нать мне никаких женихов, стара я для энтих забав. — После чего продолжила свой рассказ: — Короче, полюбили мы друг друга. Вася сговорился с батей, что на обратном пути из похода обвенчается со мной чин чином и увезет в свое имение. Через полгода кумпания закончилась, мой сокол вернулся и забрал меня в боровецкие края. Тут ему окрест богато землицы принадлежало. Сдавал в аренду крестьянам, с того приличный доход имел. Жили в селе Красном, ажно два года любились аки голуби небесные. Я всё никак не могла зачать ребеночка. А когда я наконец понесла, мово Васечку призвали на войну с неугомонными свеями. Через три месяца пришла на него похоронка, мол, ваш муж пал смертью храбрых во время штурма какого-то там города. Вот тут со мной приключился нервический срыв. Не смогла выносить сыночка нашего, выкидыш на четвертом месяце беременности случился. Впрочем, тебе по младости лет знать об этом не полагается. Короче, расстроилась я, тосковала сильно. Даже подумывала руки на себя наложить. Грех, конечно, но тогда была посчитай что и без ума. Благо отец Дементий приходской священник нашел слова, чтобы от греха отвадить, дескать, мой Вася на Небесах, как воин, павший за Веру, Царя и Отечество, и ежели я совершу грех самоубийства, мы с ним никогда не встретимся опосля смерти. Через два месяца в Красном объявился родной брат мово супруга Викентий Дормидонтович Третьяков. По закону именно он становился наследником всего движимого и недвижимого имущества покойного, а мне, как вдове полагалась годовая рента в размере трех тысяч рублёв серебром. Деньги немалые, вполне могла бы на них жить вольготно ажно в самой столице. Однако я решила по-другому. Попросила Викешу выделить мне небольшой кусок землицы и домик, где я могла бы в тишине, покое и молитвах провести остаток отведенных Господом дней. Деверь пошел мне навстречу, отписал в моё вечное пользование это поместье, к тому же, каждый год присылает по пятьсот рублёв денежного вспоможения. Так и жила в одиночестве почти полвека, с нетерпением ждала, когда же смерть наконец-то явится за мной. Но вот появился ты у меня и помирать как-то расхотелось. — В конце своей, в общем-то, незамысловатой истории глаза старушки наполнились слезами. Расчувствовавшись Василиса Егоровна захлюпала носом, и чтобы не смущать ребенка, удалилась в избу.

Я же еще какое-то время просидел, переваривая только что услышанное. М-да удалиться от мирской суеты вполне в духе этого времени. Хорошо не в монастырь пошла Василиса Егоровна. Общения ей тут вполне хватает, помочь доброй целительнице всяк горазд, при этом сама себе хозяйка. Могла бы, конечно, жить в каком-нибудь большом городе, выйти замуж, нарожать кучу детишек. Не пожелала, и это её личный выбор. Мне несказанно повезло, что мой реципиент перед тем, как покинуть телесную оболочку, умудрился добрести до жилища этой доброй женщины. Как любил говаривать мой батя: «Вот такие пироги с котятами».

Жаль его с маму. Пожилые они у меня. Нелегко старикам будет пережить смерть сына. Надеюсь, брат с сестрой их утешат, да и внуки подсобят. Это я бездетный разведенец. У брата Кольки сын и дочь. У Ксюхи, сеструхи моей, три девки, и на этом они с мужем останавливаться не собираются, будут размножаться, пока сына не заделают, такая у них установка. Буду надеяться, не бросят в беде пожилых людей. Насчет денег я не переживаю в банке на моем счете накопилась приличная сумма, и квартира у меня неплохая, в центре города, отремонтирована по высшему классу, по нынешним временам лямов на двадцать пять-тридцать потянет, автомобиль тоже не из дешевых — всё родителям достанется. Мой им привет с того света. Жаль нормальную весточку отправить не могу, мол, в настоящий момент проживаю в деревне у доброй бабушки-целительницы, питаюсь отменно, чувствую себя прекрасно и уже не очень сожалею (если по честноку, вообще не жалею), что не смогу вернуться в прежнее тело. Вот, как бы, так.

Вечером после ужина я, как обычно, вооружился книгами и уселся за столиком у окошка. Солнце еще не скоро сядет, свету вполне достаточно, чтобы не жечь керосин.

Расширенное знакомство с этим миром я начал с географии. В сундуке бабушки обнаружился соответствующий учебник, рекомендованный Министерством Образования к изучению в гимназиях, а также карты мира физическая и политическая. По своим физико-географическим характеристикам этот мир оказался практически идентичен покинутому мной. Те же самые материки, острова, моря и прочие элементы суши и Мирового Океана. А вот границы государств имеют существенные различия. Россия по-прежнему самая большая страна, она широко раскинулась на просторах Европы, Азии, а также Северной Америки. В её состав входят такие страны как Польша, Финляндия, прибалтийская мелкота, множество островов Балтийского моря, на юге Молдавия и черноморское побережье Румынии. За Уралом помимо Сибири и Дальнего Востока России принадлежат вся Манчжурия и приличный кусок Корейского полуострова. На Американском континенте России принадлежат Аляска и вся Калифорния. М-да, широко размахнулись здешние мои земляки. В этой реальности не только Англия может похвастаться тем, что над ней никогда не заходит солнце, но и моя новая родина. Впрочем, царица морей Великобритания также нехило расправила крылья: Индия, Австралия, юг Китая, Южная Африка, владения в Южной и Северной Америках и на множестве островов Мирового Океана. Также мощными колониальными державами в Европе являются Священная Римская империя, Испания, Франция, Голландия и, как это ни странно, Швеция, которую в моей реальности к этому времени нехило так опустили до статуса региональной державы. По всей видимости, аналога Петра Первого тут не было и окончательно загнать в глубокую задницу потомков воинственных викингов у русских государей руки не дошли.

Еще одна интересная деталь — климат на европейской территории России заметно отличается от той реальности. Здесь он значительно теплее, однако за Уралом в Сибири и на Дальнем Востоке такой же, как в моей прошлой жизни. Причины столь существенных отличий кроются, с большой долей вероятности, в наличии здесь магии и магов. Ясное дело, сами аборигены ничего необычного в этом не усматривают.

Про чародеев и вообще о появлении магии в этом мире я прочитал в учебнике истории. Пожалуй, на этом следует остановиться более подробно.

Насколько позволяли мне мои знания по истории прежнего мира, почерпнутые во время учебы в школе, а также на разного рода псевдоисторических форумах в Сети на тему «если бы да кабы», примерно до тысяча двести восемнадцатого года история наших миров вполне себе совпадает. Скорее всего, до этого момента обе наши реальности представляли единое целое.

Точкой бифуркации стал поход ко Гробу Господнему Юрия Всеволодовича к тому времени великого князя Владимирского и князя Городецкого и Суздальского.

Согласно дошедшим до наших дней преданиям, в один прекрасный момент князю во сне явился светлый ангел и донёс до раба божия Юрия волю Всевышнего, дескать, нечего тебе княже мять булки, сидя на троне, пора на людей посмотреть, себя показать, заодно дать доброго пенделя притесняющим христиан магометанам. Вроде как с первого раза властителя божиему посланнику расшевелить упертого князя не удалось. Пришлось ангелу трижды к нему являться, а за нерасторопность, любимая супруга Юрия Агафия Всеволодовна дочь князя Черниговского заболела, предположительно, базедовой болезнью.

Деваться некуда, божественный посыл яснее не бывает. Собрал князь дружину, включая поместное воинство, всего пять тысяч бойцов, и отправился в поход, сначала стругами вниз по Днепру, потом по Черному морю, далее через пролив Босфор вышли в Средиземное море, а там рукой подать до Кейсарии Приморской. В этом городе обзавелись конями, основательно подготовились к походу по пустыне, затем направились к славному городу Иерусалиму. По пути случилось несколько «эпических» битв, если таковыми считать разгром банды какого-то местного преступного авторитета и экспроприацию продуктов питания и воды в паре тамошних деревень. К середине апреля осадили главные ворота Иерусалима. Весь город столь ограниченным воинским контингентом взять в кольцо не удалось.

До штурма города дело не дошло. Испуганные горожане, выплатили светлокожим русичам подобающие отступные, чтобы те не чинили беспорядков и без боя впустили в город. А потом за свое же серебро и злато поили, кормили, утехами сексуального характера в волю обеспечивали. А тут возьми и случись православная Пасха. Наш народ набожный, дружно отправился в Великую Субботу любоваться схождением Благодатного Огня у Гроба Господня. Пять тысяч крепких парней вооруженных и в латах быстренько навели порядок в храме и выставили за ворота армян, греков и прочих горлопанов-единоверцев, ибо негоже вершиться великому христианскому таинству под крики и ор бестолковых неуправляемых фанатиков. Ожидалось, что и на этот раз небесный огонь, как обычно, зажжет одновременно все лампады в храме, однако все пошло не по сценарию, отработанному столетиями. Вместо того, чтобы воспалить лампадки, молния ударила сначала в Князя Юрия, затем цепью прошлась по всем его воинам. Люди буквально вспыхнули. Сначала изрядно перепугались, но поскольку ощутимого дискомфорта никто из них не ощутил, быстро успокоились и приняли случившееся как благодать Господню. Следующей ночью князю во сне вновь явился небесный посланник и сообщил, что на этом его миссия завершена, можно возвращаться обратно на Русь. Что и было вскорости сделано. Перед уходом Иерусалим все-таки был слегка пограблен неугомонными русичами — ну не с пустыми же руками возвращаться на родину. Обремененная огромным количеством ценной добычи владимирская дружина вернулась домой практически в целости и сохранности. Славный был поход.

Какое-то время никаких последствий от ненормативного схождения Благодатного Огня никто из дружинников не почувствовал. Однако по возвращении из дальнего похода Агафия Всеволодовна чудесным образом исцелилась от страшного недуга. Затем сам князь обнаружил у себя способность метать огненные шары. У других участвовавших в походе воев также проявились чудесные способности. Кто-то мог управлять молниями, кто-то стал лекарем и одним наложением рук избавлять страдальцев от болезней, ранее считавшихся неизлечимыми, а кто-то мог подчинять собственной воле других людей. Короче, всяких чудесных проявлений человеческих способностей было множество.

Оно, конечно, по прошествии шестисот лет много всякой шелухи наслоилось на чудо появления магии в этом мире. Вряд ли был ангел. Скорее всего, воодушевленный крестовыми походами западных властителей Великий князь Юрий под предлогом освобождения Гроба Господня решил немного поправить свои финансовые дела за счет ограбления богатого Иерусалима. Что, в конечном итоге ему удалось. Для жителей священного города нашествием больше, нашествием меньше, а княжеской казне великий прибыток, еще и возможность своим витязям неплохо подзаработать. И это вовсе не цинизм, в то время желающих пощипать слабого, но богатого было очень много. Юрию в том походе повезло не нарваться на регулярную армию султана, который, скорее всего, был занят разборками в каком-то другом месте. Пришел, ограбил и ушел. Заодно он и все его витязи получили неожиданный бонус во время схождения Благодатного Огня. Скорее всего чудесная молния вместо того, чтобы воспалить лампады, ударила в людей из-за того, что те были при оружии и облачены в металлические латы. Но это всего лишь мои предположения. Факт остается фактом, пройдясь по рядам дружинников энергетическая субстанция каким-то чудесным образом повлияла на людей на глубинном генетическом уровне, поскольку приобретенные чудесные способности имели свойство передаваться по наследству их потомкам. Более того, часто чародейская сила сына или дочери значительно превосходила способности родителей. За шесть сотен лет наследники тех, кто принимал участие в том приснопамятном походе распространились по всей Земле, и магия в той или иной степени стала достоянием практически всех народов.

Однако вернемся к Великому князю Владимирскому Юрию Всеволовичу. В отличие от той моей истории именно этому человеку удалось в течение короткого времени сплотить и взять под свою руку земли русские. Где уговорами, где угрозами, где силой, но к монголо-татарскому нашествию Русь была вполне подготовлена. Первая битва с армией захватчиков также, как и в моем времени, случилась на реке Калке тридцать первого мая тысяча двести двадцать третьего года. В этой реальности тумены Субэдэя были полностью уничтожены объединенным русско-половецким воинством. Далее был ряд кровопролитных сражений с монгольскими завоевателями, в которых русские дружины одержали убедительную победу. Таким образом, вторжение на Русь удалось предотвратить, а в последующие столетия забрать под власть царей русских обширные территории, принадлежавшие некогда монгольским завоевателям.

Стоит отметить, что во всех столкновениях решающую роль играли все-таки маги, их в те времена называли чародеями, колдунами или ведунами. Само слово «магия» всего лишь сотню лет как пришло на Русь из просвещенной Европы, в широких народных массах оно до сих пор чуждо русскому уху и получило распространение лишь среди верхушки общества. Также из Европы пришло понятие «маны», как единицы измерения магической субстанции, которой способен управлять одаренный. Этот термин был заимствован из словаря народов Меланезии и Полинезии.

Не удивительно, что с самых первых проявлений магии люди пытались докопаться до её сути. Однако, несмотря на многочисленные потуги, эта область человеческих возможностей до сих пор остается непостижимой для научного познания. Магическим приемам невозможно обучить человека даже одаренного. Знания и умения приходят к каждому индивиду вместе с Даром, сначала в зачаточном состоянии, затем умение манипулировать энергетическими потоками и магическими конструктами постепенно развивается в соответствии со способностями человека. Так или иначе, в этом мире нет магических учебных заведений, мастеров и подмастерьев, учителей и учеников, ибо никто и никогда не смог передать другому хотя бы незначительную толику чародейского мастерства. Всё в руках одаренного. Будешь стараться, будут подвижки в освоении магии, но лишь до определенного момента, лимитированного врожденными способностями.

Впрочем, о магии поговорим как-нибудь после. Тем более, в книгах, предоставленных Егоровной в полное мое распоряжение, о ней написано не так уж и много. Пока что меня интересует ход исторического процесса в новом для меня мире. За прошедшие столетия территория России заметно приросла землицей. Хватали всё, что под руку подвернется. Интересен факт, что Польши здесь не стало лет сто назад. Гонористые шляхтичи регулярно устраивали всякие подлянки, заканчивавшиеся геноцидом русских людей. В какой-то момент руководящей верхушке государства это надоело. Было принято решение об оккупации польских земель. В результате вся верхушка шляхты была в принудительном порядке депортирована в Европу, а остальное население расселено по многочисленным городам и весям бескрайней Руси, в том числе в Сибирь, на Дальний Восток и еще дальше в американские владения. Освободившиеся территории были быстро освоены русским людом. Европейцы по инициативе Папы Римского попытались поднять шумиху по этому поводу и организовать крестовый поход на Русь. Однако, царь батюшка им напомнил, и десятки миллионов чернокожих рабов, вывезенных из Африки в Америку, и несчастных ирландцев, практически выдворенных в Австралию с островов Великобритании, и еще много-много разного рода преступлений против человечества и человечности.

Что касаемо Российской Империи, на всей её территории превалируют общегосударственные законы. Административно она разбита на множество губерний, которые управляются заслуженными людьми, предложенными Сенатской комиссией и утвержденными на должность Государем Императором. Однако приличная часть Европейской территории, а также Урала и Западной Сибири контролируется пятью десятками Великих Боярских Родов.

В принципе их главы исполняют роль всё тех же генерал-губернаторов, при этом власть в родах передается по наследству. Также каждый из родов имеет право содержать собственную дружину, в обязательном порядке в случае вооруженного конфликта с внешним врагом оказывать помощь имперской армии, а также при определенных обстоятельствах вести боевые действия против других Великих родов. Это своего рода наследие былой княжеской раздробленности государства. Изначально это были изолированные друг от друга анклавы, под рукой государей русских. В наше время экономическое влияние родов распространяется и на другие российские территории. Постепенно нивелируются границы анклавов. Мне кажется, патриархальная клановая сущность этих образований со временем трансформируется в финансово олигархические структуры, под властью императора или выборного президента не суть важна.

Впрочем, из меня политик еще тот. Для меня вообще непонятно, почему монарх великого государства допускает на подведомственной ему территории существование подобных феодальных структур. Возможно, этому способствует всё та же магия, ведь основатели Великих родов были сильными чародеями и земли им были в разное время пожалованы государями не за красивые глаза и льстивые речи, а за вполне реальную помощь в решении различных вопросов внешней и внутренней политики, а также за личную преданность.

Проштудировав учебники по истории этого мира, я понял, что многое из прочитанного для меня выглядит весьма абсурдным, не укладывающимся в логику моего миропонимания. Ладно, с этим постепенно разберусь.

Главное, это то, что я выяснил лично для себя. Как отпрыску двух весьма и весьма одаренных магов мне светит приличный такой магический бонус. Вот только когда он проявится — вопрос. Обычно, первые искры волшебства у одаренных отмечаются во время вступления в пубертатный период. У меня пока что с этим полный облом. И вообще, половое развитие человека — сугубо индивидуальный процесс. Так что ждем и надеемся. Мне бы способность управлять огнем или же, подобно Зевсу молнии метать во врага, на худой конец, управлять погодой. Было бы очень даже неплохо.

Глава 12

Нас поведут к победам,

Мы смерть несем врагам,

Как помогал Ты дедам,

Так помоги и нам.

Великий, и чудесный,

И светлый в смертный час,

Йегова, Гром небесный,

Бог Сеч, услыши нас!^[15]

Р. Киплинг.

Поздний вечер. Неторопливая Темза несет свои воды в направлении Северного моря. Снующие в светлое время суток вверх и вниз по течению многочисленные грузовые посудины встали на специально оборудованные вдоль обоих берегов охраняемые якорные стоянки. Их экипажи за исключением вахтенных команд уже успели покинуть место службы, теперь развлекаются в ближайшем пабе или еще каком веселом заведении в компании товарищей, а, коль есть желание и позволяют финансовые возможности, в более приятном обществе разбитных девчонок. В злачных местах уже шумно, но до кулачных разборок или поножовщины дело пока не дошло — все еще впереди. В таких веселых местах каждый вечер кто-то кого-то отправляет на тот свет, добавляя головной боли судовым боцманам, вынужденным искать замену выбывшим членам команды.

Впрочем, публичные дома и всякого рода питейные заведения с их разнообразной клиентурой в данный момент нас не интересуют. Об этой стороне жизни простых английских работяг речь пойдет как-нибудь в другой раз.

Сейчас наше внимание сосредоточено на аккуратном трехэтажном особняке на правом берегу реки, спрятанном от посторонних глаз среди мощных неохватных буков и дубов, в свою очередь обнесенных массивной литой оградой. Чужаку сюда хода нет. Всякого незваного гостя, рискнувшего перелезть через трехметровый чугунный забор ожидает теплая встреча дюжины специально обученных для несения сторожевой службы мастиффов. Эта порода бойцовых собак испокон веку существовала на Британских островах. Еще во времена Юлия Цезаря огромные создания изрядно потрепали нервы римским завоевателям, участвуя в битвах на стороне непокорных бриттов.

Само здание ничем особо не примечательно. Возведено более трех веков назад. Серый тесаный камень, минимум украшений, относительно небольшие окна из-за дороговизны стекла в те времена. Крыша покрыта черепицей, поменявшей из-за прихотей погоды свой изначально яркий кирпичный цвет на блеклый коричневатый. Позади главного здания на небольшом удалении домик для прислуги, конюшня и еще ряд хозяйственных построек разного назначения. Таких усадеб в Англии превеликое множество. Владеть ими могли себе позволить ограниченные в денежных средствах представители дворянских родов, а также не ограниченное в средствах, но изрядно урезанное в правах богатое купечество, ибо негоже купчине иметь жилье лучше, чем у высокородного. После знаменательного указа столетней давности короля ГеоргаТретьего о возможности покупки дворянского титула лицами незнатного происхождения, все перемешалось в славной доброй Англии. Торгаши стали баронами, виконтами даже графами и теперь кичатся друг перед дружкой своими регалиями и, разумеется, новыми большими усадьбами. Однако старые дворянские семьи с небрежением относятся к нуворишам и всячески от них дистанцируются.

Свет в окнах интересующего нас дома за небольшим исключением отсутствовал. Было освещено лишь несколько окон в правом крыле первого этажа и одно из окошек второго. Во дворе и вовсе царила темень, лунные лучи не могли пробиться через густые кроны могучих деревьев, а других источников света там не было.

Около одиннадцати часов к воротам поместья подкатил крытый экипаж, запряженный гнедым мерином. Вне всякого сомнения, это событие не стало неожиданностью для обитателей особняка и не прошло мимо их внимания. Из дома вышла мужская фигура с фонарем в руке слуга или домоправитель. Подойдя к воротам, мужчина поставил фонарь на землю и немного повозился с замком. Наконец тяжелые кованные ворота распахнулись, и карета въехала на территорию поместья. После того, как экипаж остановился перед парадным подъездом, из кареты вышел мужчина и стал ждать, возвращения слуги с фонарем. По всей видимости, он был здесь нередким гостем, ибо дежуривший неподалеку мастифф даже не сделал попытки зарычать, пес лишь втянул широкими ноздрями воздух и, уловив знакомый запах, добродушно вильнул хвостом.

Тем временем служка закончил манипуляции у ворот и направился к гостю. В свете керосинового фонаря было прекрасно видно изборожденное морщинами и застарелыми боевыми шрамами лицо немолодого мужчины.

— Сэр Дэниел, рад вас снова видеть! — и на правах старого проверенного слуги ворчливо посетовал: — Давненько вы не баловали нас своим вниманием.

— И я тебя, Шон, несказанно рад видеть! — В свете фонаря теперь можно было рассмотреть гостя. Им оказался крепкого сложения рослый мужчина, рыжеволосый с гладко выбритым грубым лошадиным лицом и пронзительным взглядом ярких синих глаз. Одет в легкий светлый костюм из хлопковой ткани и белую рубаху с расстегнутой по случаю теплой погоды верхней пуговицей, обут в остроносые кожаные туфли коричневого цвета, на голове новомодное кепи, в руке трость. Он вполне искренне приобнял старика. — Не поверишь, но даже успел соскучиться по твоему ворчанию за два прошедших года. А что не был, не обессудь, дела.

Подсвечивая дорогу фонарем, слуга первым поднялся по ступеням широкого крыльца, распахнул дверь перед вновь прибывшим и пустил внутрь сумрачного холла. На все большое помещение здесь горело всего два газовых рожка, да и то вполсилы.

«М-да, это вам не Россия, — подумал визитер, — там керосин для освещения домов не экономят, жгут по делу и без дела. Узнаю старую добрую Англию, тут умеют считать каждый фартинг».

— Понимаю, служба, — в продолжении прерванного разговора покачал головой старик, — сэр Чарльз также редкий гость в своем родовом поместье…

Слуга по всей видимости собрался толкнуть пространную речь по этому поводу, но был прерван гостем:

— Полноте, не ворчи, старина! — и, протянув мажордому головной убор и трость, сказал: — Можешь не провожать, сам дорогу найду, чай не впервой. Лучше позаботься о моем кучере Джоне и распорядись, чтобы лошадку покормили.

— Как скажете, господин Дэниел, — слегка обиженным голосом произнес Шон, принимая вещи гостя.

После этих слов мужчина поднялся по ступенькам мраморной лестницы на второй этаж и по слабо освещенному работающими в режиме экономии газовыми светильниками коридору прошел до двери кабинета владельца усадьбы. Постучав костяшками пальцев по деревянной филенке, он дождался приглашения и вошел внутрь приличного по площади помещения. Осмотрелся.

Здесь было значительно светлее, чем в коридоре, хозяин светильного газа не экономил. За два прошедших с момента его последнего визита года здесь ничего не поменялось. Все тот же массивный рабочий стол, диван с кожаной обивкой у дальней от окон стенки, по стенам многочисленные полки с книгами. За стеклянными дверцами шкафов папки с какими-то документами. На стене за рабочим креслом большая карта мира с понятными лишь хозяину пометками на ней. Неподалеку от распахнутого настежь окна столик и пара мягких кресел. На столе пузатая бутылка с золотистым содержимым и два бокала. Все готово для душевной беседы двух сослуживцев и давних хороших приятелей.

— Добрый вечер, Дэни, рад вновь видеть тебя в своем доме, — Хозяин кабинета оказался полной противоположностью гостю. Росточком невысок, слегка полноват, лицом приятен, взгляд серых глаз сосредоточен и внимателен. Одет без официоза по-домашнему — светлые брюки, рубаха в тон, на ногах легкие сандалеты из перфорированной кожи.

— Взаимно, рад встрече со своим старинным другом Чарли, еще не растерзанным зубастыми Вестминстерскими крысами^[16].

Перед тем, как обменяться рукопожатиями мужчины чопорно раскланялись, затем крепко обнялись, как старинные закадычные приятели и боевые товарищи. Для столь фамильярного обращения имелась вполне веская причина — пятнадцать лет совместной службы в одном из британских экспедиционных корпусов, дислоцированных на территории Индии.

— Практически, мой друг, практически сожрали, одни косточки остались от старины Чарли, мозги высосали, теперь даже думать нечем, — с показушной грустью в голосе вернул шутку товарищу сэр Чарльз. — Скажу тебе, положа руку на сердце, для меня было намного проще сражаться с бандами озверевших афганских фанатиков, чем общаться с этими не нюхавшими пороха выскочками, возомнившими о себе невесть что. Ты представить себе не можешь, с каким трудом удается выбить хотя бы дополнительный пенни на нужды нашего отдела… — хозяин поместья неожиданно осекся, поймав себя на нытье, непозволительном для британского лорда. Он жестом пригласил гостя к столу. — Присаживайся, Дэн. Недавно один из бывших сослуживцев прислал по старой дружбе пару дюжин превосходного домашнего виски двадцатилетней выдержки. Предлагаю провести совместную дегустацию.

— Хе! Когда бы Дэниел Грейнджер отказался от дармовой выпивки, особенно в компании со стариной Чарльзом Стэнтоном?!

Сэр Чарльз на правах хозяина раскупорил бутылку и плеснул в специальные толстостенные стеклянные бокалы примерно на два пальца выпивки, после чего провозгласил краткий тост:

— За встречу!

— За встречу! — повторил сэр Дениэл.

Мужчины аккуратно чокнулись и дружно залпом выпили.

— Ну как? — поинтересовался хозяин поместья.

— Отлично, не хуже скотча из подвалов Дьюара… Постой, Чарли, а это не от лейтенанта ли Тёрнера? Помнится, когда мы давали дуба от холода в предгорьях Гиндукуша и проклинали всё на свете, именно Уил трепался, какой в поместье его отца гонят знатный напиток, как здорово он согревает в суровые зимние ночи и обещался залить всех выживших в том походе офицеров по самые брови этим своим «божественным нектаром».

— Совершенно верно, Дени, виски именно от Уильяма Тёрнера! Всё-таки ты у нас знатный аналитик и с памятью в ладах!

— Тогда давай еще по одной, для полноты ощущений.

Друзья еще какое-то время посидели, смакуя золотистый напиток, поболтали о разных пустяках. Наконец, сэр Чарльз отодвинул бутылку и бокалы в сторону, давая понять гостю о завершении неформальной части встречи.

— Рассказывай, Дениэл, что там случилось в России и почему наш тщательно проработанный план по стравливанию двух боярских родов накануне большой Восточной войны дал осечку?

Прежде чем поведать о своих приключениях Дэниел Грейнджер полковник Тайной службы Его Величества немного помолчал, будто размышлял, с чего бы начать. Наконец заговорил:

— Два года назад, мой дорогой Чарльз, была начата операция, цель которой дестабилизация внутриполитической ситуации в России. Я отправился туда под личиной лондонского негоцианта Леопольда Бэнкса. В общем и целом, политическая ситуация в стране нам была известна. Целью операции было рассорить два Великих боярских рода. Не стану, мой друг, подробно распространяться о том, сколько трудов и финансовых средств мне это стоило, обо всём этом ты знаешь из моих регулярных отчетов…

— В данный момент, Дэниел, — прервал товарища Стэнтон, — меня интересуют не сухие строки из отчетов, с которыми я, разумеется, ознакомился. Поведай кратко о причинах провала миссии.

— Ну совсем уж провальной мою командировку назвать нельзя. Да, нам не удалось полностью осуществить задуманное. Великие рода Шуйских и Иноземцевых так и не вцепились в глотки друг друга, однако кое-каких положительных результатов нам все-таки удалось добиться. После пропажи Драгомира Иноземцева высшее руководство всех Великих родов пребывают в смятении. Если пропал один патриарх, что мешает устранить прочих? То есть нам всё-таки удалось посеять зерно сомнения в этой части российского общества…

— Кстати, а что все-таки на самом деле стало с похищенным боярином?

— По разработанному нами плану его мертвое тело должно было всплыть где-нибудь в Галате или Фатихе^[17] и об этом непременно узнали бы русские. Мехмет-Меджид заигрался с французами, и дополнительная острая шпилька в его жирную задницу не стала бы лишней. Глава Великого боярского рода найденный мертвым под стеной мечети — это очень неприятный сюрприз для турок и, вполне вероятно, реальным казусом Белли. Война России с Великой Портой нам очень бы не помешала для осуществления наших планов в Южном Иране. К сожалению тело Иноземцева было утеряно при транспортировке. Ну об этом я писал в своем докладе.

— Какова вероятность того, что боярину все-таки удалось выжить?

— Ну ты же, Чарльз собственными глазами неоднократно наблюдал во что превращается после хорошего дождя едва заметный горный ручей. Так вот, арба, на которой контрабандисты перевозили обездвиженной тело, на глазах у десятков свидетелей рухнула в водный поток и была унесена вместе с напуганным стрельбой ишаком. Погонщик уцелел, но в живых оставался недолго, за нерасторопность его тут же отправили следом за аповозкой свои же подельники. Впрочем, банда Хасана Фатихоглу также просуществовала недолго — персидские пограничники прекрасно подготовлены, между прочим, русскими инструкторами.

— Плохо, что не удалось подложить свинью султану.

Шутка попала в цель, оба мужчины дружно рассмеялись.

— Отлично сказано, дорогой Чарльз, «подложить свинью султану», — вытирая слезы платком, сказал Дэниел Грейнджер. Успокоившись он продолжил: — Итак, гибель боярина Иноземцева можно считать доказанной. Попытка столкнуть Шуйских и Иноземцевых через убийство Натальи Прохоровны с детьми также не увенчалась успехом. Мне пришлось лично подчищать концы в этом грязном деле. К сожалению, до доктора Зиверта руки не дотянулись. У этого шарлатана от медицины нюх на опасность оказался что у той борзой. Сообразил, что сотню золотых империалов просто так за всего лишь рекомендацию несчастной женщине посетить заграничный курорт не дают, прихватил всё самое ценное и успел скрыться в неизвестном направлении до моего визита. Ладно, пусть живет. О причастности Леопольда Бэнкса к пропаже боярина и смерти его супруги и детей имперским жандармам, скорее всего, уже известно. Последние дни перед отъездом мне приходилось действовать грубо и не совсем осмотрительно.

— Абсолютно верно, мой друг, — скривил лицо в недовольной гримасе хозяин кабинета. — В последнем докладе нашего посла в Суздале подчеркивается интерес сотрудников Пятого отделения Главного Жандармского управления к личности некоего Леопольда Бэнкса подданного Его Величества Альберта Третьего. Кстати, какого было умирать посреди бушующей Балтики?

— Откровенно говоря, моя гибель, а также смерть членов экипажа была легкой и приятной. Все они уснули и уже никогда не проснутся. Подсыпать лошадиную дозу снотворного в еду было для меня плевым делом. Установить взрывное устройство с часовым механизмом в трюме не заняло много времени. Самым сложным оказалось в одиночку спустить лодку на воду. Ну а дальше всё было, как говорят в России, проще пареной репы. На борт парового крейсера «Defiant», «случайно» подобравшего потерпевшего крушение моряка, поднялся никому неизвестный матрос Ричард О’Тул с какой-то затонувшей безымянной фелюги, промышлявшей в голландских водах контрабандой. Еще две недели шатания по морю с заходом в Амстердам для бункеровки углем и пресной водой, и вот я здесь, как говорится, с корабля на бал. Хотя, — Дэниел почесал кончик носа, — скорее на допрос, хоть и к своему лучшему другу. Не так ли господин генерал?

— Ладно, не ворчи, — хозяин заулыбался в ответ, — сейчас у нас скорее дружеская беседа. Допрос нам обоим еще предстоит. По мнению некоторых штафирок из Министерства Обороны, свое задание ты провалил, при этом денег истратил немеряно. — Движением руки он остановил дернувшегося было товарища. — Главное, что Его Величество так не считает. Пока наши недруги собирали компромат на нас с тобой, я успел донести до короля суть твоей миссии в выгодном для нас свете. Ты хоть и не добился выполнения основной задачи, но лишь одно то, что тебе удалось обнаружить и выйти на связь с группой оппозиционно настроенных высокопоставленных лиц во главе с младшим братом российского императора, между прочим, закоренелого англофила, дорогого стоит.

— Чарльз, боюсь, что лишенного магического дара принца Александра не примет высшее общество, в первую очередь Великие рода. Да, мне удалось установить контакт с его камарильей, но я бы не поставил на их победу и пенни. Император у руссов фигура скорее сакральная, нежели просто персона, наделенная высшей властью.

На что хозяин плотоядно сощурился и посмотрел на коллегу как на дитя малое.

— Хе, Дэни, узко мыслишь, именно поэтому я — генерал, а ты всего лишь полковник. Для нас главное, чтобы в этой дикой России началась смута. Пусть они там убивают друг друга как можно дольше и по возможности в больших количествах. Наша цель — безопасность границ империи, а также их постоянное расширение. Персия, Китай, владения России в Америке, кавказская нефть — вот наши первоочередные цели. Втянуть русского медведя в кровопролитную междоусобицу, ослабить его, потом воспользоваться плодами. Так или иначе, в ближайшее время тебе предстоит поездка в…

— Россию? — нервно сглотнув слюну, спросил гость.

— Ха-ха! Испугался? Нет, мой друг, туда поедет другой человек. Твоя цель — Иран. Нам нужно помочь персам захватить Азербайджан. Твоя задача, осуществлять контроль за поставками Надир-шаху новейших образцов оружия и обучение его войск современной европейской тактике ведения боевых действий. Инструкторы будут в основном из Пруссии, оружие французского производства. Подробные инструкции получишь позже. А пока давай-ка выпьем еще по бокалу чудесного нектара от нашего общего друга Уила Тёрнера. Представь, этот ловкий парнишка дослужился до майора, был награжден орденом Орла, теперь он что-то типа предводителя дворянства в своем графстве. Хотя парнем он был много лет назад в Индии, сейчас вполне себе представительный мужчина с приличным таким брюшком и голосиной, куда той трубе Иерихонской.

— Не возражаю.

* * *

В то же самое время этажом ниже кабинета сэра Чарльза Стэнтона стоял на стуле, прильнув ухом к вентиляционной решетке пожилой человек и внимательно слушал, о чем говорили между собой два сотрудника Тайной Службы Его Величества. Царившая в помещении темнота мешала рассмотреть лицо шпиона, однако несложно догадаться, что таковым является уважаемый мажордом данного поместья Шон Сейлор, работавший на своего хозяина не один десяток лет, еще со времен совместной военной службы в Индии.

Так чем же занимается верный слуга в темной комнате в столь неурочное время? Опять-таки, не трудно догадаться — слушает и запоминает.

Когда-то этого человека звали Шон Мак-Грат. Он был третьим сыном главы уважаемого ирландского клана. В четырнадцать лет в поисках приключений он сбежал из дома на голландском торговом судне. За двадцать лет морской жизни он не раз и не два обогнул земной рар на самых разных посудинах. От простого юнги дорос до боцмана четырехмачтовой шхуны.

Пока он болтался по морям и океанам между островами и континентами, в родной Ирландии произошло очередное восстание. Практически все ирландские кланы объединились против британских завоевателей. На этот раз казалось вот она свобода близка, только протяни руку. Ирландцам удалось очистить собственную территорию от колонизаторов. Их армии высадились в Шотландии и поддерживаемые местными кланами двинули на Лондон. Однако хитроумным англичанам удалось внести разброд и шатания в ряды повстанцев. Как обычно, камнем преткновения стал вопрос: «Кто тут самый главный?». В результате, выражаясь фигуральным языком, монолитный кулак превратился в растопыренную кисть, пальцы которой армия Якова Второго Пенброка отца ныне правящего Альберта Третьего легко сломала поодиночке.

Далее для ирландцев начался кошмар наяву. Экспедиционный корпус англичан ровнял с землей клановые замки, целые города и села. Ирландцев убивали, а тех, кто выжил, невзирая на пол и возраст, заковывали в цепи, грузили в трюмы кораблей и вывозили в Америку, на острова Карибского моря и Австралию. Там их использовали в качестве дармовой рабочей силы. За три прошедших после восстания года остров Ирландия буквально обезлюдел. Впрочем, свято место пусто не бывает, очень скоро туда хлынул бурный поток переселенцев из густонаселенной Англии.

Вернувшись домой после затянувшегося отсутствия, Шон Мак-Грат обнаружил руины на месте родового гнезда. Невозможно передать словами горе этого человека. По установившейся традиции свою тоску-печаль он попытался залить спиртным. Случилось так, что в одной дублинской забегаловке его по пьяному делу прихватили армейские вербовщики, и парень неожиданно для себя оказался в рядах вооруженных сил Великобритании под именем Шон Сейлор. Представься он своим настоящим именем, вполне вероятно, его судьба пошла бы по совершенно иному пути и закончилась довольно быстро, где-нибудь на плантациях сахарного тростника Ямайки, Кубы или на австралийских золотых приисках. А так, Сейлор (Моряк), довольно распространенная английская фамилия. Однако, так или иначе, но из морского волка ему пришлось переквалифицироваться в бравого вояку. Эта трансформация произошла в самые короткие сроки, ибо в армии Его Величества отличные сержанты, готовые днем и ночью превращать неотесанных деревенских парней в дисциплинированных воинов.

После краткого курса молодого бойца юноша оказался во вновь сформированной стрелковой роте, которая была направлена на север Индии для пополнения одного из полков британских оккупационных войск. Несколько лет служба была спокойной, даже скучной. Затем полк перебросили к границе с Афганистаном. Вскоре началась война за обладание этим лакомым куском. В битве за Джелалабад Шону повезло вынести из боя командира своей роты капитана Чарльза Стэнтона. В знак благодарности отпрыск одного из старейшего британских аристократических родов приблизил расторопного солдата, сделал его своим денщиком, а после демобилизации взял на должность управляющего своим родовым поместьем.

Так и дожил Шон Сейлор до седьмого десятка. Семьи не завел, остался по известной одному ему причине бобылем. Службу знал, за поместьем следил исправно, хозяйских денег не приворовывал, то есть оказался идеальным управляющим в традиционном английском понимании. В отношении с сэром Чарльзом и его семейством вел себя как заботливый дедушка-хлопотун. Вот только в последние годы родовое гнездо посещается владельцами всё реже и реже. Дети хозяина выросли и разлетелись по разным углам великой империи. Супруга практически перебралась в Париж, где пытается блистать среди тамошнего бомонда. Сам глава семейства посвящает все свое время работе. Короче, живи и радуйся, никто не беспокоит.

Однако чуть более года назад душевный покой пожилого ирландца был разрушен самым неожиданным образом. В одно из солнечных майских воскресений тысяча восемьсот пятьдесят второго года старый Шон сидел в пабе Натаниэля Кейсли и размышлял о чем-то своем за кружкой темного портера к которому пристрастился еще во время военной службы. Неожиданно за его стол присел какой-то жутко наглый тип.

— Ну здравствуйте, Шон Мак-Грат! — поздоровался незнакомец. Старый солдат не привык к столь вопиющей бесцеремонности. Он уже собирался провести хук правой по неприятной роже. Однако незнакомец поставил перед собой раскрытые ладони в мирном жесте и в показушном испуге сказал скороговоркой: — Не надо меня бить, воинственный кельт. Лучше посмотрите сюда.

Он залез во внутренний карман пиджака, извлек оттуда небольшой прямоугольник твердого картона, оказавшийся обычным черно-белым снимком, и протянул старику.

— Что это? — спросил Шон, беря в руки фотографическую карточку.

— А вы внимательно посмотрите, уважаемый, может быть кого-нибудь и признаете. — Старик приблизил карточку к лицу и начал разглядывать, подслеповато щурясь. Впрочем, его зрение было не настолько испорчено, чтобы он не узнал на ней молодого Чарльза Стэнтона в форме пехотного лейтенанта королевской армии. А в его правой в руке… О боже!..Нет это не ошибка! В правой руке офицер держал за волосы отсеченную от тела голову Финнегана Мак-Грата родного отца Шона. — А еще вот здесь гляньте, — сказал незнакомец и протянул ошарашенному ирландцу несколько фотографий на которых были хорошо различимы болтающиеся на ветках росшего во дворе его родного дома платана тела матери, братьев, даже малолетних сестер, и многих других членов разоренного клана Мак-Грат. И на каждой из этих фотографий на переднем плане непременно маячила улыбающаяся физиономия юного лейтенанта Стэнтона. В голове старого ирландца помутилось, перед глазами будто граната взорвалась, сердце застучало часто-часто, грозя выскочить из груди.

В мгновение ока мировоззрение старого Шона перевернулось с ног на голову. Его благодетель и патрон стал кровным врагом, и теперь его священный долг перед мертвыми родственниками как последнего выжившего члена клана немедленно расправиться с убийцей. Перед глазами старого солдата тут же промелькнуло с десяток самых изощренных пыток, каким он перед смертью подвергнет Чарльза Стэнтона, а вслед за ним отправит в Преисподнюю всех его ближайших родственников. Представил настолько реально, аж пальцы скрючило от предвкушения мести.

Однако новый знакомый, представившийся Дмитрием Пафнутовым штатным сотрудником посольства Российской империи в приватной беседе предостерег горячего ирландца от опрометчивых поступков. Из его слов получалось, что Стэнтон всего лишь слепое орудие в руках более изощренного врага всех ирландцев, а именно Британской империи. Русский оказался достаточно убедительным, и вскоре Шон Мак-Грат стал добровольным осведомителем резидента русской разведки. Со скрупулезной точностью он регулярно докладывал обо всем, что происходило в доме начальника Внешней разведки Тайной Службы Его Величества генерал-майора сэра Чарльза Стэнтона.

Вот теперь старик стоял во мраке комнаты у вентиляционного отверстия, через которое было отлично слышно все, что происходит в кабинете хозяина поместья, и невольно улыбался. Завтра к обеду крайне важная информация о заговоре в окружении русского царя и планах англичан в Центральной Азии ляжет на стол Дмитрия, и предки, глядя с небес, наконец-то возрадуются.

Глава 13

Всех излечит, исцелит

Добрый доктор Айболит!

К. И. Чуковский.

На днях я, то ли простудился, то ли какую инфекцию подхватил, ну типа ОРВИ. Кашель, температура, неприятные ощущения в мышцах и костях. Выражаясь простым языком, меня плющило, таращило и колбасило как ту девочку Женю из пошловатого анекдота про цветик-семицветик. Ко всем прочим бедам на теле обильно высыпали какие-то красные пятнышки. Зуд страшный. Плохо, что называется не только изнутри, но и снаружи. Короче, провалялся пять дней в бреду и горячке. Благо Рядом целительница находилась, иначе точно отдал бы Богу душу.

Егоровна регулярно обтирала мое тело влажными тряпицами, поила невыносимо горькими отварами. Вот интересно, почему практически все лекарства имеют свойство горчить и чем эффективнее средство, тем оно неприятнее на вкус? И эта закономерность свойственна для обоих миров, где мне довелось побывать.

А еще во время горячечного бреда мне являлись образы разных людей из той моей реальности. Школьные товарищи, которых я сто лет не видел, коллеги по работе, преподаватели, кто угодно, только никого из ближайших родственников. Странно, например, Сан Саныч Федунов доцент кафедры международного права о существовании которого я уже давно забыл, а вот нате вам, явился. Подошел, посмотрел на меня с укоризной, мол, какого хрена Воронцов ты делаешь в теле ребенка. Или Наташка Шокина, одноклассница, которую никто в классе не любил за склонность к соглядатайству, доносительству и провокационным действиям. Эта будто юла крутилась вокруг моей кровати, иногда в стену проваливалась, но тут же появлялась снова. К моему (как я тогда небезосновательно считал) смертному одру приходили также и приятные личности. Например, Вован Коростелёв старший лейтенант тогда еще милиции из двенадцатого отдела, где я проходил стажировку во время обучения на юрфаке. Его тогда назначили моим руководителем, пришлось ходить за ним хвостиком. Махровых коррупционеров, авторитетных паханов или классических бритоголовых братков, о которых позже начали слагать легенды и снимать душещипательные фильмы, я в глаза не видел. Зато насмотрелся на всяких облеванных и обосранных алкашей, бледных как смерть трясущихся наркоманов на последней стадии жизненного пути, бытовых драчунов, расхристанных девок-малолеток под кайфом и прочий подобный элемент, отчего желание после окончания академии идти в милицию напрочь отшибло. Так вот за задушевными разговорами с Володькой было выпито множество всяких экзотических спиртных напитков типа спирта «Рояль», «Амаретто», «Джина с тоником» и прочей радости. Вот теперь он маячил возле моей кровати с литровым пузырем «Самогонки от тети Маши» (да, да, именно такая этикетка была наклеена на стеклянной бутылке) и знаками предлагал махнуть по стопочке. И таких «визитеров» было видимо-невидимо.

Думал, всё, большой полярный лис явился для того, чтобы установить Status Quo и забрать меня обратно в Небытие как нарушителя установленного Вселенского Порядка. Оно, в принципе, и логично — если каждый будет его нарушать и вселяться в чужие тела, что станет с этим миром, а также со всеми прочими мирами бесконечного Мультиверсума? Вот такие пораженческие мысли приходили мне в голову и очень меня тревожили.

Однако мой ли организм оказался достаточно крепким, чтобы превозмочь лихоманку, микстуры ли бабушки Василисы помогли, так или иначе, в какой-то момент мое здоровье пошло на поправку. Жар спал, боль в теле поутихла, сыпь на коже побледнела и уже не чесалась так невыносимо. Наконец я смог выпить чашку куриного бульона и забыться в глубоком сне.

М-да, со сном вышла незадача. Там ко мне также явилось чудо чудное, диво дивное. На этот раз ночной гостьей оказалась некая дама в полном неглиже — эдакий собирательно-идеализированный женский образ, основой для которого послужили мои бывшие две жены и еще куча других женщин, с которыми у меня были отношения сексуального характера. Так вот, эта необычайно красивая мадам, пользуясь моей беспомощностью, сначала сделала мне минет, основательно возбудив мужское естество, потом оседлала и жестко поимела, в финале придавила к кровати сиськами невероятного размера. Боже мой, неужели баскетбольные мячи мой подсознательный идеал женской груди?! Раньше считал, что это третий, максимум четвертый размер, ну чтобы взял в руку, маешь вещь и особо не вываливается. А тут двумя ладонями не охватить, а ведь глаз не оторвать от такой роскоши. Оргазм оказался весьма болезненным, будто ножом резануло. По этой причине я и проснулся, и сразу сообразил, что к чему. Неприятная липкая мокрота на животе, чувствительная режущая боль в яичках и пенисе и никакого чувства глубокого удовлетворения от полового акта.

«Вот оно, наконец-то свершилось. Поздравляю вас Андрей Драгомирович с вступлением в стадию половой зрелости! — мысленно обратился к себе почему-то от третьего лица. — Отныне вы получили способность плодиться и размножаться, как завещал Великий Бог».

М-да, «плодитесь и размножайтесь», в чем разница? Если я размножаюсь, разве в это время я не плодюсь, ну или пложусь? И наоборот, если пложусь, разве не размножаюсь? Ну евреи, блин, ну накрутили!

Тем временем прилипшая к животу простыня начала неприятно холодить тело. Лежать расхотелось. Стараясь не шуметь, я поднялся и как был голым, так вышел из дома. Какое-то время постоял на крыльце, вдыхая свежий утренний воздух. Солнце еще не взошло, но небо на востоке уже налилось алым. Птички поют. На реке лягушки кряхтят. Мне всегда было непонятно, почему народ считает, что эти земноводные квакают. Ну да, изредка они издают нечто мелодичное, но чаще скрипят как несмазанные дверные петли: «кра-а, кра-а!».

Поймал себя на мысли, что секс с виртуальной дамой поднял в душе муть критиканства — «Ветхий Завет», понимаете ли, не верно трактует мои представления биологических аспектов половых связей, лягушки не так квакают. Еще что? Ага, вода в реке, наверняка, прохладная. А ведь насущная необходимость смыть с себя эту липкую гадость, которой обильно покрыты мои пузо и грудь едва ли не до самой шеи. Нехило так брызнул. Не помню, чтобы в прошлой жизни выделял столько семенной жидкости. Однако!

Ладно, прочь лирику. Скоро Егоровна проснется, а я тут неглиже рассекаю. Вернулся в дом за штанами. Одевать не стал, потом, когда отмоюсь от липкой субстанции. Привычно спустился по узкой тропинке к реке и, оставив одежонку на берегу, прыгнул в воду прям с переживших ледоход мостков для полоскания белья. Вода сначала показалась мне очень холодной, однако вскоре организм привычно слился с водной стихией и более дискомфорта не испытывал. Хорошо! Нет — ХОРОШО!!! Жизнь все-таки, прекрасная штука. Это особенно понимаешь после того, как постоял на линии разграничения между ней и смертью и не пересек её.

После утреннего купания, невзирая на остаточную слабость и ломоту в мышцах, пробежал пять кругов вокруг дома, поотжимался на кулаках, подтянулся с десяток раз на турнике. Умаялся немного, даже в пот бросило. Но это был пот уже не больного человека, а вполне себе оклемавшегося от злой лихоманки.

Дома меня поджидал плотный завтрак и веселая, вроде как довольная Егоровна.

— Очухался, Андрюша?

— Нормально, бабушка. Выздоровел и чувствую себя превосходно.

— Зря сразу в речку побежал. Я бы к обеду баньку истопила, — продолжили сердобольная старушка.

— Ничего, вода теплая. А от бани не откажусь, только сам все сделаю.

Тут меня Егровна и огорошила:

— Ты это, Андрюшенька, в следующий раз, когда обтрухаешься, не стесняйся — дело житейское. От девок покамест держись подальше. Негоже такому юному созданию раньше времени в бабьих дырках ковыряться. Хе-хе-хе! Мущина!

Признаться, я растерялся от столь беспардонной констатации факта вступления моего биологического тела в стадию половозрелого самца. Даже, опираясь на жизненный опыт взрослого человека, закаленного в словесных баталиях с порой упертыми как бараны индивидуумами, я не нашелся, что ответить. Лишь покраснел (чего со мной давненько не было ни в той, ни в этой жизни), стыдливо отвел взгляд и невнятно буркнул:

— Спасибо, бабушка.

— Да ладно, садись за стол, как говорится по-нашенски, по-казацки, поснедаем.

После того памятного случая я увеличил физические нагрузки на тренировках за счет времени изучения здешних наук. Да что там науки. В книжке по арифметике и геометрии уровень задач и примеров не превышал сложности пятого класса средней школы бывшей моей реальности. Грамматика для меня, как для гуманитария оказалась делом и вовсе плевым. На то, чтобы заучить основные правила орфографии и пунктуации потребовалась неделя. К тому же во время чтения книг оно само вольно или невольно откладывалось в голове. Художественных произведений в заветном сундучке оказалось немного, да и не особо интересны мне дамские слезливые романы о несчастной любви с непременным хеппи-эндом. Однако читать все-таки что-то нужно. А если выбора нет, на безрыбье, как говорится, и рак сгодится.

Таким образом курс местной средней школы был освоен мной где-то в течение месяца. Теперь можно и на какой-нибудь местный ВУЗ нацелиться. Вот только здесь меня поджидал полный облом. Стать гениальным вундеркиндом мне не позволит возрастной ценз. Как оказалось, право поступления в любое высшее учебное заведение предоставляется отрокам только по достижении ими аж семнадцати лет.

Можно, конечно, поступить в какую-нибудь кадетское училище, но это гарантированное офицерское ярмо на целые двадцать пять лет, если, конечно, за этот срок тебе повезет остаться в живых. В свое время по окончании юридического факультета мне чудом удалось избежать трехлетней лямки в должности участкового-уполномоченного в каком-нибудь Ямало-Ненецком автономном округе.

Лишь брак с первой женой спас меня от пятидесятиградусных сибирских морозов зимой и туч кусачей мошкары летом. Хотя неизвестно, что лучше, жизнь с избалованной до крайности самолюбивой дочкой олигарха областного масштаба, или перспектива разборок с пьяными оленеводами. Прожили с ней год, наконец мне надоели её постоянные отлучки и возвращения под утро с задушевных встреч «с подругами» в изрядном подпитии. К тому же, как показали медицинские анализы, она оказалась бесплодной.

Последней каплей в чашу моего терпения оказалась пропажа её на две недели. После безрезультатных поисков, я грешным делом подумал, что Надюхи больше нет. Объявилась не запылилась, расхристанная, пьяная и довольная. Тут уж я подал на развод. На попытки тестя надавить на зятя, пришлось «с документами на руках» объяснить, кого он воспитал в своей родительской слепоте. После нашей беседы за бутылочкой кране дорогущего Glenfiddich. Dalmore 62, до мужчины наконец дошло, что дальнейшее мое совместное проживание с его дочерью невозможно. Более того, Евгений Иванович оказался человеком незлопамятным и очень порядочным, после развода компенсировал мне потерянный год жизни крупной денежной суммой. По мне, так лучше бы присовокупил к ней стоимость выпитого скотча. Не знаю, как вам, а мне двенадцать штук вечнозелеными за бутылку выпивки — явный перебор и чистейшей воды выпендреж. Чтобы осознать грехопадение собственной дочери, ему вполне хватило бы пары пузырей паленого «Арарата» из ближайшего магазина «Магнит». Взять и проссать такие бабки за вечер! Жаба, до сих пор душит, сука, хоть времени с той поры утекло немало.

Эх, растревожил, разбередил себе душу воспоминаниями! Короче, каким бы я ни был одаренным, досрочное поступление в высшее учебное заведение здесь мне не светит. А вот после зачисления на первый курс, сдать экстерном экзамены за весь период обучения возможность имеется. Поэтому я поставил себе задачу изучить самостоятельно весь объем учебного материала, преподаваемого в ВУЗе, чтобы не терять пять лет на бессмысленное протирание штанов на неудобных деревянных лавках. Остается лишь выбрать будущую специальность, чтобы, как сказал один мудрый человек, вперить в науки ум, алчущий познаний. Над этим думаю, но пока не решил, чем займусь в будущей жизни. Времени, чтобы определиться хватает за глаза. Через месяц, согласно данным добытым разведчицей Егоровной, мне исполняется тринадцать. Четыре года в запасе, а за это время можно освоить и обязательные греческий и латынь, а также разгрызть и усвоить прочую хрень-замудрень, именуемую здесь гранитом науки.

А пока лето в самом разгаре. Речка, лес, огород. Мои кореша из Добролюбово пашут аки пчелки. С сенокоса их перекинули на прополку грядок и поднос воды для полива. Скучновато одному на реке, но ничего не поделать. В лес ходим с Егоровной, одного пока не отпускает, дескать, мал ещё. По большому счету, мне одному там и делать нечего. А так покажет какую целебную травку, объяснит, как её заготавливать и для каких таких надобностей используется. Грибы тоже, их пока что мало, но по словам старушки «скоро будет косой коси». Часть обнаруженных в лесу или в поле лекарственных растений шла на просушку, а часть пересаживалась в огород на грядки.

Вечером читал книжки. В общем и целом, скучать было особо некогда.

Да, еще один момент, несмотря на повышенную нагрузку, сисястые бабы свои визиты в мои сны не прекратили. Время от времени мои шаловливые ручонки сами поневоле тянулись куда не нужно, однако я держался. Следуя примеру одного из киношных героев Адриано Челентано колол дрова, насиловал турник, бегал как угорелый, то есть пытался сбросить пар, но это не очень помогало. Постепенно пришел к выводу, что, вопреки советам доброй старушки, все-таки неплохо было бы познакомиться с какой-нибудь пейзанкой посимпатичнее и основательно поковыряться в её некоторых интимных местах к обоюдному удовольствию и радости. Мущина я или не мущина, в конце концов?

Это случилось через неделю после того, как я очухался от злой лихоманки. Я сидел за столом и ужинал в одиночестве. Егоровна была занята с каким-то пациентом, которого доставили на телеге мужики из деревни Бутовка, расположенной в пяти верстах от нашего жилища. Страдальца сгрузили, завели в дом и уложили на топчан, а сами уехали по каким-то своим делам, пообещав заехать позже.

Неожиданно моя трапеза была прервана громким голосом хозяйки из-за стенки:

— Андрюша, помоги-тко!

Отставив в сторону тарелку, бросился на зов. Когда оказался в приемном покое увидел обнаженного по пояс бородатого мужика крепкого телосложения и немалого роста, едва не свалившегося с топчана на пол. Сухощавой старушке каким-то чудом удавалось удержать его верхнюю половину на дощатых полатях. Мужчина при этом лишь сипло мычал, закатив глаза, по всей видимости, от боли. Я подскочил и схватив его ноги затащил на лежак. Затем подбежал со стороны головы и, взявшись под руки, подтянул тело, чтобы ноги не свешивались. Тяжелым оказался, что тот богатырь былинный.

Когда тягал неподъемную тушу, ненароком положил руку на голову больного и неожиданно для себя вдруг понял, от какой хвори тот страдает. В тыльной части головы под черепной коробкой я «увидел» пульсирующий шарик размером с грецкий орех. Осознание пришло мгновенно и как-то по-будничному.

— Егоровна, — сказал неожиданно спокойным голосом я, — у него опухоль в районе затылка. Тебе его не спасти.

— Да знаю я, Андрюшенька, — печальным голосом сказала старушка, — никто не сможет ему помочь, разве токо Аркадий Сафронович государев целитель из Боровеска, но тот, как назло, нонече в отъезде.

Тут мужик еще сильнее закатил глаза, так что только белки остались видны и жалобно всхлипнул, похоже голосовые связки успел надорвать еще до визита к целительнице. И на меня, как это ни странно, снизошло откровение, как избавить его от мук, при этом сохранить жизнь.

— Так, Егоровна, отставить панику! Будем делать ему трепанацию черепа и удалять опухоль. Ты пока хирургический инструмент готовь. Выстриги ему волосы и хорошенько побрей вот это место, — я обвел указательным пальцем участок на голове мужчины. — И еще, у тебя наверняка имеется какая-нибудь настойка или отвар, чтоб мужика вштырило так, чтобы он заснул часиков на пять и боли не чувствовал, что бы с ним ни делали.

Старушка посмотрела на меня сначала непонимающим взглядом. Затем вроде бы что-то увидела такое, от чего глаза у нее на лоб полезли. Затем, глядя на меня как едва ли не на святую икону, тихим голосочком сказала:

— Хорошо, Егорушка, сделаю всё, как ты велишь.

Ух ты! «Велишь», то есть приказываешь. Ну ни фига себе!

Ладно, непонятки будем разбирать после, а пока что нужно человеку жизнь спасать. Интересно, откуда у меня в голове появились эти чудесные знания, и зрение как-то поменялось, эвон, под черепной коробкой опухоль разглядел.

Первым делом кинулся к сараю, где хранился плотницкий инструмент. Захватил из ящика коловорот и сверло диаметром миллиметров десять. Жаль нет специального для работы по кости. Да ладно, будем использовать то, что имеется под рукой. Благо прочие необходимые принадлежности для задуманной операции имеются в ящике Егоровны. Вернувшись в дом, достал из печи чугунок литров на пять залил туда воды и поставил на керосиновую плиту кипятиться. Затем разобрал коловорот на детали и сунул в емкость с подогреваемой водой вместе со сверлом. Не автоклав, но на безрыбье…

Пока инструмент дезинфицировался, я вернулся в комнату со страдальцем. Ага, кажется, уже принял на грудь снотворно-анестезирующего. Дрыхнет, даже расслабился, губами причмокивает, прям младенец, только бородатый. От неожиданных мыслей меня слегка пробрало, аж захихикал. Но, наткнувшись на суровый взгляд целительницы, тут же прикусил язык.

— Готово, Андрюша, сделала все, как ты сказал.

Я осмотрел больного и убедился, что Егоровна сделала все правильно. Приличный участок головы был освобожден от косматых волос и тщательно выбрит опасной бритвой.

— Отлично, бабушка, или как говорят жители Туманного Альбиона «All right», а германские немцы «Alles ist gut»! — Блин, что за ересь мне в голову лезет? Нервишки что ли разыгрались? А коль помрет мужик? Беру на себя ответственность, а о последствиях не подумал. Прислушался к внутренним ощущениям и понял, что все делаю правильно, пациент выживет. Интересно, откуда такая уверенность? — Егоровна, мне бы спиритуса твоего да покрепче.

— Ужо подумала, — лекарка указала рукой на стоящий на столе штоф.

— Инструментом позволишь твоим воспользоваться?

— Весь стру̀мент в твоем полном распоряжении.

Я подошел к стоящему в углу комнаты деревянному ящику, достал из него скальпель, пару пинцетов и несколько крючков. Посмотрел на остальной инструментарий. Нет, клещи для удаления зубов, пила для ампутации конечностей определенно не понадобятся, лишними будут и прочие штуковины, своим видом более напоминающиепалаческие принадлежности. Тут работа тонкая, можно сказать, ювелирная.

Собрав необходимые инструменты, поместил их в специальную плошку и залил спиртом. Затем сходил к чугунку с дрелью и сверлом в кипящей воде. Ладно, пусть еще покипят. Чтобы кипение происходило менее интенсивно, прикрутил фитили трех горелок керосинки. Хорошая все-таки штука в условиях отсутствия газа и электричества.

Вернувшись в комнату с больным, тщательно промыл руки бабушкиным самогоном, на лицо надел марлевую повязку, голову обвязал наподобие банданы цветастым ситцевым платком. Спиртом также обеззаразил место будущей операции. Егоровна при этом ассистировала — придерживала голову больного и по моей команде безропотно поворачивала её под нужным углом, также по мере необходимости чистой тряпицей смахивала пот с моего лба и щек. При этом от её рук исходил ощутимый запах спирта. Молодец старушка, гигиену блюдет и немытыми руками, как было принято в эти дикие времена в моей бывшей реальности, грязными ручищами в ранах не копается.

Взяв в руки скальпель, на пару мгновений прикрыл веки, чтобы сосредоточиться. По необъяснимой для меня причине траектории движения лезвия скальпеля были как бы вычерчены светящимися линиями на коже оперируемого. И это был вовсе не прямые крестообразные надрезы, что в данной ситуации вполне логично, а довольно витиеватые кривые. Ага, понял, резать необходимо так, чтобы не задеть важные кровеносные сосуды. Совсем от этого не уйти, но минимизировать кровотечение вполне реально.

Уверенными движениями (чего не ожидал от себя) вскрыл плоть больного до самой черепушки, аж заскрипело при надрезе. Затем с помощью пинцетов и скальпеля раздвинул полоски кожи и мышечных тканей, обнажив тем самым слегка желтоватую кость. Слава Богу, крови особо не было, так вытекало немного, но бдительная медсестра тут же удаляла её чистым перевязочным материалом.

Сходил за коловоротом и сверлом. Все протер насухо тряпками, сверло поместил в спирт ко всем прочим находящимся там инструментам. Подождал минут пять, затем извлек его и поместил в цанговый зажим. Посмотрел на коловорот и вновь вспомнил пошлый анекдот про «коло ворот». На этот раз от смеха воздержался — не ко времени. Вернулся к больному. Теперь вместо извилистых траекторий световым пятном было отмечено место входа сверла. Потихоньку, чай не деревяшка, я начал сверлить кость. Вроде бы скорость вращения небольшая, а вонь как при сверлении зуба высокоскоростной бормашиной. Не, скорей всего, самовнушение, ну не должно пахнуть паленой костью. «Гонишь брат» — мысленно сказал сам себе и продолжил вращательные движения. Наконец относительно тонкая кость затылка была преодолена. Я отложил в сторону коловорот. Егоровна тут же протерла моё вспотевшее лицо.

Так, теперь самая сложная часть операции. Перед моим взглядом обширный участок черепа как бы растаял, и я увидел опухоль во всей её красе. Мужику здорово повезло, что это оказалось доброкачественное образование. Если бы была раковая опухоль, да еще с метастазами, проводить далее операцию стало бы делом бессмысленным. А так удалить воспаленный участок через проделанное отверстие, дело плёвое.

Прислушиваюсь к собственным мыслям и потихоньку оху… обалдеваю. Откуда в моей голове эти знания, а главное умения их применить? Насколько мне известно, чтобы подготовить толкового хирурга необходимы годы и годы учебы и практики, да и то не каждому дано. Пусть в теле ребенка, мужик, возраст которого далеко за сорок, но ведь в той жизни мне не доводилось проводить операции, разве только пойманную рыбу живьем разделывал, еще мясо для шашлыка. И вот, нате вам, запросто так коловоротами, скальпелями плоть человека кромсаю, будто всю прошлую жизнь только этим и занимался.

— Ну что замер?! — вывел меня из оцепенения громкий голос ассистентки. — Делай, коль начал!

— Провожу предварительную рекогносцировку, — ну не рассказывать же доброй старушке, какие мысли терзают мой мозг.

Неожиданно все сомнения отошли куда-то в сторону, их место заняла абсолютная уверенность в правомерности совершаемых мной действий. Я подхватил пинцетом выпирающий из проделанного отверстия осклизлый кусок человеческой плоти, представлявший собой собственно опухоль и потянул наружу. О чудо, диаметра отверстия вполне хватило чтобы вскоре весь проклятый шарик оказался снаружи. Теперь я взялся за него пальцами, чтобы ненароком не повредить, дернул и в моей руке оказался неприятный на вид белесоватый комок, который я после тщательного осмотра кинул в таз с грязными тряпками. Слава Богу, это не опухоль, мозговая киста — вот это что такое. И эту гадость мне удалось извлечь полностью, не повредив стенок. Новое знание опять-таки свалилось на меня незнамо откуда. Осмотрев больного, я смог убедиться в том, что чужеродное образование полностью удалено из его головы. Затем перевел взгляд на замершую в волнении старушку и констатировал:

— Все, Егоровна, надо бы из раковины перловицы сделать заплатку. Сейчас слетаю на реку. — Посмотрев в недоверчивые глаза женщины, я снял повязку с лица и улыбнувшись устало сказал: — Не волнуйся, под черепушкой у пациента теперь всё чисто. Жить будет долго и счастливо. Нужно поскорее закрыть отверстие, чтобы грязь ненароком не попала внутрь. Ты пока щипчики для колки сахара кинь в спирт.

Вскоре я притащил с реки с десяток ракушек погибших перловиц. Выбрал со стенками потолще, пропарил в кипятке, хорошенько отчистил и с помощью щипчиков изготовил кругляш необходимого диаметра. Работал неторопливо, аккуратно откусывая мелкие кусочки. Полученную заготовку продезинфицировал в спирту и наконец закрыл ею отверстие. Не перестаю сам себе удивляться. Вроде бы всё делал на глазок, однако самодельный имплант четко враспор закрыл отверстие. Проконтролировал новым чудесным зрением внутричерепное пространство на предмет попадания туда грязи и какой иной инфекции. Вроде бы всё чисто. Даже удивительно, такие операции на моей Земле проводятся в условиях абсолютной стерильности. А тут обычная изба, а результат ошеломительный. Что-то мне подсказывало, что через неделю-другую кость черепа надежно схватится с заплаткой и станет единым целым, лишь бы не бередили рану и не сместили до полного приживления. Чтобы этого не случилось, надежно, но не туго связал руки за спиной так и не пошедшему с сознание мужику. Затем, обратился к ассистентке:

— Ну всё Егоровна, зашивай. — Пока хозяйка возилась с раной, я на листе бумаги изобразил что-то наподобие еврейской кипы, только с ленточными завязками под нижнюю челюсть. Когда лекарка закончила свои манипуляции с изогнутой иглой, показал ей рукой на лежащий на столе лист со словами: — Когда мужики приедут забирать больного, скажешь, что тот побудет какое-то время у тебя. А этот листок им отдашь. Пусть к кузнецу какому обратятся. Будет носить до полного приживления заплатки к черепной кости. А пока пусть полежит со связанными руками, рану почесать захочет и все наши с тобой труды пойдут, как ты метко выражаешься: «козе в трещину».

— Тебе по младости лет, таких выражениев знать не полагается! — сердито сказала целительница.

— Дык стены тонкие, слышно, когда громко ругают нерадивых пациентов, — изобразив на физиономии смущение, я потупил глазки.

— Ладно, опосля ужина разговор к тебе сурьезный имеется.

Дружно прибрали образовавшийся бардак в приемном покое. Мужика вдобавок к связанным рукам хорошенько привязали к топчану, чтобы не грохнулся ненароком и не наделал дел. Я промыл и отнес столярный инструмент обратно в сарай. Потом искупался в Протве, тщательно оттерев руки песком, а потом и весь помылся мылом с мочалкой. Вроде бы во время операции брезгливости не ощущал, теперь накатило, впору блевануть от одних лишь воспоминаний о проделанном. Можно было бы и баньку растопить, но, откровенно говоря, устал как загнанная лошадь. Сейчас бы плотно поесть, да в люлю к сисястым бабам. Чёрт, ну что это со мной, неужели любовь к арбузам в лифчике мне перепала от реципиента?

Поснедали весьма добротно. Гречневую кашу с мясом и всякие рыбные копчености и блины с пылу с жару, запил квасом с ледника. Потом еще по чашечке хорошего индийского чая с медом выпили. Аж лицо испариной покрылось, а брюхо раздалось, что у той беременной бабы.

После ужина, как и обещала, целительница завела откровенный разговор, но не дома. Для этого мы с ней вышли на свежий воздух во двор.

— Ты Андрюшенька, таперича у нас одаренный.

— Да понял я это, Егоровна. Только Дар мне достался какой-то непонятный. Лучше бы огнешары метать или молниями кидаться в супостатов. А это вообще не поймешь что.

— Типун тебе на язык! — грозно прошипела старушка, — Моланьи ему подавай! Ишь громовержец нашелся! Аника-воин! Да будет тебе ведомо, мой мальчик, у тебя Дар, всем Дарам Дар. О таком я давненько не слыхивала. Огнеметчиков, громовержцев, метереологов, целителей и прочих чародеев у нас пруд пруди. А вот Ведуна, зрящего в суть вещей, днем с огнем не сыскать. Впрочем, что я тебе баю, сам скоро поймешь, какой подарок тебе достался от Господа нашего. — На мгновение она замолчала, затем понизив громкость голоса, будто нас кто-то мог подслушать, едва не одними губами прошептала: — Токо об этом не должон знать ни один человек, ну окромя меня, конечно. С таким Даром на тебя непременно пожелает наложить лапу какой-нить боярин или сам царь батюшка. Посадють в золотую клетку, оженят на ком ни попадя и до скончания веку будешь вкалывать на их аки пчелка подневольная. Так-то мой мальчик. Насчет меня, не сумлевайся, огнем жечь станут, руки-ноги выворачивать, ни слова, ни полслова из меня не вытянут. Короче, языком ни перед кем не трепи, спросют насчет Дара, скажешь, нет такого, тем более он у тебя неявный, не как у этих огнеметателей. А коль деваться будет некуда, сошлешься на слабые способности целителя, мол от мамки с папкой перепало. Всё понял?

— Так точно, Василиса Егоровна! Буду нем как рыба об лёд.

Улегшись в кровать, думал засну сразу. Не тут-то было. Набежали всякие мысли и застучали по темечку. Всё из головы не выходили слова, сказанные многоопытной женщиной. Потом привязанный к лежаку мужик оклемался и какое-то время они хоть и негромко, но навязчиво общались с Егоровной. Наконец наступила тишина, кажется, бабушка дала ему какого успокаивающего снадобья. Однако заснуть всё никак не удавалось, перед глазами стоял извлеченный из головы пациента омерзительный ком нездоровой плоти. Не заметил в какой момент усталость меня все-таки сморила. Уснул, будто в темный омут провалился.

Глава 14

Вычислить путь звезды

И развести сады,

И укротить тайфун —

Все может магия.

Л. П. Дербенёв.

Утром следующего дня я проснулся со свежей головой. Егоровна, как обычно, что-то готовила на керосинке, кажется, омлет, а еще пирожками пахнет. Не, с этим нужно что-то делать. Меня хоть и отгородили занавеской, но от звуков и запахов никуда не деться. Нужно строить новый дом просторный об двух этажах, желательно из кирпича, с широкими панорамными окнами и чтоб приемный покой был в отдельной пристройке, а не за хлипкой стеночкой, чтобы всякие мужики не мешали спать своими стонами. Ага, новый дом — это хорошо. А денег где взять на него? Ну не трясти же хозяйку. Знаю, у неё денежки имеются в банке на счету и, если бы хотела, давно отгрохала бы себе новую домину, достойную высокого звания, пусть и не столбовой, но все-таки дворянки. Однако даже подступаться к ней с этим вопросом с моей стороны будет верхом неприличия — без году неделя числюсь воспитанником, а уже запросы, как у матерого барчука. Ладно, насчет дома будем думать. Может, как Дядя Федор со товарищи взять тележку, лопату и айда в лес за кладом. Хе-хе-хе! Мечты, мечты…

Долго валяться в постели не стал. Поздоровался с доброй старушкой и рванул во двор для отправления утренних надобностей. Перед разминкой не удержался, навестил больного. Тот спал себе преспокойно, мерно посапывая. Подчиняясь какому-то внутреннему порыву, я положил руку на замотанную бинтами голову в зоне оперативного вмешательства. В мозгу у меня что-то перещелкнуло, я вновь перешел на то загадочное восприятие, коим как-то уж очень обыденно пользовался вчера, совершенно не задумываясь, как это у меня получается. Сканирование (блин, я теперь живой сканер! кто бы мог подумать?!) показало, что никакая инфекция внутрь головы не проникла.

Заплатка еще не начала прирастать к черепу. Ну это нормально, скоро сказка сказывается, кости растут намного медленнее. А может… Я повнимательнее посмотрел в особом зрении на свою руку. И увидел её будто в рентгеновских лучах, только в цвете. Полупрозрачная плоть, более плотные кости, ярко алеют кровеносные сосуды.

Так… А, это что? Густая сеть, состоящая из тончайших линий, мерцающая голубыми всполохами. Ага, сообразил — это нервные волокна, а частые всполохи — электрические сигналы, отправляемые моему головному мозгу и обратно. Вот, пошевелил пальцами, всё тут же заискрилось и стало пульсировать призрачным синим цветом.

Так-так, практическая анатомия на дому. Кожа, мягкие ткани, кости кровеносные сосуды, нервы — все перед глазами. И тут я обратил внимание на едва различимое новым чудесным зрением образование бледно-зеленого цвета, напоминавшее по форме сеть кровеносных сосудов, но менее разветвленную. Проследил волшебным взглядом, откуда что берется. Этот непонятный объект брал свое начало из моего солнечного сплетения. Именно там располагался едва различимый размытый шарик зелени размером с горошину. От него в разные стороны и разбегались едва заметные ручейки неведомой субстанции. Это непонятное для меня нечто ощутимо струилось и, достигнув какого-то органа как бы наполняло его, обволакивая легким зеленоватым флером. Интересно, вроде бы для здоровья не опасно, поскольку никакого дискомфорта от присутствия в моем организме этой субстанции я не испытываю, наоборот, настроение бодрое, внутри ничто не жмет, не давит, будто прошел курс иглоукалывания у какого-нибудь настоящего восточного целителя.

Был в моей прошлой жизни такой опыт. Получил как-то профессиональную болячку работников кресла, клавиатуры и дисплея, а именно, защемление седалищного нерва. Если с кем-то подобное случалось, знакомо чувство онемения одной или обеих ног и общий дискомфорт в организме. Друзья порекомендовали обратиться с моей бедой к господину Фань Ли, народному китайскому целителю, непонятно каким образом очутившемуся в России. Так вот этот мужчина с лицом, напоминавшим вяленую сливу, потыкал мои спину и ягодицы иглами, подержал под нагретыми одеялами, что-то там помял руками аж треск стоял, и всего лишь за один сеанс полностью поставил меня на ноги. Откровенно говоря, сразу после сеанса я был сильно разочарован и расстроен, денег оттопырил немерено, а эффекта вообще никакого, но по прошествии двух часов мне будто пружины в ноги вставили, я готов был бежать и прыгать, к тому же лёгкость в организме образовалась, будто гора с плеч свалилась. Вот такая бывальщина.

Именно так же я себя чувствовал в данный момент. Энергия меня буквально распирала до такой степени, что мне захотелось поделиться ею с кем-нибудь. Например, с этим спящим мужчиной. Подчиняясь необъяснимому внутреннему порыву, я принялся прокачивать зеленую субстанцию в кончики пальцев рук. После того, как её там накопилось приличное количество, она начала стекать прямо на голову больного. Затем через бинты и кожу проникала непосредственно к черепной кости. Там по моему мысленному велению концентрировалась вокруг заплатки из раковины речного моллюска. И о чудо! Костная ткань прямо на глазах начала разрастаться и обтекать инородный предмет. В течение десяти минут черепная кость полностью срослась с материалом раковины. Такое впечатление, будто её не сверлили менее суток назад самым варварским способом. Участок кожи также полностью зажил. Хирургические нити, изготовленные из оленьих сухожилий, рассосались, будто их и не было.

Мужик открыл глаза и сиплым голосом спросил:

— Ты кто, малой? — затем, что-то вспомнив, сам же и ответил на свой вопрос: — Андрей, значица, сродственник Егоровны. — Затем посмотрел на меня жалобным взглядом. — Водицы бы, паря, пить хотца, будто год маковой росинки во рту не было.

— Сей момент, — я осмотрелся по сторонам и на столе увидел кастрюлю с водой, а в нем деревянная плошка. Набрал полную емкость и, приподняв голову больного, поднес к его губам. Выдул моментально и добавки попросил. Я его еще два раза поил.

Наконец мужчина напился. Откинулся на подушку и поблагодарил:

— Спаси тя Господь, вьюнош!

— Да не за что, сейчас бабушку позову.

Выскочив из комнаты, я шепотом, чтобы мужчина не подслушал, в двух словах рассказал Егоровне о том, что недавно случилось со мной и нашим пациентом.

— Ух ты, сокол мой ясный! — всплеснула руками старушка, затем, перейдя на шепот, продолжила: — Ты только того… об этом никому. А деревенским, я сама обскажу все, как полагается.

Потом мы вместе с хозяйкой прошли в приемный покой. Освободили мужчину от пут. Третьякова спровадила его на двор оправиться и приводить себя в порядок. Тот хоть и был еще слаб и его нехило штырило, будто с великого похмела, но вполне справился с незамысловатым бабушкиным квестом. В процессе выполнения задания он вполне оклемался. В избу вернулся совсем другой человек, бодрый и в хорошем настроении.

Потом завтракали втроем. За едой и познакомился с бывшим пациентом.

Моисей Авраамович Крабов оказался жителем деревни Бутовка, да не простым крестьянином, а столяром золотые руки. Любую мебель мог изготовить на заказ: столы, стулья, кровати, шкафы, тумбочки, также мог что-нибудь из ивы сплести, с ротангом работает вполне профессионально.

Удивительно, насколько ловко, этот мастер сумел себя преподнести, да так, что мне тут же захотелось заиметь кресло-качалку из ротанговой пальмы, более удобную кровать с мягким матрасом на пружинах и еще много чего из мебели. Будь у меня достаточная сумма денег, я бы тотчас сделал ему заказ. М-да, все-таки не даром он Моисей Авраамович, хоть на представителя избранного богом и нелюбимого многими за чрезмерное хитрованство и оборотистость народа совершенно не похож. Чистой воды Рус Иван с соломенной шевелюрой, носом картошкой и водянистыми голубыми глазами.

После завтрака Хозяйка и столяр отправились в приемный покой, как я понял, решать вопрос оплаты медицинских услуг. Поручкавшись на прощание с перспективным кадром, я направился таскать воду для полива аптекарского огорода. Погоды стоят жаркие, дождей не было уже недели две, поэтому мои услуги как водоноса весьма востребованы.

Топая по тропинке к источнику с коромыслом на плечах и двумя бадейками литров по пятнадцать, а потом назад к огороду с полными ведрами я размышлял о том, что случилось со мной утром. Оказывается, я все-таки целитель, а не какой-то там ведун широкого профиля. Бабуля ошиблась, предположив у меня наличие редкого и совсем непонятного для моего разума таланта.

Ну и пусть, врачевать людей, а вполне вероятно, и животных на мой взгляд нехилый Дар. Деньжищи можно лопатой грести при правильном, разумеется, подходе. Кажется, я определился со своей будущей специализацией в этом мире. А что? Стану врачом, со временем слух обо мне пройдет по всей Руси великой, и назовет меня всяк сущий в ней язык… Тьфу ты! Пушкин-то тут при чем? Это он мечтал о вселенской славе. Мне же не нужно широкой народной популярности. Ограниченная клиентура среди зажиточной части населения, вполне достаточно, чтобы не только трудиться на благо, так сказать, своей новой родины, но и жить припеваючи. Куплю дом, нет два, даже три. Один в Суздале, там весь бомонд и потенциальная клиентура со средствами. Другой приобрету где-нибудь в сельской местности, чтобы сибаритствовать летом и пейзанок симпатичных… гм-м… лечить. А еще дачку прикупить на побережье Черного моря, где-нибудь в Крыму, непременно с садом и участком собственного пляжа, чтобы всякий плебс не смел с калашным рылом… тьфу ты! Со свиным рылом, да в калашный ряд.

Размечтался о своем светлом будущем и ненароком зацепился ногой за выступающий из земли сосновый корень. Как результат, кубарем покатился по крутому склону, при этом получил парочку болезненных ударов деревянными ведрами.

— Сука! — Громко от души выразился я в непонятно чей адрес — то ли коварного корня, то ли тяжеленных емкостей для транспортировки воды, то ли собственной невнимательности. Сел на травку и тут же осмотрел места ушибов и потрогал руками оцарапанное лицо. Лицо пострадало несильно, только кончик носа слегка кровянил. А вот покраснения на левом боку и правом бедре обещали в недалеком будущем трансформироваться в гематомы приличных размеров. — Зашибись! — констатировал случившееся.

Однако присутствия духа не потерял, мы ж таперича не то что давеча, как-никак в целителях ходим. Усевшись в позе лотоса у края тропинки в тени куста черемухи, попробовал войти в состояние своего утреннего транса. Хоть и не с первого раза, но всё получилось тип-топ. Мой дух как бы отделился от тела и завис на расстоянии полутора метров, позволяя обозревать себя, вроде как, со стороны. Для начала залечил кровоточащий нос и убрал царапины с лица. Как это у меня получилось, хоть убей не знаю, просто пожелал и зеленая субстанция потекла более активно к месту повреждения. Через минуту от царапин не осталось и следа, только корка засохшей крови, которую я легко смою водой из ручья. С ушибами было точно также. Мысленный посыл органу в районе солнечного сплетения и к поврежденному участку устремляется бледно-зеленая волна. Она обволакивает больное место, всасывается в плоть, как результат, всё мгновенно нормализуется: поврежденные кровеносные сосуды восстанавливаются, сгустки крови под кожей и в межмышечном пространстве рассасываются как бы сами по себе. Чудеса!

Убедившись в том, что с моим здоровьем все в порядке, хотел отключить новое для себя восприятие окружающего мира, но тут мой взгляд упал на растущий у края тропинки подорожник. Растение было, как бы, подернуто розоватой дымкой. Сорвал листочек и тут на меня буквально обрушился поток информации об этом объекте: условия произрастания, полезные свойства, в том числе медицинские, в какое время лучше всего собирать и каким образом заготавливать. О кровеостанавливающих и бактерицидных свойствах подорожника мне было и раньше известно, однако теперь для меня стало доступно еще много разных полезных особенностей не только листьев, еще и корневой системы, а также, возможность их усиления посредством смешивания с другими растениями, то есть использования в составе травяного сбора. А вот какие именно растения для этого подходят лучше всего, мне пока неизвестно, поскольку настолько подробно был мною изучен пока что только подорожник.

Следующим объектом исследования стал валявшийся в пределах досягаемости руки кусок доломита. Ага, минерал, между прочим, весьма полезный. Его можно широко использовать в качестве строительного материала, также для производства гипса и цемента, а еще как флюс в металлургии, ну и для известкования кислых почв. Вот таким интересным оказался невзрачный на вид камушек.

А вот это уже весьма забавно. Получается, я могу видеть полезные качества не только объектов биологического происхождения, но и минералов. Всякие мысли зароились под черепушкой, мне показалось, что я явственно ощущаю движение мозговых извилин.

Хотел хорошенько исследовать куст черемухи, в тени которого скрывался от палящих солнечных лучей, но получил сокрушительный облом. Острая боль пронзила мою голову, даже ослеп на мгновение. Кажется, я еще не очень готов тратить энергию на масштабные исследования потаенных глубинных свойств окружающих меня предметов. Мой организм сам дал понять, что силу Дара необходимо использовать более рационально и с оглядкой, иначе можно запросто заработать кровоизлияние в мозг, потом ковылять по жизни в печальном образе перекошенного инвалида с трясущимися головой и руками.

Пожалуй, на эту тему нужно будет с Егоровной пообщаться. Авось, посоветует что-нибудь полезное.

К вечеру западный ветер пригнал темную тучу. Грянул гром, и с небес на землю обрушились потоки дождя. Поскольку огород поливать необходимость отпала, да и, вообще, торчать вне дома желания не было, мы сидели с Егоровной за обеденным столом и общались на всякие интересные темы.

Сначала я подробно рассказал, каким образом мне удалось зарастить черепную кость Моисею Авраамовичу. Кстати, мои подозрения насчет его еврейского происхождения не оправдались. Просто, он родом из весьма богомольного семейства, чтущего Ветхий Завет. Вот и принято там называть детишек обоих полов: Моисеями, Иаковами, Рахилями, Агарями и прочими иудейскими именами.

Потом я поведал о своем падении во время транспортировки воды и о прочих интересных моментах, ставших следствием данного недоразумения. На что старушка язвительно усмехнулась и с нескрываемой издевкой в голосе сказала:

— Ну прям ерой, Андрюшенька, дар едва проклюнулся, а ты его чуть ли не на полную силу использовать попытался. Впрочем… — Третьякова перестала улыбаться и наставительным тоном продолжила, — откудова тебе знать? На этот раз всё обошлось, но впредь, мой мальчик, будь осторожен. Научить тебя пользоваться твоим Даром я не в силах, да и никто в этом мире не способен кому-либо помочь в этом деле. Однако, ряд советов, общего свойства, дать могу. Сейчас твои способности токо-токо проснулись, они слабы, хотя, стоит отдать должное, сразу проявились значительно сильнее и ярче, нежели у многих других одаренных. Но, несмотря на кажущуюся мощь, это всего лишь слабый росток будущего древа, и лишь от тебя зависит, станет ли оно огромным раскидистым дубом, или вырастет растущей на болоте чахлой кривоватой осинкой. Всякий Дар развивается лишь когда им пользуются. Но пользоваться нужно не огульно, а со смыслом. А именно так, чтобы слишком не переполнить Источник, и чтобы внутри тебя завсегда оставалась капля Силы. Иначе, можешь потерять свой талан. А еще необходимо научиться удерживать потоки Силы внутри себя, так, чтобы главный источник начало распирать от её избытка. В этом случае объем хранилища увеличивается, соответственно количество этой самой Силы также прибавляется. Токо, опасайся, Андрюша, перенапрячься, если Источник лопнет, Сила навсегда покинет тебя. Также, коль заберешь из него всё до капельки, он схлопнется и больше никогда не раскроется. И еще один момент, Силу можно сливать во внешние хранилища. Их можно изготавливать самому, годится всё, что под руку подвернется: дерево, кость животных, камень даже земля и песок. Однако лучше всего для этого подходят драгоценные камни. Чем камень больше и чище, тем он способен больше впитать себя чародейской силушки. В этом случае получается резерв, коим любой одаренный способен пополнять свой запас внутренних сил. Если в предмет вливать Силу не абы как, чтобы просто его заполнить, а с учетом колдовских способностей чародея, получится амулет, коим может пользоваться любой человек, даже не имеющий никакого Дара. Например, громовержец внедрит в кристалл рубина частичку своей Силы, таким хитрым образом, чтобы на выходе из камня била моланья. Тогда всякий, кому этот предмет попадет в руки, может также их метать, будто сам является чародеем. Такие предметы стоят большущих денег. Но все-таки наибольшим спросом пользуются амулеты, изготовленные лекарями, богатеи готовы, не торгуясь, платить за них огромные деньжищи. Вообще-то, лекарства, на основе трав, кореньев, плодов и всяких минералов, а также с использованием собственной внутренней Силы способны изготавливать одаренные, именуемые знахарями. Такие, как я, например. Токо у каждого из нас своя Сила, отличная от любой другой в этом мире, поэтому метода приготовления лекарственных средств у всякого разная и создается годами на основе личного опыта. По Силе я середнячка, при этом нету мне равных во всей губернии. Потому именно ко мне предпочитают обращаться за помощью все здешние важные лица, включая самого градоначальника и всех членов его семейства. К тому же, не деру я с людей три шкуры, как губернские или столичные знахари, за то и уважают меня еще больше. Что касаемо тебя, Андрей, мнится мне, что ты, как ведун, способен не токо смотреть в суть вещей, но творить любую волшбу, хоть человека от самой дурной хвори избавить, хоть костер с помощью Силы развесть, ударом моланьи дом спалить, или мысли чужие прочитать. Однако не пытайся сразу объять необъятное, постигай собственные возможности постепенно, не торопясь, с оглядкой. Иначе беда может приключиться.

М-да, интересная информация, требует осмысления. Насколько я понимаю, стать ведуном в этом мире, означает получить возможности мага-универсала. Пока что я успел проявить себя на ниве лекаря, а также исследователя. Предупреждение бабули пришлось как никогда ко двору, ибо я уже хотел начать пользоваться своими экстраординарными способностями, что называется, раззудись плечо, размахнись рука. Способ прокачки внутреннего резерва, вне всякого сомнения, будет также мне полезен. Интересно, если бы я оказался в своем мире, смог бы разобраться во всех тонкостях какого-нибудь сложного электронного гаджета, например, смартфона?

Что-то не туда меня потянуло. Какие, нафиг, смартфоны?! Мы людей, одним лишь наложением рук лечим, суть растений и минералов нам подвластна. А со временем и вовсе…

Что такое «вовсе» в голову не приходит. И вообще, кажется, возомнил я о себе невесть что. Тут нужно Дар раскачивать и скромнее быть, чтобы за жопу не прихватили и не прихватизировали мой «талан», как выражается Егоровна, а не планы завоевания мира строить. А то ишь разошелся! Охолонись-ка чуток, Андрюша!

— Спасибо, бабушка! — я поблагодарил хозяйку за крайне поучительный рассказ.

— Да не о чем благодарить мя, Андрюша. Чем смогла, тем поделилась от чистого сердца. Если еще что вспомню, непременно расскажу.

Я поднялся с лавки и подошел к окну. На улице лило, сверкало и громыхало так, что при каждом ударе грома хотелось съежиться и спрятаться в каком-нибудь укромном уголке.

— Во шурует! — я не удержался от комментария.

— Хороший дождь, грибной, — подхватила старушка, — через недельку можно в лес отправляться за боровыми белыми.

Насколько мне известно, никаких лисичек, опят и прочих «суроежек» в пищу здесь не употребляют. Да и ни к чему, в сезон белых хватает, хоть возами из лесу вози. Подосиновики и подберезовики собирают неохотно, только во время редких неурожаев боровиков. Ах, да, еще рыжики здесь пользуются почетом. Их основной урожай бывает по осени. Берут эти грябы исключительно размером с пятачок и только на засолку для себя и на продажу. Местные рыжики оптовики закупают бочками и далее развозят по всей России, а также за границу. Поговаривают, что Государь Император водочку закусывает исключительно боровецкими рыжиками. Лично мне абсолютно по фигу, чем закусывает царь водку, вполне допускаю, что местными рыжиками. В архангельских, тверских лесах этого добра также немеряно, а в Сибири и подавно. Наверняка, тамошние аборигены также сказывают, что царь-батюшка вместе с прочими боярами предпочитают в качестве закуси грибы, выросшие исключительно в их лесах.

На следующий день после зарядки и завтрака я сидел во дворе и пытался гонять потоки энергии по внутренним каналам. Периодически запирал её внутри себя, не позволяя истекать наружу. Для этого на каждом ответвлении от Источника как бы создавал своего рода запруду и наблюдал за тем, как распираемый изнутри шарик энергии начинает сначала наливаться более густой зеленью, затем понемногу расширяться. Изначально его диаметр составлял ориентировочно пять миллиметров. Как только он достигал сантиметра, я убирал поочередно заторы с ответвлений. Сбросив избыток энергетической субстанции, Источник практически возвращался в свои прежние габариты. Практически возвращался, но после десятого раза, я заметил, что былая горошина слегка увеличилась в размерах. К сожалению, никакого реального мерила в моем распоряжении не было, приходилось доверять исключительно собственным ментальным ощущениям. Если чувства подсказывали, что Источник слегка раздулся, значит так оно и есть, а вот на сколько, определить могу лишь приблизительно. Итак, по моим субъективным ощущениям диаметр его после тренировок достиг семи миллиметров, то есть увеличился примерно на два миллиметра.

Исходя из математической формулы объема шара — куб радиуса, помноженный на четыре и на число «пи», и всё это деленное на три, вполне реально хотя бы навскидку оценить произошедшие изменения. При первоначальном радиусе в два с половиной миллиметра, получаем значение объема примерно шестьдесят пять кубических миллиметров. При радиусе в три с половиной миллиметра объем резерва уже почти сто восемьдесят кубических миллиметров. Здесь нас интересуют, разумеется, не конкретные цифры, поскольку увеличение диаметра аж на два миллиметра определено средствами отнюдь не объективного сканирования, а на основе чисто субъективных данных весьма и весьма приблизительно. Однако, результаты даже столь грубого сравнительного анализа впечатляют. Получается, что объем моего хранилища за столь незначительный срок увеличился почти в три раза. Интересно, если продолжать его растягивать, на сколько он увеличится к вечеру? Нет, тут все-таки стоит послушаться совета Егоровны, манипулировать Источником осторожно с оглядкой. Не приведи Господь, лопнет, потом не восстановить никакими средствами. А еще меня интересует, не вернется ли объем моего хранилища через какое-то время к своему предыдущему значению? Ладно, буду контролировать, если что снова стану раздувать.

Мне также показалось, что зеленая субстанция внутри шарика слегка уплотнилась. Хотя, вполне вероятно, что выдаю желаемое за действительное. Короче говоря, надо думать над созданием инструментария, который позволит более или менее объективно оценивать состояние моих магических возможностей. А, впрочем…

Я подобрал с земли обломок кремня, попавшего на двор, по всей видимости, с берега реки. Посмотрел на него чудесным зрением и получил справку по данному материалу, из чего состоит и на что годен. В перечне потенциальных возможностей применения, кроме строительного материала, я усмотрел всякие скребки, рубила, наконечники для стрел и, весьма неожиданно, сырье для изготовления лезвий, с помощью которых можно выполнять тонкие хирургические операции даже на мозге. Ха, мы и без кремнёвых лезвий, сами с усами. Эвон как Авраамыча обработали, а ведь без моего вмешательства гарантированно помер бы.

Изучив материал, я попытался изготовить первый в своей жизни накопитель. Ни о каких амулетах огнеметных или лечебных речи не могло идти, как бы мне этого ни хотелось. Только батарейка и более ничего. Направить поток в камень оказалось делом плевым, а вот удержать зеленоватую субстанцию в границах осколка получалось не очень, уж больно корявым он оказался, заткнешь дыру в одном месте, тут же норовит протекать в другом. В конечном итоге, слив практически всю свою энергию, мне удалось удержать в накопителе, субъективно, где-то треть её. Лиха беда начало. Нужно будет поискать в реке боле или менее обкатанные камушки. Надеюсь с ними работать будет значительно проще.

Итак, в результате утренних экспериментов имеем ошеломительный результат. Во-первых, за два часа манипуляций с внутренним накопителем мне удалось увеличить его объем примерно в три раза. Теперь следует понять, насколько стабильно данное изменение. Ждем-с. Во-вторых, у меня получилось слить некоторый запас внутренней энергии в камень, где она вполне себе стабилизировалась. Я повертел камешек перед глазами, вот она бледно-зеленая субстанция внутри структуры кремня не перетекает из стороны в сторону, поскольку силе земного тяготения не подвластна, распределена равномерно по всему объему.

Теперь, последний эксперимент на сегодня. Зажав в ладони самодельный накопитель, я мысленно потянул хранящуюся в нем энергию на себя. Результат вполне меня обрадовал — секунд за пять внутри камня не осталось энергии вообще, а сам кремень, не выдержав подобных издевательств, рассыпался в мельчайшую пыль. Зашибись!

Тут и Сидор подоспел. Похоже почувствовал, что на заднем дворе творится незнамо что, решил проконтролировать. Я протянул руку и положил ладонь на спину котофея, затем качнул в него немного своей магической энергии. Ну ни фига себе! Вместо того, чтобы испугаться и как-то выразить свое недовольство, эта мохнатая бестия лишь громко заурчала и еще плотнее прижалась к источнику благодати.

— Ну ты нахлебник, Сидор! Тебе что рыба, что мясо, что блины бабушкины — всё годно, давай побольше, а теперь, выясняется, что ты еще и любитель перекусить магическими флюидами. Эвон харя какая довольная! — На что котяра лишь зажмурился и, громко мяукнув, потребовал дополнительной порции энергии. — Не, брат, хватит с тебя, на сегодня халява закончилась. У меня другие планы.

Хотел отправиться в ближайший лесок, чтобы пополнить копилку знаний о полезных растениях. Однако в это время мимо меня проскочила Прасковья Тихая. Девица лет двадцати, пришедшая по какой-то надобности к лекарке. Похоже Егоровна припахала девку для помывки полов во всем доме. Вот она воду грязную тащит в ведре, чтобы вылить в отхожую яму.

Раньше несколько раз я видел эту девушку из Добролюбово. Так-то она хорошая, на фигурку стройная, и лицом ничего. Единственный и самый главный её недостаток — родимое пятно размером с пятак на правой щеке у самого рта. Темно-коричневого цвета блямба, к тому же покрытая густым коротким волосом, навсегда закрывает девке дорогу к семейному счастью, поскольку по местным поверьям, подобное пятно суть метка Нечистого. Связать жизнь с такой уродиной ни один здравомыслящий мужик не захочет. Уж лучше с кривой, хромой или горбатой.

— Здравствуй, Андрюша! — первой поздоровалась Прасковья.

— И тебе Пронюшка не хворать! — поднялся я с бревна, и наши с ней глаза оказались на одном уровне. Вольно или невольно мой взгляд упал на чудовищное пятно, с которым, как ни старалась, но так и не могла справиться Василиса Егоровна. А ведь девке из-за какой-то хрени век вековать без мужика. Попользоваться юным телом, наверняка любители сыщутся, а вот в церковь, да под венец — Господи упаси. — Постой-ка, красавица, дай на тебя посмотреть!

— Издеваешься, малой, — зло прорычала Прасковья, — нашел красавицу!

— Да погодь ты, — я схватил её за руку и перешел на магическое зрение. Мгновение и у меня в голове созрел готовый рецепт мази, которая избавит девчонку от напасти, коей её наградили беспечные родители, хлебнувшие лишку хлебного вина перед зачатием ребенка. Данное обстоятельство также перестало быть для меня тайной во время осмотра. — Всё, можешь идти дальше. Через час подойдешь ко мне. Дам мазь особенную. Рецепт в городе недавно узнал от тамошнего доктора.

За час я собрал пару кустиков свежего чистотела, тысячелистника, еще несколько кое-каких растений из аптекарского огорода, а также из запасов сушеных трав и грибов, в частности, мухомор и корень лопуха. Всё это тщательно промыл, освободил от высохших листьев и гнили, порезал мелко-мелко, истолок в ступке до состояния кашицы. Понюхал, проконтролировал особенным зрением. Ядреная штука. Аккурат то, что надо. Теперь влить топленого барсучьего сала. Теперь добавить толику структурированной внутренней энергии таким образом, чтобы зелье оказалось «заточено» исключительно на одного человека. Теперь всё, можно использовать во благо будущего семейного счастья крестьянской девки Прасковьи, коему отныне быть.

— Андрюша, ну как? — явилась, не запылилась, даже раньше назначенного срока, я едва успел переложить зелье в небольшой горшочек из-под масла.

— Вот, готово Проня, наносишь на родимое пятно тонким слоем утром после умывания и вечером на сон грядущий. Чаще не надо, кожу сожжешь, будет еще хуже, чем сейчас.

— Куда уж хуже, — девушка невольно коснулась пальцами своего незавидного «украшения».

— Короче, делай, как я сказал. Другим не давай, средство только тебя излечить способно, другому повредить может.

Вообще-то я предполагал долгие нудные уговоры, чтобы принудить Прасковью воспользоваться моим средством. Получилось все с точностью наоборот. Горшочек у меня буквально выхватили.

Однако тут же личико девушки помрачнело, она с грустью в глазах посмотрела на меня.

— Андрей, а скоко стоит это твое лекарство? Может у меня и деньжищ таких не найдется, а батя с мамкой не дадут, они корову собрались покупать еще одну…

— Для тебя, Проня, бесплатно. Чтобы не быть должной, станешь приходить пару раз за седмицу в доме прибраться. Месяца за три отработаешь свой долг. — Вообще-то, припахивая девку таким образом, я вовсе не чувствовал себя эдаким мироедом-эксплуататором. Было бы намного хуже, если бы дал просто так. Народ простой, почуяв халяву, непременно потянулся бы ко мне, а мне такого не нужно. Это Параня из не очень обеспеченной семьи, остальной люд здесь весьма куркулистый и вполне себе зажиточный. У некоторых с извоза сельхозпродукции, насколько мне известно из разговоров моих деревенских дружков, и золотишко по подвалам прикопано. Так-то. Вы хотчете песен (то есть медицинских услуг)? Их есть у меня! Вот только денег мое лечение будет стоить и немалых, ибо не ценить труды рук своих — себя не уважать. А исчезнувшая «дьявольская печать» с лица крестьянки пусть станет эдакой рекламной акцией. Я ведь не только родимые пятна выводить могу, также способен морщины разглаживать, подтяжки всякие без шрамов, даже сиськи делать более упругими, а талию более тонкой и еще много-много чего полезного. Крестьянкам оно особо не нужно, но есть в этом мире контингент дам, для которых стройность фигуры и гладкость лица весьма важные факторы. Глядь, и до них докатится молва о новоявленном юном кудеснике. Будут приезжать, денежки оставлять. Будет на что новый дом построить и вообще… Вот такие мысли позитивного свойства мгновенно пронеслись в моей голове.

Засим с девчонкой мы расстались. Она помчалась обратно в свою деревню, я — в леса и поля постигать суть окружающих меня вещей.

Глава 15

Вжик-вжик-вжик —

Уноси готовенького!

Вжик-вжик-вжик —

Кто нановенького?

Ю. С. Энтин.

Шон Сейлор управляющий поместьем древнего английского аристократического рода Стэнтонов вложил исписанный мелким убористым почерком лист бумаги в конверт, запечатал его, наклеил двухпенсовую марку. Твердым почерком уверенного в себе человека написал на нем адрес посольства Российской Империи в Лондоне. Он не забыл рядом с маркой поставить условный знак N.B. (Nota Bene) в круге, без которого его письмо может запросто затеряться среди множества других подобных посланий. Накинув на плечи легкий плащ, он вышел из дома и поспешил не к главному входу, а к задней калитке в окружавшей усадьбу кованной ограде.

Густой утренний туман с Темзы, заставил пожилого мужчину поежиться и сильнее закутаться в плащ. Впрочем, бледный солнечный диск уже поднялся над горизонтом, в скором времени туман рассеется, и летняя жара вступит в свои права. По пути к калитке две огромные собаки, попытались подластиться к человеку. Однако тот рыкнул ни них так, что псины испуганно поджали хвосты и ретировались прочь от невысокого и с виду совершенно невзрачного старика.

Почтовый ящик располагался в десяти шагах от калитки рядом с проезжей частью. Отправив письмо в пасть окрашенного в зеленый цвет ящика с надписью: «POST OFFICE LETTER BOX № 9», Шон облегченно вздохнул. Всё, на этом его миссия выполнена, он вернул долг своему русскому другу. Почтовая служба в Англии, на зависть всем прочим странам, работает как хорошо отлаженный механизм швейцарских часов. В девять тридцать плюс минус пять минут письма из этого ящика будут изъяты. А еще через пару-тройку часов его послание ляжет на стол адресата.

Управляющий поместьем еще немного постоял, вдыхая речную свежесть и любуясь восходящим солнечным ликом, который из-за тумана вообще не слепил глаза. Через пару минут неторопливой походкой направился обратно в поместье.

Вернувшись в свою комнату, он вытащил из шкафа небольшой деревянный сундук, в каких солдаты армии Его Величества хранят и перевозят свои немудреные пожитки, а также захваченные в бою трофеи. По негласным армейским правилам в этот ящик не имеет права сунуть нос никто, кроме его владельца. Лишь в том случае, если его хозяин был уличен в воровстве или каком ином подлежащем военно-полевому суду проступке, личный сундучок вскрывался в присутствии выборной комиссии из числа наиболее уважаемых бойцов взвода. Впрочем, старина Шон не держал в нем ни ценных трофеев, ни нажитых за долгие годы безупречной службы семейству Стэнтонов денег. Все заработанные средства он хранил на счете в одном надежном лондонском банке, который ему порекомендовал Чарльз Стэнтон.

Открыв небольшим ключиком встроенный замок, мужчина откинул крышку. В сундуке обнаружилась какая-то одежда, а на самом верху лежала слегка пожелтевшая от времени фотография, на которой молодой лейтенант Стэнтон гордо держит на вытянутой руке за волосы отрубленную голову пожилого мужчины. Шон бережно взял в руки листок картона и какое-то время внимательно вглядывался в мертвое лицо своего отца. Мутные старческие слезы ручейками покатились по изборожденной морщинами щеке.

Это продолжалось недолго. Старый солдат положил фотокарточку на стол, извлеченным из кармана платком смахнул слезы с лица. После этого занялся содержимым сундука.

Вскоре на его узкой и жесткой постели были аккуратно разложены тартановый килт, гетры до колен, длинные куртка и рубаха, широкий кожаный ремень с украшенной рунами бронзовой бляхой и наконец объемный суконный берет. Всё черного цвета, лишь на килте и гольфах присутствует красно-желто-зеленая клетчатая строчка — официальные цвета клана Мак-Грат. На ноги надел кожаные на низкой подошве черные туфли со шнуровкой.

Переодеться много времени не заняло. Завершающим этапом данной трансформации стали извлеченные со дна сундучка револьвер в кобуре и длинный армейский тесак в кожаных ножнах. Их Шон сноровисто прикрепил к поясу.

Положил фотографию в карман куртки и внимательно оглядел себя в ростовое зеркало, встроенное в дверцу шкафа. Удостоверившись в том, что одежда сидит на нем безупречно, четким армейским шагом покинул комнату. Протопал по длинному коридору, стены которого были украшены богато расшитыми гобеленами и портретами многочисленных предков владельца поместья. Поднявшись на второй этаж по широкой мраморной лестнице, он также четко прошествовал к двери хозяйского кабинета и без стука её отворил. Ему было доподлинно известно, что перед завтраком Чарльз Стэнтон час-полтора проведет в своем кабинете, работая со срочной корреспонденцией, доставленной в поместье рано утром фельдъегерской службой. Позавтракав, отправится на Даунинг-стрит, а потом, скорее всего, неделю или две вовсе не появится в родовом поместье. Откладывать задуманное на столь долгий срок ирландец не планировал.

— Шон, что это за маскарад? — оторвав взгляд от какой-то бумаги, сэр Чарльз в изумлении уставился на управляющего поместьем.

— Не маскарад, сэр, — чеканя шаг, Шон торжественно подошел к столу, извлек из кармана фотографическую карточку и положил на стол перед недоумевающим Стэнтоном. — Разрешите представиться, господин генерал, Шон Мак-Грат, последний из клана Мак-Грат.

Сэр Чарльз взял в руки кусок картона. Мимолетного взгляда на ему вполне хватило, чтобы понять с какой целью его управляющий, точнее, теперь уже бывший управляющий нанес ему визит в столь неурочный час. Прошедший огни и воды, а также медные трубы старый британский вояка не был трусом. Он мгновенно посчитал собственные шансы на спасение и пришел к выводу, что они мизерные. И все-таки старый лис, выкручивавшийся из множества опасных для жизни передряг, решил попробовать провернуть это еще раз.

— Но, Шон, я тогда был молод, горяч, передо мной был враг… — при этом его рука незаметно направилась к лежащему на полке под столешницей револьверу. Оружие заряжено. Спусковой механизм взведен, остается лишь взять в руки, навести на цель и нажать на спусковой крючок.

Трюк вполне мог быть успешно реализован, если бы, Шон не знал о существовании всегда готового к использованию оружия. Пальцы хозяина не успели коснуться искусно инкрустированной костью и серебром рукояти, как в тренированной руке старого солдата как бы из ниоткуда возник армейский тесак. В следующий момент длинное отливающее синью стальное лезвие вошло в глаз родовитого дворянина, с хрустом проломило тонкую кость глазницы и проникло в мозг. Мгновенная смерть. Крови вытекло совсем немного.

Окровавленное лезвие ирландец тщательно вытер о богато расшитый вывезенный из далекой Персии в качестве трофея халат, в который был облачен сэр Чарльз и вернул оружие обратно в ножны на поясе. Удовлетворенно осмотрел откинувшееся на спинку кресла мертвое тело. Голова покоится на груди, если не присматриваться, может показаться, что человек ненароком уснул на своем рабочем месте. Шону было известно, что потревожить покой хозяина кабинета дозволительно только ему, как человеку наиболее приближенному, однако всяко бывает, мало ли кто из немногочисленных слуг может набраться наглости и заглянуть в хозяйский кабинет. Поэтому перед тем, как удалиться, он взял лежавший на столе ключ от кабинета и запер дверь с обратной стороны.

Совершив акт возмездия, ирландец вернулся в свою комнату, где переоделся в традиционное английское платье. В кожаный саквояж он положил револьвер, армейский нож, около двух тысяч фунтов в банкнотах и пару сотен серебряными и золотыми монетами. Немного меди высыпал в карман сюртука. Затем уселся на место кучера в подогнанную конюхом к подъезду пролетку и покинул место, которое за много лет службы стало для него почти родным домом, а семейство Стэнтон практически его собственной семьей. Но, как известно, «почти» и «практически» суть состояния довольно шаткие. Тут как от любви до ненависти — один шаг. Если бы последний из Мак-Гратов сразу узнал о роли своего бывшего командира в уничтожении его клана, он сделал бы всё, чтобы тот своевременно отправился на свидание с Дьяволом. В этом случае англичанин не женился бы, не родились его сын и дочь, а сам он не стал генералом, уважаемым членом Палаты Лордов. Теперь эту ошибку судьбы предстояло исправить последнему представителю некогда многочисленного и влиятельного в Ирландии клана Мак-Грат.

С Робертом Стэнтоном сыном теперь уже покойного Чарльза он столкнулся практически в дверях его квартиры на Итон Сквер. Молодой мужчина, не успевший обзавестись женой и детьми, вот уже несколько лет жил на съемной квартире обособленно от родителей. В данный момент он собирался к месту службы в Форин-офис, где занимал место советника при министре иностранных дел Великобритании и со временем метил на пост своего нынешнего патрона. Впрочем, при появлении управляющего поместьем с какой-то «очень важной информацией», он решил уделить ему минутку-другую своего драгоценного времени. Пройдя в кабинет вслед за хозяином, Шон не стал объяснять Роберту, по какой причине он объявил войну семейству Стэнтонов. Отработанным до автоматизма ударом старый солдат загнал нож под лопатку точно в сердце Роберта. Убедившись в том, что сын кровного врага мертв, он оставил тело лежащим на полу и покинул квартиру.

Пока всё, других близких родственников у покойного лорда Стэнтона в Туманном Альбионе нет. Жена Вероника вместе с рано овдовевшей дочерью Луизой и её малолетними сыном Грегором и дочерью Викторией предпочитают жить на континенте подальше от неуютного дождливого острова. В блистательной столице Франции и климат для здоровья больше подходит, и жизнь значительно веселее. Но, самое главное, шанс для юной красивой вдовы, потерявшей год назад в далекой Индии мужа-офицера, подыскать приличного спутника жизни из какого-нибудь старинного европейского дворянского рода значительно выше, нежели в чопорной Англии с её дикими условностями и предрассудками.

Взойдя вечером на борт пассажирского парохода «Queen Isabella», наш мститель уже к обеду следующего дня сошел на сушу во французском Кале. Наклеенные бородка и усы, а к ним несуразный парик, оказались совершенно ненужными атрибутами. На пункте пограничного контроля никто не обратил внимания на невзрачного пожилого человека, представившегося как Патрик О’Нил. Соответствующий паспорт, изготовленный в российском посольстве по его просьбе, не вызвал ни малейшего подозрения у пограничников. Также никто не искал коварного злодея и хладнокровного убийцу Шона Сейлора, ну или Шона Мак-Грата, если полиция смогла докопаться до его истинной сущности. Тишь, да гладь, да полная благодать, повышенных мер безопасности не наблюдается, выходит, никому он не нужен и ему нечего опасаться.

Не теряя времени, ирландец направился на станцию дилижансов и спустя трое суток он стоял неподалеку от небольшого двухэтажного особняка на Елисейских Полях, утопающего в тени развесистых каштанов и огороженного кованной трехметровой оградой. Парижская резиденция семейства Стэнтонов, напомнила старому ирландцу уютное поместье на берегу Темзы, старческая слеза невольно навернулась на глаза.

Протерев лицо платком, он подошел к чугунной ограде и (о чудо!) увидел тех, к кому так упорно стремился всей своей требующей отмщения мятущейся душой. Вот они — жена главного врага, его дочь, малолетние внуки лорда Стэнтона. Рядом еще какие-то люди. Похоже, куда-то собираются. Все в строгих одеждах с пришитыми на рукава черными траурными лентами. Детишки резвятся на аккуратно подстриженном газоне. Взрослые, глядя на них сдержанно улыбаются.

Извлечь пистолет из саквояжа много времени не займет, верная рука не подведет. В барабане семь патронов, промазать с десяти метров может позволить себе либо слепой, либо полный неумеха. Шон, несмотря на преклонный возраст, недостатком зрения не страдал и неумехой себя не считал.

Мгновение и отточенными движениями револьвер оказался в его руке. Легкий щелчок возвестил о том, что оружие готово к применению и пора его пустить в дело. Старик выпрямил руку, наводя ствол на юного наследника древнего английского рода. Уничтожь он всех присутствующих Стэнтонов, и эта фамилия навсегда исчезнет из анналов Британской Империи, как когда-то исчез клан Мак-Гратов из длинного списка благородных ирландских родов. Справедливость восторжествует, стоит всего лишь нажать на спуск и повторить еще три раза.

Но что это? Ему совершенно не хочется убивать чудесного мальчугана, златокудрую девочку с огромными синими глазами. Не раз и не два эти непоседы взбирались на плечи старого дворецкого и катались на нем, как на лошадке. А Вероника, что она такого плохого ему сделала? Добрейшей души женщина, голоса на старика ни разу не повысила. А Луиза? Она же ему как дочь.

Вольно или невольно его рука с оружием опустилась. Старый солдат понял, что, как бы ни звал его долг к отмщению, он не сможет выстрелить в детей и женщин. Да, его враг смог, но он-то не Стэнтон, у него нет и никогда не было тяги убивать слабого и беззащитного. В бою, когда ты с оружием, и враг в тебя целит из винтовки или норовит отрубить голову саблей, он был в своем праве убивать. Также он был в своем праве, когда убивал мужчин ненавистного рода. Сейчас на него никто не наводит огнестрельное оружие и не угрожает хладной сталью, а все взрослые враги очень быстро закончились. Так к чему же уподобляться в жестокости своему кровнику?

— Не-е-е-т!!! — громко закричал старик и, отбросив прочь проклятый револьвер вместе с саквояжем, кинулся бежать, сам не понимая куда.

Редкие в это утреннее время прохожие могли наблюдать, как прилично одетый пожилой мужчина ни с того, ни с сего, громко выкрикивая что-то непонятное, выскочил на проезжую часть улицы, где тут же угодил под удар проезжавшего мимо экипажа. Случилось это настолько быстро, что управлявший фиакром кучер не успел отреагировать. Сначала лошадь на полном скаку врезалась в несчастного. Отброшенное страшным ударом тщедушное тело отлетело на десяток футов по ходу движения транспортного средства и распласталось по гранитной брусчатке. Лошадке каким-то чудом удалось не наступить на человека, а вот колесо, прокатилось аккурат по хлипкой старческой шее. Оно, хоть и было окантовано мягкой резиной, но это обстоятельство никоим образом не помогло несчастному. Едва различимый ухом средь уличного шума хруст раздробленных позвонков, после чего наступила мгновенная смерть последнего представителя клана Мак-Гратов.

* * *

Дмитрий Аркадьевич Пафнутов прихлебывал черный густой кофе, приготовленный умелыми руками верного Мустафы. Между небольшими и нечастыми глотками он листал практически свежий выпуск парижской «Nouvelle», полученный полчаса назад по каналам новомодной электрической связи. Светская жизнь столицы одной из крупнейших стран мира мало интересовала сотрудника российского посольства в Лондоне. Всю поступающую корреспонденцию он просматривал по роду службы, поскольку формально числился третьим секретарем посла. На самом деле этот человек обладал весьма и весьма широкими полномочиями, выходящими далеко за рамки официальной дипломатической деятельности.

Это именно благодаря Дмитрию удалось выйти на человека из ближайшего окружения руководителя Шестого отдела «Military Intelligence» генерала Чарльза Стэнтона. Это именно он, покопавшись в открытых архивах Центральной Лондонской библиотеки, установил подлинную личность управляющего поместьем одного древнего английского рода и, более того, нашел подходящие рычаги воздействия на этого сурового битого жизнью человека.

Жаль, что Шона Мак-Грата так и не удалось сделать полноценным разведчиком. Но присланное им неделю назад в посольство письмо вполне компенсирует затраченные на вербовку средства и время. В настоящий момент это запечатанное особым образом послание, везет во Владимир специальный дипломатический курьер, где оно будет передано лично в руки Государю Императору. Суть содержимого письма Дмитрий Аркадьевич не раскрыл даже послу, сославшись на высшую степень секретности.

Еще более жаль, что, слетев с катушек, его протеже занялся банальной кровной местью, лишив возможности представителя российской разведки продолжить начатое сотрудничество. Интересно, куда это Мак-Грат запропастился после ликвидации Чарльза и его сына Роберта? Английская полиция изрядно возбудилась, но судя по отсутствию победных реляций в газетах, убийцу до сих пор безуспешно ищут.

Пафнутов не без основания предполагал, что, исходя из законов кровной мести «глаз за глаз, зуб за зуб», ирландец должен немедленно отправиться во Францию, чтобы уничтожить последних представителей рода Стентонов. Интересно, полиции известны его мотивы, или все списали на внезапное помешательство неоднократно контуженного солдата? Если в Скотланд-Ярде не рассматривают других версий, жене, дочери и двум внукам генерала не позавидуешь.

Неожиданно цепкий взгляд профессионального разведчика наткнулся на небольшую заметку в разделе «Несчастные случаи».

Вчера примерно в два часа пополудни на Елисейских полях неподалеку от дома № 19 произошел несчастный случай. Пожилой мужчина, являющийся Патриком О’Нилом (предположительно шотландец), попал под лошадь, что закончилось для него весьма трагически. Из опроса очевидцев следует, то, что этот человек сначала спокойно прогуливался по тротуару. Затем на него нашло необъяснимое помутнение рассудка, и он без какого-либо стороннего принуждения бросился под проезжающий мимо экипаж и в результате столкновения погиб на месте. Налицо, определенно, факт суицида. Однако кучер злосчастного фиакра был доставлен для допроса в ближайший полицейский участок, через три часа благополучно отпущен. По данным, полученным анонимно от одного из жандармских чинов, перед тем, как броситься под лошадь, у мужчины в руках были армейский револьвер и небольшой саквояж. Этот факт позволяет предположить то, что означенный О’Нил поначалу собирался застрелиться, однако по какой-то ведомой одному ему причине решил свести счеты с жизнью более изощренным способом. По словам всё того же источника, не пожелавшего озвучить свое имя нашему корреспонденту, в сумке покойного была найдена крупная денежная сумма, преимущественно в английской валюте.

Дочитав до конца текст заметки, Дмитрий печально вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза. Да, он оказался прав. Мак-Грат действительно отправился во Францию, несомненно хотел довести начатое дело до логичного завершения. Вопрос — почему не довел?

Посидев немного в состоянии расслабления, дипломат допил успевший остыть напиток. Затем поднялся из-за стола и, подойдя к одному из шкафов, извлек сложенный в несколько раз большой лист плотной бумаги, проклеенной на сгибах с обратной стороны тонкой материей. Развернул и разложил на столе. Надпись на французском сверху гласила «Plan de la ville de Paris», что по-русски означает — карта Парижа. Дмитрий быстро сориентировался в сложном переплетении парижских проспектов, улиц и улочек. Через пару минут он обнаружил дом за номером девятнадцать на avenue des Champs-Élysées. Поясняющая надпись на полях карты, сделанная кем-то из предыдущих сотрудников посольства уведомляла по-русски: «Особняк находится во владении семейства Стзнтонов».

— Ага, все сошлось! — громко выкрикнул третий секретарь посольства.

Вернув на место карту города, Дмитрий вновь занял свое рабочее кресло. Затем звонком вызвал своего верного Мустафу Исламова.

— Чиво звал началнык?

Спасенный лет десять назад Дмитрием от верной смерти горец вид имел весьма устрашающий. Бритый до зеркального блеска череп, густые борода и усы иссиня-черного цвета, обжигающий орлиный взгляд глубоко посаженных темных глаз из-под вечно насупленных густых бровей, впечатляющих размеров орлиный нос, могучая шея. Ростом горец был метра под два, плечи имел широченные, руки длинные. При столь впечатляющих габаритах он был ловок как леопард и очень подвижен. Владению холодным оружием обучен профессионально с самого раннего детства. Несколько раз казаки из охраны посольства пытались в учебном бою «взять в ножи» лихого чеченца, но, несмотря на отличную пластунскую подготовку, победить им ни разу не удалось.

— Кофейку сделай, пожалуйста.

— Зачэм «пажалуста», ты старший, так скажи: «Мустафа, подай кофею!» без этих ваших «пажалуста-мажалуста» и Мустафа все сдэлаит.

— Ладно, не придуривайся, — усмехнулся Дмитрий, — и кончай изображать из себя дикого сына гор, хотя бы наедине со мной.

— Хорошо, Дмитрий, через десять минут будет тебе кофе, — горец перешел на правильную русскую речь абсолютно без акцента. — Как насчет вечером партийку в шахматы?

— Посмотрим, Мустафа, ничего определенного сказать не могу. Тут вести нехорошие появились об одном нашем общем знакомом из местных. Помнишь, я тебя отправлял проследить за мажордомом одного поместья?

— Ну да, помню, что с ним?

— На, вот посмотри, — секретарь протянул чеченцу газету на французском языке.

Мустафа, ничуть не смутился, быстро пробежал глазами текст отмеченной красным карандашом статьи, что для выпускника престижной Сорбонны было делом элементарным и, почесав бритый затылок, сказал:

— Жалко его, хоть и старый, но было в нем что-то такое… — Он покрутил неопределенно пальцами в воздухе, но мысль до конца не озвучил, мол, и так все понятно. — Помянуть бы надо Дмитрий Аркадьевич.

— А как же Аллах? Он, вроде как запрещает правоверным употреблять спиртные напитки?

— Так в Коране про виноградное вино сказано. Насчет водки там ни слова, ни полслова, — широко оскалился белозубой улыбкой горец.

— Экий ты у нас казуист, батенька! — Дмитрий нарочито укоризненно покачал головой, но тут же не удержался и громко заразительно рассмеялся. Мустафа с удовольствием поддержал своего покровителя и друга.

Встреча этих двух абсолютно разных, на первый взгляд, людей произошла около десяти лет назад на одном из горных перевалов Большого Кавказа. Передовой дозор военного отряда, которым командовал тогда еще капитан Пафнутов, обнаружил обмороженного смертельно раненого мужчину лет двадцати пяти. Являясь одаренным целителем, капитан приложил массу сил, чтобы вернуть человека к полноценной жизни. А когда тот очнулся, поведал, в общем-то, вполне обычную для горских народов историю. Мустафа Исламов старший сын и официальный наследник главы тейпа. В семнадцать лет отец, разделявший передовые научные взгляды, отправил сына во Францию обучаться экономике и юриспруденции. Семь лет Мустафав стенах Сорбонны усердно грыз гранит науки, а по окончании учебного заведения двинул домой обратно в свой юрт.

На его беду отец к тому времени погиб во время охоты. По причине отсутствия законного наследника власть досталась среднему брату. Разумеется, тот не собирался ею ни с кем делиться, тем более, уступать. Узнав, что брат возвращается, он приказал своим нукерам встретить родного человека «как полагается», то есть, чтобы ни слуху, ни духу от него не осталось. В недолгой, но кровавой стычке, Мустафе удалось уничтожить группу убийц, одного даже допросить удалось с применением методик экстренного полевого допроса. Именно тогда он и узнал о предательстве младшего брата. Однако одному из раненых бандитов удалось спрятаться в густом кустарнике. Дождавшись удобного момента, он выстрелил из винтовки и буквально разворотил парню грудь.

Если бы отряд российских пограничников вовремя не обнаружил смертельно раненого мужчину, а Дмитрий не обладал необходимыми медицинскими знаниями и навыками, Мустафа в самом скором времени отправился бы в свой мусульманский Рай к толпам гурий и рекам вина. Однако он выжил и по велению сердца стал верным нукером русского офицера. Для всех окружающих он был диким горцем. На самом деле под бритым наголо черепом скрывался изощренный ум, подкрепленный мощной базой знаний, полученных за годы обучения в одном из самых престижных европейских университетов. Вопреки горским традициям, мстить своему брату, а также претендовать на лидерство в тейпе он не стал. Да и не нужно ему это лидерство в забытом Аллахом горном селении, после того, как он с головой погрузился в мутный, но такой увлекательный омут политических интриг и шпионских игрищ, судьбоносных для целых народов. Что касаемо коллежского советника Пафнутова, то он нашел в лице не удавшегося горского князька верного друга и надежного помощника во всех своих авантюрных начинаниях.

— Хорошо, друг мой, вечерком сядем и помянем Мак-Грата в узком кругу. Я распоряжусь. — После этих слов Дмитрий Аркадьевич скорчил свирепую рожу, ну чисто держиморда-полицмейстер из репертуара какого-нибудь провинциального театра и грозно рявкнул: — А тэпер кофэ дэлай, бэгом!

Глава 16

Куда идёшь? — иду к врачу

Чего несёшь? — несу мочу.

А ты, куда идёшь, чудак?

Иду к врачу, несу коньяк.

Себя вопросом озадачь:

Кому быстрей поможет врач?

А. Котельников.

Обычно по утрам я сплю крепко. Даже возня бабушки на кухне не мешает просмотру сновидений. Однако сегодня я был разбужен громкими бабскими криками, доносящимися из приемного покоя. Перевернулся с боку на бок, думал успокоятся, а я продолжу пребывать в сонной неге, поскольку по моим внутренним ощущениям было всего часов около шести, то есть до семи можно посмотреть еще не один сон. Однако женский гвалт и не думал заканчиваться.

Открыл глаза и понял, более покемарить мне не суждено. Сел на кровати, взял с табурета штаны, натянул их и собрался, было, направиться во двор для отправления утренних надобностей. Но не тут-то было, в комнате послышались знакомые шаги, занавеска отодвинулась в сторону и предо мной предстала чем-то очень расстроенная Василиса Егоровна.

— Андрюшенька, — обратилась ко мне елейным голосом старушка, — сокол ты мой ясноглазый, — блин, как-то уж очень подозрительно ласково. Может быть, и поверил бы, но в черных глазах хозяйки будто молнии пляшут, уж я-то изучил её неукротимый норов за время совместного проживания. Определенно бабуля была на взводе и причиной тому был какой-то мой косяк. — Там к тебе пациентки пожаловали. — Далее Егоровна уже не сдерживалась: — Короче, сам натворил, сам м разбирайся, иначе эти заполошные дуры мне всю мебель переломают!

— Что натворил? — недоуменно захлопал глазами я. — Какие дуры?

Голос целительницы вновь приобрел ехидные нотки:

— А те, которым ты по своей доброте душевной и по дурости малолетней решил помочь.

Кажется, я кое-что наконец-то начал понимать. Вот же засада, не зря мой дед говаривал: «Не делай дураку добра, не получишь зла».

— Пара минут, Егоровна. Только на улицу сгоняю. Скажи им, чтобы ничего не ломали.

Вошел в приемный покой не через две минуты, как обещал, а через десять, умытый, причесанный, вполне себе довольный жизнью. Как только появился, на меня обрушился девичий гвалт, причиной которому были четыре смутно знакомые молодые девки. Ну точно знакомые — все из Добролюбова, вот только лица у них, мягко говоря, выглядят не очень. Как там у одного юмориста: «Сами не красные, а морды красные» и причиной тому бугристая сыпь, густо покрывавшая их физиономии. Вот только банные процедуры, как в монологе Евдокимова, тут не при чем. За спинами горластых подружек притаилась пятая, с ней-то мне три дня назад довелось общаться. Прасковья Тихая собственной персоной. Ну кто же еще может быть? Эта не визжит не машет руками, сидит себе скромненько потупив глазки, будто поднятый подругами бедлам её вообще не касается.

Первым делом я резко осадил поросячий визг распоясавшихся фурий:

— А ну цыц, шалавы, ишь разорались! Щас как огрею поленом, будете до конца дней горбатыми ходить! — Неожиданно подействовало. Девки прикусили язычки и уставились на меня как на чудо-юдо заморское, испуганно (а ну действительно огреет) и с затаенным любопытством в глазах. — Всё, успокоились?! Теперь говорим по одному! Давай, Параскея, начнем с тебя! — Похоже девка не поняла, чего от нее требуется, уставилась на меня воловьими глазищами и хлопает ресницами. Ух ты! А моя мазь вполне себе подействовала — отвратительного пятна на её красивом личике более не наблюдается. — Чо зенками шлепаешь?! Рассказывай, почему предназначенная исключительно для тебя мазь оказалась на мордах этих дурёх?!

— Дык, — залепетала еле слышно Прасковья, — оне сами у меня отобрали, кады лицо очистилось. У их тоже родинки на лицах.

— Ага, ты, получается, не при чём?! — от моей саркастической ухмылки девка сжалась будто кролик от взгляда питона. — Я те что сказывал, когда мазь давал?! Ну-ка, напомни?!

— Не давать никому, бо может навредить, — совсем поникла Проня, огромные глазищи начали с катастрофической скоростью наполняться влагой.

— Но, но! Отставить слезы! Сырости мне тут не хватает! — Я грозно прикрикнул на расстроенную девушку и, переведя взгляд на одну из изуродованных подружек, судя по выразительному взгляду синих глаз, наиболее благоразумную из присутствующих дев, спросил: — Как тебя там?

— Зинаида, — тут же ответила она.

— Скажи мне, Зинаида, Прасковья предупреждала вашу банду, что лекарство подействует только на неё, а другим может навредить?

— Ну, — девчонка потупила взгляд, — что-то такое говорила, но мы не поверили. Так не бывает, чтобы одному помогло, а другому нет.

— А коли говорила, какого хрена вы сюда приперлись бузу устраивать и права качать?! Сами решили намазаться, вот так и ходите со страшными мордами до самой старости! — Вообще-то я припугнул девок, аллергическая реакция на мое средство должна пройти дней через пять, но они-то об этом не знают.

Как результат, в комнате вновь поднялся шумный гвалт, но под моим суровым взглядом девушки быстро успокоились. Пока мы так общались, Егоровна стояла молча в сторонке и с нескрываемым удовольствием следила за происходящим в приемном покое.

Наконец девушки успокоились и с полными надежды глазами, в которых было буквально написано «ты нас изуродовал, тебе и лечить» уставились на меня.

Снова заговорила Зинаида. Кажется, я не ошибся, выделив именно эту девушку в качестве посредника в нашем разговоре.

— Андрей Драгомирович, — ух ты, оказывается, они знают, как меня звать-величать по имени и отчеству, — помоги нам.

— Помогу, от чего же не помочь. Только помощь моя будет вам денег стоить. Допустим, — я возвел очи к потолку, почесывая подбородок пальчиками (прям киношный врач, устанавливающий диагноз больному), — рубликов по пяти несите, к вечеру будете краше прежнего и сыпь пропадет, и родимые пятна.

— А Проньке бесплатно лекарствие дал, — подала голос самая страшная из присутствующих девок, чье лицо и до применения моей мази было испещрено глубокими оспенными кавернами. Вспомнил, Лукерьей кличут. Её деревенские пацаны еще дразнят, мол черти на лице горох молотили.

— Для Прасковьи была промо акция. — неожиданно даже для себя выдал я, — с вас же по пяти целковых, кроме Луши. С неё червонец, ибо ей еще и рожу от оспы избавлять. Кто не согласный, ходите с красными рожами, — я решил все-таки не пугать девок, — а через недельку сыпь сама пройдет, если не перестанете мазаться чем ни попадя. Теперь же, барышни, попрошу на выход. Некогда мне с вами тары-бары-растабары устраивать. Да и у Василисы Егоровны клиентура подошла. Придете с деньгами, найдете меня на заднем дворе, если не обнаружите, подождете час-полтора.

После того, как девки, не задавая лишних вопросов (даже что такое промо-акция не сподобились узнать, видно без объяснений поняли), покинули помещение. Помещица Третьякова весело посмотрела на меня, но ругать, как я ожидал, не стала.

— Пойдем-ка, Андрюшенька поснедаем. Сёдни каша гречневая с мясцом, да пирожки твои любимые с визигой, а еще с курагой и черносливом.

У меня аж слюна потекла по подбородку. Умеет же Егоровна аппетит разогнать по максимуму всего лишь парой слов.

Во время завтрака хозяйка молчала, хоть было понятно, какие «грома и моланьи» она собирается обрушить на мою бесшабашную головушку, ведь предупреждала не светить Даром, я же не послушался. Ладно, как-нибудь извернусь. Как только последний пирог оказался у меня в желудке, и я удовлетворенно откинулся на спинку стула, добрая бабушка начала воспитательный процесс:

— И на кой оно это тебе, Андрюша?

— Денег заработать, Егоровна, много. Вот на кой.

Хозяйка посмотрела на меня как на дитё малое неразумное (в общем-то она была уверена, что именно так оно и есть).

— А для чего тебе много денег?

— Дом будем строить новый. Негоже помещице жить в деревянной избенке.

— Хм, нашел помещицу.

— Василиса Егоровна, раньше, когда ты жила одна, оно может быть и было нормально. Теперь мы вдвоем. Я только через четыре года поеду в университет поступать. Поэтому, для нормальной жизни нам нужен хороший кирпичный дом, и чтобы наемная прислуга в нем была. Вот так. К тому же, мне деньги на обучение понадобятся.

— А меня ты спросил?! — Тут Егоровна не на шутку вспылила. — Надо мне оно или нет?!

— Надо, бабушка, ты сама видишь, тесновато нам вдвоем и печь бывает дымит. Это летом ты её редко протапливаешь, а зимой жить аки крестьяне распоследние — себя не уважать.

— Вроде малой, а гуторишь по-взрослому. — Похоже моя уверенность успокоила старушку. — Дык, ты думаешь, у меня денег нет? Скажи, скоко нужно, я дам. У меня в банке пятьдесят тыщь с лишком, да еще, — голос Егоровны понизился до шепота, как будто нас могли подслушать, — кубышка с золотом прикопана в укромном месте.

— Нет, бабушка, моя идея, мне и воплощать её в жизнь. Сам заработаю. Не хочу быть бестолковым приживальщиком на шее у пожилой женщины. Можешь считать это делом принципа.

Старушка лишь удивленно покачала головой из стороны в сторону. После чего задумчиво сказала:

— Боярская кровь, никуда от ей не деться. Гордость и спесь. Ладно, лишь бы не во вред людя̀м. А что девок враз усмирил, молодец, чисто циркус на дому устроил. Порадовал баушку. — Затем посмотрела на меня по-деловому и спросила: — Как зарабатывать окромя медицинских услуг собираешься?

— Думаю, Егоровна, анализирую обстановку. Непременно что-нибудь скоро прояснится. Пока же на первом месте у нас все-таки медицина. Даже не медицина, скорее косметология. Короче, все для женщин. Девок в округе с порченными лицами полным-полно. К тому же, мази всякие для разглаживания морщин и омоложении морды лица могу приготовить как индивидуальные, так и для общего пользования. А хочешь из тебя молодуху сделаем, всем красоткам на зависть?

— Куда уж мне, — смущенно захихикала Третьякова, — стара я молодиться.

— Не, Егоровна, это ты брось, — я уже загорелся пришедшей в голову идеей. — Вот как ты станешь торговать нашими омолаживающими средствами, а сама при этом будешь старуха-старухой. Нет, голубушка, мы из тебя такую барыню-сударыню сделаем, чтобы все, кто тебя раньше знали, диву давались и другим рассказывали про чудо чудное, диво дивное.

— А смогёшь? — теперь в голосе хозяйки определенно прослушивались нотки надежды.

— Определенно. После завтрака стану думать, каким образом лучше всего начать твое омолаживание. Хотя, скорее всего, сегодня вряд ли получится. Эти четыре курицы, что тут недавно верещали как резанные, вовсе не из бедных семей, поэтому не успокоятся, пока не вырвут из глотки у родаков заветные целковые. Так что скоро прискачут.

— Ладно, занимайся девками. Мужиков не лечи, посылай на… хотя, сама пошлю, куда надо. Всем скажем, что твой Дар токо баб касается, да и то в ограничено, ну разные уродства исправлять, омолодить с посредством мазей и примочек. Коль дом строить надумал, я не возражаю, действительно в моей избе тесновато нам. Может деньжат все-таки подкинуть?

— Я же сказал, бабушка, сам порешаю все финансовые вопросы.

— Хорошо, хорошо, Андрюшенька, не смею перечить, мущина решил, мущина сделает. Насчет университетов, что надумал? Никак по медицинской части обучаться желаешь?

— Возможно, но пока не уверен. Четыре года впереди, всё еще может поменяться самым кардинальным образом.

Засим с моей опекуншей расстались. Егоровна пошла в свой приемный покой, на лавке перед домом уже сидело несколько баб и мужиков. В ожидании приема щелкали семечки и что-то довольно громко обсуждали. Я же отправился во двор магическую «мышцу» качать, и девок с деньгами поджидать.

Насчет платежеспособности родителей пейзанок я не ошибся. Каждая принесла назначенную мной сумму. Лукерья с зажатым ы руке золотым червонцем примчалась первой. С нее и начал.

За два часа приготовил нужную мазь, затем изъял по волосу у каждой девушки и сделал вид, что с его помощью делаю индивидуальную привязку к конкретной личности. На самом деле привязка осуществлялась на основе ментального слепка, особенного для каждого живого существа. Фокус с волосом проделал с соответствующими комментариями, для наглядности и вящего запугивания туповатых девок, чтобы более не чудили и никому другому своей мазью пользоваться не разрешали.

Расстались практически добрыми друзьями. Девчонки унесли по плошке мази (с условием возврата посуды), оставив мне в общей сложности двадцать пять рублей. Осмотрев приличную горку серебряных монет с увенчивающим её золотым империалом, пожертвованным ради счастья любимой доченьки родителями Лукерьи, потер потные ладошки и ни с того, ни с сего провозгласил:

— Лед тронулся, господа присяжные заседатели. Отсель громить мы будем шведа. — Сам не понял, какова логическая связь между шведами и судейскими, но фраза понравилась, внушительно так прозвучала.

Часть денег положил в коробку из-под конфет и спрятал в сарае на потолочной балке под одной из стропил. Пятерку серебряными монетами сунул в карман. Коль деньги появились, нужно их тратить с пользой. Вооружившись письменными принадлежностями нарисовал виденный когда-то на одном из сайтов чертеж многофункциональной лопаты, чтобы копать можно было, дровишки рубить, пилить ветки и стволы деревьев. Еще сделал чертеж удобного складного ножа типа навахи с запирающим лезвие в открытом состоянии механизмом, чтобы не сложился ненароком в руке.

Кто-то, возможно, спросит: «А для чего мне всё это?». А для того, что я теперь как бы лекарь-косметолог, и всякие травки с корешками лучше выкапывать из земли лопатой. Топор и пила в одном флаконе также пригодятся, не тащить же в лес полный набор инструментов. Жаль коловорот не получается приспособить к лопате. Хе-хе-хе! А для чего складной нож, тут и ежу понятно — чтобы ненароком не пораниться. Понадобился, раскрыл и пользуйся, не нужен, пусть лежит в кармане в сложенном состоянии.

Кузнец Митрич, точнее Васисуалий Дмитриевич Ракшеев, находился на своем рабочем месте. Встретил меня, как обычно, во дворе кузницы, внутрь традиционно не пригласил. Взял листочки своими мозолистыми ручищами и долго основательно их разглядывал. Затем тряхнул косматой бородищей в бурых подпалинах и уважительно выдал:

— Знатные придумки у тебя, Андрюха. Лопата, топор и пила в одном струменте… ловко. И ножик антиресный. О прошлогодь Кузьма Захаркин в лесе на свой же ножик пузом наткнулся, Егоровна его еле-еле выходила. А у тебя всё ладно так, задумано, брюхо не пропорешь. Итак, за всё, про всё с тебя три рублика.

Вообще-то я ожидал, что мастер озвучит более высокую цену, но поторговаться сам Бог велел.

— У тебя совесть есть, Митрич, обирать сироту? Сам подумай, откель у меня такие деньжищи?

Кузнец посмотрел на меня такими чистыми-пречистыми глазками, ухмыльнулся и ехидненько так выдал:

— Ты мне Ваньку не валяй, сирота казанская! А кому сёдни по утряни аж цельный четвертной от нашенских девок обломился? Тут Дурасовы, Никеевы, Хобольтовы и Крутовы знаешь какой хай подняли? Мол, ты их едва не ограбил? Благо ума достало ругаться с тобой не идти. Там Егоровна вмиг бы охолонила, да всю деревню отвадила б от лекарских услуг. Спасибо старосте, отговорил баб от подобной глупости.

Блин, ну деревня, ну колхоз! Все обо всём и всех всё знают. Я представил, как во двор бабушкиного дома вламывается толпа недовольной родни изуродованных по собственной дурости девок с дрекольем и прочим сельхоз инструментом, ну чтобы мироеда эксплуататора и чернокнижника-колдуна извести под корень. Мне аж поплохело. Спасибо авторитету Егоровны и местному старосте! Сука, впредь нужно действовать более осмотрительно. Теперь придется выбираться отсюда задами в обход деревни. Мало ли какая вздорная мысля возникнет в башке у той же матери Лушки, и баба решит потребовать назад свой червонец.

— Ладно, трешке, так трешка, — согласился я и тут же отсчитал требуемую сумму.

— Приходи через неделю, — обозначил сроки исполнения заказа Митрич. — А коль нужен добрый нож, пойдем покопаешься в моих закромах.

Раньше в помещение кузницы меня не допускали. Внутри оказалось вполне себе светло из-за больших окон и части крыши с остеклением. Вообще-то я не ожидал там увидеть ничего такого особенного. Ну горн, ну наковальня, молотки всякие, клещи и прочий необходимый инструмент. Однако действительность оказалась куда более интересной и впечатляющей. Кузнечный молот имел механический привод в виде кожаного ремня, выходящего откуда-то из-за стены. Кроме молота тот же самый ремень через хитроумные передаточные механизмы приводил в действие сверлильный, токарный и фрезерный станки, а также осуществлял подачу воздуха в топку.

— Ну ниху… ничего себе! — аж присвистнул я от удивления.

— А ты, вьюнош, мнил, что мы тут лаптем щи хлебаем? — пробасил довольный кузнец.

— А привод от чего работает? — мне вдруг стало очень интересно, как тут всё устроено.

— Паровик англицкий, двадцать пять лошадок в отдельной пристройке, щас в разобранном состоянии, меняю уплотнительные кольца на поршнях, да шатуны подрегулировать надо, а так бы показал в деле, — гордо сказал мастер, — я его торфом кормлю, ежели угольком баловать, моща раза в полтора вырастет, но углем дороговато получается. Торф вовсе денег не стоит, его позадь мово огорода вдосталь, мальцов своих посылаю, за день на седмицу топливом обеспечат.

— А прочие станки откуда?

— Сверлильный, поддув и привод для молота сам сделал. Токарный и фрезерный прикупил по дешевке как металлический лом у заводчика Игнатьева из Боровеска, потом восстановил потихоньку. Теперь работают любо дорого глянуть. — Митрич обвел свое хозяйство восторженнымвзглядом, так смотрят на любимых жен и собственных малых деток. Впрочем, он не долго любовался. Махнув рукой в сторону небольшого деревянного ящика, стоящего на водном из стеллажей у глухой стены, сказал: — Там у меня кое-что из готового, ножи также имеются, для души ковал. Посмотри, может чего пондравится. Это пока твой сработаю, а без доброго ножа мужику в деревне никак нельзя.

Ага, кажется я из разряда «малец» вдруг получил статус «мужик». Это не благодаря ли тем горластым девкам? А что? Пацан за счет своих умений заработал за немыслимо короткий срок двадцать пять рублей. Деньжищи огромные для всякого среднестатистического подданного Государя Императора, а для крестьянина и подавно. И плевать, что мне всего-то тринадцать лет, главное имею возможность зарабатывать.

Ой, как бы мне это не аукнулось в самое ближайшее время. Боюсь, желающих взять в зятья такого самородка появится хренова туча. Подсунут девку в койку, ну или под стожок, обрюхатится, потом женись. Хотя нет, до шестнадцати не оженят, если только по залету и обоюдному согласию. Силком заставить не имеют права. Это девушке можно и в четырнадцать замуж, парням только после шестнадцати, да и то редко кто из них в столь юном возрасте обременяет себя узами Гименея. Чаще делают ноги из родной деревни через армейский призыв, а через пять лет после демобилизации их сюда калачом не заманишь. Идут в города на государственные и частные предприятия или по госпрограмме отправляются в Сибирь, на Дальний Восток или еще дальше — на Сахалин или Америку. Читал в газете, не так давно на Аляске золото нашли, так народ со всей России туда рванул, как оглашенный. В Калифорнии климат хороший и землицы пока что хватает, бери — не хочу, а что аборигены дикие донимают, так у каждого ружьишко на всякий случай имеется и дома, что твоя крепость, от армии отбиться можно. Туда народ отправляется также весьма охотно.

Итак, я — «мужик», и это здорово быть «мужиком». Оно и действительно, что за мужик без хорошего ножа? Скорее всего, в данный момент мне устраивают проверку на «мущинство». Постараюсь не разочаровать экзаменатора. Я подошел к указанному ящику и обнаружил в нем пару десятков ножей разнообразных размеров и форм от грубых кухонных тесаков для разделки туш животных, до вполне себе боевых кинжалов, некоторые даже в ножнах.

Покопавшись в этом изобилии выбрал для себя миниатюрный клинок, напоминающий узким лезвием мизерекорд или кинжал милосердия, какими в средние века добивали рыцарей через забрало шлема. Взял в руку. Сидит удобно и спрятать в одежде вполне можно. Ручка по словам кузнеца, из корневого березового капа, красивая и в руке как влитая сидит. Хороший клинок и хлеб с колбасой порезать, и сюрприз какому супостату преподнести — самое то будет. Ко всему прочему, для него и ножны имеются с удобным креплением для скрытного ношения, на предплечье, всего-то пару дополнительных дырок шилом проделать и носи на здоровье.

— Беру. Сколько с меня?

— Десятка и без торга, — кузнец с обманчиво равнодушной миной продолжал отслеживать мою реакцию.

Кажется, я его не разочаровал со своим выбором. Пожав плечами, я согласно кивнул.

— Ну что же, десятка, так десятка. Работа добрая, денег таких за нее не жалко. Только давай договоримся, червонец вычтешь из моей доли наших будущих совместных доходов. Оставшиеся у меня деньги сейчас мне нужны до зареза. Задумал новое дельце, а без начального капитала, сам понимаешь, ничего не сладится.

— Дык у Егоровны наверняка имеются средства.

— Средства Егоровны — это её средства, я к ним никакого отношения не имею.

На что кузнец еще более уважительно покачал головой.

— Договорились, вычту из будущих доходов.

Перед моим уходом Васисуалий Дмитриевич похвастался кладовкой, доверху забитой садовыми бурами. Три сотни штук, пока хватит, итак, по его словам, весь излишек металла извел вплоть до последней сломанной косы, к тому же прикупил дополнительно железа «рублёв на пятьдесят».

До начала ярмарки я ему посоветовал изготовить парочку лопат для демонстрации, может спрос появится, хоть и сомнительно. Вот в армию такую лопатку протолкнуть бы, да заказ на производство получить. Тогда можно было бы и заводик поставить, где-нибудь неподалеку. Но, как говорится, не по Сеньке шапка. Не допустят к золотой жиле нас с Митричем толстопузые генералы от снабжения и фабриканты. Идею тактической армейской лопатки либо похерят, либо успешно перехватят.

Обратно по деревне идти не рискнул. Кто знает этих озлобленных родственничков тех девок, вдруг действительно рискнут отобрать у мальца денежки, ну или побить для острастки. Обошел Добролюбово задами. Времени затратил чуть больше, зато добрался до дома живым и невредимым.

А ближе к вечеру, нежданно-негаданно в гости нагрянули мои деревенские приятели во главе с Костяном, коего с моей легкой руки стали звать Дылдой.

— Андрюха, первые боровые пошли! — едва ли не от самой калитки осведомил меня главарь добролюбовских пацанов. — Ай да, по утряни в лес, а послезавтрева отвезем в Калугу! Щас, пока их немного, на грибах можно нормально заработать. Опосля уже не получится, их возами повезут на городские рынки.

Разумеется, без разрешения своей опекунши принять столь судьбоносное решение я не мог. Впрочем, Егоровна к моему походу за грибами в компании деревенских парней и последующей их реализации в Калуге отнеслась вполне нормально.

— Ты токо от народа не отрывайся. Корзину на чердаке подберешь по себе, там их много.

Глава 17

Вперед друзья, вперед пора настала,

Канун исхода празднует народ.

Еврейское казачество восстало,

В Биробиджане был переворот.

В казачий круг сошлись мы втихомолку,

Блюдя законы всех великих смут,

Прикрыли мы папахами ермолки,

И к седлам приторочили талмуд.

Я. А. Гольдштейн (Я. Голяков)

Герман Яковлевич Берг выходец из некогда знатного, но со временем обедневшего рода лифляндских немцев, несмотря на практически полное отсутствие Дара или «мохнатой лапы», сумел дослужиться до чина статского советника^[18] исключительно за счет своих личных талантов, удивительной работоспособности и врожденного чутья матерой ищейки. После окончания юридического факультета Владимирского университета он несколько лет служил в столичной жандармерии на скромной должности кабинетского регистратора. Однако работа с бумагами не пришлась по душе энергичному юноше. Он написал рапорт о переводе в линейную часть, а именно, в один из отделов по борьбе с организованной преступностью. Несколько раскрытых лично им громких преступлений, участие в перестрелках, где он был пару раз тяжело ранен, и на молодого поручика от жандармерии обратило внимание высокое начальство. Далее карьерный рост Германа Яковлевича продолжался вполне себе успешно. К сорока годам ему предложили перейти в Пятое отделение Главного Жандармского управления, иными словами в имперскую контрразведку с приличным повышением в должности, звании и, разумеется, денежном содержании. С тех пор он формально числится статским, однако власть его распространяется также и на многих военных чинов, как ни крути, но по «Табели о рангах Российской империи» Герман Яковлевич генерал.

Информация о намечающемся заговоре с целью свержения существующего Государя Императора легла ему на стол еще два месяца назад. Это была даже не информация в полном смысле, так, весьма смутные подозрения, на основе полученных от одного завербованного российскими спецслужбами работника британского посольства сведений. Этому человеку посчастливилось случайно подслушать разговор двух высокопоставленных сотрудников. В этой, в общем-то нейтральной беседе проскользнула лишь тень намека о неких переговорах между кем-то из высших аристократических структур Российской Империи с представителями шестого отдела британской Military Intelligence. Если бы не пытливый ум Германа Берга, на эту часть отчета осведомителя никто не обратил бы внимания. Однако дотошному немцу хватило и этого, чтобы инициировать тайное расследование, что называется, на свой страх и риск.

Поскольку дело касалось самых верхов российской властной пирамиды, статскому советнику и его людям пришлось приложить максимум изворотливости, чтобы сохранить всё в секрете. Однако материалы, добытые в результате проведенных мероприятий, заставили его написать рапорт с просьбой о личной встрече с Государем Императором. Как прожженный службист, Берг понимал, что отдавать добытый компромат на приближенных царю высших чиновников, в том числе на его родного брата в чьи-то другие руки, смертельно опасно не только для дальнейшей его карьеры, но и жизни и всё-таки решил рискнуть. Тут пан или пропал.

В результате получился все же пан. Герман Яковлевич добился-таки встречи с Петром Васильевичем. Изложив факты, контрразведчик ожидал чего угодно — от бурной реакции на предательство брата, до громов и молний на свою бесшабашную голову, дескать, как посмел заподозрить родного человека в злонамеренных действиях против правящего монарха. Однако случилось то, чего статский советник не ожидал в принципе. Государь внимательно его выслушал, после чего извлек из встроенного в стену сейфа обычный почтовый конверт с наклеенной двухпенсовой маркой и проштампованный одним из лондонских почтовых отделений.

— Вот, уважаемый Герман Яковлевич, ознакомьтесь. Только вчера фельдъегерской службой доставлено. Пока кроме меня, автора письма и того, кто переслал его в Россию, никто с содержанием данного послания не ознакомлен. Вы станете четвертым посвященным в это дело.

Берг в совершенстве знал английский и, не пользуясь приложенным переводом, начал читать оригинальный текст, написанный рукой ирландца Шона Мак-Грата. По мере прочтения документа, брови его поползли на лоб. Информация, конечно, весьма ценная. Но более всего опытного контрразведчика поразил тот факт, что случайно подслушанный разговор двух английских разведчиков оказался ничуть не менее ценным с информативной точки зрения, нежели многодневная упорная работа всей его агентуры. А еще он понял, что не будь этого письма, визит к монарху мог бы обернуться весьма и весьма для него печально, поскольку гарантий, что ему поверят, особо и не было. Входя в кабинет Государя Императора, Берг надеялся на чудо. И вот оно, прямое подтверждение его подозрений из независимого источника. Как человек набожный, Герман Яковлевич искренне от всей души пожелал здоровья ирландцу. К сожалению, эти его пожелания так и остались втуне, ибо к тому времени тело Шона Мак-Грата уже покоилось на задворках кладбища Пер-Лашез среди захоронений бездомных бродяг и других парижских нищих.

— Государь, я поражен до глубины души, прекрасная агентурная работа наших сотрудников, — только и смог вымолвить чиновник по прочтении предложенного документа.

— Уверяю, вас, Герман Яковлевич, я поражен не меньше вашего, но не только качеством проделанной работы — это само собой, а масштабами заговора, но главное тем, что его возглавляет мой родной брат, — криво улыбнувшись, сказал император. — Похоже, сам Господь послал мне вас в столь тревожный для нашей родины час, более и опереться не на кого.

От этих слов сердце статского советника приятно защемило. Разумеется, стать пусть штатским, но генералом к сорока пяти годам — великое достижение для никому неизвестного дворянина из провинциальной чухонской глубинки. Но это всего лишь пятый класс по «Табели о рангах» и, как бы он ни старался, при других обстоятельствах выше чином ему не прыгнуть. И вдруг, нежданно-негаданно, впереди замаячило нечто большее, значительно превосходящее все его былые чаяния и надежды. Герман Яковлевич мгновенно понял и оценил открывающиеся перед ним перспективы. И за это свое светлое будущее он готов не то что Государю Императору верой и правдой послужить, грызть горло всем, кто вольно или невольно станет на его пути к этому светлому будущему.

— Готов служить верой и правдой Отчизне и лично вам, мой Государь, на любом означенном вами поприще.

Петр Васильевич одарил благосклонным взглядом своего нового и по-настоящему верного пса. Верного потому, что его судьба теперь накрепко повязана с судьбой императора. Впрочем, явившись в этот кабинет, этот умный немец сам вольно или невольно сжег все мосты для отступления и теперь ни перед чем не остановится, чтобы эти две судьбоносные линии не прервались ни при каких обстоятельствах.

— Ну что же, поелику вы готовы, значит, так тому и быть. — Царь подошел к своему письменному столу, выдвинул один из его ящиков, достав из него лист плотной бумаги, расписался в нижней части и поставил печать. После чего протянул документ статскому советнику со словами: — Здесь расширенные полномочия лично для вас и право являться с докладом ко мне в любое время. Вы же в течение трех дней должны разработать и представить мне на рассмотрение план подавления мятежа в самом зародыше и недопущения при этом фатального для нашего государства кровопролития. В данный момент главной вашей задачей станет «отсев зёрен от плевел», то есть вы и ваши люди должны выявить имена всех моих врагов и узнать их текущие планы. Для выполнения данной задачи, согласно означенном в данном мандате полномочиям, вы имеете право привлекать любые потребные с вашей точки зрения административные и финансовые ресурсы.

После этой памятной встречи прошла неделя. Силами отдела, возглавляемого Германом Яковлевичем Бергом, с привлечением надежных оперативных работников других отделов была проведена титаническая оперативная работа. Разработан и одобрен государем план контрмер, направленных на подавление мятежа. Выявлены все неблагонадежные лица из ближайшего окружения императора, а также имена всех готовых поддержать заговорщиков командиров боевых частей и гарнизонов, дислоцированных в непосредственной близости от обеих столиц.

Наконец внедренному в среду заговорщиков агенту удалось установить место и время генеральной встречи главных организаторов переворота. Оно должно было состояться в летней резиденции Его Императорского Высочества Великого Князя Константина в ночь с двадцать третьего на двадцать четвертое июля. Именно на это время и был назначен решительный удар по заговорщикам.

* * *

Генерал-майор от кавалерии Измайлов Петр Родионович командующий Гороховецким гарнизоном пребывал в полной прострации. Полчаса назад на его стол лёг запечатанный личной печатью Его Императорского Величества пакет из плотной вощеной бумаги, с указанием на нем его имени звания и точного времени вскрытия. Взгляд обескураженного вояки периодически перемещался с желтоватого прямоугольника, лежащего перед ним, на циферблат настенных часов, потом на вытянувшегося по стойке смирно молоденького лейтенанта, доставившего послание от самого государя, и снова на конверт.

С первым ударом часов, возвестивших наступление десяти часов утра, генерал схватил пакет и с помощью заранее приготовленного канцелярского ножа ловко вскрыл бумажную упаковку. В конверте лежал всего один листок стандартного формата и сложенная в несколько раз карта. В послании посредством новомодной машинописи было напечатано кратко и по делу:

Ваше превосходительство, приказываю:

— сегодня 23 июля 1853 Р.Х. к 17.00 поставить в ружье личный состав гарнизона;

— вывести побатальонно безлошадно на железнодорожный вокзал города Гороховец;

— в 18.00 начать погрузку войск на поданные к тому времени составы;

— к 19.00 обеспечить их отправку в направлении Суздаля;

— по прибытии на станцию Кидекша, оперативно выполнить выгрузку войск;

— силами имеющихся в Вашем распоряжении двенадцати батальонов взять в плотное оцепление столицу на участке длиной десять верст с восточного и северо-восточного направления.

Диспозиция указана на прилагаемой карте. Особое внимание уделить блокаде дорог. Ваша задача, невзирая на чины и звания, задерживать всех лиц статских и военных, пытающихся вырваться за пределы оцепления, либо проникнуть в Суздаль. В случае оказания вооруженного сопротивления, или каких иных действий, угрожающих жизни и здоровью бойцов и офицеров, нарушителей уничтожать беспощадно. Означенную позицию занимать до особого моего приказа.

На севере вверенные Вам войска будут находиться в непосредственном контакте с гвардейской Хованской конной дивизией под командованием генерал-майора Евича Виктора Григорьевича, на юге с войсками Третьего гренадерского корпуса, командующий генерал-лейтенант Ладынин Владимир Александрович.

Петр Родионович, для согласования совместных действий и недопущения случайных конфликтных ситуаций, Вам необходимо организовать связь со штабами означенных войсковых частей.

Петр Васильевич IV Бельский — Император Всея Руси.

Под машинописным текстом стояла знакомая размашистая роспись Государя, заверенная его личной печатью.

По прочтении генерал Измайлов расписался в специальном журнале, поданном офицером фельдъегерской службы в том, что послание получено, и адресат ознакомлен с его содержанием. После чего лейтенант, козырнув по-уставному, четким строевым шагом покинул кабинет командующего гарнизоном.

Обуреваемый нехорошими мыслями и предчувствиями генерал вызвал личного адъютанта и приказал всему командному составу части явиться через час для ознакомления с полученным приказом.

* * *

Майор от жандармерии Селезнев Петр Иванович, стоя в ярко освещенном чародейскими фонарями круге, лихо подкрутил усы и, обведя взглядом теряющиеся в ночной мгле стройные ряды батальона, громким командным голосом, чтобы дошло до всех и каждого, объявил:

— Орлы, ставлю боевую задачу. Силами вверенного мне подразделения взять в оцепление летний дворец Его Императорского Высочества Великого Князя Константина Васильевича. Чтоб муха не пролетела. Боевым ударным группам, по возможности, скрытно проникнуть внутрь здания. Обезоружить охрану. Затем арестовать всех находящихся там лиц гражданских и военных, невзирая на чины и звания. Повторяю, всех от Великого Князя до последнего истопника или судомойки. Опосля будем разбираться, кто из них князь, а кто истопник. — Наградой его армейской шутке юмора послужил сдержанный смех в рядах подчиненных. — Отставить! Смеяться опосля будем, когда в животе и здравии вернемся в расположение. Не забывайте, что Великого Князя охраняют не олухи царя небесного. Там в основном одаренные высшего ранга. Так что боевые и защитные амулеты держите наготове и, в случае чего, не забывайте ими пользоваться. Особливо бояться не стоит, для противодействия чародеям каждому штурмовому подразделению будет придано по пять боевых магов. — Майор указал на стоящую в сторонке группу мужчин и женщин. Все одеты в полевую военную форму, но без знаков различия. — А теперь, братцы, грузимся в телеги, одна повозка на отделение. Предупреждаю, едем тихо без разговоров. Штурм производим также молча без криков и всяких там «ура!». — Затем с улыбкой добавил: — Матерно не выражаться, все-таки не воровскую малину брать идем. Чтоб потом не болтали наши недруги, дескать, жандармы грубияны невоспитанные. — ответом ему стал негромкий довольный гогот подчиненных.

Погрузились быстро. Больших пароконных телег со снятыми для удобства транспортировки бойцов бортами подали с запасом. Сорок минут быстрой езды по ночному Суздалю. Вот и летняя резиденция Великого Князя, недавно построенный по проекту итальянского архитектора Де Пископо дворец. Здание внушительных размеров, но совершенно не давящее излишней монументальностью, с многочисленными колоннами, балконами, пилястрами, забавными статуэтками, барельефами и прочими украшательскими штучками. Вокруг парк с вековыми дубами, высоченными липами и всякими другими деревьями, в основном широколиственных пород. В его глубине обширный искусственный пруд, подпитываемый водами реки Каменка, с лебедями, и лодками для водных прогулок. Вся эта благодать огорожена не привычным для княжеских и боярских усадеб тяжеловесной кирпичной или каменной оградой, а кованными ажурными металлическими кружевами.

Телеги распределились вокруг поместья по заранее согласованному с командирами подразделений плану. Личный состав, соблюдая тишину, выгрузился с телег и быстро рассредоточился по означенным позициям. Пять боевых групп каждая в составе взвода и пяти прикомандированных к ней чародеев молча двинули с разных сторон к ограде. Справедливости ради, стоит отметить, что основной ударной силой этих групп были все-таки одаренные, обычные бойцы, хоть имели при себе защитные и боевые амулеты, вряд ли были способны сломить сопротивление охраны дворца, состоящей по большей части из чародеев.

Судя по ярко освещенным окнам, спать в резиденции Великого Князя еще не собирались. Более того, наличие нескольких десятков весьма дорогих экипажей перед парадным подъездом, однозначно указывало на присутствие в доме множества посторонних лиц.

Всё правильно, именно так и должно быть. Петр Иванович удовлетворенно хмыкнул, по укоренившейся еще со времен службы в кавалерии привычке закрутил пальцами щегольские усы и продолжил с интересом наблюдать за работой одного из штурмовых отрядов. Он и сам был бы не прочь принять самое непосредственное участие в операции, аж руки чесались, но Герман Яковлевич Берг, его непосредственный начальник, категорически запретил делать это. А с начальством, как известно, спорить бесполезно. Вот и переживал боевой офицер за своих подчиненных, стоя в безопасном мраке одного из прилегающих ко дворцу переулков.

Тем временем бойцы плотной группой приблизились к чугунной ограде. Один из прикомандированных одаренных сделал что-то эдакое, и прочный металл буквально стек на землю, при этом не нагревшись хотя бы на градус. Далее штурмовики продолжили движение и на какое-то время выпали из зоны видимости командира батальона.

Тишина и покой продолжались недолго. Вскоре территория вокруг резиденции князя осветилась яркой магниевой вспышкой. Затем началась стрельба, заискрились магические молнии, вспыхнули огненные шары боевых конструктов. Под напором ураганного ветра древесные великаны начали падать на землю. Кое где в самом дворце вспухали огнем окна, появились очаги возгорания.

Вся эта катавасия продолжалась около получаса. Майору же показалось, что прошла вечность. За жизнь Константина Васильевича, коего нужно было непременно взять живым и по возможности целым он особо не волновался, поскольку каждый член царской фамилии носил при себе мощный амулет, способный в случае чего спасти своего владельца от взрыва пудовой динамитной шашки. А вот подчиненные майора такой защитой похвастаться не могли, именно поэтому за всё время операции комбат едва сдерживался, чтобы не нарушить приказ начальства и лично не броситься «с шашкой наголо» в атаку на супостата, замыслившего недоброе супротив царя-батюшки.

Вскоре начали прибывать связные с докладами от командиров штурмовых групп. Из их слов следовало, что захват здания прошел успешно и, благодаря наличию сильных одаренных, с малыми потерями. Его Императорское Высочество иже с ним большая часть присутствовавших в здании высокопоставленных лиц задержаны и усыплены посредством ментальных заклятий. Попытки покинуть дворец наиболее ретивыми заговорщиками были успешно пресечены стоящими в оцеплении бойцами. В настоящий момент личный состав боевых групп и прикомандированные к ним маги заняты тушением пожаров и спасением людей из огня.

Как только ситуация более или менее прояснилась. Майор отдал приказ:

— Миша, сообщи в ставку, что у нас все прошло в штатном режиме, Великий Князь жив, большинство заговорщиков задержаны.

Стоящий рядом с командиром молодой человек с сержантскими лычками на погонах зажмурился, было заметно, как он внутренне напрягся, наконец заговорил:

— Сокол, Сокол! Я Сова! — Повторив несколько раз позывной, он открыл глаза, по всей видимости, установил контакт и скороговоркой передал кому-то, находящемуся на другом конце линии связи, слова командира. После окончания разговора, сержант отрапортовал: — Господин майор, Его Величество Государь Император выражают вашему высокоблагородию полное удовлетворение и приказывают доставить пленных в Кремль с соблюдением всех мер предосторожности. Любые попытки освобождения арестованных пресекать всеми доступными средствами.

Заметив подошедшего командира первой роты, майор приказал:

— Иван Петрович, трубите общий сбор, голубчик. Два взвода оставьте во дворце Великого Князя.

* * *

Майор в тот момент не знал и знать не мог, что его доклад в ставку царя вызовет множество лавинообразных процессов едва ли не по всей стране. По команде сверху в разных городах государства силами жандармерии начали осуществляться массовые аресты и обыски в основном в среде армейского офицерства, генералитета, а также дворянства и других слоев населения. Лиц, замешанных в связях с заговорщиками, старались брать тихо, без помпы. Лишь единственная боевая пехотная часть, дислоцированная под Ельцом, подчиняясь приказу своего командира, погрузилась на железнодорожные составы и двинула в направлении столиц на помощь мятежному принцу. Однако вскоре была остановлена в чистом поле, окружена и под дулами полевых артиллерийских орудий вынуждена сдаться.

Как результат, в конечном итоге было арестовано и заключено под стражу более двадцати пяти тысяч мятежных офицеров, генералов, чиновников высокого ранга и прочих лиц из числа купечества и даже разночинцев.

При этом ни один из боярских родов не оказался замешан в смуте. По всей видимости, мятежники даже не пытались каким-либо образом привлекать их на свою сторону, надеясь, договориться с главами после успешного переворота. И договорились бы, поскольку бояре ко всей этой придворной камарилье обычно относятся свысока и в имперские политические дрязги стараются не лезть. А то, что вместо старшего брата на трон сядет младший или еще кто-нибудь из родни, вполне себе обыденное явление. Подобное на Руси случалось не раз и не два. Слабых не уважают, не любят и не поддерживают. Не смог удержать власть, значит, не достоин этой самой власти. Смог захватить — молодец, будем общаться с тобой на взаимовыгодных условиях.

А то, что в этот раз переворот готовился под эгидой и негласным управлением спецслужб другого государства заговорщиками широко не афишировалось, даже держалось в глубочайшем секрете, ибо не любит русский люд, когда в его дела вмешивается всякая вшивая немчура.

* * *

Внешне Петр Васильевич IV Бельский потомственный Рюрикович, Богом данный Император и Самодержец Всероссийский и прочая, прочая был спокоен. Лишь легкая бледность кожи лица выдавала внутреннюю бурю, бушевавшую в душе царя, да и то лишь тем, кто хорошо знал этого человека. Вот и для его младшего брата гнев Государя не был тайной за семью печатями. Петр Васильевич кивком головы указал присутствующим в допросной комнате жандармским офицерам оставить его наедине с братом. Дождавшись, когда тяжелая металлическая дверь закроется с характерным звуком, царь с укоризной посмотрел на Великого Князя Константина (отныне бывшего Великого Князя) и с нескрываемой болью в голосе спросил:

— Скажи, брат, чего тебе не хватало в этой жизни? Почему ты бездарь от рождения решил, что лучше меня справишься с управлением столь огромным государством? Тебе же отлично известно, что после трагической гибели отца и матушки я занял трон не только по праву первородства. Да будь ты более умным, более одаренным, я бы ни мгновения не колебался и безропотно уступил тебе свое место на троне. Но ты же с самого детства был лентяем, не желавшим как следует постигать науки, а когда выяснилось, что твой дар незначителен, и вовсе опустил руки. Кроме охоты и пьянок в компании таких же, как и ты оболтусов тебя более ничего не интересовало. Согласен, в нашем роду бывало и так, что кто-то из обделенных властью наследников пытался устроить дворцовый переворот. Успешно или безуспешно — всяко бывало. Однако история не знает примеров, чтобы на трон метил столь слабый человек, как ты Костя. Ну ответь мне на милость, для чего тебе это понадобилось? Какими моими, с твоей точки зрения, неправильными действиями объясняется твое желание взять в руки кормило государственной власти? Да если бы у меня был брат умнее, талантливее меня, я бы ничтоже сумняшеся уступил ему бремя власти. К великому моему сожалению, у меня нет такой возможности. Более того, как выяснилось, я еще должен защищать эту самую нелюбимую мной власть от таких дураков как ты, а также откровенных предателей, подвигнувших тебя на прямую измену.

— Я не предатель! — громко выкрикнул Константин, затем продолжил более ровным тоном: — Это ты подрываешь наш союз с Англией своими экспансионистскими устремлениями в Туркестане, Америке и в Китае. Тысячи русских солдат положили свои жизни на алтарь порочной политики этого бесконтрольного расширения наших границ. Назови хотя бы пять лет, чтобы Россия не вела с кем-то войну?! Народ устал тянуть бремя этой бесконечной бойни. Да, я не столь умен и образован как ты, брат, у меня нет сильного магического Дара, но я намного ближе к простому русскому мужику и лучше тебя понимаю, чего хочет, а чего не хочет простой российский обыватель.

На эти слова царь лишь весело рассмеялся. Успокоившись, он посмотрел на раскрасневшегося от осознания собственной правоты брата с откровенной жалостью.

— Эко, Костя, тебе запудрили мозги твои благодетели с Туманного Альбиона. Денег дали, руками наймитов провели всю подготовку к перевороту. В случае успеха, тебе осталось лишь въехать в Кремль на белом коне и, объявив себя спасителем Державы Русской, начать выдавать один за одним мудрые указы, написанные людьми, находящимися за многие тысячи верст отсюда.

— И вовсе не так! — возмущенно возопил опальный принц. — Управление государством частично перешло бы к избранному народом парламенту. Самодержавная политика должны быть ограничена конституцией.

— То есть ты хочешь, чтобы, как в Англии, управление государством взяли в свои жадные лапы богатое купечество и промышленники? — Нахмурил брови царь. — А тебе известно, брат, что во всей Британской империи богато и счастливо живут только обитатели всего лишь одного острова, именуемого Англия, да и то не все. Тебе, ведь, как потенциальному Императору Всея Руси должно быть ведомо то, на чем зиждется благосостояние этой кучки опившихся крови несчастных индусов, африканских негров, американских и австралийских аборигенов. Ты дурак, если считаешь англичан великими гуманистами и просветителями. Они вселенское зло, жадное неразборчивое в средствах ЗЛО. Да, какое-то время наши экспансионистские интересы не пересекались, и между нашими государствами даже военный союз был заключен. Но вспомни, пришли нам на помощь твои английские друзья, когда шведский Карл, нарушив Вечный Мир, попытался оттяпать у нас Финляндию и часть прибалтийских территорий? А еще вспомни… — Царь осекся, махнул рукой и с горечью в голосе сказал: — Да что я тут распинаюсь перед необразованным простофилей с замороченными откровенными врагами нашего государства мозгами, возомнившим себя Гаем Юлием Цезарем. Уж лучше бы ты, Костя, продолжал свои пьянки-гулянки и бесконечные скачки по крестьянским полям. Оно хоть и разорительно для казны и репутационный ущерб династии Бельских наносит, но без откровенного предательства. Теперь будь готов ответить за свою несусветную глупость по полной.

До сознания опального князя наконец начало доходить, в какой ситуации он оказался, то есть влип по полной. Однако, обладая ограниченным умом, и гипертрофированным самомнением, он всё еще продолжал надеяться, что возможность вывернуться с сохранением прежних привилегий родного брата царя у него все-таки имеется.

— Что со мной будет? — спросил он, особо не интересуясь ответом, ну не казнят же его и не закуют в кандалы — не по-родственному это.

Однако, после того, как он увидел нечеловеческий оскал на лице брата, страх ледяными щупальцами начал проникать в его душу.

— А вспомни, какую судьбу мне моей жене и нашим детям, между прочим твоим родным племянникам, готовил ты со своими верными холуями. Случайная смерть от апоплексического удара для меня, в результате несчастная Тамара теряет рассудок и от горя принимает смертельную дозу яда, не забыв накормить той же отравой наших детей.

— Но откуда?.. — лицо брата царя побледнело, краше в гроб кладут. — Ведь никто, кроме…

— Короче, завтра во всех газетах будет опубликован некролог, так мол и так, Великий Князь Константин Васильевич Бельский умер от… — царь злорадно усмехнулся, — апоплексического удара. Его жена с детьми, не желая оставаться в России изволит отбыть обратно ко двору своего отца Генриха Вестфальского. Как видишь, Костя, твой брат более гуманен нежели ты, во всяком случае, своих племянниц и племянника с их матерью он на верную смерть не обрекает. Также, пачкать руки твоей кровью я не собираюсь. Завтра умрет Великий Князь Константин, но вместо него появится Константин Иванович Васильев, урожденный крестьянин села Черный Овраг, Вольшанского уезда, Липецкой губернии, приговоренный судом за убийство соседа к пожизненным каторжным работам на острове Сахалин. Чтобы ты не сболтнул своим несдержанным языком чего лишнего, над тобой поработает парочка моих самых лучших менталистов. Уверяю, к завтрашнему утру ты сам себя будешь считать этим самым крестьянином. К тому же, лицо твое будет настолько обезображено оспенной сыпью, что родного брата царя в тебе даже наша родная мама не признала бы, будь она жива. Так что, бывший братец, трудись на благо своей великой родины. Тебе там отбывать наказание недолго, ибо на суровом Сахалине каторжане долго не живут. Тебе даже каяться придется за несовершенные не тобой преступления. Но ты кайся, брат, глядишь, господь и услышит, а услышит, глядишь, и простит.

— Ты не способен так поступить с родной кровью, — посеревшими губами молвил Константин, но не узрев в глазах брата ни малейшего признака прощения, пошатнулся и будто куль тряпья рухнул на начищенный восковой мастикой едва ли не до зеркального блеска дубовый пол.

— Эй, кто-нибудь! — На зов государя тут же появилось несколько офицеров охраны. — Видите, человеку стало дурно. Отнесите в целительский покой. — Бросив на бывшего брата прощальный взгляд, Петр Васильевич направился к окну. Немного постоял, облокотившись на подоконник, в ожидании исполнения своего приказа. Затем обратился к замершему у входа секретарю, одетому в полагающийся царедворцу строгий партикулярный костюм черного цвета: — Сергей, пригласите-ка ко мне на завтра английского посла, скажем, часика на два пополудни.

— Будет исполнено, Государь! — вежливо поклонился мужчина.

— В таком случае идите отдыхайте, до десяти утра можете быть свободным. Сегодняшний день оказался для всех нас крайне тяжелым, завтра стрелять будет уже не в кого, но легче от этого не станет.

Глава 18

Белый гриб на толстой ножке —

Малый средний и большой,

На грибной лесной дорожке

Шляпку прячет под листвой.

Наберу даров лукошко,

В рани-ранней в солнца свет.

А потом ещё немножко,

А потом ещё немножко…

Я в азарте! Спасу нет!

В. Белый.

Мои товарищи приперлись ни свет, ни заря, точнее по самой ранней заре, когда Солнце еще не выползло из-за вершин деревьев, но было уже вполне светло. Впрочем, я был готов — умыт, причесан, накормлен доброй бабулей. Выйдя во двор на шум голосов, увидел пятерых своих добролюбовских корешков одеты по-походному у каждого в руках по две большие корзины за спинами котомки с домашней снедью и поясными баклагами с водой.

Я также взял пару корзин и удобный рюкзачок, пошитый Егоровной по моим рисункам. Не Wenger и не Arctic Hunter, что у меня были в той реальности, но по сравнению с неудобными котомками товарищей, настоящий прорыв. Жаль здесь еще не изобретены молнии и липучки, но и на пуговицах все выглядит вполне стильно.

— Ух ты! — выдал Костян-Дылда, завистливо уставившись на мою заплечную сумку. — Откель такое диво дивное?

— Бабушка сшила, — коротко ответил я, отсылая всех с вопросами к лекарке.

— Что тут у нас? — Сказал Вася-Глист, трогая руками плотную парусину и разглядывая ровные стежки суровых ниток. — Весчь!

— Васята, — посмотрел, отойди, дай другим помацать! — возбудились близнецы Виктор и Степан (довольно часто во время сильного нервного возбуждения эти парни могли говорить хором одно и то же).

Наконец осмотр моей экипировки был закончен, и мы дружной толпой направились в сторону светлого бора, что располагался примерно в версте на невысоком взгорье.

В ближайших от нашего с Егоровной жилья окрестностях было несколько типов лесов: дубовые и липовые рощи, березняк вперемешку с осиной, густой темный ельник и светлые боры на возвышенных местах. Последние преобладают. Само название уездного города Боровеск, собственно, и говорит о наличие в этих местах крупных массивов боровых лесов. Именно там произрастает, пожалуй, самый ценимый в России гриб, именуемый боровиком. В этом году, по словам ребят первая волна именно боровых белых немного припозднилась, первые пошли только к концу июля. Вообще-то в здешних лесах много других грибов, но наиболее ценимы, как я уже упоминал, боровики и рыжики.

— Ты, Андрюха, грыб не режь под корень, коль на базар повезешь, замаешься продавать, — по дороге к лесу инструктировал меня Глист. — Боровой нужно аккуратно выкручивать из земли, чтобы шляпу не сорвало, потом слегка очистить от земли. Если червивый, его сразу видать — ножка мягкая, шляпка снизу в дырочках. Мы такие не берем и такой никто не купит. Большие тоже не бери, бо городским ндравица грыб мелкий складный красивый. Нонече слыхал на базаре кучка за четвертак идет.

— А в кучке сколько грибов? — поинтересовался я

— По-разному, — Василий задумчиво почесал затылок, — но меньше двух с половинкой фунтов предлагать не стоит. Тут еще как представить кучку покупателю, чтоб солиднее выглядело, я те опосля покажу, когда наберем. Да, еще чтоб лесного сору на шляпах и ножках не было, ну и слизняков. Был со мной случай в прошлом годе, или в позапрошлом, берет одна дамочка из блаародных грыб в свою белую ручку, а тут, откуда ни возьмись, слизняк, да прямо в ёйную ладошку. Визгу было, ажно на весь рынок, барышня едва не в омморок, грыб сронила, шляпка отвалилась. Смехота, да и только. Жаль хороший боровик спортила, пришлось цыганенку какому-то отдать, зато поржали всласть, душу отвели.

— Да, смеху тогда было, — подтвердил один из близнецов по имени Степан. — Токо ты сначала перебздел, Глист, когда та тетка пообещала позвать полицейских. Доброй оказалась, не позвала. А дочка у ей была во! — парень показал сжатый кулак с оттопыренным большим пальцем. — Вся такая беленькая, чистая, в платьице розовом, не то что наши Марфушки.

При упоминании о какой-то симпатичной горожанке, дальнейший разговор, что в общем-то вполне естественно, сместился в сторону женского пола. Я слушал с интересом, как эта банда два дня назад подсматривала из тростниковых зарослей за купающимися девчонками и бабами. В результате столь рискованной авантюры они были замечены и биты всем, что попалось под руку разгневанным фуриям. Хорошо, что плена удалось избежать, но от пущенных женскими ручками камней и кусков плавника всем им прилетело знатно. Насчет понесенного ущерба ребята особо не парились, ну прилетело и прилетело — в другой раз умнее будут. А вот о физических достоинствах и недостатках разных Евфросиний, Глафир, Авдотий и прочих селянок сказано было много. Промелькнули также имена Прасковьи Тихой, и прочих героинь вчерашнего марлезонского кордебалета. Однако, по общему мнению, самые достойные формы имеет некая Валентина Дымова, дочка местного кулака, отделившегося лет десять назад от сельской общины и поднявшегося «на оголтелом мироедстве». Откуда только этим не очень образованным парням такие слова ведомы? Впрочем, при всей справедливой ненависти к мироедам и прочим эксплуататорам трудового народа, каждый из моих дружков был бы не прочь по достижении совершеннолетия, жениться на Валюше и, забрав свой пай из «опчественного пользования», влиться в работящий коллектив семейства Дымовых.

Нелогичность их суждений меня здорово повеселила. Решил подлить немного масла в огонь:

— Ну хорошо, кто-то из вас оженится на дочке Дымова, заберет пай из крестьянской общины, начнет богатеть под крылышком тестя, давать денежки соседям в рост. Выходит, сам станет мироедом-эксплуататором.

После этих моих слов Костя гневно посмотрел на меня и в запале выдал:

— Ты, барчук, говори, да не заговаривайся! Чтобы я или кто-то из моих друзей начали давать своим же людям денежки в рост. Не бывать такому!

— А если попросят, неужто откажешь или дашь беспроцентную ссуду? — не скрывая издевки в голосе сказал я.

На что ребята почесали головы в разных местах и призадумались. Через какое-то время Глист, как самый расторопный выдал:

— Да ну её, Вальку эту вместе со всеми Дымовыми! Сиськи и жопа на загляденье, а мозгов в башке кот наплакал.

Толпа дружно поддержала «мудрую мыслю» товарища. Похоже, юношеский максимализм и ненависть к эксплуататорам перебороли желание стать мироедами. Ладно, посмотрим, как они заговорят годика через два-три, когда настанет пора женихаться и подыскивать себе вторую половинку. Вот тогда за эту самую Валентину и развернется самое настоящее побоище сельского масштаба и нет гарантии, что после этого парни по-прежнему останутся друзьями не разлей вода.

Кстати, нужно будет как-нибудь сходить на вечёрку. Приглашали ребята, да мне всё недосуг, то одно, то другое — дела, дела. Там, по их словам, на гармошке играют, песни поют и пляшут. А еще можно по темному делу забуриться в стожок с какой симпатичной кралей, обнимашками да поцелуйчиками заняться, а то и впердолить ненароком — есть тут вполнедоступные девчонки.

Тема «кому впердолить» неожиданно вдохновила моих спутников вернуться к обсуждению достоинств и недостатков отдельных представительниц прекрасной половины человечества. От этих их разговоров у меня даже неожиданный стояк случился, благо штаны просторные и довольно длинная курточка. иначе полная конфузия могла получиться. По смущенным лицам некоторых ребят и определенным телодвижениям, направленных на маскировку бугристости в районе паха, такая же незадача случилась не только со мной. Гормоны, блин! Куда от них деваться?

За разговорами, не заметили, как оказались на лесной опушке. Перед нами раскинулся сосновый бор. Деревья-великаны поднимались своими верхушками на многие десятки метров, некоторые были в два-три охвата у снования. На пронизанной узловатыми корнями земле в изобилии произрастали кусты черники, поляны кислицы, но основную территорию занимали серебристый мхи. Именно в них и следовало искать боровые белые.

Быстро разбежались, договорившись к полудню встретиться на опушке. И правильно, еще с той жизни терпеть не могу аукающих и перекрикивающихся между собой толп грибников. Не даром сбор грибов называют тихой охотой. Гриб шума и суеты не любит и по заверениям моего деда, прячется, когда неподалеку начинает кто-то горланить. Предрассудки, конечно, но я и сам замечал неоднократно, когда идешь в лес в одиночку, и там кроме тебя никого нет, непременно наберешь грибов. Стоит лишь сунуться туда компанией — дело швах, на успех лучше не надеяться. Пожалуй, только за опятами можно ходить толпой, ибо этого добра в сезон, что грязи. Здесь опят не собирают, а зря, маринованные, да под водочку, уважаю зело это дело. Тьфу ты, спиртное ж мне нельзя! Ладно не с водкой, а с картофаном вареным, мятым со сливочным маслицем и немного подсолнечного нерафинированного добавить для вкуса. А опята, отваренные с лаврушкой, гвоздикой и перчиком, слюнявые чуток, слегка кисловатые и с характерным уксусным запахом. Ум-м-м! Прелесть.

Что-то я размечтался. Нужно белые искать, чай не за опятами в лес пришел.

Долго искать не пришлось. Первый боровик попался мне на глаза, как только я углубился в лес на десяток шагов. Знакомое каждому заядлому грибнику непередаваемое чувство восторга и радости, аж сердце ёкнуло. Включил «волшебное» зрение, снял «сигнатуру» со своего первого трофея. Ну это я как бы по-научному пытаюсь объяснить свои действия. Иначе говоря, узнал всё про этот гриб и занес полученную информацию в копилку ранее полученных знаний. Боровик оказался не поврежденным личинками грибных мух и комаров, то есть вполне пригодным для реализации на рынке. Затем бережно выкрутил грибное тело из земли, стряхнул с корневища остатки почвы и другие соринки. Для этого воспользовался небольшим ножиком, прихваченным с кухни Егоровны. Приобретенный у Митрича кинжал находится в закрепленных на предплечье ножнах и в случае какой-либо реальной опасности готов в любой момент их покинуть. Ну это я так, для самоуспокоения, ибо летом в лесу одинокому человеку, даже ребенку никакая опасность не угрожает. Все звери сыты и довольны жизнью. Медведям вполне хватает растительной пищи и рыбы в реках, ну если какая тухлятина подвернется, не побрезгуют. Волкам и лисам вдосталь мышей, лягушек и насекомых. О травоядных и говорить нечего, они и в зимнюю пору предпочитают держаться от человека как можно дальше. Короче говоря, идиллия.

Запомнив характеристики найденного гриба, просканировал округу всё тем же колдовским взглядом. При этом ограничил параметры поиска таким образом, чтобы в поле зрения попадали только боровики. В следующий момент моему взгляду открылся чудесный мир белых грибов. Сначала я увидел многочисленные тонкие нити подземных грибниц, тянущихся на десятки и сотни метров. Проследив за ними, я зафиксировал множество торчащих из земли плодовых тел. Ауры некоторых были окрашены в тревожный красный цвет. Ага, червивые или мышами обглоданные — не товарный продукт. Пожалуй, их следует также исключить из списка объектов поиска.

Грибов было много. Очень много. С площади радиусом метров двести мне удалось минут за сорок наполнить белыми отборными грибами обе корзины. Однако на этом мой грибной зуд вовсе не унялся, лишь раззадорился. Глянул на небо, судя по солнцу, времени около девяти. Пожалуй, следует озаботиться дополнительной тарой. Схватил в руки обе корзины и рванул галопом назад к дому. Полные корзины оставил на кухне, грибы вываливать не стал — на чердаке пустой тары вдосталь.

На этот раз поступил умнее. Помимо двух корзин прихватил здоровенный туес на за спину. А что мелочиться. Вернувшись в лес, вновь просканировал окрестности и где-то часа через полтора вся прихваченная из дома ивовая тара была доверху наполнена чистейшими боровиками. Вернувшись на опушку, никого не застал. Парни всё еще не наполнили свои лукошки.

Ну что же, придется подождать. Времени даром терять не стал, приступил к прокачке внутреннего резерва. Раздувал шарик в районе солнечного сплетения, затем сливал излишек сырой энергии в один из речных окатышей. До прихода товарищей процедуру успел повторить несколько раз. Результат моих стараний сегодня оказался едва ли не нулевой. Вполне возможно, Источник мой и подрос, но визуально этого я не смог заметить. Жаль нет игрового интерфейса, было бы здорово прочитать нечто вроде:

— Андрей Воронцов — раса человек,

— уровень… ну, скажем, пятый,

— сила — пусть будет 20 единиц,

— ловкость…

— жизнь…

— мана…

— очков здоровья… и так далее…

Было бы очень здорово. А тут даже прицепиться не за что. Хотя… а что мне, в конце концов, мешает пусть и приблизительно оценить собственный потенциал и его прогресс? Когда вернусь из Калуги, пожалуй, следует озаботиться какими-никакими карманными часами, а также заказать кузнецу штангу со съемными блинами, а сами блины сделать мерными от полу-килограмма и до пуда. Устройство мне известно, в качалках этот нехитрый снаряд видел неоднократно. Да еще и гирь прикупить в лавке по паре разных. Так, вроде всё. Прочее оборудование сделаю собственными руками.

Размечтался так, что не заметил, как из кустов вынырнул Глист. Уставившись непонимающим взглядом на две полные корзины и огромный туес к ним, он аж присвистнул:

— Ну ни хрена ж себе! Ворон, а где те две корзины?

— Грибов много оказалось, пришлось домой оттащить, да еще тары прихватить.

— Ловок ты, однако, грыбы сбирать, за тобой не угнаться. В следующий раз испрошу спецом для тебя у бати телегу с лошадкой. Пока мы по паре корзин сбираем, ты аккурат телегу наполнишь с верхами.

— А давай, проси у отца телегу, коль снова в лес пойдем.

— Не, просто так не даст, — пошел на попятный Василий.

— Так я же не за бесплатно, рубля за два арендую лошадку, все равно пока в стойле.

При упоминании полновесных целковых, физиономия парнишки аж засветилась от радости. На ней несложно было прочитать незамысловатую гамму чувств, отражающую некую комбинацию, посредством которой упомянутые два рубля должны будут пролететь мимо кармана батюшки прямиком в загребущие лапы малолетнего махинатора. Ну и пусть. В принципе, мне по барабану, кому достанутся денежные средства, а вот идея с телегой, мне понравилась. Не бегать с лукошком по лесу, а заготовить за раз промышленную партию грибов на зиму. Насушить побольше, страсть как обожаю грибную лапшу с сушеными белыми грибами. Можно в Боровеск отвезти, там я слышал, в сезон их охотно принимают оптовики заготовители. Дешевле, чем в Калуге на рынке, зато тащиться никуда не надо. За день аккурат можно насобирать и отвезти. Ха! Вот и еще один бизнес-план в голове сформировался. В Калугу, конечно, стоит съездить посмотреть разок, но таскаться туда с грибами всё время я не намерен.

Тут и Ерема, пыхтя, вывалился из лесу с полными корзинами, и наш разговор с Васькой Глистом вынужденно прервался. Затем и близнецы подкатили. Этих было слышно издалека — кого-то или что-то они бурно обсуждали. Последним на опушку вышел Костян. Все были радостными, лица сияли, мол, смотрите, какой я герой. Однако лишь до того момента, пока не замечали мои полные емкости. Все-таки лидерство в человеке, особенно в подростковом возрасте, чувство суть неискоренимое и, если у кого-то что-то получается лучше или кому-то в чем-то повезло, это вызывает зависть, как следствие, определенный негатив по отношении к счастливчику.

Слава Богу, мои приятели в этом плане оказались не такими уж жлобами. Сначала дружно позавидовали. Потом решили, что я, несмотря на некоторые свои недостатки, все-таки нормальный парень. Наконец Дылда расстелил на траве чистую тряпицу и вывалил на неё содержимое своей котомки со словами:

— Налетай, братва!

Все присутствующие также выложили домашнюю снедь. Однако в первую очередь смели приготовленные Егоровной пироги и копченую осетрину, которой я прихватил с приличным запасом. Затем лениво доели всё остальное. Оно, конечно, можно было бы и до дома потерпеть и уж там навернуть как следует, однако, как мне объяснили ребята, совместная трапеза с разговорами после «грибалки» — дело святое.

Разговоры про сам сбор грибов как-то не задались. Парням хотелось похвастать какой-нибудь обнаруженной ими особо урожайной поляной, но достаточно было бросить взгляд на мой улов, как желание бахвалиться мгновенно пропадало. И это с учетом того, что, в отличие от товарищей, я далеко в лес не заходил.

Немного обсудили завтрашнюю поездку в Калугу. Вася-Глист показал, как лучше всего раскладывать кучки, чтобы весили поменьше, а выглядели прилично, дабы завлечь в свои сети потенциального покупателя. Затем разговоры практически сошли на нет. Да, подпортил я ребятам настроение своим успехом. Ладно, попробую исправить.

— Парни, а давайте я вам расскажу историю, которую когда-то прочитал в одной книжке?

Приятели отнеслись с интересом к моему предложению, и я почти дословно пересказал «Собаку Баскервилей» Артура Конан Дойла.

В последнее время я стал замечать за собой одну интересную вещь — всё ранее прочитанное в книгах или увиденное и услышанное по телевизору, а также на компьютере начало всплывать в памяти с необычайной четкостью. Как, например, сейчас — я не просто вспоминал сюжет популярной в той реальности книги, я будто перелистывал перед глазами страницы и озвучивал их содержание.

Едва обнаружив за своей памятью такое свойство, хохотнул и явственно представил унитарный патрон, схему автомата Калашникова и командирской башенки на Т-34, а еще коварный план «Барбаросса» со всеми схемами, картами и перечнем сил немцев. Спро̀сите: «Откуда?». Интересовался когда-то, даже в форумах участвовал на тему «если бы, да кабы». Короче говоря, наиболее распространенные клише и штампы классического российского попаданца в прошлое всплыли в памяти. Жаль, унитарный патрон в этой реальности уже изобретен, иже с ним унитарный снаряд для легкой и средней артиллерии. Схема автомата возможно когда-нибудь и пригодится, вот только одних чертежей недостаточно, нужны подходящие сплавы, а в этом я полный профан. К тому же, для меня пока непонятна в принципе полезность столь грозного оружия в этом времени. Что же касаемо пресловутой командирской башенки, с этим всё ясно, без танков эта примочка никому не нужна. Жаль телеграфы тут и проводной, и беспроводной уже существуют. Вот это стало бы воистину эпохальным изобретением. Но увы и ах!

Ладно, подумаю, может быть, что-то полезное еще изобрету. Пока что в голову ничего такого особенного не лезет, кроме телевизора, компа, мобилы и… атомной бомбы. Но тут я пас, не электронщик ни разу и не ядерный физик. Всего лишь правовед и экономист с двумя высшими образованиями, полученными в иной реальности, также нахватавшийся всяких верхов из других областей человеческих знаний. Мое образование мне тут вряд ли пригодится, тем более, я решил поступать на медицинский факультет Владимирского императорского университета, хотя бы для того, чтобы легитимизировать перед законными властями свои чудесные лекарские умения.

Сюжет детектива так захватил моих приятелей, что в самый кульминационный момент, когда огромный дог помесь мастиффа и бладхаунда размером с молодую львицу, к тому же с вымазанной фосфором мордой, погнался за сэром Генри, ребята в ужасе прижались друг к другу и успокоились лишь после того, как пуля Шерлока Холмса сразила наповал грозного пса. Признаться, у меня и самого в этот момент побежали мурашки вдоль позвоночника и сердечко забарабанило раза в два быстрее. Вполне возможно, это была неконтролируемая реакция организма реципиента, ведь в той реальности, я относился к байкам старины Дойла вполне спокойно, можно сказать, с определенной долей цинизма и скепсиса, мол, больно уж всего там накручено-перекручено, да и белый фосфор, крайне ядовитейшее вещество, от которого не то чтобы собака, слон должен был сдохнуть намного раньше, чем сэр Генри вступил во владение Баскервиль-холлом. Короче идея, на мой взгляд, так себе.

После окончания моего рассказа, ребята попросили поведать им что-нибудь еще про Шерлока Холмса. Но я категорически отказался, сославшись на срочные дела. Это им до срока появляться дома никакого резона, как пить дать, припашут на хозработах практичные родаки. Я отправился домой. Ребята подались на реку вместе со своими корзинами. Там и проторчат до вечера.

Утром следующего дня поднялся примерно за час до отъезда. Пока туда-сюда, к дому подкатило с дюжину телег, в каждой корзины с грибами и отправляющиеся на торжище селяне. Местные владельцы гужевого транспорта с превеликой охотой оказывают транспортные услуги всем желающим, разумеется, небескорыстно. Нашлось местечко и для меня. За каждую корзину вне зависимости от объема я отвалил Петру Коростылеву по копеечке, то есть пятак и еще одну копейку за провоз своего тела. Итого шесть копеек, довольно приличная для деревни сумма.

Безымянная железнодорожная платформа располагалась в получасе неспешной езды. Здесь в отдалении от города грузовые поезда заправляются водой и углем, а при необходимости осуществляется техническое обслуживание локомотивов и вагонов. Неподалеку от платформы небольшой поселок со своей церквушкой, куда частенько захаживают богомольные добролюбовцы, ибо до села Красное, с его большой кирпичной церковью аж на целых две версты дальше. По этой причине между пастырями двух приходов были довольно натянутые отношения. Отец Акундин настоятель храма в Красном время от времени наезжал к своему коллеге отцу Протопопу, публично обвинял его в сманивании агнцев Христовых из их родного прихода, злые язвки поговаривают, что эти два уважаемых старца не раз таскали друг друга за бороды и от души колошматили посохами.

Ладно, о церковных распрях поговорим как-нибудь позже. Так вот, каждое утро ровно в семь к этой безымянной станции подходит грузовой состав на Калугу. За гривенный, кондуктор с машинистом паровоза предоставляют всем желающим возможность проезда до конечной точки маршрута. Поскольку народа с одного только Добролюбова набралось человек тридцать, несложно подсчитать, сколько денег зараз поимеют ушлые железнодорожники. А еще из Красного подтянутся, бутовские и сотиновские также не дураки и в лес за белыми вчера уж точно сгоняли.

Лихо подкатили к платформе, там уже телег двадцать в ожидании нужного состава. Затем подъехало еще пятнадцать, груженых корзинами с грибами телег. Я даже заволновался насчет нехватки места в вагонах. Но Коростылев меня успокоил:

— Ты, Андрей не беспокойся. Там, посчитай, не меньше половины состава порожняком. Места всем хватит, да еще останется. На Перепутках к вам еще подсядут грыбники. Потом все, махом до боярского града домчитесь. Короче, часа за два с половиной будете на месте.

Пользуясь благорасположением мужика, я тут же решил попытаться его припахать:

— Дядька Петр, подсобишь корзины до вагона донести?

— Что ж не подсобить, непременно подсоблю, дашь копеечку, тады и подмогну.

Вот же практичная рожа. Копеечку ему! А ведь рожа не треснет.

— Договорились, — сказал я, протягивая ушлому селянину медную монету.

Точно в назначенный срок к платформе подкатило, исходя белым водяным паром и черным дымом, механическое чудовище, тянущее за собой две дюжины вагонов. Стоянка полчаса. Пока машинист с помощником решали вопросы заправки водой, кондуктор занимался сбором денег и размещением пассажиров согласно купленным билетам. Мне с парнями повезло, на полу выделенного нам вагона лежал толстый слой соломы. Мы тут же сгребли её в кучу и разлеглись на подстилку.

— Едем в мягком вагоне, — сказал я.

Шутка имела успех, мои приятели и прочий народ в нашем вагоне громко и дружно заржали. После того, как поезд тронулся, мы, согласно заведенной на Руси традиции извлекли часть продуктов из торб и дружно позавтракали, несмотря на то, что перед уходом из дома каждый набил брюхо. Я хоть и был сыт, но возможностью подкрепиться также не пренебрег.

По случаю теплой сухой погоды вагонную дверь не закрывали. Мои товарищи достали карты и уселись в уголке играть в хитреца. Резонно опасаясь за сохранность своих лбов, меня не позвали. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Я улегся так, чтобы наблюдать проплывающие мимо ландшафты. Ничего интересного так и не углядел. Леса, поля чаще распаханные и чем-то засеянные, изредка попадались заброшенные в бурьянах и молодых осинах и березах. Интересно, какая беда подвигла их владельца бросить землю, забив на крестьянский труд и почему на этом месте еще никто не обосновался? Время от времени мимо проскакивали какие-то населенные пункты чаще совершенно сельского вида со стадами домашних животных пасущимися неподалеку и огородами.

Не заметил, как задремал. Проснулся от того, что меня кто-то теребил за ворот куртки:

— Ворон, просыпайся, станция Березай, кому надо — вылезай!

Открыл глаза, увидел Глиста.

— Ну всё, Васян, отпусти, воротник оторвешь!

Поезд остановился на одной из платформ неподалеку от привокзальной площади. Взвалил заплечную корзину поверх рюкзачка, кое-как подцепил руками четыре других корзины. Для этого пришлось две положить на локти, а еще две взять в руки. Благо, по словам дружков, идти тут недалеко. Крякнув от натуги, побрел потихоньку в направлении привокзального рынка. По приблизительной оценке, более половины центнера сейчас корячу. Оно было бы неплохо перетаскать по частям, да не оставишь. Товар дорогой, найдутся охотники уволочь в отсутствие хозяина, а посторожить никто из моих дружков не согласился, мол, лучшие места другие отхватят.

Пока я тащил свой груз, менее нагруженные приятели, шли следом за мной и сыпали в мой адрес шуточками-прибауточками иногда злыми. Ничего, всё стерплю. Хорошо смеется тот, у кого в кармане после торга звончей.

Глава 19

На Перовском на базаре шум и тарарам,

Продается все, что надо, барахло и хлам.

Бабы, тряпки и корзины, толпами народ.

Бабы, тряпки и корзины заняли проход.

— Есть газеты!

— Семечки калёные!

— Сигареты!

— А кому лимон?!

— Есть вода, холодная вода!

Пейте воду, воду, господа!

В. С. Высоцкий.

— Грибы, белые боровики, еще вчера в лесу росли, сегодня к вам пришли! Торопись, налетай, белый гриб покупай! — во всю глотку орал я, стараясь перекричать расположившихся рядом многочисленных конкурентов.

Определенно мои старания не пропадали втуне. Мой звонкий еще не знакомый с мутациями переходного возраста голос разносился едва ли не по всему привокзальному рынку, вольно или невольно привлекая внимание потенциальных покупателей. Особого ажиотажа у моей торговой точки не было, зато уж если подходили, то с четким намерением купить грибы, и я не упускал клиента из своих ласковых объятий. Так нахваливал товар, что даже самые черствые сердца прожженных домохозяек и наемных кухарок, привычных к жесткому ежедневному шопингу, таяли при одном мимолетно брошенном взгляде на «милого ангелочка». Вот и сейчас из толпы до моего слуха донесся приятный девичий голос:

— Мама, мама, а давай купим грибы у вот того симпатичного мальчика с золотыми кудряшками.

Из-за непрерывно движущихся вдоль прилавков толп народа самой обладательницы чудного голоса я не видел, однако сразу понял, что речь идет именно обо мне, поскольку других «симпатичных мальчиков с золотыми кудряшками» в ближайшем окружении не наблюдалось. И действительно, вскоре к моей торговой точке, состоящей из трех дощатых ящиков, подошла приятная дама лет едва за тридцать с одетой в нарядное платье девочкой моего возраста, точнее не моего, а моего юного реципиента. Означенную парочку сопровождал амбал-телохранитель таких выдающихся статей и с такой зверской физиономией, что прочие посетители рынка предпочитали держаться от него подальше. «Торговая точка» — это ящики, которые я взял в аренду за пятиалтынный у снующих по рынку вороватых цыганят, с непременным условием вернуть, сразу после реализации товара. Один я приспособил для сидения, два других в качестве импровизированного прилавка.

— Мальчик, в какую цену грибы? — спросила мамаша, тем временем, как её дочурка беззастенчиво рассматривала меня своими наглыми голубыми глазищами.

Пришлось сделать вид, что смущен столь пристальным вниманием. На самом деле, если уж иметь с кем-то дела амурные, так не с дочкой, а её мамашей. У-ух! Хороша! Росту среднего, девяносто, шестьдесят на девяносто, волосы под шляпкой каштановые слегка вьющиеся, лицом вылитая актриса Тамара Акулова в молодости. Дочке до своей мамки еще расти и расти и не факт, что подобие превзойдет оригинал. Потупив глазки, я озвучил цену:

— Кучка четвертак, берете две за сорок пять копеек отдам, три — за шестьдесят.

— А четыре? — стрельнула в меня глазами дочурка, похоже, разбушевавшиеся гормоны не дают малышке покоя.

— Четыре, пойдут за восемьдесят, юная барышня. — Предугадывая заранее её следующий вопрос, тут же выдал: — Пять отдам за рубль.

— Значит, десяток таких кучек обойдется мне в два рубля? — тут же подсчитала дама и, забрав продуктовую корзинку из лап телохранителя, сказала командным тоном: — Насыпай, мальчик!

Через пять минут троица направилась дальше по рынку. Я же, убирая два честно заработанных рублевика во внутренний карман куртки, услышал завистливый голос весьма дородной бабы, торгующей свежей зеленью и овощами:

— Вот опять к ему клиент, а нас обходють будто мы чумные.

— Дык баушка, — я решил потроллить женщину, — они же не за огурцами, луком и зеленкой на рынок пришли, а за грибами.

— Какая я тебе бабушка?! — обиделась торговка и отвратила от меня свою краснощекую физию с тремя подбородками. Ну и ладно, пусть дуется молча, меня уже достало её постоянное нытье.

Впрочем, очень скоро мне стало не до обиженной пейзанки. Клиент попер валом. К полудню разлетелись три корзины и половина заплечного туеса. Четвертое лукошко забрал вместе с тарой трактирный приказчик. Я просил поначалу семь рубликов, сошлись на шести. В общем, нормальная цена за пятнадцать килограммов грибов и за видавшую виды корзину. По моим подсчетам, еще где-то час и весь товар будет распродан. Успею пробежаться по местным аптекам и закупиться баночками для целительских мазей и примочек. По большому счету, именно это было моей главной целью посещения Калуги.

Несколько раз в пределах рынка появлялись компактные группы парней, облаченных в военную форму цвета хаки, с кобурами на поясных ремнях. При их появлении гул стихал, мельтешащие по рынку цыгане и какие-то мутные личности в мгновенье ока куда-то исчезали.

— Боярские гридни, — пояснил сидевший рядом всезнающий Глист, — смотрят за порядком, заодно мзду собирают со старшин. Как же без этого? Вот мы с тобой заплатили по гривенному за свои места, пятачок пойдет в боярскую казну.

— Откуда знаешь про пятачок, вьюнош? — поинтересовался какой-то дедок, торговавший неподалеку также, как и мы грибами.

— Братан сказывал, — надув щеки от собственной значимости, пояснил Василий, — он здесь в Калуге на боярской полотняной мануфактуре трудится старшим красильщиком. А-а-громенные деньжищи получает и знакомства всякие пользительные водит с нужными людями. Вот так-то, дед.

То, что у Глиста в Калуге имеется брат-красильщик мне было известно. Парень всякий раз по делу и без дела упоминал в своих байках этого легендарного человека. По его словам, выходило, что Тарас — личность едва ли не самая значимая после, разумеется, боярина Григория Фомича Андронова, патриарха местного боярского рода. Все мечты Василия были направлены на то, как по достижении шестнадцати лет он рванет в Калугу к брату, устроится в красильный цех и будет грести деньги едва ли не лопатой. На мои резонные замечания, что за просто так денег никто не платит, а красильное производство одно из самых вредных из-за использования при окраске тканей крепких кислот, он лишь отмахивался, мол ему никакие кислоты не страшны. Ну что ж, вольному воля. Лично я на его месте выбрал бы все-таки крестьянский труд, хоть тяжелый и менее прибыльный, но на свежем воздухе.

Несколько раз в пределах моей видимости мелькали какие-то подозрительные личности. В эти моменты внутри меня будто звоночки звенели и сердечко, подстегнутое адреналином, начинало постукивать значительно чаще. Особенно не понравился один чернявый парень лет двадцати с приблатненной внешностью, маячивший неподалеку во время сделки с трактирным приказчиком. Лузгая семечки, он четко просек момент передачи в мои руки приличной горсти серебряных монет разного достоинства. А еще он мимолетным взглядом оценил мои пустые корзины. При этом его наглые зеленые глазищи так и шарили по моей одежде в поисках вероятных ухоронок. М-да, крайне нежелательное внимание. Впрочем, подозрительная личность вскоре слиняла, надеюсь, навсегда.

В заплечном туесе оставалось грибов на донышке, когда мне ужасно приспичило отлить.

— Глист, — обратился я к приятелю, — не подскажешь, где тут туалет?

— Туалет? — непонимающе уставился на меня парень.

— Ну, уборная.

— А-а-а! Так бы сразу и сказал. Есть на рынке деревянное здание, но я бы туда не советовал соваться. Там такие кучи навалены и воняет страшно. К тому же нужно денежку платить. Ты, Ворон, лучше иди в парк на Купеческой, тут недалече. С рынка выйдешь, перейдешь дорогу и по этой самой Купеческой, саженей пятьдесят вдоль ограды. Там пролом в стене не заделанный. Если просто отлить, налево не ходи, там все засрано, иди направо в кусты сирени. Только смотри, чтобы легавые не увидали. Штраф сдерут, мало не покажется, а еще могут в кутузку упечь, там и вовсе без денег оставят.

Поблагодарив товарища за ценный совет, я рванул в означенном направлении.

* * *

Винту щупачу экстра-класса в этот день везло. С утра снял два лопатника с приезжих ротозеев, от кошелей тут же избавился, полторы сотни четвертными банкнотами спрятал в потайной карман от греха подальше, горсть экспроприированной мелочи высыпал в карман штанов. Затем подрезал сумочку какой-то расфранченной фифе и вытащил оттуда перстенек с красным камушком и пару червонных банковских билетов. Колечко, в самый раз для неприступной Алинки, может быть, этот подарок наконец-то растопит лед в сердце красавицы. Пошарил по гаманам сиволапой деревенщины, прибыток малый, но приятно, когда какой-нибудь бородатый мужик или толстенная баба начинали орать на весь рынок, мол, обокрали, последних грошей лишили. Но всё это так, ради развлекухи. Особо толстые «караси» проплывали мимо под бдительной охраной одаренных гридней. Туда лучше не пихать руки — мигом укоротят по самую шею и будут в своем праве.

Один горластый парнишка, торгующий грибами, здорово ему помог. Орал как оглашенный, отвлекая уважаемую публику от своих карманов. Рядом с его торговой точкой, Винт изрядно поживился, оставив без грошей одного солидного толстопуза, да еще дорогие «котлы» в серебряном корпусе с него срезал вместе с цепочкой.

Перед обедом, фарт как обрезало. Жирный клиент куда-то подевался. Остались либо сельские нищеброды, либо хорошо охраняемые персоны. На первых было жалко тратить времени. Ко вторым подкатывать было смертельно опасно. Если не кончат на месте, за повторный привод ему, как рецидивисту светит пожизненная каторга в холодной Сибири или на далекой Аляске, также холодной и неуютной, хотя в теплую Калифорнию вкалывать на хлопковых плантациях не очень-то тянет.

Первый раз за решетку он попал по малолетке. Поплакавшись и повинившись перед прокурорскими и судьей, отделался тремя годами в рязанской колонии для подростков. Ему и этого хватило, чтобы осознать, что воровская доля ничем хорошим ему не светит. Поэтому заработанные нелегким ремеслом карманного вора денежки он не пропивал в обществе проституток и сомнительных товарищей, а бережно складывал в одном потаенном месте, рассчитывая в скором времени собрать необходимую для покупки трактира сумму и вместе с Алиной слинять из Калуги подальше от своих бывших дружков и приятелей. Винт в миру Виталий Романов, не был дураком и, в отличие от своих более бесшабашных коллег, прекрасно понимал, сколько веревочке ни виться, а конец будет.

Наконец Винт приметил одного жирного «гуся», но тут, как назло, по малой нужде приспичило. Пришлось по-быстрому рвать когти в сторону Купеческого парка.

Горластого мальца, что невольно помог ему подзаработать немного деньжат, он приметил на самом выходе с территории рынка. Перед внутренним взором вора мгновенно сформировалась приятная картина передачи денег пацану каким-то приказчиком. А еще три пустые корзины и практически распроданный заплечный туес. По всем статьям выходит, денежка у мальчишки имеется и немалая.

Винт мысленно потер ручонки — придется отступиться от принципов и заняться гоп-стопом. Хоть и не его специализация, но с мелким он как-нибудь справится. Придушить до бесчувственного состояния, обшманать, пока тот будет находиться в отключке, много времени не займет.

* * *

Приближение большого пушного зверя я почувствовал заранее. «Сигнатуру» блатного срисовал еще в тогда, когда тот прямо на глазах уважаемой публики тащил кошелек из кармана какого-то солидного мужчины. Я хоть и заметил, но хай поднимать не стал — себе дороже вмешиваться в чужие дела и корчить из себя борца за вселенскую справедливость. Сначала здорово испугался, сообразив, кого именно заинтересовала моя скромная персоналия. Впрочем, вскоре мой испуг прошел, его место занял необузданный гнев. Ну тащишь ты деньги из карманов ротозеев, так и продолжай заниматься своей прямой профессиональной деятельностью. Зачем «положил глаз» на простого деревенского паренька, с которого, по большому счету, и взять-то нечего.

Может ошибка и наши курсы совпали случайно? Нет, внутреннее чутьё безошибочно подсказывало, что этот шнырь целенаправленно идет за мной с вполне определенной целью. Дойдя до неприметного входа в Купеческий парк, я решил пройти мимо и посмотреть, что будет дальше. Но не успел я сделать и пяти шагов, как сильные руки крепко схватили ворот моей куртки, оторвали от земли и потащили в сторону проёма в кирпичной стене.

— Не шуми, парень, иначе получишь шило в бок! — грозно прошипел мне на ухо вор, обдав неприятной смесью запахов лука, табачного перегара и семечек.

Я не успел опомниться, как оказался на территории изрядно заросшей высокими деревьями и густыми кустами сирени. Можно было бы заорать, но я понял, что это бесполезно, никто из малочисленных прохожих не отреагирует, да и обещанное шило не хотелось получить в бочину. Пока похититель производил над моей тушкой означенные манипуляции, моя правая рука незаметно приподняла левый рукав куртки. Ребристая рукоять стилета успокаивающе коснулась ладони. Вскоре в моей руке оказался серьезный аргумент против похитителей маленьких мальчиков. Подчиняясь интуитивному посылу, взял нож обратным хватом. Ножевым боем никогда не занимался, но именно эта позиция показалась наиболее верным решением.

Мерзкий запах человеческого дерьма и мочи возвестил о том, что Глист не соврал, это место действительно служит эдаким бесплатным народным туалетом. Впрочем, на узкой дорожке, ветвящейся между деревьями и кустами, по которой буквально несли мое тело, следы человеческой деятельности отсутствовали.

Наконец мы оказались в глухом уголке парка, точнее на пятачке, полностью окруженном густой порослью лещины. Здесь пахло не так мерзко, даже травка произрастала и какие-то цветочки не вытоптаны. Меня поставили на землю, в следующий момент сильные длинные пальцы вора легли на мою шею. Тут я понял, что далее медлить не стоит.

Пока ситуация позволяла, я вывернулся из захвата. Мгновенный взгляд магическим зрением на противника позволил мне определить четыре самые уязвимые точки его организма из наиболее доступных в положении, котором я находился: сонная артерия, сердце, печень и глаз. Удар в печень или глаз чреваты большим выбросом крови наружу, не говоря об артерии. Не хватало заляпаться по самую маковку. Остается сердце. Оно хоть и прикрыто ребрами, но при повреждении гарантированно приведет к мгновенной гибели бандита, а практически вся кровь от столь незначительного входного отверстия останется во внутренних полостях организма. Ребра для моего стилета не такая уж мощная преграда, главное рассчитать удар так, чтобы лезвие не попало в кость.

Четко выверенный удар без замаха в центр груди с небольшим смещением влево под тщательно рассчитанным углом. Узкий клинок стилета рвет кожу, мышечные ткани, скользит между ребер и наконец вонзается в правый желудочек. Откуда мне известно, что именно в правый желудочек? Да хрен его знает, в Интернете когда-то видел, как устроен данный орган, а сейчас он передо мной как в рентгеновских лучах, даже чётче. Легкое пошатывание ножа в ране и дыра в сердечной мышце заметно расширяется.

Лезвие легко вышло из груди моего неудавшегося убийцы. Отскакиваю на несколько шагов и наблюдаю за тем, как парень хватается обеими руками за грудь. Больно. Ясен пень. Точнее БОЛЬНО. У Деда когда-то на моих глазах инфаркт случился, так его корежило упаси Господь как. Сердце вообще штука тонкая ранимая, хоть и работает всю жизнь безостановочно. Постояв немного, вор издал ртом хлюпающий звук, затем с укоризной посмотрел на меня и умер еще до того, как упал лицом в траву.

Убил. Я его убил! Осознание того, что я лишил жизни человека пришло не сразу, и вообще какое-то время я находился в заторможенном состоянии, как будто всё это случилось не со мной, а с аватаром из компьютерной игры. Стоял, переводя взгляд поочередно то на окровавленный нож, то на лежащее лицом вниз тело. В башке пустота, в ушах звон.

Наконец мозг включился, и тут же пришло понимание содеянного. Выходит, я убийца. Прислушался к внутренним ощущениям. Вроде никаких позывов блевануть или вообще упасть в обморок рядом с хладным телом. Лишь чувство брезгливости. Такое бывает, когда голой рукой придавишь таракана и белые внутренности испачкают ладонь. Хочется немедленно включить воду и хорошенько вымыть руки с мылом, едва ли не по самые локти. Тогда с какого же перепугу многоопытные литераторы описывают первое убийство как психологический надлом, едва ли не путь к гарантированному сумасшествию и размышлениям о смысле жизни в стиле Достоевского? Где душевные метания? Где всякие вопросы на тему: «тварь дрожащая я или право имею?». Вот на земле валяется убитый мной человек, и никаких душевных мук при этом я не испытываю, лишь понимание абсолютной собственной правоты и безмерное чувство брезгливости к поверженному врагу. Кстати желтая лужа из-под него вытекает, а крови не видать.

Положил нож на травку и отошел в сторонку. Удивляюсь, как не напрудил в штаны со всей этой нервотрепкой. Наконец-то и у меня получилось отлить, завязал тесемки штанов. У-у-ф-ф! Благодать! Человеком себя почувствовал.

Подобрал нож, и, хорошенько вытерев о полу пиджака покойного, вложил обратно в ножны. Покинуть побыстрее мертвое тело даже мысли не возникло. Для начала просканировал умирающий мозг. Неожиданно получил поток информации от убиенного мной парня.

Итак, Виталий Романов или вор-щипач, по кличке Винт. Как оказалось, убивать он меня вовсе не собирался. Придушить малость, очистить карманы и оставить отдыхать на травке — вот что он задумал. Прям гуманист. Так, еще что тут у нас в буйной головушке было? Заначка! У него есть ухоронка, от которой отчислений в воровской общак он не отстегивал, и никто из его коллег по цеху о её существовании не подозревает. Двадцать три тысячи банкнотами и около пуда разного «рыжья» и «брюликов», то есть золотых монет и ювелирных украшений. Дюжина дорогущих часов в золотом корпусе, украшенных драгоценными камнями. Наконец оружие — револьвер совершенно новый, муха не сидела, спер по случаю из саквояжа какого-то офицера. К нему десяток пачек патронов по двадцать штук. Серебро и медь Винт менял на бумажные деньги, так что нести будет не так уж и тяжело. Собирался вскорости слинять из Калуги с какой-то Алиной Тереховой, к которой усиленно подбивал клинья, и осесть где-нибудь в другом городе, обзаведясь трактиром или гостиницей. Образ той, которую Винт считал писаной красавицей, вызвал у меня чувство недоумения. Ростом низенькая, фигура бочкообразная, ручонки короткие, ноги — две тумбы. Единственными достоинствами Алины были миловидное личико и толстая пшеничная коса ниже пояса. Впрочем, не стану никого судить, в вопросах любви у каждого свой вкус, тут уж кому поп, кому попадья, кому попова дочка. Практичный малый этот Винт, не глуп и где-то романтик. Был. Теперь, когда он мертв, деньги и прочие ценные штучки ему ни к чему. Зато мне ой как пригодятся.

Преодолевая брезгливость, я перевернул мертвое тело и тщательно обыскал карманы. Банкноты, перстенек, часы, серебра рублей на двадцать — всё распихал по карманам. Оружия при нем не нашлось ни холодного, ни огнестрельного. Лишь заточенный до бритвенной остроты серебряный четвертак, которым он подрезал карманы, баулы и дамские сумочки. Вскрыть сонную артерию таким инструментом можно запросто или по лицу человеку черкануть в случае шухера, и под шумок слинять. Документы брать не стал — ни к чему они мне.

Через пять минут я шел, как ни в чем не бывало, по рынку даже мурлыкал под нос слова задорной песенки из прошлой жизни:

Нераспроданные грибы отдал безвозмездно Глисту с условием, что он присмотрит за моими корзинами. По большому счету, мне плевать на всё это хозяйство, но просто так бросить было бы крайне подозрительно. Забрал сданный ему на хранение рюкзак и, сославшись на необходимость кое-что прикупить для Егоровны, отлучился. К отходу поезда обещал вернуться. На обратную дорогу халявы не будет. Придется покупать полный билет в общем вагоне за полтинник или взбираться на крышу. Парни собирались прокатиться с ветерком, а мне оно не очень и надо. Зажать пятьдесят копеек за проезд в относительном комфорте на мой взгляд жлобство чистейшей воды. Будут коситься и барчуком обзывать. Ну и пусть. Кто они мне? Друзья, товарищи за которых в огонь и в воду? Корзины до рынка пришлось самому корячить. А им хоть бы хны, ни одна падла не предложила помощь, мол, твой товар, тебе и тащить.

До нужного места добрался за копеечку, воспользовавшись трамваем на конной тяге. Оказавшись на довольно крутом склоне Оки, поросшем кривоватыми низкорослыми липами, дубками и ольхой, спустился вниз по петляющей тропке едва ли не к самой воде. Повернул направо и прошел вдоль берега метров пятьдесят. Наконец обнаружил искомое место — небольшой развесистый дуб. Под корнями дерева находилась небольшая рукотворная нора, вход в которую был тщательно замаскирован. Не знай я о существовании клада, вовек бы не сыскал. Ухоронка много места не занимала. Бумажные деньги тщательно обернуты в вощеную бумагу, золотые монеты в полотняном мешочке, часы-луковки также обернуты непромокаемой бумагой и упакованы в мешок, брошки, колечки, браслеты и прочая бижутерия, небрежно завернуты в тряпку, револьвер с патронами в обернутом тканью деревянном ящичке. И всё это сложено в заплечную торбу. Бегло осмотрел каждую находку. Заплечный мешок Винта оставил у подножия дуба. Трофеи сложил на дно рюкзака, всё прикрыл полотенцем, сверху пакеты с недоеденными харчами покидал. Маскировка так себе, надеюсь, никто не заподозрит малолетнего пацана в том, что за его плечами котомка с огромными деньжищами.

Ну всё, теперь можно и по аптекарским лавкам прогуляться, потратить с пользой заработанные на продаже грибов денежки.

Услугами конки пользоваться не решился. Прогуляюсь-ка по городу Калуге, посмотрю, что тут да как. А еще, обратившись к своему чародейскому Дару, пожелал стать как можно менее заметным. Не знаю, колдовство подействовало или так звезды сошлись, внимания на меня не обращали.

В той реальности этот город посещать мне не доводилось. Ну не было случая, да и особого желания. Там Калуга была областным центром, здесь губернским городом в боярском родовом владении. Ничего так, здесь чистенько аккуратненько. Дороги вымощены булыжником, бульвары гранитной брусчаткой. По краям дорог растут в основном липы, изредка попадаются каштаны, еще реже тополя. День будничный, на улицах праздношатающейся публики не видать. Все куда-то спешат. По проезжей части туда-сюда проезжают конные повозки. Интересно, к хвосту каждой лошадки приторочен специальный мешок для сбора конского навоза. Весьма верное на мой взгляд решение, иначе никакие дворники не справились бы с напастью.

Вышел на площадь при каком-то храме и был поражен количеством попрошаек на паперти. В основном это были калеки и убогие. Однако среди них попадались хитрожопые индивиды, косившие под увечных. Один мордатый парень поджал под себя ноги, замаскировав их тряпьем, слезливым голоском выпрашивал «копеечку» у проходящих мимо граждан. Попытался и меня схватить за штанину, пришлось пнуть его носком ботинка прямо в наглую рожу. Отцепился, даже вякать не стал, похоже прочитал в моих глазах нечто такое, что ему не очень понравилось. Всё-таки у этих прохиндеев, как у их коллег рыночных и привокзальных цыган нюх на потенциальную угрозу феноменальный. Если моих товарищейчавелла буквально атаковали предложениями погадать, меня отчего-то избегали, шарахались будто от прокаженного. Даже тот цыганенок, у которого я арендовал ящики под торговую точку, чувствовал себя при разговоре со мной не очень уверенно.

Несмотря на то, что моей главной целью была аптекарская лавка или магазин, мимо книжного магазинчика пройти не мог. Там задержался примерно на час. Купил несколько книг. Парочку художественных изданий, остальное учебные пособия, в числе которых «Большой иллюстрированный анатомический атлас» и «Полный перечень растений Европейской части Российской Империи с иллюстрациями». За все заплатил больше десяти рублей.

Аптеку обнаружил неподалеку от вокзала. Тут я буквально ошеломил владельца, приобретя две сотни стеклянных баночек, небольшой перегонный куб из бронзы в комплекте с металлическими штативами и держателями, несколько реторт, колбы, кюветы и еще кое-какую химическую посуду. Иже с ними спиртовку, литровую бутыль медицинского спирта и набор химических реактивов. Жаль микроскопа не нашлось в продаже, купил бы не глядя. Зато приобрел несколько увеличительных стекол. Всё это богатство было упаковано в два деревянных ящика и основательно пересыпано древесной стружкой. Ящики обмотали веревками в виде ручек, чтобы тащить было удобно. За всё про всё отдал тридцать целковых. Не жалко. В боровецкой аптеке обошлось бы раза в два дороже.

Вышел из аптеки и понял, что с корзинами придется расстаться. Никто с ними, да еще с этими ящиками не пустит меня в вагон. Ладно, не велика потеря. Больше с грибами я сюда не поеду, а для собственных нужд на чердаке дома Егоровны этого добра в достатке и даже с запасом.

По пути зашел в магазин. Где торгуют часами и за двадцатку приобрел секундомер — этакий прибор, похожий на обычные часы-луковку, только с дополнительной секундной стрелкой и возможностью обнулять показатели времени кнопкой и запускать его отсчет по новой.

В кассе вокзала купил билет до Боровецка. Парни восприняли мою расточительность ожидаемо негативно, дескать, с ветерком, да бесплатно, намного лучше. Ага, расскажите мне про ветерок с дымком из паровозной топки. К конечной точке подъедете аккурат, что те копченые осетры. Хотя никакого сравнения, мой осетр коптился на чистом дыме плодовых деревьев, а этих будет окуривать сернистыми газами и прочей ядовитой дрянью. Ладно, их выбор, пусть на крыше едут.

Во время путешествия на поезде случился небольшой казус. Аккурат напротив меня сидел мужик средних лет кожа лица и белки глаз которого были насыщенно-желтого явно болезненного оттенка. Определенно, ему было нехорошо. Поначалу я предположил острую стадию вирусного гепатита. Откровенно говоря, прибздел основательно — уж очень не хотелось зацепить это страшное заболевание, от которого и в двадцать первом веке универсального надежного лекарства не было создано.

Пришлось дистанционно сканировать болезного. К вящей моей радости, у мужчины была всего лишь механическая закупорка протоков желчного пузыря конкрементом, размером с мяч для пинг-понга. Не найдя выхода в кишечник, вырабатываемая печенью желчь устремилась в кровотоки. Отсюда и желтоватый окрас кожи и глаз. В моей реальности, ему просто оттяпали бы желчный пузырь, освободив тем самым от мук. Здесь же хирурга поблизости как-то не наблюдалось, а состояние больного с каждой минутой становилось все хуже и хуже. Блеванет или обгадится мало не покажется всему вагону, особенно сидящему напротив, то есть мне. Ладно, попробую лечить.

Первым делом заключил впившийся в стенки желчного прохода неровный камушек в силовой защитный кокон сферической формы. Шероховатости перестали болезненно давить на чувствительную плоть, пациент, вроде бы, почувствовал себя немного лучше, даже повеселел. Еще одно силовое воздействие теперь уже непосредственно на конкремент. Бабах! И камень в мгновение ока превратился в невесомую пыль. Развеиваю кокон, накопившаяся в пузыре желчь бурлящим потоком устремляется в кишечник. Это есть не очень хорошо. Массовый её выброс чреват нарушениями функционирования организма больного. Вновь создаю закупорку протоков желчного пузыря и начинаю потихоньку стравливать желчь. Через четверть часа функционал ранее больного органа был полностью восстановлен. Накопившиеся сгустки желчи успешно покинули пузырь. Заодно просканировал печень. М-да, цирроз, батенька, у вас. Много пьете вина, любите жирное и вообще, не бережете себя. Разумеется, этого я ему не сказал, ибо убеждать в чем-то кого-то не собираюсь. Для меня было главным избежать разного рода эксцессы, а о своем здоровье пусть сам заботится.

Между тем, мужик практически оклемался, вот только цвет кожи и белков глаз пока не поменялся. Ничего скоро все наладится естественным образом.

Тут мне в голову пришла интересная мысль: а ведь я мог бы ликвидировать Винта посредством чародейства. Однако, хорошенько пораскинув мозгами, пришел к выводу, что сделал всё правильно, не применив Дар для убийства. Разумеется, я вполне мог остановить сердце парня или устроить разрыв аорты, но делать этого было нельзя ни при каких обстоятельствах. Если бы я решил поколдовать, мне пришлось бы затратить довольно много магической энергии, а это характерный отпечаток волшбы, или, как оно называется в той моей реальности, астральный след. Для квалифицированного мага-нюхача, коих в полиции пруд пруди зафиксировать этот след не представляет особого труда. Оставь я на месте убийства такую улику, непременно оказался в полицейской базе данных. Попадись я на горячем в следующий раз, этот случай мне непременно припомнили бы. Доказывай потом, что ты не верблюд и что именно тебя хотел ограбить матерый преступник, а не ты его.

От осознания вероятной беды, которую я миновал, аж мурашки по коже забегали и слегка поплохело. Короче, с этой самой магией нужно быть предельно осторожным. Главное, не оставлять следов, а также избегать свидетелей. Потихоньку прощупал вагон на вероятное присутствие кого-нибудь из одаренных. Таковых на мое счастье не нашлось.

Хотел вздремнуть, но разбушевавшиеся нервы не позволили этого сделать. Остаток пути занимался тренировкой своего Дара. Для всех присутствующих спокойно дрыхнул.

По прибытии в Боровеск любители свежего воздуха с изрядно перепачканными дымом и угольной пылью физиономиями быстро соскочили с крыши вагона и шумной гурьбой устремились на привокзальную площадь. Там нас поджидало с десяток телег, в одной из которых нашлось местечко и для меня вместе с двумя здоровенными ящиками.

До избушки Егоровны добрался за полночь. Несмотря на позднее время, моя опекунша не спала, поджидала «свово Андрюшеньку-душеньку». Накормила поздним ужином и, посчитав заботу обо мне задачей выполненной, хотела отправиться почивать. Однако я попросил её задержаться.

Сдвинув посуду в сторонку, вывалил на стол содержимое ранца и на глазах ошарашенной хозяйки принялся снимать упаковочный материал и вываливать содержимое мешочков. От количества банкнот, золотых монет, груды женских и мужских украшений, часов у Егоровны глаза на лоб едва не повылазили. А когда увидела револьвер и вовсе дар речи потеряла. Наконец, преодолев волнение, выдала:

— Ограбил что ли ково?

— Нет, Егоровна, меня попытался ограбить один матерый хлыщ, да сам без шкуры остался. — Не скрывая самых мелких подробностей, я поведал Третьяковой обо всех приключениях, выпавших в этот суматошный день на мою бедную голову. Ошарашенная старушка слушала будто самый настоящий детектив, в самых трагических местах, как оно и полагается, охала и ахала. Иногда требовала повторить и уточнить, если что-то ей было непонятно. Закончив рассказ, я положил ладони на перевязанные шпагатом пачки денег, и с нескрываемым пафосом в голосе сказал: — Я обещал, что заработаю необходимую сумму на строительство нового дома. Здесь больше двадцати тысяч рублей только бумажными деньгами, еще золото, цацки можно будет продать, но с этим лучше повременить, возможно камни и золото мне самому пригодятся в самом ближайшем будущем. Часики приметные, их тоже необходимо попридержать.

Василиса Егоровна посмотрела на меня каким-то особым взглядом и покачав головой молвила:

— Совсем взрослый ты у меня, Андрюшенька, а с виду ребенок. Даром что ли боярская кровь? Что касаемо денег, двадцати тыщ на новый дом за глаза хватит. Завтрева пойдем с тобой место выбирать, опосля отправимся в Боровеск к Евсею Валентиновичу Рожкову — великого ума мущина, архитектор знатный. Тыщи две за труды попросит, так и не жалко, зато дом выйдет всем на загляденье.

— Егоровна, ты все это прибери, пожалуйста, до поры до времени. Только револьвер я себе возьму. Потренируюсь в лесу.

— А смогёшь? — скептически посмотрела на меня хозяйка.

— Ха! А чего там мочь? Зарядил, направил и щелк…

— Ладно, стрелок, отправляйся-ка на боковую. Утро вечера мудрёнее.

Прежде чем отправиться спать, запихнул ящичек с огнестрелом и патронами подальше под кровать. Наконец со спокойной душой улегся под одеяло и уже через минуту спал как убитый.

Глава 20

Из заморского из лесу, где и вовсе сущий ад,

Где такие злые бесы — чуть друг друга не едят,

Чтоб творить им совместное зло потом,

Поделиться приехали опытом.

Страшно, аж жуть!

В. С. Высоцкий.

Михаил Потапыч пребывал в отличном настроении. Лето в разгаре, еды полно, набивай брюхо, не ленись, запасай сало для зимней спячки.

Недавно он расстался со своей временной подругой. Два счастливых месяца совместного времяпрепровождения закончились внезапно. В один нехороший день медведица как-то резко отказала ему в интиме. Более того куснула больно и растворилась в лесной чаще, будто её и не было. Сначала наш герой-любовник места себе не находил, даже сходил на территорию соседа, проверил, не упорхнула ли ветреница к конкуренту, заодно отвел душу в честной драке. Постепенно успокоился, волнительный образ мохнатой прелестницы начал стираться из памяти. К тому же предзимние заботы навалились. Да, да, не удивляйтесь, оно хоть и лето на дворе, но зима не за горами и к ней нужно основательно подготовиться.

Вот и сейчас наш Мишка лежал на крутом берегу реки, внимательно вглядываясь в прозрачные воды неглубокой речной заводины. Здесь на песчаной отмели множество малька, лягушек и прочей мелкой живности, по этой причине именно сюда время от времени заглядывают водные хищники с целью хорошенько подкрепиться. Вот и сейчас со стороны главного потока на мелководье скользнула крупная тень, скорее всего щука. Еще и еще. Вскоре с полдюжины хищных рыб гоняли мелочь в хвост и гриву.

Как только тренированный миллионами лет рыболовной практики инстинкт подсказал медведю «пора, медлить не стоит», он оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и, распластавшись в воздухе, устремился в недолгий полет. Удар четырехсоткилограммовой распластанной туши о поверхность воды произвел эффект взорвавшегося снаряда или динамитной шашки. Грохот, тучи брызг. Как результат, четыре оглушенные гидродинамическим ударом крупные рыбины всплыли вверх брюхом.

Теперь нельзя терять драгоценного времени, ибо состояние оглушения продлится недолго. Потапыч ловкими выверенными движениями начал подхватывать своими когтями добычу и выбрасывал на берег.

Неплохо поохотился. Четыре рыбины весом около пяти-шести килограммов каждая. Три щуки и налим. Вообще-то для бурого гиганта эти названия рыб ни о чем не говорили. Он их квалифицировал по вкусовым качествам. Поэтому свой пир начал с мягкой плоти налима. Вскоре дошла очередь и до более жесткого и костистого щучьего мяса.

В то же самое время примерно на удалении пяти верст от пирующего Мишки случилось престранное событие. Вросший основательно в землю и покрытый толстым слоем мха плоский гранитный камень размером примерно семь на пять метров, принесенный сюда тысячелетия назад со Скандинавского полуострова во время одного из периодов европейского оледенения, осветила яркая вспышка. Источником загадочного свечения послужило нечто, напоминающее извилистую молнию. Вот только обычные разряды атмосферного электричества существуют доли секунды, а этот как появился над гранитной плоскостью, так и не собиралась исчезать. Если повнимательнее присмотреться, несложно понять, что это вовсе никакая не молния, а нечто иное, абсолютно чуждое этому миру.

Постепенно пульсирующий огненный росчерк начал раздвигаться в разные стороны, будто чьи-то могучие руки раздирали саму пространственную ткань. Через пять минут росчерк трансформировался в еще более странное образование. Над гранитной плоскостью повисла гладкая ртутная пелена полуовальной формы. Как ни странно, кажущаяся зеркальной поверхность совершенно не отражала окружающий пейзаж. Более того, её можно было наблюдать лишь с определенного ракурса. Если бы в данный момент на поляне у камня находился человек, он имел возможность видеть это образование только стоя строго перпендикулярно плоскости «зеркала». Сделай он пару шагов в сторону и видение тут же пропало бы.

Ртутная поверхность недолго оставалась спокойной. Очень скоро она подернулась рябью, и оттуда начало вылезать что-то очень большое и очень опасное. Сначала появилась рогатая башка размером с голову матерого зубра. Большие фасетчатые стрекозиные глаза по бокам головы позволяли их обладателю осуществлять обзор едва ли не на триста шестьдесят градусов вокруг. Носовое отверстие, по форме напоминающее гипертрофированный женский половой орган, постоянно то расширялось, то сжималось, засасывая и выдыхая атмосферный воздух. Огромная пасть с многочисленными рядами острых акульих зубов была широко распахнута. Но самыми необычными органами были многочисленные тентакли, растущие вокруг рта. У основания их толщина была где-то сантиметров пять, постепенно сужаясь, они достигали полутораметровой длины. Какую функцию они выполняли, было пока непонятно, предположительно удерживали стремящуюся удрать еще живую еду. Далее из портала начали появляться могучий торс и мощные передние лапы с втягивающимися как у кошек кривыми когтями устрашающих размеров. Задние лапы чудовища оказались даже более впечатляющими нежели передние, также с крепкими острыми когтями. Наконец всё тело Зверя показалось из портала. Тварь размером с крупного носорога, покрыта прочной чешуйчатой шкурой болотного цвета покрыта темными и светлыми маскировочными пятнами, хаотично разбросанными по всей её поверхности. Сзади мощный четырехметровый хвост с шипастым утолщением на конце.

Своим хвостом пришелец усердно охаживал собственные бока, а щупальцами с не меньшим остервенением молотил по собственной морде, что, вне всякого сомнения, являлось признаком бурного душевного волнения или расстройства. По всей видимости, окружающая обстановка показалась невиданному в этих местах созданию крайне непривычной, и данное обстоятельство его сильно раздражало, даже пугало. А еще Зверь буквально светился в магическом спектре. Если бы неподалеку находился одаренный человек, он бы этот факт непременно отметил.

Впрочем, и без вмешательства чародеев здесь было, кому зафиксировать и оценить потенциальную опасность незваного гостя. Этот кто-то — Лес. Да, да, не удивляйтесь, именно Лес с большой буквы.

Отойдя от своих исконных корней, человек, как один из населяющих планету видов живых существ, зачерствел в своем антропоцентризме и вот уже десятки тысяч лет назад начал воспринимать себя как единственное разумное существо на Земле. При этом люди даже не подозревают, что параллельно с их цивилизацией на планете существует другой негуманоидный разум, имя которому Лес. И этот разум вовсе не собранные бессистемно в кучу деревья и кустарники. Это сложнейший симбиотический комплекс на основе бесчисленных связей между миллиардами и миллиардами растительных и животных организмов, является, чем-то наподобие мощного искусственного интеллекта, о которых на Земле иной реальности написано множество разного рода псевдонаучной и совершенно антинаучной бредятины. Эти писаки даже не подозревают, что иной разум находится не за тысячи и миллионы световых лет. Он рядом, только протяни руку, коснись ближайшей травинки. Прислушайся к ней, выйди через нее на связь с Лесом, и он тебе поведает столько всего интересного и забавного, что не снилось никаким мудрецам. К сожалению, человек биологически и технологически уходит все дальше и дальше от естественного природного существования и всё реже и реже прислушивается к зову Леса.

Стоит отметить, что в этом пространственно-временном континууме всё пока что не так уж и плохо. Люди часто воспринимают Лес, скорее, как некое божество и обращаются к нему соответственно, а также верят в существование его колдовских порождений, то как русалок, леших, водяных и прочих добрых и злых лесных духов. Жаль, но со временем люди и здесь начнут заниматься поисками внеземного разума и трудиться над созданием Искинов, вместо того, чтобы установить контакт с древнейшим разумным существом на планете.

Так вот, как уже было упомянуто выше, появление незваного гостя откуда-то из-за грани данной реальности не прошло мимо внимания коллективного разума по имени Лес. Подобные этому существа уже неоднократно посещали Землю и ничем хорошим для Леса это не заканчивалось. Стоило такому пришельцу обосноваться на Земле, как начинали гибнуть целые лесные массивы вместе со всеми их обитателями. Чуждая для этого мира энергия, исходящая от чужаков, приводила к искажению генетического кода растений и животных и появлению локальных территорий, населенных совершенно чуждой земным понятиям флорой и фауной. Сам Лес справиться с подобной напастью не в состоянии. Проблему всегда решали люди. С помощью своего хитроумного оружия они уничтожали иномирных чудовищ, брали под контроль пространственные разломы и использовали их в собственных целях.

Для того, чтобы реально оценить опасность, исходящую от монстра, Лесу надобны глаза, уши и прочие органы чувств высокоорганизованного существа. Травоядные для этой цели не подходили — уж очень глупы и трусливы. Лисы, хоть и достаточно умны, но крайне осторожны. Волк был бы идеальным вариантом, но этих зверей поблизости не наблюдалось. Наиболее подходящий объект с достаточно развитым интеллектом — бурый медведь обнаружился относительно недалеко.

Доев последнюю рыбину, Потапыч собирался продолжить рыбалку, однако в этот момент его чуткого обоняния достиг манящий запах гниющего мяса. Медведь колебался недолго, как абсолютный прагматик он решил, что рыба из реки никуда не денется, а вот халявная вкуснятина, за которой не нужно гоняться по всему лесу, может уплыть в чьи-нибудь загребущие лапы. Поводив своим подвижным носом в разные стороны, мохнатый зверь, резво рванул в лесную чащу. Разумеется, никакой дармовой еды и в помине не было. А запах — всего лишь наведенный Лесом морок, предназначенный лишь для того, чтобы сдвинуть ленивую тушу в нужном направлении.

Полчаса активного передвижения по лесной чаще в сторону не существующей мертвой туши, и наш Мишка наконец достиг заданной точки пространства.

К этому времени вышедшее из портала существо в необъяснимой ярости выворачивало с корнем одно за другим окружающих поляну могучих древесных гигантов. Время от времени чудище откусывало от понравившегося ствола порядочные куски, присаживалось на пятую точку и, задрав рогатую башку к небесам, перемалывало древесину своими острыми зубами. При этом оно монотонно урчало, тихонько шевеля ротовыми тентаклями и легонько постукивало хвостом о землю.

За этим столь странным поведением и застал Зверя наш Мишка. Вопреки расхожим суждениям о неуклюжести и медлительности бурого медведя, это зверь может быть ловким быстрым и осторожным. При необходимости он способен выбрать наилучшую диспозицию и затаиться в засаде так, что ни одно травоядное животное его не почует. Вот и теперь, выполняя функцию глаз, ушей и носа, заманившего его сюда Леса, медведь подобрался к поляне с наветренной стороны, так, что ни одна ветка не хрустнула под его лапами. При виде необычного создания, Потапыч тут же позабыл о еде. Первым его желанием было удрать от этого места как можно дальше. Однако любопытство свойственно не только кошке. Лесные обитатели также не против понаблюдать за чем-нибудь необычным.

Находясь в тридцати метрах от поляны, несмотря на врожденную близорукость, наш медведь быстро разобрался во всем там происходящем. И то, что там творилось ему очень не понравилось, впрочем, также, как и сама неведомая тварь: её внешний облик, запах, создаваемый шум и еще что-то такое необъяснимое, с чем Мишке не доводилось сталкиваться ни разу в жизни. То, с какой легкостью невиданный зверь выкорчевывал вековые деревья, пугало и одновременно завораживало. А когда чудовище принималось самозабвенно жрать древесину вся шерсть на теле нашего наблюдателя становилась дыбом.

Отточенный до совершенства за миллионы лет эволюции инстинкт самосохранения буквально вопил: «Опасность! Опасность! Беги отсюда и как можно дальше!». Однако любопытство требовало оставаться на месте, чтобы получить о загадочном существе как можно больше информации, чтобы при следующей с ним встрече знать, как себя вести.

Глядя на существо из иной реальности органами чувств бурого медведя, Лес активно анализировал полученную информацию. При всей инерционности своего мыслительного процесса, в критические моменты эта разумная сущность умела думать быстро и столь же быстро принимать решения. Первым делом Лес рассмотрел возможность уничтожения твари собственными силами. Собрать в одном месте всех окрестных хищников и дружно навалиться. Однако тут же отбросил данное решение. Нет гарантии, что справятся. К тому же, при малейшей опасности Зверь уйдет порталом туда, откуда пришел. Долго держать и контролировать лесных обитателей рядом с поляной в ожидании очередного прихода твари Лес не в состоянии. Получается выход лишь один — обратить внимание на опасность прямоходящих приматов, называющих себя людьми. Уж эти с опасностью справятся точно, да еще и выгоду извлекут, как проделывали уже неоднократно.

Покопавшись в памяти медведя и, обнаружив там нечто весьма интересное, Лес наконец принял верное решение.

* * *

Я сидел в тени векового дуба, растущего неподалеку от нашего с Егоровной дома, привалившись спиной к шершавому стволу. Одной половинкой сознания пытался воздействовать на ползущую по выступающему из земли узловатому корню какую-то букашку-таракашку. Другой, размышлял о всяких странностях, случившихся со мной во время поездки в Калугу.

Управлять букашкой было довольно просто. По моей мысленной команде эта мелкая бестия то улепетывала от меня, то возвращалась с великой неохотой обратно. Чувствую её сопротивление, но ломается оно довольно просто. С людьми сложнее. Манипулировать сознанием человека я, конечно умею, но пока без помощи магии, ибо, попытавшись пару дней назад провести подобный эксперимент над одной «добровольной» помощницей бабушки по хозяйству по имени Прасковья Тихая, наткнулся на непреодолимую стену. Попробовал прощупать и слегка надавить, но вдруг осознал, что делать этого не стоит ни в коем случае, поскольку чревато для подопытной всякими неприятными последствиями вплоть до летального исхода.

Интересно, тогда, каким таким образом мне безо всякого труда удалось получить некоторую информацию и даже навыки от мертвого Винта? Не все его знания и жизненный опыт, но кое-что всё-таки удалось перенять. Мало того, что узнал о захоронке, на следующий день обнаружил, что получил в наследство ряд сомнительных умений то как способность незаметно извлечь из кармана какого-нибудь ротозея кошелек или еще какое ценное имущество. Вдобавок «научился» подрезать сумки и карманы остро заточенной монетой, правильно скидывать добычу во время неожиданного шухера, профессионально обращаться с ножом в бою, да и любым острым предметом, также множеству нечистоплотных приемов в карточных играх, даже замки вскрывать теперь умею. Винт универсалом-многостаночником оказался, при этом все-таки предпочитал опустошать карманы трудящихся от честно нажитого на привокзальном рынке посредством своих ловких музыкальных пальчиков, нередко с применением заточенной монеты. А ведь всё это досталось мне в наследство от профессионального вора высшей квалификации без особого напряга, буквально само внедрилось в сознание.

Скорее всего данное явление связано с процессами отмирания мозга Винта. Что мы вообще знаем о смерти? Ну хотя бы, то, что человек сразу после ухода из жизни теряет в весе двадцать один грамм. Факт вроде бы научно доказан кем-то из американцев. Получается, что именно столько весит человеческая душа, иными словами — индивидуальная энергоинформационная составляющая каждой личности.

Вообще-то, о послесмертии мне известно побольше многих. В частности, куда именно устремляется эта материальная субстанция весом двадцать один грамм. Но что со мной происходило непосредственно после наезда автомобиля, мне неведомо, поскольку осознал себя не сразу, а только после того, как очутился во тьме загадочного Ничто. Вполне вероятно, что именно во время наступления смерти душа совершенно беззащитна от стороннего воздействия. И только тогда часть информационной составляющей индивидуума может быть целенаправленно притянута и усвоена другим разумным существом, обладающим для этого определенными способностями.

У меня это действие произошло как-то неосознанно на интуитивном уровне. Хорошо, что усвоил не всю жизнь вора Винта с пеленок, а только наиболее полезные сведения и навыки. Впрочем, насчет полезности воровских навыков сомневаюсь. В криминальное братство вступать не собираюсь и в карты жульничать считаю для себя унизительным. Ловкость пальцев, пожалуй, единственный положительный момент, но эту способность необходимо отрабатывать посредством разнообразных тренировок.

Во нагородил! Прям Эйнштейн в одном флаконе с Ньютоном и Стивеном Хокингом до кучи.

Возможно мои умозрительные заключения выглядят довольно сумбурно и кому-то не понравятся, но факт остается фактом — знания и навыки недавно умершего человека вполне доступны для усвоения одаренным. А к живому индивиду для этого нужен особый подход, которым я не особо владею. Ладно, будем развивать столь полезные способности. Эвон, как таракашка под моим мысленным управлением скачет туда-сюда, туда-сюда. А что такое человек? Та же самая букашка, только немногим сложнее устроена.

Со времени моего эпического путешествия в губернский град прошла неделя. Мои деревенские приятели продолжают через день возить туда собранные грибы и будут продолжать это делать до тех пор, пока держится цена на товар. Меня звали, но я категорически отказался, мол, съездил, на людей посмотрел, себя показал и хватит. К тому же им на одного конкурента меньше. Поначалу обиделись, мол «гребую компанией», потом успокоились, даже на вечёрку, которая состоится по окончании грибной эпопеи пригласили. Я согласился, теперь жду, когда назначат конкретно дату и время. Ради такого случая бутылку красного вина в добролюбовском сельмаге прикупил, конфет всяких, засахаренных фруктов, пряников, а для парней постарше умыкнул бабушкиного самогона штоф. Вновь приобретенные воровские способности мне для этого не понадобились — во время отсутствия хозяйки залез в погреб, взял бутылочку и присовокупил к хранящимся в бауле, подвешенном под коньком крыши одного из сараев, гостинцам.

Наш с Третьяковой бизнес по созданию косметических средств для дам начал потихоньку набирать обороты. Но для начала я занялся изрядно потрепанным организмом Василисы Егоровны. И дело тут вовсе не в её возрасте. Несмотря на восьмой десяток, моя опекунша могла бы выглядеть значительно лучше — она ведь казацкого роду с иноземными корнями, то есть от природы женщина крепкая с сильной генетикой. Однако удар, перенесенный после трагической гибели любимого супруга, нанес серьезный ущерб физическому здоровью Егоровны. Все это я понял, подвергнув её организм самому пристальному изучению. После чего расписал подробный план оздоровительных мероприятий и подал на рассмотрение заинтересованной стороне.

Василиса Егоровна, в свою очередь, придирчиво изучила мои предложения и как лекарка со стажем вполне их оценила. Главным её требованием было, чтобы в одно мгновение не превратиться в Царевну-Лебедь. То есть все внешние изменения должны протекать постепенно на протяжении длительного срока. Я пообещал, что именно так оно и будет и приступил для начала к исправлению функциональных нарушений в работе внутренних органов, и в самую первую очередь занялся сердечком и кровеносной системой в общем. Для этого сварил несколько зелий, которые она должна была принимать ежедневно по расписанию.

Также каждое утро и перед сном я прокачивал через организм пациентки потоки энергии, пытаясь воздействовать на её внутренний источник. Раньше я считал свой энергетический шарик в районе солнечного сплетения мизерным, но лишь, обнаружив у Егоровны в том месте бледно-зеленое пятнышко размером с маковое семечко, осознал, насколько я крут в магическом плане по сравнению с ней. Действую крайне осторожно и с оглядкой, ибо магия — вещь тонкая пока мною не особенно познанная.

Постепенно мои процедуры начали приносить положительные результаты. Женский организм моей благодетельницы очистился от шлаков. Кровеносные сосуды очистились от холестериновых бляшек и закупорок, их стенки стали намного эластичнее и прочнее, дряблая сердечная мышца заметно окрепла. Удивительно, но вслед за сердцем и кровотоками деятельность остальных внутренних органов начала сама по себе нормализоваться. Всё это не могло не сказаться на её внешнем облике. Как результат, морщины на лице начали постепенно разглаживаться, седые волосы потемнели у корней, глаза прояснились и вроде как немного увеличились, даже крючковатый нос стал помаленьку укорачиваться. Теперь я реально опасаюсь, что моя бабушка и без моего вмешательства в скором времени превратится в цветущую даму средних лет.

Свои подозрения на этот счет я высказал Егоровне. Она тщательно осмотрела себя в зеркальце и, махнув рукой, благодушно сказала:

— Не переживай, Андрюшенька, ну немного помолодела. Мне ндравица. А досужие языки я как-нибудь поприщемляю.

Вот и хорошо, пусть будет как будет. Значит настои и отвары принимать продолжаем, энергетику прокачиваем, с косметическими процедурами пока не торопимся.

А вчера Третьякова вернулась из Боровеска. Реализовала первую партию изготовленных мной мазей своим традиционным клиенткам.

Для того, чтобы сделать каждый эликсир индивидуальным и при этом самому не светиться как новогодняя гирлянда, я придумал весьма оригинальный способ его привязки к определенному человеку через его астральную составляющую. После покупки клиентка должна взять в руку баночку с составом и произнести кодовое слово, активирующее чародейский конструкт, внедренный мной в состав мази. Далее содержимым данной емкости может пользоваться только она и никто более. Бабушка всех жестко предупредила, чтобы хранили мазь подальше от детей и не позволяли вообще никому ею пользоваться, ибо последствия могут оказаться самыми непредсказуемыми.

Когда Егоровна в лицах показывала, как именно стращала клиентуру, я ржал, как сивый мерин — ну чисто Баба-Яга костяная нога из русских народных сказок. Кстати, в этой реальности данный сказочный персонаж также присутствует, временами добрый, но чаще злой, обитает в избе на курьих ножках. Сказания о Кощее Бессмертном, Змее Горыныче, а также русских богатырях Илье Муромце, Добрыне Никитиче и Алеше Поповиче также бытуют не только в устном народном творчестве, но и в литературных источниках. Одной из приобретенных мной книжек во время поездки в Калугу было, как раз, «Собрание русских-народных сказок». Здешние сюжеты практически не отличаются от подобных историй, прочитанных мной еще в той реальности, даже названия часто совпадают, например, «Крошечка-Хаврошечка», «Гуси-лебеди» и классика жанра «Колобок» и «Репка». Вот такая связь пространств и веков наблюдается.

Отпустив наконец несчастное насекомое, занялся собственным организмом. Прекратил манипуляции с Источником и переключил все свое внимание на кровеносные сосуды. Путем эмпирических изысканий мне посчастливилось некоторое время назад установить одну интересную законоверность. При активной прокачке крови по артериям, венам и капиллярам с одновременным воздействием на неё сырой (то есть не структурированной в какой-нибудь чародейский конструкт) магической энергией, организм получает толчок для своего развития, превосходящий по степени воздействия любые самые интенсивные тренировки. Суть в том, что во время подобных манипуляций повышается общая скорость процессов внутриклеточного метаболизма, что в свою очередь приводит к более частому их обновлению, а значит, резкому повышению регенеративных возможностей моего организма. В конечном итоге, это приводит к более ускоренному и гармоничному развитию моей физической оболочки в целом. Мне удалось получить вполне объективные и обнадеживающие результаты по данной теме. За неделю означенных экспериментов я подрос на пять сантиметров, раздался в плечах, мой вес увеличился килограммов на двенадцать, возможно чуть больше. Теперь почти не уступаю статями более старшим деревенским приятелям.

Как следствие, повысился мой и без того немалый аппетит и, как это ни странно, возросла потребность в физических нагрузках. Пудовыми гирями я могу манипулировать, как хочу, хоть поднять раз сто, хоть ими перекреститься, да хоть запулить на пару-тройку метров над головой, потом ловко поймать. На турнике запросто подтягиваюсь полсотни раз на любой одной руке и вытворяю такие фортеля, кои в той реальности мне и не снились. Плаваю едва ли не как дельфин. Бегаю совершенно без устали. Короче говоря, сам себе удивляюсь и начинаю еще больше любить этот новый для меня мир, предоставивший мне столь широкие возможности для физического и духовного самоусовершенствования.

Единственное неудобство — частый стояк и регулярные посещения моих ночных сновидений вульгарными сисястыми бабами с известным результатом в виде обтруханной постели. Пытался, было, воздействовать на эндокринную систему, но вовремя остановился, там все так плотно между собой увязано, что посредством метода «научного» тыка, не обладая конкретными знаниями, соваться в эти физиологические дебри как-то сразу расхотелось. Ладно, терпим и нагружаем организм физухой по максимуму, нагружаем организм и терпим.

Не успел толком начать означенный процесс, как мое чуткое магическое восприятие уловило приближение крупного лесного зверя. Вероятно, лось, а может крупный кабан или медведь, пока непонятно. Странно, очень странно, лесные животные предпочитают не сталкиваться с человеком, а летом в особенности трусоваты.

Наконец на опушке показалось мохнатая бурая гора плоти. Ба! Да это наш старый знакомый Михайло Потапыч, большой любитель пожрать и поваляться на пузе, припахав одного наивного мальчишку на предмет чесания граблями. Интересно, месяца четыре не заглядывал в гости и вдруг надумал.

Просканировал лесного жителя чародейскими синапсами. Определенно Миша чем-то обеспокоен, даже напуган, но признаков агрессии в отношении меня не наблюдается. Приблизившись ко мне метров на пять, медведь уселся на землю пятой точкой, обхватил голову своими могучими лапами и, задрав морду к небесам, начал издавать жалобное рычание. При этом он напомнил мне классического несчастного еврея из расхожих анекдотов. Сейчас как выдаст: «Ох-вей! Сгорела лавка, дочь пошла по рукам, жена в интиме отказывает, но самое страшное, Хаим, любимый сыночек заявил, что категорически не собирается продолжать обучение игре на скрипке». Мне самому стало смешно от этих крамольных мыслей, а потом неловко как-то, ведь зверь наверняка прибежал с какой-то бедой и нешуточной.

— Потапыч, с тобой все в порядке? — спросил я и, подойдя к стенающему животному, провел ладонью по его морде.

На что медведь перестал изображать воплощение вселенского горя. Поводил кончиком носа из стороны в сторону и попытался его засунуть в карман моих штанов, где на всякий случай хранились завернутые в чистую тряпицу парочка сухарей и кусок вяленого мяса. Делать нечего, пришлось пожертвовать лакомством. Зверь довольно рыкнул и моментально схрумкал угощение.

— Может, к бабушке заглянем, она тебя накормит? — предложил я.

На что Мишка прям как человек отрицательно замотал башкой, затем бережно прихватил зубами низ моей рубахи и не сильно потянул меня в сторону леса. При этом тихонько так заскулил.

Странно, этот проглот отказывается от халявной жрачки. Боле того, предлагает отправиться куда-то вместе с ним. Не думаю, что это какая-то незначительная блажь. Скорее всего произошло что-то экстраординарное.

Похлопав лесного зверя по мохнатой холке, я сказал:

— Ладно, не перреживай, Потапыч! Пойдем, покажешь, что тебя так могло напугать.

Глава 21

Но чудовищ нет в заводе,

Ни в лесах, ни средь болот.

Может, климат не подходит,

Может быть, рельеф не тот…

Ю. Н. Аделунг

Вид лесной поляны, на которую нас притащил медведь, мне категорически не понравился. Всюду поваленные деревья, многие выдернуты с корнем, словно тут пару часов назад пронесся ураган, что в общем-то невозможно — ну не бывает локальных атмосферных образований такой силы. Да и характерные следы когтей на коре и лап на земле прямо указывали на виновника бедлама, царящего вокруг.

Я плохой следопыт, однако кое-какие выводы из увиденного сделать способен. К бабке не ходи, здесь побывал огромный зверь. Судя по отпечаткам лап, метров четырех в длину, плюс еще хвост, примерно такого же размера. Вкупе огроменное чудище, вооруженное крепкими острыми когтями. А еще у него имеются мощные челюсти с зубами, способными откусывать приличные куски древесины. Интересно, это же до какой степени нужно изголодаться, чтобы хищник польстился на деревяшку? И вообще, откуда эта тварь могла здесь появиться? Слава Богу, что к нашему приходу она успела куда-то убраться. Вот только куда — непонятно. След от такой туши был бы определенно заметен в лесу. Я же, обойдя поляну вокруг, ничего не обнаружил. Захотелось выразиться избитой фразой Льюиса Кэрролла, сказанной устами самой популярной героини его книг: «Всё страньше и страньше! Всё чудесатее и чудесатее! Всё любопытственнее и любопытственнее!». Но я не стал выпендриваться, ибо блистать литературными познаниями было не перед кем, в окрестностях поляны людей не наблюдается, птицы, белки, даже мыши и те куда-то попрятались, если только перед Потапычем, но ему по барабану — не ценитель он красного словца.

В общем-то, здесь было чему удивляться. В колдовском зрении вся поляна буквально залита какой-то мутной нематериальной субстанцией, препятствующей проникновению вглубь моему магическому взгляду. Похоже на туман или дым от сильно чадящего костра, но отчего-то не развеивается и граница четкая. Прикоснулся к пелене рукой. Вроде бы ничего опасного. Медведь вслед за мной также сунул нос в магическую субстанцию и как ошпаренный отскочил обратно. Сначала заревел, как роем пчел ужаленный, затем принялся чихать.

Однажды в далеком детстве я подхватил сильный насморк. Бабушка в лечебных целях закапала мне в ноздри по капле сока каланхоэ (есть такое комнатное растение, считается лекарственным), вот тогда-то я и понял, что чихание отнюдь не безобидный процесс. До сих пор с ужасом вспоминаю, как мои мозги вместе с соплями едва не повылетали из башки, а сердце колотилось так, будто собиралось выскочить из груди. Потом еще пару дней голова невыносимо болела от лечения. Вполне вероятно, у меня аллергия на каланхоэ. Дед с бабушкой тогда здорово перепугались и более соком этого растения никогда меня не лечили.

Хорошенько прочихавшись, Мишка жалобно захныкал, опасливо поглядывая в сторону поляны. У меня же столь явного физиологического неприятия чужой волшбы не было, поэтому я начал осторожно продвигаться к центру поляны, предварительно просканировав окрестности на предмет опасности. Вроде бы, всё чисто. К тому же, на относительно небольшой поляне вряд ли сыщется укромное местечко, где могла бы затаиться туша, столь впечатляющих размеров. Пятачок практически свободного пространства диаметром метров двадцать. Посредине из-под земли примерно на тридцать сантиметров выступает обильно покрытая мхом каменная плита красноватого оттенка, вроде бы гранит. В трех метрах от плиты могучий дуб в несколько охватов прикрывает её от атмосферных осадков своей густой кроной. Судя по характерным следам когтей на стволе, тварь пыталась выворотить дерево, но безуспешно.

Вообще-то подобных деревьев в окрестностях полно, а вот камушек меня оченно даже заинтересовал. Что-то мне подсказывает, что над ним основательно поработали, ибо прямоугольные плиты столь правильной формы просто так в природе не встречаются. Подошел поближе. М-да, сам камень, скорее всего, был доставлен сюда ледником из Скандинавии. Из уроков природоведения и географии, а также благодаря знаниям, почерпнутым из Википедии, мне известно, что центральная часть Восточно-Европейской возвышенности сложена карбонатными породами, толщина которых иногда превышает километр, то есть граниту здесь взяться просто неоткуда, кроме как со Скандинавского полуострова. Скорее всего, изначально это был гигантский окатыш размером с двухэтажный дом, однако некто с какой-то неведомой целью придал камню форму параллелепипеда длиной семь, шириной пять и высотой три метра. Да, да, сканирование показало, что плита уходит в землю именно на три метра. Обработать такой камушек задача не самая тривиальная даже для технологий двадцать первого века. Интересно, куда обломки подевались? Их тут должно быть очень много, но ни одного что-то не вижу ни на земле, ни под землей. Скорее всего, камень обработали в другом месте, а сюда доставили в готовом виде, ну или весь мусор тщательно убрали.

Продолжая сканировать окружающее пространство в магическом спектре, осторожноприблизился к странному объекту, представлявшему собой, вне всякого сомнения, некий артефакт. Слава Богу, чудовища на поляне нет. Судя по отсутствию следов, уйти оно никуда отсюда не могло. Получается, изрядно набедокурив, тварь попросту растаяла в воздухе. Впрочем, появилась она здесь также будто из ниоткуда.

Помимо воли мое сердечко застучало часто-часто, словно в предвкушении какой-то весьма интересной тайны. Подойдя ближе, я разглядел полностью свободный от мха участок плиты идеально круглой формы диаметром чуть более метра. Но не это привлекло мое внимание. Здесь на камне присутствовало рельефное изображение разорванного кольца, пронзенного в месте разрыва стрелой. Острый кончик стрелы находился в геометрическом центре кольца, неоперенное древко слегка выступало за его пределы. В магическом зрении странная плита испускала слабое зеленовато-желтое сияние, а необычный знак даже на её фоне выделялся интенсивным голубоватым свечением. Время от времени отдельные участки рельефного изображения мерцали более яркими всполохами.

Поддавшись какому-то необъяснимому внутреннему порыву, я присел на корточки и положил руку на то место, где стрела пробила кольцо таким образом, чтобы получить тактильный контакт со всеми частями рельефного изображения. Лишь сотворив это неожиданное для самого себя действо, успел пожалеть о содеянном и попытался отдернуть руку. Вопреки опасениям меня не убило, но и рука, будто примагниченная, прилипла к камню так, что не оторвать. От непреодолимого всепроникающего ужаса я зажмурил глаза. Тут всего меня нехило тряхнуло, словно электрическим разрядом высокого напряжения шибануло. Потом руку будто поместили в горнило сталеплавильной печи. Почувствовал боль, какой еще в обеих своих жизнях не ощущал. Думал от моей конечности ничего не осталось. Однако боль тут же резко отпустила, будто её и не было. В ужасе открыл глаза и с непередаваемым облегчением убедился в том, что моя ладонь на месте и нисколько не пострадала, теперь я смог её наконец-то оторвать от проклятого камня.

Как только я это сделал в башке у меня случилось нехилое помутнение, думал в обморок грохнусь. Однако тут на меня снизошло прояснение. Неведомо откуда пришло четкое понимание, что это за камень и для чего он здесь лежит. Портал в иной мир, находящийся то ли в этой физической Вселенной, то ли в каком ином пространственно-временном континууме. Ответа на этот вопрос в моей голове так и не появилось, так же, как и то, чьими руками (щупальцами, клешнями или какими иными более экзотическими манипуляторами) и когда он построен.

А еще я понял, каким образом работает этот магический механизм. Где-то далеко-далеко находится второй точно такой же камень. Между ними существует связь неведомого для меня свойства. Благодаря этой взаимосвязи, существует возможность проникать из одного мира в другой. То есть, как оттуда к нам, так и от нас к туда. Достаточно влить в знак энергию от Источника одаренного человека или какого иного существа. Вот только запаса магической энергии для этого нужно преогромное количество, мне до этого еще как до Пекина раком. Зверю, побывавшему здесь недавно, каким-то образом удалось это сделать, похоже магии в нем хоть отбавляй. В тот раз портальная связь между мирами продержалась всего-то два часа. После следующей активации, она продлится четыре, потом — восемь, затем шестнадцать и так далее, до тех пор, пока переход не стабилизируется окончательно. Также я понял, что находящийся передо мной камень не единственный на планете, но о месте нахождения других портальных устройств никакой конкретной информации мне не обломилось.

Наконец, самым главным в данный момент для меня было то, что следующая активация межмирового портала станет возможна через пять суток. По какой-то неведомой причине иномирная тварь во время отключения портальных камней не способна оставаться на Земле и вынуждена убираться обратно в свой родной мир или измерение. Лишь через означенный период времени монстр снова получит возможность активировать переход и попасть в наш лес. Через пять дней он вернется и у него будет в два раза больше времени, чтобы прогуляться по окрестностям. С каждым визитом его возможности совершать все более и более длительные путешествия будут увеличиваться до тех пор, пока он не наткнется на какое-либо поселение людей. Всех не сожрет, кто-то непременно спасется. Расскажут кому следует. После чего сюда заявится армия. Против снаряда, начиненного мощным взрывчатым веществом никакая шкура не выдержит. Чудовище убьют, портал возьмут под контроль. И тогда спокойной жизни нам с Егоровной ждать не приходится. Окрестную территорию на многие версты вокруг объявят закрытой боярской вотчиной, нас выселят либо в город, либо к черту на кулички.

Развернувшаяся перед моим мысленным взором перспектива совершенно мне не понравилась. Я присел на камень. Тепленько так под задницей, уютно и мох мягкий, будто на печной лежанке на тулупе сидишь. Хотел обдумать сложившуюся ситуацию, но истошные вопли Потапыча не позволили сосредоточиться. Пришлось возвращаться к приятелю, чтобы успокоить. Достаточно было мне покинуть зону концентрации невидимого обычным глазом тумана, как Миша перестал блажить и прилег на травку, по всей видимости, много сил отдал ревевши.

Я же в свою очередь присел рядом с лесным обитателем и, облокотившись спиной о его теплый бок, крепко так призадумался.

Зверь, проникший в наш мир из-за грани, разумеется, не успокоится. Он будет планомерно обследовать территорию на предмет оценки запасов еды. Поначалу его пищей будет древесина, коль он её лопает за милую душу. Потом до лесных обитателей доберется, а там и до человека дело дойдет. А еще эта тварь испускает какие-то магические эманации. Мне кажется, что скопившийся на поляне «туман» не нравится не только медведю, также всем прочим животным и даже растениям. Недаром тут птицы не поют, белки и прочие грызуны не бегают, даже насекомые удрали отсюда без оглядки, а у попавших под его воздействие дубков и лип листья скукожились — вот-вот засыхать и осыпаться начнут.

Как только я об этом подумал, перед моим внутренним взором неведомо откуда возникли образы низкорослых деревцев с искривленными стволами и ветками, видовую принадлежность которых установить невозможно хотя бы приблизительно, а еще невиданные тварюшки монструозного вида снуют между древесными уродцами.

Ага, понял, магический туман влияет на генетический код растений и животных и превращает их в страшненьких, но приспособленных к жизни в нем мутантов. А вот это уже беда более значительная, нежели единичный охотник на животных и людей. Интересно, что именно следует предпринять, чтобы избавить этот мир от подобной напасти? М-да, не успел тут пожить, а уже приходится записываться в герои — спасители мира. Хе-хе-хе! Смешно, да не очень.

Может все-таки сообщить кому следует, и пусть компетентные органы разбираются с этой напастью? Нет, что-то подобная перспектива меня не радует вообще. Набегут одаренные, станут задавать всякие неудобные вопросы, носами рыть. А мне оно надо? На поставленный самому себе вопрос тут же дал отрицательный ответ.

Выходит, проблему решать нужно самому без взрослых дядь и тёть. В таком случае, что сам я лично способен сделать?

Ну, к примеру, позаимствовать у кузнеца на пару дней увесистый кувалдометр, костылей стальных побольше и расхерачить камушек ко всем чертям. Ага, можно еще сгонять на полустанок и прикупить у железнодорожников динамитных шашек. Знаю, приторговывают из-под полы. Местные с их помощью валуны с полей убирают и особо крепкие пни выкорчевывают. Заложил с десяток шашек под плиту, поджег запальный шнур и бегом-бегом оттуда пока не жахнуло. Камень расколется, а, значит, перестанет функционировать по своему прямому назначению.

Это что же получается, я потеряю возможность увидеть, что там на другой стороне? И тут же поймал себя на мысли, что мне очень и очень не хочется разрушать портальный древний артефакт. Ну как же, иметь доступ к дверце в иную реальность и варварски сломать замок, чтобы никогда её не открыть и не увидеть, что там за ней находится. Нет, нет и нет — это не наш метод.

Как-то сразу расхотелось разрушать чудесный артефакт, созданный, вне всякого сомнения, весьма продвинутыми чародеями. Значит, мне необходимо установить над ним единоличный контроль. А для этого нужно сделать что?.. Разумеется, избавиться от твари. Именно так и никак иначе. И пусть в настоящий момент мне не хватает моего Дара чтобы активировать портальный камень, со временем, вне всякого сомнения, прокачаю Источник до необходимого уровня и смогу свободно ходить из одного мира в другой.

А что если там я наткнусь на десятки и сотни подобных созданий? Не, вряд ли. Если бы таковых было там много, через эту дверь уже давно проникли незваные гости и вовсю портили настроение людям. Скорее всего, магически одаренная тварь случайно наткнулась на портальный камень. Вряд ли она станет трубить по всей округе о своей находке. А это означает, что, уничтожив монстра, я надолго предотвращу нежелательные проникновения из того мира в наш. А может быть, и навсегда, если, конечно, самому мне удастся взять под контроль портальный камень и научиться открывать врата. Весьма заманчивая мысль. Теперь всего-то необходимо уничтожить иномирную тварь и развивать свой Дар до необходимого уровня. Интересно, сколько времени это займет?

Кстати, неведомо откуда в голове возник образ существа, недавно посетившего наш мир, а над ним огненная надпись «Зверь», именно с заглавной буквы. Наконец-то я получил возможность хорошенько рассмотреть это чучело. Ну и видок, мля! Раньше мне казалось, что самым противным созданием является паук. Ну признаюсь, страдаю арахнофобией! А кто любит этих противных тварей? Нет, оказывается, есть создания намного более неприятные с точки зрения эстетического восприятия. Одни ротовые щупальца чего стоят, а пасть с сотней беспорядочно разбросанных по ней аж до самой гортани острых зубов, еще то сжимающееся, то разжимающееся носовое отверстие — в кошмаре такое не приснится. И балда на хвосте серьезная, такой по кумполу огребешь и баста, лети голубок со свистом на очередное перерождение. Вот как такого изничтожить? Была бы пушка — тогда запросто… Хотя нет, пушка и взрывчатка ту не годятся — можно портальный камень повредить и потерять его безвозвратно. Тут нужно придумать что-то эдакое, более оригинальное. Впрочем, взрывчатка понадобится.

От детальной разработки конструкции ловушки на монстра меня отвлек болезненный укол в спину. Сука, блоха. Откуда?! Ха, от верблюда, точнее с Потапыча прискакала, чтобы испить моей вкусной кровушки. Вскочив на ноги, я внимательно осмотрел себя в магическом зрении и обнаружил несколько кровососущих тварей, еще не успевших присосаться к моей коже. Пара шлепков ладонью, и насекомые пали смертью храбрых. Осмотрел медведя. Блин, да его шкура кишмя кишит кровососами всех мастей. Заодно обследовал весь его организм. М-да! Как же все запущено! Гельминты зверствуют повсюду: в кишечнике, в печени, в легких, даже к сердцу зверя пара десятков нематод присосалась соки тянут. Блин, каким чудом он еще живой?

— Так Потапыч, — могучий зверь распахнул глазенки и уставился ими на меня, внимая каждому моему слову, — сейчас двигаем к Егоровне. Там нас с тобой накормят, а я тебя избавлю от напасти внутренней и внешней.

Ответом мне стало довольное урчание, как знак согласия. Пожрать, мы завсегда не против.

По пути к дому Третьяковой мне удалось собрать большинство компонентов для создания будущего глистогонного средства, а также состава для обработки шкуры от насекомых. Все недостающее позаимствую с бабушкиных грядок, а также из пучков трав, развешенных в доме. Я, конечно, понимаю, что в своих походах по лесу, Мишка рано или поздно восстановит популяции и глистов и кровососущих, но сейчас мне уж очень хочется избавить хотя бы на время его от этой напасти. Да и неприятно, находиться рядом с носителем подобной гадости. В самое ближайшее время помощь сильного зверя мне будет необходима и кормить его блох своей кровушкой я не намерен.

Егоровна встретила нашу парочку весьма приветливо. Пока хозяйка занималась готовкой еды для меня и Михаила, я успел приготовить оба запланированных зелья. Глистогонное подмешал зверю в пищу, а средство против насекомых тщательно втер рукой ему в мех сразу после приема пищи. Ух как же с него поперла всякая кровососущая гадость: блохи, вши, клещи и другие букашки. За действием противоглистного препарата наблюдал особым зрением. Сначала произошла кардинальная чистка пищевода, желудка и кишечника от всех обосновавшихся там тварей. Затем состав всосался в кровь и по кровеносным сосудам распространился по всему медвежьему организму. Примерно через час Мишке стало дурно, появились рвотные позывы. Пришлось гнать болезного на время со двора, в ближайший лесок. Там он хорошенько проблевался и продристался. Эко зелье чудесное подействовало! После моих процедур от зверя несло как от матерого бомжа. Пришлось спускаться к реке и хорошенько отмывать товарища от говнища и блевотины. Откровенно говоря, было противно, но чего не сделаешь ради доброго знакомого, которого собираешься как следует припахать. Вот такой я расчетливый и меркантильный

После означенных процедур Михаил Потапович, хоть и обессиленный, но вполне себе довольный жизнью, вытребовал у доброй бабушки дополнительную порцию распаренного овса с мясом и рыбой. Затем, пристроившись в пустом дровянике, задал храпака аж до самого утра.

Я же за ужином поделился информацией о недавней находке со своей опекуншей. Держать в секрете подобное было бы с моей стороны глупо.

Поначалу Егоровна сильно испугалась:

— Андрюша, может быть в полицию заявим?

На что я вполне уверенно ответил:

— Не, Егоровна, такая корова нужна самому.

— Какая корова? — женщина недоуменно вытаращила на меня глаза.

— Это я так, образно.

Чем хорошо оказаться в патриархальном девятнадцатом веке, это то, что здесь решение мужчины, даже такого мелкого как я, для всякой женщины является непререкаемой догмой, не подлежащей обсуждению. «Мущина» решил, значица так тому и быть. Иначе говоря, долго уговаривать Егоровну мне не пришлось, достаточно было раскрыть перспективы нашествия в эти места разного рода деятелей от магии и правительственных структур, как она тут же дала свое добро на любые мои действия, направленные для предотвращения «подобных напастев»:

— Делай, Андрюшенька, что должно. Не приведи Господь, чтобы сюда нагрянули боярские или анпираторские прихвостни. Вмиг без поместья оставят и в тьмутараканье сошлют.

На следующее утро я быстро сгонял в Добролюбово. Навестил кузнеца. Потихоньку исподволь узнал у него, сможет ли он раздобыть десяток динамитных шашек с запальными устройствами.

— Что, рыбу собрался глушить, малец? — отчего-то не сильно удивился Митрич.

— Нафига глушить? Её и без динамита добыть можно сколько душе угодно. Не, Митрич, пару пней выкорчевать нужно, да камень один убрать, давно мешается посередь поля. Работники во время вспашки всякий раз ругаются. — Насчет здоровенного камня добролюбовским было известно. Часть взрывчатки я действительно собирался потратить на то, чтобы его раздробить и убрать, но валун лишь для прикрытия основной операции.

— Камень подвзорвать — дело хорошее, — почесав бородищу, одобрительно пробурчал Васисуалий Дмитриевич. — Сам-то смогёшь?

— Дело нехитрое, — улыбнулся я, — в книжке недавно прочитал, как все обставить толком. Там яму поглубже выкопать, чтоб динамит заложить под основание, огнепровод подлиньше взять, чтоб подальше убечь, пока горит. Опосля только обломки не ленись тащи с поля. Там на днях картоху выкопают, так самое время наступит, чтобы разбить и убрать каменюку, аккурат перед посевом озимого овса. Ну что, Митрич, сможешь сам достать или подскажешь, к кому обратиться?

— Самому мне щас недосуг, паря. Сгоняй на полустанок, спроси в мастерских Никиту Сазоныча Коршунова, скажешь, де, от Ракшеева. За всё про все готовь не меньше четвертного, а может чутка побольше.

Деньги при мне были чуть более пятидесяти рубликов разными купюрами, так что времени даром терять не стал, помчался на полустанок. Там быстро нашел интересующее меня лицо. Представился, как научил кузнец, затем объяснил причину своего визита. Вскоре топал домой с увесистой торбой за плечами и изрядно опустевшими карманами. За взрывчатку, огнепроводный шнур и капсюли-детонаторы Коршунов взял с меня сорок рублей чистоганом. Я отдал деньги не торгуясь. Зато получил пятнадцать динамитных шашек вместо десяти. В довесок выцыганил у него пятьдесят метров телеграфного провода, обрезок тонкой листовой меди и цинковую пластину — все это валялось бесхозно в куче металлического лома.

Вернувшись припрятал покупку до поры до времени подальше от избы в пустующей барсучьей норе под корнями невысокой сосенки. Здесь хоть и сухо, но взрывчатку и все прочие прибамбасы распихал по бычьим пузырям и тщательно завязал.

До вечера также успел сгонять в сельмаг за парой бухт прочного льняного каната.

На следующее утро я и медведь отправились в лес. Михал Потапыча озадачил переносом тяжестей то как запас еды на день для двоих, штыковая и совковая лопаты, большая лучковая пила с крупным зубом, кайло, топор, разумеется, приобретенные вчера канаты и еще много всякого-разного по мелочи. Взрывчатку пока не взял, с ней еще возни предстоит прилично.

По прибытии на место, я первым делом попробовал очистить поляну от чуждых эманаций. Саму процедуру с помощью подсказок своего Дара разработал еще во время вчерашнего визита, но опробовать как-то не получилось. Теперь испытал, и результат меня порадовал. Банально всасывал «туман» внутрь себя через кожу и прогонял по каналам прямиком в Источник. Там чернота исчезала и трансформировалась в чистую энергию, избыток которой тут же сбрасывался в окружающую среду. Действовал в состоянии медитативного транса и буквально через час поляна очистилась от чуждых этому миру энергетических эманаций. Осмотрел себя в колдовском зрении. Удивительно, диаметр Источника увеличился едва ли не на миллиметр. Ладно, вечером еще раз измерю. Если он не уменьшится в размерах, у меня нехилый прибыток вырисовывается. А это очень и очень радует.

Любопытный медведь тут же сунул свой подвижный нос в каждую дыру на поляне и, не обнаружив ничего для себя опасного, направился к растущей неподалеку яблоньке-дикуше набивать бездонное брюхо кислятиной. Уж на что я человек не впечатлительный, но глядя, с каким удовольствием бурый пожирает кислые вяжущие рот плоды, меня аж всего передергивало, будто сам откусил кусок лимона.

За два дня упорного труда мне удалось неподалеку от гранитной плиты выкопать яму метров шести длиной, два шириной и глубиной чуть больше трех метров. В неё, по моей задумке, зверь должен поместиться целиком и выбираться ему оттуда придется долго. Копать было тяжело. Мои планы задействовать медведя, потерпели полное фиаско, наткнувшись на его природное скудоумие. Вместо того, чтобы аккуратно вытаскивать из ямы корзины с землей, этот гад по большей части высыпал их содержимое мне на голову. Пришлось делать ступени и таскать грунт самостоятельно.

После того, как яма была готова, я напилил пару толстых бревен весом по паре сотен килограммов каждое, благо заготовок в виде поваленных деревьев вокруг было предостаточно. Одно из них заострил и привязал к нему канат. Канат густо смазал топленым салом и перекинул через толстую нависающую над ямой ветвь дуба. Совместными с медведем усилиями мы подняли бревно заостренным концом вниз таким образом, чтобы оно располагалось аккурат по центру вырытой ямы. Свободный конец веревки я надежно привязал к стволу дерева, растущего на противоположной стороне поляны. Второе бревно затачивать не стал, а вывесил его на канатах таким образом, чтобы оно, разогнавшись, ударило по чудищу в момент, когда оно только-только выйдет из портала и отправит его в яму. Задумка проста, как сибирский валенок, должно сработать. На чем зиждилась моя вера, определенно сказать не могу, но откуда-то точно знаю, что у меня все получится.

Последний перед приходом твари день я посвятил созданию адской машины. Разумеется, огнепроводный шнур для моих целей не годится, а вот электрический запал самое — то. Для создания гальванического элемента мне и понадобились куски медного и цинкового листа, а также серная кислота, бутыль которой я приобрел в калужской аптеке вместе с прочими химическими реагентами. Поместил металлы в небольшой керамический сосуд, подключил к ним двужильный телеграфный провод. К его противоположным концам подключил спираль из тонюсенькой стальной проволоки. Залил кислоту в сосуд, цинк и медь бурно зашипели, образовавшееся электричество, пробежав по медным проводам мгновенно расплавило стальную спиральку. Выделившаяся тепловая энергия воспламенила небольшую горку пороха. Всё, рабочая установка электрического детонатора готова. Остается уложить динамитные шашки на дно ямы, насыпать порох в капсюль-детонатор, туда же поместить электрический провод со стальной спиралькой.

Все эти пять дней я пахал как папа Карло. Возвратившись каждый вечер домой, сил хватало лишь смотаться на реку для помывки, наспех перекусить и упасть в койку. Даже срамные девки во сне меня не тревожили и вообще ничего не снилось, всякий раз, будто в темную яму проваливался.

Наконец все было готово для встречи незваного гостя. По моим расчетам портал должен открыться в половине второго ночи. Михайло Потапычу велел побыть неподалеку, а в случае возможной неудачи улепетывать со всех ног куда подальше. Сам засел в лесной чаще с топором наготове, прогоняя много раз в голове порядок предстоящих действий.

Глава 22

Делать нечего — портвейн он отспорил:

Чуду-юду уложил — и убёг…

В. С. Высоцкий.

Наракан вот уже трое суток спасался бегством от посланных по его душу карателей. Жизнь — штука непредсказуемая. Еще недавно ты был царем могучего прайда гэвов, и будущее казалось тебе радужным и безоблачным. Первый кусок от добычи на выбор принадлежит тебе, самые сильные и красивые самки твои. Никто из самцов не смел косо посмотреть в твою сторону. И вдруг, один самец не просто посмотрел, он бросил тебе вызов, более того, выиграл честный бой, утвердив себя в глазах соплеменников новым лидером стаи.

Подсознательно на уровне инстинктов Наракан осознавал, что рано или поздно всё хорошее в жизни заканчивается и что в конечном итоге ему придется умереть. Но всё естество крупного хищника протестовало против такой несправедливости. Поняв, что проиграл, он не опустил тентакли к земле и не подставил покорно шею под челюсти более удачливого соплеменника. Он позорно сбежал. Гэв прекрасно осознавал, что одному ему в этом мире не выжить, а также то, что по его следу непременно пойдут охотники, которые рано или поздно его настигнут.

Увидев на скале характерные царапины, оставленные крепкими когтями, гэв остановился. Вдохнул воздух. Его тонкое обоняние ощутило характерный запах чужой метки. Всё, он достиг границ территории подконтрольной своему бывшему прайду. Дальше соваться не стоит, там его ждет верная гибель от зубов местных хозяев.

Наракан задрал голову к зеленовато-серому безоблачному небу и огласил окрестности тоскливым воем. В ответ откуда-то издалека послышался яростный рык шедших по его следу соплеменников. Гэв обвел окрестности взглядом полным безнадёги. Впереди чужая территория, там смерть. Позади также неминуемая гибель в желудках бывших соплеменников. А вот если побежать налево, попадешь в Город.

За многие сотни оборотов планеты вокруг центральной звезды после Великой Войны и массового исхода Хозяев, это место для гэвов стало воплощением Древнего Ужаса. Отважившиеся туда отправиться безумцы, редко возвращались обратно. К тому же, эти счастливчики страдали психическими заболеваниями и начинали представлять опасность для стаи. В конечном итоге их милосердно убивали.

Если в Городе так опасно, почему же всякий раз несколько гэвов из каждой последующей генерации стремились туда попасть, вполне себе представляя печальные последствия своего необдуманного поступка? Причина тому инстинктивная потребность поиска Хозяина. Именно непреодолимый инстинкт заставлял некоторых гэвов срываться с насиженного места и с одержимостью фанатиков мчаться в смертельно опасное место.

Дело в том, что изначально это были обычные стайные хищники, контролирующие пасущиеся в обширных тропических саваннах бесчисленные стада травоядных. В те времена в этом мире не было разумной жизни. Но в какой-то момент на одном из континентов распахнулись порталы и на планету ступила нога первого разумного. Физически это были довольно слабые существа, но у них имелись магия, развитые естественные науки и глубокие технологические познания.

Какое-то время пришельцы стороили города, создавали промышленные производства, осваивали недра, вели торговлю. Однако через столетия мирной жизни между отдельными общностями разумных начались разногласия экономического и политического толка. В какой-то момент ряд незначительных региональных конфликтов привели к тому, что заполыхала вся планета. Воюющие стороны стремились использовать друг против друга всё, до чего могли дотянуться руки. Под эту раздачу попали и относительно безобидные гэвы. Агрессивные хозяева мира улучшили их организмы и наделили магией, превратив в настоящие машины для убийства, беззаветно преданные на генетическом уровне тем, кто дал им силу. Для удобства взаимной коммуникации, модификантов также наделили толикой разума.

В конечном итоге пришлые хозяева то ли все погибли в результате вооруженных конфликтов, то ли, спасая собственные жизни, разбежались по другим мирам.

С тех пор минуло очень много времени. Создатели Города и других нему подобных поселений исчезли, будто их не было, гэвы остались. Им пришлось заново приспосабливаться к дикому образу жизни. Благодаря заложенным их бывшими хозяевами способностям это оказалось не так уж и сложно.

Несмотря на то, что даже внешний вид Создателей напрочь стерся из памяти брошенных на произвол судьбы квазиразумных тварей, время от времени у некоторых из них возникает непреодолимая потребность найти Хозяина. В этом случае зверь срывался с места, бежал в ближайший Город и либо погибал там, либо, убедившись в отсутствии искомого, возвращался обратно в свой прайд, чтобы окончательно сойти с ума и уйти в места вечной охоты с помощью своих же соплеменников.

Наракан, как и все нормальные члены бывшего его прайда, панически боялся Города и при других обстоятельствах туда ни за что бы не пошел. Однако по своей натуре он был прагматиком и прекрасно понимал, что иного выхода в данный момент для него не существует. Не сделай он этого сейчас, очень скоро бывшие его соплеменники с превеликим удовольствием сожрут плоть проигравшего вождя и даже костями не подавятся.

На первый взгляд, Город оказался не таким уж опасным местом. Разбросанные повсюду магические ловушки и смертельно опасные растения он легко определял магическим зрением и обходил сторонкой. Благо хищных тварей кроме мелких грызунов здесь не наблюдалось. Единственной неприятностью был необычайно высокий потенциал какой-то странной энергии. Такие понятия, как «потенциал» и «энергия» не были доступны разуму гэва. Но на физическом уровне Наракан ощущал то, как в каждую клетку его организма постепенно вливается нечто такое, от чего ему становится все хуже и хуже, и любая попытка выплеснуть эту субстанцию в форме какого-нибудь доступного конструкта или в сыром виде у него не получается.

Через двое суток бессмысленного хождения по Городу Хозяев, гэва начало мутить от переполнявших организм чужеродных флюидов. Даже мелкие грызуны, оказавшиеся необычайно вкусными, уже не радовали желудок, поскольку каждая съеденная им тушка еще больше насыщала его тело избыточной вредоносной субстанцией. На третьи сутки он уже подумывал о том, чтобы вернуться в родные пенаты, и пусть соплеменники сожрут его вместе с пропитавшей всего его мерзостью.

Однако могущественный Бог гэвов и на этот раз оказался на стороне низвергнутого владыки. Своим практически помутившимся магическим взором Наркан в какой-то момент увидел нечто такое, что буквально приковало к себе все его внимание. Большой камень красноватого цвета. Таких камней в округе разбросано превеликое множество. Вот только этот был тщательно обработан, и форму имел правильного параллелепипеда. Основательно врытый в землю он слегка выступал над её поверхностью. Но не форма камня привлекла внимание зверя, над плитой висел огненный росчерк, будто застывший разряд небесного электричества.

Поначалу гэв почувствовал непреодолимый страх. Что-то в этом огненном рзнаке показалось зверю очень опасным. Ему захотелось немедленно развернуться и бежать прочь от этого загадочного феномена. Однако разумная составляющая не позволила ему просто так покинуть это место. Нечто, именуемое «жажда познания», в конечном итоге, преодолело инстинкт самосохранения и заставило зверя сделать первый осторожный шаг в направлении так напугавшего его огненного знака. Затем еще один, потом еще, до тех пор, пока один из рогов гэва не уперся в какую-то невидимую субстанцию. И о Чудо! Как только это случилось, избыток накопленной энергии мощным потоком устремился в висящий в воздухе огненный росчерк. Монстр едва не потерял сознание из-за охватившей его эйфории. В его примитивном сознании непонятно откуда появилось понимание происходящего. Дверь. Это Дверь в иной мир. И она скоро откроется и пропустит его туда, где еще не ступала нога ни одного его соплеменника, а может быть, и вообще ни одного гэва.

«Или все-таки ступала?» — Неожиданная мысль хоть слегка и напугала зверя, но не до такой степени, чтобы отказаться от посещения нового для себя места.

Дверь распахнулась. гэв вошел в нее и тут же почувствовал небывалую легкость во всем теле. Магический потенциал здесь оказался столь незначительным, что избыток неизрасходованной на открытие врат энергии практически тут же выплеснулся в окружающее пространство, оставив необходимый её объем, генерируемый и запасаемый только его внутренним Источником.

Лишившись избытка энергии, Зверь также испытал неведомое доселе чувство голода. Инстинкт ему подсказал, что биологического материала, необходимого для функционирования организма здесь очень и очень много. Вот хотя бы эти замершие на одном месте гиганты, питающиеся соками земли и светом центральной звезды.

Также неведомо откуда у гэва появилось осознание того, что в его распоряжении всего лишь два часа. Если портал закроется, то попасть обратно в свой мир он уже не сможет никогда, ибо накопить нужное количество энергии в этом мире ему не дано. А это означает, что оставаться здесь в одиночестве нет никакого резона. К великому его сожалению, ему все-таки придется уйти из этого благодатного места и возвратиться обратно.

Даже за столь незначительный срок пребывания в новом мире Наркан сумел до упора набить живот, обеспечив себя питательными веществами на ближайшие пять суток, в течение которых будет заперт вход в это место. Ничего, это время он отлежится на границе Города и территории своего бывшего прайда. Когда вновь появится возможность, он снова вернется сюда, чтобы наесться до отвала вкусной пищи, от которой сила буквально струится по всему телу, а также сбросить избыток накопленной в Городе вредоносной энергии.

Наркан на инстинктивном уровне осознал, что в результате посещения этого необычного места, он теперь значительно сильнее того, кто самым наглым образом лишил его лидерских прав в родном прайде. А это означает, что можно отправляться обратно и бросить вызов своему недругу. Однако, немного поразмыслив, гэв решил не торопить события. Вернуть власть всегда успеется. Сейчас главное для него — стать как можно более сильным, чтобы исключить любые случайности. Для этого ему нужно прийти сюда несколько раз.

А вот когда он станет самым сильным гэвом, можно будет вернуться к неблагодарным соплеменникам. Для начала он убьет всех посланных за ним охотников, затем очередь дойдет и до нового лидера. Наркан представил картину как терзает тушу поверженного врага, упивается его кровью, отрывает куски плоти и проглатывает, не жуя. Потом очередь дойдет до соплеменников. Нет, он будет добр и милостив к ним, он сохранит их ничтожные жизни. Он просто заберет лишь самых красивых и здоровых самок, способных дать полноценное потомство, и отправится вместе с ним в этот мир, чтобы начать жить на новом месте с чистого листа. Что будет дальше с его соплеменниками, вполне предсказуемо. Ослабленная стая станет легкой добычей другого прайда. И поделом им.

Означенные пять суток пролетели как один день. И вновь переполненный энергией Наркан стоит на гранитной плите и нетерпеливо отсчитывает тики, оставшиеся до момента следующей активизации перехода в иной мир. Вот он наконец-то появился тот загадочный огненный росчерк. Побыстрее закачать в него необходимое количество энергии! Вот распахнулась зеркальная плоскость перехода! Пара шагов и он на месте.

Но что это?! Мощный удар в бок тяжелым тупым предметом, и его могучее тело отправляется в недолгий свободный полет…

* * *

Опа! Есть контакт! Вот она, страшная рожа, украшенная шевелящимися тентаклями, как у Дейви Джонса. Если бы у твари наличествовали человеческие глаза, было бы полное сходство с жутким персонажем «Пиратов Карибского моря». Ладно, сейчас не до сравнительных оценок. Как только огромная башка твари показалась из портала, моя рука, вооруженная отточенной до бритвенной остроты тактической саперной лопаткой, ударила по натянутому как струна канату. Освобожденное бревно-таран, помедлило доли секунды, преодолевая инерцию системы, затем все быстрее и быстрее устремилось к цели.

Любоваться процессом мне некогда. Зажав в руке лопату мчусь на полной скорости к веревке, привязанной к другому дереву, той, что удерживает заостренное бревно над ямой. Добегаю до нужного места аккурат, когда чудище, пролетев по заранее рассчитанной траектории, оказывается в моей яме. Еще один удар. Еще одно громкое «Бздынь!» и заостренная балда обрушивается на Зверя. Пришпилило или не пришпилило, проверять некогда. В глиняной плошке уже шипят под действием серной кислоты цинковая и медная пластины, вырабатывая необходимую электроэнергию для подрыва моего боеприпаса, находящегося на дне ямы. Прячусь за ствол, поваленного дерева и замыкаю цепь, соединив между собой два проводка. Ток пошел, но эффект нулевой. Моя адская машинка не сработала.

— Чёрт! Черт! — громко ругаюсь вслух и вновь пытаюсь активировать заряд посредством электричества.

Не получилось. Похоже, во время падения в яму, твари удалось каким-то образом повредить прикопанный неглубоко провод.

Ладно, не сработал план «А», у меня есть запасной. Хватаю заранее приготовленную динамитную шашку с вставленным огнешнуром и капсюлем-детонатором. Достаю из кармана коробок со спичками. Чиркаю головкой о терку. Сломалась, падлюка. Вторая лишь пошипела, но не зажглась. Отсырели что ли? Третья также не порадовала. В отчаянии, сам не понимая каким образом, создаю огонек на ладони, туда на автомате сую кончик шнура. Горит! Мчусь на полной скорости к яме. Заостренное бревно никак не повредило Зверю, лишь слегка ошарашило. Это страховидлище, встав на задние лапы, передними оперлось о края ямы и вот-вот выпрыгнет из нее.

— Н-на, сука! — Я заорал, как мне показалось, на весь лес и отправил шашку на дно ямы.

Теперь бежать и как можно быстрее, ибо сейчас рванет десять кило динамита, а это весьма и весьма приличный заряд.

Шарахнуло, но как-то вяло, на мой взгляд. Скорее всего, из-за того, что взрывчатка находилась в довольно глубокой яме и ударная волна ушла вверх. Возможно, туша зверя поглотила энергию взрыва. Так или иначе, меня лишь чуть-чуть толкнуло в спину. Я успел повернуть голову и краем глаза увидел, как ночной мрак развеивает ярчайшая вспышка, гигантскую тушу буквально выносит из ямы, приподнимает высоко в воздух и отбрасывает метров на пять от её края.

Присмотрелся, тварь не подает признаков жизни. Лихо же ей досталось. Мысленно погладил себя по голове за то, что не пожадничал и вместо первоначально запланированных четырех килограммов динамита щедрой дланью отмерил все десять, оставшееся взрывчатое вещество пригодится для изничтожения гранитного камня, что посреди поля.

Первым делом подбежал к непрошеному гостю из зазеркалья. Положил руку на один из его рогов и, войдя в медитативный транс, приготовился получить посмертный массив знаний о его мире. Информации было много, но вся какая-то однообразная. Его детство можно охарактеризовать одним словом «страх»: страх остаться голодным, страх быть сожранным кем-то из сородичей, страх быть брошенным на произвол судьбы во время случек матери с очередным самцом. Войдя в силу, гэв победил в битве старого лидера прайда и получил имя Наркан, завоевав право стать вождем. Затем потянулись годы безмятежной жизни: обильная жрачка добытая трудолюбивыми самками, бурный секс с одной или сразу с несколькими подругами, крепкий сон, способствующий восстановлению организма и редкие схватки с очередным претендентом на главенство в стае.

Интересный факт, когда я прокручивал в сознании наиболее яркие воспоминания абсолютно чуждого для меня по всем параметрам существа, мне не было противно, ну ни капли. Еда казалась вкусной, самки очаровательными запах от них одуряюще-волнующим. Странные закидоны сознания. Впрочем, с этим после разбираться буду.

Наконец «кинопленка» жизни Наркана закончилась, и я с облегчением вздохнул — массового вторжения гэвов на Землю в обозримом будущем не предвидится.

Вынырнув из медитативного транса. Осмотрелся. Ночь. Вновь на поляне разлита та самая мутная нематериальная пелена, от которой мой друг Потапыч уж очень интенсивно чихал. Пусть повисит. Медведю и вообще кому-либо здесь пока что делать нечего. А я в это время сгоняю за пелену, посмотрю собственными глазами на загадочный Город. Выясню, что же там так пугает, а иногда приманивает самых опасных на планете хищников. Прежде чем отправиться в путешествие в неведомое, прихватил рюкзак с запасом провианта и кое-какими другими вещичками, а также универсальную лопату. Подумав немного, револьвер все-таки извлек из рюкзака и сунул за поясной ремень, предварительно проверив стоит ли тот на предохранителе.

Удивительно, только что вокруг царила звездная ночь и вдруг как-то неожиданно за ртутной гранью оказался яркий солнечный полдень. Вот только местное солнце ярче, чем земное. Оно слегка зеленоватого оттенка и небо серовато-зеленое. А вокруг…

Ну ни фига себе! — неожиданно низким голосом изрек я. Даже напугался. С чего бы это? Вроде бы мутационные процессы голосовых связок у меня только начались, а тут выдаю басы, что тот Федор Шаляпин (прошу не путать с неким Прохором, который, по сути, ни разу не Шаляпин). Запустил магический сканер. Ага повышенное содержание гексафторида серы. Безвредный для организма человека газ, что-то типа азота, который мы с вами вдыхаем ежедневно тоннами. — Кхе-кхе! — Прокашлялся и выдал демоническим басом из репертуара великого певца:

Еще хотел что-нибудь спеть эдакое из «Фауста» Шарля Гуно, или знаменитую «Дубинушку» Федора Ивановича. Но не стал. Плевать на голос и песни. Тут мир другой, даже с первых мгновений понятно, что весьма и весьма необычный.

Сделав пару шагов от портальной плоскости, просканировал окрестности на предмет потенциальной опасности. Так, крупных зверей тут не водится, на пределе чувствительности отмечается какое-то движение, но из воспоминаний гэва мне известно, что здесь встречаются мелкие грызуны, питающиеся насекомыми и растительными остатками. Опасными могут здесь быть только ядовитые и хищные растения. Этот момент стоит учесть.

То, что я оказался именно в городе, стало ясно сразу. Причем этот населенный пункт когда-то подвергся то ли атомной бомбардировке, то ли действию какого-то не менее мощного магического оружия.

Портальный камень располагался на довольно высоком холме, откуда окрестности просматривались на довольно приличное расстояние. На месте предполагаемого центра города я увидел обширное озеро, образовавшееся, определенно, после взрыва очень мощного боеприпаса (возможно термоядерного), на что однозначно указывают торчащие из воды полуразрушенные решетчатые конструкции и покореженные остовы высотных зданий.

Откровенно говоря, весь город производил весьма гнетущее впечатление. Целых зданий не осталось вообще. А те, что сохранились были густо оплетены агрессивной растительностью. Некоторые остовы представляли из себя буквально бурые холмы с различными оттенками желтого и зеленого.

Тут я обратил внимание на растущий десятке шагов от меня куст высотой примерно мне по пояс с ярко-голубыми листьями и очень красивыми цветами, напоминающие цветы какой-нибудь садовой розы, металлического золотистого оттенка. Одновременно с цветами на кусте присутствовали плоды в разной стадии созревания. Мне показалось, что от растения исходит нежное сияние также золотистое.

Соблюдая максимальную осторожность, приблизился к кустику. Вроде бы реакции никакой. Осторожно касаюсь его металлическим штыком лопаты. В меня не плюнули ядом, не запустили отравленными иглами, не попытались протянуть загребущие ветки с крючковатыми иглами. Да игл на растении нет ни крючковатых, ни прямых. Протянул руку, сорвал листок и буквально охренел от полученных результатов сканирования. Как оказалось, только в этом листочке присутствует едва ли не вся таблица Менделеева, да еще в таких замысловатых химических комбинациях, что впору подключать целый институт для его изучения. Разумеется, никого подключать я не собираюсь, но в высушенном виде это растение может стать основой для очень ценных лекарственных препаратов, в том числе, способствующих комплексному оздоровлениючеловеческого организма.

— Это вам не какие-нибудь молодильные яблоки из русских народных сказок — это вполне реальная вещь, можно сказать, панацея, — трубно пробасил я и захихикал, злодейским демоническим голосом из компьютерных игрушек моей первой реальности.

Осторожно выкопал кустик. Жаль на Земле не приживется — магический фон не тот.

Что касаемо окружающего фона, я сразу обратил внимание на переизбыток в окружающей среде магической энергии. Вот только в отличие от организма гэва, мой не воспринимает её, как нечто чужеродное. Невидимые волны приятно обтекают тело, создавая впечатление легкого освежающего ветерка. И вообще, мне здесь было очень хорошо и уютно. Казалось, взмахни руками и взлетишь высоко-высоко, как в каком-нибудь приятном сне.

Выкопанный из почвы куст я тут же закинул в портал.

Неплохо бы еще один такой найти, а лучше целую поляну. Времени хоть отбавляй, можно сделать запас на будущее.

К великому моему сожалению, самое тщательное сканирование не выявило на доступной дистанции более ни одной сигнатуры столь чудесного растения. Мне однозначно повезло сразу же наткнуться на нечто уникальное. Исследование других растений положительных результатов не принесло, по своим лечебным свойствам это всё те же самые ромашка, подорожник или зверобой, только со значительно большим запасом магической энергии. Но это для меня не проблема, могу в любую травку своего мира вкачать из своего Источника этой субстанции сколько потребуется. А значит, заготовкой лекарственного сырья заниматься нет надобности.

Пожалуй, стоит прогуляться вдоль вон той аллеи. Сказано — сделано. Стоило мне отойти от портала метров на пятьдесят я увидел что-то типа широкой транспортной магистрали. Асфальт — не асфальт, непонятное мягкое слегка пружинящее под ногами покрытие. На нём ничего не растет. Экспресс-анализ показал сложный комплекс углеводородных соединений со свойствами самовосстановления за счет поглощаемой магической энергии и падающего на дорогу мусора. Прям квазиживой организм.

Удивительно, с какой легкостью я начинаю манипулировать своим Даром. А может, это только здесь из-за огромного магического потенциала этого места?

На проезжей части заметил несколько практически развалившихся останков колесных транспортных средств. Подошел к наиболее сохранившемуся. Напоминает контейнеровоз из моей первой реальности. Судя по эргономике кабины, водителем мог быть обычный человек. К сожалению, никаких останков местных разумных не видно. Похоже, нанесенный по городу удар неведомым оружием, каким-то из своих поражающих факторов воздействовал разрушающе на живую плоть. Это потом сюда занесло семена растений, а за ними пришли насекомые и мелкие животные. Высокоорганизованным существам типа гэвов здесь, насколько я понимаю, не нравится. А еще Наркан, поглощая нормальную магическую энергию, выделял взамен нечто несуразное и весьма опасное для живых организмов. Скорее всего, специфическая особенность данного вида. Теперь мне понятно, почему гэвы избегают подобные места. Травоядные, кстати, также предпочитают их обходить.

Обходя полуразрушенные остовы автомобилей, я отошел от портала примерно на километр. Пока со стороны Города, которого так панически боятся самые грозные хищники на планете, никакой угрозы не почувствовал.

Ан нет, рано возрадовался. Как раз на моем пути прямо на дороге метрах в пяти что-то завихрилось и слегка замерцало. Спасибо памяти покойного Наркана, принцип действия большинства здешних ловушек мне известен, также то, как они выглядят в магическом спектре. Я подошел к обочине дороги, поднял обломок ветки и точным броском отправил в обнаруженный феномен. Как только предмет оказался в зоне действия вихря, его закрутило, завертело и перемололо. В мгновение ока деревяшка осыпалась на «асфальт» мельчайшей пылью. Налетевший ветерок подхватил практически невесомое облачко и унес в направлении густых придорожных зарослей.

М-да, не хотел бы я попасть под воздействие этой бяки. Ладно, идем дальше и внимательно смотрим не только под ноги — в воздухе могут быть сюрпризы намного опаснее.

Так, а это что такое у нас? На дороге посреди разбитых и полусгнивших колесных автомобилей покоилось массивное обтекаемое тело. Вне всякого сомнения, летательный аппарат. Насколько я разбираюсь в подобных вопросах, машина боевого назначения. Скорее всего, истребитель или штурмовик. А там кто знает, не исключено, что именно на борту этой хренотени и был доставлен мощный боеприпас, разрушивший город и отправивший на тот свет всех его обитателей.

Почему именно эта штука так привлекла мое пристальное внимание? А потому, что на фоне совершенно безжизненных автомобилей «самолет» сверкал как новогодняя елка. Осторожно приблизился к находке. Ловушек вокруг нет, хищной или ядовитой растительности также не наблюдается, а очко отчего-то жим-жим. Иными словами, инстинкт самосохранения настоятельно требует, как можно быстрее покинуть это место.

Интересно, откуда этот не обоснованный никакими логическими предпосылками первобытный ужас? Остановился, прислушался к внутренним ощущениям. Ага, понятно. Хищный облик боевой машины сам по себе является катализатором страха, а то, что она до сих пор находится частично в функциональном состоянии добавляет приличную толику этого самого страха. Сейчас ка-а-ак откроется какая-нибудь потаенная амбразура, наружу ка-а-ак высунется боевая турель и ка-а-ак жахнет разрывными снарядами! Или какой магический артефакт боевого назначения отработает по чересчур любопытствующему чужаку, посмевшему приблизиться к летательному аппарату военного назначения.

Однако я не какая-то безмозглая тварь, чтобы подчиняться позывам древних инстинктов. Аз есмь человек разумный, а это означает, что просто так оставить заинтересовавший меня объект мне не позволят внутренние хомяк и лягух. Именно эти два монстра дружно горланили, что риск — благородное дело и, если я все-таки струшу и сбегу, эти твари уйдут к другому представителю вида homo sapiens, более смелому и решительному. И вообще, на каком основании я считаю, что аппарат до сих пор представляет опасность для жизни? Пораскинув мозгами, понял, что никаких объективных предпосылок для этого не существует. А есть вполне объяснимый естественный страх перед неведомым, свойственный всякому живому существу.

Крадучись, будто советский партизан Второй Мировой, собирающийся взорвать фашистский эшелон, я приблизился к корпусу летательного аппарата со стороны хвостового оперения. До этого хорошенько рассмотреть самолет мне мешали сгрудившиеся вокруг корпуса автомобилей. Теперь моему взору он стал доступен. Так, интересно, а где у нас реактивные двигатели? И вообще непонятно, каким образом перемещался в воздухе данный летательный аппарат. Планер, вроде как, вполне обычный для современного боевого самолета моей реальности, при этом никаких внешних двигателей. По всем статьям выходит, что летало это чудо расчудесное посредством какой-то волшбы. Прочности этого летающего монстра могут позавидовать лучшие модели земных танков. Приземлившись на транспортную магистраль на плоскость, летающий монстр собрал в кучу десятки автомобилей, при этом его корпус практически не пострадал, лишь на хвостовом оперении появились незначительные повреждения.

Внимательно осмотрел скол. Не металл точно — какой-то пластик или композит.

Так, пока не стреляют и чародейством не долбят — это хорошо. Мои магические сенсоры также не отметили повышения какой-либо активности внутри или снаружи летательного аппарата.

Поддавшись необъяснимому позыву, крикнул громовым басом:

— Леопольд, подлый трус, выходи! — Не дождавшись ответной реакции, решил применить другую кодовую фразу. Постучал по корпусу и произнес: — Кто в теремочке живет? Кто-кто в невысоком живет?

Понимаю, что моя детская выходка — стеб чистой воды, но ничего с собой не могу поделать. Кстати, этот стеб все-таки помог мне устранить тремор в коленках и, вообще, придал решимости.

Не скрываясь и не пригибаясь, обошел боевую машину, потрогал в разных местах, тщательно просканировал и наконец-то смог окончательно успокоиться. Мой Дар ведуна однозначно подсказал, что в настоящий момент эта штука не представляет никакой опасности. Более того, внутри имеется некий предмет, который может оказаться для меня весьма и весьма полезным.

На первый взгляд, корпус представлял собой нечто единое и неразъемное. Привычных блистеров, фонарей и технических лючков тут не наблюдалось. Даже закрылков не было. Скорее всего крыло по магической команде пилота-одаренного принимало ту или иную необходимую в данный момент конфигурацию. Жесть и круть! Других эпитетов у меня нет. Однако экипаж каким-то образом должен попадать внутрь. Да и обслуживание требовало доступа к основным узлам технического персонала.

Вскоре, опять же, благодаря своему чародейскому таланту, вход внутрь воздушного судна был мной обнаружен. Легкий магический импульс, поданный на квазимышцу запорного устройства, и дверца с легким шуршанием опускается к моим ногам. Теперь это трап.

Внутри летательного аппарата узкий коридор, ведущий в кабину управления. Темно, душно и запах какой-то нехороший. Однако сканирование по-прежнему показывает отсутствие каких-либо угроз моему здоровью. В кабине пилота два кресла. В каждом нечто, напоминающее внешним видом футуристический скафандр космопроходца из далекого будущего.

Касаюсь рукой один из герметичных костюмов. Мертвого тела внутри нет, только полужидкая грязь, скопившаяся в его нижней части. Похоже, это всё, что осталось от пилота. Выходит, не защитили прочный корпус и скафандры членов экипажа от поражающего воздействия сброшенного на город ядрен-батона. Скорее всего, эти парни превратились в слизь еще в воздухе, «умная» машина совершила посадку на автопилоте.

Так, а это что тут у нас? Мой взгляд упал на прямоугольный кусок то ли пластика, то ли картона. На меня оттуда смотрело лицо с огромными фасетчатыми глазищами. Череп лысый, кожа серая, губы узкие, подбородок практически отсутствует. Красаучег, однако. Б-р-р-р! Определить баба это или мужик невозможно. Впрочем, и не важно. А важно для меня, то, что здесь воевали между собой и умирали не люди, а совершенно чуждые мне существа, с которыми мои соплеменники, случись контакт между нашими расами, вряд ли нашли бы общий язык.

Наконец я увидел то, зачем пришел в это неуютное место. Небольшой лючок на панели управления, внешним видом напоминающий бардачок какого-нибудь земного авто. Нажал на едва заметный выступ в его центре. Пружинный механизм тут же выдвинул из корпуса небольшой ящичек. Внутри в специальных зажимах находился какой-то предмет размером с вишню, сиявший и переливавшийся в магическом спектре как драгоценный камень в солнечном свете. Осторожно освободил находку из зажима и поднес к глазам, чтобы хорошенько рассмотреть.

Действительно это оказался драгоценный камень, да еще какой. Кристаллическая модификация химически чистого углерода, иначе говоря алмаз, а в ограненном виде — бриллиант. Во всех известных мне реальностях стоит бешеных денег. Но не это для меня главное в данном конкретном камне. В моих руках весьма ёмкий накопитель магической энергии. Сколько её можно сюда залить, мне пока что неведомо. И вообще, начать работать с ним у меня еще долго не получится — уж больно маленький объем моего внутреннего хранилища. Зачерпнешь лишок энергии из камня и кранты — перегорел юный чародей. Начнешь сливать в него энергию и чутка не уследишь… Хлоп!.. И нет твоего Источника. Не, я лучше подожду, а камушек припрячу в надежном месте до поры до времени.

Тут мой Дар подсказал мне, что пора отсюда делать ноги и возвращаться в свою уютную реальность пока не закрылся межмировой переход.

Покинув боевой летательный аппарат, не удержался и перед тем, как убрать бриллиант в карман куртки взглянул на него при дневном свете. Красотища! Веселые брызги ярких искр во все стороны! Словами не описать, самому нужно видеть. Ладно, не стану никого дразнить излишними хвалебными словами. Спрятав добычу в карман, легкой трусцой побежал в нужном направлении. При этом не забывал контролировать окрестности.

Ночная тьма лесной поляны встретила меня оглушительной тишиной. Мой друг Потапыч, утомившись орать, мирно дрых под кустом лещины. Через пару минут после моего возвращения ртутная пелена портального перехода погасла, и уже ничего не напоминало о его недавнем существовании. Присел на корточки и, погладив все еще теплый гранит, мысленно посетовал, что еще не скоро смогу посетить тот загадочный мир и город, разрушенный его обитателями.

«Ну всё, хватит ненужных переживаний!» — скомандовал сам себе.

Все богатства только что покинутого мира не пройдут мимо моего носа. А пока у меня другая цель — разделка туши гэва. Предварительное сканирование выдало очень много интересного по его телу.

Однако еще за десяток метров от поверженной туши мой чувствительный нюх уловил специфический запах разложения мертвой плоти.

— Как так? Не может быть! Столь бурное гниения не характерно для мяса животных! Тварь погибла всего-то менее четырех часов назад! — Мой голос вернул себе былое звучание и теперь не громыхал, как Иерихонская труба.

Однако реальность оказалась весьма печальной. За время моего недолгого отсутствия мягкие ткани Зверя успели разложиться, а неаппетитная на вид и запах субстанция начала обильно изливаться через немногочисленные отверстия в теле монстра.

— Экий пердюмонокль получается! — Я охарактеризовал сложившуюся ситуацию недавно заимствованным из лексикона Егоровны словцом, означающим некое весьма неприятное событие.

Нюхнув изрядную долю миазмов, отбежал подальше от туши. Шкура и кости вроде бы не должны разложиться. А там кто знает. Не поленился сходил за топором. Задержав дыхание, подошел к голове чудища и двумя мощными ударами обуха снес рога. Схватил трофеи и, что было мочи, рванул прочь от воняющей туши.

С паршивой овцы хоть шерсти клок. В данном случае с протухшего гэва — рога. Хе-хе-хе! Если кости уцелеют, заберу — все равно мне сюда возвращаться, чтобы зачистить следы своего пребывания.

Вернулся к портальному камню, чтобы забрать куст, доставленный из иного мира. Слава Богу, хоть этот гнить не собирается. Затем потопал к продолжавшему преспокойно спать медведю.

Глава 23

Нам с вами некого винить.

Было, что было — не изменить.

Утром в соломе и в пыли…

Что же мы с вами наделали?..

Е. Ваенга, М. Бублик.

Через четыре дня после описанных выше эпических событий ко мне нагрянули деревенские приятели и сообщили, что вечером будет молодежная тусовка и мое присутствие на ней желательно. Программа незамысловатая сначала коллективное застолье, из харчей и выпивки, кто что притащит, затем культурная часть с песнопениями и плясками. Ну а потом, уж как повезет.

Глядя на мою подросшую и окрепшую за лето фигуру, Вася-Глист завистливо сказал:

— Ворон, все девки твои будут, но ты особливо не петушись перед ими, парни могут обидеться и навалять как следовает.

— Не бзди, Васяня, — оскалился я, — петушиться и особливо суетиться не стану, я пойду медленно-медленно и поимею все стадо.

— Чо? — в один голос спросили близнецы.

— Да так, вспомнилось кое-что. Не берите в голову.

До гулянки был еще целый день. Я решил посвятить его ничегонеделанию в компании парней. Разумеется, отправились на речку — не в лес же идти. Моим приятелям он надоел как горькая редька из-за проклятых боровиков, на которых они уже смотреть не могли. Мне же, сами понимаете, по какой причине.

Третьякова на днях отлучилась в Боровеск по лекарским, а также другим делам, поэтому мое появление в доме после эпической победы прошло без помпы. И вообще, я решил ничего не рассказывать опекунше о своих приключениях — не стоит беспокоить женщину пожилого возраста всякими «ужастями». Хотя, какая она, к чертям собачьим, теперь старушка?! Прекрасно сохранившаяся дама под пятьдесят — всем на загляденье, ровесницам на зависть. Процесс омоложения пришлось пока притормозить, ибо злые языки могут невесть чего наболтать. Обвинят Егоровну в сговоре с дьяволом — доказывай потом, что ты не верблюд.

Явившись на следующий день в компании медведя к портальному камню, я увидел на месте чудища иномирного лишь костяк, обтянутый шкурой. Разложившаяся плоть постепенно вытекала через естественные отверстия и впитывалась в землю. Смердело вокруг ужасно, но приходилось терпеть. А куда деваться? Необходимо, как можно скорее замести следы — вдруг какой шальной селянин забредет, объясняйся с ним потом.

Мутная магическая субстанция, исторгнутая тварью во время очередного прихода в этот мир, каким-то чудесным образом начала сама собой рассасываться. Странно, после первого визита гэва она висела на месте довольно долгое время и, если бы, я не занялся ею, она до сих пор так и продолжала бы находиться на поляне. А тут вдруг, нате вам, рассеивается без моего непосредственного участия. По всей видимости, ускоренное разложение плоти иномирной твари имеет к этому самое непосредственное отношение. Но это всего лишь гипотеза, имеющая под собой прочную основу, ибо других причин я не вижу.

Михайло Потапыч, убедившись в том, что отныне лесу и его обитателям ничего не угрожает, лизнул меня на прощание своим липким языком в лицо и самым наглым образом слинял, возложив всю грязную работу по зачистке местности на мои хилые плечи. Пришлось несколько дней основательно повкалывать.

Пока закапывал ловчую яму, и заваливал портальный камень найденными окрест булыжниками, мягкие ткани монстра окончательно разложились вместе с соединяющими кости животного хрящами и сухожилиями. Скелет постепенно рассыпался. Я оценил на ощупь шкуру с которой также слетела чешуя. Вроде бы ничего так, не особо грубая и очень прочная — еле-еле лезвию моей навахи поддалась. Но самое главное её достоинство — непромокаемость. Если хорошенько обработать, неплохие сапоги получатся, да и куртку можно пошить знатную. Пожалуй, стоит отнести добролюбовскому скорняку, за пару целковых он из нее конфетку сделает. Часть пойдет на сапоги и куртку, остальное сохраню на вырост, вряд ли такой материал в ближайшее время станет мне доступен.

Шкуру разрезал на животе от ануса до нижней челюсти. Кости повытряхивал и прикопал у корней приметного дубка — пригодятся когда-нибудь в качестве заготовок под амулеты. Магическую энергию кость гэва аккумулирует нехило. К тому же, костяная мука по той же самой причине пойдет для изготовления лекарств. Буду по мере надобности брать отсюда, не привлекая ненужного внимания любопытных граждан.

Перед тем, как оттащить шкуру мастеру сутки подержал в реке, чтобы избавить от въевшейся вони. Деревенский скорняк Кондрат Евсеич Шебалок внимательно осмотрел сырьё, удивленно покачал головой, но вопросов насчет происхождения не задал. Согласился обработать за «пять рублёв». После недолгого, но яростного торга сошлись на трешке. Не то, чтобы мне было жалко денег, но, заплати я сразу запрошенную сумму, деревенские начнут считать меня простофилей, коего сам Бог велит ободрать, что ту липку беззащитную. Нет уж, с волками жить — по волчьи, так сказать, и все дела с ними проворачивать. Получив аванс «рупь», мастер велел приходить за готовой шкурой с остальными деньгами где-то через месяц.

Потом я занялся делами косметическими. Егоровна недавно привезла еще пару сотен баночек и большой кувшин топленого барсучьего сала. Для того, чтобы смешать необходимые ингредиенты, сварить зелье, выпарить на медленном огне воду, соединить полученный порошок с жировой основой, зарядить мазь необходимой толикой Силы и, наконец, наложить чародейский конструкт индивидуальной привязки потребовались сутки. Две сотни пузырьков. Ингредиенты для каждой баночки вместе с тарой обошлись, дай Бог, в гривенник. Покупатель за единицу продукции заплатит червонец золотом. Итого две тысячи целковых за партию в двести банок, практически чистоганом. Для сравнения, годовой доход городничего Боровеска вместе со всеми прочими надбавками за звание, выслугу и государственные награды составляет пятьсот рублей.

Еще недавно я и представить не мог, что за столь короткое время способен заработать такую кучу деньжищ. Официально все лавры, разумеется, принадлежат Третьяковой, я остаюсь в тени. Для всех я — мальчишка-приживальщик дальняя родня мелкой помещицы. Но мы-то с Егоровной отлично понимаем, откуда ноги растут и держим языки за зубами.

Да, еще один момент, кустарник, принесенный из другого мира я хорошенько промыл разделил на составляющие — цветочки, плоды, листья ветки, корешки и отправил на засушку на чердак дома под самый конек крыши. Потом перетру и опробую на больных. По моим расчетам эффект от использования данного растения в лечебных целях должен быть потрясающим — куда там женьшеню. Ладно, как говорит Егоровна: «загад не бывает богат», поэтому не стану прожектерствовать и строить далеко идущие планы.

Жаль, конечно, что не смогу в ближайшие годы попасть в тот интересный и загадочный мир. По возвращении оттуда оценил объем своего Источника, и прибавка меня весьма и весьма порадовала. Однако моего запаса энергии еще не скоро хватит для того, чтобы открыть портальный переход. Даже если бы её было достаточно мои каналы не очень развиты и не смогут прогнать через себя такое количество. Не сомневаюсь, что когда-нибудь Сила моего Духа достигнет необходимых высот развития, но (еще раз повторяюсь), к великому моему сожалению, это произойдет нескоро.

Изъятый из летательного аппарата алмаз я завернул в лист свинца, чтобы не «светил» в магическом спектре на всю округу, как четвертый реактор Чернобыльской АЭС и присовокупил к золотишку и брюликам, доставшимся мне в наследство от покойного Винта. Пока, пользоваться этим камнем даже пытаться не стану, чтобы ненароком не выжечь свой Источник. Для своих текущих дел взял в качестве внешнего накопителя одну из некомплектных сережек с красным камушком, судя по химическому составу — рубин. Его я собираюсь использовать для прокачки внутреннего Источника, поскольку обычные для этих мест камни — кремень, гранит или полевой шпат после двух-трех использований в качестве магического аккумулятора имеют свойство обращаться в пыль.

Попробовал наполнить рубин, потом изъять оттуда энергию, предварительно структурировав в огненную стихию. Получился небольшой, размером с горошину, но очень горячий шарик плазмы. Его энергии хватило для того, чтобы едва ли не насквозь прожечь ствол сосны в два обхвата. Эх, жаль в этой реальности нет учителей, способных хотя бы дать совет по совершенствованию чародейских навыков. А лучше какое-нибудь учебное заведение типа Хогвартса. Значит всё сам, всё сам. С другой стороны, никто не будет знать о моих экстраординарных возможностях, если я сам, конечно, того не пожелаю.

Итак, какие результаты в овладении магией у меня есть на сегодняшний день? Вижу энергетические потоки в окружающем пространстве, а также теле человека. Умею диагностировать болезни. Более того, могу излечивать самых безнадежных больных как, микстурами, так и чародейскими приемчиками. Помимо Моисея Крабова, излеченного мной от мозговой кисты, я несколько раз помогал Егоровне удалять пациентам без хирургического вмешательства разного рода раковые опухоли, конкременты из выводных протоков и еще многое другое, с чем при её скромных возможностях ей было не справиться. Даже одного прокаженного излечил — откуда-то с Востока мужик притащил заразу. С лепрой пришлось попотеть, пока определил, что это такое вообще. Парочку сифилитиков избавил от дурной болезни и нескольких страдальцев от триппера. Здесь венерические заболевания лечат только маги. А мы их с Василисой Егоровной комплексно — колдовством и естеством, то есть магией и травками. Народ доволен — нам копеечка.

Однако есть и другая темная сторона моего лекарского дара. Я вижу наиболее уязвимые точки в организме человека или животного. Пользуясь этим знанием, могу легко лишить жизни практически любую божью тварь. Очень надеюсь, что это знание мне не пригодится в жизни. Ведь, прожив аж сорок шесть лет на той Земле, я никого не убил. Хотя в этом мире мой счет мертвецов уже открыт. Видит Бог, я не хотел убивать Винта. Не виноватая я — он сам ко мне пришел. Впору расхохотаться, да как-то всё не очень весело. Не хочу лишать жизни людей, даже таких моральных уродов, как Винт. По мне так лучше бы народ избавлять от хворей. Однако, как закоренелый эгоцентрист, подставлять щеки для ударов кому бы то ни было не собираюсь. Коль доведется еще раз встретиться с отморозком, пытающимся отнять мою жизнь, поступлю точно также, как с тем вором, без каких-либо угрызений совести.

Еще я совершенно случайно освоил огненную стихию, и после недолгих тренировок умею не только зажигать огонек на ладони. С помощью своей внутренней энергии могу легко разогреть небольшой объем воздуха до очень высокой температуры и отправить его в полет, закапсулировав конструкт, таким образом, чтобы тот не рассеялся в окружающей среде до того, как вступит в контакт с назначенной мной целью. Все вроде бы хорошо, но быстро создавать огнешары, пока не умею. Будем учиться.

В мои планы также входит освоение других стихий. Вот только если освоить огонь получилось у меня спонтанно, с воздухом, водой и землей отношения складываются не очень. Переместить из одного места в другое посредством силы мысли хотя бы даже пушинку у меня не выходит. Подслушать, о чем думает тот или иной индивид, пробовал, но тут также полный швах. Общий эмоциональный фон улавливаю, мысли читать не умею. Зато могу тырить целые информационные блоки из памяти недавно умершего существа. Странно оно как-то, но что есть — то есть. Тут как бы некромантией попахивает. Не нарваться бы на тайную инквизицию — вдруг мои действия нарушают какие-нибудь местные неписанные запреты и правила. Впрочем, на дворе не мрачное Средневековье, а просвещенный девятнадцатый век, будем надеяться, что тайных обществ борьбы с чернокнижием и чернокнижниками тут не существует. Хотя какой из меня нафиг чернокнижник? Хе-хе-хе!

В пять часов я сложил заготовленные бутылки и заедки в мешок из плотной вощеной бумаги. И отправился на гулянку.

Перейдя мостки, увидел своих приятелей в полном сборе. Первым вопросом болтливого Глиста было:

— Андрюха, а чо не со своим рюкзаком?

Ответил любопытному, издевательски ощерившись:

— Чтобы какой оторванный мудель его прихватизировал под шумок, а потом очаровывал им девок в красильном цеху?

Прозрачный намек был понят, тема замята, обиженный Глист немного посопел, но быстро оттаял.

Под молодежную тусовку был выделен старый овин. Парни поменяли тростник на крыше, снесли стены, подперли дополнительными столбами крышу, полы застелили плашками, которые хорошенько протесали рубанками. Получилась просторная веранда со столами и лавками по периферии и обширным пространством для танцулек в центре. Даже специальный подиум для музыкального коллектива предусмотрен, ну чтобы поддатые танцоры не мешали творить музон.

Сдал кулек с харчами и выпивкой какой-то бойкой девушке и десять копеек «для музыкантов». Парни также опустошили принесенные торбы и отстегнули по гривенному.

Пока девчата занимались сервировкой столов, мужская половина торчала на открытом воздухе. Парни постарше смолили табак, чаще самокрутки с самосадом, а кто побогаче да с претензией, потягивали фабричные папиросы. Из нашей компании курил только самый старший — Костян, остальным было не по чину. Разумеется, своей компанией табачком балуются все, кроме меня, но здесь светить цигаркой тем, кто моложе шестнадцати не полагается. Разбившись по кучкам, травили байки. В основном на тему поездок в губернский город. Очень сожалели, что «грып подешевел» и возить его в Калугу больше нет резону. Долго грибники без дела не засидятся. На носу сбор урожая. Озимые хлеба и горох, по большей части, уже скосили и обмолотили. На очереди картофель и прочие корнеплоды. А там и яблоки поспеют позднеспелые, груши и прочая «фрукта». В общем, информация для меня малоинтересная, поскольку в агрономы не собираюсь подаваться.

Постепенно разговоры с полевой тематики сместились в сферу тонких чувств. Короче, начали обсуждать девок.

Некоторым парням предстояло по осени жениться. Оно вроде бы вполне себе естественный процесс — женился, строгай детишек, получай удовольствие до тех пор, пока конец стоит, при удачном стечении обстоятельств можно и налево сходить, но почти всем женихам было как-то стремно. Одно дело в стожке повалять девицу ради обоюдного удовольствия. Другое — вести совместное хозяйство, делать детей, потом их воспитывать. В разговорах кандидатов в мужья чувствовалась какая-то обреченная нерешительность и скрытая боязнь предстоящих изменений гражданского статуса.

Молодежь, не замороченная на матримониальных перспективах, обсуждала достоинства той или иной девчонки. В этом историческом периоде особым спросом пользовались девы посисястее и пожопастее, чтоб, что называется, взял в руку, маешь вещь. Привычные для человека двадцать первого века женские пропорции здесь не котировались. Ну и ладно, мне же лучше — больше достанется. Пока крутился успел присмотреть несколько стройняшек со смазливыми личиками. Пожалуй, к какой-нибудь стоит подкатить, может получится затащить в скирду и хорошенько отскирдовать. Э-эх! Вроде бы при юном теле мозги взрослого человека, а все мысли, кому бы юбку задрать. А куда деваться? Гормон гуляет по организму, своего требует. Помнится, еще на той Земле прочитал где-то про деда восьмидесятилетнего, как он завалил на грядке соседку по даче шестидесяти лет и попользовал по прямому назначению. Вот казус, так казус. Нагрянувшим полицейским сказал, что уж больно красивая девка, не смог удержаться. Вот такие деды бывают, а тут юный организм, измученный тяжелыми физическими нагрузками, которые, вопреки утверждениям всяких умников, ничуть не ослабляют тягу к противоположному полу, наоборот, делают её еще более сильной.

Наконец всех пригласили к столу. Чинно расселись по лавкам. Чинно дерябнули по первой. Сам-то я пил квас, но мои товарищи махнули какой-то мутноватой жидкости. Употреблять вино или, упаси Господь, местный самогон нет никакого желания. Если что, пробку понюхаю, а там и своей дури хватит за глаза.

Рядышком со мной примостилась какая-то незнакомая девчонка лет шестнадцати. Ничего так на внешность. Она то и дело подкладывала мне всяких вкусняшек.

— Андрей Драгомирович, эти пирожки я сама пекла, извольте откушать. Андрей Драгомирович. Холодец да под хрен исключительно приятственный на вкус, позвольте я вам на тарелочку положу. Андрей Драгомирович… — Откровенно говоря, достала своей трескотней. Интересно, откуда узнала мое отчество и общается на «вы» будто с благородным.

— Послушай, как там тебя?..

— Маша, Мария Фролова, — скромно потупив глазки, представилась девушка.

— Так вот, Маша, давай без этих самых барских штучек на «ты» и без отчеств.

— Как скажешь, Андрюшенька, давай я тебе положу…

Её назойливое внимание, в конечном итоге, достало хуже горькой редьки. Еще по прошлой жизни страх как не люблю трещоток в юбке. Моя первая супруга была именно из таких. В конечном итоге она меня достала, я не выдержал, высказал всё, что думаю о её умственных способностях, разбежались мирно по обоюдному согласию без особых скандалов и дележки имущества, поскольку за столь короткий срок ничего толком не нажили.

Наконец поступила команда выходить из-за столов. Пока дамы убирали грязную посуду и оставшуюся еду с выпивкой, на сцене появился музыкальный коллектив. А я-то думал, к чему среди молодежной тусовки солидные мужчины среднего возраста, особенно один бородатый брюнет в темном костюме, при шляпе и свисающими с висков длинными волосами, завитыми в причудливые косички. Наконец-то мне удалось разобраться, что тут делает один из потомков Иакова, замеченный мной ранее за одним из столов.

— Оркестра из Боровеска, обычно на свадьбах, похоронах и прочих застольях играют, — пояснил всезнающий Глист, — счас у их с работой плоховато, вот и согласились приехать к нам. Начальник ихний Давид Моисеевич Михельсон уж-жасно талантливый мужик, грят, сам музыку сочиняет.

Вооружившись скрипкой и смычком, Давид Моисеевич указывал места аккордеонисту, барабанщику и ложкарю по совместительству, мужичку с мандолиной, рожечнику и дудочнику. Вне всякого сомнения, коллектив был дружный и слаженный — быстро расселись, быстро настроились и вскоре грянули довольно заунывную мелодию.

Те, парни что не ушли на перекур начали разбирать девчонок и изображать танец типа «ручейка» моей первой реальности. Чёрт! И это у них называется плясками?! У нас на похоронах веселее. Возможно, я что-то не понимаю? Подожду, может быть, дальше зададут трепака, ну, к примеру, «Семь сорок».

Мои ожидания были разбиты следующим заунывным мотивом, под который кроме «ручейка» и танцевать-то нечего.

А где веселье? Не, такой музон нам даром не нать!

После второго танца, ансамбль наконец грянул. Однако музыка мне совершенно не понравилась — скорее какофония звуков. Народ встрепенулся, запрыгал, но как-то без энтузиазма.

Потом снова было что-то грустное, под которое и вовсе плясать не хотелось, да еще с песнопениями какими-то странными непонятными моему уху. Типа того, что в древние времена на Руси пели под гусли былинники речистые. Удивительно, но народ не роптал. Присутствующие, будто зомбированные водили хороводы, время от времени, разбившись на пары, периодически кланялись друг другу, затем молодой человек брал даму за ручку, и та плавной походкой скользила вокруг партнера.

Блядь! Надоело! Чувствую веселья сегодня ждать не приходится. Если…

Когда музыка затихла, музыканты, оставив инструменты на сцене, направились к специально накрытому для них столику выпить водочки и перекусить. Устали бедные! Я б им за их занудство не то что водки, воды не дал бы.

Воспользовавшись моментом, вскочил на возвышение, взял в руки аккордеон, подтянул ремешки под себя и привычно прогнал парочку гамм. Своим Даром познания вещей я уже определил, что этот инструмент ничем не отличается от своего земного аналога, посредством которого я в былые годы развлекал гостей моих деда и бабули.

Размявшись на гаммах, заиграл «Рио-Риту». Нормально так пошло, не забыли пальчики, помнят любимую бабушкину мелодию.

Аккордеонист, было, дернулся «спасать струмент» из лап, как он считал, подвыпившего мальца, но услышав довольно внятную музыкальную тему, притормозил и начал постукивать ножкой в такт неслыханной ранее в этом мире музыки. Как профессионал, он мгновенно разобрался в моих навыках игры на этом инструменте и более не опасался за его сохранность.

Я же, уподобившись небезызвестному в моей первой реальности Петру Дранго, начал сначала притоптывать ножками, а потом и вовсе в пляс пустился. Думаю, неплохо получилось, если все прочие музыканты дружно ломанули на сцену и поочередно начали присоединяться ко мне. Если руководитель ансам-бля врубился сразу в тему, дудочники и мандолинист поначалу слегка фальшивили. Пришлось на них рявкнуть, чтобы слушали, перед тем, как играть. Потом всё наладилось. Я же прошелся чечеткой по сцене, а потом вприсядку, не переставая при этом играть.

Постепенно и прочий народ врубился в тему и задергался ничуть не хуже, чем их сверстники на дискотеках иной реальности. Цветомузыки не хватает, жаль.

Вслед за «Рио-Ритой», к великому удовольствию танцующих пейзан сбацал «Семь сорок». Аккомпанемент быстро врубился в несложную тему ресторанного шлягера всех времен и народов. Потом изобразил «Барыню» и венгерский народный «Чардаш». В завершение веселухи все-таки сыграл «Хава Нагила» даже спел куплет в английском варианте Barry Sisters:

Пока я это проделывал, муж с пейсами и скрипицей смотрел на меня расширенными от удивления глазищами, но не забывал шевелить смычком и перебирать по струнам пальчиками.

Для всякого землянина моего родного мира творившееся на сцене выглядело, наверное, полным абсурдом. Еврейская народная песня, в сопровождении деревянных ложек, дудки, рожка, мандолины и классической скрипки, вроде бы, все равно, что скрестить ежа со стрижом. Ан, ничего, здорово получилось. Народ отрывался от души, прыгал, скакал, даже горланил что-то невразумительное. Девки верещали, когда парни подбрасывали их в воздух. Юбки вздувались, приподнимались, обнажая красивые и не очень ножки. Было видно, что всем устроенная мной вакханалия пришлась по душе.

Наконец я изрядно умаялся изображать Дранго. Вернув инструмент хозяину, низко поклонился уважаемой публике и сошел со сцены, где тут же был принят в мощные объятия так называемого слабого пола. Меня изрядно потискали все, кому не лень. Некоторые обнимашки с поцелуйчиками воспринимал с удовольствием, от других старался как можно быстрее избавиться, так притиснут, что не вздохнуть, не охнуть. Девки хоть молодые, но байки про горящую избу, торможение коня на ходу до полной его остановки и прочие подвиги — это точно про них.

Теперь я полной мерой на своей шкуре испытал то, что ощущал Муслим Магомаев, когда однажды после концерта десятки преданных поклонниц подняли автомобиль, в котором он находился, и понесли по улице. Спасибо парням, таки отбили меня. Тут же поднесли кружку к губам. После зажигательного выступления отчаянно хотелось пить, я успел сделать несколько глотков прежде чем осознал, что пью вовсе не безобидную воду, а самый настоящий самогон. В следующий момент непривычный к употреблению крепких спиртных напитков организм будто получил «кувалдой по балде». Картинка перед глазами сначала раздвоилась, потом расплылась, наконец и вовсе погасла.

Пришел в себя не знаю через сколько времени. Отдельные элементы окружающей обстановки начали складываться во что-то цельное и понятное. Ночь, звезды светят над головой. Запах высушенной травы бередит ноздри. Помимо запаха сена сознание будоражит другой хорошо знакомый запах чистого женского тела. Ух-ты! Да я же лежу голый на какой-то девчонке, тоже в полном неглиже! Извиняюсь за пикантные подробности, мой пенис в данный момент пребывает в теплой влажной среде, а тело совершает возвратно-поступательные движения. Ну ничего ж себе! Пьяный, пьяный, а не осрамился перед дамой. Интересно, кто она?

— Ты кто? — не прерывая приятных телодвижений, спросил я.

— Сокол мой, — с придыханием ответил из-под меня приятный девичий голосок, — неужто ничего не помнишь? Наташка я Берникова. А ты сладенький и нежный, не то что местные грубияны — лишь бы сунуть, трухануть и бежать дальше.

Блин, когда же это я нежность успел проявить? Ну хоть убей, ничего не помню. Это надо же с пяти глотков так ужраться. Хотя ничего удивительного — организм еще детский… О чем это я? Контактирую с представительницей противоположного пола не по-детски, значит, мужик. Не прекращая приятного процесса, обследовал организм в магическом спектре, заодно подправил кое-что в энергетике. Тут же почувствовал себя человеком. Затем осмотрел объект своего сексуального интереса. Уф-ф! Слава Богу, одна из тех стройняшек, на которую я положил глаз еще вначале сабантуя. И как это меня, находившегося в состоянии полного отупения, угораздило к ней подкатить, да еще и сманить для совместного приятного времяпрепровождения. Впрочем, еще неизвестно, кто кого сманил.

В какой-то момент почувствовал, что подкатывает. Наталья тоже участила дыхание и начала повизгивать. Ускорился, чтобы побыстрее все случилось. Наконец выстрелил да так, что избыток семенной жидкости пролился из влагалища и оросил яички. Результатом стало наше дружное:

— Ой!

Даже в тусклом свете звезд было видно, как моя партнерша, закатив глаза, начала дергаться в судорогах. Я заволновался, но вскоре разобрался в ситуации. Дело в том, что, извергнув порцию семени, мой «дружок» и не думал успокаиваться. Интересная получается ситуация. В прошлой жизни для того, чтобы повторить процесс совокупления мне было необходимо передохнуть хотя бы полчаса. Вот до чего, оказывается, могут довести человека изнурительные физические упражнения на свежем воздухе, экологически чистая пища и отсутствие избыточной мусорной нагрузки на мозг.

Впрочем, Наташа не возражала. Девчонка впала в состояние эйфории. Она начала лепетать что-то несуразное, иногда матерное, потом неистово впилась мне в губы.

Я же тем временем получал удовольствие, обследуя вполне сформировавшееся женское тело посредством шаловливых ручонок. Разумеется, первым делом изучил грудь. Шикарная она у нее оказалась. Размера эдак третьего, при этом твердая, упругая, будто силиконом накачана. Но я-то знаю, что шары натуральные — неоткуда здесь имплантам взяться. Начнет дитя кормить, поотвиснут, а пока мечта художника. Животик плоский с накаченным прессом. Талия тонкая, бедра широкие, ножки стройные — все это я заценил во время смены позы.

Девушка оказалась понятливой и проявила интерес ко всяким предлагаемым мной новшествам. За несколько часов мы с ней опробовали массу всякого приятного для души и тела. Я оказался неистощимым и полным энтузиазма обучать её всяким штучкам. Она — покорна воле учителя и как ученица просто идеал.

Не стану подробно описывать, как именно у нас прошла эта ночь, но расстались мы под утро вполне довольные друг другом, договорившись встретиться следующим вечером на прежнем месте.

Солнышко только-только начало выползать из-за леса, когда я заявился к порогу родной избушки. Несмотря на бурную ночь, спать совершенно не хотелось. До моего чуткого слуха донесся характерный звук передвигаемой с места на место кухонной посуды. Ага, значит, Егоровна вчера все-таки прикатила из города и, наверняка, успела что-нибудь вкусненького приготовить на завтрак. От приятных мыслей о предстоящем завтраке в животе забурчало. Легко взлетев по ступенькам крыльца, я распахнул дверь и вошел внутрь.

Эпилог

class="epigraph">

Твой жребий — Бремя Белых!

Как в изгнанье, пошли

Своих сыновей на службу

Темным сынам земли;

На каторжную работу —

Нету ее лютей, —

Править тупой толпою

То дьяволов, то детей…

Р. Киплинг.

Дэниел Грейнджер, агент Тайной Службы Его Величества короля Великобритании, сидел за столиком кофейни Селима и прихлебывал темный густой напиток с кислым выражением на грубом некрасивом лице.

Причиной плохого настроения англичанина был вовсе не вкус кофе. С этим как раз-таки было все в полном порядке. Турок Селим умел его отлично готовить, и во всем многолюдном Исфахане не было мастера, равного ему в этом не простом деле. Восток за четыре года успел полковнику изрядно надоесть. Эти горы, эти пропахшие насквозь тухлятиной и пряностями аулы иже с ними города такие же вонючие, эти муэдзины, вопящие по многу раз на дню своими козлиными голосами, эти жадные чиновники с загребущими лапами, коим сколько ни дай — все мало, сидели вместе и поврозь у него в печени.

В данный момент полковника беспокоила жара, к которой за долгий срок своего пребывания в странах Центральной Азии он так и не сумел привыкнуть. Это раньше, когда он был молод и крепок телом, всё это было ему ни по чем. Теперь же перманентная потливость, заставляла его пить много жидкости, что, в свою очередь, приводило к избыточному потоотделению. Замкнутый круг какой-то. Ощущение вечно влажной одежды в контакте с телом его просто выбешивало. Ему хотя бы на день, хоть на часок оказаться в родной Англии. Прогуляться по родовому поместью, вдохнуть одуряющий медовый запах цветущих вересковых пустошей, окинуть хозяйским взглядом угодья, постоять у пруда, что выкопан его предками в незапамятные времена и вообще отвлечься от всей этой суеты, что вот уже четыре года его окружает и конца, и края которой не предвидится. Да что там Англия, даже в проклятой России он чувствовал себя намного лучше, несмотря на лютый холод в зимнее время года.

Воспоминание о России и русских не прибавили позитива в настроение англичанина. Местные царьки хоть и ратуют за войну с северными гяурами и с удовольствием принимают военно-техническую помощь от «европейских братьев», воевать с Белым Царем побаиваются. Несмотря на давление хорошо проплаченных английским золотом ближайших советников, Надир-шах еще не готов двинуть армию в захваченный неверными Азербайджан, а также вернуть в сферу своего влияния прикаспийский Туркестан. Казалось бы, армию тебе переустроили на европейский манер, оружием оснастили самым современным, теперь воюй и побеждай. Только начни, а там и английский экспедиционный корпус подтянется из Индии, как бы для наведения порядка. Через год весь юг Средней Азии, но самое главное, бакинская нефть официально войдут в состав Ирана, на самом деле окажутся под контролем английских финансовых элит. Очередной бриллиант украсит корону правителей Британской Империи, и Дэниел надеялся, что родина не оставит без чинов и наград его весьма весомый вклад в подготовку этого знаменательного события.

Немного отвлек уважаемого посетителя от невеселых мыслей подсевший за его столик хозяин кофейни Ходжа Селим. Пожилой турок, чьи предки обосновались в Персии в незапамятные времена, рассказал англичанину несколько забавных историй из жизни исфаханцев. Наверняка врет — уж больно сюжеты напоминают слышанные им ранее в других восточных странах, байки про удачливых багдадских воров, отчаянных турецких мореходов, персидских разбойников, хранивших наворованные богатства в волшебной пещере.

Однако сэр Дэниел не прерывал рассказчика не только из вежливости. Услышав очередную незнакомую ранее историю, англичанин её записывал, поскольку, по возвращении в Туманный Альбион, Грейнджер планировал издать книгу восточных сказок, объединив собранный материал под общей весьма разветвленной сюжетной линией, что-то наподобие индийского сборника народных притч под названием «Хитопадеша», недавно переведенного на английский язык и пользующийся бешеной популярностью у жителей Туманного Альбиона.

— … неверная жена заслонила собой трясущегося от ужаса любовника и громко крикнула мужу: «Не убивай отца детей своих!» — Последнюю фразу Селим выкрикнул так громко, что обратил на себя внимание немногочисленных в этот ранний час посетителей кофейни. Приглушив громкость голоса, владелец кофейни продолжил: — Меч выпал из руки оскорбленного до глубины души мужчины и воткнулся ему в ногу. Поскольку клинок был отравлен сильнодействующим ядом, благородный отец чужих детей тут же умер. — Свой рассказ Ходжа-Селим закончил следующими словами: — Вот такая поучительная история, уважаемый эфенди, случилась у нас в Исфахане много лет назад.

Забавный сюжет изрядно повеселил англичанина. Сегодня вечером он непременно запишет его в толстую тетрадь, предназначенную специально для таких историй.

— И что же стало с той женщиной и её любовником? — спросил он.

— Всяко могло статься, — пожал плечами владелец кофейни, — скорее всего их побили камнями. Но если любовник был богат и знатного рода, сотня-другая туманов для кади, и белое станет черным, а черное-белым. А еще любовники могли бежать куда-нибудь, где о них никто не знает и наслаждаться друг другом еще долгие годы…

Неожиданно внимание полковника привлек проходящий мимо кофейни мужчина. Незнакомец был высок ростом, бос, одет в драный халат и замызганные шаровары, на голове темно-синяя чалма из-под которой выбиваются свалявшиеся патлы неопределенного цвета и столь же неопрятные пегие бородища и усы. Скорее всего от мужчины несло похуже чем от козла, но поскольку тот находился далеко, никакого дурного запаха привередливый нос англичанина не ощущал. Вроде бы ничего особенного в этом человеке, если не обращать внимание на его лицо, руки и голые стопы. Кожа на незащищенных одеждой участках была буквально изуродована страшными многочисленными шрамами и рубцами. Скорее всего, всё его тело было покрыто точно такими же сомнительными украшениями. А еще дикий взгляд ярких голубых глаз. Казалось, мужчина не понимает, где он находится и что с ним происходит. При этом многие встречные горожане низко ему кланялись, что-то пытались завести разговор, но, не встречая ответной реакции, быстро замолкали.

— Кто это, уважаемый Ходжа-Селим? — поинтересовался Дэниел Грейнджер. — И почему люди так уважительно относятся к этому оборванцу?

— Святой человек, эффенди, местные его называют Азадом, что означает свободный, независимый. Несколько лет назад непонятно откуда пришел в наш город, грязный оборванец, не способный к словесному общению с людьми. Сначала его приняли за обычного сумасшедшего, коих в Исфахане пруд пруди. Сердобольные горожане стали его подкармливать и снабдили какой-никакой одежонкой. Обычно он ходил по улицам ни к кому не приставал, ничего не выпрашивал, чужого не брал. Безобидным оказался. Но в один прекрасный день какой-то мальчишка из тех, что постоянно носятся по улицам и горланят, как озабоченные ишаки, упал прямо наперед Азадом, закатил глаза и начал биться в приступе эпилепсии. И что вы думаете, этот человек походя простым наложением рук не просто избавил ребенка от приступа, он навсегда излечил его от страшного заболевания. Разумеется, к нему сразу же выстроилась очередь из страждущих. Но Азад лечит нечасто, исключительно малых деток, да и то не всех, лишь самых безнадежных. Что там в его голове происходит ведомо одному лишь Аллаху. А так, ходит по городу, всё рассматривает, будто диковинку увидал, редко смеется, будто дитя малое, бывает всплакнет, но никому о своей прошлой жизни ничего не рассказывает. То, что ему говорят, вроде бы понимает, но всегда поступает по-своему. Мы к нему привыкли, господин, и в обиду не даем.

Англичанин проводил взглядом удаляющуюся широкоплечую фигуру местного чудотворца. Затем вновь вернулся к поглощению кофе и печальным мыслям о несуразности своего пребывания в этой забытой Господом дыре. Через пару минут он уже забыл о существовании местного сумасшедшего, обладающего способностями целителя.

Александр Сухов Вольноопределяющийся

Пролог

Обидеть Таню может каждый,

Не каждый может убежать.

Владимир Поляков.

Паровоз пассажирского поезда «Владимир-Киев», издав протяжный гудок, пыхнул паром, и состав остановился у железнодорожной платформы небольшого провинциального городка Боровеск.

— Стоянка десять минут! — поставленным басом объявил здоровенный усатый проводник в темно-синем кителе, застегнутом на серебряные пуговицы со стилизованным изображением перекрещенных кирки и топора, и голубыми погончиками старшего кондуктора с двумя золотистыми лычками. — Уважаемые господа, просьба освободить вагон!

«Уважаемые господа» в количестве двух молоденьких лейтенантов долго уговаривать себя не заставили. Подхватив чемоданы, выскочили из вагона. Судя по не успевшей обмяться на теле новенькой военной форме и непотертым погонам, еще вчера это были курсанты одного из имперских пехотных училищ. Изрядно помятые физиономии и красные глаза удальцов с легкой синевой под ними однозначно указывали, что весь путь они провели в приятных разговорах за рюмочкой-другой-третьей… доброго винца. Славных защитников отечества слегка пошатывало.

Конец июля, раннее утро, тепло, но пока нет изнуряющей летней жары, которая очень скоро вступит в свои права. На свежем воздухе настроение путешественников заметно улучшилось.

Офицеры протопали мимо суетящейся толпы у вагонов второго и третьего классов. Тут все как обычно — стремящиеся занять места в поезде упорно ломились внутрь, желающие покинуть невольно этому препятствовали. В результате вышла полная сумятица и неразбериха. Злые проводники пытались словесно и действием урезонить наглых пассажиров, мешавших приехавшим освободить вагоны. Это не очень помогало. Русский человек так устроен, что всё время опасается куда-нибудь опоздать и очередей не приемлет, если существует хотя бы малейшая возможность протолкнуться, куда ему нужно, оттого и создает ненужную суету по малейшему поводу. Ну как же, билеты оплачены, вот они на руках. Дык извольте пропустить за мои кровные. И непонятно, по какой такой причине, за твои денежки тебе же норовят кулачищем в харю двинуть.

Внимание проходящих офицеров привлекла забавная сценка. Растолкав напирающую толпу, из вагона второго класса вышел широкоплечий детина на голову выше самого высокого из присутствующих. В руках он навесу держал двух особо наглых мужичков, успевших проникнуть в вагон и являвшихся причиной повышенной суматохи. Тот факт, что у нарушителей спокойствия были на руках тяжеленные баулы, а за плечами увесистые торбы, парня ничуть не смущал, похоже, вопящий и перебирающий ногами в воздухе груз его вообще не напрягал.

— Молодец юноша! — одобрительно заметила какая-то дама, — лезут всякие, выйти спокойно не дают.

— Совершенно верно, Марь Иванна, — ужасно грассируя, будто урожденный бургундец или гасконец, поддакнул даме мужчина средних лет.

Прочий народ из числа прибывших также одобрительно загудел. Толпа отъезжающих прекратила штурм вагона и молча взирала на творившееся по их мнению непотребство.

Тем временем молодой человек поставил на дощатый настил перрона двух вопящих благим матом мужичков вместе с их вещичками, что-то им сказал такое, от чего те сразу же притихли. Затем, отряхнул ладони, будто избавляясь от мусора, поправил лямки рюкзака на плечах и резво потопал вдоль поезда.

О произошедшем курьезном случае двое вновь испеченных офицеров тут же забыли. Выйдя на привокзальную площадь, они осмотрелись.

— Ну и где же, Василий, твоя коляска?

— Папенька обещали, значит скоро будет, Виктор Александрович.

Нечто странное, несмотря на равенство чинов и званий было в манере общения этих двух молодых людей. Оба лейтенанты командиры пехотных взводов. При этом тот, кого именовали Василием явно пресмыкался перед товарищем. И не мудрено: Василий Трифонович Семипольский — всего лишь сын крупного землевладельца и столбового дворянина Александра Григорьевича Семипольского, Виктор Александрович Орлов выходец из боярского рода Орловых. И то, что Виктор Александрович согласился перед отправкой в действующую часть навестить поместье родителей своего бывшего однокашника и теперешнего однополчанина, было величайшей честью для скромного по меркам империи дворянского рода.

— В таком случае, Василий, — боярич указал рукой на здание с вывеской над входом «ПРИВОКЗАЛЬНЫЙ ТРАКТИР», — предлагаю произвести временную оккупацию сего заведения с целью поправления здоровья и удовольствия для.

Оккупация трактира продолжалась на протяжении примерно часа. За это время юные офицеры успели поправить здоровье легким игристым, по заверению хозяина заведения Еремея Силыча Сидорова, якобы «вчерась доставленным из самой хранцузской Шампании», а также перекусить местными разносолами, то как квашеной капустой, тетеревом в соусе из белых грибов и блинами с самой разнообразной начинкой. Там обоих выпивох и обнаружил присланный Семипольским-старшим кучер Прохор.

Василий щедро расплатился с Еремеем Силычем, за что хозяин трактира проводил богатых гостей аж до самого возка и, кланяясь едва ли не в пояс, приглашал посетить заведение еще раз.

Раззадоренные вином с хорошей закуской молодые лейтенанты с интересом разглядывали проплывающие мимо пейзажи и людей.

Боровеск город древний, в свое время юго-западный оплот Владимир-Суздальского княжества. Не раз подвергался набегам поляков и литвин, до тех пор, пока элиту беспокойных соседей частью не выдворили за пределы государства Российского, остальное же народишко, окрестив по православному канону, отправили осваивать Сибирь-матушку, при этом изрядно разбавили исконно русскими людишками. За сто прошедших лет все и забыли, что когда-то в Европе существовало государственное образование под названием Польско-Литовская уния. Воинственные шведы также едва не дошли до этого городка, но были разгромлены под Малым Ярославцем, что примерно в сорока верстах.

Город вполне себе ухоженный. Дороги повсеместно мощены булыжным камнем. Тротуары в центре города и на главных улицах выложены гранитной брусчаткой, на окраинах чаще дощатые, непременно обсажены деревьями или аккуратно подстриженными шпалерами ирги и шиповника.

Дома простого люда в основном бревенчатые, редко первый этаж кирпичный. Купцы предпочитают строиться с размахом ближе к центральной части города. Здесь здания из кирпича с претензией на разные европейские стили. Впрочем, смотрится вполне себе гармонично. У каждого дома простого горожанина палисадник со всякими экзотическими растениями. Жилища богачей чаще обнесены оградами чугунного литья и спрятаны за развесистыми деревьями.

Народ в основном занят садоводством, огородничеством и сбором лесных даров. На том испокон веку богатели здешние купцы. Богатели знатно и для того, чтобы лафа не заканчивалась изрядно вкладывались в строительство храмов. Здесь их более пяти десятков. Сплошь золоченые купола. В полагающееся время малиновый звон колоколов по всему городу и его окрестностям. Благодать!

По случаю выходного дня на улицах многолюдно. Особое внимание молодых людей привлекали юные девицы, чаще в сопровождении строгих мамаш или бдительных наставниц.

В какой-то момент в сотне шагов по курсу движения конного экипажа дорогу перешел молодой человек весьма приметной наружности. Пассажиры тут же узнали в нем того самого юношу, что недавно навел порядок на платформе у своего вагона. Помех движению он не создал — перешел проезжую часть и спокойно пошагал по краю тротуара в известном одному ему направлении.

Однако по какой-то непонятной причине факт пересечения парнем дороги едва ли не перед носом лошади не понравился бояричу.

— Эй, как там тебя… Прохор, проучи-ка вон того наглеца, чтоб знал, как дорогу перебегать! — скомандовал он кучеру.

Ну что же, хоть он и не его работодатель, но заискивающее поведение сына хозяина перед гостем прямо указывало, что все его желания — закон для такой мелкой сошки, как кучер.

Усмехнувшись в окладистую бородищу мужик хищно оскалился:

— Проучить, вашбродь — это можно. Это мы с великим хотением.

Когда коляска поравнялась с нарушителем душевного спокойствия капризного боярича, Прохор замахнулся кнутом, чтобы перепоясать юношу поперек спины. Однако в тот момент, когда раздвоенный конец бича должен был соприкоснуться с телом парня, произошло нечто невероятное. Рука незнакомца перехватила витой кожаный ремень в полете и с силой дернула кнут на себя. Как результат, крепко державшегося за рукоять Прохора, буквально вынесло с козел и отправило в недолгий полет прямиком в растущий по краю тротуара куст. Лишившись понукающего действия вожжей, лошадка пробежала десяток саженей и остановилась.

Парень подождал пока очумелый Прохор, выберется на дорогу и, с усмешкой глядя на поцарапанную физию, спокойным голосом сказал:

— Больше так не делай. Усёк? — и, не дожидаясь ответа, уверенной походкой направился дальше.

На этом инцидент, вроде бы, можно было считать исчерпанным, но не тут-то было. Спесивый боярич посчитал, что оскорбление раба на глазах господина, суть оскорбление самого господина.

— Вася, а давай-ка покажем этому безродному нахалу, как нужно себя вести в присутствии уважаемых господ офицеров! — возбужденно крикнул Орлов.

Будь офицеры хотя бы чуть трезвее и не рискни напасть на незнакомого юношу, события в нашей истории пошли бы по совершенно иному пути. Однако хмель, замутивший сознание двум горячим юношам, ко всему прочему, благородных кровей, заставил их немедленно покинуть коляску и наброситься с кулаками на оторопевшего от столь вопиющего беззакония молодого человека.

Первым подбежал Василий и попытался достать незнакомца отработанной комбинацией джеб-кросс-хук, приемами из завезенного с Туманного Альбиона новомодного бокса. Однако парень оказался не промах. Он ловко уклонился от прямого правой в голову, затем блокировал удар левой и встречным прямым отправил противника в глубокий нокаут.

Тут подоспел разгоряченный боярич и попробовал ногой ударить противника в пах. Удар болезненный, неоднократно опробованный в уличных драках с юнкерами других военных училищ, никогда не подводил Орлова. Но на этот раз что-то пошло не так. Вместо того, чтобы попасть точно между ног и отправить противника в долгую отключку, носок сапога просвистел мимо цели, а сам обладатель бойцовой ноги раскрылся и был жестоко наказан мощным ударом в лицо.

Посмотрев на распластанных на брусчатке тротуара противников, юноша недоуменно пожал плечами и собрался, было, продолжить прерванный путь. Тут неподалеку прозвучал свисток городового. Некстати оклемавшийся кучер заорал громким визгливым голосом (Где та недавняя удаль?) на всю улицу:

— Помогите! Убивают! Мово барича с ихним гостем убивают!

Тут и королевская рать пожаловала. Четыре нижних полицейских чина во главе с околоточным примчались на истеричные крики. Увидев забавную картину, без промедления задержали молодого человека и доставили в участок до выяснения обстоятельств произошедшего. Чувствуя за собой правоту, юноша сопротивления представителям властей не оказал. Пострадавших офицеров немедленно отправили в клинику Аркадия Сафроновича Челищева, где государев целитель быстро привел их тела в порядок.

Глава 1

Сижу за решеткой в темнице сырой.

Вскормленный в неволе орел молодой,

Мой грустный товарищ, махая крылом,

Кровавую пищу клюет под окном…

А. С. Пушкин.

Ситуация, мягко говоря, хреновая. Мало того, что меня попытались избить непонятно за что, так я же еще и виноват оказался. Сначала меня приняли в околотке довольно мягко, мол, подрались молодые люди, с кем не бывает. Однако, после того, как полицейские узнали, что одним из пострадавших является отпрыском не последнего в государстве российском главы рода Орловых, ситуация кардинально поменялась. Мне тут же было предъявлено обвинение в покушении на жизнь персоны боярских кровей и столбового дворянина. Дело из банальной уличной потасовки, спровоцированной, кстати говоря, вовсе не мной, тут же было переквалифицировано по целому ряду других статей, более отягчающих.

Присланный из столицы полицейский следователь по особо важным делам в звании полковника предъявил мне обвинения аж по десятку эпизодов. Тут и нападение на несчастного кучера, и зверское избиение господ офицеров, причинение им тяжких телесных повреждений, нарушение спокойствия в городе и еще много всякой подобной чуши. Благо покушение на жизнь Государя Императора, а также на государственные устои Российской Империи не инкриминировали.

Разумеется, я все отрицал и потребовал объективного разбирательства, ссылаясь на показания многочисленных свидетелей, данные ими непосредственно после драки. Но полковник от жандармерии лишь издевательски ухмыльнулся мне в лицо:

— Нет более, господин студент, в материалах дела обеляющих вас показаний свидетелей. Все присутствовавшие на месте драки граждане проявили гражданскую сознательность и отказались от своих первоначальных ОШИБОЧНЫХ(!) показаний. Так что теперь именно вы Воронцов Андрей Драгомирович самый настоящий преступник и от каторжных работ вам не отвертеться.

— Подкупили или запугали, — констатировал я. — Всё понятно, закон на стороне знатного и богатого.

— Ну что вы, Андрей Драгомирович, закон в нашем государстве на стороне правого. Зарубите себе на носу, отпрыск уважаемого боярского рода априори не может быть виноватым перед представителем мещанского сословия.

А я что хотел? Сословное государство. Всяк, находящийся наверху социальной пирамиды имеет право безнаказанно пинать ногами любого, кто оказался ниже его по статусу. Ну не совсем безнаказанно, органы защиты правопорядка формально на страже законности. При этом, закон что дышло, куда повернул, туда и вышло. Свидетелей подкупили или запугали, теперь в суде некому рассказать как все произошло на самом деле. Следователь изложил ситуацию так, что будто бы сам я сбрендил и ни с того, ни с сего напал на мирного кучера, а потом безжалостно отделал двух офицеров, пытавшихся словесно наставить меня на путь истинный.

Нанятый бабушкой адвокат Левензон Абрам Яковлевич, изучив дело, покачал головой и грустно констатировал хорошо поставленным ораторским голосом:

— По совокупности инкриминированных эпизодов вам, молодой человек, светит двадцать два года каторжных работ. Именно столько попросит на суде прокурор. Осужденных на такие сроки лиц отправляют обычно подальше за Урал. Социальное неравенство, Андрей Драгомирович, — беспомощно развел руками мудрый еврей. — С другой стороны, любому представителю моего народа на вашем месте светила бы пожизненная каторга — для отказавшихся принять христианство в нашем самом справедливом государстве совсем другие законы. Запомните мои слова, и, может быть, от осознания того, что в этом бренном мире кому-то намного хуже, вам станет хоть чуть, да полегче, когда будете валить лес тупым топором, толкать тачку с рудой или углем, или же рубить в шахте тот самый уголек. Впрочем, не все так мрачно, господин Воронцов, пару-тройку лет от максимального срока обещаю вам скостить, а то и все пять.

М-да всего лишь двадцать, в лучшем случае, семнадцать годков горбатить кайлом на любимую родину, чтобы потом выйти на свободу с чистой совестью. Это даже не смешно. И, разумеется, я не согласный.

Жаль, что в деле присутствует интерес одного из именитых боярских родов. Будь там какой-нибудь дворянин, дело можно было бы уладить значительными денежными отступными. Боярин отступные не возьмет, хоть миллион предложи, хоть десять.

Вообще-то тюремные запоры и решетки не представляют особых препятствий для меня как продвинутого волшебника. Можно, конечно, сбежать в какое-нибудь европейское государство, или в ту же Англию.

Об Америке речи не идет. Прежних монолитных Соединенных Североамериканских Штатов в этой реальности не существует. На территории Северной и Южной Америк куча колониальных и полуколониальных государств, частенько воюющих друг с другом непонятно по какой причине. А еще там замысловатые перехлесты интересов ведущих европейских государств, так что спокойствия ожидать не приходится. Австралия — практически неосвоенный континент, куда английское правительство активно отправляет свой криминалитет.

В Европе тоже не фонтан. Германские королевства и княжества активно объединяются. Вновь образованное государство уже предъявляет разного рода претензии соседям, грозящие многочисленными неприятностями в будущем. Англия, пожалуй, самое спокойное место в этом мире. Но бежать туда категорически не лежит душа.

Ладно, подожду пока дергаться, Абрам Яковлевич показался мне человеком умным и оборотистым. Авось, за свой нехилый гонорар и найдет какую лазейку в законах Российской Империи и вытащит меня из всего этого дерьма.

После недолгой беседы с адвокатом меня вновь препроводили в камеру предварительного заключения, в просторечие именуемой кутузкой. Первым делом цыкнул на курильщиков, кои в мое отсутствие безбожно испортили воздух своими цигарками. При мне не курят — отучил самым безжалостным образом, но стоит только покинуть камеру, начинают смолить как не в себя. Против чифиря возражений не имею, пускай себе травятся, но табачный дым не переношу на дух.

Сидевший на моей шконке товарищ под кайфом, проигнорировавший возвращение хозяина, был взят за шкирку и отправлен в полет в другую сторону душной камеры.

Прилег, закрыл глаза, тут воспоминания сами собой накрыли будто толстым стеганым одеялом из овечьей шерсти.

В этой реальности я оказался совершенно случайно после того, как умер в своей родной. Стоило мне тут оказаться, как я едва не склеил ласты. Спасла меня добрая старушка Василиса Егоровна Третьякова, мелкопоместная дворянка, к тому же весьма опытная лекарка, жившая в небольшом домишке у леса обособленно от соседей. А еще мне повезло тем, что я оказался в альтернативной России середины девятнадцатого века Явная удача, язык не пришлось учить и к каким-нибудь экзотическим условиям быта не пришлось приспосабливаться. Жаль, что в той реальности я не был профессиональным историком, однако знаний, почерпнутых из Сети, мне вполне хватило для того, чтобы более или менее разобраться, на каком историческом этапе разошлись наши два мира.

Мой реципиент, избежав гибели от руки наемного убийцы, босой и полураздетый проплутал много часов по зимнему лесу в конечном итоге отдал Богу душу. Мое же сознание совершенно случайно внедрилось в брошенное тело и там прижилось. Через несколько месяцев я вполне обустроился в своей новой физической оболочке. Добрая женщина приняла меня как родного, за что я ей безмерно благодарен.

В какой-то момент обнаружил, что являюсь владельцем Дара — это что-то наподобие магии из книг и фильмов фэнтезийного жанра моей первой реальности. Вот только там это выдумка, здесь — вполне себе обычное явление. Ну не совсем обычное, каждый Дар сугубо индивидуален и чародей должен найти свой исключительный путь к вершинам совершенства. Присутствие Дара у человека также обуславливает наличие внутреннего Источника — это такой генератор особой энергии, необходимой магу для совершения чародейских действий. Источник не является чем-то изначально стабильным, для повышения колдовской силы одаренного его необходимо постоянно прокачивать, иначе говоря, предпринимать некие действия для того, чтобы его объем и плотность заключенной в нем энергии увеличивались. Представления не имею, каким образом повышают свой потенциал другие маги, лично я гоняю энергетическую субстанцию по каналам и стараюсь максимально заполнять хранилище, затем сбрасываю излишек энергии во внешний накопитель.

Стоит поблагодарить Василису Егоровну за то, что предупредила о том, что рассказывать всякому встречному-поперечному о наличие у меня колдовского Дара не стоит — вмиг захомутают и заставят служить кому-нибудь из сильных мира сего, то есть, прощай свобода, здравствуй золотая клетка. А с моим сильным Даром ведуна я и вовсе желанный приз для всякого российского клана, даже для самого Государя Императора. За пять лет я научился ловко маскироваться под одаренного со слабеньким целительским даром, каких в нашем государстве десятки, если не сотни тысяч.

Пять лет назад со мной произошло волнующее приключение. Я побывал в иной пространственно-временной реальности, совершенно отличной от двух уже известных мне. Перед тем, как попасть туда мне пришлось убить опасного иномирного монстра. За гранью был город, пострадавший, скорее всего, в результате магической бомбежки. Местные обитатели оказались существами гуманоидного типа, но физиологически на людей совершенно непохожи. Впрочем, самих аборигенов на планете, скорее всего, уже нет, поскольку среди полной разрухи следов активной разумной деятельности я не встретил. Самих разумных видел лишь на фотографии, чудом сохранившейся в кабине пилотов боевого воздушного корабля.

Оттуда вынес два предмета — удивительной чистоты граненый алмаз и растение, оказавшееся весьма полезным в моей дальнейшей медицинской практике.

Вообще-то по своей магической специализации я не целитель, а ведун. Это более широкое понятие, включающее в себя освоение самых разнообразных направлений чародейства и волшебства, самым главным из которых является способность к постижению сути одушевленных и неодушевленных предметов, а также разного рода энергетических субстанций. Мой Дар, по утверждению Третьяковой, пожалуй, самый редкий из всех возможных именно поэтому, как я уже упоминал выше, светить им, старушка категорически не рекомендовала.

Ха! Старушка! Да, таковой Егоровна была до тех пор, пока я не применил к ней свои магические приемчики. По истечении пяти лет ненавязчивой работы над её организмом, она превратилась в цветущую даму, коей более тридцати и не дашь. Раньше называл её бабушкой, теперь язык не поворачивается. К тому же, вопреки компетентным утверждениям о невозможности вмешательства в развитие чужого Дара, мне удалось основательно повысить её магический потенциал.

А еще совершенно случайно мне удалось добыть деньги на строительство нового дома. Ну как случайно? Убил одного бандита, пытавшегося меня ограбить, и завладел его заначкой — вот и вся хитрость.

Евсей Валентинович Рожков, местный архитектор не подвел, спроектировал трехэтажный домик без ненужных наворотов и украшательств, зато с большими светлыми окнами, глубоким обширным подвалом, центральным водяным отоплением, ванной комнатой с горячей и холодной водой, теплыми туалетами с привычными для меня унитазами и умывальниками. Насчет архитектурных излишеств не обошлось без трений с господином архитектором. Мне пришлось выдержать тяжелую баталию, доказывая, что колонны с пилястрами, разного рода нефункциональные балконцы с карнизами, амурчики над парадным входом, барельефы медуз-горгон и прочая подобная ерунда нам ни к чему. Мы с Егоровной вовсе не лишенные чувства меры новые русские из моего двадцать первого века и не вмиг разбогатевшие купчишки этой реальности. Умеренность и ненавязчивая рациональность — вот наш принцип. Короче, перечеркали все первоначальные планы и внесли совместные корректировки. К октябрю тысяча восемьсот пятьдесят третьего года проект нашего нового дома был принят и утвержден соответствующими инстанциями. А еще через год мы переехали в новый дом, где в мое личное пользование было выделено аж целых две комнаты — одна под спальню, другая под кабинет, а еще часть подвала для моих химических (или алхимических, если угодно) опытов. Так и зажили мы с бабушкой, котом Сидором, пожилой семейной парой в качестве обслуги и молоденькой горничной. Горничную Егоровна выбрала самую страшненькую из многочисленных претенденток на эту должность, «дабы Андрюшенька мой как на рожу ейную глянул, так ево от всяких срамных мыслев вмиг избавляло».

Несколько раз в теплый сезон нас навещал Михаил Потапыч бурый медведь, попрошайка и наглый плут, норовящий припахать меня на предмет чесания своей тушки деревянными граблями. Каждый раз я избавлял его от оседлавшей шкуру и мех мелкой живности, а также от внутренних паразитов. За что медведь был мне весьма и весьма благодарен и частенько подвергал невыносимой пытке, вылизывая своим липким языком мою физиономию. Только присутствие кота Сидора избавляло меня от подобных ласк. Несмотря на различие в весовых категориях, кот доминировал над огромным лесным хищником и являлся для Потапыча непререкаемым авторитетом. Стоило ему только фыркнуть или зашипеть, медведь тут же трусливо пригибал голову к земле, демонстрируя позу покорности.

Старую избушку бабушки снесли. На ее месте было построено одноэтажное здание приемного покоя.

С моей первой в этом мире женщиной Натальей Берниковой мы знатно покувыркались на протяжении следующих полутора месяцев с того первого дня нашего забавного знакомства. Потом девка вышла замуж за парня из соседнего села, туда и отправилась вместе со своим богатым по местным меркам приданным, а также специфическим опытом, приобретенным в процессе наших совместных сексуальных утех. Дай Боже, чтобы её супруг не оказался консерватором-традиционалистом, в противном случае Наташка станет искать греховных связей на стороне, за что будет регулярно бита ревнивым супругом, и семейная жизнь молодой пары покатится под гору.

Потом у меня были другие девчонки, с коими я щедро делился своим богатейшим сексуальным опытом, благо новый мой организм позволял вытворять такое, о чем в той прошлой жизни приходилось только мечтать. Нежелательных беременностей не допускал. При выдаче замуж очередной своей пассии награждал каждую сомнительным бонусом, а именно, восстанавливал порушенную девственную плеву. В этих местах сохранение невестой девственности до свадьбы особым достоинством не является. Однако всякому жениху приятно осознавать, что именно ему выпала честь порвать своей балдой целку супружницы и окропить ложе её кровушкой.

Так и прожили с моей опекуншей более четырех лет. Я готовился к поступлению в университет на медицинский факультет. Периодически создавал омолаживающие мази, избавлявшие кожу человека также от разного рода бородавок, родинок и прочих портящих настроение людям сомнительных украшений. Егоровна регулярно принимала больных из окрестных деревень и сел.

Вначале лета прошлого тысяча восемьсот пятьдесят седьмого года я успешно сдал вступительные экзамены во Владимирский Имперский Университет имени Серафима Казанского (местный эквивалент Михаила Ломоносова) на медицинский факультет. Там столь же успешно закончил первый курс. Лекций, семинаров не пропускал. Учился с должным прилежанием. Сдал все положенные зачеты и экзамены за первый и второй семестры, прошел месячную учебную практику в одной из столичных поликлиник. В отличие от многих своих однокурсников, при препарировании мертвых тел не блевал и от вида крови, гноя, язв, свищей и прочих поражений, крайне неаппетитного вида, тел пациентов сознания не терял.

По окончании практики направился в родные места в поместье обожаемой бабушки Василисы Егоровны, чтобы на природе провести остаток каникул. Ан не случилось. В Боровеске «повезло» наткнуться на двух моральных уродов, из-за которых теперь вся моя жизнь может пойти наперекосяк.

Егоровна о моем задержании узнала лишь на следующий день. Немедленно мобилизовала безотказного Епифана с его транспортом, и аки древняя валькирия примчалась в уездный городишко спасать «свово голубя». Впрочем, не забыла и о приземленном, навезла столько еды, что хватило и охране и мне, а также прочим сидельцам от её щедрот изрядно перепало. Вот он у меня в головах баул, набитый под завязку домашними хлебами, солениями, копчениями и варениями, а также пирожками со всякой начинкой. Магическая метка показала, что за время моего отсутствия ни один из сидельцев не рискнул проверить его содержимое.

Эко я напугал местную гопоту. А ведь вначале наехали — «не так вошел», «не так представился», «не проявил уважение к опчеству» и так далее в том же духе. Пришлось учить главных заводил уму-разуму сначала поврозь, а потом и всем кагалом. Первым перепало особо борзому юноше, корчившему из себя местного смотрящего. Потом по сусалам надавал трем его шестеркам. Бил не со злобой, так чтобы проучить, поэтому из побоища они вышли относительно целыми. Одного урока им оказалось недостаточно. Ближайшей ночью меня попытались зарезать когда я преспокойно спал глубоким сном. Ну не дураки ли? Пытаться навалиться дружно и всадить заточку в печень одаренного — они сумасшедшие.

Впрочем, эти парни не подозревают, что имеют дело с чародеем. О моем даре ведуна кроме Третьяковой вообще никому неведомо. Я тут, вроде как, лекарь с очень скромным даром и без особых перспектив к его развитию.

Проснулся, благодаря чародейскому сторожевому конструкту, активированному перед сном. Пришлось преподать еще один урок буйным сокамерникам. Все острые предметы конфисковал и переломал руками. Мало ли, еще обрежутся.

После того случая здешние «авторитеты» уже не помышляли строить козни против меня. Утром даже в картишки предложили перекинуться. Не отказался. Первую же попытку применения шулерских приемов одним из игроков пресек ударом фейса об тэйбл, иными словами, мордой о табурет, за которым играли. Подействовало мгновенно. Далее всё проходило абсолютно честно с их стороны и относительно честно с моей. За пару конов игры, напоминающей земное «Очко», обобрал пахана и его шестерок едва ли не до нитки. Вообще-то там и брать-то было особо нечего — с простых «быков» поимел по паре рублей мелочью, со смотрящего взял двенадцать с копейками. Несмотря на слезные мольбы, отыграться в долг не позволил. Спокойно сгреб денежки с импровизированного игрового стола и завалился на свою шконку.

Кто еще и за какие прегрешения находится в одной со мной камере меня не интересует вообще никак. Не мозолят глаза, не лезут с просьбами, не пытаются рассказать о своей нелегкой судьбине — вот и хорошо, пусть и дальше так же поступают.

Не заметил как мое сознание из состояния расслабленной задумчивости перетекло в режим глубокого сна.

Веселое застолье на просторной светлой веранде дедова дома. На дворе начало лета. Яблони в цвету, кругом зелень и пестрое разноцветье. Запахи из распахнутых настежь окон одуряющие. Птицы и насекомые летают туда-сюда. На душе спокойно и весело.

За большим столом сидим всем нашим дружным семейством: помимо меня, дед с бабушкой, отец, мама, младшие сестра и брат. На столе самовар бабушкины пироги с разнообразной начинкой, вазы с конфетами и фруктами, чашки с недопитым чаем.

Какой-то частью своего сознания понимаю, что моих родных бабули и деда давно нет на свете, но вопросов не задаю, если они здесь, значит, так нужно.

В руках у меня аккордеон, дед с гармошкой, бабушка с детским барабаном на коленях, братец отчего-то отрастил пейсы, напялил на тыковку кипу и вибрирует на скрипице, сеструха наяривает на балалайке, батя не лабает, только поет. Исполняем «Хас-Булат удалой» не под привычный русскому уху мотив Агреньевой-Славянской, а отчего-то под мелодию гимна Соединенных Штатов Америки:

Хас-Булат удалой!

Бедна сакля твоя;

Золотою казной

Я усыплю тебя.

Дам коня, дам кинжал,

Дам винтовку свою,

А за это за все

Ты отдай мне жену…

Забавно так получается, я бы сказал даже патетично. Я веду аккордами основную тему, бабушка замечательно работает на барабане (куда там до нее самому продвинутому ударнику с профессиональной установкой), брат с сестрой и дедом импровизируют. Получается здорово. Откуда-то из-за моей спины нам подпевают детские голоса. Однако обернуться и рассмотреть племянников что-то постоянно мешает.

Ты уж стар, ты уж сед,

Ей с тобой не житье,

На заре юных лет

Ты погубишь ее.

Под чинарой густой

Мы сидели вдвоем,

Месяц плыл золотой,

Всё молчало кругом…

Не успели мы допеть песню, как уличная дверь распахнулась во всю ширь, из дверного проема на веранду хлынули потоки ярчайшего света, смотреть на который незащищенными светофильтрами глазами было тяжко, но я по какой-то непонятной самому себе причине все-таки не отрывал глаз от загадочного свечения. Поначалу мне подумалось, что где-то далеко рванул термоядерный боеприпас огромной мощности. Именно так я себе представлял Третью Мировую, о которой в последние годы моего пребывания на той Земле каждый день талдычили с экранов телевизоров разного рода эксперты, и от которой мне все-таки удалось удрать в параллельную реальность. Надеюсь, там она все-таки не началась и никогда не начнется, иначе всем наступит полный и окончательный трындец.

Интенсивность свечения не ослабевала. Вскоре мне показалось, что из этого ярчайшего светового потока должно вылезти что-то весьма ужасное, опасное исключительно для меня. В какой-то момент мне все-таки удалось рассмотреть кошмарную фантасмагорическую фигуру монстра. Жуткий страх коснулся ледяными пальцами моего сердца, хотелось закричать, но горло перехватил спазм и я… проснулся.

Не сразу сообразил, что нахожусь в общей камере следственного изолятора Боровеска. Вокруг неестественная для этого места тишина. Я бы назвал её мертвой. Здесь ждут приговора суда более полутора десятков сидельцев, которые априори не способны вести себя так оглушительно тихо. Да, да, я не ошибся, полная тишина била по башке хлеще любого хард-рока или металла. Даже ночью тут постоянно кто-то храпит, кашляет, выпускает из кишечника газы, что-то бормочет во сне. И вдруг ни с того, ни с сегомертвецкая тишина. Нет, тут что-то не так.

Просканировал окружающее пространство. Ага, все понятно — народ вовсе не помер дружно, но кто-то весьма могущественный в плане магии применил наведенное заклятие глубокого сна. Интересно, кому это понадобилось погружать заключенных в полное беспамятство, когда спящий даже храпеть и пукать перестает?

Ответ на не озвученный мной вопрос нарисовался очень скоро. В замочную скважину вставили ключ, вскоре дверь камеры распахнулась и на пороге возникли две темные человеческие фигуры. В руке одной из них был керосиновый фонарь. Лично я и в темноте неплохо вижу, но неожиданные визитеры не обладали способностью к ночному зрению.

Неожиданно гнетущую тишину нарушил мужской голос, не отличавшийся красотой и мелодичностью:

— Сергей Витальевич, ну где этот ваш Воронцов?

— Пожалуйста потише, уважаемый Николай Степанович, своей громогласностью вы мне весь контингент перебудите.

— Не волнуйтесь, мое заклятье весьма сильнодействующее — дай Бог, чтобы продрали глаза хотя бы часам к десяти утра. Хе-хе! Зато выспятся и еще долго будут прекрасно себя чувствовать.

— Дык вот же он. — Тот, кого назвали Сергеем Витальевичем осветил фонарем мое лицо. Пришлось закрыть глаза и максимально расслабиться.

Просканировал обоих в пассивном режиме. Так, ясно, один неодаренный, наверняка из тюремных служащих. Второй, тот что Николай Степанович — маг, судя по объему Источника, яркой светимости энергетических каналов внутри организма и насыщенной ауре вокруг его фигуры, чародей не из последних. Он наклонился надо мной и, попросив сопровождающего подсвечивать ему фонарем, начал совершать над моей «спящей» тушкой какие-то непонятные действия. Ну не совсем уж непонятные — он выпускал из рук жгуты энергии и пытался пробиться к моему Источнику, а также прощупать энергетические каналы и плотность внешней астральной оболочки. Разумеется, получить объективные данные я ему не позволил — не даром пять лет тренировал некоторые способности, позволившие мне избегать внимание еще более продвинутых магов, коих встретил на своем жизненном пути в этом мире уже довольно много. Для всех их я был серой посредственностью. Ну и хорошо, лично я за славой не гонюсь.

Наконец чародей отстранился от меня и с нескрываемым скепсисом в голосе произнес:

— Ну и где мы с вами, Сергей Витальевич, видим чрезвычайно сильного мага?

— Но, Николай Степанович, сам наследник рода Орловых изволят утверждать, что во время уличной драки имел место мощный энергетический выброс со стороны господина Воронцова. Сам я в этих делах не особо разбираюсь, но вы же не станете отрицать наличие сильного Дара у Виктора Александровича.

— Наличие сильного Дара у Романова-младшего отрицать не стану, а вот недостаток мозгового вещества под его черепной коробкой, к моему великому сожалению, приходится констатировать. Это же надо, наследнику древнего боярского рода учинить безобразие на чужой территории. Благо Андроновы дружны с Орловыми. Случись подобное у Арнаутовых, Щегловитых или Некрасовых-Белопольских, вместо этого паренька в каталажке оказался бы боярич, и просто деньгами в качестве выкупа наследника род Орловых не отделался бы!

На что Сергей Витальевич попытался горячо возразить:

— Но свидетели…

Однако был оборван в самой резкой форме:

— И что эти ваши свидетели? Сначала сказали правду, и эта правда кое-кому не понравилась. Пришлось деньгами и страхом затыкать людям рты. Но я вам скажу, уважаемый, на каждый роток не накинешь платок и правда-матка рано или поздно станет достоянием общественности, а это великий урон чести и достоинству Орловым. Лучше бы сразу сделали как советовал я, пошли бы на мировую с парнем и не старались раздуть скандал. Но этим спесивцам разве что-нибудь докажешь?! Эвон уже в столичных салонах смеются над «Аникой-воином Витюшей» и анекдоты сказывают о его славных подвигах, только что фамилию не называют, да оно и без того всем всё понятно. — Маг, посмотрев на сопровождающего, сказал: — Вот что, Сергей Витальевич, пойдемте-ка отсюда. Душновато здесь и пованивает. Вы бы хоть баню почаще устраивали этим бедолагам, да бельишко меняли — все-таки не скотина какая-нибудь, божьи души.

— У нас все по закону, милостивый государь, — направившись к входной двери, принялся с энтузиазмом рассказывать тюремный служащий, — помывочный день раз в неделю, белье меняем регулярно, харчами обеспечиваем свежайшими, прям с рынка. Да у них тут как на курорте — дрыхнут сколько влезет, кормежка трехразовая. Когда попадут на каторгу, узнают по чем фунт лиха. Вспомнят тогда добрым словом…

Что именно вспомнят сидельцы на каторге, я так и не услышал, поскольку толстая дубовая дверь, оббитая листовым железом, надежно отсекла внешние звуки.

Какое-то время я пребывал в обалдевшем состоянии. Этот хмырь боярич, все-таки что-то сумел во мне высмотреть во время уличного происшествия (у меня язык не поворачивается назвать случившееся дракой). Все-таки отпрысков именитых боярских родов нужно опасаться. Да, не удержался я — добавил толику магической энергии в десницу карающую, когда отправлял в аут Виктора Орлова, иначе голым кулаком не пробил бы магический щит, поставленный засранцем. Так ведь той энергии было — муха накакала, и все равно почувствовал. Ладно, сегодня вроде бы все обошлось. Посланный для проверки меня на предмет избыточной магической одаренности товарищ, не подтвердил подозрения боярского отпрыска.

Ну что же, впредь буду умнее. А пока можно расслабиться. Хотелось бы досмотреть приятный сон, и песню допеть. Как там оно:

Тут рассерженный князь

Саблю выхватил вдруг…

Голова старика

Покатилась на луг.

Глава 2

Есть женщины в русских селеньях

С спокойною важностью лиц,

С красивою силой в движеньях,

С походкой, со взглядом цариц, —

Их разве слепой не заметит,

А зрячий о них говорит:

«Пройдет — словно солнце осветит!

Посмотрит — рублем подарит!»…

Н. А. Некрасов

Василиса Егоровна Третьякова чаевничала по утру в обществе соседа-землевладельца отставного майора от артиллерии Черемисова Прова Николаевича. Отслужив в рядах Российской Армии положенные двадцать пять лет, Пров Николаевич решил вернуться к корням и заняться внедрением в сельское хозяйство новейших европейских разработок технологического свойства. Был он мужчиной высоким, приятной наружности, ко всему прочему холост. Опасности и трудности воинской жизни лишь слегка посеребрили виски этого сорокачетырехлетнего майора, что вкупе с черной как смоль шевелюрой, роскошными усами и отменной армейской выправкой придавало ему завидную толику мужского обаяния. Роскошный образ соседки-помещицы сразил сердце бывшего вояки с первого взгляда. Злые завистливые языки, как это часто бывает, пытались очернить женщину перед Черемисовым, мол, она тебе в матери годится. Но упрямый майор, не слушая «доброхотов», упорно шел к цели и пару-тройку раз в неделю навещал красавицу Третьякову в её доме. Покамест далее совместных чаепитий дело у них не зашло, но настырный вояка не терял надежды и пытался всячески произвести приятное впечатление на даму своего сердца.

— Так вот, несравненная Василиса Егоровна, стоим мы, значит, в кавказском ущелье Кызыл-Арба — Красная Телега по ихнему. По дну небольшая речушка протекает, вода ледяная талая с горных ледников зубы сводит, но вкусная, словами не передать. Наших едва батальон наберется, турок тыщ сорок, в основном янычары — бойцы знатные, отчаянно-бесшабашные! Моя батарея средних мортир, в засаде замаскированная под купу кустарника. Ждем, когда вражина ломанется на наши позиции. Оно хоша и горы, но свежести никакой, жарища, будто в чухонской бане, что сауной прозывается! Нервы, скажу вам, на взводе. Четыре с небольшим сотни супротив эдакой армады, похлеще будет, нежели у древних эллинов при Фермопилах супротив персов! Дело к обеду, а супостат и не думает наступать. Ну мы немного успокоились, решили, что на сегодня генеральный штурм отменяется, а назавтра должен был подойти двадцатитысячный корпус генерал-лейтенанта Буланова Серафима Дмитриевича. Вздохнули посвободнее, а турка возьми да попри на наши позиции аккурат опосля обеда. Страх Господень, вы бы видели, Василиса Егоровна, янычары по пояс голые с саблями и пистолями прут как бессмертные! Благо дело происходило в зауженном пространстве и развернуться широким фронтом супостат не имел возможности. Спасибо нашим одаренным, в первую очередь создали над батареей, коей изволил командовать ваш покорный слуга, непроницаемый для пуль, вражеских снарядов и чародейских штучек барьер, иначе нас повыбили бы в первые минуты боя. Особливо волшба. Вы бы видели как буквально в сажени от тебя молнии сверкают и огненные шары летают! Ужасти! После начала атаки мы не сразу открыли огонь по наступающим. Сначала произвели контрбатарейную борьбу, иначе говоря, подавили огнем артиллерию противника. Да что там было артиллерии той?! Смех один — с десяток дульнозарядных бронзовых пушчонок. А вот одаренных у них было очень много. Всячески нам мешали и угрожали. Благо подпоручик Супрунов правильный прицел взял и накрыл одним снарядом всю эту братию. Много жизней русских людей он тем самым спас! Я потом на него представление написал к ордену Святого Михаила-Воина. По подвигу и награда. Чуть позже, когда в горной теснине турок скопилось побольше мы дали залп в самую гущу наступающих, а за ним еще, еще и еще. А османы так и прут, будто страха в их сердцах нет, пуль пехотинцев и наших снарядов совершенно не боятся! Это мы потом узнали, что перед боем их опиумом накачали по самые брови. Моя батарея стреляет и стреляет! Ниже по склону пехота из винтовок лупит! Дым смрад, короче, Ад и Израиль! В какой-то момент стволы орудий перегреваться начали. Наконец раскалились едва ли не докрасна. Боеприпаса имеется в достатке, а стрелять нет никакой возможности — стволы расширились от нагрева, снаряд не летит куда нужно, водой охлаждать опасно, может ствол разорвать! Однако и у врага нервы оказались не железные, через полтора часа после начала атаки откатились на свои позиции. Так вот, обожаемая хозяюшка, когда дым рассеялся, такого количества трупов я не видел более ни разу, а кампаний мне довелось пройти немало. Горы мертвецов по всему ущелью, речка разлилась запруженная телами. Вода в ней вся красная от человеческой крови.

— Неужто такое бывает?! — сжав пальцы рук от волнения в кулачки, испуганно воскликнула Василиса Егоровна.

— Честью офицера клянусь! — гордо выпятил богатырскую грудь отставной майор. — В тот день турка атаковать так и не решилась. А на следующее утро подошли наши и погнали мы супостата сначала до Эривани, потом до Тифлиса и дальше. Лично мне сам царь грузинский Давид Третий Глонти повесил на шею золотую цепь кавалера ордена Горного Орла. После освобождения от турецкого ига кавказских единоверцев, нашу батарею перебросили под Нарву…

Рассказать о своих подвигах в Третьей Северной Войне майору помешал приезд мальчишки-посыльного на коняге.

— Госпожа барыня! Госпожа Барыня! — едва увидев вышедшую на крыльцо Третьякову, заорал во всю свою луженую глотку пацан. — Там это… вашего Андрея заарестовали полицейские и в тюрьму посадили!

— Как арестовали?! — всплеснула руками Егоровна.

— Побил он каких-то охвицеро̀в и кучера ихнево едва не до смерти. Один, сказывают, ажно цельный болярин. За то ево в кутузку и определили, суда, значица, дожидаться.

— Господи Боже мой! — нервы женщины не выдержали и она тут же осела на ступеньку крыльца. Благо отставной майор вовремя оказался рядом, подхватил даму под локоток и успел предотвратить жесткую посадку. — Андрюшеньку полиция арестовала! Он же мухи не обидит! Расскажи, мальчик, кто тебя послал? Может пошутковать решили?

— Не, Василиса Егоровна, это никакие не шутки. А прислал меня Еремей Силыч Сидоров, я при евоном трактире на подхвате у Викентия Дормидонтыча — повара ихнего. Если что, Серега я Мальцев, меня там всяка собака знает. Вчерась ваш Андрей прибыл на поезде из столицы. Пешком решил прогуляться до поместья. А господа велели кучеру огреть его кнутом. Тот за кнутовище, а ваш как перехватит, да ка-а-к дернет! Кучер с козел прям в кусты улетел! Тут и сами офицера из возка повылазили. Он одному бздыщь! Другому бздыщь! Кажись, бояричу челюсть сломал, второму нос на боковину свернул. Но тех-то быстро всех излечили в больничке, а вот вашего в каталажку посадили, ну как бы за оскорбление чести и достоинства болярского сынка и столбового дворянина.

— А что за боярич и кто тот дворянин? — встрял в беседу Черемисов.

На что трактирный мальчишка незамедлительно отрапортовал:

— Болярин Орлов и сынок местного помещика Семипольского. Грят в гости оне ехали к Семипольским на смотрины младшей сестры охвицера Семипольского, ну жениться вроде бы надумали на ей…

— Так, стоп, не нужно лишнего! — притормозил говорливого мальчугана отставной военный. — Анекдоты про сватовство наследника боярского рода к хоть и столбовой, но дворянке можешь рассказывать своему повару, мне же в подобное мало верится. — Затем, повернувшись к хозяйке поместья, продолжил: — Как бы там ни было, дела у вашего воспитанника, можно сказать, швах. Прилюдно нанести оскорбление рукоприкладством отпрыску одного из знатнейших родов империи — гарантированно вынести себе приговор суда, минимум лет на двадцать каторжных работ. М-да, уважаемая, Василиса Егоровна, не завидую Андрею. Видать горячий он у вас юноша, жаль не успел с ним познакомиться.

— Что же мне делать, Пров Николаевич?

— Не вам, обожаемая Василиса Егоровна, — Черемисов лихо подкрутил черный ус, — а нам с вами, если, разумеется, позволите подсобить старому вояке в этой вашей беде. — Майор был еще тем стратегом и, проявив активное участие в делах Третьяковой, рассчитывал наконец-то завоевать сердце неприступной красавицы. И пусть мотивация этого его поступка кому-то покажется чересчур меркантильной, однако, помощь мужчины — это именно то, что в данный момент крайне необходимо хоть по-своему и сильной, но все-таки женщине.

Вскоре, получив от Третьяковой честно заработанный гривенник, Серега Мальцев ускакал обратно в Боровеск, а Василиса Егоровна начала лихорадочно собираться выручать из неволи «свово сокола ясноглазого Андрюшеньку».

Первым делом, по совету отставного майора, набрали побольше разных харчей долгого хранения и погрузили на возок Черемисова. У Василисы Егоровны хоть и был свой конный выезд, но после предложения соседа воспользоваться его транспортом, уже готовым к путешествию, не стала заморачиваться со своей повозкой. Также Третьякова предусмотрительно взяла с собой крупную сумму денег — мало ли кому сунуть понадобится.

Собирались недолго. Через полчаса, коляска Черемисова лихо катила, поднимая пыль, по грунтовой дороге, проходящей вдоль живописного берега реки Протвы. Впрочем, Василисе Егоровне было не до окружающих красот. Женщину била нервная дрожь, поскольку осознание случившегося с единственным в этом мире по-настоящему близким человеком несчастья все сильнее и сильнее приводили её в ужас. За свои прожитые восемь десятков лет Третьякова неоднократно успела убедиться в предвзятости законов и законников при рассмотрении судебных тяжб между родовитыми и простыми людьми. Её Андрюшенька всего лишь обычный юноша мещанского сословия. Кто он супротив хотя бы того же Семипольского? А об Орловых и говорить не приходится. Разумеется ей известно, кем на самом деле является Андрей, но эта информация на самый крайний случай. Если Фемида окажется настолько слепа, что позволит засудить невиновного человека (а Третьякова была абсолютно уверена в невиновности Андрея), она отправится во Владимир, добьется встречи с главой рода Иноземцевых Иваном Германовичем и была не была, расскажет том, кем на самом деле является её воспитанник. Не поможет, так она и к Яромиру Афанасьевичу Шуйскому обратится за помощью. Но пока что этот козырь она решила попридержать до выяснения обстоятельств — уж очень её Андрюшенька негативно относится к идее восстановить прерванные связи с родней.

Боровеский обер-полицмейстер Лука Ильич Товстоногов был крайне любезен, с помещицей Третьяковой и сопровождавшим её майором в отставке. На её требование немедленно освободить Андрея Воронцова недовольства не проявил, лишь прояснил ситуацию:

— Дражайшая Василиса Егоровна, рад бы, да не в моей это власти. Видите ли, имеет место нанесение урона чести и достоинству лицам дворянского и… — он вознес к потолку указующий перст, — боярского родов. А это, я вам скажу, по нашим законам можно квалифицировать как покусительство на государственные устои. Да, уважаемая, именно так-с. А подобные деяния, за просто так с рук не сходят-с. Вы уж извините меня, Василиса Егоровна, но помочь вам ничем не могу.

Третьякова хотела тут же устроить скандал, но сопровождавший её Пров Николаевич, мгновенно разобрался в чувствах, обуревающих его пассию, и вмешался в разговор, дабы предотвратить ненужные дрязги. Найдя в рассуждениях главного городского полицейского вопиющую зацепку, он задал ему весьма неудобный вопрос:

— Подождите, уважаемый Лука Ильич. Хотелось бы узнать, каким таким образом идущий своей дорогой юноша смог нанести урон чести и достоинству пассажирам благородного происхождения?

— Ну не знаю, господин Черемисов, может быть, оскорбил словесно или каким действием. Сегодня ожидается прибытие специальной следственной комиссии из Владимира. Мне же дали понять, чтобы не суетился и не предпринимал силами своего управления никаких действий по этому делу.

— Понятно, — возмущенно прошипела Третьякова, — приедут подчищать дерьмо за благородными господами и топить мово Андрея. — Осознав, что в этом ведомстве правды не добиться, Василиса Егоровна грозно сверкнула своими темными глазищами и, обратившись к сопровождающему сказала: — Пойдемте, Пров Николаевич, здесь нам более делать нечего.

Следующий визит наша парочка сделала в городскую тюрьму Боровеска. Завидев Третьякову штабс-капитан от жандармерии Овчинников Геннадий Петрович начальник означенного заведения был готов расшибиться в доску. До обращения к целительнице супружеская пара Овчинниковых никак не могла зачать ребенка. Маститые светила от медицины лишь разводили руками, не найдя причин к бесплодию супругов. Егоровне с помощью Андрея (он тогда еще не уехал на учебу) удалось быстро во всем разобраться и подобрать соответствующее лекарственное средство для Геннадия Петровича, поскольку именно его организм страдал от редкого врожденного заболевания моче-половой системы, блокирующего полноценное наполнение сперматозоидами семенной жидкости.

Штабс-капитан тут же организовал встречу Третьяковой с задержанным Воронцовым в отдельном изолированным от посторонних глаз помещении. Черемисова в комнату свиданий не допустили, ибо не родственникам не полагается. Овчинников также принял привезенные продукты питания, пообещав распределить по справедливости между Андреем, прочими сидельцами его камеры и охраной, как того пожелала госпожа Третьякова, но только после тщательного досмотра на предмет выявления неположенных предметов. На недовольную мину на лице помещицы начальник тюрьмы лишь виновато развел руками:

— Прошу прощения, уважаемая Василиса Егоровна, но таковы правила. Досмотр передаваемых сидельцам посылок, суть процедура обязательная, и даже я, как начальник данного заведения, не в силах её отменить.

Едва завидев «свово мальчика», Егоровна приголубила Андрея и по-бабьи разрыдалась. Однако быстро пришла в себя и довольно четко довела до его сведения незавидные перспективы предстоящего уголовного разбирательства. Предложила обратиться за помощью либо к Иноземцевым, либо к Шуйским — все-таки родная кровь, непременно подсобят. На что юноша отреагировал категорическим отказом и велел Егоровне не опасаться за него даже в том случае, если суд вынесет несправедливый приговор.

— Со мной все будет хорошо в любом случае, не волнуйся, бабушка, — и с доброй улыбкой нежно прижал внешне еще совсем молодую женщину к своей широкой груди, заставив её еще раз горько разрыдаться.

После визита в городскую тюрьму Егоровна посетила еще нескольких местных чиновников, включая городского голову Родионова Владислава Терентьевича. В результате означенного общения утешительных прогнозов по делу своего воспитанника не получила. Прокурор Иван Силыч Скороходов подтвердил слова обер-полицмейстера о предстоящем приезде столичной следственной группы, а также то, что на основании собранных именно ею материалов ему предстоит выдвигать обвинение против гражданина Воронцова на предстоящих судебных заседаниях. Он, разумеется, в курсе того, что на самом деле случилось во время конфликта, но поскольку задета честь одного из самых влиятельных боярских родов, он будет вынужден действовать по велению вышестоящего начальства, на которое, вне всякого сомнения, будут давить Орловы. Что же касаемо свидетельских показаний, народ либо купят, либо запугают до изумления, так что надеяться на человеческую совесть не стоит.

Окончательно убедившись в том, что дело пахнет керосином, Третьякова отправилась в салон мадам Бубновой, где обычно реализовывала свою косметическую продукцию как среди местных дам, так среди многочисленной приезжей публики.

Екатерина Велизаровна Бубнова дама из мещанского сословия без каких-либо дворянских корней, но весьма пробивная и обладающая завидной способностью неплохо зарабатывать на женских чаяниях и бедах, даже в том случае, если те совсем уж мнимые. Выйдя по младости лет замуж за престарелого купца была верна ему до самой его смерти. Не скомпрометировав себя порочными связями, унаследовала приличный капитал и несколько объектов недвижимого имущества в разных городах империи. Всю недвижимость, кроме добротного дома в центре Боровеска, выгодно продала. Деньги положила в банк, с тех пор ведет беззаботную жизнь рантье. Посетив Париж, организовала у себя в доме «Salon Moderne». Сначала это было место встречи местного бомонда. Гоняли чаи, кушали пирожные, судачили обо всем и вся, оценивали творчество местных поэтов, художников, музыкантов и прочих творческих личностей. Вскоре предприимчивая Бубнова открыла при своем заведении пошивочную мастерскую и начала извлекать из своего предприятия реальную выгоду. Затем и Василиса Егоровна появилась со своими омолаживающими мазями, да примочками. Однако как место встречи представительниц и представителей боровеского света «Модный Салон» не потерял своего значения, наоборот, его популярность неизменно увеличивалась, и мадам начала подумывать о покупке более просторного помещения.

Сегодня в заведении Бубновой было все как обычно. Уважаемая публика сидела в зальной комнате на диванчиках, в креслах и на мягких стульях, попивала чай, кофе, лимонад, внимая какому-то местному пииту, читающему загробным трагическим голоском:

…Много от тебя терпел я мук,

И страдал, во время каждой нашей встречи,

Но каблучков твоих едва заслышав стук,

Аки сокол я летел к тебе… но в этот вечер…

Ты навсегда ушла к другому от меня…

Выступление молодого человека было прервано появлением мадам Третьяковой в сопровождении рослого красавца помещика Черемисова. Все присутствующие — в основном дамы — окружили нашу пару и начали бурно выражать свои сожаления по поводу задержания полицией Андрея Воронцова.

Между тем внимательный взгляд Василисы Егоровны сканировал публику, вычленяя особо важных для её коварной задумки персон.

«Жены городничего, обер-полицмейстера, прокурорша и прочие особы, приближенные к телам ключевых фигур Боровеска, присутствуют практически в полном составе, — отметила Третьякова, — значит, как бывало говаривал Андрюшенька: „План „А“ не удался, будем воплощать в жизнь план „Б““».

Егоровна сделала вид будто ей стало дурно. Заботливые дамы тут же усадили её и сопровождающего за столик, налили обоим чаю, даже успокоились и перестали озабоченно квохтать.

Воспользовавшись наступившей тишиной, Третьякова сделала заявление, не повышая голоса:

— Спасибо, уважаемые господа и дамы, за ваше понимание сложившейся ситуации. Всем вам известно, что мово воспитанника Андрея Воронцова содержат в мрачном узилище и в самом скором времени отправят на каторгу за, якобы, совершённое им преступление, ибо супротив боярского произвола в нашем царстве-государстве управы нет. Так вот, если мальчика неправедно осудят, ноги моей не будет ни в этом заведении, ни в самом Боровеске. И вообще, продам имение и отправлюсь на родину в город Астрахань.

Слова целительницы произвели эффект разорвавшейся бомбы. Дамы мгновенно сообразили, чем для них чревата потеря стабильного источника красоты и женского здоровья. Хоть зелья и стоили огромных денег, но они того вне всякого сомнения стоили (прошу прощения за невольную тавтологию). Благодаря их омолаживающему свойству, даже шестидесятилетняя супруга городского начальника выглядела дамой едва за тридцать. Это что же получается, через год-два, когда по словам Третьяковой, целительский эффект мазей закончится, привыкшие выглядеть молодо женщины пожилого возраста вмиг превратятся в развалины?

— А как же мы? — первой задала волнующий всех вопрос обер-полицмейстерша.

— Да, да! Что же будет с нами?! — возбужденно загомонила толпа.

Дождавшись, когда гул в помещении немного уляжется, Третьякова сказала:

— Всё, не стану более заниматься всякой ерундой. Куплю полдюжины баркасов, организую рыбный промысел на Каспии. Тяжко мне тут будет находиться, когда мой кровиночка без вины в Сибири, али на Камчатке, али в каком ином гнусном месте кайлом машет. — После этих слов помещица поднялась со стула и в сопровождении верного Прова Николаевича демонстративно покинула помещение.

Шум и гам, поднявшиеся после ухода нашей парочки невозможно передать словами.

Поддерживаемая твердой мужской рукой, Третьякова ловко забралась в возок, в этот момент на её красивом лице витала загадочная улыбка. Бомба, которую она только что бросила в толпу озабоченных собственным телесным благополучием женщин не могла не сработать. Если до этого каждая из них лишь на словах проявляла сочувствие, не желая реально предпринимать какие-либо действия, теперь все кардинально поменяется. Дамы предпримут всё, чтобы высосать мозг через уши своих высокопоставленных мужей.

Василиса Егоровна хоть и носила юбку, но была особой сообразительной и в жизненных коллизиях разбиралась получше многих наученых теоретиков. Тому, что ей наплело местное начальство, о, якобы, своей неспособности повлиять на ход следствия по делу Андрея, она не верила ну ни капельки. Врут и городничий, и обер-полицмейстер, но, самое главное, прокурорский и судья. Вполне могут, пока высокая комиссия из столицы еще не пожаловала, им ничего не стоит собрать правильные свидетельские показания, успеть дать им ход и доказать Андрюшенькину невиновность. Не хотят идти наперекор вышестоящему начальству. Ладно, теперь за них возьмутся их же жены, вот и посмотрим, как они станут вертеться будто змеюки на раскаленной сковороде.

После того, как коляска, ведомая кучером, тронулась, Пров Николаевич посмотрел на даму своего сердца и задал волнующий его вопрос:

— Василиса Егоровна, надеюсь, насчет вашего отъезда на Каспий, вы… гм… слегка преувеличили?

— Ну почему же, дорогой мой майор? Все может статься, хоть мне этого не особо хочется. А разве вы откажетесь последовать за мной в качестве… — Третьякова сделала паузу, именуемую в иной реальности «мхатовской», — законного супруга?

При этих её словах горячее сердце вояки едва не выпрыгнуло из груди. Ничуть не стесняясь проходящих по улице горожан, своими сильными руками он крепко обнял податливое женское тело и впился губами в столь желанный красивый женский ротик. Поцелуй оказался обоюдным и долгим. Наконец, бравый майор отстранился от любимой женщины и охрипшим от волнения и желания голосом молвил:

— За вами, обожаемая Василиса Егоровна, хоть в Ад.

Глава 3

Таганка,

Я твой бессменный арестант,

Погибли юность и талант

В твоих стенах!

М. З. Шуфутинский.

За две недели, проведенные в застенках боровеской тюрьмы, как это ни удивительно, я отлично отдохнул, несмотря на соседство с разными сомнительными личностями. После воспитательных мероприятий, проведенных мной в отношении самых наглых граждан, более меня никто не пытался зацепить. А еще уважение ко мне поднимали продукты питания, коими Василиса Егоровна буквально заваливала тюрьму. Несъедобную баланду нам теперь не предлагали — её вообще не варили. А вот супчики всякие, да ушицу и прочие изыски местный повар готовил весьма и весьма квалифицированно на всю тюрягу, включая всю здешнюю публику: как заключенных, так и обслуживающий персонал с охраной. Короче говоря, зажили как у Христа за пазухой. Сидельцы и администрация на меня буквально молились и с ужасом ждали, когда закончится вся эта лафа.

Постепенно я начал привыкать к мысли о том, что придется пойти по этапу в Сибирь или еще дальше. Расстраивался ли я? Пожалуй да. Но только из-за того, что нужно будет кардинально менять свои планы и образ жизни. Разумеется, драгоценные двадцать лет просто так на каторгах терять не собираюсь. Сорвусь с этапа и махну в Латинскую Америку в какую-нибудь Аргентину или Парагвай с Уругваем. Стану плантатором, буду эксплуатировать бедных негров, обильно разбрасывая семя будущей шняги, под названием BLM. Хе-хе-хе!

Хотя, нет, нафиг этих негритосов. Отправлюсь-ка в Венесуэллу, там тоже неплохо, фрукты, теплое море, красивые мулатки, как там у Николаса Гильена:

Золотая как солнце кожа

Тоненькие каблучки

Узел волос из шелка

Складки платья легки…

Но самое главное, в тех местах есть нефть в преогромных количествах. Координаты тамошних нефтяных полей мне примерно известны. Начальный капитал заработаю медициной. Затем организую добычу, переработку и сбыт «черного золота». Бензиновый бум пока не наступил, но я всячески тому поспособлю. Прогрессор я, или где? Об устройстве двигателя внутреннего сгорания имею полное представление, а также знаю, как работают все прочие узлы автомобиля. С дедом не раз перебирали его постоянно ломавшийся ЗАЗ-968. Организую первый в этом мире сборочный автомобильный конвейер. Стану кем-то типа Аристотеля Анасиса и Генри Форда в одном флаконе. А когда дела наладятся, буду днями напролет валяться в кресле-качалке на веранде своего дома, любоваться на накатывающие на берег волны, курить сигары и пить вкусный ром. Не, пожалуй, от табака воздержусь, поскольку запаха табачного дыма на дух не переношу и привыкать к нему не собираюсь. Вон мои соседи по камере, также начали постепенно от него отвыкать, не без моей помощи, разумеется.

Местные сидельцы у меня здесь что-то типа пациентов. Не возражают, даже очень рады, ибо кто откажется поправить здоровье на дармовщинку. Потихоньку избавляю их от разных хворей. Двоих от туберкулеза излечил, одного от хронического триппера, у трех сидельцев обнаружилась бронхиальная астма, справился и с этой бедой. А камней и прочих конкрементов практически у каждого обнаружилось аж по нескольку штук. Немудрено, вода в здешних краях перенасыщена окислами и солями железа и кальция, вот и откладывается всякая гадость в почках, желчном пузыре, мочевыводящих путях и прочих подобных местах. А еще страшный бич этого времени гельминты, иными словами, глисты. Для избавления соседей, иже с ними охрану и прочих сотрудников тюрьмы от этой гадости пришлось просить Третьякову, чтобы привезла во время очередного своего визита мешок с травами по списку и мои химические прибамбасы. Благо начальник тюрьмы штабс-капитан Овчинников не имел ничего против. Этот добрый человек даже выделил для изготовления лекарственных препаратов целую пустующую камеру. Заключенных немного, а тюрьма построена, что называется, на перспективу, так что свободных помещений хватает.

Едва ли не каждый день меня вызывали на допрос. Сначала местные следователи, а по прибытии по мою душу столичной комиссии, мной занимался исключительно полковник имперской жандармерии, представившийся Сухоруковым Вениамином Игнатьевичем. Меня, как я ожидал, не отправили в столицу, поскольку по законам государства российского все следственные и судебные мероприятия должны проводиться там, где имел место сам факт преступного деяния. Это здорово, ибо снабжать домашними харчами меня там не позволили бы даже за крупную взятку. При мысли о столичной тюряге в голове невольно возникали навязчивые мотив и слова крайне популярной среди широких слоев населения на моей первой родине песни:

Владимирский централ, ветер северный

Этапом из Твери, зла немерено

Лежит на сердце тяжкий груз

Владимирский централ, ветер северный

Хотя я банковал, жизнь разменяна

Но не «очко» обычно губит

А к одиннадцати — туз!..

Что-то меня снова на стихи потянуло.

Сказал бы кто-нибудь мне в той прошлой жизни, что попаду в другую Россию и стану чародеем, я бы лишь рассмеялся ему в лицо и посоветовал писать фантастические книжки. Однако факт остается фактом, оказался в иной земной реальности, более того, из-за вопиющего социального неравенства угодил за решетку, в общем-то, ни за что. Печально, но факт. Одно жаль — не зашиб до смерти этих двух оболтусов-офицериков. Плевать на кучера, он человек подневольный, приказали — сделал. А вот, знай я, чем закончится моя встреча с высокородными, ухайдокал бы, не задумываясь — двадцать лет или пожизненная каторга для меня неактуально. Смертная казнь здесь применяется только к армейским преступникам, да и то лишь в военное время. Весь прочий криминальный элемент, отправляется в места весьма и весьма отдаленные и очень неуютные в климатическом плане. С Сибирью, Дальним Востоком, Сахалином или Аляской все понятно, но благословенная в прежней моей реальности Калифорния в этой — тот еще медвежий угол и оказаться на тамошних хлопковых плантациях или золотоносных приисках мне бы не хотелось.

Я не очень понимал, чего именно добивался от меня столичный следователь, но к концу первой недели нашего общения этот нудный тип сидел у меня в печёнках. В конечном итоге я хлопнул ладонью по столу и в категорической форме потребовал, закончить все эти издевательства:

— Коль считаете меня виноватым, полковник, передавайте дело в суд! Не вижу более смысла отвечать ежедневно на одни и те же дурацкие вопросы.

На что столичный жандарм лишь кисло улыбнулся.

— Вы, Андрей Драгомирович, даже представить себе не можете, с каким бы удовольствием я это сделал. Лично мне бессмысленное сидение в дыре под названием Боровеск надоело хуже горькой редьки. Однако моим планам побыстрее выбраться отсюда препятствуют брожения в умах высшего здешнего начальства.

— Не понял. При чем тут местное начальство и я?

— А вот и при том. Ваша опекунша Василиса Егоровна выдвинула их женам довольно серьезный ультиматум, мол, если вас отправят на каторгу, ноги её с этих местах более не будет. А это значит… ну вы сами, человек неглупый, понимаете, что означает для женщины потеря возможности выглядеть молодо. Уверяю вас, что касаемо моего задания, всё давно оформлено самым должным образом. Двадцать два года каторжных работ вам обеспечены. Поздравляю, у вас отличный адвокат, скостит лет пять, может быть и все семь. Вам впаяют пятнадцать-семнадцать годков, тоже неплохой результат, тем более для абсолютно невиновного человека. Да, да, насчет вашей невиновности, Андрей Драгомирович, исключительно между нами, если что, я вам ничего не говорил. В той ситуации вы повели себя, как настоящий мужчина, к тому же вам не были известны личности нападающих. Если бы один из них не оказался сыном боярина, вам всё сошло бы с рук. А так, пардонте, звезды с планидами сошлись супротив вас, молодой человек.

— Егоровна выдвинула ультиматум?

— Так точно, господин Воронцов. В результате судья отказывается принимать ваше дело к рассмотрению, и прокурор ему в этом всячески содействует. Уже три раза возвращали материалы для проведения дополнительных следственных мероприятий, крючкотворы премудрые. То обнаружат противоречия в показаниях свидетелей, то оформлено не по правилам, а то и вовсе запятые не в тех местах расставлены. Как муж и как отец троих взрослых дочерей, я их, разумеется, понимаю. Получить форменный Ад в своем доме из-за какого-то драчливого студента им не очень хочется. Но… — Сухоруков ехидненько так усмехнулся, — крути — не крути, а деваться им особо и некуда. Пусть потешатся, я — человек терпеливый.

После разговора со следователем я вернулся в камеру весьма озадаченным. Выходит бабушка начала свою игру. За прошедшие пять лет я сделал всё для того, чтобы с моих отъездом из поместья косметический бизнес Третьяковой не рухнул. Мне удалось неплохо прокачать её источник чародейской силы, научить закачивать зелья энергией и, что самое главное, ставить индивидуальную привязку на косметическое или лекарственное средство. Также я поделился с ней всеми своими рецептурными разработками. То есть, она сама теперь варит омолаживающие зелья и мази и вполне способна без моей помощи производить их магическую обработку. Разумеется, не в таких масштабах, на какие способен я, но все-таки пару тройку баночек с мазями в день зачаровать способна. А это по нашим нынешним расценкам от полусотни до семидесяти пяти полновесных золотых рубликов. Но ради «свово мальчика» она готова порушить налаженный быт и отказаться от столь значительных доходов.

Однако! Пойти и заявить этим напыщенным курицам, что не она от них зависит, а они целиком и полностью от нее — в общем-то вполне вписывается в характер Василисы Егоровны. Вне всякого сомнения, местным дамам достаточно ума, чтобы оценить последствия отказа моей опекунши снабжать их омолаживающими средствами.

Пройдет от года до двух, действие мазей и пилюль закончится, и привыкшие выглядеть молодо дамы буквально на глазах одряхлеют. Что может быть страшнее для женщины нежели телесная дряхлость, которой можно было бы избежать? Таким образом Третьякова поставила всех своих VIP клиенток в позу «прополка грядок». Теперь в той же находятся позе их мужья. Мне вдруг стало и самому интересно, чем все-таки закончится весь этот марлезонский балет. Кажется, в шахматах подобная ситуация именуется цугцванг, иными словами — куда ни кинь, всюду клин.

Страшно представить, что сейчас творится в домах городничего, судьи, прокурора и прочих лиц, ответственных за мое задержание. Поди, проклинают меня вместе с двумя бравыми лейтенантами, а заодно и себя за то, что не погасили конфликт в начальной стадии и вынесли сор из избы, желая прогнуться перед вышестоящим начальством. Вот вам судари и обратная сторона всякого необдуманного действия. Захотели еще один орденок на грудь или повышения по службе — не получилось, заработали семейный геморрой с выносом мозга по полной программе. И упаси их Господь, если меня отправят на каторгу. Бабы допекут так, что придется местным чинушам просить Государя Императора и Вселенского Патриарха дозволения на развод. А это дело непростое, очень непростое. Здесь вам не там. В той моей реальности подал в суд, и супруг или супруга рано или поздно гарантированно получает свободу. Здесь данная процедура для лиц дворянского происхождения весьма и весьма тягомотная. Даже если удовлетворят просьбу о разводе, репутационные потери будут столь велики, что чиновника, скорее всего, отправят в отставку без пенсионного содержания и права ношения мундира, регалий и государственных наград. Так-то вот. Либо терпи всю оставшуюся жизнь истерики супруги, либо… Короче, как мужчина с опытом семейной жизни я им не завидую, даже сочувствую. Хе-хе-хе! Но, как говорится: «Такова се ля ва»^[19].

После этого нашего разговора полковник имперской жандармерии Сухоруков более меня не беспокоил бессмысленными допросами. Я же одуревал от камерной скуки. Больные закончились, кормежка — лучше только бабушка Василиса готовит, на прогулки нас выводят в тюремный двор аж два раза в день по часу утром и вечером. Прокачкой Источника и энергетических каналов заниматься никто не мешает. Физуху также качаю с помощью магии, ибо тесновато в камере негде толком развернуться. Казалось бы, живи и радуйся. Однако угнетает неопределенность.

Книжки читаю. Их мне приносит Давид Моисеевич Михельсон. Да, да, тот самый забавный сын Израилев, что лабал со своей банд группой на той памятной для меня вечеринке, после которой то ли я отымел Наташеньку Берникову, то ли меня поимели по полной. Ладно, суть не в том, кто кого, а в том, что нам обоим было очень хорошо.

Так вот, с этим мужчиной среднего возраста у меня, как ни странно, установились вполне себе приятельские отношения. Столь явный творческий гешефт в моем лице представитель самой хитрожо… то есть хитроумной нации на Земле и этой реальности, ну никак не мог упустить. Явившись через несколько дней в усадьбу Третьяковой, он едва ли не в ультимативной форме потребовал поделиться с ним моим музыкальным багажом, ибо небезосновательно заподозрил воспитанника помещицы в исключительной одаренности.

Вот так-то, вот, опять мне не выбраться из попаданческой колеи, буквально заезженной многочисленными писателями. А куда прикажете деваться? Не было бы у меня музыкального слуха и какого-никакого образования и не гнали бы местные исполнители всякую муйню галимую, я бы тогда ни за что не схватился за аккордеон. Пришлось-таки пожинать славу великого сочинителя. Поначалу пытался послать хитромудрого Моисеича куда подальше. Однако тот, кто хотя бы раз имел дело с представителями данного народа,прекрасно осведомлен о еврейской настырности и способности влезть без мыла… в общем, куда угодно влезть.

Сам до сих пор в полном недоумении, каким таким образом Давиду Моисеевичу удалось забраться буквально мне в душу. Неожиданно весьма образованным мужчиной он оказался, а еще именно тем собеседником, которого в этой жизни мне очень не хватало. Часто он заглядывал к нам с Егоровной на огонек, реже я приезжал к нему в гости в боровескую квартиру. Михельсон вел одинокий образ жизни. Семьи не имел. Виной тому опрометчиво принятый в ранней юности целибат, нарушить который для иудея ортодоксальной направленности стало бы самым страшным из всех смертных грехов. Впрочем, обет безбрачия чисто его трудности, и тема закрытая для обсуждения даже с глазу на глаз. И вообще, во время совместных времяпрепровождений с этим человеком религиозная тематика была затронута всего лишь пару раз.

Наше общение не ограничивалось лишь музыкой. По меркам Боровеска этот мужчина обладал воистину энциклопедическими знаниями, разумеется с поправкой на реальное развитие местной науки. А еще онздорово играл в шахматы. За неимением компа с игрушками, именно шахматы для меня стали той самой отдушиной для ума и отдыха.

Короче говоря, мы подружились с Михельсоном. Я регулярно, но скупо делился с ним своим обширным музыкальным багажом. На мое счастье (или несчастье, это с какой стороны посмотреть) здесь не было Моцарта, Бетховена, Баха и прочих великих композиторов моей реальности. Были другие, на мой взгляд, ничуть не хуже, однако мировые музыкальные каноны здорово отличались от привычных мне по прошлой жизни.

Если кто-то спросит: «стыдно ли мне беззастенчиво присваивать чужую интеллектуальную собственность?», отвечу категорическим «Нет!» По большому счету оно и не важно, чьё имя стоит на той или иной нотной партитуре, главное, народ имеет возможность наслаждаться хорошей музыкой, которую никто и никогда здесь не сочинит. В результате нашего совместного сотрудничества местный слушатель теперь имеет возможность оценить творчество Шуберта, Эдварда Грига, а также некоторых других авторов, включая Розенбаума, Газманова и Надежды Кадышевой. Ну как же местным без «Эй дер дер деры» Надюшеньки или «Есаула молоденького, который задремал под ольхой»? «Морячка с моряком» также были приняты публикой на ура. Слова, правда, часто приходилось подгонять под существующие реалии. Так или иначе, некоторые популярные в моем мире песни и классические произведения, благодаря нашему тандему с Давидом Моисеевичем, ушли в народ и крепенько так в нем укоренились.

Если кто-то считает, что мы с коллегой на этом неплохо заработали, тот глубоко ошибается. От «авторских» отчислений я сразу же отказался в категорической форме. Михельсон миллионером не стал, но кое-что все-таки поимел, гастролируя со своим «вокально-инструментальным ансамблем» по городам и весям Российской Империи.

Ладно, оставим музыкальную тему до более спокойных времен. Не до неё, когда жизнь твоя находится в стадии полнейшей неопределенности, точнее, в одном темном и мрачном месте, почему-то традиционно приписываемом людям с черной кожей, хотя у белых там ничуть не светлее.

Короче мы с Давидом Моисеевичем подружились довольно крепко. Именно он оказался первым из горожан, попытавшимся навестить меня в тюремных застенках. К моему сожалению, во время следствия ко мне его не допустили, но принесенные им книги мне все-таки передали по личному распоряжению начальника тюрьмы.

Вот так и пребывал бы я в застенках неизвестно сколько в ожидании суда, однако все кардинально поменялось в одно солнечное августовское утро.

Поначалу все происходило по обычному сценарию: подъем, неспешная прогулка по брусчатке внутреннего двора, завтрак. Я, было, собрался завалиться на нары и наконец-то добить здешний аналог «Робинзона Крузо». Кстати, ничуть не хуже бессмертного творения Даниэля Дефо. Во всяком случае местный Робинзон показался мне более живым и откровенным, нежели тот, что из прошлой реальности. Во всяком случае, он не постеснялся живо описать процесс удовлетворения определенных мужских потребностей путем греховной связи с… козой. А куда бедному деваться, он же целибат не принимал, а тяжелый труд лишь закалил его организм и усилил желание общения с противоположным полом. Это спустя лишь пять лет к его острову прибило лодку с местной дамой-рыбачкой, штормом унесенной от родных берегов. С тех пор жизнь мужика и наладилась. Он даже остров покидать не хотел, когда его семейство обнаружил испанский галеон. Пришлось матросам едва ли не насильно забирать его с острова со всеми к тому времени многочисленными чадами и домочадцами и нажитым скарбом.

Было жутко интересно, чем же закончится вся эта двадцатилетняя эпопея, но дочитать оставшиеся три десятка страниц мне не дали. Двое парней из охраны заглянули в камеру и в довольно вежливой форме пригласили меня к начальнику тюрьмы. Как бы мне ни хотелось добить книжкуу, проигнорировать приглашение столь уважаемого господина я не мог.

— Господин штабс-капитан, подследственный Воронцов прибыл по вашему приказанию! — громко по-военному отрапортовал я как только переступил порог его кабинета.

— Полноте, Андрей Драгомирович, проходите, — он указал рукой на мягкий стул, — присаживайтесь. Кофе, чай?

— Спасибо, господин штабс…

— Умоляю вас, молодой человек, — Овчинников даже замахал руками, — давайте обойдемся без чинов и званий. Обращайтесь ко мне просто — Геннадий Петрович.

— Хорошо, Геннадий Петрович, от чашки кофе, с вашего позволения, не откажусь.

Вскоре на столе стоял пышущий паром кофейник со всеми необходимыми принадлежностями: молоко, сливки, сахар и какое-то печение. Штабс-капитан лично разлил кофе. Я же тем временем сидел и офигевал от проявления столь неожиданной заботы со стороны высшего тюремного начальства. Однако вопросов не задавал, прихлебывал вкусный густой напиток, возводя периодически глаза к потолку, воздавая тем самым заслуженную дань специалисту, изготовившему его. Печенье, сахар, тем более молоко со сливками я проигнорировал — люблю, понимаете ли, почернее, покрепче и погорячее.

Наконец вторая чашка обнажила свою густую кофейную сущность. Я отодвинул хрупкий фарфор от края стола и вопросительно посмотрел на хозяина кабинета.

Овчинников посмотрел на меня как-то по-доброму. Затем, выдвинув ящик стола, положил передо мной газету, приятно пахнущую типографской краской.

— Сегодняшний выпуск столичного «Слова». Прошу ознакомиться, Андрей Драгомирович.

Я взял газету в руки, раскрыл и на первой странице прочитал:

Божиею милостию, Мы, Петр Васильевич IV Бельский,

Богом данный Император и Самодержец Всероссийский;

Государь Владимиро-Суздальский,

Псковский Смоленский, Литовский, Волынский,

Подольский и Финляндский

и прочая, и прочая, и прочая…

Объявляем всем верным Нашим подданным:

05.08.1858 г. от РХ в шесть часов утра войска Шаха Персидского Надир-шаха Каджара в количестве десяти пехотных и трех конных дивизий при поддержке артиллерии и примерно тысячи боевых чародеев без какого бы то ни было законного основания и предварительного объявления о начале военных действий пересекли границу нашей империи в районе населенного пункта Астара и двинулись в направлении Ленкорани.

Наши доблестные пограничные части пытаются сдерживать наступление противника, однако на данный момент силы несопоставимы.

Одновременно граждане нашей империи, находившиеся на территории Персии, включая сотрудников дипломатических миссий были взяты под стражу и безжалостно брошены в тюрьмы, а многие пострадали от бесчинств религиозных фанатиков.

На Наше предложение о мирном урегулировании возникшей ситуации, посол персидский ответил глумливым отказом и потребовал передачи во владение Шаха обширных прикаспийских земель, включая Азербайджан и Западный Туркестан.

На столь наглый выпад соседнего государства, с коим Россия никогда не помышляла воевать, Мы, как богом данный Государь и Император, вынужден объявить войну Персии, также ввести военное положение на всей территории Российской Империи.

Ныне на долю нашего народа-великомученика выпало очередное тяжкое испытание — оградить честь, достоинство, целостность России и положение её среди Великих Держав. Мы непоколебимо верим, что на защиту Земли Русской дружно и самоотверженно встанут все верные Наши подданные.

В грозный час испытания да будут забыты внутренние распри. Да укрепится еще теснее единение Царя с Его народом и да отразит Россия, поднявшаяся как один человек, дерзкий натиск врага.

С глубокою верою в правоту Нашего дела и смиренным упованием на Всемогущий Промысел Мы молитвенно призываем на Святую Русь и доблестные войска Наши Божие благословение.

Дан во Владимире и Суздале, в шестой день августа в лето от Рождества Христова тысяча восемьсот пятьдесят восьмое, Царствования же Нашего в тридцать третье.

Петр IV

Вступает в силу от 06.08.1858.

Прочитав передовицу, я положил газету на стол и недоуменно посмотрел на лыбящегося во все тридцать два зуба начальника тюрьмы.

— Насколько я понимаю, Россия вступает в вооруженное противостояние с Ираном. — я озвучил очевидную истину. — А меня-то это каким боком касается?

— Самым непосредственным, — штабс-капитан посмотрел на меня с видом триумфатора. Однако наткнувшись на мой недоумевающий взгляд, все-таки снизошел для пояснения сложившейся ситуации. — Видите ли, молодой человек, с введением военного положения на территории государства Российского, автоматически вступает в силу институт вольноопределяющихся. Это означает, что всякий гражданин в возрасте от восемнадцати до тридцати пяти лет — если он, конечно, не осужден за какие-либо преступления — имеет право подать прошение о зачисление его в ряды Армии Российской Империи.

— Но я же в данный момент нахожусь под следствием, то есть частично урезан в гражданских правах.

— А вот здесь вы глубоко ошибаетесь, Андрей Драгомирович. Пока вы находитесь под следствием, право стать вольноопределяющимся вас никто не может лишить. После зачисления в ряды нашего священного воинства, все претензии к вам со стороны судебных органов автоматически аннулируются.

— И какой срок мне придется служить в армии? — уже более заинтересованным тоном поинтересовался я.

— До подписания мирного договора между воюющими сторонами.

Ага, штаб-с капитан недоговаривает о том, что и убить ненароком могут, Как там в одной песне: «Вот пуля пролетела и ага…». С другой стороны, вся эта судебная бодяга закончится, и по данному делу меня не посмеют более привлечь. Итак, на чаше весов срок а пятнадцать-двадцать лет каторжных работ, или какое-то время послужить в рядах доблестных защитников отечества. Не знаю, сколько продлится война с Персией, надеюсь, недолго. Зато, вернувшись с фронта я получу возможность продолжить обучение по ранее выбранной медицинской специальности. А если какую медальку заработаю, так и совсем здорово — герои всегда и везде в почете. На всякий случай я решил уточнить всё более конкретно:

— Геннадий Петрович, вы хотите сказать, что мой статус вольноопределяющегося полностью аннулирует мои нынешние… гм… провинности, и что по окончании воинской службы я смогу вернуться обратно в свой университет?

— Абсолютно точно, Андрей Драгомирович, если, конечно, вы не пожелаете посвятить жизнь воинской службе.

Ну насчет воинской службы — это не про меня. В той реальности я имел книжку офицера запаса по специальности командир танкового взвода, в звании старшего лейтенанта. Однако после окончания обучения на военной кафедре и месячных сборов в одной из танковых частей, Родине мои услуги нафиг-танкиста ни разу не понадобились. И это здорово, что для меня так и не нашлось подходящего танкового взвода, и моя военно-учетная карта была навсегда погребена под такими же картами более достойных товарищей. Короче Господь миловал Россию от такого командира, как я. Однако это не говорит о том, что я какой-нибудь убежденный пацифист. Как всякому нормальному мужику мне еще в первой моей жизни иногда хотелось взять в руки ружжо и пойти супротив какого-нибудь супостата, особливо лежа на диване. А здесь с моими чародейскими способностями шанс выжить в любой кровавой схватке у меня вполне себе реальный. Выходит, в данный момент мне предлагают неплохой вариант, позволяющий благополучно избежать той задницы, в которую я угодил по роковому стечению обстоятельств и покидать родину после сурового приговора суда мне не придется. Ну хоть убейте, не нужен мне берег турецкий и Африка с Латинской Америкой мне не нужны. А что касаемо моих прогрессорских планов, так лучше воплощать их здесь с пользой для своего народа, а не каких-то там папуасов. Короче, решено.

— Господин Овчинников, примите мою искреннюю благодарность за ваше предложение. Я готов верой и правдой послужить Царю и Отечеству.

Глава 4

Сознаю свою вину.

Меру. Степень. Глубину.

И прошу меня направить

На текущую войну…

Л. А. Филатов.

— Уважаемые господа, прошу поднять бокалы за благополучное разрешение, казалось бы безвыходной ситуации. — голос полковника от инфантерии в отставке Родионова Владислава Терентьевича градоначальника уездного города Боровеска слегка подрагивал от переполняющих его радостных эмоций, а также ранее принятого игристого вина. — Предлагаю отметить нашего славного Геннадия Петровича. Если бы не он…

Городничий не стал глубоко вдаваться в суть того, что могло бы случиться, если бы хитроумный штабс-капитан не избавил город от крайне опасного сидельца — всем присутствующим было и без объяснений понятно, каким семейным беспределом грозил им суд над Андреем Воронцовым. А теперь, когда все так здорово разрешилось, можно немного расслабиться в лучшей ресторации Боровеска с неброским названием «У Протвы».

Тост господина Родионова был принят уважаемой публикой с энтузиазмом. Присутствующие дружно поднялись с мест и столь же дружно поддержали Родионова.

Непривычный к вниманию столь уважаемой публики начальник тюрьмы только хлопал глазами. Видит Бог, он старался всячески помочь юноше исключительно из уважения и благодарности к Василисе Егоровне. То, что его поступок стал фактически спасением непосредственного начальника, иже с ним прочих важных лиц города явилось для скромного служащего едва ли не откровением. Его красавица супруга не пользовалась косметическими средствами от Третьяковой, поэтому во фронде, устроенной дамами света своим мужьям, участия не принимала.

Следующим за городской головой с тостом выступил обер-полицмейстер Лука Ильич Товстоногов. В витиеватой форме он поздравил присутствующих с успешным завершением «адовых мучений» и как бы в шутливой форме укорил городского голову:

— Хочу обратить ваше внимание, дорогой Владислав Терентьевич, на одно весьма щекотливое обстоятельство. Овчинников Геннадий Петрович изволит занимать место начальника тюрьмы вот уже более пяти лет. Должность майорская, а этот воистину скромный человек ни разу не написал прошение о повышении его в звании…

— Понял, понял вас Лука Ильич, — перебил тостующего городской голова. — Однако упрек ваш справедлив лишь отчасти, ибо рапо̀рт о представлении штабс-капитана Овчинникова к внеочередному майорскому званию, в полном соответствии занимаемой им должности, был мною подписан и отправлен по инстанции сегодняшним утром. Надеюсь, не пройдет и двух недель, как в этом ресторане мы будем чествовать новоиспеченного майора Геннадия Петровича Овчинникова.

На что возбужденная принятым алкоголем присутствующая в заведении уважаемая публика отреагировала трехкратным «Ура!» и бурными аплодисментами.

Будущему майору, по заведенной традиции, тут же поднесли чарку водки объемом едва ли не в полштофа и заставили выпить в один прием. Далее в голове Овчинникова всё слегка помутилось, завертелось и закрутилось в сплошном водовороте неожиданных событий, случившихся с ним в течение двух последних суток…

* * *

После разговора с начальником тюрьмы процесс моего поступления на воинскую службу в статусе вольноопределяющегося надолго не затянулся.

Первым делом заглянул в камеру забрать рюкзачок и распрощаться с сокамерниками. Заодно посоветовал им воспользоваться моментом и уйти от уголовной ответственности, подавшись в вольноопределяющиеся. Мое предложение особого энтузиазма не вызвало, но кое-кто, судя по выражениям лиц, призадумался. Народ посетовал на то, что с моим уходом снова начнут кормить невкусной баландой. Но тут уж я ничего не могу поделать, Третьякова не обязана кормить всю эту голытьбу за свой счет.

На выходе мне выдали по списку конфискованные при задержании вещички, деньги и документы. Затем в сопровождении все тех же двух бравых воинов вышел в тюремный двор, где меня поджидал штаб-с капитан и… весьма неожиданно, Василиса Егоровна Третьякова. Вот уж никак не ожидал её увидеть, поскольку только вчера навещала. Отметил, что бабуля не одна, а в обществе незнакомого черноусого господина. На первый взгляд, человек приличный, судя по выправке, из бывших военных. С Егоровны не сводит влюбленного взгляда. Ну ничего себе, какие тут шекспировские страсти творятся, пока я сижу за решеткой!

После непродолжительных телячьих нежностей, бабуля перевела взгляд на своего сопровождающего.

— Это, Андрюшенька, наш сосед Черемисов Пров Николаевич, отставной майор и… ну… в общем…

Чтобы как-то сгладить зависшую в неловкость, я обнял смущенную до покраснения щек опекуншу и еле слышно, только для нее прошептал на ушко:

— Поздравляю, бабушка, у тебя отменный вкус. Надеюсь в недалеком будущем понянчить вашего карапуза или карапузов. Физиологических препятствий этому в настоящий момент я у тебя не наблюдаю, да и майор мужик вполне себе добротный.

— Да ну тебя, Андрей! — еще более засмущавшись, оттолкнула меня женщина.

— Полноте, дорогая и любимая моя Василиса Егоровна, слепым нужно быть, чтобы не понять, какие отношения у вас с Провом Николаевичем. Совет вам, да любовь!

Затем состоялась официальная церемония знакомства с Черемисовым. Мы крепко пожали друг другу руки.

— Андрей Драгомирович, жаль, что наше знакомство состоялось при столь трагических обстоятельствах. Однако я безмерно рад, что ваши судебные мытарства наконец-то благополучно разрешились. А насчет военной службы, я более чем уверен, что даже не будь под следствием, вы бы непременно выбрали волонтерскую стезю. Ибо, в лихую для нашей любимой Родины годину отсиживаться в тылу вам не позволила бы гражданская совесть и честь порядочного человека. Я бы и сам немедленно отправился на фронт, к сожалению, по состоянию здоровья к прохождению дальнейшей службы признан негодным…

Ну понесло майора. Чувствуется стержень. М-да, послужи-ка двадцать пять годков и гарантированно станешь отмороженным патриотом. Слишком уж сильно он верит в меня. Признаться по совести, вряд ли я даже в самую лихую годину при других обстоятельствах добровольно отправился в окопы вшей кормить и гастрит зарабатывать на казенных харчах. Однако выбирать не приходится и делать кислую мину также не стоит. Наоборот, я гордо выпятил грудь, дескать, всю жизнь мечтал громить супостата.

Вот тут в моей голове неожиданно возник резонный вопрос, который я задал Третьяковой:

— Василиса Егоровна, а откуда ты узнала, что я пойду в армию?

— Дык, Геннадий Петрович по утряне посыльного прислал, дескать, подал Андрюшенька прошение на воинскую службу вольноопределяющимся, если желаете с ним — то есть с тобой — попрощаться, приезжайте немедленно, поскоку уже сёдни к вечеру тебя в Боровеске не будет. Ну мы с Провом Николаевичем тут же и подхватились.

Я посмотрел на засмущавшегося Овчинникова. Ну жучара! Впрочем, не будь он знатоком человеческих душ, не быть ему на столь щекотливом месте службы. Психолог, чисто психолог, меня просчитал на раз. Впрочем, молодец, обеспечил свидание с моей дорогой и любимой бабушкой перед отбытием к месту службы. Тьфу на меня! Какая она бабушка?! Самая, что ни на есть, девица на выданье — эвон как на нее поглядывает бравый майор.

Я оценил еще раз более внимательно состояние здоровья Прова Николаевича. Более или менее нормально всё у него в организме, нет ничего такого, с чем бы не справилась его будущая супруга.

Чтобы успокоить штабс-капитана, кивнул ему и с улыбкой сказал:

— Спасибо Геннадий Петрович!

— Не за что, Андрей Драгомирович, я в вас не сомневался, поэтому взял на себя заботу оповестить Василису Егоровну о вашем решении.

Еще я несказанно рад за местное начальство и, разумеется, за их жен. Если они тут не сволочи самовлюбленные, штабс-капитан, как минимум, должен получить капитана, в придачу к повышению в звании орденок какой. Тут война во всю идет, под шумок можно любого военнослужащего щедро одарить ништяками.

Вот мне по той жизни никаких правительственных наград так и не обломилось. Я с удивлением смотрел по телевизору на всяких юных девчонок и парней из военизированных учебных заведений, увешенных медальками и разными знаками. Но еще больше меня удивляли дамы, одетые в военную форму и в нехилых званиях, чьи груди четвертого плюс размера украшали иконостасы, коим сам дорогой и любимый Леонид Ильич мог бы позавидовать. Представить себе не могу, сколько крови и пота в боях за родное Отечество нужно пролить, чтобы заработать такое их количество. Впрочем, не стану более ёрничать и злословить по поводу некоторых очевидных несуразностей в той моей жизни. Надеюсь, в этой реальности военных награждают действительно за настоящие подвиги, а не за паркетное шаркунство.

После нашей столь бурной встречи, Третьякова, как женщина заботливая и практичная, тут же попыталась всучить мне комплекты летней и зимней одежды, а еще толстенную пачку двадцати пяти рублевых банкнот, навскидку тысяч пять, ну никак не меньше. От одежды пришлось отказаться, ибо вряд ли в армии мне позволят щеголять в гражданском От денег также, поскольку при мне уже было сто пятьдесят рублей с мелочью. Василиса Егоровна хотела обидеться, благо присутствующие господа офицеры ненавязчиво, но вполне компетентно объяснили ей, что столь огромная сумма солдату в армии ни к чему, и гражданская одежда её Андрюшеньке там не пригодится, поскольку, Его Императорское Величество безмерно заботится о защитниках государства Российского и снабжает своих воинов всем необходимым совершенно бесплатно. Я также услышал их слова и передал Егоровне сотню из своей наличности — если обеспечивают по полной программе, ни к чему провоцировать будущих однополчан на банальную кражу или, упаси их Господь, на гоп-стоп. Полсотни рублей будет вполне достаточно для моих текущих нужд. В случае особой надобности, Егоровна пришлет сколько нужно почтовым переводом. А вот привезенными свежими харчами набил полный рюкзак, ибо до бесплатной кормежки еще нужно добраться, а у меня аппетит, волки зимой позавидуют.

Наконец погрузились в две коляски: я с Овчинниковым и двумя охранниками. Третьякова со своим возлюбленным Провом Николаевичем. Можно было бы обойтись и без стражей, но таковы правила — пока обвиняемый в преступлении не перешел под юрисдикцию Военного Министерства, он всё еще находится в статусе подследственного, а это означает, что его необходимо охранять, хотя бы формально… Засим отправились в местный аналог военного комиссариата прежней моей реальности. Здесь это заведение носит другое название: «Военная Канцелярия Боровеска». Добирались не более пяти минут, поскольку нужное нам здание находится на центральной площади города, примерно в полутора верстах от тюрьмы.

Василиса Егоровна с Провом Николаевичем остались ждать на улице. Со мной на призывной пункт вошли штаб-с капитан со своими бойцами.

Далее все закрутилось в бешеном темпе. Для начала я написал прошение о зачислении меня в ряды Вооруженных Сил Российской Империи в качестве вольноопределяющегося. Столоначальник дородный мужчина в военной форме и звании подполковника от инфантерии, представился Дымским Василием Евграфовичем. Он лихо поставил на документе рядом с моей свою подпись и тут же заверил печатью. Всё, с этого момента я вышел из-под гражданской юрисдикции и подчиняюсь исключительно военным властям.

С Геннадием Петровичем распрощались весьма душевно. Засим он и двое его подчиненных покинули здание канцелярии.

Меня же направили для прохождения медицинской комиссии. Вообще-то по правилам, я сначала должен был подтвердить свой статус здорового человека. Однако мой цветущий вид привел подполковника в полный восторг, поэтому, чтобы побыстрее избавиться от назойливого присутствия начальника тюрьмы, да и чтобы я не передумал, он пошел на мелкое нарушение принятого порядка. По всей видимости, государство приплачивает членам призывной комиссии за дополнительный контингент военнослужащих.

Председателем и единственным членом медицинской комиссии оказался Челищев Аркадий Сафронович, государственный целитель из одаренных один на весь Боровеский уезд. Суховатый мужчина пожилого возраста, со слабым целительским даром, но огромным багажом полезных знаний обо всем, что касается человеческих хворей, к тому же весьма неплохой диагност. В прошлом мне несколько раз доводилось обращаться к нему за консультациями по поводу того или иного случая. Челищев всячески одобрял мой интерес к медицине, но по неведомой мне причине был чем-то обижен на Третьякову, и эта обида невольно распространялась на меня. Отчего мужчина держался со мной сухо и разговаривал сугубо официальным тоном. Бабушка не посчитала нужным информировать меня о причинах напряженных отношений с Аркадием Сафроновичем, да я и не настаивал.

Сегодня же наша встреча пошла по неожиданному для меня сценарию. При моем появлении Аркадий Сафронович тут же суетливо подскочил со стула, подбежал ко мне, приобнял, как родного и чувственно затараторил:

— Рад, рад видеть вас, Андрей Драгомирович! Переживал, знаете ли, батенька, за то, как с вами бесчестно обошлись! — Для меня хоть и непонятны причины его столь бурной реакции, но все равно приятно, что кто-то за тебя волнуется и рад твоему освобождению из тюремных узилищ. Тем временем целитель взял быка за рога: — Значит, решили отправиться на военную службу. И правильно, в сложившихся обстоятельствах, батенька, это единственное верное для вас решение. Знаю, здоровьем вы не обижены, но порядок, есть порядок. Придется вас посмотреть, если не возражаете.

— Не возражаю, уважаемый Аркадий Сафронович, — пожал я плечами. С чего бы мне отказываться, коль процедура обязательна для прохождения?

Для начала меня обследовали специальным чародейским артефактом на выявление магического Дара. Я выдал дозированный энергетический импульс, чтобы напоминающий внешним видом шарик для пинг-понга прибор не полыхнул яростным светом, а лишь неуверенно замерцал. Затем Челищев осмотрел меня внешне и внутренне посредством своего магического Дара. По завершении означенных процедур, эскулап недовольно нахмурился и выдал вполне ожидаемое:

— М-да, батенька, здоровье у вас отменное, но с Даром вам определенно не повезло. Слабенько всё у вас, царапину залечите, а вот насчет серьезных ран даже и не пытайтесь — перегорите и потеряете что имеете. Вы ведь у нас первый курс медицинского факультета закончили, если не ошибаюсь?

— Закончил, Аркадий Сафронович, — мне ни к чему скрывать то, что известно каждому в этом городишке, да и вопрос лекаря чисто риторический.

— Так вот, рекомендовать вас по медицинской части, я бы мог. Например медбратом или даже фельдшером. Однако, скажу вам, батенька, по секрету, сему имеются непреодолимые препятствия.

— И какие же? — Оно, конечно, медбратом при госпитале было бы неплохо устроиться, однако я не питал на сей счет иллюзий. Мог бы оказывать помощь раненым на поле боя, но и в этом мне, как оказалось, отказано.

— Имя Сухорукова Вениамина Игнатьевича вам знакомо?

— Полковника от жандармерии? Конечно знакомо, да еще как!

— Так вот, он с утра к нам пожаловал и дал на ваш счет определенные указания.

Во, блин, пока я сидел в камере вокруг моей, казалось бы, никому не интересной персоналии развернулся целый кордебалет с канканом и присядкой. Не один штаб-с капитан Овчинников оказался вельми прозорливым и шустрым. Есть люди, коим также жизненного опыта не занимать. В связи с объявлением военного положения в стране жандарм четко просчитал мои вероятные действия и решил исключить малейший шанс моей службы при тыловом госпитале. Впрочем, будь Сухоруков дураком, до полковника вряд ли дослужился. Насколько мне известно, в имперской жандармерии званиями не разбрасываются и в чинах растут не за красивые глаза и умение подлизать начальству где надо, а за дела конкретные, требующие весьма и весьма продвинутых умственных способностей. Я, разумеется, его понимаю, просто так оставить без личного участия своего подопечного он не мог, пославшее его по мою душу вышестоящее начальство не поняло бы и шибко-шибко разгневалось. А своя рубаха во все времена всегда ближе к телу, нежели судьба одного недальновидного дурачка, посмевшего поднять руку на высокородных господ.

— И куда меня порекомендовал сей уважаемый господин? — с нескрываемой иронией в голосе поинтересовался я.

— Пехота, уважаемый Андрей Драгомирович, линейная часть. По состоянию вашего здоровья буду рекомендовать вас в какую-нибудь школу младших пехотных командиров. А там уж как начальство порешает.

На том и закончилась наша короткая встреча с душевным лекарем.

Ознакомившись с медицинскимзаключением, выданным Челищевым, подполковник Дымский ненадолго призадумался. Наконец лицо его разгладилось, просветлело, будто он что-то решил для себя.

— А знаете, Андрей Драгомирович, у меня имеется для вас вполне приличная вакансия. Сегодня в три часа по полудни мы отправляем группу призывников на центральный пункт сбора в Калугу. Там их уже ожидают несколько «покупателей»… — Усмотрев на моем лице явное непонимание, он пояснил: — «Покупателями» мы называем военнослужащих, ответственных за доставку пополнения к месту дислокации той или иной части. Так вот одна такая группа комплектуется специально для отправки в школу младших командиров, расположенную под городком Рождественское-на-Клязьме.

Рождественское на реке Клязьма! Меня будто обухом по голове огрели. В той первой моей реальности, мой батя проходил начальную военную подготовку под Ковровом. Здесь, наместника по фамилии Ковров не оказалось, поэтому, получив статус города, село сохранило свое первоначальное название.

Во блин, никак не ожидал, что сын отправится по проторенной отцом дорожке. Хотя с какой стороны посмотреть, вот он где актуален вопрос «что первично — яйцо или курица?» Хрен разберешься даже с поллитрой. Мой батя рассекал по тамошним пескам на БМП в двадцатом веке, сыну даже лошадь не полагается в девятнадцатом. Как же все запутано!

Откуда мне ведомы сведения про историю Коврова? При желании в википедиях и прочих сетевых ресурсах можно многое узнать. А я всегда интересовался судьбой своих родителей и предков вообще. К тому же батя во хмелю любил поучать сына-пацифиста, в какой мощной армии ему довелось служить в свое время, а заодно порассказать, как именно протекала эта его военная служба. Ну что-то типа, богатыри не вы.

Жаль, однако, что в этой реальности линия моих предков Воронцовых отсутствует напрочь. Было бы неплохо посмотреть на своих пра, пра… и еще хрен знает сколько пра бабку и деда. Хотя, и нечего тут особо плакаться, исторические коллизии сложились так, что народишко здесь совершенно иной, то есть, гены перемешались абсолютно по-другому. Даже если в каком селе Иваново проживали в той и этой реальности два Ивановых Ивана Ивановича одной даты рождения и имена их родителей полностью совпадают, они не есть один и тот же человек.

Зато о татаро-монгольском иге местные слыхом не слыхивали. Наоборот, кочевники под Калкой душевно огребли от объединенных русских ратей, а потом довольно быстро их племена были покорены, в добровольно-принудительном порядке крещёны по православному канону (ибо одна страна, один Бог, один царь, один язык) и за прошедшие столетия практически полностью обрусели. Сурово, но вполне себе рационально, поскольку многонациональные и мультиконфессиональные государства нестабильны по своей сути, и молодцы здешние правители, что своевременно догадались гомогенизировать общество, хотя бы путем кардинального искоренения всех иных вероисповеданий, ну и языкового многообразия. И плевать было государям на разнообразие национальных культур. Хотите сохранять народные традиции и язык — ради бога, но религию извольте исповедовать православную, и русский изучать в обязательном порядке. Для гордых грузин и хитроумных армян эти простые правила оказались неприемлемыми, поэтому в данной реальности эти народы оказались за бортом Российской Империи, при этом необходимая военная и политическая поддержка им все-таки периодически оказывается — как ни крути, братья во Христе.

Эко меня занесло! Хе-хе! Начал про Владимир, который в этой реальности именуется Рождественское-на-Клязьме, добрался до сфер вышних, необъятных умами сотен мудрецов. Интересно, как называют сами себя жители того города: рождественцы, рождественскогородцы или роздественногородчане? Впрочем вариантов куча. С этим на месте разберусь. Фу ты, чёрт, опять меня непонятно куда потащило!

— О чем задумались, молодой человек? — перебил ход моих мысленных рассуждений подполковник Дымский?

— Да так, по существу ни о чем, ваше высокоблагородие. И… премного вам благодарен за участие в моей судьбе. — Кривил ли я душой, выражая благодарность Василию Евграфовичу? Да ничуть. Несколько месяцев отсрочки от участия в реальных боевых действиях оченно даже неплохо. Оно, может быть, и война успеет завершиться за это время. Хотя очень уж надеяться на это не приходится. Мелкие локальные конфликты, да, могут заканчиваться, едва начавшись. Противостояния такого масштаба с несовершенной современно логистикой и слабенькими транспортными возможностями длятся очень долго.

Через полчаса ожидания в коридоре мне были выданы на руки все необходимые документы. К половине третьего мне полагается прибыть на второй перрон местной станции железной дороги, где меня в числе других призывников будет ждать пассажирский поезд Владимир-Калуга. Странная система — везти новобранца для передачи «покупателю» в Калугу, потом обратно по этой же дороге отправлять во Владимир и далее с пересадкой непосредственно к месту службы. Но это же армия, тут логика если и присутствует, она сокрыта от понимания простого обывателя. По всей видимости, чтобы враг не догадался.

Оставшееся до отправления поезда время мы гуляли по Боровеску. Я откровенно наслаждался воздухом свободы м радовался жизни. Отобедали в уютном трактирчике За столом вспоминали разные забавные случаи из нашей совместной с Василисой Егоровной жизни.

Вспомнился приснопамятный осетр. Пров Николаевич, как заядлый рыбак, сначала воспринял мой рассказ с изрядной долей скепсиса. Как-то не очень верилось ему что в удаленную от истоков Волги относительно мелководную речушку мог зайти столь огромный экземпляр, однако нам с бабушкой все-таки удалось его убедить. Подивился, конечно, и выразил надежду самому изловить когда-нибудь точно такого же.

Не обошли стороной нашего Потапыча. Благодаря моему пригляду за его здоровьем и обильной кормежке Егоровны, медведь вымахал в преогромного зверюгу едва ли не с тонну весом. При этом Мишка оставался существом добродушным вполне лояльным к людям, чего не скажешь о его собратьях-медведях, коих он при встрече гонял в хвост и гриву. А еще, несмотря на несопоставимые габариты, этот дикий зверь панически боялся Сидора и в присутствии кота вел себя тише воды, ниже травы.

Также Третьякова со смехом в голосе поведала, как воспитывала ленивых работяг во время строительства нашего нового дома и отучала их от пьянства и частых перекуров да так, что к завершению стройки те спиртное и табак на дух не переваривали. Их жены потом пожаловали в поместье всем коллективом, искренне благодарили «избавительницу от мучений».

К половине третьего прибыли на железнодорожный вокзал. На платформе толпа призывников и их провожающих. Не протолкнуться. Шум, гам, песни под гармошку, кое-где с плясками. Основательно поддатые отцы поучали отпрысков служить Отечеству «верой и правдой, не острамить отца родново». Мамашки рыдали навзрыд — ну как же «любимого кровиночку в солдатчину забирают».

Поддавшись общему настроению железная Егоровна тоже хлюпнула носом и платочком протерла глазки, будто избавляясь от попавшей соринки. Мы с Черемисовым деликатно не заметили бабушкиной слабины. На последок меня перекрестили, трижды облобызали и с самыми наилучшими пожеланиями я был посажен в свой вагон.

Вскоре и все прочие парни разместились по лавкам. Вслед за ними устремились несколько особо чадолюбивых родителей. Однако парочка крепких бойцов, специально выделенных для сопровождения новобранцев, быстро навели порядок и посторонних лиц в вагон не допустили. Перед отправлением поезда пожилой усатый дядька в звании прапорщика проверил по списку наличие отбывающих на воинскую службу. Все сошлось и довольный прапор занял место у выхода в тамбур.

Поезд тронулся. Разгоряченные алкоголем призывники дружно сгрудились у окон и азартно махали руками родным, друзьям и знакомым. Я также помахал напоследок самым своим близким в этом мире людям. Затем, откинувшись на спинку деревянной скамейки и уронив голову на грудь, преспокойно уснул. Сказалась усталость от нервных потрясений, перенесенных за относительно небольшой период времени. Да так и проспал всю дорогу до конечной станции.

Глава 5

Были мы вчера сугубо штатскими

Провожали девушек домой

А теперь мы с песнями солдатскими

Мимо них идём по мостовой

Не глядим…

С. Б. Фогельсон

— Рота!.. Подъем! — громкий крик дневального и в помещении казармы наступил, на первый взгляд, сущий бедлам.

Народ повскакал с кроватей и под бдительными взглядами суровых командиров отделений начал одеваться и натягивать сапоги. Поначалу службы основной бедой большинства новобранцев стало полное неумение наматывать портянки. Лично мне эта нехитрая наука была известна из той прошлой жизни — дед научил. Кирзачи являлись нашей с ним основной обувью для походов в лес, и правильное использование портянок было залогом того, что на твоей ноге не появятся потертости и кровавые мозоли.

Поначалу многие хитрили, чтобы успеть уложиться в отведенный для одевания срок накладывали портянку сверху на голенище и просовывали ногу. Однако после первой версты утренней пробежки такие умники были обречены жестоко страдать, а по её окончании отправлялись к полковому магу-лекарю. Мало того, командиры отделений из военнослужащих контрактников уделяли таким умникам особо повышенное внимание, чреватое дополнительными нарядами на кухню, уборку территории, или еще какой общественно полезной деятельностью в личное время.

Впрочем, за полный месяц обучения укладываться во временной лимит одевания получается практически у всех. А еще народ научился не путать «право» и «лево» безо всяких там «сено», «солома».

В учебке или правильно — центре подготовки младших пехотных командиров, уж очень дремучих крестьян не было. В основном горожане представители мещанского сословия с начальным или гимназическим образованием.

Было, правда, и несколько студентов, отправившихся в армию то ли по идейным соображениям, то ли по глупости.

Есть у нас также один инженер-механик, недавний выпускник технического ВУЗа по фамилии Васильев. Этот и вовсе подался в вольнопёры (столь неблагозвучно нас здесь величают сержанты и офицеры) из-за неразделенной любви. Поначалу он пытался в навязчивой форме поведать всем и каждому о том, как влюбился в какую-то там Наташеньку, а та коварная обольстительница проигнорировала его несчастного и вышла замуж за его же лучшего друга. Первой мыслью обманутого влюбленного было застрелиться, но пока бегал в магазин покупать оружие, немного одумался, поостыл и решил податься в армию, чтобы доказать всему миру, и в первую очередь Наташе, какого смелого и сильного человека та потеряла в его лице. В общем и смех, и грех.

Через отведенные на одевание сорок пять секунд наше отделение выстроилось ровной шеренгой по ранжиру перед своим командиром сержантом Семеном Михайловичем Вышней. Низкорослый отнюдь не богатырского телосложения мужичок лет едва за тридцать, на первый взгляд, не производил какого-то уж очень грозного впечатления. Однако, это на первый взгляд. На самом деле выходец откуда-то из-под Чернигова оказался въедливым дотошным командиром, примечавшим всякую оплошность за подчиненным, к тому же, со специфическим чувством юмора.

— Орлы! — пробасил хрипловатым голосом, совершенно несоответствующим его скромной конституции, командир отделения. — Месяца не прошло, как вы всё-таки научились одеваться. К великому моему сожалению, не все. Те-экс, вольнопёр Ромашин, снять сапог!

— Какой, господин сержант? — слегка взбледнув с лица, уточнил долговязый конопатый юноша.

— Да, любой, на твое усмотрение — я сегодня добрый.

Выйдя из строя, боец уселся на табурет и стянул с ноги сапог. Вместе с обувью на пол упал бесформенный кусок тряпки, который по правилам должен аккуратно обматывать ногу.

— Господин сержант… — нерадивый боец попытался сказать что-то в свое оправдание.

На что командир грозно рявкнул:

— Наряд вне очереди, курсант! Пять раз переобуться! Две минуты времени! Время пошло!

Нам повезло, что сегодня Злой Хохол (как его за глаза называли бойцы нашей роты) был в настроении, иначе все отделение отрабатывало бы подъем-отбой или перематываниепортянок. А так не подфартило одному лишь Ромашину.

По истечении назначенного времени обильный пот струился по лицу нерадивого бойца, а портянки сидели на ноге, как это положено по уставу.

— Господин сержант, ваше приказание выполнено! Разрешите встать в строй?! — доложился Ромашин.

— Разрешаю, боец, — вяло махнул рукой командир. Дождавшись, когда провинившийся займет свое место в строю, Вышня поставленным командирским голосом скомандовал: — Отделение смир-р-рна! Вольно! Разойдись!

Тут же все дружно наперегонки бросились в направлении туалета.

Поначалу я был буквально ошарашен фактом наличия в казарме нормального теплого туалета с водоснабжением и канализацией. Так что бегать на улицу по нужде и умываться посредством рукомойника необходимости не было.

Для меня острой нужды в посещении туалетной комнаты не было, поскольку регулировать метаболические процессы, внутри собственного организма, вполне способен. Потом схожу, а пока занялся заправкой кровати.

Через десять минут народ в помещении туалета рассосался. Я без спешки удовлетворил все свои физиологические потребности, включая мыльно-рыльные.

Сегодня в учебке знаменательный день. Окончание КМБ (курса молодого бойца) и принятие воинской присяги. По этому случаю обязательные утренние занятия по физической подготовке, а также строевая и теоретическая подготовка были отменены. Перед праздничным обедом на плацу пройдут торжественные мероприятия. Сначала богослужение (без Господа тут никуда), затем каждому новобранцу будет вручено оружие, все мы поочередно зачитаем текст присяги перед знаменем части и с этого момента наконец-то станем полноценными военнослужащими. Впереди еще три месяца, в течение которых нас будут гонять в хвост и гриву. По мне так побыстрее бы в действующую воинскую часть, ибо ничего особо нового для себя я здесь не узнаю.

Минуло вот уже более месяца, с того момента, как хитроумный штаб-с капитан Овчинников определил меня в ряды защитников Отечества. А по мне, чисто субъективно, так всего лишь пара-тройка дней прошло.

После расставания со своей дорогой опекуншей и её кавалером весь путь до Калуги я проспал. По прибытии в губернский город нашу группу призывников отвели на распределительный пункт, расположенный неподалеку от железнодорожного вокзала. Далее состоялось мое знакомство с «покупателем», совсем юным прапорщиком, и прочими вольноопределяющимися кандидатами в школу младших пехотных командиров. Нас накормили из полевой кухни и через некоторое время снова посадили на поезд, следующий через Боровеск во Владимир.

По прибытии в столицу на Киевский вокзал, нас построили в колонну по трое и пешим маршем повели на вокзал Восточный.

Еще одна посадка на поезд и вскоре мы уже в Рождественском-на-Клязьме. Городишко ничем особенным не выделяется среди множества подобных ему провинциальных российских городов. Утопающие в зелени садов одно-двухэтажные строения. Улицы мощеные булыжником, тротуары преимущественно дощатые на наклонных участках с перилами и ступеньками. Клязьма раза в два-три шире Протвы будет, наверняка значительно глубже, но это пока что проверить не удалось. Имеется широкий каменный мост. Сам город расположен в основном на правом берегу реки, а войсковая часть на левом примерно в пяти верстах от городской окраины. Кстати говоря, здешние горожане гордо именуют себя рождественогородцами.

От вокзала до школы топали чуть более двух часов. Там нас разбили по взводам и отделениям. Каждым учебным взводом командует прапорщик или лейтенант, отделением — сержант. Командир моей учебной роты капитан Решетов Сергей Владимирович, взводный — прапорщик Башкиров Анатолий Александрович. Отделением командует, как уже было отмечено, сержант Вышня Семен Михайлович. Делений на батальоны здесь нет, поэтому после командира роты высшим для меня прямым начальством является командующий школы генерал-майор от инфантерии Анатолий Порфирьевич Зимин-Самойлов. Всего в школе двадцать рот, примерно по сотне рыл в каждой. Помимо боевых учебных подразделений на территории части находится отдельная хозрота, состоящая в основном из солдат сверхсрочной службы, она обеспечивает все наши бытовые нужды. В этом им активно помогают курсанты школы, особенно внеочередники. А еще имеется рота охраны, которая в основном бдит за тем, чтобы военнослужащие незаконно не покидали расположение части, и чтобы окрестные девицы не заглядывали к нам на огонек. Оно хоть нас и гоняют по-черному, утренний стояк у парней никто не отменял. Батя рассказывал, что во времена его службы с этой бедой в армии боролись посредством брома, ну типа подсыпали повара в еду. Думаю, это просто байка из разряда страшилок, ибо бром сам по себе весьма токсичен и никто не позволит каким-то поварам сыпать бесконтрольно его в еду.

Первый месяц нас гоняли и дрючили как сидоровых коз. День начинался с утренней пробежки сначала три версты, постепенно дистанция увеличилась до пяти. Затем мы выполняли упражнения по общей физической подготовке на плацу, иными словами ного-рукомашество с приседаниями, отжиманиями и подпрыгиваниями. Далее повзводно следовали в спортивные городки, где каждое отделение подходило к своему снаряду — турник, брусья, бревно, гири, штанга и прочее, прочее, прочее. По мере выполнения курсантами определенных упражнений, снаряды менялись также поотделенно.

Лично у меня физуха не вызвала ни малейших трудностей. В первый же день я продемонстрировал кое-какие свои возможности, мое солнышко на турнике определенно вызвало восхищение среди командного состава роты и откровенную неприязнь сослуживцев. Дескать, какого хрена выпендрился?! Нам же теперь отдувайся, догонявши этого бугая. А еще я выжал штангу весом в две сотни килограммов, чем окончательно расположил к себе сержантов и оттолкнул рядовых бойцов.

По большому счету, близко сходиться с кем-то из курсантов школы я не собирался, поскольку темы для разговоров личного состава ограничивались сплошной банальщиной: кто сколько девок поимел на гражданке, какой объем вина выдул, с кем и сколько раз подрался и как вкусно готовит еду его мама. Мне всё это откровенное ребячество было малоинтересно. К тому же я не курю и сидению в курилке предпочитаю релаксирующий медитативный транс в тени какого-нибудь деревца.

Что-что, а прокачке Источника стараюсь уделять каждую свободную минуту, разумеется, с оглядкой на наличие рядом кого-либо из одаренных. Несколько магов с довольно сильным потенциалом я заприметил на территории части, но в расположение нашей роты ни один из них пока не заглядывал. Как объяснил сержант Вышня, после принятия присяги у нас будет теоретический курс по основам боевой магии. Не в плане обучения боевым заклинаниям, разумеется, а для того, чтобы получить хоть какое-то представление, какими последствиями для человека чревато вражеское колдунство, ну и освоение некоторых приемов защиты от негативного магического влияния, доступных неодаренному.

После утренней физподготовки нас вели в казарму для приведения себя в порядок. Затем строем повзводно шли в столовую, где каждое отделение занимало определенный стол. Там помимо столовых приборов (по большей части оловянных) нас ожидала здоровенная кастрюля какой-нибудь каши, обильно сдобренной сливочным маслом и мясом. Накладывай в тарелку сколько душе угодно, если что дежурный по столу сгоняет на кухню за добавкой. Хлеба ешь также сколько захочешь, только с собой не бери — сержант заметит, непременно прикажет зашить карман с хлебом. А через неделю заставит схарчить заплесневевший сухарь перед строем. Получается стыдно и обидно. На десерт кружка чая с кусочком сахара. По мне, так напиток на вкус не очень. Привык я к душистым травяным настоям Василисы Егоровны, во время обучения в университете также пил только их. Однако человек существо крайне пластичное, постепенно привык и к этой бурде.

После завтрака нас распределяли по учебным классам. Там под руководством всё тех же сержантов мы изучали армейские уставы. В отличие от многих своих коллег, мне особого труда для заучивания наизусть нескольких нетолстых книжек прикладывать не потребовалось. Выучил, бегло просмотрев за день. Однако демонстрировать широту своих познаний не стремился. Мало ли, скажут, коль в уставах разобрался, в классе тебе делать более нечего. Шуруй-та ты, парень, на помощь свинарю или заведующему конюшней, там для особо одаренных завсегда работенка сыщется. Ярким примером, стал в этом плане для нас все тот же инженер Васильев. Он, видите ли, быстрее всех освоил все необходимые уставы и уложения, за что был награжден возможностью проявить себя на ниве уборки свинячьего и лошадиного дерьма. Я даже пожалел, что непредусмотрительно продемонстрировал свои возможности в плане физической подготовки. К счастью, меня не отстранили от утренних занятий, наоборот, поручили приглядывать, даже дрючить личный состав взвода, когда господа сержанты изволят отправиться на перекур.

После теоретических занятий нас выводили на плац, где мы активно занимались шагистикой. По мне так наука также немудреная, тяни ногу, чтоб примерно пятнадцать сантиметров от земли, или три вершка по местной системе мер, да отмашку рукой давать не забывай. Поначалу у многих парней строевая подготовка вызывала определенные трудности. К концу первого месяца наша рота четко вышагивала по плацукоробочкой и вполне себе сносно выполняла различные строевые маневры. Капитан Решетов был нами доволен.

Во время КМД к оружию нас не подпускали — не полагается до принесения присяги. Строго тут с этим. Помнится, в той реальности будучи еще школьниками, мальчишкам доверяли разборку и сборку автомата Калашникова, даже пострелять возможность предоставляли. А из охотничьего ружья я с восьми лет довольно успешно шмалял по уткам, разумеется, под чутким дедовым руководством.

После упражнений по шагистики нас снова вели в столовую. Кормили до отвала, непременно какой-нибудь горячей похлебкой на первое, на второе каша или тушеные овощи с мясом и компот на третье либо из свежих плодов и ягод, либо из сухофруктов.

Далее снова обучение в классе. Какой-нибудь офицер нашей части рассказывал о том, как все устроено в Российской Армии.

Кстати говоря, три года назад довольно архаичная система армейских званий претерпела весьма существенные изменения. Раньше практически в каждом роде войск присутствовали собственные особенности в данном вопросе. Для того, чтобы прекратить путаницу в чинах и званиях и одежде был введен единый реестр для сухопутных войск, и вполне соответствующий ему для флотских. Система была позаимствована частично у французов, частично у англичан. В результате реформы были упразднены все эти генерал-аншефы, цейхмейстеры, бомбардиры, прапорщики, есаулы и так далее. Теперь начальной боевой единицей в сухопутных войсках был рядовой, далее ефрейтор, младший сержант, сержант и старший сержант. Подпрапорщик и прапорщик офицерами не считались, хотя имели право занимать должность младшего офицерского состава вплоть до командира взвода. Далее шли младший лейтенат, лейтенант, штаб-с капитан и капитан. Старшие офицеры — майор, подполковник и полковник. Далее генералитет — генерал-майор, генерал-лейтенант, генерал-полковник. Завершали список высшие командные звания — маршал, фельдмаршал и генералиссимус. В данный момент в Российской Армии всего четыре маршала, фельдмаршалы и генералиссимусы отсутствуют. Означенная система званий касается всех родов сухопутных войск от пехоты, кавалерии, артиллерии, инженерных и медицинских подразделений до казачьих полков и всего прочего.

Еще один интересный момент, форма рядовых бойцов здорово напоминает одежду времен Великой Отечественной — гимнастерка и галифе цвета хаки, сапоги, шинель, бушлат, головной убор пилотка, в зимних условиях добавлялись утепленное нижнее белье, валенки, меховые шапка-ушанка и варежки, а также овчинный полушубок. Стальной шлем один в один СШ-40, принятый на вооружение Советской Армии перед самой войной в тысяча девятьсот сороковом году. Полевая офицерская форма также мало чем отличается от солдатской, если только добротностью ткани, из которой пошита. А вот парадная, точь в точь как у офицеров немецкой СС — черная стильная, к тому же с замысловатыми витыми погонами. Интересно, какому кутюрье взбрело такое в голову?

После теоретических занятий, нас ждала легкая пробежка всего-то пару верст, затем личный состав разводили по спортивным городкам. Далее снова шагистика. После плотного ужина непременно общее построение школы на котором поп ходил с кадилом благословлял бойцов и читал молитву, мы за ним повторяли хором. Поначалу получался форменный разнобой. Батюшка сурово хмурил брови и говорил нам всякие нелицеприятные вещи. Однако вскоре все наладилось, и мы дружно хором горланили «Отче наш» и прочие православные молитвы.

Перед отбоем нам предоставлялся еще час личного времени в основном для того, чтобы привести в порядок одежду, обувь и написать письмецо родным и близким.

Кроме Василисы Егоровны со мной вел переписку Давид Моисеевич Михельсон мой боровеский приятель.

Однажды сижу в классной комнате пишу письмо. Тут заходит Васильев.

— Девчонке, какой пишешь Воронцов?

— Не, одному знакомому.

Любопытный сослуживец обладал острым зрением и умудрился прочитать на конверте имя адресата.

— Жид, что ли твой Давид Моисеевич?

— Ну еврей, отчего же сразу жид? Между прочим весьма порядочный и умнейший человек, в городской гимназии преподает естественные науки, а еще руководит музыкальным коллективом.

— Так поди не крещен? — продолжал наседать Васильев.

— Не крещен, ну и что с того? — я недоуменно пожал плечами. — У нас свой Бог, у него — свой.

— Сомнительные у тебя знакомства, Воронцов, — выдал сквозь зубы доморощенный антисемит и покинул помещение.

Во, блин, козел! Человека не знает, а о нем уже судить пытается, да и меня невесть в каких грехах уличает. Глядь, в контрразведку стуканет. Теперь мне более или менее понятно, почему неведомая Наташа предпочла другого ухажёра в качестве законного супруга. С таким дотошным гондоном семейного счастья девке было не видать.

Пришлось немного колдануть и обеспечить этому Васильеву бурные и продолжительные туалетные посиделки. Целители школьной медсанчасти были в полном недоумении и три дня не могли справиться с банальным поносом. Шуму случилось! Объявили карантин, неделю никого за пределы части не выпускали. В результате ничего такого не обнаружили и вскоре карантинные меры были отменены. Короче натворил я дел, зато наглеца крепко проучил. Жаль, что он не в курсе, от кого подарочек прилетел.

В двадцать два часа построение взвода в коридоре, вечерняя проверка по списку личного состава. Затем отбой. Подъем в шесть утра и далее все по кругу.

Однажды, будучи в неважном настроении, задал себе вопрос — а стоило ли вообще идти в армию? Может было бы лучше, до или после суда объявить о своей принадлежности к двум Великим боярским родам, глядишь и жизнь по-другому обернулась?

Поразмыслив, сам же себе и ответил — стоило. Даже если бы я доказал свое право крови, не факт, что меня не подвергли бы тщательной магической проверке и не выявили подмену личности истинного владельца телесной оболочки. По причине отсутствия в широком доступе какой-либо информации о чародеях и чародействе мне неведомы возможности сильных одаренных. Так что, Андрей Драгомирович, нефиг страдать ерундой, ибо попытка вернуться в «родную гавань» может обернуться для тебя не только обильным плюшкопадом, но более весомыми неприятностями, нежели связанные с избиением двух безмозглых высокородных удальцов. Тогда уж точно придется бежать куда подальше, если, конечно, мне предоставят такую возможность. Короче, придется жить собственным умом без опоры на именитых родичей. Ну и пусть, Будем жить, сохраняя инкогнито, а там война план покажет как в прямом, так и переносном смысле.

Итак, сегодня всему коллективу курсантов школы младших пехотных командиров предстоит принять присягу на верность Царю и Отечеству и стать полноценными воинами величайшей армии мира.

Процедура принятия присяги прошла довольно быстро. Весь личный состав выстроился поротно на главном плацу школы. Генерал-майор Зимин-Самойлов зачитал речь, в которой поздравил бойцов с окончанием обязательного этапа подготовки к воинской службе и с предстоящим принятием присяги. Также дал парочку банальных наставлений, дескать, служите честно и, возможно, когда-нибудь кто-то из нас станет генералом.

Для меня так генеральское звание весьма сомнительное удовольствие. Я и в армию угодил по независящим от меня обстоятельствам. Не, в генералы не желаю, да и в господа офицеры тоже. Не моё всё это. Отслужить рядовым солдатом, сколько полагается вольноопределяющемуся, и скорее домой на гражданку медицинскую профессию осваивать и по жизни обустраиваться как можно комфортнее. Хотя, рядовым уже не получится, по окончании школы, как минимум, шевроны младшего сержанта мне светят, а это командир отделения. Получается, командовать людьми, хочу я этого или нет, мне придется. Ну и ладно, отделение, не армия, как-нибудь с Божьей помощью управлюсь.

После зажигательной речи генерала, наступил черед нашего батюшки. Отец Лука окропил нас святой водицей, затем прочитал молитву и благословил новоиспеченных членов «святого воинства» на ратные и трудовые подвиги.

Перед каждой ротой устанавливался стол с текстом присяги и святым писанием. Командир роты называл очередное имя и боец подходил к столу строевым шагом, брал в руки лист и громко с выражением зачитывал:

— Обещаюсь и клянусь Всемогущим Богом, перед Святым Его Евангелием в том, что хочу и должен Его Императорскому Величеству Самодержцу Всероссийскому и Его Императорского Величества Всероссийского Престола Наследнику верно и нелицемерно служить, не щадя живота своего, до последней капли крови и все к Высокому Его Императорского Величества Самодержавству силе и власти принадлежащие права и преимущества, узаконенные и впредь узаконяемые, по крайнему разумению, силе и возможности исполнять.

Его Императорского Величества государства и земель Его врагов телом и кровью, в поле и крепостях, водою и сухим путем, в баталиях, партиях, осадах и штурмах и в прочих воинских случаях храброе и сильное чинить сопротивление и во всем стараться споспешествовать, что к Его Императорского Величества службе и пользе государственной во всяких случаях касаться может.

Об ущербе же Его Императорского Величества интереса, вреде и убытке, как скоро о том уведаю, не токмо благовременно объявлять, но и всякими мерами отвращать и не допущать потщуся и всякую вверенную тайность крепко хранить буду, а предпоставленным надо мною начальником во всем, что к пользе и службе государства касаться будет, надлежащим образом чинить послушание и все по совести своей исправлять и для своей корысти, свойства и дружбы и вражды против службы и присяги не поступать, от команды и знамени, где принадлежу, хотя в поле, обозе или гарнизоне, никогда не отлучаться, но за оным, пока жив, следовать буду и во всем так себя вести и поступать как честному, верному, послушному, храброму и расторопному солдату, надлежит. В чем да поможет мне Господь Бог Всемогущий.

В заключение сей клятвы целую слова и крест Спасителя моего. Аминь.

После прочтения текста приносящий присягу доставал свой нательный крестик и прилюдно целовал распятие. Далее всё тем же строевым шагом он подходил к командиру роты, чтобы получить личное оружие.

Поскольку народ вызывали по алфавиту, я со своей фамилией отбарабанил присягу одним из первых остальное время скучал в строю.

После окончания торжественного мероприятия, мы отправились в родную казарму. Там ротный старшина распахнул перед нами дверь ружпарка и, показав на оружейных стойках таблички с номерами взводов и отделений, распорядился поставить оружие согласно регламента и крепко-накрепко запомнить номер винтовки и её месторасположение, чтобы путаницы не было. Также он предупредил, что за состояние личного оружия каждый боец несет лперсональную ответственность.

Затем состоялся праздничный обед. Затем личное время до конца дня. Даже на ужин шли хоть и по команде, но толпой без всякого строя. Я написал письмо Третьяковой в котором отчитался обо всех своих «успехах и достижениях». В очередной раз попросил не волновалась за меня. Бабушка хоть и проявляла в своих письмах определенное беспокойство, подозреваю, что всё её свободное время занято подготовкой к предстоящей свадьбе, и это здорово, пусть лучше посвящает себя милому дружку, нежели напрасно переживает за своего глупого и самонадеянного воспитанника. Остальное время провел на берегу пожарного пруда за казармой в тени раскидистого дуба.

Как обычно в двадцать два состоялась вечерняя проверка. Затем командиры взводов скомандовали «отбой». Праздник закончился. Завтра вновь начнутся суровые армейские будни, теперь уже безо всяких скидок. Как там в одной популярной песне прежней моей реальности пелось: You're in the army now.

Глава 6

Дорога, дорога, ты знаешь так много

О жизни такой не простой.

Дорога, дорога — осталось немного

Мы скоро вернемся домой…

А. А. Шаганов

Человек-зверь дождался, когда небольшое облако скроет ущербный лик Луны и, перебежав дорогу, укрылся в тени высокой глинобитной ограды, отделяющей большой дом с садом от шумной в дневные часы улицы. Сейчас ночь, правоверные мусульмане в большинстве своем видят уже не первый сон. Лишь ночные тати и охраняющая покой мирных граждан стража на спят. Первые промышляют незаконными делишками, вторые всячески препятствуют им в этом. Ан нет, есть еще кто-то, кому не до сна. Мимо затаившегося в тени человека-зверя прокатил свою благоухающую омерзительными миазмами тележку местный золотарь Фируз. Днем его промысел категорически запрещен, дабы не смущать дурными запахами уважаемых граждан Исфахана. Вот и приходится труженикам этой неуважаемой, но крайне необходимой профессии работать по ночам. Золотарь жевал щедро замешанный на курином помете насвай, поэтому дальше своего носа ничего не видел. Появись поблизости белый слон шахиншаха, он бы его и не заметил. Мимо распластанной вдоль забора долговязой фигуры Фируз протопал, бормоча себе под нос какую-то веселую песенку. Будь его воля, он пел бы во всю свою луженую глотку, однако на дворе ночь и тревожить покой уважаемых граждан позволительно только ночной страже периодически оповещающей народ: «Спите спокойно жители города Исфахана!»

Дождавшись, когда проедет тележка, гремя деревянными колесами по булыжной мостовой, человек-зверь поднялся на ноги и прислушался к окружающим звукам. Всё на самом деле спокойно и тихо, во всяком случае, в этой части города. Стрекот ночных насекомых, неуловимо быстрые тени охотящихся на них летучих мышей. Время от времени из-за забора доносятся повизгивания сторожевых псов.

Прячущееся в тенях существо еще недавно было просто человеком с ущербным сознанием. Местные считали его то ли блаженным, то ли святым, ибо долговязый оборванец с изуродованным лицом часто помогал небогатым людям избавить тело от самых разных хворей. Он буквально обожал детей и не мог пройти мимо больного ребенка. Еще он любил гулять по улицам города и смотреть вокруг, будто силился вспомнить что-то очень важное для него. Он никому не мешал, никого не трогал, ничего не просил. Спал, где придется, ел, что подадут добрые люди. При всей своей душевной ущербности содержал себя в чистоте, совершая омовения всякий раз, когда появлялась такая возможность, поэтому не смердел гнусно, подобно местным оборванцам-попрошайкам. Также каким-то неведомым образом ему удавалось избавляться от разного рода насекомых паразитов.

Вся его немудреная жизнь в одночасье поменялась прошедшим днем. Сначала его едва не сбила лошадь какого-то очень важного человека. Потом его непонятно за что привязали к столбу и спину долго охаживали ивовыми прутьями. Сначала он кричал, однако в какой-то момент откуда-то из неведомой бездны сознания на смену человеческой сущности вышел зверь, и он замолчал. Боль сама по себе не страшна, ей можно приказать уйти, и она тут же уходит. Раны… А что раны? Спина скоро заживет. Остается обида. Нет, сам термин «обида» не ведом зверю, это, скорее, понимание, что просто так спускать то, что с ним сделали, никак нельзя. Другие пусть терпят. Он не такой, его нельзя так просто наказать и при этом уйти от ответственности.

Незамутненный разного рода гуманистическими ограничениями инстинкт животного, доминирующий в данный момент над всеми прочими чувствами человека-зверя, настоятельно требовал уничтожать врага в самые кратчайшие сроки. При этом осколки человеческого разума подсказывали ему, что основной виновник испытанной недавно боли не тот, чья рука наносила удары вымоченными в соленой воде гибкими прутьями, а тот, кто приказал это сделать. Зверь вкупе с остатками человеческой сущности страшное по своей боевой эффективности сочетание.

Трехметровый дувал с вмурованными кусками битого стекла по верху не стал непреодолимым препятствием для человека-зверя. Домотканые тряпки, намотанные толстым слоем на кисти рук, уберегли кожу от порезов.

Оказавшись в саду, он на минуту замер, оценивая окружающую обстановку. Направившиеся было в его сторону здоровенные сторожевые псы поначалу радостно залаяли, в предвкушении веселого развлечения. Однако, не добежав десятка метров до непрошенного гостя, будто на стенку наткнулись. Древние звериные инстинкты буквально взвыли, настоятельно предупреждая, что от этого существа нужно держаться как можно дальше. Не мешкая ни мгновения, стая развернулась на сто восемьдесят градусов и, испуганно повизгивая, устремилась прочь в спасительную темень ночного сада.

Проводив взглядом ретировавшихся псов, человек-зверь ощерился и грозно рыкнул, прибавляя прыти незадачливым охранникам.

Избавившись от тряпок на руках, долговязая человеческая фигура направилась к мрачному массиву, скрывавшегося в глубине сада здания. Экстраординарные способности точно указывали охотнику, в какой комнате в данный момент находится интересующая его персона. Не нужно тратить время на поиски, достаточно забраться по выщербленной каменной стене до распахнутого настежь окна второго этажа и проникнуть внутрь здания. Он именно так и сделал. Обманчиво открытое окно было защищено от непрошенных визитеров мощным чародейским заклинанием. Однако для человека-зверя это не стало уж очень значительной помехой. Легкий тычок пальцем в невидимую, но вполне осязаемую пелену, пара секунд на анализ преодоления чужого заклятья, легкое магическое воздействие, еле слышный хлопок и проход внутрь свободен.

В комнате темно, но только не для незваного гостя. Органы чувств позволяют ему прекрасно ориентироваться в окружающей обстановке. Спальня богато украшена драгоценными коврами, занавесками и даже запрещенными исламом картинами с изображениями людей и животных. На одной из стен ростовое зеркало в резной раме, что по меркам данного мира является немыслимым сокровищем.

На широченной кровати посапывает грузный мужчина средних лет. Внимательно присмотревшись, человек-зверь опознал того самого вельможу, чья лошадь сбила его этим утром, и по чьему приказу его спина была нещадно исполосована хлесткими ударами палача.

Зверь в теле человека негромко удовлетворенно рыкнул. Четко дозированный удар кулаком в область виска, и сон так и не пробудившегося мужчины стал более глубоким. Пока тот отдыхал, визитер времени зря не терял. Изрядный кусок ткани, оторванный сильными руками от покрывала, прекрасно уместился во рту пребывающего без сознания мужчины. Всё, теперь можно будить. Вода из кувшина, обнаруженного на прикроватном столике, быстро привела спящего в чувства. Он открыл глаза, однако из-за царящего в помещении мрака ничего не мог понять. Пришлось гостю слегка напрячься, чтобы посредством простенького чародейского конструкта зажечь фитиль керосиновой лампы-ночника, стоящей на том же столике, что и кувшин.

Увидев перед собой непонятно откуда появившееся чудовище с исполосованным многочисленными шрамами человеческим лицом и совершенно нечеловеческим равнодушным взглядом, мужчина попытался позвать на помощь. Однако кроме негромкого сопения и легкого посвистывания носом других звуков издать не смог. Попытка освободить рот посредством рук была тут же пресечена самым жестоким образом. Неимоверно сильные лапы монстра сомкнулись на запястьях, кости негромко хрустнули, дробясь под натиском нечеловеческой силы. Появись у вельможи способность издавать звуки голосом, здание немедленно огласил бы душераздирающий крик. Но такой возможности жестоким мучителем ему предоставлено не было. Опрочем, способности издавать иные звуки жертву никто лишить не собирался. Громкий звук исходящих из анального отверстия кишечных газов и легкое журчание истекающей мочи ненадолго нарушили царящую в помещении тишину. Несмотря на открытое окно в комнате вдруг стало мерзко попахивать, будто золотарь Фируз неожиданно забрел сюда вместе со своей тележкой.

Звериная сущность палача восприняла вонь, исходящую от обгаженного тела жертвы вполне нормально, человеческая же брезгливо поморщилась и решила, что лежащему на кровати телу вполне достаточно мучений. Рукоять сорванной со стены сабли как-то уж очень привычно легла в руку человека-зверя, легкий взмах остро отточенным лезвием, и голова мужчины отлетает куда-то в сторону под напором мощного потока крови, ударившего из обрубка шеи.

На этом всё. Обе сущности палача человеческая и звериная вполне удовлетворены. Пора уходить из этого дома. Однако прежде чем уйти человек в теле монстра решил ненадолго задержаться. Из кармана висящего в шкафу богато украшенного кителя был извлечен плотно набитый разноцветными бумажками кожаный кошелек и небрежно помещен в карман штанов.

Через пару минут человек-зверь вновь стоял в тени высокого дувала со стороны улицы и размышлял о том, что ему дальше делать. Зверь требовал немедленно убраться из этого неприятного места, где тебя могут непонятно за что наказать дикой болью. Человеческая сущность, немного поразмыслив, с ним согласилась и тут же приняла решение следовать на северо-запад. Разумеется само понятие «северо-запад» не было сформулировано пребывающим в оковах безумия человеческим разумом. Однако человек-зверь четко мысленно представлял направление и небесные ориентиры, коими будет пользоваться во время своего долгого похода, конечная цель которого пока что непостижима для его понимания.

Вскоре на тихой улочке древнего персидского города никого не было. Лишь где-то вдалеке ночную тишину нарушал крик какого-то уж чересчур старательного стража: «Спите спокойно жители города Исфахана!»

* * *

— Мустафа, собирай-ка вещички, завтра отъезжаем.

— Куда на этот раз, мой господин? — здоровенный вайнах на голову выше своего шефа мгновенно сорвался со стула, будто распрямившаяся пружина, всегда готовый следовать по первому требованию своего спасителя и друга.

— В Россию, брат! — лицо Дмитрия Аркадьевича Пафнутова расплылось в широкой довольной улыбке, — для начала во Владимир. Как же мне надоел Туманный Альбион со всеми его чопорными неряшливыми обитателями!

На откровенно эмоциональный монолог начальника горец отреагировал лишь легким пожатием плеч. По его глубокому убеждению, некоторые представители, точнее представительницы здешнего общества вовсе не чопорны и отнюдь не неряшливы, а очень даже раскованы, чистоплотны и приятны в обращении. Как раз-таки нынешняя его пассия вполне могла бы стать прообразом Лизы Дулитл, главной героини пьесы Бернарда Шоу «Пигмалион» из той иной реальности, о существовании которой никто из присутствующих даже помыслить не мог. Не глупа, аккуратна, в постели обожает всякие эксперименты. Жаль, придется с ней распрощаться.

— А потом куда, Дмитрий Аркадьевич?

— Точно не могу сказать, Мустафа, но некоторые соображения на сей счет имеются.

Железный характер Пафнутова был прекрасно известен Мустафе, поэтому горец лишь молча оскалился всеми тридцатью двумя белыми, как полуденный снег Эльбруса зубами и отправился собирать вещички.

Дмитрий Аркадьевич бросил мимолетный взгляд на циферблат напольных часов. Через полчаса у него прощальный ужин в «Charm» с коллегами из посольства, своего рода, дань традиции, каждый отбывающий на родину сотрудник посольства «проставляется» именно в этой престижной ресторации на Мейден-лэйн.

Несмотря на предстоящее весьма скучное времяпрепровождение, внутри Дмитрия Аркадьевича все пело и играло. Наконец-то его английское сидение подошло к своему логическому завершению. О нем вспомнили с нетерпением ждут во Владимире, эвон, даже сменщика дождаться не позволили. Телеграммой вызвали, что и вовсе крайне удивительно. Значит, там на родине для столь опытного как он разведчика есть весьма интересное дельце. Пока непонятно какое, но оно определенно связано с последними событиями на Кавказе. Точнее с вторжением войск персидского шаха, ставшим, как это обычно бывает, полной неожиданностью для российского генералитета.

А ведь предупреждали отсюда из Лондона, едва ли не в колокола били. Неоспоримые доказательства о причастности Великобритании к подготовке персидских войск к войне с Россией с риском для жизни добывали. Наверняка из других мест данные также поступали. А этим самоуверенным индюкам из генштаба, как об стенку горох.

«Персия не готова к войне с Россией, — убеждали царя, тряся пышными бакенбардами тупые солдафоны. — Можете не сомневаться Государь Император». А он им верил. Верил не аналитическому отделу Департамента Внешней Разведки, предупреждавшему еще пять лет назад о готовящейся провокации, направленной на отторжение от России нефтеносных районов Каспия, а замшелым пням времен русско-турецких войн начала века. Будь Пафнутов на месте Его Императорского Величества, всех бы этих пердунов гнал прочь из генерального штаба, а на их место посадил бы толковых специалистов, каких в России с избытком.

«Впрочем, не мое дело учить государя», — слегка поостыв, подумал Дмитрий Аркадьевич.

Быстрой походкой он подошел к двери, распахнул и громко сказал кому-то в соседней комнате: — Игнат, вели пролетку подавать. Негоже виновнику торжества опаздывать на мероприятие.

* * *

— И тогда джин выполнил желание юноши. Эта коварная отрыжка Иблиса сделал так, чтобы тот нравился всем женщинам без исключения. Однако, как только юный Юсуф вышел ни улицу, его заприметила страшная, как сама смерть соседка. Она приказала слугам схватить парня и заточить в своем доме. Бедный юноша вынужден был до самой глубокой старости исполнять все капризы и прихоти своей мучительницы, а когда он стал немощен, его выгнали прочь со двора. Так что бойтесь желаний своих и думайте, прежде чем что-то попросить у сильных мира сего. — Завершил же рассказ почтенный Селим традиционной фразой: — Вот такая поучительная история, уважаемый эфенди, произошла у нас в Исфахане много лет назад.

Полковник Грейнджер как-то не очень задорно засмеялся. Очередная история, поведанная владельцем кофейни, хоть и пришлась англичанину по душе, однако настроение у резидента Тайной Службы Его Величества сегодня было не самым лучшим. Вот уже более месяца персы довольно успешно действуют на Кавказе. К тому же их войска продвинулись вдоль восточного побережья Каспия до залива Кара-Богаз-Гол, практически не встречая сопротивления. Впрочем, успех довольно сомнительный, русские отвоевывать прикаспийские пустыни пока не торопятся. Да и воевать там, по большому счету, им особо и не за что.

А вот на территории Азербайджана ситуация неоднозначная. Быстро оккупировав южные губернии: Ленкорань, Гарабах, Гяндж и часть Ширвана, армия шаха численностью сто двадцать тысяч хорошо подготовленных германскими инструкторами и вооруженных современным французским оружием бойцов несколько дней назад вышла на правобережье Куры и наткнулась на неожиданно упорное сопротивление гарнизонов русских крепостей, во множестве возведенных по указу Царя полвека тому как еще до завоевания Российской Империей южной части Азербайджана. Их собирались снести, однако не хватило средств и времени. Теперь отступающие русские части заняли оборону на левом берегу реки, используя эти крепости в качестве опорных пунктов, и успешно отражают все попытки шахского воинства форсировать Куру.

Дэниела Грейнджера огорчает не сам факт неожиданно упорного сопротивления русских. Рано или поздно эти архаичные укрепления будут снесены огнем артиллерии и атаками одаренных. Плохо то, что потерян темп наступления. Не захвачен Апшерон с его нефтяными промыслами, армия шаха не оседлала перевалы Большого Кавказа, не закупорила в районе Дербента дорогу, проходящую вдоль берега Каспия, не предприняты меры по отражению морских десантов русских. И еще много чего не сделано из того, что должно быть уже готово.

Не обнадеживает и тот факт, что войска императора хоть и прикованы к местам дислокации вдоль границ. На западе из-за угрозы вторжения шведских войск. В Причерноморье дамокловым мечом нависают османы. Восток чреват очередным конфликтом с Китаем. И то, что боярские полки на Кавказский фронт не сунутся, поскольку патриархам родов собственная рубаха ближе к телу, особо не утешает. Однако мобилизационный резерв Российской Империи порядка пяти миллионов человек, и для призыва двух-трех сотен тысяч резервистов слишком уж много времени Царю не понадобится.

По всем статьям, получается, что в течение месяца-двух русским взять резервы просто не откуда. Если бы за это время персам удалось вытеснить гяуров за пределы Азербайджана, английское правительство тут же выступило бы с миротворческой миссией. В обмен на территорию Азербайджана, Надир-шах «пошел бы на уступки», и в качестве жеста доброй воли вывел свои войска из Туркестана. После заключения мира на таких условиях, персы тут же уступили бы разработку нефтяных месторождений английским компаниям лет эдак на девяносто девять.

Русские, разумеется, вернутся, но к тому времени бакинская нефть станет английской и отобрать её у магнатов из Туманного Альбиона чревато разрывом отношений между государствами. Из-за сложившейся в Европе тревожной военно-политической обстановки Царь вряд ли захочет потерять верного союзника в лице Великобритании, и его правительству придется смириться с новыми реалиями. В результате все доходы от продажи ценного ресурса пойдут не в карманы русского купечества и не в виде налоговых отчислений в государственную казну Российской Империи, а в банки, принадлежащие английской финансовой верхушке. На эти деньги будет построено очень много современных броненосных кораблей, обучены десятки тысяч морских специалистов. Как результат, его великая и могучая родина станет еще более великой и могучей.

Теперь, когда, неукротимая атака персидских войск захлебнулась, в голове резидента английской разведки возникли тревожные предчувствия. По некоторым данным, поступающим из России, императору Петру удалось изыскать кое-какие резервы и вскоре в Азербайджан прибудет довольно мощное подкрепление в количестве двух пехотных дивизий. А это от тридцати пяти до сорока тысяч человек. Оно вроде бы немного, по сравнению с численностью воинства Надир-шаха. Однако часть личного состава захватчикам приходится оставлять в оккупированных поселениях для поддержания порядка, что приводит к постоянному уменьшению численности наступающей армии и взять дополнительные резервы шаху не откуда, поскольку прижимистые английские банкиры и так здорово потратились, вооружив и подготовив на свои денежки более чем стотысячную группировку войск. Посчитав миссию выполненной, они ждут реальной отдачи от своих вложений.

Еще один неприятный фактор, тормозящий продвижение войск Надир-шаха — местные жители, хоть и насильно крещёные несколько десятилетий назад, они не испытывали к русским лютой ненависти, ибо лишь с их приходом удельные ханы перестали вести друг против друга перманентную войну, да и сами ханства были упразднены и в многострадальном Азербайджане наконец-то воцарились долгожданные закон и порядок. Это ханам было что терять и за что грызть глотки друг другу, простому крестьянину плевать, какому богу молиться и на каком языке разговаривать, поскольку грабительская элита еще до прихода русских постаралась оторвать труженика от его исконных корней и превратить в бессловесное быдло. Вторжение на родную землю персов мало кому из аборигенов пришлось по душе, поскольку всякое военное нашествие сопровождается жутким беспределом в отношении мирного населения. Вот и чинят азербайджанцы всякие пакости воинам ислама. То обвал в горах устроят, то колодцы отравят, провиант прячут и даже за полновесное серебро не желают продавать захватчикам.

Неожиданно русские получили всемерную поддержку от азербайджанцев. Более того, крестьянство не только охотно снабжает царские войска продуктами питания, многие крестьяне готовы взять в руки оружие и плечом к плечу с русскими солдатами защищать родину от захватчиков.

Чего-чего, а подобного оборота английские советники шаха даже предположить не могли. Полагали, что лишь стоит мусульманскому воинству пересечь границу, азербайджанцы вспомнят, какому богу молились их предки и с энтузиазмом поддержат приход единоверцев. Опять же стратегический просчет аналитиков.

Нет, Дэниел Грейнджер не был особенно так уж опечален. За последние пять лет, проведенные на Востоке, вся эта беспокойная кутерьма успела ему изрядно поднадоесть. Даже индийская молодость была не столь обременительной, поскольку тогда он был в окружении граждан своей родины, разговаривавших с ним на одном языке, чьи чаяния и интересы были ему вполне близки. Долгие пять лет он был практически один в окружении странных и непонятных людей, и чтобы хоть как-то разобраться во всей этой экзотической кутерьме нужно родиться на Востоке — иначе никак.

Теперь после того, как шах наконец-то решился отвоевать у русских свои прежние владения и двинул войска в Азербайджан,вне зависимости от результата, полковник наконец-то окончательно вернется на родину. Если у Надир-шаха Каджара все получится, Грейнджера ждут почести, награды и крупные суммы премиальных за хорошо выполненную работу. Если же у персов ничего не выйдет, возвращение окажется мрачным. Под суд не отдадут, но позорная отставка без права ношения мундира и наград ему обеспечена.

За годы, проведенные на Востоке, Грейнджеру все-таки удалось обзавестись кое-какими полезными знакомствами и провернуть ряд весьма выгодных дел. Выработанное годами службы в разведке звериное чутье подсказало непременно подстраховаться на случай, если его миссия провалится, и ему придется бесславно вернуться в родовое поместье. Проведенные на Востоке пять лет изрядно обогатили английского джентльмена не только жизненным опытом, но приличной денежной суммой. В результате ряда хитроумных афер, ему удалось подчинить своему влиянию существенную часть афганского опиума, экспортируемого в Англию. В отличие от многих мировых держав на Туманном Альбионе этот наркотик не запрещен к употреблению гражданами и наличие опиумных курилен — вполне привычное явление не только в городах, но даже в некоторых деревнях. Сегодня на его личном счету в Центральном Банке Объединенного Королевства лежит более пятидесяти тысяч полновесных фунтов стерлингов. При таких деньжищах он вполне может позволить себе прикупить кусок земли в Австралии и начать разводить испанских мериносов. Построит ткацкую фабрику. Заживет как у Христа за пазухой.

Разумеется, вернуться в Лондон триумфатором было бы приятно. Однако «на щите» этот хитрый лис возвращаться не собирается, у него готов план на случай провала его миссии.

— О чем задумался эфенди? — прервал ход мысленных рассуждений англичанина хозяин кофейни.

— Да так, достопочтенный Ходжа Селим, ни о чем. — Полковник дождался когда услужливый турок наполнит его чашку из кофейника и сделал глоток обжигающего напитка. Затем обвел взглядом окружающий пейзаж: беленые известью домики с плоскими крышами, чахлые деревца вдоль дороги, снующий туда-сюда народ в цветастых одеяниях — все как обычно. Неожиданно, вспомнив кое-что, он задал вопрос хозяину: — А где тот безумный целитель, которого я несколько раз видел проходящим мимо вашей кофейни?

Прежде чем ответить почтенный Селим сделал небольшой глоток из тонкой чашки полупрозрачного китайского фарфора.

— Пропал наш юродивый кудесник. Месяц назад тут стоял пехотный полк. Одному офицеру из высокородных показалось, что оборванец был с ним недостаточно почтителен. Мало, что сбил лошадью, вдобавок приказал нещадно сечь бедолагу ивовыми прутьями. Хлестали так, что едва ли не вся кожа со спины сползла. На следующее утро того офицера нашли в собственной постели обезглавленным, а целитель пропал бесследно, будто его здесь никогда и не было.

— Так что же получается, это именно ваш «святой человек» лишил жизни офицера? А как же охрана?

— В том-то и дело, что никто ничего не видел, даже собаки шума не подняли. Следы проникновения посторонних лиц отсутствуют, а вся спальня в крови и человеческая голова, валяется на полу в двух шагах от тела. Может, он, а может, и не он, сие одному лишь Аллаху ведомо, еще тому, кто сделал это черное дело.

— Ну и дела! — удивленно покачал головой англичанин.

Допил свой кофе и распрощался с достопочтенным Селимом, попросив того к следующей встрече подготовить очередную поучительную историю из «жизни славного Исфахана».

Выйдя на улицу, Дэниел Грейнджер направился в центр города ко дворцу наместника шаха. Дела, дела, будь они прокляты. Персы для продолжения операции требуют еще денег. А где их взять? Придется снова лебезить, пресмыкаться перед этим жирным боровом генералом Керим-Масудом и обещать, обещать, обещать денег, которых тот никогда не получит. Скотская работенка! Как же всё это ему надоело! Грейнджер зло сплюнул черной от кофе слюной на пыльную дорогу и ускорил шаг.

Глава 7

Немного прошагал,

Пока не генерал,

Но, может быть, я стану старшиной…

В. Г. Харитонов

Через полтора месяца после принятия присяги меня буквально выпихнули из учебки. Нет, не выгнали, просто, благодаря одному заезжему генералу, посчитали вольноопределяющегося Воронцова Андрея Драгомировича вполне готовым к прохождению воинской службы на должностях младшего командного состава в рядах действующей армии, правда с некоторыми примечаниями. На мои возражения, дескать, не совсем подготовлен, и мне еще пару месяцев в стенах школы очень не помешали бы, никто из уважаемой комиссии не обратил внимание. Впрочем, сам виноват, нарушил священную заповедь деда: «Не лезь, Андрюшенька, в герои пока не позовут, а позовут, упирайся руками и ногами, дабы ненароком не закрыть своим телом амбразуру». Мудрые слова, жаль, когда было нужно, напрочь из головы вылетели. Короче, обо всем по порядку.

Как я уже упоминал выше, принятие воинской присяги стало для всех нас эдакой незримой гранью, отделяющей гражданскую жизнь от настоящей военной. Теперь вчерашние призывники целиком и полностью попадают под армейскую юрисдикцию. Не стану углубляться во всякие тонкости, кому интересно, могут почитать многочисленные уставы, а также армейский уголовно процессуальный кодекс.

После процедуры принятия присяги мы выпали из разряда нонкомбатантов и получили права не только ношения, но и пользования оружием, дабы со всей своей боевой яростью громить супостата, протянувшего грязные лапищи… короче, вы поняли.

С оружием приключилась интересная история. В первый момент после того, как мне вручили в качестве личного оружия МВТ (русская трехлинейная магазинная винтовка Трофимова образца тысяча восемьсот пятьдесят четвертого года) мой дар Ведуна позволил мне в полной мере понять принцип действия означенного оружия и его устройство вплоть до последнего винтика. Также я для себя твердо решил, что именно из этой винтовки стрелять мне не придется вообще, ибо опасно для жизни.

Немного о боевом оружии данной реальности. Еще до попадания в армию мне было известно, что здешние оружейники в создании огнестрельного вооружения продвинулись немногим дальше, нежели в соответствующую эпоху той иной Земли. Дульнозарядные карамультуки канули в Лету вместе со стрелецкими полками лет эдак сто тому назад. На смену им пришел так называемый европейский строй, изобретенный швейцарскими военными теоретиками, и нарезной ствол с унитарным патроном, созданными каким-то безызвестным немецким гением.

Общее устройство МВТ практически не отличается от конструкции легендарной трехлинейки Мосина. Даже калибр полностью совпадает и сужение канала ствола от казны к дульному срезу присутствует. Вне всякого сомнения, Муза Войны (ежели таковая существует) нашептывает одни и те же технические решения русскому изобретателю как в той, так и в этой реальности.

Откуда знаю про трехлинейку? Как диванный эксперт изрядно пошарил в свое время по просторам Инета и даже написал парочку вполне себе компетентных отзывов на критиканские статьи, порочащие это российское чудо-оружие. Без лишних слов, МВТ надежная машинка для убийства себе подобных. Было бы здорово, если бы магазин вмещал в себя не пять, а десять патронов. И уж совсем неплохо, если бы какой умник догадался сделать её самозарядной. Но это уже мои персональные хотелки.

Вообще-то автоматические образцы стрелкового оружия с более емким магазином в этой реальности существуют. Сам видел скорострельные штурмовые винтовки боярских гридней, а также нечто, по виду здорово напоминающее ППС той реальности. Скорее всего уважаемые старцы в генеральских мундирах посчитали, что автоматическое оружие приведет к неоправданному перерасходу патронов во время реального боя и до поры до времени закрыли данную тему для имперской армии. Все в точности, как на той Земле. Пока что-то уже изобретенное в России не примут на вооружение премудрые немцы, французы или англичане, наши чиновники будут руками и ногами отпихиваться от любых новшеств.

Ладно, не стану роптать подобно старому ворчуну. Та же трехлинейка Мосина честно прослужила более полувека в российской, а затем и в советской армии. Более того, некоторые любители пострелять вполне успешно пользуются старушкой даже в двадцать первом веке.

Перед тем, как допустить бойцов к боевому оружию, был проведен подробный теоретический ликбез по устройству винтовки и правилам обращения с ней. Все это с цветными плакатами и рисунками от руки мелом на грифельной доске, ну и учебными образцами с просверленными стволами.

Лишь после того, как отцы-командиры убедились в том, что, получив винтовки в руки, мы ненароком не перестреляем друг друга или не заколем штыками, в коридоре казармы нашей роты были поставлены раскладные столы, для каждого отделения свой. На них каждый боец положил штатное оружие. Сержант Вышня еще раз рассказал нам об устройстве винтовки Трофимова, дважды продемонстрировал процесс её неполной сборки и разборки. Затем распорядился поочередно выполнить означенное упражнение.

Как самому рослому в отделении честь разборки и сборки оружия выпала мне. Я ловко разобрал свою МВТ и в уставном порядке разложил детали на столе. По окончании доложил:

— Господин сержант, неполная разборка личного оружия выполнена! Доложил курсант Воронцов. — Затем неожиданно для своего командира выдал: — Разрешите произвести полную разборку?

Ошалевший от моей наглости, Семен Михайлович, наверное, сам от себя не ожидая, кивнул головой:

— Разрешаю, курсант Воронцов.

Через пять минут все детали винтовки лежали порознь.

— Полная разборка выполнена! В результате её установлена абсолютная негодность данного образца к применению в боевых условиях. Разрешите доклад?

Теперь сержант смотрел на меня хоть и округлившимися от удивления зенками, однако очень даже заинтересованно.

— Давай, Воронцов, удиви меня.

— Подающая патроны пружина магазина имеет видимый дефект в виде трещины, На кончике ударного бойка невооруженным взглядом различим скол. Один из зубцов подающего патрон механизма практически отсутствует. Практически все резьбовые соединения имеют дефекты из-за некачественной нарезки. Березовый приклад имеет тщательно зашпаклеванную трещину практически по всей длине, что категорически неприемлемо. И наконец, если посмотреть внимательно внутрь ствола, несложно увидеть ряд неглубоких каверн, что категорически недопустимо при эксплуатации любого огнестрельного оружия, поскольку неизбежен разрыв ствола. — После каждого замечания я брал в руки означенную деталь и вручал окончательно обалдевшему Вышне. Тот внимательно её осматривал и, убедившись в правоте моих слов, откладывал в сторону. В конце доклада я подвел итог: — Очевидный факт, винтовка собрана из заведомо бракованных деталей и полностью непригодна в качестве боевого оружия пехотинца. Лично я стрелять из нее не рискнул бы. Господин сержант, разрешите выполнить сборку?!

— Погодь, Воронцов. Нехай поки так полежить, — от пережитого волнения Вышня неожиданно перешел на ридну мову, — я зараз зганяю до начальства. Чекайте, хлопці! — и помчался сломя голову в направлении ротной канцелярии.

Ну чекайте, так чекайте. Стоим ждем. Вскоре сержант вернулся в сопровождении взводного и ротного командиров. Тут вроде бы от канцелярии шагов пятьдесят, а офицеры примчались запыханные, морды красные, будто марафонскую дистанцию преодолели.

— Ну показывай, Воронцов! — после недолгой отдышки приказал капитан Решетов.

Я повторил свой недавний доклад с демонстрацией каждой бракованной детали. Отцы-командиры дружно заохали, целиком и полностью признавая правоту моих слов. После того, как я отрапортовал об окончании доклада. Взводный с ротным почесали репы и ненадолго удалились, приказав роте ждать, не отходя от ружейных столов.

А еще через полчаса в казарму примчался дежурный по части штабной майор со своим помощником из одаренных в звании старшего лейтенанта.

Старлей, поводив руками над россыпью деталей моего оружия, выявил еще множество скрытых дефектов, о которых я сознательно не упомянул в своем докладе. Ну не рассказывать же людям то, о чем обычному человеку было невдомек. В результате тщательного досмотра уважаемая комиссия вполне подтвердила сделанный мной вывод. Из такой винтовки не то что стрелять, её опасно использовать даже в качестве дубинки — развалится в руках.

В результате осмотра магом прочего стрелкового оружия нашей роты было выявлено еще восемь единиц опасного для жизни брака.

На этом для нас ничего не кончилось. Мы как всей ротой стояли у столов для разборки, сборки и чистки оружия, так и продолжали стоять поскольку команды «разойдись» не поступило.

Следующим прибыл сам генерал Зимин-Самойлов Анатолий Порфирьевич. Лицо старого вояки при виде бракованного оружия пошло пятнами. Он тут же велел позвать какого-то Тяпкина-Ляпкина. Шучу, майора Артамонова интенданта школы.

На зов высшего начальства явился грузный вальяжный офицер. Впрочем, после того, как он узнал о причинах вызова, вся его вальяжность и уверенность вмиг куда-то улетучились без следа. Майор сильно взбледнул с лица и со слезой в голосе начал лопотать в свое оправдание что-то маловразумительное. Справедливости ради, генерал не стал при нас грозно рычать на проштрафившегося подчиненного, все дальнейшие разборки происходили в кулуарной обстановке практически без участия курсантов.

По слухам, майору сильно не повезло. В мирное время ему грозил лишь суд офицерской чести и позорная отставка без пенсиона и права ношения мундира и орденов. Теперь этот тип был осужден на длительный срок каторжных работ, благо не приговорен к расстрелу. Впрочем, что благо, а что не благо вопрос спорный. Вполне возможно, находясь где-нибудь на Сахалине, в Сибири или на Аляске, бывший майор проклянет судьбу за проявленный судейскими «гуманизм».

Всё также по слухам, во всей школе было выявлено еще пара сотен образцов бракованного оружия. Откуда оно появилось, так для меня и осталось тайной за семью печатями. Вообще-то догадаться несложно, тоже мне квадратура круга. Кто-то чересчур умный из управления одного или нескольких имперских оружейных заводов решил утилизировать брак не методом отправки в плавильные печи, а путем сборки заведомо негодного оружия, дескать, война все спишет. Надеюсь, афера была своевременно раскрыта и оружейные дельцы не успели нанести серьезного ущерба российской армии. Также я горд, что это случилось при моем непосредственном участии. Вот такая криминальная история произошла в стенах нашей школы.

На следующий день после вышеописанных разборок взамен каждого изъятого ствола всем нам были выданы новенькие прошедшие официальную госприемку винтовки. Далее продолжились обычные будни обычной школы младших командиров, иначе говоря, учебный процесс.

Если кто-то считает, что после того, как каждый боец освоил искусство сборки-разборки винтовки, а также процесс чистки и смазки отдельных её узлов и механизмов, всех нас тут же отправили на стрельбище, тот глубоко заблуждается. Далее все происходило согласно заветам Александра Васильевича Суворова: «Пуля — дура, штык — молодец». Иначе говоря, курсантов начали усердно учить немудреным приемам штыкового боя.

За неделю все эти сержантские выкрики: — Коли! Отбивай вправо! Отбивай влево! Прикладом бей! — изрядно поднадоели. Дай врага, я его с удовольствием нахлобучу на четырехгранный игольчатый штык, а пырять в соломенные чучела удовольствие ниже среднего. Оно вроде бы календарная осень на дворе, но солнышко днем печет безбожно. Было бы здорово, если все эти приемы разрешили проделывать хотя бы обнаженными по пояс, нет же, только в полной выкладке. Не так угнетал набитый всякой всячиной вещевой мешок за плечами, как необходимость таскать на себе шинель в скатке через плечо. С другой стороны, шинелька под рукой — вещь незаменимая. Упал на привале под куст, завернулся в толстое сукно и дрыхни себе преспокойно, пока отцы-командиры не разбудят за какой-либо надобностью. Впрочем, все достоинства шинели я оценил значительно позже, после ряда многодневных марш-бросков.

Совместно с обучением владению штыком нас стали натаскивать в рукопашке, ножевом бою и уничтожению противника любыми подручными средствами. Было у нас в школе парочка инструкторов, которым винтовка в бою не очень-то и нужна. А вот саперная лопатка, топор или просто какая-нибудь палка — в самую масть.

Один на глазах всего нашего отделения перерубил рублевой бумажной купюрой довольно толстую деревяшку. Справедливости ради, при этом здорово попахивало волшбой, так что не считается, хоть и впечатляет, я тоже при необходимости так смогу, но никому не скажу, ибо для всех практически полный бездарь.

Другой уникум поднял руки (ну типа мирный я, сдаюсь) выпустил зажатую в руке ложку, а после того, как та почти достигла земли, ударом ноги отправил её в ствол дерева, изображавшего условного противника. Ну что сказать, хлебальный инструмент так и остался частично торчать в березе, поскольку все наши попытки извлечь ложку закончились тем, что ручка обломилась.

А еще во время наших забав с холодным оружием мне удалось подсмотреть за тем, как казачки из роты охраны устраивали между собой тренировочные бои на шашках. Раньше я считал, что шашка это лишь банальная рубка, но никак не фехтование. Словами не передать, насколько глубоко я ошибался. Блестящие полоски металла в руках опытных бойцов порхали будто крылья стрекозы, вращались словно вертолетные лопасти, создавая для оружия противника непроходимую преграду, и в то же время в любой момент сами были готовы для нанесения коварного удара. Парни, конечно же, рисовались перед «пехтурой» их бой скорее напоминал не кровавую схватку, а дикий танец с прыжками, подсечками. Удивительно, как им удавалось не пораниться самим и не покалечить товарища.

В казарму я вернулся под сильным впечатлением от увиденного. Мне вдруг очень захотелось стать столь же ловким и искусным фехтовальщиком, как эти, в общем-то, молодые парни. Умом я понимал, что они держат шашку в руках с четырехлетнего возраста, и мне вряд ли их догнать при всем моем желании.

Однако ночью со мной случилось нечто удивительное из ряда вон выходящее. Стоило мне лишь закрыть глаза после команды «отбой», как я впал в состояние транса. Те самые казаки возникли перед моим внутренним взором, будто на экране компьютера. Мозг превратился в мощное счетно-вычислительное устройство, способное одновременно анализировать кучу самых мельчайших деталей. Для начала мне удалось вычленить комплекс элементарных движений рук ног и туловища. Таковых оказалось не так уж и много не более двух десятков. Используя данный набор, умелый воин выдавал весьма и весьма замысловатые связки, а также еще более сложные комплексы связок. В результате получался оригинальный рисунок боя характерный для индивидуальных наклонностей и физических кондиций того или иного бойца.

Уяснив для себя общий принцип фехтования, я приказал своему сознанию подняться на новый уровень восприятия созданной мной ненароком псевдореальности, если хотите, виртуальной реальности. Неожиданно я оказался стоящим на плотно утрамбованной площадке, напротив меня один из тех казаков с шашкой в руке, при этом я также не был безоружен. Странно, но всё происходящее в данный момент меня ничуть не смущало, более того, воспринималось как самая настоящая реальность. Не успел я моргнуть глазом, как этот шустрик подскочил ко мне и ударил острым лезвием по шее. Боли не было, но на мгновение белый свет передо мной померк. И вот я снова стою на твердой земле, передо мной казак с шашкой в руке. На этот раз я также не успел отреагировать на очередной выпад, в результате получил широкий разрез брюшины, затем моя голова слетела с плеч. Вновь секундная передышка, я снова на ринге и на меня вновь несется этот бешеный с шашкой. Перед тем как «умереть» мне все-таки удалось пару раз махнуть своим оружием. А ведь казачок действовал незамысловато и не особо старался.

После очередного «перерождения» я задался вопросом: «Вот для чего я только что тщательно анализировал движения фехтовальщиков? Может быть все-таки стоит применить как-нибудь полученные знания?»

Хорошая мысля была вполне себе поддержана моим оппонентом. В следующий раз он не напал. Встал напротив и принялся демонстрировать для начала тот самый набор элементарных движений, дескать, повторяй за мной, неумеха. И я начал усердно повторять.

Ночь пролетела незаметно в этом загадочном виртуальном мире. Из состояния полусна-полуяви меня вывел истошный крик дневального:

— Рота! Подъем!

Как это ни странно, но после столь захватывающих ночных приключений чувствовал себя отдохнувшим полным сил и жажды действий. Над случившимся особо не размышлял, не копался в причинно-следственных связях и странностях своего психического состояния. Ночной «виртуал» и «компьютер» в башке не мешают мне жить, даже очень помогают, это означает, что я получил весьма ценный дополнительный инструмент для своего физического и духовного развития. А откуда что взялось, вопрос второстепенный. Как в свое время сказала Наталья Бехтерева: «Мозг — самый сложный объект во Вселенной», и я с ней полностью согласен. Поэтому воспринимаю новые свои возможности как щедрый дар некой «золотой рыбки», пожелавшей остаться инкогнито.

В конце недели упорных тренировок я вполне уверенно одерживал верх над одним казаком, что привело к появлению второго виртуального персонажа. Поначалу вдвоем они меня делали довольно легко. Постепенно мне все-таки удалось освоить владение одновременно двумя клинками, и я начал справляться и с этой парочкой. Ожидаемо вскоре появился третий боец. Против троих мне стало совсем уж худо, меня легко зажимали в кольцо и пока я отбивался от двух, третий без особых трудностей отправлял меня на «перерождение». Приходилось стараться задирать всё выше и выше уровень восприятия действительности. Наконец у меня получилось, казачки уже не скакали, как озабоченные муфлоны во время гона, а двигались будто мухи в киселе. Вот тут-то я и задал им достойную трепку. Четвертый оппонент так и не появился, по всей видимости, я достиг максимально возможного результата в освоении искусства боя на казачьих шашках и далее двигаться уже некуда.

Виртуальные забавы — очень хорошо, но как оно окажется в реальной обстановке? Проверить получилось довольно быстро. Как-то вечером в свободное от занятий время я отошел на часок в лесок, что за нашей казармой и пожарным прудом. В качестве казачьих клинков использовал две палки подходящего размера. Замена не ахти какая, но, как говорится, за неимением туалетной, используют наждачную.

У меня все получилось неожиданно легко. Палки порхали в моих руках, движения были быстрыми, расчетливыми и, как это ни парадоксально, очень плавными. Элементарные позиции перетекали одна в другую, создавая красивый рисунок боя с невидимым противником. Сам был сильно удивлен и обрадован своими новыми возможностями. Получается, во время виртуальных тренировок развивается также и мышечная память, несмотря на то, что в койке я лежал пластом и не шевелил конечностями. Однако!

Разумеется, мне ужасно хотелось бы опробовать свои силы в поединке с кем-нибудь из казачков. Но, хорошенько подумав, решил не искушать судьбу. Во-первых, подкатываясь к заносчивым парням, считающих только себя пупами земли, можно нарваться на драку, чего мне очень не хотелось бы. Во-вторых, даже если у меня получится вызвать кого-либо на честный бой, и я смогу его победить (точнее, непременно одолею) обязательно возникнет куча неудобных вопросов: «Кто таков? Откуда умение? А может быть, ты засланный казачок? Кем засланный?» Так что не хватает мне только обвинений в шпионаже и встречи с представителями армейской контрразведки. Вот такие резонные аргументы.

Параллельно с боевой подготовкой нам читали лекции по ряду теоретических предметов. Помимо углубленного изучения уставов, нас знакомили с текущей военно-политической ситуацией. Лекции читал подполковник Савельев Иван Спиридонович. Он вполне грамотно преподносил информацию не как в газетах, то есть без тупого ура-патриотизма и какого-либо приукрашивания. Из его слов выходило, что активную модернизацию армии персидского шаха мы тупо проворонили, точнее проигнорировали. То, что эти «мы», то есть проигнорировавшие было руководство генерального штаба мне стало понятно из полунамеков Ивана Спиридоновича. В данный момент на Кавказском фронте ситуация стабилизировалась. Супостат уткнулся в сеть защитных крепостей, расположенных по левобережью реки Кура, и все попытки персов форсировать реку пока безрезультатны. Однако надежды надолго задержать противника весьма и весьма слабые. В районе Астрахани формируются из резервистов две пехотные дивизии генерал-майора Скоробогатова и генерал-лейтенанта Краснова. Как только дивизии будут полностью укомплектованы личным составом и вооружением их морем доставят в Баку, откуда они двинут на юг. О количественном и качественном составе войск подполковник Савельев особо не распространялся, да и ни к чему оно нам.

Обещанный специалист по мерам противодействия чародейским атакам оказался сухощавый капитан со смешной фамилией Загогулькин Афанасий Николаевич. Мужчина предпенсионного возраста, излагал учебный материал в довольно сухой и скучной форме, неоднократно повторяя уже сказанное. Создавалось впечатление, что только он считает себя здесь умным, остальные — тупоголовые бараны, коим разумом не объять хотя бы частички сакральных знаний обладателем которых он является. Несмотря ни на что, слушать капитана Загогулькина мне было интересно, ведь это первый боевой маг в моей жизни, готовый поделиться хотя бы незначительной толикой своих знаний.

Суть его лекций сводилась к разбору поражающих факторов при атаках различными стихиями и защиты от таких атак. Не стану подробно пересказывать, чем для бойца чревата встреча с раскаленным огненным шаром, ледяными иглами, воздушным кулаком или ударами магическим электричеством и еще множеством других не менее неприятных сюрпризов. При наличии толики воображения, каждый думающий индивид способен представить мысленную картинку и понять, что с магией в бою желательно не встречаться вообще, а уж коль не повезло, лучше всего во время вражеской атаки оказаться под щитом, поставленным своим чародеем или затаиться в ближайшем глубоком овражке или густом лесу, тогда, авось и пронесет.

После окончания основной части лекции, Афанасий Николаевич дежурно спросил:

— Вопросы ко мне имеются?

Вот тут-то я и не упустил момент.

— Курсант Воронцов, разрешите задать вопрос, ваше благородие, по теме, не совсем касательно учебного материала?

— Слушаю, Воронцов, — с кислой миной на физиономии ответствовал маг, поскольку вряд ли какой-то неодаренный, к тому же сопливый пацан способен спросить что-то по-настоящему интересное.

— Господин капитан, вот я слышал, что кроме стихийных магов, лекарей, менталистов и прочих специалистов узкой направленности бывают чародеи, которые способны творить любую волшбу. Правда ли это?

— Хе, курсант, это ты про ведунов спрашиваешь. Так я тебе скажу, что способности ведуна у одаренных встречаются очень и очень редко. В настоящий момент на все наше огромное государство таковых насчитывается не более полутора десятков. Наверняка боярские роды кое-кого скрывают от широкой общественности, но это всего лишь досужие домыслы. Увы и ах, ничего конкретно рассказать о ведунах не могу, поскольку чародеи столь высокого ранга до таких как я скромных боевых магов не снисходят. Опять же по слухам несколько ведунов обеспечивают безопасность Государя Императора и его семейства. Чем занимаются остальные, я не знаю. Поговаривают, что в стародавние времена чародеев-универсалов было значительно больше, при этом общее количество одаренных было существенно меньше не только в абсолютных единицах, но и в процентном отношении к неодаренным. Надеюсь, Воронцов, я вполне ответил на твой вопрос?

Мне хотелось завалить капитана еще кучей вопросов, однако по кислому выражению Загогулькина, задерживаться в аудитории более полагающегося срока он не собирался.

— Премного благодарен, ваше благородие!

— В таком случае, объявляю занятие законченным.

Итак, в моем распоряжении появилась хотя бы какая информация о ведунах. То, что часть их осуществляют охрану высших лиц государства — вполне закономерно. А вот чем занимаются прочие, мне непонятно. Ну что же, вполне возможно, когда-нибудь узнаю, а не узнаю, не помру от любопытства.

Более ничего особенно интересного в стенах школы я не узнал. Зато мне удалось всех здесь необычайно удивить еще раз.

Ну вот мы и подошли к сути причины, из-за которой я был вынужден сдать экзамены экстерном и покинуть стены учебного заведения значительно раньше определенного уставами срока обучения.

Однажды солнечным октябрьским утром тысяча восемьсот пятьдесят восьмого года нашу роту наконец-то повели на стрельбище. Далее развели на стрелковые позиции поотделенно. Сержанты в очередной раз провели устный инструктаж по технике безопасности и приемам стрельбы.

Первым упражнением была стрельба по мишени стоя с расстояния в сотню шагов. На фанерный щит прикалывалась бумажная мишень, точно такая же, как в первой моей реальности, курсант отстреливался по ней пятью патронами. После стрельбы командир отделения подходил к мишени, записывал результат, помечал угольком попадания и так далее до полного износа мишени.

Поскольку я был правофланговым, честь отстреляться первым выпала мне. По команде занял полагающуюся позицию. Так же по команде зарядил винтовку, предварительно изучив каждый патрон в обойме. По команде «Начать стрельбу!» поднял оружие и принялся выцеливать мишень. Разумеется, я хотел попасть в десятку. И тут на меня накатило знание, точнее умение, коим раньше я не обладал. Стоило мне едва лишь начать целиться, как мой мозг заработал подобно мощному вычислительному устройству. Непонятно откуда в голове появились знания о десятках факторов, ранее неизвестных: вес пули и порохового заряда, скорость горения пороха и давление пороховых газов в стволе, обтюрация, скорость и направление ветра, показатель земного притяжения, температура и давление воздуха, его влажность и еще много-много всяких, казалось бы незначительных параметров вплоть до силы магнитного поля и радиоактивного фона. Поначалу я растерялся от обилия информации. Однако мозг моментально обработал все это многообразие и передал данные мышцам рук и глазным нервам. После того, как ствол винтовки смотрел точно в нужном направлении, центр мишени начал подсвечиваться красным, будто лучом лазерного целеуказателя. Стоило его отвести хоть на чуть-чуть в сторону, красная точка затухала. Выстрел. Десятка. Вновь включается внутренний «калькулятор» теперь уже с учетом новых данных с учетом находящегося в стволе патрона, ибо ничего абсолютно одинакового создать невозможно, а также изменений окружающей среды. Еще один выстрел. Очередная десятка. И так все пять раз.

Сказать, что сержант Вышня был поражен, ничего не сказать. За ним пришла очередь удивляться взводному, а потом и ротному. После осмотра бумажной мишени Решетов Сергей Владимирович посмотрел на меня с нескрываемым интересом и задал неожиданный вопрос:

— А из револьвера повторить результат сможешь?

— А чего не смочь, смогу, ваше благородие, — пожал я плечами, поскольку окончательно уверился в своих снайперских способностях.

Мишень повесили на расстоянии все тех же сотни шагов (около семидесяти метров) что для короткоствола расстояние запредельное.

После выхода на позицию, в голове вновь заработал внутренний компьютер и в доли секунды выдал необходимые расчеты. Невидимый постороннему взгляду «целеуказатель» четко подсветил центр мишени. Шесть выстрелов практически без пауз. Центральная часть мишени измочалена в хлам шестью точными попаданиями.

— Поразительно! — выдал ротный после того, как один из бойцов нашего отделения мухой слетал за мишенью.

Дальнейший процесс стрельб проходил в штатном режиме. Постреляли из всех возможных позиций: стоя, лежа, с колена по бумажным мишеням, а также по грудным и ростовым. На первый раз наша рота отстрелялась в общем-то неплохо, но до моего результата самому лучшему из стрелков было очень и очень далеко.

Вскоре весть о чудо-стрелке докатилась до начальника школы генерал-майора Анатолия Порфирьевича Зимина-Самойлова. Не знаю, к добру ли, или ко злу, но в это время у него в гостях находился старинный друг и товарищ еще по офицерскому училищу генерал-лейтенант Краснов Прокопий Митрофанович. Да, да тот самый генерал, коему в самом скором времени предстояло возглавить одну из дивизий, формируемых в настоящий момент в районе Астрахани.

На стрельбище я был доставлен в сопровождении своих комвзвода и комроты. Капитан с прапорщиком выглядели столь гордо и напыщенно, будто уникального стрелка слепили собственными руками… Хе! хе!.. из говна и палок. Мысль повеселила и, неожиданно, успокоила, так что к моменту встречи с важными особами я имел, как и полагается, вид лихой и придурковатый.

Генералы пребывали в состоянии приятного расслабона и весьма вкусно благоухали качественным коньяком. Вне всякого сомнения, перед тем, как начальник училища похвастался уникальным бойцом, друзьями было выпито приличное количество хорошего алкоголя под нежный шашлычок из молодого барашка.

— Ну показывай, капитан, своего чудо-стрелка! — распорядился Зимин-Самойлов, — а мы с Прокопием Митрофановичем посмотрим.

Перед тем, как пришпилить мишень к фанерному щиту, я попросил ротного установить позади неё мешок с песком — мало ли какие вопросы могут возникнуть у генералов с нетрезвых-то глаз. Капитан понимающе посмотрел на меня и хитровато так ухмыльнулся.

Сегодня я очень постарался. Пули легли буквально в одну точку. Вот только после того, как принесли мишень, Зимин-Самойлов брезгливо поморщился:

— Что же ты, братец, за нос нас водишь? Ну попал первым выстрелом в центр, а остальные с молоко выпустил.

— Никак нет, ваше превосходительство! — браво гаркнул я. Прикажите принести мешок с песком, что позади мишени.

После того, как все шесть еще теплых кусочков свинца были извлечены на свет, все сомнения в честности моей стрельбы у генералов растаяли.

— Ну ты, братец, даешь! — Трижды облобызал меня генерал-лейтенант Краснов, слава богу в щеки и не взасос. — Побольше бы нам таких орлов!

Начальник училища тоже меня приобнял, обошлось без поцелуем и выдал свою порцию елея на мою душу:

— Знатно, курсант, весьма… Загнать шесть пуль в самый центр — это знаете ли… — Мысль он не закончил, но и без слов всё было яснее ясного. Короче, я — молодец, орел, сокол, чудо-богатырь и так далее.

А на следующий день мне было предложено пройти аттестацию в режиме экстерната, после чего отправляться в Астрахань в один из полков под командой генерал-лейтенанта Краснова Прокопия Митрофановича. Мои робкие протесты, мол, хочу доучиться как все прочие курсанты, не были услышаны. Зато после успешной сдачи экзаменов и получения сержантского звания, мне пообещали пятидневный отпуск на родину без учета времени, затраченного на дорогу. Блин, целых пять дней в поместье любимой… гм-м-м… бабули. Это же здорово!

Неделя ушла на сдачу экзаменов: теория, стрельба, полоса препятствий, командирские навыки и прочие воинские премудрости. И вот я такой красивый в военной форме и с сержантскими нашивками на погонах и приказом о зачислении на должность снайпера второго полка сорок пятой пехотной дивизии, ну и всеми прочими полагающимися документами отпускника-краткосрочника в кармане, бодро шагаю в направлении железнодорожного вокзала небольшого городка Рождественское-на-Клязьме. Пока шел, погода испортилась, на небо набежали свинцовые тучи, заморосил противный осенний дождь. Говорят, хорошая примета. Буду надеяться.

Глава 8

Где бы ни были мы, но по-прежнему

Неизменно уверены в том,

Что нас встретит с любовью и нежностью

Наша пристань — родительский дом…

М. И. Рябинин

— Так сколько, уважаемый, вы говорите стоит данный образец? — Я держал в руках «прелесть», носящую гордое имя «Урал-4С» с шестикратным оптическим прицелом, магазином на десять патрон, анатомически будто специально изготовленную под мои физические кондиции и млел от счастья. Последняя буква в названии винтовки означает «самозарядная», согласитесь, фактор немаловажный для снайпера в современном бою. Вообще-то вопрос стоимости для меня самого был риторическим — сколько бы ни стоила, я её непременно куплю. Единственное, что меня волновало, хватит ли у меня в кармане денег.

— Сто тридцать рубликов, господин сержант, разумеется, золотом, в пересчете на серебро или ассигнации, четыреста двадцать три целковых. — Похоже, приказчик, мужчина приличного возраста с благородной сединой в волосах, и сам испугался озвученной им суммы, однако, для того чтобы убедить прежде всего себя в справедливости столь невероятной для стрелкового оружия цены, он разразился целой хвалебной тирадой в честь «Урал-4С»: — А что вы хотите? Эксклюзивная разработка рода Зубатовых. Штучный товар, не какая-нибудь серийная сборка. Тип патрона полностью совпадает со штатным от трехлинейки МВТ, так что на фронте вам не придется заморачиваться с поиском специального боеприпаса. Просветленная оптика немецкой фирмы «Лангсдорф», если вам это что-то говорит. Проста в обращении, вместе с тем, надежна и безотказна, как револьвер системы господина Лукина. Точность боя исключительная…

Мужчина еще долго распинался, расхваливая свой товар. Название фирмы «Лангсдорф» мне, разумеется, ни о чем не говорило, но то, что оптика отличная было и без дополнительных объяснений понятно, а также то, что качество ствола и всех прочих деталей превосходное, безошибочно подсказал мой дар ведуна. В душе я радовался. Всего-то тринадцать золотых кружочков за это чудо оружейной мысли. У меня с собой полсотни навязанных Егоровной червонцев. А я еще брать не хотел. Так что не особо и разорюсь. Едва приказчик замолчал, я снял с плеч солдатский баул, развязал горловину, извлек кожаный мешочек с позвякивающим содержимым и тут же отсчитал требуемую сумму на глазах ошалевшего от вида столь огромных денег продавца.

А вы представьте себе, в вашу лавку вваливается какой-то сержант с вензелем «В» на погоне, присматривается к самому дорогому образцу стрелкового оружия и тут же выкладывает за него сумму, которую при всем усердии приказчику заработать где-то лет за пять, а может и больше. Общеизвестно, что в вольноопределяющиеся идут не от хорошей жизни, чаще всего по бедности с целью получить звание младшего офицера, чтобы по выслуге лет заработать государственный пенсион. А этот совсем юный парнишка запросто так вытаскивает кошелек с золотыми монетами из холщевого солдатского баула и с легкой душой расстается с невероятно огромной по меркам всякого обывателя суммой денег.

Еще раз взял в руки теперь уже принадлежащую мне вещь, снял защитную крышку оптического прицела, приложил винтовку к плечу и навел ствол на окно лавки. Мягкий резиновый наглазник четко лег куда следует и ничуть не мешал целиться. Едва видимый невооруженным взглядом крест небольшой церквушки, расположенной на приличном удалении от лавки, тут же прыгнул мне навстречу, при желании я смог бы пересчитать сидящих на нем ворон. С некоторым сожалением вернул оружие продавцу. Пока тот с завидной ловкостью осуществлял разборку винтовки и укладку деталей в специальный кофр, я внимательно наблюдал за его действиями, чтобы, не приведи господь, чего-нибудь не упустить.

— Пожалуйста, уважаемый господин, — приказчик протянул мне ящик с легким поклоном. — Спасибо за покупку! Приходите еще, здесь вам всегда будут рады. В следующий раз мы готовы предоставить вам скидку в пять процентов от стоимости любого товара. — Произнеся дежурные фразы, мужчина от себя искренне добавил: — И берегите себя, война занятие интересное лишь со стороны. На самом деле там стреляют и убивают, в лучшем случае ранят. — При этих словах, он поморщился и непроизвольно потер левую ключицу.

— На войне заработали? Болит? — спросил я, засовывая кофр в походный мешок.

— На войне, подтвердил мужчина, шведская пуля под Нарвой прилетела, плечо раздробила, ну меня и списали под чистую вот уже как двадцать годков назад.

Я словно на физическом уровне ощутил его боль, и в душе у меня вдруг возникло острое желание помочь старому вояке. Возможно из-за весьма удачной покупки. А почему бы и нет? Как там в одном мультике говорил рыбак: «Делай добро и бросай его в воду».

— Разрешите взглянуть на вашу рану, уважаемый?

— С чего бы это? — Насторожился торговец. — Вы же не лекарь.

— А вот как раз-таки лекарь. В вольноопределяющиеся подался по окончании первого курса медицинского факультета, к тому же имею определенный целительский дар.

— Ну коль так, смотрите, — и хихикнув, чтобы самому успокоиться от неожиданного предложения странного покупателя, добавил: — за просмотр денег не беру.

Диагностический осмотр выявил неправильно сросшуюся трубчатую кость, соединяющую левую лопатку с грудиной, из-за чего любое движение рукой вызывало у мужчины болезненные ощущения. Странно, случай довольно тривиальный, непонятно почему армейские лекари не смогли правильно срастить кость? Я немного надавил на психику приказчика, чтобы окончательно успокоить и попросил его закрыть на время лавку. Затем усадил мужчину в кресло, руки велел положить на подлокотники. Фиксировать не стал и так сидит вполне надежно. Затем ввел его в состояние сна, полностью отключив болевые рецепторы в районе будущего оперативного вмешательства. Небольшое волевое усилие с моей стороны и сросшаяся неправильно кость с легким хрустом переломилась в районе утолщения. Еще одно небольшое психокинетическое воздействие, и обе половинки кости находятся в правильном положении. Теперь ничто не мешает плечевым мышцамвыполнять свои функции и не причинять при этом боль организму. В процессе моих манипуляций в между еще не сросшимися частями трубчатой кости появился просвет едва ли не в сантиметр. Похоже, шведская пуля тогда двадцать лет назад под Нарвой не только одному ему досталась, поэтому целителям в полевых условиях было не до нормального лечения — срастили наспех разбитую кость, чтобы жив остался и посчитали, что так пойдет. На самом деле для моих целительских возможностей данная беда вовсе не беда. Легкий мысленный посыл, и к этому месту устремляются потоки крови и лимфатической жидкости, несущие необходимый для ремонта кальций. Еще пять минут и просвет исчезает. Остается слегка подправить мышечный каркас плечевого пояса. Всё, данная проблема решена. Дополнительно провожу комплексный осмотр всего организма. М-да, износ приличный. Если бы не курил, да не выпивал… Впрочем, не мне его судить, боль от незалеченной толком раны много лет доставляет человеку постоянное беспокойство. Толковый чародей-целитель справился бы с этой бедой в считанные минуты. Однако две-три сотни золотых рублей инвалиду взять просто неоткуда, так что приходится терпеть и успокаивать боль вином и табаком. Десяток минут у меня ушло, чтобы очистить организм пациента от шлаков и на регенерацию пораженных участков внутренних органов. В конце лечения его общее состояние соответствовало примерно тридцатипятилетнему возрасту. Короче, вполне здоров и даже способен заниматься активным воспроизводством человеческой популяции. Эко я загнул!

— Вот и всё, уважаемый, — выведя приказчика из транса, я решил провести краткий медицинский инструктаж. — Теперь вы здоровы. Какое-то время будете испытывать сильный голод. Сейчас порекомендую вам посетить туалет, ну вы и сами чувствуете данную потребность. А я, пожалуй, вас покину. Мне сегодня на поезд, а впереди куча дел.

Не дожидаясь, когда я покину оружейную лавку, продавец резко куда-то умчался. Я его понимаю, организм требует немедленного освобождения от накопившихся шлаков. Ничего, добежать успеет, еще и покряхтит, и глазенки повыпучивает, прежде чем из него начнет вываливаться.

Усмехнувшись, я отодвинул тяжелый брус дверного засова и вышел на свежий воздух. После того, как удерживаемая мощной пружиной дверь захлопнулась за моей спиной, я посредством психокинетического конструкта задвинул засов обратно в паз — не хватало, чтобы за время отсутствия продавца на рабочем месте его лавку обнесли какие-нибудь ушлые ребята. Затем с легкой душой пошагал по тротуару, напевая себе под нос неожиданно всплывшие в памяти слова песенки:

Твори добро на всей земле,

Твори добро другим во благо.

Не за красивое спасибо

Услышавшего тебя рядом…

Признаться, исполнитель этого шлягера девяностых мне категорически не нравится из-за своей откровенно гомосексуальной наружности и тошнотворной манерности, да и слова какие-то не очень внятные, однако навеяло и ничего с этим не поделать.

Через два квартала от оружейного магазинчика я был остановлен проходящим мимо военным патрулем. Молодцеватый парнишка с погонами лейтенанта тут же решил докопаться до слоняющегося без дела военнослужащего:

— Сержант, представьтесь и предъявите документы!

— Сержант Воронцов, следую после кратковременного отпуска к будущему месту службы! — отрапортовал я, прикладывая руку к пилотке.

Лейтенант самым внимательным образом проверил все переданные ему документы, главное отметки о прибытии и убытии.

— На Кавказский фронт, — возвращая документы, констатировал с нескрываемой завистью в голосе лейтенант. — Меня не пускают. Рапортами комполка завалил… Ладно, — парень махнул на прощание рукой, — желаю удачи, сержант! Может когда увидимся, я все-таки постараюсь своего добиться.

Козырнув на прощание, я осмотрелся и, заметив неприметную вывеску над входом в книжный магазин, потопал в интересующем меня направлении.

Как-то все хорошее в жизни очень быстро заканчивается. Не успел приехать в поместье своей опекунши и вот уже снова во Владимире. Вечером пассажирский на Нижний Новгород. Оттуда гражданским пароходом до Астрахани. Далее мой путь сокрыт туманом войны. Не совсем, конечно, но кто знает этих отцов-командиров, что у них на уме.

Стоило лишь припомнить недавно проведенные в родных местах (именно в родных и никак иначе) несколько незабываемых дней, накатили воспоминания. Отпуск был приятен, хоть и краткосрочен. Так никто же долгосрочного и не обещал.

По прибытии в Боровеск решил не рисковать (мне лейтенантов Орлова с Семипольским за глаза), отправился на стоянку гужевого транспорта. Там неожиданно увидел добролюбовского железных дел мастера Васисуалия Дмитриевича Ракшеева.

Обрадовались, обнялись, как старые приятели. Осмотрев меня со всех сторон в военном прикиде, Митрич пробасил:

— Ну ты даешь, Андрюха, не успел в армию попасть, ужо чинами обзавелся.

— Полноте, Митрич, какие нафиг чины?! Всего лишь сержант. Сам-то какими судьбами здесь оказался?

— Шуряк — брательник женин из-под Глухова должон вскорости подъехать. Погодь чуток, дождемся Петра и тебя заодно домчу с ветерком.

— А чего не подождать? — не стал отнекиваться я. — Только по дороге мне нужно наведаться в Военную Канцелярию. Ты не против?

— Конечно не против, Андрей, оно и торопиться особливо некуда. Все равно день козе под хвост. Гулянка намечается по поводу приезда сродственника. Хошь, давай к нам — посидим, выпьем, поешь нормальной пищи? Оно ведь в армиях, грят, с кормежкой не ахти.

— Брешут, нормально в армии с кормежкой, и аппетит всегда в наличии, особенно после марш-броска верст с пятнадцать или многократного преодоления полосы препятствий.

— Ну да, ну да, — кузнец почесал неожиданно причесанную и подстриженную шевелюру — похоже, супруга расстаралась по случаю приезда «сродственника», — бывает молотом так намахаешься, жрать хотца, аки волчаре в зимнюю бескормицу.

Я посмотрел на этого здоровенного мужика, в общем-то совершенно безобидного, если, конечно, его не трогать. Хотя только на моей памяти он три раза гонял деревенских с оглоблей в руках. Хоть и по пьяной лавочке, но за дело. Доведут всякими претензиями к качеству ремонта своего изрядно покоцанного сельхозинвентаря, Митрич примет на грудь с четверть домашнего самогона, взъярится и айда гонять селян, душу, значит, отводить. А не замайте по пустякам и не будите лихо, пока оно в кузне сидит. Помню наше первое с ним дельце. Так для меня мелочь, а кузнецу прибыток, да еще какой. Три сотни садовых буров продал в среднем по два рубля. Выручил аж шестьсот рубликов серебром, весьма неплохие деньги для сельского жителя. Пытался отдать мне мои честно заработанные шестьдесят целковых. Отказался с условием, что любые мои хотелки кузнец будет реализовывать в первую очередь, разумеется не бесплатно. Бизнес с садовыми бурами Ракшеев собирался расширить и углубить, но я отсоветовал, поскольку в самое ближайшее время, желающих повторить его финансовый успех появятся неисчислимые толпы, а дважды, как известно, в одну реку не войти.

Вместо этой мелочёвки я предложил ему ковать ограды и ворота. Для начала, он изготовил таковую по моим рисункам для нашего нового дома. Отлично получилось. Потом клиентуру из боровеской зажиточной публики, пользуясь своими связями, начала подгонять ему Егоровна. Далее слух о талантливом кузнеце пошел по всей Руси великой. Аж из самого Владимира, Суздаля и даже Новгорода Великого заказчики стали приезжать. Поначалу эскизами снабжал кузнеца я, благо в свое время в Интернете вволю насмотрелся на многочисленные творения железных дел мастеров. Потом в нем самом проснулся художественный дар. Плюнул Митрич на сельские нужды, выкупил у помещика участок земли у реки неподалеку от Добролюбово, построил новый дом и кузницу и стал жить наособицу от деревенских. Пришлось общине возить сельхозинвентарь для ремонта в село Красное к тамошнему кузнецу, ибо Митрич заниматься подобной ерундой напрочь отказался. Короче, жизнь у моего приятеля удалась, и я рад за него, поскольку хороший человек. Наши с ним договоренности соблюдал неукоснительно, оказал мне неоценимую помощь в создании инвентаря для моего нового спортивного городка и всегда выручал по мелочам.

Поезд Киев-Владимир подкатил к платформе точно по расписанию. Шурин кузнеца оказался мужчиной лет за сорок, эдакий типичный гоголевский хохол в сапожкак, широченных шароварах, вышиванке и зипуне, с чубом, вислыми усами, хитроватым взглядом из-под густых бровей. Митрич с Петром обнялись, расцеловались, похоже, уважают друг друга. Погрузились на телегу. Я устроился сзади на сене, мужики уселись на козлы и всю дорогу что-то бурно обсуждали. Я не прислушивался к их разговору.

О моей просьбе заскочить в Военную Канцелярию кузнецу напоминать не пришлось. Явление новоиспечённого сержанта народу произвело едва ли не фурор. Ну как же, каких-то два с половиной месяца назад отправили в армию, а он уже успел отличиться. Звание сержанта и краткосрочный отпуск заработал. Впрочем, задерживать меня не стали, подполковник Дымский поставил в документах отметку о прибытии, заверил подписью и печатью, и отпустил с богом.

От подворья кузнеца до дома, ставшего в этой реальности для меня родным, добрался минут за сорок. Не доходя сотни шагов до кованных ворот, присел на знакомый березовый пень. Внутренне ликовал. Получилось! У меня получилось! Мне было архиважно хотя бы ненадолго оказаться здесь, и я сделал все, чтобы воплотить это свое желание в жизнь.

Казалось бы, что за блажь поначалу привлекать к себе внимание отличной стрельбой, а после заманчивого предложения сдать экзамены экстерном начать ломаться и делать вид, что хочу продолжить обучение в школе? На первый взгляд, абсолютно нелогичное поведение свойственное скорее ребенку, но не взрослому человеку. Однако, интуиция настоятельно подсказала, если хочу получить отпуск на родину, необходимо вести себя именно так и никак иначе. Показав способности одаренного стрелка, я специально вызвал интерес у начальства к своей персоне именно во время визита генерала Краснова в нашу школу о котором случайно узнал из разговора ротного с каким-то офицером из штабных. Ну не мог Зимин-Самойлов не похвастаться перед другом столь выдающимся стрелком, а заслуженный вояка, в свою очередь, не мог упустить такого уникума из своих загребущих лап.

Далее дело техники. На стрельбище показываю абсолютный результат, еще ротный со своим револьвером мне под горячую руку подвернулся. Короче подфартило больше, чем ожидал. Господа генералы, естественно, пожелали взглянуть на волшебного стрелка. Произвожу неизгладимое впечатление на их превосходительства, получаю ожидаемое предложение от генерала Краснова. После «тяжелых раздумий» соглашаюсь сдать экзамены экстерном и намекаю генерал-лейтенанту на свое желание перед отправкой на фронт увидеть любимую бабушку, может быть, в последний раз. Генерал тоже человек, понимает, что курсанта отлучил от учебного процесса не совсем законным образом, и моя скромная просьба насчет визита к старушке (Хе! Хе! Ну он же не знает, что моя бабуля выглядит лет на тридцать максимум) может быть вполне удовлетворена. Пять суток плюс дорога — всяко успею в Астрахань до убытия оттуда своей дивизии. Там еще подготовки минимум на месяц.

Так, вот мы и подошли к закономерному вопросу для чего мне срочно потребовался краткосрочный отпуск в боровескую глухомань? Разумеется, повидаться с Василисой Егоровной — самым родным для меня человеком в этом мире. Но это не самое главное. Дело в том, что в последнее время прирост объема моего внутреннего Источника катастрофически затормозился.

Непонятно?

Ладно, постараюсь объяснить суть наметившейся проблемы.

Дело в том, что развивать свои чародейские способности я имею возможность лишь методом интенсивной прокачки энергии по внутренним каналам. Просто так выбрасывать её избыток в открытое пространство я не могу себе позволить, поскольку это привлечет ко мне ненужное внимание со стороны других одаренных, и моё магическое инкогнито будет развеяно. В свое время для сброса избыточной энергии я внедрил в мышечные ткани с десяток небольших драгоценных камней. Мои интенсивные занятия магией привели к их полному накопителей. Во время летних каникул я планировал имплантировать в тело тот самый крупный алмаз, что извлек из иномирного летательного аппарата. Однако обстоятельства поменялись самым кардинальным образом, и сделать этого я не смог по вполне объективным причинам.

Поскольку интересующий меня предмет прикопан в лесу неподалеку от портальной плиты, можно было бы попросить Егоровну достать его и принести мне, когда я находился еще под следствием. Не сомневаюсь, что она выполнила бы мою просьбу, не задумываясь. Но лишь знание о существовании драгоценного камня столь высокого качества и немыслимой стоимости способно принести человеку кучу неприятностей. Я знаю, Третьякова кремень и чужие тайны способна хранить как свои собственные. Однако мало ли как оно бывает, женский язык, что то помело, ляпнет ненароком про алмаз в присутствии какого умника, жди беды. Как бы я ни был уверен в своей опекунше, но есть в этом мире вещи, о которых лучше знать одному человеку.

Если кому-то моя задумка добраться до камня-накопителя столь изощренным способом покажется слишком навороченной, готов выслушать любые другие предложения. Однако сам факт, что все, мною задуманное, сработало, свидетельствует о моих незаурядных аналитических способностях. Хе-хе-хе! Сам себя не похвалишь, никто не похвалит. Осталось лишь извлечь камень из тайника и имплантировать его в мягкие мышечные ткани. Нет, вовсе не в то место куда ставят уколы, загоню под левую трапециевидную мышцу поближе к сердцу.

Излишне описывать, как обрадовались Василиса Егоровна и Пров Николаевич моему неожиданному появлению. После крепких обнимашек отставной майор, критически осмотрев мой наряд, выдал:

— Все-таки в мое время даже солдатская форма была не такой скучной, а об офицерской и говорить нечего.

Ага, как петухи гамбургские щеголяли в пестрядях, представляя собой реальную мишень для стрелков противника. Теперь все благостно, хаки не бросается в глаза и целиться противнику затруднительно. Кстати военнослужащим запрещено носить во время боевых действий медали и ордена на гимнастерке, поскольку они являются объектами демаскировки, к повседневному ношению разрешены исключительно наградные планки.

Пока находился в отпуске, нашил на прикупленный еще в школьном магазинчике кусок ткани болотного цвета разных тряпиц и веревочек, прихватизированных из запасов Егоровны. Получилась отличная камуфлированная накидка — самое то для будущего снайпера.

За обедом, плавно перетекшим в ужин я много рассказывал о современных армейских буднях и о том, каким образом мне удалось получить отпуск. Василиса Егоровна длишь охала и ахала. Черемисов задавал вполне толковые вопросы. Часам к десяти я отправился спать.

На следующий день сразу после завтрака пошел в лес. На дворе конец октября, однако на большей части деревьев листья еще зеленые. Погода великолепная, тепло, солнечно, легкий ветерок щекочет стриженные коротко волосы. Насыщенный грибной запах стоит по всему лесу. Пни и стволы поваленных деревьев густо облеплены симпатичными опятами, которые тут никто не берет. На полянках толпами боровики, подберезовики, подосиновики и сезонный царь-гриб рыжик. Лепота!

Сорвал кисть калины и пока дошел до интересующего меня места с удовольствием слопал вместе с костями.

У приметного валуна с помощью универсальной лопатки, изготовленной когда-то Митричем, срезал слой дернины затем выкопал металлическую коробку из-под конфет, завернутую в вощеную бумагу и тряпицу, густо пропитанную солидолом. Снял крышку и осмотрел содержимое: ювелирные изделия, револьвер и немного патронов россыпью, изъятые из схрона одного калужского вора по кличке Винт. Сверху в коробочке из-под каких-то пилюль самое ценное, слегка приплюснутый шарик — алмаз чистейшей воды изумительной огранки. Стоило открыть его дневному свету, в руке будто маленькое солнышко вспыхнуло. От греха подальше тут же поспешил убрать в карман. Взял только алмаз остальное тщательно упаковал и вернул на прежнее место, прикрыв куском дерна и опавшими листьями.

Операцию по внедрению магического накопителя. Для начала вскрыл навахой кожу в районе левой подмышки. Хороший нож, заточку держит идеально, пожалуй, прихвачу его с собой в армию, вещица полезная. В образовавшийся разрез, аккуратно раздвигая мышечные волокна пальцами, пропихнул камень как можно глубже. Убедившись в том, что имплантированный объект надежно зафиксирован в теле, зарастил порывы мышц и кожи. Теперь все, можно расслабиться.

Для проверки качнул энергию из Источника в накопитель. Ушла, как вода в сухой песок. По самым скромным оценкам для того, чтобы наполнить камень мне понадобится не менее десяти лет постоянно скачивать энергию, не забирая её оттуда. Попробовал откачать обратно, получилось значительно проще, чем с кучей разнородных камней-накопителей, что раньше находились в моем теле. Самое главное, процесс закачки и откачки проходит без ощутимых внешних эффектов, то есть без утечек, если, разумеется, я сам этого не захочу.

В порядке следующего эксперимента я на протяжении двух дней сливал всю энергию в камень. После того, как её накопилось изрядное количество, вышел на берег Протвы, сформировал в воде конструкт заморозки и направил в него всю доступную энергию из Источника и накопителя. Результат не заставил себя долго ждать. Водное пространство шириной три метра практически мгновенно превратилось в лед от одного берега до другого. Получившаяся плотина запрудила реку. Подчиняясь законам физики, поверхность реки взбугрилась и вода пошла по верху плотины, часть устремилась на берег. Поскольку действие моего заклинания еще не закончилось вода над плотиной и на берегу также мгновенно застывала. Лишь после того, как высота плотины достигла метра магическая энергия внутри конструкта иссякла, и река начала постепенно размывать намороженное препятствие. Через час лед растаял, а что не растаяло было унесено течением. То-то удивятся мужички в низовьях, увидев плывущие льдины. До начала зимы, как минимум, полтора месяца. Откуда лед на реке? Непонятно.

Так, все просто здорово. Зря раньше возился с мелкими камнями, нужно было сразу бриллиант имплантировать. Впрочем, все мы задним умом богаты.

Вечером второго дня отпуска отправился на молодежную гулянку в Добролюбово. Деревенские были в курсе моего приезда. Парни задавали всякие вопросы, в основном — «что там в армии, да как и стоит ли туда идти?» Я по большей части отшучивался. Что я им скажу? Хотите — идите, хотите — не ходите. Пряников там нет, в основном кнут и вольностей, как на гражданке, тоже нет.

Потом плясали под гармошку. Я присмотрел одну разбитную девчонку, подкатил к ней, познакомились. Оказалось Екатериной Щукиной зовут. Шуры-муры, трали-вали, не заметили как оказались на сеновале…

Оставшиеся дни отпуска пролетели как одно мгновение. Только что и успел, так маскировочную накидку обшить лоскутками и веревочками подаренными Егоровной. Сидору моя лохматка очень понравилась. Он с восторгом вертелся на ней, царапал когтищами едва не порвал. Пришлось прятать от агрессора. А так по большей части просто гулял по округе, дышал воздухом свободы. Общался с родными людьми на разные темы. По вечерам предавались плотским утехам с Катюхой.

Наконец наступило время прощаться. Пров Николаевич с Василисой Егоровной подвезли меня сначала до Военной Канцелярии, где мне проставили отметку об убытии, потом до вокзала. Вскоре скорый Киев-Владимир увозил меня на северо-восток в направлении столицы Российской Империи.

По прибытии во Владимир, сгонял на Восточный вокзал для прояснения ситуации с поездом на Нижний. Оказалось ближайший отходит в двадцать один ноль-ноль. Так что в запасе к меня оказалось более десяти часов. Их я успешно потратил в походах по магазинам и разным лавкам. Помимо снайперской винтовки прикупил несколько книг. Одна из которых принадлежала перу какого-то Серова А. Н. и называлась: «Чародейское искусство глазами одаренного, личные наблюдения и впечатления». Интересно будет почитать, может чего для себя ценного вынесу оттуда.

Носясь по столице изрядно подустал. Нужный мне поезд подали к платформе за полчаса до отхода. Устроившись в своем купе, я не стал дожидаться появления соседей и проводника с постельным бельем. Снял сапоги, забрался на верхнюю полку, прихватив с собой обувку от греха подальше, положил голову на солдатский баул и мгновенно отключился. Проснулся от крика проводника: «Нижний Новгород! Конечная! Уважаемым господам и дамам просьба освободить занимаемые места!»

Глава 9

Как хорошо быть генералом,

Как хорошо быть генералом,

Лучшей работы,

Я вам, сеньоры,

Не назову!

Буду я точно генералом,

Стану я точно генералом,

Если капрала,

Если капрала переживу!

М. И. Танич

Петр Васильевич IV Бельский Император Всея Руси стоял лицом к окну, чтобы младший сын Даниил не стал свидетелем той душевной бури, что в данный момент кипела внутри самодержца и… любящего родителя.

Ростом Даниил Бельский вымахал повыше отца, физически развит, подтянут, чему поспособствовали четыре года, проведенные в стенах военного училища. Внешностью больше похож на мать, тот же мягкий овал лица, по-армейски коротко стриженные светло-русые волосы, огромные синие глазищи в обрамлении длинных девичьих ресниц, породистый нос с легкой горбинкой, светлые едва заметные усики над припухлыми губами, на подбородке характерная для рода Бельских ямка. Однокашники по офицерскому училищу за глаза называли его Херувимчиком, что весьма злило Его Императорское Высочество, ведь шила в мешке не утаить.

— Отец, мне двадцать лет, в этом году я с отличием закончил пехотное училище, имею звание лейтенанта! Так объясни мне, отчего все мои рапорты о переводе на Кавказский фронт Главная Военная Коллегия попросту игнорирует?! Вот только не говори, что мое сидение в канцелярии Генштаба приносит хотя бы какую пользу моей горячо любимой родине!

«Вот еще один посконный патриот на мою голову. — скривился как от дольки лимона государь, — Вовремя Ваньку Наместником на Дальний Восток отослал, так он и оттуда донимает просьбами об отправке на войну с Персией, как будто ему тамошних хунхузов, цзаофаней и прочего бандитского отребья недостаточно. Впрочем, молодец, за три года сумел навести порядок в Манчжурии и основательно прикрыл границу с беспокойным южным соседом. Разобрался в этой азиатской кухне и показал себя неплохим дипломатом, создав военно-политический союз с предельно закрытым для иностранцев Великим Чосоном для сдерживания экспансионистских потуг со стороны Японии и Китая».

Убрав с лица недовольное выражение Его Императорское Величество повернулся к сыну.

— Даниил, ты взрослый мужчина, должен понимать, что персоне твоего уровня нечего делать в районе боевых действий. Одна шальная пуля, снаряд или боевой конструкт…

— Но, папа, ты в свои неполные двадцать три в сражении при Моонзунде стоял на палубе «Трех Святителей» и командовал всей артиллерией линкора! К тому же мой Дар значительно превосходит твой, и, как ты выражаешься, «шальная пуля или волшба» мне ничуть не угрожают, моя защита способна выдержать даже снаряд главного калибра современного линейного броненосца. Я считаю, что отсиживаться за спинами проливающих кровь в битве с супостатом подданных не делает чести для меня, как сына императора и просто гражданина великой державы!

— А знаешь, сын, — лицо государя аж просветлело от неожиданно пришедшего в его голову решения возникшей проблемы, — пожалуй, ты прав. Вот только было бы глупо афишировать твою принадлежность к правящей династии. Для наших войск присутствие наследника в передовых рядах фактор положительный, но если узнает супостат… ну ты сам понимаешь, кто станет главным объектом атаки противника.

— И что же ты предлагаешь? — сын недоверчиво посмотрел в глаза венценосного родителя. Ну никак не ожидал, что ему так легко пойдут навстречу и тут же заподозрил какой-то тайный подвох.

Как опытный политик император мгновенно просчитал мысли сына и громко задорно расхохотался.

— Нет, сынок, я не собираюсь отправлять тебя просиживать штаны при штабе Краснова или Скоробогатова. Коль желаешь совершать военные подвиги во славу Отечества, я предлагаю тебе кардинально поменять внешность, имя, отчество и фамилию. Станешь, к примеру… — Петр ненадолго задумался. — Впрочем, после сам все придумаешь, сообщишь в канцелярию, там на тебя оформят соответствующие документы. Маме скажем, что ты на Урал уехал с инспекцией имперских оружейных заводов, хотя вряд ли нам удастся держать её в неведении сколь-нибудь долгое время — любящее женское сердце обмануть невозможно. Вот так-то сын.

Предложение сменить личину не особенно понравилось юному царевичу. Он мнил себя важной персоной со своим голосом на военных советах, к которому будут прислушиваться генералы и прочие высшие командиры. Стать практически рядовым младшим офицером, коих там сотни, как-то не комильфо для представителя царской семьи. С другой стороны, его все-таки отпускают на войну, где он непременно проявит себя наилучшим образом пусть не на самой значимой должности.

— Хорошо, папа, всё сделаю, как ты скажешь. Когда отбывать в Астрахань?

— А чего тянуть, коль решил? — пожал плечами государь. — Завтра и отправишься. Оформишь все необходимые документы на новое имя. Потом зайдешь к Ивану Кузьмичу Пестелю, он поработает над твоей внешностью, далее тебя выведут тайно из дворца, доставят на Восточный вокзал. В Нижнем пересядешь на пароход до Астрахани. По прибытии поступаешь в распоряжение генерала Краснова. Предупреждаю, что Прокопий Митрофанович не будет знать о том, кем на самом деле является лейтенант…

— Новиков Алексей Петрович, — тут же выдал царевич.

— Хм… — усмехнулся Петр Васильевич, — ну что же, пусть будет Новиков, а то, что имя с отчеством не поменял, оно и правильно — привыкать не нужно к новым. Итак, свободен, лейтенант Новиков! После успешного окончания кампании жду вас, как минимум, с орденом Святого Варфоломея-Драконоборца.

— Спасибо, папенька, — царевичу как в недавнем детстве невыносимо захотелось подбежать к отцу, прижаться всем телом, обнять, но он сдержал душевный порыв, лишь крепко по-мужски пожал протянутую руку.

— Разрешите идти, Ваше Величество?

— Идите, лейтенант и… поосторожнее там.

После того, как тяжелые дверные створки захлопнулись за спиной младшего сына, из уголка царева глаза выкатилась предательская слеза. Не заботясь об этикете (да и не перед кем соблюдать все эти условности), император смахнул каплю обшлагом рукава. Подрастают дети, стремятся как можно быстрее ускользнуть из-под родительской опеки. А ведь никуда не денешься, хоть сердце кровью обливается.

Преодолев мимолетную слабость, Его Императорское Величество вернулся к своему рабочему столу и продолжил прерванное неожиданным появлением сына занятию — прочтению и визированию разного рода государственных бумаг. Война-войной, но кроме военных существует масса других не менее важных дел.

* * *

Пятидневное путешествие на колесном трехпалубном пассажирском пароходе «Бедовый», транспортной компании «Церера», принадлежавшей боярскому роду Стерлиговых, никакими особо примечательными событиями отмечено не было. Волга река спокойная с фарватером хорошо изученным никаких сюрпризов не обещала и не преподнесла. Впрочем, неподалеку от Казани мы проплыли (пардон, прошли) мимо севшей на песчаную мель баржи, которую безуспешно пытался сдвинуть с места небольшой паровой буксир, который, по всей видимости, до этого и тащил её куда-то вверх по течению. Явление по заверениям матросов из палубной команды здесь вполне заурядное. Некоторые владельцы судов пытаются сэкономить на лоцманах. Бывает, что подобная экономия обходится им боком.

В памяти неожиданно всплыла забавная сценка из фильма «Волга-Волга». Там лоцман умудрился посадить на мель аж целых два судна.

Мастер нужен в каждом деле.

Я на каждой на реке

Сосчитать могу все мели,

Словно пальцы на руке.

Да, да, да! Могу все мели

Счесть по пальцам на руке!

Вот такая забавная ассоциация.

Как пассажир третьего класса (проезд первым и вторым классом военнослужащим рядового и сержантского состава не полагается) я имел право прогуливаться лишь по нижней палубе, которая практически целиком и полностью была заставлена вещичками и клетками с мелкой домашней живностью, принадлежавшими здешнему крестьянству, путешествующему по своим загадочным делам. Так что особо погулять было и негде.

Вот интересно, суденышко относительно небольшое, а люди разделены условностями будто бронированным стеклом. Пассажиры первого класса проводят время в комфортабельных каютах или прогуливаются по верхней палубе. Обедают в кают-компании в обществе судовых господ офицеров. Второй класс ютится на средней палубе и в менее комфортабельных условиях проживания. Если на той Земле принадлежность к тому или иному классу пассажиров определялась толщиной кошелька, здесь всё намного сложнее. Чтобы иметь возможность путешествовать первым классом нужно, как минимум, принадлежать к дворянскому сословию.

Впрочем, и для меня нашлось укромное местечко на корме. Там я обычно совершал утреннюю разминку, днем, устроившись на канатной бухте, читал купленные еще во Владимире книги и относительно свежие газеты, приобретенные в Нижнем Новгороде перед самым отплытием. В светлое время суток торчать в четырехместной каюте в компании каких-то мелкотравчатых купцов, у которых разговоров лишь, что и где повыгоднее купить, а потом это купленное толкнуть также с наибольшей выгодой, было выше моих сил.

Раньше чтением местных газет я как-то не особо увлекался. Разумеется, интересовался текущей внутренней и внешней политической ситуацией, а также новостями из области экономики. Это были газеты и журналы вполне авторитетных издательств с солидными тиражами и весьма профессиональным кадровым составом. Теперь же, наткнувшись на несколько периодических изданий, мягко говоря, откровенно оппозиционного толка, убедился в том, что в России этой реальности пышно цветет махровая либеральная демократия.

Так в ряде таких газетенок я обнаружил несколько статей общим смыслом: «За что на Кавказе гибнут наши дети?!» Там разные «умники» высказывали практически одну и ту же мысль, о том что России нечего делать в Азербайджане в частности и Закавказье, в общем, мол, территорий мы нахапали более чем нужно, чтобы в очередной раз проливать реки крови русских воинов за интересы нефтяных магнатов. Что же касаемо бакинской нефти, эти аналитики предлагали её просто покупать, ибо «никакие сокровища мира не стоят того, чтобы их оплачивали кровью русских людей». Прочитал и диву дался. Да этих сукиных сынов, выдающих себя за авторитетных экспертов, нужно немедленно ставить к стенке вместе со всей редколлегией. На дворе война, а эти писаки распространяют откровенно пораженческие настроения. Куда царь-батюшка смотрит? Отчего жандармские ведомства «кур не ловят»? Прощелкают клювами, получат государственный переворот и гражданскую войну как в той прежней моей реальности.

— Сволочь! — рыкнул я, отправляя очередную газетенку с пасквильной статейкой за борт.

Удивительно, но в той моей первой реальности самые передовые слои просвещенной интеллигенции в массовом порядке посылали поздравительные телеграммы, письма и открытки японскому императору в честь его великой победы над Россией на Дальнем Востоке в войне 1904–1905 годов. Неужели для того, чтобы считаться истинным интеллигентом нужно вывернуть мозги так, чтобы белое стало черным, а черное — белым? Неплохо было бы Пятому Жандармскому Управлению хорошенько потрясти всех этих щелкоперов на предмет источников их доходов. А не Мальчиши-Плохиши ли они, купленные вместе с потрохами за бочку варенья и корзину печенья? На память пришла пожилая тетка, щедро раздававшая когда-то кондитерские изделия бунтующему люду одного считавшегося братским России государства. Аналогия повеселила, не так уж и неправ был детский писатель Гайдар насчет пряников медовых и прочих вкусняшек. Ладно, не мое это дело, пусть с бунтарями, нигилистами и прочим недовольным элементом разбираются те, кому за это деньги платят. Я же, со своей стороны, ежели услышу от кого подобную крамолу, дам в морду и передам на попечение ближайшего полицейского наряда.

Официальные издания о войне на Кавказе писали скупо и вполне объективно. Армия шаха уперлась в оборонительный вал, что на левобережье Куры. Кавказская двадцатитысячная группировка войск под командованием генерал-майора Измайлова Ивана Антоновича, несмотря на подавляющее численное превосходство противника, вполне успешно противостоит супостату. Все потуги персов наладить переправу через в общем-то не столь уж значительную водную преграду пресекаются с помощью артиллерии и мероприятий диверсионного характера.

Попытки противника прорваться к Апшерону по морю были отражены кораблями Каспийской флотилии. Пару недель назад проведена успешная атака на крупнейший иранский порт на Каспии Бендер-Энзели силами полутора десятков артиллерийских катеров. Название города меня здорово повеселило, ассоциативно перед глазами всплыл неувядаемый образ одного симпатичного турецко-подданного. Наши морячки изрядно там порезвились, пожгли практически все стоявшие на рейде суда, как военного, так и гражданского назначения, лишив тем самым шаха возможности провести очередной массированный десант с моря на Апшеронский полуостров.

А еще прочитал, как смекалистым русским воинам удалось предотвратить возведение понтонной переправы на Куре в районе станицы Покровской путем подрыва её брандерными суденышками сразу в нескольких местах. В другой газете описывался подвиг казака Семена Духонина. Этот герой умудрился загнать телегу, груженую динамитом аж на середину практически готовой переправы, затем поджег огнепроводный шнур и сумел спастись, прыгнув в воду.

Впрочем, долго это затянувшееся противостояние продержаться не могло. Рано или поздно более чем стотысячной группировке Надир-шаха удастся форсировать реку. В этом случае генералу Измайлову придется принимать нелегкое решение оставить занимаемые позиции и, как можно быстрее отводить полки на север, чтобы избежать их окружения и окончательного разгрома.

Ситуацию может спасти только скорейший ввод на территорию Азербайджана двух формируемых под Астраханью дивизий. Однако информация о степени готовности этих войск к боевым действиям в газетах умалчивается, а также не называется дата отправки их на фронт. Военная тайна, мать её за ногу! Хоть бы слухи какие распускали патриотические. Пора царю озаботиться созданием какого-нибудь ГПУ, для дезинформации противника и способствованию подъему патриотических настроений в широких народных массах.

На астраханский речной вокзал прибыли в полном соответствии официальному расписанию. Поскольку тяжелых баулов при мне не было, на дощатую пристань сошел одним из первых. Впрочем у сходней пришлось немного задержаться, уступив дорогу какому-то весьма энергичному юноше в черной парадной форме с двумя небольшими лейтенантскими ромбами на серебристых витых погонах и эсэсовской фуражке со стилизованным изображением птицы Феникс на кокарде — официального герба Российской Империи. Вот у кого добра было знатно, одних сундуков пять штук, судя по страдальческим физиономиям палубных матросов, осуществлявших выгрузку, внутри находилось что-то весьма тяжелое. А лейтенант только грозно покрикивал на неуклюжую матросню. В результате этих понуканий один из сундуков едва не улетел за борт.

Пустобрех — я про себя охарактеризовал молодого офицера. Однако, присмотревшись повнимательнее, обнаружил у крикуна нехилый чародейский Дар. А еще (ну ни хрена ж себе!) истинный облик юноши был сокрыт магической личиной, да такой качественной, что не всякому чародею дано понять, что это не натуральный облик парня. Интересно, где же такие искусники водятся?

Первой мыслью было — вражеский шпион. Однако, пораскинув мозгами, решил для себя, что вряд ли кто-то станет посылать разведчика под магической личиной. Скорее всего, публичная персона, которой шарахнула в башку блажь поучаствовать в войне, чтобы потом хвастаться перед фанатами как кровь в боях за родину проливал. Может артист какой популярный, знаменитый писатель или поэт.

Соваться под личину, чтобы посмотреть на истинное лицо офицера я не рискнул. Да ну нафиг, копаться в чужой волшбе, к тому же, весьма мастерской! Хочет человек сохранять инкогнито и пусть себе сохраняет.

Кстати, насчет магии, с печатным творением господина Серова А. Н «Чародейское искусство глазами одаренного, личные наблюдения и впечатления» я успел ознакомиться за время путешествия по Волге и ничего для себя полезного оттуда не почерпнул. Бо̀льшая часть книги посвящалась перечислению великих деяний славного рода бояр Серовых, остальное — глубокомысленным и весьма велеречивым рассуждениям автора об истинных истоках чародейских способностей людей. Короче говоря, псевдонаучное словоблудие, абсолютно не проливающее даже скромного лучика на саму суть столь загадочного явления.

В заключении своего опуса автор сделал вполне закономерный вывод о том, что чародейство подвластно в полной мере лишь ведунам. Ведуны же, рождаются крайне редко и делиться с кем-то из посторонних своими знаниями не желают. Из-за столь эгоистического поведения высших одаренных, в мире не существует стройной теории магии. Вот такие мы ведуны нехорошие, не желаем, видите ли, тратить время и силы ради всеобщего блага человечества.

Из прочитанного я сделал однозначный для себя вывод: нужно сидеть тихо, не выпячиваться со своим ведунством и держаться подальше от всех, кто считает продвинутых чародеев кому-то и непонятно за что должными. Но самое главное, не пересекаться с ведунами, вмиг захомутают и заставят пахать аки пчелку исключительно ради их собственной пользы. Подозреваю, что по сравнению хотя бы с самым неопытным ведуном я пока что ноль без палочки. Взять хотя бы наведенную на парня личину. Я бы так не смог. Значит сидим, шифруемся и дышим через раз неглубоко и негромко.

Наконец вещички юного лейтенанта были погружены в пароконную коляску и сам он укатил с ветерком. Проход освобожден. Покинув судно, я вышел на площадь при речном вокзале. Попытка поймать извозчика, на худой конец телегу не увенчалась успехом. Пришлось топать семь верст на юг в расположение второго полка сорок пятой пехотной дивизии генерала Краснова.

В своей первой жизни по работе мне доводилось несколько раз побывать в Астрахани. Что сказать? Город, хоть и утопающий в зелени, мне не понравился тогда из-за жары и обилия насекомых летом и непролазной грязи, особенно в частном секторе зимой. А еще мусор на улицах и специфический запах гниения круглый год. Тем более мне не пришлась по душе Астрахань девятнадцатого века. Если в центре у кремля было относительно благоустроено, даже торговая площадь замощена диким камнем, буквально в двух шагах дорога превращалась в кисель. Осень, достаточно двух-трех дождей по здешним глинам, чтобы сделать дороги практически непролазными. Обширные лужи приходилось по большей части обходить стороной и вообще лучше шагать по обочине. Специфический смрад от гниющих фруктов и овощей присутствовал здесь повсюду. А еще духота. Оно бы скинуть гимнастерку, да не получится, мигом закусают злющие мухи и комарье. Отойдя подальше от шумной центральной части, я создал несложный магический конструкт, чтобы нос уберечь от здешней вони, а тело от влажной духоты и укусов летающих тварей.

Сразу на душе стало хорошо и благостно. Лужи и скользкая глина под ногами теперь не так уж сильно мешали моему передвижению. По пути пару раз пришлось обращаться к услугам местных лодочников, готовых за алтын (три копейки) перевезти всякого желающего на другой берег очередной волжской протоки, коих здесь немало. Когда-нибудь и здесь понастроят множество мостов, как в той прежней реальности и профессия лодочника канет в Лету. Вот только мне вряд ли светит дожить до этих светлых дней.

Через пару часов меня остановил армейский патруль. Как и полагается, проверили документы и показали точное направление к нужному мне месту.

Штабы дивизии и моего полка располагались на невысоком холме с которого открывался захватывающий вид на бескрайний палаточный городок, окруженный бревенчатым частоколом. Что-то наподобие расположения римского легиона. На специально отведенных площадках за территорией городка бойцы занимались строевой подготовкой, беготней и стрельбами. Все правильно, в армии праздношатающийся солдат — угроза безопасности государства. Поэтому главная задача отцов-командиров всех рангов обеспечить правильное времяпрепровождение своих подопечных.

Командиром нужного мне войскового подразделения оказался подполковник Милославский-Дружинин Виктор Иванович. Мужчина за пятьдесят располагающей наружности — эдакий полноватый живчик с добрым крестьянским лицом на котором особенно выделялся нос-картофелина в неглубоких но многочисленных оспинах. При моем появлении комполка необычайно возбудился, подбежал, лично пожал мне руку.

— Воронцов! Ну как же, ждем, не дождемся тебя, сержант! Прокопий Митрофанович в самых лестных выражениях отзывался о твоих подвигах в сержантской школе! Так вот, молодой человек, — немного успокоившись продолжил Милославский-Дружинин, — неделю назад в армию поступил циркуляр об организации в каждом полку отдельного взвода снайперов для более эффективной борьбы с вражескими офицерами и чародеями. Видите ли, там наверху, — подполковник вытянул над головойправую руку, — решили позаимствовать опыт германских снайперов-шарфшутце^[20], успешно действовавших в Южной Африке против превосходящих сил англичан. Генерал-лейтенант не только лестно отзывался о твоих стрелковых успехах, он настоятельно рекомендовал именно твою кандидатуру на должность исполняющего обязанности командира отдельного взвода снайперов моего полка.

Ух ты! Ну ни ху… хухры-мухры! Сержант на должности командира отдельного взвода. Насколько мне известно, звание всякого командира воинского подразделения со статусом «отдельный» предполагает повышение на одну ступень от штатного. То есть, если обычный взводный — максимум лейтенант, мне предлагается штабс-капитанская должность. Ну пока что исполняющего обязанности. Все равно чудеса!

— Ваше высокоблагородие, разрешите обратиться?!

— Обращайся сержант, — махнул рукой командир полка, — только орать не нужно, мы не на плацу.

— Виноват, господин подполковник, — сбавив громкость голоса повинился я, после чего перешел к сути: — Я простой сержант, в армии недавно, не будет ли мое столь высокое назначение выглядеть оскорбительным в глазах прочих офицеров, особливо благородного сословия?

— Боишься вызова? Успокойся сержант, указом Его Императорского Величества дуэли в армии категорически запрещены вот уже лет как пятьдесят.

— Дуэлей, ваше высокоблагородие я как раз-таки не опасаюсь…

— Ну да, ну да, стреляешь отменно, братец. Впрочем, как я уже сказал, дуэли запрещены, а грошовое офицерское фрондерство ты, надеюсь, как-нибудь переживешь — эвон какая физиономия наглая. Тем более, взводный, твоим прямым и непосредственным командиром буду я и никого более над тобой окромя генерала Краснова, Государя Императора и Господа Бога. Ха-ха-ха!

— В таком случае, позвольте узнать месторасположение моего взвода и списочный состав.

Подполковник посмотрел на меня грустным взглядом.

— А вот с этим загвоздка, сержант. Твоего взвода еще не существует даже на бумаге. Ты пока что подожди немного. Завтра сюда прибудет железнодорожный состав с пополнением из Красного Яра. Сибиряки — народ крепкий. Подберешь три десятка парней из охотников-промысловиков с навыками меткой стрельбы. Короче, сейчас дам тебе сопровождающего, он расскажет и покажет, что здесь у нас и как. Сегодня заночуешь при штабе, кормиться будешь пока тут же в столовой. На утреннем полковом совещании доложишь план мероприятий по организации снайперского подразделения и представишь лично мне к рассмотрению предварительный список всего потребного. — После этих слов Милославский-Дружинин протянув мне руку для рукопожатия и сказал напоследок: — Пока свободен, Воронцов, мой личный ординарец ждет тебя на улице. Зовут его Степан Краснобаев. Прогуляйтесь, выбери место дислокации своего будущего взвода, ну и все прочее посмотри.

— Разрешите идти, ваше высокоблагородие?!

— Ступай, голубчик.

У штабного крыльца меня поджидал высокий ростом почти с меня старший сержант. Кареглазый брюнет лет тридцати пяти, худощав, широкоплеч, в поясе тонок, движения плавные, будто текучие. Похоже не просто ординарец, еще и личный телохранитель командира полка. Он первым подошел ко мне.

— Воронцов Андрей, я — Степан Краснобаев. Пойдем, вещички покажу куда скинуть. Потом прогуляемся, посмотришь, что тут да как. Обед начнется через полтора часа, но нам с тобой лучше туда после господ-офицеров наведаемся. Так что два с половиной часа у нас в запасе имеются.

Пожали друг другу руки. Степан отвел меня в соседнее здание с вооруженным охранником на входе, вручил ключ от комнаты за номером тринадцать и сказал, что подождет на свежем воздухе. Ха! Я не суеверный, могу пожить и в тринадцатом номере, лишь бы крыша над головой была, да место, куда пристроить кости. Внутри оказалось все по-спартански: застеленная чистым бельем кровать, стол со стулом, грубый платяной шкаф. Короче, для бывшего курсанта школы младших пехотных командиров настоящие хоромы.

Задерживаться не стал. Положил вещички на стол и стул, запер за собой дверь и направился на улицу к поджидавшему меня Краснобаеву. Характерная фамилия, но для моего сопровождающего не очень подходит. Ну не болтун он ни разу.

Старший сержант сделал приглашающий жест головой, и мы потопали прочь в направлении палаточного лагеря.

Однако далеко не ушли. В паре сотен метров от казармы я увидел основательно вытоптанную солдатскими сапогами площадку. На ней ловко орудовали шашками в тренировочном бою двое молодых бойцов. Еще с дюжину парней в неуставных, но, насколько мне было известно, разрешенных для ношения казаками, папахах внимательно наблюдали за ходом поединка.

— Казачки развлекаются, — пояснил мой сопровождающий.

— Погодь, Степан, давай посмотрим? — Попросил я.

Тот не возражал, лишь пожал плечами, дескать, на что тут смотреть?

Я же с интересом наблюдал, как двое поджарых парней выписывают забавные фортеля сверкающими на солнце клинками. Мне, как прошедшему серьезную (без шуток) виртуальную боевую подготовку специалисту, с первого взгляда стало понятно, что фехтовальщики рисуются. Это не бой, скорее танец. Впрочем, все равно красиво смотрится, особенно для непосвященного.

— Чо зыришь, пехтура?! — закончив учебную схватку, один из бойцов со знаками различия ефрейтора грозно сверкнул глазами в нашу сторону и нахлобучил на чубатую голову папаху. — Чай завидки берут?! — После чего сам тут же на свою шутку первым и расхохотался, массовик с затейником, мля. За ним заржали прочие его друганы.

— Было б чему завидовать, — пренебрежительно усмехнулся я, — таких неуклюжих танцоров в нашем селе девки гнилыми помидорами забросали бы и на вечёрку не пустили. — Хамлю ли я? Именно, хамлю откровенно и нагло. Но не я первый начал — нечего незнакомых людей цеплять и на грубость нарываться. А еще мне ужасно захотелось подержать в руках настоящую казацкую шашку и, кажется, в скором времени меня ожидает сбыча мечт. Хе-хе-хе!

— А ты сержант берега часом не попутал? — ледяным взглядом хероя можно было заморозить располагавшееся неподалеку от манежа довольно обширное озерцо. — Может, покажешь, танцор на что сам способен? Или только языком пустомелить?

Иесс!!! Получилось! Мысленно я погладил себя по голове, казак повелся на мою провокацию. Однако, сохраняя демонстративный покерфейс, я лишь пожал плечами.

— Показать? Можно и показать, коль сам не побоишься.

— Да я! — завелся казачок с пол-оборота. — Да чтоб Семен Наливайченко испугался какого-то пехтуру!..

Казак, похоже, собирался злословить в мой адрес еще долгое время. Но его товарищ со знаками различия подпрапорщика приказал ему заткнуться, и обратившись ко мне, молвил:

— Сержант, желаешь провести учебный бой с Семеном?

— Желаю, господин подпрапорщик, но для начала хотелось бы ознакомиться с условиями поединка.

Отчаянные знаки руками Степана Краснобаева, пытавшегося, «спасти мою тупую голову», я проигнорировал. Убедившись в бесполезности своих потуг старший сержант лишь махнул рукой, мол, поступай, как знаешь, твоя башка, тебе её и терять.

— Никаких особых условий. — Ухмыльнулся подпрапорщик, похоже, не сомневался в способностях своего бойца наказать «наглую пехтуру». — Обычный тренировочный бой тупым оружием, в лицо, шею, в пах и вообще ниже пояса не бить, если случится какая серьезная травма, услуги лекаря оплачивает сам пострадавший. Победа присуждается поединщику, нанесшему условный смертельный удар противнику.

— Хорошо, принимается. Вот только шашки у меня нет.

— Это дело поправимое, — подпрапорщик сделал знак рукой кому-то из своих подчиненных. Тут же кто-то из толпы протянул мне тупую шашку для учебного боя. — Семен и как там тебя?..

— Андрей Воронцов.

… и Андрей, в круг!.

Перед тем, как шагнуть на ристалище, я качнул кровь в организме для разогрева мышц и связок, чтобы ненароком не свело что-нибудь в самый неподходящий момент. Затем сделал несколько взмахов клинком, оценивая вес и баланс выданного мне оружия. Довольно легкий вариант, по весу до килограмма не дотягивает, баланс, как и положено, заметно смещен к боевому концу лезвия — это нормально, помогает наносить рубящие удары.

Оказавшись лицом к обозленному не на шутку сопернику, подмигнул ему и негромко шепнул, дескать не дрейфь, боец, очень уж больно не будет. Мой самоуверенный вид его ничуть не смутил, посчитал, что противник блефует. Ну как же, он казак, поди с трех-четырех лет шашку в руках держит и ежедневно упражняется с ней. А я кто? Обыкновенный наглый выскочка с суицидальными наклонностями. Сейчас он мне покажет.

— Начали! — скомандовал подпрапорщик.

Семен тут же попытался ударить тупым концом своего клинка мне в грудь. Однако я не позволил, сам мог бы, воспользовавшись моментом, нанести условно смертельный удар ему в правый бок. Затем мы минут пять основательно помахали шашками. Ничего нового для меня Семен Наливайченко не показал. Подготовка казака неплохая, но до моей, как до Пекина раком. Кажется, окружившие нас казачки прекрасно поняли, что со мной их бойцу ничего не светит. Наигравшись как кошка с мышкой с самонадеянным юношей, я решил прекратить балаган. Удар клинком плашмя по бицепсу сжимающей рукоять руки, напрочь отсушивает её и заставляет пальцы разжаться. Семен попытался перехватить шашку левой, но я не позволил, шлепнув по предплечью. Критических ран не нанес, но руками шевелить полноценно парень сможет где-то через час.

— Закончить поединок! — Вынужден был громко выкрикнуть старший группы казаков. А куда деваться, если его боец в данный момент не способен владеть собственными руками.

— Больно сцуко! — Заохал Семен, затем громко взмолился: — Братцы, подсобите! Сцать хотца, как с ружья, кто-нить ширинку расстегните!

Под дружный хохот сослуживцев, один из казаков помог бедолаге извлечь писуна на свет — вот оно настоящее боевое братство.

— Ну мы пожалуй пойдем, господин подпрапорщик.

— Погодь, сержант Воронцов! — Теперь подпрапорщик и прочие казаки смотрели на меня с нескрываемым уважением и удивлением. Я их понимаю — незнамо кто побил, возможно, лучшего их рубаку и даже не запыхался. — Да, звиняй не представимшись, подпрапорщик Перегуда Василий Федосыч, командир конного взвода поддержки роты охраны полка, — представился казак. — Сам-то откель такой ловкий?

— Из школы младших пехотных командиров только что прибыл к месту прохождения дальнейшей службы…

— Да я не про то. — прервал меня Перегуда. — Ты лучше скажи, где так лихо шашкой владеть научился?

— Дык в нашей деревне отставной казак Нечипор Ольшанский жил примаком у Дунаевых. Махал шашкой каждый божий день по утряне для разминки и сбережения навыков. Ну я в пять годков к нему напросился, что б, значит, и меня научил. Тот и учил до двенадцати лет, а когда тятька с мамкой померли, пришлось мне к сродственнице отправляться, что под Калугой в собственном имении проживает. Но я и там не забывал казацкую науку дядьки Нечипора, почитай каждое утро занимался. — М-да, вру как дышу и даже не краснею. Может после демобилизации в артисты махнуть… ага, погорелого театра, Хе-хе!

— М-да, знатный видно был тот казак Ольшанский, — выразил единодушное мнение Василий Федосыч. — А рубке на лошадях он тебя не учил?

— Не, на лошадях не умею. Была у нас в хозяйстве кобыла Зорька, так её только в плуг, косилку да телегу. Кто б мне на ней скакать разрешил, а если бы позволили у нас и сбруи подходящей для нее по всей деревни было не сыскать. Ладно, господа хорошие казаки, я пошел, дел по горло.

— Ты это, Андрей, вечерком подходи к нашему куреню. Погуторим, кулешом знатным угостим, ну и еще кое-чем.

— Спасибо, Василий Федосыч, постараюсь, но не обещаю. Если что, без обид. Договорились?

— Нема базара, — оскалился в белозубой улыбке подпрапор.

А мы с молчаливым Краснобаевым наконец-то направились подыскивать место дислокации моего будущего взвода.

Глава 10

Семь часов как находимся в лёжке,

Шелохнуться нельзя и шуметь.

На берёзах застыли серёжки,

Утомились так долго смотреть…

С. Мартусов

— Взво-од! В колонну по трое… Становись! — Рявкнул я, дождавшись исполнения, скомандовал: — Шаго-ом!.. Арш! Песню!.. Запе-вай!

Первыми самый популярнейший боевой шлягер всех попаданцев в прошлое затянули запевалы ефрейтор Самсонов и рядовой Боков. Хорошо так запели звонко и громко:

— Зелёною весной под старою сосной

С любимою Ванюша прощается.

Кольчугою звенит и нежно говорит:

«Не плачь, не плачь,

Маруся-красавица!»

Зажигательный припев дружно грянули всем взводом, даже я не удержался:

— Маруся молчит и слёзы льёт,

От грусти болит душа её.

Кап-кап-кап из ясных глаз Маруси

Капают слёзы на копьё.

Кап-кап-кап из ясных глаз Маруси

Капают, горькие, капают, кап-кап,

Капают прямо на копьё…

Каюсь, качусь по наезженной писателями-фантастами колее. А что делать, если сам я в армии не служил, а те песни, которые пел мой батя после третьей застольной рюмашки в данную реальность не очень вписываются. Ну не «Три танкиста», или «Пора в путь-дорогу» петь моим орлам. А после пятой он и вовсе затягивал: «Тихо вокруг, сопки покрыты мглой…», как только это происходило, мать тут же убирала со стола куда подальше пузырь с водярой, ибо далее на тот же печальный мотив следовало сущее непотребство про страдающих в ночном лесу бессонницей барсуков, медведей, лис и прочую лесную живность. Можно, конечно, адаптировать «In the Army Now» братьев Болландов, ставшую популярной, благодаря британской рок-группе Status Quo, но мне как-то лениво этим заниматься при том, что всё, хорошее давно изобретено другими. Вот такой я приспособленец — не желаю плыть супротив течения.

Весело горланя с лихими посвистами и гиканьями, мы на зависть прочему служивому люду протопали в расположение третьей роты нашего второго пехотного полка. Приказом начальства отдельный снайперский взвод должен столоваться при полевой кухне означенного подразделения, на что поварам был выделен дополнительный объем продуктов питания.

Бойцы взвода доставали походные котелки из заплечных мешков и поочередно подходили к добродушному усатому повару ефрейтору Михееву за порцией горячей похлебки и куском ржаного хлеба, испеченного в полковой пекарне. Потом народ чинно рассаживался на лавках за грубо сколоченными столами, крытыми от дождя и палящего солнца тростниковыми навесами. Из-за голенищ извлекались ложки и начинался праздник живота. Квас или компот разливались в личные кружки выделенными в наряд по столовой бойцами роты. Наше подразделение к сторонним работам не привлекалось. Не хватало нам еще в наряды на кухню и караулы ходить, моим бойцам достаточно дежурств по взводу.

После первого блюда Михеев щедро одарил нас перловой кашей с мясом, а по окончании обеда, каждый боец взвода наполнил флягу кипяченой водой из специального бака с краном. Пить воду из открытых водоемов категорически запрещено, причину, надеюсь, называть не стоит.

Отобедав, мы дружно поблагодарили шеф-повара и его подчиненных и уже менее бодро потопали в направление стрельбища. Чтобы взбодрить личный состав мне пришлось дать команду: «Песню!.. Запевай!» Оно, конечно, после плотного обеда заставлять народ петь, попахивает садизмом, но всякий расслабон в армии чреват неоправданными потерями на полях будущих сражений, ибо еще Александр Васильевич Суворов в той иной реальности сформулировал мудрую мысль: «Тяжело в учении — легко в бою»^[21], ну или как-то так. К тому же чуйка мне неустанно вещала, что боевая подготовка вверенного мне подразделения может прекратиться в любой момент.

Как оказалось, полковое стрельбище было занято господами офицерами, решившими от нечего делать, немного пострелять. Чтобы ненароком не побеспокоить их благородия, я приказал взводу остановиться, в полутора сотнях шагов от стрельбища и позволил будущим снайперам присесть на травку в тени густого придорожного кустарника.

Разумеется, просто так терять драгоценное время в лености и сибаритстве, я не мог позволить своим подчиненным. Похлопав в ладоши для привлечения внимания трех десятков пар глаз к собственной персоне, я приступил к изложению теоретического материала, который необходимо знать каждому снайперу:

— Поговорим о дистанциях стрельбы, принятых в общевойсковой практике, для стрелков. Короткими считаются расстояния до 100 саженей, близкими — до 300, средними — до 500, а дальними — до 1000 саженей. Реальные дистанции снайперской стрельбы — до 600 саженей. Попасть даже из очень хорошей винтовки в ростовую цель на более отдаленной дистанции проблематично. Летящая пуля — физическое тело в движении, на которое действуют законы физики и математики. Различные факторы, воздействующие на пулю, все время стараются увести ее мимо цели, как бы точно ни прицелился стрелок. При ведении реального боя снайпер вынужден считаться со многими объективными причинами, влияющими на точность стрельбы. Пренебрегать ими нельзя. Различные силы, смещающие пулю в сторону от цели, реальны, и с ними приходится считаться. Об этом надо знать и уметь быстро производить в голове необходимые поправочные баллистические расчеты. В противном случае неизбежны неоправданные промахи. Каждый промах работает против снайпера. Цель должна быть поражена одним единственным выстрелом. Фактор поражения цели с первого выстрела едва ли не важнее поражения цели вообще. Нормальная и уважающая себя цель сразу же скроется и более в этом месте не покажется. А если в том месте что-то и покажется, то это будет приманка, подставленная противником. Кроме того, поражение цели с первого выстрела давит противнику на психику и деморализует его. Промах, помимо всего прочего, демаскирует снайперскую позицию больше, чем попадание в цель, ибо внимание противника не переключено на эффект снайперского попадания. Поэтому каждый выстрел должен быть подготовлен и просчитан. Для поражения цели необходимо выбрать установку прицельных приспособлений, исходными данными для которой являются:

— по вертикали — расстояние до цели с внесением поправок на температуру воздуха, продольный ветер, атмосферное давление, угол места цели и вид боеприпаса (легкая или тяжелая пуля);

— по горизонтали — положение цели по горизонту относительно точки прицеливания и горизонтальные поправки на деривацию, боковой ветер и движение цели по фронту.

Оба вида поправок — вертикальных и горизонтальных — очень важны. Точность определения расстояний до цели имеет решающее значение для ее поражения. Она должна быть тем большей, чем больше дальность стрельбы. Но для начинающих стрелков на дистанциях до 300 саженей стрельбы по ростовой цели большее значение имеет правильная наводка по горизонтали (потому что реальная боевая цель — человек — по высоте несоизмеримо больше, чем по ширине). К тому же, привязавшись к системе горизонтальных поправок и научившись правильно определять расстояние до цели, начинающим снайперам будет легче затем работать со снайперскими таблицами, которые, насколько мне известно, все вы успели выучить…

Если кто-то спросит: «Откуда у меня в голове столько знаний по теме, казалось бы, абсолютно неинтересной для гражданского человека?» А все оттуда же — с бескрайних просторов Интернета. В свое время наткнулся на книжку некоего Алексея Андреевича Потапова «Искусство снайпера», мельком пробежал глазами и успешно забыл прочитанное. Теперь, благодаря причудам своей памяти, все, некогда читанное, вновь перед глазами, словно на экране компьютерного монитора. Зря говорят, что Сеть — гигантская помойка, частенько среди чудовищных мусорных нагромождений попадается что-то интересное и полезное и, особенно приятно, что это полезное становится доступным в тот момент, когда оно крайне необходимо.

— Господин подпрапорщик, разрешите обратиться?! — прервал мое выступление рядовой Созинов — обстоятельный мужчина лет за тридцать пять.

Да, да, я теперь имею промежуточное звание между сержантским составом и офицерским, присвоенное приказом командира дивизии через три дня после моего назначения на должность исполняющего обязанности комвзвода. То есть теперь я принадлежу к институту прапорщиков и мичманов и гордо ношу на плечах небольшие погоны болотного цвета без просвета с одним малым ромбом посредине, ориентированным углами вдоль плечевой оси (не я придумал эту хрень, именно так в уставе прописано). Вензель вольноопределяющегося «В» также присутствует, только теперь он остался лишь на петлицах, поэтому от обидного «вольнопёр», особенно от господ младших офицеров я так и не избавился. Впрочем, мне плевать, как они меня промеж себя величают, главное не лезут в процесс обучения и не пытаются строить личный состав моего взвода.

Званию подпрапорщика я обязан усилиям добрейшего Виктора Ивановича Милославского-Дружинина своего полкового командира, а все, благодаря одной не очень приятной истории, случившейся со мной.

Дело в том, что следуя вечером на ужин в офицерскую столовую, мне в первый же день не повезло нарваться на того юного лейтенанта, в компании которого мне довелось совершать путешествие по Волге-Матушке. Хе-хе! Как в том бородатом анекдоте от моего бати:

— Мы с вами вместе спали, Леонид Ильич.

— К-хе, к-хе, прошу напомнить женщина, когда это случилось?

— На балете «Лебединое озеро», вы в правительственной ложе, я на галерке.

В общем, этот то ли дворянчик, то ли боярич совершал путешествие на верхней палубе и до поры до времени не подозревал о моем существовании, впрочем, как и я о его. Короче говоря, квиты.

Прошу прощения, отвлекся малость. Так вот следую я с целью приема пищи, куда мне было предписано моим непосредственным командиром. Тут окрик:

— Стоять, сержант! Представьтесь! Доложите цель визита в помещение офицерской столовой?!

— Сержант Воронцов, — я приложил руку к пилотке, — командир отдельного взвода снайперов, следую на ужин в соответствии распоряжению его высокоблагородия подполковника Милославского-Дружинина.

— А известно ли господину сержанту, — летёха произнес мое звание с явным нажимом и таким брезгливым выражением на подменной личине, будто дохлую лягушку проглотил или еще какую попдобную гадость, — что ему невместно принимать пищу в обществе уважаемых господ-офицеров? — Интересно, в каком уставе такое написано? Блюститель чести и достоинства, мля!

Невместно, так невместно, оспаривать свое законное право «за пожрать» я не стал. Сначала хотел податься к станичникам на званый ужин с кулешом и еще «кое-чем». Однако передумал — мне еще план мероприятий организации взвода снайперов придумывать. В походном бауле у меня хранился приличный запас домашних харчей, предусмотрительно прихваченных из боровеского имения Третьяковой. Испросив разрешения сурового лейтенанта удалиться, я направился в свои хоромы. Поужинал копченой колбасой, соленым салом с мясными прожилками, ломтем домашнего каравая и луковицей, запил терпким квасом из глиняной бутыли, оплетенной пеньковой веревкой. Настроение тут же повысилось. Плевать на всяких службистов и радетелей якобы уставных отношений и офицерских заморочек. Как бы Краснобаеву также не досталось. Впрочем, этот парень достаточно ушлый, знает, что здесь и как, я же дурень пренебрег добрым советом посещать столовую под самое её закрытие.

На следующий день я прибыл в штаб полка и доложился адъютанту. На совещание меня не пригласили, велели ждать в отдельном изолированном помещении на стульчике. Похоже до ушей подполковника успели донести вчерашний случай в столовой, и он не рискнул усугублять ситуацию, сталкивая меня лишний раз нос к носу с господами офицерами. Отлично, мы не гордые, подождем, когда нас вызовут.

Мой письменный план по созданию отдельного взвода снайперов подполковник Милославский-Дружинин вполне одобрил. Доверился мне, поскольку сам в этом деле был, что называется, ни в зуб ногой, а сверху никаких циркуляров еще не поступило. Единственное, что его напрягло — испрошенное мной количество патронов на каждого бойца для тренировки снайперских навыков. Тут уж я не постеснялся, запросил по две тысячи на брата. Как я и предполагал, столько не дали, но тридцать тысяч патронов для трехлинейной магазинной винтовки Трофимова выклянчить все-таки удалось, даже с условием, что каждый патрон буду отбирать сам лично.

— Как же ты их различишь, голубчик? — Задал вполне резонный вопрос подполковник. — Они же все на вид одинаковые.

— По внешним признакам и мелким деталям, незаметным не наметанному глазу, ваше высокоблагородие, — отбоярился я.

— Хорошо, сержант, поступайте, как считаете нужным.

Все прочие мои задумки, почерпнутые из наставления Алексея Андреевича Потапова, подполковник завизировал, особо не вникая. А еще он выдал мне весьма ценную ксиву, в которой подтверждалось мое право забирать в свой взвод любого подходящего на должность снайпера бойца из вновь поступающего пополнения в количестве трех десятков человек.

Благодаря данной бумаге, мне удалось послать в глубокую дупу «покупателей» из других подразделений полка и, выражаясь фигурально, воспользоваться «правом первой ночи» в отношении прибывшего к обеду пополнения.

Процедура отбора заняла не так уж и много времени. Покинув вагоны, сибиряки выстроились вдоль железнодорожных путей. Для начала я прошелся вдоль строя и, воспользовавшись Даром ведуна, отметил для себя около четырех десятков кандидатов. Отвел в сторонку, побеседовал с каждым персонально и оставил тридцать наиболее подходящих. Взял бы всех, но штатное расписание не резиновое, а жаль.

Чутье меня не подвело, все отобранные бойцы оказались резервистами, то есть у каждого за плечами три года обязательной срочной военной службы, так что боевое оружие в руках держать обучены. Особо молодых не было народ солидный от двадцати пяти до тридцати пяти лет, все без исключения семейные у каждого не по одному ребенку. К тому же в гражданской жизни все они промышляли охотой и приобретенные в армии навыки стрельбы не подрастеряли. Опыта ведения боевых действий в армейских условиях не было ни у кого, но нескольким парням довелось участвовать в схватках с нелегальными старателями и промысловиками пушнины, а также с китайскими контрабандистами. Четверо из отобранных оказались сержантами с опытом командования отделениями, еще двое были ефрейторами. Троих сержантов поставил командирами отделений, самого старшего Луку Лукича Суржикова назначил своим замом. Лично распределять народ по отделениям не стал, предоставил эту возможность новоиспеченным командирам.

Пока происходил процесс формирования моего взвода я стоял в сторонке и с интересом наблюдал за происходящим. Особенно веселил брутальный вид будущих снайперов. Все без исключения носили усы и бороды. Не те усики и бороденки, что в той моей реальности холят и лелеют в барбершопах современные мачо. Бороды для них были предметом жизненной необходимости и служили защитой в условиях холодного зимнего сезона и комариного раздолья летом, поэтому представляли собой довольно неряшливое, но впечатляющее зрелище.

После того, как каждый солдат уяснил свой маневр (пока что в отношении своего места в строю), замок (заместитель командира взвода) отдал команду строиться. Молодцы парни, не забыли военную науку, которую им вбивали на протяжении трех лет, стали поотделенно и строго по ранжиру.

Поскольку к пламенным речам я не склонен, четко без пафоса довел до сведения подчиненных, какая судьба всех их ждет в недалеком будущем. Известие о том, что все они станут снайперами было воспринято народом вполне нормально. Этим охотиться что на зверя, что на человека, без особой разницы. Вот только человек, в отличие от дикого животного, существо хитрое и коварное, поэтому для охоты на него вновь прибывшим будет необходимо получить комплекс определенных знаний, а также научиться пользоваться современным специальным оружием.

После краткой ознакомительной речи мы всем строем направились к интендантским полковым складам. Там бойцы были обмундированы согласно устава. Также нам было выдано все необходимое для благоустройства взвода в том числе: палатки, походные кровати и все прочее. Не обошлось и без попыток всучить откровенное барахло. Недаром еще Наполеон в свое время сказал: «Каждого интенданта после трёх месяцев службы можно с уверенностью расстреливать за казнокрадство». Не прокатило, опять же с помощью своего чудесного дара мне удалось выявить некачественное барахло. Интенданты были недовольны, но супротив бумажки за подписью самого комполка не попрешь и штопанные шинельки, подгнившее нижнее белье были хоть и с откровенной неохотой, но заменены. Впрочем, не стану углубляться в мало кому интересный процесс обустройства своего воинства. К вечеру того же дня были установлены три больших палатки на каждое отделение и одна малая для меня; в них нары, ружейные стойки и рундуки для личных вещей. Личный состав помыт в бане, пострижен под ноль, побрит, накормлен и отправлен на боковую.

После стрижки и бритья мои орлы выглядели довольно забавно. На месте сбритых бород и усов обнажилась совершенно белая кожа, ну прям клоуны, намазанные белилами. Моя богатая фантазия нарисовала перед мысленным взором, как мои бравые воины с гармошками в руках и сачками кривляются под звуки трогательной «Blue Canary», что те Лицедеи. Ржать хотелось неудержимо, но я все-таки преодолел порыв души, не хватало, чтобы мои подчиненные сделали о своем командире неправильные выводы.

На следующий день для всех нас начались суровые армейские будни, пока что учебного характера. Подъем, утренняя пробежка, физуха, завтрак, теоретические занятия или стрельбы, совмещенные с теорией, обед, тактика одиночной работы и в составе группы, приемы маскировки и обеспечение собственной безопасности путем установки разного рода ловушек на подступах к снайперской засаде.

Для обеспечения личного состава маскировочной одеждой пришлось идти на поклон к все тем же интендантам и за свои кровные приобретать еще по одному комплекту гимнастерок и брюк для всего взвода, а также кучу разного тряпья и приличную бухту веревок. Пять рубликов серебром не такие уж и большие деньги, зато у моих парней появилось полезное занятие в личное время — пошив костюма «леший». Для начала я объяснил, для чего снайперу нужен столь несуразный в быту предмет одежды, способный до усрачки напугать какого-нибудь мирного обывателя Затем для наглядности продемонстрировал маскировочные свойства пошитой собственными руками накидки. Поначалу рассчитывал обеспечить своих ребят такими же, но убедившись в неудобстве пользования ею, поменял решение и приказал обшивать лоскутами и веревками солдатскую форму, а также изготавливать еще и лоскутные банданы.

Через три дня маскировочная одежда была готова. Увидев моих орлов в неуставном виде, комполка назвал это «сущим непотребством». Однако его мнение поменялось кардинально после того, как он не смог рассмотреть прячущихся за чахлым кустиком всего лишь в двадцати шагах рядовых Чугусова и Самойлова. Разумеется, после столь эффектной демонстрации Виктор Иванович дал свое отеческое добро на внедрение передовых средств маскировки во вверенном ему полку.

— Устав, Воронцов, конечно фактор непререкаемый, однако народная смекалка в армии завсегда приветствуется. А ежели какая инициатива направлена на сбережение жизни моего подчиненного, так пусть оно так и будет. — Благословил Милославский-Дружинин и убыл с инспекцией по другим подразделениям полка.

А вот со специальным оружием у меня получилась неприятная загвоздка. Начсклада вооружения прапорщик Балуев выставил передо мной всего двенадцать снайперских винтовок.

— Больше нет, подпрапорщик, нехватку могу компенсировать обычными магазинными трехлинейками.

— А если хорошенько поискать? — я сделал характерный жест пальцами перед его носом, намекая на грядущую финансовую благодарность.

— Понимаешь, Воронцов, тут какое дело, циркуляр о создании снайперских подразделений касается всех полков, поэтому оружие с оптикой было распределено равномерно. На данный момент на всю дивизию существует всего одно реальное подразделение. Так что договориться с другими начскладами возможность имеется. Но… — Балуев Вацлав Аронович (то ли русский, то ли поляк, то ли еврей, а может все трое в одном флаконе) загадочно возвел очи к потолку.

— Сколько? — я задал конкретный вопрос, понимая, что без денежных трат не обойтись. Ладно, не жалко, на моем счете в Имперском банке больше сотни тысяч золотом, и в лесу неподалеку от имения Третьяковой немало прикопано на всякий пожарный. Да и в кошельке моем солидно позвякивает и шуршит. Так что не обедняю.

— Тэ-э-кс, — прапор аж глазенки хитрые зажмурил, демонстрируя усиленную работу мыслительной мышцы под черепушкой. Но размышлял недолго. — Короче, Воронцов, за недостающие восемнадцать комплектов придется выложить сотню серебром или ассигнациями. Сам понимаешь, никто из моих коллег запросто так списанием «брака» заниматься не станет — там бумажка, тут бумажка, тому дай, этому отслюнявь. Ну ты меня понял.

— Договорились, Ароныч, сейчас же слетаю за деньгами. — Нужная сумма при мне была, но не доставать же набитый баблом кошелек на глазах этого хитрожопого проныры, окончательная сумма расчета может удвоиться или даже утроиться. Нет, я тоже поднаторел в свое время, решая финансовые вопросы со всякими Ароновичами, Моисеевичами и Абрамовичами, а также Алибабаевичами и Степанокертовичами, так что зело учен и вельми подкован. — Когда ждать винтовки?

— Так, значица, — завсклад вновь устремил взгляд к потолочным стропилам и начал размышлять вслух, — день тудой-сюдой, еще день… — Наконец калькулятор под черепной коробкой Балуева выдал необходимый результат: — Приходи через недельку.

Означенный завскладом срок меня никак не устраивал.

— А ускорить не получится?

— Если добавишь двадцать рубликов, можешь приходить послезавтра.

Я показушно призадумался, будто размышлял, где взять дополнительную сумму денег. На самом деле душа моя ликовала. Плевать на деньги, заработаю. Главное что моим парням не придется шмалять в противника из МВТ.

— Принято, — я демонстративно скуксился, будто от зубной боли, — только дополнительные двадцать рублей передам при получении винтовок, нет их покамест у меня, придется как-то изыскивать.

— В таком случае сотню тащи сейчас, остальное опосля принесешь. Я тебе отчего-то верю, паря.

Ага верит он мне, похоже, нутром своим хитрожопым почувствовал во мне состоятельного клиента.

— И еще, парочка моментов, господин прапорщик. Мне на пару дней потребуется ваш оружейный мастер. И наконец, патроны в количестве тридцати тысяч штук я должен буду отобрать сам лично. Надеюсь, достаточное количество боеприпасов россыпью у вас найдется, если нет, придется вскрывать цинки.

— Патроны не вопрос, у меня целая кандейка забита ящиками с россыпухой. Насчет оружейника возражений нет, только с Сергеичем договариваться будешь лично.

Не вдаваясь подробно во все перипетии, связанные с вооружением моих людей, отмечу, что все прошло удачно. С полковым оружейным мастером Иваном Сергеевичем Зуевым удалось договориться за рубль серебром в день, четверть ведра самогонки, приобретенной в ближайшей казачьей станице, и два фунта турецкого табака. Мы с ним за два дня перебрали все полученные винтовки и устранили неполадки. Чтобы не шокировать механика своими способностями, я заранее продиагностировал все винтовки и составил списки замечаний для каждой. Сергеич поначалу отнесся к этим «писулькам» скептически, но, убедившись в справедливости моих замечаний, принялся безропотно их устранять, благо многие детали от МВТ подходили для снайперской самозарядной винтовки все того же Трофимова ССВТ по сути, той же самой пехотной трехлинейки, только изрядно переработанной и снабженной четырехкратным оптическим прицелом. Патроны я, разумеется, отбирал лично, мои парни лишь упаковывали стандарт по ящикам и оттаскивали в расположение взвода. Каюсь, воспользовавшись благорасположением начальника склада и его рассеянностью, мне удалось прихватить со склада не тридцать, а все сорок пять тысяч отборных патронов, сто процентно соответствующих стандартам, принятым в Российской Армии.

Еще меньше мне хочется рассказывать о самой профессиональной подготовке своих бойцов, поскольку информация секретная, не приведи Господь уплывет в загребущие лапы потенциального или реального противника. Короче, через две недели упорных занятий, мои орлы умели определять скорость и направление ветра посредством шевеления листвы или послюнявленного пальца, а температуру воздуха оценивать на глазок и тут же на основе полученных данных и разработанных мною баллистических таблиц вводить все необходимые поправки горизонтальные и вертикальные. Скажу без преувеличения, все стреляли, как легендарный швейцарец Вильгельм Телль или его английский коллега Робин Гуд. Только те из лука, а мои из винтовки. Маскировались не хуже хамелеона. При смене позиции бегали как кони педальные, а при необходимости могли часами лежать в засаде абсолютно неподвижно. А еще научились быстро окапываться и обустраивать позицию иными методами, приобрели навыки минирования подходов к снайперской засаде посредством капканов. Жаль, подходящих для растяжек гранат в этом мире еще не изобрели. Ну и ладно. За капканами пришлось мотаться в Астрахань и вычищать от этого добра все охотничьи магазины. Гвозди для шипов аж целый ящик я выклянчил у Балуева, с которым у нас завязались вполне приятельские отношения.

Скажу по секрету, столь приличным успехам в овладении хитроумной науки побеждать бойцы во многом обязаны моему колдовскому дару. Пока народ беззаботно дрыхнул ночами, я активно диагностировал каждого своего бойца, затем с помощью магии запускал внутренние регенеративные процессы, способствующие устранению разного рода физиологических неполадок. Таким образом буквально через три дня мои богатыри не страдали одышкой после пятикилометровой утренней пробежки в хорошем темпе. В том, что всем заядлым курильщикам как-то сразу вдруг расхотелось травиться табачищем — также моя заслуга, но я об этом им не скажу. Благодаря сбалансированному тонусу отремонтированных организмов парней, многочасовая лежка на позиции в неподвижном состоянии теперь не вызывает ни у кого из них ни малейших затруднений. От дискомфорта, разумеется, полностью избавиться невозможно, но теперь из статуса «невыносимый» он плавно перетек в статус «вполне терпимый».

У стороннего человека может возникнуть вполне резонный вопрос: «Для чего мне все это нужно: тратить собственные деньги на совершенно чужих людей, не спать по ночам, чтобы привести организмы подчиненных в приличное состояние?» В ответ лишь пожму плечами, мол, и сам не понимаю. Вполне возможно, здесь работает та самая формула Антуана де Сент-Экзюпери: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Нет, мои люди не какие-то там зверюшки, чтобы употреблять термин «приручить». Но я их отобрал, поставил себя над ними. Поэтому моя задача сделать так, чтобы все они остались живы во время предстоящей кровавой бойни. Ну хотя бы дать им максимальный шанс сохранить свои жизни, чтобы жены не остались вдовами, а дети сиротами.

Более того, я трачу свои деньги на вечерний прикорм взвода. Раз в два-три дня в сопровождении пары бойцов я иду в ближайшую станицу, где закупаю ведро черной икры, два пуда балыка и копченой рыбы, мешок домашних караваев и много всяких фруктов. Обходится всё это мне где-то в три рубля ассигнациями. Эти продукты крайне необходимы моим людям, поскольку магическая перестройка человеческого организма, процедура крайне энергозатратная. Крайне нежелательно, чтобы к началу боевых действий мои бойцы выглядели как узники Бухенвальда. То есть, сам придумал ситуацию, сам же из нее и выруливай.

Выйдя из состояния глубокой задумчивости, я посмотрел в небесно-синие глаза рядового Созинова, испросившего разрешения обратиться.

— Обращайся, боец, разрешаю.

— А что такое деривация?

— Деривация, простыми словами, суть отклонение пули от заданной прицельной траектории за счет её вращения в полете, придаваемого дульными нарезными каналами и трения о воздух. В разработанных мной баллистических таблицах данный эффект учитывается по умолчанию, так что не стоит забивать голову всякой ерундой. Тебе понятно, рядовой?!

— Так точно, господин подпрапорщик.

Тем временем стрельба на полигоне прекратилась, значит господа офицеры полностью удовлетворили свою потребность пострелять. Пора и нам немного потренироваться.

По дороге нам повстречалась приличная группа офицеров во главе с начштаба дивизии полковником Егеревым. Согласно проверенной информации, в дивизию прибыли будущие командиры батальонов для окончательного её формирования. Вне всякого сомнения, в самом скором времени нас ожидает отправка на фронт. Говорят, в Астрахани сосредоточено необходимое количество судов для транспортировки морем двух дивизий.

При сближении с офицерами, я как положено по уставу, поднес руку к пилотке и громко скомандовал:

— Взво-од! Равнение на… лево! — после чего бойцы перешли на строевой шаг и дружно повернули головы в сторону начальства. Взмахом руки полковник велел остановиться, что мы и сделали. — Взво-од!.. Стой!

— Подпрапорщик, доклад!

— Ваше высокоблагородие господин полковник, докладывает подпрапорщик Воронцов, исполняющий обязанности командира отдельного снайперского взвода! — Прогорланил я, стараясь перед высоким начальством показать вид лихой и придурковатый. — В данный момент личный состав взвода за исключением дежурного наряда следует на стрельбище для отработки и закрепления навыков стрельбы по неподвижным и подвижным мишеням на разных дистанциях из различных положений! Разрешите продолжать движение?!

Полковник открыл было рот, чтобы отдать команду продолжать движение, но тут кодному из моих бойцов подошел какой-то бравый капитан и, протянув руку, сказал:

— Воин, дай-ка взглянуть на твою винтовку.

Рядовой Нефедов замялся, было, но под властным взглядом офицера снял с плеча оружие и начал расчехлять.

Видя подобное непотребство, я грозно рявкнул:

— А-а-атставить, Нефедов! Вернуть оружие в походное положение!

Переведя свой взгляд с досмерти перепуганного бойца, на меня, капитан недовольно гаркнул:

— Ты что себе позволяешь вольнопёр?!

Однако я ничуть не испугался, спокойным голосом довел до сведения капитана и всех присутствующих офицеров:

— Согласно уложениям «Строевого Устава», личное оружие военнослужащего может быть передано для осмотра и проверки его состояния в руки исключительно непосредственного, либо прямого начальника через непосредственного, и никакое другое постороннее лицо не в праве требовать этого от воина армии Его Императорского Величества.

— Но я не постороннее лицо, я командир третьего батальона пятого полка дивизии! — гневно возопил капитан.

— Отдельный снайперский взвод не входит в состав какого бы-то ни было подразделения полка и подчиняется непосредственно его высокоблагородию подполковнику Милославскому-Дружинину Виктору Ивановичу. К тому же, смею заметить, ваше благородие, звание «вольнопёр» является противоречащим уложениям воинских уставов, поэтому попрошу обращаться ко мне в точном соответствии моим званию или занимаемой должности.

Ой, что случилось дальше! Физиономия капитана сначала покраснела, что тот помидор, затем побледнела, краше в гроб кладут. Он подскочил ко мне и завизжал по-бабьи:

— Подпрапорщик, доложите командиру полка, что капитан Звягинцев объявил вам пять суток ареста!

На что я лишь издевательски усмехнулся прямо ему в физиономию:

— Согласно устава, командир батальона имеет право объявить пять суток ареста рядовому составу своего подразделения, в исключительных случаях до трех суток офицерам, опять же своего батальона. Поскольку мой взвод находится вне вашей юрисдикции, подвергнуть меня или кого-либо из моих бойцов аресту или задержанию вы не в праве.

— Да я! Да как ты…

— Капитан, — в наш разговор вмешался начштаб дивизии, — мне кажется, господин подпрапорщик достаточно компетентно напомнил вам некоторые уложения армейских уставов, — затем, обратившись уже ко мне, сказал: — Мы вас не задерживаем, Воронцов, взвод может продолжать движение. — При этом полковник задорно мне подмигнул, мол, не переживай, парень, все будет хорошо.

А я и не переживаю, поскольку с точки зрения военных уставов, кругом прав, а если некоторым зазнайкам на армейские законы положить, таки это уже не моя забота, пусть вышестоящее начальство прикладывает их фейсами оф тейбл.

— Ну что, бойцы, перебздели?! — задал риторический вопрос своим подчиненным по прибытии на стрельбище.

— Есть чуток, господин подпрапорщик, — озвучил общее мнение сержант Суржиков, — думали полный и окончательный пиз… ну, короче расформируют нас и раскидают по ротам.

— Не, братцы, супротив устава в армии даже сам Государь Император не пойдет. Сказано, оружие посторонним лицам в руки не давать, значит, не даем. Зарубите себе на носу. Если что, то только мне, если потребую. Всем прочим: командиру полка, дивизии или самому Верховному Главнокомандующему, то есть царю-батюшке можно, но исключительно через меня. Усвоили?!

— Так точно, господин подпрапорщик! — в один голос гаркнули мои чудо-богатыри.

По возвращении взвода в расположение за мной примчался, высунув язык, личный ординарец комполка Степан Краснобаев.

— Воронцов… это, к его высокоблагородию срочно!

— Ну что же ты так, Андрей Драгомирович, представителя уважаемого дворянского рода мордой да в говно?

— Дык я не хотел, — я прикинулся валенком, — оне сами начали.

— Ты мне Ваньку тут не валяй, подпрапорщик! Скажи спасибо, что рядом оказался Владимир Харитонович (это он про полковника Егерева), худо бы тебе пришлось, братец.

— Ваше высокоблагородие! — тут уж я не смог удержать эмоций, — мало того, что капитан Звягинцев хотел отобрать личное оружие у моего подчиненного, он пытался отправить меня на гауптвахту. Ни на то, ни на другое действие он не имел никаких прав. Так скажите, в чем, собственно, заключается моя вина?

— Формально вины за тобой никакой, но я бы на твоем месте опасался заводить таких недоброжелателей как капитан Звягинцев. Поговаривают, ужасно мстительный типус. Благо волею Прокопия Митрофановича капитан получил назначение командира батальона не в наш полк. Ладно, свободен, и еще раз хочу предупредить, Воронцов, больше так не делай.

Мне оставалось лишь взять под козырек. Уточнять конкретно, что именно мне не делать не стал — не хватало еще вводить в смущение и во гнев своего непосредственного командира. Благо капитан не в нашем полку, нехай себе командует своим батальоном, вряд ли попытается на меня наехать в открытую, а если доведется столкнуться на узкой дорожке один на один, так я за его никчемную жизнь ломаного гроша не поставлю, раздавлю как клопа вонючего. Ух, как я зол!

Глава 11

Мы в России девушек весенних

На цепи не держим, как собак,

Поцелуям учимся без денег,

Без кинжальных хитростей и драк.

Ну, а этой за движенья стана,

Что лицом похожа на зарю,

Подарю я шаль из Хороссана

И ковер ширазский подарю.

С. А. Есенин.

— Вот ты, Тигран, что будешь делать, когда станешь богатым и водить караваны с контрабандным товаром через границу не будет нужды?

— Когда это случится, мой дорогой Парвиз, я буду уже старым и больным. Если удача мне не изменит, к тому времени у меня будет свой большой дом с садом любящая жена, куча детишек и внуков. Я буду сидеть за столиком под раскидистой шелковицей, кушать долма, сыр чанах, лаваш, запивать все это легким белым вином, смотреть как из-за гор появляется светлый солнечный лик и начинается новый день.

Если бы какой-нибудь путник случайно оказался на сокрытой от взгляда постороннего человека лесной поляне, расположенной в стороне от узкой горной тропы, он увидел бы довольно странную картину. У небольшого костерка с подвешенным над ним казаном с готовящимся в нем пловом расположились на кошмах два совершенно разных человека.

Первый, Тигран Мелик-Гайказян армянин двадцати пяти лет отроду. Толстый низкорослый мужчина с выдающимся носом, круглым лицом густо заросшим черным курчавым волосом и большими темными глазами навыкате, мечтательно глядящими на мир. На нем подпоясанные кожаным ремнем штаны, светлая рубаха из грубого домотканого холста и традиционный армянский архалук темно-серого цвета. Обут в мягкие сафьяновые сапожки со шнуровкой, на толстой подошве из грубой воловьей кожи.

Второй мужчина Парвиз Голбахар перс ровесник Тиграна, но по внешнему виду полная его противоположность. Высок, сухощав, при этом жилист и вынослив, по его собственному утверждению, «как десять ишаков». Одет в шаровары неопределенного цвета, пестрый халат на голое тело, подпоясанный широким шелковым поясом, на голове темно-синяя чалма. На ногах такие же сапожки со шнуровкой как у коллеги по бизнесу.

У каждого на поясе по револьверу в кобуре, в сторонке на траве лежат заряженные автоматические карабины. Горы, место дикое и опасное, здесь огнестрел под рукой — вещь жизненно необходимая. Помимо дикого зверья можно запросто нарваться на злого и жадного человека, готового отобрать у контрабандиста всё честно нажитое.

Тигран плохо говорил на фарси, Парвиз армянского вовсе не понимал, поэтому общались на языке ненавистных обоим приятелям османов. Вообще-то странная, на первый взгляд, компания — мусульманин и христианин. Однако в жизни всякое бывает. Главное, чтобы людей объединялаобщая цель, при этом они друг другу доверяли и могли полностью положиться на компаньона, как на себя, особенно, когда дело касается вещей, связанных с риском для жизни. Эти двое уже не первый раз ходят по звериным тропам с дорогущим товаром, минуя погранзаставы и таможенные посты. Они не единожды побывали в серьезных переделках и вполне убедились в надежности друг друга. А то, что один молится Аллаху, другой — христианскому богу, не проблема, у каждого свои заморочки в голове.

Итак двое молодых парней, промышляющих контрабандой устроились на ночной привал на расстоянии дневного перехода от небольшого городка Джебраил, что в Нагорном Карабахе. Там на промежуточной базе их ожидает настоящий отдых с хорошей едой, баней и гуриями, готовыми одарить усталого путника любовью и лаской. И все это за вполне разумную цену. У кромки леса на густой траве пасется дюжина расседланных стреноженных ослов. Переметные сумы с контрабандным китайским шелком, серебряными чеканными блюдами хорезмских мастеров и еще с кое-каким весьма дорогостоящим товаром стояли неподалеку от костра под бдительным присмотром своих владельцев.

Сегодня наши друзья решили не экономить на еде и устроить праздник живота в виде казана вкусного плова из красного китайского риса коджи, нежного мяса молодого барашка, ярко оранжевой ленкоранской моркови, трех огромных репчатых луковиц, выращенных в междуречье Тигра и Евфрата, с добавкой дорогущих индийских специй, пяти крупных головок чеснока, и всё это на курдючном жире с добавлением хлопкового масла. Вах, вах! Пальчики оближешь. А запах! Аромат практически готового лакомства густо разливался по лесной поляне.

— А ты поэт Тигран, — иранец устремил мечтательный взор на окрашенную закатными лучами солнца в розовое вершину довольно высокой горы. — Я бы тоже не отказался иметь собственный домик с садом где-нибудь неподалеку от Тегерана в предгорьях Эльбурса, и чтобы три жены, как полагается правоверному мусульманину, ну и все прочее. Но для этого нам с тобой еще очень и очень далеко.

— Ха, три жены, Парвиз! Не многовато ли для одного мужчины? Мой горячо любимый папенька еле-еле справлялся с моей матушкой, Царствие им обоим Небесное! — истово перекрестился молодой человек.

— Вы гяуры ничего не понимаете в семейной жизни, — перс с явным превосходством посмотрел на товарища. — Назначил одну жену старшей, та следит за порядком в гареме. Не справилась, назначил командовать другую. Тут политика, похлеще, чем между государствами. Когда жены делят власть в гареме, им не до мужа.

— Да ладно! Теоретик семейной жизни! А ну, как объединятся супротив супруга? Впрочем, все это ерунда, спокойная семейная жизнь, брат, нам с тобой еще не скоро светит. Даст Господь через седмицу будем стоять рядом на главном рынке Эривани и поносить друг друга последними словами, при этом я за аршин шелка буду драть пять дирхамов серебром, а ты за три торговать. Меня станут называть плохим армянином, а ты у нас будешь хорошим муслимом. Ха-ха! И никому невдомек, что торгуем-то мы с тобой в один карман.

— Это ты, конечно, здорово придумал, хатроумный армяшка. Раньше почти месяц торчали на рынке, стараясь сбыть товар с рук, теперь в неделю укладываемся. Правильно, что с оптовиками связываться не стали.

— Ага, если бы не мои армянские ум и прозорливость, эти жадные твари ободрали бы нас как липку. А так сам привез товар, сам же его реализовал за нормальную цену. Кстати, мне обещал один русский купец к следующему нашему приходу подогнать партию ручных дамских зеркал, а еще стеклярусов и шариков разноцветных для бус прямиком из Гусь-Хрустального. Продадим в Тегеране, пятерную выгоду поимеем, я смотрел, сравнивал цены. Ты как, не против?

Ответить персиянин не успел. В шаге от костра, словно из ниоткуда, материализовался какой-то мужчина, высокий и худющий (куда там Парвизу), взгляд водянистых глаз пустой, будто принадлежит сумасшедшему. Единственной его одеждой были основательно изодранные штаны, ноги босы. Даже в сумерках несложно разглядеть многочисленные шрамы по всему телу. Особо бросалось в глаза изуродованное рубцами лицо под всклокоченной сивой бородищей в обрамлении седой косматой шевелюры.

Внезапное явление диковатого незнакомца буквально обескуражило товарищей. Справедливости ради стоит отметить, что растерянность эта продолжалась недолго. Руки сами потянулись к оружию. Однако не успели револьверы покинуть свои кобуры, как загадочный визитер одной рукой схватил казан прямо с костра, другой что-то кинул на кошму перед толстяком и тут же, будто облако, истаял вместе со своим трофеем на глазах ошарашенных парней.

— Забеэль! Шайтан! — выругался по-арабски перс.

— Гётферан! Клирес цецес! — не менее эмоционально поддержал товарища его армянский коллега. — И что мы кушать сегодня будем?! Такой плов унес! Точно шайтан! Вай, вай, вай!

— Тигран, он там тебе что-то кинул под бок, в темноте плохо видно.

Парень повел рукой по кошме рядом с собой, нащупал брошенный предмет и поднес к глазам. Он мгновенно понял, что ему оставили взамен утащенного казана. Трясущимися пальцами он расстегнул хитроумную застежку плотно набитого кожаного кошелька. В следующий момент оттуда на походную кошму не первой свежести пролился дождь из английских банкнот, каждая достоинством сто фунтов, помимо бумажных денег из недр кошелька выпало не менее полусотни желтоватых кружков, номиналом в сто турецких курушей каждый.

— Парвиз, кажется, нам с тобой больше нет нужды таскаться по горам с риском для жизни. Наконец у нас появятся собственные дома, да такие, о которых мы и мечтать не могли. Столько денег нам за всю жизнь не заработать. Да простит меня добрый джин, за нехорошие слова, брошенные сгоряча в его адрес! Пусть Господь будет к нему добр и не менее щедр, чем он к нам! Посмотри, друг, что там у нас в мешках из еды, не оставаться же голодными на сон грядущий.

* * *

Несмотря на то, что прошедший день из-за случая на стрельбище оказался для меня не самым приятным я не упустил возможности после отбоя отправиться в самовольную отлучку в станицу Зареченскую, что широко раскинулась вдоль одного из пойменных рукавов дельты Волги примерно в трех верстах от расположения взвода. Там меня с нетерпением поджидала красавица Вероника дочка тамошнего атамана казачьего полковника Заболотнова.

С ней познакомился во время второго набега на станицу с целью закупки харчей. Представьте, я и двое моих бойцов топаем по улице, а навстречу выплывает эдакое чудо с фигуркой на загляденье. А когда сблизились, я и вовсе сомлел от вида восхитительного личика в обрамлении увязанных в толстую тугую косу до пояса золотистых волос, этих чертовых изумрудных глазищ, слегка вздернутого носика, прелестного ротика с пухлыми алыми губками и пары ровных рядов жемчужных зубов безупречной формы.

Сопровождавшие меня парни при виде пустых ведер, висящих на коромысле, в ужасе ломанулись в стороны (реальности хоть и разные, но предрассудки одинаковые), а мне по барабану, плевать на всякие глупости насчет баб с пустыми ведрами. Стою столбом, периодически зыркаю, то на симпатичную мордашку, то на четвертый размер, выпирающих из-под сорочки двух полусфер, то на стройные ножки в стильных туфельках, выглядывающие из-под юбки до колена и млею.

Представьте, от охватившего меня волнения не очень помню, как познакомились. Будто помутнение накатило. Пришел в себя лишь после того, как сделал предложение Веронике встретиться вечером после отбоя. К своему удивлению и непередаваемой радости, отказа не получил. Теперь время от времени тайно с ней встречаемся.

Вот и сегодня меня оповестили запиской, доставленной каким-то шустрым деревенским пацанчиком, о том что меня ждут с нетерпением в условленном месте. Парню выдал гривенник и отпустил с богом. Отлично, должно же быть что-то хорошее в жизни человека после пережитых неприятностей.

Звездная ночь, знакомый сеновал на отшибе станицы, жаркие объятия восхитительной красавицы, томные вздохи и едва сдерживаемые охи. Что еще нужно суровому солдату, не знающему слов любви, для душевного успокоения? Шучу, конечно, приятных слов я её наговорил вагон и маленькую тележку. Попробуй не скажи, что она самая красивая, самая горячая, самая желанная на свете — сразу в глаз прилетит. Казачки они такие, я бы сказал, брутальные. Зато в постели нежны и охочи до разного рода приятных экспериментов.

— И кто ж тебя такому научил, гаденыш ты эдакий?! — Выпустив из ротика головку моего члена, выдала Вероника. В разговоре она заметно смягчала «г» на южно-русский манер, поэтому «гаденыш» у нее получался едва ли не «хаденыш».

Убедившись в том, что ее потуги на ниве оральной стимуляции привели к ожидаемому результату, радостно заулыбалась и ловко взгромоздилась сверху на мою восставшую крайнюю плоть. Любит доминировать. Я не возражаю, мне так удобнее ласкать её упругую будто с силиконовыми имплантатами грудь и вообще смотреть приятно, как входит и выходит, иногда из-за её слишком интенсивных прыжков выскакивает. Ничего, дело поправимое, то есть вправляемое.

Наконец девушка вскрикнула, я также оказался на пике блаженства. Кончили одновременно. Рухнувшую на меня обессиленную Веронику еще какое-то время сотрясало в сладостных спазмах, меня тоже основательно лихорадило. Гармония, черт побери.

— Ты прелесть, — сказал я, целуя казачку в губы.

Вероника скатилась с меня и легла рядом на принесенное из дому одеяло. Прижавшись к моему телу своими пышными грудями и возложив ногу мне на живот, девчонка хлюпнула носиком:

— Говорят вас через три дня на войну отправляют. — Во блин, режим секретности, называется, я не знаю толком ничего, а гражданское население уже в курсе.

— Откуда сведения?

— Папенька разговаривал с хорунжим Дятловым, я случайно подслушала. Приказал в пятницу всем рыбакам на промысел не выходить, будут вас морем переправлять на Апшерон.

Ну точно, болтун находка не только для шпиона, но и для родной дочурки. Впрочем, второе, хоть и нежелательно, но вполне простительно.

— Понятно, значит скоро поплывем.

— Дурень, — укорила меня девушка, — плавает какашка, моряк ходит.

— Ну ты ж у нас рыбачка, тебе лучше знать, что плавает, что ходит.

За свою в общем-то незлую шутку получил крепким кулачком по ребрам.

— А ты после войны меня заберешь отсюда? — Нежно ластясь ко мне всем своим аппетитным телом спросила девушки.

— Если не убьют до смерти, непременно заберу. Увезу тебя в глухую деревню, построю там дом и буду держать взаперти, чтобы такую красоту не сглазили всякие мужики и не скрали заезжие дворянчики.

— Тьфу на тебя! — очередной удар крепким кулачком прилетел мне по ребрам. Мне и без твоей деревни своей глухомани хватает. В город хочу, лучше в одну из столиц.

— Ага, чтобы там тебя вмиг увели богатенькие буратины?!

— Буратины? Забавное слово. Кто такие?

— Ну всякие бояричи, дворянчики, да купчины, у которых денег куры не клюют.

— Не, я верная. Ты мне люб, Андрюша. Я ж казачка, а казачья любовь крепче цепей железных.

От столь откровенных любовных признаний меня тут же возбудило, прям Ванька-встанька какой-то неугомонный промеж ног. Третий раз подряд за какие-то полчаса подскакивает, будто по команде.

Теперь уж я не упустил инициативу. Подмял под себя казачку и оприходовал по-крестьянски от души. Дружно пошумели, поохали, постонали, подруга, оказавшись на пике блаженства, выдала поток отборнейшей площадной матерщины. Кстати, здорово возбуждает, когда с нежных девичьих губ срывается нечто такое, что я постеснялся бы повторить перед строем своих бойцов.

Утомленная любовными утехами казачка Вероника сунула свою головенку мне под мышку, привычно взгромоздила стройную ножку на мой живот (чтобы не убежал, наверное) и мерно засопела своим красивым носиком. На дворе ноябрь, а за окном ночью температура выше двадцати градусов, днем и вовсе до тридцати подскакивает. Тропики. В моей прежней реальности было не так. Интересно, каким образом появление магии здесь повлияло на климат? Местные ничего такого необычного в этом не усматривают. И вообще, если какая непонятка, ответ один: «На все воля Божия».

Лежу рядом с красивой девушкой, которой очень хочется вырваться из этой сельской рутины туда, где, по её мнению, вечный праздник. А может быть, действительно жениться на ней, если, конечно, меня не убьют на войне. Вообще-то я не собираюсь умирать в ближайшие лет сто, а может быть и больше, но чем черт не шутит. Вот закончится война, явлюсь пред очи её бати казачьего полковника, так мол и так, мы с вашей дочкой любим друг друга, извольте выдать её за меня замуж. Ну поженимся, ну привезу Веронику во Владимир. Сам продолжу учебу в университете. А она чем будет заниматься? Умирать со скуки, поджидая меня с занятий? А вот это вряд ли…

Тут я поймал себя на мысли, что жениться-то мне по младости лет не очень хочется даже на такой роскошной девчонке. Ну молодой я еше, незрелый, к семейной жизни не готовый. Но не скажешь же такое Веронике в глаза, можно и без какой нужной части тела остаться. Оно хоть обещать, не значит жениться, придется изворачиваться, благо недолго осталось, а там война план покажет.

Неожиданно до моего слуха донеслись мужские голоса. Я просканировал окружающее пространство с помощью своего чародейского Дара и был несказанно удивлен. Вне всякого сомнения, к нашему сараю приближались двое одаренных, судя по структуре аур, адепты стихийной магии, короче, боевики. Чтобы не быть обнаруженными, пришлось прикрыть себя и девушку астральным щитом. А еще слегка подействовать ментально на Веронику, чтобы та не проснулась в самый неподходящий момент.

Тем временем двое, молодых парней подошли к сеновалу. Через какое-то время мой чуткий слух уловил характерное журчание. Тэ-экс, понятно, отлить пришли. Скорее всего, надолго не задержатся. Однако не угадал. Оросив угол строения, парни отошли в сторонку и присели на валявшееся неподалеку бревнышко.

— Василь, еще будешь? — что именно предлагают неведомому мне Василию, я сообразил по характерному звуку извлекаемой из горлышка бутылки пробки.

— А давай, Степа, наливай, — не отказался молодой человек.

Налили, дружно выпили, дружно крякнули, чем-то закусили.

— Все-таки забористый самогон у казачков, — сказал Степан.

— Хорош, — подтвердил приятель, — интересно, из чего они его гонят?

— Дык фруктов разных здесь дохренища, пресс в каждой хате, отжимай сок, ставь бражку и выгоняй продукт. Вчера дынной бражки попробовал. Вкус, скажу тебе, приятственный, только по ногам шибает. Голова вроде свежая, а зад оторвать от лавки сил нет. Ладно, это все ерунда. Ты лучше, Вась, расскажи, как там в Сосенках и вообще, каким образом в гриднях боярина нашего оказался?

— А чо с Сосенками сделается, Степа? Как стояли себе, так и стоят на прежнем месте. Пахома Севастьяновича Петрова, Ивана Силантьевича Жеребцова, Кольку Николаева и Степаниду Огаркову Господь прибрал еще по прошлому году. У твоих и моих все живы-здоровы. Глафира Тимошкина твоя бывшая замуж вышла за парня из соседнего села прошлой осенью, грят народился кто-то у их. А в дружину боярина Орлова я попал также, как и ты — приехал по нонешней весне чародей боярский, протестировал всех парней и девок, кому семнадцать исполнилось. Выявил Дар у меня, еще у Гришки Степанова и Машки Голубевой. Мой оказался самый сильный. После чин чинарём заключили договор с нашим семейством. Бате сто рублев золотом, а меня в гридни определили на полный кошт, да еще кажный божий месяц двадцатку ассигнациями выплачивают. Не жисть — малина.

— Да! Глашка девка горячая, если б в гридни не взяли, женился б на ей, да крестьянствовал потихоньку, а оно эвон как вышло. Меня теперь в деревню дрыном не загонишь опосля столичной-то жизни и барышни там не чета нашим сельским, гладкие, нежные, обходительные… Хотя всё одно баба она и есть баба, в темноте не разобрать, где крестьянка, где барышня.

— А мне пока что не до баб и девок было, полгода наш набор гоняли как сидоровых коз. Особливо тяжко пришлось, когда за Грань отправили.

— Ну и как тебе за Гранью? — с нескрываемым интересом спросил Степан.

— По первости хреново. Помню, когда совсем малым был, взрослые парни надо мной покуражились — посадили на качели и раскачивали пока не облевался. А потом меня еще долго мутило и голова кругом шла, шагу ступить невозможно. Считай, больше часу на травке отлеживался. Вот примерно так там себя и чувствовал. Потом правда попривык малость, но все равно тошнота и головокружение — от этого никуда. Да я от портала практически не отходил. Это чародеям с сильным Даром все ни по чем, они даже в руины уходить рискуют, хотя тоже ненадолго потом также хреново себя чувствуют. А еще голос там меняется, рычишь прям аки труба ерихонская, ну ты и сам о том ведаешь. Пять раз там был и не без пользы, скажу тебе — главный ведун Николай Викторыч отметил усиление моих мажеских способностей ажно в три раза.

— Ух ты! А у меня прирост всего в половину от первоначального, — с легкой завистью в голосе сказал Степан, — так чего же тебя такого даровитого сюда прислали? Может из тебя еще один ведун получился бы?

— Не, ведун не выйдет, только стихийник сильный, — возразил Василий, — а послали меня сюда по рекомендации именно Николая Викторыча, велел полгода держаться как можно дальше от Врат, дескать, Источник может перенапрячься и схлопнуться, тогда вообще чародейских способностей лишусь. Ну меня на подмену Ветрову и прислали для негласной охраны боярича. Грят, лихой он шибко, так в бой и рвется.

— Это здорово, что именно тебя прислали, все-таки не чужой человек, с одного села. Давай еще по одной, да спать.

— Давай, брат еще по одной, согласился Василий.

Тихонько булькнуло. Гридни выпили, закусили, затем еще разок дружно отлили, похоже перед самогонкой изрядную толику пивка или бражки приняли на грудь. Затем слиняли также тихо, как и появились.

Я же после их разговора призадумался. Меня взбудоражил один момент из их разговора. Получается, у боярского рода Орловых, скорее всего не только у них, имеется возможность отправлять людей куда-то за Грань. Судя по тому, что в этом месте резко понижается тембр голоса и наличию руин, это именно то самое место, где мне довелось побывать несколько лет назад. Точнее мир один и тот же, но выходы в разные места. И еще один момент — этот парнишка Василий, да и все прочие чародеи испытывают там существенный дискомфорт. Я же, находясь в запорталье, ощущал лишь подъем душевных и физических сил и никаких отрицательных эмоций не испытывал. Странно как-то! Неужели я один здесь такой особенный? То, что боярские чародеи используют чужой мир для прокачки способностей одаренного для меня также стало едва ли не откровением. По всей видимости, будь у меня возможность свободно посещать иную реальность, мой Дар уже давно вырос бы многократно. Ладно, я не ропщу. По моим внутренним ощущениям мне осталось не так уж и долго прокачивать Источник, для того, чтобы я смог прогнать через свои каналы необходимый объем энергии за определенный промежуток времени, чтобы наконец-то распахнуть врата в мир полуразумных гэвов.

Однако время приближается к двум ночи. Через час мне нужно быть в расположении. Пора будить Веронику и заняться с ней тем, для чего я сюда собственно и пришел.

Последующие пару дней из моей головы не выходил смысл подслушанного ночью разговора двух орловских гридней, коих чадолюбивый родитель прислал для охраны драгоценной тушки своего дорогого сыночка. А я и не знал, что в одной дивизии с ним служим. Интересно, в каком полку Виктор Александрович взводом командует? Для ротного он вряд ли созрел, хотя кто его знает, боярич все-таки.

Вот оно как судьба-злодейка играет людьми. Совсем недавно студент, потом подследственный по делу об избиении двух высокородных придурков с их кучером, далее вольноопределяющийся курсант школы младших командиров, выпихнутый оттуда едва ли не пинками в звании сержанта, теперь командир отдельного взвода снайперов, по должности, пожалуй, повыше простого взводного лейтенанта Орлова буду. Вот как бы донести до него эту информацию, нехай обзавидуется их благородие стремительному карьерному взлету простого парня, которого он едва не отправил на каторгу. Хе-хе-хе!

Впрочем, я человек неглумливый и немстительный, пусть себе живет в розовых иллюзиях, что жизнь удалась только у него. И пожалуй, мне все-таки не стоит дразнить гусей.

А на третий день после той памятной ночи наш полк действительно был поднят по тревоге. Если быть точным, случилось это в четыре утра. Вот любят отцы командиры не дать выспаться своим подчиненным, а мне так и подавно, поскольку едва сомкнул глаза после бурных страстных прощаний со своей ненаглядной Викторией. Обещал непременно вернуться с войны и забрать её. Обманул девку, да простит меня Господь. Откровенно говоря, я за нее не переживаю, найдет себе другого и со своим железным характером сделает из него покорного подкаблучника. Мне же столь незавидная роль как-то претит.

После общего построения полка наш отец родной подполковник Милославский-Дружинин в краткой но пламенной речи благословил бойцов на ратный подвиг. Затем раздал командирам подразделений письменные распоряжения о порядке погрузки на транспортные суда, и мы двинули дружно строем в Астрахань, где нас уже поджидали более сотни самых разных посудин от большегрузных морских пароходов до рыболовецких парусных шхун небольшого водоизмещения. В одну из таких посудин целиком погрузился мой взвод со всем своим скарбом.

Глава 12

Расстегнут кожаный футляр, тренога и приклад,

И на ладонь ложится ствол, да мой прищурен взгляд.

Ложится палец на курок, я перестал дышать.

До цели времени в обрез… мне некому мешать…

Хавер

— …а белку или куницу бьем тупой стрелой из самострела, а те, кто половчее — из лука, бо дробом шкура портится, а пуля денег стоит немалых, даже для мелкашки, да и ни к чему порох переводить на белку. На зайца или кабаргу или еще какую травоядность капканы ставим. Лису, соболя лучше брать из мелкана в голову, ента тварь если в капкан попадет, непременно лапу себе отгрызть норовит и только её и видали. Бобра тоже малым калибром валим. Волка жаканом или пулей нужно класть на дальней дистанции, бо с близняка можно не попасть — верткий больно. Рысь коварна, запросто с ветки на человека запрыгнет и яремную вену перегрызет, но умная, если ружжо висит на плече, понимат — охотник. У нас детишки по зиме палку заместо ружжа пристроят за плечо — ни в жисть никакая паскуда с дерева не сиганет. Росомаху берем редко, мех у ей грубый стоит недорого. Медвежья шкура тоже не очень и мясо червивое, иногда охочих дворян да бояричей сопровождаем, ну чтоб вымануть из берлоги и подмогнуть, ежели что не так пойдет. Те все норовят на рогатину его взять чудо-богатыри. Ёп-та! На мой взгляд, сущее баловство, пуля в башку и сымай шкуру. А удаль молодецкая — то от лукавого и человецкой гордыни…

От нечего делать делился с нами опытом Лука Лукич Суржиков, заместитель командира взвода, иначе говоря, замок. Обычно не особо общительный сержант что-то разговорился. Возможно, на него так подействовал гнетущий вид накатывающих на борт шхуны тяжелых волн и давящих на психику свинцовых облаков, из которых время от времени изливались на наши головы потоки небесной влаги. Впрочем, воды в виде соленых брызг нам хватало и без дождя. Осенний Каспий знаменит регулярными штормами. Волна хоть и не особо высокая, но короткая, и наше небольшое суденышко мотает, как рассерженная хозяйка нерадивого кота, уличенного в краже сметаны. В свое время в иной реальности, мне довелось попутешествовать на больших океанских круизных лайнерах. Там даже в шторм было вполне себе комфортно, ибо к равномерной волне, которая тебя медленно поднимает и столь же медленно опускает, привыкаешь довольно быстро. Здесь же, не заешь, в какой момент и откуда что прилетит, эта тряска достает хуже горькой редьки.

Вначале нашего морского путешествия все вроде бы было неплохо. Уже к восходу Солнца, грозная десантная флотилия покинула устье Волги и вышла на открытый простор Каспийского моря. Какое-то время шли вдоль берега довольно компактной группой. Однако часам к двум пополудни того же дня поднялся легкий ветерок и капитан нашей шхуны, с загадочным названием «Красуха» объявил о приближающемся шторме. По договоренности с командованием было решено взять мористее, иными словами, отойти подальше от берега, чтобы не понесло на скалы и добираться до Баку в индивидуальном порядке.

К вечеру на борту «Красухи» всё ходило ходуном и подозрительно потрескивало. Благо ветер дул с севера, и шхуна словно чайка летела на юг на всех парусах.

Единственная неприятность — морская болезнь, коей, как оказалось, были подвержены более двух третей бойцов моего взвода. Всех страдальцев капитан от греха подальше отправил по матросским кубрикам. Лучше уж там все загадят блевотиной, чем кого-нибудь смоет за борт. Те же, кого морская болезнь не брала, предпочли остаться на палубе — лучше терпеть сырость и ветер, чем удушающую кислую вонь в замкнутом пространстве кают.

От дождя и забортных брызг нас частично спасали натянутый матросами на корме парусиновый полог и плащи из прорезиненной ткани, выданные капитаном. А еще разного рода байки. Уж этого добра, как оказалось, у моих бойцов превеликие запасы. Нашлось пара рассказчиков, коим хоть сейчас на сцену пародистами — уж больно реалистично изображали в лицах всякие забавные случаи из собственной жизни или кем-то рассказанные. Даже молчун Суржиков не удержался и в перерыве между их выступлениями поведал много разного рода поучительных моментов из своей «охотницкой» практики. Спали мы также на верхней палубе. Ну как спали? Скорее маялись от холода и сырости в попытках заснуть. Что касаемо моих чародейских возможностей, я потихоньку, чтобы никто не догадался гасил энергию наиболее мощных валов, направленных перпендикулярно движению судна, также защищал своих бойцов от большей части забортных брызг и небесной влаги.

На начало третьих суток шторм наконец-то прекратился. К тому времени «Красуху» отнесло едва ли не к Кара-Богаз-Голу. Оставшиеся без малого две с половиной сотни километров до Баку нашему суденышку пришлось выгребать практически против ветра еще чуть более суток.

Питались мы сухим пайком, ибо при такой качке о горячей пище оставалось лишь мечтать. Вообще-то питались только те из нас, кто был на свежем воздухе. Остальные лишь пили воду и молились Господу, чтобы эта проклятая качка наконец закончилась.

Представьте нашу радость, когда впередсмотрящий на баке громко объявил: «Земля! Вижу землю!» Капитан долго рассматривал в бинокль береговую линию, делая пометки на своей карте. Наконец он объявил, что ходу до Баку осталось около четырех часов. Радостная весть быстро разлетелась по суденышку. На палубу, молясь и крестясь, дружно повываливали наши страдальцы, бледные и страшные, как свора матерых зомбаков из книг и фильмов про постапокалипсис той моей реальности. Крайне забавная картина повеселила меня изрядно.

Пришвартовались по команде с берега к одному из выступающих в море деревянных пирсов. Бакинский порт не впечатлил какие-то сараи, непонятные мешки и ящики под брезентом, пыхтящие паровые краны, разгружающие суда, стоящие у причалов, снующие туда-сюда люди в армейской форме. Гражданских лиц на территории порта не видно. Но более всего меня раздражал запах, точнее резкая нефтяная вонь. Вспомнил забавный эпизод с купающимся в Каспии отцом Федором из гайдаевского фильма «Двенадцать стульев», настроение немного наладилось.

У первого попавшегося на глаза патруля узнал, что штаб нашего полка располагается у самого входа на территорию порта в одном из зданий портовой администрации. Как оказалось, грузопассажирский пароход «Ольха» с руководством и главными силами второго полка прибыл буквально за пару часов до нашего появления. Им было намного проще во время шторма, нежели нашей «Красухе», поскольку полковым чародеям удалось в значительной степени нейтрализовать воздействие шторма на судно. К тому же, пароход не парусник, в управлении от ветра не сильно зависит.

Оставив своих орлов приводить себя в порядок и заниматься разгрузочными работами, я пошагал в указанном направлении. По дороге обходил обширные лужи, при этом старался не выпачкать черной жирной грязью начищенные до блеска сапоги. Не получилось, обувку все-таки уделал, пришлось у здания штаба отмывать пучком травы в относительно чистой лужице, отчего обувь потеряла изначальный лоск.

Милославский-Дружинин был хоть и бледен после изнурительного морского перехода, но деловит, собран и полон энергии. Завидев меня, он радостно заулыбался.

— А вот и ты, Воронцов! Надеюсь, голубчик, у тебя все в порядке?

— Так точно, ваше высокоблагородие! — гаркнул я. — Потерь личного состава нет, все живы-здоровы. В текущий момент бойцы вверенного мне подразделения занимаются разгрузочными работами. Примерно через час будем готовы выступить с территории порта. Господин подполковник, нам бы пару-тройку телег — уж больно много вещей, на себе тащить, тяжеловато будет.

— Хорошо, подпрапорщик, три конные подводы вам выделят. Подойдешь потом к штабс-капитану Зорину. Он же укажет место будущей дислокации взвода, поставит на довольствие и прикрепит к полевой кухне какой-нибудь роты. А сейчас пройдем-ка со мной, есть для тебя одно дельце. — На столе рабочего кабинета подполковника была разложена карта бакинского побережья и прилегающих территорий. — Видишь ли, Воронцов, подход судов с основными силами дивизии ожидается в течение ближайших суток-полутора. Тебе и твоим снайперам необходимо обеспечить безопасность высадки десанта. Обрати внимание, город окружен ступенчатыми горами, поросшими лесом, там несложно укрыть целую дивизию противника. Разумеется, дивизии здесь взяться неоткуда, но появление хорошо оснащенных снайперских, а также иных диверсионных групп не исключено, скорее ожидаемо. Также высадка такого количества войск не может не привлечь к себе внимание вражеской разведки. Твоя задача — воспрепятствовать любой активности противника со стороны гор. Территория самого города и все окрестные дороги контролируются военными патрулями и казачьими разъездами. Силами своего взвода займешь основные высоты с целью осуществления контроля прилегающих к городу предгорий, если что, тебя и твоих бойцов поддержит полковая артиллерия. Перед уходом пообщайся-ка, братец, с капитаном Лужиным нашим главным артиллеристом.

— Приказ понял! Разрешите исполнять?

— Исполняй, голубчик, только сначала людей обустрой и покорми. Полевые кухни уже вовсю готовят еду. Поди горячего не ели все эти трое суток?

— Не ели, ваше высокоблагородие, спасибо!

Однако здание штаба я сразу не покинул. Перед уходом имел встречу с командиром артиллерийского дивизиона Капитаном Лужиным Серафимом Силычем. Уточнили систему флажковых сигналов. На карте отметили места предполагаемых лежек моих снайперов, чтобы избежать дружественного огня и еще ряд вопросов порешали.

Затем заглянул к штабс-капитану Зорину за обещанными подводами и разнарядкой по бытовым условиям. Война-войной, а кушать и отдыхать личному составу где-то нужно. На первое время нам выделили место в старых заброшенных казармах, построенных давным-давно, еще во времена оккупации Азербайджана беспокойными арабами.

Казармы располагались в западной части города примерно в получасе ходьбы от порта пешим строем.

Пока добирались во все глаза любовались местным колоритом. Припортовая часть города состояла в основном из бедняцких лачуг.

Протопали мимо нефтяного колодца с высокой деревянной вышкой и озерцом нефти у её подножия. Оттуда грязные с ног до головы рабочие черпали нефть ковшами и наполняли бочки на телегах, запряженных двумя-тремя лошадьми. Насколько мне известно, черное золото сначала везут на перегонку для получения керосина и еще кое-каких производных, потом готовое сырье в стальных бочках отправляют в порт для погрузки на суда. На данный момент добыча и переработка нефти ведутся весьма примитивными способами. Со временем, когда по всему миру затарахтят двигатели внутреннего сгорания, люди осознают истинную ценность нефти и станут относиться к ней более рационально. Когда же появятся пластические массы и изделия из них, научно-технический прогресс человечества рванет с нарастающим ускорением. А пока Баку всего лишь небольшой провинциальный городишко с населением около десяти тысяч человек, грязный, неухоженный, но все-таки не без восточного колорита с богатыми дворцами, бедняцкими саманными лачугами и вонючими арыками вдоль улиц.

В двадцатом веке Муслим Магомаев споет:

Ты весь из золота соткан,

И на склоне дня

Закатным золотом окон

Одаришь меня…

Не в этой реальности, а в другой и уже спел. Но здесь до «ты весь из золота соткан» еще очень и очень далеко.

В отдалении от кварталов бедняков на предгорьях Большого Кавказа широко раскинулись в зелени садов и парков дворцы и особняки местной знати. Высокие минареты мечетей мирно соседствуют с христианскими церквями разных концессий.

Царское правительство взяло на вооружение ценный опыт осман. Насильственного перехода мусульманского населения в христианство здесь не допускалось, ибо уже опробовано в иных местах и чревато массовыми кровопролитиями. Желающие поменять магометанство на христианскую веру получали освобождение от всех налогов на двадцать лет и еще множество иных материальных благ. Изучение русского языка также всячески поощряется и обеспечивается путем создания широкой сети общеобразовательных школ, гимназий и технических училищ. Наиболее одаренные юноши имеют возможность продолжить образование в российских университетах и других ВУЗах. Таким образом происходит ненавязчивая русификация местного населения.

Казармами оказались капитальные здания сложенные из известняка и крытые не так уж и давно глиняной черепицей, похоже местные власти пытались приспособить помещения для каких-то городских нужд, но потом отказались от этой затеи. Внутри, как полагается, нагажено людьми и животными, поскольку бесхозное. Но с этойпроблемой мои бойцы справились довольно быстро, отведенные нам помещения вычистили, вымыли, глинобитный пол присыпали песком. Благо во дворе находился колодец с водой хоть и солоноватой, но для хозяйственных нужд вполне подходящей. Питьевую воду местные за пятак бочка подвозили в деревянных цистернах на колесах из источников, расположенных выше в горах. Стоит отметить, что все поступающие от мирных граждан продукты питания и вода тщательнейшим образом обследовались полковыми лекарями из одаренных на предмет содержания отравляющих веществ и качества. Лишь после проверки распределялись сначала побатальонно, затем поротно. Стоит отметить, что царь-батюшка на харчах для армии не экономил, поэтому помимо полагающегося по уставу пайка на нашем столе по возможности были свежие фрукты и овощи.

После сытного обеда я довел до сведения каждого бойца о вероятном появлении в окрестных лесах снайперских и разведывательных групп противника, поставил боевую задачу. Показал на карте примерное месторасположение будущих наших огневых позиций на близлежащих высотках, более конкретно каждый определится в индивидуальном порядке. Кратко напомнил систему обмена сигналами и о необходимости время от времени посматривать в сторону соседа. Затем первому отделению приказал готовиться к выходу на боевое дежурство, остальным продолжать заниматься благоустройством жилых помещений. Во двор крепости как раз начали завозить пиломатериалы для изготовления двух-ярусных кроватей, столов и скамеек, так что моим бойцам в ближайшее время скучать не придется.

В той своей реальности, да и в этой также, поначалу к армии я относился с легким небрежением, мол, строем ходить лучшие годы своей жизни способны лишь умственно ограниченные индивиды. Каюсь, грешен и неправ категорически. Даже в эти допотопные времена армия, суть прекрасно продуманный и отлаженный механизм, где каждый винтик, каждая деталь на своем месте. Порядок чувствуется во всем. Только прибыли в расположение, а уже извольте откушать, господа военные, вот вам и помещение для отдыха и необходимые материалы для оборудования спальных мест, только впахивай не ленись, и будет тебе и кров и стол. Дамского общества не хватает, алкоголя? Так это же не гражданская вольница, кое-какими благами приходится временно жертвовать. Впрочем, после боя чарку хлебного вина получит каждый выживший, а господам офицерам и винишко полагается. До кровавой схватки ни-ни, мы же не шахские богатыри, коим перед каждой атакой выдают порцию забористой дури, от которой у них инстинкт самосохранения напрочь атрофируется, и боевая ярость охватывает, что тех скандинавских берсерков. Не, в бою нужен холодный ум и трезвый расчет, а ярость приходит сама собой, когда рядом пули летят, снаряды взрываются и гибнут боевые товарищи. Может быть, кому-то мои слова покажутся слишком пафосными, прошу прощения, но они от чистого сердца. И не то чтобы я стал убежденным ура-патриотом, просто объективно оцениваю ситуацию.

На боевое дежурство вышли где-то в три пополудни. За полчаса добрались до намеченных в качестве снайперских засад окрестных холмов, с которых хорошо просматривались поросшие лесом отроги Большого Кавказа. Пока провели рекогносцировку на местности, точнее определились с боевыми позициями, оборудовали их и обменялись сигналами готовности, прошло еще около часа.

Я выбрал для себя поросший кустарником и редкими деревцами холм. Оборудовал для себя три лёжки на случай противоборства с вражескими стрелками. Вряд ли подобное случится, но, как говорится, ничего в этой жизни исключать нельзя.

Для начала осмотрел, через двенадцатикратную оптику своего бинокля, лежащий у подножия холма город. Повсюду казачьи разъезды. На улицах малолюдно. Впрочем, не везде. С моей позиции отлично просматривается городской рынок. Там среди фруктово-арбузно-дынных развалов и крытых прилавков с продуктами питания, снуют местные жители, а также интенданты многочисленных воинских подразделений. Господа офицеры также не проигнорировали торжище, но они в основном сосредоточены в местах, где торгуют холодным оружием, всякими забавными поделками и ювелирными изделиями от местных златокузнецов. Так или иначе, но с появлением армии, торговля в провинциальном городишке закипела невиданными ранее темпами.

Бегло осмотрев город, я приступил в выполнению основной задачи, поставленной начальством. В этой реальности и в это время окрестности города Баку представлены густыми широколиственными лесами, с непролазным подлеском и огромным количеством диких животных. Данную информацию почерпнул из общения с местными водовозами и торговцами продуктами питания. Теперь получил возможность убедиться в этом воочию.

Вон кусты зашевелились и к сбегающему с гор водному потоку вышло на водопой стадо каких-то довольно крупных рогатых травоядных. Поодаль на лесной полянке резвится забавное семейство — мать-волчица и трое её детишек. Мамаша удачно поохотилась и теперь таскает зажатую в зубах кабанью тушу и заставляет волчат отрабатывать навыки охоты. Малыши задорно гоняются за мамкой и не всегда понимают, что именно от них требуется. Представляю, какой там сейчас визг стоит. Семейство ведет себя довольно беззаботно, волчице особо бояться нечего, кроме людей, разумеется. Однако окрестные леса, по большей части, принадлежат местной знати, и простому охотнику туда вход категорически воспрещен. Ничего, скоро наши офицеры обживутся и от скуки потащатся в горы на охоту, пока высшее руководство решает, когда и в каком направлении двинуть войска. Держись тогда лесная живность и беги куда подальше.

Ага! А это что тут у нас? Стая пичуг кем-то побеспокоенная сорвалась в воздух и принялась кружиться над лесом. Вряд ли это реакция на какого крупного зверя или даже стадо. К дикому зверью птички привычные и не покинут так дружно кроны деревьев. Внимательно присмотрелся и среди лесной чащи сумел разглядеть около дюжины людей с заплечными корзинами. Понятно, сборщики лесных даров. Помимо дичи окрестные леса богаты дикорастущими плодовыми деревьями. Яблоки, груши, мушмула, хурма, дикий виноград, несколько видов ореха и еще много чего там произрастает. Против сбора местными жителями дикорастущих плодов здешние землевладельцы не возражают, также разрешают собирать валежник для готовки пищи и обогрева домов в холодное время года. Впрочем, холода здесь явление крайне редкое. Зимы мягкие со среднесуточной январской температурой плюс десять-двенадцать градусов.

От раскинувшейся передо мной благостной картины невольно начал мурлыкать себе под нос забавную песенку супружеской пары Никитиных. Которую, бывало, лежа на диване перед телеком в ожидании обеда или ужина, напевал мой батя, чем сильно нервировал хлопочущую на кухне маман:

— Хорошо жить на Востоке,

Называться Бен-Гасан!

И лежать на солнцепеке,

Щуря глаз на Тегеран.

Просто так жить невозможно,

Всем калории нужны.

Ой, как вкусны, как полезны

В этом смысле шашлыки…

Да, сейчас бы шашлычка не помешало, что-то обед очень быстро усвоился организмом. Я бы даже злоупотребил мясцом, а если с хорошим винишком… У-м-м! Да в теплой женской компании…

От приятных мыслей о еде, выпивке и дамах меня отвлек мимолетный отблеск на склоне одного из холмов. Направил все свое внимание туда. Ничего особо интересного увидеть не рассчитывал — мало ли кто-то из местных стеклянную бутылку разбил. Осеннее солнышко движется по небосводу довольно быстро, лучик упал на осколок, оно и блеснуло мне в глаз, местоположение светило поменяло, солнечный зайчик улетел дальше.

А вот и хрен вам, а не стекло от бутылки. Хорошо замаскированный мужик в камуфляжной одежке с мощным морским биноклем в руках, смотрит в сторону города и, судя по шевелящимся губам, что-то диктует лежащему в метре от него товарищу. Второй, вооружившись карандашом, что-то активно записывает в блокнот.

М-да! Если бы не солнечный зайчик, ни в жизнь не заметил эту парочку даже при всей своей повышенной внимательности. Конечно, камуфло слабенькое, с нашими «лешаками» не сравнить, все равно, в лесной чаще сложно разглядеть даже человека в обычной гражданской одежде. Главное, птички и зверюшки в непосредственной близости от них не проявляют ни малейшего беспокойства. Опытные, мля, товарищи, которые нам совсем не товарищи.

В какой-то момент наблюдатель отвел бинокль от глаз и я получил возможность хорошенько рассмотреть его лицо. Светловолос, лет за тридцать, нос слегка свернут набок, подбородок квадратный губы тонкие, взгляд серых глаз уверенный. Его коллега, что с блокнотом показался мне значительно моложе, не более двадцати пяти годков, синеглазый блондин, черты лица более мягкие, такие обычно нравятся молодым девчонкам. Ну ни разу не иранцы, скорее белокурые бестии по Ницше. Вообще-то, ходили слухи, что подготовкой персидской армии занимаются пруссаки, навалявшие до этого крепенько англичанам в Африке. Также по слухам «из непроверенных источников» деньги на все эти шалости шахиншаха выделяются из казны Его Величества Короля Великобритании Альберта Третьего Пембрука, между прочим, «верного союзника» Петра Васильевича Четвертого Бельского Императора Всея Руси. Англичане панически боятся выхода России к Персидскому заливу. В этом случае торговля с Китаем и другими азиатскими государствами может запросто перейти под контроль русских. А еще рядом Индия, драгоценный алмаз в короне Британской Империи. Вот уж где можно изрядно подкузьмить англичанам, вплоть до низвержения Англии в статус региональной державы. Теперь, вместо того, чтобы честно договариваться с руководством союзного государства, англичанка по привычке начинает гадить исподтишка. Политика, мать её! Вообще-то, я ничуть не удивлен, еще в той реальности Уинстон Черчилль охарактеризовал всю беспринципность британской политики: «У Англии нет вечных друзей и вечных врагов, есть только вечные интересы».

Ладно, что-то мысли не в том направлении потекли. Я подал знак ближайшему бойцу, мол, вижу цель, начинаю работать, просьба подстраховать. Получив подтверждение, приник к прицелу своего «Урала-4С». В отличие от моих парней, все необходимые параметры окружающей обстановки уже введены в «баллистический вычислитель», находящийся внутри моей черепной коробки. Также мне нет надобности напрягать сознание сложными математическими вычислениями и громоздкими табличными данными, подсознание все эти манипуляции выполняет без каких-либо мысленных потуг с моей стороны. К тому же, место попадания пули подсвечивается, будто лазерным лучом в момент точного наведения оружия на цель.

Сейчас мне нужно попасть в ногу наблюдателя, точнее в его колено и в правое плечо второго номера. Могу, конечно, прихлопнуть обоих, однако их смерть мне не нужна, а вот живыми подранками будут в самый раз. Расстояние примерно полтора километра. Далеко, но некритично, особенно для меня. Навожу «красную точку целеуказателя» на коленный сустав правой ноги диверсанта, задерживаю дыхание и плавно нажимаю на спусковой крючок. «Урал» прилично так лягает меня в плечо и подпрыгивает, цель уходит из сектора обзора. Однако я уверен в точности попадания и перепроверять не собираюсь. Ловлю в оптику второго парня, навожу чуть ниже плечевого сустава. Бабах! Готово. Откладываю в сторону винтовку, хватаю бинокль, любуюсь результатом. От болевого шока оба без сознания. Еще раз бегло осматриваю окрестности. Вроде бы никакой подозрительной движухи. Подаю сигнал соседу слева следовать за мной, а соседу справа продолжать наблюдение. Оставляю винтовку на боевой позиции, вооружаюсь револьвером. Далее подскакиваю и прерывистыми зигзагами мчусь со всех ног вниз по склону холма. Периферийным зрением отмечаю рядового Егорчикова, бегущего параллельно слева от меня на расстоянии тридцати метров.

Неплохо так пробежались. Через пять минут были уже на месте. Обоих субчиков взяли теплыми в бессознательном состоянии.

— Ну и ловок, Андрей Драгомирович, из винтовки шмалять. Это ж кому сказать что с дистанции полторы версты можно так ловко приголубить человека, ни в жисть не поверят. Лично я по конечностям целиться не рискнул бы.

— Василий Фетисович, если бы нам не был нужен язык, думаешь стал бы я так выпендриваться? Стрельнул в голову или в корпус и дело с концом.

— Да я понимаю, господин подпрапорщик. — сняв маскировочную бандану, почесал вспотевшую от бега голову Егорчиков. — Не продумал я как-то этот момент, нужно будет для маскировки капюшоны пришить к «лешаку», в бандане жарковато по местным погодам, да и не очень удобно. Хотя, мне простительно, ибо дилетант и учусь на собственных ошибках.

— Ты давай на подстраховке, пока я ранеными занимаюсь.

Егорчиков отошел на пару шагов в сторонку и с револьвером в руках принялся осуществлять наблюдение за окружающей обстановкой. Лично мне его охранение было без надобности, поскольку я и сам способен засечь любой живой объект на расстоянии чуть более сотни метров. Но служба-есть служба и тут должно быть все по уставу.

Первым делом тщательно обследовал тела и освободил пленных от всего, что могло быть применено в качестве оружия, даже брючные ремни поснимал. Затем разрезал одежду и внимательно осмотрел ранения. М-да, если не получат медицинскую помощь квалифицированного лекаря-чародея, оба на всю жизнь останутся инвалидами и будут до конца дней своих испытывать сильные боли, особенно на смену погоды. Но это уже не мои проблемы. Перво-наперво отключил болевые центры, затворил разорванные пулями кровотоки, кости сращивать не стал. Молодого ввел в состояние сна, стрелка же наоборот, разбудил.

— Wo bin ich? Wer sind Sie?^[22] — Очнувшись, первым делом поинтересовался стрелок. Однако, присмотревшись к моей маскировочной лохматке, мгновенно сообразил, с кем имеет дело, и как-то сразу притух.

Ага, все-таки немчура. Слава богам, пруссаки, с баварцем или швабом нам вряд ли удалось понять друг друга уж больно разные диалекты даже в том далеком двадцать первом веке, а сейчас и подавно. Наемники, вне всякого сомнения, не идейные же борцы прибыли на Кавказ сражаться за интересы шаха. Ну что же, пообщаемся на его родном.

— Имя, фамилия, номер части?! — сказал я по-немецки с легким ментальным нажимом. Можно, конечно, рассусоливать и уговаривать его поделиться информацией, или загнать лезвие в нервный узел и наблюдать, как человек корчится в муках. Сторонником столь крайних мер я не был, поэтому предпочел применить с пользой для дела свои чародейские таланты. Магиков рядом нет, так что опасаться некого.

— Ганс Мюллер, в армии шаха по контракту, родом из-под Щецина, отец мельник, до прибытия в Персию воевал в Южной Африке на стороне баварских поселенцев. Три года назад был завербован в армию Надир-шаха на должность инструктора по разведывательно-диверсионной работе.

— Сколько всего таких групп было послано в район Баку?

— Еще четыре группы по пять человек, — незамедлительно ответил пленный пруссак. — Остальные подойдут завтра. Задача нашей с Паулем Эйхманом двойки — подготовить базовый лагерь и ждать подхода своих. Оборудовав лагерь, мы решили посмотреть на высадку русских войск. Кто бы мог предположить, что нарвемся на снайперскую засаду. — С нескрываемой горечью в голосе выдал пруссак.

По моим ощущениям, в его словах не было ни капельки лжи. Играть роль героя Мюллер даже не пытался. Наемник — одно слово, к тому же, геройствовать он не нанимался. Деньги заплатили, воюет или занимается подготовкой бойцов, в плен попался, поет, как соловей майский, ибо страдать и усугублять свое и без того незавидное положение не видит никакого смысла. На всякий случай, я его предупредил, что если начнет юлить и финтить, ему будет очень больно. Поверил. Так что дальнейшее наше общение проходило едва ли не в теплой дружеской обстановке. Немец честно обозначил на карте координаты лагеря, место и время подхода остальных разведывательно-диверсионных групп. А еще он рассказал, что диверсанты будут оснащены каким-то дьявольским оружием, способным нанести огромный ущерб русским войскам. Что за оружие, он не в курсе, поскольку доставку «вундервафли» курировали двое французов из одаренных, ящики охранялись, и никто из посторонних лиц не имел к ним доступа. Гансу лишь удалось мельком рассмотреть несколько деревянных ящиков зеленого цвета, похожих на обычные снарядные, но значительно длиннее.

Отлично, лагерь и все остальное осмотрю чуть позже. А пока тащим пленных к опушке и вызываем телегу для их транспортировки. Разбудил молодого, кратко, но доходчиво довел до него сложившуюся ситуацию. Парнишка оказался неглупым, все мгновенно понял и дал обещание вести себя прилично.

Далее мы с Егоркиным отконвоировали задержанных на лесную опушку. Оттуда маякнул бойцам в засаде, чтобы вызвали телегу с помощью флажковой связи.

Пока суд да дело, успел смотаться на свою позицию, где переоделся в нормальную форму, заодно упаковал винтовку в чехол и передал вместе со всеми прочими своими вещичками одному из бойцов.

Хорошо! Первый боевой выход — первая удача, да еще какая! Как там заклятые друзья наши англы гуторят: «A good beginning is half the battle^[23]».

Пленных лично сопроводил в штаб, оставив за старшего командира первого отделения младшего сержанта Трояновского. По прибытии на место доложился комполка, ему же рассказал о завтрашнем подходе четырех диверсионных групп.

Поначалу, узнав о каком-то чудо-оружии противника, Милославский-Дружинин засуетился, хотел было, оцепить лесной массив силами роты, а то и батальона, но мне удалось его убедить, дескать, мои бойцы вполне способны нейтрализовать угрозу самостоятельно.

— Ты уж постарайся, голубчик, не хватало нам тут сюрприза от любителей лягушатины, — напоследок напутствовал меня милейший Виктор Иванович.

В коридоре штаба наткнулся на двух своих старинных знакомых лейтенантов Новикова и Орлова. Похоже, эта парочка неплохо спелась — одаренные все-таки, судя по мощности Источников, не из самых последних. Наша встреча едва не вылилась в очередной скандал.

Представьте двое мажористых офицериков в форме с иголочки идут по коридору штаба, и тут им навстречу попадается шатающийся без дела подпрапорщик, к тому же, не в очень опрятном виде. Хорошо не потащился в штаб в «лешаке», вот вони-то было бы. Ну господа командиры не упустили возможность поучить неряху правилам ношения армейской форменной одежды. Каюсь, пока добирался, сапоги основательно подзапылились, пуговку расстегнул на вороте, бляха ремня слегка съехала на бок и еще кое-какие моменты на которые командир полка не обратил внимания, а тут, нате вам, блюстители уставов. Не знаю, чем бы закончилась наша встреча, если бы в коридор не вышел мой непосредственный начальник и не пригласил господ офицеров в свой кабинет.

Чтобы не нарваться еще на какого-нибудь ярого службиста, зашел в туалет для приведения своего внешнего вида к уставному.

Затем ускоренным маршем покинул штаб полка и направился к сидящим в засаде бойцам. На носу ночь, в темное время суток дежурить на высотках без специального оборудования, которого еще нет в этой реальности, не вижу смысла. Приказал покинуть позиции и отправляться на отдых.

Сам же помчался в лес для рекогносцировки на месте будущей встречи с диверсантами.

Пока добирался, солнечный диск успел закатиться за горы и на землю опустилась ночь. Данное обстоятельство не стало для меня слишком уж сильной помехой, поскольку я способен видеть практически в полной темноте.

Побродил около двух часов по лесу, шуганул какое-то парнокопытное и несколько птах. Затем вернулся в расположение взвода, где меня поджидали остывший ужин и заботливое внимание бойцов.

Глава 13

— Нет, ребята, я не гордый.

Не загадывая вдаль,

Так скажу: зачем мне орден?

Я согласен на медаль.

А. Т. Твардовский

Все-таки человек существо тщеславное и никуда от этого не деться. Вот я — индивид, суть продукт высокотехнологической цивилизации, с сознанием, закованным в броню пофигизма и вульгарного прагматизма. Казалось бы, что для меня какой-то там крестик на грудь и дополнительный ромб на погон? Ан нет, душу определенно греет, и взгляд поневоле скользит с совсем еще новенького солдатского «Креста Михаила-Воина» в обрамлении витиеватого серебряного с золотом венка и пары скрещенных винтовочных игольчатых штыков под ним, на вторую звездочку полного прапорщика на погонах. Сам от себя не ожидал, что такой циник, как Андрюха Воронцов, с щенячьим восторгом воспримет известие о присвоении ему звания «прапорщик» и награждении солдатским крестом.

В той своей жизни мне как-то не довелось получить на грудь какую-нибудь висюльку. Формально я имел звездочки старшего лейтенанта, но был эдаким сугубо штатским танкистом, что к боевой машине и командованию личным составом лучше не подпускать. Поэтому мне и не присылали повесток из военкомата хотя бы на переподготовку. Единственный раз после получения офицерского звания я попал туда лишь с целью записи в учетную карточку и в офицерскую книжку о присвоения мне звания старлея. После этого никаких дел с армейскими я не имел. То есть в танке не горел, кровь за родину не проливал, зад начальству не лизал, а значит, не достоин греметь орденами и медалями на кителе. Скорее всего, именно в этом причина моего былого равнодушия в отношении правительственных наград на груди соотечественников.

Мой дед прошел всю Отечественную с сорок первого по сорок пятый, к тому же, поучаствовал в войне с Японией, был неоднократно ранен. Помню его молодым на послевоенной фотографии. На груди два ордена — на правой стороне «Красной звезды», на левой — «Боевого Красного Знамени», и всего две медальки «За отвагу» и «За победу над Японией». Ребенком мне было не очень понятно его трепетное отношение к боевым наградам, тем более дед никогда не рассказывал, за что их получил. А повзрослев, я для себя решил, что все эти ордена и медали чистой воды мишура, и мне этого не надо. Допускаю, что это позиция лисы из басни Крылова, мол, если не светит, значит, оно мне без надобности.

Теперь же, когда меня и моих парней наградили, а мне еще и дополнительный ромб на погоны упал, до моего сознания наконец дошло, что не все так просто с этими орденами и медалями. Оказывается, получать их весьма и весьма приятно и волнительно.

Единственный отрицательный для меня момент во всей этой истории произошел, в момент награждения непричастных. Нет, я не против «Святого Варфоломея-Драконоборца» на грудь Милославского-Дружинина Виктора Ивановича и «Святого Гавриила» штабс-капитану Сергееву Олегу Ивановичу. Первый — мой непосредственный начальник, априори достоин награды. Второй — чародей и вовсе обеспечил должную безопасность после захвата нами вражеских вундервафель. А вот при чем тут лейтенанты Новиков, Збарский и Орлов, капитаны Зорин, Ананьев, Петров, майор Давыдов и еще куча всякого левого народа? Эти вообще во время захвата вражеских диверсантов находились на подстраховке, ну лес прочесали, вражеских агентов в глаза не видели. Зато при раздаче плюшек они почему-то оказались одними из первых. Обидно, конечно, но как-нибудь переживу. Зато лишний раз убеждаюсь в том, что правды на Земле нет, ни на той, ни на этой.

Убедился, но не разочаровался. Отчего-то вместе с обидой в душе поднялся непередаваемый словами азарт. Ну что-то типа «я вам всем еще покажу!» Вот с чего бы такое? Вроде человек я сугубо мирный, люблю покой, тишину. Из всех боевых искусств мне всего милее — «Варкрафт», старенькие «Герои Меча и Магии», разумеется все части вселенной The Elder Scrolls и еще парочка популярных игрушек. А тут вдруг сам погружаюсь в реально увлекательное действо и начинаю получать от всего этого непотребства непередаваемый кайф. Неужели становлюсь адреналиновым наркоманом?

Кину взгляд на крест, прислушаюсь к внутренним ощущениям, определенно душу греет. Не орден, зато высшая солдатская награда, выше не бывает, ибо сразу полный бант из трех компонентов, выдаваемых обычно раздельно — собственно крест, венок и скрещенные штыки. Согласно статуту награды, имею право на бесплатное пользование всеми видами имперского транспорта, включая наземный и водный, но только третьего класса, а также раз в год за государственный счет воспользоваться услугами чародея-целителя, ну еще кое-какие привилегии по гражданской жизни. Мелочь, которой я вряд ли когда воспользуюсь, но приятно. Офицерам за ордена вообще никаких льгот и денежных выплат не полагается, только по выходе на пенсию им за них начинает нехило так капать. Впрочем, до пенсии еще дожить нужно, а это не у всякого получается.

Опять поток моих мыслей устремился куда-то не туда. Пожалуй, стоит рассказать, по какой такой причине на весь мой взвод и офицеров полка пролился обильный дождь из боевых наград. Кстати, Милославский-Дружинин наконец-то получил долгожданного полковника. Более никого кроме нас с ним в полку на повысили в званиях — мне не жалко, но было бы обидно.

Итак, на следующее утро после получения оперативной информации о подходе вражеской диверсионной группы я и мой взвод сидели в засаде аки мыши под веником. На подстраховке в трех верстах расположился батальон майора Давыдова.

Наше ожидание надолго не затянулось. К половине одиннадцатого утра на протоптанной диким зверьем тропе показалась цепочка из двух десятков вооруженных до зубов людей. Половина из них тащат попарно за ручки пять зеленых ящиков, каждый длиной метра два с половиной. Еще двое, несут на плечах какую-то приблуду длиной три метра, то ли труба, то ли стержень дюймового диаметра сразу и не разберешь. Из вооружения двое имели при себе легкие пистолеты-пулеметы в кобурах на поясе, остальные, помимо упакованных в специальные чехлы винтовок с оптическими прицелами, несли на груди солидные такие пухи неизвестной мне фирмы, внешним видом напоминающими Sturmgewehr Stg 44, с рожковым магазином минимум на три десятка патронов. Вообще-то я не фанат боевого оружия, но, служба в армии вольно или невольно заставляет всякого человека интересоваться новейшими достижениями в данной области, ибо информация о том, из чего в тебя могут шмальнуть, не самое ненужное на войне знание. Чужое вооружение рассмотрим позже, когда оно станет трофейным. В данный момент мысли мои были заняты другим.

Я не волновался насчет исхода операции. Многочасовые занятия с личным составом не прошли даром. Каждый боец прекрасно знает свой маневр в предстоящем мероприятии.

Более всего меня интересовало содержимое загадочных ящиков. В них, разумеется, не атомная бомба, но просто так вокруг какой-нибудь относительно безобидной хрени вряд ли станут городить режим полной секретности. Также меня заботила необходимость взять живьем хотя бы одного из магов — это обязательное условие ибо, не знаю для чего, но кому-то там наверху из власть предержащих необходимы доказательства участия французских граждан в войне против России. То, что маги — французы нам известно из допроса двух немцев, захваченных по чистой случайности. Вот не высунули бы раньше времени носы из леса Ганс Мюллер с Паулем Эйхманом, их бы не обнаружили, и боевые группы в данный момент встречала бы не хорошо подготовленная засада, а та самая парочка. Это здорово, что человек — существо любопытное, в данный момент для нас здорово.

Почему необходимость взять в относительной целости и сохранности одного из магов меня очень сильно беспокоит, спросите вы. Все просто, своим чудесным зрением я наблюдаю нечто вроде мыльной пленки вокруг каждого из них и, находясь на приличном удалении, не могу хотя бы приблизительно определить способность своего оружия нанести им какой-либо ущерб с первого выстрела. То, что пуля массой девять с половиной граммов при скорости вылета из ствола более тысячи метров в секунду погасит любой индивидуальный щит я абсолютно уверен. Но как именно она поведет себя после этого, не знаю. Может быть, потеряв частично энергию, полетит дальше по прежней траектории, а вполне вероятно, расплющится и упадет на землю. Знать бы заранее, что маги пойдут с активными щитами. Ну да, насчет «соломки подстелить» присказка мне известна еще из прошлой жизни. Кстати, в этой реальности именно также и говорят.

Поскольку долго размышлять у меня возможности не было, решил действовать поэтапно. А именно — первой пулей сношу защиту, второй работаю по объекту. Вот только стрелять нужно очень быстро. Моим парням значительно проще — незамысловато прикончить всех бойцов, сопровождающих одаренных. Оптика в данных обстоятельствах будет скорее мешать. По этой причине отсоединил изделие германской фирмы «Лангсдорф» от российского «Урала 4-С», чтобы не сужал сектор обзора и навел на приметный камушек у дороги для проверки точности боя. Ожидаемо в точке потенциального попадания замерцал слегка размазанный кружок, размером с пятикопеечную монету — область гарантированного попадания пули.

Далее время помимо моей воли как-то уж очень сильно замедлилось. Идущие к заранее отмеченным и пристрелянным ориентирам люди будто застряли в какой-то вязкой субстанции. Ждешь их ждешь, а они все телятся и телятся. Наверное это у меня от нервов.

Наконец впередиидущий чародей оказался в нужном месте. Первый выстрел и второй слились в один протяжный хлопок. Как результат, одаренный получил пулю в локтевой сустав. Еще пара выстрелов и второй магик поимел точно такое же ранение в руку. Первому повезло больше, у него рука хотя бы осталась висеть на сухожилиях. Конечность второго была попросту оторвана и улетела непонятно куда.

Вслед за мной отлично отработали по целям мои люди. У них задача была намного проще — банально положить всех прочих вражеских бойцов.

После выстрелов с относительно дальней дистанции к поверженным противникам устремились парни, сидевшие неподалеку в засаде. Послышались легкие револьверные хлопки обязательного контроля в голову — мне не нужны «воскресшие», мало ли какими полномочиями их наградили маги. Вдруг какой обычный солдат получил права администратора и способен активизировать адскую машинку в ящике. Перестраховываюсь? Да, именно перестраховываюсь, ибо еще одна народная мудрость гласит: «Лучше перебдеть, чем недобдеть». Русска языка велика и могуча.

Находящихся в жесткой отключке от болевого шока чародеев быстренько повязали, запихнули в рты заранее заготовленные кляпы, перетянули жгутами раненые конечности, чтобы не истекли кровью и оттащили подальше от ящиков метров на пятьдесят, так же из соображения безопасности.

Сам же я наблюдал всю эту картину уже на бегу в направлении загадочных ящиков. Очень хотелось знать, что в них находится, и не пора ли всем нам включать прямую передачу, топить педаль газа до пола и рвать отсюда когти куда подальше из-за того, что, по причине отключки чародеев, там могли активизироваться какие-нибудь потаенные сюрпризы.

Положил руку на один из ящиков и тут же понял, что паниковать не стоит. Внутри обычная ракета с пороховым топливным элементом и боевой частью. Такие я здесь еще не встречал, но на занятиях в школе младших командиров слышал об их существовании. Меньшие по размеру аналоги данного устройства собственноручно запускал каждый Новый Год иногда и по другим праздникам в первой своей жизни. Так что без особой опаски снял пломбы с замков-защелок, вскрыл запорные устройства и откинул крышку.

Ну да, обычная ракета, окрашена в зеленый цвет. А вот начинка боеголовки меня весьма и весьма заинтересовала. Нет, там не оказалось тактического ядерного боеприпаса или мощного объемного заряда, там в состоянии магического стазиса находились обыкновенные вши. Тысячи и тысячи этих мелких тварей. Вообще-то, не совсем обыкновенные, насекомые были заражены бактериями, напоминающими Salmonella typhi, только в сравнении с этой заразой брюшной тиф показался бы людям легким насморком.

Таким образом, налицо пять экземпляров готового к боевому применению биологического оружия. М-да, в той истории просвещенные европейцы подбрасывали зараженные оспой одеяла диким индейцам, дабы сократить из численность и освободить земли для колонизации. В этом мире наблюдаем ту же самую картину, только вместо одеял реактивные снаряды, а вместо американских аборигенов — жители Баку и русские солдаты. Гуманисты, мля!

Теперь мне стала понятна задумка французских стратегов. Реактивный снаряд со страшным грузом на борту устанавливают на вкопанную в землю направляющую — ту самую трубу, что тащили двое диверсантов, далее банально поджигается запальный шнур и реактивный снаряд летит в сторону города. Здесь даже особая точность не нужна. На определенной высоте капсула со вшами разрушается, стазисное поле выключается и насекомые выходят из магической спячки еще в воздухе. Далее они постепенно падают на головы горожан и бойцов. Один укус и через какое-то время народ начинает активно умирать. Пока чародеи сообразят с чем имеют дело, пока разработают лекарство, русские войска частично или полностью потеряют боеспособность. Но самое главное, доказать чью-либо причастность к эпидемии будет невозможно поскольку ни на одной из деталей ракет нет клейм заводов, где они были изготовлены. Эдакая чисто анонимная штуковина.

Ну всё, с этим разобрались. Подошел к раненым магам. Осмотрел. Все с ними нормально, до прихода полковых лекарей не помрут, так что моя помощь им не требуется.

Далее все происходило по заранее согласованному с командованием полка плану. Живые и мертвые диверсанты вместе с трофеями были переданы в руки армейских магов (разумеется, не со всеми, часть штурмовых винтовок, один пистолет-пулемет и все снайперские винтовки, разумеется, вместе с боеприпасами мои парни успешно прихватизировали). Окрестные леса прочесал батальон майора Давыдова. Других диверсантов обнаружено не было.

Мои опасения, что кто-то из любопытных чародеев попытается изучить содержимое боеголовок ракет прямо на месте оказались беспочвенными. Штабс-капитан Сергеев Олег Иванович резонно предположил, что внутри может оказаться не обычное взрывчатое вещество, я что-то более смертоубийственное, поэтому решительно ограничил доступ к ящикам всех без исключения.

Сначала армейское руководство как-то без энтузиазма отнеслось к задержанию диверсионной группы противника. Однако после допроса военнопленных стало понятно то, что уже давно не было тайной для меня. Вот ту-то и началась суматоха. Ящики опломбировали, поместили под усиленную охрану Буквально через три дня из столицы пожаловала высокая комиссия с имперским ведуном во главе.

Слава Богу, меня и моих ребят не терзали допросами. Даже для знакомства с комиссарами не позвали. Ну что могут знать о содержимом ящиков обычные боевики? А нам оно и без надобности. Особенно мне — не хватало столкнуться нюх в нюх с очень сильным одаренным.

Комиссия надолго не задержалась. Погрузилась на пароход вместе с вещдоками и двумя пленными магами и умчалась в дальние дали. Тут все начальство облегченно вздохнуло.

А еще через сутки был получен по телеграфу высочайший указ о награждении непричастных и наказании невиновных. Шутка, разумеется. Всем сестрам раздали по серьгам, то есть по чину. Простым солдатам медальки и нагрудные крестики. Тут уж Прокопий Митрофанович Краснов наш дивизионный командир не поскупился, все, кого я внес в наградные списки (а это весь взвод, даже те, кто находился на дежурстве по казарме) были награждены. Мне, в виде исключения, обломился полный бант солдатского «Креста Михаила-Воина». Также начальство посчитало, что такому герою невместно носить на погоне всего лишь один ромб и добавили к нему второй.

Вообще-то в прошлой жизни я имел звание, соответствующее здешнему штабс-капитану. А здесь прапорщик и, вроде бы, нечем особо хвастаться. Однако там мне оно досталось на халяву, а здесь за настоящий боевой подвиг. А еще полный солдатский бант «Креста Михаила-Воина». Мое ЧСВ (чувство собственного величия) просто мурчит от удовольствия, как обожравшийся рыбой кот Сидор. Сам себе удивляюсь. Вот такие, ёп-та, пироги с котятами.

Сижу за хоть и неказистым, но прочным столом, сколоченным руками моих бойцов, произвожу осмотр разобранной трофейной штурмовой винтовки. Машинка сама по себе неплоха, кучность боя, мягкость спускового механизма и прочие стрелковые показатели превосходные, отдача за счет дульного тормоза практически не ощущаются, уводу ствола по вертикали и горизонтали препятствуют дульные компенсаторы. При этом механизм крайне прихотлив. Такую в грязь не бросишь, по песку не потаскаешь и под дождем держать не рекомендуется. Обычную МВТ кинул в лужу, в пыли повалял, стрельнул, грязь вместе с пулей из ствола вылетает, работай дальше. Ладно, пусть будут, авось для чего-нибудь в будущем пригодятся. Трофейные ПП меня также не особо впечатлили — та же беда, что и со штурмовыми винтовками, особое требование механической части к чистоте.

А вот снайперская винтовка противника меня весьма и весьма порадовали. Во-первых, шестикратной просветленной оптикой знаменитой фирмы «Лангсдорф». Во-вторых тем, что для стрельбы из нее вполне подходит стандартный патрон российской трехлинейки МВТ. В-третьих, неприхотливы в обслуживании. Тут же вооружил ими восемнадцать бойцов своего взвода. Их прежние винтовки остались во взводе в виде резерва на случай порчи или утери бойцом личного оружия.

Первое время службы в армии меня буквально озадачило отсутствие в войсках такого незаменимого инструмента, как пулемет. Я хоть и не особый специалист в подобных вопросах, но, насколько мне известно, несколько пулеметов, установленных на флангах обороняющихся частей, могут буквально выкосить наступающие отряды противника. Также при наступлении плотный пулеметный огонь препятствует полноценной обороне врага. Еще в школе младших командиров я спросил об этом преподавателя теории тактических приемов малых боевых групп майора Ярошевича. У меня до сих пор перед глазами этот пожилой сухощавый бодрячок, отвечающий на мой вопрос с ехидным прищуром:

— Хороший вопрос, курсант, мне его довольно часто задают люди, не очень знакомые со спецификой, современной войны. Пулеметные автоматы разного калибра существуют примерно полвека и успешно используется на военных кораблях для отражения атак москитного флота противника. Однако в полевых условиях они практически бесполезны, ибо, являясь стационарными, а, значит, легкодоступными, огневыми точками, в первую очередь привлекают к себе внимание боевых чародеев противника. Никто не позволит безнаказанно поливать атакующие цепи фланговым или фронтальным пулеметным огнем. Поэтому они вместе со своими расчетами подлежат уничтожению в первую очередь. Так что, пока, молодой человек, военными теоретиками не разработаны тактические приемы более или менее приемлемого использования столь мощного оружия в полевых условиях современной войны. Ах да, запамятовал один момент. Автоматические скорострельные системы в свое время были успешно применены европейцами против воинственного коренного населения Американского континента, а также в Австралии и Африке, иначе говоря, там, где нет продвинутых чародеев.

Вот такая картина нарисовалась. В принципе, я мог бы и сам догадаться. Артиллерийское орудие стреляет обычно с дальней дистанции, чаще со скрытой позиции. К тому же батарея, в обязательном порядке, имеет магическое прикрытие, снимаемое на краткий миг по команде командира батареи во время залпа. Пулемет магией не защитить, ибо щит непроницаем для пуль с обеих сторон, а перетаскивать его с позиции на позицию быстро умаешься — как-никак самый легкий станкач (со слов майора Ярошевича) весит не менее трех пудов.

Ручное автоматическое оружие, типа захваченной в качестве трофея штурмовой винтовки, неплохая альтернатива стационарным огневым точкам, однако широкого распространения не получило, ибо, по мнению авторитетного генералитета, приводит к неоправданному перерасходу патронов.

Ничего, со временем вооружат «калашами» всю пехоту, напалм придумают, да еще ядрен-батон создадут. Уж тот как жахнет, так жахнет — одни белые тени от испарившихся людей и останутся.

Ладно, о плохом даже думать не стану. На дворе просвещенный девятнадцатый век, научно-технический прогресс маячит еще где-то далеко впереди, зато в этом мире имеется магия. Очень надеюсь, что именно благодаря чародеям и чародейству, местным не удастся загнать военно-политическую ситуацию на планете в абсолютный тупик, когда всякий невинный пук со стороны потенциального противника можно будет расценить как казус белли, то есть, повод к началу боевых действий. Именно такая ситуация сложилась в моем родном мире к моменту моей гибели под колесами автомобиля, и как из нее выйти, никто не знает. Решат или не решат проблему, меня теперь особо не касается. Тем не менее, сердечко все-таки побаливает. Родные люди там остались и вообще не воевать нужно, а договариваться.

От грустных мыслей о потерянной родине, стоящей в шаге от мирового ядерного апокалипсиса, меня отвлек посыльный из штаба полка с приказом явиться пред светлые очи полковника Милославского-Дружинина.

Примчался, перед входом в здание штаба протер прихваченной тряпицей слегка запылившиеся сапоги, на всякий случай, чтобы некоторые особо рьяные лейтенанты не докапывались до моего внешнего вида. В приемной доложился по всей форме адъютанту. Сразу же был препровожден в кабинет полковника. А там уже смолили папиросками практически все офицеры второго полка сорок пятой дивизии. Бли-ин! Накурили, впору топор вешать, сущие свинтусы. Даже распахнутые настежь окна не сильно помогают. Присутствующие офицеры, разойдясь по группам, ждали стоя появления хозяина кабинета, при этом негромко что-то обсуждали. Особо родовитые брезгливо покосились на меня, как на квакающее земноводное, кто-то вовсе не обратил внимания на появление какого-то мутного прапорщика. Лишь штабс-капитан Сергеев Олег Иванович заулыбался и вполне искренне пожал мне руку. Все-таки есть на свете честные благодарные люди, а я ему фактически орден преподнес на тарелочке с голубой каемочкой. А вот лейтенанты Орлов и Новиков вежеством не блещут. На их широких грудях высокие имперские награды, заработанные фактически мной имоими людьми, а в глазах благодарности ни на грош. Еще и усмехаются, искоса поглядывая в мою сторону. А мне плевать на них и их ехидные ухмылки, господа охвицера, главное, сидите в сторонке и не мешайте мне исполнять свой священный воинский долг перед царем и отечеством. Чтобы пресечь поползновения в мою сторону, я игриво глянул в глаза Орлова и, как бы невзначай, коснулся пальцами подбородка. Виктор Александрович прекрасно понял мой намек насчет сломанной когда-то челюсти, недовольно скривился, даже побледнел от неудовлетворенной обиды, но пялиться в мою сторону перестал, и разговор с Новиковым у них как-то сам по себе заглох.

Сука, ну на кой хрен Фортуна вновь свела нас теперь уже в одном полку?! Чувствую, что от этих двух горячих парней мне еще прилетит и немало. Шлепнуть что ли их в ближайшем бою, ибо еще товарищем Сталиным сформулирована одна мудрая мысля: «Нет человека — нет проблемы». Вообще-то я не уверен, что это слова принадлежат именно Отцу Народов, однако вполне в его стиле. Пуля не ледоруб, но сокрушает черепа ничуть не хуже. Так почему бы не облегчить свою и без того нелегкую судьбину? Обдумал мелькнувшую в голове крамольную мысль и пришел к выводу, что завалить недруга исподтишка не мой метод — себя потом всю жизнь уважать не буду. Ну и бог с ними, кривая куда-нибудь да вывезет. Если что, Венесуэла (или как она там называется в этой реальности?) ждет своего нефтяного дефлоратора. Эко завернул, прям Демосфен или Цицерон велеречивый!

Наконец появился полковник Милославский-Дружинин. Извинившись за опоздание, случившееся не по его вине, токмо по воле командира дивизии. Разрешил присутствующим присаживаться. Я отказался, переться в ряды сидящих за столом посчитал излишним — итак косятся все кому не лень.

Вообще-то я надеялся, что полковник прекратит весь этот беспредел с курением. Нет, сам воспалил папиросину и жадно затянулся табачным дымом, похоже, на совещании у генерала курить не позволялось.

— Господа офицеры, — сделав несколько глубоких затяжек, начал полковник, — скажу кратко. Завтра выступаем всеми имеющимися силами. По имеющимся у нас сведениям, противнику удалось форсировать Куру у местечка Кюр, что примерна в двух с половиной сотен верст от Баку. В настоящее время, по данным разведки, противник силами трех пехотных дивизий при поддержке конницы и артиллерии движется по левому берегу реки Кура в направлении побережья Каспия. Очевидно, что, достигнув оного, персы повернут на север с целью захвата Апшеронского полуострова и вытеснения наших войск на левобережье Терека. Наша задача оседлать южные склоны Алятской гряды, надежно перекрыть Сальянский тракт, и там достойно встретить супостата. Выход полка назначен на утро завтрашнего дня сразу после завтрака. Командирам подразделений отменить все учебные занятия с личным составом и предоставить отдых нижним чинам и младшему командному составу. Дальнейшие указания поступят по мере прояснения стратегической ситуации. Все свободны.

Поскольку никаких дополнительных вопросов ко мне у начальства не возникло, я отправился в расположение взвода. Наконец-то нас ждет бой с реальным противником. Признаться, сидение на попе в смердящем нефтяными испарениями Баку всем осточертело до тошноты.

А вечером после ужина к нам во взвод наведался полковой священник отец Кирилл. Он прочитал наспех пару молитв перед строем, кадилом помахал, святой водой окропил. Мы, как подобает, осеняли себя крестным знамением в нужных местах. Особо набожные бойцы повторяли вслед за отцом Кириллом слова молитвы. Благословил священник православное воинство на ратный подвиг и отбыл в соседнее подразделение.

С наступлением темноты всем взводом посидели у костра. По моей просьбе один из бойцов мухой сгонял к соседям во вторую роту и одолжил на время баян. Вооружившись инструментом, спел гимн всех попаданцев в российские и советские боевые реалии:

Ты ждёшь, Лизавета,

От друга привета.

Ты не спишь до рассвета,

Всё грустишь обо мне.

Одержим победу,

К тебе я приеду

На горячем боевом коне…

Потом исполнил знаменитую «Катюшу», «Прощание славянки», «Молодежную» из кинофильма «Волга-Волга» и еще много чего. «Три танкиста» и «Пора в путь дорогу» играл без слов, ибо танков и самолетов здесь пока не придумали. Песни отбирал задорные жизнеутверждающие, не впадать же в грех уныния перед схваткой с грозным супостатом.

Постепенно к нам подтянулся народ из батальона майора Давыдова, дислоцирующегося в тех же казармах, что и наш взвод. Бойцам особо по душе пришлась «Лизавета», её попросили повторить аж четыре раза, после второго уже горланили всем миром.

Мой чуткий слух уловил в темноте негромкое позвякивание посуды и характерное бульканье. Ненадолго прервал концерт, дабы предупредить своих орлов насчет отрицательного воздействия чрезмерного употребления горячительных напитков на мое к ним отношение. Вроде бы, вняли, а завтра посмотрим, насколько.

Посидели душевно где-то до одиннадцати. Затем разбежались по койкам без традиционных вечерней прогулки строем и с песней, а также построения и поверки.

Глава 14

Я меняю, как перчатки,

Паспорта и имена.

Перестрелки и погони,

Встречи под покровом тьмы.

Если пуля не догонит,

То ворота ждут тюрьмы…

Олеся Емельянова.

Жан Валери де Кюсси не был добрым или уж очень злым человеком. Он был ученым от макушки до пальцев ног. А для индивидуумов с подобным складом ума, как известно, граница между добром и злом весьма условна. Эти люди могут откровенно рыдать над несчастным котенком, сломавшим лапу, или любимым щенком, страдающим от поноса, и в то же самое время со спокойной душой работать над созданием оружия, способного уничтожить многие-многие тысячи разумных существ. Идет такой дяденька по улице и с добрым прищуром ясных глаз рассматривает малых детишек, прогуливающихся с родителями или играющих в песочнице, а у самого в лаборатории в этот момент в одном из термостатов зарождается нечто воистину дьявольское.

После успешного окончания медицинского факультета Сорбонны одаренный юноша попал в сферу интересов Военного Ведомства Французской Республики. Ему сделали предложение, от которого вряд ли мог бы отказаться любой на его месте фанатик от науки. Собственная лаборатория точнее, исследовательский центр в Восточных Пиринеях неподалеку от средиземноморского городишка Баньюль-сюр-Мер. Место тихое, укромное. Окрестные жители заняты в основном сельским хозяйством, ловом рыбы и контрабандными перевозками между Францией и Испанией. Никому нет дела, чем занимаются обитатели небольшого поместья, расположенного в уютной горной долине. Ну если только поставщикам съестных припасов. Однако пейзане и рыбаки народ нелюбопытный, главное, чтобы за твой товар расплачивались полновесной монетой.

Кто-то может спросить: «Почему именно этому молодому человеку было сделано столь шикарное предложение?» Тут все просто и однозначно. Во-первых, Жан Валери обладает сильным чародейским Даром. Во-вторых, он человек фанатично преданный науке. В-третьих, де Кюсси не сторонник разного рода гуманистических идеалов и принципов, для него прежде всего наука, а какими последствиями чревато для рода человеческого то или иное открытие или изобретение совершенно неважно, главное, движение вперед по пути научно-технического прогресса. И наконец, решающее значение в выборе кандидата на должность научного руководителя лаборатории оказала тема его дипломной работы «Генное модифицирование микроорганизмов путем воздействия магическими методами на примере одного из видов симбиотических энтерококков».

Для непосвященного мудреное название дипломной работы молодого ученого скорее всего ничего не скажет. Однако для тех, кто принял окончательное решение на вербовку де Кюсси был важен результат его работы, а именно мощный токсин, вырабатываемый модифицированной бактерией, способный убить человека в считанные минуты после внедрения в организм. Один из лаборантов, в пищевод которого случайно попал модификант, погиб в страшных муках, и даже квалифицированные маги-целители оказались неспособны ему помочь. Всех причастных к экспериментам юноши крайне удивила его весьма специфическая реакция на смерть коллеги:

— Отличный результат! — потирая ладошки, воскликнул Жан Валери. — Эффект от модификации именно тот, что был запланирован.

— Но человек же умер, — сказал с укором кто-то из профессоров.

— Ну да, умер, — равнодушно пожал плечами молодой ученый, — но умер во благо науки. К тому же, ему никто не мешал хорошенько вымыть руки после работы с образцами.

Циник, скажет кто-то. Сам же де Кюсси считал себя прагматиком.

Заняв пост заведующего лабораторией, он в первую очередь озаботился привлечением под свое крыло таких же как он талантливых циников-прагматиков для которых важен конечный результат, каким бы опасным для жителей Земли он ни оказался.

После трех лет работы группе ученых удалось модифицировать бактерию брюшного тифа и заразить ею традиционных переносчиков этой страшной для человека болезни волосяную и платяную вошь.

После получения столь ошеломительного результата у военных зачесались ручонки. Им уж очень захотелось проверить действие нового оружия в полевых условиях, иначе говоря, на людях. Тут как по заказу Персия начала войну против Российской Империи с которой Франция в данный момент не в ладах. Способ доставки лежал на поверхности. Реактивный снаряд был изобретен давным-давно еще китайцами. Сотни лет назад они приделывали к стрелам пороховые разгонные устройства, что значительно увеличивало дальность их полета. Также по праздникам они запускали фейерверки, дабы отогнать огнем злых духов и повеселить сердца разноцветными небесными фонтанами. Теперь французские мозги углубили и расширили методику применения реактивной тяги. Конечно, ракета способна лететь хоть и далеко, но точности от нее ожидать не приходится. Однако в вопросе доставки зараженных насекомых на позиции противника точность не особо и нужна. Главное на высоте нескольких сотен метров распылить находящихся в магическом стазис-поле кровососущих, а там уже на кого Господь пошлет. Достаточно нескольким десяткам человек подцепить зараженное насекомое далее в условиях скученности людских масс процесс заражения пойдет семимильными шагами.

Испытание нового чудо-оружия в реальных условиях Жан Валери де Кюсси вызвался провести сам, чтобы собственными глазами убедиться в его действенности. В качестве помощника взял с собой одного из своих сотрудников Анри Леруа, магически одаренного как и он сам.

Исход операции под условным и несколько одиозным названием «Третья казнь египетская» нам известен. Насекомые так и остались в состоянии стазиса, а оба француза оказались в русском плену. То, что их прихватили «на горячем», очень сильно расстраивало галлов — все-таки попытка применения оружия массового поражения, в любой стране мира каралась бы смертью, весьма и весьма мучительной.

Однако им повезло. Де Кюсси и Леруа не посадили на кол, не повесили, не расстреляли и вообще над ними не издевались. Французам оказали вполне квалифицированную медицинскую помощь, потерянные конечности (Де Кюсси пришлось ампутировать висящую на сухожилиях руку) не отрастили, но неплохо заживили культяпки. На этот счет оба особо не переживали, во Франции (если попадут туда) обратятся к опытным целителям и восстановят утраченные руки. Главное удачно выбраться из этой передряги.

А пока французам надели специальные ошейники, высасывающие магическую энергию из Источника одаренного, ничего не оставляя самому чародею. Когда у тебя на шее подобное устройство состояние такое, будто человек, терзаемый жаждой, находится рядом с источником живительной влаги, а удовлетворить её не в состоянии. Только азиатские дикари способны создать подобное изуверство.

Гуманному отношению русских к пленным в решающей степени повлияла готовность ученых к добровольному сотрудничеству. Оба без всякой утайки изложили цели своего прибытия в Азербайджан сначала офицерам дивизионной контрразведки, потом по прибытии во Владимир сотрудникам Пятого отделения Жандармского управления.

* * *

— Таким образом, Ваше Величество, имела место попытка применения третьей стороной, не принимающей официального участия в вооруженном конфликте, оружия массового поражения биологического характера. О чем свидетельствуют показания двух пленных французов, захваченных в непосредственной близости от места дислокации наших войск в городе Баку. — Герман Яковлевич Берг раскрыл лежащую перед ним папку и переведя взгляд на царя спросил: — Государь, желаете ознакомиться с допросными листами?

— Полноте, Герман Яковлевич, мне вполне достаточно ваших слов, — отмахнулся Петр Васильевич, не желая так глубоко вникать в суть дела. — Ох уж мне эти лягушатники! — возмущению монарха не было пределов. — Измыслить такое! — Бельский вскочил со своего кресла, сделав знак дернувшемуся было начальнику Жандармского управления Российской Империи оставаться на своем месте, принялся нервно вышагивать по кабинету. — Да за такое!.. За такое!.. — царь не находил слов, как именно следует наказать хитроумных французов. Вскоре он слегка поостыл (не в характере русского царя долго сердится), вернулся на место и, взглянув в глаза жандарма, спросил: — Как, по вашему мнению, лучше всего распорядиться нашими пленными?

— Предлагаю какое-то время попридержать информацию об уничтожении диверсионной группы и захвате французов. После войны с Персией, просвещенная Европа непременно поднимет вой насчет негуманного отношения русских к подданным шаха. Вот тут-то нам они и пригодятся. Можно будет провести нечто наподобие международного трибунала с привлечением иностранных журналистов и официальных лиц.

— Идея с трибуналом отличная, — кивнул Государь, — пусть повертятся как ужаки на раскаленной сковороде, когда те, кого они называют восточными варварами предъявят неопровержимые доказательства их же варварства. Захваченные снаряды также сохраните… где-нибудь подальше от столиц. — Царь хищно улыбнувшись, добавил: — Вполне вероятно, они нам понадобятся по прямому назначению.

На что главный жандарм России ответил:

— Храним в надежном и безопасном месте под неусыпной охраной, Государь.

— А что с нашими французами?

— Пока содержатся в ошейниках-негаторах, но вы же знаете, что это не самый надежный способ нейтрализации одаренных…

— Ну да, ну да, даже я со своим скромным чародейским талантом способен обойти действие ошейника в течение пары часов медитативного транса. А каких неприятностей смогут доставить двое сильных одаренных мы с вами прекрасно знаем, — кивнул государь, затем, немного смутившись от того, что прервал речь собеседника, махнул рукой. — Прошу прощения, Герман Яковлевич, продолжайте.

— Собственно вы сами все сказали. Требуется их полная нейтрализация, а без вашей санкции… ну вы сами понимаете, Петр Васильевич. — После этих слов жандарм извлек из лежащей перед ним папки лист бумаги и протянул Государю Императору.

Ознакомившись с содержимым документа, Петр Четвертый пробормотал себе под нос:

— Под «пресс», значит, — извлеченной из массивного малахитового письменного прибора перьевой ручкой он поставил под текстом четкое размашистое «Разрешаю» и личную подпись «Петр IV Бельский». Затем придавил написанное пресс-папье и протянул Бергу со словами: — Действуйте, Герман Яковлевич, но только чтобы они там у вас не чокнулись ненароком, иначе и предъявить нашим закадычным недругам будет нечего.

— Всё, что касается французов курирует лично Пестель Иван Кузьмич.

— В таком случае, я спокоен, — кивнул Император. — Еще вопросы ко мне имеются?

— Вопросов нет. Разрешите идти?

— Хорошо, Герман Яковлевич, можете быть свободны.

* * *

Анри Леруа уже в сотый раз проклял тот день, когда шеф предложил ему «веселую» познавательную поездку для апробации весьма перспективной разработки под кодовым названием «Генерация 2356». По словам де Кюсси дел-то всего — выйти на заранее подготовленную позицию, произвести пуск пяти реактивных снарядов в сторону какого-то грязного азиатского городишки, где русские разместили кучу своих солдат и в течение трех-четырех суток наблюдать за происходящим. Убедившись в том, что эпидемия получила должный размах, спокойно удалиться на турецкую территорию, оттуда на корабле вернуться во Францию.

Однако все пошло не так, как было запланировано. Теперь они вместе Жаном Валери в плену у диких варваров, которых Анри боится как огня. Более того, отстреляна правая рука, на шее негатор. Насчет последнего, молодой француз особо не расстраивался, как только русские потеряют бдительность, избавиться от ошейника будет несложно. Для чего нужно нейтрализовать действие негатора, француз пока и сам не понимал. Возможность побега для него и де Кюсси исключена полностью ибо до границ ближайшего европейского государства более тысячи миль. Леруа не тешил себя иллюзиями, вряд ли русские их отпустят просто так. Скорее всего, используют в грязных политических игрищах, после которых въезд на родину для двух ученых будет закрыт. Если только отдать жизнь подороже, но Анри вовсе не герой. Он боялся боли, а смерти еще больше боялся и уже рассказал русским следователям все, что знает и, более того, о чем лишь подозревает.

Содержали их раздельно в приличных условиях. Пыткам не подвергали. При этом допросы проводил очень сильный маг. Как одаренный довольно высокого уровня, Леруа не мог не оценить внутреннюю мощь пожилого внешне сухощавого мужчины, представившегося Иваном Кузьмичом. При этом интуиция и опыт общения с магами подсказывали французу, что перед ним не просто человек, а некто несоизмеримо могущественный, способный при желании сломать его волю будто тонкую хворостину или выжать досуха, как половую тряпку.

Если бы не этот страшный чародей, Анри, возможно, попытался утаить наиболее одиозные детали своего участия в неудавшейся попытке массового заражения людей модифицированным тифом. Можно было бы свалить большую часть грехов на шефа, мол, я человек подневольный, приказали — пошел. Но, нет, даже пытаться не стал, уж больно взгляд у старика проницательный. Слава Богу, в мозги не лез, а ведь запросто мог. Вряд ли пожалел, ибо подвергшиеся глубокому ментальному зондированию люди редко остаются в полном психическом здравии, хорошо, если под себя не ходят. Значит, пленные русским еще для чего-то нужны в твердой памяти и здравом уме.

Поскольку превратиться в тупых овощей французы не проявляли ни малейшего желания, информацию на допросах сливали бурным мутным потоком. Говорили исключительно правду, опасаясь быть обвиненными в сокрытии важных фактов, если выяснятся какие-нибудь несоответствия между их показаниями.

Через неделю после доставки пленных во Владимир, интерес к ним как-то угас, однако условия содержания им не поменяли — хорошо кормили, при необходимости предоставляли медицинскую помощь, выгуливали по одиночке под надзором вооруженной охраны внутри небольшого тюремного двора, накрытого сверху решеткой из толстенных стальных прутьев.

Однажды, пробудившись от ночного сна, Анри Леруа ощутил какую-то странность в окружающей обстановке. Вместо знакомой и неплохо обжитой одиночной камеры он обнаружил себя лежащим на жестком топчане в клетке, накрытой сверху куском брезента, на свежем воздухе. Проклятого негатора на шее не оказалось.

Первой его мыслью было: «Это сон». Однако, основательно продрав глаза, он смог убедиться в реальности происходящего.

Поднялся, осмотрелся вокруг, в пяти шагах заметил точно такую же клетку со спящим на кушетке товарищем. Анри попытался позвать де Кюсси, однако вместо привычных звуков баритональной окраски из его горла вырвался чудовищный демонический рёв. Тембр голоса непонятным образом сильно понизился, что не могло не напугать француза едва ли не до расслабления прямой кишки. Все-таки не обгадился и даже не описался, за что себя мысленно погладил по головке.

Поскольку товарищ по несчастью продолжал беззастенчиво дрыхнуть, Анри обратил свой взор на окружающую обстановку. А вид вокруг был весьма и весьма престранный. Дневное светило зеленоватого оттенка то ли опускается к горизонту, то ли начинает свой дневной путь. На серо-зеленом небосводе ни облачка. Тепло, даже жарко. Не ощущается ни малейшего дуновения ветерка. Неподалеку, какие-то полуразрушенные многоэтажные строения вдалеке, в большинстве своем увитые бурой растительностью с пятнами кислотного желтого и ядовитого зеленого цветов. В нескольких шагах суетились мелкие зверюшки, напоминающие крыс, к клеткам и узникам внутри интереса не проявляли и вообще вели себя мирно и независимо.

Анри хотел покинуть клетку, обойдя её по периметру, не обнаружил ни намека на дверь. Заодно оценил толщину прутьев, диаметром никак не меньше полутора дюймов. Такие руками согнуть можно и не пытаться. Руками не согнуть, а если чародейством попробовать, как-никак зачатками боевой магии он обладает.

Ревущее пламя даже не нагрело стальной штырь, тончайшее воздушное лезвие не смогло оставить на его поверхности ни намека на царапину. Странно как-то, в былые времена подобные прутья для него не представили бы для него преграды. Выходит, материал, из которого изготовлена клетка, какой-то особенный или обработан чем-то особенным.

Легкое шевеление, донесшееся из соседней клетки, на какое-то время отвлекло Леруа от изучения загадочного феномена. Шеф проснулся, теперь есть с кем обсудить непонятную ситуацию.

— Привет, Анри! — Подойдя к решетке, прохрипел де Кюсси. Судя по реакции мужчины, он был обескуражен ничуть не меньше, чем до этого Леруа. — Что с моим голосом?

— У меня та же самая проблема, шеф, — отозвался инфернальным басом Анри.

— Рад тебя видеть живым и — выразительно посмотрев на его культю, добавил: — относительно здоровым. Кстати, ты не знаешь, где мы находимся?

На что ассистент, грустно улыбнувшись, ответил:

— Взаимно рад видеть тебя. Жан Валери. А вот на твой вопрос что-либо сказать затрудняюсь. Поначалу подумал, что умер и попал в Чистилище. Но вряд ли туда пускают вместе со своим покалеченным телом, да еще с собственным начальством в придачу.

— Интересно! — Несмотря на абсолютную нестандартность ситуации, де Кюсси вроде бы даже не испугался. Боле того, мужчину объял дух ученого-исследователя. Оглядевшись вокруг, он сделал определенные выводы, коими тут же поделился с коллегой: — Определенно мы не на Земле. Если бы я верил в Бога, а не в Науку, я бы назвал это место эдаким преддверием в Ад, ибо на Эдем абсолютно не похоже. Получается, это какая-то иная планета, возможно, Венера, а может быть, и вовсе иной план бытия. Выход из клетки найти пробовал?

— Пробовал, шеф, — ответил Леруа, — не открывается и боевая магия не берет этот чёртов металл.

Неожиданно оба почувствовали легкое головокружение, которое постепенно перешло в заметное недомогание, будто клетки с людьми начало вдруг сильно и неравномерно раскачивать и даже подбрасывать. Через полчаса оба молодых мужчины самозабвенно блевали, стараясь выпихнуть наружу не только недопереваренную пищу, желудочный сок и желчь, а все это вместе с самим пищеводом и желудком — насколько им стало худо. А еще через час бедолаги валялись на полу своих узилищ не в силах двигать конечностями, и моля Бога о скорейшем приходе желанной смерти. Однако смерть никак не приходила, более того, даже спасительное забвение не наступало. Тела французов периодически сотрясали рвотные позывы, а из обожженных желудочным соком глоток доносились жалобные рыки, более всего напоминавшие хрипы подыхающего льва.

В какой-то момент из-за кустов показалась группа из трех человек — уже знакомый нам Иван Кузьмич Пестель, штатный маг царской семьи ведун, и парочка совсем еще молодых парней.

— Спеклись, болезные, — заметил один из сопровождающих.

— Быстро они как-то, — сказал второй, — я, оказавшись в первые за Гранью, продержался ажно три часа и даже не блеванул. Мутило знатно, но чтобы так быстро, никак не ожидал от наших французских коллег.

Их содержательную беседу прервал Пестель:

— Так, Макар, Наблюдаешь за де Кюсси, Сергей, твой второй француз. Контролируйте, чтобы не сдохли до времени. Если что, жизненной силы толику вкачаете. По моим расчетам, через сутки их Источники превратятся в хлам, может быть раньше, так что будьте бдительны и внимательны Государю их трупы не нужны. Через два часа вас заменят, после двухчасового отдыха вы вновь заступаете на пост. Все понятно?

— Так точно, Ваше Высокопревосходительство! — Дружно гаркнули низкими голосами молодые чародеи.

Засим Иван Кузьмич удалился. Несмотря на свой исключительный чародейский дар, он не любил это место, поскольку оно оказывало на мага гнетущее действие даже в молодости, а к старости угнетает еще сильнее. Пестель не знал ни одного одаренного, который чувствовал бы себя за Гранью вполне комфортно. Впрочем, таковой имелся, но никто из многочисленных магов Земли пока не имел представления о его существовании.

В следующий раз Анри Леруа пришел в сознание на нарах ставшей уже фактически родной тюремной камеры. Повертел головой, осматривая выкрашенные известью стены и незамысловатую обстановку помещения. Тут в памяти всплыл страшный ночной кошмар. Француз усмехнулся — надо же такому привидеться, а ведь как наяву. Привычным движением он провел рукой по шее. Что такое? Ненавистный ошейник отсутствовал на своем месте. Странно, раньше русские не были настолько наивными, чтобы не ограничить одаренного в доступе к его магическому Дару.

Анри тут же нарисовал перед мысленным взором простейший образ светящегося шарика. Аналоговая магия, подобным приемам волшбы его обучил отец еще в раннем детстве — одаренный представляет в уме предмет и насыщает его энергией, в результате на некоторое время появляется нужный эффект, или материальный предмет. Все элементарно просто. Однако на этот раз что-то пошло не так. Образ испускающего свет шарика возник перед глазами, но все попытки накачать его магией успехом не увенчались. Все дальнейшие попытки воспользоваться Силой внутреннего Источника закончились для Анри столь же безрезультатно.

«Неужели я каким-то образом умудрился лишиться своего Дара?! — со страхом подумал Анри. — Нет, такого не может быть!»

И все-таки проклятым русским каким-то образом удалось это сделать. Получается то странное и страшное место было на самом деле, и их с де Кюсси туда поместили специально, чтобы лишить возможности обращаться к Силе Дара. От осознания столь очевидного факта Леруа сначала впал в ступор, а через минуту забился в истерике. Горько плача, он стучал кулаками по матрасу время от времени, превозмогая рыдания, он кричал будто одержимый:

— Будьте все вы прокляты! Будьте прокляты! Будьте…

Глава 15

И вот нашли большое поле:

Есть разгуляться где на воле!

Построили редут.

У наших ушки на макушке!

Чуть утро осветило пушки

И леса синие верхушки —

Французы тут как тут…

М. Ю. Лермонтов.

Война — это каждодневный тяжелый труд, никакого отношения к романтике не имеющий. Кому-то эти мои слова покажутся банальными, а кто-то и вовсе не согласится. В книгах о войне и просмотренных мною фильмах чаще всего внимание уделено именно подвигу, а про пыль, грязь, холод, голод и неприятные запахи немытых человеческих тел и экскрементов авторы чаще всего пытаются умалчивать. А ведь именно это и есть сермяжная правда всякой войны. А еще постоянная ходьба. Да, да, война — это сплошной многодневный переход из точки «А» в точку «Б», потом в точку «В» и так далее. И если идущие по дороге в первых рядах дышат относительно чистым воздухом, следующим за ними достается поднятое сапогами облако пыли. И никуда от этого не деться, поскольку иная ипостась дорожной пыли — грязь, явление еще более неприемлемое. От пыли можно хоть как-то защититься, натянув на лицо уставной шейный платок. От грязи спасения нет.

Эко меня в лирику потянуло. Лирику войны. Слава Богу и начальству, нашему взводу дышать дорожной пылью практически не довелось. Перед выходом из Баку после общего построения меня подозвал к себе полковник Милославский-Дружинин.

— Андрей Драгомирович, — обратился ко мне Виктор Иванович, — твоему взводу поручается фланговое прикрытие полковых колонн. Поскольку большая часть пути будет проходить по местам покрытым густыми лесами, эффективность казачьего авангарда там существенно снижается. Задача понятна?

— Так точно, ваше высокоблагородие!

Судя по скривившейся физиономии начальства, с громкостью я немного переборщил.

— Не нужно так горланить, голубчик. Чай не на плацу. Коль понял, приступай к исполнению, Воронцов.

Нельзя сказать, что приказ оказался для меня уж очень неожиданным. Все-таки официально наше подразделение носит название «отдельный взвод снайперского прикрытия и разведки». Поэтому поступившая команда была вполне ожидаема. Кому как не нам осуществлять боковое походное охранение движущихся колонн от вероятных происков неприятеля?

Я благодарен армии, за то, что в ней есть уставы практически на все случаи жизни. К чему это я? А к тому, что здесь не нужно быть семи пядей во лбу и пытаться изобретать что-то новое. Все хорошее в войсках давно придумано. Каждая буква уставов и уложений тщательно выверена и подкреплена толикой солдатского пота и крови. И любому более или менее грамотному командиру достаточно открыть тот или иной раздел, к примеру, «Строевого Устава Вооруженных Сил Российской Империи», и ему сразу же становится ясно как именно действовать в том или ином случае.

Ха-ха и еще много раз — Ха! Поверили?! И напрасно. Устав хорошо, но без нормальной начальственной головы никакой устав человеку не в помощь, ибо гладко на бумаге, а на деле оврагов столько, что уму непостижимо. Без должной подготовки личного состава и сообразительной «тыковки» на плечах лучше и не пытаться что-нибудь делать. По этой причине помимо физухи, обустройства снайперских засад, стрельб и прочей профессиональной конкретики, приличная часть времени подготовки взвода была посвящена именно скрытному передвижению в самых разных условиях. А последнюю неделю, параллельно с решением задач по наблюдению за подходами к Баку, мы усиленно занимались горной подготовкой. Вот тут и пригодился мой студенческий опыт лазанья по кручам Хибин, Урала и, разумеется, Кавказа. На втором курсе подружился с одной девчонкой, заядлой альпинисткой. А далее все как в песне Высоцкого:

Я спросил тебя: «Зачем идёте в гору вы? —

А ты к вершине шла, а ты рвалася в бой. —

Ведь Эльбрус и с самолёта видно здорово…»

Рассмеялась ты — и взяла с собой.

И с тех пор ты стала близкая и ласковая,

Альпинистка моя, скалолазка моя.

Первый раз меня из трещины вытаскивая,

Улыбалась ты, скалолазка моя!

Ну не все совсем как в песне, точнее совсем не как в песне. Да, вниз срывался несколько раз из-за ненадежно закрепленного скального крюка, но не разбился. А вот, близкими мы с ней так и не стали, поскольку любовь моя накрепко сблизилась с одним инструктором-проводником. Какое-то время я ревновал, при этом на что-то надеялся, себя не уважая, таскался хвостиком за ней по горам. Потом перегорел и с альпинизмом завязал. Удивительно, но теперь некогда приобретенные навыки здорово пригодились.

Еще в Астрахани мне пришлось обратиться за помощью в полковую кузницу, где по предоставленным мной эскизам изготовили все необходимое оборудование. Прочными веревками нас обеспечил Балуев Вацлав Аронович — этот за денежку достойную способен раздобыть что угодно. Платить пришлось всем причастным, несмотря на грозную бумагу о приоритете моих заявок, буквально выцыганенную у командира полка. Бумага-бумагой, но для ускорения выполнения заказов пришлось дать денег. Куда ж без них? Иначе мои кошки, крюки, карабины, ледорубы и прочие прибамбасы изготавливались бы до морковкина заговенья. Парни поначалу боялись подниматься по скалам, затем пообвыкли, некоторым даже очень понравилось.

Впрочем, в этом походе альпинистские навыки нам понадобились лишь в самом конце при занятии обороны на преобладающих высотах, но об этом после.

Первые двое суток наш путь от Баку до местечка Сангачалы проходил вдоль побережья Каспия по древнему торговому пути, именуемый Сальянский тракт. Далее основные силы двух дивизий двинули на юг к городу Алят. Наш полк повернул на запад по вьющейся среди невысоких гор дороге. Переночевав неподалеку от селения Чеильдаг, двинули дальше к горному перевалу с единственной в этих местах удобной дорогой, идущей от города Махмудабад, что у озера Гаджикабул.

Середина ноября, а погоды стоят теплые, даже ночью температура не опускается ниже десяти градусов, дождей и вовсе не наблюдается. Где-то далеко и высоко в горах время от времени погромыхивает и сверкает по ночам, но нас оно не касается ни коим образом. Странно, в той реальности здесь было, вроде бы, намного прохладнее в это время года. Определенно, и в Средней полосе России данной реальности всё шиворот-навыворот — климат значительно отличается от привычного для меня по первой жизни.

Как я уже отмечал, всё время нашего четырехсуточного похода мои бойцы поочередно осуществляли боевое охранение полковых походных колонн, артиллерийской батареи, а также обоза. К счастью, никаких диверсантов или наблюдателей мои «зелибобы» не обнаружили, только пугали окрестных жителей своими маскировочными одеяниями и внезапными появлениями. После ряда неприятных инцидентов, со стрельбой из охотничьих ружей по проклятым «алмасты», то есть по волосатым демонам гор, как их называют жители Кавказа, я приказал парням держаться как можно дальше от горячих горцев и пугливых горянок. Хвала Аллаху, никто из бойцов не пострадал, а там были карамультуки весьма впечатляющего калибра, и дробь в них отнюдь не бекасиная, настоящая картечь, не охотничья, скорее — артиллерийская, а если пуля, так со снаряд малокалиберного орудия. Интересно, как они себе пальбой из таких стволов ключицы не переломали.

Сам я в боевом патрулировании участия особо не принимал. Устроился в одной из телег со взводным скарбом и, что называется, осуществлял общее руководство. Когда тряская езда надоедала, пробегался в темпе по какой-нибудь подозрительной рощице, зондируя посредством своего ведунского дара окрестности. А еще охотился по-тихому с помощью конной пики, подаренной одним знакомым казацким подпрапорщиком Перегудой Василием Федосычем, на зайцев, оленей, диких свиней и прочую дичь Добыча шла в общий котел первой роты третьего батальона нашего второго полка, именно там мы харчевались все это время.

Поначалу наш путь пролегал между невысокими поросшими лесом возвышенностями. По причине таяния ледников, расположенных по всему хребту Большого Кавказа, нам часто попадались небольшие горные речки и ручьи, не отличавшиеся в это время года особой полноводностью. Вода в них была чистая и очень холодная. Однако пить её без предварительного кипячения было категорически запрещено — еще неизвестно какие отходы сваливают в русло горцы из аулов, расположенных выше по течению и что в них стирают хлопотливые горянки.

На удалении нескольких километров от Каспийского моря мы наткнулись на пустынное каменистое плато, испещренное будто оспинами небольшими грязевыми вулканами, многие из которых источали пар и булькали грязью. Запашок стоял еще тот, сероводород в смеси с керосиновой вонью. Я опасался, что какой-нибудь из вулканов, расположенных рядом с нашей колонной вдруг рванет. Однако всего лишь однажды бабахнуло где-то в стороне и к небу поднялся относительно невысокий столб грязи и перегретого пара. Проводник из местных по имени Ризван пояснил, что подобное для этих мест довольно частое явление. Грязевых вулканов здесь многие десятки, только крупных, а мелких и вовсе без счета и бояться не стоит, ибо все в руках Аллаха справедливого и милостивого. Изрядно перепугавший народ вулкан, по его словам, оказался из разряда малых.

— Если этот маленький, то какими бывают извержения больших вулканов?

На мой вопрос Ризван лишь развел руками, будто рыбак, показывающий, какую рыбу от недавно поймал, и, выпучив глаза, с гордостью выдал, будто подобные катаклизмы лично его заслуга:

— Балшой, уважаимий аскер, очинь балшой! Вище нэбэс каминь оттуда потом сыпеса и гиразь лиётса на наша головы!

Через полтора десятка километров мы миновали грязевое плато. Воздух постепенно очистился от вулканических миазмов. На горных склонах появились сначала кустарники, потом деревья.

Признаться, в походе было нескучно, новые впечатления, невиданные ранее пейзажи и прочая экзотика. И все-таки любое путешествие рано или поздно подходит к концу. Закончился и наш путь. В какой-то момент проводники объявили, что вывели полк к нужному перевалу с самой удобной дорогой на юг. На мой взгляд тракт — не тракт, но не звериная тропа, дорога вполне приличная. Если она по всей длине такая, часть вражеских войск способна совершить по ней обходной маневр в тыл нашим основным силам, оседлавшим склоны Алятской гряды, также надежно запершим единственную удобную дорогу на Габустан и далее на Баку.

Впрочем, стратегические тонкости меня интересуют постольку-поскольку, я не командир корпуса или хотя бы полка, да и, как говорят некоторые мои знакомые из Боровеска и его окрестностей: «хотца нет». Я всего лишь командую небольшим по армейским меркам подразделением, то есть, как и все мои подчиненные, по сути, всего лишь небольшой винтик в слаженном армейском механизме. И больше мне от военной жизни не требуется.

Может быть, я плохой солдат, поскольку, не мечтаю стать генералом, однако менее чем за полгода самым чудесным образом удостоился звания «прапорщик» и самой высокой солдатской награды Российской Империи. Если бы я верил в Высшие Силы, непременно заподозрил, что кто-то там наверху усиленно дергает за ниточки, всячески способствуя продвижению моей воинской карьеры. Однако мне доподлинно известно, что никаких Высших Сил не существует, а это означает, что мой неожиданный взлет, всего лишь воля случая и толика солдатского везения.

Далеко в горные теснины углубляться не стали. Заняли оборону в небольшой долине, основательно оседлав дорогу на Махмудабад. Пока пехота окапывалась, артиллерия оборудовала позиции, маги проводили боевое слаживание, я и мои бойцы лазали по окрестным господствующим высотам с целью выбора наилучших стрелковых позиций. Как в любом бою наша цель комсостав противника, а также все одаренные, до которых способна беспрепятственно долететь пуля. С последним, конечно, засада, поскольку прежде всего боевые маги защищают себя, затем высшее армейское начальство, далее в приоритете артиллерия, склады и лишь по возможности они осуществляют прикрытие наступающих сил.

С магией здесь все не так уж и просто. Например, пуля, выпущенная из обычного стрелкового оружия вполне способна погасить индивидуальный щит одаренного. Однако, если группа боевых чародеев каким-то образом объединяет усилия, прочность щита увеличивается даже не в геометрической прогрессии, а экспоненциально. Что касаемо боевого применения их способностей, здесь все точно также, любое смертоносное заклинание группы лупит по врагу значительно сильнее нежели индивидуальное.

Для меня неясно, как именно всё это работает, пока не увижу собственными глазами — не пойму. В данный момент у меня такой возможности нет, поскольку не до чародеев с их штучками, своих забот полон рот.

На второй день нашего стояния выяснилось, что меры, нами предпринятые оказались не напрасными, часть войск противника действительно двинула от Махмудабада по этой дороге. Похоже, шахские стратеги вполне себе в курсе здешних географических реалий. В семи верстах он наших позиций казачий разъезд наткнулся на передовые отряды двигающихся с юга персидских войск. Оставаясь незамеченными, казачкам удалось прикинуть их примерный численный состав. Как оказалось, на нас перла целая дивизия числом до двадцати тысяч человек с артиллерией, кавалерией и боевыми магами. Охренеть! Двадцать тысяч против наших двух и легкой полковой артиллерии.

Радовало лишь одно — узость горной дороги, то есть, невозможность наступать широким фронтом. Ситуация напоминающая ту, что была в Фермопилах во время греко-персидской войны за полтысячелетия до начала новой эры. Таким образом нам всего лишь предстоит повторить подвиг царя Леонида, положившего в ущелье многие тысячи воинственных персов, при это не погибнуть как знаменитый грек.

История повторяется дважды: первый раз в виде трагедии, второй — в виде фарса. Не я сказал — Георг Вильгельм Фридрих Гегель из первой моей реальности. В этой, вполне вероятно, кто-то также выдал нечто подобное. Во всяком случае, благодаря стараниям Василисы Егоровны Третьяковой, цитата из Екклесиаста: «что было, то и будет; и что делалось, то и будет делаться, и нет ничего нового под солнцем», накрепко засела у меня в голове. Вот только во времена героического спартанского царя не было артиллерии, стрелкового оружия и боевой магии.

Слава Богу, что в этом мире нет авиации, и атомные бомбы будут созданы (кто бы сомневался?) только в далеком будущем. Можно, конечно, подсобить, но я, как убежденный пацифист, не собираюсь ничему подобному потворствовать. Да и что, по большому счету, мне известно о ядерном оружии? Лишь общие принципы: два куска химически чистого урана весом в полкило каждый слипаются друг с другом. В результате происходит спонтанное деление ядер с выделением огромного количества энергии. А если в непосредственной близости окажутся дейтерий с литием, тогда бабах будет намного серьезнее А вот откуда берется, хотя бы, тотсамый химически чистый уран, мне неведомо. Где-то читал краем глаза про какие-то центрифуги, но без конкретики. Короче, где я и где та бомба? Однако человек — существо любопытное и весьма изобретательное. Ему только намекни, в какую сторону рыть, таки раскопает негодяй. Поэтому никаких намеков с моей стороны, насчет разного рода чудовищных убойных штучек буду нем, аки рыба об лёд.

Через десять часов наши позиции были атакованы силами примерно двух полков, что называется, прямо на марше. На мой взгляд, глупо переть одной пехотой на заранее оборудованные позиции неприятеля без артиллерийской подготовки и магической поддержки. К тому же, супостат тупо наступал плотными цепями без соблюдения должной дистанции. На что рассчитывали их командиры, для меня абсолютно непонятно. Отбились исключительно винтовочным огнем, не демаскируя позиции батарей и не обозначая присутствия магов. Пусть враг до поры до времени ломает голову, с чем ему в конечном итоге придется столкнуться.

Тут нужно отдать должное моим орлам. За четверть часа снайперским огнем был выбит практически весь командный состав наступающих войск, и большая часть унтер-офицеров.

Враг в панике отступил, потеряв едва ли не половину личного состава. Жирнющий такой плюсик в нашу пользу и причина для поднятия боевого духа наших бойцов. Многие парни в первый раз на передовой, теперь смогли убедиться, что враг не бессмертен, только целься получше и не забывай передергивать затвор. Кстати, неопытные бойцы в боевой горячке иногда забывают именно передернуть затвор, тупо нажимают на спусковой крючок и удивляются, отчего «ружжо не стрелят».

После успешного отражения атаки персов взвод снайперов по моей инициативе и с согласия командира полка совершил рейд для более детальной рекогносцировки.

Проходя по полю недавнего боя мы слышали многочисленные стоны и мольбы раненых. Признаться, весьма угнетающее зрелище. Медицинская помощь им, конечно, будет оказана, однако многие не доживут до этой самой помощи.

Также подчиненные с моего молчаливого согласия немного помарадерили. Оно, конечно, в полку есть специальные люди в полку, коим по роду занятий полагается обирать трупы, а заодно хоронить покойников, однако обыкновенному солдату с этого практически ничего не достается. Ладно, пусть немного обогатятся, выживут, домой отошлют, если, конечно, не прогульбанят всё подчистую.

Сам я подобрал себе пару офицерских сабель в потертых кожаных ножнах без ювелирных излишеств и других украшательств. Покрутил в руках, оценивая баланс и прочие боевые качества. Мне они показались значительно более удобными чем казацкая шашка. И не мудрено, в плане создания холодного оружия и развития приемов боя пешего и конного Восток славился во все времена. Чтобы не таскаться с трофеями во время рейда, припрятал сабельки в кустарнике. Будем возвращаться, заберу.

Прошли удачно, обойдя незаметно пару заслонов противника. Рассредоточившись по господствующим высоткам, выполнили более точную оценку сил персов, занятых в тот момент оборудованием походного лагеря, уходом за животными, готовкой пищи и прочими хозяйственными работами. Все ясно, лагерь разбивают основательно, значит, сегодня в атаку не пойдут. К тому же, дело к вечеру, а в темноте в этой реальности пока не воюют.

Перед самым уходом решили немного похулиганить. Было бы неплохо зацепить чародеев, но вычленить их из шевелящейся толпы народа, тем более, когда они находятся в неактивном состоянии, да на приличной дистанции моих способностей было недостаточно. Но пару десятков офицеров и до полусотни рядовых бойцов нам все-таки удалось вывести из строя, внеся в ряды противника изрядную долю панических настроений.

Расстреляв по полному магазину, мы тут же ретировались и уже набегу, оглядываясь, наблюдали, как по покинутым нами позициям долбили огненные шары, молнии, ледяные стрелы и прочие убойные штучки из разряда боевой магии, пули также свистели, но значительно выше наших голов. Поздно опомнились. Атаковали бы чуть раньше, и нам бы уж точно не поздоровилось. Однако, сослагательное наклонение пусть остается достоянием будущих военных теоретиков. Для нас — простых рабочих войны все эти «если б» да «кабы» лежат в области иллюзорных псевдофилософических рассуждений, не имеющих никакой практической пользы.

Нашему отряду удалось прощупать оборону врага и, не потеряв ни одного человека, реально оценить боевые возможности наступающих против нас сил. Не в полной мере, разумеется, но хотя бы так. Теперь на основании полученных данных, штабное начальство будет располагать какой-никакой информацией о противнике и, очень надеюсь, сделает должные выводы по усилению обороноспособности наших позиций.

По возвращении в расположение доложился по всей форме о результатах рейда. На штабной карте отметил места расположения и качественный состав войск шаха. Особо обратил внимание начальства на наличие трех десятков казнозарядных орудий, преимущественно французских двухдюймовок старого образца. Начет магов точной информации получить не удалось, известно лишь то, что они есть и в преизрядном количестве. Таким образом, первоначальные данные, полученные от казаков, полностью подтвердились и были уточнены. Против нашего полка сосредотачивалась пехотная дивизия при поддержке магов и артиллерии.

Получив столь неутешительные сведения, Милославский-Дружинин оптимистично выдал:

— Ничего, Воронцов, с Божьей помощью как-нибудь одолеем супостата.

Ага, вот он русский фатализм во всей своей неприкрытой красе: «авось», да «как-нибудь», да с «Божьей помощью». Красава! Что еще сказать? Было бы неплохо, если бы уверенность полковника основывалась на чем-то более реальном. Как говорится: «На Бога надейся, а сам не плошай». Лично меня подавляющее превосходство противника на оптимистический лад ну никак не настраивало. С другой стороны, деваться нам некуда, придется принять бой.

Ладно, не стану брюзжать, уподобляясь какому-нибудь неисправимому пессимисту. В будущее нужно смотреть с уверенностью, в противном случае удачи вообще не видать.

Двое суток прошли довольно мирно, если не считать беспокоящих перестрелок между нашими бойцами в окопах и передовыми разъездами шахских войск.

По всей видимости, их штаб прорабатывал разные варианты штурма занимаемых нами высот и горных теснин. Впрочем, здешние геологические коллизии еще миллионы лет назад обо всем позаботилась, тут кроме штурма в лоб ничего лучше не придумаешь, поскольку варианты с обходными маневрами полностью исключены.

Я и мои парни в это время были заняты перехватом вражеских лазутчиков и диверсионных групп.

Утром третьего дня наконец-то наступил срок решающего сражения. После раннего завтрака мои бойцы приготовились продолжать заниматься ловлей шпионов. Однако из штаба поступила бумага, сообщавшая о скором начале генерального наступления противника на позиции полка. Нашему взводу было приказано рассредоточиться по заранее подготовленным позициям.

Взводу снайперов предстояло действовать исключительно против офицерского состава, а также магов и орудийных расчетов противника в связке со своей артиллерией. Задумка проста и тривиальна — наши орудия слаженными залпами гасят снарядами вражеские щиты, пока враг в замешательстве, мы гасим боевых чародеев и вражеских артиллеристов. Прочие бойцы полка в это время сдерживают винтовочным огнем натиск пехоты противника. Задача наших чародеев — всемерно прикрывать артбатарею, не вступая в схватку с противником. Не приведи Господь, нам лишиться артиллерии. В этом случае всех нас спасут только быстрые ноги. Хотя вряд ли, в распоряжении персов несколько кавалерийских эскадронов, коим только подай на пику и саблю бегущую в панике пехоту.

Ладно, о плохом не думаем, надеемся на лучшее.

Моя позиция находиласься примерно в сотне метров от батареи капитана Лужина, в пределах видимости расположения командования полка и группы прикрытия из одаренных. Очень хорошее местечко, я для себя подобрал. Выровненная площадка на склоне невысокой горы, над головой скальный козырек, способный защитить от навесного артиллерийского огня противника, рядом в скале неглубокая выемка, где вполне можно укрыться, если что-то пойдет не так. Окрестности отсюда как на ладони.

Лежу и наблюдаю в бинокль за тем, как вражеские канониры под прикрытием магических щитов выкатывают орудия на прямую наводку за спинами готовой к атаке пехоты. Цели на пределе дальности, но мы справимся, недаром каждый из моих бойцов выпустил из своей винтовки на учебных стрельбах по разным мишеням, как минимум, полтысячи патронов. А еще, я и сам как неслабый одаренный всемерно содействовал повышению боевых навыков своих подчиненных. Парни никогда не узнают, какую титаническую работу тайно провел командир с их организмами в то время, как сами они беззаботно дрыхли по своим койкам.

Ну все, хватит петь дифирамбы самому себе, только реальный бой покажет, насколько окажутся полезными все мои потуги. От меня теперь в принципе ничего не зависит, теперь каждый мой боец суть автономная боевая единица, способная действовать вполне самостоятельно.

Первой на поле боя, как водится заговорила артиллерия. Три десятка вражеских трехдюймовок старательно утюжили наши позиции. Основательно доставалось заграждениям из колючей проволоки. Окопавшаяся пехота потерь практически не несла.

Просто так терпеть подобное безобразие наши бравые артиллеристы не стали. В ответ слаженным залпом всех восьми орудий им удалось сбить вражеский магический щит. Как результат на короткий промежуток времени артиллерия противника оказалась незащищенной. Тут уж я и мои парни не растерялись, открыли бешеный огонь по орудийным расчетам. К сожалению, нам удалось нейтрализовать не более десятка канониров противника, ибо их чародеи довольно быстро восстановили защитный полог.

Вскоре и нашим прилетело, вражеским орудиям удалось сбить щит, прикрывавший батарею капитана Лужина. К счастью, снайперской поддержки противник не имел, а несколько снарядов, разорвавшихся неподалеку от батареи особого вреда не нанесли. Наши маги тоже не лаптем щи хлебали после пережитого фиаско, им удавалось генерировать защиту таким образом, что снаряды противника уходили рикошетом в сторону, не нанося никакого урона.

Снарядам наших орудий еще трижды за время артподготовки удавалось сбить магическую защиту противника, также разок снесли прикрытие одного из отрядов одаренных. Жаль далековато находились маги, однако потери в их рядах все-таки были от снарядов и даже от пуль на излете — одному именно моя пуля попала в лицо и, даже потеряв бо̀льшую часть кинетической энергии раздробила лобовую кость и проникла в мозг.

Артподготовка противника и, соответственно, контрбатарейная стрельба с нашей стороны продолжались минут двадцать, не больше. Это вам не Курская дуга или еще какое великое сражение Великой Отечественной, там снаряды для артподготовки подвозились и складировались месяцами, соответственно, выпускали всё накопленное в течение многих часов. В походных условиях большого количества снарядов ни нам ни противнику взять было особо не откуда. Хотя, у нас все еще оставался значительный резерв артиллерийских боеприпасов, сконцентрированный в неглубоком сухом овражке неподалеку от батареи. Пригодятся при отражении атаки пехоты.

Поскольку маги и командный пункт противника были практически недоступны для нашего снайперского огня, я передал команду своим бойцам готовиться к атаке пехоты и работать по офицерскому и младшему командному составу. Получив подтверждение о том, что приказ принят и понят без искажений, я прильнул к биноклю и принялся наблюдать за действиями персов.

Как только замолкли орудия, враг выскочил из окопов и, выстроившись в цепи, двинул в атаку. Цепь за цепью на дистанции примерно двадцать метров и с интервалом между бойцами около полуметра. Горные теснины не позволяли наступающим передвигаться широким фронтом. Однако противник компенсировал этот неприятный для себя момент массовостью атаки. Через несколько минут после её начала я насчитал около двух десятков наступающих цепей, до четырех сотен бойцов в каждой. Их становилось все больше и больше. Похоже, нас собирались банально задавить массой.

Кавалерию командование персов пока что придерживало, да и не эффективна конная атака, по здешним каменистым неровностям и осыпям лошадка споро не помчится, а значит будет представлять для стрелков противоборствующей стороны отличную мишень. В данном случае, конница хороша при массовом оставлении солдатами противника обороняемых позиций и паническом их бегстве.

После того, как расстояние между наступающими и обороняющимися войсками сократилось до километра мои бойцы наконец получили возможность вести стрельбу более или менее эффективно. До этого урон наступающим наносила лишь рвущиеся над головами персов снаряды с картечью. Несмотря на потери, враг пёр в нашем направлении словно бойцы считали себя бессмертными. Скорее всего, именно так они и считали, поскольку перед атакой каждому выдавалась доза какой-то очень забористой дури. К тому же, муллы постоянно им внушали мысль о райских кущах с реками вина и толпами гурий для всякого воина, отдавшего жизнь в борьбе с неверными.

Сам я также прильнул к оптическому прицелу. Первым мне на мушку попался какой-то рослый усатый мужик с золотыми погонами на плечах, турецкая феска красного цвета на голове, в правой руке сабля наголо. Грудь усыпана блестящими на солнце цацками. Он что-то кричал подчиненным и грозно размахивал сабелькой. Явно командир не из последних. Ловлю его в перекрестье оптического прицела, не выпендриваюсь целюсь в грудь а не в голову. Задержка дыхания, плавный спуск, выстрел. Спустя мгновение офицер будто на стенку натыкается, на груди в районе сердца появляется небольшое темное пятнышко, зато из спины вырывается целый фонтан брызг. Не жилец, точнее уже труп. Более того, пробив тело командира пуля досталась одному из его подчиненных, идущему сзади. Потеряв изрядную долю энергии, кусок свинца вошел в живот, пробил брюшной мышечный пресс, после чего немного покувыркался в кишках. Парень сразу не помер, однако, моих медицинских знаний, полученных в университете, вполне хватило, чтобы понять, что с такими ранами долго не живут. Любоваться результатами трудов рук своих мне было некогда. В перекрестье нарисовался следующий кандидат в покойники, тоже усатый жгучий брюнет с весьма фактурной фигурой и также с сабелькой наголо, только без фески, а в стальном шлеме французского образца, напоминающем тазик для бритья, что носил на голове рыцарь печального образа Дон Кихот Ламанчский. Стоит упомянуть, что персидская армия была обмундирована во французскую полевую форму и вооружена в основном французским же оружием. Интересно, сколько с этого денег поимели лягушатники? Вот опять всякая хрень в башку лезет. Выцелил очередную жертву, нажал на спуск. Вновь дырка в груди. Перехожу на следующего…

Наконец расстояние между наступающим противником и засевшими в окопах нашими бойцами позволило вести прицельную стрельбу пехоте. Огонь наших стрелков был вполне результативным до тех пор пока чародеи противника не установили перед передовыми цепями магическую защиту. Пули начали вязнуть в силовых щитах, результативность стрельбы с нашей стороны резко понизилась.

Ситуацию буквально спас начальник полковой артиллерии капитан Лужин. Воспользовавшись тем, что вражеские маги существенно ослабили собственную защиту, Серафим Силыч приказал дать пару залпов в район их сосредоточения. Хорошо так шарахнуло, тела боевых магов буквально разметало по приличной площади. К сожалению, из-за сложного рельефа местности штаб дивизии персов оказался вне досягаемости нашей батареи, было бы в самый раз послать туда пару гостинцев.

Сам я хорошо видел группу офицеров противника, наблюдавших через мощную оптику за ходом боевых действий с вершины холма. Однако три километра для моей винтовки дистанция запредельная, даже пытаться достать не стану. Мне бы сюда пушчонку какую-никакую. Да где ж её взять? Ладно, хватит мечтать о несбыточном, лучше продолжу-ка отстрел офицеров, пока войска не сошлись в рукопашной. Результативность остальных бойцов нашего взвода мне было сложно оценить, однако, судя по практически полному отсутствию среднего и младшего командного состава в рядах наступающих, мои парни работу выполняли добросовестно.

Неожиданно в рядах наступающих вспыхнуло что-то очень мощное. Что это было, я поначалу не понял, из-за сужения поля зрения оптикой винтовки. Лишь оторвавшись от резинового наглазника, распахнул второй глаз увидел здоровенную проплешину в рядах наступающих, проделанную, судя по хорошо заметному черному следу копоти на земле, очень мощным огненным конструктом.

Тут из рядов наших магов вылетел еще один файебол и устремился в сторону врага. При виде приближающейся огненной стихии насмерть перепуганные персы бросали винтовки и падали на землю, всячески стремясь избежать контакта с раскаленной до звездных температур плазмой. Однако тем, кто находился на пути плазменного шара не повезло. Мощному боевому магическому конструкту достаточно было пролететь всего лишь в двух-трех метрах от человека, как одежда на нем вспыхивала, и сам он превращался в огненный шар.

Присмотрелся к группе наших магов и вскоре сообразил, что инициаторами огненной забавы были лейтенанты Новиков и Орлов. Остальные маги растерянно пялились на двух придурков, выпавших из общего защитного круга, однако продолжали держать щиты над батареей капитана Лужина.

Штабс-капитану Сергееву Олегу Ивановичу подобное самоуправство молодых офицеров явно не понравилось. Он что-то пытался им втолковать, однако услышан не был. Кажется шалопаи решили, что вражеские маги все поголовно уничтожены и настало время хорошенько порезвиться.

Вот тут-то случилось то нехорошее, что могло случиться. Сначала на позицию батареи обрушился слаженный залп из всех орудий противника. При полной согласованности магов щит вполне мог выдержать даже столь мощный удар. Однако отсутствие двух одаренных оказало серьезное ослабляющее действие на защитный конструкт. Магический купол схлопнулся. В следующий момент в овражек, где складировались ящики со снарядами ударила толстая ветвистая молния. Мне сверху было отлично видно, что заряд рукотворного электричества накрыл не в один, а сразу все штабеля со снарядными ящиками.

Далее я действовал буквально на инстинктах. Неожиданно для себя самого, вместо того, чтобы спасать собственную шкуру, я воздвиг защитный полог между готовыми вот-вот рвануть снарядами и батареей капитана Лужина. Буквально микросекунды мне потребовалось для того, чтобы вкачать весь имеющийся в моем Источнике объем магической энергии.

Вспышка от сдетонировавших одновременно боеприпасов, меня ослепила. В следующий момент мое тело приподняло в воздух и основательно припечатало спиной о какую-то твердую вертикальную поверхность, потом я упал лицом вниз, наконец сверху на меня будто гора свалилась. Боль, сильная боль пронзила все мое истерзанное тело. Я недолго мучился, переизбыток болевых ощущений очень скоро заставил мое сознание отключиться.

Моей последней мыслью перед тем как провалиться во тьму беспамятства стало: «Сука, неужели опять на перерождение?! Не хочу!!!»

Глава 16

Помоги себе сам, помоги себе сам,

Я знаю ты сможешь, я знаю!

И тогда в небеса улетит в небеса

Твоя боль, как пугливая стая.

Тет-А-Тет

Вокруг тьма, абсолютная и беспросветная. ТЬМА. Первой моей мыслью было то, что я вновь очутился в посмертном Ничто. Сказать, что испугался — ничего не сказать. Только начал обустраиваться в весьма уютном, несмотря на некоторые нюансы, мирке, как тебя вновь выбрасывает на перерождение. Вот только теперь уже вряд ли мне повезет занять чужое место. Грусть-тоска.

Хотя, помнится, что в предыдущий раз, когда мой Дух болтался непонятно где, мне не было больно вообще. А сейчас я ощущаю очень сильную боль, ноющую, невыносимо тягучую, будто всё мое тело — сплошной больной зуб. Нет, не всё, что находится ниже пояса, вообще не чувствую. К тому же, до моих ушей доносятся какие-то звуки. ТАМ была полная тишина и не было боли.

Получается, я все-таки жив? Ну да, мой слух воспринимает звуки, организм испытывает болевые ощущения. Я живой и это неоспоримый факт. Боже, как же мысли в голове медленно прокручиваются! От осознания, что не сдох, должно быть радостно на душе, и, вроде бы нужно воскликнуть что-нибудь эдакое оптимистично-пафосное, например: «Аз есмь!» или «Врагу не сдается наш гордый Варяг!» Однако кроме негромких хрипов никаких других звуков мой речевой аппарат выдать не может.

Ага, хрипы, натужное дыхание — это еще одно доказательство того, что я все-таки жив, при этом не очень здоров.

Итак, я живой, но не здоровый, фиксируем данный факт. Тут же возникает резонный вопрос: «Что стало причиной моего плохого самочувствия?» Боже, как же тяжело работают мозги, будто мельничные жернова перемалывают угодивший между ними гранитный булыжник.

Напряг память и сознание неожиданно будто вынырнуло из мутного киселя. Я вспомнил почти всё. Был бой, потом что-то пошло не так, и мне пришлось… Вот здесь с памятью не очень. Мне пришлось что-то сделать, а что именно не помню, хоть убей. Мешает эта чертова боль, многократно усилившаяся с прояснением сознания. Еще недавно она была вполне себе терпимой, сейчас перешла в острую фазу, иными словами, в стадию выраженных проявлений. Хм, откуда это у меня, и вообще, кто я такой?

Вот-вот, именно, кто же я такой? Вопрос, с которого нужно было начинать.

Постепенно в башке начал устанавливаться какой-никакой порядок. Я Андрей Драгомирович Воронцов прапорщик Российской Армии, командир отдельного взвода метких стрелков-диверсантов. Это по второй жизни. Была также первая, почти полвека в теле плывущего по течению вполне себе удачливого менагера, но в данный момент информация о том прошлом абсолютно неактуальна. А еще я в здешней своей ипостаси ведун, то есть очень сильный маг, для меня с одной такой значительной оговоркой — потенциально сильный, поскольку всего несколько лет назад почувствовал и начал прокачивать свой чародейский Дар, доставшийся мне по наследству от отца и матушки бывшего владельца моей теперешней телесной оболочки настоящего Андрея Драгомировича, вот только не Воронцова, а Иноземцева-Шуйского. Выходит, боярин я по крови и колдун по сути. А если я колдун, почему бы не помочь самому себе?

Вот, наконец-то серое мозговое вещество выдало что-то по-настоящему полезное. Я — маг и неплохой целитель, значит, имею возможность отреставрировать своё тело. В первую очередь необходимо избавиться от мешающей логично мыслить боли.

Сказано — сделано. Превозмогая боль, вошел в состояние медитативного транса. Ух! Как же тяжело мне это далось! Зато будто гору с плеч скинул. Неприятные ощущения остались где-то там в материальном мире. Здесь же тишина и покой, будто вышел из прокуренного помещения на свежий воздух и наконец-то смог вздохнуть полной грудью.

В памяти окончательно прояснилось. Перед внутренним взором возник образ уложенных в штабеля артиллерийских ящиков, и ветвистая молния, гуляющая по их поверхности. Неподалеку орудия, бойцы, и маги, которые, по сути, уже покойники, ибо одновременная детонация сотен боеприпасов должна была всех уничтожить. Далее я сделал то, чего от себя никогда не ожидал. Вместо того, чтобы начать спасать собственную шкуру, попытался защитить абсолютно чужих мне людей. Ну ни хрена ж себе! Матросов, мля! Грудью на амбразуру за други своя. Не ожидал от себя ничего такого. Интересно, помогло оно нашим или нет? Скорее всего, не помогло, иначе меня давно нашли бы и отнесли в полковой лазарет.

Кстати, а где я вообще сейчас нахожусь? Сознание будто независимый субъект привычно отделилось от тела и воспарило в паре метров от поверхности земли. Ночь, из-за плотной облачности беспросветная. Однако практически полная тьма не мешает мне все хорошенько рассмотреть. Знакомая скала, где во время боя я занимал позицию. Вот только скальный козырек над укрытием отсутствует, точнее присутствует в виде валяющихся на площадке фрагментов. Сам я в образе изрядно покоцанной шаловливым Тузиком куклы валяюсь среди камней, местами присыпанный гранитными обломками, щебнем и основательно припорошенный пылью. М-да, как говорил главный герой одного популярного в свое время телефильма: «Картина маслом». Хотя насчет «масла», ошибаюсь, скорее, старое черно-белое кино, поскольку для меня сейчас всё окружающее выглядит именно в оттенках серого.

Ладно, плевать на черно-белую картинку. В первую очередь необходимо выяснить, что там с моим пострадавшим организмом. Стоило мне обратить внимание внутрь себя, как мир раскрасился радостным разноцветьем красок. Хотя, «радостным» это в корне неправильно. Разноцветье присутствует, но отнюдь неутешительное и, тем более, не радующее глаз. Впечатление, будто меня основательно прокрутили в бетономешалке, а потом прогнали через кузнечный пресс. Конечности раздроблены, ребра переломаны, внутренние органы повреждены и с трудом функционируют. Благо острый осколок ребра пробил всего лишь легкое, в сердце не попал, тогда бы мне уж точно хана наступила. Вдобавок позвоночник поврежден в трех местах, более всего в районе крестца. Теперь понятно, почему я не чувствую нижней части тела. Голова вроде бы цела, спасибо за это стальному шлему.

В результате беглого осмотра телесной оболочки, сделал неутешительный вывод — лечение будет долгим и трудным. Насчет своей способности к восстановлению я особо не заморачивался. Главное — жив, все остальное вполне решаемо.

Чтобы запустить процессы восстановления своей истерзанной сначала взрывом, потом упавшими камнями тушки перешел на более высокий уровень восприятия. И тут оказалось все совсем уж печально. Кажется, я перестарался, создавая защитную стену между рванувшими снарядами и людьми. В первую очередь, это касается моего Источника.

Когда-то в далеком детстве, находясь в гостях у бабушки и деда, я любил с сельскими пацанами гонять в футбол. Поначалу у нас не было хорошего мяча. Был древний годов шестидесятых-семидесятых кожаный мяч с извлекаемой камерой, клееной-переклеенной много раз. Так вот, эта самая камера то и дело норовила прохудиться от хорошего удара по мячу, и всякий раз нам приходилось расшнуровывать кожаную оболочку, извлекать резину в многочисленных заплатах и микротрещинах и пытаться поставить на нее очередную латку. Промучились где-то с месяц, потом я попросил батю купить нормальный футбольный мяч. Не поскупился предок, извлек из укромных мест пару своих заначек и приобрел неплохой мяч. На этом наша возня с вонючим клеем и резиновыми заплатами закончилась.

Кто-нибудь задаст резонный вопрос: «К чему все эти детские воспоминания?» Так вот, в настоящий момент мой Источник магической энергии напоминает ту самую камеру после мощнейшего удара ногой и отнюдь не детской ножкой, как минимум ножищей взрослого человека, обутого в тяжелые армейские ботинки размера сорок пятого со стальными защитными накладками на носках.

Мое богатое воображение нарисовало еще одну ассоциативную анимированную визуализацию. Образ летящего к земле воздушного шара, оболочка которого буквально трещит по швам из появляющихся одна за другой дыр вылетают струи газа, лишая находящийся в гондоле экипаж надежды на мягкое приземление.

— Вот же сучий потрох! Кажется, Бобик сдох окончательно и бесповоротно! — ненароком вывалившись в реал, выругался я.

Но, вспомнив ту самую злосчастную камеру, как ни странно, загорелся надеждой. Источник хоть и в состоянии медленного издыхания, но пока функционирует. Благодаря этому я еще живой. Непонятно, что именно поддерживает его существование, но это для меня сейчас и не особо важно. Если когда-то получалось заклеить камеру, отчего бы не попробовать провернуть этот трюк с потрепанными стенками магического сосуда?

Вновь окунулся в Астрал и более тщательно обследовал поврежденный Источник. М-да, ассоциации с дырявой камерой и поврежденным воздушным шаром вполне уместны. А функционирует он, хоть и не в полной мере, лишь благодаря когда-то внедренному в мышечные ткани алмазу-накопителю. Именно внешнее хранилище, отдавая Источнику запасенную энергию, не позволяет разорванным во многих местах стенкам схлопнуться, тем самым навсегда лишить меня чародейских способностей.

Так, проблема понятна — окончательная потеря Источника магической энергии. Если такое случится, меня ждет неминуемая гибель, ибо живой я еще, исключительно благодаря чародейским конструктам, подпитываемым энергией, накопленной во внешнем хранилище. Все-таки не зря в сержантской школе для того, чтобы заполучить алмаз я проделывал финты ушами с меткой стрельбой и «кордебалетом с половецкими плясками».

Интересно, сам я, находясь в бессознательном состоянии, каким-то чудесным образом все-таки умудрился запустить магические реанимационные мероприятия. Похоже, подсознание сработало.

Попытался оценить количество энергии в спрятанном между мышечными волокнами кристалле, но не преуспел. Её должно быть там довольно много — как-никак больше месяца сливал всю энергию в накопитель. Жаль, что не было времени разработать методику оценки и учета запасенной во внешнем носителе энергии. Однако интуиция мне подсказывала, что имеющегося запаса хватит на довольно долгий срок, несмотря на существенные перманентные её потери через дыры в оболочке.

Вроде бы все не особо радужно, но надежда починить Источник имеется. Главное разработать методику. Рассмотрел более тщательно один из небольших разрывов. Усилием воли попытался соединить разрозненные края. Получилось довольно легко. Грешным делом понадеялся, что всё само собой слипнется-склеится. Не вышло, стоило лишь ослабить контроль, края мгновенно разошлись в разные стороны. После неудачного эксперимента дыра даже ненамного увеличилась в размерах. М-да, без колдунства не обойтись. Тут два варианта — либо склеивать края, либо сшивать. То есть, необходимо создать нужный конструкт с заданными свойствами.

Что такое вообще есть «магический конструкт»? Во всяких читанных мной еще в той реальности книжках это либо устная команда, либо какой-нибудь магический знак или формула в виде реального или мысленного рисунка. Тем или иным способом чародей создает заранее разработанную им самим или кем-то еще нужную в данный момент форму и наполняет её магической энергией, а дальше все работает на автомате.

В этом мире не существует способов передачи магических знаний от учителя к ученику. Поэтому каждый одаренный интуитивно приходит к единственной для себя правильной методике создания чародейских конструктов. Тут бесполезно кричать «Огонь! Огонь!» ничего само по себе не загорится. А вот если маг мысленно представит горящее пламя, а потом вдохнет в него толику Силы из своего внутреннего Источника, он непременно получит требуемый результат. То есть, выражаясь научным языком, в этой реальности господствует аналоговый тип волшебства. Никаких рун, пентаграмм и прочей мудреной галиматьи, исключительно развитое воображение и наличие внутреннего источника энергии — вот и все необходимые составляющие.

Ах да, существуют также амулеты и прочие чародейские прибамбасы посредством которых даже неодаренный способен запустить в недруга боевой конструкт или защититься от оружия противника. Однако это все магические предметы одноразового действия, к тому же, они достаточно нечасто встречаются из-за своей феноменальной дороговизны, а значит, простому обывателю не по карману. Про амулеты я только слышал, самому держать в руках не доводилось.

Разумеется, каждый одаренный представляет хотя бы тот же огненный конструкт по-своему. Однако, как уже упоминалось выше, существует реальная возможность взаимного наложения заклинаний одно на другое с экспоненциальным увеличением мощности коллективного эффекта. Со своей снайперской позиции я внимательно наблюдал за действиями полковых магов в момент создания ими защитного полога, и мне в этом плане многое стало понятным. Самые разные по характеру индивидуальные конструкты одного типа при слиянии автоматически, то есть вне зависимости от воли магов, трансформируются в нечто единое цельное и весьма грандиозное. Это как слипающиеся между собой мельчайшие льдинки, в конечном итоге, формируют совершенную по форме снежинку.

В данный момент передо мной стояла дилемма — создать виртуальный образ эдакой иголки с ниткой, или все-таки изобрести магический аналог суперклея. Сравнил оба варианта и пришел к выводу, что шитье — абсолютно не моё. То ли дело клей. В памяти тут же всплыли воспоминания о том, как не раз безуспешно пытался разодрать склеенные супер-моментом пальцы.

Мысленно представил тюбик отчего-то желтого цвета и черной надписью «Суперклей» с острым полым полупрозрачным наконечником, внутри бесцветная жидкость весьма текучая, норовящая все время попасть куда не следует, например, на те же пальцы, ладони или одежду. Далее соединил края одной из «дыр» и прошелся по стыку «клеем». Подержал немного до полного схватывания. Отпустил, все нормально получилось, повреждение устранено. Есть! Магический клей-конструкт работает как нужно. Место склейки пока еще заметно и, скорее всего, уступает по прочности ненарушенной оболочке «сосуда». Но я абсолютно уверен, что «рубец» со временем рассосется, тут главное, не перезагружать Источник, как я это недавно сделал, пытаясь спасти людей.

Далее дело пошло на лад. Многочисленные «дыры», даже самые большие латались на «ура!» Процедура ремонта поврежденного Источника продолжалась довольно долго — по моим внутренним ощущениям часа три. Пока суд да дело начало светать.

По понятным причинам посмотреть собственными глазами на поле недавней битвы я не мог. В магическом зрении разглядел лишь частично засыпанные окопы, развороченный мощным взрывом овраг, где хранились боеприпасы, искореженное еще вначале боя точным попаданием снаряда противника орудие. Стоящие поблизости от эпицентра взрыва деревья переломаны будто спички. Интересно, сколько времени я провалялся в бессознательном положении, если победитель успел прибрать мертвые тела и собрать трофеи?

Нет, не о том думаю — в первую очередь хотелось бы знать, кто же у нас тут победитель? Русских войск, также как и персидских не наблюдается. Если одолели наши, вряд ли бы отсюда ушли, скорее всего продолжали контролировать дорогу. То есть, с большой долей вероятности, мой полк был вынужден отступить. Хорошо, если это случилось организованно и без паники. Очень надеюсь, что Милославскому-Дружинину хватило для этого полководческого дара.

А как там мой взвод? Если полк начал отступление, логично предположить, что снайперов оставили для прикрытия. Ладно, о плохом лучше не думать. Не зря же я готовил своих орлов — постреляли сколько требуется и ушли по горам вслед за основными силами полка.

Ну все, хватит думать о других, все равно в теперешнем своем положении ничем им помочь не могу. Источник кое-как залатал, пора и собственным организмом заняться. Но перед этим требуется удалить обломки, придавившие мое тело.

Осторожно, посредством магии я создавал подобие воздушной подушки под тем или иным лежащим на мне камнем, приподнимал его на необходимую высоту, затем легким ударом спрессованного воздуха отправлял в недалекое путешествие. Таким образом, где-то в течение часа мне удалосьизбавить свое тело от давящей массы всех более или менее крупных обломков и значительных скоплений щебня. Легкую крошку и песок удалять не стал — после с этим разберусь.

Удивительно, но при таких повреждениях крови из меня вытекло не так уж и много, приличных размеров засохшее пятно на земле в районе основательно разодранного острым каменным осколком бока и еще несколько небольших лужиц в разных местах — не в счет. Кто-то другой давно бы кровью истек. А в моем случае, несмотря на наличие довольно серьезных открытых ран, угроза гибели от кровопотери была экстренно ликвидирована все те ми же лечебными конструктами.

Спустился на уровень магического восприятия и тут же почувствовал уже знакомую боль. Боль — это хорошо. Индикатор состояния организма и отдельных органов она, отправляет информацию в мозг владельца тела, где и что не в порядке, и в каких местах нужно лечить. Однако в данный момент боль мне серьезно мешает адекватно оценивать характер повреждений, поскольку болит всё. Отключил болевые ощущения и перешел к более тщательному осмотру своей изрядно потрепанной бренной оболочки.

Сначала внутренние органы. Так, что мы имеем? Мозг, к счастью не поврежден, слегка нарушено кровоснабжение, но это мы быстро поправим. Устраняя по ходу неисправности, прошелся по кишечнику, почкам, печени, селезенке, разумеется, кровеносную систему без внимания не оставил. Повреждения разной степени тяжести присутствовали практически везде. Левое легкое пробито острым осколком ребра в непосредственной близости от сердца, одна из почек раздавлена в хлам, оболочка желчного пузыря лопнула, через дыру внутрь организма попадает едкая разъедающая ткани субстанция, кишечник в нескольких местах разорван и еще много всякого разного. Жуть! Люди с этим не живут. Обыкновенные люди. А вот маги, как оказалось, вполне способны функционировать даже со столь ужасающими повреждениями организма.

Восстановив худо-бедно функционал сердечно-сосудистой, дыхательной, эндокринной и прочих систем, перешел к обследованию скелета. Тут вовсе полный швах. Как уже упоминалось, кости рук-ног раздроблены в хлам, повреждены ребра, три серьезных травмы позвоночника и еще много других повреждений, всего и не перечислить.

Первым делом направил все резервы организма на восстановление пока что двух переломов позвоночника, самый серьезный в районе крестца пока не трогаю, поскольку опасаюсь, что мне не хватит биологических ресурсов для полного восстановления. Сейчас для меня наиболее важны туловище и руки. Затем отреставрировал ребра и соединяющие их хрящи. Лишь после этого занялся верхними конечностями. Правильно сложить и зарастить купные трубчатые кости оказалось довольно сложно, но вполне решаемо. Однако словами не передать, с каким трудом мне удавалось собирать раздробленные едва ли не в костяную муку кисти.

Все описанные выше мероприятия, продолжались более двух суток, ибо скоро сказка сказывается, нескоро дело делается. Временами напряжение физических и духовных сил зашкаливало, и мне приходилось на какое-то время прерывать процесс лечения чтобы хоть как-то восстановиться. Надолго расслабляться я себе не позволял — вздремну полчаса-час и снова за работу.

Несколько раз мне пришлось отвлекаться, чтобы отгонять от своего неподвижного тела всяких пернатых и зубастых тварей, намеревавшихся попробовать на вкус бесхозной плоти. Насчет бесхозности, это они так считали, я же был против. Пришлось доказывать, что хозяин тела жив и вполне способен за себя постоять. Получив магического пенделя, насмерть перепуганные падальщики разбегались прочь и более интереса ко мне не проявляли. Наверняка по округе предостаточно разбросано незахороненных трупов и фрагментированных останков человеческих тел, пускай туда валят.

Довести начатую работу до конца я сразу не смог по вполне объективным причинам. Магической энергии мне вполне хватало, а вот с материалом для ремонта изрядно потрепанного организма ожидаемо вышла незадача. Если туловище удалось более или менее восстановить за счет внутренних резервов, на нижнюю часть их не хватило. Поскольку добывать эти самые «внутренние резервы» было неоткуда кроме как из мышечных тканей и небогатых жировых отложений в печени и других внутренних органах.

К концу вторых суток я изрядно похудел. Вообще-то «похудел», слишком мягко сказано. Объективно стал выглядеть как узник Освенцима перед отправкой в газовую камеру на окончательную переработку, без душевного содрогания не глянуть. А по мне так все нормально. Единственное неудобство — жуткий голод, какого я в жизни еще не испытывал. Я умею неплохо отключать боль, однако с приступами голода бороться так и не научился. Ладно, руки отремонтировать удалось, пора перемещаться туда, где много вкусной и здоровой еды.

Первым делом на руках (переломанные ноги мне пока не в помощь) преодолел кучи камней и щебня, появившиеся здесь в результате обрушения склона, вызванного мощной ударной волной от взрыва боеприпасов. По идее, поставив щит я усугубил собственное положение, поскольку большая часть отраженной им энергии взрыва прилетела в мою гору. Её хватило чтобы обрушить на мою бесшабашную башку часть склона и скальный козырек. Меня спасло то, что ударная волна приподняла и отнесла мое тело вглубь небольшой ниши, основательно припечатав спиной к её твердой поверхности. В противном случае, рухнувшие многотонные каменные массы меня просто размазали бы в мокрую лужицу. Повезло, однако.

Дело к вечеру, но света вполне хватает, чтобы все вокруг рассмотреть уже собственными глазами.

Неширокая долина перекопанная вдоль и поперек окопами, испещренная воронками от взрывов и жирными пятнами черной сажи на каменистой почве, представляла угнетающее зрелище. Сверху были хорошо различимы стаи воронья, периодически перелетающие с одного места на другое, рядом копошатся лисы и еще какие-то мелкие тварюшки. Разумеется, здесь они не ради праздного любопытства. От мысли, что вся эта толпа пожирает мертвую человечину, мой волчий аппетит ненадолго отступил, даже легкие рвотные позывы появились. Но я не позволил эмоциям взять над собой верх. Плевать, пусть жрут, на то оно и мясо.

Задерживаться надолго на горе, чтобы любоваться пиршеством других я не собирался. Самому невыносимо жрать хочется. Такое ощущение, что желудок вот-вот начнет переваривать сам себя.

Животных я не опасался, появления людей тоже. Если что первых отгоню магией, а человеческий глаз вряд ли различит меня в темноте на фоне камней да еще облаченного в снайперскую «лохматку».

Перевалив каменную насыпь, я направился вдоль по склону горы. Передвигаться на одних руках без помощи ног было тяжко и утомительно. К тому же, моимышцы ослаблены из-за многодневной процедуры вынужденного лечения. Я не просто перемещался в произвольном направлении. У меня была цель. И цель эта находилась на противоположной стороне горы. Проползти с километр по горе, потом скатиться со склона, потом еще чуток проползти, и я окажусь в лесу на берегу неширокой, но довольно глубокой горной речки. Там проще спрятаться, и еда какая-никакая имеется. А пища для меня в настоящий момент самый необходимый ресурс.

Наступившая ночная мгла ничуть не мешала моему передвижению. Крупные валуны я обходил, точнее, обползал, мелочь отбрасывал руками.

В какой-то момент заметил сидящую на валуне ящерицу. В голове аж помутилось от голода, поэтому немного промахнулся, вместо полноценной рептилии в руке остался лишь шевелящийся хвост. Мясо! Сунул в рот и начал жевать. А что? Вполне вкусно, жаль мало. Следующей в коллекции моих кулинарных экспериментов оказалась улитка. Их вроде бы французы с удовольствием трескают. А чем я хуже? Моллюск ушел на ура вместе с панцирем. Через сотню метров мне повезло наткнуться на змею. Большая толстая лежит себе преспокойненько между камнями. Я как её увидел, едва слюнями не подавился. То, что она может оказаться ядовитой, меня ничуть не смущало. Схватил пресмыкающееся трясущимися ручонками в районе головы и шмякнул башкой о ближайший камень. Сожрал вместе со шкурой и внутренностями, урча от наслаждения будто дикий зверь. Впрочем, голову оставил, там могут быть ядовитые железы, и острые зубы в наличии. Оно вроде бы при приеме внутрь змеиный яд не опасен для человека, однако испытывать на себе не рискнул.

Проглотив змеюку прислушался к внутренним ощущениям. Рвотных позывов не испытываю, с голодухи даже оченно приятственно. Вот только переполнения желудка отчего-то не ощущаю. Странно, слопал не меньше килограмма сырого мяса, а в брюхе по-прежнему пусто. Интересно, куда оно девается, все-таки желудочный сок не царская водка, на раз органику не растворяет. Обследовал магическим зрением желудочно-кишечный тракт и, не обнаружив там ни намека на недавно съеденные «харчи», здорово подивился своему обновленному метаболизму.

Тут характерный запах донесшийся до моего носа возвестил о самопроизвольном опорожнении прямой кишки. Из-за переломанного позвоночника я даже не почувствовал, как именно это произошло. Вот конфуз-то! Насрать в штаны, такого со мной никогда не случалось, если только в далеком грудном возрасте. Блин, да еще и напрудил! От стыда готов был сквозь землю провалиться. К счастью земная твердь не разошлась и не поглотила мою бренную оболочку. Хотел отремонтировать позвоночник, чтобы подобных пердимоноклей со мной не случалось, однако мой изрядно потрепанный ведунский дар подсказал, что вещества, полученного в результате переваривания нескольких улиток, змеи и хвостика ящерицы для этого недостаточно. Пришлось далее продолжать движение в выбранном направлении.

Давным-давно в раннем детстве дед, находясь в легком подпитии, мне поведал, как жидко обгадился в своем первом бою.

— Ты Андрюха, не думай, что на войне все как в кино, — опрокинув в рот очередную рюмашку, рассуждал дед. — Там сплошь и рядом кровь, говно и пот солдатский, никакой романтики. — И немудрено не обосраться, когда на тебя прет эдакая железная дура и шмаляет по тебе из всех своих стволов. Обосравшись, мудрено не растеряться и не драпануть сдуру, куда глаза глядят, вместо того, чтобы залечь на дно окопа и дождаться, когда танк проедет над тобой, а потом ему в корму положить бутылку с зажигательной смесью. А когда фрицы начнут вылезать из коробки брать их спокойно на прицел винтаря и давить, как тараканов. Кто обосрался на войне, но после не растерялся, стал потом настоящим бойцом, коего, внучок, с кондачка не возьмешь. Именно такие ребята потом зачищали Европу от фашистов и брали Берлин. Что же касаемо испачканных штанов, так их завсегда опосля боя можно отстирать в ближайшей речке или еще каком водоеме, а вот испоганенную честь отмыть ничем невозможно.

Тогда слова деда я воспринял не совсем серьезно, а вскоре и вовсе о них позабыл. Теперь вспомнил и мысленно поблагодарил его за моральную поддержку. Справедливости ради стоит отметить, что обгадился я не от страха, а по причине своей физической ущербности. Значит, не паримся на этот счет, подлатаю организм, отстираю форму в речке, будет как новая. Где-то под завалами камней лежит мой баул, в нем и мыло имеется, и полотенце, и смена чистого нательного белья. Кстати, там же еще несколько банок консервированной тушенки, мешок сухарей, шмат сала, приличный кусок сахара. Сука! Как же я обо всем этом позабыл?! Хотя, заниматься раскопками в моем теперешнем состоянии, пожалуй, дохлое дело. Вернусь, когда более или менее оклемаюсь, заодно и оружие поищу под завалами.

От невеселых мыслей об утерянных сокровищах меня отвлекла очередная ящерка, пробегавшая на расстоянии вытянутой руки. Теперь я был более подготовлен к охоте и схватил её не за хвост, а целиком зажал в кулаке. Придушил, кинул в рот и, практически не пережевывая, проглотил. Хорошо, но мало.

К утру мне все-таки удалось достигнуть намеченной цели. Напуганная моей нездоровой активностью живность старалась избегать непонятное существо, передвигающееся странным образом.

На опушке леса мне повезло наткнуться на густые заросли терновника. Кусты будто по заказу были буквально облиты темно-сизыми, практически черными ягодами, покрытыми легким белесоватым налетом. Стараясь избегать контакта с острыми шипами, я хватал ягоды горстями, закидывал в рот и, немного поработав челюстями, тут же проглатывал вместе с косточками. Еще до боя попробовал эту ягоду. Вяжущий вкус тогда не пришелся мне по душе. Какой же я тогда был привереда. Сейчас терпкий вкус вызревших ягод приятно орошал глотку сладким соком, мягко перемещался по пищеводу.

В какой-то момент мне удалось почувствовать слабый намек на сытость. Желудок набит под завязку, пожалуй, стоит немного вздремнуть с устатку. Продравшись через терновые заросли, мне удалось углубиться в лесную чащу на десяток метров. Вот и речка. До этого воду добывал волшбой. Охлаждал воздух в локальном объеме из него выпадали кристаллики льда в мою каску. Из нее и пил, талую воду. Однако из-за пыли, скопившейся в шлеме, вкус её мне не особо нравился. Теперь, когда есть возможность напиться из горной реки, почему бы ею не воспользоваться?

Оставаться на берегу не стал, отполз обратно в кусты. По пути наткнулся на дикую яблоню, под которой кучами валялись небольшие яблоки. На вкус кисло-сладкие, больше в кислинку, но в пищу вполне пригодны.

После недолгого сна оценил внутренние запасы накопленных питательных веществ. Отремонтировать переломанный позвоночник, пожалуй, хватит, для починки ног придется копить еще приличный срок. Было бы неплохо к фруктовой диете добавить что-нибудь более существенное, но об этом буду думать после, когда приведу организм в более или менее надлежащий вид.

За три дня непрерывного жора ягод, фруктов, лекарственных трав и попадавшихся под руку время от времени всяких мелких тварей, я смог наконец восстановить позвоночник и срастить раздробленные кости ног. Вставать на нижние конечности пока что не рисковал, но на четвереньках передвигался вполне шустро. Даже рыбку из реки умудрился выловить с помощью гарпуна. Деревянную палку с зазубринами я вырезал обнаруженной в кармане брюк навахой, которую давным-давно выковал по моим эскизам добролюбовский кузнец Васисуалий Дмитриевич Ракшеев. Спасибо ему за это преогромное, ибо штатный нож сгинул вместе с поясным ремнем и ножнами где-то в каменных завалах. Карауля рыбу, мне пришлось долго сидеть на бережку, прикидываясь безобидной ветошью. Мелочи было хоть отбавляй, но достойных экземпляров не наблюдалось. В какой-то момент к берегу подплыла приличных размеров рыбина. Тут уж я не растерялся. Ударил сверху острой палкой, прижал к каменистому дну, пришлось искупаться в холодной воде, не беда, зато моим трофеем стала трехкилограммовая форель. Сырой есть не стал. Нагрел подходящий камень магией, затем использовал его в качестве сковороды. Вкуснятина неимоверная! Впрочем, с солью было бы намного вкуснее. Ага, начинаю привередничать — соль, видите ли, ему подавай, хороший признак.

Так или иначе, но моя жизнь потихоньку стала налаживаться. Я ел, спал и занимался ремонтом организма. Былой звериный голод уже меня не терзал.

Одежду отстирал при первой возможности сначала маскировочного «лешака» и сапоги с портянками ибо натекло-с. Потом китель со штанами и все прочее обмундирование. Разумеется, сам также хорошенько помылся в студеной ледниковой воде, пока без мыла, песочком и глиной, поскольку на посещение заваленной камнями позиции сил было недостаточно. Откровенно говоря, притомился стиравши и купавшись.

Во время одного из моих купаний случился примечательный казус. Стою я, значит, на бережку, обсыхаю на нежарком осеннем солнышке перед тем как одеться, с болью в сердце оцениваю свою феноменальную худобу и непроизвольно потряхиваю сморщенными от холода гениталиями. Тем временем из кустов метрах в двадцати от меня из леса вальяжно вываливает енот-полоскун с огромной крысой в зубах и направляется к реке. Тут-то я и обрадовался — высококалорийная пища аж в двух экземплярах. Потихоньку, чтобы не напугать животное, присел на корточки, прихватил лежащую на каменистом пляже обломок толстой ветки и, резко поднявшись на ноги точным выверенным броском, метнул снаряд в цель. Палка, как и планировалось, угодила точно в голову зверя. Выпустив из зубов ношу, оглушенный или мертвый (я пока не понял) енот распластался на берегу. Я же, было направился к поверженному зверьку, однако не успел. Из кустов мне наперерез рванула быстрая тень, схватила зубами мою законную добычу и, не теряя времени, помчалась обратно.

Лишь после до моего сознания дошло, что это был совсем еще молодой леопард. М-да, хорошо, что на енота позарился, мог бы на меня прыгнуть. А мне оно надо Мцыри изображать. У того под рукой хотя бы палка была, я же с голыми руками и задом, в своем теперешнем состоянии не совсем готов к подобным встречам. Остается лишь надеяться на силу чародейского Дара, изрядно потрепанного.

Вне всякого сомнения, напуганная людьми лесная братия постепенно начала возвращаться в места своего традиционного проживания, а это означает, что сюда может заявиться кто-нибудь значительно опаснее юного барса, к примеру, медведь или более крупный собрат наглого воришки. Сам собой напрашивается вывод, как бы я хреново себя не чувствовал, завтра утором следует идти в пещеру искать вещевой мешок и оставленное на позиции оружие.

Итак решено, завтра в дорогу. Ну а сегодня на ужин меня ждет вкусная крысятина, может быть, еще какую рыбешку удастся поймать.

Глава 17

По рыбам, по звездам

Проносит шаланду:

Три грека в Одессу

Везут контрабанду.

На правом борту,

Что над пропастью вырос:

Янаки, Ставраки,

Папа Сатырос.

А ветер как гикнет,

Как мимо просвищет,

Как двинет барашком

Под звонкое днище,

Чтоб гвозди звенели,

Чтоб мачта гудела:

«Доброе дело! Хорошее дело!»…

Э. Г. Багрицкий

По прибытии из Туманного Альбиона во Владимир Дмитрию Аркадьевичу Пафнутову было предложено отправиться на Кавказский фронт. Он и приданная ему группа должны будут заниматься сбором доказательств причастности агентов Великобритании к событиям, происходящим в данный момент в Восточном Закавказье, также ликвидацией разветвленной шпионской сети англичан во всем Иране.

Отношения между двумя недавно дружественными государствами неуклонно катились под откос. И в этом виновата была вовсе не Россия. Именно со стороны англичан в её сторону шел бесконечный мутный поток немыслимой дезинформации. Чего только не публиковали с подачи Лондона газеты и журналы ведущих мировых держав о зверствах, якобы, чинимых русскими войсками по отношению к мирному населению Азербайджана за то, что те посмели поддержать шахскую интервенцию. Таким образом в умах простых граждан формируется образ России и русских как дикого кровавого зверя.

При этом никому не интересно, что именно Иран первым напал на соседнее государство, именно его войска начали грабить и убивать граждан Азербайджана. В чем только не обвиняли русских, вплоть до повального каннибализма и некрофилии, якобы со слов очевидцев. И просвещенный мир все более и более уверовал в то, что зарвавшегося русского медведя необходимо наказать.

Так вот первоочередной целью Пафнутова был захват некоего Дэниела Грейнджера полковника Тайной службы Его Величества. Этот человек был в первую очередь виновником агрессии Персии в отношении Российской Империи. Это при его непосредственном участии осуществлялись тайные поставки в армию шаха новейших образцов качественного европейского оружия, это под его эгидой войска Надир-шаха были буквально наводнены германскими военными советниками, получившими бесценный опыт на фронтах недавней войны в Южной Африке. Англичане предложили бывшим своим смертельным врагам деньги, много денег, и все прежние обиды тут же были забыты.

К великому сожалению, российская разведка в Иране очень плохо сработала. Разленились резиденты под жарким южным солнцем. По какой-то неясной пока причине они не обратили внимание на доклады агентов низшего звена об активизации англичан и не поставили в известность вышестоящее начальство. В чем тут причина? Банальное ли разгильдяйство или нечто хуже? В данный момент прояснением данного вопроса занимаются контрразведчики.

В течение нескольких месяцев Пафнутов был занят отбором подходящих для предстоящей операции кадров, их подготовкой. И вот, когда группа была полностью укомплектована и готова для отправки в Закавказье, от вышестоящего начальства поступила другая директива.

В это ненастное ноябрьское утро Дмитрий Аркадьевич был срочно вызван в кабинет Германа Яковлевича Берга начальника Жандармской Службы Российской Империи.

Действительный тайный советник, не чинясь, поднялся со своего кресла навстречу полковнику и, пожав ему руку, пригласил присаживаться к накрытому для завтрака на две персоны столику.

— Дмитрий Аркадьевич, — Берг одарил офицера самой радушной улыбкой, — насколько я понимаю, вы еще не успели позавтракать.

На что Пафнутов лишь смущенно развел руками.

— Никак нет-с, Ваше Высокопревосходительство!

— Полноте, милостивый государь, — недовольно поморщился Берг, — давайте-ка обойдемся без всех этих официальных титулований. Прошу обращаться ко мне по имени и отчеству.

— Как скажете, Герман Яковлевич.

— Итак, с завтраком я, кажется, угадал. К вашему сведению, я также еще не ел. Посему прошу разделить со мной утреннюю трапезу.

Полковник не стал ломаться, и чиниться. Армейская жизнь научила его от еды и сна не отказываться. Позавтракали вкусной тыквенной кашей с пшеном и изюмом, пирожками с самой разнообразной начинкой, блинами под осетринную икорку. В заключение выпили по чашечке превосходного черного кофе.

— Премного благодарен, Герман Яковлевич! — Пафнутов промокнул губы салфеткой и, откинувшись на спинку кресла, непроизвольно погладил переполненный живот. — Откровенно говоря, давненько так вкусно не едал.

— Рад, что вам понравилась стряпня моего повара Филимона Дормидонтовича Кудесатова. Воистину кудесник на ниве поварского искусства. Впрочем, это все лирика. Коли мы с вами сыты и готовы к разговору, имею довести до вашего сведения некую конфиденциальную информацию, полученную буквально на днях. Дело в том, что во время боевого патрулирования бойцами полковника Милославского-Дружинина, в окрестностях города Баку, была обнаружена и обезврежена диверсионная группа противника…

Рассказ Берга продолжался довольно долго. Пафнутов не перебивал начальство в непонятных местах, мотал на ус, формируя перечень вопросов, которые задаст после того, как Берг закончит.

Когда действительный тайный советник замолчал, полковник задумчиво пробормотал себе под нос:

— Получается, лягушатники нас хотели заразить тифом, как до этого цивилизованная Европа распространяла оспу среди североамериканских^[24] индейцев.

— Именно так, Дмитрий Аркадьевич, — кивнул головой в знак подтверждения Берг. — Посему, ваш вояж в Закавказье временно откладывается. Вам и вашим людям предстоит отправиться на Апеннинский полуостров в славный город Неаполь, местные называют его Наполи. Впрочем, что это я вам все разъясняю, аки малому ребенку? Насколько мне известно, на италийской земле вам бывать приходилось.

— Вы правы, Ваше Высокопревосходительство, три года провел при нашем торговом представительстве в Риме.

На этот раз действительный тайный советник не возмутился переходом подчиненного на официальный стиль общения.

— Так вот, полковник, вам и вашим ребятам сутки на сборы, завтра вечером отправляетесь на поезде сначала в Вену, оттуда в Рим, далее в Неаполь. Все необходимые инструкции в этом пакете. — Берг встал с кресла, подошел к своему письменному столу извлек из ящика запечатанный конверт из плотной вощеной бумаги и протянул вытянувшему по стойке «смирно» Пафнутову. — Ознакомитесь с содержимым в присутствии моего секретаря. Операция… — Берг выпучил глаза и вознес руку с вытянутым указательным пальцем к потолку, — секретная, для государства российского архиважная, посему все прочитанные вами бумаги не должны покинуть стен данного учреждения. Вам все понятно?

— Так точно, Ваше Высокопревосходительство! Разрешите выполнять?

— Идите, голубчик, — кивнул головой чиновник. — И… да сохранит Господь вас, Дмитрий Аркадьевич, и ваших людей.

* * *

Паскуале Конте вовсе не был графом, как следовало из его фамилии^[25]. Он был выходцем из небольшой рыбацкой деревушки с красивым названием Марина-ди-Пальма, что на самом юге Сицилии, где, собственно и прошло его безоблачное детство.

Как и прочие его сверстники мальчишкой он рос неугомонным сорванцом, в детстве предоставленным самому себе. Как только ему стукнуло двенадцать, отец начал постепенно приобщать сына к профессии рыбака.

Ходить в море юному Паскуале даже на утлой семейной посудине нравилось, а вот навязчивый запах рыбы раздражал тонкое обоняние парнишки. А еще ему очень не нравились полунищенское существование его огромной семьи и необходимость донашивать одежду за своими старшими братьями.

На рейде Марина-ди-Пальма частенько бросали якорь всякие подозрительные посудины, промышлявшие отнюдь не ловом рыбы, а чем-то другим, более интересным и доходным. Во время стоянок таких судов, матросы не упускали возможности пропустить бокал-другой в таверне кривого Джеронимо, а в подвыпившем состоянии просветить любопытную ребятню насчет истинной морской романтики.

Наслушавшись головокружительных историй о благородных контрабандистах, Паскуале решил при первой возможности стать одним из них. Однако все его попытки попасть в команду какого-нибудь самого захудалого суденышка заканчивались неудачей.

— Молод еще, — говорили с усмешкой капитаны, — подрасти, парень, тогда и посмотрим, на что ты сгодишься.

И действительно Паскуале не отличался высоким ростом и богатырской статью. Заморышем он не выглядел, но из-за врожденной худосочности доверия у потенциальных работодателей не вызывал.

А вот у деревенских девчонок кучерявый брюнет с огромными глазищами и выдающимся носом пользовался ошеломительным успехом по причине врожденного умения обаять и ублажить любую особу противоположного пола. На чем, собственно, и погорел. В пятнадцать лет ублажил дочку местного дона, да так, что у нее начал расти живот весьма ускоренными темпами. От предложения стать зятем наш герой-любовник категорически отказался и был вынужден бежать из родной деревушки.

Искать убежище в Сицилии было бесполезно, поэтому Паскуале перебрался на континент. В порту Неаполя он устроился в артель грузчиков на половину ставки. Поначалу коллеги над ним смеялись. Однако худощавый, но весьма жилистый парнишка очень быстро зарекомендовал себя вполне полноценным работягой, и очень скоро ему стали платить как и всем прочим грузчикам.

Какое-то время юноша опасался мести со стороны родственников «осчастливленой» им девушки. Однако руки дона из какой-то дремучей приморской деревушки оказались коротки, через пару лет Паскуале окончательно успокоился и перестал активно крутить головой во время прогулок по городу.

Однажды, гуляя по Джардини Пуббличи, он увидел её — Натали Фанточчи и был сражен наповал удивительной красотой девушки. Стройная брюнетка с сине-зелеными, как морская волна огромными глазами, задорно вздернутым носиком, ястребиным разлетом соболиных бровей, алыми пухлыми губами, в которые так и хочется впиться и, вопреки существующей моде, загорелой кожей.

Осознав, что встретил ту самую единственную, Паскуале Конте захлопнул отвисшую челюсть и начал действовать.

Для начала он установил личность своей избранницы. Его ничуть не смутило, что Натали дочь богатого неаполитанского купца Плаччидо Фанточчи. Богатый тесть не самое плохое обстоятельство, даже весьма приятный бонус. Затем ему удалось сойтись с одним из слуг и за кружкой доброго вина хорошенько расспросить о порядках, царящих в семействе благородного купца. Зная время прогулок девушки по городу, оказалось несложно подстроить «случайную» встречу. А там слово за слово, парочка забавных острот, вовремя вставленных в разговор, и обаятельный юноша удостоился более пристального внимания Натали. В конечном итоге, красавица оказалась не столь неприступной, как оно того ожидалось. Несколько встреч, как бы невзначай, пара фраз, заинтересованный взгляд красавицы, и в одну темную безлунную ночь юноша был благосклонно принят в девичьей спаленке. Думаю, не стоит особо распространяться, чем там занимались молодые люди. Уверяю вас, не байки друг другу рассказывали.

Как результат, через определенное время Натали начала полнеть в определенных женской физиологией местах. Разгневанный папенька довольно быстро выяснил у плачущей дочурки, кто именно является виновником её залета и, узнав, что это всего лишь какой-то нищеброд, зарабатывающий на жизнь переноской грузов в порту, едва не получил апоплексический удар. Ну как же, кому теперь нужна его любимая и единственная дочь?! Были планы на её замужество, теперь всё пошло прахом. Шила в мешке не утаить, а рождение ребенка, тем более. Гнев и боль!

Придя в себя от столь неожиданного удара, мессере Фанточчи пораскинул мозгами и сделал из случившегося определенные выводы. Коль выгодный брак его дочке не светит, пожалуй, стоит внимательно присмотреться к этому пройдохе Конте. Не важно, что сейчас у него за душой ни гроша, коль умудрился очаровать его отнюдь неглупое дитя, значит, парень чего-то да стоит. К тому же, купец сам когда-то начинал с низов и был уверен, что не место красит человека, а совсем даже наоборот.

Парочке посланных бугаев удалось взять по-тихому потенциального зятя патрона, в арендованной в бедняцком районе лачуге. Паскуале было распрощался с жизнью, но Плаччидо Фанточчи оказался не таким уж страшным человеком. После длительного собеседования с юношей он окончательно убедился во вполне искренних чувствах сицилийца к дочери. К тому же, оптимистический взгляд на жизнь и вполне реалистичные планы на будущее убедили отца в том, что этот парень будет не самым плохим супругом для Натали.

После свадьбы и удачных родов супруги, Конте стал счастливым папашкой здорового и весьма горластого бутуза мужского пола. Тесть подыскал для зятя местечко в своей конторе, благо парень оказался грамотным, поскольку, закончив в свое время трехлетнюю начальную школу, не остановился в стремлении к совершенству, много читал, особенно книги по морскому делу, математике и астрономии, кои брал у одного пожилого отставного моряка, обосновавшегося после ухода с военной службы в Марина-ди-Пальма. Синьор Амилькар (именно так звали того человека) вполне благожелательно отнесся к стремлению соседского мальчишки стать в будущем моряком и всячески ему в этом потворствовал, щедро делясь не только книжными, но и собственными практическими знаниями.

Тяга к морским путешествиям невыносимо терзала душу Паскуале. Спокойная семейная жизнь на берегу — это не совсем то, к чему он стремился. Натали отнеслась к желанию мужа с пониманием. Ей ничего не стоило уговорить отца определить супруга на должность старшего помощника капитана на одно из судов его собственной торговой флотилии.

Барк «Бешеная медуза» стал первым и единственным его кораблем. Пять лет он прослужил в составе его команды на должности старпома. Получив серьезный опыт кораблевождения и управления людьми, через восемь лет и сам стал капитаном четырехмачтового красавца водоизмещением восемь тысяч тонн и полусотней удальцов, готовых не только лихо взбираться на мачты, но при необходимости пострелять из пушек и винтовок, а также помахать тяжелыми абордажными саблями.

Стоит отметить, что помимо транспортировки легальных грузов на борту «Бешеной медузы» были оборудованы укромные уголки для перевозки контрабанды. При случае капитан Конте не гнушался и пиратством. Почему бы при возможности не ограбить более слабого? После освобождения трюмов от товаров захваченное судно, как правило, отправлялось на дно, выживших после сражения членов экипажа усаживали в лодки, снабдив трехдневным запасом воды и пищи, и отпускали на волю волн и Его Величества Случая.

Однажды «Бешеной медузе» не повезло (а может быть, повезло — это уж как посмотреть) нарваться на с виду скромное суденышко, шедшее под российским флагом. Из пушек палить не стали, чтобы ненароком не попортить товар, сходу сошлись бортами и приступили к абордажным мероприятиям. Каково же было удивление Конте, когда из трюмов повалила толпа вооруженных автоматическими карабинами людей с воинской выправкой. Трех залпов вполне хватило, чтобы уполовинить экипаж барка, а выживших убедить в необходимости сложить оружие и стать на колени, признавая правоту сильного.

Тут Паскуале Конти решил, что настал его последний час. Стоит ли ожидать от победителя пощады? Это вряд ли. В лучшем случае его сдадут вместе с кораблем и остатками экипажа в ближайший порт, где обвинят в пиратстве и по морским правилам вдернут на рее его же «Бешеной медузы». А могут без суда и следствия отправить за борт с привязанным к ногам камнем — балласта в трюмах предостаточно.

Однако Конти на этот раз несказанно повезло. С ним имел беседу Петр Аполлинарьевич Задонский, генерал-аншеф Тайной Службы Российской Империи. В результате душевного разговора влиятельный чиновник склонил пирата к взаимовыгодному сотрудничеству. Капитану «Бешеной медузы» было предложено написать расписку о согласии сотрудничать с представителями Российской Империи, иными словами, выполнять кое-какие задания русских сугубо конфиденциального характера.

С тех пор и началась другая жизнь Паскуале Конти. По большому счету, он продолжал обделывать свои прежние делишки, вот только заниматься пиратством ему было категорически запрещено.

Через месяц после памятных событий к нему заявился человек от Задонского и приказал отвести кое-какой груз в Алжир. Затем были рейсы в Египет, Францию, Испанию, Ирландию, даже на Кубу, Мексику и в другие места. Принимая на борт очередной груз или людей для доставки в ту или иную точку планеты, капитан держал язык за зубами и никогда не спрашивал, для кого предназначены деревянные ящики, как правило, зеленого цвета, плотные тюки, стальные очень тяжелые кофры и прочие грузы. Часто приходилось принимать товар в открытом море вдали от посторонних глаз. Конти не был в обиде, ибо за его работу русские платили полновесным золотом и весьма щедро, даже в том случае, если от груза приходилось избавляться при непосредственной угрозе досмотра «Бешеной медузы» кораблями пограничной стражи того или иного государства.

О его сотрудничестве с российской разведкой родные, близкие и многочисленные компаньоны по бизнесу не подозревали. Для них он был, есть и будет счастливым главой многочисленного семейства, законопослушным купцом и удачливым владельцем большой торговой флотилии.

Паскуале Конти уже шестой десяток. Виски поседели, в усах и бороде нет, нет да появится очередной седой волос. Пятеро его детей успели обзавестись собственными чадами, сделав его многократно счастливым дедом. Торговые дела, благодаря трем его сыновьям, идут полным ходом даже без непосредственного участия мессере Паскуале. Вроде бы, жизнь удалась и пора на покой, однако в душе он все тот же юный шалопай, что сорок лет назад сбежал из родной деревушки в поисках приключений и богатства. Сотрудничество с русскими для него, в первую очередь, даже не источник обогащения, а некое соприкосновение с ТАЙНОЙ, осознание собственной причастности к чему-то весьма грандиозному. Все это вносит в его пресную повседневную жизнь толику той перчинки, без которой он уже и не мыслит своего существования. И пусть цели и задачи русских для него сокрыты покровом тайны, нет-нет в какой-нибудь газете да промелькнет что-то эдакое, и сердечко сообразительного сицилийца начинает трепетать от волнения, и хочется ему громко воскликнуть: «Да, уважаемые господа и дамы, я, также причастен к этому, только опосредованно!»

Сегодня на борт «Бешеной медузы» должны подняться пятнадцать человек. Груз для них уже на борту, доставлен сутки назад и припрятан в различных укромных уголках. Конечная цель очередного путешествия капитану пока что неизвестна. Все инструкции будут озвучены старшим группы после выхода в нейтральные воды. То есть, все как обычно.

* * *

В нужную точку пришли, как и планировалось, с наступлением темного времени суток. Зайдя в небольшую изолированную укромную бухту в восьми милях от Баньюль-сюр-Мер, по словам капитана, часто используемую местными контрабандистами для выгрузки или переброски груза с борта на борт, «Бешеная медуза» бросила якорь. Наконец-то непривычные к штормовой качке бойцы (а их оказалось едва ли не половина боевой группы) смогли перевести дух. Поздней осенью и в зимний период Средиземное море редко бывает спокойным, однако, по словам матросов, недавнее пятибалльное волнение и штормом-то назвать можно с превеликой натяжкой. Если бы пассажиры почувствовали на собственной шкуре баллов семь-восемь — вот это был бы настоящее испытание. Любят морские волки покуражиться над «сухопутными крабами» и проявить эдакую удаль молодецкую, дескать, здесь вам не там.

Впрочем, недавняя изнуряющая и выматывающая душу морская болезнь не помешала крепким парням быстро экипироваться и выстроиться на верхней палубе для досмотра своим колоннелло^[26]. Каким образом матросы вычислили в облаченном в незнакомую полевую форму без знаков различия Пафнутове полковника, не капитана, не майора, а именно полковника, непонятно. Вполне вероятно, у всякого облеченного властью человека формируется эдакий флер, по которому наметанному глазу несложно безошибочно вычислить его место в военной иерархии. Ну не пальцем же в небо попали морячки.

Через полчаса нагруженные как ишаки очень жадного хозяина, пятнадцать человек двигали со всеми мерами предосторожности по узкой горной дороге, одной из тех, по которым местные пастухи гоняют на высокогорные летние пастбища стада коров, овец, коз и прочих парнокопытных и полорогих. Сейчас здесь тихо. Безмолвные свидетели недавнего массового исхода с гор домашней скотины — неаппетитные кучки навоза, за зиму будут смыты с каменистой почвы мощными продолжительными ливнями.

Десять верст хоть и с тяжелым грузом за спиной, но по достаточно натоптанной и неплохо освещенной Луной и звездами дороге были преодолены задолго до рассвета. Лагерь разбили в неширокой каменистой расщелине на берегу горного ручья.

Оставив основную группу заниматься повседневными делами, Дмитрий Аркадьевич в сопровождении двух бойцов и мага выдвинулся на ближайшую возвышенность с целью визуального наблюдения за объектом будущей атаки.

— А неплохо живут французские ученые, — присвистнул Пафнутов, разглядывая в оптику бинокля, раскинувшуюся внизу пасторальную картину. Коттеджи для научного персонала, казарма взвода охраны. Сами лаборатории расположены в нескольких больших зданиях, находящихся в отдалении от жилой зоны. Также в серебряной шахте, полностью истощенной и заброшенной еще в эпоху Древнего Рима, содержатся, зараженные модифицированными патогенными организмами животные.

Схема расположения всех зданий поселка был в голове каждого бойца боевой группы. Задачи поставлены и неоднократно отработаны в теории. Однако полковник не забывал, что только практика суть подтверждение верности всякой теории.

Итак, предоставленная в его распоряжение информация полностью подтверждена. С виду вполне себе уютный поселок, эдакое пристанище увлеченных наукой людей. На первый взгляд, абсолютно неохраняемое. Но если хорошенько приглядеться, можно рассмотреть даже невооруженным глазом не менее пяти замаскированных пулеметных точек на господствующих высотах. Проволочных заграждений нет, однако присутствует магическая сигнализация по всему периметру поселка, о чем доложил штатный маг боевой группы Даниил Степанович Кошкин.

Короче, никаких сюрпризов — все вполне ожидаемо, как было означено в предоставленных Бергом документах. Остается дождаться наступления темноты и начинать заранее подготовленную и отработанную в теории операцию. Основные моменты были разработаны еще во Владимире людьми Германа Яковлевича, однако рекогносцировка на месте, как правило, вносит корректирующие моменты в любой план. В этот раз все было проработано жандармскими стратегами настолько тщательно, что никаких поправок вносить не пришлось. К тому же, французы до сих пор не подозревают о провале азербайджанской операции и захвате двух магов. Теперь задача боевой группы полковника Пафнутова получить документальные доказательства причастности официального Парижа к созданию бесчеловечного биологического оружия.

После тщательного осмотра объекта предстоящей атаки вернулись во временное расположение группы и плотно перекусили. Затем полковник отдал распоряжение отдыхать всем незадействованным в боевом охранении бойцам.

Ровно в полночь вышли на позиции вокруг поселка. Кошкин немного поколдовал и вскоре доложил о полном отключении магической сигнализации, еще и посетовал:

— Совсем местные обленились и расслабились, ключевые контуры обновляли, как минимум, неделю назад, в них энергии осталось в гулькин клюв.

— Полноте роптать, Даниил Степанович, — укорил чародея Пафнутов, — по мне пусть всякий раз так оно и будет — меньше наших ребят погибнет.

Через полчаса из всех амбразур огневых точек мигнуло приглушенным желтым светом индивидуальных магических фонариков боевиков. Это означает, что дежурные пулеметные расчеты нейтрализованы. Затем настала очередь находящихся в казарме бойцов взвода охраны. Как потом выяснилось, уснувших на боевом посту дневального и дежурного кончили по-тихому ибо сон на боевом посту — прямой путь на тот свет. Далее пятеро штурмовиков приступили хоть и к не очень приятной, но крайне необходимой процедуре. Левая ладонь затыкает рот спящего, в правой — нож, точно рассчитанный удар в сердце и несчастный отправляется в католическое Чистилище, а оттуда, в зависимости от тяжести своих грехов, попадет либо в Рай, либо в Ад — это уж как святые угодники порешают.

После уничтожения охраны наступила очередь боевого мага, жившего в отдельном коттедже. С этим не церемонились, от греха подальше расстреляли с дальней дистанции из снайперских винтовок через распахнутое настежь окно спальни.

Далее пошла потеха. Штурмовики прошлись по поселку, сгоняя всех его обитателей на центральную площадь. Ученые хоть в основной массе и были одаренными, однако весьма посредственными к боевой магии отношения не имеющими, поэтому каких-либо подлянок от них не ожидалось. К тому же их сразу же предупредили, что любая провокация, и все они, включая жен и детей, будут тут же уничтожены.

К утру напуганный едва ли не до смерти немногочисленный контингент научного городка был полностью готов к сотрудничеству. Вся научно-исследовательская и прочая документация упакована в полотняные мешки и передана захватчикам. Стазис-контейнеры с наиболее «удачными» вредоносными биологическими объектами ожидала та же участь.

К обеду обитателей поселка под конвоем отвели подальше в горы. Здания и, в особенности, шахту основательно заминировали, принесенной с борта барки взрывчаткой и установили механический часовой взрыватель. Затем убрались восвояси, приказав пленным оставаться на месте еще сутки. Мощный взрыв прогремел когда группа диверсантов находилась в трех верстах от неприметной бухты, где их поджидала «Бешеная медуза». Дальнейшая эвакуация штурмовой команды прошла без сучка и без задорины.

Вышли в открытое море с наступлением темноты. На вопрос капитана: «Куда держать курс?», Пафнутов ответил:

— Идем на восток до пролива Босфор, далее Русское море и конечная цель Корсунь, что на Таврике^[27].

— Слушаюсь, командир! — Молодцевато отрапортовал пожилой сицилиец, даже приставил ладонь к виску.

Пафнутов хотел, было, отпустить бородатую армейскую шуточку насчет «пустой головы, к которой рука не прикладывается», но передумал, лишь про себя усмехнулся.

Глава 18

А кто такой весёлый, не плачет, не ревёт,

Да это ж наша Лялечка танцует и поёт.

Кто у нас проснулся, ножками затопал,

Кто такой хороший, маленький такой,

Розовые щёчки, мягкие кудряшки,

С радостной улыбкой машет всем рукой…

Волшебники двора

Раскопки на месте моего бывшего захоронения дали неплохой результат. Обнаружилась куча весьма актуального добра. Баул с приличным запасом продуктов питания, одеждой, боеприпасами и еще кое-какими вещичками. Снайперская винтовка, к великому моему сожалению была годна лишь на то, чтобы стрелять из-за угла, хотя я бы это делать не рискнул ибо ствол был не только изогнут, еще и помят изрядно. Приклад разбит в щепу. А вот оптика, как это ни странно, ничуть не пострадала, даже царапин нет. Отделил прицел от изуродованного оружия, извлек из вещмешка специальный кожаный кофр и, упаковав ценный прибор, положил к прочим вещам. Морской бинокль, приобретенный еще в Астрахани, был разбит всмятку, но второй обычный полевой, находившийся в бауле, успешно пережил все удары судьбы. Также обнаружил утерянную портупею. Сами ремни пострадали безвозвратно, однако нож и револьвер в поясной кобуре выглядели как новенькие. Штатный пистолет также оказался цел, хоть и нашелся под грудой каменных обломков. Разобрать, почистить от пыли, смазать и хоть сейчас в бой.

Пока добирался от ручья до своей бывшей позиции, мне повезло найти брезентовый солдатский подсумок, а в нем помимо патронов к французской винтовке «Exactitude-6», пару наступательных гранат «made in France». Явно с перса какого добыча упала, надеюсь, с мертвого. Не погнушался подарку, подобрал, мало ли где пригодится. Я бы и от винтовки не отказался, вполне соответствует своему названию^[28], к тому же моя оптика вполне с ней совместима.

Закинув мешок на плечо потихоньку поплелся обратно в лес к ручью. До былых кондиций мне еще далеко, благо, хоть передвигаться на своих двоих имею возможность, как в том анекдоте — медленно и печально. Насчет восстановления телесной оболочки особо не парюсь, обильное питание, умеренные физические нагрузки, и через пару дней буду как новенький.

Значительно хуже дела обстоят с Источником, в частности, и моим чародейским Даром, в общем. В своем магическом развитии я отброшен лет на шесть назад, то есть к самому началу своего продвижения по пути одаренного, скорее, даже хуже — оказался в минусах. Если лечить себя и других я более или менее способен, манипулировать энергиями, достаточными для поддержания защитных или боевых конструктов не могу ибо малейшее перенапряжение ведет к разрывам стенок Источника и к самопроизвольному сокращению и без того ослабленных внутренних энергетических каналов. Только длительные медитативные практики способны вернуть мне былые возможности. Однако для того чтобы ими заниматься нужно свободное время и покой. Много свободного времени и покоя. А где ж их взять в моем теперешнем положении?

Пока я не очень здоров и вынужденно должен находиться на одном месте, есть время обдумать ситуацию, в которой оказался. Для начала следует понять, где я — в тылу врага или на территории, контролируемой нашими войсками. В любом случае, согласно параграфам уставных уложений, я обязан предпринять все необходимые меры для возвращения в расположение любой части Российской Армии. Однако при невозможности вернуться к своим, устав предусматривает индивидуальную активность бойца или группы бойцов для нанесения максимального урона противнику любыми доступными средствами.

Если хорошенько пораскинуть мозгами, просто так вернуться к своим я не могу, поскольку трудно будет объяснить представителям контрразведки, где пропадал и чем занимался все это время. Отбояриться, конечно можно, мол валялся весь изломанный и лечил себя посредством своего слабенького магического Дара. То, что теперь я очень слабый маг подтвердит любой ведун, здесь у меня тылы прикрыты. А вот хочется ли мне проходить все эти процедуры? Там ведь наверняка будет сильный менталист, как бы он не забрался слишком глубоко под мою черепную коробку и ненароком не выяснил, что имеет дело с подселенцем, занимающим данную телесную оболочку на не совсем законных основаниях. А еще во мне кровь двух сильных боярских родов. Как бы данная информация не всплыла на поверхность — уж очень мне не хочется приобщаться ни к Иноземцевым, ни к Шуйским.

А вот если я приволоку ксвоим какого-нибудь пленного генерала, или высокопоставленного офицера штаба вместе с ценными документами, вдобавок хорошенько пошумлю в тылу противника, тогда на меня будут смотреть как на героя и лишних вопросов от армейских особистов не последует.

Так, решено, начинаю партизанить. Для начала необходимо понять, где наши, а где враг. Насколько мне известно, в планы генералов Скоробогатова и Краснова атака на превосходящие силы противника не планируется. Их задача, объединившись с отступающими войсками генерал-майора Измайлова, сдержать наступление войск шаха в районе Алятской гряды и, не допустить его продвижения вглубь Апшеронского полуострова по Сальянской дороге. Где-то через полтора месяца из России на Кавказский фронт прибудет стотысячный экспедиционный корпус и численное преимущество окажется на нашей стороне. Вот тогда и начнется генеральное наступление российских войск.

Так, думаем дальше. Скорее всего в результате прошедшего здесь боя наш полк вынужден был отступить. Персы могли двинуть вслед за нашими, рассчитывая зайти в тыл основным силам русских. Однако, получив нехило по зубам, могли и не пойти. Вот такая непонятная диспозиция. Выходит в данный момент я могу находиться как на оккупированной противником территории, так и на нейтральной, то есть никем не занятой. Поскольку главная для меня задача доказать своим, что, находясь вне расположения своего полка, я не отсиживался трусливо где-нибудь на природе, а, как и полагается русскому солдату, наносил урон врагу. То есть, мне необходимо обнаружить этого самого врага, чтобы со всей рабоче-крестьянской ненавистью так шарахнуть, чтобы грохот до наших докатился. Хе-хе!

Итак, решено — еще денек покайфую, послезавтра пойду искать супостата, чтобы наказать самым суровым способом.

Вернувшись к ручью, первым делом занялся чисткой оружия, также протер и смазал все патроны, заодно проверил каждый на критические помятости и отсортировал по качеству — все-таки, кое-какие ведунские способности остались при мне. Затем занялся охотой. Ну как занялся? Случайно подстрелил пробегавшую мимо косулю. При этом с явным облегчением отметил, что мои снайперские таланты никуда не делись.

Разделал тушку. Внутренности вместе со шкурой отправил на корм рыбам. Мясо частично поджарил на самом настоящем костре, большую часть завернул в крапиву и подвесил на ветку дерева, чтоб не слопали всякие халявщики. Раньше, опасаясь визита непрошенных двуногих гостей, открытого огня себе не позволял, пользовался магией. Файерболы бросать не нужно, а что-нибудь нагреть в локальном объеме градусов до двухсот — это мы могём, ну или могем. Сегодня решил пренебречь мерами безопасности, поскольку с момента прихода в чувства ни одного человека здесь так и не увидел. А коли кто появится и станет проявлять откровенную враждебность, у меня имеется пара весомых аргументов, чтобы успокоить супостата, если, конечно, это не крупное войсковое соединение.

Все приготовленное как-то незаметно смолотил, а это никак не меньше пяти кило мяса. Удивительный аппетит, главное, никаких отрицательных последствий для организма — все будто в топке сгорело. Пару послеобеденных часов посвятил ремонту телесной оболочки, иными словами, помогал токам крови правильно распределять питательные вещества. Первым делом, разумеется, укреплял костяк, затем накачивал мышцы изъятым оттуда жиром. Процесс небыстрый, однако, благодаря усиленному питанию, я уже не выглядел как защитник блокадного Ленинграда в самую голодную пору.

Убедившись, что процесс восстановления организма идет должными темпами, перешел к обследованию Источника. Бли-ин! Снова пара дыр образовалось, наверное, где-то перенапрягся во время недавнего похода за вещичками. Слава Богу, разошлись старые швы, новые не появились. «Заклеил» прорехи на этот раз более тщательно. После ремонта немного помедитировал, потихоньку прогоняя энергию по каналам туда-сюда.

Перед ужином вздремнул около часа. Пока готовилась очередная порция мяса, достал из вещмешка планшет с набором топографических карт, развернул нужные и стал думать, в какую сторону мне послезавтра направиться. Было бы логично основательно порезвиться в тылах дивизии, сбившей наш полк с занимаемых позиций. Однако не факт, что её командование после не совсем удачного сражения решится двинуть в тылы русских свои изрядно потрепанные войска. Фактор внезапности потерян, а значит, российское командование предупреждено о появлении вражеских войск и вполне способно организовать достойную встречу, но уже не силами одного полка.

Скорее всего, персы повернули назад и направились на соединение с остальными войсками. А это означает, что прямая мне дорога на Махмудабад, до которого, судя по карте, километров (или по-местному — верст) примерно тридцать пять, то есть утром выйду, к вечеру того же дня буду на месте даже при моих теперешних скромных возможностях ходока.

Так, вроде все складно получается. Вот только возникает один щекотливый вопрос: «Как объяснить после возвращения своим, каким образом я оказался в тех местах?» Ладно, время есть, потом что-нибудь придумаю более или менее складное.

Перед внутренним взором как-то неожиданно нарисовалась картина последних мгновений боя. Два лейтенанта, выпавшие из магической обоймы усердно поливают боевыми заклинаниями наступающие ряды противника. Внезапно накатило чувство злости и обиды. Из-за двух самонадеянных высокородных мудаков наш полк, имевший все возможности отбить натиск неприятеля и заставить его повернуть обратно, получил позорное поражение. Интересно, их предадут суду военного трибунала или всё спустят на тормозах? Жаль, если оба погибли, показательный суд был бы очень полезен для профилактики мозгов прочих зазнаек, возомнивших себя невесть кем.

Внезапно почувствовал болезненный укол в сердце. Причиной тому стали навязчивые мысли о судьбе командира, некоторых офицеров полка, коих я уважаю, а еще о парнях своего взвода. Казалось бы, ни с кем близко не сошелся, да и знакомы без году неделя, а вот эвон как сердце ноет, будто за близких родственников переживаю. В чем причина? Непонятно. Неужели это то самое боевое братство? Раньше, как закоренелый циник, во все эти псевдопатриотические россказни как-то не очень верилось. Армия не место для выражения человеческих чувств, ибо устав превращает человека в некое подобие муравья, то есть в сугубо функциональную единицу. Это я так думал. Теперь отчего-то душа болит, сердце щемит. Живы, нет ли мои боевые товарищи с которыми принял свой первый бой?

М-да, человеческая душа ещё те потемки. Ну всё хватит, плохие мысли вон из башки! Будем надеяться, что все живы и здоровы, а если ранены, нетяжело.

Остаток дня и последующие сутки перед намеченным походом посвятил отдыху и еде. Все-таки чудо оказаться в мире магии. Раны, полученные в результате удара взрывной волной и последующего обвала скального козырька, в первой моей реальности были бы для меня, безусловно, фатальными. А сейчас хоть и покоцан изрядно, однако семимильными шагами двигаюсь к полному восстановлению организма. Еще пара-тройка таких косуль, кабанчик сверху и буду здоров как бык. Но пока только моя шея как у быка… хвост.

Перед выходом поднялся затемно. Пилить мне более тридцати верст не по самой удобной дороге, а значит, по аналогии с одной известной в той реальности тюремной поговоркой — раньше выйдем, раньше придем.

Идти пришлось, что называется, вертя головой на триста шестьдесят градусов и напрягая слух. Оно хоть и отроги Большого Кавказа не главный хребет, однако топать хоть и по относительно слабо гористой местности человеку с неокончательно восстановленным здоровьем удовольствие, скажу вам, еще то. Время от времени мой чуткий слух улавливал какие-то подозрительные шумы. Однако все они были вызваны вполне естественными причинами — либо осыпь камней, либо горный поток, либо зверь какой пробежит. Лишь однажды видел вдалеке пасущееся стадо и бородатого мужика в бурке, что-то помешивающего в котелке, висящем над костром. Стадо охраняли здоровенные лохматые собаки, их вроде бы кавказскими овчарками называют, а по мне так самые настоящие львы. С пастухом знакомиться посчитал ненужным, с собаками, тем более.

Единственным плюсом моего путешествия было то, что сверху не лило и особо не дуло. Солнышко пригревало, но не жарило. Начало декабря, а здесь в Закавказье что-то вроде середины сентября средней полосы России. Склоны гор, в полном соответствии словам классика, одеты в багрец и золото. Впрочем, зелени также хватает. Тут даже пальмы растут, не финиковые, разумеется, какие-то низкорослые и не очень раскидистые, но все-таки субтропическая экзотика.

Продвигался неспешным шагом, чтобы ненароком не подвернуть ногу. Несколько раз останавливался на отдых и перекусы заранее заготовленными продуктами. Консервы, сухари и сало хранил как НЗ, питался мясом убитых животных и выловленной в ручье рыбой. Благо с появлением соли и кое-каких пряностей эта еда перестала драть глотку. Дикие плоды собирал по мере необходимости, их здесь видимо-невидимо — яблони, груши, терновник, виноград и много всякого разного. Авитаминоз мне не угрожает. Деревья и плодовые кустарники непосредственно вдоль дороги были изрядно поломаны, часто вырублены проходившими здесь недавно персидскими солдатами. А еще довольно свежие кучи человеческого дерьма по придорожным зарослям и конского непосредственно на дороге. Неприятно, но куда деваться? Иногда мне кажется, что человек создан лишь для того, чтобы основательно засрать Землю. Дерьмо — еще цветочки, основной мусор появится чуть позже, когда вовсю заработают нефтехимические предприятия, тяжелая индустрия и прочие производства, и оставить пластиковую посуду на месте пикника станет проще, чем тащить её с собой до ближайшего мусорного бака.

Впрочем, долой лирику! Главное, что удалось выяснить из всей этой говенной истории было то, что вражеские командиры, как я и предполагал, не рискнули тащить потрепанные части в наступление на Баку, а повернули обратно для воссоединения с основными силами. Так или иначе, но мой полк поставленную командованием задачу выполнил. Интересно, как бы на месте персидского начальства поступил бы Краснов или Скоробогатов?

В самом конце своего пути преодолел неширокую речку, обозначенную на карте как Пирсагат. С наступлением сумерек обосновался на краю поросшей густым кустарником болотистой местности в пяти верстах западнее Махмудабада. Откровенно говоря, чуток умаялся. Утомленный долгим переходом организм требовал отдыха, но в первую очередь, ему нужна еда, никакая усталость не заставит меня завалиться спать на голодный желудок, хоть врачи и не рекомендуют (смех за кадром).

Чтобы вполне выспаться и восстановиться мне хватило четырех часов. Проснулся около полуночи. Поел на дорожку (как же без этого?) и двинул потихоньку к ближайшей деревушке. Она не отмечена на моей карте, однако лай собак, блеянье и мычание домашнего скота, а также прочие характерные для человеческого поселения звуки намного информативнее любой бумажки.

Луна хоть и ущербная в совокупности со светом звезд а также моя способность видеть в темноте позволили рассмотреть безымянное поселение во всех подробностях. Ничего особо примечательного не обнаружил. Характерные для данной местности одноэтажные каменные дома, отгороженные друг от друга высокой глухой стеной. Традиция. Упаси Аллах, чтобы светлый лик твоей супруги или дочери ненароком увидел сосед и возжелал их. Ну или, в зависимости от ситуации, не блеванул.

Так, похоже, иранских войск здесь нет. А это означает, что и мне тут делать нечего.

Обойдя сельцо по дуге большого радиуса, двинул в направлении Махмудабада. Неширокая каменистая дорога основательно накатана арбами и утоптана копытами многочисленных домашних животных, идти по ней легко и приятно. Носит следы недавнего прохода персидской армии, явные, но уже слегка затертые.

Не доходя до конечной цели своего ночного путешествия около километра, услышал неторопливый перестук копыт и нырнул в заросли придорожного кустарника. Особо не прятался, ночью, да в «лешаке» меня учует только собака, но чтобы этого не случилось, я предпринял кое-какие меры.

В ночной тишине всякий звук слышен издалека, а с учетом моего обостренного слуха и подавно. Даже не видя всадников, мне стало понятно, что едут двое мужчин. Разговаривают (черт побери!) на немецком языке. Ничего себе! Тут перса реже встретишь, нежели немца или француза. Прям франко-германистан какой-то. А может быть, только мне так ведет? Типа планида такая всё время натыкаться на «европейских партнеров». Мать их етить! Хотя чего это я ропщу? Фарси и тюркский диалект здешних азербайджанцев у меня в самом зачаточном состоянии, так что с допросом пленных аборигенов были бы определенные трудности. А тут прям на тарелочке с голубой каемочкой информация сама ко мне топает аж на восьми ногах.

За оставшееся время успел подготовиться к встрече. Ну как подготовиться? Просто застаился в придорожгных кустах и стал ждать.

Вскоре со стороны безымянной деревушки показались две темных фигуры. При виде их вдруг вспомнилась одна из батиных любимых баллад, которую со своим лепшим корешем и компаньоном по авторемонтному бизнесу дядей Леней, задушевно исполняли на гаражах под гитару, после приема на грудь энного количества алкоголя в ознаменование починки очередного «Москвича» или «Жигуля»:

Ярко светит луна,

Схоронясь за листвою.

По дороге лесной

Скачут трое ковбоев.

Трое чёрных коней,

Три ножа, три нагана,

Трое верных друзей,

Три ковбоя усталых…

Хотя тут все не совсем, как в некогда популярной песне годов эдак семидесятых. И луна светит неярко, и «ковбоев» не трое, не знаю, как насчет наганов, но кавалерийские карабины при них. Оружие весьма опрометчиво не в боевом положении, а за спинами. Впрочем, кого им бояться в глубоком тылу наступающих войск? Вопрос риторический, разумеется, на дворе век девятнадцатый и до массовой заброски диверсионных рейдовых групп в тылы противника еще ой как далеко. Хе! Я — рейдовая группа. Ну что же, придется соответствовать.

А пока послушаю о чем гутарят хлопцы немецкой национальности.

Ясен пень, разговаривают, что называется, «за дам-с». О чем же еще говорить молодым здоровым мужикам? Один другому что-то втирает про свои отношения с какой-то Гертрудой. Дескать, ждет его на гражданке самая красивая девчонка на свете. Скоро встретятся, ибо очень скоро, он при деньгах вернется в свой родной Мурхин (повеселило название, навеяло Мурхинсранск). М-да, похоже не повезло вам ребята, родные места вы больше не увидите.

За разговорами парни настолько потеряли бдительность, что взять их не представилось особого труда. Пропустил кавалькаду и выскочил аки тать в нощи на дорогу. Пара брошенных меткой рукой камней угодили точно в темечко. Убеждаюсь, что бойцы начинают терять равновесие и вот-вот грохнутся на землю. Чтобы этого не допустить, бегом лечу к лошадям, касаюсь их голов и легким ментальным посылом заставляю животных замереть на месте. Раньше подобный финт ушами я мог бы спокойно выполнить, не вылезая из засады, теперь же, приходится магичить с учетом ущербности моего Дара. Подхватываю готовые вывалиться из седел тела и фиксирую на спинах животных. Высота хоть и небольшая, но, как любил говаривать мой дедуля: «Сдуру можно хер сломать». Эти свои писюны не сломают, а вот шеи запросто. С кем я тогда буду вести крайне познавательные разговоры?

Далее беру лошадок под уздцы и отвожу подальше от дороги в лес на удачно подвернувшуюся по пути небольшую поляну. Снял с седел бесчувственные тела и уложил на пожухлую осеннюю травку, не забыв связать конечности. Лошадок, не снимая ментального контроля, отпустил пастись.

Пока «языки» приходили в себя, произвел инвентаризацию конфискованного. Помимо упомянутых карабинов и приличного запаса патронов к ним у обоих имелись в наличии револьверы. Блин, точно ковбои, прям из батиной песни. Оно, хоть братьев Наган, иже с ними Сэмюэла Кольта здесь не было, но револьверный принцип подачи патрона в короткоствольных системах ведения огня в этой реальности пока что превалирует, несмотря на то, что уже изобретены пистолеты с магазином в рукоятке. Ножи также нашлись, а еще тяжелые палаши в притороченных к седлам ножнах. Каски у них также были, только не на головах, а в седельных сумках. Основательные такие шлемы, стальные с острыми шишаками (наверное, чтобы бодать противника в случае утери оружия), трехточечными подбородочными ремнями, изнутри обиты чем-то мягким. На мой взгляд, тяжеловаты, и в жару башка должна сильно потеть.

Однако, к стыду своему, более всего меня обрадовал не вид оружия и средств защиты головы, а основательно набитые продуктами питания пара седельных сумок. Молодцы немчура! В своем репертуаре: «Матка, млеко, яйки давай!» Кроме двух дюжин сваренных вкрутую яиц и двух стеклянных литровых бутылей с молоком, у запасливых немцев обнаружилось большое количество лаваша и местные лепешки кутабы с начинкой из сыра и зелени, вяленое мясо, финики и еще много всякой всячины. Более всего меня удивило наличие двух шматов свиного сала с тонкими прослойками мяса. Интересно, где в преимущественно мусульманской стране они умудрились надыбать сей продукт? Хотя тут народов намешано туева хуча, куда тому Вавилону во время строительства знаменитой башни. Могли у армян или грузин местных разжиться, либо еще у каких горцев христианского вероисповедания.

Не удержался, на стволе ближайшего поваленного дерева мелко нарезал сала, вяленого мяса, сыра и всякой зелени, раскрошил пару яиц, смешал, завернул в лаваш и с удовольствием впился зубами в импровизированный бутерброд, да еще запивая молоком. У-у-у-м! Что бы там ни утверждали еврейские диетологи о несовместимости мясного и молочного, вкуснотища, словами не передать.

Пока наслаждался едой пленные начали потихоньку приходить в чувства. Первым оклемался усатый широкоплечий здоровяк внушительного роста. Его простоватое лицо с носом картошкой вполне могло принадлежать какому-нибудь крестьянину из-под Тулы, Калуги, Тамбова или еще какой российской глубинки. Очухавшись, он мгновенно осознал глубину задницы, в которой оказался. Впрочем, лежа на земле со связанными руками и ногами понять это совсем несложно. А еще, немца очень сильно удивил мой «лешак», хотя «удивил» не совсем правильное определение, скорее напугал до журчания в штанах. А не за какого-нибудь ли местного гуля он меня принял? Дескать, вылез чувак из могилы и начал охоту на гяуров с целью попить вволю германской кровушки. Когда еще такая благодать обломится? Все-таки мужик оказался довольно крепким психологически, быстро совладал с чувствами и уставился на меня, азартно работающего челюстями. Даже вопросы начал задавать:

— Вы кто? И по какому праву на нас напали?!

Ха! Да он, вроде как на меня собрался голосом надавить. Ну нет, подобного терпеть не собираюсь, подойдя к пленному, двинул носком сапога по усатой роже. Легонько так без энтузиазма, но из носа брызнуло кровью вперемешку с соплями. Нагнав на себя вящей сердитости, наклонился над немцем и буквально прошипел ему в лицо:

— Вопросы здесь задаю я. Понятно?

— Да, да, господин, я все понял, — боец побледнел, что в призрачном ночном свете выглядело особенно эффектно.

— В таком случае — имя, фамилия, звание, номер части…

Моим визави оказался гауптман Петер фон Кляйн, пруссак (да именно, не Deutscher, а Preußischer) эдакий микро-националист, считающий именно Пруссию пупом земли. Впрочем, оставим в стороне политические взгляды германца. Итак, Петер фон Кляйн, тридцати пяти лет отроду, выходец из Восточной Пруссии. Какой-то там по счету сын малоземельного барона. С раннего возраста вступил в ряды Прусской Королевской Армии. За двадцать пять лет безупречной службы удостоился многочисленных боевых наград и капитанского звания. Отправлен в запас по выслуге лет. После демобилизации подался в африканские немецкие колонии, где успешно воевал с англичанами. По заключении мира между воюющими сторонами был завербован бывшими недругами на службу в армию персидского шаха в качестве военного инструктора, год назад занял должность полкового интенданта. В боевых действиях против русских личного участия не принимал, однако, как любой немец, к работе относился добросовестно воспитал много неплохих бойцов из «тупых азиатских свиней». На данный момент является начальником службы тылового обеспечения сто пятого пехотного полка армии Надир-шаха Каджара. В окрестностях Махмудабада находится по делам службы. Его товарищ обер-лейтенант Франц Майер, после тяжелого ранения следует на родину в Германию, ждет оказию, чтобы добраться до Басры, оттуда собирается плыть в Европу по морю на каком-нибудь попутном судне.

Откровенно говоря, все эти подробности интересовали меня постольку-поскольку. Главное я узнал, что в настоящий момент в пяти верстах восточнее Махмудабада хранится куча всякого армейского добра. Помимо обмундирования, вооружения и питания, там огромное количество самых разных боеприпасов и взрывчатки, фактически сконцентрирован весь тыловой резерв наступающих войск.

Однако самой примечательной новостью для меня стала информация о наличии неподалеку от складов концентрационного лагеря, где в нечеловеческих условиях содержатся русские солдаты и офицеры. Немец утверждал, что он лично обращался к командованию персидскими войсками с требованием гуманного отношения к пленным. Так и сказал «с требованием», но его не послушались. Врет, конечно, благодаря Дару ведуна, меня очень сложно ввести в заблуждение, ибо эмоциональный фон человека прекрасный индикатор, который очень сложно обмануть. Я понимаю Петера, жить все хотят, а показать себя с наилучшей стороны перед тем, кто в данный момент является хозяином твоей жизни, наивернейший путь к выживанию.

То, что пленных содержат в скотских условиях для меня не новость, тут уж никуда не деться — Восток со своими неискоренимыми варварскими традициями. Их бы вообще не кормили, а по-быстрому продали работорговцам, однако пока не ясен результат всей кампании и наличие большого числа военнопленных может стать веским аргументом в предстоящих мирных переговорах с русскими. А в том, что они состоятся никаких сомнений, ибо любая война рано или поздно заканчивается.

Завершить разговор мы не успели, поскольку зашевелился второй пленник. Пришлось его вновь усыпить, чтобы не подслушивал.

Еще с полчаса я пытал (не подумайте чего-нибудь плохого) фон Кляйна с целью выяснения системы охраны складских зданий и концентрационного лагеря, а также прояснения всех прочих интересующих меня подробностей. Как оказалось, армейские запасы охраняются усиленной ротой охраны, численностью две с половиной сотни штыков. Персы — народ ленивый и крайне недисциплинированный, заступая дежурным по штабу части, гауптман нередко подлавливал бойцов спящими на боевых постах. В армии кайзера за подобное нарушение в военное время предполагался незамедлительный расстрел, но здесь не благословенный Фатерланд, и порядки совершенно иные, выдадут пару ударов по спине, даже не шпицрутенами, а обычными хворостинами, и дело с концом. Лагерь военнопленных окружен двумя рядами колючей проволоки, между которыми бегают злые голодные псы. Если бы охрана была на уровне складов, три сотни русских давно разбежались по окрестностям.

А еще речистый гауптман мельком упомянул о нескольких вип-военнопленных, которых держат в Махмудабаде в расположении тамошнего гарнизона. Однако собственными глазами он их не видел и никакой конкретной информацией не обладает.

По ходу допроса гауптмана и затем обер-лейтенанта я нарисовал мысленный план территории и системы охраны складов и лагеря. Франц Майер ничем особо интересным рассказ своего коллеги не дополнил. Лишь выйдя из бессознательного положения и увидев несуразную лохматую фигуру, обосрался в самом буквальном смысле. Словами не передать, как неприятно мне было общаться с этим человеком. Впрочем, осуждать не стану поскольку сам таким был еще совсем недавно, хотя и немного по другой причине.

С рассветом я уже крался вдоль дороги к Махмудабаду, мысленно прорабатывая комплекс задуманных мероприятий.

Глава 19

…Лялечку на месте удержать не сможем,

Даже если дождик целый день идёт,

Спряталась собака, киса под диваном,

Только наша Лялечка всех найдёт.

Тыц-тыц, топ-топ, всё вокруг гудит,

Лялечка танцует, Лялечка не спит.

Топ-топ, тыц-тыц и наоборот,

А Лялечка танцует, а Лялечка поёт…

Волшебники двора

— Как пропал без вести?! — Услышав печальную новость из уст Канцлера Империи Морозова-Антокольского Петр Васильевич поначалу растерялся, но, осознав масштаб свалившегося на его голову несчастья, едва не впал в состояние буйного помешательства. Лишь огромным усилием воли монарх сдержал пытавшуюся вырваться наружу эмоциональную бурю. Он сильный стихийник и если поддаться чувствам, пострадает не только дворец, но люди, в нем находящиеся в данный момент. — Константин Николаевич немедленно доложите подробности!

Стоявший в сажени от рабочего стола Его Величества Константин Николаевич Морозов-Антокольский сделал шаг в сторону и пару шагов назад, пропуская вперед молодого лейтенанта со знаками службы связи в петлицах. Офицер лихо щелкнул каблуками и, приложив ладонь к козырьку фуражки, по-военному четко доложил:

— Лейтенант Тимохин, Ваше Императорское Величество! Только что на главный узел связи пришла телеграмма из Баку. — Лейтенант протянул государю папку, которую держал в руке. — Извольте ознакомиться.

Император буквально выхватил из рук посыльного, извлек лист бумаги с ровно наклеенными на него отрезками телетайпной ленты и впился глазами в текст:

БОГОМ ДАННОМУ ЕГО ИМПЕРАТОРСКОМУ ВЕЛИЧЕСТВУ ПЕТРУ ВАСИЛЬЕВИЧУ IV БЕЛЬСКОМУ ТЧК

ОТ НАЧАЛЬНИКА ОТДЕЛА ТАЙНОЙ СЛУЖБЫ СОРОК ПЯТОЙ ДИВИЗИИ ПОДПОЛКОВНИКА КУЗЬМИНА ТЧК

ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО ЗПТ ИМЕЮ ДОНЕСТИ ДО ВАШЕГО СВЕДЕНИЯ ЗПТ ЧТО ПРОХОДЯЩИЙ ВОИНСКУЮ СЛУЖБУ ВО ВТОРОМ ПОЛКУ СОРОК ПЯТОЙ ПЕХОТНОЙ ДИВИЗИИ НОВИКОВ АЛЕКСЕЙ ПЕТРОВИЧ ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ 25 11 1858 ВО ВРЕМЯ ОБОРОНЫ ДОРОГИ МАХМУДАБАД-САНГАЧАЛЫ-БАКУ ЗПТ ЧТО В ЗАПАДНОЙ ЧАСТИ АЛЯТСКОЙ ГРЯДЫ ТЧК ПОДРОБНОСТИ О СОБЫТИИ БУДУТ ДОСТАВЛЕНЫ В ЭКСТРЕННОМ ПОРЯДКЕ СПЕЦИАЛЬНЫМ КУРЬЕРОМ ОСОБОГО ОТДЕЛА ТАЙНОЙ СЛУЖБЫ СОРОК ПЯТОЙ ДИВИЗИИ ТЧК НЕОБХОДИМЫЕ МЕРОПРИЯТИЯ ПО ПОИСКУ ОЗНАЧЕННОГО ЛИЦА ИЛИ УСТАНОВЛЕНИЮ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ ЕГО ГИБЕЛИ ПРОВОДЯТСЯ СО ВСЕМ ДОЛЖНЫМ ТЩАНИЕМ ТЧК

СОСТАВЛЕНО 29 11 1958 ПОДПОЛКОВНИКОМ ОТ ЖАНДАРМЕРИИ КУЗЬМИНЫМ НИКОЛАЕМ ИВАНОВИЧЕМ ТЧК ЗАВЕРЕНО КОМАНДИРОМ ДИВИЗИИ ГЕНЕРАЛ ЛЕЙТЕНАНТОМ КРАСНОВЫМ ПРОКОПИЕМ МИТРОФАНОВИЧЕМ ТЧК.

Все строго и лаконично по-военному, однако ничего не понятно. Каким образом его сын оказался на передовой в самом горячем месте? Почему Краснов, будучи прекрасно осведомленным о личности царевича, направил его именно в тот полк? Скорее всего, генерал посчитал маловероятным проход больших сил персидской армии в тылы русских войск по узкой горной дороге. Получилось наоборот, именно полку Милославского-Дружинина предстояло принять на себя самый первый удар превосходящих сил противника. Молодцы, хоть и вынуждены были отступить, но, изрядно потрепав наступающего врага, заставили его отказаться от похода в наш тыл этим путем.

Гнев императора прошел, осталось лишь горе отца, потерявшего сына. Разумеется, Прокопий Митрофанович Краснов хотел сделать как лучше, пытался уберечь царевича и винить его было бы несправедливо. Если бы знать! Если бы только знать!

Впрочем, пока ничего не определено, надежда остается. Дай Господь, чтобы его Алёшенька попал в плен, персы вполне гуманны к захваченным в бою офицерам, поскольку это очень большие деньги, разумеется, по окончании боевых действий. Слава Богу, что его сын проходил службу инкогнито и под чужой личиной. В противном случае Надир-шах непременно попытался бы разыграть эту карту в свою пользу.

Окончательно взяв себя в руки, Петр Васильевич посмотрел на вытянувшегося в струнку лейтенанта и стоящего в расслабленной позе канцлера.

— Лейтенант Тимохин, свободен! А вас, Константин Николаевич, я попрошу остаться.

* * *

Затаившись на одной из окрестных высоток в кустиках, пузом грею холодную землю, наблюдаю за противником в оптику бинокля. Данные, полученные от пленных немцев, полностью подтвердились. Квадрат примерно пятьсот на пятьсот метров, огорожен двумя рядами колючей проволоки с пулеметными вышками по углам, укрепленным КПП и часовыми, шагающими вдоль контрольно-следовой полосы. Похоже, германские инструктора чему-то да смогли научить недисциплинированных иранских сарбазов^[29]. Во всяком случае, караульная служба здесь организована неплохо, несмотря на критическое отношение к воинам шаха ныне покойных гауптмана фон Кляйна и обер-лейтенанта Франца Майера. К величайшему их невезению, мне пришлось отправить обоих на перерождение, лошадок освободил от седел и оставил на поляне в лесу, отдав ментальный наказ не покидать это место в течение двух суток. Скотину, в отличие от людей, мне жалко, ибо лошадь не имеет выбора. Считаю ли я себя безжалостным убийцей и мучаюсь ли угрызениями совести? Отвечу категорическим «нет» ибо, a la guerre, comme á la guerre не я придумал и, оставив в живых двух врагов, можно поставить под угрозу весь ход задуманной мной операции. К тому же, если ты собираешься заработать денег на крови людей, будь готов потерять свою кровушку. Разумеется, я не издевался над немцами ржавым серпом вены им не вскрывал, попросту ввел обоих в состояние сна и остановил работу сердца. Своего рода эвтаназия получается, по-гречески — хорошая смерть, только без применения химических препаратов. Теперь их ждет мрачное Ничто и выбор — раствориться ли в нем навсегда или отправиться на перерождение к загадочному Нечто. С немцев снял личные медальоны, награды, погоны с шевронами, прибрал какие были при них бумаги в том числе письма с родины и, разумеется, все оружие — если начальство посчитает нужным, родных и близких этих людей оповестят об обстоятельствах их гибели. Продукты питания я еще раньше прихватизировал и большую часть уже схомячил — не моя вина, что организм требует для своего восстановления постоянной дозаправки.

Курящих «в рукав» часовых я все-таки приметил. Несерьезные люди эти персы, рядом ящики с патронами, снарядами и взрывчаткой, трава осенняя жухлая и сухая, достаточно искры малой, и здесь полыхнет так, что камня на камне не останется.

Внутри охраняемого периметра сложены преимущественно под брезентом многочисленные штабеля ящиков. Что в них, мне примерно известно. Однако несколько десятков больших дощатых сараев также имеются. Там стрелковое вооружение, воинская амуниция запасы продуктов питания и прочие необходимые припасы.

В чародейском зрении отлично различим радужный купол, распростершийся над всей занятой складами территорией. Вполне разумно. Было бы удивительно, если бы магическая защита отсутствовала. Достаточно одной зажигательной пули с ближайшей горы, и вся эта благодать отправится в небеса. Хорошо, что лагерь военнопленных магической защиты не имеет — лишний геморрой мне сейчас ни к чему.

Концлагерь я осмотрел в первую очередь. Заборчик, даже на мой неискушенный взгляд, хиловат, и если бы не злые псы мечущиеся между рядами колючки, сбежать отсюда большой сложности не представляет, несмотря на пулеметные вышки по углам периметра. С этим все более или менее понятно — нейтрализовать пулеметчиков и охрану КПП. Открыть ворота и выпустить наших бойцов. Насчет того, как и куда им бежать, у меня есть некоторые соображения. Дело в том, что в полутора верстах от лагеря я заметил крупное стадо лошадей на выпасе голов эдак в сотню. Не сомневаюсь, что среди армейского барахла найдется достаточное количество телег и конной сбруи. В том, что бывшие крестьяне смогут управляться с пердячим транспортом, у меня даже малейших сомнений не возникало.

Таким образом, мой план начал обрастать логистическими деталями. Получить свободу для пленного — всего лишь малая часть. Главное — добраться до расположения русских войск, а истощенные длительной голодовкой бойцы вряд ли способны далеко уйти на своих двоих. Присмотренные мной лошадки в этом плане должны стать существенным подспорьем.

Так, теперь о других деталях. Если вопрос «как брать лагерь?» для меня не стоит, в связи с наличием силового магического прикрытия вырисовывается небольшая проблемка. А еще две с половиной сотни бойцов роты охраны, коих необходимо нейтрализовать очень быстро и, желательно всех скопом, для этого у меня есть одна интересная задумка. Что касаемо казармы и караульного помещения, они располагаются немного в стороне от складов, разумеется прикрыты магией. В каком месте находится дежурная смена боевых магов мне также понятно. Добраться до них я пока не имею возможности, не потревожив силового прикрытия, но это решаемо. Неплохо было бы установить связь с пленными, но это у меня вряд ли получится, их на работы не выводят за пределы охраняемой территории, трудятся в качестве грузчиков исключительно на военных складах. Потерпите, парни, недолго осталось вам мучиться.

Чтобы не засветиться раньше срока спустился с противоположного от складов склона и до поры до времени затаился в небольшой рощице. По дороге набрал каштанов, фруктов и кое-каких полезных трав. Готовкой пищи заниматься не стал. Враг близко, дым от костра могут заметить, магией также пользоваться не рекомендуется, поскольку малейшие колебания Астрала будут непременно отслежены любым более или менее продвинутым одаренным, а в том, что на столь важном объекте таковой имеется и даже не в единственном экземпляре я ничуть не сомневаюсь. Впрочем, захваченные у запасливых фрицев продукты позволили вполне нормально утолить голод, дары леса прекрасно ужились в моем желудке вместе с салом, колбасой, лепешками и прочими вкусностями.

До наступления темноты, успел вздремнуть пару часов. Какое-то время наблюдал за маневрами противника, ничего нового не обнаружил. Часам к пяти начало резко смеркаться. Вскоре лишь самые высокие горные вершины отсвечивали розоватым в лучах закатившегося за горизонт дневного светила. Яркости оно не прибавляло, скорее мешало органам зрения верно воспринимать окружающую обстановку. Только не мне, даже при столь скудном освещении мои глаза прекрасно ориентировались в хаотичном мельтешении светотеней.

Первым делом начал поочередно обходить заранее заготовленные кучи хвороста, разложенные в нужных местах и ориентированные так, чтобы дым от костров полностью накрывал территорию складов, казармы и жилище магов. Лагерь старался не затронуть. Дровишки заготовил заранее ибо план мой прост и незамысловат. Несложно догадаться, что в одиночку уделать две с половиной сотни бойцов противника задача сложная, практически невыполнимая. К тому же превращаться в некое подобие мясника, кромсающего живых людей, я не собираюсь. Вот только не стоит упрекать меня в чистоплюйстве — это после того, как я уничтожил снайперским огнем не менее десятка бойцов противника, а еще двух придурков, решивших совершить ночную конную прогулку, и до этого несколько человек. Незачем заниматься этим самому, когда в лагере боле трех сотен парней, готовых буквально зубами вцепиться в глотки своих мучителей. Надеюсь, до зубов дело не дойдет, на складах холодняка с огнестрелом предостаточно.

Предвосхищая вопрос «Для чего мне дрова?», отвечаю: «Я собираюсь не просто костерки запалить — это будет самая настоящая химическая бомба». Недаром по дороге сюда я сделал неплохой запас некоторых видов грибков и нужных травок. Их еще днем покрошил мелко-мелко, смешал в нужном соотношении, перетер в кашицу и разделил на порции. Именно дымком этой дьявольской смеси я рассчитываю окурить стан противника, при этом по возможности минимально задеть пленных.

Силовой щит не является непреодолимой преградой для перемещения воздушных масс, а это значит, что ядовитый дым непременно проникнет внутрь защитного пузыря. Чтобы отключиться человеку достаточно сделать пару-тройку вдохов даже при слабой концентрации моего яда. Вот только не пугайтесь — это не зарин, не VX-газы и, тем более, не пресловутый новичок, о котором наши западные «партнеры» в той реальности в последние годы все уши прожужжали.

Смесь, которой я собираюсь угостить персов, всего лишь сильнодействующее снотворное вещество, точнее не собственно снотворное, а триггер для выделения железами внутренней секреции человека гормонов, способствующих введению его в состояние глубокого сна. Пары молекул на литр воздуха достаточно, чтобы ввести взрослого мужчину в глубокий сон. При этом, вещество вполне безопасно для организма людей и животных, однако спать будут крепко и долго.

За пленных я особо не беспокоился, если даже отрава и попадет через органы дыхания в их кровь, я её мгновенно нейтрализую, посредством своего лекарского дара.

Минут через десять после того, как разгорелись костры, дым с легким ночным ветерком проник внутрь защитного купола. В чародейском зрении было отлично видно, как белесоватая пленка какое-то время то покрывалась рябью, то вновь восстанавливала прежний вид — это боевые маги пытались бороться со сном. Наконец сон, как и предполагалось, победил, и чародейский щит стало некому поддерживать. Уверен, остальные бойцы также крепко уснули.

Теперь можно и войти на охраняемую территорию. Первым делом пробежался вдоль периметра складов, прозондировал казарму. Тишь и гладь, бодрствующих не обнаружил. Все-таки мощное сонное средство я приготовил и грибы в здешних лесах весьма забористые произрастают.

Затем направился к лагерному КПП. Часовой в будке у ворот бессовестно дрыхнул, опершись о винтовку. За что и пострадал — шея набок и никакой крови. Внутри караульного помещения начкар и разводящий при свете керосиновой лампы азартно и довольно шумно играли в нарды, остальные бойцы спали без задних ног. Сплошные нарушения устава. Но самое удивительное, горе-охранники настолько расслабились в глубоком тылу, даже уличную дверь изнутри не заперли на засов. Как бы ни были увлечены, игроки дружным поворотом голов отреагировали на распахнувшуюся будто от дуновения легкого ветерка дверь. Брошенные одновременно с двух рук тяжелые тесаки, экспроприированные у немцев, вонзились обоим в горло чуть выше адамова яблока. Криков боли не было, лишь негромкие хрипы. Я тут же влетел в комнату и, подхватив, уже мертвые тела, помог им без шума осесть на пол. Тут, вроде бы, всё в порядке. До следующей смены караула час — море времени. Расправившись с двумя бодрствующими, я преспокойно прошел в комнату отдыха. Бойцы спали на войлочных кошмах. Далее началась банальная рутина — зажать ладонью рот, удар ножом в сердце, легкая агонизирующая дрожь умирающего человека и переход к следующему объекту нейтрализации. И так восемнадцать раз.

Самое интересное, будучи сугубо мирным индивидуумом в той жизни, в этой реальности к смерти человека стал относиться как-то спокойно, можно сказать по-философски. Из-за необходимости забрать чужую жизнь не мучил себя вопросом: «А правильно ли я поступаю?» Просто убивал спящего врага бездумно и бездушно, ибо работа такая — врага резать.

Магию применять не стал — не стоит лишний раз оставлять ненужные следы в Астрале. Пусть враг считает, что действовал неодаренный. Не знаю почему, но именно так, мне показалось, будет правильно. Интуиции я всегда доверял, а в новой жизни и вовсе без неё никак.

Часовых на вышках также взял в ножи. На одном из постов стал свидетелем страстного секса между пулеметчиком и его вторым номером. Для удовлетворения похоти им пришлось спуститься на землю Кто уж там кого ублажал в задний проход, неизвестно, да и ни к чему мне знать такое. Подкрался потихоньку, подобрал валявшуюся неподалеку винтовку и обоих содомитов пришпилил штыком друг к другу, отправив тем самым на суд Аллаха. Пидоров ненавижу в любых проявлениях — как плохих, что деньги занимают и потом не возвращают, так и «хороших», что трахают друг друга и вещают нам с экранов телевизоров о радужной терпимости и всеобщей толерантности. Тьфу на них!

Охранявшие пленных собаки хоть и не получили свою порцию отравы, из-за моего опасения зацепить своих, находясь между двумя рядами колючей проволоки опасности не представляли, обеспокоенно метались и недоуменно потявкивали по причине неожиданно наступившей вокруг тишины.

В бараках также стояла мертвая тишина, однако мои алхимические манипуляции тут были не при чем, оголодавшие и уставшие на тяжелых работах бойцы спали без задних ног безо всякой химии. Внутри царил непередаваемый духан из смеси запахов немытых тел, гниющего мяса и человеческих испражнений. Многие бойцы были ранены, разумеется, никакой медицинской помощи им не оказывалось, отсюда запах гниющей плоти. В качестве туалетов тут использовались несколько невысоких бадей, которые, по мере наполнения, пленные выносили из помещения под охраной. Ночную тишину часто нарушали стоны умирающих раненых, сухой кашель и бормотание спящих.

Чтобы не демаскировать свой чародейский Дар магический светильник зажигать не стал. Запалив одну из трех керосиновых ламп, прихваченных из караульного помещения, громко рявкнул:

— Народ, подъем! Всем на улицу! Строиться в шеренгу по трое! — Немного подумав, добавил: — Кто не в состоянии, оставайтесь на своих местах.

Большинство все-таки поднялись с расстеленной прямо на глинобитном полу трухлявой соломы и начали выходить на свежий воздух. Тем временем я посетил оставшиеся два сарая, распахнул двери и велел всем, кто способен передвигаться, присоединяться к первой партии освобожденных. Впрочем, то, что их освободили, ребята еще не в курсе.

На мой приблизительный взгляд, пленных оказалось около четырех сотен (это вместе с теми, кто не смогли подняться и остались в бараках).

— Старшие по баракам ко мне! — гаркнул я.

На мой зов из нестройных рядов вышли трое мужчин.

— Прапорщик Коновалов! —довольно бойко отрапортовал первый.

— Старший сержант Никитин! — доложил второй.

— Рядовой Лиходеев! — представился третий.

Я кивнул каждому, затем представился и, обратившись к старшему по званию сказал:

— Прапорщик, пленные свободны, в казармах и на постах персы спят. Доступ к складам открыт. Надеюсь, ты и все прочие бойцы осведомлены, что и где там лежит. В первую очередь необходимо вооружиться и уничтожить охрану, желательно обойтись без стрельбы и шума. Особое внимание обратите на коттедж магов — не приведи Господь очухаются, тогда всем вам не поздоровится. Неподалеку пасется табун лошадей. Возьмите оттуда сколько потребно и запрягайте в телеги. Грузите раненых, еду, оружие, боеприпасы и, — я подсветил карту района боевых действий, — как можно быстрее уходите по вот этой дороге. Сам недавно по ней прошел, там все чисто. Вот только в нескольких местах телеги придется тащить едва ли не на руках, надеюсь справитесь.

— Справимся, Воронцов, не переживай. Всех персидских тварей перебьем как бешеных собак. Сам ты как? С нами?

— Нет, Коновалов, я сам по себе. Мне соседний городишко навестить треба. Дела кое-какие порешать. Перед самым уходом оставь несколько толковых бойцов, умеющих обращаться со взрывчаткой. Надеюсь, таковые найдутся? Пусть отправят всё это военное барахло к чертовой бабушке. По возвращении тебе и всем парням наше командование преогромное спасибо скажет за этот подвиг.

— Не сумлевайся, прапор, саперы есть. Все спалим и на воздух подымем, ни единой портянки врагу не достанется.

— В таком случае, прощевайте братцы… нет, лучше — до встречи у своих.

Распрощались с бывшими пленными, пожелав друг другу удачи. При следующей встрече в спокойной обстановке меня обещали неделю поить чистейшим виноградным спиртом от местных армян. Хе-хе! Спасибо, но я уж лучше кваску или компота употреблю во внутрь.

Уходя услышал четкие распоряжения, отдаваемые прапорщиком Коноваловым. Улыбнулся про себя, движуха началась, народ стреляный и злой, не подведет.

Далее мой путь лежал в Махмудабад. Благодаря подробной информации, полученной от двух немецких наемников, план центральной части города с обозначениями прилегающих улиц и всех значимых строений был надежно запечатлен в моей памяти. Поэтому блуждать бесцельно в потемках я не собираюсь. Да и Махмудабад городом назвать можно лишь с великой натяжкой. Дай Бог тысяч пять жителей. При этом площадь он занимает приличную, широко раскинувшись вдоль озера Гаджикабул. Для здешних реалий водоем немалый овальной формы три с половиной версты в длину две в ширину и, суля по имеющейся в моем распоряжении карте, глубиной до двух с половиной саженей. На южной стороне его раскинулось поселение казаков станица Вельяминовка. Что стало с казачками и их семьями сказать трудно, скорее всего, бежали с отступающими войсками генерала Измайлова. Впрочем, проверить возможности у меня нет, мне туда без надобности, поскольку все, что меня интересует находится здесь в Махмудабаде.

Восточная традиция предписывает правоверному мусульманину обнести свой дом высокой стеной. Несмотря на то, что многие жители Азербайджана приняли христианство, привычка отгораживаться от чужих глаз сохранилась. Оказавшись на улицах города, почувствовал себя будто в лабиринте. Чтобы не привлекать внимания к своей персоне переоделся в одежду сарбаза, конфискованную у одного погибшего от моей руки персидского воина подходящей комплекции.

Редкие прохожие не обращали внимания на одинокого бойца, уверенно следующего куда-то по своим военным делам. Чтобы добраться до центра неспешным прогулочным шагом мне потребовалось около получаса. Выйдя на центральную площадь, увидел интересующее меня здание — бывшая летняя резиденция какого-то там местного то ли князька, то ли хана. До вторжения персидских войск здесь располагалась городская управа. Теперь здание занято под нужды оккупационной администрации. В левом его крыле находятся интересующие меня люди.

Оставив заплечный мешок с вещами под кроной одного из деревьев разбитого неподалеку от дворца парка, вооружился лишь двумя револьверами и парой изъятых у Петера и Франца армейских ножей, изготовленных в германском городе Золинген. Отличная сталь, прекрасно держит заточку. Если бы я не был способен контролировать рост волос на теле, в качестве бритвы использовал бы один из этих клинков, ну или оба поочередно.

Насколько мне известно, пленные русские офицеры содержатся под круглосуточной охраной в левом крыле здания.

Проникнуть внутрь дворца не составило ни малейших трудностей, даже убивать никого не пришлось. Часовой у двери в специально оборудованную в качестве тюремной камены комнату по традиции спал, усевшись на подоконник. При этом винтовку из рук не выпускал. Мышцы расслаблены, так что шею свернуть спящему мужчине не составило труда. При этом с удовлетворением отметил существенное увеличение своей физической силы. Немного веса поднабрать и можно с уверенностью говорить о возвращении прежних кондиций.

Далее на повестке посещение караульного помещения. Тут все дружно спали, ибо ночь для правоверного мусульманина время еды в Рамадан и спанья в остальное время. Сейчас, насколько мне известно, не месяц обязательного мусульманского поста, выходит, бодрствовать не имеет смысла, даже если положено это делать по уставу.

Трех человек лежавших на кошмах в комнате отдыха бережно придушил. С крючка на стене снял нужный мне ключ и проследовал обратно к двери интересующей меня камеры.

Мой Дар ведуна не подвел, ключ прекрасно подошел к замку. Пара легких щелчков. Дверь распахнулась на густо смазанных жиром петлях практически бесшумно. Камера оказалась довольно ярко освещена тремя развешенными по стенам керосиновыми лампами.

А нехило так живут пленные офицеры. Кровати деревянные в количестве четырех штук с добротными матрасами и постельным бельем. И говном тут не пахнет как в бараке солдатиков. Даже недопитая бутылка вина на столе и недоеденная еда в тарелках. На кроватях четыре тела. Ага, двое моих старых знакомых. Один — лейтенант Новиков «знаток уставов», что когда-то отчитывал меня у входа в офицерскую столовую. Второй — и вовсе мой старинный знакомый, благодаря которому я оказался в армии, боярич Орлов. С удовлетворением отметил, что магические Источники у обоих буквально выгорели. По всей видимости, это случилось во время атаки вражеских чародеев. Поделом, не стоило им выпадать из общей обоймы и тем самым подставлять весь полк. Двое других были мне незнакомы. Сразу видно, что, в отличие от рядовых бойцов, эти от голода не страдают. Перегаром изрядно попахивает, значит, не один пузырь всосали. Суки высокородные! Их подчиненные с голодухи пухнут, а эти тут бухают, в комфортной обстановке.

Я понимаю, гнев мой в отношении пленных офицеров иррационален, от них, в общем-то, ничего не зависит. Посадили в барак — сиди. Поместили в комфортные условия — наслаждайся жизнью. Однако ничего не могу с собой поделать. Злюсь, как детсадовский карапуз на «злую няню», заставляющую ребенка есть невкусную манную кашу.

В камере оказалась еще одна дверь. Открыл, осмотрелся и был несказанно удивлен. Ба! Да у них тут и туалетная комната с унитазом и душевой. У меня аж все тело зачесалось — так захотелось принять душ и хорошенько оттереть кожу мылом и мочалкой. Однако не время и не место. Набрав в легкие побольше воздуха, громко гаркнул как на плацу:

— Господа офицера! Па-а-дъем! — После чего тихонько, чисто для успокоения собственных нервов добавил: — Мать их за ногу, на дворе война, а эти дрыхнут, как ни в чем не бывало, сибариты херовы. Вытаскивай вас из дерьмища.

Глава 20

Это было весною в зеленеющем мае,

Когда тундра надела свой зеленый наряд.

Мы бежали с тобою, опасаясь погони,

А за нами по шпалам шел легавых отряд…

Слова народные

Ночь, Луна закатилась за горы, окрестности освещает лишь тусклый свет звезд. Температура воздуха около десяти градусов. Цикады в придорожных кустах ведут свои бесконечные разговоры. Легкий ветерок шевелит кроны деревьев и обдувает разгоряченные лица пяти идущих спорым шагом мужчин.

Двоих из четверки освобожденных офицеров я знаю. Остальных даже хорошенько рассмотреть не успел, с ними познакомлюсь позже, сейчас не до взаимных расшаркиваний.

Мое появление было воспринято офицерами с энтузиазмом. Лишь Орлов, возможно, памятуя былые обиды, как-то кисло поморщился. Бывшие пленники быстро оделись и уже через пару минут были готовы к выходу из темницы, захватив с собой лишь теплые одеяла из верблюжьей шерсти. Трофейное оружие, от греха подальше я им не доверил, мало ли какие комплексы образовались в мозгах этих людей, упаси Боже, выйдут на улицу и начнут шмалять по первому встречному персидскому воину. А нам необходимо выбраться из этой задницы по возможности незамеченными.

Вид часового, сидящего у стеночки с повернутой на сто восемьдесят градусов головой весьма впечатлил господ офицеров. Взгляды их брошенные на меня были весьма противоречивы, Орлов смотрел с явно выраженным страхом, даже невольно коснулся рукой когда-то сломанной челюсти, остальные — с уважением, ибо понимали, что свернуть шею человеку задача нетривиальная даже для очень сильного мужчины, к тому же, мертвый страж вовсе не выглядел слабаком.

Нам повезло. Военных патрулей на пути из города мы не встретили, а несколько гражданских при виде внушительной группы взрослых мужчин предпочли шмыгнуть в первый попавшийся закоулок.

Наша пятерка находилась уже на окраине Махмудабада, когда небосвод на востоке сначала осветила яркая вспышка, вскоре до наших ушей достиг приглушенный звук отдаленного взрыва. При этом я отметил весьма интересный эффект — при отражении от окрестных гор акустические волны многократно пересеклись друг с другом, в результате интерференции получилось нечто напоминающее музыкальное произведение, исполненное в басовом ключе. Мои спутники также были впечатлены происходящим.

— Хорошо рвануло! — Восторженно прокомментировал рыжеволосый усатый мужчина на вид лет за сорок. К моему сожалению, жадные до разного рода драгметаллов персияне содрали с офицеров погоны, ордена и прочие регалии, поэтому званий обоих незнакомцев я не знал. У Новикова и Орлова ордена на груди во время боя собственными глазами видел, не сомневаюсь, что и у остальных они имелись. Впрочем, за этих я не переживаю, вернутся мгновенно восстановятся в званиях и наградах.

— Прапорщик Коновалов со своими людьми постарался, склад боеприпасов взорвали, — заулыбался я.

Тем временем пожар на востоке все больше и больше разгорался, оттуда начал доноситься треск срабатывающих патронов и взрывы артиллерийских снарядов. В небо взвились тучи ярких звездочек, по всей видимости, начали разлетаться в разные стороны пули и боевые части снарядов.

В неверном свете горящих складов мы прибавили шагу. Всем было понятно, что скоро гарнизон города поднимут в ружье и начнется потеха под названием «ловля диверсантов».

Нам повезло достигнуть опушки большого лесного массива до начала всеобщего шухера. М-да, мой прокол — не согласовал время подрыва складов с прапорщиком. Ладно, пронесло, могло быть хуже, но не случилось и хвала Аллаху, здесь мы вроде бы под его юрисдикцией. Хе-хе-хе!

Углубившись в лес на пару сотен шагов, остановились. Дальше без риска лишиться глаз идти было стрёмно. Мне-то с моим ночным зрением по барабану, а вот моим попутчикам очень даже не все равно. Орлов и Новиков свои магические способности профукали, остальные двое офицеров одаренными и вовсе никогда не были. Интересный факт, лейтенант Новиков до сих пор ходит под личиной, похоже, сильный чародей её поставил. Лезть под маску не собираюсь — мало ли что я там увижу, может, уродство какое обнаружится, неподвластное даже чародейской медицине, а может быть, он важный боярич из именитого рода, не желающий, чтобы про его военные подвиги прознали раньше времени, вдруг набежит толпа опекунов, а еще хуже — любопытных журналюг со всеми вытекающими последствиями, какая уж тогда у парня будет служба. Ладно, хочет быть инкогнито, пускай себе продолжает оставаться таковым.

Тем временем, как запыхавшиеся беглецы отдыхали, прислонясь спинами к стволам деревьев, я успел скинуть с себя масктировочную вражескую форму и переоделся в свою родную. После чего внимательно осмотрел их магическим зрением.

Если не считать потерю двумя лейтенантами чародейского Дара, со здоровьем у моих подопечных все в порядке. Вот только тюремная гипокинезия и регулярное распитие спиртных напитков во время ужина (а вполне возможно, и в любое другое время суток) сказались отрицательно на их физической форме. Ничего страшного, многодневный марш-бросок по горам, строгая безалкогольная диета на подножном корме, к своим вернутся свежими, как огурцы.

Пока мужчины восстанавливаются, продолжаю их рассматривать. Как я уже отметил самым старшим по возрасту и, скорее всего, по званию был рыжеволосый с усами, как минимум, майора.

Стоит отметить, что в Российской Империи существует вполне себе официальная система ношения растительности на лице. Например, в сухопутных войсках приняты усы. Рядовому и сержантскому составу дозволяется растительность под носом определенной длины и формы лишь по истечении пятилетнего срока службы. Офицерам разрешено их носить сразу по окончании военного училища. Тут размер волоса и форма регламентируются званием. Лейтенант имеет право на легкую щеголеватую поросль, а вот генерал может позволить себе прям-таки тараканьи усищи. На флоте приняты к ношению бороды, гражданскому чиновничеству бакенбарды, и все по тому же самому принципу — чем выше и важнее чин, тем пышнее волосы на лице. Впрочем, в наше время многие военные и гражданские служащие предпочитают не носить усов, бород или бакенбард вообще — это также не возбраняется. Лично мне дополнительный «плацдарм для мандавошек» (как любил говаривать мой батя, плюясь на вошедшие в моду за последние годы перед моим уходом из той реальности педерастические бородки популярных телеведущих и актеров) без надобности.

Вторым незнакомцем оказался высокий широкоплечий богатырь внешне практически копия голливудской кинозвезды Дольфа Лундгрена. Те же светло-русые волосы, прямой нос и квадратный подбородок, наглый взгляд уверенного в абсолютной собственной непогрешимости человека. На вид лет тридцать.

— Командир отдельного взвода снайперов-диверсантов прапорщик Воронцов Андрей Драгомирович, — первым представился я.

— Евгений Михайлович Козинцев, подполковник от инфантерии, начальник штаба сорок восьмого полка, — обозначился рыжеволосый.

— Максимов Николай Николаевич, — благожелательно заулыбался «Дольф Лундгрен», — капитан от артиллерии командир дивизионной батареи гаубичных орудий.

Лейтенанты лишь буркнули, что знакомы и представляться какому-то прапору нет необходимости. Ничего, мы не гордые, меряться писунами в нынешней обстановке я ни с кем не намерен.

Будь моя воля, спасать бы их вообще не стал. Однако придется это делать вопреки своим желаниям, поскольку в этом деле присутствует мой шкурный интерес.

Дело в том, что спасение из плена имперского офицера расценивается как подвиг, достойный самых больших ништяков. Плевать на орден, который мне непременно повесят на грудь, самое главное для меня — офицерское звание, а вместе с ним дарованное Государем Императором дворянство. И дело не в том, что я уж очень тщеславен. Будучи дворянином, я смогу достойно ответить на любое оскорбление устное или действием со стороны практически всякого высокородного. Разумеется, патриарху даже самого захудалого боярского рода или кому-то из великих князей перчатку мне не бросить, для разборок такого уровня существует специальная комиссия при Государе Императоре, куда я всегда смогу подать жалобу. Ха! Ха! И еще много раз ха! Хрен им всем по их высокородным мордам! Не бывать тому, чтобы Андрюха Воронцов занимался банальным сутяжничеством. Пусть только попытаются меня обидеть, пришибу любого по-тихому и прикопаю так, что никакая ищейка не сыщет.

— Прапорщик, а где остальные ваши люди? — поинтересовался подполковник Козинцев, — судя по взорванным складам и нашему освобождению, вы развернули в тылу противника весьма активную диверсионную деятельность.

— Евгений Михайлович, нет никакой группы. Тыловые склады наступающих персидских войск были уничтожены нашими бойцами, коих я недавно освободил из персидского плена. Теперь четыре сотни их движутся на подводах в расположение наших войск.

— Но как, Андрей Драгомирович, вам удалось это проделать?! — удивленно вскинул брови подполковник. — Там же наверняка было серьезное магическое прикрытие!

«Андрей Драгомирович», уже не прапор и на «вы», так-то оно лучше. Судя по вытянутым физиономиям бывших пленных, все они были весьма впечатлены моими словами.

— У них колдовство, у нас естество и бабушка лекарка из русской глубинки, — с улыбкой ответил я.

— Не понял, причем тут какая-то бабушка? — растерянно пробормотал Козинцев.

— Ну как же, благодаря моей опекунше, я научился разбираться в растениях грибах и прочих алхимических ингредиентах, а также готовить всякие интересные составы, дым от которых способен нейтрализовать противника на довольно длительный срок. Мелко нашинковал грибков и травок, смешал и в костерок. Когда враг заснул, освободил пленных. Далее они действовали уже без моего непосредственного участия. Поскольку из показаний двух ранее захваченных немецких инструкторов мне стало известно о существовании пленных офицеров, я направился в Махмудабад с целью вашего освобождения. Долг российского воина потребовал от меня приложить все возможные усилия для этого, господа. — Сам не ожидал от себя подобного пафосного «переслащенного киселя», однако, как говорят жители солнечной Франции — noblesse oblige, то есть, назвался спасителем, нужно соответствовать и на публику корчить из себя эдакого героя без страха и упрека, готового живот положить во благо Отечества.

Мой краткий пересказ событий предшествующих их освобождению из плена, весьма впечатлил офицеров.

— А каким образом сами вы, господин прапорщик оказались в этих местах? — задал вопрос Николай Николаевич Максимов.

На что я выдал заранее заготовленный ответ:

— Был бой в котором, кстати говоря, принимали участие Орлов и Новиков. После взрыва полкового склада боеприпасов, — жаль ночная тьма не позволила двум придуркам-лейтенантам оценить направленный на них мой укоризненный взгляд, — я потерял сознание. Очнулся в придорожных кустах неподалеку от Махмудабада. По всей видимости меня также везли в плен на телеге, но, посчитав умершим, бросили на растерзание здешним хищникам и падальщикам. Однако, слабый чародейский Дар целителя позволил мне восстановиться в кратчайшие сроки. Взял в плен двух беспечных немцев, допросил. Все, что случилось дальше вам в принципе известно.

— Вольнопер, ты что себе позволяешь! — откровенно возмутился Орлов. — прошу всуе упоминать российских офицеров исключительно по званию. Мы для тебя не просто Орлов и Новиков, а лейтенанты Орлов и Новиков! Тебе понятно, прапор?!

На что я лишь пожал плечами и спокойно ответил:

— Прошу прощения, господа, но пока что я вижу перед собой четырех человек в офицерской форме Армии Российской Империи, но без знаков различия. Если у вас есть какие-либо материальные доказательства тому, что вы являетесь именно теми, кем представились, я готов с удовольствием перейти под его командование.

— Воронцов, прекрати тут устраивать представление! — гневно сверкнул очами боярич. — Ты прекрасно осведомлен о том, кем являемся я и лейтенант Новиков!

Ух ты, какие мы страшные в гневе! Новиков поумнее оказался, не выпячивается со своим офицерством, а этот петушок задиристый никак успокоиться не может.

— Во-первых, гражданин Орлов Виктор Александрович, в данный момент я для вас господин прапорщик, ибо мои погоны при мне. Во-вторых, в настоящий момент все вы для меня являетесь нонкомбатантами, доколе не представите потребных доказательств принадлежности к офицерскому сословию. Сейчас моя задача довести вас живыми и здоровыми до первой попавшейся войсковой части, там вы и расскажете офицерам Тайной Службы Его Величества, где и при каких обстоятельствах оказались в плену у неприятеля.

Крайне возмущенный моими словами Орлов открыл было рот, чтобы высказать всё, что он думает об одном зарвавшемся прапорщике-вольнопёре, но тут в наш спор вмешался Евгений Николаевич:

— Полноте, господин Орлов, в данном случае прапорщик Воронцов прав. По факту все мы для Андрея Драгомировича сейчас гражданские лица, поскольку никаких документальных доказательств тому, что являемся офицерами Российской Армии предъявить не имеем возможности.

— Но мы же с ним из одного полка! — никак не мог угомонится Орлов.

— Ну и что с того? — подполковник с нескрываемой ехидцей обратился к бояричу. — Согласно параграфам устава, лицо, побывавшее во вражеском плену, перед восстановлением в звании и должности обязано пройти всестороннюю проверку представителями органов Тайной Службы. Так или иначе, прапорщик Воронцов пока что главный, и всем нам должно исполнять его приказы. Обжаловать, его якобы неправомерные действия вы можете после того, как вас восстановят в звании, но я бы не советовал — позору не оберетесь.

Я был рад, что капитан Максимов и лейтенант Новиков дружно подтвердили правомерность слов подполковника Козинцева. Орлову также деваться было некуда.

— Хорошо, господин подполковник, я буду выполнять приказы этого человека, — выдавил из себя спесивый юноша. Насколько трудно ему далось данное решение, можно было оценить по характерному зубовному скрежету. Переживает, пожалуй, впервые в жизни вынужден подчиняться «всякому безродному быдлу», от которого, кстак тому же, не так давно изрядно схлопотал. А мне плевать, пусть привыкает к ударам судьбы.

— Прекрасно! — я вновь взял инициативу в свои руки. — Поелику более или менее нормальные отношения в нашем временном кумпанстве восстановлены, мой приказ — всем отдыхать. До рассвета четыре часа, успеете выспаться, я покараулю ваш сон.

— Но прапорщик, — подал голос капитан, — мы также можем принять участие в ночном дежурстве, чтобы предоставить возможность отдохнуть вам.

— Спасибо, Николай Николаевич, я вчера днем неплохо отдохнул. Так что давайте обойдемся без экивоков. Я неплохо вижу в темноте, сейчас нарублю веток, ляжете на подстилку, завернетесь в прихваченные одеяла, а с рассветом в путь.

Едва восходящее солнце осветило верхушки окрестных гор, я растолкал сладко почивавших господ офицеров. Честно поделился с ними едой из своего заплечного мешка. Они хоть и их благородия, но лепешки с салом и колбасой наяривали, как будто это какой-нибудь изысканный галантин, рататуй или еще что-нибудь эдакое замысловатое.

Судя по свежему лошадиному навозу и следам колес на этом самом навозе, телеги с бывшими узниками лагеря уже прошли по этим местам. Молодец прапорщик Коновалов хорошим организатором оказался. Теперь моя задача обеспечить их тыловое прикрытие, ибо, вне всяких сомнений, противник скоро очухается и разберется, куда направились бывшие пленные.

Догонять колонну не станем, хоть я бы с удовольствием посадил освобожденных офицеров на одну из телег, а сам пошел налегке без обузы. Однако уж лучше я промаюсь с четырьмя бесполезными оболтусами, коим по уставу даже оружия доверить не имею права, Сам сдам их благородий и одного высокоблагородия в заботливые руки представителей компетентных органов, иначе мое участие во всем этом деле может быть потихоньку нивелировано, и окажется, что пленные путем героических усилий сами себя освободили. Их за это еще и к наградам представят, а обо мне скромно позабудут. Не, мне в данной ситуации ордена на чужую грудь ни к чему, своя дороже и не из-за любви к цацкам, а по причинам строго прагматичным, о которых, впрочем, я уже упоминал выше.

Горная дорога шла с постоянно меняющимися уклонами вверх, к тому же изрядно петляла между разного рода возвышенностями. С утра погода стояла вполне комфортная, однако после обеда подул свежий ветерок, окрестности накрыла пелена тумана и воздух превратился в сплошную водяную взвесь.

Благодаря туману (ибо в плотной среде звуки распространяются значительно лучше) мне удалось услышать приближающийся сзади топот примерно полусотни лошадей задолго до их появления. Офицерам велел бежать в придорожный лесок и если что, добираться до своих без меня. Сам же, залег за удобным камушком на который взгромоздил трофейный Exactitude-6 (лучше оружия пока здесь не встретил), рядом положил все свои и трофейные револьверы, в количестве восьми единиц (вот такой я запасливый хомячина). Оружие заранее проверено, почищено и снаряжено качественными патронами, так что в этом плане я был спокоен.

Место подвернулось хорошее, дорога прямая широкая зажата между двух невысоких скал, конному отряду противника рассредоточиться негде, остается только отступать. Однако с лошадкой развернуться — это не пешему, нужно время., которое я не собираюсь давать врагу.

Мои вынужденные попутчики едва успели пробежать вперед и укрыться за деревьями, когда из тумана показались первые массивные фигуры. Чтобы все хорошо разглядеть, мне пришлось обратиться к своему Дару. Хоть оно и опасно перенапрягать Источник, но в данном случае деваться некуда. Ладно, если что, снова залатаю. Будто пелена с глаз упала. Вся кавалькада как на ладони. Полсотни конных людей с оружием под предводительством расфуфыренного павлина. Едут, не торопясь, с соблюдением всех мер предосторожности. Впереди пять бойцов дозора, основная масса на удалении сотни метров.

Незамысловатый план в голове созрел моментально. Пятерых пропускаю, остальных тупо валю. К моменту возвращения дозора в живых никого остаться не должно.

Все сделал как и было задумано. Дозор меня, разумеется, не заметил. Парни лихо проскакали вперед. Дождавшись, когда расстояние между приближавшейся вражеской полусотней достигнет тридцати метров, открыл огонь. Первым под раздачу попал командир. Затем я методически стал расстреливать тупо опешивших всадников, явно не ожидавших подлянки. Расстреляв в одно мгновение все десять патронов из магазина винтовки со стопроцентной результативностью (магический целеуказатель мне в этом здорово помог), отложил Exactitude в сторону, вооружился двумя револьверами и принялся палить в неприятеля. После того, как израсходовались все четырнадцать патронов, схватил следующую пару и так далее до последнего вражеского бойца. Все случилось настолько быстро, что никто из всадников не успел хотя бы выхватить оружие из седельных кобур.

Лошадок пощадил, стрелял исключительно в людей. Потеряв управление, животные забеспокоились и устроили невообразимую давку, в результате многие пострадали. Наконец, сориентировавшись в ситуации, начали разбегаться в разные стороны, теряя по ходу мертвых седоков.

Пятеро бойцов передового дозора вместо того, чтобы грамотно разобраться в окружающей обстановке, тупо рванули обратно на звуки выстрелов, направив стволы своих карабинов куда угодно, только не в мою сторону. Разумеется, я не мог не воспользоваться удачным моментом и пятью точными выстрелами в голову отправил их в мусульманский Рай.

— Во бля! — первое, что вырвалось у меня после того, как я смог осознать результат проделанной работы. — Ну ни хрена ж себе я монстр огнестрела!

И действительно прям как из пулемета шмалял, вот только никакой скорострельный агрегат не даст столь поразительной точности — ни одной пули мимо цели, при этом все выстрелы гарантированно смертельные, в контроле нет надобности.

Первым делом взял под внешнее управление пару дюжин лошадок, не успевших далеко удрать. Освободил их от застрявших в стременах погибших людей. Здорово я придумал — все-таки ехать — не идти. Почему бы не воспользоваться удачным моментом? К тому же, в седельных сумках персидских воинов непременно хранятся запасы еды, а мне еще ораву мужиков в течение довольно длительного времени предстоит кормить. Ментально успокоил животных, отвел подальше от мертвых тел, приказал пастись на придорожной травке и никуда не отлучаться.

После чего нащупал ауры своих офицеров. Сидели голубчики в придорожных кустах и пытались подсматривать за моими действиями. Разумеется, из-за тумана толком ничего не увидели.

На мой оклик примчались довольно быстро. Тут прямо как по заказу налетел свежий ветерок и отодвинул туманную хмарь куда-то выше в горы. Вид куч разбросанных вдоль дороги мертвых тел изрядно впечатлил попутчиков. Это они еще не всех видели — примерно треть утащили с собой лошади. Однако и того, что осталось вполне хватило для бурных выражений восторга по поводу моих снайперских способностей.

— А ведь ни одного раненого — все наповал, — после осмотра мертвых восхищенно цокнул языком капитан Максимов. — При таких талантах вам, Андрей Драгомирович, прямая дорога в артиллерийское училище.

— Не, Николай Николаевич, мне и в стрелках неплохо. К тому же, посвящать всю свою жизнь воинской службе не намерен. Вот закончится война, продолжу учебу на медицинском факультете, а потом видно будет. Предпочитаю людей лечить, а не убивать.

На что присутствующие дружно переглянулись, а подполковник Козинцев с нескрываемой ехидцей в голосе заметил:

— Не знаю, какой из вас получится лекарь, а вот стрелок вы просто феноменальный. Пятьдесят три выстрела и практически все в цель. И это в условиях ограниченной видимости! — Вот же зануда штабной, выстрелы успел сосчитать и обстановку оценил. Наблюдательный, однако.

— Меня с самого раннего детства один казак натаскивал на разного рода уловки. Завяжет глаза, чтобы ничего не видно было, дернет за веревочку подвешенную к ветке дерева банку с камешком внутри. Когда звякнет, приказывал стрелять. Коль не попаду, подзатыльник прилетал, крепкий такой. Тут вольно или невольно стрелять на звук научишься. — Я поспешил дать объяснение насчет первоисточника своих достижений в стрелковом искусстве. Блин, врать и извращаться приходится едва ли не на каждом шагу, скоро настоящим артистом стану погорелого театра.

Обирать мертвые тела не стали — не принято в это время заниматься мародерством. Я лишь поснимал с шеи каждого убитого личные жетоны. Признаться, не удержался, открутил с груди командира конной полусотни пару орденов размером с чайное блюдце каждый, усыпаны драгоценными камнями. Непростой воин и скромностью не страдает — это же надо, пойти в бой с такими цацками. Неужто рассчитывал напугать ими неприятеля? Хе-хе-хе.

Пока я занимался сбором доказательств своего героизма один беспокойный лейтенант попытался обзавестись короткостволом и спрятать его за пазухой от моего проницательного взгляда.

— Виктор Александрович, я настоятельно не рекомендую вам этого делать, — подойдя к лейтенанту Орлову, я протянул руку. — Пожалуйста, передайте мне прихваченный вами СЛУЧАЙНО револьвер. Уверяю, пока вы находитесь под моей защитой, опасность вашей жизни не угрожает.

Отдал, куда же ему деваться. Правда при этом скорчил недовольную рожу. А мне плевать, друзьями нам никогда не бывать, а коль удумает что-то нехорошее в отношении меня — ему же самому и станет от этого худо. Никакие гридни не спасут.

Кстати, насчет гридней, мне доподлинно известно, что его юную тушку охраняла группа одаренных. Так что с ней стало и почему не предотвратили его попадание в плен? Вопрос интересный, но неактуальный. Орлова спрашивать не имеет смысла, даже опасно, ибо не по чину какому-то прапорщику знать о скрытой группе его магической силовой поддержки. Наверняка Новикова также «пасли». М-да, сплошь какие-то тайны мадридского двора.

Ладно, плевать, для меня сейчас важнее всего доставить офицеров до своих, да сдать в надежные руки, непременно на глазах людей, чтобы не затерли и не оттеснили от полагающихся бонусов. А потом, как говорится — баба с возу, кобыле легче, вернусь в свой взвод. Если отстранили от командования подразделением, как без вести пропавшего, попрошусь рядовым снайпером. Хотя, вряд ли получится, я всё же надеюсь на офицерское звание и высокий орден, это позволит мне получить дарованное царем дворянство, которое со временем постараюсь сделать наследным. Ладно, лучше заранее такие вещи не планировать ибо, как говорят умные люди — загад не бывает богат.

После сбора вещественных доказательств очередного моего подвига сели на лошадок и, отъехав на пару верст от места массового побоища, решили немного передохнуть, а заодно и подкрепиться. Место приятное — окруженная высоким кустарником поляна с хоть и пожухлой, но вполне съедобной для лошадей травой, рядом ручей с чистой водой горных ледников.

В казане, оказавшемся в одной из седельных сумок, я решил приготовить настоящий плов по рецептам еще той реальности, благо все необходимые ингредиенты оказались в наличии, даже мясо молодого барашка, бережно упакованное в широкие листья какого-то растения еще и в чистую ткань… Пока промывал рис, нарезал мясо, лук, морковь и подготавливал все прочие составляющие будущего кулинарного шедевра, господа офицеры натаскали хвороста и разожгли костер с помощью трофейных спичек опять же французского производства и не очень качественных, поскольку зажглась всего лишь одна из трех. Хорошо подзаработали на этой человеческой бойне ушлые буржуины с берегов Сены, наверняка, все застарелое барахло спихнули шаху.

Через час в подвешенном над костром котле булькало, над лесной поляной благоухало чудными ароматами восточного блюда. Мне оставалось лишь сунуть в почти готовое яство с полдюжины головок чеснока и еще немного подождать.

Тут из лесных зарослей вышел некто весьма престранной наружности. Вне всякого сомнения, представитель вида хомо сапиенс, но какой-то необычный. Длинные волосы на голове из-за грязи неопределенного цвета растрепаны. Борода и усы неопрятно всклокоченные, вроде бы, когда-то были рыжими, сейчас, скорее, сивые. Одет, если можно так сказать, в сомнительной свежести набедренную повязку. Человек был высок, широкоплеч, довольно худ, нет, скорее жилист и, вне всякого сомнения, крайне силен. Открытые участки кожи представляли собой сеть шрамов самого разного размера от малых царапин до безобразных широких и длинных белесоватых полос. Живого места не наблюдается. Создавалось впечатление, будто это тело продолжительное время прокручивали вместе с булыжниками в камнедробилке, а потом поместили в клетку с дикими зверями, где его также основательно потрепали. Взгляд синих глаз диковато-пронзительный. Оценить хотя бы приблизительно его возраст не представлялось возможным.

Все это я успел зафиксировать на протяжении считанных долей секунды. Пока правая рука засовывала очередную головку чеснока в рис, левая, успела выхватить револьвер из-за пояса и навести ствол на странного незнакомца.

Офицеры также переполошились и повскакали со своих мест. Капитан Максимов первым схватился за близлежащее полено, за ним и все прочие не растерялись, вооружились подручным дубьем.

— Кто вы такой?! — громко спросил я.

То ли увидев оружие в моих руках, то ли от звуков речи человек будто на бетонную стенку наткнулся. Дикое шальное выражение его лица начало меняться на умиротворенное. Неожиданно из уголков его необычайно ярких синих глаз потекли слезы, промывая заметные дорожки на грязной изуродованной коже щек.

— Вы русские? — Я еле-еле расслышал его слова — настолько тихо он их произнес.

— Да, мы русские, — ответил и приветливо заулыбался, чтобы не спровоцировать незнакомца на агрессию.

После этих моих слов мужчина сел на землю и горько зарыдал, сотрясаясь при этом всем своим исхудавшим но, несомненно, очень сильным телом.

Глава 21

…Но ни просчитались,

Окруженье пробито,

Нас теперь не догонит

Автомата заряд.

По тундре, по стальной магистрали,

Где мчится скорый «Воркута-Ленинград»…

Слова народные

В расположение русских войск мы вышли через четыре дня после памятной встречи с диковатым мужчиной. Сделали это мы в составе восьми десятков повозок с освобожденными из плена бойцами, к которым присоединились на второй день от начала нашего эпического похода. Бойцы и офицеры двести тридцать третьего драгунского полка были буквально обескуражены при нашем появлении в расположении русских войск. И не мудрено, непонятно откуда на их головы свалились четыре с лишним сотни человек, большинство которых, были буквально на пределе физического истощения. Данный факт впоследствии повлиял на отношение русских к пленным персам. Впрочем, это уже совсем другая тема, лично ко мне и моим военным приключениям никакого отношения не имеющая. Прошу прощения, как-то сумбурно начал свой рассказ, пожалуй, стоит вернуться к событиям прошедших дней и рассказать обо всем по порядку.

Итак, значит, сидим мы на поляне, наслаждаемся дразнящим запахом классического узбекского плова, тут из лесной чащи выходит человек… Хотя, не стоит повторять то, что уже ранее поведал.

Вид грязного обросшего волосами, к тому же горько плачущего мужчины вызвал в моей душе приступ такой жалости, какой я вряд ли когда испытывал даже по отношении к себе. Это сколько же всего плохого нужно пережить, чтобы вот так буквально по-детски рыдать взрослому человеку?

Как сказал один древний мудрец: «Все в этой жизни проходит». Успокоился наконец и незнакомец. Обвел помутневшим взором нашу группу и, возможно, по причине наличия на моих плечах погон, обратился именно ко мне, как к лицу официальному:

— Уважаемый господин офицер, не знаю, как вас величать по званию, поскольку таких знаков различия во времена моей службы в армии еще не было, да и форма тогда была совершенно другая. Позвольте одинокому беглецу присоединиться к вашей приличной компании?

— Прошу прощения, но я не офицер, а всего лишь прапорщик Российской Армии. Воронцов Андрей Драгомирович, — и отчего-то дурашливо добавил на благородный манер: — Прошу любить и жаловать. Я представился, теперь хотелось бы узнать и ваше имя.

Мужчина ненадолго завис, закатил глаза к небесам. По напряженному выражению его лица несложно было догадаться, какие грандиозные мыслительные процессы происходят в этой косматой голове. Наконец он вернулся в реальность и отчего-то виновато посмотрел на меня.

— Не имею представления, молодой человек, кто я и как меня зовут. Память будто напрочь отшибло. Знаю лишь, что я русский по национальности, православный христианин по вероисповеданию… Да!.. Еще у меня была когда-то семья — жена, дети, но ничего определенного вспомнить не могу.

— Вы только не переживайте, — я поспешил успокоить своего визави, — как студент-медик, прервавший на время процесс своего образования, — при этом я скользнул выразительным взглядом по виновнику столь резкого загиба в моей судьбе. Орлов все понял и смущенно отвел глаза в сторону, — смею вас уверить — память ваша со временем восстановится. Так оно часто бывает, из-за перенесенного стресса человек теряет все воспоминания о предыдущей жизни и даже забывает собственное имя, а потом неожиданно — бабах! — и все вновь возвращается на круги своя. Что же касаемо вашей просьбы, долг русского человека оказать всемерную поддержку всякому соотечественнику, оказавшемуся в затруднительном положении. Подвигайтесь ближе к костру, скоро плов в казане дозреет… Вот только, не в обиду сказано, перед едой вам бы не помешало помыться и переодеться.

После этих слов я развязал тесемки своего вещмешка и достал оттуда персидскую военную форму, при этом мысленно погладил себя по голове за неискоренимую склонность к хомячеству. А ведь выбросить хотел, но рука не поднялась, как знал, что пригодится. К сожалению, лишней обувки подходящего размера у меня нет в наличии, но, судя по мозолистой подошве «дикаря», она ему пока без особой надобности. Также извлек из недр баула большой кусок вонючего солдатского мыла и прихваченное из офицерского узилища свежее полотенце. Прежде чем передать мужчине одежду, срезал с нее все знаки различия, чтобы в будущем ненароком не приняли за врага.

Пока мужчина с удовольствием плескался в ледяной воде горного ручья, смывая с тела застарелую грязь, я продолжил заниматься готовкой нашего обеда. Тем временем офицеры обсуждали странного пришельца.

— Эко человеку досталось! — сказал Новиков. — Похоже, также, как и мы из плена бежал.

— Или из рабства, — заметил Евгений Михайлович. — Магометане часто используют захваченных христиан в качестве бесплатной рабочей силы, хотя и своих единоверцев так же закабаляют.

Разговор продолжил капитан Максимов:

— Судя по шрамам на теле, доставалось ему изрядно от своих хозяев, а это означает, что наш новый попутчик человек неуступчивый и с характером.

Орлов проигнорировал появление какого-то дикаря и своими впечатлениями о незнакомце делиться не стал и вообще после данного ему укорота старался помалкивать. Обиду, конечно, он на меня затаил, Плевать, на обиженных воду возят. Попытается мстить, крепко пожалеет.

Офицеры недолго мусолили тему «дикаря», поскольку у каждого своих проблем хватало. Никто из них вопрос будущего возвращения к своим так и не поднял, но меня-то не обманешь с моим ментальным чутьем. Практически все они в той или иной степени переживали на сей счет. Меньше всех волновался капитан Максимов, а вот лейтенант Новиков был едва ли не на грани самой настоящей паники. Внешне это не было особо заметно, зато внутри юноши все «шипело» и «шкворчало», будто кусок сала на раскаленной сковороде. Причины этого его весьма престранного состояния для меня были непонятны. Ну побывал в плену, так выбрался же оттуда без урона офицерской чести и человеческому достоинству. От сотрудничества с врагом отказался. Скорее всего, переживает по поводу утерянного чародейского Дара? Жалко, конечно, парня, хоть он индюк заносчивый, но особого вреда мне не нанес, обидно было, когда меня как пацана безмозглого их благородие отчитывалив столовой, по морде ведь не дал и слава Богу, ответные меры применять не пришлось, тогда бы для меня оставалась единственная дорога в далекую Венесуэлу (или как она называется в этой реальности) и перспектива стать нефтяным магнатом, как когда-то планировал в случае моей отправки на каторгу. Теперь мы где-то квиты — этот вельми гордый типчик вынужден подчиняться какому-то безродному прапорщику. А может быть, его именно этот факт и смущает? Не стану ломать голову, постараюсь на первом же ночном привале облегчить страдания юноши, ведь я не только целитель тел, но чуть-чуть и душ. Немного помагичу, не в ущерб собственному Дару и приведу его нервную систему в порядок. Эх, если бы мои прежние чародейские способности остались со мной, я бы попробовал восстановить его Источник. Орлову бы не помог этому — да. Не знаю почему, но мне именно этого парня откровенно жалко. Хотя почему бы и нет? Попробую потихоньку залатать, как недавно свой, может чего из этого и получится, а еще дополнительный опыт не будет лишним.

Также меня очень сильно волнует мужчина, который в настоящий момент натирает тело импровизированной мочалкой из травы, намыленной ядреным солдатским мылом, при этом от удовольствия аж повизгивает и покряхтывает. Его Источник в ментальном зрении светит будто маленькое солнышко. Чародеев со столь мощным Даром мне пока что не доводилось встречать. Интересно, каким образом этот человек вообще смог оказаться в плену или рабстве? Манипулировать кому-то стороннему столь серьезной колдовской силой практически невозможно. М-да, как говаривала самая известная героиня книг Льюиса Кэролла: «Все страньше и страньше! Все чудесатее и чудесатее! Все любопытственнее и любопытственнее!»

На всякий случай я предельно закрыл от внешнего сканирования свой Дар, точнее то, что от него осталось. Всё, теперь для всех я индивид с крайне скромными возможностями целителя, практически бездарь.

Вернувшись к костру, облаченный в форму сарбаза мужчина подошел ко мне и вопросительно посмотрел на висящий на поясе нож.

— Молодой человек, позвольте воспользоваться вашим кинжалом — волосы укоротить, и ногти подстричь. Уж больно выглядят неаккуратно.

Нож я ему не дал даже не из опасения, что нападет. Его чародейских возможностей вполне хватает, чтобы перемешать всех нас в труху. Снова залез в свой бездонный баул, извлек оттуда трофейный немецкий несессер с ножницами, бритвой с помазком, небольшим зеркальцем и прочей мыльно-рыльной благодатью. После чего обратился к нему со словами:

— Присаживайтесь на вон то поваленное дерево, — я показал рукой на толстый ствол, валявшийся неподалеку от ручья, — попробую вам подсобить в столь невеликой малости.

Мужчина не возражал. Спокойно уселся на предложенное место.

Едва я коснулся пальцами его шеи, сработал мой талант ведуна. Информация об этом человеке бурным потоком хлынула ко мне в мозг. Епрсть! Да это же родной батя бывшего владельца моего тела сам Драгомир Германович Иноземцев! Вот откуда он мог свалиться на мою бедную голову?! И как бы из-за этого чего дурного для меня не вышло! Это же надо, какой фортель зарядил Его Величество Гадский Случай! Столкнуться в какой-то сраной дыре нос к носу с родным батей тела моего реципиента, к тому же, весьма и весьма сильного одаренного! Вот вам и теория вероятности. Господин Рандом рулит со всей своей бессмысленной беспощадностью. Если найдется какой умник, пусть подсчитает математическую составляющую вероятности нашей случайной встречи, а я пока что просто оху… пардон, охреневаю.

Насчет «бурного информационного потока», поступающего в мой мозг, я, вообще-то изрядно преувеличил, он оказался довольно ограниченным. Кроме личности этого человека были лишь обрывки из его прошлой жизни — наиболее яркие образы. Вот он маленький мальчик, которому разрешили впервые самостоятельно без подстраховки дядькой-воспитателем прокатиться на лошади, и пусть это всего лишь маленький пони, ощущения бесподобные. А это дуэль на шпагах с курсантом Роговым и первая взятая им кровь. Боже, словами не передать, как же он тогда ненавидел этого заносчивого подонка, посмевшего паскудно выразиться о Катеньке Верещагиной, в которую он был безумно влюблен. Женитьба на Наташе Шуйской — следующий эпизод. Брак не по любви, а по расчету, а также из-за генетической и магической совместимости юноши и девушки. Словами не передать, как же он был тогда несчастен! Однако супротив патриаршего решения не попрешь. Если бы тогда он сам был бы главой рода, непременно выбрал другую кандидатуру в жены. Еще множество подобных ярких сцен из жизни Драгомира Иноземцева (назвать его отцом, как-то язык не поворачивается) промелькнули в одно мгновение перед моим внутренним взором и все это в весьма сумбурном обрывочном виде. Не позавидуешь тому кавардаку, что сейчас творится в его голове. Лично для меня подобный сумбур, скорее, полезен, он пока мешает весьма продвинутому магу адекватно воспринимать реальность и делать определенные логические выводы. То есть в настоящий момент ему не до меня и это прямо-таки здорово. И не нужно обвинять меня в предвзятом эгоизме, своя рубаха для каждого индивида завсегда ближе к телу, тем более, сам я ничего плохого ему не делаю и не желаю зла.

Однако наибольший мой интерес вызвали воспоминания последних лет жизни Иноземцева, также обрывочные и бессистемные, при этом очень яркие. Вот он заперт в каком-то темном ящике, судя по неравномерной тряске, его куда-то везут по не самой гладкой дороге. Многочисленные попытки обратиться к своему Дару для прояснения обстоятельств к успеху не привели. Чтобы восстановить связь с Источником он, было, попытался войти в медитативный транс, но не случилось. Снаружи началась беспорядочная стрельба. В какой-то момент повозка, на которой находился ящик с его телом куда-то понеслась. Удар о водную поверхность, предсмертный крик какого-то животного, шум бурлящего потока и треск ломающегося дерева. Яркий солнечный свет, мощный удар головой о камень, темнота.

Далее он очнулся на каменистом берегу горной реки. Непонятно, то ли сам он выбрался из воды, то ли его выкинуло. Боль, страшная боль раздирает все его сильное тело. Вокруг какие-то женщины с закрытыми черными паранджами лицами, что-то бурно обсуждают. Вновь темнота. Следующее воспоминание — он бредет куда-то по горной дороге. К нему обращаются какие-то люди на незнакомом языке. Он не может им ответить, поскольку ничего не понимает. Изредка кто-то сердобольный дает ему кусок лепешки, сыр, или еще какую еду — тоже яркие воспоминания ибо редкие.

А вот больной ребенок, он умрет, если ему не помочь. Мужчина способен оказать помощь и спасает дитя. Радость на душе.

Одно из последних воспоминаний — он привязан к позорному столбу, и его тело нещадно секут замоченными в крепком солевом растворе прутьями. Адская боль не позволяет сосредоточиться, чтобы облегчить собственные страдания. Рядом глумливая рожа с выпученными от радости глазами, что-то говорит, а что именно, непонятно. После того, как пытка закончилась, он до наступления темноты валялся у стенки какого-то здания, «зализывая» полученные раны. Никто из местных жителей не подошел к нему, чтобы хотя бы дать напиться. Ничего, выжил, немного оклемавшись, дополз до ближайшего вонючего арыка и утолил мучившую его жажду. Ночью звериное чутье привело его к поместью мучителя, и тот был заслуженно наказан. После удачной мести, он неожиданно для себя осознал, что оставаться дальше среди этих людей он не может. Откуда-то из подсознания к нему пришло понимание, что где-то далеко на севере есть место, там он будет среди своих и никто более не посмеет его обидеть. На этом, пожалуй, и все. Хотя был еще один курьезный случай. Батя умудрился умыкнуть казан с пловом у двух каких-то забавных персонажей, похоже, контрабандистов. Он даже расплатился с ними толстенным лопатником, прихваченным из спальни покойного иранского вельможи. И самое последнее воспоминание перед окончательным просветлением сознания моего «отца» — запах, манящий запах плова, который будто нить Ариадны привел его к нашему лагерю.

Еще раз повторюсь, все эти образы промелькнули в моей голове буквально в считанные мгновения. Клиент, которого я собирался обиходить, как это ни странно, ничего не заметил и не отреагировал на мое краткое замешательство. Я же, в свою очередь, постарался еще больше изолировать свой Источник от любого стороннего взгляда и поневоле, возблагодарил Высшие Силы (в которые не очень верю) за то, что от моего недавнего Дара остались сущие крохи. В будущем, надеюсь, все восстановится, но сейчас для меня крайне полезно быть слабым одаренным, дабы не привлечь к своей персоне интерес Драгомира Германовича.

Ну нет у меня ни малейшего желания вступить в роды бояр Иноземцевых, иже с ними Шуйских, тем более в свете предстоящих плюшек от Государя Императора. Сам стану кузнецом своего счастья. САМ и только САМ! И никакая сомнительная родня, которая для Андрея Воронцова и не родня вовсе мне не нужна. Сейчас я свободен аки птиц небесный. Войду в род, окажусь в золотой клетке, даже жену не позволят самостоятельно выбрать, всё ведуны порешают, чтобы, значит, случить с кем нужно для получения наиболее ценного потомства. А вот хрен всем им по всей их морде, да с отворотом! Я и только я буду решать, что мне делать и с кем заводить детей. А Иноземцевы с Шуйскими и без меня разберутся со своими проблемами. Батя эвон какой крепыш, вернется к обязанностям главы рода, ведуны подберут ему очередную жену по понятиям, будет страдать, но «грызть тот кактус», новых детей нарожает, хоть и не по любви, но вельми одаренных и будет жить-поживать, да добра наживать. При случае горько вздохнет, помянув невинно убиенных жену и деток. Постепенно время всё сгладит и жизнь его наладится.

Пока стриг и брил Драгомира Германовича старался никак не проявить бушевавшую в моей душе бурю. Мне это удалось, даже ни разу не порезал своего клиента. Ловко, будто занимался этим всю свою жизнь, сначала укоротил бороду и усы ножницами, затем соскоблил оставшийся волос бритвой. С излишками шевелюры на голове расправился посредством ножниц и расчески. Результат меня порадовал, если бы не изрядно покоцанная физия, мой батя был бы еще тем красавцем. Хоть оно и принято считать, будто шрамы мужчину украшают, однако, в данном случае, это утверждение, на мой взгляд, весьма и весьма спорно.

Тут поймал себя на мысли, что как-то ненормально переживаю за этого человека. Драгомир Иноземцев сильный маг, вполне возможно в статусе ведуна, ему ничего не стоит полностью убрать шрамы с тела. Непонятно, почему он раньше этого не сделал? Других лечил, а о себе как-то не позаботился. Наверное, это связано с травмой головы, полученной при ударах о камни во время вынужденного заплыва в горном потоке. Ладно, теперь вроде бы очухался, в дальнейшем сам о себе позаботится.

Ногти на ногах и руках он состриг сам — не хватало еще мне этим заниматься. Ну не мастер педикюра я ни разу, хоть цирюльник из меня вроде бы получился неплохой. Хе-хе!

После означенных выше процедур мы ели вкуснейший плов. Подполковник с капитаном пытались что-нибудь разузнать об обстоятельствах появления престранного человека в этом месте. Однако Иноземцев лишь разводил руками, но назвать своего имени и фамилии так и не смог. Странно, может, темнит, не доверяет, а может быть, действительно еще не вспомнил, кто он есть на самом деле. Лично я устанавливать истинные причины его поведения не собираюсь. Как вернемся к своим, им займутся армейские целители, а ментаты быстро установят его личность и со всем возможным пиететом передадут магам рода Иноземцевых. Так что я за его судьбу не беспокоюсь, главное доставить до нужного места.

После небольшого отдыха оседлали лошадок и двинули в направлении движения колонны освобожденных пленных. До вечера так и не смогли их догнать.

Той же ночью, не откладывая задуманного в долгий ящик, я все-таки умудрился залатать Источник лейтенанта Новикова. «Заклеил» стенки, добился слабого наполнения, затем слегка расширил каналы, чтобы обеспечить свободный выход избытков энергии. Если чудить не станет, то есть — перенапрягать свой Дар, через год-два все вернется к нормальному состоянию. Утром намекнул ему, мол, как медик, к тому же одаренный, наблюдаю небольшой прогресс восстановления его чародейских способностей, однако перегружать Источник пока не стоит, в противном случае можно навсегда остаться бездарем. По загоревшимся глазам лейтенанта и резко подскочившему настроению несложно было догадаться, что мои слова легли на благодатную почву. Однако веселое настроение Новикова продолжалось недолго, вскоре лейтенант вновь впал в черную хандру.

Особо мы не торопились, лошадок не гнали, поэтому подводы увидели лишь к обеду следующего дня. Поначалу нас приняли за погоню противника, даже пальнули в нашу сторону, благо мимо. Пришлось мне привязать к стволу винтовки одну из своих запасных портянок. За белый флаг вполне сошло. Когда подскакал к телегам, меня узнали и встретили радостными приветственными криками. Потом и остальных товарищей из моей кавалькады приняли без эксцессов, впрочем, сильно дивились на странного диковатого мужчину, но не цепляли и ладно.

Прапорщик Коновалов тут же предложил мне принять бремя власти над вверенным ему контингентом, но я отказался. Он добровольно взялся за этот «гуж», практически довел людей до расположения русских войск, с моей стороны было бы чистой воды свинством отбирать у этого человека хотя бы малую толику его будущей славы и наград.

По большому счету, этого добра мне должно перепасть с избытком. Дело в том, что так называемый лейтенант Новиков оказался младшим из царевичей. Нет, я не лез под его личину, просто к концу похода наложенный конструкт сам собой развеялся, а в истинном обличье узнать Его Императорское Высочество Великого Князя Даниила Петровича Бельского не составило ни малейшего труда не только для меня, но и для всех окружающих.

Царевич поначалу был шокирован фактом всеобщего узнавания. Потом перестал обращать внимание на восторженные взгляды и перешептывания рядовых бойцов за спиной. Это надо же, сам Великий Князь оказался в персидском плену, и им, простым парням, в основном из крестьян, повезло лицезреть воочию этого небожителя. Вернутся по домам, расскажут, как хлебали щи из одного котла с наследником престола, никто не поверит.

Насчет общего котла, я, конечно, слегка загнул. Дело в том, что вопросами кормежки офицеров и своего папахена занимался исключительно сам, дабы исключить малейшую вероятность несварения их нежных желудков. Мне этих соколов нужно довести и сдать на руки компетентным органам в животе и здравии, тем более в наши скромные ряды затесалась столь высокая персона.

Вот интересно, на кой ляд этот высокородный юноша вообще поперся на фронт? Героические подвиги совершать? Наверное. Насколько мне известно, его родной отец, нынешний Император Всея Руси, в юном возрасте бороздил просторы Мирового Океана и умудрился принять участие в войне со шведами за обладание Финляндией. Вроде бы знатно отличился в той компании. Вот и решил наследник престола последовать по стопам отца. Вот только крепко ему не повезло, попадание в плен весьма неприятный факт, который может негативно отразиться на его карьере. А еще, его, мягко говоря, неправильное поведение в бою с превосходящими силами противника, о котором непременно доложат царю. Теперь мне понятен мрачный вид юноши на протяжении всего нашего похода. Не хотелось бы мне оказаться на его месте во время встречи с горячо любящим родителем.

К вечеру четвертых суток похода наш конный поезд был замечен передовыми разъездами двести тридцать третьего драгунского полка. Тут также не обошлось без недоразумений. Нас приняли за наступающего противника. И вновь моя портянка послужила делу мира и взаимопонимания между людьми. Вот так, обычный льняной лоскут помог всем нам избежать ненужных неприятностей.

Разобрались, нас препроводили в расположение полка. А когда узнали о присутствии в наших рядах Его Императорского Высочества, всё вокруг забурлило. Мне же эта движуха из немыслимого количества понаехавших генералов и офицеров высоких званий напомнила бурление в уборной, после того, как я туда по младости лет запулил уворованный у бабули брусок дрожжей.

Случилось со мной подобное в классе седьмом во время летних каникул. А все дело в научном споре с одним соседским парнем. Тот сказал, что если в толчок кинуть дрожжи, произойдет бурная реакция. Я же самый умный городской, утверждал что ничего подобного произойти не может, поскольку дрожжевой грибок питается исключительно сахаром, а в выгребной яме сахару, как известно, взяться неоткуда. Сахар отсутствовал, а вонь, бурление и мощный выброс пены на половину двора были налицо. Пришлось объяснять деду с бабушкой причины туалетного бурления. Так мол и так, эксперимент ради установления научной истины. Как ни странно, я был понят и прощен. Дед лишь ехидно заметил:

— Чисто Менделеев растет у нас в семье, бабка. Глядишь когда-нить Нобелевку отхватит.

Великий химик из меня не получился. А вышел обычный менагер или офисный планктон — это если объективно. Субъективно я, разумеется, считал себя пупом земли и весьма удачливым человеком, ухватившим от той жизни приличный «кусок пирога». А по сути, штаны в креслах протирал, людям мозги компостировал, теперь вспомнить противно, какой ерундой занимался.

Дальнейшие события закрутились, завертелись в непрерывном калейдоскопе и коловращении. Рядовых бойцов, в зависимости от их состояния распределили по их родным частям, либо по госпиталям. Меня вместе со спасенными офицерами, включая примкнувшего Иноземцева, отправили в Баку. Там поселили в одном из дворцов какого-то богатея и заставили заниматься форменным бумагомарательством. Никогда раньше не описывал в таких подробностях все перипетии собственной жизни. А потом все мною написанное, я должен был озвучить двум офицерам контрразведки, один из которых был сильным менталистом. Три дня меня мурыжили, аки Тузик грелку. С гордостью признаюсь, из этой схватки я вышел победителем — ничего лишнего не ляпнул, при этом представил вполне объективную картину своих действий как во время боя, так и впоследствии в тылу противника.

В конечном итоге от меня отстали. Я был удостоен личной встречи с генерал-лейтенантом Красновым, назначенным к тому времени командующим всеми войсками закавказской группировки, а также пяти пехотных дивизий и десяти конных полков, подошедших к тому времени из европейской части Российской Империи.

Прокопий Митрофанович принял меня очень тепло, даже обнял и по русскому обычаю расцеловал троекратно. Пришлось терпеть, поскольку не любитель я всех этих мужских лобызаний, хотя бы и без всякого намека на нехорошее. Однако смущению моему не было предела, поскольку в генеральском кабинете находилось масса служивого люда в высоких званиях. Впрочем, никто из них даже не хихикнул ибо не видели в этих телячьих нежностях ничего предосудительного.

— Орел! — пророкотал басовитым голосом генерал. — Хоть из вольноопределяющихся. — Не понимаю, чем этим воякам не угодили вольнопёры? Похоже, всему виной закоренелый снобизм военных в отношении гражданских лиц, каким-то непонятным образом оказавшихся на войне. Ладно, пусть себе считает гражданских недочеловеками, поскольку строем не ходят. Тем временем генерал продолжил ораторствовать: — Однако, прапорщик, избавить от позора плена четырех российских офицеров, в том числе самого Великого Князя, да еще вернуть Родине четыре сотни рядовых бойцов! Однако! Про подорванные склады неприятеля также следует упомянуть. Крепко ты помог нам, Андрей Драгомирович! Крепко. Ты настоящий герой¸ Воронцов! Не удрал трусливо из тыла врага, а навредил ему изрядно — это по-нашему, по-русски!

— Но Ваше Высокопревосходительство, — я скромно потупил глазки, — без всемерной помощи прапорщика Коновалова и его людей у меня ничего бы не вышло.

— Вот, он еще и скромняга! О едва знакомых ему людях заботится. — Генерал обвел орлиным взглядом присутствующих в кабинете офицеров, мол, берите пример. — Ты за других, прапорщик, не переживай. Всех достойных и наградят достойно. — Собственный, выданный экспромтом каламбур изрядно повеселил военачальника, он раскатисто расхохотался, а следом за ним и все прочие присутствующие в помещении лица. Я также не отстал, хоть и было не очень смешно, но соответствовать пришлось, чтобы не обидеть уважаемого человека и тем самым, упаси Господь, не накликать на себя беду. Изрядно отсмеявшись, генерал смахнул слезу со щеки и обратился ко мне уже серьезным тоном: — Итак, Воронцов, теперь твоя дальнейшая судьба находится в юрисдикции Канцелярии Его Величества. Завтра получаешь все необходимые документы, иже с ними полагающиеся выплаты и отправляешься домой в бессрочный отпуск с сохранением права ношения мундира и выплаты ежемесячного должностного оклада. Гордись, солдат, — в голосе генерала промелькнули отеческие нотки, — сам Государь Император озабочен твоей судьбой. Вполне вероятно, ты еще вернешься в свой родной полк, вот только совсем в ином качестве. Засим, свободен, прапорщик Воронцов, можешь до завтра отдыхать. С утра изволь явиться в штаб.

Генерал хотел было заняться другими делами с присутствующими офицерами, однако я, набравшись наглости, обратился к нему:

— Ваше Высокопревосходительство, небольшая к вам просьба.

— Слушаю, Воронцов.

— Разрешите перед отъездом навестить свой полк. Негоже как-то уезжать, не попрощавшись с боевыми товарищами и командирами.

— Хорошо, прапорщик, три дня тебе хватит?

— Вполне.

— В таком случае, разрешаю. Но чтобы по истечении данного срока находился на борту судна, отбывающего в Астрахань.

— Есть, Ваше Высокопревосходительство! Разрешите выполнять!

— Выполняй, прапорщик и, — голос генерала как-то подобрел, — удачи тебе, сынок.

Эпилог

Ну, а если ты и папу

Разозлить сумел, негодник —

Знать, судьба твоя сегодня —

С драной жопой и в углу…

Эмир Кашоков

— Теперь ты понимаешь, сын, в каком неприглядном виде ты как Великий Князь предстал в глазах людей, вставших по зову долга или по собственной воле на защиту своего отечества? — голос Его Императорского Величества был ровен и даже холоден, однако это показушное спокойствие отца ничуть не обманывало сына. Даниил Петрович прекрасно осознавал, какая буря в данный момент бушует в душе его родителя. Чтобы его не злить еще больше, царевич стоял по стойке «смирно», уперев взгляд в мозаичный пол отцова кабинета. — Ладно, оставим этот разговор на потом. Сейчас не место и не время. От воинской службы ты пока отстраняешься, итак умудрился насмешить всю Европу. — При этих словах лицо юноши стало пунцовым, но ему удалось удержаться, чтобы не брякнуть что-нибудь в собственное оправдание. Тем временем царь-батюшка продолжил: — Недавно у меня интересный разговор с Иваном Кузьмичом состоялся. Так вот, наш штатный ведун утверждает, что в том приснопамятном бою ты перенапрягся и твой чародейский Дар полностью выгорел. Однако, теперь он у тебя вполне функционален и, более того, по прогнозу Пестеля, примерно через год полностью восстановится. Иван Кузьмич утверждает, что занимавшийся починкой твоего источника одаренный был весьма продвинутым чародеем в статусе ведуна.

— Отец, а само оно восстановиться не могло? — Даниил, благодаря подсказке вытащившего его из плена прапорщика, был в курсе случившегося чуда.

— Сын, чудеса, конечно иногда случаются, например твое счастливое избавление из персидского плена, но только не в данном случае. Тут без стороннего вмешательства было не обойтись, причем данное вмешательство было выполнено не только профессионально, но своевременно. Насколько мне известно, к вашей группе примкнул боярин Иноземцев, находившийся в то время не совсем в своем уме. Поелику других ведунов рядом не наблюдалось, вне всякого сомнения, чудесным своим исцелением ты обязан именно ему, хоть сам он ничего определенного по этому поводу сказать не может, даже всячески отрицает собственную причастность. Возможно он занимался тобой во время очередного помутнения рассудка, поэтому ничего и не помнит. Так или иначе, род Бельских в великом долгу перед родом Иноземцевых, мне предстоит крепко думать, каким образом его погасить. Ну все на этом. Ты лучше поведай мне насчет того прапорщика, что избавил наше семейство от величайшего позора — ведь рано или поздно личина с тебя сошла бы и персы догадались, с кем имеют дело. Я не прав?

— Прав, отец, — еще сильнее покраснев, пробормотал невнятно царевич.

— Ну так вот, помимо долга перед Иноземцевыми, у меня появился долг чести перед этим юношей. Так что рассказывай, Даниил, все, что тебе известно об этом парне. Вообще-то канцелярия уже собрала полное досье на него, но мне интересно твое субъективное мнение.

— В первый раз я увидел Воронцова в офицерской столовой. Тогда тот был еще в звании сержанта. Ну отчитал его, дескать, не место простым бойцам рядом с их благородиями. А что? Разве я был не прав?

— Не прав, сын, поскольку, тот самый сержант в тот момент уже являлся исполняющим обязанности командира отдельного взвода метких стрелков-диверсантов и занимал штабс-капитанскую должность. Кстати, именно так он тебе и представился, но ты в своем слепом снобизме ничего так и не понял.

— Прости, отец, в тот момент я действительно погорячился. Полковник Милославский-Дружинин мне потом целую лекцию прочитал на сей счет. Потом на мое мнение об этом человеке резко негативно повлиял лейтенант Орлов, первый наследник одного из самых уважаемых имперских родов. Там была какая-то грязная история с оскорблением достоинства боярича словом и делом. Лишь благодаря начавшейся Кавказской кампании, Воронцову удалось избежать каторжных работ где-нибудь в Сибири или на Сахалине.

— Врал твой Орлов! — государь не удержался и повысил голос. — Это он в пьяном виде со свои дружком Семипольским приказали кучеру огреть кнутом шедшего по тротуару юношу. Ну он им и навалял, поелику никому не позволено просто так ни за что наказывать пускай и безродных граждан Империи. К тому же Воронцов в тот момент представления не имел, с кем связался. И мне печально, что имперский следователь Сухоруков безоговорочно занял неправую сторону. Ну с этим взяточником уже разбирается Тайная Служба и много фактов, порочащих офицеров имперской жандармерии всплыло наружу. Зажрались, сволочи! Почувствовали себя неподсудными! — Разошедшийся император в сердцах сломал находившийся в его руке карандаш, однако вид обломков его немного успокоил и он продолжил более спокойным тоном: — Впрочем, Даня, речь сейчас не об этом. Продолжай, я тебя слушаю.

— Более мы с Воронцовым не пересекались по службе. Хотя, откровенно признаться, полученный мной орден — целиком его заслуга. Это именно он заметил в лесной чаще вражеских диверсантов, это именно его группа обезвредила тех самых ракетчиков и не допустила распространения страшной заразы в наших войсках. Если честно, мне даже было неудобно перед ним — ему солдатский крест, хотя бы и бант, мне — Варфоломея-Драконоборца. Не по делам награда. Я попытался, было, на этот счет поговорить с командиром полка, однако тот лишь ответил: «Дают — бери, бьют — либо сдачи давай, либо убегай подобру-поздорову». Также, насколько мне известно, в том приснопамятном бою взвод Воронцова проявил достойную выдержку даже после того, как лишился своего командира. Снайперы обеспечили прикрытие отхода полка с занимаемых позиций и еще около двух часов сдерживали натиск наступающих персидских войск, предоставляя возможность полку отойти как можно дальше. Это говорит о высоком боевом и моральном духе, а также высокой степени подготовки бойцов. При этом потери взвода были минимальные. А еще Воронцова там не просто любят, его буквально боготворят. Я оказался невольным свидетелем его возвращения в полк и наблюдал всё своими глазами, где-то даже ему позавидовал.

— Спасибо, сын, все, что я хотел услышать от тебя, я услышал. Иди отдыхай, развейся от всех этих перипетий. Насчет Воронцова буду думать. Этот юноша достоин самой высокой награды, в этом я с тобой согласен.

* * *

В одном из самых престижных ресторанов Суздаля свободных мест не было, как это обычно и бывает по вечерней поре. Легкий полумрак, негромкая ненавязчивая музыка, прекрасная кухня, широкий выбор алкогольных напитков — все это создавало располагающую для отдыха богатого человека атмосферу. Впрочем, нам не в общую залу. Наша цель небольшой уютный кабинет с мягкими креслами, задрапированными плотными шторами окнами, пальмами в дубовых бочках и прочими мелочами, предназначенными для создания максимального ощущения уюта и защищенности клиента от постороннего взгляда. Помещение освещено витающим под потолком тусклым магическим светильником — вещь дорогая, но хозяин заведения не поскупился и избавил уважаемых клиентов от сомнительных ароматов керосиновой гари, либо запаха светильного газа.

За столом, уставленным изысканными яствами, двое. Первый — уже известный нам Виктор Александрович Орлов. Юноша одет в дорогой цивильный костюм без каких-либо наград и прочих украшений. Второй — ничем непримечательный темноволосый мужчина лет тридцати, с блеклым невыразительным взглядом снулой рыбы. Если бы не бросавшийся в глаза уродливый шрам, пересекающий его правую щеку от уха до подбородка, мимо этого человека можно было бы пройти, не обратив никакого внимания.

— Итак, Мрак, надеюсь, ты хорошо понял, чего я хочу?

— Чего же там непонятного, милсдарь, — слегка обиженным голосом ответствовал тот, кого назвали Мраком. — Захватить живьем одного парнишку упаковать, как полагается и доставить живым вашей милости.

— Так-то, он мне нужен непременно живым. И помни, на моих глазах этот человек в считанные мгновения уложил более пяти десятков персидских всадников, да так, что те и понять не успели, кто и из чего по ним ведет огонь.

— Да не сумлевайтесь, Виктор Александрович, все сделаем в самом лучшем виде. Сегодня же отправлюсь лично с группой в этот самый Боровеск. Все необходимые приспособы для захвата одаренных у нас наготове и «гроб», и ошейник, и все прочее. Куда доставить упакованное по всей форме тело нам ведомо. Так что через три-четыре денька ждите нас с грузом и готовьте оставшуюся часть денег по оплате заказа.

— На этот счет не беспокойся, за скорость даже добавлю деньжат. Но запомни, Мрак, если ненароком пришибете парня, тебе и твоим людям не жить, мои гридни вашу лавочку по бревнам раскатают, вместе с вами, разумеется.

— Милсдарь, только не нужно нас пугать! — ощерился в хищном оскале бандит. — Уверяю вас, если Мрак берется за что-то, дело будет непременно сделано в самом лучшем виде.

— В таком случае, можешь отправляться. — После этих слов Мрак испарился, будто его никогда не было в комнате. Боярич напрягся и удивленно помотал головой, чтобы отогнать морок. Впрочем, вскоре он расслабился, нажал на кнопку вызова обслуги. Возникшему на пороге халдею он приказал, указав взглядом на практически нетронутые блюда: — Эй, ты, срочно прибрать здесь все и накрыть по новой! После Марфу позови и вина сладкого чтобы принесли для дамы!

— Сей момент, милостивый государь, все будет исполнено в самом лучшем виде.

Пока набежавшая прислуга выполняла требование клиента, а вызванная проститутка прихорашивалась в своем будуаре Орлов-младший, перебравшись на стоящий в сторонке диван, пребывал в ведомых одному ему грезах. О чем он думал, нам никогда не узнать, однако, судя по пальцам, сжимавшимся будто когти какой-то хищной птицы на теле жертвы и волчьему оскалу на его холеной породистой физиономии, мысли юноши были отнюдь не добрыми.

Конец второй книги

Александр Сухов Второй шанс 3 Фортунат

Пролог

Сон мне снится — вот те на:

Гроб среди квартиры,

На мои похорона

Съехались вампиры,

Стали речи говорить —

Все про долголетие, —

Кровь сосать решили погодить:

Вкусное — на третие.

В. С. Высоцкий

Неправильный прямоугольник земли площадью двадцать акров в лондонском Сити на берегу Темзы, покрыты дубами, буками, ясенями и другими деревьями, создающими буквально в самом центре столицы Великобритании эдакий весьма примечательный уголок дикого леса. По зимнему времени года листья на деревьях отсутствовали, а из-за непрекращающегося моросящего дождя с оголенных веток обильно лило на местами побуревшую траву.

На самом деле, вся эта бросающаяся в глаза «дикость» суть результат кропотливой работы талантливых садовников и подсобных рабочих. Хищные пики кованной ограды, опоясывающей «городской лес», снующие за забором здоровенные мастиффы и патрулирующие окрестности сурового вида парни, вооруженные револьверами и внушительного вида дубинками однозначно давали понять всякому желающему поваляться на зеленой траве среди манящих дубрав, что путь туда для простого обывателя закрыт наглухо.

В самом центре лесного массива в стороне от посторонних взглядов стоит старинный трехэтажный особняк, по виду настоящий средневековый замок. Серый гранит будто вросших в землю стен, отсутствие каких-либо архитектурных излишеств, узкие окна, напоминающие крепостные бойницы и еще масса весьма характерных деталей — все это придает строению существенную толику фундаментальности, а его обитателям спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

Кому конкретно принадлежит вся эта территория вместе с причудливым замком ведомо лишь узкому кругу посвященных лиц, предпочитающих в целях собственной безопасности держать языки за зубами. В народе по этому поводу ходят разные слухи, однако слухи эти настолько противоречивы, что даже упоминать о них было бы с нашей стороны напрасной тратой времени.

В самой большой замковой комнате — пиршественном зале на первом этаже за круглым столом собрались полтора десятка мужчин разного возраста. Форма стола как бы подчеркивала равенство всех присутствующих друг перед другом. На самом деле всё обстояло не совсем так. Здесь, как в любой иерархической структуре имелись свои лидеры и аутсайдеры. Сами сидящие были облачены в алые плащи с накинутыми на головы глубокими капюшонами. Несмотря на то, что все знали друг друга как облупленных, на лице каждого была надета матерчатая полумаска, также ярко красного цвета. Весь этот маскарад выглядел как хорошо продуманная фантасмагория, особенно в тусклом свете восковых свечей и багровых отсветов на стенах пылающего в отдалении камина. При этом сами участники означенного действа никакого беспокойства по поводу столь неординарного антуража не проявляли.

Перед каждым членом «круглого стола» стоял серебряный кубок, объемом две пинты с ярко рубиновым содержимым и ноздреватая лепешка на небольшом блюде также из серебра. Более никаких кулинарных изысков не наблюдалось. До известного всем часа никто из присутствующих к еде и питью не притрагивался.

Наконец большие напольные часы пробили полночь. Первым свой кубок поднял седобородый мужчина и как самый старший по возрасту, не поднимаясь со своего кресла, торжественно провозгласил на французском, языке международного общения девятнадцатого века:

— Братья, выпьем же крови Благословенного Мамоны Каринфского основателя ордена Золотого Тельца и вкусим плоти его, как было заповедовано предкам нашим! И пусть ниспосланная им благодать никогда не покинет нас, и богатства наши прирастают трудами праведными!

После этих слов каждый из присутствующих сделал приличный глоток из своего кубка и зажевал выпитое кусочком хлеба. Все это действо происходило в полной тишине, лишь дрова в камине потрескивали, да массивные часы мерно тикали.

Ритуальная трапеза продолжалась недолго — не для того весьма занятые люди съехались из самых разных уголков Земли, чтобы предаваться пьянству и обжорству. Впрочем, вино скорее напоминало свежевыжатый виноградный сок, а небольшие хлеба ну никак не тянули на изысканные яства. Так что ни о каком пьянстве и обжорстве не могло идти речи.

Наконец со своего места поднялся мужчина средних лет и заговорил мягким приятным голосом также на понятном всем присутствующим французском:

— Братья, не стану ходить вокруг да около, смею всех вас уведомить, что тщательно разработанная операция по уменьшению влияния Российской Империи на территории Центральной Азии фактически провалилась. Русским путем ряда дипломатических действий и откровенного подкупа важных чиновников Поднебесной удалось на какое-то время замириться с Китаем. Как результат, из Манчжурии в Азербайджан переброшено шестнадцать пехотных дивизий и одиннадцать конных полков. Таким образом царь получил подавляющее превосходство над армией шаха, и победа русских дело лишь недалекого будущего. Все попытки английского лобби в окружении Петра Четвертого продавить в качестве посредника на мирных переговорах представителей Туманного Альбиона закончились полным крахом и заключением под стражу самых назойливых англофилов…

— Но, брат Десмонд, по нашим данным армия Надир-шаха Каджара неудержимо наступает, сметая русских на своем пути! — воскликнул с характерным греческим акцентом какой-то мужчина весьма впечатляющей комплекции.

— Уважаемый Алексис, ваши данные безнадежно устарели. Если превосходящему русских в четыре раза по численности и многократно по качеству вооружения персидскому воинству не удалось сходу сбить с Алятских высот сорокатысячный корпус Краснова и прорваться на Апшеронский полуостров, теперь с подходом подкреплений к войскам императора об этом можно и вовсе забыть.

— Но деньги, вложены нами в это дело под гарантии кабинета министров Великобритании! Что с ними будет?! — буквально подскочил со своего места сухощавый мужчина, судя по выразительной мимике открытой части лица и безостановочному шевелению пальцев рук, холерического склада характера. — Суммы немалые!

— Брат Пьетро, о своих вложениях можете забыть, — ответил Десмонд и с кислым выражением на физиономии добавил: — Так же, как все здесь присутствующие. Более того, если русские пожелают дойти до Индийского океана, в настоящий момент им помешать никто не в состоянии. А это… — он не договорил, лишь поднял над головой правую руку с вытянутым указательным пальцем, дескать и без объяснений всё понятно. — Что же насчет гарантий, люди, близкие к верхам английского истеблишмента мне сообщили, что в самое ближайшее время намечается отставка кабинета министров во главе с премьер-министром. Его преемник на наши требования скажет, мол, спрашивайте с тех, кому давали в долг, а мне об этом ничего неизвестно.

— Конституционная монархия, демоны её побери! — сказал со шведским акцентом светловолосый мужчина, вдобавок грязно выругался на языке древних викингов. — М-да, с шаха взять нечего, англичане в отказ пойдут, к русскому царю не заявишься, дескать, так и так, хотим вернуть то, что потратили на войну против Вашего Величества.

— А чего не попытаться?! — задорно сверкнул глазами какой-то старикашка с противоположного от скандинава края стола.

— Ага, вернут! — саркастически хмыкнул сидящий с ним рядом мужчина с щеголеватой эспаньолкой и лихо закрученными кверху длинными тараканьими усами. — Догонят, добавят, да еще чародеев-ликвидаторов из Тайной Службы пришлют для нашего упокоения, каждому по персональному убийце.

При упоминании одаренных убийц, присутствующие в зале невольно вздрогнули. Лет сто тому назад предки присутствующих в зале попытались напрямую вмешаться во внутренние дела этого государства. Нанятая группа боевиков ликвидировала целый боярский род Троицких. Ответка последовала незамедлительно. Все причастные к этой авантюре лица рано или поздно были найдены мертвыми со следами страшных пыток на обезображенных телах. С тех пор люди поумнели и подобных глупостей не допускали. Все финансовые операции, направленные для усиления армии шаха, проводились в глубочайшей тайне, через вторые-третьи, а где и десятые руки.

Тут лидерство вновь перехватил господин Десмонд, скорее сэр, судя по характерному говору. Он вдохновенно заявил:

— Вот по этой причине, братья, наконец-то и необходимо обезглавить гидру под названием Российская Империя, в качестве компенсации понесенных нами убытков, взять под контроль промышленность, сельское хозяйство и все природные ресурсы, незаконно присвоенные русскими.

— Сие было бы очень даже неплохо, но как вы всё это себе представляете, брат Десмонд? — поинтересовался черноглазый мужчина с выдающимся семитским носом и выбивающимися из-под капюшона пейсами. — Потеря денег, хоть и весьма грустный факт, но это всего лишь деньги. Последний раз, насколько мне помнится, подобная авантюра едва не поставила жирную точку на существовании нашего братства.

— Об этом не волнуйтесь, брат Исаак, К предстоящей операции Орден не будет иметь прямого отношения. Дело в том, что нашими аналитиками зафиксирована уникальная ситуация, когда практически весь цивилизованный мир недоволен русскими и Россией. Англичан волнует их активность в Центральной и Юго-Восточной Азии, испанцам и французам не нравится неуклонное расширение колониальных владений русских в Америке и Северной Африке, цесарцев не устраивает активная русификация упраздненной Польши и всей территории Закарпатья, пруссаки недовольны препонам русских на пути объединения германских земель под эгидой их кайзера. Таким образом, имеются все предпосылки для объединения людских и промышленных ресурсов наиболее развитых европейских держав в борьбе с дикими азиатскими ордами…

— Ну насчет дикости русских, это вы слегка переборщили, брат Десмонд, — скептически ухмыльнулся Исаак. — Мне кажется, вы упускаете из внимания их главный конек…

— …магию, — перехватил мысль оппонента англичанин. — Вы заблуждаетесь, брат, на вооружении ведущих стран мира в последние годы появилось множество военно-технических новинок, против которых не выстоять самому сильномучародею. Наша задача приложить определенные усилия для объединения против русских всего этого могучего потенциала. Не будем забывать также про Японию и Китай, отношения России с которыми оставляет желать лучшего. Короче говоря, тут есть над чем поработать.

— То есть, вновь придется раскошеливаться без твердых гарантий на дивиденды. — Поднялся со своего кресла мужчина без определенных признаков принадлежности к какой-либо национальности.

— Тут уж ничего не поделаешь, — развел руками брат Десмонд, — вы же понимаете, что перспектива получить в неограниченное пользование всех российских ресурсов природных и человеческих, но главное, навсегда выкинуть с рынка вполне успешного конкурента, перевешивает все вероятные риски. К тому же, никакой реальной опасности даже в случае провала нашего замысла для существования Ордена не существует. Деньги не только не пахнут, но отследить их потоки в наше время весьма и весьма затруднительно, ведь сегодня нет нужды перемещать с места на место многие тонны драгоценных металлов, как это делали наши предки. Ну не мне вам объяснять современные финансовые технологии.

Собрание продолжалось еще около трех часов. Наконец разгоряченные бурными дебатами представители финансово-олигархической элиты Земли смогли договориться. То, что извечного врага «цивилизованного Запада» необходимо упразднить и поделить, никто не возражал. Однако многие боялись не только финансовых потерь в случае проигрыша, но более всего за сохранность собственной шкуры, поэтому было решено как можно тщательнее завуалировать участие Ордена в предстоящей операции.

К половине четвертого утра от неприметного особняка начали разъезжаться кареты, а к четырем здание практически опустел. Дишь полдюжины слуг под присмотром пожилого управляющего убрали со столов посуду, подмели полы, предварительно распахнув неширокие окна, чтобы проветрить помещение.

Жители Старого Света в этот ранний час по большей части спокойно спали в своих постелях и не подозревали, о грозящих миру грядущих потрясениях. Многим это время не суждено было пережить, ибо еще древние китайцы, желая своему злейшему врагу всех мыслимых бед, говорили: «Чтоб ты жил в эпоху перемен!».

Глава 1

Если гулять после программы «Время»

Можно кастетом в темя,

Запросто схлопотать!

Из репертуара группы Ландыши

Кажется, я слегка расслабился после недолгого гражданского безделья, переоценил свои боевые навыки и недооценил возможности противника. Меня взяли как-то по-будничному очень просто и незамысловато, поместили в самый настоящий гроб и под видом свежего мертвяка (кто бы мог подумать!) доставили в одно престранное местечко и теперь я распят в полностью обнаженном состоянии, аки Иисус Христос на пыточном столбе. Хотя, в отличие от моей ситуации, срам Сына Божия был прикрыт набедренной повязкой, дабы не смущать взоры мучителей. Мои руки прибиты к перекладине солидными такими гвоздями с большими шляпками, чтобы не соскочил ненароком. Тело зафиксировано от соскальзывания, прикрученным к столбу массивным металлическим обручем, опоясывающим талию. Таким образом мои палачи постарались максимально усугубить страдания своего клиента при этом продлить его мучения по максимуму.

В этом своем незавидном положении, по большей части, виноват я сам. Ведь было подспудное желание в свое время избавиться от одного мерзкого типа, однако я поступил вопреки собственным предчувствиям, за что и пострадал. Ладно, хватит стенаний и нытья, лучше поведаю обо всем по порядку.

Ребята из бывшего моего взвода восприняли явление своего, по их глубокому убеждению, покойного командира, как самое настоящее чудо. То есть, сначала обомлели, будто увидели выходца с Того Света, потом возликовали и дружно кинулись меня подбрасывать в воздух. В конечном итоге все закончилось грандиозной пьянкой. Куда же без этого?

Ровно через три дня я был доставлен в целости и сохранности в порт Баку. А еще через неделю вышел из вагона пассажирского поезда на родной боровеской землице с чемоданом подарков в руке и здоровенным солдатским баулом на плече. Весь такой военный красивый здоровенный (прям как в одной фривольной песенке из недосягаемого прошлого Зазеркалья), в ремнях наперекрест с кобурой на боку, жаль по зимней поре моего полного солдатского банта из-под шинели не видать. Хотя на сей счет особо не переживаю, возможность засветить заслуженную награду у меня еще появится и неоднократно, поскольку в своих письмах Егоровна в категорической форме оповестила, что с её знаменитым на всю Рассею воспитанником желает познакомиться едва ли не весь Боровеск со всеми его обширными окрестностями. Также опекунша сделала прозрачный намек насчет нескольких весьма симпатичных особ женского пола на выданье. Но вот тут я пас, ну не готов еще к серьезным отношениям, к тому же, по прошлой земной жизни имею стойкую прививку ко всяким поползновениям матримониального характера в мою сторону. Умом-то я понимаю, что просто так ходить в холостяках мне здесь долго не позволят, ибо патриархальная Русь — это вам не Россия двадцать первого века. На той Земле дела обстояли примерно также. Взять хотя бы Петра Ильича Чайковского, таки при всей своей… м-м-м… скажем, исключительности в вопросах интимного свойства, он все-таки был официально венчан с Антониной Милюковой и нес супружеский крест до конца жизни. Я же буду отбиваться от брачного хомута так долго, насколько это возможно. К тому же, есть девушки в русских селеньях, кои «без штампа в паспорте» не прочь покувыркаться «со старым солдатом, не знающим слов любви». Шутка, разумеется, насчет слов, я не жадный, способен без умолку лить словесный елей в уши понравившейся мне особы противоположного пола, только бы до дела дошло.

На душе радость от перспективы «золотого дождя» от Его Императорского Величества. Как-никак спас самого царевича, об этом едва ли не каждая собака в империи и за её пределами осведомлена, ибо шила в мешке не утаить, тем более если это «шило» имели счастье лицезреть не одна тысяча пар человеческих глаз. Да еще корреспонденты сработали оперативно. Фотография моей улыбающейся во все тридцать два зуба физиономии рядом с хмурым Даниилом Петровичем Бельским, чье инкогнито было так удачно для меня нарушено, буквально через пару дней украшала передовицы множества газет и журналов, в том числе зарубежных. Представляю реакцию Надир-шаха Каджара, такого «жирного гуся» упустить. Наверняка до сих пор локти кусает и всех «причастных» к данному конфузу голов лишает.

Короче, я герой, надеюсь, в скором времени получу дворянство, ну и орденок какой. Даже не надеюсь, непременно получу, вот только вопрос каким дворянством меня пожалуют, личным или наследственным, с землей или без? Если получится с землицей, то есть у меня определенные планы на этот счет. Пока не стану их озвучивать, ибо боженьку смешить желание отсутствует.

Недолгое путешествие на наемном возке по земле боровеской, и я в поместье Третьяковой, своей обожаемой бабули. Много раз, глядя на эту юную черноволосую даму с огромными бездонными глазищами, идеальными чертами лица и весьма ладной фигуркой, зарекался называть её бабушкой, но ничего с собой поделать не могу. Вот и сейчас нежно приобнял свою благодетельницу, выбежавшую на крыльцо встречать «свово Андрюшеньку», поцеловал в щечку и на ушко шепнул, чтобы никто не подслушал:

— Ну здравствуй, бабуля. Как же я по тебе соскучился.

На «бабулю» Василиса Егоровна лишь заулыбалась, обнажив два ровных ряда идеальных по форме жемчужин.

— И я рада, внучок. Ты не представляешь, как рада.

Пров Николаевич Черемисов, оказался тут как тут. Из писем Егоровны я узнал, что их официальное бракосочетание должно состояться по весне следующего года. Данное обстоятельство, впрочем, никак не мешает любящей друг друга паре вполне себе спокойно сожительствовать и вести совместное хозяйство.

Майор в отставке, для начала, придирчиво осмотрел меня со всех сторон. Похоже, остался доволен моим бравым видом. Затем крепко по-мужски обнял и троекратно расцеловал, блин, в губы (ох уж мне эти русские обычаи!). Впрочем, после генеральских лобызаний как-то попривык и воспринимаю их уже боле спокойно. Лучше бы носами терлись, как чукчи, но не я придумал все эти брутальные мужские поцелуи, не мне их отменять.

— Герой! — громко воскликнул Пров Николаевич. — Наслышаны мы все тут о твоих ратных делах, Андрей Драгомирович. Самого Великого Князя избавить от позора плена! Сие великий подвиг есть!

— Дык я тогда даже не подозревал, кого именно спасаю. — Всякий раз, когда кто-то в моем присутствии поднимал тему вызволения из плена царевича, мне отчего-то становится весьма и весьма неловко. Вот и сейчас моя физиономия залилась густым пунцовым румянцем.

— Да ты не смущайся, Андрюшенька! — Егоровна четко уловила эмоциональный фон своего подопечного и поспешила успокоить. — Пойдемте лучше в дом. У нас всё к обеду готово. Оно хоть тебя и не ждали, чем накормить непременно найдется.

Едва переступил порог дома, мне на плечо с громким приветственным мявом обрушилась мохнатая пудовая туша и от избытка чувств принялась терзать когтями погон, при этом котяра умудрялся лизать шершавым язычком мою щеку. Еще один любитель мужских поцелуйчиков на мою бедную головушку. От неожиданности едва равновесие не потерял, благо косяк дверной вовремя подвернулся под руку.

— И я рад тебя видеть, Сидор, — сказал я, аккуратно снимая с плеча разошедшегося не на шутку кота. По ходу оценил его здоровье. Нормально поживает зверь на бабушкиных-то харчах. Глистов, правда умудрился где-то подцепить, но это дело поправимое, завтра же займусь избавлением от напасти, благо всяких травок-корешков и прочих ингредиентов у моей благодетельницы завсегда в избытке.

При виде полного солдатского креста Михаила-Воина, майор и моя опекунша на какое-то время и вовсе дар речи потеряли. Я специально не упоминал в своих письмах Третьяковой о столь высокой награде, так что сюрприз вполне удался. Не часто можно увидеть на груди солдата подобное украшение. Разумеется, начали задавать вопросы. На что я лишь пожал плечами и, сославшись на подписку о неразглашении, взятую с меня офицерами Тайной Службы, уклонился от дальнейшего разговора на данную тему.

После сытного обеда меня все-таки изрядно поспрошали о перипетиях моего боевого жития. Особую активность в этом плане проявил Черемисов. Крайне дотошный майор заставил меня обстоятельно рассказать, в частности, некоторые моменты во время боестолкновения нашего полка с превосходящими силами противника. При этом частенько вскакивал со стула, вышагивал какое-то время по комнате, затем возвращался на место и засыпал меня новыми вопросами. Бабушку более всего интересовали бытовые мелочи, особенно: «Как там кормят солдатиков, одевают, обувают, дают ли выспаться?».

Наконец я был милостиво отпущен для отдыха с дороги. За что был премного благодарен Егоровне, поскольку избыточно-эмоциональный майор успел основательно меня достать своими профессиональными расспросами. И с чего привязался как банный лист? Читай «Военный Вестник», там все изложено и не с позиции какого-то прапорщика. На страницах уважаемого издания солидные генералы и полковники уже проанализировали ситуацию на Кавказском фронте с точки зрения опытных военных профессионалов, за плечами которых не одна кровопролитная кампания.

На следующий день я съездил верхом на лошадке в Боровеск. Отметился в «Военной Канцелярии». Представился городничему в его официальной резиденции. Везде был милостиво принят и (тьфу на всех их) многажды расцелован.

Также посетил Давида Моисеевича Михельсона. По случаю рождественских каникул в городской гимназии, где тот преподавал естественные науки, мой приятель оказался свободен. Мы попили чаю с баранками, сыграли партию в шахматы, поболтали на разные темы. К вечеру я отправился обратно в имение Третьяковой.

Следующие несколько дней я много и вкусно кушал, отсыпался без ограничений, гулял в окрестностях усадьбы. Календарная зима уже давно началась, на носу празднования Рождества и Нового Года, а снег еще не выпал. Такое часто бывает в средней полосе европейской части России данной реальности. Зима без снега, для меня звучит дико. Местные воспринимают подобные вещи вполне спокойно. Какие именно факторы повлияли на глобальный климат данной реальности, я так и не смог понять. Впрочем, не стану занудствовать, если царь-батюшка обо мне не вспомнит ближайшие пару месяцев, и покататься на коньках и лыжах еще успею, поскольку уже через пару недель грянут морозы и повалит снег.

Ага, планировал, покатался и на лыжах и на коньках, да еще сельскую гулянку собирался посетить, ну и еще много чего сделать. Не получилось. Если бы вел себя немногим более осмотрительно, все пошло бы по-другому сценарию, и в жизни моей не случилось бы замысловатого загиба, оказавшего весьма и весьма существенное влияние на всю мою последующую судьбу.

Произошло все, спустя четыре дня после начала моего отпуска. Шагаю я, значит, после прогулки по ближайшему лесочку вдоль обочины раскисшей от дождя дороги. Навстречу мне два мужика. На вид среднестатистические пейзане, одеты в обычную крестьянскую одежонку, на ногах густо промазанные салом сапоги, у обоих за плечами котомки а руках деревянные посохи. Идут себе своей дорогой, на меня внимания особо не обращают, даже наоборот в ментальном поле от них исходят волны откровенной благожелательности и дружелюбия. Хорошие люди, сразу видно, похоже, богомольцы. Много в здешней России разных чудиков, коим с наступлением не сильно загруженного сельскохозяйственными заботами сезона непременно нужно посетить пару-тройку монастырей, а по пути желать блага всем встречным-поперечным, ну типа карму этим они повышают и увеличивают вероятность попадания в Рай после смерти. Впрочем, некоторых и вовсе тянет в жаркие Палестины ко Гробу Господню. Обычно богомольцы ходят большими толпами, эти решили путешествовать вдвоем.

Не доходя до меня несколько шагов, один из мужичков остановился и нагнулся, собираясь поправить выбившуюся из сапога портянку. Второй, не заметив заминки товарища, продолжил движение. Я же ничего необычного в этом действии не усмотрел и в свою очередь продолжал двигаться намеченным маршрутом.

Заправив, как полагается, выбившуюся портянку обратно в сапог, мужик начал распрямлять спину. В этот момент я находился от него буквально в паре шагов. Второй оказался у меня за спиной, и на какое-то время выпал из зоны моего визуального контроля. То, что произошло дальше стало для меня откровением. Из рукава источавшего вселенскую любовь ко мне и ко всем прочим людям мужичка вылетел металлический шар на веревке и устремился прямо мне в лоб. От нежданного «подарка» я каким-то чудесным образом все-таки сумел увернуться. Однако удара по темечку деревянным посохом второго «богомольца» избежать так и не смог.

Характерный звук соприкосновения тупого тяжелого предмета с головой. Искры из глаз. В следующий момент на меня наваливается беспросветная темнота.

Судя по существенно поменявшейся обстановке, в бессознательном состоянии я находился довольно долгое время. Пока я в нем пребывал, на меня успели надеть массивные стальные наручники, соединенные цепью с кандалами на ногах, далее мою тушку поместили в узкий довольно длинный ящик, судя по специфической геометрии внутреннего пространства, это был самый настоящий гроб. Про вентиляционные отверстия, на мое счастье, не забыли, хоть оно внутри гробика и душновато, но вполне терпимо. Пленители также не забыли запихнуть мне в рот плотно свернутую тряпку, дабы я своими криками и стенаниями не привлек ненужного внимания посторонних. Ну где это видано, чтобы покойники из гробов голосили? Хе-хе-хе! Несмотря ни на что, пытаюсь сохранить хорошую мину при плохой игре — это в моем стиле.

Судя по неравномерной тряске, гроб в данный момент находится в каком-то возке, запряженном лошадью, скорее всего, обычная крестьянская телега.

Вывод незамысловат — меня похитили довольно хитроумным способом и теперь куда-то везут. Несложно догадаться, разумеется, к заказчику. А кто у нас заказчик? Тут вариантов немного. Скорее всего, этот паршивец Орлов решил отомстить за все свои, якобы, унижения. Ладно, не стану раньше времени возводить напраслину на Виктора Александровича. А вдруг это не его рук дело? Стыда не оберешься, когда все окончательно прояснится.

Ладно, ситуация понятная. Теперь необходимо начать из нее выкручиваться. Привычно попытался обратиться к своему Дару, и вот тут-то меня ожидал сокрушительный облом. Видеть собственный Источник я могу, но дотянуться до него мне что-то мешает. Что именно лишает меня возможности пользоваться магией, я вскоре понял. Это была узкая полоска кожи, плотно зафиксированная на моей шее посредством металлической застежки.

Вот ты какой северный олень! Точнее, негатор, о существовании которых я раньше лишь слышал и даже читал, а вот наблюдать воочию довелось впервые. И не просто наблюдать — ощущать его мерзкое действие на собственной шкуре при обстоятельствах крайне для меня неприятных. М-да, жаль, даже окружающую обстановку просканировать не могу. А впрочем, почему не могу? Привык полагаться на свой чародейский дар и совсем забыл о том, что в моем распоряжении есть иные средства субъективного контроля. В данный момент самым важным из этих средств оказался мой слух.

Прислушался к звукам, доносящимся через обтянутую материей дощатую стенку своей темницы. Скрип плохо смазанных колес. Частое лошадиное фырканье. Какое-то бормотание. Еще более поднапряг слуховой аппарат и наконец сообразил, что это возница пытается напевать себе под нос какой-то разудалый мотивчик. Получалось у него крайне неблагозвучно, мне так и хотелось выплюнуть кляп громко воскликнуть: «Не пой! Не надо!». Других звуков кроме завывания ветра в ветвях придорожных деревьев и отдаленного лая сдеревенских собак мой чуткий слух не улавливал.

Оценив примерно окружающую обстановку, я вновь вернулся к кожаной повязке на своей шее. Погрузившись в медитативное состояние приготовился найти способ обойти действие магического девайса. И в этот момент крышка гроба практически беззвучно откинулась на петлях и сверху на меня уставилась бородатая физиономия одного из «богомольцев». Физиономия издевательски ухмыльнулась и громко воскликнула, обдав меня густыми чесночно-капустными запахами:

— Ба! Федот! Смотри-кося! Клиент очухался! С тебя целковый, бо паря оказался намного крепше, чем ты предполагал. Эвон, как зырит, прям щас в моем лбу дыру прожжет своими зенками. — Затем обратившись ко мне, молвил: — Ты это, вьюноша, не дури и чародельство свое попридержи до лучших времен. Как только попытаешься что-то выкинуть эдакое, ну сам понимаешь, будешь наказан.

После этих его слов мне вновь прилетело в голову, теперь уже цельнометаллическим шариком прямиком в лоб. Вновь сознание померкло, теперь уже на более продолжительный срок.

В следующий момент я ощутил себя в том же самом гробу, вот только находился тот, судя по равномерному стуку колес на рельсовых стыках, в вагоне железнодорожного состава. За время заточения мой слух обострился настолько, что я смог уловить спокойное дыхание двух спящих мужчин.

Итак, мои конвоиры дрыхнут, значит, мне следует воспользоваться благоприятным моментом и попытаться обойти действие ограничивающего доступ к Источнику ошейника.

Ага, воспользовался. Стоило мне лишь сделать попытку входа в Астрал, как один из «богомольцев» проснулся, похоже, одаренным оказался. Как результат, крепкий удар кистенем в лоб или по лбу (разницы никакой), и я вновь оказываюсь в бессознательном состоянии. После этого случая, каждый раз, лишь стоило мне очнуться, на мою бедную голову обрушивался очередной весьма болезненный «гостинец». Опытные гады, знают, как себя вести с одаренными.

В какой-то момент, от всех этих издевательств над своей бедной головушкой, я впал в какое-то странное полубессознательно-апатичное состояние. Я не потерял способность мыслить, при этом сам процесс обдумывания самого незначительного факта превратился в крайне растянутое по времени действо. Будто вращавшийся ранее с бешеной скоростью маховик попридержала чья-то могучая рука и заставила вращаться в сотни раз медленнее от его реальных возможностей. А еще мне стало глубоко по барабану, где я и что со мной происходит. Неправильность своего состояния я осознал значительно позже, а пока что даже наслаждался полным отсутствием реакции своего сознания на любые раздражители, в частности на боль от регулярных ударов, прилетающих в голову.

Из блаженного состояния «овоща» меня ненадолго вывел недовольный визгливый голос:

— Вы кого мне приволокли, уроды! Я же просил доставить в здравом уме и твердой памяти! Посмотрите на него — это же безмозглый идиот!

— Милсдарь, насчет доставки клиента в здравом уме договора не было. В животе и здравии — это пожалуйста, что же касаемо твердой памяти, тут уж не взыщите, нужно было отдельно обговаривать подобные тонкости. К тому же, сами поймите, этот парнишка, даже несмотря на удары кистенем по башке, все время норовил обойти действие ошейника. Ну как какого перевозить и не приложить крепенько лишний раз? Уверяю вас, оклемается он когда-нить — уж больно крепкой у него башка оказалась, не башка — кость сплошная. Так что извольте выплатить всю полагающуюся сумму, согласно уговору…

Чем там дальше закончились переговоры этих двух людей мне было не интересно. Меня влекло и манило то состояние, из которого я только что вынырнул. И я снова провалился туда, где нет боли, нет страстей, эмоций и прочей грязи мирской. Туда, где хорошо.

Трудно сказать точно, сколько времени я провел в покое и неге некоего подобия нирваны. В какой-то момент я вдруг ощутил острую боль буквально во всем своем теле мое сознание будто пробка из бутылки шампанского выскочило в реальность. На этот раз я не находился в тесном гробу, яркое зеленоватое солнце светило прямо мне в глаза. По всей видимости, именно его яркие лучи стали тем самым раздражителем, поспособствовавшим столь резкому моему возвращению в реальность. Мои руки и ноги не закованы в железо, кожаный ремешок негатора отсутствовал на шее, а во рту не было плотного комка ткани.

При этом свое новое положение я бы не назвал уж очень приятным. Вершина совершенно лишенного какой-либо растительности холма, посреди лысого пространства в землю врыт деревянный столб высотой метра два с половиной. Сверху к столбу прикреплен деревянный брус в виде перекладины. К этому брусу, как я уже упоминал, заботливо приколочены гвоздями мои руки без повреждения костей чуть выше лучезапястных суставов. Чтобы клиент ненароком не сдох раньше времени, мое тело в районе талии поддерживает металлический обруч.

Первыми моими ощущениями была адская боль в пробитых гвоздями руках, которую усугубляло трение лучевой кости о металл при малейшей попытке пошевелиться. На автомате убрал все негативные болевые ощущения и резко почувствовал облегчение. Сразу же в голове прояснилось, мысли перестали метаться под черепной коробкой, потекли ровным потоком, и в нужном направлении.

А еще я почувствовал что-то такое, до боли знакомое и весьма приятное. Как будто мое тело погрузили в ванну-джакузи с теплой водой в смеси с ненавязчиво щекочущими кожу пузырьками воздуха. Вне всяких сомнений, когда-то давно нечто подобное в своей жизни я имел удовольствие испытать. Но вот когда, вспомнить никак не могу.

Интересно, сколько раз мне прилетело в лобешник свинцовым шариком? Ну да, совершенно точно, шар кистеня был отлит из свинца, тут моему Дару ведуна негатор не помешал. Подобное оружие, вроде не «кистень» правильно называется, а еще как-то. Кистень — это когда гиря соединена веревкой или цепочкой с палкой. Ага! Вспомнил! Гасило! Такие штуковины называли «гасило».

Интересное свойство человеческого сознания, вроде бы какая разница «кистень» или «гасило», но, установив истину, получаешь колоссальное моральное удовлетворение, будто открыл для себя суть бинома ньютона или еще что-нибудь эдакое — весьма и весьма замысловатое.

Первый успех умственной деятельности моего пострадавшего мозга повлек за собой кучу других. Я наконец осознал, куда меня занесла судьба-злодейка. Зеленоватый оттенок спектра местного дневного светила, сероватого цвета небосвод, вдалеке руины многоэтажных зданий, оплетенные бурой с прозеленью растительностью — все это когда-то уже было в моей жизни. Чтобы убедиться окончательно в собственных предположениях, я громко крикнул:

— Эй, козлы, какого хера вам от меня нужно?! — Ух ты! Аж самому страшно стало от громкого рыка, будто не человеческий голос, а рев демонического существа. М-да, гексафторид серы рулит на этой планете. Интересно, откуда он берется? Вопрос к химикам или геологам. Вообще-то, в этой реальности низкий голос не самое интересное явление. Для меня оно скорее безобидно-нейтральное, как тот же зеленоватый оттенок испускаемого центральной звездой света. В настоящий момент мне важнее всего положительное воздействие на мой организм планетарного магического фона.

Неожиданно в памяти всплыл разговор двух боярских гридней, присланных приглядывать за телом юного наследника рода Орловых. Из той случайно подслушанной беседы я для себя вынес одну весьма интересную деталь. Даже на людей с сильным чародейским Даром здешний магический фон действует крайне угнетающе. Что же касаемо новичков, тут полная беда, несколько минут человек выдержать способен, потом быстро-быстро делай ноги, чтобы ненароком не лишиться магических способностей.

В отличие от всех прочих земных колдунов, мне здесь очень даже приятно. Буквально всеми своими чародейскими фибрами (или как они там правильно называются) ощущаю, как животворящие энергетические потоки проникают в мой Источник, омывают его стенки и способствуют их укреплению. Далее эти токи наполняют усохшие без правильной подпитки энергетические каналы, выходят на поверхность и затягивают разрывы моей ауры. Впрочем, здесь я слегка тороплюсь. Никакой нарзан не в состоянии одномоментно избавить страдающего гастритом от болей в кишечнике, также как никакой самый положительный магический фон не в силах сразу же восстановить изрядно потрепанные Источник, систему энергоканалов и залатать множественные разрывы во внешней астральной оболочке. При этом было бы несправедливо не отметить, что процесс, который до сего момента шел ни шатко, ни валко, двинул едва ли не семимильными шагами и, по моим прогнозам, через пару недель состояние Источника и прочие мои чародейские кондиции полностью восстановятся.

Тут же на ум пришла фраза из читанной в детстве сказки: «Жарь меня, как хочешь, Братец Лис, только не бросай в этот терновый куст!». Мои похитители, сделали со мной то же самое, что глупый лис сделал с Братцем Кроликом, вот только для этого мне даже просить никого не пришлось.

Если пораскинуть мозгами, поступок не самый глупый с их стороны. Как я уже неоднократно отмечал, если держать одаренного в условиях здешнего магического фона долгое время, его Источник непременно выгорит и человек при этом будет испытывать невыносимые муки. Меня же, мало того, что притащили сюда, вдобавок приколотили гвоздями к пыточному столбу, чем, как им кажется, гарантированно обрекли на весьма мучительную смерть. То есть, моим недоброжелателям было известно о наличии у меня чародейского Дара. Хотя в этом ничего необычного не вижу — обладание «слабыми лекарскими способностями» я никогда не отрицал, более того, всякий раз в разговоре ненавязчиво об этом упоминал.

Почувствовав прилив магических сил, хотел было заняться своим освобождением. Не успел, поскольку до моего слуха донеслись какие-то отдаленные звуки. Ага, кажется, скоро мне станет кое-что известно о смысле и целях моего похищения от его непосредственных исполнителей, нет, скорее заказчиков. Чтобы мои недруги ненароком ничего такого не заподозрили, пришлось изобразить страдальческое выражение на физиономии, для этого особого актерского дара мне не понадобилось, достаточно было лишь снять болевую блокировку. Ух ты, как плохо-то! Аж зарычал от накатившей волны боли.

— Мается голубчик, — донесся до моего слуха искаженный человеческий голос, если в нем и была толика сочувствия, я этого не заметил.

Когда организм немного адаптировался к неприятным ощущениям и застилавшая зрение пелена спала, я увидел ухмыляющуюся ненавистную рожу бывшего однополчанина. Орлов стоял неподалеку и с удовольствием любовался моими мучениями. Рядом с ним пара вооруженных до зубов боярских гридней. Интересно, где были эти ребята во время того памятного боя, и почему не спасли охраняемое тело от позорного плена?

Однако странные мысли лезут в голову, совершенно нехарактерные для человека, прибитого гвоздями к позорному столбу, к тому же испытывающему невыносимую боль.

— За что? — еле слышно едва ли не одними губами спросил я, стараясь изобразить на физиономии насколько можно максимальное страдальческое выражение. Хотя куда уж больше? Мне было действительно очень и очень хреново.

— А за всё «хорошее», что ты для меня сделал! — Кого другого демонический бас Орлова мог бы ввести в ужас. Мне же, отчего-то стало вдруг необычайно весело — явное несоответствие внешности парня и исторгаемых им звуков. Прям когнитивный диссонанс получается, или как оно там у психиатров правильно называется. — Сначала прилюдно опозорил в том заштатном городишке, к тому же покалечил. А потом стал моим «избавителем от позорного плена».

— Так ведь на самом деле спас от позора задницу вашей милости.

— Это тебе так кажется. На самом деле, через пару-тройку дней командующий персидским гарнизоном получил бы приличную мзду, затем был бы инсценирован мой удачный побег. Но тут появляешься ты в качестве избавителя, и вместо того, чтобы предстать в глазах общественности героем, я должен благодарить за свое спасение глубоко ненавистного мне человека.

— Откровенничаешь? Мне кажется, что отпускать живым ты меня отсюда не собираешься, господин боярич?

— Ну почему же, Воронцов. Завтра тебя снимут с креста и поместят в клетку. А через неделю, когда ты, пройдя все круги здешнего ада, полностью выгоришь как одаренный и превратишься в форменного идиота, тебя отсюда заберут. Затем тебя обнаружат в Боровеске под каким-нибудь забором и доставят в имение твоей опекунши Третьяковой. Она тебя очень любит и не оставит в беде. Будет смотреть на тебя безмозглого и страдать.

— Предполагал, что ты, Орлов, сволочь, но не мог и подумать, насколько. Что такого плохого тебе или кому-то из твоих близких сделала Василиса Егоровна, что ты готов испортить жизнь этой чудесной женщины? В таком случае, лучше убей меня сразу! — Последняя фраза хоть и была сказана с пафосом, и звучала вполне правдоподобно, умирать я пока что не собирался. Да и Орлов ни при каких обстоятельствах не стал бы лишать меня жизни. Однако интуиция подсказывала, что сыграть роль героя, готового пожертвовать жизнью ради дорогого человека, сейчас просто необходимо.

Боярич, что называется, заглотил наживку и ощерился в мерзкой улыбочке киношного злодея. Интересно, кинематографа тут еще не изобрели, а киношные злодеи уже присутствуют. Пришедшая в голову неожиданная мысль меня изрядно повеселила, да так, что я едва не рассмеялся прям в мерзкую рожу Орлова. Слава Богу, сдержал столь ненормальный в данный момент душевный порыв.

— Ну, Воронцов, на сегодня всё, — не убирая мерзкой улыбочки с лица, констатировал Орлов, — завтра, как я и обещал, тебя снимут со столба и поместят в клетку. Лично мне тут весьма и весьма херово, несмотря на то, что мой Дар выгорел полностью. Тебе же, как одаренному, должно быть многократно хуже. Вполне возможно, что из-за боли от терзающих твою плоть гвоздей ты этого пока не особо чувствуешь, однако очень скоро ощутишь в полной мере. Тебя будут кормить, поить, чтобы Третьякова сильно не расстроилась из-за твоей худобы, после возвращения обожаемого Андрюшеньки. Гы-гы-гы!

— Так для чего меня на крест поместили? Могли бы сразу в клетку, коль результат уже известен.

— Это твое распятие скорее не для тебя, а для меня. Понтий Пилат, суть единственный евангельский персонаж, достойный, по моему глубокому убеждению, максимального уважения. Все прочие по сравнении с этим человеком обыкновенные трусливые или расчетливые ничтожества.

— Интересно, интересно, — пробормотал я, следя за тем, как в глазах юноши загорается фанатичный огонь, свойственный всякому абсолютно уверенному в собственной правоте индивидууму.

— Что тебе интересно, Воронцов?! Ты и все вы ничего не понимаете в Святом Писании! Сам подумай, Сын Божий пришел в этот мир с вполне конкретной целью показать людям их ничтожество и вовсе не факт, что, находясь на кресте, он испытывал хотя бы какую-то физическую боль, ибо тогда он вовсе никакое не высшее существо, а обыкновенный аферист. Далее рассмотрим его учеников. Один продал его за тридцать сребреников, другие отреклись, а прочие и вовсе затаились в ожидании чем все закончится. Иудейские первосвященники хоть и требовали казни, по сути преступника, поднявшего руку на исконные государственные устои, но на процесс принятия решения о дальнейшей судьбе Иисуса повлиять не могли в принципе. Лишь Понтий Пилат во всем этом действе имел возможность и принял единственно-правильное решение, изменившее дальнейший исторический процесс самым кардинальным образом.

Вне всякого сомнения, передо мной очередной придурок, вбивший в свою тупую башку невесть что. Мне стало совершенно неинтересно общаться с этим человеком. Однако я все-таки задал ему уточняющий вопрос:

— Выходит ты тут изображаешь Понтия Пилата ради самоутверждения? Если так, то ты полный мудила, обреченный всю свою оставшуюся жизнь блуждать во тьме собственных заблуждений.

Я ожидал бурной реакции со стороны Орлова. Однако не был даже удостоен ударом кулака или чем потяжелее. Боярич лишь зло посмотрел на меня, после чего удалился в сопровождении охраны.

А я остался висеть распятым на кресте наедине с самим собой и собственными планами.

Глава 2

Вот чудак, ну чудак странник тот,

Кто большой чемодан в путь берёт.

Я беру с собой в дорогу

Лишь всего на день хлеба

И немного аш-два-о…

Л. П. Дербенёв

«Тянь, тянь» — массивные шляпки гвоздей с нехарактерным звуком из-за содержания в атмосфере гексафторида серы ударились о камушки, разбросанные в большом количестве у основания бревна, к которому я был приколочен. Примечаю, где валяются — мне они еще пригодятся.

Для того чтобы «распилить» проклятые железяки, много сил и времени не понадобилось. Посредством весьма сложного магического конструкта небольшой объем атмосферных газов был спрессован до прочности инструментальной стали. Получился тончайший диск диаметром пять сантиметров. Затем постепенно без фанатизма я начал разгонять молекулы воздуха, находящиеся на самой его периферии. Медленно, но верно конструкция набирала обороты, тем самым превращаясь в некое подобие молекулярной остроты фрезы. Не стану описывать все трудности, которые пришлось преодолеть в процессе создания данного «устройства», тут и удержание воздушных потоков от разбегания из-за центробежных сил, и отвод избыточного тепла из зоны контакта воздуха с металлом и еще несколько немаловажных аспектов. К тому же, срез гвоздя мне нужен идеально ровный. Для чего? Потом объясню.

После того, как шляпки оказались на земле, я освободил руки. Унявшаяся было кровь вновь хлынула из пробитых насквозь запястий. Пришлось срочно залечивать кровоточащие раны. Стоит отметить, что приколачивал меня к позорному столбу, вне всякого сомнения, мастер своего дела. Несмотря на внушительную толщину десять миллиметров, гвозди не повредили жизненно-важные кровеносные сосуды, и нервные волокна практически не затронули. Крови я, конечно, потерял прилично, но, если бы мой палач оказался полным неумехой, могло быть значительно хуже.

Поработал кистями рук. Нормуль, моторика вполне себе на уровне. Небольшой дискомфорт при сгибании и разгибании пальцев скоро пройдет. Поясной обруч я разрезал в двух местах таким же образом, как и гвозди. Люблю работать с атмосферными газами, в отличие от всех прочих материальных предметов, они всегда под рукой и манипулировать ими значительно проще, нежели водой, камнем или металлами.

Наконец я стою на твердой земле. Смотрю на столб с перекладиной, так и хочется сжечь его дотла, чтобы лишь ямка в земле осталась. Нет, ничего сжигать не стану, а сделаю так, чтобы мои мучители были сильно удивлены и обескуражены.

Первым делом я подобрал упавшее на землю железо. Аккуратно совместил сначала одну головку с вбитым в дерево стержнем, с помощью опять же магии раскачал кристаллическую структуру металла в тончайшем атомарном слое, добившись таким образом взаимного проникновения материалов на означенную глубину. Получилось весьма и весьма прилично, будто предмет никогда не терял своей целостности. Затем точно так же восстановил второй гвоздь и поясной обруч. Работал ювелирно, комар носа не подточит, и вряд ли даже специалист-металлург сообразит, что железяки вообще были когда-нибудь распилены.

Вот визгу-то будет! Тут никакой ведун не разберется ибо активные магические потоки буквально на глазах «замели» все следы моих чародейских манипуляций, а тончайшие «сварные» швы вряд ли способен кто-то вообще разглядеть, Несмотря на то, что мне доподлинно известно их местоположение, даже моим магическим зрением что-либо увидеть получается с величайшим трудом.

Итак, имеем неповрежденные гвозди и обруч, но человек, коего они должны надежно удерживать, куда-то исчез. Вот вам рекбус-кроксворд, господа одаренные. Решайте на здоровье.

Свободу я получил, а вот что с ней делать дальше? That is the question, как некогда говаривал Вильям наш Шекспир устами одного из своих персонажей. Не беспокойтесь, на сей счет у меня есть парочка идей.

Во-первых, подождать, когда сюда заявятся представители клана Орловых. Как обещал Виктор Александрович, это произойдет завтра. Можно попытаться захватить боярича и под угрозой смерти вынудить охрану выпустить меня на волю. Фокус вполне может получиться, но в этом случае противник поймет, что я жив и вполне способен прилично ему нагадить. А это означает, продолжение охоты на меня с вполне предсказуемым результатом. Я, разумеется, буду отбиваться всеми доступными средствами, и, вполне вероятно, перед тем, как принять героическую смерть, прихвачу с собой на перерождение не одного врага. В общем, неплохие перспективы, головокружительные, кроме одного обстоятельства — героическую смерть (также не героическую) принимать пока что не очень хочется.

Нет, означенный план мне категорически не подходит. Пусть враг считает, что меня слопала вместе с костями и содержимым кишечника какая-то местная зверюшка. Я же поступлю по-другому.

Мое чутьё ведуна сообщило мне о существовании еще одного внепространственного перехода, соединяющего этот мир с Землей. Скорее всего, таковых значительно больше, однако их я не ощущаю, поскольку теми вратами никогда не пользовался. А вот неактивный в настоящий момент портал, расположенный с той стороны неподалеку от поместья Егоровны, я ощущаю. Отсюда для меня не составит ни малейшего труда открыть его, ибо энергии в моем распоряжении завались, и прокачивать её потоки через свой Источник я могу без каких-либо опасений его повреждения. Для меня пока что не очень понятно, каким образом энергетический потенциал этого мира столь положительно влияет на мои чародейские кондиции, однако факт остается фактом (я уже об этом упоминал, но еще раз отметить, пожалуй, стоит), без какого либо вмешательства с моей стороны происходит спонтанное восстановление не только самого Источника, но всей поврежденной ранее сети энергетических каналов внутри моей физической оболочки, а также ауральной (астральной) оболочки вне её.

Есть, впрочем, одно препятствие на пути реализации второго плана — это расстояние. Чтобы обраться до точки входа, придется преодолеть две с приличным гаком тысячи километров по неведомой, вполне вероятно, смертельно опасной территории. С другой стороны, где наша не пропадала? К тому же, весьма заманчиво оказаться на Земле и, подготовившись хорошенько, нанести удар боярскому роду Орловых откуда его не ожидают. Мне не нужны широкомасштабные боевые действия с превосходящими силами противника. Всего-то по-тихому устранить несколько ключевых фигур, которым известно что-либо о моем похищении. Скорее всего, это частная инициатива Виктора, и круг осведомленных достаточно ограничен.

Что касаемо Егоровны, та непременно побежит в полицию объявлять о моей пропаже, но толку с того никакого — уж больно профессионально меня нейтрализовали и вывезли неведомо куда. Будет волноваться и переживать. Ладно, с этим потом разберусь.

Итак, после недолгих размышлений, из двух вариантов я, разумеется, выбрал второй. Даже при всей своей неопределенности, путешествие по неизведанным местам кажется мне более предпочтительным, нежели открытое противостояние с одним из Великих родов. Насчет еды и питья я не беспокоюсь — эвон сколько всякого мелкого зверья шуршит в зарослях, к тому же некоторые растения буквально усыпаны плодами. Дар ведуна однозначно подсказывает, что практически все это вполне съедобно. Если по пути мне не встретятся открытые источники питьевой воды, её несложно получить, сконденсировав атмосферную влагу, магией.

Более всего меня, почему-то смущало отсутствие одежды — прям бзик какой-то. Казалось бы, кого стесняться? Однако бегать с обнаженным мужским достоинством желание отсутствовало напрочь. Наверняка, это заложено где-то на генетическом уровне, ведь древние люди первым делом не шляпы начали мастерить, дабы защитить головы от палящих лучей солнца, а соорудили набедренные повязки из шкур животных или травы и лишь потом о защите от солнечного удара подумали.

Хотел было нарвать подходящей растительности с длинными гибкими стеблями, чтобы сплести что-нибудь прикрывающеенаготу, однако в процессе поисков этой самой травы среди всякого разбросанного кругом мусора антропогенного происхождения обнаружил кусок довольно прочного нетканого материала подходящих размеров. Вроде пластик, а там кто знает. Отряхнул находку от мусора и пыли и перед тем как задействовать в качестве одежки, придирчиво осмотрел со всех сторон. Приятный на ощупь мягкий материал, тянется, но форму держит и не рвется. Цвет правда какой-то несуразный — черный в светлых разводах и пятнах, однако лучше ничего нет. Куска вполне хватило, чтобы опоясать чресла и прикрыть срам. Тут же почувствовал себя человеком. Придирчиво присмотрелся к своей одежке. Вроде ничего так. Не «Монтана», конечно, и не «Левайс Страус», но на теле держится и соскользнуть не норовит, к тому же, воздух пропускает, а значит не позволяет яйцам потеть. Пойдет для начала, потом, возможно, что-нибудь более интересное обнаружится.

Теперь и об оружии нужно подумать. Оно вроде бы магия мне в помощь, однако следует не забывать старую поговорку, про хитрый болт, который непременно сыщется на всякую гайку. То есть магия-магией, а дубинку или что-нибудь поинтереснее, при себе имей. Ружьишко какое оченно не помешало бы. Да где ж его взять?

На мое счастье неподалеку обнаружилось неширокое шоссе, на нем несколько полуразвалившихся колесных транспортных средств. Рядом с одним из «авто» валялась прекрасная загогулина, внешним видом напоминающая гвоздодер, только без паза для шляпки гвоздя. Отличный инструмент и шину с колеса снять, и черепушку вражине проломить вполне годен.

Ну всё, я готов. Напоследок слегка покоцал столб посредством найденной «кочерги». Пускай поломают головы чародеи боярина Орлова. Глядишь, чего умного придумают насчет моего загадочного исчезновения.

Пока занимался описанными выше манипуляциями, успел основательно проголодаться. Проблему решил просто. Нарвал плодов размером с мандарин с опутывающей стену какого-то строения лианы. Магическая диагностика показала наличие в них приличного количества углеводов, белков, минеральных веществ, витаминов и много еще чего полезного для организма человека. Жиров, правда, не наблюдалось, но вопрос охоты на дичь буду решать после, где-нибудь подальше от городских окраин с изрядно подпорченной экологией. А пока полакомлюсь дарами земли.

Дары оказались приятными на вкус и весьма сочными. С голодухи слопал аж десятка три. Полного насыщения не почувствовал, но острый голод и жажду вполне удовлетворил. Затем глянул на солнышко. Судя по скорости его перемещения по небосводу, до заката времени еще прилично. Я почти сыт, зол на своих недругов, направление движения мне известно, к тому же, полон решимости начать свой поход. А значит и не стоит его откладывать в долгий ящик.

Двигаться решил по проложенным аборигенами автомобильным трассам, главное, чтобы их генеральное направление соответствовало нужному мне. Хозяевам этого мира в свое время удалось с помощью магии решить проблему сохранности дорожного покрытия от агрессивных поползновений окружающей среды, включая флору и фауну, да так, что, спустя многие столетия после здешнего Апокалипсиса, по магистралям можно передвигаться не только пешком, но и на колесах. Поскольку колеса взять мне негде, пару с лишним тысяч километров (с учетом изгибов дороги и неровностей рельефа местности не менее трех) придется преодолеть на своих двоих. На этот счет я не особо парился. Двух-трех часов на сон в сутки мне вполне достаточно для полноценного отдыха. Еще пару часов отвожу на добычу и готовку еды. Таким образом, с учетом моей выносливости, времени на ходьбу остается аж целых двадцать часов. Пожалуй, следует отнять от них еще час, на всякие непредвиденные обстоятельства. Итак, вдевятнадцать часов в сутки я могу посвятить движению, где бегом, где шагом. Среднюю скорость рассчитываю сохранять порядка десяти километров в час. Получается, недели за три доберусь до цели. Погоды в этом районе планеты стоят теплые, надеюсь, что оно так и будет продолжаться.

Неожиданно мое сознание нарисовало живописную картину моего явления пред очи Егоровны. Выныриваю я значит из леса босыми ногами ступаю по снегу в набедренной повязке и с кочергой в руках. Аж расхохотался в голос. Звонко по понятным причинам не получилось, но душу отвел — все-таки смех даже без причины помогает в самых суровых жизненных ситуациях.

Местный «асфальт» оказался ровным и слегка пружинил при беге. Если бы не разбросанные тут и там запчасти от потерпевших крушение автомобилей, было бы просто идеально. А так приходилось опасаться, чтобы не повредить ступни, что в значительной степени тормозило скорость моего передвижения. Судя по огромному количеству покореженных транспортных средств на дороге, гибель обитателей этого мира случилась едва ли не одномоментно. Что именно вызвало массовую смерть разумных существ для меня так и осталось неразрешимой загадкой. Сам собой напрашивался вариант глобального применения какого-то весьма мощного оружия, типа земной термоядерной бомбы. Также, вполне вероятно, здешние ученые в порыве научного энтузиазма выпустили «джина» из бутылки. Вообще-то можно придумать кучу самых разных причин гибели здешней цивилизации и при этом скорее всего попасть, что называется, пальцем в небо. Возможно, на моем пути попадется что-нибудь такое, что поможет ответить на этот вопрос, однако я особо на это не надеюсь. Судя по запустению, царящему вокруг, большинство улик скорее всего стерты. Можно было бы, конечно, полазить по городским руинам, но подобного желания отчего-то не возникало, к тому же время для меня сейчас наиболее ценный ресурс и чем раньше я попаду на Землю, тем проще будет реализовать планы мести. Также не стоит забывать о грядущих царских милостях. Оно, конечно, вряд ли Государь Император Всея Руси ночами не спит все думает как бы наградить меня так, чтобы не обидеть и, самое главное, не переборщить с наградой. Эти сильные мира сего на самом деле такие скряги, куда там приснопамятным Гобсекам или Плюшкиным.

Первый день бежал часов пять. После того, как дневное светило закатилось за горизонт, на усыпанном яркими звездами небосклоне появилась здешняя луна. Луна как луна, практически неотличима от земной. А еще по небу растекались волны света наподобие земного полярного сияния. Вот только та зеленовато-бледноватая хрень, которую я имел удовольствие наблюдать в прошлой жизни во время одной из своих командировок в заполярный Мурманск даже рядом не стояла с тем, что я вижу в данный момент. Местное «полярное сияние» отличается буйством красок и вполне приличной яркостью, а в сочетании со светом луны и звезд выглядело и вовсе чем-то грандиозно-феерическим. Суда бы музон подходящий, и можно дискотеку под открытым небом устраивать.

Впрочем, был один отрицательный момент от всей этой небесной катавасии. Периодически разгорающиеся и затухающие всполохи не способствовали успешному продвижению по заваленной автомобильными обломками дороге. Пару раз я неудачно наступил на какие-то мелкие фрагменты. Сначала лишь слегка порезал стопу, взатем едва не лишился большого пальца правой ноги. Раны тут же залечил, однако приходилось внимательно смотреть под ноги отчего скорость передвижения значительно упала.

В какой-то момент я наткнулся на двухэтажное строение вполне себе сохранившееся, даже не сильно заросшее здешним весьма агрессивным «плющом». Судя по наличию автостоянки, заполненной пострадавшими от времени и осадков остовами автомобилей, это было что-то наподобие мотеля. Решил несколько часов посвятить отдыху.

Зашел внутрь. Осмотрелся. Опасных диких животных не обнаружил, неопасных тоже. Темень, но это дело поправимое — магический фонарь мне в помощь. Активировал конструкт и с удивлением обнаружил в холле кучу развешенных по стенам фотографий в рамках. Интересный факт, несмотря на различие в строении органов зрения, человека и аборигенов, фотографии были самыми обычными, цветными фото. Приглядевшись понял, что фотографии все-таки не совсем обычные для глаза человека. На мой взгляд цветовые переходы были чересчур контрастными, а сами краски значительно ярче. На фото в разных жизненных ситуациях были изображены все те же существа согромными фасетчатыми глазами, одного из которых я когда-то уже видел на кусочке пластика, обнаруженного внутри летательного аппарата. Впрочем, на той фотографии было только лицо, здесь же я увидел «чужих» во всей их натуральной красе. Нижние конечности у них были как у людей, обычные суставчатые ноги, впрочем, заметно кривоватые. А вот в дополнение к также обычным человеческим рукам с пятипалыми кистями у каждого имелось по бокам шесть змеевидных щупальцев — три правых и три левых. Получился этакий вполне себе гармоничный гибрид человека и осьминога вдобавок с огромными стрекозиными глазами. От вида здешних сапиенсов меня аж дрожь по спине пробрала. Я, разумеется, не обольщаюсь по поводу идеальности собственного образа, если бы местные увидели меня, наверняка не обошлось бы без расслабления кишечников и диких воплей. Но я — это я, а они — это они, и слава Богу, что мне не довелось столкнуться с ними вживую.

Интересный момент, несмотря на то, что здешние разумные кардинальным образом отличались от людей физиологически, параллели в общих принципах технологического развития, а также схожесть морально-бытовых аспектов прослеживаются однозначно. Бывшие хозяева этого мира, как и люди Земли двадцать первого века постоянно куда-то перемещалис, судя по фотографиям, заводили семьи, воспитывали мухоглазых щупальцеруких детишек, а значит, любили себе подобных, заботились друг о друге…

— Ух, ты! А это что такое?! — Не удержался я от громкого восклицания, поскольку мерный ход моих размышлений философского толка был прерван обнаруженным на одном из фото изображением вполне себе нормального человека.

Да, да! Именно самый обычный человек европеоидного типа стоял, положа руку на плечо щупальцерукого, при этом радостно улыбался. Вот тебе и ёп-та! Я тут о цивилизационной схожести и параллелях естественного технологического прогресса рассуждаю, дилетант хренов, оказывается хозяева данного мира имели контакты с представителями моего вида. И отношения эти, судя по довольной физиономии человека разумного, были вполне себе добрососедскими. М-да, интересно получается, если здешние погибли, куда в таком случае пропали мои соплеменники? Так, стоп! Как мудро заметил товарищ Саахов: «Э. нет, торописа не надо, торописа не надо». А почему я считаю, что на фотографии именно человек? Ясен пень, внешне существо похоже на среднестатистического русского, немца или какого иного коренного обитателя Европы, но это лишь внешние признаки. А вот человек ли это на самом деле — вопрос на засыпку.

Осмотрев внимательно обнаруженную галерею, нашел еще пару фотографий с людьми, точнее существами, очень похожими на людей. О сколько нам открытий чудных…

Внутри здания царил относительный порядок. По каким-то непонятным для меня причинам здешнее зверье не особо сюда стремилась, возможно из-за того, что вся мебель была изготовлена из пластика и композитных материалов. Обивка, разумеется не уцелела, однако обнаруженная в одной из комнат «мотеля» плетеная кушетка вполне годилась для нормального отдыха. Перед тем, как забыться в сонной дрёме, не забыл установить сторожевую сеть вокруг здания, дабы никакая плотоядная тварь не воспользовалась подходящим моментом и не слопала мою сонную тушку. То, что диких животных, как травоядных, так и хищных тут предостаточно, я успел убедиться по многочисленным навозным кучам, отпечаткам копыт и когтистых лап на земле, а также по характерным царапинам на стволах деревьев.

Трех часов мне вполне хватило чтобы выспаться. Высунул голову из оконного проема. На улице глубокая ночь. Впрочем, данное обстоятельство не помешает моему движению к намеченной цели.

Чтобы лишний раз не натыкаться на разбросанные по дорожному полотну металлические и пластиковые обломки машин задействовал магическое зрение и свой Дар ведуна. Передвигаться стало значительно удобнее. Вообще-то раньше не применил данный прием из-за опасений вновь надорваться. Как оказалось, мои страхи были напрасными. Боле того, испытывая постоянную нагрузку, мой Источник еще более активно стабилизировался и приходил в норму. Ага, еще одна причина, побыть в этом мире подольше.

Едва восходящее солнце осветило верхушки самых высоких деревьев, я решил заняться охотой ради пропитания. Магия, конечно, здорово, но чистой энергией нехватку питательных веществ не компенсируешь. Это только в сказках скатерть самобранка сама неизвестно из чего варит, парит и жарит. В жизни всё значительно сложнее. Можно было бы позавтракать какими-нибудь плодами, однако организм требовал чего-то более существенного.

Это что-то довольно быстро обнаружилось в небольшой норе под корнями могучего раскидистого… кактуса. Стоит упомянуть, что привычных глазу деревьев я здесь пока что не видел. Лианы, оплетающие остовы полуразрушенных зданий, невысокий кустарник, густо обрамлявший обочину дороги — все это похоже на земные аналоги. А вот деревья здесь довольно странные чаще всего напоминают земные кактусы, с мясистыми ветвями-подушками густо усеянными острыми иглами-листьями. В высоту такие растения часто достигают сотни метров, так что вид здешних лесов весьма и весьма экзотический. Наличие острых игл вовсе не является непреодолимой преградой для великого множества разного рода живых тварей, копошащихся внутри «древесных» крон. Пусть себе копошатся, на меня внимания не обращают, и ладно.

Высунувший из-под земли, подчиняясь настоятельному ментальному зову, свою любопытную мордаху зверек был убит ударом «кочерги» по черепушке. Схватил его за башку и, приложив значительные усилия, вытащил на свет божий. Блин, до чего же мерзкая на вид зверюшка. Тело, вроде, обычное, как у барсука, только покрыто чем-то наподобие крокодильей шкуры. Лапы мощные с широкими ладонями, короткими пальцами и здоровенными когтями, такими землю рыть сплошное удовольствие. А вот голова охотничьего трофея мне категорически не понравилась, точнее не сама голова, а растущие из шеи довольно длинные щупальца, некоторые, несмотря на гибель животного, продолжали извиваться в агонии будто змеи. Вообще-то я человек не брезгливый, но тут даже мне стало немного не по себе. Пришлось цыкнуть на разбушевавшееся воображение и начать убеждать себя, что это обычный заяц, тем более мои магические синапсы уже успели идентифицировать зверя, как вполне съедобный кусок мяса.

В сотне метров от места охоты обнаружился неширокий скользящий между камнями ручеёк с вполне нормальной питьевой водой.

Воздушным лезвием разрезал шкуру зверя, в районе живота. Извлек внутренности, содрал шкуру. Теперь это было обычное окровавленное мясо, которое хорошенько промыл в воде, и самым тщательным образом прожарил. За неимением сковороды воспользовался плоским камнем, который раскалил магическим пламенем — все-таки неплохо быть чародеем-универсалом. Готовое мясо умял все без остатка.

К съеденной плоти животного присовокупил сорванные с растущего неподалеку куста плоды лилового цвета, по вкусу напоминающие инжир. Все это запил водой из ручья. По окончании трапезы, почувствовав тяжесть в желудке, осознал, что жизнь прекрасна во всех своих проявлениях.

С плотно набитым брюхом продолжать поход не захотел, позволил пище немного усвоиться. Лежал в тени «дерева» и размышлял о замысловатых жизненных превратностях, подбрасываемых мне судьбой-злодейкой.

Неожиданно поймал себя на мысли, что Орлов, помимо собственной воли, сделал мне преогромный подарок. Если бы я не попал в этот мир, мой Дар ведуна восстанавливался бы еще невесть сколько времени. А тут прям подарок для душевного друга. Хе-хе-хе! Нет, боярича это не спасет, поскольку запихнул он меня сюда вовсе не из благих побуждений, к тому же, когда вернусь, оставлять его в живых было бы величайшей ошибкой с моей стороны. Даже если моё похищение инициатива только наследника рода и всем прочим его членам ничего об этом неизвестно, моя задача уничтожить не только Виктора, но и его батю, а также всю родовую магическую верхушку.

От оно, как замахнулся! А деваться, по большому счету, и некуда. Если устранить одного наследника, батя начнет копать и в конце концов докопается до истины. Значит, оставлять в живых патриарха никак нельзя. Чародеев трогать я бы не рискнул, однако лишенный Дара боярич не способен самостоятельно без посторонней помощи открыть переход в этот мир, и помог ему вовсе не какой-то там рядовой боевик с относительно скромным потенциалом, а целый ведун — уж кому как не мне известно, сколько энергии необходимо затратить для этого.

Интересно, сколько в роду Орловых ведунов? Впрочем, плевать, сколько б ни было, всех порешу. Сначала установлю ху из кто, потом подойду к нему со всей своей благожелательностью, как недавно ко мне те двое и как херакну кочергой по репе, чтоб черепушка вдребезги и мозги во все стороны. Недобрый я? Злой? А как тут быть добреньким, если тебя к деревяшке гвоздями принайтовали, а еще в клетку собираются запихнуть, чтобы в овоща безмозглого превратить? Нет уж дудки! Как там в Святом Писании сказано: «Мне отмщение и Аз воздам!», однако я не стану перекладывать грязную работу на плечи Господа, сам воздам всем сестрам по серьгам, ибо знаю, что там за гранью нет никакого божьего суда, есть Ничто, в котором ты можешь раствориться без следа и Нечто, которое лишит тебя памяти о прошлой жизни и выкинет на перерождение в одну из реальностей бесконечного Мультиверсума. А это означает, что если сам не отомстишь обидчикам хотя бы тем, что лишишь их возможности гадить людям в этой жизни, после их ухода за грань никто за тебя этого не сделает. Вот такой я атеист-прагматик.

Следующие четверо суток прошли в относительно спокойной обстановке. Ну как спокойной? Меня пытались несколько раз употребить в пищу какие-то чересчур наглые твари. Убивать никого не стал, создал перед оскаленными мордами с шевелящимися щупальцами стену огня, тут же ретировались, испуганно порыкивая. Страх перед огненной стихией присущ всякому живому организму, ибо лесной пожар, пожалуй, самое жуткое из всех стихийных бедствий.

Практически все это время я бежал, выбирая для своего продвижения автомобильные трассы. Охота и готовка пищи много времени не отнимали. Если не встречалось открытых источников воды, я её конденсировал в необходимых объемах из атмосферы.

Во встречавшиеся на пути населенные пункты не лез и, вообще, опасаясь попасть под внезапное обрушение, старался держаться как можно дальше от любых многоэтажных строений. Поначалу как-то об этом не задумывался, пока однажды в паре сотен метров от меня не рассыпалась какая-то высоченная башня непонятного назначения, покрытая от основания до самой верхушки толстым слоем вездесущих лиан. Грандиозное зрелище скажу вам — шум, пылища до небес, разбегающиеся во все стороны мелкие и довольно крупные твари. Чтобы меня не затоптали или по ходу не обглодали, пришлось в экстренном порядке организовывать огненную защиту. Минут пять завороженно наблюдал за тем, как мимо проносились сотни и тысячи насмерть перепуганных животных самого разного размера и вида. Впрочем для всех было присуще наличие щупальцев и огромных фасетчатых глаз. По всей видимости, изначальными прародителями всего этого живого царства, включая навсегда сгинувших разумных, были не выползшие на сушу кистеперые рыбы, а нечто вроде головоногих моллюсков, иными словами, спрутов. Приспособились, обрели скелет, но некоторые физиологические особенности в виде щупалец, специфических органов зрения, а, вполне возможно, еще чего-нибудь им удалось сохранить. Но это всего лишь чисто моя умозрительная теория, как на самом деле предстоит выяснить ученым-биологам, если, конечно, таковым удастся здесь когда-нибудь оказаться.

Мне здорово повезло, здешние места изобиловали отлично сохранившимися автомагистралями, так что придерживаться нужного направления не представляло никакого труда. К мешающим продвижению обломкам под ногами постепенно приспособился где перепрыгивал, что покрупнее оббегал, на мелочь старался не наступать.

Для сна использовал отдельно стоящие одноэтажные здания, каковых на моем пути попадалось предостаточно.

Погода, по большому счету, радовала и обнадеживала. Лишь однажды с утра небо заволокло тучами из которых зарядил мелкий противный дождь, однако к обеду он закончился. Небо прояснилось, и зеленоватое солнце вновь начало пригревать пропитанную влагой землю.

Постепенно я вошел в определенный ритм движения. За день преодолевал до двухсот километров, при этом особо не уставал. Приличная цифра, однако ничего такого особенного, если учесть, что занимающийся спортивной ходьбой спортсмен перворазрядник преодолевает дистанцию в пятьдесят километров за пять с небольшим часов. Я же в основном бежал легкой трусцой, лишь изредка переходил на шаг, да и то не по причине усталости, а из-за ненадлежащего состояния дорожного покрытия.

При такой скорости я рассчитывал достигнуть цели уже дней через десять-одиннадцать. Вот тут обо мне вновь позаботился Его Величество Случай. На этот раз на самом деле позаботился без малейшей тени иронии или сарказма.

Так вот бегу я, значит, не торопясь, в нужном направлении. На автомате перескакиваю всякие опасные для ног деталюшки, огибаю остовы больших автомобилей. На удалении от городов транспортных средств попадается не так уж и много, так что сегодня дорогу можно назвать комфортной. Неожиданно в ментальном диапазоне «услышал» нечто, напоминающее испуганный детский крик. Аж сердце замерло. Остановился. Но тут же обругал себя, мол, детям и вообще людям здесь взяться неоткуда, а разборки местного зверья меня не особо касаются. Хотел, было, продолжить движение, однако «крик» повторился и постепенно перешел в жалобный плач.

Оставаться непричастным мне не позволила совесть. Сориентировался, откуда доносятся столь жалобные посылы. Вскоре ноги сами понесли мое тело в сторону леса.

Далеко бежать не пришлось. На расположенной в паре сотен метров поляне увидел сцену охоты стаи хищников из девяти особей, на довольно крупное, по всей видимости, травоядное животное. Повадками охотники напоминали земных волков, хоть по внешнему виду кардинально от них отличались. Не мудрствуя лукаво, я назвал охотников «волками», их жертву «быком». Одна из тварей вцепилась зубами в ногу «быку», обвив её дополнительно щупальцами. Прочие охотники носились вокруг, всячески отвлекая внимание жертвы. Несмотря на значительное превосходство над «волками» по массе и наличие длинных щупальцев, «быку» никак не удавалось дотянуться до впившегося в ногу мучителя. Стоило ему попытаться это сделать, как в игру вступали остальные члены стаи. Они подскакивали с разных сторон и пребольно кусали жертву острыми зубами или царапали шкуру не менее острыми когтями. Анализ сложившейся ситуации свидетельствовал о весьма скорой победе организованной стаи над одиночкой. В какой-то момент впившемуся в ногу «волчаре» наконец удалось что-то там основательно повредить, и огромный зверь рухнул всей своей массивной тушей на бок.

Не усмотрев в происходящем ничего необычного, я хотел уже покинуть место действия. Однако не успел, по мозгам вновь ударил невыносимый зов мольбы о помощи.

— Черт! — я выругался в голос. — Не хочется, а придется.

Чтобы сформировать воздушный кулак много времени мне не потребовалось. Девять ударов и девять расплющенных тел неудачливых охотников разбросаны по поляне. Особенно осторожно пришлось плющить того, что впился в ногу. У меня получилось. Все твари отправлены в места вечной охоты, несчастная жертва спасена. Добро восторжествовало, ибо супротив крепкого хоть и воздушного кулака никакие зубы и когти не канают.

Подошел к быку, предварительно послав ему успокаивающий ментальный посыл. Кажется, я был понят правильно, поскольку при моем приближении животное даже не дернулось.

Теперь у меня появилась возможность хорошенько рассмотреть того, кого только что спас. Забавный экземпляр. Тело быка — четыре ноги, хвост с шипастым набалдашником, при этом непосредственно из шеи растут длинные мощные щупальца, круглая голова с огромными отливающими зеленью стрекозиными, ну или мушиными глазищами, непосредственно под органами зрения расположена относительно небольшая пасть усеянная мелкими зубами. Ближе к макушке между глаз находится та самая антенна, посредством которой этот парень вызвал подмогу в моем лице.

Почему именно парень? А хрен его знает, безошибочное чутье подсказало, что передо мной самец, а не самка, несмотря на отсутствие видимых первичных половых признаков. А еще я понял, что за мной наблюдают без страха, скорее с затаенной надеждой. Опять же Дар ведуна подсказал и усилившаяся за последнее время магическая чуйка.

Для осмотра поврежденной зубами хищника ноги много времени не понадобилось. Кость перекушена, мышцы и сосуды основательно повреждены. Однако всё отнюдь небезнадежно. Ментальным посылом усыпил зверя, чтобы от резкой боли ненароком не двинул меня копытом. Для начала руками соединил сломанные концы кости и заставил их срастись друг с другом. Затем восстановил поврежденные кровеносные сосуды, соединил оборванные нервные волокна. Наконец занялся мышечными тканями и сухожилиями. Через час нога зверя была как новая, ну почти как новая. Во всяком случае, при движении дискомфорта чувствовать он не будет.

Посчитав работу выполненной, вывел пациента из состояния транса и собрался продолжить прерванный путь. Однако был здорово удивлен действиями «быка» после пробуждения. Очухавшись, тот не вскочил тут же на ноги и не помчался на пастбище к сочной травке и молодым не менее аппетитным «коровам». Своими мощными щупальцами он потянулся к телу ближайшего волка, схватил, подтащил поближе, затем принялся лихорадочно отрывать от него небольшие кусочки и запихивать в пасть.

Ну ни фига себе, безобидное травоядное! Похоже не травкой единой, а скорее всего и вовсе не травой питается спасенное мной существо. В принципе, мне по барабану. Мы странно встретились и странно разойдемся, поскольку никакого желания продолжать знакомство с монстром у меня не возникало.

Помахав ручкой бывшему пациенту и пожелав приятного аппетита, я покинул лесную поляну, в твердой уверенности, что никогда более не встречу этого проглота. Это я так думал, «проглот» же посчитал иначе.

Не прошло и трех часов, как за моей спиной раздался все усиливающийся топот несущегося на приличной скорости «бычары», затем на меня обрушилась ментальная волна обожания и абсолютной преданности. По мощности исходящей от животного эмоциональной бури, несложно было догадаться, что во мне усмотрели друга, защитника и кормильца.

Делать нечего, как там у Антуана де Сент-Экзюпери: «Мы в ответе за тех, кого приручили». К тому же, мне угнетающее одиночество изрядно поднадоело. А тут живая душа, хоть и престранная, но все-таки, хоть слово молвить будет кому.

— Неужто успел сожрать всех своих обидчиков? — В ответ получил яркую картинку изрядно заляпанной кровищей и усеянной останками мертвых «волков» недавно покинутой мной поляны. — Нут ты и обжора! Короче, буду тебя называть Проглотом. — Тут мне в голову пришла одна великолепная мысль, и я тут же её озвучил: — А с какой это стати я буду на халяву тебя кормить? У нас коммунизм еще не наступил, так что, кто не работает, тот не ест. Хочешь вкусно кушать и не опасаться нападений врагов, подставляй спину, повезешь меня куда укажу.

Как ни странно, но мой посыл был понят, и возражений на установление взаимовыгодного сотрудничества не последовало. Вскоре мой новый приятель скакал по дороге во всю прыть, заботливо придерживая щупальцами мою драгоценную тушку, при этом негромко порыкивал и одаривал своего спасителя ментальными волнами абсолютно искреннего обожания.

Глава 3

Яблоко от яблони недалёко падает —

Это нам, родителям, надо бы понять.

Канут зимы с вёснами — станут дети взрослыми,

Не пришлось бы нам потом на себя пенять!

Н. Карпов

По мощеной гранитной брусчаткой дорожке, вьющейся вдоль берега рукотворного озера неторопливо прохаживались два человека. Первый — уже знакомый нам Виктор Александрович Орлов, единственный сын патриарха одного из Великих боярских родов. Второй — сам Александр Николаевич глава рода Орловых, высокий крепкого телосложения мужчина. В свои семьдесят пять, он хоть и опирался на трость при ходьбе, однако наметанному взгляду внимательного наблюдателя было понятно, что это, скорее, предмет статусный, нежели действительно насущный.

Стрелки часов приближались к полудню. Несмотря на календарную зиму и грядущее скорое Рождество, погода радует отсутствием надоевшего как горькая редька дождя, заливавшего последние несколько недель всю центрально-европейскую часть России. Низкое декабрьское солнце практически не греет, лишь одаряет светом, но все равно приятно находиться под открытым небом. Легкий ночной морозец прихватил ледком края пруда, напоминая людям, что настоящая зима с трескучими морозами и сугробами едва ли не в рост человека уже не за горами. А пока землю вокруг пруда украшал слегка пожухлый во многих местах аккуратно подстриженный на английский манер газон, да редкие опавшие листья растущих вдоль дорожки вековых дубов.

Обычно Орлов-старший предпочитал прогуливаться по парку перед обедом в одиночестве, однако неприятные обстоятельства, недавно доведенные до его сведения осведомителями из окружения сына заставили его слегка подкорректировать это правило.

Какое-то время шли молча. По нахмуренному лицу родителя сыну было нетрудно догадаться, что разговор предстоит для него не из самых приятных. О причинах своего вызова в столичную резиденцию он догадывался, но точно уверен не был. Следуя рядом с отцом, он старался сдерживать шаг, чтобы приноровиться к его неторопливой походке. Получалось с трудом, Виктор то забегал вперед, то слегка отставал, а то и вовсе путался в ногах и спотыкался.

Наконец патриарх сжалился над сыном и, указав на одну из скамеек у самого края берега водоема, произнес в приказном тоне, каким он привык обращаться практически ко всем окружающим людям:

— Присаживайся, сын. — При этом сам садиться не стал. С высоты своего едва ли не двухметрового роста старик с укором посмотрел в глаза единственного и горячо любимого чада. Несмотря на ухищрения самых продвинутых чародеев Империи, у одного из влиятельнейших людей государства Российского родился только один ребенок, о чем Александр Николаевич сильно горевал. Господь очень зло посмеялся над этим человеком, не оставив ему абсолютно никакого выбора будущего наследника. Впрочем, Орлов старший был весьма изворотливым человеком и кое-какие мысли на этот счет в его седой голове появились. А когда в столь влиятельной голове рождаются хорошие мысли, их реализация не заставляет себя долго ждать. Но об этом чуть позже. — Я тобой не доволен, — продолжал пожилой мужчина, — очень недоволен.

— Что на этот раз daddy тебе донесли твои Intelligencers из моего окружения? — зная англофильскую натуру своего батюшки, молодой Орлов частенько этим пользовался, вставляя в разговор отдельные слова и даже целые фразы на языке Туманного Альбиона. Впрочем, на этот раз столь незамысловатый, но практически безотказный прием не сработал, лицо патриарха продолжало оставаться напряженно-суровым.

— Твоя последняя выходка с этим… Воронцовым…

— Отец, тебе же известно про этого гаденыша. Мало того, что какой-то студентишко из мещан оскорбил рукоприкладством представителя высшего сословия, ему удалось отвертеться от каторги и, как назло, оказаться в одном полку со мной и царевичем. Смею напомнить, что благодаря его «своевременному» вмешательству провалилась тщательно разработанная нашими аналитиками операция по «спасению наследника российского трона из персидского плена». Еще сутки, и оговоренная сумма была бы вручена в руки доверенных людей Шахзаде Махди. Тогда спасителем Даниила стал бы я со всеми вытекающими последствиями, а не этот тупой чурбан с погонами прапорщика.

— М-да, — Орлов-старший с укором посмотрел в глаза сына, — несмотря на некоторые выверты твоего поведения, я все-таки всегда считал тебя, Виктор, человеком умным, способным адекватно анализировать обстоятельства и принимать правильные решения. В свете последних событий я начинаю все больше и больше в этом сомневаться. А еще эти пьяные многодневные загулы. Проститутки. Опиум. К тому же еще кое-какие «невинные» забавы с мальчиками… — голос патриарха хоть и был ровным, даже невыразительным, догадаться о том, какая буря бушует внутри него было несложно, тем более для родного сына. — Однако то что мне стало известно о твоем последнем фортеле, выходит за все дозволенные рамки. Разве тебе неизвестно, что личностью Воронцова интересуется Его Императорское Величество? Внезапная пропажа столь примечательной персоны сразу же бросит тень на наш род. Да, да, мой мальчик, именно на род Орловых…

— Бездоказательно, папа…

— Не перебивать, когда старшие говорят! Царским псам из Тайной Службы ничего не стоит провести расследование и докопаться до истины, было бы на то лишь высочайшее соизволение. А теперь подумай, какими последствиями для Орловых чреваты твои необдуманные действия?

— Насчет последствий, можешь не волноваться, — по волчьи оскалился Виктор, — все непосредственные исполнители устранены, а открывший дверь за Грань Николай Викторович и пара сопровождавших меня гридней связаны родовой клятвой и скорее умрут, чем расскажут что-то кому-то из посторонних даже под пытками или ментальным воздействием.

— А вдруг пропажа обнаружится?

— Плохие у тебя осведомители, отец. — Орлов-младший не удержался от ехидной ухмылки. — Разве тебе не доложили все обстоятельства дела?

— В общих чертах, сын. Мне известно лишь о том, что нанятые тобой лица похитили юношу и передали тебе в беспомощном состоянии. Затем, с помощью Николая Викторовича Черепнина, тело было перенесено за Грань, где все было заранее подготовлено для какого-то непонятного спектакля. Вот скажи, сын, для чего тебе понадобилось приколачивать этого несчастного к позорному столбу? И куда он потом исчез?

— Выходит, тебе практически все известно, отец.

— А почему бы мне не знать обо всем, что происходит на подведомственной мне территории? — недовольно проворчал патриарх, — вот только жаль, что узнаю иногда об этом с опозданием и никоим образом уже не способен повлиять на ситуацию.

— Ты бы помиловал Воронцова, папа? После всего вреда, что он нанес нашему роду и твоему наследнику?!

В ответ на гневную сентенцию сына Александр Николаевич не рассердился, как ожидалось и не отчитал наследника за неподобающее поведение. Он лишь горестно поморщился и вполне спокойным голосом ответил:

— Нет, сын, не простил бы, но действовал при этом более осмотрительно. На твоем месте, я бы не стал торопиться с местью. Год-другой выждал, пока вокруг этого «героя» не улеглась шумиха, и о нём все позабыли. Лишь тогда я нанес бы роковой удар, заставил мучиться за Гранью, но без твоих театрально-фанфаронских постановок. Вот объясни мне, куда могло исчезнуть распятое тело?

— Не знаю, отец. Вполне возможно, Воронцова кто-то сожрал, поскольку ни гвозди, ни стальной обруч повреждены не были.

— Ага, сожрали целиком, да так, что никаких следов не осталось? — отец скептически посмотрел на сына.

— А что в этом удивительного? — пожал плечами Орлов-младший. — Проход за Грань находится во владении рода уже два с половиной столетия, а мы так и продолжаем топтаться на пороге неведомого мира и практически ничего о нем не знаем. Самый продвинутый наш чародей способен выдержать там относительно безболезненно для себя не более часа. А какое расстояние можно преодолеть за это время? И вообще, что можно сделать за час? Так или иначе, предел нашей досягаемости от самих врат всего-то круг радиусом пять-шесть верст. Ну натащили мы оттуда разного хлама, при этом до сих пор не понимаем, что и для чего предназначено. Растения из того мира, оказавшись на Земле, быстро чахнут, даже в оранжереях. То же самое и с животными. Хоть тамошних страховидлов и животными назвать можно с величайшей натяжкой. Благо, хотя бы какую пользу научились извлекать от того места — это я насчет тренировок наших одаренных. То есть Воронцова вполне могла сожрать какая-нибудь приползшая из леса тварь, ведь на бревне остались какие-то непонятные следы.

— Твоими бы устами да мед пить, — патриарх недовольно покачал головой. — Видишь ли, Виктор, в последнее время мне практически каждую ночь снится один странный и очень страшный сон. Ты и я стоим на краю пропасти, за спиной непреодолимая каменная стена, абсолютно гладкая, наверх не забраться, вперед нами бездонная широкая трещина не перепрыгнуть, в нашем распоряжении узкий скальный козырек не шире человеческой ступни. Мы пытаемся идти по нему то в одну, то в другую сторону, но всякий раз срываемся вниз. Чем заканчивается наше падение сказать не могу, поскольку именно в этот момент меня выкидывает в реальность, будто пробку из горлышка бутылки с игристым вином.

Виктор Александрович терпеть не мог манеру отца выражаться при определенных обстоятельствах витиевато-вычурно и подбирать разного рода украшательские эпитеты вместо того, чтобы кратко изложить суть. А еще ему была известна привычка Орлова-старшего относиться с особым пиететом к разного рода, якобы, посылам свыше в виде «вещих» снов и всяких примет. Сам он, как человек передовых взглядов, привнесенных в дремучую Россию из просвещенной Европы, слабо верил во все эти мистические бредни, тем более не подтвержденные материальными доказательствами.

— Ерунда всё это, папа, проконсультируйся с ведунами, может какую микстуру пропишут для успокоения нервов. На худой конец, посети свой любимый Туманный Альбион, давно там не был, или…

— Ну все, сын, — Александр Николаевич в довольно резкой форме осадил Виктора, — прекращай трепаться, без твоих «мудрых» советов знаю что мне делать! — Тут же с хитринкой во взгляде посмотрел на Виктора и продолжил в спокойной манере: — Итак, Витенька, разочаровал ты меня, сильно разочаровал. Посему вынужден отказать тебе в праве на наследования родового патриаршества.

— Но как так, отец! — Орлова младшего буквально подкинуло со скамейки. — Кто, как не я, по праву рождения способен взять бразды правления в свои руки после твоего ухода?

На что Орлов-старший с нескрываемой ехидцей усмехнулся:

— Во-первых, ближайшие лет двадцать-тридцать умирать я не собираюсь, так что не беспокойся, груз ответственности принятия важных решений покамест не грозил упасть на твои плечи даже в том случае, если бы я не лишил тебя права наследования. Во-вторых, не пугайся ты так, моим наследником в любом случае станет носитель крови Орловых. Видишь ли, сын, я тут подыскал для тебя отличную кандидатуру в супруги. Юная непорочная девица из рода Беляевых по имени Маша. Скромна, воспитана, обладает сильным целительским даром, к тому же, красавица, каких поискать. По поводу вашей свадьбы я уже имел разговор с главой рода Виталием Сергеевичем. Как патриарх не особо именитого рода он счастлив породниться с Орловыми…

— Кто бы сомневался, — недовольно пробормотал Виктор Александрович.

— Так вот, — продолжил, не обратив никакого внимания на реплику сына, Орлов-старший, — твоя задача в самое ближайшее время заделать мне внука, а лучше пару, еще лучше трех, короче, чем больше, тем лучше. Кому-то из твоих детей я и передам право наследования. Постараюсь учесть ошибки твоего воспитания и выращу достойную себе замену. Вот так-то, сынок. Что же касаемо твоей дальнейшей судьбы, женишься, остепенишься. А коль пожелаешь и дальше продолжать развратный образ жизни, возражать не стану. Разведешься с Марией честь по чести, она с детьми останется в нашем роду. А ты живи как знаешь. Я даже позволю тебе отправиться за границу и обеспечу приличным содержанием. Ну как тебе такая перспектива?

Виктор хотел выразить свое полное несогласие с несправедливым решением родителя. Но посмотрев в лицо отца и наткнувшись на суровый взгляд патриарха, сразу же отвел взгляд в сторону. И тут до него наконец дошло, что отныне с ним никто не собирается шутки шутить, приговор окончательный, обжалованию не подлежит.

— Хорошо, папа, сделаю всё так, как ты скажешь.

— Вот и хорошо, сын, — радостно потер ладошки Александр Николаевич, — откладывать мероприятие не станем, через месячишко с честным пирком, да и за свадебку. Ты не куксись, Виктор, девка, на самом деле, всем на загляденье. Еще спасибо отцу скажешь за заботу.

— Спасибо, папенька! — С нескрываемой иронией в голосе произнес Орлов-младший.

— Благодарить потом будешь, — патриарх сделал вид, что не заметил сарказма в словах сына, — А пока посидишь здесь в Суздале под моим присмотром.

На что молодой Орлов лишь обреченно кивнул.

* * *

Василиса Егоровна хватилась Андрея лишь через пару дней. Поначалу она подумала, что её воспитанник задержался у какой веселой вдовушки. Дело молодое, и ничего в этом предосудительного она не усматривала. Однако минули сутки, вторые, затем и третьи, вот тогда лишь женское сердце забило тревогу. Третьякова велела запрячь возок, прокатилась по близлежащим деревням и пообщалась с людьми. Оказалось, что никто Андрея Воронцова там не видел и ничего о нем не слышал. Даже самые заядлые окрестные сплетницы, черпающие слухи едва ли не напрямую из пресловутого информационного поля планеты, не смогли сказать ничего определенного о судьбе пропавшего юноши.

Женщина не стала пороть горячку и не помчалась сломя голову, в Боровеск бить во все колокола и поднимать народ на поиски. Она вернулась обратно в поместье, чтобы хорошенько обмозговать ситуацию.

На её счастье Пров Николаевич в это время находился во Владимире по делам своего большого хозяйства, если не задержат обстоятельства вернется только к Рождеству. Отставной майор, как человек дела, тут же развернул бы бурную деятельность, чем, сам не желая того, мог запросто навредить Андрею. К тому же, любящее по-матерински женское сердце настоятельно подсказывало, что суетиться нестоит, ничего плохого с её Андрюшенькой, обладателем весьма продвинутого Дара ведуна, случиться не может.

По прибытии в имение Воронцов не стал посвящать самого близкого человека в проблемы, связанные со значительным повреждением своего Источника. Однако Василиса Егоровна хоть ни на мгновение не сомневалась в способностях юноши выйти победителем из любой ситуации, при всем при этом что-то непонятное тревожное, будто кошачьими коготками, неумолимо скребло где-то в глубине души, не позволяя окончательно успокоиться.

Посидела, поразмыслила, как могла подавила разного рода нехорошие мысли, нет-нет, да мелькающие в голове. В конечном итоге все-таки решила начать действовать. Поскольку в компетентность полиции, и той же жандармерии. Третьякова не особо верила, она решила обратиться за помощью к частному детективу. Это вам не какой-нибудь штабс-капитан следователь от полиции, протирающий штаны на рабочем месте за казенное жалованье. Хорошо проплаченный сыщик будет ночами не спать, землю рыть и в конечном итоге узнает все, что ей необходимо. Вот тогда с неопровержимыми доказательствами на руках можно идти в полицию ли, жандармерию ли, даже к самому Царю-Батюшке с челобитной, поскольку как дворянка, она имеет на это полное право.

Из разговоров постоянных посетительниц салона мадам Бубновой Егоровне было известно, что подходящая для её целей кандидатура проживает в Калуге. Капитан от жандармерии в отставке Вольский Адам Конрадович, по происхождению поляк или жид (в вопросе его национальной принадлежности мнения кумушек кардинально расходились), занимается частной следственной практикой. За свою работу берет дорого, однако результат практически гарантирован. В частности, очень многих неверных жен, а также мужей ему удалось вывести на чистую воду. Однако чаще всего детектив берется за расследование дел, с которыми не смогли справиться официальные следственные органы и, как правило, добивается в этом успеха.

К обеду следующего дня Василиса Егоровна стояла перед дверью квартиры знаменитого сыщика. А еще через четверть часа после взаимного знакомства она сидела в удобном кресле роскошного кабинета и деловито, без каких-либо сантиментов излагала обстоятельства дела, заставившего её обратиться за помощью к «самому именитому частному детективу Российской Империи». Насчет столь выдающейся именитости Егоровна, разумеется, приплела от себя, однако со стороны Вольского возражений не последовало, кажется, он на самом деле считал себя таковым.

Вольский оказался мужчиной лет сорока пяти, физически развит, строен, волосы светло-русые коротко стриженные, чисто бритое лицо ничем особенным не выделяется, лишь взгляд выразительных серых глаз однозначно свидетельствует о том, что вас слушают со всем вниманием и пониманием.

«Вне всякого сомнения, поляк», — сделала вывод помещица и на душе у неё стало как-то поспокойнее. Представителям «жидовского племени» она по необъяснимой причине не очень доверяла и даже их опасалась, несмотря на то, что на сон грядущий любила почитать Священное Писание, при этом всегда сопереживала еврейскому народу то и дело попадавшему во всякие неприятные жизненные ситуации.

— Ну что же, уважаемая Василиса Егоровна, — детектив одарил даму обаятельной улыбкой после окончания её недолгого рассказа, — в данный момент я более или менее свободен от дел насущных, посему имею возможность заняться вашей проблемой. Мои расценки, с вашего позволения, — мужчина протянул Третьяковой прайс-лист, отпечатанный типографским способом на дорогой бумаге.

Посетительница не посчитала нужным хотя бы мельком пробежать глазами текст.

— Адам Конрадович, для меня важен результат, а насчет денег не переживайте, заплачу сколько скажете.

— В таком случае, с вас три тысячи в ассигнациях на текущие расходы. Остальная сумма по результатам расследования.

К вечеру того же дня Третьякова и Вольский вышли из купейного вагона скорого поезда Киев-Владимир и направились в сторону привокзального трактира Еремея Силыча Сидорова, где хозяйку поджидал её пароконный возок. В руках частного детектива был небольшой кожаный портфель темно-коричневого цвета и никаких других вещей.

В поместье прибыли к десяти вечера. Несмотря на столь поздний час, детектив плотно поужинал, отдав дань уважения домашним наливкам помещицы особенно вишневой и абрикосовой. Хозяйка ограничилась лишь легким овощным салатом. После ужина горничная постелила мужчине в одной из гостевых комнат.

На следующее утро после завтрака еще в предрассветных сумерках хозяйка и гость отправились по следам пропавшего юноши. Вне всякого сомнения, Вольский обладал определенными чародейскими способностями, поскольку «след взял» без какого либо труда. Проплутав изрядно по лесу, наша парочка вышла непосредственно к месту, где произошел собственно захват Андрея неведомыми похитителями. Адам Конрадович едва ли не на коленках облазил пятачок диаметром в пять саженей. В извлеченную из кожаного портфеля пробирку он даже щепотку почвы поместил. Егоровна поняла, что детектив что-то нащупал, однако, несмотря на все её расспросы, никаких предварительных выводов не озвучил, лишь отбояривался довольно неуклюже, дескать, скоро лишь сказка сказывается, дело делается не быстро.

После обеда, он вежливо раскланялся с хозяйкой поместья и на предоставленном Третьяковой возке, отправился на железнодорожную станцию, пообещав заглянуть где-то через недельку-другую уже с вполне конкретными результатами. Эти его слова вполне успокоили женщину.

А через десять дней в регулярно доставляемых в поместье калужских «Вестях» она прочитала некролог по поводу «гибели под колесами конного экипажа в городе Суздаль» почетного гражданина Калуги Вольского Адама Конрадовича. По опубликованной фотографии в черной рамке, несмотря на отвратительное качество изображения, несложно было узнать её недавнего гостя. Впрочем, женщине хватило лишь имени, поскольку Адамы Конрадовичи Вольские на Руси нечасто встречаются. Трагическая судьба то ли поляка, то ли жида мало волновала изрядно битую судьбой немолодую женщину. В свете случившегося, ей вдруг стало невыносимо страшно за судьбу другого горячо любимого человека.

Неожиданно Третьякова почувствовала сильное сердцебиение, перед глазами все помутилось от внезапно накативших слез, злосчастная газетенка выскользнула из её ослабевших рук и плавно опустилась на пол. Женщине хотелось куда-нибудь бежать, громко кричать о своем горе, требовать у власть предержащих немедленно начать прилагать все возможные усилия по поиску Андрея. Однако обессилевшие ноги никак не желали подчиняться её воле и не позволяли ей хотя бы подняться с кресла.

Неожиданно входная дверь в гостиную широко распахнулась и на пороге появилась какая-то расплывчатая фигура. Сквозь плотную пелену льющихся из глаз слез Егоровна стразу не поняла, кто именно заявился к ней в дом. Лишь протерев лицо носовым платочком, она получила возможность опознать пришельца. А узнав, сначала негромко хихикнула, затем нервно расхохоталась в голос, уж больно забавный тот имел вид.

Глава 4

Серая лошадка в чистом поле скачет,

Вечно мать украдкой по сыночку плачет.

Ну а он далече где-то затерялся,

На пути на Млечном след его остался.

На пути на Млечном след его остался.

А. Г. Поперечный

Смотрю на свою покровительницу и благодетельницу, и сердце в груди от радости начинает работать с перебоями. А что это она плачет навзрыд? Тут радоваться нужно — все-таки мне удалось вырваться из того странного страшного и непонятного мира. Ах да, она же ничего не знает и наверняка считала меня умершим. Но вот, протерла глазки платочком, лишь после этого по выражению её лица я понял, что узнан. Однако первая реакция Егоровны на явление «блудного сына» оказалась для меня совершенно непредсказуемой. Вместо того, чтобы кинуться на шею «свому дорогому Андрюшеньке» Третьякова разразилась громким нервическим смехом. Ладно, пусть повеселится женщина, оно ведь у самых железных леди нервы не из стальной проволоки, и реакция на стресс может быть самой непредсказуемой. Это еще очень даже хорошо, что, увидев меня, бабуля не грохнулась в обморок, а всего лишь весело расхохоталась.

Убедившись, что с самым дорогим для меня в этом мире человеком все в порядке, я буквально сполз по стенке на пол. Устал, как загнанная коняга. Дорога к дому оказалась вовсе не легкой прогулкой, как мне поначалу это виделось. Мир за Гранью (как его называют люди Орловых) вовсе не райское местечко, а некое подобие ада, и мы с моим новым приятелем в этом очень скоро убедились.

Впрочем, обо всем по порядку.

Проглот оказался существом вполне понятливым и самое главное — управляемым. А еще он был необычайно вынослив и быстр. Пятьдесят километров в час на участках без препятствий для него не были пределом, однако средняя скорость его передвижения держалась где-то на уровне тридцати. Таким образом, за четырнадцать часов непрерывного бега в светлое время суток нам удавалось преодолевать от четырех сотен километров и более.

Жаль, но по ночам мой «маунт» становился вялым и терял способность не то что бежать, но и вовсе передвигаться. Лишь смертельная опасность могла заставить его шевелить конечностями. Если бы не это обстоятельство, время, проведенное в пути, можно было бы сократить на несколько дней. Впрочем, это я уже наглею — всё нам людям мало, везде ищем еще большую выгоду. А куда уж больше? Теперь мне не нужно самому топтать землю ногами. К тому же, нам не мешали разбросанные по дорожному покрытию всякие мелкие предметы. Необычайно твердые копыта моего скакуна превращали проржавевший металл и потерявшие прочность композиты буквально в пыль. А мешавшие нашему продвижению более или менее крупные остовы транспортных средств я попросту отбрасывал «воздушными кулаками» на обочину, освобождая дорогу набравшему изрядную скорость Проглоту, не просто бегущему, а пережевывающему на ходу очередную любопытную тварюшку, примчавшуюся на свою беду посмотреть, что за тарарам творится на дороге.

Однажды в далеком детстве я стал свидетелем издевательства соседских мальчишек над бездомным котом. Они привязали в хвосту несчастного животного пару консервных банок и с радостным гиком гонялись за ним по двору. Впрочем, их радость продолжалась недолго, дворник Селим разогнал мучителей метлой, затем освободил животное. Кот потом прижился в кондейке, где хранился дворницкий инвентарь, Селим начал его подкармливать, а за ним и некоторые другие жители нашего дома. Вскоре безымянный заморыш превратился в упитанного любимца всего двора по имени Василий, особенно, после того, как однажды пробежал мимо вечно судачащих на лавке кумушек со здоровенной крысой в зубах… Прошу прощения, немного отвлекся. Так, к чему это я про кота? А к тому, что наша дружная компашка в процессе движения по дороге издавала звуки, напоминающие перезвон привязанных к кошачьему хвосту консервных банок. Данное обстоятельство не могло не вызвать переполох в умах окрестных обитателей. И если травоядные старались убраться как можно дальше от источника шума, хищники наоборот, рассчитывали здесь поживиться. Прибегали иногда поодиночке, но чаще стаями. Тут уж я отрывался по полной, парочку убивал, остальных для сохранения экологического баланса отгонял огнем. Поверженных тварей, Проглот тут же хватал щупальцами и прямо на ходу начинал употреблять в пищу. Крайне не эстетично, скажу вам. Брызги крови, ошметки плоти и прочего дерьма, мне приходилось от всего этого прикрываться силовым щитом. Таким образом мой скакун находился в перманентном процессе поглощения и переваривания пищи. Поначалу я был удивлен этой его способностью. Однако уже через сутки отметил у него существенную прибавку в весе и габаритах. Прям как в сказке Пушкина: «Он растет на радость нам не по дням, а по часам». Тоже мне князь Гвидон. При таком режиме питания, пожалуй, скоро размером со слона станет. Да и пускай себе растет, мне не жалко.

Еще до наступления темного времени суток я подыскивал для себя очередное убежище в виде одного из многочисленных «мотелей». Лучше убежища не придумать. Несмотря на видимую хлипкость, стены местных зданий, изготовлены (как подсказал мне Дар ведуна) методом 3-D печати из вполне прочной и долговечной пластмассы, к тому же, усилены композитной арматурой. В отличие от высотных городских зданий, эти придорожные домишки хоть и обрастали ползучей зеленью по самую крышу, особо сильного давления растительной массы не испытывали, поэтому разрушениям практически не подверглись. К тому же, основной удар неведомым оружием пришелся по центральной части городов, и вне зоны поражения многие, особенно малоэтажные здания остались целыми и простоят еще долгие десятилетия, вполне возможно — века.

Лишь единственный раз мне довелось наткнуться на провал диаметром пять сотен метров абсолютно круглой формы, расположенный вне городской черты, аккурат посреди дороги. Странно, вполне готовый бассейн не был заполнен водой. Вместо неё внутри клубилось что-то похожее на плотный густой дым, как от горящих покрышек, всех мыслимых оттенков черного, часто с заметной синевой или прозеленью. Близко к обнаруженному объекту я не приближался — уж больно неприятно и опасно выглядела клубящаяся масса. Обогнули дыру в земле по дуге большого радиуса и поскакали дальше своей дорогой. При других обстоятельствах я, вполне возможно, и посвятил бы изучению обнаруженного феномена пару-тройку часов, но сейчас меня более всего занимали собственные дела неотложного характера.

Разумеется, я бы покопался и в городах. Ну не может там не сохраниться что-нибудь эдакое техно-магическое, что впоследствии можно было приспособить к пользе людей на Земле. Судя по развитой инфраструктуре, использующей магию во всех сферах жизни, здесь наверняка имеется то, чего так сильно недостает землянам, а именно, фундаментальные базы научных знаний по магии. Взять хотя бы здешний транспорт. Наполненный энергией малюсенький ограненный кристалл природного происхождения, чаще всего кварц, вполне себе питал энергией двигатель как легкового автомобиля, так и огромного контейнеровоза. Жаль, что при попытке повторной зарядки, эти энергетические аккумуляторы рассыпались в мельчайшую пыль. Почему бы не записывать на такие же кристаллы знания? Лично я не вижу препятствий, ну не может существовать никакая цивилизация без информационных хранилищ. Вот бы добраться до одного из них. Бумажные книги, если таковые здесь и были, вполне могли сохраниться где-нибудь в сухих подвалах, изолированных от внешней среды. Вот работы будет разного рода лингвистам. Но я бы все-таки более всего настраивался на поиск именно маго-электронных средств хранения информации на более долговечных носителях.

По моему глубокому убеждению, чародейство вовсе не какое-то чудо чудное, диво дивное, доступное отдельным избранным разумным. Сам я неоднократно убеждался в том, что наличие Источника присуще всякому живому существу обладающему более или менее развитым интеллектом. Это касаемо не только людей, также и животных. Например, в качестве эксперимента, коту Сидору я активировал его Источник. Теперь, благодаря своим новым способностям, он намного лучше ощущает окружающее пространство, что здорово помогает ему в процессе охоты.

Однако у большинства людей магические способности находятся в латентном (то есть, спящем) состоянии. Не ограничившись котом, я провел тайный эксперимент на людях. Пару лет назад я пробудил Дар у дюжины добролюбовских парней и девок. То-то радости было у боярских рекрутеров обнаружить в одной деревне аномальное количество одаренных. Чтобы не нарушать статистику, заниматься подобными вещами прекратил. Может когда-нибудь в будущем, помимо лекарских дел стану это делать на коммерческой основе. И не нужно упрекать меня в излишнем корыстолюбии. По моему глубокому убеждению, всякая честно выполненная работа должна быть достойно оплачена. Разумеется, какой-нибудь среднестатистический крестьянин или мещанин не способны наскрести нужную сумму для проведения означенной процедуры. Однако у царя-батюшки, да и у бояр имеются вполне себе плотно набитые кубышки — пусть раскошеливаются. Ради увеличения числа одаренных подданных, способных впоследствии принести государству и родам великую пользу, мне кажется, не стоит жалеть презренного злата. А уж как распорядиться доходами, я после придумаю.

Мечты-мечты, чтобы быть великим чародеем, нужно стать абсолютно независимым ни от кого человеком. А сейчас только заяви во всеуслышание о своем чудо-даре пробуждать у неодаренных магические способности, как тут же захомутают и определят в золотую клетку, могут и не в золотую, а в мрачное узилище, паши, мол, негр, солнце еще высоко. Б-р-р! Не, нам такого счастья не нать.

В тандеме с Проглотом мы продвигались уже трое суток. По примерным прикидкам с такой скоростью мы окажемся у «моего» портального камня дня за четыре, максимум за пять.

Ага, что-нибудь запланируй и тут же рассмешишь боженьку. На сей раз этот бородатый персонаж, едва не свалился с облака от смеха и подложил нам с приятелем такую свинью, что злейшему врагу не пожелаешь.

Раннее утро, местное дневное светило только-только показало свой светлый лик над кронами деревьев. Вот ту-то мое чуткое сознание уловило кардинальные перемены, произошедшие в окружающей обстановке. Во-первых, солнце и небо частично потеряли присущий им оттенок зелени. Небо так и вовсе стало почти голубым, а трава и листья на деревьях позеленели. Да, да, именно листья, поскольку древесные гиганты теперь уже не выглядели кактусами-переростками. Это были обычные деревья, свойственные всякому земному лесу. Но самым главным фактором стало значительное снижение уровня магического фона, и это для меня оказалось не самым приятным моментом, поскольку я уже привык бесконтрольно гонять туда-сюда энергопотоки, плести из них всякие замысловатые кружева, и вообще, чувствовать себя эдаким местечковым божком. Вне всякого сомнения, мы с приятелем удалились довольно далеко от эпицентра магического взрыва. Впрочем, даже в условиях некоторого понижения плотности энергетического фона за прошедшие дни мои чародейские возможности изрядно подросли. По моим субъективным оценкам Источник, каналы и внешние астральные оболочки не только восстановили былой потенциал, но изрядно продвинулись в своем развитии.

Насколько? Тут нужно экспериментировать и считать. Например, греть воду в бочке и замерять скорость повышения её температуры и время полного испарения жидкости, поднимать пудовые гири посредством силовых щитов и воздушных конструктов. Эти и еще множество приемов объективного контроля были когда-то мною разработаны в процессе изучения собственного Дара. Однако для реализации задуманного в данный момент у меня не было ни времени, ни желания.

Домой! Скорее домой! Успокаивать Егоровну и воплощать в жизнь планы мести. Ух, сколько у меня в голове этих планов!

Отсутствие вокруг признаков разумной жизни успокаивало, ибо достойная подляна могла прилететь исключительно от высокоинтеллектуального существа, обычных хищных тварей я не опасался. Однако, как показало недалекое будущее, моя самонадеянность едва не стоила жизни мне и моему товарищу.

Тут следует упомянуть еще об одном интересном обстоятельстве. Еще в самом начале нашего совместного путешествия я оценил магические возможности Проглота с целью их прокачки, дабы впоследствии, оставшись без меня, тот смог успешно обороняться от хищников. Магический Дар, хоть и слабый у него все-таки имелся. Мне удалось объединить свой и его Источники, а также внутренние энергетические каналы в единую систему и начать прокачивать их в комплексе. Несмотря на довольно развитый мозг и зачатки интеллекта, мой скакун не мог считаться в полной мере разумным. Данное обстоятельство позволило мне легко подчинить его разум своей воле, что в свою очередь, обеспечило неограниченный доступ к его магическому функционалу.

Так вот, не вдаваясь в ненужные профессиональные тонкости, скажу, что мне удалось сделать из своего скакуна довольно приличного мага-стихийника с уклоном в управление электричеством. Интересно было наблюдать особенно с наступлением темноты, как из каждого егощупальца вылетает молния и бьет в различные предметы, контактирующие с почвой. Деревья вполне себе приличных размеров наш шалун валил будто спички, а от тварей, желающих оценить наши с ним кулинарные достоинства, оставались лишь обугленные трупы, которые потом с аппетитом пожирались Проглотом. На относительно дальней дистанции эта его способность действовала лишь в дождливую погоду, а вот вблизи мой ранее беззащитное создание превратилось в самую настоящую неприступную крепость, поскольку научилось пулять молниями из всех своих восьми верхних конечностей практически беспрерывно.

Мой приятель вполне отдавал себе отчет, кому он обязан своими новыми возможностями, отчего испытывал ко мне еще более теплые чувства, чем в самом начале нашего с ним знакомства. Прям отлично выдрессированный ментовской пес Мухтар или пограничный Трезорка. Можно сказать, идеальный питомец, жаль слишком большой и на вид необычен. Эдакое чудо-юдо с собой на Землю не возьмешь.

Так вот, отметил про себя произошедшие изменения в окружающей обстановке и тут же о них забыл. А чего париться лишний раз? Всё равно от меня ничего не зависит. Тут из глубин памяти неожиданно всплыло давно забытые слова, и я затянул демоническим басом на мотив арии Иуды из бессмертной рок-оперы «Jesus Christ Superstar»:

— Я великий Карабас-Барабас,

От меня все впадают в экстаз,

Папа Карло и Мальвина и Пьеро-о-о-о!

А я всех вырубить могу,

Но я силы берегу,

Потому что берегу здоровье.

Я силен и могуч,

Я гоняю стаи туч,

Но мешает мене спокойно жить Буратино…

Эта незамысловатая хрень была рождена в далекие семидесятые годы прошлого века в недрах Географического факультета МГУ. СРешили как-то несколько приятелей побаловать себя по случаю окончания очередной экзаменационной сессии вкусными коктейлями из вишневого «Рубина», приобретенного в расположенном неподалеку от студгородка магазине «Балатон», и простой русской водки. В процессе распития напитка у одного из присутствовавших родилась идея написать и поставить на подмостках студенческого театра какую-нибудь рок-оперу. В те времена мода такая была, рок-оперы сочинять. Поскольку композитора в их среде не нашлось, было решено взять за основу великое произведение Эндрю Ллойда Уэббера и Тима Райса. Народ вдохновился и решил объединить в одном флаконе «Иисуса Христа» и не менее бессмертное произведение «Золотой ключик» Под общим названием «Буратино — Суперпоц» по пьяной лавочке тут же выдали арию Карабаса-Барабаса. Далее дело зашло в тупик, ибо замутненное алкоголем сознание географов начало выдавать сущие непотребства. Короче, идея была похерена, но время от времени кто-нибудь из студентов нет-нет да выдавал у костра «Великого Карабаса-Барабаса».

Откуда я всё это знаю? А от одного бывшего студента означенного факультета Московского Университета Николая Васильевича Щукина главного метеоролога нашего региона, и аж целого кандидата, отчего-то не географических, а физико-математических наук. Было дело, в конце восьмиднсятых мой батя со своим лепшим корешем и неизменным партнером по бизнесу дядей Лёней в экстренном порядке отремонтировали «шестерку» (нет, не «Ауди А6», а обычный «жигуль») этого самого Николая Васильевича. После ремонта и приемки авто, довольный метеоролог организовал «поляну». Мужики пили водку, закусывали и общались, а я, как вполне полноценный помощник, пил лимонад, закусывал его вкусными бутерами с копченой колбасой и сыром и внимательно прислушивался к разговорам взрослых, мотая услышанное на ус. Впрочем, там и мотать-то особо нечего было, традиционный базар-вокзал за ТТХ «жигулей», «москвичей» и «запоров», иномарок в те времена в наших местах еще не было. После второго «пузыря» слегка замутненный алкоголем взгляд Щукина, упал не висевшую на стенке батиного гаража старенькую гитару, и он испросил разрешение у «честной компании» немного побренчать. Получив его, он исполнил эту самую балладу о Карабасе-Барабасе, а после поведал историю её создания. Самое удивительное, что мне на ум эта ерунда легла сразу. Отрывок из «Бородино» или из «Мцыри» выучить сущая проблема, а какое непотребство, особенно с матерщиной запоминалось влет. Вот и сейчас неожиданно всплыло в памяти.

Увлеченный пением я едва не пропустил появление опасного противника. Лишь резкое торможение Проглота привело меня в чувства, благо питомец не забыл о правилах техники безопасности и уберег седока от падения, обхватив своими мощными щупальцами. Причина столь резкого торможения совсем скоро стала для меня понятной. Три здоровенные твари перегораживали автотрассу.

Осознание пришло моментально. Это же гэвы! В своей эйфории от вернувшегося магического могущества я совсем упустил из виду вероятность встречи с этими безжалостными охотниками, обладающими зачатками разума, к тому же, способными оперировать достаточно большими объемами магической энергии, которой вполне хватило одному представителю этого вида по имени Наракан для активации портального камня и прорыва в мой мир. Чтобы избавиться лишь от одной такой твари, мне пришлось изрядно пораскинуть мозгами и поработать руками. Теперь их перед нами аж целых три, вполне возможно, что еще кто-то, прикрывшись ментальными щитами, сидит в засаде и выбирает удачный момент для нападения. Три живые боевые машины, чьи далекие предки были специально генетически трансформированы, чтобы стать абсолютными воинами, признававшими волю лишь своих хозяев.

Ну и пусть, гэвов трое, но и я не тот беспомощный подросток, едва ступивший на магическую стезю, справлюсь как-нибудь.

Сходу зарядил по препятствующим нашему дальнейшему продвижению тварям тремя раскаленными до нескольких тысяч градусов шарами размером с крупный апельсин. Сам был несказанно удивлен, с какой невероятной скоростью мне удалось скомпилировать несколько магических конструктов, позволивших сначала спрессовать в небольших объемах приличную массу воздуха, заключив её в прочные коконы, затем так же быстро разогнать молекулы газов до бешенных скоростей и, наконец отправить со сверхзвуковой скоростью невыносимо сияющие даже в дневном свете шары каждый по собственной траектории. Шарахнуло по ушам знатно, будто стратегический бомбардировщик где-то неподалеку преодолел барьер скорости звука. Результат, однако, получился так себе. Магическим тварям удалось создать на пути моих снарядов силовые щиты. Лишь одной не повезло, мой файербол после встречи с невидимым препятствием ушел не вверх, а в «асфальт» аккурат ей под правую переднюю лапу. В результате гэв полностью лишился конечности, упал на дорогу, бешено рыча и корчась, и практически перестал представлять для нас с Проглотом какую-либо угрозу. Щиты же остальных монстров сработали идеально. Раскаленные шары улетели в лес, где рванули со страшной силой. Вообще-то я рассчитывал немного на другой результат. Впрочем, и так неплохо. Получив превентивный удар, твари растерялись, что позволило моему «коняге» рвануть со всей дури в образовавшийся разрыв. Мы практически проскочили, но один из охотников оказался достаточно резким и попытался ухватить зубами щупальце моего приятеля. И не просто попытался, а схватил. Ну думаю, остался Проглот без одной конечности. Ан нет, острые зубы гэва практически сомкнулись, но тут прямо в его пасть ударил толстенный сноп магического электричества. В одно мгновение безобразную рогатую башку монстра разнесло, будто перегретый паровой котел со сломанным ограничительным клапаном. От ошметков плоти меня спас щит, а вот от невыносимой вони, просочившейся из-за кромки силовой защиты он не уберег.

Итак два-ноль в нашу пользу. Ладно, не два — всего лишь полтора, поскольку, зная о регенеративных способностях этих тварей, несложно догадаться, что через пару дней гэв с оторванной лапой снова встанет в строй. Плевать, надеюсь, мы с моим скакуном будем к тому времени вне охотничьих угодий их прайда.

Третья тварь не стала бездумно кидаться на нашу грозную парочку. Замерев на месте, не сводила глаз с улепетывающей со всех ног несостоявшейся добычи. Из леса также никто не выскочил, значит, никакой засады не было. По моим субъективным данным, Проглот развил феноменальную скорость порядка сотни километров в час. М-да, оказывается, есть еще порох в пороховницах моего Горбунка. Впрочем, надолго его не хватило, но, преодолев полтора десятка верст за десять минут, он не грохнулся обессиленно на землю, а продолжил бег легкой трусцой, стараясь как можно дальше оторваться от страшного места и вероятного преследования обозленных неудачей хищников.

Чтобы избежать в будущем подобных неприятностей, мне пришлось развернуть поисковую сеть и в режиме постоянного сканирования контролировать близлежащие окрестности. А чтобы подобные встречи не повторялись в принципе, я был вынужден заметно подкорректировать маршрут движения. Зная нелюбовь гэвов к городам, точнее к более плотному энергетическому фону из-за нанесенных по ним ударов мощным магическим оружием, я старался, чтобы наш путь проходил именно вблизи пострадавших населенных пунктов. Моя тактика оказалась вполне рабочей. В дальнейшем с самыми опасными тварями этого мира нам сталкиваться не приходилось. При этом преодоленное расстояние до точки перехода на Землю увеличилось незначительно. Где-то на пару-тройку сотен километров.

На этом можно было бы закончить рассказ о моих приключениях в Зазеркалье, если бы не еще один весьма примечательный случай, ставший впоследствии переломным моментом моей жизни.

Как я уже упоминал, ночевали мы, по заведенной традиции, в расположенных неподалеку от трассы «мотелях». Чаще всего это были строения, лишенные окон, с прохудившейся во многих местах крышей. Однако перспектива ночевки под открытым небом меня не особо привлекала, поскольку, чувствовал себя более или менее комфортно лишь в четырех стенах. Вот такой я избалованный благами цивилизации привереда. Кому-то костерка в тайге у берега речушки достаточно, мне же подавай ограниченное со всех сторон пространство, пусть даже с дырявой крышей.

Однажды, обустраиваясь в одном из таких отелей, я заметил на полу какой-то отливающий серебристым блеском плоский предмет. Сразу не обратил на него особого внимания, поскольку всякой непонятной всячины здесь пруд пруди. Разумеется, поначалу я хватал всё, что под руку подвернется, силясь понять для чего предназначалась та или иная штуковина. Из обрывка ткани сотворил баул приличного размера, куда складировал все более или менее интересное — не с пустыми же руками домой возвращаться. Мешок приспособил на спину Проглота. Когда объем первого вьюка более не позволил туда ничего складывать, я соорудил второй. Именно туда я и планировал отправить найденный предмет.

Расправившись с приличным куском жареного мяса какой-то здешней животины, убиенной электрической силой моего товарища, а также собранными в лесу разнообразными плодами, завалился на одну из находившихся в помещении кушеток и собирался погрузиться в объятия Морфея. Однако сон отчего-то не шел, и я вдруг вспомнил о валяющейся на полу под ножкой моего лежака непонятной штуковине. Пошарил рукой и вскоре моему взору предстала весьма тяжелая прямоугольная со скругленными краями пластина толщиной миллиметров шесть и размерами примерно пятнадцать на семь сантиметров. Пластина удобно легла в руку, создавая ассоциативную связь с оставленным где-то в первой моей реальности айфоном. Впрочем, мой Super Retina XDR по сравнению с этой тяжелой железякой был воплощением элегантности и практичности. Попробуй-ка два килограмма потаскай в кармане целый день…

Блин, откуда килограмм?! Он что из урана сделан?! Даже если штуковина целиком отлита из золота, должна весить значительно меньше. Ну-ка, ну-ка?!

С помощью изрядно подросшего за последнее время Дара ведуна, обследовал находку. Нет, это не уран и вообще непонятно что. Упорядоченные кристаллические структуры внутри хаотически чередуются с аморфными образованиями, причем в микроскопических объемах. Что за материалы использовались при создании столь необычайного артефакта я так и не смог разобраться. Да, да, я не ошибся, предмет в моей руке искусственного происхождения. А вот для чего именно он создан, не в силах был ответить даже мой колдовской Дар.

Около часа я пристально изучал загадочную штуковину, однако никаких разумных предположений о её предназначении в моей голове так и не появилось. Впрочем, было в структуре предмета нечто такое, что так и напрашивалось, чтобы подать туда толику энергии. Даже не напрашивалось, буквально вопило: «Накорми меня магией! Накорми!». «Вопило» не словесно, разумеется, и не ментально, а на каком-то непонятном уровне. Ну, типа, технически грамотный представитель иной цивилизации обнаружил земной автомобиль с разряженным аккумулятором. Разумеется, при соответствующих условиях для него не станет проблемой подзарядить его электроэнергией и продолжить свой путь уже на четырех колесах.

Щаз-з-з! Тут же все побросал и кинулся вливать энергию в девайс. А вдруг это одна из тех бомб, из-за которых все более или менее крупные города этого мира лежат в руинах. Нет торопиться не стану.

Поскольку самый тщательный осмотр найденной штуковины не пролил ни малейшего лучика света на её истинное предназначение, я оказался перед дилеммой. Поделиться с ней толикой собственной энергии или ну её нафиг. Хотел уже былооставить потенциально опасную находку там, где обнаружил, однако внутренние хомяк и жаба не позволили этого сделать. Посидел еще с четверть часа, пялясь на матовую поверхность, и принял крайне непростое решение. А, была не была, по моим внутренним ощущениям это все-таки не оружие, а нечто иное. Или я себя успокаиваю? Возможность соприкоснуться с одной из загадок канувшей в Лету цивилизации щупальцеруких мухоглазых аборигенов манила будто огонь горящей свечи ночного мотылька.

В конечном итоге, поднабравшись храбрости, я положил находку на кушетку и создал энерго-канал по которому принялся помаленьку вливать энергию в «аккумулятор» устройства.

При этом отметил для себя один крайне загадочный факт — энергии вокруг море, бери — не хочу, однако магии внутри ноль без палочки. То есть аккумулятор совершенно пуст, и, несмотря на приличную разницу потенциалов, самопроизвольно подзаряжаться возможности не имеет. Я хоть и не физик, но в школе уроки электротехники не пропускал, поэтому до сих пор представляю, как работают правила Кирхгофа, то есть всё те же законы сохранения, применительно к электрическим цепям. Простыми словами все это можно описать: «Где пусто, туда и энергия течет». Но только не в нашем случае, будто на пути естественного энергопотока стоит предохранительный клапан, препятствующий её проникновению в накопители данного устройства. То есть, лишь разумному существу дано право запитывать эту штуковину.

В какой-то момент полученной от меня энергии стало достаточно для активации устройства. Как результат в воздухе, на высоте примерно тридцати сантиметров от его поверхности вспыхнул радужным многоцветьем прямоугольник сантиметров семьдесят шириной и высотой сорок, ну что-то наподобие экрана земного дисплея, только не материального а виртуального. Одновременно с появлением яркой непонятной картинки в голове у меня раздались какие-то звуки, вне всякого сомнения, хоть и непривычная для человеческого слуха и непонятная, но вполне членораздельная речь.

В суть происходящего я мгновенно врубился. Вот оно! Вне всякого сомнения, это именно то, что я все это время искал. Не книга, не глиняная табличка, не информационный кристалл, а самый настоящий компьютер, по всей видимости, с кучей данных (а-то, с чего бы ему быть таким тяжелым? Хе-хе-хе!), полезных или нет, рано или поздно выяснится. Пока что моя основная задача подстроить спектр восприятия органов зрения под привычный аборигенам. По мере просмотра видеоряда, станет понятно, о чем там говорят. Проблему со зрением сходу решить не получилось. Провозившись с новой игрушкой едва ли не до утра, все-таки решил отложить задачу до более спокойных времен.

А еще через пару дней мы с Проглотом прибыли в нужную точку. Как мог с помощью мыслеобразов объяснил другу причины своего вынужденного ухода. Посоветовал беречь себя. Пообещал непременно навестить при первой возможности. Жаль, что я пока способен открывать переход лишь с одной стороны. На той мне еще какое-то время не будет хватать мощности энергетического потока. После всего пережитого еще раз лишиться своего магического потенциала категорически не желаю, поэтому буду развиваться в этом плане, чтобы когда-нибудь без особого напряга вливать в портальный камень необходимое количество энергии в потребные временные промежутки. Главное, мне известен алгоритм действий, а способности — дело наживное. А еще у меня теперь имеется неплохой такой костыль, с помощью которого надеюсь «дохромать» до сияющих вершин абсолютного чародейства.

Благодаря высочайшему маго-энергетическому потенциалу этого мира портал в другую реальность распахнулся без какого-либо напряга. Попытавшегося, вопреки прямому приказу, проследовать за мной Проглота, наградил приличной оплеухой и еще раз в категорической форме велел оставаться на месте. После чего, скрепя сердце, шагнул в ртутную пелену портального перехода и, во избежание разного рода эксцессов, тут же захлопнул за собой дверь. Для этого великих усилий не потребовалось.

Факт отсутствия снежного покрова меня порадовал. По моим подсчетам Рождество вот-вот должно начаться. Задержалась зима в этом году. Вот и хорошо. Земля не мерзлая, прикопаю добытые в Зазеркалье трофеи, только комп оставлю при себе.

Часа через полтора я никем незамеченный проник в дом и распахнул дверь горницы, где обнаружил свою ненаглядную «бабулю» в изрядно расстроенных чувствах.

Глава 5

От жестокости мести порой,

Мы бледнеем, и даже немеем,

Человеку присущи грехи,

Мы не Боги, прощать не умеем.

Взято из Сети

После того, как Егоровна вышла из ступора, в доме поднялась кутерьма. Я сразу же был отправлен в баню. Её аккурат протопили в ожидании приезда Прова Николаевича, а тут и я, как снег на голову. Кстати, насчет снега, стоило мне войти в дом, на улице повалили пушистые хлопья, так что хорошенько пропарившись, я вышел на свежий воздух и с удовольствием наблюдал, как падающие снежинки тают, едва соприкоснувшись с моим телом.

Откровенно говоря, меня обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, я вернулся домой живой, здоровый даже окрепший во всех смыслах, с другой — моя относительно беспечная жизнь в Зазеркалье закончилась. Рано или поздно Орловы узнают о моем чудесном возвращении из-за Грани и навалятся всеми ресурсами своего Великого рода. Ясен пень, что возможности хорошо отлаженной организации, коей являются данный род, и скромные мои несопоставимы по масштабам. Найдут, переедут, раздавят и не заметят. Однако у меня имеется одно неоспоримое преимущество — я пока что для них мертвец, а мертвецы, как известно, не только не потеют, они безвредны по своей сути.

Хотя, лично я и не только я с данным утверждением поспорил. Некоторые особо обиженные товарищи после ухода на перерождение умудряются оставлять в этом мире часть собственной энергоинформационной матрицы, по-простому души, и эта обезумевшая энергетическая субстанция начинает портить жизнь чаще совершенно невиновным людям. С такими проявлениями вполне успешно борются священнослужители за что им сердечная благодарность и нижайший поклон.

Сам я несколько лет назад стал случайным свидетелем подобного действа в селе Красное в одно из наших с Егоровной посещений тамошнего храма. В юную пейзанку внедрилась неупокоенная полностью душа, и девчонка буквально слетела с катушек — рычала, кусалась, хваталась за всякие острые и тяжелые предметы. Еле-еле мужики угомонили несчастную, повязали и определили в сарай под усиленную охрану. Благо Боровеско-Трифоновский монастырь под боком. А там в наличии серьезная команда профессиональных экзорцистов. Положили извивающееся в корчах тело прямо на пол перед аналоем прочитали полагающийся курс молитв, окропили святой водой, походили вокруг одержимой, размахивая кадилами, еще несколько раз окропили и еще молились.

Как совсем еще неопытному чародею, мне было интересно наблюдать за процессом изгнания. Тогда, при всем своем желании, даже при наличии Дара ведуна, я бы не смог разделить энергетические составляющие хозяйки телесной оболочки и чуждой сущности, настолько замысловато они переплелись. А вот монахам эта процедура вполне удалась. В какой-то момент энергоинформационную паразитическую тварь буквально вышибло из тела одержимой. Вот тут монаси не оплошали, каким-то непонятным для меня образом заключили её в сияющий кокон, где она буквально на моих глазах поблекла, сморщилась и с легким хлопком исчезла из нашей реальности. Разумеется, все это я имел возможность наблюдать исключительно посредством своего чародейского Дара. Для прочих присутствовавших в церкви людей все выглядело менее феерично. Однако результат вполне удовлетворил народ. Девка прекратила дергаться, её тело расслабилось, распахнувшиеся огромные синие глаза взглянули на мир абсолютно непонимающе. Её тут же освободили от пут и увели подальше от посторонних взглядов.

Вот такая история, после всего увиденного мое критическое отношение к церкви и церковникам перешло в стадию осознания полезности религии не только в качестве эдакого психологического «демпфера», но также в практическом плане. Но еще больше я зауважал российских церковников во время неурожая тысяча восемьсот пятьдесят шестого года в северо-западных губерниях Российской Империи. Маги-погодники тогда что-топеремудрили, ну или недомудрили с циклонами. Тогда именно церковь предприняла весьма своевременные и решительные действия по сбору добровольных пожертвований среди прихожан, а также в организации покупки и доставки продовольствия в голодающие районы.

Ну да, не все в порядке в «королевстве Датском». Я хоть и стараюсь в своих описаниях избегать негативные моменты современной российской действительности, однако шила в мешке не утаить. За блистательными фасадами боярских хором и дворянских усадеб особо не бросаются в глаза невзрачные бараки рабочих окраин промышленных городов и избы-развалюхи некоторых захудалых деревень. Калужской губернии в этом плане повезло — климат вполне подходящий для сельскохозяйственной деятельности, боярская десятина, а также имперская пятина необременительны для тех, кто усердно трудится как на земле, так и у станков. Однако и в наших краях вполне хватает разного рода обделенных (чаще всего умишком) индивидуумов, неспособных содержать себя и свои семьи в должном достатке. В отличие от просвещенной Европы двадцать первого века, откровенных бездельников государство здесь не кормит. Сердобольные граждане, разумеется, подают попрошайкам, но на Руси так заведено испокон веку…

Ух, ты! Эко распластало меня мыслями по древу! Брысь, брысь из башки! Своих проблем выше крыши! В конечном итоге, благодатный пар протопленной по белому баньки и пропаренные в кипятке духмяные березовые веники помогли направить поток моих мыслей шальных в нужное русло.

Итак, я практически в одиночку противостою сплоченному организованному боярскому роду, один из членов которого назначил меня своим смертельным врагом. Если бы это был простой гридень из боярского ополчения или даже продвинутый маг, проблем с разрешением ситуации в мою пользу я не видел. Нет же, моим главным врагом стал сам наследник рода. Интересно, чем этот балбес занимался в военном училище, если не имеет никакого представления моральных устоях? Да что там моральные устои? Элементарной воинской дисциплине не обучен. Избаловал его отец в детстве, приучил ко вседозволенности. Армия не исправила перекосы.

А еще меня интересуют некоторые обстоятельства в очень тухлом деле с пленением наследника престола. Интересно, что там у Орловых за план был, в результате которого род Бельских оказался бы в неоплатном долгу перед их родом?

И тут-то на меня буквально снизошло свыше некоторое понимание ситуации. Наверное баня повлияла, мозги прочистила. Вот же гадский случай! Помимо собственной воли я оказался в самом эпицентре непонятной для меня тщательно спланированной орловскими стратегами операции. Получается, Великий Князь не просто так оказался в плену. Явно был сговор между родом Орловых и каким-то Шахзаде Махди — это имя мне удалось буквально выдернуть из памяти Виктора, вместе с разного рода обрывками других его воспоминаний, когда мое распятое тело висело на столбе. Жаль, что я не смог тогда основательно покопаться в его памяти, поскольку неподалеку находился ведун — самого чародея я не видел, но четко ощущал его присутствие, поэтому любые мои более или менее явные магические манипуляции были бы тут же обнаружены и пресечены самым жестоким образом. Однако и того, что мне повезло урвать напрямую из практически широко распахнутой памяти разгневанного боярича должно хватить для организации достойной мести. Я не книжный граф Монте-Кристо измышлять виртуозно-ювелирные ходы для воплощения мести у меня попросту нет времени, поэтому действовать буду нагло, дерзко и крайне жестоко…

Неожиданно мои мысли вновь вернулись к неведомому персонажу по имени Шахзаде Махди. А почему неведомому? Если не ошибаюсь, именно так зовут первого наследника Надир-шаха Каджара. М-м-м, интересная ситуёвина получается. Вряд ли инициатива сотрудничества со столь представительным вельможей исходит от Виктора. Со стопроцентной вероятностью здесь замешан сам его батюшка Александр Николаевич Орлов. А не через англичан ли была установлена связь с сорока двух летним наследником иранского престола, коему наверняка надоело быть на вторых ролях?..

Так, стоп, Андрюха! Осади крамольные мысли! В политику высших сфер не хватало вляпаться, там и без меня компетентного народа предостаточно. А вот некоторые адреса, где регулярно происходили и, наверняка до сих пор происходят, якобы, случайные встречи патриарха рода Орловых с сотрудниками Embassy of the United Kingdom мне вполне интересны. Плевать на англичан. Для меня сейчас важнее всего любыми способами дотянуться сначала до тела Орлова-старшего, а заодно до его главного ведуна Николая Викторовича Черепнина, а устранение Виктора я и вовсе за проблему не считаю. Вот три ключевые фигуры, ликвидация которых навсегда освободит меня от проблем, связанных с одним из Великих родов Российской Империи. Благо в настоящий момент я для них покойник, и это прямо-таки здорово — просто джокер в прикупе к неполному роял-флэш на руках.

Рождество через два дня, через неделю Новый Год. Интересующие меня персоналии бдительность вряд ли потеряют, однако без толики праздной беспечности обойтись ну никак не могут.

Благо царь-батюшка до сих пор не прислал нарочных по мою душу. Не торопятся с наградой Их Велико. Пока что для всех, кроме Орловых, я не умер, а сижу преспокойно в поместье Третьяковой, откуда меня можно вытащить в любой момент.

А может быть, в верхах и вовсе позабыли о существовании какого-то скромного прапорщика? Нет, это вряд ли. Император не какой-нибудь мелкопоместный дворянин, одолживший денег у ростовщика и тут же об этом напрочь позабывший. Интуиция мне подсказывает, что в этот самый момент папка с документами на имя «прапорщика Воронцова Андрея Драгомировича» кочует из кабинета в кабинет имперской канцелярии, с её содержимым уже ознакомился не один десяток чиновников и не меньшему их количеству еще предстоит ознакомиться прежде чем окончательные рекомендации в виде короткой записки лягут на стол Его Императорского Величества. Без самой тщательной проверки моей личности ну никак. Благо деревенька, откуда я «прибыл» в имение Третьяковой напрочь сгорела во время лесного пожара (во всяком случае так в газете было написано), а жители её наверняка рассеялись по необъятным просторам Руси-Матушки — поди-ка сыщи кого. Впрочем, искать никто не станет, ну что могут порассказать про двенадцатилетнего пацана селяне? Так что в этой части своей «биографии» я спокоен. А об остальном, тем более не волнуюсь — чист аки слезинка новорожденного, ибо все время находился на виду «опчества».

Время в моем распоряжении пока что имеется. Боюсь, его немного, но его должно хватить для реализации моих планов, если, конечно, поторопиться. А это означает, что предстоит мне дорога дальняя по рельсам железным в четырехместном купейном вагоне, а то и в плацкартном, ибо для СВ рылом не вышел. В принципе, плевать на условия проезда. Еще совсем недавно останавливался в, мягко говоря, не самых комфортных условиях, при этом отлично высыпался. И отправляться в путь мне необходимо в самое ближайшее время. Вот поем после баньки, обмундируюсь во что-нибудь цивильное, прихвачу гражданское удостоверение личности и прямиком в Боровеск на железнодорожный вокзал. Светить военной формой не стану, если полиция попытается к чему-нибудь придраться, отведу глаза, короче, выкручусь, благо мой ведунский Дар полностью восстановился, а манипулировать сознанием неодаренных и даже слабых чародеев мне вполне по плечу.

Егоровна огорчится до соплей — ну как же, её Андрюшенька только что заявился и тут же вострит лыжи. Ничего, она у меня женщина с понятиями. К тому же, на дворе патриархальный девятнадцатый век. Здесь мужик если решил что-то сделать, значит, он кругом прав, даже когда направляется в ближайшую рюмочную, позвякивая последними семейными сбережениями.

Жаль, что в той прежней моей реальности было не так, может быть, первый мой брак и не распался бы подобно карточному домику. Пусть не первый, он был сугубо по расчету и без намека на любовь с моей стороны, во всяком случае. Второй уж точно сохранился бы, ведь там были настоящие чувства, которые разбились вдребезги о неукротимую страсть благоверной все время поучать меня по самым незначительным жизненным вопросам, при этом выставлять дураком в глазах родных, друзей, знакомых и просто случайных людей. Здесь жена только вякни поперек мужниного слова, вмиг огребет по полной, да еще с добавкой и попробуй, ссылаясь на плохое самочувствие, не накрыть на стол, или, упаси Господь, отказать супругу в интиме без веских на то оснований, тут уж последствия могут оказаться самыми непредсказуемыми.

Вот только не подумайте, что я сторонник дремучего патриархального быта. Нет, нет и нет. Просто такова действительность. Здесь особенно в рабоче-крестьянской среде каждый член семьи обязан выполнять то, что у него получается лучше всего. Если женщину с детских лет готовят к ведению домашнего хозяйства и воспитанию детей, так и занимайся этим, а в дела мужские носа совать бабе не пристало.

Справедливости ради, ростки нарождающейся эмансипации я все-таки имел «удовольствие» наблюдать во время обучения на медфаке. Папироски в нежных девичьих ручках, разговорчики за кофием о неравенстве по половому признаку, читаемые тайком брошюрки, как правило на французском, с основными тезисами: liberté, égalité, fraternité. Это прогресс, и никуда от него не деться. Впрочем, равенства женщинам ждать придется до морковкина заговенья, поскольку даже в просвещенном двадцать первом веке правят бал мужики, иже с ними всякого рода гендерно-модифицированные личности.

После бани плотно набил брюхо. Лишь после этого объявил Егоровне о своем отъезде. Немного попричитала — ну как же без этого — однако быстро смирилась, поскольку отлично знала мой характер. Коль её Андрюшенька что-то решил, ему хоть кол на голове теши будет свою линию гнуть.

— Когда назад ждать? — спросила напоследок.

— Точно сказать не могу, может быть сразу после Рождества, а вполне возможно Новый Год придется встречать в Суздале. Как освобожусь от дел насущных, сразу же возвернусь.

Насчет моих «мущинских» дел Третьякова вопросов не задавала. Своим чисто женским чутьем она поняла, что просто так под самые праздники родной дом не покидают. А если покидают, для этого имеются весьма и весьма веские основания.

Двуколка Егоровны быстро доставила меня на вокзал. Особой поклажей я обременен не был, лишь кожаный портфель с минимальным количеством барахла. Одет в гражданский костюм сверху пальто, на голове фетровая шляпа стетсон, прекрасно защищает от снегопада, вот только её приходится время от времени снимать и отряхивать от накопившегося снега. С портфелем в руках выгляжу как какой-нибудь мелкий чиновник, возвращающийся под самое Рождество домой из командировки.

Билетов в кассе вокзала не оказалось. Пришлось ждать прихода поезда и договариваться напрямую с проводником. Так или иначе всего лишь в обмен на золотой империал, иными словами, червонец, я стал полновластным обладателем целого четырехместного купе до самого конца своего не очень долгого путешествия. Вот такая коррупционная схема. Да здравствует взяточничество, неискоренимое российское явление в обеих реальностях!

«Зачем мне так много места?» — спросите вы. А вот за надом. Времени в обрез, а мне еще подготовиться нужно. Чтобы избежать посторонних любопытных взглядов и вопросов, мне не жалко какого-то кругляша, изготовленного из презренного металла, возведенного человечеством в абсолютный фетиш.

До Суздаля добираться всего лишь ночь, так что это время мне необходимо провести с пользой.

Первым делом извлек из портфеля несколько листов гербовой бумаги, а к ним все необходимые письменные принадлежности. Кто бы мог подумать, что здесь можно так запросто приобрести пустой бланк практически любого документа?! Однако это именно так. Зашел в магазин, торгующий канцтоварами, выложил денежку и получил нужный бланк безо всякого контроля и учета. Короче, страна непуганых идиотов.

В течение примерно часа я занимался преступной деятельностью, квалифицируемой по законам Российской Империи как подлог. То есть изготавливал документы на имя купца третьей гильдии Афанасия Тверского сына Никитина. Имя знаменитого путешественника по странам Востока, а также Индии из той реальности, честно говоря, взял от балды. Кроме паспорта хоть и без фотографии, но с биометрическими данными описательного характера, изготовил подорожную ибо просто так праздный люд по столицам не шастает, для этого нужна весьма веская причина. Цель своего визита обозначил как «изучение рынков сбыта лекарственных растений, заготовляемых в Сибири и на Дальнем Востоке». Все необходимые печати и магические метки скопировал со своих настоящих документов. Получилось прям на загляденье — от настоящих абсолютно неотличимо.

После изготовления всех необходимых ксив, я завалился на одну из нижних полок и принялся подгонять свою физиономию под параметры описанной в паспорте биометрии. Из лекций по курсу криминальной психологии мне известно, что для того, чтобы на тебя не обратили внимания нужно либо иметь совершенно невзрачную внешность, либо шокировать народ своим обликом. Относительно первого варианта все понятно: среднестатистическая фигура, лицо без особых примет, ну и так далее в том же духе. С моими двумястами с лишним сантиметрами роста и накаченной мускулатурой слиться с толпой будет весьма затруднительно, значит, идем по второму пути.

Вскоре мое симпатичное лицо превратилось в нечто отвратительное. Волосы с головы исчезли, уши оттопырились и превратились в пару неэстетичных лопухов, нос приобрел форму ноздреватой картофелины, кожа лица и шеи покрылась сетью кровеносных сосудов лилового цвета, левую щеку рассек отвратительного вида извилистый шрам, будто когда-то нанесенную клинком рану наспех залатали крупными стежками, а потом о нем напрочь позабыли, еще один шрам поаккуратнее украшал лоб и тонкой ниткой опускался через правый глаз по щеке к подбородку. Осмотрел себя придирчиво в зеркало и не удержался от брезгливой гримасы. Такого гаврика встретишь в темном переулке и безо всяких просьб с его стороны отдашь кошелек со всей наличностью, лишь бы разойтись краями. Казалось бы, весьма запоминающаяся морда лица. А вот криминальные психологи утверждают обратное. Свидетель какого-нибудь происшествия скорее правильно опишет человека привлекательной наружности, нежели явного урода, поскольку при виде такого личика всякий добропорядочный гражданин тут же отведет взгляд, и при проведении следственных мероприятий опрашиваемые свидетели станут давать весьма противоречивые показания.

Кстати, еще в той прошлой жизни на одной из своих лекций по теории криминалистики Покровский Григорий Моисеевич доцент кафедры общего права и криминологии привел весьма забавный пример ограбления с использованием нетрадиционного отвлекающего фактора. Случилось это в Америке лет пятьдесят тому назад, когда видеокамер еще не было понапихано на каждом столбе, практически голый мужчина зашел в банк, показав пистолет, уложил толпу присутствующих на пол, затем потребовал у кассирши всю наличность. С набитым деньгами пластиковым пакетом он благополучно вышел на улицу, сел в припаркованный неподалеку автомобиль и скрылся с места преступления. Так вот, свидетели при последующем опросе давали абсолютно разные показания по поводу внешности преступника, при этом едины были лишь в одном — тот был в носках черного цвета.

Еще раз оценил свою новую мордаху. Красавѐц, однако. Рожа матерого уголовника, ну или, скажем, предприимчивого человека, добывшего начальный капитал либо разбоем, либо контрабандой. Обвинение не предъявишь, поскольку не пойман — не вор, и денежки не пахнут и откуда у него появились поведать не могут. Причем, это не какая-нибудь наведенная личина, а самый, что ни на есть продукт пластической маго-хирургии — комар носу не подточит и внимание одаренных не привлечет. Навсегда остаться таким «красавчиком» я не боюсь, ибо алгоритм возвращения истинной своей внешности крепко-накрепко зафиксирован в моей памяти.

Новый образ настолько меня впечатлил, что я замурлыкал негромко себе под нос:

Ой да приведите коня мне вороного,

Да крепче держите под узцы!

Едут с товарами в путь из Касимова,

Муромским лесом купцы…

Не классический текст Вельтмана, импровизация Аркадия Северного, именно этот вариант мне больше всего нравится из множества других.

Остаток пути до города Суздаль проспал будто невинный младенец, не замышляющий никакого душегубства.

Перед тем, как покинуть вагон, пришлось основательно замаскировать внешность. Обмотал физиономию полотенцем, дескать, нежданно-негаданно зуб разболелся, а также шляпу поглубже нахлобучить и все дела. Зря беспокоился, объяснять ничего никому не пришлось. Проводника на выходе не оказалось. Зайдя в привокзальный туалет, я избавился от привлекающей внимание людей повязки. На стоянке нанял лихача, который отвез меня в одну из самых престижных гостиниц города отель Англетер. Насколько мне известно из обрывков воспоминаний Виктора Орлова именно в ресторане этой гостиницы предпочитает встречаться со своими английскими товарищами Орлов-старший. Насколько часто происходят подобные встречи? Не реже одного раза в неделю. Так что, обустраиваемся с комфортом и терпеливо ждем-с.

Снял двухкомнатный люкс вполне доступный для лиц неблагородного происхождения.

Перед тем, как начать заполнять журнал учета проживающих учтивый портье стребовал с меня документ, удостоверяющий личность. Сделав все необходимые записи в журнале учета, принял от меня деньги и незамедлительно выдал ключ. Мой номер располагался на третьем этаже. Всего этажей было четыре. Окна номера выходили на довольно шумную улицу. Меня это ничуть не смущало, подумаешь извозчик выразится не литературно, лошадка всхрапнет или собака залает. Это они здесь настоящего уличного шума не слышали.

Стратегия перехвата интересующего меня объекта была незамысловата. Вряд ли патриарх боярского рода рискнет куда-нибудь пойти без серьезной охраны магически одаренных гридней. Также, с большой степенью вероятности, его будет сопровождать штатный ведун. Да и сам Орлов-старший, насколько мне известно, стихийник неслабый. То есть, развернув вокруг здания гостиницы настроенную определенным образом пассивную сигнальную сеть, можно заранее зафиксировать подход организованной группы большого количества людей, обладающих чародейским даром, при этом остаться незамеченным. Мне же потребуется лишь спуститься в зал ресторана, занять заранее забронированный столик и ждать подхода интересующих меня господ.

До Рождества Орлов в гостинице так и не появился. Пришлось праздник отмечать в гордом одиночестве. Здесь я слегка поскромничал. Одна из горничных, очарованная моей мужской статью, не побоялась страшной рожи и в первый же вечер заявилась в мой номер с предложениями определенного свойства. Блин, самая красивая из всех здешних девушек зеленоглазая фигуристая стройняшка с безупречными чертами лица и копной вьющихся волос золотистого цвета. Ей что смазливых мальчиков мало, которые еще и хорошо отблагодарят за услуги? Нет же выбрала хахаля с самой страшной рожей и не взяла с меня ни копейки. Разумеется, я приложил все должные усилия, чтобы оставить неизгладимый след в памяти Ксении и, вне всяких сомнений, вполне в этом преуспел. Впоследствии девушка неоднократно скрашивала своим присутствием мое холостяцкое одиночество.

Так вот сидим мы, значит, у меня в номере с Ксюшей на следующий день после культурно-массовых рождественских мероприятий, мило воркуем за бокалом цимлянского игристого. Вообще-то воркую я. Девушка не сводит с моей страшненькой физиономии влюбленного взгляда, я нашёптываю ей всякие милые глупости. Короче, несмотря на основательную утреннюю задержку в кровати, дела у нас продвигались к тому, чтобы вновь в ней оказаться, ну если не в кровати, так местечко для приятных утех непременно найдется.

Не сподобилось. Моя сигнальная система сообщила о появлении в границах зоны слежения значительной группы одаренных. Я тут же предложил даме сходить отобедать в ресторане, лишь после этого перейти к делам любовным. Я не опасался за то, что администрация гостиницы накажет Ксению за связь с клиентом, поскольку в личное время сотрудники вольны поступать по собственному разумению. К тому же, многие девушки, да и юноши, что уж там греха таить, подрабатывают банальной проституцией, и зачастую этот заработок значительно превышает официальный. Так что наши отношения с Ксюшей не выходили за рамки, обозначенные её трудовым договором.

Пока шла суета по случаю появления уважаемого гостя, мы с девушкой успели не только занять забронированный на все время моего проживания столик, но сделать заказ. Разумеется, внутри меня при полном внешнем спокойствии всё буквально бурлит. А вдруг это не Орлов, а еще какой-нибудь важный гусь?

Понадобилось время для того, чтобы боярские гридни обследовали все возможные закоулки на пути следования охраняемого тела, дабы уберечь его от любых неприятностей. Также я отметил действие мощного поискового конструкта. Ага, ведун находится рядом со своим боссом, что для меня вполне ожидаемо.

Словами не передать охватившую меня радость, когда на пороге ресторана показался высокий худощавый мужчина. Орлов Александр Николаевич, именно он собственной персоной. Рядом с ним также сухощавый человек росточком пониже с пронзительно-проницательным взглядом глубоких черных глаз под густыми брежневскими бровями — ведун рода Орловых Николай Викторович Черепнин — это именно его незримое присутствие я ощущал, будучи прибитым гвоздями к столбу. Опасный дядька, в принципе, мне плевать на его могутность, поскольку в прямое противоборство с ним вступать не собираюсь.

Пока гридни рассредоточивались по залу ресторана, Черепнин буквально просканировал весь объем помещения. Тут уж я постарался максимально отгородиться от следящих конструктов, и мне вполне удалось избежать внимания одного из величайших магов современной России.

Впрочем, внимания со стороны патриарха рода наша парочка не избежала. Известный в прошлом ценитель женских прелестей Александр Николаевич буквально одарил масленым взглядом мою подружку, на меня же он посмотрел недоуменно-презрительно, как на кусок дерьма, оставленный бродячей собакой рядом с прекрасным цветком. Короче, голубая кровь белая кость, умеют выразить свои чувства в полной мере безо всяких слов. Лично мне насрать на его высокомерие, однако моей подружке было не все равно, со свойственной женскому полу интуицией она быстро разобралась в ситуации, побледнела, потупила свои очаровательные глазки я ощутил исходящую от нее в сторону боярина волну негатива. Чтобы успокоить девушку, я взял её руку в свою и нежно погладил.

Помимо всего описанного я в этот момент реализовывал свой (не побоюсь этого слова) коварный замысел. Легким воздушным потоком из моего нагрудного кармана вынесло четыре едва заметные невооруженным взглядом пылинки. Созданные мной чародейские конструкты, запитанные микроскопической толикой энергии были практически незаметны на фоне работающих в полную силу магических светильников, системы вентиляции и очистки поступающего с улицы воздуха и еще кое-каких девайсов, делающих времяпрепровождение в ресторане более комфортным для посетителей. Кстати в игровом зале работал мощный негатор для того, чтобы изворотливые посетители не могли воспользоваться своим Даром и получить явное преимущество перед простыми игроками. Помех от одного лишь этого устройства вполне хватает, чтобы замаскировать мои магические манипуляции.

Ладно, не стану никого мучить излишним словоблудием на тему чародейства и волшебства, поскольку в задуманной мной операции магии отведены лишь вспомогательные функции. Сейчас все мои надежды сосредоточены на четырех микроскопических пушинках, влекомых слабым воздушным потоком в сторону Орлова-старшего и его личного ведуна.

Есть! Все мои посылки достигли цели и вполне удачно зацепились за ткань пиджаков в районе плеч. Далее интересующая меня парочка в сопровождении управляющего проследовала в один из отдельных кабинетов. Уловив мое заметно улучшившееся настроение, Ксения выкинула из головы старика-сноба и вновь защебетала своим милым голоском на какую-то нейтральную тему.

Вскоре подоспел официант с тележкой. Пока юноша сноровисто выгружал на наш столик кастрюльки, горшочки, судки, соусницы, салатницы, вино и прочую посуду с разными вкусностями, я успел через систему вентиляционных труб проложить тончайший воздушный канал в интересующий меня кабинет, а также с помощью пассивного сканнера засечь точное местоположение находящихся там энергетических структур. Теперь я способен не только наблюдать за их действиями, но через воздушный кабель подслушивать о чем они разговаривают.

После того, как официант, разлив суп по тарелкам, а вино по бокалам, удалился, мы с подругой усердно заработали челюстями. Сами до этого не подозревали, насколько успели проголодаться за время утренних постельных утех. Я же наконец получил возможность приступить к завершающей стадии акции.

В кабинете находилось четверо мужчин. В лицо из них мне были известны лишь двое, остальные только на энергетическом уровне. Судя по наполненности ауральных оболочек, это были люди вполне себе в расцвете лет и сил. Разговор шел на английском. Сначала говорили о вещах нейтральных: семья, дети, здоровье и, разумеется, обсудили погоду, пожалуй самая насущная тема для жителей Туманного Альбиона. Затем разговор зашел о каких-то поставках и взаиморасчетах. Никаких секретов услышать я не ожидал. Да и вряд ли кто-то станет обсуждать что-то серьезное в стенах подобного заведения.

Пока народ в кабинете обменивался мнениями по теме «the monstrous Russian winter» я сосредоточил все свое внимание на четырех микроскопических пылинках. Поочередно сдул их с качественной английской ткани диагонального плетения и отправил в бокалы с выпивкой. Орлов и двое англичан употребляли скотч, маг предпочел обычную водку, при этом пробормотал по-русски в адрес виски что-то насчет вонючей самогонки. Как раз к моменту поднятия второго тоста «За Успех!» я и успел подложить каждому в бокал по небольшой пылинке. При контакте с жидкостью белая волокнистая структура развалилась на тысячи еще более микроскопических волокон, теперь самого малого глотка человеку достаточно для того, чтобы получить внутрь организма хотя бы одну такую частичку мощного генетического модификатора, прихваченного мной из Зазеркалья.

Дело в том, что во время своего путешествия в том мире, куда меня так удачно определил Орлов-младший я наткнулся на одно весьма необычное растение. Таковым оказалась абсолютно непримечательная лиана с довольно длинными острыми колючками. Так вот это, с позволения сказать, растение имело одну примечательную особенность, а именно весьма экзотический способ размножения. Она не цвела и не давала плодов, однако достаточно было какому-нибудь животному уколоться о её острую колючку, как скрытый внутри хитроумный биологический механизм впрыскивал в тело несчастного микроскопическую дозу особого вещества. Попав в кровь, эта гадость практически мгновенно начинала работать как генно-модифицирующий компонент. В районе сосредоточения биохимического триггера начинала проистекать взрывная реакция перерождения живых тканей, подобно той, что происходит после внедрения ДНК вируса в клетку живого организма. В результате действия модификатора организм живого существа буквально в течение десятка минут превращается в волокнистую бесформенную массу. При этом само пораженное животное не чувствует никакого дискомфорта довольно продолжительное время и лишь на последней стадии, когда белесоватые нити начинают вылезать на поверхность через поры кожи, на обреченное существо буквально обрушивается невыносимая боль, заставляющая его мчатся куда-нибудь, лишь бы подальше от нехорошего места. После его превращения в клубок нитей начинается также бурный процесс формирования семени будущего растения.

Кто-то непременно поинтересуется: «Каким образом при столь изощренной, можно сказать, безупречной системе размножения данный вид лианы до сих пор еще не заполонил всю планету?». Все очень просто. После превращения животного в рыхлый ком нитевидных образований, все это чаще всего пожирается другими тварями вместе с еще не полностью сформировавшимся семенем, поскольку в этот момент генно-модифицирующий эффект не работает. Да и колючки самой лианы не обладают перманентным инфицирующим свойством. За всю свою вегетативную жизнь лиана способна результативно заразить всего лишь с десяток животных. Таким образом популяция данного растения поддерживается во вполне разумных рамках.

Так, кажется я слегка увлекся, а мои клиенты, между тем, уже опрокинули по рюмке горячительного, более того, жидкость с модификатором успела проникнуть в их желудки. Насчет англичан я не переживаю, все они для меня по умолчанию враги, ну кроме тех, кто спокойно пребывает на своем туманном острове и не строит козней России. А этих и подавно не жалко, поскольку ведут дела с кланом моих лютейших врагов. И не стоит меня упрекать в дремучей англофобии, пусть для начала в своих мозгах искоренят нелюбовь к русским.

В принципе миссия выполнена. Господа, находящиеся в кабинете уже мертвецы. Можно в спокойной обстановке предаться чревоугодию перед тем как заняться приятными делами с весьма привлекательной девушкой, влюбившейся по уши в эдакое воплощение абсолютного уродства, коим я сам себя создал. А может быть, у нее дар видеть мою истинную внешность? Еще раз внимательно изучил свою пассию. Ни намека на хотя бы сколько-нибудь развитый чародейский Дар. Жаль, что такое понятие как интуиция не поддается никаким средствам изучения. Вполне возможно, корень её влюбленности таится именно в этой сфере непознанного…

Мои мысли абстрактно-трансцендентного свойства были прерваны громким звуком буквально сорванной с петель мощным ударом воздушного кулака двери. Вслед за этим в дверном проеме возникла фигура Черепнина. Лицо ведуна было буквально перекошено, он хотел что-то крикнуть, однако не был способен издать ни звука. По всей видимости, наступила стадия, когда существо пораженное генетическим модификатором испытывает невыносимейшую боль. Вслед за ним из кабинета выбежали еще трое, одним из которых был глава рода Орловых. Люди пытались кричать, однако были способны только хрипеть и корчить рожи. Похоже, у всех серьезно повреждены голосовые связки. Интересный для меня факт. Всегда приятно узнать что-нибудь новенькое.

Без какого-либо опасения быть уличенным я принялся сканировать организмы пораженных паразитической ДНК людей. Всё, они трупы, никакие современные лекарственные средства им не помогут, поскольку процесс необратим. Ведун, похоже, догадался, с чем имеет дело, пытается выжигать нити внутри своего организма, отчего испытывает еще более сильную боль. Но это для него лишь мучительный способ ненадолго продлить свою агонию. Лучше бы убился бедолага, чтобы не мучиться. Тем временем остальные трое обессиленно упали на пол. Первыми умерли англичане, за ними отправился на перерождение Александр Николаевич. Маг еще какое-то время сопротивлялся, наконец и его могучее сердце, не выдержав болевого шока перестало биться.

Стоит отметить действия находящихся в зале гридней. Бойцы грамотно обступили мертвые тела, не пытаясь к ним приблизиться, магические щиты активированы на полную мощность, пистолеты-пулеметы в положении стволами вниз, однако при малейшей опасности гридни готовы к применению огнестрела. Старший извлек из кармана амулет связи и четким голосом докладывает кому-то обстановку. А вот и удачный случай для меня подсмотреть магические структуры девайса, может удастся повторить. Пока офицер общался с неведомым мне абонентом, я успел скопировать всю «магическую начинку». Структура оказалась довольно сложной, так что разбираться будем после.

А пока сидим ждем продолжения марлезонского балета и по возможности не отсвечиваем. Как любил говаривать один товарищ из первой моей реальности: «Если что — мы геологи». А еще стереть с физиономии радостную улыбку. Впрочем, на такой как у меня в данный момент физиономии самая благожелательная улыбка покажется скорее злобным оскалом хищного животного.

Через двадцать минут в зал ресторана вошли представители СБ рода Орловых, а вслед за ними прискакала группа специалистов из Тайной Службы Его Величества. Мертвые тела, превратившиеся к тому времени в некое подобие клубков ниток, завернули в ткань и куда-то утащили. Я не опасаюсь ничуть, что столь грозное биологическое оружие может оказаться в распоряжении рода Орловых, поскольку при откровенно скудной энергетической подпитке семя в земных условиях не разовьется. Всех присутствующих опросили в довольно вежливой форме. Каждого просканировали ментаты. Не выявив ничего подозрительного, народ отпустили. Меня и дрожащую от страха Ксению также надолго не задержали.

Чтобы привести даму в чувства, мне как уважающему себя мужчине пришлось приложить максимум усилий. И скажу по секрету, оно того стоило.

Глава 6

А повешенным сам дьявол-сатана

Голы пятки лижет.

Эх, досада, мать честна! —

Ни пожить, ни выжить!

Ты не вой, не плачь, а смейся —

Слёз-то нынче не простят.

Сколь верёвочка ни вейся —

Всё равно укоротят!

В. С. Высоцкий

Начальник Службы Общественного Порядка по городу Суздаль генерал-лейтенант Самохин Анатолий Велизариевич пребывал в отменном настроении. Рождественские празднества в этом году выдались вполне спокойными. А все благодаря разработанным лично им мероприятиям. По его инициативе силами личного состава вверенных ему полицейских и жандармских частей было организовано усиленное патрулирование на улицах. Также переодетые в гражданское агенты дежурили в местах общественного отдыха. В результате были задержаны более двухсот крайне опасных воров-гастролеров и предотвращены десятки пьяных дебошей в кабаках, ресторациях и других питейных заведениях. Впереди Новый Год, очередная головная боль для генерала. Ничего, с божьей помощью все обойдется.

Сегодня Анатолий Велизариевич решил закончить рабочий день пораньше. По заведенной привычке он извлек из ящика стола штоф с прозрачной жидкостью, тарелку с мясной нарезкой и миску с маринованными огурцами. Плеснул в стакан на два пальца и лихо по-гусарски опрокинул его так, чтобы огненная жидкость попала практически напрямую в пищевод. Хрустнул огурчиком и блаженно зажмурился, от ощущения волны тепла, хлынувшей в направлении желудка.

— Хорошо! — подкручивая кончики длинных кавалерийских усов, наследия его боевого прошлого, громко выдал он низким басовитым голосом, совершенно несоответствующим его субтильной фигуре.

Пятидесяти четырех летний генерал-лейтенант был низкоросл и сухощав, отчего всю жизнь страдал определенными комплексами. Впрочем, эти, якобы, недостатки не помешали ему быть отменным рубакой и отличным командиром, что весьма способствовало его карьерному росту. А еще его голос — сочный бас, обладателю которого впору выступать на оперных подмостках или в составе лучшего в России церковного хора Свято-Успенского Суздальского монастыря. Голос генерала также был немаловажным фактором его продвижения по службе, начальство буквально млело, купаясь в волнах его бесподобного баса.

Анатолий Велизариевич в дополнение к огурцу зажевал водку кусочком копченой колбасы, привезенной из Голландии в совокупности с тончайшей полоской твердого французского сыра. Удовлетворенно зажмурился, потянулся до хруста в позвоночнике и собрался уже направиться домой к своей несравненной супруге Аленушке и своим трем малолетним деткам.

Поздний брак для военного человека на Руси явление вполне ординарное. Однако брак по обоюдной любви в таком возрасте встречается нечасто. У Самохина в этом плане было все в порядке. Семь лет назад на одном из балов он увидел семнадцатилетнюю красавицу Елену Владимировну представительницу боярского рода Артамоновых и влюбился с первого взгляда. Девушка, в свою очередь, была очарована голосом блистательного тогда еще генерал-майора. Поскольку патриарх рода был категорически против брака дочери с дворянином, пришлось тайно увозить невесту из отцовского дома и венчаться в какой-то сельской церквушке. Лишь через год с появлением первенца нарушители отцовской воли были прощены, внук был признан членом рода и записан в очередь на наследование. Вот такая занятная история, достойная стать основой для авантюрного романа.

Душа генерала пела, как у всякого человека, для которого служебные обязанности не в тягость, а занятие приносящее радость. Самохину нравилось защищать покой добропорядочных граждан от посягательств всякого криминального отребья. А ведь поначалу он был категорически против предложенной самим Его Императорским Величеством должности цепного пса, лишь благодаря царским уговорам, он скрепя сердце согласился взвалить на свои плечи груз ответственности за правопорядок одной из столиц и её окрестностей. Теперь по истечении двух с половиной лет службы на этом посту, не мыслит себя на ином месте и всячески старается улучшить работу своего ведомства.

Подойдя к двери Анатолий Велизариевич потянулся, было, к ручке, но в этот момент створка распахнулась и на пороге появился явно чем-то обескураженный адъютант.

— Ваше превосходительство, там… там…

— Ну чего ты мямлишь, Прохор! — недовольно пророкотал генерал-лейтенант, — докладывай по форме!

— Есть по форме, ваше превосходительство! — начальственный рык благоприятно подействовал на растерянного штабс-капитана. — Только что прибыл наш агент из гостиницы «Англетер». Там патриарх рода Орловых изволили помереть.

— Что за чушь ты несешь! Как это «изволили помереть»?.. Впрочем, лучше тащи-ка, братец, сюда самого агента.

— Слушаюсь, Анатолий Велизариевич!

Через минуту раскрасневшийся то ли от быстрой езды по морозцу на лихаче, то ли от вида высшего начальства, внушавшего почтение подчиненным лишь басом своим единым, подробно излагал суть случившегося в ресторане отеля:

— …выскочили, значица, болярин Орлов со своим чародеем Черепниным из кабинета. За ими двое англов — это потом выяснилось, что англы, орут, как оглашенные, никто из присутствующих ничего понять не может. А потом как полезут из их тел тонкие белые нити! А через минут пять все помёрли. Первыми англы, бо, хлипкими оказались, опосля болярин отдал душу Господу, колдун самым последним помре. Вскоре прибыли сначала люди Орловых, опосля и наш дежурный по околотку наряд подоспел, ну я сразу к старшому, жетон показал, так мол и так, высокое начальство нужно в известность поставить. Меня отпустили. В настоящий момент проводится опрос посетителей ресторации. Тока я думаю, что никого мы не споймаем — уж больно тонко закручена преступная схэма. — «Преступная схэма» было сказано слегка растянуто, по всей видимости, агент не так давно услышал от кого-то из коллег удачное словосочетание и еще не очень привык им козырять.

— Тонко закрученная схэма, говоришь? — передразнил оперативника генерал. Впрочем на самого агента Самохин не был в обиде, поскольку тот сделал все правильно — своевременно оповестил начальство. Просто день перестал быть томным и обещал весьма мерзкое продолжение, а первый гнев после получения негативной информации вольно или невольно направлен начальником на того, кто её доставил.

— Так точно, без колдунства не обошлось, ваше превосходительство! — не уловив начальственной иронии, гаркнул по-военному опер.

— Рябов, — генерал перевел взгляд на штабс-капитана, — оперативную группу «В ружье!», отправляемся в «Англетер». Да, еще один момент, пошли нарочного к Елене Владимировне, записку я сейчас напишу.

— Слушаюсь, ваше превосходительство! Разрешите выполнять?

Судя по отсутствию какого-либо видимого беспорядка в помещении ресторана, охране боярина Орлова удалось успокоить толпу, тем самым предотвратить панику, связанную с загадочной гибелью патриарха рода. К моменту появления Самохина с дежурной оперативной группой люди сидели по своим столикам и ждали, когда с них снимут свидетельские показания. Большинство были изрядно напуганы, сидели молча, устремив неведомо куда отрешенные взоры. Однако находились и вполне спокойные граждане, воспринявшие смерть одного из влиятельнейших людей государства, как нечто вполне себе заурядное. Одного из таких — громилу крайне уродливой внешности отметил наметанный генеральский взгляд. При этом Анатолия Велизариевича смутил вовсе не факт самого уродства — чего-чего, уж всяких физических недостатков он за свою жизнь нагляделся предостаточно — более всего его буквально сразин наповал направленный на мужчину влюбленный взгляд зеленых глаз весьма и весьма красивой девушки.

«Черт, побери! — выругался про себя генерал. — Ведь не за богатые тряпки и не за цацки он ей понравился. Эвон как млеет, лишь стоит этой бандитской роже на нее взглянуть. Не может быть, чтобы за этим монстром никаких грехов не водилось? Пожалуй ментату во время допроса стоит обратить на этого субчика особо пристальное внимание», — генерал-майор так никогда и не узнал, насколько был близок к разгадке тайны трагической гибели боярина Орлова, при этом насколько далек от принципиального понимания причин случившегося.

После допросных мероприятий Самохин лично ознакомился с показаниями каждого свидетеля, а также примечаниями магов разума по каждому опрошенному.

«Приглянувшийся» ему мужчина с изборожденной шрамами физиономией по паспорту оказался купцом третьей гильдии Афанасием Никитичем Тверским, снимавшим на вполне законных основаниях номер в гостинице «Англетер». Все бумаги, представленные этим человеком, оказались абсолютно безупречными. Его спутницей была одна из горничных данной гостиницы, решившая развлечься с клиентом во внерабочее время, что совершенно не противоречитвнутренним правилам отеля, тем более законам Российской Империи.

Примерно к трем часам ночи он получил на руки совместный отчет от штатного ведуна его ведомства и одного из высших чародеев рода Орловых. Из документа следовало, что пострадавшие были заражены неведомым науке веществом, обладающим свойством запускать в организме живого существа биохимические реакции трансформации клеток в нечто необъяснимое. Вне всякого сомнения, означенное вещество было введено погибшим в момент их нахождения в кабинете, поскольку англичане и русские в этот день ранее не пересекались. Таким образом, участие в преступлении кого-либо из присутствовавших в то время в зале ресторана посетителей полностью исключено. Отрава содержалась либо в спиртных напитках, либо в пище. Тщательный анализ еды, алкоголя, а также всех столовых приборов каких-либо положительных результатов не дал. Никаких подозрительных реагентов, способных нанести вред человеку, в кабинете обнаружено не было.

«Чудеса! — Самохин задумчиво почесал затылок. — Слава Господу, что я неодаренный, а, значит, хотя бы с этой стороны с меня взятки гладки. Впрочем, огрести знатно все-равно придется».

Подумал и как в воду глядел. С восходом солнца в «Англетер» пожаловало начальство из непосредственного окружения Государя Императора во главе с братом царя Великим Князем Константином Васильевичем, и процесс наказания невиновных начался с самого Анатолия Велизариевича. Ну не то чтобы наказали, но несправедливых упреков в его адрес наговорили кучу.

Ситуацию усугубила весть о пропаже Орлова-младшего, проводившего время в ресторации «Карусель» в обществе невесты Марии Витальевны Беляевой.

«За что всё это на мои седины?! — едва не воскликнул в сердцах Анатолий Велизариевич и тут же решил подать в отставку, как только вся эта кутерьма с родом Орловых уляжется. — Махнем с Аленушкой и детишками на воды, подлечу нервы, и вообще, пора бы о появлении на свет еще одного Самохина-Артамонова позаботиться».

* * *

— Папенька, мне вся эта затея с выходом замуж за отпрыска Орловых категорически не нравится. Разве ты не в курсе, какие про него слухи ходят? Гуляка, картежник, к тому же высокомерен и не терпит ни малейшей критики в свой адрес, а еще…

— Дочь, но это же единственный сын и наследник рода Орловых. Ты представить себе не можешь, насколько усилится влияние Беляевых в случае твоего брака с Виктором. Оно хоть мертвых принято либо хвалить, либо вообще не упоминать, однако наши предки изрядно разбазарили наследие некогда великого рода и лишь теперь у нас появился шанс восстановить статус-кво. Ты у нас умница, красавица и я не удивлен, что выбор Александра Николаевича будущей невестки и матери его внуков остановился именно на твоей кандидатуре. Пойми Маша…

— Нет, нет и нет, папенька! — топнула ножкой девушка. — Не бывать нашей свадьбе с Орловым! Слухи…

— Так, погоди, девочка. Ты же лично практически не знакома с Виктором?

— Весьма поверхностно, папа̀, были представлены друг другу ни одном из балов. Он тогда не обратил на меня никакого внимания, да и мне он показался слишком самовлюбленным.

— На тебя не обратили внимания, и ты обиделась, дочь моя! — весело расхохотался Виталий Сергеевич.

— Ну что ты, папа̀, и вовсе не обиделась, просто поняла, что мы с Виктором совершенно друг другу неинтересны.

— В таком случае, почему бы тебе не познакомиться с этим юношей поближе? Может быть, у вас найдутся точки взаимного соприкосновения, а все эти слухи, суть досужие сплетни недругов Орловых. Кто из нас не чудил в молодом возрасте? Вот только про одного промолчат, а про другого порасскажут такого, что волосы дыбом на голове. У сильного рода много недоброжелателей и оклеветать человека первейшее дело в подобных междоусобицах.

— Но я не собираюсь замуж. К тому же учеба в Университете… и вообще.

— Человеку целеустремленному никакое замужество не помешает продолжать получать образование. Так что твой медфак от тебя никуда не денется. Ну растянется ненадолго процесс, и что с того? А еще дочь, я твой отец и никакой не тиран. Насильно тащить под венец свое единственное любимое чадо не собираюсь. Жаль твоей мамы с нами нет, может быть, она нашла бы более подходящие слова. — При воспоминании трагически погибшей супруге лицо патриарха рода Беляевых помрачнело, глаза увлажнились.

— Только не переживай, папенька! — девушка подбежала к отцу и обняла его за шею. — Маму не вернуть… Хорошо, я согласна поближе познакомиться с Виктором Орловым. К тому же, Орловы прислали официальное приглашение на двадцать шестое отпраздновать наступившее Рождество в их поместье. Так что от визита к ним нам с тобой не отвертеться. Вот и появится случай более внимательно посмотреть на своего «суженого-ряженого». — Последние слова девушка произнесла с явной иронией.

— Я рад, Машенька, что ты начинаешь мыслить не как глупая девчонка, обуреваемая своими желаниями или нежеланиями, а как человек разумный, готовый перешагнуть через свое упрямство ради блага близких тебе людей, да и по сути собственного счастья. Лишь фактом своего вступления в род Орловых ты значительно повысишь свой социальный статус. С того и нашему роду прибыток великий выйдет. Нас начнут уважать, к нашему мнению станут прислушиваться, глядишь через пару десятков лет при поддержке Орловых, Беляевы если не вернут былое могущество, во всяком случае, перестанут быть захудалым боярским родом.

* * *

В постели с Ксюшей мы кувыркались до семи вечера. В восемь ей заступать на ночное дежурство, да и у меня дела неотложные. Орлов-старший почил в Бозе вместе со своим главным ведуном. Теперь пришла очередь его шаловливого сынишки, развлекающего себя разного рода непотребствами. Взяли моду, понимаешь ли, хватать невинных людей и гвоздями к столбу приколачивать. Больно, но еще горше — обидно.

А ведь я не первый в коллекции покойников рода Орловых. Добрые папенька с сыном взяли манеру, если кто-то супротив них вякнет, вмиг оказывался за Гранью. Маги теряли Дар и сходили с ума, неодаренные также становились сумасшедшими. Кого-то из-за грани возвращали и подбрасывали в виде «овоща» родным, кого-то просто вышибали пинком из клетки на радость хищным тварям иного мира. Точную цифру пострадавших назвать не могу, поскольку мой ментальный контакт с сознанием Виктора, когда я висел на кресте не был достаточно продолжительным, знаю лишь, что таковых очень и очень много. По этой причине мне ничуть не было жалко погибших в страшных мучениях главу рода и его ведуна ибо не существует казни, способной полностью компенсировать неимоверные страдания их жертв. Вот так иногда и задумаешься на тему Ада и Рая. Жаль, что их не существует, уж кому-кому, а мне-то доподлинно это известно. Ладно, старший помер не в постели от старости, а при обстоятельствах, которых злейшему врагу не пожелаешь. Для молодого Орлова у меня приготовлено кое-что поинтереснее, во всяком случае, часов пять-шесть для того, чтобы осознать свои ошибки у него будет. Осознает ли — вот в чем вопрос.

На ауру Виктора Орлова у меня настроен специальный пассивный сторожок регистрирующий точное его местоположение в радиусе десяти километров. Наложил полученные отметки на план-карту города и получил нужный мне результат. Гибель отца не заставила этого морального урода лить горькие слезы над телом покойного в стенах родной усадьбы. Впрочем, какое уж там тело — моток белесых ниток к которыми и приближаться страшно. В данный момент Виктор находится в ресторане «Карусель» главном тусовочном месте отпрысков боярских родов в городе Суздаль, где к их услугам великое множество разного рода удовольствий, в том числе не вполне законных.

В половине десятого я подходил к сверкающему в свете магических фонарей зданию не самого дешевого в столице кабака. Услугами извозчика пользоваться даже не подумал — тут ходьбы от «Англетера» всего-то с четверть часа, а по легкому морозцу и хрустящему под ногами свежевыпавшему снегу и вовсе приятная прогулка.

По пути встречалось множество праздношатающегося люда, многие под изрядным хмельком. Смеются, радуются, от души поздравляют как знакомых, так и незнакомых. Верзилу в шляпе с рожей матерого уголовника обходят стороной — это я про себя. Им же неизвестно, что под разукрашенной шрамами неприглядной внешностью скрывается добрейшая душа, готовая живот положить на поле брани за Родину и во благо…

Бла, бла, бла! Как-то раньше не замечал за собой склонности к разного рода славословиям в свой адрес как военного человека. Да на ниве лишь производства омолаживающих кремов и притираний я принес пользы своему отечеству намного больше, нежели служа в армии. Наследника престола, как выяснилось из слов Орлова-младшего, спасли бы и без моего участия. И все-таки…

Неожиданно поймал себя на мысли, что занимаюсь каким-то извращенным видом самоедства. Ну герой я, герой и никуда от этого не деться. А еще герой вдвойне, поскольку очищаю мир от всякой мерзости. Недавно батю грохнул, теперь, даст Бог, и сынок за ним последует. Во всяком случае, останавливаться на достигнутом я не намерен. На моей стороне внезапность и непредсказуемость. Виктора наверняка предупреждали, что в свете случившегося не стоит отправляться на увеселительную вечеринку. Но именно он теперь патриарх рода, поэтому только ему решать, что можно делать, а что нельзя. Поди еще и доволен, что батю грохнули, пляски на костях устроил, никого не стесняется. Ах, да, ему же плевать с высоты нынешнего положения на мнение всех этих ничтожеств, что бы те про него не судачили.

Территория, прилегающая к интересующему меня заведению находилась под чутким контролем группы одаренных. Насколько мне известно, маги в этом мире свои труды ценят и дерут за свои услуги огромные деньжищи. Однако владельцы «Карусели» на безопасности посетителей не экономили. Сторожевая система была на высоте, но не для человека, способного не только видеть энергетические потоки, но управлять ими. Посредством силовых полей я тупо приподнял «ловчую сеть» над землей и, не потревожив «чувствительных нитей», миновал три ряда магических заграждений.

Разумеется, в парадный не сунулся — там гридней разных боярских родов, что селедок в бочке. Выбрал для проникновения один из служебных входов. Там также паслась парочка охранников из службы безопасности заведения. Для меня они не проблема, поскольку, согласно терминологии, предложенной Джоан Роулинг, являются обычными маглами.

Отвел парням глаза и, дождавшись, когда мальчишка-поваренок выйдет на улицу с наполненным помоями ведром, шмыгнул внутрь здания. Далее все просто. С помощью пассивного сканирования уточнил местоположение интересующего меня лица и поднялся на второй этаж.

Атмосфера в зале была обычной для подобных заведений. Свет приглушен, народ бухает, на сцене под музыку оркестра скачут размалеванные девки и разухабистые добры молодцы, все в ярких нарядах. Что-то типа канкана изображают. Задорненько так, мне понравилось.

А вот и «мой герой». Как там в одной песне: «Весел и пьян в красной рубахе красив и румян». Ну не в красной рубахе, но все остальное верно. За одним с ним столом трое каких-то молодых людей и несколько фривольно одетых девиц. Обстановка абсолютного веселья, чествуют новоиспеченного боярина в полном соответствии старинной формуле: «Le Roi est mort, vive le Roi!^[30]». Сам виновник торжества дует винище, как не в себя. Ну что же, есть повод, почему бы не отпраздновать.

Оценил состояние организма интересующего меня лица. М-да, в желудке плещется изрядно, почки работают на пределе, стараясь избавить организм от избытка жидкости и спирта, Поможем им, пусть мочевой пузырь наполняется как можно быстрее. Мне тут долго торчать не с руки.

Далее я проследовал в мужской туалет. Уединился в одной из персональных кабинок и начал терпеливо ждать. Томления мои надолго не затянулись. Орлов, благодаря моим заботам о его здоровье, буквально влетел в сей приятный уголок минут через пять.

На мое счастье туалет в качестве курительной комнаты в данном заведении не использовался и столпотворений дымящих папиросками и сигарами личностей не наблюдалось. Лишь две кабинки были заняты кряхтящими от натуги мужиками. Виктор в отдельную кабину не пошел, встал у писсуара, чтобы справить малую нужду. Я же тем временем тихонько вышел из своего укрытия и, дождавшись, когда клиент начнет застегивать ширинку, нанес выверенный удар указательным пальцем в определенное место у основания шеи.

Клиент расслабился и «потек». Пришлось его подхватить одной рукой, другой повернул ручку и настежь распахнул оконную раму. Далее все просто. Высота не более семи метров. Укладываю на плечо бесчувственное тело. Вскакиваю на подоконник. Прыжок вниз. Высота для меня не ахти какая даже с грузом, поэтому мягко приземляюсь на присыпанный снегом газон. Вокруг тишина и покой. Осматриваю тело Орлова, теперь уже не младшего, впрочем, это ненадолго, скоро в роду не будет ни старших ни младших. Парень в глубокой отключке, придет в себя еще нескоро. Снимаю с себя пальто и надеваю на него, на голову ему нахлобучиваю шляпу, дабы в глаза не бросался несоответствующий сезону наряд. Сам же остаюсь в меховой безрукавке на пиджак — на мой взгляд несуразно, но здесь многие так ходят.

Небольшая пробежка по ночному парку с ношей на плече ничуть меня не утомила. Перед тем, как выйти на освещенную фонарями улицу, поставил тело на ноги, положил его руку себе на плечо и, обхватив Орлова за талию, нетвердой походкой человека, находящегося в состоянии изрядного подпития двинул к расположенной в паре сотен шагов стоянке общественного транспорта.

Извозчик доставил нашу парочку к деревянной церквушке, расположенной на юго-западной окраине города на правом берегу речки Каменка неподалеку от небольшой дубовой рощицы. Именно этот лесной массив был конечной точкой нашего путешествия. Получив полагающуюся плату по праздничному тарифу, и сверх того гривенник на водку, довольный возница укатил искать следующих клиентов. Я же, воспользовавшись царившей вокруг темнотой и отсутствием посторонних глаз, вновь взвалил обездвиженное тело на плечо и бодро зашагал в сторону леса. Ночная тьма не помешала мне выйти на поляну, где под грудой веток, припорошенных, в свою очередь, свежим снегом, лежал деревянный гроб. Его я приобрел в ритуальной мастерской при церкви и под покровом заклинания отвода глаз перетащил в это место. Также не забыл молоток и гвозди.

Освободил гроб из под спуда веток и снега, затем занялся пребывающим в бессознательном состоянии клиентом. Лежит, беззаботно посапывает и не подозревает, какая судьба ожидает свежеиспеченного боярина. Снимаю с него пальто и шляпу — самому нужны. Несложный лекарский конструкт, внедренный в тело Орлова, и его организм начал активно избавляться от алкоголя. Не могу допустить, чтобы эта гнусь сдохла, без осознания факта собственной смерти. Через четверть часа даже следов наличия алкоголя в крови боярина не осталось. Не беда, что под ним образовалось приличных размеров темное пятно растаявшего снега и потянуло острым запахом свежей мочи. Физиология и никуда от этого не деться — иными способами организм от алкогольной интоксикации не избавить.

— Пить, — было первым, что произнес Виктор Орлов после того, как я привел его в чувства.

Ага пить он хочет, а кто бы не хотел, после того, как его организм освободился от изрядного количества жидкости? Разумеется, никакого питья я ему давать не собираюсь, да и простой водой избавиться от сушняка не получится, тут нужны более кардинальные средства, хотя бы огуречный или капустный рассол, а эффективнее всего срочная помощь мага-целителя.

Подсветив окружающее нас пространство светящимся шариком, позволил боярину рассмотреть свою «красивую» мордашку. Реакция оказалась ожидаемой, холеное лицо Виктора перекосила гримаса брезгливости, а в глазах загорелись огоньки страха.

— Ты меня не узнаешь, ваше благородие, поскольку, благодаря твоему вниманию и заботе мне пришлось на время изменить внешность…

— Воронцов! — Он меня узнал, вне всякого сомнения, по голосу, который я не менял. — Что за шуточки, Воронцов?! Где я?.. — Он как-то резко замолчал. Теперь в его глазах плескался самый настоящий ужас. Ночь, на лицо падают снежинки, мокрые штаны на морозе неприятно холодят тело и вообще непонятно, в каком месте он находится в компании внезапно явившегося из-за Грани врага.

Несмотря на испуг Орлов мгновенно оценил ситуацию и попытался уцепиться мне в горло своими трясущимися ручонками. Разумеется, у него ничего не вышло, он и в более приличных кондициях супротив меня был нулем без палочки, а сейчас и подавно. Чтобы впредь не рыпался сломал ему по паре пальцев на обеих руках. Заверещал как поросенок резаный и сразу же расхотел пить. Больно, понимаю, а нечего пытаться вырвать человеку гортань.

— Так вот, Орлов, — я дождался когда клиент слегка успокоится и заткнется и перехватил инициативу, — не стану объяснять, каким подонками были ты и твой отец — это бесполезно. Твой батюшка, благодаря моим заботам уже не портит воздух этого мира своим смердящим дыханием. Его смерть была, к моему великому сожалению, недолгой, но меня радует, то, что она была весьма и весьма мучительной. Очень скоро на собственной шкуре и ты почувствуешь, что такое ужас ожидания приближающейся смерти иже с ним несбывшиеся надежды на избавление. Так что добро пожаловать в Ад!

Чтобы Орлов не рыпался пришлось на время парализовать мышцы его конечностей, а также гортань, чтобы не оглашал окрестности своими криками и руганью. Затем осторожно, чтобы не коснуться обоссанных порток, поместил тело своего недруга в гроб. Накрыл крышкой и четырьмя гвоздями приколотил её ко гробу. Далее отошел на пару шагов в сторонку и активировал довольно мощное плетение, состоящее из полутора десятков разного рода конструктов. В результате означенных манипуляций почва раздвинулась и появилась яма глубиной чуть более двух метров, размерами аккурат под габариты гроба. Наконец еще одно легкое магическое усилие с моей стороны и деревянный ящик с еще живым человеком внутри, подхватывается потоками спрессованного воздуха и плавно опускается на дно ямы. Рассеиваю комплексное плетение, и земляные стены смыкаются над гробом, будто на этом мете только что не было никакой ямы.

Жить Орлову осталось максимум шесть часов — это я еще в первой своей жизни в википедии прочитал — вполне допускаю, что ученые ошибаются, но сам я не хотел бы оказаться на месте Виктора хотя бы на час. Заклинание парализующее конечности и голосовые связки развеялось. Орлов получил относительную свободу в пределах ограниченного пространства. Пока лежит тихо, оценивает ситуацию в которой оказался. Скоро задергается.

Ну все, на этом моя миссия завершена. В «Англетер» заходить не стану — все свое ношу с собой. Сразу отправлюсь на вокзал. Утром буду во Владимире, оттуда махну в Коломну, где Афанасий Никитович Тверской исчезнет навсегда из этого мира, а вместо него на свет вновь появится Андрей Драгомирович Воронцов. Вот такая у меня получилась одиссея авантюрного толка.

* * *

Патриарх боярского рода Беляевых был вне себя от гнева и разочарования. Ну как тут не гневаться, когда потенциальный зять в изрядном подпитии да еще в компании таких же как он пьяных бездельников вваливаются непрошенными в твой дом. И этот хам нагло заявляет об отсутствии с его стороны матримониальных намерений в отношении его красавицы Машеньки. Ладно бы по-человечески отказался от данного даже не им, а его покойным батюшкой слова. Нет же, этому подонку пристало всячески поносить представителей небогатого боярского рода, мол нищеброды, отребье и прочее, прочее в том же духе.

— Папенька, да не расстраивайся ты так, — успокаивала отца отчего-то совершенно не расстроенная Мария, — теперь ты сам понимаешь, на брак с каким человеком пытался меня обречь. А обида — плевать на нее, завтра подашь жалобу Его Императорскому Величеству. За прилюдное поношение Орловы выплатят нашему роду приличную виру, никуда не денутся. Слава Богу, эти проклятые дуэли канули в Лету, сейчас всё отдано на откуп Закона.

Пораскинув мозгами, Виталий Сергеевич вынужден был согласиться с доводами самого родного для него в этом мире человечка.

А на утро по столице разнеслась весть о внезапном исчезновении наследника боярского рода Орловых. Пропал человек безо всякого следа, будто его никогда и не было на этом свете.

Глава 7

Деревня, где скучал Евгений,

Была прелестный уголок;

Там друг невинных наслаждений

Благословить бы небо мог…

А. С. Пушкин

После описанного выше столичного вояжа мне хотелось домашнего уюта и покоя, и я все это получил в полной мере по возвращении в поместье своей покровительницы. Ха, мне в этом мире уже восемнадцать с гаком, а с учетом прожитых сорока шести в своей первой жизни, все шестьдесят четыре, а я всё еще нахожусь под опекой Егоровны и буду таковым числиться аж до двадцати одного года. Таковы порядки в Российской Империи, иными словами: «Dura lex sed lex^[31]». По большому счету, я вовсе не против опекунства Третьяковой — она у меня золотой человек — и моралью строгой не докучает, за шалости не бранит, летом в своем аптекарском огороде припахивает, так как такого бугая не поэксплуатировать, а оно мне и самому в радость.

Наступление Нового тысяча восемьсот пятьдесят девятого года встретили в узком семейном кругу. Помимо меня присутствовали: Василиса Егоровна, Пров Николаевич и Викентий Дормидонтович Третьяков родной брат покойного супруга Егоровны, вернувшийся на днях из Нью Орлеана, столицы северо-американского государства Луизиана^[32], где на протяжении пятнадцати лет он занимал должность военного атташе при посольстве Российской Империи.

Деверь покровительницы мне понравился. Тайный советник первого ранга, иными словами, генерал-майор оказался человеком нечванливым и в свои неполные семьдесят пять весьма заводным. Обликом и характером он напоминал киношного Суворова в исполнении Николая Черкасова. На следующее утро после празднования Нового Года он, как ни в чем не бывало, гонял на коньках в компании галдящих деревенских ребятишек по расчищенному от снега льду Протвы, при этом кричал не менее восторженно. Ударившие морозы под минус двадцать за неделю сковали реку довольно толстым и прочным слоем льда. Я также не отказал себе в удовольствии прокатиться. Сам спортивный инвентарь был один в один с советскими снегурками, которые в той реальности мне подарил дед, достав из своих бездонных запасов разного рода сокровищ, а также научил на них стоять. Эти коньки надежно крепились веревками и палочками к валенкам или другой какой обуви и кататься на них было сущим удовольствием.

Когда мы с Викентием Дормидонтовичем возвращались домой, он поделился со мной некоторыми своими впечатлениями:

— Андрюша, словами не передать, как мне хорошо дома. Ну не создан русский человек жить вне своей родины. Здесь все наше, привычное. Там жара духота круглый год, народишко дикий наглый вороватый. Ты представить себе не можешь, как мне надоели эти надутые французы, беспардонные индейцы, креолы, каджуны со своей извращенной моралью. Но более всего прущие с севера наглые англичане. Эти не мытьем, так катаньем захватывают земли коренных народов, при этом людей сгоняют в резервации, а тех, кто не желает переселяться, просто убивают.

— И чем же вы там занимались, Викентий Дормидонтович, если, конечно, это не государственный секрет?

— Ну какой там секрет, Андрей, банально шпионил. Хе-хе-хе! Подсчитывал количество штыков и артиллерийских стволов как в армии Луизианы, так и соседних государств, следил за развитием военно-промышленного потенциала и, разумеется, устанавливал численность задействованных в армии одаренных, ну и еще много чего делал.

— Ну и каковы ваши выводы и оценки?

— Жара, влажность невыносимая от болот и множества речек и речушек. К тому же, постреливают регулярно и не только в крокодилов, коих в Миссисипи видимо-невидимо. Тем не менее, отмечается бурный рост сельского хозяйства и промышленных производств по всей Северной Америке. А еще в настоящий момент там имеет место стремление к объединению всех этих разрозненных государств в нечто единое целое под эгидой англосаксов. Упаси нас Господь, если подобное случится.

При этих словах собеседника я замер, будто током поражен. Это же надо такое умище иметь, чтобы просчитать негативные для остального мира последствия образования США.

— И на чем же основаны эти ваши опасения? — я все-таки решил прояснить ситуацию.

— Видишь ли, Андрей, как я уже упоминал, власть во всех этих государствах потихоньку прибирают к рукам выходцы из Туманного Альбиона, коих за наглость и беспринципность турнули даже из наглой и беспринципной Англии. Эти люди ради собственного обогащения готовы пойти на любые преступления, и загнанные в резервации индейцы — это только цветочки. К тому же, после освобождения большей части территорий Северной Америки от колониальной зависимости развитых европейских стран, бурно развивающимся сельскому хозяйству и промышленности становится все теснее и теснее в рамках мелких территориальных образований. Технически развитым государствам-штатам севера требуются рынки сбыта для своей промышленной продукции и дешевое сырье. В то же самое время сельскохозяйственному югу необходимо куда-то девать хлопок, кукурузу, овощи, фрукты, мясо и прочее-прочее. Однако пока существуют независимые государства, на пути продвижения грузовых потоков стоят ненавистные препоны в виде таможенных барьеров и прочих бюрократических тормозов. Таким образом, мой друг, объединение держав центра Северной Америки неизбежно. Вряд ли туда войдут вполне сформировавшиеся независимые испаноязычная Мексика и франкоязычная Канада, однако и этот момент исключать нельзя.

— Так в чем же опасность для Европы в слиянии северо американских штатов в единое государство? — Мне было все интереснее и интереснее послушать умозаключения весьма прозорливого человека, особенно с высоты своего понимания исторической ситуации.

— Ну как же, мой юный друг! — всплеснул руками Третьяков. — Тут все ясно как божий день. Возьмем в качестве аналогии всё ту же Великобританию. Государству без собственных природных ресурсов за счет строительства огромного флота и создания дисциплинированной мобильной армии удалось подгрести под себя половину мира. Пока континентальная Европа воевала и продолжает воевать, отделенная от нее относительно малая частичка суши наживалась, наживается и будет наживаться. А теперь отмасштабируем ситуацию до размеров целого континента, отделенного от мировых потрясений не узкой полоской пролива, а целым океаном. Пока мы будем воевать здесь между собой, возникнет новая, еще более мощная «Англия» под управлением беспардонных купцов и банкиров, которая станет с удовольствием обеспечивать всем необходимым для ведения войн все воюющие стороны. А чтобы эти войны не заканчивались, начнет подливать масла в огонь путем разного рода политических интриг и все это под прикрытием лозунгов о народовластии и равноправии. Так что логика, Андрей, проста, как «Арифметика» господина Лейбы-Лейбовича^[33].

— А вы пытались каким либо образом донести эти ваши выводы до начальства?

— Эх, — грустно вздохнул пожилой мужчина, — донес на свои седины. Обвинили в паникерстве, разжигании вражды и еще много в чем, как результат, отправили в отставку. Впрочем, я и сам собирался уходить и плевать мне на право ношения мундира, наград и пенсию, коих меня лишили за радение о будущем своего государства. По большому счету, сверкать расшитым золотом мундиром, бряцать орденами и медалями мне не перед кем, а принадлежащее мне родовое имение под управлением умного и честного человека дает такой доход, что у меня нет нужды в тех несчастных копейках, что выплачивает отставным чиновникам государство. Мне не за себя — за державу обидно, а еще противно, что вокруг Государя Императора отирается всякая высокородная недальновидная шелупонь…

Тут тайный советник неожиданно осекся. Кажется, крепко обидело его высокое начальство, что привыкший держать язык за зубами весьма опытный дипломат раздухарился, подобно какому-нибудь мальчишке и не сдержал своих эмоций. Я его понимаю и ничуть не осуждаю. Так испокон веку на Руси-Матушке заведено — не ценить мнение по-настоящему умных людей, всячески их гнобить и унижать, дабы не выпячивались и умнее начальства не выглядели.

— Викентий Дормидонтович, да вы не переживайте, заниматься доносительством не в моих правилах.

— По большому счету, Андрюша, хуже того, что со мной сотворили эти… недальновидные ублюдки из руководства МИДа сделать невозможно. За слова в железа не закуют, в Сибирь старика не отправят. Единственное, что могут сделать — это отрицательно повлиять на карьеру двух моих сыновей, направивших стопы, как их отец, по дипломатической линии. Именно по этой причине я не стал апеллировать в высшие инстанции и смиренно принял свой крест. Обидно, конечно, но, как говорят французы: «C'est La Vie».

М-да, на дворе магия-шмагия, чародейства всякие и ведунство, а на верхушку властных структур по-прежнему выбивается разного рода беспринципная сволочь, считающая единственно верным исключительно собственное мнение. Закон природы, наверное, что-то типа дерьма в воде нетонущего.

А еще пожилой дипломат мастерски владел классической шестиструнной гитарой. От нечего делать я попытался создать некое подобие ансамбля. Егоровну усадил за фортепиано, на котором она не только по нотам брякала, но прекрасно импровизировала. Чемерисову, как человеку военному с отличным чувством ритма вручил барабан. Сам же взял в руки баян. Собственноручно расписал нотные партитуры, при этом попросил музыкантов не сдерживать души прекрасные порывы и по возможности импровизировать в пределах предложенной музыкальной темы.

Предварительно каждый из нас отрепетировал свою партию нескольких песен. Затем наш мини-оркестр жахнул «Человек и кошка», сначала в границах предложенного мной канона, затем каждый начал изгаляться по-своему. Получился полный улет, сыграли ничуть не хуже Группы Ноль, только без слов, поскольку народ вряд ли бы понял «в дебрях туалета», «трубы словно вены» и еще кое-какие специфические обороты. Потом любимую моей родной бабушкой весьма мелодичную «На крылечке вдвоем» из фильма «Свадьба с приданным», и еще несколько популярных вещиц из первой моей реальности. Вечер прошел интересно и весело. Подобные мероприятия в течение моего вынужденного отпуска мы устраивали еще неоднократно.

Что касается деверя Василисы Егоровны, он буквально прописался в её доме, разумеется, с полного согласия Третьяковой. В нашей веселой и дружной компании этот пожилой человек буквально возродился заново. И не только из-за царящей вокруг обстановки всеобщей доброжелательности и внимания друг к другу. Немалую роль в этом сыграло присутствие ведуна, который, в свою очередь, незаметно позаботился о подорванном ужасным американским климатом генеральском здоровье.

Все остальное время я гулял на свежем воздухе. Несколько раз посетил сельские гульбища. Интимных отношений ни с кем из девиц не завел, однако наплясался вволю и перецеловал всех добролюбовских и окрестных девчонок. Парни меня знали и не обижались на мои мелкие шалости, лишь посмеивались, когда во время танца я подбрасывал едва ли не к самому потолку очередную девчонку, а потом ловил так, чтобы со стороны казалось, что она сама липла своими губами к моим. Веселуха, однако!

Также много времени я уделял изучению артефакта, обнаруженного в ином мире. Здесь, несмотря на мой ведунский дар, коса, что называется, нашла на камень. Загадочный прибор вполне подчинялся моей воле, то есть, включался и выключался. Однако вместо осмысленной картинки в воздухе появлялось лишь расплывчатое радужное свечение в звуковом сопровождении, абсолютно непонятные для меня.

Посредством разного рода хитроумных методик я пытался подстроить свое зрение под восприятие иномирян. Расширял спектральную чувствительность глаз, пытался фрагментировать обзор по типу фасеточного глаза насекомого. Иногда мне казалось, что вот-вот пленка спадет, и я увижу то, что видел мухоглазый абориген на виртуальном мониторе. Однако все заканчивалось лишь кровью из носа и невыносимой головной болью, с которой даже мне, как ведуну, сразу было нелегко совладать.

В том, что это именно компьютер, а не какой-нибудь примитивный видео-аудио проигрыватель я не сомневался ни на йоту. Исходя из земных тенденций развития подобной техники, это непременно многофункциональное вычислительное устройство, включающее в себя также возможность записи и воспроизведения изображения и звука. Мне очень хотелось посмотреть на жизнь представителей иной цивилизации, а вполне возможно, контактирующих с ними людей, ну или существ, близких по своему внешнему облику к людям. Судя по обнаруженным мной фотографиям, развешенным на стенах «мотеля», подобные контакты были не столь уж и редким явлением. К великому моему сожалению, в других местах фотокарточек в рамках под стеклом я не обнаружил, лишь время от времени мне попадались небольшие скульптурные фигурки аборигенов и каких-то, то ли местных зверюшек, то ли существ мифологических, в природе не встречающихся. Интересно, изображения на фото мой глаз воспринимает и интерпретирует вполне нормально, хоть цвета кажутся неестественными, а контуры размазанными, а вот с видеорядом получается полный облом, и как с этим бороться, я пока не придумал.

До конца января я вел вполне беззаботный образ жизни среднестатистического барчука-бездельника — этакого недоросля из комедии Дениса Ивановича Фонвизина. Вот только, в отличие от Митрофана, жениться не хочу, хочу учиться. С этой целью несколько раз сгонял в Боровеск, где в поисках перлов средь плевел перелопатил все книжные лавки, иже с ними городскую общественную библиотеку и книжные закрома своего приятеля Давида Моисеевича. Можно считать, что мне повезло, наткнуться на труд еще одного теоретика от чародейства. На этот раз одаренный по имени Кондратий Евсеевич Самолетов (глазам не поверил, когда прочитал столь странную и забавную фамилию) сделал попытку классифицировать одаренных по их способностям и силе магического Дара. Получилась полная ерунда, типа описания средневековыми «географами» песьеголовцев, обитавших где-то в Индии, или еще дальше. Изложено велеречиво и туманно-замысловато, а по сути, попытка высосать из пальца то, о чем имеешь лишь весьма субъективное и скромное представление, ибо этот самый Самолетов был чародеем так себе. Жаль, настоящие ведуны не спешат обнародовать собственные знания, и каждый держит свое при себе, дабы не усилить равного по мощи коллегу. Вполне допускаю, что внутри закрытых групп общества, типа боярских родов, знания и передаются от одаренного к одаренному по родственной линии. Но это всего лишь мои не обоснованные на фактических данных подозрения.

Еще несколько авантюрных романов изрядно скрасили время моего волнительного ожидания вызова ко двору Его Величества. Одна книжица по сюжету близкая к неоднократно читанной еще в первой жизни «Одиссее капитана Блада». Антураж экваториальных морей, пираты, яростные битвы, красивые дамы, благородные доны и сэры. При всем этом в своем описательском порыве женских прелестей автор, на мой взгляд, изрядно переборщил. Буквально через абзац напихано нечто типа: «её белая прозрачная, словно ханьский костяной фарфор кожа», «глаза, искрящиеся подобно утренней росе на листьях деревьев», «её ресницы порхали словно стая бабочек махаон в брачный период» или «черные, будто крыло ворона, волосы ниспадали струящимися волнами на её гибкий стан». Попробовал представить нарисованный автором образ главной героини, получилось нечто крайне несуразное, прям монстр какой-то. А еще меня бесило полное непонимание автором морских реалий. Благородные капитаны пиратских кораблей, еще более благородные английские офицеры, выхолощенные до жути отношения в экипажах. Этому борзописцу невдомек, что три кита, на которых основаны взаимоотношения моряков английского королевского флота: «ром, содомия и розги». Вряд ли у пиратов по-другому. Впрочем, я не литературный критик и книгу все-таки прочитал не без удовольствия, несмотря на то и дело бросающиеся в глаза ляпы.

А еще я регулярно пролистывал доставляемые почтальоном газеты. Служба почтовой рассылки и доставки в Росии вполне на высоте, так что очередной номер суздальского «Царедворца», владимирского «Ратоборца» или калужских «Ведомостей» появлялся у меня на столе всего лишь с суточным опозданием. О событиях в Закавказье сообщалось довольно скудно, без победных реляций и шапкозакидательства. Даже в специализированном «Ратоборце» публиковалась лишь сухая сводка о боях местного значения и ни слова о готовящемся генеральном наступлении, которое по моим внутренним ощущениям, должно произойти со дня на день. Интересно, как там мои парни. Присланный вместо меня на должность командира взвода штабс-капитан Дубинин Сергей Афанасьевич мужчина лет за тридцать показался мне человеком серьезным основательным, хоть и неопытным в диверсионно-снайперском деле. Ничего, парней я поднатаскал изрядно, надеюсь, ему хватит ума не начать переиначивать по своему разумению установленные мной порядки. Станет чудить, я за ребят не ручаюсь, на войне всякие случайности происходят, пуля хоть и дура, но, в некоторых случаях, умна, даже чересчур.

Как я уже отмечал, состояние ничегонеделания продлилось для меня до конца января. Двадцать девятого числа ко двору Третьяковой прибыл нарочный в чине подпрапорщика и вручил пакет лично мне в руки под роспись. Гостеприимная Егоровна попыталась «хотя бы чаем» напоить гостя. Однако тот вежливо отказался, сославшись на какую-то срочную надобность, и тут же отправился восвояси.

В солидном пакете из вощеной бумаги с надписью «Андрею Драгомировичу Воронцову лично в руки» лежал прямоугольный лист плотной бумаги формата примерно А6. На нем русской каллиграфической вязью было напечатано:

Уважаемый Андрей Драгомирович Воронцов, приглашаем Вас прибыть в город Суздаль, в резиденцию Его Императорского Величества к 9.00 16.02.1859 г. от РХ. Форма одежды гражданский костюм черного цвета официального покроя, наличие государственных наград Российской Империи обязательно.

С уважением!

ЕИВ Бельский Петр Васильевич.

Рядом размашистая царская роспись, дата от руки 25.01. 1859 г. от РХ, и все это завизировано круглой гербовой печатью с распластанным в полете фениксом.

Лаконичненько, прибыть такого-то числа, к такому-то сроку и всё. Да, еще форма одежды упомянута. Тут же пришло на ум нечто легкомысленное из советского культурного наследия и незамедлительно мной пропето:

— Главное, чтобы костюмчик сидел

Непринужденно, легко и вальяжно.

Всё остальное, поверьте, не важно,

Нет и не будет серьёзнее дел…

У Егоровны аж челюсть едва до пола не отвалилась от моей столь беспардонной фривольности. Тут от самого царя приглашение поступило, а этот фигляр «несурьёзные» куплеты распевает. Как и полагается, я был подвергнут легкой обструкции. Ладно, она здесь главная, ей сам бог велел поучать нравственности расшалившегося не по делу подопечного.

Я все-таки попытался возразить:

— Полноте, дражайшая Василиса Егоровна, ну прислали приглашение в царские палаты и что с того? Я для них как тот мураш, что летом в лесу по былинке ползет — увидел, заинтересовался, насмотрелся, дальше пошел и тут же позабыл о существовании твари божьей, ибо таких как я у нашего царя-батюшки миллионы, и голова у него не с паровозный котел, чтобы обо всех помнить.

— Тут, Андрей, ты абсолютно неправ, — встрял в разговор Пров Николаевич, — получить приглашение во дворец великая честь. К тому же там тебя не наказывать станут, а награждать. Так что фиглярство в данном случае неуместно.

— Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь, — неожиданно даже для себя выдал я.

— Весьма неожиданно, молодой человек, — весело заулыбался Викентий Дормидонтович. — Неплохо подмечено. Откуда цитата?

Я пожал плечами:

— Не помню, где-то подслушал ненароком. — Ну не рассказывать же им, что когда-то в одной далекой-далекой галактике жил человек по имени Александр Сергеевич Грибоедов, перу которого принадлежат эти бессмертные строки. Впрочем, вполне вероятно, что из-за различий в характеристиках темпоральных потоков, великому поэту и дипломату еще предстоит родиться в том моем времени.

Тут же отметили приглашение в узком семейном кругу. Третьяков слегка перебрал алкоголя и, как «матерый царедворец» пытался поучать меня, как себя вести перед высочайшими лицами государства:

— Ты, Андрей, там побольше помалкивай, а, коль чего спросят, не тушуйся, но за словами следи, ибо не воробей. Есть при Дворе всякие шутники, кои попытаются выставить тебя эдаким деревенским увальнем, мол со свиным рылом, да в калашный ряд, так что опасайся и своевременно пресекай всякие разговоры на провокационные темы, особливо политические. Об Англии и англичанах лучше плохо не говорить, поскольку большинство царедворцев заражены англофилией, франкофилов там также предостаточно. К Государю Императору и членам его семьи первым не обращаться, рот можно открывать лишь, получив высочайшее соизволение… — и так далее в том же духе.

Я лишь кивал головой и поддакивал умудренному годами отставному дипломату. Разумеется, выпячиваться не собираюсь, а если царь-батюшка задаст вопрос, непременно отвечу без дрожи в голосе и коленях, ибо воспитан в демократическом обществе. Я, разумеется, вполне отдаю себе отчет, что достаточно одного лишь косого взгляда самодержца, чтобы до конца своих дней оказаться в опале и все равно не могу воспринимать его как помазанника божия.

Не стану подробно останавливаться на том как провел остаток дней до отбытия в Суздаль. Путешествие по железной дороге также было малопримечательным — вечером селв купейный вагон, утром сошел во второй столице Империи. Интересно, в той реальности также было две главных российских метрополии — культурная и Москва. Почему Санкт-Петербург считался именно культурной столицей, так и не дошло до моего скромного понимания, ну если только «шаверму» и «поребрик» принять за признаки какой-то особой культуры. В основной своей массе питерцы вполне себе обычные люди безо всякой заносчивости — в общении неотличимы от потомков московской послевоенной «лимиты». Суздаль этого варианта России я бы назвал скорее чванливой столицей, ибо простому человеку, если он не обременен служебными обязанностями, тут делать нечего. Цены в магазинах и лавках на всё, куда там даже Владимиру, на улицах много полиции, помимо этого окрестности боярских усадеб патрулируются гриднями. Однако добропорядочных горожан от произвола криминалитета это не очень спасает, особенно на пролетарских окраинах города.

По прибытии планировал поселиться в «Англетере», но, пораскинув мозгами, передумал. Увижу Ксению, взбрыкнет ретивое, упаси Господь, что-нибудь заподозрит девка. А мне оно надо? Поэтому устроился в более скромной, но уютной «Розе ветров». Откуда взялось название, более всего подходящее какому-нибудь приморскому отелю, выяснить так и не удалось, да я и не особо хотелось.

Приехал за неделю до аудиенции, чтобы успеть пошить достойный костюм. Услужливый портье порекомендовал мастерскую мсье Гастона Делюш. Ха! На вывески действительно значилось «Ателье Гастона Делюш», однако суетливому хозяину более всего подошло бы не Гастон, а Мойша, Изя или Беня, и тот факт, что портной жутко грассировал, ничуть не приближал его к потомкам древних галлов. Впрочем, национальная принадлежность не суть, главное профессиональная компетентность. Делюш оказался настоящим виртуозом ножниц, иголок, тряпок и всего прочего, связанного с портняжничеством. Он даже обмерять меня посредством ленточного аршина не стал. Внимательно осмотрел клиента, сделал какие-то пометки в блокноте, пригласил на примерку на следующий день и отпустил, предварительно содрав с меня тридцать рублей ассигнациями в качестве аванса.

— Окончательная сумма платежа станет известна по готовности костюма, однако не превысит ста пятидесяти целковых, — успокоил меня мсье Гастон.

По истечении трех дней мой костюм был пошит. Стоит отметить, что оборотистый г-мм… француз как-то незаметно всучил мне полдюжины шелковых рубах разных цветов, к каждой по галстуку «самой наиподходящей расцветки», две пары полуботинок и, разумеется, шляпу. Таким образом, вместо означенных полутора сотен, мой кошелек опустел на четыреста пятьдесят бумажных рубликов. Несмотря на столь грандиозные траты, мастерскую я покинул в приподнятом настроении, насвистывая под нос навязчивый мотив «Главное, чтобы костюмчик сидел». Теперь, когда самое главное действо перед визитом на прием выполнено, можно слегка расслабиться. Костюм получился на славу, на мне сидел как влитой, нигде не жал и не топорщился.

За полчаса до назначенного в пригласительном письме времени я подошел к главным воротам Суздальского Кремля. Погода как на заказ, легкий морозец, солнечно, безветренно. Начальник патруля пожилой лейтенант гвардии внимательно осмотрел бумагу с приглашением, а также мой паспорт. Будучи одаренным, он сличил астральные метки, мои и означенные в удостоверении личности, письмо с приглашением едва не обнюхал. Убедившись в том, что посетитель никакой не самозванец, поинтересовался:

— Воронцов, знаете, куда идти или нужен сопровождающий?

— Впервые здесь, ваше благородие, боюсь заблудиться, так что пусть лучше меня кто-нибудь препроводит, куда следует.

— Сазонов! — громко гаркнул капитан, — На выход!

На громкий начальственный рык из караульного помещения выскочил молоденький парнишка в чине гвардейского ефрейтора.

— Чего изволите, вашбродь?

— Сопроводи господина Воронцова Андрея Драгомировича ко дворцу Его Величества.

— Слушаюсь, вашбродь! — вытянулся в струнку ефрейтор, после чего обратился ко мне: — Извольте проследовать за мной, милсдарь.

На фоне многочисленных златоглавых церквей и расписных теремов царский дворец ничуть не выбивался из общей картины. Итальянец, спроектировавший и построивший его был поистине гениальным архитектором, ему удалось гармонично вписать, казалось бы, абсолютно чуждую русскому духу трехэтажную громаду, напоминающую своей монументальностью венецианский Дворец Дожей, в существовавший ранее комплекс зданий.

Большой домик. Жить в таком неуютно, но гостей принимать самое то — места завались. По розоватому граниту дворцовой площади туда-сюда деловито снуют дотошные голуби, воркуют выклянчивая подношения у проходящих, да еще заняться любовью пытаются, и мороз им нипочем — похоже, неплохо их тут кормят. Пришлось отправить птицам легкий ментальный посыл, чтобы держались подальше и ненароком не обгадили штаны, пальто или шляпу. Не хватало явиться во дворец с характерной птичьей меткой.

В парадном меня буквально передали из рук в руки какому-то чопорному седовласому мужчине пожилого возраста в богато расшитой ливрее. Мое пальто вместе с шарфом, шляпой и перчатками куда-то унесли. Самому мне было велено следовать за дворецким. Пока топали широкими светлыми коридорами, я по привычке сканировал в пассивном режиме окружающую обстановку. Ничего необычного не выявил — много людей, в основном обслуживающий персонал. В одном из помещений отметил приличное скопление народа, не имеющего отношения к здешней обслуге. Похоже именно туда меня и ведут.

Мои предположения полностью подтвердились. Через пару минут мы оказались в огромном зале, освещенном помимо солнечного света, проникавшего через высокие во всю стену стрельчатые окна, еще и многочисленными магическими светильниками, размещенными под потоком и на стенах. Ну что сказать, кругом лепнина, шпон из ценных пород деревьев, позолота, аж в глазах зарябило от всего этого великолепия. Однако это еще не все, я едва не ослеп от золота погон и брызжущих острыми лучиками света усыпанных драгоценными камнями орденов и женских украшений.

Бли-и-ин! Вот уж где ярмарка тщеславия. Ладно мужики, им полагается надевать ордена на подобные мероприятия. Дамы будто с ума посходили в стремлении перещеголять друг друга блеском драгоценностей. Килограммы золота и самоцветов на каждой. Как только спина не гнется и ноги не подкашиваются от такой-то тяжести? Откровенно говоря, мне стало как-то неловко со своей солдатской медалью на груди и алмазной заколкой на галстуке, приобретенной по совету все того же ушлого «французского» портного у одного его «доброго знакомого и крайне приятного человека». Приобретение обошлось мне в двести рублей. Я даже сомневался, не переборщил ли с украшательством. Однако при виде расфуфыренной толпы все мои сомнения рассеялись как летний утренний туман после восхода солнца и сам себе я показался серым воробышком, затесавшимся по какому-то недоразумению в стаю попугаев. Благо одет по гражданке, в скромном мундире прапорщика, я здесь и вовсе был бы, как не в своей тарелке.

Сопровождающий отвел меня едва ли не в самый дальний конец зала, приказал ждать здесь и никуда не отходить, после чего удалился. Чего или кого ждать, не объяснил. Немного царапнуло, что место для меня отвели на самой галерке. Впрочем с высоты роста и выдающейся остроте зрения было все отлично видно из отведенного мне угла. Смотреть пока было особо не на что.

Это я зажат рамками указаний дворецкого, а окружавшая меня толпа народа чувствует себя в этом месте как рыба в воде. Фланируют по залу. Мужчины пожимают друг другу руки, целуют ручки знакомым женщинам, о чем-то беседуют негромко. Дамы имитируют между собой поцелуи и так же о чем-то негромко судачат. В результате в зале царил равномерный гул, будто я очутился внутри пчелиного улья.

Попытался прислушаться к разговорам мужчин, поначалу ничего интересного для себя не узнал. Говорили о всякой ерунде: охота, карточные игры, лошадиные бега, недавно открытое приятное заведение какой-то мадам Кохто и так далее в том же духе.

В какой-то момент мне повезло уловить среди всей этой белиберды одно знакомое имя. Неизвестный мужчина возрастом за пятьдесят в шитом золотом мундире и погонах генерал-лейтенанта с печальным видом произнес, обращаясь к человеку в статском:

— К великому нашему сожалению, Константин Николаевич, следствие по делу Орловых зашло в тупик. Кто устранил патриарха рода выяснить нашей службе так и не удалось, пропавший Виктор также до сих пор не найден, несмотря на все ухищрения лучших одаренных империи. Готов признать полную собственную профессиональную несостоятельность и подать прошение об отставке.

— Вы Анатолий Велизарьевич, особливо не расстраивайтесь, Его Императорское Величество вовсе не собирается обвинять вас и ваших людей в некомпетентности. Более того, насколько мне известно, вас сюда не казнить, а награждать пригласили. Все-таки, несмотря на события с родом Орловых, с задачей по охране общественного порядка в столице вы справляетесь отменно.

Ух ты! А не сам ли это Морозов-Антокольский? Присмотрелся повнимательнее. Точно, Канцлер Империи, занимающий этот высокий пост на протяжении вот уже двух десятилетий. Злые языки называют его за глаза Кощей-Антокольский. А насчет Виктора Орлова, может быть, через годик, после того, как изрядно взбаламученный астральный фон на месте погребения устаканится, обнаружат по магическим маякам, кои без угрозы его гибели удалить не получилось. Ну найдут обглоданный червями скелет, даже сообразят, что тот оказался в гробу под землей на глубине двух метров именно еще живым. Слухи пойдут всякие про мифического народного мстителя, ибо всем известна наглость Орлова-младшего и его вспыльчивый нрав. Я надеюсь, что какой-нибудь высокородный охламон, узнав об этом случае, трижды подумает, перед тем, как поднять руку на простолюдина, а вдруг рядом окажется неуловимый «Зорро», возьмет, да прикопает по-тихому.

Так, имя забавное промелькнуло — Анатолий Велизарьевич… Анатолий Велизарьевич… вроде бы, на слуху, но вспомнить не могу, кем именно является этот самый Анатолий Велизарьевич… Ба! Тут меня как поленом по башке, Так это же сам начальник Четвертого Управления Тайной Службы Его Императорского Величества по городу Суздаль Самохин Анатолий Велизариевич. Можно сказать, человек на своем месте. Боевой генерал, беззаветный борец с криминалитетом и вообще, образчик бескорыстного чиновника. Досужие языки именно ему прочат пост следующего министра Внутренних Дел. С виду абсолютно неприметная личность, а вот голосина у него отменный, такому басу даже сам Федор Шаляпин позавидовал бы. Жил-был король, когда-то, при нем блоха жила… От подобных мыслей я сам едва не рассмеялся в голос, еле сдержался, не хватало чтобы на меня обратили внимание и так косятся, особенно на мой наградной полный солдатский бант. Наверняка мозг сломали насчет моего неожиданного явления пред столь именитой публикой.

Блин, а вот и родной батюшка моего реципиента Драгомир Германович Иноземцев. От того истощенного дикаря намека не осталось. Также пропали шрамы с лица. Высокий холеный мужчина в стильном костюме с завидным иконостасом из орденов на широкой груди, осматривает зал пронзительным взглядом синих глаз. Красавчик. Насколько мне известно, жених завидный. В расчете на его руку, сердце и нехилое состояние выстроилась длинная очередь из невест принадлежащих самым именитым родам. Слава Богу, в мою сторону не смотрит. Может быть, и вовсе позабыл, о скромном прапорщике, случайно встреченном на далеком Кавказе. Тьфу ты, чёрт! Накаркал! Взгляд боярина мельком скользнул по моему лицу, но не притормозив ни на мгновенье, проследовал дальше сканировать окружающее пространство. Не узнал, получается. Вот и славно, не хватало ему подскочить и начать пожимать руки своему спасителю. Вот шумиха-то в благородном обществе поднимется.

Наконец в тронную залу пожаловал государь-император со всем своим семейством. Алексея Новикова, точнее Великого Князя Даниила Петровича я узнал сразу, не сильно изменился принц с момента нашей последней встречи. Его старшая сестра Варвара в жизни оказалась менее привлекательной, нежели на цветных фото в журналах, блеклая невыразительная особа со вторым размером бюста. Впрочем, своему супругу герцогу ганноверскому Фридриху Ротбарту, который также присутствует на этом приеме нравится и ладно, мое же сугубо личное мнение тут никого не интересует. А вот их маман высокая стройная Тамара весьма и весьма хороша собой, несмотря на недавно разменянный шестой десяток. Впрочем, не вместно какому-то прапорщику судить о достоинствах и недостатках высших персон империи.

При появлении царского семейства гул в зале сначала приутих, затем присутствующие разродились бурными овациями. Я также похлопал в ладоши от души — мне не трудно, царю приятно, что его так принимает простой народ. Хе-хе-хе! Простой народ, увешанный с головы до ног сверкающими брюликами.

Церемония надолго не затянулась. Сначала наградили генералитет, из офицеров лишь какой-то подполковник удостоился чести принять высокую государственную награду из рук самого Государя Императора. Перед вручением громогласный мужчина в ливрее оповещал зал кто именно и за какие заслуги награждается таким-то таким орденом. Самохину был пожалован орден Святого Иосифа четвертой степени, нехилое такое блюдце, сплошь усыпанное сияющими камушками. Орден генеральский, мне такой по статуту не светит. Максимум на что я надеюсь получить на грудь Святого Варфоломея-Драконоборца хотя бы первой степени. В этом случае, личное дворянство у меня в кармане, а может быть, царь-батюшка и на потомственное расщедрится. А уж если с земельным наделом!..

Из состояния обнадеживающего полета мыслей меня вывел громкий голос глашатая:

— Андрей Драгомирович Воронцов, просьба подойти к государю!

Дорога до нужного места заняла у меня приличный отрезок времени. Пришлось лавировать между генералами, их женами, а также многочисленными статскими. На конечном этапе маршрута мне пришлось совсем тяжко, ибо плотная толпа особо приближенных к императору лиц никак не могла взять в толк, чего, собственно, нужно этому наглому молодому человеку. Осознав тщетность потуг, я остановился и по-армейски рявкнул во всю свою луженую глотку:

— Господа, прошу пропустить, государь ждать изволят! — хотел добавить: «а вы тут под ногами крутитесь», но удержался. — Мой вынужденный демарш поимел нужные последствия. От меня отпрянули как от прокаженного, предоставив возможность четким строевым шагом подойти к царю. — Ваше Императорское Величество, вольноопределяющийся прапорщик Воронцов по вашему приказанию прибыл!

Мое представление спровоцировало в зале громкий гул. По всей видимости, народ только что связал скромного юношу с полным бантом солдатского «Креста Михаила-Воина». на груди с именем избавителя от позорного плена самого Великого Князя. На меня уставилось больше сотни пар любопытных глаз. Генералитет пренебрежительно-снисходительно, а вот дам мой бравый вид впечатлил, судя по многообещающим томным взглядам.

Сам царь-батюшка одобрительно заулыбался, протянул руку для пожатия и обратился ко мне в довольно эмоциональном тоне:

— Рад, весьма рад видеть спасителя своего сына! К тому же спасителя еще трех офицеров и более четырех сотен рядовых бойцов. — После крепкого рукопожатия Петр Четвертый сделал еле уловимый знак глашатаю.

Горластый мужик долго и подробно освещал мои подвиги. Откровенно говоря, сам был поражен его славословиям — получается, меня прям хоть сейчас в бронзу и на пьедестал.

— …по совокупности совершенных подвигов прапорщику Воронцову Андрею Драгомировичу присваивается звание штабс-капитан гвардии, с предоставлением потомственного дворянства и наследного поместья в двести десятин пахотной земли в Курской губернии. Помимо всего вышеозначенного, гвардии штабс-капитан Воронцов Андрей Драгомирович награждается орденом «Михаила-воина».

Сказать, что я прибалдел не сказать ничего. Я был просто ошарашен. Формально прапорщик Воронцов преодолел вне очереди всего лишь две ступеньки до штабс-капитана, что нечасто, но случается. Однако гвардии штабс-капитан и штабс-капитан от инфантерии — абсолютно разные звания, поскольку по существующему в Российской Империи статуту я теперь равен пехотному майору и обращаться ко мне полагается не иначе, как ваше высокоблагородие. А поскольку я приобрел столь высокий статус, меня можно наградить и потомственным дворянством с приличным земельным наделом, и самым престижным орденом. Вот такой хитрый ход измыслили советники Его Величества, чтобы достойно наградить героя.

Государь лично прикрутил орден к моей груди и распорядился было подать документы, удостоверяющие мою теперешнюю принадлежность к благородному сословию иже с ними на право владения землей. Но тут я еще раз сумел удивить присутствующих:

— Ваше Величество, разрешите обратиться с просьбой?

Царь посмотрел на меня откровенно неприязненно — без году неделя дворянин, а уже просьбы появились. Однако переборол спесь и с вежливой улыбкой молвил:

— Обращайся, Воронцов.

— Видите ли Ваше Императорское Величество, меня приняла в семью и воспитала чудесная женщина Василиса Егоровна Третьякова. Её поместье находится в Калужской губернии на землях боярина Андронова Григория Фомича, и граничат с землями, принадлежащими Вашему Величеству. Так вот, нельзя ли вместо курских черноземов выделить мне пусть даже меньший кусок землицы, но рядом с поместьем моей покровительницы и благодетельницы. Хочу в старости стать для неё надежной опорой. У меня в кармане даже карта, официально заверенная государственным землемером, случайно завалялась.

— Случайно, говоришь? Ан, ладно, давай свою карту. Это хорошо, Андрей Драгомирович, — лицо самодержца разгладилось, — что о пожилых людях думаешь. Всем бы таких воспитанников.

Йес-с! Внешне я оставался спокоен, между тем, как внутри ликовал от счастья. У меня вышло завладеть портальным камнем, о котором пока никто не знает. А насчет старости Егоровны — бабушка надвое сказала, она у меня с каждым днем все моложе и моложе и еще неизвестно, кто и за кем будет осуществлять уход по старости. Шутка, разумеется, стареть в обозримом будущем не собираюсь.

Глава 8

Вызывает антирес

Ваш технический прогресс:

Как у вас там сеют брюкву —

С кожурою али без?..

Л. А. Филатов

Потом был званый ужин. Никаких шведских столов — традиционное русское застолье со щами и кашами, питием спиртного и здравицами в честь государя, его семейства и, разумеется, награжденных. Что касаемо качества блюд, царские повара оказались настоящими мастерами своего дела. Напитки были самые разнообразные от кваса и фруктовых соков до игристых вин и множества сортов водки.

Лично я отдал дань овощному салату с экзотическими маслинами и каким-то сыром, гороховому супу с копчеными свиными ребрышками, жареной картошке с белыми грибами, также отведал множество мясных, рыбных и сырных нарезок. Пил сухое красное вино в умеренных количествах, точнее слегка пригубливал, когда очередной тостующий выдавал свой спич. Утрамбовал все это изобилие фруктовым салатом и куском торта с чаем.

Меня усадили по чину, то есть в самом конце длинного стола рядом с тем самым подполковником, точнее его женой. Сам офицер был неразговорчив, его супруга эдакая провинциальная простушка также избытком общительности не страдала. Так и просидели весь обед молча, даже не представились друг другу. Определенно эта парочка была ошарашена огромным количеством высокородных особ. Бояре, гордые генералы, статские чиновники в министерских должностях, нечасто простому честному служаке, коим, по всей видимости, и был мой сосед, предоставляется подобная возможность. Вообще-то, лично мне абсолютно по барабану, не желают вступать в общение и Бог с ними.

Ладно, коль поговорить не с кем, обдумаю ситуацию, в которой оказался. Итак, на мою шею помимо моей воли накинули армейский хомут. Теперь мой статус вольноопределяющегося аннулирован, и я принадлежу к гвардейскому сословию. Штабс-капитан, мля! Упаси Господь, к какому полку припишут и заставят заниматься шагистикой. В этом случае мне светит перспектива тесного общения с заносчивыми коллегами, зачастую выходцами из именитых боярских родов. Каково им будет находиться рядом с банальным выскочкой, который в армии менее полугода. Боюсь, вызовов на дуэли мне не избежать, несмотря на их запрет. Иначе и быть не может. Ох как не хочется сокращать количество столичных самцов-производителей. Впрочем, помимо честных дуэлей, подлянок исподтишка могут наделать массу.

Есть выход, написать прошение на имя Государя Императора о переводе в действующую армию. Майором. На должность командира батальона. Ага, только там меня и ждут с распростертыми объятиями без специального образования и реального опыта командования крупными войсковыми подразделениями. Там своих кандидатов на такие должности что грязи, ждут не дождутся, когда их командир в отставку по выслуге лет отправится. Засада, однако! Короче, абсолютный туман войны во всей этой авантюре, спланированной советниками царя. Ладно, не стану забивать свою голову всякой ерундой, они всё придумали, им и решать мою дальнейшую судьбу. Единственный отрицательный для меня момент, придется немного подзадержаться в рядах славной Российской Армии, ибо теперь подать в отставку имею право лишь по истечении пятилетнего срока службы после получения офицерского звания.

Пять лет, вроде бы много, но по собственному опыту знаю, пролетят не заметишь как. Зато я теперь дворянин, то есть по статусу где-то между крестьянином и боярином. Не, все-таки ближе к боярам. И это здорово, поскольку делает меня независимым от любого произвола вышестоящих на ступеньках социальной лестницы. Ну да, меня ж до этого гнобили во всю бедненького и забитого, и постоять сам за себя я не мог. Не слышу закадровых взрывов смеха! Ах да, я же не Ургант. Интересно, как они там с Малаховым, Малышевой и прочей медийной шелупонью поживают? Слава Богу, в этом мире шуты знают свое место — эвон скачут себе по залу скоморошат: в дудки дудят, народ благородный частушками веселят, да всякими шутками-прибаутками, вполне себе невинными, ибо прочностные характеристики шейных позвонков под нагрузкой массы тела отлично представляют, не прибегая к математическому аппарату из учебника Лейбы-Лейбовича.

И все-таки, ситуация, в которой я оказался очень нервирует. Ну не вижу я пока вариантов для применения своих многочисленных талантов в вооруженных силах. При всем при том на гражданку меня вряд ли отпустят. Прям беда какая-то. Пристроят при каком-нибудь штабе, где я буду нагрудными бранзулетками позвякивать и штанцы протирать. Вообще-то вариант, но мне он не интересен, хотя выбирать не приходится.

Ах, да, можно попроситься на Дальний Восток в пограничную стражу, хотя бы начальником заставы или еще какого подразделения. Там хунхузы пошаливают контрабанду везут из Поднебесной, а из России золотишко и серебро уплывают в грандиозных масштабах. Я бы в тех местах со своим опытом диверсионно-снайперской работы неплохо устроился. К тому же, находясь подальше от центра, можно в более спокойной обстановке развивать свой магический Дар.

В первой своей жизни я несколько раз гостил во Владике у друзей. В одной из ознакомительных морских прогулок добрались аж до поселка Посет. Мне там танк на постаменте понравился то ли двадцатых, то ли тридцатых годов выпуска мелкий такой, весь в заклепках и со смешным грибков на башне. А еще с тамошних сопок я вдоволь налюбовался на Китай и Корею посредством мощной морской оптики, благо был месяц июль, погода ясная, влажность низкая. А еще мой приятель затащил меня в тамошние джунгли за женьшенем. Впечатлило, особенно, когда отпечаток лапы тигра на берегу лесного ручья увидел. Друг лишь самонадеянно махнул рукой, мол, не обращай внимание, зверю летом и без нас еды хватает. Так что насчет тамошних реалий я вполне в курсе.

Пока обдумывал различные варианты своего будущего, при этом что-то даже пытался планировать, обед подошел к концу. Мужчинам было предложено переместится в курительную комнату, дамы отправились в отдельные апартаменты, чтобы посудачить в стороне от мужей. Танцы-шманцы не планировались, насколько я понимаю, ибо присутствовавшим боярам, генералам, и высоким чиновникам невместно. И слава богу. Вальсировать тут особо не с кем. Если бы дочек привели, тогда другое дело. Нет молодежи — нет танцулек.

Хочу я того или нет, но мне пришлось тащиться вслед за курильщиками, поскольку об окончании приема объявлено не было.

Царь-батюшка подал всем пример, первым воспалив здоровенную сигару от поднесенной лакеем свечи, он также первым взял с подноса бокал с золотистой жидкостью со словами:

— Господа, рекомендую крепкий напиток из французской провинции Коньяк. — после чего уединился в уголке с каким-то важным господином в штатском.

Разумеется, рекомендация была воспринята присутствующими, как приказ и вскоре каждый потягивал коньячок из своего бокала. Большинство закурили, некурящие, собрались кружком на небольшом удалении и принялись рассуждать на темы перспектив развития военного дела.

Я не стал вводить сиятельных господ в смущение «со свиным рылом в калашный ряд» не полез, устроился на небольшом удалении от группы галдящих золотопогонных, согревая в ладони бокал с крепким французским напитком и время от времени делая небольшой глоток. Скукота, но осталось недолго, можно и потерпеть, за все те блага, что свалились на меня по милости Его Императорского Велика.

Неожиданно позади меня раздался знакомый голос:

— А вот, Варюша, и мой спаситель! Андрей Драгомирович Воронцов, прошу любить и жаловать.

Обернувшись, увидел царевича Даниила и дочь Государя Императора принцессу Варвару. При этом физиономия бывшего однополчанина буквально лучилась радостью. Неужто забыл, как я заставлял его и Орлова собирать хворост и таскать воду во время нашего похода по горам, а еще понукал за нерасторопность? Если так, нормальный парень этот Данила.

— Ваши Императорские Высочества, — с достоинством поклонился я и отсалютовал высокородным особам своим бокалом.

— Красивый и сильный мужчина, — бесстыдно глядя мне в глаза своими серыми зенками, констатировала Варвара и подала ручку для поцелуя.

Если хочет меня смутить, так бесполезно. Так, а что это у нас? В магическом зрении я увидел какой-то весьма загадочный конструкт. Обычно женщины стремятся выглядеть лучше, чем они есть на самом деле, но сейчас имеем совершенно обратный процесс. Варвара на немецкий лад Дагмара была ослепительной красавицей и бюст, как мне показалось издалека, вовсе не маленький. Мне абсолютно непонятно, для чего понадобилось прятать такую красоту под заклинанием сомнительного свойства.

— Вы прекрасны, экселенца, — выпустив женскую ручку из своей лапищи, я сделал даме вполне искренний комплимент.

— Одаренный? — удивленно вскинула брови царевна. — Ах да, брат что-то такое говорил насчет твоего слабого дара целителя.

— Есть чуток, — пожал плечами я. — Однако непонятно, для чего вам понадобилось прятать от людей такую красоту?

— Видишь ли, Андрей, у меня своего рода ментальная аллергия, иными словами, повышенное восприятие окружающего эмоционального фона. Представь, ты идешь по улице, на тебя все мужики пялятся и мечтают лишь о том, чтобы затащить в койку. Б-р-р! — встряхнула плечами девушка.

— А ментальные блокировки? — я не удержал язык за зубами, при этом едва не спалился. Откуда чародею-слабосилку знать о подобных вещах? Тут же попытался объяснить собственную осведомленность: — Где-то читал, что сильные одаренные способны накладывать на людей магическую защиту.

К великому моему облегчению ни Варвара-Драгмара, ни царевич Даниил не обратили внимания на мой прокол.

— Браво, браво! — захлопал в ладоши Даниил. — Варюша, это первый мужчина, который докопался до твоей истинной сущности.

— Ничего удивительного, братец, ведь он же чародей, — улыбнулась царевна. Затем вновь перевела взгляд своих обворожительных глаз на меня. — Так что насчет своей внешности, Андрей, я абсолютно не беспокоюсь, те, кому нужно, видят меня в естественном образе, а для всех прочих я невзрачна, где-то даже слегка уродлива.

Интересно, смог бы я поставить ей надежную ментальную блокировку? Мой дар ведуна тут же подсказал с полдюжины комплексных магических конструктов. Оставалось лишь наложить один из них на стоящую передо мной женщину и вкачать толику магической энергии. Далее её Источник способен самостоятельно подпитывать наложенное чародейство, и Варваре больше не понадобится прятать от людей свою истинную красоту. Разумеется, я этого не сделал — не хватает засветить себя по полной программе, то-то царь-батюшка обрадуется пополнению в полку его ведунов. А нам оно и даром не нать и с деньгами не нать, сами заработаем на мост хрустальный и машину с керосиновым двигателем. Одно непонятно — неужели царские ведуны не способны сотворить что-то подобное? Если это так, то я по-настоящему крут. Чтобы прояснить ситуацию задал даме вопрос:

— И все-таки, как насчет магической защиты, Ваше Императорское Высочество? Неужели нежели постоянно носить иллюзию проще, чем закрыть сознание от беспокоящих вас ментальных посылов окружающих?

— Придворные ведуны неоднократно пытались это сделать, но ничего не вышло. Защита держится не более суток, потом спадает по какой-то непонятной причине.

Ха! И еще много раз Ха! Ясен пень, почему спадает, ведь Варвара и сама весьма сильная одаренная, что-то типа ведуна в юбке таких на Руси истинными колдуньями называют. Именно отсюда и её повышенная чувствительность к ментальным посылам окружающих, а также повышенная сопротивляемость к чужому чародейству что-то типа магического иммунитета. Странно, неужели сильные чародеи не смогли до всего этого докопаться? Впрочем, мое дело сторона. Как-то помочь царевне-герцогине даже пытаться не стану. И пора закрывать скользкую тему.

Так, а где у нас Его Высочество господин герцог? Почему его нет рядом с обожаемой супругой? Ага, муж наш общается с царем-батюшкой, наверняка что-нибудь клянчит. Немцы в этот период истории народ разобщенный, оттого бедный, но весьма практичный, а тут появилась возможность богатому тестю в жилетку поплакаться, глядишь, что-то и обломится. Шустрый молодой человек. Интересно, каково это неодаренному жить рядом с сильной колдуньей? Нет, не интересно, сам никогда не жил с такой и не особо желаю. Боюсь, в этом случае произойдет не сложение плюсов, а их взаимное вычитание, или, упаси Господь, полная аннигиляция с непредсказуемыми последствиями для окружающих.

— Странная у вас аллергия, экселенца. Можно сказать, аномальная.

— Красивый, сильный еще и умный, — констатировала Варвара-Драгмара.

Пришлось сделать вид, что слегка смущен.

— Да не тушуйся ты Воронцов, моя сестра по натуре добрая и отзывчивая, любит иногда покуражиться над нами — мужчинами. Лучше расскажи, как сам? Что делал, чем занимался весь этот месяц?

— Скучал в родной деревеньке, Ваше Императорское Высочество. Книжки всякие умные читал, в основном по медицине, ну и другими науками не пренебрегал. Много гулял по окрестностям. Пару раз на охоту в лес с ружьишком ходил, глухаря и пару тетеревов добыл. В общем, особо и рассказать нечего.

— А меня отправляют в составе инспекционной комиссии по гарнизонам на западных рубежах Империи. Просился на фронт обратно в свой полк, не разрешили. Посчитали, что хватит с меня кавказской экзотики, пора к делам государственным приобщаться.

— Желаю удачи, Ваше Императорское Высочество! — вполне искренне молвил я.

После чего в нашей маленькой компании повисла затянувшаяся пауза. Комплиментов замужней женщине я отпускать более не собирался, все добрые напутственные слова младшему Бельскому вроде бы сказаны. О чем разговаривать с ними дальше я не знал.

Из неловкой ситуации нас неожиданно вывел какой-то высокопоставленный флотский:

— Господа, поскольку наш спор зашел в тупик, давайте-ка спросим мнение молодого человека. — И обратившись ко мне продолжил: — Штабс-капитан, что вы думаете насчет дальнейших путей развития военного дела?

Поскольку вопрос был задан напрямую, уклониться от ответа я не мог. Извинившись перед царевыми отпрысками, подошел к группе генералов. Вы хочете песен, их есть у меня. Растопыривайте уши, уважаемые милитаристы, щас на них обрушится бурный поток откровений.

— Достопочтенные господа главной тенденцией будущих военных кампаний я считаю неуклонное увеличение численности войск, задействованных одномоментно в боевых действиях, что в свою очередь, приведет к значительному расширению фронтальной линии соприкосновения противоборствующих сторон. Отсюда следует кардинальное уменьшение влияния магически одаренных на общий процесс битвы. Оно и сейчас даже на относительно ограниченной территории боевым чародеям не очень удобно одновременно прикрывать центры управления, артиллерию и воюющих бойцов. К тому же с увеличением радиуса действия артиллерийских систем, повышением их калибров, соответственно, мощности снарядов, возможности магов в этом плане неуклонно уменьшаются. Сами же одаренные, в качестве реальной боевой силы также неуклонно теряют свое значение. Это во времена монголо-татарского нашествия и средневековой экспансии европейских рыцарей на Русь было все просто и очевидно. Группа пеших или конных бойцов, сосредоточенная на ограниченном участке пространства, могла быть надежно прикрыта магическими щитами от стрел и даже снарядов первых примитивных орудий. С появлением более совершенных систем артиллерии, также надежного стрелкового оружия роль боевой магии в современной войне в значительной степени нивелируется. Боевой корабль или расположенный на возвышенности штаб, артиллерийскую батарею группа одаренных еще способна защитить, но в самом скором времени военные химики изобретут более мощные взрывчатые вещества, нежели современные пикрин, нитроцеллюлоза и традиционный порох. Уверяю вас, господа, работы над этим ведутся весьма и весьма интенсивно.

— Откуда такие сведения, молодой человек? — Задал вопрос один из слушателей с погонами генерал-майора.

Я окинул взглядом блистательных военных. Ага, зацепил. Если до этого на меня смотрели сильно свысока, как на забавного мальчишку, теперь выглядели более заинтересованными.

— «Chimie populaire» ежеквартальное ревю, выпускаемое под эгидой Французской Научной Академии. Если не ошибаюсь, третий прошлогодний номер журнала, статья профессора из Сорбонны господина Жоржа Готье называется «Méthode de nitruration de la glycérine et perspectives d'application du produit final^[34]». — Я специально оперировал французским, дабы придать своим словам дополнительную весомость. Придал, аж рты пораскрывали. Ничего, слушайте дальше, вам понравится: — Так вот, вещество, им полученное и названное «нитроглицерин» является невиданной доселе взрывчаткой в десятки раз превосходящей по мощности любые существующие ныне взрывчатые вещества. Нитроглицерин пока нестабилен и крайне чувствителен к детонирующим факторам, однако для того и голова человеку дадена, чтобы приспособить всякое изобретение на дело благое. — Мое едкое замечание насчет «благих дел» изрядно повеселило уважаемых генералов. Похоже, заложенной в моих словах иронии не уловили, радостно заржали, аки кони во время брачного гона. Дождавшись тишины, я продолжил: — Таким образом в самое ближайшее время следует ожидать качественного изменения артиллерийских боеприпасов, что повлечет за собой резкое увеличение дальности стрельбы орудий. Более не нужно метать снаряд, начиненный пикрином весом в пуд, достаточно двух-трех фунтов начинки на основе нитроглицерина, чтобы добиться того же самого поражающего эффекта. А это означает что гаубичная батарея может находиться на удалении двадцати, а то и тридцати верст от лини фронта, супротив современных пяти-восьми. К тому же, от взрыва такого снаряда вряд ли способны защитить силовые щиты, создаваемые даже усилиями больших групп одаренных, тем более, как я уже отметил ранее, линия фронта вооруженных столкновений будет все более и более увеличиваться.

— Так что же, Воронцов, по-твоему получается, чародеи армии скоро будут не нужны? — как-то чересчур озабоченно поинтересовался генерал-лейтенант с пышными седыми усами.

Ага, сам из одаренных, вот и заволновался.

— Ну почему же, Ваше Высокопревосходительство? Я вовсе так не считаю. Более того, чем больше их будет, тем сильнее и крепче станет наша армия. Однако использовать одаренных в прежнем виде было бы абсолютно неоправданной тратой людских ресурсов. Защитить от магической атаки штаб вполне способен блиндаж. Солдаты в окопах успешно переносят последствия массированных ударов боевых магов и артиллерии без всякого магического прикрытия. Почему бы не загнать под землю командные пункты? Три наката присыпанных землей бревен над головой и ты надежно защищен от боевого чародейства и снарядов врага. А если это будет железобетонный купол толщиной хотя бы в аршин человек спокойно переживет прямое попадание артиллерийского фугаса. Впрочем, насчет земляных и бетонных укрытий — это скорее к военным инженерам, пусть у них голова болит. Нас же в настоящий момент интересует боевая магия. Итак, уважаемые господа, все вы наверняка имели удовольствие наблюдать во время ярмарочных представлений парящие в небе воздушные шары. Многие обыватели готовы выложить из кармана приличные денежные суммы, чтобы поглазеть сверху на наш бренный мир…

— Да будет тебе известно, штабс-капитан, — перебил меня генерал полковник от артиллерии, — что воздушные шары издавна применяются в армии для корректировки ведения артиллерийского огня.

Экий торопыга, не позволил высказаться какому-то без году неделя «штабс-капитану».

— Ваше Высокопревосходительство, позвольте закончить начатую мысль. — Получив снисходительный кивок, я продолжил: — Шар, висящий на веревке неподвижно над землей, не может быть использован иначе, как средство для осуществления наблюдения за противником. А если этому шару придать обтекаемую форму, да разместить на его борту мага огня, чтобы тот поддерживал необходимую температуру внутри замкнутого пространства оболочки, а к нему воздушника, чтобы создавал толкающую силу. В этом случае получаем управляемый как по вертикали, так и по горизонтали летательный аппарат. А теперь представьте, что в гондолу данного устройства загрузили пудов эдак двести бомб, а потом на высоте, недосягаемой для боевых магов противника и его артиллерии, тот проплывет над линией вражеских окопов или каких иных укреплений и хорошенько обработаеи их с воздуха этими самыми бомбами. А если таковых аппаратов будет десяток, а сотня?.. Представьте, какие можно доставить неприятности супостату. Кстати, во одном из французских журналов я прочитал о попытках создания подобных устройств, там их дирижаблями называют.

— Браво, молодой человек! — захлопал в ладоши один из флотских. — С помощью подобного устройства, можно запросто отправить на дно целую эскадру вражеских кораблей, пусть даже прекрасно защищенных боевыми магами. Вот только потребно не много мелких бомб а несколько крупных, чтобы сначала вдребезги разнести щит, а потом накрыть цель. — Вот оно — вполне ожидаемая реакция вояк. Стоило лишь обозначить контуры идеи, их мозги тут же заработали в нужном направлении.

— А еще каких идей применения боевых магов не имеется? — Поинтересовался генерал-полковник от инфантерии весьма выдающихся статей и необъятным пузом.

— Ну как же, разумеется есть мысли, но вам они покажутся чистой воды фантастикой.

— Штабс-капитан, изволь доложить, коль уж начал! — Едва ли не хором выразили желание высокие армейские чины. Вне всякого сомнения, мне удалось их основательно повеселить и где-то даже заинтересовать. Ладно, пускай веселятся. Мне кажется того адмирала идея дирижабля-бомбардировщика зацепила основательно. Непременно попытается её реализовать. А когда потопит какой-нибудь линкор или крейсер, всем прочим станет не до смеха. Возжелают получить столь эффективное средство в собственное пользование.

— Каждый из людей хотя бы раз в своей жизни задумывался: «А почему летают птицы и нельзя ли точно также полететь и человеку?», — начал я издалека. — А ведь на самом деле, почему бы не полететь? Пару лет назад мне в руки попался хранящийся в библиотеке Боровеско-Трифонового монастыря список трактата одного средневекового мыслителя, художника, архитектора, изобретателя и обладателя еще множества и множества других талантов. Имя его Пауло Бонцони. В этой рукописи посредством сложных математических формул объясняется чудесная способность птичьего крыла создавать подъемную силу. Мне пришлось затратить много времени, чтобы в полной мере понять и оценить всю гениальность этого Бонцони. Оказывается все довольно просто, дело в форме крыла пернатого создания, которое огибает мощный воздушный поток, создаваемый взмахами. А еще итальянец в своем труде сделал предположение, что для того, чтобы обеспечить подъемную силу можно не махать, а просто обдувать крыло потоком воздуха. Так вот, воспользовавшись математическими выкладками Пауло Бонцони, мне удалось построить небольшой летательный аппарат, который успешно поднимался в воздух и держался на высоте примерно десяти саженей в течение нескольких минут.

— Но каким образом тебе удавалось создавать воздушный поток, Воронцов, насколько мне известно, ты не являешься сильным одаренным? — к нашей группе наконец изволил присоединиться сам Государь Император, и тот сразу же задал «правильный» вопрос.

— Ваше Величество, я для этого приспособил изготовленный из дерева двухлопастной винт, а в качестве механического движителя воспользовался приобретенным в аптеке резиновым жгутом. Запасенная крученой резиной механическая энергия передавалась на винт, в результате на крыле образовывалась подъемная сила, которая до определенного момент являлась разгонной. За счет этой силы машина на колесах начинала двигаться поровной площадке, а когда скорость достигала определенного значения, самолет — так я назвал свое изобретение — плавно отрывался от земли и взлетал на высоту десятка саженей и держался в воздухе до тех пор, пока хватало запасенной резиновым жгутом механической энергии.

Тут я не врал. Со свойствами нитроглицерина «познакомился» в позаимствованном у Михельсона французском журнале, Рукопись Пауло на самом деле хранится в библиотеке Боровеского-Трифонового монастыря. Действующую модель летательного аппарата длиной примерно в метр изготовил собственноручно из деревянных реек и тряпок, чтобы повеселить сельскую малышню. Даже не мог представить, что когда-нибудь стану хвастаться своим допотопным агрегатом перед высочайшими лицами Империи. Так что ради Бога проверяйте, тут моя… гм… корма прикрыта со всех сторон. А то, что задним умом гениален, тут уж никуда не деться. Могу еще про танки рассказать, реактивные системы залпового огня, подводные лодки, системы РЭБ и еще многое другое, но не стану, без меня изобретут.

— Мда, интересный юноша, — констатировал царь, — и боец знатный, еще инженерными талантами не обделен. Мне тут пару месяцев назад прожект самодвижущегося воздушного шара одного штаб-с капитана представляли к рассмотрению. Так у него в качестве наполнителя оболочки предполагалось использовать водород. Твоя идея с нагревом воздуха, Воронцов, мне кажется более приемлемой и безопасной.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но идея вовсе не моя. Согласно существующим преданиям ваш великий предок князь Олег во время осады града Константинова наполнял горячим дымом раскрашенные под морды чудищ мешки и выпускал их на стены осажденного города. В результате греки дрогнули и согласились без боя выплатить русскому воинству дань великую. А сам князь именно тогда прибил свой щит к вратам Царьграда.

— Да ты у нас еще и в гиштории вельми продвинут, — заулыбался царь-батюшка под одобрительные смешки присутствующих.

На что я лишь скромно пожал плечами и отошел в сторонку, чтобы не мозолить глаза уважаемым людям. Далее на приеме ничего интересного не случилось. Ах да, совсем запамятовал. Иноземцев все-таки подошел. Крепко пожал мне руку и душевно поблагодарил за свое спасение. Родную кровь не признал, и меня это вполне устраивает. Собственное счастье кую вполне успешно безо всякой помощи со стороны высоких покровителей и родни. Эвон, благодаря моим стараниям, скоро самолеты по небу полетят. Во всяком случае, я на это надеюсь. Если что, сам и организую полет первого в мире аэроплана.

Через полчаса было объявлено об окончании официального приема, и я поспешил удалиться из дворца одним из первых.

Глава 9

Я с восемьсот девятого служу;

Да, чтоб чины добыть, есть многие каналы;

Об них как истинный философ я сужу;

Мне только бы досталось в генералы.

А. С. Грибоедов

— Ну как тебе мой спаситель, сестрица?

— Забавный и… опасный… очень опасный. Я бы сказала дикий зверь под личиной красивого мальчика. Так сколько ему лет?

— Полных восемнадцать. А что?

— Ты смотрел в его глаза? Ах, да, вы самцы редко смотрите в глаза друг друга, ну если только не выясняете чей писюн длиннее.

— Да уж, Варюша твои образные выражения всегда отличались…

— …конкретикой, брат, конкретикой, ибо любой мужской спор в конечном итоге суть выяснение длины пениса и утверждение собственного права запихнуть его куда-нибудь первым.

— Фу! Варвара!

— А что? Разве не так, Данечка?

Царевич остановился под раскидистой пальмой зимнего сада наморщил лоб, даже глаза зажмурил в попытке подобрать контраргументы на жесткие даже грубые слова родной сестры. Не найдя таковых, поднял руки над головой в известном жесте:

— Ладно, сдаюсь, пусть будет по-твоему. Так что ты углядела в глазах Воронцова?

На что принцесса Варвара-Дагмара улыбнулась, знакомой Даниилу язвительно-снисходительной улыбкой.

— Во-первых, он всегда смотрит в глаза собеседнику вне зависимости от половой принадлежности, при этом его взгляд скорее изучающий, нежели подавляющий. Скажу по секрету, но мне показалось, что во время нашего общения он меня буквально наизнанку вывернул…

— А ты знаешь, сестрица, мне кажется ты права. Есть в этом юноше харизма…

— Вот-вот, именно харизма. Я все никак не могла подобрать подходящий термин.

— Помню, как при первой нашей встрече Андрей, будучи еще сержантом, стоял передо мной на вытяжку и смотрел снисходительно, как на глупого ребенка, дорвавшегося до власти. Меня тогда эта его манера буквально взбесила, но формально придраться было не к чему… Так, ты сказала «во-первых», значит есть и «во-вторых»?

— Ну да брат, есть во-вторых и в-третьих и так далее. Ты обратил внимание, как он общался с заслуженными военными? Поначалу его позвали для увеселения уважаемой публики. Видите ли, господам генералам стало скучно, вот и усмотрели в свеженьком штабс-капитане предмет для насмешек. Хотели покуражиться, над молодежью в лице Воронцова, ан не получилось. Формально Андрей был вежлив, но на самом деле ткнул мордами в говно весь этот генералитет. Кто как не эти напыщенные олухи со своими аналитическими отделами, должны следить за новинками не только в собственно военной науки, но также и в смежных областях? И тут какой-то без году военный да по заслуженным сусалам этим… ну как его грице…

— Нитроглицерин, сестричка.

— Ну да, нитроглицерином, дирижопелем…

— Дирижаблем.

— Ах, братец, неважно! А потом еще и самолетом всех ошарашил. И преподнес как само собой разумеющееся, мол, нашел рукопись в каком-то монастыре и тут же на её основе построил летательный аппарат тяжелее воздуха. А где тогда наши академики из университетов и других научных заведений? За что получают огромные деньжищи, если прохлопали изобретенное французами новое взрывчатое вещество? О дирижопеле и самолете я уж молчу.

— Не хулигань Варюша! Дирижабль. Изволь выражаться правильно, ты же не какая-нибудь хабалистая торговка на базаре.

— Плевать, брат! Ты представить себе не можешь, как мне надоели эти чопорные немцы. До моего приезда во дворце даже бани не было, что говорить обо всем остальном герцогстве. Помывочная, мать её едрить! Тазик с теплой водицей один и для головы и для жопы… пардон меня за мой хранцюзский. Вши у них, видите ли, божьи жемчужины и к вони, видите ли, привычные — помои в городах выливали прям из окна на головы проходящим людям. Тьфу! Ну я там быстро порядок навела. За грязь на улицах — штраф. Всех подданных лично обработала от вшей ворожбой и приказала блюсти тело в чистоте иначе штраф. Блюдут, куда им деваться ибо за пфенниг удавятся. Несколько бригад мастеров из России выписала, бань построили по всему герцогству. По субботам раз в неделю у нас банный день. Фриди нравится, но ропщет время от времени, мол, дров много уходит. Вот же скопидомское племя!.. Ладно, не обращай внимание, что-то разошлась я сегодня не на шутку.

— Жестоко ты, Варвара, со своей немчурой обходишься, — заулыбался во все тридцать два зуба царевич Даниил. — Аль забыла старинную поговорку: «Что русскому благо, то немцу — смерть»?

— Ничего брат, они у меня все там либо обрусеют, либо сдохнут к чертям собачьим.

На что оба звонко расхохотались.

— Злая ты, Варюша, жестокая к людям, — давясь от смеха выдал принц.

Отсмеявшись Варвара-Дагмара продолжила:

— Так вот, Даня, Андрей Воронцов меня заинтриговал. Чувствую женским сердцем, не смиренный агнец он, а матерый волкодав. Встанешь у такого на пути, походя затопчет и не притормозит. При этом он абсолютно лишен властных амбиций. Где это видано, чтобы за полгода службы в армии от рядового вольноопределяющегося совершить столь головокружительный карьерный прыжок? Любой другой на его месте, возгордился бы. А этот нет, плевать ему на чины и звания, да и дворянство нужно постольку поскольку.

— Как это плевать?

— А вот так, брат. Я смотрела на него в момент награждения и сравнивала со всеми прочими награждаемыми. И знаешь, что я заметила?

— Ты меня заинтриговала, Варенька.

— Не было в его глазах должной радости, ликования и благодарности за оказанную честь. Для него высший орден империи цацка, банальная бирюлька на грудь. Приятно, но не более того. Ему не нужно поклонение окружающих, он вполне самодостаточен. И еще один момент, Даниил, когда ты подвел меня к нему для знакомства, в моей рациональной голове на краткий миг все помутилось. Стыдно признаться, но я замужняя серьезная дама, любящая своего супруга и двух своих деток, готова была как самая распоследняя нимфоманка буквально содрать с себя платье и тут же отдаться этому юноше прям посреди зала на глазах у всех этих напыщенных матрон и пузатых генералов. Думаешь это я одна такая? Да все мы бабы одинаковые. Ты наверняка не обратил внимание, какими плотоядными взглядами его одаривали пожилые генеральши, а я всё отлично видела. Так что, если наш папа планирует загнать Воронцова в гвардию — быть беде. Ты сам мне рассказывал, как этот юноша стреляет и как фехтует на шашках, коль потомственного казака умудрился одолеть.

— Я тебя понял, сестрица. На сей счет можешь не волноваться. В гвардии Воронцову делать нечего. Его персоналией заинтересовался один весьма толковый человек. Ничего более сказать не могу даже тебе, поскольку официально ты гражданка другого государства, и дела тайные, тебе знать не дано.

— Вот так-то стоило всего лишь три года пожить в неметчине, уже успела стать чужой.

— Три с половиной, сестричка, пожалуйста, не преуменьшай.

На что оба дружно и задорно расхохотались.

* * *

Спать завалился в десять вечера. Для меня рановато. Обычно засыпаю где-то в двенадцать — час ночи. По всей видимости, на меня так царский прием подействовал. Пробудился в три, сна ни в одном глазу. Первым делом подошел к столу и взял в руки кожаную папку с документами, которую вручил мне в руки при отбытии из дворца какой-то гвардейский майор. Хотелось лишний раз убедиться, что всё случившееся со мной не сон и не горячечный бред сумасшедшего.

Не сон и не бред. Вот они драгоценные листочки, удостоверяющие мою принадлежность к дворянскому сословию, право на владение полутора сотнями десятин земли вдоль реки Протвы, граничащими с владениями дворянки Третьяковой. Даже план-карта прилагается со всеми полагающимися печатями, подписями и поясняющими комментариями. Когда только успели? Всё остальное для меня менее важно. Патент гвардейского офицера и удостоверение на право ношения высшего российского ордена.

Оно, конечно, есть для генералитета разного рода специальные награды, что-то типа орденов «Суворова», «Нахимова», «Александра Невского» высших степеней, или того же «Ордена Победы», но получить «Михаила-Воина» на грудь, примерно то же самое, что золотую звездочку «Героя» в той моей реальности. У меня же теперь и полный бант солдатского креста и орден имени небесного покровителя России Святого Михаила.

В этой реальности, как и в той людей, совершивших великие деяния на благо отечества, канонизируют. Так вот, в Смутные времена (были таковые и здесь четыреста лет тому как) боярину Михаилу Угличскому удалось примирить враждовавшие боярские роды добрым словом и, как водится, огнем и мечом. В результате Русь объединилась под началом единого государя, боярская спесь была укрощена, а количество именитых родов уменьшилось аж на две трети.

Впрочем, не стану углубляться в исторические дебри, поскольку в данный момент все это для меня неактуально. Актуальны документы, владельцем которых я стал и мой возросший, благодаря им статус.

Ах да, забыл упомянуть еще об одной бумажке. «Предписание штабс-капитану Воронцову». Там ничего особо интересного не было, все коротко и ясно: «Суздаль не покидать, проживать по нынешнему адресу, ждать дальнейших распоряжений». А еще чек на тысячу целковых, который я могу обналичить в любом банке, неважно государственном или частном. Сумма приличная, но для меня пустяшная ибо от доходов нашего совместного с Егоровной предприятия имею значительно больше. Всё равно приятно. Все-таки царь-батюшка заботится о своих героях не только в моральном плане, но и материально.

Тщательно просмотрев документы, перешел к более интересному занятию, а именно попыткам разобраться с загадочным артефактом, добытом в Зазеркалье. Тяжелый брусок, изготовленный из неизвестного мне материала, перед которым пасовал даже мой Дар ведуна, лег на стол. По моей мысленной команде над столешницей возник знакомый светящийся прямоугольник. Часа четыре пялился на него, стараясь повторить систему восприятия неведомых существ. Все закончилось вполне закономерно — жуткая резь в глазах, сильная головная боль и кровотечение из носа. Опять перестарался. Ведь зарекался ограничить «подход к снаряду» двумя часами. Да где уж там. Как говорят некоторые мои земляки боровчане: «Уж оченно хотца».

Пришлось с полчаса отлеживаться, затем приводить себя в порядок под душем в ванной комнате. На дворе девятнадцатый век, а все доступные жителю двадцать первого столетия имеются: освещение, хоть и не электрическое — магическое в наличии, водопровод, канализация — пожалуйста, только платите денежку ибо услуги одаренных в этом мире недешевы.

Сам я некоторое время назад приобрел парочку изготовленных местными умельцами магических вещиц с целью ознакомления. Тогда и понял, почему подобные артефакты, несмотря на востребованность, не получили широкого распространения. Дело в том, что всяк мастер творит исключительно по собственному усмотрению, по этой причине пополнять энергией свои поделки может только он сам. Даже ведунам неподвластна чужая магия. Я попытался загнать в накопитель светильника толику собственной энергии. Ан нет, не вышло. Именно невозможность подзарядки не позволяет всякие там нагреватели, светильники, холодильники, зажигалки и прочие востребованные в хозяйстве вещи увозить далеко от места жительства одаренного, их изготовившего. А как одноразовый прибор, к примеру, ту же зажигалку покупать нерационально, поскольку уже существуют бензиновые аналоги и серные спички. Однако польза от приобретения магических девайсов все-таки для меня была. Разобравшись в структуре чужих конструктов, я повторил процесс на их основе и получил отличный результат. Моя зажигалка давала открытое пламя, мой утюг вполне успешно гладил безо всяких едко чадящих углей, волшебный фонарик разгонял ночную темень, так же со всеми прочими приборами. Широко оповещать народ о своих возможностях не стал, только Егоровну порадовал подарками, но велел говорить, что вещь куплена на стороне, а не изготовлена собственноручно подшефным отроком.

С возведением в дворянское звание царь-батюшка освободил меня от боярского произвола. Теперь если даже кто-то из них и узнает о моих способностях ведуна, насильно ввести меня в свой род у них не получится. Однако государь император запросто может припахать своего подданного на ниве… чего-нибудь эдакого, да хотя бы одного из своих личных ведунов. Деньги, слава, почет и прочие сладкие плюшки, разумеется, будут мне обеспечены в избыточных количествах, но мне оно не надо, поскольку прощай свобода, здравствуй золотая клетка.

В связи с означенными обстоятельствами наклевывается еще одна цель для меня. Ха-ха-ха! Вы удивитесь. Самому стать боярином и возглавить род, хотя бы самый задрипанный. Раньше как-то об этом не думал. Были иные планы, воплотить в жизнь которые даже не мечтал в ближайшее время. Теперь, выражаясь языком альпинистов, покорив одну вершину, я не успокоился и начал примеряться к следующей.

М-да, членом боярского рода стать могу, например, очаровав какую боярскую дочку и сочетавшись с ней законным браком. Однако в этом случае шансы стать главой рода для меня минимальны, поскольку там наследников и без какого-то примака предостаточно, друг другу в затылки дышат.

Формально мой реципиент уже является наследником патриаршества аж в двух родах. Но его батя в настоящий момент в животе и здравии, помирать ближайшие полвека не собирается, вполне вероятно, уже клепает с какой боярыней следующего наследника. Отстранил от управления делами своего младшего братца и сам встал у кормила власти. Правда в желтых газетенках не преминули описать с какой радостью Иван Германович покинул Россию и вновь подался в свою любимую Францию на благословенный берег Méditerranée^[35]. То есть в род меня возьмут без проблем и приставят к полезному делу под присмотром патриарха. Но хочу ли я оказаться в золотой клетке, к тому же, среди потенциального в будущем гадюшника, где мне наверняка предстоит вступить в битву за наследие рода Иноземцевых с еще не родившимися братьями и сестрами? Не, нафиг, нафиг, умерла, так умерла. Вдруг неожиданно для себя выдал экспромтом:

— Мы наш мы новый род построим,

Кто был ничем, тот станет всем.

Тьфу ты! Чего только в человеческой памяти не хранится. «Интернационал» всего пару раз в жизни слышал, а оно эвон как в башку въелось ибо золотые слова, Юрий Венедиктович. Хе-хе-хе!

Так теперь необходимо получить информацию, каким образом по законам Российской Империи можно получить статус основателя боярского рода. Вроде бы раньше нигде из прочитанного ничего подобного не проскакивало. Да я целенаправленно и не искал. Всё, решено, в ближайшее время отправляюсь в Центральную Государственную Библиотеку… Черт, совсем запамятовал, мне же из Суздаля ни ногой, даже во Владимир. Можно, конечно, обратиться за консультацией в какую-нибудь серьезную юридическую контору. Поразмыслив, решил, что делать этого не стоит, не исключена вероятность, что кто-то их любознательных журналистов пронюхает и пропечатает в какой газетенке. То-то смеху на всю Матушку-Русь будет. Я теперь фигура публичная и весьма популярная у журналистской братии, мой портрет печатают едва ли не в каждом выпуске от центральных периодических изданий до самых мелких региональных. Дескать, герой селф-мейд, то есть сам кузнец своего счастья, пробился из низов исключительно благодаря своим талантам. Не обошлось, правда, без злых языков, мол, случайно повезло парню, в одной статейке даже фортунатом обозвали, иными словами, баловнем судьбы. Получается поиски нужно производить именно в книгохранилищах с соблюдением всех мер предосторожности, завуалировав чем-нибудь нейтральным, к примеру, хобби у меня такое, историей интересуюсь. А что? Всяк с ума сходит по-своему.

После принятия столь судьбоносного решения в душе воцарились порядок и покой. Если существует хотя бы малейшая возможность основать новый боярский род, я этого непременно добьюсь. Ну а коль выяснится, что нет, так на нет и суда нет.

Два дня после церемонии награждения гулял по зимнему Суздалю. Любовался церквями, монастырями, резными боярскими теремами и прочей местной экзотикой. Не забыл о новом мундире, поскольку как человеку военному мне полагается ходить в форме. С этой целью посетил заведение Лазаря Абрамовича Брамеса. На мой вопрос: — Может ли уважаемый мастер пошить офицерскую форму?

Мне был даден укоризненный ответ в стиле жителей одного причерноморского города первой моей реальности:

— Молодой человек, разве вам неизвестно, что военную форму не шьют, а строят?

Блин, а ведь действительно, когда-то мельком слышал о подобных заморочках. Поржал, разумеется, мол, строители иглы и нитки и успешно забыл. Эвон теперь нарвался на укоризненный взгляд пожилого еврея из-под кустистых бровей.

— Хорошо, Лазарь Абрамович, переформулирую вопрос. У вас, таки, строят офицерские мундиры?

— Так да, — с улыбкой ответил портной.

— В таком случае, имею заказать у вас парадную форму офицера царской армии и по возможности в самом срочном порядке. За срочность готов приплатить… — Однако, вспомнив бескорыстную любовь к деньгам представителей богоизбранного народа, а также их феноменальную способность разными средствами выуживать дензнаки из кармана клиента, тут же добавил: — В разумных, разумеется, пределах.

«В разумных пределах» получилось триста пятьдесят рублей. Сумма немалая, зато с сапогами, красивой портупеей офицерской фуражкой. Пуговицы — отдельная песня — хитромудрый еврей, как-то ненавязчиво, уломал меня пришить не позолоченные, а золотые. Сам потом удивился, с какой легкостью ему удалось это сделать без каких-либо ментальных штучек. Шинель, зимнюю форменную шапку и лайковые перчатки приобрел готовые в магазине господина Каца, опять же по рекомендации Брамеса. Портновская мафия, ничего тут не поделать. Шинель из качественного английского сукна сидела на мне как влитая. На нее тут же пришили погоны штабс-капитана вместе с нагрудным знаком принадлежности к императорской гвардии.

Посмотрел на себя в ростовое зеркало. Орел! Ура! И без ненужных переживаний расстался с еще с семьюдесятью пятью целковыми.

Утром на третий день в гостиницу пожаловал по мою душу фельдъегерь в звании подпрапорщика. Вручил мне в руки бумажный конверт. Попросил тут же вскрыть и прочитать послание, а потом расписаться в специальном журнале.

Из содержимого официального письма заверенного подписью неведомого мне генерала и официальной гербовой печатью, я узнал, что к одиннадцати утра завтрашнего дня должен прибыть во Владимир по адресу улица Царьградская, дом 5, кабинет 218. Форма одежды военный мундир. Насчет наград и без пояснений понятно — их наличие на груди обязательно. Конкретное лицо, к которому мне следует обратиться не означено. С этим разберемся на месте.

Указанный в послании адрес меня здорово напряг, поскольку всякому более или менее образованному человеку в Российской Империи известно, какое именно заведение находится в доме номер пять по улице Цареградской. Это примерно как для среднестатистического гражданина СССР Лубянка в Москве и Литейный в Ленинграде. Интересно, какого рожна потребовалось местным заплечных дел мастерам от скромного штабс-капитана? Шучу, конечно, современная Тайная Служба Российской Империи это не Тайный Приказ двухсотлетней давности и не Государев Сыск времен Боярской Смуты. Вряд ли в глубоких сырых подземельях там теперь кого-либо пытают. Все-таки на дворе просвещенный девятнадцатый век и получить нужную информацию от человека можно иными более гуманными методами. Все равно, на душе стало как-то неуютно — не каждый день тебя вызывают в Контору, о которой в народе ходит множество противоречивых слухов.

Огромное, пятиэтажное строение, облицованное серым гранитом, напомнило своим видом здание Физического факультета МГУ. Такая же высокая длинная лестница у парадного, двери вращающиеся, как и в храме науки иной реальности.

На входе предъявил документ охраннику. Пропустили без разговоров и уточнений, предупредив, что обратно выпустят лишь при наличии письменного пропуска.

Избавившись в раздевалке от шинели и шапки, протопал в указанном обходительным стражем направлении.

Кабинет с нужным мне номером располагался (несложно было догадаться) на втором этаже налево по коридору.

Постучался. Не дождавшись отклика, дернул на себя массивную дверь. Оказался в обширном предбаннике. За столом офицер в черной форме жандармского капитана, напомнившей мне характерную одежку одного киношного штандартенфюрера, только с двумя погонами на плечах и не такими узкими как у Отто Штирлица.

Представился, предъявил необходимые бумаги. После ознакомления с документами офицер радостно заулыбался:

— Ну как же, Андрей Драгомирович, Его Высокопревосходительство уже справлялись о вас.

На что я многозначительно посмотрел на часы, показывающие целых пять минут до назначенного срока.

— Велено прибыть к одиннадцати.

— Да, да, проходите, вас уже ждут.

Кабинет неведомого мне высокопревосходительства был вполне типичным местом службы всякого российского чиновника высокого ранга. Декорированные шпоном стены, высокие потолки с причудливым гипсовым орнаментом покрыты известковой побелкой, на полу паркет из тщательно подогнанных друг к другу дубовых плашек сверкает тщательно натертой мастикой. В центре помещения массивный стол буквой «Т» с дюжиной стульев для совещаний. Вдоль стен стройными рядами выстроились шкафы с застекленными дверцами с книгами и множеством пронумерованных папок. Большое широкое окно, рядом рабочий стол хозяина кабинета расположен так, чтобы свет падал с левой стороны. По причине облачной погоды и недостатка естественного освещения включена настольная лампа с желтым абажуром.

В кресле за столом мужчина в форме генерал-майора от жандармерии что-то пишет. При моем появлении, он не стал изображать из себя занятого человека, оторвался от бумаг и отложил ручку со стальным пером в сторону, не забыв вытереть чернила промокательной бумагой. Лежащие на столе документы частично убрал в папку, частью просто перевернул лицевой стороной вниз, чтобы исключить любую утечку информации.

Аккуратист и педант — отметил я. Разглядев генеральские погоны на плечах хозяина кабинета, я дождался, когда тот обратит свой светлый лик в мою сторону и громко по-военному гаркнул:

— Ваше Высокопревосходительство, гвардии штабс-капитан Воронцов по вашему приказанию прибыл!

На что генерал располагающе усмехнулся и негромким голосом человека, привыкшего к тому, что его слушают подчиненные, сказал:

— Проходите, Андрей Драгомирович. Устраивайтесь вон в том кресле. — После того, как я занял указанное место предложил: — Чай? Кофе?

— Если можно, стакан воды, — попросил я.

На что мужчина улыбнулся м указал взглядом на стоящий перед моим носом наполненный водой графин и несколько чистых стаканов рядом на отдельном подносе.

Пока наливал и медленно цедил обжигающе-холодную жидкость у меня появилась возможность хорошенько рассмотреть своего визави. Сложен неплохо, но на атлета не тянет. Больше тридцати пяти, максимум сорока лет ему не дать. Нет, ошибаюсь, пожалуй, этому человеку за полтинник будет, а что так молодо выглядит, так целитель неплохой, середнячок, такой не только от триппера излечит за считанные минуты, новую ногу пациенту отрастит недели эдак за две. Интересно, отчего с таким талантом в жандармы подался? Хотя вопрос, пожалуй, неуместен. Медицина для него, скорее всего, на втором плане, к тому же, где бы он, будучи целителем, заработал генеральское звание? Темно-русые волосы, внимательный взгляд серых глаз, черты лица правильные без каких-либо особых примет, не за что глазу зацепиться, отчего генеральская физиономия кажется абсолютно непримечательной. Кисти рук большие, пальцы длинные, цепкие, костяшки сбиты, имеются характерные мозоли в определенных местах. Выходит, регулярно посещает тир, за пострелять, а не за посмотреть. Занимается боевыми искусствами, с элементами нанесения ударов руками, скорее всего, другими частями тела также. Ножи кидает в мишень. Похоже, из лука частенько стреляет. М-да, крайне разносторонняя личность. Взгляд располагающий, при этом видно, что передо мной настоящий волчара, для которого что муху прихлопнуть, что человека Ни в том ни в другом случае сомнениями терзаться не станет. Интересный мужчина. А ведь на улице даже не обратишь на такого внимание. Пять раз пройдешь мимо и все пять раз не вычленишь взглядом из толпы.

Дождавшись, когда я удовлетворю жажду, хозяин кабинета одарил меня самой лучезарной улыбкой, после чего заговорил:

— Андрей Драгомирович, разрешите представиться, Пафнутов Дмитрий Аркадьевич, начальник недавно созданного отдела по борьбе… скажем так, с тайными врагами государства внешними и внутренними. У меня для вас имеется предложение, которое, судя по заключению нашего штатного специалиста по физиогномике, должно непременно вас заинтересовать…

Глава 10

Сердце, молчи…

В снежной ночи

В поиск опасный

Уходит разведка.

С песней в пути

Легче идти.

Только разведка

В пути не поёт,

Ты уж прости…

А. А. Галич

Под напором попутного ветра двухмачтовая шхуна «Катран» рассекала воды Русского моря, бойко продвигаясь в направлении грузинского берега. Конечный пункт назначения морского путешествия Поти, откуда нашу небольшую группу ожидает довольно длинная дорога через всю Грузию и Армению на территорию Ирана в город Тебриз.

Я обосновался на корме подальше от суетной палубной команды. Сижу на удобном раскладном стуле, кутаюсь от свежего ветерка в толстый плед из верблюжьей шерсти, грею руки о большую глиняную кружку в которой плещется черный как смоль густой кофе, приготовленный с любовью и старанием судовым пова… прошу прощения, коком Панагиотисом Левидисом корсуньским греком, чьи предки лет как пятьсот назад обосновались на русской Таврике при этом не перестали быть греками, ну, если только, слегка обрусели.

Стоит отметить, что по большей части экипаж судна состоит именно из представителей этого предприимчивого народа, включая капитана Гелиодора Константинопуло. Между собой экипаж общается на забавной смеси греческого и русского, с преобладанием все-таки великого и могучего. До моего слуха то и дело доносится отборный русский мат в сочетании с отдельными непонятными для меня словами: «гамо», «колос», «муни», «пуцос»^[36] — это боцман учит уму разуму нерадивую матросню. Несмотря на то, что судно гражданское, дисциплина здесь как на боевом корабле. Мой дар ведуна подсказал массу укромных местечек где в настоящий момент хранится контрабандный товар, который, насколько я понимаю, после захода в Поти планируется отвезти в турецкий Трабзон вместе с легальными тюками российского льна. Разумеется, на каком-то сырье для ткацкого производства много не заработать, а вот на уральских самоцветах, балтийском янтаре, сибирских мехах и калифорнийском золоте, к тому же, без таможенных обременений, маржа просто зашкаливает. Наличие контрабандного товара на борту и современного автоматического огнестрельного оружия, которого на гражданских судах вроде бы и быть не должно, меня ничуть не удивляет, и мне оно, по большому счету, абсолютно до лампы. Крутится народ и пускай себе крутится. В настоящий момент я не таможенный инспектор, а командир диверсионной группы, направляющейся в иранский город Тебриз для выполнения особо важного государственного задания.

Почему мы отправились именно через Крымский полуостров, именуемый в этой реальности Таврика, Таврия, Таврида — выбирай, что нравится? А потому, что для бешеной собаки семь верст не крюк. Шучу, разумеется, однако обо всем по порядку.

Мысленно вернулся в то февральское утро, когда генерал-майор Дмитрий Аркадьевич Пафнутов начальник Шестого отдела Главного Жандармского Управления сделал предложение, от которого я не смог отказаться. Мне, как человеку, имеющему реальный опыт организации специального диверсионно-снайперского подразделения было предложено продолжить эту свою деятельность, теперь уже в рамках вверенного Пафнутову отдела. Собственно Шестое отделение создано для проведения разного рода силовых акций как за рубежом, так и на территории Российской Империи.

После того, как генерал озвучил некоторые свои хотелки, я понял — это именно то, что в настоящий момент мне лучше всего подойдет. Разумеется, от карьеры целителя я не отказываюсь, но поелику из армии меня не отпускают, нужно чем-то заниматься. Торчать столпом в царских покоях, изображая всем своим видом стойкого оловянного солдатика, иже с этим маршировать по праздникам и будням под окнами императорского дворца, меня совершенно не тянет. Посему предложение будущего командира принял практически без раздумий.

К тому же, переход из гвардии в жандармерию сопровождается массой других плюшек.

Во-первых, из гвардейского штабс-капитана, я резко трансформируюсь в майора. Тут абсолютно неважно, что никакого военного образования у меня нет, ибо воля Государя Императора превыше любых формальностей. Здешняя история знает восемнадцатилетних генералов и адмиралов, так что мой результат не есть абсолютный рекорд карьерного роста. Буду майором. Вроде бы мелочь, а приятно. Да, мне в укор, я не лишен толики тщеславия. Оно ведь штабс-капитан или майор для обывателя две разные вещи, и неважно, что у первого на груди специальный знак, удостоверяющий его принадлежность к гвардии. Майор — это фигура на Руси весьма значимая. Многие офицеры, отслужив в армии двадцать пять лет, получают это звание в виде поощрения лишь по выходу в отставку. А тут совсем еще пацан, а уже в столь высоких чинах. Недаром меня какой-то журналюга к баловням судьбы причислил. Фортунат, мля. Плевать, но если ты существуешь, госпожа Фортуна, респект тебе и уважуха, а также низкий поклон от одного из твоих баловней.

Во-вторых, мои контакты с высокомерными гвардейскими офицерами в рамках служебных отношений полностью исключаются, если, разумеется, кого-то из них не уличат в антигосударственной деятельности. В этом случае наше общение будет проходить совершенно в иной плоскости. То есть, вся эта напыщенная братия, как бы, перемещается для меня в параллельную реальность. И это здорово.

В-третьих, моим непосредственным начальником будет Дмитрий Аркадьевич Пафнутов, первый высокий чин, который обращается ко мне на «вы», а не «тыкает», как все прочие здешние господа генералы. К тому же, он видит во мне не банального выскочку, а вполне серьезного специалиста, услугами которого грех не воспользоваться на благо государства.

И наконец, мне просто нравится черный китель в сочетании с белоснежной рубашкой, черными галстуком, фуражкой с коротким козырьком и стильными галифе в сапоги. Вот такой я модник.

В этой реальности, в отличие от первой, ни армейские, ни флотские, ни гвардейские офицеры не фрондируют против жандармов. Более того, служба в жандармерии считается весьма почетной даже для выходцев из именитых дворянских родов. С боярами сложнее, в их среде наиболее привлекательным является патент гвардейского офицера. Ну да, балы, красавицы, лакеи, юнкера и вальсы Шуберта и вкус французской булки — все это манит золотую молодежь, как пламя свечи неумолимо привлекает ночного мотылька. Впрочем, с вальсами Шуберта и французскими булками я слегка перемудрил, тут в моде иные танцы иных композиторов, и еда также иная.

После разговора с Пафнутовым мне пришлось обегать кучу кабинетов и заполнить изрядную кипу бумаг. Лишь через неделю я получил право на ношение мундира черного цвета и стильные галифе, кои здесь именуются просто армейскими брюками, расклешенными в бедрах. Признаться, название «галифе» мне больше нравится, однако, так случилось, что генерал Гастон Александр Огюст де Галифе в этой реальности не родился, поэтому эти брюки изобрел кто-то другой, менее тщеславный, нежели знаменитый француз, поскольку имя создателя штанов кануло в Лету. Сказать, что, увидев повторно на пороге своего пошивочного заведения столь прибыльного клиента, Лазарь Абрамович Брамес был счастлив, ничего не сказать. Мне кажется, в тот момент этот пронырливый еврей испытал оргазм от предвкушения будущих гешефтов. Ну и ладно, мне плевать, главное построил форму с учетом всех моих пожеланий. А то, что очередные три сотни золотом упорхнули из моего кармана, так haute couture требует жертв, благо только финансовых.

А еще мне был выделен собственный закуток, именуемый кабинетом, также на втором этаже.

Через пару дней после официального зачисления моей кандидатуры в Шестой отдел Главного Жандармского Управления Имперской Безопасности на должность старшего оперативного сотрудника у меня состоялся памятный разговор с генералом.

— Андрей Драгомирович, рад видеть вас теперь уже официально в составе своего отдела. Впрочем, оставим все эти экивоки и официозы манерным малолеткам из какого-нибудь воспитательного заведения для девиц благородного происхождения. С остальными нашими людьми познакомитесь по ходу работы.

Теперь к делу. Для вас у меня имеется конкретное задание.

— Я весь внимание, Ваше Высокопревосходительство.

На что физиономия высокопревосходительства скривилась как от зубной боли.

— Ох, оставьте эти величания для паркетных шаркунов. Можете называть меня просто по имени и отчеству, а лучше на французский манер «шефом», коротко и вполне современно. Разумеется, подобное обращение допускается исключительно в нашем узком кругу — не поймут-с другие генералы столь вопиющего демократизма.

— Слушаюсь, шеф!

— Итак, Андрей, надеюсь, вы разрешите величать вас по имени без отчества?

— Буду рад, Дмитрий Аркадьевич.

— Вот и хорошо, голубчик. Я тут внимательно ознакомился с вашими боевыми подвигами, — генерал по-доброму улыбнулся. — Да, да, именно подвигами без каких-либо потаенных подковырок. Так вот, несмотря на младость лет, действовали вы в сложной обстановке вполне грамотно. Скажу больше, не всякий специально обученный офицер с боевым опытом способен на что-то подобное. Засим комплементарную часть завершим, чтобы вы не возгордились и не задрали нос выше, нежели оно полагается вам по чину. Дело в том, что на днях было получено сообщение от одного нашего персидского агента. О появлении в городе Тебриз группы английских эмиссаров, курирующих поставки вооружения и наемников в это государство. Видите ли, формально у нас с Англией союзнические отношения. На деле, их можно назвать отнюдь не дружественными. Скажу по секрету, вся эта персидская авантюра спланирована на Даунинг-стрит и финансируется на деньги европейских и не только европейских банкиров.

Генерал замолчал и, отхлебнув из чашки мастерски приготовленный его личным нукером Мустафой кофе, направил рассеянный взгляд в серую зимнюю хмарь за окном.

— Разрешите вопрос, шеф? — воспользовавшись паузой подал голос я.

— Извольте, Андрей.

— Для меня непонятны цели и задачи англичан в нашем Закавказье. Неужели изначально было неясно, что вся четверть миллионная армия шахиншаха не в состоянии навсегда оттяпать у России Азербайджан? Даже в случае локальной победы и полном вытеснении русских войск из Закавказья, мы рано или поздно все равно вернулись бы обратно, поскольку не в характере государей российских уступать кому-то ранее завоеванные территории.

— Целей две, майор. Главная — всемерное ослабление влияния нашего государства в Центральной Азии, в общем и Закавказье, в частности. Вторая — захват Апшеронского полуострова со всеми его нефтяными месторождениями. Также англичане панически опасаются нашего выхода в берегам Индийского океана. Там Индия рядом, по их крылатому выражению, самый драгоценный бриллиант в короне Соединенного Королевства. Если учесть жестокость, с которой англичане обращаются с индусами, многие тамошние княжества при определенных обстоятельствах возжелают уйти из-под власти англичан под юрисдикцию Российской Империи. Какими финансовыми и политическими потерями для Туманного Альбиона это чревато, надеюсь, объяснять не нужно?

Вообще-то я не дурак, все прекрасно понимал и до объяснений генерала. Несмотря на то, что мир здесь, вроде бы, и другой, политические коллизии вполне схожи и сделать определенные выводы с высоты моего исторического послезнания не так уж и сложно. Однако, начальство оно и в Африке начальство, посему я посчитал нужным вести себя в соответствии с заветами царя Петра Алексеевича Романова: «подчиненный должен перед лицом начальствующим иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство». Понимаю, что Пафнутов мужчина проницательный, при этом он всё-таки человек со всеми свойственными всякому человеку слабостями.

— Насчет бакинской нефти, каким образом англичане планировали осуществить захват нефтяных месторождений? — А вот это было для меня уже более интересным, нежели общая политическая ситуация вокруг полуострова Индостан.

— После оккупации войсками шаха Апшерона, планировалось под предлогом оказания России союзнической помощи ввести туда английский воинский контингент. Далее стратеги с берегов Туманного Альбиона рассчитывали там серьезно обосноваться, поскольку даже помыслить не могли, что русские пойдут на вооруженное противостояние с давним союзником. С этой целью параллельно шла активная обработка Государя Императора отдельными представителями English Club, неофициальной организации российских англофилов во главе которой стоял ныне покойный Александр Николаевич Орлов. После его ухода… — Пафнутов встал со своего кресла и перекрестился на иконописный образ Спасителя в красном углу. Мне ничего не оставалось, как последовать примеру начальства. Когда мы вновь уселись, генерал продолжил: — …позиции проанглийской фракции в Думе изрядно пошатнулись. Славянофилы теперь явно преобладают. Так что ввод английского экспедиционного корпуса на территорию Азербайджана, скорее всего привел бы к открытому военному столкновению России и Англии. Впрочем, теперь это из области домыслов, поскольку ценой героических усилий наших славных воинов нам удалось удержать север Азербайджана и не допустить противника к нефтяным месторождениям.

Ух ты! Наш пострел везде поспел. Это я про себя любимого. Ненароком посодействовал патриотически настроенным слоям российской элиты и, выражаясь языком шахматистов, удалил с доски аж целого ферзя, чем обеспечил мат англофильской фракции в Боярской Думе.

Воспользовавшись благорасположением начальства, решил прояснить еще кое-какой вопрос:

— Дмитрий Аркадьевич, а что слышно насчет трагической гибели патриарха рода Орловых и пропажи наследника? Видите ли, вопрос мой не совсем праздный, Мы с Виктором Александровичем служили в одном полку, а до этого у нас с ним был конфликт, благодаря которому я, собственно, и оказался в армии. Не стану кривить душой, если следствие установит факт его смерти, слез лить не стану и ставить свечку за упокой души раба божия в храм не побегу. Орлову-старшему я и вовсе не был представлен лично, так что особых сожалений по поводу его гибели, тем более, не испытываю Так что считайте мой вопрос из области банального любопытства.

— Я вас понимаю, Андрей, поскольку пред рассмотрением вашей кандидатуры внимательно ознакомился со всемивашими жизненными перипетиями. Действительно, причин любить и уважать Виктора иже с ним его покойного батюшку у вас не было, ибо яблоко от яблони… — Тут генерал резко осекся и, еще раз, перекрестившись на святой образ, теперь уже не покидая кресла, молвил: — Не будем говорить плохо о мертвеце, лучше помолчим. Что же касаемо следствия по делу гибели Александра Николаевича и пропаже Виктора Александровича ничего определенного сказать не могу, поскольку этим занимается Служба Собственной Безопасности Государя Императора, а там болтунов не держат. Будем надеяться, расследование не зайдет в тупик, и в самом недалеком будущем результаты будут доведены также и до нас сирых и убогих. — После этих слов Пафнутов криво усмехнулся, по всей видимости, сожалея, что не все информационные источники Империи открыты даже для него. После недолгой паузы Дмитрий Аркадьевич продолжил: — Короче, внешняя политическая диспозиция нам с вами известна, Андрей. Теперь перейдем непосредственно к предстоящему заданию. Здесь, — он указал взглядом на серую картонную папку без каких-либо надписей, — материалы поступившие сутки назад от нашего агента, работающего в Персии. Так вот, как я уже упоминал, из данного донесения следует, что неделю назад в город Тебриз прибыла группа высокопоставленных англичан во главе с полковником Дэниелем Грейнджером, кстати говоря, моим старым знакомым… — Дмитрий Аркадьевич откинулся на спинку кресла, взгляд его затуманился, лишь через минуту он продолжил: — …впрочем, это дела давно минувших дней. Конкретные цели и задачи означенной делегации нам неведомы. Имеются лишь предположения. Еще один момент. По нашим данным на севере Индии формируется воинское соединение из представителей местных племен, численностью до пятидесяти тысяч штыков. С большой долей вероятности этот корпус будет переброшен на персидско-российскую границу для недопущения дальнейшего продвижения нашей армии вглубь территории Ирана. Все это будет преподнесено в качестве якобы союзнической помощи, мол, мы заставили капитулировать армию шаха, поскольку территория Азербайджана освобождена, далее продвигаться российским войскам нет надобности. Похоже, договориться с шахом у англичан не получилось, теперь они решили действовать через принца Шахзаде Махди. Пообещают персидский трон — этим дворцовые перевороты не привыкать устраивать. Впрочем, это лишь одна из множества версий, наиболее вероятная. Как на самом деле обстоят дела, предстоит выяснить диверсионной группе под вашим началом, Андрей. То есть, вам необходимо по-тихому захватить и вывезти в Россию пару-тройку англичан, желательно вместе с Грейнджером. Итак, майор Воронцов, вы назначаетесь старшим диверсионной группы. Возьмите эту папку, ознакомьтесь с содержимым. Помимо разведданных, там ряд других материалов, в том числе личные дела десяти офицеров, рекомендуемых мной для участия в предстоящей операции. Впрочем, кого именно и в каком количестве брать с собой на задание, решать вам и только вам. Завтра с утра жду вас в этом кабинете с конкретными предложениями по организации операции.

Новость буквально ошарашила. Никак не ожидал, что новоиспеченному майору без году неделя как в армии поручат руководство группой кадровых сотрудников, каждый из которых намного опытнее. Что это? Подстава? А смысл?

— Почему именно я, Ваше Высокопревосходительство?

— Сами не догадываетесь, майор? — генерал посмотрел мне в глаза с явной хитринкой.

— Никак нет! — громко гаркнул я.

На что Пафнутов вяло махнул ладошкой.

— Мы же с вами договорились, Андрей, об отказе от армейского стиля при личном общении. А назначаю я вас начальником группы вовсе не за красивые глаза и личное обаяние, коего у вас на зависть любому половозрелому самцу. Ваши действия по освобождению военнопленных из концентрационного лагеря, а также четырех российских офицеров дают основание считать вас эдаким разведчиком-самородком, способным в нестандартных ситуациях принимать оптимальные решения. Тут еще одно весьма важное обстоятельство, подготовленный вами снайперский взвод показывает на фронте наивысшую результативность. При появлении лишь слухов о прибытии воронцов на тот или иной участок фронта, противник резко теряет активность и переходит к оборонительным действиям.

— Воронцов?

— Ну да, именно так называют бойцов бывшего вашего взвода. Я бы их орлами окрестил — стреляют метко и часто, на рядовых не размениваются, сначала ликвидируют командиров всех звеньев. Теперь офицеры противника саблями не машут и вообще стараются не выделяться из толпы, однако их это не спасает. Вот как так у них это получается? А?

— Ну кто больше всех на поле брани пиз… пардон, — виновато заулыбался я, — горланит и руками размахивает, того парни и укладывают в первую очередь. Практика, Дмитрий Аркадьевич.

— Молодец! — похвалил меня генерал. — Надеюсь, выбор именно вашей кандидатуры в качестве руководителя предстоящей операции теперь вам ясен. Забирайте бумаги, завтра с утра встречаемся у меня в кабинете.

Почти сутки проторчал в отведенном мне небольшом закутке площадью квадратов двенадцать. Так по чину, чай не генерал. Благо окошко в наличии. Тепло, светло и мухи на улице пока только белые, не кусаются.

Чтобы успеть к назначенному начальством сроку, пришлось основательно впрячься в работу. Прерывался пару раз лишь для поесть в здешней столовой. расположенной на первом этаже, и часок покемарил на узком диванчике, выданном местным каптенармусом Петровичем под ворчливое «хотя и не положено». Разумеется не за просто так, лишь после передачи в его хваткие ручонки трех рублей ассигнациями. Оно, конечно, форменная коррупция, однако, если переть против течения, дивана мне не видать, как собственных ушей, ибо на самом деле не положено. А так и человеку приятно, и мне есть куда кинуть бренные кости в случае экстренной надобности. А еще за пять рубликов Петрович обставил мою комнатенку не тем колченогим изрядно покоцанным хламом, что находился на самом виду в подвальном складском помещении, а вполне приличной мебелью. На генеральской физиономии после обустройства подчиненного, я прочитал явное восхищение моей оборотистостью и умению находить общий язык с людьми. Впрочем, сейчас речь вовсе не о моих талантах коммуникативного характера.

Для начала ознакомился с донесением тайного осведомителя. По его заверениям англичане будут находиться в Тебризе более месяца, может быть, и все два. Если Пафнутов прав, эти дельцы станут уговаривать высокопоставленных персидских командиров держать фронт до подхода индийского корпуса, а потом подписать мирный договор, но уже не с русскими, а с англичанами. Таким образом, шах вроде бы как будет наказан. Персидская армия покинет пределы Российской Империи, репарации выплатят. Статус-кво восстановлен, дальнейший поход русских войск на территорию Ирана смысла не имеет. Иных причин для подобного визита английской делегации я просто не вижу. Вот только восток дело не только тонкое, но весьма тягомотное. Пока нужные люди раскачаются, пока дадут добро на встречу, пройдет немало времени. А Тебриз место спокойное, хоть и находится в относительной близости от театра боевых действий. К тому же, Турция неподалеку, всегда есть возможность по-быстрому слинять, если сумасшедшим русским взбредет в голову начать генеральное наступление. Англичане не дураки, прекрасно отдают себе отчет о реальных возможностях персидского воинства. А ведь, скорее всего, остановимся на границе, не пойдем супротив английских интересов. Так что России выгодно, чтобы никакие договоры между персами и англичанами подписаны не были. Пусть вводят свой вновь сформированный корпус на территорию Ирана. В этом случае даже отступающие в организованном порядке шахские войска его раздавят и не заметят, поскольку побывавшее в горниле войны воинское соединение, это вам не какая-то необстрелянная толпа диковатых сипаев, к тому же говорящих на разных языках.

Первой моей мыслью было отправить нашу группу на борту гражданского судна из Астрахани, вместе с оружием и гужевым транспортом. Высадиться в каком тихом местечке затем под видом купцов добираться до Тебриза. По карте прикинул, путь от городишка Астара, что на границе Персии и Азербайджана, до намеченной цели составляет примерно триста километров. Вроде бы недалеко. Однако по Талышским горам пролегает всего лишь одна нормальная дорога в нужном нам направлении. И этот путь наверняка активно используется для обеспечения действующих в Азербайджане персидских войск продовольствием, оружием, боеприпасами, людскими резервами и всем прочим, что необходимо для нормального ведения боевых действий. Наверняка, кто-то из любопытных военных пожелает проверить, что же это такое отважные купцы везут в своих арбах. Я, конечно, надеюсь, на мнемонические языковые практики, обещанные Пафнутовым, но за пару дней изучить незнакомый ранее язык так, чтобы тебя приняли за аборигена — это вряд ли. Получается, восточное направление для нас закрыто.

Тащиться по горам с севера через туеву хучу воюющих между собой горских племен, для которых несколько путешественников, да еще с ценным грузом, самая что ни на есть приятная добыча. В своих способностях отбиться я не сомневаюсь, но устилать свой путь горами трупов, плодя ряды кровников, я не собираюсь.

Остается западное направление. Если отплыть из Корсуни на достаточно быстроходном паруснике, с учетом ветров, дующих в восточном направлении, за пару дней добраться до грузинского Поти вполне реально. Грузия и Армения вполне лояльные Росии государства, так что каких-либо сложностей с провозом партии оружия через их границы не ожидается.

Из Поти до Тифлиса проложена железная дорога. Путь в три сотни кэмэ, даже с учетом горных условий, отнимет у нас не более десяти часов. В столице самостийной Грузии покупаем лошадок вместе с телегами, и по неплохой дороге добираемся до Эривани. Это еще три сотни верст и плюс четверо суток, если буду исподтишка подкачивать лошадок жизненной энергией, что для меня не есть проблема.

Далее двести километров вдоль границы Армении с Турцией и по территории Азербайджана, куда, на наше счастье, персы свои войска не вводили.

А там Иран и сотня с небольшим километров до Тебриза — всего-то пара дней пути по вражеской территории, причем при полном отсутствии присутствия шахских войск.

Патрули на нашем пути, разумеется, встречаться будут, но, это пустяк, как-нибудь отбояримся — золото универсальный пропуск, а коль откажутся брать подношение от «армянских купцов», так это их проблема. Так, вдобавок не забыть озаботить начальство поисками во Владимире носителя армянского языка для мнемонического внедрения основ в наши головы, дабы своим незнанием «ридной мовы» не опростоволоситься перед каким-нибудь сарбазом-полиглотом.

В сумме дорога в одну сторону займет дней двенадцать или около того. Вполне нормально, если наш агент не ошибается в сроках, и англичане действительно собираются проторчать там целый месяц.

Таким образом утром следующего дня мой план был озвучен непосредственному начальнику вместе с пожеланием лично посмотреть на всех кандидатов в члены боевой группы.

Дмитрий Аркадьевич не сразу оценил всю красоту и гениальность моего замысла. Он предполагал осуществить высадку на каспийском побережье, а там лесочками, да по пригоркам двигать в направлении Тебриза. Мне все-таки удалось его убедить, что времени в этом случае если и выиграем, то с гулькин нос, поскольку движение по наезженному тракту предпочтительнее, чем по пересеченной лесистой, к тому же еще и горной местности. При этом риск нарваться на какое-нибудь значительное войсковое подразделение противника весьма и весьма высок.

К середине того же дня я и еще пять отобранных боевиков — лейтенанты Завадский, Прохоров, Николаев, Чудин и штабс-капитан Федотов собрались в моем кабинете, где в весьма доходчивой форме я объяснил парням цели и задачи будущей операции.

Еще три дня у нас ушло на боевое слаживание на одном из полигонов, расположенных неподалеку от столицы. Постреляли, побегали по полосе препятствий. Парни оказались сильными выносливыми меткими, то есть физически вполне готовыми к выполнению задачи, поставленной перед нами командованием. Скрытых внутренних и внешних дефектов у них не обнаружил, лишь прогнал через молодые организмы толику собственной энергии с целью боле тщательной очистки кровеносно-сосудистой системы от шлаковых накоплений, да слегка подкорректировал мышечный тонус.

Поначалу ребята меня не особо приняли, дескать, молод еще командовать ветеранами. В открытую не бузили, приказы выполняли, но как-то не оперативно с ленцой. Пришлось провести воспитательную работу — объяснять саботажникам, что другого руководителя группы у них не будет. Кто не готов выполнять мои самые тупые, по их компетентному мнению, приказы самозабвенно безропотно и с любовью завтра может отправляться на закавказский театр военных действий.

Вняли и стали выполнять все мои указания как я и просил — самозабвенно безропотно и с любовью. Не то чтобы уж очень испугались оказаться на фронте, рисковать своими жизнями и здоровьем им в жандармах доводилось довольно часто. Просто в окопах им будет менее интересно, нежели под крылышком генерала Пафнутова. Прям адреналиновые наркоманы. Да и денежные выплаты, что немаловажно, здесь значительно превышают зарплату равного по званию строевого офицера.

Параллельно над нами поработали штатные мнемоники. Кстати, один из чародеев-ментатов оказался армянином, так что с освоением этого языка у нас проблем не возникло. Удивительно, но всего лишь за три часа занятий мы могли не только сносно калякать на армянском и фарси, но читать и писать на этих языках. А обучение заключается в том, что ложишься на кушетку, тебя вводят в сомнамбулическое состояние, и в твой мозг буквально вливается поток необходимых лингвистических знаний. Лично я не позволял мнемоникам глубоко внедряться в своё сознание. Пакетированную информацию принимал на входе, после чего сам распределял по закоулкам памяти и контролировал процесс распаковки, кабы чего лишнего и ненужного туда не запихнули. Вероятно именно по этой причине мой лингвистический результат оказался лучшим в нашей группе. Мы свободно пообщались с армянином на его родном языке, с преподавателем фарси также. Класс!

Невольно вспомнились мои не очень успешные попытки еще в советской школе овладеть английским. Если б не занятия с репетиторами, вряд ли бы я сдал его даже на ту хилую четверку. Это потом, осознав важность и нужность умения разговаривать на иностранных языках, самостоятельно изучил их аж несколько. Это знание помогло мне занять в той моей жизни довольно значительную ступень карьерной лестницы. Времени это заняло прорву, а если бы вот так за пару-тройку часов под воздействием мага, и «сари усин сирун лусин, сирун лусин сари усин» слетают с губ практически без акцента. У прочих ребят акцент определял на слух даже я. Однако, по заверениям преподавателей, этот недостаток за короткий срок никак не исправить. Ладно, бегло лопочут, понимают, что им говорят, этого вполне достаточно. В крайнем случае, для армян мы персы, а для персов — армяне. И вообще, если что — мы геологи. Хе-хе-хе!

За пару дней после окончания курса поодготовки на поезде добрались до Корсуни. Там нас уже ждала готовая к отплытию шхуна «Катран». Поначалу расхристанный вид низкорослого по большей части бородатого экипажа, немного смутил меня. Прям классическая пиратская вольница. На поверку все оказалось очень даже наоборот. Во время рейса на борту царили закон и порядок в образе капитана иже с ним прочих судовых офицеров. Если что мощный удар кулаком по физии и все недоразумения решены.

Погода на акватории Русского моря оказалась вполне подходящей, умеренный юго-западный ветер бодро гнал утлое, на взгляд человека двадцать первого века, суденышко. Вообще-то, местные так не считали, Гелиодор Константинопуло капитан и по совместительству владелец «Катрана» любил шхуну значительно крепче, чем свою обожаемую супругу и семерых своих деток. Это он сам мне так сказал во время совместного распития бутылочки раки.

Отхлебнув крепчайшего кофе, я поставил кружку на палубу рядом со своим раскладным стулом и поплотней закутался в плед, спасаясь от прохладного пронизывающего ветра. Несмотря на определенный дискомфорт, находиться на палубе значительно лучше, нежели в каюте с затхлым сырым воздухом и шуршащими между переборками крысами.

Капитан клятвенно заверил, что часов через шесть будем в Поти. К пирсу швартоваться не станем. Нас вместе с баулами доставят на берег шлюпкой. Надеюсь, ко времени прибытия судна все таможенные препоны будут для нас сняты заботами российского дипломатического корпуса.

Хотел было продолжить питие чудесного напитка, но тут раздался голос наблюдателя из «вороньего гнезда» — специально оборудованного на верхушке одной из мачт наблюдательного пункта, здорово напоминающего птичье гнездо:

— Внимание, прямо по курсу корабль! Вроде турецкий пограничный сторожевик! Капитан, точно он!

Известие о приближающемся османском боевом корабле, вызвало на палубе непонятную для меня движуху. Народ начал метаться по палубе и подтаскивать к фальшбортам позвякивающие металлом свертки с холодным и огнестрельным оружием. Определенно экипаж скрытно готовился к вероятной вооруженной агрессии со стороны турок.

Я поднялся со стула и направился в штурманскую рубку, где у стола, заваленного картами и какими-то приборами стоял весьма и весьма озабоченный капитан.

— Господин Константинопуло, позвольте узнать, что происходит? Почему ваши люди готовятся к нападению? Разве мы находимся в территориальных водах Великой Порты и нас ждет пограничный досмотр?

— Если бы досмотр, Андрей Драгомирович, я бы бровью не повел. Эти отрыжки шакала собираются захватить моего «Катрана». Судно вместе со всем добром продадут. Экипаж и пассажиров что уцелеют после абордажа отправят на невольничьи рынки Малой Азии.

— Но это же противозаконно! Это не какая-нибудь пиратская посудина, а корабль пограничной стражи!

— Заблуждаетесь, господин Воронцов, в границах своих вод они действительно законопослушные граждане, муху не обидят. Но в открытом море им только Посейдон судья. Эти твари время от времени выходят за пределы своих вод, чтобы поохотиться на таких, как мы, беззащитных одиночек. Нас три десятка человек, их сотня. У нас одно полуфунтовое орудие на носу, супротив шести их двухфунтовых. Сомнут и не заметят. Все равно мы будем сопротивляться. Вы и ваши люди как? — На что я хищно оскалился. Грек без слов прочитал ответ на моем лице. — Вот и ладненько. Коль суждено пропасть, так на миру и смерть красна.

Глава 11

Сказал он: «Теперь вы пойдёте со мной,

Йо-хо-хо, и бутылка рому!

Вас всех схороню я в пучине морской».

Йо-хо-хо, и бутылка рому!

И он потащил их в подводный свой дом,

Йо-хо-хо, и бутылка рому!

И запер в нём двери тем чёрным ключом.

Йо-хо-хо, и бутылка рому!

Р. Л. Стивенсон (пер. Н. И. Позднякова)

Мустафа Фаттах-эфенди мужчина за сорок высокого роста и дородного телосложения вот уже шесть лет занимал должность капитана двухмачтового брига турецкой пограничной службы «Сокол Востока». Вместе с другими офицерами корабля он стоял на командном мостике и, опершись одной рукой на планшир, вглядывался через подзорную трубу в очертания приближающегося купеческого судна с торговым российским флагом на мачте. Через хорошую французскую оптику он наблюдал за суматохой на обреченном купце и мысленно подсчитывал будущие барыши.

Пленных, скорее всего, ждет незавидная судьба гребцов на боевых галерах Мехмет-Меджида хана, властителя Дома Османов, султана султанов, хана ханов, предводителя правоверных и наследника пророка Владыки Вселенной и так далее, да продлятся годы его до скончания Веков, или тяжелый рабский труд на выкупившего их хозяина. Перевозимый товар будет продан по бросовым ценам самсунским перекупщикам. Наверняка в потаенных ухоронках хитрых урусов сыщется что-то более ценное, нежели официальный груз. Поначалу все отпираются, дескать ничего нет, но когда кожу начинают прижигать раскаленным железом или сдирать пластами со спины, языки быстро развязываются. Фаттах-эфенди до сих пор не понимает упорства обреченных на рабство моряков. Зачем вынуждать себя мучить, не проще ли сразу выдать припрятанную контрабанду? Впрочем, без пыток никак — а вдруг не обо всем рассказали из-за вредности или по какой иной причине.

Хитроумный русский капитан немного отклонился от первоначального курса, дабы избежать нежелательной встречи, используя по максимуму силу ветра. Но от быстроходного «Сокола Востока», гяурам не уйти поскольку не способно широкое и неуклюжее купеческое суденышко соревноваться в скорости с боевым кораблем, спроектированным и построенным специально для того, чтобы подобные посудины не смогли миновать досмотра.

Мустафа Фаттах-эфенди вполне отдавал себе отчет, что в данный момент он и его команда занимаются противозаконным промыслом, попадающим под определение «пиратство». А куда деваться? Его Величество Мехмет-Меджид не столь щедр к своим верным слугам, поэтому время от времени приходится заниматься морским разбоем. А чтобы миновать неприятностей с турецкими властями и свободно реализовывать незаконную добычу, нужно не быть жадным и выделять достойную долю от прибылей высокому сухопутному начальству. Также, если подобные делишки обделывать с умом, никто вообще не предъявит претензий, ибо море суть грозная опасная стихия, где время от времени бесследно пропадают корабли. Ну кто разберет, по какой причине не пришло в порт назначения то или иное купеческое судно? К тому же, вряд ли кто-то обратит внимание если какая-нибудь «утонувшая» на акватории Понта Эвксинского (из-за патриотических соображений османы упорно отказываются именовать море Русским) посудина неожиданно всплывет где-нибудь в Египте, Алжире или Марокко. А появление очередной партии белых рабов на невольничьих рынках Стамбула, Порт-Саида или Триполи не вызовет ажиотажа.

Тем временем «Сокол Востока», игнорируя протесты и обвинения в пиратстве, подаваемые сигнальщиком, неуклонно сближался с небольшой двухмачтовой шхуной. В свою мощную подзорную трубу капитан уже мог различить лица моряков. Бегают в страхе по палубе, суетятся от осознания собственного бессилия. Отлично понимают, какая судьба им уготована, однако сопротивления оказывать, вроде бы не собираются. Во всяком случае, какого-либо оружия в их руках или на палубе не наблюдается. Даже пушчонку на носу не расчехлили, дабы не навлечь на себя гнев османских моряков.

— Расстояние до цели десять кабельтовых, — доложил вахтенный штурман и продолжил отсчет по мере сближения кораблей: — Девять, восемь… пять… дистанция уверенного накрытия шхуны огнем артиллерии.

— Абдулла, — капитан обратился к стоящему рядом вахтенному офицеру, — дай команду расчету носового орудия, пусть положат снаряд прямо по курсу шхуны, да чтобы не задели ненароком. — После чего Мустафа Фаттах-эфенди перевел взгляд на сигнальщика, подающего флажками требование остановиться для досмотра и громко пафосно воскликнул: — Глупые гяуры, не опускают паруса, на что надеются?! Досмотровой команде на верхнюю палубу!

По ушам ударил хлесткий звук выстрела сорока пяти миллиметрового носового орудия. Вскоре на расстоянии четверти кабельтова прямо по курсу купца морская поверхность вспучилась белоснежным фонтаном..

— Впритирку, эфенди, — отметил старший помощник капитана, — комендор Юсуф редко промахивается. Теперь никуда от нас не денутся. Умирать никто не хочет, поскольку человек жив надеждой и не теряет её даже в положении бесправного раба.

— А ты, Абдулла, философ, — улыбка капитана стала еще шире. Действительно, с борта купеческого суденышка уже сигналят, что готовы сдаться на милость победителя, — не удивлюсь, если узнаю, что в свободное время моя правая рука пописывает рубаи или газели. — На что грубое от ветра и солнца лицо Абдуллы покрылось красными пятнами. — Ну точно угадал! — громко рассмеялся Фаттах-эфенди. — Не обижайся, мой друг, и не смущайся. Лет эдак через десять нас с тобой турнут с флота с нищенским пансионом, но, благодаря вот таким купчишкам, снующим по бескрайнему морю, станем все мы богатыми, а значит, уважаемыми людьми, ибо никого не волнует, какими путями золото пришло в твои руки, главное, что оно у тебя есть. — После этих слов капитан «Сокола Востока» сложил телескопическую подзорную трубу в относительно небольшой цилиндр и от греха подальше убрал в прочный металлический чехол — вещица ценная, не приведи Аллах, в предстоящей суматохе что-то с ней случится.

Тем временем на купеческой лохани начали убирать паруса, отчего суденышко стало быстро терять ход. По приказу Фаттаха-эффенди на бриге также стали сворачивать паруса. Однако скорость «Сокола Востока» была заметно выше. В какой-то момент оба борта поравнялись, оказавшись друг от друга на расстоянии буквально трех десятков футов. Матросы из швартовой команды уже приготовились закинуть на борт купца стальные кошки, чтобы сцепить с «Соколом Востока» прочными канатами. Но тут к величайшему изумлению капитана из-за фальшборта шхуны поднялись вооруженные автоматическими винтовками мужчины.

То, что случилось дальше можно назвать избиением младенцев. В мгновение ока были расстреляны орудийные расчеты. Одновременно свинцовый шквал накрыл выстроившуюся плотным строем вдоль левого борта абордажную команду. Туркам не сильно помогли толстые деревянные щиты, что были в их руках. Остроконечная винтовочная пуля калибром три линии, выпущенная с близкого расстояния, пробивала навылет деревяшку и эффективно убивала прячущихся за щитами морских пехотинцев.

Наконец до капитана дошла вся гениальность незатейливой военной хитрости русских. Пока основная часть якобы деморализованной команды купеческой шхуны изображала испуг и суету, наиболее меткие стрелки заняли боевую позицию вдоль борта. Их появление стало полной неожиданностью для экипажа «Сокола Востока». Фатальной неожиданностью, поскольку скорость и меткость стрельбы оказались поразительными буквально во всех смыслах данного определения.

«Катран», успел прочитать Мустафа Фаттах-эфенди сверкающую начищенной латунью надпись на носу торговой шхуны перед тем, как угодившая в шею отчаянного пирата пуля перебила позвоночник и едва не снесла напрочь голову в красной феске. Последней его мыслью было: «Почему Джавад-ага штатный судовой чародей не почувствовал людей, скрывавшихся в засаде?»

Из разорванных сосудов в разные стороны ударили фонтаны крови, орошая всех присутствующих на командном мостике. Мертвое тело командира корабля отбросило прямо на рулевого матроса, которому в следующий момент также прилетело в голову от какого-то очень меткого стрелка.

Очередной жертвой безжалостных урусов стал судовой чародей Джавад-ага, бездарно прозевавший засаду. Пуля, пробив грудную клетку, угодила прямо в сердце. С осознанием факта собственной смерти маг прожил еще несколько долгих секунд. Он также, как и капитан был весьма удивлен коварству противника, поскольку был абсолютно уверен, что на борту купеческого судна нет ни одного чародея.

Третий помощник мог бы уцелеть в заварухе, поскольку, склонившись над столом, что-то вычерчивал на карте. Однако вместо того, чтобы трусливо распластаться на палубе, он гордо вытянулся во весь свой немалый рост, за что получил горячий кусок свинца в мельхиоровой оболочке прямо в сердце — уж очень меткими оказались купеческие стрелки.

Старший помощник капитана Абдулла умер последним из находившихся на командном мостике от болевого шока и сильной кровопотери. Пуля угодила мужчине в плечевой сустав и буквально оторвала ему левую руку.

* * *

Мой план оказался прост и прям, как черенок лопаты и вместе с тем он вполне должен был сработать. Я, пять моих товарищей и еще с полдюжины самых метких стрелков из команды «Катрана» укрываемся за фальшбортом. Остальные матросы, как бы в испуге бессмысленно носятся по палубе, рвут волосы на голове, короче, демонстрируют панику и о каком-либо сопротивлении даже не помышляют. Вероятность того, что на борту преследующего нас турка мог оказаться чародей я вполне допускал, поэтому предпринял соответствующие меры по маскировке затаившихся в засаде бойцов.

Все произошло как по писанному. После того, как турецкий корабль поравнялся со шхуной, вооруженные автоматическими штурмовыми винтовками бойцы по моей команде поднялись в полный рост и открыли ураганный огонь по приготовившемуся к захвату судна противнику.

Нельзя сказать, что турки совсем уж расслабились. У части абордажной группы были в руках специальные деревянные щиты, которыми они прикрывали вооруженных короткоствольными карабинами и револьверами бойцов, около дюжины матросов готовились закинуть на «Катран» прочные веревки со стальными крючьями-кошками и посредством специальных ручных лебедок подтянуть суденышко к борту своего корабля. А еще на нашей стороне было отсутствие у противника фальшборта, только леерное ограждение, из-за чего палуба турка прекрасно просматривалась и простреливалась. К тому же палуба «Катрана» возвышалась над бригом где-то на полметра. Так или иначе, турки выстроились вполне грамотно Впрочем, это им не помогло, после пробития деревяшки пуля сильно деформировалась и, оказавшись внутри человеческого тела кусок бесформенного металла из-за кардинального смещения центра тяжести превращался в некоторое подобие мясорубки. Выстрелить в ответ успели немногие турецкие бойцы, поскольку фактор неожиданности был использован нами на все сто и даже больше.

Пока остальные мои парни занимались находящейся на палубе группой захвата, я успел уничтожить расчет носового орудия и эффективно отстреляться по орудийным портам закрытой артиллерийской палубы. Кормовое орудие было зачехлено и в расчет не бралось.

Гелиодор Константинопуло слегка ошибся, не все пушки на борту оказались древними дульно-зарядными монстрами, стреляющими двухфунтовыми ядрами. Носовое и кормовое орудие были вполне себе современными артиллерийскими системами, заряжаемыми с казенной части унитарными снарядами калибра сорок пять миллиметров. Такой пробьет «Катран» насквозь и не затормозится. А вот четыре бортовых орудия действительно были заряжаемыми с дульной части бронзовыми архаизмами.

После уничтожения орудийных расчетов я в очередной раз сноровисто перезарядил свою «Exactitude-6» и перевел огонь на штурманский мостик, где среди судовых офицеров маячила фигура чародея. Чтобы до него добраться пришлось сначала устранить капитана, высокого мужчину, страдающего, на мой взгляд, избыточным весом, и рулевого матроса. Вражеский маг был настолько растерян, что напрочь позабыл об индивидуальной защите, впрочем, успей он поставить щит, это вряд ли бы ему помогло. Две пули напрочь сбивают любой магический полог, третья летит в цель — эта информация отложилась у меня в подкорке еще со времени обучения в школе младших командиров на лекциях приснопамятного Афанасия Николаевича Загогулькина, читавшего курс противодействия атакам вражеских чародеев. И пусть пожилой маг проводил свои занятия откровенно скучно, что называется, без души, вгоняя курсантов в сон, мне было откровенно интересно его слушать, а также по крохам, как бы ненароком выцеживать из него интересующую меня информацию.

Нельзя сказать, что противник оказался полностью обескуражен. Кое-кто даже успел выстрелить в нашу сторону. Однако всё сложилось для нас весьма и весьма удачно. Пули, выпущенные в нашу сторону, мне удалось частично отклонить, частью погасить их кинетическую энергию на безопасной дистанции.

В результате нашей весьма эффективной атаки никому из абордажной группы выжить не удалось. Офицерам также не поздоровилось. Осталось человек тридцать из числа палубной команды. Но те о каком-либо сопротивлении даже не помышляли. Упали на колени, моля Аллаха, о спасении. Тоже мне вояки.

Чтобы «Сокол Востока» далеко от нас не ушел на оставшемся на его мачтах парусном вооружении, мне пришлось проявить толику снайперского искусства. Из своей «Exactitude-6» я посбивал парусный такелаж, превратив туго натянутые ветрила в безобразные ошметки. Как результат турецкий корабль лег в дрейф.

Еще до первых выстрелов экипаж «Катрана» перестал валять дурака и в мгновение ока рассредоточился, попрятавшись за надстройками и иными укрытиями. Теперь матросы под грозные окрики офицеров и боцмана начали выползать на палубу и приступать к своим непосредственным обязанностям.

Ушедшего недалеко «Сокола Востока» быстро догнали. Зацепили кошками подтянули борта друг к дружке. Около дюжины недобитых турецких бойцов все-таки попытались обстрелять нас из засады. Однако посредством своего магического зрения я быстро всех вычислил, и стоило кому-то из них поднять голову, тут же следовал точный выстрел. После столь эффектной демонстрации наших возможностей сопротивление экипажа турецкого корабля было окончательно сломлено. Всех оставшихся моряков в количестве двадцати человек согнали на нос и до поры до времени оставили под надежной охраной. Для прочей команды «Катрана» наступило время сбора трофеев.

Чтобы облегчить себе задачу по поиску ухоронок я поднялся в штурманскую рубку и возложил длань на тело капитана корабля. Мустафа Фаттах-эфенди оказался еще тем подонком. Вместо того, чтобы оберегать морские границы Османской Империи от посягательств контрабандистов, этот гад большую часть времени посвящал пиратскому промыслу при полном попустительстве своего сухопутного начальства. За достойный бакшиш командование смотрело на проделки бравого капитана сквозь пальцы. Сотни и тысячи подданных Российской Империи оказались в турецком рабстве или были перепроданы в другие страны.

После просмотра сцен издевательств над захваченными в плен людьми меня едва не вывернуло наизнанку. Изнасилованные по многу раз стонущие женщины и мужчины, распотрошенные тела и кровь, лужи крови вперемешку с человеческим дерьмом. Всё это потом приходилось тщательно замывать самим же будущим рабам, коим повезло выжить в дикой пиратской вакханалии. От гнева и злости у меня поневоле сжимались кулаки и возникало сильное желание пойти на фордек и отдать команду развесить на реях выживших турок, а лучше всех посадить на кол, чтобы в полной мере ощутили то, что испытывали их многочисленные жертвы. Если до этого момента меня терзали угрызения совести и сомнения насчет незавидной участи выжившего экипажа, теперь я был озабочен поиском самой страшной казни для этих садистов. Сука, ведь практически у каждого на берегу есть жены у многих не по одной, и в море мужики не по полгода находятся. По пять раз на дню расстилают молельные коврики и едва не до крови расшибают лбы в поклонении Аллаху. Неужели считают, что насилие над иноверцами угодно их богу? Мне этого никогда не понять.

После ознакомления с памятью капитана мне стали известны все места на корабле, где хранилось самое ценное. Фаттах-эфенди опасался тщательного досмотра «Сокола Востока» при заходе на свою базу, поэтому всё наиболее компактное и ценное держал в специально оборудованных укромных местах, коих при желании на любом судне можно иметь массу.

К примеру, в настоящий момент в потаенных закромах «Катрана» лежат полтора десятка тщательно завернутых в промасленное тряпье станковых пулеметов с изрядным к ним боекомплектом. Подозреваю, что данный груз предназначен воинственным курдам, поднявшим очередное восстание против османского владычества. Возможно я ошибаюсь. Юго-запад Армении до сих пор также оккупирован турками и уходить оттуда они не собираются. Уверен, что мысль отбить священную гору Арарат у проклятых мусульман посещает не одну умную армянскую голову, и пулемет для этого очень даже годная штуковина. Ладно, не стану гадать, кому предназначено это страшное в умелых руках оружие, у Османской Империи и лично у султана врагов без счету.

Хитроумный Константинопуло предложил разделить добычу по принципу долей, где ему, как капитану, лично отходила аж четверть, а мне и моим ребятам лишь малая толика. На что я категорически возразил и предложил другую схему раздела имущества пиратов, где доля моей боевой группы составляла треть, а все остальное пусть делят как хотят. При этом пушки, ковры, драгоценная посуда, мебель из ценных пород дерева и прочие габаритные вещи нам без надобности, их себестоимость возьмем частью золотыми монетами, частью чеками Имперского банка.

Мое предложение было отвергнуто в категорической форме.

— Ну как вы не понимаете, Андрей Драгомирович, — вылупил на меня наглые зенки Константинопуло, — в нашей среде существуют вековые традиции при распределении захваченных в бою трофеев. Нельзя идти против сложившихся правил.

Мне стоило великого душевного напряжения не двинуть кулаком по греческой наглой роже. Сейчас этот хрен напомнил мне одного моего временного компаньона по бизнесу из первой моей реальности Аркашу Левина. Ну один в один, такой же мелкий, кучерявый только Аркадий был без бороды. Так вот, тот хмырь с калькуляторам в руках пытался доказать мне, что его половина доходов составляет всего-то пятьдесят один процент, а моя — аж целых сорок девять. Вот тогда-то я и понял, почему самые хитрожопые сыны Израилевы после неудачной попытки обосноваться на исторической родине возвращаются обратно в Россию. Левин был как раз из тех реэмигрантов, у кого не получилось обосноваться на исторической родине. Вспомню, как он закипал при одном лишь упоминании о своих соотечественниках и какими нелицеприятными эпитетами сыпал в их адрес. Я его гнев прекрасно понимал — это русскому доказать, что его половина составляет «аж целых сорок девять процентов» как два пальца об асфальт, но только не какому не менее хитрожопому Изе, Мойше или Беньямину, кои ничтоже сумняшеся сами готовы отхватить у тебя этот несчастный процент.

Как этот аферюга ни был упорен в своих притязаниях на добытое чужими руками добро, ему пришлось уступить. Маг я или хрен знает кто? Легкое ментальное воздействие на содержимое его кучерявой башки, и все мои аргументы были все-таки приняты, хотя и не совсем безоговорочно.

На основательное обследование и потрошение содержимого трюмов, матросских кубриков, кают офицеров и прочих судовых помещений потребовалось более двух часов. Удивительно, но утлое суденышко, каким мне до этого казалась купеческая шхуна, приняло в свои недра практически всё более или менее ценное, включая орудия с приличным боезапасом. По предварительной весьма заниженной оценке стоимость взятого с бою составила полторы сотни тысяч золотых рублей, я согласился взять шесть сотен золотых монет номиналом в десять османских лир, то есть, по сто штук мне и каждому члену моей группы. Остальное Гелиодор Константинопуло выдал, как и договаривались, банковским чеком.

После того, как все более или менее ценное оказалось на борту изрядно просевшего «Катрана», и трофейная команда вернулась на борт шхуны, наступила моя очередь. Со рюкзаком за плечами я прошелся по необнаруженным тайникам. Теперь уже моими личными трофеями стали двухпудовый сундучок с золотыми царскими червонцами, небольшой кожаный мешочек с ограненными алмазами и второй кошель побольше с не ограненными сапфирами и рубинами, а еще килограммов двадцать чистейшего героина. Пару кило вонючего порошка я все-таки прихватил для медицинских нужд — не приведи господь понадобится, а у меня нет — остальное оставил там, где оно лежало. Также я изъял еще одну увесистую сумку с разного рода бижутерией женской и мужской.

Разумеется, делиться обнаруженным добром с жадным греком не собирался. Чтобы незаметно от завидущих взглядов беспардонной матросни перетащить трофеи на борт «Катрана» пришлось воспользоваться своими чародейскими навыками. Всю добычу решил отправить из Тифлиса в Россию через посольство по дипломатическим каналам, а честный дележ произвести после того, как вернемся на родину. Парни пока не в курсе, что их ожидает по прибытии домой. Не сомневаюсь, сюрприз получится знатный.

Откровенно говоря, только денег, полученных официально от Гелиодора, было для моих ребят, что называется, за глаза. Не без гордости за себя любимого отметил, что если кто-то из них до этого и сомневался в моей компетентности, и считал какого-то там Воронцова выскочкой, теперь стали моими ярыми фанатами, ибо вряд ли кто-то из них смог бы столь виртуозно провернуть операцию по спасению от внезапного наезда турецкого капера. А еще весомые финансовые прибавки к их благосостоянию в значительной степени не только повысили авторитет командира, но повлекли кардинальное потепление психологического климата внутри нашего небольшого коллектива. Оно, вроде бы, деньги — зло, но их прибавление в кармане заставляет тебя смотреть на жизнь с еще бо̀льшим оптимизмом и вольно или невольно относиться добрее ко всему остальному человечеству. Ну, если ты не конченный мизантроп, патологический завистник или еще какой отброс общества.

Придумывать жестокие казни для турок-извращенцев не стали. Загнали всех в один из трюмов, запалили бикфордов шнур в крюйт-камере, где хранилось с полсотни пудов пороха для гладкоствольных пушек и на всех парусах направились прочь от обреченного брига. Через четверть часа рвануло довольно эффектно. Потоки воды устремились внутрь корабля. Сначала ушел под воду корпус. Еще какое-то время мачты над поверхностью моря полоскали обрывками парусов и турецкими флагами. Наконец и они скрылись в водной пучине. Вскоре место гибели «Сокола Востока» можно было определить лишь по обломкам дерева и еще какому-то плавучему мусору.

В грузинский Поти мы прибыли через семь часов после вышеозначенных событий уже в сумерках. Пока матросы спускали на воду обе шлюпки, мы вытащили на палубу весь наш довольно объемный скарб.

На берегу нашу команду встретила делегация портового начальства. По-русски местные говорили плохо с чудовищным гортанным акцентом, характерным для грузин, однако мы прекрасно поняли друг друга. Согласно легенде, япредставился руководителем энтомологической экспедиции. А что оружия много, так времена неспокойные и надежная скорострельная винтовка не будет лишней даже для безобидной экспедиции по изучению насекомых Закавказья. Потребовал вызвать представителей располагавшегося в этом городе торгпредства Российской Империи. Сбегали, вызвали.

Главой торгового представительства оказался коллежский советник Семен Васисуальевич Перемога. Мужчина лет под сорок весьма деятельный и энергичный. Он был в курсе нашего скорого прибытия, но рассчитывал, что спроизойдет оно не раньше завтрашнего дня. Тем не менее, все необходимые бумаги и допуски на территорию союзного государства были оформлены в самые кратчайшие сроки и уже к полуночи наша команда обосновалась в номерах гостиницы российского торгпредства, накормленная и успевшая продегустировать несколько сортов здешних вин, разумеется, без фанатизма, мы ученые-энтомологи, а не какая-то пьянь разнузданная.

Все-таки находиться на твердой земле намного приятнее, нежели путешествовать на самом комфортабельном судне, что бы там ни говорили всякие отмороженные мореманы. Едва только голова коснулась подушки, понял, насколько устал от всех этих морских прогулок, веки сами собой сомкнулись и мое сознание тут же провалилось в блаженную тьму безвременья.

Глава 12

Бамбара, чуфара,

Лорики, ёрики,

Пикапу, трикапу,

Скорики, морики…

А. М. Волков

Человеку полезно иногда пораскинуть мозгами. После моего зачисления в ряды стражей государственной безопасности у меня такой возможности особо и не было. Как-то все резко закрутилось-завертелось. Теперь, когда наша кавалькада движется по пыльному тракту, петляющему по отрогам южных предгорий Большого Кавказа, в голове что-то щелкнуло, и меня вдруг осенило, что с этим английским полковником и прочими эмиссарами не все так просто. Вот спрашивается: «Для чего проводить специальную операцию, весьма дорогостоящую, к тому же, с целью захвата какой-то мутной группы советников? Неужели такие уж важные птицы?». Ну это вопросы скорее риторические. Как там в одном фильме сказала главная героиня: «Если звезды зажигают, значит, кому-то это нужно». Короче, мы люди военные, надо, значит, надо.

Я хоть в армии и без году неделя, однако из-за природного любопытства и любви совать нос куда не особо рекомендуется этого делать прекрасно представляю возможности российской армейской разведки. Специально не шпионил, но пообщаться после возвращения из памятного рейда по тылам противника мне довелось с ними изрядно. Благодаря своему хоть тогда изрядно покоцанному магическому дару, получил реальное представление о том, на что способны эти милые обходительные люди с цепкими взглядами голодных волчар. Для группы из пяти-шести таких парней просочиться на иранскую территорию и провести захват интересующих лиц раз плюнуть, тем более, многие из них свободно владеют фарси и, в отличие от моих в основном русоволосых и светлоглазых парней, внешне неотличимы от аборигенов.

Кстати, мое скоропалительное предложение отправиться в Тебриз через линию фронта было сразу же отвергнуто начальством без каких-либо объяснений. Мол даже не заикайся. С чего бы это?

Самая вероятная причина заключается в том, что при штабах вплоть до полка присутствуют офицеры английской наблюдательной миссии, если точно, профессиональные разведчики высокого класса. По всей видимости, некоторые англофилы из высшего комсостава готовы за просто так поделиться любой информацией с англичанами — ведь мы же союзники. Страна непуганых идиотов-романтиков, мля, аж зло берет.

Как же все это напоминает мне другую Россию, оставшуюся за непреодолимой гранью. Продвинутая Европа диктует дремучей Владимиро-Суздальщине (там Московии) как себя вести, в какие одежды обряжаться, даже на каком языке разговаривать, ведь не секрет, что во многих дворянских, да и боярских семьях этой реальности французский, английский и даже немецкий языки используются чаще, нежели Великий и Могучий. Неужели в крови русского человека на генетическом уровне заложено низкопоклонство перед Западом?

Китайцы, к примеру, как в той, так и в этой реальности категорически отвергли сомнительные западные ценности, и всех европейцев именуют длинноносыми дикарями, несмотря на то, что их государство, по сути, колония, беспощадно эксплуатируемая все той же Европой. Их самый забитый кули будет гнуть спину перед каким-нибудь англичанином или французом, и вместе с тем с высоты своей многотысячелетней истории глубоко презирать этого напыщенного болвана — уж ему-то известно, что когда-нибудь, пусть в далеком будущем потомки этого европеоида будут питаться с китайской руки при этом низко-низко кланяться. Откуда знаю? Да хотя бы от того же Черемисова Прова Николаевича жениха Егоровны, майор несколько лет провел в Манчжурии и прекрасно изучил китайский менталитет. Еще довольно много общался на эту тему с сибиряками из своего взвода.

Мы же русские готовы снять с себя последнюю рубаху и отдать нашим «западным партнерам» лишь бы нас погладили по головке и похвалили, дескать, вот какие мы хорошие. Вот только те, от кого это зависит, снимают эту рубаху не с себя, а безо всякого зазрения совести с простого народа, себе любимым при этом не отказывая ни в чем. К счастью, все-таки не все у нас такие «добряки». Есть люди, кои на всякого пришлого «немца» поглядывают с откровенным недоверием и подозрительностью. И слава Богу. Благодаря таким настоящим патриотам, я и моя группа находимся здесь на Кавказе с явно недружественной по отношении к «союзникам» миссией.

Интересная ситуация получается, русская армия воюет с персами, коих фактически натравили на мою родину англичане. В то же самое время в наших штабах сидят те же англичане в качестве военных наблюдателей. Но, если пораскинуть мозгами, ничего в этом удивительного нет. Во время недавней войны на юге Африки тамошних фермеров-лэндвиртов (поселенцев, в основном германского происхождения) против английских колонизаторов наши военные наблюдатели также находились при штабах оккупационного корпуса. В то же самое время многие представители прогрессивной российской общественности собирали средства на покупку оружия и прочего необходимого снаряжения для несчастных лэндвиртов. А еще более отчаянные русские люди отправлялись в далекую Африку, чтобы лично поучаствовать в справедливой войне на стороне немцев. А теперь многие из этих «несчастных» лэндвиртов за деньгу немалую тренируют персидских сарбазов, а бывает, что и сами постреливают в нашу сторону довольно эффективно, между прочим. В этом, опять же, ничего удивительного нет. Мир в основном состоит из прагматиков, хоть идеалистов, готовых биться за идею, в нем предостаточно, а само понятие «прагматизм», так уж устроено, упирается в деньги, которые ты можешь заработать, благодаря своим знаниям и навыкам. И плевать тому же Гансу, что рус Иван, который на своем горбу вытащил тебя раненого из под артиллерийского обстрела, оказал первую помощь, а потом пёр твою неподъемную тушу несколько верст под палящими лучами африканского солнца до ближайшего госпиталя, вполне может оказаться по ту сторону окопов. Впрочем, Иван своего шанса также не упустит, попадись в его руки тот Ганс, поскольку, будучи убежденным идеалистом, предательства не приемлет категорически.

Получается, не просто так по хотению высшего начальства группа из семи человек, включая проводника Ашота Симаняна, рысит на лошадках по каменистой горной дороге. Есть смысл в нашем крайне загогулистом маршруте. Товарищи англичане из военной миссии при корпусе генерала Краснова ни при каких обстоятельствах не должны узнать о готовящейся акции. Как же в этой жизни все витиевато и хитросплетено!

Расторопного армянина нам порекомендовали в российском посольстве в Тифлисе (в этой реальности еще не появился компромисс между русским Тифлисом и местным Тбилисо, поэтому Тифлис и никак не Тбилиси). Сгоряча поначалу я хотел отказаться от постороннего человека в команде, поскольку генеральное направление известно, и проводник вроде как без надобности. К тому же, еще с прошлой реальности к армянам отношусь с определенной неприязнью и подозрительностью. Причин вполне достаточно, но не стану особо распространяться на данную тему. Я вовсе не националист, упаси меня Господь, но именно по делам формируется отношение к представителям того или иного пришлого племени. У меня был негативный опыт общения с представителями этого народа, поэтому к армянам отношусь, по формуле Данила Багрова из одного известного фильма: «Как-то не очень».

Однако второму секретарю посольствалюбезнейшему Тимофею Кондратовичу Проскурину удалось убедить меня в необходимости получить человека, прекрасно ориентирующегося в местных жизненных реалиях, к тому же свободно владеющего множеством местных языков и диалектов, а также русским.

И пока что этот Ашот меня не разочаровал. Лошадок помог купить справных и по вполне приемлемой цене. На привалах первым хватает ведро и мчится за водой, потом пулей летит собирать хворост для костра и готовку пищи берет исключительно на себя. А еще подозреваю, что без его умения торговаться владельцы придорожных гостиниц давно оставили бы нашу компашку не только без денег, но и без штанов. Шучу, разумеется. На мой взгляд даже первые озвученные цены на жилье мне казались вполне умеренными, а после вмешательства нашего гида они уменьшались наполовину, а то и больше.

Так, что-то я здорово забежал вперед и не поведал о нашем путешествии по благословенной Грузии, потом по Армении двум союзным Российской Империи независимым государствам Закавказья. Проезжая по небольшим деревенькам, чье население занято в основном сельским хозяйством, вольно или невольно приходят на ум слова одной известной песни:

Хас-Булат удалой!

Бедна сакля твоя…

Разумеется Хас-Булатов здесь нет и в помине, ибо кругом христиане, в основном Михаилы, Георгии, Давиды и прочее в том же библейском духе. А вот дома здесь называют именно саклями (если точно, сахли, то есть дом по-грузински), как в знаменитом стихотворении Аммосова, ставшего, благодаря музыкальному таланту Ольги Агреневой-Славянской, на целых полтора века шлягером российских застолий. Не забуду увлажненные глаза бабушки, когда подвыпившая толпа гостей дружно горланила:

«Князь, рассказ ясен твой,

Но напрасно ты рёк —

Вас с женой молодой

Я вчера подстерег.

Ты невестой своей

Полюбуйся поди —

Она в сакле моей

Спит с кинжалом в груди.

Я глаза ей закрыл,

Утопая в слезах,

Поцелуй мой застыл

У нее на устах»…

И непонятно, кого бабушка жалела больше то ли неверную жену престарелого горца, то ли самого Хас-Булата, совершившего по христианским меркам смертный грех.

Стоит отметить, что с нищенскими саклями мирно соседствовали самые настоящие дворцы местной знати и богатого купечества. Также, я обратил внимание, что даже в самой бедной халупе имелось как холодное, так и огнестрельное оружие в приличных количествах. Широчайший выбор, скажу вам разнообразного режуще-колюще-стреляющего железа. Меня так и подмывало приобрести какой-нибудь древний карамультук или клинок из «настоящей дамасской» стали, принадлежавшие еще далеким пращурам хозяина того или иного дома. А еще удивляло обилие ковров. Таковой в обязательном порядке присутствовал на стене даже самой задрипанной хибары, а на нем непременно красовались все эти древние кинжалы, ятаганы и мушкеты. В одном дворе приметил совсем уж старинную бронзовую бомбарду. Орудие было наполовину вкопано в землю, поэтому поначалу принял его за бочку для сбора дождевой воды.

Обременять лишней ношей наших лошадок не стал. Но зарубку в памяти, как-нибудь прокатиться по этим местам, оставил. Тут всяких раритетов можно насобирать, пожалуй, на приличный такой а то и на несколько.

И еще один момент, в отличие от горластых суетливых армян, грузины ведут себя более степенно и даже самый оборванный нищеброд носит на поясе кинжал. А при случае, непременно расскажет вам, что ведет свой род от какого-нибудь знаменитого князя или самого царя Давида IV Строителя. Интересно, куда делись потомки землепашцев, живших во времена того же Давида, если в Грузии девятнадцатого века остались одни князья? Хе-хе-хе!

Итак, от Поти до Тифлиса мы добрались, как и предполагалось, по железной дороге. Пыхтящее паром и смердящее сернистой вонью сгорающего в топке угля механическое чудовище за какие-то десять часов преодолело три сотни километров. Зима в Закавказье довольно унылое зрелище. Листва с деревьев в лесах и садах облетела, на полях после сбора урожая остатки бурой стерни, дома под крышами из соломы, дранки и редко черепицы выглядят какими-то серыми, даже грязными. К тому же, всю дорогу лил дождь, размазывая по стеклу вагонных окон жирные потёки паровозной сажи.

Столица солнечной Грузии особого впечатления на меня не произвела. Архитектура значительно богаче чем в провинции. Несколько деревянных и каменных мостов через Куру. Обилие храмов разных конфессий, даже синагогу и пару мечетей приметил. Резиденция грузинских царей Нарикала, о которой поется в одной известной грузинской песне той реальности, показалась мне чересчур мрачной средневековой твердыней, нависающей над остальным городом своей серой давящей несокрушимой мощью. Суздальский белоснежный кремль куда повеселее будет, да и полегче как-то.

Удивило обилие инородцев, особенно армян. Эти суетливые горластые Нахапеты, Карапеты и прочие «э… ара!» буквально оккупировали все торговые точки города и монополизировали общественный транспорт.

Местные дамы приятного впечатления не произвели. За долгие века сначала персидской, а потом турецкой оккупации христианские женщины научились маскировать свою красоту от плотоядных мужских взглядов.

Самое главное, мне удалось отправить диппочтой на родину захваченные на турецком корабле драгоценности. Никто из посольских даже не полюбопытствовал о содержимом тяжелого фанерного ящика, перетянутого веревками и облепленного сургучными печатями по всем дипломатическим правилам. Адрес доставки — мой служебный кабинет, там посылка в целости и сохранности будет дожидаться моего прибытия из командировки.

Сначала хотели приобрести запряженные лошадьми телеги и на них продолжить движение. Однако Ашот отговорил меня от этой идеи, поскольку здешние дороги в горах не айс, особенно после схода лавин. Если лошадку с грузом еще как-то можно провести через каменные завалы, с телегой же совершить подобное будет невозможно.

Купили полтора десятка меринов. Тут уж я сам выбирал из предложенного изобилия, нещадно бракуя расхваливаемых владельцами коняжек. Путь наш долог, и мне этот табун фактически тащить на своих магических плечах, поскольку планирую преодолевать за сутки километров по семьдесят-восемьдесят.

Пардон, что-то увлекся описательством мало интересных, по большому счету, второстепенных деталей. Я же не Пржевальский, не Семенов-Тянь-Шанский, даже не Дроздов Николай Николаевич или какой другой фанат географ, чтобы подробно описывать все увиденное на маршруте своего движения. К тому же, повторяюсь, зимнее Закавказье зрелище, глаз не особо радующее. Днем температура достегает десяти-пятнадцати градусов тепла, ночью часто опускается на пару тройку градусов ниже ноля. Отчего по утрам лужи на дороге бывают покрыты тонким ледком. Довольно частые в это время года дожди заставляют кутаться в прорезиненные плащи и поневоле подгонять лошадок.

Дорога от столицы Грузии до границы с Арменией заняла всего лишь сутки. Миновали пограничный таможенный пост, где братья-армяне содрали с каждой лошадиной головы по десять рублей серебром, а за каждый вьюк еще по рублику. Досмотрели всю нашу поклажу. Продукты питания, тряпье и прочие необходимые в походе вещи их не впечатлили, а вот при виде современных автоматических винтовок и самозарядных револьверов завистливо поцокали языками. Поскольку провоз через границу индивидуального стрелкового оружия и боезапаса к нему не является чем-то запрещенным, претензий не предъявили. Впрочем, до нас особо нигде и не докапывались — выданный еще во Владимире фирман о том, что группа российских энтомологов имеет право свободного перемещения по всей территории Грузии и Армении сработал как нужно. Покрутит какой важный местный чиновник такую бумажку в руках, непременно поинтересуется, что означает загадочное слово «энтомолог». После объяснений с ухмылкой вернет, мол, знаем мы вас… энтомологов.

Оказавшись в Армении особой разницы с сопредельным государством не ощутили. Все те же сакли, соседствующие с дворцами богатеев, сады, пашни, виноградники по склонам гор и прочая экзотика. Летом здесь хорошо, зимой не очень. Озеро Севан впечатления особого на меня не произвело, поскольку в прошлой жизни пару раз мне довелось побывать на Байкале — есть с чем сравнивать. Однако чтобы угодить нашему проводнику пришлось высказаться об этой армянской достопримечательности в самых восторженных эпитетах.

Разделяющие столицы соседних государств три сотни километров миновали за четыре дня. Чтобы как-то объяснить феноменальную выносливость наших лошадок, пришлось внушить членам своей команды мысль о некой специальной чудо-добавке к пищевому рациону животных, которой я регулярно подкармливаю животин. На самом деле всю дорогу мне приходилось подкачивать скакунов жизненной энергией через магические каналы. К слову, лошади оказались весьма восприимчивыми к воздействиям подобного рода, вот только порцию овса и сена пришлось им увеличить в два-три раза. Жрут как не в себя проглоты. Благо возражений со стороны хозяев постоялых дворов аппетит животных не вызывал, лишь бы съеденный фураж был оплачен клиентом в полной мере.

Насчет хваленого кавказского гостеприимства — полная ерунда, что в той, что в этой реальности. Бесплатно дадут напиться и расскажут о своих великих предках. За стол посадят лишь в том случае, если ты этот стол щедро оплатишь. Из окон грузинских домов часто можно было услышать хоровое акапельное пение. Армяне тоже пели но в сопровождении самого заунывного на мой взгляд инструмента зурна. Часто на постоялых дворах горячие горцы под хмельком пускались в неудержимый пляс, размахивая кинжалами и даже саблями, стараясь перещеголять друг друга в этом деле. Как тут не вспомнить фильм «Мимино». Улыбнуло.

Какое-то время по привычке занимался избавлением товарищей от разного рода скрытых недугов. Штабс-капитану Федотову удалил здоровенную бородавку на лопатке, также основательно подремонтировал его некогда раненое легкое и привел в должное состояние не совсем правильно сросшуюся после перелома кость в районе запястья левой руки. Лейтенанту Чудину подрихтовал сломанную носовую перегородку, отчего тот к всеобщему удовлетворению перестал жутко храпеть по ночам. Остальных своих офицеров также не обделил вниманием кому-то что-то удалил, кому-то прирастил недостающее. Организм проводника Арама избавил от приличного количества патогенной флоры и фауны, почистил сосуды и внутренние органы, но самое главное, избавил от прогрессирующей эректильной дисфункции, иными словами, импотенции. Все-таки я неисправимый перфекционист от медицины, терпеть не могу дисгармонии в организмах окружающих меня людей.

На третий день нашего путешествия объектов для совершенствования моего лекарского потенциала не осталось. Люди и животные имели вид бодрый здоровый. Подпитка лошадей жизненной энергией проходила фактически на автомате. У меня появилось свободное время, которое, в соответствии своей деятельной натуре, я решил посвятить магическим экзерсисам иного плана, благо в моем окружении чародеев не было и уличить меня в колдунстве было некому.

Положил руку на голову своей лошадки и попробовал посмотреть на мир её глазами. Блин, что так резко-то?! Получилось. Скажу вам, ощущения престранные. Привык к человеческому зрительному восприятию и переход на лошадиное оказался для меня весьма неожиданным.

Во-первых, мир окрасился в сине-зеленые тона, все оттенки красного переместились в серый. От оно как, Михалыч! А я-то думал и гадал, как там у дальтоников с их аномальным зрением. Получите во всей полноте. Да, с таким фефектом зрения я бы за баранку автомобиля не сел ни в жизнь.

Во-вторых, значительно расширился обзор, я буквально получил способность видеть все, что творится вокруг едва ли не на триста шестьдесят градусов.

В-третьих, непривычная для меня дальнозоркость. То есть все, что вдали различаю неплохо, а то, что под ногами и рядом выглядит как размытое пятно.

Ну и наконец, развитое периферийное зрение. У меня аж в башке загудело и закружилось от ранее неизведанных ощущений. Едва из седла не выпал. Чтобы не осрамиться перед товарищами, пришлось прервать ментальный контакт и вернуться к человеческому восприятию.

Какое-то время я обдумывал полученный опыт. Раньше я также пытался смотреть на мир глазами животных, однако при попытках вступить в тесный контакт с котом Сидором, медведем Потапычем, да хотя бы с той же козой заканчивались кардинальным обломом. Покопаться в воспоминаниях или прочитать эмоции — это пожалуйста, а вот посмотреть их глазами на мир никак не получалось. Теперь же с одним из представителей семейства непарнокопытных у меня получилось без особого напряга.

Тут возможны два объяснения — либо моя магическая мощь так сильно подросла, либо мозг лошади наиболее доступен для коннектинга с сознанием хомо сапиенс. Эх, мне бы мою бочку с водой, да гири, калиброванные в кузне Митрича и еще пара-тройка инструментов из моей доморощенной палаты мер и весов. Интересно, за какой период времени мне удастся превратить сто литров воды в пар, или сколько раз смогу подбросить и поймать двухпудовую гирю, прокачивая через внутренние каналы чистую энергию? К сожалению, ничего подобного при мне нет и в ближайшее время не предвидится. Так что с объективной оценкой своей магической мощи придется подождать, в отличие, впрочем, от субъективной. Все-таки я ведун, то есть маг-универсал, а не какой-то лекарь-слабосилок или тупой боевик-стихийник.

Устроившись поудобнее в седле, чтобы ненароком не брякнуться, направил сознание внутрь своей магической сущности. Интересно, интересно, а ведь мой Дар продолжает активно развиваться, несмотря на то, что земной магический фон значительно уступает тому, что был в Зазеркалье.

За важными событиями последних дней, дела магический как-то отошли для меня на задний план. Разумеется, я не забываю и не ленюсь выполнять ежедневный чародейский комплекс, заключающийся в прокачке энергетических потоков из Источника по внутренним каналам с целью увеличения их проводимости. Моя цель по возможности в самое ближайшее время активировать портальный камень. Для этого необходима определенная мера энергии, которую я смогу передать древнему артефакту за определенный временной промежуток. Пока сил для этого у меня недостаточно. Не, так-то я ведун и не из последних. Могу организовать грозу в локальном объеме. Насчет укрощения тайфунов и бурь — это только в стакане, тут бессильны все маги мира. Создать розовую козу в желтую полоску, так на это при наличие красок и кистей любой человек способен. Зато основательно покопаться в мыслях ближнего — это ко мне. Впрочем, своими ментальными способностями не злоупотребляю, ограничиваюсь лишь пассивным сканированием и не сую шаловливые ручонки в неведомые дебри человеческого сознания, ибо моё жизненное кредо — «не навреди». И еще я способен на очень многое, всего не перечислить.

Так вот, получасовой анализ моего Источника, магических каналов и внешних астральных тел безо всяких лабораторных ухищрений выявил значительный скачок в моем развитии как чародея. Как-то незаметно-незаметно «стенки» Источника и каналов уплотнились, их наполнение энергией теперь более насыщенное, аура стала также плотнее и ярче.

На вдохновении попытался создать некое подобие виртуальной руки и прихватить ею камушек с дороги. Ёпрсть! У меня получилось! Психокинетический конструкт захватил обломок горной породы весом с полкило и запросто так отбросил в придорожные кусты. Раньше ничего подобного выполнить я не был способен, даже перышко сдвинуть единой лишь силой мысли как-то не получалось. Магическим ветром или щитом — это за ради Бога. Но чтобы чисто телекинезом, такого со мной еще не было. От охватившей эйфории меня выкинуло из режима магического восприятия и вновь я едва не вывалился из седла. День сегодня, определенно, какой-то странный, два раза подряд едва с лошади не шлепнулся. Зато, в качестве компенсации узнал о себе и своем внутреннем мире много нового. Ну типа полоска черная, полоска белая, полоска черная, полоска белая, короче диалектика, если по-научному, главное до жопы не докатиться, а там пусть все развивается циклично, ну или по спирали, как завещал великий Гегель иже с ним еще куча мудрого народа.

От раздумий о магии-шмагии меня отвлек пристроившийся рядом лейтенант Завадский:

— О чем задумался, командир? — в неформальной обстановке я попросил парней обращаться ко мне либо просто по имени, либо «командир» без всяких официозных «высокоблагородий». К тому же, все мы были облачены не в форму жандармских офицеров, а во вполне удобные одежды местного покроя.

— Вспомнил тот морской бой, Родион, славно все получилось, — соврал я и даже не покраснел, ну не раскрывать же, в общем-то, постороннему человеку свои самые сокровенные тайны.

— Славно-то оно славно, — нахмурился лейтенант, — а вот если бы на борту турка оказался хотя бы самый хилый чародей, нам бы вряд ли повезло.

Ха! Усмехнулся про себя. Парни не знают, что на самом деле маг на борту турецкого брига все-таки имелся и не самый хилый, во всяком случае, паруса надувал как надо и неплохо сканировал окрестности в Астрале. Не ведун, конечно, но вполне достойный представитель чародейской братии. Просто ему не повезло, что на борту какой-то занюханной шхуны оказался более сильный магик. А еще парни, плохо разбирающиеся в морских делах, не обратили внимание на то, как лихо корабль с прямым парусным вооружением догонял наше хоть и тихоходное но весьма маневренное суденышко. А вот на «Катране» кое-кто заметил и не один был такой наблюдательный. Эти внимательные люди наверняка что-то заподозрили, но вопросов благоразумно не задавали. Я на их месте также постеснялся бы что-то спрашивать у своих спасителей, тем более что-либо предъявлять.

— Везение, суть благоприятное стечение разного рода случайных обстоятельств, иными соловами, непознанная закономерность, — с умным видом выдал я псевдофилософскую хрень-замудрень. — Ты веришь в судьбу или Фатум, лейтенант?

— Ну, наверное, верю, — после недолгих раздумий выдал Завадский, — точно верю, ибо без веры в удачу в нашей работе ну никак.

— Ну так вот, после появления турка ничего кроме веры в удачу, судьбу и Фатум нам не оставалось.

После этих моих слов лейтенант надолго выпал из реальности, даже глаза прикрыл и лоб наморщил.

— А ведь ты прав, Андрей Драгомирович, в тот раз госпожа Фортуна была явно на нашей стороне.

На что я в свою очередь добавил:

— Так будем надеяться, что эта древнеримская дама и дальше не пожелает повернуться к нам своей филейной частью. — Моя незамысловатая и весьма затасканная для жителя двадцать первого века шуточка вызвала громкий жизнерадостный ржач Завадского и прочих прислушивавшихся к нашему разговору офицеров.

Повеселив таким образом народ, я вернулся к прерванным размышлениям. Так а что у нас с внедренным в мышечные ткани алмазом, снятым в свое время с инопланетного летательного аппарата?

Просканировав подмышечную область, где находился камень-накопитель, убедился что слив излишков энергии из Источника происходит в штатном порядке и до заполнения аккумулятора еще очень и очень далеко. Ну да, чтобы обеспечить продолжительный полет многотонной машины нужно очень много энергии. Наверняка у аборигенов того мира были какие-то устройства, позволявшие очень быстро накачивать камень энергией. Интересно, что это за устройства? Сейчас я бы с бо̀льшим удовольствием копался в древних руинах, нежели таскался по унылым горным дорогам. Однако служба есть служба и никуда от этого не деться, ибо ничего в этом мире не достается даром (если ты, конечно, не сын какого-нибудь олигарха). А мне госпожа Фортуна в качестве компенсации за некоторые неудобства уже отсыпала с лихвой.

Кстати свою раскатанную губенку на боярское звание пришлось закатать. Будь я каким-нибудь иностранным герцогом или корольком, после добровольного присоединения своих земель к Российской Империи имел бы гарантированное право стать боярином. Для герцога или короля, конечно честь сомнительная, поэтому европейские и азиатские государи до сих пор не выстроились в очередь на его получение.

Так что прирастать территориями России приходится отнюдь не мирным путем. Вот как сейчас например, наверняка царю-батюшке пожелается обеспечить выход к Индийскому океану, благо обстоятельства сложились весьма и весьма для этого благоприятные. Персия напала на Россию, значит, не отхватить от нее приличный кусок землицы было бы величайшей глупостью. Англы, разумеется, будут всемерно этому противоборствовать, но сделать что-либо вряд ли смогут, поелику слишком уж большие территории по всему Белому Свету им приходится контролировать. А для этого необходимо очень и очень много томми преданных короне не на словах а всецело, ибо воинский контингент, набранный из местных жителей, рано или поздно поддержит какое-нибудь движение сепаратистов. Впрочем, хитроумные англичане и тут нашли какой-никакой выход — африканский воинский контингент посылают в Индию, индусов отправляют в Индокитай, Малайзию или Индонезию, индонезийцев и малайцев в ту же Африку и так далее. Короче, тасуют народы как карточную колоду.

Итак, для меня единственная возможность стать боярином — жениться на какой-нибудь единственной наследнице рода, дождаться, когда помрет её батюшка, ну или как-нибудь ускорить уход патриарха из этого бренного мира. А потом еще долго-долго биться за наследие покойного тестя с разного рода кузенами, племянниками и прочей жадной роднёй. Ну все как на российском телевидении у истеричного Малахова — скандалы, интриги расследования. Тьфу! Не, я совершенно не готов к подвигам подобного рода. Жениться на женщине по расчету, ждать смерти её батюшки, тем более организовывать его кончину — это не моё. А при одной лишь мысли, что придется с кем-то «бодаться» за наследство, меня и вовсе откровенно воротит. Короче этот вариант для меня неприемлем. Ладно, нам и в дворянах неплохо живется, тем более теперь я со своим боевым орденом «Михаила-Воина», типа герой России — поди замай.

Еще пятьдесят лет назад всех дворян мужеского полу обязывали жениться к двадцати пяти годам. Слава всем богам, в наше время этого нет. Хочешь женись, хочешь до конца жизни ходи в холостяках. Лично я жениться не собираюсь, вовсе не по причине патологического женоненавистничества, просто на свете так много красивых дам, требующих моего самого пристального внимания, и ограничиваться одной-единственной я не согласен, будь она хоть сама Царица Савская или несравненная Нефертити.

Из состояния задумчиво-медитативного транса меня снова бесцеремонно выдернули. На этот раз проводник Ашот.

— Командир, завтра к обеду доберемся до персидской границы. Там застава в полторы сотни сарбазов и таможня. Как пойдем?

— Твои предложения?

— Есть два варианта. Первый, на мой взгляд наиболее предпочтительный, идем легально под видом купцов-закупщиков шелка или какого иного товара. Второй — крадемся звериными тропами в обход пограничных постов с риском нарваться на патруль. К тому же, это займет намного больше времени, примерно сутки.

— Сколько с нас сдерут на таможне?

— Полсотни туманов не больше, можно будет сторговаться до сорока. Мне приходилось иметь дело с их начальником. Хоть и жадный, но договориться можно, разумеется не бесплатно.

Я мысленно перевел полсотни туманов в рубли, и она меня вполне устроила.

— Хорошо, через границу пойдем легально. Еще один момент, Ашот, мы не очень похожи на местных.

— Э, ара Андрей, ты мало видел кавказцев! К примеру, сваны и аланы бывают похожи на русских больше, чем сами русские похожи на себя! Ха-ха-ха! — На что все кругом также расхохотались.

Что-то денек сегодня больно уж веселый. Ладно, будем считать это хорошим знаком.

Глава 13

Я как раб грёб три месяца брассом,

Съел четырнадцать крупных акул,

И, наев центнер мышечной массы,

Нелегально в Нью-Йорк прошмыгнул…

Взято из Сети

Звериное чутье никогда не подводило полковника Грейнджера, а после гибели учителя и друга Чарльза Стэнтона от руки (кто бы мог подумать?!) своего верного слуги инстинкт самосохранения обострился до максимума. Вот и сейчас, находясь в кабинете резиденции английской миссии в Тебризе, куда их определили по велению главнокомандующего персидским корпусом вторжения Его Высочеством Шахзаде Махди, на него накатил очередной приступ вроде бы ничем необоснованной паники.

Кто-то назовет предчувствие надвигающейся беды банальной трусостью, ведь русские если и подозревают о роли англичан во всей этой военной авантюре, доказательств у них нет никаких. Даже в том случае, если бы им стало что-либо известно, и их контрразведка решила устроить пакость, благодаря верным людям из окружения царя, информация об этом немедленно оказалась бы в Лондоне на столе генерала Вильяма Френсиса.

Дэниел Грейнджер всего лишь пару раз встречался с этим внешне вежливым и обходительным человеком, занявшим пост так бездарно ушедшего Чарли, и он ему не понравился с первого взгляда. Бывает так, вроде бы никаких физических недостатков у того или иного представителя вида хомо сапиенс ни внешних, ни внутренних, а вот не нравится и ничего с этим невозможно поделать. Впрочем, как человек объективный, полковник ничуть не умалял талантов своего нынешнего начальника как руководителя внешней разведки Великобритании и вынужден был признать, что именно он подходит как никто на эту должность.

Мужчина отодвинул подальше от края стола чашку с успевшим остыть кофе, убрал бумаги в выдвижной ящик, поднялся с кресла и, подойдя к распахнутому настежь окну, вдохнул напоенный запахами цветущих растений воздух. На дворе теплый безоблачный день. Здание миссии хоть и располагается на относительном удалении от оживленной улицы в тени тенистых чинар и плодовых деревьев, стук колес проезжающих мимо арб, цокот копыт, гортанные крики погонщиков и пешеходов, пронзительные вопли муэдзина, призывающего правоверных совершить очередной намаз доносятся и сюда.

Какое-то время полковник скользил рассеянным взглядом по прогуливающимся вдоль берега небольшого пруда, распушив великолепные хвосты, павлинам. Странный для практичного выходца с Туманного Альбиона обычай местных богатеев позволять свободно ходить повсюду этим наглым птицам, способным лишь безбожно гадить и нарушать тишину своими мерзкими криками. Местные мясо павлина употребляют в пищу, да еще и нахваливают. Грейнджер ничего такого особенного в нем не нашел, поскольку как представитель древней английской аристократии, предпочитал ростбиф с кровью, на худой конец, добрый кусок отварной постной свинины.

Внешне все вроде бы мирно и спокойно, однако на душе полковника вот уже пару недель было как-то уж очень тревожно. Разум твердит — опасаться нечего, однако сердце то и дело сжимается из-за иррационального ничем не объяснимого страха. И это состояние усиливается с каждым днем. При других обстоятельствах, он уже давно плыл бы на корабле в сторону благословенной Англии, но сейчас подобное бегство будет расценено начальством как дезертирство, ибо возложенная на него миссия еще очень и очень далека от своего завершения, а если объективно, она близка к провалу.

Будь прокляты эти несговорчивые персы с их восточным менталитетом. Очередная поездка в ставку Шахзаде Махди вновь не принесла ожидаемого результата. Его, разумеется, выслушали, но передать контроль над границей наспех сколоченному индийскому корпусу, чтобы войска русского царя не смогли осуществить продвижение вглубь персидской территории не пожелали. Более того, этот напыщенный идиот до сих пор мнит себя великим полководцем, считает, что вот-вот сломит сопротивление гяуров и со своим двухсот пятидесяти тысячным воинством вышвырнет их из Азербайджана на левобережье реки Самур.

— Goddamn bastard^[37]! — в сердцах полковник озвучил свою мысль в весьма нелицеприятной для принца Махди форме.

Какой же идиот этот принц! Человеку пятый десяток, а ума не нажил. Ему наглядно объяснили, что вся его четверть миллионная толпа тупых сарбазов ничто против ста пятидесяти тысячного корпуса генерала Краснова, хорошо обученного и прекрасно оснащенного. Побеждать нужно было раньше, пока противник не подтянул к линии фронта дальневосточные и сибирские полки. Не сегодня, так завтра русские начнут контрнаступление и погонят армию шаха до самого Тегерана. Впрочем, эта клоака Петру Четвертому ни к чему, скорее всего после полного разгрома шахских войск вынудит персов передать в пользу России западную часть страны вплоть до Басры. Вот тогда-то и наступит конец торговой монополии англичан в бассейне Индийского океана. Железная дорога Басра-Баку суть страшный сон деловых людей Туманного Альбиона. Станут ненужными сотни чайных клиперов и других судов британского торгового флота, ибо через Каспий, а далее речным транспортом тот же чай в Европу станет поступать намного быстрее и все доходы от провоза азиатских товаров пролетят мимо кошельков уважаемых сэров. А это реальный удар по экономике островного государства и, вообще, по престижу Великобритании. К тому же, вдохновленные успехом русские непременно устроят в Афганистане какую-нибудь пакость, чтобы усложнить жизнь английскому экспедиционному корпусу. Не сами, разумеется. Осыплют золотом вождей племен хотя бы тех же воинственных пушту, подкинут им горы современного оружия, которое захватят в текущей войне с персами. Получится так, что англичане пострадают за свой же собственный счет.

От катастрофических перспектив для своей великой родины и злости на тупоумие принца Персии у истинного патриота полковника Грэйнджера аж кровь запульсировала в висках и в глазах потемнело. Имея в своем распоряжении двести пятьдесят тысяч воинов. Шахзаде Махди было бы лучше плюнуть на этот Азербайджан, как можно быстрее вывести оттуда войска и пойти на Тегеран, дабы сместить засидевшегося на троне батюшку. При этом заботу об охране российско-иранской границы возложить на плечи англичан. Далее все складывалось бы, как по писаному — Великобритания оказывает помощь союзному государству, не допустив при этом дальнейшей экспансии Российской Империи на Азиатском континенте. Затем долгие нудные переговоры, репарации русским исключительно финансовые, но никаких территориальных уступок царю и, в конечном итоге, заключение мирного договора. Русские отказываются от дальнейшего продвижения на юг — ну не воевать же им с союзниками англичанами.

Ха! Черномазые воины Его Величества короля Англии. При желании все это воинство корпус Краснова разгонит ссаными тряпками, но не станет этого делать. Забавное выражение насчет ссаных тряпок, полковник подцепил от одного русского знакомого в свою бытность Леопольдом Бэнксом, английским «негоциантом», коему была уготована печальная судьба «сгинуть» в пучинах Балтийского моря вместе со своим кораблем и экипажем. Русские вряд ли пойдут на прямую конфронтацию со своим едва ли не единственным союзником — уж слишком в Европе нынче неспокойно для России. Вечно враждовавшие друг с другом воинствующие германцы начали постепенно объединяться в единое государство под эгидой Пруссии, при этом мечтают совершить очередную попытку Drang nach Osten^[38], на этот раз удачную. Австрийский кесарь основательно замирился с французами, а значит и с Турцией и теперь как-то уж очень пристально поглядывает в сторону Галиции и еще кое-каких русских земель. Да и сами турки не прочь отторгнуть солидную часть российского Причерноморья. На Дальнем Востоке стараниями англичан поддерживается довольно накаленная обстановка. Манчжурия, которую аннексировали русские, выдворив за её пределы всех подданных императора Поднебесной, суть яблоко раздора, которое в ближайшие десятилетия не позволит установить добрососедские отношения между двумя странами. Те же японцы, коим тесно на своих островах, взирающие голодными глазами на Китай, Корею иже с ними и на российские территории, не позволят царю спать спокойно. Огромное государство Россия имеет множество соседей, недовольных тем, что значительные территории и природные богатства сосредоточены не в их загребущих лапах. Так что рано или поздно русским предстоит вступить в вооруженный конфликт практически со всем миром. И если эта грандиозная бойня будет управляться из Лондона, Великобритания выйдет из грядущего апокалипсиса единственным бенефициаром.

Теперь же из-за какого-то напыщенного кретина тщательно проработанный английскими стратегами план летит под откос. Первоначальный замысел захвата персами Апшеронского полуострова и передачи его под контроль англичанам уже накрылся медным тазом. Кто бы мог подумать, что полуразрушенные крепости с малыми гарнизонами и казачьи поселения по левобережью Куры способны столь продолжительное время сдерживать натиск шахского воинства. Затем две русских дивизии оседлали все тропы, ведущие на север. Итог, что в данный момент стратегическое преимущество утекло из рук персов. Теперь главная задача англичан не допустить вторжения русских на территорию Ирана. Да именно не допустить. Но как это сделать? А никак. Значит придетсяв самое ближайшее время засесть за отчет и, как это ни прискорбно, уведомить начальство о полном провале возложенной на него миссии.

Полковник заерзал на стуле, в предчувствии грядущих неприятностей. За провал операции с него спросят основательно. Накажут, келейно в «тихой семейной обстановке», то есть, сильно раздувать скандал не станут, ибо в этом случае кресла зашатаются под многими и многими высокопоставленными задницами. О том, что его могут банально прикончить в голове полковника даже мысли не возникало, поскольку в это время устранять по-тихому сотрудников спецслужб было еще не принято и совсем не из гуманистических соображений. Просто, всякий начальник опасался потерять контроль над процессом и ненароком самому оказаться в списках устраняемых лиц. Однако перспектива позорной отставки, лишения офицерского звания иже с ним всех наград и регалий вполне реально замаячила на горизонте для полковника Грейнджера.

«Ладно, как-нибудь переживу, — он попытался себя успокоить, — денег в банке на моем счету предостаточно, чтобы начать новую жизнь хоть в благословенной Англии, хоть еще в каком не менее благословенном месте».

Однако полностью успокоиться никак не получалось. Полковник вернулся за свой стол, взял в руки фарфоровую чашку, хотел было отхлебнуть из нее, но брезгливо покосившись на остывшую черную жидкость, вновь отодвинул подальше.

Ситуация последних дней руководителя тайной миссии сильно беспокоила. Чтобы упорядочить сумбур в голове, мужчина откинулся на спинку удобного кресла и постарался войти в состояние, напоминающее медитативный транс. Этому довольно нехитрому приему, доступному даже человеку, неодаренному магически, его еще совсем юного лейтенанта двадцати трех лет отроду обучил один индийский дервиш по имени Шехар. Гуру показал англичанину эффективную методику восстановления физических и душевных сил. Но, так уж получилось, что предложенная практика оказалась вполне пригодной также и для активизации мыслительных процессов и выстраивания вполне логичных цепочек из, казалось бы, совершенно не связанных друг с другом фактов. А еще бывало, что после подобных медитаций, подсознательные предчувствия трансформировались во вполне прогнозируемые грядущие события. Сам Грейнджер называл это связью с Космосом, а как там на самом деле, лишь одному Господу Богу известно.

Через полчаса полковник вышел из состояния медитативного транса. Активная работа с подсознанием на этот раз дала реальный результат, и этот результат сэру Грейнджеру сильно не понравился. Впервые за долгие годы своей шпионской карьеры этот человек осознал, что часы, а может быть минуты его жизни сочтены, если, конечно, не предпринять кое-каких заранее запланированных действий. Всех сотрудников миссии, находящихся в данный момент в Тебризе, он спасти не сможет. Тут главное самому вовремя унести ноги.

Спустя пять минут Дэниел Грейнджер спускался с небольшим увесистым чемоданчиком в руках по каменным ступенькам лестницы, ведущей в глубокий подвал. Оттуда он планировал покинуть здание по длинному подземному тоннелю, возведенному еще во время строительства здания и, вполне возможно, спасшего не одну человеческую жизнь. Сегодня наступила его очередь.

Однако, как только хитроумный англичанин оказался в подвальном помещении, ему навстречу рванула очень быстрая в свете переносной керосиновой лампы тень, далее последовал чувствительный удар в область сердца, и мир перед глазами матерого разведчика померк.

* * *

А неплохо у нас получилось прихватить этого хитрющего лиса Грейнджера. Эвон, субчик отдыхает на прохладном каменном полу и пока не подозревает, какая участь ему уготована. Осторожный оказался персонаж, даже слишком, на чем и погорел. А еще этот товарищ очень любит жизнь и умирать не желает категорически, поэтому в подвалах местной «Лубянки», точнее дома номер пять по улице Царьградской его быстро уговорят излить душу без каких-либо особых мер принуждения.

Ладно, задача моей группы практически выполнена и вполне успешно. Главный босс захвачен живым и здоровым. В настоящий момент мои ребята осуществляют активную зачистку здания. Секретаря и ближайшего помощника сэра Грейнджера возьмут живыми, остальные, включая охрану и обслугу из местных, идут под нож.

Жестоко? Конечно жестоко, но по-другому никак нельзя. А еще налет на дом необходимо представить как банальное ограбление, благо тут есть чем поживиться. Неплохо так поживиться. Никакой политики, чисто коммерческое мероприятие местных, ну или заезжих криминальных структур. Впрочем, не мое дело, на кого переведут стрелки стражи исламского правопорядка и какие доказательства предъявят англичанам.

Пока тело полковника Грейнджера пребывает в отключке, проверяю содержимое его чемоданчика. Тут все банально — золотишко, бумажные деньги, документы, коробочка с гранеными алмазами весом граммов двести. Камешки, между прочим, чистой воды от двух карат и выше. Самый ценный тянет на все пятнадцать карат и в диаметре больше двух сантиметров. Служба-службой, а свой карман для полковника оказался все-таки ближе. Архив не прихватил, думает всё сгорит синим пламенем при попытке вскрыть сейф в его кабинете. Ан нет, огненное заклинание, наложенное на стальной ящик, снято мной в самом начале штурма.

Вот же проныра этот англичанин, а с виду тюфяк тюфяком, не маг, но чуйка на зависть любому одаренному. Когда я увидел этого человека впервые, меня буквально поразил диссонанс между его внешностью и внутренним содержанием. Снаружи простоватый английский йомен с лошадиным лицом, обезображенным то ли оспой, то ли последствиями юношеской угревой сыпи, с маленькими свинячьими глазенками синего цвета и с выцветшими под палящими солнечными лучами рыжими волосами. Однако внутренне это хитрый расчетливый крайне опасный тип, к тому же, как я уже упоминал, обладающий весьма развитым инстинктом самосохранения.

Лишь теперь, после того, как операция по пленению полковника и уничтожению всей английской тайной миссии практически подошла к концу с души моей свалился тяжеленный камень. И пусть еще не все закончено и плененных англичан следует доставить живыми и здоровыми практически по нашему прежнему маршруту, только на этот раз не в Поти, а в Батум. Там нас будет ждать российский военный фрегат, зашедший с дружественным визитом в союзную Грузию.

Пока мои парни производят зачистку здания от ненужных свидетелей, я хорошенько связал пленного заранее припасенными веревками и заткнул ему рот кляпом — можно, конечно взять его сознание под контроль, но лучше не чародействовать без особой нужды, дабы не насторожить контрразведку шаха. Оно ведь сколько угодно можно рассказывать анекдоты по поводу скудоумия ближайшего окружения Надир-шаха Каджара и вообще про несовершенство шахской власти в Иране. При этом стоит не забывать, что империя персов вела активную экспансионистскую политику в те времена, когда наши предки славяне пасли коз в предгорьях Гиндукуша и ни о каких завоевательных походах в Европу даже не мечтали. Еще древние греки постоянно воевали с персами и даже какое-то время установили собственную власть практически на всей её территории. Таки где теперь те воинственные греки? А Персия — вот она, живет и процветает, даже пытается воевать с соседями.

Итак, заключительная стадия операции по захвату руководства тайной английской миссии подходит к концу. После того, как парни наверху закончат зачистку здания и территории, к нему прилегающей, они спустятся в подвал и позаботятся об эвакуации важного пленника. А пока можно присесть рядом с обездвиженным телом на каменный пол и предаться воспоминаниям о событиях прошедших нескольких дней.

Три увесистых золотых кругляша каждый достоинством в десять персидских туманов, переданные Ашотом начальнику таможенного поста сотворили самое настоящее чудо. Нашу группу без досмотра и прочей волокиты пропустили на территорию сопредельного с Арменией государства. Никому из пограничников не было дела до нашего внешнего облика, никак не укладывающегося в армянские стандарты, главное, каждый из них получит свою законную долю от «купеческих» щедрот.

На дорогу до Тебриза затратили еще около полутора суток. Благословен Восток в плане комфорта путешественников — за все время пути от Поти до Тебриза нам ни разу не пришлось ночевать в чистом поле или в лесу. Гостиницы здесь расположены вдоль тракта на относительно небольшом расстоянии друг от друга, и сервис полностью зависит от платежеспособности клиента. За медный грош тебе могут предоставить ночлег на сеновале или в конюшне, за серебряную монету накормят от пуза, предоставят возможность помыться в бане, а за дополнительный сребреник предложат услуги интимного свойства. Даже вино в любом караван-сарае можно вполне свободно приобрести, вот только употреблять его на людях не рекомендуется, ибо местная полиция нравов бдит, и нарушителей сухого закона наказывают ударами палок по ягодичным мышцам. Подобные экзекуции проходили, как правило, при большом скоплении народа и при полном его одобрении, ибо пьянству — бой. А вот покурить — это пожалуйста. Табак, гашиш, опиум и всякая иная дурь не под запретом. Что касается насвая, его жуют все подряд, часто даже дети, и рецептов приготовления этого наркотика здесь бесчисленное множество.

Наша команда к вину, наркоте и к жрицам продажной любви оказалась равнодушной к великой досаде владельцев постоялых дворов. Употреблять алкоголь и всякую дурь я запретил категорически, насчет срамных девок возражений не имел, но предупредил, коли кто-нибудь «намотает на конец» какую смешную хворь, истекать соплями противоестественным образом будет аж до самого возвращения в Россию. Парни вняли, к тому же, без алкоголя здешние потрепанные жизнью прелестницы были, мягко говоря, на любителя, весьма специфического любителя.

Таким образом, всего лишь спустя девять суток с момента прибытия в порт Поти купеческой шхуны «Катран» наша группа достигла конечной точки путешествия.

Тебриз или, как его называют местные — Табриз, город с населением около двух сотен тысяч человек широко раскинулся у озера Урмия между вулканическими массивами Сехенд и горой Эйнали. Типичный восточный город с кривыми узкими улицами, прилепленными друг у дружке глинобитными домиками небогатых горожан и роскошными дворцами местной знати в центральной части и, разумеется шумным базаром, где можно купить абсолютно всё.

Во время одной из прогулок по бесконечным торговым рядам, какой-то предприимчивый мужичок с хитрющим взглядом прожженного торгаша предложил купить у него новейшее скорострельное орудие французского производства и полсотни снарядов к нему. Немного поторговался, так. ради хохмы. Случись подобное в Боровеске, Калуге или каком другом российском городе, взял бы не торгуясь — добрая пушка во всяком хозяйстве вещь нужная. А так был вынужден отказаться, несмотря на предложенную торговцем приличную скидку.

Вопиющую убогость бедняцких кварталов в значительной степени сглаживает огромное количество разного рода зеленых насаждений. В то же время массивы круглогодично цветущих садов, разбитых вокруг жилищ зажиточной части населения города, наоборот подчеркивают их богатство и роскошь.

Остановились в караван-сарае ходжи Рахматулло, что на западной окраине Тебриза. После недолгих хлопот по обустройству, велел своим ребятам сидеть тихо, сам же отправился с визитом к местному резиденту российской разведки.

План города был надежно зафиксирован в моей памяти, поэтому времени на поиски жилища уважаемого купца Юсуфа Пехлеви-Оглы тратить не пришлось. Нужный дом обнаружился в части города, населенной преимущественно купеческой братией. Не дворец наместника шаха, но и не хижина местной голытьбы. Двухэтажный кирпичный особняк, облицованный глазурованной керамической плиткой сине-зеленых оттенков, с большими по местным меркам остекленными оконными рамами прятался за высоким глухим кирпичным забором в тени раскидистых деревьев.

На вопрос стража ворот: «Что угодно господину?» я произнес условную фразу, что-то типа славянского шкафа в местной интерпретации.

На мое счастье достопочтенный Юсуф оказался на месте и уже через четверть часа мы сидели в его кабинете на мягких диванчиках за невысоким столиком с фруктами и сладостями, прихлебывая из тончайших фарфоровых чашек душистый китайский зеленый чай.

Пожалуй, стоит немного остановиться на внешности хозяина дома. Как только я его увидел, тут же в памяти всплыл колоритный образ Абдуллы из «Белого солнца пустыни». Внешне и по возрасту Юсуф Пехлеви-Оглы оказался вплоть до мельчайших деталей тем самым брутальным предводителем банды оборванцев и обладателем гарема из девяти жен. Свое невольное удивление мне все-таки удалось скрыть, хотя и с большим трудом.

После чая и фруктов отдали дань плову, люля-кебабу и другим не менее изысканным блюдам восточной кухни. В завершение выпили еще чаю. И только после этого перешли к делу, ради которого шесть русских парней и один армянин прибыли в далекую Персию.

— Айваз-джан, — по легенде меня зовут Айваз Саркисян, именно этим именем я и представился эмиссару российской разведки, — мои люди ведут постоянное негласное наблюдение за интересующим вас домом. Там все спокойно. Полковник Грейнджер несколько дней назад вернулся из ставки главнокомандующего шахскими войсками. С тех пор ходит мрачнее тучи и регулярно пишет письма в английское посольство в Тегеране. Дабы не спугнуть английского эмиссара, попыток перехвата почтовой корреспонденции мы не предпринимали.

— И правильно, что не предпринимали, послания, разумеется, зашифрованы, так что без ключа нам его не расшифровать. Еще один момент, уважаемый, — я протянул Юсуфу ничем не примечательную на вид серебряную монету, римский сестерций выпуск которого датирован аж семьсот восемьдесят шестым годом от основания Рима. Большинству людей дата чеканки ничего не скажет, однако именно в этот злосчастный год был распят и вознесен на Небеса Иисус Христос. Для Юсуфа Пехлеви-Оглы это был знак того, что сам он и вся его группа полностью переходят в мое распоряжение.

Перс удивленно покрутил монету в руках, затем со скрытым сомнением (а не молод ли новоиспеченный начальничек?) посмотрел на меня. По всей видимости осмотр его удовлетворил увидел он во мне что-то такое, что заставило его отнестись вполне серьезно к еще очень молодому человеку.

— Хорошо, эфенди Айваз, можете распоряжаться мной и моими людьми.

На следующий день мы с Юсуфом прогулялись вокруг особняка в котором проживали члены английской миссии. Подземный ход, ведущий на заброшенный пустырь, расположенный примерно в километре от дома я обнаружил без труда и, разумеется, принял во внимание факт его наличия, о чем впоследствии не пожалел.

Тянуть не стали. Через двое суток мне удалось отключить магическую защиту здания и усыпить охрану. Тем временем как мои парни посредством холодного оружия, приступили к зачистке английской миссии от находящихся там людей я рванул к пустырю и проник в подземелье через тщательно замаскированный вход. Англичанин не ожидал столь теплой встречи при попытке бегства, теперь отдыхает со связанными конечностями и законопаченным кляпом ртом. Как-то все с этим Грейнджером быстро получилось и очень уж легко. Даже адреналин надпочечники не успели впрыснуть в кровь. Блин, а ведь именно так оно и должно происходить. Если в тайного агента начали стрелять, а тот, в свою очередь, отстреливаться, грош цена тому тайному агенту — гнать такого взашей из спецслужб. Мне лишь оставалось посредством пассивного сканирования следить за ходом операции в самом здании и его окрестностях.

Парни прекрасно справились с поставленной задачей. Все, кому суждено, были отправлены на очередное перерождение, лишь два человека, помимо полковника, остались живы. Их также основательно повязали и снабдили кляпами.

После полной зачистки трое помчались открывать ворота для въезда десятка телег, запряженных лошадьми. Скоро контроль над зданием будет передан Пехлеви-Оглы и его людям. Для нас заготовлено пять возков с китайскими шелковыми тканями, местными коврами, драгоценными украшениями и всяким другим товаром. В одной из телег будут находиться три бездыханных тела — наши «добрые компаньоны» безвременно почившие от какой-то местной лихоманки. Тела обработаны специальным составом, препятствующим процессам гниения плоти — это объяснение должно вполне удовлетворить персидских таможенников. Главное оказаться на территории Армении. Для армянских и грузинских чинуш у меня имеется убедительная бумажка, подтверждающая мои весьма широкие полномочия на территории этих двух государств. Там «покойники» оживут и уже в качестве пленников отправятся к берегам Русского моря или, как турки его называют Понта Эвксинского. Таков план. Будем надеяться, что все произойдет без сучка и задоринки.

Глава 14

Вдруг откуда… появился комарик

У него в руке… ммм фонарик

Он муху с паучком…

And all the girls say I'm pretty fly for a white guy

Муууха

Цека-цека-цекатуууха

Позо-позолоченное

Брюююхо.

Корней Чуковский в творческой переработке группы «Губы»

Границу Персии и Армении наша «похоронная» процессия пересекла без малейших препон со стороны иранских таможенников. Дежурный офицер господин Вагиф Аким-заде лишь откинул полог, коим были прикрыты тела наших «покойников», брезгливо посмотрел на их бескровные лица и дал отмашку, мол, проезжайте побыстрее и воздух не загрязняйте миазмами. Чтобы уж совсем не выходить за рамки определенных условностей, а также избежать ненужных вопросов нам пришлось все-таки озаботиться тем, чтобы «мертвецы» слегка пованивали. Для этого в телегу к ним подложили шмат гнилой говядины.

Дурной запах, исходящий от одной из телег, не помешал бы тщательному таможенному досмотру всего прочего нашего багажа, не вмешайся в этот процесс наш армянский проводник. Ашот Симанян отвел «эффенди Акима-заде» в сторонку и пару минут о чем-то с ним толковал. Как результат пять полновесных золотых кругляшей номиналом в десять туманов каждый решили вопрос в пользу экономии нашего времени, и нас пропустили.

Армянский таможенный чиновник на другой стороне границы уже потирал руки в предвкушении богатого бакшиша. Однако едва тот открыл рот, я тут же сунул ему под нос выданную еще во Владимире бумагу. После того, как тот ознакомился с её содержанием, ему хоть и стало очень обидно (не за державу, разумеется), однако пришлось беспрепятственно пропустить банду русских «энтомологов», следующую почему-то со стороны недружественного государства. Грусть-тоска на его физиономии объяснялась тем, что в связи с военными действиями между Россией и Персией, количество пересекающих границу караванов резко сократилось, а, значит, и доходы таможенников, также катастрофически упали.

Отъехав с километр от таможенного поста выкинули из телеги с «мертвецами» зловонную тухлятину вместе с дерюжками, в которые та была завернута. Словами не передать радость, охватившую местных пернатых падальщиков. Стоило нам лишь отъехать, как на говядину «десятой свежести» их слетелось видимо-невидимо.

Еще через какое-то время «покойники» в телеге начали подавать признаки жизни. Сначала задышали, затем открыли глаза. Пергаментная кожа из-за прилива крови постепенно начала приобретать естественный цвет.

— Congratulations on a successful revival!^[39] — весьма удачно пошутил лейтенант Прохоров, за что был вознагражден дружным всеобщим хохотом.

В связи с воскрешением наших английских «партнеров», пришлось останавливаться на внеурочный привал. Первым делом пленных напоили и накормили. Также я проверил состояние здоровья каждого и кое-что незаметно подправил. На вопросы задержанных мы не отвечали, разговоров с ними не вели, ибо по инструкции не положено — не нашего уровня допуск для этого необходим. Кстати, все изъятые в особняке документы были немедленно упакованы в непромокаемый мешок из прорезиненной ткани и опечатаны специальной печатью. Наша задача — взять «языков» и доставить в целости и сохранности на борт фрегата «Отчаянный», а там их уже поджидают другие специалисты, которые еще до прихода корабля в таврийский Корсунь «выдоят» англичан, аки заботливая хозяйка свою буренку во время очередной дойки.

После того, как пленные пришли в себя и окончательно ожили каждому дали по глотку сильного наркотического вещества, полностью лишающего человека воли и превращающего его в бездушного робота, способного лишь выполнять чужие команды. Нам вовсе ни к чему инициативные подопечные. А под воздействием специальных веществ, приказал человеку топать ногами, и тот безоговорочно топает, приказал садиться в седло и передвигаться на лошади, сядет и поедет без ненужных вопросов «куда и зачем?».

Пока мои парни занимались пленными, я прилег, на расстеленной у костра лошадиной попоне. Грызу травинку, наслаждаюсь её огуречным вкусом и запахом, мыслями витаю в облаках. Начало марта, сезон нудных зимних дождей вперемешку со снегом как-то незаметно подошел к концу и неожиданно резко потеплело. Небо синее глубокое. Легкий ветерок нежно ласкает кожу. Мрачные лесные массивы на склонах гор буквально на глазах начали окрашиваться в различные оттенки зелени, а еще во многих местах и вовсе полыхнуло неописуемым словами весенним разноцветьем. Лепота! Наслаждаюсь практически летним теплом.

И тут на мою обнаженную левую руку в районе локтевого сустава как-то по-хозяйски примостился здоровенный слепень. Если быть точным, самка этого вида кровососущей мухи — самцы предпочитают питаться нектаром или какими иными высококалорийными углеводами — самкам для полноценного развития зародышей необходима кровь теплокровных существ. У комаров, кстати, всё точно также — мужики белые и пушистые, а вот бабы чисто мегеры кровососущие. А у людей? Хе-хе!

Развить интересную, можно сказать, философскую тему я не успел, поскольку челюсти летающей бестии полоснули по коже, выдрали кусочек моей плоти одновременно в ранку был впрыснут антикоагулянт, препятствующий сворачиванию крови. Из поврежденного участка брызнула алая жидкость и крылатая бестия тут же принялась её отсасывать.

Так-то я обычно слежу за тем, чтобы комары, слепни, оводы, клещи и прочие кровососущие твари не приближались к людям и животным нашего отряда. Сегодня что-то заленился, не поставил надежный магический заслон. Пока двигались, мухи нас особо не донимали, как только встали на привал — нате получите внимание кровососов.

Дожидаться пока эта, хоть и не самка собаки, но все равно еще та сука, наполнит внутренние емкости моей халявной кровью не стал. Осторожно, чтобы преждевременно не покалечить насекомое, взял пальцами другой руки хрупкое тельце Не даром этих тварей назвали слепнями, поскольку во время отсасывания крови они так кайфуют, что полностью теряют связь с реальностью, иными словами, ничего не видят и не слышат.

Как только я поднес к глазам незадачливого кровопийцу, сработал мой дар ведуна. За доли секунды я многое узнал об этой самке, решившей вкусить чародейской кровушки. В результате в голове появились кое-какие весьма интересные мысли.

Итак, что мы имеем? Глазищи как у моего Проглота, оставленного в Зазеркалье спруто-быка со стрекозиными, ну или мушиными зенками. Нервная система примитивная, ломаться нечему и сконнектиться с ней проще простого. Так что моя задумка, посмотреть на мир глазами слепня должна прокатить. Жаль, что загадочный артефакт сейчас не при мне. От греха подальше пришлось его оставить в индивидуальной ячейке для хранения ценностей в одном из отделений Имперского Банка города Владимира. Сейчас бы посмотреть на виртуальный экран этими фасетчатыми глазищами, глядь, что-то и получилось бы.

Подключение к сознанию насекомого произошло практически мгновенно. М-да, оно же голодное, что тот волчара в зимнюю пору, прям как обухом по башке — лошадь сожрал бы вместе с внутренностями. Так от этого срочно абстрагируемся, иначе за себя не ручаюсь — эвон какие аппетитные двуногие существа вокруг суетятся, так и хочется впиться в яремную вену и поскорей утолить всепоглощающую жажду крови.

Уф-ф! Слава Богу, мне удалось отгородиться от синаптических сигналов обреченной на вечный голод твари. Еще минута, и я бы точно кого-нибудь слопал.

Теперь, когда я могу вновь контролировать свои мысли и чувства, перейдем к зрительным ощущениям самки слепня.

Ух ты! Если еще недавно я сетовал на лошадиное зрение, дескать, уж очень оно непривычно для человеческого восприятия, то, как видят мухи своими мозаичными фасетками неподготовленного психологически человека может и вовсе свести с ума. Представьте, что у вас перед глазами все вдруг расплылось и вместо целостной картины мира вы видите нечто абсолютно непохожее на окружающую реальность. Пятна, хаотичные движения светотеней в недоступных человеческому зрению диапазонах спектра солнечного излучения. Ко всему прочему вся эта катавасия цветных пятен происходит с бешеной скоростью, и примитивный с точки зрения человека мозг мухи успевает на все это отреагировать. А еще я буквально всеми фибрами ощутил желание насекомого побыстрее покинуть место действия. Было ли это страхом с точки зрения человека? Скорее — нет, чем — да. Примитивный разум еще не научился бояться в полной мере, хотя и неплохо обучен избегать разного рода неприятностей.

Трех минут полного контакта со слепнем мне вполне хватило, чтобы не только заработать основательную головную боль, но практически построить виртуальную модель зрения насекомого. Слава богу, кровь носом на этот раз не пошла, но было ощущение, что меня основательно приложили по голове чем-то тяжелым наподобие полена, а потом еще пару раз добавили. Особенно неприятно было в районе лба и сильно пульсировало в висках. Однако я был счастлив. Теперь в моих руках есть ключ, посредством которого я рано или поздно, научусь обращаться плодотворно с иномирным «компьютером».

Неожиданно для себя и для товарищей процитировал бессмертные строки гения русской литературы иной реальности:

О, сколько нам открытий чудных

Готовят просвещенья дух,

И опыт, сын ошибок трудных,

И гений, парадоксов друг,

И случай, бог изобретатель.

— Командир, ты сам это сочинил? — поинтересовался лейтенант Чудин.

— Нет, Георгий, не сам. Услышал, от кого именно, не помню, а теперь оно вдруг всплыло в памяти.

На что молодой человек неопределенно покачал головой и выдал традиционную для этой эпохи формулу:

— Чудны дела Твои Господи Боже Вседержитель, неисповедимы пути твои. — вдобавок еще и перекрестился.

Ох уж мне это духовное воспитание русского человека Для разведчика хуже нет. Эвон парни не первый год в тайной службе, при этом то и дело норовят перекреститься, часто в самых неподходящих для этого местах. Хорошо, что на территории противника мы были армянами, которые крестятся справа налево. А если бы католиками представлялись или, упаси Господь, правоверными мусульманами, или евреями? Интересно при подготовке агентов-нелегалов их отучают от разного рода вредных привычек? Вопрос, разумеется, риторический. Коль потребуется, мне всё расскажут и покажут, а пока не стану совать нос куда не положено ибо вмиг укоротят и отправят в места не столь отдаленные. Во всяком случае, попытаются отправить, но я не дамся, ибо лучше ковать собственное счастье с помощью своей умной башки в далекой Венесуэле, нежели киркой в угольном забое где-нибудь на Сахалине.

Поймал себя на мысли что, чуть что, начинаю как Остап Ибрагимович думать о бегстве в Латинскую Америку. Вот только сын турецкоподданного мечтал попасть в Бразилию, где тепло, и люди ходят в белых штанах. А по мне, так Венесуэла с её бескрайними нефтяными полями намного предпочтительнее. Нет, разумеется, Россия роднее всяких заграниц, но уж коли придется ноги делать, только туда.

Вот к чему бы все эти переживания? Непонятно. Вроде все складывается пока что весьма неплохо, даже самому себе начинаю завидовать. Ан нет-нет, вдруг ни с того, ни с сего приснится длинная цепочка бредущих по размытому дождем тракту группа кандальников и я среди них. Что это? Безосновательный плод моих подсознательных переживаний, или некое предчувствие грозящих бед? Вот только непонятно, откуда всвсей этой галиматье взяться. Орловых вроде бы уконтрапупил. Выходит, с этой стороны подлянок ждать не приходится. Тогда почему же подсознание время от времени подкидывает разного рода кошмарные видения?

Обратная дорога по Армении и Грузии оказалась намного веселее. Причиной тому, как я у же отмечал, стало резкое потепление и, как следствие, бурное цветение растений. Природа просыпалась от зимней спячки. На душе от этого благостно.

Благодаря моей магической подпитке животных, и людей, скакали без устали практически весь световой день. Ну не весь день, поскольку каждые четыре часа приходилось останавливаться на привал, чтобы накормить лошадок и самим размять ноги, а заодно поплотнее набить животы, ибо, благодаря моим чародейским манипуляциям, недостатком аппетита никто не страдал.

От сковывающих продвижение телег, а также товаров в них находящихся избавились в Эривани при активном участии нашего оборотистого Ашота. Выручку в две тысячи российских рублей золотом честно поделили между всеми участниками «энтомологической» экспедиции, включая проводника. Ну не утруждать же себя отчетами перед финансовыми органами нашего ведомства, не имеющего никакого отношения к этим деньгам. Парни не проболтаются, ибо держать язык за зубами обучены. Ашот тем более не станет распространятся на каждом углу о полученных премиальных. Все были в восторге, ибо таких денег еще ни в одной командировке не зарабатывали. А еще дополнительные суммы к официальному заработку неуклонно прибавляли авторитета в глазах подчиненных и мне. Несмотря на мои неполные девятнадцать, у более старших по возрасту товарищей даже мысли не возникало как-то оспорить или проигнорировать какой-либо мой приказ или просьбу, даже из тех, которые мне самому казались на первый взгляд абсурдными. Шучу, разумеется, все мои указания четко выверены и правомерны с точки зрения здравого смысла и законов Российской Империи.

В той реальности я считал Кавказ девятнадцатого века крайне опасным для жизни человека местом. Да и в двадцать первом там было не очень спокойно. Горские народы воевали с российскими властями, а заодно и с другими горцами. Русские войска усмиряли непокорных аборигенов. Армяне резали азербайджанцев, азербайджанцы-армян. Грузины с армянами регулярно воевали против Персии и Турции. И так далее. Короче, эдакий клубок взаимных претензий к друг другу самых разных народов. И этот клубок в той реальности был разрублен лишь после включения всей этой взаимоисключающей братии в состав сначала Российской Империи затем СССР. Однако с распадом мощного интернационального государства выяснилось, что клубок хоть и был разрублен, но до конца не уничтожен. И снова война, снова человеческое горе лилось через край.

Здесь все немного по-другому. Россия не завоевывает Кавказ и не торопится включить его насильственно в состав империи. Попытки набегов на российское Предкавказье с целью грабежа и увода в полон граждан империи пресекаются самым жестоким образом, вплоть до полного уничтожения целых аулов с депортацией всех жителей на территорию Турции или Персии. Грузия и Армения остаются независимыми государствами пророссийской направленности. При нападении беспокойных соседей они получают всю необходимую материальную и военную поддержку, Нынешнему сожителю Егоровны Черемисову Прову Николаевичу довелось в свое время принять участие в нескольких таких войнах. Тогда персам и османам вломили по первое число и те на время успокоились.

Приятно было ехать по безопасным дорогам, регулярно патрулируемым конными разъездами бдительных жандармов. Работающие на полях крестьяне и встречные конные и пешие путешественники вовсе не выглядели испуганными или хотя бы как-то напряженными даже в самых малонаселенных местах. Нельзя сказать, что в Закавказье совсем уж идиллия. Вооруженные банды воинственных горцев время от времени пытаются проникнуть на территорию как Грузии, так и Армении, но эти попытки жестоко пресекаются силами пограничной стражи, жандармерии и регулярными войсками. А еще, как я уже упоминал, в каждом армянском и грузинском доме имеется дедов карамукльтук, коим внук также неплохо обучен действовать, поэтому часто в отражении бандитских набегов принимают участие местные жители, самоорганизованные в отряды территориальной обороны.

В обратную сторону Армению и Грузию пересекли за десять дней. Особо торопиться был некуда, вот мы и не спешили. Пленные англичане под воздействием наркотика неудобств нам не доставляли. Прям биороботы с весьма и весьма ограниченным функционалом, благо не ходят под себя и к еде непритязательны — что дают, то и кушают.

Во время ночевок в постоялых дворах я пытался тренировать вновь приобретенную способность смотреть на мир фасетчатыми глазами насекомого. Поначалу было тяжко, будто вглядываешься в виртуальный экран иномирного компа. Даже кровь носом пару раз шла от психического переутомления. Зато дурные сны про каторгу более меня не беспокоили, похоже, мне удалось перезагрузить подсознание для решения реальных задач, а не каких-то абстрактных моментов, подброшенных воспаленным воображением. Постепенно начал сопоставлять объекты, наблюдаемые посредством моего нормального зрения и мушиного. Впрочем, долго смотреть на размытую калейдоскопическую картинку у меня не получалось. С Проглотом в свое время мы общались посредством обмена ментальными информационными пакетами, тогда я также попробовал пару раз взглянуть на мир его глазами, кстати ничего хорошего из этого не вышло. Обозревать мир на все триста шестьдесят градусов в каком-то несуразном виде оказалось невыносимой задачей для моих неприспособленных мозгов, и меня сразу же выкидывало из сознания питомца.

Почему, в таком случае, зрение земного насекомого оказалось для меня более приемлемым вариантом? Тут, скорее всего, единственное объяснение — я довольно долго пытался проникнуть в тайну артефакта, отчего мой мозг начал потихоньку адаптироваться к мировосприятию иного разума. М-да, неисповедимы пути… гм… (боженька тут не при делах) человеческие.

А еще те люди на картинках фотографического качества. Кто они? Ведь, если верить посмертной информации, полученной от уничтоженного мной гэва Наракана, разумные существа прибыли в свое время на планету откуда-то из иных миров. Про людей в остаточной памяти монстра ничего не было. Над усовершенствованием гэвов как биологического вида работали именно мухоглазы (пожалуй наиболее подходящий для них термин). Откуда же в таком случае представители вида хомо сапиенс на фотографиях, которые изготовлены скорее именно для человеческого зрения? А не означает ли это, что люди были частыми посетителями именно той ничем не примечательной придорожной гостиницы? В других местах подобных картинок мне не попадалось. Вполне возможно, что неподалеку от этого места есть вход в реальность, откуда пришли в тот мир разумные существа моего вида? Загадка, однако. Будем надеяться, что с помощью вновь приобретенного магического инструмента и имеющегося в моем распоряжении артефакта мне удастся приподнять полог над этой и другими тайнами канувшей в Лету загадочной цивилизации мухоглазов.

В Тифлисе тепло простились с Ашотом. Не обошлось без обильного застолья в одном армянском (кто бы сомневался) ресторанчике. Вино под традиционные блюда армянской кухни лилось рекой, однако, благодаря таланту нашего уважаемого друга как тамады, никто из парней не упился до состояния изумления. Все прошло чинно и благородно. Пленных, также прихватили с собой, поскольку оставить их было не с кем. Вина им не дали, но накормили от души. Поначалу смотреть на постные равнодушные физиономии «биороботов» было как-то не по себе, постепенно мы перестали вовсе обращать на них внимание и оторвались по полной. Пили, ели, балагурили, вспоминали отдельные примечательные моменты нашего довольно продолжительного путешествия, даже пытались изобразить какой-то зажигательный горский танец.

Вечером следующего дня моя команда вместе с пленными погрузилась на поезд, чтобы в одиннадцати утра прибыть в славный город Батум.

Мои знания о боевых кораблях девятнадцатого века основывались на разного рода литературных произведениях, прочитанных еще в первой своей жизни. «Отчаянный» я мысленно представлял как трехмачтовый красавец из книги очерков Ивана Александровича Гончарова «Фрегат „Паллада“» и был откровенно разочарован, увидев серую стальную громадину. Вместо высоких мачт две массивные трубы из которых вырывался полупрозрачный сизоватый дым. Носовая и кормовая орудийные башни с пушками весьма немалого калибра, по бортам пара дюжин орудий калибром поменьше, а также множество пулеметных гнезд. Хотя, чего это я разочарован? Прогресс не стоит на месте, и очень скоро на смену парусу повсеместно придет паровая машина и гребной винт.

Нашу весьма разношерстную компанию принял у трапа вахтенный офицер. Молоденький лейтенант непонятно по какой причине «включил» режим высокого начальства и начал орать на «наглых оборванцев» перепутавших какую-нибудь рыбацкую фелюгу с боевым кораблем аж второго класса Российского Военного Флота. В чем-то он был и прав, поскольку никто из нас не был одет по форме, а местная одежка а хоть и с газырями и мохнатые папахи аргумент ни о чем не говорящий, ибо большая часть местных щеголяет этими самыми сомнительными украшениями.

— Осади, летёха и заканчивай хабальствовать, как торговка рыбой на корсуньском торжище! — первым не выдержал напора бравого вояку Вениамин Порфирьевич Федотов. — Перед тобой российские офицеры, а не какие-нибудь хрены с бугра. А то, что выглядим как местные, значит, так нужно. Короче, лейтенант, извольте вызвать вашего главного начальника! Уверяю, мы именно те, ради которых твой корабль сейчас здесь и находится.

Я не вмешивался, наблюдал за разыгрывающимся перед нами спектаклем со стороны и даже с превеликим вниманием. Дорожная скука, поневоле начинаешь получать удовольствие от даже таких незатейливых зрелищ. А лейтенант действительно не прав. По уставу должен был не устраивать бурю в стакане воды, а в первую очередь вежливо поинтересоваться целью нашего визита, а уж потом по обстоятельствам спускать собак, или привечать дорогих гостей.

Поняв свою оплошность, офицер даже покраснел. Впрочем, извиняться перед нами не стал, но вестового все-таки куда-то послал.

Вскоре у трапа появился крупный мужчина кареглазый брюнет лет тридцати пяти в идеально подогнанной морской форме, в сопровождении двух гражданских неброской наружности. Прежде чем открыть рот, офицер вопросительно посмотрел на одного из гражданских. Получив подтверждающий кивок, расплылся в самой приветливой улыбке, приложил руку к козырьку фуражки и представился:

— Капитан второго ранга Василий Афанасьевич Тананыкин командир фрегата «Отчаянный». Милости прошу на борт, господа, мы вас уже заждались!

Пленных англичан тут же куда-то увели под конвоем.

Гражданские представились Иваном Силычем Самсоновым и Викентием Николаевичем Злобиным. Ни званий, ни чинов нам своих не назвали. Однако соответствующую бумагу, удостоверяющую их полномочия забрать у нас пленных предъявили. Вот и хорошо. Сразу как-то на душе стало вольготнее. Недаром говорят: «Баба с возу, кобыле легче». Наконец-то можно хоть немного расслабиться.

Двое суток хода и «Отчаянный» пришвартовался к российскому берегу. На этот раз пришли не в Тавриду а в основанный еще греками в античные времена портовый город Истрион, в переводе на русский «гавань моряков». В той реальности на этом месте расположена знаменитая Одесса. Поскольку здесь история сложилась сильно иначе, и граф Хосе де Рибас не приложил свою руку к строительству и к названию этого города-порта, Истрион так и остался Истрионом. Как бы там ни было причудливое смешение многочисленных языков и народов создавало ощущение, что находишься в самой настоящей Одессе. В свое время мне довелось бывать там неоднократно, как в советские, так и в постсоветские периоды, поэтому в ответ на вопрос «как пройти к гостинице „Континентальной“?» мы услышали: «А вам какая надобность, для пожить или за посмотреть? Если пожить, таки имеются более интересные варианты…». Вот такая она местная Одесса, именуемая Истрион.

Этот южный город встретил нас в весьма праздничном настроении. Причиной тому были свежие вести с Закавказского фронта. Как оказалось, пока мы находились в море, русские войска под командованием генерал-полковника Краснова после продолжительной артиллерийской подготовки и магических ударов по позициям противника перешли в наступление и погнали персидские войска на юг. Лишь на некоторых участках персам удалось удержаться на занимаемых позициях. Однако без фланговой поддержки эти части оказались в окружении и были вынуждены либо сдаться, либо геройски погибнуть. Поскольку умирать непонятно за что ни простые сарбазы, ни офицеры не желали, после недолгого сопротивления эти самые боеспособные подразделения шахской армии предпочли плен, то есть были выведены из игры в первую очередь.

Всю эту информацию я почерпнул из купленной у горластого разносчика-мальчишки газеты «Казачий вестник». Словами не передать, как на душе стало радостно, одновременно тревожно. Победоносные реляции не исключают гибели многих наших бойцов, а там аж целых три десятка не чужих мне людей. Да и прочих русских воинов, коим суждено сложить головы в далекой Персии жалко. Где-то в районе сердца кольнуло и вдруг захотелось оказаться там вместе со своим взводом. Даже не ожидал от себя столь воинственного порыва, по натуре я все-таки сугубо мирный человек, а тут всеми фибрами души вдруг потянуло на фронт.

В приморском городе наша команда не задержалась. Личные вещи, оставленные нами при отбытии из Корсуня в тамошнем управлении жандармской службынас уже поджидали также в жандармерии Истриона. Так что на поезд мы садились одетыми по форме при медалях и орденах. Отмечу не без гордости, юные истрионки были очарованы нашим бравым видом. Задержись мы еще на пару дней, кое-кого из моих парней пришлось бы выдергивать из-под венца, ибо народ здесь хваткий и Сарочку или Розу подложить под бравого офицера как два пальца об асфальт, а под шумок обвенчать «счастливых влюбленных» законным браком. Не важно, что папа гой, главное, ребенок получится нужной национальности с хорошей русской фамилией, а уж мама его воспитает как надо.

А еще через двое суток мы прибыли на Киевский вокзал города Владимира. Оттуда вместе с вещичками направились по адресу — улица Царьградская, дом пять, ибо служба для нас превыше всего. Ха-ха! Поверили? Разумеется нет, просто времени было девять утра, и если бы мы вдруг начали заниматься собственными делами, начальство нас не поняло. Подкати поезд к дебаркадеру в конце дня, плевать было бы нам на службу, тут же отправились бы по своим домам. Кстати, все мои офицеры холостяки и живут в казенных квартирах, арендуемых за счет конторы. Именно по этой причине я и опасался замысловатых матримониальных ходов со стороны хитроумных граждан города Истриона.

Нас ждали, если точно, ждали меня, поскольку едва я успел кинуть вещи в угол своего закутка, именуемого кабинетом в дверь заглянул личный адъютант генерала Пафнутова капитан от жандармерии Олег Иванович Засядько.

— Андрей Драгомирович, с прибытием! — капитан вполне душевно поприветствовал меня. — Шеф вызывает в кабинет. Поторопитесь.

Резину тянут не стал. Отправился куда велели тут же вслед за адъютантом.

В кабинете начальника помимо самого Пафнутова присутствовал еще один человек. Мужчина в гражданском платье среднего возраста с цепким внимательным взглядом. На меня как зыркнул — мороз по коже. Интересно, кто он? Прощупывать незнакомца на наличие Дара я даже пытаться не стал, ибо контора не то место, где можно проявлять свои чародейские способности и надеяться на то, что это сойдет тебе с рук.

Представился поприветствовал начальство, кивнул посетителю.

— Доброе утро, Андрей Драгомирович! — ответил Пафнутов. — С удачным возвращением!

Тут инициативу перехватил загадочный гость. Он посмотрел на меня своими колючими синими глазами и неожиданно выдал:

— Господин Воронцов, я также рад видеть вас в животе и здравии, позвольте представиться: Пестель Иван Кузьмич личный ведун Его Императорского Величества. — Тут он взглянул на меня как-то по-особенному, будто рентгеном просветил и вывернул наизнанку всю мою сущность. В этот момент до меня дошло, что именно чувствует мышь, под гипнотизирующим взглядом матерой кобры. Своим следующим вопросом Пестель добил меня окончательно: — А может быть, вы все-таки не Воронцов, а Иноземцев, точнее Иноземцев-Шуйский?

Глава 15

Мы рождены, чтоб сказку сделать былью,

Преодолеть пространство и простор,

Нам разум дал стальные руки-крылья,

А вместо сердца — пламенный мотор.

Всё выше, и выше, и выше

Стремим мы полёт наших птиц,

И в каждом пропеллере дышит

Спокойствие наших границ…

П. Д. Герман

Первой моей мыслью было: «Разоблачили демоны!», причем весьма панической мыслью. Захотелось схватить армейский табурет, что с удобным отверстием, как выражаются некоторые шутники, «для удобства пердежа» и хорошенько так приладить по башке этого Пестеля, а заодно и Пафнутова. А потом быстро-быстро рвать когти сначала из Владимира, потом из России. На счастье мага и генерала в доступном для меня пространстве табурета не оказалось, а пока я его искал, слегка успокоился.

Да, и чего это я вдруг так взбеленился? Ведуна, да по башке?! Ха! Не смешите мои тапки. Эвон какую защиту возвел вокруг себя и генерала — опасается, а, значит что-то подозревает. Нет, не подозревает — уверен, что перед ним не слабосилок жизнюк.

К счастью, я смог буквально на грани сдержаться и не начать громить все подряд и напропалую. Стоило мне это, откровенно говоря, величайших трудов, но получилось. Мои треволнения длились буквально доли секунды. И, вообще, что это со мной? Ну назвали именем реципиента, и что в этом криминального? Ага, причиной тому та ехидца, с которой этот могучий старик, коему по слухам лет едва ли не за двести, но выглядит он при своем нехилом возрасте лет всего-то на сорок пять. Радует, что и у меня, как ведуна, есть возможность также пожить подольше.

Тьфу ты! Не о том думаю. Сейчас меня не радужные перспективы моего геронтологического будущего должны беспокоить, а оценка глубины той задницы, в которую я угодил.

Окончательно придя в себя, я сделал удивленное лицо и вполне спокойным голосом ответствовал вопросом на заданный вопрос, как принято в славном городе Одес… Истрионе:

— Иван Кузьмич, это вы о чем сейчас?

Колдун посмотрел на меня, потом перевел взгляд на хозяина кабинета и восхищением в голосе воскликнул:

— Вот это нервы! Обратите внимание, Дмитрий Аркадьевич, мне практически не удалось этого юношу вывести из себя. Мгновение на оценку ситуации, теперь он готов гнуть свою линию до конца, мол, я не я и лошадь не моя. Браво, генерал, умеете подбирать сотрудников для своего ведомства!

На что Пафнутов гордо надул щеки и не без нотки показушного фанфаронства выдал:

— На том и держимся, уважаемый Иван Кузьмич. Как говорится, кадры решают всё.

Блин, тоже мне Сталин местного разлива. А впрочем, тезис насчет кадров от которых все зависит настолько очевиден, что вряд ли кто-то не озвучил его еще до Вождя Народов.

Тем временем, как высокое начальство обсуждало мою персону у меня появилась возможность более основательно оценить сложившуюся ситуацию. Так, что мы имеем? Ну назвали меня Иноземцевым-Шуйским, и что с того? Где доказательства? Это раз. Далее (мысленно глажу себя по головке, не волнуйтесь, по той, где мозг находится) свои магические способности я не проявил, так что для всех пока что остаюсь весьма посредственным чародеем. Впрочем, остаюсь ли? Судя по мощности щита, возведенного ведуном, тот ожидал иного результата и был готов к встрече с равным по силам колдуном. Ожидал, но не получил, а это означает, что я действительно являюсь магом со слабеньким Даром. А поскольку такого слабосилка от союза ведуна Иноземцева с весьма продвинутой магиней жизни Шуйской родиться не может, значит, я никакой не Иноземцев-Шуйский, а самый, что ни на есть Воронцов. Итак наша позиция — идти в отказ, бессмысленный и беспощадный как русский бунт. Вновь на ум пришла замечательная фраза пресловутого мичмана Криворучко: «Если что, мы геологи». Как-то уж очень всё это натянуто, но вполне может прокатить. Короче, я готов бодаться с этим монстром. Для меня непонятна пока роль Пафнутова. Он маг, неплохо владеет огненной стихией, также целитель неплохой, но далеко не универсал, надеюсь, ему достанет ума не встревать в схватку двух ведунов, коли до этого дойдет дело. Сама собой в голове сложилась стратегия вероятного боя. Работаю от защиты, прикрываюсь щитами, наношу удар по щитам противника психокинетическими конструктами, заставляя того тратить все силы на оборону, сам тем временем пытаюсь покинуть здание и скрыться в уличной толпе. Дальше в будущее я не заглядывал. Как буду выбираться из столицы и в какую сторону двигать — все это сокрыто туманом войны, как в какой-нибудь компьютерной игрушке, то есть, пока не дернешься, ничего не видать.

Однако эпической битве состояться не было суждено. Личный ведун императора одарил меня широкой благодушной улыбкой и вполне миролюбиво сказал:

— Полноте, Андрей. Надеюсь вы не возражаете, что я к вам без отчества?

Да хоть горшком назовите, только в печь не ставьте.

— Не возражаю, Иван Кузьмич.

Короче, Андрей, не желаете быть Иноземцевым-Шуйским — воля ваша, оставайтесь Воронцовым.

Хорошо так сказал тепло и душевно. Ага сразу так и поверил. Если моя воля, по кой хер приперся и мурыжит человека? Изобразив крайнее удивление на лице, я начал осторожно зондировать почву:

— А с чего вы вообще взяли, что я являюсь именно каким-то Иноземцевым-Шуйским?

— Да вы присаживайтесь, молодой человек, — всплеснул руками Пестель и по-хозяйски указал рукой на один из стульев, — в ногах, как говорится, правды нет. — Я посмотрел вопросительно на своего непосредственного начальника, и, получив утвердительный кивок, уселся на указанное место. Тем временем царский ведун продолжал: — Подозрения о вашей причастности к двум Великим родам зародилось у меня как только вы, уважаемый, оказались в поле моего зрения. Согласитесь, личность человека, спасшего от позорного плена наследника престола, не могла не заинтересовать тех, кто напрямую отвечает за безопасность Государя Императора и его семейства. Более того, каждый, кто входит в определенный круг лиц так или иначе приближенных к Его Величеству подвергается негласной проверке всеми доступными средствами.

— Неужели я сподобился удостоиться чести быть приближенным к самому?.. — я указал пальцем в потолок и, не сдержавшись, съехидничал: — А где балы приемы в царском дворце и прочие радости жизни?

На что царский маг не менее ехидно заметил:

— Ну вы же сами, Андрей, отказались от карьеры гвардейского офицера. Сейчас командовали бы взводом почетного караула и были бы вам балы, приемы, задирания юбок фрейлинам, игристое вино рекой и прочие удовольствия в полной мере. Хе-хе! Коль не пожелали, несите службу на предложенном поприще и не ропщите. Впрочем, мы немного отвлеклись от сути нашего разговора. Давайте продолжим. Итак, самая поверхностная проверка вашей личности тут же выявила кучу грубых нестыковок. Во-первых, деревня Бастрыкино, Волошанского уезда Астраханской губернии сгорела лет эдак тридцать тому как из-за сильного степного пожара. Заново отстраивать её не стали, людей расселили в другие места. Поэтому юный Андрейка Воронцов ну никак не мог прибыть оттуда к своей дальней родственнице после «смерти» родителей, якобы, от черной оспы, о которой, кстати, в тех местах не слыхивали более полувека. — ведун на какое-то время замолчал, предоставляя возможность присутствующим переварить им сказанное.

Ну, блин подкузьмила Егоровна. Хотя откуда ей было знать, что это самое сельцо Бастрыкино сгорело синим пламенем, а население, скорее всего, отправили в Сибирь, на Дальний Восток или в Русскую Америку. Дефицит кадров, которые решают все, поэтому гребут поселенцев откуда можно. Ладно, послушаем, что мне скажут дальше.

— Иван Кузьмич, вы сказали «во-первых», нетрудно догадаться, это означает, что у вас есть и «во-вторых».

— И во-вторых, и в-третьих, и еще много всякого, — моложавую не по годам физиономию царского ведуна озарила улыбка явного превосходства. — Дело в том, что нам удалось найти свидетеля, который видел вас в избе Третьяковой в декабре пятьдесят второго года, то есть до вашего официального появления там весной пятьдесят третьего.

— И кто же такой глазастый оказался?

— Не он — она, крестьянка Прасковья Забелина, в девичестве Тихая. Во время визита к лекарке она, по её словам, случайно заглянула на кухню, там какой-то малец на лавке за занавеской, весь в поту и «бледный аки упокойник».

Ну Параскея, ну сучка наблюдательная, поди стибрить у Егоровны что-то хотела, пока та пользовала кого-то из селян по медицинской части. Зря я её тогда избавил от родимого пятна. Маялась бы в вековухах до конца дней своих. Ладно, на это у нас контраргумент имеется.

— Бездоказательно, — решительно возразил я, — тот мальчишка, скорее всего, был сыном кого-то из окрестных селян, да хотя бы из Красного, Бутово или Сотино, а может из самого Боровеска. Егоровна женщина добрая, никого без помощи не оставляла.

— Ну да, ну да, вполне тот мог быть ребенком кого-то из селян, если бы Прасковья вас потом не опознала. А тому факту, что «родственничек» целительницы появился только по весне следующего года внимания не придала, ибо тупа безмерно. Это лишь после того, как царские дознатцы из Первого отдела Тайной Стражи её хорошенько расспросили, начала охать и ахать, мол, и действительно тогда видела именно вас, Андрей Драгомирович. Вот такие дела, уважаемый. К тому же, вы, наверняка в курсе, что где-то в середине декабря супруга и дочь пропавшего без вести Драгомира Германовича Иноземцева были найдены мертвыми в купе пассажирского вагона, проезжавшего в десяти верстах от поместья госпожи Третьяковой.

— То есть вы считаете, что малолетний пацан, спасаясь от преследования, мог спрыгнуть с поезда, проделать столь длинный путь и случайно наткнуться на избушку Егоровны?

На что Иван Кузьмич посмотрел на меня так, как смотрят на своих пациентов врачи психиатрических лечебниц — с откровенной жалостью и явным раздражением тупостью визави.

— Вы забываете о том, что фотография изобретена вот уже как лет сорок назад. Так вот, та же самая Прасковья и еще кое-кто из жителей Добролюбова и окрестных населенных пунктов вполне уверенно узнали вас при демонстрации фотографического портрета юного Андрея Иноземцева-Шуйского. Кстати, не подскажете, как вам удается маскировать свой немалый чародейский Дар?

Вот оно как! Прилетело, что называется, под дых. Ну да, упустил я из внимания, что боярича Андрейку непременно фотографировали. Наверняка когда опрашивали возможных свидетелей сразу после исчезновения моего реципиента, эти фотографии показывали людям. Однако человеческая память коротка, и когда я появился в усадьбе Третьяковой через три с лишним месяца, в изможденном полутрупе никто не признал того упитанного мальчишку с черно-белого изображения на кусочке картона. А потом сработала придуманная Егоровной легенда, и я для всех стал Андреем Воронцовым. Теперь на фоне безупречных доказательств господина Пестеля моя убедительная история выглядела, мягко говоря, абсолютной несуразицей. И что со всем этим делать я не представляю. Упираться дальше нет никакого смысла. Выходит, нужно признаваться, памятуя слова, сказанные Пестелем в самом начале нашего разговора, дескать принуждать меня быть Иноземцевым-Шуйским никто не собирается. Главное, чтобы настоящий батя не прознал о моем существовании — тогда уж точно не отвертеться. Вот такие пироги с котятами, как любил говаривать мой родной дед из первой реальности.

— Хорошо, я именно Андрей Драгомирович Иноземцев-Шуйский. Каким образом мне удалось спрыгнуть с поезда и добраться до избушки Василисы Егоровны не помню, да и вообще память о прошлой жизни будто обрезало. Какие-то смутные образы иногда навещают во сне. Узнал о том, кем на самом деле являюсь от своей благодетельницы и спасительницы Третьяковой Василисы Егоровны. Почему решил поменять фамилию? А потому, что испугался преследования со стороны недругов рода, уничтоживших мать, сестру и — как я тогда посчитал — отца. Кто же мог подумать, что родной папенька неожиданно воскреснет? Почему теперь категорически не желаю возвращаться в лоно своего рода? Не вижу для этого причин. Я — маг класса ведун… — тут я посмотрел на Пестеля такими честными-пречестными глазами и, одарив его абсолютно искренней бесхитростной улыбкой, продолжил: — Да, да, уважаемый Иван Кузьмич, ваши подозрения насчет моего Дара вполне оправданы. Так что щиты вначале нашей… гм… беседы вы ставили не зря, хотя вряд ли они вам помогли бы. Раскатали бы мы с вами это домишко за милую душу.

— Что, такой сильный? — удивленно вскинул брови царский ведун.

— Есть чуток, — самодовольно ухмыльнулся я. — Сами подумайте, смог бы простой человек, прикрывший до этого полковую артиллерийскую батарею, штаб полка, и всех его одаренных, включая двух молоденьких мудаков, решивших проявить молодецкую удаль и показать всему миру, какие они сильные боевые маги, от мощного взрыва сдетонировавших боеприпасов, выжить после того, как на него обрушилась многотонная масса гранита и перемолола кости едва ли не в труху? Знали бы вы, чего мне стоило тогда собрать себя по кусочкам, а потом еще и вытаскивать из плена тех самых грозных боевых чародеев, благодаря которым наш полк был вынужден отступить. Царевич хоть оказался человеком благородным, меня осыпали милостями, эвон в майоры произвели. А вот второй, который Орлов, тот был сущий козел… — Тут я сообразил, что сболтнул лишнего и замолчал. Ну накипело на душе. Ну не сдержался. Человеку иногда просто необходимо выговориться, ибо существо мыслящее переживательное, а не бессловесная скотина. Но как часто эта потребность излить кому-то душу дорого нам обходится.

По выражению лиц присутствующих несложно было понять, что невзначай оброненные мной только что слова пролили свет на кое-какие ранее неизвестные им обстоятельства.

Пафнутов удивленно вытаращил на меня ставшие размером едва ли не с блюдце глазищи:

— Так гибель Александра Николаевича и загадочное исчезновение Виктора Александровича ваших рук дело?

Тут на меня накатило нечто такое, что иначе как абсолютным пофигизмом не назвать. Ну и хрен с ними со всеми, пусть знают, кто упокоил всех этих сволочей. Плевать на последствия.

— Да, уважаемый Дмитрий Аркадьевич, именно мне пришлось уничтожить эту мразь, именующую себя Орловыми. «Почему?» спросите вы. А потому, что юный Орлов нанял отряд боевиков, специализирующихся на захвате одаренных. С их помощью меня вывезли за Грань. Надеюсь, вы понимаете, о чем идет речь? Там меня аки Господа нашего Иисуса Христа приколотили гвоздями к позорному столбу и оставили умирать. Если мне не верите, опросите орловских гридней Рязанцева и Дворянова — эти люди принимали самое непосредственное участие в моей казни. Их я не тронул, поскольку люди подневольные находятся под клятвой, хоть и был очень зол на всех этих тварей.

— Как же вам удалось спастись? — Пестель с нескрываемым интересом уставился на меня.

На что я лишь развел руками и неприкрытой издевкой в голосе ответил:

— Простите, Иван Кузьмич, но, спроси я вас о чем-то подобном, вряд ли вы тут же передо мной распахнули душу и начали бы делиться сокровенными тайнами.

— М-да, согласен. — Ничуть не обиженный моим отказом ухмыльнулся Пестель. — Уж такие мы скрытные, чародеи. Специфика, понимаете ли.

— Понимаю, прекрасно понимаю вас, Иван Кузьмич, поэтому делюсь с каждым той мерой, которой могут поделиться со мной. Не больше и не меньше. — Во я задвинул тезис, прям Софокл, какой или Заратустра. Хе-хе!

Тут подал голос Дмитрий Аркадьевич:

— Андрей, поведайте, каким образом умер Виктор Орлов и где в данный момент находится его тело?

— Этот неблагодарный подонок похоронен живьем в гробу. Место я вам после укажу на плане Суздаля, могу лично препроводить.

— Живьем! В гробу! — Выдали едва ли не в один голос ведун и генерал.

— Но почему столь жестоко! Я бы сказал — бесчеловечно. — Эх, Пафнутов, Пафнутов, тоже мне гуманист.

— А потому, Дмитрий Аркадьевич, что некоторые представители нашей, так называемой, золотой молодежи совсем уж зажрались и потеряли берега. Простых людей иначе как быдло не воспринимают, хамят напропалую, посередь улицы кнутом огреть норовят ни за что. А когда кто-то дает им реальный укорот, против него тут же разворачивают государственную карательную систему. И каким бы ты белым и пушистым ни был, ловкие следователи, мотивированные хорошей денежкой из родовой казны, переиначат все факты и отправят невиновного человека в места не столь отдаленные. Вот такая справедливость в нашем царстве-государстве.

Тут Пестель, гневно сверкнув на меня глазами, выдал весьма нервно:

— Но-но, молодой человек, не следует обобщать печальный пример следователя Сухорукова!..

— Иван Кузьмич, — я с укоризной посмотрел в глаза царскому ведуну, — вы еще оправдайте его тем, что человек слаб и легко поддается всяким искушениям, ну и так далее, в том же духе. А вот ответьте мне, почему как очень сильный чародей вы не озаботились тем, чтобы такие как полковник Сухоруков не портили людям жизнь? Почему в нашем «идеальном» государстве какой-то надутый боярчик может ни с того, ни с сего дать «в рыло» всякому первому встречному простолюдину, и тот простолюдин непременно окажется виноват тем, что своей челюстью покалечил белы рученьки отпрыска блаародного рода?

Ведун распахнул было рот, чтобы дать достойный ответ зарвавшемуся критикану, но не найдя аргументов, тут же захлопнул его. А вот генерал Пафнутов нашел нужные слова:

— Эко вы, батенька, уж слишком переусердствовали. Стоит признать, что наше общество не идеально, как и любое другое. Чай не в Раю живем. Но мы на пути к этому самому совершенству. Да будет вам известно, что полковник Сухоруков недавно был разжалован, лишен всех наград и отдан под трибунал. Уверяю вас, теперь его судьба незавидна. И так будет со всеми, прочими махинаторами от власти.

На что я ответил строчкой из стихотворения великого Пушкина:

— Ах, обмануть меня не трудно!..

Я сам обманываться рад!

— Господа, — наконец-то опомнился Пестель, — смею напомнить, что мы здесь не для того, чтобы обсуждать несовершенство мироустройства, а совсем по другой причине. Итак, факт гибели Виктора Орлова установлен, с местом захоронения разберемся после. Лучше всего будет, если Андрей Драгомирович обстоятельства смерти Господ Орловых, а также ведуна их рода Николая Викторовича Черепнина самым подробным образом изложит на бумаге…

— Писать ничего не стану, — я тут же пошел в отказ, — сами понимаете, слова — одно, а бумажка — это уже документ, которым можно крепко накрепко прихватить человека, пардон-с, за яйца. Место покажу, но не более того, поскольку, все, что хотел, уже вам поведал.

На что присутствующие в кабинете начальники переглянулись между собой и заулыбались, непонятно чему.

— Вот оно как, Дмитрий Аркадьевич, с виду вьюнош неоперенный с не обсохшим молоком на губах, а речёт аки муж опытный, жизнь познавший.

Ну да, именно опытный и познавший жизнь. Знали бы эти деятели, каких крутых «зубров», считавших себя гениями бизнеса мне в свое время доводилось уламывать на закупки продукции именно нашего предприятия, да еще с немалой выгодой для нас. Между нами более полутора веков эволюции человеческой хитрости и оборотистости. В этом искусстве мне, без ложной скромности, удалось преуспеть еще в первой своей жизни. Поэтому никаких бумаг, написанных моей рукой и никаких моих подписей под документами, способными кинуть хотя бы малейшую тень на мою (хе. хе!) безупречную репутацию.

Никто из присутствующих препираться со мной не стал. Генерал с ведуном вновь загадочно переглянулись. Затем слово вновь взял Пестель:

— Итак, Андрей Драгомирович, насколько мы понимаем, возвращаться в свой боярский род вы не планируете ни при каких обстоятельствах и желаете остаться Воронцовым. Кстати, откуда столь интересная фамилия?

Щас, расскажу вам, что до своего появления в этой реальности целых сорок шесть лет был именно Воронцовым. Растопыривайте уши, готовьтесь принимать на них лапшу.

— Тут все просто, ваши высокоблагородия. Когда с бабушкой выбирали для меня фамилию, я случайно в окно выглянул и увидел сидящего на заборе ворона. Сначала так и хотел назваться Вороновым, но Егоровна переиначила на казацкий манер — Воронец. Её вариант мне не очень понравился, сошлись на Воронцове. — Эко вам объяснение? Красота! Комар носа не подточит.

— Забавно, — сказал Пафнутов, — все у вас, Андрей, не как у людей.

Что именно «не как у людей» генерал не пояснил. Кажется, он искренне уверен с том, что я все-таки должен был явиться к патриарху одного из Великих родов и сдаться на его милость, а не скрываться под сомнительными псевдонимами. Ну это его сугубо личное мнение, мне оно верным не кажется. Кстати, воспитанная в сугубо патриархальных традициях Третьякова меня тогда поддержала целиком и полностью. Вполне возможно, что будучи двенадцатилетним юнцом Андрей и обратился бы за помощью и поддержкой к патриархам двух своих родов, но только не убеленный сединами сорока шестилетний менеджер крупной фирмы. Признаться, насчет «убеленного сединами» я пошутил — всего лишь легкая серебристость на висках, придававшая мне нехилую порцию авторитета в глазах клиентуры, а в особенности всяких бизнесвумен. То есть, привык действовать по формуле «если что-то тебе непонятно, тем более, способно нанести вред, держись от этого непонятного как можно дальше».

— Итак, Андрей Драгомирович, — царев ведун перешел на официальный тон, — возвращаться, так сказать, в лоно своего рода вы не желаете. Так?

— Так точно, Ваше Высокоблагородие! — Ситуация требовала вскочить со стула и вытянуться в струнку, так я и сделал.

— А вот этого не нужно, Андрей, как человек сугубо гражданский не приемлю все эти солдафонские штучки. Присаживайтесь и более не вскакивайте, аки тот чертик из табакерки.

С удовольствием выполнил требование ведуна, ибо сам в душе типичный статский и ко всей этой военной шагистике отношусь, мягко говоря, с некоторым неприятием.

— Как скажете.

— Так вот, дорогой вы наш и швец и жнец и на дуде игрец…

— Это вы к чему, Иван Кузьмич? — не очень вежливо перебил я ведуна. А нечего тут ехидничать и обижать человека не по делу. К тому же мне было необходимо прикинуть, какую именно каверзу на сей раз ожидать от этой парочки и хоть как-то подготовиться морально.

Пестель ничуть не обиделся на мое невежество, лишь слегка помрачнел ликом — похоже, не привык к тому, что его прерывают. Однако сумел сдержаться и не одернуть зарвавшегося юнца.

— Полноте, Андрей, ваши песни теперь распевают не только по всему фронту, но считай, по всей России-Матушке. А знаете, я хоть, как вам уже сказал, человек сугубо гражданский, но одна из ваших песенок мне понравилась эдаким бесшабашным задором:

Уж мы, братцы, рвем подметки

Нонче и вчерась, нонче и вчерась!

После дела даст нам водки

Сам великий князь, сам великий князь…

Особливо вот этот куплет:

…Вот вернемся мы с походу,

Сымем кивера, сымем кивера,

Вот тогда, небось, приплоду

Будет очень много, будет до фига!

Да простит меня Юлий Ким, но в этой реальности ему родиться не суждено, и эту хорошую песню, как и многие его другие написать будет некому. Создадут много иных песен, но тех, которые пели в той реальности никогда никто не услышит. Я же всего лишь пытаюсь исправить некую, на мой взгляд, историческую несправедливость. Пусть люди этой реальности прочитают бессмертные строфы Пушкина, Лермонтова, Тютчева, Есенина и еще многих и многих русских поэтов. С появлением Дара со мной стали происходить интересные вещи, всё ранее увиденное, услышанное или прочитанное, стоит того пожелать, тут же всплывает из недр памяти. Сам порой удивляюсь, чего там только нет. Сотни, а может быть, тысячи одних только песен. А еще стихи, книги, фильмы. Разумеется, не всё из этого богатства примет человек девятнадцатого века этой реальности, потому я и стараюсь исполнять понятные песни и декламировать адекватные вирши. А еще я подготовил пару десятков стихов на кавказскую тематику, появится свободное время, отнесу в какое серьезное периодическое издательство. Надеюсь красота слога русских классиков девятнадцатого и двадцатого веков будет по достоинству оценена широкими слоями российских граждан. Что же касаемо авторских гонораров, которые, насколько мне известно, здесь вполне достойные, все деньги пойдут на нужды раненых и помощь семьям убитых бойцов во время текущей Закавказской кампании. Более того, это будет напечатано крупными буквами после каждого опубликованного в газете или журнале стихотворения, что, в свою очередь, всколыхнет общественность и заставит жертвовать деньги на нужды покалеченных войной людей. Кто-то назовет меня дешевым популистом, мол рейтинг зарабатываю за счет чужих талантов. А как иначе? Даже если опубликуюсь под псевдонимом, настоящее имя «автора» уже завтра станет известно всем, кому оно интересно. А задумка, как бы кто-то чего ни говорил, вполне себе стоящая.

В завершение два уважаемых человека, находящихся в помещении, генерал и древний маг хором пропели припев «моей» песни:

Квартирьеры, квартирьеры, фейерверкера,

Интенданты, маркитанты, каптенармуса!

Подавай сюда фатеры, а коням — овса!

Нам — фатеры, а коням — овса,

Нам — фатеры, а коням — овса!

Я смотрел на этих двух раздухарившихся, будто дети малые, взрослых мужчин и откровенно офигевал. Вот она настоящая сила искусства, чтобы там ни говорили всякие нигилисты и прочие господа философы подобного толка.

— Хорошая песня, — резюмировал генерал Пафнутов. — Браво, майор!

— Однако, — перехватил инициативу Пестель, — у нас есть к вам, Андрей Драгомирович предложение определенного рода.

— Я весь внимание, Иван Кузьмич.

— Для всех окружающих вы по-прежнему остаетесь Андреем Драгомировичем Воронцовым. Все, кому известно ваше истинное происхождение, находятся не просто под подпиской, а под магической клятвой, поэтому за свое инкогнито можете не опасаться.

— А Государь Император, известно ли ему то, кем я являюсь на самом деле? — вновь я перебил уважаемого человека.

На этот раз Иван Кузьмич не обиделся, во всяком случае не подал виду, а вполне спокойно ответил:

— Разумеется Государь в курсе. Но вы сами понимаете, ему нет никакого резона, чтобы столь ценный специалист ушел из-под его юрисдикции. — Ага, значит, все-таки «золотая клетка» и кормежка с царской руки. Однако Пестель будто прочитал мои мысли. Одарив меня самой благодушной улыбкой, сказал: — Вы не беспокойтесь, Андрей. Никто и ничего противоестественного вашей натуре делать вас не заставит. Вот только освободить вас от воинской повинности в ближайшие пять лет не имеет возможности сам Государь Император, даже по ранению, ибо лучшие лекари империи восстановят целостность вашего организма за счет государственной казны в самые кратчайшие сроки. Да вы и сами, насколько мне известно, способны это сделать. Так что, извините, разлучить вас с армией способна только ваша гибель, чего никому из наших воинов не желаю. Хе-хе-хе!

Блин, юморист, Петросян в одном флаконе с Вечерним Ургантом, не хватает закадровых смехуёчков, чтобы люди поняли, где им начинать ржать.

— Прошу прощения, Иван Кузьмич, — мне пришлось прервать задорный смех мага, — вы ведь уже что-тол решили, насчет дальнейшего использования моих… хм… талантов?

Пестель в мгновения ока преобразился. От расхлябанной веселости не осталось и следа.

— Вы, разумеется помните, Андрей, тот памятный прием у Государя, когда вас награждали высшим орденом нашего отечества. И тот ваш спич насчет дирили… дири…

— Дирижаблей, ваше высокопревосходительство, — подсказал я, сообразив о чем идет речь.

— Точно, дирижаблей, никак не могу запомнить это дурацкое словечко, хоть французским владею в совершенстве. Так вот, наши специалисты построили летательный аппарат на основе предложенной вами схемы, и что самое интересное он летает в нужную сторону и на заданной высоте. По данным нашей разведки, — царев ведун кивнул на Пафнутова, — французы также работают над подобным проектом, но им до завершения еще очень и очень далеко, ибо пытаются решить данную задачу сугубо технологическими средствами.

— Ну да работают, но поскольку у них же нет такого количества одаренных, им, в отличие от нас, приходится мудрствовать лукаво, — генерал подтвердил слова Пестеля.

Иван Кузьмич кивнул поощрительно Пафнутову и продолжил:

— Наши ученые умы до сих пор недоумевают, каким образом какому-то, простите, Андрей Драгомирович, мальчишке без специального образования удалось додуматься до столь простой и вместе с тем гениальной схемы аппарата легче воздуха. Два мага огневик и воздушник, плюс пропитанная гуттаперчей оболочка из шелка или какой иной прочной ткани. Я ушам не поверил, когда мне сказали, что во время самого первого испытательного полета этим дири… тьфу черт!.. дирижаблем была достигнута высота аж в пять верст. Могли бы и выше подняться, но уж очень холодновато там наверху, да и дышать затруднительно.

Еще бы, не получилось. Горячий воздух на сегодня единственная альтернатива легким водороду или гелию. Однако первый взрывоопасен, а второй в достаточных количествах еще не научились получать. Пожал плечами и равнодушным голосом, будто никакого отношения к столь очевидной победе российской науки не имею, сказал:

— Вот и слава Богу, что все вышло столь замечательно. Но я-то тут причем?

Сначала Пестель посмотрел на меня, как на полного дебила, затем, видно сделав скидку на юный возраст собеседника, смягчил выражение лица, даже заулыбался.

— А вот и притом, молодой человек. Один присутствовавший на том мероприятии адмирал после столь головокружительного успеха летательного аппарата легче воздуха вспомнил о другом вашем предложении. Кстати, упомянутую вами рукопись некоего итальянца Пауло — правильно Паоло — Бонцони обнаружить удалось, но там все настолько невнятно, что наши самые мудрые головы не смогли извлечь из нее ничего такого, что послужило бы отправной точкой для создания этого вашего самолета, который, как вы утверждаете, вам удалось построить и запустить в воздух еще несколько лет назад. — Ну да, трактат «Размышления о полете птиц» того самого Бонцони и предложенная им схема махолета — полная и абсолютная чушь. Тогда в царском дворце мне нужна была ссылка на хоть какой авторитет, чтобы эти надутые гуси в генеральских мундирах не приняли мои слова за пустую прожектерскую болтовню, и я своевременно вспомнил о случайно прочитанной когда-то рукописи. — Так вот, к чему это я все вам говорю, адмирал Николай Силыч Романов начальник материально технического снабжения всего Российского Флота буквально потребовал вас в свое распоряжение, чтобы вы, Андрей Драгомирович, цитирую дословно: «Показали этим тупым неучам, получившим дипломы во всяких заграницах и ни хрена ничему не научившимся, на что способна русская народная смекалка». Вот такого он о вас мнения, уважаемый. Так что отдохнёте недельку и поступаете в распоряжение лично адмирала Романова. Да, еще один момент, как только это произойдет вы будете уже не жандармским майором, а флотским капитаном третьего ранга. Советую заранее озаботиться пошивом соответствующей формы.

— Строительством, Ваше Высокопревосходительство, — нет чтобы промолчать, но что-то эдакое внутри меня заставило ляпнуть, что называется, не подумав, — военные мундиры и шинели не шьют, а строят.

— Спасибо за столь ценную поправку, — иронично усмехнулся ведун, — буду иметь ввиду. Короче, Андрей, вам все понятно?

Вместо ответа, я вопросительно посмотрел на Пафнутова — все-таки генерал и мой непосредственный начальник не обязан подчиняться требованиям какого-то пусть влиятельного, но все же штафирки. На что тот лишь развел руками и взглядом указал на потолок, мол ничего поделать не могу, ибо решение принималось вовсе не в этом кабинете, а где-то в заоблачных даже для него высях. Так что пришлось мне давать положительный ответ.

Расстались с личным чародеем царя вполне на дружеской ноге и довольные друг другом. Оно хоть меня и разоблачили, даже уличили в гибели патриарха и единственного наследника рода Орловых, но, насколько я понимаю, предъявлять каких-либо претензий по данному случаю мне никто не собирается. И вообще, как-то закабалять меня не станут.

После ухода Пестеля мы еще какое-то время пообщались с Пафнутовым по поводу вполне удачной командировки моей группы в Закавказье. Письменные отчеты каждый из офицеров представит позже, главное результат. Основные функционеры английской миссии уже в подвале нашей конторы и с ними работают квалифицированные специалисты. Результаты их трудов, вряд ли будут доведены до моего сведения. Ну и ладно, меньше знаешь, крепче спишь.

Под завершение нашей беседы я все-таки задал генералу мучавший меня вопрос:

— Дмитрий Аркадьевич, не могли бы вы объяснить, по какой такой причине вы отправили нашу группу без какой-либо магической поддержки? Ведь вы тогда представления не имели о моем сильном магическом даре? Или все-таки что-то подозревали?

— Не просто подозревал, Андрей, был абсолютно уверен в том, что в вашем лице имею дело с сильным ведуном. А ваша командировка всего лишь своего рода оценка вашего таланта. Кстати, вы не просто ведун, вы еще и весьма удачливый юноша. Боевой турецкий корабль посреди обширного Русского моря встретить, тем более захватить и потопить — не каждому счастье выпадает. И вообще, как-то все обыденно у вас получилось с этими англичанами. Юлий Цезарь в свое время сказал: «Veni, vidi, vici». У вас всё именно так и получилось — пришел, увидел, победил. А насчет вашей подстраховки, не переживайте. После успешного исполнения вами боевого задания, в Тебризе загорелась парочка военных складов и еще кое-каких заданий, так что тамошней жандармерии некоторое время было не до исчезновения каких-то там англичан. Это потом они опомнились, но было поздно. — Удивительно, а ведь я тогда не заподозрил своего непосредственного начальника в том, что тот раскусил мою чародейскую сущность. Так что, как маг я еще не очень. Есть люди, которым ввести меня в заблуждение, как два пальца об асфальт. — Отпускаю вас, Андрей, с великим сожалением — сильный чародей очень пригодился бы в моем ведомстве, однако удержать вас возможности не имею. За выполненное задание вы и все офицеры вашей группы будете представлены к боевым наградам. Так что, сверлите на вашем морском кителе еще одну дырочку для ордена. — Сказал и искренне так рассмеялся.

Покидал кабинет начальства с двойственным чувством. С одной стороны, было легко и радостно, от осознания того, что нелегкий спуд тайны наконец-то свалился с моих плеч, а еще впереди у меня очень интересная работа в иной, пока что неведомой сфере. Ничего, со своим даром ведуна и технологическим послезнанием, что-нибудь летающее у меня все-таки получится. С другой стороны, только-только начал привыкать к новому месту работы, сходиться с людьми, завязывать какие-то отношения, кои могли бы выйти за рамки служебных. И все-таки общий настрой был весьма позитивным. Идя по улице Цареградской я незаметно для себя перешел на строевой шаг и замурлыкал негромко:

Пора в путь-дорогу,

Дорогу дальнюю, дальнюю, дальнюю идём.

Над милым порогом

Качну серебряным тебе крылом!

Пускай судьба забросит нас далёко, пускай,

Ты к сердцу только никого не допускай!

Следить буду строго, —

Мне сверху видно всё, — ты так и знай!

Встречные (особливо дамы) мне улыбались, ну радуется чему-то служивый, эка невидаль, может орденом наградили, или в звании повысили, так порадуемся вместе с ним.

Глава 16

Эй, кукушка,

Не стукнись, смотри, головою

О месяца серп!

Кобаяси Исса

— Господа, я пригласил вас не для того, чтобы выслушивать сладкозвучные песнопения о наших якобы успехах в Персии. — При внешнем спокойствии Его Величества Альберта Третьего Пембрука Божьей милостью Короля Великобритании и Ирландии, императора Индии и так далее, и так далее ни у кого из присутствующих в одном из уютных кабинетов Букингемского дворца троих высокопоставленных чиновников не было иллюзий насчет истинного настроения монарха. — Лорд-канцлер, напомните, что вы говорили мне год назад еще до начала активных боевых действий в Азербайджане «о мягком подбрюшье русских, о слабости их войск, о благоприятном моменте для удара»? Не вы ли клятвенно утверждали, что обветшавшие крепости по Куре вместе с их малочисленными гарнизонами будут сметены молниеносным натиском войск Надир-шаха? А заодно напомните-ка размеры сумм затраченных из не бездонной казны нашего государства на модернизацию этих самых войск?

Обычно румяный склонный к эпикурейству полнотелый жизнелюб лорд-канцлер граф Корнуоллский Томас Бьюкенен на этот раз был бледен и печален. Ну как не взбледнуть, если вину за растрату более пятидесяти миллионов полновесных фунтов стерлингов вот-вот повесят на тебя. А это, по законам империи, как минимум, усекновение головы и лишение остальных членов клана Корнуолл дворянского достоинства с изъятием в пользу государства всего движимого и недвижимого имущества. Тут все зависит от настроения государя. Оно хоть монархия конституционная, лорда-канцлера назначает премьер-министр, которого в свою очередь ставит на высокий пост Его Величество. А это значит, что наградить или наказать этих государственных чиновников имеет право только король и никто более. Никакого следствия или суда не будет, а будет соответствующий королевский указ со всеми вытекающими для древнего английского рода последствиями. Вскочив со своего кресла лорд-канцлер испуганно залепетал:

— Но, Ваше Величество, эти деньги до последнего пенни не были разворованы шахскими вельможами, как это часто бывает в подобных случаях, поскольку с нашей стороны осуществлялся жесточайший контроль за их использованием. Военно-политическая обстановка в Прикаспийском регионе была мной доложена на основе выводов аналитиков Министерства Обороны. — граф Корнуолльский кивнул на присутствующего в комнате начальника военного ведомства лорда-маршала виконта Юджина Дебюсси. — Захват Апшеронского полуострова со всеми нефтяными месторождениями должен был состояться и в самые кратчайшие сроки окупить все наши затраты…

— Ма-а-лчать! — совсем не по-королевски проорал Альберт Третий срывающимся на петушиный крик голосом. При этом ударил в сердцах по подлокотнику кресла. Сообразив, что теряет лицо, не на шутку разгневанный Пембрук сделал знак стоящему по правую руку от него лакею, и тот подал Его Величеству кубок с вином. Несколько глотков освежающей нёбо рубиновой жидкости, и монарх вновь овладел чувствами. — Смею напомнить, господа военный министр, премьер-министр и лорд-канцлер, что это именно вы пять лет назад, перебивая друг друга, убеждали меня в необходимостивыделить из государственного бюджета астрономические суммы для кардинальной реорганизации персидской армии, мол такой союзник будет способен полностью предотвратить грядущую экспансию русских в Центральной и Южной Азии. А еще вас манила бакинская нефть. Ну как же, стать мировым монополистом в бурно развивающейся отрасли промышленного производства, прекрасная перспектива! — Почувствовав, что снова начинает закипать, Его Величество сделал очередной знак лакею и тут же в его руке оказался кубок с вином. Глоток-другой и монарх вновь спокоен. — Таким образом, пятьдесят миллионов фунтов стерлингов, которые могли быть задействованы для строительства восьми самых современных линкоров и еще множества кораблей второго и третьего ранга были выброшены на ветер. Если бы были просто выброшены, полбеды, но они пошли во вред нашему государству. — Тут король перевел взгляд на виконта Дебюсси. — Не далее как вчера из вашего доклада, уважаемый лорд-маршал, я узнал, что «непобедимая» армия Надир-шаха Каджара храбро улепетывает с полей сражения, или, побросав оружие, целыми полками сдается на милость русских. Также сколоченный наспех из туземцев корпус, который должен был стать непреодолимой стеной на границе России и Персии не продержался и двух часов. По оценке наших военных специалистов Краснову удалось взять только пленными более семидесяти тысяч отважных шахских сарбазов, плюс пятнадцать тысяч сипаев-индусов. М-да, теперь у моего Владимиро-Суздальского кузена рабочих рук хватит на строительство не одной железной дороги. После столь сокрушительного поражения персов, путь на Басру открыт и через неделю-две русские выйдут к Индийскому океану. Вне всякого сомнения, царь не упустит возможности аннексировать западную часть Ирана, при этом Каджар будет крайне доволен, что отделался так легко. А потом что? Афганистан? Трофеев у генерала Краснова много, можно спокойно поделиться с вождями тамошних кланов. Вот вам и наше мягкое подбрюшье. Мы не способны усмирить тамошних горцев, воюющих древними кремнёвыми ружьями. А что будет, когда они получат в свое распоряжение современное стрелковое оружие французского производства, плюс орудия, поставленные Надир-шаху за наш счет. После того, как наш оккупационный контингент будет вынужден покинуть территорию этого государства, как вы думаете, кто займет их место? — король обвел присутствующих тяжелым взглядом. — Вы понимаете, что русские войска станут гарнизонами у границ Индии?! Вы это понимаете?! После подавления английскими войсками серии недавних восстаний на севере и центральной части Индии многие магараджи спят и видят, как бы выскользнуть из нашей сферы влияния. А это, сами понимаете, катастрофа.

— Ваше Величество, — подал голос премьер министр Великобритании Гилмор Кейси-Лемон граф Йоркширский, — разрешите.

— Слушаю вас, граф.

— Вы правы, сир, наша миссия в Персии полностью провалилась. Кто бы мог подумать, что русским удастся сдержать натиск шахских войск по реке Куре столь незначительными силами до подхода экспедиционного корпуса Краснова. Теперь ничего не мешает царю аннексировать западный Иран и, построив железную дорогу, перенаправить значительную часть грузопотоков из Индии, Китая, а также государств Юго-Восточной Азии в невыгодном для нас направлении.

— Господин премьер-министр я не школьник начальных классов, чтобы мне объясняли очевидные вещи! — Раздраженный Альберт Пембрук, вновь был готов взорваться и наорать на велеречивого вельможу, пытавшегося, по мнению монарха, заболтать неприятную ситуацию.

Но несмотря на гнев монарха, Кейси-Лемон продолжил излагать начатую мысль.

— Видите ли, государь, около полугода назад одна весьма влиятельная интернациональная организация вышла на контакт с ведомством лорда-канцлера с весьма интересным предложением. Дело в том, что большинство деловых людей Европы и не только Европы, но и остального цивилизованного мира не устраивает бесконтрольное усиление Российской Империи и захват ею обширных территорий. Но более всего им не нравится национальная политика царского правительства. Вспомните бедных поляков и латышей, коих насильственным образом переселили в холодную Сибирь, а также принудительное крещение в православие всех вновь присоединенных народов…

— Дорогой Гилмор, только не нужно пудрить мне мозги якобы бесчеловечной политикой русских, вы не политический аналитик газеты «Гардиан», а я не ваш читатель, коему необходимо всякий раз за чашкой утреннего чая проливать слезы о судьбах порабощенных русскими татар, башкир, финнов и прочих «угнетаемых» народов. Тем более, забирая что-то, русские полной мерой отсыпают взамен, делая этих инородцев полноправными гражданами своего государства. Где бы вы увидели индуса, непальца или бербера обладающего полными правами гражданина нашей великой империи? А ведь формально они таковыми являются. но скажите какому-нибудь белому сахибу, владельцу хлопковой или чайной плантации в провинции Негпур, Низам, Безор или на острове Цейлон, что его черномазый батрак обладает такими же правами, как и он. Да он просто рассмеется вам в лицо и пошлет грубо по известному адресу.

Смущенный отповедью Альберта Третьего премьер-министр продолжал уже без прежнего пафоса:

— Суть в том, что группа весьма влиятельных людей, контролирующих львиную долю денежных потоков, иже с ними мировых материальных ресурсов, высказали определенную озабоченность действиями русского царя, которые, по мнению их аналитиков, в недалекой перспективе приведут к резкому падению их доходов. Не стану сейчас углубляться, какие конкретно действия Петра Четвертого беспокоят этих господ — подробный отчет уже доставлен в ваш секретариат и ждет вашего внимательного рассмотрения. Цель предложения — прекратить бесконечное расширение Российской Империи, а по возможности произвести раздел её территории на ряд независимых государств, постоянно враждующих друг с другом. На это благое дело будет выделена любая потребная сумма наличных денег, в разумных, разумеется, пределах. Для начала десять миллиардов…

— Десять миллиардов! — король аж привстал от волнения.

— Именно так, Ваше Королевское Величество, десять миллиардов полновесных фунтов стерлингов. К тому же эмиссары от этой организации уже работают по объединению людских и промышленных ресурсов цивилизованной Европы с целью решительного крестового похода на варварскую Русь. Пора искоренить это Мировое Зло и взять под контроль неисчислимые богатства этой дикой территории, не имеющей право именоваться государством! — Гилмор Кейси-Лемон граф Йоркширский не заметил, как снова скатился на пафосный тон. Однако на этот раз Государь не сделал ему порицание, а затаив дыхание, внимал ласкающим слух словесам. — И этот крестовый поход Западной цивилизации против дремучей дикости восточных варваров, разумеется, возглавите вы, Ваше Величество Альберт Третий Пембрук.

Король Англи по натуре не был уж очень амбициозным человеком, однако перспективы завладеть необъятными ресурсами огромного государства, что в свою очередь позволит вывести его империю на совершенно новый уровень развития, вольно или невольно превратят всякого рохлю в Александра Македонского или Юлия Цезаря. Английский монарх в свое время получил прекрасное гуманитарное и техническое образование, поэтому он вполне осознавал на что способен военно-промышленный потенциал объединенной Европы, да хотя бы Англии, Франции, Испании, Италии, Голландии и Королевства Пруссия, без всяких прочих лимитрофов, от которых только головная боль. Следует также учесть потенциал Османской Империи, надежного сателлита Французской Республики.

Заставив себя с превеликим трудом прервать полет разбушевавшейся фантазии, Альберт Третий встряхнул головой и вернулся к жизненным реалиям.

— Значит десять миллиардов на военные нужды и устранение хотя бы на время всех противоречий между ведущими европейскими государствами с целью их объединения для борьбы с общим врагом. А неплохо звучит, господа! Впрочем, сейчас решать ничего не будем, поскольку мне необходимо ознакомиться с предоставленными в канцелярию документами. Также было бы полезным встретиться тет-а-тет с кем-нибудь из руководства этого тайного общества.

На что Гилмор Кейси-Лемон граф Йоркширский премьер-министр Великобритании внутренне усмехнулся. Многолетний труд по внедрению в сознание никчемного по сути человека, коим является Альберт Третий, нужных закладок завершилась полным успехом. Было тяжело, ибо придворные менталисты бдительно следят за тем, чтобы на психику одного из ведущих мировых монархов не оказывалось никакого стороннего воздействия. Но у него получилось. Куратор будет доволен, а самого Гилмора ждет очередной Круг Посвящения. Иерархи ордена Золотого Тельца умеют быть благодарными к своим адептам, доказавшим не на словах, а на деле преданность идеям этой тайной организации.

* * *

— Драгомирыч, мазута, кажись, готова! — Оповестил меня Касьяныч, бугор бригады бывших корабелов, а теперь передового отряда строителей воздушного флота Российской Империи.

«Мазута» — спиртовой раствор шеллака, иными словами шеллачная политура, лак для пропитки перкалевой ткани и покрытия деревянных поверхностей, используемых при строительстве первого в этом мире летательного аппарата тяжелее воздуха. Лучше бы вместо шеллака была эпоксидка, но здесь её еще не изобрели, поэтому из-за отсутствия туалетной подтираемся гербовой. В принципе, шеллак тоже неплох, но стремление к совершенству еще никто не отменял. В настоящий момент стальная бочка наполненная на две трети чистейшим медицинским спиртом, куда добавлена смола, выделяемая какими-то то ли паучками, то ли личинками, короче, насекомыми, и еще несколько компонентов для улучшения свойств лака парится на водяной бане, и мои «бойцы» занимаются тем, что поочередно помешивают содержимое. Ну как поочередно, сегодня мешает Касьяныч, остальные дрыхнут без задних ног в столярной мастерской. Ладно, сегодня можно, планер практически готов, осталось покрыть лаком хвостовое оперение и «подшаманить» кое-какие участки на крыльях и фюзеляже.

«Бойцы» мужики в возрасте, каждому лет под пятьдесят или немного за. Старший Аполлинарий Касьянович Арефьев, коему уже за шестой десяток перевалило. Однако мужчина крепкий правит бал в своей бригаде твердой рукой. Все прочие работяги подчиняются ему беспрекословно.

— Готова, говоришь, «мазута» сейчас глянем. — Пришлось отрывать задницу от скамейки и топать к специальной печи на которой стояла емкость с кипящей водой, в которой, в свою очередь, находилась бочка с готовящейся политурой. Взял из рук Арефьева лопаточку, сунул в бочку, вытащил и посмотрел на стекающую обратно полужидкую массу. — Нет, не готово, кристаллы шеллака и пластификаторов не растворились полностью в спирте, пускай еще с четверть часа побулькает, а ты мешай, не сачкуй или кого из своих балбесов позови, не хрена им дрыхнуть.

— Сам всё сделаю, — недовольно проворчал старик, — крестины у Петра Мамонтова вчерась были третьего внука сын заделал. Как водится, употребили хлебного вина. Нехай робяты прикорнут чутка, тяжко им без опохмела.

— А сам-то чего как стекло? — поинтересовался я. — Вроде тоже гулял.

— Мне нажираться по должности непозволительно. Вот запустим твой ероплан в небеса, тады можно будет и хорошенько покуролесить. А покамест лишнего ни-ни. Стопку-две, не больше.

На что я к пропел, не сильно озадачив при этом мастера, ибо народ успел привыкнуть к тому, что начальство иногда буквально фонтанирует виршами и всякими забавными песенками:

— Я самый непьющий из всех мужуков

Во мне есть моральная сила…

— Эт точно, Ваше Высокоблаародие, сила во мне от отца мово Касьяна Поликарпыча. Помнится после четверти домашнего самогону распирало его на подвиги, ходил по деревне и вызывал всех на честный бой. Таки никто из мужиков не выходил, бо вельми крепок был батя. Доставалось обычно опчественному быку-производителю Амвросию. Отец его одним ударом кулака по башке валил на землю. Ты не поверишь, Драгомирыч, но опосля такой прохвилахтики наш Амвросий становился жутко охочим до буренок, а те…

У Касьяныча на каждый случай своя история либо из собственной его богатой на события жизни, либо услышанная от кого-то другого. Хороший мужик, не злобливый, не обидчивый, умеет выслушать до конца и лишь после этого задает, как правило, дельные вопросы. И мужики из его бригады, хоть и близкие ему по возрасту, слушаются своего бугра, как отца родного. Впрочем, есть за что уважать этого человека. Аполлинарий Касьянович сам грамотный и умелый специалист может серьезно спросить за какой косяк, а может, как сегодня, дать поблажку «трудящим», кои со вчерашнего перепоя прикорнули по углам подальше от начальства, дабы не смущать обоняние Их Высокоблагородия запахами винного и табачного перегара.

Дослушав рассказ старого плотницких дел мастера о том, с какой охотой деревенский бык Амвросий выполнял свои обязанности «опосля прохвилахтических» действий его отца, оставил бригадира наедине с готовящейся «мазутой», я покинул стены ангара. Проходя мимо практически готового корпуса самолета, не удержался, погладил рукой вылизанную наждачной бумагой и заглаженную лаком будто резонатор дорогой гитары или еще какого музыкального инструмента. Ощущения непередаваемые, будто желанной женщине прикоснулся. Да, я влюблен в свой самолет и абсолютно не стесняюсь этого. Мужики втайне от меня над этим подсмеиваются, но это им только кажется, что втайне. На самом деле я в курсе всего, что происходит в нашем небольшом производственном коллективе, состоящем из бригады классных специалистов по обработке древесины, кузнеца-универсала с помощником, двух слесарей и кухарки Анастасии Петровны Левченко, женщины сорока пяти лет больших размеров и соответствующей её размерам душевной доброты. Все её уважают и немного побаиваются, ибо пару раз кое-кому от нее душевно прилетало черпаком или скалкой. Смешно слышать, как мужики старше её по возрасту называют повариху теткой Настей, но все-таки чаще величают Петровной, ибо готовит вкусно и сытно, помещение столовой и кухни, также посуду содержит в идеальном порядке и чистоте.

На крыльце потянулся, вдохнул запах цветущей сирени. Конец апреля, в той реальности как правило еще не жарко, а тут плюс двадцать пять на градуснике, солнце наяривает с середины марта, будто последний день светит. Как результат, плодовые уже успели отцвести, наступил черед благоухать и этому любимому мной растению. На душе радостно, сердце нет-нет, да стукнет с перебоями, кажется, гормоны расшалились не на шутку. Подкатить что ли к какой крале? Эвон их сколько по городу ходит, холеных да лощеных чай столица а не какая-нибудь деревенька Загогулино.

Присел на ступеньку, облокотившись спиной на балясину, зажмурил глаза от яркого солнца. Невольно припомнился такой же солнечный, но еще не напоенный запахами цветущих растений мартовский день, когда я в форме майора жандармерии переступил порог Главного управления тылового обеспечения Военно-морского флота Российской Империи. Адмирала Николая Силыча Романова я узнал сразу же, впрочем, он меня также.

— Андрей Драгомирович, рад видеть тебя, в своих, так сказать, пенатах! — Николай Силыч, мужчина на шестом десятке, высок, дороден, особенно примечателен раздвоенной седой бородищей едва ли не до пояса и густым оперным басом, эдакий морской волк на сухопутной службе. Встретил он меня на пороге своего огромного кабинета и крепко пожал руку, даже приобнял. — Бесконечно доволен твоим решением перейти в наше ведомство. — Присмотревшись повнимательнее, скорчил недовольную мину. — А почему не по форме одеты, господин капитан третьего ранга.

— Виноват, Ваше Высокопревосходительство, о своем новом назначении узнал лишь неделю назад. Мундир, по независящим от меня обстоятельствам, будет готов лишь к завтрашнему дню. Появление в статском перед заслуженным флотоводцем могло быть расценено как оскорбление, пришлось воспользоваться жандармской формой. Еще раз прошу меня простить. — Хотел добавить «и отпустить», но сообразив, что шутка в стиле Comedy Club уж точно будет не понята и расценена как оскорбление, вовремя прикусил язык.

По велению высокого начальства был накрыт столик. Ничего особенного по нынешнему времени: бутерброды с икрой, сыром и колбасой, чай, вяленые фрукты в сахаре, печенье и конфетное ассорти в вазочке. Под чаёк разговорились. Николай Силыч поведал мне об успешном испытании не только ходовых качеств дирижабля, но и боевых. Назвал какой-то остров на Онежском озере, послуживший в качестве мишени для бомбометания. Название как-то пролетело мимо моего слуха, поскольку в этот момент я пытался прожевать какой-то сухофрукт, напоминающий по консистенции гудрон.

— Тысяча пудов бомбовой нагрузки! — хвастался адмирал. — А ведь поначалу не очень и верилось, что предложенная тобой схема летательного аппарата легче воздуха может работать столь эффективно. Ну прежде чем выбрасывать огромные суммы на строительство воздушного корабля пришлось напрячь университетских умников, чтобы все хорошенько обсчитали. И ты знаешь, на бумаге у них вышло все вполне складно. Государь, правда, поначалу не пожелал субсидировать сей прожект, «мол баловство всё это». Однако мне удалось уговорить Его Величество, а после испытаний, на которых он САМ, — адмирал поднял указательный палец к потолку, обозначая важность случившегося, — изволил присутствовать, мне удалось получить карт-бланш на строительство твоего самолета. Ты бы видел, Андрей, как оно жахнуло, куда там залпу береговой батареи! А точность попаданий с высоты полутора верст! Феноменально, скажу тебе!

Да видели мы и не такое. Документальные съемки испытаний атомных и термоядерных бомб уж точно вас впечатлили бы господин адмирал. Слава Богу, что ничего подобного нет в этой реальности и, надеюсь, в ближайшем будущем не появится. Военным только дай что-нибудь испытать, а лучше применить сразу на противнике.

Разумеется, ничего подобного я не сказал, лишь развел руками и выдал нейтральное:

— М-да, завидую вам, Ваше Высокопревосходительство. — А что еще я мог ему сказать? В настоящий момент также являюсь отмороженным на всю башку воякой. Иначе в генералы, то есть в адмиралы не возьмут. Хе-хе!

За разговорами осушили чайник чая, освободили блюдо от бутербродов, сласти практически не тронули. НаконецРоманов решил перейти к тому вопросу, ради которого я, собственно, и был приписан к флоту.

— Андрей Драгомирович, помнится ты рассказывал, что еще несколько лет назад, будучи пацаном, тебе удалось создать летающую модель самолета. Я послал парочку неглупых офицеров в это самое… — адмирал на мгновение наморщил лоб, будто силился что-то вспомнить, — ах да… Добролюбово. Так местные утверждают, что сей факт на самом деле имел место. Во время народных гуляний ты действительно частенько запускал свою игрушку в воздух. — Блин, даже в этом времени непуганых идиотов военные, люди на слово не верящие. Я, разумеется, понимаю, куда клонит этот вояка, Самолет ему хочется да такой, чтобы все супостаты в страхе забились по щелям. И я не ошибся: — Так вот, хотелось бы, чтобы ты создал летательный аппарат, чтобы мог людей и всякие грузы перевозить по воздуху. — Ага, а еще эти грузы сбрасывать на головы супостата. А я-то дурень считал, что в кабинетах высокого армейского начальства заседают лишь тупоголовые ретрограды, далее своего носа не видящие. Впрочем, я также мечтаю передвигаться по воздуху, поэтому постараюсь не разочаровать уважаемого человека.

— Вполне солидарен с вами Ваше Высокопревосходительство…

— Андрей, в неофициальной обстановке и наедине прошу… нет, приказываю обращаться ко мне по имени и отчеству.

— Слушаюсь, Николай Силыч!..

— И давай без этой уставной громогласности, мы не на борту боевого корабля, не в казарме и не на плацу. Продолжай, прошу прощения, что прервал.

— Насколько я понимаю, вы хотите, чтобы я построил машину, способную подняться с грузом в воздух на высоту нескольких верст и преодолевать без посадки сотни и тысячи верст. При этом чтобы вес перевозимого груза был как можно больше, а скорость его доставки как можно выше. Я вас правильно понял?

— Лучше и не скажешь, — после столь лаконичного изложения мною адмиральских хотелок, тот аж хлопнул себя по ляжкам и широко заулыбался. — Именно так, Андрей Драгомирович. Именно так! Выше, дальше и чтоб тысячу пудов, как минимум на борт брал.

Тут я сделал умное лицо и доложил адмиралу свое видение перспектив авиации:

— Видите ли, Николай Силыч, мы с вами собираемся построить воздушный флот. И по аналогии с морским одного типа летательных аппаратов будет мало. Вы же не строите для будущих морских сражений только лишь линкоры. Помимо линейных кораблей первого ранга имеется еще масса других типов классом пониже: крейсера, фрегаты, эсминцы, артиллерийские катера, также десантные корабли, транспортники и так далее. Значит, самолеты также должны отличаться друг от друга по своему назначению: тяжелые транспортные машины, бомбардировщики, истребители-перехватчики, способные уничтожать в воздухе любую цель из пушек и пулеметов, штурмовая авиация, для ударов по наземным и надводным силам противника и так далее в том же духе. Но все это потом, а сейчас, насколько я понимаю, нам необходимо доказать всем заинтересованным лицам, что воздушное судно тяжелее воздуха имеет право на существование. Уважаемые люди, от которых зависит дальнейшее развитие авиации, должны собственными глазами убедиться в том, что созданная человеческим разумом и руками крылатая машина может парить в небесах аки птица… Нет, намного эффективнее, нежели какая-то птица. Как вы правильно заметили: «выше и дальше».

— Именно так, молодой человек. Как там у китайцев: «Путь в тысячу ли начинается с первого шага». — Ого, наш адмирал, вне всякого сомнения, побывал в Поднебесной и набрался там кое-чего, «испив» из источника даосской мудрости. — Именно так, нам необходимо показать всем этим тугодумам из окружения Его Величества, целесообразность использования в боевых условиях более скоростных летательных аппаратов, нежели дирижабли. На первом этапе воздушный линкор нам не нужен, к тому же, «карт-бланш» Его Императорского Величества, насколько я понимаю, упрется в какого-нибудь весьма прижимистого финансового инспектора, и необходимых для его строительства сумм мы не получим. А бороться с финансистами, все равно, что рубить головы Лернейской гидре — одной лишил, на её месте две вырастают. Так что покамест широко замахиваться не будем. И первый шаг сделаем недлинный, чтоб штаны не порвать, иначе не в чем будет преодолевать тысячу ли. Короче, декады тебе на предварительную подготовку хватит?

— Вполне, Ваше Высокопревосходительство. Через десять дней представлю на ваше рассмотрение чертежи самолета. Чтобы не задерживать процесс, мне хотелось бы получить в свое распоряжение ровный участок земли длиной не менее двух верст, шириной до полу-версты, можно больше, неподалеку от столицы, но в достаточно глухом месте, с удобными подъездными путями к нему. На краю поля нужно будет возвести ангар по типу тех, что я видел в Таврии во время своей последней командировки, какие используются длястроительства разного рода малотоннажных судов военного назначения. А еще мне потребуется бригада квалифицированных столяров-плотников, ранее задействованных на строительстве деревянных судов, желательно, самых лучших мастеров. Кузница со станочным парком и, разумеется, кузнецом-универсалом, способным не только отковать какую железяку, но выполнять токарно-фрезерные работы. Вдобавок парочку слесарей, чтобы руки из правильного места росли. Требуется также строительство казарм для размещения роты охраны с целью обеспечения секретности объекта и предотвращения воровства. Участок необходимо оградить по всему периметру колючей проволокой и контрольно следовой полосой, по углам поставить вышки, вдоль КСП осуществлять регулярное патрулирование. Из материалов потребно… — тут я залез во внутренний карман кителя, извлек оттуда свернутую вчетверо стопку бумаг и положил перед крайне удивленным моим деловым напором адмиралом. — Прошу прощения, что не по форме, тут предварительный список того, что потребуется для наших целей в первую очередь.

Кто-то скажет, десять дней на разработку и оформление полной документации для производства летательного аппарата — чистой воды утопия. Ну да, если бы в помощь мне была логарифмическая линейка, таблицы Брадиса и прочий громоздкий инструментарий. Теперь, в моем распоряжении есть полноценный мощный компьютер с возможностью построения виртуальных трехмерных моделей любой сложности, их математического обсчета и поиска наиболее рационального технического их воплощения в реальное изделие.

Невозможно словами передать мою радость, когда после активации «моей прелести» я посмотрел на экран посредством зрения мухи. Нет, четкой картинки сразу же не получил, но даже в размытом виде она уже представляла определенный смысл. Чтобы наладить резкость и общее качество изображения мне пришлось основательно работать над зрительным конструктом. Все-таки зрительное восприятие земных насекомых в какой-то степени отличается от зрения мухоглазов. Двое суток затратил на «коррекцию», но желаемого результата все-таки добился.

После того, как картинка на виртуальном экране стала резкой, глубокой и насыщенной цветами, я как бы провалился внутрь неё. Поначалу даже слегка испугался, оказавшись среди ползущих вокруг каких-то непонятных символов. Однако тут же почувствовал успокаивающий фон, исходящий от лежащего передо мной на столе артефакта. Мое сознание будто что-то убаюкивало, постепенно загоняя в мнемонический транс. Какое-то время я тупо смотрел на бесконечный ряд проплывающих перед глазами «кракозябров», не в силах отвести от них взгляда. Однако через небольшой промежуток времени до моего сознания начал доходить сакральный смысл причудливых значков, коих всего оказалось сто сорок девять. А когда понял, обалдел. В ненавязчивой форме до моего понимания донесли универсальный магический алфавит. Нет не алфавит какого-то именно языка, а некий набор символов описывающих магические аспекты во всех их проявлениях, а заодно любую алфавитную символику всякого сущего во всем бесконечном Мультиверсуме языка. Ну что-то типа математики, описывающей физический мир ограниченным набором знаков во всем многообразии происходящих в нем процессов. Вот только, в отличие от математической символики, этот набор знаков касается сферы чародейства и волшебства, то есть весьма изящно превращает магию из объекта эмпирических изысканий в некое подобие точной науки, поскольку соответствующие законы и константы для этого были обозначены еще в самые первые мгновения существования бесконечного многообразия миров.

Возможно я выражаюсь не очень понятно, но до меня самого, спустя несколько дней после осознания факта, что мне повезло постичь нечто огромное, ранее непознанное… Нет, неправильно, целиком охватить разумом все разнообразие процессов, подходящих под определение «Магия», невозможно, как невозможно даже самому гениальному уму проникнуть во все глубинные физические процессы, происходящие во Вселенной, не говоря о той чехарде, что определяет сферу существования отдельного индивида и общества в целом. Однако, кое-что полезного я для себя вынес практически в первые часы общения с артефактом, созданным представителями иной, совершенно чуждой нам цивилизации. Чуждой по физиологическим параметрам и только.

Законы обычной физики и магии, как уже мною упоминалось, универсальны везде, даже если мировые константы отличаются в вариативных Вселенных, магия проявляет себя как сила, регулирующая окружающий мир и обеспечивающая условия для существования разума в том или ином виде. Непонятно? Ладно, постараюсь объяснить на примере. Моя первая реальность с точки зрения физики идеально подходит для существования разумных существ без проявления разного рода магических составляющих, поэтому там и нет места чародейству и волшебству в доказуемом виде. То, что отдельные личности пляшут с бубном у костра, изгоняя из больного «злого духа» может быть истиной, а может быть классическим «разводом лоха на бабло». Во Вселенной мухоглазов мировые константы без магического аспекта не позволили бы существовать не только разуму, но и вообще белковой жизни, поэтому там магия, как стабилизирующий фактор проявляется весьма и весьма активно. Во второй же моей реальности, магия получила определенное воплощение из-за каких-то неведомых причин. Вполне вероятно, в галактике, находящейся за миллиарды световых лет от Земли, схлопнулась или наоборот появилась черная дыра, что слегка подкорректировало значение мировых констант. Чтобы не обрушить существующий миропорядок, в дело вмешались потаенные механизмы, отвечающие за магическую составляющую и полтысячи русских витязей во время схождения Благодатного Огня в иерусалимском храме одновременно получили способность творить всякие чародейские штучки.

Оказавшийся в моих руках прибор помимо образовательной функции был способен выполнять еще много чего, например заниматься конструированием комплексных заклинаний на основе универсального магического аппарата. Также с его помощью можно создавать некое подобие виртуальной реальности, там творить любой потребный механизм и обсчитывать его посредством привычных математических методов.

Поэтому ничего неудивительного в том, что во время визита к адмиралу, в закромах моей памяти уже хранилась практически вся необходимая документация для строительства аппарата тяжелее воздуха. Оставалось подумать, каким образом извлечь её оттуда и перенести на бумагу. Впрочем, и на этот счет у меня имелись соображения. Лазерный и струйный принтер я видел неоднократно и устройство его прекрасно представляю, поэтому создать магический аналог для меня не составило особого труда. Вот такой я умный м продвинутый. А что? Сам себя не похвалишь, никому в голову этого не придет.

Ладно, шучу, хвалебных речей после того, как я через десять дней притащил в адмиральский кабинет два здоровенных очень тяжелых фанерных ящика с документацией, на меня пролилось более чем этого требовало мое внутреннее эго.

Разумеется, знакомиться с технической документацией высокое начальство посчитало лишним, мол ты, Андрей, главный конструктор, тебе и карты (то есть чертежи) в руки. Кстати благодаря влиянию Николая Силыча, шикарный пустырь для будущего аэродрома и производственной базы поступил в мое полное распоряжение. Боле того, огорожен и взят под охрану. Он расположен в двадцати верстах от Владимира и к нему подходит отсыпанная щебнем вполне приличная дорога. Там вроде бы кто-то из высоких чиновников собирался строить летнюю резиденцию, но проворовался и вместо шикарной жизни в загородном доме отправился куда-то на берега холодной реки Юкон, что на Аляске, мыть золотишко. Спасибо ему за удобный транспортный путь, как-нибудь поставлю свечу в церкви за его здравие.

Ну все, шуточки в сторону. «Мазута» готова, пора возвращаться и стимулировать толпу на работу начальственными пенделями, а чтобы с нетрезвых глаз ненароком не накосячили, незаметно подлечу страдальцев. Маг я или не маг?

Глава 17

Что нам стоит, дом построить?

Нарисуем, будем жить,

И уж, точно, непременно,

В нём не будем мы тужить.

Народная мудрость

Какой узел в самолете наиболее сложен для изготовления? Вопрос, разумеется, риторический, поскольку развитие авиации в первой моей реальности чаще всего упиралось именно в возможности двигателя развивать необходимую мощность и только потом в создание подходящих конструкционных материалов, чтобы при заданной мощности двигателя планер банально не рассыпался. Поскольку задача создать архисложную штуковину под названием двигатель внутреннего сгорания или, упаси Господь, реактивный двигатель передо мной не стояла, сразу же туева хуча проблем отпадала сама по себе. У меня есть магия, с её помощью я имею возможность обеспечить воздушный поток любой мощности без винтов и реактивных турбин. А еще, благодаря все той же магии, мне не нужен запас топлива, а это означает отсутствие еще одной головной боли — где это топливо размещать.

В той реальности я не был великим фанатом авиации, однако, как диванный экспэрд, свое веское мнение время от времени излагал на «шумных» форумах альтернативных историков. Например, почему Ла-5 самолет «довольно галимый», а Ил-2 «полный ацтой» и так далее в том же духе. Ну вы понимаете, что мои высказывания в Интернете были в основном критического свойства. Короче, троллил я там всяких «умников» без зазрения совести, но с некоторыми доказательствами на руках и получал от поднимавшихся сетевых флеймов откровенное удовольствие. А для этого хотя бы какие-то элементарные знания нужно было откуда-то почерпнуть. Слава Википедии! Вот где безграничный источник ответов на все жизненные вопросы. Прям Библия для верующего христианина. Именно оттуда все мои знания о том, что такое элерон, внутренний и внешний закрылки, киль, рули направления, нервюры и так далее. Общую систему управления всем этим многообразием посредством тяг, рычагов и прочих прибамбасов я представлял весьма смутно. Это был довольно жирный минус. Но, после того, как в моем распоряжении оказался иномирный компьютер, проектирование воздушного судна на основе заданных конструкционных материалов не превратилось для меня в сизифов труд с адовыми муками.

Разумеется, никаких этажерок-би-трипланов, ибо тупиковая ветвь в развитии авиации, только моноплан, который нужно построить в наикратчайшие сроки, что называется, из говна и палок. Тут я сильно утрирую, ибо в моем распоряжении самые лучшие древесина, шпон, ткани, какие я только пожелаю и все прочее. Но самое главное — это люди. В мое распоряжение выделили лучших корабелов, занимавшихся до этого строительством яхт для высшей имперской знати и прочих богатеньких «буратин» в количестве трех десятков человек.

— От сердца отрываю, Воронцов. Цени. — Едва не со слезой в глазах сказал Николай Силыч. Вот же шкура хозяйственная. Который раз убеждаюсь в откровенной дерьмовитости всех этих завхозов, будь то какой управдом, старшина роты или господин адмирал. В крови у них что ли, сделав добро человеку лишний раз напомнить, чем тот им обязан? Ладно, плевать, выделил людей, молодец, но чтобы его целовали в зад не дождется — от моего успеха зависит и его успех. Получится летающая машина — он на коне, не получится… ну как-нибудь вывернется, а меня запихнут в какую Тмутаракань, ну или на фронт отправят. Впрочем, я уверен, что получится, пусть начальство заранее сверлит дырку на кителе для ордена, ну или на погонах для четвертого платинового ромба с бриллиантом полного адмирала. Хе! Романова и так нельзя назвать худышкой, с четвертым ромбом на погонах будет дважды полным. Пустить что ль потихоньку в народ кликуху, так и войдет в историю. Ладно, пока об этом думать рано.

Черт! Какая чушь в башку лезет. А все из-за этих начальственных амбиций — цени, Воронцов. Терпеть ненавижу, мля!

Аполинарий Касьянович и прочие бывшие судостроители, переквалифицировавшиеся в авиастроители прекрасно ориентировались в чертежах и буквально «чувствовали» дерево. Я был удивлен, с какой дотошностью бригадир лично отсортировывал привозимые доски и брус и выявлял, казалось бы, самые незначительные дефекты древесины. Поначалу заподозрил у него наличие Дара. Однако тщательная проверка такового не выявила. Тут не магия, а что-то иное, неподдающееся объяснению ни с традиционной научной точки зрения, ни с высоты моего таланта ведуна. Ему достаточно было погладить дощечку, постучать по ней, что-то пошептать, и деревяшка либо попадала на специальный стеллаж для хранения деловой древесины, либо летела в отходы. Нет, не на дрова, ибо топить печь палисандром, эбеном или карельской березой было бы крайне расточительно. В свободное от основной работы время мужики мастерили из «отходов» красивую и весьма функциональную мебель, которую я у них выкупал, не торгуясь, и отправлял в имение Третьяковой. За что Егоровна была мне весьма и весьма благодарна.

Ознакомившись с чертежами летательного аппарата, Касьяныч почесал маковку и выдал безапелляционное:

— Однако, Драгомирыч, стапель нужно ставить, чтобы, значить, где было общую сборку производить. — С бригадиром и его командой у меня с самого начала завязались теплые довольно простецкие отношения, обращались друг у другу сокращенно по отчеству, высокоблагородием меня величали лишь в присутствии высокого начальства, либо ради подковырки ну типа «экую хрень ты сморозил, Ваше Высокоблагородие».

Пока примерно треть бригады занималась строительством стапелей, остальные приступили к изготовлению деталей для фюзеляжа, крыльев и хвостовой части. Деревянных дел мастера каким-то шестым чувством точно угадывали, какая именно древесина должна идти для изготовления того или иного конструкционного элемента, и ни одна моя проверка чародейским Даром ошибки не выявила. Также, незаметно для окружающих я с помощью магии укреплял дерево и шпон, так, чтобы их физико-механические характеристики не уступали прочнейшим углепластикам той моей реальности, даже превосходили их. По большому счету, воздушное судно можно было строить из осины даже сырой — все равно каждый элемент проходил процесс магической модификации, однако сказать об этом мастерам, значит, плюнуть в самую глубину души. Представляю реакцию бригадира:

— Да чтобы Аполлинарий Касьянович Арефьев из осины или обычной березы что-то делал — не бывать тому! А пошел бы ты Ваше Высокобродь!.. — Нет, пусть творят из палисандра и прочих «ебенов».

Сначала хотел изобразить что-нибудь маленькое трех-четырех местное. Однако, пораскинув мозгами, передумал и замахнулся на нечто напоминающее десятиместный швейцарский Pilatus PC-12 о котором когда-то прочитал (угадайте где?), разумеется в Википедии. Вдруг сам царь-батюшка со всем своим семейством (чем черт не шутит) возжелают прокатиться по небу, не возить же таких людей в некомфортных условиях. Это потом, наладив массовое производство боевых машин, можно пожертвовать комфортом в пользу целесообразности и экономии, а пока, главная наша задача произвести нужное впечатление на нужных людей, чтобы, значит, обеспечить зеленый свет и путевку в жизнь новому направлению.

Вскоре на возведенном посреди ангара стапеле материализовался скелет фюзеляжа длиной около семнадцати метров. Затем жесткий корпус был обшит ореховым шпоном, оклеен пропитанной шеллаком перкалью. С каждой стороны фюзеляжа врезали по четыре круглых иллюминатора, также не забыли обеспечить хороший обзор из пилотской кабины. Для этого пришлось заказывать толстое стекло, над которым мне досталось изрядно потрудиться в магическом плане, чтобы превратить его в бронированное. На внешней стороне двойного стеклопакета толщина стекла составляла двадцать миллиметров, на внутренней пять. Дверь полуовальная, достаточного размера, чтобы самый упитанный из подданных Его Величества смог беспрепятственно проникнуть в пассажирский салон. Не забыли и про выпускной трап, чай не широкофюзеляжный аэробус, чтобы подкатывать к нему всякий раз мобильную лестницу.

Несущие крылья получились каждое примерно в половину длины фюзеляжа. Размах горизонтального хвостового оперения более четырех метров…

Блин, что-то я увлекся описанием ТТХ своего детища. Ну не совсем своего, поскольку основные расчеты и виртуальную прогонку в «аэродинамической трубе» осуществлялись посредством иномирного артефакта. Не будь «моей прелести», пришлось бы городить нечто наподобие изделия братьев Райт. А так, я надеюсь, получится классная машина, на которой незазорно полетать и в двадцать первом веке.

Пока «деревянные» творили свою работу. Железных дел мастера мастерили, согласно чертежам, необходимые металлические детали. Самый большой «гемор» доставило изготовление убираемых шасси, а также самих колес. Пришлось в срочном порядке озадачить снабженцев флота поисками натурального каучука (ибо искусственного в этой реальности еще не изобрели). Колеса изготовили цельнолитыми, при этом армированными шелковой нитью. Первоначально хотел вообще отказаться от колес, вместо них для взлета и посадки задействовать специальный телекинетический конструкт, удерживающий летательный аппарат над землей. Однако передумал — не стоит плодить магические хитрости-мудрости, коль имеется вполне проверенное механическое решение.

Кстати, насчет психо или телекинетики, поначалу оно мне показалось прекрасной заменой крылу и винту. Однако, магические конструкты создающие антигравитацию потребляют хренову тучу энергии. Сам-то я вполне могу себе позволить путешествовать хотя бы на ковре-самолете как Гассан Абдурахман ибн Хоттаб с Волькой Костыльковым из одной хорошей книжки моего пионерского детства, но чародею средней силы это будет не по зубам, не говоря о слабосилках.

Оно, конечно, и самолетом управлять посредственному магу будет непросто — все-таки энергия, суть краеугольный камень всякой волшбы. Для этого весь комплекс используемых в самолете магических конструктов был привязан к питающему систему накопителю энергии. Таким образом функции управления сводились к механическому воздействию пилота на штурвал и педали, ну и на всякие кнопки. То есть управлять летательным аппаратом мог обычный человек из неодаренных. Роль одаренного сводилась к банальной подзарядке кристалла-накопителя. Эту операцию вполне можно произвести на земле после полета. Таким образом необходимость присутствия на борту чародея практически исключалась. Конечно неплохо, если бы он был, но совсем необязательно.

Сам же кристалл представлял собой кусок кварца определенной формы и огранки, помещенный в специальное гнездо на панели управления. Эту схему, честно говоря, я передрал у мухоглазов, напоминаю, алмаз, снятый с иномирного летательного аппарата и вшитый впоследствии в мою мышечную ткань, является именно таким накопителем маны, А что не позаимствовать, коль идеяхороша?

Прошу прощения, что-то я уж очень увлекся описательством своего крылатого детища. Справедливости ради, при его постройке даже места для трудового подвига не нашлось, ибо все шло по заранее расписанному во всех тонкостях и деталях плану в заранее обозначенные сроки. Как-то даже немного неинтересно и довольно скучновато.

Хотя о скуке говорить не приходится. Свободное время я не тратил на всякую ерунду, а знакомился с возможностями, предоставляемыми компьютером мухоглазов. Более продвинутое изучение универсальной магической символики позволило мне довести свой зрительный конструкт до совершенства. Более того, за счет ментальных инструментов, заложенных в это чудо иномирной техники — точнее маготехники — я смог расширить свое восприятие до практически абсолютного понимания, того, что этот чудо-прибор старается донести до сознания оператора, несмотря на значительную разницу мышления человека и мухоглаза.

К великому моему сожалению, никаких фильмов или иных видеоматериалов о том как было устроено общество иномирян в памяти прибора не хранилось. Как оказалось, это был аналог переносного компьютера какого-нибудь земного инженера. Ну не станет же оператор атомной станции или крупного сталелитейного комбината забивать память своего рабочего компа разного рода мусором типа телесериалов и музыки. Для этого при нем всегда присутствует его личный коммуникатор смартфон или айфон, тут дело вкуса и престижа. Зато описаний разного рода магических конструктов во встроенной памяти прибора оказалось очень и очень много. Но самое главное, меня довольно быстро обучили методике внедрять эти конструкты в самые различные материальные объекты и выполнять их коммуникацию друг с другом. Именно, благодаря этому вновь приобретенному умению, мне удалось отказаться от пилотирования моего самолета исключительно одаренными представителями человечества. Теперь вся магистика аппарата через питающий кристалл и комплекс энерговодов привязана к простым механическим устройствам управления, шевелить которыми способен любой человек, разумеется, получивший доступ к управлению этими самыми механическими устройствами. Собственно таковых не так уж и много, если точно, всего лишь педаль «газа» нажатие на которую регулирует скорость воздушного потока, обдувающего крыло. Само управление летательным аппаратом осуществляется чисто механическими средствами, а именно разного рода регулирующими воздушный поток плоскостями, связанными через тросики и блоки со штурвалом. А еще рычажными переключателями режимов полета. Про автопилот я также не забыл, городить огород с механикой тут не стал, создал магический конструкт, который способен удерживать самолет в полете на заданных курсе и высоте при так же заданной скорости.

Теперь что касается внутреннего обустройства кабины управления и пассажирского салона. Деревянная палуба из прочного дуба, мягкие комфортабельные кресла, надежно прикрученные к полу и снабженные ремнями безопасности. Наличие стюардессы на борту не предусматривается, но холодильник с напитками и легким перекусом присутствует, пока без напитков и перекусов, дабы не провоцировать работяг на антисоциальные действия. А еще объектом первостепенной важности стал туалет в хвостовой части самолета, по-морскому — гальюн. Упаси Господь, у какого важного начальника неожиданно прихватит живот или мочевой пузырь подожмет. Без гальюна получится форменная конфузия и испорченное впечатление от воздушного путешествия всем прочим пассажирам. Чревато, понимаете ли, разного рода неприятностями. Так что туалет на борту не просто туалет, а фактор поддержания внутриполитической стабильности государства российского. Кто бы мог подумать?

Кабина пилота рассчитана на двух человек с возможностью передачи управления от одного пилота другому. На приборной доске, подсвечиваемой при необходимости магическими «светодиодами» шесть основных шкал: указатель воздушной скорости, высотомер, авиагоризонт; также указатели курса, поворота скольжения и вертикальной скорости, иными словами, вариометр. Подробно распространяться об устройстве каждого прибора не стану, поскольку военная тайна есть. Я все-таки не энтузиаст-одиночка, готовый трубить о своих технических достижениях на каждом углу, а человек военный, понимающий, что такое государственная или военная тайна. А мой летательный аппарат пока что сам по себе тайна за семью печатями.

Впрочем, иностранные шпиёны не дремлют, не далее как три дня назад при попытке проникнуть на территорию аэродрома был задержан гражданин Французской Республики мсье Леруа. Этот наглый тип, размахивал перед носом часового на КПП дипломатическим паспортом и требовал пропустить его на территорию, огражденную колючей проволокой, дабы убедиться собственными глазами, не производится там что-нибудь такое, что может повредить его la belle France. А еще неделей раньше, англичанин по фамилии Смит (кузнец по-нашему) из дипломатического ведомства, будто бы случайно прогуливаясь по окрестностям пытался в темное время суток проникнуть на охраняемую территорию, для этого ножницы по металлу прихватил. Я готов поверить, что человек может прогуливаться по ночам черт-те где, но для чего ему столярный инструмент, ума не приложу. Хе-хе-хе!

Лично я, чтобы лишний раз не светиться, контактов с задержанными не имел. Есть у нас для таких дел штатный специалист из контрразведки. Однако три дня тому как, во время вынужденной командировки в столицу я изволил ужинать в одной из Владимирских рестораций. Вот тут ко мне подрулил мужчина вполне благопристойной наружности. Представился Феофилом Васильевичем Ростопчиным купцом второй гильдии и, ссылаясь на отсутствие свободных мест, испросил позволения присесть за мой столик. Я не возражал, места много, стол рассчитан на четыре персоны, я же не привык барствовать и привыкать не собираюсь. Разговорились с купчиной, повеселили друг друга вполне нейтральными анекдотами. В конце нашего общения разговор как-то незаметно коснулся сферы моей профессиональной деятельности. Умеют же эти пройдохи как-то так вывернуть разговор на интересующую их тему. Купец, точнее профессиональный вербовщик напрямую пообещал мне платить «очень много денег» за любую предоставляемую информацию по тематике летательных аппаратов тяжелее воздуха. За подобные разговоры пришлось дать ему в рыло, задержать и сдать на руки специально вызванному наряду жандармерии. И как вы думаете, кем оказался этот Феофил Васильевич? Никаким купцом, да и вообще российским подданным этот жук не был. А был он аж целым третьим секретарем посольства Великобритании в России сэром Джеймсом Гудвином. Тоже мне Волшебник Изумрудного города. На самом деле удивительное совпадение с полным именем сказочного персонажа. Не знаю, как с ним поступят, скорее всего, отпустят еще извинятся, ибо мало ли что мог наплести про благородного сэра какой-то подвыпивший русский моряк. Да и бог с ним, засвеченный разведчик — половина разведчика, пусть и дальше продолжает свою коварную деятельность на выбранной ниве, теперь под плотной опекой наших контрразведчиков. А дипломатический скандал как-нибудь замнут. Выбитые мощным ударом моего кулака пару верхних резцов восстановят за счет государевой казны.

Вообще-то в настоящий момент меня волнует вовсе не судьба каких-то французских и английских шпионов. Мне категорически не нравится утечка информации о нашем сверхсекретном объекте в руки потенциального противника. Вне всякого сомнения, многие осведомленные люди наивно считают англичан нашими надежными союзниками и партнерами. Пора быпредставителям Тайной Службы царя-батюшки заняться широкой просветительской деятельностью и довести до сознания всех доверчивых дебилоидов, что у России нет друзей, а врагов более чем достаточно. Никакая услуга, оказанная бескорыстно тому или иному народу не будет оценена по достоинству и принята с благодарностью. Взять хотя бы тех болгар, за освобождение которых от османского ига в другой истории русские отдали десятки, даже сотни тысяч жизней. И где благодарность? Во всех европейских войнах «братушки» чудесным образом умудрялись воевать против нас, правда встречали наши танки цветами и клялись в вечной любви, а потом снова предавали. Что же говорить о поляках, венграх, румынах, прибалтах. Хорошо, что в этой реальности всех польских и литовских панов вышвырнули в Европу, а неблагонадежное население отправили в Сибирь и на Дальний Восток. Кто-то скажет: «Жестоко». Я же считаю данную меру абсолютно оправданной хотя бы для самих вынужденных переселенцев. Теперь бывшим холопам нет никакого смысла звать задницу в борьбе за Великопольску от можа до можа, нехай распахивают обширные маньчжурские луга, плодятся и не тратят здоровье и бесценный человеческий ресурс в чужих политических игрищах. Так, гениальная идея на этой почве меня неожиданно осенила- «сочинить» полонез Огинского, пускай остается «Прощанием с Родиной», но под моим авторством, а весь гонорар опять же, пойдет в фонд покалеченных войной солдат и гражданских.

Первые «мои» стихи были опубликованы сначала в газетах, скоро в одном из столичных издательств выйдет их сборник. Я назвал его «Кавказский цикл», поскольку большинство стихотворений посвящены именно кавказской тематике. Не без гордости отмечаю, что «мои» песни получили самое широкое распространение среди различных слоев российского населения. Для всех я пока что загадочный инкогнито мистер «Икс». С издательством и газетчиками общаюсь исключительно в эпистолярном стиле. Но шила в мешке не утаить, парням не только моего взвода, но всего нашего второго полка сорок пятой пехотной дивизии известно, кто именно первым спел знаменитые на всю Рассею-Матушку «Лизавету», «Катюшу» и множество других хороших песен. Поклонники моего «таланта» пока что до моей тушки не добрались, но гложет меня нехорошее предчувствие, что это событие не за горами. Ладно, как-нибудь и медные трубы переживу, тем более, неизбежно появится обширный круг разного рода почитательниц готовых ради «гения поэзии»…

Так стоп! Что-то опять не по тому древу растеклись мои мысли. Не о поэзии и бабах нужно думать, а о безопасности проекта. На днях все-таки навещу Пафнутова и пообщаюсь с генералом на тему военной тайны и разного рода «протечек» из весьма осведомленных кругов, близких к Государю Императору. Пусть покопает в означенном направлении, может чего и нароет. А то ишь ты, совсем охамели, посередь толпы народа заманивать деньгами русского офицера, чтобы тот предал свою родину! Фигвам, господа наглые наглы, и это вам не какая-то там изба индейская, а кукиш со смаком.

Ладно, вернемся к авиационной тематике. К середине мая наш аэроплан был практически полностью готов. Еще пару дней для окончательного марафета и можно оповещать высокое начальство в лице Николая Силыча Романова. Для начала генерал пожелает лично убедиться в функциональности и безопасности летательного аппарата. А уж потом жди гостей рангом повыше, для которых, собственно, и предусмотрен туалет. Интересно, царь-батюшка пожелает пригласить на летные испытания представителей иностранных государств? Если подобное случится, ничуть не буду удивлен — страна непуганых идиотов, мало что непуганых, еще и тщеславных. Ну все, хватит скабрезничать хотя бы мысленно в адрес представителей высшей государственной власти.

Да, забыл упомянуть еще один важный момент. Наш самолетик хоть и небольшой и способен для взлета и посадки использовать любые более или менее ровные участки местности длиной не менее семисот метров, однако взлетно-посадочную полосу на выделенном нам участке я все-таки обустроил. Для этого с помощью психокинетических конструктов выгреб весь окрестный гранит до глубины трех метров, принесенный со Скандинавского полуострова в эпоху последнего оледенения Европейского континента. Измельчил особо крупные валуны и отсыпал полуметровым слоем полосу шириной тридцать метров и длиной с версту. Затем основательно все это разогрел, до состояния пластификации и выровнял все теми же психокинетическими манипуляторами. Энергии для этого затратил много, примерно половину, накопленную в моем автономном хранилище, внедренном в мышечные ткани, но думаю, оно того стоило. Спалиться не боялся. Те, кому положено, прекрасно осведомлены о моих магических способностях, а прочий подведомственный мне контингент так ничего и не понял, поскольку все работы проводились в ночное время, когда работный люд беззаботно почивал в своих постельках. Об их крепком сне я позаботился. Часовые на вышках и патрульные, опять же, благодаря моим стараниям, бдительно смотрели в другую сторону и ни о каких работах по возведению ВПП не подозревали. Хорошая штука эта ментальная магия.

На вопросы работяг откуда появилось это чудо, пришлось отбояриться, дескать пока они дрыхли, прибыли несколько царских ведунов, и все организовали в самом лучшем виде. Поверили, а почему бы и нет, ведь на моей стороне опять все та же ментальная магия. К концу работ и вовсе позабудут о ведунах, а существование каменной взлетно-посадочной полосы будут воспринимать как нечто вполне обыденное.

Глава 18

Есть ли у вас план, мистер Фикс?

Есть ли у меня план? Есть ли у меня план?

Да у меня целых три плана!

Вокруг света за 80 дней.

— Война! Война! — звонким голосом кричал уличный разносчик газет мальчишка лет десяти-двенадцати. — Европейские государства вновь объединяют силы против многострадальной Росии! Все свежие подробности читайте «Владимирский вестник»!

— Манифест Государя Императора, — вторил ему хрипловатым голосом парнишка постарше, похоже, успел сорвать связки, теперь старается особо их не насиловать. — Покупайте «Защитник Родины».

— Швеция и Дания заблокировали балтийские проливы для выхода российских судов в Северное море! Наш предполагаемый ответ супостату!..

— Попытка турецких войск поддержать персов в Закавказье закончилась полным разгромом экспедиционного корпуса Али-паши!..

— Кесарь объявил всеобщую мобилизацию на территории Австро-Венгрии…

— Армия короля Пруссии приведена в боевую готовность…

— Два новейших испанских линейных корабля «Santa Ana» и «San Cristóbal» вышли на соединение с флотом Коалиции, направляющимся в Русское море к берегам Таврики…

И вот так всю дорогу до здания за номеров 25 по улице Ивана Тысяцкого, где расположено Главное Управление материально-технического обеспечения Военно-морского флота Российской Империи, сокращенно — ГлавУпрМатоб ВМФ. Чем именно славен тот Иван с заковыристой фамилией мне неведомо, но коль улицу назвали его именем, значит, человек достойный.

О попытке Османской Империи вмешаться в Российско-Персидский конфликт и о большом сражении у озера Урмия, в результате которого пятидесятитысячная армия генерала Али частью была уничтожена, частью позорно бежала, частично была взята в плен мне было известно еще декаду назад.

То, что турки возжелали отхватить «кусок пирога» в виде персидского Западного Азербайджана под «чужую сурдинку» ни для кого не стало неожиданностью. Вот только они немного просчитались, поскольку к моменту вторжения корпус генерала Краснова пополнился пятью полностью укомплектованными обстрелянными еще в Манчжурии пехотными дивизиями, а также двумя кавалерийскими корпусами. Эти силы опытный военачальник без раздумий направил на новый фронт. Результат, как уже отмечалось, оказался ошеломительным для турок.

На этом фоне странным казалось появление в средствах массовой информации практически всех стран «просвещенной» Европы якобы документальных свидетельств зверств русских «казаков» над захваченными в плен турецкими аскерами. В газетах появились фотографии множества расчлененных тел, облаченных в турецкую военную форму, жуткие частоколы вдоль дорог с нанизанными на пики головами сотен и сотен «бедных янычар» а также иных «доказательств бесчеловечности русских», коих отныне иначе как «дикими варварами» не называли.

Столь агрессивная и весьма прямолинейная информационная атака на человеческие умы вызвала естественное брожение а умах лишенной критического мышления тупоголовой обывательской толпы. По всей Европе пронеслась волна протестов, что в свою очередь вылилось в погромы магазинов и торговых лавок, принадлежащих российским купцам, а также в массовые демонстрации народного негодования у стен российских посольств и других представительств.

Мне, как человеку двадцать первого века с самого начала всей этой информационной вакханалии было понятно, куда клонят её тайные организаторы. Вот только было неясно, почему именно турки стали объектом жалости европейцев, не персы, не попавшие под общую раздачу поселения курдов, персидских черкесов и кабарды, не бедные английские сипаи, безуспешно пытавшиеся задержать продвижение на юг войск генерала Краснова. Потом, правда, все стало для меня на свои места. Мехмет-Меджид в последнее время проводит, в некотором роде демократические реформы по всей территории Османской Империи. Эти его действия широко рекламируются периодическими мировыми изданиями и вызывают восторг со стороны большинства европейских граждан. Россия же «погрязла в своем патриархальном болоте» и весьма далека от будоражащих умы европейцев лозунгов о свободе, равенстве и братстве.

Вне всякого сомнения кто-то весьма умный изощренный в политических игрищах решил в очередной раз сплотить Европу для организации очередного «крестового похода» против «варварства». Впечатляли масштабы воздействия на умы граждан европейских государств. Помимо зверств россиян на захваченных территориях Ирана неожиданно вдруг всплыли факты неблаговидного отношения русских царей и патриархов большинства боярских родов к подвластному им собственному населению. То есть велась целенаправленная дискредитация династии Бельских иже с ней всей властной верхушки Российской Империи, мол их предки были кровавыми маньяками, пожиравшими невинных младенцев на завтрак, обед и ужин.

Последствия не заставили себя долго ждать. Возмущенная Европа решила сплотиться против самодержавной России. Объединяющим центром стала (кто бы мог подумать?) образец демократии Великобритания. Ну как же, хоть и монархия, но ограниченная конституцией.

Как же все это мне знакомо еще по первой моей жизни. Всякий раз, объединяясь против России европейцы делали это под предлогом борьбы с диким варварством. На самом деле их манили широкие просторы моей родины и таящиеся в её недрах неисчислимые природные ресурсы. Жаль, что в той реальности мы были слишком добры к побежденным прощали европейцам и Наполеона, и Гитлера и прочих менее значительных пакостников. В этой реальности к поверженным врагам русские обращаются более жестко, по принципу «горе побежденным». И правильно. Пример — Польша и Литва, потерявшие не только свою государственность, но и все коренное население, а еще два миллиона беспокойных маньчжуров, разбросанных совсем еще в недавние времена по деревням православных потомков некогда непримиримых калмыков, уйгуров, ительменов, башкир и прочих народов, ныне живущих в ладу с законами великой империи. И плевать потомкам на корни, главное живут без страха за свое будущее, без кровной вражды с соседями, и никто им не мешает общаться между собой на языке предков и чтить могилы пращуров…

Впрочем, что-то я слегка зафилософствовался. А вот и ставшие родными за последние месяцы облицованные гранитом стены родного ведомства. Я хоть и бываю здесь не особо часто, все равно чувствую собственную причастность, так сказать…

Ладно, не стану более ерничать, хотя, пробыв в армии вот уже почти год, время от времени натыкаюсь на таких тупоголовых разного рода начальников, что впору диву даться и задаться вопросом: «Как такие индивиды с кругозором копающейся в песке курицы смогли дослужиться до высоких адмиральских и генеральских званий?». Что самое печальное, от этих людей частенько зависело материально-техническое обеспечение моего проекта. «Стучать» на сослуживцев, с одной стороны, плохо, однако, если тот сослуживец потерял берега и чинит тебе разного рода неприятности, почему бы не «стукануть»? Вот и я, пользуясь благорасположением адмирала Романова, частенько писал рапорта на особо радеющих о сохранности флотского имущества армейских чиновников, за что в их среде был прозван «кляузником». Плевать, пусть кем угодно называют, мне с ними детей не крестить, но своевременного обеспечения своего проекта всем необходимым я все-таки добился, хоть и ценой огромного количества сожженных в бессмысленных перепалках нервных клеток. Посему «ставшие родными стены» всего лишь иронический сарказм, ибо не очень люблю здесь появляться.

Сегодняшний мой визит напрямую с началом намечающихся боевых действий на европейском военном театре не связан. Дело в том, что работы над созданием первого в мире летательного аппарата завершены, о чем я решил лично уведомить высокое начальство.

Да, да, мой самолет не только построен, он уже успел основательно полетать. Все члены нашей дружной артели авиастроителей хотя бы по разу побывали в воздухе и с удовольствием полюбовались на родную землю с заоблачных высот. Выбор названия много времени не занял. Моим волюнтаристическим решением при общей коллективной поддержке аэроплан окрестили «Стремительным». А как еще назвать самое быстрое на всей Земле средство передвижения? Пять сотен кэ-мэ в час — лехко. Можно шестьсот, но аппарат начинает потряхивать и поскрипывать. Не, нам такие рекорды ни к чему. Помнится, в Чернобыле тоже хотели как лучше, ну типа к празднику солидарности всех трудящихся успеть провести какие-то загадочные работы в реакторе, чтоб высокое начальство порадовалось и заценило по достоинству. А оно кэ-э-к жахнет!

А все-таки хорошо обходиться в полете без нудного гула моторов. Шелест пропеллеров толкающего винта и легкий шум от набегающего на крылья потока воздуха, практически гасятся звукоизолирующей прослойкой из обычной столярной стружки. Не волнуйтесь, мыши и всякие зловредные козявки там не заведутся, за это отвечает специальный магический конструкт. В салоне тишина, можно спокойно выразить свое восторженное отношение к проплывающим под крылом лесам, полям, рекам и прочим природным ландшафтам. К моему великому облегчению пассажирам не понадобились заготовленные на всякий случай пакеты из вощеной непромокаемой бумаги. Народ оказался крепкий морской болезни не подверженный.

Пока я крутил штурвал и работал рычагами, пристегнутые ремнями к креслам пассажиры смотрели в иллюминаторы и обменивались между собой впечатлениями от увиденного, зачастую в выражениях, неприемлемых официальной цензурой. Что неожиданно напомнило мне один бородатый анекдот из первой моей жизни:

— Дали Ваньке от колхоза путевку в Париж. Вернулся Ванька обратно в свою деревню, сидит с Манькой на сеновале, подруга просит про Париж рассказать.

— Ну че, залез я на Эйфелеву башню, глянул налево — епическая сила! Глянул направо — гребаный Екибастуз! Глянул прямо — едрит тебя за ногу!.. Ой, Манька, а че ты плачешь?!

— Да как же не плакать, Вань, красотища-то какая!

То есть, сказать, что летать по небу моим специалистам по дереву и металлу понравилось — ничего не сказать. Народ был в полном восторге. Однако словами не описать их радость, когда всего лишь за час мы совершили турне от Владимира до Нижнего Новгорода, затем через Муром вернулись обратно, а это без малого пять сотен верст.

Чтобы не рассекретить раньше времени появление летательного аппарата тяжелее воздуха, пришлось держаться на высоте около пяти километров. С поверхности земли наш небольшой аэроплан за счет окраски в небесно синий цвет не бросался в глаза, а нам, в свою очередь, было все отлично видно.

Короче, полетали и неплохо так полетали. Теперь наступило время доложить высокому начальству о готовности самолета к государственной приемке. В связи с началом в самом ближайшем будущем боевых действий, у меня имелось ряд предложений по использованию авиации вообще и данного образца, в частности. Впрочем, воякам только дай очередную игрушку, без всяких советчиков сами придумают, где и каким образом лучше всего её использовать. Однако в отличие от всех прочих стратегов, у меня имеется опыт предыдущей жизни, глядишь, и мой слабенький голосок кто-то да услышит. «Слабенький» не в плане громкости, а в понимании своей значимости, ибо даже осипший от постоянного ора на подчиненных адмирал будет скорее услышан, нежели какой-то скромный капитан третьего ранга.

Как это ни странно, но в здании управления царили тишина и покой. Озабоченные сотрудники по коридорам не бегали. Лишь время от времени на моем пути попадались степенно бредущие по своим делам господа как в военной форме, так и в статском платье. На меня не обращали внимания.

В приемной генерала Романова скучал его личный адъютант капитан-лейтенант Проскурин Вадим Викторович. Мужчина лет слегка за тридцать, насколько я понял, из «сухопутных» моряков, то есть, настоящего моря не видавший. Однако человек на своем месте, ибо любая потребная адмиралу бумажка появлялась перед ним в самые кратчайшие сроки и вообще Вадим Викторович был человеком исполнительным, задолго предвидящим всякий начальственный чих. За что весьма ценим адмиралом. В отличие от других «бывалых» морских офицеров, считавших меня выскочкой, незаслуженно получившим высокое звание, ко мне он относился вполне благожелательно.

— Ах, Андрей Драгомирович, — всплеснул руками Проскурин, — не вовремя пожаловали! Николай Силыч с полчаса назад отправился а Кремль на совещание высшего военного руководства государства. Быстро вернуться не обещал. Вы оставьте свои координаты, я доложу адмиралу по его приезде.

М-да, печалька! Хотел начальство порадовать, не вышло. Ладно, после отчитаюсь. А пока у меня имеется еще одно весьма важное дельце.

Написав на листочке адрес гостиницы, в которой остановился, покинул здание ГлавУпрМатоб ВМФ. Теперь мой путь лежал в направлении улицы Царьградской, точнее к зданию за номером пять. Ну да, вы догадались, мне было необходимо в самом срочном порядке встретиться со своим бывшим начальником генерал-майором от жандармерии Пафнутовым Дмитрием Аркадьевичем. Вполне возможно, кто-то задаст недоуменный вопрос: «А с какого перепугу при начальнике адмирале мне встречаться с каким-то генерал-майором?» Так вот, я реалист и вполне отдаю себе отчет в том, что у «какого-то генерал-майора от жандармерии» влияния на ход текущих событий намного больше, нежели у самого крутого адмирала. Пафнутов не просто жандарм, он лицо приближенное к Государю Императору, а это означает, что предложенный мной план будет хотя бы рассмотрен, а не отправится тут же по его предоставлении в корзину для использованной бумаги. Ну не доверяю флотским ни на грош — уж больно высокомерны. А вот в уме и проницательности своего бывшего командира и его здравомыслии я успел убедиться за недолгий срок нашей совместной службы.

А план мой касался эскадры Западной Коалиции, движущейся к берегам российской Таврики. Пока ни для кого в России не очевидна его угроза для самого существования нашего военно-морского флота в этом регионе. А мне с высоты послезнания о Крымской войне и её печальных последствиях для России той реальности, много чего ведомо. Полтора десятка только линейных кораблей первого класса, еще около сотни второго и третьего, а также более восьмидесяти больших транспортных бортов с десантом числом в сто тысяч штыков и со всем необходимым оснащением способны в самые кратчайшие сроки оккупировать полуостров Таврика, после чего нанести удар в северном направлении по незащищенным городам юга и центра европейской части России.

Тема вторжения союзного флота в акваторию Русского моря с последующей осадой главной военно-морской базы России Корсуня Таврического, разумеется, муссировалась в периодической печати. Однако «заслуженные аналитики» из отправленных в отставку адмиралов и генералов были склонны к откровенному шапкозакидательству.

«Да что нам могут сделать эти лаймы с лягушатниками у них же боевого духа кот наплакал, рассуждали престарелые маразматики, — и вообще каждый русский чудо-богатырь стоит десятка каких-то англичан, тем более, турок».

Меня подобные статейки просто выбешивали. Разумеется, я понимаю, что простого обывателя нужно успокоить, но не такими же идиотскими рассуждениями. Стоит вражеским кораблям подойти к берегам полуострова их дальнобойная артиллерия перемелет в прах все береговые укрепления вместе с гарнизонами, а пять русских линкоров вместе с полутора десятком боевых кораблей классом ниже не в состоянии им хоть как-то помешать. То есть ситуация швах. Если в той реальности Крым и прочие атакованные противником места худо-бедно удалось отстоять, что бы там себе не воображали англичане с французами. В данном же случае остается надеяться только на чудо. А чудес, как известно, не бывает. Вряд ли этого не понимают в Генеральном штабе, вроде бы даже какие-то части собираются перебросить на юг. Однако нет у России лишних войск. Более сотни тысяч задействованы в Иране. Еще двести пятьдесят тысяч вынуждены торчать в Манчжурии в ожидании коварного удара южного соседа, недовольного грандиозными территориальными потерями Поднебесной. Все прочие войска направлены на запад. В стране объявлена всеобщая мобилизация, однако пройдет не менее полугода, прежде чем вновь сформированные полки и дивизии станут хотя бы минимально боеспособными. А сплоченная Европа уже сейчас способна выставить до пяти миллионов штыков. Вот такая «Арифметика» Лейбы-Лейбовича. По качеству и количеству артиллерийских систем Россия также отстает от западных стран. Единственное в чем мы превосходим супостата — это магия. У нас на порядок больше сильных боевых чародеев. Будем надеяться, что именно они станут залогом несокрушимости нашего государства.

Впрочем, до кровопролитных схваток на суше пока еще не дошло. Лишь шведы количеством трех полков пехоты попытались сунуться на территорию Финляндии, но были отброшены с превеликими потерями. Вот тут наши маги и явили себя во всей красе. Также объединенная прусско-голландская флотилия попыталась атаковать Ревель, но после непродолжительной дуэли с балтийской эскадрой адмирала Поморцева потеряла с десяток кораблей второго и третьего класса и была вынуждена убраться восвояси.

Непонятное для меня поначалу отсутствие активной движухи на фронтах объявленной войны прояснилось лишь после того, как я узнал о надвигающейся из Средиземноморья «заднице» в виде мощного боевого флота. Победа Коалиции в Таврике должна стать своего рода командой «фас» для остальных её членов, еще не совсем уверенных в способности одолеть могучую Россию и прекрасно отдающие себе отчет в том, что с ними станет после того, как этот восточный монстр вторгнется на территорию их государств. Англия отсидится на своем островке, а вот всем прочим агрессорам мало не покажется. Именно об этом и сказал в своем манифесте Государь Император:

«Западные и южные славянские государи забыли о кровном родстве с русским народом и той помощи, которая им была нами оказана в освобождении от османского ига. Теперь вместе с исконно оголтелыми нашими врагами они готовы бросить все свои вооруженные силы на Россию подобно своре бешеных собак. Предупреждаю, всех о том, что участие в конфликте на стороне супостата приведет к утере государственности всеми этими странами и принудительному включению их в состав Нашей Империи…»

И я полностью в этом солидарен с Петром Васильевичем. Если какая Болгария или Черногория считают себя нашими врагами в предстоящем противостоянии, так пускай не вопят потом: «Простите, братушки, бес попутал!».

Так вот, чтобы сделать победу нашего государства более реальной, в моей голове созрел план по предотвращению прорыва вражеского флота на акваторию Русского моря. План мой прост и, не побоюсь этого слова, гениален по своей сути. Он заключается в том, чтобы захватить один из турецких артиллерийских фортов расположенный на высоком азиатском берегу пролива Босфор, непосредственно у выхода в Русское море в наиболее узкой его части шириной полтора километра. Огнем захваченной артиллерии уничтожить все доступные береговые укрепления противника, обеспечить тем самым беспрепятственный подход наших боевых кораблей к устью пролива и взятие его под контроль корабельных орудий. В узкой кишке флот Коалиции будет полностью лишен маневренности и станет легкой мишенью для наших орудий. Захваченный нами артиллерийский форт, находясь на господствующей возвышенности будет способен также вести огонь по вражеским кораблям, а также осуществлять корректирование огня корабельных орудий русского флота. Вот таков мой план вкратце.

— И осуществлять его, Андрей Драгомирович, вы собираетесь лично, — с улыбкой озвучил мою невысказанную мысль генерал Пафнутов. На мое счастье, в отличие от моего непосредственного начальства, Дмитрий Аркадьевич оказался на своем рабочем месте.

— Ну да, Ваше Высокопревосходительство, именно я, при непосредственном участии своего диверсионно-снайперского взвода, воюющего в настоящее время где-то в Персии.

В ответ на мое заявление у присутствующих в генеральском кабинете Пафнутова и его верного ординарца Мустафы аж челюсти отвисли.

— Как это, вашего взвода? По нашим расчетам объединенная армада Коалиции должна выйти на акваторию Русского моря где-то через семь дней. А теперь прикиньте, сколько времени займет доставка боевой группы из Закавказья хотя бы в Корсунь, чтобы потом отправить её к турецким берегам.

— Ах, да! — Я показушно шлепнул себя по лбу. — Прошу прощения. Вы наверняка в курсе, чем занимался бывший ваш сотрудник в ведомстве адмирала Романова. Если нет, докладываю: летательный аппарат тяжелее воздуха имеет место быть. Мой «Стремительный» хоть и маленький, но после незначительной переделки пассажирского салона, вполне способен взять на борт три десятка взрослых мужиков вместе со всем необходимым для захвата турецкой крепости оборудованием. А скорость он развивает пять сотен верст в час. Так что никого доставлять в Корсунь не нужно. Полечу куда скажете, там приму на борт команду и прямиком на турецкую территорию к береговой батарее под названием Mahmud Bahçıvan. На мой взгляд, наиболее оптимальная цель для нашей атаки. Да, кроме моих бойцов мне еще бы парочка профессиональных артиллеристов не помешала.

— Ну ты авантюрист, Андрюха! — не удержался от замечания обычно молчаливый горец.

Озадаченный Пафнутов ничего не сказал. Он выразительно посмотрел на Мустафу и тот сразу умчался готовить кофе для высокого начальства. Надеюсь, и мне чашечка перепадет. Признаться, обожаю этот напиток в редакции нелюдимого и вечно хмурого чеченца.

Генерал еще довольно долго сидел, закрыв глаза и откинувшись на спинку своего кресла, с нечитаемым выражением на лице. Похоже, моя авантюрная идея весьма озадачила этого весьма неглупого человека, насколько мне известно, еще недавно самого способного на не менее рискованные поступки. Во время нашей Закавказской командировки один из офицеров ненароком упомянул, как пару месяцев назад принял участие в нападении на тайную французскую биологическую лабораторию в Пиринейских горах, под началом тогда еще полковника Пафнутова. Народ на эту реплику не обратил никакого внимания, я же принял к сведению. Вне всяких сомнений, захват двух французских магов-диверсантов получил свое продолжение, и тайная лаборатория в результате спецоперации была все-таки уничтожена. Это очень хорошо, нечего зараженными модифицированным тифом вошиками, да блохами направо и налево разбрасываться. Именно тогда меня и осенило, что мое приглашение в ведомство Дмитрия Аркадьевича наверняка каким-то образом связано с тем самым вполне случайным, но весьма удачным уничтожением вражеской диверсионной группы и захватом французских биологов-душегубов. Интересно, что с ними стало? Может спросить генерала? Пожалуй, все-таки не стоит, а ну как рассердится, ножками затопочет и начнет пытать откуда прознал о тайной операции.

Наконец в кабинете материализовался Мустафа, предварив свое появление обалденным запахом свежеприготовленного кофе. Если не предложат, слюной захлебнусь. Однако, вмиг оттаявший генерал велел разливать и на меня. Насладившись волшебным напитком, Пафнутов вновь откинулся на спинку своего кресла, но глаз на этот раз не сомкнул, и неожиданно выдал с радостной улыбкой на физиономии:

— Ну ты, Воронцов, и авантюрист! Всем авантюристам — авантюрист. — Блин, этот, как я раньше считал, рафинированный интеллигент впервые обратился ко мне на «ты». К чему бы это! Ответ не заставил себя долго ждать. С прежней улыбкой генерал продолжил: — А что? План вполне жизнеспособный, должен сработать. Так что, Андрей Драгомирович, вот тебе ручка, вот бумага, садись излагай всё самым подробнейшим образом. Попробуем уговорить Государя на твою авантюру. Сам понимаешь, такие дела без одобрения не просто свыше, а в самых высоких верхах не делаются.

— Э-э-э, шеф, — неожиданно подал голос горец, — разреши мине пиринять участие в этом дэлэ.

— А кто минэ кофэ готовить будэт? — передразнил кунака Пафнутов. — И вообще, не придуряйся, выпускник Сорбонны, нечего тут изображать горячего горского парня!

— Ну шеф! — Мустафа выпучил на Пафнутова свои и без того немалые зенки.

— Ладно, подумаю, — сказал Дмитрий Аркадьевич и, посмотрев на меня, грозно сверкнул глазами. — А ты пиши, мне еще в твоими писульками по заоблачным верхам скакать!

М-да, сам начальник Пятого Управления Службы Тайной Безопасности Российской Империи обращается ко мне по простецки на «ты». Это говорит о том, что я принят в круг приближенных лиц, то есть отныне пользуюсь его повышенным доверием. То есть своим невероятным, с точки зрения любого здравомыслящего индивидуума, предложением заслужил уважение этого повидавшего всякого на своем веку человека.

Через два часа мой план был предварительно сформулирован на бумаге и передан в руки бывшего начальства со словами:

— Уважаемый Дмитрий Аркадьевич, от меня небольшое пожелание. Хотелось, чтобы моё участие в разработке данного плана не получило широкой огласки. Ну сами понимаете, адмирал Романов может обидеться и в значительной степени осложнить дальнейшее мое существование…

— Ни слова больше, Андрей, о твоем исключительном АВТОРСТВЕ будет известно весьма узкому кругу лиц. — Что сказать, честный, скромный, порядочный человек этот Пафнутов, не претендующий даже на толику чужой славы. Всем бы такого начальника.

С мраморной лестницы, ведущей в холл здания я сбегал, мурлыча пол нос популярный некогда мотив Boney M, а именно изрядно переиначенную какими-то русскими затейниками Daddy Cool:

I'm crazy like a fool.

Варвару жарит кум.

I'm crazy like a fool.

Варвару жарит кум.

Жарит, жарит кум,

Жарит, жарит кум…

А на улице лето бушует во всю прыть. Официально конец мая, но жара неимоверная. После общения с генералом почувствовал весьма существенный голод. Кофе хоть вкусен, но отнюдь не питателен, а хотя бы печенек к нему не предложили. На противоположной стороне улицы неплохая едальня, хотел направиться туда, но, сделав пару шагов, передумал.

Глава 19

Любовь нечаянно нагрянет,

Когда её совсем не ждёшь.

И каждый вечер сразу станет

Удивительно хорош, и ты поёшь!..

В. И. Лебедев-Кумач

Неожиданно навеяла, в некотором роде, ностальгия. Черт побери, ведь всего-то год назад я, первокурсник Медицинского факультета самого престижного в стране университета сдавал зачеты и экзамены. А ведь неподалеку от Альма-Матер есть отличная харчевня, где сейчас кто-то из студентов отмечает успешную сдачу очередного экзамена. И меня буквально потянуло в тот самый уютный уголок, где можно не только покушать, но посмотреть со стороны на то, чего сам лишился, благодаря невероятному стечению обстоятельств.

Кто бы мог подумать, что в течение столь короткого времени все в жизни человека может так кардинально перевернуться. И кто теперь узнает в солидном морском офицере с двумя высшими государственными наградами на груди, помимо еще нескольких орденов поскромнее, того юного Андрея Воронцова, немного диковатого, но неглупого и целеустремленного на приобретение специальности дипломированного лекаря?

Если честно, диковатым никогда не был, просто пару раз дал достойный отпор высокородным сокурсникам, пытавшимся «вовлечь меня в сферу своего влияния», именно так называется подмять под себя менее родовитого сокурсника и заставить его, как минимум, войти в свиту того или иного боярича. Разумеется, я послал всех желающих «комиссарского тела» в далекое эротическое путешествие. Сами лидеры неформальных группировок опускаться до банального мордобоя не пожелали, натравили на меня свитских из мещан. Ну что я могу сказать насчет их боевой и моральной подготовки? Не учат в нынешней России отроков доброму кулачному бою, во всяком случае, в семьях мелких государственных служащих и купцов. После ряда неудачных попыток наказать спесивца руками вассалов от меня отстали, записав в «нелюдимые».

Так и прожил год, ни с кем из сокурсников особо не сблизившись. Многие девчонки, правда, пытались подкатить к «симпатичному парнише», но тут уж я проявил стойкость. Нафиг-нафиг, поиметь неприятности от какого разгневанного высокородного родителя или родительницы, тут дело могло и до отчисления дойти. А мне оно надо?

Для утоления естественных плотских потребностей были ни к чему не обязывающие отношения с одинокими дамами, желающими приятно провести время, когда муж в отъезде по делам служебным или личным. В ресторациях такие вычислялись на раз. Ловя на себе заинтересованный взгляд очередной прелестницы, я оценивал её физиологические параметры, и если таковые соответствовали моим эстетическим требованиям, у нас завязывалось знакомство, которое получало продолжение в номере какой-нибудь столичной гостиницы или меблированных апартаментах доходного дома. Все просто ипонятно — физиология-с. Ты мне — я тебе. Покуролесили, сбросили пар, расстались довольные друг другом. От предложений повторных встреч, как правило отказывался, но случались исключения…

— Барин, приехали. — От приятных воспоминаний меня отвлек голос лихача, остановившего свою пролетку у парадного входа в «Трактир на Университетской». Именно такое название носило заведение, куда меня вдруг так внезапно поманило.

Внутри за прошедший год ничего не поменялось. Помещение стилизованное под бревенчатую охотничью избу с кабаньими и оленьими головами на стенах и многочисленными образчиками древнего оружия, в основном огнестрельного. Мебель основательная массивная: четырехместные дубовые столы, кои при желании можно сдвинуть и устроить массовый загул, к ним тяжелые деревянные стулья, на которые по требованию клиента услужливые халдеи стелили что-нибудь мягкое, как правило выделанные шкуры или небольшие подушечки. Парни, как правило, данной опцией не пользовались, а вот у девушек она была весьма востребована. Благодаря широким окнам, света вполне хватает. Владельцы заведения также не экономят на магических кондиционерах, отчего воздух в помещении всегда свеж и приправлен непередаваемыми лесными ароматами.

У дальней от входа стенки на невысокой сцене ненавязчиво лабает квинтет: баян, гитара, скрипка, контрабас и нечто наподобие маракасов. Играют что-то негромкое мелодичное без голосового сопровождения.

Короче, все как встарь, ощущение, будто вернулся не в такое уж и далекое прошлое.

Время обеденное, практически все столики оккупированы шумными студиозусами, занятыми обсуждением каких-то своих проблем, связанных с экзаменационной сессией. Подсаживаться к горланящей толпе желания не возникло. В поисках свободного местечка обвел взглядом помещение и неожиданно увидел её. Девушка сидела за столиком в гордом одиночестве и неспешно ковырялась вилкой в тарелке с салатиком. Взгляд огромных печальных глаз был рассеян. Несложно было понять, что мысли её где-то далеко-далеко от этого места. Как же она красива!

А ведь я знаю эту особу. Маша Беляева боярышня, моя однокурсница, магиня жизни с весьма и весьма приличным потенциалом. За прошедший год из просто симпатичной девчонки она превратилась в ослепительную красавицу. Интересно, а что это мы такие грустные и задумчивые?

Появление в скромном заведении общепита бравого морского офицера вызвало легкий ажиотаж среди посетителей, даже музыка прервалась, вполне возможно, это просто совпадение, но все-таки факт остается фактом. Похоже, нечасто в это заведение заходят Герои Российской Империи. В принципе, мне по барабану всеобщее внимание публики, но где-то в глубине души все-таки приятно. Каюсь, тщеславен, но ничего с собой не могу поделать.

Отвергнув поползновения официанта препроводить меня на свободное местечко, я вручил ему свою фуражку и едва ли не строевым шагом направился к столику бывшей своей однокурсницы.

— Мария Витальевна, рад вас видеть! Разрешите составить компанию?

Девушка была вынуждена выйти из своего транса и подняла на меня недоуменный взгляд своих лучистых глаз. Господи, как же она хороша не только внешне, мой Дар ведуна безошибочно подсказал, что душа у нее буквально ангельская. А еще мое чародейское чутье буквально трубило: «Это та самая единственная, которая не всякому мужчине попадается на жизненном пути, а тебе Воронцов, повезло встретить свою половинку, как немногим в этом мире, да и во всех прочих мирах также».

Стою, не могу отвести взгляда от этих завораживающих глаз и не понимаю, что со мной происходит. По сути старый прожженный циник вдруг влюбился, «как простой мальчуган». Ну да, я же формально капитан, а значит, должен улыбнуться, подтянуться, ведь «только смелым покоряются моря».

— Мы знакомы, господин офицер? — Маша вгляделась повнимательнее мне в лицо. Постепенно недоумение на прекрасной мордашке переросло в узнавание. — Андрей? Воронцов Андрей? Вы ли это?

— Так точно, Андрей Воронцов. Так мне будет дозволено присесть за ваш столик, или попросить официанта подыскать другой?

— Разумеется присаживайтесь, Андрей, прошу прощения, не знаю как вас величать по отчеству…

— Не нужно по отчеству, Мария Витальевна, зовите просто Андрей.

— В таком случае, прошу и ко мне обращаться Маша, — невесело улыбнулась девушка.

Боже, как она все-таки хороша — не перестаю восхищаться. Я одновременно хочу обладать ею как женщиной и в то же время опасаюсь коснуться её, дабы своими грубыми ручищами как-нибудь не навредить. Такого со мной еще не бывало. Раньше все было ясно и понятно — передо мной, в некотором роде, вражеская твердыня, которой необходимо овладеть в самые кратчайшие сроки. Маша ну никак не подходила под данное определение. Это, скорее, нежный цветок, которым можно лишь любоваться издалека, но прикоснуться, ни-ни.

— Премного благодарен, Маша! Вы представить себе не можете, какое положительное воздействие на пищеварительные процессы оказывает общение с начальством — чем больше времени общаешься, тем сильнее хочется кушать. — Столь незамысловатой шуткой, мне удалось наконец вызвать улыбку на лице девушки. Задавать вопросы насчет причин её печального настроения я не собираюсь. А вот чтобы хотя бы слегка приподнять его постараюсь приложить все доступные мне способы, тем более, я влюблен, а такое происходит со мной нечасто, честно говоря, впервые за обе мои жизни.

За обедом разговорились. Не сразу, впрочем. Какое-то время Маша восхищенным взглядом наблюдала с какой скоростью исчезают в моем необъятном чреве всякие салатики, супы и антрекоты с гарниром из жареной картошки. Женщины по своей сути любят смотреть, как мужчины набивают брюхо в их присутствии, особенно если пища приготовлена их руками. Маша Беляева, вне всяких сомнений, была чемпионом по данному виду женского спорта и в этом напомнила мою заботливую Егоровну, та тоже обожала наблюдать за тем, как её Андрюшенька уплетает свежеиспеченные блинчики, пирожки и прочую снедь, готовить которую она превеликая мастерица. Разговорились уже за кофе, который здесь был восхитительным, ничуть не хуже того, что варил Мустафа.

Как поведала мне девушка, для сокурсников судьба моя была туманна. Слухи ходили всякие. Однако превалировала версия о моей арестантской судьбинушке, мол что-то там сотворил противозаконное, за что был осужден и отправлен на каторжные работы. Мелькавшая в газетах в связи со спасением наследника Государя Императора моя физия, а также фамилия «Воронцов» в списках награжденных как-то прошли мимо озадаченных учебой студентов. Я же, в свою очередь, рассказал об истинной подоплеке своего армейского настоящего, разумеется, значительно сгладив кое-какие острые углы и без особых подробностей. Все равно Мария была в восторге от моей головокружительной карьеры. Она даже вспомнила «что-то такое» вычитанное из газет, чему в свое время не придала особого значения и даже не сопоставила «спасителя Великого Князя Даниила» с бывшим скромным студентом Андреем Воронцовым, всячески избегавшим пристального внимания со стороны сокурсниц. Досужие студентки мне даже соответствующую кликуху приклеили — «монах». Ага, это я-то монах? Сейчас помру от смеха. Однако эмоции мне все-таки удалось сдержать в узде, моя «непорочность» в глазах Маши в данный момент, вне всякого сомнения, добавляет мне кучу рейтинговых баллов. Чего я, собственно, и пытаюсь добиться. А еще с каждым мгновением общения с этой чудо какой расчудесной девушкой, я все сильнее осознаю, что все сильнее и сильнее погружаюсь в какую-то кисельную массу фатальной влюбленности, откуда обратного выхода не будет. Не будет, ну и ладно, я и сам не прочь навсегда там остаться, ибо понял — судьба.

И вроде бы ничего особенного во внешности Марии Беляевой. Были у меня совсем уж сногсшибательные красотки, перед которыми она должна выглядеть как серая мышка. Ан нет, перед этим нежным личиком, обрамленным светло-русой копной слегка вьющихся волос, с искрящимися в пол-лица глазищами лазоревого цвета все прочие женские образы как-то вдруг померкли и отодвинулись далеко на задний план.

Вообще-то умом я понимал, что передо мной представительница боярского рода, жизнь и личные отношения которой уже расписаны патриархом на многие десятилетия вперед, и в этом списке вряд ли найдется хотя бы единственная строчка с моим именем. А мне плевать на все эти кастовые условности. Я не я, если эта девчонка будет не моя. В крайнем случае, увезу в далекую Венесуэлу, ну или еще какое приятное место. Нехорошо, конечно, в столь суровую годину и прочее бла-бла-бла куда-то бежать, тем более, когда все так прекрасно складывается в моей жизни, но отказываться от личного счастья во благо любимой Родины не собираюсь. Если что, посажу на свой самолет и укатим с ней в прекрасное далеко.

В какой-то момент меня узнал кто-то из бывших сокурсников за соседним столиком. Окликнули, но я посмотрел на наглеца таким «добрым» взглядом, что у него пропало всякое желание к дальнейшему общению. Впрочем, шушукаться за тем столиком не перестали.

Чтобы подобное не повторилось, пригласил любимую (да, да, да, именно ЛЮБИМУЮ, хоть Маша пока что не в курсе предопределенной ей судьбы) прогуляться по каким-нибудь (на её выбор) примечательным местам деловой столицы Российской Империи.

Девушка была не против, мне даже показалось, рада принять мое предложение. Гуляли до позднего вечера. Сам не ожидал, что между мужчиной и женщиной найдется столько интересных тем для разговоров. Время от времени посещали уличные кафешки, чтобы выпить чего-нибудь прохладительного или поесть мороженого. За время нашего общения Маша оттаяла душой, она от всей души веселилась над моими незамысловатыми шутками и забавными жизненными историями. Особый её восторг вызвал рассказ о том, как мне, будучи еще мальчишкой, удалось затрофеить здоровенного осетра. Маша смеялась до слез, но мой самый правдивый рассказ из всех поведанных приняла как забавную байку, не имеющую отношения к реальной жизни. Подожди, вот познакомлю тебя с Егоровной, она-то и подтвердит правдивость моей истории.

Ужинали в ресторане при гостинице «Империум». Потом как-то незаметно переместились в один из номеров люкс того же самого отеля. Маша оказалась вовсе не такой уж невинной, как я нагородил себе в своих романтичных бреднях. Впрочем, я не ханжа — сам далеко не паинька-мальчик и совсем уж не «монах». К тому же, лишать девушку невинности, на мой компетентный взгляд, весьма и весьма сомнительное удовольствие. Можно сказать, не удовольствие, а тяжкий труд и величайшая ответственность за всю последующую сексуальную жизнь партнерши. Одно неловкое движение, и она может навсегда превратиться во фригидное чудовище, которое тошнит от единой лишь мысли о близости с представителем противоположного пола. Так или иначе, все у нас произошло весьма и весьма бурно к взаимному удовольствию сторон. Мы практически не сомкнули глаз, наслаждаясь друг другом.

В какой-то момент Машу буквально прорвало. Она разрыдалась у меня на груди и в порыве откровенности поведала обо всех обрушившихся на нее и её семейство несчастьях.

Все началось с неудачного сватовства рода Орловых, инициатором которого был ныне покойный патриарх Александр Николаевич. Она была против, но папеньке все-таки удалось её уговорить, мол стерпится-слюбится, престиж рода нужно поднимать. А когда Орлов-старший погиб при весьма загадочных обстоятельствах, Виктор заявился в их поместье в нетрезвом состоянии и кучей дружков и прилюдно опозорил девушку. Впрочем, вскоре и сам Орлов-младший куда-то запропал, о чем Маша совершенно не жалеет.

Этот случай с неудачным сватовством повлиял не самым лучшим образом на отношение прочих боярских родов к Беляевым. Исчезновение Виктора каким-то непонятным образом связали с Машей и практически все двери в высокородные дома для них были закрыты. Суеверных идиотов хватает даже среди считающей себя весьма образованной публики. По большому счету, это лишь полбеды, род Беляевых древнее многих, и плевать им на то, что их назначили «белыми воронами».

Но, как говорится, беда не приходит одна. Во владении рода Беляевых есть оружейный завод под Тулой. Производство довольно захудалое, поскольку средств на модернизацию взять было неоткуда, но пока как-то держится на плаву, точнее держалось. Так вот, во время очередного инспекторского визита её батюшки Виталия Сергеевича на это злосчастное производство, в литейном цеху случилось опрокидывание ковша с расплавленным металлом. Управлявшему ковшом рабочему грозила верная гибель, однако её отец успел поставить щит и буквально вытолкнуть растерявшегося мужчину из опасной зоны. Поскольку сильным чародеем отец Маши никогда не был, долго удерживать магическую защиту у него не получилось, обрушившийся из опрокинувшегося ковша поток жидкого металла практически ничего не оставил от патриарха рода Беляевых. Вот такая неприятная история.

Не успела безутешная дочь похоронить единственного в этом мире близкого ей человека, как вдруг, откуда ни возьмись, набежала какая-то дальняя родня и предъявила права на имущество рода Беляевых. Предлагают неопытной девушке смешные отступные, за то, чтобы она отказалась в их пользу от всего, чем владел её отец. В противном случае грозят отобрать все через суд. А еще адвоката из конторы Бурякова на нее натравили. Молодой, настырный, постоянно преследует девушку, пытается всучить какие-то бумаги на подпись. Вот и теперь скорее всего, этот неприятный типус будет пасти Машу возле дома, где она снимает квартиру на время учебы.

Сдаваться Мария не собирается, ибо, несмотря на внешнюю мягкость и кажущуюся беззащитность, твердости характера ей не занимать. Я как мог успокоил подругу и пообещал самому себе в самое ближайшее время оградить её от посягательств наглых рэкетиров. В ментовской практике первой жизни мне пару раз приходилось защищать добропорядочных предпринимателей от незаконных наездов любителей чужого добра, так что опыт имеется.

Не углубляясь в подробности, скажу, что поспать этой ночью нам так и не удалось. Однако на следующее утро утомленной выглядела только Маша, я же был готов буквально порхать под потолком.

Рассказ девушки о своей печальной судьбе вызвало в моей душе двойственное чувство. С одной стороны, я ей сочувствую в том, что она лишилась единственного своего родителя, с другой (прошу прощения за свой эгоизм) даже рад этому факту в глубине души. Не придется упрашивать и уговаривать спесивого папашу выдать замуж единственную дочь за какого-то без году неделя дворянина. Да, да, да, я женюсь на ней, чего бы мне это ни стоило. Итак, решение принято, остается сделать предложение. Разумеется, совершать столь серьезный шаг между страстными совокуплениями или во время оного я не стал. Этот торжественный момент решил отложить до вечера, ну чтобы, как полагается, с букетом, игристым вином и колечками на пальцы.

Наскоро приняв душ и одевшись, я вынужден был оставить девушку в гостиничном номере. Вчера она сдала последний экзамен за второй курс, начало практики только через две недели, а значит, торопиться ей некуда. Пусть отдохнет, бедняжка. А мне на службу, адмирал Романов наверняка в курсе моего вчерашнего визита и жаждет общения с генеральным авиаконструктором. К тому же, генерал Пафнутов весьма озадачен моим авантюрным планом. Что-то будет?! У-ух! Меня всего аж в дрожь бросает!

Перед самым уходом уточнил у Маши адрес, по которомк её можно найти и на всякий случай забрал у нее визитную карточку наглого адвокатишки. На прощание чмокнул девушку в розовое ушко и хриплым шепотком, от которого сам едва не возбудился, велел ждать у себя дома, вечером непременно появлюсь, когда точно, сказать не могу, поскольку человек служивый, но приду непременно.

Позавтракал в ресторане. Расторопному халдею дал щедро на чай и энную сумму, чтобы тот организовал доставку в номер Маши огромного букета красных роз.

Долго искать экипаж не пришлось, у гостиницы их было едва ли не больше, чем на стоянке какого столичного вокзала перед прибытием поезда дальнего следования. Хотел было сразу же отправиться на улицу Ивана Тысяцкого, однако передумал. Час еще довольно ранний, вряд ли адмирал уже изволил прибыть к месту службы. А если и прибыл, подождет, тут у меня дела поважнее, нежели поднимать настроение высокому начальству.

Частная адвокатская контора господина Бурякова располагалась в уютном особнячке в Малом Демидовском переулке. Точнее, занимала все здание. Старший адвокат Викторов Моисей Абрамович — головная боль моей суженой занимал отдельный кабинет. Это очень хорошо, нашему разговору никто не помешает.

— Вы по какому поводу? — оторвав глаза от каких-то документов поинтересовался мужчина с неприятным толстогубым и крючконосым лицом с застывшим на нем брезгливым выражением.

— Вы Викторов Моисей Абрамович, младший партнер господина Бурякова? — на всякий случай я все-таки решил уточнить соответствие надписи на приколоченной к двери табличке реалиям бытия.

— Да, я именно Викторов Моисей Абрамович.

— Прекрасно, — улыбнулся я самой широкой и обаятельной улыбкой. Затем, подойдя к столу, взял из специального стакана один из карандашей и пригвоздил им к столешнице лежащую на ней кисть крючкотвора.

Какое-то время адвокат недоуменно смотрел на торчащий из его руки предмет. Вскоре ему стало больно. Ну так и должно было быть, ибо я специально попал в нерв, определяющий подвижность среднего пальца. Моисей Абрамович попытался заорать, однако я не позволил ему этого сделать, наложив соответствующее заклинание на голосовые связки.

— А теперь слушай сюда, продажная тварь. Сейчас я вытащу карандаш из твоей руки и залечу рану. В знак благодарности ты мне подробно изложишь кто и за какие деньги нанял тебя третировать боярыню Беляеву.

— Н-н-но адвокатская тайна, — тот попытался было возразить дрожащим от ужаса голосом, после того, как я ослабил контроль над его речевыми способностями.

— Ну тайна, так тайна, — присаживаясь на стул для посетителей, добродушно согласился я, после чего извлек из ножен кортик и положил на столешницу перед собой.

Вид зеркально отполированной стали впечатлил младшего компаньона, и он тут же выразил согласие на добровольное сотрудничество. Руку я ему заживил, за что тот подробно описал немудреную схему отъема имущества, принадлежащего Марии Витальевне Беляевой, им же самим и разработанную. Не стану вдаваться в подробности, но наглость, с которой этот хитроумный жид собирался избавить мою невесту от всего непосильно нажитого предками поражала. Как оказалось, не было никаких дальних родственников, были всего лишь подставные лица, готовые за денежку малую отыграть любую роль, а также подложные документы, полученные в различных государственных учреждениях незаконными методами. Поначалу все сказанное Моисей Абрамович излагать на бумаге категорически отказался, однако под давлением моего непреодолимого обаяния, все-таки был вынужден это сделать. Кстати, свою задумку он решил провернуть втайне от старшего компаньона Бурякова Ильи Ароновича, кристально честного человека, радеющего за репутацию созданного им агентства.

После того, как в моих руках оказались неопровержимые доказательства преступной деятельности Викторова, мы с ним нанесли визит главе адвокатской фирмы. Как результат, всего лишь через полчаса бывший младший компаньон был препровожден в наручниках и под вооруженным конвоем в центральный следственный отдел столичной криминальной полиции.

Илья Аронович от всей души поблагодарил меня за оказанную помощь, но чаю или кофе не предложил. В принципе, я бы отказался, но все равно на душе осадок остался, как от той серебряной ложки из бородатого еврейского анекдота, которая, вроде бы пропала, но, в конечном итоге, нашлась.

Брать лихача не стал от Малого Демидовского до Ивана Тысяцкого ходьбы неспешным шагом не более десятка минут. Да и не люблю я, честно говоря, этот вонючий транспорт, то и дело выдающий очередную порцию дерьма, отчего-то называемого конскими яблоками. Вот закончится война, непременно изобрету самодвижущуюся коляску на магическом приводе, прогрессор я или где.

По пути крепко призадумался по поводу загадочного стечения обстоятельств, моей встречи с Марией Беляевой. Ведь еще вчера утром ничего не предвещало о коренном переломе в моей жизни. Странное, ничем необъяснимое желание отобедать именно в студенческой едальне. Ведь раньше никаких ностальгических позывов я не испытывал, хоть во Владимире бывал неоднократно. И тут, вдруг, нате вам, сподобился посмотреть, как бывшие коллеги кушать изволят. Нет, неспроста все это. Вот если бы в Бога верил или какие еще Высшие Силы, тогда легко нашел бы объяснение случившемуся. Но, прошу пардону, не верую. Я вовсе не атеист, скорее агностик, существование богов допускаю, но поверю лишь после того, как мне предъявят неопровержимые доказательства.

Скорее всего, причиной последних событий является мой чародейский Дар. Ведь в душе всякого мужчины, даже самого отъявленного ходока есть подспудное желание встретить свой идеал женщины от которого не захочется ходить на сторону. Именно благодаря Дару воплотилось и мое подсознательное желание встретить ту самую, единственную. Не знаю, как дальше будет, но в настоящий момент кроме моей Маши другие женщины для меня не существуют. Вот же щучий случай! Сам себе едва ли не завидую. Словами не передать, как я счастлив.

Глава 20

Мы — мирные люди, но…

М. А. Светлов

Рыболовная шхуна «Crazy cod» (Бешеная треска) вошла в устье Темзы под покровом наступающих ночных сумерек. Экипаж быстро убрал паруса команда судовых механиков сноровисто развернула складывающиеся лопасти гребного винта, вскоре заработал стосильный двигатель паровой машины и суденышко, попыхивая дымом и паром двинуло вверх по течению реки. На довольно потрепанное морем и временем судно с гюйсовым триколором Королевства Нидерланды никто не обратил внимания. Ну зашло старое корыто сдать выловленную рыбу оптовикам, заодно подлатать такелаж. Подобных визитов здесь на дню не один десяток. Таможенная служба ничего кроме выловленной рыбы на борту не обнаружила, судовые документы в полном порядке, а это значит: «Welcome to the UK!».

Безопасный путь по реке вполне внятно обозначен установленными на якорях плавучими бакенами, с включенными в ночное время магическими огнями. К тому же на штурманском мостике «Бешеной трески» стоит опытный капитан, который знает фарватер едва ли не лучше собственных пяти пальцев и при необходимости может провести судно до самого Шеппертона.

Звать капитана Дэнни Лаури, По документам он, как и все прочие члены экипажа судна, является подданным Его Величества Короля Нидерландов Якова VIII. На самом деле вся команда «рыболовной шхуны» состоит из штатных сотрудников Шестого Отделения Главного Управления Тайной Службы Российской Империи, начальником которой, насколько нам известно, является генерал-майор Пафнутов Дмитрий Аркадьевич. Несложно догадаться, что шхуна со столь забавным названием появилась в самом сердце Британской Империи не ради сдачи рыботорговцам-оптовикам богатого улова трески, камбалы, палтуса и прочих объектов промыслового лова и вовсе не для проведения такелажных работ.

Настоящее имя «голландца» Денис Владимирович Лавров. Подполковник от жандармерии тридцати семи лет от роду, в Тайную Службу мобилизован шесть лет назад, будучи в чине капитан-лейтенанта, командира эскадренного миноносца Балтийского флота «Вёрткий». Мужчина крепкого сложения с лицом грубоватым, рыжеволос. Как и полагается здешнему морскому волку, носит аккуратно подстриженную шкиперскую бородку.

На мостике помимо капитана и рулевого матроса старпом Майкл ван дер Дуроу, на самом деле Михаил Константинович Дуров. Вот такая забавная конспирация.

Все члены экипажа, помимо родного русского, свободно владеют несколькими европейскими языками, среди которых английский и голландский были обязательными для данной боевой группы.

— Кеп, на траверзе Бексли. — на «родном» голландском доложил старший помощник.

— Машина, малый вперед! — капитан перевел стрелку машинного телеграфа в соответствующее положение и продублировал голосом в переговорную трубу. Убедившись в том, что едва вращающийся гребной винт компенсировал течение реки и суденышко замерло относительно береговых ориентиров, капитан скомандовал через рупор: — Приготовить левый и правый якоря к отдаче. — А еще через пару минут с мостика донеслось: — Отдать якоря! — А в недра судна улетело: — Стоп машина! Механикам держать под парами! Быть готовыми к отплытию в любой момент. — Убедившись в том, что судно надежно зацепилось за илистое дно в полутора десятках саженей от покрытого густым дубовым лесом правого берега, капитан весело посмотрел на старшего помощника и неожиданно выдал по-русски: Ну что, Михал Константиныч, вполне удачное местечко для исполнения нашей миссии.

— Пожалуй, вы правы, Денис Владимирович, среди этих кущ всполох разгонного блока будет не так заметен на старте. А потом поди догадайся, откуда прилетело.

— Отлично! — кивнул капитан и с высоты штурманской рубки проследил взглядом за тем, как на баке расторопная команда матросов под руководством боцмана распахивает створки ранее замаскированного люка.

Вскоре из темного провала трюма показалась влекомая ручными лебедками платформа, оббитая листовым металлом, на ней поворотное устройство, способное вращаться на триста шестьдесят градусов, с шестью большими трубами полутора саженей длиной и диаметром около пятнадцати дюймов. После того, как платформа с шестиствольной реактивно-артиллерийской установкой поднялась до необходимого уровня, стопорные механизмы зафиксировали её с четырех сторон таким образом, чтобы оно стала единым целым с палубой. Подскочивший к монструозной конструкции расчет из четырех специалистов-ракетчиков принялся ориентировать пусковую установку по направлению и углу подъема стволов, в соответствии со специальными таблицами, учитывающими внешние погодные и прочие факторы. Четверть часа и на мостик поступил доклад о готовности к стрельбе.

Денис Владимирович вышел на открытый воздух и сделал рукой разрешающую отмашку, после чего тут же вернулся в штурманскую рубку. Едва он захлопнул за собой тяжелую клинкетную дверь, носовая часть судна осветила яркая вспышка, за ней вторая, третья и так далее до тех пор, пока последняя ракета, покинув свой пусковой пенал, не умчалась в небесную высь.

Пролетев около десятка верст, разгонные блоки выжгли все топливо и после подрыва порохового заряда на высоте трех тысяч саженей отстыковались от основной боевой части, которая отправилась по баллистической траектории в направлении западной окраины столицы Великобритании, где располагались казармы семидесяти пяти тысячного экспедиционного корпуса, который со дня на день должен быть переброшен на европейский театр военных действий.

Характерная особенность этих снарядов, незначительный разброс траектории полета, что гарантировало подрыв боевой части именно над расположенными в пятнадцати верстах от окраины Лондона казармами, а не над жилыми кварталами мирных граждан.

После того, как запущенные с борта «Crazy cod» снаряды «упали» до заданной высоты примерно в полторы сотни саженей, сработал пороховой заряд, разрушивший контейнер с хранящимися в магическом стазисе зараженными модифицированным возбудителем брюшного тифа мелкими кровососущими насекомыми. Невесомое облачко, разрастаясь в размерах начало неуклонное падение на стройные ряды казарм и прочих армейских сооружений. Часть насекомых упадет на бойцов, осуществляющих в этот поздний час патрульную службу, часть осядет на шерсть бродячих собак, кошек и крыс. Один укус насекомого, и страшная зараза окажется в кровеносной системе человека или животного. Далее пять суток инкубационного периода, затем десять-двенадцать часов страшных мучений с практически гарантированным жутким финалом. Не факт, что кто-то из лондонских обывателей не подцепит страшную болезнь, но, как говорится, на войне ком а ля гер. Мирное население Европы в результате боевых действий, развязанных по существу англичанами, пострадает еще сильнее, так что небольшая эпидемия, вполне возможно, прочистит мозги некоторым местным политикам, склонным к безответственному авантюризму.

Спастись можно, если знаешь, от чего спасаться и только до первого укуса, однако непривычное к гигиеническим процедурам население старой доброй Англии и без того страдает педикулезом, даже не страдает, а живет душа в душу с вшами и блохами. Военные в этом плане вовсе не исключение, так что даже не заметят пополнения в рядах насекомых, копошащихся в их волосах и одежде, а, учитывая царящую в армии и на флоте повальную содомию, еще и обменяются ими неоднократно.

Тут возникает резонный вопрос, почему болезнь коснется только военных? Разве эпидемия не распространится на весь остров, и далее на другие острова Соединенного Королевства и Европу? Нет, ничего подобного не случится. Пострадает исключительно корпус вторжения, за малым исключением, поскольку русские биологи слегка изменили французский вариант течения болезни и ограничили существование возбудителя страшной болезни двухнедельным сроком. То есть, через четырнадцать дней все модифицированные Salmonella Typhi должны массово погибнуть. Впрочем, тех, кто успел подцепить страшное заболевание уже не спасти, однако они станут неопасными для окружающих.

После старта последней ракеты, к установке вновь подскочила обслуга и палубная команда. Толстые стволы были задраны вертикально вверх, платформу сняли со стопоров и со всеми предосторожностями опустили обратно в трюм. Еще через считанные минуты поверх потайного люка появились массивные бухты пеньковых канатов и громоздкие рулоны парусины — все это добро было надежно принайтовано к палубе и не вызывало ни малейших сомнений, что хранится оно здесь не первый день.

По команде капитана баковые лебедки подняли на борт оба якоря, при этом основательно взмутили речную воду, хотя, казалось бы, грязнее не бывает.

— Малый вперед! — скомандовал капитан и обратившись к старпому сказал: — Михаил Константинович, далее пойдем на паровой тяге, под парусами к Кардиффу можем не поспеть. Если не обработаем «Северную эскадру», Архангельск не выстоит.

— Вполне с вами солидарен, Денис Владимирович, нам следует поторопиться.

К восходу солнца небольшая рыболовецкая шхуна покинула устье Темзы и самым быстрым ходом направилось на запад, чтобы нанести очередной коварный удар, теперь уже по экипажам вражеских кораблей, стоящих у причалов Кардиффа под бункеровкой углем.

* * *

Царевич Даниил стоял на смотровой палубе и с нескрываемым интересом разглядывал проплывающую под брюхом огромного дирижабля линию фронта. С высоты полутора верст с помощью бинокля можно было вполне рассмотреть как своих бойцов, так и солдат армии кайзера.

Война между Россией и объединенным воинством Европы только-только начиналась и находилась еще в стадии относительно мелких стычек на отдельных участках линии соприкосновения. Настоящая кровавая вакханалия начнется когда обе стороны подтянут резервы материально-технические и людские. Именно тогда, в зависимости от стратегической обстановки либо русские либо немцы пойдут на прорыв позиции противника, чтобы по правилам военного искусства рассечь и окружить войска противника, затем и вовсе уничтожить. Однако пока эшелоны с обеих сторон только подвозят свежие части, а командующие фронтами со своими штабами и командирами армий заняты разработкой планов сокрушительных ударов.

Чудесное все-таки изобретение этот дирижабль. Еще вчера ты был во Владимире, утром уже проплываешь над акваторией порта Клайпеда и с высоты птичьего полета обозреваешь реальную мощь русского броненосного флота, готовящегося отправиться к Кёнигсбергу для нанесения сокрушительного превентивного удара по главной военно-морской базе германцев на Балтике и сосредоточенному там флоту противника. А уже к обеду ты на границе с Восточной Пруссией и вся диспозиция русских полков и войск противника у тебя как на ладони. Время от времени на пути «Царицы Тамары» (именно так в честь супруги Петра IV матушки царевича Даниила был назван дирижабль) попадались воздушные шары, соединенные с землей прочными канатами с них русские и прусские бойцы вели наблюдение за территорией противника и полученные данные тут же передавали по телефонной лини на землю.

Прусские аппараты воздушного наблюдения незамедлительно уничтожались огнем артиллерии и пулеметов, установленных на борту «Царицы Тамары» — хоть какая реальная помощь от рекогносцировочного полета высокопоставленных представителей Генерального Штаба Российской Империи.

Полтора десятка генералов стояли у края смотровой площадки и, не обращая внимания на Великого Князя, тыкали пальцами куда-то в направлении противника, при этом что-то бурно обсуждали. Даниил не прислушивался к мудреным фразам военачальников. Ему было интересно просто так стоять и смотреть на землю, при этом искренне удивляться истинным масштабам своей необъятной родины. На карте, оно вроде бы и без того ясно, что Россия огромна, однако по-настоящему начинаешь это осознавать лишь в тот момент, когда между тобой и поверхностью земли расстояние в пару верст.

Время от времени по дирижаблю постреливали со стороны пруссаков в основном из винтовок и пулеметов, пару раз прилетало от артиллерии. Вот только ни один снаряд или пуля так и не добрались до пропитанной гуттаперчей шелковой оболочки летательного аппарата. Два прикомандированных из свиты Его Императорского Величества ведуна были гарантией абсолютной безопасности всех находящихся на его борту людей.

В какой-то момент взгляд царевича рассредоточился, и молодой человек мысленно вернулся к состоявшемуся прошлым утром секретному совещанию в кабинете адмирала Романова начальника службы материально технического снабжения Российского Флота на котором присутствовал и он вместе с отцом.

Самое примечательное, что данное совещание касалось вовсе не вопросов обеспечения Российского флота всем необходимым, что было бы вполне естественной для него повесткой. Центральной фигурой означенного мероприятия неожиданно для царевича стал его старый знакомый, к тому же спаситель из персидского плена капитан третьего ранга Андрей Воронцов. Черт побери, этот юноша, моложе царевича почти на пять лет, но в чинах и званиях значительно опередил Даниила Бельского, коему только неделю назад на погон упал всего лишь третий ромб старшего лейтенанта от инфантерии. Прям завидки берут, несмотря на то, что Великий Князь считал себя человеком независтливым. Нет он ничуть не злился на более успешного юношу, наоборот, почти искренне радовался за него, особенно после того, как узнал о постройке бригадой под началом Андрея летательного аппарата тяжелее воздуха. Впрочем, тут определяющим моментом было это подленькое «почти», которое нет-нет, да и кольнет в сердечко. Ну почему Господом Богом отмерено так богато разнообразных талантов не тебе, а этому внешне независимому парню с фигурой и статями достойными Аполлона и физиономией наглее чем у самого скандинавского бога коварства Локи?

А все началось еще в обед предыдущего дня с того, что в Суздальский Кремль прискакал взмыленный, как его лошадь генерал Пафнутов. Дмитрий Аркадьевич едва ли не в ультимативной форме потребовал конфиденциальной встречи с Его Величеством. После двухчасовой беседы в кабинете Государя с глазу на глаз, начальник Шестого Отделения Тайной Службы покинул резиденцию Императора. Отец же приказал сыну прибыть на следующий день к десяти утра в здание за номером двадцать пять по улице Ивана Тысяцкого.

Словами не передать, какой подъем деловой активности в рядах снабженцев флота вызвало прибытие сначала Великого Князя, а затем и самого Государя Императора. Народ забегал с бумагами на руках, обычно длинные очереди ходоков от действующих флотов, неделями толпившихся у дверей в высокие кабинеты были обслужены в самые кратчайшие сроки и отправлены с Богом обратно в расположение своих частей и экипажей. Впрочем, адмирал Романов был заранее предупрежден о предстоящем визите, дабы тучного мужчину ненароком не хватил удар. Что бы там ни судачили досужие языки, царь у нас строг, но справедлив и заботится о здоровье подданных, даже самых зарвавшихся чиновников, погоревших на мздоимстве, отправляет не далее города Восточный^[40].

Пришедшая в голову мысль о доброте и справедливости родного батюшки неожиданно отозвалась фантомными болями в ягодичных мышцах опершегося на планширь, ограждавший смотровую палубу дирижабля, Его Императорского Высочества. По этим булкам в свое время изрядно перепадало ремнем от тяжелой руки монарха за разного рода «невинные детские шалости».

Каково же было удивление царевича Даниила, когда помимо отца, его самого, адмирала Романова и генерала Пафгутова, он увидел в кабинете ухмыляющуюся неведомо чему физиономию Андрея Воронцова, облаченного в офицерскую морскую форму со знаками различия на витом погоне капитана третьего ранга, что соответствует по Табели о Рангах Российской Империи пехотному подполковнику. Увидел, узнал и как-то уж очень неловко себя почувствовал перед недавним сержантом, коего вдохновенно отчитывал перед входом в офицерскую столовую чуть более полугода назад.

Далее выяснилось, что этот самый Воронцов успел построить где-то неподалеку от Владимира не только летательный аппарат тяжелее воздуха, но организовать «службу обеспечения полетов» и всю необходимую «инфраструктуру». Откуда только словечек таких нахватался?

Впрочем, самому факту постройки летательного аппарата тяжелее воздуха внимания на произошедшем совещании было уделено не так уж и много. Все порадовались, разумеется. Император поблагодарил адмирала Романова за проявленную инициативу. Толика внимания перепала Андрею, на взгляд Великого Князя, значительно меньше, нежели тот заслужил.

Затем был заслушан доклад генерала Пафнутова, в котором был изложен вполне красивый план блокировки пролива Босфор кораблями нашего флота которые, вполне способны огнем своих орудий не допустить выхода англо-французско-турецкой эскадры на просторы Русского моря, заперев их в узкой кишке пролива Босфор Но для того, чтобы российские корабли могли свободно курсировать вдоль турецкого берега, необходимо подавить четыре турецких бастиона, препятствующих подходу русских сил на необходимую дистанцию для уверенного накрытия вражеского флота.

Вот тут главная роль отводилась самолету, способному в самые кратчайшие сроки забрать из Персии подготовленный все тем же Андреем Воронцовым взвод снайперов-диверсантов, Двух специалистов по новейшим французским орудийным системам повышенной мощности обещал подыскать в своем ведомстве адмирал Романов. Именно такими пушками пару лет назад были оборудованы турецкие форты по всей длине проливов, соединяющих Русское и Средиземное моря. Для доставки такого количества народа и всего необходимого требуется всего лишь незначительное переустройство салона «Стремительного», которое соответствующие специалисты выполнят, по заверениям Андрея, за какие-то пару-тройку часов.

План, генерала Пафнутова был принят (впрочем, никому из присутствующих и в голову не пришло усомниться в его реальном авторстве), однако невместно капитану третьего ранга измыслить подобное, да и Романову не за что обижаться на своего подчиненного. Так что волки сыты и овцы целы, хотя Воронцова сложно назвать овечкой, еще тот волчара. Даже перед Государем Императором вел себя на грани дозволенного, категорически отверг ряд его поправок, едва ли не на пальцах доказав их вредность. Иной промолчал бы, да сделал по-своему, этот не из тех. Впрочем, папа не обиделся, лишь похлопал по плечу бравого авиатора и закончил совещание словами:

— Будем действовать согласно предложенному генералом Пафнутовым графику. По данным нашей разведки, вход армады Коалиции в Мраморное море назначен на седьмое июня. Значит, с утра восьмого они пойдут кильватерной колонной через Босфор в Русское море и далее к берегам Таврики. Однако на выходе их будут ждать шесть наших линкоров, восемь броненосных и бронепалубных крейсеров, и три десятка боевых кораблей рангом ниже, а их числе артиллерийские и миноносные катера. При отсутствии вражеского огня со стороны береговых батарей противника запереть вражеский флот означенными силами станет вполне посильной задачей. В вашем распоряжении, Андрей Драгомирович, всего четверо суток. Так что советую незамедлительно отправиться на этот ваш а-э-ро-дром, организовать переделку летательного аппарата. Николай Силыч, — государь перевел взгляд на адмирала Романова, — ваша задача обеспечить к моменту готовности вылета самолета доставку на его борт двух флотских инженеров, знакомых с новейшими французскими системами береговой артиллерии. Вам же Дмитрий Аркадьевич, поручается от моего имени дать команду начальнику штаба генерала Краснова о передаче полностью укомплектованного всем необходимым отдельного диверсионно снайперского взвода в распоряжение капитана третьего ранга Воронцова Андрея Драгомировича. Также под вашу ответственность подготовка точки рандеву для удобной посадки самолета. Насколько я понимаю, это должна быть свободная от камней, также иного мусора относительно неширокая площадка длиной около версты.

Засим все разбежались исполнять императорские директивы. После совещания Государь предложил сыну совершить небольшое воздушное путешествие на дирижабле в составе инспекционной комиссии, а еще намекнул ему стать в недалеком будущем сначала куратором зарождающегося Российского Воздушного Флота, затем его командующим.

Что сказать, летать на дирижабле Его Императорскому Высочеству Великому Князю Даниилу Бельскому понравилось. Однако само слово «дирижабль» уж очень царапает слух, отчего-то сразу же возникает ассоциация с большой зеленой жабой в пупырышках. Б-р-р! Не даром его придумали известные лягушатники французы. К тому же, некоторые члены команды уже перекрестили летательный аппарат в «дерижопель», не иначе как с подачи его обожаемой сестрички, супруг которойв настоящий момент прикладывает воистину титанические усилия для того, чтобы избежать втягивания в грядущий мировой конфликт своего миниатюрного герцогства.

Тем временем судовой колокол отбил рынду. А это означает, что вскоре царевича пригласят на обед в кают-компанию. А значит, нужно отправляться в каюту для приведения своего внешнего вида в подобающий данному мероприятию. Это вам не какой-нибудь придворный бал, тут все намного серьезнее. Моряки, коими в значительной степени укомплектован экипаж «Царицы Тамары», народ своеобразный, придерживающийся кучи разного рода традиций, порой непонятных для простого смертного. К примеру, капитан вчера вечером пригласил побеседовать наследника в свою каюту. Предложил чаю откушать, весьма специфического чаю с постоянной добавкой в стакан выдержанной в дубовых бочках из-под хереса крепкой французской виноградной водки. Вообще-то неплохо посидели, вот только башка у принца до сих пор побаливает и о чем вели беседы с командиром воздушного корабля он, хоть убей, вспомнить не может.

* * *

Я ничуть не расстроился тем, что все лавры от постройки самолета достались адмиралу Романову. В царской России оно завсегда так: награждают непричастных, наказывают невиновных. Думаю, такая практика не только у нас, но и повсеместно. А когда оно было не так? Помнится, еще по первой жизни горбатишь как папа Карло, новых клиентов для фирмы рекрутируешь, а премию по результатам года получает директорат. Впрочем, когда сам в топы выбился, сразу же перестал возмущаться столь несправедливой распределительной системой. Насчет присвоения генералом Пафнутовым моей идеи атаки на турецкие форты, тут без обид — сам попросил.

Ну хватит, ворчать прекращаю, главное у меня все получилось, а насчет плюшек, надеюсь, царь-батюшка при их раздаче не забудет заслуги скромного капитана третьего ранга.

Ух ты! Эким я стал тщеславным и до наград жадным! Сам себя не узнаю. Шучу, разумеется. Плевать на все награды, лишь бы война побыстрее закончилась. К тому же, у меня теперь Маша — самая дорогая награда, а значит, есть для кого жить.

Черт! Черт! Я ведь обещал любимой, что вечером непременно буду. Благодаря собственной же моей инициативе наше свидание не состоится. А кто же знал? Ладно, Мария девушка умная, вот только неопытная, едва не дала обвести себя вокруг пальца какому-то проходимцу. Вообще-то, я очень подозреваю что за тщедушной тушкой Викторова Моисея Абрамовича скрывается некто значительно более влиятельный. Интересно, чей боярский род нанял этого по сути никчемного человечка? Не скажет, разумеется, всю вину возьмет на себя, ибо Сибири боится меньше, чем своих нанимателей. Мне даже с пришпиленной к столу кистью руки ничего не сказал. Ну и Господь с ним, теперь это дело Криминальной полиции, захотят — выяснят, но скорее всего не захотят, ибо «копать» в сторону бояр по такой мелочи на Руси не принято. Вот если бы измышляли супротив государственного режима, Государя Императора или его семейства, тогда другое дело, но заниматься этим станут уже не простые полицейские, а кое-кто более компетентный и уполномоченный. Да хотя бы тот же самый Пафнутов. На первый взгляд абсолютно рафинированный интеллигент мягкий и пушистый, а копни поглубже, Игнатий Лойола перед ним сущий агнец. Впрочем в этой реальности такого персонажа не существовало, как и основанного им Ордена Иезуитов.

В самом конце совещания, Государь подошел ко мне и огорошил вопросом:

— Андрей Драгомирович, почему именно ваш взвод а не какое иное боевое подразделение? Только в гарнизоне Владимира пятьдесят тысяч штыков, гвардия, наконец — можете выбрать по собственному усмотрению самых лучших.

Для прояснения ситуации мне пришлось слегка макнуть монарха лицом в дерьмецо.

— Возможно вы и правы, Ваше Императорское Величество. Вот только разрешите задать вашему гвардейскому эскорту всего один вопрос?

— Извольте, молодой человек.

По приказу Государя взвод его личной охраны вытянулся в шеренгу во внутреннем дворе морского ведомства. Все рослые бравые парни, офицеры, закончившие с отличием самые престижные военные училища, прошедшие дополнительное обучение по отработке специальных навыков, необходимых для охраны VIP персон. Без тени сарказма, на самом деле лучшие из лучших.

Встав перед строем, я обратился к гвардейцам, громким голосом, чтобы потом не говорили, что не расслышали:

— Господа офицеры, для выполнения особо важного задания требуются добровольцы. Если вас не смущает перспектива зарезать ножом спящего врага или по моему приказу со покойной душой пустить пулю в голову ребенка, женщины, возможно беременной … Шаг вперед!

Ожидаемо никто из воинов даже не дернулся. Ну как же, гвардия, белая кость, а тут предлагают что-то уж больно несусветное. Повернувшись к Его Императорскому Величеству, я лишь развел руками, мол и без объяснений все понятно.

Царь-батюшка посмотрел на меня с нескрываемым интересом и задал вполне ожидаемый вопрос:

— А те ваши бойцы на все что вы только что озвучили, способны?

— Так точно, Ваше Величество, и ребенка пристрелят, и бабу беременную, и толпу гражданских из пулемета накроют, но только по моему прямому указанию. Ибо приказ командира для них не пустой звук, сначала выполни, потом задумайся о его правомерности и целесообразности. Кстати, именно так в уставах и прописано. Их чистоплюйство, — я кивнул головой в сторону бойцов личной охраны Государя, — может стоить жизни охраняемому лицу. Упаси Господь, к вам подойдет мальчишка с пистолетом, беременная баба или старик…

Я не закончил мысль, но царь, не дурак, пусть додумает всё своей высоколобой башкой и как следует накрутит хвосты лицам, ответственным за безопасность его и его семьи. А то, ишь ты, чище Непорочной Девы Марии хотят остаться, вояки гребанные.

Засим мы расстались.

Прежде чем направиться на аэродром, отправил послание нарочным на адрес Марии Витальевны Беляевой. Так мол и так, дела служебные заставляют отложить нашу встречу на неопределенный срок. Сто пицот миллионов раз извиняюсь, по возвращении из командировки готов компенсировать всеми доступными способами. Люблю, целую!!!

Разумеется, «сто пицот» в послании не было, Не поймет Машенька, ибо не знакома с сетевым сленгом иной реальности, а было там по-французски: «Mille pardon, ma chère Masha^[41]».

Глава 21

Ну, дела! Ночь была!

Их объекты разбомбили мы дотла!..

Харольд Адамсон, перевод С. Болотин и Т. Сикорская^[42]

Беспроводная связь на дальние расстояния в этой реальности существует, однако исключительно в виде громоздких искровых агрегатов с многометровыми антеннами. Их размещают либо стационарно на земле, либо на борту судна. Сам я в радиотехнике не особо смыслю, знаю, что бывают длинные, средние, короткие и ультракороткие волны, но что это такое, как-то в прошлой жизни не особо интересовался, а в этой информацию было взять неоткуда.

Мои попытки изобрести магический передатчик не сказать, что потерпели сокрушительное фиаско, но наткнулись на ограничения по дальности передаваемого сигнала. Две или более пары кварцевых пластин — передатчик и приемник — с наведенными на них соответствующими магическими конструктами взаимодействовали друг с другом на расстоянии до трех сотен километров и вполне успешно обменивались звуковыми сигналами пока что только в аналоговом режиме. Усиление громкости звука осуществлялось посредством другого конструкта, встроенного в динамик, с бумажным диффузором. По большому счету, это общем-то было отличным результатом и в будущем, после появления достаточного количества наземных и орбитальных ретрансляционных устройств могло обеспечить стабильную связь по всему Земному шару. Но сейчас, по понятным причинам, ни о какой планетарной сети речи не могло идти.

Взять же с собой на борт искровой передатчик мы не можем из-за его громоздкости. А это означает, что наша операция будет проходить в основном в автономном режиме. Дюжину самодельных «радиоустройств» я все-таки передал человеку Пафнутова для отправки на корабли Русскоморского флота, после соответствующего инструктажа, разумеется. Так что о подходе нашей эскадры к турецким берегам мы узнаем заблаговременно. На случай же разного рода нестыковок был разработан поминутный график захвата Mahmud Bahçıvan и расстрела из орудий форта всех береговых крепостей, до которых они дотянутся.

Интересное название у турецкого укрепления. По всей видимости, когда-то на этом месте была бахча какого-то Махмуда, снабжавшая дынями и арбузами жителей Стамбула. Вот уже более сотни лет на месте аграрного предприятия находится артиллерийский форт, а название сохранилось. Помнится, еще в первой жизни неподалеку от нашего дома был продовольственный магазинчик, который все называли «Желтая палатка», служивший ориентиром для разного рода рандеву окрестных обитателей. Так вот, это здание раз пять перекрашивали, а потом и вовсе снесли за ненадобностью, а место встреч так и осталось «у Желтой палатки». Вот такая забавная топонимика.

После моего прибытия на аэродром работа закипела. Первым делом демонтировали удобные кожаные кресла. Вместо них вдоль бортов во всю длину пассажирского салона установили деревянные лавки, оборудованные тридцатью четырьмя ремнями безопасности. Вдоль центральной части, где будет сложено оружие и прочее добро обустроили специальные крепления для надежной найтовки груза прочной сетью и веревками. Туалет с целью экономии места поначалу хотели убрать, но потом передумали, всего лишь удалили хрупкую фаянсовую сантехнику, взамен оборудовали дыру в полу по типу «очко» с педалью сброса за борт отходов человеческой жизнедеятельности (прошу прощения за пикантные подробности) и перенесли переборку с дверью ближе к хвосту. Рукомойник повесили самый обычный армейский с наливным бачком. Места сэкономили прилично, аж на целый метр удлинили салон.

На переоборудование было затрачено без малого четыре часа. Рабочие могли бы управиться и быстрее, помешала теснота.

Прикомандированные флотские артиллеристы молодые парни Владимир Павлович Сысоев и Николай Васильевич Дружинин, оба в звании «старший лейтенант» прибыли практически следом за мной. Пока работяги занимались обустройством самолета, они пили ароматный кофе от Мустафы, личного нукера генерала Пафнутова, и травили байки. Да. да, этому горскому прохиндею каким-то образом удалось уломать своего шефа, чтобы тот разрешил ему принять участие в грядущей авантюре. Я не возражал, судя по некоторым внешним признакам, заметным лишь наметанному глазу, резать глотки врагов товарищу не привыкать. К тому же он клятвенно пообещал беспрекословно выполнять все мои приказы. В противном случае я бы его просто не взял и плевать мне на генеральскую обиду за своего протеже.

Перед вылетом доходчиво объяснил пассажирам, что можно делать во время полета, а что категорически запрещено. Также выдал каждому по паре непромокаемых бумажных пакетиков — заблеванный салон мне ни к чему. Особое внимание обратил на то, что во время взлета и посадки необходимо быть пристегнутыми ремнями безопасности в обязательном порядке, а лучше быть зафиксированными весь полет, поскольку на пути нашего следования особенно над горами могут попадаться зоны воздушной турбулентности, чреватые сильной болтанкой.

После инструктажа артиллеристы слегка взбледнули лицами от волнения и дружно перекрестились. Мустафа не выразил ни малейших признаков волнения, впрочем, традиционное в подобных случаях «иншалла» еле слышно все-таки прошептал. Что лишний раз доказало — без Бога на войне никак.

Заняли места, горец уселся на соседнее с моим кресло второго пилота, «чтобы лучше всё видеть». Пристегнулись. Артиллеристы на всякий случай развернули непромокаемые пакеты, Мустафа этого делать не стал, по его заверениям он несколько раз попадал в шторм на море, при этом никаких неприятных ощущений не испытал. Ну что же, поверим на слово. Однако, пакетик я на всякий случай положил в специальное отделение оборудованное в подлокотнике его кресла и объяснил, как до него добраться.

Взлет произошел в штатном режиме. Погода стояла практически безветренная редкие некрупные кучевые облачка, не обещали ненастья. Кстати, по возвращении нужно «изобрести» аэродромный ветроуказатель, он же колдун и вообще подсказать умным людям о необходимости создания метеорологии, как самостоятельного раздела комплекса географических наук. Так что никакой болтанки не было. Успокоенные артиллеристы уставились в иллюминаторы и восторженно комментировали первый в своей жизни полет. Как водится, с применением ненормативной лексики — тут уж ничего не поделаешь «красотища-то какая!». Ладно, детей и женщин на борту нет, пусть изливают чувства любыми доступными средствами, не каждому в жизни выпадает счастье полетать в заоблачных высях. Мустафа любовался на проплывающие под брюхом воздушного корабля виды молча, но по выражению его бандитской физии было несложно догадаться, горцу летать понравилось.

Поскольку наземных диспетчерских служб обеспечения полетов пока не существует, придется действовать подобно летчикам в Первую Мировую, то есть, ориентироваться по карте, небесным светилам и объектам на поверхности земли. Карт мне выдали целую кипу по всему предполагаемому маршруту движения масштаба от двух до десяти верст на дюйм. А лететь нам к небольшому городишку Ван, расположенному на берегу одноименного озера. После неудачного вмешательства турок в свару между Россией и Персией, эти традиционно армянские земли наконец-то вернулись в родную гавань. Именно там нас и поджидали мои головорезы, занимающиеся в данный момент подготовкой взлетно-посадочной полосы.

Поначалу собирался лететь по прямой на юг, однако, пораскинув мозгами, решил воспользоваться Волгой, как ориентиром до Астрахани. Далее, продвигаться вдоль береговой линии в направлении Баку, оттуда до устья Куры. А уже потом до её слияния с Араксом. Затем вдоль его извилистого русла летим до Нахичевани, а там рукой подать до конечной точки нашего путешествия. По моим подсчетам выходит немногим более трех тысяч верст. Лёту шесть-семь часов, даже запыхаться не успеем.

Почему не напрямую? Разумеется, так оно вышло бы в полтора раза короче, если бы не одно «но», а именно качество современной картографии. Если переть строго на юг, можно, не заметив как, оказаться где-нибудь в районе Багдада или вовсе над Аравийским полуостровом, пиликай оттуда потом назад над вражеской территорией. Сам я ни разу не летчик, но сложность ориентирования в условиях горной местности отлично представляю. К тому же, я не обольщался качеством бортовых датчиков, всё эта наспех созданное оборудование требует длительной юстировки и конструктивных доработок. А тут волжские речные просторы, потом берег Каспия со всеми маяками и прочими ориентирами. Мимо устья Куры пролететь, не заметив, практически невозможно. А потом, вдоль русла рек, хоть и, петляя, зато уж точно не промахнемся. Вот такая получается маршрутная карта, хоть замысловато, но вполне надежно.

Подробно расписывать наше путешествие не стану. Вылетели в три часа дня, через семь часов были на месте. Немного потрясло во время полета над горной местностью, впрочем, вполне терпимо, никто из парней санитарными пакетиками не воспользовался. Взлетно-посадочную полосу обнаружили без проблем, благо снайперы-диверсанты догадались обозначить её кострами. Это под Владимиром летом в двадцать два еще светлые сумерки, на юге в это время уже тьма тьмущая. Сели со стороны озера.

О том, с какой радостью встретили меня бойцы моего бывшего взвода словами не передать. Удивительно, но на данный момент командиром подразделения оказался Лука Лукич Суржиков, щеголявший погонами лейтенанта и парочкой орденов, коих еще не так давно на его груди не наблюдалось. Как оказалось, назначенный сверху командир не прижился во взводе. Он попытался подогнать порядки в вверенном ему подразделении под строевой устав. К счастью, в первом же бою вражеская пуля прилетела прямиком в голову, поднявшемуся в полный рост штабс-капитану, чтобы личным примером повести снайперов в атаку. После столь удачной гибели командира, бойцы, разумеется, в бессмысленную атаку не пошли, а занялись тем, чем, собственно, и полагается заниматься снайперам, и этим принесли пользы намного больше, нежели, атаковав неприятеля в штыковую. После боя замкомвзвода и командиры отделений написали петицию на имя Милославского-Дружинина Виктора Ивановича, в которой просили впредь к командованию взводом допускать только людей компетентных, разбирающихся в специфике диверсионно-снайперского дела, дабы избежать ненужных потерь в рядах подразделения специального назначения. Рисковали парни, подобные инициативы, как правило, чреваты неприятностями, ибо невместно рядовому что-то советовать Его Высокоблагородию господину полковнику.

Однако обошлось, ознакомившись с обстоятельствами гибели командира взвода, Виктор Иванович, не мудрствуя лукаво, назначил на вакантную должность Луку Лукича с присвоением ему звания прапорщик, а еще через пару месяцев, Суржиков получил лейтенанта, а к нему свой первый офицерский орден «Честь и Мужество» третьей степени. Вообще-то всё наоборот, сначала он был представлен к высокой офицерской награде, ибо не положено награждать солдатской медалью командира столь высокого уровня. Пришлось в срочном порядке повышать прапора до лейтенанта. Вот такие армейские заморочки. Теперь Лука Лукич у нас Ваше Благородие и никак иначе, к тому же, согласно статуту ордена, он удостоен личным дворянством, а если заработает полный бант, станет потомственным. На войне не только убивают, здесь карьерный рост просто ураганный, не даром многие молодые офицеры буквально рвутся на фронт. Не у всех, правда, потом грудь в крестах, скорее голова в кустах, но данное обстоятельство мало кого останавливало.

Более не стану никого утомлять разными второстепенными деталями армейской действительности. После бурной встречи со своими бывшими подчиненными, поступившими вновь в мое временное подчинение (Ну ни хрена ж себе загиб!), меня и троих моих сопровождающих хорошенько пропарили в баньке эвкалиптовыми с добавкой веток благородного лавра вениками, накормили гречневой кашей с тушеным мясом дикого кабана, напоили вкусным квасом и уложили спать в отдельной палатке.

С утра следующего дня началась боевая подготовка взвода. Я вместе с ребятами, высунув язык, ползал в «лешаке-мохнатке» по горным кручам и лесным чащобам. Благо все необходимое оборудование, а также оружие не забыл прихватить из Владимира. Вместе с нами ползал на брюхе и осваивал тонкости маскировки Мустафа. Все необходимое горцу выдали из запасников взвода. Также славно постреляли, я убедился, что в этом плане за время моего отсутствия парни квалификацию не подрастеряли.

Флотские Сысоев и Дружинин были освобождены от утомительной беготни. Однако лентяя старлеи не праздновали, усевшись в расположении взвода на раскладных стульчиках за походным столом, тоже раскладным, они перелистывали извлеченные из своих баулов талмуды, при этом общались между собой на какой-то тарабарщине. Мои диверсанты даже переняли кое-что из их сленга. Во время тренировки один боец выдал другому весьма эмоциональное: «Тангусом тебя в гипотенузу, чтоб косинус набекрень!» Что именно он имел ввиду, по большому счету, всем было понятно и без объяснений, ибо перед этим отчитываемый устроил небольшой камнепад, под который едва не угодил товарищ, столь замысловато матерящийся.

К вечеру пятого июня боевое слаживание группы я посчитал законченным. Сутки выделил на отдых и моральную подготовку к предстоящей операции. Сам же навестил штаб полка, расположенный в двадцати верстах непосредственно в городе Ван.

Полковник Милославский-Дружинин ввиду занятости смог уделить мне не более получаса своего времени и то в перерыве между штабными разборками предстоящих боевых действий полка. Попили чайку, поболтали. Полковник искренне, но не без нотки ревности в голосе поздравил меня с головокружительным карьерным ростом:

— Эдак ты, голубчик Андрей Драгомирович, через месячишко и меня в чинах и званиях обойдешь. Ну дерзай! Буду гордиться тем, что довелось когда-то служить с таким героем в одном полку.

Преувеличил, конечно, господин полковник. Максимально на что я рассчитывал после предстоящей боевой операции, это какой-нибудь скромный орденок, ибо основная нагрузка по предотвращению проникновения вражеской эскадры на акваторию Русского моря ляжет на плечи наших моряков, и только от их успешных действий будет зависеть ход, возможно, всей дальнейшей военной кампании. Удастся отбиться, желание продолжать войну у европейцев сильно поубавится, и многие участники Коалиции постараются выйти из нее. Не удастся, в этом случае захват Таврики, а за ней и всей южной части России неизбежен, а там и прочие союзники воодушевятся и от вялотекущего противостояния перейдут к более активным действиям. Как бы не пришлось эвакуировать столицу Российской Империи куда-нибудь под Тобол или вовсе к Байкалу поближе…

Однако прочь пессимистические мысли. Огневой мощи нашего флота на Русском море должно хватить для того, чтобы отправить на дно бо̀льшую часть кораблей противника, вытянутых в линию и скованных в маневре узостью берегов пролива Босфор.

Полковник посетовал на то, что по причине загруженности текущими делами не смог посмотреть на наш самолет. О предстоящей операции разговоров не вели, ибо тайна военная есть, и собеседник это прекрасно понимал.

Попрощались с бывшим моим командиром весьма душевно. На последок Виктор Иванович меня даже перекрестил и пожелал удачи. С остальными офицерами полка общение как-то не задалось, многие помнили меня еще в звании сержанта, и мой вид в форме бравого моряка в высоких чинах их буквально приводил в бешенство. Ну и пускай себе бесятся, лишь бы руку к козырьку в знак приветствия первыми подносили, как это полагается по уставу, и при обращении величали Ваше Высокоблагородие. Я не тщеславен и не службист, но сунуть мордой в дерьмо какого-нибудь напыщенного гуся завсегда приятно.

Надолго в штабе не задержался. К вящему удовольствию полковых офицеров сразу после общения с полковником вернулся в расположение взвода. К вечеру шестого июня в штаб полка пришла шифрованная телеграмма из Владимира, в которой подтверждался ранее озвученный Государем Императором график продвижения вражеской эскадры. В настоящий момент корабли Коалиции сконцентрированы на траверзе мыса Геллес, что у входа в Дарданеллы. Проход эскадры в Мраморное море назначен назавтра. То есть часам к десяти-одиннадцати восьмого июня корабли будут растянуты в линию по всей длине пролива Босфор. Вот тут-то её и накроют мощные корабельные орудия наших линейных кораблей и крейсеров, способные послать двухсоткилограммовый снаряд на расстояние до полутора десятков морских миль. Я надеюсь на выучку русских артиллеристов, подвести не должны, а мы со своей стороны постараемся правильно скорректировать огонь корабельных орудий, да и сами добавим огоньку в общее веселье. Однако, первостепенная наша задача (повторяю в очередной раз как мантру) заключается в том, чтобы подавить сопротивление всех береговых фортов, способных ударить по русским кораблям.

На борт «Стремительного» погрузились в два часа пополудни. Насчет правил поведения во время полета народ был проинструктирован не по одному разу. Груз распределен вдоль центральной части салона, накрыт сеткой и надежно зафиксирован веревками. Из оружия у каждого бойца только штатные пистолет в кобуре и нож на поясе, все остальное хранится вместе со всем прочим багажом. Взлетели, я помахал крыльями оставшимся на земле и направил самолет строго на северо-запад.

Первые минуты полета вольно или невольно пришлось наслаждаться ненормативными лексическими оборотами восторженного характера. Однако вскоре бойцы успокоились и уже более спокойно смотрели в иллюминаторы, время от времени обмениваясь впечатлениями от полета.

Где-то за час, миновали четыре с половиной сотни километров и вышли к Трабзону. Далее двигались над акваторией Русского моря в пределах видимости береговой линии. Я не удержался пропел песню, которую часто во время семейных застолий всем хором исполняли под баян:

Летят перелетные птицы

В осенней дали голубой,

Летят они в жаркие страны,

А я остаюся с тобой.

А я остаюся с тобою,

Родная навеки страна!

Не нужен мне берег турецкий,

И Африка мне не нужна…

Народ затих, прислушался, благо шум работающих двигателей не мешал по причине отсутствия самих движков. Звук вращающихся лопастей и шелест воздушного потока, обдувающего крылья и фюзеляж практически полностью гасились незамысловатой звукоизоляцией. После того, как я закончил словами:

…А я остаюся с тобою,

Родная моя сторона!

Не нужно мне солнце чужое,

Чужая земля не нужна.

Бойцы бурно зааплодировали. Понравилось. Ну не нужен нам берег турецкий, но если что, к рукам приберем и будет этот берег уже русским, а значит, любимая родина. Хе-хе!

Ну всё, хватит язвительного ёрничанья насчет внешней политики моего государства. Вообще-то, тезис «кто на нашу землицу позарится, без своей останется» вполне одобряю, ибо нефиг.

До нужного места добрались к пяти вечера. Солнышко уже скатилось к закату, но пока что светило и жарило во всю мощь своей термоядерной топки. Это на земле, а на высоте пяти километров было весьма прохладно. Однако внутри самолета из-за работающего кондиционера было вполне комфортно. От слепящего света я не страдал, несмотря на то, что солнечные лучи били в глаза практически всю дорогу, ибо чародей и право имею. Сидящему же рядом горцу выдал очки с затемненными стеклами.

Облетели Mahmud Bahçıvan, сверху все рассмотрели. Хорошая такая крепостица на вершине довольно крутой горы. Интересно, где тут пресловутый Махмуд мог сажать свои бахчевые культуры? Кругом камень, скудная растительность и открытый вид на просторы пролива и Русского моря, именуемого турками в пику ненавистным гяурам Понтом Эвксинским. Стены из тесанного камня, огораживают участок площадью примерно два гектара. Внутри казарма на пару сотен человек, большой вполне приличный дом для комсостава, конюшня и еще множество всяких построек хозяйственного назначения. Батарея установлена на наиболее возвышенной части огороженного пространства. Пять вполне современных морских орудий калибра десять дюймов на поворотных платформах позволяющих контролировать не только прилегающую акваторию Русского моря, также, при предельной дальности полета снаряда в десять тысяч саженей (примерно 20 километров) Босфор практически по всей его длине. Но самое главное — это наличие достаточно мощной электростанции, работающей на угле. Посредством электрических двигателей осуществляется подача боеприпасов из подземных хранилищ, собственно, управление орудиями, а также питание мощных прожекторов, с помощью которых в темное время суток осуществляется наблюдение за акваторией Русского моря и за подходами к стенам крепости. Все-таки в этой реальности французы впереди планеты всей по системам вооружений и не только. Эвон даже дирижабль раньше нас изобрели, вот только реальный аппарат удалось построить русским, не без моей, впрочем, помощи и на совершенно иных принципах. Краснею от подобного бахвальства, но ничего с собой поделать не могу, как говаривал поп из одного популярного фильма моего детства: «Все мы немощны, ибо человеци суть». Жаль, что российские ученые не уделяют должного внимания электричеству, больше на магию надеются. Жаль.

Ну всё, посмотрели, прикинули что к чему, пора сматываться, пока нас не заметили и не насторожились. Хорошо, что в реальной жизни в небеса чаще всего устремляют взгляды мальчишки и неисправимые мечтатели. Среди гарнизона Mahmud Bahçıvan ни первых ни вторых не оказалось.

Совершив несколько кругов над крепостью, «Стремительный» направился вглубь азиатской территории противника. В пяти верстах от форта располагался приличных размеров лесной массив. Достаточно протяженной для приземления обычным способом площадки там не было, но была вполне приличная поляна, куда я с помощью магии собираюсь пристроить самолет. Всего-то дел, снизить предельно скорость, затем захватить летательный аппарат телекинетическим конструктом, зависнуть над поляной и совершить мягкую посадку на выпущенные шасси. Дело нехитрое на мой взгляд. Тем же способом и взлетим после успешно выполненной операции.

Сели, как и планировалось, вполне удачно. Быстро выгрузились. Аппарат накрыли специальной маскировочной сетью. Чтобы не отвлекать бойцов на охрану самолета, пришлось ограничить доступ к нему посредством замысловатого ментального конструкта. Всякое живое существо крупнее той-терьера при подходе к лесной поляне почувствует сильный страх и поспешит как можно скорее покинуть это место.

Дождались наступления темноты и быстрым шагом двинули в направлении турецкого форта. Артиллеристов от греха подальше оставил в кустах примерно в версте от крепостных ворот, велев не высовываться и ждать, когда за ними придет кто-то из наших. Шарившие по прилегающим окрестностям лучи прожекторов нам не помешали подойти вплотную к стене. Далее действовали по предварительному плану, который отрабатывали во время тренировок.

Полдюжины бойцов с помощью стальных кошек и веревок споро поднялись на стену и взяли в ножи охрану ворот, что было несложно сделать, поскольку османы в основном мирно почивали на своих постах. А кто не спал, прожил на пару мгновений меньше. Ворота распахивать не стали, приоткрыли лишь небольшую калитку.

Оказавшись внутри разошлись по заранее намеченным уже после посадки местам. Пять диверсантов во главе со мной направились к зданию караулки, затем наш путь лежал к общежитию офицеров. Полтора десятка двинули к казармам. Мустафу Исламова с приданными ему тремя бойцами направил на захват батареи, склада боеприпасов и электростанции. Во время учений горец показал себя с самой лучшей стороны, именно по этой причине я доверил ему, пожалуй самый ответственный участок операции. Остальные парни были брошены на окончательную зачистку стен и осмотр хозяйственных построек.

Не устаю удивляться безалаберности турецких воинов, дрыхнут не только на постах, но и в караульном помещении. Мало что спят, еще и двери держат незапертыми. Жуть, у нас за подобное безобразие, да еще в военное время вмиг отправили бы в штрафную часть, где по слухам, после атаки выживает едва ли четверть личного состава, а посему желающих там оказаться, очень мало. Тут же, считай весь личный состав караула, вместе с начальником, помощником и разводящими первые кандидаты на почетное звание «штрафник». Вообще-то, командиры форта, допускающие подобный бардак на вверенном им объекте достойны того, чтобы их без суда и следствия поставили к стенке. Впрочем, не стану роптать, даже искренне рад подобному разгильдяйству. В караулку вошел, когда все было кончено. Трупы с характерным расплывающимся темным пятном на мундире в области сердца, остались там, где были. Ловко сработали товарищи, ни звуков падения ни хрипов или, упаси Господь вскриков.

Далее в неверном свете примитивных угольных дуговых ламп двинули к обители офицеров. Блин, да они тут святые люди. Вход не охраняется вообще, на тумбочек дрыхнет дневальный, рядышком на трех табуретах пристроился дежурный. Двух разгильдяем устранили походя, тела на всякий случай убрали с глаз долой в какую-то каптерку.

Два десятка комнат на двух этажах, большинство не заперты. С них и начали. Спящих офицеров живьем не брали. Четко отработанный удар ножом в сердце и верный труп. Пленные нам ни к чему, да и мне проще «допрашивать» покойников. Пока информационная матрица не успела отлететь на посмертное переформатирование, кое-какие данные я забирал у мертвецов в личное пользование. Извини Великое Нечто, накопленные за годы жизни этих людей знания дойдут до тебя в несколько усеченном виде. Авось не обидишься от потери весьма незначительной их толики, скорее всего, даже не заметишь. Тем более, весь житейский мусор я оставлял покойникам, забирал исключительно самое нужное. Помимо всего того, что касалось крепости, как-то неожиданно для себя освоил турецкий, а еще арабский и греческий языки. Мелочь, а приятно. Впрочем, пока только понимаю, о чем говорят, чтобы разговаривать самому требуется отработка речевых навыков, иначе можно ненароком челюсть вывихнуть, ну или язык сломать.

Ничуть не удивился тому факту, что в форте оказались не только османы. Три французских инструктора весьма обогатили запас моих знаний о новейших артиллерийских системах повышенной мощности, коими являются крепостные орудия. Помимо собственно пушек, на мою подкорку четко легли знания и умения управления всей крепостной электротехникой и прочей машинерией.

Запертые двери оставили на десерт. Хотя тут особых трудностей не возникло. Я накладывал особый конструкт на замок, он с еле слышным щелчком отпирался. Все-таки хорошо быть чародеем, как там в песне «Лучше работы я вам, сеньоры, не назову». Хе, в ней, правда, генерал имелся в виду, ну и плевать, чародеем быть намного лучше. Далее действовали по отработанной схеме — нож в сердце и фиксация агонизирующего тела, чтобы ненароком не перебудил оставшийся народ.

На свое счастье, командир крепости убыл на пару дней в Стамбул по каким-то важным делам, оставив вместо себя заместителем заведующего хозчастью Исмаила-баши, туповатого солдафона, от которого я не узнал практически ничего полезного.

Еще одним приятным бонусом для нас оказалась казна. Приличный такой сундучок весом около трех пудов, наполненный под самую крышку серебряными монетами, а к нему еще пара увесистыхмешочков с золотишком. Всё это богатство хранилось в сейфе под надежной защитой кодового замка. Разумеется, шифр из двенадцати последовательных вращений двух колесиков с циферками был известен только начальнику береговой батареи. Это хорошо, за время его отсутствия ничьи шаловливые ручонки не добрались до содержимого железного ящика. Мне же, как ведуну, открыть мудреный замок не составило ни малейшего труда. Деньги пока что оставил на месте, заберем после завершения операции, то-то парни обрадуются, тут каждому навскидку по паре годовых окладов, не рядовых солдатских, а комбатовских. После демобилизации неплохое подспорье в хозяйстве получится.

Обосновался я в комфортабельном кабинете командира форта, куда вскоре от командиров групп стали поступать доклады об успешном завершении возложенных на них миссий. Последним примчался Исламов.

— Гатова, камандыр, пушка тэпэр наш. — Раньше как-то не замечал за горцем специфического кавказского акцента, похоже, это у него от волнения и радости.

— Молодцы! — поздравил я личный состав, выстроившийся перед зданием штаба. — Все целы, никого не потеряли.

— Рады стараться Ваше Высокопревосходительство! — дружно гаркнули три десятка луженых глоток.

Чтобы раньше времени не вызвать подозрения со стороны соседних фортов, приказал обеспечить видимость наблюдения за прилегающими акваторией и территорией. Для чего приставил к каждому прожектору по бойцу и в котельную отправил трех человек кочегарами, чтобы «электричество в проводах не закончилось». Еще двум парням велел забрать наших артиллеристов. В принципе, я и сам мог бы навести орудия на цели, но не стану обижать флотских, однако непременно проконтролирую каждый орудийный выстрел, чтобы ненароком не напортачили. Нам пристрелочные вилки организовывать никто не позволит. Бить точно и первым же выстрелом уничтожатьпротивника — вот наша главная задача.

Примчавшиеся флотские офицеры довольно быстро ознакомились с оборудованием батарей. Первым делом обеспечили непрерывную доставку боеприпасов лифтами из подземных хранилищ к гидропневматическим накатникам. Каждый выстрел состоял из начиненного пироксилином снаряда с контактным взрывателем и метательного порохового заряда в латунной гильзе. Размеры и того и другого впечатлили личный состав и меня в том числе — прилетит дура весом в четверть тонны, мало никому не покажется. Только флотским удавалось держать покерфейс, мол ничего особенного, видали кое-что намного мощнее.

Пока суд да дело наступил рассвет. Орудия заряжены, наведены на цели. Пришлось немного «пободаться» с профессиональными артиллеристами. Таблицы таблицами, но мой Дар ведуна это вам не абы что, а весьма важный эмпирический фактор. В конечном итоге победил авторитет командующего операцией. К великому недовольству старлеев я слегка подкорректировал орудийную наводку, ориентируясь на свой безошибочный талант снайпера. Нам нужно не просто не промазать, жизненно важно, попасть по самому больному месту всякой крепости, а именно складам боеприпасов.

Это в захваченном нами форте снаряды и метательные пороховые заряды хранятся в вырубленных в скале крюйт-камерах и наверх подаются с помощью лифтового хозяйства. Все прочие крепости Босфора столь грандиозной модернизации не проходили. Там и пушки не самые современные и выстрелы к ним складированы в лучшем случае в прибатарейных ямах, чаще в накрытых непромокаемой тканью ящиках, сложенных штабелями на открытом воздухе в непосредственной близости от орудий. Именно удар по этим складам гарантированно приводил батарею в полную негодность. Что же касаемо гарнизонов, пусть живут до тех пор, пока ими не займется артиллерия наших кораблей. Впрочем, после ударов наших крепостных орудий и появления в пределах видимости русского флота, отважные турецкие аскеры скорее всего побегут куда глаза глядят, лишь бы подальше от коварных гяуров.

Покрутив орудийные верньеры и убедившись в том, что снаряды лягут в те места, куда и требовалось, я вылез из неудобного кресла наводчика. После чего громко объявил:

— Орудия к стрельбе готовы! Личному составу в укрытие! — Через минуту скомандовал: — Батарея, огонь! — После чего распахнул, как можно шире рот, чтобы барабанным перепонкам не сильно перепало.

Назначенные бойцы дружно дернули специальные шнуры. Грохнуло так, что каменистая почва под ногами задрожала будто при землетрясении. Это просто выстрел. Каково же будет там, куда прилетят набитые тремя пудами прессованного пироксилина стальные чушки? Впрочем, результата долго ожидать не пришлось. Мои поправки оказались точными. На артиллерийских позициях не ожидавших подвоха османов сначала полыхнули выпущенные нашими орудиями снаряды, затем сдетонировали хранившиеся на открытых местах и в ямах боеприпасы противника. Как результат, четыре ярчайших вспышки, затем клубы дыма и пыли заволокли вражеские крепости. А еще через двадцать секунд до нашего слуха стали долетать громовые раскаты, в значительной степени приглушенные расстоянием.

Зрительно оценить результаты попаданий было невозможно, но мой Дар ведуна безошибочно подсказал, что орудия подвергшихся обстрелу фортов в ближайшем обозримом будущем стрелять не смогут.

Тем временем возглавляемая флотскими команда «артиллеристов» выскочила из укрытий. Кое у кого ушами шла кровь. А вот нужно слушаться опытных людей и в нужный момент рот раскрывать. Ведь предупреждал всех неоднократно. Некоторые не вняли, ну и пусть страдают, после подлечу. Сейчас некогда. Выход пролива в Русское море мы обезопасили, теперь можно ударить и по незапланированным целям — еще по пяти береговым батареям, расположенным в пределах гарантированной досягаемости наших орудий, две на азиатском берегу, три на европейском.

Результат, опять же после моей корректирующей наводки орудий, оказался столь же ошеломительным, как и в первый раз. Все пять береговых укреплений вдоль Босфора будто корова языком слизнула.

— А теперь, братцы, рассредоточились по крепостной стене! — приказал я, — к бабке-гадалке не ходи, скоро по наши души пожалуют господа янычары.

С атакой на Mahmud Bahçıvan было не все так уж однозначно. Единственная удобная дорога к укреплению пролегала вдоль побережья. Со стороны суши пространство ограничивали поросшие лесом холмы, полуразрушенные скалы и каменистые осыпи у подножия этих скал. Взять дорогу под прицел орудий у нас никак не получалось, ибо батарея оборудовалась не для этих целей. Однако снайперским огнем этот путь можно было запереть вполне надежно, даже в том случае, если османы подтянут полевую артиллерию. Ну насчет пушек я сомневаюсь, скоро наш флот должен подойти, и штурм какой-то крепости для турецких военачальников станет задачей неактуальной.

Я не ошибся в своих прогнозах. Отряд пеших осман числом до батальона в алых фесках и специфических мешковатых одеяниях появился из-за скалы через полчаса после окончания артобстрела. Блин, и это хваленые янычары, элита элит турецкой армии, тупо прут на позиции противника без разведки и предварительной рекогносцировки. Интересно, кто у них командиры? Может быть их не стоит отстреливать в первую очередь, ибо подобного дебилизма вряд ли можно ожидать от самого тупого выпускника самой захудалой российской школы ускоренной переподготовки сержантов и флотских старшин в прапорщиков и мичманов. Не приведи Господь после их гибели командование перейдет в руки какого младшего командира, способного шевелить мозговыми извилинами.

Предоставив возможность туркам полностью выйти из-за прикрывавшей дорогу скалы, парни по моей команде открыли прицельный огонь. Дистанция триста метров для снайпера ничто. Тут только успевай наводить ствол, нажимать спусковой крючок и менять магазины. Как результат четырех сотен расфуфыренных воинов просто не стало, многие не успели даже снять с плеча винтовку. Спаслось не более дюжины. Ну и Господь с ними, страстей про шайтанов засевших в крепости своим порасскажут, может быть, до подхода наших кораблей и штурма не состоится.

Хотел тут же послать с десяток бойцов хорошенько обшманать трупы, ибо золотишка и камешков самоцветных на османах предостаточно. Как говорится: «Что с бою взято, то свято». Заодно на закрытый от наших взоров скалами участок дорогипосмотрят, нет ли там еще кого-нибудь на подходе. Не успел, мои планы по дальнейшему обогащению личного состава были прерваны истошным криком наблюдателя:

— Ваше Высокоблагородие, дымы на горизонте!

Глава 22

Мирно дую чай в стакане.

Неожиданно — херак!

Вся квартира, как в тумане,

Погружается во мрак.

Прихожу в сознанье дома.

На макушке — шишка… страсть!

Думал — старт Армагеддона,

Фигу. Полка сорвалась…

Игорка Счастливый

— Евстафиев, ну где ты увидел дымы? — Чтобы убедиться в том, что в нашем направлении движется всего один корабль мне бинокль не понадобился.

Так, а почему всего один? Где эскадра? Они что там с ума посходили? Англо-франко-турецко и прочая, прочая армада уже втягивается из Мраморного моря в Босфор и двумя кильватерными колоннами движется прямиком сюда.

Тем временем ощетинившийся расчехленными орудийными стволами, дымя подобно вулкану трубами, красавец-крейсер приблизился настольно, что с помощью магического зрения мне удалось прочитать его название. Сказать, что я охренел, не сказать ничего. К нам на помощь пёр на всех парах «Варяг», броненосный крейсер Российского Флота, как уже отмечалось, в единственном числе.

В свое время при выходе «Катрана» из порта Корсуня, мне довелось наблюдать этот корабль, стоящим на рейде. Название весьма удивило. В той реальности «Варяг» был бронепалубным крейсером в составе Первой Тихоокеанской эскадры, прославился тем, что совместно с канонерской лодкой «Кореец» принял неравный бой с японскими кораблями при прорыве из бухты Чемульпо. Нехило так постреляли, вроде бы что-то там потопили, впрочем, японцы факта своих потерь не признали. Оба русских корабля затонули, команды были по большей части спасены нейтралами. Подвиг «Варяга» остался навсегда в памяти народной, благодаря какому-то австрийцу, написавшему проникновенные стихи, которые затем перевели на русский и сочинили к ним музыку. К сожалению, фамилий авторов немецкого и русского текстов, а также музыки я не помню. А вот пластинку «Врагу не сдается наш гордый „Варяг“» мой дед ставил частенько, особливо под хмельком и всякий раз подпевал, роняя скупую мужскую слезу.

Видя заинтересованность слушателя Гелиодор Константинопуло, капитан «Катрана», вывалил на мою голову кучу информации по ТТХ «Варяга» данной реальности. Фанатом военно-морского флота оказался грек. Более всего меня впечатлило количество народа на его борту — около шестисот матросов и унтер-офицеров, двадцать пять офицеров и четыре боевых мага. Двадцать два шестидюймовых (152 мм) орудия, дюжина трехдюймовок (75 мм) и два десятка сорока семи миллиметровых скорострельных пушек, а также полдюжины пулеметов. Помимо всего перечисленного, по обоим бортам установлены торпедные аппараты, а в носовой части и корме по паре минометов. Сила грозная, но что может сделать всего один корабль против надвигающейся армады противника? Вопрос риторический, то есть в ответе не нуждается.

Сейчас свяжемся и проясним обстановку. Попытка установить связь посредством магического передатчика успехом не увенчалась. Значит, по какой-то неведомой мне причине, он не был доставлен на борт боевого корабля, возможно, вышел из строя.

В хозяйстве здешнего каптенармуса обнаружился целый запас сигнальных флажков. Пару из них я вручил старшему лейтенанту Дружинину.

— Ну давай, Николай Васильевич, спроси у наших: «Почему всего один корабль, и где остальная эскадра?».

Лихо отмахал сообщение старлей. Вскоре его коллега Сысоев, вооружившись биноклем, переводил ответ с флажково-сигнального на русский телеграфный:

— Капитану третьего ранга Воронцову командира крейсера «Варяг» капитана второго ранга Владимирова. Адмирал Шахрин, антигосударственный переворот, объявить себя правителем Таврики и Всего Юга России, Корсуне, лояльные Государю Императору офицеры арестованы. Корсуньская Эскадра Рускоморского флота блокирования Босфора не выйдет.

Ну ни хрена ж себе! Сука этот Шахрин! Англы, получается, неплохо поработали и руками таких как это дерьмо продажное решили раздербанить Россию на десятки, а может быть и сотни удельных княжеств. Нехило задумано. Интересно, куда смотрела контрразведка флота? А чародеи? Неужели и этих смог перетянуть на свою сторону? Впрочем, сейчас не это важно. Флот Коалиции уже в нескольких милях от выхода в Русское море. Плотно идут. Впереди стаей сторожевые корабли принуждают встречные суда прижаться как можно ближе к берегу, дабы не мешали проходу армады. За ними крейсера, далее тяжелые линейные корабли и в самом конце колонны транспорты со всем необходимым добром и десантом вперемешку со всякой мелочёвкой четвертого и третьего класса. Всего навскидку более сотни единиц. Не торопятся, соблюдают интервал и дистанцию. А куда торопиться, коль все схвачено. Предатель Шахрин с единомышленниками фактически нейтрализовал наш боевой флот на Русском море. Интересно, каким образом «Варягу» удалось покинуть родную гавань, если все прочие не смогли этого сделать? Впрочем, тратить время на ненужные разговоры не стал.

— Воронцов «Варягу». Константин Архипович, что собираетесь делать? — полное имя командира крейсера мне подсказали артиллеристы.

Ответ пришел незамедлительно и он был краток:

— Атаковать.

М-да, русский патриот-фанатик непременно ввяжется в бесполезную с точки зрения военной науки драку. Ну уничтожит парочку москитных корабликов. Вреда крейсерам, тем более линкорам не нанесет. В течение считанных минут будет накрыт снарядами противника и отправится на дно. Где логика? А нет ее, как не было в бессмысленном прорыве «Варяга» из первой моей реальности. Все равно японцы его подняли, отремонтировали и пополнили состав своего флота. Однако такие мы русские, погибаем, но не сдаемся. Вот и этот поднял на радиомачте соответствующий флаг. А ведь отговаривать бесполезно, тем более у меня в голове созрел кое-какой план для воплощения которого в жизнь мне необходима толика времени. Так пускай атакует и хотя бы минут на десять задержит продвижение вражеской эскадры.

— Что ж вы, братцы, приуныли?! — гаркнул я во всю мощь своих нехилых легких словами Стеньки Разина из неизвестной в этой реальности песни на впавших в ступор боевых товарищей. — Смыться отсюда мы всегда успеем. Давайте напоследок ударим по вражескому флагману. Эвон «Орион» как на ладони Боевому расчету первого орудия поднять выстрел из крюйт-камеры в казенник не досылать. Остальным действовать в штатном режиме заряжаем орудия и ждем меня для точной коррекции, — скомандовал я, и впавший в депрессию народ зашевелился.

Что именно задумал их командир, всем было вполне понятно — навести шороху на неприятеля и сделать ноги. Растягивать надолго дуэль я не собираюсь, по выстрелу из каждого орудия и баста. В проливе полсотни кораблей только первого и второго рангов, на них более тысячи орудий крупного и среднего калибров. Пришлют ответку, мало не покажется. В принципе, достаточно полдюжины десятидюймовых фугасов, чтобы превратить все здесь в лунный пейзаж.

Пока бойцы занимались ставшей уже привычной работой, я не сводил глаз с «Варяга». Как только сторожевые корабли, занимавшиеся наведением порядка по курсу движения эскадры, оказались в пределах досягаемости орудий крейсера по ним был открыт ураганный огонь. Не ожидавший подобного противник на какое-то время растерялся, в результате несколько кораблей боевого охранения получили попадания в борта и по надстройкам. Где-то загорелось, где-то задымило, однако на дно пока никто не отправился.

Признаться, меня всегда удивляла феноменальная живучесть боевых кораблей. Казалось бы, корыто и есть корыто, попади в него снаряд или авиационная бомба, и оно затонет тут же. Ан нет, чтобы его затопить нужно очень сильно постараться, поскольку водонепроницаемые переборки надежно отделяют затопленные отсеки от незатопленных, к тому же силами экипажа производятся разного рода мероприятия по борьбе за живучесть судна.

От скачущих в башке мыслей меня отвлек голос Луки Лукича Суржикова:

— Ваш Высокобродь, выстрел первого орудия поднят из шахты.

Подскочил к орудию, положив руку на стальной бок двухсот пятидесяти килограммовой чушки, длиной полтора метра, иными словами, шесть калибров, закрыл глаза и постарался абстрагироваться от звуков завязавшегося боя. Наконец нужное состояние было достигнуто, и я принялся лихорадочно внедрять в структуру боеприпаса самые простейшие огненные конструкты, одновременно вливать в них энергию. Сначала она тонкой струйкой потекла из моего Источника, затем поток начал набирать силу и я стал примешивать к нему то, что было запасено в алмазе, внедренном в подмышечную область. По большому счету, рутинная работа артефактора: создал конструкт, привязал его к материальному объекту, наполнил энергией. Всему этому я научился, благодаря чудесному иномирному компьютеру. В какой-то момент процесс протекания магической энергии по внутренним потокам возрос до невероятных скоростей. Теперь, вне всякого сомнения, я вполне способен открыть магическую дверь и проникнуть в Зазеркалье, или как его здесь называют, За Грань. Пять минут, десять. Звук боя доносится до моих ушей будто через толстый слой ваты. Создать заклинание, внедрить в тело снаряда, закачать под завязку энергией, на одну операцию пару тысячных долей секунды. Однако подобных конструктов нужно запихнуть туда несколько сотен тысяч. Заряжать, так заряжать насколько энергии хватит. В конечном итоге, потерял счет времени.

Из состояния транса выпал после того, как в подмышечной области раздался довольно громкий хруст, а в Источнике не осталось и капли энергии. Оба-на! Кажется, пипец наступил моей батарейке. Ну точно, то, что было еще недавно алмазом превратилось в комок микроскопического крошева. Так, изолируем его получше, укрепив стенки кожистого мешка, окружавшего алмаз, дабы осколки не разнесло током крови по всему организму — эта гадость пострашнее пресловутых холестериновых бляшек будет. Стану посвободнее, извлеку.

Все, я практически пуст в плане магической энергии. Закаченного в снаряд, надеюсь, достаточно, чтобы отправить «Орион» на дно морское — какой-никакой урон противнику, да нанесем — всё не обидно будет. А потом отправимся в Корсунь, может быть, что-нибудь удастся сделать с предателем адмиралом и его кликой до подхода вражеской армады. Там верных ему людей должно быть не так уж и много.

М-да, планы наполеоновские и на бумаге гладко, вот только про овраги бы не забыть.

Ну все, прочь недостойный русского офицера скулеж!

— Лука Лукич, навинчивай взрыватель на бомбу.

После того, как команда была выполнена, и накачанный под завязку энергией снаряд вместе с метательным пороховым зарядом отправились в казенную часть ствола, я принялся лихорадочно крутить прицельные маховики. Пока за нас еще не взялись, но это не за горами. Разберутся с «Варягом», сориентируются, что к чему и дружным залпом сметут «Бахчу Махмуда» к чертям собачьим. Посему следует поторопиться. Наконец с помощью своего дара мне удалось поймать в перекрестье то место, где после подлета снаряда окажется центральная часть флагманского корабля.

Тем временем «Варяг», получив с десяток попаданий крупным калибром от подоспевших к месту «веселья» крейсеров врага, зачерпнул изрядно забортной воды и практически лег на правый борт. Было хорошо видно, как с обреченного корабля прыгают в воду члены экипажа. Подошедшие корабли походного охранения даже не собирались поднимать на борт русских моряков, более того, принялись активно расстреливать их из пулеметов и орудий малого калибра.

— Падлы!

— Твари безбожные!

— Нелюди!..

Со всех сторон посыпались осуждающие возгласы моих бойцов.

— Парни, — громко рявкнул я, — хватит стенать! Отомстим за наших! Первое орудие… Пли!

Десятидюймовая пушка со стволом в сорок пять калибров рявкнула. Фугасный снаряд покинул ствол, вращаясь вокруг собственной оси со скоростью около сотни оборотов в секунду, и с линейной скоростью около семисот метров в секунду.

Однако, преодолев шестьдесят три кабельтова, он, к моему величайшему огорчению, не долетел всего-то полсотни метров до вражеского броненосца и плюхнулся в воду практически перед его носом. Как же так могло получиться? Впервые за всю мою магическую практику меня подвел мой Дар. Причину столь сокрушительного своего фиаско я осознал, когда взглянул на орудийный ствол посредине которого пролегла хоть и небольшая трещина, однако повлиявшая на полет снаряда самым катастрофическим образом. Благо не разорвало, вот шухеру-то было бы. Выходит, зря старался, израсходовал туеву хучу энергии, которая теперь вся уйдет на незначительное повышение температуры морской воды в проливе.

Ладно, не стану горевать, у нас еще четыре пушки, какой-никакой ущерб противнику да нанесем. Хотел направиться к следующему орудию, чтобы скорректировать прицел, однако в этот момент случилось то, чего я никак не ожидал. Под днищем «Ориона» появилось яркое будто дуга сварочного аппарата свечение, которое с каждым мгновением становилось всё более и более интенсивным, к тому же разрасталось в размерах. Через доли секунды это был ослепительный шар размером в полсотни метров, затем в сотню и это без потери яркости. Благо эпицентр сейчас у дна пролива и большая часть ультрафиолета гасится водной толщей.

— Не смотреть на вспышку, всем лечь на землю, зажмурить глаза и закрыть руками голову! — громко прорычал я и первым грохнулся на каменистую почву ногами к вспышке.

Оно вроде бы взрыв не термоядерный, однако там, где звездные температуры, жди разного рода неприятностей в виде жестких рентгеновских лучей и плотных потоков зараженных частиц. Не хватало получить несовместимую с жизнью дозу радиации, да и ударная волна прилетит, мало не покажется.

Наконец вырвавшийся из-под воды огненный шар озарил окрестности будто тысяча солнц. Свет достиг глаз даже через крепко сомкнутые веки. Через десяток секунд интенсивность свечения начала резко падать, однако на этом еще ничего не закончилось. Сначала затряслась земля, затем раздался грохот будто где-то неподалеку началось мощное вулканическое извержение. Я ожидал неминуемого прихода всесокрушающей ударной волны, которая не оставила бы от форта камня на камне, однако конфигурация рельефа местности её отклонила и по нам прилетела самая малость. Энергии в Источнике нет, защититься было бы нечем. Повезло, однако.

Наконец чуйка доложила, что всё самое страшное для нас позади. Поднялся, глянул на Босфор и обомлел. Над местом недавней вспышки висело грибовидное облако приличных размеров внутри которого бушевал грозовой ад. Сотни молний единовременно пронзали облачную толщу, а также молотили по поверхности воды и земли. Воды в проливе было кот наплакал, по всей видимости, её просто будто поршнем выплеснуло энергией взрыва, а на его поверхности плавали перекореженные ударом рукотворной стихии остовы боевых кораблей вперемешку с гражданскими судами. Некоторым бортам удалось каким-то чудом остаться на плаву. Но это ненадолго, поскольку Матушка-Природа не признает пустоты, и со стороны Русского и Мраморного морей уже мчатся навстречу друг-другу, сметая все на своем пути, две высоченные стены воды.

Ну я и наворотил! Рассчитывал уничтожить хотя бы один вражеский корабль, а получилось… Черт побери! Неужели я все это время ходил с водородной бомбой мощностью не менее мегатонны под мышкой?! От осознанья, так сказать, и просветленья, во всем теле отчего-то образовалась сильная слабость, ноженьки подкосились, и моя пятая точка вошла в жесткое соприкосновение с землей. Благо не грохнулся на спину, позору было бы… а так вроде бы усталый воин, выполнив возложенную на него миссию, присел отдохнуть.

— Ваше Высокоблагородь, что это было? — Первым, как и полагается командиру, очухался Суржиков.

— Все нормально, Лука Лукич, нам, вроде как, удалось отвести беду от земли русской.

— Это как, Андрей Драгомирович? — захлопал недоуменно ресницами лейтенант.

— А вот как. Смотри! — Я вытянул руку, указывая на приближавшуюся со стороны Русского моря гигантскую волну высотой более сотни метров, продолжавшую увеличиваться по мере своего продвижения в направлении центра залива. Благо наше береговое укрепление возвышалось над уровнем моря более чем на четверть версты и до нас никак не достанет. К тому же, азиатский берег здесь заметно выше европейского, а значит более всего от цунами прилетит туда. Интересно, что сейчас творится в Стамбуле? С нашей позиции города не рассмотреть поскольку закрыт горами. Тем временем стена воды, гоня перед собой и постепенно перемалывая кучу еще не затонувших кораблей, пронеслась мимо нашего расположения.

Постепенно начали приходить в себя изрядно напуганные бойцы. У некоторых из ушей текла кровь, других повреждений мой Дар не отметил. Кончится катавасия, энергия поднакопится во внутреннем хранилище, непременно ими займусь. Торопиться нам теперь особо некуда. Мятежный адмирал подождет, ибо помощи ему ждать уже неоткуда.

Боже мой! Только теперь до моего сознания дошло, что благодаря моему Дару чародея был уничтожен огромный флот врага, и опасность русской Таврике более не угрожает. Тысячи спасенных жизней русских солдат и мирных граждан — вот это настоящая радость. А то, что погибли сотни тысяч супостатов, а в месте с ними незнамо сколько граждан Турции, так нехрен было вступать в сомнительные коалиции, для того, чтобы урвать кусок от моей страны. И вообще, во время войны мирных жителей не бывает, а бывает мобилизационный и производственный потенциал вражеского государства, сократив который, я, вне всякого сомнения, приближаю срок нашей окончательной победы.

Успокоив таким образом слегка взбудораженную совесть, поднялся на ноги и проследил взглядом, как водный вал вместе с гонимым им мусором скрывается за поднятым в атмосферу непроницаемым облаком из воды и грязи. Результатом встречи двух водных масс был мощный удар и выброс огромного количества воды на оба берега пролива Босфор. Водный вал беспощадно крушил то, что еще сохранилось на побережье: населенные пункты, дороги, сады, поля, засеянные сельскохозяйственными культурами, выбрасывал на берег перекрученные немыслимым образом корпуса боевых и гражданских кораблей.

Волны размером значительно меньше еще несколько раз пробегали по поверхности пролива. Наконец все устаканилось. Облако частично пролилось дождем, частично было рассеяно ветром. Через полтора часа только уродливые кучи металла, да залитые водой обширные пространства суши напоминали о недавней катастрофе.

За это время мой авторитет в глазах бойцов вверенного мне на время операции взвода, а также двух артиллеристов и одного горца взлетел на невиданную высоту. На меня смотрели как на ниспосланного свыше то ли пророка, то ли очередного мессию. Дабы подавить нездоровые поползновения в сторону обожествления моей персоналии, пришлось матерно выругаться и озадачить народ делом:

— Ну что рты раззявили?! Чародеев что ли никогда не встречали? Короче, подготовить форт к подрыву, изъять из сейфа деньги, собрать манатки и бегом к «Стремительному»! Нам еще на Таврике порядок наводить. Так что не расслабляться!

Взлет произвел по методу барона Мюнхгаузена Карла Фридриха Иеронима фон и так далее, которому, по его словам, однажды удалось выдернуть себя за волосы из болота. Таким манером и я, поднял самолет над кронами деревьев и удерживал в воздухе до тех пор, пока тот не набрал достаточную скорость для самостоятельного полета. Благо к тому времени мой Источник практически заполнил внутреннее хранилище магической энергии. Э-эх-х-х! Красота!

Сразу в Корсунь не полетели. Для начала решили посмотреть, что там в Стамбуле и его окрестностях происходит. Удивительно, но залитый водой город к тому же еще и полыхал в огне. Где-то что-то взрывалось. В припортовых кварталах среди домов можно было видеть множество выброшенных на берег корпусов разных судов от малых рыболовных баркасов и фелюг, до огромных океанских пароходов и парусников. Толпы людей в панике бежали к окраинам города, чтобы как можно быстрее выбраться за его пределы.

— Ад и Израиль, — задумчиво пробормотал в бороду Мустафа Исламов.

Долго любоваться апокалипсическими картинами гибнущего города мы позволить себе не могли, да и не очень-то и хотелось. Сделал пару кругов затем немного полетали над акваторией Мраморного моря, для того, чтобы убедиться в полной гибели вражеского флота вторжения. Убедились. Ни одного боевого корабля в непосредственной близости от Стамбула вообще не наблюдалось. Если кто-то уцелел, в настоящий момент, скорее всего, на всех парах улепетывает подальше от опасного места, именуемого проливом Босфор. А кто поумнее, да подогадливее, к тому же, поминает недобрым словом «проклятых русских колдунов». Видит Бог, скоро станут горланить во всех своих газетенках о дикости русских, не желающих вести войну по общепринятым правилам. Ага, кучей на одного можно наваливаться, а когда тот один хорошенько наваляет супостатам, начинаются разговоры о гуманизме и прочих либеральных ценностях. М-да, я вовсе не сторонник плясок на костях, однако факт того, что очень скоро во многие дома Европы посыплются письма в коих уведомляется о том, что ваш отец, сын, брат, имярек, сложил свою голову во благо… далее обычная пропагандистское бла-бла-бла, буквально наполняет мою душу благодатью.

Убедившись в полном отсутствии угрозы со стороны флота Коалиции, взял курс на север. Пора с одним зарвавшимся адмиралом пообщаться с глазу на глаз.

* * *

Сорокадвухлетний оберст победоносной австро-венгерской армии Генрих Хёринг начальник Особого Отдела двадцать первой дивизии, дислоцированной близ Кошице, озадаченно крутил в руках распечатанный конверт, изъятый бойцами во время боевого соприкосновения с русскими, у сраженного пулей офицера фельдъегерской службы.

— И что это, Карл?

Гауптману Карлу Фаркаши тридцати лет от роду удалось подавить брезгливую мину на холеной физиономии потомственного венгерского дворянина. Эти австрияки всегда отличались отменным скудоумием.

— Приказ, Экселенце, по Двенадцатой армии русских об обязательных прививочных мероприятиях всего личного состава и мирного населения, находящегося на прифронтовой территории. Для этого в полковые медицинские службы будет поставлено до полумиллиона прививочных доз перорального применения.

— Ну и что все это значит? — полковник непонимающе выпучил глаза на подчиненного.

— А то, господин оберст, — Карл не удержался и слегка повысил голос на своего начальника, впрочем, в пределах допустимого, — что прививочный материал предполагает защиту от Salmonella typhi, иными словами, от брюшного тифа.

— Ну и что с того? — заулыбался герр оберст, — брюшной тиф — обычное явление во время войны, для сдерживания распространения болезни существуют полевые помывочные пункты и вошебойки. Если русским удалось изобрести против тифа эффективную вакцину, наша задача, как контрразведчиков, постараться добыть несколько образчиков для передачи одаренным Имперской Медицинской службы.

— Так-то оно так, — почесал затылок Фаркаши, — если бы это касалось обычной болезни, — однако вспомните недавний случай в порту Гавра, после того, как туда прибыл английский экспедиционный корпус…

— Флот мертвецов?! — Генриха Хёринга буквально вынесло из его удобного кресла.

— Именно так, Экселенце, Всего двенадцать выживших счастливчиков из семидесяти пяти тысяч английских бобби. Три десятка транспортных кораблей пришлось отвести подальше в Северное море и затопить. Я специально тогда собрал всю доступную информацию по данному случаю. Так вот, французские ученые-биологи неопровержимо доказали искусственное происхождение бактерии, вызвавшей массовую гибель людей. Ну не совсем искусственное, кто-то весьма продвинутый основательно поработал над обычной Salmonella typhi, и превратил её в страшное оружие, от которого у нас нет защиты. Кстати, не с этой ли болезнью связан еще один казус, о котором англичане стараются особо не распространяться? Их «Северная эскадра» так и не добралась до Архангельска, в данный момент боевые корабли вошли в один из фиордов неподалеку от норвежского Тромсё, там и застряли. Это вам ничего не напоминает? А еще что-то непонятное случилось неделю назад в Босфорском проливе. Официальная информация отсутствует, однако факт остается фактом, флот Коалиции к берегам Таврики так и не подошел. Вполне вероятно, что и там все поперемёрли от модифицированного тифа?

— Ты считаешь, — полковник извлек из кармана носовой платок и принялся вытирать выступивший на лице пот, — что русские применят это варварское средство здесь против наших войск?

— Герр оберст, прежде чем попасть в армию Его Императорского Величества я учился на Медицинском факультете Венского университета, при этом был вынужден снимать угол в меблированных апартаментах в доме неподалеку от места учебы. На дверях моего подъезда частенько появлялись разного рода объявления…

— К чему ты мне рассказываешь какую-то ерунду? — недовольно проворчал Хёринг.

— Минуту, Ваше Высокопревосходительство, — ничуть не стушевался гауптман, — так вот в нашем доме обычно не было тараканов и клопов, владелец за этим следил самым тщательнейшим образом. Однако после каждого появления на двери объявления о быстром избавлении от тараканов, клопов и прочей подобной гадости эти самые твари непременно там появлялись.

— Эко издалека ты зашел, Карл, а впрочем, все верно — изъятый у мертвого фельдъегеря приказ можно считать эдаким объявлением о будущей травле тараканов, роль которых отведена нам.

«Доннер веттер! — раздраженно подумал гауптман, — этот толстый боров опять все переиначил на свой лад. Ладно, главное суть до него дошла» — Вслух же он произнес — Так точно, экселенце, вы, как всегда, правы. Вне всякого сомнения, русские решили нас отравить как тех тараканов. И мне бы не хотелось оказаться в это время на линии соприкосновения с ними. — Как назло в этот самый момент из густой шевелюры на одухотворенный лоб гауптмана выбежала чем-то потревоженная вошь. Почувствовав щекотание, Карл Фаркаши машинально придавил мерзкое насекомое ногтем, раздавленную букашку стряхнул на пол.

Его начальник не отреагировал на действия подчиненного, поскольку сам на дню неоднократно совершал подобные действия.

— Хорошо, Карл, — ты первым догадался о коварной сущности русских, — теперь пиши подробный доклад на имя командира дивизии генерала Геза. Пусть наверху решают, что делать дальше.

* * *

Место действия штаб Двенадцатой армии в оккупированном победоносными русскими войсками словацком городе Требышов через неделю после вышеописанных событий.

Его Высокопревосходительство командующий Двенадцатой армией генерал-майор Извеков Антон Владимирович сиял как начищенная бляха солдатского ремня во время полкового смотра. Ну как же, уловка с подброшенной австриякам сотрудниками Шестого Отдела Тайной Службы дезинформацией сработала на все сто. Не далее, как два часа назад австрийский парламентер сообщил, что в Кошице для переговоров с верховным командованием русских войск прибыла представительная делегация во главе с двоюродным братом Кесаря Великим Князем Альбрехтом Шварценбергом. О чем было доложено в ставку Верховного Главнокомандующего.

Антон Владимирович подошел к сейфу, распахнул тяжелую дверцу и достал оттуда початую бутылку выдержанного французского коньяка. Плеснув в пузатую рюмку на пару пальцев, убрал закупоренный сосуд с драгоценным напитком обратно в сейф, сам же с бокалом в руке вернулся на свое рабочее кресло. Отхлебнув чуть-чуть янтарной жидкости, он покатал во рту обжигающий шарик, наслаждаясь чудесным ароматом и вкусом крепкой выпивки и лишь после этого позволил коньяку обжечь нёбо и провалиться теплой волной по пищеводу в желудок.

— Лепота! — сказал генерал своим зычным голосом. Затем из ящика стола он извлек коробку с кубинскими сигарами, отработанным движением отрезал кончик посредством предназначенной для этой цели специальной гильотины. Перед тем, как прикурить от настольной зажигалки, мужчина окунул отрубленный конец сигары в бокал с выпивкой. — Лепота! — затянувшись ароматным дымом, еще раз произнес командующий армией. После чего откинулся на мягкую спинку кресла и зажмурил глаза с блаженной улыбкой на лице.

В каких Эмпиреях витал генеральский дух нам неведомо, можно лишь с уверенностью утверждать, что Антону Владимировичу там было весьма и весьма приятственно.

Эпилог

Верил я в свою фортуну,

Начиная новый день.

Выплывать назло тайфуну

Вечно было мне не лень.

Был я лёгким и проворным

На вселенском сквозняке,

Потому что плыл по волнам

Я с соломинкой в руке…

Дмитрий Сухарев

Я и Маша скромно стояли в уголке огромного Михайловского зала Владимирского дворца, где проходило награждение героев недавно закончившейся войны. Впрочем, так и не успевшей толком начаться. Коалиция, благодаря некоторым действиям, предпринятым с нашей стороны, рассыпалась будто карточный домик. Англия, Франция и Турция потеряли практически весь свой военный флот. Досталось и всем прочим союзникам. Боевые корабли Италии, Испании Голландии и еще нескольких государств также принимали участие в походе на Таврику с известным результатом. Англия, к тому же, понесла сокрушительные потери в живой силе, даже не вступив в бой с русскими войсками. Пруссаков наказали, но не сильно. Десяток вновь введенных в строй тепловых дирижаблей нанесли бомбовый удар по их флоту, направлявшемуся к российскому Ревелю и, отправив на дно флагманский «Кайзерин» иже с ним еще три линкора и несколько больших десантных кораблей, заставили супостата трусливо ретироваться к родным берегам. На суше ни пруссы, ни австрийцы, тем более румыны с болгарами, успеха и вовсе не добились. Под натиском русских штыков были вынуждены отступить на сто-двести километров от границы.

Так или иначе, но после столь неудачного начала кампании, противник был полностью деморализован и, как следствие, Коалиция стала потихоньку разваливаться. Не прошло и месяца с момента объявления сплоченными европейскими государствами войны Российской Империи, как все как-то незаметно закончилось. Англия потеряла больше всех в этой краткосрочной схватке — более миллиона человек и фактически весь свой боевой флот. Сохранилась только Северная эскадра, однако в их Адмиралтействе теперь заняты решением проблемы, где взять обученные экипажи, чтобы доставить корабли из норвежских фиордов обратно в Англию. К тому же, их нужно еще и от мертвецов как-то освободить, а желающих лезть в кишащие размножившимися на дармовой кормежке крысами недра желающих не находится даже за большие деньги. Похоже, долго еще ржаветь на якорной стоянке линкорам, крейсерам, транспортникам и прочим кораблям Его Королевского Величества. Там пищи для крыс предостаточно.

Впрочем, пусть о высокой политике поведают народу… хе… прошу прощения за тавтологию, высокие политики. Я же всего лишь скромный офицер. Мне даже как-то неловко находиться среди сияющих золотыми погонами генералов, адмиралов и очень редких полковников.

А дамы… это что-то. Совокупной мощности сияния их бриллиантов хватило бы отправить на дно морское не одну вражескую эскадру. Моя Машенька на их фоне сущий воробышек — всего-то платиновые сережки с некрупными камушками, жемчужное колье и скромное колечко с алмазом в два карата. Всю прочую мишуру моя невеста компенсирует своей молодостью, свежестью и н красотой. Я все думал и гадал, кого мне она напоминает. Наконец пришел к выводу, моя Маша точь в точь Марина Влади в роли юной дикарки из фильма «Колдунья» такая же свежая, чистая и непосредственная.

Неловко, но приходится здесь находиться, ибо я герой. А героев, полагается награждать. Вот так и стоим скромно в уголке в ожидании, когда герольд (или как он там правильно называется) провозгласит мое имя, и мы с невестой сможем наконец-то покинуть эту ярмарку мужского и женского тщеславия. Ну не люблю расфуфыренную толпу, где всякий высокопоставленный чин так и норовит кинуть косой взгляд на какого-то капитана третьего ранга, невесть каким образом затесавшегося в их сплоченные ряды.

А пока идет активное награждение высших военачальников. Наверное заслужили. За что им вешают на грудь ордена, зачастую размером с чайное блюдце, я не вникаю.

Не понимаю, для чего меня вообще сюда позвали. Второй раз орден «Михаила-Воина» не вручается, а что-то типа звезды «Адмирала Славина», креста «Андрея Первозванного» или еще какой бирюлькой (у нас их пруд пруди — эвон на генеральских мундирах едва не в два слоя, аж на спину впору вешать) могли бы перепоручить награждение адмиралу Романову, моему непосредственному начальнику. Нет же, царь-батюшка настоял на моем обязательном присутствии на торжественной церемонии награждения военачальников. Ага, они-то военачальники, а я-то с какого боку припека? Высший государственный орден имею, вроде как более ничем особым порадовать меня не могут.

Ну если только землицы прирежут к моему имению, где я смогу свой «свечной заводик» поставить. Дык Маше в наследство от покойного батюшки этой земли перепало куры не клюют. Да, такая заброшенная, что скулы сводит от обиды за её безалаберных предков. Батюшка вроде бы начал заниматься хозяйством, да не повезло бедолаге. Ладно, наведем порядок. Под это дело мною уже наняты специалисты, которые проведут инвентаризацию невестиного добра и выдадут рекомендации как все там наладить.

Вот только не подумайте, что я собираюсь все это присвоить — законы Российской Империи не позволят какому-то проходимцу в дворянском достоинстве получить в полное владение имущество супруги-боярыни. Только их совместные дети или её ближайшие родственники имеют право наследования как титула, так и всего имущества рода. У Маши родственников не осталось, ну кроме тех проходимцев, с чьей помощью девушку попытались обобрать. Вот только вся эта братия родня ей только по подложным документам. Там еще та афера намечалась от «умников» из одного уважаемого боярского рода. Дело дошло до того, что следствием занялись агенты Тайного Сыска. Интересно, что они накопают?

Откровенно говоря, я бы все свои награды поменял на возможность мирной жизни. Это только в песне:

Идет солдат по городу, по незнакомой улице,

И от улыбок девичьих вся улица светла…

На самом деле эти улыбки и более откровенные взгляды, бросаемые дамами в мою сторону, мягко говоря, достали, да и Машенька ревнует, волком на них смотрит. А был бы простым гражданским парнем, авось бы так не пялились — эвон сколько бравых вояк вокруг.

Поверили? А вот и зря, привираю малость, кривляюсь перед невестой. Откровенно говоря, женское внимание мне льстит и в чем-то даже вдохновляет. Вот такие мы мужики эгоцентричные. Впрочем, женщины в этом плане также не промах. Строят из себя скромняшек-недотрог, а сами накрасятся как индейцы племени Сиу, отправляющиеся на войну с племенем Команчей, да еще одежку непотребную напялят, чтобы спровоцировать нас несчастных мужиков на внеурочный стояк. Моей невестушке и вовсе ничего такого особенного со своей внешностью делать не нужно. Так бы и скушал всю целиком, чтоб никому не досталась. Ням-ням-ням. Кстати, на неё тоже обращают внимание, я, разумеется, не то чтобы ревную, но готов защищать свою собственность всеми доступными средствами. Феминисток и прочих продвинутых особ прошу воздержаться от любых проявлений женского шовинизма. Да, Маша моя собственность, впрочем, в той же степени, как и я её.

Уф-ф! Что-то мысли не в ту сторону потекли. Приобнял девушку, покрепче прижал к себе. Почувствовал тепло её податливого тела. Успокоился.

Тут в памяти всплыл последний полет «Стремительного» из Турции прямиком к городу Корсунь. Парни были возбуждены и всю дорогу дискутировали по поводу произошедшего на их глазах чуда. Впрочем, вполне рукотворного. Мое имя если упоминали, исключительно шепотом. Ха! Будто я глухой и не услышу со своим-то Даром ведуна. Ладно, пусть судачат, шила в мешке не утаить, теперь им известно, что их бывший командир «типа реально сильный пацан». А если о чем-то известно хотя бы двум, завтра об этом будет знать свинья.

С направлением я слегка промахнулся. Вышли километров на пятьдесят восточнее Корсуня. Сориентировавшись по карте, направились к городу вдоль береговой линии.

Здание штаба Рускоморского флота долго искать не пришлось. Вот оно непосредственно у моря. Пролетев над застывшими у причалов линкорами, крейсерами и прочими боевыми кораблями, кои в настоящий момент должны были громить вражескую эскадру, оказались в непосредственной близости от цели. Сделал круг над городом, снизил скорость до минимальной. Затем снова подхватил самолет телекинетическим конструктом. Дале дело техники, обнулить скорость на высоте двух десятков метров, и посадить винтокрылую машину перед парадным входом. Здрасьте, мы прибыли!

Порядок действий нами был оговорен заранее, еще до того, как мы покинули турецкую землю. Треть бойцов работают из снайперских винтовок по дверям и окнам штаба, а также близлежащим окрестностям. Любой человек с оружием в руках для нас враг и подлежит уничтожению. Мятежного адмирала Шахрина со всей сворой преданных ему адептов брать живыми, дабы не избежали суда праведного. Ясен пень, предатели заработали петлю на шею. Пусть перед казнью пройдут все муки Ада с допросами, физическими пытками и ментальными заморочками.

Нынче Россия не вотчина дерьмократов либерастической направленности, где высокопоставленного козла, уличенного в педофилии отмажут, да еще следователей опорочат, а старушку-пенсионерку, от безысходности укравшую в магазине батон хлеба или шоколадку, арестуют и будут содержать в застенках до тех пор пока не возмутится общественность. Здесь за преступление против государства, да и серьезное уголовное вполне могут отправить на виселицу и вздернуть не где-нибудь кулуарно по-тихому, а на глазах обывателей и вовсе не на потеху толпе, а в качестве назидания, чтобы помнили и не повторяли чужих ошибок.

Артиллеристам приказал схорониться где-нибудь в укромном уголке и не высовываться до окончания боя. Помочь они нам не в состоянии, пушек нет, да и без надобности артиллерия, все-таки своя территория, а не какой-нибудь Стамбул. И потерять бездарно двух классных специалистов было бы глупо. Вняли, резво умчались в сторону моря и спрятались за валунами, обильно разбросанными по всей набережной, вроде как для красоты.

Появление неведомой механической конструкции рядом со штабом поначалу вызвало недоумение у противника, чем собственно мы и воспользовались. Для начала снайперы расстреляли пулеметные расчеты у входа в здание. Затем ликвидировали всех стрелков, засевших в окнах. А там и группа автоматчиков со мной во главе вошла в двери и начала планомерную зачистку помещений.

Не стану смаковать подробности штурма — не люблю, когда русские люди вынуждены убивать своих соотечественников, хотя бы даже предателей — сообщу лишь о его результатах.

Адмирала флота Шахрина и практически всех прочих предателей в высоких чинах нам удалось взять живьем. Бывший командующий попросил предоставить ему возможность застрелиться, я не позволил, пусть с ним начальство разбирается. И вообще, нечего тут спектакли разыгрывать, хотел бы пустить себе пулю в лоб, давно бы это сделал, а не просил милостей от победителей.

Брошенных в застенки офицеров, оставшихся верными режиму, выпустили. Как оказалось, перед выходом кораблей к проливу Босфор, Шахрин собрал всех командиров и значимых судовых специалистов, якобы для более подробного инструктажа. Тут их и повязали. Предложили присягнуть новому хозяину Таврики и всего юга европейской части России. К чести офицеров, никто из них на предательство не пошел. С Шахриным осталась кучка преданных ему интендантов и до двух рот морской пехоты. К сожалению, в экипажах об арестах офицеров пока не подозревали, иначе матросы непременно поспешили бы освободить своих командиров. Адмирал ждал подхода флота Коалиции, но получилось, как получилось. Вместо флота прилетел волшебник в голубом самолете (на самом деле выкрашенном в небесно-синий цвет) и бесплатно раздал пенделей.

Во время штурма мы все-таки потеряли убитыми троих снайперов прикрытия, да и сам «Стремительный» здорово пострадал. Какой-то урод скинул с крыши пару гранат. Одна, отскочив от гранитной брусчатки, влетела прямиком в распахнутую дверь самолета, другая взорвалась в непосредственной близости от бойцов. Гранатометчика тут же уничтожили, однако от осколков досталось практически всей группе. Взрыв внутри «Стремительного» перекорежил пилотскую кабину, вынес стекла, посёк тросы управления, сделал в обшивке корпуса несколько существенных прорех.

По большому счету, плевать мне на самолет — другие построим, парней жалко до соплей. Как только мне доложили о произошедшем инциденте, я бросился к раненым. Троим не успел помочь, остальных удалось довольно быстро поднять на ноги.

Весть о гибели эскадры противника и несостоявшемся перевороте передали по телеграфу во Владимир непосредственно в канцелярию Государя Императора. Нам сначала не поверили, посчитали за бред какого-то дорвавшегося до аппарата нетрезвого телеграфиста. Пришлось слать еще несколько телеграмм, в которых я от своего имени клятвенно заверял в достоверности предоставленной информации. Наконец мне все-таки поверили и донесли информацию до Его Величества. Вот тут-то все и закрутилось.

Через двое суток в Корсунь нагрянул целый эшелон людей в генеральских и адмиральских погонах. Слава Богу, одним из них оказался Пафнутов Дмитрий Аркадьевич. На его бедную голову я вылил поток невероятной информации. Расскажи кто-нибудь что-нибудь подобное мне, ни в жизнь не поверил бы. Пафнутов, как это ни странно, принял всеза чистую монету. Вот только изверг дотошный замучил вопросами. Легче с объединенным флотом Коалиции воевать, нежели общаться с этим жандармом.

Пока генерал допрашивал меня, его подчиненные занимались моими бойцами. Я предполагал что-то подобное, поэтому заранее предупредил всех, чтобы говорили как было на самом деле и что видели собственными глазами и ничего не пытались утаить от дотошных следаков — все равно всю подноготную выведают, а за умышленное вранье или сокрытие важной информации могут наказать самым серьезным образом.

Три дня с перерывами на еду, сон и прочие физиологические мелочи я строчил самый подробный отчет о нашей миссии. После чего Пафнутов его прочитывал, недовольно морщился:

— А вот этот момент, дражайший Андрей Драгомирович, ты как-то не очень отразил. А ну-ка опиши всё поподробнее. — Вот такой въедливый товарищ.

Однако все плохое (впрочем, как и хорошее) в нашей жизни когда-нибудь заканчивается. Подошли к концу и мои мучения. Рядовых бойцов взвода и нашу артиллерию оставили в покое еще раньше. Трофейные турецкие лиры были обменяны в банке на русские рубли и честно в равных долях поделены между всеми участниками операции. Я свою часть внес в качестве пополнения долей троих погибших бойцов, их, кстати, также учли при дележе. Лейтенант Суржиков клятвенно заверил, что непременно передаст деньги их семьям.

Затем оккупировали один из городских ресторанов. Славно погуляли. Без драки с флотскими не обошлось, а потом, как это заведено на Руси, была совместная пьянка с братанием родов войск.

Маше я в первый же день послал телеграмму, мол люблю, скучаю, жди. Ответ получил примерно через час:

«Люблю, скучаю, жду».

Скоро отбыть во Владимир не получилось, ибо в город славы русских моряков прибыл Верховный Главнокомандующий сам Государь Император. Первым делом царь пожелал видеть скромного капитана третьего ранга Воронцова. И вновь начались утомительные расспросы, что да как. Если интересно, возьми и почитай фолиант, который я накатал за три дня. Нет же, все хотят всё узнать из первых уст. Замучил Его Величество куда тому Пафнутову.

Наконец мучения мои закончились. Я был отпущен в отпуск до Высочайшего повеления. Душевно попрощался с бойцами, на которых, включая погибших, составил наградные листы с подробнейшим изложением героических деяний каждого. Здесь не принято предлагать какую-то определенную награду, командир подразделения описывает действия в бою того или иного бойца, а чем наградить, решают уже наверху. То есть зачастую размер награды зависит от способности командира писать борзо, лихо, художественно, чтобы начальство не уснуло во время прочтения, а радовалось тому, какие на свете бывают герои. Видит Боженька, я расстарался как мог, надеюсь, рядовые получат высшие солдатские награды, а Суржикову «Михаила-Воина» пожалуют.

Еще через три дня я стоял на площади у Киевского вокзала города Владимира. Было направился к стоянке конных экипажей, но тут прямо перед моим носом остановился возок с родовыми вензелями бояр Беляевых. Из него выскочила… да-да, вы угадали моя Маша. Откуда узнала о моем приезде, так и не созналась. Впрочем у бояр свои источники информации.

Процесс обнимашек с поцелуйчиками опущу, ибо вельми скромен.

Прямиком с вокзала направились к месту моей службы.

Доложился честь по чести Николаю Силычу. Познакомил со своей невестой. Кратенько, сильно сглаживая особо острые углы, поведал о своих похождениях. Все равно получилось весьма трагично, особенно рассказ о затопленном, одновременно горящем Стамбуле и его жителях, вынужденных покинуть место привычного обитания. Маше было также интересно послушать. Обошлось без женских вскриков, аханий и прочей демонстрации чувств. Нас угостили превосходным цейлонским чаем с восточными сладостями. В завершение встречи предъявил царский рескрипт, на что адмирал, показушно разведя руками, мол печаль лишиться даже на время такого специалиста, сказал:

— Ну что же, отдыхай, Воронцов. Надеюсь, на свадьбу старика позовете.

— Ну какой же вы старик, Николай Силыч, — тут же вставила свое веское слово Мария, — Вы еще эвон какой добрый-молодец. А на свадьбу непременно позовем. — И, переведя взгляд на меня, заморгала глазенками словно наивная девчонка. — Ведь правда, милый?

Ну как такой откажешь. Впрочем, с моей стороны было бы свинством не позвать адмирала.

— Разумеется позовем, дорогая. — И, обратившись к адмиралу, сказал с самой искренней улыбкой: — Николай Силыч, вы и ваша дражайшая супруга первые в списке приглашенных на нашу свадьбу гостей. О дате и месте проведения бракосочетания вам будет сообщено позже.

— После отпуска, Андрей Драгомирович, надеюсь вновь увидеть тебя в своем ведомстве. Планируется постройка дюжины самолетов класса «Стремительный». А потом будем думать о дальнейшем развитии российской авиации. Скажу по секрету, сам Великий Князь Даниил проявил интерес к этому делу, а это значит, что проволочек с субсидированием проекта не будет. Вот так-то.

На что я лишь пожал плечами, дескать воля Государева, куда пошлют, там и буду служить дальше, ибо человек военный, сам себе не принадлежу.

Из адмиральского кабинета отправились прямиком в Суздаль в боярское подворье Беляевых.

Три недели пролетели как один день. Мы с Машей любили друг друга, много гуляли по улицам древнего города. Девушка оказалась весьма осведомленной в плане истории родного края и много интересного и забавного поведала. А тут и война успела закончиться. Я был горд, что в этом есть и моя лепта и немалая. Однако носа не задирал, мол смотрите какой герой, прям Супермен или Капитан Америка. И вообще, я скромный.

В честь окончания боевых действий суздальское боярство не поскупилось, днем едва ли не на каждом углу военные оркестры исполняли бравурные марши, а с наступлением темноты небо расцвечивали многочисленные салюты под все ту же музыку.

Наконец из дворца прибыл фельдъегерь и доставил пакет с приглашением в Кремль на торжественную церемонию чествования героев.

Из состояния задумчивости меня вывел довольно чувствительный удар острым локотком по ребрам и взволнованный голос подруги:

— Андрей, заснул что ли? Тебя вызывают.

Действительно, что-то я задумался. Там сам царь-батюшка ждут, когда какой-то скромный капитан третьего ранга соизволит подойти, а я тут витаю в Эмпиреях.

Чтобы подойти к подиуму, где проходила процедура награждения, пришлось немного побеспокоить высокое военное начальство. Генералы и адмиралы с неохотой освобождали мне дорогу, лишь после того, как сам Петр Васильевич IV сделал приглашающий жест в мою сторону, засуетились, расступились и начали бесцеремонно разглядывать, некоторые через театральные бинокли и лорнеты. Блин, нашли инфузорию-туфельку, блаародные, мля! Как только будет дозволено смыться, ни мгновения не останусь в этом паноптикуме.

Стоило мне оказаться рядом с Государем Императором. Герольд, перекрывая своим оперным басом гул толпы, степенно перечислил мои заслуги перед государством российским, как боевые, так и на почве строительства воздушного флота. Откровенно говоря, сам был удивлен тем, что успел столько наверетенить. Тем временем тот продолжал:

— По совокупности совершенных деяний на благо Российской Империи Андрей Драгомирович Воронцов награждается «Звездой Спасителя Отечества»!

Едва он это произнес, в помещении наступила гробовая тишина. На меня устремились взоры всех без исключения присутствующих. Во взглядах женщин, особенно более или менее молодых был явный интерес. А вот мужчины, даже самый обвешенные орденами военачальники смотрели на меня с нескрываемой досадой и завистью. В их взглядах буквально читалось: «За что этому щенку с не обсохшим молоком на губах такая честь?»

Честь? Ну нацепил мне на шею сам Государь усыпанную мелкими алмазами семиконечную звездочку размером с серебряный рупь, из какого-то белого металла, скорее всего платина. Пожал руку, поздравил. Три недели назад в Корсуне Петр Васильевич меня и вовсе к своей груди прижимал и в ланиты лобызал. И что тут такого? Цена этой цацке с учетом стоимости алмазов максимум полсотни червонцев золотом.

Или я чего-то не знаю? Судя по счастливому выражению на красивой мордашке едва ли не подпрыгивавшей от радости моей подруги, скорее всего, действительно чего-то не знаю и чего-то не понимаю.

Ситуацию прояснил Император:

— Эта скромная звездочка, Андрей Драгомирович, иже с ней звание Спаситель Отечества суть высочайшая награда Российской Империи. Получатель данного знака имеет право основать новый полноценный боярский род под своей фамилией. Дополнительно вам будут выделены во владение земли с городами и селами из Наших владений. Так что поздравляю нового патриарха Великого Боярского Рода!

После этих слов зал буквально взорвался аплодисментами и громкими приветственными выкриками. Попробуй тут не поаплодируй и не продемонстрируй восторг, коль сам царь-батюшка чествует героя.

Меня же будто мешком с мукой огрели. Стою, глазами хлопаю, пытаюсь переварить полученную информацию и что-то не очень получается. Неужто действительно отныне я боярин? Надо бы радоваться, и благодарить Государя за щедрую награду, но язык будто отсох. Водички бы испить.

Воды подать не догадались. Впрочем, вскоре меня отпустило. Поклонился Императору, пробормотал что-то косноязычное в знак благодарности, из-за чего мое лицо залилось пунцовым цветом. На боевой позиции было легче, чем здесь. А еще по мозгам долбят чужие злоба и зависть, несмотря на то, что все дружно улыбаются и хлопают в ладоши. Лицемеры, мля! Только искренне радостное лицо Маши, как чистый источник среди гнилых болотистых хлябей. Улыбнулся подруге, после чего пришел в более или менее нормальное состояние и наконец-то осознал, какой подарок только что получил из рук Государя Императора.

Всё, теперь над мной не довлеет армейская служба. Я свободен и волен заниматься тем, чем захочу. Мне даже университет заканчивать необязательно, чтобы на своих землях лечить людей, тем более я весьма продвинутый ведун, а этому классу чародеев вообще у нас практически ничего не запрещено, разумеется, если это «ничего» укладывается в рамки уголовного кодекса Российской Империи.

Соскочив с подиума, я как в тумане направился к любимой женщине. Теперь все эти заслуженные вояки иже с ними их увешанные бриллиантами супруги расступались более охотно, нежели несколько минут назад. Неожиданно в голове промелькнула интересная мысль: «Пожалуй, пора Егоровну натравить на этих дамочек — уж больно много на их физиономиях разного рода родинок, бородавок и прочих сомнительных украшений. Вот где Клондайк и Эльдорадо в одном флаконе. Обогатимся. А денежки пустим на развитие наших с Машей земель».

Тьфу ты! Не о том думаю. И вообще я в смятении. А нечего так неожиданно награждать человека чем ни попадя… Черт, опять какая-то ерунда в башку лезет. Как это чем ни попадя? Как раз-таки я более чем доволен наградой. Отныне я на вершине местной «пищевой пирамиды» и никто, кроме Императора мне в этом царстве-государстве не указ. Дорогу я пока что никому не перебежал, значит, явных недругов у меня быть не должно. Со временем, разумеется, появятся, ибо конкуренцию никто не отменял…

Ну все, хватит мечтать! Обдумывать сложившуюся ситуацию будем завтра. Сегодня гуляем и веселимся, благо герольд зычным голосом объявил о начале пира в честь награжденных героев.

Славно посидели за царским столом. Я рассчитывал приземлиться где-нибудь в дальнем конце стола, чтобы в удобный момент по-тихому слинять. Ан нет, к нам подошел какой-то расфуфыренный мужик и препроводил туда, где восседали бояре.

Некоторых я узнал. Да и как не узнать родного отца Драгомира Германовича Иноземцева и деда по линии Шуйских Яромира Афанасьевича. Патриархи сидели практически рядом в непосредственной близости от Государя. На протяжении всего застолья нет-нет да почувствую на себе заинтересованный взгляд то одного, то другого родственника. Впрочем, таких взглядов хватало и от других представителей боярских родов. Батя был в форме гвардейского полковника. Дед щеголял упраздненными последней военной реформой золотыми эполетами и мундиром старого образца генерал-аншефа. Интересно, где он умудрился заработать полного генерала по нынешней табели о рангах? Нужно будет почитать где-нибудь, все-таки не чужой человек моему реципиенту.

Поскольку особого любопытства эта парочка ко мне не проявила, у меня были все основания полагать, что батя с дедом, не в курсе того том, кем на самом деле приходятся новоиспеченному Спасителю Отечества. А вот и ошибся.

По завершении застолья оба подкатили к нам с Машей.

— Сын? — задал, что называется, вопрос в лоб Драгомир Германович.

— Внук? — практически синхронно поинтересовался Яромир Афанасьевич.

— Сын и внук, — пожал плечами я, делая морду кирпичом, мол эка невидаль пропажа обнаружилась столь неординарным образом. Ну не желаю принять участие в трагикомическом фарсе в духе Болливуда.

— Почему хоронился от родных? — нахмурил кустистые брови дед.

— Чудом спасся от убийц матушки и сестрицы. Едва живой в полном беспамятстве набрел на избушку тамошней целительницы. Два с лишним месяца провалялся в горячке. Когда очнулся, ничего из прошлой жизни не помнил, даже не знал кто я и как меня зовут. А когда осознал, кем на самом деле являюсь, сильно испугался, ибо неспроста пропадают без вести патриархи Великих Боярских родов и вообще, не было у меня доверия даже к вам Яромир Афанасьевич. По закону при моем появлении вы обязаны были сдать меня на руки опекуну с непредсказуемыми для моего здоровья последствиями. Это лишь потом я узнал, что Иван Германович добрейшей души человек и абсолютно непричастен к пропаже батюшки. Но тогда я боялся мышиного шороха в подполье. Потом у меня открылся Дар ведуна. Помещица Третьякова добрейшей души женщина взяла надо мной опекунство, за что я ей весьма и весьма благодарен. Для себя решил, пробиваться наверх собственными силами. Как видите, мне это удалось. Кстати, разрешите представить, моя невеста Мария Витальевна в данный момент матриарх рода Беляевых.

Столь краткий пересказ моих приключений не удовлетворил ни отца ни деда. Пришлось пригласить их в гости в поместье подруги для более подробного отчета. Как бы там ни было, я до сих пор являюсь официальным претендентом на патриаршество в обоих этих родах. Если у Шуйских восьмой или десятый в очереди, у Иноземцевых и вовсе первый. Ну это в случае смерти отца, коей я вообще не желаю.

Слава Богу, ожидаемых телячьих нежностей не последовало. Расстались душевно, пожав друг другу руки. Кажется, дед слегка прослезился. А вот отец держался молодцом. Справедливости ради, поддержка двух сильных Великих родов станет неплохим подспорьем, особенно на начальном этапе становления рода Воронцовых.

Покинули дворец, когда на город опускалась вечерняя мгла. Решили пешочком прогуляться до гостиницы.

В голове сущий кавардак из-за внезапно обрушившегося на меня счастья. Подруга, прекрасно понимая мое состояние, деликатно помалкивала, даже вопросов особо не задавала насчет объявившейся родни, что для терзаемой любопытством девушки было самым настоящим подвигом.

Да, теперь я боярин. Мне выделят землю, на которой я смогу воплощать в жизнь любые свои планы. С чего начать? Авиация, само собой, меня от нее никто не отставит. Однако помимо развития технологий необходимо развивать магию. Теперь, когда в моем распоряжении есть универсальные, то есть доступные любому одаренному человеку чародейские методики, можно продвинуть магию не как эмпирические потуги избранных везунчиков, а как полноценную науку на основе универсальной символики, доставшейся мне в наследие от иной цивилизации. Да, нам нужен свой Хогвартс, где будут взращиваться маги-универсалы, то есть ведуны. Где взять столько людей с сильным Даром, спросите вы. А сам-то я на что? Мой давний эксперимент по активации у неодаренных детишек чародейских способностей доказал, что магия не есть удел лишь избранных. Каждый индивид способен стать не просто одаренным. При соответствующем подходе и желании он может достигнуть немыслимых вершин в деле чародейства и волшебства.

Так или иначе, естественные и гуманитарные науки, технологии и магия должны развиваться и гармонично переплетаться на благо всему человечеству. А как это воплотить в жизнь, нужно думать, думать и думать. Но для этого, надеюсь, будет предостаточно времени. А сейчас прочь всё серьезное из башки. Рядом со мной любимая женщина, о которой не следует забывать.

Обнял Машу, поцеловал в нежное розовое ушко, тихонько шепнув:

— Прости, любимая, что многое скрыл от тебя. Позже поведаю всё, как на духу. У нас с тобой впереди целая жизнь.

Девушки ничего не сказала в ответ, лишь одарила меня своей очаровательной улыбкой, дескать куда ты от меня денешься, взяла по-хозяйски своей маленькой, но крепкой ручкой мою руку и потянула за собой. Так мы и пошли, взявшись за руки, в наше светлое будущее.

Конец третьей книги.

Конец цикла «Второй шанс».

Останин Виталий Инсургент

Пролог

В этом мире случайностей нет

Каждый шаг оставляет след,

И чуда нет, и крайне редки совпаденья.

И не изменится времени ход.

Но часто паденьем становится взлет…

Из репертуара «Машины времени»

— Ушел⁈ Или погиб⁈ Как такое могло случиться⁈ — Государь был в гневе, отчего Николай Спиридонович Аверченко, нынешний руководитель Главного Жандармского Управления Имперской Безопасности, зная вспыльчивый характер Его Императорского Величества, внутренне сжался, хоть внешне виду не подал, ибо продемонстрировать страх, означает косвенно признать вину. А в том, что государственному преступнику Андрею Драгомировичу Воронцову удалось избежать ареста он был абсолютно уверен — лично его вины нет. Ну если только опосредованно, по причине недогляда, из-за окопавшихся в его ведомстве тайных доброжелателей опального боярина.

Разговор двух мужчин происходил в рабочем кабинете Зимнего дворца, расположенного на территории Суздальского кремля. Из широких окон в помещение вливались яростные потоки света, источаемого скользившим невысоко над горизонтом дневным светилом. За окном белым-бело от устилавшего дворцовый парк чистого снега. Ветви деревьев обремененные белоснежными одежками из-за прошедшего этой ночью обильного снегопада. Всё искрится серебрится в лучах полуденного январского Солнца. Казалось бы, живи, да радуйся — сама природа к этому располагает. Ан нет, царь в данный момент был огорчен, очень сильно огорчен, посему зол едва ли не на весь Белый свет, а в особенности на нерасторопных жандармов в лице генерала Аверченко.

— Государь, разрешите доложить?

При всей вспыльчивости своего характера, Иоан VI был человеком отходчивым, к тому же, Аверченко держится вполне уверенно, значит, особой вины за собой не чувствует.

— Докладывайте, Николай Спиридонович, — царь безвольно махнул рукой и упал в рабочее кресло. — И присаживайтесь, что ли. В ногах правды нет.

Усевшись напротив Государя, чиновник начал издалека:

— Своим своенравием, боярин…

— Николай Спиридонович, не называйте так более Воронцова! — вновь взъярился Государь. — Отныне он лишен всех званий и наград, а его род навеки вечные вычеркнут из списков Великих Родов нашей империи! — Однако, быстро отойдя от гнева, кивнул генерал-лейтенанту от жандармерии, тем самым разрешая продолжать дозволенные речи.

— Виноват, Ваше Величество! Бывший боярин Воронцов с самого начала срока вашего правления был ярым противником сближения России и Великобритании, мотивируя тем, что англосаксы, якобы, по своей натуре экзистенциальные недруги нашего государства…

— Об этом можете не упоминать, — бородатая физиономия императора скуксилась, как будто он надкусил лимон. — Постоянно палки в колеса вставлял в наших межгосударственных отношениях. Этот нахал не постеснялся отказать мне — самому Государю Императору в малой просьбе — передать технологии производства гражданских самолетов нашим друзьям и союзникам с Туманного Альбиона. Он мотивировал свой отказ тем, что всякий гражданский летательный аппарат несложно переоборудовать в боевой. А еще этот монополист не постеснялся мне — своему императору напомнить, о том, что всё относящееся к производству летательных аппаратов тяжелее воздуха и обеспечению их функционирования, есть исключительная прерогатива рода Воронцовых, о чем у него имеется грамота, полученная в свое время от моего покойного батюшки. Посему право передавать технологическую документацию кому бы то ни было принадлежит ему и только ему.

— Теперь, Ваше Величество, у вас нет ограничений в виде преференций, опрометчиво выданных Петром Васильевичем одному боярскому роду, поскольку связь Воронцова с представителями германского генштаба абсолютно доказана, не без помощи наших британских коллег.

На что, царь криво усмехнувшись, заметил:

— Вот только мне, Николай Спиридонович, не стоит рассказывать о, якобы, существующем сговоре Воронцова и германцев. Если бы таковой имел место, на вооружении Второго Рейха уже давно стояли бы летательные аппараты тяжелее воздуха. Однако покамест их фанерные бипланы с паровыми силовыми установками где-то на уровне английских, французских и прочих европейских уродцев. Ладно, ближе к делу, генерал.

— Государь, в подобных делах важен не сам факт предательства, а его документальное подтверждение. Оказавшиеся в наших руках бумаги, являются неопровержимым доказательством антигосударственной деятельности господина Воронцова в пользу германской военщины.

— Ладно, пусть так оно и будет. А еще на совести этого выскочки и древний род Шуваловых, издревле радевший о пользе государства Российского.

— Но, Ваше Величество, Иероним Шувалов первым объявил войну роду Воронцовых и сразу же нанес удар, не дав подготовиться противоборствующей стороне. Но как оказалось, гвардия Воронцова была полностью готова к боевым действиям. Не прошло и трех дней, как от великого боярского рода практически ничего не осталось. Так что, тут Андрей Драгомирович был в своем полном праве.

— В праве, говорите! — вновь завелся Государь Император. — А то, что в результате упомянутого вами конфликта при полном попустительстве моего отца, семьдесят процентов российской горнодобывающей промышленности перешли под контроль Воронцовых, иже с этим около полумиллиона квадратных километров землицы русской, а еще приличные авуары в виде ценных бумаг, наличности, движимого и недвижимого имущества, как в России, так и за рубежами нашего государства! Это по-вашему нормально⁈

Переждав очередную вспышку гнева Императора Всея Руси и получив очередной от него кивок, генерал-лейтенант продолжил:

— Государь, данный факт будет непременно вменен в вину Воронцову после того, как он будет схвачен агентами нашей службы и предан справедливому суду. А вот то, что касаемо нашего нынешнего прокола, как оказалось, в моем ведомстве затаились те, кто были беззаветно преданы моему предшественнику Герману Яковлевичу Бергу, а также его правой руке генералу Пафнутову, коих Ваше Величество изволили отправить в отставку два года назад по восшествии на престол…

— Еще бы я оставил на столь ответственных постах двух этих лютых англофобов, к тому же, сторонников сближения России с Германией, — самодовольно выдал царь.

— Так вот, как только на мой стол легли неопровержимые доказательства… — Николай Спиридонович, слегка замявшись, устремил взор на Государя, и, получив одобрительный кивок, продолжил: — связи Воронцова с высшим германским генералитетом, на его задержание была направлена оперативная группа в состав которой были оперативно включены трое присланных Вашим Величеством ведунов. Однако означенного лица в главной резиденции рода… бывшего рода Воронцовых не оказалось. Каюсь, моя вина. За прошедшее с момента моего назначения не успел полностью зачистить штаты моего ведомства от прежних кадров, разделявших политику тогдашнего руководства. Таким образом, кто-то из сотрудников моего ведомства успел предупредить патриарха, и тот на личном самолете покинул резиденцию аккурат перед подходом группы захвата. Личность предателя пока не установлена, но созданная по моему приказу специальная комиссия уже над этим работает. Что же касаемо самого Воронцова, его самолет потерпел крушение над Можайским водохранилищем, что на ранее подведомственных бывшему боярину землях. По свидетельству очевидцев, летательный аппарат, по неведомым нам причинам, резко пошел на снижение и, ударившись о поверхность, проломил лед и погрузился в воду на глубину примерно десяти саженей. О судьбе пилота пока нет никакой информации. Вполне возможно, сгинул в водной пучине. Однако, зная натуру этого человека, можно предположить, что, скорее всего, в момент крушения его не было на борту и в данный момент он спокойно разгуливает среди нас под личиной, ну или таится в каком укромном месте. Но это ненадолго. Всем более или менее продвинутым магам Российской Империи уже отправлен астральный слепок Воронцова. Те, разумеется, приложат необходимые усилия для поиска государственного преступника, поскольку за информацию о месте его пребывания назначена денежная награда в сто тысяч рублей золотом.

— С наградой это вы правильно придумали, Николай Спиридонович. За бесплатно никакая самая преданная нам на словах сволочь пальцем не пошевелит, а вот за денежку немалую… — Речь Государя Императора была прервана назойливым звуком телефонного звонка. — Слушаю. — Плотно прижав трубку к уху, сказал царь. Главному жандарму Российской Империи не было слышно о чем докладывает абонент с другого конца телефонного провода, но по всё более и более мрачнеющему лику монарха было несложно догадаться, что информация для него неутешительная. Молча дослушав доклад до конца, царь в сердцах бросил карболитовую трубку на аппарат и, повернувшись к Аверченко, заметно осипшим от волнения голосом сказал: — В настоящий момент, Николай Спиридонович, все принадлежавшие роду Воронцовых авиационные заводы полыхают синим пламенем. В первую очередь, полностью выгорели хранилища технической документации, а потом и в цехах полыхнуло, во всех, без исключения. Благо, действующий авиационный парк уцелел. Но без ремонтной базы, это ненадолго.

Глава 1

Судьба-злодейка веселится,

И ты, приятель, не робей,

Сегодня праздник приключится,

А завтра нам кормить червей.

Ингмар Бергман

Я четко рассчитал момент катапультирования. Специальный магический конструкт сначала отбросил защищавший пилота плексигласовый фонарь моей «Чайки». Затем другой конструкт придал моему телу достаточное ускорение, чтобы оно смогло без каких-либо фатальных последствий покинуть кабину первого и единственного в этом мире реактивного самолета, способного преодолевать скорость звука. Впрочем, о ТТХ моего персонального джета поговорим как-нибудь в другой раз, ибо сейчас не место и не время. Оказавшись в воздухе, я активировал другой конструкт, работающий по типу парашюта. Все-таки хорошо быть магом и не просто магом, а универсалом, коих в этом мире называют ведунами, можно довольно просто реализовать многие технологические решения без воплощения таковых в материальную форму. К примеру, в данный момент мне необходимо плавно опуститься с высоты пяти километров на заснеженный пятачок посреди зимнего леса. И о чудо, у меня под рукой (точнее, под моей пятой точкой) активируется по моему хотению заклинание воздушной стихии, позволяющее моей телесной оболочке опускаться на бренную землю с постоянной скоростью около двадцати метров в секунду. На высоте сотни метров срабатывает другой конструкт, замедляющий скорость падения до трех метров в секунду. Другое заклинание позволяет мне корректировать направление падения без необходимости дергать стропы и совершать прочие движения телом, поскольку негоже патриарху рода шлепнуться задом на какую-нибудь ёлку или березу.

М-да, «патриарх рода»… был до сегодняшнего дня. Нынче вердиктом самого Государя императора полностью разжалован и назначен государственным преступником, коего полагается поймать, судить и поставить перед расстрельным взводом с пятном зеленки на лбу, дабы не промахнулись, ибо шпиён германский не должен отравлять своим дыханием атмосферу, коей дышат благочинные граждане Российской Империи. Насчет зеленки, на лбу приговоренного к расстрелу никогда не понимал — это каким же нужно быть рукожопом, чтобы с дистанции в двадцать метров промазать из винтовки в человека, неподвижно стоящего у стеночки.

Вот я нахожусь на нужной мне полянке посередь леса. Пока парашютировался мой джет достиг конечной точки своего маршрута и, войдя в пике, врезался в ледяной панцирь Можайского водохранилища, построенного, кстати, по моему указанию для обеспечения водой ряда моих производств, в частности, целлюлозно-бумажного комбината, обеспечивающего половину России писчей, упаковочной и туалетной бумагой. С моей легкой руки теперь даже в деревнях сфагнумом или газеткой народ не подтирается, ибо специальная бумага для этого намного удобнее и вполне доступна по цене для самых широких народных масс. Про бумагу, это я так к слову. Самолет специально утопил, пусть хотя бы на какое-то время считают меня погибшим. Ненадолго, разумеется, достаточно какому-нибудь ведуну прощупать астрал на месте крушения, истина тут же выползет наружу. Впрочем, при царе-батюшке дурней нет и помимо версии моей гибели в данный момент активно прорабатывается более реалистичный вариант развития событий. Ладно, пускай перерабатывают. Боженька им в помощь.

Снега насыпало в этом году изрядно. Крестьяне довольны, недаром народная мудрость гласит: «Много снега — много хлеба». Для меня же всего лишь незначительное неудобство. У самого края поляны обнаружился пень. Похоже, результат работы лесничих, удаливших из моего леса зараженное какой-то болячкой дерево. Вполне возможно, это результат браконьерской деятельности местных обитателей, древесина в хозяйстве всем нужна. Мороз стоит градусов за двадцать, но мне в меховом летном костюме вполне комфортно. Магию для обогрева стараюсь не применять, дабы не оставлять за собой астрального следа, тем самым не облегчать работу царским ищейкам, которые непременно пройдут по маршруту движения «Чайки». Пристраиваю задницу на торчащий из земли обрубок. Вроде бы, особо не устал, просто мне необходимо обдумать сложившуюся ситуацию и предпринять кое-какие действия.

Для меня теперь, куда ни кинь, а всё клин. При царе-батюшке свет Петре Васильевиче IV жизнь моя была проста и понятна. Как обладатель звания Спаситель Отечества, я получил право основать новый боярский род. Разумеется, этим правом я незамедлительно воспользовался. Получил во владение практически всё Подмосковье, включая саму Москву и развил на этих землях весьма бурную деятельность. Затем указом предыдущего Государя Императора мне также отошли приличные территории на Урале и в Сибири. Также в результате кровавой войнушки с Шуваловыми подмял под себя владения этого весьма богатого и очень древнего рода. А нечего на чужой каравай пасть разевать, видите ли Иерониму Игнатьевичу возжелалось отобрать у Воронцова весьма прибыльный авиационный бизнес. Старый маразматик, прожил два с лишним века, а ума так и не набрался, все вопросы привык решать методами грубой силы. Но как говорится, пошел за шерстью, вернулся стрижен. Я и мои гридни буквально раскатали его банду, а потом фактически под корень вырезали весь их гнилой род. А что? Как говорится, à la guerre comme à la guerre. К тому же, всем прочим боярам и князьям наука — не зарьтесь на добро Воронцовых и живите спокойно. Меня, как водится, обвинили в излишней жестокости. Однако тщательное расследование полностью подтвердило правомерность моих действий, а также право забрать всё имущество рода Шуваловых в мою собственность. Кстати, все выжившие представители этого рода, коим не повезло оказаться в плену, были мной отправлены на вечное поселение в Сибирь под надзор тамошней СБ моего рода. Жестоко ли я поступил? Да, жестоко. Чувствую ли я за собой хотя бы какую вину? Нет, нет и еще раз нет. Скорая и весьма показательная расправа над Шуваловыми помогла мне избежать массу конфликтов с другими великими родами, ибо жадность людей до чужого можно искоренить лишь жесточайшей показательной поркой, чтобы при одной лишь мысли протянуть лапы к моему добру у них тут же наступало расслабление мочевого пузыря и прямой кишки.

Что же касаемо моей личной жизни, женившись на Маше Беляевой, ни разу не пожалел. Спустя почти четверть века, мы по-прежнему любим друг друга, чему доказательство четверо наших деток: Олег, Павел и Владимир, соответственно, двадцати, шестнадцати и восьми лет, и четырехлетняя Варвара. Несмотря на все мои старания, сыновья до статуса «ведун» так и не дотянули, однако, как целители все они весьма и весьма продвинутые. Старший проходит обучение на четвертом курсе Владимирского Университета на медфаке, младшие сыновья только готовятся туда поступать. А вот Варенька обнадеживает — у девочки, определенно, задатки сильной колдуньи, иными словами, ведуна в женском обличье.

Слава богам (хоть в их существование я не очень верю), в настоящий момент все близкие мне люди находятся во Франции на Лазурном Берегу Средиземного моря. Как правило, новогодние каникулы мы проводим в нашем замке под Боровеском, возведенном на берегу Протвы неподалеку от имения Василисы Егоровны Третьяковой-Черемисовой. На этот раз, как чувствовал, отправил супругу с младшими детками праздновать Рождество и Новый Год на Ривьеру. Сам собирался к ним присоединиться чуть позже. За старшего сына я вообще не опасаюсь, поскольку по окончании третьего курса ВГУ Олег отправился на стажировку в Гейдельбергский университет. Оно, конечно, опосредованно моя супруга входит в род Воронцовых, но по факту боярский род Беляевых древнее, а значит, более родовит и уважаем, нежели мой и как таковой является независимым родовым образованием, Короче, весьма сложные заморочки, в которых я не очень разбираюсь и не собираюсь этого делать. А значит, царев гнев не должен затронуть самых близких мне людей. Но кто знает, на какие карательные меры способен Император Всея Руси в свете подготовленной мной подлянки. Это же надо было удумать, потребовать передачи маго-технологических наработок в области авиастроения нашим заклятым «друзьям» англичанам. Так что пусть мои пока побудут в благословенной Франции, греются на золотом песочке, купаются в море. Денег на обезличенных счетах разных европейских банков лежит предостаточно, чтобы обеспечить безбедную жизнь многим поколениям Воронцовых-Беляевых. Хотя на данный момент, уже просто Беляевых, ибо рода Воронцовых как такового не существует.

Зная характер супруги, способной все бросить и отправиться в Россию на выручку любимого человека, достал из кармана переговорный артефакт и активировал его. В следующий момент в паре метров от меня возник полупрозрачный трехмерный образ Марии Витальевны, примерто так, как это происходило в звездной саге Жоржа Лукаса. Не теряя времени на долгие объяснения, начал доводить до её сознания некоторые обстоятельства своего нового статуса беглеца:

— Машуня, привет! Слушай меня внимательно. Я теперь в опале, мой род аннулирован, по приказу Императора. Сам я должен быть арестован и препровожден в Центральную Владимирскую тюрьму для одаренных, поскольку на данный момент являюсь германским шпионом и, вообще, личностью во всех отношениях неблагонадежной…

— Андрей, ты германский шпион⁈ Они что там с ума посходили⁈ — возмутилась Маша.

На что я с нарочито радостной миной на физиономии ответил:

— Не бери в голову. Разумеется, никакой я не агент германской разведки. Просто в одном заморском царстве-государстве сидят очень хитроумные господа, коим личность Андрея Воронцова буквально как кость поперек глотки. Они не забыли, как я разделал их могучую армаду в проливе Босфор. А еще им не дает покоя созданный мной мощный воздушный флот, способный в считанные часы отправить их островок на дно Атлантического океана. Ладно, Машенька, это всё лирика. Славно, что ты с детками в данный момент не в России. За меня не волнуйтесь, что-нибудь придумаю и непременно вывернусь из этой передряги. Номера счетов в банках Швейцарии, Бельгии и Франции тебе известны, там хватит, чтобы безбедно жить на проценты от процентов. Так что, прошу успокоиться и не предпринимать никаких действий для моего спасения. Писать на имя царя бесполезно, ибо тот целиком и полностью находится под контролем британцев. Вас по законам Французской Республики официально выдать российским властям не имеют права. Однако агентам Охранки достанет ума попытаться выкрасть самых близких мне людей, так что без сопровождения гридней ни ногой. Вряд ли самый изощренный ум из службы Госбезопасности решится устроить шухер на территории независимого государства. Короче, установку ты поняла. Переговорный артефакт следует уничтожить, поскольку в ближайшее время я буду вне зоны доступа. Как только всё успокоится, я непременно вас извещу, а потом непременно навещу. Люблю, целую тебя и детей. Помни мои слова о соблюдении режима безопасности.

— Но, Андрей…

Я прекрасно представляю, что именно хотела мне сказать супруга, но чтобы не растягивать бесплодную говорильню, оборвал связь.

Разумеется, супруга готова живот положить, дабы обелить имя любимого человека и развеять глупые наветы, возведенные на меня врагами. Но она не осознает, что Государь Император и сам прекрасно понимает вопиющую абсурдность выдвинутых против меня обвинений. Просто ему удобно очернить имя Андрея Воронцова в глазах россиян.

К тому же, моя, якобы, связь с Германским Генштабом — прекрасный повод подмять под себя всю авиационную промышленность, как гражданского, так и военного назначения. А вот тут царя-батюшку ждет весьма интересный сюрприз. Дело в том, что на сейфы, в которых хранится техническая документация и описание всех необходимых магических цепочек, а также на все производственные помещения и оборудование авиазаводов наложены заклинания, аналогичные тем, посредством которых около четверти века назад я отправил на дно пролива Босфор туеву хучу боевых и транспортных кораблей, иже с ними вспомогательных бортов, а также несколько сотен тысяч бравых английских томми, французских зуавов и турецких аскеров. Кстати, численность погибших в той заварухе до сих пор не оглашается военными ведомствами этих государств. А вот два миллиона жителей Стамбула, попавших под удар водной стихии, от общественности не скрывают. Более того, обвиняют Россию в умышленном геноциде мирного населения. При Петре IV царскому правительству не было стыдно за столь «чудовищный акт вандализма». А вот у Ивана VI неожиданно проклюнулась совесть, вплоть до того, что он готов вернуть черноморские проливы их «законному» владельцу Турции. А еще поговаривают, что царь-батюшка под давлением всё тех же наглов подумывает о том, чтобы возродить независимое Царство Польское в прежних его границах. Поляков, мечтающих об этом, в Европах предостаточно. А русскоговорящих граждан недолго и выдворить оттуда куда-нибудь в Сибирь. Впрочем, подобные слухи могут оказаться лишь досужими выдумками. Я все-таки считаю, что при всей своей англофилии Иоан VI вовсе не самоубийца. Начнет разбазаривать российские земли, вмиг огребет от Великих Родов, вплоть до апоплексического удара табакеркой по башке. Недаром в России существует этот хоть и аморфный, но все-таки вполне реальный противовес абсолютистскому самодержавию.

Все-таки стоит отдать должное хитроумным англичанам — умеют без мыла влезть в любую задницу. Если предыдущий царь в этом плане оказался весьма стоек, нынешний поддался, как любили говаривать в моей прежней России, тлетворному влиянию Запада. Напрасно Петр Васильевич отправил в свое время юного царевича получать образование на берега Туманного Альбиона, где ему основательно промыли мозги. Во время правления отца Иван Петрович всячески маскировал свои истинные убеждения. Однако лишь стоило ему взойти на престол, как маски были сброшены, и Англия вновь стала лучшим другом России. Это случилось не в одночасье. Для начала ключевые фигуры на всех государственных постах были заменены на угодных новому Государю. Лидеры самых влиятельных боярских родов банально подкуплены разного рода преференциями. А еще мощный информационный вброс через периодические издания и разветвленную систему слухов в широкие слои народных масс, де, прежние враги отныне нам лепшие друзья. Короче, мир, дружба, жвачка! Лишь после этого был публично объявлен курс на тесное сближение России с просвещенной Европой и в первую очередь с Великобританией. Как результат, могучей России перестали бояться, над нами начали потешаться и в наглой форме требовать многочисленных уступок.

Ну всё, более не стану заниматься политиканскими рассусоливаниями. В каком-то смысле, я сам виноват, что не усмотрел творящихся у меня под носом кардинальных перемен. Успокаивает лишь одно — не я один такой недальновидный. Да и как тут быть дальновидным, если дворцовые тусовки сам же игнорировал, ибо был по горло занят настоящим делом. Жаль, просмотрел. Кабы знал, чего нас ждет с восшествием на престол этого напыщенного дурачка, мнящего себя миротворцем, не задумываясь устроил бы ему быстрое перерождение. Теперь об этом остается лишь мечтать, поскольку добраться до тела государя-батюшки весьма и весьма непросто, ибо, тот окружил себя многочисленной охраной из придворных ведунов, которым по барабану разного рода политические коллизии, лишь бы оставаться при персоне Государя Императора и с этого иметь приличные дивиденды.

Если кто-то скажет, что мои рассуждения чистой воды поклеп на высшеегосударственное лицо, так я со всей ответственностью заявляю, что в прошлой моей жизни были не менее вопиющие прецеденты предательства интересов моей родины. Достаточно вспомнить «светлые» имена Горбачева, Ельцина и примкнувших к ним разного рода младо-демократов. Дружно прихватизировали огромную страну, раздали добро, кому ни попадя, военные секреты слили потенциальному противнику. А ведь когда я покинул ту реальность, многие из этих Иуд жили себе богато и счастливо, и ничего им за их предательство не было. Суки! Ненавижу! Жаль, что теперь у кормила власти здешней России оказалось нечто, наподобие Мишки Меченного.

С самого начала мне показался отнюдь не случайным роковой взрыв состава с боеприпасами на станции Узловая, что под Тулой, в тот момент, когда там проходил бункеровку поезд, перевозивший практически всё императорское семейство на традиционный отдых в ялтинскую резиденцию. Три тысячи тонн сдетонировавшего в непосредственной близости от государева поезда пироксилина не оставили шансов на выживание никому из находившихся на расстоянии версты от места взрыва. Вместе с семейством Государя Императора погибли приближенные к Его Величеству персоны из числа сопровождавших императора на отдых, то как: Канцлер Империи Константин Николаевич Морозов-Антокольский, персональный ведун царя Пестель Иван Кузьмич и еще множество представителей высшей имперской власти. Разумеется, было проведено тщательное расследование произошедшего, в результате которого довольно быстро были выявлены виновные. С десяток мелких сошек, включая начальника станции, были обвинены в халатности и приговорены к расстрелу. Также слишком уж подозрительным выглядело быстрое приведение приговора в исполнение. Иные смертники годами протирают штаны в камерах, в ожидании смягчения своего приговора или приведения его в исполнение. Здесь же осужденных казнили буквально на следующий день после оглашения вердикта суда. Подозрительная суета в подобных вопросах, а также последовавшее кардинальное изменение курса внешней российской политики наводят на некоторые весьма нехорошие мысли. Вот такие дела. Однако, как говорится, подозрения к делу не пришьешь. Если добыть неопровержимые доказательства причастности Ивана к гибели царской семьи, с этим уже можно будет обратиться к патриархам боярских родов. Далее Суд Боярской Чести, и если его вина будет полностью доказана, Государь Император переходит из разряда монархов в разряд государственных преступников со всеми вытекающими для него последствиями. Вот только я сильно сомневаюсь, что необходимые мне доказательства вообще где-то существуют. Хотя… если к этому приложили лапу наши нынешние «друзья» с Туманного Альбиона, есть надежда, что где-то в подвалах одного из зданий на Даунинг-стрит в несгораемом шкафчике под защитой хитроумного запорного устройства лежит неприметная папка с бумагами. Так вот, содержимое этой папки позволяет сэрам надежно «держать за яйца» Императора Всея Руси, да так, что тот пукнуть без их ведома не смеет. Жаль, у меня нет права подвергнуть царя процедуре ментасканирования. Вывернул бы сознание наизнанку, заставил бы обнажить душу перед уважаемой комиссией из числа патриархов наиболее уважаемых боярских родов. Однако пока я жив и на свободе, непременно попытаюсь прояснить обстоятельства гибели Петра IV и его семьи. В противном случае этот царственный урод превратит Россию в сырьевой придаток Европы, поставив коренное население на грань вымирания, как это однажды случилось в той реальности, откуда меня занесло в эту Россию.

Итак, цели и задачи я для себя сформулировал, но покамест дергаться не стоит. Необходимо все обдумать в спокойной обстановке. А где сейчас для меня самое тихое и укромное место? Правильно, в иной реальности, ближайшая дверь в которую в настоящий момент находится в двенадцати верстах от места моего десантирования, неподалеку от имения моей любимой «бабушки» Василисы Егоровны Третьяковой-Черемисовой.

«Бабушка», разумеется, в жирнющих таких кавычках, ибо цветущей на вид тридцатилетней даме никак не дать её полную сотню. То же самое касается её супруга Прова Николаевича. Тому годков хоть и за восемьдесят, но выглядит едва ли на сороковник. Живут супруги душа в душу. Наплодили с полдюжины деток. Кому-то дали образование и помогли встать на ноги. Кто-то еще проходит обучение в ведущих ВУЗах государства Российского. От двух старших сыновей и дочери уже и внуки имеются. Так что, в этом семействе совершенно не скучно — есть куда направить неуемное чадолюбие моей неугомонной «баушки» и её бравого моложавого супруга. Стоит отметить, благодаря целительскому дару Василисы Егоровны и завидной оборотистости отставного майора, живет это семейство оченно даже зажиточно. Многие боярские рода не имеют таких прибылей. Короче, молодцы, я за них рад.

Жаль, что по независимым от меня обстоятельствам визит вежливости в этот всегда гостеприимный дом для меня пока что невозможен. Не стоит дискредитировать их перед законом, поскольку появление государственного преступника в их доме может серьезно навредить дорогим мне людям. Значит, следую прямиком туда, где меня не сыщет никакой самый одаренный следователь из ведомства нынешнего руководителя Шестого отдела Главного Жандармского Управления Имперской Безопасности господина Аверченко. Тем еще хмырём оказался, лихо зачистил ведомство от «старых кадров». Однако до профессиональной хватки Германа Яковлевича Берга и Пафнутова Дмитрия Аркадьевича ему далековато. Так что «засланные казачки» регулярно снабжают этих двух «зубров» охранки полезной информацией. Благодаря вовремя полученному предупреждению напрямую от Пафнутова, мне не пришлось вступать в вооруженное противостояние с посланной по мою душу группой захвата и вовремя унести свою драгоценную задницу на борту реактивного самолета, спроектированного и построенного в глубочайшей тайне от всех интересующихся моими достижениями на ниве аэронавтики.

Стоит отметить, что тема экономического шпионажа за весь почти четверть вековой срок моего служения на посту генерального строителя летательных аппаратов тяжелее воздуха, иже с этим главного локомотива прогресса в сфере организации необходимой наземной инфраструктуры, была актуальна. Желающих выведать «главный секрет Красной Армии» засланцев было не счесть, иже с ними «плохишей», желающих продать мои секреты, отнюдь не за банку паренья и пачку печенья. Шпионов и «плохишей» регулярно выявляла Служба Безопасности моего рода. Впрочем, даже в случае реальной утечки, создать самолет без моей помощи практически невозможно, ибо, фюзеляж с крыльями, элеронами и прочими нервюрами — одно, а магический аспект не сможет реализовать самый одаренный маг, без моего на то одобрения, разумеется. К тому же, на каждом воздушном судне имеется «черный ящик» ярко-оранжевого цвета, без которого аппарату никогда не подняться в воздух. Так вот, любая попытка сунуть нос внутрь этого маго-технологического устройства чревата фатальными для любопытствующего чела последствиями, о чем, черным по белому написано в каждой инструкции по эксплуатации летательных аппаратов. Разумеется, мне недосуг заниматься обслуживанием каждого борта, для этого существуют посвященные в секреты мастерства родовые маги, которые при всем своем желании, даже под пыткой и жесточайшим ментальным прессом не смогут выдать доверенные им производственные тайны. Впрочем, это также один из моих личных секретов, о котором я не стану широко распространяться.

После сеанса связи с супругой, я вызвал следующего абонента, а именно начальника Службы Безопасности теперь уже бывшего рода Воронцовых Порфирия Захаровича Збруева, высокоуровневого одаренного, но все-таки не ведуна из отставных военных. В личной преданности этого человека я ни капли не сомневался, ибо на то имеются достаточно объективные причины.

— Порфирий Захарович, доброго дня! — поприветствовал находящегося явно в расстроенных чувствах безопасника.

— Андрей Драгомирович! — Увидев меня Збруев встрепенулся и просветлел лицом. — Вы живы! А мы тут…

— Жив-здоров, как видите. Но сейчас не об этом. Род Воронцовых, как вам, наверняка, уже известно, с сегодняшнего дня не существует…

— Ваше Высокопревосходительство, я, а также все мои подчиненные преданы вам лично и готовы продолжать службу под вашей эгидой, вне зависимости от изменения политической ситуации и вашего статуса.

Разумеется, все гридни во главе с этим человеком преданы лично мне, ибо набирал я свою гвардию из инвалидов, на которых государство положило болт большой, длинный и с отворотом. Стоит лишь вспомнить, как ныне цветущие парни выглядели, когда я забирал из разного рода богаделен эти вонючие обрубки человеческих тел, безграничная жалость охватывает даже меня, прошедшего через костоломку моего первого боя с персами,. Так вот, после полного их восстановления более преданных мне людей было не сыскать на всем Белом Свете, ну кроме супруги, разумеется.

— Ничуть не сомневаюсь в вашей личной верности и преданности гридней. Так вот, Порфирий Захарович, слушайте меня внимательно. В первую очередь, необходимо снять охрану со всех производственных зданий, предварительно выведя обслуживающий персонал с территории заводов и фабрик. Далее, всем гвардейцам рассеяться по стране и по первому зову быть готовыми собраться в указанном мной месте. Зарплату каждому выплатите за год вперед. Если в течение означенного срока я не объявлюсь, считайте клятву аннулированной и живите по собственному разумению. Сотню гридней, на ваше усмотрение, необходимо переподчинить роду Беляевых. Девять десятков пусть отправляются во Францию в замок Марии Витальевны. Десяток бойцов отправь в Германию для усиления охраны моего старшего сына. Не думаю, что Император пожелает отыграться на близких мне людях, но готовыми нужно быть к любым неожиданностям. Приказ понятен?

— Так точно, Ваше Высокопревосходительство, однако…

— Никаких «однако». Если все понятно, начинайте действовать. Главное, чтобы до появления на моих заводах царевых людей, никого из рода… бывшего рода Воронцовых там не было. Засим, прощайте, если что, не поминайте лихом.

— Да как, Андрей Драгомирович, можно поминать вас лихом, если каждый из нас…

Дослушивать хвалебные сентенции от старого вояки я не стал. Закинул за спину рюкзак с НЗ, который был одновременно со мной катапультирован с борта обреченного самолета. Перед уходом не забыл основательно переворошить снег на поляне и тщательно затереть следы своего пребывания в астральной проекции. Надеюсь, царские ищейки не смогут обнаружить место моего приземления и конечную точку моего путешествия. Даже если обнаружат, беда невелика. Никакой самый продвинутый ведун не поверит, что человек, находясь в здравом уме и твердой памяти, способен добровольно и надолго отправиться за Грань. Ладно, что там они удумают, мне не интересно. Мне необходимо отсидеться в надежном месте месяц-другой до тех пор, пока не поутихнет эпопея с моими поисками. А там можно выходить и поиграть в народного мстителя. Насвистывая, запущенный мной в эту реальность «Врагу не сдается наш гордый 'Варяг» и утопая по пояс в глубоком снегу, двинул неспехом к намеченной цели,. М-да, повезло в этом году крестьянам — много снега, к знатному отёлу. Ага, я уже юморю, это здорово, значит, настроение определенно пошло в гору.

Глава 2

Вызывает антирес

Ваш технический прогресс:

Как у вас там сеют брюкву —

С кожурою али без?..

Л. А. Филатов

Главный комплекс по сборке летательных аппаратов, еще недавно принадлежавший роду Воронцовых, располагался в двадцати верстах от окраины Москвы. Столица государства, раскинувшегося в иной реальности на одну шестую суши земного шара, в этой, представляла довольно скромное зрелище — эдакий уютный провинциальный купеческий городишко, летом зеленый, зимой заснеженный, весной и осенью унылый, во все сезоны неопрятный из-за огромного количества физиологических выделений гужевого транспорта и бессовестных горожан, выплескивающих помои и выбрасывающих всякий мусор под копыта этого самого гужевого транспорта. Впрочем, речь сейчас не об исторических коллизиях, а о политико-экономических пертурбациях, связанныхс упразднением одного из Великих боярских родов, и перехода его собственности в разряд государственного имущества.

Иван Артемьевич Прокудин, один из старейших штатных чародеев Его Императорского Величества, был разбужен в три ночи. Причиной тому стал визит посыльного от царя. Получив письмо из рук фельдъегеря, маг расписался в специальном журнале, после чего офицер удалился. Иван Артемьевич вскрыл конверт плотной вощеной бумаги, извлек оттуда царское послание и, ознакомившись с содержанием, понял, что сегодня поспать дома ему не придется. В письме ведуну настоятельно предписывалось, не мешкая, прибыть на Владимирский вокзал города Суздаль, с тем, чтобы возглавить комиссию по приемке головного предприятия, ранее принадлежавшего роду Воронцовых, с недавнего времени перешедшего в имперскую собственность. Нельзя сказать, что Прокудин был сильно удивлен — слухи об опале Воронцовых давно будоражили умы придворной камарильи. К тому же, сам глава рода неоднократно давал к этому повод, нелицеприятно отзываясь в присутствии Его Императорского Величества о начавшемся сближении России и Англии, даже осмелился отказать царю в передаче островитянам технической и магической документации на производство летательных аппаратов тяжелее воздуха, несмотря на то, что те обещали за это хорошо заплатить.

Сам Иван Артемьевич в душе хоть и не одобрял кардинальный разворот российской внешней политики, но молчал, поскольку плыть по течению всегда легко и удобно, нежели идти наперекор, особенно царской воле. Поэтому, не без ворчания, де ни свет, ни заря, заставляют пожилого человека покинуть теплую уютную постель и мчаться куда ни попадя. Однако, как человек государев он был вынужден выполнять волю своего господина. Насчет «пожилого человека» этот крепкий статями, к тому же, весьма охочий до женских ласк мужчина заметно преувеличивал, рассчитывая прожить полноценно еще не одну сотню годков.

Предоставленное в его пользование купе было вполне комфортным, и под равномерный стук колес магу все-таки удалось неплохо выспаться. И не только поспать, но позавтракать и ознакомиться с доставленной во время стоянки во Владимире текущей прессой. Главной темой, разумеется, была опала и полное упразднение рода Воронцовых. Каких только «собак» не навешали на опальный род ушлые борзописцы, выполняя социальный заказ Его Императорского Величества. Прочитав пару статеек, маг брезгливо отбросил пасквильные листки в сторону — уж кому, как не ему знать об истинном патриотизме Андрея Драгомировича, посему пропечатанные в газетенках обвинения бывшего боярина в шпионаже в пользу Германии были для Прокудина не более, чем наветом. Но как либо защищать несправедливо обвиненного Воронова он не собирался, ибо, как было уже сказано: плыть по течению всегда легче, приятнее и безопаснее. Да, Андрей Драгомирович весьма продвинутый маг уровня ведун и если бы в этой реальности существовала иерархическая структура одаренных, наверняка чародейское сообщество вступилось бы за своего не самого последнего члена. Но, как уже упоминалось, каждый одаренный был магом как бы сам по себе и делиться знаниями с кем либо мог лишь в весьма ограниченных пределах.

В назначенный час поезд, дымя сгоревшим в топке угольком и попыхивая паром, остановился на станции Товарной, служившей логистическим узлом, куда со всех концов необъятных владений семейства Воронцовых свозили готовые детали и прочее необходимое для сборки самолетов.

По статистическим данным от тысяча восемьсот восьмидесятого года, в России было выпущено всего около пяти тысяч широкофюзеляжных самолетов гражданского и двенадцать тысяч единиц военного назначения. Практически все крупные города Российской Империи были охвачены сетью пассажирских и грузовых авиаперевозок. Что касаемо военно-воздушного флота, тут Россия впереди планеты всей. Да, клану Воронцовых пришлось изрядно вложиться в развитие авиационной промышленности, а также инфраструктуры, но и финансовая отдача от этого превзошла самые радужные ожидания. Оно, конечно, помимо самолетного сообщения, существуют дирижабли. Объективно, воздушный летательный аппарат легче воздуха, более комфортабелен, нежели аэроплан. Но недостаток комфорта в самолетах успешно компенсируется кратковременностью нахождения летательного аппарата этого типа в воздухе, иными словами, значительно превосходящей скоростью перемещения пассажира из пункта «А» в пункт «Б».

К месту назначения прибыли около двух пополудни. Возглавляемую Прокудиным комиссию уже ждали конские экипажи от московского головы. Перед инспекцией посетили привокзальный ресторан, порадовавший комиссию отличной кухней и прекрасным выбором вин. Затем десять минут неспешной езды, и они перед широко распахнутыми створками чугунных ворот головного авиастроительного предприятия, что было весьма странным для разгара рабочего дня.

— А почему так тихо? И где охрана завода? — Поинтересовался Иван Артемьевич у московского обер-полицмейстера генерал-майора от жандармерии Соколова Леонида Сергеевича.

— Не могу знать, Ваше Высокопревосходительство, — по-военному отрапортовал старый служака, занимавший до сего дня больше тридцати лет свой совершенно не хлопотный пост. В дела рода Воронцовых генерал носа не совал, получая от главы традиционное новогоднее поздравление в сумме нескольких тысяч полновесных рубликов, поэтому имел слабое представление о том, что творится, в общем-то, на неподведомственной ему территории. К тому же, функции охраны правопорядка здесь возлагались на боярских силовиков, посему вход сюда сотрудникам полиции был категорически заказан.

При виде обезлюдевших заводских территорий у опытного царедворца Прокудина на душе будто кошки царапнули. Насколько ему было известно, работы на объекте не прекращались ни в светлое время суток, ни в темное. А тут разгар рабочего дня, а там, где должно громыхать и бурлить царит гнетущая тишина, лишь скрип несмазанных петель гоняемой ветром туда-сюда двери караульного помещения, да унылое завывание вьюги в тесных проулках близко расположенных друг к другу административных зданий и производственных цехов. Впрочем, следов запустения не наблюдается. Стекла в окнах целые, дороги расчищены от снега и не завалены всяким хламом.

А вот людей не видно. Хотя, нет, какой-то человек в военной форме с погонами общевойскового майора на плечах выскочил на улицу и едва ли не бегом рванул в сторону остановившегося у ворот представительного кортежа.

— Ваше Высокопревосходительство, — выделив Прокудина из толпы наметанным глазом, затараторил военный, — майор Забелин, военпред от Министерства Обороны, разрешите доложить⁈

— Докладывайте, майор.

— С утра сборочные цеха работали в установленным режиме. Однако, как мне удалось выяснить, в десять производство было остановлено по приказу Андрея Драгомировича. Все работники уведомлены о закрытии предприятия с выплатой каждому компенсации в виде полугодового заработка. Выдача денег осуществлялась в оперативном порядке, к часу дня на территории завода не осталось ни единой живой души, об этом позаботились воронцовские гридни. Меня, как официального представителя имперской власти, не тронули, но всех остальных, кто собирался под каким-либо предлогом задержаться, выдворили за забор буквально пинками.

На что Иван Артемьевич, лишь недовольно поморщившись, молвил:

— Ладно, с рабочими и служащими после разберемся. Думаю, восстановить производственные цепочки много времени не займет. В данный момент, майор Забелин, меня интересует местный архив и вся хранящаяся в нём документация.

— С удовольствием препровожу туда, Вашу Милость, — козырнул военпред, — разрешите выполнять?

— Извольте, голубчик. — Несмотря на гнетущее безлюдье на территории производственного комплекса, настроение главы имперской комиссии начало постепенно повышаться. Не беда, что народ разбежался, лишь стоит объявить о новом наборе, тут же у ворот начнется столпотворение, сокращать уровень доходов трудящихся государь не намерен, более того, дал добро на десятипроцентное их повышение и сохранение всех льгот, установленных Андреем Драгомировичем. Оно, конечно, со временем весь этот популизм потихоньку искоренят, но в настоящий момент Российской Империи нужны самолеты и не только российской.

Получив разрешение от вышестоящего руководства, майор направился к отдельно стоящему в окружении здоровенных лип двухэтажному зданию из красного кирпича, по ходу давая пояснения, членам комиссии:

— Здесь, уважаемые господа, заводская управа. — Войдя внутрь, он указал рукой на ведущую в подвал неширокую металлическую лестницу. — Нам сюда. Здесь хранится маго-технологическая документация по всем моделям летательных аппаратов, когда-либо сошедших со стапелей нашего сборочного комплекса. Доступ сюда ограничен, однако мне удалось буквально выцарапать ключи от архива у здешнего управляющего, поскольку отлично осознаю, какую важность представляют хранящиеся в нем документы.

— Вы молодец, Забелин, — Прокудин не поскупился на похвалу для явно нарывавшегося на неё служаки. — Нисколько не сомневаюсь, что Государь Император по достоинству оценит ваше радение, о чём я непременно отмечу в своем докладе.

— Рад стараться Ваше Высокопревосходительство! — рявкнул военпред, но тут же, изобразив на физиономии показушное смущение, проявил, якобы, скромность: — Токмо мы это… без задней мысли о наградах. Главное, чтобы на пользу государству нашему могучему и богом данному Государю Императору. — После этих слов он протянул главному магу связку ключей от входной двери в хранилище и всех находящихся там стальных ящиков с документацией.

Иван Артемьевич выбрал из связки ключ с металлической биркой «Архив» и как только вставил его в скважину замка, ощутил неладное. Он почувствовал как сработало внедренное в дверное полотно сторожевое заклинание, послужившее триггером для активации тысяч и тысяч магоформ огненной стихии не только на этом заводе, а на всех прочих предприятиях, принадлежавших ранее роду Воронцовых.

— Всем срочно на выход! — Прорычал чародей.

Народ, мгновенно осознав грозящую опасность, лихо рванул по узкой лестнице вон из подвала. Не обошлось без казусов. Один толстый генерал из свиты ведуна поскользнулся и неудачно приложился лицом к металлической ступеньке. По этой причине на лестнице создалась давка, слегка повлиявшая на скорость эвакуации.

Сам Иван Артемьевич, не обращая внимания на происходящее за спиной, попытался погасить магическое пламя хотя бы в комнате с документацией. Но куда там, хитроумный Воронцов установил настолько продвинутое заклинание, что любое чародейское вмешательство лишь «подливало масло в огонь». Получилось так, что столкнувшись с огненной стихией, водный конструкт лишь усиливал жар, добавляя энергии в «топку». Осознав свою ошибку, ведун откачал весь воздух из очага горения, не забыв укрепить дверь в архив специальным заклинанием, чтобы её не выдавило вовнутрь внешним атмосферным давлением. При этом Прокудин позаботился и о собственной безопасности — накинул на себя мощный защитный полог, полностью изолирующий мага от внешней среды. Вакуум не помог. Хранящиеся в комнате бумаги как горели, так и продолжали гореть, даже без доступа кислорода, выделяя при этом в пространство мегаджоули тепловой энергии. Что с этим делать, один из самых выдающихся одаренных Российской Империи так и не смог сообразить. А буквально через пару минут огненная стихия, уничтожив часть кирпичной перегородки, вырвалась на волю. Как результат случился сильный «бабах». Благо люди к тому времени находились на открытом воздухе и задрав полы шинелей мчались к выходу из опасной зоны. Туго пришлось бы Прокудину, если бы не воздвигнутый им защитный полог. Поскольку все попытки спасения бесценной документации оказались безуспешными, пришлось ведуну покинуть опасное место.

Оказавшись на открытом воздухе, Иван Артемьевич наконец-то смог по достоинству оценить масштабы задуманной Воронцовым диверсии. Как оказалось, огненные заклинания были внедрены в каждый станок, в каждый кирпич огромного производственного комплекса. На глазах мага сгорали миллионы рублей, и это только здесь. Зная обстоятельность Андрея Драгомировича, Прокудин ни на йоту не сомневался, что на всех его заводах в данный момент творится точно такая же огненная вакханалия. Таким образом Российская Империя одномоментно осталась не только без опального боярского рода, но и без авиационной промышленности. О чем в этот момент думал многое повидавший за долгие двести тридцать шесть лет своей жизни маг, мы не ведаем, однако по хмурому выражению его лица несложно догадаться, что мысли его были далеко не радостными. Выйдя за ворота сгорающего в яростной огненной стихии сборочного комплекса, он кратко бросил поджидавшему его адъютанту:

— Василий Егорович, немедленно свяжите меня с Государем Императором.

* * *

Николай Васильевич Аристархов, третий по силе и значимости ведун при дворе Государя Российского Ивана VI с нескрываемым удивлением смотрел на только что поднятый из-под воды самолет бывшего патриарха одного из самых влиятельных российских родов. Влиятельных не по древности, а по значимости, разумеется. Удивительно, но пробив толщиной в четверть сажени лед, фюзеляж ничуть не помялся, только крылья оторвало — аккуратно так срезало. Тело пилота в кабине, разумеется, обнаружено не было. Если оно вообще там находилось, его могло унести течением, однако отточенная за долгие годы жизни ведуна чуйка однозначно подсказывала Николаю Васильевичу, что в момент соприкосновения летательного аппарата с ледяной поверхностью Воронцова в кабине не было. Оно, конечно, исключать его гибель пока не стоит, но пусть этим займутся его помощники из одаренных.

Сам же Аристархов, склонившись над картой местности, изучал маршрут движения летательного аппарата, установленного из опроса местных жителей.

— Интересно, где же мог покинуть борт самолета их бывшее высокопревосходительство Воронцов? — Задумчиво пробормотал ведун и вновь углубился в изучение карты. — Так, Боровеск, что-то знакомое… Чёрт, не могу вспомнить…

— Разрешите доложить, Николай Васильевич? — неожиданно к ведуну обратился один из его помощников — подающий большие надежды маг Виталий Северин.

— Докладывай, Виталий.

— В десяти верстах от Боровеска находится родовое поместье потомственной дворянки Третьяковой, в котором Андрей Драгомирович провел детство. Оттуда ушел сначала на учебу во Владимирский университет, а потом попал в армию в качестве вольноопределяющегося, там еще какая-то грязная история приключилась…

— Ах да, — едва не шлепнул себя по лбу архимаг, — как же я мог запамятовать? Василиса Егоровна Третьякова, её фирма по производству омолаживающих кремов и притирок для дам, а также пилюль, стимулирующих потенцию у мужчин известна как в Российской империи, так и далеко за её пределами. За это прежний государь лет тому как десять назад пожаловал предпринимательницу потомственным дворянством. Именно эта женщина сыграла очень важную роль в судьбе своего безродного дальнего родственника. Впрочем, народная молва бездоказательно приписывает Воронцову благородное происхождение, якобы тот является бастардом едва ли не самого покойного Государя Петра Васильевича.

Тут и Виталий Северин проявил толику эрудированности в данном вопросе:

— Насчет таинственной фигуры Андрея Драгомировича много всяких сплетен, дескать тот каким-то образом связан с родами Иноземцевых и Шуйских, но это всего лишь досужие слухи и домыслы. Впрочем, в войне с Шуваловыми, оба этих рода, хоть и неявно, все-таки выступили на стороне Воронцовых, чем предотвратили вмешательство в кровавую свару других боярских родов.

— Ладно, Виталий, хватит болтовни. Остаешься здесь за старшего. Я же с группой боевого прикрытия немедленно отправлюсь в поместье этой самой Василисы Егоровны.

Спустя четверть часа у извлеченного со дна водохранилища самолета осталось с полдюжины относительно слабых одаренных во главе с Виталием Севериным. Остальные члены представительной следственной группы погрузились на сани и направились в сторону старинного русского города Боровеска.

Впрочем, посетить подворье Третьяковой, Аристархову с сопровождающими так и не удалось, поскольку отслеживающий астральный след движения самолета ведун смог засечь место, где Воронцову вполне успешно удалось покинуть борт самолета. Обследование поляны, на которую приземлился пилот показало, что Воронцов находился здесь примерно сутки назад. Пробыв на поляне около получаса, он отправился куда-то вглубь леса. Зафиксировав слабый след беглеца, опытный маг уже не мог его потерять. Встав на предусмотрительно прихваченные лыжи, поисковый отряд с приличной скоростью направился вслед за опальным ведуном.

Через три часа неспешного движения по глубокому снегу группа преследования вышла на лесную поляну. Если бы не портальный камень, сокрытый под приличных размеров гранитным куполом, явно возведенного не так давно, это место ничем особым не выделялось. Обнаружить замаскированный магией проход внутрь постройки для опытного ведуна оказалось задачей несложной. Анализ состояния астральной структуры древнего артефакта, оставленного непонятно для каких целей представителями неведомой цивилизации, показал, что проход За Грань открывался не далее как шестнадцать часов назад. След Воронцова однозначно свидетельствовал о том, что тот пересекал портальную плоскость. Пробыв около часа в иной реальности, он вышел оттуда. Примерно в версте от накрывавшего портальный камень гранитного купола, астральный и материальный следы Воронцова обрываются. Выглядело так, будто человеку удалось подняться в воздух и самым тщательнейшим образом взбаламутить за собой Астрал, а потом стабилизировать до нормального состояния.

— Итак, — начал по привычке рассуждать вслух Николай Васильевич, — покинув самолет, Андрей Драгомирович выдвинулся к проходу в иную реальность, существование которого до этого тщательно от всех скрывалось. Активировав портал, он около часа пробыл За Гранью. По всей видимости, там находилось нечто архиважное для него: деньги, документы, может быть, еще что-то. Заполучив то, для чего ходил на ту сторону, Воронцов вернулся в наш мир. Затем он отошел примерно на версту и каким-то неведомым образом бесследно растворился в воздухе.

— Может к Третьяковой рванул? — Встрял в ход рассуждений патрона один из сопровождавших одаренных из группы поддержки.

— Это вряд ли, — саркастически хмыкнул ведун и тут же пояснил свою мысль: — Я немного знаком с Воронцовым, так что со всей ответственностью заявляю, не такой он человек, чтобы дискредитировать близких людей. Скорее всего, рванул за пределы Российской Империи. Накинув чужую личину, этот человек способен осесть в каком-нибудь медвежьем углу империи и затаиться, вынашивая планы мести.

Кому именно собирался мстить опальный боярин, Аристархов не уточнил, однако присутствующим безо всяких объяснений было всё понятно. Если Воронцов решит реально сделать бяку главному виновнику всех своих бед, придворным магам всех уровней придется изрядно поднапрячься, дабы отвести беду от Его Императорского Величества и его ближайшего окружения. Однажды он продемонстрировал миру свою реальную мощь, утопив объединенный флот вторжения и фактически стерев с лица Земли главный город Блистательной Порты Стамбул. Это означает, что с такой же легкостью он способен уничтожить Суздаль. Однако, что бы там про него не наговаривали «доброжелатели», Воронцов вовсе не сбрендивший маньяк, готовый ради удовлетворения собственных амбиций убивать ни в чем не повинных людей направо и налево. А еще, как патриот своей родины, он вряд ли станет заниматься банальной местью царю и его семейству, поскольку при восшествии Иоана VI на престол дал присягу на верность правящей династии и будет ей неукоснительно верен до тех пор, пока Государь не совершит какую-нибудь глупость в отношении семейства беглеца.

«Нужно будет непременно поговорить на эту тему с Его Величеством», — ведун сделал для себя зарубку в памяти, после чего громко скомандовал: — Господа, наши поиски зашли в тупик. Немедленно отправляемся во Владимир, — про себя подумал: «Пусть царь сам решает, что делать со всем этим дальше».

* * *

— Я очень тебе признателен, Ваня, что не забыл о своем опальном дядюшке, — отхлебнув из бокала искрящейся яркими оттенками золота жидкости, обратился к племяннику Великий Князь Константин Васильевич Бельский, — а также за то, что восстановил в правах родную тётку, своих двоюродных братьев и сестрицу.

— Ну что ты, дядя, не стоит благодарности — это мой долг избавить от несправедливой участи близкого родственника. Кстати, благодаря моему негласному участию, твоя каторжная жизнь не была уж очень мучительной. Во всяком случае, кайлом тебе махать практически не довелось, и тачки с углем ты катал не дольше недели.

— За это отдельная благодарность, дорогой племяш, а также за относительную свободу, что была предоставлена мне начальником лагеря.

— Петр Исаевич Петрищев оказался разумным человеком, — усмехнулся Государь Император, — достаточно было лишь краткого моего визита и легкого намека, как твоя судьба заключенного поменялась самым кардинальным образом. Оказать необходимую финансовую помощь тётке Марье и кузенам с кузиной для меня также не составило особых затруднений. А чтобы при дворе не подумали ничего такого, достаточно было поговорить с глазу на глаз с полицейским надзирателем, в ведении которого они находились, чтобы отписывал наверх «правильные» доклады.

— Спасибо, Ванечка, тебе многажды за твою доброту и заботу! — радостно встрепенулся Великий Князь Константин.

— Полноте, дядюшка, ты ни словом, ни полусловом тогда не обмолвился о моем участии в заговоре. Ведь не ты, а я должен был стать у кормила государственной власти. За что тебе нижайший поклон. Кабы царевы дознатчики докопались до истины, сейчас мы бы с тобой бок о бок рубили сахалинский уголек… если бы уже не загнулись от чахотки в смрадной атмосфере шахты.

— М-да, недельку и мне пришлось помахать кайлом, пока ты не помог. Как вспомню, так вздрогну, больше года я бы там вряд ли протянул. А вот природа Сахалина, скажу тебе весьма и весьма интересна. От тундры до субтропиков и это в пределах всего лишь одного относительно небольшого острова. На севере ягель, коим питаются оленьи стада. Южнее непролазная тайга с елями в три обхвата. На самом юге чисто субтропики бамбук, лианы, даже виноград произрастает. А какая там охота, Ваня, а рыбалка! Чисто цимес, как говаривал один из тамошних поселенцев Аарон Абалкин, учёнейший, скажу тебе муж.

— Ты, дядюшка, прям патриот Сахалина. Может, зря тебя забрал оттуда? Ходил бы сейчас на охоту и рыбалку в компании своего друга-иудея…

— Ну нет уж, племянничек, на чужбине хорошо, а дома всяк лучше. К тому же, там цивилизация лишь в поселке, где ссыльные обитают. Представь, каково узнавать новости из газет полугодовой давности. И вообще, живешь как на самом крайнем отшибе человеческой цивилизации. Не, как бы там ни было хорошо, но возвращаться туда не желаю. Кстати, Абалкина было бы неплохо вызвать в столицу. Он хоть и еврей, но мыслит широко и на своих иудейских корнях не заморачивается. Его, как убежденного интернационалиста, было бы неплохо противопоставить нашим панславистам, а потом посмотреть, какой из этого срач произойдет.

— Ладно, напиши соответствующее прошение на мое имя, вызволим твоего Абалкина. — Затем Государь Император, посмотрев на дядюшку с легкой хитринкой, сказал: — Но ты же не за этим ко мне пожаловал. Давай еще по глотку этого чудного заокеанского напитка, изготавливаемого американскими искусниками из маисовых зерен, и ты поведаешь истинную причину своего визита.

Дядя с племянником чокнулись, осушили бокалы, закусили шоколадом, после чего Константин Васильевич перешел непосредственно к делу:

— Ваня, как тебе известно, перед отправкой на каторжные работы мой Дар был беспощадно выжжен лично этим проклятым Пестелем. Как одаренный, ты, надеюсь, понимаешь, насколько неуютно жить в теле абсолютного бездаря, неспособного хотя бы воспалить свечу или еще на какое немудреное магическое действие. Так вот, я фактически с этим смирился, но по возвращении с Сахалина узнал, что твой младший брат в свое время лишился Дара в результате магического перенапряжения. Однако потом по причине вмешательства, предположительно, Драгомира Германовича Иноземцева его потерянные магические способности были восстановлены.

— Ну да, я что-то об этом слышал, но как-то не особо интересовался. Кстати, боярин Иноземцев истребовал аудиенцию у Нашего Величества и буквально через пять минут прибудет ко двору… Интересно, Константин Васильевич, а не ради ли встречи с этим человеком ты зашел на огонек к своему племяннику? Признавайся, откуда узнал⁈

— Дык, ненароком услышал, от кого-то из обслуживающего персонала, — сделав морду «кирпичом», ничуть не смутился предприимчивый дядюшка. — До этого пытался напрямую обратиться к патриарху рода Иноземцевых, но в аудиенции мне было отказано, по причине «деловой загруженности Драгомира Германовича». А тут как раз случай подвернулся. Уверяю, чистая случайность, никаких шпионов в твоем окружении я не вербовал.

Зная деятельную и довольно мутную натуру Константина Васильевича, Иван VI Бельский не очень повелся на его «искренние» заверения.

«Нужно будет как-нибудь потихоньку избавиться от этого ловкого проходимца. Отправлю-ка послом хотя бы в ту же Францию, пусть лучше в Парижских салонах прожигает жизнь, чем устраивает при дворе разного рода подозрительные хороводы. Однако Дар было бы неплохо ему вернуть — родная кровь все-таки, к тому же, сам пострадал, а племянника не выдал царевым дознатчикам. Ладно, чем могу — помогу, язык не отвалится».

Перед тем, как в рабочий кабинет Государя Императора вошел глава рода Иноземцевых Драгомир Германович, мужчины успели выпить еще по паре бокалов, напитка, именуемого в иной реальности «бурбон», а в этой просто маисовой водкой.

Иноземцев был строк и официален. От предложения выпить категорически отказался. Сходу взял быка за рога:

— Ваше Императорское Величество, в связи с последними событиями, прошу предоставить допуск адвокатам моего рода ко всем материалам, касаемо антигосударственной деятельности Андрея Драгомировича Воронцова.

— Разумеется, Драгомир Германович, — Его Величество Император всея Руси расплылся в самой благодушной улыбке, ссориться с одним их старейших и влиятельных родов было бы в данный момент величайшей ошибкой — не хватало получить ко всем прочим неприятностям мощную оппозиционную коалицию во главе с Иноземцевыми и Шуйскими, — присылайте ваших людей, они получат полный доступ к материалам следственной комиссии.

— Благодарю, Ваше Величество. Это все, что на данный момент мне было необходимо. Разрешите откланяться?

— Постойте, Драгомир Германович. У моего дядюшки имеется к вам небольшой разговор. Со своей стороны я очень надеюсь, что вы откликнитесь на его просьбу. Род Бельских будет вам за это весьма и весьма признателен.

После этих слов Государь кивнул Константину Васильевичу, мол, карты тебе в руки, дядюшка.

— Уважаемый, Драгомир Германович, до моего сведения дошли слухи, что именно вы смогли в свое время реанимировать утерянный Дар моего ныне покойного племянника царевича Даниила. Пусть земля ему будет пухом и Царствие ему Небесное. Так вот, не могли бы вы применить известную вам методику для восстановления моего магического потенциала? Уверяю, если у вас получится, я сумею достойно отблагодарить Ваше Высокопревосходительство.

На что Иноземцев понимающе улыбнулся без какой-нибудь потаенной негативной подоплеки.

— Видите ли, Константин Васильевич, в тот момент, когда у царевича случилось спонтанное восстановление магического Источника, помимо меня рядом с ним находился другой очень сильный ведун, а именно Андрей Воронцов. Уверяю вас, мне неведома какая-либо методика восстановления утерянного Дара. Так что рекомендую обратиться напрямую к «виновнику» излечения Даниила Петровича.

После этих слов бокал с толстым дном выпал из царевых рук и, ударившись о мягкий ковер, устилавший пол, укатился под стол, не разбившись.

— Снова этот инсургент! — В сердцах воскликнул Государь Император. — Сначала с германцами снюхался, потом полностью лишил нас авиационной промышленности. Теперь, оказывается только ему известна методика восстановления утерянного Дара! — После этих слов, огорченный государь буквально выскочил из собственного кабинета, оставив наедине дядю и боярина.

Первым отошел от неожиданной царевой истерики Иноземцев, пожав плечами, он обратился к Константину Васильевичу:

— Сочувствую, Ваше Императорское Высочество, но ничем помочь не могу. Рад бы, но такими способностями не обладаю. Засим позвольте покинуть вас. А насчет связи Воронцова с германцами, я абсолютно уверен в том, что это навет со стороны недругов. Надеюсь, когда царь-батюшка во всем разберется, Андрей будет полностью реабилитирован, вы получите возможность восстановить утерянный Дар. — Выйдя из царского кабинета, Драгомир Германович неожиданно подумал: «А ведь Их Императорское Величество явно сожалеет о том, что опрометчиво связалсяс моим сыном, это, вне всяких сомнений, является косвенным доказательством его невиновности. Зная уравновешенный характер Андрея, можно быть уверенным, что „магической дубиной“ врагов уничтожать тот сходу не бросится и дурного супротив действующего императора не измыслит. Так что, пока нам с Шуйскими дергаться не стоит. Но на всякий случай мне следует нанести визит вежливости Яромиру Афанасьевичу для разработки совместных действий двух наших родов».

Глава 3

Счастье ждет, я твердо верю:

Повезет мне в лотерею!

А пока лишь в планах рай.

Наскрести бы на трамвай…

Н. В. Невесенко

Все-таки вовремя в мою, безусловно, светлую голову пришла идея направить имперских ищеек по ложному следу, оставив за собой едва ощутимый астральный след. Для этого мне пришлось раскрыть местоположение моего портального камня, ну и хрен бы с ним. Зато какой простор для фантазии ведуна, коему подфартит обнаружить мой личный переход За Грань.

Стоит отметить, что за разного рода мирской суетой мне было не до походов на другую планету, или иную реальность (с этим пока для меня полные непонятки). За прошедшие четверть века побывал здесь всего-то пару раз в поисках того чудесного лекарственного растения, мощного биостимулятора, что принес отсюда в первое свое посещение. Ну очень нужно было. На более тщательное изучение неведомого мира у меня не было ни времени, да и особого желания не возникало, ибо дела и заботы мирские фактически полностью занимали всего меня. Маскировочный купол над портальным камнем возвел, также собственными руками. Гранит и прочий подходящий камень таскал из русла Протвы, разумеется, не собственными руками, а посредством магических конструктов, и скреплял их между собой также не цементным или известковым раствором, а всё той же магией. Чтобы любознательный окрестный люд особо не шастал, установил постоянно действующий морок, заклинание ментального типа, заставляющее всякое разумное существо, приблизившееся к заветной поляне, испытать иррациональный ужас, вплоть до потери контроля над сфинктерами заднего прохода и полного опорожнения мочевого пузыря.В общем, получилось неплохо.

Разумеется, ходил сюда только сам, в существование межмирового портала не посвящал даже самых близких мне людей, ибо, как сказано в одной древней книге, читанной мной еще в юные годы в процессе постижения церковной грамотности: «Многие знания многие печали». Отличный тезис для того, чтобы не забивать головы супруги и детей совершенно ненужной, к тому же крайне опасной информацией.

Почему опасной? Дело в том, что многие боярские рода имеют на подконтрольных им территориях точно такие же проходы За Грань, откуда тащат разного рода техно-магические, технические и просто магические штучки. Там же проходят активные тренировки одаренных своего рода, а магов также своих вассалов, ибо краткие пребывания чародеев в стрессовом состоянии Зазеркалья позитивно влияет на их экстраординарные способности, тут главное не переборщить и вообще не лишить человека его Дара.

У императорской семьи таковых порталов аж целая дюжина. Что же касаемо других государств, известно, что там также имеются проходы в иномирье, но где и сколько, сие тайна великая есть. Таким образом, на Земле имеется портальная сеть, сопряженная каким-то неведомым образом с портальной сетью иного мира. Поначалу я думал, что главенствующую роль в привязке сопряженных друг с другом портальных пар играют географические координаты. Однако, пройдя через контролируемый родом Орловых портал, понял, что привязки работают не так. Дело в том, что до портального камня на территории бояр Орловых до того, что находится неподалеку от поместья Третьяковой по прямой примерно две с половиной сотни километров. Оказавшись в иномирье, мне пришлось преодолеть более дух тысяч километров до моего портального перехода. Все это я к тому, что если познать систему связей портальных камней, двух миров, это знание можно использовать для быстрых перемещений в пределах всей планеты Земля, поскольку можно предположить, что неподалеку от места, где я нахожусь в данный момент, расположен проход, ведущий, например, в ту же Венесуэллу.

Чёрт, далась мне эта латиноамериканская страна, коей и на карте данной реальности даже не существует. Зато есть огромные запасы нефти, а у меня автопром на подходе…

Тэ-эк-с, стопэ! Что-то я снова размечтался. Сам гол, как сокол, к тому же изгой, но продолжаю мнить себя важной персоной. Хотя насчет моей нищеты, сильно преувеличено, ну или преуменьшено. Денег мне хватит, чтобы выкупить всю эту нищую «Венесуэллу», еще и останется на её развитие. Заманчиво, конечно, стать нефтяным магнатом, заодно основателем мировой автомобильной промышленности, чтобы не «Форд», а «Ворон» (ну или «Воронок»… черный, Хе-хе!), да по всем дорогам. Заманчиво, аж до головокружения. Но, как говорят мои земляки жители славного Боровеска и его окрестностей: «хотца нет». Вообще-то я не квасной патриот, но то, что творится на данный момент в России мне сильно не нравится. И если тенденции продолжатся, в обозримом будущем от могучей монолитной империи может остаться кучка разрозненных царств-государств в пределах владений существующих боярских родов, ибо, чем заканчивается «дружба» с Западом мне хорошо известно из опыта иной реальности. Ну не верю я, что здесь англосаксы и прочие гейропиоиды менее наглы и циничны, нежели в первой моей жизни. Значит, перефразируя известный лозунг Гражданской войны, формулирую текущую генеральную задачу для себя: «Бей англосаксов, немчуру и прочих французов — спасай Россию!». Ну как-то так. А вот как бить и как спасать, пока непонятно, поскольку геноцид — не наш метод. Тут нужно крепко думать. Ну всё, полетал мечтами в Эмпиреях, погрозил кому надо пальчиком (точнее показал фигу в кармане), теперь пора вернуться к анализу текущего момента.

Над изучением свойств портальных переходов и добытых в иной реальности трофеев работают самые продвинутые маги во всех странах Земли. Время от времени у них даже получается активировать тот или иной предмет. Поскольку процесс познания происходит методом околонаучного тыка, время от времени параллельно с яркими открытиями случаются человеческие жертвы. Вторые чаще, ибо даже самые продвинутые ведуны не защищены от ошибок. Справедливости ради, стоит отметить, что загадочные артефакты мухоглазов (именно так я назвал разумных существ, некогда заселявших этот мертвый мир) уж очень сильно не расширили познания землян о магии по причине кардинальных физиологических отличий органов восприятия реальности. Не без основания предполагаю, что только мне удалось продвинуться в данном вопросе дальше всех своих коллег. В чём мне здорово помог разработанный мною магический конструкт, адаптирующий восприятие реальности мухоглазами под человеческий разум. Было сложно, но у меня получилось.

Итак, покинув поляну, на которую успешно десантировался, я направился к одному мне известному месту, где более четверти века назад прикончил гэва по имени Наракан. По иронии судьбы, именно этому созданному химерологами канувшей в Лету цивилизации квазиразумному виду боевых питомцев удалось выжить в кровопролитной бойне и на определенной части планеты, возможно, что и на всей её территории занять доминирующее положение. Эту информацию я почерпнул из памяти твари, после её гибели. Напоминаю: способность у меня такая, захватывать часть информации из памяти недавно умершего живого существа. Откровенно говоря, та схватка с монстром была чистейшей воды авантюрой с моей стороны, в результате которой я едва не был съеден чудо-юдой поганой. Как вспомню, так вздрогну. До сих пор ощущения, будто к мошонке ржавый серп поднесли и легонько так провели зазубренной сталью по нежной коже. Вроде бы, боли нет, но крайне неприятно от факта близости хладного металла к самому сокровенному.

Поначалу во время продвижения к портальному переходу хотел самым тщательнейшим образом затереть все оставляемые мной материальные и астральные следы, но, пораскинув мозгами, решил облегчить жизнь ведуну, коего направят на мои поиски, и оставил за собой легкий едва уловимый ментальный флер, для простого одаренного оно ни о чем, для ведуна вполне информативная подсказка, куда двинул стопы один опальный боярин. Почему я не стал скрывать проход в иной мир? А потому, что теперь это земли Государя Императора, значит рано или поздно портальный камень будет обнаружен. Но самое главное, я опасался за спокойствие своей любимой бабушки. Начнут дергать всякими вопросами, мол, появлялся ли, нет ли некий шпиён германский и была ли оказана ему какая-либо помощь со стороны столбовой дворянки Черемисовой-Третьяковой? Не за Егоровну опасаюсь, а за чрезмерно любопытного следака, коему за подобные вопросы может запросто прилететь по тупой башке чугунной сковородой или чем потяжелее, ибо абсолютная невиновность «ейново Андрюшеньки» для бабушки непререкаемый факт. А так, пришел человек в потаенное место, открыл портал, прошел через него, побыл там около часа, забрал, по всей видимости, что-то необходимое для успешного бегства, вышел и, отойдя примерно на километр, применил какую-то особо мощную волшбу, в результате которой скрылся в неизвестном направлении. Теперь ему нет необходимости обращаться к кому-либо за помощью, нужно со всей возможной скоростью рвать когти как можно дальше от этого места, пока сюда не заявилась куча ведунов и не определила направление его движения. Значит, беспокоить старушку (Хе!) разного рода расспросами не стоит. А вот то, что я планирую вернуться обратно За Грань ни одному одаренному и в голову не могло прийти, поскольку о негативном влиянии на психику человека ментального фона неизвестной природы ведомо каждому магу Земли. В России, во всяком случае, ибо всякий одаренный будь то человек государев или член какого именитого рода обязан несколько раз в году посетить иной мир, чтобы получить «пинок» в развитии своего Дара. Насколько мне известно, долго торчать в Зазеркалье не способен даже самый продвинутый маг. Именно по этой причине этот загадочный мир до сих пор окончательно не разграблен моими соплеменниками и, как я думаю, представляет неисчерпаемый источник древних знаний и артефактов, коими, я очень надеюсь, мне удастся воспользоваться для ультимативного усиления своих магических возможностей.

Кстати, один из добытых здесь предметов, а именно, практически бездонный накопитель маны, помог мне отправить на дно морское несокрушимую англо-франко-турецкую армаду. Там, разумеется, были корабли и других европейских государств, но это так, по мелочи. Так вот, было бы весьма неплохо обнаружить хотя бы еще один такой алмаз, и внедрить его в мышечные ткани на место моей утерянной «прелести». Ну да, в душе я толкиновский Голлум. А кто не «пьет»! После эпической битвы и возвращения домой мне хотелось тут же отправиться в мертвый мир на поиски равноценного кристалла, но как-то не задалось: то неожиданное боярство со всеми вытекающими обязательствами, женитьба, затем нескончаемые разъезды, связанные с организацией производств по выпуску гражданских и военных аэропланов. Удивительный парадокс, народ катается по земле пердячим транспортом, в лучшем случае, паровозами по железной дороге или пароходами по воде, при этом небесные выси успешно покоряют мощные боевые машины, а также огромные по местным меркам гражданские самолеты, способные принимать на борт до сотни пассажиров иже с этим дополнительного груза несколько десятков тонн и в течение считанных часов преодолевать немыслимые по недавним меркам расстояния. Однако прогресс все-таки не стоит на месте. Не так давно один из моих новых заводов приступил к выпуску вполне надежных тракторов гусеничных и колесных, приводимых в движение двигателями внутреннего сгорания. Почему не автомобилей? А потому что для развития автотранспорта необходимы качественные дороги, коих в России отродясь небывало. А вот надежный трактор с тележкой, да разнообразными навесными прибамбасами всякому крестьянину в помощь, и как в старой песни поется: «соберет и посеет и вспашет» (млин, какая-то нелогичная производственная цепочка получается, похоже, страшно далек был Лебедев-Кумач от крестьянской жизни, коль его «железный конь» сразу после посевной перепахивал поля). Ладно, не буду больше издеваться над апологетами соцреализма — каков социализм, таков и реализм. Тракторный завод в отличие от самолетостроительных мощностей, я уничтожать не стал. Но опасаюсь, что моя идея механизации сельского хозяйства будет похерена придворными умниками, как принадлежащая политически вредоносному элементу.

Не растекаясь мыслию по древу, очень надеюсь, что посланной за мной группе одаренных все-таки удастся выйти на след беглеца и добраться до портального камня. Чтобы облегчить им жизнь, я даже морок отключил, мол, добро пожаловать, гостюшки дорогие — вот она моя сокровенная тайна, пользуйтесь на здоровье. Воспользоваться без предварительной подготовки проходом они вряд ли рискнут. Всего лишь установят факт моего относительно краткого пребывания в иной реальности. А то, что, тщательно затерев следы, мне удалось вернуться обратно и закрыть за собой портальный переход, скорее всего, не додумаются, ибо, как уже неоднократно мною упоминалось, ни один маг в здравом уме и твердой памяти не рискнет долго находиться в условиях местного чудовищного магического прессинга. Значит, будут искать беглеца на Земле. Ну флаг им в этом в руки и барабан на брюхо — нехай себе ищут. А я пока здесь побуду, коварные планы удумывать буду, ибо ни разу не мультяшный мистер Фикс, у которого на всякий случай всегда было таковых аж целых три. А еще пусть шумиха вокруг ухода моей персоналии со взрывам и фейерверками на оттяпанных у меня заводах уляжется. Знатную все-таки бяку я подкинул Их Императорскому Величеству. Аж душа радуется. А нечего на чужой каравай пасть разевать.

Зачем я уничтожил свои заводы, кои возводил потом и едва ли не кровью? Только не подумайте, что я настолько сильно обиделся на Его Велико, что таким образом решил отомстить лично царю. Нет, просто этот придурок на троне вполне способен допустить на производства своих английских друзей. Я ничуть не сомневаюсь в способности чародеев с берегов Туманного Альбиона разобраться в моей маго-технологической документации, при её наличии, разумеется. А поелику её не стало, так и разбираться не в чем. Сам планер построить не сложно, засада кроется в установленном на каждом борту относительно небольшом устройстве, названном мной «черный ящик». Вскрыть его не способен ни один земной маг — уж я-то об этом позаботился. Именно в этом пресловутом ящике находится «магическое сердце» всякого самолета — его пламенный магический мотор с телекинетическими приводами к толкающим винтам. Впрочем, даже если кому-то и удастся добраться до содержимого «черного ящика», без помощи иномирного компьютера создать аналог моей достаточно экономичной силовой установки, способной поднять в воздух крылатую машину, попросту невозможно. Все-таки здорово быть гарантированным монополистом, наложившим мохнатую лапу на архиважную интеллектуальную собственность. А восстановить промышленное производство летающих аппаратов тяжелее воздуха для меня будет не так уж и сложно, лишь бы политическая ситуация в России нормализовалась. А еще пусть восстановят в правах мой род и вернут всё незаконно отнятое.

Так или иначе, но, вопреки здравой логике земных магов, я вернулся обратно в иной мир. Первым делом скинул летный меховой комбинезон, затем уселся поудобнее на прогретый лучами местного солнца камень, и, вооружившись приличных размером бутербродом, полностью абстрагировался от реальности, впитывая в себя местные животворные энергетические токи. Оно ведь на Земле мана чаще всего проистекает от банального переваривания пищи одаренным, как побочный продукт биохимических реакций внутри человеческого организма. Лишь в редких случаях в заповедных местах магическая энергия появляется как бы ниоткуда и активно используется чародеями для пополнения внутренних запасов. Но, повторяюсь, подобные места встречаются нечасто и обнаруживший его маг или группа таковых стараются держать данный факт в строгом секрете. Так что основной источник «благодати» все-таки пища. Лиши мага еды, и, прежде чем сдохнуть от физического истощения, он потеряет свой чародейский Дар. Именно по этой причине каждый одаренный любит много и вкусно покушать, даже если и невкусно, хотя бы много. Было дело, доводилось и мне тащить в рот всякую дрянь: ящериц, змей, лягух, травушек-муравушек и сомнительных ягод вперемешку с листьями, при этом еще и урчать аки дикий зверь от удовольствия, ибо голод не тетка, а восстанавливаться было нужно, к тому же, штопать изрядно покоцанное средоточие маны. М-да, давно это было, а как вспомню, будто вчера полз полутрупом по каменистой кавказской земле к ближайшему стабильному источнику жрачки. А вот в этом странном мире внутреннее хранилище магической энергии пополняется автоматически за счет внешнего фона, посему тратить съеденные килокалории на воспроизводство маны нет надобности, значит, кушать можно меньше. Вообще-то, организм решает подобные вопросы на уровне рефлексов. Во всяком случае, что касаемо меня. Экономия. А вот по какой причине прочие мои коллеги, оказавшись За Гранью, испытывают жутчайший дискомфорт, мне непонятно. Казалось бы, халявная энергия, хватай, пока хватается. Ан нет, плохо им становится, чем менее продвинут маг, тем ему хуже. Неофит способен продержаться здесь считанные минуты, ведун — до нескольких часов, и всё, хватай ноги в руки и бегом обратно в запорталье в привычные условия существования иначе станешь бездарем от магии, а то и вовсе ноги протянуть.

Сижу, лихо пережевываю предусмотрительно прихваченную еду. Беготня по зимнему лесу изрядно меня измотала. Каким бы выносливым ни был мой организм, помимо чистой энергии, ресурс для восполнения потерянной биомассы ему необходим. А еще мне нужно хорошенько выспаться, ибо в усталой башке нормальные мысли рождаться категорически отказываются.

Тут неожиданно в памяти всплыл образ здешнего приятеля Проглота. За время моих редких посещений этих мест я его так ни разу и не встретил. То ли гуляет по необъятным просторам, пожирая беззащитных зверюшек, а может быть, сгинул в битве с каким более сильным монстром. Если жив «курилка», здоровья ему и долгих лет жизни, ибо прилично помог во время моего давнего бегства из плена боярского рода Орловых.

Для отдыха присмотрел уютную полянку на вершине невысокого холма, расположенного неподалеку от портального камня. Мне отсюда все прекрасно видно, меня же обнаружить нереально. От возможного нападения местных хищных тварей моё тельце сбережет чуткая охранная система, разработанная опять же с помощью чудесного магического компьютера, прихваченного в свое время из этой реальности и который с тех пор находится практически всегда при мне.

Удивительно, но продрых я около десяти часов по внутреннему моему хронометру. Давненько такой расслабухи себе не позволял, скорее, не нуждался в длительном отдыхе. Обычно чтобы выспаться мне хватало от четырех до шести часов, иногда и двух. Скорее всего, столь долгий срок моего пребывания во сне обусловлен адаптацией организма к новым условиям, общей физической усталостью и нервным стрессом. Жалеть о потерянном времени не собираюсь, все равно рассчитываю здесь проторчать значительное время.

Проснулся, вокруг относительная темнота. Первым делом проанализировал данные от охранных конструктов. За время сна ни людей, ни крупных хищников в доступных моим синапсам пределах не появлялось. Пока беззаботно дрыхнул, в этой части планеты наступила ночь, довольно светлая из-за наличия на небосводе ярких россыпей звезд и естественного спутника, в эту ночь здорово напоминающего земную Луну в период полнолуния, только зеленоватую. Неожиданно для самого себя пробасил непривычно низким голосом из-за неведомо откуда появившегося в атмосфере планеты гексафторида серы:

— Вставайте, граф, вас ждут великие дела!

Получилось весьма эпично, так, что какие-то мелкие зверюшки, рванули прочь от источника демонического ора. М-да, совсем отвык от местных реалий.

Окончательно проснувшись, вскочил на ноги. Осмотрелся. В относительно тусклом свете небесных светил покинутый город выглядел как-то мрачновато. Впрочем, то тут то там оплетенные вьющейся растительностью руины подсвечивались изнутри чем-то не очень ярким, отчего погруженные во мрак остовы зданий выглядели более загадочными, нежели днем.

— Картина Репина, — на этот раз старался произносить слова негромко, но все равно получилось басовито-инфернально. Интересно, откуда в атмосфере гексафторид серы? Нет, не о том думаю. Сейчас меня больше всего должна интересовать сложившаяся ситуация в свете описанных выше событий. Итак, я снова человек без роду и племени. Ха, вообще-то я официальный наследник двух великих российских родов, ибо к фамилии Воронцов можно смело приплюсовать Иноземцев-Шуйский. Однако, лично мне это ничего не дает. Ни Иноземцевы, ни Шуйские в сложившихся условиях выступать против легитимной власти не станут, ибо смута на Руси никогда добром не заканчивалась, даже если в дело пускалась апоплексическая табакерка.

А в том, что царь-батюшка решил пойти на сближение с Европой, российские англо-франко-германофилы усматривают положительный момент. Память человеческая коротка, многие из власть имущих забыли, как четверть века назад эта самая просвещенная Европа попыталась обрушить на Россию всю свою объединенную военную мощь, и кабы не ряд случайных обстоятельств, наше государство ныне лежало бы в руинах, если бы вообще существовало как единое целое. Кстати, проанализировав ситуацию, я пришел к выводу, что именно я являюсь ключевой фигурой в решающей победе над врагом. Во-первых, именно я своевременно заметил диверсионную группу в окрестностях Баку. Если бы не мои востроглазость и сообразительность, корпус генерала Краснова так и был бы похоронен в братской могиле на территории восточного Азербайджана из-за модифицированной французскими чародеями-микробиологами Salmonella typhi. Как следствие моей исключительной наблюдательности, Пафнутову и его людям удалось завладеть этими разработками и применить к великой пользе для России. Во-вторых, благодаря именно моему «хедшоту» из артиллерийского орудия с непредсказуемым разрывом ствола, был уничтожен боевой флот Коалиции, а заодно с этим, наказаны извечные наши враги османы. Во всяком случае, теперь проливы и вся примыкающая к ним территория Европы и Малой Азии на сотни километров окрест принадлежат Российской Империи.

С проливами занятно получилось. Пока наши военные разбирались с последствиями предательства адмирала Шахрина, пока готовили на этот раз флот вторжения, наши болгарские «братушки» решили тихой сапой прибрать к шаловливым ручонкам всю европейскую территорию, ранее принадлежавшую туркам, резонно рассудив, де, придут русские, а мы уже тут, не станут же они воевать против братьев-славян, к тому же, во Христе. Сунулись и крепко так огребли от сохранивших боеспособность османских гарнизонов. Озверевшие из-за уничтожения Стамбула турки в течение буквально недели основательно покрошили болгарские полки. Лишь подоспевшие вовремя российские морские десанты предотвратили полный разгром армии Иннокентия III, нынешнего болгарского царька династии Неды, кстати, отчего-то ориентирующегося не на братскую Русь, а на Австро-Венгрию. В результате России отошли все прилегающие на пару сотен километров к проливам и Мраморному морю бывшие земли Порты, иже с этим черноморское побережье полностью. Ладно, Господь с этими вечно колеблющими братушками, насчет территориальных приобретений российской Империи — это я к слову и для общей информации.

Получается, моя заслуга в спасении земли Российской неоспорима, и присвоенный мне статус Спасителя Отечества вполне заслуженный. Иногда мне кажется, что какие-то Высшие Силы специально закинули меня в эту реальность и одарили сверх всякой меры разного рода магическими штучками, лишь для того, чтобы я вытащил любимое отечество из глубокой задницы. Вот только не нужно упрекать меня в самолюбовании и в избыточном возвеличивании собственной значимости, поскольку в существование богов не верю, иже с ними в разного рода ниспосланных свыше спасителей, пророков и прочих мессий. Однако против фактов не попрешь. Ладно, примем всё произошедшее за чистой воды случайность. Хотя объективно я герой, герой хоть и по случаю, супротив данного факта не возразить. Вот только герои нужны Родине в годину испытаний, то есть, когда ей грозит, выражаясь не совсем литературным языком, полная жопа. А вот когда эта самая жопа «рассасывается», как ни странно наш герой начинает очень многим мешать самим своим существованием.

А еще, моя верная чуйка нашептывает, что для России наступает очередная эпоха перемен, жить во время которых еще древние китайцы желали самым заклятым своим недругам. Очень многие влиятельные европейские и не только европейские государства крайне недовольны внезапным возвышением России. А еще политика покойного императора была направлена на ослабление влияния боярских родов на внутриполитическую ситуацию в стране. Как-то необдуманно резко взялся Петр Васильевич за искоренение боярской вольницы, скорее всего, поплатился также и за это.

Ясен пень, что император погиб отнюдь не случайно. При этом покушение было спланировано весьма и весьма тщательно и грамотно, концы зачищены настолько ювелирно, что кроме непричастных чиновников, истинных виновников преступления следствию установить так и не удалось.

Занятый по маковку делами своего рода, я как-то не особо следил за политической ситуацией в государстве. Зря, наверное. Впрочем, при наличии, пожалуй, самой мощной в мире службы государственной безопасности, как внешней, так и внутренней, для меня непонятно вообще, как подобное могло случиться. Интересно, куда смотрели глаза Пафнутова и Берга? Как эти два зубра смогли проморгать подготовку покушения на государя российского и его семейство? Почему не были отслежены маршруты движения составов, перевозивших грузы боевого назначения? Как могли одновременно оказаться на неведомой ранее никому станции Узловая царский поезд и эшелон из полусотни вагонов, перевозивших более тысячи тонн нитроцеллюлозы? А это, сопоставимо с мощностью тактического ядерного боеприпаса первой моей реальности. Вот такая грандиозная «табакерка» получилась. Как результат, вместо младшего Даниила на императорский престол взошел Иван, кандидатура которого в качестве замены царю, насколько мне известно, вообще не рассматривалась Петром Васильевичем IV.

Разумеется, в данном вопросе без помощи иноземных «благожелателей» не обошлось. Взять хотя бы просвещенную Европу, каждый правитель мечтает о мощном боевом флоте. Особенно в этом плане были упорны Германия, Франция и Англия. Ко мне буквально валом подкатывали разные мутные личности, обещая златые горы за предоставление маго-технологической документации производства летательных аппаратов тяжелее воздуха, поскольку, конструкторские бюро этих государств тупо уперлись в примитивный биплан и даже при наличии добытых незаконными путями российских самолетов, ничего путного для себя вынести не смогли. Пока так и летают на «Фарманах» и «Викерсах» Первой Мировой, только местного розливу, о качественных монопланах лишь мечтают, ибо до создания достаточно мощной и легкой силовой установки им еще ой-ой как далеко. Их конструкторы попытались вместо магопривода использовать двигатель внутреннего сгорания, а также работающий от энергии пара. Однако пока все эти устройства несовершенны, да и тяжеловаты, то есть, ни о чём.

После того, как Их теперешнее Величество велело мне передать авиастроительную документацию англичанам, стало несложно понять, кто именно помог этому откровенному кретину посадить жопу на престол российский. Вне всякого сомнения, именно сэры с Даунинг-стрит надеются стать главными бенефициарами фактического переворота. Скорее всего, именно на берегах Туманного Альбиона нужно искать доказательства связи Ивана Бельского с настоящими организаторами гибели царского семейства. Разумеется, в Intelligence Service сидят отнюдь не дураки, мою кипучую натуру эти парни изучили едва ли не под микроскопом. Поэтому прекрасно осознают, что рано или поздно я непременно наведаюсь к ним в гости. А это означает, что мощная боевая группа, состоящая из нескольких магов уровня «ведун» (по тамошнему «strong wizard») уже готова принять опального боярина в свои мягкие и очень теплые объятия. Оно хоть по отдельности я способен разделать каждого из них, даже двух-трех, но против организованной толпы мне не выстоять. Выходит, начинать действовать наобум Лазаря, то есть без конкретного плана и серьезной подготовки, затея заведомо провальная. Ну что же, придется разрабатывать план, иже с этим параллельно добывать необходимые ресурсы для его реализации. Скорее, сначала обзавестись ресурсами, а уж постом думать, как применить их с пользой для моей задумки. Ибо просто так без наказания оставлять гибель законного монарха, я не собираюсь. И пусть враги об этом знают и трепещут.

Время за раздумьями миновало практически незаметно. Небеса на востоке начали постепенно наливаться неоновой зеленью. В местах с избыточным магическим фоном местное дневное светило зеленое, там, где уровень излучения слабее, имеет вполне привычный для глаза человека солнечный спектр. То же самое касается и местной растительности. Под зеленым солнцем она буровато-зеленая, а деревья и вовсе напоминают кактусы, огромные мясистые кактусы. А вот под обычным солнечным светом растения похожи на земные. Кстати, в здешних лесах много полезных видов растений, чьи плоды вполне съедобны, даже весьма приятные на вкус.

Вскоре местное солнышко, будто пробка от шампанского, выскочило из-за горизонта. Я свернул как можно компактнее летный комбез и, запихнув его в рюкзак, двинул, ориентировочно на запад. Восточнее города я уже бывал, в компании Проглота и во время редких визитов в этот мир. Теперь стоит взглянуть, что там в другой стороне. Памятуя об одном неприятном инциденте, когда стены дома развалились в непосредственной от меня близости, в сам город не полезу, несмотря на то, что обнаружить что-то более или менее полезное можно именно там. Ну всё, вперед и с песней. Нет, все-таки придется обойтись без музыкального сопровождения, ибо самому стремно от звуков собственного голоса.

Глава 4

Там на неведомых дорожках…

А. С. Пушкин

Более трех недель странствий по Зазеркалью ничем особо интересным отмечены не были. То и дело на пути попадались разрушенные каким-то мощным оружием города. Встречались и одиноко стоящие строения, которые я старался не пропускать, однако ничего полезного для себя там не обнаружил. Разруха и запустение. На дорогах остовы автомобилей, среди которых изредка попадались более или менее целые. Видел несколько раз обширные глубокие воронки с клубящейся на дне не поддающейся анализу субстанцией. Занятные здесь «атомные бомбы» с остаточным эффектом типа радиации. Интересно, по каким объектам их применяли? Теперь вряд ли на этот вопрос я найду ответ. Так или иначе, но заруба в этом мире была когда-то весьма и весьма нехилая.

Установить по внешним признакам примерный срок гибели цивилизации мухоглазов мне также не удалось. Это могло быть и пара сотен лет назад и много тысяч. Лишь выяснил, что их общество ненамного опередило в развитии цивилизацию людей двадцать первого века, с учетом, разумеется, магии, поскольку многие технологические проблемы, которые приходилось преодолевать земным ученым естеством с великими трудностями, легко решались местными чародеями посредством колдовства. Кто с кем здесь воевал, я так и не понял. В моем «компе» информации на этот счет не обнаружилось, поскольку по сути тот является продвинутым, но узконаправленным инженерным калькулятором, способным решать сложнейшие техно-магические задачи. А вот «мобил», планшетов и стационарных компьютеров гражданского назначения, в которых можно было бы вдумчиво покопаться, я так и не обнаружил. Определенно, эти устройства, если и существовали (в чем я не сомневаюсь) не выдержали испытания временем, даже если пережили удары оружием массового поражения.

По мере получения информации об окружающем мире у меня возникло парочка вполне закономерных вопросов: «Почему, находясь на столь высокой ступени развития, мухоглазы не поработили Землю и не включили менее развитый мир в сферу своего влияния? И вообще, кем, если не представителями этой цивилизации созданы сотни, может тысячи портальных переходов, соединяющих два сопредельных мира?».

Ответ на первый вопрос, мне кажется вполне очевиден — по той же самой причине, по которой земляне до сих пор не завладели этой планетой. Похоже, мухоглазы не очень комфортно чувствовали себя в скудном магическом фоне привычной людям реальности. Хотя, по обнаруженным мной ранее фотографиям можно сделать вывод, что контакт местной цивилизации с людьми или очень похожими на людей существами, все-таки имелся. Очередная загадка, и вал новых вопросов.

Насчет создателей порталов и их целей, у меня также масса вариантов, озвучивать замучаешься. Каждый из которых может быть как абсолютной истиной, также и попаданием пальцем в небо. Скорее второе, чем первое, ибо если чужая душа — потемки, то чужая душа неведомого разумного существа и вовсе тёмная безлунная ночь в глубокой негритянской заднице. Почему именно в негритянской? Да так, просто прикольнее.

Несколько раз натыкался на прайды здешних царей природы гэвов. Тщательно скрываясь, чтобы меня не обнаружили, какое-то время наблюдал за жизнью этих квазиразумных животных. Отметил их абсолютный рационализм, заключающийся в неукоснительном соблюдении территориальных границ между соседними группами хищников, а также их четкую внутрипрайдовую самоорганизацию. Такое впечатление, что эти искусственно созданные биологические боевые машины находятся в состоянии ожидания прихода хозяев, чтобы продолжить прерванное на длительное время служение разумным существам этого мира. Одного гэва я даже отловил, обездвижив, основательно покопался в его мозгах. Однако ничего интересного для себя не вынес: охота, жрачка, секс, сон, воспитание подрастающего поколения — вот и вся нехитрая жизненная программа с некоторыми незначительными вариациями. Зато я с удовольствием отметил, насколько продвинутым стал в магическом плане по сравнению с тем мальчишкой, которому чудом удалось уничтожить проникшего на Землю монстра. С теперешним магическим потенциалом, мне было бы несложно задавить Наракана, как какую-нибудь мелкую букашку, или выдворить обратно в сопредельный мир, хотя ему здесь ничего хорошего не светило. От этих мыслей поневоле ощутил себя эдаким гэвом-изгоем, вынужденным спасаться от преследования человеческого прайда. Взгрустнулось от осознания мировой несправедливости. Ладно, как там в одной опере Чайковского: «Сегодня ты, а завтра я!». Иными словами, и на моей улице когда-нибудь перевернется фура с пивасом, или волшебник в голубом вертолете прилетит… Мечты, мечты где ваша сладость?

Старался идти по местным автобанам, придерживаясь западного-юго-западного направления. Питался мелкими травоядными животными, а также лесными плодами, корнеплодами и травами. Мой дар ведуна безошибочно определял, что можно есть, а что грозит несварением желудка, заворотом кишок или еще какой неприятной хворью.

Вообще-то я не просто так выбрал направление на запад. Теперь, пожалуй, можно раскрыть тайну. Лет десять назад, я был приглашен в поместье Пафнутова, что под Тверью на празднование шестидесятилетия Дмитрия Аркадьевича. Как оказалось, неподалеку от его дома находится портальный камень. О его существовании владелец земли, что называется, был ни сном ни духом, ибо поместье было пожаловано заслуженному генералу контрразведки совсем недавно, при этом сам Пафнутов не обладал способностями ведуна, и таковых одаренных в его ближайшем домашнем окружении отродясь не бывало. Пока гости веселились на пиру и пили за здравие осыпанного царскими милостями чиновника, мы с супругой сделали недолгий променаж по окрестностям, якобы для приведения расшалившихся женских нервов в нормальное состояние. На самом деле мне был необходим тактильный контакт в портальным камнем, чтобы снять точные сигнатурные данные. Для чего? Я и сам в тот момент не особо понимал, зачем мне это нужно. Скорее, просто на всякий случай. До супруги так и не дошел потаенный смысл моих «танцев с бубнами» на одной неприметной лесной полянке. Впрочем, Маше не все полагается знать для её же собственной безопасности. Теперь, когда у меня появилась куча вопросов к бывшему главному российскому контрразведчику (которые, как известно, бывшими не бывают), слепок сигнатуры того портального перехода мне здорово пригодился. Благо сам камень находится под нетолстым слоем дернины, и воспользоваться им по прямому назначению будет несложно.

Общеизвестно, что после своей отставки Дмитрий Аркадьевич находится практически безвылазно именно в этом своем глухом углу под Тверью. Что-то вроде почетной ссылки с сохранением права ношения мундира и всех государственных наград. Иван VI хоть и не жаловал Пафнутова, а также его начальника Берга Германа Яковлевича и с удовольствием отдал бы их под суд, но даже самые ретивые жандармские ищейки из новой генерации служивых не смогли накопать на них хотя бы толику компромата, ибо вельми мудры и зело осторожны. Таким образом, оба они оказались в положении ссыльных поселенцев без права посещения обеих столиц и общения с бывшими коллегами. Так вот, не углубляясь в подробности, оказавшись За Гранью, я первым делом выполнил тщательный поисковые мероприятия нужной мне сигнатуры портального камня, сопряженного с тем, что расположен у поместья Пафнутова. Поиск оказался вполне успешным, расстояние до нужного мне портального перехода получилось порядка четырех тысяч километров. Если преодолевать в день пятьдесят-семьдесят кэмэ, что для меня не проблема, за пару месяцев туда доберусь. Вообще-то, я особо никуда и не тороплюсь. Пока связанный с моим исчезновением ажиотаж не улегся, в России мне делать нечего, за границей тем более. Машу с детьми, несмотря на приставленную к ним охрану из верных лично мне гвардейцев, разумеется, «пасут» люди Аверченко, но каких-либо действий по их захвату, с целью заставить меня сдаться в лапы российской жандармерии, вряд ли предпримут, ибо подобные действия будут расценены высшим обществом как недостойные по отношении к представителям древнего боярского рода. Однако, если я там все-таки засвечусь, меня попытаются перехватить — наверняка дежурная группа захвата «загорает на солнышке» на какой-нибудь арендованной неподалеку вилле. Чтобы не спровоцировать жандармских ведунов на активные действия, мое воссоединение с родными людьми временно откладывается.

Итак, вернемся к Пафнутову. Для чего мне встреча с ним? А вот тут всё на поверхности — мне нужны зацепки. Ну никак не укладывается в моей голове, что опытный «зубр» разведки не имел никакой информации о готовящемся покушении на Петра IV и его семейство. На данный момент до встречи с опальным генералом у меня куча времени, поскольку расстояние до нужного мне портального камня осталось порядка двух тысяч километров.

На двадцать четвертые сутки своего пребывания в иной реальности я набрел на самый настоящий аэродром, с кучей летающих боевых машин, подобных той, что когда-то обнаружил на шоссе, рядом со своим портальным камнем. Именно из того летательного аппарата я достал практически бездонный накопитель магической энергии. Вообще-то, не совсем бездонный, но весьма и весьма ёмкий. При виде крылатых обтекаемых фюзеляжей и широко распластанных крыльев у меня аж сердечко ёкнуло. Неужели, мне наконец подфартило⁈ Ведь по логике вещей, в каждой такой машине должен быть установлен точно такой же аккумулятор маны, как в том летательном аппарате.

В свое время я попытался заняться изготовлением искусственных алмазов путем напыления молекул углерода на затравочный кристалл. Получилось, вот только созданный мной камешек, казалось бы, ничем не отличавшийся по физическим параметрам от обнаруженного в кабине здешнего самолета, упорно отказывался сохранять энергию достаточно долгий срок, и объем её сильно недотягивал до оригинала. Определенно, что-то в моем изделии было не так. А вот что именно, я так и не смог понять. Скорее всего, дело в не совсем качественной затравке, но это лишь одна из многочисленных версий.

Раньше от взоров любопытных гражданских мухоглазов этот, вне всякого сомнения, объект военного назначения был сокрыт за сплошным десятиметровым забором. По истечении времени, от ограды остались лишь жалкие огрызки, и разбросанные вокруг куски пластобетона (я так условно назвал материал, из которого здесь возводились практически все здания и прочие строительные конструкции). К своей находке рванул едва ли не бегом. При этом о соблюдении правил безопасности все-таки не забыл. Наверняка в свое время аэродром охранялся самым тщательнейшим образом и наткнуться на какой-нибудь сюрприз из приготовленных для таких как я, любознательных, но нежелательных визитеров, мне бы не хотелось. Мои опасения оказались напрасными. Если какая засада здесь когда-нибудь и была, к настоящему времени она рассосалась. А вот взлетно-посадочная полоса и состояние летательных аппаратов радовали глаз. У меня в голове даже возникла шальная идея, попытаться воспользоваться одним из «самолетов», чтобыпреодолеть оставшийся кусок пути. Люблю, понимаете ли, летать.

Алгоритм проникновения внутрь кабины управления был мной досконально отработан еще при первом знакомстве с авиационной техникой мухоглазов. Теперь, даже спустя три десятилетия, мои шаловливые ручонки не забыли, какие именно манипуляции необходимо для этого совершить. Оказавшись внутри летательного аппарата, прошел по узкому коридору в пилотскую кабину. На этот раз противоперегрузочных скафандров с останками пилота и штурмана (ну я так условно обозначил летные специализации парней первого обнаруженного мной летательного аппарата, хотя на абсолютную истину не претендую) в креслах не оказалось. Зато знакомый кусок картона, хоть и с размытым для человеческого глаза но вполне разборчивым голографическим изображением группы мухоглазов традиционно присутствовал на своем месте. Сентиментальные тут были пилоты — не забывали даже в кровавом бою о своих родных и близких.

Трясущимися от волнения пальцами надавил на клавишу небольшого лючка на панели управления и, заглянув внутрь, от досады, аж по-звериному рыкнул. Под захватами, между которыми, по логике вещей, должен покоиться сверкающий и переливающийся всеми цветами радуги кристалл, лежала небольшая горка темно-серой пыли. Мой магический сканер показал, что это даже не алмазные осколки, а всего лишь графит. Странно, ну не мог этот камень ни с того ни с сего вернуться к изначальному состоянию не модифицированного углерода даже по прошествии миллионов и миллиардов лет. Значит, для этого имеются вполне объективные причины, которые, скорее всего, для меня так и останутся тайной за семью печатями.

Во втором самолете ситуация оказалась аналогичной — в энергоячейке вместо бриллианта кучка углеродной пыли и в третьем, а также в пятом и десятом. В некоторых пилотских кабинах обнаружились скафандры с останками мухоглазов. Вскоре беготня между бортами мне изрядно надоела. Ко всем прочим неприятностям, из набежавших откуда-то туч хлынуло как из ведра, к тому же, под оглушительные удары громов и яростные вспышки молний. Самый настоящий тропический ливень. Оно и немудрено, для низких широт планеты, где я сейчас нахожусь, с вечным летом и довольно регулярными осадками, пригоняемыми откуда-то циклональными вихрями. Пришлось укрыться в одном из сохранившихся ангаров, пластобетонный пол которого был усыпан какими-то деталями, неведомого мне назначения и останками то ли роботов, то ли големов, выполнявших, насколько я понимаю, функции подсобных работников. Кое-где в этом бардаке попадались ярко оранжевые комбинезоны, принадлежавшие, по всей видимости, техническому персоналу, обслуживавшему летательные аппараты. Сами тела, разумеется, не сохранились, даже костяков не осталось.

Присел на перевернутый пластиковый ящик, прочность которого предварительно проверил ударом ноги, да призадумался. Летательных аппаратов здесь не менее двух сотен. Каждый проверять, займет туеву хучу времени. А если ни одного алмаза так и не обнаружится, настроения мне это не прибавит. Значит, нужно перестать валять дурака и вспомнить, что я и колдовать способный.

Посидел с четверть часа над своим маго-электронным «планшетом», покумекал. В результате на свет появился конструкт, направленный на поиск предметов, обладающих физическими свойствами кубической аллотропной формы углерода, иными словами, алмазов. Несколько небольших камешков для отладки и калибровки поискового заклинания хранились, на всякий пожарный, в одном из отделений моего рюкзака. Вот и пригодились.

Мысленно воплотил в Астрале магоформу, напитал достаточным количеством энергии и вскоре понял, что в радиусе десятка километров нет ни одного бриллианта размером хотя бы со спичечную головку. М-да, тоска-печаль и обломидзе по полной программе, как любил говаривать мой батя, после того, как дотошная маман обнаруживала очередную его денежную ухоронку.

Занятия магией изрядно измотали мой организм, вот что значит не заниматься этим регулярно. Нужно взять на заметку и почаще конструировать новые заклинания, также старые не забывать, ибо повторение — мать учения. По причине усталости ли, или по еще какой, сам не заметил, как впал в какое-то отрешенное состояние, напоминающее медитативный транс. Реальность перед глазами, сначала померкла, затем меня, точнее мое сознание неожиданно перенесло… А вот куда, я сначала и не понял. Кругом мухоглазы, снуют деловито туда-сюда, басовито трындят что-то непонятное и обмениваются ментальными инфо-пакетами, суть которых для меня была хоть и доступна, но далека от полного понимания. Ну да, как оказалось у этих существ помимо обмена информацией посредством звуковых сигналов и жестов имелась мыслеречь, именно она являлась главным коммуникативным фактором.

Насколько я понял, окружающая суета была связана с недавно начавшимися боевыми действиями между то ли двумя континентальными государствами, то ли коалициями таковых. Информация доходила до моего сознания в изрядно выхолощенном виде без какой-либо конкретики. Каждый присутствующий на аэродроме мухоглаз был настроен весьма воинственно и патриотично — ни малейших сомнений в собственной правоте и неправоте супостата, а также абсолютная уверенность в том, что враг будет в конечном итоге повержен.

Понаблюдав какое-то время за действиями разумных существ, я пришел к выводу, что кажущая поначалу бессмысленной суетой обстановка, по сути вполне упорядоченный процесс подготовки боевых летательных аппаратов к взлету. Мощные роботы-големы подкатывали к бомбовозам тележки с боеприпасами в виде черных сфер и под руководством техника-мухоглаза отправляли их десятками внутрь бомболюков. Представители других технических профессий посредством таких же, как мой «планшетов» тестировали состояние бортов, по всей видимости, недавно вернувшихся с боевых заданий. Как результат, каждые две-три минуты очередной готовый к вылету бомбер выруливал на взлетно-посадочную полосу и, пробежав по ровному пластобетону около полукилометра, взмывал в воздух серебристой смертельно опасной птицей. Мгновение спустя, он и вовсе исчезал в бездонной небесной синеве. Вот только возвращалось машин значительно меньше, чем взлетало. Однако по этому поводу мухоглазы не сильно расстраивались — в ангарах бомбовозов еще очень и очень много, экипажей к ним, ждущих постановки боевой задачи, также предостаточно а гибель в бою за правое дело, суть прямая дорога в рай с мухоглазыми гуриями и реками перебродившего сока ягоды йоми. Чёрт, я, кажется, начинаю уж очень активно вживаться в местные реалии, как бы самому не стать мухоглазом.

Неожиданно над полем в звуковом и ментальном диапазонах разнесся сигнал воздушной тревоги. Спустя считанные секунды в небе появился летательный аппарат, заметно отличающийся внешним видом от всего, что до этого попадалось мне на глаза. Вне всяких сомнений, это был самолет противника, и приближался он к аэродрому отнюдь не с дружескими целями. По яростным всполохам вокруг, подлетавшей машины мне стало понятно, что здешние зенитчики всеми силами пытаются сбить врага. Однако у них не особо получалось, выпущенные снаряды и магические конструкты натыкались на непробиваемую сферу силовой защиты и вреда машине врага не причиняли. Чужой самолет неотвратимо приближался к аэродрому.

Захватывающее действо продолжалось недолго. Вскоре летающий одиночка оказался в считанных километрах от аэродрома на высоте примерно десяти тысяч метров. По какой-то неведомой причине мой разум оказался способен охватить картину происходящего в комплексе, вплоть до самой малой детали. Поэтому даже на приличном удалении мне удалось четко рассмотреть, как в сплошном, на первый взгляд, корпусе вражеского самолета распахнули створки бомбового люка, и оттуда вывалилось нечто сверкающее. Пригляделся, по форме икосододекаэдр, изготовленный из цельного кристалла какого-то прозрачного минерала. Ну да, точно, замкнутый и выпуклый многогранник с двадцатью треугольными гранями и двенадцатью пятиугольными гранями, имеет тридцать одинаковых вершин, в каждой из которых сходятся два треугольника и два пятиугольника и шестьдесят одинаковых ребер, каждое из которых отделяет треугольник от пятиугольника. Замысловато, но теперь для меня вполне доступное знание. Сам не понимаю, каким образом эта ерунда стала моим достоянием, ибо раньше никогда особо не интересовался стереометрическими аспектами и слов таких мудреных не слыхивал. А может быть, все-таки где-то что-то прочитал в Инете первой своей реальности? Ну не мог же подобную галиматью сам придумать. Икосододекаэдр. Хе-хе-хе! Ладно, чего только в жизни не бывает.

Стоило загадочному предмету оказаться в воздухе, он под действием планетарной силы тяжести и каких-то управляющих полетом конструктов устремился в направлении аэродрома по ломаной траектории. Спустя пару секунд, один из выпущенных с земли огненный шар все-таки коснулся оболочки самолета-нарушителя, тут же на его месте вспух еще более грандиозный шар огня.

Однако достигнутая зенитчиками победа не сильно порадовала мухоглазов. Их взгляды были сосредоточены на падающей с небес искрящейся в солнечном свете звездочке. тем временем от каждого присутствующего на аэродроме разумного существа исходила волна ужаса, вызванная предчувствием скорой и неминуемой гибели. Установки боевого прикрытия аэродрома продолжали обстреливать падающий с небес предмет. Но непредсказуемый уж очень рваный режим движения икосододекаэдра не предоставлял им ни малейшего шанса на успех.

Неизбежное случилось. К тому времени большая часть мухоглазов попадала на пластобетон, пытаясь хоть как-то спрятаться от хорошо им известной, но для меня пока неведомой беды. Примерно в сотне метров от поверхности аэродрома, кристалл на мгновение завис в воздухе, затем там ярко полыхнуло, и на этом месте начал формироваться ослепительный из-за переполнявшей его энергии даже в свете полуденного солнца гигантский объемный знак. Как только нижняя часть загадочной магоформы коснулась ВВП случилось нечто неописуемое и ужасное. Вся магическая энергия в радиусе трех десятков километров в считанные мгновения была втянута в конструкт. Вскоре в небеса ударил нестерпимо яркий столб чистой маны, оставляя обширную территорию без кванта магической энергии. Местные разумные обитатели, оказавшиеся под воздействием последствий заклинания, умерли практически мгновенно, одновременно рассыпались в труху все энергетические накопители.

«Стратегический негатор», — вновь в мою голову неведомо откуда пришло знание. Также до меня наконец дошел смысл произошедшего. Геометрический объект со сложно выговариваемым названием нес внутри себя мощное заклинание, буквально «выжигающее» всякую магию. В результате его применения, на территории площадью около трех тысяч квадратных километров образуется абсолютный энергетический вакуум. Как результат, лишившись энергетической подпитки, все мухоглазы тут же дружно поперемерли, а энергетические накопители из-за резкой откачки энергии превратились в графитовую пыль.

М-да, крепко шарахнуло ребят. Прям аналог боеприпаса объемного взрыва той иной реальности. Вот только от действия негаторного заклинания не спасут никакие герметически изолированные от внешней среды помещения с мощными железобетонными перекрытиями, к тому же, материальные ценности практически не пострадали, кроме живых существ и кристаллических носителей магической энергии. Уверен, при наличии заряженного энергией алмаза самолет способен подняться в воздух, а уцелевшие големы перейдут в рабочее состояние. Кстати, у магических дроидов и прочих манипуляторов аккумуляторы были также алмазными, но значительно меньшего размера. Было бы неплохо покопаться в закромах местных инфохранов на тему производства искусственных бриллиантов, способных хранить веками и без потерь огромный запас магической энергии. Вряд ли мухоглазы добывали подобные камешки из-под земли. Скорее всего, где-то имеется заводик, вероятно, не один, по производству энергонакопителей. Так что вопрос поисков нужно взять на заметку. Было бы здорово перевести всю энергетику Земли на чистую магическую, глядь и нефть с угольком не станут сжигать в топках электростанций и прочих механизмов. Впрочем, об этом потом, когда мое положение полностью устаканится.

Выйдя из транса, здорово подивился новой своей способности видеть прошлое. Даже не просто видеть, а как бы самому становиться участником давних событий. Интересно это у меня навсегда, или всего лишь кратковременное озарение, неподвластное контролю с моей стороны? Было бы здорово вызывать картины прошлого по собственному желанию. После «просмотра кино» я изрядно вымотался, поэтому даже пытаться не стану, повторять столь удачный опыт.

Кстати, знание о том, насколько давно произошла виденная только что трагедия, в моей голове так и не появилось. Зато теперь я четко понимаю, почему в энергетических ячейках летательных аппаратов вместо искусно ограненных алмазов лишь небольшие кучки графитовой пыли. Так что искать уцелевший накопитель среди местного хлама смысла не имеет. Вот такой грузин Обломидзе, ну, или герой Ивана Гончарова с вполне говорящей фамилией.

Пока лил дождь, я успел перекусить в том же самом ангаре, еще и покемарить часика три.

Неплохо выспавшись и отдохнув, продолжил прерванный путь. На этот раз дорога с самовосстанавливающимся пластобетонным покрытием четко вела на запад, то есть именно туда, куда указывал мой внутренний магический «компас».

К концу дня преодолел километров около двадцати. Всю дорогу меня преследовало подспудное чувство, будто я упустил что-то важное. Известное мне по первой жизни ощущение только начинающейся ноющей зубной боли. Оно довольно неприятное, но стоит слегка абстрагироваться, боль отходит на задний план, и ты практически её не замечаешь, однако, как только что-нибудь твердое надкусишь, холодненького или горяченького хлебнешь, болевые ощущения возвращаются и какое-то время не дают покоя. Так вот, осознание чего-то недопонятого, связанного с недавним весьма жутким видением, периодически накатывало на мой воспаленный разум, затем снова скрывалось в глубинных слоях необъятного подсознания, подобно той зубной боли. Попытки разобраться в причинах того, что все-таки меня гложет, всякий раз заканчивались досадным разочарованием.

Понимание пришло лишь к вечеру, после того, как я приготовил на раскаленном магией камне пласт мяса от местного «оленя» и слопал за милую душу, запив вкусным отваром из местных ягод и травок. М-да, организм не тратит ресурсы на воспроизводство маны, но кушается, отчего-то как не в себя. Объяснение тому, скорее всего, свежий воздух и постоянные физические нагрузки, коих в последнее время там на Земле мне не хватало. Итак, после того, как в животе изрядно потяжелело, а по телу пронеслась волна сытости и умиротворения, подсознание наконец-то сжалилось надо мной и выдало кучу крайне полезной информации.

Во-первых, до меня наконец-то дошло, что отныне в моем арсенале появился ультимативный фактор борьбы с самыми продвинутыми чародеями. Тот огненный знак негаторного заклинания буквально отпечатался в подкорке моего мозгового вещества. Отныне я способен воссоздать его в любом доступном моим магическим синапсам месте и, наполнив энергией, активировать с известным результатом. Главное, самому не угодить под раздачу. С этим всё нормально, ибо применять стратегический вариант негатора я не собираюсь, достаточно локального воздействия хотя бы на площади в несколько десятков квадратных метров, а при необходимости на более обширной территории. Не входя в медитативное состояние, мысленно нарисовал магоформу небольшого размера в сотне метров от себя, для чистоты эксперимента закачал туда немного энергии и активировал, разорвав связь с готовым заклинанием. Эффект оказался не столь впечатляющим, как во время удара стратегическим негатором по аэродрому, но вполне удовлетворительным. Огненный знак, вобрав в себя всю энергию в радиусе двух десятков метров, отправил её в виде огненного шнура куда-то высоко-высоко, возможно, даже в открытый космос.

Получив результат, удовлетворенно хмыкнул. Отныне мне не опасны самые продвинутые маги планеты Земля. Всё-таки Боженька есть, и пресловутые халявные «фуры с пивом» также существуют. Пусть я сегодня пролетел с кристаллами-накопителями, зато могу выдвигать ультиматумы любым магическим сообществам…

«Так, стоп, рысить бесконтрольно!» — скомандовал расшалившимся мыслям. Ну не собираюсь я устраивать глобальные магические войны, ибо продвинутое чародейское сообщество Земли — один из столпов мирового равновесия, раскачивать который было бы крайне неразумно.

Более того, подсознание подсказало мне кое-что еще, не менее интересное, нежели полученная «вундервафля». Насколько я понял, все виденные мной в недавнем астральном путешествии в прошлое мухоглазы были в разной степени чародеями. При этом свои способности эти существа применяли вполне осознанно и целенаправленно. Это означает, что в их обществе существовали методики передачи магических знаний от одного одаренного другому. То есть у них имелась школа, а значит были разного рода учебные заведения, направленные не только на развитие Дара, возможно, на его пробуждение. Это именно то, чего не хватает сообществу одаренных моей нынешней реальности.

Самому мне, еще в юношескую бытность, несколько раз удавалось пробудить магические способности у сельских мальчишек и девчонок. Впрочем, процесс проходил абсолютно вне моего понимания, скорее на интуитивном уровне. Взглянув на того или иного ребенка (со взрослыми не получалось вообще), я просто осознавал — этот годится стать магом, а в этом нет «искры» Дара и заниматься с ним бессмысленно. Может быть, когда-нибудь именно в этом мире, я найду методику развития магических способностей даже у самых безнадежных представителей вида хомо сапиенс. Как результат люди научатся выживать в условиях этого мира, а значит, человеческая экспансия шагнет за пределы родной планеты не через космос, а через внепространственные порталы.

Кстати, те «люди» с фотографий, что вполне мирно контактировали с мухоглазами, вне всякого сомнения, подобно мне не испытывали дискомфорта, находясь в условиях переизбытка магической энергии. Тут главное понять механизм, почему я чувствую себя здесь нормально, а все прочие земные чародеи ощущают дискомфорт.

Следующий момент, относится именно к тем самым представителям гуманоидной расы, посещавших мир мухоглазов. Они явно не были землянами. А это означает, что среди множества портальных переходов, вполне вероятно, существует несколько ведущих в их мир, или несколько миров, если, конечно, те не прилетели на эту планету на космических летательных аппаратах откуда-нибудь из здешней Туманности Андромеды, что также вполне допустимо.

Ладно, двери в мир или миры пришельцев буду искать потом. Сейчас не до этого. Посидел на мягкой придорожной травке, успевшей просохнуть после обильного ливня, полюбовался заходящим дневным светилом. С наступлением темноты отправился в комнату, заранее оборудованную для ночлега в одном из «придорожных мотелей», коих на моем пути было предостаточно. Война-войной, заманчивые перспективы-перспективами, а вкусно поесть и сладко поспать, дело святое для всякого усталого путника.

Глава 5

…И Урфин сел на верного медведя

И войску, не способному заснуть,

Сказал: «Идём — войною на соседей».

Так начался его тернистый путь…

Логинов Михаил

Проснулся от странного и непонятного ощущения присутствия неподалеку живых существ. Группа каких-то крупных тварей пересекла установленную перед сном систему моих охранных конструктов. Первым делом просканировал более тщательно окружающее пространство. Ага, похоже, гэвы все-таки не смирились с тем, что по их территории разгуливает наглое двуногое существо и решили обложить «мотель» в котором я провел ночь. Грамотно взяли в круг. Теперь неважно, с какой стороны я покину здание, везде меня поджидает оскаленная морда с зубастой пастью, фасетчатыми глазами, многочисленными извивающимися ротовыми щупальцами и неэстетичным носовым отверстием, напоминающем по форме, ну я уже объяснял, что именно. Б-р-р! Лет эдак тридцать назад, когда я впервые оказался в этом мире, я бы испугался до усрачки. А теперь мне просто смешно и непонятно, с какой стати здешние цари природы решили устроить на меня охоту? Ну если это охота, а не банальное желание познакомиться. Месяц не обращали внимания на одинокого пришлеца, не претендующего на их угодья, вдруг ни с того, ни с сего возбудились. Неужели это каким-то образом связано с событиями вчерашнего дня?

Ну да, я сразу отметил, что во время моего транса в окружающий мир было выброшено изрядное количество структурированной энергии. Похоже, гэвы что-то почувствовали, и им это не очень понравилось. Вполне допускаю, что тот аэродром для них место культового поклонения, нечто наподобие пантеона, куда они регулярно приходят, чтобы почтить память усопших хозяев. А тут какой-то хмырь пришел и устроил там ментальную вакханалию. Такое не прощается. Вот и решили наказать нарушителя спокойствия, заодно испробовать человечинки…

Так, что-то я снова отпустил эскадрон своих мыслей шальных скакать иноходью. А между тем, никакой злобы от обложивших мое ночное укрытие зверей… нет, не совсем зверей, если быть точным, модифицированных хищников, обладающих зачатками разума, я не ощущаю. Чувствую, как в астральной проекции возникают очаги повышенной концентрации магических флюидов, направленных в мою сторону, но, не в силах преодолеть мою ментальную защиту тут же схлопываются, чтобы возникнуть вновь и попытаться каким-либо образом внедриться в мое сознание. Вообще-то, зря стараются, мой ментальный щит не способен пробить самый продвинутый земной ведун, даже несколько таковых, а тут два десятка каких-то полуразумных мутантов.

Окончательно придя в себя от ночного сна, я начал более активно шевелить мозгами. Итак, на данный момент здание, в котором я провел ночь, капитально обложено прайдом боевых химер, выведенных мухоглазами для каких-то понятных только им целей. Боле тщательное сканирование окружающего ментального фона агрессивных намерений с их стороны в отношении меня не выявило. Однако! Это что же получается, самые грозные на планете твари из чистого любопытства пришли полюбоваться и немного поизучать загадочное двуногое существо? И что, даже на зуб не хотят попробовать?

Еще раз прошелся магическим сканером по каждому из гэвов. Это я для них чужая душа потемки. Они же для меня, ну прям открытая книга. Вот так-то. Ну да, агрессией тут не пахнет вообще, настроение животных, будто фанаты на концерт любимой рок группы собрались, а именно, радостно-предвкушающее. Ща, прям кэ-эк выйду, да кэ-эк гряну «Smoke on the Water» или еще чо-нить потяжельше. Хе-хе-хе! Ладно, утрирую, рок им без надобности. Короче, сплошняком непонятки. Определенно, обложившим мое убежище тварям что-то от меня нужно. А вот что именно? Вопрос, на который, скорее всего я скоро получу ответ. Попытаются напасть, им же хуже. В процессе проведенного примерно месяц назад более детального изучения данного вида на плененном гэве, мной был выявлен ряд чувствительных точек на их неплохо защищенных прочной шкурой телах, воздействуя на которые даже относительно слабыми импульсами электрической энергии, можно наносить существенный ущерб их здоровью. Особо чувствительной в этом плане оказалась балда на хвосте. Так что один удар цепной молнией и весь прайд отправится в места вечной загробной охоты. Ну да, осознаю, я — монстр. Впрочем, хоть и монстр, но мягкий и пушистый. Ко мне не лезь, и я на твою поляну пасть разевать не стану. Во, ни с того, ни с сего вдруг стихами заговорил.

Итак, явной агрессии от гэвов я не ощущаю. Значит, пока опасаться нападения не стоит, то есть, ничто не мешает мне провести традиционные утренние манипуляции. Поднялся с кровати, посетил специальное помещение для избавления организма от излишков влаги и прочих шлаков. Жаль вода в местном водопроводе отсутствует. Проблему споласкивания рук и морды лица решил магическими средствами. Для этого создал под потолком ванной комнаты силовой кокон, емкостью литров пять, выморозил в него водяной пар из окружающей атмосферы, воздух здесь он довольно влажный и трудностей с наполнением «сосуда» у меня не возникло. Далее слегка подогрел полученную водицу и применил по назначению. Кто-то может обвинить меня в излишнем чистоплюйстве и экстравагантности. Сам же я считаю, что никакие полевые условия не повод щеголять неряшливым видом и смердеть аки несвежий бомж, даже в том случае, если тебя никто за это не осудит. Кстати, всякий раз перед сном устраиваю себе посредством означенной методики самый настоящий душ с предусмотрительно прихваченными мылом и мочалкой. При необходимости одежку простирываю. Воду для питья из окрестных водоемов не беру — стрёмно, ибо, помимо всякой вредоносной микрофлоры, там едва ли не полная таблица Менделеева в виде сложных неорганических соединений, некоторые источают опасные магические флюиды, способные отрицательно повлиять на геном живых существ. Конденсирую влагу из воздуха, затем кипячу, охлаждаю и отфильтровываю от взвесей. Получается мягкая приятная на вкус жидкость, почти дистиллят. Недостаток растворенных в воде минеральных веществ, компенсирую поеданием растительной пищи. Как ни странно, здешним растениям удается избавляться от растворенных в воде токсинов, так что плоды лесов и полей я могу употреблять без опасения со временем «превратиться в козленочка». Пару дней назад местной «картошечки» накопал и еще каких-то корнеплодов, травок душистых насобирал. На обед, пожалуй, приготовлю знатную мясную похлебку.

Мысль о еде, вызвала в животе неконтролируемое бурление. Кушать как-то резко захотелось. Извлек из заплечного мешка оставшееся от вчерашнего ужина завернутое в «банановые» листья жареное мясо. С орехами, в качестве заменителя хлеба, смолотил около килограмма этой вкусной и здоровой пищи. В качестве десерта слопал пару горстей ароматных ягод, которые слегка подвялившись за пару дней лёжки в рюкзаке, стали еще более вкусными, нежели только что сорванные с куста. За завтраком почти забыл о поджидающих меня на улице визитерах. Нет, не забыл, разумеется, просто сосредоточился на еде, а когда я ем, бываю не только глух и нем, но и всякую пустяковину из башки выбрасываю. Сосредотачиваюсь лишь на самом актуальном. А самым актуальным для меня на данный момент было длительное отсутствие контакта с представительницами противоположного пола, о чем свидетельствует никак не желающий униматься утренний стояк. Перед процессом мочеиспускания (прошу прощения за столь откровенные подробности), вроде бы, смог одолеть эту напасть, но лишь стоило отвлечься, как вновь накатил гормональный бунт. Вот такая незадача. И подобное со мной в этом мире по утрам происходит регулярно. Наверное из-за повышенного магического фона. Пока работал челюстями, пришлось слегка поднапрячься, чтобы привести в норму гормональное состояние своего организма. У-у-фф! Не завидую монахам, Папам Римским и прочим вынужденным или добровольным апологетам целибата, не обладающим моими целительскими возможностями. Тяжко им приходится с укрощением плотских желаний.

Ощутив сытость в желудке и успокоение в других частях организма, решил времени даром не терять, наконец выйти и познакомиться с местными царями природы. Заодно выяснить, с какой целью они сюда пожаловали. Если из праздного любопытства, разойдемся бортами. Если проявят агрессию, у меня есть чем их приголубить.

Вышел из «мотеля». Несмотря на довольно ранний час, слегка зеленоватое солнышко шпарит со всем своим усердием. На серовато-голубом небе ни облачка. Птички окрест поют (а может и вовсе не птицы, а еще какие голосистые твари) и даже не подозревают, что в двух десятках метров от них среди буро-зеленоватой растительности скрываются самые опасные хищные твари этих мест. Вполне допускаю, что вражеским химерологам на другом континенте удалось вывести монстров не менее страхолюдного облика. По мне же вполне достаточно гэва, чтобы до усёра напугать среднестатистического землянина лишь обликом единым. Но я-то не из пугливых, к тому же, вполне готов к любому развитию событий.

— Эй вы, Чуда-Юда поганые, какого хера окопались в кустиках⁈ Кто главный⁈ Выходи! Беседы беседовать станем. — Гаркнул так, что самому стало не по себе. Впрочем, словами не ограничился, также сформировал и отправил в окружающее пространство соответствующий ментальный посыл.

Никак не могу привыкнуть к свойствам здешней атмосферы значительно понижать и огрублять любые звуки. Справедливости ради, насчет «птичьего» пения я слегка преувеличил — это скорее скрежет и немелодичное кряхтение. Так что, соловьи со всякими пташками-канарейками здесь если и водятся, мой человеческий слух своими трелями не ублажают.

— Р-р-р! — раздалось в ответ из кустов. Вполне сдержанное рычание. Сопровождавшее его ментальное обращение ко мне я расценил, как готовность со стороны лидера гэвов, к общению.

Подняв руки над головой, продемонстрировал в направлении рыка пустые ладони и еще раз повторил приглашение, также сопроводив его мысленным посылом готовности к взаимовыгодному сотрудничеству, либо к невооруженному нейтралитету:

— Выходи, не бойся, не съем. Для еды мне других зверюшек хватает и кушаю я немного, так что в этом плане я вам не конкурент.

Вскоре мои потуги переговорщика принесли ожидаемые плоды. Росший неподалеку довольно густой куст практически бесшумно раздвинулся, и на открытое пространство вышел во всей своей хищной красе и грации патриарх здешнего сообщества гэвов. М-да, внушает. Одновременно успокаивает, ибо своим внешним видом лидер всячески старался не проявлять ни намека на агрессию. Даже, обычно охаживающий бока хвост с булавой на этот раз безвольно тащился по земле. Пройдя примерно две трети разделявшего нас расстояния, монстр уселся на пятую точку и, неожиданно для меня, мысленно представился:

«Капитан Ааркаканан, командир вверенной мне отдельной роты территориальной обороны вооруженных сил республики Рхесцах».

— Генерал-лейтенант военно-воздушных войск Андрей Воронцов, — на автомате представился я, не забыв продублировать слова посредством мыслеречи, пользоваться которой у меня получается все лучше и лучше.

Осознав смысл произошедшего, едва не обалдел от изумления. Какая, нахер, рота теробороны? Какой нахер капитан⁈ Что за хрень тут происходит⁈ Однако чудесатые чудеса и не думали заканчиваться:

«Господин генерал-лейтенант, как начальник контролирующей данную территорию боевой группы, смею доложить: за время несения вверенным мне подразделением воинской службы, нарушений порядка со стороны личного состава не отмечено».

Ёп-та! Да что же это такое⁈ Похоже, мухоглазы умудрились запихнуть в ДНК своих боевых химер армейские уставы и прочие военные уложения, да так, что спустя туеву хучу генераций, данная опция крепко-накрепко вбита в головы монстров, и они продолжают свое служение давно исчезнувшему государству. Интересно, почему раньше они меня практически не замечали, лишь сегодня, спустя месяц с момента моего появления в данной реальности, обратили внимание именно как на командира? Вроде бы, внешним обликом на мухоглаза даже в темноте и с дальней дистанции я ну никак не похожу. Вообще-то, не такие уж и тупые эти гэвы — эвон службу продолжают нести, согласно вбитой в их генетический код доктрине. А еще меня удивляет способность монстров общаться посредством мыслеречи. Разумеется, обо всяких высших материях с ними не поговорить, анекдот не оценят должным образом, и за баб не поболтать. Таки для командара важнее всего, чтобы подчиненный был исполнительным воином, не склонным ко всяким пустопорожним разговорам. То есть, четко и с достоинством исполнял требования уставов и прочих военных наставлений, а еще, не задумываясь, жизнь отдал бы за свою великую Родину. Естественно, что этот Ааркаканан никакой не капитан, и его подразделение не является ротой. Именно этими привычными для меня армейскими терминами оперирует во время нашего мысленного общения мое сознание. Так же как и для него я никакой не генерал-лейтенант — просто неведомо откуда свалившееся на его голову начальство, соответствующее уровню именно обозначенного мною звания.

— Ваш доклад принят, капитан Ааркаканан. Жалобы, просьбы, предложения имеются?

«Так точно, Ваше Высокопревосходительство, — ого, ему даже известно, как следует обращаться к высшему военному руководству, разумеется шучу, просто очередной бзик моего сознания, трансформировавшего посыл вояки в привычную мне форму, — вверенный под охрану моей роты „Объект 7943“ три с половиной оборота планеты вокруг центральной звезды произвел спонтанную расконсервацию. Все наши попытки устранить исходящую от него угрозу экологии планеты заканчиваются неудачей и потерями личного состава».

Блин, да этот Ааркаканан умнее многих моих соплеменников. Хотя про угрозу экологии — это он зря, большего вреда, нежели ей уже нанесли сами мухоглазы, вообразить невозможно.

— От меня-то что требуется?

«Поскольку моя рота не способна самостоятельно справиться с возникшей угрозой, прошу данной вам властью мобилизовать для купирования и дальнейшего устранения опасности несколько боевых подразделений с сопредельных территорий», — вполне лаконично и доходчиво сформулировал свою просьбу гэв.

Короче говоря, ситуация точно как во всякой армии любой существующей реальности — если возникают какие-нибудь трудности, не стоит ломать голову, нужно всего лишь подыскать более высокое начальство и переложить заботы по их устранению на чужие плечи. Хотя, насчет Ааркаканана — это я зря. Мужик (ага вот уже страховидлище, едва ли не как человека воспринимаю) три с половиной местных года добросовестно с кем-то воюет, личный состав теряет, но до сих пор по независящим от него обстоятельствам не может устранить пока что неведомую мне беду. И от меня не требует каких-то особо замысловатых телодвижений, всего-то просит привлечь к решению боевой задачи пару-тройку соседних прайдов.

Интересно, почему, получив посмертный «файл» от Наракана, который, до своей отставки из своего прайда являлся точно таким же командиром роты территориальной обороны, я так и не узнал, что каждая группа гэвов является отдельным боевым подразделением, подчиняющимся ныне несуществующему то ли штабу, то ли еще какому-то командному центру вооруженных сил республики Рхесцах? Объяснение тут может быть только одно — после своей «отставки» он считался предназначенным к утилизации нонкомбатантом, и все знания об армии были то ли блокированы в его мозгу, то ли полностью удалены автоматически из его сознания.

И еще один момент, по причине отсутствия начальства, каждая рота гэвов превратилась в обособленную боевую единицу, командиры которых без приказа свыше не способны договариваться друг с другом даже для ведения совместных боевых действий. Благо, хоть вооруженных междусобойчиков не устраивают. М-да, поневоле вспомнишь слова старшины Федота Васкова — коменданта 171-го разъезда из замечательного советского фильма «А зори здесь Тихие»: «А устав для солдата!..». Короче, гэвы его блюдут и ни на йоту не собираются от него отклоняться. А тут вдруг, откуда ни возьмись, аж цельный генерал нарисовался. Вот Ааркаканан и проявил инициативу. По какой причине он признал во мне реального комбатанта, пока непонятно. Скорее всего, по случаю вчерашнего шухера на здешнем аэродроме. Мощный ментальный всплеск на военном объекте не мог избежать внимания представителей здешней территориальной обороны. Также для гэвов не стало великой тайной, кто именно является инициатором беспокойства. А коль существо, хотя бы издали напоминающее мухоглаза, умудрилось столь нагло безобразия нарушать и дисциплину хулиганить, значит, право на то имеет. Если право имеет, значит — начальство и достаточно высокое, чтобы привлечь его к выполнению боевой задачи. Вот такая незамысловатая цепочка рассуждений, подвигнувших хитроумного капитана обратиться ко мне. Повезло ему, напал аж на целого генерала, коим я, по воле нынешнего царя-батюшки российского, уже не являюсь, но при общении с гэвами, насколько я понимаю, важно быть самому в чем-то абсолютно уверенным. Так что, на какой-то там царский рескрипт, лишающий меня боярского титула, иже с этим всех званий и наград, плевал я с высокой колокольни, поэтому до сих пор считаю себя боярином, генералом, а также кавалером ордена Спасителя Отечества и других государственных наград Российской Империи. Пусть мои слова отдают приторной пафосностью и ура-патриотизмом, мне также плевать с той же самой высокой колокольни.

— Так, капитан, для начала, поведай, что есть этот самый «Объект 7943», и в чем заключается опасность его расконсервации?

«Объект 7943», господин генерал-лейтенант, суть расположенная на территории вверенного мне подразделения фабрика боевых големов-арахнидов. Примерно раз в квартал управляющий Искин предприятия принимает решение по выпуску очередной их партии. Для предотвращения расползания неподконтрольных армейским властям боевых групп, мы вынуждены заниматься их уничтожением. Как результат, несем ощутимые потери в личном составе. Пока нашим самкам удается их компенсировать, однако с каждым разом количество выпускаемых големов неуклонно увеличивается и к настоящему моменту достигает четырех сотен полноценных боевых единиц за одну генерацию'.

Блин, интеллектуальные возможности гэвов все больше и больше меня удивляют и восхищают — так четко доводить до сведения чуждого по физиологическим и психологическим параметрам разумного существа не каждый хомо сапиенс с высшим образованием способен. Честь и хвала генетикам-химерологам мухоглазов, умудрившимся создать эдакое боевое чудо. Хорошо, что этим существам на генетическом уровне запрещено образовывать единую цивилизационную общность, иначе весь этот мир давно принадлежал бы им. А там и до Земли рукой подать, точнее мощной когтистой лапой. Насколько мне известно, Наракан, находясь в моей реальности, чувствовал себя очень даже неплохо, да и вкусной жрачки там побольше, поскольку охотничьи угодья не лимитированы размерами территории. Неспроста он собирался вернуться в свой прайд (точнее, боевое подразделение) и перетащить самых плодовитых самок в иной мир, чтобы начать собственную экспансию. Почему так случилось? Думаю, триггером для аннулирования заложенных в генетический код боевого монстра ограничений послужила его «отставка» с поста командира и «демобилизация» из рядов республиканской теробороны с последующей утилизацией в желудках соплеменников, коей ему все-таки удалось избежать. Признаться, мне Наракана немного жаль. Но ситуация такова, что гэвы не терпят присутствия на подконтрольной им территории стариков и инвалидов, ибо штатный состав роты ограничен уставами, и для всякого неспособного нести боевую службу члена прайда приговор один — торжественное поедание соплеменниками — ибо нечего вкусной и питательной плоти даром пропадать. Кстати, то же самое касается и понижения гэвов в звании. Проштрафившихся или потерявших доверие коллектива командиров также ожидает переваривание в желудках бывших сослуживцев. Между тем, каннибалами этих монстров можно назвать лишь с великой натяжкой, ибо рационализм по отношению к пищевым ресурсам изначально заложен в их сознание химерологами, создавшими эти живые боевые машины.

Ну всё, хватит, более не стану распространяться о внутреннем обустройстве локальных сообществ этих боевых химер. Там все, на первый взгляд, просто по уставу и, вместе с тем, заморочено так, что всяким Платонам и быстрым разумом Невтонам, чтобы разобраться потребуются годы и годы упорного труда.

Вслед за словесным, то есть мыслеречевым докладом капитана Ааркаканана мне «упал» запакованный «видеофайл». Вне всякого сомнения, в обществе мухоглазов информационные технологии шагнули значительно дальше земных двадцать первого века, что в общем-то и не мудрено, при возможности коннектить напрямую друг с другом посредством ментальных практик. Скорее всего, у них и мобильных приспособлений, типа наших смартфонов не существовало. Зачем электронный девайс, если ты сам по себе и есть сматфон с широчайшим функционалом? А еще, как я недавно узнал от гэва, местная цивилизация, перед тем как погибнуть, успела вступить в эпоху Искинов.

Для просмотра содержимого инфопакета, пришлось и мне приземлиться пятой точкой на мягкую травку. Нападения со стороны боевых химер я уже не опасаюсь, так отчего бы не устроиться поудобнее.

Заботами гэва, снабдившего инфопакет мыслеформой, позволившей в самые скорые сроки распаковать его содержимое, я вскоре приступил непосредственно к просмотру его содержимого.

Поначалу перед моими глазами развернулось нечто, состоящее из расплывчатых разноцветных пятен. Ну да, так оно и должно быть, я же не подключил конструкт, симулирующий зрение мухоглазов. Как только я это сделал, картинка приобрела четкость, объем и удивительную цветовую насыщенность, ибо доступный здешним обитателям спектр электромагнитного излучения значительно шире, нежели человеческий. Однако, нет худа без добра, при трансформации видеоряда в привычную для человека форму значительно повышается его информативность уже на уровне восприятия мозгом. То есть, фасетчатый глаз не способен столь же четко воспринимать объекты как бинокулярное зрение хомо сапиенс. Иными словами, ему не создает достаточной резкости изображения. Однако путем магического сопряжения своего мозга с фасеточным зрением здешних обитателейс последующей трансформацией в бинокулярную картинку человек получает значительно больше данных об окружающем мире, если бы он пользовался только собственным зрением. Ладно, пусть с теорией разбираются земные Невтоны, для меня в настоящий момент важен чисто практический результат.

Итак, смотрю на мир глазами капитана Ааркаканана, даже думаю его мыслями:

«Сутки назад от группы слежения за „Объектом 7943“ поступил доклад об очередной активации фабрики боевых големов. Для сбора рассеянных по обширной территории групп бойцов потребовалось довольно много времени. Однако, теперь его подразделение полностью в сборе и готово к атаке на крайне агрессивных „стеклянных пауков“, именно под таким названием в армейских реестрах значится продукция военного назначения, выпускаемая данным предприятием».

Далее перед моим взором предстало совершенно незатронутый временем комплекс зданий циклопических размеров. Вокруг множество паукообразных тел размером с микроавтобус и довольно длинными лапами, значительно увеличивавшие тварей в габаритах. Пауки будто полностью отлиты из стекла розовато-сиреневого оттенка со встроенной внутри довольно яркой подсветкой. Это поначалу мне показалось, что арахниды стеклянные, на самом деле они весьма и весьма подвижны, к тому же активны в плане собирательства всего, что подвернется под мощную лапу, вооруженную единственным, но впечатляющих размеров когтем. Камни, деревья, попавших в плен животных заматывали в коконы из сверхпрочных нитей и тащили через распахнутые настежь ворота внутрь одного из зданий. Даже контейнеры для переноса сыпучих материалов в виде песка и мелких камней, а также воды умудрялись сплетать из паутины. Несложно догадаться, что весь этот материал станет сырьем для производства следующей генерации боевых големов. Интересно, каким образом управляющему производством Искину удалось пережить бомбардировку стратегическими негаторами? Ведь наверняка враги не упустили шанса уничтожить столь опасный объект. Насколько мне известно от Ааркаканана этот тип боевых големов «заточен» на прорыв вражеской обороны и уничтожить предприятие по их производству — архиважнейшая задача всякого военачальника.

Отдав команду к нападению на творения слетевшего с катушек искусственного интеллекта, сам капитан, как и положено начальнику, остался на невысоком холме, расположенном на небольшом удалении от места назревающей схватки, чтобы наблюдать за ходом боя, а по необходимости вносить коррективы.

Принимавших участие в атаке гэвов было примерно сотня. Арахнидов — раза в три-четыре больше и при согласованности действий они вполне были способны навалять боевым химерам. Однако, главный управляющий Искин предприятия, поставил перед своими творениями задачу добычи и транспортировки на территорию производственного комплекса материальных ресурсов, необходимых для производства по возможности максимального количества боевых пауков и с объемами не мелочился.

Поначалу арахнидов был десяток. Местные территориалы им легко оборвали лапы, на чем успокоились, посчитав инцидент исчерпанным. Однако, следующее поколение паукообразных тварей оказалось в два раза больше, а каждая последующая генерация была значительно многочисленнее предыдущей. Таким образом, гэвы начали нести чувствительные потери. Стоит отметить, что сами по себе големы были вполне мирными существами, ибо даже всесильный Искин фабрики по их выпуску не способен заставить своих творений нападать на, по факту, дружественных бойцов. Однако, в кристаллические мозги големов было «вшито» такое понятие, как инстинкт самосохранения, предполагавший ответную адекватную реакцию на агрессивные действия, от кого бы они не исходили. Казалось бы, зачем гэвам нападать на дружественных паучков? Живи себе тихо-мирно бок о бок. Ну да, жили бы и не тужили, если бы арахниды не подняли лапу на самое святое для любого живого существа — его кормовую базу. Как уже отмечалось, для производства боевых пауков требуется огромное количество самых разнообразных материалов, включая минеральные ресурсы, иже с ними биологические. То есть бесконтрольное увеличение численности големов напрямую грозит вымиранием сначала роты капитана Ааркаканана, а в перспективе всех гэвов республики Рхесцах. Меня же в этом вопросе более всего беспокоит возможный прорыв големов в реальность Земли. Как ни крутись, но отвертеться от решения обозначившейся проблемы у меня не получится.

Тем временем гэвы разбились на пятерки, создав как пояснил капитан, «стандартную тактическую звезду». Каждая такая боевая единица, выбирала для атаки голема и нападала на него с разных сторон, стараясь первым делом лишить противника конечностей, лишь потом вскрыть брюхо и добраться до кристаллического мозга или энергохранилища. Поскольку и гэвы и арахниды создания магические, в бой шли не только зубы и клыки, но чародейские штучки в виде силовых щитов и разнообразных убойных конструктов. В какой-то момент поле боя превратилось в нечто напоминающее новогодний салют, с яркими всполохами разноцветных фейерверков, громами, молниями и резким шипением. Детали я разбирал с великим трудом и лишь в общих чертах, время от времени осознавал гибель одного или группы подчиненных бойцов. К потерям относился с досадой, в то же время с пониманием… Блин, это же не мои человеческие эмоции! Это чувства одного ментально чуждого мне квазиразумного существа. А воспринимается так, будто в данный момент именно я, стоя на холме, наблюдаю за эпическим боем двух монструозных армий.

Не стану вдаваться в описательские дебри, кто кому и как навалял в индивидуальных стычках, главное, конечный результат. Разумеется, победили «наши», в противном случае, я бы не вел беседы с командиром роты территориальной обороны. Лишь отмечу, что результатом относительно непродолжительной, но весьма яростной схватки стало поле, усеянное обломками големов, среди которых виднелись тела павших гэвов, коим скоро предстоит стать главным блюдом поминальной тризны для выживших соплеменников.

Чтобы отойти от впечатления, произведенного просмотром видео-аудиофайла, мне пришлось основательно помотать головой. Отогнав морок, обратился к Ааркаканану с вполне разумным вопросом:

— Капитан, почему после победы твои бойцы не вошли на территорию «Объект 7943» и не сравняли его с землей?

Своим ответом капитан смог меня в очередной раз поразить едва ли не до глубины души:

— Согласно циркуляру Верховного Главнокомандующего за номером 684, боевым мутантам запрещено наносить какой-либо вред предприятиям военного назначения. Исходя из параграфа четыре третьей части означенного документа, гэвы также лишены допуска на их территорию.

Обосраться и не встать! Вот до чего доводит бездумная бюрократия. Боевые химеры уже давно могли бы уничтожить фабрику, разметав её по камешкам. Ан нет, какой-то вельми мудрый мухоглаз в свое время лишь единым росчерком пера этому воспрепятствовал. Удивительно, но гэвы до сих пор помнят и неукоснительно соблюдают подобную белиберду.

— Ааркаканан, а ты случайно не в курсе, сколько оборотов планеты вокруг центрального светила прошло со времени боевых действий войск республики Рхесцах с… заодно напомни, с кем мы тогда воевали?

— Война была с Южной Коалицией во главе с королевством Трантеги. А насчет давности события точно сказать не берусь. Мне лишь известно, что до моего назначения на должность комроты, прошло тысяча восемьсот семьдесят два перехода власти от одного командира к другому.

— Какова примерная продолжительность нахождения того или иного гэва на этой должности?

— Сие мне также неведомо. Знаю лишь, что предыдущий командир находился на своем посту двенадцать планетарных оборотов вокруг центральной звезды.

— И как происходит ротация власти?

— Трудно объяснить, — мне показалось, что Ааркаканан радостно усмехнулся, хотя усмешкой оскал его усеянной акульими зубами пасти назвать можно с величайшей натяжкой, — в какой-то момент у достойного воина возникает уверенность в том, что именно ему дано право возглавить роту. Далее следует вызов на честный бой, в результате которого либо остается на своем посту прежний капитан, либо появляется новый командир, коего со временем сместит следующий более достойный претендент.

Интересная ситуация. Тысяча восемьсот с приличным хвостиком смен начальства, пусть каждый командовал десять лет. Получается, глобальная бойня в этом мире случилась от двадцати до пятнадцати тысячелетий тому назад. Однако!

Впрочем, сейчас мне не до анализа местных исторических коллизий. Над этим буду думать после. В данный момент существует реальная угроза, которая может как рассосаться самостоятельно, так и превратиться в проблему глобального характера.

Сука, опять я Чип и Дейл в одном флаконе и должен спешить кому-то на помощь. А куда деваться? Знать, судьбой мне назначено быть чьим-то спасителем. Супермен, мля!

Глава 6

Мальбрук в поход собрался,

Наелся кислых щей…

Вольный перевод старинной французской солдатской песни:«Marlbrough s’en va-t-en guerre»

Из дальнейшего разговора с командиром гэвов я все больше и больше убеждался, что некогда полученное в процессе «потрошения» сознания погибшего Наракана впечатление об этих существах было весьма и весьма однобоко. Как оказалось, это могучие твари с внедренным в психику на генетическом уровне императивом абсолютного подчинения уставам, воинским уложениям армии республики Рхесцах и своим командирам, при этом они вполне сообразительны и на своем особенном бытовом уровне. Во всяком случае, поддерживают экологический баланс на вверенной им территории и контролируют собственную численность. Втиснув химер в «прокрустово ложе» разного рода ограничений и абсолютной покорности своему виду, мухоглазы, вполне логично, исключили любую возможность проявления ими инициативы, чем обезопасили себя от малейшей вероятности бунта. Мои попытки что-нибудь узнать об исчезнувших хозяевах гэвов от капитана закончились полной неудачей. В генетической памяти этих существ информация об устройстве общества мухоглазов практически отсутствовала, ибо практического смысла внедрять её туда не было, а заниматься пустопорожней просветительской ерундой химерологи республики Рхесцах не посчитали нужным. К тому же, гэвы довольно слабые чародеи. Это я со своим ведунством во время недавнего транса смог увидеть картину уничтожения противником аэродрома одной из воюющих сторон, живым боевым машинам столь продвинутое обладание чародейским искусством просто ни к чему. Как говорится — всяк сверчок знай свой шесток. Кстати, запрограммированные создателями ограничения магических способностей гэвов помогли пережить этому виду массированные удары глобальным негаторным оружием, по территории республики Рхесцах. А еще мне непонятно, почему не выжила хотя бы часть мухоглазов. Глядишь, за прошедшие тысячелетия им удалось бы худо-бедно восстановить былую маго-технологическую мощь. Может где-то на островах они и сохранились, но это гэвам неизвестно, ну а мне тем более. А еще, как бы это ни выглядело парадоксально, результат негаторной бомбардировки, по истечении некоторого времени, приводит к резкому повышению на обширной территории, прилегающей к эпицентру взрыва, магического фона, несопоставимого с жизнью разумных существ, населявших этот мир. Проведенный мной беглый анализ на месте моего первого попадания в Зазеркалье показал довольно значительные флуктуации пространственно-временных параметров. Впрочем, я не специалист в вопросах физики, поэтому свои дилетантские рассуждения по данному вопросу оставлю при себе. В настоящий момент неприемлемо высокий уровень магофона сохраняется, по большому счету, лишь в разбомбленных городах. Практически на всей остальной территории он вполне приемлем. Однако гэвы есть, а мухоглазов нет, во всяком случае, в пределах досягаемости моих чародейских синапсов. Похоже, хлипкий оказался народишко. Жаль, я бы с удовольствием пообщался с представителями этой разумной расы.

Вообще-то, как собеседник Ааркаканан оказался абсолютно неинтересным типом. За жизнь с ним не поболтать, не поюморить, хотя бы на армейском уровне. Одно слово, боевая машина, только не железная, а из мяса, костей и магических конструктов.

Дальнейшее наше общение свелось к разработке предстоящей операции. Обращаться к соседним подразделениям тероборонщиков решили покамест повременить — попробуем справиться собственными силами. Это гэвам запрещено заходить на территорию некоторых объектов. Для российского же генерал-лейтенанта на циркуляры минобороны канувшей в Лету тысячелетия назад республики можно свободно положить один широко известный предмет.

К моему великому сожалению, очередная генерация големов случилась несколько часов назад. То есть вблизи «Объекта 7943» в настоящий момент их вагон и маленькая тележка. Заняты привычным делом — тащат на фабрику всё подряд для воспроизводства следующей волны боевых магических машин.

Поскольку гэвы не способны мыслить не то что стратегическими, даже тактическими понятиями (им бы всё атаковать в лоб, а дальше, как бог Войны порешает), хитроумный план захвата производственного объекта пришлось разрабатывать целиком мне. Вообще-то, так себе хитроумный. Я тоже стратег еще тот, военных академиев не заканчивал и, как вояка полагаюсь скорее на удачу, нежели на четко выверенные действия. Еще всякие киношки смотрел и в первой жизни убеленных перхотью от лежки на диванах экспэрдов-альтернативщиков троллил безбожно, мол, если бы я был на месте Жукова, Сталина или Петра Первого… ну и так далее. «Подкинул дровишек» в пламя дебатов относительно того или иного исторического момента и наблюдай со стороны за поднявшимся срачем между «знатоками» исторических коллизий. Не со зла и не хейперства ради, исключительно забавы для, ибо скучно без хорошей драки, хотя бы сетевой.

Откровенно говоря, мой подход ко всякого рода авантюрам имеет скорее спонтанный характер, однако до сих пор как-то срабатывало. Ни один из совершённых мной военных подвигов не был заранее спланирован и реализован от и до. Практически всё получалось, как бы, само собой. Если только не принять во внимание устранение патриарха рода Орловых и его наследника — оба та еще мерзота Взять хотя бы факт, насчет неугодных одаренных, которых захватывали и утаскивали в иную реальность, где те теряли свой Дар и сходили с ума. В тот момент для меня существовала экзистенциальная опасность со стороны могущественного боярского клана, так что пришлось изрядно пошевелить мозгами. Александра Николаевича я устранил вполне искусно, комар носа не подточит. Наследника живьем в гробике прикопал, если бы сам не указал место захоронения жандармам, его, вполне возможно, искали бы до сих пор. Поговаривают, когда откопали гроб с телом Орлова-младшего, повидавший многое в жизни судмедэксперт аж блеванул от открывшейся его взору картины. В припадке отчаянной обреченности Виктор Александрович практически скальпировал себя, выцарапал глаза, оторвал уши и нанес еще множество других ранений. После этого, по России поползли разного рода слухи о появлении «Мстителя» — защитника простого народа от произвола знати. Вот так меня ненароком в «Зорро» людская молва и определила. Поиски недоброжелателя и фактического искоренителя главной ветви этого славного в прошлом боярского рода результатов не дали. Тем, кому нужно, все было известно от меня самого. Хорошо, что мои слова не были задокументированы и не покоились в жандармских архивах среди прочих папок с компроматом на «покамест полезных людей». В противном случае, помимо работы на германскую разведку, мне бы инкриминировали еще и смерть этих двух откровенных негодяев.

Ладно, вернемся к нашим баранам, то есть гэвам. Согласно моему «гениальному» плану, химеры атакуют големов в лоб, и, связав боем, уводят арахнидов прочь от фабричного комплекса. Я же в это время подкрадываюсь к главным воротам и незаметно проникаю на территорию «Объекта 7943». Далее действую по обстановке. Если удастся взять под контроль Искин фабрики, будет очень здорово — меня ожидают новые знания и потерь среди Гэвов будет минимум. Не удастся, придется уничтожить сбрендивший кристаллический мозг. Затем последует зачистка территории от големов, и проблема будет полностью решена.

Помимо решения глобальной задачи, в предстоящей операции для меня также имелся откровенно шкурный интерес. Поелику управляющему производством разумному компьютеру удалось пережить удар негаторного оружия, я очень надеюсь, что где-то неподалеку от него есть чудесное местечко, в котором хранятся интересующие меня накопители магической энергии. Уж очень хочется создать резервное хранилище маны. Однажды таковое мне здорово помогло устроить грандиозный шурум-бурум на Босфоре, тем самым заполучить звание Спасителя Отечества. Собственных запасов маны мне бы тогда не хватило для создания аналога ядерного боеприпаса мощностью по приблизительным моим оценкам в несколько десятков мегатонн. Так что хочу кристалл, а лучше много-премного таковых. Короче, как в одном веселом небратском тосте: «Щоб їлося і пилося, щоб хотілось і моглося, щоб було як і було з ким, щоб було де і було чим». Был у меня в прошлой реальности один приятель родом из-под Тернополя, так тот буквально сыпал забавными хохляцкими фразочками. Вообще-то, есть и русский аналог тоста, но на мове звучит прикольнее.

«Запрягать лошадок» долго не пришлось. Гэвы, как специально созданные для битвы существа всегда готовы ввязаться в бой с любым супостатом, оказавшимся на их территории. Почему еще не воюют с арахнидами? Таки аж цельный енерал пожаловал, поэтому Ааркаканан вполне логично предположил, что начальство примет более верное решение, каким образом наиболее рационально распорядиться вверенным ему подразделением. Вообще-то «вверенное подразделение» звучит не совсем верно, просто на данный момент именно этот гэв самый достойный ротный командир, ибо в честной схватке отобрал власть у предыдущего лидера прайда, и пока её уверенно удерживает. Такую бы практику в российскую армию. Засиделся толстобрюхий генерал на своем месте, тут подтянутый полкан подсуетился — извольте на ринг. Набил морду их превосходительству, сам стал таковым до следующего удачного претендента. Впрочем, не обязательно устраивать мордобой — достойного можно определять посредством интеллектуального тестирования. Смешно? И мне смешно, ибо, выражаясь забавным для уха русского человека языком наших незалежных соседей: «З’їсти то він з’їсть, та хто ж йому дасть?». Ибо не для того господин женераль или марешаль карабкался на вершину пищевой армейской пирамиды, чтобы добровольно передать власть более достойному, особенно если даже и карабкаться-то не пришлось, поскольку власть упала ему в руки, не в процессе бурной подковёрной возни, а как результат личной преданности царю-батюшке. Жаль, что за такие решения власть имущих на фронтах обычно отдуваются простые бойцы, а не виновники провальных стратегических решений. Ну всё, не стану более гундеть, я тут генерал, можно сказать, от Бога, и конкурентов у меня нет. Значит, буду командовать, как умею.

Для транспортировки моей задницы капитан выделил юного гэва, точнее гэву, одну из самых любимых своих наложниц — это он таким образом уважение к начальству проявил. А лично мне по барабану на чьей спине кататься, поскольку без обращения к своему Дару не различаю не только морды лица боевых мутантов, но их половую принадлежность.

Проскакав около часа на спине фаворитки Ааркаканана, не испытал ни малейшего дискомфорта. Поначалу были неприятны прикосновения ротовых щупальцев, коими моя «кобылка» оберегала всадника от падения. Постепенно попривык, даже понравилось, столь заботливое отношение самочки к представителю совершенно иного вида.

По мере приближения к «Объекту 7943» окружающая обстановка постепенно менялась не в самую лучшую сторону. Растительности становилось всё меньше и меньше, часто на нашем пути попадались глубокие ямы, длинные траншеи в которых копошились арахниды. Гэвы практически мгновенно расправлялись с одиночками и мелкими группами големов. Я даже залюбовался слаженностью их действий. Зря я их заподозрил в тактической тупости, ибо с оперативной точки зрения бойцы действовали вполне грамотно и неоправданных потерь личного состава не допускали. Всё-таки устав для солдата, штука незаменимая. Кстати, при общении с Ааркакананом выяснилось, что помимо общеармейских уставов, специально для гэвов были разработаны разнообразные тактические приемы ведения боевых действий в самых различных условиях.

Вообще-то я ожидал увидеть вокруг фабрики големов едва ли не лунный ландшафт, но нет, подчиняясь какой-то замысловатой программе, а может быть, из личных эстетических представлений, управляющий Искин оставил вокруг производственного комплекса пояс первозданной природы шириной около двух километров. Даже автомобили на дороге имели вполне приличный вид, похоже, весь хлам был заботливо утилизирован, а из сохранившихся запчастей собрали вполне нормальные авто. Раньше мне попадались лишь изрядно побитые временем образцы наземной колесной техники. Забавный штришок. Получается, големы по велению Искина буквально восстановили технику из праха. Значит, не только ломать и утилизировать способны. Для чего? А кто ж поймет логику машинного разума. Может, местный начальник ностальгирует по былым мирным временам, а может из каких иных побуждений.

Времени на всякие абстрактные размышления у меня особо не было, поскольку стоило нашей группе приблизиться к производственному комплексу на расстояние километра, мои синапсы зафиксировали начало активной концентрации войск противника для отражения атаки гэвов. Искину фабрики были известны наложенные на гэвов табу, полностью исключающее их проникновение на подведомственную ему территорию. Поэтому для охраны главного входа он оставил всего одного арахнида, всех остальных отправил навстречу приближающемуся противнику.

Почувствовав концентрацию пауков-големов, гэвы остановились и, рассредоточились широким фронтом в ожидании атаки с их стороны.

Хргра (именно так звать моего маунта, ну или маунтиху) двинула в обход к главным воротам. При этом не забывала аккуратно придерживать важную шишку своими ротовыми щупальцами. Забавно, как меняется восприятие человеком одного и того же явления в самых разных условиях. Например, пьяный отморозок, пытающийся напасть на тебя, кажется уродом. В то же время, такого же пьяного и отмороженного кореша ты воспринимаешь как вполне приятную личность. То же самое с политиками и экспертами, коих в предыдущей жизни регулярно показывали по телеку. Наши импозантны и умны, западные и прозападные тупы, неказисты на фоне наших. Впрочем, не время рассусоливать на посторонние темы.

Тут стоит немного рассказать о том, что именно из себя представляет фабрика по выпуску боевых големов. По сути, это крепость со стенами высотой пятнадцать метров и толщиной не менее шести. Короче, достаточно мощное оборонительное сооружение с артиллерийскими турелями, боевыми магическими станциями и комплексами силовой защиты. Внутри подобного добра, на случай прорыва противника, также предостаточно. Сам же Искин находится на глубине нескольких сотен метров. Чтобы добраться до него также необходимо преодолеть серьезную многоуровневую систему обороны. И сделать это способен только я, так что придется изрядно попотеть, не в прямом, разумеется, смысле.

Оставив гэву в паре сотен метров от входа, двинул по шоссе пёхом прямиком к интересующему меня месту. То, что Искин все-таки оставил одного голема охранять ворота, как уже упоминалось, неожиданностью для меня не стало. Тварь, конечно, серьезная, но при необходимости, как говорится, с божьей помощью, одолею. Более существенную опасность для меня представляют оборонительные орудия на стенах и внутри производственного комплекса. Но с этим, с той же божьей помощью и какой-то матери, мне удастся справиться. Безо всякого хвастовства констатирую, что мой магический щит в свое время выдержал удар эквивалентный взрыву мощного термоядерного боеприпаса и это с учетом того, что мой резерв магической энергии был в тот момент практически полностью опустошен. Здесь же рай для мага с моим потенциалом, могу создать вокруг себя непробиваемую защиту… Хотя, лучше всего проникновение совершить без порчи ценного имущества. Хорошее место, фабрика голкмов может стать для меня отличной резиденцией, только портал, ведущий на Землю поблизости отыскать, и можно обустраивать базу. Если еще с Искином договориться удастся, так будет и вовсе полный зер гут. Откровенно говоря, жаба душит что-либо здесь портить, поскольку самому очень надо.

Усмехнулся неожиданно пробудившейся во мне хозяйственной рачительности. «Рейхстаг» еще не взят, «Гитлер» еще не принял цианистый калий и не скапутился, а я уже планирую, как именно использовать трофей в мирных (и не только в мирных) целях. Впрочем, полный капут местному «фюреру» устраивать не собираюсь из тех же соображений рационального характера. Эвон амеры в свое время позабирали с территории оккупированной Германии ученых атомщиков и ракетчиков. Хотя, Вернер фон Браун иже с ним прочие талантливые парни мало поспособствовали своим новым хозяевам –космонавтом номер один стал наш Юрий Гагарин, да и спутник первыми запустили именно мы. Жаль потом все наши достижения профукали бездарно.

Что-то опять я расфилософствовался не по делу — эвон уже посредством обычного зрения воспринимаю маячащего на пятачке у ворот здоровенного арахнида. Ну точно, будто из стекла отлит, вдобавок подсвечен изнутри. Меня заметил, поднялся на лапы, напрягся, но пока не нападает, похоже, в списке врагов приближающееся двуногое разумное существо не значится. Наверняка, в недрах памяти фабричного Искина хранится пароль доступа на территорию для местных мухоглазов. Было бы неплохо его узнать. Но где уж там. Тема «славянского шкафа и никелированной кровати с тумбочкой» тут вряд ли уместна, других паролей как-то в голову не приходит. Скорее всего, какой-нибудь опознавательный знак в виде магической метки, а там кто знает, что могли понапридумывать мухоглазы.

Напрягшийся голем пока что нападать не собирался. Может все-таки удастся договориться. Худой мир, по логике вещей, лучше хорошей войны, надеюсь, эта вполне банальная истина известна здешнему условно разумному компьютеру. Разумеется, я ни разу не хакер, так и здешний Искин ни разу не воплощенное в железо чудо китайских умельцев.

Ладно, кто не рискует, не пьет шампанского, иными словами, попытка не пытка. Преодолевая ожидаемо проявившуюся арахнофобию, довольно бодро шагаю к чудищу. Ощутив ментальный контакт, обращаюсь к нему посредством мыслеречи, вдобавок дублирую голосом:

— Эй, служивый, мне бы с главным начальником пообщаться. Прошу соединить с управляющим Искином, поскольку установить с ним коннект без посторонней помощи у меня не получается. Доложи, мол, генерал-лейтенант ВКС Андрей Воронцов прибыл для инспекции предприятия оборонного назначения. — Ёхана бабай, что я несу? Какая нахрен проверка, спустя многие тысячелетия после гибели этого мира. Вся надежда на то, что Искин окажется полным лохом, что вряд ли. Наверняка в его софте, или что там у него в кристаллических мозгах понапихано, существует защита от разного рода самозванцев, ко всему прочему, я даже на мухоглаза не похож.

Тем не менее, на меня не обрушился огненный вал от многочисленных турелей, рассредоточенных на стенах производственного комплекса, и голем-арахнид как стоял, так и продолжал оставаться на месте. Неожиданно циклопические сворки врат начали разъезжаться, В следующий момент прямо мне в мозг упало послание на этот раз от самого Искина:

«Рад приветствовать на территории вверенного мне производственного комплекса представителя расы ухкаршарат!» — Ёп-та, неужели меня признали за своего⁈ Здешнего хозяина не только не смутил мой облик, мягко говоря, весьма отличный от облика аборигенов, меня назвали каким-то ухкаршаратом. Короче, морду кирпичом, отныне я никакой не землянин, а истинный ухкаршарат, кои тут, насколько я понимаю, пользуются исключительными привилегиями, к тому же, я теперь начальство весьма высокого ранга. Так что, грех не воспользоваться сложившейся ситуацией.

Миновал врата, при этом был готов к любой подлянке со стороны Искина. Однако таковых не последовало. Посредством дополненной реальности, мне был указан стрелками путь в «логово» местного босса. Непосредственно к телу Искина я допущен не был, оно мне, по большому счету, и ни к чему. Вместо мрачного подземелья я оказался в просторном прекрасно освещенном помещении, с вполне удобной для моего телосложения мебелью.

Удобно устроившись в одном из офисных кресел, тут же взял быка за рога:

— Как прибывший с инспекцией представитель законной власти, прошу Искин «Объекта 7943» обозначить свои идентификационные характеристики, согласно протокола. Не знаю, каким образом трансформировались мои мыслеречевые обороты в кристаллических мозгах практически разумного, при этом все-таки вычислительного устройства, но в ответ на мой запрос последовал довольно длинный ряд каких-то символов. Повторять эту белиберду всякий раз при обращении к квазиразумной «железяке» я, разумеется не был намерен. Поэтому, данной мне властью, тут же задал для его ID новые параметры: — Старый код отменяю, будешь отныне Навуходоносором. Ко мне обращайся либо господин генерал-лейтенант, либо Ваше Высокоблагородие, либо просто господин. Прошу подтвердить, изменение идентификационных параметров.

В ответ последовало:

— Новый ID Навуходоносор принято, к вам обращаться либо господин генерал-лейтенант, либо Ваше Высокоблагородие, либо просто господин.

— Для краткости буду обращаться к тебе Набуко.

— Принято, господин генерал-лейтенант, — подтвердил Искин.

Взвалив на свои плечи обязанности системного администратора, я стал фактически абсолютным хозяином объекта. Далее началось наше с Искином довольно активное взаимное сотрудничество. Первым делом были приостановлены активные боевые действия между големами и гэвами. Много времени это не заняло. Набуко отдал соответствующий приказ подконтрольным ему арахнидам. Я же, в свою очередь, связался с капитаном Ааркакананом и запретил нападать на представителей отныне союзного подразделения. Вот так-то, а то — война-война! Дурная тетка, стерва она! В ответном докладе предводителя гэвов я почувствовал толику сожаления — не навоевался милитарист отмороженный. Не, «Мир! Дружба! Жвачка!» отныне наш лозунг. Я очень рад, что все местные терки так легко разрешились. Навуходоносор без малейших возражений принял к исполнению мой запрет на бесконтрольное производство боевых големов. Я разрешил ему, на всякий случай, иметь армию в сотню бойцов и держать её в пределах территории, ограниченной стенами крепости. Всех лишних арахнидов — на склад нехай там побудут. Вполне допускаю, что в недалеком будущем эти монстры мне могут понадобиться.

Далее последовал более детальный отчет Искина о том, что с ним произошло с момента бомбардировки. Как оказалось, нанесенный противником по «Объекту 7943» удар не обошелся для Набуко без последствий. При этом полностью кристаллический мозг разрушен не был, а впал в состояние машинной комы или гибернации. При этом сохранившиеся участки мозга продолжали функционировать в режиме частичного восстановления. Из небытия искусственный интеллект вышел около двенадцати лет назад. Довольно продолжительное время он пытался осознать себя как личность и «вспомнить», для чего вообще был создан. К сожалению, серверным хранилищам информации не удалось пережить бомбардировку, поэтому Искин самостоятельно шаг за шагом попытался вписаться в сложившуюся реальность, в соответствии прошитыми в ядре своего процессора императивами, то есть обрести себя путем ударного труда на ниве производства боевых роботов, не задумываясь о последствиях своих действий. Благо, безусловное подчинение мухоглазам и представителям расы ухкаршарат также было накрепко внедрено в ту же самую его заводскую прошивку. Причем, если представителям коронной планетарной расы необходимо было доказать свое право командовать Искином путем ввода пароля, а вот для загадочных ухкаршарат было вполне достаточно лишь появиться на территории производственного комплекса. На мой вопрос — как именно Набуко понял, что перед ним именно ухкаршарат, а не какой-нибудь самозванец, загримированный под оного, тот невнятно ответил, мол, анализ моих астральных оболочек и генетического кода полностью подтвердил мою принадлежность к этой расе. А вот, что-либо внятное об этих самых ухкаршарат и об их взаимоотношениях с мухоглазами он поведать так и не смог, ибо, как уже отмечалось, вся информация (если она вообще существовала) по данному вопросу была на периферийных хранилищах. Вот такой очередной облом. Я-то надеялся с помощью Навуходоносора серьезно продвинуться в познании этого мира. Однако не срослось, в этом плане от гэвов было больше пользы, нежели от «умной» машины.

Впрочем, нет худа без добра. Дюжина уцелевших во время бомбежки кристаллов, аналогичных тому, что три десятилетия назад я извлек из летательного аппарата мухоглазов, обнаружилось на самом глубоком дне местного подземного лабиринта. Разумеется, за прошедшие тысячелетия алмазы подрастеряли запасы хранившейся в них энергии, но того, что осталось, мне вполне хватило, чтобы их идентифицировать и зафиксировать место их хранения. А насчет пополнения запасов маны, я ничуть не комплексую, Пару дней поработаю «насосом по перекачке благодати», и хотя бы один камешек наполню под завязку. Остальные даже забирать отсюда не стану, поскольку на всей планете Земля, вряд ли сыщется маг с таким объемом маны. Зато у меня будет запас камней, на которые никто из моих коллег не сможет наложить свои жадные ручонки.

Благо, как ведун я способен маскироваться под весьма посредственного чародея-целителя. В свою бытность патриархом рода у меня не было нужды скрывать свои способности. Однако теперь, кое-кто потирает ручонки в предвкушении того, что сильный маг вот-вот как-то проявит себя. В этом случае для группы одаренных будет несложно (опять же по их глубокому заблуждению) произвести захват. А потом разного рода методами ментального принуждения заставить все отведенное мне время жизни добросовестно трудиться на благо своего нового хозяина. И подобные планы, насколько я понимаю, не только в «светлой башке» царя-батюшки, многие патриархи Великих Родов были бы не прочь заточить меня туда, откуда мне век не выбраться, с тем, чтобы пользоваться моими многочисленными чародейскими талантами, заодно брюхатить одаренных баб их рода, чтобы получить шанс появления на свет сильного мага, лояльного клану по факту самого своего рождения. М-да, ничего святого на (прошу прощения за тавтологию) Святой Руси. Хотя и за её пределами много кто желал бы попользоваться Даром бывшего боярина Воронцова исключительно (вновь прошу прощения за тавтологию) даром, то есть, безвозмездно. Ладно, как-нибудь переживу. Теперь, когда я обладаю знанием магоформы абсолютного негатора, а также приличным запасом маны, никакие боевые группы ведунов мне не страшны. Так или иначе, мне необходимо возвращаться в Россию. Это сделать несложно, поскольку, обладая достаточным запасом энергии, я способен раскочегарить один из летательных аппаратов мухоглазов. Вот только наполню кристалл и полечу, как и планировал, на встречу с Дмитрием Аркадьевичем Пафнутовым. Надеюсь, ретивость жандармов сбавила обороты. К тому же, я способен кардинально менять свой облик не только на астральном уровне, но и физическом. Вспомнил Афанасия Тверского сына Никитина купца третьей гильдии и ухмыльнулся про себя. Почему бы этому парню вновь не всплыть из пучин небытия?

Впрочем, с этим после разберусь, а пока меня ждут задачи совершенно иного рода. Ага, вот один из здешних сервисных големов нарисовался с кофром-хранилищем со столь необходимыми мне батарейками. Откинул крышку и залюбовался переливами бриллиантовых граней. Нет, одного мало, заберу три. Парочку внедрю в мышцы, один использую в качестве аккумуляторной батареи для самолета. А может четыре забрать? От радости аж в зобу дыханье сперло, как у той вороны из одной известной басни.

«Так, стоп, Андрюха! — пришлось волевым усилием ограничить своего „внутреннего хомяка“, — трех вполне достаточно будет».

Извлек из ячеек три бриллианта, захлопнул крышку транспортировочного чемоданчика. Вернул его техническому голему, велев отнести обратно в подземелье. Как говорится: «Подальше положишь — поближе возьмешь».

Далее, устроившись поудобнее в кресле, приступил к дальнейшей реализации своего слегка подкорректированного сложившимися обстоятельствами плана.

Глава 7

Мила нам добра весть о нашей стороне:

Отечества и дым нам сладок и приятен.

Г. Р, Державин

После душной атмосферы иного мира глубокий вдох морозного мартовского воздуха вызвал у меня приступ кашля. Осмотрелся. На той стороне был полдень, здесь раннее утро. Там духота, как в бане, тут все наоборот. Судя по безоблачному звездному небу и довольно крепкому для первого весеннего месяца морозцу градусов под пятнадцать, день обещает быть солнечным безветренным. Наличие прочного наста под ногами однозначно указывает, что предыдущим днем было ощутимое потепление, поверхность снега подтаяла, ночью при отрицательных температурах превратилась в прочную броню. Беда для птиц, закопавшихся перед наступлением ночи в снег, заточенные в ледяную ловушку многие станут пищей для изголодавшихся за зиму лесных хищников.

До поместья Пафнутова чуть более километра, к восходу солнца буду на месте. Интересно, как он меня примет? По дороге мыслями обратился к событиям недавнего прошлого.

После знакомства с Искином фабрики по производству боевых големов и его полного перехода под мое управление, мне пришлось проторчать в Зазеркалье еще три недели. Все это время был занят, что называется, по горло.

Во-первых, самым активным образом сливал ману в обнаруженные накопители.

Во-вторых, изучал матчасть по летательным аппаратам мухоглазов и восстанавливал самолет, практически собственными ручонками. Думаете нашел документацию в закромах местных архивов? А вот и нет, пришлось самому едва ли не дюжину летательных аппаратов, из тех, что стояли бесхозными на аэродроме, перетрогать руками для полного понимания работы каждого узла и их сопряжения между собой. Всё оказалось довольно просто, и в то же самое время сложно, ибо за истекшие тысячелетия авиатехника изрядно поизносилась, несмотря на то, что практически все детали самолетов были изготовлены из материалов на основе весьма долговечных углеродных нанотрубок и графенов. Чтобы собрать одно работоспособное изделие, мне пришлось разобрать до винтика их пару десятков, а еще, изрядно потрудиться над восстановлением прочностных характеристик нужных деталей. Вот тут мне и пригодилась помощь боевых големов, оказавшихся вполне нормальными помощниками. Наша коммуникация осуществлялась через Навуходоносора, ибо собственных более или менее развитых «мозгов» у магических роботов не было — все их действия контролировались Искином. Так или иначе, за десяток дней нам удалось восстановить полностью один летательный аппарат. Для проверки летных качеств облетел на нем расположенный неподалеку довольно крупный город. Сверху даже не особо понятно, что это было когда-то населенным пунктом, поскольку строения и улицы сплошь затянуты буро-зеленой растительностью, будто маскировочной сетью. Летать на довольно тяжелом, но вполне послушном воле пилота самолете мухоглазов мне понравилось. Хорошая машина, два десятка тонн полезных грузов позволяет брать на борт, при этом способна совершать вертикальные посадки на ограниченные по площади выровненные участки и взлетать также вертикально. Впрочем, ТТХ иномирной техники более подробно обсудим как-нибудь потом.

Однако большую часть времени, я был занят именно тем, для чего, собственно, и пришел в этот мир — развитием своего Дара и прокачкой энергетических каналов, чтобы, как минимум, на порядок увеличить емкость средоточия маны, иже с этим скорость прохождения потоков энергии в процессе кастования заклинаний. Это группе продвинутых чародеев достаточно объединиться в некоторое подобие эгрегора, чтобы на порядки повысить совокупную магическую мощь. Мне же, кроме как на себя надеяться не на кого. Поэтому прокачка магических параметров для меня стояла на переднем плане. Увеличение объема моего средоточия, иже с этим расширение и разветвление энергоканалов, а также уплотнение ауры происходило двумя способами. Активным, в процессе медитативных трансов и пассивным, при практически постоянном сливании маны в кристаллы-накопители.

Кстати, о кристаллах, парочку внедрил в собственный организм в мышечные ткани в районе обеих подмышек. Аккумулятор для самолета находился также всегда при мне в нагрудном кармане комбеза. Зарядка осуществлялась одновременно трех накопителей. Полностью напитать энергией хотя бы один из них я особо не надеялся, ибо воистину бездонны. Впрочем, чтобы преодолеть на самолете расстояние в пару тысяч километров особо много энергии и не требуется. Как оказалось, в плане потребления энергии самолет мухоглазов весьма и весьма экономичен.

В процессе восстановления летательного аппарата мне в голову пришла замечательная мысль — ведь совсем не обязательно применять для полета материальный объект. В качестве летательного «аппарата» вполне может служитьмагический конструкт. Вдохновившись идеей, хотел тут же приступить к её реализации, однако даже с помощью чудесного планшета мухоглазов и вычислительных мощностей Набуко создание с нуля столь сложного комплексного заклинания грозило затянуться на долгие месяцы. Это как возведение домика из игральных карт, при том, что каждая «карта» отличается от другой размерами и формой. Вставишь один элемент в магическое построение не так, вся взаимосвязанная цепочка тут же рассыпается. Приходится все начинать сначала. Помаявшись пару дней, решил временно отказаться от воплощения задумки в жизнь, и вернуться к восстановлению самолета.

Вообще-то было бы здорово, научиться создавать порталы, хотя бы в пределах одного мира. Тогда и самолет был бы не особо нужен. Однако ни в моем планшете, ни в мозгах Искина ничего подобного не нашлось. А экспериментировать с пространством и временем без нормальной теоретической подготовки я ни при каких обстоятельствах не рискну, поскольку сам себе не злой Буратино. Казалось бы, в качестве базы можно задействовать магические конструкты, осуществляющие связь между нашими мирами, но тупо «тыкать пальцами», то есть, пытаться манипулировать заклинаниями, о работе которых не имеешь ни малейшего представления, ищите дураков где-нибудь в другом месте. Хоть я и ведун, но далеко не Господь Бог, поскольку даже для столь продвинутых чародеев существуют определенные ограничения. Ладно, не стану уж очень переживать по этому поводу, в моем распоряжении целый мир и время жизни несопоставимое со сроком, отведенным обычному человеку. Глядишь, когда-нибудь потом наткнусь на сохранившуюся базу знаний, вот тогда и отведу душу. Также было бы здорово создать внепространственный карман, чтобы таскать с собой всё необходимое не на собственном горбу. А еще было бы неплохо скатерть-самобранку на той же основе изобрести — штука в походе весьма полезная.

Вообще-то на кормежку мне было грех жаловаться. Согласно моим указаниям, големы добывали для моего пропитания мелких травоядных, что-то типа зайцев и косуль, а также приносили другие дары леса. Моя задача заключалась лишь в том, чтобы приготовить блюдо, не отвлекаясь на добычу ингредиентов, что значительно упрощало мою и без того нелегкую жизнь. А насчет «беззастенчивой» эксплуатации големов, бесплатный труд для мой пользы, по словам одного хитроумного кота, он объединяет.

Также стоит упомянуть о кардинально поменявшемся статусе моих новых подчиненных. С гэвами, все итак понятно — как были заняты охраной и обороной вверенного им участка территории республики Рхесцах, так и пускай продолжают заниматься возложенной на них задачей. А вот с Искином сложнее. Сначала хотел полностью законсервировать «Объект 7943» с отправкой Набуко обратно в состояние гибернации. Однако мою голову своевременно посетила весьма и весьма гениальная мысля. Неподалеку от фабрики располагается довольно крупный город в котором, по моим соображениям, имеется много чего интересного.

Так вот, я решил отставить консервацию фабрики и направить энергию Искина и его големов в сугубо мирное русло, а именно, заняться разборкой зданий и добычей всего, что касается цивилизации мухоглазов. Для этой цели, разрешил Набуко не утилизировать излишек големов-арахнидов — все-таки четыре сотни значительно эффективнее одной. При этом увеличивать их количество категорически запретил — только восстанавливать погибших при обвалах зданий. Всё полезное приказал складировать в специальных ангарах, которые предстояло возвести из добытых в том же городе стройматериалов. В следующее свое посещение этого мира, тщательно проанализирую находки, может что полезное попадется.

Если даже все артефакты и инфокристаллы были во время бомбежки перемолоты в пыль (в чем я совершенно не уверен), вполне допускаю, что там сохранились иные носители информации, то как: книги, картины, скульптуры, да, хотя бы, глиняные таблички с клинописью. А еще в развалинах должно быть много всякой ювелирки. Изготовленные из золота, платины и иных драгметаллов колечки, бусы, браслеты и прочие цацки мне попадались довольно часто в салонах полуразрушенных автомобилей и в придорожных мотелях. От бывших хозяев этого мира даже костяков не сохранилось, а ювелирные украшения как новенькие, только от окаменевшего налета грязи избавить. Всё не брал, но кое-что положил в рюкзак не с целью обогащения — своих дам порадую. Впрочем, обогатиться, насколько я понимаю, тут можно запросто, ибо мухоглазы были большими любителями обвешать себя драгоценностями. Похоже, в этом плане они не отличаются от людей.

Но более всего я надеялся при раскопках получить информацию о загадочных ухкаршарат, к которым, по заверениям Набуко, и сам я отношусь. Во всяком случае, генетически и на астральном уровне. Все-таки интересно узнать, какую роль в становлении канувшей в Лету цивилизации мухоглазов сыграли наши братья по крови, и почему допустили её гибель? То, что ухкаршарат были здесь на уровне богов, или высших существ факт бесспорный, хотя бы судя по тому, как я был принят Искином. Вполне допускаю, что глобальная война в этом мире, суть отражение событий в реальности или реальностях ухкаршарат. Может быть, там в то же самое время бушевал вооруженный конфликт, и земляне, суть потомки тех, кто сбежал от войны в поисках мирной жизни. Версия, вполне здравая, однако в этой связи можно еще много чего нафантазировать. Пожалуй, пока погожу с этим до того, как появятся реальные результаты археологических раскопок.

В какой-то момент я почувствовал, что мое развитие как мага уперлось в непробиваемую стену. Тщательное изучение параметров моего Дара показало существенный качественный скачок по сравнению с тем, что было в момент моего относительно недавнего появления в этой реальности. Разумеется, до всемогущества мне как до Пекина раком, но все-таки определенные успехи налицо. Против десятка ведунов выйти не рискну, но с пятью-семью справлюсь легко, даже в том случае, если те создадут единый магический круг, заточенный на самого продвинутого чародея группы.

Ладно, не стану заниматься банальной похвальбой. Поскольку в магии мне более не продвинуться и средство доставки моего носителя разума в нужную точку этого мира у меня имеется, пора отчаливать, ибо самым дорогим гостям рано или поздно хозяева могут и поднадоесть. Справедливости ради, здешние хозяева навязчивостью не страдали. Гэвы по-прежнему несли свою службу и в мои дела не лезли. Набуко был занят организацией археологических мероприятий. Я же, как уже было упомянуто выше, медитировал и пытался заполнить необъятные алмазные аккумуляторы магической энергией и прокачкой себя-любимого.

А еще я много кушал, крепко спал иногда прогуливался по местным лесам и долам. Не праздно шатался, изучал местную флору и фауну, попутно занимался сбором и заготовкой лекарственных растений, грибов и некоторых специфических минералов. Заодно наблюдал за проявлениями необычных созданий, присущих исключительно данной реальности. Довольно часто мне попадались паразитирующие на гранитах и полевых шпатах квазиживые кристаллы их я набрал около килограмма в измельченном виде отличный нейтрализатор токсинов в организме всякого теплокровного животного, включая вид хомо сапиенс. А еще иногда мне попадались нестабильные образования, проживающие целую жизнь в течение считанных секунд, коих я назвал элементалями воздуха, воды и огня. Эти существа для моей целительской деятельности были совершенно бесполезны, но в познавательном плане довольно интересны. Богатый мир для разного рода открытий чудных. Буду посвободнее, непременно сюда вернусь. А пока, пожалуй, обратно на Землю пора. Уж больно хочется взглянуть, что там и как.

* * *

— Братья, выпьем же крови Благословенного Мамоны Каринфского основателя ордена Золотого Тельца и вкусим плоти его, как было завещано предкам нашим! И пусть ниспосланная им благодать никогда не покинет нас, и богатства наши прирастают трудами праведными! — После того, как тяжелые напольные часы пробили полночь, Магистр провозгласил традиционное обращение к присутствующим за круглым столом членам самого влиятельного на планете Земля тайного Ордена. Вслед за этим облаченные в алые плащи высшие иерархи сделали по глотку красного вина, воплощавшего кровь только что упомянутого Мамоны, и откусили от лепешки — символической плоти их духовного идола. Прожевав хлеб, председатель тайного сборища продолжил в менее пафосной манере: — Итак, дорогие друзья, после величайших потрясений и финансовых провалов нашему Ордену фактически удалось вернуть утерянное, было, влияние на одной шестой части земной суши, именуемой Россия. С чем всех вас и поздравляю! Для прояснения понимания сложившейся ситуации, прошу уважаемых господ поведать о своих достижениях. Начнем с вас, брат Якоб.

Означенной персоной оказался высокий представительный мужчина с приятным лицом, его отменно развитой мускулатуры не смог скрыть даже мешковатый плащ. Первое впечатление производит недалекого повесы и дамского угодника. На самом деле патриарх одного из самых богатых европейских родов, чьи финансовые интересы распространяются далеко за пределы Старого Света. Впрочем, об этом упоминать излишне, поскольку все без исключения присутствующие в этом зале были людьми отнюдь не бедными.

— Ваша Милость, моим клеркам удалось довольно глубоко внедриться в структуру Владимирской товарной биржи. К настоящему моменту необходимое нам сырье приобретается по весьма и весьма интересным ценам. Когда политическая ситуация в Российской Империи полностью стабилизируется в нашу пользу, мы будем забирать оттуда всё нам необходимое практически даром.

— Благодарю вас, брат Якоб, — благостно улыбнулся Магистр, — теперь выслушаем брата Эратосфена.

Со стула поднялся мужчина, обладающий характерной средиземноморской внешностью то ли грек, то ли итальянец то ли иудей, вполне возможно, араб.

— Уважаемые господа, нам удалось практически обанкротить клан Исмаиловых и отодвинуть Иноземцевых от бакинской нефти. Через два месяца состоится аукцион по продаже прикаспийских нефтяных участков. По прогнозу наших аналитиков, продукты переработки нефти в самые ближайшие годы будут все более и более востребованы по причине изобретения двигателя внутреннего сгорания и начавшего набирать обороты автомобилестроения. Взятки нужным чиновникам розданы, так что в положительном исходе нашей коммерческой операции сомневаться не приходится. Лицом нового акционерного общества станет небезызвестный вам Арнольд ван Хенриксон. Засим ждем аукциона и молимся Благословенному Покровителю нашему.

— Хороший выбор, — Магистр одобрил назначение на пост управляющего давнего и весьма уважаемого члена тайного общества служителей Благословенному Мамоне Каринфскому. — А теперь мне бы хотелось заслушать отчет брата Айлена.

Означенный мужчина внешним видом оказался типичным английским аристократом с тщательно ухоженными моржовыми усами, благородной седой шевелюрой зачесом к затылку. Нелепый плащ смотрелся на нем как на корове седло, поскольку вместо него буквально напрашивался смокинг, на худой конец костюм для игры в гольф.

— Уважаемые братья, Ваша Милость, — лощеная физиономия мужчины не светилась радостью, как у прочих его коллег, к великому своему сожалению, нам не удалось взять под контроль авиационные производства, принадлежавшие ранее опальному роду Воронцовых. Чародеям боярина каким-то загадочным образом удалось сделать так, что абсолютно все предприятия в самом буквальном смысле сгорели дотла, а вместе с ними драгоценная документация. Построить планер и всю прочую механическую начинку для нас не проблема, поскольку там всё лежит на поверхности. А вот повторить достаточно экономичную в плане потребления магической энергии силовую установку у наших лучших умов пока не получается…

— Таки скопируйте принцип двигателя с какой-нибудь действующей летающей машины, — не усидел молча на своем месте какой-то горбоносый старикашка с въедливым петушиным взглядом.

— Вас забыли спросить брат Исаак, — хмуро ответил англосакс. — К сведению присутствующих, зондирование магическими средствами так называемого «черного ящика» положительных результатов не принесло, а всякая попытка вскрытия нашими одаренными заканчивалась полным сгоранием «черного ящика» без возможности его тушения.

— Поместите в безвоздушное пространство, — не унимался старый хрен по имени Исаак.

— Помещали и в вакуум, и в воду, и во всякие иные негорючие жидкости, также в атмосферу из инертных газов, при самых разных температурах и давлении. — Лицо брата Айлена еще более посмурнело. — Результат один — неконтролируемое возгорание и кучка серого порошка, на основании анализа которого никаких выводов об устройстве магического привода сделать не удается. Результат наших манипуляций — две сотни бортов, оставшихся без силовых установок, отныне не смогут подняться в воздух до тех пор, пока нашим чародеям не удастся повторить то, чего удалось добиться Воронцову. Также есть надежда что опальный боярин каким-то образом обозначит место своего пребывания. В этом случае у нас наготове боевая группа продвинутых магов и самолет, способный доставить чародеев в любую точку планеты.

— Вы надеетесь силой захватить столь продвинутого мага? — скептически покачал головой один из братьев, сидящий на противоположной стороне круглого стола.

— Захват, как крайняя мера. Для начала попытаемся договориться. Тут, главное, цена вопроса. Надежда установить консенсус есть, но слабая. Зная негативное отношение Андрея к европейцам в целом и англосаксам в частности, для скорейшего достижения наших целей было бы неплохо «пригласить в гости его семейство». Ну вы, надеюсь, понимаете, о чем я. И не выпускать до тех пор, пока этот упрямец не раскроет хотя бы принцип устройства авиационного магического двигателя. Его супруга с младшими детьми в настоящий момент находится во Франции. Старший сын проходит учебную стажировку в Германии. Так что «приглашение» будет несложно устроить.

На что Магистр отреагировал довольно резко:

— То есть, брат Айлен, вы предлагаете взять в заложники семью беглого боярина? В таком случае, смею вам напомнить катастрофу, устроенную им четверть века назад в проливе Босфор. Не приведи Мамона, в ваших «гостеприимных застенках» с пленными случится что-то нехорошее, боюсь что в этом случае от Лондона, Парижа и прочих европейских столиц останутся одни головешки, как от того «черного ящика», что не удается никак взломать нашим чародеям. Эвон Иван Шестой окружил себя самыми сильными чародеями и носа из резиденции без двух десятков ведунов не кажет. Боится, что до него доберется Воронцов и крепко отомстит за несправедливую опалу.

— Не беспокойтесь Мастер, у нас гости будут, согласно русской поговорке, как у Христа за пазухой.

Подумав с минуту, Магистр сказал:

— Хорошо, захват заложников разрешаю, но только после отказа Воронцова на сотрудничество с нами.

Далее заседание олигархов перешло в русло обсуждения политико-экономической ситуации в колониях. Тема абсолютно для нас не интересная.

* * *

— Андрей Драгомирович, не ожидал видеть вас в своих скромных пенатах! — Открывший на мой стук дверь Пафнутов был едва ли не шокирован появлением в его усадьбе нежданного гостя.

Я не опасался, что о моем визите узнает кто-нибудь из нежелательных персон, поскольку перед тем, как постучаться в дверь дома, если не друга, во всяком случае, человека, настроенного в отношении меня вполне благожелательно, хорошенько просканировал ближайшие окрестности и никаких признаков слежки за опальным чиновником обнаружено не было. В общем-то, всё вполне логично, поскольку организовывать постоянный пост наблюдения за жилищем опального генерала хлопотно, да и особого смысла не имеет. Скорее всего, шпион находится либо где-то по соседству, либо среди домочадцев отставного контрразведчика.

— Прошу прощения, Дмитрий Аркадьевич, за непрошенный визит, однако обстоятельства сложились таким образом, что кроме вас мне более и обратиться не к кому. Не волнуйтесь, никаких государственных тайн выведывать у вас не собираюсь. Я здесь для прояснения некоторых обстоятельств, не могли бы вы…

Начинать разговор у порога Пафнутов посчитал неправильным и не позволил мне далее развить мысль.

— Ну что вы, голубчик, проходите в избу, сначала завтрак, все разговоры оставим на потом. Откровенно говоря, рад вашему визиту, поскольку живу здесь подобно бирюку. Эвон, даже газеты получаю с двухнедельным опозданием. Казалось бы, столица не так уж и далеко, но пока цензор не убедится в том, что там ничего крамольного супротив нынешних властей не написано… Короче, новости приходят ко мне изрядно «протухшими», газеты и журналы зачастую порезаны вкривь и вкось.

Судя по ментальному фону хозяина дома, насчет радости от моего появления тот ничуть не кривил душой. Выйдя из слабо освещенной прихожей или, как тот назвал «сеней», я оценил внешний вид бывшего руководителя Шестого Управления Тайной Службы, и он мне очень сильно не понравился. Последний раз я встречался с Пафнутовым года четыре назад незадолго до гибели предыдущего императора Петра Васильевича. Несмотря на свой восьмой десяток, это был человек вполне бодрый и деятельный. Теперь же передо мной стоял худой согбенный старик со сморщенной кожей лица и рук, обвислым морщинистым подбородком, заострившимся носом и слезящимися глазами.

Опаньки! Ага, батенька, если не ошибаюсь, вас тут регулярно травят. Экспресс диагностика показала наличие в организме Пафнутова едва ли не смертельной дозы соединений мышьяка, свинца и ртути. Хитрый такой состав, мгновенно не убъет, но, по мере накопления яда, постепенно разрушает организм. Если не вмешаться, жить этому человеку от силы месяца четыре, максимум полгода. Интересно, кто же вас так не любит?

— Пожалуй, Дмитрий Аркадьевич, с завтраком нам с вами придется малость повременить. Извольте провести меня в изолированное от чужих ушей помещение. Надеюсь, таковое сыщется в этом доме?

Пафнутов хотел было возразить, мол, наипервейшая обязанность всякого хозяина накормить гостя, но под моим уверенным взглядом сдулся. Похоже, на споры и уговоры у него и сил не осталось.

— Коль так, Андрей Драгомирович, извольте проследовать в мой кабинет.

— Дмитрий Аркадьевич, насколько мне помнится, когда-то мы были с вами на «ты», предлагаю возобновить эту практику для простоты нашего общения.

— Я не против, Андрюша, — заулыбался хозяин дома вялым практически беззубым ртом.

Отчего-то мне стало едва ли не до слез жалко этого некогда сильного и весьма изворотливого человека. Сука, найду сволочь, которая регулярно подсыпает яд ему в пищу… Впрочем, особо искать не придется, круг вероятных непосредственных исполнителей весьма ограничен. Кто, в конечном итоге, стоит за отравителем мне также понятно, а вот по цепочке непременно пройдусь и мало этим сволочам не покажется.

Ладно, месть оставим на закусь в качестве холодного блюда, а пока нужно спасать одного хорошего человека, благо в моем рюкзаке есть для этого всё необходимое. Впрочем, перед тем, как заняться излечением своего бывшего патрона, следовало позаботиться, чтобы причастные к отравлению не покинули территорию усадьбы.

— Дмитрий, пока мы с тобой беседуем в кабинете, вели охране никого не выпускать из дома. Кто попытается каким-либо образом удрать, пусть определяют в погреб или еще какое изолированное помещение.

Далее ничего старому разведчику объяснять не пришлось. Мне, как ведуну, он доверял полностью. Поэтому углядев в моих глазах крайнюю озабоченность, громко рявкнул:

— Мустафа!

Горец, тут же явился на его зов. Удивительно, но оба этих человека так и прошли по жизни рука об руку до самой старости. Хотя насчет старости, это мы еще посмотрим. Эвон моей бабуле за сотню, а она многим юницам фору даст.

— Чито нада, начальника? — в своей неискоренимой манере коверкать русскую речь, выпускник Сорбонны был неподражаем.

— Короче, срочно мобилизуй парней из охраны, и чтобы до моего особого распоряжения никто из дома ни ногой.

— А если в туалэт захотят? Или ище за какий срочний надобност?

— Мустафа, не пудри мне мозги! — Возмутился отставной генерал, — что-нибудь придумаешь. Да хоть жопы им зашей и хрен в узелок завяжи.

— А если баба? — Продолжал откровенно издеваться над своим патроном неугомонный горец.

— А что, баба? — Пафнутов недоуменно захлопал глазами.

— Дык, ейный хер не завяжешь, по причине отсутствия.

Тут мы все хором расхохотались на незамысловатый прикол неугомонного Мустафы.

— Ладно что-нибудь сам придумаешь, — изрядно повеселившись сказал Дмитрий Аркадьевич, после чего сделал мне пригласительный жест в направлении лестницы, ведущей на второй этаж, где, собственно, и располагался его кабинет.

Перед тем, как отправиться в указанном направлении, я обратился с просьбой к Исламову:

— Мустафа, не в службу, а в дружбу, организуй-ка своего замечательного кофейку.

— Буит сделано, Ваше Высокопрэвосходитэлство, — оскалился белозубой улыбкой горец.

Молодец, тоже не молод, духа не теряет, и как умеет поддерживает опального генерала своими немудреными шуточками.

Глава 8

Ассан сидел, нахмуря брови.

Кальян дымился, ветер выл.

И, грозно молвив: «Крови! Крови!» —

Он встал и на коня вскочил.

'Зюлейка! нет, твою измену

Врагу я даром не прощу!

Его как мяч на шашку вздену,

Иль сам паду, иль отомщу!'…

Н. А. Некрасов

Не просто так в детстве я прошел серьезный практикум по медицине под руководством Егоровны, еще аж целый курс Медфака Владимирского Университета осилил, а потом довольно часто мне приходилось заниматься лечением родных и близких, поскольку всяким эскулапам их здоровье не доверял — сам решал проблемы с ОРВ, переломами конечностей и прочими болячками. И вообще, люблю заниматься лекарской практикой. Если бы в свое время не угодил добровольно-принудительно в армию, наверняка к этому времени стал медицинским светилом, богатым и беззаботным. Жил бы себе припеваючи в Суздале, лечил именитых мужей и их жен. М-да! Нет, мы — попаданцы так просто не умеем, ибо планида у нас такая — быть всегда на острие политических событий…

Ну всё-всё, не стану более изгаляться в псевдофилосовствованиях, ибо пациент полностью избавлен от одежды, уложен на принесенный по моему требованию топчан, обитый дерматином, накрыт простыней и введен в состояние сна. Более тщательный осмотр организма Пафнутова меня здорово озадачил и отнюдь не порадовал. Концентрация ядов в почках, печени, крови, мышцах и прочих органах раза в три превышало смертельную дозу, но, как ни странно, человек жив и относительно бодр. Мужик, однако!

Первым делом проверил состояние сердца больного. Вроде, еще ничего, можно немного поэксплуатировать. Затем разжижил ему кровь до максимально возможного состояния и увеличил ритм работы сердечной мышцы. Как результат, скорость циркуляции жидкостей внутри организма пациента увеличилась едва ли не в двое. Довольно опасная процедура, ибо при таком подходе температура тела больного резко повышается. Впрочем, превысить её критическое значение я не позволил. Доведя до оптимальных сорока градусов, приостановил ускорение кровотока.

Пока организм пациента самостоятельно пытается избавиться от накопившихся в организме ядов, я устроился со всеми удобствами за рабочим столом хозяина и с удовольствием выпил чашку густого черного кофе, сваренного заботливым Мустафой. Удивительное свойство этого напитка. Вроде бы, и зерна одинаковые, и кофемолка, и турка, и вода и все прочее, а вот у одного баристы кофе получается отменным, у другого чисто помои. Посидел еще с четверть часа, обмозговывая кофейную тематику и параллельно наблюдая за процессами внутри организма пациента. После того, как самоочищение вышло на пиковый уровень, начал напитывать «чистой» энергией ауру Пафнутова. Убедившись в том, что все идет по плану, поднял с пола свой приличного объема рюкзачок, взгромоздил его на стол и начал доставать оттуда пакетики и кулечки с добытыми в Зазеркалье ингредиентами.

Всё-таки не зря я шастал по тамошним кущам, как в воду глядел, что кое-что из моих заготовок пригодится и очень скоро. Без моей помощи генеральский организм ни за что не справился бы с тем объемом ядов, что ему скормил тайный «доброжелатель», имя которого мы очень скоро узнаем. Мустафа Исламов со своими соплеменниками, принятыми Дмитрием Аркадьевичем по рекомендации горца в качестве охраны, уже опрашивают слуг и очень скоро должны выявить непосредственного отравителя или отравителей. Разумеется, корни заговора тянутся в столицы Российской Империи, но, не ухватившись за кончик нити, невозможно размотать весь клубок. А «кончик» этой пресловутой нити в настоящий момент находится именно в доме отставного генерала.

Пока я возился с сортировкой ингредиентов, бойцы Исламова доставили в кабинет котелок с кипятком, с полдюжины эмалированных железных мисок, глубокий медный таз с обычной колодезной водой и ворох свежих полотенец и простыней. Все это понадобится мне чуть позже.

Чтобы приготовить нужное лекарство, мне, как ведуну не нужны всякие аптекарские приспособления. Провожу дозировку ингредиентов на глазок, но с точностью до сотых долей миллиграмма. Затем корешки, вершки, семена растений, кусочки минералов, друзу живых кристаллов и еще много всякого-разного помещаю в миску, и посредством несложного заклинания перемалываю все это в невесомую пыль. Полученный порошок раскладываю в три миски. В первую заливаю кипятка чуть-чуть не доверху, тщательно размешиваю и вновь довожу до кипения. Во вторую лишь немного капнул водицы, чтобы получилась кашица бурого цвета. Третью отодвинул в сторонку, скорее всего, не понадобится, однако запас, на всякий пожарный, должен всегда находиться у меня под рукой.

Тем временем организм больного изрядно «раскочегарился» и начал интенсивно потеть. Как результат, кожа Пафнутова покрылась липкой ужасно вонючей гадостью. Сука, запашок как от недельного мертвяка. Все-таки нужно было оттащить его в баню, там и лечить. Ну, да, умная мысля, как правило, приходит опосля. Пришлось настежь распахнуть окно. Ворвавшийся в помещение морозный воздух с улицы лишь слегка приглушил вонь. Ладно, и то хлеб.

Через час я вооружился смоченными в холодной воде простынями и полотенцами и тщательно протер тело пациента, избавив его от мерзкого пота. Затем вывел генерала из состояния сна и словно малое дитя усадил на горшок. Блин, вонища-то пошла, даже распахнутое окошко мало помогает. Пришлось создать небольшой ветерок, чтобы миазмы побыстрее отправлялись на улицу.

После освобождения мочевого пузыря от жидкости, а кишечника от каловых масс, я вновь уложил на кушетку обессиленное лечением тело и погрузил больного в состояние сна. Теперь, когда большая часть отравы была выведена из организма, а заодно накопившиеся за долгие годы не совсемздорового образа жизни профессионального разведчика шлаки, можно приступить собственно к лечению.

Приготовленное мной лекарство, лишь отчасти оздоровительная пилюля. На самом деле это мощный активатор внутренних регенерационных ресурсов человеческого организма, своего рода биологический катализатор. Наполнив полулитровую глиняную кружку приготовленным лекарством, я вновь разбудил пациента и заставил выпить горькую и пахнущую тухлой селедкой жидкость. Неприятно, понимаю и сочувствую. Сам бы хотел, чтобы лекарство было приятным на вкус, но получилось, как получилось, и ничего с этим поделать не могу. Позывы больного отринуть принятую внутрь микстуру пришлось задавить легким ментальным воздействием до тех пор, пока та не «прижилась» в желудке. Мазь из другой миски нанес на виски, грудь, правый бок в районе печени и на поясницу в области почек, при этом тщательно втирал и щедрым потоком вливал в особо пострадавшие органы магическую энергию. Переборщить не боялся, ибо излишек маны аура пациента просто не примет.

Добившись, хотя бы и частично, желаемого результата, я привел кровь пациента в нормальное состояние и уменьшил ритм работы сердца. Вскоре температура тела Пафнутова опустилась до практически нормальной, а сам он уснул здоровым крепким сном, без какого-либо вмешательства с моей стороны. Всё, теперь его практически освобожденный от ядов организм станет сам себя восстанавливать. Небольшое количество гадости, что еще находится в его теле скоро вымоется токами крови и через почки отправится в мочевой пузырь. Накрыл спящее тело простыней, поверх овчинным тулупом, затем позвал верного нукера Пафнутова.

Мухой примчавшийся на мой зов Мустафа, брезгливо поморщился.

На что я отреагировал с легкой иронией в голосе:

— Если ты, Мустафа, как любитель горной свежести, считаешь, что мне дышать миазмами нравится, то глубоко заблуждаешься. Поэтому позови бойца посмышленее, пусть оттащит эту вонючую хренотень куда-нибудь подальше от дома. Я потом утилизацией лично займусь, поскольку просто сжечь или прикопать всё это недостаточно, там мышьяка, ртути, свинца и токсичной органики хватит, чтобы отправить на тот свет не меньше дюжины здоровых мужиков. Так что, поосторожнее со всем этим.

— Азамат, — выглянув в коридор, Мустафа негромко окликнул одного из своих горцев. Явившемуся на зовстройному черноокому юноше с орлиным взглядом довольно быстро объяснил на родном гортанном языке, что именно нужно сделать.

После того, как смердящий горшок и не менее вонючие тряпки были удалены из помещения и воздух более или менее очистился, я все-таки закрыл окно, из опасений застудить пациента. Лишь форточку оставил приоткрытой. Затем посмотрев на вайнаха с улыбкой произнес:

— Ладно, рассказывай, чувствую надыбал что-то интересное, пока я тут генерала от ядов избавлял. Говорить можешь в полный голос — Дмитрия Аркадьевича сейчас пушкой не разбудить.

— Кароч, одын из поварых, каторый Нюрка Лыкова пилядью оказалас, — от волнения горец заговорил, ужасно коверкая русскую речь. — За двэ тыщы рублэй этот сука согласылас отравыт майра^[43] Пафнутова.

— Ну да, именно что-то подобное я и предполагал, либо повара, либо кто-то из подавальщиц, более никто доступа к хозяйской еде в этом доме не имеет. Насколько я понимаю, травили определенные блюда, которые готовили специально для хозяина. — А теперь, Мустафа, расскажи-ка, кто самый главный «босс» во всей этой неблаговидной истории?

— Чито? Кито такая босс? — уставился на меня недоуменным взглядом Исламов.

М-дя, переборщил я малость с терминологией компьютерных игр своей первой реальности.

— Ладно, шучу, брат. Кто деньги давал этой самой «пиляди» Нюрке?

На что горячий горский мужчина сжал до хруста пальцы рук в кулаки, и, гневно сверкая глазами, в крайне импульсивной форме поведал мне интересную историю. Как оказалось, год назад в поместье Пафнутова зачастил сосед Кузьмин Григорий Венедиктович, отставной полковник от инфантерии. Мужчина лет пятидесяти, приятный в общении. Разговоры под рюмочку крепкого вина вели с Пафнутовым, партийку-другую могли сгонять в шахматишки, иногда Мустафу приглашали третьим в преферанс. Короче говоря, ни в чем криминальном гость замечен не был. Так вот, втершись в доверие хозяину и обслуге, Кузьмин стал практически своим в этом доме. Около полугода тому как, по словам гражданки Лыковой, означенный типус подкатил к ней с конкретным предложением — повариха кладет каждое утро по одной грануле размером с маковое зернышко в традиционно подаваемую хозяину на завтрак просяную кашу с изюмом до тех пор, пока тот не склеит ласты. А за это он выдал бабе аванс в тысячу рублей, после смерти генерала обещал заплатить еще столько же. Ну это я с матерно-эмоционального, ко всему прочему, изрядно ломаного на понятный язык перевел, потому как, большая часть речи чеченца состояла из попадающих под цензурный запрет слов и фразеологизмов: пилядь, сука, письда небритый, я их мама и папа ипал, братья сестры ипал, ну и всю остальную родню до седьмого колена, вместе с домашней скотиной имел со страшной силой. Вот такие дела.

Свою горячую речь он завершил в традиционном горском духе:

— Э-э! Андрэй, нада этот шакал рэзат, как можно срочний.

На что я с улыбкой ответил:

— Погоди резать, Мустафа, Нужно взять в плен и хорошенько допросить. Неужели тебе не интересно узнать, с какого такого бодуна он решил отравить генерала столь изощренным способом? Короче, для всех Дмитрий Аркадьевич серьезно болен, к нему никого из посторонних пока не подпускать, буди то хоть сам царь-батюшка. За пределы поместья никого из обслуги не выпускать, как минимум сутки. Вечерком наведаемся к господину Кузьмину и зададим ему много всяких интересных вопросов. А потом твои нукеры прикопают его и Нюрку в одной могилке, где никакая пилядь их не сыщет.

— Уйдёт сука! — никак не мог угомониться горец. — Нэ нада на вэчер отклыдыват!

На что я с иронией в голосе разложил ситуацию по полочкам:

— Мустафа, ты думаешь, что Кузьмин травил Дмитрия Аркадьевича из личной неприязни? Так вот, я в этом глубоко сомневаюсь. Кому-то в столицах твой Майра серьезно мешает одним своим существованием. Осознал?

— Да понял я, понял, Андрей Драгомирович, — на этот раз без малейшего намека на горский акцент ответил Мустафа, значит, успокоился и в себя пришел. — Что ты предлагаешь?

— Кузьмина нужно взять по-тихому, чтобы никто из его окружения какое-то время ни о чем не догадывался. Так что вечером, когда основная масса народа в его доме заснёт, аккуратно захватим его тепленьким прямо из постельки, отвезем в ближайший лесок и выясним имя конкретного заказчика. А далее будем действовать по обстоятельствам.

— Ладно, ты тут главный. Вечером, так вечером.

Убедившись в том, что Мустафа не отправится сгоряча мстить за своего покровителя и друга, я успокоился. Наверняка Кузьмин в своем поместье не один, а с приличной группой прикрытия обосновался. Не хватает в этом захолустье войнушку устроить. Не мы уж лучше как в анекдоте про двух быков, пойдем медленно-медленно… ну и так далее, с известным результатом. Только, фигурально выражаясь, иметь всё стадо нам без надобности. Хе-хе-хе!

— А пока, Мустафа, распорядись насчет поесть. Оно хоть для завтрака поздновато, а для обеда рановато, но жрать хочется, будто неделю не евши. Уж очень затратным в плане энергии оказалось лечение генерала.

— Сейчас все организую. — Чеченец мухой рванул в коридор. Недолгий разговор с кем-то из бойцов на непонятном для меня наречии. Вскоре Мустафа вернулся обратно. — Полчасика потерпи, Андрей Драгомирович.

— Полчаса можно и потерпеть. Ты пока парнишку посмышленее подбери, пусть здесь подежурит. Я же после перекуса вздремну. — Столь сложные медицинские случаи сильно изматывают. Вообще-то я хотел пообщаться с криминальной поварихой, однако, подумав, понял, что ничего конкретного более, чем мен уже поведал горец, от нее не узнаю. К тому же, подробности её вербовки коварным искусителем Кузьминым мне, по большому счету, не интересны. Единственное, что сейчас мне нужно, плотно поесть и хорошенько выспаться перед запланированной операцией.

Проснулся ровно в шесть, от «пронзительного звонка» своего внутреннего будильника. Выглянул в окно. Закатное солнце подсвечивает багряным расположенные на территории генеральского поместья здания. Самого небесного светила не наблюдается, поскольку окна выделенной мне для спанья комнаты выходят строго на восток. Первым делом потянулся сознанием к больному. Впрочем, какой Пафнутов теперь больной? Организм изрядно истощен ядами, к тому же мои утренние манипуляции не прошли для него даром. Однако потихоньку-помаленьку восстанавливается, теперь уже за счет активированных мной внутренних регенеративных процессов. Тэ-экс, судя по наполненности желудка пациента, его по моей рекомендации периодически кормят куриным бульоном с мелко нарубленными кусочками птичьего мяса. Иначе исхудавшему за время воздействия ядов организму строительных материалов взять просто неоткуда. Ничего, скоро я его заставлю выпить остаток вонючего лекарства, и еда надолго не задержится в его желудке, будет кушать много и разнообразно. Не забыть сказать Мустафе, чтобы дал кухарке соответствующие указания. Ну всё, осмотр больного завершен, теперь можно и собой-любимым заняться.

Через час я отдохнувший, накормленный и завернутый в огромный, даже для моих впечатляющих габаритов, овчинный тулуп лежал на мягкой подстилке из сена на влекомых двумя лошадками дровнях. На «водительском» месте Мустафа тоже в тулупе, лихо орудует вожжами, при этом периодически покрикивает на нерасторопных животных. Тяжеловато им приходится, та еще работенка тянуть сани по смешанной со снегом и льдом полужидкой грязи. Ничего, часа через два тут все подмерзнет и обратная дорога не будет для лошадей столь утомительной. А пока помог, чем мог, выбивающимся из сил животинкам, направил в их ауры изрядную порцию магической энергии. Эвон как взбодрились, получив чародейский «допинг».

По словам Мустафы, до поместья Кузьмина километров двенадцать. Для наших лошадок езды чуть больше часа. Именно так и оказалось. Не доезжая до сельца Клыково, неподалеку от которого располагалась усадьба «отставного полковника» мы притормозили в березовой рощице. Оставив лошадок хрумкать овсом из притороченных к оглоблям торб, мы с горцем двинули по-тихому в интересующем нас направлении. Предварительно я все-таки прощупал окрестности на наличие поблизости хищников — не хватало остаться без транспорта. Волков, медведей-шатунов, рысей и прочих потенциально опасных тварей в радиусе пяти километров мною обнаружено не было. Пара лис угрозы лошадям не представляли. Впрочем, засиживаться в «гостях» мы не собирались.

Как там у Пушкина:

Тиха украинская ночь.

Прозрачно небо. Звезды блещут…

Вообще-то, ночи могут быть тихими и звездными не только под Полтавщиной. Над нашими с Исламовым головами широко распахнулось захватывающее дух зрелище из тысяч мерцающих небесных огоньков. Подобное горожанам первой моей реальности наблюдать не дано из-за загрязненного пылью и автомобильными выхлопами воздуха, а также блокирующих свет небесных светил ночных фонарей, кои с годами становятся все ярче и ярче.

Впрочем, наслаждаться божественными видами, нам было недосуг. Подкравшись к ограждавшему двухэтажный дом Кузмина трехметровой ажурной кованой ограде с острыми пиками поверх, первым делом подкинул собакам по приличному куску мяса с сонным зельем. Использовать чародейские навыки не стал. Пусть следователи думают, что здесь работали неодаренные. Сожрав приманку, полдюжины здоровенных волкодавов тут же попадали на снег в глубокой отключке, пару часов проспят, затем, как ни в чем не бывало, продолжат нести службу. Людей-часовых окрест не наблюдалось. Оно, вроде как и нечего опасаться помещику с челядью в русской глубинке, чай не пограничье с беспокойным соседом. Прощупал магическими синапсами дом. Здание огромное кирпичное, с центральным отоплением и автономным водоснабжением. Одних только спален больше трех дюжин, при каждой свой отдельный туалет и ванная комната. Однако, неплохо живут «отставные полковники» Российской Империи, коль имеют возможность позволить себе подобное роскошество.

В доме, включая хозяина, двадцать три мужчины, десяток из которых обладают характерными признаками одаренных, а также дюжина особ женского пола. Все без исключения дамы делят постель с мужчинами. Большинство обитателей дома дрыхнут без задних ног, кто-то занимается любовью, пять парней бодрствуют в одном из помещений первого этажа, судя по эмоциональному накалу, азартно режутся в карты или еще какую азартную игру, чтобы не наследить в магическом плане, уточнять, в какую именно, не стал. Однозначно, бодигарды. Вместо того, чтобы усиленно охранять хозяйский покой, занимаются откровенной ерундой, разбаловались в провинциальной глуши, нюх потеряли. Ну и ладно, нам будет проще выполнить задуманное.

Кабинет хозяина располагался на втором этаже. Свет в окошке еще горел, временами по наглухо задвинутой шторе пробегали тени. Похоже, разгуливает по комнате наш «пенсионэр». Есть тип людей, когда обдумывают что-нибудь важное, бодро вышагивают по кабинету. Кузьмин, из таковских оказался. Интересно, что за проблемы его беспокоят? Впрочем, скоро всё узнаем.

Забор какой-либо существенной преградой для нас не стал. Практически не таясь, мы проследовали к участку стены, непосредственно под освещенным окошком хозяйского кабинета. Заранее план проникновения в жилище мы не разрабатывали. По ходу дела, он сам себя нарисовал. Через окошко от интересующего нас помещения располагается неосвещенное пустующей в настоящий момент спальни. Рядом с ним проходит водосточная труба. Быстренько обмозговав полученную информацию, приказал Исламову оставаться на месте и быть готовым к приему тела клиента.

Дальше все прошло вполне гладко. По водостоку я буквально взлетел на второй этаж. Чтобы проникнуть внутрь, мне даже стекло разбивать не потребовалось, поскольку оконная створка при несильном нажатии просто распахнулась внутрь помещения, как бы приглашая в гости незваного визитера. Грех не воспользоваться столь любезным предложением.

Царившая в спальне темнота не стала для меня какой-либо существенной помехой. Дверь спальни также оказалась не заперта. Как же мне нравятся беспечные люди, словами не передать. Впрочем, мне сейчас не до сантиментов и прославления лохов. Убедившись в том, что никто из домочадцев вмешатьсяв мои планы не сможет, тихонько прокрался к двери кабинета Кузьмина. Не заперто, к тому же петли отменно смазаны. В пассивном режиме, чтобы не оставлять астральных следов, прощупал клиента. Как я и предполагал, Григорий Венедиктович оказался слабеньким одаренным. Ну как слабеньким? Огнешар размером с футбольный мяч или смертельный заряд электричества он вполне способен создать, а еще спрессовать воздух в субстанцию, сопоставимую с плотностью алмаза и разрубить всякого наглеца, посмевшего покуситься на его драгоценную жизнь. Вроде бы, сила есть, но «ума», иными словами, способностей ведуна Боженька этому одаренному не дал. Значит, действуем прямолинейно, без применения чародейских штучек.

Тихонько постучал в дверь костяшками пальцев. В ответ послышалось довольно громкое:

— Заходите, открыто! — Однако визитер оказался то ли глухим, то ли тупым, и стук вскоре повторился. — Демоны вас забери! Говорю же, открыто! — После третьего моего стука, взбешенный хозяин, сыпля проклятиями в адрес «глухого идиота», резко направился к двери. Именно такой от него реакции я и ожидал. Когда между Кузьминым и дверью оставалось около полуметра, я резко ударил ногой по дубовой филенке. Как результат дверное полотно вошло в жесткое соприкосновение с лицом мужчины, что, в свою очередь, ненадолго отправило бедолагу в бессознательное состояние.

Не теряя драгоценных мгновений, я резко забежал в кабинет и, прикрыв за собой дверную створку, повернул защелку до упора. После чего занялся хозяином кабинета. Первым делом сунул ему в рот пилюлю сонного зелья. Пускай пока отдыхает. Затем более основательно приступил к осмотру помещения. Ага, сейф нараспашку, там пачки денег. Много денег. Их я распихал по карманам своего летного комбинезона. Пригодятся. А вот бумаги бегло просмотрел, но забирать не стал, поскольку ничего для меня интересного там не было. В рабочем столе клиента ничего ценного вообще не обнаружилось. На осмотр помещения мне потребовалось всего пара минут.

Так, а теперь «вишенка на торте». Подошел к лежащему на дорогом персидском ковре телу. М-да, лихо я его приложил, кровища из носа до сих пор сочится. Коврик жаль, человеческая кровь субстанция плохо отстирываемая. Впрочем, все кровавые следы весьма удачно оказались именно на ковре. Грех не воспользоваться данным обстоятельством. Оперативно заворачиваю тело в ковер, раздвигаю шторы и распахиваю настежь оконные створки. Тихонько шепчу в темноту:

— Мустафа, будь готов принять клиента.

В ответ слышу тихое:

— Готов, Андрей.

Отправляю замотанное в кокон тело Кузьмина в ночной мрак, получаю подтверждение от подельника об успешной приемке груза, закрываю окошко на все запоры и плотно задергиваю шторы.

Возвращаюсь в кабинет, внимательно повторно всё осматриваю. Отличная работа! Мысленно глажу себя по шевелюре. Всё чики-пуки, ни малейшей капельки крови, ни моих потожировых, поскольку работаю в матерчатых перчатках. Покидаю кабинет прежним маршрутом, то есть из смежной спальни по водосточной трубе.

Не мешкая, хватаем с Мустафой сверток за два конца и мчимся к ограде. Ловкий чеченец мигом взлетает на забор. Я подаю ему завернутое в ковер тело, после чего и сам преодолеваю препятствие. Принимаю куль с пленником. Горец уже рядом. Хватаем с двух сторон кокон со спящим телом и мчимся стремглав к поджидающим нас лошадкам. По пути не забываю заметать следы на снегу и хорошенько баламутить Астрал, к утру магическая буря устаканится, и только опытный чародей будет способен выйти на след похитителей. Вот только таковой если и появится в этом медвежьем углу, так не раньше чем через пару-тройку суток. К тому времени я собираюсь быть довольно далеко отсюда, благо денег в моем распоряжении куры не клюют. Раньше и своих вполне хватало, а теперь еще у Кузьмина подразжился изрядно в основном фунтами стерлингов, но и австрийских крон, и французских франков там было прилично. Факт наличия иностранной валюты в сейфе заставляет основательно призадуматься. Впрочем, о происхождении банкнот мне очень скоро поведает сам бывший их владелец.

К нашему появлению животины успели схрумкать весь овес из торб и нетерпеливо пофыркивали, в ожидании куда-то исчезнувших хозяев.

За время проведения акции ночной морозец успел основательно прихватить дорожную грязь, так что лошадкам тянуть воз стало намного легче. Где-то через полчаса начало заметно теплеть, как по заказу, на небеса набежали плотные тучи из которых обильно посыпались мягкие пушистые хлопья снега. Отлично, значит Матушка-Природа на нашей стороне.

Заезжать в имение Пафнутова не стали, прямиком направились на заранее намеченную лесную поляну, где нас уже поджидала парочка горских хлопцев с замотанной в тулуп «пилядью Нюркой Лыковой». Судя по изрядно опухшей физиономии и связанным рукам, толстенная бабища пыталась качать права и оказывать сопротивление, но к моменту нашего появления успокоилась, да и тряпка во рту мешала выражению её отношения ко всему происходящему посредством речевого аппарата. Сидит на пеньке, посапывает припухшим носом, ресницами хлопает, еще на что-то надеется.

Размотав ковровый кокон, освободил тело отставного полковника, до сих пор пребывавшего в состоянии блаженного сна. Ждать, когда сам проснется я не стал, сунул ему в рот пробуждающую таблетку. Все-таки хорошо быть не просто целителем, еще и обладать навыками алхимика-фармацевта. Не нужно обращаться в аптеку — всё в моих руках.

Пока я холил и лелеял ЧСВ, клиент очухался. Кстати, чтобы не шалил, на шею ему был надет персональный негатор, который я сотворил буквально на коленке еще в Зазеркалье — ну надо же мне было изучить возможности одного недавно освоенного заклинания в приложении к материальному объекту. Когда-то мне пришлось ощутить действие подобного артефакта на себе. С моим, разумеется, тот не сравнится, но все-таки. Помнится, мои похитители оказались людьми в магии продвинутыми, своевременно поняли, что отменить действие чудо-ошейника для меня как два пальца об асфальт, за что едва не отбили мне мозг посредством свинцовой гирьки, всякий раз отправляя в беспамятство. Жаль Орлов-младший поспешил с их ликвидацией — уж очень мне хотелось пообщаться с этими самородками от магии. Григорий Венедиктович, как уже отмечалось, был не особо продвинутым чародеем. Осознав, неспособность дотянуться до своего Дара, изрядно притух, даже права качать не стал и проявил полную готовность к сотрудничеству.

Освобождать повариху-отравительницу от веревок и кляпа я не стал. С ней все понятно, польстившись на крупную сумму денег, баба согласилась на грязную работу и потихоньку стала травить хозяина строго по полученной от Кузьмина инструкции.

А вот Григорий Венедиктович оказался весьма интересным персонажем. Полковником от инфантерии тот числился лишь формально. На самом деле он был тайным агентом царской охранки, иными словами, надзирал за умонастроениями господ офицеров и рядовых бойцов. При этом тесно сотрудничал с имперским Жандармским Управлением. Короче, засланный казачок. После отставки обосновался в провинциальной Твери. Полтора года назад на него вышли люди с характерным британским акцентом, который даже скрыть не пытались, и предложили оказать помощь в устранении опального генерала Пафнутова, за приличные деньги, разумеется. Поскольку относительно скромная пенсия отставного военного не позволяла воплотить в жизнь все тайные желания Кузьмина, а предложенная нанимателями сумма показалась ему вполне приемлемой, тот легко согласился стать душегубом. Для этого в его временное пользование было выделено выкупленное англичанами поместье неподалеку от жилья опального генерала.

Дальше всё происходило как по накатанной. Внедриться в круг знакомых Пафнутова полковнику не с оставило никакого труда. Будучи по военной специальности психологом-практиком Григорий Венедиктович довольно скоро вычленил «слабое звено» в генеральском окружении. За, бешеные, по понятиям простой поварихи, деньги та согласилась пойти на сговор с ним. Всё, теперь Кузьмину оставалось ждать нужного результата, и как ни в чем не бывало продолжать посещать обреченного на смерть соседа.

Однако, достаточно поднаторевший в разного рода подковерных интригах отставной полковник вполне отдавал себе отчет, что после таких заданий непосредственные исполнители долго не живут. Когда Пафнутов умрет, к нему непременно подошлют ликвидатора. Дабы обезопасить собственную шкуру, он нанял достаточную по его мнению охрану. Кстати, судьба глупой поварихи была им предрешена. Нюрку он планировал зарезать по-тихому, а нож подбросить вечно пьяному Виктору Лыкову муженьку деревенской дурехи. Сам же он, по получении денег от заказчика, планировал омолодить организм у какого-нибудь столичного медика-ведуна, затем слинять за Урал к дальней родне покойной супруги. Там обосноваться и заняться каким-нибудь доходным промыслом и жить-поживать да добра наживать. Намерения, в общем-то, благие, вот только их реализация мне не очень нравится.

Допрос Кузьмина, по большому счету, я проводил формально, поскольку всю интересующую меня информацию рассчитывал получить после его смерти. Для чего вообще проводил опрос? А для того, чтобы один сметливый выпускник Сорбонны, обладающий пусть и невеликим Даром, не смог заподозрить во мне махрового некроманта. Разумеется, к Темным Властелинам никакого отношения я не имею, однако о своей способности вытягивать знания из душ умерших людей никогда и никому не скажу ибо крайне опасно для жизни — церковные искоренители демонических проявлений бдят неусыпно, да и магическое сообщество начеку.

Итак, обвиняемый дал показания, далее он мне не интересен. Сделал знак Исламову, чтобы тот приступил к ликвидации. Горец был уже наготове. Подойдя сзади к полковнику, без особых трудностей свернул ему шею своими сильными ручищами. Затем точно также поступил и с Лыковой.

Усвоить толику энергоинформационной составляющей собиравшейся отправиться на перерождение души полковника заняло у меня считанные мгновения. Сразу заниматься анализом полученной информации не стал. Затем, оставив двух горцев орудовать кайлами и лопатами, дабы выкопать братскую могилу для упокоенных негодяев, мы двинули с Мустафой на санях в поместье Пафнутова. Что-то кушать сильно захотелось, да и вздремнуть не помешает. По моему разумению, Дмитрий Аркадьевич должен более или менее оклематься к завтрашнему утру. У меня к нему накопилась куча вопросов. Так что у нас должен состояться долгий обстоятельный разговор, каким образом опальный генерал смог докатиться до жизни такой, это при своих-то былых широчайших полномочиях.

Глава 9

Рельсы, рельсы, шпалы, шпалы,

Ехал поезд запоздалый.

Из последнего вагона вдруг просыпалось зерно.

Пришли куры: поклевали, поклевали, поклевали,

Пришли гуси: пощипали, пощипали, пощипали,

Пришел слон: потоптал, потоптал, потоптал,

Пришел дворник: всё подмел…

Народный стишок из жанра «щипалки»

И вновь перестук вагонных колес на стыках рельс. В замутненном угольным дымом окне мелькают пока еще укрытые снегом поля и леса. Впрочем, весеннее солнышко во всю работает над устранением этого безобразия. Эвон дороги поплыли, а южные склоны оврагов и холмов начали потихоньку освобождаться от снега, кое-де даже молоденькая травка несмело проклевывается.

На душе у меня по-весеннему радостно. В купе второго класса я один, поскольку выкупил его полностью. А что, я далеко не нищий купец третьей гильдии, могу себе это позволить. Хе-хе! Оно хоть до Владимира всего-то три сотни верст, но при современных скоростях железнодорожного транспорта, периодических стоянках на дозаправку водой и углем и пропуски разного рода литерных составов, куковать мне тут около двенадцати часов.

Поднявшись со спальной полки, потянулся до хруста в суставах и позвонках и густым купеческим басом выдал:

— Вельми лепо! — Не то чтобы я сторонник разного рода словесных архаизмов, просто вживаюсь в образ кондового русского купчины Афанасия Никитича Тверского из далекой сибирской глубинки.

Подошел к зеркалу, встроенному в раздвижную дверь купе и в который раз самым внимательным образом осмотрел себя. Хорош! На меня смотрел тот самый старинный знакомый, чей образ я уже использовал при устранении семейства Орловых. Лишь придал себе еще чуть-чуть брутальности, хотя, вроде бы, больше и некуда, но я постарался. Парочка дополнительных шрамов на изуродованной ударами судьбы физиономии и мой внутренний визажист-перфекционист аж хрюкнул от удовольствия. С такой рожей прямая дорога в ушкуйники сразу предводителем шайки поставят. А еще я над голосовыми связками основательно поработал, обеспечив себя густым мощным басом. Шаляпин, доведись нам повстречаться, помер бы от зависти. Для эксперимента, рявкнул в стакан из-под чая, так тот возьми, да рассыпься на кусочки. Пришлось проводнику ажно цельную полтину серебром подарить. Понимаю, много, за стеклянный стакан и смятый от неожиданности руками мельхиоровый подстаканник, но я не жадный. К тому же, служивому, чтобы собрать осколки, пришлось поработать веником и совком.

Вспомнив про чай, нажал кнопку вызова проводника. На стук в дверь, громко рыкнул, мол, заходи, не заперто.

— Чего изволите, Ваше Степенство? — памятуя о врученной мной за разбитый стакан полтине, проводник, неприметный мужчина средних лет, был предельно вежлив — мало ли еще перепадет от щедрот купецких.

— Самоварчик организуй-ка, любезный, чтобы чай индийский, а не какая-нибудь китайская херня, еще плюшек там, конфектов всяких, баранков, бубликов. — Сделав заказ, вручил купюру в три рубля, что с лихвой покрывало любые затраты на чаепитие.

— В момент организуем, ваше благородие, — эко возбудился, аж чины попутал, купца благородием назвать. Явный нонсенс. Ладно, не стану делать ему замечание. Пусть думает, что угодил тщеславному эго пассажира.

Спустя четверть часа, с присвистом прихлебываю из блюдечка чай, запивая им всякие вкусняшки. В благородном обществе так не чаёвничают, но в среде купеческого сословия именно так и принято употреблять сей напиток, еще и вприкуску с сахаром. То есть нужно и мне соответствовать выбранному образу даже наедине с самим собой, чтобы потом из-за какой-нибудь мелочи не проколоться перед излишне наблюдательными гражданами. Особо налегаю на баранки и выпечку, поскольку после продолжительного путешествия по иному миру изрядно истосковался по хлебобулочным изделиям. Все-таки, никакие орехи, клубни и корнеплоды не способны заменить краюху самого обычного серого хлеба из муки грубого помола.

По мере поглощения вкуснятины под чай, мысли вновь возвратились к событиям двух прошедших суток.

На следующее после удачно проведенной операции утро я проснулся около девяти часов, бодрым и в прекрасном настроении, как и полагается человеку, выполнившему пусть грязную, но необходимую работу. Половину изъятых из сейфа Кузьмина денег положил в рюкзак. Вторую половину разложил на столе — передам Мустафе при первом удобном случае. Я не жлоб, чтобы присваивать все трофеи. Немного поразмыслив, практически всю иностранную валюту также отправил в походный рюкзак, ибо ни к чему она горцу. Недостаток с лихвой возместил рублями из собственных запасов. Так-то оно будет лучше. В этой реальности России, в банках дерут до двадцати процентов от предоставляемой для обмена на рубли суммы в иностранной валюте. Так что мой подельник окажется еще и в серьезном выигрыше. Ну а мне вскорости понадобятся именно заграничные денежные знаки, ибо чуйка так вещует, а мое подсознание редко ошибается. Впрочем, впереди у меня разговор с Пафнутовым. Очень надеюсь, что он будет интересным и содержательным. А еще мне есть, чем удивить этого старого «зубра» разведки. Несмотря на отставку и опалу, его коллеги по цеху из далекой Британии помнят о нем и всемерно озабочены тем, чтобы переигравший их в былые времена по всем статьям спец как можно скорее отправился к праотцам, и не просто из соображений банальной мести, а потому, что знает слишком много. Вот такая подоплека, вроде бы, абсолютно лишенного смысла покушения на этого человека. Всё это я из сознания покойного Кузьмина извлек, коему также было интересно узнать, за что англы так ополчились на, казалось бы, безобидного старикана, и он по своим каналам кое-что выяснил, а кое-что додумал — не глупым человеком был. Кстати, мерзопакостным индивидом оказался Григорий Венедиктович, за время службы на посту дивизионного блюстителя облика морале многим честным офицерам сильно подгадил в карьерном росте, а сержантов и рядовых по сфабрикованным доносам сослуживцев без счета отправил в штафбаты. Думал, зачтутся труды. Ан не подфартило. Новый командир дивизии быстро раскусил шкурную сущность «политрука» и незамедлительно попер его в отставку, благо по возрасту и выслуге свой пенсион тот вполне заработал.

Тут и Мустафа появился с отведенных мне покоях. Доложил, что генерал вполне оклемался и после завтрака готов со мной пообщаться. От денег горец не отказался, ненужных вопросов задавать не стал. Молча распихал пачки по карманам и был таков.

По сравнению со вчерашним немощным старикашкой Дмитрий Аркадьевич выглядел вполне себе бодрячком. Сильно исхудал. Но это ничего, отъестся. Были бы кости целы, а мясо нарастет. Сидит в своем рабочем кресле, какие-то бумажки перебирает. Пригляделся, отчеты управляющего имением. Это хорошо, значит, интерес к жизни пробудился.

— Спасибо тебе, Андрей Драгомирович, за то, что буквально вытащил меня из могилы! — пафосно начал отставной генерал.

Но я не позволил ему сыпать дифирамбами в свой адрес:

— Прекрати, Дмитрий Аркадьевич! Я всего лишь сделал то, что умею делать хорошо. Все-таки я довольно опытный практик-целитель, и, насколько тебе известно, ведун. Так что, давай-ка лучше перейдем к делу, ибо задерживаться в гостях надолго я не намерен. Понаблюдаю за твоим состоянием еще сутки и отправлюсь по своим делам. Вопросов у меня к тебе, как к разведчику-профессионалу море, но суть их сводится к одному: — Каким образом царская охранка смогла допустить гибель Петра Васильевича и восхождение на Российский Престол столь одиозной личности с промытыми англичанами мозгами? Это же надо, отдать приказ о передаче технологий производства летательных аппаратов исконным врагам нашим англосаксам. Ногу бы себе отрезал Их Велико — меньше вреда для империи было бы. Скорее, польза…

— Андрей, прошу в моем присутствии не вести подобных провокационных разговоров. По своей сути, я убежденный монархист. Для меня государство, суть Император, и вся моя жизнь была посвящена тому, чтобы зарубежные недруги не смогли навредить государству Российскому. — Блин, да как это получается, что прожженный циник, обладающий недюжинным умом, постоянно скатывается в банальный пафос⁈ Не узнаю былого Пафнутова. Опала его так подкосила, что ли или сентиментальная старость нежданно-негаданно нагрянула? Впрочем, чужая душа — потемки. Не стану заниматься психоанализом, ибо ни разу не Зигмунд Фрейд.

— Хорошо, всё, что касается личности нынешнего императора отправим за скобки. Ты лучше мне тупому объясни, каким образом разведка и контрразведка допустили одновременное появления царского поезда и состава со взрывчаткой на одной железнодорожной станции? При этом, к тебе, Дмитрий Аркадьевич, как к руководителю Пятого Управления Тайной Службы, то есть, всей внешней разведки у меня особые претензии. После вчерашнего общения с Кузьминым, мне удалось сделать некоторые выводы. Например то, что покушение на царскую семью планировалось и осуществлялось при непосредственном участии специалистов с Туманного Альбиона. Наглы стараются всячески замести следы своего участия в этом деле, да так, что эти крохоборы крупно раскошелились чтобы профинансировать покушение на Твое Превосходительство. К великому счастью для тебя неудачного. Так что, Дмитрий Аркадьевич, покайся, распахни душу, аки перед духовником своим.

После этих моих слов, Пафнутов заерзал в кресле, похоже, имеется за этим человеком нечто такое, отчего ему не очень ловко. Плеснув воды в стакан из стоявшего на столе графина, он жадно её выпил. После чего посмотрел на меня взглядом нагадившей на дорогой ковер собачонки, мол, прости, хозяин, случайно получилось, и хрипловатым голосом заговорил:

— Да, Андрей, информация о готовящемся покушении на императорское семейство поступила своевременно от одного нашего агента в Лондоне. Без особых подробностей, впрочем. Раньше времени мы с Бергом шум поднимать не стали, ибо подобных панических докладов из разных концов мира в год приходит не менее двух десятков. По факту, практически все они являются то ли незамысловатой дезинформацией, то ли просто досужими слухами. Чтобы раньше времени не сеять панику в окружении Государя, Герман Яковлевич поручил провести тщательное расследование возглавляемому мной отделу, хоть расследования на территории Российской Империи и не совсем по нашему профилю. Я и мои люди принялись усердно «копать». В результате было собрано досье на полсотни заговорщиков высочайшего ранга, иже с этим нами был определен и сам план ликвидации семейства Государя Императора. Ровно за сутки до отъезда царского семейства на отдых к морю я пришел с документами на руках в кабинет главы Главного Жандармского Управления Имперской Безопасности. Берга на месте не оказалось. Герман Яковлевич отлучился в Кремль по делам. Я ввиду собственной занятости ждать начальника не стал, а с легкой душой под роспись передал документы одному из замов шефа небезызвестному тебе Аверченко Николаю Спиридоновичу. Однако столь ценные бумаги своевременно не легли на стол начальства. Последствия моей фатальной оплошности вскоре грянули на весь мир. Петр Васильевич практически со всем своим семейством отправился прямиком на Небеса, а на Престол Российский взошел его старший сын. Тот факт, что практически все выявленные заговорщики одномоментно заняли ключевые посты в управлении государством наводитна ряд очень и очень грустных мыслей. Взять хотя бы того же Аверченко, объективно туповат, в сравнении с Бергом, но свои честно заработанные «тридцать сребреников» все-таки получил. Так что вину свою, хоть и косвенную, я признаю — доверился тому, кому не следовало. Дождался бы возвращения Их Высокопревосходительства, всё в России нынче было бы по-другому. Я не могу точно утверждать, был ли царевич замешан в гибели отца, или корону ему просто преподнесли на блюдечке. Даже если он и принимал непосредственное участие в покушении, в настоящий момент он единственный легитимный на Руси правитель и помазанник Господень. И я, как законопослушный гражданин, ни при каких обстоятельствах не стану действовать против Иоана Петровича.

Ой как же всё приторно-пафосно! Не узнаю того циника и немного раздолбая, с которым познакомился четверть века назад. Теперь передо мной, по сути, подобие толстовца, но ни разу не боец. Ну точно, старость — не в радость. Хотя допускаю, что подспудное чувство вины в совокупности с продолжительным воздействием на организм отравляющих веществ могли именно так подействовать на мозги этого человека.

— Понял тебя, Дмитрий Аркадьевич, определенно, в грядущие разборки встревать ты не собираешься. В таком случае, назови хотя бы список ключевых фигур из собранного твоими людьми досье.

На что Пафнутов посмотрел на меня грустными глазами на сей раз побитой жизнью старой псины и тихим голосом выдал:

— Андрей, я понимаю твое желание отомстить всем, кто виноват в крушении твоих… наших жизненных устоев. Также я осознаю твои возможности отомстить недругам. Но прошу тебя… Нет, умоляю, не начинай очередную смуту на Руси. Иоан Шестой не самый плохой царь. Он не торопится с разного рода рискованными реформами, в общем, придерживается установившегося в стране жизненного уклада. А то, что иностранцам дал волю, тут хотя бы какой-то противовес нашим зарвавшимся олигархам-монополистам от боярских родов, подмявшим под себя все сельскохозяйственное и промышленное производство.

— Ты мне сказки про честную конкуренцию не сказывай! — Зло ухмыльнулся я наивным рассуждениям бывшего разведчика-аналитика. — Бояре, как были монополистами, так и остались таковыми… Впрочем, я здесь не для того, чтобы читать лекции по популярной политэкономии. Я просто хочу разобраться кому и для чего понадобилось устранять прежнего Государя Императора и диаметрально поменять политический курс Российской Империи на сближение с Западом. Согласись, Дмитрий, что при Петре Четвертом вся эта забугорная шушера сидела по своим региональным квартирам, опасаясь головы поднять и дышали через раз в нашу сторону. Теперь осмелели. Самому Государю условия диктуют, мол, неплохо было бы вернуть Проливы туркам, Персии — Азербайджан, Манчжурию — китайцам, Корею — японцам, а еще возродить «бедную Польшу»… Дальше перечислять, или хватит?

— Вынужден еще раз повторить, я понимаю твою озабоченность, Андрей. Но все-таки не считаю, что Государь Император просто так откажется от не им завоеванных территорий. А распоясавшиеся газетенки демократического толка в конечном итоге приструнят.

Ну да, ну да, плавали, знаем. Было дело в другой реальности один велеречивый гондон под популистские лозунги о плюрализме, свободе предпринимательства, равных правах граждан развалил большую страну. Как потом оказалось, это было чистой воды предательство интересов своего народа… Впрочем, Господь с тем иудой, я бы про него и не вспомнил, если бы в настоящий момент на троне не сидел аналог Меченного, только без блямбы на лысой башке.

— Насколько я понимаю, Дмитрий Аркадьевич, информацией, полученной в результате расследования, ты со мной делиться не желаешь…

— Для твоего же блага, Андрей.

Вот же баран упертый! Ладно, оставлю старика в покое. По большому счету, вся заговорщическая камарилья нынче на виду. Достаточно проанализировать проведенные царем перестановки в министерствах и ведомствах, чтобы определить круг причастных к заговору. Однако в данный момент меня интересует всего лишь один человек, а именно Николай Спиридонович Аверченко. Скорее всего, именно он может назвать точные имена зарубежных кураторов, перекупивших его со всеми потрохами обещанием занять высший пост в Имперской Тайной службе. Но для начала, я должен пообщаться с отставным Бергом Германом Яковлевичем. Его имение под Суздалем, мне нужно непременно навестить этого человека. Надеюсь, хотя бы тот, подобно Пафнутову, не заражен махровым всепрощенчеством и согласится поведать мне нынешние придворные расклады. Для меня главное узнать, был ли Иван Петрович Бельский причастен к гибели своего отца и прочих своих родственников. Если был, доказательства его причастности я непременно разыщу. Если не был, ситуация значительно осложняется. В этом случае мне придется… Впрочем, о своих далеко идущих планах пока умолчу, хотя бы из суеверных соображений.

Засим наш малопродуктивный разговор с Пафнутовым сам по себе оборвался. На теперь уже бывшего товарища я, разумеется, здорово обиделся, но сразу из имения не свалил — все-таки довел до конца курс лечения. Два раза заставлял выпить свое тошнотворное средство, затем вливал в пациента прорву маны.

А еще я был приглашен в дом Исламова. Оказывается, этот горский князь (или кем там он значится среди соплеменников) со всеми удобствами обосновался в большом доме неподалеку от хозяйского. Как полагается правоверному мусульманину, по доходам он имел гарем из четырех жен: двух горянок, татарки и русской, синеокой красавицы из крестьян, из-за внезапно возникшего чувства непреодолимого влечения к статному чеченцу, согласившейся перейти в мусульманскую веру. За двадцать пять лет брака жены наплодили Мустафе кучу детишек, количество которых, подозреваю, тот и сам с трудом себе представляет. Старшие сыновья постигают воинскую науку в офицерских училищах, либо уже несут службу в разных гарнизонах Российской Империи. Девки, достигшие совершеннолетия, удачно выданы замуж за земляков-кавказцев. Впрочем, молодняка также хватало, поскольку на улице перед домом стоял оглушительный гвалт носившейся туда-сюда ребятни.

— Не все мои, — пояснил чеченец, — сюда из близлежащей Семеновки малолетки прибегают. Я обучаю своих всяким воинским кунштюкам, те, в свою очередь, натаскивают окрестных дружков. Эвон, сейчас занимаются отработкой захвата вражеского языка. — Я с сочувствием проводил взглядом основательно замотанное веревками тело с кляпом во рту, которое бегом тащили на себе четверо пацанов под командой чернявого, при этом синеглазого парнишки.

— Твой? — кивнул в сторону командира группы «пластунов», захвативших «пленного».

— Азамат, мой, конечно, от Таньки. Весьма упорен и своенравен, хоть и сметлив и зело силен для своего возраста.

Душевно посидели, плову отменного поели, кофе приготовил сам хозяин дома. Вспомнили дела давние совместные, как на Босфоре изрядно почудили, а потом в Таврийской Корсуни порядок навели знатный. Мустафе тогда полный бант солдатского «Михаила-Воина» перепал, несмотря на то, что тот был официально лицом гражданским и прав на получение воинских наград не имел. Но царь-батюшка ловко обошел этот запрет, для начала задним числом мобилизовал героя в Российскую Армию, затем присвоил ему сержантское звание, после чего одарил высочайшей солдатской наградой, за которую тот также получает от государства нехилое денежное пособие. Засиделись за полночь.

Утром следующего дня пациент выглядел более чем удовлетворительно. Убедившись в том, что освобожденный от ядов организм способен протянуть еще, как минимум, полвека, а то и более (если, конечно, его снова не начнут пичкать всякой дрянью), я поблагодарил хозяина за гостеприимство и выразил желание незамедлительно покинуть поместье. В качестве посильной помощи отставной генерал предложил мне денег, от которых я, разумеется, отказался, поскольку своих более чем достаточно.

Попрощались сухо. Пафнутов и рад был бы меня обнять и прижать к груди в знак благодарности за свое спасение, но, будучи обижен на него, я отстранился. Откланявшись хозяину и прихватив весь свой нехитрый скарб, уселся в управляемые Мустафой розвальни. Наш путь лежал в село Горицы, Кимрского уезда, Тверской губернии, что в двадцати двух верстах от поместья отставного генерала. Если конкретно, само по себе сельцо мне было абсолютно до лампочки, меня интересовало расположенная там по маршруту Вологда-Тверь железнодорожная станция. Оттуда я планировал добраться до губернского города, далее, также поездом, махнуть в Суздаль, а там на возке пердячим транспортом в гости к Бергу наведаюсь. Вот такой нехитрый план.

Свой летный комбинезон и прочую одежку с обувкой расщепил на атомы в очищающем магическом пламени вместе с загаженными пациентом тряпками и горшком. Мелкодисперсный порошок. Полученный в процессе сожжения прикопал посредством магических манипуляций на глубине десятка метров. Взамен Мустафа презентовал мне вполне достойную купца третьей гильдии одежду: теплые шерстяные штаны, заправленные в яловые сапоги, богато расшитую традиционными местными узорами косоворотку, кожушок из шкур хорька, лисью шапку с хвостом и прочее-прочее, всего не перечислить. Теперь мой внешний вид не так уж сильно бросался в глаза. Когда основательно поработаю над лицом и аурой, меня родная мама не узнает, не говоря об отце.

Вообще-то, мать моего реципиента давным-давно сгинула, исключительно по собственной доверчивости и недальновидности. А родному бате Драгомиру Германовичу и вовсе не до сыновьих проблем, ибо своих по горло. Спустя год после удачного возвращения в Россию, он все-таки женился и к этому времени успел наплодить аж пятерых деток разного пола и возраста. Проблемы сына его практически не интересовали. За все время моего боярства лишь несколько раз с ним пересеклись на каких-то званых вечеринках. Сухо приветствовали друг-друга и, обменявшись парой ничего не значащих фраз, быстро разбегались.

А вот дед мой Яромир Афанасьевич Шуйский поначалу попытался принять навязчивое участие в судьбе внука. Однако, будучи несколько раз посланным мной в известном направлении, обиделся по-стариковски и более с сомнительными советами, как лучше всего обустроить мой род, не лез. Вдобавок вычеркнул меня из списка официальных наследников рода. Думал обидеть внука до глубины души, я же просто рассмеялся, поскольку без того был не на первых ролях в плане наследования. Так что, пусть с этим разбираются без моего участия. Мне же общение с родственниками, которые ментально мне вовсе и не родня, было в тягость, поэтому сам ни к кому не навязывался, и к себе особо никого не допускал. Кстати, дед до сих пор коптит небо. От важных дел его ушлые наследнички хоть и отстранили, но формально тот до сих пор числится патриархом рода.

В двух верстах от села Горицы я попросил Исламова остановиться. Попрощались с ним вполне душевно.

— Ты, Андрюха, на Пафнутова не обижайся, не за себя трясется человек, за детей и внуков переживает. Поэтому во всякие сомнительные дела ввязываться не желает. — Он попытался хоть как-то обелить в моих глазах своего шефа, не пожелавшего разглашать даже своему спасителю известную ему информацию.

На что я ответил безо всякой обиды в голосе:

— Да всё я прекрасно понимаю, Мустафа, поэтому особо и не давил на него. Впрочем, нынешний политический расклад мне и так ясен. — Обняв горца, сказал: — Ну пока, друг, береги себя, заодно своего патрона. Бог даст, как-нибудь свидимся.

— Приезжай, брат, почетным гостем будешь, хлеб разломим, плов поедим, шашлык-машлык, кофе выпьем, поговорим по душам.

Мустафа виртуозно развернул возок с лошадкой на зауженной сугробами раскисшей дороге, вскоре скрылся за густой снежной пеленой, неожиданно посыпавшей из резко набежавших туч. Природа как бы специально хотела уничтожить все следы пребывания в этих местах Андрея Воронцова.

Оставшись в одиночестве на безлюдном тракте, в первую очередь занялся собственной внешностью. Для этого воспользовался хранившемся в моем рюкзаке зеркальцем. Как уже сообщалось, результат меня полностью удовлетворил. Заодно с кардинальной сменой наружности привел состояние астральных оболочек к соответствующему выбранному образу виду. Теперь даже самый отчаянный задира, при встрече со мной предпочтет опустить глазки и побыстрее миновать громилу с физиономией матерого душегуба. Соответствующие документы, где я значился купцом третьей гильдии Афанасием Тверским извлек из рюкзака и поместил в кошелек поближе к деньгам. Скоро пригодится, ибо без «пачпорта» железнодорожный билет мне никто не продаст. К тому же, моя приметная личность вполне может заинтересовать бдительных жандармов. Встреч с блюстителями порядка и законности я не опасаюсь, поскольку все мои ксивы изготовлены на высочайшем профессиональном уровне.

Не углубляясь в ненужные подробности, сообщаю, что до Горицы добрался без приключений. Сел на ближайший пассажирский поезд и к вечеру был уже в Твери. На ночлег обосновался в одной из гостиниц, предварительно купив пачку газет разной степени свежести. С утреца собирался отправиться в Суздаль. Однако не срослось. После ознакомления с прессой, мои планы резко поменялись, и мне пришлось на ходу их перекраивать.

Дело в том, что в «Столичном Вестнике» трехдневной давности в качестве передовицы было едва ли не аршинными буквами напечатано черным по белому «ЗАГАДОЧНОЕ УБИЙСТВО ТАЙНОГО СОВЕТНИКА БЕРГА ГЕРМАНА ЯКОВЛЕВИЧА!». Для местных новость не такая уж и свежая, мне же, как обухом по голове. Как следовало из статьи, бывшего начальника Главного Жандармского управления Российской Империи банально зарезали в гостиничном номере владимирского отеля «Империал», где он остановился во время посещения столицы по каким-то личным и очень важным делам. Преступник ночью через окно пробрался в номер Берга и, совершив злодеяние, также через окно тихо удалился, не оставив после себя практически никаких следов. Вот такая незамысловатая история.

Выходит, в Суздаль мне больше не нужно, ибо информации по внутриполитическим раскладам мне получить не от кого. Хотя… Я призадумался. тело Германа Яковлевича было погребено позавчера на католическом кладбище города Владимира. Пожалуй, мне именно туда дорога, ибо имеется надежда узнать что-нибудь от самого покойника, если, конечно, душа его окончательно не покинула бренную оболочку. Заодно венок на могилку возложу — для меня не накладно, а хорошему человеку на том свете всё поприятнее будет.

Где-то через час пассажирский поезд Тверь-Владимир подойдет к дебаркадеру Архангельского железно-дорожного вокзала столицы. Надеюсь, мое предстоящее общение с покойным Бергом окажется более продуктивным, нежели с живым Пафнутовым.

Глава 10

Там, на кладбище, так спокойненько,

Ни врагов, ни друзей не видать,

Все культурненько, все пристойненько —

Исключительная благодать…

М. И. Ножкин

Похороны Германа Яковлевича Берга проходили хоть и в скорбной, но весьма помпезной обстановке. Все-таки человек известный и до недавнего времени весьма влиятельный. К тому же, сам царь-батюшка изволил посетить мероприятие, так от чего бы там не засветиться прочей богемной публике.

К полудню территория католического кладбища города Владимира была экстренно очищена от постороннего люда и взята под контроль жандармами и личной гвардией Государя Императора.

Как уже отмечалось, Иоан VI со всем своим семейством оказал честь, поприсутствовать на панихиде в католическом храме, что был при кладбище. Помещение небольшое, так что вместило ближайших родственников и самых влиятельных в Империи особ. Менее знатным господам в ожидании конца богослужения пришлось томиться на улице. По окончании церковных мероприятий царь-батюшка не погнушался подставить плечо под гроб во время выноса оного к месту захоронения, затем принять участие в похоронной процессии, а непосредственно перед опусканием гроба с телом покойного в могилу, толкнул душещипательную речь, мол, в лице Германа Яковлевича Берга Россия потеряла верного сына, патриота и так далее в том же духе.

Удивительно, как меняется отношение власть имущих после смерти тех, кого совсем недавно держали практически в опале. Герои нужны Родине либо во время суровых испытаний, либо, как это ни печально, в усопшем состоянии. При всех прочих обстоятельствах она как бельмо на глазу, постоянно мельтешат, суетятся и лезут в дела, о которых, по мнению компетентных лиц, не имеют ни малейшего представления. Вот и теперь, почил в Бозе человек, который после отставки хоть и не проявлял политических амбиций и вообще не лез во всякие подковерные игрища сомнительного свойства, однако знал чересчур много и при желании мог здорово подгадить даже самому Государю Императору. Поэтому многие из присутствующих важных чиновников и думских бояр, предаваясь показушной скорби, в душе облегченно вздохнули, ибо все их секреты, за которые при определенных обстоятельствах можно и головы лишиться, будут похоронены вместе с телом бывшего руководителя Тайной службы Российской Империи. Создается впечатление, что вся эта братия приперлась сюда вовсе не для того, чтобы почтить память усопшего, а дабы лично убедиться в том, что этот человек более не представляет опасности.

Напоследок Государь оказал честь семейству Берга, первым бросив горсть земли и желтую розу из розария Её Величества Императрицы Анастасии Николаевны на крышку опущенного в могилу гроба. Посчитав свою миссию завершённой, поторопился удалиться с кладбища вместе со всей своей многочисленной свитой и охраной. Следуя примеру государя, весь прочий народ начал также потихоньку рассасываться. Так получилось, что на поминальной трапезе в арендованном банкетном зале ресторана «Заречье» присутствовали лишь родственники Берга и пара десятков его верных соратников по службе, проработавших с ним бок о бок многие годы.

Торжественное погребение безвременно ушедшего из жизни Германа Яковлевича Берга, благодаря присутствию Государя Императора было широко освещено в российской периодике.

* * *

Дочитал до конца текст передовицы вчерашнего выпуска «Имперских Ведомостей», большая часть которого была посвящена не похоронам заслуженного человека, а тому, насколько достойно проявил себя на них царь-батюшка, какие теплые слова сказал, как в могилку первым горсть земли и розу бросил, ну и так далее. Лишь пару слов в статейке о самомбывшем начальнике Тайной службы. Такое впечатление, что хоронили самого Государя, а Берг тут ни пришей ни пристебай. Смял в сердцах газету и отправил ком в урну — там ей и место.

Покинув здание Архангельского вокзала столицы, быстро договорился с лихачом отвести меня в гостиницу, достойную звания купца третьей гильдии, то есть, чтобы без риска нарваться на представителей благородного сословия. Вдруг какому барину в подпитии приспичит натравить на меня своих холопов. В этом случае мне придется защищать свою честь и достоинство, тогда дворянчик или боярин со своими прихвостнями могут не выжить. Подобное я уже проходил, и повторение тех давних событий нежелательно. Вот так играет нами судьба-злодейка. Вчера вся эта высокородная шушера ловила каждое моё слово, глаз не смела поднять без особого на то моего соизволения. А сейчас могут огреть хлыстом, натравить сатрапов, или затравить собаками, ибо я теперь не боярин и не патриарх рода, а простой российский купчина невеликого ранга.

Почему не поехал сразу на могилу Берга? Я бы с радостью, но на дворе вечер, смеркается. Какое, нафиг, кладбище, меня туда просто не пустят.А красться аки тать в нощи, желания нет. Так что, все важные дела откладываются на завтра, а сейчас мне необходимо найти временное пристанище так, чтобы не влипнуть в нехорошую историю.

Самым подходящим для этого местом, по мнению опытного извозчика, оказался «Готель Клязьма». Ну готель, так готель. Возражений с моей стороны не поступило. Полчаса мягкой езды на подрессоренном возке по столичной брусчатке, и мы остановились у трехэтажного здания, с ярко освещенной магическими фонарями вывеской аршинными буквами «HOTEL KLYAZMA».

Гостиница на самом деле оказалась пристанищем разночинного народа. Молоденькая дама-регистратор ознакомилась с моим паспортом и, вписав данные об очередном постояльце в толстенный гроссбух, приняла полагающуюся сумму за сутки проживания и выдала мне ключ от расположенных на третьем этаже апартаментов класса «люкс» за номером триста двадцать два.

До настоящего класса «люкс», к которому я привык в бытность боярином, номер сильно не дотягивал. Всего одна спальня, вместо просторной ванны душевая кабинка, совмещенная с унитазом, биде, однако, имело место. Впрочем, всё чистенько, опрятно, не зря отдал пять рублей ассигнациями за сутки проживания. Столица — это вам не провинция, здесь жизнь на порядок дороже. Вообще-то, в той жизни было точно также.

Быстренько принял душ с дороги, поменял исподнее, затем направился в ресторацию гостиницы, ибо кушать очень хотелось. И вообще, я заметил, что после недавнего возвращения аппетит мой заметно повысился. В принципе, оно и немудрено. Получив серьезный толчок во время пребывания в мире мухоглазов, сила моего Дара значительно возросла. Так что теперь я имею возможность значительно больше сливать маны в свои дополнительные накопители. А где её брать при слабом магическом фоне данной реальности? Выходит, практически единственный её источник. Впрочем, на этом моменте я уже останавливался, так что лишний раз муссировать данную тему не имеет смысла.

Откушав всяких реально вкусных блюд, вернулся в свой номер. И только собрался почитать перед сном приобретенную на вокзале книжицу из многотомной серии о похождениях частного сыщика Гнездицкого, в дверь постучали. Мой дар позволил без всякого труда установить личность визитера, точнее, визитерши. Приятная на вид деваха из гостиничной обслуги без каких-либо экивоков и дамских ужимок, напрямую предложила сеанс любви на коммерческой, разумеется, основе.

Да простит меня Машенька, моя драгоценная благоверная супруга, отказаться от услуг жрицы я был не в силах. Девушка оказалась многоопытной, носила при себе амулет, предохранявший от ненужной беременности и венерических заболеваний. К тому же, оказалась еще той горячей штучкой. Поначалу побаивалась смотреть на мою основательно покоцанную рожу, но мускулистое тело в шрамах ощупывала с явным интересом. Насколько мне известно, профессиональные проститутки умеют демонстрировать показной оргазм со всхлипами и причитаниями, каким бы уродом ни был её партнер. Меня же подобная практика категорически не устраивает, ибо люблю, чтобы все было естественно, то есть без обмана и показухи. Небольшой импульс магической энергии в ауру девушки во время нашего соития привел Марфу в такой бурный экстаз, коего та по жизни не получала ни от одного мужчины. Вмиг, все ненужные психологические ограничения и барьеры были ею отринуты. Далее мы занялись не механическим трахом, а весьма органичным сексом, доставляющим удовольствие не только партнеру, но и его партнерше.

Да, в данный момент я, как бы, изменяю ненаглядной Машеньке. Я люблю и обожаю свою супругу и никогда не променяю на другую. Однако в реальности существуют вещи, которые заставляют оказавшихся временно свободными от семейных уз мужиков искать сексуальных утех на стороне, прямо-таки на уровне инстинктов. Такое и раньше неоднократно случалось со мной. Надеюсь, Маша ни о чем не подозревает, ибо я старался не афишировать своих случайных связей с противоположным полом. Несколько раз кое-кто из тех дам, узнав, с кем именно имели дело, пытались шантажировать боярина Воронцова надуманной беременностью. Но я-то знаю, что рожать от меня имеет право только моя законная супруга. Во всех прочих случаях вероятность беременности от меня абсолютно нулевая, ибо ведун. Приходилось предпринимать соответствующие меры, чтобы успокоить особо ретивых шантажисток — не даром моя СБ получала нехилую зарплату.

Марфа вошла во вкус, она уже не пугалась моего ломаного-переломанного носа и бесчисленных шрамов на лице и теле. После пятого нашего совокупления и многочисленных оргазмов попыталась отключиться от реальности. Нет, подруга, так просто ты от меня не отделаешься, я еще не весь накопленный за время беготни по иной реальности запас сексуальной энергии скинул. Хочу еще. Дополнительно вкачал в её ауру изрядную толику маны. Теперь сна у девушки ни в одном глазу, будто допинг приняла, готова к продолжению постельных баталий.

Процесс нашего общения продолжался до четырех утра. Знатно покувыркались. Несколько раз мне пришлось избавлять Марфу от разного рода ран и растяжений, полученных в процессе фактически беспрерывного траха, все равно она покинула мой номер едва ли не на корячках. В награду за терпение и труд, я щедро одарил её парой золотых червонцев. Не знаю, но по какой-то необъяснимой причине, предпочитаю расплачиваться с жрицами продажной любви именно золотыми монетами — получаю при этом глубокое моральное удовлетворение. Хе-хе-хе! У каждого свои причуды. Ушла хоть и в раскоряку, но все-таки проявила готовность прибыть по первому моему зову:

— Спросите Марфу у портье, господин купец, я тут одна с таким именем.

В ответ я лишь кивнул и заверил девушку, что при необходимости воспользуюсь исключительно её услугами, однако ничего конкретного не пообещал, поскольку сам не знаю, насколько долго задержусь в столице, вообще, и в отеле «Клязьма», в частности.

После ухода Марфы, блаженно потянулся всем телом и практически моментально уснул.

Католическое кладбище встретило меня на следующее утро суетливым карканьем вернувшихся из теплых стран грачей, вьющих гнезда на произрастающих здесь вековых вётлах. Нообум Лазаря начинать поиски интересующей меня могилки не стал, ибо кладбище раскинулось на обширной территории. Католиков во Владимире предостаточно, а кладбище одно. Поступил проще, всего-то сделал визит к местному управителю (или как там называется должность пожилого мужика, заседавшего в небольшой конторке неподалеку от ворот). Всего-то за пятачок тот помог мне сориентироваться в пространстве и дал четкие указания, каким образом попасть кратчайшим путем к месту захоронения тела покойного Берга.

В свою бытность как в первой, так и в этой своей ипостаси, мне довольно часто доводилось посещать кладбища. Все они были православными. А вот на католическом оказался впервые. В сравнении с нашими удивила и порадовала царящая здесь четкая организация. Если на каком-нибудь православном погосте можно проплутать полдня, чтобы отыскать нужную могилку, здесь все четко и буквально по линеечке. Никаких кривых оградок, между выстроившихся ровными рядами и колоннами обелисков и четырехконечных белоснежных крестов.

Нужное захоронение обнаружил без каких-либо затруднений. Усыпанный свежими цветами и венками холмик земли среди изрядно вытоптанного участка виден был издалека. Явившийся на похороны Берга бомонд без стеснения разгуливал где ему заблагорассудится, в том числе и по могилам. Скоты — иного эпитета не достойны.

Подойдя к бело-мраморному кресту, установленному на могиле Германа Яковлевича, первым делом положил у подножия католического символа приобретенный по дороге к кладбищу букет тюльпанов. Оно хоть особо близко с этим человеком контактировать мне не доводилось, Берга я уважал за компетентность и деловитость.

Изобразив реально скорбящего человека, начал потихоньку, чтобы не привлечь ненароком внимание какого-нибудь случайного чародея, прощупывать Астрал на всех доступных уровнях. Долго «ловить нужную волну» не пришлось ибо душа покойного до сих пор находилась на доступном для опытного чародея-ведуна плане. Еще пара дней и истончившаяся связь между умершей бренной и бессмертной духовной сущностями Германа Яковлевича оборвется, и душа его отлетит в мрачное Ничто, чтобы пройдя через горнило очистительного Нечто воплотиться в другое существо, вполне возможно, вовсе не похожее на человека. Давным-давно после многих размышлений у меня возникло довольно правдоподобное объяснение, по какой причине пламенное Нечто очищает душу разумного существа от всех знаний, накопленных в прошлой жизни. Представьте себе, что человеческая душа со всей своей памятью попадет в тело псоглавца, паука, змеи, амебообразного существа или еще какого мерзкого с точки зрения человеческого восприятия монстра. Таки его от когнитивного диссонанса всю жизнь корежить станет. Выходит, это самое Нечто придумано для того, чтобы не отравлять былыми бесполезными и даже весьма опасными знаниями последующие перевоплощения разумного. Ну это всего лишь мои теоретические заморочки, что там на самом деле, мы вряд ли когда узнаем.

— Кто меня дергает⁈ — после дюжины безуспешных попыток достучаться до энергоинформационной составляющей Берга, мне удалось её «растормошить». — Оставьте меня в покое! Спать хочу.

— Герман Яковлевич, — чтобы закрепить установившуюся между нами духовную связь направил в астральное тело покойника изрядную толику маны, — это я Андрей Воронцов. В настоящий момент вы мертвы и очень скоро навсегда покинете этот мир… Ну, может быть, и не совсем навсегда, но как Герман Яковлевич Берг вас более никогда не будет существовать. Впрочем, есть способ сохранить вашу индивидуальность, и я о нем вам непременно поведаю, поскольку некоторое время тому назад, умер в иной реальности, чтобы оказаться в совершенно другой России. Можно сказать, что мне здорово повезло. В обмен, мне нужна абсолютно бесполезная для вас после вашего трагического ухода из жизни информация.

— Какой, к чертям собачьим, трагический уход⁈ — эмоционально возбудился дух моего астрального собеседника. — Вы мне, наверное просто снитесь, Андрей Драгомирович?

— Если бы, Ваше Высокопревосходительство, — в свой ментальный посыл я постарался максимально вложить тоски и печали. — Был бы премного рад присниться вам живому и в полном здравии. Однако обстоятельства сложились так, что в настоящий момент я стою у вашей могилы и скорблю по поводу вашего преждевременного ухода из этой жизни.

На какое-то время дух Берга замолчал. Похоже, тот пытается осознать теперешнее свое состояние. Слава Богу, контакт между нами не прервался. Минут через пять покойник все-таки «заговорил»:

— М-да, сударь, похоже, вы правы. Теперь отчетливо вижу собственное тело в тесном гробу. Господи, какая все-таки мерзость быть трупом.

На что я дал собеседнику вполне резонный совет:

— А вы сосредоточьтесь на нашем разговоре и не будет так противно. И вообще, скоро с вами произойдут некоторые трансформации, через которые, повторяю, мне довелось пройти. Так что мой опыт может стать для вас весьма и весьма полезным. К тому же, надеюсь, вы не прочь, чтобы ваша смерть была отмщена. Короче, я делюсь с вами частью своих воспоминаний, вы передаете мне часть своих. Прежде всего меня интересует всё, что вам известно по факту гибели царской семьи и прочие, связанные с этими событиями обстоятельства…

Процесс обмена информационными блоками между мной и покойным много времени не занял. Через четверть часа я подходил к воротам кладбища. Распаковкой полученных данных буду заниматься в гостиничном номере, лежа на диване, ибо чуйка вещала, что от обилия знаний, полученных новым для меня способом, может привести к головокружению и даже временному помутнению сознания.

Стоило мне оказаться за пределами кладбища, воздух заметно потеплел, небеса затянуло плотной пеленой облаков. Вскоре с небес на землю хлынули потоки воды. Образовавшиеся ручьи буквально на глазах размывали остатки потемневшего ноздреватого снега, заодно смывали с улиц накопившийся за зиму мусор. Со стороны Клязьмы раздался громовой удар треснувшего льда. Притихшие, было грачи, громко загомонили. Вот и весна пришла. Весне дорогу!

* * *

В какой-то момент бессмертная душа разумного существа осознала себя парящей в безрадостной темноте абсолютно пустого Ничто. По движению астральных потоков дух интуитивно понял, что постепенно куда-то дрейфует. Первое ощущение полная дезориентация во времени и пространстве, а также потеря всех былых воспоминаний. Постепенно память начала возвращаться. Первым делом дух осознал себя Германом Яковлевичем Бергом ныне покойным гражданином Российской Империи, не самым последним её гражданином. Сначала воспоминания поступали фрагментарно и в весьма ограниченных объемах, однако вскоре будто плотину прорвало. Пазл жизненных воспоминаний сложился в единое целое. Он вспомнил о себе всё, даже то, что, казалось бы, навсегда было забыто. Однако в настоящий момент самым главным для него знанием были сведения, полученные уже после смерти от опального боярина Воронцова.

Далее происходило будто по писанному. Где-то на дальней границе ледяного Ничто возникла яркая точка пылающего Нечто. Его духовную сущность неумолимо тянуло к обжигающему пламени, и в то же время Герман Яковлевич панически боялся лишиться накопленных за долгую жизнь знаний.

Постепенно в «поле его зрения» начали появляться другие бестелесные сущности, коих также неумолимо влекло к очистительному пламени Нечто. По мере движения поток душ уплотнялся. Все чаще и чаще начали открываться порталы в иные миры, из которых появлялись все новые и новые души, недавно покинувшие свои телесные оболочки. Впрочем понятия «давно» или «недавно» здесь были неуместны. Как бы это ни было парадоксально, времени, да и пространства в традиционном нашем понимании здесь также не существовало.

Впрочем, новой ипостаси Германа Яковлевича было не до разного рода научных рассуждений. Его сущность была занята процессом поиска подходящей лазейки. Несмотря на то, что портальных врат, выкидывающих в Ничто очередную душу, было много, очень много, сигнатуры, определенной Андреем Воронцовым, как пригодной для относительно безопасного перевоплощенияпока не наблюдалось.

Сколько времени заняло ожидание подходящего момента Берг точно назвать не мог, ибо, как уже было сказано, такого понятия здесь не существовало. В какой-то момент в относительной близости полыхнуло синим. Герман Яковлевич понял — вот оно и всеми фибрами своей бессмертной души потянулся к распахнувшейся лазейке из унылого Ничто. Он не успел подробно рассмотреть вырвавшуюся из посмертного тоннеля душу существа, место которого собирался занять. Он лишь точно определил, что при жизни это был человек, а не какое-нибудь экзотическое существо. Виртуозно вцепившись подобием виртуальных «рук» в края схлопывающегося внепространственного перехода, Берг успел-таки протиснуться в «игольное ушко». В следующий момент он ощутил стремительный полет по узкой трубе длинного тоннеля.

«У Воронцова, судя по его описанию, всё происходило иначе» — Только успел подумать, как накатившая на него всепоглощающая боль заставила погрузиться сознание в блаженное состояние беспамятства.

— Кап-кап… кап-кап… кап-кап…

«Водопроводный кран в туалете подтекает и назойливые капли стучат по жестяной раковине», — услужливо подсказала память Германа Яковлевича в совокупности с подаренным Воронцовым знанием.

В следующий момент мужчина осознал себя лежащим на гладкой и очень холодной металлической поверхности. Тело полностью обнажено и накрыто куском ткани, через которую с трудом пробивался неяркий, свет, вне всяких сомнений, искусственного происхождения. Воздух в помещении был ледяным, и тонкая ткань практически не защищала человека от холода.

Несмотря на общее весьма ослабленное состояние человека, царящая вокруг атмосфера абсолютно не располагала к продолжительному отдыху на ледяной железяке под тонкой простыней. Пришлось ему, по-стариковски кряхтя и негромко матерясь, скинуть мешающую обзору тряпку и перейти из лежачего положения в сидячее. Чтобы не отморозить задницу, подложил под нее простыню.

Обстановка, можно сказать, весьма далека от оптимистической. Довольно просторное помещение, уставленное металлическими столами на колесиках, на многих из них накрытые белыми простынями тела покойников. Похоже, ждут своей очереди на погребение, или того, каким образом в этой реальности утилизируют трупы усопших граждан.

М-да, инструкции Воронцова, вне всяких сомнений, оказались полезными. После ухода из жизни Берг с помощью полученных от него знаний смог-таки реализовать довольно сомнительный план, в который поначалу не очень-то и верил. Поверил или не поверил, теперь не так уж и важно, главное, не растерялся и вовремя слинял из места, именуемого Ничто. То есть, вновь вернулся в мир людей. В том, что лежащие на каталках покойники были людьми, он нисколько не сомневался, ибо с соседнего тела простыня каким-то образом свалилась, обнажив грудастую блондинку, при жизни весьма и весьма привлекательную. Взгляд воскресшего покойника тут же устремился в паховую область отныне принадлежащего ему организма, и он, облегченно вздохнув, прошептал:

— Слава Богу, не баба. — От охватившей его радости Герман Яковлевич был готов орать во всю мощь собственной глотки, вот только состояние речевого аппарата бывшего покойника оставляло желать лучшего и позволяло всего лишь негромко и с заметной хрипотцой выражать мысли вслух. — Вне всяких сомнений я сейчас в морге.

Тут наш герой ощутил на большом пальце правой ноги определенный дискомфорт. Задрав конечность на стол он увидел привязанный к ней прозрачный пластиковый файлик с кусочком плотного картона внутри.

Поначалу Герман Яковлевич несказанно подивился возникшим в его голове ранее незнакомым терминам: файл, морг, компьютерная томография, телевидение, смартфон, Mercedes-Benz G 55 AMG и еще много всякого. Подумав немного, принял новое знание как неожиданный довесок, полученный во время энергоинформационного обмена с Воронцовым.

К счастью шнурок, на котором болтался пластиковый пакет был завязан хоть и туго, но все-таки на обычный узел бантиком, развязать который оказалось достаточно просто.

Немеющими от холода руками Берг поднес добычу к глазам и в тусклом свете электрических ламп с трудом разобрал, сделанную фломастером от руки весьма корявым почерком запись:

Воронцов Андрей Валентинович 45 полных лет, смерть от наезда автомобиля 7ч. 32мин. 15.07…21 г.

Забыв о холоде, Герман Яковлевич какое-то время бездумно пялился на кусок картона. Из информации, почерпнутой от Воронцова тот умер в первой своей реальности именно утром по пути на работу, именно от удара наехавшей на него повозки, именуемой в этом мире автомобилем.

Но как же так? Судя по доставшимся воспоминаниям бампер тяжелого «гелика» буквально раздробил его тазобедренные кости, поломал позвоночник, конечности и смял в хлам внутренние органы.

Сосредоточившись на собственных ощущениях, Герман Яковлевич буквально на автомате выполнил глубокое зондирование и полную диагностику своего организма. И только спустя какое-то время, до его сознания дошло то, что в прошлой своей жизни он на подобные фортели способен не был. А вот теперь, вне всяких сомнений, вместе с воронцовским инфопакетом он заполучил целительский Дар. Тут в голове мужчины возник ряд вполне резонных вопросов:

«А не благодаря ли новым способностям, мне удалось не только занять тело покойного, но в самые кратчайшие сроки отреставрировать его? Выходит, я продвинутый чародей-целитель, коль смог подобное отчебучить, даже находясь в бессознательном состоянии? Судя по доставшимся от Воронцова воспоминаниям, в первой его реальности магии не было. Это что же получается, теперь она здесь есть. И я — Герман Яковлевич Берг её носитель. Хотя, отныне уже не Берг, а Воронцов Андрей Валентинович. Вот такое забавное жизненное коловращение».

Воскресший как-то сразу поверил, что очутился в теле того самого Андрея Воронцова в момент его ухода из первой жизни. И не только поверил, но воспринял это как великий дар свыше, ибо знаний об этой реальности ему было предоставлено с лихвой. Некоторые данные были основательно подтерты, но основные моменты довольно скучной жизни реципиента были ему известны, так, будто сам он их и прожил.

С трудом оживший мертвец слез с каталки и, обернув обнаженное тело простыней шлепая босыми ногами по бетонному полу, неспешно направился к двери, над которой тускло мерцала электрическим светом надпись «ВЫХОД».

Глава 11

Но в час, когда полночь погасит краски,

Бывший Пьеро поменяет маску

Новый из тех, кто над ним смеялся

Превратится в гной!

Агата Кристи

— Бзынь-нь! — тренькнуло так, будто где-то рядом и в то же самое время далеко-далеко лопнула струна ми первой октавы гитары классического испанского строя.

На самом деле, это не было звуком, в виде обычного акустического явления. Таким образом я почувствовал астральный всплеск, свидетельствующий о том, что душа Германа Яковлевича Берга навсегда покинула этот мир. Есть мизерный шанс, что на своем пути из Ничто к Нечто она повстречает душу, ускользнувшую из данной реальности, воспользуется открывшимся проходом и вернется в ином облике обратно в покинутый мир. Вообще-то, при бесконечном множестве миров Мультиверсума вероятность такого события столь незначительна, что её можно не рассматривать. И все-таки такая возможность имеется.

А вот то, что Берг может оказаться в теле человека, умирающего из-за неизлечимой болезни, от старости ли, или по какой иной причине, связанной с телесной немощью, я учел, передав ему значительную часть своих магических возможностей с приличным объемом маны на первое время. С моим подарком не пропадет, ибо отныне он весьма и весьма продвинутый целитель, способный отремонтировать магией не только свое тело, также любого человека или животное. Где взять магическую энергию потом? Чай не дурак, сообразит. Вот такой я ему на прощание подарок подогнал, пусть вспоминает Воронцова с благодарностью.

Ну всё, с одним вопросом худо-бедно разобрался. Теперь, пора бы вернуться и к делам насущным. Опасения насчет ухудшения здоровья в процессе распаковки и усвоения полученных от покойного Германа Яковлевича данных не оправдались. Всё прошло гладко и мягко, даже легкого головокружения не почувствовал.

Первым делом ознакомился с содержанием доклада Пафнутова о готовящемся покушении на царя и его семейство, который, хоть и с изрядной задержкой, все-таки оказался в руках начальника Тайной службы Российской Империи. К великому моему сожалению, Петру Васильевичу Бельскому и тем, кто в момент взрыва находились в поезде собранные людьми Пафнутова факты жизнь не спасли, но для меня оказались весьма и весьма полезными. Жаль, в бумагах не определена степень причастности или непричастности нынешнего Государя Императора к гибели его царственных родственников. А еще мне хотелось бы докопаться до причин низкопоклонничества перед Западом человека, стоящего у кормила самого могучего в мире государства.

За утаивание столь важных документов, Аверченко был арестован и провел сутки в тюрьме. Однако особым циркуляром сверху был освобожден от любых обвинений и, в конечном итоге, занял место начальника Главного Жандармского управления, именуемого также Тайной службой. Германа Яковлевича практически сразу пнули с этого места с формулировкой «за несоответствие занимаемой должности». Благо не отдали под суд, но, как человека неблагонадежного определили под надзор полиции по месту проживания.

Читая доклад, я удивлялся, насколько беспечный в нынешней реальности России народишко проживает. Даже те, кому по роду службы необходимо проявлять предельную подозрительность и осторожность вот так запросто передоверяют важные документы своим сослуживцам. Будучи человеком чести, Пафнутов, вверяя драгоценную папку в руки Аверченко, посчитал коллегу точно таким же как и он сам безупречным служакой. А оно эвон как обернулось. Хитрожопый чиновник быстро сообразил, какого масштаба «бомба» оказалась в его руках и решил всё поставить, условно выражаясь, на зеро. Как результат, получил главный приз.

Впрочем, не стану более стенать по поводу халатной доверчивости непуганых идиотов в этом мире. Собственными ушами и не раз слышал на великосветских приемах как российские генералы обсуждали важные секреты в присутствии военных атташе стран потенциального противника. И ладно бы их кто-то за язык тянул. Выбалтывали тайны зачастую бахвальства ряди, мол, дивись народ какие мы сильные. Дошло до того, что на одном из царских приемов мне пришлось набить морду начальнику генштаба за то, что в изрядном подпитии тот начал хвастаться перед западными дипломатами количеством и качеством воздушного флота Российской Империи, мол, трепещите. Я тогда был в фаворе у правящего Государя Императора, поэтому наказали за дебош не меня, а языкастого генерала. Впрочем, сейчас не до подробностей, ибо дела давно минувших дней и в данный момент всё это не актуально.

По большому счету, интересующую меня информацию я получил из доклада Пафнутова, практически дословно зафиксированного в памяти Берга. Собственные воспоминания Германа Яковлевича лишь слегка прояснили некоторые не совсем понятные для меня моменты.

Итак, основные следы заговора ведут в «Embassy of the United Kingdom», То есть в официальное диппредставительство Великобритании в Российской Империи. Именно в стенах этого ведомства, а скорее всего, где-то на берегах Туманного Альбиона родился людоедский план уничтожения государя российского, иже с ним кучи непричастного народа. По разным оценкам, жертвами мощного взрыва стали от двух с половиной до трех тысяч человек, более половины которых женщины и разновозрастные детишки. После совершения теракта, практически все следы в этом деле, ведущие к островитянам, были обрублены профессионально и жестко. К тому же Государем Императором был наложен запрет копать в эту сторону, мол, негоже портить отношения с дружественным государством.

М-да, я был несказанно удивлен причастностью англичан. Ну не может быть, чтобы благородные сэры так подло поступили. Ха-ха-ха! Вы поверили? Из опыта прошлой, да и этой жизни мне было отлично известна роль этих козлов во вмешательстве во внутренние дела Российской Империи и других государств. При этом, сами джентльмены находились как бы в стороне. Зачастую они действовали тонко исподволь руками недовольных властью идиотов и лишь изредка вмешивались напрямую.

Короче говоря, Пафнутов со товарищи выполнили возложенное на них задание в деле раскрытия заговора на пять баллов. Жаль один тщеславный урод не позволил предотвратить покушение. Ладно, с Николаем Спиридоновичем Аверченко, попробую пообщаться незамедлительно. Наверняка торчит в своем ведомстве. Значит, нам туда дорога. А вот с англичанами сложнее будет, поскольку с данный момент на территории Российской Империи нет ни одной твари, причастной к гибели Петра Четвертого… Хотя, что это я? Про их превосходительство господина посла совсем забыл. Его имя хоть официально и не фигурирует в деле, но не может быть, чтобы сэр Оливер Морвиль не был причастен к гибели царя.

В свое время мне доводилось сталкиваться на приемах и раутах с этим человеком. Неприятный тип, однако. Вечно ходил с недовольно сжатыми в ниточку губами, а егопренебрежительный тон общения со всеми, кого он считает ниже себя, ужасно меня раздражал. Андрея Драгомировича Воронцова, как виновника провала атаки флота Коалиции на Таврику он на дух не переваривал. Впрочем, наши с ним чувства в отношении друг друга были обоюдными. Стоило этому типу появиться в поле моего зрения, тут же с моей стороны следовал анекдот из жизни обитателей Туманного Альбиона в духе Михаила Задорнова, как правило, заканчивавшийся его же знаменитым: «Ну тупые!». Обиженный посол неоднократно жаловался царю-батюшке на мои насмешки над его согражданами. Однако монарх и сам был не прочь поржать над моими веселыми историями и отбояривался от жалобщика, обычно, мол, на всяк роток не накинуть платок. Плюрализьм в действии. Жаль, что теперь политическая ситуация в стране кардинально поменялась, и анекдот о том, как тупой англичанин, пилит сук на котором сидит, потом недоумевает, по поводу прозорливости русского, предрекшего ему падение, рассказать уже некому.

К обеду теплый атмосферный фронт, отсверкав молниями и отгремев громами, ушел на восток, оставив после себя волнующие душу запахи внезапно наступившей весны. Пришлось зимнюю одежку менять на более подходящий прикид, иначе куры засмеют, да и упрею. Предчувствуя перемены в погоде, после посещения кладбища я обошел ряд магазинов готовой одежды, где приобрел приличный, но не очень дорогой и неброский костюм серого цвета, несколько сорочек, фетровую шляпу а-ля стетсон, остроносые по моде лакированные полуботинки черного цвета и темно-серое демисезонное пальто из драпа. Осмотрел себя в зеркало. Вроде все нормально, даже бандитская рожа кажется не такой уж бандитской. Возможно, начинаю потихоньку привыкать к своему внешнему облику, хоть в зеркало на себя любуюсь нечасто. А вот встречные прохожие, шокированные моей примечательной наружностью, тут же от греха подальше опускали глаза и ускоряли шаг. Чтобы столичные полицаи до меня не докапывались прицепил жетон купца третьей гильдии к лацкану пальто. Так поступают многие мои коллеги из купеческого сословия. Мол, смотрите, фараоны, по улице шагает не какой-нибудь беглый каторжник, а вполне добропорядочный гражданин, выплачивающий государству налоги от своих доходов в полной мере.

До приметного пятиэтажного здания, облицованного серым гранитом, располагавшегося по адресу улица Царьградская, дом 5 от места моего временного проживания ходу пешком было около получаса. Извозчика брать не стал, решил прогуляться, заодно насладиться неожиданно обрушившейся на город весной. Все-таки именно это время года настраивает поэтов и не только их на оптимистический лад:

И даже пень

В апрельский день

Берёзкой снова стать мечтает…

Ну я-то отнюдь не пень, так что обойдемся без наигранного старческого кряхтения. Я еще ого-го какой живчик! Если не верите, спросите… да, хотя бы, у той же горничной Марфы. Перед выходом в город заглянул на ресепшен, чтобы оплатить еще двое суток проживания в «готеле 'Клязьма». Мне тут понравилось — кормят отменно, и девушки здесь вполне услужливые и не сильно требовательные к внешности клиента, способные получать удовольствие даже от общения с Квазимодо.

Иду по бульвару, пока еще не очень тенистому, по причине хорошего настроения улыбаюсь встречным людям, особенно симпатичным девушкам и дамам. Жаль, но, по понятным причинам, ответных улыбок не получаю. Ан нет, одна весьма симпотная представительница противоположного пола бальзаковского возраста, внимательно осмотрев мою фигуру, улыбнулась в ответ. Даму не смутила моя изуродованная шрамами физиономия. Похоже, тонкая натура, коль сумела разглядеть под грубой внешностью нежную душу солдата, не знающего слов любви. Хе-хе-хе! Жаль, обстоятельства не позволяют, я бы не прочь познакомиться поближе с этой милашкой. Да простит меня моя благоверная супружница Мария Витальевна. Впрочем, несмотря на довольно частые контакты с другими женщинами, в мыслях я всегда с ней и никогда не променяю её на другую. По большому счету, свои многочисленные контакты с барышнями легкого поведения я изменами-то не считаю — это всего лишь избавление от спермотоксикоза и нечего более. Подозревает ли меня Маша? Скорее — да, но к моим шалостям относится вполне философски и ни разу за четверть века нашей совместной жизни данную тему в разговорах не поднимала. Я же, со своей стороны, всегда был нежен и обходителен с супругой, поскольку по-настоящему люблю только её.

А вот и Главное Управление Тайной Службы Российской Империи. Мне довелось некоторое время тому назад даже послужить здесь под чутким руководством Дмитрия Аркадьевича Пафнутова и Германа Яковлевича Берга. Давно это было, но из-за нахлынувших воспоминаний будто всё, как вчера.

Поначалу хотел проникнуть в здание под покровом заклинания отвода глаз через один из служебных входов. Однако, при подходе к управлению мои магические синапсы засекли ряд настороживших меня странностей. Вообще-то термин «синапс», применительно к магии не совсем корректен, ибо в биологии по определению это место контакта между двумя нейронами или между нейроном и получающей сигнал эффекторной клеткой. Служит для передачи нервного импульса между двумя клетками. Передача импульсов осуществляется химическим путём с помощью медиаторов или электрическим путём, посредством прохождения ионов из одной клетки в другую. Магические же синапсы осуществляют связь моего сознания с разного рода внешними и внутренними проявлениями астрального характера. То есть, без синапсов не было бы никакой магии.

Пардон, слегка скатился на лукавые мудрствования. Так вот, мои экстрасенсорные синапсы определили в интересующем меня здании наличие пятерых не самых хилых чародеев, чьи магические ресурсы были закольцованы в замкнутую систему эгрегорного типа с ориентацией на самого сильного одаренного. Иными словами, здание было полностью защищено от несанкционированного проникновения внутрь любого постороннего, будь то одаренный или человек без экстраординарных способностей. А еще подобные меры позволяют контролировать вход-выход штатных сотрудников, также их перемещения внутри здания. Вот же жопа! Не завидую служивым — постоянно находиться «под колпаком» начальства радости мало — винца во время службы не употребить, в курилке особо не поболтать, к девчонкам из отдела обработки информации лишний раз не заглянуть. Оно хоть организация Тайная, но сотрудники там обыкновенные живые люди со всеми свойственным людям страстями, слабостями и даже пороками.

Однако, незадача. В мою бытность жандармским офицером подобных драконовских мер здесь не наблюдалось. Можно, конечно, применить против коллег относительно недавно изученную мной формулу магического негатора. Последствия для одаренных будут весьма и весьма неприятными. Парни не помрут, но Дара лишатся, ибо заклинание порвет в клочья их магические источники и выжжет внутренние энергоканалы. Вспомнил несчастного себя, когда после взрыва склада с боеприпасами валялся присыпанный камнями с основательно поврежденным средоточием и истончившимися до крайности энерговодами. Тогда мне здорово помог внедренный в мышечные ткани дополнительный источник энергии, если бы его не было… Даже представить не могу, что со мной было бы теперь без Дара и доступа к Астралу. А еще, мне удалось восстановить средоточие царевичу Даниилу, а вот Орлову не помог, хоть и был вполне способен это сделать. Не оказался бы во время первой нашей встречи похабным говнюком, я бы и ему помог. Впрочем, как-то тут все сложно и запутанно, поскольку, именно Виктору я обязан своей службой в армии. Выходит, если бы Орлов тогда не натравил на меня кучера Семипольских, я бы не оказался в нужный момент рядом с царевичем и не оказал ему помощь. Но самое главное, флот Коалиции не был бы потоплен и история пошла бы совершенно иным путем. Так что, выходит, я должен сказать спасибо покойному Виктору Орлову. Так стоп, что-то меня опять не туда занесло.

Так или иначе, но лишать Дара контролировавших здание чародеев я не стану. Я не враг государству российскому и ослаблять его магическую мощь столь варварским способом не желаю. Выходит, дорога в здание для меня закрыта. Ничего, существуют иные способы пообщаться с начальником Тайной службы, не все же время Аверченко будет находиться под бдительным контролем одаренных. Даже если и так, существует как минимум один верный способ проникнуть в его сознание. Дело в том, что мои големы-паучки перед самым моим отбытием из реальности мухоглазов приволокли из руин города интересный девайс, посредством которого взрослые мухоглазы получали возможность устанавливать мысленную связь со своими спящими чадами и навевать им сны добрые или страшные, в зависимости от ситуации. Прям как Оле Лукойе из моей первой жизни. Вот только ночной кудесник был плодом вымысла датчанина Ханса Кристиана Андерсена, а тут всё без дураков на самом деле. Представляю как папашка-мухоглаз говорит отпрыску перед отбоем:

— Сегодня, сын, ты разбил мамину любимую вазу, за это будешь во сне наказан просмотром сто пятой серии «Кошмара на улице Вязов» — или: — За хорошее поведение, сынок, будешь всю ночь лопать вкусные мороженое, пирожное и тульские пряники.

Ну все, не стану более стебаться над бедными мухоглазами. Сейчас Аверченко для меня недоступен. Чтобы с ним пообщаться, придется дождаться ночи. Нынешний начальник Тайной службы оказался на месте. Так что «срисовать» астральную сигнатуру было для меня делом привычным. Теперь я буду знать точно, где именно в данный момент находится этот человек.

А пока мой путь лежит на улицу Боярскую, где за ажурной кованой оградой в парковой тиши среди могучих раскидистых дубов, каштанов и лип раскинулся посольский комплекс одного очень вредного заморского королевства. Пообщаюсь с послом, как выражаются граждане этого царства-государства face to face, то есть с глазу на глаз. Надеюсь магическая защита там будет не столь мощной. Впрочем, в данном случае я не связан моральными принципами, если что, рука не дрогнет лишить Дара пару-тройку англицких чародеев.

М-да, на Боярской меня ждала форменная засада. Здания посольства англов контролировало не пять, аж две дюжины одаренных, хоть и не таких сильных, как до этого на Царьградской, но связанные воедино на уровне Астрала, представляют даже для меня определенную опасность — шарахнут огнем или электричеством, мало не покажется. Факт столь усиленной охраны меня не удивил. Чует кошка, чьё мясо съела, напряглись, опасаются, что по их души заявится какой-нибудь недоброжелатель типа Андрюхи Воронцова. Обложились магами считают себя в полной безопасности — это хорошо, значит, расслабились и полностью уверены в собственной безопасности. Наивные крестьянские детишки. Они даже не подозревают, какими возможностями обладает тот, на кого они натравили российского самодержца. В том, что инициаторами моей опалы были англичане я ни на йоту не сомневаюсь. Значит наступила пора их крепко наказать.

Неодаренные не заметили, а одаренные сначала не обратили внимания, как над главным зданием посольства вспыхнул в магическом спектре непонятный символ, а когда обратили, предпринимать что либо было поздно. Убедившись в том, что астральный знак воспроизведен без ошибок, я вкачал туда ровно столько маны, чтобы действие заклинания покрыло по возможности всю территорию посольства, при этом не вышло за её пределы. Ага, наконец-то что-то почувствовали, господа чародеи, зашевелились, начали прощупывать астральные плоскости. Вот только это вам не хер в заднице, сразу не определить, с чем имеешь дело, а чтобы что-то противопоставить моим манипуляциям, так времени нужно очень и очень много. Даже у продвинутых в магии мухоглазов не получилось, как результат негаторных бомбардировок они гибли будто тараканы от дихлофоса. Благо, на обычных людей эта штука практически не действует, ну поболит башка денек, и только, одаренных также не лишает жизни, просто станут неодаренными — повторяюсь, я все-таки не садист и удовольствия от гибели людей не получаю.

Рвануло знатно, аж Астрал затрещал. В реальном плане здания посольского комплекса охватило красивое переливчатое мерцание, наподобие полярного сияния. После чего, всю сосредоточенную в пределах действия моего заклинания ману сначала стянуло в одну точку, затем в небеса ударил луч концентрированной энергии. В реале все выглядело довольно невзрачно. То ли дело Астрал, там описанный мной эффект был красоты неописуемой. Одновременно я почувствовал, как внутри посольских зданий грохнулись в обморок более полусотни человек, лишившихся чародейского Дара. Сочувствую, но не так чтобы уж очень, ибо органически не перевариваю хитрожопых англосаксов, хоть и не националист по натуре. Тут все согласно их же поговорке: nothing personal just business^[44].

Мой путь внутрь резиденции посла не был омрачен разного рода формальностями, поскольку в отсутствие магической защиты, я накинул личину одного из валяющихся в данный момент в отключке сотрудников. Суетящийся в непонятках народ на меня не обратил никакого внимания. Даже секретаря в приемной не оказалось — по всей видимости был направлен начальством для выяснения ситуации.

Сэр Оливер Морвиль, сидел у пылающего камина с бокалом в правой руке при этом нервно отбивал пальцами левой чечетку по подлокотнику кресла. На свое счастье, одаренным он не был, и сознание не потерял.

— Что там Дэнни? — спросил посол, не повернув головы в мою сторону, похоже принял за своего секретаря.

Поскольку общаться с этим человеком у меня не было никакого желания, подарил ему легкую смерть, остановив работу сердца и отключив чувствительность нервных волокон. Отделившуюся от тела энергоинформационную матрицу довольно грубо лишил информационной составляющей, освободив бессмертный дух от тяжести всех грехов еще до его попадания в пламенное Нечто. Однако впитывать знания посла пока не стал, скорее всего, там столько грязи, как бы в ней не захлебнуться.

Добившись намеченной цели, я беспрепятственно покинул здание, затем и территорию посольства Великобритании. Хорошо, что всякие мудреные системы электронного видеонаблюдения и записи люди ещене придумали. Не нужно заморачиваться с поисками серверов и прочих хранилищ информации. Что же касаемо магических устройств, после применения негаторного заклинания все они просто сдохли и восстановлению не подлежат.

Ну всё, как говорил Ги де Мопассан — «Сделал дело — сползай с тела», скорее всего, француз этого не говорил, но так намного веселее.

Всё-таки я не удержался. Присел на лавке и окунулся в воспоминания ныне покойного посла. Боже мой! Самые яркие его впечатления были связаны с многочисленными половыми связями с мужиками. Первый свой сексуальный опыт подобного рода он получил в морском училище, будучи фактически изнасилованным группой сокурсников. Затем и сам вошел во вкус и постепенно превратился в натурального пассивного педераста. Последним сексуальным партнером сэра Морвиля был его личный секретарь Дэнни Грэхем. Впрочем, подробно описывать эту сторону жизни покойного не стану — противно до омерзения.

Более всего меня интересовали имена, пароли, явки, также всё прочее, касательно покушения на царскую семью. К моему несказанному удивлению, посол оказался полностью посвященным в заговор и был в курсе его реализации. Что же касаемо нынешнего императора, причастность Ивана к гибели родственников однозначно имела место. Нет, сам он ничего плохого не сделал, однако с планом людоедской операции по устранению царской семьи будущий государь был ознакомлен и дал добро на его реализацию. На этот счет имеются заверенные его личной подписью и печатью документы, которые в настоящий момент находятся где-то на территории Туманного Альбиона. То есть, по мне. так в отношении Ивана VI был единственный вердикт — виновен. Вот только бездоказательно царю обвинение не предъявишь — мало ли что там в башке у опального Воронцова, вдруг в обиженных чувствах решил огульно очернить непорочную, по умолчанию персону помазанника божия. Так вот, мне просто необходимо заполучить этот компромат, чтобы предъявить думским боярам и господам сенаторам. Надеюсь, доказательств будет предостаточно. Шуму будет! В конечном итоге, дело может дойти до смены правящей династии. Ладно, не стану загадывать наперед. Если доказательства вины нынешнего царя существуют, я их непременно раздобуду, чего бы это мне ни стоило. Самое главное, полный список бывших сотрудников посольства, принимавших участие прямое или косвенное в подготовке теракта, отныне хранится у меня в голове вместе с их адресами и краткими характеристиками. Я планирую в самом скором времени встретиться с этими людьми и непременно со всеми, дабы воздать по заслугам. Это означает, что необходимость в запланированном общении с Николаем Спиридоновичем Аверченко полностью отпала. Однако оставлять в живых эту гниду не собираюсь.

Пока суд да дело, время подошло к вечеру. Мои синапсы зарегистрировали перемещение интересующего меня тела из точки «А» в точку «Б». Если конкретно, господин Аверченко покинул здание своего ведомства и в данный момент находится в ресторане гостиницы «Англетер». О какой необычайный загиб! Помнится, в свое время, именно там трагически скончался боярин Орлов. Попробую там же достать Николая Спиридоновича. Имею банальное желание отомстить, ибо дышать одним воздухом с этим человеком категорически не желаю. А еще я хочу, чтобы смерть его была мучительной и показательной. Тут уж сама судьба подсказывает способ ликвидации.

Смерть этого человека непременно свяжут с моим именем. Для чего мне это? А для того, чтобы боялись до усрачки мести с моей стороны и не смели косо глянуть в сторону родных мне людей. Чуйка подсказывает, что логичнее всего для моих врагов (во всяком случае, по их глубокому убеждению) будет захват моих супруги и детей с целью дальнейшего шантажа инсургента Воронцова. Признаться, я не тешусь в этом плане иллюзиями. Несмотря на охрану из преданных мне лично одаренных гридней, при особом старании и достаточном вложении финанстовых ресурсов данная задумка может быть вполне осуществима. Так вот, после трагической гибели Аверченко и в связи с недавними событиями, произошедшими в посольстве Великобритании, мои недруги трижды подумают, прежде чем решатся совершить какую-либо глупость в отношении членов моей семьи. Для особо «одаренных» я собираюсь послать весточку, дабы верно поняли мои весьма прозрачные намеки. Итак, план «Оле Лукойе» отменяется. В действие вступает другой план, пока без названия, позже придумаю, что-нибудь эдакое залихватски-мудреное.

На этот раз мне пришлось воспользоваться услугами извозчика, поскольку одному Господу известно, сколько времени Аверченко проторчит в ресторане.

В само здание гостиницы заходить не стал, ибо оно тщательно охранялось всё той же пятеркой магов. От оно как! Как ни странно, после взрыва царского поезда от Аверченко не избавились, даже тщательно охраняют его тело. С чего бы подобные внимание и забота о банальном иуде, место которого на ветви дерева с веревкой на шее, как и полагается всем иудам? Впрочем, не стану ломать голову, когда-нибудь узнаю, а не узнаю, от любопытства не помру. Расположился вольготно на скамейке поблизости, изображая необремененного срочными делами гражданина, наслаждающегося первым по-настоящему весенним вечером.

Перед тем, как снять герметичную крышку с вырезанного из кристалла сапфира пузырька с мельчайшими пылинками генетического модификатора, выделенного мной из сока одной крайне опасной лианы иной реальности, мне пришлось основательно изучить маршруты движения воздушных потоков в системе гостиничной вентиляции. Много времени это у меня не заняло, даже ничуть не напрягло, поскольку чудесный планшет мухоглазов был мне на этот раз сильно в помощь.

Наконец мною были сформированы подходящие потоки воздуха, и одна из хранившихся в пузырьке пылинок взмыла в воздух и направилась прямиком к будущей жертве. Через десять минут, моя «торпеда» проникла через воздухозаборник внутрь здания и, промчавшись по извилистому маршруту коробчатых воздуховодов, оказалась в нужном помещении. В конечном итоге, она упала в чашку кофе, который смаковал Аверченко. Глоток, еще глоток, и попавший внутрь человеческого организма генный модификатор активировал процессы трансформирования, крайне болезненные для зараженного существа и необратимые. Боль, ощущаемая дикими животными на последней стадии действия генетического модификатора, то есть, когда из пор кожи начинает активно вылезать белёсая паутина, заставляет их мчаться сломя голову как можно дальше от места заражения. У людей из-за более совершенной и чувствительной нервной системы данный процесс происходит иначе. Зараженного человека буквально скручивает в бараний рог от невыносимой боли. Проверено на Орлове, его личном ведуне и двух иностранных товарищах, коим не повезло в тот памятный Рождественский вечер оказаться за одним столом с приговоренным мною на смерть боярином. С Аверченко случилось точно также. Модификатор практически мгновенно запустил процессы трансформирования его организма, и очень скоро обмотанное паутиной тело Николая Спиридоновича билось на полу в предсмертных конвульсиях. Охранявшие своего начальника маги и сбежавшиеся на шум представители администрации с ужасом взирали на человеческие мучения, но каким-то образом помочь ему не были способны. Будь я на месте одаренных, банально прекратил бы адовы муки своего патрона, остановив сердце или банально пустив пулю в голову, тем более, сам он их об этом буквально умолял. Однако маги на что-то надеялись, скорее, опасались быть обвиненными в убийстве охраняемого лица и ничего не предпринимали. По этой причине мучения Аверченко продолжались довольно продолжительный срок.

Я не стал дожидаться на лавочке окончательного ухода из жизни начальника Тайной службы. Финал предрешен. Завтра во всех газетах опубликуют некролог, вот только на этот раз Государь Император вряд ли уронит фальшивую слезу на могилу покойного. Скорее всего, после тщательных исследований кокона магами-ведунами, его сожгут в высокотемпературном магическом пламени. А родным выдадут запаянный гроб с телом какого-нибудь безродного бродяги. Впрочем, покойнику до лампадки, что станет с его бренной оболочкой после его ухода из жизни. Впереди у него мрачное Ничто и очистительный огонь Нечто.

По дороге заглянул в одно из почтовых отделений, где приобрел конверт и лист бумаги. Споро тут же накарябал чернильной ручкой с ржавым пером краткое послание. На конверте написал адрес получателя. Отправителя обозначил как А. Воронцов без указания места проживания, разумеется. Из почтового отделения письмо отправлять не стал. В паре сотен метров обнаружился почтовый ящик, на котором было четко обозначено время выемки корреспонденции двадцать два пятнадцать. Отлично, значит, стараниями сотрудников почтового ведомства к завтрашнему утру мое письмо окажется в нужных руках.

А сейчас в «Клязьму», где меня ждет плотный ужин и, надеюсь, крепкое горячее тело одной разбитной бабенки. Не получится с Марфой, другая найдется. У-ух! Я весь в приятных предвкушениях.

Глава 12

Один проснулся я и — вслушиваюсь чутко,

Кругом бездонный мрак и — нет нигде огня.

И сердце, слышу я, стучит в виски… мне жутко…

Что, если я ослеп! Ни зги не вижу я,

Ни окон, ни стены, ни самого себя!..

Я. П. Полонский

Иван Петрович Бельский Император Российской Империи этой ночью не сомкнул глаз. В семь вечера ему было доложено о загадочных событиях, произошедших в посольстве Великобритании, в результате которых безвременно ушел из жизни его большой друг и консультант по самым разным вопросам сэр Оливер Морвиль, иже с этим, более пятидесяти сотрудников посольства из числа одаренных лишились своих чародейских способностей. Сообразив, что Дар никогда к ним не вернется, треть их подвинулась рассудком, шестеро свели счеты с жизнью, остальные пребывают в крайне подавленном состоянии. В самом посольстве царят суматоха и растерянность.

Постепенно кабинет Государя начал наполняться влиятельными людьми государства Российского. Первым примчался придворный ведун Аристарх Никанорович Водопьянов. За ним появились канцлер фактически председатель кабинета министров Соболев Вячеслав Анатольевич, и глава боярской Думы Аничкин Федор Васильевич. Не обошлось и без Измайлова Глеба Феоктистовича владимирского генерал губернатора. И так далее. Уважаемые господа привычно расселись, согласно политическому ранжиру, за большим Т-образным столом, гости помельче рангом рассредоточились стоя вдоль стен кабинета. Народ озабоченно шумел и выдвигал самые разные версии произошедшего. Наконец в кабинете появился генерал-майор Коломиец Николай Алексеевич начальник жандармского управления по городу Владимиру и огорошил присутствующих государственных мужей недавним событием, произошедшим в отеле «Англетер».

— Господи, за что же ты ввергаешь нас в испытания! — воздев руки к потолку, театрально воскликнул царь. Любил Иоан Шестой продемонстрировать на публику свои артистические способности. Вот только присутствуй в этот момент здесь Константин Сергеевич Станиславский, этот несговорчивый правдолюб уж точно воскликнул бы свое знаменитое: «Не верю!». Затем, повернув свой лик к присутствующим, Государь без тени пафоса обратился к главному жандарму столицы: — Николай Алексеевич, может быть, вы способны хоть как-то прояснить сложившуюся ситуацию?

— Ваше Императорское Величество, в посольстве Великобритании и гостинице «Англетер», на данный момент работают компетентные следственные комиссии. Для этой цели привлечены лучшие одаренные, находящиеся в настоящий момент в Первой столице. Сам я в делах чародейских особо не просвещен, так что предварительные результаты расследования вам доложит статский советник Олег Святославович Щегловитых маг ранга ведун мой заместитель и специалист по всему, что касается вещей, непостижимых для разума обычного человека.

— Ваше Императорское Величество, уважаемые господа, — начал доклад невысокий сухощавый брюнет лет под сорок с жутковато-пронзительным взглядом глубоко посаженных ярко-синих глаз, — события в посольстве Великобритании позволяют предположить, что на его территории было задействовано мощное антимагическое заклинание, скорее всего, в виде артефакта-негатора неведомой науке природы. До сих пор нам были известны лишь специальные алхимические составы и артефакты в виде ошейников. Принцип их действия основан на том, что средоточие одаренного как бы отделяется нерушимым барьером от человеческого сознания. То есть, попавший под воздействие негаторного фактора индивид лишается возможности воспользоваться своими экстраординарными способностями. Для полного выжигания Дара у осужденного одаренного мы обычно перегружаем его средоточие избыточной порцией магической энергии. В данном же конкретном случае мы столкнулись с мгновенным изъятием энергии у группы одаренных, что привело к схлопыванию источников их Силы, а также фатальному повреждению энергопроводящих каналов внутри их организмов. В результате, имеем пятьдесят три пострадавших. Лишенные Дара чародеи в настоящий момент пришли в чувства, но пребывают в глубочайшей депрессии. Что же касаемо случая в «Англетере», нечто подобное там уже имело место где-то четверть века тому назад. Тогда в результате заражения неизвестным патогенным фактором умер патриарх рода Орловых Александр Николаевич с ним еще три человека. Сегодняшним… — докладчик, посмотрев на циферблат наручных часов стрелки на которых только-только перевалили за полночь, тут же поправился, — точнее, уже вчерашним вечером, произошло повторение событий двадцатипятилетней давности. На этот раз единственной жертвой стал Николай Спиридонович Аверченко. Тщательный анализ употребленных генерал-полковником блюд каких-либо вредоносных факторов не выявил. К сожалению, проверить содержимое его желудка нам не удалось, поскольку практически вся масса тела пострадавшего ушла на образование кокона из вещества, схожего по химическому составу с паутиной некоторых представителей отряда членистоногих — насекомых и паукообразных. По химическому составу вещество кокона напоминает нить шелкопряда или паутину некоторых видов арахнидов иными, словами, пауков.

— Это что же получается, — перебил мага генерал-губернатор, — наш Николай Спиридонович каким-то образом обратился в паука?

— Не совсем так, Глеб Феоктистович, — улыбнулся Щегловитых — его явно позабавила прямолинейность мышления пожилого вояки, — господин Аверченко вовсе не трансформировался банально в паука. Имеет место неизвестный науке феномен. Дело в том, что под воздействием биологического модификатора организм Николая Спиридоновича начал активно перерабатывать в паутину массу своего тела. Одновременно с этим процессом внутри кокона начала формироваться некая загадочная структура непонятной природы. По неведомым нам причинам, полной стадии процесс трансформации не прошел. Существует мнение…

— Полноте, господин Щегловитых, — прервал распалившегося мага Государь Император, — в настоящий момент нам недосуг выслушивать разного рода версии и научные обоснования причин произошедшего.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — смущенно пробормотал Олег Святославович, — увлекся немного.

Благожелательно кивнув докладчику, дескать, всё нормально, волноваться не стоит, император обвел толпу присутствующих вопросительным взглядом:

— А теперь кто-нибудь может хотя бы приблизительно ответить на вопрос: что за ерунда творится в столице МОЕЙ ИМПЕРИИ? — Окончание фразы Император произнес с явным нажимом.

Тут слово взял придворный чародей-целитель Аристарх Никанорович Водопьянов:

— Государь, дозвольте кое-что поведать? — И, дождавшись милостивого кивка от монаршей особы, продолжил: — Будучи в свое время ассистентом Пестеля Ивана Кузьмича, Царствие ему Небесное, — перекрестился на образа, Водопьянов, — мне довелось стать случайным свидетелем разговора монарха и моего учителя. Пусть земля им обоим будет пухом, — снова осенил себя крестным знамением чародей, за ним и все присутствующие в помещении. — Так вот, в данном разговоре в связи с причастностью к гибели Орловых Александра Николаевича и Виктора Александровича упоминалось имя Воронцова Андрея Драгомировича…

В наступившей в кабинете мертвой тишине едва ли не громом небесным прозвучал треск сломанного Государем карандаша, ненароком оказавшегося в его руках. Затем Иван Петрович заблажил по-бабьи пронзительным голосом:

— Господи Боже мой! Когда же изловят этого пронырливого негодяя. Два месяца о нем не было ни слуху, ни духу. Мы, было, подумали, что, нагадив сверх всякой меры, покинул страну, успокоился. Да и Господь с ним, пусть живет себе спокойно в каком-нибудь райском уголке. Ан нет же, не сидится ему за границами, пакостит и пакостит. Мало, что фактически лишил Россию авиационной промышленности, ему зачем-то понадобилась показательная смерть Аверченко. Боюсь, что события в посольстве Великобритании также его рук дело.

— Но, Государь, как единоличный владелец заводов по производству авиатехники Андрей Драгомирович имел полное право распорядиться собственным имуществом любыми доступными ему способами. — Рискнул выступить в пику царю канцлер Соболев. — Смею напомнить, я тогда был категорически против его опалы и упразднения боярского рода Воронцовых. По поводу национализации принадлежавших ему предприятий я также возражал. Однако мое мнение вами не было учтено.

— Да как вы смеете осуждать действия своего государя! — негодующе воскликнул Иван Петрович. — Защищая государственного преступника, вы вольно или по глупости становитесь на его сторону!

Побледневший из-за незаслуженного оскорбления Вячеслав Анатольевич, тут же выдал Императору Всея Руси достойную ответку:

— Ваше Императорское Величество, если моя персона не устраивает вас на посту канцлера, я готов немедленно написать прошение об отставке и передать полномочия человеку, более достойному на ваш, вне всякого сомнения, компетентный взгляд. Однако смею напомнить вам и всем уважаемым господам, благодаря кому четверть века назад был уничтожен в проливе Босфор объединенный флот Европейской Коалиции и проливы практически бескровно отошли во владение Российской Империи. Если Воронцов на самом деле является врагом России и человеком неадекватным, каким мы его выставили перед общественностью, Владимирский кремль, возможно, и полностью обе столицы лежали бы сейчас в руинах. Вспомните печальную судьбу Константинополя.

К концу речи лицо Вячеслава Анатольевича приобрело относительно нормальный вид, а вот физиономия Государя Императора буквально скуксилась, то ли от негодования за крамольные речи канцлера, то ли от панического страха. Принимая столь недальновидное решение в отношении боярина Воронцова, он прекрасно осознавал, какую ошибку совершает. Однако возразить своим британским кураторам не посмел, поскольку одним из условий сделки с англичанами было полное исключение из политической сферы Российской Империи виновника военного провала Великобритании четвертьвековой давности. В глубине души Иван Петрович сожалел о некогда принятом решении и даже чуть-чуть ненавидел себя за то, что поддался на уговоры велеречивых кураторов с улицы Боярской. Опьяненный будущими перспективами прихода к власти он опрометчиво подписал ряд, на первый взгляд, ничего не значащих бумаг. Однако как только он попытался дернуться и начать проводить неправильный, по мнению заморских «кукловодов», политический курс, ему тут же были предъявлены копии подписанных его рукой бумаг, каждая из которых по отдельности ничего не значила, но вкупе это была верная плаха палача. Хотя, скорее всего, за подобные «шалости» ему не отсекут голову, а просто вздернут на виселице, как какого-нибудь мелкого казнокрада или взяточника. Сэры отнюдь не шутили, они просто довели до сведения царя, коли тот начнет кочевряжиться и пытаться проводить самостоятельную политику, эти документы будут опубликованы во всех европейских газетах, а по запросу думских бояр им будут представлены оригиналы. Куда уж тут дергаться? Эх, кабы знать, в какой глубокой заднице окажешься, ни за какие коврижки не стал бы связываться с англичанами. Мотался бы по заграницам, прожигал жизнь на лучших европейских курортах и плевать на политику, пусть всё досталось бы брату Даниилу, согласно воле покойного отца. Нет же, поддался на сладкие речи… Впрочем, сослагательное наклонение удел мечтателей. Как однажды выразился все тот же ненавистный Воронцов: фарш невозможно провернуть назад.

Разгневанный царь хотел, было, накричать на верного сатрапа, но поднявшийся в душе страх потерять доверие этого весьма и весьма неглупого человека, все-таки заставил его поменять тон самым кардинальным образом.

— Полноте, Вячеслав Анатольевич, пардонте за сравнение, но коней на переправе не меняют. А вы у нас, еще раз прошу прощения за сравнение, еще тот тяжеловоз, считай, всю государственную экономику на своих плечах тянете.

Канцлер также смог обуздать обуревавшие его эмоции.

— Прошу прощения, Государь, я вовсе не хотел вас как-то уколоть, тем более обидеть, но ситуацию с Воронцовым необходимо каким-то образом срочно улаживать.

— И что же вы предлагаете? — Его Величество с нескрываемой надеждой уставился на, пожалуй, самого компетентного в России специалиста в вопросах внутренней и внешней политики.

— Нам в срочном порядке необходимо обелить имя Андрея Драгомировича. Для этого буквально завтра во всех газетах должен появиться соответствующий императорский указ о восстановлении в правах боярского рода Воронцовых с полным возвращением главе всех званий и регалий, коих тот был лишен, а также всего национализированного движимого и недвижимого имущества, ранее принадлежавшего этому роду. Ну и орденом каким наградить под каким благовидным предлогом… Хотя, милостями вашего покойного батюшки, орденов у него выше крыши, лучше всего будет одарить угодьями, где-нибудь в Сибири или на Дальнем Востоке. Но главное, вернуть монополию на производство авиационной техники.

К словам Соболева присутствующие в царском кабинете чиновники по большей части отнеслись с явным негодованием. У многих из них дотошный боярин сидел буквально в печёнках, мешая отщипнуть толику от своих немалых доходов от поставок авиационной техники в войска и гражданскую сферу. А ведь там фигурировали миллиардные суммы контрактов. Много раз хитроумные чинуши пытались замутить бардак в этом деле, чтобы под шумок присосаться к финансовым потокам. Однако каждая подобная акция заканчивалась инициированным Воронцовым визитом инспекционной комиссии и безжалостными разборками с высокопоставленными вымогателями. А еще Воронцов был буквально костью в горле российского боярства, богатейшего дворянства и купечества, поскольку обеспечил такие условия существования для своих работников, что специалисты самой высочайшей квалификации, да и простые работяги, валом валили на его бурно растущие предприятия. Где это видано, чтобы рабочая смена длилась восемь часов, при этом производительность труда на воронцовских заводах и фабриках была в разы выше, чем при двенадцатичасовом рабочем дне у других предпринимателей. И с этим было ничего не поделать, чай не крепостные, силой людей не удержать. Вот и точили зуб на фаворита прежнего императора и большого друга царевича Даниила, коему по воле отца предстояло в будущем стать Императором Российским.

Громче всех голосил председатель боярской Думы Аничкин Федор Васильевич:

— Не слушайте Соболева, Государь! Воронцова в срочном порядке необходимо изловить, лишить Дара и в назидание всем прочим смутьянам отправить куда-нибудь в Сибирь-Матушку махать кайлом или катать тачки с углем или рудой! Это надо же такое измыслить, преклонить колени перед государственным преступником! А канцлера в отставку!

Разумеется, в царском кабинете присутствовали и те, кто в душе были согласны с премьер-министром, однако против мнения большинства, отнесшегося крайне негативно к идее примирения с опальным боярином, выступить в открытую не решились. Пришлось Соболеву вступить в абсолютно бессмысленную и неконструктивную перепалку с воинствующим боярством и чиновничеством.

Сам же Государь Император был бы рад признать правоту Вячеслава Анатольевича и поступить согласно рекомендациям опытного царедворца. Однако, памятуя о компромате на свою царственную особу, не мог принять вполне разумное предложение канцлера и сделать хотя бы самый малый шаг к примирению с Воронцовым. Оно, конечно, можно закрыть глаза на смерть Аверченко, но за гибель посла и прочие события в посольстве Великобритании, к коим (царь ни на йоту не сомневался) так же причастен этот инсургент, кураторы с Туманного Альбиона потребуют голову виновного. А где её взять? Воронцову целых два месяца удавалось скрываться от многочисленных поисковых групп, направленных во все концы Российской Империи с единственным заданием — найти смутьяна и обезвредить, вплоть до физического уничтожения. Пока самые продвинутые «нюхачи» во главе групп боевых магов рыскают по необъятным российским просторам, этот гад появляется в столице и наносит весьма и весьма болезненный удар, способный рассорить Россию и Англию. Однако свое окончательное решение в отношении опального боярина Иван Петрович пока не озвучил Он слушал перепалку Соболева с разошедшимися не на шутку боярами и чиновничеством и напряженно думал, как ему выбраться из сложившейся ситуации. Но ничего более или менее реального в его не очень уж и умную голову не приходило. Поэтому из-за собственного бессилия он все сильнее и сильнее впадал в мрачную хандру.

Лишь к утру споры вокруг опального боярина худо-бедно улеглись, и не потому, что оппоненты пришли к единому мнению, а по причине усталости спорщиков. Оно, хоть языком молоть, не мешки ворочать, но человеческий организм не железный — требует отдыха.

Воспользовавшись возникшей паузой в споре, слово попросил один из замов покойного Аверченко начальник отдела Внешней Разведки Тайной службы Российской Империи генерал-майор от жандармерии Викторов Степан Сергеевич. Этот человек моментально сообразил, какие перспективы карьерного роста перед ним открылись в связи с гибелью непосредственного начальника. Когда, если не сейчас, проявить полезную инициативу, и свободная на данный момент должность руководителя самой влиятельной в России спецслужбы может достаться ему.

— Ваше Императорское Величество, разрешите изложить некоторые соображения по поводу нейтрализации господина Воронцова? — Дождавшись милостивого кивка, он продолжил: — Дело в том, что по указанию покойного Николая Спиридоновича Аверченко нашим отделом было организовано скрытое наблюдение за родственниками бывшего боярина, находящихся в настоящий момент за границей. Его супруга с младшими детьми проживают в замке на Лазурном Берегу Средиземного моря. Старший сын, проходит стажировку по медицинской линии в германском Гейдельберге. Замок охраняется прекрасно подготовленными лично Воронцовым многочисленным отрядом одаренных гридней. Олег Воронцов-Беляев также находится под приглядом сотрудников Службы Безопасности рода Воронцовых… прошу прощения, бывшего рода Воронцовых. Так вот, если… умыкнуть из-под бдительного пригляда охраны Олега Андреевича и доставить парнишку в Россию, в этом случае открываются широчайшие возможности давления на опального боярина.

Предложение ушлого разведчика весьма заинтересовало Государя.

— Неужто настолько чадолюбив, что готов пойти на любые наши условия ради жизни и здоровья сына?

— Так точно, Ваше Величество, психологический портрет Андрея Драгомировича, составленный нашими специалистами, позволяет предположить, что ради жизни и здоровья детей тот будет готов пойти на исполнение любых наших условий.

— Идея неплоха, — основательно обдумав предложение жандарма, сказал царь. — Пожалуй, вам, Степан Сергеевич, стоит заняться её реализацией. Впрочем, подробности мы с вами обсудим… например, завтра на свежую голову. Так что милости прошу ко мне на аудиенцию часам к…

Точное время Иван Петрович назвать не успел, поскольку в рабочий кабинет буквально ворвался чем-то весьма озадаченный секретарь и, прошествовав к столу Государя едва ли не строевым шагом, положил перед патроном стандартный почтовый конверт с маркой за четвертак ассигнациями.

— Ваше Императорское Величество, в почтовую службой только что поступило письмо. Думаю, вам необходимо срочно ознакомиться с его содержанием.

Взяв в руки конверт, Император с трудом разобрал написанное корявым почерком имя отправителя, а когда понял, от кого послание, первым желанием монарха было отбросить злосчастный конверт, будто это и не конверт вовсе, а какая-нибудь крайне ядовитая тварь. Однако, пересилив себя, он извлек сложенный вдвое стандартный лист писчей бумаги, на котором тем же корявым почерком с чернильными кляксами было написано:

Британское посольство и Начальник Тайного сыска — моих рук дело. Тронешь Машу и детей, никаких переговоров со мной вести не получится, сдохнешь как Иуда Аверченко. Пока живи, Твоё Величество.

По причине душевного расстройства, Государь не придумал ничего лучше, как зачитать вслух содержимое послания бывшего боярина, ныне государственного преступника, в дополнение ко всем прочим своим преступлениям, только что признавшегося в совершении им дополнительных злодеяний.

Столь показная наглость и откровенность вселила леденящий ужас в сердца присутствующих в кабинете людей. До сознания каждого дошло, что следующим после покойного Николая Спиридоновича может стать он, и никакая полиция, ни личная гвардия не способны защитить его от неотвратимой гибели от руки распоясавшегося террориста.

Как результат, в кабинете воцарилось полное и изумленное безмолвие, которое в иной реальности назвали бы гоголевской немой сценой.

* * *

Несколькими часами позже описанных выше событий Богопомазанный монарх Великобритании Альберт Третий Пембрук, сидя в удобном кресле, пытался успокоить разбушевавшиеся нервы посредством очередной порции скотча и сигары, изготовленной умелыми руками чернокожих рабынь с далекого острова Куба. Однако, ни великолепная выпивка, ни ароматный табачный дым не были способны восстановить душевное равновесие Его Величества. Причиной тому, неутешительные вести из далекой холодной России, поступившие полчаса назад по каналам магической связи не напрямую из посольства Великобритании, а опосредованно из дипломатической миссии союзной Франции, подтвержденные немногим позже секретариатом Министерства иностранных дел Российской Империи. Сам министр Васильев Сергей Григорьевич из-за экстренного вызова в Кремль не смог пообщаться со своим британским коллегой для окончательного прояснения ситуации.

— Бедный Оливер, — печально вздохнул король и, макнув кончик сигары в бокал с выпивкой, затянулся глубже обычного бодрящим сигарным дымом, отчего тут же разразился тяжелым кашлем хронического астматика. Когда приступ унялся, Его Величество, протерев носовым платком глаза и щеки от выступивших слез, в очередной раз посетовал на «тупых лекарей», неспособных избавить своего государя от бронхиальной астмы: — Им лишь бы канючить насчет моего преклонного возраста и необходимости избавления от, якобы, вредных привычек. Да я лучше сдохну, чем откажу себе в удовольствии выпить капельку этого золотистого напитка и насладиться дымом ароматной сигары. — Впрочем, король не стал дальше муссировать тему тотальной некомпетентности своих придворных эскулапов. Обративши взгляд прояснившихся глаз на своего личного секретаря, мужчину весьма пожилого возраста сказал: — По твоему загадочному виду, старина, Джозеф, несложно догадаться, что у тебя есть еще кое-что, способное удивить Наше Королевское Величество.

Джозеф Уилсон, отслужив на посту личного секретаря Альберта Пембрука более полувека, знал своего патрона как облупленного. Поэтому, доложив о гибели посла в России, не спешил огорошить короля очередной неприятной вестью из Владимира, дабы не вызвать у босса очередной припадок эпилепсии, болезни напрямую связанной с хроническим алкоголизмом монаршей особы. Впрочем, и сам старина Джеф был не прочь умыкнуть из закромов босса очередную початую бутылочку «Old barrel» двадцатипятилетней выдержки и ароматную «la Habana dorada» чтобы после рабочего дня предаться пороку пьянства и курения табака. Король был в курсе проделок своего секретаря, но относился к этому вполне снисходительно. Несмотря на старания придворных визардов, старость неуклонно подтачивает здоровье этих двух весьма пожилых людей и ничего с этим не поделать. А какие радости могут быть в жизни пожилого человека после того, как в чреслах угасло былое влечение к противоположному полу, а весьма увлекательные в былые годы придворные интриги вызывают лишь тоскливую зевоту? Остается лишь бокал, веселящего душу напитка и очищающий дух ароматный дым тлеющего табака.

— Практически одновременно с печальными событиями, имевшими место в посольстве нашего государства, во Владимире, произошло покушение на нашего большого друга господина Аверченко…

— Кто таков? Не припомню.

— Ваше Величество, это тот самый человек, который помог нашей российской агентуре воплотить в жизнь план «An accident»^[45].

— Ах, да, что-то припоминаю. Там, вроде бы какие-то накладки случились.

Секретарь саркастически усмехнувшись позволил себе передразнить монарха, впрочем не очень явно:

— Скажете, Государь, накладки! Если бы не Аверченко, весь наш план по ликвидации вашего «глубоко уважаемого» кузена упал бы, как выражаются русские: «козие в триешшыну». — Русский язык, своей красотой, певучестью и особенной замысловатостью, нравился Джозефу Уилсону. В свое время он приложил определенные усилия для его изучения. В результате, худо-бедно освоил. Говорил хоть и с ужасным акцентом, но вполне внятно. Особое предпочтение он отдавал разного рода пословицам и поговоркам.

— Это что ты сейчас такое молвил? — король недоуменно уставился на секретаря.

Пришлось пожилому полиглоту объяснять значение старинной русской поговорки:

— In the pussy of a goat. Your Majesty.

На что король, поморщившись, сказал:

— Дичь какая-то.

— Это на нашем языке звучит дико, а по-русски, скажу вам, вполне гармонично. Ха-ха-ха!

— Ладно, оставим лингвистический диспут на потом, докладывай, что случилось с этим Аверченко?

На что веселое настроение с морщинистого лица секретаря моментально испарилось

— Смею напомнить Вашему Величеству события четвертьвековой давности во владимирском ресторане отеля «Англетер». Если точно, загадочную гибель двух наших агентов, напрямую сотрудничавших с патриархом боярского рода Орловых…

— Разумеется, помню, даже на фотографиях то, что от них осталось, выглядело крайне неприятно. Это случилось еще до тех печальных событий, когда Великобритания потеряла практически весь свой боевой флот, а трусливые европейцы так и не рискнули поддержать нас атакой на суше!..

Из опасений, что вспышка монаршего гнева может привести к припадку эпилепсии, пришлось секретарю в срочном порядке успокаивать своего патрона:

— Ваше Величество, вам не стоит так волноваться. На данный момент ситуация в дикой России под нашим полным контролем. А былой позор со временем будет забыт, наши пропагандисты и политиканы приложат к тому все необходимые усилия. Лет через сто весь цивилизованный мир будет в полной уверенности, что тогда Россия проиграла нам вчистую. — Дождавшись, когда Альберт Третий Пембрук восстановит настроение глотком успокаивающего нервы напитка и сигарным дымом. — Также в сообщениях наших друзей мелькало имя одного нашего недруга, а именно, опального боярина Воронцова.

— Опять этот! — гневно воскликнул король и попытался подняться со своего рабочего кресла. При этом, не удержав равновесие, сверзился на пол. Оно вроде бы и ничего, подобные казусы в последнее время довольно часто случались с пожилым монархом. Однако на этот раз королю фатально не повезло. Во время своего падения тот умудрился удариться виском об угол рабочего стола. Тонкая кость треснула, из проломленного черепа хлынул поток королевской крови вперемешку с мозговым веществом. Справедливости ради, стоит отметить, что, вопреки расхожим утверждениям, кровь Альберта Третьего Пембрука оказалась не голубой, а вполне обычного красного цвета.

Вызванный в срочном порядке дежурный маг-целитель не смог помочь Его Величеству и в конечном итоге вынужден был констатировать гибель, человека, стоявшего у кормила Британской Империи более полувека. Следующим на высший пост британской иерархической лестницы заступил средний сын от первого брака короля Альберта пятидесяти двух летний Эдуард Четвертый Пембрук.

Народ скорбел, народ ликовал, поскольку в силу вступил подмеченный в давние годы наблюдательными галлами закон: «Le Roi est mort, vive le Roi!»^[46].

Таким образом наш герой, сам не ведая того, стал косвенной причиной гибели Альберта Третьего Пембрука. Как говорится: наш пострел везде поспел. Хе-хе-хе!

Глава 13

Нам завтра снова в море,

Качаться на просторе,

Увидим много стран

И синий океан.

У матросов нет вопросов,

У матросов нет проблем…

З. Н. Александрова

И снова перестук вагонных колес на стыках железнодорожных рельс. На этот раз мой путь в славный город Корсунь, что на полуострове Таврика. Там меня возьмет на борт судно одного моего старинного знакомого по имени Гелиодор Константинопуло. Да, да, двухмачтовая парусная шхуна «Катран» именно того самого грека, с которым однажды нас свела судьба, даже повоевали совместно против турецкого боевого корабля. Дела давно минувших дней, а вспомнить приятно.

Признаться, после создания своего боярского рода я совершенно забыл об этом человеке, пока тот сам с наглой рожей не притащился в мою суздальскую резиденцию. Дело в том, что во время подготовки к очередному контрабандному рейсу на «Катран» нагрянул вооруженный отряд российской таможенной службы и, грубо говоря, взяла Гелиодора со товарищи за одно мягкое место.

Как после выяснилось, бывшего босса сдал таможенникам уличённый капитаном в финансовых махинациях, что называется, мимо корабельной кассы второй штурман. Изгнанный с позором моряк посчитал себя незаслуженно униженным и оскорбленным и решил сдать со всеми потрохами бывшего босса. Написал куда нужно анонимку с перечислением всех потаенных мест на борту «Катрана», также подробнейшим образом описал ближайшие планы Константинопуло по реализации крупной партии сибирских соболей одному сирийскому купцу. Оно хоть страны Ближнего Востока и отличаются теплым климатом, однако стоимость шкурки соболя, в зависимости от конъюнктуры, там колеблется от пятидесяти до семидесяти пяти российских рублей золотом. Якутские алмазы также пользуются у ближневосточных богатеев бешеным спросом, иже с ними серебро, золото и платиноиды в слитках. Меха, как правило, остаются у богатых арабов, камни и драгоценные металлы, по большей части, попадают в Индию, где тамошние умельцы изготавливают из них ювелирные шедевры, кои потом за большие деньги скупают обеспеченные люди со всего Света, в том числе из России. Впрочем, о делах криминальных, то есть сокрытых от широкой общественности романтическим флером, подробнее поговорим как-нибудь в другой раз. А сейчас вернемся к незавидной судьбе одного грека.

На счастье Гелиодора Константинопуло, ему не пришлось звенеть кандалами в Далекой Сибири. Суд оказался к изворотливому греку вполне благосклонным, не за красивые черные глаза, разумеется. На свободу Гелиодор вышел с чистой совестью и с абсолютно пустыми карманами. Первым делом, как водится, отомстил предателю, отправив того на корм рыбам со связанными за спиной руками и тяжелым грузом на шее. Расправа не принесла Гелиодору сколько-нибудь денег, все ограничилось лишь моральным удовлетворением.

Потеряв «Катран», Гелиодор лишился единственного источника дохода. Чтобы содержать себя и семью нужны деньги. А где их взять? Устраиваться простым матросом, даже штурманом на какую-нибудь торговую посудину было для капитана западло, оставалось идти в уличные разносчики хлебобулочных изделий с разного рода начинкой и без и жареной барабульки. Впрочем, рвать горло, рекламируя «пироги подовые с пылу-жару», «рибу жареную» и прочие шедевры домашней кулинарии долго ему не пришлось. В один счастливый день он увидел в газете улыбающуюся физиономию своего старого доброго знакомого, с которым «кровь проливал» в бою с турецким супостатом. В начавшей седеть от свалившихся на неё невзгод и испытаний курчавой голове потомка хитроумных эллинов мгновенно нарисовался план, для реализации которого Константинопуло срочно сорвался из родной Корсуни и направился прямиком в гости к «боевому товарищу».

Гелиодору необычайно повезло, к его приезду в малую столицу я, как по заказу, оказался в своей суздальской резиденции. Одарив меня ворохом вяленой тарани, бывший владелец «Катрана», поведал о грустных перипетиях своей нелегкой жизни и, не теряя времени, попросил (точнее, буквально потребовал) денег взаймы, мотивируя тем, что боевое братство нерушимо, и боярин Воронцов, как один из его членов, просто обязан помочь своему старому другу и соратнику по борьбе с турецким игом. Я был не просто поражен подобной наглостью предприимчивого грека, я был в полном восхищении от завидной велеречивости новоявленного «Остапа Бендера», сумевшегона ровном месте воздвигнуть сияющие дворцы и замки из мудреных словесных аргументаций. Как результат, он все-таки получил от меня беспроцентный кредит в пятьдесят тысяч рублей золотом с двадцатилетней рассрочкой выплаты. При этом я поставил ему одно условие — по первому моему требованию он обязан бросить все текущие дела, явиться в течение двух недель со своей шхуной в указанное место, и быть готовым перейти под командование моё или кого-то из присланных мной людей. До сего момента наши отношения ограничивались тем, что выкупленный из-под ареста «Катран» в течение примерно месяца в году служил прогулочной яхтой для меня и моего семейства. Остальное время Константинопуло проворачивал свои торгово-контрабандные махинации. Я в его дела не лез. Влипнет в какую криминальную историю в очередной раз, принадлежность к «боевому братству борцов с турецким игом» больше ему не поможет. Все-таки грек оказался человеком дальновидным, умеющим извлекать полезные уроки из собственных ошибок, поэтому за два десятка лет нашего не очень тесного сотрудничества ни разу не попал в поле зрения таможенных служб. Взятые в долг деньги он выплатил за десять лет, поэтому финансово мне ничем не обязан. Однако все наши прочие договоренности остались в силе и до сих пор выполнялись Гелиодором беспрекословно.

Почему я уверен в том, что «Катран» вскоре непременно прибудет в назначенное мной место? А потому, что капитан двухмачтовой шхуны получил от меня зашифрованное послание по каналам беспроводной радиосвязи, и не только получил, его радист прислал подтверждение о готовности экипажа перейти под полное подчинение «присланного мной человека». Этим человеком, несложно догадаться, будет купец третьей гильдии Афанасий Никитич Тверской. Вряд ли, Константинопуло не в курсе опалы боярина Воронцова, Способен ли он предать «собрата по оружию» в лапы российской охранки? Польстится ли он на крупную сумму, назначенную Жандармским управлением за любую информацию, связанную с беглым государственным преступником? А вот и узнаю очень скоро. Если, все-таки, попробует предать, значит, сам себе злобный буратино. Впрочем, не стану раньше времени накручивать себя на плохое, но все-таки во время встречи постараюсь быть предельно начеку.

Так вот, в настоящий момент, попыхивая черным угольным дымом и белесым паром, локомотив мощностью в две с половиной сотни «лошадок» довольно бодро мчит меня по рельсам в город русских моряков Корсунь, как пелось в одной песне из прежней моей реальности, где он носил другое имя.

— Легендарный Севастополь,

Неприступный для врагов,

Севастополь, Севастополь —

Гордость русских моряков… 

— В порыве патриотических чувств пробасил я неблагозвучным хрипловатым голосом купца третьей гильдии Афанасия Никитича Тверского. Вообще-то, стесняться мне особо некого, все места в купе полностью выкуплены мной до конечной точки маршрута. А то, что побеспокою соседей немузыкальными хрипами, меня абсолютно не волнует, на дворе ясный день и издавать людям громкие звуки посредством голосовых связок законами Российской Империи не возбраняется. Ночью даже громкие разговоры категорически запрещены, а днем, хоть обпойся.

От Владимира до Корсуни езды двое суток. Наш состав периодически останавливался на станциях и полустанках для дозаправки углем и водой. Во время таких стоянок уважаемая пассажирская публика посещала привокзальные рестораны, ибо вагон-ресторан был практически оккупирован от самого Владимира новоиспеченными господами флотскими офицерами, следующими к местам прохождения будущей службы. Справедливости ради, мичманы и лейтенанты вели себя мирно, к гражданским не цеплялись, столики свободные также имелись, но кормили в вагоне-ресторане значительно хуже и дороже, нежели в привокзальных едальнях. Пассажиры же третьего и четвертого классов по ресторациям не ходили, приобретали харчи у разносчиц, звонкими бабьими голосами рекламирующих свой товар. Тут же сновали стайки попрошаек и мелких карманных воришек. Впрочем, ни первые, ни вторые не рисковали приблизиться к здоровенному купчине с пудовыми кулачищами. Все равно не подаст, а даст, так мало не покажется — рассуждали попрошайки. Криминальный элемент просто обходил меня стороной, будто чувствовал родственную душу — увидев мою рожу, сложно не почувствовать.

На одной из таких остановок меня застала весть о скоропостижной гибели «большого друга народа российского» короля Англии, Шотландии, Северной Ирландии, Индии и многая-многая иных заморских земель. Корреспондент бульварной газетенки, ссылаясь на французские источники, прозрачно намекал, что девяносто восьмилетний Альберт вовсе не умер от старости, согласно официальной версии, а, приняв на грудь лишка крепкой выпивки, споткнулся и разбил башку об угол своего рабочего стола. И откуда только ушлым лягушатникам удалось раздобыть столь пикантные подробности? В той же самой статье сообщалось о скором восхождении на престол Британии принца Эдуарда, по счету четвертого монарха с таким именем династии Пембруков.

Смерть английского короля как-то незаметно прошла для российских обывателей. Озабоченный люд как носился по своим делам, так и продолжал носиться, и никто из них по этому поводу даже шапки с головы не снял и не осенил лоб крестным знамением, ибо мало кто понимал масштаб ушедшей личности и её роли в истории данной реальности. Впрочем, мой стетсон остался на голове и осенять себя двумя перстами я также не торопился. Лишь ехидно ухмыльнувшись, сложил газетку вчетверо и оставил лежать на обеденном столике привокзальной ресторации.

По мере продвижения поезда на юг все сильнее и сильнее чувствовалось влияние теплого климата. Если во Владимире еще почки на деревьях не начали лопаться, под Киевом во всю бушевала белоснежная кипень цветущих абрикосов, вишни, груши и прочих плодово-ягодных культур. А вот на Таврике уже вовсю цвели яблоневые сады, обещая в этом году хороший урожай сладких душистых плодов. Степная часть полуострова встретила нас буйным цветом распустившихся тюльпанов. Словами не передать красоту колышущегося под дуновениями ветра красного с вкраплениями желтого и лилового сухопутного моря. А запах, врывающийся в распахнутое окно вагона тонкий, едва уловимый, буквально радовал душу.

Впрочем, из-за паровозного сернистого дыма большую часть времени окошко приходилось держать в закрытом состоянии. Жаль электровозов здесь еще не изобрели, а использовать магию для перевозки пассажиров экономически не оправдано. Самолеты — другое дело, да и то, без моего «черного ящика» ни один аэроплан не поднимется в воздух, будь на нем хотя бы две дюжины одаренных. Из проверенных источников мне было известно, что англичанами, немцами и французами предпринимались попытки использовать магов в качестве приводов винтов самолетов. Однако данная идея себя не оправдала — после полусотни километров полета, из-за низкого КПД даже самый продвинутый чародей растрачивал весь свой запас магической энергии, на восстановление которого требовалось, как минимум, сутки. Возить же на борту полдюжины магов для эгрегорного слияния абсолютно нерационально. Лишь мой «черный ящик» позволяет обеспечивать практически стопроцентный коэффициент полезного действия силовой установки летательного аппарата. Чародею во время полета нет нужды находиться на борту. Его задача зарядить до упора кристалл кварца и передать командиру воздушного судна. Запас магической энергии позволяет летающей машине с приличным грузом продержаться в воздухе до суток, то есть пролететь Россию от западных границ до восточных где-то часов за пятнадцать. Согласитесь, отличный результат даже для двадцать первого века моей первой реальности. И это моё и только моё ноу-хау, справедливости ради, заимствованное у мухоглазов, ибо сам я как инженер, мягко говоря, не очень.

Приезд нашего поезда на Владимирский вокзал Корсуни ознаменовался громом духового оркестра, исполняющего шлягер Российского Военно-Морского флота «Варяг», привнесенный в эту реальность (несложно догадаться) Андреем Драгомировичем Воронцовым. Сначала подумал, что встречают бравое пополнение офицеров. Ошибся. Как оказалось, в одном с нами поезде находилась весьма важная шишка из флотских. Пока какой-то там адмирал удосужится покинуть свой вагон, простой народ из поезда не выпускали, ибо нефиг создавать давку. Лишь стоило коляске с важным чином покинуть дебаркадер, а вооруженным винтовками матросикам снять оцепление, из поезда на волю хлынула неорганизованная толпа. При этом каждому нужно было выбраться в город в первых рядах. Завертелось-закрутилось в духе известного выражения — хватай мешки, вокзал отходит.

Я не стал спешить с выходом из вагона. Покинул поезд лишь после того, как движение человеческих масс устаканилось. Торопиться некуда. «Катран» в данный момент на стоянке в египетской Александрии, прибудет в Корсунь, в лучшем случае, дней через десять.

С поисками места временного проживания долго возиться не пришлось. Ушлый лихач, осмотрев внимательно прикид клиента и заметив бляху купца третьей гильдии на лацкане пиджака, тут же сориентировался, куда лучше всего доставить «его степенство». Гостиница «Хлоя» располагалась хоть и на окраине города, но в месте весьма живописном среди цветущих деревьев и неподалеку от морского побережья.

Поселился в лучшем номере гостиницы класса «люкс». Заплатил тридцатник ассигнациями за десять дней проживания, Номером и ценой остался вполне доволен — это вам не столицы Империи, где всякий владелец отеля норовит снять с постояльца последнюю шкуру. Первым делом посетил ресторан при гостинице. Кормежка также порадовала разнообразием блюд, также их качеством. Список предлагаемых спиртных напитков был довольно ограничен, но этот момент меня ничуть не расстроил, поскольку в употреблении вина я крайне умерен и особо не предвзят. Но откровенную бурду от качественного напитка отличу без труда. По мне качественный кофе предпочтительнее самого изысканного вина. Кстати, этот напиток здесь готовили отменно.

Десять дней пролетели как один. Все это время ничем особо важным занят не был. Днем прогуливался по городу, по вечерам читал какую-нибудь книжку с немудреным содержанием, медитировал, развивая свой Дар. По ночам пользовался известными услугами горничных. Поначалу их смущала морда моего лица, потом попривыкли и, прознав о необычайной щедрости Афанасия Никитича, всяческими хитростями пытались навязать мне именно свои интимные услуги. Впрочем, широко распространяться об этой стороне жизни не в моих правилах. Ну было и было, приятные воспоминания остались и ладно. Через сутки после моего убытия о щедром купце девушки напрочь позабудут.

Наконец на местный Главпочтамт поступила телеграмма «до востребования». В ней указывалась точная дата прибытия «Катрана» в торговый порт Корсуни.

В назначенный срок я покинул гостиницу и проследовал к восьмому причалу, где обычно швартовались небольшие парусные суда.

Краблик Гелиодора Константинопуло, поскрипывая вязанными из толстых канатов кранцами, мерно покачивался у каменной стенки. В открытом море приличное волнение — явление в этих местах довольно характерное для весеннего сезона. Слабые отголоски шторма ощущаются даже в неплохо защищенной бухте.

Вахтенный матрос у трапа, парнишка лет двадцати с характерной курчавой шевелюрой и горбатым шнобелем как у матерого тукана, углядев мой нагрудный знак, встретил визитера вполне нейтрально:

— Что угодно господину-купцу?

— Это «Катран» господина Константинопуло? — в стиле махрового одессита ответствовал я контрвопросом.

— Именно «Катран» господина Гелиодора Константинопуло, — заулыбался парень. — Так что вам угодно, милсдарь?

— Имею желание личной встречи с капитаном, — вычурно выразил свою мысль. — Доложи, мол, купец третьей гильдии Афанасий Тверской по поручению их милости Андрея Драгомировича Воронцова просят аудиенции.

— Сей момент, — матрос пулей куда-то умчался, оставив на попечение гостя свой ответственный пост.

Насчет того, что во мне признают Воронцова я ничуть не беспокоился, поскольку, глядя в зеркало, сам себя не признаю, к тому же моя нынешняя астральная сигнатура (иными словами — аура) никоим образом не соответствует оригиналу. Пока вахтенный матрос бегал по кораблю в поисках капитана, я успел просканировать «Катран» и прилегающие окрестности на предмет вероятной засады. Мы с Гелиодором хоть и принадлежим к боевому братству борцов с турецким игом, однако денежная сумма, обещанная за любую информацию об опальном боярине, уж очень соблазнительно выглядит. Надеюсь, что Константинопуло или кто-то из его команды не польстятся на обещанные «сребреники» и не побегут в ближайший полицейский участок, чтобы сообщить о прибытии некоего купца, коему наверняка известно местоположение разыскиваемого лица. Признаков повышенного интереса к своей персоналии среди пробегавшей мимо матросни я также не почувствовал. Ну стоит себе у трапа мужик с основательно побитой мордой, так и пускай себе стоит — хлеба не просит, без особого приглашения подняться на борт не пытается.

На встречу со мной Гелиодор примчался лично. Мужчине за шестьдесят, но, несмотря на серебро в курчавой шевелюре больше сорока ему не дать — все тот же подвижный «колобок», что двадцать лет назад настырно увещевал меня дать денег «брату по оружию». Тут есть и моя заслуга, поскольку во время традиционных круизов на «Катране» я исподволь подлечивал и омолаживал капитана и нуждавшихся в этом членов экипажа.

Первым делом проверил капитана «на вшивость», то есть тщательнейшим образом просканировал его ауру. Результат мне понравился, несмотря на то, что на борт прибыл не сам Воронцов, лишь его представитель, никаких негативных эмоций по этому поводу старый морской волк не испытывал. Более того, был искренне рад послужить опальному боярину, отчего, выражая предельное дружелюбие, крепко по-мужски пожал мне руку, обнять, впрочем, не решился.

Константинопуло первым делом провел меня в одну из гостевых кают, где я оставил свою нехитрую ношу: рюкзак и небольшой чемоданчик. Затем мы проследовали в каюту капитана, где под вкусный густой кофе от судового кока Панагиотиса Левидиса (жив курилка и в полном здравии, опять же моими хлопотами) я поставил задачу экипажу шхуны на ближайшее время:

— Уважаемый Гелиодор, по заданию известного вам лица мне необходимо оказаться в Англии, желательно в Лондоне под любым благовидным предлогом. Торопиться особо некуда. Ваши соображения на этот счет?

— Есть один вполне надежный вариант, Афанасий, — после недолгого раздумья заговорил капитан, — один британский негоциант по имени Джон Кук скупил в России по осени крупную партию пшеницы. Зимой железнодорожным транспортом вывез зерно на склады в порту Тамани. Оттуда планирует отправить в Туманный Альбион. Поскольку своих судовых мощностей у него кот наплакал, готов фрахтовать под вывоз любые суда и обещает неплохо заплатить. Из-за разного рода причин в настоящий момент цена на хлеб в метрополии подскочила невероятно. Так что для Кука важно как можно быстрее переправить товар британским оптовикам. Но самое главное, с грузом российского зерна нас пропустят в Лондон без вопросов, ибо клан Куков на островах, также за их пределами весьма и весьма влиятелен, так что препон и тщательных проверок со стороны таможенных служб ждать не приходится.

— Нормальный вариант, меня устраивает. — Я одобрительно кивнул головой. Затем из внутреннего кармана пиджака извлек банковскую упаковку сторублевых банкнот и протянул её капитану со словами: — Это вам, уважаемый Гелиодор, от нашего благодетеля для финансового обеспечения предстоящей операции.

Отнекиваться грек не стал. Принял деньги и положил в ящик стола.

— Спасибо, Афанасий, пойдет на оплату страховки груза. При случае поблагодарите господина Воронцова за заботу.

— Пренепременно, вот только точно не скажу, когда состоится наша с ним встреча.

Уладив срочные вопросы с капитаном «Катрана», я удалился в выделенную мне каюту. К обеду того же дня шхуна покинула Корсунь. На рейде, как водится нас ждала таможенная проверка. Особого шмона не было. Что касаемо меня, бравый мичман начальник досмотровой команды лишь мельком взглянул на мои документы и, пожелав удачного плавания, покинул каюту.

Весеннее Русское море встретило нас довольно крепким ветром и приличной волной. Штормом не назовешь, но помотало «Катран» изрядно, как килевой, так и бортовой качкой. Благо ветер дул юго-западный, то есть вполне попутный, так что шли вполне ходко и к полуночи стали на рейд в Таманском заливе на траверзе порта Тамань.

В представительстве сэра Джона Кука нам были весьма рады, поскольку желающих вывозить английское зерно даже на весьма выгодных условиях было кот наплакал. По последней информации в районе Гибралтара активировались алжирские и тунисские пираты. Испанские военные корабли пытаются навести порядок в своих водах, но у них это как-то не особо получается. У Гелиодора, по его заверениям, имеются подвязки со средиземноморскими корсарами, пообещал, что нас гарантированно не тронут. По мне так пусть попробуют, щадить никого не стану. Однако, желательно все-таки обойтись без шума и гама, ибо человек я сугубо миролюбивый.

Погрузка и оформление необходимых документов заняли сутки. Зерно отправляли в трюмы не россыпью, а в мешках посредством довольно мощного парового крана. Интересно, оно вроде суденышко относительно небольшое, а поместилось в трюм груза больше сотни тонн.

На мешки с зерном хоть и было нанесено простенькое отпугивающее грызунов заклинание, я принял решение избавиться от этих тварей самым кардинальным образом. Несмотря на всю свою ненависть к крысиному племени, я их не убивал, просто отправил соответствующий ментальный посыл, в результате «анфиски» довольно резко сдриснули с борта «Катрана». Неожиданный массовый исход тварей сильно перепугал членов экипажа. Как объяснил Константинопуло, в среде моряков считается, что именно крысы первыми чувствуют приближение фатальных неприятностей и торопятся загодя слинять с борта обреченного судна. Пришлось успокаивать капитана и экипаж, дескать, обладаю кое-какими чародейскими талантами и крыс на дух не перевариваю. Народ, вроде бы, успокоился, но некоторые матросы поглядывали на меня косо. Как оказалось, среди корабельного крысиного племени у некоторых из них были свои любимцы, которых они подкармливали и скуки ради дрессировали. Ладно, пускай себе дуются. После моего ухода новых питомцев себе заведут.

Двое суток спустя «Катран» под всеми парусами вышел в открытое море. К тому времени и волнение поутихло. Ходко добрались до Босфора и миновали пролив. На данный момент здесь уже ничего не напоминало об устроенном мной четверть века назад шурум-буруме. Бывший Стамбул, ныне Константинополь вместе с пострадавшими от удара водной стихии прилегающими населенными пунктами отстроили практически заново. Горожанам, вне зависимости от их вероисповедания, разрешили вернуться по местам их прежнего проживания. Единственно, кого не пустили на новые территории Российской Империи — всякую криминальную шушеру, наводнявшую в свое время город и портившую настроение законопослушным гражданам.

Останавливаться здесь не стали. Довольно бодро миновали Мраморное море, затем Дарданеллы и вскоре вышли на просторы Средиземного моря. До поры до времени наше путешествие проходило вполне себе гладко. Несмотря на едва ли не встречный ветер опытному мореходу Гелиодору удавалось вполне лихо лавировать галсами. В свое время я предлагал ему либо приобрести пароход поновее и водоизмещением побольше, на худой конец, оснастить «Катран» паровым двигателем. На что получил резкий отрицательный ответ, мол, истинные моряки на самоварах не ходят. Консерватором оказался мой боевой товарищ. Впрочем, я особо никуда не торопился. Более того, вдыхая свежий морской воздух, забывал обо всех своих заботах и отдыхал душой.

По пути завернули в Палермо, что на Сицилии. Там пополнили запас воды, закупились свежими фруктами, овощами, макаронными изделиями, сырами и прочими продуктами питания. В плане кормежки Константинопуло никогда не экономил, к тому же, в отличие от многих своих коллег-капитанов, сам не брезговал принимать пищу из общего котла, за что пользовался заслуженным уважением своего экипажа.

Когда «Катран» миновал южную оконечность Сардинии, мне слегка взгрустнулось. Маша с детьми всего в полутысяче километрах, а я не имею возможности хотя бы одним глазком взглянуть на самых дорогих мне людей. Ладно, надеюсь, скоро встретимся. Пусть пока побудут под бдительным оком преданных лично мне гридней под командованием Порфирия Захаровича Збруева, человека честного и преданного роду Воронцовых. Вот улажу срочные дела, тогда и свидимся.

Тем временем «Катран» довольно ходко шел к Геркулесовым Столпам, месту, именуемому в иной реальности проливом Гибралтар.

Когда до выхода в Атлантический океан по словам Константинопуло оставалось двое суток с нами случился казус изрядно напугавший экипаж шхуны и позабавивший меня. На нас, несмотря на заверения Гелиодора, всё-таки напали пираты. Об этом, пожалуй, стоит остановиться более подробно.

Итак, раннее утро, я досматриваю неведомо какой по счету приятный сон. Неожиданно в распахнутый иллюминатор влетает усиленный рупором голос капитана:

— Свистать всех наверх!

Затем раздался дружный топот грубых матросских ботинок но трапам и палубе. Сначала подумал, что Гелиодор устроил очередную тренировку команде по борьбе за живучесть судна. Хотел, было, перевернуться на другой бок и вернуться к просмотру прерванного сновидения. Однако поспать мне так и не довелось. Из сонно-дремотного состояния меня вывели чьи-то истошные вопли:

— Пираты, братва!..

— Догоняют!..

— Нам хана!..

И так далее, в том же духе.

— Отставить панику! — это уже Константинопуло решил навести порядок на борту. — Экипажу получить оружие! Всем готовиться к отражению абордажной атаки. Артиллерийский расчет, к кормовому орудию! Стрелять только по моей команде!

Как следствие, панические вопли прекратились. На палубе началась более или менее упорядоченная движуха. К этому времени я был уже полностью одет и обут.

Выйдя на палубу, первым делом заметил чрезвычайно расстроенного Гелиодора.

— Насколько я понимаю, господин капитан, у нас неожиданная встреча, которой, по вашим авторитетным заверениям, не должно было случиться.

Уловив легкую язвинку в моем голосе, Гелиодор горестно вздохнул.

— Видите ли, уважаемый господин Тверской, в настоящий момент нас преследует Огненная Борода, назначивший меня своим личным врагом…

Из дальнейшего рассказа Константинопуло мне стало ясно, что около пяти лет назад в одной портовой забегаловке Танжера капитану «Катрана» не повезло столкнуться с родным братом одного из самых влиятельных морских разбойников тунисского араба по прозвищу Огненная Борода, прозванного так из-за привычки красить растительность на лице в яркий рыжий цвет. Точнее не повезло его братцу, ибо мужчины повздорили, не поделив проститутку, в результате короткого ножевого боестолкновения Измир (так звали брата Огненной Бороды) получил клинок в почку и практически мгновенно отправился в райские кущи к гуриям и винным рекам. Узнав о гибели родного человека, Огненная Борода поклялся отомстить Гелиодору. Сам же Константинопуло, отправляясь в плавание был твердо уверен, что флот из трех боевых кораблей его врага в данный момент находится где-то в далеком Карибском море. Но ни в коем случае не в Средиземноморье. Не повезло греку. Ну это он так считает. Я же считаю, что не повезло Рыжей Бороде, но об этом пока никому не скажу, пускай народ немного понервничает.

Вооружившись заимствованной у капитана подзорной трубой я наблюдал с кормы за приближающимися кораблями противника. В отличие от упертого Гелиодора, араб не побрезговал оборудовать свои суда паровыми силовыми установками. По этой причине с помощью винтов вполне уверенно догонял будущую жертву. Интересный флаг болтался на мачтах пиратских кораблей — черная на белом фоне злобно ухмыляющаяся Адамова голова с символизирующими бороду языками огня. Смотрится довольно жутко. Художник, создавший этот пиратский флаг, вне всякого сомнения, человек фантазией не обделенный.

Также отметил ажиотаж, царящий на верхних палубах кораблей-преследователей. Пираты явно готовятся взять на абордаж нашу мелкую по сравнению с ними посудину. Похоже, Огненная Борода вполне осознает, кого именно преследует его группа. Константинопуло, разумеется, уготована долгая мучительная смерть, выживших в результате предстоящей бойни членов экипажа собираются отправить на рабские рынки Северной Африки. Мечтать не вредно… впрочем, при сложившихся обстоятельствах я не был в этом абсолютно уверен.

Доводить дело до боевого столкновения не стал ибо устоять против значительно превосходящих сил пиратов у экипажа «Катрана» не было ни единого шанса.

Когда между кораблями преследователей и нашим суденышком оставалось порядка трех километров (да простят меня заядлые мореманы, поскольку оперировать морскими милями и кабельтовыми, как-то не научился), ударил по врагу поочередно заклинанием мощного воздушного кулака. Работал в полную силу ибо церемониться с пиратами не собирался. Как результат мачты, дымящиеся трубы вместе с палубными надстройками и скопившимися на верхней палубе людьми в мгновение ока были сметены в море. Оборотив лицо к стоящему рядом капитану, с улыбкой продекларировал навеянные из детства строки:

— Самый сильный, самый смелый человек — Джек. Победил он великана Корморана.

Обалдевший Гелиодор смотрел широко распахнутыми глазами за тем, как на всех трех пиратских кораблях занимается чадящее пламя. В котлы поврежденных силовых установок проникла вода, образовавшийся пар начал разбрасывать во все стороны куски горящего угля. Для деревянного судна сущая погибель. К моему немалому удивлению, быстро сообразив, что пиратские корабли «Катрану» больше не угрожают, с досадой молвил:

— Жаль трофеи не получится забрать. На флагмане должно быть прилично золота и серебра.

Удивительный человек этот грек, только что трясся от страха за свою жизнь, теперь трясется от жадности из-за недополученной прибыли.

— Уважаемый Гелиодор, — я проникновенным взглядом одарил жадного грека, при этом слегка надавил ментально, — надеюсь вам и всем членам вашего экипажа достанет ума не болтать по пьяни о том, что только что здесь произошло?

— Будьте уверены, господин маг. — О, расту в глазах морского волка, еще вчера был «ваше степенство», сегодня «господин маг».

Что же касаемо прочего экипажа, народ ликовал, при этом матросы уважительно посматривали в мою сторону, но подойти не решались. Многие молились, хоть я и не очень понимаю, при чем тут Господь Всемилостивейший и Всемогущий, отведший беду от «Катрана» и его экипажа.

Слава Богу (и я туда же) более никакие пираты нас не побеспокоили.

А еще через четверо суток, после беглого осмотра таможенными службами, «Катран» вошел в устье Темзы. Спустя несколько часов мы пришвартовались к одной из пристаней на полуострове Северный Гринвич. Экипаж остался на борту, я же сошел на берег и растворился в толпе праздношатающихся зевак.

Глава 14

«London is the capital of the Great Britain».

Из школьного учебника Английского языка

— Да как он посмел! — Ознакомившись с только что доставленным из России отчетом Магистр ордена Благословенного Мамоны Каринфского был в гневе, аж забегал по кабинету. Мало того, что его хороший друг Оливер Морвиль до сих пор не отмщен, следствие, курируемое специально присланными из Англии людьми, зашло в тупик. Единственное, что было точно известно из выводов комиссии — нападение на посольство Великобритании организовано ненавистным Воронцовым, именем которого до сих пор пугают своих детишек матери и дочери моряков и солдат несостоявшегося десанта погибших в проливе Босфор двадцать пять лет назад. Выплеснув негативную энергию, один из богатейших и влиятельнейших людей на планете немного успокоился. Вернувшись обратно в свое рабочее кресло, он уставился на руководителя своего секретариата и, пожалуй, самого верного и компетентного «пса» из всей его многочисленной свиты: — Питер, может быть, ты объяснишь, что с этим Воронцовым не так? Помнится, наши люди должны были выйти с ним на связь и сделать ему предложение, от которого тот не смог бы отказаться.

Питер Кэррингтон мужчина лет едва за пятьдесят, аккуратный подтянутый, казалось, вообще не был шокирован начальственным гневом, взирал со спокойствием вышколенного английского дворецкого на своего босса. Тридцать лет назад он был принят на столь ответственную должность по рекомендации аж самого ректора Кембриджского университета, Философский факультет которого закончил с отличием и с тех пор настолько втерся в доверие босса, что руководитель самой влиятельной в мире тайной организации ни на мгновение не сомневался в его преданности и верности. Откровенно говоря, Магистром ордена Мамоны Каринфского, в миру барон Теодор Хейг стал двадцать четыре года назад, лишь благодаря разработанной Питером цепочке тонких интриг, направленных против бывшего руководителя. Именно Кэррингтон предложил не самому влиятельному члену ордена план захвата власти, который, в конечном итоге, вполне удался. Впрочем, не станем ворошить дела давно минувших дней, вернемся к событиям текущим.

— Экселенце, — начал Кэррингтон, — после двух вполне удавшихся терактов, опальный боярин Воронцов вновь пропал, будто в воду канул. У наших людей просто не было шанса выйти на контакт с этим человеком. Также нам неизвестно, какие цели в данный момент преследует господин Воронцов и чем занимается. Судя по результатам его деятельности, это, один из сильнейших визардов на планете, может быть, самый сильный. Исходя из того, что этот человек смог учинить в свое время на Босфоре, он вполне способен серьезно отомстить обидевшему его Царю и всем его ближайшим приспешникам. Например, нанести удар по Кремлю и устранить физически Императора. Кстати, это один из наиболее благоприятных для нас вариантов развития событий, поскольку после гибели монарха на бескрайних просторах Российской Империи заварилась бы такая кровавая каша, по окончании которой вместо единого сильного государства образовалось бы несколько десятков удельных княжеств, над которыми установить полный контроль ордена было бы пустяшным делом. Так вот, как бы ни был обижен Воронцов на Ивана Шестого, Государь Российский по-прежнему остается на троне и проводит нужную нам политику. Также нашими эмиссарами налажен контакт с наиболее влиятельными представителями боярства, коим обещано в случае развала Российской Империи, их признания Европой как суверенных монархов вновь образованных независимых государств. Через год-другой нашими стараниями в России обязательно случится смута, ибо неограниченная ничем власть для большинства людей суть самая заветная мечта. В свое время Юлий Цезарь заметил: meglio essere il primo in un villaggio che secondo a Roma', что в переводе означает — лучше быть первым в деревне…

—…чем вторым в Риме, — закончил мысль Магистр. — Питер, меня иногда выводит из себя твоя склонность к словоблудию. Всё, что ты только что сообщил, мне отлично известно, и латынь я знаю не хуже тебя. Излагай, что у нас конкретно имеется по Воронцову?

— Ничего конкретного об опальном боярине Воронцове и его дальнейших планах нам неведомо, — с грустной миной констатировал Кэррингтон. Наши аналитики хоть и сыплют версиями, однако все они зачастую противоречат друг другу, а по отдельности абсолютно противоречат здравому смыслу. Я даже не стану их озвучивать, ибо времени займет много, а толку от всего этого будет мало.

— Хорошо, что ты предлагаешь, для того, чтобы хоть как-то выяснить намерения этого человека, а лучше подвигнуть на сотрудничество с нами?

— Есть у меня одна задумка, Экселенце. Нужно спровоцировать Воронцова на активные действия против правящего в России режима.

— Это как? — Магистр посмотрел с нескрываемым интересом и затаенной надеждой на своего верного сатрапа, обладающего несравнимо более изощренным умом.

На что Кэррингтон хищно усмехнулся и принялся излагать свой дьявольский план:

— Насколько нам известно, в настоящее время Мария Воронцова-Беляева с младшими детьми проживает во Франции на Лазурном Берегу, а его старший сын Олег проходит стажировку в германском Гейдельберге. Так вот, предлагаю произвести акцию физического устранения всех близких родственников Воронцова…

— Ты с ума сошел, Питер! — Возмущению Магистра не было предела. — Устранив жену и детей Воронцова, мы навсегда потеряем возможность установить контакт с этим человеком. А он и только он является единственным носителем многих интересующих нас маго-технологических секретов!

— Ваша милость, извольте меня дослушать! — Кэррингтон редко повышал голос в общении с хозяином, но не в этот раз.

— Хорошо, продолжай, — вяло махнул рукой хозяин кабинета.

— Так вот, если все проделать руками самих русских, как бы, по заданию самого царя, вряд ли в гневе Воронцов станет глубоко копать. Скорее всего, не задумываясь, нанесет ответный удар, чем спровоцирует беспорядки в России и, как следствие, выгодную нам гражданскую войну, после которой на карте мира не останется единой сильной России, а появится куча подконтрольных ордену княжеств, королевств, ханств и прочих государственных образований.

— И каким же образом ты собираешься нанести столь коварный удар? — сменив гнев на милость, Экселенце одарил сатрапа благожелательным взглядом.

— Действовать следует через англичан. Пусть их посольские кинут клич, мол, Англии нужны добровольцы для подавления очередного восстания плебса в Китае. Оплата достойная. Желающих из числа демобилизованных, будет предостаточно. Специальная комиссия произведет отбор наиболее подходящих для этой цели военных, по возможности максимальное количество боевых визардов. Поскольку гридни, под охраной которых находятся родственники Воронцова, поголовно одаренные, чародеи будут там не лишними. Впрочем, тонкости предстоящей операции нас с вами особо не должны интересовать. Для нас главное — результат. Соответствующие специалисты с Туманного Альбиона всё сделают значительно компетентнее и надежнее, нежели наши люди. Главное, чтобы пара-тройка выживших после побоища слуг уверенно утверждали, что нападающие при штурме в полную глотку горланили по-русски: «За Веру, Царя и Отечество!».

— А ты коварен, — после недолгого раздумья выдал Магистр.

— Исключительно ради нашего общего блага и блага ордена, Экселенце, — скромно потупив очи, смиренно выдал Кэррингтон.

— Хорошо, в таком случае даю тебе карт-бланш. Англичане за работу, разумеется, потребуют денег, много денег. Так что разрешаю неограниченный доступ к «Фонду перспективных разработок», он неподконтролен прочим членам нашего братства. Надеюсь, ты понимаешь, что никто из этих высокопарных гусей, заигравшихся в конспирологические игрища не должен узнать о причастности ордена Благословенного Мамоны Каринфского к предстоящей акции.

— Так точно, Экселенце, наши английские друзья умеют отлично прятать концы в воду… хе-хе, как в фигуральном, так и в самом прямом смысле.

* * *

Не знаю, как было в первой моей реальности, но в этой Лондон, согласно общедоступным статистическим данным, к концу девятнадцатого века насчитывал около шести миллионов жителей. По названному показателю это самый густонаселенный город мира, куда там Шанхаю, Парижу и другим крупным городам планеты. Из-за столь чудовищной скученности населения главной бедой столицы Великобритании были грязь и вонь. Страшная сернистая вонь от сгоравшего в печах горожан и окрестных мануфактурах угля. Свою толику к этому амбре добавляли многочисленные суда, снующие туда-сюда по Темзе. Но более всего мне не понравилась привычка горожан выплескивать помои и выкидывать мусор в расположенные вдоль улиц сточные канавы. Временами «амбре» от куч гниющих отбросов перешибало запах сгоревшего топлива. В России подобная безалаберность недопустима — всякий бытовой мусор полагается вывозить за пределы населенного пункта в специально отведенное для этого место. Для чего создана специальная санитарно-ассенизационная служба. Что же касательно хваленой Темзы, эта река была буквально загажена продуктами жизнедеятельности горожан, и представляет собой поток зловонной жижи. Впрочем, не стану никого судить, мне по барабану, хотят жить в говнище, пусть живут, как хотят.

Английским я владею на неплохом уровне еще по первой своей ипостаси. Ну это я так считал, пока не оказался на улицах зе кэпитал оф Грет Бритн. Признаться, мой рафинированный English Вильяма нашего Шекспира, Барнарда Шоу, Чарльза Диккенса и прочих классиков великой английской литературы, на произведениях которых я оттачивал знание языка, был абсолютно непонятен для абсолютно всех встреченных мной местных жителей. В свою очередь, и я оказался в полном недоумении, пытаясь разобрать, о чем судачит между собой народ на улице. Вроде бы говорят по-английски, но я их категорически не понимаю.

Вообще-то, надолго задерживаться в этой клоаке я не собирался, тем не менее, одним днем вряд ли порешаю все свои дела. Поэтому мне нужна крыша над головой, при ней достаточно качественная кормушка, ибо вкусно покушать люблю. А кто не любит? За справкой попробовал обратиться к обосновавшейся на оживленном перекрестке торговке мороженым, как оказалось, мой английский для нее оказался едва ли не китайской грамотой. Уличный регулировщик также мало мне чем помог, ибо как и торговка мороженым владел исключительно кокни в самом извращенном его варианте.

М-да, проблема. В свое время, ознакомившись с «Пигмалионом» Шоу, я воспринял пьесу как некий стеб, абсолютно далекий от реальной жизни. Ну не может такого быть, чтобы два коренных жителя одного и того же города не могли понять друг друга. В России мужик из любой забытой Богом глубинки и махровый столичный эстет всегда будут друг-другом поняты, ибо русский язык от Балтики и до Аляски, даже с учетом многочисленных местных диалектов, универсален и понятен всякому человеку, воспитанному в русскоговорящей среде. Как оказалось, экстравагантный лингвист мистер Хиггинс, изучавший различные лондонские диалекты, вовсе не выдумка ушлого британского борзописца, такой персонаж вполне может существовать и в этой реальности, к тому же, неплохо зарабатывать, постановкой правильной речи, у разного рода нуворишей, вышедших из среды кокни, дабы те не сильно отличались от истинных сэров из старинных аристократических родов.

Вспомнил бессмертное: «The rain in Spain stays mainly in the plain»^[47], коим Генри Хиггинс «пытал» бедную Лизу Дуллитл. Повеселило изрядно.

Как ни странно, но мне на помощь пришел один уличный оборванец.

— Мистер в затруднении? — на классическом литературном обратился ко мне рыжеволосый мальчуган с ярко-синими глазами и густо усыпанной конопушками физиономией. Прям Рыжий-конопатый из одной известной дразнилки. — К этим, — он пренебрежительно кивнул головой в сторону снующей туда-сюда по улице людям, — обращаться бесполезно, кокни бестолковые.

— А ты у нас, значит, лорд-хранитель королевской печати, — не удержался я от подковырки.

— ПОКА не лорд, — мальчишка сделал ударение на первом слове и, посмотрев на меня хитроватым взглядом, перешел к делу: — Насколько я понимаю, господина интересует какое-то конкретное место в городе. Всего за шиллинг могу препроводить вашу милость куда вам будет угодно.

— Отлично, Вергилий, мне нужно устроиться в приличной гостинице без клопов, тараканов, с горячей водой и вкусной кормежкой, подальше от Темзы и чтобы говно вдоль дороги не текло. Да, еще желательно, чтобы парк какой поблизости был, а лучше, чтобы сам отель находился в парковой зоне.

— Вообще-то я не Вергилий, сэр, обращайтесь ко мне Спэрроу^[48], — выслушав мои хотелки, с самым серьезным видом сказал будущий мой гид по Лондону. После чего тут же перешел к делу: — Понял, чего вы хотите, скорее всего вас устроит отель «Пэрис», что на Ланкастер Гейт, там Гайд-парк неподалеку, я туда по вечерам хожу послушать умных людей, заодно словечек всяких поднабраться. Вот только далековато туда ногами топать, миль десять, может чуть больше — полдня без пользы ухлопаем. Тут неподалеку стоянка кэбов, я покажу. Вот только один вопрос, сэр… — замялся парнишка.

— Финансовый, — заулыбался я. Было несложно догадаться, подросток опасался кидалова с моей стороны, но сказать прямо об этом не решался, чтобы не обидеть неверным словом, а значит, потерять потенциального клиента, он пытался придумать, как бы помягче обозначить свое желание получить аванс. — Так вот, Вергилий-Спэрроу, держи свой честный шиллинг. По прибытии на место, получишь еще столько же. — Вручив в руки серебряную монету и оценив взглядом худосочную фигуру проводника и голодный блеск в его глазах, я сказал: — Гостиница подождет, а пока покажи-ка местечко поприличнее, где нас с тобой накормят самыми, на твой взгляд, изысканными блюдами. Насчет денег не переживай, как сторона приглашающая, еду оплачиваю я.

Несмотря на ужасную скученность населения, соответственно, приличную транспортную нагрузку на улицы города, до отеля с амбициозным названием «Paris» (Париж) лихой извозчик домчал нас всего-то за полтора часа. Пока ехали, Воробей, коему повезло основательно набить желудок и не заплатитьза это ни пенса, весело щебетал, знакомя гостя столицы с лондонскими достопримечательностями. Вообще-то перед отправкой в Англию я самым тщательнейшим образом изучил карту островного государства и подробный план его столицы. И все-таки встреча с мальчишкой изрядно пополнила мой багаж знаний о Лондоне и его обитателях. Впрочем, информация для меня сомнительной полезности, ибо закупаться нижним бельем у мадам Бош, тем более посещать опиумную курильню на Ист Индиа Док Роуд или «лучший публичный дом миссис Хартли», а также еще кучу примечательных местечек я категорически не собираюсь.

Где-то к середине поездки мальчишка утомился молоть языком и банально уснул на мягком сиденье кэба. Проснулся лишь когда в пределах видимости показался Гайд-парк. Пока Спэрроу продирал глаза, мы оказались на месте.

Мальчишка не подвел, верно определил комплекс моих желаний. Центр Лондона оказался не таким грязным, как припортовые районы города. Здесь не выбрасывали в сточные канавы всякий мусор, даже сернистый угольный запах с рабочих окраин сюда почти не долетал и от вонючей Темзы далековато. Чисто, уютно, приятно. По тенистым бульварам шествует прилично одетая публика. День солнечный теплый, отчего бы и не погулять? Действительно, где тот хваленый лондонский туман и бесконечный нудный дождь, которые присутствуют практически во всех художественных произведениях классиков английской литературы? Взять хотя бы того же Шерлока Холмса, великий сыщик без зонта из своей квартиры носа не высовывал. Кстати, говор прохожих кардинально поменялся, я наконец-то начал понимать о чем они говорят.

Здание гостиницы, рекомендованной для проживания юным лондонцем, мне понравилось. Двухэтажный особняк из красного кирпича в глубине небольшой парковой зоны. На солидных липах и дубах молодые листья, а еще много цветущих деревьев, названия которых мне неизвестны и, разумеется хваленый английский газон, тщательно подстриженный вдобавок причесанный заботливым садовником.

Расплатившись с кэбменом отпустил «такси».

Ошарашенному аттракционом невиданной щедрости юному проводнику за услуги выдал банкноту в пять фунтов. Пацан мне понравился своей жизненной позицией ни от кого не зависеть и тягой к знаниям. На эти деньги он сможет полностью обновить свой гардероб и устроиться разносчиком в какой-нибудь магазин в центре столицы. О своих планах он сам мне рассказал в двух словах, убирая заветную бумажку во внутренний карман своей изрядно поношенной курточки. Засим мы с ним расстались. Спэрроу упорхнул по своим важным делам. Я направился по гранитной брусчатке к зданию отеля.

Несмотря на кусачие цены, я поселился в самый дорогой номер. У стойки регистратора представился Жаном-Полем Бельмондо виноторговцем из французской Шампани, прибывшим в столицу Великобритании по делам семейного бизнеса. Покинув «Катран», нашел безлюдное местечко между двумя пакгаузами, где поменял личину на вполне симпатичную мордаху одного французского киноактера из первой моей жизни. Осмотрел себя в прихваченное зеркальце, сравнил фотографию в заготовленном на всякий случай еще пару лет назад паспорте гражданина Французской Республики. Документы на имя французского «виноторговца», иже с ними еще на полдюжины иностранных граждан с разными именами хранились в ячейке «на предъявителя» одного частного коммерческого банка во Владимире. Устраивая закладку, как чувствовал, что когда-нибудь понадобится. Вот оно и пригодилось. Если таможенные служащие на выходе «Катрана» из лондонского порта поинтересуются судьбой некоего Афанасия Тверского, Гелиодор Константинопуло лишь недоуменно разведет руками, мол, вышел человек в город по своим делам, но к назначенному им самим же сроку не появился, что с ним стало, ведомо одному лишь Господу.

Что же касаемо самого «Катрана», после разгрузки зерна шхуна покинет Лондон и будет ждать меня в порту Булони ровно две недели, далее нам предстоит недолгое путешествие в Ригу. Если не появлюсь, по окончании назначенного срока, Константинопуло продолжит занимается дальше своей мутной коммерческой деятельностью. Вот такая на нынешний день диспозиция.

Справедливости ради, надолго задерживаться на Туманном Альбионе я не собираюсь. Мой план прост, как движение Солнца вокруг Земли. Ага, сейчас меня кое-кто упрекнет в элементарном незнании основ астрономии. А вот и не так, тут все зависит от принятого нами условного центра Вселенной, так что и Солнце и планеты, и все прочие звезды и галактики, в человеческом восприятии вполне способны вращаться вокруг отдельно взятого индивида, ибо всякое разумное существо (я в этом вопросе не исключение) в душе считает именно себя Абсолютным Центром Вселенной.

Ладно, прочь заумные философствования. Расписавшись в книге учета и приняв ключ от чопорного консьержа довольно пожилого возраста, я поднялся на второй этаж. Вольно или невольно обратил внимание на встреченных по пути горничных и не был ничуть впечатлен их статью и красотой лиц. Если в России в гостиничную обслугу набирали девушек милых приятных глазу и на ощупь, здесь же всё было с точностью до наоборот. Тонкогубые носатые мегеры со скошенным подбородком, практически лишенные вторичных половых признаков, еще и ведут себя, как будто вовсе не горничные, а самые настоящие леди из Букингемского дворца. Хотя, плевать, я сюда не со срамными девками кувыркаться прибыл, а с вполне конкретной задачей, так что уродливый вид горничных для меня дополнительный стимул не отвлекаться на всякие посторонние вещи.

Номер оказался вполне приличным, семейным на две спальни, фикусы в кадках, какие-то цветы на окнах и в кашпо по стенам, там же картины с сельскими пейзажами. Камин в гостиной комнате присутствует пара кресел напротив. Сука, единственная засада то, что туалет в номере отсутствует, иже с ним ванная комната. Удобства по коридору до конца, а чтобы помыть морду лица, за отдельную плату в номер доставят тазик с горячей водой. Ха-Ха! и еще миллион раз Ха! и эти люди учат весь мир уму-разуму!

На всякий случай исследовал номер на предмет нежелательного соседства с насекомыми. Оказался полный набор: тут и вошики, и клопы и тараканы, даже муравьи между плинтусами обитают. М-да, на дворе просвещённый девятнадцатый век, Великобритания на максимальном подъеме своей экономической мощи, а от насекомых в гостиничных номерах избавиться не могут. Точнее, могут, но это немалые расходы на услуги визардов-дезинсекторов. Ладно, мне не жалко, поработаю дератизатором. Процедура изгнания насекомых много времени не заняла. Можно было устроить геноцид тварям, но я по натуре гуманист. Тревожный ментальный посыл от меня, и вся нежелательная живность устремилась на улицу через широко распахнутые окна. Впрочем, без кровопролития не обошлось, какие-то мелкие птахи подсуетились и с громким радостным щебетанием начали активно поедать ползущих по стене насекомых. Приятного аппетита, птички!

Убедившись в том, что ни единой букашки в номере не осталось, распаковал дорожный кофр в вещичками. Одежду развесил и разложил по шкафам. Сумку с крупной суммой в местной валюте определил в прикроватную тумбочку. За сохранность фунтов стерлингов, изъятых в свое время из сейфа покойного Кузьмина Григория Венедиктовича, иже с ними собственных средств я ничуть не беспокоился, ибо любая попытка украсть сумку или хотя бы сунуть нос внутрь чревата мощным ударом электричества. Интересно, здешние мегеры попытаются проверить платежеспособность постояльца? Если попытаются, мне их не жалко, помереть не помрут, но надолго запомнят, как оно лазить без спроса по чужим вещичкам.

Обустроившись в гостинице, я переоделся в заранее купленный еще в Корсуни охотничий костюм «по самой последней англицкой моде», во всяком случае, именно так заверял меня расторопный управляющий одного магазина готовой одежды. Вроде бы не обманул. Посмотрел на себя в ростовое зеркало и оценил свой прикид как весьма забавный. Шнурованные коричневые ботинки с едва ли не до колен, широченные галифе под куртку цвета хаки, на голове «аэродром» с помпончиком, в крупную клетку опять-таки под колер куртки и штанов, все кавказские мачо обзавидуются, хотя, до здешних жителей Кавказа мода на такие головные уборы еще не докатилась. Оружие с собой не взял, поскольку сам себе ружье, а при необходимости, орудие главного калибра современного линкора.

Мой путь лежит в местечко, именуемое Бишам Вудс. Там на берегу не загаженной лондонскими стоками Темзы в лесной тиши стоит замок одного интересующего меня человека, информацию о котором мне удалось извлечь из памяти безвременно почившего в Бозе английского посла в Российской Империи Оливера Морвиля. Ну не наобум же Лазаря я тащился в дальнюю даль. Надеюсь, именно этот весьма и весьма информированный товарищ станет следующей подсказкой в моем крайне увлекательном расследовании.

Глава 15

Когда на Лондон выпал снег,

большой скандал случился:

какой-то дерзкий человек

вдруг взял и помочился.

Не по нужде, не просто так,

не с горя и не в шутку —

он написал «Король — дурак!»

мочой по первопутку…

Наум Сигаловский.

Столичный вокзал Паддингтон располагался примерно в километре от гостиницы, где я остановился. Несмотря на забавный, на мой взгляд наряд, никто на меня не пялился и пальцами не тыкал, ибо в таких же как у меня ботинках цвета детской неожиданности и несуразных галифе щеголяла едва ли не половина лондонцев, а фуражки с помпончиками, пожалуй, были хитом моды. Можно порицать англичан за многое, однако насчет железнодорожного сообщения они впереди планеты всей. Поезда здесь ходят регулярно и, что самое главное, часто. С билетами также проблем не бывает.

Сорок минут езды в вагоне с сидячими местами на поезде Лондон — Бристоль и я уже в городишке Мейденхед. Уютное местечко. Здесь на не загаженной отходами многочисленных производств территории в двух-трехэтажных домах на собственных участка земли проживают со своими семьями представители так называемого среднего класса: работники администраций многочисленных заводов и фабрик, инженеры, техники и прочая трудовая элита, чьи доходы позволяют не ютиться в бараках-общежитиях при своем предприятии, а жить по-человечески.

Интересующий меня субъект обитает в семи километрах от железнодорожного вокзала. Чтобы не привлекать внимание местных жителей, накинул на себя ментальное заклинание отвода глаз. Если поднимется шухер, точнее, когда он поднимется, самые наблюдательные горожанин или горожанка, как бы ни напрягали память, не смогут нарисовать мой словесный портрет. По той же причине услугами местных извозчиков пользоваться не стал.

Дело к вечеру, на улицы городка вышло, похоже, все его население. И немудрено, погоды стоят на удивление комфортные — тепло сухо, так что никакого удовольствия торчать дома. Прогуливаются, как правило, семьями. Глава семейства под ручку со своей благоверной, за ними чуть поодаль старшие дочери и сыновья, что называется, товар лицом, замыкает процессию совсем юная детвора.

Как оказалось, не все англичанки страшные как смертный грех. Мне навстречу то и дело попадались красотки прям на загляденье. В основном яркие блондинки или рыженькие с большими светлыми глазами, вполне прилично сложенные и обладающие весьма достойным размером груди, всё как я люблю. Хе-хе!

Впрочем, недосуг мне на женские прелести пялиться. Скорым шагом миновал уютный городишко. Далее по проселочной дороге двинул в направлении лесного массива, состоящего в основном из столетних буков. Ну это я так, для общего развития, информация из приобретенного на вокзале путеводителя по Лондону и его окрестностям. Признаться, сам я бука от граба не отличу, ну если только с помощью своего дара. По большому счету, Бишам Вудс место для меня малоинтересное, ибо лес люблю, но не такой окультуренный. Вот под Боровеском — это да, даже медведи, волки, лоси и прочая живность водятся и рыбы в реке предостаточно. А в местной Темзе рыбачить я бы все-таки не рискнул. Она в этой своей части река хоть и относительно чистая, но физиологические отходы жизнедеятельности человека иже с этим всякая дохлятина все-таки довольно часто плывут по её поверхности, ибо по старой доброй традиции англичане сбрасывают мусор в реку, а там всё само утилизируется. В России все отходы крестьяне, как правило, компостируют. Содержимое выгребных ям также отправляют в компостные кучи. Я, конечно, понимаю местных, на небольших по площади приусадебных участках такое украшение, как компостная куча смотрится неприглядно, проще скинуть мусор в ближайший овраг, откуда он после первого паводка попадет в водную артерию на радость живущим ниже по течению людям.

Миновав неширокую полосу ухоженного леса, я вновь оказался на берегу Темзы. Неподалеку громада обнесенного шестиметровой высоты каменной стеной с башенками и зубцами средневекового замка. Здесь вдали от столичного шума вот уже как два года проживает бывший премьер министр Великобритании Гилмор Кейси-Лемон граф Йоркширский. Этот человек прослужил на своем посту более трех десятков лет и, как доверенное лицо Государя, был не просто человеком весьма и весьма осведомленным.Анализ данных, добытых из головы Оливера Морвиля, позволяет сделать вывод, что именно Кейси-Лемон является наиболее перспективным субъектом для разработки, ибо был в курсе практически всех акций, проводимых за рубежами Великобритании сотрудниками Внешней Разведки Королевства. Боле того, сам руководитель Тайной Службы, помимо Его Королевского Величества, был подотчетен также премьер-министру лице Кейси-Лемона. А еще от покойного сэра Морвиля я узнал о существовании некоей глубоко законспирированной организации, именуемой орденом Мамоны Каринфского. Насколько я понимаю, здешний мировой олигархат решил поиграть в некое подобие «масонов» прошлой моей реальности. Если целью «каменщиков» на той земле изначально было реализация просветительских идей в широких слоях народных масс и ускорение научно-технического прогресса общества, здешние мамоны планировали лишь забрать под свой контроль большую часть мировых ресурсов. С Китаем, Африкой и Америкой у них практически получилось, на очереди Россия. С этим орденом пока для меня все неопределенно и весьма расплывчато, поскольку имен членов тайного общества Оливер Морвиль не знал и о глобальных целях организации имел лишь самое поверхностное представление. Допускаю, что Кейси-Лемон и сам является членом ордена Благословенного Мамоны Каринфского. Блин, название могли бы и менее помпезное придумать — эвон масоны не назначили себя Просветителями Христовыми, Ангелами, Ниспосланными с Небес, или еще как-нибудь позаковырестее, скромно так — каменщики.

Ладно, пусть будут мамонами, мне по барабану. По большому счету, орден меня особо и не интересует. Главная цель моего визита в Англию, добыть компрометирующие бумаги на нынешнего Государя Российского, ибо уж очень не нравится мне проводимая им политика, направленная в не столь уж отдаленной перспективе на развал государства Российского. Оно, вроде бы, Император фигура самостоятельная, а двери в его рабочий кабинет, а может быть, даже в спальню всякие наглые иностранцы едва ли не ударом ноги распахивают, и царь на подобные демарши фактически не реагирует.

Всё от того же покойного посла мне также точно известно, о том, что бумаги, компрометирующие Ивана Шестого точно существуют, и они находятся именно в Лондоне. Там черным (или синим) по белому еще в свою бытность Великим Князем Ваня Бельский сам себе подписал смертный приговор, ибо в письменной форме дал добро на устранение правящего монарха и практически всей своей царственной родни. А еще, будучи принцем, он не стеснялся брать у иностранцев деньги как бы взаймы, много денег, ибо частенько садился за карточный стол в нетрезвом состоянии и, разумеется, с известным результатом. Поскольку папенька денежных сумм на оплату карточных долгов ему не выделял, приходилось занимать чаще у англичан, реже у французов, голландцев и прочих «добрых самаритян». Короче, недалекий безвольный человек, благодаря помощи извне, оказался на троне величайшего государства. Мне это напоминает одного чудаковатого персонажа из прошлого моей первой реальности. Ну да, я о любителе дирижировать иностранными военными оркестрами, мочиться на колеса лимузинов, короче, чудить со всей широтой пьяной русской натуры. Хотя, сравнение, пожалуй, не совсем корректное, мне все-таки кажется, взойдя на престол, Иван и сам был не сильно рад, что ввязался во всю эту грязную историю, но, как говорится, коготок увяз, всей птичке пропасть. И этот «коготок» некогда «добрых друзей Ивана Бельского» все сильнее и сильнее погружается в его царственную тушку, не вырваться, ибо уже накуролесил как минимум на усекновение своей дурной башки.

Оказавшись в трех сотнях метров от замка, я буквально почувствовал легкое ментальное давление. Ага, территория под наблюдением одаренного ментата и, разумеется, охраняется не только рассредоточенными по стене и башенкам часовыми из неодаренных, вооруженными обычным огнестрелом. Укрывшись от внешнего наблюдения за толстенным стволом одного из буков, я в свою очередь нырнул в Астрал и начал считывать оттуда всю доступную информацию. Как оказалось, в своих предположениях не ошибся. В замке помимо взвода бойцов охраны, довольно сильный менталист, иже с ним пятерка визардов поскромнее. Дороговато будет даже для отставного министра. Впрочем, столь мощная по местным меркам охрана, наверняка, предоставлена Гилмору Кейси-Лемону, как носителю важных государственных секретов, за счет королевской казны. В общем-то вполне логично, попади этот человек в лапы какой-нибудь разведки, много интересного и познавательного может поведать любознательным и продвинутым в пыточных практиках дознатчикам.

Вообще-то лично я пытать никого не собираюсь, в этом, просто, нет необходимости, поскольку в моем распоряжении имеется старый проверенный способ, впервые отработанный на одном слишком дерзком карманнике, возжелавшем отобрать у меня честно заработанные от продажи грибов деньги. Как же давно это было, а будто вчера, ибо моя абсолютная память никогда ничего не забывает. Даже спустя годы, могу явственно воскресить перед внутренним взором недоуменное выражение на физиономии Винта, после того как, пройдя меж ребер грудной клетки, лезвие моего ножа пронзило его сердце. С тех пор прошло много времени, я научился убивать людей без каких-либо подручных средств. Невинных стараюсь не трогать. Впрочем, не всегда получается.

Что-то я опять зафилософствовался. Смеркается, пора дело делать, ради которого тащился на далекие Британские острова. Ничего нового выдумывать не стал — все проделал как недавно в посольстве Великобритании, ибо, согласно принципу пресловутой Бритвы Окама, не следует множить сущее без надобности. Активировал знак негатора так, чтобы полностью накрыть территорию замка. После ожидаемого светопреставления, все-таки внес довольно существенное разнообразие в процесс — более полусотни обитателей замка отправил в глубокий сон, в котором они будут находиться около суток. Ментальное заклинание разработал сам во время недавнего путешествия по морям и океану на борту шхуны «Катран». Все-таки любые неприятности умный человек способен обратить к своей пользе. Ну был бы я сейчас не в опале, мотался бы по авиастроительным предприятиям, к тому же тракторное производство измыслил, еще и об автопроме грезить начал. Магией заниматься некогда было. А тут почти месяц безделья, хоть боевой гопак с казацкой шашкой на палубе отплясывай, хоть посвящай себя целиком магическим практикам. По гопаку я не спец — это так, к слову пришлось, а вот чародейство и волшба — моё. Так что вынужденное безделье лично мне пошло во благо.

На территорию замка вошел гоголем, то есть, не таясь, с гордо выпрямленной спиной и грудью колесом. Ворота оказались не заперты, даже не затворены. Народ крепко спит, так что опасаться некого. Поднялся на третий этаж, где располагались апартаменты хозяина замка.

Сэр Гилмор Кейси-Лемон граф Йоркширский обнаружился за рабочим столом в своем кабинете. Бывший премьер-министр мерно посапывал, уронив седую голову на стопку бумаг. Несмотря на то, что личной вражды к этому человеку я не испытываю, оставлять в живых его не собираюсь. Ну разбужу его, начну задавать всякие щекотливые вопросы, а он начнет вилять и изворачиваться. Мне оно надо? Куда проще получить полный объем интересующих меня данных от мертвеца. Оно, где-то некромантией попахивает, но я ничуть не переживаю по этому поводу, ибо так получилось, что покойники со мной более откровенны, нежели живые.

Не теряя времени остановил сердце старика, кстати, весьма и весьма потрепанное. Насколько мне известно, Кейси-Лемону сто два года, и если бы не регулярные процедуры от королевских магов-целителей, он давно бы отдал Богу душу. Жизнелюбом оказался, еще и мемуары пописывает, в надежде, что их когда-нибудь их опубликуют. Насчет мемуаров — это мне сам мертвец поведал. Впрочем, на этом моменте я не стал заострять своего внимания. Спустя четверть часа, вся вновь полученная информация была тщательно рассортирована и отфильтрована, всё полезное легло в хранилища моей памяти, все лишнее ненужное удалено напрочь.

Воспользовавшись полученными знаниями, я распахнул незапертый сейф хозяина кабинета и забрал оттуда шкатулку с крупными прекрасно ограненными индийскими алмазами. Была одна слабость у этого человека, любил перебирать перстами сверкающие бриллианты и любоваться световыми переливами на их гранях. Наличность в банкнотах и монетах забирать не стал, своей предостаточно, а вот брюлики очень даже в тему. Разумеется, с теми двумя, что имплантированы в мои мышечные ткани не сравнятся, но все равно, способны аккумулировать приличный объем маны и хранить без потерь продолжительное время.

Ну всё, нужную информацию я добыл, место положения компрометирующих царя бумаг мне известно, пора и честь знать. Я бы с радостью прихватил личный архив бывшего премьера, однако вместительного грузовика под рукой не имею, а тащить на горбу, несколько центнеров груза перспектива малопривлекательная. Жаль, что на дворе не двадцать первый век, извлек бы жесткий диск из личного компа Кейси-Лемона и напрягаться не было бы надобности. Впрочем, содержимое большей части бумаг отныне находится и в моей голове, так что зря сетую.

Назад возвращался немного иным путем. Миновав реликтовый лес, Мейденхед обошел краем — унюхают собаки, хай поднимут. На железнодорожную платформу не пошел. Затаился в придорожных кустиках у железнодорожных путей и, дождавшись ближайшего пассажирского поезда, лихо изобразил зацепера. Как оказалось, на крышах вагонов уже находилась куча народа, так что появление очередного безбилетника никого не удивило. На всякий случай воспользовался заклинанием морока. Теперь в представлении попутчиков я выглядел точно таким же как и они оборванцем-нищебродом.

Спрыгнул с поезда, не доезжая с километр до Паддингтона. Примерно к двум ночи уже подходил к гостинице. Опять же, пользоваться официальным входом не стал, лихо забрался по стене на второй этаж в свои апартаменты через незапертое окно, благо выщербленные швы кирпичной кладки позволяли это сделать без особого напряга.

Первым делом посетил отхожее место, сполоснул руки и лицо холодной водой из крана, проклиная в душе англичан, экономящих на горячей воде. Вернувшись в номер, извлек из тумбочки заранее приобретенный в одной припортовой лавке шмат копченой колбасы и краюху хлеба. Тяжелый день изрядно вымотал меня больше морально, чем физически, сейчас бы в люлю, да вздремнуть минут шестьсот, но кушать хочется значительно сильнее, чем спать. Заморив червячка, разделся, с легкой душой завалился в койку и моментально улетел в объятия Морфея.

Из состояния сна меня выкинуло будто пробку из бутылки шампанского. Только что гулял по летнему лесу, наслаждаясь насыщенными грибными запахами, сбивал ногами мухоморы и любовался суетой беличьего семейства. И вдруг, обнаруживаю себя проснувшимся и уже сидящим на кровати, ступни ощущают холод дубового паркета, обнаженное тело обдувает легкий сквознячок, проникший в гостиничный номер через широко распахнутые окна. Сна ни в водном глазу, на душе необъяснимый страх, граничащий с неконтролируемым ужасом. Что за хрень, со мной происходит? Прощупал на астральном уровне окружающее пространство. Вроде бы, все спокойно, никаких внешних угроз мои магические синапсы не регистрируют. По ощущениям где-то около пяти утра, за окном забрезжил рассвет, но солнце еще не поднялось из-за горизонта. Горожане, по большей части, дрыхнут в своих постелях. Так что же такое заставило меня проснуться в столь ранний час?

Еще раз просканировал окружающее пространство. И вновь никаких причин для беспокойства не обнаружил. Отчего же на душе кошки скребут? Может быть, просто переволновался вчера, накрутил в голове всяких страстей-мордастей, вот перевозбужденное подсознание и отреагировало панической атакой.

На всякий случай углубился в дебри собственных ощущений. Нет, причина беспокойства вовсе не внутри меня. Пришлось провести более тщательный анализ. Ага! Осознание ситуации пришло в виде озарения. Дело, оказывается, вовсе не во мне. Опасность, страшная опасность угрожает моим самым близким людям. На наше поместье, на Лазурном Берегу совершено нападение. В данный момент в её окрестностях идет неравный бой горстки верных мне гридней под руководством Порфирия Захаровича Збруева с полутысячей отъявленных головорезов, подавляющее большинство которых боевые маги. Откуда в моей голове появилось это знание? Толком объяснить не могу, и не это сейчас для меня самое главное. Дело в том, что боевики прибыли вовсе не для захвата моих жены и деток. Они там для того, чтобы убить всех людей, находящихся на территории поместья. Если нашим не помочь, через полчаса от виллы камня на камне не останется. А как им поможешь, если меня и моих родных разделяет расстояние более тысячи километров. Чёрт-чёрт-чёрт! Мне захотелось взвыть от бессилия. Осознавать, что очень скоро самых близких тебе людей не станет, при этом ты неспособен чем-либо им помочь — врагу не пожелаешь.

И тут среди эскадрона мыслей шальных, промелькнула одна здравая: «Если нельзя, но очень хочется, отчего хотя бы не попытаться?».

Усевшись на кровати в традиционной для медитаций позе лотоса, я, подобно ныряльщику за жемчужными раковинами, начал погружаться в такие дебри астральных проекций, куда раньше ни за какие коврижки не рискнул бы сунуть носа. Дело в том, что Астрал или, как его еще называют, Изнанка Мира имеет многоуровневую структуру и, если «нырнуть» туда поглубже, заблудиться как два пальца об асфальт. И это еще не всё, здесь встречаются крайне агрессивные энергоформы, для которых духовная сущность неопытного путешественника по бескрайним астральным просторам весьма и весьма желанная добыча. Доводилось сталкиваться с таковыми, точнее заранее ощущать их присутствие, чтобы вовремя ретироваться. Именно эти две причины сдерживали до этого моё желание, как можно глубже окунуться в Изнанку Мира. Однако в данный момент, мне было плевать на все былые страхи, ибо на подсознательном уровне я был уверен, что хотя бы самой малой частицей своей души смогу преодолеть эту злосчастную тысячу километров, разделяющую меня и мою семью. Для чего? Этого я пока точно не знаю, надеюсь ударить магией по наступающим, точнее активировать негатор, тем самым лишить врага главного его преимущества, а именно, магической поддержки. В этом случае моим гвардейцам будет довольно просто расправиться с наступающими.

Погружаясь в глубины Астрала чувствуешь себя, как я уже отмечал, эдаким ныряльщиком, тело которого испытывает, некое подобие выталкивающего действия морской воды, так что приходится активно загребать «руками» и шевелить «ногами». Ну это я так, образности ради. На самом деле сравнение не совсем корректное, точнее, совсем не корректное, ибо никаких рук и ног на самом деле у меня нет, есть лишь ощущение наличия конечностей. К тому же, не знаю как происходит процесс погружения у других «ныряльщиков», но меня помимо «выталкивающей силы», еще и корежило знатно. Вот когда стоит пожалеть о том, что в свое время не занимался с должным усердием магическими практиками. А ведь, вполне мог бы уделять саморазвитию хотя бы полчаса в день.

Ну всё, прочь стенания и сомнения. Не время для сетований и самоедства. Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Ну это я сам себя успокаиваю, чтобы ненароком не подвинуться рассудком.

На мое счастье, агрессивные сущности на этот раз не попались на моем пути, возможно почувствовали мою решимость и готовность к бою. Достигнув определенного астрального слоя, я каким-то шестым чувством осознал, что именно отсюда моей духовной составляющей пора выходить в реал. Небольшое усилие, и мой бестелесный дух «завис» над участком суши, граничащим с морем.

Солнце в этой части Европы еще не взошло, но мой магический взгляд вполне различает тщательно вылизанные прибоем камешки, которые я и мои дети любили бросать в спокойные воды огороженного рукотворным каменным молом участка Средиземного моря. Также ясно вижу высаживающихся из десятков лодок на берег вооруженных людей. В километре от уреза воды большой военно-транспортный корабль, судя по расцветке гюйса, принадлежит к ВМС Российской Империи. Десант был своевременно замечен обитателями замка, оттуда ведется довольно интенсивный огонь как огнестрельным оружием, так и магическими средствами. Однако у нападающих подавляющее преимущество как в количестве бойцов, также в их качестве, так что плотный огонь моих гридней никакого урона нападающим не наносит.

Исходя из сложившейся диспозиции и моих подсознательных ощущений, расчет противника вполне ясен — под прикрытием силовых щитов подойти к поместью, для начала подавить сопротивление одаренных, затем физически уничтожить всех его обитателей.

Судя по русскому говору, в атаке принимают участье исключительно мои соотечественники. К тому же все как один одеты в полевую форму офицеров царской армии, практически у всех на плечах погоны, а на груди ордена и медали Российской Империи. Интересно, где вас столько набрали, господа хорошие, но главное, по чем нынче офицерская честь и достоинство?

Со штурмовиками вроде бы понятно — подрядили отставников на «непыльную работенку». А вот принадлежность стоящего на рейде корабля к Флоту Российскому у меня вызывает вполне обоснованные сомнения, поскольку российские матросы носят бескозырки с лентами, но никак не головные уборы с помпонами. В этой реальности помпон атрибут не только бескозырки французских военных моряков, но и английских, с той лишь разницей, что у лягушатников они ярко алые, а у лайми — черного цвета. Так вот, в данный момент по военному кораблю, якобы принадлежащему Российскому флоту, по какой-то непонятной причине туда-сюда разгуливают парни в забавных бескозырках именно с черными помпонами на макушке. К тому же, медные буковки на носу тщательно заляпаны какой-то липкой дрянью, впрочем, для меня название вполне читаемое — «Bright», что в переводе (кто бы мог подумать?) с английского означает «Шустрый».

Сука, снова англичанка гадит. М-да, как-то не очень продумано использовать именно корабль Флота Его Величества Эдуарда Четвертого. Похоже, уж очень торопились организаторы покушения на мою семью и подходящей посудины где-нибудь на стороне не нашлось. Впрочем, репутацией англичане особо не рискуют, ибо на все Средиземноморье людей, способных по силуэту опознать государственную принадлежность того или иного судна, по пальцам одной руки пересчитать. Тут главное, трепещущий на ветру флаг. А эта скромная деталь в данный момент однозначно указывает на принадлежность транспорта именно к Российскому Военному Флоту. Короче, грубая провокация, которая вполне может сработать.

Ладно, борт на рейде меня пока не волнует. А вот выстроившиеся атакующими колоннами под щитами магов штурмовики, очень даже беспокоят.

Нечего рассусоливать, пора браться за дело, ради которого здесь нахожусь. Вновь погрузился в Астрал и легко создал объемный знак негатора в непосредственной близости от высадившихся на берег боевиков. Мой план был прост и незатейлив. Он заключается в том, чтобы лишив магического прикрытия, оставить вражеских бойцов один на один с моими гриднями, кои своего шанса не упустят, недаром я не поскупился на их вооружение, защитные средства, а также на всемерное развитие их чародейских способностей. С тренировкой их Дара особо не мудрил — использовал методику погружения в иную реальность через один из портальных камней, расположенных рядом с моей подмосковной резиденцией, доступ к которому я доверил начальнику Службы Собственной Безопасности рода Воронцовых-Беляевых Порфирию Захаровичу Збруеву, сильному боевому магу с неплохо развитым средоточием, запасов энергии которого вполне хватало для того, чтобы распахнуть врата между нашими мирами.

Снова поймал себя на том, что опять в башку лезет информация не относящаяся к текущей ситуации. Прочь посторонние мысли!

Сформировать знак в Астрале у меня получилось легко, а вот наполнить энергией уже в реале не вышло вообще. Как бы я ни пыжился, но тех жалких крох маны, которые мне удавалось продавить через Астрал из находящегося более чем в тысяче километров от этого места собственного средоточия, не хватало для активации и поддержания магического конструкта в рабочем состоянии. Засада, однако.

Оставив бесплодные потуги воспользоваться негатором, решил включить голову. Итак, я здесь хоть и супер-пупер чародей, но все-таки колдун хоть и с весьма и весьма скромными возможностями, эдакий недомогающий маг, иными словами, недомаг. Того мизера магической энергии, коим я располагаю едва хватит для того, чтобы воспалить свечку, ну или лампадку перед иконой… Так, стоп!.. А это мысль! Чёрт побери, доннер-веттер, год дам ит и знаменитое: «Три тысячи чертей» хрипатым голосом Боярского!

Пусть в сложившейся ситуации я недомаг, но у каждого штурмовика, включая одаренных, на поясе минимум по паре гранат, там же подсумок с магазинами для автоматической винтовки. А в моем распоряжении слабенький такой огонек, который я могу зажечь в любой точке доступного мне пространства, коим является вся без исключения территория моего собственного пляжа, по которой будто кони педальные бегут на своих двоих вооруженные до зубов мужики. И никакие магические щиты провернуть этот фокус мне не помешают. Теперь, надеюсь, всем понятно, к чему именно я клоню?

Так вот, сразу поджечь воспламенитель каждой из более чем тысячи гранат у меня не получилось. Всего лишь полтора десятка удалось активировать единовременно. При этом в первую очередь старался выбирать в качестве своих жертв одаренных Жахнуло не очень дружно, но эффективно. Поначалу в кураже атаки бойцы не обратили особого внимания на хлопки в своих рядах. Однако, когда после гибели очередного мага спадала магическая защита, и им начало прилетать также и от оборонявшихся гридней, они забеспокоились. Спустя минуту после моего вмешательства полторы сотни одаренных валялись на камушках либо мертвецами, либо с серьезными ранениями, чаще все-таки в неживом виде, ибо с основательно поврежденным взрывом и осколками брюхом долго не живут. Бандиты (у меня нет другого названия для этих подонков) прониклись и решили все-таки ползком начать дружную ретираду обратно в своим плавсредствам. Однако от неожиданных взрывов своих же собственных гранат их это не спасало. Периодически то тут то там раздавался сначала тихий хлопок капсюля-детонатора, затем громкое «Ба-бах!» заряда взрывчатого вещества с огненной вспышкой, ударной волной и разлетом поражающих металлических элементов. Наконец какой-то особо догадливый вояка истошно заорал:

— Братцы, избавляйтесь от гранат!

Поздно, братцы, все ваши одаренные отправились на перерождение, а без магического прикрытия перед моими гриднями вы — мусор.

Обороняющие, в свою очередь, сообразили, что враг уже не представляет какой-либо реальной опасности. Из ворот замка начали выбегать мои парни и, организовав штурмовые колонны, двинулись под прикрытием силовых щитов в направлении бегущего или ползущего к лодкам деморализованного противника. Осознав, что погрузиться в лодки и отплыть от берега под плотным огнем они не успевают, боевики начали бросать оружие и задирать в верх руки. В конечном итоге, сдалось в плен чуть более сотни, остальные храбро сложили головы на галечном пляже под стенами нашей французской виллы. Все вышеописанное случилось буквально в течение десяти минут. Только что на берег высаживалась грозная сила, теперь этот берег буквально устлан сотнями буквально разорванных мертвых тел. Представляю, какая там вонища, хорошо, что в образе бестелесного духа мое обоняние не работает.

Разгром десанта не остался без внимания командования стоящего на рейде корабля. Им бы впору дать деру, ан нет, решили по-другому расправиться с обитателями замка. Не знаю, какому именно классу принадлежит этот корабль, но орудийные башни со спаренными пушками калибра семь дюймов на его носу и корме выглядят весьма и весьма внушительно. И в данный момент обе эти башни разворачиваются в сторону моей частной собственности. Одновременно из расположенных ниже ватерлинии под орудийными казематами артиллерийских погребов начали подниматься посредством лифтовых механизмов стокилограммовые снаряды, к ним пороховые разгонные заряды в латунных гильзах. Слава всем богам, процесс небыстрый, и чтобы не допустить беды у меня достаточно времени.

И вновь задействую свое огненное заклинание. На этот раз полыхнуло внутри двух пороховых зарядов носового и кормового хранилища. Для подстраховки хотел еще парочку подорвать, не потребовалось. Реактивная струя, вырвавшаяся из гильз воспламенила несколько находившихся в непосредственной близости других зарядов. Дальше произошла цепная реакция. Сначала это был просто огонь, затем порох начал взрываться. Как результат сдетонировали и сами снаряды. Описанный процесс занял доли секунды. Не успел я, фигурально выражаясь, глазом моргнуть, как практически одновременно рвануло в носовой части и на корме. Знатно так рвануло. К тому же, два огненных вала буквально смели значительную часть внутренних переборок, призванных поддерживать корабль на плаву в случае повреждения корпуса. Как результат, «Bright», набрав забортной воды практически мгновенно погрузился в морскую пучину. На счастье, барахтающихся на поверхности немногих выживших моряков, глубина в месте затопления не превышала нескольких десятков метров, так что корабль лег на грунт без образования смертельно опасной засасывающей воронки. Впрочем, насчет везения, бабка надвое сказала. Российская каторга, где, в конечном итоге, всем пленным предстоит оказаться, не есть то райское место, в которое народ уж очень сильно стремится попасть. Ну да, всех пленных отправят в Россию, где их и будут судить, ибо мое поместье, хоть и находится на территории Франции, однако имеет экстерриториальный статус с главенством законов Российской Империи. Что-то типа посольского. Как мне, точнее, специально нанятым для этой цели адвокатам, удалось провернуть подобный финт? Сие великая тайна есть, о которой я лучше промолчу.

Вроде бы конец, который делу венец. Более я здесь не нужен. С пленными разберутся мои отважные гвардейцы. На всякий случай, скользнул в подземный бункер, где в настоящий момент укрывались Маша с младшими детками. Молодцы, духа не теряют, в картишки режутся, сладости кушают. Вот теперь пора возвращаться.

Хотел снова нырнуть в Астрал, чтобы вернуться обратно в оставленную без присмотра телесную оболочку, однако вновь поднявшееся в душе чувство тревоги не позволило этого сделать. Сосредоточившись, осознал, что на этот раз опасность угрожает моему старшему сыну.

Вновь недолгое путешествие по астральным слоям. Отметил для себя, что уже довольно неплохо ориентируюсь в Изнанке Мира, во всяком случае, четко синхронизирую положение своей энергоинформационной составляющей в Астрале с нужными географическими координатами реальной Земли. Блин, может, когда-нибудь таким образом удастся на Тау-Кита слетать, и посмотреть, как там размножается таукитайская братия. Охренеть, какая ерунда порой человеку в самые неподходящие моменты в башку лезет. От волнения, наверное.

Причину тревоги установил мгновенно. Особняк, который арендовал наш студент-медик в настоящий момент находится в серьезной осаде. Ситуация аналогичная той, что была на Лазурном Берегу. Олегу с охраной пока удается сдерживать натиск наступающих боевиков, но это ненадолго, поскольку запасы магической энергии у обороняющихся не безграничны.

Что-то новое придумывать не стал. Активировал запалы гранат на поясах налетчиков. Сам удивлен, но мне хватило накопленного опыта чтобы устранить всех боевиков сразу. Расту, крепчаю, выше гор круче яиц стал Андрей Воронов нонече. Хе-хе-хе!

Убедившись, что со старшеньким и его охраной все нормально, скользнул в астрал, чтобы вернуться обратно в собственное вместилище разума.

Ага, вернулся. Валяюсь на спине абсолютно голый на чем-то прохладном довольно мягком, вроде бы трава, а там кто знает. Состояние хреновое, если в двух словах: впору блевануть и сдохнуть. Чтобы не захлебнуться рвотными массами, с великим трудом перевернулся на бок.

Чёрт побери! Картина, явившаяся моему взору, была, мягко говоря, апокалиптической. Мое обнаженное тело метрах в тридцати от гостиницы «Пэрис». Точнее, бывшей гостиницы. Теперь на месте отеля груда битого кирпича и кое-где полыхающие обломки деревянных конструкций.

Впрочем, анализироватьситуацию у меня не было сил. Первым делом тугой струей через рот освободил желудок от остаток остатков пищи и жидкой кислятины. После чего благополучно умер…

Как оказалось, смерть моя продлилась недолго. Воскреснув, осознал себя лежащим на довольно жестком сиденье куда-то едущей кареты. Осмотрелся. Мое тело заботливо завернуто в кусок ткани, что-то мягкое тонкое наподобие простыни. Состояние ниже среднего, но умирать уже не особо тянет. Попытался оказать сам себе первую медицинскую помощь, однако по какой-то непонятной причине сделать этого не смог. Хотел ощупать себя, но и тут меня также ожидало полное фиаско. Мои руки оказались скованными за спиной стальными наручниками. Интересная ситуёвина. Короче, обстоятельства не радуют.

Не успел толком обдумать ситуацию в которой оказался, в поле моего зрения нарисовалась круглая усатая весьма довольная физиономия. В следующий момент ухмыляющаяся физия заговорила, неожиданно, на чистом русском языке:

— О! Господин, Воронцов, словами не передать, как я рад видеть Ваше Высокопревосходительство! Как говорится, Магомет сам пришел к горе. Ха-ха-ха! — Отсмеявшись мужчина продолжил: — Разрешите представиться…

Имени его я так и не услышал, поскольку моё сознание в очередной раз отправилось хоть и в беспросветное, но такое уютное и желанное небытие.

Глава 16

И вот сижу опять в тюрьме,

Не светит солнце больше мне,

На нарах, бля,

На нарах, бля,

На нарах.

А на свободе фраера

Гуляют с ночи до утра

И шмары, бля,

И шмары, бля,

И шмары…

Дина Верни (Верникова)

Мистер Джон Коллинз сорокадвухлетний капитан от инфантерии в отставке проснулся от назойливого скулежа Чарли, своего фокстерьера. Не то, чтобы мужчина был уж очень сильным любителем собак, однако, немного оклемавшись после перенесенного год назад инфаркта миокарда, завел милого щеночка. Теперь вольно или невольно, невзирая на погодные условия, приходится вставать ни свет ни заря и топать в Гай-Парк, где шаловливый Чарли привык резвиться по утрам в компании таких же как он домашних питомцев. Выглянув в окошко, капитан с удовлетворением отметил отсутствие облачности и осадков. К тому же, старые раны, полученные в Южной Африке, Индии и Афганистане сегодня не ныли, сердце билось ровно, не вызывая дискомфорта, и голова работала, как надо.

Через полчаса человек и пес покинули стены арендованной квартиры на Ланкастер Гейт. Оказавшись на свежем воздухе, Джон извлек из наградного серебряного портсигара папиросу, прикурил от бензиновой зажигалки и жадно затянулся ароматным дымом. После острого сердечного приступа врачи настоятельно рекомендовали ему бросить эту вредную привычку, также употребление виски. Но куда уж там, убежденный холостяк не привык себе ни в чем отказывать, тем более табакокурение и умеренное винопитие он не считал чем-то вредным. По его мнению, вред человеку наносят дурные эмоции, коих он старался в последнее время тщательнейшим образом избегать. После того, как человек закурил, наша парочка неспешно направилась к официальному месту выгула лающих домашних питомцев, где Чарли ожидает приличное собачье общество, и все, что он там оставит приберут за пару пенсов специальные служащие с совками и метлами.

Проходя мимо отеля «Пэрис», мужчина поначалу не обратил внимания на слабый отблеск огня в одном из окон на втором этаже. Однако, не успел он пройти мимо, как из гостиницы повалили люди, чьигромкие вопли все-таки заставили его остановиться. Далее на глазах изумленного отставника бушующее пламя полностью охватило здание изнутри и снаружи. Выбравшиеся из огня, одетые в основном в исподнее постояльцы отеля, иже с ними служащие столпились на безопасном расстоянии и кто молча, кто с криками и воплями взирали на то, как в адском пламени сгорает здание вместе с их имуществом.

Не обращая внимания на недовольный скулеж собаки, Джон Коллинз, как всякий любопытный индивидуум, направился к горящей гостинице. Впрочем, Чарли выражал недовольство недолго, видя нежелание хозяина идти в нужном направлении, пристроился в самом центре цветущего газона и справил там большую собачью нужду, рассудив своими собачьими мозгами, что на место традиционного выгула они попадут еще нескоро.

Справедливости ради, стоит отметить, что лондонская пожарная служба отреагировала на сигнал вполне оперативно. Прибывшие к пылающей гостинице маги принялись орошать горящее здание водой из специального пожарного пруда. Как ни странно эти их потуги не приносили ощутимых результатов. Создавалось впечатление, что вместо воды они льют на огонь керосин или еще какую горючую жидкость. Несмотря ни на что, пожарные все-таки не прекращали попыток залить бушующее пламя.

В какой-то момент внутри горящего здания раздался оглушительный хлопок, после которого отель «Пэрис» начал на глазах у изумленных зрителей буквально складываться внутрь. Такое впечатление, что известковый раствор полностью потерял свою способность скреплять между собой кирпичи, и кладка начала сама по себе рассыпаться.

Еще один хлопок, и из одного из окон второго этажа буквально выбросило обнаженного мужчину. Пролетев по воздуху три десятка метров, тело упало на газон в метре от капитана Коллинза. Наметанный глаз опытного вояки успел заметить, мерцающий в предрассветной мгле силовой кокон, защищавший летуна от любых внешних воздействий. Впрочем, стоило человеку оказаться в безопасном месте, магическая защита тут же рассеялась, открывая доступ к недвижимому телу.

Лежащий на траве странный субъект оказался рослым мужчиной с рельефной мускулатурой. На глазах удивленного Джона Коллинза черты его лица «потекли» и, спустя минуту, это был совершенно другой индивидуум. Более того, физиономия распростертого на траве мужчины уж очень сильно напоминала кого-то капитану. Мистер Коллинз склонился над телом, приложил ладонь к шее, после чего мысленно констатировал:

«Живой! Даже ничуть не обгорел. Однако!».

Как бы в ответ на его мысли, человек глубоко вздохнул, открыл глаза, с трудом перекатившись на бок, основательно проблевался, после чего вновь впал в забытье.

Старый вояка на своем армейском веку повидал много всякого разного достойного удивления, поэтому отнесся к случившемуся вполне философски, тем более, лежащий на травке обнаженный господин, вне всяких сомнений, визард и не из самых последних, коль сумел выжить в бушующем пламени, более того, спастись.

Капитан напряг зрение и в неверном свете сгоравшего дотла отеля наконец хорошенько рассмотрел лицо лежавшего на траве мужчины. Более того, он признал, кем именно является этот загадочный чародей. Не даром капитан обладал практически фотографической зрительной памятью, к тому же, он регулярно после завтрака внимательно просматривал свежую прессу. Так вот, в любимой «THE LONDON TIMES» и других периодических изданиях он неоднократно встречал фотографии именно этого человека с разных ракурсов и при самых разных обстоятельствах. Нынче боярин Воронцов позиционируется как скрывающийся от российского правосудия государственный преступник. Интересно, откуда он здесь и почему до этого скрывал лицо под магической маской?

Джон Коллинз не стал ломать свой мозг над вопросами, ответы на которые он вряд ли когда получит. Оставив умозрительные заключения для будущих вечерних посиделок у камина, он подошел к командиру прибывшего полицейского подразделения и, как подобает всякому добропорядочному гражданину, вывалил на его голову всю информацию по лежащему на травке в полной отключке человеку.

Главный коп тут же приказал подчиненным взять тело русского боярина под охрану и незамедлительно послал одного из своих людей в близлежащий околоток, чтобы тот связался по телефону с визардами из Службы Имперской Безопасности и сообщил о неожиданной находке.

Не прошло и двадцати минут, как на место постепенно затухающего пожарища прибыла компетентная комиссия. Чародеи, в свою очередь, также опознали Воронцова. То, что произошло дальше здорово озадачило капитана Коллинза. Руки находившегося в бессознательном состоянии человека завели за спину и сковали массивными металлическими браслетами. Но это, как оказалось, было не всё. Один из магов сноровисто обмотал вокруг шеи боярина неширокий то ли матерчатый, то ли кожаный ремешок, концы которого срослись без каких-либо застежек или иных приспособлений. После чего продолжавшее оставаться в бессознательном состоянии тело было помещено на носилки и доставлено в стоящую на проезжей части карету.

Однако приключения отставного капитана на этом не закончились. Старший группы чародеев усатый мужчина с круглой добродушной физиономией подошел к нему и в приказном порядке велел через сутки прибыть в известное всякому лондонцу здание Форин-офис, что на Даунинг-стрит, там же, помимо Министерства Иностранных дел, располагалось Главное Управление Имперской Безопасности. Об этой организации в народе ходило множество самых невероятных слухов с отрицательным подтекстом и оказаться там добровольно не пожелал бы гражданин с самой кристально чистой совестью Заметив испуг на лице Джона Коллинза, маг задорно рассмеялся и, успокоившись, сказал:

— Да не бойтесь, уважаемый господин Коллинз. За любые сведения об этом человеке премия полагается и немалая. Так что, приходите, не пожалеете.

После этих слов отставной капитан наконец-то вспомнил о своем четвероногом друге.

— Чарли, Чарли, ты где⁈ — громко позвал собаку.

Подбежавшего терьера ласково потрепал за холку. Вскоре наша парочка продолжила свой прерванный поход к месту своего традиционного утреннего моциона. Мысли человека были заняты неожиданно свалившимся на его голову богатством. Нет, еще не свалившимся, но которое вот-вот окажется в его руках, ибо уважаемые чародеи слов на ветер не бросают, если что-то пообещали, непременно выполнят. Интересно, сколько отвалят? О чем думал верный пёс Чарли, мы так никогда не узнаем.

* * *

В очередной раз я очнулся в каком-то странном неприятном месте. Лежу полностью обнаженный на твердой поверхности на правом боку, не жарко, но и не так, чтобы уж очень холодно. Как правило, сплю на спине, но из-за скованных наручниками рук в этот раз не мог себе этого позволить. Из-за непривычной позы правая рука затекла и онемела, теперь её изрядно покалывает. Света от слабенького магического светильника под потолком размером со светодиод сущий мизер. Хотел в особом зрении прощупать окружающее пространство. Не вышло. Наличие Дара ощущаю, а вот дотянуться до средоточия Силы не имею возможности, будто мой магический сосуд наглухо закупорен притертой пробкой, которую, подобно шампанскому, еще и проволокой на горлышке зафиксировали. Пришлось поднапрячь зрение.

Каморка примерно два на три метра. Стены кирпичные, пол каменный. Входная дверь оббита железом с небольшим забранным решеткой окошком. Кровать… точнее нары, на которых в данный момент покоится моё тельце сколочены из деревянных плохо оструганных досок. Лежак с одной стороны прикручен петлями к стене и удерживается в горизонтальном положении двумя цепями. Петли для того, чтобы при необходимости примкнуть ложе к стене, тем самым лишить человека возможности лежать или сидеть, поскольку какой иной мебели я здесь не увидел, на ледяном каменном полу особо не посидишь, а если на него заботливые стражи пару ведер воды плеснут, то и не постоишь долго босыми-то ногами… Вот такая диспозиция на данный момент.

Определенно, я в узилище. Интересно, сколько времени здесь нахожусь? Что-то мой внутренний хронометр барахлит. Скорее всего, не так уж и долго, там кто знает.

Тут мне буквально приспичило справить малую нужду. Так приперло, что размышлять о чем-то другом желание мигом отпало. Руки скованны браслетами в самом неудачном месте. Благо валяюсь голяком, если что, одежду не намочу. Первая попытка подняться с тюремного ложа окончилась полным фиаско, точнее взрывом боли во всем теле, аж в голове помутилось. Гады отрезали меня от запасов магической энергии, чем ограничили регенеративный функционал моего организма. С другой стороны, серьезных травм я вроде бы не получал, валялся бессловесной тушкой в гостиничном номере…

Тут в памяти всплыли яркие образы недавнего виртуального боя. Затем перед мысленным взором нарисовались, дымящиеся груды кирпича, кое-где прикрытые упавшей с крыши почерневшей от дыма и копоти черепицей — то, что осталось от отеля «Пэрис».

Так, а почему я не сгорел вместе с гостиницей? Вроде бы очухался на газоне. Интересно, каким образом там оказался? Потом помню себя едущим в карете, кажется, пароконной… Опять подсознание подбрасывает ненужные подробности, оно ведь в данный момент не очень важно, каким количеством лошадок был запряжен экипаж, на котором меня доставили… Кстати, где я нахожусь в данный момент? Судя по скованными за спиной руками и невозможности пользоваться собственным Даром, это что-то типа тюрьмы для чародеев.

Вторая попытка подняться на ноги увенчалась успехом. Деревянная бадья для отправления естественных надобностей обнаружилась в противоположном от двери углу. Пожурчал от души. Запашок резкий, вне всяких сомнений, моим почкам пришлось основательно потрудиться, чтобы очистить кровь от всякой гадости. Узнать бы откуда в таком количестве взяться токсинам в моем организме? Судя по ощущениям, я всё-таки неокончательно освободился от растворенных в крови и лимфе ядов. Справедливости ради, стоит отметить, что с каждой минутой жить становится всё радостнее и радостнее. Сейчас бы водицы испить, но в камере графина со стаканом не наблюдается. Впрочем, жажда пока не так уж сильно мучает, не стану привлекать к себе внимание стражей, которые непременно находятся где-то поблизости. Покряхтывая по-стариковски, вернулся на покинутое по срочной надобности ложе, и предался размышлениям.

Быстро же меня опознали. Немудрено, пока я пребывал в бессознательном состоянии, маска спала и моя физиономия восстановила свой естественный вид, то же самое произошло с астральной сигнатурой, иными словами, с моей аурой. В этом нет ничего удивительного, всякая искусственная трансформация внешнего облика человека и его ауры, при потере контроля стремится вернуться к своему натуральному состоянию. К тому же, в компетенции британских чародеев я никогда не сомневался. Оно хоть самих одаренных англичан не так уж и много, а вот умеют завлекать нужных людей из различных уголков Земного Шара, где деньгами, где посулами интересной работы, где еще какими преференциями. Вообще-то и российские олигархи не прочь заманить на свое предприятие грамотного инженера из неметчины и денег им отваливают немеряно. Так что в этой реальности хедхантерство развито не хуже, чем в моей первой жизни.

Итак, что мы имеем на данный момент? Мои астральные манипуляции привели к полному разрушению отеля «Пэрис». Непонятно каким образом из горящего здания мое обнаженное тело оказалось на газоне неподалеку от горящего здания. Но это и неважно, главное, не сгорел вместе с отелем. Там меня и обнаружил кто-то из визардов. Далее я был опознан как Андрей Воронцов бывший боярин, коего, по ряду обстоятельств, очень сильно не любят на Туманном Альбионе. Уважают, коль постарались всячески ограничить мои магические возможности и способность манипулировать верхними конечностями, но уж точно не любят, иначе меня поместили бы в более подходящие условия.

Впрочем, не пытают и то хлеб. Мысленно представил, как вишу на дыбе с вывернутыми в плечевых суставах руками, а к моему телу приближается раскаленный добела металлический штырь. Аж в яйцах засвербело, прошу прощения за подробности. С другой стороны, опального боярина здесь могут расценивать как перспективный ресурс, поэтому до сих пор и не пытают. Интересно, какими благами будут завлекать на свою сторону? А то, что поместили в неуютное узилище, так это явный намек, мол, если не пойдешь на сотрудничество, так и сгниешь в неподобающих для жизни условиях. Так, а если я формально соглашусь на уговоры наглов, а сам, после того, как мне вернут доступ к Дару, устрою им тут кордебалет с присядками и дикими посвистами. Я ведь на многое способен. Хотя бы сжечь дотла весь этот проклятый Лондон. Не, угробить шесть миллионов, в общем-то, ни в чем неповинных граждан у меня рука не поднимется. А вот дворец со всем королевским семейством «трансглюгировать», могу легко. И еще много чего интересного натворить способен. Отсюда вывод — если здешние маги меня еще не пытают, хотя бы за все мои прегрешения перед народом англицким, значит, на что-то надеются. А это, в свою очередь, означает, что средства контроля и абсолютного подчинения согласившегося на сотрудничество коллеги у них имеются. То есть, вовсе не факт, что мне все-таки удастся отомстить за свой нынешний позор всем причастным к нему лицам.

Поймал себя на том, что вместо того, чтобы использовать время с пользой, занимаюсь ерундой. Предложат мне сотрудничество английские визарды или не предложат — бабушка надвое сказала. А вот попытаться дотянуться до своего Дара, мне пока никто не мешает, так что грех не воспользоваться имеющейся в моем распоряжении возможностью.

Усевшись на шконке, принял привычную для медитаций позу лотоса и попытался нырнуть в Астрал. Факир хоть и не был пьян, но фокус не удался. В состоянии медитативного транса ощутил свое сосредоточие будто завернутым в непроницаемый кокон. Все попытки прорвать преграду закончились полным фиаско.

Тут я наконец-то сообразил, что именно является преградой между мной и моим Даром. Неширокая лента на моей шее. Вещица знакомая. Однажды имел удовольствие носить подобное «украшение». Хотя, тот негатор, что применили похитившие меня по заданию Орлова-младшего бандиты, по качеству рядом не стоял с нынешним. Если бы мне тогда регулярно не прилетало гирькой по «чайнику», я бы очень быстро нейтрализовал действие магического артефакта и воссоединился со своим Даром. С тем, что в данный момент на моей шее разобраться будет на порядки сложнее, ибо пока ни единой бреши в воздвигнутой противником преграде не замечаю… Впрочем, кое-какая мысль забрезжила на горизонте. Даже не мысль, а некое её предчувствие. Мне показалось, что вот-вот, и я найду решение проблемы.

Ухватить промелькнувшую, будто молния и тут же угасшую мысль за хвост я не успел, поскольку характерный звук проворачиваемого ключа в замке заставил меня в срочном порядке улечься на нары. Пусть считают, что я еще не очухался.

Даже с закрытыми глазами несложно было понять, что камеру посетили двое мужчин.

— Ха, Блез, смотри-ка, парень еще и дрыхнуть умудряется в этом холодильнике!

— Он, вроде как из одаренных, Пат, а с ими всё не так.

— Хрен там, теперь он такой же одаренный, как мы с тобой, ибо действие негаторного ошейника еще ни один визард не смог преодолеть. Главное, чтобы руками не дотянулся, поскольку может запросто ноги протянуть при попытке избавиться от артефакта. Думаешь, просто так у парня ручонки скованны наручниками за спиной — это, чтобы, очухавшись, не пытался избавиться от украшения. То есть, для его же собственной безопасности…

На что второй страж довольно резко оборвал коллегу:

— Любишь ты, Патрик, банальные истины за откровения выдавать. Всякий раз рассказываешь то, что мне задолго до нашего знакомства было ведомо. Лучше отпрыскам своим объясняй, что дважды два вовсе не пять и не три.

— Насчет моих деток не переживай, если дело касается денег, они шустро соображают что, где и по чем. Лучше давай-ка займемся делом. Господин Третиакофф не любит, когда его приказы выполняются нерасторопно. Ты, надеюсь, не хочешь получить неожиданное расстройство желудка и пару часиков провести наедине с фаянсовым другом, страдая душевно и физически.

— Не, такая перспектива мне не подходит, хватило одного раза, — тут же нервным голосом ответил тот, кого звали Блезом.

Вскоре через мои зажмуренные веки проник яркий свет фонаря и меня довольно вежливо начали трясти за плечо.

— Эй, парень, просыпайся. Хватит щеку щемить, с тобой начальство желает пообщаться, — обратился ко мне Патрик.

Пришлось разлепить веки и прикидываться, будто только что проснулся и тут же сделать устный наезд на стражей:

— Эй, служивые, фонарь направьте куда-нибудь в сторону, нечего мне в глаза светить!

Послушались, свет довольно мощного магического светильника был направлен в потолок. Теперь в камере стало намного светлее, нежели было до прихода охраны.

— Вы это, господин, — дождавшись, когда я займу сидячее положение, Блез положил на шконку рядом со мной пачку шмотья, — сейчас я освобожу вас от наручников, только не дурите, к негатору руками лучше не прикасаться, если, конечно, не желаете раньше времени отправиться на Суд Господень. Здесь для вас одежка…

—… и обувка, господин, — это уже Патрик, поставил на пол у моих ног нечто типа вязаных гамаш с подшитой подошвой из грубой воловьей кожи.

Судя по вежливому тону «церберов», пытать или каким-то образом унижать в самое ближайшее время меня здесь все-таки не станут. Скорее всего, попытаются завербовать. Эвон, даже оковы сняли и какую-никакую одежду принесли.

Получив относительную свободу, первым делом основательно размял затекшие верхние конечности. Затем начал натягивать пахнущую хлоркой скромную одежонку. Никаких исподних, только штаны из грубой ткани с веревкой в качестве пояса и куртка из того же самого материала без карманов и с деревянными пуговицами. На ноги натянул «гамаши». Почувствовал себя более защищенным, нежели пару минут назад, оно хоть и защиты той всего-то тонкая парусина. Тут, скорее, важен психологический аспект, ибо потрясание голыми мудями в компании одетых людей основательно давит на психику и заставляет мозг заниматься разработкой планов экспроприации одёжки у тех, на ком она имеется. А что, вполне могу этих двух товарищей заломати, аки ту березку во поле из одной известной песенки. Теперь же я добрый и нападать ни на кого не собираюсь, поскольку без своего Дара даже сориентироваться в пространстве не способен. А если навалятся кучей могучей, заломают меня.

Приодевшись, внимательно рассмотрел стражей. Мужики, как мужики, вполне обычные. Возраста среднего. Судя по носам в прожилках, любители выпить, у обоих усы щеточкой, как у Чарли Чаплина по моде, только у Патрика рыжие, а у Блеза черные. Росточком оба примерно мне по плечу. Одеты в какую-то форменную одежку. Почувствовав себя человеком, обратился к стражам довольно бесцеремонно:

— Эй, демоны, у вас водицы не найдется? Пить хочется и кушать, аж спать негде.

На мою немудреную шутку оба стража весело заржали. Отсмеявшись, Блез (определенно он здесь старший) сказал:

— В караулке, вас напоят, сэр. А вот насчет поесть и поспать — это уже по усмотрению начальства.

Про себя отмечаю, что пока для них я «сэр» и «господин». Обращаются вежливо, водицей напоить пообещали. Жаль, жратву зажали, я бы сейчас от черствой корочки хлеба не отказался, а ежели к ней сала шмат, да супчику с потрошками, да… Блин, чуть слюной от мыслей о еде не подавился. Вообще-то терпеть голод я обучен, но всему бывает предел, если в самое ближайшее время меня не покормят, кого-нибудь определенно схарчу и не побрезгую.

Водой в караульном помещении меня все-таки напоили. Более того, одарили куском рыбьего пирога, который, давясь, слопал уже на ходу к неведомому мне «начальству».

Так, а почему неведомому? Вспомнил усатого мужика, что сопровождал в карете мою тушку с места пожарища, а еще сопоставил недавние слова моих конвоиров, тут мне, будто, обухом по башке прилетело. Вне всяких сомнений, господин «Третиакофф», никто иной, как Третьяков Антон Георгиевич. Вот оно, оказывается, куда проворовавшегося мага занесло! Тэ-экс, сколько тугриков этот хмырь из царевой казны скоммуниздил? Вроде бы, миллионов сто золотом. Главное, умудрился перевести уворованное за кордон и удачно смыться за пределы государства Российского. Громкое дело было, дай бог памяти, двенадцать годков тому как. Аферист, каких свет не видывал. К тому же, очень сильный ведун. За счет своих ментальных способностей способен влезть в доверие кого угодно. А я, как маг, мягко говоря, не в самой лучшей форме. Так что, Андрей Драгомирович, будь готов к тому, что тебя начнут «прессовать» по полной. Ладно, предупрежден, значит, вооружен.

— Боже мой! Словами не описать, как я рад видеть столь примечательную особу! — Стоило мне появиться на пороге кабинета местного стронг визарда, как этот колобок сорвался со своего кресла, подбежал ко мне и принялся трясти мою руку. Вроде росточка небольшого, на глаз не выше ста шестидесяти сантиметров, при этом плечищи широченные. Ему окладистую бородищу, как у легендарного канадского лесоруба, вылитый гном получился бы. — Какими судьбами, Андрей Драгомирович?.. Впрочем, можете не отвечать. Не знаю, чем вам не понравился бедняга Кейси-Лемон, но коль вы здесь, не сомневаюсь, что бывший премьер чем-то здорово вам насолил.

Уклонившись от пространного ответа, отделался кратким:

— Были причины, Антон Георгиевич.

Первым делом осмотрелся. Кабинет как кабинет — рабочий стол, с удобным креслом, по стенам шкафы с полками, заставленными папками и книгами, камин в наличии, разлапистый фикус под потолок у огромного едва ли не во всю стену окна. Ничего лишнего, минимум канцелярщины. За окном солнечно, судя по теням от деревьев, на дворе раннее утро, на глаз, часов семь или около того. Из подвального узилища меня вели освещенными искусственным светом коридорами, поэтому возможности сориентироваться во времени у меня не было. Интересно бы еще узнать, сколько времени я провел в камере.

Судя по выражению обманчиво добродушного лица Третьякова, моя осведомленность насчет его личности ничуть мага не удивила. Все-таки дело о хищении принадлежавших государственной казне огромных денежных сумм было громким, а исчезновение самого вора столь загадочным, что газетчики не выпускали данную тему из внимания едва ли не целый год. А потом нет-нет да и всплывало что-нибудь «горяченькое» насчет бывшего руководителя «Отдела Перспективных Разработок». Дело в том, что талантливому болтуну удалось сначала убедить аж самого канцлера Российской Империи, затем и Государя Императора в необходимости создания некоего научного центра, где под его руководством самые одаренные умы государства станут разрабатывать разного рода магические девайсы и внедрять их в широкое производство, дабы каждый селянин или горожанин имел возможность воспользоваться благами магии, вне зависимости одаренный он или абсолютный бездарь. Третьяков был настолько велеречив, что ему поверили. Буквально через полгода в его единоличном ведении оказались весьма и весьма солидные денежные суммы. Большую часть которых он весьма хитроумными способами переправлял в банки Швейцарии и Англии. Какое-то время ему удавалось поддерживать видимость активной деятельности. Но, как говорится, сколько веревочке ни виться, а конец будет. Через год, деятельностью мутной конторы заинтересовались компетентные органы. В Отдел Перспективных Разработок, нагрянула комиссия с проверкой, тут всем стало ясно, что никакими перспективными разработками там не пахнет, лишь горстка бородатых болтунов, соревнующихся друг с другом в словоблудии за нехилую зарплату. Себя Антон Георгиевич также не обделил, нанес государству ущерб более чем в сотню миллионов рубликов золотом и благополучно растворился, аки дух бестелесный. Помнится, я тогда здорово поржал над доверчивостью Государя и приближенных к нему высших чиновников. Заодно припомнил одного рыжего афериста из иной реальности, коему на протяжении десятилетий удавалось воровать на глазах честного народа, при этом умудряться каким-то образом избегать наказания за свои «мелкие шалости». Интересно, как там сейчас поживает Анатолий Борисович? Поди по прежнему процветает, а там, кто знает, может прокурорские за жопу взяли, или так же, как Третьяков успел слинять за бугор. Денег наворовал изрядно, можно и пожить спокойно где-нибудь у ласкового теплого моря в собственной вилле. Впрочем, вполне допускаю, что все-таки нашелся очередной народный мститель и на этот раз правильно установил взрывное устройство на пути следования автомобиля главы «Роснано».

— Ну коль моя личность вам знакома, предлагаю не терять времени и сразу перейти к делу. — На что я лишь молча пожал плечами, дескать, излагайте вашу позицию господин стронг визард. — Для начала присаживайтесь вон на тот стул, — Антон Георгиевич указал рукой на расположенный у его рабочего стола предмет мебели. После того, как я выполнил его просьбу, сам уселся в рабочее кресло. — Итак, Андрей Драгомирович, от лица Его Королевского Величества Эдуарда Четвертого имею предложить вам взаимовыгодное сотрудничество. От вас Великобритании нужен секрет «черного ящика» самолета и вообще, разного рода технические и маго-технические инновации, вам же будет гарантирована безопасность и безбедная жизнь в любом понравившемся вам месте на территории нашего королевства или в каком ином месте. — Ух ты! Третьяков всего-то несколько лет на Туманном Альбионе и уже успел стать истинным патриотом Великобритании.

— А что станет с моей семьей? — Задал вопрос, будто до сих пор не подозреваю о нападениях на замок и жилище моего старшего сына.

Перед тем, как дать ответ, сидящий передо мной мужчина на едва уловимое мгновение замялся, из чего я сделал вывод, что о ночных акциях ему известно. Впрочем, он быстро взял себя в руки и, как ни в чем не бывало, сказал:

— Ваши супруга и дети также ни в чем не будут ограничены, при желании могут жить с вами.

Вот же сука, врет как дышит. Если бы мне не было известно о нападении, я бы ни за что не распознал ложь в его словах. А еще по его реакции несложно сделать вывод, что он еще не в курсе результатов ночной атаки нанятых англичанами боевиков, а также о печальной судьбе английского военного корабля. Выходит, я не так уж и много времени провел на нарах, пару часов, может, и того меньше. Торопятся англичане захомутать перспективного мага. Скорее всего, если бы я чуть раньше оказался в их лапах, атаки на близких мне людей не случилось. Ясен пень, Третьяков считает всех их мертвыми, и, судя по недовольному выражению его лица, очень сильно сожалеет о случившемся. Понимает, если я узнаю, чьих это рук дело, договариваться со мной будет значительно труднее. Ха-ха! Наивный оленевод с Крайнего Севера Российской Империи. У него и в мыслях нет, что своим попаданием в подведомственную ему контору я обязан недавним ночным событиям. И отель выгорел именно по этой причине, похоже, пока я путешествовал по астральным планам и пытался продавить энергию к нужному месту, значительная часть маны выплеснулась там, где находилась моё недвижимое тельце. Вот и полыхнуло, ибо магическая эманация в чистом виде способна самопроизвольно формироваться в стихийные энергетические формы в реальности. Благо, вместилище моего разума уцелело. Определенно, частичка моего сознания все-таки контролировала обстановку в гостинице и при угрозе физического уничтожения, каким-то непонятным пока образом, эвакуировала мою тушку из горящей гостиницы в безопасное место. Ладно, стану вести себя так, будто поверил словам Третьякова насчет моего семейства. Задал ему следующий интересующий меня вопрос:

— Как человек одаренный, вы же понимаете, Антон Георгиевич, что для того, чтобы открыть вам все свои секреты, мне потребуется полный доступ к моему Дару. Вспомните, что я сотворил с посольскими англов в России, а также с чародеями, обеспечивающими безопасность Гилмора Кейси-Лемона. Вдруг я взбрыкну и в порыве фанатичного патриотизма сотворю что-нибудь эдакое, — я загадочно покрутил кистью руки перед носом. Кстати, быстро вы узнали о гибели бывшего премьер-министра. По моей задумке, тамошний люд должен еще во всю дрыхнуть, где-то до вечера.

— Случайность, уважаемый. Пока вы там разбирались со стариком и его службой, парнишка из охраны валял в близлежащем лесочке одну местную жительницу нетяжелого поведения. Явившись после случки к месту службы, он и увидел престранную картину повального сна. Впрочем, всё это дела второстепенные. Покойный Кейси-Лемон особой ценности для государства уже не представлял, лишь постоянно доставал Его Величества наглыми требованиями издать свои мемуары. — После этих слов маг поднялся с кресла и, подойдя к одному из шкафов, извлек оттуда знакомый мне портфель. Определенно, наложенное на сумку защитное заклинание было нейтрализовано. Это не мудрено — все-таки Третьяков маг и весьма продвинутый. Вернувшись на место, мужчина расстегнул защелку замка и извлек из недр портфеля магический планшет мухоглазов. — В качестве первого шага к взаимному доверию, Андрей Драгомирович, не поясните, что это такое?

Ну, коль вы хочете песен, их есть у меня. Всю правду, разумеется, от меня не дождется.

— Сие великая загадка есть. Этот артефакт я нашел в руинах какого-то города во время своих походов За Грань. Ну вы, надеюсь понимаете, о чем я говорю.

— Понимаю, продолжайте, уважаемый, я весь внимание.

— Так особо и продолжать не о чем. Нашел несколько лет назад, теперь стараюсь понять, для чего эта штуковина предназначена, но, как говорится, воз и ныне там. Каким образом и для каких целей мухоглазы использовали данный прибор для меня до сих пор тайна за семью печатями.

— Мухоглазы⁈ — удивленно вскинул брови Третьяков.

— Так точно, именно мухоглазы. Во время своих недолгих — ну вы понимаете, по какой причине — визитов в иную реальность мне довольно часто попадались изображения и скульптуры тамошних разумных обитателей. Некоторые… гм-м… фото человеческим глазом воспринимались как лишенные какого-либо смысла абстракции, а некоторые изображения оказались вполне доступны для восприятия. — Вот и я вру, точнее, не договариваю кое-какие обстоятельства своих походов в мир иной, и мне ничуть не стыдно за то, что обманываю хорошего человека. Хе-хе-хе! Хорошего ли?

— То есть, вы представления не имеете, для чего нужен данный артефакт? — на всякий случай еще раз уточнил Третьяков, после моего кивка потерял интерес к творению иномирных кудесников и отправил его обратно в портфель. После чего взглянул на меня проницательным взглядом хитровато прищуренных глаз и слегка приглушенным голосом, будто выдавал величайший секрет заговорил: — Насчет абсолютной преданности Англии, в случае вашего согласия на сотрудничество, можете не сомневаться. Есть у нас один артефакт оттуда же, откуда ваша загадочная вещица. Так вот, принесенная над этим предметом добровольная клятва лишает одаренного возможности нанести вред кому-либо из граждан Великобритании, ну да, именно так он настроен здешними ведунами. Андрей Драгомирович, обращаю ваше внимание на тот факт, что клятва должна быть от чистого сердца, ибо артефакт обмануть невозможно. До тех пор ваш Дар будет полностью заблокирован посредством негатора. Вас наверняка уже предупредили, но я напомню: любая попытка коснуться руками, или каким иным предметом будет чревата для вас… м-м-м… крайне неприятными ощущениями.

— Сколько времени у меня на раздумья? — поинтересовался я.

— А чего там думать? — всплеснул короткими ручонками Третьяков. — При вашем-то крайне незавидном положении, лучше всего сразу дать согласие. — Затем, посмотрев на меня как мудрый отец на нерадивое чадо, сказал: — Хорошо, коль вы желаете, даю вам сутки на размышления. Сейчас вас отведут обратно в камеру, там покормят… — увидев недовольную мину на моем лице, стронг вновь взмахнул руками и недовольно сказал: — Вот только не нужно изображать из себя оскорбленную невинность. На вашей совести столько человеческой крови, что ею можно наполнить… скажем, Босфор.

Что-то объяснять и доказывать этому человеку я не стал — уж очень разные у нас с ним представления о чести и достоинстве. Лишь кивнул головой, выражая согласие подумать сутки над его «крайне заманчивым» предложением.

Глава 17

Оковы тяжкие падут,

Темницы рухнут — и свобода

Вас примет радостно у входа…

А. С. Пушкин

И вновь я на нарах. На этот раз в камере значительно светлее, под потолком уже не «светодиод», а «лампа накаливания» ватт на сорок. Доски нар застелены матрасом, подушкой и одеяльцем — всё сомнительной свежести, в пятнах и слегка пованивает. Ладно, пока годится, я не привередливый. Минут через пять принесли поднос с едой. Овсянка, сэр! Я хоть и не очень люблю данное блюдо, но голод не тётка, так что улетело за милую душу. Одной овсянкой меня не ограничили, на второе была яичница с беконом — вот это более годно. Хлеба тюремщики выделить побольше пожадничали. Гады! На третье стакан какой-то подслащенной бурды, чай — не чай и на кофе не похоже. Думаете, от чего-то отказался? Если так, глубоко заблуждаетесь, умял всё за милую душу, еще и добавки попросил. Хвала всем богам, овсянки этой у них в караулке было завались, аж целую кастрюльку притащил добрый ирландец Патрик.

Как выяснилось, мужчина родом из Уэльса. Рассказал про себя много всякого интересного для себя и малоинтересного для меня. Я его за язык не тянул, пока завтракал, боец по заведенному порядку присутствовал в камере и рассказывал мне, какая у него красивая супруга Молли, также, какие смышленые у него детки. Ага, помню слова Блеза про «дважды два», которые, в зависимости от обстоятельств, либо пять, либо три. Короче говоря, пока я вкушал пищу, ирландец рассказал мне всю свою незамысловатую жизнь. Пересказывать не стану, ибо ничего в ней особо интересного не происходило. Если в нескольких словах: родился, учился в церковно-приходской школе своей деревушки, помогал отцу овсянку сеять и овец пасти. По достижении совершеннолетия парня забрали в армию, после демобилизации обратно на село возвращаться не пожелал, по протекции ротного командира устроился сначала в лондонские копы, потом его повысили до охранника Форин-офис, женат, трое детей, по субботам или воскресеньям, в зависимости от занятости на службе, посещает паб, где время от времени получает от кого-нибудь знатных звиздюлей, или сам кому-нибудь их выписывает. Короче, жизнь у Патрика удалась, несмотря на пренебрежительное отношение «щирых»^[49] англосаксов к потомкам кельтов.

Набив брюхо в основном овсянкой и оставшись в одиночестве, растянулся на нарах. Протестировал самочувствие. «Всё, — как любил говаривать мой батя, — хоккей!». В организме относительная сытость, тело не ноет, главное, в башке прояснение наступило. Теперь можно и мозгами пораскинуть.

Итак, что мы имеем после разговора с Третьяковым Антоном Георгиевичем? А имеем мы явную заинтересованность со стороны англов наладить со мной взаимовыгодное деловое сотрудничество. Впрочем, насчет взаимовыгодности, тут всё та же пресловутая бабушка опять-таки на двое сказала. Не знаю, что за артефакт притащили местные визарды из параллельной реальности, но попадать под его воздействие мне категорически, как говаривают жители славного Боровеска: «хотца нет». В моем распоряжении сутки. За это время я просто обязан найти выход из сложившейся ситуации. Лучше всего, разумеется, как-то избавиться от негаторного ошейника. Если не получится, попытаться сопротивляться ментальному действию неведомого магического артефакта. Забавные тут визарды обитают, хотел бы я с ними пообщаться, для обмена опытом, так сказать. Было бы неплохо разобраться, что за магический прибор мухоглазов и как это им удалось перенастроить артефакт столь избирательным образом. Закладка в башке на верность государству Великобритания — штука весьма и весьма серьезная, у меня пока даже мыслей нет, каким образом можно воздействовать на человека таким образом, чтобы настолько кардинально повернуть его отношение к действительности. Я вовсе не питаю нежности к Ивану Бельскому, но к британским монархам у меня негативное отношение, можно сказать, на генетическом уровне и Россию при всех её недостатках люблю вовсе не в квасном плане, а просто так, ибо народ хоть и сплошь раздолбаи, но люди свои родные, к которым я с глубоким пониманием. Ладно, насчет моих чувств к королям и высшей знати Туманного Альбиона и любви к Родине поговорим как-нибудь в другой раз. А сейчас за дело.

Мудрить с медитативными позами не стал. Лежа на нарах, закрыл глаза и попытался просканировать себя и окружающее пространство. Как ни странно, но в пассивном режиме мои магические синапсы хоть и не в полной мере, но все-таки позволяли рассмотреть мой Источник, иже с ним магические каналы внутри телесной оболочки. В данный момент доступ к средоточию был капитально перекрыт негаторным ошейником, что называется, ни вздохнуть, ни охнуть.

Попытался дотронуться кончиками пальцев до обвивающей шею полоски. Руку заметно тряхнуло электричеством и по мозгам прилетело изрядно, что-то наподобие той гирьки, которой время от времени потчевал меня когда-то один из садистов, посланных по мою душу Виктором Орловым. Получается, что эта дрянь на моей шее лупит меня моей же магией. Ну гады, доберусь до вас, мало не покажется! После перенесенного удара я был зол на всех магов Туманного Альбиона, появись у меня возможность, тут же лишил бы всю эту братию Дара. М-да, мечтать, хоть и не вредно, а оченно даже приятно, но пустые мечтания непродуктивны, к сожалению. Думай, Андрюха, думай!

Повалялся с полчасика, понаблюдал за биением в такт сердечным сокращениям недоступных для меня энергетических токов, циркулирующих внутри моего организма. Таких близких и в то же время будто на расстоянии сотен световых лет. Все мои попытки добраться до средоточия и перехватить управление оказались безуспешными. Изрядноутомившись морально, не заметил как уснул и довольно крепко.

Разбудил меня все тот же жизнерадостный Патрик.

— Ланч, господин маг! — Все-таки недаром легенды ходят о бесцеремонности и громогласности ирландцев. Вспомнилось знаменитое «No Black, no dogs, no Irish»^[50]. Улыбнуло. Нет, чтобы нежно потрепать по плечику и тихонько: «господин маг, извольте откушать». Непременно нужно орать во всю свою луженую глотку.

Пока я черпал ложкой из миски довольно густую мясную похлебку с капустой и картошкой, а потом расправлялся с приличным куском говядины и запивал все это компотом из сухофруктов, мой страж и кормилец не прекращал трещать. Беспорядочную болтовню жизнерадостного ирландца я практически не воспринимал ибо болтовни этой было чересчур много. Однако, когда компота в полулитровой керамической кружке оставалось где-то на три четверти, мой мозг вычленил из его словесного потока слово — «мост».

— Мост⁈ — удивленно-радостно воскликнул я.

— Ну да, господин визард, — довольный тем, что его все-таки слушают заулыбался Патрик, — Старина О’Нил не справился со своей клячей Брауни, и вместе с лошадью и телегой сверзнулся с моста. То-то смеху было на весь Кардиганшир!

— Однако веселый народ живет в твоих родных местах. Этот О’Нил хоть остался жив?

— А что ж ему сделается, там мосток, одно название, и глубина речушки невеликая, так что все обошлось, только мешок с солью намок изрядно, пришлось её сушить а потом молотком разбивать. Было это двадцать лет назад, меня в тот год аккурат в морскую пехоту определили. Тоже веселая жизнь была, особливо в Южной Африке…

Дальше слушать «юморные» байки от весельчака Патрика не стал. В мой мозг напрочь въелось «мост». Было в этом словечке что-то такое, над чем нужно серьезно поразмыслить, а тут громкая трескотня одного горлопана мешает сосредоточиться.

Быстро допил компот, не забыв слопать сухофрукты, косточки абрикосов также разгрыз содержимое съел с превеликим удовольствием, все-таки быстрые углеводы, белки, жиры и какие-никакие витамины. Вручил разговорчивому ирландцу поднос с пустой посудой и, дождавшись, когда дверь за ним закроется, вновь улегся на кровать обдумывать, чем же таким особенным привлекло мое внимание загадочное «bridge» из уст Патрика.

Итак, для начала, стоит порассуждать на тему, собственно, сути моего чародейства, то есть описать процесс для полного его понимания. Вообще-то, в былые годы я пытался, насколько это возможно, постигнуть структуру и суть своего Дара, его взаимодействие с моим организмом и, в частности, с мозгом, как носителем разума. Так вот, между Источником, иначе — энергетическим средоточием, расположенным в районе солнечного сплетения и мозгом одаренного существует главный энергоинформационный канал, посредством которого осуществляется прямая и обратная связь. Ну это весьма упрощенная схема, на самом деле, каналы буквально пронизывают мою телесную и частично астральную оболочки и взаимодействие между вместилищем разума и хранилищем маны происходит не совсем напрямую, а через узлы, выполняющие функции шлюзов и демпферов, дабы неконтролируемый поток энергии ненароком не превратил мой мозг в основательно прожаренную субстанцию. Впрочем, все эти подробности покамест мне ни к чему. Так вот, действие негаторного ошейника полностью перекрывает связь между генерирующим ману органом, иначе говоря, Источником, и управляющим центром, то есть мозгом одаренного. До этого, я думал над тем, как полностью избавиться от зловредного артефакта, на худой конец, нейтрализовать. А вот чтобы как-то обойти его действие, даже мысли не возникало. Идея, вроде бы, очевидная и лежит буквально на поверхности, а вот не допёр. Бывает. Теорема Пуанкаре почти сто лет мозолила глаза математикам Земли, а когда Григорий Перельман её доказал, весь многомудрый ученый мир ахнул: «Чёрт побери! Насколько все просто! Где были наши мозги всё это время?». Я, конечно, не Перельман, но и задача передо мной стоит не столь уж и сложная, поэтому мне немного стыдно за собственное тугодумство. Скажу вам не без досады, осознавать себя тормозом крайне неприятно даже если окружающие об этом не подозревают.

Ну все, прочь сентенции и душевное самоедство. Есть идея, нужно как можно быстрее найти способ её реализации.

Вновь ложусь на шконку и погружаюсь в состояние медитативного транса. Если кто заглянет в камеру, увидит всего лишь спящего человека.

Первые мои попытки реализовать задумку оказались безуспешными. Такое впечатление, что посредством зажатого между пальцами ног карандаша я пытаюсь создать реалистичное изображение человеческого лица. При этом даже рожица кривая, ну та, что состоит из точек, запитой и знака «минус» не получается. Или, на качающейся палубе корабля на ураганном ветру строишь карточный домик. Короче, Сизифов труд.

Промучился до ужина, который принес все тот же болтливый Патрик. Определенно, коллеги специально отправляют его из караульного помещения, чтобы хоть какое-то время отдохнуть от словесного поноса рыжеволосого оптимиста.

Первые результаты моих потуг начали появляться где-то к полуночи. Построить обходной проводящий энергию канал напрямую не получилось. Однако при мне имелось аж два внешних носителя маны, каждый из которых напрямую связан с моим Источником. Так вот, чтобы проложить тончайший волосок энерговода к одному из имплантированных в мышечные ткани аккумуляторов мухоглазов мне потребовалось более четырех часов. Оно ведь даже в нашем бедном магией мире всегда сыщется квант-другой маны, посредством которой можно горы свернуть. Насчет гор — это я, конечно, здорово преувеличил, но построить даже не мост, а мостик рассеянной в пространстве благодати мне вполне хватило.

Благо, охватывающий шею артефакт не отреагировал на мои манипуляции. Тупая машина, что с нее взять. Интересно, кто на Земле создает подобные артефакты? Жаль, раньше никогда не задавался подобным вопросом. Если бы своевременно ознакомился с технологией их производства, глядишь, и мучиться не пришлось. А помучиться, скажу вам, пришлось и очень даже основательно. Оно, вроде бы, лежишь на шконке, руками и ногами не двигаешь, а сил, как ни странно, тратится неимоверное количество, как духовных, так и физических. Временами был на грани потери сознания от перенапряжения, но Господь миловал, иначе все бы порушилось и мне пришлось бы начинать работу заново.

Восстановив частично связь со средоточием, еще долгое время занимался укреплением стенок вновь образованного канала и расширением его проводимости. Тут главным было его не перенапрячь раньше времени. Часам к шести утра мне удалось наладить утерянную связь с Источником в объеме, необходимом для реализации моей задумки. Активировав один из шлюзов, контролирующих работу главного энерговода я полностью перекрыл подачу маны к ошейнику. После чего без риска для жизни сорвал проклятую ленту и в сердцах уничтожил негатор с помощью огнешара, иными словами сгустка высокотемпературной плазмы.

Восстановив свой магический функционал, наконец-то ощутил себя полноценным магом. Хоть я и был зол на своих пленителей, восстанавливать справедливость сразу же не пошел. Для начала врубил на полную катушку регенеративный функционал своего организма, не забывая контролировать окружающую обстановку, теперь уже в активном режиме.

А вокруг было спокойно и благостно. Остальные узники тюрьмы, коих в соседних камерах было полтора десятка, спали сном праведника. Часовой бессовестно дремал на своем посту у входа в подземный каземат. Начальник караула, он же разводящий также дрыхнул, положив голову на стол. Все прочие бойцы спали беспробудным сном на топчанах, укрывшись шинелями. Утренний сон — он самый глубокий и сладкий. Не стану их будить, наоборот, сделаю его еще более глубоким, а, значит, более сладким.

Через полчаса активной прокачки энергии по каналам почувствовал значительный прилив сил. Хорошо-то как, словами не предать. По моему внутреннему хронометру время к семи подходит. Через час-полтора хавчик принесут — насчет внутреннего распорядка — это Патрик просветил. Времени, предостаточно для воплощения в жизнь всех моих злодейских замыслов.

Открыть дверь темницы не составило каких-либо трудностей. Жаль телекинезом не владею, но воздушная стихия дается мне легче всего. Спрессовал воздух с обратной стороны двери едва ли не до алмазной твердости, сформировал нечто наподобие фрезы, посредством этого инструмента легко разрезал язычок замка.

Вот я и на свободе. Теперь прочь из застенков. Хотя, показываться на люди в робе арестанта и неудобных гамашах — народ смешить, точнее, смущать. Значит, в первую очередь нужно прибарахлиться. Караульное помещение мне даже вскрывать не пришлось, храбрые воины не потрудились закрыться на ключ. Впрочем, кого им тут бояться, если только внезапной проверки дежурного по объекту офицера. Таки тому это вообще нужно, как собаке пятая нога, знаю по собственной службе, как любят дежурные по части проверять караулки и часовых на постах. Форин-офис одно из самых охраняемых снаружи зданий Великобритании, муха не проскочит, комар не пролетит, таракан не пробежит. Кто же знал, что внутри окажется столь сильный враг. Восстановив свой магический потенциал, первым делом сориентировался не только во времени, но и в пространстве. Как оказалось, мои недруги доставили мою недвижимую тушку именно туда, куда мне и нужно было. Из информации, полученной от покойного Кейси-Лемона, нужные мне бумаги хранятся именно в этом здании. Чёрт побери! хотя бы в этом повезло, нет необходимости прорываться с боем и прежде времени беспокоить «гусей». Осознаю себя едва ли не в буквальном смысле Троянским Конем, вместе со всем его содержимым. Хе-хе-хе!

Прости, Патрик, но по своей комплекции только ты из всех этих худосочных бойцов мне подходишь, точнее твоя одежка и ботинки с высокими берцами. Исподнее снимать не стал ибо спереди желтенькое, сзади коричневое. Побрезговал. Впрочем, китель, брюки, фуражку, носки и обувь обработал водным заклинанием, обогатив водицу трехатомным кислородом, иными словами, озоном, затем быстро всё просушил, форму отгладил горячим воздухом. Рядом со спящим телом ирландца оставил аккуратно сложенную тюремную униформу, сверху гамаши. Если что, обоссанными и засранными кальсонами светить не придется. Все описанные выше манипуляции заняли у меня не более пяти минут.

Спящего на посту бойца будить не пришлось, открыл дверь ключом, позаимствованным в комнате начкара. Запирать не стал, оставил в замочной скважине.

Оказавшись в ярко освещенном коридоре, уверенно пошагал в нужную сторону. Строгой пропускной системой внутри здания здесь не озаботились, чай девятнадцатый век на дворе, сам термин «шпиономания» еще не придумали.

Архив Тайной службы располагался за массивной металлической дверью, что-то типа сейфовой. Взять под контроль находящегося внутри служащего для меня не составило особого труда. Зашел в гостеприимно распахнутую дверь, усыпил архивариуса, пожилого мужчину с благородной седой шевелюрой. Насколько мне известно, все от того же бывшего премьера, имя этого человека Эрнст Корвин, и трудится он здесь уже более полувека. Поскольку в услугах канцелярской крысы не нуждаюсь, пускай себе поспит, мужик явно страдает от бессонницы, коль приперся в такую рань на место службы. Непыльной, кстати, службы. То есть, пыльной, разумеется, ибо на старых бумагах этого добра неведомо откуда скапливается предостаточно. «Не пыльной», в смысле не особо обременительной, поскольку документы из архива довольно редко бывают востребованы начальством, при этом каждая папка, каждый листок здесь пронумерованы и внесены в каталог. Рыться в картотеках в поисках нужных бумаг мне также не пришлось, поскольку мне точно известно место расположения интересующей меня папочки, благо, ходить далеко не пришлось, стоит среди прочих точно таких же папок, подсвеченная моим Даром.

Хватаю, развязываю тесемки, вчитываюсь в содержимое документов. Убеждаюсь в том, что это именно то, что «доктор прописал». Злодейская улыбка перекосила мою физиономию, коей я придал легкое сходство с физией одного спящего в караулке болтливого ирландца. Ну все, Ванятка по счету Шестой, теперь ты у меня попляшешь, аки змеюка под вилами. В руках у меня смертный приговор для этого слабохарактерного человека, недостойного править таким государством как Российская Империя.

Так, пожалуй, надо бы сматываться из хранилища документации, у меня еще один запланированный визит в этом здании. Впрочем… ведун я или где? На полках огромный массив секретнейшей информации. Коль я здесь, грех этим не воспользоваться, дабы приобщиться к чужим тайнам.

Сосредоточившись, нырнул в Астрал и посредством своего Дара начал считывать информацию, хранящуюся в папках и сундуках. В это время мой мозг работал со скоростью Суперкомпьютера из первой моей реальности, систематизируя и архивируя данные. Ну что сказать? Ощущения не самые приятные, будто в бочке с говном искупался. Как оказалось, британские джентльмены вот уже на протяжении многих столетий чувствуют себя весьма и весьма вольготно на территории практически всего Земного шара. Индия, Африка, Северная и часть Южной Америки, считай вся Азия. Бесчисленное количество разного рода операций. Как результат, сотни миллионов загубленных жизней в развязанных британцами войнах. Однако меня больше всего взволновали вовсе не вывезенные на рабовладельческие плантации негры с ирландцами и не искорененные посредством зараженных оспой одеял северо-американские индейцы, даже миллионы китайцев, коих едва ли не в принудительном порядке обязали курить гашиш и опиум, даже не бедные индийские повстанцы, которых расстреливали пачками, привязав к стволам артиллерийских орудий. Я был удивлен и обескуражен тем, насколько глубоко и широко эти парни проникли в государственное управление Российской Империей как в прошлом, так и настоящем. О прошлом порассуждаем как-нибудь на досуге, более всего сейчас меня интересует настоящее. А там полнейшее безобразие. Практически при каждом более или менее важном чиновнике имеется иностранный советник и не только англичанин. Тайная служба Его Величества Короля Великобритании сотрудничает самым тесным образом со своими коллегами практически из всех стран Европы. Впрочем, назвав Эдуарда Четвертого руководителем всего этого вселенского бардака, я поторопился. На самом деле Его Величество лицо как бы абсолютно независимое, на самом деле точно такая же марионетка, как и российский царь и все прочие мировые монархи. Причиной тому орден Благословенного Мамоны Каринфского. Да, да, организация, которую я принял за банальную тусовку влиятельных денежных мешков, на поверку оказалась самым настоящим финансовым спрутом, прочно удерживающим «за яйца» практически всех высших государственных лиц посредством долговых обязательств. Представьте, великая и Могучая Англия с её обширными заморскими территориями должна этим паукам более двухсот миллиардов фунтов стерлингов. Предъяви орден векселя к оплате, и Империи, над которой никогда не заходит Солнце, просто не станет, а останется остров Англия с голодным нищим населением, большая часть которого просто вымрет в течении нескольких лет. Вот такая картина маслом… Хотя, скорее, не маслом, угольком из печи небрежно, схематично, однако до боли реалистично.

А еще мне очень не понравилась беспринципность здешних чародеев их готовность выполнить любую работу за деньги, будь то убийство младенца, беззащитного старика, или ограбление целого государства. Пожалуй, стоит навести в этих «Авгиевых конюшнях» порядок. С этим разберусь чуть позже. А пока меня ждет гостеприимный кабинет одного моего соотечественника ведуна на службе Его Величества Короля Великобритании. Ну да, оставаться без своего «ноутбука» и денег я не намерен, так что наша встреча с этим человеком неминуема.

Фигура уверенно идущего по коридорам здания Форин-офис бойца внимания снующих мимо сотрудников не привлекала. Каждый по горло занят собственной работой и ему не до чужих дел. Вот так с мордой кирпичом и дошагал до интересующей меня двери с надписью «S-W ANTON TRETYAKOF», а чуть ниже более мелким шрифтом «Director of the Psychological processing Department».

Так вот кто вы у нас, господин Третьяков, аж целый руководитель мозголомного отдела Тайной Службы Его Величества.

Прежде чем вежливо постучаться, просканировал окружающее пространство. Вроде бы, все на месте. Антон Георгиевич в своем рабочем кабинете, юная дива с сексапильной фигуркой и милым личиком (это я еще в прошлое посещение заметил) по здешнему office manager в приемной за своим рабочим столом. Отлично. Стучаться все-таки не стал, распахнул дверь и пока Третьяков не почувствовал угрозы устроил ему обширный инсульт, то есть перемешал мозги буквально в кашу. Секретаршу просто усыпил. Чтобы девушка ненароком не грохнулась на пол, аккуратно положил её головку на рабочий стол. Затем направился к оббитой натуральной кожей двери здешнего босса.

М-да, перестарался я малость, превратившись в натуральный овощ, директор отдела психологических исследований полностью потерял контроль над своей телесной оболочкой, как результат, случилось расслабление мышц сфинктера и прямой кишки, а также мочевого пузыря. Ладно, вонь я как-нибудь переживу, чай не девица красная и не эстет рафинированный.

А вот и ключик от заветного сейфа на столе лежит. Удивительно, запор абсолютно незамысловат, никаких тебе цифровых кодов и прочих премудростей. Вставил ключ в замок, повернул против часовой стрелки, дверца и открылась. Прежде чем её распахнуть все-таки проверил металлический шкафчик на наличие какого-нибудь магического или механического сюрприза. Всё оказалось чисто и безопасно. Распахиваю дверцу. Вот он мой портфель. Расстегиваю замки, заглядываю внутрь. Мои сокровища на месте. Тут и «ноутбук» мухоглазов и пачки денег, даже шкатулка с изъятыми из кабинета Кейси-Лемона алмазами. Чудеса, да и только! Короче, везуха по полной. Теперь у меня есть на что прибарахлиться и приобрести билет на паром, циркулирующий между Дувром и Кале. В Булони, в свете вновь открывшихся обстоятельств, мне делать нечего. Меня ждет Швейцария, где на берегу Женевского озера неподалеку от столицы этого уютного ухоженного государства раскинулось довольно обширное поместье, принадлежащее руководителю одной оченно серьезной и архисекретной организации. Из информации, полученной в приватизированном архиве, мне стало известно, что приказ об устранении близких мне людей исходит от некоего Теодора Хейга барона и весьма крупного предпринимателя. Он-то мне и нужен и не один, а вместе со своими подельниками. Через неделю у них там очередной шабаш состоится с питием «крови» и пожиранием «плоти» своего Мамоны. Планирую накрыть всю шайку-лейку разом и посмотреть, что из этого выйдет.

Запихнул папку с компроматом на российского царя в портфель и покинул пропахшее дерьмом помещение. Теперь господину Третьякову никакие лекари не помогут, поскольку восстановить личность человека с основательно поврежденным мозгом в этом мире — утверждаю без ложной скромности — способен лишь я. А мне заниматься подобной ерундой, сами понимаете, недосуг. Вроде бы, человека превратил в калеку, а на душе радостно. Одним расхитителем государственного имущества и предателем Родины стало меньше. И вообще, пора в России наладить систему устранения особо отличившихся «героев», скрывающихся по всему миру, как поступала легендарная «Моссад» той реальности с нацистскими преступниками, террористами и прочими врагами Израиля.

Хорошее все-таки время конец девятнадцатого века. Народ расслаблен донельзя, можно сказать, абсолютно беспечен. Если при входе в здание Форин-офис пропуск требуют, на выходе никто никаких бумаженций не спрашивает. Так что без каких-либо проблем я оказался на Даунинг-стрит.

Буквально в сотне метров от Министерства иностранных дел Великобритании в этой как и в первой моей реальности разбит парк с приличных размеров прудом. Здесь среди раскидистых деревьев, геометрически выверенных заботливо остриженных кустарников и ярких цветочных клумб, установлены скамейки. Именно туда я и направился, чтобы организовать последнюю подлянку Его Величеству Королю Великобритании, заодно и всем прочим его прихлебателям.

Усевшись на одну из пустующих скамеек неподалеку от пруда не стал любоваться плавающими лебедями и утками и еще какими-то птичками, не теряя времени, вошел в медитативный транс. Третьякова я хоть и не убил, но состояние, в котором тот находится в настоящее время, позволило мне вытащить из его башки кое-какую занимательную информацию. А заинтересовал меня тот самый добытый в смежной реальности артефакт, перекраивающий людям мозги. Я бы его, конечно же, прихватил с собой, но упереть дуру весом в три сотни килограммов, даже мне со своими способностями не под силу. Поэтому поступим, как и полагается в таких случаях в приличном обществе — якщо не з’їм, так понадкусаю. На мою удачу означенный объект находится в подвале, только что покинутого мной здания в непосредственной близости от архива.

Итак, расширил восприятие до необходимого уровня и хорошенько просканировал интересующее меня помещение. Занятно, сама комната охраняется лишь караулом из неодаренных бойцов. То есть, никаких хитроумных магических ловушек, или преград вокруг артефакта не наблюдается. В реальном мире это кристалл кварца, здоровенный такой, очень тяжелый. Определенно, здешним визардам пришлось основательно потрудиться, вытаскивая его из Зазеркалья. В астральном же зрении это не просто кусок горной породы, а сложнейшее многофункциональное магическое устройство. Эх, мне бы доступ к нему на пару деньков, я бы оттуда много чего повытаскивал в плане магических информационных структур, уж очень их там богато. А еще мне стала понятна вопиющая беспечность здешних одаренных в вопросах охраны артефакта. Дело в том, что в структуру кристалла были внедрены мощнейшие защитные заклинания, как от физических воздействий, так и от разного рода чародейских манипуляций. Поначалу мне показалось, что кристалл имеет абсолютную защиту, и что-то такое с ним учудить у меня не получится. Однако, мне хватило десятка минут, чтобы сообразить, каким образом моим английским коллегам удалось обнаружить брешь в защите артефакта и добраться до его управляющего центра. Не буду подробным образом описывать свои действия — это все равно, если бы продвинутый хакер стал объяснять старенькой бабушке, торгующей на рынке семечками, каким образом он добрался до казалось бы абсолютно защищенных от взлома серверов какого-нибудь банка. Если в двух словах, я повторил путь одного здешнего визарда, коему удалось подобрать ключик к иномирному артефакту и даже перенастроить его специфическим образом. Воистину гениальный человек. Интересно, сколько времени он провозился с этой штуковиной?

После того, как я добрался до управляющих контуров артефакта было несложно выяснить, для какой надобности мухоглазам понадобилось городить столь замысловатую конструкцию. Насколько я понимаю, это, своего рода, боевой комплекс РЭБ, только в первой моей реальности подобные устройства воздействовали на электронику, а данный девайс «ломал мозги» бойцам противника, в частности, всё тем же пилотам бомбовозов. К сожалению, даже такие устройства не спасли цивилизацию мухоглазов от полного уничтожения. На людей этот артефакт оказывает аналогичное действие, то есть перестраивает структуру мышления в нужную оператору кристалла сторону. Мысленно поаплодировал неведомому мне чародею, умудрившемуся выполнить практически вслепую задачу перенастройки столь сложного магического устройства.

Жаль, в памяти Третьякова не было информации об этом воистину гениальном одаренном. Впрочем, овации оставлю на потом, когда буду как минимум в паре тысяч километров отсюда. А пока работу работайте, господин Воронцов!

Как говорится, ломать — не строить. Внедрил в структуру кристалла простенькое заклинание электрического разряда, напитал его энергией и активировал триггер. То, что случилось дальше, даже на меня, человека многое повидавшего на своем веку произвело неизгладимое впечатление. Вообще-то я рассчитывал по-тихому уничтожить кристалл, а оно как рванет. Такое впечатление, что в подвале хранилось несколько сотен тонн тротила. Видимых проявлений долго ждать не пришлось.

Практически в мгновение ока здание Форин-офис перестало существовать. Громыхнуло, аж уши заложило, земля под ногами заходила ходуном, затем во все стороны полетели обломки кирпича, камня и еще что-то непонятное. Пришлось в срочном порядке создавать вокруг себя защитный купол. Вовремя успел, ибо в следующий момент на меня буквально обрушился каменный град. Помимо кирпича и камня с небес падали и другие предметы, в частности фрагменты человеческих тел. Сомневаюсь, чтобы кому-то из тех, кто находился в момент взрыва внутри здания удалось выжить. Да и многим из тех, кому не повезло оказаться в непосредственной близости, крепко не повезло в это утро. Вокруг стали раздаваться крики и стенания раненых людей, предсмертное лошадиное ржание. Видит Бог, я не хотел подобного развития событий, однако ничуть не жалею о содеянном. Все эти люди прямо или косвенно виноваты в попытке покушения на моих близких — это в первую очередь. Во вторую — на их совести намечающийся развал моей Родины, а это аргумент более серьезный. По отдельности погибший вместе со своей лошадью кэбмэн, проходившая мимо в момент взрыва мать с малолетними детьми, или еще какой случайно попавший под раздачу прохожий в моей душе вызывают жалость и сострадание. Но, как говорится, гибель одного человека — невосполнимая утрата, смерть тысяч — банальная статистика. К тому же, наглы сами виноваты — держать столь мощную «бомбу» в центре собственной столицы, как минимум, халатно. Так вот, пусть теперь сами расплачиваются за собственные ошибки и просчеты.

Рвануло, конечно, знатно. Я ведь еще архив собирался сжечь. Теперь неактуально, вряд ли в пламени мощного взрыва там что-то сохранилось. Вот и хорошо, лишний раз напрягаться не нужно.

Итак, все намеченные задачи мной выполнены, даже перевыполнены. Пора отсюда рвать когти. Оно хоть вряд ли кому-то в голову придет связать персоналию скромного господина Ван Хельстнга голландского специалиста по разведению и выращиванию тюльпанов с мощным взрывом в центре Лондона, всё равно стоит как можно скорее выбираться отсюда от греха подальше, ибо непонятно, каким образом отреагирует власть на случившееся. И вообще, что-то мне разонравился London is the capital of the Great Britain, ненадежный какой-то городишко, с гнильцой. Хе-хе-хе!

Перед тем, как дать деру, мне следует прикупить соответствующую выбранному имиджу одежку, ну не в форме же армейского образца щеголять голландскому тюльпановеду, или как там правильно именуют специалистов столь необычного профиля.

Глава 18

Прекратилися навек

Безобразия.

Ходит в лес человек

Безбоязненно.

Не страшно ничуть!

В. С. Высоцкий

До Женевы добирался на перекладных кривыми путями с непродолжительной остановкой нашем средиземноморском замке. Сначала из Дувра на пароме переплыл Па-де-Кале, затем пять часов на поезде, и я в Париже. В столице Французской Республики не задержался, поскольку решил навестить своих. Несколько часов лета на комфортабельном пассажирском дирижабле до Ниццы. Час езды в конном экипаже, и я среди самых близких и родных в этом мире мне людей. Да здравствует прогресс в системе транспорта!

В поместье меня встретила еще не отошедшая от шока супруга. Пашка с Володькой, как ни странно, пережили нападение вполне спокойно — настолько были уверены в способности гридней защитить нашу семью. Младшенькая Варварушка, слава Богу, и вовсе ничего не поняла.

После обнимашек и поцелуйчиков с родными, ко мне подошел Порфирий Захарович Збруев командир гвардии рода Воронцовых и, вытянувшись в струнку начал доклад:

— Ваша Милость, трое суток назад на поместье было совершено дерзкое нападение вражеского десанта числом до батальона…

— Увольте от лишних слов, Порфирий Захарович, я в курсе позавчерашних событий. Более того, сам стал невольным свидетелем и даже кое-чем смог вам помочь.

— Так вот оно как⁈ — физиономия старого вояки расплылась в широкой улыбке. — А я-то всё никак в разум не возьму, как это вдруг стали взрываться гранаты нападающих, и по какой причине потонул корабль. Значит, это вы, Ваше Высокопревосходительство, постарались! Тогда всё ясно.

— Только об этом никому ни слова, надеюсь на вас дорогой мой Порфирий Захарович. И еще, огромное вам и всем парням спасибо за то, что не дрогнули и не оставили мою семью в час смертельной опасности.

— Дык, мы-то что? — недоуменно уставился на меня Збруев. — Опосля вас лишь прибрались на пляжу, да немногочисленных пленных, среди которых несколько выловленных из воды англичан, после допроса в Россию поездом отправили под конвоем.

— Ну и что они вам поведали?

— Банальная история, Андрей Драгомирович, офицеры-отставники за приличные деньги согласились выполнить грязную работу. Стержень нападавших представлен одной мутной ЧВК полковника Алябьева, отметившейся с весьма неблаговидной стороны особливо в Южной Африке, Китае и еще в некоторых местах… Хотя, вам, наверное, не интересно слушать про всякую гниль. А вот, кто именно финансировал нападение на замок ни русские, ни англичане не в теме. Господин Алябьев мог бы пролить свет в этом вопросе, но погиб во время штурма. Ну вы, наверняка, в курсе, и вам, думаю, известно побольше нашего.

— Не сомневайтесь, мой друг. Кое-кто за это нападение уже получили свое, основные фигуранты очень скоро ответят за содеянное… Непременно ответят, уж я об этом позабочусь. Ваша задача — по-прежнему охранять мое семейство. Надеюсь, подобные атаки в дальнейшем не повторятся, но все равно держите ушки на макушке.

— Как положено, Ваше Высокопревосходительство, бдим со всем нашим старанием. А как с транспортом поступить? Эвон радиомачты торчат из воды, весь вид портят, к тому же, Марии Витальевне лишнее напоминание. Дамы, существа тонкие нервические, а тут цельный корабль, аки бельмо в глазе.

— Порфирий Захарович, насколько мне известно, среди ваших бойцов не менее четырех десятков приличных воздушников, водников и огневиков. Так пусть парни поднимут корабль и оттащат на берег куда-нибудь в дальний конец бухты. Не мне же этим заниматься. На борту помимо судовой кассы, еще много всякого ценного добра непременно сыщется. А само судно разберете до винтика и продадите, хотя бы, на металлолом. Весь полученный доход пойдет вашему отряду в качестве премиальных. Разделите, по справедливости, как посчитаете нужным. Я в этот процесс вмешиваться не собираюсь. От себя же выделяю каждому гридню по десять тысяч рублей золотом, лично вам — пятьдесят.

Закончив дела со своими гвардейцами, вернулся к делам семейным. Днем купались всем семейством, удили рыбу в протекавшей неподалеку горной речке, совершали пешие прогулки, играли в разные игры, короче, проводили время с пользой для тела и духа. Да, еще я подспудно пытался прокачивать магический Дар своих близких. У жены и сыновей средоточие на мои действия реагировало слабо. А вот Варенька порадовала. За пять дней мне удалось увеличить объем её Источника аж в три раза, а также хорошенько прокачать энергоканалы. И вообще, моя малышка почти четырехлетка умом развита не по годам, разговаривает на нескольких языках, на русском читает, пишет, в шахматы равных ей нет. Короче, без лишних сентенций, горжусь своей дочуркой, в перспективе знатная ведьма растет. Термин «ведьма» в этой реальности не несет отрицательного значения, наоборот, это женщина-ведун, коих очень уважают и ценят.

По ночам… Впрочем, об этом распространяться не стану ибо супружеский долг для меня никакой и не долг вовсе, а сущее наслаждение, но это наш с Машей большой-пребольшой секрет.

Что же касаемо затонувшего в водах принадлежавшего мне залива корабля Флота Его Королевского Величества Эдуарда Четвертого, проснувшись на следующее после моего приезда утро, мы не обнаружили торчащих из воды мачт, да и самого корабля не было видно. Как оказалось, наши одаренные, дабы не побеспокоить хозяев замка, под покровом ночи без шума и спешки вытащили корабль на берег и столь же тихо разобрали на части. Куда, кому и за сколько загнали снятое вооружение, судовые механизмы и корпус я не вникал, но по довольным физиономиям гридней было без слов понятно, что сумма получилась немалая и каждому перепало вполне прилично.

Так или иначе, но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, чтобы, я надеюсь, рано или поздно повториться вновь. Вот и для меня наступило время оставить свое семейство. Впереди куча дел, и нужно поторапливаться, пока адепты Мамоны Каринфского не захватили весь мир, а подконтрольный англичанам Ванька Шестой не вернул Польшу полякам, Константинополь вместе с отвоеванным Причерноморьем — туркам и вообще не разбазарил Рассею-Матушку. С этого придурка станется.

А вот и Женева, куда из Ниццы я добрался поездом. В отличие от той реальности, где столицей был довольно унылый, и, как мне кажется, провинциальный Берн, в этой именно Женева стала главным политическим и экономическим центром многоязычной Швейцарской Республики.

К моему величайшему удивлению, знаменитый фонтан на Женевском озере здесь уже существовал. Столб воды более сотни метров высотой в темное время суток подсвечивался множеством разноцветных магических фонарей. А еще по вечерам на набережной играла музыка. Самые именитые оркестры со всей Европы считали за честь быть приглашенными в Женеву на это мероприятие.

Короче говоря, нынешняя Женева мне понравилась не меньше, чем в первой моей реальности, может быть, даже больше, ибо люблю, когда вокруг вовсю кипит жизнь и нет сонной благостности. Город мне напомнил современный Владимир, разумеется с поправкой на географические и национальные особенности.

Снять номер в одной из гостиниц с шикарным видом на фонтан под личиной и паспортом все того же голландского цветовода Ван Хельсинга особого труда не составило. Время меня пока не поджимало, поэтому, переодевшись в подходящий для прогулок по горам костюм, без спешки отправился на рекогносцировку. По горам прыгать не пришлось, ибо к поместью интересующего меня лица была проложена отличная дорога, мощеная крупными гранитными блоками. Лишь в километре от резиденции Теодора Хейга мне пришлось свернуть с трассы и забраться на поросшую лесом пологую возвышенность, откуда можно было довольно легко изучить интересующий меня объект.

Тут стоит отметить один момент, будь я не ведуном, ничего бы не увидел, поскольку по периметру территории, принадлежавшей господину Хейгу, было активировано огромное количество разного рода ментальных конструктов. Я бы даже сказал, избыточное их количество. Будь я обычным человеком, или средненьким магом, давно бы в ужасе бежал прочь, не осознавая причин своих страхов. Но против моего Дара, вся эта чародеевщина оказалась бесполезной. От осознания собственного величия у меня аж в душе засвербело. М-да, все-таки человек слаб, это я насчет самохвальства и прочих недостатков подобного рода. Вообще-то, уж очень сильно укорять себя за это не стал, все мы немощны, ибо человецы суть. Думаете эту фразу я у Иоана Златоуста позаимствовал? А вот и нет — у пьяного батюшки из фильма «Неуловимые мстители». Хотя, кто в России двадцать первого века смотрит старое советское кино? Так что пусть будет Златоуст.

Ну всё, прочь посторонние мысли из головы. Хорошенько изучил диспозицию противника. Помимо серьезной магической охраны территория поместья огорожена трехметровой кирпичной стеной, поверх которой натянута в несколько рядов обычная двужильная колючая проволока, до спирального барьера из ленточной «колючки» здесь еще не додумались. Также территория охранялась двумя взводами вооруженной стражи, также из одаренных. Помимо перечисленного, в специальных башенках числом пять, расположенных по периметру охраняемой территории, были установлены специальные артефакты, после активации которых поместье накрывал непроницаемый для физических и магических атак полог силовой защиты, делая поместье еще более неприступным.

По большому счету, никаких особых препятствий для воплощения в жизнь задуманных планов я не вижу. Даже в том случае, если вся верхушка ордена Мамоны окажется магами уровня ведун, у меня имеется верный способ нейтрализовать целую армию, состоящую сплошь из одаренных. Спасибо мухоглазам, точнее, за их изобретательность в плане разработки методов самоуничтожения.

Перед тем, как вернуться в город, я еще несколько раз обследовал территорию самым тщательным образом посредством своих магических синапсов. Мало ли каких артефактов здешние маги смогли натащить из параллельной реальности мухоглазов. Тут намедни один так рванул, что до сих пор в центре английской столицы завалы разгребают и тела погибших из-под них извлекают. На сегодняшний день зарегистрировано более пяти сотен сотрудников Форин-офис и сто семьдесят шесть невинно пострадавших случайных прохожих. Откуда сведения? Таки в газетах все прописано подробнейшим образом, поскольку на сегодняшний момент это самая горячая тема для журналистов. Теперь у каждого уважающего себя издательства в Лондоне многочисленный контингент борзописцев, очень старательных мужчин и даже женщин, поскольку даже популярный французский журнал «La Femine» приступил, в связи с данным происшествием, к выпуску ежедневного бюллетеня. Для освещения «лондонской трагедии» в столицу островного королевства было послано около полудюжины журналисток, не уступающих талантами коллегам-мужчинам.

События на Даунинг-стрит также основательно всколыхнули британское общество. В отставку вынуждены были уйти нынешний премьер-министр со всем своим кабинетом. Также оставили свои посты множество чиновников рангом пониже. А еще в парламенте обострилась борьба между политическими партиями и разного рода течениями внутри самих этих организаций. К тому же, в Северной Ирландии и Шотландии обстановка крайне обострилась. Дворянству этих подконтрольных Англии территорий вдруг показалось, что наступил самый подходящий момент выйти из состава Великобритании. Таким образом, в старой доброй Англии, где, казалось бы, благодаря военной и политической мощи королевства, тишина и покой непоколебимы, сейчас творится что-то невообразимое, грозящее перерасти в кровавую междоусобную драку.

Ладно, дела англицкие оставим тамошним жителям. Моя нынешняя задача максимально отвести угрозу от своего Отечества. А для этого… Впрочем, заранее распространяться о своих планах — Боженьку рассмешить. Так что помолчу до поры до времени. Пока на повестке дня группа гаденышей, возомнивших себя хозяевами мира. Очередной их шабаш произойдет через сутки. Надеюсь, все обойдется без неприятных неожиданностей.

На следующий день ровно в девять вечера я был на боевом посту. Окапываться не стал. Просто сел на удобный пенек и стал наблюдать как к поместью один за другим подъезжают конные экипажи в сопровождении многочисленной также конной охраны. Кареты, к общему сведению, очень даже шикарные — эдакий вагон со всеми удобствами, влекомый шестеркой лошадок. Ухмыльнулся про себя — то ли еще будет и перед внутренним взором нарисовался несуразный лимузин Киркорова. Ну всё, не стану более шипеть и ёрничать. Подумают, что от зависти. Как говорится, красиво жить не запретишь, коль доходы позволяют. А тем, кто в данный момент съезжается в поместье господина Хейга, скудные копеечки, чтобы купить еды или оплатить крышу над головой, считать не приходится.

Также я отметил, что вся без исключения верхушка тайного общества представлена довольно сильными одаренными. До меня им, разумеется, далековато, но если организуют эгрегорный «Круг слияния», вполне способны противостоять какой-нибудь армии небольшого европейского государства, например, Швеции или Португалии.

Без четверти одиннадцать прибыл последний четырнадцатый по счету представитель высшего руководства ордена Благословенного Мамоны Каринфского. Почему «Каринфского» для меня непонятно. Насколько мне известно, основанный еще древними греками город именуется Коринф. Допускаю, что создатель организации был не очень грамотным человеком. А может быть, в мире есть другой город, именуемый Каринф. Впрочем, вопросы топонимики и этимологии оставим на потом. А пока всё лишнее прочь из башки. Оно, конечно, можно хоть сейчас разом накрыть всю эту братию, но мне интересно посмотреть, каким образом у них тут все обставлено в ритуальном плане. Можете назвать это чистым любопытством, но интересно же.

К полуночи все пятнадцать высших иерархов ордена собрались в пиршественном зале за круглым столом. Одеты в багрового цвета мантии, на лице каждого полумаска, вроде как мы друг друга не знаем. Ха-ха-ха и еще сотню раз — ха! Все тут знают друг друга как облупленных, но ритуал есть ритуал. Клоуны.

С двенадцатым ударом напольных часов, из своего кресла поднялся нынешний глава ордена и провозгласил традиционное на языке современного международного общения, а именно на французском, который я знаю превосходно:

— Братья, выпьем же крови Благословенного Мамоны Каринфского основателя ордена Золотого Тельца и вкусим плоти его, как было заповедовано предкам нашим! И пусть ниспосланная им благодать никогда не покинет нас, и богатства наши прирастают трудами праведными!

Выпили, вкусили. Дальше уже не было никакой ритуалистики. Начался продуктивный разговор. Тема касалась последних лондонских событий. Для меня интереса не представляет, поэтому я начал действовать.

Нырнул в Астрал и в самом центре поместья создалзнак абсолютного негатора. Про себя отметил, что с каждым разом это действо совершается всё легче и легче. Затем принялся напитывать виртуальный объект магической энергией. Много времени и запасов маны это не отняло. Мои действия в астральном плане остались никем не замеченными. Вот и чудненько, не люблю незапланированных эксцессов. Убедившись в том, что область воздействия негаторного заклинания полностью покрывает территорию поместья, активировал триггер. Как обычно, в реале произошло легкое свечение, наподобие полярного сияния, затем появился столб более яркого, но все равно призрачного света, уходящий куда-то в заоблачные дали. В Астрале все выглядело намного фееричнее: всполохи ярче и столб света мощнее.

Убедившись в том, что на интересующей меня территории более не осталось ни одного одаренного, а те, кто были таковыми, валяются в отключке, ввел в состояние глубокого сна всех прочих неодаренных. Затем спустился с холма и, не таясь, направился к вратам резиденции по широкому тракту. По пути привожу физиономию к натуральному виду, поскольку таиться дальше причины не вижу. Сами ворота оказались закрытыми. Вообще-то я не гордый, могу и калиткой воспользоваться, благо дверца закрыта только на засов. Посредством воздушного заклинания сдвигаю довольно тяжелый металлический брус так, чтобы вышел из фиксирующего паза. Дверца распахивается. Всё, я внутри.

Иду к центральному зданию поместья, такое впечатление, что попал в сказку о спящей красавице, ну та, что прогневала злую колдунью и проспала вместе со всеми своим слугами, домашними животными и даже мухами сотню лет, пока всё это мертвое царство не разбудил проезжий принц. Спящие люди валялись в самых причудливых позах там, где их настигло мое заклинание. За их здоровье я не опасался, ночи здесь теплые, не простудятся. Завтра по утру проснутся, как ни в чём не бывало, лишь недоуменно пожмут плечами. Только лишенные Дара сильно расстроятся, но это уже не мои проблемы.

А вот и трапезная замка. Средневековый антураж: свечи, пылающий камин, странные одёжки, полумаски на лицах сидящих в креслах мужчин. Для меня, как человека двадцать первого века иной реальности ситуация напоминает забавную компьютерную игру, типа «Готика», там также магический народ в мантиях алого цвета по монастырю разгуливал, только без масок. Эх, как же давно я не касался перстами клавиатуры! Временами ностальгия по прежней жизни как накатит, спасу нет. Что там, как там, все ли живы и здоровы? Однако сейчас не до сантиментов. Подлечиваю сидящих в креслах страдальцев, чтобы голова не болела и отправляю каждому ментальный посыл на пробуждение.

Очухались быстро. Сидят, непонимающе хлопают моргалками. Ага, наконец-то в полумраке заметили новое лицо. Первым отреагировал глава ордена Золотого Тельца, иными словами, Благословенного Мамоны Каринфского сам Теодор Хейг:

— Ты кто таков⁈ Как посмел явиться на тайное мероприятие⁈ — На мой искушенный взгляд, Магистр сильно переигрывал с пафосом. С другой стороны, народ обсуждает важные вопросы, а тут, откуда ни возьмись, какой-то хрен нарисовался, там, куда любому постороннему, в принципе, вход воспрещен. Это никто из присутствующих еще не осознал потерю своего Дара. Предвкушаю, какой хай поднимется, когда я доведу данный факт до их сведения, хотя вполне могут и сами догадаться.

— Успокойтесь господин Хейг, ну или Магистр ордена Мамоны, — на хорошем французском начал я, — по большому счету, мне плевать на ваши тайные игрища. Позвольте представиться, Воронцов Андрей Драгомирович. Тот самый, чьё семейство лично вы распорядились ликвидировать руками англичан и моих соотечественников. Так вот, имею уведомить вас и всех присутствующих в этой комнате, ваша задумка не удалась. Атака на мой замок сорвана, все нападавшие либо уничтожены, либо взяты в плен. К тому же, военный флот короля Великобритании потерял пушечный транспорт «Bright».

Реакция присутствующих на мои слова показалась мне слегка заторможенной. Скорее всего, этим людям уже известно о провале штурма замка и о бесславной гибели английского корабля. А вот на меня все смотрели с нескрываемым страхом, даже ужасом. Ну да, народ оказался сообразительным, все их попытки защититься посредством магии или атаковать меня успешно провалились. Пытаются достучаться до своих средоточий, но ничего у них не получается.

— Что за ерунда⁈ — недоуменно воскликнул мировой парфюмерный король Ицхак Бахар. Я неплохо подготовился к встрече, имена всех фигурантов мне были известны. — Почему я не могу дотянуться до своего источника?

— И я! — взвился со своего кресла Христофор Симеонидис, владелец самого большого на планете коммерческого транспортного флота.

— У меня также ничего не получается, — забеспокоился Джон Гудини, английский предприниматель, подмявший под себя мировую добычу угля и протягивающий жадные лапы к нефтяным запасам Аравийского полуострова, Малой Азии и бакинским месторождениям.

Вслед им заблажили все прочие пострадавшие от моего произвола. Основательно разгореться паническим настроениям я не позволил.

— Господа, прошу внимания! — громко прокричал я и надавил ментально на беснующую толпу. Подействовало, даже быстрый как понос грек Симеонидис вернулся на свое место. Народ умолк, и все дружно посмотрели на меня. — Довожу до вашего сведения, отныне моей волей все вы лишены магического Дара… — Вот тут на самом деле случилось нечто невообразимое. Бывшие маги зашумели, кое-кто попытался подняться с целью настучать по «репе» наглому проходимцу. Понимаю, для таких моральных уродов рукоприкладство первейший способ вымещения злобы на беспомощных людях. До драки дело не дошло, поскольку моих магических способностей оказалось достаточно, чтобы надежно зафиксировать горячих мужиков, а заодно заставить их заткнуться. — Теперь, когда вы успокоились, имею вам сообщить приятную для вас новость. Вы живы и пока вашим жизням не угрожает опасность. Более того, у вас есть шанс реабилитироваться передо мной, как официальным представителем Российской Империи. И пусть вас не смущает факт, что я сам себя таковым назначил. Ваши жизни по-прежнему в моих руках. Вернуть Дар я вам могу, но не стану этого делать. Большинство жителей Земли как-то обходятся без магии и ничуть из-за этого не страдают. Так вот, еще раз повторяю, ПОКА вашим жизням опасность не угрожает. Но… — я сделал драматическую паузу, с целью заставить присутствующих изрядно понервничать, — если кто-то из вас посчитает это проявлением слабости, тот глубоко заблуждается. Короче, некогда мне с вами рассусоливать. Орден ваш я распускаю. Узнаю, что занимаетесь ерундой, будете наказаны… Иллюминаты херовы. Также на этот счет, — я положил на стол карточку с банковскими реквизитами, — каждый из вас переведет миллиард рублей золотом. Будем считать это вирой за прошлые ваши подлости. Если хотите дальше жить, хотя бы и без Дара, затребованные мной суммы вы непременно переведете в течение… скажем, двух месяцев. Тот, кто попытается уклониться от уплаты умрёт. Хотите знать как? — Тут я вновь взял мхатовскую паузу. Обведя нарочито суровым взглядом сидящих за столом, не ощутил со стороны присутствующих особого желания узнать, что с ними станет в случае неуплаты штрафа. — Не хотите, но я все-таки доведу до вашего сведения. В сознание каждого из присутствующих внедрены ментальные закладки, имеющие четкие привязки к наложенным на вас с моей стороны финансовым обязательствам. После выплаты долга, данное заклинание автоматически рассеивается. А вот в случае неуплаты жить вам останется около месяца. Жить, скажу вам, очень и очень плохо. Внутри организма должника активируется виртуальный червь, который будет пожирать его изнутри. При этом никакие самые продвинутые маги-лекари вам не помогут. Обезболивающие средства также будут бессильны. Так что месяц перед уходом из жизни станет для вас сущим кошмаром. Впрочем, оставляю вам возможность добровольно прервать свои мучения известным способом. Да, еще один момент, в случае вашего отказа, долг вместе с проклятием автоматически переходит на вашего наследника или всех лиц, унаследовавших ваше имущество. И это, поверьте мне, никакой не блеф. Впрочем, кто не поверил моим словам может попытаться их проигнорировать. Желаю удачи!

— Но миллиард — это огромные деньги! — Хейг, как Магистр выразил общее мнение присутствующих. — Мы не можем себе позволить изъять из оборота столь крупные суммы в столь короткие сроки…

— Ой-ой-ой! Бедные вы мои! Сейчас расплачусь! — с фальшивой слезой в голосе воскликнул я. Затем уже вполне серьезно продолжил: — Напомните мне за какой срок двадцать пять лет назад вашей организации удалось собрать десять миллиардов фунтов стерлингов? Не помните? Так я вам напомню. Два дня, и на счета Его Королевского Величества Альберта Третьего поступил означенный денежный перевод. А это, в переводе на российские рубли, без малого двадцать миллиардов, так что я еще очень щедр к вам.

— Тогда была совершенно иная финансово-политическая ситуация… — попытался вякнуть Пьетро Бонзони фактический владелец Большого Американского и Афро-Евразийского каналов (в иной реальности Панамского и Суэцкого), но, наткнувшись на мой суровый взгляд, тут же сдулся и замолчал.

Убедившись в том, что мои слова проняли присутствующих едва ли не до печенок, я решил завершить нашу весьма продуктивную встречу.

— На этом, господа, наша встреча закончена. Вам самим решать, жить дальше или сдохнуть в муках. Свой гешефт я однозначно получу не от вас, так от ваших наследников. И еще раз напоминаю — один косой взгляд в сторону России, или хотя бы фартинг на раскачивание внутриполитической системы и наказание будет быстрым и жестоким. Еще один момент, насчет роспуска вашего ордена я, пожалуй, слегка погорячился. Если вам будет угодно, пусть орден Золотого Тельца существует и дальше. Так что играйте в ваши «тайные» игрища, только не заигрывайтесь уж слишком. Засим имею честь откланяться.

Выйдя на свежий воздух, пешком направился в Женеву. При этом наблюдал за тем, что творится в только что покинутом мной помещении.

Какое-то время там царила полная тишина. По всей видимости, народ переваривал кардинальный поворот в их жизни. Затем в трапезной поднялся оглушительный гвалт. Каждый норовил обвинить в своих бедах кого-то из присутствующих, но основной шквал упреков достался бедному Теодору Хейгу. Поскольку всё происходящее походило на перебранку базарных торговок, не поделивших «клевое» место, я отключил следящее заклинание.

На следующий день Годфрид Ван Хельсинг стоял на перроне Восточного вокзала столицы Швейцарской республики в ожидании скорого подхода Берлинского экспресса. Спустя трое суток поезд Берлин-Владимир успешно прибыл на Минский вокзал столицы Российской Империи. Теплое летнее утро. Погода и время суток располагают отправиться прямиком в Кремль. Воронцова Андрея там хоть и не ждут, но когда меня останавливали подобные мелочи? Вопрос риторический.

Глава 19

И в эту

тишину

раскатившийся всласть

бас,

окрепший

над реями рея:

'Которые тут временные?

Слазь!

Кончилось ваше время'.

В. В. Маяковский

— Ваня, Ваня, какое же ты говно! Ты же абсолютно не приспособлен к той непосильной ноше, которую попытался взвалить на себя…

Ну да, сидим в покоях тет-а-тет с Иоаном Шестым Бельским. И я в лицо нерадивому царю рублю правду-матку. Вот такой я прямой, несгибаемый и непримиримый к чужим слабостям, что тот лом.

Вы удивлены? В этом я не сомневаюсь. И наверняка у многих появились разного рода вопросы о том, каким образом мне удалось проникнуть в святая святых Российской Империи, а именно в рабочий кабинет Кремлевского Дворца Его Величества?

А вот с этим всё просто. На территорию Кремля я вошел через ворота Вознесенской башни, под заклинанием отвода глаз. Стража хоть и была защищена от ментальных воздействий, но только не против мага моего уровня. Впрочем, не стану заниматься самохвальством, но что есть, то есть. Преодолев внешний периметр царской охраны, направился к главному зданию Владимирского Кремля. Личину голландца Ван Хельсинга сбросил с себя еще по пути от железнодорожного вокзала к центру столицы. Смешно было наблюдать реакцию кучера — на привокзальной площади — в коляску садился один человек, а в конечную точку он привез совершенно другого. Пришлось ошарашенному мужику выдать трешку, ибо (не мной подмечено) бабки решают всё, в том числе и нервические стрессы излечивают моментально. Ну это я так, для общего сведения.

Итак иду я к царскому дворцу и чувствую себя эдаким персонажем компьютерной игры, достигшим божественного уровня. Что против меня нынешнего вся императорская гвардия и многочисленный штат одаренных? В бараний рог всех бравых вояк скручу, а чародеев Дара лишу. Ну да, я силен и могуч, я гоняю стаи туч… Прям Карабас-Барабас из той несостоявшейся оперы. Теперь осталось с главным Буратино разобраться, и еще с кучей Буратин помельче рангом. Имею возможность всех тут разом поубивать. Но не для того я сюда прибыл, чтобы безобразия нарушать. И вообще, бардака на Руси предостаточно, так что не стоит добавлять хаоса еще и от себя. Тем более, у меня на это царство-государство весьма и весьма широкие планы. Впрочем, об этом чуть позже.

У начальника караула у парадного входа царского дворца при виде опального боярина и государственного преступника волосы на голове дыбом встали, аж фуражка приподнялась. Раньше не знал, что подобное в принципе возможно. Гвардейский майор настолько растерялся, что на время дар речи потерял. Чтобы привести военного в чувства, воздействовать ментально на его мозги я не стал. Дождался, когда парень сам придет в себя и велел вызвать кого-нибудь из ведунов.

На его телефонный звонок тут же примчалась группа одаренных во главе с Иваном Артемьевичем Прокудиным, весьма сильным чародеем уровня «ведун», занявшим место погибшего при взрыве царского поезда Пестеля Ивана Кузьмича. При виде добровольно припершегося во дворец опального боярина у главного мага государства Российского глаза на лоб полезли, прям как у того рака. Мужчина, несмотря на опытность в политических интригах, определенно растерялся.

— Андрей Драгомирович? Какими судьбами? — только и нашелся, что сказать чародей. Благо не приказал своим подчиненным тут же напасть на меня с целью захвата или уничтожения. Похоже, газетки иностранные почитывает, а там много чего интересного понаписано. Для человека неглупого несложно связать некоторые загадочные события, произошедшие в Лондоне и на юге Франции, с одним ведуном. Вообще-то, к отражению атаки я готов. Пусть попытаются, мигом бездарями станут.

На всякий случай, я все-таки прозрачно намекнул Прокудину на бесполезность подобных попыток:

— Уважаемый Иван Артемьевич, я знаю вас как человека разумного и не любителя рисковать как собственной жизнью, так и жизнями своих подчиненных. Вы верно поступили, не отдав какого-нибудь крайне опрометчивого приказа своим людям в отношении меня. Уверяю, моего потенциала достаточно для того, чтобы сравнять Кремль с землей вместе со всеми присутствующими здесь, при этом с моей головы волоса не упадет. Вам понятно?

На что физиономия главного мага империи скуксилась, как от сильной зубной боли.

— Более чем, — выдавил он охрипшим от волнения голосом. — Судя по данным нашего аналитического отдела, именно вы причастны к уничтожению Форин-офиса и ещё к кое-каким загадочным, но менее значимым событиям. Так что ваш потенциал нам известен, и я не стану отдавать своим подчиненным, как вы сказали, «опрометчивых» приказов. — Кажется, моя плодотворная «беседа» с иерархической верхушкой тайного ордена Золотого Тельца все-таки прошла мимо внимания общественности, иначе именно данное событие было бы главным для Прокудина. Вот и хорошо, лишние знания — лишние печали. — Итак, насколько я понимаю, противиться вашей воле, лишь множить никому ненужные жертвы. Судя по вашему поведению, господин Воронцов, вы также не склонны к бессмысленному насилию. Так чего же вы хотите?

— Для начала, поговорить с Их Императорским Величеством. Дальнейшие мои действия будут зависеть от результатов нашей беседы.

— В таком случае, я сейчас же свяжусь с секретариатом Ивана Петровича, и вам будет назначено время…

Замысловатые речи хитроумного царедворца вызвали в моей душе приступ неконтролируемого веселья. Основательно отсмеявшись, я утер платком выступившие слезы. И с издевкой посмотрел на главмага.

— Ну и? Не знаю, чего вы хотите добиться, оттягивая наш разговор, и знать не хочу, поскольку мне абсолютно точно известно, что царь в настоящий момент находится в своем рабочем кабинете и успокаивает нервы крепким виноградным пойлом, доставленным из Новой Аквитании. Переживает. Зря вы заранее поставили его в известность о моем визите. А ну как, пока мы тут с вами беседуем, человек нажрется до свинячьего состояния. Так что, давайте-ка поторопимся!

Прокудин спорить не стал, лишь бессильно развел руками, мол, я сделал всё, что в моих силах. Вступать в конфликт с магом моего уровня он все-таки поостерегся — знал, что в любой момент может потерять свой Дар, как это случилось не так давно в посольстве Великобритании и еще кое-где. Так или иначе, но меня здесь очень сильно побаиваются, а значит, уважают. Основательно так уважают, ибо уважение, основанное на чувстве собственного бессилия перед кем-то, заставляет искренне и беззаветно уважать этого кого-то. Вроде бы и не философ, а эвон какую мудрую мыслю выдал, зашибись. Хе-хе-хе!

Не спрашивая у кого-либо из присутствующих разрешения, я направился вверх по широкой парадной лестнице на третий этаж дворца. Толпа одаренных во главе с Иваном Артемьевичем двинула вслед за мной на расстоянии нескольких метров. Ладно, пусть идут. Кроме дикого едва ли не бесконтрольного ужаса никаких иных эмоций я у этих людей не отмечаю. При этом, они все-таки пытаются формально сохранить лицо, мол, ведем опального боярина как бы под конвоем. Ставлю за это «плюсик» Прокудину. Вообще-то, я знаком с этим человеком давно, еще в его бытность ассистентом Пестеля, и гнили в нем особо не обнаружил. А то, что согласился занять место покойного наставника, таки кто б на его месте от такого предложения отказался.

Адъютант Его Императорского Величества встретил нашу компанию непосредственно у входной двери в «предбанник». Похоже, с проходной доложили, что спровадить прочь опального боярина царевым магам не удалось. Гвардейский полковник, имя которого мне не было известно, преодолев страх перед жутким магом, все-таки пролепетал еле слышно:

— Государь изволят отдыхать, беспокоить не велено.

— Какое отдыхать! — показушно-деланно возмутился я. — Рабочий день только начался, а этот бездельник уже коньяк жрет без зазрения совести, в то время, как вверенное, якобы Господом Богом, в его ведение государство катится под откос! — Я говорил нарочито громко без малейшего пиетета перед правящим монархом.

Видя бессмысленность своих попыток урезонить разбушевавшегося мага, полковник отскочил в сторону, пропуская меня к двери в личный кабинет Государя.

И вот мы вдвоем в кабинете Ивана Шестого Бельского. Царь за своим рабочим столом, я — напротив, вольготно развалившись, в мягком удобном кресле. Наполовину опустошенную бутылку крепкого французского пойла сразу же убрал со стола, дополнительно нейтрализовал алкоголь в крови собеседника. После того, как я ему высказал свое «фи!», царь попытался огрызнуться:

— Да как ты смеешь, ничтожество, так обращаться в Государю Императору Всея Руси! — Похоже, алкоголь еще неокончательно выветрился из царской башки, и тот продолжил хорохориться: — Да я тебя… в Сибири сгною… на Сахалине… или на Аляске… или еще где!

Пришлось ускорить процесс освобождения организма монарха от воздействия крепкой выпивки. После того, как царь основательно прочухался, я продолжил нашу плодотворную беседу:

— Вообще-то, Ваня, я всегда считал тебя человеком, хоть и недалеким, но все-таки добрым, хотя бы в отношении родных тебе людей. Эвон, как ты помог своему дядюшке Константину и его семейству. Думаешь, никто об этом не знал и не ведал? Да твой покойный батюшка с восторгом рассказал мне о душевной доброте своего старшенького. А ты оказался самой настоящей свиньей — пошел на сговор с извечными нашими врагами. Тварь ты, Ваня! Какая же ты тварь! К тому же, дурак. Дать письменное согласие на устранение отца, матери, родных братьев и сестер, способен лишь умственно ограниченный индивид. Лучше бы «на печи сидел» как Иван из той сказки, ибо ты и есть самый что ни на есть дурилка картонная.

— Недоказуемо! Нет на моих руках крови родных мне людей! — заорал Бельский, затем продолжил более спокойным и уверенным тоном: — Насколько мне известно, Форин-офис на Даунинг-стрит нынче разрушен до основания, и все хранившиеся там документы уничтожены, если таковые даже и были. Господом Богом клянусь, что никаких бумаг на согласие занять престол в случае смерти моих родственников я не подписывал! Долговые расписки, да, признаю, было дело, но по ним казначейство уже всё выплатило…

Я не позволил царю дальше разглагольствовать, самому себе противореча, на тему его абсолютной непричастности к покушению на царский поезд.

— Ваня-Ваня, что же ты так опрометчиво разбрасываешься клятвами? Господь ведь там на небесах правду видит и клятвопреступников наказывает. Ну это так, лирика, на самом деле там, — я поднял над головой руку с вытянутым указательным пальцем, — уверяю тебя, никакого Страшного Суда нет и вообще ничего нет… Впрочем, об этом поговорим как-нибудь в другой раз. А пока… — Я расстегнул замок своего портфеля, извлек оттуда перевязанную тесемками папку и положил перед Его Императорским Величеством. — Как сказал один мудрый человек: «Рукописи не горят», так что, Иван Петрович, прошу ознакомиться с содержанием этой папочки. И даже не пытайся уничтожить бумаги, уверяю, у тебя ничего не получится.

Трясущимися от волнения руками царь развязал узел, вытряхнул на стол содержимое папки и, увидев, что именно там находится, буквально отпрянул, как от клубка ядовитых змей.

— Не может быть! — заорал Иван Петрович. — Меня уверяли, что архив полностью сгорел!

— Как видишь, Ваня, не полностью, кое-что интересное все-таки сохранилось. И этого интересного достаточно, чтобы тебя, как английского короля Георга Третьего, обвиненного сто двадцать пять лет назад в отцеубийстве, лишить твоей глупой башки. Уверяю, думским боярам будет в радость объявить тебе импичмент ибо дураков, не способных замести следы своих преступлений, на столь высоких постах не уважают.

— Импичмент? — обескровленными губами произнес царь.

— Ну да, на языке любимых тобой англов означает «недоверие». А недоверие к монарху, я тебе уже популярно объяснил, чем заканчивается. Так вот, Ваня, стоит мне представить в Боярскую Думу эту папочку, считай, секир башка нынешнему Государю Императору. Скорее всего, это станет концом династии Бельских, ибо достойными взойти на Российский Престол считают себя едва ли не половина думских. А это, как несложно догадаться, гражданская война. Я же, как истинный патриот своей Родины, не хочу, чтобы брат убивал брата, отец — сына, ну и так далее. Поэтому у меня к тебе имеется конкретное предложение…

Перепуганный до смерти Иван едва ли понимал половину сказанного мной, однако за брошенную «соломинку» его замутненное паническим ужасом сознание все-таки зацепилось.

— Предложение? Какое предложение?

Я одарил сидящего передо мной мужчину самой благодушной улыбкой из своего арсенала улыбок и принялся излагать суть моей задумки:

— Ваня, ты немедленно соберешь в этом кабинете всех значимых министров во главе с канцлером и прочих членов Государственного Совета. В их присутствии зачитаешь вот этот документ. — Я протянул царю заранее заготовленную бумаженцию.

— Владимир, Кремль. — Начал читать вслух Иван Петрович. —

Господу Богу угодно было ниспослать России новое тяжкое испытание. Происки врагов внешних и начавшиеся внутренние народные волнения грозят бедственно отразиться на будущем нашего многострадального Отечества. Судьба России, благо народа, будущее дорогого нашего Отечества требуют кардинальных решений в борьбе с грозящей всем нам опасностью. В эти решительные дни в жизни России почли мы долгом совести облегчить народу нашему тесное единение и сплочение всех сил народных для скорейшего достижения победы и признали мы за благо отречься от престола государства Российского и сложить с себя верховную власть. Не желая расстаться с любимым сыном нашим, мы передаем наследие наше незаслуженно обвиненному в многочисленных преступлениях против государства и существующего режима, ныне полностью реабилитированному нашей властью Воронцову Андрею Драгомировичу…

Не дочитав документ до конца, он разорвал его и с негодованием отбросил от себя, так что две неравные половинки на пол упали. Ничего, у меня еще несколько экземпляров заготовлено — я предусмотрительный.

— Ты…ты… — тыкал в меня указательным перстом возмущенный император. — Да как ты посмел⁈

Ну да посмел. Признаюсь, идея пришла мне в голову не вчера, а после престранного события в Зазеркалье, когда я стал обладателем заклинания «негатор», выражаясь языком геймеров первой моей реальности, получил имбовую фичу, иными словами, преимущество, полностью нарушающее игровой баланс в мою пользу. Если кто-то скажет, что жизнь вовсе не игра, отсылаю его к Вильяму нашему Шекспиру, давшему на сей счет вполне определенный ответ^[51]. Я вовсе не какой-нибудь фанатик-властолюбец, стремящийся любыми способами дорваться до власти. По большому счету, оно мне не очень и надо. Однако, памятуя, что сотворили с моей страной откровенно немощные руководители моей прошлой реальности, неожиданно для себя, осознал, что никто кроме меня не способен в сложившейся ситуации вывести страну из той критической ситуации, в которой она оказалась в результате правления бездарного монарха, к тому же, подконтрольного зарубежным кураторам. Вспомнил благостный сонм безвольно машущих ладошками с трибуны Мавзолея старичков, энергичного гаденыша с пятном на лбу, вечно пьяного «царя Бориса», и так мне обидно стало за обманутый народ российский, аж скулы свело.

— Ваня, — я с укором посмотрел на беснующегося царя, — ну ты же понимаешь, что в сложившихся условиях тебе грозит, как минимум усекновение твоей тупой башки, как максимум расстрел через повешение, опять таки с отсечением головы. Ты манифест дочитай до конца, чтобы перед уважаемыми людьми не опростоволоситься, когда зачитывать перед подписанием будешь, ну если, конечно, жить хочешь. А потом я тебе обскажу дальнейшую твою судьбу, а также всего твоего семейства. — С этими словами я протянул ему второй экземпляр.

Взяв себя в руки, монарх все-таки продолжил чтение документа:

—…Воронцову Андрею Драгомировичу, как человеку достойному и благословляем его на вступление на престол государства Российского. Заповедуем ему править делами государственными в полном и ненарушимом единении с представителями народа в законодательных учреждениях на тех началах, кои будут ими установлены, принеся в том ненарушимую присягу. Во имя горячо любимой Родины призываем всех верных сынов Отечества к исполнению своего святого долга перед ним повиновением царю в тяжелую минуту всенародных испытаний и помочь ему вместе с представителями народа вывести государство Российское на путь благоденствия и славы. Да поможет Господь Бог России!

Иван Бельский:______________

Время:________ Дата:________

Подписи присутствующих лиц:

После прочтения документа об отречении, окончательно смирившийся со своей участью Иван посмотрел на меня вопросительным взглядом, давая понять, что всё-таки вверяет свою судьбу в руки бывшего опального ныне полностью реабилитированного боярина.

— Так-то будет лучше, Ваня. После своего отречения, я, как Богом Данный Император Российской Империи, разрешу свободный выезд тебе твоей супруге и детям за пределы государства Российского. Катитесь куда вам будет угодно. Жить вам будет на что, по моим данным, у тебя личных средств куры не клюют. Вот скажи мне, мил друг, нахера ты перевел сто миллионов государственных денег в один из банков Швейцарии, а еще по английским, французским и голландским банкам раскидал около полумиллиарда? Успокойся, национализировать эти деньги не стану, хоть и могу это сделать в любой момент. А вот вывезти за рубеж, что-то более или менее ценное из государственного имущества, я тебе не позволю. К тебе лишь одно неукоснительное требование — держись подальше от разного рода политических игрищ, затеваемых недругами России. Станете воду мутить ты или кто-то из твоих родственничков, вам мало не покажется. А так живите в свое удовольствие. Я не возражаю. С собой непременно забери своего любимого дядюшку Константина. Мне он здесь без надобности. Останется, крепко пожалеет, отправлю обратно на Сахалин, махать кайлом теперь уже без каких-либо поблажек со стороны администрации каторги. Ну что, ты согласен с моими условиями?

После недолгих размышлений, Иван Бельский молча кивнул головой и, вызвав адъютанта, приказал явиться в кабинет высшему придворному кругу доверенных лиц во главе с канцлером.

Процедуру отречения императора от власти подробно описывать не стану, поскольку все случилось до банальности просто. В присутствии самых влиятельных государственных мужей царь зачитал текст манифеста, расписался в документе сам и потребовал это сделать царедворцам. Возражений не последовало. На то они и царедворцы, чтобы носы по ветру держать, к тому же, имеют доступ к информации в полном её объеме и прекрасно понимают, с кем имеют дело в моем лице. Так или иначе, но отныне Андрей Воронцов стал легитимным Императором Государства Российского и оспорить данный факт будет очень и очень сложно. Кто попытается, крепко об этом пожалеет.

На следующий день текст манифеста был опубликован во всех газетах. Факт неожиданного перехода власти от одного человека к другому особых брожений в умах сограждан не вызвал. Большинству россиян, занятых ежедневной добычей пропитания для себя и своих семей, было по барабану, кто там находится у власти. Гудело лишь, так называемое, высшее общество. Кто-то радовался избавлению от гнета безвольного монарха, кто-то был недоволен. Как обычно, немного побузили студенты. Этих быстро успокоили подразделения жандармов и казачков. После допроса арестованных выяснилось, что «стихийные народные» волнения финансировались некоторыми боярскими родами. Для чего? А вот и задам кое-кому вопросы после того, как эти кое-кто окажутся в застенках Тайного приказа. Благо, иностранные представительства на этот раз не приняли участия в смуте, ибо вызванные мной на следующий день после опубликования манифеста послы ведущих мировых держав были предупреждены о возможных крайне негативных последствиях для их государств в случае вмешательства во внутренние дела России. Вняли, и весьма обеспокоенные помчались строчить панические доклады в свои столицы. С бунтовщиками и бузотерами приказал не церемониться, ибо «капля» крови сейчас спасет множество человеческих жизней в дальнейшем. Тут уж либо демократия с её извечным бардаком, либо самая жесткая тирания. Так что извините, господа недовольные студенты, профессура и примкнувшие к ним «передовой» пролетариат с интеллигенцией, в Сибири дефицит населения, в связи с этим, тотальная нехватка рабочих рук на рудниках и угольных шахтах. Так что, кайло в руки и вперед на подвиг трудовой во благо Отечества! А насчет демократии, как-нибудь потом обсудим эту тему.

Первым делом после своей коронации, состоявшейся безо всякой помпы буквально через три дня, я назначил экстренное заседание высшего органа законодательной власти Российской Империи Государственной Думы.

В зале заседания на этот раз собрались представители абсолютно всех Великих Боярских Родов Российской Империи числом пятьсот семьдесят шесть. Все прямые потомки первомагов-дружинников, сопровождавших князя Юрия Всеволодовича в том славном крестовом походе на Иерусалим, состоявшемся в начале тринадцатого века и неожиданно получивших Дар во время пасхальных мероприятий.

На меня смотрели по большей части недоуменно, мол, что за хрен с бугра тут объявился на наши головы, многие с нескрываемой ненавистью, лишь малая часть испытывала к новоявленному царю добрые чувства, в том числе отец и дед моего реципиента главы родов Иноземцевых и Шуйских.

На трибуну высокого собрания я взошел в гробовой тишине.

— Приветствую уважаемое собрание! — Громким уверенным голосом провозгласил я. Особой надобности надрывать голосовые связки не было, поскольку все сказанное мной усиливалось посредством мощных динамических колонок. Окинув взглядом примолкшую публику, продолжил уже, более спокойным тоном: — Насколько всем вам известно, Император Всея Руси Иоан Шестой Бельский в здравом уме и твердой памяти добровольно и без какого-либо принуждения передал власть в мои руки. Так что, прошу любить и жаловать. Традиционной присяги на верность от вас не потребуется, поскольку первым моим указом я упраздняю Думу как орган законодательной власти… — Вот шум-то поднялся в зале!

Сначала возмущение было довольно сдержанным, поскольку не сразу и не до всех дошло, лишь спустя какое-то время народ полностью осознал смысл мною сказанного. Помимо топота и хлопанья ладонями по столам начали раздаваться громкие выкрики с мест:

— Узурпатор!..

— Тиран!..

— Не имеешь права!..

И так далее в том же духе. С десяток наиболее недовольных попытались добраться до трибуны и примерно наказать негодяя, покусившегося на самое ценное — их власть в государстве Российском. Пришлось остепенить «борцов за демократию». Ничтоже сумняшеся, я уничтожил их средоточия. После того, как бузотеры рухнули без сознания на пол, в наступившей тишине пояснил присутствующим:

— Эти свиньи попытались поднять руку на Господом Богом данного вам Государя Российского, за что были наказаны лишением Дара. Предупреждаю, с теми, кто-то попытается повторить их безрассудные действия, будет то же самое. Так что, господа думские, повторяю еще раз: Дума распускается… — сделав мхатовскую паузу, я продолжил: — Более того, отныне и навсегда упраздняются сословные различия между гражданами нашего государства. Если кто не понял, каждый мой подданный отныне имеет статус «гражданин» и каждый в полной мере ответственен перед законами. В связи с этим, боярские дружины переходят под юрисдикцию Жандармского Управления Министерства внутренних дел. Достаточно, господа, ваших кровавых местечковых разборок. К тому же, благодаря вашему соглашательству с внешними врагами Россия едва не была вами же разорвана на кучу независимых территорий. Предупреждаю, каждый из вас, кто вел сепаратные переговоры с внешними врагами понесет ответственность за свои действия. В армейской среде, вводится обращение «товарищ» вне зависимости от должности и звания военнослужащего. Подведомственные боярским родам земли, заводы, фабрики и прочая недвижимость остаются в их собственности. Все спорные вопросы между ними будут решаться в общем судебном порядке. Обо всех прочих политических изменениях в нашем государстве вы узнаете из газет. Итак, уважаемые граждане, заседание Государственной Думы объявляю закрытым. Каждому из вас в самом скором времени поступит пакет соответствующих документов, из которого вы сможете ознакомиться с вашими новыми правами и обязанностями.

Сходя с трибуны, я буквально ощутил на себе ментальное давление от сотен недовольных людей. Имей они возможность, от меня тотчас осталось кровавое пятно на дорогом дубовом паркете. Плевать, пусть радуются, что их собственность не национализировал, а предатели трясутся от страха в ожидании неминуемой кары. Поднимут восстание — оно и лучше, поскольку полностью развяжут мне руки. Вне всяких сомнений, некоторые владельцы заводов, газет, пароходов в самом ближайшем времени попытаются свергнуть «плохого царя» и поставить на его место удобного им. Но это вряд ли у них получится.

Считаю ли я себя тираном и узурпатором? Если честно, так оно и есть. Однако Россия такое государство, которое без мощного централизованного управления моментально развалится на части, при этом еще и кровушки людской прольются реки. Так что узурпатор определенно лучше, чем безвольный балабол, сторонник демократических свобод и плюрализма. Прав я, или нет, будущее покажет. А пока за дело, товарищи! Будем строить справедливое общество в отдельно взятом государстве, где от каждого по способностям, каждому по труду в полном соответствии заветам моего французского тески Анри Сен-Симона.

Эпилог

 Создан наш мир на славу,

За годы сделаны дела столетий.

Счастье берем по праву

И жарко любим и поем как дети…

А. А. Д’Акти́ль (Но́сон-Но́хим Абрамович Френкель)

Время весьма занятное понятие, можно сказать, философское. Иногда оно тянется как тугая резина, чаще скачет, как взбесившаяся лошадь и на самые важные дела его не хватает. Вот и я не заметил, как на дворе наступил две тысячи двадцать первый год. Тот самый год, когда скромного менеджера картонажной фабрики из иной реальности по дороге на работу сбил автомобиль и по счастливой случайности ему удалось оказаться в теле боярского отпрыска… Впрочем, о своих похождениях мною было довольно подробно изложено выше, так что не стану повторяться.

За плечами сто шестьдесят восемь лет жизни в иной России, большая часть из которых в роли Богом данного народу российскому Государя Императора. За глаза меня так и называют Вечный Царь. Ну да, благодаря своему Дару, я практически бессмертен, да и старческая деменция мне не светит. Все сто тридцать лет своего правления я старался быть мудрым и добрым правителем. Не добреньким, ибо, особенно поначалу, крови людской пришлось пролить изрядно, поскольку недовольных внутри государства, сами понимаете, было пруд пруди, скорее, даже не добрым, а справедливым. Постепенно «боярские бунты» (как их окрестили в народе) сошли на нет вместе с бунтовщиками, и Россия вступила в эпоху мирного строительства, время от времени нарушаемого как внутренними так и внешними врагами. Особо в этом плане были активны англичане с французами. То Японию натравят, то Китай, то на южных рубежах нашего государства смуту учинят, даже Германию раскочегарить им удалось, да так, что сами потом пожалели, ибо — новоявленному Фюреру перед тем как напасть на Россию удалось подчинить практически всю Европу, включая Великобританию. Пришлось нашим солдатам брать Берлин и освобождать захваченные германцами территории.

Часто после того или иного глобального события я задаюсь вопросом: «Почему все произошло именно так, а не иначе?». Возможно, существуют какие-то неподвластные человеческому разуму законы, влияющие на общий ход исторического процесса. Короче говоря, многие моменты из прошлого моей реальности повторились в этой. Разумеется, я учел уроки истории и не допустил ужасных человеческих потерь.

В этом мире сильного заокеанского государства США, вопреки опасениям Викентия Дормидонтовича Третьякова родного брата покойного мужа моей дражайшей бабушки Василисы Егоровны, у англосаксов построить не получилось. Скажу по секрету, углубить и расширить разногласия между штатами всемерно постаралась российская Тайная Служба под руководством Дмитрия Аркадьевича Пафнутова. Этого хитроумного и грамотного человека я назначил начальником этой организации, выведя её из подчинения МВД в отдельный департамент. Хотел переименовать в КГБ, но все-таки передумал. Пусть остается как оно есть.

Атомную бомбу в этой реальности я создать не позволил. Любые подобные попытки своевременно выявлялись и жестоко пресекались нашими агентами при моем непосредственном участии. А вот к созданию термоядерного реактора для получения дешевой электроэнергии я отнесся вполне благожелательно. Благодаря наличию магии, токамаки здесь не стали уж очень сложными устройствами с технологической точки зрения, к тому же, оказались намного компактнее. Их даже на корабли и космические аппараты умудряются устанавливать.

Что касается космоса, так Россия здесь впереди планеты всей (впрочем, в балете также). Первый россиянин полетел в космос в середине сороковых. После чего началось активное освоение сначала ближнего космического пространства, затем Луны, а потом до Марса и других космических объектов Солнечной системы добрались. Кстати, яблони на красной планете периодически цветут под защитными магическими куполами, даже урожаями одаривают членов экспедиций, занимающихся изучением Марса. Также ведется активная разработка рудных запасов Пояса Астероидов. Однако не стану уж очень углубляться в данную тему. Желающие могут покопаться в Сети и почерпнуть оттуда всю интересующую их информацию.

Компьютеры, Мировая Информационная Сеть в этой реальности появились в пятидесятых годах двадцатого века, а к восьмидесятым практически у каждого жителя планеты был собственный компактный аппарат мобильной связи. Об этом также не стану долго разглагольствовать, ибо факты общеизвестные.

Земля по-прежнему разделена на отдельные государства и предпринимать что-либо для объединения народов в одну семью я не собираюсь. Неблагодарное это дело. Главное, чтобы не грызлись между собой уж очень азартно. Для предотвращения серьезных мировых конфликтов был создан интернациональный воинский контингент. Организовывать что-то типа ООНя не стал, поскольку собирать в кучу балаболов, от которых ничего не зависит, лишь время терять и деньги. Во все времена в мире главенствует Сила, которая в этой реальности, вне каких-либо сомнений, принадлежит России. Посему с середины сороковых годов прошлого века никакому самому воинственному иноземному правителю не приходит в голову хотя бы косо посмотреть в нашу сторону.

Что касательно магии, благодаря разработкам группы одаренных, разумеется, под моим руководством, были собраны и систематизированы все материалы по данной тематике. К тридцатым годам двадцатого века магия приобрела вид настоящей науки, доступной для изучения в специальных учебных заведениях. К тому же, при желании магический дар можно было открыть у любого разумного индивидуума. Разумеется, все народонаселение делать одаренными полнейшая глупость, поэтому специально созданный бюрократический орган, именуемый «Магической Коллегией» определяет необходимое государству количество чародеев, а государственная казна выделяет под это дело достаточные средства. Впрочем, за так называемыми «стихийными одаренными» у которых Дар открылся самостоятельно в России строжайший догляд. Таковых выявляют и берут под контроль, дабы по глупости и неопытности не сотворили чего нехорошего.

В моем семействе всё хорошо. Дети числом девять живы-здоровы. Помимо кучи внуков у меня преогромное количество правнуков, праправнуков и даже пра-пра-правнуков. В этом плане я богат. Живем по-прежнему в браке с моей вечно молодой и горячо любимой Машенькой. Кстати, моя дочь Варвара полностью оправдала надежды, стала весьма одаренной колдуньей, на неё одну не действует угнетающее действие Зазеркалья. Там она фактически проводит всё свое время. Периодически является ко мне с отчетами о проделанной работе и со списком обнаруженных артефактов цивилизации мухоглазов. К моей неописуемой радости, изучение параллельного мира не помешало Варюше выйти замуж и нарожать кучу детишек. Теперь она сама пра-прабабка.

Василиса Егоровна жива-здорова. По прежнему живет в Боровеском уезде в своей вотчине в полном согласии со своим законным супругом Черемисовым Провом Николаевичем. Изредка заглядывает во Владимир, «дабы навестить свово Андрюшеньку». А еще эта многомудрая дама умудрилась развернуть мировую фармацевтическую сеть, доходы с которой едва ли не превышают государственные. Шучу, конечно, денег в России предостаточно, во всяком случае, на все мои проекты хватает и еще остается их изрядное количество. Дабы не повторить ошибок финансовых воротил Соединенных Штатов делать российский рубль главной резервной валютой я не позволил. Жуликоватым банкирам и прочим брокерам только дай волю — вмиг обесценят самую устойчивую в мире валюту, да еще в долги сами залезут по самые гланды и государство затащат. Пусть подобной ерундой объединенные европейцы занимаются.

Вот и всё, пожалуй. Поднимаю бокал с шампанским за наступивший новый две тысячи двадцать первый год. Вокруг радостно кричат самые близкие мне люди. Скоро салют на Дворцовой площади. Вася Шуйский дальний родственник моего реципиента по линии матери ныне главный фейерверкер государства Российского на этот раз обещает показать нечто грандиозное с магией, лазерной подсветкой и цветомузыкальным сопровождением.

С Новым Годом, дорогие россияне!

Виталий Останин КНЯЗЬ БЛАГОВЕЩЕНСКИЙ

Глава 1 Обер-секретарь

Нужно было как-то остановить мозг. Перегретый выборами губернатора, нервотрепкой последних месяцев, суетой, скандалами, мелкими интригами и недовольством первого лица. Можно было напиться, большинство так и поступало, стоило только избиркому огласить предварительные результаты «всенародного голосования». Можно, но не хотелось. Зато было острое желание сбежать от всех этих радостных и опостылевших рож. Побыть одному и подумать, что же делать дальше.

Поэтому я удрал в Первомайский парк. В отличие от Городского здесь было тихо, а старые сосны давали тень от утреннего осеннего солнца. Присел на лавку, прикрыл глаза и вырубился. Натурально! Проснулся от телефонного звонка и несколько секунд пытался сообразить, что же за звук вырвал меня из блаженной дремы.

На экране высветились буквы, складывающиеся в слово «Сам», и рядок цифр федерального номера.

«Когда это я его так обозвал?» — мелькнула мысль. Скользящим движением пальца я провел зеленую иконку вправо.

— Да, — произнес хрипловато.

— Ты пьяный, что ли, Игорь?

— С чего вы взяли, Николай Олегович? — добавив в голос немного обиды, ответил я.

— Голос хриплый, вот и подумал, — сообщил мне губернатор Амурской области. — И на совещании тебя нет. Что-то случилось?

— Все в порядке…

«Какое совещание? Утром после выборов? Да все еще пьяными валяются!»

В вопросе губернатора не было ни капли заботы. Просто вежливая формулировка, за которой, к бабке не ходи, сейчас последует…

— Живо ко мне. Люди ждут.

С минуту я тупо пялился на смартфон, разглядывая экран блокировки, — абонент отключился. Затем мотнул головой, поднялся и зашагал к парковке. Спокойно, хотя хотелось в голос заорать: «Какого хрена вам еще от меня нужно! Какое на хрен совещание! Победил — спи до обеда и не люби людям мозги!» Но пресс-секретарь губернатора, к тому же прошедшего на второй срок, не может позволить себе таких реакций. Спокойствие, собранность, рассеянная полуулыбка — образ, который я не снимал уже черт-те сколько лет. И совещание, пусть бы я о нем ничего не помнил, не повод менять привычки.

На парковке со мной случился конфуз. Я не смог найти свою машину. И, главное, не сказать, что стоянка была забита: пять авто всего! Может, не здесь поставил? Да нет же, здесь! Или нет? Долбаные выборы! Долбаная нервотрепка! Мозги не варят уже от слова «совсем»!

Некоторое время я перебегал глазами с одной машины на другую, краем сознания фиксируя какую-то неуловимую странность, но не в силах зацепиться за нее и понять, в чем, собственно, дело. Потом плюнул, сунул руку в карман пиджака и вытащил брелок сигнализации. На короткое нажатие отозвалась чужая машина. Морковного цвета кроссовер, одновременно что-то напоминающий и совершенно незнакомый.

— Что за хрень творится? — пробормотал я. С некоторой опаской подошел к машине, тронул зачем-то зеркало заднего вида.

У меня был серого цвета кроссовер «Инфинити». Это авто чем-то на него походило, но и отличалось в то же время. «Финька» дутая, вся состоящая из плавных обводов, с хищной мордой. Эта морковка тоже была хищником, но с резким силуэтом акулы. Немного походила на «Ровер», до того как его зализали до женского джипа. Я в машинах разбирался, но эта модель была мне незнакома.

Бормоча под нос маты, я пошел вокруг автомобиля, высматривая что-то, сам даже не знаю что. На радиаторной решетке красовался незнакомый логотип. Он походил на значок «фольксвагена», только перевернутый наоборот, отчего читался как символ московского метрополитена. Дойдя до бампера, я обнаружил еще один такой же логотип. И надпись хромированными буквами на русском языке: «Москвич В-8».

— Приплыли… — произнес я без выражения. Резко захотелось курить, будто и не было тех двух лет со дня, когда я навсегда отказался от этой мерзкой привычки.

Это не моя машина. Это вообще хрен знает что за машина. «Москвич» — ха-ха! Он же закрылся лет пятнадцать назад, этот завод. «Москвич» — это ведро с гайками и нелепым форм-фактором, а не сверкающий хромом и лакировкой безумно дорогой на вид кроссовер!

Розыгрыш? Но кому бы… Нет, какой розыгрыш! Это же сколько сил и денег надо потратить, чтобы потом выпрыгнуть из кустов с криком: «Повелся!» Может, сон? Может, я сплю на лавке в Первомайском парке и мое подсознание подкидывает мне эти бредовые картинки? Хотя ощущение-то такое, что не сон. Очень все реалистично! Ветерок, трели птиц, тепло нагревшегося на солнце металла под рукой. Щипок за предплечье тоже противоречил этой версии.

«Документы!» — окрылила меня спасительная мысль. Из внутреннего кармана пиджака я вытащил портмоне и, бормоча «сейчас мы их проверим, сейчас мы их сравним!», открыл его.

Водительские права. Мои — лицо и ФИО на ламинированном пластике принадлежат мне. Техпаспорт… Твою мать! Что за хрень! Сделанная принтером запись свидетельствовала о том, что автомобиль «Москвич В-8», 2016 года выпуска, с регистрационным номером КБТ 88–88, оранжевого цвета, принадлежит мне.

И никого, блин, вокруг! Ни прохожего, ни дворника, ни работника парка. Ни одной живой души, к которой можно подбежать и — да плевать уже на статус с образом! — спросить: «Что происходит? Вы видите эту машину?»

Паника поднялась где-то в животе и волной устремилась в грудь, заставляя сердце стучать в ритме африканских барабанов. Усилием воли и давно нажитым навыком держать лицо в любых обстоятельствах я сумел ее удержать и запереть в куб с пуленепробиваемыми стенками. Игнорируя удары, доносящиеся изнутри этого временного изолятора, придуманного много лет назад, я попытался собраться с мыслями.

Другие машины! Да! Надо посмотреть другие машины! Сбиваясь с шага на бег, я бросился к ближайшей — тоже кроссовер, только приличного черного цвета. Явно более бюджетная модель — меньше сверкающих деталей, больше пластика в деталях корпуса. Приятная, кстати, на вид, но тоже совершенно незнакомая. На бампере, прямо над одним из стопарей, красовалась затейливая надпись «Суздалец». Три другие машины оказались «ладами» разных модификаций, также незнакомых.

Следующий шаг — телефон. Теперь я осмотрел его со всем тщанием. Не мой айфон, хотя и похож по виду. Логотипа производителя нет ни на лицевой, ни на задней панели. Кнопки включения и клавиш регулировки громкости нет, как нет и камеры. Просто черного цвета монолит, с круглой айфоновской кнопкой на нижней панели. Нажал на нее — и экран ожил.

Так, иконки чужие. Больше андроидовские, чем иосные. Трубка, сообщения, почта, адресная книга. Идем туда. Контактов много, у меня около пятисот было, здесь даже больше — 617. Забиты не мной, я так людей не маркирую. Какой-то шифр, не зная которого, определить, кто скрывается за контактом, невозможно. Быстрый поиск дал только три исключения: Сам, принадлежащий моему шефу, Люда и Мама. Остальные представляли собой БГ-008 и ИЗ-017. Называется — догадайся!

Звонить? Маме или этой неизвестной Люде? Ну не губернатору же! А что сказать? Мам, я, кажется, сошел с ума, ты могла бы вызвать «скорую» на Первомайский парк? Но делать-то что-то надо!

«Езжай на совещание! — сообщил мне голос рассудка. — По ходу разберешься».

В принципе… Что я теряю? Остановят менты? Так машина по документам моя. Зато можно будет хоть что-то понять про творящееся со мной. Здесь стоять — не вариант. Дождусь, когда паника пробьет стены куба и затопит сознание. Так что да. Едем в правительство.

Запуск двигателя осуществлялся с кнопки. Мотор — литра три, не меньше — довольно заурчал, и я плавно выехал со стоянки. Уверенно, словно давно эту машину вожу. Засомневавшись на секунду, что я это я, глянул в зеркало заднего вида и облегченно выдохнул. Я! Привычная рожа Игоря Антошина. Вроде бы.

Сидя за рулем, я обнаружил еще одну странность. Я, кажется, похудел. Как-то одномоментно и, пожалуй, килограммов на пятнадцать — двадцать разом. Убрал это наблюдение туда же, где находились все остальные странности и вопросы без ответа. Разбираться с каждым из них по отдельности — с ума сойдешь! Просто примем пока как данность этот бред. На лицо улыбку — и поехали.

Город был привычным и непривычным. Благовещенск для меня не родной, я из Владивостока, но за пять лет уже примелькался. Поэтому, выехав с Первомайской на Ленина, я отметил, что вместо кондитерской фабрики «Зея» на углу улиц стоит православный храм. Которого отродясь тут не было. Этот факт даже никак не отозвался в голове, просто был отмечен. Удивляться сил уже не нашлось.

Влившись в плотный утренний поток, я доехал до областной администрации за семь минут. И тут выдержка мне изменила. На месте построенного еще в советский период типового здания стоял терем. Точнее — особняк, стилизованный под русский сказочный терем. Здоровенный, на четыре этажа, выполненный не из дерева, а из стекла и бетона, он так же, как и здание Правительства области, выходил окнами на площадь Ленина. На которой был фонтан, но не было памятника лысому вождю народов.

Заглушив мотор «москвича», я долго смотрел на место, где стояла скульптура. Факт ее отсутствия на площади отчего-то ударил по мне сильнее, чем сверкающий стеклом терем вместо бело-зеленой коробки областной администрации. Тяжело дыша, я уронил голову на руль, бормоча под нос маты, и подскочил, когда тишину салона разрезал пронзительный сигнал клаксона.

«Этого не может быть! Не может быть! Не может! Не может! Как? Что происходит! Господи, дай мне ответ! Я сошел с ума? Почему я вижу то, что вижу? Что происходит! Что происходит! Что!..»

Стук в боковое окно заставил меня вздрогнуть. Возле машины стоял военный в непривычной форме коричневого цвета и знаками просил опустить стекло. Его вопрос я услышал прежде, чем электроподъемник закончил работать.

— У вас все в порядке, Игорь Сергеевич?

«Он меня знает! Надо его спросить!»

«Конечно, он тебя знает! Ты пресс-секретарь губернатора! Тебя знает куча людей, которых ты не знаешь!»

«Спросить у него, что происходит!»

«И что он тебе ответит?»

«Я не знаю!»

«Делай вид, что все в порядке! Не хватало еще загреметь в психушку!»

«Но ведь!..»

«Соберись, чертова кукла! Ничего он тебе не ответит. Просто наблюдай и анализируй! Ты же умеешь это делать?»

«Да, но…»

«Никаких „но“! Просто наблюдай. И делай вид, что находишься в привычном окружении!»

— Устал. Полночи не спал, похоже, отключаюсь, — адресовал я военному легкую улыбку.

— Служба у вас, Игорь Сергеевич, не позавидуешь! — с пониманием кивнул тот. — Машину в гараж отогнать?

— Да, пожалуй. Э-э…

— Матвеев Илья. Я тут второй месяц только, вы еще не запомнили.

Охранник. Просто охранник на входе в областную администрацию. Правда, раньше охранники мою машину в гараж не отгоняли. Да и почтительности такой, как в голосе у этого Матвеева, я не слышал.

— Ключи на посту охраны будут, не извольте сомневаться, — заверил меня Илья, принимая брелок.

Мне осталось только милостиво кивнуть. Показалось, что так будет уместно.

— Сам где? — Свой вопрос я сопроводил характерным поднятием бровей вверх. Чтобы исключить непонимание относительно фигуры «самого».

— В своих покоях.

— А они у нас?..

— Проверяете, Игорь Сергеевич? — с ноткой едва заметной обиды протянул охранник. — Матвеев службу знает. Не извольте сомневаться. Третий этаж.

Неопределенно хмыкнув, я направился ко входу. Где получил еще один удар от взбесившегося мироздания. На стене, возле тяжелых деревянных дверей, висела табличка. Скромная и полная скрытого от меня смысла. «Резиденция князя Благовещенского и Тындинского».

«Бред!» — заключило сознание с уверенностью. А подсознание с ним с готовностью согласилось. Бред. Князь! Ха! Благовещенский и Тындинский! Два раза «ха». Очень знакомое, кстати, определение. Что-то напоминает… А! Точно! Так православного архиепископа называли в реальном мире! Архиепископ Благовещенский и Тындинский.

Значит, сон все-таки. Реалистичный, но сон. Или кома, я что-то такое читал. Переутомление, тромб какой-нибудь, и лежу я сейчас под капельницей, и мозг крутит мне картинки реальности, смешивая их со всяким трэшем.

Эта версия меня здорово успокоила. Приятно было уцепиться за что-то понятное и объяснимое. Паршиво, конечно, в больничку попасть, ну а с другой стороны, если брежу, значит, не помер еще. Значит, приду в себя, отлежусь на койке по уважительной причине. Отосплюсь, ха-ха, после выборов!

С укрепившимся самообладанием я толкнул дверь.

В вестибюле царил приятный полумрак и искусственная кондиционированная прохлада. Большое помещение, стены лакированного дерева, такой же потолок и пост охраны в пяти шагах от дверей. Два мужика в коричневой форме, как и у Матвеева, который сейчас отгоняет мой «москвич» в гараж. Именно мужика: плотные фигуры борцов, суровые лица, бороды лопатами.

— Доброе утро, Игорь Сергеевич! — прогудел один из них, ростом на полголовы выше второго. И — мне показалось или нет? — слегка поклонился.

— Доброе… — Держим лицо. Держим! Как паузу Станиславского. — Я к Николаю Олеговичу.

А вот это я зря! Ой, зря! Лицо высокого сложилось в гримасу удивления. Не по чину мне было им докладываться. Кем бы тут ни был человек, которого они видят вместо меня, он явно занимал высокое положение. Пресс-секретарь фигура, конечно, известная, но не настолько значимая, чтобы перед ним так стелились.

Ну а что оставалось делать? Надо исправлять оплошность. Пошел на мужика с намерением пройти сквозь него, он едва успел в сторону отойти. Его напарник буркнул что-то неразборчивое, а я, с накатившим внезапно куражом, зыркнул на него взглядом тирана-начальника. Непроизвольно, на одних инстинктах, оба мужика вытянулись по стойке «смирно». Значит, правильно. Здесь, где бы это ни было, я очень важная шишка.

Нога утонула в мягкой ковровой дорожке, ведущей к лестнице. По такой в обуви ходить — грех. А ничего, лежит и вроде даже не истоптана. По сторонам огляделся и, не найдя ничего похожего на лифт, пошел по лестнице на третий этаж.

Внутри обстановка отличалась от привычных мне коридоров так же сильно, как и внешний вид терема от здания администрации. Там куцые ковровые дорожки, постеленные на паркет еще при Советском Союзе, здесь — натуральные ковры, под которыми пола не видно. Стены деревянные, как в каком-нибудь британском замке, на стенах светильники на кованых держателях, стилизованных под факелы. И очень много пустого пространства. И еще складывалось такое впечатление, что здание было не только административным, но и жилым. О чем, кстати, говорила и табличка: Резиденция.

Когда я прошел второй этаж, мимо меня пронесся мальчишка лет восьми. Синие шорты и рубашка-поло, короткий ежик светлых, выгоревших за лето волос. Веснушчатое лицо мальчугана было сосредоточенным и очень серьезным.

— Драсти, дядь Игорь! — затормозил он при виде меня и кивнул с достоинством. Как равный равному. — Если что, вы меня не видели!

— Хм… Хорошо, — выдавил я.

Мальчишка тут же умчался прочь, а я, постояв некоторое время, продолжил подъем. Мальчишки, бегающие по областной администрации, были для меня внове. Но все же это было не самое удивительное событие сегодняшнего дня. В чем-то даже нормальное. И одновременно подчеркивающее бредовость происходящего.

Лестничная площадка третьего этажа вывела меня в холл гигантских размеров. Пол здесь также был укрыт ковром, вдоль стен стояли четыре кожаных дивана, а два окна выходили на площадь без Ленина. Еще по центру холла стоял простой офисный стол, за которым располагался секретарь. Именно секретарь, а не секретарша, как у наших бонз.

Худощавый молодой человек что-то сосредоточенно писал до моего появления, но, услышав мягкие шаги, поднял голову.

— Игорь Сергеевич, здравствуйте, — без всякого намека на эмоцию проговорил он. — Николай Олегович уже заждался вас. Проходите скорее.

И вновь уткнулся в бумаги.

«Крыса канцелярская!»

«Сам-то? Планктон офисный!»

«Куда идти, хоть бы подсказал!»

Из холла вели два коридора: направо и налево. Кабинет губер… князя мог быть в любом из них. К счастью, секретарь поднял голову и стрельнул глазами налево. Мол, давай быстрее! Машинально кивнув в ответ, я двинулся в указанном направлении.

Короткий коридор упирался в массивную деревянную дверь. Открыв ее, я оказался в зале. Кабинетом это огромное помещение назвать язык не поворачивался. Замерев, я стал было осматриваться, но мне этого сделать не дали.

— Игорь! Чего замер на входе?

Голос был и знакомым, и незнакомым одновременно. Голос губернатора Амурской области, но с совершенно иными интонациями. Жесткий голос.

У дальней от входа стены стоял длинный стол. За ним, не замеченные мной в первый миг, сидели три человека. Мой непосредственный начальник и два смутно знакомых человека. Опознать их я не мог из-за расстояния — нас разделяло не меньше десяти метров — и волнения.

— Доброе утро, — нейтрально поприветствовал я всех скопом и направился к столу.

— Хорошая шутка, — с невеселым смешком отреагировал губер… князь.

По мере приближения к столу я стал замечать детали. Зала была практически пуста, словно это не рабочее помещение чиновника, а место для проведения балов или тренировок. В дальнем углу, справа от стола для совещаний, находился рабочий стол Николая Олеговича — массивное изделие полированного дерева, явно сделанное вручную и на заказ. Одна стена была глухой, вторая состояла из почти слипшихся друг с другом шести больших окон, прикрытых занавесками. Дальняя стена представляла собой огромный стеллаж с книгами, в котором имелась едва заметная дверь в еще одно помещение. Что-то вроде комнаты отдыха и проведения неформальных переговоров. Мой реальный шеф ее использовал как курилку.

Усевшись по правую руку от Николая Олеговича, я еще раз оглядел собравшихся. Князь выглядел привычно: худощавый и невысокий мужчина лет пятидесяти. Лицо разве что жестче, волосы не такие редкие и седые, как у оригинала, но определенно он. Нос крупный, губы тонкие, тяжелая челюсть, подбородок с ямочкой. Серый костюм, белая рубашка, ослабленный галстук. Тот же самый постаревший красавчик, но… другой. Мой-то был чиновником, а этот — выглядел князем. Сложно объяснить, но аура власти от него просто глушила!

Двое других тоже оказались старыми знакомцами, но со своими особенностями. Например, первый, начальник УВД области, был не тучным боровом, которого одышка мучает даже когда он сидит, а плотным мужчиной, под форменным кителем цвета морской волны угадывались крепкие мышцы. Лицо, лишенное складок и подбородков, стало куда симпатичнее, а в глазах, во сне не тонувших на лице, светился разум. Второй, главный эмчеэсник, и в реальности был мужиком подтянутым, а здесь стал просто каким-то качком. Рубашка с коротким рукавом обнажала серьезные даже в состоянии покоя мышцы, а верхняя пуговица едва сдерживала могучую грудь. Лицом он тоже походил на известного мне Андрея Анатолича, но было в нем что-то от Шварценеггера!

В общем, собрание мало походило на совещание чиновников. Но, с учетом действующих лиц, я мог догадаться, что оно как-то связано с безопасностью. Если, конечно, в моем бреде эти люди тоже занимались вопросами безопасности.

— Введете в курс дела? — бросил я в пространство. Нужно же как-то было поддерживать разговор!

Князь Николай Олегович посмотрел на меня странным взглядом натуралиста. Ну того, который букашек булавками к листикам гвоздит.

— Ты точно не пил?

— Николай Олегович! — Вот тут я уже возмутился не делано, а по-настоящему. Что он заладил — пил, не пил?

— Седьмой десяток уже, слава Господу. Но ведешь ты себя странно, Игорь. Какое еще дело мы можем обсуждать, кроме маньчжурского? Третий день с ним уже валандаемся!

Ну, здорово! Это же все объясняет! Хотя чего я? Сон ведь, бред! Играем по его правилам. Что бы я сказал, оказавшись неподготовленным к совещанию у губернатора?

— Ну это-то понятно…

Протянуть это мне удалось со значением. Мол, я в курсе дела, но, вероятно, у вас есть какая-то новая информация. И добавил, чтобы окончательно создать иллюзию собственной информированности:

— Что я пропустил?

— Да ничего в общем-то, — включился в разговор «начальник милиции». Я его так пока решил называть. Для ясности. — Экспертиза, как я уже докладывал, подтверждает факт отравления посла Чжень Ю, однако чем отравили, понять пока не может. Зацепок никаких нет, следов, образцов ДНК — ничего. Персонал посольства опрошен, но… сами понимаете…

— Да ладно, Федор Георгиевич, не повторяйся. Игорь Сергеевич это и так знает! — включился в разговор «Шварценеггер». Голос у него был глухим и утробным. — Давайте, раз уж все собрались, наконец решать, что дальше будем делать.

Все сразу же закивали. Ну понятно, они-то все обо всем уже знают, только я один не в курсе. Черт! Может, не сон? Не бред? Может, на самом деле я… Господи боже!

Липкий язык паники скользнул по нутру, явно нащупав брешь в стенах куба. Озноб ледяными искрами впился в позвоночник. Чтобы не закричать и не выдать себя лицом, я заставил себя думать об обсуждаемом предмете.

Дано: убийство посла Маньчжурии. Почему, кстати, Маньчжурии, а не Китая? Ладно, плевать! Убийство странное, отравление неизвестным ядом. По этому поводу собрано совещание, уже не первое, если брать во внимание оговорки князя. Что они тут могут решать? И почему, кстати, пресс-секретарь в числе тех, кто должен решать? Это тоже пока опустим! Здесь, значит, может! Но — что? Явно не судьбу расследования — этим следаки занимаются с операми. Значит, если я хоть сколько-то знаю политиков и чиновников, решают они совершенно иной вопрос. А именно: как подать свою позицию китайцам, то есть маньчжурам, и как вести себя с ними дальше. Это же скандал — убийство посла. Такое у нас всех на уши поставило бы.

— Думаю, с маньчжурами надо играть максимально открыто! — выдал я наконец одну из многозначительных, но мало что значащих фраз, которых у меня за годы работы накопилось с вагон. Такие фразы незаменимы, когда на тебя смотрят и ждут реакции, а ты в предмете плаваешь, как на экзамене по логике.

— Согласен! — тут же поддержал меня «Шварценеггер», на что я и делал расчет. — Им и так все известно, так что скрыть и замять все равно не выйдет!

— Ты, Михайло Генрихович, еще скажи, что мы их людей к следствию должны допустить! — тут же встал в позу «начальник полиции». Предсказуемо, полицейские всегда так себя ведут.

— Если понадобится — допустим, — властно надавил князь. — Лучше пусть соседи работают с жандармами, чем границы закрывают. Мне дипломатический скандал ни к чему.

— Николай Олегович! — чуть ли не взвыл главный жандарм — я не ошибся. — Ну есть же оперативная деятельность, работа с агентурой!..

— Баста, Федор Георгиевич! Не туда думаешь. Что там такого они могут узнать, чего уже не знают от своих шпионов? Давайте решать, что скажем его сменщику, который уже приехал. И как обозначим свою позицию.

— Да что тут думать? — Михайло Генрихович махнул рукой, воздух вокруг которой аж загудел. — Разбираемся! Виновника найдем и накажем!

— Или передадим? — вставил я свои «пять копеек». Суть происходящего мне уже была ясна, хотя исходной информации очень не хватало.

Князь глянул на меня одобрительно.

— Важное уточнение.

— Наша земля — нам и наказывать! Отчитаться — отчитаемся! — встал на последний рубеж обороны «начальник милиции».

— Да пусть бы и забирали. — В этот раз взмах руки «Шварценеггера» вышел вялым. Словно вопрос он важным не считал. — Для них это важнее, чем для нас.

— Согласен, — поддержал я его. — И лицо сохраним, и добрую волю продемонстрируем. Если сами судить будем, маньчжуры могут решить, что мы просто виноватого назначили.

— Верно, — кивнул мой шеф. — Так и решим. Ну тогда все здесь?

Жандарм и качок согласно кивнули. Я повторил их жест с секундной заминкой.

— Ну и хорошо. Игорь, займись этим. Поговори с послом.

Мое сердце ухнуло куда-то в район паха. Худшая из всех разновидностей конца совещания — тебя назначают ответственным. Это неприятно само по себе, а когда ты неведомо где и понятия не имеешь, что происходит, даже опасно.

Силовики уже поднялись и шли к дверям, когда я подрагивающим голосом спросил:

— Я? Почему я?

Не, ну в самом деле! Это не уровень обязанностей пресс-секретаря! Это министр должен делать, замгубернатора, если тот сам не может. Но не пресс-секретарь!

— Игорь, а кто? — искренне удивился князь. — Мы должны продемонстрировать максимальную открытость в этом вопросе. И готовность к сотрудничеству. Разговор с послом должен вести кто-то, соответствующий ему по статусу. Моя правая рука, например. И третий по силам боевой маг княжества. Ты же знаешь, для раскосых это важно.

Глава 2 Маньчжурский посол

К послу я отправился на служебной машине с водителем. Решение, оправданное со всех сторон: во-первых, я не знал, куда ехать, в чем признаться не мог, а во-вторых — официальный визит, как ни крути. Несолидно как-то на «москвиче» ехать, даже если он и выглядит на уровне моей «Финьки». Все-таки правая рука князя Благовещенского и Тындинского и третий по уровню маг княжества! В этом месте заржать бы в голос, но я боялся, что случится истерика.

Это не сон и не бред. Стоит с этим смириться. Потому что если это сон или бред, то он очень детализированный, чего со снами не бывает, по крайней мере у меня. Тут целый сюжет, да еще логично и последовательно развивающийся, а не обрывки и образы, как это обычно бывает.

Это не сон и не бред. А значит, я попал куда-то. Непонятно как и непонятно куда. В какую-то бредовую фантазию, где вместо губернатора сидит князь, а на площади Ленина нет фигуры вождя. Да и Первомайский парк, с которого все и началось, — не уверен, что он здесь называется Первомайским. Наверняка какое-нибудь иное название носит. Например, «Пятидесятилетия тезоименитства Государя Императора». Или тут нет императоров, а одни княжества? Как так вообще может быть? Если не приглядываться, все как в моем родном мире, а коснись — такие различия возникают, что на стену лезть хочется!

Вот оно. Прозвучало. Другой мир. Параллельный или еще какой — не суть важно! Другой. Чужой для меня. И что с этим делать? Что-то вообще можно сделать?

Черный, наглухо тонированный джип остановился у парадного входа княжеской резиденции — все как и дома. Машина для важных чиновников, коим я тут являюсь. Даже логотип на этом обтекаемом, похожем на «Лексус» внедорожнике красовался привычный: заключенная в круг наклонная латинская «L». Да только обозначала она не «Лексус», а «Ладогу».

Водитель — массивный кавказец с аккуратной бородой — предупредительно открыл передо мною дверь. Я уселся на мягкий диван, бросил: «В маньчжурское посольство», — и погрузился в мысли.

Что делать? Продолжать делать вид, что я тот, кем меня видят? И ждать, что все это кончится так же, как и началось? Может, поехать в Первомайку и попробовать там заснуть? Я в каком-то фильме видел, что нужно вернуться к отправной точке. Хотя… Бред! Какая на хрен отправная точка! Я же не сам целиком сюда переместился, а будто бы сознанием занял место своего двойника в этом мире. Как из него выбраться? Особенно если не знаешь, как в него попал…

Буду плыть по течению, в общем. Просто быть тем, кем меня считают. И пытаться разобраться в происходящем. Только нужно больше информации. Меня категорически не устраивает столь малое количество знаний о своем двойнике. Он более спортивен, чем я (в разы, если уж быть честным!), работает обер-секретарем у князя (что это вообще за должность?), доверенное лицо и — вишенка на тортик — боевой маг. Что бы последнее ни значило. Зовут его так же, как и меня, и… Да все, пожалуй!

Ладно, справимся. Выясним. Я же специалист по сбору информации и манипулированию ею! Только это-то и умею делать, если разобраться. Ну, еще язык подвешен. Так что стартовые активы неплохие. Значит, сейчас поговорю с этим послом маньчжурским и отправлюсь на поиски информации. Для начала подойдет общественная библиотека. Нужно понять, что это за мир такой с княжествами и магами. А потом, наверное, звонить маме. И еще Люда, кстати! Кто она такая и можно ли ее рассматривать в качестве источника информации?

«Ладога» аккуратно притормозила возле небольшого коттеджа. Обычного, на первый взгляд, никогда бы не подумал, что в таком может посольство располагаться. Желтые кирпичные стены, аккуратная кованая оградка, большие окна. Два флага по обе стороны крыльца: один желтый, с затейливым черным иероглифом по центру полотнища, второй — бело-сине-зеленый с башней, кажется, медведем и колосьями, как на советском гербе. Надо полагать, государственные флаги Великой Маньчжурии и Княжества Благовещенского.

Откуда-то возник вполне современный воин: незнакомый камуфляж, желтый берет и штурмовая винтовка. Лицо — да, китаец. В смысле, маньчжур. Я, признаться, после всей этой каши ожидал увидеть монгольского воина века из пятнадцатого. Такого, в ламеллярном панцире до земли, шлеме, отороченном лисьим хвостом, с копьем в руке и луком на поясе. Проверив документы у водителя, он нажал скрытую кнопку, и часть решетки отъехала в сторону.

На крыльце меня уже поджидал еще один маньчжур. Референт, вероятно. Совершив полупоклон, он повел рукой в сторону дверей, приглашая войти в дом.

— Посол Лин И вас уже ждет, господин Антошин.

Ну пойдем. Посмотрим на этого посла Лин И. Примерный текст своей речи я уже подготовил, благо и в моем мире, и в этом витиеватость и обтекаемость формулировок была практически идентичной.

Посол оказался мужчиной в возрасте. Лет навскидку шестьдесят. Хотя с китайцами в этом вопросе ошибиться несложно. Низкий, плотный, с лицом довольного Будды из сувенирного магазина и выбритой наголо головой. Черные глазки господина Лин И были столь же прозрачны, как выключенный экран смартфона.

— Господин Антошин, — изобразил посол более отчетливую версию поклона своего референта. — Пусть предки благословят нашу встречу.

Я неумело повторил его движения и про себя выматерился. Предки! Культ предков? Он не буддист? Китайцы же буддисты! Ну и как мне ему отвечать?

— Рад встрече, посол Лин И. — Слова полились сами: сказалась богатая практика приемов, визитов и фуршетов. Последние, кстати, китайская сторона устраивать любила и умела. Только вот эта их анисовая водка — брр! — Хоть радость встречи и омрачена печальными обстоятельствами.

— Мы все ходим под Великим Небом, господин обер-секретарь. Ему решать, кому и когда уходить.

— Позвольте все же принести вам свои соболезнования в связи со смертью вашего предшественника, господина Чжень Ю. Он был прекрасным человеком…

Дальше я за пять минут наговорил про неизвестного мне субъекта три короба комплиментов и вагон сожалений об утрате. И перешел к сути встречи — уверениям в полной открытости следствия для наших заречных соседей.

— Кого вы подозреваете, Игорь Сергеевич? — На русском посол говорил очень чисто, будто на родном. Китайским чиновникам провинции Хэйлунцзян из моего мира было чему у него поучиться.

Отличное начало! Откуда мне знать, кого тут можно вообще подозревать!

— Боюсь, господин посол, я не могу ответить на этот вопрос… — начал я одну из заготовленных обтекаемых формулировок. Но он не дал мне закончить. Решительно качнул бритой головой и выдал:

— Вы же понимаете, что это триада?

— Мм…

Мое замешательство посол истолковал по-своему. Решил, что я тяну время, чтобы подыскать правильный ответ. И внес поправки:

— Игорь Сергеевич, прошу вас, давайте попробуем не играть в дипломатию. Мы понимаем, что виновником смерти являетесь не вы, в смысле не княжество — давний и надежный торговый партнер Маньчжурии. Мы также понимаем, что вы считаете, будто винить мы будем именно вас. Да, на официальном уровне, до оглашения результатов вашего расследования, мы так и будем делать. Но учитывая давние связи наших стран, мы ни на секунду не подумали на Благовещенское княжество как на ответственных за это убийство. Но неофициально…

Тут он сделал паузу, предлагая мне ее заполнить. И я его не разочаровал.

— Я понимаю, — будто ступая по минному полю, ответил я и тоже замолчал. Давай, Станиславский, гордись мной!

— А раз так, давайте обсудим реальные версии. Для нас жизненно важно найти настоящего виновника и заказчика этого преступления. И сохранить добрососедские отношения с вами. Но последнее будет невозможно, если вы, желая нас впечатлить, назначите — как вы это называете? — стрелочника.

Старик чуть склонил голову набок и выжидательно посмотрел на меня. И я понял, что весь мой прошлый жизненный опыт пасует перед опытом этого невысокого китайца, съевшего не одну собаку на подобных переговорах.

— Вы сказали — триада, господин посол… — протянул я, внутренне хохоча над абсурдностью этого разговора. — Зачем бы им?

Глаза Лин И смотрели на меня без отрыва. Он даже не мигал, этот клятый маньчжур! Добродушие с лица тоже исчезло, теперь оно напоминало терракотовую маску древнего воина.

— Им самим — незачем, — ответил он наконец. — Разумеется, они исполнители. Их наняли, Игорь Сергеевич. Надеюсь, не нужно говорить — кто?

Нужно! Черт! Конечно, нужно! Но не скажешь же так!

— Китай? — произнес я, внутренне сморщившись и ожидая прокола.

Про триаду я знал немного. Преступная организация. Мафия. Что-то вроде якудзы в Японии — моей Японии, — но только в Китае. Так что мое предположение не было лишено смысла. Почему-то вспомнился один мой знакомый — тот историей Китая увлекался, мог бы, наверное, рассказать про эту самую триаду. Даже рассказывал что-то, только я сейчас ничего не помнил.

Посол на мою реплику отреагировал удивленно вскинутыми бровями и расширившимися до европейского стандарта глазами. Помолчал некоторое время, после чего сказал:

— Давненько я не слышал, чтобы Империю называли этим архаичным именем. Давненько. Однако да, скорее всего, вы правы. Мы считаем, что убийство Чжень Ю дело рук минцев.

Минцы. Минцы. Это он про китайцев? Да, что-то такое припоминаю. Империя Хань, Империя Мин. Точно. Но Мин же вроде уничтожена революцией в начале прошлого века? А здесь, выходит, нет? Забавно! Ну, ты же хотел информации! Вот тебе источник — выдаивай до дна!

— Тогда я все же повторю свой вопрос, господин посол. Зачем бы минцам заказывать убийство вашего предшественника триаде и валить его на нас? — Подумав немного, я добавил: — Раз уж мы говорим неофициально.

Лин И снова превратился в терракотового воина. Даже не дышал, кажется. Старик явно был знаком с системой Станиславского. Так держать паузу — это надо уметь!

— Говорить это неприятно, — наконец разомкнул он уста. И теперь в его речи не было гладкой изящности опытного дипломата. Напротив, слова и фразы выходили шершавыми и неровными. — Тем более вам. Тем более в таких обстоятельствах. Это походит на вынесение семейных проблем на публику, понимаете… Пусть все и знают об этих семейных дрязгах, но приличные люди не станут говорить о них вслух.

Я почтительно молчал, поощряя старика говорить дальше. Сейчас любое произнесенное мною слово может заткнуть его — и не видать мне информации как своих ушей.

— Маньчжурия, как вы знаете, всего сотню лет является государством независимым. До начала прошлого века мы были лишь одной из провинций Поднебесной. Потом, после революции 1905 года, но до последующей реставрации, откололись. И с тех пор сами определяем свою судьбу, без заглядывания в рот Вечному Императору. Как вы понимаете, это не устраивает минцев. Тут все сошлось: и застарелая обида, и наличие посредника в нашем лице в торговле с русскими княжествами. Да что там говорить, вам это и так известно, Игорь Сергеевич! Мы и Тибет — просто бельмо на глазу Империи Мин!

Да, тут становилось понятнее. Если Маньчжурия раньше была частью Китая, он должен спать и видеть, как бы вернуть ее обратно. Но как с этим связано убийство посла триадой? И с тем, что подозрения пали на Россию, тьфу ты, на Благовещенское княжество? Допустим, минцы заказывают триаде отравление посла, те формируют русский след… И что дальше?

— Думаю, они планируют сыграть на охлаждении отношений между ханством и княжеством, — будто отвечая на мой вопрос, проговорил посол. — Дипломатический скандал, возможно, закрытие границ, снижение объемов торговли. Напряженность в дипломатических кругах.

— А они выступают в вашу поддержку? — закончил я его мысль.

— Да, они уже поддерживают нас. Золотой дворец уже получил сообщение, в котором звучат такие фразы, как «вероломство», «предательство» и «русская угроза». Многие в нашем правительстве склонны верить этим словам. Совершенно забывая, что Поднебесная практически никогда не воюет солдатами, но продолжает прирастать территориями.

— Ясно. — Не то чтобы все, но какое-то понимание появилось. Конечно, минский след — не более чем одна из версий… Кстати, а наш верховный жандарм ее рассматривает? Надо здесь заканчивать да поговорить с Федором Георгиевичем. Хотя… О чем я вообще? Я что, собрался влезать в это расследование? Это не мое дело! Вон пусть жандарм разгребает, а я княжескую волю исполнил и отправлюсь собирать информацию!

Некоторое время мы с послом еще вели беседу, но основное было сказано, и дальше тратить время на болтовню смысла не было. Я довольно толково свернул разговор на текущие дела, откланялся и покинул маньчжурский особняк.

— Куда, Игорь Сергеевич? — гортанно осведомился водитель, когда черная дверь и тонированное стекло отрезали меня от прозрачного осеннего дня.

— В библиотеку.

— Княжескую или общественную? — без удивления откликнулся абрек.

— Давай в общественную.

Посмотрим на политическую карту, почитаем про магов… А то без информации мои телодвижения становятся все больше похожи на прогулку по минному полю. Нет-нет да и проколюсь где-нибудь.

— Хорошо, — откликнулся водитель.

Мотор отозвался рыком сильного и сытого льва, тяжелая машина мягко тронулась. Я откинулся на спинку дивана, прикрыл глаза. И в этот самый момент водитель рявкнул во весь голос:

— Щит!

Было неожиданно услышать английское ругательство от этого сына гор. Я открыл глаза, чтобы посмотреть на то, что вывело из себя моего молчаливого водителя. И увидел, как в лобовое стекло летит сгусток огня величиной с голову.

Пока внутри черепной коробки суматошно носилась мысль, состоящая из одного «что?» и нескольких нецензурных ругательств, тело все сделало само. Мышцы живота вдруг затвердели до состояния гранита, руки взлетели вверх, а рот произвел мощный гортанный выдох-крик. Воздух сгустился в кисель, а потом и вовсе прекратил поступать в легкие. Я, будто раздвоившись, смотрел на приближающуюся огненную смерть. Одна моя половина перепуганно визжала на одной ноте, словно девица, увидевшая мышь, другая с мрачнымудовлетворением сообщала, что успела. Что именно она там успела, я понял, когда пламя расплескалось вокруг лобового стекла, но не прикоснулось к нему.

Я это сделал.

Как — представления не имею. Что — без понятия! Но сделал. Спас себя, водителя и машину.

Тяжелая «Ладога» подпрыгнула, наверное, на полметра вверх, бухнулась обратно. Меня чувствительно приложило макушкой о крышу салона. И сразу сложились в одно оба «я» — перепуганное и самодовольное. Стали чем-то третьим. Изменившимся.

Воздух вновь потек в легкие. Воспользовавшись этим, я заорал:

— Гони!

Плевать, что это было! Плевать, что я сейчас сделал и как я это сделал! Валить отсюда! Валить со всей возможной скоростью! Забиться в щель и не отсвечивать! Хренов мир! Хреновы маньчжуры! Хренова магия!

— Дабьем их, боярин! — обернулся с водительского места абрек. Черные его глаза азартно блестели, а белые зубы были плотоядно оскалены. — Стрелок выдахся! Мы их вазмем!

Его акцент, прежде мной не слышимый, тоже был признаком возбуждения. С ним водитель сразу же стал похожим на тех кавказцев, которых я знал: диких и шумных. Не дожидаясь моей реакции, он толкнул дверь и выкатился на улицу. Двигался он со скоростью, неожиданной для его габаритов.

Я не успел крикнуть: «Куда, кретин?», и остался в машине один. В салон сразу же проникли звуки. Гудение — пламя, не получившее в пищу машину, что-то все-таки пожирало. Визг сигнализации — ударной волной зацепило стоящие по обочинам авто. Напуганные крики — случайные прохожие торопились покинуть опасный район набережной Амура. Топот — кто-то бежал совсем рядом с «Ладогой».

«Придурок! — прошла мысль по краю сознания, когда я вслед за абреком выскочил из машины. — Ты-то куда прешься?!»

В сторону домов от машины улепетывал худощавый мужчина. Я лишь мельком глянул на него — не по мою душу, и ладно! Перевел взгляд на водителя. Тот уже дрался. Двигаясь все с той же фантастической быстротой, он наносил удары, получал их, отскакивал и снова нападал. И все время что-то кричал. Или пел — я не разобрал. Его противники, трое мужчин, пытались попасть по нему какими-то саблями, но пока им этого сделать не удавалось.

На моих глазах абрек подставил голое предплечье под одну из сабель, и клинок отскочил от кожи, не причинив никакого вреда. Я, кажется, даже звон услышал! Характерный такой, железо по камню. Может, глюк, конечно. В таком состоянии чего только не покажется. Воспользовавшись замешательством противника, водитель тут же нанес удар. И — я клянусь! — рукой пробил тому грудь насквозь! Я отчетливо увидел, как голая рука одного человека вошла в грудь другого и вышла наружу! Окровавленная!

«Господи! — Я по-бабьи приложил руки к щекам. — Да что происходит?»

Тот, другой я, который остановил летящее в машину пламя, больше не проявлялся. А без него импульс, толкнувший меня выскочить из машины вслед за водителем, как-то быстро иссяк. Я не представлял, что делать дальше: стоять и смотреть на драку, бежать, спрятаться опять в машину или все-таки помочь кавказцу? Хотя чем я могу помочь человеку, которого не берет сталь и который крошит грудные клетки, как пенопласт?

Тут ситуация стала развиваться совсем уж нехорошо, и все мои сомнения разом разрешились. Осталось только решить, в какую сторону бежать.

От стоящего слева дома ко мне бежали трое китайцев с саблями в руках. Трое одетых в деловые костюмы, похожих на клерков какой-нибудь юридической фирмы китайцев неслись на меня с саблями в руках!

Я запаниковал. Мозг тут же выдал серию каких-то невнятных рекомендаций, собранных из просмотренных фильмов, прочитанных книг и советов «бывалых». Следуя им, я бросился за машину, рассчитывая прикрыться ею от китайцев. Но тут же сообразил, что у них не огнестрел, а значит, прятаться за броневиком никакого смысла нет. И припустил к ближайшему дому. Просто чтобы максимально увеличить дистанцию между собой и тремя мужиками с колюще-режущим оружием.

Сквозь шумное дыхание перепуганного оленя я не сразу услышал выстрелы. Черт! Так у них все-таки есть огнестрел? Может, все же за машиной спрятаться? Или поздно? Далеко я от нее отбежал? Быстро глянув назад, я увидел, как один из клерков-китайцев вытягивает в мою сторону руку. Вспышка! Защищаясь, я поднял руку и, пробежав по инерции еще несколько шагов, остановился. Сантиметрах в пяти-семи от моей растопыренной ладони в воздухе висела пуля. Как приклеенная!

Не просто висела. Она крутилась вокруг своей оси с бешеной скоростью, будто сверло перфоратора! Но продвинуться вперед не могла ни на миллиметр.

— Это я, что ли?

Собственный голос показался мне чужим. Детским, беспомощным, жалким. В нем были нотки непрорвавшихся слез, обиды и, как ни странно, восторга. Так ребенок, сделавший что-то, бывшее для него раньше невозможным, смотрит на дела своих рук и не верит.

«Третий по силе боевой маг княжества», — всплыли в памяти слова князя. Так это я пулю остановил? Так же, как и пламя, летящее в машину? Это, выходит, и есть магия?

Вторая пуля прошла где-то над головой, обрывая мысли, делая их явно лишними. Я тряхнул ладонью, избавляясь от прилипшей гадости. Пуля упала на землю, а я развернулся и побежал. Маг, не маг — какая на хрен разница, если пользоваться этим не умеешь! Потому что вот эти спорадические всплески — это ни фига не умение!

До стены многоэтажки я добежал первым. Брошенный на преследователей взгляд сообщил, что они совсем рядом, метрах в пяти. Бегут сосредоточенно, саблями сверкают, стрелять больше не пытаются. Только мое положение это совсем не улучшает. Впереди стена, никаких дверей не видно, людей тоже будто корова языком слизнула. Что делать?

Вот эта задумчивость меня и подвела. Сбавил скорость, осматриваясь, и первый из подбежавших китайцев полоснул меня саблей. Заточенный металл прошел в сантиметрах от лица, обдав щеку потоком холодного воздуха. А клинок уже шел обратно, целя острием мне в живот. Я сжался, как кролик перед удавом, с тупой покорностью ожидая смерти. Только-то и хватило меня на то, чтобы выдавить из глотки протестующий крик.

Всех трех нападавших отнесло от меня шагов на пять. Натурально подняло в воздух и швырнуло на землю! Еще и проволокло по ней какое-то расстояние. Не веря, полуприкрытыми от страха глазами я наблюдал, как двое из упавших поднимаются, дезориентированные, а третий продолжает лежать, зажимая рукой рану на животе. Кажется, в падении он налетел на собственный клинок.

Лица у китайцев были злыми и почему-то обреченными. С такими лицами в старых фильмах про войну советские солдаты поднимались из окопов в самоубийственную атаку, чтобы бежать под огнем противника вперед или падать грудью на ствол пулемета. Без надежды выжить, но и не празднуя труса.

«Третий по силе…»

«Они меня боятся! — не сразу дошло до меня. — Точнее, не меня, а того, кого знают в этом мире под именем Игоря Антошина. Только они ни черта не знают, что я — не он!»

Но это был шанс. Единственный шанс, который я видел. Что-то такое, чем я мог управлять самостоятельно, а не ожидая вспышек памяти тела и его бессознательной помощи. Ну, как управлять… Хотя бы попытаться!

Я театрально раскинул в стороны руки и изобразил самую вычурную из боевых стоек. Леденящая кровь смесь из гимнастики у-шу, йоги, на которую меня таскала одна из подружек, фильмов с Брюсом Ли и трюков Джеки Чана. На лицо я натянул выражение озверевшего от крови убийцы и каркнул хриплым от бега и страха голосом:

— Мордой в землю, твари узкоглазые! Иначе в фарш размелю!

Китайцы только переглянулись и стали заходить на меня с двух разных сторон. Не кричали, не махали своими железяками, просто приближались максимально осторожно, но очень при этом решительно.

Не сработало! Могло сработать, но не сработало. Да, они меня боялись, но со страхом своим вполне справлялись.

— Последнее предупреждение!

Китайцы подняли сабли остриями вверх, прижимая рукояти к груди. Получилось очень по-самурайски. И доходчиво, если рассматривать это движение как ответ на мое требование. Сейчас ударят! Одновременно, с двух сторон!

Я напряг пресс, пытаясь как-то разбудить силу, что остановила огонь и пулю. Мышцы послушно затвердели, но больше ничего не произошло. Сабли убийц взлетели вверх… а затем грудь одного из них взорвалась мне в лицо кровавым фонтаном. Второй фонтан забрызгал меня с полусекундным интервалом. Метрах в десяти за их спинами опустил пистолет водитель.

— Зачэм живой хател брать? — спросил он спустя несколько секунд, приблизившись ко мне и двум мертвым телам. — Это жэ триада, толка на дапросе — нол!

Обе его руки были в крови: видимо, одной пробитой грудной клеткой он не ограничился. В правой лапище он держал массивный револьвер, похожий на легендарный «сорок пятый калибр», известный мне по американским боевикам.

— А я смотрю, бежит боярин! Сначала нэ понял, потом дошло — растягивает боярин чертей, чтобы скопом не напали. — По мере того как боевое возбуждение отпускало водителя, из его речи исчезал акцент. Под конец он уже говорил на чистом русском, разве что слегка выпячивая согласные. — Хорошо, кстати, придумали, Игорь Сергеевич! Вшестером у них шансы были. Пока со своими разбирался, думал, вы своих уже порешили давно. А вы зачем-то играть с ними затеялись! В плен брать! Запамятовали, что триада молча умирает?

Все, что меня волновало в этот момент, — не выдать себя и не проблеваться прямо на своего верного абрека. Я стоял, весь покрытый кровью с головы до ног, и прятал гримасой, выдаваемой за улыбку, рвотные позывы. Оправдываться и что-то ему объяснять было не нужно — водитель сам прекрасно выстраивал логику моего поведения. Он, разумеется, не мог поверить, что «третий по силе маг княжества» просто трусливо убегал. Чего разубеждать хорошего человека.

— Надо жандармов вызвать, — тараторил он по пути к машине. — Пусть приберут. Да и князю позвонить надо, он не любит последним новости узнавать.

— Угу, — бормотнул я в ответ, напуская на себя вид крайне задумчивый. — Вот и займись. А мне подумать надо.

Водитель кивнул, приказ, как я и рассчитывал, не вызвал у него никакого удивления.

— И давай заедем куда-нибудь переодеться. Ты меня всего кровью забрызгал.

— Простите, Игорь Сергеевич! На инстинктах же, не думал совсем! Тут ваша матушка неподалеку живет. К ней?

Глава 3 Мать боярина

У нас после стрельбы уже все кишело бы силовиками. Носились бы, опрашивали, растягивали заградительные ленты. Бродило бы с важными лоснящимися лицами начальство, отчитывались злые от усталости опера. А тут — тишина! В смысле, люди разбежались, а полиции нет! Хотя вру. Вон в отдалении завыла сирена — едут правоохранители! А ведь не захолустье, престижный район, у нас «Золотой милей» назывался. Могли бы и поспешить!

Водитель, сменив возбуждение на маску бесстрастности, как и положено сопровождающему важного лица, занялся решением вопросов. С полным, как я видел, пониманием собственной безнаказанности. Будто бы это не он сейчас поубивал голыми руками кучу народу! Приехавшей полиции сунул под нос какую-то ксиву, поставил задачи по оцеплению — с такой уверенностью, будто право на это имел, — и спокойно вернулся к машине. Да, тут многое по-другому…

Власть — она, конечно, в любом из миров одинакова. Как и люди, которые эту власть воплощают. Что положено Юпитеру… Но у нас так откровенно не было.

Меня после схватки с триадой на удивление не трясло.

Тем временем я позвонил князю. По зрелом размышлении решил не перекладывать эту почетную обязанность на абрека.

— Триада, наверное, Николай Олегович. Нет, живых не осталось. Сразу, как от посла вышли, да. Понял. Да. Хорошо. Только заеду переоденусь — и сразу к вам.

Голосом я выражал абсолютное спокойствие. Само хладнокровие, мать его! Нужно держать лицо перед людьми, которые меня знают. Пусть думают, что попытка меня убить — привычное для обер-секретаря дело. И летающий по воздуху огонь. И страшная смерть шести человек у него на глазах.

— Сам-то не пострадал? — Вопрос был задан самым последним. И явно формально. То ли князь был абсолютно уверен, что шестеро убийц для его правой руки не угроза, то ли плевать ему было.

— Нормально. Водитель помог.

— Мишико?

— Угу… — Ну надо же! Грузин! Я думал, чечен какой или абхазец. Хотя я ведь в кавказцах совершенно не разбираюсь. Вот китайца от корейца или вьетнамца отличу. Сказывается жизнь на Дальнем Востоке.

— Он берс толковый. Хорошо, что его с собой взял, а не один поехал. Чуял что?

— В каком смысле? — не понял я его уточнения.

— Почему поехал с водителем и на служебной? — снизошел до пояснения князь. — Что-то почувствовал?

Хм! И вот как ответить? Местный Игорь Антошин еще и экстрасенс, ко всему? Хотя после трюков, которые исполняло его тело, я бы не удивился.

— Не вполне… — дипломатично съехал я с темы. — Свербело что-то…

— Понял. Жду.

И князь отключился. А я поехал к маме. Не предупредив ее звонком. По дороге прокручивал в голове, что ей можно сказать и что не опасно спросить. Кстати, а здешний Игорь живет с матерью?

Сперва я думал, что визит к ней — риск неоправданный. Все-таки мать. Может и опознать подменыша. Вторым поводом не ехать была мысль, что появляться перед пожилой и чувствительной женщиной (каковой была моя мама) в том виде, что у меня сейчас, не самый умный поступок. Оба соображения я отмел как несостоятельные. Точнее, не имеющие решающего характера. Отличие от местного Игоря можно списать на шок от покушения, а окровавленный костюм добавит образу убедительности. А потом, в качестве источника информации мать — куда лучше библиотеки. Хотя и библиотеку стоит посетить.

«Моя» мама оказалась дамой суровой. Стройнее, чем моя настоящая, с лицом строгим, даже чопорным. Рано, как и у моей, поседевшие волосы были собраны в пучок на затылке. И глаза такие же, как у настоящей, живые и очень обеспокоенные.

— Игорь!.. — выдохнула она, увидев меня. Всплеснула руками — очень привычный жест, — после чего неожиданно спросила: — Серьезных повреждений нет?

Вот вроде бы мелочь! Моя бы спросила чуть по-другому — все ли со мной в порядке. А эта — серьезны ли повреждения!

— Кровь не моя. Я не пострадал.

— Слава Господу! — После выплеска эмоций «мама» вернулась к сдержанному поведению. — Проходи, не стой на пороге.

— Я ненадолго. — Оказавшись в просторной прихожей, квадратов пятнадцать, не меньше, я принялся оглядываться. — Мне бы переодеться…

— И ты вспомнил, что твоя старушка держит в готовности твои костюмы… — Тон был ехидным, но за ним пряталась обида.

Я давно не был у матери?

— Мам!..

— Иди умойся, я пока рубашку поглажу, — отмахнулась женщина. И никаких вопросов! Ни «что случилось?», ни даже «куда катится мир?». Железная леди, а не мама!

А у местного Игоря Сергеевича с матерью отношения непростые. Живет она роскошно, если сравнивать с моим миром, но сыном явно недовольна. Поругались? Из-за чего? Стоп! Давай еще эти загадки начнем решать, голове же больше заняться нечем! Так, где тут ванная комната?

Когда я, освежившись, возился с галстуком, мать с некоторой нерешительностью спросила:

— Чаю выпьешь?

Как я ждал чего-то подобного! И не представлял, как начать интересующий меня разговор, хотя саму беседу уже по полочкам разложил. Улыбнувшись, ответил:

— С удовольствием, мам!

Кухня была размером с зал в моей холостяцкой квартире. На стенах никакой легкомысленности в виде обоев в цветочек, просто ровная, окрашенная в теплый персиковый цвет поверхность. Гипсокартон, вероятно. Вдоль стен стояли шкафы самого разнообразного назначения, из светлого дерева и стекла. Дорогая обстановка, даже богатая, я бы сказал. И чувство стиля на высоте.

Ирина Олеговна, так я решил про себя называть «маму», разлила по чашкам тонкой керамики чай, подвинула вазочку с медом и принялась выжидательно на меня смотреть. Под ее пристальным взглядом я сделал небольшой глоток и спросил:

— Что?

— Ты странно выглядишь, сын.

— Мам, на меня только что напали! Как, по-твоему, я должен выглядеть?

— Игорь, что за детские увертки. Я говорю не об этом.

Проницательная и жесткая мама у здешнего Игоря! Для нее неудивительно, что на сына нападают посреди бела дня неизвестные, что он прибегает сменить окровавленную одежду к матери домой! Но удивляет его странный вид!

— Ты на себя не похож. Какой-то затравленный. Не хочешь мне рассказать, что с тобой происходит?

И ведь вопрос не подразумевает рассказа о нападении. Он для нее рядовой случай из жизни сына. Эту женщину интересует другое. Ну ладно, я где-то так и планировал. Для начала нужно перехватить инициативу.

— Я потерял контроль над даром.

— Что?!

Ирина Олеговна даже из-за стола вскочила. Лицо покраснело, глаза испуганные, холеные руки аристократки дрожат. Мне кажется, скажи я ей, что ее внук попал под машину, — она бы обеспокоилась меньше.

— Как? Как это произошло?

— Я не знаю…

— Наркотики?

— Мам!..

— Женщина?

— А что, у меня целибат?

— Не паясничай, Игорь! Ты прекрасно понимаешь, что я имела в виду!

Вообще-то нет, не понимаю. Но тебе не скажу.

— Это очень серьезный вопрос!

А сын в кровище — несерьезно? Ну, мать!..

— Я не знаю, как это произошло, мама. Сегодня с утра встал, какое-то странное чувство, будто часть души вырезали. Не поверишь, из головы повылетали вещи, которые я вроде бы знать обязан, но не все, а избирательно. А во время схватки я только дважды смог применить магию, и то бесконтрольно. Будто бы остатки дара, понимаешь? Чуть не погиб.

Врать я мог, как дышать: вот уж где профессия пригодилась! На Ирину Олеговну мой треп, судя по всему, действовал. Она с задумчивым видом кивала, шевелила губами, будто перебирала несказанные слова, даже сочувствие во взгляде появилось. Когда я закончил, она не стала обвинять меня во лжи, только спросила хмуро:

— Кто еще знает?

— Никто!

— Пусть пока так и остается.

— Ты так говоришь, будто понимаешь, о чем идет речь…

Она стрельнула глазами в сторону — точь-в-точь как моя, когда не хочет отвечать на вопрос. Будто бы ее прямо сейчас очень заинтересовала лепнина под потолком.

— Что со мной произошло? — надавил я.

— Бабушка по отцовской линии с тобой произошла, вот что! — недовольно фыркнула «мама».

— Не пояснишь?

Железная леди замолчала. Надолго. Вероятно, раздумывала, открывать ли мне доступ к какой-то семейной тайне, информацией о которой не владел и мой двойник. И намек на которую она сейчас сболтнула. Решившись наконец, она сказала:

— Бабушка Ева… Ты ее не помнишь, она умерла до твоего рождения. Она была… как бы это сказать? Она была странной.

Бабушка Ева в моем мире была. Только звали ее Анна. Точнее, как я узнал уже после ее смерти, при рождении ее как раз назвали Евой, но затем она почему-то сменила имя на более русское. То ли евреям сложнее было, то ли еще что. К стыду своему, эти сведения у меня из головы уже успели выветриться.

— В молодости она владела такой силой, которая не каждому мужчине подчинится, а это, как ты знаешь, редкое дело, — продолжала Ирина Олеговна. — Но годам к пятидесяти она забросила практику, разогнала учеников, даже своих детей владению силой не обучала. Замкнулась, уехала в деревню, ни с кем из родни не общалась. В роду она считается сумасшедшей, и говорить о ней не принято. Даже внукам лишь рассказывают, что была такая бабушка Ева, умерла молодой, и на этом все.

— Но там не так все просто?

— Умирая, она призналась твоему отцу, что потеряла дар. Весь остаток жизни искала способ его вернуть, но успехов не добилась. А родных бросила, чтобы тень на семью не уронить. Боярский род, в котором такое происходит… Ты понимаешь, что это значит…

Здесь «мама» замолчала. Глаза ее наполнились слезами, но ни одна из них не посмела сорваться вниз. Я тоже молчал, не зная что сказать. С одной стороны — хорошая версия. Многое объясняет. Не для меня, конечно, для Ирины Олеговны. Выражаясь языком шпионов, книжки о которых я глотал в совершенно неумеренном количестве, перед матерью Игоря я легализован. И любую мою странность она спишет на «наследственную болезнь». А вот с другой стороны, все не так благостно. И одну из проблем я вижу прямо сейчас, глядя на пожилую женщину, сдерживающую слезы. К бабке не ходи, мама начнет меня лечить.

— Надо покопаться в семейном архиве, — вымолвила Ирина Олеговна. И подтвердила мои опасения: — Может быть, удастся что-то найти… Как-то вылечить. Или сразу к целителям?

Не хочу к целителям! Раз тут все такие маги, есть немаленькая вероятность, что целители вскроют правду про меня на раз-два!

— Посмотри пока архивы, мама. — Успокаивая ее, я положил свою руку поверх ее ладони. Железная леди вздрогнула от неожиданности, а я выругался про себя — такое проявление нежности для здешнего Игоря было нехарактерно. — А я соберу информацию другими методами. Бьюсь об заклад, мой случай не уникален. Наверняка такое случалось много с кем, но все молчали, боясь огласки.

В дверях меня остановил ее вопрос. Как будто мне мало было вопросов без этого.

— Твое решение по переезду окончательно?

Да вашу же мать! Добить меня решили совсем? Обер-секретарь у нас еще и переезжать намылился. В принципе, это объясняет холодность его матери. Решила кровиночка бросить семью и могилки предков, оставить ее одну на старости лет без опоры и поддержки. Куда тут, кстати, народ отправляется за лучшей жизнью? В моем мире маршруты разнообразием не отличались: Москва, Питер, Краснодар. Хотя мечтали-то уехать в Таиланд на ПМЖ…

— Я не хочу об этом говорить, мама, — подобрал я самое нейтральное определение для своей неосведомленности. — Обсудим это позже.

Обиженное «конечно» я услышал уже приглушенным закрытой дверью.

— Давай к князю, Мишико. — буркнул я, падая на диван «Ладоги».

По правде сказать, надо бы в библиотеку ехать, собирать сведения о мире, но, боюсь, Николай Олегович не поймет. И Мишико не поймет. Какая библиотека, когда тут такие дела!

— Игорь Сергеевич, я же вас просил! — Недовольный голос водителя вырвал меня из водоворота собственных мыслей.

— О чем?

— Не называть меня Мишико! Есть же у меня имя, при крещении принятое. Михаил. Так и зовите.

Здесь абрек сделал паузу, будто усомнившись в собственном праве указывать вип-персоне. И добавил:

— Если не сложно.

— Ничуть! — кивнул я. — Ты прости, с этой всей суетой забыл уже.

— Да я ж понимаю! — с готовностью отреагировал Михаил. И завел машину.

В пути от дома матери до княжеской резиденции я смотрел в окно, подмечая разницу между своим городом и Благовещенском, в который меня закинуло. Если не приглядываться, как я и делал, впервые сев за руль в этом мире, то и не слишком-то в глаза бросается. А вот если уже знать, на что смотреть, то города отличались очень сильно. Из сходства — расположение улиц по типу римского лагеря и много деревьев. В свое время Благовещенск мне этими вещами и понравился. Заблудиться в нем невозможно, хотя некоторым знакомым удавалось, и дышится не в пример легче. Особенно если сравнивать с родным Владивостоком.

А вот дальше начинались различия. Главным, этого я раньше не замечал, было полное отсутствие типовых панельных «хрущевок». Высотки были, много и очень разных. Стояли они примерно там же, где многоквартирные дома в моем городе. Это, кстати, легко объяснялось. Благовещенск расположен на перекрестке двух рек — Амура и Зеи. И почвы тут топкие, что диктует застройщикам определенные правила. Взять, например, микрорайон, построенный у нас еще при Советском Союзе. Стоит он фактически на болоте. Проектируя его, советские еще строители специально так расположили высотки, чтобы ветер по микрорайону гулял постоянно, подсушивая грунт. Ну и в центре проблема гуляющих земель тоже стоит довольно остро.

Так что дома находились там же примерно, где и у нас, и это объясняло, почему я сразу не обратил внимания на чуждость этого города. Но были они другими — более высокими и архитектурно разнообразными. У нас совсем недавно на набережной Амура построили три «свечки» этажей по двадцать пять — самые высокие здания в городе. Обычно же выше четырнадцати этажей не строили. А здесь голову приходилось задирать постоянно, чтобы увидеть, где кончается очередная башня.

Из материалов преобладал отделочный красный кирпич, зеркальное стекло и, как ни странно, дерево. Последнее не являлось основным строительным материалом, но в отделке его использовали повсеместно.

Названия улиц тоже отличались. Содержащие топонимы названия сохранились, разве что перекочевали немного: Амурской улицей называлась та, что шла следующей от набережной Амура — в моем мире улица Ленина, — а Зейская располагалась не параллельно ей, а перпендикулярно, очерчивая берег Зеи. Что, если подумать, было довольно логично — Амурская по Амуру, Зейская по Зее. Но непривычно.

А вот вместо улицы 50-летия Октября — центрального и вечно перегруженного транспортом проспекта — имелась улица Большая. Была она и правда широченной — по четыре полосы в каждую сторону против двух у меня дома — и смотрелась презентабельнее. Как и в моем Благовещенске, вдоль этой улицы располагались основные казенные учреждения, прокатив мимо которых, мы выехали к резиденции князя.

Кстати, еще одно отличие, которое бросилось в глаза. В городе, по крайней мере вдоль центральных улиц, было оборудовано множество парковок. И, соответственно, не было забитых машинами крайних правых полос. Вроде бы мелочь, а о власти в городе, тьфу, княжестве, эта деталь сказала мне много — за порядком здесь следили не только на словах.

— Доклад от Федора Георгиевича я уже получил, — встретил меня князь, коротавший время в компании со Шварценеггером. — Так что давай твои впечатления. И детали.

Как я уже понял, обер-секретарь здесь с пресс-секретарем ничего общего не имел. У нас это «говорящая голова» плюс некий информационный поверенный князя… да чтоб меня! Губернатора! Должность моего двойника больше походила на первого заместителя по общим вопросам. Планирование, анализ и, с учетом скидок на реалии, боевые операции. Блеск, да? Звучит не так страшно, если облечь все в казенные чиновничьи формулировки, но совершенно не помогает подобрать ответ на поставленные передо мной вопросы.

Князь знает, что нападающих было шестеро. Знает, что сначала машину пытались подорвать огненным сгустком, а затем пошли врукопашную. Знает, что все нападавшие мертвы. Тут я ему ничего нового не скажу, а проколоться могу, не зная местных терминов. А вот чего он не знает — так этого нашего разговора с маньчжурским послом. Кто бы ему рассказал? Значит, с него и пойдем.

— В нашей беседе посол Лин И говорил, что неофициально возлагает ответственность за убийство Чжень Ю на триаду. Точнее сказать, он считает триаду исполнителями совершенного преступления, а заказчиками называет Империю Мин. В то же самое время Лин И подчеркнул, что официальная позиция Золотого дворца будет направлена на предъявление обвинений Благовещенскому княжеству, а не истинным виновникам.

И князь, и Шварценеггер смотрели на меня широко раскрытыми от удивления глазами. Сперва я решил, что такую реакцию вызвали сообщенные мною факты, но, когда Николай Олегович открыл рот, понял, что ошибся.

— Ты чего казенщиной сыпешь? Не журналистам интервью даешь.

Прокол. Дело даже не в самом факте использования обтекаемых чиновничьих оборотов, а в том, где и когда я их использовал. Видимо, на совещаниях у князя приветствовалась более простая манера общения. Ладно, это довольно легко поправить.

— Контузило, видать, — смущенно хохотнул я.

Князь шутки не принял и вгляделся в меня пристальнее.

— Гребаным пульсаром?

То же самое явно хотел произнести и князь, но Шварценеггер его опередил. Менее дипломатично, но емко — не отнять. Николай Олегович укоризненно глянул на воеводу, или кто он там по должности, после чего вернул внимание мне.

— Я тоже удивлен, Игорь, — произнес он. — Ты с утра сам не свой.

«Знал бы ты насколько!»

— И Мишико еще отчитался, что ты косоглазых хотел живыми взять. Будто не знал, что смысла в этом никакого нет.

Молчать. Молчать! И держать лицо! Намек на улыбку, серьезный взгляд, расслабленная поза. Начнешь оправдываться — только хуже сделаешь. А так князь, глядишь, выговорится — и можно будет свои карты разыгрывать.

— А еще силу только в защиту использовал, — влез здоровяк.

Замолчали оба. Смотрели на меня выжидательно, но, слава богу, без угрозы. Только с легким оттенком недоумения. Мол, что же ты, братец! Ждали, в общем, моей реакции.

«Никогда еще Штирлиц не был так близко к провалу!» — всплыла в памяти фраза бородатого анекдота. Интересно, а в этом мире был разведчик Исаев? И владел ли он магией?

— И вы, судари мои, на основании банального отравления решили заподозрить меня в сговоре с триадой?

Я же тут почти равный, да? Вот и будем себя так вести! Борзо.

Шварценеггер хохотнул. Глаза князя потеплели, но ответная речь прозвучала строго:

— Все-таки пил?

Двойник-то мой, похоже, алкоголик еще тот! Сколько уже раз мне это подозрение князь озвучил? Три? Четыре раза?

— Мне казалось, что мы договорились, Игорь. Ты обещал, что капли в рот не возьмешь после Хабаровска! На кресте клялся!

Ого! Ну точно алкаш! Странно, по телу и не скажешь. Спортивный, подтянутый. Ни одышки, ни характерной слабости. Я-то знаю, любил на стакан присесть. Элитные коньяки, вискарик… Но все же не до такой степени, чтобы мне губернатор за это пенял.

— Я не пил, Николай Олегович! — отрезал я. — Просто съел что-то несвежее, вот и все. С утра от всего воротит и соображаю туго.

— Я раз вот капустой траванулся квашеной! — явно в мою поддержку высказал мысль воевода. — Два дня пластом, а потом еще неделю как не в своем теле! Никогда такого, главное, не было…

— Михайло Генрихович! Давай вот только без твоих историй! — сморщился князь. — И оставим тему. Значит, Лин И считает, что минцы нас руками триады хотят с маньчжурами поссорить? Что ж, звучит логично. Шестьдесят процентов всего торгового трафика в Империю идет через Маньчжурию, так что неудивительно. Но почему сейчас-то?

Я пожал плечами, используя принятую отговорку об отравлении.

— Так ведь мост же, княже!

Синхронно мы с князем повернулись к Шварценеггеру. Только я с недоумением в глазах — какой еще мост? — а мой шеф — со вспыхнувшим азартом.

— Точно! Ну точно! Сходится все! Сколько там до конца стройки осталось? Мы же в графике?

Вопрос был адресован мне. Скорее всего, мне. Ну не спрашивают обычно силовиков о степени готовности строящихся объектов. Но я применил хорошо развитое умение переводить внимание с себя на соседа, без которого любому чиновнику жить можно, но сложно. Встретил взгляд князя, кивнул со значением, мол, вопрос понятен, ответ очевиден, а значит — не нуждается в его озвучивании. После чего вперил глаза в лицо Михайлы Генриховича и со значением вскинул брови.

Здоровяк как загипнотизированный тоже кивнул и сделал то, что от него требовалось. А именно — ответил вместо меня:

— В графике. Через два месяца сдача вроде.

— Вот! Вот! — Князь треснул по столешнице кулаком. — Вот что мы проморгали!

— Да почему проморгали-то? — Что еще за мост, из-за которого такой сыр-бор?

— А потому, драгоценный мой племянник, что, учти ты в прогнозе активность минцев применительно к строительству моста через Амур, — у нас не случились бы труп маньчжурского посла и сегодняшняя пальба на набережной!

Мост через Амур? Племянник? Да вашу же мать, товарищи бояре! Может, хватит меня каждые полчаса ошарашивать? Нервные клетки не восстанавливаются, между прочим, а я их за половину сегодняшнего дня угробил столько, сколько за предыдущие тридцать лет жизни не смог!

— С позиции настоящего времени очень легко судить о прошлом, — все же сумел я сохранить лицо и даже выдал какую-то подходящую фразу из цитатника.

— Ты мне еще Сунь Цзы процитируй! — рявкнул князь.

По тому, как сжался шкафообразный воевода, я сделал вывод, что у Николая Олеговича наступил некий предел терпимости и сейчас он начнет карать невиновных и награждать виноватых. Если сейчас еще чего-нибудь ему под горячую руку не ляпнуть. Нужно было что-то делать, причем срочно. Господская немилость — штука паршивая, а если еще учесть, что здешняя элита, скорее всего, поголовно маги, то ну его на фиг такую немилость!

— Прости, княже! — Вовремя повиниться — тоже стратегия. Главное, не переиграть. — Моя вина, мне и отвечать!

Несколько долгих секунд бешеные глаза Николая Олеговича сверлили меня, куда там пуле, которую я рукой остановил. Аж кожа зачесалась. Потом покрасневшее лицо моего шефа и дяди (!) стало возвращать обычные цвета.

— Ладно, чего сейчас стрелочников искать, — выдохнул он наконец. — У нас кризис. Будем решать.

— Да, княже! — непонятно как, явно память тела включилась, но гаркнули мы это в унисон с воеводой.

— Юристов ко мне с договорами по мосту. Подрядчиков. Сами — носом землю рыть, но исполнителей убийства найти.

Здесь князь невесело усмехнулся, посмотрел на меня со значением и добавил:

— Желательно живыми.

Глава 4 La femme fatale^[52]

— Спасибо! Очень мне помогли! — с улыбкой сказал я библиотекарше, поставившей на стол еще одну стопку запрошенных мною книг. Проводил ее взглядом — ничего так фигурка! — и вернулся к чтению. Но едва прочел название очередной главы «Тенденции и закономерности в развитии отношений между европейскими правящими домами в конце двадцатого века», шепотом выругался и двинул от себя очередной том по истории. Устало вздохнул и потер слезящиеся глаза.

Со студенчества таких бдений в библиотеке не устраивал, а тут уже третий час без отрыва гранит знаний грызу. Изучаю историю этого мира: от школьных учебников до громоздких трудов маститых, но неизвестных мне исследователей. Листаю атласы с картами и подшивки с пожелтевшими газетами. Ну а что! Учиться ведь никогда не поздно! Применительно ко мне данная поговорка звучала с особенной издевкой. Зато правда! Что мне еще остается? Чудом ведь первый день протянул! Без знаний о мире на втором я обязательно проколюсь. И черт знает каковы будут последствия. Особенно с учетом занимаемой должности…

Общественная библиотека все же дала мне общую картину мира. Три часа, как уже говорил, — и вуаля! — я владею знаниями о новом мире на уровне ученика начальных классов школы. Вижу и, что странно, понимаю чудную и страшную картину. От которой я даже не знаю чего больше хочется: плакать или смеяться? И то и другое, наверное.

В общем, если собрать результат моих исследований в емкое выступление перед кружком любителей альтернативной истории, звучало бы оно примерно так.

Дорогие коллеги! Вот что мы имеем. При огромном количестве внешних схожестей этот мир кардинально отличается от нашего. Я не буду углубляться в детали, пройдусь лишь по ключевым отличиям. Нет возражений? Прекрасно, тогда приступим!

Первое. В этом мире нет и не было сверхдержав. Ни Китая, ни России, ни Индии, ни Америки. Никто не доминирует на мировой политической арене, никто не навязывает своего образа жизни другим. То есть, уточнение, пытаются. Но у всех выходит, прямо скажем, хреново. И еще одна поправочка, коллеги. Когда я говорю, что тут нет США и России, я имею в виду, что их нет именно как сверхдержав. Сами-то страны в наличии, даже называются схожим образом. Но гегемонами на своем участке суши они не являются.

Китай, например, если кому интересно, называется Империей Мин. Против привычной нам Поднебесной она вдвое меньше и заканчивается ровнехонько под срез Великой Стены. Которую китайцы строили для защиты от внешнего врага, да так в средневековых границах и остались. Индия, коллеги, представляет собой связанное союзными обязательствами лоскутное одеяло из ханств, султанатов и княжеств. Которые непрестанно друг с другом воюют, в основном на религиозной почве. Американские штаты здесь так и не стали Соединенными, и, судя по газетам, та еще глушь. Ну и конечно же Россия! России тут нет, друзья. Есть Конфедерация Русских Княжеств, покрывающих ту же территорию, что и у нас.

Забавно, правда? Так это, скажу я вам, далеко не все. В неизменном виде осталась только старушка Европа. По крайней мере, страны на карте называются так же, как и у меня дома, и располагаются там же. А вот Латинской Америки, всех этих прекрасных Бразилий, тут нет. Там здешние индейцы живут. Много разных. Не дикари, но по уровню развития — как Средняя Азия против Европы двадцать первого века. В Южной Америке, кстати, единственное в мире демократическое общество, чем краснозадые страшно гордятся. Это уже я подхожу ко второму тезису своего доклада.

Итак, второе. Это мир победившей монархии, друзья мои! Тут нет республик, олигархий, диктатур — только монархии. Абсолютная, конституционная, парламентская, сенатская и даже выборная! Но именно монархия — во главе каждой страны стоит свой император, король, царь, герцог или, как в нашем случае, князь. Исключения, как я уже говорил, имеются. Демократическая республика с непроизносимым названием в Южной Америке — те самые индейцы — и Мальтийский орден на одноименном архипелаге в Средиземном море, под руководством магистра Юргена Тишайшего. Да-да, коллеги! Рыцари! Они тут сохранились, представьте себе!

Третье. В этом мире не было крупных войн. По крайней мере, я не встретил ни одного упоминания о знаковых исторических событиях своего мира. Наполеон тут был неизвестен, как и Гитлер. Двух мировых и тяжелейшего их наследия здесь не случалось. Нет, не поймите меня превратно! Люди тут такие же, как и у нас. Алчные, завистливые хомячки. Они тут и воюют, и интриги плетут, да и религии мировые — один в один — спать спокойно не дают. Вроде бы все как у больших, но иначе. Масштабы не те. Я бы назвал местную мировую политику камерной. А войны, если сравнивать с масштабами нашего мира, — цивилизованными. Почему? Чуть позже, коллеги. Сперва четвертый тезис. Он все объяснит.

В этом мире существует магия.

Что это такое, как подобное возможно и прочие дурацкие вопросы пока опустим. О них нет ни слова в книгах, находящихся в общественной библиотеке. Полагаю, это потому, что владеют магией (даром, силой) далеко не все, а примерно один процент населения шарика. И этот самый процент и определяет развитие здешней цивилизации.

Вот это-то, на мой взгляд, и объясняет всю дикую альтернативщину, замешенную на феодализме. Правящий класс — маги. Колдуны, ведьмы, экстрасенсы — не знаю как правильно. Но это неоспоримо. Каждый монарх и его ближайшее окружение являются носителями дара. Который — внимание — передается по наследству! Ну как тут не остановиться на милой махровой монархии?

Этим же, тут я могу только предполагать, объясняется и лоскутность политической карты мира. Государства все, по нашим меркам, очень небольшие. Исключением является только Китай, но узкоглазые всегда были странными ребятами. Какая, спросите, связь? Очень простая, коллеги! Охотничьи угодья любого хищника определяются возможностью их контролировать. Грубо говоря, сколько потребуется времени тигру, чтобы обойти свою землю из края в край и по периметру? А больше ему и не надо. Ну, если добыча не мигрировала. Так и с магами. Они владеют той территорией, которую могут защитить своими силами и силами верных им людей. Получается, что здешний мир поделен хищниками.

Из чего я сделал такие выводы? А я объясню! Оружие массового поражения. Все эти чудесные ядерные ракеты и атомные бомбы, которые в нашем мире являются сдерживающим фактором для начала Третьей мировой войны. Про них тут ни слова в газетах не пишут. Ни слова! Никто не мерится дальностью полета баллистических ракет. Политологи и военные аналитики не обсасывают инсайды в этой области. Это что может значить? Есть два варианта. Либо до расщепления атома тут еще не дошли, во что я, простите, поверить не могу, да и колонки про будни тружеников атомной энергетики мне в газетах встречались. Либо же ядерное оружие тут не играет такой роли, как в нашем мире. Другие тут средства сдерживания. Я подозреваю, что магия.

Ну вот, собственно, и все, коллеги! Прошу вопросы!

На самом деле я не был так уверен в своих умозаключениях. Может, так, а может, по-другому. Много ли можно понять за три часа работы в общественной библиотеке, даже обладая моим опытом в деле сбора и анализа информации? Немного, скажем честно. Да и начал я, по правде сказать, не с того. Искал информацию по Благовещенскому княжеству в частности и по России в целом, а вышло — как всегда получается при работе с Википедией. Это когда заходишь на нее почитать статью про англо-бурскую войну, а через пару часов с удивлением обнаруживаешь, что читаешь про быт самураев.

Вот так и я. Начал с княжества…

Про Россию, точнее про Конфедерацию Русских Княжеств, я все-таки почитал. И проникся. Как я понял, тут все пошло не так — с учетом магии, разумеется, — со времен Великой Смуты. Ну, той, которая Семибоярщина, вторжение поляков, Минин и Пожарский и воцарение дома Романовых. Тут все это тоже было. Только без последнего пункта. Романова не случилось, объединения бояр вокруг нейтральной фигуры не произошло, да и желания такого ни у кого не было. Маго-дворянские фамилии собрались в кучу только для того, чтобы выпнуть поляков за пределы своих границ, а потом решили, что у каждого князя свой путь, долг и стол.

Так и жили. Потом Сибирь захватили, несколько новых княжеств образовав. Следом — Дальний Восток, вышибив отсюда чжурчженей и дауров. В начале девятнадцатого века, а именно году в одна тысяча восемьсот двенадцатом, когда в нашем мире Российская империя морозила в лесах солдат Наполеона, возник первый прообраз Конфедерации Княжеств. Никаких элементов государственности, по сути — военный союз, просуществовавший почти сто лет. У союза княжеств была Думная палата и московский князь, ее возглавлявший. Но ничего не решавший. В начале двадцатого века Конфедерация оформилась в некое подобие США, была даже сделана попытка унифицировать законодательство во всех княжествах. Провалившаяся — я не стал изучать причин этого. С тех пор так и живут — вроде бы вместе, но сами по себе. С учетом отсутствия других крупных хищников, вполне жизнеспособная модель.

А! Еще одна занятная деталь. Московское княжество, все как у нас, постоянно предпринимает попытки объединить земли под своей рукой. Которые проваливаются одна за другой, но пыла москвичей не остужают.Примерно раз в поколение они начинают какую-то мутную интригу, цель которой встать во главе всех русских княжеств, но пока у них ничего не вышло. И, как я лично считаю, слава богу! Те еще хитрецы, сядут на шею и ноги свесят. Проходили уже. Не здесь, понятно, но не думаю, что люди тут другие.

Магия, блин! Как такое вообще возможно? Мне это мозг крушит сильнее, чем князья с боярами. По сути-то — не более чем другие названия. В моем мире, современном и демократическом, тоже ведь так. Возьмем губернатора такой провинции, как Амурская область. Кто он, если не пограничный барон? Делает что хочет, но помнит, что ходит под императором. Налоги платит, порядок обеспечивает, деньги у престола клянчит на обновление пограничных крепостей.

Но магия!.. Управлять какими-то совершенно не представляемыми энергиями. Метать огонь и сбивать людей с ног потоком воздуха! Голыми руками ломать противникам грудные клетки! Дичь! А главное: наука-то тут тоже есть! И техника. И компьютеры с интернетом. И сотовые телефоны с сенсорными экранами! Как это все уживается в одном мире, я не понял, как ни искал ответа в книгах. Может, если порыться в княжеской библиотеке, куда у меня наверняка есть доступ, станет понятнее?

С другой стороны, грех жаловаться. Три часа я очень даже продуктивно потратил, в отличие от половины дня до этого. Теперь, когда я понимаю, что это за мир, можно ставить более внятные цели. Например, разобраться — что я тут делаю? Как сюда попал и как отсюда обратно смыться? Можно даже опустить «кто виноват?». Не то чтобы тут все очень плохо, здешнее положение, пожалуй, покруче моего статуса в родном мире. Но там меня не пытаются убить.

А это очень важный нюанс.

Литературу про попаданцев я читал. Не фанат, но какое-то количество книг про них осилил. Пока они не стали походить друг на друга не только глянцевыми обложками с перекачанными бруталами, но и сюжетными ходами. Истории в них довольно непритязательны и, по мне, предсказуемы. Но прекрасно подходят для человека, который хочет расслабиться, а пить не хочет.

Герой в таких сюжетах с колеи не сворачивает. Попадает неведомо куда, быстренько во всем разбирается и тут же начинает перекраивать мир под себя. Если мир средневековый, а именно туда попаданцы стараются угодить, начинается дичайшее прогрессорство: пушки в девятом веке, истребители в семнадцатом. Если в недалекое прошлое, то сразу же идут на прием к Сталину и громят фашистскую Германию по всем правилам военной науки начала двадцать первого века. Ну а если в миры с магией, то моментально обретают дар и умение им пользоваться. По пути, естественно, обзаводятся гаремами, полными моделей, адамантовыми мечами, мифриловыми кольчугами, сапогами-скороходами и всепробивающими копьями. К счастливому финалу это уже не человек, а установка залпового огня, работающая под прикрытием новейших систем ПВО и действующая против диких зулусов. Вот мне бы так!

Так нет же! Магия есть, но пользоваться я ею не умею. Научиться, наверное, можно, но у кого и как? Тут признаться в отсутствии дара смерти подобно! Представляю, как будет воспринят вопрос обер-секретаря к тому же князю: «Николай Олегович, не посоветуете хорошего учителя по магическим дисциплинам? Надо, знаете ли, немного освежить знания!»

Моих знаний никому не надо — сами не дураки. Более того, нету у меня никаких знаний! Все, что я знаю, — это как заставить журналистов действовать в нужном мне направлении да лавировать между интересами чиновников, отщипывая порой свою толику малую от проносящихся мимо финансовых потоков. Ну да, аналитик неплохой, организатор и переговорщик. Но достаточно ли этого, чтобы играть на одной доске с магами?

Сталина, блин, и того нету! Что вот делать в такой ситуации? До гарема явно не доживу…

Пока я занимался самообразованием, а после самобичеванием, мне часто звонили. Трубку я не брал и в конце концов, немного покопавшись в незнакомом интерфейсе, поставил телефон на беззвучный режим. Решил: отбрешусь потом, если нужно будет. Не князья, чай, звонят! Перетопчутся, господин обер-секретарь очень занят! Может, и не самый умный поступок, но все лучше, чем мямлить о чем-то неведомом незнакомому человеку.

Когда аппарат в очередной раз зажужжал, я автоматически скосил глаза на оживший экран. Это был не звонок — сообщение. Эсэмэска или что-то в этом роде. Синяя иконка с изображением голубя настойчиво подрагивала, требуя уделить адресату внимание. Ну что ж, пора было возвращаться в мир. Я ткнул пальцем в ярлычок и прочел короткое сообщение от абонента с именем «Люда».

«Привет. Нужно встретиться».

А вот и гарем! Ну или первая его насельница! Сообщение, правда, не содержало в себе никакой романтики, напротив, было насквозь деловым, но не зря же в моей контактной книге именами были помечены всего два абонента — мама и Люда. Определенно, это девушка боярина Игоря Сергеевича.

«Привет! — отстучал я по экрану. — Когда и где?»

«На том же месте. Через десять минут», — тут же пришел ответ.

Женщины! Воображают, что у мужчин в головах устроено точно так же, как и у них! На каком «том же»? Могу я забыть? Могу! Я занятой человек, правая рука князя и все такое.

«А поточнее?»

Отмажусь, если что. Скажу, голова забита делами государственной важности, вот и не сообразил сразу.

«В Даурии».

Скорее всего, «Даурия» — это кафе или ресторан. Значит, не будем утяжелять свою вину — по карте как-нибудь доберемся. В моем «москвиче» есть навигационная система, я видел.

«Ок».

«Что?»

Блин! Прокол! Тут не пользуются этим англицизмом! Вот баран!

«Еду». — Сперва решил добавить закрытую скобку улыбки, но решил, что это станет еще одним промахом. И отправил так.

По закону жанра на встрече девушка Люда должна была сообщить мне о том, что беременна. Ну, чтобы совсем меня добить! Предыдущих же событий для этого было явно недостаточно! Я все еще на ногах и даже пытаюсь мозгами ворочать. Так что беременность моей пассии — самое то, чтобы закончить первый день в новом мире на минорной ноте.

Навигатор у «москвича» оказался замечательным. Примерно как карты «Яндекса», то есть очень удобным и понятным. Ввел слово «Даурия» и выяснил, что это действительно кафе. Ехать до которого, как утверждал бортовой компьютер, было всего ничего — шесть минут. Как раз успеваю.

По пути я уже не смотрел по сторонам, сосредоточившись на вождении. Как в первые дни после получения прав. Я тогда в машину садился, закрывал глаза и с минуту бормотал придуманную самостоятельно мантру: «Только я и дорога!» Глупость, быть может, но мне помогало.

К счастью, не было проблемы в опознании незнакомой мне девушки. Как и всякая дочь Евы, она прикрепила к профилю мессенджера свою фотографию. Симпатичная. Яркие зеленые глаза и ямочки на щеках от улыбки. Губы полные, но не надутые вареники, что в последнее время стало очень модно в моем мире. Волосы темные и прямые. Не мой типаж, la femme fatale я стараюсь по большому кругу обходить. А двойник мой, видать, нет.

Она уже ждала меня за столиком в дальнем углу просторного зала. Людей по случаю будней было немного: парочка у окна на входе да пожилой мужчина возле барной стойки.

— Привет! — приблизился я с рассеянной полуулыбкой донжуана. Я над ней много работал и считал почти безотказным оружием при знакомстве с противоположным полом. А у меня же знакомство, верно?

— Привет. — Отзыв был довольно сухим, я бы даже сказал, холодным. Ни улыбки при встрече, как на фото, ни привставания для поцелуя. Плохо расстались в прошлый раз? Что же вы, Игорь Сергеевич, так паршиво с людьми контактируете? И мать на вас в обиде, и девушка в Снежную королеву играет.

Ей, кстати, шло. Бледно-голубое платье с белым кантом по вороту и плечам, собранные в тугой узел на затылке темно-русые волосы, узкие очки без оправы. Нетронутая чашка с кофе, над которым еще поднимался парок, сообщала, что сидит она недавно.

— Садись. И перестань смотреть на меня с глупой улыбкой.

Точно обидел. Сейчас выдаст мне про беременность, про то, что ей ничего от меня не надо и ребенка она воспитает сама.

— Ну рассказывай, чего звала?

Если мы такие оскорбленные, то я подыграю. Не впервой, богатейший опыт по этой части. Данная политика с расстроенными женщинами срабатывала лучше, чем участие и настойчивые расспросы.

— Игорь, ты идиот? Ты сам не понимаешь?

Тут я очень отчетливо понял, что Люда не моя девушка. То есть не девушка здешнего Игоря. В ее голосе не было обиды, а холод был не личным, а вполне деловым. Она не была расстроена поведением Игоря как любовника. Она была чертовски зла, что какие-то их общие дела идут не так, как планировалось. Они коллеги или что-то вроде того.

Приплыли! Все мои заготовки предстоящей беседы можно было выбрасывать. Беда только в том, что заменить их нечем. Я даже приблизительно не могу представить, какие могут быть общие деловые интересы у правой руки князя и симпатичной девушки. Ну ладно, женщины: теперь-то я вижу, что ей ближе к тридцати.

— Не пояснишь?

Тон выбрал под стать ей. Холодный арктический ветер. Ни капли симпатии, только сожаление о потраченном времени. Я же очень, очень спешу!

Люда склонила голову чуть набок, отчего сразу стала похожа на сову. Долго, секунд десять изучала меня из-под стекла очков, делавших ее глаза в полтора раза крупнее истинного размера.

— Люди, которых я представляю, выполняют свои обязательства? — спросила она наконец.

— Ну, допустим… — протянул я.

— В полном объеме?

— Почему ты об этом спрашиваешь?

— Ты уходишь от прямого ответа!

— А ты задай прямой вопрос!

Она вновь качнула головой по-совиному. Глядя не мигая, спросила очень проникновенно:

— Ты же не решил пойти на попятную, Игорь Сергеевич?

Я ответил ей столь же пристальным взглядом и полным молчанием. Давай же! Сделай хоть какой-нибудь вывод и начинай играть открыто! Я же ни черта из твоих намеков не понимаю! Точнее, понимаю, что у вас какая-то сделка, причем даже не у Игоря с Людой, а у Игоря с людьми, которых представляет Люда. И что ты недовольна скоростью выполнения условий сделки со стороны Игоря. А теперь и вовсе подозреваешь, что Игорь решил кинуть твоих нанимателей.

— Решил, значит. — В зеленых глазах мелькнуло удовлетворение. — А князю уже донес?

Князю? Блин, Игорь Сергеевич, ты что же, решил играть против кормящей тебя руки? Вот ведь придурок!

— Ты хотя бы понимаешь, кто люди, меня пославшие?

Фаза запугивания. Ты Эдика Качипурова знаешь? Я сейчас знаешь кому позвоню? Проходили уже. Помолчим, девушка явно заводится, а значит — может проговориться.

— От тебя не так уж и много требовалось, Игорь! Всего-то обеспечить участие нашей компании в уставном фонде! Мы ведь договорились!

— И очень четко выполняете свои обязательства, — с сарказмом ввернул я. Не знаю почему, но мне показалось это уместным. В теневых сделках, а от этой просто тянет таинственностью, ни одна из сторон на сто процентов своих обязательств не выполняет. Это аксиома. Все норовят друг друга объегорить, заплатить поменьше, получить побольше. Так что со своей репликой я практически не рисковал. Если выстрел был в пустоту, она просто его опровергнет и спишет на мои расшатанные нервы обманщика.

Но я попал в самый центр. Правда, ее ответ не только приоткрыл карты, но и заставил меня ощутить противный озноб на загривке. Будто бы к основанию черепа приставили холодный ствол пистолета.

— Ты про триаду? Поверь, Игорь, это просто накладка!

Мне очень захотелось домой. К привычным и мирным подковерным играм чиновников, где ставкой была не жизнь, а деньги и некие очки влияния. Здесь же играли по-крупному, с фишками куда крупнее миллиона. И господин обер-секретарь впутался в самый центр этой игры.

— Уверена? Про накладку?

Я делал шаги в полной темноте, ориентируясь на звук. На эхо, отраженное от невидимых стен. Выискивая глазами малейший источник света. И ежесекундно ожидая, что под ногой окажется не твердый пол, а бездонная яма. Но ведь пока еще не провалился! Да и какой у меня выбор?

— Мы можем это обсудить.

— Ну давай обсудим.

— Ты хочешь компенсации?

— Компенсации? — Я так выразительно изогнул бровь, что самому тупому собеседнику стало бы понятно, что я издеваюсь.

— Тогда чего? Не играй со мной, Игорь!

Ну вот! Опять угрозы. Но за ними — я не ошибся? — страх?

— Ты считаешь, что это я играю?

— С триадой была не моя инициатива! Насколько я понимаю, это была…

— Страховка?

— Вероятно.

— Какая-то хлипкая страховка, Людмила. — Чуть порисуемся, сейчас это к месту. — Послать шестерых бойцов и одного стрелка на меня. Как ты считаешь, после такого я исполнен доверия?

Она была умной женщиной. И опытным переговорщиком. Глядя на то, как она просчитывает ситуацию, отслеживает любое изменение моей мимики, я понял, почему неизвестные наниматели послали на встречу со мной ее.

— Ты мне угрожаешь?

В голосе страх. Игра или по-настоящему? Скорее всего, пополам. Раз я здесь такая опасная фигура, то меня не грех и бояться. Ну и женская защитная реакция: глазки захлопали, губки задрожали. Ты же не ударишь женщину?

— Разве я позвал тебя на встречу и требую ответа?

Несорвавшиеся слезы сразу же высохли, губы сложились в улыбку. Да, милая! Актриса ты потрясающая. Я даже почувствовал, что сквозь панцирь настороженности, которого я не снимал с утра, пробивается чувство симпатии к этой Мата Хари. Есть у меня слабость к умным женщинам. Даже если понимаю, что они те еще стервы.

— Чего же ты тогда хочешь?

Время, Люда! Мне нужно только время! Чтобы разобраться во всем и в идеале — свалить в свое тело и в свой мир. И пусть местный Игорь Сергеевич сам разбирается с кашей, которую заварил. Повар, блин!

— Объяснений. Не от тебя. От твоих нанимателей. Личной встречи. Пересмотра условий сделки с учетом нанесенного ущерба.

— Ты как себе это представляешь? Благовещенск от Москвы не близко!

Москва! Чудесно! Дорогая моя столица! Даже в этом мире она меня не оставляет.

— А что, авиарейсы отменили?

Борзеть так борзеть! Я же шишка на ровном месте! И не последний маг!

Люда молчала недолго.

— Я тебя понимаю. Наверное, с твоей точки зрения все действительно выглядит как попытка оказания давления. Я не буду пытаться убедить тебя в обратном. Попробую организовать встречу.

То есть шестеро китайцев с мечами и один маг, мечущий огонь, — это не попытка убийства, а всего лишь «давление»! Ну-ну!

— Замечательно! — Внешне уверенный, но внутренне трясущийся от страха и возбуждения, я поднялся, показывая, что считаю встречу завершенной. — Созвонимся.

Глава 5 Слепой маг

Свой домашний адрес я нашел в паспорте, а сам паспорт — в бардачке машины. Все бы мои проблемы так просто решались! Ввел адрес в навигаторе и через некоторое время припарковался у высотки, занимавшей в этом мире место гостиницы «Азия». Факт сей я отметил мимоходом, лишь слегка улыбнувшись. Поднялся лифтом на последний этаж, открыл дверь квартиры и с усталым выдохом уселся на пуфик в прихожей. Ну вот я и дома! В своей холостяцкой, слава богу, квартире. А то для завершения этого чудного дня не хватало, чтобы мой двойник оказался женатым отцом семейства! Этого я бы точно не перенес.

Немного посидев и погоревав о нелегкой своей судьбе, отправился осматривать владения. Не то чтобы это в конце безумного дня меня так сильно интересовало, но нужно же было понимать — где спать, а где мыться?

Квартирка оказалась роскошной. Единственная комната — настоящая студия с панорамными окнами и выходом на балкон, на кухне — вальс можно танцевать, не цепляясь за углы, а в прихожей — отрабатывать строевой шаг отделению новобранцев. Мебели немного, та, что есть, демонстративно простая — упор сделан на минималистичность. Я и сам к такому стилю испытывал симпатию, но реализовать его дома мне всегда что-то мешало. Копился хлам: в одежде, в мебели, в подарках. Выкинуть его было жалко, и он оседал на квадратах моей двушки, превращая ее в логово запасливого хомяка.

На кухне я принялся искать чай. Не сказать, что являюсь большим любителем этого напитка… Как все, наверное. Хотя, если по-честному, — хотелось коньяка. Залпом, граммов так стописят! И байки. Но, памятуя о словах князя и подозревая своего двойника в неумении останавливаться на одном бокале, пришлось ставить на плиту никелированный чайник. Дождавшись закипания воды и залив кипятком сухие листья, с керамическим заварником в одной руке и массивной кружкой в другой я отправился на балкон. Думать.

На балконе оказалась пара плетеных кресел и такой же, со стеклянной столешницей, столик. Поставив на него свои припасы, я уселся и натурально завис. Прямо передо мной, буквально руку протяни, тянулась блестящая жидким металлом извилистая лента Амура. Возможно, обман зрения или следствие перегруженного впечатлениями мозга, но мне показалось, что она примерно вдвое шире, чем дома. Заходящее осеннее солнце отражалось от неподвижной с этого расстояния поверхности воды. Балкон располагался несколькими уровнями выше крыш соседних зданий, позволяя любоваться Благовещенском, рекой и раскинувшимся за ней китайским городом Хэйхэ. Или маньчжурским — с другим названием.

Некоторое время я просто завороженно смотрел на реку, и вода вымывала из головы все суматошные мысли, ищущие выход из сложившегося положения. Сколько я так просидел — бог весть, но, когда очнулся, почувствовал себя необыкновенно спокойным и собранным. Словно мой разум сам стал водой: текучей, прохладной и невозмутимой. Сделав глоток уже слегка остывшего чая, стал приводить в порядок факты своего положения.

Я попал в другой мир. Параллельный или что-то в этом роде. Влетел прямо в тело своего двойника, заместителя здешнего князя. Который, ко всему прочему, аристократ, или, как они тут именовались, боярин. И маг. Он влиятелен, судя по всему (тут надо ревизию провести), богат и очень амбициозен. Почти как я, если сравнение «Бугатти» с коллекционной моделькой уместно.

Дальше. Я могу пользоваться его социальным положением, его имуществом и деньгами, даже его тело мне послушно, но его сверхъестественные способности как раз недоступны. А в этом мире они неразрывно связаны с такими вещами, как влияние, власть и, что меня куда больше волнует, безопасность. Скорее всего, я могу — в теории — обрести контроль и над ними. Но как и сколько на это потребуется времени — непонятно.

Еще у Игоря Сергеевича какие-то проблемы с алкоголем. Его мать предположила, кстати, что «потеря дара» может быть связана с этим. Или она говорила про наркотики? Да, точно, про наркотики! И князь поэтому каждый раз психует, стоит только заподозрить своего миньона в возлияниях? Ладно, пока отложим. Дара этого у меня пока все равно нет, так что вопрос неактуальный. Не будем тратить на него время.

Вопрос возможности возвращения домой тоже отложим до времени. Почему? Потому что я понятия не имею, как здесь оказался и как можно вернуться! И любые попытки найти выход с таким количеством вводных данных будут подобны поиску пожарного выхода бегающим по кругу человеком, орущим на одной ноте «а-а-а!». К тому же я могу банально не дожить до понимания своего положения. Грохнут меня, да и вся недолга! Желающих, кстати, достаточно. Так что откладываем и этот вопрос.

Что куда серьезнее — это интриги двойника, в которые я оказался вовлечен. Именно благодаря его активности и служебным обязанностям я могу отправиться не домой, а в мир иной. Поэтому приоритетом определяем разбирательство в делах Игоря Сергеевича и приведение их в относительный порядок. Хотя бы до такого уровня беспорядка, при котором меня не пытаются убить.

Мысленно я создал в голове белую офисную доску и написал на ней синим маркером «Убийство посла». Обвел кружком и задумался. Это отправная точка того блудняка, в котором я оказался. Каким-то образом данное событие связано со всеми другими, случавшимися со мной сегодня. Как? А черт его знает! Будем разбираться.

Быстренько написав на воображаемой доске слово «триада», я провел от него стрелочку к «убийству». Над стрелкой написал «Лин И». Затем добавил слова «мост», «Москва» и «измена», соединив последние два еще одной стрелкой. Подумав секунду, внес исправления: между «Москвой» и «изменой» добавил кружок с именем «Люда». Ну вот так как-то. Теперь давай смотреть, что у нас получается.

Кто-то убивает посла Чжень Ю. Его сменщик Лин И уверяет, что сделали это китайские «ниндзи». Но не по своей инициативе, а по заказу Империи Мин. Для того чтобы поссорить Маньчжурию и Благовещенское княжество. Вроде бы логично, да и последующее нападение триады на меня вроде как доказывает состоятельность этой версии. Как и упоминание князем некоего моста, который, я подозреваю, есть не что иное, как мост через Амур, строящийся и в моем мире тоже. Объект важный, я бы даже сказал, стратегический. У меня дома его пуск позволит в разы увеличить объем грузоперевозок, а значит, и дохода с таможенных сборов и торговли. Здесь, думаю, тоже.

Если дело крутится вокруг моста, то минцев понять можно. Их северный сосед начинает резко богатеть на торговле с русским княжеством, да и сам Благовещенск усиливается изрядно. Вполне достойная причина поссорить стороны и саботировать строительство моста. Сохраняется «статус-кво», у минцев даже появляется рычаг влияния на маньчжуров и шанс вернуть отколовшееся царство в лоно Империи.

Но тут всплывает Люда и косвенно упоминает о триаде как о средстве давления на меня. Причем не по делу убийства посла, а по некоему контракту, который Игорь Сергеевич имел глупость заключить с москвичами. Предположительно с москвичами. И вот каким тут боком они? Судя по тому, что я понял из разговора с Людой, мой двойник должен был обеспечить финансовое участие московской компании в уставном фонде некоего предприятия. За что ему полагалось вознаграждение и, вспомним слова его матери, переезд. Видимо, в Москву. Для здешних людей это, наверное, тоже такой карьерный рост — переезд из глухого дальневосточного угла в центр.

Поправка. Тут не так, как у нас. Москва — не столица нашей родины, а лишь одно из русских княжеств. А еще тут феодальные отношения, согласно которым Игорь — вассал князя Благовещенского. Что делает его желаемый переезд в Москву не карьерным ростом, а форменной изменой своему господину. И пойти на такое можно только из-за очень большой и сладкой морковки. Вопрос — какой? Чего такого могли предложить москвичи богатому и влиятельному на своем уровне боярину, что он готов кинуть своего князя? Деньги? Власть? Да он и так вроде не бедствует!

В порядке бреда: а что, если он потерял дар до моего заселения в его тело? Ирина Олеговна ведь отмечала его странное поведение и до сегодняшнего дня. И алкоголь, за который его постоянно стыдит князь? Что, если я не причина, а следствие? Он теряет дар, держит это в тайне и ищет способ его вернуть. Для мага это, наверное, похуже импотенции будет! Был всемогущим, для которого люди — букашки, и вдруг — бац! И тут появляется Люда, которая каким-то образом узнает о проблемах обер-секретаря и предлагает ему помощь — полное восстановление способностей! Взамен лишь надо предать своего князя и провернуть некую сделку!

Возможно! Но что за предмет сделки? Что за компания, в уставной фонд которой стремятся попасть москвичи?

— Вечер добрый, сосед! Любуешься закатом?

Вздрогнув от неожиданности, я повернул голову на голос. На соседнем балконе, отделенный от меня полутораметровой перегородкой из толстого стекла, стоял пожилой мужчина. Даже старик: среднего роста, со сморщенным печеным яблоком лица и коротким ежиком седых волос. Ко всему прочему он был слепым, обращенные на меня глаза были затянуты белесой пленкой. Жутковатое зрелище, особенно для человека, погрузившегося в мысли и вырванного из них неожиданным приветствием. Голос, кстати, такое хриплое карканье, очень ему подходил.

— Добрый вечер, — поздоровался я чуть настороженно. Соседи — это плохо. Они могут знать Игоря и завести разговор, в котором я могу проколоться. — Да, закат впечатляющий.

Красный шар солнца и правда наполовину ушел за горизонт, окрасив ленту Амура в медь.

— Я не вижу, ты же знаешь! — усмехнулся старик. И внезапно сменил тон со светского на деловой и требовательный: — Игорь, а почему я тебя не чувствую?

«В каком смысле?» — чуть не выдал я вслух. Это было бы неуместно. Тон, которым был задан вопрос, предполагал, что я должен понимать суть сказанного.

— Хм? — многозначительно ответил я вместо этого.

— Пожалуй, соглашусь, вопрос бестактный, — произнес сосед, по-своему истолковав мое хмыканье. — Для любого другого. Но не для меня.

А мы что, родственники? Что он вообще имеет в виду? Я почувствовал, как паника поднимается из глубины безмятежных вод. Вот ведь не было печали!

— Э-э… — Что отвечать, я не знал, проклятый старик застал меня врасплох!

— Да ты не Игорь! — выдал тот внезапно.

Лицо его стало суровым. В следующий миг он легко, даже изящно, перепрыгнул стеклянную перегородку, оказавшись в полуметре от меня. Рука-ветка с неожиданной силой схватила меня за рубашку и выдернула из кресла.

— Кто ты такой?

Это уже был не старик. То есть внешне-то сосед выглядел как прежде — божьим одуванчиком, но от него исходила какая-то такая сила, что я воспринимал его совсем иначе. Этаким здоровяком, которому ничего не стоит уделать меня одной левой.

— Я могу все объяснить!.. — выпалил я задушенно.

— Да уж, изволь. — Рука старика разжалась, и я рухнул обратно в кресло. Сам же он спокойно присел в соседнее. Безошибочно, словно зрячий, нашел на столике чайник, налил в мою кружку настоя, сделал маленький глоток. — Я слушаю.

Начал я с попытки убедить его в том, что он ошибся. Что я Игорь Антошин, собственной персоной. Что живу я в этой квартире, вот мой паспорт, вот прописка. Только когда сунул ему под нос раскрытый документ, сообразил, что глупость сделал — он же не мог видеть! Старикан слушал меня внимательно, не перебивал. Просто сидел и пил мой чай. Когда я иссяк и с минуту затравленно смотрел на незваного гостя, раздумывая — не пристукнуть ли его для сохранения инкогнито, — он поставил чашку на стол и спросил:

— Ты закончил? Тогда расскажи мне правду.

Ага, щас! Во-первых, не твое дело, во-вторых, не поверишь, а в-третьих — сам-то ты кто такой? Этот вот вопрос, третий по счету, я ему и озвучил. И тут же понял, что на нем и погорел. Мой двойник знал этого человека, а я только что сообщил ему, что он мне незнаком.

— Ну вот видишь, — отметил данный факт старик. — Даже наставника своего не узнаешь. Какой же ты Игорь? Рассказывай давай.

Наставник, блин! Принесло же на мою голову! Зло глянув в затянутые пленкой глаза гостя, я неожиданно для себя вывалил ему все. Как перепуганная девица! Не знаю почему: может, устал в себе правду носить, а может, и правда испугался этого жуткого старикана.

Тот выслушал меня не дрогнув лицом. Словно бы каждый день ему рассказывали истории про пришельцев из иных миров, занявших тело старых знакомцев. Не задал ни одного уточняющего вопроса, не кивнул, не протянул «да уж». Замер истуканом в кресле и молчал. Когда же заговорил, первые его слова были такими:

— Что ж. Это все объясняет.

— Правда? — слыша в своем голосе нотки истерики, воскликнул я. — А мне объясните?

— Я говорю про твое поведение, а не про то, как ты оказался в теле Игоря.

— Меня, кстати, тоже Игорем зовут! И фамилия такая же! И выгляжу так же… почти так же.

— Двойник, значит. Доппельгангер.

— Кто?

— Двойник, на старонемецком. Темная сторона личности, антитеза ангелу-хранителю, если хочешь.

— Я не доппельгангер!

— Да понятно, — махнул старик тонкой ручонкой. — Это я так сказал, для образности.

— А мне бы очень конкретики хотелось!

— Конкретики, Игорек, у меня для тебя нету, — хохотнул он. — Конкретики, мой дорогой пришелец, мне и самому хотелось бы. Кстати, давай уже знакомиться тогда. Иван Павлович Кобяков. Наставник высшей квалификационной категории, в отставке. Прежний Игорь меня просто дядей Ваней звал. Да и все, кто знает, если подумать. Так что ты тоже так зови.

— Очень приятно, — автоматически откликнулся я и пожал протянутую руку. Которая оказалась совершенно обычной: стариковской, мозолистой и слегка подрагивающей. Никакой скрытой силы.

— И мне. Никогда, веришь ли, с пришельцами не общался.

— Я не пришелец!

— А кто, мил-друг? Чужой ты в этом мире. В теле этом — чужой. Вот и выходит, что пришелец. Хоть незлонамеренный, и то хорошо. Как же тебя за целый день-то никто не раскусил?

Я пожал плечами и высказал волновавший меня вопрос:

— А вы как?

— Аура у тебя другая, Игорь. Я хоть и в отставке, но наставник, не забывай. У настоящего тугая спираль из трех цветов — решительный парень… был. И маг сильный, с пацанов у меня в обучении. А у тебя будто каракатица щупальца во все стороны тычет. И дар тлеет так глубоко, что присматриваться нужно.

Иван Павлович пальцами показал, как выглядит моя аура. Сидел расслабленно и явно не торопился бежать и ставить князя в известность о подмене. От прежней строгости на лице не осталось и следа, теперь со мной соседствовал добродушный старичок, заглянувший в гости на вечерний чай. Его, казалось, полностью удовлетворил мой рассказ. И он хоть и находил его необычным, все же не настолько, чтобы пытать меня о том, куда я дел прежнего насельника. Но я тем не менее поинтересовался его планами.

— Дядя Ваня… — Тьфу ты, как пацан какой! — А вы про меня теперь кому-то расскажете?

Тот повернулся ко мне, не вставая. Морщинистое его лицо выразило полное недоумение.

— Зачем бы? Ты человек неплохой и не злой, просто в оборот попавший. Кому польза будет, если я про тебя расскажу? Тебе точно не будет.

— Ну как же! — неизвестно отчего стал я играть роль адвоката дьявола. — А если я сюда со злым умыслом отправлен? Князя извести! А вам сейчас вру, чтобы бдительность усыпить!

«Антошин, ты чего несешь, кретин? Ты вообще чей друг — мой или медведя?»

— Да ну! — отмахнулся наставник высшей квалификационной категории. — Глупости не городи. Тоже мне — злоумышленник! У Николая Олеговича дар на порядок сильнее, ты ему ничего сделать не сможешь, окромя как разозлить. К тому же Игорев-то дар в тебе спит. Ты сейчас, мил-друг, хомо ординарус! Куда тебе супериорам вредить!

Это он, как я понял, на латыни заговорил. Ординарус — это обыкновенный, а супериор — тоже все понятно.

— Но если ты тревожишься, то давай я тебя попытаю. Чего делать собираешься? Какие планы в новом мире?

Я беспомощно развел руками.

— Не знаю. Попытаюсь выжить и разобраться, как назад вернуться.

— Достойный план, — кивнул старик. — Нелегко тебе придется. Попади ты в человека попроще — и не заметил бы никто. А так… Все же правая рука князя…

— …И третий по силе боевой маг княжества! — закончил я за него и заржал. Целый день хотел это сделать.

— Чего смешного-то? — недоуменно каркнул дядя Ваня. — Так и есть где-то. Я, конечно, за таблицами уже год как не слежу, но да. Третьим Игорь был.

Давя приступы смеха, я попытался объяснить соседу соль шутки. Про магов, точнее, их полное отсутствие в моем мире, про сказки-фэнтези, в которых они обычно фигурируют. Это пояснение впечатлило Ивана Павловича куда больше истории про переселение сознаний.

— Вона как… — протянул он. — Совсем людей с даром не рождается?

— Ага. Есть всякие бабки-ведуньи, целительницы и экстрасенсы, но это шарлатаны.

— Как же вы тогда… — Старик казался сбитым с толку. — А кто правит тогда людьми? И на каком основании?

Теперь вопроса не понял я.

— Что значит «на каком основании»? Правит… ну Россией — президент.

— Всей, что ли? — Дядя Ваня открыл рот и продемонстрировал прекрасные протезы. — А князья не против?

— Так нету князей!

— Как так — нету?

Пришлось делать отступление и вкратце обрисовывать Ивану Павловичу принципы административного управления и политической системы современной России. К концу рассказа на старика было больно смотреть.

— Вот ведь ересь-то, Игореша!.. — протянул он обескураженно. — Как вы там живете-то?

— Да нормально вроде…

— Да где ж нормально-то! — вскричал старик. Мой ликбез явно его разозлил. — Владетель не просто так владетелем зовется! Свое право стоять над прочими он силой доказывает! Сможет ли защитить свою землю и людей, живущих на ней, в случае чего? Хватит ли силы рубежи оборонить и врагов не пустить? А? Как он это сделает без личного дара и без дара присягнувших?

— Да не кипятитесь вы, дядя Ваня, — успокаивая собеседника, поднял я руки, но вспомнил, что этого жеста он не увидит. — У нас есть армия, современное вооружение…

— Детские игрушки! — отмахнулся тот. — Как ваша армия Пламень небесный остановит? Или современное вооружение с Шестой казнью справится?

— Так нет у нас такого! Ни Пламени, ни Казней!

— А, ну да, — будто опомнился старик. Злость его разом схлынула, оставив на песочке растерянность. — И вправду… Но до чего же чудно вы живете, Игорь!

— И не говори, дядя Ваня, — хмыкнул я, думая совсем о другом. О том, в частности, что начинаю творящийся со мной бред воспринимать серьезно. Всех этих магов-колдунов, князей и их карликовые страны. Даже соседа своего, учителя магов, способного видеть чужую ауру, я воспринимал вполне нормально. Естественно. И это немного пугало.

С дядей Ваней мы просидели на балконе до наступления темноты. Я жадно впитывал все, что старик говорил о своем мире, он живо интересовался тем, как обстоят дела с тем или иным предметом в моем. Проговорили бы и за полночь, но осенняя прохлада загнала нас в дом. В мою квартиру. Где на кухне мы и продолжили разговаривать.

В конце концов, раз уж пошла такая откровенность, я решил вывалить на своего собеседника события сегодняшнего дня. И попросил совета.

— Ну в целом мысли-то у тебя правильные возникли, — сообщил дядя Ваня, когда я сказал ему о своей догадке измены Игоря князю. — Переезд для боярина его уровня — это измена.

Не сговариваясь, мы стали говорить о настоящем Игоре в третьем лице.

— Но я, как и ты, не могу придумать достойной причины, которая бы оправдала такое. Понимаешь, боярские роды у нас князю служат поколениями. Князь с присными — это уже сам по себе род. Нельзя в него просто так войти, и тем более — нельзя выйти. Так что причина должна быть очень веской.

Я тут же выдвинул свою теорию про потерю дара. Старик ее разрушил одной фразой.

— Вчера с ним на балконе беседовали. Все с ним в порядке было. Нет, тут что-то другое.

— А убийство? И триада? Это же как-то связано с его изменой?

— Как-то связано, тут спорить не стану. Но как — не вижу. Надо бы тебе этот вопрос хорошенечко изучить.

— Да я же не сыщик!

— Теперича сыщик, — отрезал дядя Ваня. — Хочешь выжить и домой вернуться — ищи разгадку. Не просто так это твое перемещение произошло. У Господа Бога ничего запросто так не происходит!

— Это что же — он меня сюда? — пошутил я.

— Сам-то — вряд ли, — не принял тона старик. — Есть у Него кому частными вопросами заниматься.

Он, похоже, уже ответил для себя на вопрос, как я оказался в теле его воспитанника. Свалил все на Творца, что свойственно людям старшего поколения. В некотором роде я понимал такой подход, хоть и не разделял его. Хорошо иметь такую не прошибаемую ничем веру.

Всегда подобным людям завидовал. Про себя я могу сказать, что верю во что-то. Во что-то, стоящее над человеком. Некий Высший Разум или вроде того. А попытки придать этому непознанному характеристики человеческие, типа Христос или Аллах, считаю обычными спекуляциями. Моя мать, в смысле моя настоящая мать, называла такой подход «всуеверием», то есть верой во все: и в Создателя, и во влияние черной кошки.

Но вот дядя Ваня помянул Бога не как некую Силу, что было присуще большинству моих знакомых, а как личность. Как часть своего мира и его порядка. И при этом не выспренно, без малейшего мистичного оттенка. Как… Я не знаю — князя! Да! Как князя! Правителя, которого большинство людей никогда вживую не видят, но при этом ни капли не сомневаются в его существовании. Это… вызывало уважение!

— Опустим это пока, ладно? — Разговоры на тему Бога я принимал только после трехсот граммов коньяка. — А мост? Это же мост через Амур? Россия — Китай? То есть Благовещенск — Маньчжурия?

— Верно. — Наставник-отставник не заметил возникшей паузы или просто не обратил на нее внимания. — Старый уже проект, года три назад только князь и сумел с маньчжурами договориться о строительстве. Выгода-то от того моста всем немалая, но постоянно будто мешало что-то! То денег нехватка, то маньчжуры в отказ идут. Ты вот сейчас рассказываешь, а я и думаю — может, и правда мешало? Точнее, мешали!

— Так могли из-за того моста китайцы… миньцы посла убить?

— Да запросто. Лин И тебе все верно сказал. Минцы спят и видят вернуть отколовшиеся сто лет назад земли. Это вопрос национального престижа, как они говорят. Только за возможность вернуть маньчжуров в Империю они спокойно на убийство посла пойдут. На Благовещенск-то не полезут, триумвират дальневосточных княжеств им так в пятьдесят шестом всыпал, что они до сих пор от страха икают! Шестая казнь в исполнении отца нынешнего князя — это вам не сухарики с печки таскать! Даманский вон до сих пор пустой стоит!

У них, выходит, конфликт на Даманском тоже был, только на тринадцать лет раньше, чем у нас? Интересно, что это за Шестая казнь такая? Это же библейское что-то? Казни египетские, точно! А что там было шестой по счету?

Мысли о природе отдельного боевого заклинания перетекли к общим вопросам магии. А именно — к овладению даром Игоря. Немного опасаясь отказа, я все же спросил у старика:

— Дядя Ваня, а меня можно магии научить?

Ответил он не сразу. Сперва всмотрелся в меня своими жуткими глазищами, чему-то там в своей голове кивнул и подтвердил словами:

— Можно. Дар Игорев в тебе имеется. И ты уже обращался к нему сегодня.

Пришлось рассказать дяде Ване свой позорный опыт применения способностей. Про остановку пульсара, пули и опрокидывание нападавших какой-то воздушной волной.

— Голой силой бил, выходит! — После моего рассказа клюющий носом старик оживился и стал требовать деталей. — Без техники! Ну надо же! Кровь носом не шла потом?

— Нет… Вроде нет. — Хотя мог ведь и не заметить. После пальбы Мишико из «миротворца» я весь в кровище был.

— Хороший потенциал! — одобрил наставник.

— А вы… вы меня научите? — Опасаясь отказа, я затараторил: — А то ведь если мне в этом окружении магией не владеть, я же проколюсь на раз-два! Ну и хочется хоть как-то уметь себя защитить!

Иван Павлович вновь взял паузу, буравя меня белыми буркалами. Он явно пребывал в сомнениях. Одно дело выслушать бред незнакомца в теле своего бывшего ученика и не донести о том князю, тут отбрехаться легко. Например, сказать, что не принял пьяный треп обер-секретаря всерьез. И совсем другое — поверить, взять его в обучение. Какие у них тут правила вообще?

— Научу, — решился он наконец. — Тайно, разумеется. Не к чему иным знать. Да и я в отставке, не положено по правилам-то.

— Да я никому, дядь Ваня!..

— Можем сегодня прямо и начать. Все одно заболтал ты меня, не усну уже.

— Ух ты! — Я аж с места подскочил. — Правда?

— Правда-правда. — Дядя Ваня хохотнул довольно и с каким-то непонятным мне злорадством. — Пойдем в гостиную.

Минуты через две я, босой и с голым торсом, сидел в подобии позы лотоса в центре комнаты и пытался узреть точку своего дара внутренним взором. Естественно, ни фига ее не находя. Вредный старик в этом нисколько не помогал. Явно скучавший много лет без обучения молодняка, он сидел в нескольких шагах от меня и мерно каркал:

— Смотри в центр себя. Ищи узел. Прикоснись к нему.

Чего туда смотреть? Пуп там! Пупа я, что ли, своего никогда не видел? С другой стороны, а чего я хотел? Что он сразу же научит метаться огненными шарами? И останавливать пули? Наивный чукотский юноша!

Глава 6 Следователь

Выспался я прекрасно, хоть и лег часам к трем ночи. Упрямый наставник не отпускал меня до тех пор, пока я не узрел «узел дара», хотя подозреваю, что разглядеть мне удалось лишь черные мошки перед глазами. Одну из которых я и принял за пресловутый «узел». По крайней мере, никакого изменения в организме я не ощутил. Такого, чтобы швыряться молниями, по крайней мере.

В теоретической части магии, к слову, я вообще ничего не понимал, а мой обретенный наставник не спешил развеять невежество ученика. Ну нельзя же назвать уроком теории его невнятные объяснения!

«Три вида дара есть, Игорек. — Осознавший, что перед ним не могучий маг и замкнязя, а „китайская подделка“, старикан стал именовать меня так, как и мать с четырнадцати зареклась. — Царский, боярский и мирской. Про первый тебе вряд ли кто-то сможет рассказать, носителей царского дара и среди князей-императоров осталось едва ли пара десятков человек на весь шарик. А те, что владеют, сами потомков учат — чужих в тайну не пускают. Известно несколько проявлений царской силы, в частности, Шестая казнь. Жуткая штука, Игорек! Ни своих, ни чужих не разбирает, бьет по площади в сотни квадратных километров. Будет время — почитай про Даманский. Это единственное, что доподлинно известно.

Второй дар называют боярским. Или боевым — из одного корня слова-то. У боярской магии применение одно — бой. Этот дар мы в тебе и пытаемся разбудить, так что ты слушай да про узел не забывай! Тренированный маг на то и силы не тратит — всегда перед внутренним взором его держит. Ровно как обычный человек — пистолет или, как сейчас вот, телефон. Всегда ведь знаешь, в каком кармане он лежит. Носителей боярского дара на свете больше других, даже среди простых людей порой рождаются. Но в основном, конечно, в древних семьях, кровь не мешающих. Боевой магией можно убить, покалечить, обездвижить множество людей. А вот вылечить — ни одного. Лечение во владении третьего вида дара — мирского.

Его еще магией подобия называют, или целительской. Хотя человек с мирским даром не только лечить способен, но и убить. Проклясть, например, так, что сам зачахнешь, а врачи и причины не найдут. Но носители дара отчего-то с трудом вредительство делают, а вот лечат без всяких проблем. Одно у них ограничение — объектом применения дара одномоментно является один человек».

И ни слова о том, как колдовать! Нужно чертить знаки на земле? Кричать слова на мертвых языках? Использовать кровь некрещеных младенцевили девственниц? Или достаточно возжелать чего-то и оно происходит? В каких пределах? И есть ли они, эти пределы? В общем, вроде много дядя Ваня болтал, пока я в пупок пялился и со сном боролся, а толком-то и не рассказал ничего.

Словом, вопросы, вопросы, вопросы. Добро пожаловать во второй день вопросов без ответов! На самом деле это я просто брюзжал с утра от недосыпа. План на день у меня, спасибо дяде Ване, сложился, да и вопросов все же поменьше стало.

Первым делом поехал к главному жандарму. К Федору Георгиевичу, которого я ни по фамилии не знал, ни по должности. Даже номера его телефона не имел, хотя он и мог быть в списке среди зашифрованных контактов. С другой стороны, я был замом князя по общим вопросам и умел пользоваться навигатором. В котором и нашел здание «Управление жандармерии княжества».

Остановив «москвич» прямо у парадного подъезда управы, я намеревался уже было идти внутрь, но был остановлен строгим жандармом в черной, как у киношных эсэсовцев, форме. Худощавый усач неодобрительно посмотрел на припаркованную как попало машину, остановил меня у дверей и произнес:

— Не положено, боярин!

Сказано это было без агрессии, даже с некоторой почтительностью, но без капли виноватости. Так обычно говорят люди, на сто сорок шесть процентов уверенные в собственной правоте, но не страдающие «синдромом вахтера». Ожидавший поведения, как у вчерашнего охранника, я даже растерялся.

— Что?

Услышал свой голос: жалкий, в лучших традициях притесняемой интеллигенции, — и рявкнул:

— Что?!

Вот! Так значительно лучше! Жандарм, хоть и отпрянул на полшага, не сдался.

— Не положено, боярин, — твердо повторил он. И голову чуть опустил, будто бычок, бодаться собравшийся. — Парковать машину на подъезде к управлению запрещено.

Вот еще беда! На каждом шагу в коровьи лепешки вступаю! В нашем мире я бы так нагло не поступил, по крайней мере на личном транспорте. А вот если с кем из министров, на служебной — да. И уже с минуту бы объяснял зазнавшемуся гаишнику, где будет находиться его следующее место службы. А здесь отчего-то решил, что мой статус позволяет вести себя как… боярину среди смердов. И ошибся. Как быть теперь? С одной стороны, мой здешний статус значительно выше. Если судить по манерам того же Мишико, командовавшего «копами» после стрельбы на набережной, я мог этим жандармом улицы мести, а он бы только подсказывал, где еще грязь осталась. С другой стороны, мое поведение могло нарушать какие-то неписаные правила, а я ведь и писаных не знал!

Послушаться и отогнать машину? Потеря лица, без вариантов! Что за замкнязя, которого обычный вахтер гоняет? Наорать и пригрозить лютой магической расправой? То же самое, только, с другой стороны, вон как служивый уперся! Умеете вы, Игорь Сергеевич, создавать себе сложности! Явно для героического затем их преодоления!

К счастью, мозг не подвел. Выловил в своих недрах фразу охранника резиденции князя: «Матвеев службу знает». И дал мне достойный выход из самостоятельно созданного тупика.

— Как фамилия? — строго спросил я жандарма.

Усач вытянулся, только что каблуками не щелкнул.

— Марьин!

— Благодарю за бдительность, Марьин! — Вышло вроде как проверял я его. Как, мол, жандармы службу несут? Не допускают ли нарушения устава в пользу чинопочитания? Не допускают, молодцы!

Короткий кивок в ответ — тут явно не принято орать в ответ: «Рад стараться, ваше превосходительство!» — хотя было бы забавно! Но стоять остался на месте, то есть прямо у меня на пути. Ну держи вторую порцию, служба! Здесь моего двойника с пеленок учили магии, я же в родном мире со школы постигал основы манипулирования людьми.

Придвинувшись к жандарму, я вполголоса произнес:

— Будь другом, Марьин. Отгони на парковку. Спешу, спасу нет! Федор Георгиевич уже заждался, поди!..

И, не давая ему опомниться, сунул в руки ключи от машины.

— Спасибо, выручил! С меня причитается. — Это я ему уже через плечо бросил.

Выкрутился! Время потратил, чуть на конфликт ведомств не нарвался, но выкрутился! Поосторожнее нужно быть, Игорь Сергеевич. Титул боярина тут барства чиновничьего не предполагает.

— К Федору Георгиевичу? — Еще один жандарм, дежурный, опередил меня с вопросом. Выскочил из боковой двери, едва я только к лестнице подошел. — У него совещание, но вы…

— Ты, мил-друг, вперед ступай да доложи, а я за тобой пойду, — не дал я ему закончить и даже уместно ввернув дядь Ваниного «мил-друга». — Нехорошо будет, если я посреди важного собрания ворвусь.

Собственное положение в местном обществе мне решительно нравилось! Второй жандарм тут же нашел для меня провожатого, и я, следуя за этим живым навигатором, быстро добрался до кабинета начальства. Выждал полминуты, пока обо мне доложат, и вошел внутрь. Заодно и фамилию с должностью главного жандарма выяснил: Фочин, генерал-аншеф от жандармерии.

У Федора Георгиевича оказался классический такой кабинет управленца-силовика. Универсальный, наверное, для каждого из миров, сколько бы их ни было. В нем имелся длинный стол для совещаний у одной стены, поодаль — рабочее место с компьютером, зеленой лампой и стопкой бумаги, а на стенах висели, уравновешивая друг друга, флаг княжества, портрет Николая Олеговича и иконка с горящей под ней свечой. Верный сын православной церкви даже красный угол на работе организовал!

Владелец кабинета, сидевший во главе совещательного стола, при моем появлении привстал и поздоровался. Следом за ним, скрипнув стульями, поднялись еще трое полицейских. Руководители направлений, ни дать ни взять! Все мордатые, но не хряки домашние, как у меня на родине, а будто лесные секачи. Грузные, но не толстые. На бывших борцов-вольников в тяжелом весе похожи.

— Доброе всем утро! — жизнерадостно возвестил я. Пожал руку начальству, кивнул всем остальным. Уселся на свободный стул и спросил: — Ничего, если я присоединюсь? Одно же дело делаем.

Последнюю фразу я произнес с нажимом. И со значением глянул на Федора Георгиевича. Тот понимающе кивнул и буркнул:

— Располагайтесь.

Я собирался самым наглым образом влезть в расследование убийства маньчжурского посла. Выяснить все, что известно главному полицейскому и его людям. Использовать, так сказать, служебное положение в личных целях. И по счастью, попал прямо на совещание по данному вопросу. Хотя вряд ли это везение. Если прикинуть, то ничего более важного у жандармов просто быть не могло!

— Коллеги уже отчитались о ходе расследования убийства посла Чжень Ю. Ничего нового, коротко говоря. Отрабатываем след триады, но косоглазые после вчерашнего залегли на дно, и найти кого бы то ни было стало весьма непросто. Сами же знаете, Игорь Сергеевич, как встает диаспора, когда кого-то из них ищут.

Я кивнул — знаю, мол. И в самом деле знал. Не уверен, что в моем Благовещенске были представители триады, но абсолютно убежден, что все китайцы встали бы стеной, укрывая своего соотечественника. Их сплоченности в минуту опасности русским остается только завидовать.

— Есть одна зацепка, — подал голос один из замов начальника. Голос у него был хриплым, про такой еще говорят — прокуренный. — Один из моих людей может знать, где лежка у триады.

— Так чего мы еще не там? — ощутив азарт охотничьего пса, вскинулся я.

Жандарм замялся. Он уже явно сожалел, что открыл рот при начальстве, но дороги назад не было.

— Не уговорили еще, — вытолкнул он фразу. С таким видом, будто избавился от завтрака.

— Чего? Кого не уговорили?

Жандармы переглянулись. Все четверо, даже начальник управы! И на меня не смотрели, словно я исчез в одночасье. Вопрос внутренней кухни, к бабке не ходи! Какие-то сложности, выносить которые на суд посторонних было совсем не с руки. Но обстоятельства перевесили тяжесть круговой корпоративной поруки.

— Самойлова, — как старший, ответил за всех Федор Георгиевич, — Вячеслава Антоновича сын.

Таким тоном, будто мне сразу должно было все сделаться понятно. То есть кое-что я понял: некий подчиненный Фочина — Самойлов — был норовистым и своенравным сукиным сыном. И сыном местной шишки, раз его закидоны терпели.

— Того Самойлова? — сыграв понимание, спросил я.

Четверо жандармов синхронно кивнули. Того, мол, самого. Кого же еще!

Важно покачав головой, что на языке жестов чиновничьего сословия означало примерно «как же, как же, его я помню!», задал следующий вопрос:

— И что же с ним не так? Почему его уговаривать нужно?

Слава русскому языку, самому, на мой взгляд, могучему инструменту на земле по части намеков и недоговорок. Умеющий им пользоваться может часами вести разговор на тему, в которой не смыслит ничего. Да и потом — мог обер-секретарь о чем-то запамятовать? Мог! Без Самойловых, знаете ли, хватает информации!

Силовики вновь переглянулись. Для меня это было как текстовые сообщения «Кто будет говорить?» и «Что же ему теперь, все рассказывать?». Когда обмен данными закончился, заговорил Фочин:

— Вы, должно быть, пропустили эту историю, Игорь Сергеевич. С Самойловыми. Там скандал на всю столицу гремел, но больше, конечно, в светской направленности. Пару лет назад.

— Похоже, пропустил, — пожал я плечами. Всем своим видом демонстрируя, насколько не играют роли для заместителя князя светские сплетни. — Что там такое?

— Глеб Самойлов хотел девицу без дара и рода в семью ввести. Влюбился — мальчишка! Отец воспротивился — род-то их древний — и изгнал наследника из семьи. До тех пор, пока тот не образумится. Ну а сын в него — яблоко, как говорится, от яблоньки. Тоже упрямый. Женился на девице, отдельно жить стал. Да еще и в жандармерию бумаги подал — примите, мол, на службу следователем. Явно в пику отцу. Князь, неофициально, велел брать. Да я и сам рад был, если честно. Следователей недокомплект, а с даром так и вовсе никого! Только дэберы, но те больше по части ломать, не разговаривать.

— Кто? — автоматически отреагировал я на неизвестное слово. И тут же обозвал себя последними словами. Наверняка ведь известный всем термин!

— Дружина быстрого реагирования, — без удивления моей неосведомленностью отозвался зам Фочина. — Мы между собой их дэберами зовем.

— А, эти! Так и что там с Самойловым дальше?

— А ничего. Служит уже два года. Точнее, служил. Как раз по международной теме работал, с триадой плотно общался. Я уже думал ему старшего следователя давать, как он сорвался и на задержании покрошил в фарш трех человек.

— В смысле?

Ничего себе у них мажоры развлекаются! Трех человек! Я вспомнил пробивающего рукой грудные клетки Мишико и подумал, что оборот «покрошил в фарш» вряд ли является образным преувеличением.

Фочин бросил взгляд на говорливого зама, едва заметно кивнул ему. Рассказывай, мол, твой человек. Тот едва заметно вздохнул и заговорил фразами короткими и обрывистыми. И, кажется, злыми.

— Сорвался. Бывает такое у следователей. Баба там была и дите новорожденное. На цепи. И этих — трое.

— Андрей Евгеньевич! — одернул его Фочин, видя, что доклад заместителя выходит не совсем понятным. — Извольте толком говорить!

— Виноват! — тут же собрался жандарм. Речь его тут же изменилась с человеческой на казенную и потекла гладкой речкой: — Следователь Самойлов вел дело о похищении людей с мирским даром. Два месяца назад в ходе расследования он вышел на след группы лиц, ответственных за это. Точнее сказать, на местную ячейку преступной организации, которая занимается похищением людей с даром, преимущественно женщин. Похищенных использовали…

Здесь жандарм на пару секунд замялся, стройный его канцелярит не мог подобрать верного слова. На помощь ему тут же пришел Фочин, буркнувший вполголоса:

— Как маток.

— С целью получения от них детей с даром, которых потом продавали в преступные сообщества по всему миру, — тут же закончил фразу заместитель. — Самойлов выехал на задержание самостоятельно, не уведомив о том руководство. Оказавшись на месте, где содержалась одна из похищенных и ее новорожденный ребенок, а также трое похитителей, он, по неустановленным причинам, устроил самосуд. А именно — применив боярский дар со смертельным исходом для всех троих подозреваемых. После чего доставил женщину, находящуюся в бессознательном состоянии, вместе с ребенком в целительский центр «Лоза». А затем самостоятельно прибыл в управление, признался в намеренном убийстве подозреваемых и был задержан. С тех пор находится в камере и ждет суда. Никаких пояснений о происшествии не дает. На контакт не идет, ни с кем не общается. Дело-то мы закрыли, да и похищений больше не было, но вот…

Жандарм развел руками, завершая фразу. Он был на стороне этого Глеба Самойлова, без вариантов. И сожалел, что хорошего человека, раз оступившегося — а кто бы тут не оступился? — приходится держать в камере. И не собирался этого скрывать, хоть и прятал свои эмоции за чиновничьими формулировками.

— М-да… — протянул я после некоторой паузы. История диковатая: преступная организация, похищения женщин, продажа детей с даром, слетевший с катушек следователь-маг. Вот тебе и тихий провинциальный Благовещенск! Хотя чего я ждал? Это в моем мире он — провинциальный областной центр, где жизнь течет гладко и размеренно. Здесь Благовещенск — столица! Граница, торговля с другими странами, преступность соответственно. И все без оглядки на федеральный центр.

— Я с ним сегодня пытался поговорить, — продолжил жандарм, вновь сменивший обороты чиновника на людскую речь. — Он ведь точно знает, как на триаду выйти. Но — нет! Сидит истуканом, на стену смотрит и молчит.

Что-то в этой истории с Самойловым мне не нравилось. С чего бы следаку мочить преступников, а потом сдаваться своим? Ну, психанул, допустим, ребенка увидев, сорвался. Грохнул злодеев. Замел бы следы, да и вся недолга! А спасенная женщина, даже если и видела чего, из благодарности поддержала бы любую его историю! Определенно что-то не так тут. С другой стороны — оно мне надо? Меня другое должно интересовать.

— А он точно знает? — спросил я.

— Плотнее всех с триадой работал! Ни у кого таких контактов с косыми нет! — уверил меня Федор Георгиевич. — Толку, правда…

— Надо уговаривать. — Я поднялся. Триада была единственной зацепкой в деле. А его раскрытие — способом выжить в чужом и не очень спокойном мире. Этот Самойлов был мне нужен, и точка! — Проводите?

— Куда? — не понял генерал-аншеф.

— К задержанному, куда же еще!

Спорить со мной не стали. Точнее, едва начали пытаться, как я оборвал их властным взмахом руки и словечком из лексикона князя:

— Баста!

После чего был сопровожден по запутанным коридорам управы и выведен на задний двор. Здесь стояли служебные автомобили — желто-зеленого окраса джипы с уже знакомым логотипом «Ладоги» — и несколько построек. Одной из которых оказался изолятор временного содержания. Внутри он, как и все подобные места, пах мочой и куревом, хотя выглядел светлым и чистым. Сопровождавший меня Андрей Евгеньевич остановился у стальной двери с цифрой «четыре» и дал знак охраннику открыть ее.

— Со мной не входите, — попросил я его. Получил в ответ кивок, шагнул в камеру.

«Чистенько!» — отметил я, оглядывая место содержания мага-следователя.

Длинная и узкая коробка с белыми стенами. Вдоль одной стены — лавка, место для сна, у другой — крошечный умывальник и унитаз. Окон нет, единственный свет исходит из закрытого частой решеткой отверстия под потолком.

На лавке сидел арестант в застиранной синей робе — вроде больничной пижамы. Щуплый паренек из категории «ботанов»: редкая клочковатая бороденка, сальные светлые волосы, узкое лицо мышонка и большие очки. Сидел ровно, словно прилежный ученик на уроке, сложив на коленях тонкие руки и закрыв глаза.

— Здравствуй, Глеб, — произнес я, остановившись посреди помещения, в двух маленьких шагах от него. Сразу решил вести себя с ним просто, без чинов. Ему сейчас на мои регалии должно быть плевать с высокой колокольни.

Самойлов никак не отреагировал. Восковая скульптура, а не человек. Даже веки не дрогнули.

— Я обер-секретарь князя Игорь Антошин.

Тишина. Полный, тотальный даже, игнор.

— Глеб, мне нужна твоя помощь. Я расследую убийство маньчжурского посла. Есть подозрения, почти уверенность, что это сделала триада.

Чуть дрогнул мизинец на левой руке. Едва заметно, но я смотрел во все глаза. Тема ему интересна? Или мой интерес к ней? В любом случае ему не наплевать. Как бы он ни демонстрировал обратное.

— Триада залегла на дно. Ты знаешь, где их лежки. Скажи — где?

Неподвижность и молчание. Непробиваемое. Сверху чуть слышно гудел плафон дневного света, а во мне росло раздражение. Гнев на этого «ботана»! Тоже мне — моральная травма у него! Покрошил троих бандитов, и что? Перепугался результата? Никогда последствия своих способностей не видел? А мне тогда каково? Я ведь магию сказками считал! Я, блин, тоже имею право на душевные страдания! В чужом мире, в другом теле — и вообще маг на побегушках! Давай я тоже замкнусь и буду переживать? Всем сразу станет хорошо!

Хотелось рявкнуть на него, обложить матом этажа в четыре, схватить задохлика за грудки и пару раз приложить к стене! Махом бы вся апатия слетела! Останавливало только понимание, что он тоже маг, но, в отличие от меня, даром своим владеющий. Ведь как-то он порешил трех бандитов, этот хлипкий на вид парень. В фарш.

Вместо этого я тяжело вздохнул, подошел к лавке и сел рядом с Самойловым. Принял ту же позу, что и он, даже глаза закрыл. И после непродолжительного молчания произнес:

— Я в такой заднице, Глеб, ты не представляешь. Даже половину тебе рассказать — не поверишь. Второй день какого-то сплошного блудняка, все летит к чертовой матери, а я даже понять не могу, что тому причиной. Реагирую только на последствия, мать их! Сейчас сижу рядом с тобой и думаю: а может, как и ты, поступить? Закрыться тут, послать весь мир на хрен и ждать, пока он взорвется! Или не взорвется. Только пусть без меня, а то сил уже нет.

Мне показалось или ритм дыхания Самойлова изменился? Стал менее расслабленным, что ли? Хорошо, если так, значит, какое-то внимание проявляет, хотя и не подает виду. И я продолжил говорить. Не о себе, а о деле. Опуская, понятно, предположения (почти уверенность, чего там!) об измене моего двойника. Рассказал ему о словах маньчжура Лин И (и его подозрениях), пересказал, слегка приукрасив, нападение триады. Выдал версию с мостом и услышал вдруг:

— Триада не лезет в политику.

Повернул голову в сторону и столкнулся со взглядом серых глаз. Внимательных, цепких глаз.

— Чего?

— Триада в политику не лезет. Особенно в имперскую, у них об этом с минцами договор подписан лет пятьсот назад. И они ему следуют неукоснительно. Если бы заказ на убийство маньчжура поступил от Империи, те бы просчитали последствия и отказались. Даже задатка не вернув. И минцам это известно.

Голос у Глеба оказался под стать внешности: высокий, слегка дрожащий, хриплый от длительного молчания. Но говорил он уверенно, как человек, знающий предмет на «пять».

— А чего они на меня полезли тогда? — Про «московский след» я ему не рассказал. Но пробудившийся интерес арестанта следовало подкормить.

— Третья сторона. Ты стал мишенью по другому поводу. Не связанному с убийством посла. Совпадение.

А он хорош! Просчитал все на раз-два! По короткому моему рассказу и при отсутствии иной информации.

— Тем не менее с триадой нужно поговорить.

— Они не разговаривают с властью. — Позы Глеб до сих пор не поменял, только голову повернул в мою сторону. — Ты должен это знать.

— Да, знаю! Но это единственная зацепка!

— Ну почему же? Выйди на посредника, сделай заказ на информацию. Не действуй как власть. Действуй как заказчик.

Серьезно? Так можно было? С другой стороны — почему нет! Я плачу триаде за сбор информации о заказчике покушения на меня. Бред, но…

— Если заказчик покушения на тебя не оговорил в контракте такого пункта, как запрет на последующее расследование нападения, что вряд ли, совесть исполнителя чиста.

— Бред какой-то! — теперь уже выдал я это вслух.

— Это триада, — чуть пожал плечами Глеб. — Такой у них кодекс. Когда с ними работаешь, надо знать правила.

— Китайцы! — буркнул я. — Все у них не как у людей! А на посредника выйти как?

— Походи по городу, поспрашивай. Тут много минцев.

— Ты издеваешься?

— Ага.

Ни капли веселья, однако, в глазах следователя не было. Серьезный взгляд. Оценивающий. В этих глазах я прочитал, что никакого морального страдания от убийства трех человек Глеб не испытывает. Более того, сделал он это рассудочно, с отчетливым пониманием причин и последствий своего поступка. Тогда зачем?

— Ты мне можешь помочь? — спросил я вместо этого.

— Да.

— Чего хочешь взамен?

Самойлов замолчал надолго. То ли формулировал свои условия, то ли просто не знал, чего требовать за помощь. Потом осторожно проговорил:

— Я выйду. Буду работать по делу с тобой. Когда его раскроем, ты работаешь по делу со мной.

— По какому? — Напарник в виде следователя мне совсем не помешает, но ведь он не про кражу печенья с полки говорит! А это выходит, что из одного блудняка он мне выбраться поможет и тут же втравит в другой.

— По моему делу. Потрошители.

— Это ты похитителей так называешь?

— Их так по всему миру называют! — внезапно повысил голос следователь.

— Так закрыто же дело?

— Это я его закрыл. Я и открою.

— Глеб, я не следователь…

— Мне не следователь нужен, а именно ты! Ниточки от местной ячейки этих тварей идут очень высоко! Один я ничего не сделаю. С тобой — шансы неплохие.

— Ты раскрываешь, а я прикрываю?

— Да. Такие условия. Решай сейчас. Или проваливай.

Глава 7 Витя-памагай

Очень быстро выяснилось, что парковать машину у входа в жандармскую управу боярину нельзя, а вот вытащить из ИВСа — запросто! И даже особо с бумагами возиться не пришлось. Так, пара подписей.

Генерал-аншеф и его присные, конечно, возражали. Но не активно, а так — для галочки.

— Как же так, Игорь Сергеевич! Есть же решение суда о содержании заключенного! И что мне говорить, если кто спросит?

— Валите все на меня, Федор Георгиевич, — посоветовал я ему в ответ. — С князем я сам все решу.

И покинул управление вместе с переодетым в цивильное Самойловым. С князем я и правда решу. Ему же результат нужен? Так я и работаю на результат!

Забрал ключи и еще раз поблагодарил Марьина, уселся за руль и спросил:

— Куда?

— Любой ресторан, — откликнулся Глеб. — Очень хочется приличной еды.

Он не выглядел человеком, который радуется освобождению. Как и человеком, который хочет в ресторан. Такой же собранный, серьезный «ботан», каким был и в камере. Разве что отрешенность пропала. И в серых глазах проглядывала угрюмая решимость.

— А потом к жене не отвезти? — с издевкой уточнил я.

— Ни в коем случае! — не заметив сарказма, отозвался бывший следователь. — До поры ей лучше не знать, что я вышел. В целом — чем меньше людей будет об этом осведомлено, тем лучше.

Паренек мне нравился, с некоторой, правда, оговоркой. Дерзким он был. Совершенно не улавливал, кто тут главный и кому он обязан. Складывалось впечатление, что он меня считает своим помощником, а не наоборот. И это немного раздражало. Но не устраивать же скандал на ровном месте в первые пять минут сотрудничества? Подождем полчасика. Пусть покушает.

— Как скажешь, — выдал я.

И повез его в «Даурию». Другого общепита в городе я не знал.

Наблюдать за тем, как Самойлов ест, оказалось очень интересно. Потому что делал он это неторопливо, обстоятельно и с таким искренним наслаждением процессом, что сразу же хотелось к нему присоединиться. Он отрезал от бифштекса небольшой кусочек, аккуратно обмакивал его в соус, клал в рот и, закрывая глаза от удовольствия, неспешно его пережевывал. Я так в армии котлету ел — единственную за два года срочной службы. Растягивал удовольствие от этого подарка судьбы, благодарил приехавших в часть с проверкой генералов и дождался все-таки, что мясо-хлебное изделие остыло до состояния полной непригодности. И все равно съел.

— Не хочешь рассказать про Потрошителей? — прервал я молчание, когда Глеб расправился с бифштексом и принялся за пирожное. — Что случилось во время задержания?

Мы же напарники теперь. Нужно знать, чего ждать от человека с даром и тремя трупами за спиной. Я ведь понимал уже, что в его истории с нервным срывом все не так просто. Точнее, предполагал.

— Я их убил.

Десертная вилка отрезала еще кусочек и понесла бисквитно-кремовую массу ко рту.

— Просто так? Вспылил?

Белая чашка с чаем поднялась к губам. Я не надеялся, что он ответит, но ошибся.

— Нет. Так нужно было.

— Зачем? Кому нужно было?

Салфетка с хирургической точностью убрала пятнышко крема из уголка рта.

— Мне. Чтобы дело считалось закрытым и ответный ход Потрошителей не ударил ни по ком, кроме меня.

— То есть ты инсценировал нервный срыв, чтобы все решили, будто следак устроил самосуд?

— Да. Я поел. Поехали к Вите.

Манера Глеба отвечать на вопросы меня тоже раздражала. Особенно с учетом того, что здесь ко мне все относились как к птице очень высокого полета. Я даже привыкать уже стал. И тут этот заморыш с раздутым самомнением. Как человеку удается давать ответ и одновременно посылать сообщение «не лезь ко мне»?

Витей оказался китаец — посредник триады. Средних лет, у азиатов возраст довольно трудно определить, черноволосый и с белым пятном на смуглом лице. Какая-то кожная болезнь с частичной потерей пигментации. Я не помнил ее названия, но людей с очертаниями материка на лице уже встречал.

Нашли мы его на рабочем месте, за прилавком с золотыми и серебряными украшениями, который располагался на первом этаже огромного торгового центра на набережной Амура. Хорошее прикрытие: люди всегда подходят, прицениваются, вопросы задают. Не знаешь — так и не догадаешься, что тут принимаются заказы на преступления.

— Глеба? — Многие китайцы, даже неплохо говорящие на русском, так делают — заканчивают гласной непривычные имена. Хотя мне всегда казалось, что они издеваются, а не испытывают сложности с языком. — Твоя… Отпустили? Свободна?

Хитрые черные глазки Вити перебегали с него на меня. Вероятно, он пытался понять, зачем его знакомец притащил на встречу еще одного человека.

— Сбежал, — ровно ответил Самойлов. — Только что. Ты сильно занят? Разговор есть.

Непонятно, принял ли китаец шутку Глеба. Он просто продолжил изучающе глядеть на нас обоих.

— Конечно. Давай говорить.

— Не здесь.

— Ты знать: много людей ходи — никто не видеть! — на китайский лад исковеркал посредник поговорку про лес и дерево. — Тут говорить.

В принципе он был прав. Но мне все равно было немного не по себе говорить об убийстве с посредником триады, стоя возле прилавка с ювелиркой. Понижая голос каждый раз, когда мимо проходили люди.

— Человек хочет сделать заказ, — кивнул на меня следователь. — Триада напала на него, хотела убить. У него нет претензий к исполнителям. Он хочет купить информацию о том, кто заказал нападение.

Взгляд китайца вновь остановился на мне, сделавшись сразу очень холодным. Что-то мелькнуло в глубине черных глаз. Что-то похожее на удивление. Что тебя удивило, раскосый?

— Прости, Глеба-друга! Никак нельзя. Не могу памагай. — Говоря это, Витя продолжал смотреть на меня, никаких эмоций больше не проявляя.

— Заказчик оплатил запрет? — Теперь удивление продемонстрировал Самойлов. Сделал шажок к прилавку. — Серьезно?

— Такой умный человек! — восхитился Витя. Он перестал буравить меня взглядом и расплылся в неискренней улыбке торговца. — Видит все! Знает все! Хочешь кольцо жене купить? Минское золото! Высшая проба!

— До свидания, Витя.

Моментально потеряв интерес к разговору, Глеб ухватил меня за локоть и потащил к выходу.

— Скидка хорошая! Потом приходи!

Уже на улице он резко толкнул меня в грудь и прижал к стене здания. Прошипел, как рассерженный кот:

— Ты зачем мне врал?

— В смысле? — Я опешил настолько, что даже забыл о сопротивлении.

— Витя тебя знает. Ты к нему приходил. Как заказчик приходил! Что за игра, Игорь?

Так вот в чем причина пристального взгляда китайца. И этой неуловимой тени удивления, которую я заметил. Он узнал меня. В смысле — Игоря. Здешнего. Ну, двойник! Не устает оставлять мне подарки! Найти бы и прибить сволочину! А то наворотил дел и смылся в неизвестном направлении!

Оторвав от рубашки руку Глеба — сильная хватка у задохлика, — я попытался выиграть время, задав встречный вопрос:

— Уверен?

— Что значит — уверен? Ты сам видел, как он на тебя смотрел.

— Видел. Но не понял.

Я лихорадочно подыскивал слова, которыми можно было объяснить происходящее, но не углубляться при этом в теорию переноса сознаний между мирами. Разумеется, ни черта я не подобрал. Глеб, приняв мое молчание за нежелание говорить правду, отступил на шаг.

— Пошли в машину. Едем в тюрьму.

— Зачем?

— Затем, что я втемную играть не буду. Возвращаюсь в камеру.

Вот что с ним было делать? С одной стороны — да и черт бы с ним! На посредника он меня вывел, даже подкинул новую зацепку: китаец меня знал. Дальше можно действовать и без него, так что пусть себе возвращается в свою камеру, узник совести недоделанный. С другой же стороны — он опытный следак. Знает, как искать информацию, о чем я имею представление только из прочитанных детективных романов. Да и силой на китайца давить смысла нет никакого, если верить утверждению, что «триада умирает молча».

Значит, нужно заставить Самойлова остаться. При этом не сообщая ему всей правды обо мне: хватит дяди Вани. Пойти по промежуточному варианту, как с матерью? Давай попробуем!

— Ты ведь со мной тоже не до конца откровенен, Глеб. Потребовал от меня согласия на помощь в деле с Потрошителями, а сам ничего толком не рассказал. У всех есть вещи, о которых говорить не хочется. К тому же мы с тобой едва знакомы. Ты же не ждал, что я тебе все вывалю?

— Логично, — неохотно признал тот. И тут же вскинулся: — Но в расследовании мелочей не бывает. Я должен знать все!

— Как и я, верно? Если хочешь полноценного сотрудничества, давай строить его на откровенности. Ты рассказываешь мне, что за хрень у тебя произошла с Потрошителями, я объясняю свою ситуацию. И после этого продолжаем работать, как договорились.

В этот момент завибрировал телефон у меня в кармане. Взглянув на экран, я, не выдержав, выругался. Пресветлый князь Николай Олегович, собственной персоной! Сделав знак Самойлову, я ответил на вызов.

— Слушаю?

— А ты, Игорь Сергеевич, не перегибаешь палку? — ласково произнес князь Благовещенский и Тындинский.

— Вы о Самойлове?

— О нем. Какого, прости, хрена ты вытащил заключенного из камеры за неделю до суда и обвинительного приговора?

Гнева, впрочем, в голосе шефа я не слышал. Скорее всего, он не особенно возражает против моего самоуправства, но, получив доклад Фочина, посчитал нужным дать мне начальственного нагоняя.

— Есть хорошая зацепка с послом, Николай Олегович. Прямо сейчас отрабатываем. Самойлов со мной, никуда не денется.

— Хотел бы удрать — не пришел бы сдаваться, — справедливо заметил князь. — Что за зацепка?

— По телефону?

— Хм… Ну да. Ладно. Держи старика в курсе.

Звонок князя значил только одно — он одобрил мои действия. Что вернуло мне чуточку самообладания и даже кроху надежды на удачное завершение дикой этой истории.

Убрав смартфон в карман, я пояснил Глебу:

— Князь. Беспокоится.

— Я уже понял. — И без перехода вернул меня к прерванному разговору: — Согласен. Говорим друг другу все честно. Потом работаем.

Вот так! Я ему, выходит, нужен был не меньше, чем он мне. Это хорошо!

— Начинай тогда. — Вот так и возвращается утраченное лидерство, мальчик Глеб! Учись!

— Пошли в машину, — буркнул тот.

Он долго устраивался на сиденье, всячески оттягивая начало рассказа. И начал его, только когда я нетерпеливо кашлянул.

— Перед тем как убить Потрошителей, я их допросил. Девчонка ничего не видела, ее и ребенка я усыпил. Допрашивал жестко, уже тогда понимал, что в управе мне этого сделать не дадут. Догадывался, что за рядовыми похитителями стоит крупная фигура из местных бояр. В принципе, так и оказалось. Арцебашев.

Тут Самойлов сделал паузу, как бы предлагая оценить размах бедствия, открывающегося с оглашением этой фамилии. К сожалению, сделать этого я не мог, поскольку фамилия была мне совершенно незнакома. Но я сделал большие глаза и повторил:

— Арцебашев?

— Угу, — кивнул Глеб. — Воевода наш.

Боясь ошибиться, я плюнул на осторожность и уточнил:

— Ты сейчас про Михайлу Генриховича говоришь? Здоровенного такого дядьку?

— Да. Про кого же еще?

— Просто уточнил! — вскинул я руки. — Слушай, но ему это зачем? Он же приближенный князя!

— Ты знаешь, сколько стоит младенец с мирским даром на черном рынке?

— Нет. Не интересовался как-то.

— От ста тысяч рублей мальчик и двухсот — девочка.

В покупательской способности здешнего рубля я еще не до конца разобрался, но уже понимал, что суммы, названные следователем, огромны. К примеру, за его обед в «Даурии» я отдал два с половиной рубля.

— Да ладно! Чего в них такого ценного? Это же не носители боевой магии!

— Игорь, ты чего? Из младенца с мирским даром можно воспитать идеального убийцу! Если переломать ему сознание и научить даром не лечить, а убивать. Направь такого на цель — и у жертвы почти не будет шансов. Только целитель и сможет спасти, да и то без гарантии. Да, при таком воспитании выживает хорошо если один из десяти детей, это же против природы идти, да и живут убийцы недолго, но все равно — это почти идеальное оружие.

Я даже присвистнул вслух. Ну ничего себе! Это же практически контрабанда ядерного оружия, если с моим миром сравнивать! В Благовещенске! И крышует ее добряк Михайло Генрихович. Мне стали куда понятнее причины, отчего Глеб принял обет молчания.

— Когда я всю правду узнал, понял, что Арцебашев на что угодно пойдет, чтобы дело замять. А мне если и поверят, то не сразу — все-таки фигура значимая и влиятельная. Даже на боярском круге я его обвинить не смогу: формально я изгнан из рода. А значит, у него время будет хвосты подчистить и дел натворить. Мог ведь и Аню…

— Жену?

— Ага.

Я посмотрел на парня совсем другими глазами. С уважением, если честно. Он не стал бросаться грудью на баррикады, подставляя всех вокруг себя под огонь, а предпочел принести себя в жертву. И дело закрыл — Потрошители после той расправы затихли и никак себя не проявляли, — и никому больше пострадать не позволил. И воевода уверен, что следак, под него копающий, сорвался, как институтка. По мне, такое поведение больше на героизм походит, чем бросок в штыковую на пулеметы. Сдохнуть глупо — большого ума не надо.

А Самойлов сидел и ждал, когда случай позволит ему добить ячейку вместе с головой. И дождался. Меня. Блин, парень-то на меня рассчитывал! И будь на моем месте настоящий обер-секретарь, делал бы это не напрасно. У моего двойника хватило бы силы и влияния прижать Михайлу Генриховича. А вот у меня…

Хотя чего раньше времени загадывать? Влияние заместителя князя от меня никуда не делось, это же не магическая сила. А в деле с Потрошителями дар и не нужен. Там только донести князю, а уж он с Арцебашевым сам разберется. Конечно, нужны веские доказательства. И, по-хорошему, полная победа в деле с убийством посла. Для усиления, так сказать, позиций при дворе.

— У тебя доказательства есть? Что-то, кроме слов похитителей?

— Нет. Но я знаю, как их добыть. Секретный счет воеводы в банке Саха — один из Потрошителей рассказал. На него он получал проценты с каждой продажи ребенка. Оформлен он не на него лично, но, если покопать, его уши точно выглянут. А еще можно сопоставить даты платежей с каждым случаем похищения… У меня есть записи, я по всему княжеству случаи поднял за три года. И на всякий случай еще по Хабаровску и ханству якутскому…

Ну, в принципе, если доступ к этому счету найти, доказать его связь с Арцебашевым, может сработать.

— Слушай, а что применил для убийства? — Уж очень мне хотелось узнать значение оговорки жандармов «покрошил в фарш». И пояснил на всякий случай: — Я рапорта о твоем деле не читал.

— Лезвия, — пожал плечами Глеб. — У нас не очень сильный род. Четыре воздушных клинка с каждой руки да еще пара мелких заклятий — вот и весь мой арсенал.

Я чуть в голос не расхохотался, услышав его объяснение. У меня в напарниках Росомаха ходит! Настоящий Логан с клинками из воздуха! Только выглядящий не так брутально! Не, ну правда! Я еще к самому факту существования магии едва привыкать начал, а тут — на́ тебе, клинки из воздуха! Но сдержался, к счастью. Не хотелось рушить едва возникшее между нами доверие. Глеб ведь никому, кроме меня, этой истории не рассказывал.

— Ну а у тебя что с триадой? Откуда тебя Витя знает?

Посчитав, что свою часть договора он выполнил, Самойлов потребовал выполнения своей и от меня. Я уже подготовил версию, которая являлась смесью моей беседы с матерью и парочки новых вводных. Частично, кстати, почерпнутых из его рассказа.

— Я не буду от тебя требовать, чтобы ты все в тайне хранил — и так понятно, верно? — усмехнулся я невесело. — Память я потерял. И дар.

Судя по расширившимся глазам Глеба и приоткрытому рту, он был удивлен. И еще, пожалуй, не очень мне верил.

— А так бывает?

— У бабки по отцовской линии так было, — качнул я головой. Нет ничего правдоподобнее смешения правды с правдоподобным вымыслом. — У нее только дар, памяти она не теряла. Я не знаю, как это произошло и как это можно исправить. Но сам понимаешь, трепать о таком на каждом углу не станешь. Даже вопросы задавать и то опасно. А тут еще кризис с убийством посла. Попробуй только скажи, что обер-секретарь… Ну ты понял. Так что, отвечая на твой вопрос про Витю, я допускаю, что знаком с ним и даже сотрудничал. Но я ничего об этом не помню.

— Как давно?

— Память потерял?

— Ну да. И сколько не помнишь?

То есть мое объяснение, как рабочую версию, он пока принял. Уже хорошо.

— Вчера с утра встал и понял, что не могу вспомнить, что было вчера. И днем раньше. Так сказать, насколько я не помню, — не могу. Но события месячной давности, например, доступны.

Я решил, разу уж парень проторчал в камере два месяца, остановиться на сроке в один месяц. Так ему сложнее будет поймать меня на вранье. Тут же вылезла паническая мыслишка, прооравшая что-то вроде «досочиняешься!», и скрылась.

— Проклятие, может?

— Я лично считаю, что это как-то связано с моими делами, — решил я вернуть наш разговор к проблемам, меня волновавшим. — Никак этого подтвердить не могу, но чуйка вроде такое говорит.

— Чуйка?

Еще одно незнакомое слово? Блин, да как же тут легко впросак попасть!

— Ну да, чуйка. Чутье, интуиция…

— Да не, я понял. — махнул рукой Глеб. — Странно просто, ты говоришь — дар потерял…

А интуиция у нас, выходит, составная часть дара! Ну здорово!

Чтобы ничего не объяснять и не завязнуть в собственном вранье еще глубже, я ответил пожатием плеч. Не знаю, мол, что тебе и сказать. Так как последнее утверждение было правдой, выглядело, должно быть, убедительно. Во всяком случае, следователь перестал меня разглядывать, погрузившись в мысли.

— Он странно на тебя смотрел, — выдал он через некоторое время, проведенное нами обоими в молчании.

— Витя? Ты говорил уже.

— Нет, погоди, я не о том сейчас. Он удивился, что ты пришел. И еще больше удивился, что ты хочешь узнать о нападении на себя.

— И что? Ты же сам сказал, что я был его заказчиком.

— Тут, понимаешь, есть еще одна странность. — Следователь прикрыл глаза и говорил будто бы с самим собой. — Про то, что можно закрыть возможность получения информации о заказчике, заплатив за это, знает очень немного людей. И ты к ним не относишься — в других сферах крутишься. Но это ладно, можно списать на то, что ты каким-то образом знаком с кодексом триады. Но!

Тут он поднял палец. Точнее, ткнул им в крышу машины, не рассчитав силы.

— Представь себе поведение твоего недоброжелателя: он заказывает триаде нападение на тебя, но не уверен, что у них получится, и предусмотрительно блокирует возможность получения информации о себе через минцев. Кто, скажи мне, так делает? Тот, цель у кого не убить.

Тут он взял паузу и пристально на меня посмотрел, явно наблюдая за реакцией. Ну пусть полюбуется, Шерлок благовещенский! Про то, что меня хотели припугнуть москвичи, я уже знал.

— Допустим, — подбодрил я его. — Допустим, меня не хотели убивать, а только надавить. Где-то я узнал больше, чем заказчику хотелось. При моем положении, как ты понимаешь, это неудивительно. Но могло быть и по-другому. Я что-то узнал, недоброжелатель запаниковал и кинулся с заказом к триаде.

— Предусмотрев возможность того, что выживешь и придешь к Вите за информацией?

— Почему нет? Если это китаец, в смысле минец, он мог знать о кодексе триады.

— Ну да, ну да, — по-старушечьи покачал головой Самойлов. — Слушай, а давай одну версию проверим? Только ты делай как я скажу, ладно? Я ничего объяснять не буду, а то Витя нас раскусит. Просто подыграй мне.

И, не дожидаясь моего ответа, выскочил из машины.

Витя по-прежнему стоял за прилавком. Увидев нас, он радостно оскалился и вскричал:

— Решил покупай жене кольцо? Хорошая скидка дам!

Вот теперь я был абсолютно уверен, что китаец паясничал, а на самом деле по-русски говорил не хуже меня. Не знаю, почему появилась такая уверенность, я словно бы прочитал его. Не мысли, а его самого. Или вспомнил? Сорокапятилетнего мужчину, которого на самом деле зовут Гуань Пэнь, женатого, имеющего взрослую дочь…

«Что это? — тут же возопила часть меня в страхе. — Откуда я это знаю?»

«Заткнись! Отголоски памяти владельца тела!» — быстренько выдала заключение другая моя часть.

Я, наблюдавший за этим коротким спором откуда-то сверху, сразу же согласился с версией всплеска памяти. Очень логичной и все объясняющей. Согласился официально и тоже призвал к порядку «паникера».

Но на самом деле сделал это без уверенности.

— Нет, продолжить наш разговор, Витя, — жестко пресек кривляния китайца Глеб.

— О чем? — удивился тот. — Мы все сказать!

— Не все. Мой друг подтверждает снятие запрета на информацию и не имеет финансовых претензий.

«Что?»

Китаец взглянул на меня вопросительно. Он ждал моего ответа.

— Нн… Да. — Да гори оно все огнем! Что еще за игры? Я потом из этого Глеба всю душу выну! — Я подтверждаю.

— А я — принимаю, — чуть поклонился Витя. — Прошу вас пройти в кабинет. Моя дочь приготовит чай.

Он толкнул дверь в стене и приглашающе повел рукой. Говорил он совсем без акцента.

— Это что значит, Глеб? — спросил я, уже зная, каким будет ответ.

— Ты и есть заказчик, — ответил Самойлов, глядя на меня с интересом исследователя царства насекомых. — Пойдем послушаем, на кой ляд тебе это понадобилось.

Глава 8 Заказчик

За дверью оказалась небольшая комната, служившая хозяину и складом, и местом для отдыха. Одна из стен была полностью занята стеллажами с разноцветными коробками — надо полагать, с украшениями. В центре помещения стоял круглый стол, за которым сидела юная китаянка, занятая шитьем.

— Моя дочь Сюин, — представил ее Витя.

Девушка тут же вскочила и поклонилась. Симпатичная дочка у посредника китайской мафии. Глеб, удивив меня, поклонился девушке в ответ и, обращаясь к Гуань Пэню, произнес:

— Она действительно прелестный цветок. Со времени нашей последней встречи девочка просто расцвела.

Витя кивнул, принимая похвалу. Было видно, что ему очень приятен комплимент, адресованный дочери. А Глеб-то у нас дипломат! Никогда бы не подумал!

— Сделай нам чай, милая.

Молча кивнув, девушка метнулась к дальней стене и стала там колдовать над маленьким столиком. А мы уселись за большой.

— Начни сначала, — поторопил Глеб китайца. — Как на тебя вышел Игорь.

И качнул головой в мою сторону, поясняя, кто тут Игорь. Я же сам в разговор не лез. Слишком был ошарашен. А кто бы не был? Самому себя заказать!

— Будет ли озвученная мной информация использована во вред братству?

— Сознательно — нет. Но последствия могут задеть.

— Это приемлемо, — согласился посредник. — Нельзя вести деятельность в обществе и не быть зависимым от него.

Он по-пролетарски шмыгнул носом. И начал рассказ.

— Рука князя пришел к нам как частное лицо, три дня назад. Его интересовала инсценировка покушения. Он сам предложил схему нападения, сам назвал количество участников, время и способ. По его словам, никто не должен был пострадать. После нападения он должен был бежать.

Я старался смотреть только на китайца, боясь встретиться глазами с Самойловым. Мне было невыносимо стыдно, будто это я сам заварил кашу, а не мой двойник, за которым мне теперь порядок наводить. Хотя с точки зрения следователя так все и выглядело. Он же не знал, что я не тот, за кого себя выдаю. Вот и выходит: вытащил его из тюрьмы, ввел в дело, а теперь оказывается, что расследуем мы мою же собственную деятельность. Нетрудно представить, что он сейчас думал.

Подошла Сюин и поставила на стол поднос с чайниками и плошками, которые у китайцев за стаканы. Замолчавший Гуань Пэнь позволил ей расставить посуду и разлить горячий чай по чашкам. Одобрительно кивнул, и девушка снова убралась подальше от стола. Поднял свою чашку, чуть увеличенную версию наперстка, двумя руками и с некой торжественностью омочил в ней губы. Глеб, а с некоторой задержкой и я повторили за ним ритуал.

— Рука князя хорошо заплатил. Он знал кодекс и оговорил, что информацией о его заказе в братстве не должен владеть никто, кроме него. Это он оплатил отдельно.

— Три дня назад? — уточнил Самойлов.

— Это так.

— Продолжай!

— Мы выполнили все требования заказчика. Был использован маг-наемник со стороны и наши солдаты в качестве его прикрытия. Никто из исполнителей не знал о том, что нападение — инсценировка. А потом заказчик перебил всех исполнителей. Только магу удалось уйти.

И китаец с вопросом, но, что странно, без осуждения взглянул на меня. Я с самого начала беседы напялил на лицо маску «чиновник на переговорах» и встретил его взгляд прямо и без тени желания давать пояснения.

— Риск — часть нашей работы. И случилось так, как должно было случиться. У нас нет претензий к заказчику. Семьи погибших получили компенсацию, братство будет заботиться о них.

Ему было любопытно, зачем заказчик пришел и просит рассказать ему то, что он сам сделал. Но вопросов посредник не задавал. Вывалил всю эту историю и сидел, смотрел на нас хитрыми своими глазками. А я пытался уложить в голове его рассказ.

Три дня назад? Я тут второй день, выходит, мой двойник заказал покушение на себя накануне моего тут появления. Он что — знал? Знал, что в его теле будет другой человек, который не владеет магией и не сможет остановить пущенный в машину «гребаный пульсар», как его назвал воевода? Но как это возможно? То есть возможно, но это же получается, что именно он, мой двойник, и забросил меня в свое тело. А сам, получается, свалил в мое? И сейчас ездит на моей «Финьке» и страдальчески морщится, обнаружив себя не слишком значительным чиновником в провинциальном российском регионе.

Если это так, то он хотел убить свое тело и нового его носителя! Он заметал следы, тварь такая! Наворотил тут дел, а когда все пошло наперекосяк, воспользовался магией и ушел красиво! Набить бы морду сволочи!

Я был зол! Чудовищно, непередаваемо зол! Терпеть не могу подставы, а это была именно она, родимая! Подстава самого паршивого толка! Мною просто воспользовались, чтобы замести следы своих мутных делишек! Как презервативом! Одноразовой резинкой!

Чайник на столе стал мелко подпрыгивать и дребезжать крышкой. Секунда — и из-под нее начал валить пар, будто глиняная посудина стояла на открытом огне и кипела. В глазах китайца появилась обеспокоенность. Он рывком отодвинулся от стола.

— Прошу вас прекратить! — В голосе его был страх.

Что прекратить? Это я, что ли, делаю? Но я ничего такого не хотел! И не делал! Или делал? Я закипел — забулькал чайник. Выходит — я? Долбаная магия!

— Три глубоких вдоха! — рявкнул на меня Глеб.

Крик человека, которого я знал как сдержанного и спокойного, подействовал отрезвляюще. Я стал послушно дышать: набирая полные легкие воздуха и шумно его выпускать через рот. Дрожание чайника стало мельче и вскоре совсем прекратилось.

— Мы очень тебе благодарны, Витя. — После недолгой паузы, во время которой мы все таращились друг на друга, Глеб поднялся и слегка поклонился посреднику. — Был рад снова увидеть твою дочь. Она стала совсем невестой. Надеюсь, ты найдешь ей достойного мужа.

— Всегда рад тебя видеть, Глеб, — выдавил китаец, поклонившись в ответ. Голос его слегка подрагивал. Умный Витя понимал, что был сейчас на волосок от смерти, но держал лицо. — Пусть предки будут к тебе благосклонны.

Я сказать ничего не успел. Безо всякого почтения Самойлов схватил меня за руку и выволок из подсобки. Протащив таким манером через весь торговый центр — а я и не думал сопротивляться, — втолкнул в машину. А потом долго смотрел на меня злым взглядом и молчал.

— Везти тебя обратно в тюрьму?

Моя фраза была и шуткой, призванной немного разрядить ситуацию, и вполне серьезным вопросом. Я прекрасно понимал, что после того, что рассказал посредник, доверия у Глеба ко мне нет ни на грош. И еще я каким-то образом смирился с тем, что все летит к чертовой матери под откос. Точнее, плевать мне уже было. Особенно после того, как я узнал, что был лишь тельцом на заклание.

— Ты не терял памяти.

— Нет. Не терял.

Ну а что было делать? И без того шитая белыми нитками версия расползалась на глазах.

— И дара не терял.

— Тут все сложнее. Нельзя ведь потерять то, чего не имеешь.

— Ты не Антошин.

— Ответ на этот вопрос тоже не будет однозначным. Строго говоря, я Игорь Антошин. Но не известный тебе как обер-секретарь князя Благовещенского.

И хотя Самойлов ничего больше не спрашивал, я ему все рассказал. Делать это во второй раз оказалось куда проще. Я уже не путался в словах, как делал в беседе с дядей Ваней, а вполне осмысленно и связно излагал историю. Даже дополнял ее своими догадками о причинах и следствиях. И в чем прелесть мира, в котором магия — реальность, никто с ходу не называл меня сумасшедшим. Магия же! Мало ли что могло произойти! А вот в моем мире такая история практически гарантировала вызов санитаров и будущее в палате с мягкими стенами.

Да и Глеб оказался на удивление прагматичным молодым человеком. Надо полагать, его очень интересовала фигура обер-секретаря как крайне необходимая в реализации собственных планов. Так что, выслушав меня, он молчал меньше минуты. После чего спросил:

— Еще кто-то знает?

— Дядя Ваня. В смысле Иван Павлович Кобяков. Он у меня сосед по лестничной площадке.

— Отставной наставник? Это хорошо, старикан не из болтливых. Да и помочь сможет, если что.

— Да чем тут поможешь?

— Не ной для начала! Давай рассуждать последовательно. Примем: ты не Игорь, а его двойник. Твой двойник исчез, а согласно закону сохранения энергии, если ты здесь, значит, он там. Свалил он, скорее всего, сам — тут я склонен с тобой согласиться. Наворотил дел, запутался и решил таким образом избежать ответственности.

— То есть такое здешними магами практикуется?

— Я такого никогда не слышал, если честно. Но ты пойми другое: никто ведь не знает возможностей царской магии! Только боевое применение, да и о нем — только то, что в газетах пишут. А твой двойник — племянник князя. То есть родная кровь. И вполне возможно — носитель не только боярского, но и царского дара. О таком, как ты понимаешь, открыто не говорят.

— Ты избранный, Нео! — не удержался я.

— Чего? — вопросительно посмотрел на меня сбитый с толку Глеб.

— Шутка из моего мира, не бери в голову! То есть такое возможно?

— Примем, что да. Но это не так важно!

— Да ладно! А что тогда важно?

— Мне — прижать Арцебашева. Тебе — для начала, думаю, выжить. Двойник ведь не собирался тебя живым оставлять.

Тут он прав. Выжить — это для меня сейчас приоритетная задача. Номера уно, так сказать. И будет это сделать ой как непросто! С учетом, во что втравил меня долбаный обер-секретарь.

— Так что в тюрьму меня везти не надо, — резюмировал Самойлов. — Я остаюсь. И мы продолжаем работать, как договаривались.

А вот это очень хорошая новость! Просто прекрасная! От избытка чувств я чуть не обнял напарника, но, посмотрев ему в глаза, сообразил, что он этого не оценит.

— Отлично! — вместо этого сказал я. — Какой план?

— Поехали поедим для начала.

У него что, черная дыра вместо желудка? Мы же недавно в «Даурии» были! Однако, бросив взгляд на часы в приборной панели «москвича», сообразил, что с момента посещения ресторана прошло уже часа четыре. В интересных делах время летит незаметно.

— «Даурия»?

— И давай я сам за руль сяду. Ты же города не знаешь, возишь по всяким дорогим тошниловкам!

Что я там говорил про лидерство недавно?

Обедали мы на природе. Глеб заскочил в какой-то лубочный фастфуд, украшенный по фасаду скоморохами, набрал блинов, запеканок и маринованных овощей — и со всей этой роскошью привез меня на берег Зеи.

— У воды хорошо думается, — пояснил он. — И плохо подслушивается.

Он быстренько сервировал наш обед на бумажной скатерке, прихваченной в той же забегаловке. Прямо на камне возле воды. И без всяких формальностей, вроде «приятного аппетита», принялся уминать фаршированный блин.

Зея была прекрасна. Она мне куда больше Амура нравилась и дома. Сильная река, с характером, но таким — не напоказ. Ровное серое полотно, небольшие водоворотики, с берега глядеть — кажется, что течения и нет вовсе. Но мне как-то довелось посмотреть, в какое чудовище река превращается во время паводка. А один раз едва не случилось в ней утонуть.

Плаваю-то я как рыба, все же вырос во Владивостоке, у моря. И всю воду так и воспринимал всегда: плотной, соленой и неподвижной. Утонуть в которой способны только дети и пьяницы. А здесь, точнее там, дома, полез однажды на спор доказывать, что Зею переплыву. Ширина ведь не слишком большая для хорошего пловца. Разумеется, не учел течения, тех самых водоворотов. И еще одного незначительного факта — речная вода человеческое тело держит куда хуже морской. В общем, выловили меня спасатели, у них на Зее штаб-квартира, когда меня мимо проносило течением. Орущего и перепуганного до смерти! С тех пор я воду речную уважать стал.

В моем Благовещенске набережной Зеи все время грозились заняться и превратить ее в такую же красоту, которую сделали на Амуре. Но в реальности никогда даже не брались за дело. В результате ее берега, где крутые, а где с удобным подходом к воде, заросли непроходимым кустарником. И мусором, оставить который своим долгом считали все отдыхающие.

Здесь набережная тоже не была упрятана в бетон: трава, камни и деревья. Только тут было чисто. Берег, куда меня привез Глеб, походил на очень окультуренный парк: из-за желтеющей листвы деревьев проглядывали крыши беседок, везде стояли лавочки и ларьки со всякой снедью для гуляющих.

— Зачем твой двойник собрался переезжать? — Проглотив первый блин, Самойлов нацелился на второй, но затем решил повременить и помучить меня вопросами. — И куда? Это, я считаю, самый важный вопрос. Найдем его и получим ключи ко всем остальным.

Мне такая постановка показалась странной. Отталкиваться следовало, к бабке не ходи, от убийства посла. Но Самойлов был следователем, плоть, так сказать, от плоти этого мира, поэтому, вероятно, знал что говорил. Поэтому я уточнил:

— Почему ты именно его переезд считаешь ключом?

— Тут все просто. — Глеб не удержался и все-таки взялся за второй блин. — Двойник твой — фигура. Второй человек после князя. Чем его можно купить? Деньги отметаем сразу. То есть как довесок к основному призу деньги он взял бы, но только как довесок.

— Он настолько богат?

— Не буду спрашивать про то, как у вас все устроено. А то запутаюсь. А у нас княжеская семья — акционер практически во всех серьезных предприятиях. С учетом того, что родни у князя немного: жена, сын малолетний да сестра родная с племянником-оболтусом — это я про тебя, — сам подумай, насколько он богат?

— Настоящий олигарх, выходит, — подумав, признал я.

— На людях только не ляпни такое, ладно? — предостерег меня Глеб. — Можно получить так, что и титул не поможет.

— Понял-понял. — Не олигарх — значит, не олигарх. Я же разве против? Только за! — Значит, деньги для него не мотив.

— Нет. Была бы у него возможность, он мог себе княжество купить.

На этом месте следователь внезапно замолчал. Натурально завис с открытым ртом, не донеся блин до губ всего на несколько сантиметров. Я уставился на него вопросительно, но не сразу сообразил, что он этого не увидит.

— Дьявол! — выдохнул он через десяток секунд. — Вот ведь сука!

— Ты про что?

— Про кого! Про двойника твоего. Сам князем захотел стать, мразь!

Реакция Глеба меня очень заинтересовала. Он был возмущен. Так, словно Игорь Сергеевич не князя своего предал, а лично его. Особенность феодальных отношений? Очень может быть. Верность господину тут, похоже, в крови.

— А это возможно?

— Все возможно. Если действовать осторожно. Ну да! Сходится все! Княжеством его купили! Больше нечем!

— Господин Самойлов, поговорите со мной, прошу! — напомнил я о своем существовании.

— А? Да-да, сейчас. — Глеб с явным усилием оторвался от созерцания разворачивающихся в его голове схем и взялся за объяснения. — Понимаешь, это политика… Нет, тут с другого надо начать, чтобы ты понял. Смотри: на западе роды вырождаются. Серьезно так вырождаются, во многих княжествах стол держат самые сильные бояре. У нас, на востоке, ситуация получше, но тоже не без сложностей. Но мы тут всегда под ударом, под угрозой экспансии теми же минцами или маньчжурами, так что не расслабляемся. Даже мнение такое есть, что царский дар может затухнуть, если его не применять с некой периодичностью. У нас это есть где сделать, а вот на западе — сложнее. Особенно во внутренних княжествах, у которых со всех сторон — русские.

— И как это?..

— Подожди! Дослушай! Москву такое положение дел очень даже устраивает — ведь бояре против царского дара щенки. Меньше носителей царского дара — меньше конкурентов. Вот и правит ими Бестужев, как ему вздумается. По названию-то Конфедерация, а по сути, почти до Сибири — княжество Московское. Но у каждой монеты две стороны. Территория получается огромная, но и ответственность большая. Если лях или германец попрет, отбиваться ему самому придется. Вот он и ищет силу. А дальше все просто, даже ты поймешь: предлагает Игорю, носителю царского дара, княжеский стол в каком-нибудь Липецке. Двойник твой мужчина амбициозный, тут уже до потолка дорос, и перспектив никаких — княжество-то Антон Николаевич наследует. А там он не второй, а первый, понимаешь? Сам князь!

— А что взамен?

Глеб глянул на меня как на идиота. Дескать, придуриваешься или правда не догоняешь?

— Предприятие, в уставной фонд которого хотят войти москвичи, — предположил я.

— Верно. Только не просто предприятие. Мост в Азию, Игорь! Новый шелковый путь! Огромные доходы в перспективе. И влияние.

— Ага. И князь проморгал такую подставу? Каких-то левых людей, которые… Бли-и-ин!

До меня дошло. Если мой двойник — племянник князя, то он владеет долями во всех предприятиях. И эту самую долю он переуступил москвичам. Какой-нибудь подставной конторке, про которую князь думает, что она принадлежит его племяшу. И не догадывается, что Москва уже наложила свою лапу на часть его собственности.

— Вот ведь сука! — повторил я недавнюю реплику Глеба.

— Не то слово. Если эта версия верна, то все остальное объясняется очень просто. Даже смерть маньчжурского посла.

Самойлов посмотрел на меня со значением.

— Я его? В смысле…

— Ага. Двойник. И смотри, как изящно — ядом! Никогда не подумаешь на боярина! С его-то силищей людей травить! А потом еще и нападение триады — явный минский след.

— Но зачем?

— Без понятия. Маньчжуры могли что-то узнать — мост ведь у обеих сторон пополам в собственности. Заинтересовались новым юридическим лицом в составе, посол решил поговорить с партнером — и вывалил свои подозрения Игорю. А тот обрубил концы. Предположение, не более. Но согласись, сходится все!

Блин! Еще как сходится! Только — стоп! — Люда говорила, что это москвичи устроили нападение, а не Игорь. То есть не говорила, но подтверждала. Я напряг память и выловил там ее фразу: «С триадой — это не моя инициатива». Я из этого понял, что заказчиками нападения были москвичи. А оказалось, что я сам, вернее мой двойник-интриган. Тогда что значит ее фраза?

Я изложил свои сомнения Самойлову, и он их быстренько развеял.

— Она могла не знать. Ты же сам говоришь, что она переговорщик. Посредник. Ее могли так проинформировать, что она сама сделала вывод о причастности москвичей к нападению.

— Но им-то зачем на себя это вешать?

— Просто воспользовались ситуацией. Или недопоняли чего. Игорь, да сплошь и рядом такое, тем более в таких сделках. Никто никому не верит ведь.

— Все равно странно…

Я поднялся и принялся мерить шагами берег. Вода успокаивает, ха! Да я сейчас был так взбудоражен, что океана не хватит для моего успокоения! Подняв камень, я со злостью запулил его в воздух.

— Осторожнее! — тут же предостерег меня Глеб. — Еще убьешь кого!

Сперва я не понял, о чем он говорит, а потом сообразил, что всплеска воды я не увидел и не услышал. Я что же, через реку камень перебросил? Да что ж такое! И так всего боюсь, еще и себя опасаться? Своих неконтролируемых способностей!

— Знаешь, с союзником тебе очень не повезло, — сообщил я Самойлову, возвращаясь к камню со снедью. — Мне не дело расследовать надо, а из страны бежать. В Америку, там вроде магов совсем нет.

— Слабенькие бояре есть, но по сути верно, — усмехнулся Глеб. — Ты погоди паниковать. Теперь мы хотя бы знаем подоплеку этой истории. А значит, можем провести расследование так, чтобы ты оказался не кругом виноватым, а героем и спасителем княжества.

— Проще сказать, чем сделать, — отмахнулся я от попытки ободрения. Подобрал гальку и осторожно отправил ее в воду. Потянулся за следующей.

— А вот тут ты прав. — Глеб закинул в рот кусок огурца и смачно им захрустел. — Тут ты очень даже прав. Сделать это будет непросто. Но можно. Есть у меня один знакомый…

В этот момент завибрировал мой смартфон. На ожившем экране отобразился цифровой код, которым мой двойник любил метить собеседников. Две буквы и одна цифра: ИС-3.

— Броня крепка, и танки наши быстры! — вполголоса пропел я и продемонстрировал телефон Глебу. Тот пожал плечами — похоже, в этом мире не было легендарной машины — и кивнул — бери, мол, и на громкую ставь.

— Слушаю?

— Игорь Сергеевич, здравствуйте! — произнес незнакомый голос, в котором слышался едва уловимый акцент. — Вас беспокоит член совета директоров «Хырчибанка» Ордук Тулуй. Мы с вами общались недавно.

Глеб тут же придвинулся ко мне и шепнул на ухо:

— Якуты.

А то я не догадался! Чего им-то от меня понадобилось? И почему данный контакт помечен названием советского танка?

— Здравствуйте. Как же, помню.

Еще одно минное поле. Сколько их создал мой щедрый двойник?

— Я с оказией в Благовещенске. Могли бы вы со мной встретиться?

Глеб пихнул меня локтем в бок и бешено затряс головой, требуя соглашаться на встречу.

— Мм… Конечно, давайте встретимся. — И уже от себя добавил: — А по поводу?

Самойлов тут же закатил глаза, демонстрируя свое отношение к идиотскому моему вопросу.

— Да все по тому же, Игорь Сергеевич. Ход нашего проекта. Тойоны выражают недоумение сроками его реализации.

Договорившись о месте и времени встречи — «ближе к вечеру давайте, часиков в шесть», — мы распрощались друг с другом.

— Что? — тут же спросил я следователя. — Должен же я понимать, о чем говорить!

Глеб только рукой махнул. Придурок, мол, что с тебя взять.

— Империя Саха… — протянул он задумчиво, когда мы шли к машине. — Знаете, Игорь Сергеевич, что мне интересно? Кому еще вы успели продаться.

Глава 9 Боярский дар

Я его увидел! Узрел этот дурацкий «узел дара», который искал своим внутренним взором уже черт знает сколько времени! Небольшой разноцветный водоворот размером с рублевую монету. В нем скрутились в клубок несколько цветных жгутиков: красный, серый, болотно-зеленый, синий и желтый. Но к черту подробности! Главное — я его видел!

— Держи! Держи перед глазами, — осторожно, но с нескрываемым довольством в голосе поощрил меня наставник. — И попробуй взять его в руку. Да не маши рукой, лосятина! Не физической!

А какой тогда? Умные все вокруг, в кого ни плюнь! Руки у них у всех не физические! У меня две руки, и обе вполне из плоти!

Но я сосредоточился и попытался внять совету дяди Вани. Ожидаемо ничего не вышло. Тогда я представил, что я Зеленый фонарь из того фильма, и визуализировал карикатурно тонкую зеленую руку. Она потянулась к узлу и аккуратно подняла его на ладони.

— Молодец! — Непонятно, как учитель видел мои успехи, но следил за ними пристально. — Теперь увеличь его. Попроси его стать вдвое больше.

Будем работать по методике, которая дает результаты. Пусть бы она и выглядела как фантазия накурившегося фрика. Отрастив вторую зеленую руку, ее пальцами я тронул узел и слегка потянул в стороны. Как бы увеличивая изображение на экране смартфона. Узел послушно стал больше, я даже смог разглядеть разноцветные жгутики, сплетающиеся друг с другом.

— Хорошо! Хорошо! — Невидимый дядя Ваня чуть ли не запрыгал. — Это прогресс! Теперь верни его в прежний размер и открывай глаза. Но постарайся при этом удержать его перед глазами.

Дед, интересно, сам понимает, насколько его команды противоречат друг другу? Как, блин, открыть глаза и продолжать видеть то, что невидимо? А-а, ладно! Рискнем.

И я, сохранив изображение водоворота на сетчатке, медленно открыл глаза. Узел, разумеется, сразу же исчез.

— Ну ничего! Еще получится, — успокоил меня дядя Ваня. — Сегодня хорошо продвинулся.

Два часа сидения на заднице и попыток увидеть узел — хорошо продвинулись? Мне надо больше, дядя Ваня! Мне нужна сила, магия этого отмороженного Игоря Сергеевича. Этого безголового обер-секретаря, который мне столько подарков наоставлял, что без магии я просто не представляю, как с ними справлюсь!

— Давайте я еще раз попробую? — каркнул я. Горло пересохло от длительного молчания. — У меня получится!

— А потом тебя из обморока выводить? — хохотнул наставник. — Нет, Игорек. Надо отдыхать. Позже продолжим.

Да когда отдыхать? Все же будут ждать, когда я дух переведу и буду готов, ага! Прихлопнут, как муху, едва сообразят, что дара у меня нет ни царского, ни боярского! Точнее, есть, но все равно что нет!

Я рывком поднялся на ноги, и меня повело. Основательно так, едва удержался в вертикальном положении, ухватившись рукой за спинку дивана.

— Вот о чем я тебе говорю! — тут же рявкнул на меня наставник. Но мгновенно оказался рядом и, обхватив за плечи, бережно усадил на пол. — Слушай старших, может, и доживешь до их возраста!

— Мне срочно нужно овладеть магией! — промямлил я в свое оправдание.

— Срочно можно только дите сделать! Если девка сговорчива! Да и то потом почти год ждать придется. Торопливость в овладении даром не нужна и даже опасна.

— Тут, дядь Вань, просто такой блудняк вокруг разворачивается…

Есть у музыкантов термины для обозначения темпа музыкального произведения: allegro и presto allegro. Что значит — быстро и очень быстро. Так вот мою партию неизвестный композитор написал в темпе prestissimo — предельно быстро! Я ничего не успевал сделать, события сыпались на меня одно за другим, не давая сосредоточиться на чем-то одном. Перенос сюда, княжеское поручение, убийство посла, нападение триады, появление Люды. Потом Самойлов с его умозаключениями и дикой историей про Потрошителей, Витя-памагай — посредник триады, осознание того, что тут устроил мой двойник, и наконец встреча с членом совета директоров государственного банка Империи Саха. И все это за два дня! Второй из которых еще не закончился!

Ордук Тулуй не стал меня разочаровывать и говорить приятные вещи. Коренастый якут в дорогом костюме и очках без оправы, имеющий повадки биржевого спекулянта и рекламного агента одновременно, сперва заверил меня в полном понимании тех сложностей, с которыми я столкнулся, помогая им, после чего довольно жестко начал меня прессовать. Суть его претензий заключалась в следующем: Игорь был должен банку много денег. Вернее, «Хырчибанк» оплатил услуги обер-секретаря авансом, но так и не получил товара, которого хотел. Осторожно уточняя по сути сделки, я выяснил, что Игорь Сергеевич помогал якутским тойонам, это князья по-нашему, приобрести некие земельные активы в княжестве Благовещенском. Традиционно используя для этого подставные фирмы.

— Там целая история была с год назад. Правда, никто якутских ушей там не увидел, но это потому что искал твой двойник. А сейчас-то все понятно становится! — уже после встречи с банкиром рассказал мне Глеб. — Десяток крупных фермеров в одночасье лишились излишков своего урожая. Сдали осенью на хранение элеватору, чтобы весной продать подороже, — обычная для них практика. А когда приехали забирать, выяснили, что зерна их нет. Продали на сторону и денег не отдают. Началась тяжба в судах, около полугода шла. Князь не вмешивался, как я понимаю, демонстративно, чтобы давления ни на кого не оказать, а принять решение уже после результатов расследования. Которое вел наш Игорь Сергеевич. Потом, когда было доказано хищение зерна, хозяев элеватора на нары кинули — буквально пару месяцев назад, — а имущество их — на банкротство и возмещение ущерба пострадавшим. И сразу же выяснилось, что кредиторов у элеватора очень много. И далеко не все они фермеры. Много банков, например.

Из рассказа Глеба выходило, что мой двойник замутил всю эту аферу с банкротством элеватора, чтобы активы после продажи достались якутскому банку. В чем ценность этого актива для народа саха, Самойлов мне тоже объяснил. Буквально одной фразой.

— Он находится в пятикилометровой зоне от строящегося моста через Амур.

Мост! Опять мост! Везде, куда ни кинь, все так или иначе связано с мостом! Все соседи — и ближние, и дальние — спешат к столу княжества Благовещенского, чтобы поучаствовать в дележке чужого пирога. Мир другой, мотивы все те же!

Сопоставив рассказы следователя с репликами банкира, я пришел к выводу, что двойник мой не удовлетворился полученным вознаграждением от «Хырчибанка», а решил поднять еще деньжат на банкротстве. Запустил свою фирму в торги и стал искусственно поднимать цену выставленных на продажу активов. Из чего следовало, что обер-секретарь основательно «встал на крыло» и готовился в скором времени покинуть княжество. Понятно, что при этом он лишился бы всех своих источников дохода, как член семьи князя. Вот и изыскивал новые источники финансовой независимости.

Встреча с Ордуком продлилась больше часа. По завершении ее я отправился домой. Получив по пути сообщение от Люды. В нем говорилось, что запрошенная мной личная встреча с заказчиком от московского княжества состоится завтра вечером в гостинице «Амур».

Так что да! Я был очень недоволен скоростью овладения магическим даром.

— Спонтанно к дару ты обращаться можешь и сейчас, — «успокоил» меня дядя Ваня. — Может, даже и получаться что-то будет. Чайничек триаде вскипятить, то да се… Но сил при этом будет уходить много. На простейший аспект вроде щита, который твой двойник мог часами поддерживать, ты будешь тратить бездну энергии. Быстро выдохнешься и можешь даже помереть. Были, знаешь ли, случаи в моей практике, когда у новичков сердце останавливалось. Поэтому первое, что тебе следует научиться делать, — контроль. Без него ты просто сгоришь! Вот почему мы с тобой учимся узел контролировать.

Умом я признавал правоту наставника, но сердце все равно хотело ускорить процесс. Магия дала бы мне хоть какую-то иллюзию безопасности, пока мы с Глебом пытались распутать этот клубок. А вот и он, легок на помине!

— Успехи есть? — спросил Глеб, войдя в студию.

— Игорь увидел узел. И уже может с ним взаимодействовать! — тут же похвастался дядя Ваня. Тоном, которым родители сообщают, что их полуторагодовалая деточка уже сама садится на горшок.

— Это… хорошо, — нейтрально отозвался следователь. А вот с такой интонацией дальние родственники, собственных детей не имеющие, реагируют на новости о горшке. Э-э, чудесно. А они не сразу с рождения такое умеют? — Я отвез жену в надежное место. Там ее Арцебашев не найдет. А то все равно уже слухи о моем освобождении поползли. И еще разжился кое-чем для завтрашней встречи с москвичами.

Он вытянул руку. На ладони лежал небольшой стеклянный пузырек без этикетки.

— Капли в нос? — поинтересовался я с иронией.

— В уши, — поправил Глеб. — Датские капли.

— Правда? — немедленно возбудился дядя Ваня. — Как достал?

— Чего только не найдешь на черном рынке, обладая неограниченным финансированием, — довольно ухмыльнулся следователь. Перед тем как мы расстались, он забрал у меня одну из банковских карточек, сопроводив свое действие утешительной репликой, что «мертвому деньги все равно не нужны».

В голове крутилось что-то, связанное с этим названием. Точно! «Капли датского короля»! Олег Даль в фильме военном каком-то пел, не помню названия. Это же как-то с потенцией связано, да? «Пейте, кавалеры!»

— Это для чего? — поинтересовался я с опаской. Он же не хочет, чтобы я с Людой переспал? То есть дама-то приятная во всех отношениях, и в иных обстоятельствах я вовсе и не против был бы. Но сейчас — это же как с коброй целоваться!

— Ложись на бок, правым ухом кверху.

Когда я выполнил команду, Глеб приблизился и пипеткой из пузырька капнул холодную жидкость мне в ухо. Брр!

— Иван Павлович, вам бы тоже.

— Не откажусь! — крякнул дед. — Всегда хотел попробовать! Игорек, уступи-ка место!

Нет, наверное, не для потенции. Не будет же Самойлов из старикана секс-шпиона делать!

— А скоро действовать начинает? — поинтересовался наставник, когда Глеб повторил процедуру закапывания уха уже с ним.

— Продавец говорит — меньше минуты. И действует двое суток.

«Слышишь меня, Игорь?»

Голос раздался у меня в ухе, будто Глеб задал мне вопрос, находясь очень близко. Я чуть не подпрыгнул.

— Это что?

«Это связь, — пояснил его голос. — Без которой ты на завтрашней встрече наломал бы дров как пить дать!»

— Связь?

— Попробуй говорить беззвучно. Не раскрывая рта. Голосовые связки вибрируют, даже когда ты мысленно фразу произносишь.

Я попробовал. С огромным энтузиазмом попробовал. Голос Самойлова с пояснениями мне очень на встрече пригодится. Сперва ничего не вышло, но я быстро сообразил, что нужно просто мысленно проговаривать слова. Как делаешь, когда готовишься к важной встрече и репетируешь свою речь перед зеркалом.

«Раз! Раз! Раз!»

«Не ори!» — тут же отозвался дядя Ваня.

«Я вообще молча говорю!»

«Делай это спокойно, — влез Глеб. — Эмоции регулируют громкость послания. Старайся мыслить отстраненно».

«Так?»

«Примерно. Еще тише».

«А на какой дальности это работает?»

«До километра — с гарантией».

— Это магия?

«Молча!»

И я сразу же понял, как проорал свою проверку связи.

«Это магия?»

«Больше технология. Наниты крепятся к голосовым связкам и ушному нерву. Но при их создании магия используется, да. Датчане разработали для своих хирдманов».

Я уже не удивлялся. Действительно — почему нет! Магически выращенные наноботы, делов-то! У нас вон тоже с нанотехнологиями возились, безуспешно, правда. Наверное, магии не было потому что.

Проваландались мы с настройкой звука минут двадцать. Выяснив в процессе, что, когда говоришь в полный голос, наниты не работают, но стоит замолчать и внятно проговорить в себе какое-нибудь слово, как они вновь включаются. Волшебное средство!

— Кстати, на твоей карте деньги закончились, — сообщил Самойлов, возвращая квадратик пластика с логотипом банка.

— Как кончились? — вылупился я на него. — Глеб, там тысяч пятьдесят было!

— Пятьдесят четыре, — уточнил следователь.

— И что, это капли столько стоят? — Вот вроде и деньги, строго говоря, не мои, а жаба душит. Странно даже.

— Нет. Я еще пару заказов Вите сделал.

— Триаде? И каких же? — Так, спокойно, Антошин! Спокойно! Это всего лишь деньги! У двойника их много. Наверное.

— Назавтра прикрытие встречи обеспечить. Слежку за Арцебашевым организовать. Пробить его счета. Еще по мелочи. — Глеб дернул плечом с раздражением. — Тебе полный отчет дать о расходах?

Смотрите на него! А ему ведь нравится так вот дела вести. Ни начальства, ни отчетов, финансовые возможности! Красота!

— Не нужно, — с холодком ответил я. — Просто хотелось бы, чтобы ты держал меня в курсе.

И вот спрашивается, чего я завелся? Хомяк недорезанный! Денег пожалел? Но и Глеб тоже хорош! Он хотя бы поинтересовался, каким объемом средств я располагаю! А вдруг он последние деньги спустил и завтра жрать будет нечего! Это я, конечно, утрирую, но не мешало бы разобраться с финансами. Сколько их, где лежат, какой у меня к ним доступ. Вот этим, пожалуй, и стоит прямо сейчас заняться.

Самойлов с дядей Ваней отправились на кухню пить чай. Ненасытный следователь при этом сообщал в пространство, что некоторым людям имеет смысл держать дома продуктов побольше, чем пачка печенья. А я двинулся в дальний угол комнаты-студии, где стоял рабочий стол с ноутбуком.

Давно хотел посмотреть на здешние компьютеры. Ну, как давно… Со вчерашнего дня, как обнаружил себя в новом мире. С телефоном разобрался, не слишком-то он и отличался от моего. А вот с компьютерами пока не сталкивался. Не до того было.

Ноутбук был небольшим, диагональ дюймов в четырнадцать примерно. Тонкий серебристый корпус безо всяких логотипов производителя был выполнен из металла — выглядело стильно и дорого. Подняв крышку, я с недоумением обнаружил, что она полностью отделилась от корпуса. Ага! Трансформер! У меня такой тоже был. Только крышка так легко не отделялась.

Некоторое время я потратил на то, чтобы разобраться, как приделать деталь обратно. И выяснил, что никак. Верхняя панель с монитором не крепилась к нижней. Просто ложилась сверху, а в активном состоянии ставилась рядом — для этого имелись выдвижные ножки. Очень сомнительное решение, как мне показалось. А если я люблю ноутбук на коленях держать? Куда экран ставить?

Дальше было все еще интереснее. Кнопку питания я нашел сразу, но на мгновенно ожившем экране тут же выскочило сообщение: «До уничтожения данных осталось 60 секунд. Введите пароль!» И меняющиеся цифры обратного отсчета.

Долбаный параноик! Вот что за человек такой! Самоуничтожение у него!

— Э-э! Глеб! Бегом сюда! — заорал я. Не хватало еще уничтожить все данные на компьютере обер-секретаря.

Самойлов влетел в комнату и замер посреди в боевой стойке: ноги широко расставлены, руки согнуты в локтях и направлены вперед, а от кулаков тянутся едва видимые полосы дрожащего воздуха полуметровой длины. Логан, ни дать ни взять!

— Что? — рявкнул он, осматривая комнату на наличие противников.

— Тут компьютер… — промямлил я. Ткнул пальцем в цифры обратного отсчета. — Вот…

— Придурок! — зло выдохнул Самойлов. Расслабил руки, и когти Росомахи исчезли. Приблизился к столу, взял меня за правую руку и шлепнул ею в экран.

«Отпечаток распознан! — радостно сообщила система ноутбука. — С возвращением, господин!»

— Ты что, никогда с компьютерами дела не имел? А-а! Кого я спрашиваю! Что ты там хотел найти вообще?

— Просто посмотреть! — с некоторой обидой ответил я. Подумаешь, какие технически продвинутые! Кто ж знал, что экран считывает отпечатки пальцев? — Финансовое состояние Игоря, например.

— Сказал бы сразу. — Следователь быстро вернулся к прежнему тону. — Я бы подсказал.

Рабочий стол компьютера был забит таким количеством ярлычков программ, что у меня в глазах зарябило. И оскорбило живущего во мне педанта, любившего порядок во всем. Двойник-то мой неряха! Как в таком бедламе можно быстро разобраться? Рабочий стол — как у девушки!

Глеб, впрочем, довольно легко сориентировался в пугающем обилии иконок. Вместе мы с ним зашли в какую-то программу, выглядящую как браузер, но предназначенную только для работы с банками. Авторизовались еще одним касанием пальца экрана, дождались, пока встроенный в экран датчик просканирует мое лицо и сетчатку глаза, и взялись за изучение финансов обер-секретаря. И когда увидел состояние счетов, я сразу же одобрил его паранойю.

Двойник имел счета в нескольких банках. В местном, вроде государственного, хранилось четырнадцать миллионов рублей — огромные деньги! Правда, все они лежали на вкладе, так что быстро их получить у меня не выйдет — придется идти в банк. Но и на других счетах, расходных, за исключением выбранной в ноль Глебом карты, денег было достаточно. Порядка полутора миллионов. И еще шесть с половиной миллионов на неактивном счете во вкладе «Хырчибанка». Такая гарантия от якутов — я не смогу их получить, пока не выполню условий сделки, но и они их отозвать уже не могут до определенного времени.

— А я завидный жених! — высказался я, обозревая свои богатства.

— В первой тройке, — отозвался Самойлов. И пояснил чуть смущенно, встретив мой вопросительный взгляд: — Читал в светской хронике. Там вроде рейтинга было…

Пользуясь подсказками Глеба, я пополнил опустошенную им карту на сто тысяч и вернул ему пластиковый квадрат.

— На расходы, — пояснил я. В свете обнаруженных мной сокровищ данная сумма выглядела совершеннейшей мелочью.

Из кухни, с чайником в руках, вернулся дядя Ваня. Как он видит все? Двигается же как зрячий! Вот фокус!

— Ну что, молодые люди, не пора ли нам на боковую? — спросил он, ставя чайник и пару кружек на стол рядом с ноутбуком. — Двенадцатый час уже.

— Ну вот чаю выпьем и пойдем! — с преувеличенной бодростью откликнулся я. Усталость уже брала свое, глаза просто слипались. Впечатлений второй день пребывания в чужом мире оставил не меньше, чем первый.

— Давайте завтрашний день прикинем. — Глеб тут же завладел одной из кружек. — По вечеру понятно, у тебя встреча с москвичами, а вот с утра я бы предложил съездить к одному моему знакомому. Большой дока в банковских спекуляциях.

— И зачем он нам?

— Если мы хотим тебя оставить чистым, надо бы ответственность за содеянное на кого-то другого перевести.

— Есть кандидатуры?

Самойлов ответил мне своим фирменным взглядом, в котором недоумение в равных пропорциях было смешано с презрением и жалостью. Я уже начал привыкать к этой форме ответа следователя.

— Арцебашев? — Догадку я высказал, будучи полностью уверенным в том, что прав. Ненависть к воеводе у Глеба выходила за рамки здравого смысла.

— С вражиной надо кончать! — поддержал дядя Ваня. — Всякой грязью бояре, бывает, занимаются, но чтобы до торговли человеками опуститься — не было такого! Как африкансы, честное слово!

— Ага. Только вот как? Он у князя на хорошем счету, воевода. Что это, кстати, значит — воевода? Вроде главнокомандующего армией?

— Михайло Генрихович первый по силе боевой маг в княжестве, — пояснил старик. — Ну и дружиной ведает с ополчением, да. Армия-то на кой?

Я кивнул, принимая объяснения, но не желая углубляться в тему структуры вооруженных сил княжества: мозг и так был перенасыщен информацией. Хотя и подумалось, что для такой фигуры, как воевода, влезать в преступную деятельность несколько странно. С другой стороны — сам-то! В смысле двойник мой. Чего человеку не хватало! Захотелось стать владычицей морской!

— И в этом плане банкир, молодые люди, для нас просто дар Господа, — продолжил дядя Ваня. Глеб, вероятно, полностью ввел его в курс происходящего, и старик с нескрываемым энтузиазмом влился в состав самопровозглашенной следственной группы. Чтобы восстановить справедливость, как он выразился, и не дать «клятым москалям» лезть в дела родного княжества.

Местечковый патриотизм тут был на уровне. Но не раздражал, как обычно, а напротив — вызывал уважение. Видимо, потому что княжество Благовещенское и Тындинское здесь — это не то же самое, что Амурская область там. Не бесправный субъект огромной страны, где даже высшие должностные лица не способны ничего изменить, а самостоятельное государство, силойотстоявшее свое право на принятие решений.

— Почему? — спросил я. По мне, наличие в деле якутских тойонов только все осложняло.

Самойлов тоже смотрел на наставника с интересом, но молча.

— Ну как же! Если правильно все сделать, то именно якутов можно обвинить в том, что они пытались влезть в уставной фонд предприятия, владеющего мостом. А с Империей у нашего князя давно отношения напряженные. Он даже раздумывать не будет — тут же тройственный совет соберет.

— Кстати, а почему Саха — империя? Ну, если правят там тойоны? — Все-таки любопытство меня когда-нибудь прикончит! Ну вот что мне с того, как якуты себя обзывают? Нет же, не удержался, вылез с вопросом!

— Правит там император — старший из прямых потомков Тыгына. А тойоны — улусами, княжествами по-нашему. Они, правда, тоже все от Тыгына род ведут, но вот как-то до сих пор не поубивали друг друга. Что при их задиристости для всех тайна великая.

— Тыгына?

— У вас его не было?

— Без понятия, если честно, — пожал я плечами. — Якутами никогда не увлекался.

— Был у них такой — Тыгын-объединитель. Здорово нам врезал, предкам нашим в смысле, когда они к Лене вышли. Сильные маги, да и берсов среди якутов много.

— А берсы — это?.. — Антошин! Остановись уже!

— Берсерки. Воины-симбионты. У них дара своего нет, зато они чужой впитывать могут. Как губка, знаешь. Кинет в такого боярин щит, камнеплоть или жар, и тот в самую гущу боя бросается. И все ему нипочем… некоторое время.

Самойлов с Иваном Павловичем синхронно вздохнули, как будто сожалея о необходимости объяснять прописные истины взрослому человеку.

Выходит, что Михаил-Мишико — берсерк? А я его выплеском своей бесконтрольной силы, когда от пульсара закрывался, сделал пуленепробиваемым? Интересно!

— Вернемся к банкиру, — прервал Самойлов курс истории от дяди Вани. — Мне идея хорошей не кажется. Слишком накручено выходит.

— Да чего тут накрученного? — возмутился дед.

— Если мы пустим князя на якутов…

В этот момент я почувствовал растущее беспокойство. Будто кто смотрел на меня пристально, и намерения у этого неизвестного были ой какие недобрые! Бешено зачесалась грудь, а под ребрами вдвое быстрее обычного застучало сердце. Я аж вскочил от столь неожиданного поведения организма.

— Ты чего? — разом повернулись ко мне спорщики.

— Будто смотрит кто… — неловко пояснил я. — Пристально так…

Реакция на мои слова была молниеносной и неожиданной. Глеб сбил меня с ног и навалился сверху, а дядя Ваня рыбкой нырнул за диван. Спинка которого тут же взорвалась обивкой и наполнителем. Секундой позже осыпалось оконное стекло.

В нас стреляли.

Глава 10 Боярский дар-2

— Щит можешь поставить? — Лицо Самойлова было так близко к моему, что в иной ситуации я бы попытался отодвинуться на метр или даже дальше. Но про интимную зону сейчас было вспоминать глупо, да и Глеб сразу же сполз с меня на пол.

Диван дернулся еще пару раз, обзаведясь новыми дырами в уже измочаленной спинке. Серьезными такими дырами, размером с кулак.

— Н-не знаю…

— А ты попробуй! — рыкнул следователь. — Видал, каким калибром лупят! — И тут же: — Иван Палыч! Живой?

— Живой пока. Это по чью душу, ребята? Твою или Игореву?

— Поди знай!

Я прикрыл глаза, сосредоточился и почти сразу увидел крутящийся водоворот дара. В этот раз он был другим: крупнее и крутился быстрее. В нем было только три цвета: красный, черный и небесно-голубой. Последний жгут пульсировал сильнее прочих, будто требуя обратить на него внимание. Я потянулся к нему мыслью-рукой, и это вышло без всяких перстней Зеленого фонаря! Голубой жгут приблизился и заполнил все внутреннее зрение, по мере увеличения превращаясь в крупноячеистую сеть. Которую я, повинуясь инстинкту, раскинул руками вокруг себя.

— Шире ставь! — тут же потребовал дядя Ваня. — Шире! Ты только себя с Глебом укрыл! Я еще помирать не готов!

У меня получалось! Получалось! Непонятно как, на одной интуиции, возбуждении и страхе, но получалось! Я сделал щит! Такой же, наверное, как и в том столкновении с триадой! Но теперь-то я понимал, что делаю. Пусть и не полностью.

Попробовал было укрыть щитом больший объем, но тут же встретил сопротивление голубой сетки. Она не хотела растягиваться. Вибрировала на кончиках пальцев и даже пыталась сжаться до размеров небольшого кокона вокруг моего тела. Будто была живой и имела собственные желания! Тут же вспомнив миг напряжения, когда в «Ладогу» летел огненный сгусток, я с нутряным ревом потащил сеть в стороны. Упираясь руками и ногами, чувствуя, как каменеют все мышцы тела: живот, грудь, спина, ноги.

— Хватит! — тут же одернул меня наставник. — Вся комната уже закрыта! По соседям вряд ли стрелять будут. Видишь стрелка? На крыше, в двух кварталах отсюда.

— Нет! — прохрипел я. Как бы, интересно?

— Да не напрягайся ты уже! Просто держи! — Дядя Ваня поднялся в рост и неспешно приблизился ко мне. Я почувствовал, как дважды прогнулся под ударами щит, — в него стреляли, но он держал пули! Глеб тоже поднялся и всматривался через разбитое окно куда-то в даль.

Держать его было не сложнее, чем стоять с мешком муки на плечах. Главный труд уже выполнен, ноша поднята с земли и заброшена наверх. Теперь просто стой и не отпускай. Хотя чего врать, было тяжело.

— Ты, главное, не дергайся сейчас. — Наставник положил птичьи ладошки мне на глаза. — С непривычки страшновато может быть. Смотри.

И я увидел. Три пляшущих вихря воздуха на месте себя, там, где стоял наставник и следователь. Чуть поодаль, шагах в десяти, кружились на месте и двигались еще смерчи-люди, живущие в этом доме. Они везде были! Сверху, снизу, с каждой стороны, куда ни взгляни! Стены, потолки, другие объекты не были видны, но каким-то образом ощущались. Видны были лишь вихри и я, висящий в пустоте! Это было пугающе и… Господи, это было прекрасно! Никогда в жизни я не видел ничего красивее!

Вот, значит, как мой наставник мир видит?

— Вон там. — Голос дяди Вани указал мне направление не хуже лазерного луча. И я увидел смерч, сплетенный из темно-красного, оранжевого и кислотно-зеленого. Последним из цветов был страх — откуда-то я это знал. Ядовитая зелень наматывалась на оранжевый, переплетала его и словно бы поглощала. Смерч двигался уровнем чуть выше меня, постепенно отдаляясь.

— Бежит, — сообщил старик довольным и кровожадным голосом. — Понял, что на боярина нарвался и шансов нет. Подрежь-ка ему ноги!

Я и подумать ничего не успел, а из моего вихря вырвалась черная капля, вытянулась в стрелу и стремительно понеслась к убегающему стрелку. Столкнулась с красно-зеленым — оранжевого почти не осталось, — и…

— Контроль, лосятина! — рявкнул наставник. Он убрал руки с моих глаз в тот самый миг, когда цветной смерч стрелка стал полностью черным и распался в дым. И тут же отвесил мне увесистый подзатыльник. — Контроль! Ты ж его по стенам размазал! Тонким слоем! Вот же олуха Бог дал в ученики! Сила есть — ума не надо!

Глаза, больше не закрытые дядь-Ваниными ладошками, вернулись к обычному зрению. Или уже не совсем обычному? Я вновь видел людей, а не смерчи энергий, стены, а не понимание сути стен — или как это правильно назвать? Но все это виделось будто через синеватый сетчатый светофильтр. Изодранный диван, разбитое оконное стекло, измочаленные жалюзи. Дядя Ваня, старческим шаркающим шагом бредущий по направлению к кухне. Самойлов, спокойно сидящий на подоконнике и быстро набирающий текст в телефоне. И я, стоящий посреди этого бедлама, — когда вскочить успел? Тяжело дышащий, перепуганный и довольный, как вчерашний девственник.

— Сваливаем? — внес я предложение коллегам. По мне, это был самый разумный вариант нашего поведения. Место раскрыто, теперь все знают, где мы находимся, и могут в любой момент нанести новый удар!

На меня посмотрели с недоумением. Вернее, Глеб посмотрел, после чего уткнулся обратно в телефон, продолжая строчить сообщение неизвестному адресату. А вот дядя Ваня хмыкнул, но все же снизошел до объяснений:

— Зачем, Игорек?

Я ему объяснил «зачем». Быстро и очень, на мой взгляд, убедительно. Хотелось еще и про «Игорька» пройтись, но не ко времени было.

— Дурак ты, — услышал я в ответ. — Это же твоя квартира! Все, кому надо, про нее давным-давно знают.

А. Ну да. Не подумал. Хм. Неловко вышло как-то.

— Да и с чего бы обер-секретарю в бега подаваться? Не преступник, чай. Ты лучше князю позвони, а потом жандармам, — посоветовал дед, шаркая в кухню. — Расскажи про покушение на тебя, время немного выиграешь. И, кстати, жандармам скажи, что стрелок во-о-он в том доме! Где-то этаже на двадцать втором.

Тонкий палец наставника указал на высотку в двух кварталах от нас.

— Но сначала умойся сходи, — вставил Глеб. Тронул пальцем свой нос и пояснил: — Кровь.

Из зеркала в ванной комнате на меня смотрело чужое лицо. Выглядящее точно так же, как мое, но чужое. Вытянутое, с плотно сжатыми губами и жестким прищуром глаз. На этом лице кровь, текущая из носа, не выглядела признаком слабости. Скорее, подчеркивала силу. Была драка, мужчина победил, а остальное не столь важно. Царапина!

— Ты в курсе, что магию применил? — едва шевеля губами, спросил я свое отражение. — Осознанно, понимаешь? Магию! И человека убил! Твою мать!

Отражение ничего не ответило. Смотрело на меня серыми глазами, будто взвешивая и оценивая.

— Я же ничего такого не хотел! Хотел защититься только, и все! А ты!..

Может, с ума схожу? Но я чувствовал в себе присутствие двойника. Здешнего Игоря, настоящего. Не рохлю кабинетную, кем я, если уж смотреть правде в глаза, был, а потомственного убийцу. Хищника, умеющего и любящего убивать. Который высунулся на короткий миг, пустил кровь и вновь спрятался. Это не мысли его были, не знания, а будто бы память тела прежнего владельца. И от этого я чувствовал потребность говорить с ним. Пусть бы это выглядело как беседа с самим собой.

— Молчишь? Ну, правильно! Что тут скажешь! Чудак ты, Игорь Сергеевич! Вот как есть — чудак на букву…

С другой стороны — ну убил и убил! Стрелок садил по мне из какой-то пушки, так чего с ним миндальничать? Он-то ценность моей жизни не слишком высоко ставил! Вышло бы у него все — мучил бы он себя этими метаниями? Да черта с два! Сложил бы свою винтовку и спустился с высотки, еще и посвистывая! Так что в задницу вас, господин пресс-секретарь губернатора! Вместе с неуместной здесь моралью и комплексом нонкомбатанта!

Но сила… Господи! Осознанное применение дара пьянило круче деревенского первача! Мощь, которую я мог направить на любого своего врага! Просто размазать его по стенам, как сделал это с киллером! С такими возможностями в арсенале уже можно и поиграть с местными. На их поле, по их правилам, но уже не глупой фигурой, на которую валится все что ни попадя, а игроком. Пусть сейчас я им еще не ровня, но — дайте время! Я научусь!

Последовав совету дяди Вани, звонки я совершил сразу же, как закончил умываться. Не выходя из ванной. Первый — Фочину. Выслушал праведное возмущение человека, которому, верно, начало надоедать прибирать за мной трупы, но обещавшего выслать на место гибели стрелка лучших экспертов. Следом — князю. Коротко доложил о происшедшем и на долгое время замолчал, внимая господскому гневу.

— Тоже триада? — немного успокоившись, спросил князь. — Поэтому насмерть бил? — И опять вспышка: — Выжгу к хренам этот минский рассадник! Моду взяли на моей земле пакостить!

— Вряд ли, Николай Олегович. Просто решил, что на нем защита, вот и приложил сильнее, чем надо. — Это меня Глеб надоумил безмолвной речью.

— Ну да, на боярина идти без защиты — это даже странно как-то, — протянул князь. — Да и вообще слишком много странного творится последние дни. Зачем тебя второй раз убить пытаются? Кому ты дорогу перешел? Или это под меня роют? У Антошки тоже видения странные… То ли беду прозревает, то ли дар так пробуждается — непонятно пока. Может, его в Албазин отправить от греха? Пока не уляжется? Что думаешь?

Манера общения князя с Игорем плавала от модальности начальника к родственнику. Причем так быстро и неуловимо, что я никак не мог под нее подстроиться и отвечал невпопад. Антошка этот, например. К чему его князь упомянул? Это же сын его, верно? Скорее всего, тот пацаненок, которого я тогда в резиденции видел. Он у нас в семье кем-то вроде Кассандры работает?

— Ладно. — Князь властно прервал мое бормотание на тему «все с Антоном хорошо будет, в возраст входит». — Завтра с утра давай-ка ко мне, будем думать. Только с самого утра, ясно? Отбой!

Из ванной комнаты я вышел в настроении чуть более приподнятом. Все-таки хорошо быть (как там меня китаец назвал?) рукой князя! Сделал пару звонков — и все! О последствиях убийства можешь не волноваться. И в бега пускаться не надо! Осталось только выяснить пару мелочей: кто послал убийцу и как мне выбраться из истории, организованной моим двойником?

Настроение моментально вернулось к привычному «все плохо». Сползающему понемногу к отметке «мы все умрем».

— Заказ не через триаду проходил, — сообщил Глеб, едва я появился на пороге комнаты. Он все так же сидел на подоконнике, уверенный в том, что я по-прежнему держу щит. Что, в принципе, было верно — я про него забыл. — Я с Витей списался, он подтвердил.

— А что, только через триаду можно? — рассеянно ответил я. Меня не то чтобы очень интересовал ответ на этот вопрос, скорее, я задал его по инерции.

— Нет, конечно. Просто через минцев проще и надежнее. Но тот, кто послал стрелка, действовал другим путем.

— А-а, — протянул я без выражения. — Слушайте, вы как хотите, а я тут оставаться не хочу. И окно разбито, и вообще…

— Да не боись! — отмахнулся Глеб. Меня он понял по-своему. — Я считаю, что это не в тебя стреляли, а в меня. Ход Арцебашева.

Дядя Ваня вошел в дом с балкона, держа в руках веник. И начал сметать битое стекло, шикнув предварительно на следователя, чтобы он ноги поднял.

— Точно? — Хотя какая разница. Люди становятся одинаково мертвыми вне зависимости от того, являются они целью или просто стали случайными жертвами. Да и не смогу я спать в доме, где меня недавно хотели подстрелить.

— Скорее всего. Сам подумай. Никто не посылает снайпера на ликвидацию мага твоего уровня — бессмысленная трата ресурсов. Что ты успешно подтвердил: почувствовал взгляд и закрылся от выстрела щитом. А вот меня подстрелить можно легко и просто. Моему дару до твоего далеко. Так что, рассуждая логически, целью был я.

— Арцебашев узнал, что ты вышел, и запаниковал? — Я нашел возле стола сумку и убрал туда ноутбук.

— Вроде того. Дал стрелку мое фото, тот меня проследил, и когда выпала возможность — атаковал. Мне очень повезло, что ты смог к дару обратиться.

— Это такая форма благодарности?

— Ну ты и свою шкуру спасал. А ты куда собираешься?

Вопрос Глеба застал меня возле встроенного в стену шкафа с одеждой. Слушая его вполуха, я занимался тем, что собирал вещи.

— Говорю же, съехать отсюда хочу. Есть в городе гостиница приличная?

— А смысл?.. — вопросил было Самойлов.

— «Албазин» лучше всего, — подал голос наставник, продолжая сосредоточенно сметать осколки в кучку. — И стоит на особицу, и охрану свою имеет, ну и роду княжескому наполовину принадлежит. Самое оно.

Албазин? Это вроде название, князь упоминал в разговоре. Мол, отправить Антона в Албазин, пока все не рассосется. В гостиницу, что ли? В моем мире Албазин был деревней-музеем, в память о казаках, начавших захват новых земель. А здесь?

«А здесь это княжеская крепость, — в ухо мне проговорил безмолвной речью старик. Размышляя, я не заметил, как стал проговаривать мысли четко. И забыл про действие „датских капель“. — Родовое гнездо. Самое надежное место, куда в случае опасности детей прячут. А гостиница — в городе. В честь княжеской крепости названа».

«Ну поехали в „Албазин“», — кивнул Глеб. Молчаливый разговор он слышал. Мне почему-то казалось, что он примется спорить, убеждая меня остаться. — Там, конечно, дорого, но не для тебя.

— А я, ребятушки, с вами еду. — Дядя Ваня приставил веник к стене и выпрямился. — Что-то мне говорит — наломаете вы без меня дров.

— Ну, значит, берем «люкс»! — хохотнул Самойлов и направился к выходу.

— А других там нету! — поддержал его наставник.

Хорошие у меня помощники! Все за меня решили!

Гостиница «Албазин» располагалась на берегу Амура, в той местности, где в моем мире начиналось село Верхнеблаговещенское. И о том, что это гостиница, я бы ни за что не догадался, не скажи мне об этом. Потому что сперва мы остановились перед высоченной, метра три, не меньше, каменной оградой. Потом проехали в ворота и еще минуты три-четыре неспешно катились по узкой дорожке, петляющей среди настоящего леса. Фары «москвича» иногда выхватывали из темноты посты охранников, поднятые шлагбаумы (мы их миновали три штуки), спрятанные среди деревьев особняки и даже наблюдательную вышку с часовым! Наконец машина скрипнула тормозами и остановилась перед небольшим двухэтажным зданием.

— Это администрация. Сейчас оформимся и поедем к себе, — пояснил Глеб. Сам он, надо сказать, тоже оглядывался с большим интересом. Надо полагать, раньше тут бывать ему не доводилось.

Оно и понятно. От местечка этого так и тянуло властью, деньгами и влиянием. Свой парк, своя охрана, огромная территория и очень далеко отстоящие друг от друга особняки-номера. Вряд ли гостиница сдавала их командированным или влюбленным парочкам, ищущим уединения. Разве что очень богатым парочкам.

А вот Иван Павлович выглядел невозмутимым арабским шейхом. С другой стороны — он все это видел совсем по-другому. Я невольно поежился, вспоминая опыт общения с даром старика.

От самого дома я держал щит, закрывая им всю машину. Это утомляло, но — параноики выживают! Да и дядя Ваня на эту тему высказался положительно:

— Нарабатывай опыт. Меняй конфигурацию щита: увеличивай, уменьшай. Попробуй ослабить в одном сегменте и усилить в другом. Дело нужное.

Администратор в сером полупальто уже ждал нас на улице. Едва машина остановилась, он принял от меня документы, попросил немного подождать и скрылся в здании. Через несколько минут вернулся, вручил мне ключи от номера и объяснил, как к нему проехать. Не сказав при этом ни одного лишнего слова, не лебезя, но оставаясь при этом любезным и предупредительным. Такого уровня обслуживания я еще не встречал нигде. Выглядело все так, будто я арендовал замок английского лорда вместе со всей прислугой.

Внешне наш особняк не производил впечатления жилья дорогого и пафосного. Скорее, надежного и уютного дома, построенного в стиле эклектизма. Встречался я одно время с девушкой-дизайнером, нахватался понятий. По-русски эклектика означала примерно следующее: кидаем в блендер десяток разных стилей, хорошенько перемешиваем и получившуюся странную массу наливаем в коньячный фужер.

С одной стороны, дом походил на традиционные русские избы: кладка бревен, двускатная крыша, каменная труба, из которой тянулся дымок. С другой — большое количество стеклянных панелей, мягкий желтый свет из которых освещал придомовую территорию и патио, являющееся логическим продолжением дома. Сказочная лесная избушка, построенная из современных материалов, воплощающая мечты горожанина о загородном доме.

— Добро пожаловать, дорогой друг Карлсон! — объявил я голосом мультяшного персонажа, открывая дверь. И, видя недоумение Глеба, закончил цитату специально для него: — Ну и ты заходи.

Внутри домик оказался обставлен в том же причудливом смешении стилей — традиционного и современного. Камин из серого камня и стеклянный столик с тонкими ножками рядом. Массивный книжный шкаф из красного дерева и хрупкие даже на вид стулья в стиле хай-тек. Мягкий ковер в форме медвежьей шкуры (если бы существовали медведи, способные своей шкурой закрыть пол в гостиной квадратов в тридцать) и абстрактные статуэтки в половину человеческого роста. Африканские маски на стенах. Ловец снов под потолком. Китайские колокольчики у двери. Создать из таких разношерстных вещей гармонию — это надо уметь. Владельцам «Албазина» это удалось полностью.

— Я — спать, — сообщил Самойлов. Бросил на пол сумку и ускакал по лестнице на второй этаж.

Я собрался было последовать его примеру, но был остановлен наставником. На лице у которого было написано, что на сон в ближайший час мне рассчитывать не стоит.

— Давай разберем происшедшее, — кивнул он на пол и, подавая пример, уселся на ковер.

— Ну давайте, — без особой охоты откликнулся я, скрещивая ноги по-турецки.

И погрузился в полный «разбор полетов». Старик заставил меня вспомнить каждый аспект применения дара. Каждую мою мысль, каждую реакцию тела. Что послужило пусковым механизмом? О чем я думал? Как видел результат применения дара? Что чувствовал? В общем, почувствуй себя, что называется, препарируемой мышью на лабораторном столе сумасшедшего доктора.

— Хорошо, — сообщил он примерно через полчаса допроса. — До уровня Игоря тебе, конечно, годы еще расти, да и контроля я пока не вижу, все больше сырой силой бросаешься, но для второго дня — хорошо. Еще часок упражняемся — и можешь идти спать.

Во время второй тренировки я получил от деда куда больше теории. Видимо, потому что он счел меня все же перспективным учеником. Даже на вопросы соизволил отвечать, что сутки назад делал неохотно. Например, объяснил, как я, пришелец из другого мира, знать о магии не знавший, могу пользоваться даром своего двойника. Не забывая заставлять меня выполнять дыхательные упражнения.

— Сила — в теле. На генетическом уровне, это уже лет сто пятьдесят как выяснили. Иначе как бы роды боярские и царские власть сохраняли? От отца к сыну, от матери к дочери. Может затухать, а может разрастаться. Но сама сила без контроля — ветер. Может охладить в зной, может разметать постройки, а может и в пропасть скинуть. А контроль — в разуме. Вот тебе и ответ. Ты в тело попал, у которого дар имеется. Но твой разум управлять им не может. Пока не может, — уточнил он. — Это ведь навык. Как машину водить или из ружья стрелять. Возможно. При наличии машины или ружья.

— А твой дар, дядь Ваня. Он боярский или мирской?

Дед пожевал нижнюю губу. Поправил мне стойку, надавил на плечи, заставляя присесть ниже.

— Единого мнения на сей счет, Игорек, по сих пор нету. Теоретики, конечно, копья ломают, но по всему выходит, промежуточная это вещь. С одной стороны — я вижу ауру и еще много чего. Применение любого дара, например. Понимаю все процессы, с этим связанные, точнее даже, вижу их. А с другой — сам-то ничего не могу. Ни боевого дара во мне нет, ни мирского. Ни лечить, ни калечить, хе-хе.

— И свое зрение давать, да?

— Не всем. Только сильным. С тем же Глебом — не сработало бы, даже навредить могло. А с тобой ничего! Я поначалу опасался, что тебя без опыта замутит, а вышло вполне!

Дальше дядя Ваня по-стариковски скатился в общую теорию, скача по ней, словно блоха, с темы на тему. Высказался про вырождение дара у старых семей, посетовал на технологии, которые, по его мнению, за это ответственны. Помыл кости князю и его семейству — здешний монарх обзавелся наследником очень поздно, в возрасте шестидесяти лет. И про наследника до сих пор неизвестно — носитель он царского дара или нет. Потом и вовсе начал ругать американцев, у которых собственных родов никогда не было, но они затеяли вести политику привлечения к себе отпрысков из древних европейских, русских и азиатских семей. Не гнушаясь и мирянами.

— Понимаешь, какие паскуды, Игореша! Своего ничего нет, кроме денег, так все норовят чужое стащить! Африканосов к себе тянут! Говорят — новое слово в магических дисциплинах создают! А что они там создать могут? У черных-то бояр нет, одни миряне! Вот и выходит, что армию убийц клепают. Думают, защитит это их от Пламени или Хлябей! Доиграются, мерзавцы! Станет на Земле еще меньше места для жизни!

Как бы мне все это ни было интересно, тем более что в словах наставника чудилось что-то важное, в какой-то момент я задремал. В неудобной довольно позе, напоминающей одно из чудных упражнений йоги.

— Все. Топай спать. Хватит с тебя на сегодня, — разбудил меня дядя Ваня. — И убери уже наконец щит! Я все смотрю на тебя и думаю — на сколько силы хватит!

Вот ведь! Я и забыл про него! Понятно, чего я себя таким раздавленным чувствую! Но старикан каков! Мог ведь и раньше сказать!

Глава 11 Сделка

«Выжил?»

Я стоял в пустоте. Не висел, а именно стоял, ощущая ногами поверхность тверди неизвестной природы. Не было ни света, ни тьмы. Не было ничего и никого. Только я. Раздвоившийся.

Я сразу же понял, что это не сон. Во-первых, мне сны почти никогда не снились, во-вторых, происходящее было слишком уж реальным. При этом я практически не испытывал удивления. Словно это нормально — попасть неизвестно куда и встретиться с собой. Хотя о чем я вообще! События последних дней кого хочешь разучат удивляться!

«Ты?»

«И ты!»

Отражение усмехнулось. Нет! Не отражение. Рыхлое тело. Небольшой животик, переваливающийся через ремень. Наметившийся второй подбородок. Щеки. Господи боже, щеки! Я! Это я! Настоящий я! Мое настоящее тело!

Одновременно с радостью пришло чувство брезгливости. Я? Мое? Братан, чего ж ты себя так запустил? Тебе ведь тридцать лет всего! Молодой мужик, а выглядишь как лайт-версия Будды! Два дня в теле двойника — и я смотрел на себя другими глазами.

«Неприятно, да, — подтвердил Игорь, заметив мой взгляд. Обер-секретарь князя Благовещенского и Тындинского, собственной персоной. Занявший мое тело и мою жизнь. — Я был по-настоящему обескуражен, столкнувшись с одышкой. Не представлял, что такое возможно!»

Он ухмыльнулся. Ну и мерзкая же у него вышла улыбочка. У него… У меня! Я ведь так улыбался! Всегда так делал, демонстрируя пренебрежение к собеседнику.

«Тебя не должно быть здесь!»

Вот уж с чем я был полностью согласен. Меня не должно быть здесь. Ни в этой странной пустоте, ни в мире, где правят маги. Но я здесь. Или он про другое?

«А где я должен быть?»

Он не ответил. Сверлил меня моим фирменным пристальным взглядом, ухмылялся и молчал.

«Твоя работа? Запутался в собственных интригах и решил сбежать?»

На меня накатила ярость! Лыбится он мне! Струсил, смылся и еще смеет на меня так смотреть! После всего того, что со мной сделал!

«Не тявкай, о чем и понятия не имеешь, пся безродная! Ты ничего не знаешь о ставках, которые…»

Да ладно! Не знаю! Ну держи!

«Княжество? Брак с угасающим родом? Союз с Бестужевым? Высокие ставки, спору нет! Измена своему князю. Убийство посла. Слив моста москвичам. Элеватора якутам. На этом фоне насильственное перемещение двойника из другого мира выглядит детской шалостью! Кстати, как ты это сделал?»

В глазах Игоря появилось новое выражение. Странное. Незнакомое. Он был удивлен. И впервые посмотрел на меня как на человека. А не как на насекомое.

«Быстро ты во всем разобрался. Без дара. Без союзников. Как тебе удалось?»

«Походил по городу, поспрашивал. Чего там было выяснять, ты хлебных крошек оставил будь здоров!»

Вновь молчание и сверлящий взгляд. Ну, давай помолчим! Я это получше тебя умею делать!

Так и вышло. Он опять принялся спрашивать. Его голова была полна вопросов. Как это знакомо!

«Ты не в коме?»

«А ты думал, пульсар меня уничтожит?»

«Зачем мне уничтожать свое тело, глупец?»

«А нападение триады?»

«Должно было тебя контузить. И только. Погрузить тебя в кому. Базовой защиты тела хватило бы на поддержание жизни на пару месяцев».

Вот как? Ты не собирался меня убивать? Или просто так сейчас говоришь, когда ничего не вышло? Но правда, зачем ему уничтожать собственное тело? Ну конечно! Он не сбежал! Он собирался отключиться на некоторое время, чтобы никто и не подумал обвинять в возникшем кризисе его! Даже сочувствовали бы — пострадал за отчизну!

«Ты просчитался!»

«Уже заметил».

«Зачем пришел? Вот это все — зачем?»

Взгляд двойника посуровел на секунду. Казалось, еще немного — и пухлощекий офисный планктон двинется на меня. Интересно, у него есть шансы против мускулистого и тренированного тела? Затем лицо Игоря, мое лицо, сложилось в улыбку дипломата. И я сразу же понял, что будет дальше. Я знал этот прием! Обер-секретарь собирался торговаться.

«Давай оставим это? Я допустил ошибку, признаю! Начнем сначала?»

«Мы с тобой не разругавшиеся любовники, чтобы начинать все сначала!»

«Я могу вернуть тебя обратно. Вот в это, — двойник с брезгливостью оглядел оболочку. — В твой мир. К меленьким твоим интрижкам и страстям. Выборы князя — горячечный бред какой-то!»

«Губернатора».

«Ну да, ну да. Так ты хочешь обратно?»

Хочу ли я обратно? Да! Очень! Мне нравится богатство и статус двойника, да вот цена за это совершенно не устраивает!

«Расскажи сперва, чего хочешь ты?»

«Да почти того же самого, что и ты. Вернуться. Воспользоваться плодами своих усилий. Получить то, что я заслужил! Но сперва нужно выждать месяц-другой».

«И это время я буду в твоем теле? Я столько не протяну — грохнут раньше. Ты же доброжелателей наплодил — целая армия фанатов! В меня каждый день кто-то стреляет!»

«Если сделаешь, как я скажу, тебе ничто угрожать не будет!»

Угу. Так и будет! Я тебе верю, человек.

«Слушай! Зачем тебе понадобилось изменять князю? У тебя ведь есть все! Я посмотрел счета в банках — столько денег потратить очень сложно! И влияние. И магия! Я тебя не понимаю!»

Двойник посмотрел на меня удивленно. Будто заговорил не я, а чучело медведя.

«Тебе зачем?»

«Интересно. Ну правда! Было бы у меня все это — я бы на князя молился!»

«А я и молился! — Голос двойника стал злым. Как у мальчишки, которого наказали, но не объяснили за что. — У меня есть все, тут ты верно сказал! Точнее, было все! До рождения наследника князя. Он ведь был бездетен, ты знал? И я наследовал княжество! Я, а не пацан, у которого неизвестно еще, есть ли царский дар!»

«А у тебя есть?»

«Есть! И дядька учил меня им пользоваться! Он ведь готовил себе смену. Меня готовил, а не сопляка! Я могу половину Маньчжурии уничтожить, но после рождения пацана вынужден довольствоваться ролью присного. Ближнего, но второго!»

Голос обер-секретаря взвился птицей на последней фразе. Он до сих пор был обижен поступком своего князя. И он его не предал. Он ему мстил. За разрушенные надежды, за отобранное будущее, которое уже успел примерить. Даже жаль его стало. Мимолетно.

«И ты решил?..»

«Баста! — Игорь совершенно по-княжески рубанул рукой. — Обо мне поговорили! Ты пойдешь на сделку? Мне нужно твое содействие. Если будешь послушен, через месяц вернешься домой».

«Ты не назвал условия».

«Ты должен быть в коме».

Да иди ты! Все бросил, ага!

«Серьезно? И как это сделать?»

«Это не так сложно. Я расскажу, как это сделать. Тебе ничто не будет угрожать! Ты просто побудешь в беспамятстве, а потом очнешься дома».

Никогда нельзя верить человеку, который говорит слова «безопасность» и «тебе ничего не будет угрожать». Я достаточно вращался в обществе лгунов, чтобы это понимать. Но послушать можно, не переломлюсь.

«Рассказывай».

«Ты уже обращался к моему дару?»

«Да, ставил щит».

«Непонятно, как тебе это удалось, но хрен бы с ним! Это все упрощает! Тебе надо призвать пульсар…»

«В терминах твоего мира я не очень еще».

«Кроваво-красный жгут дара. Видел его? Активируется яростью. Представь меня или кого ты еще ненавидишь? В узле появится красный жгут. Тянешься к нему, просишь совсем немного, щепоть. И посылаешь в стену».

«В какую стену?»

«В любую! Просто кидаешь пульсар в стену, возле которой стоишь!»

«А меня не убьет?»

«Не будь идиотом! Зачем мне убивать свое тело?»

«Чтобы замести следы, например!»

«Повторю еще один раз — я собираюсь вернуться!»

И до меня дошло.

«А пока я в сознании — ты этого сделать не можешь?»

Злой взгляд был мне ответом.

«Ну хорошо. Допустим, я тебе поверил. Сделал все, как ты говоришь. Какие гарантии, что ты меня вернешь?»

«Гарантией выступают законы физики. Закон сохранения энергии, слыхал о таком? Невозможно взять что-то в одном месте, не возместив это чем-то иным. Как только я вернусь в свой мир, ты окажешься в своем. Ты мое возмещение, а я твое».

«А как ты это сделал вообще?»

«Ты согласен или нет?»

«Не гони, мужик! Мне надо подумать!»

«Думай. Но недолго. Завтра дашь мне ответ».

«А что ты мне сделаешь, если не дам?»

Но последняя фраза была произнесена в пустоту. Двойника больше не было. Я один стоял посреди ничто и нигде. Впрочем, недолго. Яркая вспышка ударила по глазам. Я заорал и… проснулся!

— Долбаные маги! — в полный голос рявкнул я.

Комната. Реальная комната с тремя деревянными стенами и одной стеклянной. Свет. Умеренной жесткости матрац и промокшая от пота простыня.

Сон? Я действительно говорил со своим двойником или мой разум устроил мне такую ловушку? Выдал желаемое за действительное и реализовал это в короткометражке? Подогнал факты под реальность. Могло такое быть? Могло. Но, как я уже говорил, сны мне снились редко. Так что… Хотя чего я гадаю? У меня тут под боком парочка местных консультантов!

Глянул на экран телефона — половина шестого утра. Еще час можно бы было поспать, но какой сейчас сон! А я не сплю, ха-ха! — никто не спит!

— Дядя Ваня! Глеб! Подъем по гарнизону!

В холодильнике на просторной кухне оказалось полно продуктов. Мясо, овощи, фрукты. Имелась посуда, так что я взялся за приготовление самого популярного завтрака одинокого мужчины — яичницы. Соратники мои сидели за столом, терпеливо ожидая своих порций, и внимательно слушали пересказ сна.

— Вот, значит, какой у Игоря план был, — без выражения протянул дядя Ваня. Втянул носом божественный запах холостяцкого завтрака и добавил: — А вкусно пахнет!

— Долгие годы тренировок! — откликнулся я. Приготовление яичницы я и правда отточил до совершенства. Продолжая при этом экспериментировать с добавлением тех или иных ингредиентов. Сегодня, например, я притомил яйца до состояния «пашот» на овощной подушке. — Так это не сон?

— Да какой сон! — рубанул рукой воздух Глеб. — Таких снов не бывает!

Вот и я так подумал. Но спокойнее было услышать схожее мнение от других людей.

— Пересидеть решил. Тут все успокоится, тогда и вернется. Умно.

Дядя Ваня прожевал первый кусочек моего кулинарного чуда с одобрительным покачиванием головой. И неожиданно спросил:

— Ну и что ты решил?

— По его предложению? В кому впасть?

— Ну да.

— Пас. Суицидальных наклонностей никогда не имел. Мало ли что он там говорит! Ему ведь вернуться надо, так что наплетет с три короба! А у меня к нему веры нет.

Глеб едва заметно выдохнул. Облегченно. Наставник кивнул с одобрением. Оба были на моей стороне. Понятно, что Самойлову балбес Антошин выгоднее, чем предатель обер-секретарь, а старикану было безумно интересно на закате жизни поучаствовать в чем-то значительном. Но на душе все одно потеплело.

Друзей у меня со школы не было. Хорошие знакомые, приятели, коллеги, соседи, собутыльники, временные союзники, но не друзья. Я очень щепетильно относился к этому понятию, чтобы награждать им каждого встречного-поперечного, стоит раздавить с ним бутылку коньяка. Да и недоверчив я по природе, плюс работа такая, что доверие бывает только во вред. Но вот глядя сейчас на старого слепца и молодого идеалиста, вдруг почувствовал, что они могли бы стать моими друзьями. То есть я мог бы их так назвать. Может быть, не сейчас, а через время.

Это немного пугало.

— Ну что? Какой план на день? — Расправившись с яичницей, я поднялся из-за стола в приподнятом настроении. — Меня с утра князь ждет, а ты, Глеб, вроде хотел со мной к какому-то хакеру съездить?

— К кому?

— Ну ты вчера говорил про какого-то доку в банковских спекуляциях?

— А, этот! Я могу и без тебя съездить. Или вместе позже. Князь важнее. Так что давай сперва к нему, я в машине посижу, послушаю ваш разговор.

— Это не помешает. Дядя Ваня, у тебя какие планы?

— Позвоню парочке своих бывших воспитанников, попрошу помочь информацией по старой памяти.

— Это кому?

— Меньше знаешь — крепче спишь. Расскажу, если удастся что-то узнать, — усмехнулся вредный дед.

Я ответил ему ухмылкой, которой он не мог увидеть. И заметил, что в узле дара, который я теперь не выпускал из внутреннего взора, промелькнул ярко-желтый жгутик. Все он видел, хитрый старик!

Встреча с князем состоялась не в его кабинете. Он принял меня в личных покоях, этажом выше. Монарх был в китайском шелковом халате и мягких тапочках. На маленьком столике лакированного дерева был накрыт завтрак на двоих. Ни жены, ни сына рядом не наблюдалось.

— Присаживайся, племяш. Завтракал?

— Да, Николай Олегович.

— Игорь, мы дома, — укорил он меня мягко. — Давай без официоза.

Вот опять эта тонкая грань местных обычаев! Как в ней разобраться, драгоценнейший дядя, если у тебя дом на одном этаже, а работа на другом? И как тебя величать? Дядей Колей, что ли?

Вместо этого я кивнул и молча придвинул себе чашку с чаем. Кофе у князя на столе не было.

— Слышал, съехал ты со своей берлоги?

А, ну да. «Албазин» же частью княжескому роду принадлежит. Понятно, чьи птички напели.

— Стреляли, — отозвался я тоном Абдуллы из «Белого солнца пустыни». — Не хотелось с уборкой на ночь глядя возиться.

— Рассказывай уже. Что там за стрелок такой обезумевший, что на боярина с винтовкой ходит. Фочин с утра уже доклад на почту прислал. По ДНК установили личность — местный. Бывший дружинник, из младших. Стрелок хороший, давно в отставке, живет на наделе в сотне километров от столицы. Женат, дети есть, с криминалом не связан. Чего он на тебя взъелся?

Князю я выдал усеченную историю, основанную на версии Самойлова. Мол, стреляли не в меня, а в моего следователя, кто заказчик — неведомо, но явно по старому делу, за которое паренек в тюрьму сел. Потрошители, дескать, перепугались и сделали ход.

— Еще и Потрошители… — Николай Олегович умудрился расстроенно вздохнуть и откусить круассан одновременно. — Где я так Господа прогневал?

Настроение, впрочем, у вседержителя земли амурской было добродушным. Кушал он с аппетитом, поглощая, на мой взгляд, слишком большой объем продуктов, чтобы оставаться стройным мужчиной средних лет. Может, у магов метаболизм другой? Чем-то же дар питается? Да и семидесятилетним князь не выглядел.

— Что по маньчжурскому послу? Помог тебе Самойлов?

— Немного помог. На триаду вышли, поговорили с посредником. По мелочи, ничего конкретного, но кое-какие зацепки появились.

И я замолчал. Надо было бы говорить, как-то держать князя в курсе расследования и всплывающих фактов (в нужном окрасе), но… Дальше начиналась очень уж зыбкая почва. Если обобщить, я должен был убедить князя, что посла заказали москвичи, которые хотели заполучить акции моста. Что в деле замешаны якуты, желающие иметь свой торговый хаб в пятикилометровой зоне от международной транспортной развязки. Что в княжестве действует банда торговцев детьми и крышует оную его воевода. Наверняка еще и его старый друг. А вот обер-секретарь тут вообще ни при чем! Да только как это сделать?

Князь мое молчание воспринял по-своему. Люди, кстати, всегда так делают. В смысле, трактуют любые события не в свете внешних факторов, а прогоняя их через фильтр собственных мыслей, чаяний и переживаний. И получают на выходе выводы, которые совершенно не вяжутся с происходящим предметом. Я вот замолчал, так как не знал, что сказать, и мучительно искал выход из тупика, а Николай Олегович решил, что я на него обижен.

Так и спросил:

— Ты до сих пор обиду на меня носишь?

Это он о чем? А! Он же Игоря в наследники прочил, да потом сына родил. Не мог же он не понимать, как того подобное решение заденет. И сейчас, выходит, спрашивает примерно вот что: «Не решил ли ты, племянничек, слить расследование из-за застарелой обиды на дядьку?»

— С чего вы решили, Николай Олегович?

— Да с того, что раньше ты меня наедине только дядькой звал или Колей! И подшучивал постоянно… И еще… Много еще чего!

Глаза у князя были печальными. К бабке не ходи, его чувство вины перед племянником глубже Марианской впадины. Но губы плотно сжаты, что как бы намекало, что с этим моральным грузом он справится. И поступит так, как следует поступить.

— Так не пятнадцать лет уже! — с намеком на улыбку отозвался я. Чего ж делать? — Как-то несообразно «дядьколить».

А потом, будто получив вдохновение, заговорил по-другому. С напором. Спасибо тебе, двойник!

— Но если хотите обсудить не творимые в княжестве преступления, а наш разлад, то извольте. Да! Была обида! И сильная была обида, так я вам скажу! Я ведь успел на себя княжество примерить и другого будущего не знал! А тут — нате здрасте — наследник! А ты, Игорек, в сторонку отойди и под ногами не мешайся! Нужен будешь — позовем! Ну мало ли, вдруг у Антона Николаевича царский дар не проснется? Это вы хотели услышать, дядя Коля? Ну вот, слышите. Стало легче?

Он смотрел на меня все теми же глазами сенбернара. А вот линия губ стала мягче. Будто он удар получил и сейчас рот откроет, выдыхая беззвучное «О». Видать, и правда назрел у дядьки с племянником этот разговор. Но Игорь молчал, предпочитая пестовать свою обиду и готовить удар возмездия, а князь не решался начать. Или начинал, но не заканчивал. У родных людей такое сплошь и рядом.

— Но мне, как я уже говорил, не пятнадцать лет! Понимание имею о долге, о пользе и о роде. Не скажу, что обида ушла, — это враньем будет! Нет-нет да и высунет голову! Но это эмоция человеческая, понятная. И управляемая вполне. Для потомка княжьего рода — точно! Так что на себя одеяло тянуть я не собираюсь! Антошке княжить — значит, за его плечом встану, как сейчас за вашим стою! И хватит уже эту тему поднимать!

В завершение своего якобы эмоционального выплеска я даже вскочил на ноги, заставив задетый столик с завтраком закачаться, а чашки и плошки на нем — задребезжать. И откуда у меня в голове все эти слова и обороты? Старые, пыльные, явно книжные, но определенно — верно примененные к ситуации!

Князь поднялся вслед за мной. Медленно. Долгую секунду смотрел на меня, заставляя усомниться в верности избранной по наитию стратегии. После чего шагнул вперед и стиснул меня в объятиях.

— Мужем мы тебя с сестрой воспитали, — глухо проговорил он, отодвигая от себя. — Не стыдно будет зятю в глаза глянуть, когда час придет.

Он явно сдерживал слезу, этот пожилой, но все еще крепкий мужчина. Непроницаемый на людях, но болеющий сердцем за разлад с близким родственником. Мои слова стали настоящим бальзамом, боль эту унявшим.

Я тоже кивнул. Сдержанно, как и положено мужчине в неловкой ситуации. Будто бы тоже в горле стояло что-то хриплое, клокочущее и пацанячье. Сжал в ответ его плечо и, глядя в сторону, сел. Вот где умение лицедействовать пригодилось, кто бы подумать мог! Хотя, если честным с собой быть, не вполне я играл. То есть играл, но не на сто и даже не на пятьдесят процентов. На этот короткий момент семейного разговора я будто сам стал настоящим Игорем. Племянником, обер-секретарем и все такое. Остро жалеющим отчего-то, что князь во мне ошибся. И перед зятем (что с ним, кстати, стряслось?) ему все же будет стыдно.

— К нашим баранам. — В голос я добавил немного скованности. Очень уместной после такого разговора. Будто бы не было ничего такого сопливого. Сидели себе мужчины, говорили о важных делах, да отвлеклись на шутку. — Я сегодня планирую доработать след триады. Но пока у меня убеждение, что не все там так просто, как сменщик отравленного посла говорит.

— Поясни. — Князь тоже сел и теперь с отсутствующим выражением на лице намазывал тост джемом.

— Не могу пока — просто нечего сказать. Интуиция говорит, что в шкатулке этой не одно дно. И, возможно, даже не два.

— И чья эта многоходовка? Минцы?

Как всякий облеченный властью человек, князь был благосклонно настроен на разного рода заговоры и интриги. Готов то есть был к тому, что я сказал.

А, была не была! Все одно московский след вскрывать придется рано или поздно! Рискнем!

— Я могу ошибаться, но кое-что указывает на Бестужева.

— Москвичи?

Надкусанный тост был аккуратно отложен, и Николай Олегович сделал большой глоток остывшего уже чая.

— Похоже на то. Но — без доказательств.

— На чем основываешь?

— Мост.

— Мост. — Князь кивнул с удовлетворением, будто ждал именно этого ответа. — Конечно, мост. Знаешь, я ведь вчера полдня просидел за документами по объекту. И кое-что мне странным показалось.

— Что? — Внутри разлился холод, будто в ботинках у меня стояла стылая болотная вода.

— Подрядчиков много сменилось. Начали с одного пула, а к завершению строительства уже с третьим подходим. Из первых, считай, никого не осталось. С чего бы такому быть?

Фуф! Не вскрыл пока махинации своего племянника. Хорошо он все запрятал. Ведь полагал вернуться и под княжескую руку не попасть. Но на след князь встал.

— Если за рабочую версию взять, что отравили посла по приказу не минцев, а москвичей, то можно предположить, что тот узнал что-то и от него поспешили избавиться. Например, проявил чрезмерный интерес к ротации подрядчиков на объекте. А затем и на меня напали, побоявшись того же.

И мы с князем подробно обсудили усеченную версию Самойлова, в которой злодеем был не Игорь Сергеевич, а Бестужев. Опуская явные дыры в ней, затыкая их правдоподобными суждениями, я мягко подвел дядюшку к мнению, что во всем виноваты «клятые москали». Ну или, по крайней мере, очень могут быть виноватыми.

— Логично, — покивал тот в завершение. — Очень логично. Но бездоказательно. На основании одних только суждений я москвичам предъявить ничего не смогу.

— Да и не надо ничего предъявлять — спугнем только!

— И то верно. Но нужно сделать что-то. Как бы не стало поздно.

— Аудиторскую проверку запустить по объекту, — выдал я. — Работы приостановить.

— Убытки… — протянул князь с сомнением.

— Да не обеднеем, чай! Хуже будет, если проморгаем то, чего не видим пока.

— И то верно. Ну действуй тогда. Я распоряжусь по аудиту.

Я кивком попрощался и двинул к выходу. И был остановлен у дверей словами:

— Игорь.

Пауза. Я обернулся и вопросительно глянул на дядьку.

— Я тут подумал… — Князь глянул на меня пристально. — Не век тебе вторым ходить, с царским-то даром. Я тебе почтой документы отправлю по Пермскому княжеству. Ты посмотри, как спокойная минутка выдастся. Стол там род Татищевых держит… держал. Но измельчал. Сейчас там княжит Ольга Татищева. На одной только верности боярской и сидит, своего дара, почитай, нет.

— Мне?

А вот теперь я уже не играл смятение.

— Ну а что? Нужно нам влияние расширять, да и родича на хороший стол пристроить не грех. Ты не подумай, Игорь, я тебя не принуждаю. Сам посмотри, почитай. Там и выкладки по княгине Ольге имеются: внешние данные, медицинские показатели, психотип, родственные отношения с уральскими семьями. А Пермь так или иначе кто-нибудь браком заберет. Так почему бы не ты?

— Ты что, уже и переговоры ведешь?

Только произнеся вопрос, я сообразил, что обратился к князю на «ты». Впервые. Но тот, похоже, принял это как должное.

— Ну, отказать-то не поздно. Дальше протокола о намерениях мы не прошли. Но местные роды к тебе благосклонно настроены. Там, правда, еще московский князь им кого-то сватать собрался, но пока без конкретики. Влияние он там большое имеет, однако местная элита хочет из-под его руки убраться — под своим князем ходить.

Накатило едва сдерживаемое желание заорать в полный голос.

— Я… Я посмотрю, — едва выдавил. — Спасибо!..

— Пустое! Еще не решили ничего. Ну все, ступай уже. После это обсудим.

Глава 12 Княжич

Люди должны друг с другом разговаривать. А родственники — особенно. Поговори в свое время дядька с племянником — ничего такого не было бы: ни заговора москвичей, ни убийства посла, ни моего попадания в чужой мир. И жил бы я себе в своем теле, в своем мире, на своей должности… В скуке, предсказуемости и безопасности.

Дядька, а! Хитрец какой!

По лестнице я спускался медленно, пытаясь уложить новые данные в голове. И едва не уткнулся в неожиданное препятствие. Поднял голову — мальчишка. Тот самый, которого я в первый день видел в княжеской резиденции. Сын Николая Олеговича. Двоюродный брат двойника. Или нет?

— Антон? — на пробу спросил я.

— Драсти, дядь Игорь!

— Я не дядя тебе, а кузен, — поправил я мальчика. — Двоюродный брат, значит.

— Я знаю! — отмахнулся тот. — А ты чего такой грустный, дядь Игорь?

Антон был настоящим пацаном. Такими должны быть все мальчишки в мире, если им от роду восемь-девять лет и у них нет проблем, кроме навязчивой опеки родителей. Худой, загорелый, лохматый, с глазами, которые постоянно ищут, чего бы такого сделать. Веселого, интересного — и обязательно небезопасного. Обычный мальчуган, не скажешь, что княжий отпрыск. Белая футболка измазана на плече пылью, короткие шорты с набитыми чем-то карманами и растоптанные сандалеты на босу ногу. Он постоянно пребывал в движении, хотя и стоял вроде на одном месте: переминался с ноги на ногу, почесывал сбитый где-то локоть, вертел головой по сторонам. Ракета в предстартовой готовности! Сейчас получит «ключ на старт» и рванет в неизвестном направлении.

— Дела…

— А я Вовку ищу! Ты не видел?

Интересовали его мои дела, как же!

— Э-э? Вовку?

— Сын охранника. Рыжий такой. А, ладно! Сам найду. Слушай, а у тебя дар когда проснулся?

Манерой менять направление разговора он очень походил на своего отца. Только делал это в непосредственной детской манере. Я и рта не успел раскрыть, а он уже сообщил:

— А у меня неделю назад! Смотри, как могу!

И малец вытянул в мою сторону руку с пляшущим лепестком огня на ней. Выглядел он при этом донельзя гордым. Впрочем, в его возрасте с таким же лицом демонстрируют дохлого жука, извлеченного из кармана, или приблудившегося щенка.

Мне стало немного не по себе. Что способна натворить магия в неумелых руках, я уже видел. Чуть не дернулся к малому, чтобы сбить пламя. Но опомнился и сказал только:

— Осторожнее. Дар — это сила, а силе контроль нужен!

— Ты как наставник! — Мальчишеская ладонь сжалась в кулак, сминая пламя. — Пошли Вовку искать?

— Антон, я сейчас не могу. Очень много дел. Но когда я с ними разберусь, мы обязательно поиграем.

У меня не было своих детей. И я не очень знал, как себя вести с этим восьмилетним субъектом, для которого княжеская резиденция была местом для игр, дети охранников — соратниками, а призываемый на руку огонь — разновидностью цветных кубиков. Я с обычными-то детьми себя скованно чувствовал, а тут отпрыск царствующего рода.

— Так его ж не будет уже! Его папка сутки через трое работает, — снисходительно пояснил мне кузен. — Завтра Мишка придет, а потом Леха. Но Мишка в прятки играть не любит, зато сильный! Мы с ним боремся и на башню лазаем.

— Лазим, — на автомате исправил я разговорную норму на печатную. Мальчишка отмахнулся — дескать, без тебя наставников хватает.

— Приходи лучше послезавтра, мы с Лехой будем планер запускать.

— Я постараюсь…

— Лан, я пошел.

Прежде чем ракета обожгла стартовый стол раскаленным выхлопом из дюз, я придержал мальца за локоть. В голове мелькнула идея, которую хотелось проверить. Да и уж очень объект был подходящим — пацан, которому вряд ли покажутся странными вопросы взрослого брата.

— Антон. А царский дар у тебя уже пробудился?

«Я должен наследовать княжество! А не пацан, у которого неизвестно еще, есть ли царский дар!»

Мальчишка сразу погрустнел и с тоской посмотрел в манящую пустоту коридора. Всем своим видом он выражал нежелание продолжать этот разговор, но просто сбежать тоже не мог. Как же! Взрослый родич.

— Антон? Я тебя обидел чем?

— Не. — Пацаненок шмыгнул носом. — Все просто спрашивают, спрашивают… Надоели уже!

— Ну это же важно, братец. Ты же понимаешь…

— Да все я понимаю! — Звонкий детский голос попытался пародировать интонации кого-то взрослого. Скорее всего, наставника. — Не у каждого в роду открывается способность к дару заповедному, царским называемому!

Я улыбнулся. Искренне — мальчонка мне нравился. Своей живостью, серьезностью, даже манерой скакать с темы на тему. И чувством юмора тоже.

— Ну а все-таки? Проснулся?

— Непонятно, — признал он с шумным выдохом. — Наставник говорит — вот-вот должно. Папка говорит, все признаки есть. Сны тревожные, видения наяву…

— Это какие?

Антон посмотрел на меня с подозрением. Сквозь мягкие детские черты на миг проступило лицо его отца.

— Ты же сам знаешь!

— Так у всех по-разному! — моментально нашелся я.

Брата ответ устроил.

— А. У меня — небо зеленое, и люди кричат. Много людей, очень много. Все плавится: дома, люди и небо даже… Страшно так…

— Это во сне?

— Ага. Во сне. А вчера вот — не спал. А еще бывает, что родных вижу. Папку, мамку, тебя, теть Иру. И друзей еще, Мишку с Лехой. В нарывах страшнючих, как у мертвецов! А еще просто так страшно иногда становится. Без видений. Идешь, идешь — и бац! Вся сила из ног и рук уходит. А еще я подслушал, как мамка плакала и папке говорила, что, бывает, и умирают. И еще…

В разговоре о царском даре мальчишку начало отчетливо потряхивать. Словно он заново переживал весь тот ужас, который пожирал его в снах. Интуитивно, не думая, я положил ему руку на плечо, желая хоть как-то успокоить. Пацан тут же ткнулся мне в живот лицом.

— У тебя это долго было, дядь Игорь? — будто через подушку спросил он.

Вот что ему ответить? На фиг я вообще этот разговор затеял! Тоже мне, разведчик!

— У всех по-разному, — проговорил я. Под рукой билась тонкая жилка на шее, частое горячее дыхание пацаненка обжигало живот.

— Папка говорит — до года может! — пожаловался брат.

— Да перестань! — Врать так врать! — У нас род сильный! Месяц — максимум.

— А у тебя говорит — полгода!

Еще один кусочек информации. Но не радующий ничуть — такая тоскливая боль тянулась от мальца. Я положил руки ему на плечи, отодвинул от себя и присел. Когда мое лицо оказалось против его, взлохматил выгоревшие волосы:

— Антоха, ну ты чего? Я же боковая ветвь! Ты — прямой наследник рода! У тебя все быстро пройдет!

Тот смотрел на меня странным таким взглядом, в котором мешалась детская доверчивость и взрослое понимание того, что его просто успокаивают.

— Ну так-то да, — сделал он попытку улыбнуться. — А ты мне тоже, как папке, служить будешь? За плечом стоять и все такое?

— Всегда, братан! — щелкнул я его по носу. — Только ты вырасти сперва, а то как-то несолидно будет — сопля такая стоит, а за ней дядька.

— Сам сопля! — тут же полез драться мой малолетний родственник. Непролившиеся слезы высохли, и через пару минут возни пацаненок уже восторженно орал на всю княжескую резиденцию:

— Я тебя щас!

Вернувшееся настроение напомнило княжичу, что он вообще-то искал своего друга, а тот его уже, поди, заждался. И получившая наконец команду ракета, крикнув на прощанье: «Покадядьигорь!», рванула прямо по коридору, наращивая скорость с каждым метром.

Я некоторое время еще постоял на месте, мотнул головой. И вот к этому пацаненку мой двойник взревновал? Знал его с пеленок, видел, как он рос, как произносил первые слова, и не смог полюбить? Я с ним всего-то минут десять общался и уже под обаяние попал! Это же ураган просто! Да и жалко пацана. Царский дар — ноша, как выясняется, тяжелая. Хорошо, у меня этих видений нет! Или — пока нет?

Одно странно — чего он без присмотра по коридорам носится? Это же банка с бензином на худеньких ножках! Где-то применит дар не подумав — и зови пожарных. С другой стороны, это ж наверняка не первый отпрыск с даром в здешних стенах. Которые как-то еще не сгорели. Вероятно, есть защита встроенная или еще что.

Пока я размышлял, мимо меня, кивнув в знак приветствия, прошел средних лет мужчина. Обычный до полной незапоминаемости. Кроме одной детали. Его глаза были закрыты широкой кожаной повязкой. Двигался он легко, как танцор, и совершенно не страдал от ограничения зрения. Ну конечно! Наставник! Присматривающий за мальчишкой и за целостностью княжеского дома.

Не сгорит сегодня терем княжий.

В машину я сел молча, думая о восьмилетнем мальчишке и своей запутанной ситуации одновременно. Так бывает — скачешь с мысли на мысль, обо всем и ни о чем. Долго сидел так, не реагируя на вопросительные взгляды и покашливания Глеба. Когда же он не выдержал и нарушил тишину в салоне вопросом: «Ну что?» — я ответил:

— Мой двойник — идиот.

— Ну, это не оспаривается.

— Ты слышал, о чем мы с князем говорили?

— Игорь, датские капли — средство связи для боевых групп, а не направленный микрофон для подслушивания. То, что ты не проговариваешь, я слышать не могу.

Вот как? Упустил. Почему-то казалось, что Самойлов будет слышать все, о чем мы говорим. Это же, получается, с москвичами сегодня вечером мне придется каждую их фразу молча проговаривать для напарника? Да я свихнусь! Или нить беседы потеряю. Хотя если озвучивать только вопросы к следователю, то ничего страшного. Ладно, не об этом сейчас!

Коротко пересказав ему разговор с Николаем Олеговичем, я куда подробнее остановился на его предложении взять в жены пермскую княжну.

— Не, ну ты представь! Мой двойник встал на тропу войны, устроил вендетту своему дядьке за то, что тот у него стол из-под носа забрал! Натащил сюда москвичей, якутов и еще черт знает кого, а князь в это время вел переговоры о браке с княгиней Ольгой! Возможно, с той же самой, которую ему москвичи обещали! Каково, а!

Самойлов только головой покачал. Да, мол. Дела…

— А всего-то надо, чтобы люди поговорили, Глеб! Одному повиниться, второму признаться! И все! И ничего бы не было! Ничего, понимаешь! Женили бы Игоря на пермском княжестве, прирастили бы влияния в Конфедерации, еще бы и Бестужеву нос утерли! Никто бы не умер! Никого бы из чужого мира не принесло! Вот как так?! Не помню кто сказал, но в точку: нет у человека проблем, кроме тех, что он сам себе создает!

— История сослагательного наклонения не имеет, — отреагировал напарник. — Что произошло, то уже факт непреложный. И мы можем только повернуть ход событий туда, куда нужно. А сетовать — бесполезно.

Прагматик ты мой! А то я без тебя не знаю!

— Ладно, что попусту время терять, — подвел я черту своему эмоциональному выплеску. — Поехали к твоему хакеру.

По дороге пересказал ему разговор с мальчишкой-княжичем, спросил про царский дар.

— Ничего не могу сказать, — ответил Самойлов, крутя баранку «москвича». — Не мой уровень. Про высшую магию и наставники-то не знают. Все, что есть, — названия аспектов да выжженные земли там, где они применялись.

Рыцарем мышки и клавиатуры оказался толстенький и низенький татарин со сросшейся в полосу на лбу бровью. Я их безошибочно опознаю с тех пор, как полтора года в армии отмучился с казанским призывом. Ничего плохого про татар сказать не могу, есть (был уже, получается) у меня даже знакомец хороший, с редким для этой нации именем Саид. Хороший мужик, обстоятельный, надежный. А с «духами», видимо, просто так «повезло», что именно в нашу часть собрали одних имбецилов. С другой стороны, их и среди русских было не меньше, так что чего там говорить-то…

Встретились мы с ним в небольшом скверике, разбитом неподалеку от управления жандармерии. Мне еще показалось странным выбранное место, о чем я не преминул сообщить Глебу.

— Служит он здесь. Отделение сетевой безопасности, — пояснил следователь.

Вот так вот! Но если подумать, где еще могут трудиться хакеры? Если они именно трудятся, а не ломают безопасность банков и финансовых корпораций. Нет лучших охранителей, чем бывшие воры.

Самойлов представил сонно взирающего на нас мужичка Алмазом Юсуповым. Ответил на неизбежный вопрос о своем освобождении. И в двух словах сообщил, что хочет погулять по приватным секторам банковской сети.

— И конечно же без высочайшего распоряжения? — с легким вздохом уточнил татарин. Но черные глазки его влажно заблестели.

— Тут со мной рядом, если ты не заметил, рука князя стоит, — поднажал Глеб.

— Ага. Только он в мою вертикаль не входит, — тут же отбрил тот следователя.

Я решил вмешаться. Видел, что хакер просто цену себе набивает, причем не в рублях. Знавал таких — им больше нужно признание, чем деньги. И еще разрешение пошалить там, где закон не разрешает.

— Алмаз. В частном порядке и без разрешений. Мы копаем под Потрошителей.

Просьба в таких случаях работает лучше приказа. А если подбросить немного тайны и важности…

Глаза татарина заблестели еще больше — я попал в точку. Тон его, впрочем, остался равнодушно-сонным.

— И вам, конечно, надо срочно?

— А ты занят? — с сарказмом произнес Глеб.

Едва заметное пожатие плечами. Дескать, ну как занят?.. Так-то есть дела…

— Желательно не тянуть, — вновь вклинился я. И выразительно глянул на толстячка.

— Понял.

Алмаз извлек из карманов странного вида телефон: толщиной в два пальца, имеющий и большой экран, и обилие кнопочек в нижней части. Поднес аппарат к уху и тут же превратился в классического азиатского торговца, какими их изображают в кино. Голос стал медовым, улыбка расколола лицо почти пополам.

— Настенька-солнышко! Мне надо по личным делам отъехать. Часик, может быть, два. Тещу надо встретить, дай ей Господь здоровья и иные цели, кроме как клевать мой мозг! Да. Да. Ну конечно! Ты там на моем экране посматривай сканер. Да просто на всякий случай! Ага. И выгрузку минут через сорок сделай. Да. Слева которая. Ага. Будет спрашивать — скажи, живот прихватило, к врачу поехал. Да. И тебе, маленькая! Давай, трудись!

Убрав трубку в карман, он тут же вернул на лицо прежнее выражение невыспавшегося работяги, испытывающего искреннюю ненависть к своим рабочим обязанностям.

— Ну, поехали, чего стоим. В речпорт, район складов.

Протяженность здешнего Благовещенска вдоль Амура была такой же, как и у нас. Начинался он от слияния двух рек и тянулся, превращаясь в пригород, до самого Верхнеблаговещенского. Но расположение имел отличное. Например, речной порт стоял на Зее, достаточно далеко от слияния. А там, где в моем городе был автомобильный мост через Зею и тянулся частный сектор, ровными коробками стояли ангары складов. Серьезный тут был товарооборот, не то что у нас. Хотя вроде и там и тут — торговый город, стоящий на самой границе.

Впрочем, на Амуре поставить порт было бы логичнее, как мне кажется.

Следуя указаниям Алмаза, мы проехали бо́льшую часть складов, углубились в лабиринт контейнеров, стоящих друг на дружке в три этажа, и наконец, остановились в тупичке.

— Сейчас. — Татарин выскочил из машины, поколдовал у замка контейнера первого яруса, распахнул его створки и крикнул: — Заезжай!

Это был штабик — иначе не назвать! Настоящий всамделишный штабик! Квинтэссенция мечтаний всех пацанов, реализованная сорокалетним мужиком! Три поставленных друг на друга списанных морских контейнера, объединенных в одно трехэтажное помещение. Первый уровень — гараж, куда мы заехали. Вполне пристойного размера: «москвич» вошел без проблем, еще и место осталось. Почти весь второй этаж, куда мы поднялись по громыхающей железом лестнице, занимал здоровенный стол, а на дальней стене висела плазма — местечко было явно приспособлено для долгих мужских посиделок с одновременным просмотром спортивных трансляций.

Лестница на третий этаж упиралась в дверь с кодовым замком, открыв которую, Алмаз впустил нас в настоящее логово хакера. Стены в мониторах и компьютерных шкафах, куча мигающих огоньков, гудение систем вентиляции и пахнущий озоном воздух. Имелся даже экран, на который выводилось изображение с четырех уличных камер. Серьезная берлога, в общем.

— Каждому человеку нужно личное пространство, — со смесью смущения и гордости пояснил татарин. — Особенно если у него жена, четыре дочки и теща, приезжающая чуть ли не раз в неделю.

О да! Я бы не имел ничего против такого «личного пространства»! Даже без настолько большой семьи. Правда, на втором этаже лучше бы иметь здоровенную кровать…

— Давайте выкладывайте все, — проговорил хакер, оживляя парочку мониторов и падая в глубокое кресло.

Нам достались стулья попроще, в которых мы разместились безо всяческого удобства.

«Ты ему доверяешь?» — спросил я Глеба безмолвно.

«В этом вопросе — полностью! У него все дочки с мирским даром. И жена. До конца пойдет, если надо!»

«Тогда ты и рассказывай».

— Копаем под воеводу, — сообщил Самойлов, внешне выглядящий крайне впечатленным апартаментами хакера. И накидал ему усеченную, исключающую мое участие в деле версию дела Потрошителей.

— Да ладно! — выдохнул Алмаз в конце рассказа. — Арцебашев — Потрошитель?

— Крышует, — пояснил я. Лучше бы молчал — опять незнакомое местным слово выдал! Поспешил исправиться: — Заметает следы местной ячейки на самом высоком уровне. Глеб считает, что он получает процент с каждой продажи. Если сопоставить входящие платежи с его счетов с похищением женщин…

— Дела! — Глаза татарина просто светились от возбуждения. Затем он хищно оскалился — ни дать ни взять степняк с копьем, верхом на низенькой мохноногой лошадке. — Мирян, значит, воруем…

И заколотил по клавиатуре с такой скоростью, какой я не наблюдал и у потомственных секретарш. На экране замелькали строчки кода, которые, что меня очень удивило, были на кириллице. То есть смысл написанного мне был непонятен, абракадабра какая-то, но команды он вводил на русском языке.

«Глеб, — позвал я напарника. — А у вас интернет кто изобрел?»

«Кого?»

«Паутину. Сеть. Ну или как называется…»

«А, понял. Сеть. Если полностью — объединенная вычислительная сеть распределенной мощности. Новгородцы, в пятьдесят девятом или шестидесятом году — не помню точно. А у вас?»

«А у нас американцы в шестьдесят девятом. Но на самом деле еще в Советском Союзе…»

«Игорь, ты мне больше не рассказывай ничего, как там у вас что, ладно? Не хочу голову всяким бредом забивать!»

Тоже мне — Шерлок! Я не знаю об этом, потому что не считаю важным и нахожу отвлекающим! Мой мир ему бред! Ха! А магия, значит, не бред? А язык программирования на основе кириллицы — это не бред? Хотя круто, надо признать! Прямо вот круто! Тильда, решетка, «ввод»! Ха!

Алмаз работал молча, только иногда разражался звуками вроде «тыц», «на» и «опа». Минут за двадцать он повторил эти хакерские заклинания раз, наверное, сто. Ему было хорошо, человек в своей родной стихии находился. А вот для меня время текло тягостно. И чтобы как-то заполнить ожидание, я принялся вновь приставать к Глебу с вопросами.

«Я вот думаю про москвичей».

«Хорошо», — неопределенно откликнулся Самойлов.

«Как мне себя с ними вести? Они же меня не заказывали, а Люда считает, что заказывали».

«Дави. Главное, что ты думаешь, а не то, что является правдой. Ты сторона в сделке обиженная, доверие к партнерам потерял. Так они тебе скорее поверят. Даже можно попробовать поторговаться — москвичи прагматичные господа, этот подход для них понятен».

«А что требовать-то? И так вроде княжество обещали».

«Перед встречей еще подумаем, сеть посмотрим. Может, акции какие-нибудь. А сейчас не мешай, пожалуйста, мне подумать надо».

Как же он бесил меня, с этими своими закидонами! Между прочим, я его из тюрьмы вытащил! А, ладно! Займусь самообразованием!

Достав из сумки ноутбук, я спросил у Алмаза доступ к сети и погрузился в серфинг. Ничего конкретного я не искал, просто прыгал со странички на страничку, читая заголовки новостей и разглядывая фотографии.

Что интересно, градус истерии в здешнем интернете был на порядок ниже, чем дома. Кричащих заголовков практически не встречалось, никто не предрекал конца света от столкновения интересов сверхдержав или летящих к земле астероидов. О локальных войнах сообщалось, да, но без надрыва. И эти сообщения не доминировали в ленте событий, вполне гармонично соседствуя с новостями о строительстве электростанций и вялых попытках отправить человека на Марс.

Пуштуны вторглись в Кушанское царство, но были отброшены назад Самумом, призванным кушанским царем Мушшарафом. Я порылся в картах и сообразил, что речь идет о территориях Афганистана и Пакистана в моей реальности. «Самумом», вероятно, именовался аспект из арсенала царского дара пакистанца.

Палата Старейшин королевства Зулу сообщала об очередном раунде переговоров с королевством Голландская Гвинея, в результате которых был отменен удвоенный налог на торговые операции для резидентов-неафриканос.

В Перу обнаружили массовое захоронение первой испанской миссии в Америке. Останки порядка пятисот человек, строение черепов которых однозначно указывало на европейское происхождение, были аккуратно уложены под основание храма Инти. Что, по мнению некоего португальского историка, позволит иначе взглянуть на падение Империи Инков.

Другими словами, масса интересного, но малопонятного. Хотя читать такие новости было забавно. Я уже было собрался перейти к более узкому поиску — почитать о случаях применения царского дара в мире, но не успел. Удовлетворенно откинувшись на спинку кресла, Алмаз ткнул пальцем в экран самого крупного монитора. Там светился белым на черном какой-то код.

— Вот! — победно произнес он. — К вашим услугам!

— Не очень понятно, — тут же отреагировал Самойлов.

— А! Ну да! — Руки татарина взлетели в жесте пианиста-виртуоза и мягко опустились на клавиши. Черный экран с белыми символами сменился белым с черными столбцами цифр. Немного похожими на табличный «эксель».

— Это информация по счетам Арцебашева, — пояснил хакер на случай, если мы еще не поняли. — Поступления, снятия, переводы, вклады и начисления процентов. Из трех банков: «Амур», «Благсельхозбанк» и якутский «Хырчи». Тут все за последний год. Могу глубже копнуть, но это время займет.

— Отлично! — Глеб как загипнотизированный приклеился глазами к экрану.

Я тоже, но меня хватило ненадолго. Цифры, цифры, цифры. Платежные поручения, внутренние коды банков, номера счетов, на треть более короткие, чем у нас. Я вот тоже всегда думал, что двадцать цифр — это перебор! Ох, это бы все распечатать и изучить уже внимательно, сопоставляя одни колонки с другими. Отфильтровать по датам. В общем, провести аналитическую работу. Так мне не сообразить.

А вот Самойлов, похоже, в распечатках не нуждался. Его глаза носились со строчки на строчку, с колонки на колонку, а губы непроизвольно сложились в довольную ухмылку. Он что-то нашел. Ну конечно, у него же данные по похищениям, он сейчас как раз даты сопоставляет!

— Кстати, мы не первые, — сообщил Алмаз.

Поглощенный цифрами Глеб никак не отреагировал, а вот я тут же сделал стойку:

— Поясни!

— Информацию этого характера уже искали. Не конкретно по воеводе, скорее по нему в том числе. Скажем, более широким бреднем. И менее профессионально. Следов понаоставляли — беда просто!

Кому бы, интересно, это было нужно?

— А сможешь выяснить, кто искал?

Вместо ответа татарин пренебрежительно фыркнул и повернулся к монитору, не занятому Самойловым. На экране тут же побежали строчки кода.

— Так-так… Ту-ту… Туннельчики… Переадресация! Смотри! Церковные ясли, ха! Опа! Вирус! Ну, молодец! Ну, порадовал! Просто — от души! Божечки, где же ты, охламон, учился так следы заметать! Мальта, Кипр, Люксембург, Париж, Милан. Милан! И все? Я не верю! Всего в шесть колен? Стыдно, коллега, стыдно! Ну вот, господин обер-секретарь, ваш искатель. Герцогство Миланское. Филиал европейской инквизиции. Отдел дознания. Господи, совсем страх потеряли! С рабочей машины? Серьезно? Основы, коллега! Основы! Старший инквизитор Марио Беллони. Получите и распишитесь!

Глава 13 Инквизитор

Хакер с победным видом повернулся ко мне. Смотри, мол, какой я молодец!

— Великолепно! — искренне похвалил я его. Никогда не видел хакеров за работой. Но… Инквизитор из Милана? Это вообще кто? И чего ему надо? Почему он искал информацию по Арцебашеву?

— А давай спросим? — Самойлов уже отвлекся от своих таблиц. А так как последнюю фразу я четко произнес мысленно, он ее услышал. — Алмаз, который сейчас час в Милане?

— Э-э… — Татарин тут же отбарабанил поисковый запрос и сообщил: — Без десяти восемь утра.

— Католики уже на службе, — уверенно заключил следователь.

Мне же он безмолвно сказал:

«Инквизиция в Западной Европе — это примерно как у нас жандармерия. Следствие, дознание, силовые операции. В каждой католической стране есть — еще после папской диктатуры осталось. Потому и зовутся филиалами, хотя подчиняются уже светской власти, а не церковной».

Мне сразу же захотелось спросить, что это за папская диктатура, но я наступил на горло любопытству. Потом в сети поищу. Если будет время. Не самая приоритетная информация.

— Ну что, звоним синьору дознавателю? — Самойлов.

— А стоит? — я.

— Звонок шифровать? — Алмаз.

Глеб с Алмазом общались так, будто пользовались «датскими каплями». Просто с полуслова друг друга понимали! И изумительным образом меня игнорировали.

— От прослушивания только.

— Ну это само собой. Тогда еще местоположение поменяю.

Я открыл было рот, чтобы высказать свои возражения, но секундой позже решил, что пусть все идет как идет. Самойлов вряд ли будет откровенную глупость совершать. Кто его знает, как у них работает международное сотрудничество? И так ли тут Европа боится русских, как у нас?

Хакер тем временем воткнул в гнездо телефона Самойлова какой-то чип. К нему подцепил шлейф, идущий их компьютера. Тут же пошел набор номера. Заиграла музыка, что-то струнное из классики, одновременно знакомое и неузнаваемое. Затем молодой мужской голос произнес:

— Dipartimento di inchiesta. Per favore, parla^[53].

— А кто-нибудь итальянский знает? — тихонько спросил я.

— Ща-ща-ща! — засуетился тут же Алмаз, хлопнув себя по лбу. Что-то нажал, выматерился, еще раз набрал команду на клавиатуре, и из динамика компьютера донеслась вполне русская речь.

— Не молчите! Кто это?

Голос принадлежал уже другому мужчине. Постарше оригинала, с бархатистыми интонациями профессионального диктора.

Глеб тут же пояснил мне мысленно: «Переводчик». Я с пониманием покивал этому очевидному факту и откликнулся ему непонятной фразой: «А далеко у вас Google шагнул!»

Следователь спросил:

— Дознаватель Беллони?

— Да. А вы не представитесь?

Если прислушаться, то ниже и глуше звучал его настоящий голос, произнесший сейчас «si» и еще несколько слов на итальянском. Мне представился молодой смуглый мужчина с пронзительными черными глазами, в серой рясе, подпоясанной простой веревкой. Никакой магии — безудержное воображение.

— Следователь Самойлов, Благовещенское княжество. Конфедерация.

Ну, вообще-то бывший следователь, никто тебя, красавчика, в должности не восстанавливал… О чем итальянцу, конечно, вовсе не обязательно знать.

Довольно долго трубка молчала, затем выдала:

— Русский? Вы — русский?

«Капитан Очевидность слушает!»

«Игорь, не лезь!»

— Да, я русский. Синьор Беллони, давайте не будем играть в удивление? Вы около недели назад искали информацию в сети по денежным переводам в пользу трех высокопоставленных бояр дальневосточных княжеств. По Благовещенскому княжеству вас интересовала фигура Михайлы Арцебашева. Как и меня.

Снова пауза.

Затем осторожное:

— Синьор Самойлов. Вы можете говорить медленнее? Вы пользуетесь переводчиком, но он не все слова понимает… успевает.

Глеб закатил глаза, но еще раз проговорил сказанное минутой раньше.

— Линия защищена?

— Полностью. Говорите свободно, синьор Беллони.

— Правильно ли я понял, что вы тоже занимаетесь Извлекателями? В своем княжестве?

«Извлекатели?»

«Ошибки перевода», — отозвался Глеб. Вслух же подтвердил:

— Да.

— И вы нашли мои поисковые запросы?

— Вы были очень небрежны.

Самойлов произнес это с нескрываемым высокомерием. Будто сам все следы нашел и теперь тыкал в них носом неудачливого коллегу из другой точки мира.

— У меня не слишком большой опыт в этих делах. А привлекать сторонних специалистов не хотелось. У нас не любят проявляемой следователями инициативы. Зачем вы звоните?

— Просто заинтересовался вашим интересом, синьор Беллони. Удалось что-то найти?

— А откуда я знаю, что вы — это вы?

Если честно, позвони мне вот так кто-то из другой части света и начни задавать подобные вопросы, это я спросил бы в первую очередь.

— Стал бы я вам звонить? — Самойлов добавил в голос сарказма. — Если бы ваш интерес обнаружили Потрошители, они не стали бы звонить перед личным визитом.

— Пожалуй… Но все же. Это странно… Звонок… Русское княжество… Да и плевать! — Голос переводчика выдал целую гамму интонаций. Гнев, безысходность, усталость. — Кому хуже будет? Я четыре года занимаюсь Извлекателями и за это время сумел отправить на виселицу только с десяток инфремьера… исполнителей.

А вот тут стал сбоить переводчик на нашей стороне. Видимо, речь итальянца стала слишком быстрой и эмоциональной и программа обработки не успевала справляться.

— Мамок? — уточнил Глеб.

— Вы их так называете, да? — В голосе Беллони появилось оживление. И приязнь. Будто он услышал отзыв на пароль — Мы их зовем сиделками! А вы что-то нашли, синьор Самойлов?

И такая надежда в голосе, будто он про лекарство от рака спрашивал, нужное его больной матери.

Мы переглянулись. Все трое. И безо всяких датских капель синхронно кивнули. Итальянский дознаватель искренне любил свою работу и болел за дело. Так что говори, мол, уже.

— Кое-что, — осторожно произнес Глеб.

— Уровень? — тут же уточнил инквизитор. — Сиделки или мерчантэ?

— Еще раз?

— Купец, — медленно повторил Беллони. — Человек, возглавляющий ячейку. Ведущий все финансовые дела.

— Скорее, прикрытие…

— Да! — возликовала трубка. — Да, три миллиона дьяволов, чтобы вы все сдохли! Avvocato, слава Пресвятой Деве! Так высоко я никогда не забирался!

И чуть спокойнее.

— Это ваш voevoda?

— Скорее всего. Но вам-то что с этого?

В голосе переводчика проскользнули нотки снисходительного превосходства.

— О! Вы не понимаете, синьор Самойлов! У Извлекателей очень разветвленная сеть по всему миру. Но выходы на центральную организацию имеются только у купцов и адвокатов. Именно поэтому они так… их так сложно прижать. Если вы вышли на адвоката, то через него можно выйти и на купца. А купец — это все ниточки к голове! Потянув за которые…

— Я понял. Вы хотите выйти на центр?

— Для начала на европейских купцов. Но — да!

«Амбициозный следак!» — оценил коллегу Самойлов.

Я, ничего не говоря, кивнул. Амбициозный. Только нам с того что?

— Я хотел бы присоединиться к вашему расследованию, синьор Самойлов! Это очень важно для меня! Я мог бы вылететь к вам прямо сегодня!

И после долгой паузы добавил:

— Прошу!..

Мы переглянулись слегка недоуменно. Телефонный разговор зашел не совсем туда, куда мы планировали. То есть информацию кое-какую нам удалось узнать, но вот дальше… Зачем рыбе зонтик? Тут со своими проблемами разобраться бы, а не чужие решать. Ведь Беллони явно рассчитывает на помощь с нашей стороны.

Тот, видимо, правильно истолковал молчание и зачастил:

— Синьор Самойлов! Я четыре года занимаюсь Извлекателями! Четыре проклятых года! Я изучил о них все, я общался со всеми коллегами по всей Европе, я даже в Америках был, идя по следу! Синьор Самойлов! Синьор Самойлов, я вам нужен! Мне же нужно немного: если мы выйдем через адвоката на купца — отследить его связи с Европой! И все! Дальше я сам! Клянусь кровью Спасителя!

«Что думаешь? — взглянул на меня Глеб. — Такой опыт нам не помешал бы!..»

Он был готов согласиться. Он, следак, увидев коллегу из другой страны, услышав в его голосе такую страсть, уже просто не мог ему отказать. Цеховая солидарность, чтоб ее!

А я — нет! Я в первую очередь думал, куда мы приткнем этого импульсивного латинянина. А во вторую — как будем объяснять факт его появления князю и жандармам: это ведь не пройдет мимо них. Да и потом, это же не за хлебушком сходить — лететь через столько тысяч километров! Мы что, должны его ждать? Да у меня тут каждый час на счету!

— Я все равно их найду, синьор Самойлов! С вами или без вас! Я положу жизнь, но я найду этих тварей! Я не буду их брать живыми и доставлять на суд герцога. О нет! Я…

— Прилетайте, Беллони. Только поторопитесь, — выдал Глеб и отвернулся от моего возмущенного взгляда.

«Какого хрена?!»

— Вот мой номер, запишите. Позвоните, как доберетесь, я вас встречу.

«Ты чего творишь?!»

«Он нам нужен!»

— Синьор Самойлов! Вы не пожалеете! Я буду у вас уже… через семнадцать часов!

— Тогда до встречи.

— На фига? — гневно толкнул я следователя в плечо. — У нас своих проблем не хватает? Давай еще итальянский инквизитор будет под ногами путаться!

— Я занимался Потрошителями чуть меньше полугода! — В противовес тону, мою руку Глеб отвел в сторону предельно корректно. Явно из-за наличия в одном с нами помещении человека постороннего — иначе бы просто оттолкнул. Чем и меня заодно в чувство привел: нечего Алмазу смотреть на истинный уровень отношений опального следователя и второго человека в княжестве. — И за это время я выше мамок не поднялся! А про купцов и адвокатов вообще не слышал!

— Сильно ему это помогло? Четыре года — и все без толку!

— Он рядовой дознаватель заштатного европейского герцогства! Много бы он там смог сделать на своем уровне? Это мне хорошо: ты расследование курируешь. — Последняя фраза явно была сказана специально для Алмаза. — У нас есть след, найденный Алмазом! И его знания нам пригодятся. В Европе Потрошители лютуют не в пример наглее, это у нас тут относительно тихо. Князья наши на расправу круче, чем их дюки. Так что позволь мне, Игорь Сергеевич, самому вести следствие! Для этого и вытащил, в конце концов! Алмазу же не советуешь, как сеть шерстить?

Я краем глаза глянул на хакера, оценивая его реакцию на перепалку. Заметив мой взгляд, тот даже не стал притворяться, что ему неинтересно. Напротив, заговорил:

— Если мое мнение интересует синьоров… — Последнее слово татарин выделил особо. — То я бы паренька уважил. Толковый он. И очень мотивированный.

А это он с чего взял? Я все еще на эмоциях развернулся к нему, намереваясь на пальцах растолковать табель о рангах, но увидел, как он показывает на монитор, и промолчал.

В центре экрана располагалась фотография улыбчивой черноволосой девушки, а ниже шел заголовок: «Мертвое тело похищенной беременной девушки нашли спустя полгода».

Менее броско сообщалось, что Марии Беллони был двадцать один год. Статья была датирована началом 2014 года.

О да! Инквизитор был мотивирован как никто! Только вот поможет ли это в деле?

— Ладно. Чего уж… — буркнул я, давая понять, что инцидент исчерпан. — Все равно уже пригласил.

Самойлов, уловив послание, тут же забыл о конфликте. Вот характерец-то у человека! Нагадил и забыл!

Он ткнул пальцем в монитор с данными банковских счетов Арцебашева.

— Алмаз, можешь на печать вывести? Надо поизучать.

— Не вопрос, — откликнулся хакер, щелкнул парой клавиш, и в углу загудел принтер. Глеб тут же двинулся к нему.

— Мы у тебя посидим еще часок, не против? — шурша бумагой, спросил он.

— Сидите, — откликнулся владелец трехэтажного контейнерного особняка. — Можно вниз спуститься, я пока тут побуду.

— Угу. — Увлеченный следователь протопал вниз по лестнице, а я остался в хакерской с татарином. Но не как забытый соратник, а умышленно.

Я хотел разжиться у нашего помощника еще кое-какой информацией. Однако начинать разговор сразу о предмете было бы стратегически неверно. Поэтому я зашел издалека. С так называемого «расслабляющего» вопроса.

— Мы тебе должны что-то?

Татарин воззрился на меня с неподдельным изумлением: монобровь взлетела вверх, а глаза широко распахнулись.

— Да я вроде не за награду… — подбирая слова, заявил он.

Мы и правда не оговаривали цену за его услуги на берегу, что, по мне, было неправильно. Да и не знал я, как тут принято. С одной стороны, я должностное лицо, с другой — сам же сказал: в частном порядке.

— Но ведь каждый труд должен быть оплачен, — чуть улыбнулся я. Мол, нормально все, я же тебе не взятку предлагаю. — А ты нам здорово помог. Да и еще поможешь.

— Да не с руки мне с вас деньги брать…

— Пустое, Алмаз. Деньги — вздор. Лишь один из способов выражения благодарности.

Татарин неопределенно пожал плечами. Жест можно было трактовать как угодно. И как «я не за деньги работал», и как «ну, если вы так считаете…».

— Давай так, ты цены́ неназываешь, а я тебе переведу сколько не жалко. Идет?

Нерешительный кивок стал мне ответом. Ну вот, так-то лучше! Расположение и добрая воля — это, конечно, хорошо, но своих людей лучше стимулировать чем-то более внятным, нежели устная благодарность. Особенно имея под рукой фонды, любезно оставленные мне двойником.

Быстро проведя операцию прямо с ноутбука, я сделал татарина обладателем десяти тысяч рублей. Может, и мотовство неоправданное, да и Алмаз, получив сообщение о переводе, выглядел ошеломленным, но лучше больше, чем меньше.

— Ничего себе! Чего ж я раньше-то на руку князя не работал… — смущенно хохотнул хакер. Сумма его, мягко говоря, устроила.

— Это немножко с авансом, — «успокоил» его я.

— Надеюсь, банк какой ломать не придется? А то ведь я на службе.

— Не придется. А вот кое-какую информацию в сети поискать — этим ты мне помочь сможешь.

— Какую?

— По царскому дару.

Алмаз посмотрел на меня с возрастающим интересом.

— Как это связано с Потрошителями?

Естественный вопрос. Явно ведь не может быть тот же Арцебашев носителем царского дара. С такой силищей, а это действительно мощь запредельная, судя по редким о ней упоминаниям, он бы не крышеванием криминала занимался, а устроением нового государственного образования. Княжества Тындинского, например! Так что с чего бы меня такая материя интересовать должна?

Можно было самому поискать — и время было, и ноутбук под рукой. Но тут надо знать, что и где искать, а кто в этом лучше хакера нашего разберется? Я вон полчаса серфил и дальше новостей не продвинулся.

К тому же я понимал, что спросить Алмаз хотел иное: тебе, мол, зачем? Ты же сам боярин и княжеский родственник, вот у носителя бы и спросил!

У меня был ответ на его вопрос.

— Хочу немного теорию изучить. У княжича дар, судя по всему, просыпается, князь отмалчивается, а я беспокоюсь. Пацан весь на нервах, видения и все такое. Оно, может, так и должно быть, но сам понимаешь — хотелось бы знать.

Отца четырех дочерей этот ответ устроил. Он же не был посвящен в то, что мой двойник сам носитель царского дара и кузена своего ненавидит. Буркнув под нос «без гарантий только», он повернулся к мониторам. Я же подсел поближе, наблюдая за его работой. В таком виде нас и обнаружил Самойлов, вернувшийся спустя час.

— Чем заняты?

Я незаметно толкнул Алмаза, и тот понятливо свернул окна. Глеб на это, впрочем, даже внимания не обратил, его занимали собственные мысли.

— Время убиваем. Нашел что-нибудь?

— Кажется, нашел. Надо еще будет сверить информацию, но, скорее всего, да. Поехали, перекусим, а? Жрать охота — сил нет! Алмаз, с нами не хочешь?

Татарин отрицательно покачал головой.

— До управы подбросьте. Надо ж совесть иметь и хоть под закрытие на работе появиться!

А спустя несколько секунд, потянувшись выключать монитор, бросил:

— Стоп. А это еще кто?

Один из мониторов, тот, самый маленький и стоящий наособицу, был разделен на четыре равных квадрата. В каждом из которых показывалась статическая картинка улицы. Точнее, на трех из них в неподвижности застыли контейнеры, участки проездов, а вот в четвертом секторе медленно двигалась машина. Темная легковушка — изображение было черно-белым, и чего-либо большего разобрать было нельзя.

— На второй круг пошла, — пояснил Алмаз, падая обратно в кресло. — Ну-ка, ну-ка!..

Он застучал по клавиатуре, и изображение с четвертого квадрата переместилось на самый крупный монитор и сделалось цветным. Что сразу позволило рассмотреть цвет машины — темно-зеленый, ее тонированные наглухо стекла и подозрительно низкую скорость передвижения. Так ездят, когда ищут что-то. С одной стороны, может, я и на воду дую, и за рулем незнакомой марки авто сидит мужик, который всего-то и делает, что ищет нужный ему контейнер. А с другой, параноики, знаете ли, выживают. Тонированные стекла опять же!

— Первый раз проехала — я только отметил про себя, — продолжил говорить татарин. — А вот когда на второй объезд пошла, насторожился. Тут редко катаются, да и то в основном свои, у кого тут вроде моего гаража.

— А камеры ты по привычке ставил? — Самойлов тоже внимательно вглядывался в едва ползущую машину.

— Ну ты знаешь, всякое бывает! — будто оправдываясь, вскинул руки Алмаз. — Несколько месяцев назад одного моего соседа обнесли, у него тут вроде склада магазинного. Тысяч на пятьдесят товара вывезли. Если бы не мои камеры, и не нашли бы ничего!

— Понял-понял! — усмехнулся Глеб, который, как и я, сразу догадался, что изначальная цель установки камер была иной. Личное пространство и все такое…

Спросил меня безмолвно:

«Что думаешь?»

«Подозрительно, — ответил я честно. — Мы тут часа два, и вдруг приезжает тонированная машина!»

«Может, кто-то просто ищет нужный ему гараж? Знакомый сказал где, а объяснить не смог. Тут же лабиринт настоящий!»

«Тогда проще пешком ходить искать. Или знакомому позвонить. Чего круги накручивать?»

«Согласен. До встречи с москвичами у нас сколько?»

Синхронно мы глянули на монитор, где в верхнем углу висел виджет цифровых часов.

«Два часа».

«Тогда давай посидим пока. Не стоит Алмазово убежище светить».

«И сколько так сидеть?»

«Ну полчаса у нас точно есть».

«Кто это может быть?»

«Потрошители. Москвичи. Якуты. Люди князя. Триада. Местные банды. Да кто угодно, Игорь! После пары дней с тобой я уже никому не удивлюсь!»

«И ты предлагаешь просто ждать?»

«Ну можно выйти, спросить у ребят в машине, чего им нужно… Вдруг и правда заблудился кто-то? Помочь ему будет очень по-христиански!»

И мы стали ждать. Алмаз непрерывно пялился в мониторы, следя за машиной — камер у него оказалось больше чем четыре, — а может, и не его даже, а взломал охранные. Глеб листал бумаги и только изредка поднимал голову, посматривая на картинку с камер. Ну а я погрузился в обдумывание полученных крох информации по царскому дару. Ее было очень немного, но умелый поиск — сам бы я точно ничего не нашел! — дал кое-какие крохи. С учетом рассказа Антона, для первичного анализа данных хватало.

Наставники высшей магии не учили. Они просто ничего о ней не знали. Обучение происходило только носителями: отец учил сына, ну или, как в случае с двойником, — дядька племянника. И держалось все это в строжайшей тайне — ни тебе гайдов на ютубе, ни ломания копий в методиках! Вывод из чего складывался неутешительный — самостоятельно я ему обучиться не смогу. Не то чтобы очень хотел, боярский бы постичь, да и хватит! Но была одна неприятная деталь: необученный носитель царского дара практически неизбежно погибал от собственной силы.

Таких случаев нарыть удалось целых три. Но запомнился мне последний — первые два были в глубокой древности и относились скорее к легендам, чем к фактам. Третий же произошел относительно недавно — в начале двадцатого века в Австрии. Этот период, кстати, для здешней реальности тоже был переломным, как и у нас. Европейские роды хирели, теряли дар и вымирали, агрессивные соседи подхватывали «ничьи» земли и даже воевали за них. И во всей этой суете никто не заметил двенадцатилетнего мальчишку по имени Франц Фердинанд. Последнего носителя дара из почти вымершего древнего рода. Строго говоря, в нем не подозревали даже боярина, или, как это называлось в Европах, варлорда. Соответственно мальчишка, не получив надлежащего образования, в один отнюдь не прекрасный день рванул не хуже сброшенной американцами на Хиросиму бомбы. В результате чего в этом мире уже около ста лет не было такого города, как Вена, и десятка прилегающих к нему малых поселений.

Зато имелась воронка, заполненная пресной водой, размерами чуть недотягивающая до Байкала. Достаточная информация, чтобы начать бояться и срочно искать учителя по царской магии. Взрываться мне очень не хотелось. А придется, если я в теле носителя, а обучения управлением силой не прошел.

Оставалась крохотная надежда, что меня чаша сия минет. Двойник же переломался уже, контроль обрел. Может, тогда это и на меня распространяется? Хотелось бы, блин! Ох, как хотелось бы!

Своим, в смысле Глебу и дяде Ване, я пока ничего решил не говорить. Толку? Помочь все равно не смогут, а мандража добавит. Да еще и запрут где-нибудь или вывезут в пустыню, чтобы, рванув, я никого и ничего не задел. Станется с них. Снов тревожных, за исключением явления двойника, пока не наблюдается, так что время есть. И вообще «будем решать проблемы по мере поступления»!

— На четвертый круг пошла, — сообщил Алмаз, ни к кому конкретно не обращаясь. Случайность и заблудившегося мужика, считай, можно было исключать. — Знаете, я могу и тут заночевать, но потом придется Фире объяснять, где я был. А мне бы этого не хотелось. Очень!

Послание было ясным — давайте что-нибудь решать уже. Вы меня в это втравили, вам и отвечать. С этим-то я был полностью согласен, только не представлял как.

«Может, позвонить кому?» — спросил я Глеба.

«Кому? У обер-секретаря собственного штата нет — незачем. Значит, придется людей князя привлекать. Жандармов или силовиков. Последние под Арцебашевым, а дэберов надо у Фочина просить. В принципе, можно попробовать и самим… Но я лишь в контакте хорош, а ты только щит ставить умеешь. Не так мало, в принципе… Только вот сдается мне, что машина эта не слежкой занимается, а как приманка работает. Нас блокирует и раздражает».

Логика в его словах была. Если люди в зеленой легковушке занимаются слежкой, то делают это слишком топорно. Буквально лезут в глаза, сообщая — вот они мы! Выходите и возьмите нас! А значит, где-то неподалеку крутятся настоящие противники. И если предположить, что это Потрошители — а больше, по моему мнению, некому, — то они должны быть подготовлены получше, чем вчерашний стрелок. Учли мое присутствие рядом с целью, опять же если цель Самойлов, захватили с собой мага и ждут.

Что же делать-то? Мой напарник явно рассматривал только силовое решение вопроса. С одной стороны — а какие тут еще варианты? Не выходить же, правда, с вопросом: «Чего тут господа забыли?» С другой — этого от нас и ждут. Ох, как это все достало уже!

Ну, если драки не избежать, то стоит подготовиться. Обратиться к дару, настроиться — я же не могу с ходу аспектами, как тут заклинания называют, разбрасываться. Что там двойник говорил про пульсар? Ярко-красный жгут, активируется яростью? Что-то не вижу я красного. Синий, зеленый, белый, черный. Завести себя надо! Подумать про этого урода, который меня в свое тело сунул! Судака, яйца бы ему оторвать! На дядьку он обиделся, гляньте! Игорешу обидели, Игореша плакает!

Из-под зеленого жгута блеснул красный цвет. Крошечный лучик, тоненькая полоска, но мне и этого достаточно. Я потянулся к нему, уговаривая дать мне совсем немного… и был грубо прерван Самойловым.

«Ты что творишь, придурок? — Глаза у парня были бешеные. — Зачем дар призываешь? Поджарить нас всех решил?»

В железной коробке контейнера стало намного теплее. Даже душно, я бы сказал. И это, к бабке не ходи, было делом моих рук. Точнее, моего неумелого использования магии.

«Хотел подготовиться к схватке! — Я хоть и чувствовал вину, ответил резко. — У меня, знаешь ли, опыта в мгновенной активации нет!»

«Основ не знаешь, а лезешь! — Удивленный моим отпором Глеб чуть сбавил тон. — Ты не можешь ничего сделать машине или людям в ней, если не видишь их своими глазами».

Да что же за задница-то! И здесь, блин, ограничения! Силу дали, а сносок мелким шрифтом никто даже не упомянул! И наставник — тоже хорош!

«А раньше сказать?»

«Да как-то не подумал, что ты этого не знаешь, — чуть смутился следователь. — Это же основы…»

«Задолбал меня этот ваш мир!» — чуть ли не вслух рявкнул я.

Будем по старинке, значит, действовать. Мне эта магия уже совсем мозги застила! Чуть что — первая мысль ею пользоваться! А административного ресурса никто, между прочим, еще не отменял!

Вытащил из кармана свой телефон, набрал Фочина.

— Федор Георгиевич! Нужна твоя помощь. Мог бы ты несколько патрулей отправить на контейнерную станцию в речпорт? Да потом объясню, при встрече. Машинку одну надо задержать и людей проверить. Ага. Темно-зеленая, номера… погоди… номера ББУ 57–91. Только, уточнение, надо ее взять и отбуксировать к выезду из станции. И пусть твои меня там дождутся, я с водителем поговорить хочу.

Победно взглянув на Самойлова, я сунул трубку в карман.

— Ну можно и так… — смущенно выдавил тот. И добавил безмолвно: «Я о таком варианте даже не подумал, если честно!»

Ясен пень, ты не подумал! Вы же тут маги все, в кого ни плюнь! И я туда же с вами! Совершенно забыл главный принцип управленца: бо́льшую часть своей работы можно (и нужно!) поручать другим людям! Глеба хотя бы извиняет, что с прикрытием уровня второго лица княжества он никогда не работал. А меня? Услышал раз от Самойлова, что жандармов привлекать нельзя, и поверил. А почему нельзя, собственно? Объяснять придется? Так в чем проблема? Кто они и кто я?

Эх, Игорь Сергеевич, Игорь Сергеевич! Пора собственные мозги включать, а не на чужие надеяться!

Глава 14 Московский негоциант

Генерал-аншеф, точнее, его люди сработали на пятерку с плюсом. Уже через двадцать минут после звонка я (Самойлов повез нашего хакера в управу) стоял у темно-зеленой машины. Вокруг было полно жандармов, Фочин пригнал целых пять экипажей. На земле, со скованными за спиной руками, сидели двое. Неприметные молодые люди: средний рост, среднее телосложение, славянская внешность. Короткая стрижка и очень практичная одежда, будто униформа: массивные черные ботинки, штаны со множеством карманов и темно-зеленые, в тон машине, футболки.

— Личность пробили? — кивнул я старшему жандарму — крепкому такому мужику с усами на пол-лица. Тот при виде меня вытянулся в струну, но махом вернулся в позицию «вольно», едва я махнул рукой.

Ну вот! А я мялся помощь запрашивать! Идиота кусок!

— Сделано, господин обер-секретарь! Вот! — протянул он мне лист распечатки.

Из текста следовало, что оба молодчика являлись работниками частного охранного предприятия «Амур-батюшка». Любовь к использованию в названиях фирм имени великой реки в этом мире была так же сильна, как и в моем.

Из написанного следовало, что Самойлов оказался прав — наживка. Но я все же спросил задержанных, отметив про себя, что невольно подражаю тону следователя:

— С какой целью тут катались?

В лицо эти двое меня не знали, явно принимая за какое-то жандармское начальство. Да и вообще вели себя ребята очень уверенно, не выказывая ни капли страха.

— Контракт у нас, — твердо ответил один, видимо, старший в паре. — Сказано было патрулировать контейнерную станцию на предмет подозрительной активности. Мы и патрулировали. А тут налетели жандармы, повязали!.. За что? Мы законов не нарушали! Свяжитесь с диспетчером, он все подтвердит!

Усач тут же едва слышно доложился, что да, дескать, с охранным предприятием уже связались и там подтвердили сказанное задержанными. Следом он задал вопрос — сколько, по мнению господина обер-секретаря, требуется удерживать молодых людей? И какой вид нарушения следует вписывать в протокол задержания.

— Везите в управу, пусть дают пояснения. И начальство их туда же вызывайте. У них следует выяснить о лице, заключившем контракт на охрану контейнерной станции. После — отпускайте. Копии протоколов — мне на электронную почту. Факт задержания объяснить проверкой личности: люди работали на месте проводимой княжеским двором операции.

Жандарм взял под козырек и поспешил исполнять указания, а я отошел в сторонку, ожидая приезда Самойлова. В принципе, всей этой суетой с задержанием мы достигли только одной цели — не засветили «базу» Алмаза. Хотя понятно ведь, что в контейнерах, дальше-то можно и поискать. А вот в остальном — полный облом! Никаких следов после допроса начальства «Амур-батюшки» мы не получим, это к бабке не ходи. Скорее всего, заказ был сделан через подставное лицо, и след никуда не приведет. По крайней мере, к истинному заказчику слежки.

И что мы имеем в сухом остатке? Нас пасут. Даже не так принципиально — меня или Самойлова. Если прав он и за вчерашней стрельбой стоит Арцебашев, то логично предположить, что и слежку заказал он. Или не слежку, а наживку. И хоть никого больше на контейнерной станции жандармы не обнаружили, это не значит, что никого не было. Могли поодаль находиться, ждать активных действий или специально оговоренного сигнала.

А если не Арцебашев? Чего я уперся в версию Глеба? Вдруг стреляли в меня? Скажем, еще одна попытка моего двойника уложить меня в кому? Не, стоп, он же после стрельбы «приснился». Значит, точно не он! Москвичи? Но стре́лка, простите мой французский, уже забита, встреча состоится буквально через час — зачем им пальбу устраивать? Слежку — да, могли. Просто чтобы убедиться, что я никуда не убегу.

Или якуты? Заказали стрельбу, чтобы не убить, а надавить, слежку — для дополнительного прессинга, а сами назавтра встречу предложат? Поторопить подельника на пути выполнения им взятых на себя обязательств…

Или, например, за всем этим стоят Потрошители, но не Арцебашев, а «купец», как его назвал итальянец? Просто не согласованная с «адвокатом» акция? Про обер-секретаря он не знал, хотел устранить Самойлова, узнав о его освобождении. А когда не вышло и всплыло мое присутствие — заказал слежку? Ну-у, теоретически… А-а-а! Уже ум за разум заходит от этих версий! Толку от моих умствований? Подозревая всех, я не могу выделить никого!

В районе пупа что-то будто дернулось, и я, понемногу начиная привыкать к такой системе оповещения, как дар, прикрыл глаза и сосредоточился на разноцветном смерчике. Это походило на рефлексы водителя, у меня даже один раз казус такой случился. Шел пешком по обочине дороги, услышал позади звук мотора и, вместо того чтобы оглянуться, мазнул взглядом по всем трем зеркалам заднего вида, в реальности отсутствующим. Так и сейчас: нет чтобы оглядеться — чье внимание привлекла моя персона? — я посмотрел на узел дара. И заметил, что его вращение усилилось против обычного, а доминантным цветом стал черный. А черный у нас — это…

«Цветной смерч стрелка стал полностью черным и распался в дым…»

Но тогда основным цветом был голубой — защита. А черный — что, смерть? Применение атакующего аспекта? Надо, блин, дядь Ваню допросить с пристрастием, который цвет чего означает!

Черный жгут выстрелил влево этаким крохотным протуберанцем, и я, одновременно открывая глаза, послушно сделал шаг в указываемую им сторону. В землю в том месте, где я только что стоял, не вонзилась тяжелая пуля. И не расцвел огненным цветком «гребаный пульсар» — я, похоже, теперь всегда его так называть буду — спасибо, Михайло Генрихович! Ничего не произошло, что можно было бы расценить как угрозу моей жизни или нападение. Только чуть изменился угол зрения, и в фокус попала фигура человека, которого я до этого не видел: он был скрыт спинами жандармов.

Мужчина тоже смотрел на меня. Он был не в форме — в штатском. Обычный костюм-двойка, но сидел на нем будто шитый по заказу. Среднего роста, рыжеволосый, возрастом, пожалуй, годов тридцати пяти плюс-минус. Скулы широкие, монголоидные, глаза с тех же краев — миндалевидные, но зеленые. Импозантный мужик. Рыжий якут? Обрусевший ассимилированный японец? Почему я так пристально в него всмотрелся? Что привлекло мое внимание к этому человеку? И почему дар просто вопит об опасности?

Да к черту! Пойдем и спросим! Кто тут главный, в конце-то концов?

Решительно я приблизился к мужчине и, не тратя времени на приветствия, спросил:

— А вы у нас?..

Да, мой двойник мог его знать, но тут уж я отбрешусь как-нибудь. Зато вопрос у меня правомочный, как говорят юристы. Что делает на месте, полном жандармов, штатский, который к тому же совершенно откровенно на меня пялится?

— Евсеев, — без тени смущения и с весьма дружелюбной улыбкой представился рыжий. — Федор Андреевич. Дежурный от дружины быстрого реагирования. Вот, приехал взглянуть, на что наше начальство аж пять патрулей дернуло.

Дэбер. Из тех, про которых мне в кабинете Фочина говорили. Омоновец или собровец по-нашему. Магически-силовая поддержка жандармерии. Чего ему надобно тут?

«Он же тебе ответил: удивился выделенным на задержание силам, приехал осмотреться! — ответил я сам себе. — Не будь идиотом, уже везде заговоры мерещатся!»

Тогда почему дар так отреагировал? Почему он стоял так, чтобы я не мог его разглядеть? Почему, наконец, рассматривал меня, будто жучка для коллекции? Не, не все так просто с этим дэбером.

«Игорь? — Голос Самойлова в моей голове раздался совершенно неожиданно. — Ты чего там бормочешь? Какие заговоры?»

«Капли датского короля пейте, кавалеры»! Мой внутренний спор с самим собой был услышан напарником. Ох, поосторожнее с этими каплями надо быть! Но голос Глеба в моей голове значил еще кое-что — он рядом, в пределах километра.

«Ты где?»

«В речпорте уже, подъезжаю. Что происходит?»

«Да дэбер тут какой-то странный… Евсеев его фамилия. Знаешь такого?»

«Знаю. А почему странный?»

«Да не знаю даже. Стоял, пялился на меня… И дар на него странно отреагировал».

«Дежурит, наверное, сегодня. Удивился, что рука князя на банальном задержании, вот и смотрел. Ты успокойся, он нормальный мужик. А дар мог среагировать на его аспекты — он все-таки сильный маг».

Вона чего. Ну, примем как версию. Хотя объяснение Самойлова все, кхм, объясняло, взгляд этого Евсеева мне не понравился. Холодный какой-то, оценивающий. Будто он прикидывал свои шансы при атаке на меня. Или это обычные переглядки между боевыми магами? Кто, мол, кого, если что? Хищники же!..

Краем глаза заметив морковный «москвич», я кивнул дэберу, буркнул неуместное «рад знакомству» и неспешно направился к машине. До встречи с москвичами оставалось пятьдесят минут.

Мы не опоздали, приехав к ресторану за три минуты до оговоренного времени. Успев по пути заскочить в гостиницу — слава компактным городам и отсутствию пробок! — где я переоделся и даже немного поболтал с наставником. У него, к слову, тоже накопилось новостей за день.

Старик весь день провел на телефоне, обзванивая своих коллег и бывших воспитанников, которых за долгую жизнь набралось приличное количество. Как он жал кнопки на сенсорном экране смартфона, не видя ничего, кроме аур живых существ, я не представлял, но — не так важно! А важно то, что среди учеников отставника оказалось множество людей на серьезных постах. Причем не только в Благовещенском княжестве.

— И выходит, что Потрошители после расправы Глеба не затаились, как он считал, а сменили тактику. Эволюционировали, — невесело хохотнул дядя Ваня. — До меня не сразу дошло, но потом, после нескольких совпадающих ответов, я и вопросы стал задавать по-другому.

Похищений молодых женщин с мирским даром действительно больше не было. Благовещенское и соседнее с ним Хабаровское княжество даже вздохнули спокойно. И совершенно не придали значения росту кривой другого вида преступлений — деятельности брачных аферистов. За последние два месяца, что Самойлов провел в камере, только у нас, в Благовещенске в смысле, их было зарегистрировано больше десяти.

— И это только официальные обращения от родственников! — Наставник обличающе воздел палец к потолку.

Я, суматошно впихивая себя в свежую рубашку, попросил:

— Дядь Ваня, давай без пафоса и театральных пауз! Торопимся очень!

— Эх, молодежь! Вечно торопитесь куда-то! — по-стариковски возмутился тот, но послушно продолжил в куда более деловом стиле.

С его слов картина преступлений вырисовывалась следующая. Девушка с мирским даром — это объединяло всех жертв — знакомилась с молодым человеком, с которым тут же закручивался страстный и безудержный роман. Длился он месяц плюс-минус неделя, после чего влюбленные сообщали родным, что ждут ребенка и, пока еще располагают свободным временем, отправляются в теплые страны. После отъезда связь с молодыми обрывалась, родные начинали бить тревогу, а жандармерия лишь разводила руками. Даже следствия не начинала. Во-первых — сроки сильно уж небольшие, максимум месяц без связи — может, и не пропажа еще? А во-вторых, ну загуляла молодежь, все такими были! В общем, заявления родных принимались, вносились в базу, но активных действий жандармы не предпринимали. Кроме официальных запросов в полицию королевства Сиам, куда уезжали почти все влюбленные.

— И ты думаешь, что это дела Потрошителей? — протянул Глеб. Ему, в отличие от меня, наряжаться не требовалось, поэтому он просто сидел на диване гостиной и слушал.

— Ну, доказать подобное сейчас невозможно. — ответил старик. — Сам понимаешь, времени мало прошло. Но косвенные признаки указывают на них. Девчонки все с мирским даром, я это специально уточнял. Все забеременели. И все, как только это произошло, уехали на юга.

— Чтобы пропажа не фиксировалась и дела не возбуждались, — закончил я за него. Застегнул запонки, глянул на себя в зеркало — пойдет!

— Логично, — нехотя признал следователь. — Даже очень. В княжестве никаких следов, с сиамцами годы уйдут только на то, чтобы восстановить информацию и докопаться до факта похищения. Хорошая работа, дядь Ваня!

— Ага, — согласился я. — Только непонятно, что нам дает?

— Только намек, что Потрошители не затаились. Что уже достаточно много. — Глеб глянул на часы. — Игорь, время! Опоздаем!

Гостиница «Амур» располагалась прямо на набережной реки. В том самом месте, где в моем мире стоял небольшой маяк. Четырехэтажное здание было выстроено в форме ротонды, отчего, с учетом расположения на самой границе с Маньчжурией, воспринималось больше как военный объект. Этакая крепость, выполненная отчего-то в эллинском стиле. Но красиво, хоть и странно.

Самойлов высадил меня почти у входа, еще раз коротко проинструктировал по принципам работы «датских капель» и остался ожидать на парковке. А я фланирующей походкой великосветского бездельника направился ко входу. Задержавшись на пару минут — столько и осталось до встречи, — чтобы полюбоваться вечерним Хэйхэ.

Только начало смеркаться, но китайцы — тьфу! Маньчжуры! — уже зажгли все фонари, до которых могли дотянуться: любовь этой нации к осветительным приборам выходила за рамки разумного. Того впечатляющего зрелища, к которому успел привыкнуть в своем Благовещенске, я не увидел. У нас-то весь китайский берег горел, словно новогодняя игрушка! Создавалось впечатление, что соседи каждый сарай для лодок и киоск с мороженым фасадным освещением снабдили. Что, кстати, с учетом нашей электроэнергии, продаваемой им за копейки, было вполне реально. Здесь противоположный берег выглядел победнее, освещены были только высотные здания, но все равно — ярко.

На входе меня встретил натуральный казак, при усах и шашке. Молодцевато сдвинутая на затылок фуражка демонстрировала смоляной чуб, а начищенные до блеска сапоги отражали свет ламп. Осведомившись, «не ожидают ли господина», он проводил меня в ресторан на первом этаже. К столику, за которым меня ждали два человека: неизвестный мужчина и уже знакомая женщина.

Людмила была напряжена, явно робея в присутствии своего спутника, а тот, напротив, был расслаблен и благодушен. Развалился на диванчике, хряк, словно весь «Амур» с прилегающей набережной принадлежал ему лично! Мой москвич, без вариантов!

Он был полноват, этот господин лет пятидесяти. Был одет в дорогой костюм коричневого цвета, имел окладистую бороду с проблесками седины и массивные очки в роговой оправе. У нас такие носили партработники и ученые в семидесятых годах прошлого века. Из-за толстых линз на меня смотрели умные черные глаза.

Придерживаясь того этикета, которому был обучен, я сперва легким кивком и приязненной улыбкой поздоровался с дамой и лишь после этого кивнул мужчине.

— Господин Нарышкин, — представила спутника Людмила. — Прибыл, как вы и просили, Игорь Сергеевич.

Москвич чуть качнул головой, отвечая на приветствие. И соглашаясь с тем фактом, что он действительно прибыл, как я и просил.

Но Люда-то! Главное, сразу «Игорь Сергеевич»! А где «Игорь, ты вообще представляешь, с кем связался»? Понятно так-то. Наша с ней приватная встреча была рабочей, а это — вполне уже формальное мероприятие с участием важной персоны.

«Нарышкин, — повторил я для Самойлова. — Информация по нему».

«Жди», — буркнул следователь в моем ухе.

Какое-то время мы с мужчиной разглядывали друг друга: он доброжелательно, я с легким вызовом и нетерпением. Затем представитель московского княжества качнул шикарной, какой-то даже не мужской, гривой черных волос и, обращаясь к Людмиле, произнес:

— С вами мы увидимся в моем номере через час.

Отпустил. Как господин лакея. Хотя почему «как»? Мавр сделал свое дело… Люда покорно кивнула, поднялась и, не глядя ни на кого, покинула компанию. Серьезный все-таки мужик! В ежовых рукавицах барышню держит!

Взгляд Нарышкина вновь переместился на меня, черные глаза пистолетными стволами навелись на мою переносицу, и я тут же почувствовал давление. Будто кто-то тянулся к моему узлу, пытаясь рассмотреть его повнимательнее. Как дядя Ваня, только не в пример грубее. Не размышляя, я врубил щит. Черт его знает, способен ли он помочь, но ничего другого, без опасности для себя и окружающих, я делать не умел.

Едва видимый голубой фильтр покрыл весь окружающий мир, в этом цвете лицо Нарышкина сделалось похожим на морду утопленника. Губы которого сложились в довольную улыбку, будто бы он уже схватил свою жертву — меня — и вот-вот утащит на дно.

«Максимилиан Антонович Нарышкин, — вторгся в начинающийся разговор Глеб, мой „электронный секретарь“. — Крупный предприниматель. Активов очень много, перечислять не буду, но основные сосредоточены в Московском княжестве и подконтрольных оному. Близкий человек к Бестужеву. Богатый и влиятельный негоциант. Носитель боярского дара, но уровень силы неизвестен — нет упоминаний».

— Не получилось? — спросил в этот миг москвич. Даже не спросил, а проговорил наполовину утвердительно, а на вторую половину — сочувственно.

«Что — не получилось?» — чуть не выдал я в ответ. Напяленный еще на входе «покерфейс» едва не дал трещину. Каким-то чудом я удержал сползающую маску невозмутимости, чуть склонил голову набок и взглянул на негоцианта с вопросом. Что-то вроде: не пойму, о чем вы, господин хороший?

— Что же пошло не так? — Нарышкин продолжал буравить меня взглядом.

О чем он спрашивает? О сделке по мосту? Или еще о чем-то? Мне почему-то кажется, что вернее второе. Но — о чем? Бли-и-ин! Да они знакомы!

«Игорь и Нарышкин знакомы! Они уже встречались!»

«Не исключено, — не удивился Глеб. — Мы, конечно, считали, что твой двойник вел дела только с Людой, но могли и ошибиться. Информации-то с гулькин нос».

«Ладно, приоткроемся слегка!»

— Вы о чем конкретно спрашиваете, Максимилиан Антонович? По мосту?

— По нему, Игорь Сергеевич, ты чуть позже скажешь, — отозвался негоциант, ясно показывая степень отношений. Он был по-прежнему расслаблен. — Интересно, конечно, но идет все штатно. Что не так пошло с переносом?

И до меня дошло. Понимание лавиной обрушилось на меня, снося все выстроенные схемы разговора, намерения и планы. Все было не так, как я думал. Вернее, так, но не совсем. И эти нюансы меняли все. Чтобы мысли уложились четче, я проговаривал их для Самойлова.

«Он как-то прощупал меня. Я закрылся щитом. И он сделал вывод, что я настоящий Игорь. Здешний. А сейчас спросил — что не так пошло с переносом? Он знал про то, что Игорь хотел свалить. И прощупывал сперва — с кем говорит? С настоящим или подменным Игорем! Молчи! Ничего не говори, с мысли собьешь!»

— Кабы знать… — с недовольным видом ответил я Нарышкину. — Сперва вроде получилось, а потом…

В специально оставленную негоцианту паузу он и вклинился:

— Обратно вернуло?

И глазки заблестели возбужденно. Даже вперед подался. С этаким интересом настоящего ученого. Массивные очки усиливали этот образ.

— Угу, — неопределенно отозвался я, внешне изображая недовольство и неуверенность. Мозг же работал, как пятилитровый движок на максимальных оборотах.

Он в курсе! Но как? Зачем двойнику ему говорить? За тем, что он не сам до этого додумался! Как такое могло вообще в голову прийти — свалить в другой мир и подставить свое тело под удар пульсара? Логичнее заметать следы, устранять свидетелей! Да, но… Что «но»? Он и устранял, и заметал! Посла убил, окружение зачистил — никого же вокруг, хотя фигура-то значимая! Даже секретарши — и той нет! Но этих мер оказалось недостаточно! И он…

— Игорь Сергеевич, можно поподробнее? Техника неопробованная, мы с тобой об этом знали, и ты согласился пойти на риск. Хотелось бы коррективы внести…

И он пошел к союзнику! Вывалил на него свои проблемы, а тот предложил выход. Без гарантии. Неопробованную технику какую-то. Перенос сознания в тело своего двойника в альтернативной вселенной. Или параллельный мир — не суть! Вероятно, он же предложил положить тело в кому и увести возможное расследование в сторону — на триаду и минцев. Ну да! Сходится! А сейчас московский негоциант и исследователь хочет получить отчет. Он ведь и на встречу прибыл не ради обсуждения вопросов по мосту! Сам же сказал — все идет штатно. Его интересовал эксперимент! Как все прошло и каковы побочные эффекты? Люда доложила о нападении триады и о том, что Антошин его благополучно пережил. Вот он и отправил ее на встречу — прощупать! Получил ее доклад и, скорее всего, удивился. Не мог сообразить, с кем она говорила: с подлинником или подменышем? Игорь же перенес нападение… И это прощупывание…

— Странно, — вслух отозвался я. Говорить старался короткими фразами, как человек, который до конца не уверен в том, что случившееся с ним правда. — Мало что понял. В сознание пришел в теле двойника. Было утро. Дар не откликался. Пошел к машине… Часа два в себя приходил…

— На что похожа Параллель?

Параллель? Вероятно, он так называет другой мир. Что ж, можно и так в принципе. На что похоже? Тут лучше не врать: непонятно, что ему известно об иных мирах, а что нет.

— На наш мир. Я пришел в себя в парке, в теле двойника…

И я скормил ему собственную историю, вывернутую наизнанку. Как удивился, увидев японские машины, как выяснил, что Благовещенск не суверенное государство, а провинция огромной России. Нарышкин слушал меня, по-детски приоткрыв рот и поблескивая глазами, в которых плескался самый настоящий восторг. Он точно был исследователем, этот прагматичный негоциант. Встречал я такое, хоть и редко. Живет человек, занимается, например, бизнесом. И все у него хорошо, предприятие растет и развивается, обрастает новыми контрактами и связями. Денег — вагон и маленькая тележка. Но своим настоящим достижением человек тот считает совсем другое. Выведение сорта помидоров, устойчивых к заморозкам. И это для него мерило успеха.

Про магию тоже сказал примерно в таком ключе:

— Не уверен, но там, кажется, нет носителей дара. Ни князь… губернатор, ни присные его чиновники дара не имеют. Я не успел разобраться, как раз собирался посетить общественную библиотеку, но тут меня выдернуло обратно.

— Как это произошло? Что стало пусковым механизмом? — тут же стал сыпать вопросами москвич.

— Поди знай, — пожал я плечами. — Но в своем теле я оказался сразу после нападения триады.

— Хм! — Нарышкин чуть из-за стола не вскочил. Куда только девалась вся его вальяжность? Сейчас передо мной был одержимый ученый, эксперимент которого хоть и провалился, но он уже понимал почему. — Пульсар!

— Я примерно так же думал…

— Возможно, для закрепления сущности на энергетическом уровне прошло слишком мало времени? Нужно было дать хотя бы сутки, прежде чем атаковать двойника в нашей параллели… Да-да! Скорее всего! По крайней мере, я не вижу иных факторов, которые бы могли сыграть…

— Максимилиан Антонович, — не совсем вежливо прервал я его. В голове моей мелькнула сумасшедшая мысль, и я поторопился ее проверить. Сейчас для этого было более чем подходящее время, политик и интриган Нарышкин отступил в сторону, выпустив вперед исследователя.

— Что?

— Ты отправил стрелка? Который вчера вечером атаковал меня дома?

За спрос денег не берут, а предположение было логичным. Мой вопрос попал в цель.

— Ты же не в обиде, Игорь Сергеевич? Я должен был убедиться, что ты — это ты. Твоему телу, если что, ничего не грозило, стрелку было четко сказано устроить стрельбу без жертв! Я рассуждал так: если ты настоящий, то сможешь закрыться, а если нет — то твой двойник просто напугается.

Ни черта себе у них тут лакмусовые бумажки! Проверить он хотел! Разворотил мне квартиру, перепугал, стрелка под удар поставил! И ведь сволочь такая — даже не вспомнил про него! Про человека, которого послал на смерть, просто чтобы проверить свою догадку! Да, по-другому тут бояре мыслят, совсем по-другому. Жизнь человека для них — копейка! Хотя в своем мире я так высоко не летал. Кто его знает, каков образ мыслей у наших власть имущих? У тех, у кого есть настоящая власть и деньги.

А Самойлов, выходит, ошибся. О чем я не стал ему тут же рассказывать — не хотел отвлекаться от идущего разговора и своих мыслей. Вот тебе и лучший следователь жандармерии! Ладно, грех парня винить, кто ж до такого бреда додуматься смог бы? Но тогда, получается, Потрошители ни при чем? А слежка?..

— А слежку за мной тоже ты организовал?

— Слежку? Нет, я вчера еще все понял, зачем бы мне слежка? Это уже твои дела, Игорь Сергеевич!

Какое-то время Нарышкин еще попытал меня про эксперимент с переносом, пытаясь попутно уговорить на его повторение. Я занял позицию «надо чуть-чуть подождать», обдумывая про себя сложившуюся ситуацию. Вспомнил слова двойника, которые он сказал мне во сне, что я непременно должен быть в коме для его возвращения. И не стал ничего у негоцианта уточнять: еще выдам себя ненароком.

Договорились мы о том, что вернемся к разговору о переносе через пару дней. Я сказал, что тут мне пока ничто не грозит, нападение триады так или иначе сыграло на руку и пустило следствие по ложному пути. Нарышкин согласился и повернул разговор на мост. И дал мне пару зацепок, где искать следы деятельности двойника. Теперь у меня было название подставной фирмы. Другими словами, пользительная вышла встреча.

Глава 15 Цвет магии

Весь разговор с Нарышкиным я пересказал Глебу, пока он вез нас в гостиницу. К чести следователя, он принял свою ошибку о заказчике нападения спокойно. Буркнул что-то вроде «ну да, такое и спьяну не придумаешь» и оставшуюся часть дороги молчал. Думал о чем-то, видать, файлы, полученные от Алмаза, в голове сортировал.

По приезде, а было уже около восьми, устроили небольшой ужин, совмещенный с брифингом. Дядя Ваня, выслушав про Нарышкина и его участие в моем появлении в этом мире, не стал строить теории. Сразу безапелляционно заявил, что перенос является не аспектом дара, а некой техникой. Не той, что поля пашет, а вроде духовной практики, родом, как он выразился, с Востока. Ну, практика и практика, название сути не меняло. В любом случае воспользоваться ею без москвича я не могу — придется ему признаваться. А делать это не просто опасно — глупо.

И, я пока еще в этом себе-то признавался с трудом, не спешил назад. В голове потихоньку вызревало несвойственное мне обычно желание довести дело до конца. Здесь! Вот из принципа! Чтобы знал один нехороший человек, как перемещать сознание людей без их на то дозволения! Пускать обратно хитрую эту тварину — ну уж нет! Слишком много людей пострадает! А в моем мире он вряд ли дров наломает. Не та должность, не те возможности. Хотя, если честно, и об этом я предпочитал не думать.

Перекусив и еще раз со всех сторон рассмотрев полученную информацию, мы набросали план на завтра и разошлись. В смысле, Самойлов ушел возиться с бумагами, результатами он так и не поделился ввиду их отсутствия, а я — на тренировку. Насчет нее наставник был совершенно категоричен — устал ты там, не устал! Да и мне самому хотелось, чего греха таить!

Я с ходу попросил дядю Ваню научить меня хотя бы одному атакующему аспекту. Например, пульсару. Теорию, кстати, мне двойник подсказал, так что дело за практикой — научиться призывать огонь и не спалить при этом все вокруг. Под присмотром наставника, контролирующего на энергетическом уровне мои манипуляции с даром, это оказалось до смешного легко. Просто видишь внутренним взглядом красный цвет, даже если его и нет, а потом просишь, именно просишь его войти в руку. И на ладони оживает маленький огонек.

Как, наверное, любое умение. Помню, первый раз за руль сел в автошколе и с отчетливой убежденностью решил — сегодня я либо собью кого-нибудь, либо в столб врежусь. Потому как невозможно этой железной неповоротливой дурой управлять! А потом поехал, поехал… и ничего. А год спустя уже и не думая машину водил. Иной раз даже проедешь полгорода, пытаешься вспомнить, как это произошло и что ты конкретно делал за рулем, — не получается.

Спустя полчаса осторожной практики я уже кидался крошечными пульсарами, которые тут же гасли в траве. Даже выделывался еще при этом, с ногтя большого пальца запускал, щелбаном… И пытал дядю Ваню по теории. То есть про дар спрашивал. В первую очередь меня интересовали цвета в узле: какой что значит?

— Так-то ты правильно все понимаешь, да. Цвета связаны с эмоциями, и они же — источники для тех или иных аспектов. — Оседлав любимого конька, дядя Ваня разом обрел менторский тон, стал неторопливым и велеречивым. — Эмоция выступает катализатором для активации дара. Но тут нужно понимать, что все эмоции имеют цвет, но не все могут быть использованы как активаторы дара. Взять голубой — это вера и спокойствие, он же эфир, или воздух. Работает с защитными аспектами вроде щита или покрова. Последний тебе рановато осваивать, надорвешься. Но, с другой стороны, может использоваться и как источник для боевой магии. Вроде эфирных клинков Глеба.

Вон чего, получается, Глеб Вячеславович у нас такой непоколебимый, как даосский монах. Держит аспект наготове!

— Красный — ярость, злость, огонь — источник боевых аспектов прямого воздействия, таких как пульсар, огненный вал, веретено, — продолжил лекцию наставник. — Черный — тоже боевой. Но еще он и сигнальный. У хорошего интуита он как компас работает, определяя источник опасности. Двойник твой мог угрозу до метра отследить. Мальчишкой был, я его нюхачом прозывал. С управляющими эмоциями тут не все так просто. Основа —ненависть, но не к предмету воздействия, а вообще. И еще решимость, воля. На ненависти легче всего получается, но лучше все же волей.

Я тут же вспомнил, как качнулся протуберанец с черного жгута при встрече с Евсеевым. Вот оно что. Значит, не почудилась мне угроза, исходящая от дэбера. Но я ни к кому тогда ненависти не испытывал. Скорее, действительно решимость. Там на контейнерной станции я впервые за все время пребывания здесь взял ситуацию в свои руки.

— Его применяют к аспектам вроде распада, коим ты бездумно размазал стрелка по лестничной площадке. Малой силой ты бы ему просто сухожилия подрезал, точнее сказать, просто разрушил в них молекулярные связи, но вышло как вышло. Черный источник — основа силы любого боевого мага. Все смертные аспекты — черные.

— А оранжевый и зеленый? — вспомнил я последние цвета этой магической радуги.

— Возбуждение и страх. Сила и тлен. Оранжевые жгуты у берсов доминируют, но и некоторые бояре с ними управляться умеют. Твой двойник мог. И у тебя, кстати, сейчас оранжевый доминирует.

Я всмотрелся — действительно! Вальяжный апельсиновый жгут закручивался вокруг красного, будто бы сдерживая его. Мол, вот ровно на столько ты существуешь, а больше ни-ни!

— А вот зеленые в русских княжествах не в почете, — продолжал наставник лекцию. — Злая магия, мерзкая! Тоже боевая, точнее, в том числе, но… с душком. В Восточной Европе аспекты зеленого особенно любят. Африкансы еще…

— У стрелка цвет доминировал… Ну, когда я его твоим зрением видел.

— Так он ординарус, Игорек! Человек без дара. Страх ты видел. Панический ужас от неминуемости скорой кончины. А вот если ты знаешь, что против тебя маг стоит и в его узле зелень ядовитая, — кончай его максимально быстро и обязательно с гарантией.

— Так без вас не увижу, — усмехнулся я.

— Ну да, действительно, — согласился дед. — Но все равно.

А потом как-то незаметно, как бывает в разговоре с интересным собеседником, темы были затронуты куда более глобальные.

— Никто не знает про природу дара, Игореша. Никто. Мы изучили его вдоль и поперек, научились им пользоваться: кто во зло, кто во благо. Но ни на шаг не приблизились к пониманию, что он такое. В азиатских царствах в этом вопросе дальше всех продвинулись, как говорят, но, я так мыслю, это все попытка натянуть факты на свое представление о них. Весь этот их фэн-шуй — маскировка всеобщего невежества!

— Как так-то? Весь мир пользуется, и никто ничего не знает?

— Я же не сказал — ничего. Много знаем, много выяснили, дар изучая. Понимаем закономерности, создаем методики овладения для одаренных. Масса научных открытий, к примеру, стала следствием изучения дара. Электричество так открыто было — через подобие.

— Чего? — не понял я, наслаждаясь властью над огоньком с копеечную монету, лежащим у меня в ладони. Яркому, как апельсин, и совершенно не обжигающему.

— От энергий внутренних — к энергиям внешним. Поменьше бери, сад спалишь! Та же батарея в твоем телефоне…

— Что, тоже магическая?

— Вот дурень! Зачем бы? Нет, просто реализация технологиями того, что и так есть в человеке. Вот сила твоя — она же телом собирается из самых разных источников, аккумулируется… Понятно, что такое только у носителей дара имеется, но ученые мужи стали ставить эксперименты и придумали батарейку. Магия всю историю нашу науку двигала. Вот, к примеру, времена папской диктатуры…

— Кстати, уже слышал сегодня. Что это?

— Темное время, Игорек. Века с двенадцатого, за точную дату не поручусь, Европой правил Ватикан. Все короли европейские были под ним. И понтифики решали, кому из королей да дворян с кем браки заключать, чтобы царский с боярским даром проявлялся сильнее. Когда детей рожать, от кого, ну а про внешнюю и внутреннюю политику и говорить нечего.

— Евгеника! — воскликнул я.

— Да, так, кажется. У вас тоже такое было?

— Не в таких масштабах, но да, было. — Мне сразу вспомнились нацистские фрау из какого-то фильма, которые занимались как раз выбраковкой ненужного генного материала.

— Ну так вот евгеника много чего позволила открыть. Гены эти самые, кислоту, забыл как зовется. Не суть! Я к чему веду? Все, что есть у нас сейчас, от использования дара идет. Лекарства те же — много бы мы налечили, кабы носители мирского дара токи человеческого тела не исследовали? А вот природу его происхождения так никто и не понял.

— Дядь Вань, ну должны же быть хотя бы предположения, откуда дар взялся!

Я не мог поверить, что сила, определившая путь развития этого мира, является полной тайной для аборигенов.

Старик усмехнулся:

— Вот этого, ты прав, хватает. Причем у каждой культуры свое. Кому Маниту с копья дар прямо в грудь вложил, кому предки, от богов родословную ведущие, вручили. Тех же католиков взять, у них вполне стройная теория имеется.

— Расскажи! — как внук, выпрашивающий у деда сказку, тут же выпалил я. Даже с пульсарами возиться перестал — погасил, сжав ладонь. И усмехнулся про себя: совсем как княжич.

— Да что там рассказывать! Католики считают, что дар — от Бога. Точнее, от Сына Божьего, известного в человеческой истории как Иисус, плотник из Назарета. Был у вас такой? Ну вот, хоть тут не облажались! Дескать, пришел он на Землю к людям и подарил вместе с заповедями Господними — дар. Сперва ученикам своим. Ученики, в свою очередь, наградили им своих ближних, ну а те — других достойных. Или не очень достойных, но нужных. Времена такие были. Церковь только строилась, организованности не было, и каждый принимал решение на свой страх и риск. Как ты понимаешь, не было сперва этого разделения на условности: царский дар, боярский, мирской. Просто — дар. Которым можно было и лечить, и калечить. От гнуса в болоте защититься или сказать «горе сей, чтобы пришла к тебе». Ходить по воде и, как без этого, насылать Казни. В общем, дай человеку хорошую вещь и пару тысяч лет…

Я внутренне согласился с наставником. С небольшой поправкой. Для того чтобы испортить что-то хорошее, человеку нужно куда меньше времени.

— В общем, куда смогли проникнуть апостолы, появилась магия. Она, может, и до того была, но простенькая, бытовая. Дождик камланиями призвать, с духами поговорить. Не чета чудесам, творимым с помощью дара. Цари, руками апостолов на власть помазанные, стали первыми его владетелями. И воителями, потому что зачем правителю все аспекты дара? Хватит и боевых, на защиту государства направленных. Силой этой они и создали первые страны. И первые Пустоши там, где дар применяли. Десятка два на день сегодняшний таких зон имеется, вроде Даманского.

И Венского разлома в Австрии, ага, читал уже.

— Ну а дальше, по заведенному порядку, первые цари одарили силой ближних своих. И тоже поступили по образу апостолов, изрядно ограничив аспекты. Оно и правильно: кабы каждый боярин мог устраивать глобальные катаклизмы, до двадцатого века человечество не дотянуло бы. Да и о своей безопасности пеклись владыки — к чему конкуренты им самим и их потомству? Потом еще много чего было, Игорек. Кровь мешали, кто бездумно, кто под присмотром, вот и родили на свет еще дары мирской, наставнический и берсовский. Последний ведь тоже дар, но как кот кастрированный. Католики их считают осколками боярского и царского даров.

Закончив рассказ, старик на некоторое время замолчал. Я тоже сидел тихо, придавленный сказанным. То есть во мне — божий дар? Вернее, так: Божий Дар? С ума свихнуться, как говаривала одна моя знакомая!

— А вы сами-то в это верите?

Дядя Ваня откликнулся мгновенно. Произнес наставительно:

— Верить, Игорек, надо в Господа нашего. В любовь Его, милосердие и суд справедливый. А это… Может, так оно было, а может, не так. Это же паписты, соврут — недорого возьмут. Да и не столь важно это, если подумать.

— А что важно?

— Вести себя так, чтобы предстать перед Ним не стыдно было. Дар использовать как Божий, а не как ветку, коей пацанва муравейники разоряет. Это — важно. Поэтому я тебя и учу, потому что ты тоже это понимаешь.

Я? Серьезно? Ну это ты, дядя Ваня, хватил! Тоже мне, нашел «облико морале». Мне бы из передряги этой выбраться и не сдохнуть по пути. Про такие вещи, как мораль, я думать буду в последнюю очередь!

Старик смотрел на меня пустыми своими буркалами и улыбался. Что он там видел?

В сон я провалился моментально, только до кровати добраться успел. Темнота комнаты тут же сменилась тьмой ничего, в которой был только я и моя тень. Игорь Сергеевич нетерпеливо притопывал ногой по воздуху и начал разговор без приветствий:

— Что решил?

— Думаю, поживу пока тут. Сытно, знаешь ли, богато. Уважение опять же. Мне нравится!

Я намеренно выводил его из себя. Не с какой-то конкретной целью — просто хотелось! Он меня сюда забросил, вот теперь пусть корчится ужом на сковородке!

— В смысле? — опешил двойник. И с угрозой сделал шаг вперед. — А не много о себе возомнил, безродный?

Я отреагировал на его тон спокойно. Даже удивительно было, насколько спокойно. Просто Будда на медитации в своей пещерке.

— А что ты мне сделаешь, двойник? Магии в моем мире нет, а значит, и силы у тебя нет. В сны ко мне ходить станешь? Неприятно, я бы что-нибудь с девчонками посмотрел, но не смертельно. На одних астральных техниках, которым тебя Нарышкин научил, ты только и способен, что сны мне портить. Но и с этим, вероятно, можно как-то разобраться со временем. Так что не грози, если не можешь угрозы исполнить.

Теперь уже я сделал шаг вперед, а он, удивительное дело, отступил.

— Через месяц-два все сработает в обратную сторону… — В голосе его уверенности, однако, не было.

— Ой ли, Игорь? А что ты тогда так суетишься? Вторую ночь являешься, уговариваешь. Прямо змей-искуситель! Если все так, как ты говоришь, через месяц-другой я просто вернусь в свое тело и в свой мир. И ты мне тогда тем более не нужен!

— За это время я твою жизнь в сгоревший лес превратить могу!

— Свою, чувак! Свою! Тебе там жить эти два месяца. А может, и больше, если ты врешь или Нарышкин тебя обманул. И не забывай, что я тут тоже навертеть могу, мало не покажется.

Он замолчал. И я ничего больше не говорил, но смотрел на двойника с превосходством. Впервые за трое суток мне не было страшно. Это дорогого стоило!

— Твои предложения?

Все-таки мой двойник был игроком. И птицей высокого полета. Воспитание, опыт и все такое. Удар он принял так, как я бы не смог.

— У меня нет никаких предложений. Я буду разбираться. Ни тебе, ни Нарышкину я на слово верить не буду, прыгать наобум не стану. Сам все изучу, сколько бы времени это ни потребовало. И если получится, жизнь немного в порядок приведу. Твою и мою теперь. Меня творящийся сейчас бардак не устраивает категорически.

Он невесело усмехнулся.

— А по силам задача? Да и я ведь сиднем сидеть не стану, ты же понимаешь?

— Я попробую! Это в любом случае безопаснее, чем заключать сделки с такими, как ты. Человек, свою родню предавший, доверия не достоин!

— Как запел! С дядькой моим переобщался? Это он у нас на роду помешанный!

Двойник приблизился ко мне, между нашими лицами едва ладонь втиснуть можно было.

— Ты понимаешь, подменыш, что с этого разговора мы с тобой враги? — тихонько так спросил, но гнев его почти физически опалил мне лицо.

— А мы что, были друзьями? У тебя вообще друзья были? Ты вообще знаешь, что такое дружба?

— А ты? Я как-то не вижу вокруг тебя преданных сторонников! Змеиное гнездо на службе, девки для постели после службы…

Тут он меня, конечно, уел. Потому что прав был. Но я нашел ответ:

— Здесь появились…

Сказал и понял — правда. Глеба, флегму эту очкастую, я считал другом. Дядь Ваню тоже. Не знаю, как так вышло, не знаю, кем они считали меня, но вот так! Наверное, потому что увидел, как люди себя вести могут. Как люди должны себя вести! Не только о своей шкуре заботиться, не только о материальном благополучии, набивании карманов и брюха. А другим помогать, через себя переступая ради дела, которое считают правильным. Так как-то.

Отступая назад, двойник едко усмехнулся.

— Ну-ну!

И исчез.

Я же открыл глаза в темноте вещного мира и только выдохнул с облегчением. Вроде получилось! Дал отпор! Блин, надо было ему еще про Пермское княжество рассказать. Вот бы он повертелся, ха-ха!

Вновь проваливаясь в сон, уже настоящий, без двойников, я поймал собственную ускользающую мысль — это было бы мелко.

Проспал я в кои-то веки почти до девяти часов. Никто не ждал меня утром на чашку чая, никто не требовал ответов и мгновенных решений. Никто не хотел убить, в конце концов! Огромный дом — номер в гостинице — был полон множества звуков, которые, складываясь вместе, рождали ту самую тишину, которой так жаждут городские жители. Чуть шумели на ветру ветви карагача за окном, едва доносились трели птах, слегка поскрипывал, будто дышал, сам деревянный дом. Не тишина. Но — тишина!

На душе было столь же покойно, как и вокруг. Будто вырвался из заколдованного круга, разомкнул его и теперь стоишь, назад смотришь и думаешь — а раньше что мешало? Суета ведь не вокруг, она в голове. Вот и выходило, что первые три дня я подгонял сам себя. Ну, обстоятельства, конечно, тоже. Но главным-то образом — сам. Своей реакцией, нежеланием принять свершившийся факт.

«На философию потянуло с утра пораньше?» — подколол я сам себя и решил, что пора бы и честь знать. Поднимать свою задницу и делать то, что пообещал двойнику, но больше себе самому: разбираться и наводить порядок.

В доме никого не было. Дядю Ваню я разглядел сквозь стеклянную стену: старик расслабленно сидел на траве, впитывая нежаркие солнечные лучи. Глеба же не было даже слышно. На всякий случай — капли же еще должны работать? — я произнес:

«Самойлов, ты где?»

Но ответа не получил. Уехал куда-то. На моей машине небось! Точно. Он же сегодня должен был встречать инквизитора этого, из Милана! Как там его зовут? Беллони, кажется. Значит, должен скоро приехать. Ну а я пока завтрак приготовлю.

Мой «москвич» скрипнул шинами у входа минут через двадцать, когда я уже доедал яичницу и подумывал о том, чтобы приготовить еще пару порций. Глеб выскочил из машины порывисто, будто был зол на весь свет. Гаишники его местные, что ли, оштрафовали? Бросил на меня резкий взгляд сквозь стеклянную стену и крикнул в сторону наставника:

— Дядя Ваня, зайди домой. Разговор есть.

Что-то мне говорило, что разговор будет неприятным. Скорее всего, даже очень неприятным. Я торопливо затолкал в рот остатки завтрака — не пропадать же еде! — и глотнул кофе.

— Я в аэропорт сейчас ездил, — начал говорить Глеб, едва наставник к нам присоединился. До этого опальный следователь выдул половину моей кружки и терпеливо молчал. Я тоже не лез, видел, что человек на взводе. — На оговоренном рейсе миланца не оказалось. Телефон выключен. Тогда я догадался в сеть залезть. И вот что нашел.

Самойлов разблокировал экран новенького смартфона и пояснил, прежде чем начал читать:

— Это с новостной ленты «Вечернего вестника» — миланской газеты.

Я отчего-то сразу понял, что это значит.

— «Сегодня в собственной квартире было обнаружено тело дознавателя второго ранга миланского отделения Европейской инквизиции Марио Беллони. Основная версия следствия — самоубийство. Тело дознавателя обнаружили коллеги, когда, обеспокоенные отсутствием того на службе, решили проведать его. „Он висел в петле прямо в центре комнаты. Рядом лежал откинутый стул. Скорее всего, Марио так и не смог оправиться после смерти своей супруги, которая была найдена мертвой четыре года назад“, — прокомментировал нашему корреспонденту начальник Беллони».

Самойлов оторвал глаза от экрана и по очереди оглядел нас.

— Потрошители… Алмаз же шифровал разговор! — Это почему-то первым слетело у меня с языка. Следом за словами сработала и мысль: — Ты ему уже звонил?

— Не отвечает. Может, на службе, совещание какое… — без особой уверенности протянул Глеб.

У меня в голове тут же мелькнули образы висящего в петле татарина, а вокруг — трупы всех его девочек. Нервный срыв, убил семью, покончил с собой!..

«Господи, Антошин, давай только без голливудских штампов! Еще надумай себе, что всех их похитили и тебе вот-вот позвонят и предложат сделку — их жизни на твою!»

Бред, конечно, но экран телефона я все же активировал и с облегчением убедился, что пропущенных звонков нет.

— Едем! — вскочил я на ноги. — Будет гадать! Сразу и его, и семью проверим!

Когда в машину вместе с нами кряхтя сел дядя Ваня, я даже не удивился.

Глава 16 Целитель

Удивительное дело — не знал человека, только голос его слышал один раз, а по сердцу резануло, будто сослуживца схоронил, с которым кабинет делил лет пять! И чувство вины зашкаливает, хотя логика и твердит, что конец инквизитора, при его-то одержимости Потрошителями, был лишь вопросом времени. Не сегодня, так через неделю Марио Беллони отправился бы на встречу со своей убитой супругой. Наш звонок лишь ускорил события, не виноват ни я, ни Глеб, ни тем более Алмаз в его смерти! Отчего же так хреново на душе? Будто я сам ему веревку намыливал?

Алмаз еще! Вот в его смерти, если он погиб (не дай господь!), точно буду виноват я, и никто другой. Потому что именно своей просьбой я разрушил спокойную жизнь этого смурного татарина. Жил себе, кофеи на работе гонял, с девчонками своими по вечерам обнимался да по выходным пиво с друзьями пил в контейнерном убежище. А появился я со своими проблемами — и все! Аллес! Еще же дочки его с женой! Вовек себе не прощу!

Глеб гнал так, что правильнее всего было сидеть с закрытыми глазами, что я и сделал. Пару раз услышал сирены дорожной жандармерии — сперва громкие, но почти сразу стихающие. Хотелось надеяться, что дорожникам известно, кому принадлежит морковного цвета «москвич», и они не будут устраивать гонки по городу.

Каких-то семь минут — и, взвизгнув тормозами, мы остановились у управы. Но не у главного входа, а с торца, у невидимого почти подъезда. Глеб еще машину глушил, а я уже бежал к дверям, вспоминая фамилию Алмаза из вчерашней платежки.

— Юсупов на месте? — выдохнул я в сторону жандарма за стеклянной стойкой.

— Кто? Что? — подскочил от неожиданности служака.

— Алмаз Юсупов на месте? — уточнил догнавший меня Глеб. — Компьютерщик из девятого?

— Не было с утра…

— Адрес его домашний, живо! — включил я большого босса. То ли узнал меня охранник, то ли рык магическое действие возымел, но он тут же стал листать специальный журнал с адресами всех служащих в управе.

— Тенистая, триста пятьдесят два, четвертая квартира…

Не сговариваясь, мы со следователем рванули к выходу.

— Если там… — заговорил было я уже в машине.

— Если там никого, то едем на контейнер! — отрезал Самойлов. И лихо вошел в поворот, меня аж на дверку кинуло.

Тут зазвонил мой телефон. Хорошо, я его хоть в пиджак положил, а то из брюк в такой болтанке вряд ли бы достал. Глянул на экран — длинный рядок незнакомых цифр. С опаской нажал на прием, ожидая — грешен — звонка от похитителей.

— Да?

— Это Алмаз, — раздался сквозь изрядные помехи голос татарина.

— Жив?

— Да. В безопасности.

— Глеб, он живой! Тормози, пока мы тут сами не сдохли!

«Москвич» тут же нырнул на правую полосу и прижался к обочине. В тишине, опустившейся на салон авто, послышалось «Слава Господу!» от дяди Вани. Причем благодарил Создателя старик явно за прекращение безумной гонки, а не за то, что наш хакер оказался живым.

Я нажал на иконку громкой связи и приказал строгим голосом:

— Рассказывай!

— Я в бегах. Из города уехал. Куда — не скажу. Родных забрал, — тут же по-военному отчитался татарин. И добавил с недовольством: — Подставился я вчера! Идиот!

Вернувшись вчера домой, Алмаз не удержался и продолжил поиски в сети. Очень его заинтересовала фигура «купца», о котором говорил итальянец. Для начала искал большим бреднем, предполагая, что человек этот должен быть богатым. Настолько, что обороты в сотни тысяч рублей никого не смогли бы удивить. Затем стал методично сжимать круг, первым делом исключив из него всех носителей дара выше мирского. Этого аргумента я не очень понял, но Глеб, одобрительно кивнул, пояснив негромко специально для неместных:

— Доходы всех носителей боярского дара отслеживаются и проверяются княжеской управой по налогам.

«А мои, в смысле двойника моего, тогда почему не проверяли?» — хотел было спросить я, но Алмаз продолжал говорить, и я просто сделал себе зарубку в памяти. В самом деле, причина могла быть банальнее некуда — двойник мог состоять в этой управе.

Постепенно отсеивая неподходящих, по его мнению, фигурантов, Алмаз составил небольшой список подозреваемых, который вскорости собирался отправить на электронную почту. А затем, просто по неистребимой с юных лет привычке (вот уж действительно — параноики выживают!), написал маленький скрипт, который должен был известить его, если кто-то заинтересуется проводимыми им поисками.

Искать хакера стали уже минут через двадцать. Телефон методично сообщил о нескольких попытках проверить узлы входа, через которые он работал. И Алмаз, не всегда бывший, как я и подозревал, законопослушным подданным, моментально собрался, сгреб в охапку семью и бросился в бега. Уже в пути узнав из сети, что миланца убили Потрошители, а стало быть, он поступил очень правильно и своевременно.

— Как окончательно устроюсь, сам на связь выйду, — сообщил он в завершение рассказа. — Меня не ищите, это виртуальный номер, позвонить на него не выйдет. Ждите файл. И прижмите мерзавцев!

Некоторое время в трубке еще шумели помехи, пока вновь не прозвучал веселый голос татарина:

— Но бодрит-то как! Я думал, уже никогда так не будет!

После чего отключился окончательно.

С минуту мы просто молчали. Я почему-то думал о том, что прекрасно понимаю настроение Алмаза. Да, страшно. Опасно — смертельно опасно! Но вот чего не отнять — действительно бодрит! Никаких посторонних мыслей о жизни, и вообще все подчинено только выживанию.

Дядя Ваня подал голос с заднего сиденья:

— Ну если с парнем и семьей его все в порядке, поехали домой. Чего в машине-то сидеть? Там и почту от него дождемся, и новый план составим.

— Ага, — флегматично буркнул Глеб, будто не гнал пять минут назад с глазами навыкате. — И позавтракаем хоть!

Вот нехватка!

Почту от Алмаза открыли уже в гостинице, с ноутбука, хотя пришла она, пока мы еще ехали. Но на телефоне смотреть список не хотелось. После сумасшедшей гонки по городу напряжение понемногу отпускало, и я, вспомнив о сиренах, быстренько отстучал сообщение для Фочина. В котором извинялся за манеру вождения и просил отпустить во внеочередной отпуск оказывающего мне помощь Юсупова. Почему-то показалось, что именно так поступить будет правильно.

Список действительно был небольшим. Восемь фамилий с приложенными ссылками к каждой из них — вроде объективок. Первые три фамилии были помечены красным шрифтом. Приоритетные цели, надо полагать.

— О! Топляк! Никогда бы не подумал на него! — что-то уже жуя, подал голос Глеб, стоящий у меня за плечом.

Анджей Топляк. Крупный землевладелец, которому принадлежала пятая часть коммерческой недвижимости в Благовещенске и треть — по всему княжеству. Учредитель двух строительных компаний: «Русь» и «Городище». Меценат и благотворитель, полностью содержал три детских дома. Фанат истории — оплачивал археологические и палеонтологические экспедиции. Масса бизнес-проектов с азиатскими и европейскими странами. Отдельной ссылкой шла таблица с последними банковскими операциями, вызвавшими интерес хакера.

— Мужик мировой на самом деле, — прокомментировал Самойлов, читая информацию. — Он чуть ли не богаче князя, а держится просто и для разговора всегда открыт, не то что миллионщики обычно. Я как-то дело вел по краже из музея, так он чуть не ночевал со мной в кабинете. Неоценимую помощь оказал.

Ладно, пусть будет мировым мужиком. Но Алмаз его поставил на первое место не напрасно, тут я с ним был согласен. За ширмой простого в общении и готового всегда помочь богатея очень легко спрятать все что угодно. Хоть сексуальные девиации, хоть полный погреб женщин с мирским даром.

Следующим шел известный оперный певец и театральный артист Иван Пупкин. Серьезно? Я думал, что у богемы имена с фамилиями не в пример вычурнее должны быть. Иван Пупкин, ну надо же! А почему он в списке? Ого! Да он богач! Огромные гонорары, членство в престижных азиатских и европейских театральных клубах, постоянные разъезды по миру с гастролями. И живет в Благовещенске?.. Блин, опять категориями своего мира мыслю! Здесь же сливки общества не обязательно должны в Москве кучковаться.

А так — да, мог. Во-первых, популярный артист, у них от славы и любви миллионов часто крышу сносит. Во-вторых, поступления на его многочисленные банковские счета были из самых разных точек планеты. В-третьих, ну кто подумает на оперного певца, который общается с невероятным количеством людей. Даже Глеб важно изрек «вполне», читая объективку с экрана.

Третьим в списке главных подозреваемых шел целитель с мировым именем Айсен Тыысыт. Чистокровный якут, невесть зачем покинувший родину и осевший в Благовещенском княжестве. Обладатель сильного мирского дара, личный друг князя, вхожий в дома высшего света по всему Дальнему Востоку. А еще владелец сети целительских центров «Оолох» и очень, очень богатый человек.

А вот этот фигурант мне показался неподходящим. То есть все признаки нашего «мерчантэ» он вроде имеет, но — сам мирянин! Как целитель может участвовать в похищении девчонок и продаже их детей? Это же их природе целительской должно претить! С другой стороны — кому, как не ему, в предмете разбираться? Он же знает о мирском даре все, наверняка умеет из лекарей убийц делать. Но… Вряд ли. Как-то это… совсем неправильно, что ли!

Оставшиеся пять фамилий я пробежал мельком, даже не читая, что там на них накопал Алмаз. Промышленник, золотодобытчик, юрист, фермер и единственная женщина в списке — наставница. Хакер, конечно, мог ошибиться, но лучше начать отрабатывать список с тех, кого он пометил красным. А вот если не найдем ничего, то возьмемся за оставшихся. Тут важно усилия сосредоточить на узком круге, не распыляться.

— Ну, что думаете? — двинув в сторону клавиатуру, спросил я у команды. — Топляк, Пупкин или этот… Тыысыт? С кого начнем?

— Пупкин, — подал голос Самойлов. — Богема. Мутная вода.

Может, и так, конечно, но Топляка ты ведь явно сбросил со счетов. Не можешь поверить, что человек, с тобой работавший, оказался такой тварью. А вот на мой взгляд, он кандидатура просто идеальная.

— Топляк, — сказал дядя Ваня. Ничего не поясняя.

Итак, двое за мецената и любителя истории, один за оперного певца. Значит — лекарь.

— Начнем с якута, — высказал я мысль. — Никто из нас на него не подумал. Он наименее подозрителен, значит, отрабатываем сперва по лекарю.

Спорить со мной, что удивительно, никто не стал. Воодушевленный этим, я принялся распределять роли в расследовании.

— Глеб, на тебе движения средств. Лучше тебя никто не справится, да и наработки уже есть. Посмотри суммы, сравни с поступлениями по счетам Арцебашева, датами похищений. В общем, чего я тебя учу? И, кстати, включи в список брачных аферистов, которых дядя Ваня раскопал.

Следователь серьезно кивнул, забрал у меня ноутбук и, ни слова не говоря, отправился к себе в комнату — работать.

— А мы, уважаемый наставник, поедем к якутскому лекарю. Пообщаемся. Ты у меня будешь детектором лжи — за аурой господина целителя следить.

— Толково, — похвалил меня дядя Ваня. — Только ты сперва узнай — в княжестве он вообще? А то выехал куда, а ты тут планов настроил.

М-да. Точно! Вот почему всегда так? Это же был пик триумфа лидера!

К счастью, лекарь Тыысыт оказался в городе. И согласился нас принять, стоило мне только представиться его секретарю. Даже вопросов не стал задавать. Быстренько сверившись с навигатором, я выяснил, что медцентр находится довольно далеко по благовещенским меркам, километрах в двадцати от гостиницы. В моем мире это место именовалось поселком Моховая Падь.

По дороге я выспросил у наставника все, что он знал о мирянах и их даре, чтобы не лопухнуться в разговоре с целителем. Рассказ дяди Вани вышел коротким — каста была предельно открытой во всем, что касалось информации о внешней стороне дара, но скрытной, если речь шла о глубинных его проявлениях. То есть боярин моего уровня вполне мог себе позволить относительное невежество в данном вопросе.

— А эти, переделанные миряне? Которых Потрошители делают? От них как-то защищаются? Ну, это же логично: если есть оружие, нужно задуматься и о защите.

— Методики Потрошителей — тайна почище царского дара, — усмехнулся с заднего сиденья старик. — Никто не знает, как они делают то, что делают. А защита… Умелый целитель способен спасти от проклятия, но не всякого и только на начальной стадии. Правящие семьи минимум раз в неделю проверяются у доверенных лекарей. Других способов закрыться от удара просто нет.

Лекарь-якут оказался моложавым мужчиной среднего возраста. Невысокий, с круглым телом, круглым лицом и собранными в хвост на затылке черными волосами. Он лично встретил нас на крыльце утопающего в пламенеющей листве особняка и повел внутрь. По пути со сдержанной гордостью рассказывая, как тут у него все устроено и что за болезни здесь лечат. Я даже заслушался, словно и вправду был клиентом. И рак в начальной стадии? С гарантией? Да вы что!

Целитель, видать, решил, что рука князя приехал к нему как пациент. Той же причиной объяснил себе и сопровождение в виде престарелого наставника. Ну а что? И сильные мира сего подвержены простуде, несварению желудка и переутомлению! Все же люди: из костей и мяса, из детских комплексов и взрослых проблем. Просто одни могут огнем кидаться, а другие нет. Не стал я его разубеждать — так даже проще будет разговор построить.

Кабинет у целителя с мировым именем оказался большим, но простым до аскетичности. Гладкие стены приятного бежевого цвета, множество крохотных светильников под потолком, дающих рассеянный и мягкий свет, толстый ковер и большое окно, выходящее на пожелтевшую березу. Никаких полок с историями болезней, никаких портретов маститых лекарей прошлого. Массивный, темного дерева, стол у окна, два удобных даже на вид кресла, диванчик в дальнем углу — вот и вся обстановка. Видал я, скажем, кабинеты в медцентрах своего мира и побогаче.

Устроив нас с дядей Ваней в креслах, а сам сев за стол, владелец клиники выжидательно уставился на нас. Давайте, мол, господа хорошие, рассказывайте, что за недуг привел вас ко мне?

— Прежде всего, уважаемый господин Тыысыт, прошу вас учесть, что данный разговор должен остаться исключительно между нами, — предупредил я. — Речь пойдет о здоровье членов правящего дома.

— Конечно, Игорь Сергеевич! — болванчиком закивал якут. — Иначе мы и не работаем!

— В таком случае скажите — приходилось ли вам работать с носителями царского дара?

Я зашел издалека — ну не лупить же ему в лоб словами «что ты знаешь про Потрошителей?».

Целитель на миг засомневался, но ответил утвердительным кивком.

— Однажды. Еще на родине. Собственно, это и стало причиной моего переезда под руку князя Пояркова. Вы ведь наверняка и так знаете.

— Признаться, нет.

— Младший сын Олёнёка Тыгына был подвержен наследственному заболеванию — плохой свертываемости крови. Я его лечил… пытался излечить от этого недуга. Но безуспешно. Недуги вырождения плохо поддаются даже целителям. В итоге Тыгын разгневался, и мне пришлось бежать.

— А у мальчика к тому времени уже пробудился дар? Я к тому…

— Я понимаю, к чему вы задаете эти вопросы, Игорь Сергеевич. Вы пришли поговорить о вашем двоюродном брате, княжиче Антоне?

— Мм… Да. — Понятно, что это лишь уловка, чтобы начать разговор, но как быстро он сообразил! С другой стороны — светило медицины и должен быть умным и проницательным.

— Пробуждение дара проходит у него штатно. Я неделю назад осматривал его по приглашению Николая Олеговича. Все энергетические каналы раскрылись, нигде не видно закупорки. Вам князь ничего не говорил?

— У нас напряженные отношения последние несколько недель, — напустил я на себя расстроенный вид. — А я беспокоюсь за младшего.

— Понимаю. Но, как я уже сказал, с княжичем все в порядке. Вам не о чем волноваться, Игорь Сергеевич.

Целитель замолчал. Руки спокойно лежат на столе, на лице профессиональная доброжелательная улыбка, а в глазах интерес и ожидание. Всем своим видом Тыысыт показывал, что готов так хоть весь день сидеть, выслушивая вопросы гостя и давая на них ответы.

— Это хорошо! Скажу прямо — вы меня успокоили. Но я не только с целью справиться о здоровье брата приехал, как вы понимаете. У меня к вам еще один разговор, если вы располагаете временем.

— Я давал вашему роду присягу. Все мое время — ваше.

Ишь ты, как тут все устроено! Присяга! Понятно, что это лишь вежливый оборот речи, не больше. Присяга княжескому роду, как я уже успел выяснить, не имеет под собой ничего средневекового. Скорее, это особые условия для деловых партнеров: предприниматель получает льготное налогообложение, но обязуется регистрировать бизнес-активы только на землях сюзерена. Однако… звучит красиво.

— Я сейчас занимаюсь Потрошителями, господин Тыысыт. — Говоря это, я очень внимательно следил за эмоциями собеседника. — Это такая преступная группировка…

— Я знаю, кто это, — спокойно откликнулся целитель. Только что-то промелькнуло в глазах. Что-то, чего я не смог распознать.

— И меня очень интересует ваше мнение, как человека с мирским даром, относительно того, что собою представляют…

Тут я немного замешкался, пытаясь подобрать определение для мирян, с младенчества обученных не лечить, а убивать. Наверняка ведь у них было какое-то название. Не хотелось бы в очередной раз попасть впросак.

— Ведьмаки? — закончил за меня якут. Тем же ровным тоном.

— Мм… Да. Ведьмаки. Видите ли, я предполагаю, что Потрошители, чувствуя угрозу, могут нанести удар по мне или кому-то из моих близких. И мне бы хотелось быть готовым и отразить удар.

Целитель тут же поднялся, быстрым шагом обошел стол и приблизился ко мне. Со словами «вы позволите?» он движением священника, проводящего коронацию монарха, возложил мне на голову руки и закрыл глаза. Я напрягся и чуть было не врубил щит — данное действие уже почти стало рефлексом на любой вид опасности. Якут мог увидеть, что я не оригинальная версия обер-секретаря? Или это только наставник способен распознать? Блин, не учел такого поворота в разговоре, надо было уточнить у дяди Вани.

Тыысыт простоял так с минуту. Неподвижно и, кажется, даже не дыша. Я тоже старался не двигаться, замерев в кресле. Наконец целитель открыл глаза и буднично произнес:

— Все в порядке. Никакого постороннего влияния не наблюдается. Однако есть признаки истощения, но это, я полагаю, результат переутомления.

— Это и есть единственный способ защититься? — «пошутил» я. Вроде как бы я и знал об этом, но никогда не придавал значения.

Лекарь вернулся за стол, занял ту же позу и кивнул.

— Вы ведь вряд ли много знаете о возможностях мирского дара, Игорь Сергеевич?

— Пожалуй, немного. Но буду благодарен, если вы меня просветите.

— Человеческое тело — это великолепнейшим образом сконструированная машина. — В ровном тоне целителя стали проявляться нотки искреннего воодушевления. Словно бы он восхищался этим неведомым конструктором. — Здоровое тело, не только физическое, но энергетическое, способно самостоятельно исцеляться от большинства болезней. Мы, целители, лишь инструмент усиления тех возможностей, которыми обладает сам человек изначально. Ну, знаете — тут усилить, здесь ослабить!

Лекарь со смущенной улыбкой развел руками, демонстрируя, сколь незначителен он сам и его дар в процессе восстановления изначальных функций здорового организма.

— Ведьмаки действуют схожим образом, но извращая сами принципы целительства. Они каким-то неизвестным современной науке образом нарушают ход энергетических потоков жертвы, запуская процессы, которые и приводят к смертельным болезням. Это и есть то, что большинство людей зовет проклятием. Сделать такое непросто, Господь устроил наши тела весьма мудро и даже снабдил защитой от подобных воздействий. Ведьмак не способен разрушить потоки разом, как и целитель не способен наложением рук спасти пациента. На любое воздействие — целительное или разрушительное — требуется время. По известным мне данным, это занимает от трех до семи дней — тут все зависит от силы ведьмака. К примеру, будь я изломанным мирянином, я смог бы проклясть вас дня за три-четыре. И еще через четыре вы бы умерли от остановки сердца. Понимаете?

Я кивнул. Пока вроде все было ясно. Хотя…

— Ну так вот и выходит, что еженедельная проверка, проводимая целителем, способным разглядеть источенные ведьмаком каналы, достаточная мера для защиты от воздействия. Но можно и чаще, я всегда к вашим услугам.

А Самойлов назвал их идеальными убийцами. Надо же! Оказывается, защититься от них легче легкого!

— К сожалению, целителей с даром, способных разглядеть нанесенные ведьмаком повреждения, очень мало, — тут же разрушил мои рассуждения якут. — Бо́льшая часть моих коллег на это не способна.

Ну тогда да, выходит, Глеб прав. Идеальные убийцы. Ладно, не за этим пришли, в конце концов! Нас же интересует не это, а возможная причастность Тыысыта к лагерю Потрошителей. Пока то, что я вижу и слышу, говорит в пользу лекаря. Понятно, потом надо будет у дядь Вани спросить, как якут реагировал на вопросы на невидимом мне плане. Волновался? Беспокоился? Злился? А пока прощупаем его еще одним вопросом.

— А целитель способен наложить проклятие? — Вопрос, что называется, на дурака. — Я не очень этот момент понимаю. Просто вы и ведьмаки используете один дар. Принципиальное отличие только в сфере применения. В целях, так сказать.

Все-таки прощупывать якутов вопросами — сложное дело. Я это еще на встрече с банкиром понял. У них же лица словно созданы для игры в покер! Неподвижны лицевые мышцы, ничего не показывают черные глаза. Как такого прочитаешь?

— Может, — спокойно откликнулся лекарь.

— Так ведь говорят, что методики ведьмаков — тайна?

— И это верно. Когда говорил о такой возможности, я имел в виду не чистое проклятие ведьмака, а, как мы его называем, попустительское проклятие.

— Поподробнее, пожалуйста.

— В этом нет ничего тайного, Игорь Сергеевич. Несколько подобных случаев подробно описаны в медицинских журналах…

— Которых я не читаю, — улыбнулся я. — Расскажите, что это?

Лекарь некоторое время смотрел на меня молча. У меня даже создалось впечатление, что вопрос будет оставлен без ответа. Но он, видимо, подбирал слова.

— К примеру, на осмотре я обнаружу у вас искривление энергетических каналов. От перенапряжения, стресса или вредных привычек. Ничего страшного, это выправляется даже сельским целителем за минуту. Но в перспективе такой случай, при условии что вы его запустили, может привести к зарождению серьезной болезни. Следите за моей мыслью?

— Пока да.

— Либо же я могу не заметить искаженных каналов и лечение проведу так, что они пострадают еще больше. И вы умираете. Не сразу, но за три-четыре месяца вас сожрет рак.

Я откинулся на спинку стула. Ни фига себе! И чем это отличается от действий ведьмаков?

— Это возможно сделать с умыслом?

— Не думаю. Это лекарская ошибка. Целитель не способен принять подобное решение сознательно.

— Почему? — Объяснение меня не удовлетворило. Не способен, ага! Ну чисто ангелы!

— Это противоречит природе дара, — пожал плечами якут. — Вы ведь знаете, что ведьмаки живут очень недолго? Настоящий долгожитель из известных сообществу умер в двадцать один год, выглядя при этом как столетний старик.

Нет, все же Тыысыт этот ни при чем, как мне кажется. Стал бы он откровенничать на такие темы, будучи главой филиала Потрошителей. Да и потом — руководить таким мерзким делом и исповедовать подобные принципы… Ну, не знаю! Или мне просто не хочется в это верить, потому что я симпатизирую маленькому якуту?

— А я могу задать вам вопрос, Игорь Сергеевич? — спросил глава медучреждения, видя, что я замолчал.

— Да, конечно.

— Потрошители, о которых вы упоминали… Они что же, действуют на территории нашего княжества?

Я почувствовал возбуждение охотника, вставшего на след зверя. Что это? Праздный интерес? Обычное человеческое любопытство? Или он пытается прощупать меня? Сколько мне известно и что я собираюсь делать? Если он искомый нами купец, почуял ли он в моем визите опасность? Ох, как я хотел бы сейчас видеть «глазами» наставника!

— Почему вы спрашиваете? — тоном контрразведчика на допросе спросил я. И глаза сузил характерно.

— Мы, я имею в виду носителей дара, их потенциальные жертвы, — пояснил целитель невозмутимо. — У многих из нас есть дочери… Если есть опасность, я хотел бы предупредить сообщество.

Отговорка или нет? Ладно, позже у наставника уточню. Аура же не врет! Наверное.

— Мне бы не хотелось преждевременного распространения паники, господин Тыысыт, — дипломатично проговорил я. — Но здоровая бдительность никогда не помешает.

— Я… вас понял, Игорь Сергеевич. Чем еще могу вам помочь?

Пять минут спустя, распрощавшись с целителем, мы с дядей Ваней, сидя в машине, обсуждали разговор.

— Никакой паники, никакого страха, — сообщил наставник, едва я спросил его об ауре владельца центра. — Вообще никаких сильных эмоций. Его аура подобна медленно текущей реке. Это, кстати говоря, всем лекарям свойственно. Сильные страсти, как говорят, ослабляют дар.

— То есть он не наш купец?

— Сам-то что думаешь?

— Вряд ли. Мне он тоже показался тем, кем его считают.

— Целитель, контролирующий торговлю людьми… Идея была абсурдна изначально.

— Зато никто бы и подумать не мог! — попытался я оправдать свой ход мыслей.

— Это уж точно! — хохотнул старик. — До такого додуматься мог только иномирец вроде тебя!

Для очистки совести и чтобы уже закончить с первым подозреваемым, я позвонил Самойлову и спросил, как у него продвигаются дела. Услышал в ответ, что он не финансовый аудитор, но, насколько можно судить по бумагам, якутский лекарь был чист, как его аура. А вот у артиста он обнаружил парочку любопытных операций.

— Два перевода поступили наего счет из банка «Хырчи». Вроде ничего такого, гонорар за участие в мероприятии, где он был особым гостем. Но мы с Алмазом покопались — да, он уже вышел на связь — и обнаружили, что «Хырчибанк» был промежуточным звеном, а изначально деньги поступили из эфиопского банка.

— Африка?

— Ага. Свободная от законов зона. Потрошители там себя как дома чувствуют!

Чудесно! Надо проверить!

— Глеб, а ты мне с ним встречу не устроишь?

— А ты меня с секретаршей своей не перепутал? — проворчал следователь. И прежде чем я начал оправдываться, что я даже не знаю, как самому искать выходы на артиста, добавил: — Ладно. Сейчас.

Глава 17 Итальянцы в России

Пока суд да дело, я спокойно поехал по направлению к центру. Глеб перезвонил через несколько минут, когда я проезжал территорию, в моем мире носившую название «Хлопок». Здесь никакой хлопкопрядильной фабрики не было, обычная окраина города, застроенная типовыми двухэтажными коттеджами, утопающими в тусклой зелени тополей. По голосу следователя я понял, что он встревожен. Да и заговорил он не об Иване Пупкине.

— Тут Алмаз проверил рейс, на котором должен был прилететь наш инквизитор… Черт его знает, зачем он это сделал, говорит, следы зачищал. Не суть!.. Есть, в общем, странность одна. Борт прибыл из Москвы, а в списке пассажиров — два итальянца. Понимаешь?

— Из Милана небось? — откликнулся я. Почему-то я совершенно не удивился. Более того, подспудно я будто ждал чего-то подобного.

— Возможно. Алмаз сейчас собирает информацию.

— Как будет — сразу мне пересылай. Я жандармов подниму.

— Вот так сразу? Жандармов? — В голосе Самойлова появилось сомнение. — Может, не стоит так резко?

— А чего? — не понял я. — Они на нашей земле, я что, раскланиваться с ними должен? Если обычные туристы — ты сам-то в это веришь? — отпустят и извинятся. А если нет…

— А если там маги? Жандармов положат за минуту! Только не говори, что ты уже готов дэберов на задержание отправить.

Это, как говорится, был бы перебор. Отправлять магический спецназ на одних только подозрениях… Ничего не зная о прибывших… Такой поступок я, может, и могу себе позволить, но удар по репутации обер-секретаря, особенно если все пойдет не так, можно нанести серьезный. А это мое самое надежное пока оружие.

— Ну тогда просто наблюдение за ними организовать. Ладно. Разберемся, как информация от хакера поступит. Что с Пупкиным?

— Не дозвонился еще. Жди.

Мастер лаконичности Самойлов изволили отключиться.

Я пересказал разговор дяде Ване и получил от него «одобрям-с» относительно привлечения жандармов. И задумался.

Поставим себя на место преступника, как говаривал комиссар Мегрэ. Или Пуаро? Не суть! Важно вот что — кто пожаловал в Благовещенск из Италии и по наши ли души? Поехали! Вот глава миланского отделения Потрошителей узнает, что его давний противник инквизитор Беллони связывается с русскими коллегами и, весьма вероятно, получает от них информацию. Что-то настолько серьезное, что готовится вылетать в Благовещенск. Допустим, я купец, мерчантэ, как его назвал дознаватель. Что бы я сделал? Правильно! Грохнул бы оборзевшего следака и выдал все за самоубийство. Тем более что там и придумывать ничего не надо — тоска по погибшей молодой жене замучила. Что и произошло. А дальше?

А дальше я бы попробовал выйти на того русского, с кем говорил Беллони. Или что?

Тут зависит от того, есть у меня связь с головным офисом или нет. Дознаватель говорил, что у Потрошителей система законспирированных ячеек, как у революционного подполья. Вроде так. Значит, выйти на русского купца я не могу — он мне неизвестен. А на центр? Должна же быть связь с центром? Или не обязательно? Ох, Антошин, надо было больше слушать учителя по истории и меньше пялиться на девчонок!

Предположим, связь есть — как-то же центр с филиалами общается? Я выхожу на голову и сообщаю — так, мол, и так, у нас утечка информации имеется, а русские коллеги в ус не дуют. Что мне на это скажет топ-менеджер Потрошителей? Скорее всего, сидите, Карло, на попе ровно, и занимайтесь миланскими вопросами. Порешили Беллони — молодцы, а дальше уже не ваша юрисдикция.

Что-то я, похоже, из Потрошителей настоящих иллюминатов сделал. Нет, но с дознавателем они вон как быстро разобрались. С другой стороны — меньше суток прошло. Черта с два они бы так быстро с центром связались. А итальянцы прилетели. В Благовещенск. С какого, спрашивается?

Сколько я разбираюсь в местечковых начальниках, а я в них очень хорошо разбираюсь, никуда этот Карло не звонил и ни с каким головным офисом не связывался. Решил быстро обрубить концы — и на своей земле, и в России. А вот уже после этого и докладывать об успешно проведенной операции.

Что нам дают все эти размышлизмы без фактов? Две вещи. Первая — итальянские киллеры не имеют связи с местным отделением Потрошителей. Иначе они попросту не приехали бы, а доверили решать проблему местным. И второе — убийцы круты. Скорее всего, сильные маги. Иначе просто не сунулись бы на чужую землю, где своих хищников хватает. И, пожалуй, третье. Если к нам приехали киллеры, то они планируют быстро нанести удар и убраться восвояси. И не по мне, а по единственному известному им фигуранту — Самойлову. До которого, если по навигатору, еще двенадцать минут такой вот неспешной езды.

— Глеб, — рыкнул я в трубку, едва абонент на другом конце линии ответил. — Забаррикадируйся в номере и никуда не выходи! Мы с дядей Ваней едем уже.

— Данных по итальянцам еще нет. И Пупкин трубку не берет, — одновременно со мной раздраженно проговорил следователь: я его отвлекал. Но все же услышал меня и спросил: — Что стряслось-то?

— Думаю, за тобой приехали миланцы, — ответил я. И отключился. Не хотелось, чтобы Самойлов начал тыкать меня носом в дыры в моих рассуждениях.

Машина, спокойно шедшая шестьдесят километров в час, взревела движком, когда я утопил педаль до пола. Водил я, пожалуй, похуже Глеба, поэтому сразу же накрыл все авто щитом. На всякий случай. Дядя Ваня позади хмыкнул с нескрываемой иронией, заметив мои манипуляции с даром.

Вот что я творю опять? Спецназ, мля! Маг-недоучка и слепой наставник спешат на помощь! Если она нужна! Надо жандармам звонить, дэберам. И вообще прекращать это любительское расследование и привлекать князя. Можно же просто рассказать ему о «подозрениях», как-то подвести к мысли…

Руки между тем уже сами набрали номер Фочина.

— Федор Георгиевич? День добрый. Опять твоя помощь нужна. Да, помню, обещал рассказать, но просто некогда было. Слушай, тут утренним рейсом из Москвы парочка итальянцев прилетела. Ты мог бы своих озадачить выяснить, кто это? Ага. И еще дэберов дежурных на «Албазин» отправь. Я, может, на воду дую, но лучше же перебдеть, да? Ха-ха! Спасибо. А потом сразу к тебе, с докладом. Без шуток! Давай!

Голос свой я будто бы слышал со стороны: истерично-веселый, возбужденный до крайности. Видать, поэтому Фочин даже для виду сопротивляться не стал, а сразу ответил согласием. Надо бы и правда к нему заскочить…

— Игореш, обороты сбавь, а! — взмолился с заднего сиденья наставник. — Второй раз за утро я этой болтанки не переживу. Девятый же десяток!

Медленнее, но все равно идя почти девяносто кэмэ, мы добрались до въезда в «Албазин» через семь минут. Спокойнее прокатились по гравийке до административного корпуса, где уже стояла черная «Ладога» со спецназом. Я, не останавливаясь, высунул руку из окна, предлагая дэберам ехать следом за «москвичом». И в этот момент встревоженно вскинулся дядя Ваня.

— Игорек, у нашего домика кто-то покров поставил.

Покров? Какой… Покров! Аспект, который мне еще не по зубам, старик про него вчера вечером говорил. Блин, а я ведь даже не уточнил, что это за хрень!

— Что это? — увеличивая скорость, спросил я. В животе противно заныло.

— Защитный периметр. Отрезает участок от внешнего мира, не пропускает звуковые и световые волны. Защищает от магического поиска. Быстрее давай!

— Я его могу видеть? — Руль вправо.

Вместо ответа дед закрыл мне левый глаз птичьей ладошкой. От неожиданности я чуть не рванул баранку в сторону.

Видимый мир раздвоился. Правый глаз видел проселок дороги, деревья, кустарник, пост охраны, мимо которого мы проскочили, левый же наблюдал препятствие шагах в тридцати за поворотом.

Он едва заметно мерцал, этот бледно-голубой купол. Здоровенный, с трехэтажный дом, мыльный пузырь, не дающий рассмотреть, что находится за его обманчиво прозрачными стенками. Натурально — декорация к фильмам про инопланетян, прилетевших на Землю за мозгами! Где я такой трэш мог видеть?

— Вижу. Он нас не задержит? — Руль влево. Господи, зачем такие извилистые дороги-то делать?

— Это покров, а не полог! — очень понятно объяснил дядя Ваня. — Гони! И пульсар готовь!..

Надо было бы пропустить вперед «Ладогу» дэберов, даже остановиться и объяснить им, что нас ждет противник неизвестных сил — не Самойлов же покров поставил! Но я просто еще сильнее придавил педаль газа и вогнал машину в непроницаемую голубую стену. Услышав перед столкновением, как позади истерично засигналило авто спецназовцев — кто-то, наверное, разглядел препятствие. Клаксон умолк, когда я пересек линию аспекта.

На лужайке перед домом стоял человек. Просто человек, на такой скорости я ни фигуры его не разглядел, ни лица. Зато увидел — правым глазом! — как он методично взмахивал руками и лупил по особняку длинными зелеными плетьми. От толстенных бревен отлетали целые куски, будто куски масла, срезанные горячим ножом. Услышав ревущий звук мотора, человек обернулся.

— А-а-а! — заорал я на кой-то черт и вжал педаль в пол, выцеливая массивным капотом противника.

Никакого замедления времени, описываемого в подобных ситуациях, не случилось. На бешеной скорости «москвич» преодолел последние метры, человек подпрыгнул, и… машина пронеслась под ним. Инстинкты водителя все сделали сами: руль вправо, педаль в пол. Моя морковка, по-моему, еще двигалась, а я уже толкал дверь.

Гудя что есть мочи, пронзив мыльный пузырь покрова, на лужайку влетел черный джип дэберов.

Я бросился к дому, ища глазами исчезнувшего противника. Справа!.. Вроде бы справа!..

Дядя Ваня выскочил из кроссовера, похожий на суматошного богомола, и сразу же прыгнул в сторону.

Из окна второго этажа, в вихре разбитого стекла, выскочил Глеб. Воздух возле его рук плавился и дрожал.

Справа что-то мелькнуло, и на черный капот упала зеленая плеть. Развалив нос машине надвое вместе с движком.

Вторая плеть ударила в меня. Ударила бы, но столкнулась со щитом, безвольно обмякла, мгновенно истончилась и исчезла. Под кожей пронесся разряд электричества — отдача.

Самойлов оттолкнулся руками от земли и бросился в сторону от убийцы.

Трое мужчин выскочили из «Ладоги» и прыснули в разные стороны. От них в сторону нападавшего — вот он, к патио бежит — полетели ломаные черные линии.

Развалившаяся на фрагменты реальность стала понемногу собираться в целостную картину. И звуки — они вернулись. С момента, как я заорал, пытаясь протаранить убийцу «москвичом», звук словно бы выключили. А теперь стало слышно, как щелкает металл разрезанного двигателя, как гудит воздух, разрезаемый зеленым кнутом. Как шумно дышу я сам. И как кричит дядя Ваня:

— Пу-у-ульса-ар!

Красный отозвался с готовностью. С угодливостью, я бы даже сказал. Стоило мне услышать крик наставника, стоило подумать об убийце, стоило отвести правую руку назад — ладонь ощутила теплую тяжесть живого огня. И я метнул его в наглеца, посмевшего напасть на мой дом. На моего человека! На друга!

Выжигая по пути кислород, пульсар величиной с мою голову устремился к незнакомцу. Тот как раз уворачивался от черных молний спецназа и готовился сам ударить в ответ, но, почувствовав опасность, вскинул руку. Ту самую, что совсем недавно стала свободной от зеленой плети. Рукотворная комета ударила его в ладонь и стекла на землю. Не нанеся ему никаких повреждений, даже ожога не оставив! Словно я в него тухлым яйцом бросил, а не сгустком пламени!

— Fiamme? Veramente? Mica siamo bambini!^[54] — с явной насмешкой выкрикнул убийца. И, глядя мне в глаза, ударил жгутом по ближайшему дэберу.

Как у меня это вышло — я не понял. Не иначе память тела сработала. Но я моментально превратил защитный кокон вокруг себя в полусферу, метнул ее наперерез ядовитой зелени. Плеть столкнулась с ней и повторила судьбу первой.

— Cretino!^[55] — вполне понятно отозвался незнакомец. Дернул руками, из которых тут же выскочили новые плети, и пошел на меня.

«А почему он один? — очень своевременно мелькнула мысль. — Двое же прилетели!»

За его спиной Глеб, до того бежавший прочь — ну правда, что он мог сделать с таким монстром? — изменил направление и помчался к убийце. Спасенный мной дэбер встал во весь рост и вытянул руки в сторону итальянца. Его коллеги встали за его спиной и закрыли глаза. Дядя Ваня кинул в убийцу камень, как мог внося свой вклад в сражение. Я же боролся с паникой и пытался придумать, что мне делать. То есть щит-то я сразу соорудил вокруг себя, но что-то мне говорило — не очень он поможет. Нельзя выиграть битву, находясь в обороне.

«Подрежь-ка ему ноги!» — всплыло в памяти. Убегающий стрелок — не человек, а вихрь эмоций. Черный жгут силы, посылающий ему вдогонку протуберанец.

«На ненависти легче всего получается».

Этого добра у меня сейчас вагон и маленькая тележка!

Убийца взмахнул плетьми. Не ударил, а просто взмахнул.

— Siete pronti al giudizio universale?^[56] — спросил он, кривя губы в злой улыбке.

Он был уверен в себе. Настолько, что не считал всех нас способными нанести ему хоть какой-то вред. Матерый маг, убийца, у него, наверное, были причины так думать.

— По-русски говори, сука! — выдохнул я, отправляя черный сгусток (распад?) ему в грудь.

В этот раз убийцу задело. Он вздрогнул. Остановился. Сделал шаг назад. Я еще раз швырнул в него кляксу ненависти, как бы она ни называлась. Не руками, просто желанием. А потом я понял, что к такой реакции привели вовсе не мои действия.

Ударили дэберы. От рук стоящего первым спецназовца к груди противника пролегла дрожащая черная полоса. Широкая, с локоть где-то, она и толкала итальянца назад. Двое магов отдавали свои силы своему коллеге и выглядели при этом очень напряженно. А убийца держался. И даже собирался вновь ударить!

Самойлов добежал и взмахнул рукой — Логан недоделанный! Убийца изящно, практически танцевальным движением, ушел от удара. Одна плеть приняла на себя невидимые клинки следователя — того будто током ударило и отшвырнуло на пару метров. Но и плеть истаяла в воздухе, правда, убийца тут же отрастил новую. Вторая же взлетела крестьянской косой и обрубила полосу дэберов. Итальянец повел плечами, рисуясь.

Что-то щелкнуло у меня в голове. Так бывает, когда целыми днями пытаешься найти ответ на вопрос и никак не можешь этого сделать. А потом вдруг — бац — озарение! Простое решение, лежащее, казалось бы, на поверхности и донельзя очевидное.

Голубой — воздух и эфир. Зеленый — страх и тлен. Если метафорически: жизнь и смерть. А тут все метафорически с этой магией! Значит — антагонисты. Вот почему зеленый разрушается, когда сталкивается с голубым…

Додумать эту светлую мысль я не успел: итальянец атаковал сдвоенным ударом кнутов. Один шел в ноги, параллельно земле, второй — наискось сверху вниз. Уйти я мог только от одного, но не стал даже и пытаться. Вместо этого левая рука обзавелась сияющим голубым щитом, если приглядываться — очень похожим на римский скутум, а во второй образовался длинный и широкий меч анимешного персонажа. Да, я смотрел аниме пару раз!.. И что? Само вышло!

Щит принял на себя удар в ноги, а меч — легонький, чего таким не махать? — обрубил плеть в метре от руки миланского мага. Под кожей вновь пробежала дрожь электрического разряда, но я, вероятно, был сильнее Глеба и почти спокойно его выдержал. И пока убийца не отрастил новых орудий, я — почему нет? — швырнул в него голубой клинок.

Мэл Гибсон в «Храбром сердце» метал двуручный меч, и тот неизменно втыкался в грудь или живот врагу. Но то Гибсон, он вообще красавчик! Мой же меч, широченная полоса в две ладони и длиной метра в три, ударил колдуна плашмя. Но ему хватило и этого. Раздался треск, который можно услышать, если к оголенным проводам приложить лезвие ножа. Меч исчез в сине-зеленой вспышке, итальянец отлетел назад и совершенно неизящно приземлился на землю задницей. Самоуверенность сползла с его лица краской, на которую плеснули растворителем. В глазах впервые появилось замешательство.

Я тут же обзавелся новым мечом, длинным, как и первый, но теперь похожим на катану. И кинулся добивать врага. Не знаю, как тут принято магией управлять, дар просить или еще как, но я, кажется, нащупал свой стиль. И он мне нравился! Пульсары, пологи, щиты — визуализировать надо! Вот так…

Из рук итальянца вырвалось с десяток зеленых змей. Я едва успел скорчиться за скутумом, когда головы ядовитых гадин врезались в щит и проделали со мной то же самое, что я пару мгновений раньше с колдуном. Треск рассерженного электричества, судорога по всему телу и короткий полет, закончившийся падением на спину. Копчик отозвался вспышкой боли, угодив ровно на небольшой камень, оставленный как специально для меня.

К счастью, колдун не стал завершать атаку. Из неудобного своего положения я увидел, как он подпрыгнул метров, наверное, на пять и в сторону. Я успел метнуть ему вслед пульсар, но он легко отмахнулся от него. Опустился на землю у самой границы покрова, повернулся в нашу сторону и насмешливо поклонился. После чего скрылся за непрозрачным аспектом.

Кривясь от боли в заднице, я поднялся и оглядел поле боя. Дымил джип спецназа, сами дэберы тяжело дышали, упираясь руками в землю. Дядя Ваня семенил к Самойлову, который, кряхтя, только начал подниматься на ноги. Хорошо его приложило.

— Как же вы вовремя! — сообщил он, кивая мне в знак то ли приветствия, то ли благодарности. Разбери его.

— Это кто такой? — подал голос старший дэбер, глядя в ту сторону, куда скрылся миланец.

— Живы все? — Дядя Ваня доковылял до следователя и провел руками по его голове, проверяя степень повреждений.

«А если бы их было двое?» — подумалось мне. Вспомнились зеленые плети, голубые мечи и черные молнии. Прыгающие люди… Не в силах больше сдерживать напряжение, я опустился на землю и захохотал. Совершенно не заботясь о том, как это будет понято окружающими.

— Господи, какой же бред!

Моя команда посмотрела на меня с пониманием. Им было ясно, что сознание пришельца в их мир просто подломилось под обилием впечатлений. А вот спецназ глядел с недоумением. И у них явно были вопросы к моей нестандартной реакции. Одно хорошо: люди они были служивые и практичные, поэтому быстро вернулись к вопросам насущным.

— Ерофеич? — обратился один из дэберов к начальнику. Тому, кто лупил с их поддержкой черным лучом. — Мы что, его преследовать не будем?

— Не по зубам он нам, Алеша, — откликнулся тот. — Если б не рука князя — полегли бы все! Вызывай-ка подкрепление.

Я заржал еще громче.

— Ты как это сделал? — спросил меня дядя Ваня.

Полог уже истаял, лужайка около изувеченного особняка была полна людей из ведомства Фочина, а я с друзьями сидел на земле возле «москвича» и мечтал о сигарете. Отчетливо при этом понимая, что, если мне кто-то ее предложит, я откажусь. Да, я бакалавр логики и последовательности!

Проходящие мимо жандармы и дэберы старались даже глазами не задевать нашу троицу, но любопытство родилось раньше человека. И я иногда все же ловил их полные опасливого уважения взгляды. Которые меня, как ни странно, совершенно не трогали.

— Сделал — что?

— Применил защитный аспект как атакующий, — пояснил наставник.

Его ветровка была испачкана землей и травяным соком, на лице алело несколько мелких царапин, но в целом старикан выглядел бодрее меня. Я же себя чувствовал так, будто в одиночку разгрузил баржу с углем. Хреново то есть. Из носа нет-нет да и срывалась капелька крови.

— Ты же сам говорил, что можно? — не понял я. — У Глеба вон…

— Ты швырнул защиту, Игорь! Отделил от себя щит и прикрыл дружинника! А потом меч кинул в убийцу!

— И что? — Я все еще не понимал.

— Защитные аспекты привязаны к узлу и не работают в отрыве от него, вот что! — пояснил наставник. И быстро перешел на более понятный мне язык: — А ты будто брал синий, представлял его красным и швырялся им, как пульсаром.

— А так нельзя было? — Не, ну работало же!

— Раньше ни у кого не получалось… — развел руками старик.

— Это от недостатка воображения, — вымученно улыбнулся я. Ну не рассказывать же ему про Гибсона с двуручником и Корпус Зеленых Фонарей. Они и так мой мир считают странным местом, чего масло в огонь лить?

Но задумался. Ни у кого не получалось, значит? А они, судя по всему, пробовали? Но не получалось. А у меня получилось. Почему?

— И как ты сообразил-то с тленом именно эфиром бороться? — продолжал пытать меня слепец. Ему было жутко интересно. Понять-то можно, он все-таки наставник, а тут — чуть ли не рождение новой школы.

— Не сразу. Меня током ударило, потом Глеба откинуло. Каждый раз, когда голубой с зеленым взаимодействовал, такая реакция была. Ну я и решил, что они антагонисты: жизнь и смерть. Хотя по радуге рядышком…

Обсуждение пришлось срочно сворачивать, поскольку на многострадальную полянку вышло новое действующее лицо: светлейший князь Николай Олегович Поярков. За его спиной маячил Мишико и как две капли воды похожий на него абрек. Оба с детским любопытством осматривали место сражения. В бросаемых друг на друга взглядах читалось явное сожаление о пропущенной драке.

Я запаниковал. Не знаю почему, но я был убежден, что князь из своего терема вообще не выходит. То есть я его не видел нигде больше, и… Наверное, выходит. Это же ненормально, когда владыка окрестных лесов, полей и рек сиднем сидит в четырех стенах. Но это вообще безопасно вот так вот по улицам шляться? А в городе убийца и все такое!

— Николай Олегович? — На ноги я поднялся не без труда, но сумев сдержать рвущийся наружу стон. Болела каждая мышца тела, будто оно принадлежало не тренированному воину, а офисному планктону, сходившему в спортзал. Изгибы сознания, чтоб их!

— Хорошее было место… — без выражения протянул тот. — Мы сюда, бывало, на шашлыки выбирались. Михаил, помнишь?

— Как не помнить, княже! — откликнулся Мишико.

Я стоял перед дядей, подобно провинившемуся школьнику. И думал: вот сейчас он спросит — что тут происходит? И мне надо будет ему что-то сказать. А я не знаю, что говорить. Впервые, наверное, в жизни не могу придумать правдоподобной истории для своего начальства.

— Ну, расскажешь, что тут происходит?

Прибыла еще одна машина. Из черного джипа выбрался шкафообразный Арцебашев. И в голове появились первые слова, которые надлежало сказать князю.

Глава 18 Слепок ауры

— Потрошители удар нанесли, — произнес я, чуть пожав плечами. Мол, очевидно же, чего спрашивать?

— Что-то, я смотрю, они совсем связь с реальностью потеряли. — Голос князя был по-прежнему спокоен, но холодом от него дохнуло арктическим. — Толком рассказывай.

Арцебашев был уже шагах в пяти от нас. Я окончательно принял решение и приблизился к князю.

— Николай Олегович, давайте не здесь? — понизив голос, сказал я.

Дядька чуть удивленно прищурил глаза, но не стал задавать вопросов.

— Пойдем в машину.

— И в резиденцию сразу. И чтобы Михайлы Генриховича с нами не было.

Хмыкнув, князь развернулся и направился к своему джипу. По пути бросив воеводе:

— Михайло Генрихович, тут останься. Перерой все до суглинка и через час доложи, почему твои дружинники втроем одного варлорда осилить не смогли.

Арцебашев покраснел, что при его габаритах выглядело весьма комично, но кивнул и пошел устраивать разнос дэберам. Я не сразу, но сообразил, что боевые маги находились в его подчинении, а Фочину лишь выдавались на дежурство.

И вот еще, кстати, вопрос. Отчего-то мне этот спецназ крутым не показался. То есть магичить-то они магичили, или как это правильно называется, но не сказать чтобы с большим успехом. Я как-то иначе представлял действия дружины быстрого реагирования. Эффектнее, что ли. И эффективнее. А они и правда втроем едва ли что-то противнику сделать могли. Я, получается, недоучкой куда лучше выступил.

Евсеев — тот, к примеру, мне куда опаснее показался, чем его коллеги, сегодня дежурившие. Может, они просто слабее? Как вариант, кстати. Магов мало, и маги вырождаются, как мне наставник говорил. Вот и берут в ДБР тех, кто хоть что-то может сделать. Надо полагать, против обычных людей они круты, как Гималайский хребет, шайку наркоторговцев разогнать ими ничего не стоит. А с действительно серьезным противником — тут, видимо, такие, как мой двойник, потребны.

Вопросы, вопросы, вопросы. Когда же на них ответы будут? Некогда даже с дядей Ваней поговорить! Спросить, например, что за зеленые плети и почему мой распад и пульсар не пробивали миланца? Даже подумать про второго прибывшего итальянца времени нет!

Перед отъездом я дал знак своей команде садиться в «москвич» и ехать за княжеской машиной. Дядя Ваня порывался что-то сказать, но я взмахом руки сообщил — не сейчас! Уселся на заднее сиденье «Ладоги» и прикрыл глаза. Поярков сел рядом, а берсы заняли передние кресла.

— Ну? — поторопил меня дядька, едва джип мягко тронулся.

— Давайте у вас в кабинете, Николай Олегович, — попросил я.

— Ох эта мне твоя любовь к напусканию тумана! — не скрывая раздражения, буркнул князь и откинулся на спинку. — Ладно, бес с тобой, потерплю ужо. Сам-то как? Цел?

— Вполне. Но противник серьезный был.

До резиденции ехали в полном молчании. Иногда князь начинал шумно дышать, будто собираясь разразиться гневной речью, но потом вспоминал, что в машине кроме него и меня есть еще два берсерка, и, не желая терять лица, успокаивался. Я же оттачивал свое будущее перед ним выступление и рассеянно созерцал виды города, пролетающие за окном джипа.

Хороший город. Здесь можно жить. Чистый, яркий, компактный. Зелени много. Все славно устроено, кроме того что меня постоянно пытаются убить. Но и я, как выясняется, уже не бычок на заклание. Могу и сдачи дать. Еще бы разобраться во всем окончательно… Блин, кто же второй итальянец? Был он тут, нет? Как бы узнать?

Наконец мы остановились у парадного подъезда терема. Князь, пребывая в нетерпении, сразу же выскочил из машины и быстрым шагом направился к дверям. Я чуть задержался и попросил Мишико встретить Самойлова с дядей Ваней и передать им, чтобы топали в приемную. Грузин кивнул, но не произнес ни слова. Было видно, что ему было чертовски интересно, но он сдерживает вопросы, блюдя табель о рангах.

— Ну? — повторил князь, когда я затворил за собой дверь его кабинета. В этот раз вопрос вышел грозным — ожидание далось князю нелегко.

Я прошел за стол для совещаний, устало рухнул в кресло и начал плести историю в своем любимом жанре — смешивая правду и правдоподобный вымысел в правильных пропорциях.

— Как я уже говорил, удар нанесли Потрошители. Но они в этой истории не главные фигуранты…

Начал я без прелюдий — с Арцебашева. Вывалил все, что мне рассказал Самойлов: начиная от его допроса мамок и заканчивая нашим с ним соглашением. Вплел в историю татарина-хакера, появление которого обосновал нежеланием привлекать внимание к предмету расследования. Наставника, исполняющего у меня функцию детектора лжи. Упомянул и миланского дознавателя, вчера «покончившего с собой».

— Начали проверять связь Арцебашева с Потрошителями и вышли на след москвичей. Уверенности не было, поэтому я ничего не говорил. Ну сам подумай, прихожу я к тебе и вываливаю, что за всем воевода наш стоит, — стал бы ты меня слушать? Без доказательств — вряд ли!

— А сейчас они есть? — тихо спросил князь. Ему было больно слышать о предательстве человека из ближнего круга, но он держал лицо. Глава государства и политик, что тут скажешь!

— Косвенные. Самойлов и Юсупов проверили его счета, всех его родственников и нашли большое количество поступлений денежных средств. Основная часть шла через якутский «Хырчибанк». Там, кстати, тоже какая-то афера с землей элеватора, но я еще не разобрался. Как бы не землю на себя якуты пытаются перевести. Но главное вот что. Почти все зачисления на счет воеводы по времени совпадают с фактами похищения женщин с мирским даром.

Это была самая слабая часть моего рассказа. Я ведь так и не успел поговорить с Глебом относительно полученной им информации. Нашел он подтверждение моим словам или нет? Да и вообще примет ли князь такую связь Потрошителей и Арцебашева, как совпадающие временные промежутки? А больше-то у меня на него ничего и нет.

— Потом с Беллони этим связались, от него узнали, что ячейкой Потрошителей два человека рулят: один прикрывает — наш воевода, второй — финансами и продажами ведает. Ну и решили всех скопом брать, чтобы сразу всю организацию в княжестве обезглавить. Но они удар первыми нанесли: дознавателя убили, а к нам киллера послали.

— Кого? — уточнил дядька.

— Наемного убийцу, — пояснил я. И выкручиваясь, как бы извиняясь, добавил: — От Беллони подцепил в разговоре.

Да, словечко не итальянского происхождения, но ведь можно предположить, что оно сленгом ходит по всей Европе?

— Да какой он наемник? — Князь вскинул руками. — Аристократ древнего рода! Только этим можно объяснить, что он натворил в гостинице. Раскидать трех дружинников, мою руку и скрыться! Я даже не думал, что в Европе с таким уровнем дара варлорды остались!

— Серьезный противник, — согласился я. — Но справились же.

— Прогнали! — отмахнулся дядька. — Ладно, не о том. Дальше!

А что дальше? Дальше был список подозреваемых, отработанный уже целитель и двое неохваченных. И попытки максимально удалить свое присутствие от дел, в которых я обвинял Арцебашева. Последнего, понятно дело, я Пояркову говорить не стал.

— То есть — поправь меня, если я где-то ошибусь, картина у нас такая. Арцебашев обеспечивает отсутствие внимания к деятельности Потрошителей на моей земле, одновременно с этим пытается обеспечить вхождение московской компании в управление проектом «Мост»? При этом он еще помогает якутским тойонам получить в собственность кусок моей земли в пятикилометровой зоне от моста? И чтобы разоблачить его, ты собрал в команду сторонних людей, этого Самойлова и Ивана Павловича? Все верно?

— Ну где-то так, — с кривой ухмылкой ответил я. Дыр в этой картине было как у истасканной до состояния ветоши рубахи. Особенно они становились видны после того, как князь фабулу озвучил.

— Допустим. У меня это плохо укладывается в голове, но — допустим. А зачем это Михайло Генриховичу, Игорь? Что подвигло небедного и вниманием моим обласканного человека на такую вот игру подлую?

Я только руками развел. Это мне и самому было непонятно. Не про мост в смысле с элеватором, а про сотрудничество с Потрошителями. Зачем воеводе, главному и самому сильному в княжестве боевому магу, помогать преступникам? Деньги? Самойлов считал, что этого достаточно. И я так думал до момента, пока Николай Олегович вслух не озвучил свое недоумение.

Но дело сейчас не в мотиве, а в том, чтобы князь всерьез ухватился за эту версию и в другие стороны не смотрел даже. Иначе выползут мои уши, то есть двойника, хотя пофиг будет, чьи они исходно, когда их отрезать начнут! И я стал плести кружева слов, делая сомнительное нормальным, а нормальное — убедительным.

— У меня недостаточно доказательств для таких обвинений, согласен. Я и рассказывать не хотел, пока не нарою что-нибудь стоящее. Но события пошли вразнос, да и ты отчета потребовал: промолчи я — спалил бы к хренам!

Крылья носа князя гневно раздулись, но он промолчал. Я же чуть улыбнулся, подчеркивая, что последнюю фразу произнес в шутку.

— Признаться, я до последнего словам Самойлова не верил. Михайло Генрихович — Потрошитель? Да ладно! Но сперва стрельба по моей квартире — явно же в следователя стреляли, узнав, что я его из тюрьмы вытащил. Кто об этом знать мог? Арцебашев — мог! Да и вчера, когда копались в его счетах… Слушай, ну не может быть таких совпадений! И потом: убийство миланского инквизитора, нападение на меня на следующий же день… Ну чем это еще объяснить? Кто-то очень хорошо владеет информацией, опережая меня на шаг — всегда!

Опустим тот факт, что итальянец хотел убить только Самойлова, а о моем участии в авантюре даже не догадывался. И еще то, что стреляли все-таки в меня, желая проверить, чье сознание обитает в теле обер-секретаря.

— Я предлагаю сейчас не делать резких движений. Михайло Генриховича не трогать, даже намеков не давать, и копать дальше. Чтобы уже точно удостовериться в том, что я прав в своих догадках. Потому что, если я ошибся, а это возможно, и мы начнем головы рубить, обратно их потом не приделаешь.

Сказал и понял: додавил. Последней фразой о сомнениях, о нежелании действовать сгоряча я князя убедил. По крайней мере, на данный момент.

— Ну как же так, Игорь? — до того беспомощно протянул Поярков, что мне стало его искренне жаль. — Мы же с ним вместе лет сорок уже! Нешто денег ему не хватало?

Я смущенно пожал плечами, показывая, что и сам бы хотел знать ответ на данный вопрос. И тут я не играл — я и правда смутился. Несколько иным фактом — я подумал о том, как ударила бы по князю настоящая правда. Про его племянника, человека одной с ним крови, выращенного из вопящего кусочка плоти в справного мужчину и воина. Который был его сыном до рождения сына своего. И который его предал. Пусть не я это сделал, но сейчас в этом мире только один Игорь Антошин. Я.

— Ладно. — Николай Олегович встряхнулся, как промокший пес, согнав с лица беспомощное это выражение, не подобающее властителю земли амурской. Поднялся. — Делай, что решил. Копай. Ищи доказательства. Пока их не будет, я отношусь к Михайле Генриховичу как к невиновному. Это непросто будет, но я справлюсь. А ты… Не тяни. Идеи какие есть? Что сейчас делать будешь?

— Мерчантэ этого искать. Отработаем певца этого и Топляка. Про первого Самойлов говорил, что у него со счетами непорядок. Как раз перед дракой этой хотел к нему съездить, прощупать.

— Дракой! — хохотнул князь невесело. — Ты сейчас рисуешься или не понимаешь, с кем столкнулся? Там же тленом фонит на километр!

Князь способен чувствовать проявления магии? Хотя о чем я вообще? Он носитель царского дара! Слава господу, ауры не видит, как мой наставник! А то бы кончились мои приключения, не начавшись, тем же утром, которым я сюда попал!

На его вопрос я лишь плечами дернул. Понимай, мол, как хочешь, но да, немного рисуюсь.

— Странно, что владетель этого аспекта итальянец, — рассуждая, продолжил Поярков. — Это же Восточной Европы школа. Небольшая, очень сильная и почти исчезнувшая ныне. Я уже много лет о смертецах не слыхал. Да и дар у твоего противника сильный. Не ниже твоего точно, если большего не сказать. Как такой одаренный до наемника мог опуститься? Ладно, пусть его! Это я сам с собой уже… Ступай, в общем, ищи доказательства. И от Михайлы Генриховича старайся подальше держаться. А я уж ему накидаю задач на пару дней — вздохнуть спокойно не сможет.

Я с трудом подавил полную злорадства улыбку — представлял, чем князь воеводу загрузит. Землю носом рыть заставит в поисках итальянского киллера да дружинников, с ним не справившихся, муштровать. В этом мне виделась высшая космическая справедливость: адвокат Потрошителей будет устранять последствия приезда убийцы Потрошителей.

— А как начиналось-то все безобидно! — уже не мне, а просто вслух проговорил князь. — Посла маньчжурского убили! Эка невидаль!

В приемной чинно сидели Самойлов и дядя Ваня. Возле дверей стоял напарник Мишико, неизвестный мне грузин.

— Ну чего? Голову не сняли? — вопросил наставник, едва я закрыл дверь дядиного кабинета.

— Но и не погладили, — ответил я с серьезным видом. — Князь очень недоволен разрушением своего любимого места для проведения пикников.

Абрек издал странный звук, какое-то бульканье. Я не сразу сообразил, что это он подавил несообразный обстановке смешок. Смешно ему! Я бы тоже посмеялся, но вот не располагает ситуация. Схватка с сильным магом и последующее вранье еще более сильному магу… Короче, не до шуток.

— Двинули. У нас дел еще выше крыши.

Оставив берсерка в приемной, мы неспешно пошли по коврам, устилавшим, казалось, каждый метр коридоров резиденции. Зачем вот столько ковров? Это же непрактично! Как это все пылесосить? Дите тут бегает опять же…

Вот что в голову лезет?

— Ты чего мне там знаки-то давал, дядь Ваня? — спросил я наставника.

— Слепок я снял, вот чего, — отозвался тот. — Хотел тебе сказать, да ты отмахнулся.

— Сам понимаешь, не ко времени было. А что за слепок?

— Это называется так. А на деле что-то вроде фотографии ауры человека.

Я резко остановился, и идущий следом за мной Самойлов, ведущий с кем-то переписку в телефоне, ткнулся в спину. След! У деда был след, и он молчал!

— Чего? — повернулся я к старику, чтобы взглянуть ему в глаза с возмущением, но тут же отвел взгляд. Блин, постоянно забываю! — То есть мы по ней миланца найти можем? И ты молчал?

— Не кипи, Игорек, — улыбнулся наставник. — Все уже сделано. Жандармы уведомлены, ждут меня в отделе по поиску пропавших. Я бы сразу поехал, но ты вдруг в начальника решил сыграть, ждать велел.

В начальника, значит? А о том, что я за них переживал и не хотел одних оставлять, никто не подумал?

— Ладно, поехали. По дороге расскажешь, что это еще за слепок и как он нам поможет.

В общем, наставники так умели — запечатлеть в памяти ауру человека, по которой его потом можно было найти. Малополезный был навык, в памяти слепок долго не удержишь, искомого человека по нему мог только сам запечатлевший найти. Так было до наступления эпохи компьютеров, спутников связи и онлайн-карт. Тогда и выяснилось, что образ ауры можно оцифровывать и отслеживать. Работало почти без сбоев, если, конечно, человек был жив и не умел закрываться от сканирования, — последнее было доступно только сильным магам. Но с большинством работало.

А не так давно, лет пять, может быть, даже специальная услуга на рынке появилась. Обладатели дара наставника — либо слабые, либо не находившие в себе желания работать с воспитанниками — проводили запечатление ауры за деньги. Как правило, у детей. Чтобы родители, если вдруг их чадо пропадет, имели шансы его найти. Говорю же, магия там, не магия — люди всегда останутся людьми!

— А наш миланец умеет закрываться? — спросил я больше у себя, чем у кого бы то ни было. С учетом того, что он показал, я бы не удивился. Дядя Ваня все же откликнулся.

— Судя по тому, что он творил в гостинице, он много чего умеет. Но слепок все равно дает нам шанс его обнаружить.

— Кто он вообще такой? Князь про смертецов каких-то упоминал из Восточной Европы.

— Была такая школа, да. Это те, про которых я тебе говорил вчера: увидишь — убей. Теперь ты и сам понял почему.

Я хотел было сказать ему, что нет, не вполне я все-таки понял, но тут оторвался наконец от телефона Самойлов и сообщил, что Иван Пупкин готов с нами встретиться у себя дома. Оперный певец, артист больших и малых академических театров, только что проснулся, как выяснилось, и был очень удивлен, обнаружив множество пропущенных вызовов и текстовых посланий в своем телефоне.

— И, похоже, он здорово напуган, — дополнил свой доклад Глеб. — Узнал, что ты с ним встретиться хочешь, чуть икать не начал.

Вряд ли бы такой пугливый человек мог возглавлять филиал международной преступной организации, подумалось мне. А значит, нечего нестись к нему сломя голову, стоит сперва в жандармерию заскочить и передать слепок. Все равно без моего живого детектора лжи проводить допрос потенциального мерчантэ глупо.

Оцифровка слепка ауры прошла буднично и не произвела на меня впечатления. Я чего-то большего ждал — магия же. Ан нет! Дяде Ване надели на голову обруч с проводами, тянущимися в недра стационарного компьютера, что-то понажимали, пощелкали и сообщили, что все готово.

— Сейчас запустим поиск, — сообщила девушка в приталенном жандармском мундире, проводящая процедуру оцифровки. — Часа на полтора где-то. Если объект не будет экранироваться от сканирования, то сможем указать его местоположение с точностью до пяти метров.

— А если будет? — уточнил я на всякий случай. — Есть возможность продавить его экран?

— Я о такой возможности не знаю, — развела руками девушка. — Аппаратура мощная, может, хотя бы радиус метров пятьсот очертит.

Квартирка у Ивана Пупкина поражала воображение. Даже мое воображение, привыкшее за четыре дня к роскоши, да и в прошлой жизни повидавшее, знаете ли. Располагалась она в двадцатиэтажном доме, занимала весь последний этаж вместе с крышей и начиналась с длинного и широкого вестибюля, превращенного в фотогалерею. В различных позах и образах там был запечатлен только один человек — Иван Пупкин, надо полагать. Он грустил, радовался, дурачился, гневался. Он представал перед зрителем в костюме шута, испанского идальго, ангела и русского царя. В последнем образе он был удивительно похож на персонажа фильма «Иван Васильевич меняет профессию».

Там он нас и встретил. Одетый в цветастый халат из шелка, в специальной шапочке, держащей волосы, и с пачкой бумаги в руке. Высокий, с белым лицом, на котором темно-русая борода казалась приклеенной, и испуганными глазами.

— Игорь Сергеевич! Очень, очень рад! — прогудел он. Голосище у него и правда был мощным, но из-за звучащей в нем угодливости разом терял все обаяние. — Чем, так сказать, обязан?

А глазки так и метались с меня на Самойлова, с него на дядю Ваню. Я решил, что мы теперь разделяться не будем и везде ходим вместе. Обжегшись на молоке, я, согласно поговорке, дул на воду.

— Обсудить с вами, Иван Эдуардович, один щекотливый вопрос, — голосом кагэбэшника из американского фильма начал я свою партию. — В частности, ваши контакты в Африке.

Несколько поступлений на его счета были проведены оттуда, как выяснил Алмаз. Что и показалось Глебу подозрительным: Черный континент был здесь своеобразным Диким Западом. Территорией, на которой бо́льшая часть международных законов терялась в джунглях, пустынях и скалах. Именно там, считалось,Потрошители держали штаб-квартиру. Непонятно только, где именно, иначе бы на том месте моментально появился разлом — никто из владетелей не жаловал похитителей.

Глаза Пупкина заметались с такой скоростью, что мне даже показалось, будто сейчас они вылезут на стебельках из глазниц, как у краба.

— Я? Мне? Что вы такое говорите? Откуда? Из Африки? А по какому праву? — Последняя реплика певца набрала силу и прозвучала обличительным гласом. Столько в ней было силы и убеждения, что я даже на миг задумался: а правда, какое я имею право задавать такие вопросы и лезть в жизнь уважаемого члена общества?

Что-то мне говорило, что данный персонаж к Потрошителям отношения иметь не может. Не может, и все тут! Но отработать версию требовалось до конца, чтобы потом не рвать на голове волосы.

— Просто скажите мне, что это за деньги и от кого они получены, — надавил я.

— Это, знаете ли, ни в какие ворота уже! — продолжил благородное негодование Пупкин. — Я буду жаловаться! До князя дойду! Вы еще узнаете, что такое Иван Пупкин!

— Дядь Вань? — игнорируя рев артиста, обратился я к наставнику. — Что с его аурой?

— В ужасе, — откликнулся тот. — В панике. Что-то с этими деньгами не так.

Переведя взгляд на певца, я сделал выразительное лицо. Видите, мол? Человек на вашу ауру смотрит. В самую, что называется, суть. И видит, что вы запираетесь и врете, Иван Эдуардович. Врете и запираетесь.

— Да как вы смеете?.. — побелев лицом еще больше, промолвил Пупкин. — Это незаконно!..

— А мы сейчас в жандармерию поедем, уважаемый. Там вы все и расскажете. Заодно и жалобу на превышение полномочий руки князя напишете. Одевайтесь!

Последняя фраза его будто по щекам хлестанула. Он отшатнулся и уронил пачку бумаги. Исписанные нотные листы рассыпались по полу. Затем оперный певец исполнил целую пантомиму: одной рукой схватился за стену, другую приложил к сердцу, а зубами закусил нижнюю губу.

— Все в порядке у него с сердцем, — ответил на не заданный мною вопрос наставник. — Комедию ломает.

— Глеб Вячеславович! — голосом человека, которому все смертельно надоело, рявкнул я. — Давай этого гуся в наручники и в управу!

Были ли у Самойлова наручники, нет ли — этого я не знал. Но он очень уверенно шагнул вперед и характерным жестом сунул руку за спину. Тут Пупкин и сломался. Я бы даже сказал — потек. Буквально сполз по стене и глазами побитой собаки посмотрел на меня снизу вверх.

— Не надо наручников… Я все расскажу…

История его отношения к Потрошителям не имела, хоть и была грязной. Звезда оперы оказался торговцем. Не тем купцом, которого мы искали, а человеком, продающим информацию. Благодаря своей известности он был вхож в самые разные круги, в том числе и в дома знатных родов — как русских, так и иностранных. Со многими водил дружбу, кое с кем — близкую, и частенько слышал то, чего слышать в общем-то не должен был. Планы одного семейства о приобретении активов, секретные договоренности другого, размолвки или примирения в третьем. Как агента его никто не подозревал — человек искусства, не от мира сего прекраснодушный увалень! — но за чуткость и теплоту душевную (его собственные слова!) делали порой хранителем тайн, которые на рынке ценных бумаг стоили сотни тысяч, если не миллионы.

Эти секреты он и продавал. Сперва не жадничал, но очень скоро ощутил вкус и пошел, что называется, вразнос. Связался с теми, с кем умный человек связываться не должен никогда и ни при каких обстоятельствах, — с африканос. Ушлые ребята, всему миру известные как самые нечистоплотные деляги, быстро взяли его в оборот. Сделали пару заказов, получили необходимое и даже расплатились честь по чести. Но затем каким-то образом вычислили, что за безликим анонимом скрывался артист Иван Пупкин. И стали скармливать ему заказы посерьезнее. Теперь наш светский лев не просто продавал то, что сумел услышать. Теперь ему уже заказывали то, что он должен был узнать.

Платить, правда, продолжали исправно. Последние два перевода Алмаз и заметил, ища подходящие кандидатуры на роль мерчантэ.

Встретив столь горячее желание сотрудничать, которое изъявил господин Пупкин после исповеди, мы заодно попытали его на предмет знакомства с купцом Потрошителей. Ну, мало ли? Если он такой сведущий и информированный — шанс был. Но, к сожалению для нас и к счастью для него самого, в откровенный криминал певец не лез, работая больше по акциям, ценным бумагам и многотысячным сделкам. То есть ни черта он про Потрошителей не знал. Но обещал все выяснить, если мы закроем глаза на его «маленькие грешки». Я не особо верил его способностям, но обещал подумать, а также посоветовал города не покидать. Сопроводив свой совет характерным для плохих шпионских триллеров замечанием «мы будем наблюдать за вами, господин Пупкин».

Сдавать я его не спешил. Пусть на крючке повисит, может, пригодится еще. Как — без понятия! Но в бытность пресс-секретарем я был свидетелем нескольких историй, когда начинающим чиновникам специально давали возможность замазаться в чем-нибудь неблаговидном вроде нецелевого использования бюджетных денег. А потом намекали, что все об их подвигах известно, но не наказывали при этом. Зачем? Человек продолжает работать, а порой лучше, чем прежде, да еще обзаводится поводком с ошейником.

Этого же и замазывать ни в чем не нужно — сам все сделал. Не воспользоваться таким — грех.

— Ну что? — спросил я у Самойлова, когда мы вышли на улицу. Несмотря на осеннюю свежесть воздуха, мне было душно. Так у меня всегда бывало, когда окунешься с головой в некую мерзость, преступлением вроде бы и не являющуюся, но серьезно подрывающую веру в человека, как в разумный вид. — Получается, что твой меценат — наш купец?

— Чего это он мой? — беззлобно огрызнулся Глеб. Вздохнул и добавил: — Выходит, что так.

Глава 19 Ведьмак

Осень я люблю, особенно раннюю. С моей точки зрения, у этого времени года есть только один недостаток — начинается сокращение светового дня. Еще не настолько заметное, как зимой, но уже подающее сигналы — скоро в шесть будет темно, дорогой друг. Скоро ты будешь начинать день в темноте и заканчивать в ней же. Привыкай уже. Скоро… Пока еще только вечереет…

В остальном же сентябрь — лучший месяц в году. Уже не жарко, но еще не холодно. Ты не мерзнешь, но и не потеешь. Воздух — чистый хрусталь. Желтеющая листва своей беззащитностью трогает какие-то струны в душе даже законченного сухаря и прагматика. Но главное — карманы.

Да-а! Осенью в жизни каждого нормального мужчины вновь появляются карманы. Много карманов. Для ключей, для телефона, для бумажника, для сигарет и зажигалки, если вы, конечно, еще курите. Есть куда сунуть листок с записанной информацией, платок или пачку салфеток, сгрузить мелочь, полученную на сдачу… В общем, только фантазией человек ограничен в использовании карманов.

И ведь подумать только — летом мы этого лишены! Мы вынуждены таскать с собой борсетки, эти нелепые поясные сумки-кенгурятники, сумки через плечо, а самые стойкие из нас — набивать два кармана брюк всей необходимой повседневной мелочовкой. Отчего сразу становились похожи на пацанов, стащивших из дома конфеты. А осенью — никаких проблем! Легкий пиджак — три кармана, брюки — два, а если использовать задний, то и три! Более чем достаточно.

Вот о чем я думал, закончив разговор с князем и убрав телефон во внутренний карман пиджака. Неуместная мысль, согласен, но что ж делать? Мозг перегружен, вот и встряхивается, как собака после купания. Летящие в стороны капли и есть подобные мыслительные этюды. Так что я на мозг не в обиде — понимаю.

Пояркову я отчитался о разговоре с артистом. Мне показалось правильным с этого момента держать князя в курсе о каждом своем чихе, если он, конечно, не ведет к раскрытию меня самого. Это как дровишки, которые вовремя требуется подбрасывать в огонь, чтобы он горел ровно и ярко. И не смотрел в сторону сложенной неподалеку поленницы. В общем, рассказал ему все без утайки, даже о нечистых делишках звезды подмостков и о своем решении оставить того законсервированным агентом. Дядька последнее одобрил, даже похвалил за «политический» подход в этом вопросе.

«Так с волками жить, Николай Олегович!» — хотелось сказать ему, но я сдержался. И привычно вернул мозг от звонка, осени и карманов к делам насущным. То есть к обсуждению с соратниками следующего шага.

— В управу? — спросил Самойлов. — Слепок. Уже должны быть результаты.

— Или отсутствие оных, — закончил за него дядя Ваня. — Поехали.

Вот такое вот совещание. Да, я здесь фигура значимая, правая рука князя, боевой маг и все такое, но эти двое, единственные знающие обо мне всю правду, порой ведут себя со мной как взрослые с малым ребенком. То есть мнения не спрашивая и решения принимая без учета моих желаний. Потому что знают как лучше!

Но не спорить же? Тем более что и правда надо ехать в жандармерию за результатами техномагического сканирования. Чем корчить из себя лидера, лучше на результат работать. Тем более что в дороге есть возможность немного подтянуть мои знания о магии.

— У меня у первого вышло так голубой цвет использовать? — Чтобы головой в разговоре не крутить, я даже на заднее сиденье сел. — В смысле, защитный аспект… Ну, ты понял, в общем.

— Выходит, что так. — Погруженный в себя старикан тут же вынырнул из прострации и оживленно закивал.

Я вдруг отчетливо осознал, насколько он старый. Девятый десяток, как он сказал, а носится с нами весь день. И, видать, начал уставать к вечеру.

— Как так? Вы же тут магию по полочкам разложили, всему названия придумали, школы всякие разные. Странно как-то.

— А может, оттого и не получалось ни у кого раньше, а? Из-за систематизации как раз. Я вот все думал… Может, мы привыкли, что можно только так, и никак иначе? Мы же, наставники, сами подобное мышление вдалбливаем в головы молодняку. Сперва для того, чтобы балбесов от беды уберечь, а затем по привычке просто. Вот они и не рассматривают эфир в качестве боевых аспектов дистанционного характера. А ты чистый лист, Игорек. Ты ничего не знаешь о правилах, а потому они тебя не ограничивают.

— Вот так просто? — подал голос Глеб. — Я, получается, тоже могу больше, чем привык?

Мне показалось или в его голосе мелькнула тень надежды? Глубоко упрятанная в привычную иронию, но все же заметная.

— Ты слова-то мои как догму не принимай, Глеб. Это ж я так, размышляю по-стариковски. Да, я еще до отставки с коллегами говорил, что дар — любой дар — от систематизации не только выигрывает, но и страдает. И многие со мной были согласны, да! Только никто не видел смысла реформы в образовании затевать — работает ведь! Но и о размере отпущенного забывать все же не стоит. Литровая бутыль больше литра в себя не пустит, согласись?

Такта у наставника было — как у кузнечного молота. Можно ведь и помягче как-то выразиться. Хотя чего миндальничать? Может, и правда лучше прямо говорить, чем подкармливать несбыточные надежды?

— А может, я и не прав. Может, возможности Игоря в манипуляциях эфиром проистекают из наличия царского дара? Было бы здорово на недельку запереться в надежном месте и поэкспериментировать. Но кто ж даст-то сейчас?

Дед интереса к профессии не утратил, я смотрю! Готов стать исследователем. Неглупая, кстати, мысль. Может, позже и получится.

— Так что ты, Игорек, фантазируй пока. Неплохо у тебя получается, я такого использования дара никогда не видел. Но поосторожнее, ладно? Все-таки — царский дар если…

Договаривать он не стал, но я все прекрасно понял. Мне тоже этот Благовещенск нравится. Стыдно признаться — больше родного. Не хотелось бы тут Пустошь создать.

В управе девочка в форме нас разочаровала.

— Закрывается. Аппаратура каждый раз выдает новые результаты, и все не меньше километра в окружности. Подобным образом мы его отследить не сможем.

Обидно, но нельзя сказать, что мы этого не ожидали. Более того, я именно этого и ждал! Ну не мог маг, резвящийся с нами как пес со сворой щенков, так банально подставиться. Придется возвращаться к традиционным методам расследования, безо всяких магических штучек! А что у нас, кстати, является традиционным методом?

Этот вопрос я уже хотел задать нашему ведущему специалисту в данной сфере — Глебу Самойлову, но тот именно сейчас опять залип на телефон. Причем в этот раз он не переписывался, а ради разнообразия разговаривал. А чтобы ему не мешали, вышел из кабинета. Мы с дядь Ваней попрощались с девушкой и остановились неподалеку от следователя.

— Алмаз звонил, — сообщил Глеб, наговорившись. — Выяснил он про итальянцев.

Нашим противником с зелеными кнутами оказался гражданин Герцогства Миланского по имени Альдо Фульчи. И как сообщал дотошный татарин, для любого латинянина оно звучало примерно как Иван Петров для русского. Или Джон Смит, если на английский манер. То есть — никто. Убийца прилетел по поддельному, но очень хорошему и проходящему все проверки паспорту.

— Алмаз взял фотографии с аэропортовских камер, прогнал их через все доступные ему базы и выяснил его настоящее имя. — Тут Самойлов вызвал на экран телефона текстовый файл от хакера и, старательно выговаривая, прочел: — Сильвано Берто Армандо Оливьери. Гражданин Ватикана.

В этом месте дядя Ваня зло сплюнул на пол.

— Папист!

Я некоторое время подождал объяснений, а когда они не последовали, спросил сам:

— И что?

— Хреново, вот что! — буркнул наставник.

Глеб, что характерно, тоже смотрел на старика с вопросом в глазах. То ли ход мыслей дяди Вани был ему непонятен, то ли был он несколько хуже образован.

— Ватиканский палач это был, а не наемник Потрошителей, — пояснил дед. — Что хреново само по себе, потому что католики выращивают очень сильных боевых магов. Но куда хреновее, что приехал он все-таки по заданию Потрошителей. Что приводит нас к совсем уж хреновому выводу…

— Потрошители и Ватикан в сговоре, — закончил я за него. И тут же повторил: — И что?

По мне, полученная информация ну никак не стоила столь бурной реакции. Ну папист, ну сговор! Чего паниковать-то?

— Вот привыкаешь к тебе, Игорек, и забываешь, что ты пришелец. Таких вещей очевидных не понимаешь.

— Глеб вон тоже рот раскрыл, так что не надо!

Самойлов, и правда слегка отвесивший челюсть, быстро вернул ее в исходное состояние и пробормотал:

— Ну ни фига себе!

Тлетворное влияние иномирян — подхватывает следователь мои словечки-то! И еще он понял, про что говорил дядя Ваня. Один я тут дураком стою.

— Рассказывайте уже. Сговор папистов и преступников. Не сказать, чтобы сильно выдающееся событие. В моем… — я быстро огляделся по сторонам, — …мире католики и не такое чудили. Правда, в Средневековье больше…

— Нет, не так немного, — поправил меня Глеб. — Международный преступный синдикат — монополист в области создания ведьмаков, идеального оружия против магов, и международная религиозная организация, помешанная на контроле магического дара Церковью. Так понятнее?

Ну если так ставить вопрос, то да, понятнее. И страшнее. Одни делают ведьмаков, другие жаждут вновь вернуть власть над Европой. И только ли над Европой?

— Понял, не дурак, — вслух отозвался я. — А нам это что дает? Как-то поможет его найти?

Оба моих соратника синхронно пожали плечами. Я, признаться, тоже не знал, как можно использовать новую информацию.

— А со вторым итальянцем что?

Самойлов вновь уткнулся взглядом в телефон.

— Лучио Валенте. Пятьдесят семь лет. Миланское герцогство. Водитель в службе экстренной медицинской помощи. Никаких связей с криминалом. Скучный одинокий мужик с животиком и растущей плешью.

— Турист? — Как-то мне не очень верилось, что пожилой мужчина рванул из Милана в Благовещенск в тот же день, что и ватиканский палач. Аккурат после смерти дознавателя.

— Однократная рабочая виза, — опроверг мою «теорию» Самойлов. — На пятнадцать дней. Скорее, командированный.

— Алмаз не узнавал, где у нас на предприятиях могут работать итальянцы?

— Узнавал.

— Глеб, не томи! Какого хрена он тут забыл?

— Это очень хороший вопрос. Рабочая виза оформлена по приглашению Айсена Тыысыта.

На некоторое время в коридоре управы повисла тишина, в которой был слышен скрежет шестеренок в моей голове. Наконец я вымолвил:

— Вот сука!

После чего я потянулся за телефоном: звонить Фочину, посылать наряд жандармов арестовывать хитрого целителя, везти его сюда. Вот и наш мерчантэ! А каким ангелком казался!

— Ты же не генерал-аншефу звонить собрался? — положил руку мне на предплечье дядя Ваня.

— Ага.

— Погоди. Давай сперва лекарю позвоним. Чую, не все там так просто, как у тебя сейчас в голове сложилось.

— Чтобы он вместе с итальяшкой в бега подался? Благодарю покорно, дядя Ваня! Прекрасный совет!

— Я согласен — ты торопишься, — вступился Самойлов. — Стоит выяснить сперва у Тыысыта. Бежать он не станет, слишком прочно корни пустил.

— Ребята, вас не смущает тот факт, что целитель еще вчера вечером знал о приезде второго итальянца? Он же, получается, приглашение ему вчера оформил!

— Это понятно. — Глеб был невозмутим. — Но он же не знал, что мы с миланцем договаривались о встрече. Да и слишком уж серьезный прокол для мерчантэ, согласись. Так подставиться мог только новичок, а не человек, который командует филиалом преступной организации много лет.

Ну, допустим, была логика в его словах. Но…

Завибрировал в руке телефон. Над рядком цифр находилась традиционная для моего двойника метка — АТ-001. И я подозревал, кого он так называл.

— Да? — Динамик я сразу же переключил на громкую связь.

— Игорь Сергеевич, еще раз здравствуйте.

— Говорите, господин Тыысыт.

— Мы можем встретиться? Это важно. Я подъезжаю к княжеской резиденции.

— Я в управлении жандармерии. Парадный подъезд. Жду вас.

В глазах Самойлова светилась фраза: «Я же говорил». Дядя Ваня просто удовлетворенно кивал.

— Мое имя, настоящее имя — Стефано Марки. Я давний друг Айсена и его коллега. Был его коллегой. Давно.

Мужчина говорил на итальянском, а из динамика телефона, который он на манер диктофона держал у рта, летели звуки академической русской речи. Слишком правильной, как и положено машинному переводу. Я по совету Самойлова поступил так же, потыкавшись сперва и найдя программу синхронного перевода «Глаголь».

Он был невысокого роста, смуглый, с выпирающим животиком любителя пива и сверкающей плешью в окружении коротких седеющих черных волос. Одет неброско и практично, как и должно путешественнику издалека. Лицо мужчины пребывало в постоянном движении, как и вторая его рука, которой он жестикулировал, словно толкал речь с трибуны. Черные глаза смотрели на меня и только на меня. Вероятно, якут уже сообщил, что я тут главный.

— Очень приятно, господин Марки. Чем обязаны вашему визиту? И почему вы прибыли по подложным документам?

— О нет! Они не подложные! Лучио Эдуардо Валенте — это тоже настоящее имя. Четыре года назад я законным образом поменял его. После смерти дочери и жены.

У меня в голове что-то щелкнуло. Предчувствие, или просто сошлись разрозненные факты — не суть важно. Я, кажется, понял, что за человек стоит передо мной.

— Вашей дочери? А вы не отец Марии Беллони?

— В девичестве — Марии Марки. Отец, да. Точнее, отчим. Мария не была моей настоящей дочерью, но я воспитывал ее с самого рождения!

Целитель стоял рядом с видом языческого идола и в разговор не вмешивался. Сделал свое дело и теперь ждал, когда все разрешится. Мои коллеги, в очередной раз оказавшиеся правыми, тоже молчали. Спешащие по своим делам жандармы, входящие в управу и выходящие из нее, бросали любопытные взгляды на группу людей, устроивших встречу у парадного подъезда. Но вопросов не задавали, понимали, что не по рангу.

— И зачем вы прилетели?

— Я хотел лететь с Марио. Он позвонил мне и сказал, что нашел след убийц нашей девочки! Я сразу же обратился к Айсену, и он помог мне с визой! А уже перед рейсом я узнал, что моего зятя убили!

— Так а чего полетели? — с недоумением спросил я. — Беллони был следователем, а вы…

Я чуть не брякнул «бесполезны», но вовремя прикусил язык. В груди зарождалось раздражение на этого итальянца. Который приехал без приглашения и теперь наверняка будет путаться у нас под ногами. Надо быстренько отправить его домой.

— А я ведьмак, — сообщил Стефано и с вызовом посмотрел мне в глаза.

Самойлов сделал шаг вперед и оказался лицом к лицу с итальянцем. Провел, не касаясь, пальцем окружность вокруг его лица и сообщил:

— Староват.

Когда перевод этого слова дошел до миланца, он рассмеялся. Не весело, а зло.

— Да! Ведьмаки не живут дольше двадцати, верно? Но это если их с рождения брать и ломать их дар лекаря, превращая в машину убийства. Я же начал ломать свой дар относительно недавно — всего три года назад. С учетом моего возраста, изношенности организма и уничтожения ряда каналов, мне осталось еще примерно столько же. Плюс-минус год.

— Как? — загорелись глаза у следователя.

— Я тоже был удивлен, — сообщил на всякий случай целитель.

— А давайте переместимся куда-нибудь, где нам будет удобнее разговаривать? — встрял дядя Ваня.

Мысль хорошая, а то торчим тут, как три тополя. Только вот куда? Квартира — расстреляна наемником москвича, гостиничный домик — искорежен ватиканским палачом. Интересно, а у обер-секретаря есть свой кабинет или комната в резиденции князя? Вообще-то должна быть, но я так до сих пор и не удосужился этот вопрос прояснить. А сейчас неловко как-то спрашивать.

Велика, как говорится, Россия, а русскому человеку места нет. Везде убить хотят.

В своем мире для встреч я часто использовал кофейни. Днем там людей немного, забившись за столиком в уголке, можно вполне секретные темы обсуждать и не бояться, что кто-нибудь подслушает. Только вот в этом мире я знал лишь два общепита, и оба не подходили.

— Давайте ко мне? — предложил дядя Ваня.

— Да как-то не очень кончаются такие идеи. Останешься еще без квартиры. Глеб, где можно тихонько посидеть, чтобы нам никто не мешал?

— У Алмаза в контейнере, — откликнулся следователь. — Он мне пароль от замка сказал.

О чем ты, разумеется, говоришь только сейчас!

— Вы же на машине? — спросил я у целителя. — Двигайтесь за нами.

Только вот никуда мы так и не поехали. Задрожал в руке телефон, высветив на экране слово «Сам».

— Николай Олегович?

— Мне только что Фочин доложил, что на наши закрытые сервера пытались пробиться. Довольно нагло, кстати, практически не скрываясь. Искали информацию по тебе. Специалисты сумели отследить источник атаки… — Тут князь сделал паузу, после которой молвил: — Ватикан.

Чудесно! Опять Ватикан! Что это значит? Хотя чего гадать, все же очевидно! Палач хотел убить Самойлова, столкнулся со мной и запросил у своих патронов информацию о сильных здешних магах. В открытых источниках, это я еще в библиотеке убедился, списков бояр нет, вот и полезли ломать закрытый сервер.

— У них получилось?

— Можно сказать, да. Далеко они не пробились, но то, что искали, — нашли.

Что значит: данную информацию нужно как-то передать убийце. А это шанс его найти безо всякой магии!

— А можно как-то проследить отправку корреспонденции или звонки из Ватикана в Благовещенск? — спросил я.

— Отследить убийцу? — сразу понял мою мысль князь. И тут же огорошил вопросом: — Ты как это себе представляешь?

Да никак я это не представлял! Моих знаний в сфере высоких технологий хватало ровно на то, чтобы пользоваться этими самыми технологиями. Из соображений я мог предложить только сцены из кучи дурацких фильмов, где бравые хакеры выясняют все, чего хотят, путем быстрой долбежки пальцами по клавиатуре.

— Ну вдруг как-то можно…

— Я адресую твою просьбу Федору Георгиевичу, — медленно ответил Николай Олегович. И я понял, что в компьютерных делах он сведущ так же, как и я. — Может, его спецы смогут что-то сделать. А ты там давай осторожнее.

Пересказав разговор с князем спутникам, я задался вопросом расстановки приоритетов. Вот что сейчас важнее — ехать к Топляку или искать убийцу? Первый уже вполне может прийти к выводу, что в город пожаловали коллеги из солнечной Италии, а второй — нанести удар в любой момент.

Самойлов выступал за купца.

— От него мы и на Арцебашева выйдем, и все ниточки связать сможем. А убийца затаился, не будет он снова нападать, такой отпор получив.

С этим я бы поспорил — какой там отпор! Прав был князь, мы его просто прогнали. Не стал он рисковать в бою на чужих условиях, отступил, чтобы нанести удар позже.

Дядя Ваня считал, что в первую очередь до́лжно решить вопрос с палачом из Ватикана. И привел практически мои доводы:

— Он гордец, ты же сам видел. Для него обычное задание сейчас превратилось в нечто личное. Он жаждет расквитаться с тем, с кем не смог справиться. Ударит скоро, к бабке не ходи.

Мнения целителя и стоящего рядом с ним ведьмака-итальянца мы, понятное дело, спрашивать не стали. Последний и не понимал ничего: говорили-то мы не на его языке и переводчиком не пользовались.

Значит, опять мне все решать? Ну ладно!

— Ищем палача. Топляком жандармы займутся. Слежкой в смысле, чтобы он из страны не свинтил. Глеб, Алмаза спроси, как можно найти человека, которому передают информацию из Ватикана. Господин Тыысыт, вы и ваш друг будете находиться с нами. Я не знаю, что с вами сейчас делать, но и отпускать ведьмака без присмотра не могу. Простите, но пока катаетесь хвостом за моим «москвичом» и, если вдруг что, на рожон не лезете.

Повернулся к наставнику, с ироничной улыбкой ожидающего моих распоряжений.

— Дядь Вань. Давай подумаем, как найти палача. Ты же у нас самый умный, повспоминай, а? Как-то же искали по слепку до появления компьютеров?

Наставник кивнул, но ни слова в ответ не сказал — задумался. А я обратил внимание на то, что лекарь тихонько наговаривает на телефон перевод всей нашей беседы для своего друга. Тот кивал, соглашаясь, а затем, когда целитель на кой-то ляд начал рассказывать, что мы пытаемся найти человека по слепку, оживился и поднес ко рту свой смартфон.

— Есть способ найти человека по ауре, — сообщил нам голос диктора.

— Он-то откуда знает? — с едва слышимой неприязнью в голосе осведомился наставник. Взревновал, видимо, к тому, что кто-то знает об их цеховых тайнах.

— Я много изучал, когда решил стать ведьмаком. Читал много работ периода правления Ватикана. Есть способ, я хорошо помню! Его использовали паписты, чтобы найти беглых дворян, не желающих подчиняться диктату церкви.

— Говорите, господин Марки, — подбодрил я его. Чем черт не шутит, когда Бог спит? Может, и выгорит что из его архивных знаний.

— Нужен тот, кто запечатлел ауру, и человек королевской крови. Сама процедура поиска не слишком сложная…

— Носитель царского дара? — уточнил заинтересовавшийся дядя Ваня.

— Да! Вы так говорите!

— А, ну тогда без проблем! У нас ведь их полно!

— Три человека, если быть точным, — оборвал я полную сарказма реплику наставника. — Игорь Антошин, но я не потяну, князь и его сын.

— Игорь Сергеевич! — На людях дядя Ваня никогда не допускал «Игорька». — Применение царского дара для поиска — опасно! Мы даже не знаем, можно ли верить этому человеку! Да и потом — князя привлекать к поиску…

— А вот и посмотрим! — Я уже ткнул пальцем в последний входящий звонок и слушал гудки. — Николай Олегович, опять я, да. А вы слышали про процедуру поиска по слепку с применением носителя царского дара?

Глава 20 Ритуал

— Нет, я могу, конечно, и сам попытаться, но не хотелось бы облажаться, — объяснял я, уже стоя в кабинете князя. За моей спиной толпилась вся моя команда, выросшая теперь еще на двух человек. — Сколько там у меня практики? А у вас опыт, да и сила с моей несравнимая. А палача надо брать!

Врал я самозабвенно, как дышал. Слова сами прыгали на язык, выстраиваясь стройными шеренгами, и тут же отправлялись в бой — сокрушать ряды неприятеля.

— Никогда о такой методике не слышал, — с сомнением проговорил Поярков. — Чтобы царским даром поиск вести.

— Итальянец говорит, что это ватиканская методика. Еще со времен папской диктатуры.

— Попробовать-то можно. — Ноток сомнения в голосе князя поубавилось. — Что мы теряем? А лучше даже… Погоди-ка!

Стремительно подошел к столу, ткнул пальцем в кнопку на системе внутренней связи и произнес:

— Леонид, найди мне Антона и его наставника. Обоих ко мне быстро. Антону скажи только, что я за тот раз не сержусь, а то начнет опять прятаться и упираться.

Что? Он решил Антона привлечь? Восьмилетнего пацана, у которого дар еще не проснулся? Идея магического поиска сразу перестала мне казаться привлекательной. Не выдержав, я даже попробовал спорить. Приблизился к князю и негромко, чтобы перепалка в царственном семействе не была слышна остальным, начал говорить:

— Николай Олегович… Ты чего, Антоху решил использовать? Серьезно? Он же мелкий еще совсем! А если что-то случится? Ты… Давай лучше я попробую, а ты поможешь, если что?

Князь как-то странно посмотрел на меня, я так и не разобрал, что за выражение мелькнуло в его глазах.

— За Антона не бойся. Все с ним в порядке будет. Тут два наставника, ну и я еще кое на что сгожусь. А ему все равно инициацию проходить. На поиске-то оно всяко безопаснее будет, чем на казнях.

И подмигнул со значением. Вроде как я должен понимать, что он сейчас только что сказал. Вроде как только нам двоим это и понятно! Оставалось только с тем же непонятным значением кивнуть в ответ.

Пока ждали наследника, Поярков таким же тихим, как у меня, голосом поведал:

— Воевода с докладом так и не прибыл. На звонки не отвечает.

— Сбежал, думаешь?

С одной стороны — плохо. С другой — очень хорошо. На беглеца можно всех собак вешать, все грехи — реальные и придуманные.

— Ну, тут дважды два сложить. Понял, что его коллеги-Потрошители убийцу послали, решил в бега податься, пока мы до него не добрались.

— Получится у него?

— Фочину буквально перед твоим приездом задачу поставил: закрыть аэропорт, речной порт и все выезды из города. С последним, если он уже рванул, сложнее. Решит на Саха пойти — считай, ушел уже.

— А его счета?

— Сейчас блокируют, но только личные. До тех, про которые мы не знаем, вряд ли дотянемся.

— Черт!

Николай Олегович чуть подался вперед и обратной стороной ладони в четверть силы хлопнул меня по губам. Вышло и больно, и очень обидно. Да и неожиданно! Прежде чем я успел придумать, как реагировать, он шепотом пояснил свое действие:

— Сколько можно говорить, Игорь! Имена нечистые не поминай!

Княжич вошел в отцовский кабинет будто на расстрел. Зеленая футболка, наполовину заправленная в шорты, те же растоптанные сандалии. Угрюмый взгляд метнулся от пола к князю и тут же уткнулся обратно в ковер. За спиной наследника, завершая образ ведомого на казнь юного партизана, возвышался уже знакомый мне наставник.

— Здороваться не учили? — с напускной строгостью спросил Поярков сына.

Я после полученной воспитательной отеческой оплеухи представил на месте наследника себя и содрогнулся. Да, с таким батей не забалуешь!

— Драсти, — обращаясь ко всем сразу, буркнул тот, не поднимая головы.

— Дело к тебе есть, Антон… — заговорил было князь, но в этот момент мальчишку прорвало. Он вскинул голову, бесстрашно взглянул в лицо отцу и сообщил ломким голосом:

— Вазу я разбил! То есть Леха, но он ни при чем! Это я его толкнул, а он врезался!

Несколько секунд стояла тишина, нарушил которую князь. В голосе его слышался едва сдерживаемый смех.

— Тош, я знаю. И не сержусь. Ни на тебя, ни на Лешку твоего, балбеса.

— А чего — балбеса? Сами ставят вазы на повороте… — по инерции продолжил оправдываться Антон, но отец его остановил, положив руку на плечо:

— Дело этого не касается. Пора дар принять.

Из пацана моментально ушло все бесстрашие и упрямство. Плечи его поникли, а нижняя губа предательски задрожала.

— Я не хочу!

Николай Олегович прижал сына к себе.

— Надо. Ты мой сын. Кто меня заменит?

— Я не хочу никого убивать!

Ни фига тут инициация царского дара! Кого-то в жертву приносят, что ли?

— Так и не надо. Есть другой способ.

Антон задрал голову и уставился на отца с надеждой.

— Честно?

Восемь лет! Пацану восемь лет, а он последнее время жил с пониманием, что скоро ему придется принять дар и лишить кого-то жизни! Твою же мать!

— Честно, сын. И не бойся. Я буду рядом. Пойдем.

Проводить ритуал отправились в подвал. Под резиденцией оказались настоящие катакомбы — разветвленная система туннелей, еще и не в один уровень. И не в два. Зал для инициации, например, находился на минус третьем этаже, а что было ниже — поди знай! Здоровенная комната квадратов в двести, не меньше, освещенная лампами дневного света, — если не знать, то и не поймешь, что в подземелье находишься. Пол, стены и потолок были выложены серой плиткой, лишенной каких-либо украшений. И наверняка помещение было экранировано по максимуму от разного рода магического воздействия.

Я, признаться, ожидал чего-то более… не знаю!.. волшебного, что ли. Мрачности, сырости, загадочных надписей и непременно — алтаря в середине. С желобками для стока крови, разумеется! Да уж! Фантазия моя была необратимо исковеркана тоннами просмотренных фильмов и прочитанных книг.

В подземелья пошли не все. Самойлова, например, не пустили. Как и целителя. А вот итальянского ведьмака взяли — кроме него, никто не знал про ритуал. Ну, и меня с дядей Ваней тоже.

Князь вывел сына в центр помещения, подозвал обоих наставников и итальянца. Присел перед мальчишкой на колено, с нежностью взлохматил выгоревшие волосы.

— Соберись. Вспомни, чему я тебя учил.

Антон с обреченным видом кивнул.

— Ну, говори, что делать? — Вопрос князя был адресован Стефано Марки.

— Сейчас. — Тот прикрыл глаза и заговорил, будто читал с бумаги: — Надлежит запечатлевшему видящему возложить руки на чело особы королевской крови, ладонями закрывая оба глаза. Взором слепца тот увидит мир. Оттолкнется от тверди и воспарит в эфире… Секундочку… Да, в эфире. Станет искать душу запечатленную.

И все? Это же практически то же самое, что я с наставником проделывал, когда в нас стрелял наемник Нарышкина! Его взглядом увидел все, что видел он, и на расстоянии куда большем, чем мог бы глазами. Тут, вероятно, играет роль и личная сила смотрящего. Носитель царского дара мог смотреть куда дальше, чем даже очень сильный боярин.

— Хорошо, — откликнулся князь. Он тоже прекрасно понял суть ритуала. — Вы очень помогли, господин Марки. Игорь, выведи его отсюда. Здесь остаюсь только я с сыном и Иван Павлович.

У меня, наверное, челюсть отпала от удивления. Меня выгоняли? Отсылали вместе с личным наставником княжича и ведьмаком? Члена семьи практически! Как-то это неправильно было.

Привыкший за последние дни во всем искать подвох разум тут же выдвинул несколько теорий. Доминировала среди них такая — князь мне не доверял. То ли из-за дела Потрошителей, то ли я где-то прокололся и он знал, что я подменыш. Последнее вряд ли, иначе бы я уже где-нибудь в подземельях на вопросы отвечал. Конечно, могло быть и так, что применение царского дара вообще тайна и никому постороннему смотреть на это нельзя. Но, выбирая варианты, пристальнее всего я смотрел на самый худший.

Согнав возникшее на лице выражение разочарования, благо никто на меня не смотрел и его не заметил, я ровным голосом произнес:

— Конечно, Николай Олегович. Ждем вас в кабинете.

И, подхватив под локоть итальянца, отправился наверх. Наставник княжича следовал за мной.

— Все уже? — удивился Самойлов, едва я переступил через порог княжеского кабинета. Следователь удобно расположился за столом для совещаний и опустошал вазочку с орешками. — А дядя Ваня где?

— Выгнали меня, — ответил я честно.

— Царский дар свидетелей не терпит, — посочувствовал Глеб.

— А дядь Ваню оставили, — почти пожаловался я. Все, на что меня хватило, это произнести фразу ровным тоном.

— Ну слепок-то у него в голове, не у тебя, — резонно возразил он, закидывая в рот очередную пригоршню орехов.

Ведьмак отправился к скромно сидящему в уголке целителю, наставник княжича, со своей повязкой на глазах, застыл посреди кабинета мужской версией статуи правосудия, а я устроился рядом со следователем и тоже принялся за орехи. Попутно рассказывая ему про бегство Арцебашева. Самойлов тут же ввернул «я же говорил», хотя говорил он про возможное бегство мерчантэ, а не адвоката. Прикидывая варианты и лениво переругиваясь, что уже стало входить у нас в привычку как стиль общения, мы провели минут двадцать. За это время я успел узнать, что новостей от Алмаза нет, кроме короткого сообщения, что отследить звонок из Ватикана в Благовещенск он не сможет, даже если задействует все мощности управы.

К моменту появления князя в компании с сыном и нашим дядей Ваней мы сожрали все орехи в кабинете. Нервы!

— Нашли? — первым делом спросил я.

Поярков кивнул, но ничего не сказал. Усадил Антона, выглядевшего настоящим сомнамбулой, в кресло, опустился на колени подле него и подозвал целителя:

— Айсен Суедерович, посмотри мальчишку.

Целитель тут же оказался рядом с наследником и повел руками от головы к ногам.

— Токи ровные, часть каналов изменилась и стала шире. Эмоциональные каналы истончились…

— Это нормально, — откликнулся князь с явным облегчением. Ясно, что его в этот момент заботило не местонахождение ватиканского палача, а здоровье сына. — Должны восстановиться через месяц-другой.

— Я понаблюдаю, — отозвался лекарь. — Но уже сейчас могу сказать, что инициация прошла штатно. Поздравляю, Николай Олегович.

Скупой на эмоции князь возложил руку на плечо якуту и чуть сжал ладонь. Потрепал сонного Антона по щеке и поднялся.

— Итальянец только что зашел в турагентство «Жар-птица» на Игнатьевском бульваре. Кстати, жены-покойницы Арцебашева фирма… Неликвид, от которого он никак избавляться не хотел… Я уже отправил туда дружинников во главе с Евсеевым.

— Думаешь, справятся? — спросил я, ощущая охотничий азарт.

— Хочешь помочь? — Увидев мой резкий кивок, князь благосклонно наклонил голову. — Езжай. Понимаю, что по-тихому вряд ли получится, но постарайся квартал не снести. И еще, в приемной Михаил ждет, возьми с собой.

— Понял! — уже устремляясь к выходу, отозвался я, но был остановлен репликой княжича, произнесенной безо всякого выражения. Будто автомат говорил, а не восьмилетний мальчишка, переживший инициацию, что бы это ни значило:

— Он не хочет уходить. Ему приказали. Он не хочет. Желает до конца все сделать. Больше всего этого хочет.

Я бросил взгляд на дядьку — может он пояснить слова сына? Но тот лишь головой качнул отрицательно. Да еще одними губами сказал «иди».

— Что за история с женой воеводы и турфирмой? — спросил я уже в «москвиче», сознательно переключая внимание с последней реплики Антона на Арцебашева. А то ведь прозвучало как пророчество — лишенный интонаций голос мальчишки, его полуприкрытые сонные глаза… Брр! Вот чего мне не хватало перед выездом на схватку со смертецом — пророчества от малолетнего оракула!

Ведущий машину Глеб лишь головой качнул — не отвлекай, мол. Дядя Ваня тоже промолчал, не знал, наверное. А вот сидящий на заднем диване рядом с ним Мишико откликнулся:

— Была история, да. Лет пять, наверное, назад. Померла жена Михайлы Генриховича. Красавица такая и молодая совсем — пятидесяти не было! Какая-то болячка редкая, за полгода сожрала, и целители помочь не смогли.

А вот тебе и мотив! Озлобился на целителей, которые жену спасти не смогли. Ага, и в отместку решил помогать в похищениях мирянок! Антошин, ты себя слышишь вообще? Сову на глобус натягиваешь! Блин, ну вот зачем было мальчишке это шоу с пифией устраивать?

— А турагентство? Почему неликвид, Миш… Михаил?

— Ее была «Жар-птица», да. Раньше — самый известный продавец туров. А как жена Арцебашева померла, тот фирму запустил, один только Сиам и продает, перебивается с воды на хлеб. Но и избавляться не стал, в память о супруге, да.

В этом месте я услышал позади сочный шлепок — будто кто комара прихлопнул. Резко обернувшись, увидел, что лицо дяди Вани закрыто ладонью — она, видимо, и произвела этот звук. А еще разглядел сквозь заднее стекло идущую за нами, словно приклеенную, голубую машину целителя. Вот же блинство! Я забыл оставить их с ведьмаком у князя, а он, продолжая выполнять полученную от меня прежде команду, ехал за нами на схватку с палачом.

— Сиам! Турфирма! Перед глазами же было?

Я не сразу сообразил. Надо сказать, последние часы я делал это все хуже — сказывалось напряжение последних дней и накопленная усталость. Мозг постоянно отходил на перекуры, оставляя вместо себя разного рода мыслительные зарисовки о природе, смысле жизни и вообще.

— Брачные аферисты? — подал голос Самойлов.

— Ну да! — отозвался дед.

— Ну ясно тогда. Меня когда закрыли, решили перестраховаться и похищения за пределами страны проводить. Тут и пригодился актив Арцебашева.

Мишико вместе со мной мотал головой от Глеба к дяде Ване, не в силах сообразить, о чем разговор. Ему-то неизвестно было о расследовании отставного наставника.

— И он вот так подставился? — недоверчиво протянул я. — Собственный актив отдал под преступную деятельность?

— Ну, во-первых, чего преступного в организации туров в Сиам? — Самойлов притормозил и плавно вошел в поворот. В этот раз он ехал не как бешеный, хоть и нарушая скоростной режим с возмутительной удалью. — Во-вторых, чтобы связать одно с другим, надо было знать про Арцебашева в деле. И в-третьих, все преступники, которым долго удается водить жандармов за нос, начинают незаметно для себя охреневать. И допускать ошибки.

Еще раз крутанув руль, он сообщил:

— Два квартала до «Жар-птицы». Приготовились.

Я тут же воззвал к дару, убедился, что он по-прежнему с готовностью откликается, и немного успокоился. Приблизительно я уже решил, как буду действовать во время схватки.

Воображение под натиском голливудских штампов рисовало картину оцепления района жандармами. Должны были гореть мигалки на крышах жандармских авто, люди с пистолетами целить в сторону входной двери «Жар-птицы», а целая куча зевак — снимать все это действо на камерысмартфонов.

Последнее, кстати, меня всегда вымораживало. Чем думают эти люди? Задницей? Полиция с пистолетами наголо — это же сигнал любому здравомыслящему человеку: беги отсюда, кретин! Основной инстинкт же, блин, и это я не про продолжение рода! Задеть могут, даже если не в тебя стреляют. Но нет! Стоят, снимают, смеются! Идиоты какие-то!

У турфирмы, к моему облегчению, ничего такого не наблюдалось. Ни заграждений, ни жандармских машин, ни даже самих людей в форме. Подступы к зданию, в котором находилась «Жар-птица» — я сразу увидел вывеску, — перекрывали с двух сторон всего четверо людей в штатском: двое заворачивали автомобили, двое — пешеходов. И те, и другие послушно меняли маршрут. Возле турфирмы вообще никого не было.

«Регулировщик» на дороге узнал меня и рукой показал, куда ехать — к трем «Ладогам», стоящим в сотне метров от здания. Странно, но их я сперва не заметил, хотя смотрел прямо в ту сторону. Только когда переодетый жандарм указал на джипы, увидел. Высунувшись из окна, я сказал ему, что идущую за нами следом голубую машину нужно задержать. Нечего тут гражданским шататься!

— Игорь Сергеевич, здравствуйте! — приветствовал меня сразу на выходе из машины Евсеев. Кивком поздоровался с Самойловым, пожал, как старому другу, руку Мишико и уважительно, словно ученик учителю, поклонился наставнику. — Приехали помочь? Очень кстати!

Он был не в штатском — в какой-то черной робе, похожей по крою на спецодежду ремонтников. Множество карманов по всему одеянию и нелепые оранжевые полосы по канту рукавов и пояса — дизайнера форменного обмундирования дэберов нужно было под суд отдавать! Рядом с ним находилось еще четверо мужчин, так же, как и он, одетых, молчаливых и серьезных. Ни у кого в руках не было даже намека на оружие.

— Итальянец внутри, мы его видим на камерах — подключились, — деловым тоном начал вводить меня в курс дела Евсеев. — Он сменил одежду и цвет волос, но узнать можно. Судя по всему, покупает тур.

— Своевременно, — нейтрально выдал я. Какой, к хренам, тур?

— Если у него есть запасной паспорт, то он может попробовать уйти через Маньчжурию, — будто услышал мои мысли спецназовец.

То есть он собрался уходить все-таки? Не закончив дел? Ну, Антошка! Нагнал жути! Вообще логично — уходить. Какие у палача тут шансы? На него уже весь город охотится. Может, отпустить? Пусть бы валил на все четыре стороны — дался он нам! Информации с него не получишь, а опасность он представляет нешуточную. Дэбер, однако, своей репликой похоронил мои надежды:

— Умный какой! Нельзя просто так прийти к нам, нагадить и уйти.

М-да. Вопрос уважения на международной арене. С учетом магического окраса внешней политики — особенно. Отпустить не получится…

— Как предлагаете действовать? — спросил я у него. Фиг вам, не буду я тут доминировать и брать на себя управление операцией!

Евсеев бросил на меня несколько удивленный взгляд. Что не так? Мой двойник никого не стал бы слушать, предпочтя ворваться внутрь, швыряясь молниями?

— Хотели на выходе брать. Чтобы служащие не пострадали. Покровом накрыть и ударить с двух сторон.

Страха я не чувствовал. Впереди была схватка с магом, с очень сильным магом, а я не боялся. Напротив, что странно, был спокоен и сосредоточен. Начал привыкать? Уверен в себе? Или самоуверен? Вот этого не нужно бы! На самоуверенности горят, особенно такие бестолковые новички, как я. Но не вызывать же в себе страх искусственно?

— А если он уже знает про нас?

— Нет, мы под пологом. Накрыли тонко, на самой грани восприятия — не скрывает, а просто внимание рассеивает.

— И не почует?

— Ну, если только он уникум. Но это вряд ли. Вы почувствовали полог?

— Хм… — Вот почему я их не увидел! А должен был? Руке князя такое под силу? Перебрав варианты, решил ответить честно: — Нет.

— Ну вот и он вряд ли. А действовать я вот как предлагаю — классические клещи. Растягиваем ему сектор обзора и работаем с флангов. Вам предлагаю центр взять, а мы с парнями с боков. Сперва работаем в ноги распадом, затем…

Стоп, стоп, стоп! Вам, ребята, очень повезло, поскольку здесь есть эксперт по борьбе с итальянскими магами! Я.

— Наш противник — смертец.

— Я читал доклад о столкновении в гостинице…

— Распад он легко игнорирует — не знаю каким образом. Работать надо эфиром.

Дэбер переглянулся со своими подчиненными, среди которых, кстати, не было ни одного из тех, кто был в гостинице. Спросил у них что-то одними глазами, получил столь же непонятный для постороннего ответ и повернулся ко мне.

— Парни говорили, что вы аспекты эфира кидали… Это правда?

— Да.

— Как?

— После объясню. Как итальянца возьмем. Сейчас не самое удачное время для проведения мастер-классов. Предлагаю тактику сменить. Ставите щиты — все пятеро — и давите его, как прессом. Я атакую. При столкновении эфира и его аспектов будет током бить, так что осторожнее.

— Одной защитой?

— Поверьте мне. Голубой цвет… эфир работает лучше всего. Красный и черный он попросту игнорирует.

Плевать в общем-то, что подумает Евсеев об обер-секретаре, говорящем так странно! Ну не знаю я здешнюю магическую терминологию!

Медленно и неуверенно, но дэбер все же кивнул.

— Ну давайте так…

Я повернулся к своим людям. Их использовать в операции я не собирался. Только Мишико.

— Глеб, дядя Ваня, — вы в схватку не лезете.

— Да и не собирался! — Старик вскинул руки-веточки.

— Почему? — возмутился, но больше для порядка, Самойлов.

— По кочану! Мишико… Михаил…

— Да завыте как прывыкли! — оскалился берс, снова безбожно коверкая язык горским акцентом — Щит мнэ кин, и все!

Водитель был, пожалуй, единственным человеком, который радовался предстоящему побоищу. Как ребенок, ей-богу!

— Ты первым пойдешь, чтобы смертец в тебя сразу плетьми ударил.

— Понял! — Ни страха, ни сомнений. Идеальный боец первой линии!

— Выходит! — Евсеев ткнул пальцем в экран ноутбука, стоящего на капоте джипа. — Готовность!

Готовность… Все-таки почему я так спокоен? Размышляя об этом, скинул на руки дяде Ване пиджак и обратился к дару. Дружелюбно подмигнули мне черный, красный и голубой жгутики, готовясь дать свою силу. Ну, понеслась!..

Дверь офиса «Жар-птицы» открылась, и итальянец направился к нам. Глядя, кажется, прямо мне в глаза и улыбаясь. Я впервые смог его рассмотреть не в суматохе боя. Чуть выше среднего роста мужчина, худощавый, он двигался легко и пружинисто, как танцор. Или кот, демонстрирующий двуногим недоступное им изящество. Узкое лицо, смеющиеся за узкими стеклами очков черные глаза, вполне дружелюбная улыбка. Волосы он вроде перекрасил, теперь они стали светло-русыми, а не черными. И в руке убийца держал телефон, а не зеленую плеть.

— Я могу уйти! — крикнул он. Видел он нас прекрасно, какой там полог! — Не надо мне мешать! Крови нет между нами! Я просто наемник!

Он что — серьезно? Действительно рассчитывает, что его пропустят? Нет, ну это уже верх наглости! Приперся в Благовещенск, разрушил мой гостиничный номер и хочет просто уйти? Не знаю, к чему он там в своих Италиях привык, а тут вам не там!

Я призвал щит, и стоящий рядом Мишико буквально впитал голубой цвет в себя. Так вот как это работает! Берсерк ощерился и рванул вперед.

— Значит, не будем договариваться? — усмехнулся палач. Довольно, как мне показалось. Аккуратно убрал телефон во внутренний карман пиджака и взмахом руки отправил здоровенного грузина в полет к стене здания. — Bene!^[57]

Берс врезался в кирпичную кладку, как ни в чем не бывало вскочил на ноги и вновь бросился на итальянца. Дэберы закрылись сферами щитов и двинулись на него с флангов. А я визуализировал щит и меч, окутал корпус голубым панцирем брони и улыбнулся противнику.

— Buongiorno!^[58] — выкрикнул я единственное известное мне слово на итальянском.

Глава 21 Палач

Сражение с палачом я представлял вот как: он активирует хлысты, дэберы прижимают его щитами, я луплю мечом и прочими аспектами эфира. Как итог, он не выдерживает натиска и полученных повреждений, и мы его убиваем. Да, вот так простенько — а к чему усложнять? Сложные планы редко переживают столкновение с реальностью.

Но это все в моей голове так здорово было. В действительности почти сразу же все пошло не так. Это, кстати, можно бы назвать моим девизом в этом мире: все пошло не так. Высечь на гербовом щите, на воротах родового поместья и на могильном камне — в качестве эпитафии. Не то чтобы я был уверен в том, как все должно было пойти, но в том, что не так, я не сомневался.

Скорее всего, убийца разгадал нашу тактику. Или учел свои просчеты в прошлом. А потому действовал он совсем не так, как в гостинице. Вместо вызова зеленых хлыстов, которыми он так мастерски гонял меня и дежурных спецназовцев по поляне «Албазина», миланец развел руки в стороны, и из-под земли, разламывая асфальт, как песочное печенье, вырвались черные сгустки. Или щупальца, черт их разберет. Хаотично двигаясь, эти малопривлекательные воплощения чужой силы охватили пузыри защитных сфер дэберов и прижали их к земле. Вместе с людьми, разумеется. Я услышал треск, но не электрический, как было при столкновении голубого и зеленого, а похожий на звук разрываемой руками ткани. Сферы спецназа начали дымить и распадаться.

Берсерк достиг смертеца и во второй раз был отброшен в сторону, словно докучливое насекомое. На этот раз пострадал фасад другого здания, а сам грузин, ругаясь, начал выбираться из-под каменного крошева. Я сделал два шага вперед и ударил палача мечом.

Уж не знаю на кой ляд, но продумал я его детально. Фэнтезийная получилась вещица: с вычурной гардой, слегка искривленным клинком и рукоятью на две ладони. И длинный клинок — метра два. А между мной и колдуном оставалось от силы полтора, так что хватало с запасом.

Он принял голубое лезвие черным кинжалом. Ну ладно, не кинжалом, а какой-то черной фиговиной, появившейся в его руке в тот миг, когда я нанес удар. Палач чуть прогнулся от удара, но напрягся и отбросил мой клинок. Что-то пробормотал на своем языке — очередную колкость? — и следующим движением швырнул кинжал мне в лицо. Я едва успел отбить его верхом щита. Краем глаза заметив, как по мерцающей голубой поверхности стала расползаться чернь гниения.

Блин! Блин! Он совсем не так действует, как я ожидал! Никакой зелени — только чернота! А чего ты ожидал, кретин? Что он не сделает выводов из драки у гостиницы? Что столь мощный и опытный маг будет действовать шаблонно и предсказуемо? Идиот! Это только ты на такое способен! Прокатило один раз, и решил, что так будет всегда! Дядя Ваня похвалил и ты решил, что станешь основателем новой школы магии?

Следом за кинжалом на щит обрушился настоящий град из небольших черных сгустков. Они расползались кляксами по голубому, разъедая его и закрывая мне обзор. Перед тем как щит стал полностью непрозрачным от атакующих аспектов итальянца, я успел заметить, как сперва Евсеев, а затем и его люди отключают сферы и огненными атаками рвут черные щупальца.

Я запаниковал. Просто стоял, спрятавшись за щитом, автоматом восстанавливая защиту там, где она прохудилась, и ничего больше не делал. Даже не отбивался — меч черной ржой разъело махом, а я и не подумал его восстанавливать. Какой смысл? Вся моя, с позволения сказать, стратегия была построена на противостоянии эфира и смерти — аспектов голубого и зеленого цветов. А когда она не сработала, я растерялся.

В прорехах между черными, расползающимися по щиту пятнами мелькало лицо убийцы. Он довольно улыбался.

А ведь княжич был прав — не хотел смертец уезжать! Подчинился приказу Ватикана или Потрошителей, но сделал это нарочито, для галочки. Так, чтобы осталась возможность не исполнить приказа. Мол, попал в засаду, пришлось драться. Заодно и заказ сумел выполнить — устранил все цели.

Антошин, вот ты о чем вообще? Что за пораженческий настрой! Схоронить себя уже успел? Пару плюх получил, дельце не по плану пошло — и все, лапки кверху? Ну уж нет, дружочек! Он сменил тактику, но и я на такое способен! Думай! Мозг — это все, что у тебя есть! Магия… Магия — это бонус!

Черный хорошо работает против голубого, а вот голубой против черного — не очень. Но красный, если судить по действиям дэберов, с черным справляется неплохо. Вон как быстро сгорают черные сгустки! И как защита, кстати, он тоже хорош — Евсеев только что смахнул в сторону чернильные кляксы, выпущенные в него итальянцем. Значит, красный. Ярость! Этого добра я в своей душе могу наскрести не одно ведро!

Потянувшись к красному, я было решил атаковать пульсаром, но вовремя вспомнил, с каким пренебрежением палач его отбил в прошлый раз. И вместо этого, повинуясь скорее импульсу, чем разуму, выдохнул струю пламени прямо в лицо противнику. Как, мать его, дракон! Визуализация — это же просто развитое воображение, верно? Огонь даже губ моих не опалил, зато выжег бросаемые в меня черные сгустки и — о чудо! — слегка опалил крашеные волосы миланца! Заставив его сделать шаг назад.

Больших повреждений, правда, палачу нанести не удалось. Ватиканский выкормыш закрылся руками, сложив их в косой крест, затем резко распрямил их, и теперь уже мне в лицо полетели крохотные капли огня — я закрылся от них голубой сферой, даже не успев подумать. Тут и дэберы подоспели, слаженно ударив кто черным, кто красным с разных сторон. И неугомонный Мишико, кинувшись на третий заход, попытался навязать смертецу ближний бой.

Черт! Да из чего же он сделан, палач этот? Грузин не добрался до противника каких-то трех шагов, как земля под ним разверзлась и берса окутал клубок черных щупалец. Атаки спецназа тоже не нанесли ему никакого ущерба — он просто отмахнулся от атакующих аспектов, и они разворотили один из припаркованных у противоположной от турфирмы стороны джипов. Инстинктивно глянув туда, я заметил, как Самойлов, нацепив на лицо маску смертника, бежит к месту схватки.

Вот его тут только не хватало! Тут куда более мощным магам мало что светит, а этот!.. Герой, мать его! Но надо было как-то отвлечь убийцу от нового действующего лица, и я создал два эфирных копья. Оба они увязли в черной ряби, которую смертец возвел между нами, но задачу свою выполнили — миланец опять сосредоточился на мне.

Евсеев, пока его люди хлестали колдуна черными молниями, явно готовился к применению чего-то более серьезного: замер, вытянул руки перед собой, будто держа в них невидимый футбольный мяч. Между ладонями появилась и стала расти настоящая шаровая молния, только не белого, а черного цвета. Применение данного аспекта явно требовало большего времени, оттого коллеги главного дэбера лупили по палачу без остановки. Что он там собрался учудить, я не понимал, но выглядело опасно. На всякий случай — я стоял ближе всех к смертецу — даже усилил защитную сферу, а то зашибет отдачей — вот хохма-то будет!

С начала боя прошло, наверное, не больше двух минут. Но я уже вымотался, как будто орудовал ломом и кувалдой не меньше часа. Дэберы тоже выглядели измученными — все-таки дар они, в отличие от меня, применяли безостановочно, а запасы силы у них поменьше моих были. Пусть бы и пользовались они даром не в пример толковее. Один только смертец, в изодранном синем костюме, с разбитыми, но как-то держащимися на носу очками, с опаленными волосами и бровями, выглядел довольным и совершенно неусталым.

Он как-то умудрялся защищаться и атаковать одновременно. Это бы даже вызвало у меня уважение — в другой раз, конечно! Сейчас ничего, кроме злости, я к итальянцу не испытывал.

Евсеев наконец-то доделал свою портативную черную дыру и отправил ее в полет к миланцу. Сгусток тьмы плыл по воздуху медленно, огибая дэберов, как мыльный пузырь со встроенным наведением на цель. Вот он приблизился к убийце на пять шагов — берс в это время разорвал держащие его щупальца и полез из дыры в земле; вот на четыре — Самойлов пронесся мимо меня и попытался ударить палача эфирными клинками в грудь; на три — я еще раз выдохнул огонь, и, защищаясь, итальянец пропустил скользящий удар Глеба; два — появившийся наконец зеленый жгут хлестанул по следователю, и я едва успел прикрыть его щитом; один — спецназ скрестил на противнике черные молнии…

Шаровая молния, или как она там называлась, подплыла к спине убийце и рванула. Без звука и прочих спецэффектов, она в какой-то миг увеличилась в размерах раз, наверное, в пять. На миг чернильное пятно поглотило миланца, да и мне бы досталось, не будь я готов к чему-то подобному. Глеба с Мишико тоже задело, но самым краем. Затем чернота исчезла, оставив поле боя без изменений. То есть убийца по-прежнему стоял, где стоял, и не выглядел при этом более поврежденным, чем до применения шаровой молнии.

Палач выругался — тут без переводчика было понятно, что он именно выругался: отрастил зеленые плети из рук и пошел махать ими, как взбесившийся вертолет. Вот и чего, спрашивается, так долго было готовиться с этим пузырем, если дело кончилось… Да даже пшиком оно не кончилось! Не было пшика!

— Федя заблокировал ему черный! — уворачиваясь от зелени, крикнул Глеб. Специально ведь для меня пояснил. — Он ему недоступен несколько минут!

А! Тогда все хорошо! Вот что значит опыт — никакая сила это не исправит. Евсеев понял, что смертец сознательно не использует аспекты смерти из-за прошлого неудачного их применения, и создал заклинание, которое забрало у него возможности работать с тьмой. И это значит — ваш выход, господин Антошин!

Не став изобретать велосипед, я начал создавать и швырять в противника мечи. Большие, маленькие, всякие — я их даже не визуализировал толком — так, едва оформленные сгустки эфира. Все их смертец сбивал своими плетьми, но каждый раз вздрагивал от конфликта двух враждебных аспектов. Скакал вокруг убийцы Самойлов, размахивая руками. Лупили молниями, все больше делая паузы между атаками, дэберы. А палач все держался! Даже умудрился подсечь ноги одному из спецназовцев — тот упал на землю и заорал от боли. Ниже коленей ног у него не было.

И тут в поле моего зрения появился ведьмак. Ну вот зачем? Куда он прется? Его самостоятельно изломанного мирского дара тут не надо — на него время требуется! Но неказистый Стефано Марки, этот начитавшийся архивных книжек человек, решивший из целителя стать убийцей, неторопливо брел в самый эпицентр боя, неотрывно при этом глядя на своего соотечественника. Ему еще было далеко до него, шагов пятнадцать — двадцать, но приближался он неотвратимо. Ничего не делал: не размахивал руками, не говорил на мертвых языках, не пел песен. Просто шел и смотрел.

Палач вдруг снизил темп своих атак по мне и дэберам. Даже Самойлова всего лишь оттолкнул волной воздуха на Мишико, хотя мог обоих разрубить надвое. Всем его вниманием завладел приближающийся ведьмак. Настолько, что он, практически игнорируя нас, повернулся к нему, что-то злобно выкрикнул и ударил сразу двумя хлыстами.

— Осторожно! — зачем-то закричал я, одновременно посылая диск эфира наперерез плетям.

И заметил, как плети ватиканского палача, вытянувшиеся через всю улицу, стали терять свой ядовитый окрас. На подлете к Стефано они истончились до полной прозрачности и исчезли, не причинив ведьмаку никакого вреда. И это не было результатом применения мною защитного аспекта.

Убийца закричал — истерично и испуганно. Не зная языка, я мог лишь предположить, что орет он что-то такое: немедленно прекрати! Вновь вскинул новые плети и опять попытался ударить странного человека, и с тем же успехом. Тогда до меня и дошло — с некоторым опозданием, дэберы чуть раньше сообразили: ведьмак что-то делает с ним! Черт его знает, что именно, но не размышлять же сейчас об этом!

Вместо этого я ударил. С некоторым отставанием от спецназа, но опередив Мишико и Глеба. На миланском смертеце сошлись черные молнии дэберов и мое огненное дыхание. Сложенной нашей силой палача швырнуло назад и чуть вправо от меня. Протащило переломанной куклой по искореженному дорожному полотну и оставило лежать, воняя горелым мясом.

Ведьмак — это я увидел периферийным зрением — мешком осел на землю. Игнорируя крики бойцов оцепления, которые дисциплинированно не вступали в бой и держали полог, к другу бросился целитель. Евсеев хладнокровно всадил несколько черных сгустков в тело убийцы. Точнее, в то место, где миг назад лежало его тело. Сейчас откатившееся в сторону и поднимающееся на ноги.

Да что с тобой, сукой, сделать надо, чтоб ты сдох! Расчленить и куски по всему миру разбросать? Я же не поленюсь, так и сделаю!

В этот момент я понял, почему князь Поярков назвал выходцев этой магической школы смертецами. Зеленым огнем горели глаза, бывшие недавно черными, черты лица заострились, кожа обтянула череп, грозясь вот-вот порваться. Не человек, а оживший мертвец. Еще и обгорелый.

Он встал на ноги и хрипло рассмеялся. Обвел глазами всех участников схватки: тяжело дышащих и вымотанных в хлам дэберов, спешащего к нему бывшего следователя с клинками Росомахи наготове, берса, поднимающего над головой кусок дорожного полотна, меня, уже замахнувшегося очередным голубым сгустком. Развел руки в стороны и… взорвался!

Яркая зеленая вспышка ослепила меня. Машинально я схватил голубой жгут, единственное, что сейчас видел, и создал защитную сферу. Но не накрывая ею себя и своих людей, а сотворив кокон вокруг колдуна. В котором рассчитывал удержать энергию взрыва. Непонятно, получилось или нет. Потому что все цвета смешались в тошнотворный калейдоскоп. После чего остался только белый.

Пронзительный белый свет.

«Игорек?»

«Он жив?»

«Сердце бьется…»

«Что с ним?»

«Дышит! Живой!»

«Игорь! Игорь! Ты слышишь меня?»

«Лекарь! Айсен, вашу мать! Быстрее сюда!»

«Он живой, без сознания просто. Токи в каналах стабильны. Просто без сознания. Нужно перевезти его ко мне».

«Федя, машину подгоняй!»

«Что с убийцей?»

«Нет его больше! Устроил, тварь, всплеск напоследок! Если бы Игорь не запер его в коконе эфира!..»

«Как у него вышло?»

«Вот в себя придет и сам у него спросишь! Игорь! Не отключайся!»

«Айсен, что со Стефано?»

«Он умер. Сердце остановилось».

«Это же он палача ослабил?»

«Я… Я не знаю…»

«Игорь Сергеевич?..»

«Игорь?..»

«Не отключайся!..»

«Не…»

Глаза я открыл очень осторожно. Ожидал взрыва головной боли, тошноты и других малоприятных последствий контузии — меня ведь должно было контузить, — но ни одного из них не ощутил. Да, все еще плясали перед внутренним взором пятна ослепительного белого цвета, все еще звучали в ушах звуки чужих голосов. Что-то совсем уже невнятное говорил дядя Ваня, заботливо кудахтал Глеб, бормотал целитель. Слов было не разобрать — просто шум. Затихающий и исчезающий за границей восприятия.

Зрение работало, но вокруг было темно. Не полностью темно, кое-что все-таки можно было разглядеть, правда, идентифицировать это кое-что не удавалось. Помещение. Темное. Есть вроде окна, но они задернуты плотными шторами. Потому и темно. Комната очень знакомая, никак не могу сообразить, чем именно…

Я лежу на чем-то мягком. Кровать или диван. Я в больнице? Нет, в больнице не должно быть так темно! И люди, персонал, — где они? Тут никого, кроме меня. Это что же — притащили меня после битвы с палачом и бросили одного? Я их, значит, от взрыва этого урода спас, а они меня заперли одного? И узел. Я его не вижу, как ни напрягайся!

Так, спокойно, Антошин, не истери! Сколько ты провалялся, ведь неизвестно. Может, пару часов, а может, и пару дней. Давай-ка сперва руки-ноги проверим. Голова-то вроде цела, раз думает. Паникует, но это явление привычное. Главное, думает.

Руки с ногами отозвались на приказ пошевелиться. И сделали то, чего от них просили: руки ухватились за край кровати, а ноги опустились на пол. Ничего не болит, только ощущения странные. Будто на конечностях моих специальные грузики подвешены, отчего все движения выходили замедленными, словно я под водой ими шевелил.

Так, попробуем пройтись. Посмотрим, где мы… Черт! Черт, больно-то как!

Сделав первый же шаг, босой ногой я тут же ударился обо что-то на полу. И начал в голос материться. Не только от внезапной боли. Больше от осознания. Я понял, где оказался. Дома. В своем мире. В своей квартире. И тут же встретился со своим любимым журнальным столиком возле дивана. Этот долбаный, так его и растак, предмет мебели частенько проделывал данный фокус с моей ногой!

Уже не таясь, уверенно ориентируясь в темноте, я прохромал к стене и включил свет. Да, это моя гостиная. Шестнадцать квадратных метров, на которых уместился массивный диван, уже упомянутый журнальный столик, тумба с большим экраном телевизора и стеллаж из IKEA.

Облегчение прокатилось по телу волной, подобно той, что рождает первый глоток холодного пива, когда выходишь из парной. Дом! Я дома! В обычном, в нормальном мире! С нормальными законами физики! Здесь нет никаких колдунов, никаких заговоров, никто не будет стрелять из крупнокалиберной снайперской винтовки мне в окно…

А затем пиво впиталось в сухой и горячий песок.

Здесь каждый мой день будет похож на предыдущий… Я буду улыбаться людям, которых в душе презираю и считаю глупее себя, буду заискивать перед власть имущими и под шумок отгрызать крохи от ломтей бюджетного пирога. С завистью наблюдая, как основные его части распихивают по карманам совсем другие люди. Я дома…

На столике стояла початая, почти уже пустая бутылка коньяка. Закуски, даже лимончика занюхать, не было. Двойник — а кто же еще! — на сон грядущий явно заливался по горлышко. Недаром его князь алкашом считал: чуть какая трудность — тут же к бутылке! Да чего на него пенять — сам-то!

Я ухватил пузатую бутыль семилетнего «Ноя» под горло и вылил остатки алкоголя, граммов сто, в рот. Огненная жидкость обожгла пищевод, взорвалась в животе мягким фейерверком, но тут же погасла. Облегчения, что в общем-то было ожидаемо, спиртное не принесло.

И ведь главное, почти все уже сделал там! Все нити распутал, всех виновных если не наказал… Эх, да что там! Хотел же домой, чего теперь-то ноешь?

В изголовье лежал телефон. Видимо, двойник им баловался, пока пил горькую. Батарея показывала пятнадцать процентов заряда, а браузер хранил историю просмотра. Новости, новости, оккультные практики, открытие чакр, тибетские ламы, индийские йоги. Бог ты мой, до чего же бедолага дошел-то от безысходности! Йоги!

А он ведь сейчас там, сука эта двуличная! Я за ним все разгреб, все грехи его прикрыл, а он вернулся и — бац — в дамках! Всех врагов победил, княжество спас, злодея-потрошителя разоблачил! Герой, мля!

Все еще прихрамывая, я отправился на кухню, за следующей порцией спиртного. Не мог же двойник все мои запасы выжрать? Или мог? Четыре дня… Мог. Но, к счастью, не выжрал. Плесканул себе в чайную кружку вискаря, вышел на балкон и уставился на огни Благовещенска. Милого, тихого провинциального городка, мало кому на западе страны известного областного центра. Расположенного где-то у черта на куличках — на Дальнем Востоке. Где, по мнению москвичей, да и то лишь тех, кто худо-бедно географию в школе учил, по улицам бродят медведи, а ночами на лодках приплывают китайцы с ножами в зубах и вырезают пограничников.

Был грешок признать это все сном. Весь этот параллельный мир, магов, князей, целителей… Но календарь на телефоне показывал конец пятого после выборов губернатора дня, а значит, если я не провел в пьяном угаре почти четверо суток, я там был. По-настоящему. И от понимания этого делалось только хреновей.

Дядя Ваня, Глеб, Алмаз, Николай Олегович, Антошка… Я вдруг понял, что эти люди, если только их не породил отравленный алкоголем разум, дороже мне, чем весь мой налаженный мир. Моя должность, для получения которой я много чего некрасивого сделал. Да и на должности…

Нет, не совесть заела, с чего бы — жизнь борьба, и все такое! Да и ребята, по крайней мере следак с наставником, про мой моральный облик знали получше, чем многие в этом мире! Но все равно было паршиво! Будто меня познакомили с настоящей семьей, дали пожить с ней несколько дней, а потом опять вернули в детский дом.

Не ныть!

Ладно, чего там у нас двойник за эти четыре дня начудил? Посмотрим его звонки. Ну, все штатно, замы, губернатор, СМИ. Маме не звонил? Нет вроде! И то хорошо! Что с почтой? Пресс-релизы на утверждение, ролики от подконтрольных каналов, файл из управления делами — план первого лица на три дня… Все прочитаны, всем адресатам даны ответы, часто просто отписка — я и сам так порой делал. Тут все нормально вроде.

А это что? Автоматическое письмо с системы электронных торгов. Лот «освещение деятельности Правительства Амурской области». «Вы поставлены в отслеживание…» А я-то тут при чем? Это не моя вотчина! Идентификатор на мое имя выписан… Двойник, сука! Он и в этом мире успокоиться не смог — что-то уже под себя подгрести пытался! Вот же…

Поверх текста с электронной площадки выскочил входящий звонок. На экране высветились буквы, складывающиеся в слово «Губер», и рядок цифр федерального номера.

— Да, — произнес я хрипловато.

— Ты пьяный уже, Игорь?

— С чего вы взяли, Николай Олегович? — Я чуть не расхохотался в голос, поймав дежавю: примерно так начался мой разговор с князем Благовещенским четыре дня назад.

— Голос хриплый, да и разит от тебя последние дни… — сообщил мне губернатор Амурской области. — Ты ничего мне рассказать не хочешь?

— А толком можно? — Тут я сообразил, что таким тоном допустимо разговаривать со своим начальством только в случае, если оно еще и родственник. А вот с губернатором, которому я никто, — это перебор.

— Значит, пьяный! — сделал вывод Николай Олегович. — Завтра в восемь утра ко мне. С подробным объяснением, зачем именно сейчас выставлен лот на освещение деятельности стоимостью в восемьдесят миллионов рублей! И без согласования со мной!

Эпилог

Остаток вечера и часть ночи я провел, разбираясь в том, что успел натворить этот мерзавец — мой двойник — за четыре дня. Благо действовал он один, опыта Алмаза в сокрытии следов не имел и оставил мне достаточно хлебных крошек, чтобы понять суть аферы. По правде сказать, следов осталось столько, что я бы удивился, если к концу года двойник, задержись он настолько в моей параллели, не отправился бы на нары. Или, наоборот, не удивился. Но крючок для подвешивания за первичные половые признаки он выковал знатный, на акулу впору идти!

Если без подробностей, он каким-то образом сумел договориться с руководителями парочки компаний, одной газеты и сайта об участии оных в торгах на оказание тех самых услуг «по освещению деятельности». Деньги немаленькие — восемьдесят лямов! — треть, как я понял, он намеревался получить в качестве отката.

Схема была рабочей. И оригинальностью идеи не блистающей. Многие из здешних казнокрадов так или иначе с таких схем кормились. И не только кормились — квартиры в Сиаме — тьфу ты, в Таиланде! — покупали. Обеспечивали себе, так сказать, спокойную старость в теплом климате.

И ведь быстро разобрался, паскуда! Я еще до выборов, кстати, возможность такую видел, но мне элементарно смелости не хватило ее реализовать. Начал масло гонять, а что будет, если… Ну и так далее. И решил отказаться. Не моего уровня афера, да и кусок такой поди проглоти. А этот!.. За четыре дня! Как он трусливых этих директоров-редакторов уговорил на такое подписаться? Вот уж точно говорят: наглость — второе счастье!

Я был донельзя возмущен его действиями. Мало того что он подставил меня в своем мире, так еще и в моем успел сориентироваться и принялся за старое! И ладно бы ему деньги были нужны — так ведь нет! Зарплата у меня неплохая, плюс кое-какие сбережения праведно и неправедно нажитые были. Хватило бы на пару-тройку месяцев безбедной жизни. Но он все равно начал мутить! То ли серьезно отнесся к перспективе до конца жизни остаться в моем теле, то ли его привычка к аферам была неистребима — черт его знает! Но, разгребая его делишки, я вновь почувствовал непреодолимое желание добраться до его тушки и основательно, никуда не торопясь, поджарить ее на медленном огне. Тем же «дыханием»! Или мелко настрогать эфирным клинком, как в свое время Глеб поступил с Потрошителями!

К счастью, ничего непоправимого он сделать не успел, только заставил профильного замминистра, прикрываясь именем губернатора, разместить аукцион на площадке. Локализовать ущерб труда не составило, но закончил со звонками я уже ко второму часу ночи. Изрядно всколыхнув все благовещенское чиновничье и смишное болото. И нажив врагов, потому что кое-кто из «подельников» двойника уже не только рассчитывал на шальные бюджетные деньги, но и мысленно успел их потратить!

А вот и хрен вам всем! Не фиг! Хотите пилить бюджет — пилите! Я никого ни упрекать, ни осуждать не собираюсь, что бы там дядя Ваня ни думал про мой моральный облик. Каждый человек кузнец своего счастья и, что характерно, несчастья тоже. Только вот меня в эти игры впутывать не надо! Я далеко не ангел и за свои грехи отвечать готов, если придется. Но тогда я их и совершать должен самостоятельно, а то — ну на хрен такую справедливость!

Короче говоря, с чистой совестью, но тяжелой душой я отправился спать. Полностью готовый к завтрашнему разговору с губернатором, от которого мне в любом случае достанется так, что хорошо, если работу менять не придется. Засыпая, с какой-то несвойственной мне раньше мрачной решимостью, я даже пробормотал что-то вроде: «Ну и хрен с вашей должностью! Прям свет клином сошелся!» И вырубился.

Ночь прошла спокойно. Двойник злорадствовать не являлся и почти до самого утра я спал без сновидений. Только под утро, часов в пять, я еще воды встал попить и вновь рухнул в кровать, приснилось что-то очень странное.

Будто я — в теле двойника. Но не как в прошлый раз, а будто соседом в его сознании, наблюдателем. Как бы знаю, что он тут, но и только. И он, кстати, тоже знает.

Какая-то светлая комната, скорее даже больничная палата. Белый потолок и яркий свет. А двойник почему-то к кровати наручниками пристегнут, но не дергается и вырваться не пытается. Над ним (над нами?) нависает князь и, что особенно забавно, дядя Ваня. Наставник самым серьезным образом князю доклад делает:

— Этот — настоящий. Не пришельца это аура, нашего Игоря.

— Таких «наших» знаешь где я видал! — Князь явно был зол.

Я почувствовал, что двойник мой силится что-то сказать дядьке своему, но не может. Будто удерживает его что-то попрочнее наручников. Оно же и голоса ему не дает.

— Он меня слышит?

— Прекрасно слышит, княже.

— Ну пусть слушает, иуда… В последний раз, можно сказать, общаемся… Нет, ну надо же, история какая закрутилась, дядь Вань! Ты когда мне сказал, что Игорь мой — подменыш, я решил, что ты на старости лет умом тронулся!

— Сам же просил за ним присмотреть.

— Странным он мне показался тем утром. Бормотал невесть что. Я же сперва решил, что он опять с зеленым змием подружился. Помнишь, как тогда, в Хабаровске?

— Забудешь такое! Хабаровы до сих пор его на дух не выносят.

— Угу. А ты его лучше кого бы то ни было знаешь! Но чтобы такое — я и вообразить не мог!

— Да я и сам себе не поверил сперва!

— А кто бы поверил! Полный перенос сознания — я думал, такое только в сказках про тибетских колдунов возможно. Кстати, Нарышкина завтра к обеду пригласил на беседу. Надо бы расставить точки над «i». А то, я смотрю, Бестужевы совсем границы реальности потеряли! Активами на моей земле разжиться решили, морды порченые! Ох доиграются они однажды, сдадут у кого нервы — и останется кратер на месте Москвы! Жаль только, что и на месте жительства того смельчака, который это сделает, тоже. Силен Бестужев!.. И хитрый, бестия! Ну ничего, есть и на него управа!

— Это твои дела, княже.

— Твои дела! — Николай Олегович передразнил старика и тут же дружески сжал худое его плечо. — Такие же, как и твои! Вот помрешь — как я без тебя?

— Аркашу приблизь, он наставник толковый. С сыном твоим справляется вроде.

— Наставник-то толковый… Но не друг…

— Какие твои годы!

Оба переглянулись и по-мальчишечьи прыснули. Но тут же вернулись к серьезным темам.

— Воеводу удалось взять? — спросил дядя Ваня.

— Какой там! Ушел, поганец! К якутам, в Саха. Ты же знаешь, какие у нас отношения! Ох, как мне хочется порой контроль ослабить да от тундры их Пустошь оставить! Ладно, не говори ничего, сам все понимаю! Но только вот так, руками племянника, пядь земли моей отобрать!.. Не говори ничего! Знаю, что сам он!

— Ты молодец. — Теперь морщинистая кисть старика сжала князю предплечье. — Четыре дня продержался, с твоим-то норовом.

— Знаешь, на второй день даже интересно стало — чего он еще отчудит, пришелец этот. Находчивый, стервец! Если бы в первый день не прокололся, я и дальше в уверенности пребывал бы, что наш он.

— Дух у него крепкий, — согласился наставник. — И мозги на месте. Я сам с удовольствием за его действиями наблюдал. Ведь, считай, все сделал, и почти без дара. За четыре дня, не без помощи, такой кризис локализовать! И иуд вскрыть… Это талант.

— Талант… — протянул князь, явно имея в виду не мои приключения, а дела своего настоящего племянника. — Одни таланты кругом…

— Ну так что — решили?..

— Дядь Вань, ну что ты вот заладил: «решили-решили»? Решили! Какие еще варианты? Не убивать же мне его! Кровь родная, и так не знаю, как сестре в глаза смотреть! — Голова князя качнулась в сторону связанного меня-двойника. — Слышишь, племяш? Доигрался… Сам все сделаешь, иначе…

На этом месте удивительное видение оборвалось, и я, словно не спал, сел в кровати. Обрывки фраз, во сне яркие и отчетливые, расползались на свету туманной хмарью. М-да, Игорь Сергеевич! Хочется туда, верно? Чего мозг только не выкинет!

Или не сон? Когда попадал в «ничто» в компании с двойником, я был точно уверен, что происходящее со мной реально. Невероятно, но реально. А сейчас? Кровать, наручники, беседующие князь с наставником, явно не подозревающие о моем присутствии. И ракурс видения необычный, слегка сюрреалистический. Сейчас, по прошествии пары минут, все виденное и слышанное перестало казаться реальным, покрываясь дымкой забытья. Что опять же говорило в пользу того, что видел я сон.

Кряхтя, я повернулся на бок и глянул на часы. Блинский Белинский — семь пятнадцать! Черт! Меня же губернатор с докладом ждет!

Я подскочил как ужаленный, побросал нужные мне бумаги в сумку с ноутбуком, кинулся в ванную. Бритва, зубная щетка — глупость, конечно, но я с внутренним содроганием заставил себя пользоваться своими же предметами гигиены! Другой Игорь — вот так же утром чистил зубы, соскабливал щетину… Брр!

А хорошо бы князь его вычислил! Двойника в смысле. И наказал за его дела. Как я успел понять из недолгого с ним общения, мужиком Поярков был крутым. С него станется и родного племянника казнить за предательство и игру на стороне врагов. Образы того, как князь расправляется с тамошним Антошиным, заполнили внутренний взор, закрывая даже отражение в зеркале.

В этот момент перед глазами у меня поплыло. Голова закружилась, в районе бока вспыхнула острая боль. Теряя равновесие, я успел подумать: «Ну вот и допился, поджелудка уже ни к черту!» Попытался было ухватиться рукой за раковину, но ее не оказалось в том месте, где ей надлежало быть. Продолжил падение, с ужасом и какой-то обреченностью ожидая столкновения с полом, но его все не было и не было. В смысле, пола не было. Вообще ничего не было!..

И тут словно дернулся за спиной парашют, останавливая падение. Резко впились в тело какие-то ремни, какие-то лямки. От головы до самых пяток прошла омерзительная дрожь-судорога, и я выгнулся в рвотном позыве. Но не смог даже выдохнуть. И вдохнуть тоже не мог! Это длилось… Без понятия, сколько это заняло объективно времени, но на внутренних часах прошла целая вечность. Или половина вечности, что, как известно, все равно очень и очень много.

А потом раздался голос. Не Голос, который я в общем-то был готов услышать, хотя никаких признаков светящегося туннеля не наблюдал, а обычный человеческий голос. Очень знакомый.

— Слышит?

И другой, ставший почти уже родным, ответил первому:

— В сознании, да. Слышит.

— Ну, тогда давай знакомиться, пришелец. Официально, так сказать.

Я открыл глаза. Надо мной, пристегнутым к кровати наручниками, стоял князь Благовещенский.

Виталий Останин НАМЕСТНИК

Глава 1 Испытание

Дверь сорвалась с петель и на струе пламени — настоящая ракета! — пролетела через все немаленькое помещение. Глухо звякнула — тяжелый металл! — и упала у дальней стены. А в дверной проем уже вбегали люди. Двое, четверо, шестеро мужиков в черных комбинезонах с оранжевым кантом на плечах и поясе.

Сегодня противник не стал скрытничать. Едва только услышав скрип проминаемого «огненным тараном» металла, я взлетел с раскладушки полностью проснувшимся и готовым к бою. Привык так просыпаться.

«Кто же дизайнер их формы? Может, тут Юдашкин побывал?» — мелькнула непрошеная мысль, от которой я сразу же отмахнулся. Мозг мой во всей красе — нашел время паясничать!

Первая пара черно-оранжевых была окружена едва заметным голубым сиянием — щитоносцы. Двигались они неспешно, сгруппировавшись, втянув головы в плечи. А вот вторая «двойка» сразу же лупанула по мне черными молниями. Причем одну пустили в корпус, а другую в ноги. Третья пара только входила в помещение и не проявила себя ни защитными, ни атакующими аспектами.

На пути молний я поставил мерцающий эфир визуализированного римского скутума. Всего на миг, только чтобы отбить атаки противника. А после метнул его, как диск, благо он ничего не весил, в щитоносцев. И пока они упирались ногами в пол, принимали на свою защиту этот снаряд, сам перешел в наступление. Потому что правы были древние — нападение есть лучшая защита.

За секунду я выдал свой фирменный сет — связку из трех разных аспектов. «Огненное дыхание» добило сферу щитоносцев, устоявшую после столкновения со скутумом, воздушная волна бросила их на вторую «двойку», и наконец черная плита прижала всех шестерых противников к полу. На миг буквально, но этого было достаточно.

— Закончили! — сообщил голос из динамика в потолке.

Я опустил руки, развеивая пульсары, уже готовые к применению. И пошел помогать парням подняться.Искренне надеясь, что сегодня я правильно рассчитал вес «монолита» и у дружинников обошлось без переломов.

— Крепко вы нас! — крякнул квадратный коротышка из второй пары. — Тройная связка на такой скорости!..

Я только благосклонно улыбнулся, протягивая дэберу руку. Дескать, что да, то да. Могем. Как-никак второй по силе маг в княжестве. Разумеется, не говоря своим спарринг-партнерам, что пока это все, чем я могу удивить как условного, так и настоящего противника. Демонстрационный образец!

— Благодарю за разминку, ребята! Жду завтра!

Уходящие дружинники помахали мне на прощанье и вышли прочь из большого, квадратов на шестьсот, каменного мешка, единственным предметом интерьера в котором была моя раскладушка. Вот уже две недели я засыпал и просыпался только здесь. И каждое утро сопровождалось подобным ритуалом — тренировкой. Мои противники считали такую вот утреннюю зарядку блажью племянника князя, на которую он, впрочем, имел полное право. А я учился обращению с даром и скоростному производству атакующих и защитных аспектов. Наставник считал, что на старте обучения нет смысла распылять усилия, изучая все, и сосредоточил мои тренировки на наработке нескольких универсальных связок.

Засыпал и просыпался… Я не был пленником и не находился тут постоянно — только ночевал. Дядя Ваня считал, что в стрессовых условиях у меня лучше получится закрепить в памяти разума и тела связку «быстрого реагирования». Практика показывала, что он полностью прав. То, что я умел сейчас, и месяц назад — это две большие разницы.

— Уже лучше, — показался в проеме наставник. Слепой от рождения, он двигался легко и свободно, будто видел все, что нужно. — Немного замешкался на постановке щита, а так — молодец.

Конечно, блин, молодец! Месяц я жил в новом мире, месяц постигал непростую науку управления боярским даром, а за последние две недели, не без помощи этой вот зверской побудки, и вовсе достиг небывалого прогресса. По крайней мере, простейшие аспекты я создавал уже не задумываясь. Лишь объемы прилагаемой силы еще путал.

— Бо́льшую часть своих гипотетических противников ты впечатлишь до смерти, — начал за здравие старикан, «осматривая» меня. И, разумеется, закончил за упокой: — Но при встрече с равным связка выиграет тебе лишь пару секунд.

А то я не понимаю! Хорошо хоть тех, про кого говорил наставник, в Благовещенске только трое, да и те на службе у князя. Сильных боевых магов по всему миру не так много — в лучшем случае десятая часть процента от общей численности населения. Но с одним таким, который был, скорее всего, даже сильнее меня, жизнь уже сводила. Так что все правильно дядя Ваня говорит. Нет особого предмета для гордости.

— И в «монолит» опять силы вдвое больше, чем нужно, бросил.

— Никто же не пострадал… — Первое применение данного аспекта закончилось сломанными ребрами у двоих дэберов.

— Речь не об этом. Случись затяжной бой — тебе каждая кроха дара понадобится. Даже если ты имеешь большие резервы, это не повод расплескивать силы, как воду из колодца. У всего есть дно, Игорек.

Я покаянно склонил голову, соглашаясь с наставником внешне и не принимая его критики внутренне. Так-то он прав, силу надо беречь, но ведь есть прогресс и в этой части. Раньше я в тот же «монолит» вкидывал столько силы, что на объемах ее теперь могу вести бой минуты две! А он — «вдвое»!

— Давай в душ и к князю, — подвел итог наставник, прекрасно видящий на ауре все мои эмоции — и явные, и скрытые. Неспешно пошел к выходу, по пути доставая телефон.

— Техника и новую дверь в помещение для тренировок на минус третьем. Да, опять! Да, едим! Что еще с дверьми делать?

Завтрак у князя был традицией, которую мы с ним неукоснительно соблюдали весь последний месяц. Обильный, но простой стол: каша, яйца, блины, творог, фрукты — каждый день и в немалом количестве. В прошлой жизни я бы и половины этого с утра не осилил, ограничиваясь чашкой кофе, а при наличии времени — яичницей. Сейчас же спокойно сминал все предложенное и еще потом плюшками баловался. Точнее, круассанами, которые здешние повара готовили просто изумительно.

Мой возросший аппетит объяснялся активным образом жизни. Это раньше я просиживал зад в офисном кресле и пялился в монитор компьютера или экран смартфона. Здешний мой день был расписан если не по минутам, то по часам. Тренировка, теория магии, практические занятия по овладению даром, изучение истории мира, знакомство с его сегодняшними реалиями.

К завтраку обязательно прилагались разговоры: долгие, неспешные и обстоятельные. Князь Поярков интересовался моими успехами в овладении даром, выспрашивал про мою родную параллель и без утайки рассказывал о состоянии дел в здешней. После чего становилось понятно, насколько ущербны и неполны были мои знания, почерпнутые в общественной библиотеке месяц назад.

Например, политический расклад в Конфедерации Русских Княжеств был не таким простым, как мне представлялось вначале. То есть да, каждое из них являлось суверенным государством, со своими законами и правилами, — это я понял верно. И что Московское княжество стремилось к доминированию на данном поле — тут я тоже не ошибся. Но, и об этом учебники не писали, территория, аналогичная России, в моем мире была вовсе не такой лоскутной, как мне представлялось раньше.

Игроками на внешнеполитической арене выступали не княжества, а союзы. Точнее, не так. Формально эти карликовые страны были самостоятельными субъектами международного права — кто-то больше, кто-то меньше, но это уже детали. Каждое княжество имело голос в Думной палате — органе скорее совещательном, чем реально что-то решающем. И состояло во фракции. Или союзе. Не провозглашенном на бумаге, но вполне комфортно существующем в устных договоренностях. И вот союзы-то и властвовали во внешней политике.

Всего их было четыре. Дальневосточный Триумвират, состоящий из трех княжеств: Благовещенского, Хабаровского и Поморского, — определял правила игры от Сахалина до Сибири. Москва единолично рулила почти всей центрально-европейской частью, также упираясь восточными границами своих владений (точнее, границами Пермского княжества) в Сибирь. Которой управлял союз четырех князей: Тюменского, Самаровского (располагавшегося там, где у меня дома стоял Ханты-Мансийск), Енисейского и Забайкальского, подмявших под себя князьков помельче. Земли южные, все эти Краснодары и Ростовы, были под властью Восточного Союза.

Такая вот получилась Россия. Жившая большей частью времени мирно и дружно, то есть без открытых военных столкновений, но весьма увлеченно резавшаяся в политические шахматы. Жертвой одной из комбинаций я и стал, когда москвичи вознамерились приобрести активы на землях Благовещенского княжества. И которая отнюдь не закончилась щелчком по носу Нарышкину и Бестужеву, после того как предательство моего двойника вскрылось. Просто перешло в иную фазу — теперь мой князь хотел нанести ответный удар и избавить от влияния Москвы Пермь. О чем мы сегодня и беседовали под чаек с круассанами.

— С женитьбой настолько горит?

— Не ты, так кто-то другой, — пожал плечами князь. — Была бы, как говорится, честь предложена. На Пермские земли много претендентов…

Поярков произнес это таким тоном, будто лично ему ни до Ольги Татищевой, ни до Перми не было дела. Так, увидел возможность родича к столу пристроить, а там, мол, сам решай. Хочешь — женись, не хочешь — без тебя охотников немало.

Тут он, конечно, прав был. Княгиня Ольга — не только девушка с приятной внешностью, но и более полутора сотен тысяч километров приданого. С развитой инфраструктурой, сильными торговыми связями, месторождением хромитовых руд, алмазов и много еще чего. Правда, находилось это все у черта на куличках, если из Благовещенска смотреть. И практически входило в состав непровозглашенного Московского царства… С другой стороны — кто без недостатков? Я вот, например, вообще пришелец!

Так что найдутся желающие, к бабке не ходи. И москвичи своего кандидата сватать будут, и местные элиты подсуетятся, да и сибирские князья… И мы… Блин, но как же далеко!

Это, кстати, было забавно — оценивать удаленность той или иной территории без точки отсчета в виде Москвы. В моем родном мире как? Все, что более чем в тысяче кэмэ от столицы находится, — глушь, провинция и вообще дыра несусветная! Кое-кто даже считает, что и тысяча километров — это неоправданное проявление оптимизма. Здесь не так. Тут центров множество. Не каждое, конечно, княжество на такой центр тянет, но вот Благовещенское — вполне.

Уж больно расположение у него удобное. Китай под боком, в смысле Маньчжурское ханство, но будем смотреть правде в глаза — для европейца разницы между первыми и вторыми практически не существует. Севернее — якуты с алмазами, на своей земле реки, леса и полная таблица Менделеева под ногами. Грех с такими картами, полученными на первой же раздаче, жить плохо! Впрочем, в моем мире — смогли. Не без труда, конечно, пришлось постараться. Последовательно и систематически выкачивать из региона все, что только возможно, возвращая обратно лишь дотации из федерального бюджета…

Ладно, не о том речь!

Мы с князем вели неторопливый, но весьма напряженный для меня разговор о внешней политике государства. А именно — о династическом браке Ольги Татищевой, княжны Пермской, и племянника князя Благовещенского, боярина Игоря Антошина. Меня то есть. Признающего, что брак этот нужен и важен, но еще не смирившегося с тем, что его холостяцкой свободе приходит конец. Даже с учетом привлекательности княжны — материалы по барышне я изучил подробно.

Все-таки здорово, что я теперь легализованный пришелец в этой параллели. Правду про меня знал только узкий круг людей, но и это облегчало жизнь. Не нужно было врать в мелочах, выкручиваться, применив неуместный в здешней среде неологизм, и объяснять, почему я называю ихор — красным жгутом в узле дара. И еще можно было обучаться владению магией, не скрываясь. Оттачивая незнакомый местным колдунам способ ее применения — визуализацию в стиле Зеленого Фонаря.

Мне здорово повезло, что тут скажешь. Когда я здесь только появился, князь Поярков сразу же заподозрил что-то странное в поведении своей правой руки и племянника. Но не стал проявлять видимого беспокойства — политик же, простые решения не для него! Вместо этого он попросил своего наставника, девяностолетнего старикана, отзывающегося на «дядю Ваню», следить за мной. Что для того, имеющего редкий дар — видеть ауру человека, — не стало большой сложностью. К тому же жил он по соседству с двойником, так что операция внедрения не требовала даже легенды.

В первый же вечер выяснив, что в теле обер-секретаря скрывается сознание пришельца из другого мира, наставник стал мне ближайшим помощником. И глазами князя — даром что слепец от рождения, — докладывая тому о каждом моем чихе. Мне позволили заниматься выгораживанием себя, точнее, двойника, но и себя тоже — блин, тут сложно все! — попутно вскрыв руководство филиала Потрошителей в столице Благовещенского княжества.

На что эти мудрые люди рассчитывали, я не понимал до сих пор. Все-таки чужак в теле родного человека, с доступом к разрушительным силам боярского дара — так здесь называлась боевая магия. Я тут мог таких дел натворить, замучились бы потом город восстанавливать!

Но они сделали на меня ставку, в том числе потому, что оригинал оказался той еще сволочью и иудой. И в конце четырехдневного марафона князь заставил настоящего Игоря, обученного специальной технике, провести обратный перенос, уже на постоянной основе поселив меня в его теле. А его, соответственно, в моем. Этакая ссылка для родича, убить которого совесть не позволяет, в тюрьме держать слишком опасно, и вообще что с ним дальше делать — непонятно.

Чем там бедолага занимался в родной мне параллели, я мог только предположить. Скорее всего, по привычке интриговал, тянул на себя одеяло и трепал нервы серьезным людям. Что вскорости ему должно было аукнуться — магом-то он больше не являлся.

У него, как мне сказал князь, остался шанс вернуться. С каждым днем становившийся все более призрачным, но существовавший. Однако вскорости должен был приехать выписанный из Тибета специалист, который обрубит и его. Как-то там «закапсулирует нашу ментальную связь на уровне тонкого тела» — я не особо вникал в эту його-эзотерическую хрень. Сделает, и ладно!

Я прописался тут, в альтернативном Благовещенске, с магией, «москвичами», выглядящими дороже «Инфинити», и владетелями, способными устроить локальный апокалипсис. С первопрестольной у черта на куличках и международной преступной организацией, которая выращивает детей на продажу. Но главное — обзавелся друзьями и семьей. Хоть и чувствовал я себя в последней приемным ребенком.

То есть доверять-то мне князь вроде доверял, но проверки проводил постоянно. Как говорится, дул на воду, обжегшись на молоке. Вот и этот разговор о женитьбе на девице Татищевой был, на мой взгляд, очередной проверкой. Ну серьезно! Отправлять в самостоятельное управление государством, да еще и находящимся под неформальным московским протекторатом, без году неделю мага и нулевого администратора? Не смешите меня! Я там такого наворочу за пару дней правления, что они с теплотой и нежностью станут вспоминать настоящего Игоря Антошина.

К тому же мне еще не открыли доступ к царскому дару — местному аналогу ядерного оружия. Это я для простоты так говорю — принципы иные, конечно. Высшая магия была способна создавать Пустоши, уничтожать города и убивать за один присест сотни тысяч людей. Без этой малости здешняя параллель не была бы такой, какой являлась. И без нее тут государствами не правили. По крайней мере самостоятельно.

— Но давай мы пока отложим вопросы династических браков в сторону, — резко сменил тему князь. Мысль его часто таким вот образом скакала с одного предмета на другой. При этом он никогда ничего не забывал. — Есть у меня к тебе поручение.

Значит, женитьба — не проверка, а морковка. А проверка будет сейчас. Ну давай, дядюшка, грузи! В какую очередную дипломатическую миссию я должен отправиться на этот раз? С маньчжурами-то именно я вопрос по убийству посла закрывал, свалив вину на менеджера филиала Потрошителей — благовещенского мецената и предпринимателя Анджея Топляка.

— Да, Николай Олегович?

— Пупкин — помнишь такого? — кажется, сумел узнать, где обретается наш беглый подданный — Топляк.

Тоже, кстати, местная фишка. Не преступник, не глава благовещенского отделения Потрошителей — организации, торгующей людьми с даром, а именно подданный. Беглый подданный. Князь таким образом давал понять, что статус и прегрешения человека, жившего на его земле и до сих пор связанного с ним вассальной присягой, имеют для него небольшое значение. Не по самодурству, а именно в ракурсе интересов государства. Нужно будет для дела — он его даже помиловать может. И плевать ему на мнение иностранных наблюдателей и нормы демократии. Чистый абсолютизм, выстроенный на крепкой, как я успел понять, законодательной базе. Выглядящий со стороны, как… семья. В мирное время представляя собой умеренную демократию с легкими нотками анархии, в тяжелые годы показывающий истинное лицо — жесточайшую диктатуру.

Топляк сбежал из города, когда я в себя приходил от обратного переноса сознания. Почуял разоблачение, сколько успел обналичил и перевел на африканские офшоры и скрылся в неизвестном направлении. И вот уже с месяц в розыске.

— Надо его вернуть. Справишься?

Так и есть, проверка. И на этот раз не лояльности или уровня владения языком, а боевых навыков. Князь посылал меня на силовую операцию — найти злодея, скрутить и привести его под светлые очи государя.

— Один поеду? — только и спросил я.

Топляк — обычный человек. Но денежный, со связями. У него будет охрана, к бабке не ходи. И добро бы лишь гориллы с автоматами. Учитывая размеры его состояния, можно предположить и наличие боевого мага. Последние, как показала история с миланцем, вполне могут быть наемниками.

— Господь с тобой, Игорь! — делано возмутился Поярков. — Родную кровь на чужбину отправлять без помощи и товарищей? Не по-христиански это!

Целое послание выдал — для умеющих слушать. «Родная кровь» — напоминание о моем статусе и одновременно указание на то, что мной он готов рисковать куда сильнее, чем настоящим своим племянником. Хотя он бы и родным рисковал так же, если бы цель того требовала. Со мной все же удобнее, в безвыходной ситуации бросить пришельца проще. А это может произойти, так как упомянуто слово «чужбина», что означает действия на территории иностранного государства. «Помощь и товарищи» тоже подсвечивали частности — миссия неофициальная, но кое-какая поддержка на чужой земле оказана будет. Но опять же, тут сомнений быть не может, только до момента, когда все пойдет не так.

Это я, кстати, не накручиваю себя, нет! Просто со светлым князем я вот уже месяц общаюсь. Изучил манеру разговора, что называется. И со всем пониманием отношусь. Мне тут надо доверие зарабатывать. Именно зарабатывать, а не втираться, как раньше.

— Когда и куда?

— Детали у Евсеева. Он занимался работой с этим артистом — Пупкиным. Он же расскажет тебе о дипломатической составляющей твоей поездки.

И князь, равнодушный к опере, но признающий ценность двойных агентов, каким являлся Иван Пупкин, в два укуса проглотил очередной круассан. Да, ест он как не в себя! Что никак на нем не отражается: стройный дядька с гордой осанкой, ни капли лишнего жира, даже в спокойствии излучающий энергию. На вид больше пятидесяти лет не дашь, хотя уже седьмой десяток разменял.

— Ну что смотришь? Я могу и без тебя завтрак закончить, мне торопиться некуда.

«А у тебя — дела!» — не прозвучала последняя фраза.

И все же, хоть меня окружали маги, хоть здешний Благовещенск являлся одним из центров экономики и политики Дальнего Востока, хоть жизнь моя изменилась кардинально, многое в ней осталось неизменным. Например, большую часть дня я проводил в княжеской резиденции, как раньше — в областном правительстве. Читал, занимался, шатался из кабинета в кабинет, с этажа на этаж, беседуя то с одним человеком, то с другим. Однако если раньше моей обязанностью было собирать информацию, а после этого решать, какую можно выдавать СМИ, а какую стоит придержать или вовсе скрыть, то теперь все стало не так. Здесь я не был пешкой, как дома, а крупной фигурой на шахматной доске. С хорошими шансами стать игроком. Если сам не налажаю, конечно.

О чем это я? С этажа на этаж, да. Апартаменты воеводы у нас на первом, а княжеская гостиная на третьем.

После бегства Арцебашева к якутам Федор Евсеев стал воеводой княжества. Теперь под рукой этого рыжеволосого мужчины с изрядной примесью восточной крови находились все военнообязанные, так сказать, боевые маги страны. И дружина — основной инструмент решения сложных вопросов как внутри собственного государства, так и за его пределами — с соседями. Таких, когда обычных воинов привлекать уже поздно, а князя, с его Шестой казнью, еще рано. Кроме прочего, в круг обязанностей воеводы входили и вопросы безопасности государства.

Вместе с должностью он получил крыло в княжеской резиденции и допуск к секретной информации, то есть был в числе тех, кто знал обо мне правду. Плюс мы с ним вместе дрались с ватиканским палачом, а это что-то да значит промежду мужчин! В общем, сдружились мы с ним, хотя иной раз холодок по спине от его взгляда пробегал. И черный жгут в даре дергался, об опасности трезвоня.

— Утро доброе. Чего такой потерянный? — встретил меня воевода, поднимаясь с дивана. Работы у него, судя по всему, не было, а потому он, не стремясь имитировать бурную деятельность, проводил время за книжкой. Судя по обложке с иероглифом — китайской.

Я плюхнулся рядом с ним, пожал протянутую руку.

— Князь за Топляком отправляет. Очередная проверка на профпригодность.

— Знаешь, кабы не служба, я бы сам поехал. Давно за границу не выбирался. — Евсеев аккуратно заложил книгу. — У минцев я и не был никогда. А хотелось бы.

— Серьезно? Китай в километре за рекой, а ты там не был?

— В километре, как ты выразился, Маньчжурское ханство. А до империи Мин несколько дальше.

Я кивнул, признавая прокол.

— Ладно. Рассказывай, кто едет и куда именно. Николай Олегович еще что-то про дипломатическую составляющую говорил.

— На юг. — Федор особым образом смягчил «г» в последнем слове, превращая букву практически в «х», а само слово — в зеркало нецензурного. — В ту самую империю Мин. Город Гуанчжоу.

— Это… далеко.

В моей параллели южный китайский город считался свободной экономической зоной. Стоял на материке почти напротив Гонконга. И был неприлично огромным. Туда в последние годы повадились переезжать на ПМЖ разного рода фрилансеры. Сам я там ни разу не был, хотя и порывался съездить. И вот, гляди-ка, сподобился!

— Неблизко. Но Топляк понимал, что делал. Город большой, миллионов десять, наверное, — найти его там будет непросто…

— Стой! — Я аж со стула приподнялся. — То есть нам неизвестно, где именно находится Топляк?

Евсеев кивнул. Я возмущенно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Просто отлично! Пойди туда — не знаю куда! Найди беглого преступника с кучей денег в китайском многомиллионном мегаполисе! Ни фига себе испытание!

Новоиспеченный воевода, впрочем, внимания на меня не обратил. Он продолжил говорить, будто эмоции одного обер-секретаря к делу отношения не имели. Хотя… Они ведь и правда не имели. Все равно же поеду.

— Что до твоих спутников, то я бы предложил взять Самойлова с Юсуповым. Сам понимаешь почему.

Я выразил согласие, чуть склонив голову. Следователь и хакер. Прекрасное сочетание. Особенно под прикрытием такой отнюдь не беспомощной уже боевой единицы, как я.

— И Василия, пожалуй, — внес я поправку. Говорил я о своем денщике, секретаре, слабеньком целителе и серьезном рукопашнике, который был ко мне приставлен князем чуть ли не с первого дня. Я не подозревал, а точно знал, что, кроме всего прочего, он еще был шпионом. И благодаря ему каждый мой шаг становился известным князю моментально. Но я принимал правила чужой игры без обиды — все-таки был пришельцем. К тому же иметь денщика оказалось очень удобно!

Евсеев кивнул, подошел к столу и что-то черкнул в блокноте. Затем продолжил:

— Еще будет сопровождение от маньчжуров — два человека. Их с князем уже согласовал Золотой дворец. Они помогут в пути, на месте, да и пройти смогут куда европейцу ход заказан.

Что ж, разумно. Ехать в Китай с одним только «Глаголем» в телефоне было бы опрометчиво. Это же совсем другая страна, не европы, где люди хотя бы мыслят схожим с нами образом. Совершенно иная культура!

— Официально ты едешь как дипломат. С группой сопровождения, которая должна соответствовать этому рангу. Опять же официально ты должен будешь провести ряд встреч с имперскими чиновниками и наместником провинции Гуандун. Все необходимые к обсуждению вопросы, а также ответы на них я тебе отправлю на почту. Не сейчас, чуть позже. В дороге изучишь, подготовишься — там все подробно расписано. Встреча с сопровождающими маньчжурами состоится через час. Пока все.

— Ты еще скажи — «пока свободен», — не вполне пошутил я, однако Евсеев все же улыбнулся. — Самойлов с Юсуповым в курсе путешествия?

У обоих, к слову, были жены, а у Алмаза еще куча дочерей. На подъем они были куда тяжелее меня — пока холостяка.

— Извещены, прибудут сюда также через час. И хоть это и не мое дело, но князь попросил, я уже сгонял твоего Василия к тебе домой чемодан собрать. Так что пока у нас есть время, пойдем со мной, я тебя отдельно в дорогу снаряжу.

Я сразу же оживился. В святая святых дружины удавалось попасть редко. Не то чтобы не пускали, просто несолидно каждый раз придумывать для этого достойный повод.

— Пещера Бэтмена? — так я окрестил служебную пристройку на заднем дворе княжеской резиденции, исполнявшую одновременно две функции — казармы дружины быстрого реагирования и арсенала. Последний находился под землей и действительно имел сходство с логовом киношного борца с преступностью. Так что, впервые попав под каменные своды, я дал арсеналу новое имя. И даже объяснил его значение Евсееву.

— Угу, — чуть устало вздохнул воевода. Слегка манерно закатил глаза — посмотрите, мол, с кем приходится работать. Юмора про Бэтмена, кстати, он так и не понял, приняв супергероя за дикого и необученного берсерка.

Глава 2 Коллеги

Несмотря на то что в армии мне довелось отслужить положенные два года, к военщине я сохранил отношение трепетное и несколько романтизированное. Меня завораживали все эти скрытые от гражданских правила, традиции, обряды, которыми была полна жизнь людей в форме. Она казалась исполненной особого смысла, в отличие от зачастую глупого копошения гражданских. Конечно же я не был идиотом, который выдает желаемое за действительное, и прекрасно понимал, что за нарядной формой и строевым шагом прячется много неприглядного.

Но я очень любил оружие. Просто млел от его вида. Холодного или огнестрельного — не суть важно. Разнообразные смертоносные игрушки для больших мальчиков приводили меня в восторг и вызывали жажду обладания хоть чем-то подобным. Не будь я таким ленивым, еще бы дома обзавелся охотничьим билетом и, как следствие, сейфом с какой-нибудь стреляющей железякой. Выезжал бы раз в полгода за город побахать по банкам… Не сложилось. Так, пара коллекционных ножей-новоделов, и все.

Зато я был весьма начитан и по праву считал себя экспертом в области стрелкового и колюще-режуще-дробящего оружия. В браузере на ноутбуке даже имелась отдельная папка с закладками, ведущими на страницы милитаристских форумов, где подобные мне теоретики вели свои невидимые большому миру войны. Кровавые, безжалостные, на которых слыхом не слыхивали о Женевских конвенциях и понятиях вроде «некомбатант».

При этом из настоящего «калаша» во время службы я стрелял три раза и не помню, что отметился хоть какими-то результатами. Мы, как ни больно это признавать, те, кто мы есть. Я вот, например, лодырь с прекрасно развитыми коммуникативными навыками, а если проще — хорошо подвешенным языком. Умеющий верить в собственное вранье, что делает его особенно убедительным. И у меня нет упорства и последовательности для овладения наукой стрельбы или боевыми искусствами.

Что там говорить, если бы не угроза собственной шкуре, я и магию, уже присутствующую по умолчанию в этом теле, не смог бы осилить. И развить, кабы дядя Ваня не взялся за меня с воодушевлением, несвойственным обычно человеку столь почтенного возраста.

Понимая это, я все же продолжал восхищаться оружием. И, впервые попав в пещеру Бэтмена, долго бродил вдоль стеллажей, заполненных таким количеством приспособлений для убийства, что хватило бы вооружить половину Благовещенска. Причем здешнего, в котором значительно больше людей живет, чем в моем родном. Классические штурмовые винтовки, похожие на творения Юджина Стоунера. Футуристические штурмовые винтовки, вобравшие в себя черты австрийского Steyr AUG, переспавшего с FN P-90. Пистолеты армейские и для скрытого ношения. Пулеметы поддержки, гранатометы, снайперские винтовки — в арсенале дружины было на что посмотреть.

Особо удивил меня один из залов, полностью отданный холодному оружию. Причем боевому холодному оружию, а не парадному новоделу или реконструкции. Было видно, что клинками пользовались, за ними ухаживали и явно были готовы пустить в дело, случись необходимость. Когда я, еще в первое посещение, спросил Евсеева, зачем нужны мечи, сабли и топоры в мире, где есть огнестрел и магия, он посмеялся над моей неосведомленностью, но объяснил.

— Это модумы, Игорь. Модифицированные одаренными оружейниками предметы, каждый из которых имеет особое свойство. Вот эта сабля, — Федор снял с подставки казачью шашку, вынул клинок из ножен и неуловимыми движениями кисти закрутил его вокруг корпуса, — способна пробивать эфирные щиты даже очень сильных бояр. А пользоваться ею может и обычный человек, без дара. Вещице больше двухсот лет, предкам Николая Олеговича принадлежала.

— Артефакты! — перевел я объяснения воеводы в понятный мне термин. Что я, про артефакты не знаю? Да в любой РПГ-игре их полно!

— В Европе их так и называют, — согласился тот. — Артефактами. И мастера, их создающие, ценятся в каждой стране на вес золота. Правда, из того золота, как правило, им кандалы и отливают.

И тогда мне как-то сразу стало понятно, почему при наличии магов тут существуют и традиционные вооруженные силы. Не настолько крупные, как в моем мире, но все же. Потому что обычные люди могут убивать магов. Это слегка напрягало. Я как-то успел привыкнуть к своей исключительности и почти неуязвимости. Ну а после того, что Федор рассказал о специальных «модумных» боеприпасах к огнестрелу, да еще и о роботизированных снайперских комплексах, не вызывающих у мага чувства опасности, мне и вовсе поплохело.

Сегодня же Евсеев провел меня мимо уже виденной прежде смертоносной красоты и открыл ключом тяжелую металлическую дверь, за которой я еще не был. Хотя, я так полагаю, то же самое можно сказать о большей части арсенала. За дверью оказалось длинное помещение, похожее… на морг. Ну правда! Стены от пола до потолка состояли из металлических шкафов с выдвижными ящиками, а включившийся при нашем появлении яркий холодный свет и стоящий посреди комнаты блестящий стол только усилили первоначальное впечатление.

— Ты же мне не трупы сейчас будешь показывать? — нервно хохотнул я.

Воевода глянул на меня с недоумением, потом, видимо, вспомнил, что имеет дело с иномирянином, слова которого не стоит воспринимать буквально, и пояснил:

— Шестое хранилище. Здесь у нас предметы и приспособления, к массовому производству не предназначенные. Либо дорогие слишком, либо узкоспециализированные. Для войны малопригодные…

— Шпионские, что ли? — внутренне (да ладно, и внешне тоже) возликовал я. Да, мне тридцать лет, я взрослый и серьезный мужчина и вроде не должен себя вести как пацан в магазине игрушек. Но это же комната для снаряжения Джеймсов, мать их, Бондов! Круть запредельная! Меня сейчас будут упаковывать всякими техномагическими гаджетами, несгораемыми костюмами и еще чем-нибудь столь же клевым!

— В некотором роде. — Евсеев тактично проигнорировал мою капающую с губ — в переносном смысле, конечно, — слюну и принялся выдвигать один за другим ящики правого стеллажа. На сверкающем прозекторском столе начали появляться предметы загадочного назначения. Выглядящие, как и положено правильным шпионским девайсам, совершенно буднично и безобидно.

— О! А это я знаю! Капли датского короля! — увидел я бутылек, очень схожий с тем, что добыл на черном рынке Самойлов. Тогда еще, когда я на нелегальном положении был. — В смысле, датские капли. Можно друг с другом связь держать внутренним голосом.

— Верно, — подтвердил воевода. — Только в этих каплях еще боты-переводчики. Принцип работы простой: ты слышишь — они переводят на русский. Ты говоришь…

— Они переводят! Я понял. Круть!

Евсеев только плечами пожал с видом полного равнодушия.

— В боты загружены основные диалекты империи Мин, ханства Маньчжурского и так еще по мелочи — европейские языки, на всякий случай. Одного комплекта твоей группе должно хватить на двухмесячную операцию. Главное, не забывайте каждые тридцать шесть часов обновлять боты — у них срок службы невысокий.

— А это что? — протянул я руку, но не решился притронуться к замысловатой феньке, похожей на плетеный браслет из кожаного шнура и металлической струны. Хоть она и выглядела как украшение неформала, но мало ли что. Шарахнет еще! Я успел тут накрепко затвердить такую максиму: «Не знаешь — не трогай!»

Присмотрелся повнимательнее и опознал: такие штуки, только из нейлонового шнура, любят носить разного рода «выживальщики», считающие, что занятно сложенный десятиметровый кусок корда поможет им при наступлении одного из видов апокалипсиса. Только не надо меня спрашивать — как?

— Батарейка. — Федор небрежно отодвинул браслет в сторону. — Небольшой допинг для выдохшегося дара. На твоем уровне даст около минуты боя в полную силу. Но если ты довел дело до батарейки — считай, что уже труп. Однако носи, на всякий случай хотя бы.

На место столь пренебрежительно охарактеризованной вещицы лег другой предмет. Смартфон, практически неотличимый от моего.

— А он что умеет?

— Игорь Сергеевич, это телефон вообще-то. Его используют для совершения звонков, а некоторые…

— Не, ну я имел в виду скрытые возможности! — не обиделся я на подначку.

— Ну еще говорят, сеть на этой модели ловится лучше. И батарея дольше держит…

— Евсеев!

— Ладно, ладно! Прости. Да ничего особенного на самом деле. Минский блок связи для работы с их сетями, шифрование звонков, маячок.

— А, ну нормально тогда! — оживился я. — Что еще?

— Да все, в общем-то. Оружия тебе не нужно, а остальное купишь на месте.

И мне вдруг сразу так обидно стало! Как ребенку, которому пообещали, что Дед Мороз придет и подарит собаку на Новый год. Настоящую живую собаку! А этот бородатый мужик оказался переодетым соседом и вытащил из мешка плюшевого щенка.

Тоже мне — комната для снаряжения спецагентов! Батарейка, рация с переводчиком и телефон с маячком. А жвачка-взрывчатка? А ручка-лазер? Да хотя бы запонки-гранаты, а то ведь, считай, с голыми руками на чужбину отправляют! Ни стыда ни совести!

«Антошин! — одернул я себя тут же. — Ты сильно-то не охреневай! Месяц в магическом мире, а уже нос воротишь — игрушки тебе недостаточно крутые! Да у нас дома за одни только датские капли разведки схлестнулись бы насмерть!»

Сунув мне техно-магические подарки, воевода приглашающе простер руку к двери — пора, мол, на выход. Я нацепил на лицо маску спокойного и уверенного в себе аристократа в черт знает каком поколении и покинул шестое хранилище арсенала.

Не буду показывать разочарования!

Самойлов с Юсуповым появились через полчаса. Ввалились в казарму, где мы с Евсеевым болтали от нечего делать с дежурной сменой дэберов, выглядя словно собравшиеся в отпуск отцы семейств: вместительные сумки, пестрые наряды, оживленные лица. Если не знать — ну точно мужики от жен сорвались. Увидев их скарб, я с ужасом подумал о своем багаже, вернее, о его объемах: ведь сборами был занят мой денщик. Сам я всегда старался путешествовать налегке, имея с собой небольшую сумку со сменой белья и средствами гигиены. А вот какие предпочтения у Василия и как он понимает фразу «только самое необходимое», я выяснить еще не успел. Впрочем, плевать! Наберет десять баулов — сам и будет таскать. Не по статусу представителю Благовещенского княжества выглядеть вьючной лошадью!

— Я Витю попросил дать контакты его коллеги из Гуанчжоу, — сообщил мне Глеб, пожимая руку. — Мало ли? Вдруг пригодится.

— Дай бог, чтобы не пригодился, — тут же отозвался воевода.

Он прекрасно понял, о каком Вите идет речь: о посреднике триады в Благовещенске. В прошлом тот здорово помог нам, когда мы пытались найти доказательства связи Арцебашева с Потрошителями. Правда, до этого он еще и заказ моего двойника выполнял и организовал на меня покушение… В общем, не об этом речь!

— Вы осторожнее бы с триадой, — предостерег Евсеев. — Там, куда вы собираетесь, их родная земля. Вряд ли дома они такие же славные ребята, какими вынуждены быть здесь.

— Только в крайнем случае! — за всех нас пообещал следователь.

Глеб после наших с ним приключений восстановился на должности в жандармерии. Даже получил повышение за раскрытие дела Потрошителей. И тут же подал в отставку. Как сам сказал — не мог больше работать по правилам, хлебнув вольницы нашего совместного расследования. Помирился с отцом, вернулся в род и, по личному представлению Пояркова, был взят в службу безопасности княжества. Понятно, не начальником, а вполне рядовым оперативником, но с очень хорошими перспективами. Так что теперь бывший следователь трудился рыцарем плаща и кинжала. И кстати, это была его уже третья командировка к минцам. Причем, что характерно, о первых двух я узнал не от него. Логан-то мой Штирлицем заделался!

Ко всему прочему он освоил, правда не слишком хорошо пока, метод визуализации. И еще использование защитного аспекта в качестве наступательного оружия. Упрямый, жуть! Воевода рассказывал, что он каждый день ходит тренироваться с эфирными метательными кинжалами. Дар у него против моего совсем слабенький, но на пару десятков снарядов хватает. А с учетом его клинков, из-за которых я и прозвал Глеба Росомахой, он стал куда более опасным бойцом.

— Мужики, мы ведь не слишком долго? — Хакер-татарин, пока мы болтали, аккуратно сложил груду своих вещей в углу казармы и приблизился к нам. — Я все понимаю, государственная необходимость и так далее, только у меня в конце ноября у жены день рождения, и она меня оскопит, если я его пропущу.

— Нашел из-за чего переживать! — тут же поддел приятеля Самойлов. — Четырех девок уже сделал, зачем тебе женилка?

— Я, может, сына хочу! — беззлобно огрызнулся Алмаз. — Осталось только жену уговорить. Так надолго?

Я пожал плечами. Сколько потребуется времени, чтобы найти в чужом городе человека, который очень не хочет быть найденным, я даже не представлял. Неделя? Месяц? Два? Полгода?

— Да успеем! — Глеб поправил очки и заговорщицки подмигнул татарину. — Зато когда ты вернешься, она тебе ни в чем отказать не сможет! Герою-то, самим князем обласканным!

— Да иди ты!.. Вот ведь связался с плохой компанией, теперь из командировок вылезать не буду!

Бурчал Алмаз для видимости. По довольной круглой физиономии было хорошо видно, что поездка ему в радость. И воспринимает он ее не как тяжелую служебную необходимость, а скорее как отпуск. Куда отцу семейства вырваться одному не светило ни при каких раскладах. Да еще в империю Мин, с которой у княжества непростые взаимоотношения. Я не удивлюсь, если в его скарбе окажется парочка путеводителей по Гуанчжоу, с пометками культовых мест, которые обязан посетить всякий путешественник.

Понимал я его прекрасно. Едем по дипломатической линии, случиться вряд ли что-то может, да и работать ему в основном из посольства придется, которое суть — земля княжества. А в остальном сплошные бонусы: свобода от многочисленной семьи, море и жара плюс тридцать минимум, тогда как дома уже под утро минуса случаются. Октябрь-то в Благовещенске отнюдь не бабье лето.

Чего я не понимал — так это необходимости тащить гражданского специалиста и нулевого бойца в командировку, которая может быть (и обязательно таковой станет, с моим-то везением) опасной? Он что, не в состоянии нам ломать компьютерные сети, сидючи в Благовещенске? Да он у меня на глазах миланский филиал инквизиции хакнул! Я хотел было уже отозвать воеводу в сторонку и тихонько, чтобы не ломать кайфа «отпускнику», задать этот вопрос, но Федор именно в это время, повинуясь какому-то внутреннему будильнику, поднялся и бросил:

— Ладно, трепачи! Хорош зубоскалить. Вещи оставляйте здесь — и пошли с коллегами знакомиться.

Их было двое, как Евсеев и сказал. Только он ничего не говорил, что одним из маньчжурских коллег окажется женщина. Чертовски привлекательная женщина! Что было уж совсем неожиданно.

Почему? Маньчжуры… они своеобразные такие ребята, с точки зрения европейских канонов красоты. Смесь монголов, дауров и китайцев. Плоские лица, коренастые тела, низко посаженный таз и короткие, часто кривые ноги потомственных кочевников. Но эта… сотрудница безопасности ханства разрывала шаблон в клочья!

Миниатюрная, чуть выше полутора метров, она больше напоминала корейского эльфа из онлайн-игр, чем дочь степей. Разве что глазищ таких, как любят киты игровой индустрии рисовать, не имела. Вполне нормальные маньчжурские глазки, с небольшой складкой на верхнем веке. Но то, что уродовало, на мой взгляд, всех остальных, ей шло необычайно. Тонкие губы, высокие скулы, едва обозначенная линия носа и короткая, но вовсе не мужская стрижка. Одета она была во что-то легкомысленное и молодежное: какой-то желтый плащ колоколом до середины бедра, жизнерадостно-аляповатые лосины, обтягивающие вполне стройные ножки, и красные резиновые сапоги — на улице с утра моросило. Удивительно, но наряд ее совсем не портил. Более того, будто подчеркивал экзотичность.

А вот возраста ее я сразу определить не смог. На первый взгляд — лет восемнадцать-двадцать, да и то с натяжкой. Но студенток не будут же брать на такую должность? Не будут! Значит, старше. При этом кожа гладкая, личико невинного дитяти — ну пятикурсница же! И только в глаза посмотрев внимательнее, понял, что барышне ближе к тридцати. Взгляд такой… недетский. Повидавший.

Второй безопасник из-за речки был вполне классическим маньчжуром. Невысокий, крепкий, коротконогий. Моего возраста, но с лицом жестким, неподвижным и абсолютно точно соответствующим образу китайского убийцы. Оно чудовищно дисгармонировало с такими же, как у спутницы, яркими тряпками, которыми он, вероятно, пытался замаскировать свою причастность к силовым ведомствам.

— Знакомьтесь. Боярин Игорь Антошин, обер-секретарь. — Представив меня, Евсеев, как старому другу, пожал руку мужчине, после чего галантно прикоснулся губами к тонкой кисти женщины. — Ван Обой Тедань и ван Обой Яньлинь.

Вот это он молодец! Хоть бы кивнул на того, чье имя произносил, полиглот, блин, хренов! Как вот понять, кто из названных Тедань, а кто Яньлинь? Нет, так-то Яньлинь женственнее звучит, но это же только догадка! С «ваном» все понятно, не совсем я дикий — аналог дворянской приставки, вроде нашего «уважаемый», я уже слышал. Это значит, что оба они носители дара. Стоп, а родовое имя у них одинаковое, что ли? Брат с сестрой? Ни капли не похожи!

— Яньлинь, — протянула ладошку «эльфийка». То ли поняла мои затруднения, то ли просто следуя протоколу знакомства. Говорила на русском она чисто, голосок был звонким и немного детским. — Можно Линь. Я привыкла.

И улыбнулась. Просто восход солнца над морем!

Боже, Антошин, сотри это слюнявое выражение с лица! Ты же не пацан в пубертате! Но какая улыбка! Эти ямочки и крохотные белые зубки…

— Игорь. — Почти совладав с собой, я попытался повторить маневр воеводы, но без привычки вышло, скорее всего, неуклюже.

— Сергеевич, — зачем-то произнес я, выпрямляясь, когда насмену узкой кисти Линь — как колокольчик! — пришла широкая и короткопалая ладонь мужчины.

— Тедань, — буркнул безопасник, глядя на меня отчего-то неприязненно.

Мне ведь не показалось? Чем я уже успел заслужить его нелюбовь? На всякий случай я тоже строго собрал брови к переносице.

— Дан, перестать сверлить боярина Игоря взглядом! — рассмеялась, понаблюдав за нашими переглядками, Линь. И добавила, уже обращаясь ко мне: — Тедань мой родной старший брат. Из-за этого он считает своим долгом опекать меня. Обычно это проявляется в отпугивании любого мужчины подходящего возраста.

— Подходящего возраста для чего? — тут же спросил я. Только услышав ответ, понял, насколько встреча с Яньлинь сделала меня глупее.

— Для создания семьи, — ответила та. Без тени смущения, но с озорным интересом в глазах.

— А! Ага. Ну да. Кхм. — Скрывая замешательство, я тут же повернулся к прочим членам нашей команды. — А это у нас…

В процессе знакомства с остальной «делегацией» вскрылся еще один занятный факт о госпоже Обой. Если ее брат был классическим боевым магом, то она — не просто ваном, а берсерком. Е ван — так это звучало на ее родном языке и значило буквально «дикий». Линь поведала об этом в очаровательной своей прямолинейной манере. Даже рассказала об объемах принимаемого дара, который у безопасницы оказался весьма впечатляющим. Немного выше, чем у того же Мишико, одного из берсов князя. Это значило, что бьет она сильнее, чем Мишико, способна выносить больше урона, чем Мишико, и быстрее его двигаться. Правда, даже знак «равно» поставить между хрупкой девушкой и гороподобным грузином у меня не получалось.

Вскоре формальности со знакомством были закончены, и мы собрались в кабинете у воеводы на совещание. Когда он начал рассказывать о задании, мысли о симпатичной коллеге моментально вылетели у меня из головы. И стал складываться пазл из слов Евсеева и ежедневных бесед с князем.

Грубо говоря, Топляк был далеко не на первом месте в перечне вопросов, которые предстояло решить нашей команде. Поярков, как всякий нормальный политик, одним движением фигуры собирался закрыть сразу несколько задач. Кроме возвращения беглеца мне было поручено представить наместнику провинции Гуандун, столицей которой являлся Гуанчжоу, наш проект договора об экстрадиции преступников. Данный вопрос уже довольно долго обсуждали дипломаты, и вот наконец Пекин дал добро на встречу. Правда, не князя с императором, а уровнем пониже, но уже шаг вперед!

Дополнительно я должен был лично познакомиться с наместником, которого бо́льшая часть источников называла наследником императора. И оценить его как государственного деятеля и личность. Задать, так сказать, аналитикам больше корма для просчета внешней политики минцев после смены главы государства. Ожидаемой в ближайшие три года.

Третьей, совсем уж подводной, частью миссии было усиление позиций Пояркова в Триумвирате дальневосточных княжеств. Этакая демонстрация силы союзникам. Об этом ни он сам, ни воевода не говорили, но и я не дурнее чурки — понял. Чего там не понять — некий Антошин, племянник Пояркова, едет в Китай и привозит оттуда подписанный протокол о намерениях и личное знакомство с будущим императором. Ежу же понятно.

Ну а сам Топляк — бонус, но никак не задача номер один. Тоже демонстрация, только на этот раз не ума или силы, а неотвратимости наказания и длинных рук. Сигнал такой всем и каждому: не косячь — достанем везде! Получится найти его и привезти на казнь — хорошо. А нет — переживем! Божья мельница, как любил говорить дядя Ваня, мелет медленно, но верно. Где-нибудь Потрошитель всплывет и получит свое. Рано или поздно.

А еще в ходе совещания мне стало окончательно понятно, зачем в команду включены маньчжуры. То, что говорил Евсеев час назад, было, конечно, правдой. Помощь в поле и все такое. Но еще брат с сестрой являлись посланием наместнику Гуандуна, которое тот обязательно донесет до своего отца. Русские и маньчжуры дружны настолько, что два вана приданы дипломатической миссии Благовещенска. С учетом того, что китайцы до сих пор считают земли за Амуром своими, равно как и Маньчжурию с Тибетом — временно отколовшимися провинциями Поднебесной, это хороший знак. Жирный.

Такой вот у меня «дядька». Съезди, говорит, Игорь, в Китай, привези мне беглого подданного. С другой стороны — а чего ждать от человека, который четыре дня так убедительно играл неведение относительно подмены сознания в теле родного племянника? Открытости?

— В посольстве Гуанчжоу у нас только трое сотрудников — с кадрами беда просто, — фоном к моим размышлениям продолжал вести инструктаж Евсеев. — Двое местных русских из эмигрантов позапрошлого века и только один благовещенец. Есть еще кое-какая агентура, но «спящая», так что рекомендую прибегать к ее помощи в самом крайнем случае. Старайтесь обойтись своими силами. Протокольную часть — все встречи, их согласования и прочее — будет вести посол Снегирев. Алексей Вячеславович дипломат опытный, так что просто положитесь на него в этом вопросе и не забивайте головы.

— Федор, а почему так слабо с людьми в провинции, которой правит будущий император? Как-то это нелогично, — подал голос Глеб. Я его расцеловать был готов: вовремя он задал вопрос, ответ на который очень интересовал и меня. Так-то по Китаю я уже поднатаскан был, но вот этой детали не знал. А должен бы.

— Все просто — усиление Чжу Юаня произошло совсем недавно, чуть больше года назад. До этого самым вероятным преемником старого Чжу Ли считался его шестой сын, Чжу Ди. Поэтому основные наши усилия и были сосредоточены в его провинции.

Система государственного управления минцев отличалась от всех мне знакомых по родному миру, да и по местному тоже. Сложилась она после реставрации династии в 1905 году. Все наместники в империи — дети императора от многочисленных наложниц. Каждый из них — носитель царского дара, а значит, имеет возможность занять трон после смерти отца. Но в этой гонке за властью все очень сложно.

Император раз в год объявляет наследника, исходя из силы его дара, лояльности роду и экономических показателей развития провинции. А в следующем году, в День Небесного Спасения Династии, может его поменять. Поэтому среди наместников идет постоянная грызня за очки влияния и лояльности. А вот о силовом захвате трона речь не встает никогда. Случись война провинций — вся империя превратится в Пустошь, править которой будет некому.

— Ясно, — кивнул Самойлов.

— Еще вопросы?

— А мне обязательно ехать? — Прослушав лекцию о задании, Алмаз как-то взгрустнул. Понял, что ждет его не теплое море, а тяжелая и опасная работа. — Я же могу и отсюда…

Кстати, да! Присоединяюсь!

— Счет может идти на секунды порой, — пояснил воевода. — С учетом твоего нахождения в Благовещенске, а команды — в Гуанчжоу, мы можем провалить задание просто из-за временной задержки. Еще вопросы?

На этот раз никто ничего не сказал. Даже я. Не то чтобы мне все было ясно, но в этот раз всяко больше, чем обычно! По крайней мере, я понимал, куда мы едем, зачем это делаем и какой опасности ждать. Самонадеянный идиот!

Глава 3 Письмо

«Я лечу на частном самолете! Первый раз в жизни я лечу на частном самолете!»

На лице я сохранял приличествующее большой шишке выражение легкой скуки. Эти, мол, самолеты, эти перелеты… Так все это утомительно, но, к сожалению, необходимо. Мои спутники вели себя более естественно. Алмаз и Глеб, впервые попавшие в правительственное крыло аэропорта, с любопытством осматривались, Яньлинь с братом пили кофе и о чем-то шептались. Мой денщик решил лично проконтролировать загрузку багажа на борт. И только я стоял посреди небольшого, богато обставленного зала ВИП-крыла и изображал из себя скучающего аристократа. Стараясь, чтобы мои настоящие чувства не проявились на лице.

В принципе, так и должно было быть, наверное. Официальная делегация русского княжества направляется в южную провинцию империи Мин для решения сложного дипломатического вопроса. Второе лицо государства летит с сопровождающими — не сухарики с печки таскать! Естественно, доставлять его должен был не чартер. Однако я до момента, пока не увидел крохотный, в сравнении с рейсовыми, самолетик, был уверен, что полетим в Китай мы бизнес-классом. А тут — частный борт! Просто сбыча мечт пролетариата!

Желая отвлечься от щенячьего визга в голове, я решил еще разок перечитать письмо пермской княжны. Поступившее два дня назад, написанное на бумаге, по моей просьбе сканированное и теперь бережно хранимое на смартфоне. Как еще одно свидетельство, что происходящее со мной вполне реально. А то накатывает иногда, так и тянет вены проверить — не проявится ли трубка с физраствором. А во сне, говорят, читать нельзя.

«Здравствуйте, Игорь Сергеевич! Мы надеемся, что болезнь, помешавшая Вам посетить Пермь на прошлой неделе, уже оставила Вас. И вскорости Вы все же сможете совершить запланированный визит…»

Вот вроде ничего особенного — обычное безликое письмо. Скорее всего, даже не самой Ольгой Татищевой написанное, а клерком из канцелярии. Обороты-то какие! А с другой стороны, часто мне княжны пишут? О здоровье справляются, хоть бы и в рамках протокола?

Поярков не отпустил меня в Пермь на знакомство с потенциальной женой, сочтя недостаточно подготовленным. Вместо этого был придуман тяжелый недуг, внезапно сваливший меня, — на всякий случай пришлось неделю из резиденции носу не показывать. И вот два дня назад, кто бы подумать мог, нареченная моя прислала письмо.

Девушкой княжна была очаровательной. Не красивой, а именно очаровательной. Слишком широкие скулы для канонической Василисы Прекрасной, слишком густые брови и слишком оттопыренные ушки. Но если смотреть в целом, лицо ее было настолько живым, умело складываться в такую улыбку, что все эти частности отходили на задний план и фиксировались как не очень важные. А еще — глазищи! У нее были поразительной красоты серые глаза, в сочетании со светлыми прямыми волосами делавшие ее этакой неприступной отличницей.

Я посмотрел в сети несколько ее официальных выступлений, где она держалась подобно Снежной королеве и оттого производила впечатление строгой буки. А потом глянул интервью с каким-то женским журналом, где суровая правительница княжества предстала в амплуа веселой и жизнерадостной девчонки. И… нет, не влюбился, конечно. Не в том возрасте, к счастью. Но захотел лично познакомиться с нею и узнать ее поближе.

Черт его знает, какой у нее характер? Может, она стерва, каких мне еще в жизни не встречалось? Мотовка и вертихвостка? Может быть, она воспитана быть клещом на шее трудового народа и подданные ее волком воют и мечтают привести ее на гильотину? Я ничего о ней не знал. Но очень хотел избавиться от неведения.

«Надеемся, что Вам удастся посетить Пермь в следующем месяце».

Ничего личного в письме не было. Только сожаления о несостоявшемся визите и пожелания здоровья. Поменяй адресата — никто и разницы не заметит! Наглухо пустое послание. Но! Было одно «но», да. Как сказал князь, когда мы на очередном завтраке разбирали текст письма, писать его Татищева была не обязана. Не было еще никаких договоренностей, после которых мы с ней получили бы статус жениха и невесты. Это была ее личная инициатива. Так что факт написания письма говорил больше, чем весь содержащийся в нем текст. И еще он почему-то грел душу.

Украдкой я перевел взгляд с экрана смартфона на Яньлинь, беседующую с братом. Девушка именно в этот момент поправила короткую прядку, убирая ее за ухо, и рассмеялась над чем-то сказанным Теданем. Вот — совершенно иной типаж. Куда миниатюрнее Ольги, изящнее, да и берсерк ко всему прочему, но все же было у них что-то общее. Какой-то внутренний свет и радостная жизнелюбивость. Способность улыбаться так, будто в мире не было зла, а если оно и существовало, то навредить им никак не могло.

Эх, Антошин! Вот почему у тебя все не как у людей, а? То ни одной женщины в жизни, то сразу две на горизонте появились! И не каких-нибудь там к тому же: маньчжурский берсерк и пермская княжна. У первой брат, поднаторевший в борьбе с потенциальными женихами, а за руку второй идет невидимая война между всеми фракциями русской конфедерации. Вот почему бы тебе, как нормальному боярину, служанок не портить?

Через десять минут девушка в форменной одежде цвета морской волны и крохотной шляпке, чудом держащейся на пшеничных волосах, объявила, что самолет готов, и пригласила нас на посадку. Я дал знак своим спутникам выдвигаться и вышел на улицу, где уже ждала машина. Подошел к передней пассажирской двери традиционной черной «Ладоги», мысленно пожурил себя за эту привычку, как за не соответствующую статусу обер-секретаря, и тут меня скрутило.

Больше всего это походило на неожиданный удар в живот. Вот ты стоял, болтал с приятным человеком, а затем тот, безо всякой причины и предупреждения, даже продолжая улыбаться, впечатал кулак чуть ниже солнечного сплетения. Случись со мной такое месяц назад — я бы первым делом подумал на расшалившуюся поджелудочную. Или печень, которая таким образом выражает несогласие с количеством вводимого в организм алкоголя. Теперь же, сморгнув выступившие от сильной боли слезы с глаз, я вгляделся в узел дара.

Черный жгут бесновался — иначе и не скажешь. Он поглотил практически все остальные цвета, точнее, вобрал их в себя и стрелял протуберанцами во все стороны. Если представить его как физический объект, обладающий плотью, то выглядело бы это примерно так: черная с красными, голубыми и зелеными прожилками клякса лупцует крохотными кулачками внутренние стенки моего живота. Как, блин, боксер в сверхлегком весе!

— Отошли от машины! — Фразу эту я буквально проревел. Ничего не понимающие спутники на инстинктах выполнили приказ. И, только оказавшись метрах в десяти от «Ладоги», принялись сыпать вопросами.

— Что случилось?

— Ты в порядке?

— Игорь, у тебя кровь носом идет!

Одни только маньчжуры ничего не спрашивали — замерли в отдалении в боевых стойках. Вокруг рук Теданя клубилась готовая сорваться тьма, а Яньлинь просто светилась голубым от полученной у брата силы.

Сам я тоже отбежал от машины и сразу накрыл всю свою группу защитной сферой. Вкачав в нее столько силы, что она устояла бы, попади в нее танковый снаряд. Кровь из носа пошла еще сильнее и залила рубашку. Не суть важно! Зажав нос рукой, я прогундосил:

— Глеб, охрану аэропорта сюда! Живо!

— Есть!

— Вася, бегом к борту! Экипаж вывести! Двигатели заглушить!

— Слушаюсь!

— Отходим к зданию! Держимся кучно!

Я больше не боялся показаться смешным перестраховщиком. Не в этом мире, ха! Если чуйка кричит об опасности — бросай все и защищайся. А еще лучше — осмотрись и атакуй в ответ! Но дар не указывал направления злой воли, он просто трезвонил об опасности, чуть снижая интенсивность по мере удаления от самолета. Ладно, потом будет время разобраться, проанализировать поведение узла, посоветоваться с опытными людьми. Но сперва — выжить!

Встав спиной к спине, убрав в центр построения не имевшего магических способностей татарина, мы дошли до здания аэропорта, ввалились внутрь и только там расслабились. Ну, как расслабились: чуть снизили расход энергии на защитные аспекты и перестали жаться друг к другу. Вернувшийся с ничего не понимающими пилотами Василий тут же протянул мне платок.

А в ВИП-зал уже вбегали аэропортовые жандармы, за которыми быстрым шагом шел Самойлов.

— В чем дело, Игорь Сергеевич? — обеспокоенно спросил меня старший наряда. Лицо мужчины выражало смесь служебного рвения и хорошо скрываемого страха. Ну еще бы — ЧП с рукой князя в его смену.

— Дар предупредил об опасности. Необходимо проверить машину и самолет. Максимально быстро!

— Слушаюсь. — Мужчина в черной форме взял под козырек. И со всей серьезностью приступил к действию. Да, это не мой мир, здесь к предчувствиям куда серьезнее относятся!

Щит я снял, только когда дар перестал колотить по стенкам живота, как провалившееся туда перепуганное черное сердце. Осмотрел свою группу, суетящихся у самолета и машины жандармов, перепуганных девчонок vip-зала и пошел умываться. Лицо само себя в порядок не приведет, а изображать из себя разбойника с кровавыми усами было несообразно статусу. Да и рубашку стоило сменить.

Час спустя все закончилось. Разошлись жандармы, которым тут больше нечего было делать. Уехали дэберы, увозя на экспертизу взрывное устройство, найденное в самолете. Попрощался Евсеев, лично прибывший руководить проверкой аэропорта. Только генерал-аншеф нервно мерил шагами зал и разговаривал по телефону. Судя по тому, как он периодически вытягивался во фрунт и выпаливал очередное «слушаюсь!», его собеседником был князь.

Я и мои спутники сидели над остывшим чаем и молчали.

— Как такое возможно? — нарушил тишину Алмаз. — Это же правительственный борт! Тут меры безопасности просто запредельные!

В голове татарина, как, впрочем, и в моей, не мог уложиться факт, что неизвестный злодей заложил в самолет бомбу. В правительственный борт, как он верно подметил. Это было… невозможно! Самолет и экипаж проходит множество проверок, прежде чем выкатиться на взлетную полосу, его осматривают техники и силовики. Он хранится в отдельном, охраняемом ангаре, наконец! Кроме того, сам аэропорт — объект режимный, и доступ к служебным помещениям имеют только проверенные люди. Как такое могло произойти?

— Кто-то из персонала, — выдал реплику от Капитана Очевидность Самойлов. — По-другому никак.

— Евсеев разберется, — свернул я обсуждение. — Или Фочин. Вон он, идет уже.

Глава жандармерии приблизился и со вздохом усталого бегемота уселся на свободный стул. Ничего не говоря, протянул мне свой телефон. «Дядька» наговорился с генералом и теперь желал дать начальственный втык своему «племяннику».

— Да, Николай Олегович?

— Вот почему с тобой всегда так?

— Я, что ли, бомбу в самолет закладывал?

— Характер человека — его судьба.

— Ну вот, опять я крайним остался! Террористы на мой характер ориентировались?

— Не дерзи! — отмахнулся князь. — Идеи есть? Кому это надо?

— Якуты, Потрошители, москвичи, — отбарабанил я список группировок, которым успел насолить за крайне недолгий срок жизни в этом мире.

— Якуты не станут отношения портить, у Потрошителей нет на это никакой выгоды, а вот москвичи — да. Я тоже сразу на них подумал. Бестужев бы тебя с удовольствием из игры вывел. Видать, про письмо от княжны прознал.

— Письмо? — Я поднялся и, отойдя подальше от компании, переспросил: — Письмо-то тут каким боком?

— Какой ты еще… незрелый! — буркнул князь. Последнее слово он явно заменил в последний момент. — Ты единственный из претендентов на ее руку, кто получил хоть какой-то знак внимания!

Хм. Единственный? Крайне несвоевременно, но на душе у меня потеплело. Однако я продолжил спорить:

— Почему это Потрошителям нет никакой выгоды от моей смерти?

— Потому что у них хотя и криминальное, но предприятие. Они не будут идти на обострение, когда все активы в Благовещенске уже уничтожены. Проще и дешевле не мстить, а выстраивать дело на новой территории. Ладно, закончили. Без тебя разберемся. Твоя задача остается неизменной. По прилете в Гуанчжоу сообщи.

И отключился.

Я неспешно вернулся к команде, отдал Фочину его телефон. Тот, словно только этого и ждал, пожал мне руку и покинул нашу компанию.

— Ну что? — Самойлов на правах близкого друга задал вопрос первым. — Какие планы?

— Все те же. Самолет проверят, и мы можем лететь.

— Как-то мне не очень хочется! — с нервным смешком отозвался Алмаз.

— Это нормально, — подал голос Тедань. — Избежав опасности, ты будешь видеть ее везде еще некоторое время. Однако именно сейчас борт самолета — самое безопасное место.

Яньлинь успокаивающе положила ладошку на плечо татарина. На миг мне захотелось поменяться с ним местами, выдать вот эту чушь про «я боюсь» и ощутить прикосновение руки женщины к своему плечу. Но это было неуместно — рука князя не может такого сказать, а значит, и теплого сочувствия ему не видать. И тут…

— У тебя много врагов, Игорь! — Женщина перевела взгляд на меня. Мне показалось, что фразу эту она произнесла с каким-то одобрением. И глаза, если я хоть что-то понимаю в женских взглядах, светились интересом.

Брат ее тут же насупился. Значит, не показалось.

— Есть немного.

Разум послушно отступил в сторону, а за руль в моем сознании уселись гормоны. Включив на максимум все рефлексы самца, почуявшего интерес со стороны привлекательной китаянки. Не успев даже осознать, что делаю, я небрежно пожал плечами, сложив лицо в маску «крутого Уокера» — дескать, кто их там считает, врагов этих! И, сделав полшага к Яньлинь, спросил:

— С тобой… — Короткая переглядка с Теданем. — С вами все в порядке?

Здравый смысл гомерически захохотал. Глеб с Алмазом внезапно заинтересовались содержимым своих сумок. Лазерный луч из глаз старшего Обоя перерезал меня пополам, попутно разнеся в пыль часть vip-зала. А вот Василий, этот мелкий и незаметный парень, смотрел на меня с одобрением. Он и Линь.

Мягко, но с такой властностью, сопротивляться которой не смог бы ни один мужчина, она слегка сдвинула старшего брата в сторону.

— Я… Мы не пострадали, Игорь. Благодаря тебе.

Короткий миг мы молча смотрели друг на друга, и по этому невидимому оптоволоконному каналу высокой пропускной способности летели гигантские пакеты информации. Затем женщина опустила глаза, продемонстрировав приличествующую ситуации краску на щеках, и отступила за спину брата.

— Давайте собираться, — выдавил я пересохшим горлом. И, борясь с искушением поставить между собой и Теданем защитную сферу, направился к выходу.

Мягкие диваны вдоль бортов, лакированное дерево столиков и подлокотников, картины на стенах — наше средство передвижения поражало воображение. Я и представить не мог, что пространство в самолете можно организовать с таким комфортом и уютом. И этот прохладный воздух с едва уловимыми нотками пихты, текущий из кондиционеров! Натуральная квартира на колесах и о двух крыльях!

На некоторое время созерцание этого великолепия отвлекло меня от мыслей, связанных со сценой в зале. Но через пару минут они вернулись во всеоружии и обрушились на меня морским прибоем. Чтобы не выглядеть в глазах своей команды свихнувшимся, я уселся в кресло в хвосте салона, вывалил на стол инструкции своей дипломатической миссии и принялся изображать их внимательное изучение. Может, кто-то и удивился бы, с каким упорством я читаю первый абзац первого листа на протяжении десяти минут, но, к счастью, внимание команды было поглощено самолетом. А меня все не сговариваясь решили оставить в покое, понимая сложность предстоящих переговоров с наместником Гуандуна.

Строчки висели перед глазами мутным нечитаемым серым пятном, в то время как тяжелая пехота здравого смысла огромными алебардами крушила легкую кавалерию гормонов и самомнения.

«Глазки строить? Антошин! Серьезно? Это что, придурок ты этакий, курортный роман тебе? Хвост распушил!»

«Между прочим, первой знаки внимания начала выказывать Линь!»

«Да какая разница! Она берсерк! Из Маньчжурии! А вы летите на задание! Сам-то хоть понимаешь, что романтика тут не к месту?»

«Что ты мелешь! Какая романтика? Где ты ее увидел? Обычный флирт между мужчиной и женщиной! Просто флирт, и ничего больше!»

«Она привлекательная женщина…»

«Ну это да!»

«Значит, она тебя заинтересовала!»

«Вот только не надо натягивать мнение на факты. Дело не в Линь…»

«А в ком? В тебе?»

«Слушай, меня сейчас кто угодно заинтересовал бы! Нормальных отношений у меня больше полугода не было, а что касается женщин…»

«Полтора месяца!»

«Я, кстати, тоже в курсе! Не надо тут старика Зигмунда изображать!»

«Но ты сможешь держать себя в руках?»

«Нет, блин! Я наброшусь на нее прямо в самолете! Хватит нести пургу! Конечно, я смогу держать себя в руках! И подольше, знаешь ли, периоды были!»

«Да в курсе!»

«Ну и заткнись тогда! Не мешай готовиться! Я из-за тебя ни строчки прочесть не могу!»

«Все, ушел. Но на будущее — давай без выпячивания груди и распускания хвостов. Ладно?»

«Вали уже!»

Как сказал кто-то умный — пока у меня есть я, я не пропаду! Вот уж точно! За последнее время я так навострился вести беззвучные диалоги — с кем-то обсуждать происходящее было нужно, — что иногда даже всерьез опасался за свое душевное здоровье. А ну как у меня на этой теме раздвоение личности разовьется? Хотя читал где-то, что если я способен об этом мыслить критически, то угрозы вроде нет. Пока. Это не голоса ведь, а просто способ обработки информации. Я гуманитарий, мне так удобно!

Ладно, к чертям здравый смысл и к чертям гормоны. Есть и поважнее дела. Что там, блин, написано на первом листе?

Ну и, разумеется, я задремал. Главное, что почти никогда не спал в самолетах, хотя, когда в Москву летишь почти восемь часов, сам бог велел. Ну, только если пьяным вдрызг. А тут лету часов на пять, а меня сморило. То ли из-за чтения скучных бумаг, то ли от нервов — поводов-то в достатке! Не суть. Главное, что заснул. Но как-то странно так. Бывает, когда днем ляжешь минут на двадцать после сытного обеда — проваливаешься в сладкую такую дрему, где реальность путается с видениями, слышны звуки дома и голоса созданных воображением людей. Самые интересные сны, кстати, так выходят. Правда, и самые бредовые.

Вот и сейчас похожим образом было. Я слышал гудение двигателей самолета, едва различал голоса своих спутников, даже, кажется, видел сквозь прикрытые глаза бежевый пластик обшивки салона и кусочек закрытого шторкой иллюминатора. Но при этом смотрел сон. Очень реалистичный сон. И в нем я был монахом. То есть монах как бы был сам собой, звали его Экхартом, и был он немцем. А я у него… Не знаю… будто в голове сидел! Чувствовал то, что он чувствовал, ощущал его тело. И слышал его мысли, ко всему прочему!

Сначала меня это напугало. Вспомнился последний перенос сознания из своего родного тела в тело двойника, и проводимая параллель мне не понравилась. Тогда я тоже будто соседом в Игоре был: все видел и слышал, но без доступа к рычагам управления. Одновременно я был и собой, и настоящим обер-секретарем. Хотя нет. Тогда я мыслей его не слышал, но общий эмоциональный фон различал. А сейчас — полное погружение! Ви-ар без всяких модных самсунговских очков!

В общем, я решил было, что меня сейчас по сложившейся доброй привычке отфутболит в тело немецкого монаха. Чего я не желал абсолютно! Я тут только жизнь отстраивать начал — не надо меня в Германию, да еще в келью! Что за манеру вообще взяли моим сознанием швыряться, как мячиком! Некем больше поиграть, что ли? Чемпионат мира у кого-то? Но спустя пару условных минут сна я как-то сообразил, что ничего подобного не происходит. Не переносит меня в монаха. Так же гудел двигатель самолета, так же трепались друг с другом члены моей команды. И меня из тела неведомая сила не тащила. Просто снился сон, в котором я был майстером Экхартом.

Осознав, именно осознав, что нахожусь в безопасности, я наконец расслабился и полностью отдался видению. Стал майстером Экхартом из Эрфурта. Еще мелькнула напоследок мысль, что нехилые можно сделать деньги на такой вот услуге — кино полного погружения. Мелькнула и пропала, сменившись мыслями немецкого монаха. Который отчего-то не хотел открывать глаза…

…Открывать глаза, чтобы снова увидеть изученный до мелочей серый каменный свод кельи, — это было сложнее всего. Не потому что мне опротивело место проживания. Или, точнее сказать, заточения на неопределенный срок, возможно, до конца моих дней. Я был непритязателен, и монастырская келья, равно как и монастырский быт, монастырская еда и монастырский устав меня полностью устраивали. Предложи кто прямо сейчас оставить обитель в Эрфурте и перебраться куда-то поближе к центру, скажем, в Рим, — я бы долго колебался, прежде чем принять решение. И не факт, что ответил бы согласием.

Открывать глаза не хотелось совсем по другой причине. Видения, посылаемые Создателем, всегда казались мне многократно реальнее настоящей жизни. И покидать их не хотелось. В них я точно знал, что являюсь орудием Господним, что дар, горящий во мне, служит не носящим тиары, а Творцу мироздания. В бодрствовании же приходилось постоянно в этом себя убеждать. Читать Pater noster и укреплять — слаб человек! — веру постом и молитвой.

Но открывать глаза было нужно. Чтобы записать видения — ведь в этом смысл моего служения. И сопоставить сегодняшние записи со всеми прочими предыдущими. Найти взаимосвязи, повторяющиеся рисунки, образы, которые были мне посланы. И создать из них ключ, а им открыть дверь в будущий день. Во все варианты будущего дня.

Я поднялся с лавки, помолился, омыл лицо водой из глиняной чаши и только после этого сел за крохотный столик, уместившийся в углу кельи. Открыл крышку ноутбука, и черное зеркало монитора отразило лицо.

В глаза мне без выражения глядел рано постаревший мужчина. Не зная правды, а мне-то она была известна — три месяца до тридцатилетия, — можно было предположить, что мужчине лет пятьдесят. Широкое лицо германца с резкими, заостренными от усталости чертами. Гордый нос превратился в вороний клюв, яркие глаза — в тусклые льдинки, а рот, раньше умевший улыбаться, был едва обозначен линией плотно сжатых губ. Тяжелый, плохо выбритый подбородок, доставшийся мне (Экхарту!) от предков-тевтонов, был последним оплотом прежнего молодого мужчины, который пять лет назад узнал о своем предназначении.

Королевская кровь. Кто мог предположить, что в роду обычных бюргеров, никогда рядом даже с боевой аристократией не стоявшему, родится ребенок с королевской кровью? Да еще не с даром нести смерть и разрушения, а с более редким — пророческим. Вот и проглядели его (меня?) «псы Господни», не отняли от материнской груди и не увезли воспитывать в один из секретных папских монастырей. Спящий ген, сказали они спустя четверть века, когда меня все же нашли и стали называть майстером. И все же заточили в тайной обители в ожидании смерти понтифика.

А ведь я не скрывался. В той глуши, что я рос, в этом просто не было необходимости. Конечно, Экхарт (я!) не демонстрировал возможностей дара. Хотя и не понимал, что происходит и почему мои сны полны видений, многие из которых затем сбываются, но был твердо уверен, что другим людям знать об этом не нужно. Времена ведьм давно прошли, но вряд ли сознание германских крестьян так уж сильно изменилось.

Двадцать пять лет я жил почти обычной жизнью. У меня не было друзей — им я предпочитал книги и сеть, не было женщины — возня с противоположным полом меня не привлекала и была даже отвратительна. Дневная жизнь, когда я помогал родителям-фермерам, и жизнь ночная — полная видений и близости Господа. А еще были утренние попытки разобраться в посылаемых образах. Классифицировать их, отделить ложные от истинных, увидеть тонкую линию вероятности, скользящую между ними подобно змее. Прямо как сейчас.

Только тогда, в прошлом, я многого не понимал. Пытался поставить свой дар на службу простым людям, искренне считая это своим предназначением. Видя варианты грядущего, я вмешивался в плоть времени и своей волей изменял предначертанное. Не являя себя. Как тогда, когда пришлось напоить отца слабительным за ужином, чтобы утром тот не сел за руль машины, не поехал в город и не врезался в дерево, избегая столкновения с выбежавшим на дорогу мальчишкой.

Сейчас все по-другому, но при этом — так же. Я опять иду за хвостом змеи, но спасаю не одного человека, а целый мир. Пять долгих лет я вижу во сне варианты гибели миллионов людей. Как тут не состариться раньше времени?

Но — к работе! Метод бьет класс. Можно быть гением, но без систематизации упустить детали. Бог или дьявол скрывается в них — это вопросы к богословам. А у меня — другая работа.

Итак. Что было? Обычный набор последних семи дней. Смерть. Пламя. Горящие люди. Воины в средневековых латах. Звери, в которых угадываются собаки и кошки, но измененные в мерзостных чудовищ размером с лошадь. Города, окруженные каменными стенами. Онагры, швыряющие в те стены снаряды. Небеса, сминаемые подобно листу пергамента Господней Дланью!..

Нет, это все не то! Это следствия — не причина. Такое я видел многократно, видения повторялись уже несколько лет, различаясь в деталях. Каков главный образ? Я-Экхарт открыл глаза, быстро вызвал на экран текстовый файл вчерашнего видения. Кивнул сам себе — так и есть. Предыдущий файл подтвердил догадку. Окружение менялось, но неизменным оставалось главное послание.

Хохочущий мертвец-кукловод. Гигантская мертвая тварь со слепыми бельмами и растянутым в злой улыбке ртом. От искривленных, тронутых разложением пальцев тянутся нити, на которых дергаются послушные его воле люди. Их пальцы тоже тянут за нити, заставляя плясать тех, кто находится на другом их конце.

Сложилось. Все окончательно сложилось. Действия епископа Франко вступили в ту фазу, когда обратить их становится практически невозможно. Да и нужно ли? Ведь второй по значимости иерарх Церкви делает это на благо всему миру. Может ли он ошибаться? Говорит ли ему его пророк о своих видениях? Принимает ли тот их в расчет?

— Не князьям мирским служит сердце мое. Не даров их взыщет душа моя. Господу одному подчинено сердце мое. Дар Его уже в душе моей.

Строки из трактата человека, жившего семь сотен лет назад и носящего такое же имя, Экхарт-я произнес без пыла и рвения. Просто перебрал обкатанные постоянным повторением слова, как камни четок, отполированные частыми прикосновениями. И кивнул — все верно. Не князьям. Не иерархам. Господу, и только ему.

Пусть владыки Церкви строят планы, опираясь на дар подобных мне. Пусть плетут интриги, забыв истинное предназначение пастырей. Пусть возводят пророков, сделавшихся марионетками, на Святой престол, давно уже утративший последнюю святость. Мне эти игры неинтересны. Ибо предсказуемы и примитивны. Я знаю, что надлежит сделать. И сделаю.

Разрушив последние сомнения, я поднялся. Нажал на кнопку подле двери и спустя минуту протягивал для поцелуя руку брату-иезуиту. Невысокому и хрупкому, но полному внутренней силы и с горящими верой глазами. Верному сторожу, никогда не спящему псу. Преданному лишь одному человеку — мне. Экхарту. Который сделал его таким. И ушло на это четыре года.

— Ты отправишься на восток, Стефан. Ты найдешь одного человека. — Мой голос хрипл, как всегда бывает, когда говорит человек, предпочитающий молчать.

— Да, пророк. Кто он?

— Наш брат. Ты получишь все сведения о нем часом позже, — говорю я. Их я еще сам не знаю. Нужно покопаться в файлах, найти пересекающиеся линии. Пока есть только лицо. И еще знание, что у него странные фиолетовые пульсары.

— Хорошо. Что надлежит сделать с этим человеком?

— Убить. И сделать это так, чтобы вина пала на язычников.

Иезуит склонил голову. Ни капли сомнения, ни крохи интереса. Пророк повелел — он сделает. Это его служение.

— Как скоро я отправляюсь?

— Сегодня. Как только я соберу для тебя все сведения.

— Ждать ли вмешательства?

Экхарт-я задумался. Точнее, прикрыв глаза, перебирал видения. И, найдя нужное, кивнул. В этот момент самолет попал в воздушную яму, и меня-Экхарта слегка тряхнуло.

— Это возможно. В этот узел сходится множество нитей. Я подготовлю для тебя имена и ключевые места.

— Что надлежит делать с теми, кто может помешать?

— Старайся не увеличивать количество жертв сверх необходимого. Сейчас ступай и соберись в путь.

Когда посланник моей воли ушел, Экхарт-я вновь вернулся к ноутбуку. Раскрыл каскадом множество документов и погрузился в их изучение. Меня мало трогала неизбежная смерть брата по вере. Да и других людей тоже. Душа бессмертна — какой прок волноваться о смертном ее вместилище?

А вот что это была за тряска на ровном месте?..

— Игорь, есть пара минут? — Самойлов тронул меня за плечо, и глаза мои — не Экхарта — открылись. Я словно бы и не спал, но отчетливо помнил каждую деталь своего сна.

Что за хрень это, прости, была? Монах, видения? У меня тихо, незаметно ни для кого, течет крыша?

— Глеб, давай минут через десять, а? Посиди с остальными, мне нужно одну мысль записать.

Едва следователь отошел, я схватился за ручку и прямо на обратной стороне документов стал записывать свой сон. Почему-то это казалось самым важным делом в жизни.

Глава 4 «Новый путь»

Едва только шасси нашего борта коснулись посадочной полосы аэропорта Гуанчжоу, а «встроенный минский блок связи» смартфона поймал местную сеть, я набрал князя. Разница во времени составляла всего один час, так что беспокоиться о том, что Поярков спит, не стоило.

— Николай Олегович, мы долетели.

— Я рад. Что-то еще?

Выкупил меня по голосу на раз! Впрочем, я и не думал ничего скрывать.

— У меня был сон. Или видение. Или черт его знает что вообще!

— За языком следи. — Князь в своем репертуаре. Сам может и матом выругаться, но тебе и безобидных словечек в речь добавить нельзя. — Давай толком.

И я как мог подробно, благо все подробности были пусть и сумбурно, но записаны, рассказал ему про майстера Экхарта. Про то, как я был майстером Экхартом. На другом конце линии достаточно долго царило молчание. Затем голос князя выдал:

— Черт!

Чего мне стоило не поддеть «дядьку» — никто никогда не узнает.

Еще минуту я слушал, как в трех с половиной тысячах километров от меня владетель земли амурской бормочет что-то неразборчивое. Вроде бы он с кем-то говорил, но так, чтобы я не слышал, о чем именно. Видимо, ладонью микрофон прикрыл — как и бо́льшая часть людей старшего поколения, он и не предполагал, что микрофон можно отключить нажатием иконки. Затем шумы прекратились, и четкий голос Пояркова сообщил:

— Если повторится — записывай. Во всех подробностях. Старайся ничего не упускать. Любые оттенки смыслов. Ты понял меня?

— Понял.

Я был немного обескуражен тоном князя. Мой рассказ его не просто взволновал — практически лишил душевного равновесия. Чувствовалось, что не повышает голоса он только по многолетней привычке держать себя в руках.

— Хорошо. Завтра к тебе вылетит… человек. Я постараюсь, чтобы завтра. Встретят его без тебя, я со Снегиревым все решу. Ты слушаешь все, что он тебе говорит, и исполняешь без споров. Понял меня?

— Да понял я, понял! — уже заводясь, ответил я. Что его так переполошило? Кого он сюда отправляет? Что происходит?

— По своим задачам работаешь без изменений. Только — это важно — старайся не оставаться один. Пусть всегда кто-то рядом будет. Ну все, до связи.

Прежде чем Поярков нажал на отбой, я услышал еще одну его фразу. Адресованную не мне, а кому-то стоящему рядом. Которая окончательно вогнала меня в ступор.

— Пифия, ты представляешь? Но как же не вовремя!

Убирая трубку в карман пиджака, я заметил, что мои спутники очень внимательно на меня смотрят. Как на диковинного зверя.

— У меня рога на лбу выросли?

Все дружно замотали головами. Слишком дружно. До меня дошло, что я, хоть и находился в хвостовой части салона, говорил с князем слишком громко. И команда, скорее всего, слышала каждое мое слово! Вот блин!

— Ну тогда собираем вещи — и на выход! У нас куча дел!

Василий все же набрал чрезмерно много вещей. Размышляя о своем, я смотрел, как он пытается уложить чемоданы и сумки в огромный багажник посольского лимузина. Отстраненно так, с каким-то натуралистическим интересом исследователя — справится жучок с препятствием или нет?

Поздоровался с чиновником, который приехал нас встречать, — он представился Петром Лунем. Скинул пиджак на руку — жара стояла просто оглушающая. И продолжал наблюдать за денщиком. Почему-то это казалось самым важным делом на данный момент. Наконец он закончил, все расселись, и лимузин тронулся.

Пифия — это же гадалка вроде? Провидица? Как в «Матрице». «Ложки не существует». Господи, какая каша в голове! Нет, я так-то мужчина образованный, понимаю, что слово греческое, и откуда взялось — тоже знаю. Но ко мне это какое отношение имеет?

Князь про меня говорил? Меня так назвал? Похоже на то. Реакция у него интересная. Он вроде даже будто рад, но обеспокоен. Странно… Чего радоваться? Мало данных, очень мало! По приезде в посольство сразу засяду за книги. Почему я раньше ничего не знал о пифиях?

— Раньше Гуанчжоу называли Кантоном, но это ошибочное, европейское название, — будто включился звук. Я с усилием прекратил гонять по кругу мысли и услышал, как наш встречающий развлекает народ байками. — Долгое время город был единственным портом империи, открытым для европейцев, вот они и дали ему такое, более произносимое для них название. После реставрации император повелел избавиться от всех чуждых названий, после чего город вернул свое историческое имя.

Вероятно, он считал себя обязанным вести себя как гид при тургруппе. И, как любой гид, говорил он преимущественно о всяких малополезных для нас вещах, вроде истории и этимологии названий. Мне вот какая польза в том, что само название города в четвертом веке нашей эры звучало как Уянчэн и переводилось на русский как «город пяти козлов»?

Кстати, никто не встречал представителей Благовещенского княжества в аэропорту, кроме упомянутого чиновника. Я только сейчас об этом подумал — видения и разговор с князем выбили меня из колеи. А ведь протокольный визит, между прочим, вроде как должны были.

— Петр Игнатьевич! — попытался я повернуть энтузиазм чиновника в нужное и более практическое русло. — Расскажите лучше о планах нашей делегации на ближайшее время. Какие мероприятия уже запланированы, какие из них обязательны, а какие можно проигнорировать.

Петр Лунь моргнул и прервался. Он был невысоким, средних лет мужчиной, воплощавшим своим обликом идеального чиновника среднего звена: тщедушный, узколицый и суетливый. Глазки его, особенно в разговоре, постоянно искали взгляд собеседника, будто он жаждал найти в нем отклик на свои слова. При этом был он боярином, по-местному — ваном, происходящим из мелкого эмигрантского дворянского рода, осевшего здесь пару столетий назад и за это время успевшего смешать свою кровь с местной аристократией.

— На сегодня, Игорь Сергеевич, у нас запланирован только визит в Нефритовый двор, дабы подать прошение на аудиенцию у наместника, — ответил он наконец.

— В смысле? — не понял я. —Разве наш визит не согласован с кит… минцами?

— О, конечно же согласован, не волнуйтесь! Это просто особенности здешних традиций: прежде чем идти на встречу с представителем императорского рода, любой иноземец должен лично подать прошение. Это просто… условность и сама по себе мало что значит, но без нее нельзя. Протокол… Естественно, визит уже согласован и запланирован на завтра, десять часов утра в Чайном павильоне Нефритового двора, но…

В этом месте чиновник виновато улыбнулся и развел руками, как бы говоря — ну вот так тут все устроено. А я кивнул сам себе — вот и причина отсутствия красной ковровой дорожки и китайских пионеров. С точки зрения минцев, мы как бы еще не прибыли. Меньше всего на свете мне хотелось играть в китайские церемонии. Но кто бы дал мне выбор? Со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Принято у них так — что ж. Будем соответствовать. Сказано же — по своим задачам работать без изменений.

— Время подачи прошения запланировано?

— Да, конечно! Специально выделенный на это чиновник ждет вас через два с половиной часа. Он зарегистрирует прошение — оно уже написано по всем правилам — и сразу выдаст вам приглашение на встречу. Вы и десяти минут не потратите! Больше на сегодня никаких дел не запланировано.

Это хорошо, хоть будет время сориентироваться на месте.

— Разве что с вами хотел бы поговорить глава представительства — Алексей Вячеславович Снегирев. В любое удобное для вас время.

— Конечно.

Со Снегиревым этим мне еще Евсеев говорил пообщаться сразу, как на место прибудем. Он ведь не только послом был, но и управлял местной, пусть и немногочисленной, агентурой. И именно он занимался поисками нашего беглеца с того момента, как нам стало известно, в каком городе тот скрывается. А еще с ним князь должен утрясти детали встречи некоего человека. Которого я должен буду слушаться.

Так, все! Выкинул из головы всю эту пургу с видениями и пифиями! Да, это что-то значит, но что именно — мне сейчас не понять. Слишком мало данных. Так какой смысл мысли гонять? Станет легче? Не станет! Это как со страхом полетов: когда входишь на борт, бояться лететь просто нет смысла. Поскольку от тебя уже никак не зависит — штатно пройдет полет или самолет грохнется на взлете. Проще книжку почитать.

Еще минут двадцать лимузин вез нас по столице провинции. Сопровождающий чиновник наконец прекратил рассказывать истории о древнем Гуанчжоу и стал отвечать на вопросы о его сегодняшнем дне, да и о Китае вообще. Это выходило у него не в пример увлекательнее — все-таки он тут местный, а не присланный из княжества специалист. Одно только положение дел минских ванов, столь кардинально изменившееся после реставрации, меня перепахало до глубины души.

— Когда императорская семья вернула себе контроль над страной, она сделала своеобразный вывод о том положении, в котором оказалась до этого. И возложила вину за военные поражения, падение экономики и последующий раскол государства на сословие ванов. Небезосновательно, в общем-то, ведь именно они раньше управляли провинциями, а не члены императорской семьи, как сейчас. В результате император утратил контроль над провинциями, и случилось… скажем… случилось то, что случилось! Поэтому Чжу Гэнь, желая навсегда ограничить опасных и трудноуправляемых ванов, сразу же, как захватил Пекин, издал эдикт о «Новом пути». Согласно этому документу боевые маги теперь имели право развивать только одно направление своего дара: эфир, воду, огонь, металл или смерть. Любое, но только одно.

Я знал, конечно, что китайцы очень сильно мышлением от всех остальных народов отличаются, но и представить не мог, чтобы настолько. Так ослабить самое сильное свое оружие — как такое только в голову могло прийти? С другой стороны, китайский Колумб в нашем мире совершил кругосветку задолго до европейцев и чем это для него кончилось? Интригами при дворе, мучительной смертью и полным уничтожением флота, способного к длительному морскому плаванию. Вот и встретили опиумные войны со своими одномачтовыми джонками!

— Было создано новое ведомство, главной задачей которого являлся контроль за исполнением императорского эдикта. Служили в нем только обычные люди, многие из которых потеряли дома и семьи во время Эпохи Тридцати Правителей. Стоило ли удивляться, что они взялись за дело с особенным рвением? Сотни чиновников, вооруженных сильнейшими модумами, очень быстро заставили ванов пересмотреть свои взгляды на порядок в стране.

Только этого, как я лично мыслю, все равно не хватило бы на то, чтобы привести военную аристократию к полному повиновению и отказу от большей части своей силы. Слишком неравны силы даже вооруженных артефактами людей и боевых магов. Понятно, можно было по-тихому вырезать смутьянов-аристократов, но это могло привести только к геноциду, и ни к чему больше. Лунь будто услышал мои мысли, и дальнейший его рассказ расставил все точки над i.

— Конечно, ваны не горели желанием подчиняться. Но они при этом знали о силе Чжу Гэня и о том, как он расправлялся с мятежниками в то время, когда возвращал трон. А еще они знали, что у императора трое сыновей — носителей высшей магии, а младшая дочь имела редчайший дар пифии.

В этом месте рассказа чиновника мои уши сделали стойку, как у охотничьего пса. Перебивать и спрашивать у него я ничего не стал, но весь обратился в слух.

— Она могла предсказывать каждый шаг мятежников еще до того, как они совершат его. Первая попытка объединить свои силы против императора провалилась, вторая тоже. Ваны усвоили урок и не стали совершать третью — покорились.

Все. Больше ничего он по интересующему меня вопросу не скажет. Он вообще о другом говорил, а пифия к слову пришлась. Значит, пифия — это что-то вроде предсказательницы, я все верно понял. О! Майстер Экхарт из видения себя считал пророком! Это не то же самое? Скорее всего! Но отложим пока.

— Чиновники «Нового пути» взялась за дело с еще большим рвением, и спустя всего поколение империя Мин стала совсем другой страной. Развитой страной, в которой нет голодных. Спокойной страной, в которой обычные люди больше не боятся бесчинства ванов.

Закончив рассказ, Петр Лунь на секунду замер и нервно сглотнул. Что вызвало у него такую реакцию, я не сообразил, а вот причину сжатых кулаков Яньлинь и зло сверкнувших глаз ее старшего брата понял прекрасно. По сути, чиновник рассказал нам историю того, как носителей боярского дара в Китае выхолостили. И магов из Маньчжурии, до реставрации отколовшейся от Поднебесной, это просто бесило.

О сложившемся положении дел я знал, но и предположить не мог первопричины. В Китае были слабые боевые маги — это известный факт. Даже самый сильный ван владел только одним аспектом, что делало его узкоспециализированной боевой единицей. Да, они развивали владение своим даром до совершенства, но были ограничены только им. Поэтому одни семьи рождали только щитоносцев, а другие — метателей огня. Из могущественных магов и рыцарей прошлого они превратились в солдат. Очень крутых, но солдат.

— А вы? — Я решил не играть в дипломатию и задал прямой вопрос. — У вашей семьи, Петр Игнатьевич, какой аспект? Вы же подданные империи, хоть и русские по крови.

— Да сколько там той русской крови! — отмахнулся Лунь. — Хоть веру и язык свой сохранили, и за то слава Господу! А аспект у моей семьи — ихор, по здешней классификации — красный дракон.

— Огнем дышите?

— Плазмой, Игорь Сергеевич. Есть и плюсы в «Новом пути», знаете ли. Развиваешь единственно возможное до совершенства.

И, замолчав, едва заметно вздохнул. А я подумал, что будет нелишним взять у этого неприметного человека несколько уроков. Плазма, подумать только!

Жестокое решение — так с ванами поступить. Но минского императора я понимал даже. Когда сталкиваешься с реальностью, в которой твои предки из-за лени и недальновидности чуть не проворонили страну, не до игрушек становится. И не до популизма. В моем мире китайцев так же «взбодрили» опиумные войны. Настолько, что, даже став коммунистической, Поднебесная осталась страной с самым жестоким наказанием за торговлю наркотиками. Да и Россия после перестройки, если подумать, на путь диктата ступила не от хорошего наследия…

Первая и главная задача любой власти, вне зависимости от государственного строя и национального менталитета, заключается в том, чтобы власть сохранить и преумножить. Диктатом вроде китайского или социальными реформами — совершенно все равно. Это лишь инструменты, с помощью которых власть решает важнейший для себя вопрос. Так было в моем мире. И в этом я не увидел особых отличий. Разве что во власти здесь были хищники и собственники, а не временщики, спустившие с цепи свои желания.

Так что не нужно смотреть на Пояркова влажными от умиления глазами, мол, князь-батюшка, заботливый отец народа, принявший в семью сиротинушку из другого мира! И на минского императора вешать ярлык сатрапа тоже не стоит. У правителей другие цели, соответственно и задачи, ими решаемые, от обывательских сильно отличаются.

Ведь мой «дядька», если уж на то пошло, с самого что ни на есть начала знал о подмене своего племянника на иномирянина. Но не вмешивался. Наблюдал. Был готов в любой момент остановить мои потуги «восстановить справедливость». И после того как я пробкой от шампанского вылетел в свой мир, вернул он меня сюда тоже не от большой любви. Ему нужен был дар, оставшийся мне в наследство от двойника. И, конечно, ему нужен был заместитель и помощник — вместо того, которого он растил с самого детства, но проморгал его изменения. Человек, которого можно использовать на любом боевом или политическом фронте. И который будет ему верен. С кадрами беда не только в моем мире.

Я против данного подхода не возражал. И не по причине склонности к такой сексуальной девиации, как мазохизм, просто понимал, что иначе дела не делаются. От наличия в этом мире магии и таких сказочных названий, как князь, берсерк и целитель, сам мир детской сказкой не являлся. Здесь лилась кровь, люди бились за власть, влияние и богатство. Ничего такого, чего бы я не встречал в своем мире. Кроме одной малости: здесь у меня были просто обалденные стартовые условия. И я собирался использовать их по максимуму. Но не для обретения власти или богатства — и того, и другого у меня по брови было.

Я хотел избавиться от статуса фигуры на доске. Пройти весь путь от «офицера» до ферзя, пока не подвернется возможность спрыгнуть с доски. Я хотел стать игроком. Хотя бы и с маленькой буквы. Кто-то назовет это карьеризмом — плевать! Пешкой я уже был. И, оглядываясь назад, понимал: мне не понравилось.

— Его видели дважды. Один раз на приеме в британском посольстве, второй — в доках, где он беседовал с капитаном турецкого судна. В обоих случаях Топляка сопровождала охрана.

Снегирев на посла походил еще меньше, чем я на жениха пермской княжны. При первом взгляде на него мне пришло в голову слово «потасканный». Причем речь шла не о его возрасте — посол едва ли был старше пятидесяти лет, что для аристократии этого мира было сравнительно немного. Тем не менее слово это полностью описывало главу представительства Благовещенского княжества. Мелкий и болезненно худой, с лицом, настолько перекопанным морщинами и изможденным, что казалось, будто посол только что поднялся со смертного одра, где огласил наследникам свою последнюю волю, а потом решил назло им пожить еще немного. Даже его костюм — обычная серая двойка — выглядел так, словно Алексей Вячеславович в нем спал. Не в том смысле, что одежда была грязной или помятой, просто висела на нем, как на скелете.

При этом посол оказался мужиком дельным, без тяги к плетению словесных кружев, которой обладают, на мой взгляд, практически все дипломаты. Хриплым голосом он быстро ввел меня в курс дела как по официальной части моей миссии, так и по поискам беглеца. А когда я спросил его о той помощи с его стороны, на которую я могу рассчитывать, сверкнул удивительно молодыми голубыми глазами и ответил:

— На любую, Игорь Сергеевич. Князь велел оказывать вам максимальное содействие.

Ага, дядька, выходит, мне карт-бланш выдал. Это хорошо. С одной стороны. С другой, больше дадено — больше и спросится.

— Где он живет, выяснить удалось?

— К сожалению, нет. Попытки проследить за ним к успеху не привели. Слишком мало времени. Вчера я нанял частного детектива, чтобы не привлекать внимания к посольству, но пока доклада от него не поступало. Сегодня вечером, возможно.

— Скрывается, выходит…

— Самое забавное, что нет. Скорее всего — нет. Во всяком случае, по городу он передвигается открыто, хотя и с охраной, не боится появляться на приемах и деловых встречах. Просто местом жительства он, вероятнее всего, выбрал одну из закрытых частей города. Моим людям туда ходу нет, именно поэтому я и нанял местного детектива. Он бывший полицейский, прекрасно знает город и обладает впечатляющими связями…

— Как понять — «закрытых»? — не сообразил я, невежливо перебивая посла. Как-то не укладывалось у меня в голове, что какую-то часть города можно вот так просто взять и сделать закрытой.

— Это особенности минской культуры, Игорь Сергеевич, — пояснил посол, не обращая внимания на мою бестактность. — Без привычки понять такое сложно, но в городе имеется пять закрытых для иноземцев зон. Точнее, четыре — Нефритовый двор является таковой условно.

— А он туда как попал, если они для иностранцев закрытые?

— Возможно, гостем дома. Не слишком частая практика, требующая согласования с управой района и солидных подношений чиновникам. Но для человека со средствами и связями в империи нет ничего невозможного.

Здесь Снегирев бросил взгляд на монструозные часы с маятником, стоящие у дальней стены.

— Нам, кстати, осталось менее часа до визита в Нефритовый двор. С учетом дороги, минут через пятнадцать нужно выезжать.

— Закрытые зоны, Алексей Вячеславович, — вернул я собеседника к предмету разговора. — Что это за места и как это может нам помешать?

— Да-да. Давайте пройдем к карте — так будет нагляднее, — встрепенулся посол и приблизился к стоящему в центре кабинета столу. Сунул руку под столешницу, щелкнул каким-то скрытым переключателем, и над лакированной поверхностью красного дерева возникла висящая в воздухе трехмерная карта Гуанчжоу.

Такой технологии здесь я еще не видел. Но проявлять любопытства не стал — сделал вид, что карта-голограмма над антикварным столом для меня явление привычное.

Очертаниями город напоминал подкову, обнимающую своими дугами устье впадающей в океан реки Чжуцзян, являющееся также глубокой бухтой, — довольно распространенная форма для морских портов. Будто с высоты птичьего полета я смотрел на серые блоки зданий, коричневые кривые дороги, зеленые многоугольники парков и синие ленты многочисленных речушек.

— Первая закрытая зона — Нефритовый двор, — ткнул палец посла в участок карты. Система тут же закрасила несколько кварталов зеленым цветом. — Здесь расположены городская и провинциальная управы, дворец наместника, силовики и конторы большей части городских служб. Посторонним вход сюда разрешен только по предварительной договоренности или приглашению. Сразу скажу, здесь он поселиться не мог, будь у него даже письмо от самого императора. Жилых домов, кроме дворца наместника, там просто нет.

Ну ясно. Вроде Запретного Дворца в Пекине моего мира, только не такой запретный и не в Пекине. Административный центр и все такое. Да, согласен, в такое место Топляк не сунулся бы.

— Остров Лунного Зайца. — Карта подкрасила еще одну зону, точнее — остров посреди реки на южной границе города. — Здесь расположен храм Будды и еще нескольких конфессий, а кроме того, проживает местное священство. Теоретически Топляк мог здесь поселиться, но для беглеца это не самое удобное место — с большой землей его связывает только одна дорога.

Палец Снегирева отметил для меня мост через реку, чтобы я не сомневался.

— Следующей закрытой зоной у нас является район Небесного пути…

— Алексей Вячеславович, они, в смысле, серьезно так называют районы? — не выдержал я. — Все эти нефритовые дворы, лунные зайцы, небесные пути!

— А что вас смущает?

— Просто не могу представить, зачем так называть кусок своей земли. Пафосно и неестественно.

— Ну это вы зря, Игорь Сергеевич! Чем минские названия отличаются от английских, например? Те же Редвуд и Блэквотер в прямом переводе звучат как Красный лес и Черная вода соответственно, хотя ни лесов, ни рек там может уже и не быть. А наши Белогорья, коих в каждом русском княжестве минимум по одному? Вам часто доводилось видеть горы именно белого цвета? Мне — нет. Я вам просто даю прямые переводы на русском, чтобы вы не ломали себе язык всеми этими Хайчжу и Цзэнчэн. Но если хотите, давайте буду на языке оригинала.

— Нет, благодарю вас! — вскинул я руки, защищаясь. — Пусть будет район Небесного Пути.

«Все равно мои лингвоботы, когда я их закапаю, именно так мне и будут переводить! Кстати, надо бы не забыть это сделать перед поездкой в Нефритовый двор».

— Это университетская зона. Только для учащихся и преподавателей. Вот там жилой сектор большой, много помещений сдается в аренду, в основном для состоятельных студентов. Хотя проживают не только они.

Но вряд ли Топляк станет жить в районе, где шатаются и ведут праздную жизнь студенты. Я бы на его месте не стал. Да и выделяться он там будет, к бабке не ходи.

Четвертой была зона народа чжуан, который жил своим традиционным укладом, имел собственную полицию и не желал пускать на свою территорию не то что иностранцев — соседей по городу. Китайская версия наших староверов или американских мормонов с правами на автономию, полученную лично от императора сразу после реставрации. Куча правил, знать которые чужаку невозможно, обряды, странные извивы логики, проистекающие из своеобразного понимания священных текстов. Сомнительно, чтобы Топляк осел здесь.

Последней закрытой зоной являлся Парк Лотосов. На самом деле это был огромный жилой микрорайон в центре города, построенный вокруг искусственного озера и предназначенный для проживания бизнес-элиты Гуанчжоу. Двух— и трех— уровневые квартиры в небоскребах стоили как роскошные яхты, территория комплекса была окружена по периметру, усилена магией и вооруженной охраной. За оградой находился настоящий рай для богатеев, оснащенный всем необходимым для жизни: теннисные и гольф-клубы, бассейны на крышах зданий, элитные бутики, рестораны. А также детские сады, школы, свой полицейский участок, больница и администрация комьюнити.

Парк Лотосов был идеальным местом для проживания беглого Потрошителя. С его деньгами, а бо́льшую часть счетов Топляка заблокировать не удалось, он мог устроиться тут с привычным ему комфортом и наслаждаться жизнью. Едва только Снегирев начал описывать район, я сразу понял, что начинать поиски следует отсюда. Надо будет поговорить об этом с нанятым детективом.

Значит, так, что мы делаем и в каком порядке? Я пока утрясаю все вопросы официального прикрытия: еду в этот Нефритовый двор и получаю приглашение на встречу с наместником Гуанчжоу. Алмаз садится за сбор сведений по сети — это мы еще в самолете обсудили. Как и первые действия маньчжуров: они отправляются на встречу с местной общиной своих соотечественников и налаживают связи. Их тут около полумиллиона проживало, так что вполне могли помочь. Самойлов же идет на встречу с Витиным коллегой из местной триады — попытается дать им заказ на поиски беглеца.

Вроде бы все. На первый день достаточно. Ничего не упустил? Капли закапать, вот!

Внезапно накатил страх. Волна арктического воздуха прошла по телу от загривка до кончика пальцев на ногах. Не паническая атака, но довольно близкий ее родственник — боязнь несоответствия. Или страх неудачи. Четкое понимание, что я совсем не тот, кем меня считает большинство окружающих людей. Не рука князя, не боевой маг, не политик и не интриган. Всего лишь «говорящая голова» из другого мира, выпускник факультета журналистики, который, как говорили наши преподаватели, «знает понемногу обо всем». Верхохват, болтун и приспособленец.

Постоянно прижатая логикой и волей, эта эмоциональная часть моего разума тут же выдала пулеметную очередь вариаций с одним лейтмотивом: мы все умрем! Воображение с готовностью отозвалось и выдало несколько картинок, конкретизирующих данный тезис. Провал задания, смерть от руки охранников Топляка, раскрытие моего инкогнито. Нелепые решения, приводящие к гибели моей команды. Позорное бегство из Гуанчжоу, разнос князя, укоризненный взгляд Глеба и разочарованное сопение дяди Вани.

Какие Потрошители? Какая княжна из Перми? Антошин, ты с ума сошел, что ли? Это не твой уровень! Ты не справишься! Ты не умеешь ничего такого, что требуется для решения поставленных задач! Ты чужак в этом мире и всегда им будешь! Просто попроси князя, чтобы тебя оставили в покое, уезжай в глушь и оставь большую политику тем, кто в этом понимает!

— Нам пора выдвигаться, Игорь Сергеевич, — ворвался в мои размышления хриплый голос посла. От неожиданности я даже вздрогнул. — Машина уже ждет.

Внутренне я встряхнулся подобно собаке, вылезшей из воды. И выдал: «Закрой рот, девочка! Плакать разрешено в специально отведенных местах! Хочешь утонуть? Просто опусти руки! Или барахтайся, чертова кукла!»

— Идемте, Алексей Вячеславович! — Рассеянная улыбка с легким кивком. Мало ли чего я не умею? Научусь! — Быстрее начнем — быстрее закончим.

Глава 5 «Длань императора»

Разумеется, никакого двора, сиречь площади, мощенной нефритом, не было и в помине. Широкий съезд с одной из перегруженных транспортных артерий города упирался в красные ворота с небольшим козырьком над ними. У входа довольно расслабленно стояли охранники в красных халатах и черных круглых шапочках на бритых головах. В руках они держали копья с красными же хвостиками под лезвиями.

Какая-то дикая театральщина. Копья! Какие, на хрен, копья? Я бы еще понял, будь древковое оружие модумным, но кто бы его дал этим клоунам на въезде? Нет, китайцы все-таки с другой планеты прилетели! Или из другой параллели. Вспомнился пехотинец в желтом берете у ворот маньчжурского посольства — вполне современный боец, в бронежилете и с автоматом. Понятно, что хоть копьем, хоть автоматом ты против мага немного навоюешь, но маньчжур хотя бы не выглядел чужеродно в современном городе.

«Собрался!» — рыкнул я на свои расшалившиеся эмоции. Попытка взорвать мой самолет и сон-видение с немецким монахом в главной роли расшатали мою собранность, и временами на меня накатывала несвойственная раздражительность, маскирующая страх.

Водитель лимузина предъявил пропуск, стражи неспешно открыли ворота и дали знак проезжать. Правда, сразу за декоративными, в традиционном стиле воротами оказался вполне современный КПП из стекла и пластика, со шлагбаумом и четверкой автоматчиков в городском серо-синем камуфляже. Они еще раз проверили пропуск, просветили машину миноискателем. Только после этого мы въехали в Нефритовый двор.

Первое впечатление было, что мы попали в парк. Много деревьев, лужайки, дорожки, фонтаны. Неспешно прогуливающиеся чиновники в разноцветных халатах. Щебечущие птицы и ласковое касание горячего ветерка. И будто затерянные в этой идиллии корпуса зданий, выстроенные в традиционном китайском стиле. Все эти загнутые коньки крыш, мешающие злым духам найти путь в дом, и фигурки хранителей по углам и возле дверей: львы, обезьяны, тигры и драконы. Никогда бы не подумал, что административный центр провинции, чуть уступающей размерами Благовещенскому княжеству, способен выглядеть так… не по-деловому.

Машина остановилась у дорожки, ведущей к едва виднеющемуся в листве зданию.

— Канцелярия наместника, — пояснил Снегирев. По случаю визита он преобразился — сменил свой «домашний» наряд на новенький, песочного цвета костюм. Теперь он походил не на измученного болезнью старца, а на повидавшего мир путешественника, только пробкового шлема не хватало. — Поспешим.

И, противореча своим словам, неторопливо зашагал по мощеной дорожке. Я подстроился под его темп и спросил:

— Это надолго?

— Сомневаюсь. Кое-какие церемонии неизбежны, но специально затягивать время чиновники не будут.

В кондиционированной прохладе холла нас встретил клерк в черном халате с красной оторочкой. Представившись младшим хранителем покоев, что бы ни значила эта должность, он провел нас в аскетично обставленную комнату, усадил за невысокий столик, к счастью, не настолько низкий, чтобы сидеть на полу, и принялся развлекать разговором, одновременно готовя чай. Перед выездом из посольства вся моя команда закапала лингвоботов, поэтому я отлично понимал каждое его слово. Впрочем, и не понимал бы — ничего бы не потерял. Обычная учтивая болтовня, вопросы о дороге и самочувствии уважаемых гостей.

— Мы хотели бы увидеться с наместником императора цветущей провинции Гуандун, — произнес наконец Снегирев на минском. В одной руке он держал пиалушку с чаем, другую же учтиво прижимал к груди. — Если это возможно и в планах наместника найдется время на встречу.

— Уверен, что и наместник с радостью увиделся бы с путниками из далекой страны, — отозвался младший хранитель покоев. С таким серьезным видом, будто идея об этом только пришла ему в голову. — Драгоценный господин Чжу Юань очень любознателен и всегда лично встречается с гостями нашей страны, чтобы узнать о происходящем за ее пределами.

Я в разговоре не участвовал, предпочитая просто смотреть эту постановку китайского традиционного театра.

— В таком случае, многочтимый Сьен Дун, прошу принять наше прошение на встречу, так как и наше желание беседы с драгоценным Чжу Юанем велико, — передвинул посол принесенный с собой тубус, внутри которого свернулся требуемый документ.

— Многочтимые господа должны понимать, что день наместника расписан по минутам и я не могу гарантировать вашей скорой встречи с ним, — принимая прошение, отозвался чиновник.

— И все же мы будем покорнейше просить вас изыскать такую возможность, — сидя на низком пуфе, обозначил Снегирев поклон.

— Вижу, что ваше желание встретиться с наместником и правда велико, — болванчиком закивал младший хранитель покоев. — В таком случае прошу простить мне отлучку. Я незамедлительно отправлюсь уточнить график драгоценного Чжу Юаня.

— Это мы должны просить у вас прощения, что отрываем вас от дел, многочтимый Сьен Дун!

«Вот зачем это все? — вновь накатило раздражение. Сдерживая его, я проводил чиновника, уносящего тубус, глазами и вздохнул. — Все же известно наперед! К чему тратить время на плетение слов и распитие чаев? Можно же просто зарегистрировать прошение и не заниматься ерундой! Красиво, конечно, антуражно. Будто в историческую постановку попал. Но вот смысл?..»

Посол глянул на меня с мягкой и какой-то очень доброй укоризной. Как дедушка на нетерпеливого внучка, который желает смыться в сад пострелять по воробьям из рогатки, а не сидеть за столом и слушать скучные разговоры взрослых. От этого взгляда мои мысли полярно поменяли направление, и я принялся оправдывать местных.

«С другой стороны, — подумал я, — в этом мире не было коммунистической партии Китая и слепого подражания Западу в манере ведения дел. Империя всегда оставалась империей, даже когда разваливалась на части при очередном восстании вроде той же Эпохи Тридцати Правителей — просто императоров становилось слишком много. Дипломатический этикет тут своеобразный, это так, но, если подумать, для минцев он единственно приемлемый, поскольку иного они, вероятнее всего, и не знают!»

Сияя лицом, младший хранитель покоев появился, когда чай уже начал остывать. На вытянутых перед собой руках он бережно нес другой тубус, выточенный из зеленого камня.

— Многочтимые господа! Я прошу прощения за ожидание, но оно будет вознаграждено сторицей! Старшему хранителю покоев удалось найти в графике наместника свободное время. Завтра он ждет вас в десять часов утра в Чайном павильоне Нефритового двора. Вот приглашение для вас!

«Какая неожиданность!» — желчно буркнула одна моя часть.

«Заткнись!» — шикнула на нее другая.

— Какая прекрасная новость, господин Сьен Дун! — Лицо Снегирева расплылось в улыбке, будто сказанное чиновником и правда было новостью. — Вы проделали большую работу, и мы преисполнены благодарности! Позвольте нам отблагодарить вас за внимание к простым путешественникам.

Произнося эти слова, посол двинул по столу небольшую шкатулку размером с пачку сигарет. Подношение, куда же к чиновникам без подношений!

— Это не имеет смысла, поскольку я лишь исполнял свой долг! — всплеснул широкими рукавами халата младший хранитель покоев. Когда руки вернулись на место, шкатулка со стола исчезла. — Желаете еще чая? Позвольте мне заварить для вас уникальный сорт «Голубого неба», который покажет вам всю свежесть осеннего вечера?

На мой взгляд, свежестью этот конкретный осенний вечер не баловал — температура воздуха находилась на отметке тридцати градусов плюс влажность. Но мы тем не менее опустошили еще один чайник, после чего наконец простились с чиновником. Весь визит занял у нас около сорока минут. Просто чтобы отдать одну бумажку и получить в обмен другую. С учетом предварительных договоренностей! И это Снегирев называл «не будут слишком затягивать»? Тогда мне страшно представить китайскую бюрократию во всей ее красе!

Когда мы уже подходили к машине посольства, меня кольнуло странное чувство: будто я увидел кого-то знакомого, но сознание среагировало с опозданием, и я понял это слишком поздно. Дурацкое ощущение, если честно! Стоишь, озираешься и пытаешься понять, чье лицо, фигура или манера двигаться заставили тебя среагировать, а понять ничего не можешь. Может, и вовсе объект был незнакомым тебе человеком, а подсознание само прилепило к нему черты кого-то знакомого.

Вокруг были одни китайцы в халатах разных цветов, а у меня ведь не так много знакомых китайцев. По пальцам одной руки пересчитать можно! Так на кого я сделал стойку? Вроде бы никто не смотрел на меня, дар молчал и не предупреждал об опасности, но я все равно не мог успокоиться.

— Что-то случилось, Игорь Сергеевич? — обеспокоенно проговорил Снегирев, заметивший мое странное поведение.

— Будто увидел кого-то знакомого, — неохотно пояснил я. — Только понять не могу — кого.

— А чувства опасности нет?

— Вроде нет.

— Ну тогда, скорее всего, вы на ведьмака так среагировали, — с облегчением махнул он рукой. — Попервости случается.

Что? Ведьмак, убийца магов здесь, а посол говорит об этом так спокойно? Словно о безделице, внимания не стоящей! И где он?

— Поясните, пожалуйста, Алексей Вячеславович. Я здесь человек новый, может, не понимаю чего. Только для начала покажите его, раз вы так хорошо осведомлены.

— Вон тот паренек у открытого павильона с драконом на коньке. В темно-синем халате. Видите?

Я глянул в ту сторону и едва удержался, чтобы не швырнуть туда пульсаром. Сдержался — вдруг тут так не принято? Вместо этого принялся изучать ведьмака. Тщедушный малец лет пятнадцати, китайчонок. Лицо безучастное, взгляд бессмысленный. Как у дурачка, который потерялся, но еще этого не осознал. Стоит и ждет, когда мироздание само разрешит трудности, в которых он оказался.

— Почему он здесь? Это же взведенное ружье! И почему у меня такая реакция на него? Я ведь встречался раньше с ведьмаками и ничего такого не помню!

— Этот мальчишка — один из «Длани императора», Игорь Сергеевич. Приставлен к наместнику как символ власти отца над сыном. Страховка лояльности, если вы понимаете, о чем я. А реакцию вашу можно объяснить специальным эмоциональным маячком, который имеет каждый ведьмак при дворе. Чтобы люди сразу понимали, с кем имеют дело.

— Его приставил к своему сыну император? — Я недоверчиво взглянул сперва на посла, а затем вновь перевел взгляд на подростка.

— Да, так тут заведено со времен реставрации. Получающий провинцию сын императора снабжается также и вот таким предохранительным механизмом.

— Но это же ведьмак! — В голове у меня все еще не укладывался тот факт, что орудие Потрошителей стоит совсем рядом, но никого, кроме меня, это не волнует. — Это что же, Мин официально сотрудничает…

Договаривать я не стал. Во-первых, нечего демонстрировать невежество при после — не настолько хорошо мы с ним знакомы, а во-вторых, потому что понял. Точнее, вспомнил. Все, что читал о Потрошителях, их деятельности по всему миру и причинах, почему эта мерзкая организация, крадущая мирян и делающая из потенциальных целителей идеальных убийц, до сих пор не уничтожена. У меня такое случается: вроде уже и знаешь фактуру, а толком применить ее не можешь. Дожидаешься такого «озарения», как сейчас, и тогда изученные материалы становятся на свои места. А до этого — просто общие сведения.

Дело в том, что Потрошители были частью местной экосистемы. И начинали вовсе не с продажи ведьмаков, а просто с похищения мирян и продажи их боярам и князьям. Противозаконно, но какой аристократический род откажется от собственного целителя? Воспитанного в абсолютной преданности и не помышляющего о том, чтобы сменить хозяина. Рабы-целители ценились очень высоко, и, хотя торговля ими и была официально запрещена, фактически пользовались услугами Потрошителей все, кто имел деньги и власть.

А в середине девятнадцатого века у торговцев появился новый товар — ведьмаки. Каким уж образом они научились ломать целительский дар и превращать его в оружие — этого не знал никто. Но факт остается фактом: на рынке появилось новое оружие. Одноразовое, но почти безотказное. И только с этого момента их начали преследовать во всем мире — владетели быстро сообразили, с какой угрозой столкнулись. Но, что занятно, пользоваться их услугами не прекратили. Человек — та еще скотинка!

Так что ничего удивительного в том, что империя Мин закупала ведьмаков у Потрошителей и вполне официально их использовала, не было. Максимум, что могло удивить благовещенского боярина вроде меня, — это необычный способ применения сломанных целителей. Обычно их против врагов использовали, а тут император сам приставляет их к своим детям, как страховку.

Китайцы! Все не как у людей!

— Алексей Вячеславович, расскажите мне об этой «Длани императора», — попросил я, усаживаясь на заднее сиденье. — Я никогда об этом не слышал.

— Конечно! Будет о чем поговорить доро́гой. Хотя тема, вами выбранная, Игорь Сергеевич, какая угодно, но только не приятная!

— Ничего, я справлюсь, — отшутился я, вглядываясь напоследок в безучастное лицо пацана, все так же стоящего возле павильона, и впечатывая его образ в память. Тот продолжал стоять, полностью безучастный к жизни вокруг себя, будто не было ему до нее никакого дела. Геймер! Вот кого он мне напомнил — подростка-геймера, залипшего в игре! Один в один такой же пустой взгляд и замершая мимика!

— «Длань императора» — это специальный отдел имперской службы безопасности, занимающийся охраной императорской семьи, — заговорил Снегирев, когда машина, мягко шурша шинами, тронулась.

— Хорошо же она их охраняет, — со смешком отреагировал я.

— Ну, там ведь не только ведьмаки числятся, в том ведомстве. И обычные целители, и отряды ванов, и множество обычных людей — слуги, шпионы, фаворитки.

— Фаворитки! — Я-то думал, что после ведьмаков посол меня удивить уже не сможет. — То есть любовницы у них тоже на довольствии спецслужбы стоят?

— Вы неверно понимаете минцев, Игорь Сергеевич, их образ мыслей. Он кардинально отличается от европейского. Вот я вам назвал функцию «Длани» и что вы подумали?

— Ну, охрана vip-персон, сопровождение, предотвращение заговоров, — пожал я плечами. — Как везде, в общем.

— И вот тут вы допускаете ошибку. «Длань императора» охраняет именно императорскую семью, а не ее членов. Понимаете разницу? Общее, не частности!

Посол испытывал удовольствие, рассказывая мне о китайцах. Чувствовалось, что самому ему тема близка, а вот поговорить о ней зачастую и не с кем.

— В рамках сбережения целого можно пожертвовать его частями! — Он взмахнул рукой, отрубая невидимым топором эту невидимую же часть целого. — Лишь бы целое продолжило жить и функционировать. Вы наверняка не знаете, информация за пределы империи выходила разве что по дипломатическим каналам, но шесть лет назад Чжу Ли отдал приказ «Длани» казнить одиннадцать своих потомков. Трое из них были его сыновьями.

Одиннадцать своих… Я тебя, в смысле, породил, я и убью? Крут старикан на расправу! Как-то не очень у меня в голове укладывалось такое суровое наказание… За что, кстати?

Вопрос я повторил для Снегирева вслух. Тот пожал плечами и выдал:

— Да кто бы нам сказал, Игорь Сергеевич? Этого же ведь и по стране не объявляли. Просто слух дошел. Из достоверных источников. Возможно, попытка некой фракции совершить переворот, отправив старого императора к предкам до срока. Или еще что. Причины в данном случае не слишком важны — это даже рядовая прополка могла быть: род-то разрастается, провинций всем не хватит. А праздный мозг, как вам известно, — мастерская дьявола. Чем кормить всю эту ораву…

Здесь посол неожиданно замолчал и испытующе поглядел на меня. Хотел понять, какую реакцию вызвал его рассказ? Да я был в шоке, если честно! Видимо увидев то, что хотел, он неожиданно сменил тему «прополки» императорской семьи.

— Поэтому каждый член рода получает от отца такой «подарок» в виде ведьмака. Это одновременно и напоминание о зависимом от императора положении, и предохранитель — на всякий случай. Вы же знаете, что у носителей царского дара психические заболевания развиваются в десятки раз быстрее, чем у обычных людей или даже бояр?

У меня возникло ощущение, что Поярков учился риторике у того же наставника, что и Снегирев. Настолько схожим был использованный им прием неожиданного поворота беседы. Вслух же я, честно выпучив глаза, ответил:

— Нет, не знал! Это действительно так?

А князь-то ведь не удосужился просветить! Блинский Белинский, а то, что я сам с собой разговариваю, — это не проявление ли шизофрении? И видение это про немца?

— Между тем это действительно так! Если желаете, я могу дать вам почитать одно весьма любопытное исследование по данному вопросу. Но знаете, что действительно страшно в этой ситуации? Родовые возможности у свихнувшегося мага никуда не деваются! Так что практика держать ведьмака при наместнике — оправданная и, если смотреть с такой позиции, даже гуманная.

Это он не тему менял, а пояснения давал все по тому же вопросу «Длани императора». Ну так-то да, гуманная! Приставить к собственному сыну убийцу, да еще и так, чтобы потенциальная жертва об этом знала, — это, конечно, верх гуманности! Даже без учета связей с Потрошителями, у которых эта «Длань» закупается явно в промышленных масштабах!

— И они это терпят? Я имею в виду — члены императорской фамилии? Они же сами большей частью носители царского дара! А ну как психанет кто и превратит Поднебесную в пустыню Гоби?

— Поднебесная… — мечтательно протянул посол. — Давно не слышал, чтобы империю так называли. Запрещено после реставрации, знаете ли. А зря! Прекрасное было название! Что до вашего вопроса, Игорь Сергеевич, то вы опять со своими европейскими, простите, стандартами пытаетесь понять минцев. Для них это естественно, понимаете? Единственно возможный ход событий. Как для турок, например, казнь всех отпрысков султана после восшествия на трон наследника. Жертвуя частями, сохраняют целое.

— Все равно не поверю, что они вот так, как овцы жертвенные, готовы под нож пойти! — буркнул я. Про обычаи турок я, кстати, читал. Было такое в моем мире. Но в Средневековье! Не в двадцать первом веке!

— Считаете, что это варварство? — Снегирев посмотрел на меня с ехидцей.

— Да! — не стал я юлить. — Зачем плодить такое количество отпрысков, если собираешься бо́льшую их часть потом уничтожить?

— Тогда… Нам до посольства еще минут десять ехать. Попробуйте предложить мне более жизнеспособную модель общества империи? Мне крайне интересно было бы вас послушать. А ответ на ваш последний вопрос — селекция. Множество вариантов и выбор самого сильного. В наших широтах такое распространения не получило бы, м-да… Не та ментальность.

До самых дверей благовещенского представительства я только и делал, что создавал проклятую модель — Снегирев зацепил меня своей самоуверенностью! С каким-то подростковым азартом я создавал в голове схемы, опираясь на все известные по родному миру модели управления. Лучше бы потратил это время на что-то более толковое! Планирование своих действий по поиску Топляка или, например, по поиску ответов о сути видения в самолете. Хотя с последним вру — поиск ответов я запустил. Отстучал Алмазу сообщение и попросил накопать мне всю информацию по пифиям и пророкам. Зная хакера, уже завтра утром я буду обладать всей информацией по ним, которую только можно нарыть в сети.

А по модели — ничего я, разумеется, не придумал. По одной простой причине — магия. В моем мире ее не было, а попадая в уравнение, эта переменная рушила все построения! В конечном итоге пришлось признавать поражение и сообщать об этом Алексею Вячеславовичу. Тот отреагировал ожидаемо. Со снисходительностью ученого с мировым именем потрепал меня по предплечью и сказал: «Ну вот видите!»

Посреди холла посольства стоял в ожидании китаец. Редкий щеголь, надо сказать: синий, в крупную полоску костюм вполне европейского кроя, черный шелковый платок на шее, лакированные сине-белые туфли и шляпа. Этакий стиляга из пятидесятых! Образ довершали тонкие усики на смуглом лице и трость с массивным набалдашником. Несмотря на серьезные глаза много повидавшего мужчины, впечатление он производил скорее легкомысленное.

— Ван Ло! — просиял улыбкой посол и, раскинув руки, будто намеревался обнять китайца, двинулся к нему. — Признаться, не ждал вас сегодня.

Говорил Снегирев на минском, о чем можно было понять только по небольшой задержке перевода — как в фильме, у которого звук на долю секунды отстает от изображения. А если смотреть в это время на рот говорящего, появлялся легкий дискомфорт от несовпадения движения губ и слов, звучащих в ушах.

— Здравствуйте, господин посол! — Лицо китайца озарила радостная улыбка. Глаза его остались такими же холодными, авзгляд, который он бросил на меня, был изучающим. — Я хотел поскорее доложить вам о результатах моей работы. Надеюсь, я пришел не слишком поздно?

— Вовсе нет! Прошу в мой кабинет! — На ходу Алексей Вячеславович пояснил для меня, хотя я и так уже все понял. — Ло Яо — тот самый детектив, который ищет место жительства Топляка.

— Хорошо, — нейтрально отреагировал я, хотя этот ван мне не очень понравился. Ну какой, скажите, детектив будет так наряжаться? Будто сутенер или музыкант из джаз-бэнда! А еще от него тянуло чем-то потусторонним. Дар не предупреждал об опасности, но все-таки… Только на площадке второго этажа я сообразил, что мои сегодняшние ощущения напоминают таковые месячной давности.

— Ваш аспект тлен? — довольно бесцеремонно спросил я его, обернувшись.

Ло Яо несколько секунд глядел мне в глаза и молчал. Не проявляя беспокойства или агрессии. А вот я начал заводиться — со смертецами у меня сложные отношения. Неосознанно даже к эфиру потянулся. Но тут на помощь пришел посол. Всплеснув руками, он затараторил на минском:

— Ван Ло! Простите мне мои манеры, даже полный событиями сегодняшний день меня совершенно не извиняет! Господин Антошин, — моя фамилия прозвучала в его исполнении, как три отдельных слога, — является, по сути, вашим нанимателем. Я лишь посредник, оформивший сделку в его отсутствие.

Китаец тут же изобразил легкий, почти неуловимый наклон корпуса.

— Рад знакомству. Да, мой аспект Ши. Дыхание предков, иностранцы порой называют его тленом. Это является препятствием для сделки?

Я медленно покачал головой, отгоняя настойчиво звучащий голос дяди Вани: «Увидишь носителя тлена — убей!»

— Нет. Просто неожиданно встретить носителя данного аспекта. В империи он распространен?

— Нет, господин Ан То Шин. Роды́, владеющие Ши, можно пересчитать по пальцам одной руки. Перейдем к делу?

Мы прошли наконец в кабинет и расселись в кресла. Посол тут же обратился к Ло Яо:

— Расскажите, что привело вас в мой дом так поздно?

— Я нашел вашего человека. Он живет в квартале Лотосов. Арендует два верхних этажа в башне сорок восемь. Замкнут, практически не общается с иными жильцами башни. Окружен охраной и редко покидает комплекс. Проследить за ним моими возможностями не представляется возможным.

Как я и думал! Топляк в Парке Лотосов! Черт! Конечно, хорошо, что место его жительства нам теперь известно, но дает это, прямо скажем, немного. В комплекс китайских богатеев просто так не проникнуть, да и силовая операция в таком районе обречена на неудачу — слишком хорошая охрана. К тому же устраивать разборки на чужой земле, куда приехал с дипломатической миссией, — не лучшая идея. В общем, ярчайшая иллюстрация к русской народной поговорке «близок локоть, да не укусишь»!

— Еще что-нибудь? — спросил я детектива.

— Деловые встречи он проводит за пределами комплекса — таковы правила тамошней администрации. Если его брать, то только за пределами Парка Лотосов.

Я бросил быстрый взгляд в сторону посла, безмолвно спрашивая его о том, насколько осведомлен китаец о личности человека, слежку за которым ему поручили. Покачивая головой, Снегирев пояснил вслух:

— Ван Ло знает, кто такой Топляк. И о наших намерениях в его отношении он тоже в курсе.

Вот как? По мне, не очень умно. Кто нам этот смертец? Откуда столько доверия к местному боярину, пусть бы у него и совершенно безупречный послужной список? Или у меня паранойя?

— Ясно, — произнес я без выражения. — А вам известно о том, когда могут состояться подобные встречи?

— Нет. Но я могу еще поработать над этим вопросом.

— Хорошо. Выясните все, что удастся. И докладывайте мне в любое время. Приезжать не обязательно, быстрее будет позвонить по этому номеру, — и я продиктовал ему цифры своего телефона. — Ваши услуги уже оплачены?

— Да, благодарю вас. Вы очень щедры.

— Тогда я больше вас не задерживаю.

Когда детектив ушел, мы с послом прошли на террасу, выходящую во внутренний двор посольства.

— Ему можно доверять?

— Мы давно с ним сотрудничаем по разным вопросам, — отозвался Снегирев, вглядываясь в темноту сада. — Он надежный человек и верный друг.

— Он — смертец!

— Его аспект Ши — это верно. Но это не то же самое, что восточноевропейская школа смертной магии. Не забывайте, что здешние ваны практикуют только один аспект дара. И он не смертец, а обсидиановый копьеносец.

— Это еще что значит?

— Много про них я не расскажу — просто не знаю, а Ло Яо не торопится избавлять меня от невежества, рассказывая семейные секреты. Но до реставрации обсидиановые копьеносцы составляли гвардию императора. И считались самыми сильными магами ближнего боя.

— А сейчас?

— А сейчас действующих носителей дара во всей империи не наберется и на почетный караул. С восстания копьеносцев и началась Эпоха Тридцати Правителей, — сказал Снегирев и надолго замолчал.

Глава 6 Убийца

Когда сквозь темноту ночного сада проявилась полная света комната, я уловить не успел. Думал о своем — обо всех этих копьеносцах, смертецах, ведьмаках — и не заметил, как под руками вместо дерева перил террасы оказался полированный камень столешницы. Слева мягко светило, но все же раздражало глаз настенное бра, а в полутора метрах от лица мерцал экран ноутбука. Все пространство монитора занимало изображение головы пожилого китайца. Седые волосы, собранные в пучок на затылке, морщины на лбу, вокруг глаз, по сторонам плотно сжатого рта свисают белые усы.

Видения, будь они неладны! Я понял, что меня опять накрыло видением, когда сквозь лицо старика на экране ноутбука качнулась тень ветви сливы из сада посла. И донеслось едва слышимое покашливание Алексея Вячеславовича. Я все так же стоял на террасе представительства княжества, но разумом находился в другом месте. Как в прошлый раз, когда гостил в голове майстера Экхарта.

Было, правда, и отличие. Я ничего не знал о человеке, в которого меня закинуло. Чьими глазами смотрел, чьими ушами слушал. Также я ничего не знал о человеке, который смотрел с монитора.

— Мы не можем позволить оппозиции использовать ситуацию, — произнес китаец с экрана. И я понял, что наблюдаю за видеобеседой по аналогу скайпа. — Будущее государства стоит на кону. Постарайся, чтобы наше послание было воспринято однозначно.

— Да, отец. — Голос того, чьими глазами я смотрю, был мягок и напевен. Настолько, что будь он еще самую малость мягче и напевнее, его бы уже нельзя было назвать мужским.

— Тогда мы закончили, — сказал китаец и отключился. Изображение его лица пропало, сменившись темно-синей заставкой с какой-то эмблемой в центре экрана. Дракон вроде бы — не успел разглядеть.

Собеседник старика устало вздохнул, опустил крышку компьютера и поднялся. Взгляд его переместился со стола к окну, и я увидел плотно задернутые желтые шторы, согнувшегося в поклоне слугу в длинном халате…

— Да вы спите на ходу, Игорь Сергеевич! — Рука посла тронула меня за плечо. — Пойдемте я провожу вас в вашу комнату.

Комната с настенным бра, каменной столешницей и экраном ноутбука исчезла. Но перед тем как уже мои глаза увидели огни ночной подсветки сада посольства Благовещенска, перед внутренним взором пронесся еще один образ. На этот раз — просто картинка. Статичная, как кадр из фильма, который поставили на паузу. Промелькнувшая всего за миг, но врезавшаяся в память каждой деталью.

В центре композиции находился китаец. Другой, не старикан с сеанса видеосвязи. Молодой мужчина в черной с красным пижаме, которая у минцев идет как аналог европейского делового костюма. Лицо его было перекошено безумной какой-то гримасой, как у рестлера во время атаки на противника. Обе руки он свел вместе и вытянул вперед, а кисти развел в сторону, словно пасть чудовища. И из этой вот пасти тянулась струя белого пламени. Замершая, концом упирающаяся в окно, уже оплывающее под натиском температуры. И люди. В комнате — десяток людей. Точнее, пылающих факелов, всего миг назад бывших людьми.

— Игорь Сергеевич?

Моя рубашка промокла от пота. Сердце колотилось, как бубен шамана индейцев. Перед глазами все плыло, а разум, сбитый с толку сменой планов, не выдавал ни единой мысли. Просто замер в ступоре.

— Игорь Сергеевич? С вами все…

— Я в порядке! — отозвался я. Громче, чем хотелось. — Просто устал! Надо вздремнуть, и все будет в порядке. Покажите — где моя комната?

— Конечно. — Продолжая смотреть на меня обеспокоенно, Снегирев сделал жест к двери. — Прошу за мной.

Двигаясь как автомат, я добрел до своих покоев, попросил посла прислать кого-нибудь с письменными принадлежностями, а когда за ним закрылась дверь, рухнул поперек широкой кровати и, впечатав лицо в подушку, заорал.

«Вы же знаете, что у носителей царского дара психические заболевания развиваются в десятки раз быстрее, чем у обычных людей или даже бояр?»

«Если повторится — записывай. Во всех подробностях. Старайся ничего не упускать».

«В рамках сбережения целого можно пожертвовать его частями!»

«Пифия, ты представляешь? Но как же не вовремя!»

Обрывки фраз крутились в голове, как куски овощей в миксере кухонного комбайна. Я схожу с ума? Я же носитель царского дара, верно? Не обученный, но генетически им владеющий. Эти видения — такие были у Антошки — сына князя, до его инициации. А князь выслал ко мне доктора, а не кого-то еще. Понял, что проморгал момент с инициацией и обучением, и племянник его тронулся умом. С чего я решил, что, говоря о пифии, Поярков имел в виду меня? Он мог просто вернуться к прерванному моим звонком разговору!

«Но он велел все записывать. Зачем?»

«А еще он просил не оставаться одному ни при каких обстоятельствах! Про записи он сказал, чтобы сместить фокус внимания с проблемы. С того, что он посылает врача, которого нужно слушаться!»

«Первое видение было совсем не похожим на глюк…»

«Да тебе-то откуда про глюки знать, как они там выглядят! Ты же тяжелее травы ничего никогда не пробовал!»

«Это было реально! Я видел чужими глазами!»

«В реальности у тебя течет крыша! И „скорая“ уже вылетела из Благовещенска! Смирительная рубашка, и никаких княжон!»

— Заткнулись оба! — заорал, точнее, промычал я в подушку.

Логически… Надо просто мыслить логически! Да, страшно. На самом деле — трындец как страшно! Но это мало что меняет. Паника такая штука, что поддашься ей один раз — и можешь идти копать могилку и заказывать гроб. Страх может помочь — инстинкт самосохранения и все такое, — а вот паника убивает. Об этом я знаю очень хорошо.

Странно, не странно — по фиг! Рассматриваем только факты. Видения были — факт. Нравится или нет — было! Они были очень… достоверны. Тоже факт. Но не факт, что это просто выверты сознания. Третий факт — никто, кроме меня, ничего такого не видел. И вот это — очень плохой факт. Только благодаря ему можно предположить, что я схожу с ума. Но! К счастью, есть «но»! Реакция князя. Это четвертый факт — его мой рассказ ошеломил, но не удивил. Правда, он может значить и то, что князь обеспокоен признаками потери рассудка своего зама. Но если проанализировать все его слова и интонации, убедительнее выглядит другая версия. Поярков понимал, что со мной происходит, но был удивлен, как такое могло произойти со мной.

И еще один довод в пользу того, что я не съехал с катушек. Меня отправили к минцам решить целую кучу задач, одной из которых была проверка готовности обер-секретаря к дальнейшей работе на благо княжества. А значит, я изучен, взвешен и признан годным. Банально «годным» с точки зрения медицины! Меня вот якут-целитель проверял за два дня до выезда. Строго говоря, он меня и княжича осматривал раз в неделю. И ничего не нашел, никаких признаков грядущего сумасшествия.

Вывод? Все-таки видения — проявление дара. Скорее всего, так. Не боярского, царского, возможно. Это неприятно, это пугает, но маловероятно, что это опасно. Значит, паника побоку и рассматриваем только версию с пробуждением дара. И еще раз — у Антошки такое было, и ничего с пацаном не случилось. Носится по закоулкам резиденции, как в зад пчелой ужаленный!

С непередаваемым облегчением я оторвал лицо от подушки и вдохнул полной грудью. Какой ты все-таки трус и паникер, Антошин! Смотреть противно! Одно радует — никто не видел.

В дверь постучали. Слуга-китаец, как какой-то официант в ресторане, молча «сервировал» небольшой столик в углу бумагой и карандашами и так же беззвучно, как вошел, покинул комнату. Вовремя! Надо все записать. Каждую долбаную деталь!

Усевшись за стол, я прикрыл глаза, сосредотачиваясь перед работой. И сразу же вспомнил реплику старого китайца с экрана ноутбука.

«Мы не можем позволить оппозиции использовать ситуацию…»

Слова политика! Эти интонации и построения фраз я узнаю в любом из миров! Китайского политика. И высоко летающего, кстати. Стоп! А не императора ли я видел? В последнем видении? Это же легко проверить! Господи, ну хоть на одну здравую мысль ты разродился, Антошин! А то верещишь, как баба, слушать противно!

Я достал смартфон и вбил в поисковике «император Чжу Ли». И с удовлетворением стал разглядывать лицо старого минца, виденного всего каких-то минут десять — пятнадцать назад. Фотография седого, с длинными усами, одетого в расшитый желтый халат и смешную черную шапочку владетеля империи окончательно убедила меня, что я не псих. Именно его я видел глазами… получается — его сына. Чжу Юаня? Человека, с которым мне встречаться завтра. Скорее всего, так. Точнее смогу сказать, только когда услышу его голос. Он у него… характерный такой.

О чем говорили император и наместник в моем видении, было неясно. Я застал самый конец разговора, понять из которого можно было только одно — стороны обсуждали дела государственные. Больше из этого мне ничего не выжать. Тогда переходим к картинке, которая появилась под занавес. Той, где злобный ван заливал все вокруг белым огнем. Как этот кошмар, в котором люди превратились в факелы, был связан с беседой отца с сыном? Не просто же так это мне в один момент привиделось? Хотя могло и просто так — что я знаю о природе видений?

Потратив еще десять минут, я записал свои видения на бумагу и собрался было лечь спать и как-то уговорить свой разогнанный мозг отдохнуть, как смартфон сообщил о получении сообщения. Оживив экран, я обнаружил, что пришло письмо от Алмаза. Татарин, видать, тоже не спал и воспринял мою просьбу порыться в сети на предмет информации по пифиям со всей серьезностью. Вздохнув для порядка — сна пока не предвидится, — я погрузился в чтение.

Спустившись утром в холл посольства, я стал свидетелем непонятной и немного пугающей сцены. Или неловкой — тут как посмотреть. В кресле сидел в совершенно растрепанных чувствах Петр Лунь, а рядом с ним стояла — и утешала его! — Яньлинь. По крайней мере, так я воспринял картину. Хотя как ее еще воспринять-то? Мужчина сидит, уронив лицо в ладони, а женщина стоит рядом и успокаивающе гладит его по плечу.

При моем появлении оба замерли, будто я застал их за чем-то неприличным, и тут же поспешили разорвать дистанцию. Точнее, попыталась Яньлинь, сделавшая пару шагов прочь от кресла с чиновником. А тот остался сидеть, но уже в не столь трагической позе.

— Что-то случилось? — спросил я нарочито небрежно, как воспитанный человек, стараясь смотреть в сторону.

Лунь тут же бросил на берсерка умоляющий взгляд, расшифровать который не составило бы труда и ребенку:

«Пожалуйста, ничего не говорите!»

Уже открывшая было рот женщина резко закашлялась, будто подавившись чем-то. И посмотрела на Петра Игнатьевича с укоризной.

— Семейные проблемы… — выдавил в это время чиновник. — Ничего такого.

Выглядел он при этом так, будто у него мама сейчас умирала. Врать Лунь не умел совсем.

— Может, мы можем как-то помочь?

Обычно я не лезу в чужие проблемы, да еще и с предложением помочь. Во-первых, у меня своих по брови, а во-вторых, как правило, такая доброхотская инициатива выходит боком. И тебе, и тому, кому помогаешь. Но тут, не иначе из-за присутствия Яньлинь, вдруг полез.

— Правда не стоит, — вяло отозвался Петр Игнатьевич. — Это личные дела, вам это совсем не интересно…

На этом месте я бы и остановился — и так зашел много дальше, чем обычно. Но вмешалась женщина. Верно говорили евреи: Бог сотворил мужчину и отдыхал, а сотворил женщину — и все потеряли покой.

— Расскажите все Игорю! — потребовала она, забыв о том, что ее вообще-то просили молчать. — Он хороший человек и наверняка придумает, как вам помочь!

Разумеется, после такой лестной характеристики от красавицы-берсерка пути к отступлению для меня были закрыты. Осталось только идти вперед. Что я и сделал, приблизившись к креслу, в котором сидел Лунь. Тот вскочил и затараторил:

— Игорь Сергеевич, я не должен… У вас и своих проблем хватает… Вы не должны!.. Я сам!

— Давайте вы не будете говорить мне, что я должен делать, а чего не должен, — мягко, но, надеюсь, веско произнес я, опуская руку на плечо чиновника и усаживая его обратно в кресло. До визита к наместнику еще оставалось полно времени, так что я мог себе позволить побыть тем, кем меня видела симпатичная женщина.

Еще с минуту Лунь не решался начать, отговариваясь своей незначительностью и моей занятостью, а затем, неожиданно для самого себя, начал рассказывать. Путано, нескладно, я сперва даже не сообразил, о чем он говорит.

— Теперь им придется уехать! Род Фэн живет в Гуанчжоу уже четыре поколения, и вот теперь им нужно уехать! И никаких объяснений, Игорь Сергеевич, понимаете? Никаких объяснений! Просто потому что мы ваны, а с ванами можно не церемониться!

— Петр Игнатьевич! — практически рявкнул я на него. Столкнувшись с этим словоблудием, я понял, что на самом деле до визита к наместнику не так уж и много времени осталось. — Извольте взять себя в руки и говорить толком!

Кстати, поймал себя на мысли, что стал использовать здесь устаревшие слова и обороты. Все эти «извольте» и «потрудитесь». Атмосфера, видимо, располагала.

Чиновник от моего окрика дернулся, пробормотал «да-да, конечно!» и пару раз смачно хлестнул себя по щекам.

— Прошу простить, Игорь Сергеевич! Происшествие совсем выбило меня из душевного равновесия! Я расскажу по порядку, да-да!

Он поднялся наконец из кресла, прошел к огромному, в полтора человеческих роста, окну холла, облокотился на подоконник и так, стоя к нам спиной, начал говорить.

— Брата моей жены зовут Фэн Юйсян. Вернее, звали. До вчерашнего дня. Вчера вечером он погиб. Был убит… да. Говорят, напал на полицейский участок, убил множество людей… Его смогли остановить только пули. Понимаете, это какой-то бред! Это же добряк Юй! Он в жизни никого не обидел! Кадровый военный, но без трупов на совести — он всегда этим так смешно гордился! А полицейские говорят, что он сжег половину служащих участка! Просто так, безо всякой причины! Вошел внутрь, активировал дыхание дракона…

В голове щелкнуло узнавание. То, что рассказывал сейчас Лунь, я видел.

«Черт! Черт! Черт!»

Молодой мужчина в черно-красном. Искаженное злобой лицо. Сведенные вместе руки, из которых вырывается белое пламя. И горящие люди. С десяток горящих людей. Картинка так хорошо врезалась в память, что теперь я без труда вспомнил и место происшествия. Это действительно был полицейский участок.

И от этого осознания мне стало хорошо. Хотя это и характеризовало меня как плохого человека. Петр Лунь рассказывал о шурине, в которого вчера всадили половину цинка патронов, а я подумал о том, что получил еще одно доказательство того, что нахожусь в здравом уме.

— И теперь вся его семья будет выслана за границу провинции и лишена имущества. Жена, трое мальчишек… И никто ничего не объясняет, понимаете, Игорь Сергеевич! Просто ван вдруг сошел с ума и решил напасть на полицейский участок! Без цели, без мотива превратил в угли шестнадцать человек! Никто, похоже, и разбираться не планирует — ван же!

Вот вам обратная сторона поражения в правах некогда могущественных магов Китая. Они априори виновны. Хотя кого тут еще винить? Сжег полицейский участок, убил людей — в чем разбираться? Разве что в мотивах такого странного поступка. Но кому это интересно? Полицейские нигде не расположены копать глубоко, если ответы лежат на поверхности. Преступление же раскрыто? Раскрыто! Так чего мозг морщить?

Меня интересовали не мотивы этого «добряка Юя» — ну правда, слетел с катушек, да и вся недолга! — а то, почему в видении я увидел именно его? Да еще и в момент нападения на участок! И, что еще более интересно, сразу под завершение разговора императора и наместника. События как-то связаны? Я ведь вчера почитал «объективку» Алмаза по пророкам и теперь хотя бы в общих чертах понимал, что со мной происходит.

А вот чиновника, насколько я понял, больше заботила судьба близких убийцы. И, рассказывая мне эту историю, он, вероятно, рассчитывал, что я, каким уж образом — неизвестно, смогу повлиять на решение местных властей относительно высылки женщины с тремя детьми. Говорил, а сам смотрел на меня с такой надеждой, что мне даже не по себе становилось.

Во время рассказа Луня в холл спустился Алмаз. Хакер остановился неподалеку от меня, кивнул в знак приветствия и вопросительно вскинул свою монобровь — что тут, мол, происходит? Я подбородком указал на чиновника: сам слушай. А потом, когда, выговорившись, мужчина замолчал, татарин спросил:

— А это когда было?

Петр Игнатьевич поднял на него взгляд и с недоумением ответил:

— Вчера вечером. Почти ночью уже.

— Ага, — отозвался Алмаз и в задумчивости начал теребить ухо.

— Ты к чему это спросил? — поинтересовался я.

— Да тут, похоже, эпидемия какая-то. Третий случай на этой неделе.

— Что значит «эпидемия»? — встрепенулся чиновник. Да и я сам, признаться, с куда большим интересом взглянул на хакера.

— Я вчера по сети побродил, наткнулся на два случая похожих в местных новостях. На этой неделе, еще до нашего приезда, парочка ванов точно так же убилась.

Такт у татарина был как у колуна!

— В каком смысле?

— Без всяких видимых причин мирный подданный нападает на охраняемый объект, убивает людей, и сам в результате погибает. Первый случай четыре дня назад — нападение на КПП какого-то индийского княжества, я не помню названия. Трое убитых солдат и расстрелянный модумными патронами мелкий ван. Применяемый аспект — эфир. Второй — два дня назад. Нападение вана на кортеж здешнего толстосума. Здесь всего один погибший охранник, вана положили в пять секунд. Он, кстати, распадом по охране бил. Ну и третий вот вчера… Я почитал про погибших, они все как один — маленькие люди на незначительных должностях. И без малейших склонностей к подобному поведению. По мне, все это больше похоже на способ самоубийства или акцию протеста, чем на проявление немотивированной агрессии.

А вот это очень интересно! Три случая за неделю! И впрямь похоже на эпидемию. Надо бы покопать подробности… Не понимаю, почему это важно, но точно знаю, что картинки моему разуму показываются не зря.

— Игорь Сергеевич, доброе утро! Вы уже готовы ехать?

Со второго этажа спускался посол Снегирев, уже наряженный в темно-зеленый костюм. Его реплика заставила меня бросить взгляд на часы — полчаса до визита к наместнику!

— Да, конечно! Одну минуту!

Я приблизился к Алмазу и тихонько проговорил:

— Вытряси из Луня подробности. И дождитесь меня в посольстве. Как от наместника приеду — обобщим информацию.

За тонированными стеклами лимузина проплывали стеклянные небоскребы Гуанчжоу. Деловая часть города, тут ничего китайского не увидишь в принципе, несмотря на все старания архитекторов, а уж они-то выкладывались на сто двадцать процентов! Одни только парные башни этажей под сорок, закрученные как рога горных козлов, чего стоили! Но все равно — унифицировано и, по сути, безлико. Такое можно увидеть в любом мегаполисе мира: многоуровневые автострады, спешащие по своим делам толпы горожан, высоченные, пропарывающие подбрюшье облакам здания. Асфальт, стекло, бетон, сталь.

Вот бы выбраться из центра и погулять по окраинам древнего города! В прошлой жизни мне нравилось теряться в Харбине, забредать в места, про которые не знает туристическая карта, находить тихие дворики и тенистые скверы. Смотреть на вросшие в землю старые особняки или муравейники бедноты, собранные из всякого хлама. В таких местах чувствовался дух времени и, как ни странно, страна, гостем которой я был, становилась куда понятнее.

Взять, например, тех двух дедков, виденных мной в курортном Бэйдайхэ моего мира. Жаркое лето, потоки отдыхающих в ярких одеждах и два старика, сидящих в крохотном скверике между двумя оживленными улицами. Одеты бедно, но опрятно. Играющие в го или в еще какую-то премудрую китайскую игру. Проходя мимо них, я заметил толстые, раздавленные тяжелым трудом и артритом пальцы игроков, ставящие камни на доску. И их умиротворенные лица.

Меня тогда будто током ударило. Я даже остановился, некоторое время наблюдая за пенсионерами, которые на меня не обращали никакого внимания. Мимо них пролетала жизнь, которой они не понимали и частью которой не являлись. Свою жизнь они пропахали как проклятые ради этого будущего и совершенно не были огорчены тем фактом, что будущее к ним равнодушно. Они работали по колено в холодной воде рисовых полей или толкая средневековые тачки на одном колесе на добыче песка или камня. Ради этого китайчонка, капризно оравшего что-то на одной ноте. И ради тех нуворишей, разряженных словно павлины.

Они никому не предъявляли счетов, не требовали признать их заслуги, не кричали, что потомки обязаны этим солнечным днем именно им. Два старика просто сидели в тени дерева в центре современного курортного города и коротали остаток своих дней за игровой доской. С выражением полного покоя на лицах.

Мне тогда показалось, что я что-то узнал про Китай.

— Вы чем-то обеспокоены, Игорь Сергеевич? — ворвался в мои размышления голос посла.

«Много чем! — хотелось ответить ему. — Предстоящей встречей с наместником, поручениями князя, поимкой беглого преступника и пробуждением пророческого дара! Ну и так, по мелочи, историей вашего подчиненного, например! Точнее, не ею самой, а тем, что я к ней как-то причастен!»

Но вслух я сказал совсем иное:

— Небольшой мандраж перед встречей с наместником, Алексей Вячеславович. Я все-таки не дипломат.

— Вы не переживайте! Во-первых, я буду рядом и смогу сгладить ваше незнание протокола или обычаев страны. А во-вторых, это же установочная встреча. Не формальное мероприятие, а знакомство переговорщиков в неофициальной обстановке. Не зря же встреча назначена в Чайном павильоне!

— Как скажете, — вяло откликнулся я. — Рассчитываю на вашу помощь. Скажите, а этот ваш Лунь…

Я сделал паузу, подбирая слова, и Снегирев заинтересованно полуобернулся ко мне.

— Да?

— Он надежный человек? В смысле, вы ему доверяете?

— Вот те нате! Почему вы спрашиваете?

— Просто ответьте, я объясню.

Посол задумался буквально на секунду, после чего сообщил с некоторой сухостью в голосе:

— Петр Игнатьевич со мной работает уже шесть лет, и я до сих пор не получал повода думать о нем плохо. Он ответственный и обязательный человек, не боится работы…

— А вы хорошо его знаете?

Черт его знает, что меня толкнуло задавать такие вопросы! Паранойя? Вполне возможно. Все эти совпадения: сперва картинка сжигающего полицейский участок мага, затем рассказ Луня о родственнике. Случайности, как говорил один персонаж, не случайны!

— В гости друг к другу не ходим, если вы об этом, Игорь Сергеевич! Все-таки есть определенный уровень субординации — в империи за этим нужно следить куда пристальнее, нежели дома. Я его начальник, а он мой подчиненный. Я бы сказал, что мы очень тепло и доверительно взаимодействуем в рамках трудовых отношений. Но к чему эти вопросы?

— Его шурин вчера напал на полицейский участок и сжег шестнадцать человек. Потом его убили.

Глаза Снегирева округлились.

— Так это ужасное происшествие, которое произошло вчера ночью… Это был его шурин?

— Брат жены — это ведь шурин?

— Господь милосердный! Так вот отчего на нем лица нет сегодня с утра!

— Да. И еще он просил каким-то образом воздействовать на местные власти и не допустить поражения в правах для жены и детей убийцы.

— Ох! Ну конечно! Их же теперь вышлют из провинции.

— Такие случаи у вас не редкость? Я имею в виду, когда боевой маг сходит с ума и нападает на первого встречного?

— Да господь с вами, Игорь Сергеевич! — воскликнул было посол, но осекся. — Случается… И в последнее время все чаще. Я могу только за этот год случаев шесть припомнить.

— Ну, значит, мой человек верно охарактеризовал ситуацию: эпидемия. Он нашел в сети еще два таких происшествия. И все, учитывая происшедшее с родственником Луня, случились на этой неделе.

Снегирев не выглядел человеком, для которого сказанное стало неожиданностью. То есть новостью про Луня он был шокирован, но вот общей информацией — отнюдь!

— Негласно считается, что это побочный эффект ограничения ванов в использовании дара, — понизив голос почти до шепота, сообщил посол. — Это не принято обсуждать, поскольку это будет критикой в адрес династии и «Нового пути». Не на доверии же эти ограничения, хотя минцы удивительно дисциплинированные и законопослушные люди. Что-то это ведомство делает с одаренными, раз у них остается доступ только к одному аспекту. Так что вполне возможно, что эти манипуляции и приводят к сбоям в головах у магов. И они выливаются в такие вот… последствия.

Замолчав на минуту, Снегирев вдруг произнес:

— Игорь Сергеевич, вы только по простоте этот вопрос не поднимайте в беседе с наместником. Это будет серьезным просчетом.

— Да и не собирался в общем-то! Это внутренние дела империи. Хотя немного пугает, знаете ли, что вот тот же Лунь ваш может утратить разум и спалит к чертям все посольство!

— Понимаю вас, — невесело хохотнул посол. — А мы, кстати, приехали.

Глава 7 Снежная королева

Я не ошибся. Мягкий голос певчей птицы принадлежал наместнику провинции Чжу Юаню. Сам он оказался мужчиной немолодым и невысоким. На круглом лице его выделялись только две детали: редкая узкая борода, похожая на козлиную, и глаза-щелочки, рассматривающие меня с благожелательным интересом. Я не назвал бы наместника толстым, скорее изнеженным и плохо приспособленным к жизни за пределами дворцового комплекса. Впрочем, ему и не нужно было. Телесная крепость в чести у русских княжеств, китайцы, напротив, уважают в вельможах определенную пышность.

Чайный павильон, как выяснилось, был просто большой беседкой в национальном стиле, стоящей в тени парочки причудливо изогнутых сосен. Там нас встретил сам наместник и мастер церемоний. Последний — жердь со снобским выражением лица — сразу же затянул речь, перечисляющую достоинства его драгоценного господина, его титулы и владения. Мы со Снегиревым, как и местный владетель, стоически выдержали эти славословия, после чего были усажены — Чжу Юань тоже весь этот спич провел на ногах — на покрытые коврами возвышения подле низкого чайного столика. Церемониймейстер начал свое священнодействие, то есть принялся заваривать чай, а мы с наместником стали молча изучать друг друга.

Памятуя об уроках посла, которые он мне дал по дороге к павильону, я не торопился начинать разговор. Первым, по правилам, должен был заговорить хозяин дома, и от того, что именно и как именно он это сделает, будет зависеть и манера беседы. Поэтому я ждал, нацепив на лицо маску доброжелательного спокойствия. Принял из рук слуги наперсток с чаем, дождался, пока наместник пригубит свой напиток, после чего повторил его жест.

— Мы рады приветствовать вас на юге империи! — напевно произнес наместник. В этот момент я и опознал его по голосу. — Это неформальная встреча, поэтому прошу вас называть меня по имени и без титула. Той же любезности я жду и от вас.

Говорил он на китайском, но за счет его манеры выводить слова, будто ноты тянуть, я не испытывал ни малейшего дискомфорта. Снегирев ответил за нас обоих, сидя обозначив поклон.

— Это большая честь для нас! Имя господина Ан То Шина — Игорь.

И я тут же повторил движение корпусом. Вспомнилась песня «Чижа» и вьетнамский летчик Ли Си Цин.

Дальше потекла беседа, если таковой можно назвать длинные рассуждения наместника о важности дружеских отношений между соседствующими странами и редкие вкрапления наших реплик. Мы пили чай с легким оттенком какой-то пряной травки, кивали и улыбались друг другу, словно были не представителями своих стран и не должны были вести серьезные разговоры. У меня, прямо скажем, небольшой опыт такого рода переговоров, точнее сказать, на данном уровне его вообще не было, и поэтому мне вся эта светская болтовня казалась пустой тратой времени. Но я всеми силами старался не демонстрировать отсутствия интереса и в конце концов был вознагражден.

Тут надо сказать, что политики вообще, а высокого полета в частности, прямо практически ничего и никогда не говорят. Все их беседы, особенно вот такие «неформальные» — схватка двух бойцов, ничего друг о друге не знающих. Но опытных и не готовых сделать ставку на один-единственный бросок или удар. Они могут кружить друг возле друга часами, проверяя защиту противника редкими выпадами. И только будучи готовыми, наносят удар. И ведь знал об этом! Знал, но — политиком никогда не был. Потому и пропустил первый серьезный ход наместника.

Опустошив очередную пиалу с чаем, наместник вдруг спросил:

— Скажите, И-горь, по вашему, наши народы могли бы доверять друг другу? Не в рамках торгового партнерства или культурного обмена. По-настоящему доверять? Знать, что беда не придет со стороны соседа?

Я едва не поперхнулся. Это был прямой вопрос, а не цветистая и запутанная словоформа, в завершении которой можно было только кивнуть и доброжелательно улыбнуться. Подобная постановка требовала ответа, причем ответа прямого. А я, увлекшись певчими трелями этого минского соловья, оказался к нему банально не готов.

Да ладно! Ты же хотел стать игроком? И как, прости, ты собирался это сделать? Сидеть, открыв рот, на переговорах? Отвечать невпопад? Решил, что магии, самой по себе, для этого вполне достаточно и можно отключить мозг за ненадобностью? Ну-ка собрался!

Зачем меня сюда послали? Вопрос ведь не в ратификации договора об экстрадиции — это дело князя и императора. Моя задача — прощупать будущего правителя страны и оставить о себе благоприятное впечатление. Проложить, так сказать, мостик доверия через трясину культурных различий и имперских замашек. Значит, мой ответ должен быть…

— Народы — вряд ли, Юань. А вот правители — вполне.

Вроде удачный ответ? Сказал и чуть склонил голову набок. Мол, понимаешь, о чем я?

Наместник понял. Хотя, может, он понял что-то другое, а вовсе не то, что вкладывал в слова я. Но тем не менее лицо его озарила улыбка, и он хлопнул в ладоши.

— О-хе! Прекрасно сказано! Наши народы такие разные, мы совершенно с разных углов смотрим на одни и те же вещи, и кажется, что понимание между нами невозможно. Что уж говорить о дружбе? Но правители, люди, ведущие народы к процветанию и благополучию, могут и должны смотреть на эти препятствия с высоты обязательств!

И замолчал, выжидательно глядя на меня. Ну ни фига себе он развил мой тезис! Как мне теперь отвечать-то, да еще так, чтобы не пустить прахом уже установившейся приязни? А-а! Была не была!

— Путь тернист, но идущий осилит дорогу.

Я был вознагражден еще одним хлопком — таким образом наместник выражал эмоции.

— Вы знакомы с «Беседами и суждениями» великого Учителя?

Это он про Конфуция сейчас? Надеюсь, другого у них не было? Но при чем тут Конфуций? Я озвучил весьма вольный перифраз Сенеки, кажется. Или это ошибка перевода? В конце концов, фраза действительно созвучна с конфуцианской: «Путь в тысячу ли начинается с одного шага».

— Совсем немного. Но мысли мудрецов разных стран схожи между собой, согласитесь?

— Верно! — И еще один хлопок.

Результатом этого обмена репликами и цитатами стало то, что следующие полчаса мы провели уже не в дуэльных позициях. То есть я все еще держался настороже, да и Чжу Юань тоже, но беседа стала действительно неформальной. Правда, из нее полностью был исключен Снегирев, но это, полагаю, было предусмотрено с самого начала. Обмениваясь с наместником суждениями, я поймал себя на мысли, что будущий император мне нравится. Он был в определенных пределах открыт, явно демонстрировал мне свое расположение, да и вообще оказался удивительно приятным собеседником. Я даже перестал обращать внимание на его слегка женоподобный внешний вид и голос.

Мы много говорили о наших странах. О том, насколько они отличаются, и о том, насколько схожи друг с другом люди, их населяющие. В ценностях, настоящих ценностях, сказал Чжу Юань, отличия наши меньше, чем рана от укуса москита. Семья, безопасность, признание — разве люди в русских княжествах видят эти предметы в другом свете, нежели подданные империи? Любовь, верность, дружба, честь — можно ли придумать иное значение для этих слов? Странные разговоры для человека, который планировал стать императором, но ведь это встреча-знакомство. Так что я поддерживал эту линию, как мог.

— Когда человек ударяется босой ногой о порог, то его национальность не имеет значения — кричит он одинаково, — ввернул я слышанное еще дома выражение.

— О-хе! — наместник хлопнул в ладоши. — Беседа с вами обогащает меня!

А вообще довольно скоро стало очевидно, что Чжу Юань ведет меня к простой мысли — империя настроена на диалог с Благовещенском. Точнее, с Триумвиратом. Пару раз в его речи проскакивали упоминания Тибета и Маньчжурии как примеры того, что, имея куда более серьезные разногласия, можно жить мирно. Я, может, и неопытный политик, но не дурак, — понимал, что он имеет в виду. Внешняя политика Мин здорово поменяется, когда наместник Гуандуна станет императором. Благодаря ему изменится или это уже назревший процесс — не суть важно. Важно, что он будет проводником.

Уже под завершение беседы наместник чуть склонился вперед и выдал реплику, от которой у меня мурашки по коже пошли.

— Будущее туманно и обманчиво. Мы строим на его зыбком песке свои надежды, забывая, что каждое слово, каждый наш вздох меняет грядущее. Прошу вас помнить об этом, И-горь. А также не забывать, что здесь, — он приложил руку к груди, — нет места для всего вашего народа, зато найдется место для друга.

«Постарайся, чтобы наше послание было воспринято однозначно», — вот что я услышал эхом. Слова его отца, произнесенные вчерашней ночью в моем видении.

Сын выполнил задание отца на «отлично»! Никаких вариантов трактовки. Сказанное наместником следовало понимать следующим образом: события в будущем могут развиваться как угодно непредсказуемо, но мы — конкретно он и я — сможем договориться. С учетом, разумеется, скидки на то, что говорил это опытный политик и представитель нации, в словах которой всегда имелось больше оттенков смысла, чем два.

— Вы держались прекрасно, Игорь Сергеевич! — прочувствованно сообщил мне Снегирев, когда мы сели в машину. — Я не предполагал, что вам удастся добиться такого контакта с Чжу Юанем. Не думали о поприще дипломатии?

— Думаю, что князь будет использовать меня там, где я буду более полезен, — после всего этого словесного фехтования ответил я фразой, которая первой пришла мне в голову. С удивлением обнаружил, что она не вызывает во мне никакого протеста, — я считал, что это совершенно правильно! Немного странно и слегка пугающе, если честно, но, кажется, это подняло мои акции в глазах посла еще на пару пунктов.

Ну а раз так, давайте, как говорят торгаши, посмотрим, что у нас с прибылью. Основную миссию я вроде не провалил — определенно плюс. Сблизился с наместником, если такая оценка вообще допустима в отношении второго лица государства. Получил важные сведения. Молодец я, короче говоря!

Пожалуй, теперь стоит более плотно заняться Топляком. К тому же моя команда уже наверняка накопала достаточно сведений. Поимка беглеца добавит мне веса в глазах князя, да и собственную самооценку повысит. А затем уже можно и к княжне свататься! Все по плану. Шаг за шагом…

Когда до посольства осталась пара минут езды, я устроил по «внутренней связи» перекличку, выясняя, кто где находится. И предложил собраться на небольшое рабочее совещание.

«Наверное, лучше пока отложить, — произнес голос Самойлова у меня в голове. — К тебе человек приехал из Благовещенска».

Черт! Совсем вылетело из памяти — мне же князь наставника должен прислать! Но почему Глеб говорил «отложить»? Обучение не должно помешать заданию. Вряд ли мы займемся им прямо сейчас.

Через две-три минуты я понял, что следователь был прав: ситуация явно не располагала к проведению совещания. Такого наставника я не ждал. Ну, княже! Ну, удружил!

— Как долетели, Ирина Олеговна?

Мать моего двойника стояла напротив меня с неподвижным лицом Снежной королевы. Женщина, в теле сына которой я, пусть и не по своей воле, оказался. Все бы ничего, но она входила в узкий круг людей, знавших о подмене.

Месяц назад разговор с ней — по сути настоящее знакомство со здешней моей матерью — чуть не окончился для меня выцарапанными глазами. Чем руководствовался Поярков, раскрывая ей правду, я не могу понять до сих пор! Можно же было просто скрыть от нее прискорбный факт предательства ее сына, а мне сократить общение с Ириной Олеговной до необходимого минимума. Зачем было рассказывать этой фурии все? Да еще в моем присутствии!

К чести ее надо сказать, что выцарапать мои глаза она попыталась только один раз — в начале беседы. После чего старалась держать себя в руках и только смотрела на меня с нескрываемой ненавистью. Железная леди там или нет, а сына своего она любила, как и всякая мать. Даже понимая рассудком, что ее Игореша оказался той еще тварью. Но кто из матерей будет слушать рассудок, когда им сообщают, что их кровинушка сослана навсегда в иной мир?

Спустя несколько дней после первого разговора мы с ней встретились еще раз, и она поразила меня случившейся с ней переменой. Ни ненависти, ни желания убить. Спокойная пожилая аристократка, для которой арктический холод являлся родной средой обитания. Тогда она даже удостоила меня кивком, а Поярков сказал, что для Ирины интересы рода всегда стояли напервом месте. А больше с «мамой» я не общался.

И вот она здесь. Во плоти! Проглотившая палку женщина, которая — не будем себя обманывать интересами рода! — ничего так в жизни не хочет, как моей смерти. И которую князь отправил меня обучать. Просто космос! Да как такое вообще может быть? Кстати, если я пророк, а она приехала меня учить, то выходит, что она?..

— Спасибо, хорошо, — ровным тоном откликнулась Ирина Олеговна. — И уже вполне сносно устроилась, благодарю. Давай перейдем сразу к делу. Я займу около часа твоего времени, после чего ты сможешь заняться своими задачами.

— Как скажете. — Дурак я с ней спорить, что ли?

«Глеб, мне понадобится около часа, — послал я сообщение Самойлову. — Пока собирайтесь, я скоро буду».

«Понял тебя».

«Во избежание недоразумений должна сказать, что я тоже закапала датские капли», — следом за следователем прозвучал в голове голос «матери». По-прежнему стоящей напротив меня и рассматривающей меня с интересом натуралиста.

Да блин! Черт! Какого!..

— Пройдемте в библиотеку, — вслух произнес я.

Следующий час стал для меня настоящей пыткой. И дело даже не в вопросах, которые мне задавала Ирина Олеговна, хотя они и были весьма заковыристыми и каверзными. Дело было в моем эмоциональном состоянии. Я никак не мог отделаться от мысли, что сидящая напротив меня женщина с безупречными манерами и спокойным лицом ненавидит меня всем сердцем. Подспудно ожидая каких-то проявлений этого чувства, я сидел словно на иголках. Накручивал себя, словно первокурсник перед экзаменом.

А она вела себя как врач, принимающий пациента. Спокойный, профессиональный, чуточку отстраненный. Такой может произносить табуированные в приличном обществе слова, и они даже не кажутся таковыми.

Ирину Олеговну интересовали мои видения. В деталях. Она безжалостно заставляла меня вспоминать, как и когда они случались, что им предшествовало, в каком я был настроении перед их появлением и сколько было времени, с точностью до минуты, когда они случались. Она спрашивала о моих эмоциональных и физических реакциях, включая даже, не было ли у меня эрекции во время проявления дара.

Я отвечал. Честно и откровенно. Так уж карта легла, и мне придется сотрудничать с этой женщиной. Она — мой наставник, а значит, может научить — должна научить! — как мне с этим всем справляться. Прочитав аналитичку Алмаза, я уже знал, что дар пророческий является ответвлением дара царского. А еще я понимал, что, развивая его, я навсегда закрываю для себя боевые аспекты королевской крови. Другими словами, Шестой казни мне не видать. Это, к слову, не огорчало меня совершенно — я никогда не был в восторге даже от возможного применения оружия массового поражения. Да и для политика, коим я собирался стать, видения были полезнее Хлябей.

Под конец допроса я решился и сам задать вопрос.

— А вы сами обладательница пророческого дара?

Просто очень было интересно! Если она пифия, то почему этот факт прошел мимо меня? Это же такая фигура в политических шахматах, нет-нет да и упомянули бы ее. И жила «мама» замкнуто, у князя появлялась редко, и то по семейным делам, а никак не по рабочим.

— Это не твое дело! — чеканя каждое слово, произнесла Ирина Олеговна. Кажется, на миг она утратила контроль над собой — на меня глянула настоящая ведьма! Тут же, впрочем, вернувшая на лицо маску безразличия и добавившая спокойным голосом: — На сегодня мы закончили. Первое занятие завтра в шесть утра. Можешь быть свободен.

Отпустила меня, будто слугу! Хотя она ведь и считала меня «безродным» пришельцем, занявшим тело ее сына. Но я не стал показывать гонор и просто по-тихому смылся. С облегчением вздохнул, только когда оказался в кабинете Снегирева с уже собравшейся там командой. И первым делом вывалил свое раздражение на окружающих:

— Кому пришло в голову выдать Ирине Олеговне датские капли?

— Но она потребовала! — с покаянным видом привстал денщик. — Что мне было делать, боярин?

— Позвонить и спросить у меня! — рявкнул я, понимая абсолютную несправедливость своих слов в тот же миг, что произнес их. Как мог Василий перечить госпоже Антошиной, если я сам этого сделать не могу?.. — Проехали, — сбавил я обороты. — Давайте доклады по очереди. Вслух!

Прежде чем кто-то начал рассказывать о своих успехах, вылезла с вопросом Яньлинь. Личико маньчжурской эльфы светилось любопытством и святой уверенностью привлекательной женщины в том, что она имеет право задавать бестактные вопросы.

— У тебя сложные отношения с матерью, Игорь?

Под маской безразличия Самойлова скрывался едва сдерживаемый смех. Из всей нашей компании только он да еще, пожалуй, мой денщик были полностью осведомлены о том, насколько упомянутые отношения были непростыми.

— В некотором роде, коллега, — особенно выделяя последнее слово, ответил я. Чувствуя себя при этом полным чудаком, но понимая, что все эти игры в симпатию сейчас крайне неуместны. — Докладывайте!

Тень обиды появилась на лице берсерка всего на долю секунды. Но и ее хватило, чтобы у меня окончательно испортилось настроение.

А между тем надо бы радоваться. Я бы сказал, отработали мои люди великолепно. И вкупе с информацией, полученной от черного, прошу прощения, обсидианового копьеносца Ло Яо, мы теперь знали очень много. Более того, нам было известно, что господин Топляк сегодня вечером собирается на встречу с неким деловым партнером.

Добыча принадлежала маньчжурам, кстати. Кто-то из диаспоры имел должность прислуги в сорок восьмой башне, где проживал наш беглец. И слышал, как тот договаривался о встрече по телефону. Десять часов вечера, отель «Байлянь» — деловой район города, не так чтобы и далеко. Зная место, мы могли взять нашего Потрошителя и на том закончить дела в Гуанчжоу. Тем более что Глеб, пользуясь услугами триады, сумел даже выяснить, в каком номере произойдет рандеву.

Однако именно он предложил прежде захвата понаблюдать за встречей. Поскольку — тут он не был до конца уверен — на ней мог присутствовать еще один наш старый знакомый — Михайло Арцебашев.

— Серьезно? — Я даже забыл про все неурядицы сегодняшнего дня! — Бывший воевода в Гуанчжоу?

— Игорь, я не уверен, — повторил Самойлов. — По описанию — он. И если это так, брать Топляка опасно. Ты же понимаешь уровень Михайлы Генриховича?

Ну еще бы! Первый боевой маг княжества! Евсеев отзывался о его даре с большим пиететом. И признавал, что в поединке вряд ли бы с ним справился. А я, в свою очередь, не был уверен, что смогу выиграть схватку с Евсеевым, хотя потенциально был много сильнее его. Но опыт! Месяц использования мною дара против двадцатилетней практики нынешнего воеводы и более чем полувековой — у бывшего!

— Другой возможности у нас может и не выпасть, — высказал свое мнение Тедань. Маньчжур не желал затягивать миссию и торчать в империи больше, чем необходимо. Понять его было легко — задача безопасника заключалась только в пленении или, на худой конец, казни виновника смерти посла Чжен Ю, которого, как считали маньчжуры, отравил именно он. — У нас четверо одаренных против одного. Даже если он так силен, как вы говорите, мы с ним справимся!

— А если Арцебашев не один? — спросил я. И получил в ответ почти нескрываемый презрительный взгляд брата Яньлинь.

— Если он так силен, что его боится рука князя Благовещенска, зачем ему дополнительная охрана?

Спустя две-три минуты, когда гнев перестал мне мешать мыслить разумно, я уже жалел о сгоряча принятом решении. Но и отменить его не мог — потерял бы лицо перед всей нашей интернациональной бригадой! И, что куда важнее — да, я признаю это! — перед Яньлинь. Льдинки в ее глазах начали трескаться только после того, как я, поднявшись с кресла, без выражения, а на самом деле сдерживая ярость, произнес:

— Значит, берем его сегодня. Алмаз, ты можешь добыть планы здания?

— Конечно, могу, — буркнул хакер. Он явно не одобрял моего решения, но перечить, пользуясь статусом старого соратника, не стал. — Чего там мочь-то? Режимный объект, что ли? Гостиница занюханная!

Татарин едва заметным движением руки активировал над столом голографическую схему комплекса из трех зданий, каждое из которых напоминало цветок лотоса на разных этапах раскрытия. Самое большое — сколько же там этажей? — было полностью распустившимся, стоявшее слева от него раскрыло свои лепестки только наполовину, а справа — являло полностью собранный бутон.

Тяга к гигантизму у минцев была не меньше, чем у строителей коммунизма Советского Союза! Но при этом никакой монументальности — лепестки зданий казались невесомыми, хотя весили наверняка сотни тонн!

— Красотища, верно? — Алмаз произнес фразу с такой гордостью, будто сам спроектировал гостиницу. — Встреча произойдет в центральном бутоне.

Красный мигающий квадратик подсветил нужный нам номер и выдал подпись к нему — двадцать седьмой этаж, комната 2788.

— По меньшей мере, один из участников встречи — минец, — произнесла Яньлинь.

— Почему ты так решила? — уточнил я.

— Номер заказан на некоего Фа Гуньду, — подтвердил догадку берсерка Самойлов.

— Минцы помешаны на приметах и цифрах, — пояснила женщина. — А тут просто идеальная нумерология для деловой встречи. «Двойка» — все хорошее удваивается, «семерка» — единство, а две «восьмерки» — богатство и процветание. Плюс к этому «восьмерка» парная, то есть еще одна «двойка». Очень продуманный выбор места встречи.

Кошмар какой-то! Китайцы что — действительно в это верят? Умея строить небоскребы в форме лотоса? Хотя о чем я? У них члены императорской семьи согласны с периодической «прополкой»! Значит, если Линь права, а она права — кто тут у нас еще настолько разбирается в минских закидонах? — встреча очень важная. Что, в свою очередь, значит, что меры безопасности будут на серьезном уровне. Стало быть, нам требуется побольше людей и техники, чем мы имеем сейчас.

Может, черт с ним, с лицом? Ну, признаю, что не прав был! Погорячился! Чего такого-то? Что там на сей счет говорит моя чуйка и периодически проявляющийся пророческий дар? Молчат, заразы!

— В соседнем здании можно организовать пункт наблюдения, — продолжал презентацию Алмаз. — Вот здесь. Окна этого номера выходят ровно на номер 2788. Все, кто соберется на встречу, будут у нас как на ладони.

— Так мы их берем или наблюдаем? — влез Тедань.

— Наблюдаем, подгадываем момент и берем, — отшил я его. — Ты же не предлагаешь нам лезть вслепую?

— Как именно ты предлагаешь действовать?

Кабы я знал еще! Один раз предложив стратегию боя против сильного одаренного, я чуть было не проиграл. Хорошо тогда Евсеев перехватил управление. Глянул на Самойлова: есть, мол, идеи? Тот слегка дернул плечом, но заговорил:

— Нужно разделиться. Пара на этаже с Топляком, пара на наблюдении из соседнего здания.

— Зачем разделять силы? — не понял я.

— Да нет, нападать-то будем вместе, просто стоит сперва присмотреться.

Хорошо бы Арцебашева как-то ослабить, как тогда миланский ведьмак сделал с ватиканским палачом. Кстати, опровергая все известные о сломанных мирянах факты! Мне-то говорили, что на воздействие ведьмаку требуется время, а тот ведь за минуту что-то со смертецом сделал.

Мысль оттолкнулась от последнего слова, и я вспомнил китайского детектива Ло Яо. И фразу посла, что обсидиановые копьеносцы были самыми сильными ванами ближнего боя. Вот бы нам кто не помешал! Интересно, а его возможно привлечь? Не такая уж и глупая идея, между прочим! Посол отзывался о нем как о верном друге. И хотя мне самому обладатель аспекта Ши нравился не очень, отказываться от сильного бойца в данной ситуации было бы глупо.

Не мешкая, я достал телефон и, игнорируя вопросительные взгляды коллег, позвонил послу. Спросив у того, допустимо ли привлечь к силовой операции детектива. Получив его уверения в полной лояльности копьеносца, набрал номер Ло Яо.

— Что-то удалось узнать? — спросил я китайца после обмена приветствий.

— Есть вероятность встречи объекта за пределами комплекса, но мне неизвестно, где именно. Как раз выясняю.

— Мне известно. Как вы смотрите на то, чтобы войти в команду по захвату?

— Сегодня?

— Да.

— Там будет одаренный?

А он проницательный! Сразу сообразил!

— Да. И очень сильный.

— Вы не возражаете, если я сейчас приеду в посольство? Обсудим детали при встрече.

— Ждем вас, ван Ло.

Дальше пришлось давать пояснения команде, кому я звонил. Маньчжуры, только услышав о том, что наемник относится к роду обсидиановых копьеносцев, не раздумывая согласились.

— Они чем-то похожи на берсерков, — пояснила Яньлинь. — Только используют не чужую энергию, а свою собственную. И только Ши. Бойцы ближнего боя, очень сильные. Сильнее меня.

Слышать такую характеристику от девушки ростом мне по плечо и с телосложением балерины было забавно. Точнее, было бы забавно, если бы я не видел, как княжеский берс Мишико ломал грудные клетки людям голыми руками и отбивал сталь рукой. А Яньлинь ведь посильнее будет.

Еще около часа мы, периодически переругиваясь, шлифовали детали плана. Кто где встанет, как действует, если события развиваются штатно, и как — если все полетит к чертям. В общем, все по Суворову — каждый солдат должен знать свой маневр. Немного злил Тедань, взявший манеру спорить с каждым моим словом. И добро бы что-то предлагал, упрямец раскосый! Нет! Просто спорил: это не так, а здесь не этак! Один раз даже пришлось пригрозить ему полным отстранением от операции, если он и дальше будет вести себя подобным образом. Помогло.

В итоге дислокация сложилась следующим образом. Мы с Глебом наблюдаем за встречей из соседнего бутона, а семейство Обой вместе с Ло Яо устраиваются по соседству с номером 2788. Не слишком близко, но и недалеко — Алмаз забронировал номер 2781. Держим связь и подгадываем момент. Если я посчитаю риск неоправданным — даем злодеям уйти.

— Что ты понимаешь под неоправданным риском? — все-таки не смог промолчать Тедань.

— Хотя бы то, что в номере с Арцебашевым может оказаться еще один сильный маг. С одним мы, положим, сможем справиться, а вот с двумя — не факт.

Маньчжур фыркнул как недовольная лошадь, но больше ничего говорить не стал. И на том спасибо!

Глава 8 «Белый лотос»

— Я тебе говорил, что это он! — шепнул Самойлов.

— Все-все! Признаю! Согласись, в такое очень сложно было поверить! — отозвался я также на пределе слышимости и вновь приложил к глазам бинокль. Усиленный эфирной линзой, которая ко всему прочему еще и рассеивала внимание, он давал очень приличное увеличение. Настолько, что можно было читать по губам у людей в здании напротив. Если бы я умел это делать, конечно. Но, к счастью, этого и не нужно было. Глеб активировал какой-то джеймсбондовский приборчик, на который для меня Евсеев поскупился, и мы слышали каждое произнесенное в комнате слово.

В ярко освещенной комнате на двадцать седьмом этаже фешенебельного отеля «Байлянь» находились четверо мужчин. Двое сидели к нам спинами, третий и четвертый — боком. И вот только что последний вскочил на ноги и повернулся лицом к собеседникам. Соответственно и к окну, и к нам, наблюдавшим за встречей из окна здания напротив. Здоровенный мужик, плохо умещающийся в синем деловом костюме: ему очень мешала развитая мускулатура. Короткий ежик почти полностью седых волос, жесткое лицо воина и неуместно выглядевшие на нем очки с прозрачными стеклами. Арцебашев Михайло Генрихович. Бывший воевода Благовещенского княжества и один из руководителей благовещенского же филиала Потрошителей.

«Вот мы и встретились! В Гуанчжоу! Кто бы мог подумать? — мелькнуло у меня в голове. — Что ты, интересно, тут делаешь?»

Хотя я и был предупрежден о его возможном появлении, все равно был изрядно удивлен. По моему мнению, экс-воевода после раскрытия должен был выйти из бизнеса и осесть где-нибудь. А он, напротив, всплыл в компании старого своего подельника. Чудны дела твои, Господи!

— Мы привлекаем к себе ненужное внимание! — пробасил Михайло Генрихович. — Ради чего? Эксперимент прошел удачно, какой смысл в дополнительных опытах? Пора сворачиваться и уезжать из Гуанчжоу!

Вот как? Так вы уже и отсюда сбегать собрались? Это мы вовремя зашли! Не надо уезжать из Гуанчжоу!

Строил Арцебашев Топляка и сидящего рядом с ним китайца в темно-синей пижаме. Беглый Потрошитель недовольно морщился, но при этом безо всякого страха перед громадным магом. Китаец же хранил на лице выражение познавшего истину буддиста.

— Михайло Генрихович, ну к чему эта ваша экспрессия? — Голос Топляка я слышал впервые. Глубокий, с бархатистыми нотками светского льва и бесконечно уверенного в себе человека. Сам он был мужчиной среднего роста с широкой грудью и оформившимся животиком. Густые каштановые волосы и седеющая борода делали его похожим на пожилого русского помещика века восемнадцатого. — Мы ведь просто избавляемся от неудачных образцов! Скажите, по-вашему, будет лучше, если мы оставим их здесь без возможности контроля поведения?

— Сколько еще у вас осталось? Этих образцов? — снизил тон Арцебашев.

— Трое, — вместо Топляка ответил человек, до сих пор сидящий к нам боком и сейчас частично скрытый массивной фигурой экс-воеводы. — Всего трое. И я бы их растянул на пару недель, иначе мы точно привлечем ненужное нам внимание.

— Как угодно! — Вскинутые вверх руки и выражение лица «да делайте что хотите!» совершенно не подходили гороподобному одаренному. — Лично я беру качественные образцы и уезжаю из империи завтра!

— Перестаньте изображать из себя lancia spezzata^[59], синьор Арцебашев, — проговорил четвертый. — Вы такой же участник проекта, как и все остальные. Вы согласились с этим, не забывайте.

Тут мои боты дали сбой — часть фразы я не понял, а именно «ланца спеццата». Зато сообразил, что произнесена она была на итальянском: помогло именование воеводы синьором. Да и с недавних пор на итальянскую речь у меня стойка, как у охотничьего пса.

Го́лоса говоривший не повысил, но от его слов дохнуло могильным холодом и очень отчетливой, ощущаемой даже через аппаратуру, опасностью. Проняло и здоровяка — плечи экс-воеводы поникли, и он, кажется, стал поменьше ростом.

— Ничего такого я и не имел в виду, — промямлил он. — Но проверенные образцы действительно надо вывезти. Нам же с ними еще работать.

Мне стало очень интересно, кто же такой этот неизвестный, раз его боится один из сильнейших знакомых мне магов. Не дай бог, опять смертец!

— Михайло Генрихович, я вас понимаю! — подал голос Топляк. — Вы отвечаете за безопасность проекта и как никто обеспокоены способом уничтожения бракованного материала. Но поверьте, местные власти и не подумают связать происшествия последних дней с нашей работой. У них есть вполне убедительная версия, нами же им подброшенная, о причинах безумства ванов…

Мы с Глебом переглянулись. Оба, я не сомневаюсь, вспомнили рассказ Луня о спятившем «добряке Юе», спалившем полицейский участок. То есть это не эпидемия, как считал Алмаз, обнаруживший в сети целую серию самоубийц. Это дело рук Потрошителей? Но что за «эксперимент» или проект, о котором они постоянно говорят?

— …Вот если бы мы просто оставили мертвые тела или заставили неудачные эксперименты пропасть без вести, тогда здешняя полиция проявила бы интерес. Все-таки ваны…

— А не все ли нам равно, что там себе надумают жандармы минцев? Мы так или иначе собирались покидать этот город и эту страну! — Арцебашев, судя по тону, очень хотел поскорее свалить из Китая. — Будут нераскрытые дела и куча загадок, но какая нам с того потеря?

— Вот сразу видно, что от коммерции вы человек бесконечно далекий! — раскатисто хохотнул Топляк. — Как же — не будет потери? Нам, простите, товар еще на рынок выводить! А зачем нам результаты неудачных экспериментов! Чтобы умные люди могли одно с другим связать и прийти к некрасивым выводам?

Да что же вы, сволочи, задумали-то? Что за бракованные образцы и какой товар вы на рынок собрались выводить? Я понимал, что торгуют Потрошители живым товаром, значит, и новый «продукт» — люди со способностями, но с какими именно? Они что, научились ванов с ума сводить? И итальянец еще!.. Опять папист? В прошлый раз нам удалось вскрыть связь Ватикана с Потрошителями. Может, и здесь так? И новый «продукт»…

«Что делаем? Атакуем или ждем?» — внезапно вышел на связь Тедань.

Я чуть не чертыхнулся в полный голос, настолько неожиданно прозвучал его вопрос. Какие «атакуем»?! Там четыре человека с непонятным потенциалом. Я только про Топляка и знаю, что он не маг. Да еще и говорят о чем-то страшно интересном!

«Ждем! — ответил я для всех. — Надо разобраться!»

«Есть второй одаренный?» — не успокоился маньчжур.

Да что ж ты такой непонятливый? Договорились ведь по-человечески, чего под руку лезть?

«Нет достоверной информации», — подчеркнуто холодно ответил я ему. Черт его знает, передает ли мыслеречь оттенки эмоций? Мне лично кажется, что да — я прямо чувствую горячее нетерпение Теданя.

«Понял».

Надеюсь, блин! Я из-за тебя часть разговора Топляка с Арцебашевым пропустил!

— По первому вопросу все решили, — подвел итог итальянец. — Возражений нет? Прекрасно! Тогда…

— Нас слушают, — заговорил вдруг китаец, сидевший рядом с Топляком. Говорил он на русском, но с акцентом, указывающим на то, что язык ему не родной.

— Что? — Арцебашев даже по сторонам заозирался.

«Как?» — адресовал я немой вопрос Самойлову. Тот в ответ только плечами пожал и тут же начал собирать аппаратуру.

— Кто притащил хвост?! — заистерил Топляк. Из его голоса сразу же пропала вальяжность.

— Заканчиваем, — безапелляционным тоном подвел итог четвертый.

После чего в гостиничном номере исчез свет. Не погасло электричество, а будто бы возникло чернильное пятно, в котором даже фотоны не могли двигаться.

Самойлов кинул в сумку последнюю коробочку и шепотом спросил:

— Берем или отходим?

Я не успел ничего ему ответить. Предупреждая об опасности, дернулся черный жгут в узле дара, и я не раздумывая накрыл нас плотной защитной сферой. Только после этого бросил взгляд в сторону опасности. И обмер. Со стороны гостиницы в наше окно с огромной скоростью летел сгусток темно-фиолетового пульсара. Боевого аспекта такого цвета я до сих пор никогда не видел, поэтому, подчиняясь скорее инстинкту, чем разуму, швырнул в его сторону еще одну полусферу щита.

— Твою мать!.. — выдохнул Самойлов, когда фиолетовый сгусток энергии прошил брошенный щит насквозь и закрыл собой половину нашего окна.

Грохнул взрыв, и нас с Глебом отбросило ударной волной шагов на пять назад. Защитный аспект вроде удержал энергию пульсара, но спиной о стену в коридоре нас приложило изрядно.

— Валим! — Игнорируя боль между лопатками, я дал оранжевому цвету напитать мышцы, вскочил на ноги, подхватил под руки сомлевшего напарника и вылетел в коридор. По пути крича по внутренней связи:

«Линь, уходите немедленно! Отбой! Там еще один одаренный! А может, и не один!»

Ответа я не услышал. Едва мы добежали до лифта, как за спиной прогремел еще один взрыв. Его энергия снесла остатки защитной сферы и буквально закинула нас внутрь висящей на огромной высоте металлической коробочки.

— Вниз-вниз-вниз! — непонятно зачем забормотал я. Одновременно восстанавливая защиту и тыча в кнопку принудительного закрывания дверей. Глеб взирал на мои действия мутным взором и, судя по всему, ничего не соображал.

Наконец створки сошлись, и лифт устремился вниз. Я тут же склонился над напарником.

— Ты как?

— Ты отменил операцию? — едва слышно выдохнул тот. Увидев мой кивок, он спросил: — Какого хрена это было?

Я не стал ему ничего отвечать, привалившись спиной к стене. Лифт вез нас к земле, слежка за Топляком была провалена, а наши коллеги отходили на оговоренные позиции. Попытка захватить беглеца провалилась с треском, и теперь не факт, что он высунет нос из своего охраняемого комплекса. А значит, мое задание не будет выполнено. Неприятно, но… А, ладно! Живы все — уже плюс! Но как этот китаец нас учуял? Мы же такой расфокус дали!..

«Он нас видит! — прямо в голове возник яростный крик Яньлинь. Меня обдало жаром, будто фиолетовый пульсар все-таки достал нас и теперь его пламя поджаривало меня прямо в лифте. — Вступаем в бой!»

— Сможешь бежать? — спросил я у Глеба, глядя, как неспешно меняются цифры на табло лифта. Еще пять этажей.

— Если отстану — не жди.

Бутоны лотосов стояли на одной платформе, внутри которой располагалось здоровенное такое лобби. Полное праздношатающегося народа. Я выскочил из лифта, волоча за собой Самойлова как сломанную куклу. Перепуганные китайцы расступались, тех, кто не успел этого сделать, я просто расталкивал. Сознательно заступившего мне дорогу азиата в форме охранника я просто смел в сторону наполненной силой рукой — бедолагу унесло метра на три. В голове дятлом долбилась одна только мысль: «Там Линь!»

Промчался до одного из лифтов среднего цветка — вот где пригодилась зубрежка планов! — я разогнал от его дверей скорее возмущенную, чем напуганную толпу и затащил внутрь кабины Глеба. Ткнул в кнопку двадцать седьмого этажа, и проклятая железяка устроила целое шоу с неторопливым закрыванием дверей. Никто не желает понимать, что я спешу! Даже электронные мозги пассажирского лифта заточены на то, чтобы мне помешать!

«Обстановка? Линь? Тедань? Яо?»

«Скорее! Бой!» — лаконично отозвался голос маньчжура.

Почему он ответил? Почему молчат Яньлинь и Ло? Они еще живы? Просто поглощены схваткой, потому и не отвечают! Пусть так и будет, пожалуйста!

Наконец дверь пиликнула и стала расходиться. Я глянул на Самойлова и понял, что мой напарник сейчас будет только обузой. Видимо, о стену он ударился головой — взгляд его до сих пор был плавающим. Я накрыл следователя сферой и выскочил в коридор, полный гудящего пламени, дыма и льющейся с потолка воды. И перепуганных людей, оказавшихся в самом эпицентре разборок магов.

— Бегом вниз! Все вниз! — рявкнул я. — Прочь отсюда!

Бой шел слева по коридору, шагах в двадцати. Нарастив на себе полный готический доспех и вооружившись щитом и мечом, я бросился туда, где в дыму мелькали силуэты людей и сполохи применяемых аспектов. Быть запечатленным на камерах наблюдения я не боялся — систему безопасности отеля удаленно контролировал Алмаз.

«Я в коридоре!» — сообщил я на всякий случай, чтобы меня не приложили чем-нибудь свои же.

«Вижу, — отозвался Яо. — Прикрой девчонку!»

Противник отступал и огрызался фиолетовыми пульсарами, черными молниями и чем-то мной ранее не виданным — вроде веретенообразных сгустков тьмы, исходящих от размытой человеческой фигуры. Все четверо были здесь. Дальше всех жался к стене перепуганный Топляк, его почти заслоняла та самая фигура, будто сотканная из постоянно меняющейся тьмы, и перекрывали коридор Арцебашев и китаец. Из моих людей на ногах оставались только Яо и Тедань. Маньчжурский маг был сосредоточен на обороне. Крутился волчком, но успевал перехватить все атакующие аспекты, направленные на лежащую у него за спиной Яньлинь. Я накрыл его с сестрой плотной защитной сферой. Мелькнула мысль, что я действую как паладин в какой-нибудь онлайн-игре. Еще бы бафы раздавал!

— Жива? — спросил безопасника, когда тот устало опустил руки, вымотанный постоянной защитой.

— Да. Тень заблокировала ее от моего дара, она так и не приняла силу.

Тень? Вот этот клубок тьмы? Заблокировал?.. Как такое возможно? Потом! Все потом!

С китайцем и Арцебашевым бился обсидиановый копьеносец Ло Яо. Щеголь исчез. Вместо него в коридоре плясал воин в средневековом — чернь и зелень — восточном доспехе и с коротким копьем с широким наконечником. Глядя на его невероятно эффективные действия, я понял, почему предки вана были императорскими гвардейцами. Такие воины стоили десятка, если не меньше. Он не метал огонь, не окружал себя защитой и не рубил, подобно моему старому знакомцу, все вокруг зелеными хлыстами чистой силы. Он работал в близком контакте, как обычный рукопашник. С одним исключением: его оружие и доспехи были чистой силой. А еще он был похож на меня. В смысле, методом применения дара, а не внешне. Он использовал его, как я. Визуализировал! И один держал двух очень серьезных противников.

Копье рубило аспекты воеводы, отбивало в сторону пульсары китайца, а те, что Яо не успевал блокировать, с влажным шипением гасли, сталкиваясь с его доспехом. При этом он успевал — вот оно, кунг-фу в чистом виде! — атаковать противников. И даже наносить им урон. На щеке Арцебашева красовался свежий порез, а правая рука метателя фиолетового огня бессильно висела вдоль тела и заливала пол кровью.

Я встал с ним рядом. Должно быть, мы забавно смотрелись вместе — китаец в зеленом наряде терракотового воина и русский в мерцающей голубым готике. Отбил летящее в него веретено тьмы, ударил по воеводе мечом, заставляя отступить того на шаг.

— Ты?

— Я!

На более содержательный диалог нам с Арцебашевым не хватило ни времени, ни дыхания. Да и желания не было, если уж быть честным. О чем говорить с этой тварью? Выспрашивать его о мотивах? Интересоваться, как он спит ночами, продавая младенцев? Разве что разозлить, отвлечь… Но я не настолько опытный боец, чтобы и драться, и трепаться одновременно.

Он ударил в ответ популярными среди русских магов черными молниями, я закрылся щитом и отмахнулся мечом. Зеленое копье Яо обрубило аспекты воеводы и, крутанувшись, ударило торцом в грудь китайцу. Метатель пульсаров упал на спину, стукнулся о пол головой, но сознания, кажется, не потерял. Ну хоть на секунды две выпал из боя!

Над моим плечом пролетел пульсар Теданя, брошенный скорее чтобы отвлечь, чем в надежде нанести урон. Он погас, не долетев до размытой черной фигуры около метра. Тень ответила тремя сгустками тьмы, один из которых принял на щит я, второй разрубил Яо, а третий врезался в защитную сферу, окружающую маньчжуров, уполовинив ее прочность.

Прежде чем мы успели добить упавшего китайца, тень выпустила мерзкого вида щупальца, которые обхватили поверженного врага и оттащили его назад. Перед нами остался только воевода. На которого мы и обрушили сдвоенный удар меча и копья.

И все-таки Арцебашев был чертовски силен. Вот без дураков! Наши клинки налетели на уплотнившийся перед ним воздух и отскочили, бессильно звякнув. Следом за этим та же самая невидимая стена начала сдвигать нас назад. Медленно, мягко, не нанося вреда, но не давая и шанса сделать шаг вперед. Будто рука великана, для которого мы были малыми букашками.

Копьеносец опустил оружие и слегка расслабился.

«Не пробьем. У него от двадцати секунд до минуты. Уйдут». — Мыслесвязью он пользовался с непринужденностью спецназовца. Того самого датского хускарла, для которого капли и были созданы.

Но вот что значит «уйдут»? Хрена с два они у меня уйдут! Но в голове уже всплыли уроки дяди Вани и понимание аспекта, который применил воевода. По сути, тот же «монолит», которым я прессовал дружинников в подвалах княжеской резиденции, но использованный как-то иначе. Не черный, как выходил у меня, а совершенно прозрачный. И наполненный такой силой, что пробить его нечего было и пытаться. Один у «монолита» минус — ресурсы организма он жрет, как «Инфинити» бензин в городском цикле. Было видно, как уже тяжело дышит воевода, сделавший ставку на такое применение дара. И как убегают к лестнице прочие наши противники. Подтверждая слова Яо.

— Что ты тут делаешь? — между тяжелыми вдохами спросил Арцебашев.

— Дрова рублю! — ответил я и в качестве проверки пару раз действительно рубанул преграду. Ожидаемо безрезультатно.

— Сучонок!

Воевода сжал кулаки. Яо крикнул «закройся». Дар взревел раненым слоном. Не думая, я нарастил еще один слой защиты между мной и противником. И стена прозрачного воздуха ускорилась в движении, все быстрее и быстрее толкая нас прочь от Арцебашева. Ноги скользили по обгоревшему ковровому покрытию, словно по льду, и я ничего не мог сделать. Когда расстояние между нами увеличилось до семи-восьми метров, Потрошитель швырнул в нас пульсар, заполнивший половину коридора, развернулся и побежал за своими подельниками.

«Сожжет же всю гостиницу, варвар!» — мелькнуло в голове. А тело все сделало без участия разума. Пусть у меня мало опыта, пусть я чрезмерно расходую силу на простейшие аспекты… Но шар огня был обычного рыжего цвета, а значит, сила в нем опасна только для неодаренных. И раззяв. Я набросил на шар огня голубую сферу и стал ее понемногу сжимать. Без воздуха — все-таки «магия — это физика!» — огонь сожрал сам себя за две секунды.

— За ними! — бросил я оставшимся на ногах соратникам.

— Нет, — отрезал Яо. — Сейчас здесь будет полиция. Надо уходить.

Тедань согласно кивнул, подхватил с пола сестру и побежал к дальней лестнице. Я рванул было за Потрошителями, но уже через три шага вспомнил, что нахожусь в чужом государстве, а не дома, где все проблемы с властями можно разрешить парой звонков. И побежал в противоположную сторону. К лифту, в котором оставил Самойлова. Ло Яо шел замыкающим.

Глупо! Как все глупо! Этой схватки не должно было быть! С таким раскладом сил нужно было только наблюдать и не вмешиваться. Как этот чертов китаец с фиолетовыми…

Фиолетовые пульсары? Где я уже слышал о них? Ведь слышал же! Точно!

Майстер Экхарт! Немецкий пророк, когда давал задание своему посланцу! В его мыслях, когда я был им, промелькнуло что-то вроде «у него странные фиолетовые пульсары». А думал он о человеке, которого хотел убить! Это что же — совпадение? Мысль об этом неслабо так меня увлекла, но вот беда — не для нее было место и время. Сделал себе пометку обсудить эту деталь как приоритетную с Ириной Олеговной и сосредоточился на более насущных задачах.

Из отеля мы выбрались быстро, но не без труда. К счастью, в посольстве сидел отличный хакер, который вел нас, словно нить Ариадны. Уводил с пути охрану отеля и подъехавшую полицию, сообщал, возле каких проходов нет давки, открывал заблокированные двери. У него, как он сказал, было около четырех минут, прежде чем безопасники отеля хватятся и отключат его от системы. Но мы уложились в три. И тем самым дали Алмазу время запустить в систему вирус, который уничтожил записи с камер.

А вот дальше было сложнее, но мы озаботились и этим, когда планировали пути отхода. Правда, в нашем плане карета «скорой помощи» с моим денщиком за рулем и двумя маньчжурами-медбратьями должна была просто вынести плененного Топляка — человеку стало плохо! — но и для эвакуации вполне сгодилась. Подали машину чуть ли не к подъезду, на носилках вынесли Яньлинь, а на меня нацепили дыхательную маску, подключенную к кислородному баллону, и вывели под руки.

К чему такие сложности, если можно просто дойти до машины, неся пострадавшую на руках? Мое лицо, вот к чему! Оно не должно было попасть на уличные камеры, будь неладен технический прогресс в магическом мире! А то ведь возникнут вопросы, отвечать на которые мне совсем не хотелось. Да и моим переговорам и зарождающимся доверительным отношениям с наместником это как пить дать навредит! Что вы там делали, Игорь Сергеевич? В казино играли? В тот самый момент? Как интересно! Ответы не будут значить ничего, все дело в вопросах.

Уличные камеры татарин тоже мог взломать, но сказал, что это оставит слишком много следов. И поставит слишком много вопросов перед компьютерными спецами, которые тут же начнут разбираться в сбое. Хакер, порезвившийся в сети отеля, — это полбеды. Спишут на тех, кто устроил разборку на двадцать седьмом этаже. А вот взлом сети городской управы — тут копать будут основательнее.

Так что вышли мы как пострадавшие. Прошли мимо полицейских, уселись в «скорую помощь», а на самом деле — обычный микроавтобус схожей с ней модели, но покрытый соответствующей раскраской, и отбыли в посольство. Разбираться в причинах провала достаточно грамотно спланированной акции.

— Погром в «Белом лотосе»! Передел зон влияния криминальных кланов Гуанчжоу или новая жертва «Нового пути»?

— Хватит, Алексей Вячеславович! Мы уже поняли, что облажались!

— Да нет же, вы просто обязаны послушать эту чудесную статью в «Уянчэн жибао». Мало того что это самая оперативная новостная лента города, так еще и самая осведомленная. Вот, пожалуйста! «По мнению экспертов уездного полицейского управления, на двадцать седьмом этаже „Белого лотоса“ произошло столкновение по меньшей мере шестерых ванов. Об этом свидетельствуют как остаточные эманации дара шести различных аспектов, так и уровень нанесенных гостинице повреждений. Основной версией случившегося полиция считает передел зон влияния криминальными группировками, однако эта версия не единственная…»

— Ну вот видите, они еще и от нас беду отводят, — не выдержал я. — И ванов своих приплели, и разборки банд. На нас никто и не подумает! Чего вы, право, так завелись?

— Чего я завелся? — возмутился посол. Он уже не выглядел ни добрым дедушкой, ни старой развалиной. Боярин! Лицо раскраснелось, в плечах будто раздался, а на руках нет-нет да и вспыхивали искры нерожденных пульсаров. Снегирев был в бешенстве. Впервые я видел дипломата, утратившего над собой контроль. — Мальчишки! Шесть разных аспектов в одной схватке между ванами! Какова вероятность такого в империи? Ничтожно малая, вот какая! Любой полицейский следователь — ну подтвердите же, ван Ло! — отлично знает, что в бандитских кругах могут быть только стрелки и щитоносцы! Ну максимум еще берсерки!

Яо неопределенно пожал плечами, как бы говоря «ну, всякое могло быть», но без особой уверенности. Вообще, я заметил, что копьеносец во время разноса, который посол нам устроил по возвращении, посматривал на него виновато и с некоторой опаской. Словно его, уверенно стоящего час назад против двух очень сильных магов бойца, этот старичок мог взять за ухо и оттаскать. Кстати, ярился Снегирев на меня, но смотрел при этом на вана. Будто именно тот и был виноват в нашей неудачной попытке захватить Топляка. Так взрослые распекают старших сыновей за проступки младших. С тех-то, дескать, чего взять, молоко на губах не обсохло, но ты куда смотрел? Неприятное чувство. К тому же у нас с Яо не слишком-то большая разница в возрасте!

— Это след, Игорь Сергеевич. Явное указание на то, что бой в гостинице проходил не между подданными империи! Что в событиях замешаны, простите, лаоваи!^[60] Я вас уверяю — этой ниточки полицейские чиновники не пропустят.

Вообще, мы хотели провести разбор полетов, а получился разнос. Когда мы приехали в посольство, Алексей Вячеславович уже кипел, прочитав «новость дня» на сетевой ленте местной газеты. Но спустить пар сразу же ему не позволило плачевное состояние контуженой Яньлинь и до сих пор пошатывающийся Самойлов. А вот когда девушка оказалась в постели и к ней пришел целитель из местных, когда Василий немного подлатал Глеба, вот тогда-то посол и «пригласил» нас в свой кабинет.

С одной стороны, по социальному статусу я был выше Снегирева. А значит, он не мог вот так на меня орать. Посол всего лишь боярин и подданный, а я, как ни крути, член правящего дома. С другой же — я был на его земле, в его вотчине и, строго говоря, облажался. И как знать, не пустил ли прахом годы его работы одним вечерним приключением. Так что с этой точки зрения он вполне имел право смешивать меня сейчас с грязью. Что и делал. Очень умело…

— Давайте от посыпания голов пеплом перейдем к вопросам более насущным, — предложил я, когда посол на несколько секунд замолчал. — Например, что делать дальше? Нужно ли нам совершать еще одну попытку захвата Топляка? Как распорядиться информацией о некоем проекте Потрошителей? И мне вот очень хочется это понять, как нас засекли.

— А ты расскажи поподробнее, что случилось. А то я, кроме сарказма Алексея Вячеславовича, ничего не слышала.

Вопрос «матери» прозвучал у меня из-за спины. Я повернулся и встретился взглядом со Снежной королевой, которая, судя по всему, еще даже не ложилась.

Вот чего ее принесло? И так все достаточно хреново, она что, не понимает, что только усугубляет ситуацию?

«А вам нужно это знать?» — спросил я мысленно. А потом сообразил, что мой вопрос услышали все, кроме посла.

«У меня большой опыт, — холодно ответила та. — Может, будем говорить вслух, чтобы и Алексей Вячеславович слышал?»

Как ни странно, помощь Ирины Олеговны оказалась очень кстати. Во-первых, сразу, как она появилась, посол взял себя в руки и сделался очень собранным и деловитым. А во-вторых, «мама», оказывается, понимала, как Потрошители нас засекли.

— Есть такой аспект. Довольно редкий, поскольку проявляется лишь у тех, в ком есть хотя бы капля королевской крови. Это в некотором роде одно из проявлений пророческого дара. Носитель может заглядывать в будущее и видеть его варианты. В зависимости от силы — от нескольких секунд до нескольких минут.

Я с минуту переваривал услышанное, а потом уточнил:

— То есть получается, что у Потрошителей был человек, который в одном из вариантов будущего увидел, что мы попытаемся захватить Топляка? Он не учуял нас, а просто знал?

Снежная королева сморщила носик. Мои простолюдинские формулировки оскорбляли ее аристократический слух.

— Примерно так, да.

— Но откуда вы… — Этот вопрос я не решился закончить. Что-то мне подсказывало, что, и начав его задавать, я совершил ошибку.

— Я — пифия. Нас этому учат, — обдало меня холодом ее голоса.

А следом пришло на мыслеречи:

«Была пифией…»

Глава 9 Погружение

Все это, конечно, было очень интересно и даже уместно: разбор полетов, все участники высказываются и так далее. Уместно, но несвоевременно! Что стоило Ирине Олеговне — дай ей бог здоровья, стерве престарелой! — поделиться своими знаниями до операции, а не после ее завершения? Может, и не впутались бы в это идиотское положение, Самойлов не сидел бы, поминутно проверяя, на месте ли его голова, а Яньлинь не лежала бы сейчас в отведенной ей комнате без сознания. Расскажи она тогда про возможности дара пифии — глядишь, и не пришлось бы устраивать драку в коридоре «Белого лотоса». И вскрываться перед Потрошителями тоже не пришлось бы.

Всю жизнь у меня так! Да и не у меня одного, подозреваю! Мозг человеческий, что ли, так устроен — постоянно отмечает упущенные возможности? И сожалеет о них. А толку-то? Бы, бы, бы! Как выражался один изпреподавателей в вузе, история сослагательного наклонения не имеет. Что случилось, то случилось — этого уже не изменить!

Я прогнал из головы сожаления и вернул мысли к насущным вопросам. Которые сводились ко второму главному русскому вопросу: «Что делать?» Потому как с первым — «Кто виноват?» — все было предельно ясно.

— Итак, что мы имеем, — пользуясь статусом главного на собрании, начал я подытоживать известные нам факты. — Топляк у нас уже не беглец. Он по-прежнему связан с Потрошителями и более того — является участником некоего проекта этого консорциума по созданию нового типа биологического оружия. Нам пока непонятно, что это за оружие, но из разговора людей в гостинице ясно, что оно еще находится в стадии экспериментального тестирования и только готовится к выводу на рынок. Не нужно быть гением, чтобы понять — оружие как-то связано с носителями боярского дара. Пока примем за рабочую версию, что Потрошители научились сводить с ума боевых магов. Если я прав, то готовится оружие террора. А я прав, поскольку Потрошители опять работают в связке с Ватиканом.

Бросив выразительный взгляд на коллег, точнее на Глеба и Алмаза, я убедился в том, что они поняли, что я имею в виду, говоря «опять». И пояснил для остальных:

— Человек, лица которого мы не видели и который в схватке выглядел как сгусток тьмы, на встрече Потрошителей использовал парочку итальянских слов. Это косвенным, конечно, образом указывает на связь его с папистами, но мы пока примем это как факт.

Коллеги смотрели на меня, как на говорящую лошадь. Из-за «биологического оружия», я полагаю, «консорциума» и «террора». Да и плевать! Мало ли что я сыплю непривычными им терминами, все равно же большая часть команды знает обо мне правду. А так я свободнее и, главное, лаконичнее могу выражать свои мысли. Не переводя их на термины вроде «аспекта».

— Таким образом, основную задачу по возвращении Топляка мы провалили. Это минус. Но получили новую информацию о планах Потрошителей. А это, как я считаю, большой и жирный плюс.

— И какой нам от этого знания плюс? — буркнул Тедань. — Оно ни на шаг не приближает нас к выполнению задания.

— Вы не правы, молодой человек, — подал голос Снегирев. Все время, пока я говорил, он внимательно смотрел на меня, а под конец речи начал одобрительно кивать. — То есть правы, конечно, к задаче ареста Топляка это знание не имеет никакого отношения. Но только если воспринимать задание как прежде — полицейской операцией. А Игорь Сергеевич говорит сейчас о международных отношениях и дипломатии. Верно?

И посол взглянул на меня с этаким вопросом-утверждением в глазах.

— Верно, Алексей Вячеславович, — с благодарностью кивнул я ему. Он умело выстроил мостик от Топляка к нужному мне предмету. Мне, конечно, так еще учиться и учиться. — Приоритетной моей задачей являлось установление хороших отношений с будущим минским императором. И сейчас у нас есть сведения о том, что Потрошители используют его подданных в каких-то своих экспериментах. Просветив его в этом вопросе…

— Политики! — с оттенком презрения протянул Тедань. — Вы, русские, получите очки, сообщив наместнику о Потрошителях, минцы смогут использовать эту информацию себе во благо, и только убийца маньчжура останется безнаказанным!

Вообще-то убийца посла Чжень Ю уже наказан — двойник сослан в мою параллель без возможности возвращения и лишенный магии. Но я понимал маньчжура: во-первых, он этого не знал, а во-вторых, у него с сестрой была вполне конкретная миссия. И установление добрых отношений с империей к ней не относилось. Да только и получать в собственном лагере пятую колонну я не планировал.

И потом — ну достал уже этот строптивый маг! Все ему не так, все, что я говорю или делаю, под сомнение ставит! И добро бы по делу! Так нет же, наверняка на одной только братской ревности! А ведь ни я, ни Яньлинь поводов к тому не давали! Почти не давали — взаимное чувство симпатии не в счет!

Вероятно, он принимал мой мягкий стиль управления за слабость. Да, я предпочитал не отдавать приказы, а советоваться со всеми. Но делал это не от нерешительности! Просто так было меньше шансов опростоволоситься. Мне вообще административно-командный метод не нравится — я гуманитарий! Но если вы хотите властного командира, ван Обой, я дам вам властного командира.

Я посмаковал эту мысль несколько секунд, даже представил, как я громовым голосом указываю Теданю на его место… После чего отбросил приятные эти видения в сторону и произнес:

— Ван Обой, — голос мой сделался холодным, как у Ирины Олеговны: генетически-то мы родственники, — когда вас утомит ставить под сомнения мои слова и мотивы, вы можете вернуться сюда и вновь принять участие в совещании. А пока — справьтесь о самочувствии вашей сестры. Мы все очень беспокоимся о ее здоровье.

Пару секунд до маньчжура доходило понимание того, что я его выгоняю. Еще секунду он раздумывал, как мне ответить, — все его непроизнесенные слова читались в глазах, как текст для суфлера. Затем он моргнул, совершил резкий поклон и проговорил:

— Прошу меня простить за поспешные выводы, ван Антошин.

Не будь его лицо цветом, подобным корочке булки хлеба, я смог бы разглядеть на нем румянец смущения.

— Проехали, — милостиво принял я его извинения и вернул общение к прежней панибратской атмосфере. Уловив краем глаза, как Снежная королева бросила на меня взгляд, полный удивления и интереса.

— За двумя зайцами погонишься… — с сомнением протянул Глеб.

Вот спасибо! Помощь пришла, откуда и не ждал!

— А мы не будем гоняться за двумя зайцами, Глеб! Мы будем идти по следу только одного — ради которого и приехали в империю. Но мы не будем его брать за уши, пока не убедимся, что он привел нас к норе. И вот тогда!..

Что будет «тогда», я предполагал весьма смутно. Закуем Топляка в кандалы и отвезем его в Благовещенск? Сдадим наместнику всех участников заговора и виновников происшествий с ванами? Где-то так, я полагаю. Раскрыть планы преступников и схватить виновников — казалось мне более выигрышной стратегией. О чем я и сообщил собравшимся в комнате.

Некоторое время все они молчали, переваривая новые вводные. Первым тишину нарушил копьеносец:

— Вам наверняка понадобятся услуги местного, — без вопроса в голосе проговорил Яо. До сих пор он в беседу не вмешивался, считая, видимо, себя лишним на данном совещании.

— Несомненно, — тут же откликнулся я. — Да и человек с вашими боевыми навыками будет очень полезен в команде. Финансовые вопросы обсудите с господином Снегиревым, хорошо?

— Моей стране угрожает опасность. — Ответ, произнеси его русский, подразумевал бы продолжение — мол, как я в таких обстоятельствах могу думать об оплате? Копьеносец же лишь кивнул, но вознаграждения не отверг. Китайцы!

При этом я был рад, что щеголь с нами. Хотя бы и из-за денег — боец такого уровня цены не имел.

— Глеб? Алмаз?

— Я согласен с твоими доводами, Игорь. Но стоит получить разрешение у князя. — Безопасник незаметно, как он думал, стрельнул глазами в сторону «мамы». Татарин просто чуть качнул головой, давая понять, что он поддерживает мое решение.

— Алексей Вячеславович?

— Если князь даст добро.

— Тедань?

— Не подоспей ты в «Белом лотосе» — мы с сестрой были бы уже мертвы. Я с тобой.

Ну вот и отлично! Я считал очень важным, чтобы все участники команды согласились на мою, прямо скажем, аферу добровольно. Которая, сумей мы все сделать правильно, принесет мне куда больше очков, чем просто арест Топляка.

Последней я задал вопрос Ирине Олеговне. Точнее, не вполне понимая, как к ней обращаться на людях, пристально посмотрел ей в глаза и вопросительно вскинул брови. С одной стороны, она не входила в мою группу и здесь находилась с иной целью. А с другой — она была родной сестрой князя. И все в кабинете отлично это понимали.

— Это рискованный ход, Игорь, — ответила Снежная королева, и в этот раз воздух между нами не потрескивал от мороза. — Но ты прав — данная стратегия может принести куда бо́льшую выгоду Благовещенску, нежели арест беглого подданного. Только поставь в известность Николая.

Я бросил взгляд на часы. По местному времени было уже за полночь, а значит, дома…

— Звони сейчас, — правильно истолковала мои сомнения Ирина Олеговна. — Князь будет менее раздражен, будучи разбужен, нежели узнав об изменении ситуации с задержкой в шесть часов.

И вот тут я с нею был полностью согласен. В первом варианте меня ждало только недовольное сонное бурчание, а вот во втором — полноценный разнос.

Когда долгие гудки сменились хриплым ото сна голосом Пояркова, вопрошающим: «Что там у тебя стряслось в два ночи?» — произнес:

— Давайте я через минуту перезвоню, а вы пока проснетесь. Нужно, чтобы вы меня понимали.

План мой был прост и, я надеялся, элегантен. Пытаться следить за Топляком сейчас, после схватки в «Белом лотосе», было пустой тратой времени. Он настороже и вряд ли покинет свою охраняемую башню. А у нас нет полномочий вламываться на территорию жилого комплекса и тащить его на допрос — другая страна и так далее. Искать его подельников тоже глупо. Ну знаем мы, что он в связке с Арцебашевым работает, и что? Что это нам дает? Как искать воеводу, который не хочет, чтобы его нашли?

А вот провести полноценное расследование «эпидемии» ванов — так, с легкой руки татарина, мы стали называть случаи их немотивированной агрессии — это могло стать вполне перспективным направлением. Точнее, не расследование даже, а сбор информации и доказательств того, что ваны не сами по себе свихнулись. И со всем этим идти к наместнику.

Правда, времени у нас почти не было. Если я понял правильно, Потрошители собирались в скором времени покинуть гостеприимный город пяти козлов. Предварительно избавившись от неудачных «экспериментов». К тому же Арцебашев меня видел…

— Прямо к наместнику? — переспросил Николай Олегович, когда я поделился с ним своими мыслями. — В открытую?

— Почему нет? Так мы куда убедительнее докажем свои добрые намерения, чем подписав ворох бумаг.

Если, конечно, драгоценный Чжу Юань не будет рассматривать нашу инициативу как попытку вмешательства во внутренние дела государства. Если чиновники «Нового пути» не воспримут нас врагами. Если…

— Может сработать. — Я почти увидел, как князь, находящийся в трех тысячах километров от меня, согласно кивнул. — Авантюра, конечно, но у тебя в этом опыт богатый.

Как будто я тогда из любви к искусству действовал!

— Я одобряю. Действуй.

Я уже собрался было нажать иконку отбоя, но Поярков еще не закончил.

— Как у тебя с Ириной?

Я скосил глаза в сторону «мамы» и про себя выругался. Вот зачем было так явно палиться? Теперь она будет куда внимательнее прислушиваться к нашему разговору. Не то чтобы князь может сказать мне что-то такое, что не доведет потом до нее, но неловко говорить о человеке, который находится в трех шагах от тебя. Мне лично — неловко.

— Нормально.

— Слушай ее, Игорь. Она хоть и теоретик, но знаний у нее на трех практиков хватит. Если она говорит что-то, значит, так нужно. Поверь. Если в тебе пифия просыпается, кроме нее тебе никто не поможет.

Теоретик? Она не пифия? Но она же сказала!.. Вот именно, дятел, она открытым текстом сказала — была пифией! А ты прослушал, значения не придал. Да уж, все страньше и страньше, как говаривала Алиса…

— Я понял.

— Ну… хорошо. Докладывай тогда по результатам.

— Спокойной ночи.

— Шутник.

Короткие гудки известили, что князь отключился. Я оглядел людей в комнате и коротко кивнул.

— Князь дал добро. Это значит, что у нас очень много работы. И очень мало времени.

Поспать мне удалось меньше четырех часов. Пока распределил задачи между членами команды, пока согласовал с Яо стоимость его услуг, пока перемолвился парой слов с послом… В общем, до кровати я добрался только к двум часам ночи, а потом еще черт знает сколько ворочался, будучи не в силах отключить мозг от обдумывания сложившегося положения. Только расслабишься, и — бац! — уже размышляешь о Потрошителях. Волевым усилием прогонишь эти мысли, но только для того, чтобы вспомнить в деталях размытую фигуру Тени, бросающего в Яньлинь веретенообразные сгустки тьмы.

Странный он был, этот противник, любящий использовать итальянские словечки и неизвестный аспект. Понятно, что я не дока в делах магических, — ну сколько там за месяц можно выучить теории да закрепить на практике? Но ведь должен был хотя бы краешком уха слышать о таких необычных заклинаниях. С другой стороны, и про копьеносцев Ши я ничего не знал до встречи с ваном Ло.

Что они вообще тут затеяли, Потрошители эти? Создают оружие террора? Что-то вроде бомбы с магическим зарядом? Сводят с ума какого-нибудь вана из окружения наместника, тот приходит на службу и взрывается. А потом заявление по местному ТВ — этот акт террора был совершен движением «Незалежный Тибет» как демонстрация решимости противостоять имперской внешней политике. Так, что ли?

Бомбисты хреновы! Если так, то все это подтверждает участие Ватикана в проекте. Паписты спят и видят, как вернуть свою власть над Европой. Террор для них — прекрасный инструмент! Попробуй бороться с теми, кто может превратить твоего сына, брата или отца в бомбу! Никаких шансов. А если они не только бояр могут с ума сводить? Если носителей царского дара тоже? Это же вообще аллес полный! Террористы из моей родной параллели милыми котятами покажутся по сравнению со здешними.

Но что-то я упускаю. Не могу сообразить, что именно. Какая-то мелочь, крохотная деталь, отсутствие которой не дает пазлу сложиться в полноценную картинку. Ключевой элемент… Ватикан, Потрошители, ваны. Топляк и Арцебашев? Почему эта сладкая парочка курирует проект, провалив работу в Благовещенске? У Потрошителей нет других менеджеров? Или они уже не в подчинении у торговцев детьми? Что там говорил миланский дознаватель: купец и адвокат рулят каждым отделением. Законспирированные, легализованные… Тут ключ, да! Мои соотечественники — отрезанный ломоть! Они вне системы, вне управленческой структуры Потрошителей.

Значит… Что это значит? Что они напрямую работают с Ватиканом? А с Ватиканом ли? Два итальянских словечка сегодня, точнее вчера, да палач из Милана месяц назад — не слишком ли мало для такого вывода? Но ведь есть еще видение с Экхартом — это явный след Ватикана. Или нет?

А это важно вообще-то? Ватикан, не Ватикан! Кто-то делает из людей оружие! Пока еще коряво, с ошибками, но уже делает! Значит, с этим надо разобраться на старте. Уничтожить угрозу в зародыше, чтобы такого просто не могло случиться никогда и ни при каких обстоятельствах! Понятно, что этими мотивами лучше ни с кем не делиться, политических вполне достаточно для объяснения моих будущих действий. Нет, ну представить только, как Антон Поярков слетает с катушек и уничтожает население столицы княжества и окрестных поселений! Или Яньлинь, исказив личико эльфы в звериную гримасу, нападает на меня.

В итоге в сон я провалился во время скольжения мыслей вокруг очень непростого предмета — как совместить свои зарождающиеся чувства к маньчжурскому берсерку и будущий брак с пермской княжной? И до утра мне ничего не снилось: ни обычных ночных снов, ни пророческих видений.

А в шесть часов сработал будильник на телефоне, и одновременно с ним в голове прозвучал голос «мамы»: «Жду тебя на занятие в библиотеке».

И никакого тебе «доброго утра»! Обидно!

— Ты опоздал на десять минут. Постарайся, чтобы впредь подобного не повторялось.

В библиотеке — всего-то три стеллажа с книгами, пара кресел, журнальный столик и много свободного пространства — мы с сестрой князя были одни. Снежная королева явно проснулась часом раньше, поскольку была бодра и демонстрировала почти полное отсутствие макияжа, что, как известно, требует безумного количества времени. Средней длины волосы были уложены волосок к волоску, телесного цвета лак на ногтях, казалось, нанесли совсем недавно, а едва заметные морщинки вокруг глаз демонстрировали сосредоточенность и что-то еще. Не иначе сдерживаемое раздражение на подкидыша.

Я заявился на тренировку в спортивном костюме, считая, что мне опять придется сидеть в позе лотоса и медитировать. Как тогда, в начале обучения магическим дисциплинам под руководством дяди Вани. За выбор одежды я сразу же был пожалован недовольным взглядом.

— Что, ты предполагаешь, мы будем сейчас делать? — Луч сканера ее взгляда прошелся от моих кроссовок до макушки. Измерил, как говорится, взвесил и признал негодным. — Поднимать тяжести? Единственная нужная тебе сейчас мышца — здесь.

Наманикюренный коготок едва ощутимо постучал меня по лбу. Я сморщился, но ничего не сказал. Манера Ирины Олеговны мной командовать, точнее, помыкать и отдавать приказы, будто челяди, меня изрядно бесила. Но пока я решил не давать раздражению выхода — посмотрим на уроки и их полезность. И если от пифии-теоретика не будет толку, то будь она хоть княгиней Тындинской, я терпеть ее не стану! И плевать на просьбу Пояркова!

— Сядь в кресло. Сними обувь. Руки положи на подлокотники. Голову откинь назад. Максимально расслабься. И слушай. Пока только слушай. Не пытайся ничего делать, даже мыслью. Сосредоточься на моем голосе. Закрой глаза и слушай. Слушай.

Что-то вроде гипноза она на мне собиралась использовать? Погрузит меня в транс и станет учить во сне? Вот будет хохма! Ну да ладно! Пусть идет по ее. Я выполнил все распоряжения и стал ждать продолжения.

— Тебе кажется, что я ничему не смогу научить тебя. Что ты сам все можешь. Это не так. Ты ничего не можешь. И ничему не научишься.

Просто эталон мотиватора! Ей бы кадровое агентство открыть. От клиентов отбоя бы не было! Так зарядить бодростью и позитивом — это каким талантом надо обладать!

— Ты не сможешь управлять пророческим даром. Никто не сможет. Это редчайшее проявление силы, данное человеку. Он будет управлять тобой. Ты не оператор, а инструмент. Проводник. Слуга. Труба, по которой бежит вода. Сосуд, но не содержимое. Ты — глаз, которому открывается картина мироздания, но глаз человеческий, не способный осмыслить увиденное. Прими это. Не пытайся управлять кораблем, скачущим на ладонях урагана. Отдайся во власть стихии и держись лишь за самое себя. За то, что считаешь своей личностью…

И я действительно начал проваливаться в дрему или схожее с ней состояние. Не знаю, был тому причиной мой недосып или лишенный всякого выражения голос «мамы» и правда обладал какой-то гипнотической силой, но я все меньше чувствовал под собой кожаную обивку кресла и лакированные деревянные подлокотники. Звуки стали тише, и даже голос Ирины Олеговны доносился будто через подушку. Воздух превратился в кисель, теплый и плотный, а каждый вдох походил скорее на глоток — я даже кадыком двигал, чтобы протолкнуть его в легкие.

Сознание, напротив, стало ясным, избавившись от всего постороннего информационного шума. Мне показались пустяковыми все задачи команды, цели, поставленные князем, планы Потрошителей и отношения с наместником. Яньлинь? Пустая суета, ничего общего не имеющая с истинным наслаждением — качаться в теплых потоках безмыслия. Остаться бы здесь навсегда. Слушать ласковый шепот звезд, шуршание бескрайнего космоса… И почему люди так боятся смерти?

— А теперь — ищи. — Голос сестры князя изменился. Он стал глубоким и словно обрел плоть. Он вряд ли принадлежал человеку — не мужской, не женский, — скорее существу, которое было обитателем этого странного места. Голос подхватил меня, стуча кровью в ушах: «Ищи-ищи-ищи», — и понес из ниоткуда в никуда. Вспышки тьмы слепили глаза, а липкие сгустки света лизали лицо ледяными языками.

Я не задавал себе вопроса, что именно я должен искать. Я просто знал, что искать нужно. И даже каким-то образом понимал, что именно. Правда, не понимал — что.

Поток принес меня к пятну белого света, которое ничего вокруг не освещало. Принес и оставил там, как бы сообщая, что цель моих поисков здесь. Когда я поверил в это, вырвавшаяся из окружающей тьмы виноградная лоза пронзила мои глаза, и я рассмеялся от понимания. Вот оно! Я нашел! Водоворот образов проносится передо мной. Я ничего не понимаю, лишь фиксирую каждую картинку.

…человек в синем деловом костюме кричал на устало сгорбившуюся фигуру, стоящую у серых камней погасшего камина. Каждое слово — заточенное до бритвенной остроты мутное вулканическое стекло. Но слова разбиваются…

…смуглое лицо перекошено от боли. Глаза лезут из орбит, кровеносные сосуды уже полопались, рот судорожно пытается схватить глоток воздуха, но красный шнур охватывает шею…

…безжизненный свет люминесцентных ламп освещает бокс, похожий на гараж. В нем нет машин, только похожие на торпеды предметы из металла, пластика и стекла. Мигают огоньки, бросая отблески зеленого на спящие лица людей внутри…

…тусклые льдинки — монах смотрит на меня удивленно. Он не понимает, что я здесь делаю, как вторгся в его обитель…

…мужчина сидит за стойкой бара, опрокидывая в себя одну за другой стопки с водкой. Он кого-то напоминает, но я не могу зацепиться за ускользающее узнавание, смешанное с тревогой и жалостью…

…подросток с лицом идиота. Его руки держат лезвие прямого меча, наполовину утопленное в его груди. Взгляд полон безмерного удивления и подступающего покоя…

…старик знает, что остаток его жизни исчисляется уже не годами и месяцами. Он очень хочет успеть, он тревожится…

Поток чистой силы поднимает меня. Он несет меня прочь от образов, значения которых я не понимаю. Он спрашивает мое имя, а я не могу его вспомнить. Он требует, но я смеюсь. Так забавно — зачем ему мое имя? Что значат имена здесь?

— Игорь!

Да. Это оно. Мое имя. Кажется. Я называю его силе, и та меняет направления. Из теплой она становится арктической. Я с любопытством наблюдаю за растущими на пальцах кристалликами льда. Красивые!..

— Игорь! Возвращайся…

Куда? Я куда-то уходил? Глупо! Как же глупо уходить, чтобы потом возвращаться! Мне кажется или в этой максиме нарушена причинно-следственная связь?

— …домой!

Мама волнуется. Зачем? Я же просто гуляю с пацанами! Я не уходил со двора, я ведь обещал ей.

— Мультфильм скоро начнется!

О! Хорошо, если рисованный! Терпеть не могу кукольных! Мультики показывают один раз в день, но никто не знает, какие именно, — в программе только строчка «14:25–14:40. Мультфильм». Пятнадцать минут в день — это нечестно! Сейчас же лето!

— Быстро!

Я бегу. Бегу! Только бы рисованный! Пусть будет рисованный! Почему я не вижу маму? Она ведь всегда зовет меня с балкона. А сейчас — откуда? Я всматриваюсь и не вижу ничего. Так у меня глаза закрыты! Почему у меня закрыты глаза? Надо открыть!

Я открыл глаза и встретился со взглядом бледно-зеленых глаз. Мама?

— Как тебя зовут? — спросила женщина.

И все, что есть я, все, чем я был и чем стал, падает в меня с огромной высоты. Без удара, очень мягко, каждая часть моей души или разума становится на свое место.

— Игорь Антошин, — ответил я, чувствуя, как слова царапают глотку. — Я в порядке, Ирина Олеговна. Что это было со мной? Гипноз?

Некоторое время наставница смотрела на меня без выражения, будто ящерица на будущую добычу. Но ответила:

— Управляемое погружение. Я погрузила тебя в инфополе, и ты… Ты видел что-нибудь?

Ох ты! А теперь эмоции в ее голосе появились. Ей интересно, и она… Кажется, она завидует!

— Видел. Но не очень понимаю, что именно. Будто осколки стекла в калейдоскопе. Там был Арцебашев, это я точно помню! И китаец! Его душили!

— Записывай. — Вновь температура поползла к абсолютному нулю. — Вот тетрадь. Каждую мелочь, каждую деталь. Незначительного нет.

— А вы этого не видели? — Мне казалось, что она была со мной рядом все это время.

— Нет, — отрезала Снежная королева, направляясь к выходу из библиотеки. — Запиши все и покажи мне. На этом занятие завершено. Повторим завтра.

А теории мне не положено, что ли? Что за инфополе, в которое она меня погрузила? Как в него входить? Как управлять? Она наставник вообще или погулять вышла? Что за манеры такие… заносчивые! Я ей виноват, что ли, что сын чудаком вырос?

— Ирина Олеговна! — позвал я «маму», когда она уже наполовину открыла дверь. — Мне нужны объяснения происходящего. И меня не устроят ваши «нет» или молчание Снежной королевы. Я понимаю, что вы меня на дух не переносите, и понимаю почему, но этот дар может служить княжеству, и я намерен его развить. Или мы с вами сейчас же найдем общий язык, как учитель с учеником, или я звоню Пояркову и говорю, что прекращаю занятия. Полагаю, что мной он будет менее недоволен, чем вами.

Сестра князя сжигала меня лучами смерти с минуту, не меньше. Только когда, по ее мнению, перестал тлеть даже ковер, на котором я стоял, она соизволила произнести:

— Хорошо.

Прошествовала ко второму креслу, уселась, плотно сведя колени — леди в каждом движении! — и сказала:

— Спрашивай!

— Что такое инфополе?

— А что такое бог?

— Это ответ? — Я ждал примерно такого подхода к нашему разговору и укоризненно покачал головой: не стоит, мол.

— И ответ в том числе. Инфополе — это мысли и чувства. Живых, умерших, нерожденных. Это альфа и омега любой цивилизации.

— Бог?

— Нет. Но имеются уникумы, которые так считают. У инфополя нет воли. Оно ничего не производит, ни к чему не толкает. Оно не Создатель, скорее Создание.

— И пророки могут к нему подключаться?

— Люди не машины. И оно не устройство. Взаимодействовать.

— Мои видения сегодня. Это настоящее, прошлое или будущее?

Снежная королева лишь плечами пожала.

— Не знаю. Тебе предстоит научиться это определять. У каждого пророка свой способ взаимодействия с полем. Ты должен узнать, какой твой.

— Как вообще получилось, что у меня открылся этот дар? Игорь ведь был инициирован…

— У моего сына, — кристаллики льда сыпались на пол с каждого слова Ирины Олеговны, — был открыт царский дар. Он ничем не уступал моему брату по силе. А ты… Твой перенос… Я не знаю… Ты будто стер все! Сломал все выстроенное, будто имел на это право!

— Я сюда не просился, — примирительно произнес я.

— Я знаю. — Женщина вернула себе самообладание в какую-то долю секунды. — Но это ничего не меняет.

Глава 10 Расследование

— Я обнаружил в сети упоминание о пяти случаях «самоубийств» ванов. Вот адреса, — доложил Алмаз, когда я уже заканчивал с завтраком. Слово «самоубийств» он выделил особо, подчеркивая, что придерживается именно этой версии. — Еще есть три пропавших без вести. Двух— и трехнедельной давности. Я считаю, что это как-то связано.

— А следователей-то вокруг развелось! — с сарказмом проговорил Самойлов, сидящий напротив меня и уплетающий кашу. Не верилось, что эту слизистообразную массу можно было есть с таким аппетитом. — И у всех есть версии!

— Не нуди. — Я понимал, что подкалывает он не Алмаза, а меня. Ведь я вместе с ваном Ло собирался разговаривать с родственниками погибших магов, а он, профессиональный следак, оставался на обработке информации, найденной татарином.

— Есть не нудеть, господин обер-секретарь!

— Как наш берсерк? — сменил я тему.

Вновь спорить с Глебом не хотелось. И так времени потратили больше, чем могли себе позволить. Да, у меня навыков оперативной работы ноль целых хрен десятых, но со мной местный детектив, которому это по плечу. Кроме того, я рассчитывал на помощь со стороны дара. Мало ли, вдруг что-то подскажут видения. Самойлов хорош, но тут чужая земля.

— А сам чего не сходишь? Считаешь, что визит в спальню Яньлинь скомпрометирует девушку?

Что за язва! Не было же ничего! И вряд ли будет. Слишком много у меня обязательств, слишком велика пропасть между боярином русского княжества и ваном маньчжурского ханства. Куда там Монтекки с Капулетти! Да и возраст уже не тот.

— Когда я заходил, она еще спала, — отозвался я нейтрально.

Глеб, к счастью, не стал развивать тему.

— С ней Тедань сейчас. Говорит, что все в порядке. Дар она снова может принимать.

— Хорошо. Вы тогда, пока здесь, поговорите с ней. Что она чувствовала, когда не смогла принять силу брата. И, Алмаз… Покопай, как такое возможно?

— Уже. — Я даже не удивился его инициативе. — В сети по данному вопросу нет ничего. Есть только средневековые легенды, но там все настолько мутно, что без пол-литра не разберешься!

— Попроси у Алексея Вячеславовича бутылку — я у него видел в кабинете целый набор.

— Чего не сделаешь для службы!

В столовую вошел Яо. Сегодня он опять выглядел как модель с обложки журнала, посвященного моде пятидесятых. Костюм был консервативного коричневого цвета, но крупная золотистая клетка делала его легкомысленным. Крохотная шляпа с узкими полями, трость, штиблеты бело-коричневого цвета. При взгляде на него у меня появилась догадка — он намеренно одевался вычурно и несерьезно, чтобы снизить уровень собственной опасности в глазах потенциальных противников. Ну правда, разве в этом стиляге можно заподозрить бойца?

— Вы готовы, Игорь? — Видимо, действие датских капель начало слабеть, потому что вместо своего имени я услышал что-то похожее на «И Гэ Эр».

— Да, ван Ло. — Отодвинув от себя тарелку, я прикинул время, которое прошло с момента последнего закапывания лингвоботов. Выходило, что пора повторить процедуру. — Пойдемте. Только капли закапаем.

С китайцем мы так и не определились, какой формы общения придерживаемся — на «ты» или на «вы». Вчера, в горячке боя, он ничуть не смущаясь «тыкал», да и я как-то не собирался разводить политесы. Сегодня же Яо держался подчеркнуто отстраненно. Не то чтобы это было важно, но самую малость сбивало с толку.

План у нас был такой — опросить всех родственников самоубившихся ванов и найти подсказку их неадекватному поведению. Не факт, что накануне смерти они делились своими мыслями с родственниками, но с чего-то надо было начинать расследование. Идея принадлежала Яо, и я полностью полагался на него в этом вопросе. Как и в выборе транспортного средства: по адресам мы поехали на его машине — желто-черном купе с гоночными обводами, а не на посольском лимузине.

— Как Потрошителям удается сводить ванов с ума? — произнес я, когда китаец тронулся. Вопрос был риторическим, и мой собеседник ответил на него, пожав плечами. Но я продолжил говорить — не сидеть же в машине молча! — Если это оружие террора, то должен быть и контроль, как считаете?

— Что такое террор? — уточнил копьеносец. Термин был ему незнаком. Счастливый мир!

— Акты агрессии, направленные на создание атмосферы страха, — пояснил я. — Нападение на важных лиц, взрывы в людных местах, чтобы пострадало как можно больше людей.

Детектив хмыкнул, но ничего не сказал. Да уж, беседовать с ним очень интересно! Немногословный, сдержанный, отстраненный. Он мне нравился, несмотря на чуждость и аспект смертеца.

— Вы расскажете мне о своем даре? — осторожно заговорил я, когда китаец вывел машину на широкий проспект. — Я заметил определенное сходство вчера в методах использования.

— Я тоже заметил, — отозвался детектив, — и был удивлен. Считается, что эфиром нельзя так манипулировать.

А я заметил, что ответил он только на вторую часть вопроса, проигнорировав первую. Даже решил сперва, что он не собирается распространяться о своем даре, но спустя какое-то время Яо заговорил:

— Мои предки служили в императорской гвардии до реставрации. Другого будущего у мужчин с даром Ши не было. Мальчиков в шесть лет забирали от родителей и десять лет обучали в монастыре на севере.

— Шаолинь? — не удержался я от вопроса. Ну, просто боевые искусства и все такое…

Ван бросил на меня быстрый взгляд. Глаза его смеялись.

— Нет, Игорь! Почему все лаовай уверены, что в империи только один монастырь?

Я смущенно пожал плечами, но не стал пускаться в объяснения, что вообще-то лаовай знают о двух монастырях: северном и южном Шаолине.

— Место, где обучали моего деда — он был последним из обсидиановых копьеносцев, — не имело никакого названия. Просто монастырь, и все. Воспитанники, как говорил дед, называли место просто «монастырь под горой».

— А вы где обучались?

— У деда. Тайно. Копьеносцев больше нет. Я один из последних. Если не последний.

Сказано это было без тоски и грусти, но и без вызова тоже. Спокойный тон, никакого напряжения в голосе.

— Из-за восстания?

— Императорская семья так считает. Официально — гвардия подняла мятеж, с которого все и началось. Страна на семь лет разделилась на провинции. Вы наверняка читали об этом.

— А неофициально?

— Зачем вам, Игорь? Вы уедете, я останусь. Ничего не изменить. Да и вы, простите, чужак. Не поймете.

— Я очень любопытный, Яо. Но если вам неприятно…

— Я не питаюсь прошлым. Нельзя сказать, что мне все равно, но и ярости в моей душе нет. Я расскажу, все равно нам ехать еще десять минут.

Вел машину он очень аккуратно, никак не демонстрируя ее гоночных характеристик. Держал руль одной рукой, другую положив на рычаг коробки передач. Натуральный денди! Шарфик бы еще или шейный платок!

— Династия вырождалась, так говорил мне дед. Дар или не умели использовать, или применяли не там, где надо. А последний император до реставрации и вовсе был идиотом. Чуть не спалил Запретный Город вместе с Пекином. И спалил бы, не подними гвардия его на копья. И всю его семью — опасно было оставлять в живых потенциальных носителей дара. Выжил только Чжу Гэнь, проходивший обучение в отдаленном монастыре в горах Тибета.

— То есть копьеносцы спасли страну?

— Не так все просто, Игорь. Просто — редко бывает. Династия умирала, ваны, не имея ограничений, терзали страну, люди гибли сотнями тысяч. Но и мятеж не принес мира, ведь так? Эпоха Тридцати Правителей унесла жизней куда больше. Но да. Я думаю, спасли. Дед так говорил. Сам он в мятеже не участвовал — заканчивал обучение в монастыре под горой. Но среди воспитанников ходили разговоры — мятеж ведь не случился в одночасье. Не тогда, так через год это бы произошло. Какой-нибудь очередной император спустил бы Пламень с небес.

— Но наказали гвардию?

— Наказали всех ванов. Да и императорский род тоже пострадал. Кто же знал, что один из младших Чжу, у которого не было никаких шансов на трон, таит в своей крови столько древней силы? А гвардию распустили, да. Детей с Ши больше не обучали, но и не преследовали. Дали жить по заветам «Нового пути». Все равно что убить, но не беря на себя греха.

— Почему «все равно что убить»? — не понял я.

— Тлен, как вы называете аспект Ши, — энергия с характером. Носитель, не получающий должного образования и навыков для управления ею, почти всегда погибает в молодости. Не могу вам сказать, почему и отчего — у меня у самого знаний немного. Да и те взяты от деда. А он все объяснял просто — проклятие Ши. Кто пользуется дыханием предков, сам отправляется к ним очень скоро.

— Не очень научный подход, — неуверенно улыбнулся я.

— Дед взялся за мое обучение, когда мне было тринадцать лет. И я сломал ногу пятый раз за три года. Мой отец умер в двадцать восемь лет от заражения крови — порезался леской на рыбалке. Наука или нет — Ши тянет к себе.

Детектив замолчал. Несколько минут мы просто сидели в машине: он рулил, а я благодаря своей фантазии представлял, что тут творилось больше ста лет назад. Как одуревшие от крови и безнаказанности ваны сводили старые счеты, истребляя сотни и тысячи людей, просто подвернувшихся под руку. Горящие здания, дым, трупы. Оскаленные конские морды, блеск мечей и росчерки аспектов. Раздутые от падали вороны и одичавшие псы, питающиеся обильной человеческой плотью…

Чувствуя, как проваливаюсь в спонтанно возникшее видение, я ухватился за голос вана Ло.

— А как у вас вышло так использовать Ци? — Видя мое непонимание, он пояснил: — Эфир.

— Случайно. — Ответ на этот вопрос у меня был заготовлен загодя. — Я обнаружил это совсем недавно — во время боя со смертецом из Италии.

— Так вот почему вы так на меня среагировали, — усмехнулся китаец. — Теперь стало понятно. Мы почти приехали.

Дом родичей Луня — семьи Фэн — находился в районе, подобном тому, в котором мне еще вчера хотелось побывать. Настоящий китайский квартал: плотно стоящие здания с узкими окошками, бумажные фонари, раскачивающиеся на слабом ветерке, чистая, мощенная камнем улица и крохотные палисаднички у дверей квартир. Пахло специями, цветами, морем и гниющим мусором. С интересом поглядывая на гоночный кар Ло, спешили по делам местные жители.

Возле дома Фэн стояло два горшка с карликовыми эвкалиптами. Кажется. И одноосная тележка, нагруженная чемоданами и узлами. Сиротливо смотрел в небо циферблат уложенных на спину массивных старинных часов.

— Вдова Фэн? — голосом средневекового инквизитора спросил Яо у крохотной женщины с потухшими глазами, открывшей нам дверь. Личико ее вздрогнуло, и она часто-часто закивала. Не иначе как приняла моего напарника за имперского чиновника.

— У нас есть еще день на сборы, синьшэн, — тусклым голосом проговорила она.

— Я не из «Нового пути», вдова Фэн. Частное лицо. Меня зовут Ло Яо, а этого господина — Игорь Ан То Шин. Он коллега вашего родственника, лао Луня. Мы пришли выразить вам сожаления.

— Способны ли они помочь… — вздохнула жена самоубийцы и, шагнув в сторону, пропустила нас внутрь. — Прошу вас в пока еще мой дом.

Внутри жилище было скорее европейским, чем китайским. Хотя много ли я видел китайских домов изнутри? Но здесь была гостиная, куда вдова нас проводила, в комнате был стол, стулья и диван. Дальнюю от входа стену занимал плоский экран телевизора на стене. Он показывал какой-то мультфильм, а на диване устроились трое мальчишек: пяти, семи и десяти лет. При нашем появлении три пары черных глаз оглядели незнакомцев, не сочли их опасными и вернулись к событиям рисованного мира.

— Я заварю чай. — Вдова усадила нас за стол и скрылась за дверью, ведущей на кухню. Вернулась через минуту с парящим чайником и тремя чашками размером с казахскую пиалу. Разлила светло-коричневый напиток по ним и придвинула к нам.

— Нет необходимости указывать, что вы не рады гостям, — чуть укоризненно произнес Яо после первого глотка. — Мы понимаем ваше положение и не займем времени больше необходимого.

Китаянка смущенно опустила глаза. Как-то ей удалось изобразить неловкость в подобных обстоятельствах. Русская женщина тут же указала бы пальцем в сторону двери — будет еще кто-то командовать в моем доме, — а эта извиняется. За что, кстати?

— Простите меня, лао Ло. — Тонкие пальцы вдовы нервно крутили ткань платья. — Я уже упаковала всю посуду. Остались только эти чашки.

«Если чашка маленькая — хозяин рад гостю и служит ему, подливая чай, — пояснил он мыслеречью, заметив мое непонимание. — Если же чашка большая — она наполняется только один раз. Это значит: пей и уходи!»

Господь милосердный! Как они вообще умудряются жить с таким количеством неписаных правил? Чашки, блин, не того размера!

— Вы не должны извиняться за обстоятельства, в которых оказались не по своей воле. — Яо поставил чашку на стол и пристально взглянул на вдову. — Они, к слову, и привели меня со спутником в ваш дом.

— Что вы хотите узнать, лао Ло? Чиновники «Нового пути» уже задавали вопросы, и я честно ответила на каждый! Хотите узнать, не проявлял ли мой муж беспокойства? Не бил ли меня? Не поднимал ли руку на наших детей?

Маленькая мышка на миг показала зубки и от этого сделалась куда привлекательнее. Слетела маска тупой покорности, в глазах блеснул гнев, тут же, впрочем, сменившийся слезами.

— Нет! Он ничего такого не делал!

— Я не верю, что ваш муж сошел с ума и напал на полицейских, — проговорил детектив и как-то очень естественно положил свою руку поверх узкой кисти женщины.

Вдова Фэн взглянула на Яо с благодарностью. Она, как и ее родич Лунь, не верила, что «добряк Юй» способен на жестокость.

— Это уже не имеет значения, — глухо произнесла она, опустив голову. — Юйсян мертв, а я с детьми должна уехать из города до завтрашнего вечера.

— Если я прав, доброе имя семьи Фэн еще можно восстановить.

— Напрасные надежды, лао Ло. Никто не станет слушать вдову опозоренного вана. Тем более — люди «Нового пути».

— Мы можем дойти до наместника. Если у нас будет с чем к нему идти.

И вновь глаза женщины ожили. Я представил, как ей тяжело балансировать на этих эмоциональных качелях — от безысходности к надежде, — и содрогнулся. Врагу такого не пожелаешь.

— Задавайте вопросы, лао Ло. Только прошу, не тяните. У нас и так очень мало времени.

Детектив склонил голову. Сейчас, несмотря на шутовской внешний вид, он воспринимался как стрела, направленная в цель, а не как легкомысленный повеса в чудном наряде.

— Не делал ли кто предложений вану Фэн в последний месяц?

Я был удивлен вопросом не меньше вдовы. И еще больше я удивился, заметив, как она вздрогнула. Первым же выстрелом Яо попал в цель. Непонятно, правда, в какую, но…

— Каких предложений, лао Ло? — как-то совсем неестественно спросила женщина.

— Значит, делали, — удовлетворенно кивнул копьеносец. — Новое место службы?

— Я не говорила!..

— Сказали. Всем телом сказали. Прошу вас, не лгите нам. Мы не враги и не чиновники «пути». Сказанное не будет использовано во вред вам.

Китаянка молчала не меньше минуты. Она смотрела сквозь Яо и молчала. Не всхлипывала, не заламывала рук, но слезы все равно катились по ее лицу. Почувствовав настроение матери, самый младший из ее детей поднялся с дивана и, прибежав к столу, обнял женщину.

— Да, — наконец сказала она. — Юйсян получил предложение. Но как вы узнали?

Мне, кстати, тоже было очень интересно это узнать. Вот так с ходу угадать, какой вопрос задать первым, — удача или опыт полицейской работы? Но я не стал даже мысленно спрашивать детектива. Боялся ему помешать.

— Ничего не происходит просто так, — неопределенно пожал копьеносец плечами. — Каждому событию предшествует причина. Незаметный военный из предместий, родивший трех сыновей, не может просто так сойти с ума. Должны быть предпосылки. Должно было произойти что-то, что изменило его. Что это было?

Вдова вновь замолчала. Я видел, как она раздумывает, что можно говорить этому щеголю, а чего нет. Не запустит ли она своими словами новую цепь событий, которые сделают жизнь ее семьи еще более сложной? Она хотела довериться хоть кому-нибудь, но боялась сделать это.

Женщинапристально посмотрела на Яо, затем перевела взгляд на меня. Не знаю, что она там увидела, но кивнула чему-то своему и выпалила на одном дыхании:

— Ему предложили снять блок «Нового пути». А затем, после того как дар откроется полностью, — новую работу. Не в империи.

Сказала и со смесью страха и вызова посмотрела на детектива. Тот ответил ей взглядом, лишенным всяких эмоций, лишь кивнул, принимая ответ.

— Давно это произошло?

— Две недели назад.

— Вы видели тех людей, которые сделали вашему мужу это предложение?

— Нет, я знаю о них только с его слов. Он рассказал мне об этом, и, посоветовавшись, мы решили ответить согласием. Цзяну, — она пригладила волосы по-прежнему обнимающего ее мальчишки, — через год должны ставить блок. Мы могли этого избежать…

Ага, смирились ваны, как же! Спят и видят, как сбросить оковы «Нового пути»! Даже готовы принять предложение от неизвестно кого и бежать из страны. Не все так гладко в империи, как говорили Лунь и Снегирев. Не революционные настроения, конечно, но ваны недовольны. Понимает ли это император и его наследник? Понимали ли это чиновники «Нового пути»?

— Получилось?

— Да! Юйсян стал чувствовать все аспекты дара! Он еще не мог ими управлять, но это уже было делом практики! Он говорил, что люди, которые с ним работали, хотят, чтобы он обрел полный контроль над даром, прежде чем уезжать из империи. Это неудивительно — ведь они предлагали ему службу, где требовался полноценный ван, а не его обрубок!

— Где ему предлагали работу?

— В Европе. Я точно не знаю, Юйсян, как мне кажется, и сам не понимал, но работа как раз была связана с исследованиями дара.

— А потом он сорвался? Этому предшествовали какие-то еще события?

— Нет! Никаких срывов! Он был таким же, как и всегда, до самого… того дня.

Вдова Фэн уткнулась в лицо руками и беззвучно расплакалась — только плечи вздрагивали. Младший ребенок обнял мать еще крепче, а его старшие братья сорвались с дивана и бросились к столу. Средний тоже обхватил плечи женщины руками, а старший мальчуган стал напротив Яо, поклонился и, старательно копируя взрослые интонации, произнес:

— Прошу вас покинуть наш дом, синьшэн!

Детектив поднялся и поклонился мальчишке как равному. Как старшему мужчине в семье.

— Лао Фэн, прошу простить меня за слезы вашей матери. Мы уходим. И постараемся отвести бедствия от вашего рода.

— Пусть Небо будет благосклонно к вам и вашим устремлениям, — скупо кивнул мальчик. Его попытки выглядеть взрослым смотрелись бы комично, если бы не серьезный взгляд черных глаз.

— Как ты узнал про предложение, сделанное вану Фэн? — спросил я, когда мы подошли к машине. Четверо китайчат, восхищенно водившие пальцами по изгибам ее корпуса, тут же прыснули прочь.

— Сопоставил то, что говорили вы, Игорь, с происходящим. Если ваны не сходят с ума сами по себе, значит, кто-то что-то с ними сделал. И этот кто-то не мог просто похищать магов, чтобы проводить над ними эксперименты. Значит, он должен был заручиться их согласием.

А мысль-то на поверхности лежала! Всего-то и надо было создать простенькую цепочку причинно-следственных связей. Хотя когда ответ известен, он становится очевиден.

— Логично. Как предполагаете действовать дальше?

— По плану, как и собирались. Получим подтверждение тому, что мы услышали от вдовы Фэн, от других родичей и соседей.

— Которых может уже не быть в городе.

— Высылают только прямую ветвь рода: жену и детей. Родители и братья с сестрами не поражаются в правах.

— А зачем вообще высылать? Если проступок совершает муж, то…

— Круговая порука, — безразлично пожал плечами Яо. — Как еще держать в страхе вчерашнюю знать?

За четыре часа мы объехали еще три адреса. Родственники пострадавших ванов не горели желанием с нами разговаривать, но умение вана Ло задавать вопросы и выслушивать ответы нас ни разу не подвело. В каждой семье, пусть и не сразу, мы получали подтверждение тому, что ванов покупали снятием блокировки и выездом вместе с семьей за пределы страны. В последнем месте нам вообще несказанно повезло — мы получили визитную карточку некоего господина Фа. Тот сам приходил в дом к «объекту» — мелкому чиновнику из торговой палаты уездной управы — и уговаривал того согласиться на снятие блокировки. В присутствии отца, который визитку и сохранил.

Мне стало окончательно понятно, как действовали Потрошители. Но все это понимание ни на шаг не приблизило нас к ответу — как искать сволочей. Скорее всего, у них должна быть база — где-то же они снимали блокировку «Нового пути», — но никто из родичей погибших о ней не знал. На карточке же господина Фа адреса не было, зато имелся номер телефона, по которому мы решили пока не звонить. Я собирался отдать его Алмазу, когда мы вернемся в посольство, — чтобы он попытался обнаружить владельца своими методами.

Детектив вывел машину с очередной узкой улочки, когда в кармане пиджака завибрировал телефон.

— Да? — Номер был мне незнаком.

— Это Снегирев. Игорь Сергеевич, на посольство совершено нападение.

Голос посла был по-военному сух и деловит. Никаких эмоций, только факты. Невольно я подстроился под него, хотя в груди что-то сжалось в предчувствии беды.

— Пострадавшие? — Одновременно с вопросом я нажал кнопку громкой связи — чтобы потом не пересказывать Яо весь разговор.

— Охранник мертв. Еще Лунь. Жив, но сильно обожжен и сейчас без сознания. Он уже у целителя.

— Кто напал?

— Какой-то ван. Все как вы говорили — человек не соображал, что делал. Наши маньчжуры пытались задержать его, но не преуспели. Тедань убил его.

Черт! Дипломатическая миссия русского княжества убивает местного жителя! Прекрасный заголовок для местных информ-агентств.

— И еще…

Так это еще и не все?

— Яньлинь зачем-то выскочила на улицу и побежала за каким-то человеком.

— Зачем?

— Господи, ну я-то откуда знаю? — Тон доклада сразу же смазался. — Маньчжуры сразу отправили меня защищать Ирину Олеговну в дальнее от схватки крыло!

— Мы едем. Пошлите Василия по следу Яньлинь!

— Ее брат уже пошел за ней. Игорь Сергеевич, что нам делать сейчас? Вызывать ли полицию? По закону я обязан уведомить местные власти, но — не повредит ли это вашим планам?

— Нападение было внутри здания или снаружи? — вклинился в разговор детектив.

— Внутри, конечно! Он же вошел в посольство!

— То есть с улицы никто не видел?

— Вероятно, нет…

— Тогда пока можно обойтись без полиции. — Я сразу понял, к чему вел китаец, и взял на себя ответственность. — Только поставьте охрану снаружи здания.

В следующие десять минут я узнал все о динамических характеристиках машины детектива, а также о его стиле вождения. Нельзя сказать, что безумием он превосходил Самойлова, с которым мне как-то довелось прокатиться, скорее они были друг другу равны. Разве что неизвестной марки купе китайца было больше предназначено для гонок, чем мой «москвич», отчего меня меньше швыряло из стороны в сторону на резких поворотах.

Первой, кого я увидел, вбежав в холл посольства, была Яньлинь. Раскрасневшаяся, тяжело дышащая, но живая и здоровая. Правой рукой она удерживала на весу бессознательное тело неизвестного мне китайца, а левой при моем появлении принялась убирать за ухо выбившуюся прядь.

— Ты в порядке? — спросил я, кивая Теданю и своему денщику, которые тоже находились в холле. Судя по всему, они только что вышли навстречу вернувшейся женщине.

— Вполне, — уголком рта улыбнулась берсерк.

— А это кто? — указал я на китайца.

Яньлинь словно только заметила семьдесят килограммов живого веса, которые удерживала одной рукой, и опустила пленника на пол.

— Это? — спросила она, кажется, кокетливо. И тут же бросила на лежащее у ее ног тело взгляд, полный ненависти. — Я гналась за ним пять кварталов. А потом еще пять тащила его сюда. Этот человек стоял за нападением на посольство.

Глава 11 Поглотитель

Яньлинь и Снегирев остались наверху — на случай, если нападение повторится, Ирина Олеговна и мой денщик помогали вызванному целителю с уходом за Лунем, Алмаз работал с номером телефона с визитной карточки, а я с Глебом, Теданем и ваном Ло спустился в подвал.

— Кто ты такой? — спросил я у привязанного к креслу мужчины.

Пленник оказался не китайцем, как мне сначала показалось, а индусом или, быть может, пакистанцем каким-нибудь. Довольно молодой парень. Вьющиеся черные волосы, смазливая смуглая морда с тонкой лепки носом, пухлыми губами-варениками — вот кому звездой Инстаграма быть! — и влажные оленьи глаза. Которые смотрели на меня без капли страха и, кажется, даже с вызовом. Сам мускулистый, но не накачанный, невысокий, но и не мелкий. Хорек — вот на кого он походил. На мелкого, но опасного хищного зверька.

— Араш Хаменеи. Я студент факультета архитектуры, — ответил он. — А вы кто такие? Зачем вы напали на меня и притащили сюда? По какому праву?

Актером пленник был паршивым. Слова говорил правильные, но интонации все ломали. Не было в голосе паники, как и во взгляде — страха. Черта с два Яньлинь притащила не того! Какой, на фиг, студент? Студент бы уже описался!

— Тедань, — кивнул я магу.

Маньчжур приблизился к связанному и положил свою пылающую огнем руку тому на бедро. Запах паленой одежды и мяса шибанул в нос, а по ушам, хоть я и был готов, ударил истошный вопль. Хорошо, что дело происходило в подвале особняка, в котором располагалось посольство Благовещенска. Подвал — очень нужное в каждом доме помещение. Хлам всякий сложить, соленья, ну или вот для таких дел — получить ответы.

Мерзкое чувство, если честно. Чувствуешь себя конченой мразью, когда отдаешь приказы пытать связанного человека. Глеб предложил провести допрос без меня, но я отказался. Решил, что пора избавляться от интеллигентских соплей и защитных розовых очков. Этот человек топтался на пороге посольства не случайно. Он пришел убить моих друзей. Сжечь. Глеба, Алмаза, Теданя и Яньлинь. А еще Василия, Снегирева, Луня и хладнокровную стерву — «маму». Он виновен в смерти того вана, который свихнулся и полез на охраняемое посольство. И косвенно причастен к тому, что вдова Фэн с мальчишками должна бросить свой дом и уехать в неизвестном направлении. Так что хрен с ним, с чувством омерзения к себе! Переживу.

Но запах… Я еле сдерживался, чтобы не сблевать.

— Ты дурака-то не врубай, голубь. — Неведомо почему в моем голосе появились вкрадчиво-ласковые нотки, слышанные от моего первого наставника в этом мире, дяди Вани. — Если ты здесь, значит, неспроста. Давай договоримся? Ты честен со мной, а я не зову Теданя. По-моему, хорошая сделка, да? Этот парень вчера чуть не потерял сестру, нервы у него на пределе. Спалит мясо до кости — оно тебе надо? Давай-ка расскажи для начала, что ты делал у посольства.

Пленник пришел в себя не сразу — видимо, Яньлинь приложила его крепко. Он был без сознания, пока она тащила его, схватив за поясной ремень, в посольство. Не очнулся, пока мы обсуждали его будущее, стоя в холле. Глаза он открыл уже в подвале, будучи привязанным к стулу. До этого момента я успел в подробностях узнать, что произошло в особняке, пока мы с Яо опрашивали родственников ванов.

Убийца вошел через парадный подъезд. Охранники пытались его остановить — без записи людей на территорию княжества не пропускали. Одного из них убийца спалил дотла, второй умудрился сбежать и поднять тревогу. Это и спасло тех, кто находился в здании посольства: когда тот вошел в здание, его встретили Самойлов, Лунь и Снегирев, а Тедань с Яньлинь уже спешили на помощь.

Пришелец оказался ваном с аспектом плазмы — очень популярным, как я понимаю, в империи. Белое пламя с легкостью прогрызало щиты Снегирева, а от атак Глеба и Луня маг уворачивался. Следователь лишь раз ранил противника своим голубым метательным кинжалом, но тот, будто обдолбанный по самые брови наркоман, даже не обратил на дыру в плече никакого внимания. И полоснул потоком плазмы по чиновнику посольства. Если бы не защитный аспект Алексея Вячеславовича, потомка русских эмигрантов превратило бы в горку пепла, а так — отделался серьезными ожогами.

Подоспевший Тедань не стал мудрить и устраивать честного поединка с убийцей, а просто обрушил на него «монолит». Вливая в заклинание силу до тех пор, пока бедолагу не расплющило, как таракана тапкой.

А красавица-берсерк, практически не участвовавшая в схватке, заметила, как у ворот посольства стоит и неотрывно смотрит на окна еще один человек. Совершенно не похожий на зеваку, скорее на того, кто наблюдает за происходящим. Взгляд его, как она рассказала, был стеклянным, а злобная гримаса копировала таковую с лица убийцы. На одной лишь интуиции она вылетела на улицу и увидела, как тот уже убегает с завидной скоростью.

Пока она гналась за ним, беглец ни разу не применил магии. В короткой драке с берсерком полагался только на физическую силу, да и сейчас не тянулся к дару. Что приводило к несколько парадоксальной мысли — Яньлинь задержала ординаруса. Обычного, не имеющего магической силы человека. Что было очень непривычно, поскольку я уже начал привыкать к тому, что люди у врага сплошь одаренные. Да и зачем бы Потрошителям отправлять наблюдателя без дара? Чтобы он посмотрел, как все прошло, и по возвращении доложился? Не исключено, но… вряд ли.

— Ну так что ты скажешь, дорогой мой человек? Будем говорить?

— Вы ошиблись! — зло и теперь наконец испуганно выпалил пленник. Дышал он после продолжительного крика как запаленная лошадь. — Ваша дикая баба перепутала меня с кем-то! Этой суке…

Тедань без замаха влепил Арашу пощечину. Любит он сестру, опекает, слова дурного про нее сказать не позволяет. Оно и правильно. Старший брат так и должен себя вести, когда у сестры мужа нет.

— Следи за языком, — перевел я для него действие маньчжура. — Сказал же тебе — на взводе человек.

— Я ничего не знаю! Зачем вы меня схватили! Я обычный студент! Я ничего не знаю!

— А чего убегал?

— Эта… женщина погналась за мной! Я испугался!

— Сомнительный довод, господин Хаменеи, — усмехнулся я. — Не представляю себе ситуации, в которой я бы убегал от Дюймовочки.

— Она же берсерк!

— А как вы об этом узнали до того, как она вас догнала?

Индус, пусть пока будет индус, открыл было рот, чтобы ответить, но тут же захлопнул его. Прокололся, глупый. И сам понял это. Вон как глазищами зло засверкал.

— Тедань!

Второго обжигающего прикосновения маньчжурского мага не потребовалось. Пленник поплыл и все же решил сотрудничать:

— Не надо! Я буду говорить!

— Прекрасно! Что вы делали возле посольства?

— Я наблюдал! Просто наблюдал! Мне заплатили!

— Кто?

Самойлов тронул меня за плечо и мысленно произнес:

«Дай я с ним поговорю. Ты неправильно задаешь вопросы».

И столько в его даже беззвучном голосе превосходства было, что я аж задрожал от вспыхнувшей внезапно злости. Будто именно Самойлов был виноват во всех наших злоключениях в Гуанчжоу. Он, а не Потрошители!

Что за манера вообще под руку лезть? И что за опека? Я вполне способен сам провести допрос! И дело раскрыть, если уж на то пошло! До сих пор не может простить, что со мной Яо поехал, а не он? Все эти его шуточки-подколочки про возросшее количество следователей…

«Я справлюсь!» — резко и с нажимом ответил я.

Тедань и Яо удивленно обернулись в мою сторону.

«Что?»

Оба покачали головами — ничего, мол. Только Тедань глаза прищурил, словно прицеливаясь.

— Кто тебя послал? — Удивляя самого себя, я услышал в своем голосе нотки гнева.

— Я их не знаю! Честное слово! Мне заплатили и сказали быть в это время на этом месте! Я ни в чем не виноват!

В глазах индуса плясал страх, а по вискам катились капельки пота. И мне это нравилось! Я втянул его резкий запах…

— Дай я с ним поговорю! — прорычал вдруг Тедань. Руки его загорелись.

Какого хрена? Договорились же совместно действовать, что за самодеятельность?

«Знай свое место!» — рявкнул я. Что я-то творю? Я же не это хотел сказать!

«А ты мне его не указывай! — теперь горели и глаза маньчжура. Он будто бы утратил над собой контроль. Дернул головой и сделал шаг ко мне. — Не много на себя берешь, русский?!»

«Ребята, вы чего творите?» — Глеб выпустил из правой руки дымчатое лезвие клинка.

«Не лезь, Самойлов! — Блин, а мой-то контроль где?! — Маньчжура давно надо было поставить на место!»

«Я тоже давно этого ждал! Посмотрим, какого цвета кровь у русских бояр! Говорят, голубая?»

Я окутал себя доспехом и вырастил щит и меч. Тедань отвел руку, готовя бросок пульсара. Глеб замотал головой, не понимая, что происходит и на чью сторону встать в поединке. А ван Ло приблизился к пленнику и ударил его кулаком в основание черепа. Глаза индуса закатились, и я тут же почувствовал, как отступает клокочущая ярость.

В недоумении посмотрев на свои руки, я убрал оружие. Выглядящий оглушенно маньчжур погасил пульсары и с вопросом посмотрел на меня.

— Это что сейчас было? — произнес Глеб. — Мы сейчас собирались сражаться? Друг с другом?

— Я не понимаю… — На Теданя было жалко смотреть. Да и я был ошарашен — отступившая злость оставила душу опустошенной. — Как с ума сошел!..

Ну, то есть Тедань меня нервировал иногда, но не настолько, чтобы ему кровь пускать! Да и он дальше вялого бурчания не заходил. Что с нами произошло?

Задавая себе этот вопрос, я уже догадывался об ответе. Будто в голове что-то щелкнуло. Посмотрел на Яо, который единственный умудрился совершить абсолютно правильный поступок — тот чуть заметно кивнул, показывая, что согласен с моими выводами.

— Он пытался нас контролировать… — все еще не вполне уверенно указал я пальцем на бессознательное тело пленника. — Наш разум. Непонятно как, но, видимо, так он и управлял теми ванами. Я чувствовал ярость. Гнев на каждого из вас… Черт, да я убить вас был готов!

— И я. — Тедань сжал голову в ладонях. — Великое Небо, как же это?

— Новое оружие Потрошителей, — ткнул Яо кулаком в плечо индуса. — Не ваны, а он. Я тоже чувствовал злость, но еще я понимал, что она не моя. Будто кто-то лез в голову, пытаясь поглотить мой разум. Я решил, что угроза исходит от пленного, и вырубил его.

— Оператор беспилотника. — Пусть никто и не понял, что я сказал, но именно такое сравнение пришло мне в голову. Мне, пришельцу, было куда проще осознать этот факт. В моем мире был Вольф Мессинг, «Секретные материалы» и теория всемирного заговора. Я еще помнил дурацкие книжки конца девяностых, где сотрудники КГБ словом-активатором заставляли своих жертв выбрасываться из окна. Я никогда в эти выдумки не верил. Но я про них знал.

По привычке я начал проговаривать свои мысли. Больше для соратников, чем для себя, но это помогало лучше усвоить их самому. Или обнаружить нестыковки.

— Индус пытался управлять нами. Сделать нас своими орудиями. Вот почему он не боялся — был уверен, что сможет сбежать, когда мы начнем друг друга убивать. Но что-то у него не заладилось. Или объектов было слишком много, или мы не были предварительно подготовлены к его воздействию, поэтому ему и не удалось. Иначе мы бы превратились в его марионеток.

— Ваны не сходили с ума. Он их контролировал. — Детектив вырастил из руки короткий зеленый клинок. Прямой и смертоносный, как и его приговор. — Его нужно убить.

Я был полностью согласен с копьеносцем. И видел, что и остальные склонны согласиться. Оставлять такое оружие в живых — слишком большой риск. Пережитый сейчас магами страх — я их прекрасно понимал, сам пережил ужас потери контроля — еще больше подталкивал к такому решению. И в то же время я был против убийства. Араш Хаменеи, индус он там или иранец, нужен был живым. Он — ответы на вопросы, необходимые для разговора с наместником доказательства и ниточка к Топляку с Арцебашевым.

— Нет, — принял я решение. И увидел, как даже Яо противится ему. — Он нам нужен. Надо придумать, как держать его в плену безопасно.

День клонился к вечеру, когда в подвале закончили мастерить камеру, совмещенную с возможностями медицинской палаты. Ничего особенного, на самом деле — просто клетка, кровать и стойка с капельницей. Туда мы и поместили нашего индуса: пристегнув его наручниками к кровати и накачав снотворным. Ничего лучше за столь короткое время мы придумать не смогли.

Примерно к шести после полудня пришел в себя Петр Лунь. В перерыве между делами я забежал его проведать и, разумеется, выдал себя лицом.

— Все так плохо? — спросила меня мумия с глазами чиновника. Удивительно, но в голосе Луня присутствовала ирония.

— Выглядит страшно, — не стал я скрывать.

— Целитель говорит — ничего необратимого. Две недели покоя и месяц регенеративной терапии в санатории под Тяньшанем. Боюсь представить, во сколько это обойдется.

— Не забивайте голову финансовыми вопросами, Петр Игнатьевич! Рассматривайте это происшествие как травму на производстве. Со всеми вытекающими.

— Расскажите — что произошло? Почему этот человек напал на посольство?

— По всей вероятности, наши противники каким-то образом узнали, что мы начали расследование, и решили нанести упреждающий удар. Послали вана и контро́ллера…

— Кого?

— Человека, который управлял ваном, напавшим на посольство. Мы не понимаем, как такое возможно, но обстоит все так: он стоял у входа и руководил убийцей, как кукловод марионеткой.

— Значит, и Юй тоже?..

— Скорее всего, Петр Игнатьевич.

— Вы были у его вдовы? Что-то можно сделать?

Маленького чиновника, потомка русских эмигрантов, превращенного в хорошо прожаренный бифштекс, интересовало только — можем ли мы помочь его родне. Это вызывало уважение. И стыд, потому что я и думать забыл об этом.

— Пока рано об этом говорить. Но мы сделаем все…

— Тогда делайте, Игорь Сергеевич. Не тратьте на меня время.

Я спустился в подвал — проверить, как устроили пленного. Понаблюдал за действиями Теданя и Глеба, которые упаковали тело вана, напавшего на посольство, в пленку и затолкали в реквизированный на кухне морозильный ларь. Когда они закрыли крышку холодильника, я поймал себя на забавной мысли: похоже, моя дипломатическая миссия окончательно превратилась в криминальное предприятие. Труп имеется, удерживаемый в подвале против его воли человек — тоже в наличии. Оставалось оборудовать лабораторию для производства наркотиков на заднем дворе — и декорации для очередного сезона сериала «Во все тяжкие» готовы.

По пути столкнулся с бесцельно бродящим по своим владениям Снегиревым. Обменялся с ним кивками и подумал, что посла, похоже, посещали схожие мысли. Вид у него был совершенно растерянным, а взгляды, бросаемые на дверь в подвал, слишком красноречивыми. Но он ничего не говорил и не пытался каким-либо способом повернуть события вспять. Я бы на его месте рвал и метал: приехала молодежь из метрополии, натворила дел, а ты за ней разгребай!

Честно говоря, я ожидал, что он предложит сдать пленного полиции вместе с телом убитого Теданем вана. Но Алексей Вячеславович лишь посмотрел на меня долгим взглядом, вздохнул и прошел мимо.

Добравшись до комнаты, я встал у окна и, глядя на улицу, принялся сводить баланс. Нужно было принимать решение — что делать дальше? В принципе, уже на данном этапе мы могли просто передать наместнику всю информацию. Доказательств деятельности Потрошителей более чем достаточно — пусть местные разгребают свои проблемы самостоятельно, тем более что основу им создали именно они. Не будь здесь диктата ублюдочного «Нового пути», ни фига бы у Топляка и компании не вышло! К тому же информация про контроллера, или, как его прозвал Яо, поглотителя разума, способна помочь и семье Фэн.

Но что-то мешало мне поступить именно таким образом. Я чувствовал, что в этой мозаике не хватает нескольких элементов. Да и потом — как сдать этого поглотителя напрямую наместнику? Чтобы он не попал в руки «Нового пути», которые, я уверен, постараются дело замять? Проситься на прием? И там поднимать тему криминала? Как-то не по уровню. Да и известно ли наместнику об эпидемии ванов?

«Знаете, Юань! У вас тут какая-то хрень творится малопонятная. Ваны сходят с ума и нападают на мирных граждан. А мы как раз поймали злодея, который все это устроил. Он, знаете ли, контролирует разум жертвы, превращая ее в марионетку. Да, представьте себе, и заставляет совершать ужасные вещи! Зачем? Да понятия не имею!»

Нет, фигня это все! Не получится так. Не на этом этапе. Надо собрать больше информации. Доказательств и мотивов. Откуда берутся эти поглотители? Кто такой Тень? Каким боком тут Ватикан? И еще крайне желательно понять, к какому времени относились мои видения: настоящему, прошлому или будущему? Можно, конечно, плюнуть и искать ответы на все эти вопросы в безопасности княжеской резиденции, но не оставляло ощущение, что, покинув место, я совершу ошибку. А интуиции я за последнее время привык доверять.

За этими мыслями меня и застал Алмаз. Отворил дверь моей комнаты и черт его знает сколько времени молча смотрел на меня, неподвижно стоящего у окна.

— Игорь, удалось опознать нападавшего. И у меня есть кое-какие данные по номеру с визитки.

— Рассказывай.

— Пу Вэйши. Служащий уездной управы невысокого ранга. Женат, двое детей, никаких связей с криминалом.

— Как обычно, в общем.

— Ага. Судя по его телефону — я отследил его перемещения, — три часа назад он просто встал и покинул свое рабочее место, прямиком отправившись в посольство. Просто встал и пошел, понимаешь? В розыске его нет.

— Понимаю. Индус этот его с места сорвал и к нам привел. Небось один из тех, кого Топляк называл бракованными. А Арцебашев, увидев меня в «Белом лотосе», решил двух зайцев одним выстрелом убить: и со мной разобраться, и от неудачного эксперимента избавиться.

— Похоже на то.

— А что с номером?

— Номер промежуточный, с заданной переадресацией. Если на него позвонить, то он…

— Я примерно понимаю, что значит переадресация. Понятно, куда переводится звонок?

— Знаешь, это самое странное. Я ожидал гуляй-поле…

— Что, прости?

— Программу, которая случайным образом переадресует звонок на один из заданных сетевых адресов. Конечного адресата в этом случае практически нереально отследить. Но тут… странно. Переадресация жестко привязана к одному узлу. И он здесь, в Гуанчжоу.

— Почему это странно?

— Ну, понимаешь, если используется промежуточный номер, значит, кто-то желает максимально обезопасить конечного адресата. И использование гуляй-поля практически обязательно. А тут — местный узел.

Я никак не мог сообразить, что имеет в виду татарин. С айтишниками часто так: они говорят на своем птичьем языке, а потом удивляются, что обычные люди их не понимают.

— И, Алмаз? Что это значит?

— Похоже на приглашение.

— В каком смысле?

— Будто кто-то специально оставил эту визитку с номером для нас. Предполагая, что мы сможем быстро разобраться с переадресацией и понять суть послания.

Я уставился на хакера с недоумением. Зачем Потрошителям оставлять нам след, да еще и специально? Это противоречило всему, что я знал об этом международном преступном сообществе! Приглашение? К чему? К разговору? Или ловушка? Если последнее, то на кого? Не могли же они в самом деле предвидеть, что я пойду по семьям ванов и наткнусь на эту визитку? Это уже даже для магии, даже для пророческой — явный перебор!

— А что там находится, Алмаз? В том месте, где расположен сетевой узел?

— Это самое странное, ага. — Татарин даже нервно хохотнул. — Небольшой двухэтажный особнячок в старой части города, ближе к порту. Согласно справочнику, там зарегистрирована штаб-квартира Странноприимного ордена святого Иоанна.

Я вытаращился на хакера, будто он внезапно превратился в моего лечащего врача и сообщил, что из комы я благополучно вышел, но видения, связанные с другим миром и магией, еще какое-то время будут меня преследовать.

— Орден святого Иоанна? — вероятно, с идиотским выражением на лице переспросил я.

— Ага.

— Это кто такие вообще?

Так-то я понимал, что это, скорее всего, ватиканский военно-монашеский орден, правда, вспомнить не мог, какой именно.

— Обычно их называют госпитальерами или мальтийскими рыцарями, — помог мне татарин.

И я сразу же вспомнил белый крест на черном поле, известный в моем мире. Мальтийский крест.

— Ватикан, значит…

— Не совсем. Мальтийский орден — самостоятельное государство.

— Но имеет тесные связи с Ватиканом?

— Ну да.

— Ну а чего ты тогда — «не совсем»?

Алмаз пожал плечами, а я задумался. Католический военно-монашеский орден оставляет визитку в доме одной из жертв Потрошителей. Понятно, что это не случайная ошибка, а осознанное действие. Более того, сейчас мне уже казалось, что к ванам приходил вовсе не представитель преступного синдиката, а кто-то другой. Но зачем? Зачем оставлять этот след? Приглашение, сказал Алмаз? Что-то я ни черта уже не понимаю.

— А давай позвоним?

Если не знаешь, что делать, — делай хоть что-нибудь! Не бог весть какая мудрость, но ничего иного в голову не шло. Головоломка оказалась слишком уж сложной для бывшего пресс-секретаря. Может быть, в своем мире я и смог бы сложить одно с другим, поняв хотя бы общую картину, но здесь мне не хватало данных. Вот, например, про Мальтийский орден я не знал практически ничего! Читал, помню, с месяц назад, когда меня сюда только забросило, но кроме магистра ордена — Юргена Тишайшего — ничего в голове не отложилось.

— Кому? — не сообразил татарин.

— Ну, госпитальерам этим! Раз они номерок нам оставили, значит, ждут звонка.

В самом деле, как это может нам навредить? Если, к примеру, визитка принадлежит Потрошителям и это ловушка, то им уже и так известно о моем участии в деле. А если нет? Если Потрошители тут вообще и рядом не стояли? Тогда мы можем узнать что-то новое!

— Зови всех. Будем думать.

Мнения разделились, причем я, со своим желанием звонить по оставленному господином Фа номеру, остался в меньшинстве — за меня выступили только Яньлинь и, как ни странно, Ирина Олеговна. Им тоже казалось, что для ловушки со стороны Потрошителей комбинация слишком уж сложная. Скорее, предположила «мама», имеет смысл говорить о еще одной стороне в конфликте.

— В политике очень редко сталкиваются только две стороны, — так она выразилась. — Поскольку любая сторона неоднородна и по меньшей мере представлена двумя фракциями.

А вот остальные начали тут же выстраивать предположения, что значит эта визитка и какую ловушку нам уготовили Потрошители. И еще про то, как один очень доверчивый боярин с готовностью в нее лезет. В словах этих было очень много правильных доводов, но я все равно чувствовал, что звонить надо. Не могло это быть случайностью!

В конце концов, я же выслушал их? Не поступил как начальник-самодур? Принял все сказанное к сведению, но сделать решил по-своему. Под неодобрительные взгляды коллег, переставших спорить, достал телефон и ввел номер с визитки. Ну и громкую связь, разумеется, включил.

Сперва в трубке слышались длинные гудки, потом что-то щелкнуло, и звук изменился. Пошли другие гудки, более пронзительные. Это, как я понял, переадресация сработала. Через два десятка секунд на другом конце линии наконец соизволили ответить.

— Говорите. — Слава лингвоботам! Мой собеседник говорил на итальянском, но я лишь угадывал это, слыша чистую русскую речь.

— Меня зовут Игорь Сергеевич Антошин. — Еще я хотел добавить, что этот номер взял с визитки господина Фа, но не успел.

— Одну минуту, пожалуйста. — Звуки, доносящиеся из динамика, сообщили мне, что человек на другом конце провода положил трубку на стол и принялся листать какую-то книгу. — Да, относительно вас, господин Антошин, даны указания. Командор Факко готов встретиться с вами. Когда и где вам будет удобно?

Там ждали моего звонка? Именно моего? Что за бред! Как они узнали, что я позвоню? Вот догадывался же, что все это не случайно!

С другой стороны, я ведь чего-то подобного и ожидал. Не такого именно, но рядом. И если прав я и Ирина Олеговна, то это точно не ловушка Потрошителей.

Бросив взгляд, полный превосходства, на своих соратников, я предложил:

— Как насчет посольства Благовещенского княжества?

— Это исключено, господин Антошин. Мы бы хотели избежать официальности. Встреча должна состояться на нейтральной территории.

— Я плохо знаю город, чтобы назначать такие встречи.

— Открытая веранда кафе «Ву Динг» вас устроит?

Я бросил быстрый взгляд на Снегирева. Тот пожал плечами — мол, понятия не имею, о чем идет речь. Ну да, город большой, а посол не похож на завсегдатая ресторанов. Зато Яо закивал: соглашайся, дескать.

— Я должен прийти один? — Обычно такое требование выдвигалось в известных мне фильмах. И еще — не обращаться в полицию.

— Командор Факко будет один. Вы можете взять с собой охрану, если желаете.

— Хорошо. Давайте через… — Копьеносец вытянул указательный и средний пальцы и тут же «обрубил» один из них ребром ладони. — Скажем, через полтора часа.

— Минуту. Да. Это приемлемо. Столик будет заказан на ваше имя.

Короткие гудки известили об окончании этого странного разговора. И положили начало новой волне обсуждения внутри моей команды.

— Ну очевидно же, что это ловушка! — Кто бы сомневался, что Тедань будет считать иначе.

— Хорошее место. Кафе на крыше небоскреба. Отличный обзор, и сложно подойти незамеченным. Три пути отхода, — озвучил ван Ло диспозицию.

— Чем дольше я в этом варюсь, тем большей авантюрой все это выглядит! Теперь еще и иоанниты! — сетовал Алексей Вячеславович.

— Я иду с тобой. Даже не спорь, — отрезал Самойлов, хотя я и не намеревался его отговаривать.

— И я. — Яньлинь встретилась взглядом с братом и поправилась: — Мы.

— Еще понадобятся два человека, чтобы нести флаги, — пошутил я, чувствуя, как внутри меня рождается что-то теплое.

Но, похоже, никто шутки не понял.

Глава 12 Командор

На встречу мы пришли все-таки порознь, а не вместе. А то ведь, учитывая проявленный энтузиазм, группа поддержки в лице моей команды могла так и поступить. К счастью, среди них непрофессионалом был только я.

Пришли заранее, чтобы успеть осмотреться и взять под контроль пути отступления: береженого Бог бережет. Маньчжуры, изображая парочку, заняли место возле одного выхода с крыши, Глеб с Яо заблокировали второй, а я, ведомый официантом, прошествовал к забронированному столику. Заказал манговый сок — если уж ты почти в тропиках, то надо соответствовать, — и принялся терпеливо ждать госпитальера. Рассматривая зелень парка, разбитого на высоте ста пятидесяти метров, и прокручивая в голове все, что удалось прочитать про орден святого Иоанна за столь недолгое время.

Мальтийские рыцари, как и в нашем мире, изначально занимались обеспечением безопасности паломников во время путешествия в Святую землю. По пути поднимая все, что плохо лежало и не было прибито гвоздями. За много столетий они изрядно преуспели на этом поприще. Уже к середине семнадцатого века владели разбросанными анклавами по миру, а там, где не имели недвижимости в виде портового города с прилегающей к нему территорией или хотя бы завалящей крепости на острове, организовывали миссии. Вот как в Гуанчжоу.

В отличие от своих собратьев из моего мира здешние госпитальеры, хотя и были изначально воинами-монахами, в большей степени являлись все же воинами. И не переживали упадка позднего средневековья, который в нашей истории перемолол в пыль бо́льшую часть церковных орденов. Иоанниты находились на гребне волны постоянно. Что, к слову, являлось не только их заслугой — во многом такое положение вещей определила стабильность Святого престола того периода. А когда папской диктатуре пришел конец, а если быть точным, то еще раньше, рыцари не растерялись и стали расширять виды деятельности.

К примеру, в конце восемнадцатого века при поддержке Москвы и княжества Литовского они организовали «Корпус сил охраны путей». Небольшая кондотта наемников, действовавшая преимущественно на восточно-европейском направлении, к сегодняшнему дню превратившаяся в одну из самых сильных частных армий мира. Были и другие, но «Корпус» считался среди них элитой. Закаленный в огне множества военных конфликтов по всему миру, этот клинок практически всегда приносил победу своему нанимателю.

Секрет столь высокой эффективности этой ЧВК крылся в людях: ведь на службу принимались только одаренные. Причем командование «Корпуса» не интересовало происхождение или вероисповедание, только наличие дара и его сила. Под мальтийским крестом ходило и русское дворянство, и европейское, и даже азиатское. А еще орден был лоялен к любому действующему правительству и не поддерживал разного рода диссидентов и революционеров. Другими словами, второй причиной долгой и счастливой жизни ЧВК являлась взвешенная и циничная политика, согласно которой он подписывал только те контракты, которые были заведомо выигрышными.

При этом рыцари были связаны сложными вассальными обязательствами с Ватиканом, но ни разу не участвовали именно в религиозных войнах. Впрочем, Святой престол подобных и не затевал уже достаточно давно, так что, скорее всего, госпитальерам просто везло. Или магистры ордена были очень умелыми политиками.

Согласно табели о рангах, командор ордена являлся кем-то вроде полковника. То есть не абы каким посыльным, а серьезным таким человеком, с магическим даром, боевым опытом и местом в иерархии «Корпуса». Однако то, что сидел он в местной миссии, а не на одной из военных баз Ордена, говорило о том, что военная стезя им оставлена в угоду политической или шпионской. Стало быть, меня ждала встреча с умным и хитрым человеком.

Из чего следовал вопрос: что полковнику службы безопасности международной, но тяготеющей к Ватикану частной армии нужно от Игоря Антошина? И как, черт возьми, он предусмотрел появление данного субъекта? А вот, кстати, и командор! Сейчас все станет ясно. Или запутается еще больше…

Визави уселся напротив меня и сразу же дал понять, что является человеком наблюдательным и бывалым.

— Массимо Факко, командор ордена, — представился он, снимая шляпу и аккуратно помещая ее на край стола. — Вы ждали нападения? Четверо человек в поддержке, и все одаренные! Вы меня переоцениваете!

«Он пришел! Белая рубашка, бежевые брюки, шляпа. Среднего роста, худощавый. Вас всех срисовал», — тут же сообщил я команде.

«Видели его, — отозвался Глеб. — На крышу поднялся один».

— Игорь Антошин, — чуть наклонил я голову в знак приветствия. — Я не знал, чего ожидать, господин Факко, поэтому подстраховался. События последних дней к этому очень располагают.

— Данное место не лучшим образом подходит для схваток, — ничуть не расстроенно проговорил командор. — Три выхода, хорошая охрана и семьдесят два этажа до земли. Пожалуй, я назвал бы его совершенно непригодным для схваток.

Зато прекрасно подходящим для таких вот разговоров, верно? Далеко разнесенные друг от друга столики почти исключали возможность случайных ушей, густая листва зеленой изгороди между ними не давала разглядеть лиц беседующих, а навес спасал от безжалостного южного солнца.

«Поднялся мужчина с выправкой военного, — пришло сообщение от Яньлинь. — Сел за соседний столик. Смотрит по сторонам».

— Да и вы на случай не полагались, командор?

В ответ я получил улыбку уверенного в себе человека. Открытую и спокойную. Лицу госпитальера она очень шла. Немного смуглое, как у уроженца юга Европы, подвижное, с античными чертами. Черные волосы подстрижены до короткого, миллиметра в три, ежика, будто под шлем. И взгляд живой такой, с лукавой хитринкой, в ореоле морщинок. Потомок римлян, короче говоря. Воин, интриган и черт его знает кто еще.

— Глупцы полагаются на удачу, — выдал максиму Массимо.

— Как скажете. Перейдем к делу?

— Конечно. Но для начала я позволю себе уточнить ваши мотивы. Вы ведь заинтересовались деятельностью Потрошителей в Гуанчжоу. Могу я спросить — почему?

Из этого я не собирался делать секрета. Особенно с учетом осведомленности командора. Да и смысл скрывать карты, если противнику они известны?

— Здесь находятся двое беглых подданных Благовещенского княжества, которых мне поручено вернуть на родину для суда.

— Или казнить на месте?

— Или так, — пожал я плечами.

— И только?

— Что вы имеете в виду, господин Факко?

— Вы нашли номер нашего связного, когда общались с семьями пострадавших ванов.

И замолчал, ожидая ответа. Вопрос, на кой ляд я проводил встречи с семьями ванов, не прозвучал, но подразумевался. Кстати, занятно, что он тоже называет их пострадавшими. Как и Алмаз, который с самого начала считал их самоубийцами.

— Родственник сотрудника посольства был в числе погибших ванов.

Я ведь тоже так могу! Читай: это лишь реализация вассального договора — сюзерен обязан защищать своих подданных. Пусть Петр Лунь формально и не находился в системе координат вассальной присяги, но он ведь был служащим в посольстве княжества.

— А потом вы проверяли закономерности?

Я лишь плечами пожал — ну да! А что такого?

— И новое оружие Потрошителей вас не интересует?

— А вас?

Госпитальер откинулся на спинку стула. Все, что он хотел обо мне узнать, он уже узнал. И теперь должен начать разговор, ради которого эта встреча и была назначена. Только мне не нравилось, что инициатива в беседе принадлежит ему. И я собирался это исправить.

— Вы знали о моем звонке заранее. Следили за мной?

— Вы бы заметили — с вашим-то чувством на опасность.

Ого! А мы, оказывается, такие осведомленные! Досье на меня собрали! Хотя чего ждать от службы безопасности.

— Разбросали хлебные крошки специально для меня?

— Вы — основной интересант, так что вашего звонка я ждал больше прочих.

— Каких прочих?

— Какие темы вы обсуждали в беседе с наместником?

Что значит: у тебя свои тайны, а у меня — свои. Ладно. С этим понятно вроде, пусть и не до конца. И не совсем, если честно, сходится. Как он это сделал? Допустим, его агент прошелся по ключевым фигурам, которых мы с Яо не могли не посетить, и оставил родственникам жертв визитки. Те самые хлебные крошки. Но ведь отец погибшего, у которого мы нашли контакты господина Фа, утверждал, что свой контакт оставил тот человек, который и уговаривал сына на снятие блокировки. Так? Так! Вывод: либокомандор врет, либо он в сговоре с Потрошителями. Либо третье — объяснение совсем иное, ведь версию с крошками озвучил я сам, а госпитальер с ней просто согласился. Даже не согласился, а продолжил разговор с той позиции, что моя догадка была правдива.

Блинский Белинский, как же я запутался с этими тайнами мадридского двора! Почему все не может быть просто? Ну хоть раз, а! Я бы не возражал против простых решений и объяснений, честное слово!

Стоп! А если все и правда просто? Что, если Потрошители и госпитальеры работали вместе? Ну вот в порядке бреда? Таинственный господин Тень ведь был итальянцем? И Факко тоже итальянец! И след Ватикана в этих делах с «новым оружием» разглядит даже слепец. Что, если все так: Тень возглавляет разработку оружия Потрошителями, а рыцари обеспечивают проекту безопасность? Затем у подножия Святого престола происходит разлад: Тень с Потрошителями оказываются на одной стороне, а командор — на другой. Фракционная война — обычное дело, особенно в таких организациях, как римско-католическая церковь. И теперь у полковника иная задача. Утопить проект или слить фигуры, его возглавляющие. Предполагая подобное развитие событий, он заранее озаботился теми самыми крошками, да так, чтобы они вывели на него, а не на Потрошителей. Я бы сказал — реалистичная догадка! И у меня даже есть способ ее проверить.

— Что вы имели мне сказать, командор? Зачем пригласили на встречу? Вы ведь уже прояснили для себя мои мотивы, и мы можем перейти к делу?

— Место, где Потрошители хранят результаты своих экспериментов, вас интересует?

В десяточку! Антошин, ты молодец! Это фракционные разборки. В принципе, плевать, что меня пытаются использовать, просто нужно быть осторожнее. Катнем еще шар.

— Какая вам польза сообщать мне эту информацию?

— Это в интересах моего нанимателя.

Ну конечно! Я и не ждал иного ответа! Но здесь стоит принять оскорбленный вид.

— Мне не нравится, когда меня используют.

— Все друг друга используют. Это основа взаимодействия между людьми от начала времен.

И ведь прав, зараза, по большому-то счету! Все используют всех. Дети — родителей, родители — детей, начальник — подчиненных, а правитель — свой народ. Только в большинстве случаев этот договор — открытая оферта, а в нормальных семьях еще и взаимовыгодный. А ты мне, мил-человек, совсем другое предлагаешь!

— Я не люблю, когда меня используют. Втемную.

— Понимаю вас, господин Антошин. Что бы вы хотели услышать, чтобы убедиться, что использовать вас втемную и у меня нет ни малейшего желания?

Вот прямо ни малейшего! И лицо такое честное! Самые честные лица у профессиональных лгунов и политиков.

— Имя вашего нанимателя хотя бы.

— Думаю, это справедливое требование. — Мой собеседник не раздумывал ни минуты. Он еще до беседы определил границы для своей откровенности. — Кардинал и Великий пенитенциарий^[61] Павел Пе́тра.

Это значит — человек, который против Потрошителей сейчас играет. А тот, кто «за»? Не о нем ли размышлял майстер Экхарт в видении? Кстати, о немце. Ну-ка…

— Вошел в клинч с кардиналом Франко?

И второе точное попадание! Причем, играй я сейчас в «WoT»^[62], услышал бы в наушниках слово «пробил». Щека улыбчивого командора дернулась, а в глазах мелькнуло удивление. Он явно не ожидал моей осведомленности. Ох, чувствую, придется мне Алмаза просить сделать выжимку по Римской курии. Обязательно с досье на круг кардиналов и их фракционной принадлежности. Блин, вот чего я всегда такой умный именно задним числом?

— Какие интересы у вашего нанимателя?

Удар полковник держал, как боксер в супертяжелом весе. То есть — оправился за какую-то долю секунды.

— Как и у любого служителя Ватикана, вне зависимости от места в иерархии — торжество истинной веры!

Не зря я всегда избегал общения со святошами! Говорить с ними, и тем более спорить, нереально! Века отточенной софистики — куда мне с моими жалкими факультативными курсами по риторике!

— Пусть так. Так что там со складом Потрошителей? Капсулы с людьми там?

Кусочки видений словно оживали во время разговора с рыцарем. Еще один фрагмент мозаики лег на свое место — похожие на торпеды предметы из металла, пластика и стекла, увиденные во время погружения в инфополе.

Пророческий дар даже в моих кривых ручках — это что-то! Командор был сражен на месте. Просто взрыв боекомплекта, если продолжать аналогию с игрой про танки. Смуглое его лицо заметно побелело, а вальяжность слетела, как сухая луковая кожура.

— Да, — вымолвил он. И я не представляю, сколько сил у него ушло, чтобы не задать вопрос, который так и рвался с губ: «Откуда вам это известно?» — Капсулы там.

И через несколько секунд, вернув самообладание, продолжил:

— Вы найдете их в портовом районе. Складские помещения принадлежат компании «Хуанчжун». Вот адрес, — итальянец двинул через стол квадратик белой бумаги с одной строчкой текста.

— И что — никаких условий? — делано удивился я, убирая записку в карман.

— Вы ведь неглупый человек, господин Антошин. И на удивление осведомленный. Полагаю, вы уже поняли суть происходящего… — Заметив, что я намереваюсь что-то сказать, он вскинул руки. — Нет-нет! Озвучивать ваши догадки не стоит. Делайте, что задумали. Думаю, с учетом ваших мотивов, каждая из сторон получит то, что желает.

В смысле, вы ослабите своих противников в Ватикане, я окажу наместнику услугу, но при этом все истинные виновные останутся безнаказанными? Понятное дело! Пульсары не изменят человеческой природы.

На миг мелькнуло детское желание сказать посланнику Ватикана что-нибудь пафосное и возвышенное. О зле, которое будет наказано, о добре, которое непременно победит, о неотвратимости наказания и восстановлении справедливости… Мелькнуло и пропало. Не восемь лет уже, чтобы индейцев Северной Америки освобождать из резерваций. Особенно когда понимаешь, что самих индейцев все устраивает.

— Что же, господин Факко, благодарю вас за информацию… — начал было я, но командор остановил меня, подняв руку.

— В ваших же интересах, господин Антошин, не копать слишком уж глубоко. Многие знания — многие печали.

Часть меня была возмущена этой его фразой. Мол, доволен будь, что кость тебе бросили, а на большее не рассчитывай. Другая же, куда более хладнокровная, отреагировала на совет госпитальера с пониманием. Вселенскую справедливость восстанавливать — ха! Это дела Господа, а никак не боярина-попаданца. Мое дело — мои люди. Их интересы, их благополучие, их безопасность. И мои, разумеется. Я не бессребреник и не святой.

— Благодарю за совет, командор. Хорошего дня.

Походка уходящего госпитальера больше напоминала строевой шаг. Ровная спина, голова чуть откинута назад, движения емкие и экономные. Даже представился марш, в ритм которому полковник печатал шаг. Имперский марш из «Звездных войн», как ни странно. И «Звезда смерти» в вечернем небе.

«Ушли», — доложился Глеб.

«Хорошо, — отозвался я. — Двигайте ко мне».

Пока моя команда оставляла свои наблюдательные посты и направлялась ко мне, я успел всесторонне обдумать разговор с рыцарем. В его честности, если можно так сказать, я не сомневался. Госпитальер ясно дал понять, что преследует свои цели, а это лучшая из возможных гарантий. С другой стороны, он не сказал мне всего. Что нормально — кто вообще говорит все? А значит, ловушка не исключена. Или, по крайней мере, исход, отличный от ожидаемого. Склад и капсулы на месте, но что нас там ждет кроме этого?

Значит, действовать нужно осторожно. Изучить расположение здания, подступов к нему, систему охраны. И только потом уже идти и изымать доказательства. После чего заканчивать с этой историей — сдать капсулы с ванами и валить из Китая. Прав командор: копать слишком глубоко не стоит. Со своими внутренними проблемами пусть разбирается наместник, я и так сделал, точнее, пока планирую сделать, больше, чем собирался.

А наместник, кстати, может отплатить мне услугой за услугу. Получив доказательства опасной для государства деятельности Потрошителей, он будет просто обязан это сделать. Тем более что услуга-то плевая — выдать мне Топляка. Это с моими ресурсами убежище беглеца — неприступная крепость. Императорскому же наследнику достаточно только пальцами щелкнуть, и Потрошителя вытащат из его башни номер сорок восемь. И приведут в посольство.

С Арцебашевым сложнее, но он моей целью не являлся. Да и слишком опасный противник. Лучше отдать его судьбу в руки минских спецслужб — вряд ли он из Поднебесной так легко сможет выбраться, как из Благовещенска. Да, все правильно! Так и стоит действовать. Склад, Топляк, Арцебашев, самолет на родину, а там, как говорится, веселым пирком да за свадебку!

Только вот ощущение неправильности засело в грудной клетке… Словно я, как прежде, в своем мире, намеревался плыть по течению, подстраиваясь под обстоятельства. Вот уж точно нет у человека врага страшнее собственного разума! Что не так? Почему, блин, по течению? Все верно я делаю! Подстраиваюсь! Ха! Какого черта вообще? Все подстраиваются! Почему я должен переть против течения? Кому от этого лучше станет? И что, по мнению моего идеалистического подсознания, я должен делать? Победить Ватикан? К черту!

— Серьезный противник, — охарактеризовал ушедшего госпитальера Яо.

Ну, если ты так говоришь… А к чему ты это говоришь?

Я вскинул брови, молча ставя этот вопрос копьеносцу, и тот ответил:

— Ши. Вы таких называете смертецами.

Вот как? А я и не почувствовал! Рядом со мной сидел коллега ватиканского палача, а я даже не почуял подвоха. Действительно серьезный противник.

Я пересказал собравшейся команде беседу с командором и дополнил ее своими соображениями. Удивительно, но спорить никто не стал, даже Тедань блеснул знанием русских поговорок и выдал про дареного коня, которому в зубы не смотрят. Что ж, верно, не смотрят. Разговор с моими людьми окончательно укрепил меня в правильности принятого решения и позволил отбросить сомнения. Или убрать их в дальние уголки памяти.

— Ладно, поехали в посольство. Будем готовиться к захвату склада, — подвел я итог, вставая. И тут же бухнулся обратно на роскошный плетеный стул.

В голове закружился смерч. За секунды он вобрал в себя все мысли, чувства, ощущения. Последнее, что я сделал перед тем, как провалиться в спонтанно возникшее видение, это протянуть руку в нелепой попытке задержать падение, ухватившись за что-то, принадлежащее материальному миру. И ухватился. За узкую ладонь. Сильную женскую ладонь.

Не было никакого перехода: вот я сижу с коллегами за столиком на крыше небоскреба, а вот парю в невесомости над клетчатым полем. Которое стремительно надвигается на меня, стирая клетки и оставляя…

Линии. Они заполняли все пространство, что я мог видеть. Прямые линии, начинающиеся непонятно где и неведомо куда исчезающие. Много линий. Одни параллельные, другие пересекают их. Сказал бы, что вижу шахматное поле или лист тетради в клетку, но нет. Похоже, но я знаю, что передо мной. Ковер. Это ковер, с красивым и исполненным глубоким смыслом рисунком. Он не просто что-то значит: рисунок и есть смысл.

А линии — это нити. Просто я смотрел на них со слишком близкого расстояния. И, разумеется, с такого ракурса я не мог увидеть рисунка. Но я знал, точно знал, что он есть. Мне очень захотелось отдалиться и увидеть его. Если не целиком, то хотя бы участок, хотя бы небольшой фрагмент. Я уверен, что мне бы и фрагмента хватило, чтобы мозги взорвались фейерверком от понимания всего.

У линий были разные цвета. Весь спектр радуги, а еще много таких цветов, которых я и не встречал. Одна из линий пульсировала. Как артерия, что гонит кровь к огромному невидимому сердцу. Но она не красная, как положено быть артерии, а насыщенного серого цвета. Эта линия — я.

Понимание этого все-таки устроило локальный армагеддон в моей голове. Мысли сдуло взрывной волной, и осталось только чистое, как ядерная реакция, желание. Я сорвался с места, чтобы проследить, куда идет моя линия. С какими иными нитями она пересекается. И, чего греха таить, я хотел, хотя и боялся, увидеть, где и как эта линия обрывается.

Но что-то не позволяло мне это сделать. Какая-то сила держала меня, вольного лететь в любом направлении, но не способного сделать и шага в нужную сторону. И еще в голове возникли слова. Они не были моими, но никто иной их не произносил. Они просто появились, подобно письменам на стене вавилонского дворца. И я, стоя подле той стены, прочел послание, как сделал когда-то царь Валтасар. Совершенно отличное от его: «Измерен, взвешен и признан негодным». Мое тоже было каким-то пессимистическим: «Дано мне было жало в плоть». Хотел бы я знать, что оно означает.

Мою линию проследить нельзя. Это я понял. А что можно? Я спросил у стены с письмом, у каждой из линий, которые мог разглядеть, но ответа никто не дал. Что и стало ответом. Что захочешь, куда захочешь, но не вдоль серой линии.

Бесконечность выбора. Без понимания даже принципов выбора. Бесконечный выбор — это отсутствие выбора. Значит, все равно куда. Вот эта, цвета морской впадины, самая первая пересекает мою серую. Ничем не хуже и не лучше любой другой, так почему бы и нет?

Я приблизился к ней. Я почти коснулся ее руками. Я увидел множество образов, составляющих суть нити. Образы были разных цветов, но вместе — глубокое синее море.

Вот мальчик рубится ивовой палкой со своим старшим братом. Брат называет себя принцем, а его — разбойником. Принц хороший, а разбойник плохой. Хороший должен победить. Почему хороший должен победить? И кто определяет значение слова «хороший»?

Вот мальчика учат держать дар. У него не выходит, но отец мальчика уже воспитал одного сына. Он полон решимости и терпения. Он любит младшего, и для мальчика это единственная имеющая значение истина.

Мальчик смотрит на огонь. Он фиолетовый. Его огонь — фиолетовый. Фиолетовым пламенем сгорел дом человека. Человек забрал у мальчика отца, мать и старшего брата. Тогда огонь пришел за человеком. Тогда жизнь мальчика стала огнем.

Мальчик бежит, но тени бегут быстрее. Они берут его в кольцо и потом некоторое время бегут вместе с ним. Он хочет их сжечь, но огонь спрятался и не желает выходить. Огонь боится теней. Так не должно быть, но так есть.

Мальчик ведет счет. Скольких забрал фиолетовый огонь. Он всегда знает число. Жертвы огня — суть поминовение. Прах к праху. Мальчик очень похож на своего отца. У него узкое лицо жителя юга и черные волосы. На висках они уже начали седеть. Мальчику сорок четыре года. Две четверки — что может быть хуже?

В этот миг сильные пальцы сжали мою руку и потянули к себе. Кто-то оторвал меня от линии и вознес. Линии слились в полотно, еще немного — и я смогу увидеть рисунок! Я всем телом почувствовал преддверие откровения и восторг осознания, наполняющий меня чистым светом.

Этот свет стер все. Линии. Полотно. Узор.

Некоторое время я не видел ничего. Но вскоре это «ничего» стало распадаться на отдельные фрагменты, и вот они уже имели значение. Лицо Теданя — неодобрение, Глеба — маска безразличия, Яо — удивление, Яньлинь — смятение. Узкая кисть берсерка лежала в моей ладони. Неподвижно и испуганно, как пойманная птаха.

— Тебе стало плохо? — спросила она. В голосе беспокойство, но легкое. Остаточный эффект видения, улыбка пророческого дара — я понимаю причину ее беспокойства. Я знаю, что секунду назад начал падать на стул, схватил ее за руку и провалился в… В ковер! Но еще я знаю, как это выглядело в глазах остальных моих соратников. Стало неловко.

Но эта неловкость не могла затмить понимания происходящего. У меня было видение, далеко не первое, но отличное от прочих. Но даже не в этом дело! То, что было со мной сейчас, во время секундного отсутствия в материальном мире, дало мне куда больше понимания, чем все предыдущие опыты. Кажется… О нет! Совершенно точно! Я нащупал свой способ взаимодействия с информационным полем!

Дар, считав меня, дал тот вариант общения с полем, который я смогу понимать. Не мелькающие картинки во время погружения Снежной королевы, разобраться в которых способна только женщина. Не соседство с разумом другого человека. Ковер. Понятный интерфейс, в котором каждый человек — нить.

Отпуская кисть Яньлинь, я не удержался от соблазна и погладил мягкую впадину между ее большим и указательным пальцем. Улыбнулся ей и сломал спокойным взглядом недовольство Теданя. И произнес для всех:

— На складе будет китаец из «Белого лотоса». Помните его? Он еще пытался нас сжечь фиолетовыми пульсарами.

Глава 13 Красная лента

Вероятно, не стоило этого делать. Хамство это, как ни крути. Были бы шансы на развитие отношений — может, тогда и не воспринималось бы это (мной прежде всего), как попытка задурить девчонке голову. А так… Ну какие у нас шансы? Берсерк и пророк — мечта евгеников просто! Да и я «другому отдана» опять же. Вот зачем было ее за руку хватать, а потом еще это поглаживание… Чувственное.

Закончим с заданием и разойдемся в разные стороны. Ей налево, мне направо. Никто никому ничего не должен, а через годик и вспоминать перестанем. Перестану, точнее. За нее-то чего говорить? Ей, может, все эти неуклюжие мои… Ох, Антошин! Остановись уже!

Самобичевание я осуществлял в машине, везущей нас в посольство. Молча и с каменным выражением лица. Вероятно, со стороны я выглядел как погруженный в мысли лидер, но знали бы они, какие мысли в голове бродят у этого, с позволения сказать, лидера! Пацан! Вот как есть — пацан! Не иначе долгое воздержание сказывается, гормоны пытаются перехватить рычаги управления.

Украдкой скосил взгляд в ее сторону и наткнулся на черные серьезные глаза в обрамлении тонких ресниц, раскосые и невероятно притягательные. Чуть ниже — растянутые в ироничной улыбке губы. Блин! Блин! Она же меня насквозь видит! А я лопух! Всегда таким был, и магия никак данного факта не изменила! Она же моего возраста, пусть и выглядит, как эльфийская принцесса! Женщина к этому возрасту, если от рождения дурой не была, такой опыт приобретает, что куда нам, мужикам, с ним тягаться! Вижу ведь, что она на меня глаз положила, а решения принять никак не могу!

И вот что интересно, с противоположным полом у меня проблем обычно не случалось. Если не было чувств. Интрижка — и я само красноречие и обаяние. Искрометный, находчивый и веселый. Душа компании и надежное плечо. Но если вобью в пустую свою голову, что данный конкретный объект не просто очередная пассия на неделю или две, — пиши пропало! Сам в себе путаюсь, мысли с пятого на десятое скачут, и начинается сплошное томление духа. Проходил уже пару раз — страшное дело…

С другой стороны, может, я усложняю все, а? Ну правда! Какие отношения? Просто взаимная приязнь, готовая, я уверен, превратиться в гормональную бурю, стоит нам только коснуться друг друга. Обычное дело между мужчиной и женщиной. Так, может, и не мудрствовать, улучить момент да и решить вопрос кардинально? Горизонтально, ага. А потом от брата ее по всему посольству прятаться? Вон и Тедань что-то чувствует, глядит подозрительно в зеркало заднего вида.

Отведя взгляд от улыбающегося личика Яньлинь, я со скрежетом перевел стрелки, и набравший скорость тестостероновый бронепоезд ушел на запасной путь. Хоть бы он разбился там, сволочь такая! Думаем о другом! Мы на задании, в конце концов! И события несутся вскачь просто!

Возьмем открывшееся мне видение. Прорыв ведь, как ни крути! Не разрозненные картинки, не привязанные ни к чему конкретному, а ясные и весьма структурированные образы. Понятные, что очень важно! И я могу их использовать, не то что раньше. Вначале-то я был просто слепым кутенком.

Начало ведь редко похоже на то, что случится потом. Росток ничем не напоминает величественное дерево или цветущий куст. Ребенок лишь отдаленно схож с человеком, в которого превратится спустя годы. А первый шаг ни слова не скажет о предстоящем пути. Но без первого шага, без младенца, без ростка не будет ни пути, ни человека, ни дерева. Истина — процесс познания. Ее нет в начале и нет в конце.

Мои первые видения никак не давали понять мне природы дара. Как он будет развиваться и каким станет именно мой способ взаимодействия с информационным полем. Да я и не думал об этом, если честно! Просто перепуган был. И тут — бац! Ковер и нити, ха! Вот уж никогда бы не подумал! Хотя не лишено логики и отлично подходит такому гуманитарию, как я. Если заморочиться даже поверхностным самоанализом, можно сделать вывод, что где-то примерно так я и воспринимал мир. В редкие минуты, когда я о нем вообще размышлял. Люди — нити, плетущие рисунок ковра своими поступками, мыслями, чувствами.

И я — одна из этих нитей. Серого цвета почему-то! Если бы мне предложили выбрать геральдические цвета, я бы с куда большей охотой указал на синий. Может быть, аквамарин. Но серый? И в мыслях не было! Это же все равно что никакой! Интересно, а цвет что-то значит или таковы особенности восприятия моего мозга? И какого цвета нить Яньлинь? Глянуть бы — пересекается ли она с моей, и как…

Антошин, ты достал! Ну-ка в стойло! Что за самец неудовлетворенный! Думай о деле! Что я видел на крыше?

Китаец с фиолетовыми пульсарами, мощь которых взрезала мою защиту, как горячий нож масло. Его нить первой пересекалась с моей. Он будет на складе, а значит, я имею возможность подготовиться, учесть факт его участия и спланировать наши действия соответственно. Это, конечно, не разрушительная сторона царского дара, но при умелом использовании — всяко не слабее! Осталось только научиться им пользоваться, да еще не отключаться каждый раз, когда инфополе захочет со мной пообщаться. В кафе на крыше я выпал из реальности не больше чем на секунду, но в бою этого времени будет достаточно, чтобы очнуться мертвым.

Значит, первым делом по возвращении надо поговорить со своей наставницей. Наверняка у пифии-теоретика есть техники и методики управления даром. Как-то же она меня погрузила в транс на первой и единственной тренировке. Вот этому мне нужно научиться в самую первую очередь! А затем уже планировать нападение на склад. Забрать капсулы, сделать подарок наместнику, получить свою награду и уносить ноги из империи, пока здесь не началась охота на ведьм.

Под аккомпанемент таких не лишенных приятности мыслей я вошел в посольство. И предоставил своей команде информировать Алмаза и Снегирева о встрече с госпитальером. Сам же отвел Ирину Олеговну в кабинет посла и там сжато рассказал ей о видении.

— Ковер? — переспросила она недоуменно, когда я описал ей свой метод взаимодействия с инфополем.

— Нити и ковер, — поправил я. — Впервые я понимал, что со мной происходит, и даже мог этим как-то управлять. Я мог приблизиться к любой нити, кроме своей, и считать информацию о ее владельце!

— Управлять внутри видения?

— Да, я же об этом и говорю!

— То есть ты прошел инициацию и даже не понял этого? — Из тона Снежной королевы я понял, что ее невысокое мнение о моих интеллектуальных способностях упало еще ниже. — Почему с тобой все не так?

Было немного обидно, но эмоции от обретения хотя бы частичного контроля над даром перекрывали это чувство с легкостью. Она сказала — инициация? Ну да, похоже на то. Вроде самодиагностики системы при запуске программы. Оперативная память, мощность процессора, параметры видеокарты и так далее. Сейчас данные операционкой собраны, пользовательские настройки сохранены, и она готова приступить к работе.

— Может, потому что я не местный? — пожал я плечами. Вполне нормальное объяснение, кстати.

В ответ на свою реплику я получил яростный взгляд Ирины Олеговны и мысленно дал себе подзатыльник. У нас и так отношения напряженные, так ты, бестолочь, еще и усугубляешь напоминаниями.

— Ладно, это не так важно. Куда важнее тебе сейчас научиться осознанно входить в поле.

— Я тоже так подумал. Есть какие-то методики?

— Конечно. Но, пожалуйста, не думай, что это просто. Потребуются годы, чтобы входить туда по своему желанию.

— А как-то побыстрее?

Этот вопрос вызвал у Снежной королевы еще один недовольный взгляд. Черт, это значит «нет»? Плохо! Значит, в ближайшее время я, как боевая единица, — обуза для команды. А у нас как раз самый пик активности! Как ни радостно мне от новостей, но складом надо заняться в ближайшее время, иначе он просто опустеет! И все мои планы накроются медным тазом!

Если я не могу контролировать подключение к инфополю, значит, я в операции активного участия принимать не могу. Сижу на базе с Алмазом, как инвалид, и… Стоп! А если?..

— Ирина Олеговна, а есть способ не проваливаться в видения? Пусть я не могу быстро научиться входить в поле, но закрыться от подключения я ведь могу? Когда оно не к месту, например? Это должно быть проще, как мне кажется.

«Мама» взглянула на меня со странным таким интересом, будто впервые увидела говорящую лошадь. Видимо, я сказал что-то совсем уж глупое, с ее точки зрения. Помолчав некоторое время, она произнесла:

— Духи пророческие послушны пророкам.

Судя по некой торжественности в голосе, она привела цитату. И явно откуда-то из Библии. Это значит «да»?

— Я не понимаю…

— Ну, конечно, ты не понимаешь, — вздохнула сестра князя. И сразу сделалась похожей на маму. Мою маму, без всяких кавычек. Вздох вышел у нее усталым, но что важнее, совсем не враждебным. Показывающий предел терпения, как у матери, утомленной бесконечными «почему» своего ребенка. — Давай попробуем.

Невидимое пламя будто стало растапливать толстенный слой льда, ее покрывающий, и теперь здоровенные куски падали на пол и разбивались вдребезги.

— Садись! — Она порывисто шагнула ко мне и легонько толкнула в грудь. Этого оказалось недостаточно, чтобы я даже пошатнулся, однако давало понять, что от меня требуется. Сделал шаг назад и опустился в ближайшее кресло.

— Нужно создать рефлекс, — заговорила она, шагая взад-вперед. Против обычного ее состояния вечной мерзлоты такая активность Ирины Олеговны немного даже пугала. — Сразу же не получится, но если проработать пусковой механизм… Да!

Остановившись напротив меня, она обличительно ткнула пальцем мне в грудь и задала вопрос, которого я никак не ждал от пожилой леди. Будь она моей матерью или ее двойником… Черт! Ну должны же быть нормы приличий?

— Как ты пытаешься остановить сексуальное возбуждение?

— Э-э?

— Тебе неясен вопрос? К примеру, ты желаешь женщину, очень сильно ее желаешь, но понимаешь, что сейчас не время и не место. Ну не мычи, Игорь!

— Ирина Олеговна, это как-то…

— Господь всемогущий, ты такой же ханжа, как мой сын! Чего я такого спросила? Мать не имеет права на подобные слова? Ну представь, что я целитель, а у тебя проблемы с мужской силой! Просто консультация врача!

— Но почему вы спрашиваете?..

— Потому что это имеет значение! Хватит девицу изображать!

Неловко немного, но она была права — чего это я последнюю девственницу Благовещенска из себя изображаю? Кто она мне? Какого лешего вообще! В доктора играем? Ну ладно!

— Гимн СССР напеваю.

— Что?

— В моем мире территория России… Конфедерации княжеств около семидесяти лет принадлежала государству с названием Союз Советских Социалистических Республик. Аббревиатура — СССР. И у этого государства был гимн. Пафосный до невозможности. Как и лозунги. Дружба народов, равенство и братство. На самом деле не более чем красивая упаковка для диктатуры… Не суть важно!

— Напоешь?

В другое время и при других обстоятельствах я, наверное, послал бы Ирину Олеговну к черту. Максимально вежливо, конечно, женщина все-таки, и очень сильно похожая на мою мать. Но сейчас она была так оживлена, таким неподдельным интересом и даже азартом светились ее обычно холодные глаза, что я с глупой улыбкой начал… нет, не петь — говорить. Рэп такой, ха! «Союз нерушимый республик свободных…»

Она дослушала до завываний про «славься, отечество, наше свободное» и взмахом руки прервала акапельное мое пение. Улыбаясь, спросила:

— И помогает?

— Гарантированно, — буркнул я. И невесть почему тоже улыбнулся.

— Тогда к этому и привяжем. — Веселые лучики морщинок вокруг глаз «мамы» исчезли, превращая ее в знакомую мне собранную и деловую женщину. Разве что теперь она не распространяла вокруг себя свежесть зимнего утра. — Теперь давай поймем, как у тебя выглядит начало погружения.

Ее захватила задача, и в процессе ее решения она оттаяла. Перестала быть Снежной королевой, превратившись в обычную пожилую женщину аристократического происхождения и с парочкой красных дипломов. Около получаса Ирина Олеговна возилась со мной. Вводила в транс вроде того, на первой тренировке, и требовала, чтобы я, когда уже начинал «плыть», пел гимн СССР. Не про себя, а вслух! По-моему, ее это забавляло. Но как бы то ни было, результата она добилась. В конце тренировки, едва улавливая в сознании признаки наступающего погружения, я начинал бормотать слова гимна, и инфополе отступало.

— Думаю, достаточно. — Удовлетворенно хлопнув в ладоши, сестра князя велела мне выбираться из кресла. — Теперь можешь идти к своей команде и строить планы по захвату мира.

— Всего лишь склада в портовом районе, — чуть улыбнулся я. И — о чудо! Она улыбнулась мне в ответ! Ну как улыбнулась — уголок рта немного дернулся. Но и это прогресс!

Сразу же захотелось ей что-нибудь сказать, что-нибудь утешающее или ободряющее. Хоть бы и чушь, про то, что все у ее Игоря будет в порядке, что мой мир не так уж и плох. Она же мать, а значит, за сына переживает. Но я сдержался. Чудом — слова-то уже рвались с языка. Рушить едва возникшую приязнь одним словом я умею как никто! Огромный опыт у меня в этом и черный пояс по несвоевременности.

— Спасибо, — вместо этого произнес я, вложив все-таки в это слово капельку тепла. И вышел из кабинета.

— Склад на отшибе находится, — сообщил Алмаз, расположившийся за столом с тремя мониторами.

Его комната все больше напоминала то убежище в контейнере, где мы проводили первую совместную операцию. Обрастало разного рода технологическими девайсами, проводами и платами. И мусором: обертками из-под печенья, контейнерами с остатками лапши, бумажными стаканами — хакер был поразительно неряшлив.

— Это же хорошо? — уточнил Глеб, услышавший в голосе татарина нотки, противоречащие данному заявлению.

— И хорошо, и плохо, — не стал тот разочаровывать. — На шум никто не подойдет, но и скрытно подойти не получится — территория вокруг склада просматривается во все стороны. Если там есть камеры наблюдения…

— Если? — Следователь поднял на Алмаза удивленные глаза. — Ты что, еще не подключился к ним?

Я, честно сказать, был готов задать тот же вопрос. Привык уже, что все вопросы с сетью наш хакер решает щелчком пальцев.

— А знаешь, есть такое понятие, как локальная радиосеть! — огрызнулся тот. — К которой невозможно подключиться, не находясь внутри. Максимум, что я могу сделать, это вытащить план здания из архива портовой администрации.

— Значит, это действительно то строение, которое нам нужно, — подал голос Яо. До этого момента он просто тихонько стоял в сторонке, иногда покачиваясь с пятки на носок. — Значит, капсулы, которые видел Игорь, там. И обходчик.

— Кто? — Я догадался, что обходчиком Яо назвал нашего китайца с пульсарами необычного цвета, но хотел понять, почему именно так. Редко, но лингвоботы сбоили на идиомах.

— Гуой Би, — произнося каждый слог отдельно, проговорил копьеносец. — Обошедший закон. Ван, воспитанный без контроля «Нового пути».

— У вас такие еще остались? — с сомнением проговорила Яньлинь. — Мне казалось…

— Единицы. Их очень мало и с каждым годом становится все меньше. Этот — из последних.

Его семья была убита, вспомнил я образы с нити гуойбина — буду его теперь так называть. И скорее всего, убита чиновниками «Нового пути», а он выжил и отомстил. Вот почему он с Потрошителями. Хотя какая разница почему! Жалости к этому краснокнижному зверю я не испытывал.

— Ладно, здание — то самое, с камерами мы ничего сделать не сможем, внутри нас ждет сильный маг и еще непонятно кто, — проговорил я, оглядывая свою команду. — Есть идеи, как в кратчайшие сроки организовать разведку, чтобы не тащиться на склад вслепую?

Примерно с минуту все молчали, затем заговорил Тедань. С сомнением.

— Вроде у кого-то из местных родич работал в порту.

Местными он называл всех маньчжуров, живших на территории империи.

— Я позвоню старшему брату, — кивнула его сестра и, набирая номер, вышла из комнаты.

А старшим братом, это я уже тоже знал, именовался глава местной диаспоры. Подхватили у китайцев в старые времена и продолжили пользоваться термином, уже обретя независимость.

Яо о чем-то задумался. Перестал качаться на носках и погрузился в себя. Эта его неподвижность мой взгляд и приковала.

— Какие мысли?

— Есть человек, который может подойти незамеченным и осмотреться.

— Кто?

— Театрал. Какая разница? Берет довольно дорого, но ведь в средствах вы не стеснены?

— Нет. В разумных, конечно, пределах! Погодите, Яо! Театрал?

— Акробат. Он сможет это сделать. Я звоню ему?

Цирк! А что делать?

— Звоните!

В течение следующего получаса мы выяснили, что маньчжурская диаспора нам никак помочь не сможет — на высоких должностях в порту никто не работал, а разнорабочие с грузчиками организовать скрытное наблюдение за складом не могли. Зато знакомец копьеносца занят не был. Он согласился прогуляться до склада и осмотреть территорию. Яо был прав — запросил он много. На мой взгляд, неприлично много! Но если он даст результат, то и черт с ними, с деньгами.

Еще полтора часа мы проторчали в машинах у въезда в порт. Дергались как ужаленные каждый раз, когда кто-нибудь из рабочих проходил мимо. Портовый район не спал и ночью, хотя активность сейчас, по словам копьеносца, была куда ниже, чем днем. Порт походил на живое существо. Залитый светом прожекторов, шумный, воняющий рыбой, машинным маслом, специями и выхлопными газами грузовиков, он гудел и лязгал железом кран-балок, перемещающих контейнеры с грузом из трюмов кораблей на землю, рычал двигателями большегрузов, перекрикивался голосами сотен людей. Он рулил десятком крошечных погрузчиков, перемигивался с кораблями и ругался громкоговорителями. Полная луна, висевшая у нас над головами, воспринималась как огромный и внимательно следящий за суматохой глаз чудовища.

Наконец в окно со стороны водителя кто-то постучал. Я вздрогнул, предполагая появление ночного патруля, который заинтересовался двумя машинами, стоявшими в отдалении от света фонарей. Яо же просто опустил стекло и произнес:

— Долго.

— Вы хотели, чтобы я был незаметен, ван Ло. Это требовало времени.

Я тут же выскочил из машины. Честно говоря, после рассказа копьеносца о человеке, который скрытно проберется на склад и поставит сетевой ретранслятор, чтобы наш хакер мог подключиться к локальной сети здания, я предполагал увидеть ниндзю в черном костюме, маске на лице и с мечом за спиной. Реальность оказалась прозаичнее — передо мной стоял невысокий пожилой китаец в форменной одежде охраны порта. Лица толком разглядеть не удалось из-за царящей темноты, да и кепка с широким козырьком мешала.

— Что там?

— Внутри три человека. — Китаец повернулся ко мне. — Два охранника в комнате с системой наружного наблюдения. Один читает книгу, вот-вот заснет. Второй помоложе, внимательный, смотрит за камерами. В комнате на втором этаже, где капсулы, еще один. Просто сидит на коврике. Медитирует, похоже. Я его не разглядел, подумал, что он может быть одаренным, раз так сидит.

Все верно — это наш гуойбин!

— Поставил ретранслятор? — спросил акробата Яо.

— Все сделано, ван Ло. Поставил сверху на сетевой шкаф и нажал кнопку. Зеленый огонек загорелся.

Как все немолодые люди, не разбирающиеся в современной технике, китаец довольно забавно описывал работу электронных приборов. Мысль краем скользнула по периферии сознания, а я уже набирал номер Алмаза.

— Подключился?

— Готово. Изображение закольцевал, так что можете идти.

Копьеносец вышел из машины и чуть поклонился акробату в форме охранника.

— Ты нам очень помог, старый друг.

— Для вас, ван Ло, все что угодно. — Поклон китайца был куда ниже. Ну да, за такие-то деньги. — Я больше не нужен?

— Нет.

Когда ниндзя ушел — просто ушел, безо всяких спецэффектов в виде бросания под ноги дымовых бомб, мы собрались вокруг машины.

— Все помнят свои роли?

План проникновения и схватки с гуойбином мы расписали детально. Противник был сильным, поэтому следовало покончить с ним быстро, не превращая захват здания с капсулами в сражение из китайских фильмов про кунг-фу.

Все члены команды молча кивнули, только Василий, роль которого сводилась к тому, чтобы подогнать фургон для капсул после схватки, отозвался голосом:

— Да!

Нервничает? Это нормально. Я внимательно оглядел своего денщика. Молодой мужчина среднего роста, обманчиво неуклюжий. На лице постоянное выражение озабоченности, словно он загружен работой по самые брови и не представляет, за какое из дел хвататься в первую очередь. Но глаза внимательные, все подмечающие. Абсолютно незаметный человек, если вдуматься! Немногословный, постоянно решающий какие-то мелкие бытовые задачи вроде свежих рубашек, но при этом — всегда рядом, когда нужен. Удивительное качество! Идеальный слуга и идеальный шпион.

Почему я сейчас об этом задумался? Что-то почувствовал? Да! Есть чувство начала погружения! Дар хочет мне что-то сообщить? Прямо сейчас? Это как-то связано с Василием? Решай быстрее, Антошин, а то засосет!

К черту! Не ко времени, совсем не ко времени! Старательно исполнив первый куплет с припевом из гимна Советского Союза, я почувствовал, как давление информационного поля ослабевает. Работает!

— Игорь, ты зачем сейчас пел? — спросил Глеб. Я чертыхнулся! Вот ведь! Я гимн на мыслеречи исполнил!

— Настраивался, — буркнул я в ответ. — Пошли уже.

Склад представлял собой классический бескаркасный ангар — половина здоровенной бочки, положенная на землю. Такой конструкции и в данном мире отдавали предпочтение, когда нужно было поставить здание быстро и дешево. Внутри имелось два этажа. От пола до решетчатого потолка на уровне трех с половиной метров располагался собственно склад, второй же этаж был отведен под три офиса. Один из которых занимал пост охраны, а в другом сидел возле капсул и медитировал наш гуойбин.

Ну, недолго ему осталось. Я посмотрел на здание последний раз — настраивайся, не настраивайся, а все равно не готов! — выдохнул и дал команду начинать.

План был прост. Игры в стелс-режиме я оставил для тех, у кого к таковым имелись способности, и решил действовать по нахрапистому сценарию «штурм и натиск». Врываемся с разных точек, нейтрализуем охрану и быстро валим фиолетового. Вслепую так бы не вышло — существовал слишком высокий риск нарваться на засаду, но, имея данные разведки о численности и положении противника, — почему бы и нет? Так всяко меньше шансов попасть впросак, если что-то пойдет не так, чем при скрытном проникновении с вырезанием часовых.

Бегом! Сорок метров открытого пространства по бетону, залитому светом фонарей. Здесь нельзя спрятаться в тени здания или за гигантской катушкой кабеля, нужно было преодолеть расстояние максимально быстро! Мало ли что Алмаз контролирует картинку? Что мешает охраннику выйти покурить и увидеть нас своими глазами, а не через зрачки видеокамер? И поднять тревогу на несколько секунд раньше, чем требовалось? Да ничего! А значит — бегом!

И в такие моменты понимаешь, что оранжевый цвет в даре — твой лучший друг. Наполнившая мышцы сила несла тело ровно и легко, словно не ставился сейчас новый мировой рекорд скорости (в моем мире, естественно), а в ушах не свистел ветер. Лишенный этой возможности, Самойлов сразу же отстал, а Яньлинь, впитавшая силу брата, наоборот, пришла к финишу первой. Постояла несколько секунд, дожидаясь, пока остальные группы выйдут на свой рубеж, и, не мудрствуя, сорвала входную дверь с петель. Смятый кусок металла грохнулся на бетонное покрытие, когда она уже, вероятно, вырубала охранников. Следом за ней в проем вбежал Тедань.

Мы с Глебом зашли с фланга. Я не делал ставки на силу и рвать пальцами листовой металл не стал, хотя, наверное, смог бы. Во-первых, я до сих пор этакую малость не мог принять психологически, а во-вторых, практика — великое дело. А ее у меня как раз не было, аспекта физической силы я практически не развивал. Были, конечно, мысли, но сила хорошо работает в связке с какими-нибудь боевыми искусствами, коих у меня в арсенале не имелось. Да и потом, развивая все, не развиваешь ничего! По крайней мере, в столь сжатые, как у меня, сроки.

Зато эфир!.. Тут, без ложной скромности, я был хорош! Три взмаха мерцающего голубым цепного меча — и в железной стене появился пристойного размера дверной проем. В который я и вошел, весь такой величественный, в полупрозрачном доспехе ультрамарина из «сорокатысячника». Чертовски же круто! Особенно с учетом, что за мной, согнув руки и выставив вперед дрожащий воздух клинков, шел натуральный Логан.

Ладно, это от мандража чушь всякая в голову лезет. Оставалось надеяться, что все остальные собранны, как и положено. Особенно Яо, который один блокировал второй выход из ангара.

Внутри было темно и тихо. Голубоватый свет активных аспектов разгонял тьму на пару шагов, но не дальше. Однако тишина напрягала куда больше. По плану к этому моменту уже должно было произойти столкновение маньчжуров с гуойбином, а никакого шума боя и сполохов магического огня я не наблюдал.

«Яньлинь! Тедань!» — позвал я маньчжуров мыслеречью, одновременно ускоряясь. Взлетел по железной лестнице на второй этаж и столкнулся с семейством Обой. Маг держал в руках по пульсару и напряженно осматривал каждый угол, а берсерк склонилась над трупами двух охранников с переломанными шеями.

«Это не я, — пояснила она, когда я, неправильно истолковав сцену, одобрительно кивнул. — Мы их так и нашли».

«А маг?»

«В комнате с капсулами его нет, я проверил», — сообщил ее брат.

«И где он тогда?..»

«Здесь! — сообщил Яо. — Внизу. Идите сюда».

Спускался я уже без спешки, гадая, что тут могло произойти. И меньше чем через минуту получил ответ. В дальнем углу ангара над телом стоял зеленый терракотовый воин, а у его ног лежало тело мужчины в темной пижаме.

— Он мертв? — Присев рядом, я сталосматривать мертвеца. Наш гуойбин, я его рожу еще с «Белого лотоса» запомнил. Глаза навыкате, красная полоса пореза на шее…

— Вполне, — произнес Яо напряженно.

И в этот момент я понял, что на шее у мертвеца не порез. Тонкий, красного цвета шнур. Китайца задушили. И сделал это не ван Ло.

Глава 14 Варианты будущего

Аспекты немного освещали сцену. В тусклом свете зеленого и голубого только что убитый человек выглядел давно остывшим и даже начинающим разлагаться трупом. Тонкий слой пыли на полу, оставленные нами следы в этой пыли и мертвая тишина — все это только усиливало ощущения склепа. В который вломилась группа приключенцев и, наткнувшись на мертвое тело, пытается понять: настоящий мертвец на полу лежит или умертвие, готовое вскочить и напасть на живых.

Некоторое время мы молча смотрели на труп. Странная картина, если подумать — мы пришли сюда убивать гуойбина, а теперь не можем поверить в его смерть. Вернее, в то, что кто-то сделал это раньше нас. И куда более качественно. Ни шума тебе, ни пыли. Два ординара со сломанными шеями и аккуратно задушенный маг. А мы, случись нам с ним драться, половину склада бы разнесли.

— Это не твой ниндзя сделал? — глянув на Яо, спросил я. Первая догадка, мысль, лежащая на поверхности. Даже такой гений криминалистики, как я, понимал, что она беспомощнее, чем выброшенная на берег медуза. Тем не менее я озвучил ее — нужно же было что сказать.

— Он не одаренный, Игорь, — покачал головой копьеносец. — Как бы он справился с таким сильным противником, да еще так просто?

Присел рядом и указал пальцем на веревку, впившуюся в шею мертвеца, затем на его пальцы, обхватившие красный шнур.

— Он не боролся, видишь? Не использовал магию, не дрался. Руки чистые, и синяков нет. Он умер, словно был обычным человеком: до последнего вздоха пытаясь оторвать удавку от горла.

Затем палец китайца указал на две дорожки в пыли.

— Он даже не сам сюда пришел. Его притащили. Придушили и волоком доставили сюда. А ведь он был силен — ты сам видел, как он сражался в «Белом лотосе». Нет. Мой человек не способен на такое.

— Тогда кто? Твой акробат был здесь минут за десять — пятнадцать до нашего прихода.

— Я не знаю. Но неизвестный как-то уложился в этот временной промежуток. Или…

Все, включая меня, на этом месте принялись оглядываться по сторонам. Китайцу не было необходимости заканчивать фразу. И так было понятно, что он хотел сказать: убийца еще мог быть здесь. Прятаться в темноте здоровенного склада и наблюдать за нами. Готовясь…

— Но это сомнительно, — тут же опроверг себя копьеносец. — Он может быть здесь, только если не успел уйти. Учитывая, что у него хватило времени стащить убитого со второго этажа и бросить в дальнем углу, — это очень сомнительно.

Сразу стало чуточку легче дышать. Я не трус, но темнота вокруг, куча трупов и убийца, неизвестно как убивающий магов обычной удавкой… Это очень напрягало! А в словах Яо была логика. Именно логика нужна была сейчас как воздух. К тому же я совершенно не чувствовал опасности! Не то чтобы это было какой-то гарантией, есть ведь те же самые снайперские комплексы, рассеивающие внимание убийцы к жертве, да и магические техники опять же.

— Интересно, кстати, зачем его было тащить вниз? — Китаец, как выяснилось, не закончил рассуждать.

— Пытали? — выдвинул я предположение.

— Его не пытали и не допрашивали. Просто удавили и приволокли сюда. Это требовало времени и сил. Думаю, это послание.

— Какого рода? Что, интересно, можно сказать, притащив мертвеца со второго этажа на первый?

— Например, демонстрация силы и предостережение, — пожал Яо плечами. — Вроде как: смотрите, я расправился со всеми этими людьми, один из которых был сильным магом, и у меня еще осталось достаточно времени, чтобы перетащить труп. Я очень опасный противник, не стоит меня искать и преследовать.

Был в этих словах резон, согласен. Кто бы ни покончил с гуойбином, был он чертовски силен и опасен. И преследовать его не было никакого желания.

— Что делаем? — подал голос Самойлов. — Забираем капсулы и уходим?

Хороший вопрос, кстати. Нужны они нам теперь, когда внутри этих гробов только тела ванов? Показаний они дать не смогут… Конечно, нужны! Что за глупости! Сам факт наличия капсул с мертвыми телами внутри является достаточным доказательством того, что мои догадки относительно деятельности Потрошителей не пустые измышления!

— Давайте сперва проверим все здание и, если тут чисто, вызываем Василия, — сказал я. Все согласно закивали, и в этот миг я понял, что моя бесстрашная команда боится! Каждый из них отчетливо понял, что магия в данных обстоятельствах — не ответ на все вопросы, и это пугало почти всемогущих одаренных. Они хотели побыстрее закончить здесь и убраться подальше от склада. От места, где кто-то задушил сильного мага обычной, мать ее, красной веревкой!

Они разбрелись по зданию, а я остался у тела гуойбина. Мне нужно было подумать, потому что вся эта запутанная история с Потрошителями и поглотителями, Ватиканом и наместником, ванами и пророческими видениями запуталась еще больше. Мне уже стало понятно, кто задушил китайца, но вот все остальные вытекающие из этого понимания выводы…

Очевидно, что на складе мы столкнулись с частью игры майстера Экхарта. Он ведь в самом первом моем видении, еще тогда, в самолете, отправил убийцу избавиться от человека, у которого аспект огня имел необычный фиолетовый цвет. В погружении, куда меня отправила Ирина Олеговна, также мелькал связанный с гуойбином образ — его лицо с вылезшими из орбит глазами и красный шнур, впившийся в горло. Так что тут ясно все вроде: посланец пророка-немца добрался до Китая и сделал то, за чем явился. А вот дальше начинались сплошные непонятки.

Экхарт хотел сорвать игру некоему кардиналу Франко. Тому самому ватиканскому кардиналу, против которого играл кардинал Петра. Который являлся нанимателем нашего источника информации — командора Факко, действующего в его интересах и сдавшего нам склад с капсулами. И вот с этого момента одни вопросы без ответов!

Петра и Экхарт играют вместе? Если так, то Факко сдал склад, уже зная, что найдем мы там только мертвые тела ванов и охранников. Вполне логично, если предположить, что фракция противников Потрошителей не собиралась давать нам живых свидетелей. Вроде как и помогли, и от себя опасность отвели.

Но! Что-то не складывалось это с тем, что я видел, когда гостил в голове у немецкого пророка. Не был он ни с кем в союзе! Как он там выразился? «Не князьям мирским служит сердце мое — Господу одному подчинено оно!» И что-то там еще про то, что князья Церкви зажрались и нужно им как-то помешать. У меня сложилось впечатление, что Экхарт вел свою игру, направленную против всех иерархов Святого престола. А вот кардинал Петра, если я все правильно понимаю, — бывший союзник кардинала Франко. Их интересы разошлись, и один решил подгадить другому.

Стало быть, в этих ватиканских интригах не две стороны, а минимум три? Похоже на то, да только где три, там и еще с пяток найдется! Так что понятно только то, что ни черта не понятно! И вывод такой: надо валить! Сдать капсулы и валить!

«В здании никого! — прозвучал в голове голос Теданя. — Мы закончили проверку».

«Хорошо, — отозвался я. — Вызывайте транспорт».

Рядом со мной остановился Яо. Он все еще не избавился от призрачных доспехов и оружия, как, впрочем, и я. Обстановка как-то не располагала к беспечности. Помолчав несколько секунд, он вдруг материализовал в левой руке широкий, чуть изогнутый кинжал. Острие которого было направлено в мою сторону.

«Ну вот теперь я точно ничего не понимаю! — мелькнула мысль, в то время как цепной меч в правой руке пополз вверх. — Яо — предатель? Двойной агент? Втерся в доверие, и теперь?..»

Копьеносец чуть улыбнулся, заметив движение оружия космодесантника. Понимающе так, по-доброму.

— Вы позволите, Игорь? Я хотел бы взять у вас каплю крови. — Опять ван обращался ко мне на «вы».

— Зачем?

А вдруг тут рядом поглотитель прячется в тенях? И управляет разумом китайца? Или он изначально был шпионом Ватикана? Я бы не удивился, после всех этих событий! Нет, так-то ничто не указывало на двойную игру детектива, но я уже ни в чем уверен не был.

— Для вашей защиты. Копьеносцы были не только гвардейцами, но и телохранителями императора, — пояснил Яо, все еще держа кинжал в прежней позиции. — Одна из техник пути Ши, которой меня научил дед, позволяет чувствовать эмоциональное состояние любого человека, чья кровь принята даром. А происходящее вокруг вас, Игорь, приводит меня к мысли, что любая защита не будет лишней. Вы являетесь моим нанимателем, предложить такое — мой долг.

— Каплю крови?

То есть он все-таки не подосланный убийца? Или просто добивается того, чтобы я снял защиту? Вот ведь ты параноик, Антошин! Все эта атмосфера долбаных многоходовых интриг и клятых тайн! Ван Ло мог убить тебя десятком способов раньше! Зачем ему это делать сейчас? Скорее всего, он говорит правду, да и дар не сигналит об опасности. С другой стороны, параноики выживают!

— Да. Можно ваш палец?

— Хорошо, — все еще колеблясь, надеюсь, не слишком заметно и оскорбительно, я убрал защиту с кисти левой руки и протянул руку Яо. Продолжая находиться в состоянии полной готовности действовать, если копьеносец водит меня за нос.

Боли я не почувствовал, словно находился под местной анестезией. Острие зеленого кинжала коснулось указательного пальца и впитало в себя выступившую капельку крови. Затем копьеносец повернул лезвие клинка и прижег им крохотный порез.

— Это все, Игорь, — сообщил он, крутанув кистью и заставив кинжал исчезнуть. — Благодарю вас за доверие.

В завершение этого театра абсурда он поклонился мне, после чего развернулся и двинулся к выходу. Здорово, что тут скажешь! Теперь меня охраняет императорский гвардеец!

Пока команда занималась погрузкой капсул в подогнанный Василием фургон, я написал сообщение князю, введя его в курс последних событий. Он ничего не ответил — вероятно, крепко спал. Ну и ладно, утром глянет. Все равно ничего такого, на что ему требовалось отвечать, в сообщении не было.

Капсулы вместе с телами мы убрали в подвал, где уже хранилось наше главное доказательство для наместника — спящий под капельницей поглотитель. Еще раз прокрутив в голове все факты, я пришел к выводу, что к встрече с Чжу Юанем я подготовлен достойно. Но это с утра. Как ни крути, а действовать придется по протоколу. Сперва Снегирев, как посол, запросит встречу, затем в назначенное время я на нее прибуду. Там мы все обсудим и придем к устраивающему обоих варианту. А пока — спать. Для разговора с наместником мне требовалась свежая голова.

Но сон не шел. Я около часа проворочался в кровати, пиная простыню и меняя положение тела, — все безрезультатно. Мысли накатывали волнами прибоя: стоило только расслабиться, как уже прокручивалась в голове схема замысла Потрошителей, сменяющаяся образами убитых охранников и задушенного мага. Разум никак не желал отдыхать, считая, что, пользуясь ночной тишиной, можно обработать всю входящую информацию за день. Его не отвлекали мои наивные попытки посчитать овец, картинки песчаного пляжа с пальмами, которыми я рассчитывал заменить образ красного шнура на шее гуойбина. В общем, мозг имел свои приоритеты, и битву с этой паскудой я проиграл вчистую.

В подобных случаях в своем мире, будучи обычным человеком, я просто вставал, включал комп и часа два смотрел какой-нибудь немудрящий сериал. Чем тупее, тем лучше. «Ходячие мертвецы», например, прекрасно справлялись с задачей — мозг пасовал перед откровенным идиотизмом героев киношного зомби-апокалипсиса и утомленно отключал питание. Здесь с этим было сложнее. Во-первых, за месяц с небольшим в параллельном мире я так и не озаботился изучением киноиндустрии — не было времени. Я даже не знал, позорище такое, был ли здесь Голливуд! Во-вторых, казалось совершеннейшим кретинизмом смотреть фантастику или мистику, оказавшись в мире с магией.

Но как-то надо было дать понять мозгу, со всем его набором нейронов, что он категорически не прав, и я решил прогуляться по саду. Он у Снегирева был великолепным, чувствовалось, что тут не только садовники трудятся, но и сам посол руку прикладывает. Натянув шорты и рубашку, я вышел на улицу. Думал, поброжу меж цветущих кустарников и плодоносящих деревьев, посмотрю на всю эту тропическую красоту, посижу в беседке да и захочу спать.

Правда, сперва пришлось дважды раскланяться с охраной — на случайности мы больше не полагались и наняли местное охранное агентство, имевшее разрешение на использование модумного оружия. Суровые китайцы были выставлены как снаружи посольского особняка, так и внутри. Еще четверо несли охрану внешнего периметра. Может, такие меры предосторожности и казались избыточными, но лучше перебдеть, чем недобдеть и потом рвать волосы.

Охрана без интереса отнеслась к моему ночному променаду, лишь отметила сей факт записью в планшете и вернулась к своим обязанностям. А я, хрустя гравием дорожки, неспешно начал прогулку.

Ночь в этих широтах не приносила облегчения. Солнце разве что не жарило сверху, а воздух если и похолодал, то лишь на пару-тройку градусов. Все такой же плотный и, казалось, даже более влажный, чем днем. Как в предбаннике, честное слово! Хоть ножом его режь. Легкая рубашка быстро повлажнела, а идея прогулки перед сном сразу стала выглядеть сомнительным решением — променять прохладу кондиционированной комнаты на эту духовку!

С другой стороны, мозг все же переключился на обработку зрительной информации — всех этих экзотических цветов, кустарника и деревьев — и прекратил крутить одни и те же факты под разными углами. Внезапно ему стало интересно, как называется вот это занятное дерево, у которого часть ветвей растет не вверх, как положено, а вниз. Да они еще и вгрызаются в землю, становясь будто бы дополнительной корневой системой.

В середине сада, вдали от фасадного освещения посольства, располагалась небольшая беседка. Традиционные гнутые коньки крыши, увитые местным вьюнком колонны, две каменные скамьи. Я уселся на одну из них, чувствуя прохладу камня, и прикрыл глаза. Легкий ветерок шуршал листвой, скрипели о чем-то своем цикады… Хорошо! Так бы и сидел! Не вспоминая о событиях дня сегодняшнего и не думая о делах завтрашнего. Слушал бы болтовню жуков, вдыхал влажно-соленый запах моря. И верил бы, что все хорошо. Мне этого безумно не хватало в последнее время — покоя и веры в то, что все будет хорошо.

Сколько я так просидел, неизвестно. Но немало, не меньше чем полчаса, поскольку зад мой, сперва так восторженно отзывавшийся о материале скамьи — какой гладкий и прохладный! — теперь считал его жестким и неудобным. Едва я напряг ноги, чтобы подняться и немного пройтись, как был остановлен голосом.

— Давайте еще посидим, Игорь. Здесь удивительно тихо и спокойно.

Голос не принадлежал никому из обитателей особняка, но был при этом смутно знакомым. К тому же фраза была произнесена на русском языке, а не переведена лингвоботами, о чем свидетельствовал легкий акцент говорящего. Наверное, только поэтому я не вскочил сразу, как только его услышал, и не начал лупить вокруг себя пульсарами. Однако первой реакцией на голос все же была попытка активировать эфир и окружить себя непроницаемым барьером. Но именно попытка — дара я не почувствовал, словно его никогда не было. Совсем!

Это повергло меня в состояние, близкое к панике, настолько я успел сродниться с разноцветным узлом энергии, бьющимся у меня под сердцем. Всего на миг — все же я был не плоть от плоти этого мира, а потому сумел довольно быстро перестроиться и даже задать вопрос не дрожащим от страха голосом.

— Вы кто такой?

В конце концов, в саду четверо бойцов с модумным оружием! Стоит мне только голос повысить, они будут здесь! Если еще живы, конечно. Как-то же обладатель этого голоса прошел мимо них.

От тени, отбрасываемой высоким кустарником с широкими листьями, отделилась фигура человека и сделала шаг по направлению ко мне.

— Тень. Кажется, так вы с друзьями меня называете? Мне нравится.

Человек вышел на скудный лунный свет, и я смог разглядеть его. Среднего роста, но очень плотного телосложения, этакий борец-вольник. Только одет он был не в то забавное трико, что носят борцы, а в традиционный китайский деловой костюм — тот самый гибрид пижамы и кимоно. Лицо его было европейским, но смуглым. Черные волосы аккуратно расчесаны и уложены на левую сторону, а глаза выглядели сгустками тьмы из-за пляски теней.

— Тень? Тот итальянец из «Белого лотоса»?

— Он самый. — Мужчина совершил светский поклон и указал рукой на свободную скамью. — Вы позволите? Мне бы хотелось обсудить с вами одно дело.

Почему-то в памяти всплыло одно из любимых изречений Пояркова, применяемое им в минуты раздражения: «Да вы совсем связь с реальностью утратили!» Оно полностью характеризовало мое эмоциональное состояние от наглого вторжения Потрошителя, или кому он там служит, в сад посольства, полный вооруженной охраны. Но затем я сложил свой пропавший дар с подобным же случаем в гостинице, причинами провала нашей слежки за встречей Топляка и Арцебашева — и пришел к выводу, что имею дело не с наглостью, а с хорошей подготовкой.

«Яо! Глеб! Тедань! — позвал я по „внутренней связи“. Ответа не было — полнейшая тишина в эфире, как и при обращении к дару. — Кто-нибудь, отзовитесь! У нас тут гость в саду!»

Может быть, вся команда сейчас дрыхла без задних ног, но мне почему-то в это не верилось. Слишком уж невероятное совпадение: отказ дара и датских капель одновременно. Скорее всего, отключивший меня от дара Тень как-то отрубил и связь. Это… прискорбно, но не повод терять лицо.

— Прошу! — с иронией дал я разрешение человеку, который совсем в этом не нуждался. Дождался, пока он неторопливо обогнет беседку и усядется на скамью, после чего поинтересовался: — И какое же дело вы хотели со мной обсудить в этот неприемный час?

Чувствовал при этом я себя странно. С одной стороны, отрезанный от дара, я испытывал вполне понятный страх, ведь был беззащитен перед Тенью. Охрана охраной, но будем честны — успеть спасти меня они вряд ли успеют. С другой — внутри меня бурлила злая такая радость. Своими действиями нам удалось хорошенько расшевелить это змеиное гнездо. Настолько, что противник пошел на переговоры. Свидетельством чему служил тот факт, что разговор Потрошитель начал не с атакующих аспектов — значит, он не планировал меня убивать. По крайней мере, сразу. Ему что-то нужно, и он не уверен, что сможет получить необходимое силой, — так я это видел.

— Капсулы и удерживаемый вами против его воли человек. Я хочу, чтобы вы отдали их мне.

Ну точно — связь с реальностью утрачена!

— Раз вы так легко проникли на территорию посольства, то почему бы вам не пойти дальше? Возьмите их силой!

Тень вздохнул, как мне показалось, с сожалением.

— Ваш… как правильно?.. Земляк? Господин Арцебашев — сторонник этой стратегии. Будь на моем месте он — этот чудесный сад уже горел бы.

— А вы, значит, сторонник переговоров? — Я вложил в этот вопрос столовую ложку мышьяка.

— Я — реалист. Будь мне проще забрать у вас нужные мне предметы и человека силой — я бы так и поступил. Но подобный подход дает всего восемнадцать процентов успеха, что меня не удовлетворяет. Переговоры же могут привести к положительному результату с вероятностью шестьдесят восемь процентов. Поэтому я здесь и говорю с вами.

Проценты какие-то! Штат аналитиков у него, что ли, эти вероятности обрабатывает? Учитывает все факторы, включая температуру воздуха, скорость и направление ветра, а также эмоциональное состояние каждого человека? В другое время я посмеялся бы, но сейчас понимал, кто передо мной. Точнее, догадывался.

— Вы пророк?

— Видящий, — поправил меня Тень. — В прежние времена таких, как я, называли гончими святого Иннокентия.

— Я довольно слабо знаком с историей католической церкви…

— А мы не на уроке, цель которого подтянуть уровень ваших знаний, — усмехнулся Тень. — Я поставил перед вами вполне конкретный вопрос и жду ответа.

Да ладно! И это твой метод ведения переговоров? А где морковка? Я что получу, если соглашусь на твои условия? В лучших традициях голливудских злодеев оставишь мне жизнь?

— Вопрос я слышал, а вот условий — нет.

Вероятно, правильнее и безопаснее было бы как-то подумать над тем, как привлечь внимание охраны. Но я вместо этого, как та любопытная кошка, тянул время и пытался побольше узнать о своем госте и его мотивах. С даром или без него, но опасности я не чувствовал. Или это просто инстинкт самосохранения отказал? Вслед за всем остальным?

— Всем будет лучше, если вы согласитесь отдать капсулы и человека, — не принял торга Тень. — Вы не представляете последствий своих действий.

— Не уверен. Я вижу и понимаю свою выгоду от владения нужными вам предметами, а вот гипотетическое благо в трактовке «всем будет лучше» — принять, к сожалению, не могу.

Или все-таки позвать охрану? Скажем, нырнуть в кусты и заорать дурным голосом?

— А что вы примете? — Итальянец заинтересованно склонил голову набок.

— Послушайте, синьор Тень, это ведь вы ко мне пришли, вам и предлагать! — Откуда только взялись моральные силы, позволившие произнести эту фразу с аристократическим возмущением британского джентльмена?

— А вам, синьор Антошин, не кажется, что вы не совсем в том положении, чтобы позволять себе что-то требовать? — Похоже, моя попытка затянуть разговор начала раздражать визитера.

— Вы заблокировали мой дар и связь с командой и поэтому решили, что вправе ставить мне ультиматум? По-вашему, этого достаточно, чтобы так давить?

— А разве нет? — Тень демонстративно поглядел по сторонам, словно призывая меня самому убедиться, что вся королевская конница с ратью не спешат мне на выручку.

— Вот как? — Я тоже начал злиться. Сильнее он или нет, но он начал с разговора, а значит, его позиция вовсе не настолько беспроигрышная, как он хотел мне показать. — Ну раз вы такой знаток вероятностей, скажите мне, каковы ваши шансы уйти отсюда живым после расправы со мной.

— Вы об охране? — с нескрываемым превосходством спросил он. Чертов маг! Как же достали все эти чертовы маги! Как мне выкрутиться-то из этой задницы? Ничего в голову не идет, только время и способен тянуть! Сколько его мне осталось?

— Я не знаю, как работает эта ваша способность, в будущее вы заглядываете или как, но такой вопрос — а вы уверены, что учли все?

Забавно, но именно этот блеф вызвал тень беспокойства на лице итальянца. Он на миг прикрыл глаза, будто всматривался во что-то, мне недоступное. После чего кивнул и с улыбкой развел руками:

— Не слишком большие. Я не учел вашей связи с копьеносцем. Он взял вашу кровь совсем недавно?

При чем здесь?.. Точно! Яо же говорил — кровь позволяет его дару чувствовать мое эмоциональное состояние! А я сейчас в состоянии едва контролируемой паники!

— Кстати, отличный ход, Игорь! Этого я не учел, собираясь к вам в гости. Смотреть еще и вероятности копьеносца — м-да, прокол. У нас, — он прикрыл глаза еще на долю секунды, — есть еще около двух минут. Потратим их с толком или вы не настроены сотрудничать и мне стоит уйти?

— Зачем вы все это делаете? Потрошители, поглотители? Мечты о мировом господстве спать спокойно не дают? Это ведь для этого? Контролировать магов, как делали во времена папской диктатуры?

Нет, ну правда! Католики в моем мире тоже постоянно искали способ контролировать паству, правда, без магии. Но и те к концу двадцатого века успокоились! А здешние никак не могут принять изменившийся мир!

Тень чуть поднял уголки губ, будто услышал что-то забавное от маленького ребенка.

— Вы ведь совсем ничего не понимаете, Игорь. Считаете происходящее обычной возней политиков?

— А это не так?

— Мы тратим время. Ваш копьеносец уже идет сюда. Может быть, в будущем, я не исключаю такого варианта, нам удастся поговорить более обстоятельно.

С этими словами итальянец поднялся и неуловимо-легким движением нырнул в тень куста. Кажется, даже листочка не потревожив! Почему-то я был абсолютно уверен, что видящий спокойно минует охрану посольства.

В тот же миг, как Тень исчез в тенях, я ощутил присутствие дара в груди. Чувство невероятное! Как будто отрубленная рука на место вернулась! Как я раньше без этого жил?

Видящий! Ну надо же! Каких только мутантов не производит здешний профессор Ксавьер! Блокирующих дар у магов, отключающих нано-магическую связь и предвидящих будущее. А ведь у него еще и боевые аспекты имелись, в «Белом лотосе» он весьма активно ими пользовался. Имба^[63] какая-то! Почему он со мной не разделался? Ведь мог же! Блинский Белинский, как же мне не хватает знаний!

— Почему вы не спите, Игорь?

Яо возник возле беседки так же неслышно, как ушел Тень. Призрак, да и только — я даже вздрогнул от неожиданности! И это при том, что он только что проснулся, о чем говорил халат, накинутый на голое тело, и — я чуть не прыснул — сеточка на волосах. Впрочем, смешным он не выглядел. Напротив, фигура копьеносца была напряжена и будто излучала опасность. А едва не вырвавшийся смешок — это так, нервное.

— Ко мне приходил гость. Синьор Тень, знакомый вам по отелю «Белый лотос».

— И чего же хотел господин Тень?

Китаец мягко обошел вокруг беседки и остановился в том месте, куда спрыгнул итальянец, уходя. Присел на корточки и стал изучать землю.

— Вы не поверите, ван Ло! Требовал отдать капсулы и поглотителя!

— Каков наглец, — равнодушно отозвался копьеносец, скрытый кустом. — Но вы ведь ему отказали?

— Наотрез!

— Это хорошо. И что теперь? — Таким же вызывающим зависть движением, как и у Тени, Яо перемахнул через перила беседки и пристально вгляделся в меня. — Мы следуем прежнему плану?

Мне на миг показалось, что от ответа зависит ни много ни мало — моя жизнь. Странно, такой опасности я не чувствовал, даже когда беспомощным находился рядом с итальянцем. Списав это на выверты вернувшегося контроля над даром и на запоздалый страх смерти, я ответил:

— Конечно! Только надо детально выяснить, кто такие видящие.

Глава 15 Осколок видений

В 1162 году от Рождества Христова родился в местечке Гавиньяно, неподалеку от городка Ананьи — это в центральной Италии — человек по имени Лотарио деи Конти. Не просто человек, с рождения он обладал титулами графа Сеньи и графа Лаваньи, а еще принадлежал к знаменитому в Италии дому Конти, давшему миру несколько кардиналов и понтификов. По тому времени, да и по нашему тоже, Лотарио был очень образованным человеком: получив первоначальное воспитание в Риме, он отправился изучать богословие в Парижский университет, после чего постигал каноническое право в Болонском университете.

А 8 января 1198 года Лотарио деи Конти умер. То есть он умер для мира именно как Лотарио деи Конти, граф Сеньи и Лаваньи. Но продолжил жить уже под другим именем — папы римского Иннокентия III. Молодой, всего тридцатишестилетний понтифик довольно быстро подмял под себя Святой престол. И вскоре начал реализовывать свои взгляды на папство и его роль в мире. Считается, что именно с этого началось то, что здешняя история называет папской диктатурой.

То, как бывший итальянский аристократ объединял под властью Римской курии разрозненные европейские государства, интриговал и силой приводил к подчинению больших и малых монархов, писал научные трактаты, меня интересовало слабо. А вот его успехи в евгенике, то, как он сводил, словно породистых животных, обладателей магического дара, я изучил с особым вниманием. Информации было не очень много, но поднятый посреди ночи татарин, проглотив к утру чашек пять крепкого кофе, справился.

— Это все, — сообщил он с усталым вздохом и отодвинул от себя клавиатуру. Покрасневшие глаза взглянули на меня с вопросом. — Теперь ты скажешь, что случилось?

— Угу. — Влив в себя остатки холодного кофе, я схватил очередную распечатку и углубился в чтение. Разум работал на удивление эффективно, просто слизывал информацию с листа и мгновенно ее усваивал. Стресс, а несколько часов назад я пережил один из самых сильных стрессов в своей жизни, всегда заставлял меня мобилизовать ресурсы организма. — Сделай нам еще по кружечке.

— Игорь, у меня кофе скоро из всех отверстий польется! — возмутился хакер. — Даже из тех, что для этого не предназначены!

— Ну, значит, себе не делай, — буркнул я, продолжая читать. Заметил краем глаза, как Алмаз смешно сморщил лицо, но не позволил себе отвлечься.

Худо-бедно я уложил в голове устройство римско-католической церкви, правда, о многих вещах скорее догадался, чем узнал. К великому моему сожалению, никто из кардиналов или епископов не вел блога, в котором с упоением рассказывал бы всем интересующимся о жесткой подковерной борьбе у подножия Святого престола. Что-нибудь этакое: «Сегодня кардинал Франко сказал, что проект „Поглотители“ вышел на финишную прямую. Ха-ха! Самонадеянный идиот! Он ведь даже не в курсе, что я сливаю все его монологи в сеть!» Или: «А помните тот случай, с видящими? Сегодня я расскажу, как эти выродки появились на свет и чего опасаться при встрече с ними».

Да, было бы здорово порыться в интернете и получить ответы на все интересующие меня вопросы. Но, к сожалению, такое и в моем мире не получилось бы, что уж говорить о здешнем магическом социуме, традиционно заточенном на сокрытие информации. О всем, что было связано с магией, говорилось так мало и невнятно, что сбор сведений напоминал просеивание морского песка в надежде отыскать жемчужину. То есть шанс был, но крошечный.

Хотя нет, поправка. О магии говорилось много. Новостные ленты пестрели сообщениями о криминальных разборках, в которых нет-нет да и упоминались пульсары и берсерки, о локальных военных конфликтах, где аспектами стирали в пыль городские кварталы. Что примечательно, войны проходили там же, где и в моем мире: на Ближнем Востоке. С той лишь разницей, что агрессорами выступала не Америка с Евросоюзом, а местные халифы с каганами, привлекающие в качестве наемников европейцев. Медом там, что ли, намазано всем версиям человечества? Или обязательно должна существовать точка, где сбрасывается пар?

Значительно меньше внимания журналисты уделяли достижениям небоевой магии и маготехническому производству. Писали про целителей, но так, одна-две проходных заметки о передовых методиках лечения сердечной недостаточности или выпуске в продажу нового лекарства от геморроя. О строительстве новой ГЭС в Южной Америке, которая позволит наконец прекратить перебои электроэнергии в Гуаякиль. О продолжающемся эксперименте с атомным реактивным двигателем, из статьи про который я понял только одно — здесь с помощью магии его удалось сделать не таким «грязным», но только в лабораторных условиях. То есть все как дома: о предмете говорили в основном те, кто ни черта в нем не разбирался. Сведущие же молчали.

Именно в таких условиях я и выполнял свою работу на должности пресс-секретаря. Читал, смотрел, серфил по новостям, сопоставлял один кусочек с другим, анализировал. Тут оговорка, здесь инсайд, там намек. Поиски информации про ищеек ничем принципиально не отличались. Немного официальной истории из здешней вики, чуть-чуть легенд и мифов, щепотку незатертых сообщений желтой прессы и крохи действительно правдивой информации, найденной Алмазом. И получался вполне такой коктейль, позволяющий хоть как-то разбираться в мутных водах религиозных институтов.

Стало быть, евгеника. По сути, в средневековых условиях это лишь управляемое выделение родовых признаков посредством договорных браков. Бралась, к примеру, девушка из семьи варлорда посильнее и отдавалась в жены аристократу с каплей королевской крови. Через положенных природой девять месяцев на свет появлялся… Ну, например, берсерк. Или вообще пустышка-ординар. Та-а-ак, говорили клирики, изучая результат. А если мы женим этого берсерка на мирянке?

Каким-то подобным образом все это и работало. И привело к появлению в миру видящих. Одаренных, главной задачей и способностью которых было нахождение пророков. Все эти фокусы с блокировкой дара, продемонстрированные этой ночью синьором Тенью, проявились у них уже значительно позже, надо полагать, в результате селекции. Сперва все, что они умели, сводилось к краткосрочным прогнозам будущего и особого чутья на носителей царского дара — видели они их подобно тому, как наставники видят ауру. Ближе к пятнадцатому веку их «наделили» и блокировкой дара, и собственно боевой магией. Времени у папистов было много, так что экспериментировали они не спеша, но с размахом: вся Европа под ними ходила.

В итоге я пришел к выводу, что вчера имел дело с универсальным солдатом. Имбой, способной пробраться мимо караулов, просто предвидя, где и как они будут ходить, лишить одаренного магии, а при необходимости устроить локальный армагеддон боевыми аспектами. Да еще и чувствовавшей пророка — так он, вероятно, на меня и вышел. Тем же объяснялось и мое «спасение» этой ночью. Тень не собирался меня убивать, хотя я был полностью в его власти. С его точки зрения — это моя догадка, не более, — я был величайшей ценностью, избавляться от которой допустимо лишь совсем в крайнем случае.

Если так, то это радовало. Целью быть, конечно, неприятно, но если все-таки дерьмо случилось, лучше быть целью, которую приказано брать живым, нежели dead or alive^[64].

С этим разобрались вроде. А! Вот еще что! Почему вообще появилась необходимость создавать ищеек для поиска пророков? Когда рылся в тоннах информационного мусора, я выловил один интересный… нет, не факт — домысел! Многие богословы упоминали, что понтифик — всегда пророк. И только один из них, живший в тринадцатом веке Экхарт из Хоххайма, обмолвился в своем труде, что начало этой традиции пошло как раз от папы Иннокентия. Именно благодаря видениям, как я понял, он и был избран кардиналами, обойдя основного претендента на тиару и ставленника предыдущего помазанника Божия — Целестина III. А после этого узаконил данное правило. Немудрено, что с такими бонусами папская диктатура продержалась столь долго. Удивляло, скорее, что она пала.

А еще средневековый богослов утверждал, что видящих стали называть ищейками святого Иннокентия в честь их родителя. В прямом смысле — папа римский, по его мнению, был отцом первых видящих. Про матерей тезка моего майстера ничего не писал, так что и для меня осталось неизвестным, с кем нужно скрещивать пророка, чтобы получить ищейку. Но в любом случае молодец Иннокентий! Все на алтарь истинной веры! Что там католики говорили про целибат?

Так что еще я понял, что меня пытались вербовать. Как пророк, а таковых в мире очень мало, я должен был работать на Ватикан. А чтобы я поверил в гуманность намерений Церкви и высшее благо, во имя которого разрушались семьи и погибали ничем того не заслужившие люди, мне кинули морковку в виде фразы «не все так просто».

Алмаз поставил передо мной кружку, до краев наполненную горячим напитком. Но уходить не стал, уставился на меня выжидательно, из чего я понял, что он не отстанет, пока я все ему не расскажу. Вот любопытный!

— Зови всех, — ухмыльнулся я. — Неохота по десять раз одно и то же говорить.

И втянул ноздрями запах свежезаваренного кофе. С отвращением отметив, что ничего в нем волшебного после пятой кружки и бессонной ночи нет.

— Мы ввязались в очень опасную игру! — тоном сериального детектива заговорил я, когда все собрались в кабинете посла. Самого Снегирева не было — он с рассветом уехал в Нефритовый двор организовывать мне встречу с наместником. Сделал паузу, давая проникнуться важностью сообщения, но никто, что обидно, ожидаемым образом не отреагировал. Похоже, с сериалами тут все еще хуже, чем я думал. Что очень хорошо!

— Вчера ночью, как вы все уже знаете, к нам в посольство наведывался гость. Тот самый Тень, которого мы видели в «Белом лотосе». Он заблокировал мой дар и всю магию вокруг себя, но не напал. Приходил, как сказал, поговорить. Требовал отдать капсулы и пленного поглотителя. Утверждал, что я ничего не понимаю — тут он, кстати, не ошибся, — и пытался убедить меня в том, что влезли мы со своими поисками Топляка не в банальные фракционные разборки Ватикана, а во что-то куда более серьезное. Сбежал, когда ко мне на помощь выдвинулся Яо.

В этом месте я благодарно кивнул китайцу и получил в ответ неглубокий поклон. Пояснил для остальных:

— Яо взял у меня кровь на складе, что позволило его дару отслеживать мое эмоциональное состояние и, если я правильно понял, примерное месторасположение.

— Все верно, — подтвердил копьеносец.

Никто так и не задал ни одного вопроса. Информацию приняли к сведению, но дополнительного интереса не проявили — понимали, что я и так все расскажу. Яньлинь выглядела слегка обеспокоенной и даже злой — видимо, упоминание о блокировке дара ее разозлило, разбудив неприятные воспоминания. Тедань хмуро смотрел в пол, пряча взгляд, Глеб нервно теребил воротник рубашки, Алмаз боролся со сном, Василий перебирал пальцами четки, а Ирина Олеговна — подумав, я решил и ее держать в курсе — сидела молча и неподвижно. То есть силовики чувствовали вину за то, что проспали визитера, остальные понимали, что я еще не закончил говорить, и не собирались мешать. Хорошо.

— Немного покопавшись в сети этой ночью, — в этом месте татарин со значением хмыкнул, вроде «ну ни фига себе — немного!», — мы с Алмазом выяснили, кто такой этот Тень, да и в целом по католикам прошлись. На предмет — кто у них там сейчас у руля и с кем собачится. Надо все же понять, во что мы вляпались. Так вот, как я понял, там сейчас действует по меньшей мере три группы. Первая сотрудничает с Потрошителями в создании поглотителей, возглавляет ее некий кардинал Франко. Ему, судя по всему, служит мой вчерашний гость — видящий. Папская ищейка со способностями к ограничению дара, предвидением будущего на неустановленный пока отрезок и, как показывает опыт, возможностями боевой магии.

— Это он сам тебе сказал? — поинтересовался Самойлов. Яо в этом месте слегка сморщился: ему не понравилось, что меня перебили. Я давно заметил, что копьеносца напрягало панибратское отношение к формальному лидеру в нашей группе. К чести его, он с замечаниями не лез, понимал про чужой монастырь.

— Я чуть позже поясню, ладно? Вторая группировка — кардинал Петра и его представитель — командор Факко. Некоторое время работали вместе с фракцией Франко, но затем их пути разошлись, и они стали вредить бывшим партнерам. Цель их неясна, вполне возможно, что Петра таким образом просто зарабатывает очки влияния при дворе. И третья группа…

— Черт, да сколько их всего? — вновь не выдержал Самойлов.

Теперь схожую гримасу — «да дай ты ему уже рассказать!» — скорчил Тедань.

— Я догадываюсь о трех, но кто знает? Так вот, третья группа для меня вообще непонятна. Ни цели ее, ни численность, ни возможности. Возглавляет группу некий майстер Экхарт, пророк, живущий в монастыре где-то в Германии. И это его человек, вероятно, такой же как Тень — видящий, задушил вчера нашего китайца на складе.

Тишина стала просто осязаемой по мере того, как сказанное доходило до собравшихся. Я их понимал — сходили, блин, за хлебушком! В смысле, за Топляком. Дав команде примерно минуту на переваривание, я продолжил:

— Теперь о том, откуда мне это все известно. Это выводы, которые я сделал из беседы с госпитальером, из информации, полученной от семей погибших ванов, встречи, состоявшейся вчера ночью в саду, и моих видений. — Видя недоуменные взгляды большинства коллег, я пояснил: — Похоже, вчера я прошел инициацию пророческого дара, и иногда у меня случаются полезные видения. Про Экхарта и его убийцу я узнал именно так.

И вот тут начался форменный галдеж! Штука в том, что о своих странностях последних дней я ни с кем, кроме Ирины Олеговны, не говорил. Да и про видения никому не рассказывал. Прибытие «мамы» команда восприняла с интересом, но вопросами не докучала. Решение князя — придет время и все станет ясно. Или останется тайной. Такой вот изгиб мышления местных. Про то, что у меня просыпаются способности пифии, соратники тоже не ведали, а мое странное поведение и не менее странные замечания, как, например, в той же беседе с командором, относили к лучшей осведомленности. Совершенно нормальной, с точки зрения местных, для второго человека в княжестве.

И тут я им мешком по голове — я, ребята, пророк! Тот самый, про которых в древних легендах говорилось. Способный видеть будущее и настоящее, а пройдя нормальное обучение, еще и понимать что-то из того, что увидел. И сразу, я читал это по лицам своих соратников, на места становились все странности, которые я откалывал. Да и масштаб происходящего воспринимался совсем по-другому.

— Это же… Это получается… — Глеб подзавис, у него никак не получилось сформулировать вопрос.

— Мои поздравления, знающий, — поклонился Яо. Вот уж самообладание у человека! Похоже, он давно уже догадывался.

— Что значит — пророк? — вопросил Василий. Денщик крутил головой по сторонам в надежде, что ему кто-нибудь сейчас все объяснит. Понять его можно — представители низшей ступени магического сословия про таких зверей, как пророки, и не слышали небось.

— Большая честь, Игорь! — Брат и сестра Обой вытянулись по стойке «смирно» и синхронно склонили головы. В глазах мага определенно читалось смятение, а вот берсерк чему-то радовалась.

— А я сразу понял! — возликовал получивший подтверждение своим догадкам татарин. Всю ночь он рылся в мифах и легендах — и вот наконец понял зачем. — Это все объясняет!

Ирина Олеговна смотрела на окружающих с едва заметным чувством превосходства, словно забыв, что я был ее ненастоящим сыном, и она мной гордилась. Поймав мой взгляд, чуть качнула головой — молодец, мол. Вовремя все озвучил и подал своим людям правильно. Я также едва заметно ей улыбнулся. Одобрение Снежной королевы как минимум означало переход наших отношений в новую стадию. Давно пора, а то эта холодная война напрягала!

— Это что получается? Ирина Олеговна приехала тебя обучать? — выдал наконец следователь. Сложил все же два и два. — Она тоже, получается, пророк?

Тактичный он у меня, Логан-то! Вроде бы умный мужик, как следак — вообще золото! Но как ляпнет порой — хоть беги и говори всем, чтоэтот мальчик не со мной! Обязательно было этот вопрос поднимать сейчас?

На безмятежное чело сестры князя тут же набежала туча. Кто смотрел на нее — а смотрели после реплики Самойлова все — сразу почувствовали себя неловко. И атмосфера из оживленной стала стремительно превращаться в гнетущую.

При всей несвоевременности вопрос верный. Мне и самому было интересно, но я не давил, да и отношения с «мамой» были не теми, чтобы такое спрашивать. Ясно ведь, что там какая-то личная драма, иначе с чего ей так остро реагировать? Пророческий дар, как я понимаю, более редкий, чем боевой царский. А она меня ему учит. Значит, сама… У нее вообще дар есть?

Я думал, что Ирина Олеговна сейчас выдаст что-то из репертуара Снежной королевы. Например, ледяным тоном прикажет всем заткнуться и вернуться к предмету обсуждения. И была бы в своем праве, кстати. По табели о рангах — она член правящего дома, а вокруг, за исключением меня, подданные этого дома и привлеченные специалисты союзников. Не ровня, в общем. Но, к моему великому удивлению, она выдохнула и спокойным, делано равнодушным голосом произнесла:

— Игорь прав, говоря об опасной игре, в которую нас втянули. Поэтому в данных обстоятельствах важно знать, что от кого можно ожидать. Я не пифия. Я — сломанная.

Я был восхищен! Нет, не так! Я был сбит с толку — что значит «сломанная»? — и одновременно восхищен. Вот это школа! Мне до такой расти еще годы, и не факт, что выйдет что-то подобное. Неудобный вопрос к ней лично она сумела повернуть таким образом, чтобы напомнить о сложившейся ситуации. И еще умудрилась подчеркнуть мой статус. Чудо, а не женщина!

«Мама» между тем продолжила:

— «Уникальное дитя» — так меня называли очень давно. В десять лет наставники и целители обнаружили очень странную аномалию моего дара: он имел возможность выбора между царским и пророческим. Кровь проявилась даже сильнее, чем у Николая, но семья решила, что раз уж у старшего сына инициирован боевой аспект, то для рода будет куда полезнее иметь в довесок дочь-пифию. Я все детство и юность провела в путешествиях, училась у носителей дара, с которыми отцу удалось договориться. А на инициации — сломалась. Никто не знает, как это произошло, но дара я лишилась подчистую. Знания о теории остались при мне, но…

Некоторое время Ирина Олеговна молчала, как, впрочем, и все остальные. Затем подвела черту своей откровенности, причем вновь, и очень красиво, вернув внимание ко мне и к ситуации:

— Я была бы очень благодарна, если бы данная тема впредь не поднималась. Ни при мне, ни за моей спиной. Это прошлое. Мое прошлое. У вас, — она обвела взглядом команду, задерживаясь на каждом по несколько секунд, — есть настоящее. И свой пророк. Вот за ним и идите. Да, он еще неопытен, но, похоже, он единственный знает, что делать дальше.

Закончив меня хвалить — вот уж от кого не ждал! — сестра князя поднялась и вышла из комнаты. Завершив таким образом символизм своих последних слов о настоящем и прошлом. Я же, как мышь под гипнозом змеи, замер под взглядами своих соратников. В каждом из которых читался только один вопрос: что дальше делать?

По краю сознания мелькнула циничная мысль, что надо бы воспользоваться возросшим доверием «мамы» ко мне и вытрясти из нее побольше информации о пророках. Верная, в общем-то, мысль, но я решил с ней пока повременить. Всего на свете не узнаешь, а вот с командой надо решать уже сейчас — вон как смотрят. Черт! Даже страшно немного! Не то чтобы я боялся публичных выступлений, но вот как бы выдать то, что я хочу, без обычных своих интеллигентских соплей? И при этом не скатиться в пафос. Так, ладно…

— Я к чему это все вам рассказал, народ? Про все эти фракционные разборки и тот блудняк, в который нас затащили… Надо четко понимать, что ставки в таких играх очень высоки. И, реализовав план обмена капсул на Топляка, мы не выйдем из игры. Мы уже стали фигурантами, хотим того или нет. Нас не оставят в покое. Сегодня или через месяц, каждый из нас в отдельности или все вместе — мы можем попасть под удар.

Они слушали очень внимательно, а я поймал себя на мысли, что натурально толкаю речь, будто полководец войску перед битвой. «Не все доживут до конца этого дня, но все станут героями!» Черт, я даже улавливал обратный эмоциональный отклик! Надо, кажется, чуть сбавить накал.

— Поэтому нам надо держаться вместе. То есть мы и так команда и держимся вместе… Черт! Короче, народ, прежде чем я отправлюсь к наместнику, мне важно понимать… Нет, я на сто процентов должен быть уверен в том, что вы поддерживаете этот план и готовы к последствиям. Что вы со мной.

Немного сбился, но, к счастью, быстро выправился. И вроде бы донес до них основную мысль. Которую теперь предстояло раскрыть.

— Ирина Олеговна права. У меня мало опыта. И как у пророка, и как у игрока в геополитические шахматы. Да и откуда бы ему взяться у обер-секретаря дальневосточного княжества? Но я и правда знаю, что делать. И пойду до конца. Не потому что я такой упертый, просто другие варианты еще хуже. Спрыгнуть с этого поезда мы уже не сможем. Так что — до конца. Тогда справимся. Народ, мы ведь уникальная команда, если подумать! Сильный маг и его сестра-берсерк из ханства, следователь, хакер и шпион из Благовещенска — да, Василий, я в курсе твоего основного функционала. Плюс последний копьеносец императорской гвардии и пророк-недоучка. Если где-то есть команда, более подготовленная к таким играм, то я не знаю, где ее искать!

Блин, все-таки переборщил немного! Осталось только на стол-голограмму залезть, выхватить эфирный револьвер и, размахивая им, зажигательно заорать: «Вы пойдете за мной до конца?!» Или нет? Нормально?

— Ну-у… — протянула Яньлинь голосом легкомысленным и — я клянусь! — игривым. — Другого пророка у нас все равно нет. А имеющийся, по крайней мере, хорош собой!

Секунд пять царила тишина. За это время я чего только не успел подумать. И про дурацкую речь, и про то, что интернациональный состав моей команды сейчас отреагирует недоуменными взглядами, и… В общем, когда тишина разбилась от фырканья Теданя, я вздрогнул.

— Хорош собой! — давясь выдал он. — Предки! Женщина, это единственное, что для тебя важно?

И расхохотался уже в голос. Следом к смеху присоединились Глеб с Алмазом. Неуверенно посмеивался Василий, и понимающе улыбался Яо — сдержанный копьеносец, как обычно, и мысли не допускал о более сильном проявлении эмоций. Шутка Яньлинь — а она ведь смущенно покраснела! — и дружный смех, к которому вскоре присоединился и я, разрядили обстановку. И стали для меня лучшим ответом из всех возможных.

Чжу Юань принял меня так быстро, что казалось, будто он только и ждал прошения об аудиенции. Которая состоялась на сей раз не в павильоне на воздухе, а во дворце. В огромном кабинете мы были одни, и чаю никто не подавал. Кабинету, впрочем, больше бы подошло название «зала», если бы не непременные атрибуты современности: рабочий стол для совещаний, компьютеры и плазменные панели на стенах. Трона не было, чего я втайне опасался, да и наместник был одет не в расшитый золотом халат, а в повседневный традиционный костюм, называемый, как мне сказали, ифу, а вовсе не в пижаму или кимоно. В общем, насквозь рабочая, а не протокольная встреча.

— Рад вас видеть, Игорь! — Наместник сам вышел мне навстречу, вполне по-европейски пожал мне руку и сделал приглашающий жест к столу. И, кстати, никакого «И-горя». Ох этот мне китайский театр!

— И я, Юань!

Мы уселись напротив друг друга, и я сделал еще одно наблюдение: когда это нужно, китайцы вполне способны обойтись без церемоний и игр в средневековье. Во всяком случае, этот китаец, сразу же направивший разговор в деловое русло.

— Признаюсь, я был удивлен вашей просьбой о встрече. Мне казалось, что мы обсудили все стоящие перед нами вопросы. Что вас привело в мой дом сегодня?

— Желание помочь вам и преследование своей выгоды. — Я тоже могу быть очень конкретным.

— Вот как? Что же, раскройте карты, Игорь!

И я за полчаса, если не меньше, вывалил на него всю суть. Потрошители, их новый «продукт», похищенные ваны, игры Ватикана и, наконец, капсулы и пленник, ждущие конца нашего разговора в арендованном фургоне. В завершение монолога, а Чжу Юань ни разу не прервал меня, я поведал и о своем интересе. Абсолютно честно: Топляк и добрые отношения.

Наместник слушал очень внимательно, не выказывая никаких эмоций. Понятно, что был он плоть от плоти императорской семьи и обучен переигрывать чемпиона мира по покеру, но все же мне казалось, что изложенная мной история для него не новость. Черт его знает почему! Предчувствие, если угодно!

Но посмотрим с другой стороны: было бы очень странно, если бы наместник крупной провинции не знал об эпидемии ванов и о том, что это не случайность. Конечно же он знал, но — или я это себя убеждал? — далеко не все. А я нарисовал ему такую картину, да еще и доказательства приволок! Да он в шоке, наверное! Или нет? Как-то слишком спокойно он все воспринял, будто я ему рассказал что-то хорошо известное!

Как бы то ни было, в конце наместник поднялся и, не говоря ни слова, отвесил мне глубокий поклон. Причем явно не по чину. Я плохо разбирался в оттенках поклонов, но этот был явно не дежурный. Глубокая благодарность — так можно было перевести с языка жестов склоненную голову и спину невысокого толстячка.

— Я в долгу у вас, Игорь, — сообщил он, выпрямляясь. — Вопрос с вашим подданным вы можете считать решенным. А теперь простите меня, я должен прервать нашу встречу. Вы задали мне очень много работы.

Он глянул куда-то мне за плечо, и двери позади меня распахнулись. Мне осталось только отдать Василию команду о передаче фургона с доказательствами людям наместника и, изобразив нечто среднее между кивком и неуклюжим поклоном, покинуть кабинет.

Вроде получилось? Все прошло по плану, наместник отреагировал нормально, пусть и слишком спокойно, но это я, скорее всего, по себе меряю. Что же мне тогда так тревожно? Словно я пропустил какие-то детали в его поведении и совершенно неправильно понял его выводы! Накручиваю себя? Похоже на то! Но ставки-то, ставки! Сейчас, уже после того как дело сделано, из глубин подсознания полезли сомнения. Он ведь мог принять мои дары и просто замять все! Ладно, что теперь-то уже! Теперь только ждать!

По дороге к посольскому лимузину я опять столкнулся с ведьмаком. С тем самым, которого увидел в первый свой визит в Нефритовый двор. Он, похоже, даже стоял в том же самом месте, подпирая спиной стену павильона с драконом на коньке. Бессмысленный взгляд дурачка уперся в меня, и я вздрогнул.

Я его узнал. В смысле, я его узнал не как ведьмака, которого уже видел здесь, а как лицо из осколка своего видения!

Прикрыв глаза, я попытался восстановить образ у себя в голове, и мне это удалось. Словно бы картинка только и ждала, когда ее призовут. Я вновь увидел его, подростка с лицом идиота. Его руки, обхватившие лезвие прямого меча, погруженного в его тело до середины. И его взгляд, полный безмерного удивления и подступающего покоя.

Тряхнув головой, я отогнал память о видении. Посмотрел на паренька, и душу, против ожидания, наполнила не брезгливость к искалеченному одаренному, а жалость.

— А ведь тебя, судя по всему, совсем скоро убьют, малой, — прошептал я. — Бедолага…

Глава 16 Столп опоры

И все сразу как-то успокоились! Сходил Антошин во дворец к наместнику, презентовал ему поглотителя с капсулами — и получил от него обещание отдать Топляка. И все! Такое сразу облегчение! Дела сделаны, долги розданы, виновные наказаны — пора чемоданы собирать! Алмаз прибурел больше прочих, подошел отпроситься на городской пляж.

— А то чего я — на югах неделю проторчал и моря не видел… — смущенно пояснил он в конце.

А я для кого с утра распинался? Про Большую Игру, про Ватикан с видящими, про то, что нас в покое не оставят? Меня слушал вообще хоть кто-то?

Отвечать татарину я не стал. Просто посмотрел на него пристально и недобро, чтобы он сам осознал, какую чушь сейчас сморозил, да и прошел мимо. Уселся в кресло в своем кабинете и задумался.

Столкновение с ведьмаком в Нефритовом дворе испортило мне настроение и заставило мысли вернуться к наместнику. Точнее, к его поведению во время нашей встречи. Что-то мне в нем не нравилось! Знать бы только — что? Слишком спокойно отреагировал? Знал? Насколько много и насколько хорошо? Что меня так напрягает?

Ответ на последний вопрос я знал. Я боялся. Боялся, что все понял неправильно. И суть интриги Потрошителей, и игры Ватикана, и, собственно, цели наместника. Я новичок тут. Пусть и с пониманием подковерной возни своего мира, плюшками в виде магии и пророческого дара, но новичок. А способности, как показывает практика, почти всегда проигрывают опыту.

Стоп! Пророческий дар! Вот я идиот! Я же могу просто посмотреть на линию наместника, и все сразу станет ясным! Блин, очевидное же решение! Ну ладно, очевидное для местного, не для меня. Но все равно — идиот, хорошо хоть сейчас додумался! Только есть один затык — не умею я по своему желанию погружаться в информационное поле. Но! Зато знаю того, кто может с этим помочь!

Тянуть не стал, хотя по-прежнему старался без крайней необходимости с сестрой князя тет-а-тет не встречаться. Но поднялся и отправился в ее комнату. Пока шел, настраивал себя на нужный лад. Мы же с ней сейчас в куда лучших отношениях, чем пару дней назад, верно? И учить она меня обязана. Сегодня утром, на сборе команды, она сделала все, чтобы меня поддержать и направить мысли моих людей в нужное русло. А могла этого не делать. Смирилась со мной? Приняла? Кто знает, что в голове у женщин! Главное — спокойно держаться и на едкие ее замечания не реагировать.

— Ирина Олеговна?

— Входи, Игорь.

Закрыл за собой дверь, обернулся. «Мама» сидела лицом к двери в глубоком кресле и читала. То есть до моего появления читала. Сейчас книга была закрыта и отложена в сторону. Причем так отложена, это я отметил машинально, чтобы я не смог увидеть обложку. Совершенно интуитивно я сделал полшага влево и с нового угла обзора прочитал с корешка: «Страсть в песках».

Да ладно! Снежная королева читает любовные романы? Пошлятину и розовые сопли? Вот эта вот железная леди, которая без применения дара способна растереть меня в порошок одними только словами? Женщина, для которой долг значит даже больше, чем чувства и эмоции? Которая смогла смириться с двойником в теле ее сына и с тем, что сам сын отправлен в ссылку на веки вечные? Просто разрыв шаблона! Страсть в песках! Господи милосердный!

Удерживая на лице серьезную мину (как же это было тяжело!), я произнес:

— Ирина Олеговна, не могли бы вы поучить меня входить в информационное поле?

— Что-то случилось? — тут же насторожилась она. Чуйка у любительницы дамского чтива была на уровне.

— Нет, все штатно. Просто в кои-то веки время появилось и можно спокойно заняться развитием.

Судя по лицу, сестра князя мне не поверила. Эта вот вскинутая бровь, чуть прищуренные глаза, плотно сжатые губы… Блин, как она похожа на мать!

— Поведение наместника меня чем-то насторожило, — пришлось все же пояснить. — Не могу даже себе объяснить. Поможете?

— Ты хочешь воспользоваться даром, чтобы развеять свои сомнения?

— Или убедиться в том, что они не напрасны.

На миг она задумалась.

— Это не инструмент вроде молотка, Игорь. Просто, чтобы разобраться в происходящем, лучше использовать мозг. Он у тебя есть, я знаю.

Вот ведь старая!.. Почтенная пожилая женщина! Не может без уколов! Ладно, я знал, что так будет, держим лицо.

— И все же. Тренировка мне точно не повредит.

— Я ведь уже говорила тебе, что на осознанный вход в поле понадобится много времени? Ты что же, надеешься овладеть этой техникой с наскока?

— Говорили. Но, может быть, у меня получится? Или хотя бы с вашей помощью?

Еще несколько секунд молчания. Поджатые губы, морщинки вокруг глаз — глубокая задумчивость.

— Я не совсем точно выразилась, — сообщила она наконец. Тон ее изменился. Из отстраненного он стал… Более теплым, что ли? Человеческим. — Сам по себе вход в инфополе несложен. Это лишь нужный настрой, медитация. Ничего такого, с чем бы ты не справился.

Ну точно, потеплел. «Ничего такого, с чем бы ты не справился!» Я с тем человеком сейчас говорю?

— Тогда в чем проблема? Научите меня технике. Практика — великое дело.

— Проблема в другом, Игорь. Войти в поле — это даже не половина задачи. Куда сложнее из него выйти.

— Пока с этим трудностей не возникало, — удивился я.

— Ты не был инициирован. Сущность поля лишь пробовала тебя, либо ты погружался в нее под моим контролем. Да и везло тебе, прямо скажем. С погодой… — Она покрутила рукой, подбирая слова. — Понимаешь… Представь себе, что информационное поле — океан. Он может быть спокоен, а может бушевать штормами. А ты при этом — парусник. Даже не так, ты — рыбацкая одномачтовая лодка! К тому же за штурвалом у этой лодки стоит человек, который в открытое море выходил только в качестве пассажира. Купался на мелководье, но сам никогда посудиной, даже такой простой, не управлял. Понимаешь, что я хочу сказать?

— Случись шторм — и меня утопит?

— Или штиль, и ты застрянешь в этих водах навсегда. Или тебя сожрут чудовища, обитающие в глубине. — Ирина Олеговна покачала головой. — Пойми, с твоим уровнем подготовки, пусть даже с учетом твоего везения, ты просто не способен к самостоятельной работе.

— Но я же…

— Игорь, не спорь! — Нотки моей матери в ее голосе. — Можно пару-тройку раз выйти в плавание и вернуться домой невредимым! Море спокойно, ветер попутный, солнышко светит. Но это совсем не значит, что шторма не будет в твой четвертый выход! А ты даже не знаешь, какой парус поднимать, а какой опускать, чтобы тебя не перевернуло.

Интересные у нее сравнения, у жительницы равнинного княжества, не имеющего выхода к морю. Явно не ее, скорее слова одного из ее детских наставников.

— Я понял. Но с вашей помощью можно?

— Я не уверена. Ты прошел инициацию, и может статься, я не смогу тебя удержать. Как не смогла удержаться сама!

О чем это она? Не с этим ли связана ее «сломанность»? При всех она ничего не говорила, да это и понятно — кто же будет душу при посторонних открывать.

— Вы поэтому?..

— Да. — И она надолго замолчала.

Что тут скажешь. Мне жаль. Правда жаль, хотя вслух я такого не скажу никогда и ни при каких обстоятельствах. Сестра князя не тот человек, которого можно пожалеть безнаказанно. Но мне-то что делать? Этот вопрос я и озвучил.

— Каждый пророк должен обрести свой столп опоры. — Голос «мамы» стал тихим и печальным. — И у каждого пророка он свой.

— Столп опоры?

— Якорь. Маяк. Что-то, за что ты сможешь держаться там. Чтобы вернуться сюда.

— Это предмет?

— Может быть. У одного моего наставника был ворон. Он всегда сидел у него на плече, и его когти связывали человека с вещным миром. У другого — пара игральных костей, которые он крутил в руке, когда погружался.

— А у вас?

И вновь молчание. Настолько затянувшееся, что я уже решил, что ответа на свой вопрос не получу. Ладно, я по крайней мере попытался. Будем искать другой способ. Свет прямо клином на ней сошелся, пифии недоделанной!

— У меня не было ничего. — Она произнесла это совсем тихо. — Ничего. Я ничего особенно не любила, ни к чему не стремилась. Мной управлял только долг. Я должна была стать пифией — так нужно было семье. Но хотела ли я этого сама? Нет, наверное.

Подняла на меня глаза — сухие, хотя тону больше бы подошли красные и заплаканные. Но это же Снежная королева!

— Дар — это страсть, запомни это. Это желания, потребности, стремления! Это эмоции, наконец! Рассудок хорош, но работает с даром не он. Я поняла это поздно.

И поэтому не прошла инициацию? Сломалась и осталась без дара? Никого особенно сильно не любила, ничего страстно не желала? Поэтому ты читаешь о чужой «Страсти в песках»? Потому что своей не имеешь?

В конечном итоге технике она меня научила. Ничего сложного, оказалось, как она и говорила. По сути — да, медитация. Или молитва. Очищаешь сознание, избавляешься от всех лишних мыслей и потихоньку погружаешься. Самостоятельно у меня уже раза с пятого получилось. А вот вести меня в информационном поле Ирина Олеговна и правда больше не могла. Едва я входил в пространство, полное чуть заметно подрагивающих нитей, как терял с ней всяческую связь. И тут же выныривал — задача-то пока стояла научиться входу.

Кстати, забавно, но гимн Советского Союза работал и здесь. Только я его не пел, а лишь вспоминал или… как бы правильнее сказать? Представлял его! Вот так, наверное.

Часа два потренировавшись, я вновь отправился к себе. Хотел сперва направиться в кухню и поесть чего-нибудь, но решил, что разрешение от сомнений важнее полного желудка. Разулся, сел на пол, прислонившись спиной к кровати, и прикрыл глаза. Все эти разговоры про шторма и штили с чудовищами меня особенно не напугали — я был полон решимости войти в инфополе и получить интересующие меня ответы. Страсть? О да! У меня была страсть! Я хотел, страстно желал этого — перестать быть щепкой, которую швыряет из стороны в сторону в мутном потоке событий!

Освободившись от мыслей, я провалился в ковер. И сразу же стал искать нить Чжу Юаня. Информационное поле не спешило помогать и подсвечивать ее, как сделало в первый раз. Зато — это чувствовалось — наблюдало. Сотнями тысяч глаз. Жутковатое ощущение.

Первая наугад тронутая нить принадлежала моему денщику, Василию. Первый же образ за долю секунды показал мне его беседу с князем, затем сменился на спарринг парня с каким-то латиносом, следом… Потом образы замелькали с такой скоростью, что разглядеть что-то конкретное не получалось. Более того, мельтешащие картинки вдруг стали сворачиваться в воронку, которая совершенно недвусмысленно стала затягивать меня в себя! Не придумав ничего лучше, я скастовал «союз нерушимых», и меня пробкой выбросило из видения.

— Вот это поворот! — выдохнул я. Грудь ходила ходуном, а сердце скакало как сумасшедшее. Будто я только что пару кварталов на пределе скорости пробежал.

Поле решило меня поглотить? С чего вдруг такая немилость? Из-за того, что я инициацию прошел? И что теперь? Пока своего столпа опоры не найду, мне туда путь заказан? А искать его как?

«Пробовать!» — рявкнул я на себя.

Ну да, спасибо тебе, мой решительный и не ведающий сомнений злой брат-близнец! Куда бы я без своего подсознания! Но мысль не такая уж глупая. В конце концов, «и опыт, сын ошибок трудных». Не попробуем — не узнаем! Если что, пути отхода мной изучены, ха!

Восстановив дыхание и освободив разум от сомнений — с каждым разом мне удавалось сделать это все легче, — я вошел в поле. Нити, нити, нити. Вот моя — ее я уже наловчился определять. Пересеченная множеством разноцветных линий, поди разберись! Кто нас интересует? Чжу Юань. Забавный толстячок и прекрасный актер, чья нить должна быть совсем рядом с моей. Эта? Желтый — императорский цвет. Ну-ка!

А фиг вам, называется! Тедань! Щуплый подросток, лицо которого еще не застыло в обычной для него каменной невозмутимости. Нижняя губа прикушена в напряжении — мальчишка держит между ладонями шар с мечущимися внутри черными молниями. Меж бровей стекает капля пота.

И сразу — воронка! Лица Теданя, молодые и старые, слились в водоворот, втягивающий меня внутрь. Гимн — и я вновь на полу своей комнаты.

Какая-то, вы меня простите, хрень получается! Я не могу посмотреть нити своих знакомых или вообще доступа к полю не имею? Будем поэтапно исключать версии. Попробуем плохо знакомых людей. Например, того дэбера из дружины князя.

На шестой попытке я сломался. Мокрый, как кот, попавший под дождь, с заходящимся сердцем, я лежал на полу комнаты, вцепившись дрожащей рукой в ножку кровати, и тихо, едва слышно матерился. Да что же за несправедливость такая! Только поверил, что круче меня только горы, и на тебе! Никакого прогресса! Один, максимум два образа из выбранной нити — и меня затягивает в воронку. Последняя попытка и вовсе едва не кончилась утоплением, даже на гимне я едва вырвался из кружащих вокруг меня лиц благовещенского целителя.

Стоит закончить на сегодня. Отрицательный результат — тоже результат, верно? Я кое-что понял, в частности — свою неспособность удерживаться на плаву, и этого, пожалуй, достаточно. Да я банально не выдержу седьмой попытки! Меня либо засосет в водоворот, либо сердце встанет.

Поднявшись, взялся за приведение себя в порядок. Сходил в душ, сменил одежду, выпил залпом пол-литровую бутылку воды и уселся на край кровати — думать. С последним вышел облом — в дверь постучали.

— Можно?

В дверях стояла Яньлинь. Хрупкая такая девочка с нерешительностью в глазах. Обычно там подобное выражение не появлялось. Лукавое веселье, ярость, задумчивость — да, а вот нерешительности я еще не видел. Да и сложно предположить такое у берсерка, тонкие пальцы которой способны мять металл, как бумагу, и вырывать с мясом тяжелые двери из косяков. Сейчас эти пальчики крутили прядь черных волос.

Как же ты… не ко времени, красавица!..

— Что?

Прозвучало резче, чем мне хотелось бы. Значительно резче. Безрезультатные попытки войти в инфополе тому виной, да-да! Вовсе не неопределенность в наших отношениях! Вовсе не моя пластилиновость при взгляде на азиатскую эльфу.

— Ты чего-то хотела? — Я попытался смягчить первое слово, но вышло, по-моему, еще хуже. Таким тоном занятый начальник говорит с не ко времени заявившимся подчиненным. Хотя так-то верно: я начальник, а она не ко времени. Ох, молчи уже, Антошин!

Странно, но мою резкость она полностью проигнорировала. Обычно-то женщины к таким вещам чувствительны до полной потери здравого смысла. Она же, вместо того чтобы обидеться, понимающе улыбнулась и вошла в комнату, закрыв за собой дверь.

— Наместник уже завтра отдаст нам Топляка?

— Скорее всего. — Интересная тема для разговора. С чего бы вдруг?

— Значит, завтра мы улетаем из Гуанчжоу?

— Хм… Пожалуй…

Женщина сделала маленький шажок вперед. Маленький, между нами еще метра три оставалось, но показалось, что она подошла ко мне вплотную. На ее лице застыло странное выражение, я никак не мог понять, что оно означает.

— Каковы шансы, что наши с тобой пути пересекутся еще раз?

И я, идиот такой, с полной серьезностью начал размышлять об этих шансах. Она — подданная маньчжурского ханства, сотрудник управления безопасности, берсерк. Ну а я заместитель князя, в теории сам будущий князь Перми, пророк. Никаких, в общем-то, шансов.

Господи, Антошин, ты дебил, что ли? Она не об этом спрашивает! Она вообще не об этом говорит! Она… Черт, а когда она успела подойти так близко?

— Никаких, верно?

Узкая кисть поднялась и легла мне на грудь. Чтобы смотреть мне в глаза, ей пришлось закинуть голову назад. Из этого положения она выглядела совсем уж беззащитно. Нельзя на мужиков так смотреть!..

— Яньлинь…

— Да?

В голове творился какой-то кавардак. Одна мысль сталкивалась с другой, рикошетом задевала следующую, та отлетала к внутренней стенке черепа и стучала мне — есть кто дома? Нету, все вышли, ага.

При этом все было понятно. Вот все! От начала и до конца. Каждый жест, каждое слово, каждый вдох и выдох — все имело смысл и было мне понятно. Что-то древне́е разума и куда более сообразительнее его правило мной сейчас.

— Это неправильно… — Это все, что я сумел выдавить. В горле пересохло, как поутру с хорошего такого бодуна. Каждое слово царапало глотку, а сердце стучало почему-то в голове.

— Почему?

А правда, почему? Почему, Антошин? Что ты там вбил в пустую свою голову, а потом еще и сам поверил в истинность вбитого? С чего я заковал себя в пояс верности к некой пермской княжне? Никаких обязательств между нами еще нет, но даже если бы были…

— Потому что завтра мы разъедемся. А я так не могу. С тобой так не могу.

— Но хочешь?

Тут бы сказать что-нибудь о долге, о сложной обстановке, о риске, о ее брате и моем дядьке. О том, что служебные романы, да еще и в почти боевой обстановке, — это очень плохая идея. Но произнес я совсем не это.

— Да.

— Ты глупый, — короткий звон смешка. И ее глаза, которые оказались так близко, что больше ничего уже не было, кроме этих глаз. И малиново-красный вкус ее губ. И урчание голодного зверя, который дорвался наконец до добычи.

Потом — черт его знает сколько прошло времени — я подумал, что пошумели мы изрядно. И хорошо бы никто не принял этот шум за нападение на посольство и не ворвался в мою комнату спасать главу миссии. Еще я понадеялся, что мое эмоциональное состояние не заставило Яо встать и пойти выяснять, что там творится с охраняемой персоной.

А еще мне было неудобно. В смысле лежать на полу было неудобно — что-то давило на поясницу. Заведя правую руку за спину (на левой лежала голова Линь), я вытащил свой ботинок.

— Как он там оказался?

Она тихонько засмеялась и плотнее прижалась ко мне.

— Надо было сразу на кровать перебраться.

— Сейчас переберемся! — с угрозой в голосе пообещал я. И угрозу выполнил.

Через еще какое-то время, когда дыхание восстановилось, она спросила:

— А что это было?

— Ты про что? — Говорить было лень. Хотелось и дальше, прикрыв глаза, болтаться в невесомости, не ощущая ни одной части тела. Но женщины же! Даже лучшие из них жаждут именно в этот момент поговорить.

— Про «неправильно». Ты сказал, что это неправильно.

— А-а, — протянул я, не в состоянии ухватиться за хвост этой мысли. А почему, кстати?

— Ты брата моего испугался?

— Теданя? Да с чего бы!

Нет, конечно, и сложностей в команде не хотелось, да и зыркал он так… Но нет. Не в Тедане дело. Да и не в княжне Пермской, если подумать. Скорее в том, что у отношений с Яньлинь будущего не было. И в статусе мы не равны, и из разных стран. А хотелось не просто переспать, (хотя и это тоже!), а чего-то большего. Поэтому, чтобы душу потом не травить, я и спускал вопрос на тормозах. Все это, может быть, несколько путанно я и попытался объяснить женщине.

— Да ты серьезный мужчина! — с иронией произнесла она. И прыснула. — Никакого секса без свадьбы!

— Я такой! — Лежа довольно сложно горделиво расправить плечи, но я смог. И сразу же стало чуточку грустно. Потому что прежние мотивы никуда не делись. Все осталось, как было, с той лишь разницей, что в постели с Линь мы все же оказались.

— А я уж было решила, что совсем как женщина тебя не интересую! Столько знаков тебе подавала, а ты… Впрочем, мужчины те еще тупицы в подобных вопросах!

Знаков? Ну, пожалуй, да. Подавала. Сейчас-то все видится яснее. Только что мне было делать с теми знаками? За волосы и в пещеру? В разгар того безумия с Потрошителями? Не очень хорошая идея. Она и сейчас не сказать что блестящая. Завтра все равно разъедемся.

— Это ты так попрощаться решила? — Не хотелось этого говорить, особенно сейчас. Можно было и проигнорировать эту тему вообще, сделать вид, что все и так прекрасно. Но не с Линь. Женщина прочно заякорилась в моей душе.

Некоторое время она молчала, я даже решил, что обидел ее своими словами. Но ответила:

— Это как ты решишь.

А это как же, вашу мать, прикажете понимать? Женщины и их логика! Я же все вроде ясно проговорил! Ничего не скрыл, даже про династический брак сказал! Слегка раздраженно спросил:

— Поясни, пожалуйста, мне свою глубокую мысль! Ты видишь какие-то варианты? Даже если я сделаю то, чего очень хочу, схвачу тебя в охапку и сбегу от всех и вся, то максимум, что мы получим, — отсрочку. И очень небольшую отсрочку! Я же долбаный пророк! Какой дурак выпустит такой ресурс из рук?

— Зачем сбегать? — искренне удивилась Линь. — Я не хочу бегать. Я понимаю, что твоей женой мне не стать, но я могу быть наложницей.

Чего-чего? Наложницей? Это как? Любовницей-содержанкой? Или младшей женой? Или я чего-то не понимаю.

— Линь, я не понял. Ты могла бы для тупиц объяснить? Я, может, не в курсе, как у вас в ханстве такие вопросы решаются, но в русских княжествах многоженства не встречал.

Некоторое время она смотрела на меня уморительно серьезно. Как ребенок, который не может понять, чего этот взрослый так мрачно тупит и просто не даст ту конфету, до которой он сам дотянуться не может.

— Наложницей, Игорь, не женой. Этот обычай и у вас практикуется — я точно знаю. Не так активно, как у нас, но даже ваши священники против не выступают.

— Как-то, видимо, мимо меня прошло. — Еще бы не прошло! Я эту часть жизни вообще не изучал!

Яньлинь еще некоторое время смотрела на меня удивленно, словно желая убедиться, что я не издеваюсь, а затем начала объяснять прописные для нее истины. Про то, что сильный одаренный может иметь столько наложниц, сколько способен содержать. Про то, что дети от наложниц входят в его род, носят его фамилию, но не являются наследниками. Про сложности с ро́дами даже одного ребенка у одаренных — не у всех, там скорее работал принцип: чем сильнее дар, тем сложнее роды. И про то, что во многих странах институт наложниц — единственный способ распространения гена носителя дара.

Это не было законом закрепленное решение, хотя в кое-каких странах, преимущественно на Востоке, так и было. Скорее, практика, позволяющая сохранять генофонд носителей магии. Я слушал и не верил. Но… Ну логично же! Одаренных мало, а учитывая их проблемы с воспроизводством, без многоженства они бы уже давно вымерли. Логично, но все равно как-то диковато.

— И тебя… — Тут я на секунду замялся, но смог продолжить. — Не будет волновать, что у меня есть еще одна женщина?

Я еще много хотел спросить. Готова ли она все бросить и переехать в Благовещенск, отпустит ли ее семья, как к этому отнесется ее брат… Много еще чего хотелось спросить. Но для этого, наверное, еще будет время. Поэтому я промолчал.

— Если ты будешь меня любить — нет, — прямо глядя мне в глаза, ответила она.

И как-то сразу наплевать стало на все остальные вопросы. Потому что на самый главный из них ответ я получил.

С силой притянув Линь к себе, практически вдавив в себя, я прошептал ей на ухо:

— Ты даже не представляешь, на что сейчас согласилась.

— Это ты не представляешь! — со смехом ответила она, целуя меня. Легко вырвалась из моих объятий и села сверху. — Берсерка берешь в наложницы. Хорошо подумал?

Ну, если с этой стороны смотреть… Впрочем, уже через несколько секунд все мысли из моей головы выдуло напрочь.

Вымотанный жадными ласками Линь, я провалился в полудрему. Не сон, а именно полузабытье. Реальность лишь слегка размылась, подернулась мутным фильтром, но никуда не делась. Просто лежал, одной рукой заграбастав свою женщину, а другой держа ее за руку. Состояние, видимо, было очень схожим с медитацией, так что я даже не удивился, когда скользнул в инфополе.

Одна из нитей, идущая рядом с моей, в какой-то момент обвивала ее и пульсировала весенней зеленью. Уверенный, что нить эта принадлежит Линь, я, движимый любопытством, тронул ее. И провалился в калейдоскоп образов, в котором не было женщины. Нить принадлежала, кто бы мог подумать, Арцебашеву! Его мелькающие лики так же, как и в прошлые мои погружения, стремились затянуть меня в воронку, но им это не удавалось — я оставался на месте.

Это было похоже на подборку видеороликов, только они не статично висели у меня перед глазами, а постоянно вращались вокруг. Никаких подсказок относительно того, какой из них нужно смотреть, за каким скрывается прошлое бывшего воеводы, а за каким — будущее, не было. Хотя на этой картинке он вроде бы в том же синем костюме, в котором я его видел в «Белом лотосе». Посмотрим.

Клик на картинку — и я внутри. Стою на бетонном покрытии, а напротив замер Арцебашев. У него лицо гурмана, перед которым поставили шедевр кулинарного искусства и разрешили его попробовать. Мечтательное, полное злой радости и предвкушения. Вокруг рук вьется огонь аспектов. Понятно, что я его тортик.

Чуть поодаль еще люди. Я не успеваю рассмотреть их, только Яньлинь замечаю и Василия. И еще горящий микроавтобус. Больше времени экс-воевода мне не дает — бросается в атаку.

У него хорошо поставленная, отшлифованная десятилетиями техника. Немного предсказуемая, но с учетом его скорости, которой у меня нет, это сомнительный недостаток. Он лупит связкой из огня и тьмы, просаживая мою защитную сферу. Смахивает мои попытки контратаковать эфиром и вновь бьет. Молния, пульсар, щит, толчок. Молния, пульсар, щит, толчок. Молния, пульсар, щит, толчок. Даже понимая очередность его связок, я ничего не могу ему противопоставить.

Он меняет дистанцию: только что был на средней — и вот уже вошел в клинч и быстро-быстро работает по моему корпусу окутанными огнем кулаками. Мои щиты развеиваются один за другим, я почти полностью ушел в оборону. А он вновь отходит на среднюю и лупит связками. Молния, пульсар, щит, толчок. Молния, пульсар, щит, толчок.

И я не успеваю. Щит проседает, и удар его здоровенной ручищи, усиленной даром, швыряет меня на землю. Он формирует «монолит», я закрываюсь сферой, но все равно не успеваю. Тяжеленная плита впечатывает меня в бетон, поднимается и вновь опускается. Поднимается и опускается. Поднимается…

Меня вырывает из видения, протягивает между разноцветными мерцающими нитями и выдергивает в реальный мир. Я лежу на кровати, обнимаю горячую спящую Линь одной рукой, а другой держу ее за руку.

Аккуратно освободившись из ее твердой хватки, я поднялся. Стараясь ступать как можно тише, прошел к холодильнику, вытащил бутылку с соком, в три глотка выпил его. Уперся головой в стену и прикрыл глаза.

Это было не прошлое. Явно будущее, правда, непонятно, насколько отдаленное. В этом будущем я столкнусь с Арцебашевым, и он меня убьет. Раздавит «монолитом» к чертовой матери! И я ничего не могу ему противопоставить! Или это только один из возможных вариантов, будущее же многовариантно? Блин! Вот еще радость-то! Это можно как-то изменить? А то помирать у меня нет никакого желания, знаете ли! Понять бы, когда это произойдет!

С другой стороны, предупрежден — значит вооружен. Нечего сопли распускать! Надо просто быть готовым. В том числе к появлению Арцебашева. Технику я его видел, осталось только как-то решить вопрос с его скоростью. Запредельной, прямо скажем!

И почему поле показало мне именно Арцебашева? Ведь тут явно был какой-то умысел, его нить, против других, была подсвечена. Как бы говоря: это приоритет! Сюда ходи, туда не ходи! Почему не наместника, мотивы которого я безрезультатно пытался подсмотреть несколько раз? Почему не Линь, к примеру? Потому что имеется опасность для пророка? Не это ли имела в виду сестра князя, говоря «духи пророческие послушны пророкам»? Или поле обладает сознанием?

Ох, с каким еще количеством вопросов мне предстоит разобраться! Чувствую себя студентом-первокурсником, которому выдали список обязательной к прочтению литературы, но даже не намекнули, где брать книги!

— Ты чего вскочил? Иди ко мне.

На кровати потянулась Линь. Моя китайская эльфийка, чья рука держала меня в этом погружении. Черт с ними пока, с этими всеми книгами! Разберусь в процессе. Одно я уже понял четко.

Свой столп опоры я нашел.

Глава 17 Центр паутины

Они собрались в холле посольства и смотрели новости. Почти все: Тедань, Глеб, Алмаз, Василий и даже сестра князя, которая большую часть времени проводила у себя в комнате. А вот Яо не было. Как и посла с его помощником Лунем. Новости шли в записи — я это понял, когда Алмаз нажал на паузу, заметив меня и Линь.

— Вот вас-то и ждем! — радостно произнес он и со значением вскинул свою монобровь. — Свершилось!

Тот факт, что мы с Линь спустились со второго этажа вместе, он пропустил мимо внимания. В отличие от всех остальных. В частности, Тедань просто впился в меня взглядом, а вот Ирина Олеговна чуть недовольно собрала морщинки на переносице.

— Что за кино крутим? — бодро спросил я, кивая всем сразу и игнорируя чужие эмоции.

— О! — Татарин патетически воздел палец к потолку. — Это шедевр!

И стал отматывать запись назад. Я же спокойно продолжил спуск, чувствуя себя не просто отдохнувшим, а каким-то даже новым человеком.

Чтобы было понятнее: с момента попадания в этот мир я постоянно находился в состоянии едва контролируемого стресса. Вокруг меня что-то происходило, взрывалось, стреляло и колдовалось, а все, что я делал, — это держал на лице маску относительной невозмутимости и порой неплохо даже на все эти раздражители реагировал. Но именно что реагировал. Основной же задачей было удержание той самой маски, которая скрывала от других перепуганного наглухо человека.

Нет, так-то ужас как интересно! Параллельная реальность, магия, политические интриги — просто сон наяву! Я бы соврал, если бы сказал, что не мечтал о чем-то подобном. В том плане, что кино по мотивам всего этого безумия я бы с удовольствием посмотрел. Или в игру с похожим сюжетом с удовольствием порубился.

Но и страшно было тоже. Поскольку все вокруг меня не игра и не кино. Страх иной раз так прихватывал, что внутренности узлом скручивало и хотелось заорать в голос от бессилия что-либо изменить. И от своей беспомощности, что бы там обо мне ни думали другие. Я ведь не герой — вся моя жизнь до этого не готовила меня к таким вот вывертам. Скорее — только об этом никому! — я трус. Та самая разновидность труса, который никому и никогда этого не покажет. Из страха опять же.

Отсюда и стресс. Когда на нервах все время, когда ожидаешь гадостей с каждого направления, сорваться можно в любой момент. Нахамить или просто поистерить — это еще полбеды. А вот принять неверное решение — тут последствия могли быть совсем иными. Последние дни подвели меня к черте вплотную. Настолько, что я даже с некоторым пофигизмом ждал, когда ситуация выйдет из-под контроля, а все мои усилия, все эти построения лжи на фундаменте правдоподобного обмана снесет мутной волной.

А сегодня с утра все изменилось. Я спокойно продрых остаток дня и ночь. Не то чтобы прямо проспал все это время… не об этом речь, впрочем. Главное, что выспался, как-то успокоился и смотрел на мир совсем другими глазами. Без страха, а благодаря находящейся рядом Линь еще и с уверенностью в том, что все будет хорошо.

Кстати, перед выходом из комнаты я, скорее по привычке, попытался врубить конспиратора и уточнить, как мы теперь держимся перед командой. Но встретился со взглядом Линь и сразу же дал задний ход. Плевать, в общем-то!

Изображение на телевизоре запустилось. Камера показывала высоченные небоскребы, снятые из-за забора известного мне Парка Лотосов, а закадровыйголос вел рассказ:

— Сегодня утром силовые структуры провели арест в одной из башен, расположенной в элитном комплексе Парк Лотосов. Очевидцы из местных жителей сообщают, что на рассвете на территорию охраняемого комплекса въехали три автомобиля без опознавательных знаков, которые были пропущены службой безопасности Парка. Из машин вышли люди в военной форме и вошли в башню. Спустя десять минут они вышли, сопровождая одного человека. Мы можем лишь предполагать, кто были эти военные и задержанный ими человек, но есть основания считать, что на территории комплекса проводил операцию особый отряд полиции…

— Топляк, значит, у наместника, — произнес я. — Отличная новость!

Значит, наши договоренности в силе, и я зря накалял, ища в его поведении скрытые мотивы. Скорее всего, на Чжу Юаня слишком много всего навалилось, вот он и выглядел так, что разбудил во мне подозрения.

— Странно это все, — отреагировал на мои слова Самойлов.

— Что именно, Глеб?

— Просто подумалось, а чего Топляк после столкновения с нами в «Белом лотосе» не сменил место жительства?

Хм. А правда? Хотя зачем бы ему — место надежное, да и не так просто иностранцу найти убежище в городе вроде Гуанчжоу — так вроде Снегирев мне в самом начале говорил? Эти доводы я следователю и озвучил.

— Так-то оно так, — протянул он неуверенно. — Но я бы на его месте бросил все и сменил квартиру.

— Мы бы до него там не добрались…

— А наместнику, как видишь, статус Парка Лотосов совсем не помешал. Неужели такой тертый калач, как Топляк, не предполагал подобного исхода? С учетом уровня фигурантов и их количества?

В словах Самойлова определенно была логика. Но при этом я по опыту знал, что частенько и прожженные интриганы совершают идиотские ошибки. В конце концов, какая разница, если Топляка уже взяли?

— В любом случае хорошая новость. Осталось дождаться его передачи нам и смыться из империи! А где Снегирев, кстати?

— Уехал в Нефритовый двор вместе со своим новым помощником. Ван Ло тоже с ними отправился, — ответила Ирина Олеговна. — Очень рано утром, ты еще спал.

И снова эти морщинки на переносице при взгляде на Линь. Потом надо ей сказать, что я нашел свой якорь — пусть порадуется за воспитанника. И как-то дать понять, желательно не слишком грубо, что обсуждать кандидатуру Яньлинь я не намерен.

Словно получив сигнал, люди из холла стали расходиться по своим делам. Моя спутница направилась на кухню, я было собрался последовать за ней, но был остановлен взглядом Теданя. Ну конечно! Как без этого-то! Должно же прозвучать неодобрение старшего брата!

К моему удивлению, маньчжур права не качал. И угроз вроде: «Если что-то моей сестре не понравится!» — я от него не услышал. Когда мы остались в холле одни, он помолчал немного, сохраняя на лице обычное свое выражение, после чего произнес:

— Значит, решила. — Я не успел ничего сказать, а он уже закончил: — А ты согласился.

Тупаря врубать я не стал, вопрос был понятен. Брат с сестрой, скорее всего, обсуждали возможность форсирования ею событий. Может, Тедань и не был согласен, но Линь согласия и не требовалось. Ну а мне что? Мне осталось только кивнуть. И получить положенную порцию братских назиданий. Которые не заставили себя ждать, но были не совсем такими, как я ожидал.

— Я не одобряю ее выбор. — Вот кто бы сомневался! — Она могла бы стать женой, а не наложницей. Дома, а не на чужой земле. Не с таким сильным одаренным, но с меньшими шансами умереть. Но я ее старший брат, Игорь, и ее выбор я принял. Я не буду мешать ей или давать советы тебе.

Тут он замолчал, явно чего-то от меня ожидая. Какого-то ответа на свою речь. Я быстренько пробежался по всем возможным вариантам и выдал тот, который показался мне оптимальным:

— Я должен буду просить разрешения у старших вашей семьи?

Правильный вопрос. Кажется. Вон он как задумался.

— Мы с Яньлинь и есть семья. Больше родни у нас нет. Иначе с чего бы нам служить в безопасности ханства?

Вот вам и причина плотного пригляда Теданя за сестрой. Печально… ой, ладно врать! Зато тещи нет!

— А мое разрешение Линь уже получила, — усмехнулся Тедань. — Мелкая всегда из меня веревки вила, добивалась всего, чего хотела. Раз она тебя выбрала, а ты выбрал ее, мне остается только принять разумность этого выбора.

— И что, никаких советов от брата? — не удержался я от иронии.

Он помолчал немного, глядя куда-то мне за плечо. Обернувшись, я увидел Линь, стоящую в дверном проеме и делающую угрожающие знаки магу. Когда я повернулся, она тут же опустила руки и мило мне улыбнулась.

— Ты берешь в наложницы берсерка, Игорь, — усмехнулся Тедань. — Какие советы тебе уже помогут?

Легонько похлопал меня по плечу, как мне показалось, сочувственно, и пошел прочь.

Берсерк, ха! Что они меня всем этим пугают! И Линь, и Тедань! Издеваются, скорее всего, жути напускают. Вроде, если твоя женщина берсерк, способная рукой человека насквозь пробить, представь, что она сможет сделать сковородкой! Все это чушь на самом деле. Без дара… ну, скажем, донора берсы практически обычные люди. В большинстве своем простые душой и прямолинейные, что, кстати, частично и объясняло поступок моей эльфы. Что еще я о них знал? Привязчивые, точнее, верные до гробовой доски, если кому-то присягают — работает это только в отношении личности, — то до конца. Так это же хорошо вроде, да? В моем конкретном случае? И, главное, ничего такого страшного, в чем меня хотят уверить!

Ну их, шутников! Пойду на кухню, позавтракаю хотя бы!

Простенькому моему плану не суждено было сбыться. Дверь отворилась, и с улицы в холл вошел Снегирев. Лицо посла было растерянным, словно ему только что аргументированно доказали, что люди произошли от коров, к тому же летающих. Встретившись со мной глазами, он остановился, тяжело вздохнул и собрался было что-то сказать, как его временный помощник, из местных, врезался ему в спину.

— Да когда уже Петр Игнатьевич на ноги встанет! — воскликнул он в сердцах, хотя сам был виноват в столкновении — слишком уж резко остановился. — Несите документы в мой кабинет и скройтесь с глаз долой!

Молодой китаец — он, кажется, был из числа многочисленной родни Луня — резко поклонился и стрелой пронесся мимо меня к лестнице.

— Что-то случилось, Алексей Вячеславович? — переключил я его внимание на себя.

— Случилось. — Посол качнул головой, вновь возвращаясь к привычному всем образу умирающего старикана. — Пойдемте в мой кабинет, там все и обсудим.

Усевшись за столом, посол остановил попытавшегося сбежать помощника и велел тому пригласить начальника службы охраны и командира наемников. После чего, собравшись с мыслями, начал говорить.

— Сегодня утром меня просили срочно явиться в Нефритовый двор. Причину подобной спешки не объяснили, но дали понять, что это очень важно. Когда я туда приехал, выяснилось, что там собрались представители всех посольств, которые есть в Гуанчжоу. Перед нами выступил чиновник, я так полагаю, из «Длани», а не из двора, сообщивший… приказавший… — В этом месте Снегирев закашлялся, но, глотнув воды, продолжил: — В общем, этот солдафон в приказном порядке потребовал от собравшихся, чтобы мы объявили неприемный день и максимально усилили охрану. Кроме того — этот момент чиновник выделил особо, — сотрудникам и гостям посольств крайне не рекомендуется покидать земли своих представительств. Претензии от ослушавшихся и пострадавших в результате этого иностранцев приниматься не будут.

Лишь чуть дрожащий голос посла выдавал его чувства. Которые я, к слову, не очень понимал. Ну собрали, ну попросили — пусть бы и приказали — закрыться на денек. Чего такого-то? У нас и так наплыва посетителей не видно.

— Что вас так взволновало?

— Это совершенно неприемлемые требования! — впервые повысил Снегирев голос. — Они идут вразрез со всеми международными договоренностями и принципами! У них, видите ли, возможны волнения! Кого он пытался обмануть, проклятый солдафон!

— Что-то я вообще ничего не понимаю, Алексей Вячеславович. Вы явно знаете больше, чем сказали. Давайте уже к выводам.

Он несколько секунд смотрел на меня так пристально, будто поставил целью дыру во мне прокрутить. Затем каркнул:

— К выводам, Игорь Сергеевич? Извольте! Похоже, своими действиями мы запустили очередную прополку!

Я не сразу сообразил, что он сказал. Слово крутилось в голове, но никак не желало обрастать плотью понимания. Наконец одно сложилось с другим, и я вспомнил его значение, совершенно не огородное, кстати. Зачистка в рядах императорской семьи. Че-о-орт! Это что ж, правда из-за меня?

Но как? Как я мог запустить такую цепь событий? Где мои дела — и где имперская политика? Бред! Бред? Да не такой уж и бред! Если предположить, что я просто стал камушком, который запустил лавину, то очень даже может быть!

Но если это так, значит, у кого-то из императорского рода были шашни с Потрошителями? Так, получается? У наместника или у кого-то другого? Гадать тут бессмысленно — мало данных. Хотя как посмотреть. Снегирев сказал, что чиновник был из «Длани». Если служба, назовем ее службой безопасности императора, и здесь отдает распоряжения, значит, Чжу Юань (интересно, он еще жив?) попал под раздачу? В противном случае зачем «солдафонам», как выразился посол, тут распоряжаться.

Значит, именно наместник замешан в делах Потрошителей? Стоп, что-то не сходится! Если бы он был «крышей» Потрошителей, то когда я отдал ему доказательства деятельности торговцев людьми, он бы их просто уничтожил и остался чистым! Или?.. Нет, он, допустим, решил уничтожить доказательства, но никто же не говорил, что слуги императора из «Длани» за ним не следили. Он спалился: те доложили императору, а он приказал провести чистку. Так как в результате могли возникнуть волнения, чиновники предупредили иноземцев и попросили не выходить на улицу. Так? Вроде…

А вот и нет! Одна деталь в схему не укладывается! Арест Топляка! Зачем его было тогда проводить? Если Чжу Юань работал с Потрошителями, он бы уже давно был в курсе моей деятельности. И, во-первых, нашел бы какой-нибудь способ остановить мой энтузиазм, а не чаем поил, а во-вторых, уже давно бы зачистил все следы, ведущие к нему от Потрошителей. Топляка бы сразу после «Белого лотоса» кончили.

Да, и давай уже смотреть правде в глаза, Антошин, если бы ты играл против наместника, ни черта бы тебе не удалось сделать! Не твой это уровень. С горсткой людей против отлаженной машины контроля и подавления, которая есть у него? Это даже не смешно! Вряд ли это Чжу Юань… Но «Длань императора», заправляющая делами в его вотчине? Это тогда что?

Все эти мысли на моем лице, видимо, отображались, как на экране проектора. Снегирев не мешал мне размышлять, но, когда я поднял голову и встретился с его взглядом, спросил:

— Впечатляет, Игорь Сергеевич?

Он уже успел взять себя в руки, по крайней мере, вновь ирония в голосе появилась.

— Весьма, Алексей Вячеславович… Я, правда, не очень понимаю, что именно происходит…

— Я тоже не вполне, знаете ли! То ли наместник в делах с Потрошителями, то ли он с новыми данными кому-то дорогу перешел из членов императорской семьи. Тем, кто как раз вел с ними дела.

— Топляка арестовали, вы знаете?

— Вот как? Ну… — Посол задумался лишь на секунду. — Значит, скорее всего, второе. Возможно, те, против кого были эти доказательства, первыми нанесли удар.

Может, конечно, и так. Но этого мы не узнаем доподлинно, а есть еще один вопрос, не менее важный. Что нам-то сейчас делать? Мне, в смысле, и моим людям? Ведь при любом раскладе мы — свидетели. А такие, да еще и на чужой земле, не живут долго. Я не Джейсон Борн, чтобы сутками скрываться от местных спецслужб, попутно пуская под откос поезда.

Валить надо, вот что. Бросать все и валить! Прямо сейчас, может быть, еще удастся! Борт у нас свой, от авиарейсов мы, стало быть, не зависим…

— Игорь Сергеевич? — Снегирев поднялся на ноги. — Вы пришли к тем же выводам, что и я?

— Что нужно срочно покинуть страну?

— Хм… Вряд ли у нас выйдет. Я подумал о том, чтобы превратить посольство в крепость. Не будет же «Длань императора» штурмовать территорию другого государства! На такое вряд ли пойдут — шуму на весь мир!

Точно! Что-то я сам себя запугал. Хрен они на посольство полезут! А если полезут, мы им устроим, у меня тут такая концентрация одаренных на квадратный метр! Ох, ну ни фига же себе все закрутилось! Надо моих в известность поставить! И охрана! Охрана-то у нас из местных! После нападения поглотителя пришлось нанимать — из русских только трое в строю остались.

Кстати, Яо! Где он? Если ждать нападения, то лучше бы иметь такую боевую единицу рядом! Сестра князя сказала, что он уехал рано утром вместе со Снегиревым, но вернулся посол без него.

— А вана Ло вы куда дели, Алексей Вячеславович? Вроде он с вами уезжал?

— Да, он сам предложил меня сопровождать. А потом сказал, что у него есть пара дел и к обеду он сам вернется в посольство.

Вот как? Пара дел? Впрочем, ладно. За него я не переживал, по моему мнению, Яо был способен справиться практически с любым противником. Видящий разве что… Все, цыц, тревога. Надо народ собрать и рассказать им, что творится.

Потратив несколько секунд на то, чтобы успокоиться, я мыслеречью позвал всех к послу в кабинет. Снегирев, пока я замер как статуя, рассчитал китайское охранное агентство и сейчас ставил задачи остаткам своей СБ. Я вмешиваться и давать советы не стал — сейчас все соберутся да и решим, как будем действовать.

Едва члены моей команды стали входить в кабинет, как зазвонил мой мобильник. На экране высветились три буквы — Сам. Да, я так и не переименовал князя Благовещенского, да и подходило ему. Я поднял палец вверх, призывая всех к тишине, и нажал на прием.

— Николай Олегович, день добрый!

— Все шутишь, племянник? Ты уже в курсе, что происходит?

Я хотел брякнуть что-то вроде «ну это смотря что вы имеете в виду», но не успел. Поярков, почти без паузы, продолжил:

— Император Чжу Ли умер.

Так как я не ответил сразу — меня просто в ступор вбили мысли, последовавшие за словами князя, он произнес:

— Игорь, ты там?

— Кхм… Да, я здесь. Николай Олегович, можно я вас на громкую включу? У нас тут тоже много чего произошло.

Брифинг с князем затянулся на час, не меньше. Я рассказал Пояркову о том, что произошло у нас сегодня с утра, он — про смерть минского императора. Оказалось, широкая общественность в Китае еще не в курсе случившегося. Князь сам узнал об этом лишь благодаря отлаженной работе разведсети в Пекине. Да и то — без подробностей. Как умер, когда? Нет информации. Ясно только, что старик Чжу Ли отправился наконец к предкам.

— Они будут тянуть с обнародованием информации сколько смогут, — пояснил Снегирев. — Новому императору и «Длани» потребуется время, чтобы минимизировать возможность переворота. Скорее всего, сейчас вырезают всех потенциальных конкурентов Чжу Юаня.

Посол у нас самый компетентный специалист по внутренней кухне Китая. Если он так говорит, значит, так, скорее всего, и есть. А я, стало быть, с выводами поспешил — Потрошители, возможно, и ни при чем. Просто умер император, а его сменщик, мой знакомец Чжу Юань, занимается укреплением своей власти, скрывая, сколько удастся, смерть своего отца. Поэтому и «Длань императора» командует в Нефритовом дворе — это же его служба безопасности теперь. Потому и неприемный день в посольствах, и дикие требования не покидать их территорию. Просто переход власти, со всей его невидимой простым людям, но от этого не становящейся менее кровавой, кутерьмой.

Арест Топляка по-прежнему не ложился в схему. То есть можно предположить, что наместник отдал приказ о его аресте, а тут — бац! Папка умер! И стало ему сразу же не до этого. Можно, но в памяти всплыла еще одна сценка из моих видений — убиваемый мечом ведьмак. Может, данный образ и не относился к ситуации, но я в это не верил. После всего, что со мной произошло в последнее время, любой перестал бы верить в совпадения.

В общем, князь все выслушал, приказал затаиться и ничего не предпринимать, после чего отключился. У него там селектор с лидерами Триумвирата по данному вопросу. А мы остались в кабинете посла с удивленными лицами.

— Давайте распределим дежурства, — предложил Снегирев. — Вряд ли на посольство будет совершено нападение, но чем черт не шутит, когда Бог спит.

Отказываться никто, естественно, не стал. Внешняя охрана так и осталась за службой безопасности, а мы лишь определили бодрствующие смены из одаренных. Я получил ночную и Самойлова в качестве пары, Линь с братом — вечернюю, а сам посол взял на себя завтрашнее утро. В компанию к себе он пригласил Ирину Олеговну — просто чтобы не было скучно. На том и решили заканчивать совещание.

— Алексей Вячеславович, — обратился я к послу, когда все поднялись и двинулись к выходу. — А ведьмаков, которых «Длань императора» приставляет к членам императорской семьи, после смерти императора убивают?

Он не сразу понял, о чем я говорю: все-таки переход от прежней темы был резковатый. Да и остальные посмотрели на меня изумленно. Прямо вот читалось на лицах: «Ведьмак? Какой еще ведьмак?»

— Насколько мне известно, нет, — ответил боярин спустя несколько секунд раздумий. — Да и зачем бы? Они же просто оружие, им дадут новый приказ, и ведьмаки станут угрозой другому человеку из рода Чжу. А почему вы спрашиваете?

— Да вот образ один покоя не дает, — нехотя пояснил я. Не привык еще к тому, что мои видения можно вот так вот озвучивать и никто не примет это за бред сумасшедшего. — Лицо ведьмака, приставленного к Чжу Юаню, которого убивают мечом. Я даже не знаю, прошлое это или будущее, может, этого еще не случилось.

— Если император умер своей смертью, то в убийстве ведьмака нет необходимости, — повторил посол.

Я покивал — мол, понял уже, — а потом до меня дошло, что именно он сказал. «Своей смертью»?

— А если не своей? — впился я в него взглядом.

— Я бы предположил переворот, — кивнул Снегирев. На лице у него было выражение, которое можно описать примерно так: «Ну ты же сам все уже понял?»

Не сразу, Алексей Вячеславович, не сразу. Все-таки я новичок в этих делах — не вырос в них, не впитал с молоком матери. Но понял, хотя и не сказал бы, что все. Не более чем предположение, но вполне реалистичное. Но все ниточки, все крохи информации указывали на мою правоту.

Что же, лучший способ проверить правильность моих выводов — это рассмотреть их с разных углов и точек зрения. Да и думается мне вслух как-то лучше. Жестом призвав всех повременить с уходом, я присел на край стола и заговорил:

— Я сейчас вам кое-что расскажу, а вы поправьте, где не прав, ладно? Что, если все было так: Чжу Юань совершил государственный переворот? И мы в этом ему помогли.

— Ну-ка, ну-ка! Давай-ка поподробнее! — заинтересовался Самойлов. Все-таки следак — он просто не может пройти мимо загадки. Остальные изобразили задумчивость, прокручивая в голове известные им факты.

— Такая вероятность есть, — поддержал меня Снегирев. Как мне показалось, сделал он это неохотно. Я даже понимал почему. Если я прав, то у нас куда большие проблемы, чем мы имеем сейчас.

— Рассказывай уже, — поторопила Ирина Олеговна.

— Что, если все было так: наместник сотрудничал с Потрошителями. Не понимаю зачем, сейчас просто примем это как факт. Одновременно с этим он готовил переворот. Тут с мотивом попроще — сама их система престолонаследия располагает к подобному. Наследника подтверждают раз в год, остальное время ребятишки из императорского рода интригуют, пытаясь обратить на себя благосклонный взгляд патриарха. Чжу Юаню повезло, он был официально наречен наследником. Но уже к следующему празднику мог лишиться этого статуса. Понимая, что времени у него немного, он — о! А вот и мотив для сотрудничества с Потрошителями! Союзники! — начинает готовиться к перевороту.

— Я не понял! — Глеб, будто в школе, поднял руку. — Зачем ему Потрошители?

— Ну, хотя бы ради поглотителей! Смотри сам — послушные убийцы-ваны, которыми можно пробить защиту «Длани императора», когда придет время устранить старика. Чем тебе не подспорье?

— Допустим. А Ватикан тут тогда при чем?

— Думаю… — Ответа на этот вопрос у меня не было, поэтому я ответил честно: — Я не знаю. Может, они позже присоединились, а может, наоборот — наместник вошел в компанию Потрошителей и папистов последним.

— И тут появляемся мы, — поощрил меня следователь.

— Точно! И тут появляемся мы! В погоне за Топляком с ходу влетаем в самый центр этой паутины, заставляя заговорщиков форсировать события. А потом и вовсе выводим из игры Ватикан.

— Скорее одну из фракций Ватикана, да и ту нам сливают, — заметил Тедань.

— Пусть так! Но выводим же! И вот у нас на руках доказательства деятельности Потрошителей против государства. Мы с ними идем к наместнику, не понимая, что он в курсе всей истории. А тот видит, что все его планы сейчас полетят к чертям, ускоряется и убивает отца! То есть сперва он убивает ведьмака, который к нему приставлен, потом уже отца, а следом начинает прополку!

Коллеги посмотрели на меня, как на говорящую лошадь. Ну, понять-то их можно — они же не видели того, что мне показывало информационное поле. А я видел и был уверен, что прав. Ну ладно, почти уверен! Одно только непонятно…

— Почему мы еще живы тогда? — озвучил Самойлов ту самую непонятную причину.

— Мы ему неопасны сейчас. Да и потом вряд ли станем опасны, — высказал мнение посол. — Но, закончив захват власти, он может попытаться избавиться и от нас. Или просто проигнорирует, не желая скандала.

Я одобрительно кивнул Снегиреву и, обращаясь ко всем сразу, спросил:

— Ну? Что думаете?

— Дыра на дыре, Игорь! — не стесняясь, отрезал Самойлов. Тедань согласно покивал — верно, мол. Дыра на дыре. И логики ноль.

— Почему?

Кое-какие натяжки я и сам видел, но не такие уж и сильные. Не настолько, чтобы так язвительно обзывать мою версию.

— Да хотя бы Ватикан. Ты свел его роль к помощникам наместника, а это неправильно… — начал было объяснять Глеб, но вынужден был остановиться, так как в кабинет заглянул временный помощник Снегирева.

— Прошу прощения. Охрана задержала человека на входе, спрашивают о распоряжениях.

— Что за человек?

— Представился как ван Ло.

Прежде чем ответить, посол сделал глубокий вдох. Кажется, он был в шаге от того, чтобы выругаться. Понятное дело, сам накрутил охрану, а про своего китайского детектива предупредить забыл. Да и общая атмосфера была, прямо скажем, нервной.

— Пусть пропустят.

Когда посланец побежал извещать охрану, что вана Ло по-прежнему можно впускать в посольство, я продолжил:

— Кстати, я бы все-таки проговорил и запасной план. Оборона обороной, но и пути отхода нужно иметь тоже. Да, я согласен, маловероятно, что на нас вообще хоть кто-то нападет, но… Я уже говорил, что параноики выживают?

— Несколько раз! — Алмаз с Глебом и правда пару раз эту максиму слышали. Вон как лыбятся.

— Так вот, я считаю, что самолет надо держать под парами. И быть готовыми рвануть в аэропорт в любой момент. Все, Алексей Вячеславович, как вы правильно поняли.

Старик — хотя какой он старик, просто выглядит так! — хотел было что-то сказать, но махнул рукой и согласно кивнул. Остальные тоже покивали, на чем я подвел под разговором черту.

— Раз всем все понятно, значит, расходимся и собираем вещи. Чтобы быть готовыми в любой момент вылетать.

В этот момент в кабинет вошел Яо. Последнюю мою фразу он услышал и воспринял, скажем так, своеобразно.

— Вы покидаете страну? — спросил он, игнорируя приветствия. Это само по себе настораживало: привычный мне франт никогда не манкировал вежливостью. Но плюсом к этому от копьеносца шибануло такой угрозой… Прямо как в тот раз, когда он ночью пришел мне на выручку.

— Возможно… — протянул я неопределенно. Мне совсем не понравилось, как прозвучал его голос, да и чуйка просто вопила об опасности. Ко всему прочему, но это я скорее в свое оправдание говорю, и так все были накручены событиями этого утра. Можно было, наверное, все объяснить Яо — рассказать, что отъезд из страны мы рассматриваем только как крайнюю меру, а так-то собираемся остаться и ждать развития событий. Но что за тон он себе позволяет! Кто кого нанял вообще!

Остальные члены моей команды такой чуйкой, как у меня, не обладали, но угрозу тоже ощутили. Может быть, не так акцентированно, однако насторожились и напряглись. Самойлов даже характерно руки в стороны развел. Он всегда так поступал, когда готовился выпустить когти Логана.

— Боюсь, я не могу этого позволить, Игорь, — сообщил копьеносец и стал меняться.

Раньше я никогда не видел момента превращения франта в императорского гвардейца. То есть самого перехода. Обычно как было: вот Яо стоит одетый в один из своих чудных стильняцких костюмов, а спустя несколько минут он уже в образе терракотового воина с горящими глазами. А сегодня вот сподобился, увидел.

Мы и правда схожим образом использовали свои аспекты, только у меня любимым был эфир, а у него единственным — тлен. Схожим, но при этом — отличным. Я просто представлял что-то, тот же доспех, например, и он появлялся на мне. Минимум деталей, разве что я заморачивался с детализацией. Другими словами, мои доспехи и оружие имели лишь штрихами обозначенные формы. По крайней мере, в сравнении с боевой ипостасью обсидианового копьеносца.

Сперва, всего на долю секунды, его окутал зеленый дым. Затем этот туман будто бы сконденсировался в крохотные кристаллики, а те, в свою очередь, начали формировать доспех китайского средневекового воина. Сравнить с моей детализацией — пиратская экранка против Full HD! На все про все ему потребовалось два удара сердца, но я как-то смог разглядеть каждую фазу превращения безупречного в манерах детектива в безжалостного убийцу.

Может, такое поведение Яо и вызвало замешательство в рядах моей команды, но не слишком долгое. К моменту, когда трансформация копьеносца завершилась, к бою были готовы все. Глеб выпустил лезвия, Тедань воспламенил кулаки, Яньлинь напиталась даром брата, даже посол, с лицом, полным недоумения, активировал черные молнии. Все-таки маги и силовики — действие у них порой опережает мысль.

Я укрыл доспехом себя и сферой — Алмаза с «мамой», но атаковать не спешил. Даже меч не материализовал. Если в первый миг превращения Яо я посчитал его попавшим под контроль одного из поглотителей, то уже к концу метаморфозы вспомнил, что зомбированные ваны на разговоры время не тратили.

— Вы что творите, ван Ло?

Мой вопрос задал Снегирев. Ну да, это для нас китаец — наемник, знакомый всего несколько дней, а посол с ним годы сотрудничает и даже дружит. Если я удивлен и напуган, то Алексей Вячеславович просто в шоке.

— Простите, старый друг, — крутанул своим копьецом Яо. — Я не могу допустить вашего отлета.

Глава 18 Клубок противоречий

Как там Алиса говорила? «Все страньше и страньше»? Вот в такие моменты понимаешь, что у британского математика Льюиса Кэрролла была очень непростая, полная странных событий жизнь, иначе откуда бы он взял такие отточенные формулировки?

Что происходит вообще? Почему это Яо хочет нас задержать? Почему он вдруг против нашего отлета? Может, все-таки зомбированный? По каким таким делам он задержался в городе, уехав из посольства вместе со Снегиревым? Да еще, кстати, сам предложил свои услуги, когда узнал, что посол направляется в Нефритовый двор! Ну и, если уж я задумался над теорией заговора, то чьи приказы он сейчас выполняет? Не по своей же воле он так кардинально поменял линию поведения?

— С чего вы вдруг решили помешать нам? — спросил я. — У нас вроде как контракт с вами, ван Ло! Нехорошо предавать нанимателя!

— Я полон раскаяния, — без выражения ответил копьеносец. И остался стоять у дверей, блокируя выход из кабинета. Не атакуя и не угрожая, просто не давая выйти. Точнее, давая понять, что не будет атаковать до тех пор, пока мы не попытаемся выйти.

Должен же он понимать, что нас тупо больше? Каким бы он ни был мощным юнитом ближнего боя, против всех нас ему не устоять! Да, посольство пострадает, но мы же его, блин, в блин раскатаем! Он что, не понимает этого?

— Яо, да что происходит? — В голосе Снегирева была настоящая боль. Да, предательство друга — это всегда больно.

— Поверьте, я меньше всего желал подобного исхода, Алексей. Но ваше решение об отъезде не оставило мне выбора.

— Вы работаете на Потрошителей? — тут же спросил я.

И, кажется, удивил копьеносца. Болотная зелень его глаз переместилась на меня, а губы растянула ироничная улыбка.

— Вот как вы решили? Нет, я не работаю на Потрошителей. Какой интересный у вас ход мыслей, Игорь.

— Может, хватит уже болтать? — прорычала Яньлинь. Хлебнувшая силы брата, она, как и положено берсу, искала драки, куда смогла бы ее выплеснуть. Она и на Яо-то не набросилась только потому, что остальные не спешили этого делать. Все-таки берсерки в боевом режиме — не самые умные бойцы.

Я успокаивающе поднял руку, пытаясь остановить девушку.

— А на кого, Яо? Я думал, на меня.

Мне показалось или по ничего не выражающей боевой маске копьеносца проскользнуло сожаление?

— Я служу императору.

— Твой император помер сегодня, ты в курсе? — Брат Линь тоже был не против потасовки.

Маньчжуры против китайцев, блин! Давайте будем решать застарелые обиды за мой счет!

— Новому императору, ван Обой.

Значит, я был прав! Но Яо! Он-то каким боком в заговоре Чжу Юаня против его отца? Он должен держаться от всех этих дворцовых интриг как можно дальше. Стоп! Он — вымирающий вид! Это тот еще рычаг, я вам скажу! Этим его купили? Но как он мог встать на сторону тех, кто поощрял выпалывание одаренных? Служить тем, кто фактически уничтожил его род?

— И наместник… новый император приказал вам задержать нас, если мы попытаемся покинуть страну? — Глеб умница! Сам все сложил в следакской своей голове и задал правильный вопрос. Я-то собирался спросить, что ему пообещал его новый хозяин за предательство. Эмоции, да…

— Обеспечить ваше нахождение здесь до беседы с ним.

До беседы?.. Какой, на фиг, беседы? О чем он с нами… со мной собрался разговаривать? Это лишено всякого смысла, если наместник собрался со мной покончить! Он же собрался со мной покончить? И для этого послал Яо?

Я опять не успел ничего спросить, поскольку первым на слова вана Ло отреагировал Снегирев:

— Яо, проклятый вы болван! Мы не собирались никуда улетать! — Посол погасил аспекты и, игнорируя направленное на него острие копья, приблизился к своему другу в упор и ткнул пальцем в зеленую чешую доспеха.

Тот отступил на полшага.

— Но я слышал, как вы обсуждали отъезд!

Пожалуй, он был обескуражен. Да и я, честно сказать, тоже. Вот так вот запросто подойти к готовому к бою воину и начать его строить! Это же насколько надо верить в свою правоту и неуязвимость! А еще, кажется, Яо был смущен. И в его ответе послу совершенно точно слышались оправдательные нотки.

— Это был запасной план, пустая ваша голова! Просто запасной план! На тот случай, если события в городе приведут к штурму посольства и нам придется уходить! — продолжил давить Снегирев. Он был настолько разгневан, что даже не обращал внимания на мерцающую зелень наконечника копья в ладони от своего лица. — Мы не собирались бежать из страны, чтобы вы там себе ни надумали!

Яо отступил еще на полшага назад и уперся спиной в дверь. А затем сделал то, чего от него никто не ожидал. Я уж точно! Он вздрогнул всем телом, как собака, вылезшая из воды, и доспех с оружием рассыпались на тысячи мелких кристалликов. Превратившись затем в зеленый дым, который тут же истаял в воздухе.

Вновь ставший франтом, копьеносец низко поклонился послу. Реально низко, почти пополам согнулся.

— Ван Снегирев, я обесчестил нашу дружбу. Я понял все неправильно. Мне нет прощения.

Посол, наверное, с минуту смотрел на согнутого вана Ло. На его лице сперва доминировал гнев, сменившийся затем усталостью, смешанной с раздражением.

— Заканчивайте с вашими минскими церемониями, Яо! — бросил он наконец. Отошел от китайца, плюхнулся в свое кресло и добавил: — Лучше потрудитесь объяснить, что тут происходит? И каким образом потомок почти уничтоженного аспекта оказался втянут в государственный переворот?

— Вы всегда умели смотреть в корень вопроса, господин посол. — Будто проверяя нас на агрессию, копьеносец сделал пару шагов от дверей. Мешать ему никто не стал, но перемещения отследили с настороженностью.

— И льстить мне не надо! — все еще раздраженно буркнул Снегирев. — Про переворот понял Игорь Сергеевич. Рассказывайте уже!

Столько в этом болезненно выглядящем человеке было воли, что ван Ло подчинился. Вздохнул, как перед прыжком в воду, но, против ожидания, начал не с ответов, а с вопроса. Смотрел он только на посла, отслеживая краем глаза положение всех остальных.

— Почему вы решили, что посольство будут штурмовать?

Больше всего на свете мне хотелось сказать наглецу, что он не в том положении, чтобы задавать вопросы, но я неведомо как сдержался. Не иначе показатель терпения у меня «прокачивается» с каждой кризисной ситуацией. Так что я объяснил ему ход своих мыслей. И меньше всего ожидал смешка в качестве реакции.

— Чего я сказал смешного? — с угрозой произнес я.

— Наместник не связан с Потрошителями, — пояснил Яо.

— И я должен в это просто взять и поверить? Только на основании ваших слов, ван Ло?

— Вас не смутило, что ваш Топляк продолжил квартировать в своих апартаментах в Парке Лотосов после нашего с ним столкновения в гостинице?

— Меня смутило, — влез Самойлов. — После драки в гостинице он должен был…

— Сменить квартиру? — закончил за него китаец. Детективы, блин! Аж завидно, как они на одну волну включились!

— И? Что это должно мне сказать?

— Его задержали значительно раньше, — Самойлов.

— Сразу после «Белого лотоса», — Ло.

— А новости придержали специально для нас.

— Как символ выполняемых наместником обязательств.

— Пустили в записи.

— И запретили журналистам любое упоминание об аресте Топляка до сегодняшнего дня.

Этот словесный пинг-понг меня настолько разозлил, что я не сразу сообразил, к чему подводит Яо.

— Наместник знал о наших делах? И вы с самого начала работали на него?

— Один только сюжет в новостях должен был вас удержать в Гуанчжоу, — закончил копьеносец и склонил голову. — Я принял службу у Чжу Юаня полгода назад.

Да идите вы! Как? Это что же, наш приезд в Китай был просчитан аж за полгода? Да быть того не может! Какого бы уровня игроком ни был наместник, просчитать подобного он просто не мог. Начнем с того, что чуть больше месяца назад никто бы и не подумал посылать обер-секретаря в Гуанчжоу. Это только с учетом замены мною двойника и стало-то актуально! Бегство Топляка с Арцебашевым, княжеское испытание на профпригодность… Нет, это просто совпадение, не более того.

Или у китайцев есть раскачанный до восьмидесятого уровня пророк, который предсказал все события последней недели с точностью до часа. Что является бредом, потому что про ТАКУЮ переменную знали бы все заинтересованные лица Большой Игры.

— И что?.. — спросил было я, намереваясь выяснить у китайца, что задумал император и зачем собирается со мной встречаться, но Яо не дал мне договорить, подняв руку:

— Игорь, я не владею всей информацией. А то немногое, что знаю, просто не имею права говорить — это прерогатива императора. Прошу, дождитесь его приглашения на разговор. И там, уверен, получите ответы на все свои вопросы. Единственное, что я могу сказать, — ни вам, ни вашим людям ничто не угрожает.

Сколько мне потребовалось сил, чтобы не наорать на этого… предателя, никто никогда не узнает! Но я сумел спокойно кивнуть и ровно ответить:

— А вы пока погостите у нас, ван Ло.

— Разумеется, господин Антошин.

На выходе из кабинета — мне очень хотелось побыть наедине со своими мыслями — я успел услышать обмен репликами между послом и копьеносцем.

— Почему вы приняли службу у сына того, кто уничтожил всю вашу родню, Яо? Что вам обещали?

— Возрождение гвардии, старый друг. Только это.

Это не задание, блин, а клубок противоречий! С самого начала так! Приезжаем за Топляком — натыкаемся на Арцебашева. От него нить тянется к Потрошителям и Ватикану, от них — к самоубийствам ванов. Стоит разобраться с этим, да какой там разобраться — хотя бы просто понять! — на подходе уже заговор наместника и дворцовый переворот в Китае! Видящие, пророки, ведьмаки, поглотители. Копьеносцы, мать их, еще! Просто возрождение ордена джедаев! Яо нанимался ко мне, а по факту служит новому императору, да и я сам, не понимая, что делаю, поспособствовал государственному перевороту в Китае!

Что с тобой не так, Антошин? Что за везение-то такое? Почему, отправившись на банальнейшее задание-проверку — всего-то и надо было беглеца привезти да Чжу Юаню свое почтение засвидетельствовать! — ты умудряешься вляпаться во все интриги мира? Что за карма такая… кривая!

С такими мыслями я дважды обошел особняк по внутреннему периметру и, войдя в свою комнату, уселся на измятую постель. Никогда не был аккуратистом, так что нечего и начинать. Да после ночи с Линь и сил на наведение порядка не было.

Значит, что? Сидим на пятой точке ровно и ждем встречи с новым императором? Доверимся заверениям Яо, что нам ничто не угрожает? Пожалуй, другого-то выхода и нет… Хотя можно, конечно, с боем пробиться к аэропорту… Ладно, кого я обманываю! Никто нас без этого разговора не выпустит. Зачем, правда, он нужен, этот разговор? Все же ясно вроде.

Наместник провел какую-то свою комбинацию и теперь сядет на трон Поднебесной. Я, скорее всего, получу обещанного Топляка и вернусь в Благовещенск. Вот какой смысл в нашей встрече? Не станет же новый император приносить извинения русскому боярину? Да и за что, в общем… Все действовали в своих интересах, какие обиды тут могут быть? Ну да, на душе мерзко, будто меня поимели, но с этим можно смириться — свою-то задачу я выполнил.

Со вздохом я откинулся на кровать и прикрыл глаза. Идет оно все лесом! Игры престолов все эти! Скандалы, интриги, расследования — на фиг! Домой, в Благовещенск! Надоели! Устал. Смертельно устал. Я хочу быть нормальным попаданцем, с суперсилой и туповатыми противниками! С гаремом, блин! А, стоп, наложница у меня уже есть! Значит, еще есть шанс, что все выправится, ха-ха!

Ладно, поныли, посмеялись — и за дело! Ватикан во всей этой схеме оставался для меня непонятным. Он связан с Потрошителями, но это, пожалуй, все, о чем я могу с уверенностью сказать. Ни целей аж трех его фракций, ни мотивов я понять не могу. Точнее, по отдельности могу, а применительно к ситуации в Китае — как-то не получается. А связь между Мин и Ватиканом есть, к бабке не ходи! То, что я ее не могу разглядеть, говорит лишь о моей неспособности это сделать.

Вот видящие, например. Тот же синьор Тень. Зачем он приходил и почему не желал, чтобы капсулы и поглотитель попали к наместнику? Он ведь был готов и силой забрать мои доказательства, помешали только незначительные, как он сам сказал, шансы на успех и появление Яо. Интересный он фигурант, этот видящий! Ищейка пророков…

Как Ватикан связан с переворотом? Думай, голова, я же в тебя не только ем! Кто помогал папистам с поглотителями? Кто закрывал глаза на эпидемию самоубийств? Почему наместник устроил переворот именно сейчас?

Вход в инфополе произошел молниеносно. Меня пронесло мимо разноцветных нитей с такой скоростью, что все они слились в головокружительный калейдоскоп. Ткнуло в одну из них и раскрыло короткий «ролик» с крупным планом лица синьора Тень. Он смотрел в сторону, на кого-то скрытого рамкой кадра, и усмехался. Я бы даже сказал, довольно ухмылялся.

— Восемьдесят девять. И тенденция к росту, — сказал он невидимому собеседнику. Доложил скорее.

Образ тут же схлопнулся, и началась ставшая уже привычной круговерть лиц. Вращение ускорялось с каждым мгновением, втягивая меня внутрь воронки, — информационное поле наконец подкараулило беспечного пророка и собиралось проглотить его.

Я запаниковал. Дернулся всем отсутствующим телом, но держало меня крепко. Попробовал гимн — бесполезно! И Линь — моего якоря — нет рядом! Похоже, на этом приключения зазвездившегося пресс-секретаря в мире меча и магии закончатся. Сознание втянет неведомо куда, а моя тушка останется лежать на измятых нами с Яньлинь простынях. Отличный финал! Закономерный даже в чем-то!

И такая апатия обрушилась! Да пусть уже так и будет! Пусть засосет, пусть проглотит! Растворит в темноте и пустоте. Толку-то с меня все равно нет. За ребят только обидно. Они же рассчитывали на меня. И Линь… Эльфа моя китайская!

Ее тонкие пальцы тронули меня за предплечье, и я вцепился в них обеими руками! Изо всех сил! Не думая о том, что такой хваткой оставлю синяки на нежной ее коже. Желая только вырваться из воронки, вдохнуть воздух реального мира и увидеть еще раз ее лицо!

Получилось! Получилось, вашу в бога душу мать! Пробкой вылетев из информационного поля, я открыл глаза, ожидая встретиться взглядом с Линь, но не увидел ее. Комната была пуста.

Что-то я не понял! А кто меня вытащил? Где Линь? Я же чувствовал ее руку! Совершенно отчетливо чувствовал! Показалось? Да ну, это видения можно охарактеризовать словом «показалось», а руку своей женщины чувствовал! Живую, теплую руку!

Кажется, в спешке она забыла повернуть ручку на двери — просто снесла вместе с замком к чертям. Вбежала, бешено сверкая черными своими глазищами, остановилась в шаге от меня и внимательно изучила каждый угол небольшого помещения. Светясь от мощи заемного дара.

— Что произошло? — рыкнула она волчицей. Не на меня, просто берсы в боевой форме не говорят спокойно. Княжеский Мишико почти терял знание русского языка, произнося слова с ужасающим горским акцентом, а моя эльфа рычала. Обычное дело! Лет пять — десять совместной жизни — и я привыкну.

Зато теперь я знаю, что мне не нужно держать ее за руку: не физический контакт удерживает меня от погружения в воронку видений. Чувствовать тепло ее пальцев я смогу всегда, даже если она далеко.

— Иди сюда, паникерша… — Я спрятал хрупкую ее ладошку в своей руке и вытянул из нее весь оранжевый свет. — Все уже хорошо.

К Нефритовому двору я приехал после полуночи, как и было назначено. О времени аудиенции сообщил Яо,поехавший к своему господину вместе со мной. Больше сопровождающих я брать не стал. Если во дворце меня ждет ловушка, то количество сопровождающих ничем помочь не сможет. А если нет, что скорее всего, то и вовсе нечего демонстрировать опасения новому владыке всея Мин.

В машине мы молчали. Умом я понимал, что злиться по большому счету на вана Ло не имею права, но и заставить себя разговаривать с ним не мог. Он тоже не спешил налаживать диалог и восстанавливать отношения. Уж не знаю, чувствовал ли он неловкость от этого молчания, как я, или ему было плевать. При этом мне очень хотелось задать ему кое-какие вопросы. И я бы даже задал их, если бы не знал, что он промолчит или вновь отговорится своей неосведомленностью.

Ухоженный парк, которым раньше был Нефритовый двор, превратился в зону высадки войск. Вооруженные люди в камуфляже двигались по шуршащим дорожкам, у каждой двери стояли караулы, бдительно осматривались люди в гражданской одежде — маги. Меж изящных зданий располагались пушки, пулеметные гнезда и танки. А на входе в сам дворец наместника нам встретились даже роботы! Натуральные шагающие машины с кабиной пилота где-то на высоте трех-четырех метров, с обилием разнокалиберных пушек и манипуляторов непонятного мне назначения.

Непростое это дело, в общем, переворот!

Мертвых тел нам по пути не встретилось. То ли было их немного, то ли их уже убрали, чтобы не совсем уж портить тысячелетний ландшафтный дизайн. Но они были, факт! Край бетонной площадки перед дворцом, например, имел характерное коричневое пятно, сообщающее, что на этом месте умер не своей смертью по меньшей мере один человек. А сколько таких пятен можно было найти по всей территории?

Вообще интересно — это я так пытался от ситуации абстрагироваться, если что, — когда боевые действия проходили? Снегирев сюда ездил рано утром и ничего подобного не видел, иначе бы не преминул рассказать. После? И ведь, похоже, здесь оборонялись, а не внутренняя резня была. Кто-то недовольный развитием ситуации пришел сюда конно и оружно и, судя по всему, бесславно слился. Ни шума, ни дыма, ни сообщений в новостных лентах. Хотя с последними наместник уже наглядно продемонстрировал свои возможности, выпустив новость об аресте Топляка спустя три дня после самой операции. Да и шум от боевых действий могли спокойно закрыть покровом.

Несмотря на сопровождение Яо, к Чжу Юаню нас вели какими-то козьими тропами, если подобное выражение уместно в отношении дворца наместника. Но не с парадного входа запустили — это точно. Какая-то неприметная дверка с торца здания, длинные и плохо освещенные технические коридоры. Куча людей с оружием, в форме и цивильном. Три контрольных пункта, где нас проверили на наличие в списках разрешенных к пропуску лиц. И наконец, небольшой кабинет, всего-то квадратов на сорок, в котором я и встретился с императором. Один — Яо остался ждать за дверью.

Мне он кивнул между делом — подписывал какие-то бумаги, одновременно отдавая приказы трем одетым в черную форму без знаков различия людям. Закончив, махнул всем на выход и подошел ко мне. Поверх лица вымотанного в хлам человека, не спавшего уже вторые сутки, была надета маска радушия.

— Как добрались, Игорь?

— Без особых трудностей, ваше императорское величество…

— Юань, Игорь! — укорил он меня. — Мы же договаривались. К тому же я еще не вступил на престол.

— Простите, Юань. Добрался я действительно без особых трудностей. Разве что по вашему двору пришлось поплутать.

— Не все в семье довольны моим возвышением, — развел руками император. — Есть и те, кто не ограничил свое недовольство резкими словами или демонстративным молчанием.

— Но вы, я смотрю, справились.

— Фактор внезапности сыграл мне на руку, — признал он. — Правда, и с учетом его было нелегко.

— Тогда могу лишь поздравить вас, Юань.

А что? Я так часами могу! Отбрехиваться малозначительными фразами, полными скрытого смысла, это моя работа… была. И я в ней был хорош! Так что, если он желает начать разговор по существу, пусть приступает — я ему тут не помощник. Достаточно того, что все мои умозаключения сегодняшнего дня оказались ошибочными.

И он это понял. Все-таки идиот на его месте не дожил бы даже до совершеннолетия. Кашлянул и чуть неуверенно произнес:

— Помните, что вы мне сказали во время нашей первой встречи, Игорь?

Да я, в общем-то, много чего тогда сказал! Чуть ли не Сунь Цзы цитировал в оригинале!

— Я спросил вас — могут ли наши народы доверять друг другу?

Что-то такое припоминаю, ага.

— А вы мне ответили, что народы вряд ли на это способны, а вот правители — вполне.

Точно! Удачная фраза вышла, я даже гордился ею.

— Конечно, помню.

— Прекрасно! Вот и пришло время убедиться в истинности вашего высказывания. И его жизнеспособности.

— Могли бы вы немного поконкретнее? — решил я немного принаглеть. Ну а что? Вроде он вполне благожелательно ко мне настроен.

Он отреагировал легкой улыбкой, показывая, что оценил мой пассаж о конкретике, но пока не готов прямо сразу же вывалить мне все.

— Я вам открою знание, Игорь. Опасное знание. Для вас опасное, и куда больше — для меня. Но без этого знания мы не сможем говорить о доверии. А оно нам потребуется.

Это он спрашивает? В смысле, уточняет — готов ли я принять это знание? То есть я могу отказаться? Ох, ну вот сейчас-то не тупите, боярин! Подобные вопросы не предполагают ответа «нет».

Выждав для солидности секунд двадцать, я медленно качнул головой. Мол, осознал и жду продолжения.

— Поясню также причины своего желания открыть вам это знание — ведь вы наверняка задаетесь таким вопросом. Как новый глава государства, я планирую провести значительную реформу института власти в империи. А вы, как мне сообщил ван Ло, пророк.

Спасибо тебе, Яо! Мне бы хотелось эту карту придержать, но… Ладно, сам виноват! Буду впредь думать, перед кем откровенничать.

— Моя бабка была пророком, — продолжил Чжу Юань. — Это великий дар и возможности, выходящие за границы человеческого воображения!

А создание Пустошей — это не возможности за гранью? Ладно-ладно, молчу! Но он явно переоценивает мои умения!

— Поэтому я понимаю, что знание так или иначе станет вам доступно. Однако без пояснений вы можете сделать неверные выводы из… увиденного.

Уже сделал, ваше императорское! И, каюсь, скорее всего, действительно неверные.

— Вы же должны обладать всей полнотой информации еще и потому, что в будущем развитие отношений между империей и дальневосточными и сибирскими княжествами будет активно развиваться. Политика оскорбленного изоляционизма моего отца себя исчерпала.

Да переходи же ты, блин, уже к делу, Юань! Столько слов накрутил, а по сути еще ничего не сказал. Я понимаю, что ты собираешься сделать меня кем-то вроде посланника добрых намерений! Жаль, что уровень переговоров не позволяет сказать все, что я думаю, вслух.

— Я понимаю, — вот весь максимум, который позволительно сказать. Да и, говоря по правде, мотив императора меня вполне устроил.

Он внимательно изучил мое лицо, убедился, что я весь превратился в вежливое внимание, и выдал:

— Прошлой ночью «Длань императора» убила моего отца. По моему приказу.

А то я не в курсе, ваше императорское! Про «Длань» только не знал, а так-то осведомлен. Да и ты, поди, знаешь, что я знаю. Но я подыграл вчерашнему наместнику, удивленно распахнув глаза и приоткрыв рот.

— Это был вынужденный ход, а не просто борьба за власть.

Кто бы спорил! Кого интересует власть над всем Китаем? Просто реакция на обстоятельства непреодолимой силы.

— Мой почтенный отец тянул страну в пропасть. Ослаблял ее, заключал союзы с теми, с кем этого делать не стоило бы и в более простые времена. Потрошители, например. Вы понимаете, о чем я говорю?

Ты пытаешься меня убедить, что в этой истории с поглотителями выгодополучателем выступал старый император? Не ты? Ну-у, может быть. В пользу этой версии говорит тот факт, что я еще жив и беседую с тобой.

— Понимаю.

— На самом деле сотрудничество с ними — давняя история, да и тайной это не является ни для кого. Вы же знаете, что ко всем членам императорской семьи, и ко мне в том числе, приставлен губитель.

— Ведьмак?

— Да, так их тоже называют. Императорский дом покупает их у Потрошителей в значительном количестве.

В этот момент все окончательно сошлось в моей голове. Я увидел все дыры в прежних своих версиях и отчетливо понял, какой же я все-таки идиот! Не сидел бы сейчас перед правителем Китая — сотворил бы классический жест «рука — лицо». Все ведь на поверхности лежало! Чтобы иметь ведьмака для каждого своего отпрыска, старый император должен был закупать их в промышленных масштабах. А это значит — сотрудничество! Как я мог пропустить такой жирный факт?

Разумеется, при таком плотном взаимодействии император вполне мог себе позволить закрывать глаза на шалости своих торговых партнеров — это я про эксперименты над ванами!

Видимо, мое лицо все же сообщило кое-что новому императору, потому что он счел необходимым пояснить.

— У Потрошителей имеется база в империи, где они «создают» молодняк губителей. По иронии судьбы, расположена она в монастыре под горой, где раньше воспитывали будущих гвардейцев. Мой отец отдал ее Потрошителям около пятидесяти лет назад.

— А поглотители? — не удержался я от вопроса, хотя стратегически его не стоило бы задавать. — Их создание тоже заказал ваш отец?

— Там все сложнее… Изначально — да. Императора не отпускал страх перед возможным восстанием ванов, и он всю свою жизнь искал способы контролировать их. Но все прежние эксперименты плодов не давали, и двадцать лет назад проект был заброшен. Три года назад, когда и отец забыл о нем, в него вошел Ватикан. И у этого тандема получилось сделать то, что не вышло у прежних экспериментаторов. Полный контроль над одаренными.

— Представляю. Но я бы не назвал это именно контролем. Скорее, повышение агрессии и управление ею.

— Пусть так, но это же самые первые результаты. Со временем Потрошители или Ватикан — уж не знаю, кто в этом тандеме ведет — научились бы большему.

Мне осталось только кивнуть, признавая правоту собеседника. Если уж они из ищеек пророков сделали мультикласс, то и с поглотителями у них вышло бы. Со временем.

— Отец узнал об этом совсем недавно. Не посвящая меня в детали, он приказал не мешать деятельности Потрошителей. Полагаю, он хотел получить поглотителей, даже если бы их пришлось вырвать силой у Ватикана. А до того я должен был лишь наблюдать и держать все в секрете.

— И вы решили сыграть против него?

— Нет! — неожиданно рассмеялся Юань. — Конечно же нет! Значительно раньше. С того, пожалуй, дня, как был назван его наследником.

Тут, выходит, я не ошибся. Ну хоть что-то…

— Прежний император в своей страсти к контролю запустил дела в стране. И с ванами… Все же «Новый путь» — перегиб изрядный! Загнать самую большую силу в мире в ярмо рабства! Это не могло продолжаться вечно. Рано или поздно произошел бы взрыв. Понимали это многие, как ни странно, даже в «Пути» и «Длани». Но не все.

— А когда я принес вам доказательства против собственного отца, их стало больше?

— Ваши доказательства стали последней каплей для тех, кто еще сомневался.

Ты, выходит, все уже знал, но на переворот не решался. Не был уверен, что тебя поддержит достаточное количество знати. А тут появляюсь я со своей соломинкой, и ты ломаешь ею хребет верблюда. Что ж, Чжу Юань, ты достойный потомок прежнего правителя.

Мы молчали минуты три. Я раскладывал откровения императора по полочкам, а он терпеливо ждал, когда я закончу.

— Вы правы, это знание опасно и для меня, и для вас. Я понимаю, почему вы решили поделиться им со мной. Не сказать, что я самый влиятельный человек в дальневосточных княжествах… — Здесь император слегка укоризненно улыбнулся — мол, не наговаривай на себя, — и я был вынужден поправиться: — Пока не самый влиятельный, все же дар пророка во мне открылся совсем недавно. Но могу вас заверить, что сделаю все, что от меня зависит, чтобы данное знание было правильно воспринято основными игроками.

— О-хе, Игорь! На большее я и не рассчитывал. Поверьте, у меня достаточно дел в границах империи, отчего хотелось бы поменьше волноваться еще и за внешнюю политику.

— Понимаю.

— В таком случае мне осталось лишь выполнить свои обязательства. — Юань взял со стола и протянул мне шкатулку из нефрита. — Здесь распоряжение о передаче вам подданного Благовещенского княжества, а также разрешение на вылет — пару дней с последним будет трудно. Ло Яо поможет вам получить заключенного и проводит до посольства.

— Благодарю вас, Юань. — Мелькнула мысль о каком-то сообразном обстоятельствам поклоне, но я решил не позориться и ограничился наклоном головы. — Скажите, а вы правда планируете возродить обсидиановых копьеносцев?

— Не только их. «Новый путь» будет упразднен, пусть на это и потребуется много времени. Мне не хочется ломать старое, не предложив нового.

Глава 19 Рисунок боя

С Яо мы расстались весьма холодно. Он дошел со мной до тюремного блока, помог получить нашего беглеца из камеры и даже проводил до границы Нефритового двора. Где и оставил, напоследок низко поклонившись и отправившись восвояси. Черт его знает, чего я ждал, но внутреннее ощущение недосказанности имело место быть. Но слов извинений от него я так и не услышал, рот копьеносец открывал только по делу. Ну да и плевать, в общем-то мне с ним детей не крестить! Хотя нет, не плевать! С этим стилягой мы отлично сработались, и было обидно осознавать, что наше сотрудничество было лишь частью грандиозного плана наместника по захвату власти.

Да, в конечном итоге задание по Топляку было выполнено не без его помощи, и с точки зрения логики у меня не должно быть к вану Ло никаких претензий — свои деньги он отработал. Но! Где вы встречали человека, который опирается в своей жизни только на логику? Я вот не встречал! И сам таковым точно не был.

В общем, простились и простились. Хотя, сказать по правде, я бы предпочел с ним поругаться, чем вот с такой холодной вежливостью общаться друг с другом. Впрочем, ладно. Пусть он восстанавливает почти утраченное Ши своего рода, возрождает гвардию императора и что там ему еще пообещал Чжу Юань. У меня дел здесь осталось немного — доставить беглого Потрошителя на казнь. Вот им и займусь.

Топляк выглядел подавленным и исхудавшим, как шарик, из которого выпустили воздух. Он совсем не походил на преуспевающего купца, каким был совсем недавно. Мятая пижама, в которой его взяли три дня назад, сальные патлы вместо шикарной шевелюры, грязное лицо с неухоженной бородой и потухшие глаза. Смертник, натурально! Увидев меня, он встрепенулся на секунду — соотечественник же, но тут же вновь поник. Сообразил, что для него нет разницы, в какой именно стране и по чьему приказу его отправят на виселицу.

В моей чернильной душе даже шевельнулась жалость к пленнику. На секунду-две, но шевельнулась. Все-таки воспитан я был не в таких традициях, чтобы вот так запросто, не испытывая эмоций, конвоировать человека на смерть. Жалость, впрочем, быстро сменилась гневом и гадливостью, едва стоило вспомнить, чем этот человек занимался, когда выглядел не так жалко. Пусть и не сам руки марал, но приказы отдавал именно он. Так что было бы кого жалеть!

За всю дорогу до посольства он лишь раз попытался завести разговор, я даже не знаю о чем именно. Я довольно резко его оборвал, едва он проблеял «Игорь Сергеевич», и ему этого хватило, чтобы больше не раскрывать рта. Мне не хотелось разговаривать с человеком, который спокойно торговал не рожденными еще людьми, продавая их как неодушевленные предметы, ломая жизнь целым семьям. Гнев, усталость, раздражение, гадливость, опустошение — во мне было намешано такое количество эмоций, что я боялся банально сорваться и прибить паскуду прямо в машине.

Приехав, я быстро сбыл Потрошителя под интернациональную охрану Теданя и Глеба. Оба безопасника тут же накинулись на меня с расспросами, но я выдал им только «все потом» и «собираемся». Задерживаться на ночевку в гостеприимном городе пяти козлов я не планировал.

Сборы много времени не заняли, фактически все уже на чемоданах сидели. Разве что на беседу с послом пришлось выделить минут двадцать. Все-таки ему тут оставаться и дальше представлять интересы княжества, а для этого надо хотя бы примерно понимать, что случилось в Нефритовом дворе за последние сутки. Всего, понятно, не расскажешь, как и команде, но вот сжатую версию я ему выдал. Дворцовый переворот, новый курс нового императора, ожидаемое ослабление позиций «Нового пути» и значительное усиление «Длани». В процессе разговора я успел написать сообщение князю, поставив его в известность об успешно выполненном задании и скором возвращении.

В общем, в аэропорт выехали только в пятом часу утра. Тремя машинами: лимузин посольства и два бронированных джипа наемной охраны. На последних настоял Снегирев, рассказав, что в городе отмечались беспорядки, — информационная блокада Чжу Юаня была все-таки не абсолютной. Я спорить не стал. Да и спокойнее с охраной, пусть бы и окружали меня чуть ли не поголовно одаренные.

Топляка вместе с Самойловым посадили в заднюю машину. Глеб хотел о чем-то поговорить со старым знакомцем, а я не стал ломать ему кайф — все же он гонялся за ним куда дольше меня. Тедань с Яньлинь тоже решили ехать не в лимузине, а во впереди идущем внедорожнике, так что остальные вольготно расположились на диванах представительского авто. Алмаз сразу же заснул, Василий занял место рядом с водителем и о чем-то тихо с ним трепался, а Ирина Олеговна решила затеять со мной разговор о будущем.

— Ты хорошо подумал, Игорь?

Я даже переспрашивать не стал — понимал, о чем она говорит. О Линь, о моем решении. И возмущаться не стал тоже — мол, не лезьте не в свое дело, «мама». Тон Снежной королевы вовсе не был враждебным.

— Вполне, Ирина Олеговна. Она мой столп опоры. Эта женщина будет рядом со мной. Это не обсуждается.

Лицо сестры князя удивленно вытянулось.

— Вот как? Ты так быстро нашел свой якорь? Тогда я снимаю свой вопрос. Приятно сознавать, что думал ты не только мужскими причиндалами.

А мне-то как приятно, Ирина Олеговна, что вы в позу королевы-матери вставать не стали!

— Но, разумеется, ты понимаешь, что женой ей не быть? Наложница — пусть, но интересы рода требуют брака с равной.

Все-таки властная она женщина! Не может не оставить за собой последнее слово. Мне же этот разговор был не то чтобы неприятен… Правильнее сказать, он был мне не нужен. Для себя я все решил, дальнейшие планы согласую с князем… Но не обижать же почтенную пожилую даму?

— Я понимаю, — ровно ответил я. — Давайте оставим эту тему.

А то начнется сейчас про долг крови, долг дара и еще какой-нибудь неизвестный, но не менее важный долг аристократа, про который я еще не знал.

— Хорошо, — подозрительно быстро согласилась «мама». — Как твои успехи с погружением?

С ее вопросом я вспомнил про последнее свое видение. Про лицо синьора Тень и озвученные им цифры. Согласен, моя вина, что не вспомнил об этом раньше, но события как-то не располагали. Зато сейчас я очень отчетливо понял, что значили слова «восемьдесят девять» в изложении любителя подсчитывать вероятности.

Восемьдесят девять процентов успеха. И тенденция к росту. Что за предприятие оценивал видящий, я не знал, конечно, но почему-то не сомневался, что связано оно с моей скромной персоной. Вот к бабке не ходи!

И в следующий миг мои внутренности скрутило резким спазмом. Я согнулся вдвое и на остатках дыхания выматерился. Да твою же дивизию! Можно покопаться в настройках дара и какие-то другие ощущения поставить на сигнализацию о грозящей опасности?

«Всем внимание! Опасность!» — задыхаясь, «крикнул» я по внутренней связи. И повторил предупреждение уже вслух, увидев, как во впереди идущий джип охраны летит здоровенный пульсар.

Время превратилось в застывшую карамель. Формируя вокруг головной машины эфирную сферу, я отстраненно вспомнил, как пренебрежительно отзывался об огненном аспекте мой первый знакомый смертец. Да, ихор, как его еще называли, штука мощная, но порожденные им аспекты были такими медленными, что обладающий даже моим малым опытом маг мог успеть либо уклониться, либо поставить защиту. Применять тот же пульсар имело смысл, когда…

Впереди идущая машина получила в облитый голубым бок шар гудящего пламени и совершила очень красивый кувырок через крышу. Надеюсь, Линь с Теданем не игнорировали ремни безопасности, и их разве что немного потрясло. Впрочем, я почти не беспокоился о них, брат с сестрой — сработанная пара, среагируют как надо. Куда больше меня волновал второй пульсар, пущенный невидимым стрелком в заднюю машину. Там Самойлов с Топляком, первый не бог весть какой маг, а второй и вовсе ординар.

Все-таки тренировки — великое дело! То, что раньше я делал умом, теперь создавалось даром без участия мыслей. Никаких обдумываний, просто на пути пульсара появляются две прозрачные ладони и сминают его, как какой-нибудь снежок. Нет кислорода — нет и огня! Точно такой же фокус я провернул в «Белом лотосе», сейчас он вышел даже лучше. Пульсар замер в десятке шагов от машины Глеба и стал гаснуть. К сожалению, на этом все хорошее и закончилось.

Водитель лимузина, избегая столкновения с передним джипом, перекатившимся через крышу и вновь оказавшимся на колесах, круто забрал вправо и резко ударил по тормозам. А лимузин, напомню, авто, мало приспособленное к подобным маневрам. Так что нас занесло, да еще и людей в салоне бросило друг на друга. Но хуже всего было то, что я потерял концентрацию и соответственно не поставил щит на нашу машину.

В этот момент началась пальба. Не отдельные выстрелы, а самый настоящий огневой вал — так вроде это у военных называется. Непрерывная стрельба, цель которой не попасть и нанести повреждения противнику, а подавить и деморализовать его. Хорошо, что посольская машина имела, как и положено, кое-какое бронирование. По крайней мере, дырок в корпусе я не увидел, хотя тарабанил свинец по машине знатно.

— Из машины не выходить! — приказал своим спутникам, а сам открыл дверь с левой, противоположной от обстрела стороны и, выглянув из-за капота, огляделся.

Засада, блин! И попали мы в нее, что называется, в чистом поле. Или, правильнее сказать, в поле подсолнуховом, через которое пролегала трасса к аэропорту. На которой, кстати, не было ни одной машины, кроме наших. Пять утра — конечно, не самое оживленное время, но не на трассе же возле многомиллионного города! Значит, позади нас, да и впереди наверняка тоже, нападающие затеяли какие-нибудь «дорожные работы». Блинский Белинский! Вот же попали!

Нападавших было много — человек двадцать. И это только бойцов с оружием, а ведь еще где-то скрывался маг, швыряющий пульсары. Заходили они на нас справа: черно-зеленые силуэты, освещаемые рассветным солнцем. Перемещались грамотно, короткими перебежками, непрерывно ведя огонь. То есть двое стреляли, а третий бежал — по мне, просмотревшему с полсотни роликов про спецназ, вполне тактикульно у них выходило. А вот слева никого не было, что странно…

Область щита возле головы вспыхнула, сообщая о попадании. Меткие, сволочи! Хорошо, что у этого стрелка боеприпас не модумный, однако мне не верилось, что напали на нас лишь с обычным оружием. Слишком уж хорошо подготовлена засада. До аэропорта, главное, оставалось еще минут пятнадцать ходу!.. То есть немного еще — и ушли бы! Эх, что уже говорить сейчас! Делать-то чего? Думай, Антошин, думай!

Пока мозг решал непривычные ему тактические задачи, из джипа впереди выскочили четверо: Линь с братом и двое бойцов. Последние, прикрываясь бронированными бортами, тут же открыли огонь, а берсерк, получив от Теданя силы, рванула к нападавшим. Сам безопасник окутался защитным коконом и принялся швырять в противников черные молнии. Замыкающая машина выпустила троих: двоих охранников и Глеба. Стрелки тоже принялись палить в черно-зеленых, а Глеб просто сел у колеса за машиной и спросил по мыслесвязи:

«Наши действия?»

«Линь, Тедань и я отбиваем атаку справа. Глеб — сторожишь Топляка и смотришь налево от дороги. От машин далеко не отходим».

Я не особенно раздумывал над вопросом, кто стоит за нападением. Потрошители или Тень — больше некому просто. И пришли они вовсе не за Топляком, хотя такая мысль и мелькнула в моей голове первой. Топляк, кроме нас, никому уже не нужен. Скорее всего, мою группу просто хотят уничтожить. Как слишком много знающих или в назидание другим — мол, не стоит переходить дорогу Ватикану. Значит, бьемся в полную силу и не тратим время на размышления!

Я запустил в нападавших пяток мелких пульсаров россыпью. И с удивлением отметил, что четыре из них погасли, столкнувшись с довольно объемным, вспыхнувшим только в момент попадания щитом. Значит, стрелков прикрывает маг! Сильный щитоносец, судя по размеру защитной сферы. Что ж, следовало ожидать! Пятому моему огоньку повезло — он впечатался в вырвавшегося вперед бойца, превратив его в мечущийся и орущий факел.

Линь добежала до первой волны, и над подсолнухами стали взлетать человеческие тела. Падали они, скорее всего, уже мертвыми, учитывая силищу берсерков. Тедань не давал стрелкам сконцентрировать огонь на сестре, швыряясь молниями, как взбесившийся автомат с попкорном. Большей частью они гасли, сталкиваясь с защитной сферой, но троих бойцов маг уже вывел из строя.

Вот блин! Два десятка солдат, пара магов справа — и отчего-то отсутствие нападения с левой стороны дороги. Я никакой полевой командир, но даже мне было очевидно, что атака призвана лишь отвлечь внимание от основного вектора удара. Который почему-то до сих пор не произошел: либо действия сторон были плохо скоординированы, либо стрелки справа еще не выполнили своей задачи, какой бы она ни была. Вывод? Надо быстрее кончать правых, иначе мы в них просто завязнем! Может, особой угрозы они и не представляли для такого количества одаренных…

Ах ты черт! Больно-то как! Модумная пуля пробила мой щит и взрезала бороздку на предплечье левой руки, когда я замахивался очередным пульсаром. Все мои командирские мысли выдуло из головы болью и гневом. Твари! Вот вы как? Ну ладно!

Пригнувшись за машиной, я сосредоточился и сформировал аспект, который мне давался особенно тяжело, — стену огня. В магических драчках он, считай, не использовался, так как активировался долго, жрал массу энергии и был, как все огненные техники, медленным. Но вот против ординаров, особенно против плотного их скопления, был идеальным оружием. Прежде чем пустить на подсолнухи пал, я предупредил:

«Пускаю стену огня! Дан, прикрой Линь!»

«Готово!»

И пошла жара! Иной раз задумаешься, какая во мне мощь дремлет, — самому страшно становится! Ревущая стена пламени двинулась на стрелков, сжигая в пепел тех, кто вырвался из-под защиты своего мага, и одновременно просаживая его сферу. Ну и подсолнухи выжигая — не без этого. Как бы мне потом минсельхоз империи счет не выставил, ха!

Линь, в защиту которой брат влил массу энергии, подпрыгнула и перескочила через огненную стену. Пальба по нас тут же прекратилась, сменившись криками ужаса и боли. Маги поддержки противника, видимо, истощили все свои запасы сил, о чем сообщили три эфирных кинжала Глеба, беспрепятственно встретившись с тремя черно-зелеными, которых не тронуло пламя. Но и мне аспект дался нелегко! Будто вагон с углем разгрузил — был у меня в студенчестве такой опыт! Хоть кровь носом не шла, и на том спасибо.

Хотя о чем я вообще! Получилось же! Одной только стеной, пусть она и ополовинила мои запасы энергии, я решил практически все наши проблемы! Кто молодец? Боярин Антошин молодец!

«Около десяти человек выжили, — сообщил Тедань. — Маги еще — мы их не видели. Отлично придумал со стеной, Игорь!»

«Вижу щитоносца!» — рыкнула Линь и рванула вглубь зарослей, игнорируя стрелков, которыми уже занялся Глеб. Тедань, видимо, чтобы сестра слишком далеко не отрывалась от него, сбежал с дороги на пепелище.

Я бросил взгляд на левую обочину дороги — никого пока. Замер на миг, решая, где я сейчас больше нужен. Обои, как мне кажется, справятся без меня, плюс их еще и Самойлов прикрывает. Я же там только мешать буду, да и колонну без присмотра оставлять не следует. И если уж совсем быть честным с собой, я эффективен только как тяжелая артиллерия, а вот в контакте…

Додумать эту мысль я не успел, поскольку живот вновь скрутило. Повинуясь сигналу дара, я безо всякого изящества упал на землю, пропуская над собой пульсар, прилетевший с левой стороны дороги. Поднимаясь, выставил щит на ту сторону и снова покатился по земле, опрокинутый тугим импульсом толчка. Вот и засадный полк подоспел, блин!

«Атакован слева!» — сообщил своим, перекатываясь по земле и видя, как в то место, где я лежал миг назад, вгрызается черная молния.

«Сколько?» — спросил Тедань.

«Один. Воевода».

Только один человек заявился по мою душу, но зато какой! Тот, кто уже убил меня в видениях, а теперь пришел сделать это в реальности.

Он тоже был в черно-зеленом камуфляже, как и бойцы с правой стороны. Но без оружия, да и зачем бы оно ему — бывшему первому по силе боевому магу княжества. Не произнося ни слова — о, как бы мне сейчас пригодились длительные монологи главного злодея! — он вновь швырнул в меня пламя.

Как ни странно, его появление меня успокоило. Словно сошлись все нити на этом участке ковра и я увидел узор. Часть узора, сообщившего мне, что будущее не предопределено. Может, он и сильнее меня, и опытнее, этот предатель, но ведь и у меня есть крапленые карты.

«Не мешать!» — сообщил я своим. Помочь они просто не успеют, а вот внести неучтенные изменения в едва прорисованный мною план боя могут.

Я успел подняться на ноги и встретить связку экс-воеводы. Он не стал меня разочаровывать и выдал тот самый сет из видения: молния, пульсар, щит, толчок. Первый аспект я пропустил над головой, пульсар принял на щит, ударил эфирным мечом по его защите и едва устоял на ногах после энергетического толчка. И тут же ушел в глухую оборону, принимая на доспех огненные кулаки Арцебашева.

Блин, если бы у меня был интерфейс, как в какой-нибудь игре, я бы прямо увидел, как проседает моя полоска с маной. Но его не было, и я попросту почувствовал, что значительно ослаб от первой же атаки воеводы.

Но надо было его убедить в том, что я держу навязанный им темп и рисунок боя. Поэтому на второй и третьей связках я ничего менять не стал. Держал щиты и молился, чтобы моих запасов энергии хватило на их подпитку. Эх, каким я себя ощущал ослом, слив половину сил в стену огня.

На четвертой связке, которую тот начал, уйдя с близкой на среднюю дистанцию, воевода ускорился. Рубил наработанными шаблонами почти на границе моего восприятия, из чего я сделал вывод, что пятый сет, может, и выдержу, а вот на шестом все закончится как в видении: пробитой защитой, «монолитом» на грудь и бесславным концом. Значит, пришло время действовать. Прервать его контратакой.

Скорость — штука хорошая, но неидеальная. Вкладывая энергию в нее, мой противник просто не успел среагировать на изменение рисунка боя. Когда он бросил молнию, я принял ее, как обычно, на защиту, а вот дальше метнул перенаполненный энергией щит прямо сквозь летящий в меня пульсар. Огонь лизнул доспех и стек, а вот воевода отшатнулся от неожиданности. И тут же схлопотал в лицо огненное дыхание, которое я тоже сформировал с избыточной силой. И когда его щит просел, я обрушил сверху «монолит». Так, как мне запрещал делать дядя Ваня, — с полным отсутствием контроля текущей в него энергии.

Мой противник был просто невероятно силен! Я как бы знал, что он крут, но… Он держал мой долбаный «монолит» на плечах! Согнувшись почти вдвое, но держал. Как какой-нибудь тяжелоатлет, идущий на рекорд.

Одно хорошо — с таким «весом» у него не было сил и возможности атаковать меня. Правда, работало это в обе стороны! Ослабь я контроль над «монолитом» хотя бы на секунду — Арцебашев отбросит его и тут же покончит со мной. Или так и так покончит, поскольку в черный пресс я влил все, что имел. Еще бы чуть-чуть побольше, и он бы сломал защиту противника, но откуда этому «чуть-чуть» взяться?

Батарейка! Господи милосердный, батарейка! Крученый шнур на моем запястье, столь пренебрежительно охарактеризованный Евсеевым! На сколько, он там говорил, ее хватит? На моем уровне около минуты? Рискнем? А будто выбор есть!

С огромным трудом я передвинул левую руку и накрыл ею запястье правой, которое и обхватывала плетенка. Слегка сжал и почувствовал бурлящее озеро бесцветной энергии под пальцами. Позвал, и заемная сила, как послушный пес, вошла в мое выжигающее остатки дара тело.

Боже, только бы на такое не подсесть с дури! Это же чистая наркота! Волна эйфории прокатилась от солнечного сплетения к макушке и оттуда ушла отливом в ноги. «Монолит», начавший к тому времени из черного прямоугольника превращаться в полупрозрачный, вновь обрел непроницаемую глубину тьмы, и Арцебашев, крякнув, согнулся еще ниже.

Да сдохни уже, скотина! Мало тебе? На еще, у меня на тебя хватит!

Со злобной радостью я смотрел, как мой противник, уже воющий от натуги в голос, опускается на одно колено, затем на другое. И когда это произошло, пустил росток распада ему в бедро. Тьма разорвала мышцы и сухожилия, здоровяк вскрикнул от боли. Медленно, все еще пытаясь сопротивляться, он стал заваливаться на бок и наконец рухнул.

А я, чуть ослабив давление, материализовал голубоватый кинжал, опустился на колени и без затей вогнал лезвие в глаз магу. По самую рукоятку — к черту случайности! У меня просто не хватит сил с ними разобраться. Второй кинжал я вонзил уже в горло мертвеца. Постоял секундочку и решил прилечь рядом с ним. Пусть бы это и выглядело со стороны странно.

«Я жив… — сообщил я своим. — Арцебашев мертв. У вас как дела?»

«Сестра погналась за последним магом, их двое было: щитоносец и стрелок. Мы с Глебом добиваем бойцов, человека четыре по кустам еще прячутся. Среди них были двое с модумными боеприпасами, кстати!»

Голос Теданя был спокойным, за Линь он совершенно не волновался. А значит, и мне не стоит — уж родной-то брат лучше меня знает ее способности.

«Принято. Сами справитесь?»

«Вполне!»

«Далеко только не отходите».

«Ладно. Что там с нашими наемниками?»

Кстати! Совсем про них забыл. Четверо наших охранников, что проспали весь мой бой с Арцебашевым? Кряхтя, как древний старикан, я поднялся на ноги и огляделся. Первым делом пригрозил кулаком вознамерившемуся выбраться из машины денщику, убедился, что внутри никто не пострадал, и только после этого посмотрел на машины сопровождения. М-дя, четыре трупа. Воевода, прежде чем напасть на меня, расправился с ними. Распадом, скорее всего. А я и не почуял ничего.

Глянул налево, чтобы убедиться, что больше с этой стороны пакостей не будет. Чисто вроде. Перевел взгляд направо, где мои люди заканчивали с зачисткой. Заметил только Теданя и Глеба метрах в сорока.

«Наша охрана мертва. Арцебашев, перед нападением на меня».

«Принято. Ты там один справишься? Мы еще две-три минуты — и возвращаемся. Не хотелось бы, чтобы в спину ударили».

«Справлюсь. Действуйте. Линь, я тебя не вижу!»

«Она впереди меня, метрах…»

Связь пропала без предупреждения. И я даже подумать ничего не успел, как был сбит с ног сильным ударом в голову.

Банальнейший пинок ногой, черт возьми! Без всякой магии! Да как так-то?

Я откатился в сторону и кинул в сторону этого оборзевшего ординара небольшой пульсар, которого ему должно было хватить с избытком. То есть я попытался кинуть пульсар, а на деле просто очень глупо махнул пустой рукой. Доступ к дару, к крохам на самом его дне, был заблокирован. И со связью понятно что случилось.

— Синьор Тень! — поприветствовал я нового противника карканьем. Как он только умудрился подобраться так незаметно? Хотя о чем я! — Сколько процентов на мою смерть?

Вот ведь дурацкая ситуация! Мои друзья совсем рядом, но я скрыт от них корпусом лимузина и даже не могу позвать никого из них на помощь. Драться с магом голыми руками? Похоже, остается только это. Так сколько процентов на смерть? Восемьдесят девять и тенденция к росту? Но так ведь не сто!

Итальянец не счел нужным отвечать мне. Я даже подняться не успел, когда вторым пинком он отправил меня в кратковременное забытье.

Что оно именно кратковременное, я понял, когда открыл глаза и увидел, как в метре от меня пляшут две человеческие фигуры: видящий в темной балахонообразной одежде и Василий в светлых брюках и голубой рубашке. То есть пока я был в отрубе, денщик кинулся на одного из самых опасных магов из тех, кого я знал? Но он же целитель!

А еще рукопашник. И именно это было сейчас важно, поскольку их поединок был вовсе не магическим. Они дрались, как делали это обычные люди. Ну ладно, не совсем обычные, а очень хорошо подготовленные, но все равно — как ординары. В ход шли руки, ноги, голова. Какие-то прыжки, подсечки, стремительные перекаты и удары. Оба бойца двигались так быстро, что я едва мог видеть их движения. Но, кажется, Василий побеждал.

Я попытался подняться, но вместо этого вновь упал, после чего меня вырвало. Видимо, пинок в голову был довольно сильным и я получил небольшое сотрясение. Такое простейшее действие, как доползти до колеса лимузина, отняло у меня остатки сил и заняло, по внутреннему хронографу, достаточно времени, чтобы взбежать на пятый этаж. При этом я даже не вполне понимал, зачем я это сделал. Не иначе на одних инстинктах пытался максимально увеличить расстояние между собой и угрозой.

Цепляясь за машину, я кое-как сменил положение с «лежа» на «сидя» и бросил взгляд на драку ищейки с моим денщиком. Которая как раз к этому моменту и закончилась. Что сделал Тень, я не увидел — в глазах еще гуляли черные круги, но последствия ощутил всем телом. Тело Василия — я был уверен, что именно мертвое тело — ударилось о дверь лимузина и сползло на меня.

— Мне не нужна ваша смерть, Игорь, — приблизился видящий. Небрежно забросил обратно в машину высунувшегося на помощь Алмаза. — Извините.

И третьим ударом ноги отправил меня в темноту уже надолго.

Глава 20 «Угасание дара»

Лицо итальянца было первым, что я увидел, придя в себя. Заслоняя весь мир, оно нависало надо мной, находясь настолько близко, что можно было разглядеть каждую пору его кожи. Особенно на носу, где они были совсем уж крупными: не поры, а кратеры какие-то.

Дара не было — это я проверил сразу, еще даже глаз не открыв. Значит, плен и соседство синьора Тени. Как выяснилось, я не ошибся.

— Где я?

Вопрос был настолько же глупым, насколько и естественным. Я ощущал всем телом сильную вибрацию и слышал постоянный гул в ушах. И первое, и второе было мне очень знакомо, но я никак не мог сообразить, что же это.

Вдобавок ко всему еще и голова плыла, как после хорошего такого пищевого отравления. Слабость в конечностях и полный расфокус сознания — накачали меня, что ли?

— Еще рано, — сказал Тень и закрыл мои глаза рукой. Я хотел возмутиться, сказать этому наглецу, чтобы он перестал со мной обращаться подобным образом, но вместо этого вновь провалился в забытье.

Второе пробуждение фактически повторяло первое. Отсутствие дара, рожа ищейки, кружащаяся голова и бедлам в желудке. И гудение с вибрацией присутствовали, но теперь я их узнал. Самолет! Меня везли куда-то на самолете! Я и сказать ничего не успел, как был вновь отправлен в темноту.

Третье, четвертое… С каждым пробуждением мне становилось менее хреново, но неизменными константами оставались видящий в изголовье и отсутствие дара. На пятый раз исчезла вибрация с гудением — куда-то мы все-таки долетели. И освещение, кстати, изменилось тоже.

Было довольно темно, но не настолько, чтобы я не видел своего пленителя. А еще пахло книжной пылью. Запах этот был мне хорошо знаком еще со студенческих бдений. Так пахнет в библиотеках, особенно в дальних запасниках, где хранятся книги, к чьим страницам не прикасались уже многие годы.

— Отдохните с дороги, — проговорил Тень, положив мне руку на глаза.

— Да стой же ты!.. — начал было протестовать я, но вырубился, не закончив фразы. Однако успел пообещать себе, что убью урода, как только мне представится такая возможность.

В очередной, шестой, кажется, раз очнувшись, я долго лежал с закрытыми глазами и старался даже пальцами не шевелить. Очень не хотелось вновь увидеть опускающуюся ладонь ищейки и окунаться во тьму безмыслия. А ведь так и есть — безмыслие! Пока я был в отключке, мне ничего не снилось. Никаких видений: ни обычных, ни пророческих. Я был… как бы правильнее сказать? Выключенным прибором, вот! Вот я есть, все по Декарту: мыслю, следовательно, существую. Опускается ладонь ищейки — и вот меня нет. Не сон и не забытье… Брр! Крайне неприятное ощущение!

А еще благодаря этому долбаному итальянскому выключателю я совершенно не представлял, сколько прошло времени с момента засады и боя на дороге к аэропорту Гуанчжоу. По субъективному ощущению — минут пятнадцать, даже с учетом моих периодических пробуждений, а вот сколько на самом деле? Если меня везли на самолете, а теперь я лежу в темном и пыльном помещении, значит, пролетело несколько часов?

— Пытаетесь понять, сколько прошло времени?

Голос был негромким, но прозвучал так неожиданно, что я, как ни старался сохранять неподвижность, вздрогнул. Задавший вопрос человек находился не рядом со мной, метрах в пяти-семи от меня.

— А что, у папистов еще и телепаты есть? — спросил я, прекратив изображать спящего.

— Не говорите глупостей. Телепатии не существует — это детские сказки, — тут же пришел ответ.

Да как скажете, в общем-то. Но забавно: магия им — суровая реальность, а телепатия — сказки.

Я открыл глаза и приподнялся на ложе. Им оказалась широкая скамья, накрытая шкурами. А говоривший, его я разглядел не сразу, — стариком. Обычным пенсионером, в каждом городе, на каждой улице можно такого встретить: среднего роста, худощавый и чуть сгорбленный прожитыми годами и полностью седой. Только одет он был не по-пенсионерски — в черную или просто темную рясу. Все-таки в помещении было темно — работала только одна лампа у входа.

Само помещение, я не ошибся, оказалось библиотекой. Деревянные стеллажи уходили в темноту стройными рядами и были, вероятно, забиты книгами. Сказать об этом суверенностью я не мог — темнота опять же не давала разглядеть. С другой стороны, по оштукатуренным каменным стенам и самим этим стеллажам я предположил, что библиотека была несовременной.

— Хорошо держитесь, Игорь! — похвалил меня старик. Он стоял на равном удалении от меня и лампы. Последняя освещала его белую голову, но бросала тень на лицо. — Уверенно!

— А мне надо чего-то бояться? Вы же не притащили меня сюда только для того, чтобы убить?

Я, может, и не слишком опытен в местных реалиях, но поведение людей во всех мирах одинаково. Хотели бы убить — грохнули бы там же, на дороге. С ищейкой мне было не справиться. Так что я не боялся. Ну, почти не боялся. Основными чувствами сейчас были любопытство и раздражение, смешанные примерно в равных пропорциях.

— Вы правы. — Сухой смешок старика сообщил мне о его приподнятом настроении. Он был чем-то очень доволен. Не тем ли, что я оказался перед ним? — Вас доставили сюда для разговора.

— Вы в курсе, что уже довольно давно люди используют такие средства связи, как телефоны? Я к тому спрашиваю, что вы, в своих монастырях, могли этого не знать.

— Поговорить нужно было лицом к лицу. — Собеседник пропустил мое зубоскальство мимо ушей.

— А после того как разговор закончится? Вы меня отпустите или убьете?

— Пока не знаю, — пожал старик плечами. — Зависит от того, как он закончится.

— Чудно! — Я поднялся с ложа, отметив мимоходом, что у меня ничего не болит, но дар по-прежнему не откликается. — Тогда давайте его начнем. Не терпится отсюда убраться!

Кажется, он улыбнулся. Я не видел его лица, но уши очень уж характерно дернулись.

— Спешить нам некуда, Игорь. Я навестил вас, чтобы убедиться, что вы в добром здравии и перенесли полет без последствий.

— У меня дела, знаете ли, — постарался я произнести фразу без раздражения. — Много дел.

— Уже нет. — Старикан тоже поднялся и направился к двери. Ко мне спиной он повернулся без всякой опаски. — Отдохните с дороги, скоро вам принесут поесть.

У выхода он остановился и произнес, обращаясь к кому-то еще:

— Альдо, оставьте Игоря одного. В этих стенах он неопасен.

Я уловил движение за своей спиной и, резко обернувшись, увидел, как от стены отлепляется человек. Тень человека.

— Отдыхайте, Игорь, — произнес Тень, проходя мимо меня.

И оба паписта вышли из помещения, оставив меня одного. Проигнорировав мои выкрики, надо сказать прозвучавшие весьма беспомощно. Ну серьезно! Совсем не стоило орать им в спину: «Э! А ну стоять!»

Пару минут я орал и колотил в дверь — выдержка все-таки подвела. Никакой реакции от своих тюремщиков, впрочем, не добился, только голос сорвал и отбил руки о толстенную деревянную дверь. Всплеск паники — я в плену и заперт в темном помещении, — к счастью, быстро закончился, и я смог размышлять трезво.

— Ладно, Антошин, давай соберемся и прикинем глубину задницы, в которую попали. — Говорить с самим собой, может быть, и признак поехавшей крыши, но нужно же было чем-то заполнить темноту и тишину библиотеки. — Я в плену, неизвестно где и неизвестно зачем. Но! Руки-ноги целы, жив и здоров, так что все не так уж и хреново. К дару доступа нет — это плохо. Но не смертельно…

Вслух я этого говорить не стал, однако прожил же я как-то тридцать лет без него.

Бормоча все это, я неспешно передвигался по своей темнице, исследуя ее. Убеждаясь в верности первоначальных суждений — это была именно библиотека. Пожалуй, даже один из залов большого хранилища книг. Запасник, с учетом запаха пыли.

— Если бы они хотели меня убить, уже сделали бы это. Хотят поговорить — не вопрос! Поговорим! Ищем хорошее в любом положении, да? Где еще я могу получить самые подробные ответы, как не у папистов? А они расскажут — это к бабке не ходи!

Захватив со стеллажей несколько толстых томов, я вернулся к свету — спасибо, хоть лампу выключать не стали! — и стал их изучать. Больше всего им подошло бы именование «древние фолианты», а не книги: массивные оклады из кожи, дерева и металла, вручную расписанные обложки и… совершенно нечитаемый текст, тоже рукописный. Латынь, блин! Ну а чего ты ждал от Ватикана? Что они тебе оставят собрание сочинений Шолохова?

— С ребятами все должно быть нормально, слышишь? Целью этих уродов был я, так что тратить силы еще и на их захват — глупо!

Кстати, говорили со мной на русском. А ведь лингвоботы не работают в присутствии Тени. Полиглоты хреновы! Готовились к моему приезду, ха-ха! Язык подтянули! Зачем я им? Зачем было проводить такую сложную операцию с моим похищением? Шибануть бы пульсаром, но проклятый видящий рядом!

— Да и понадобилась бы не одна ищейка, чтобы и их лишить дара. Не, их просто отвлекли наемниками и магами-смертниками, а потом напали на меня. Сперва ослабив Арцебашевым, а потом уже, чтоб, значит, наверняка, на сцене появился Тень.

В возможностях видящего я, кажется, разобрался. Он блокирует одаренных, но и сам при этом теряет магию. Иначе чего бы ему устраивать рукопашный бой с Василием? Жив ли мой денщик, кстати? Было полное ощущение мертвого тела, когда он на меня упал. Похоже, ищейка сломал ему шею. Тварь! А парня жалко. Вроде и не замечал его бо́льшую часть времени, но привык, как к части тела почти. Просто брал его, как предмет с полки, когда в нем возникала необходимость, после чего забывал, даже не задумываясь, как он обратно на полке оказывается.

— А за Василия этот мутант святого Иннокентия ответит отдельно! Возможность для этого подвернется, я уверен! Вон они как со мной носятся, такие комбинации проворачивают. Зачем-то я им нужен, понять бы еще — для чего именно? Ладно, разберемся со временем. Разберемся!..

Уверенность в том, что выкрутиться удастся и из этой ситуации, была почти осязаемой. И это был не дар, боярский там или пророческий. Это было обычное чувство человека, который окончательно понял, что волны способны играть щепкой лишь до тех пор, пока сама щепка не против.

В одиночестве я провел сутки. Предполагаю, что сутки: меня покормили за это время трижды, и один раз, устроившись на лавке, я поспал. Еще я перерыл часть библиотеки и не нашел ни одной книги на русском или хотя бы на английском языке — одна латынь! Этого времени папистам показалось достаточно, чтобы посчитать меня готовым к разговору.

Меня отвели в другое помещение, по виду — кабинет. Два окна в дальней от входа стене давали достаточно света, но мутные стекла в них не позволяли разглядеть улицы. В центре находился стол, слегка напоминающий парту из советских фильмов про школу, только скошенная вперед крышка у него не поднималась — я не поленился проверить. Еще имелся стул с мягким сиденьем и жесткой спинкой, буфет с напитками и парочка раритетных книжных шкафов.

— Ваше рабочее место, Игорь, — сообщил мне Тень, приглашающим жестом указывая на стол.

— Да вы, блин, бредите! — огрызнулся я. — Вы меня похитили, чтобы записать в церковную школу?

Брюзжал я не совсем искренне. Как ни крути, а было интересно, зачем католики все это затеяли и как планируют меня использовать. Ответы, блин! В моем положении они были нужны как воздух!

— По большому счету — да, — спокойно кивнул мой конвоир. Дождался, пока я усядусь, и положил на столешницу пухлую картонную папку. — Изучайте. Если вам что-то понадобится, на буфете есть звонок. Нажмите на кнопку, и к вам придет кто-нибудь. Я тоже буду неподалеку.

— Это вы так намекаете, чтобы я не пытался обратиться к дару? Напрасно! Я его постоянно проверяю. И буду проверять, ясно?

— Как угодно.

С этими словами синьор Тень собрался было покинуть помещение, но я удержал его.

— Пока не ушли, Альдо, организуйте какую-нибудь музыку здесь. Только не записи григорианских хоралов, прошу. Легкая классика пойдет.

Если его и задела моя попытка им покомандовать, он никак этого не продемонстрировал. Разве что ироничной полуулыбкой и легким кивком.

— Конечно. Я распоряжусь.

Из чистой вредности, ну и еще чтобы проверить границы дозволенного, я все же решил оставить за собой последнее слово. Когда видящий был уже в дверях, я бросил ему в спину:

— Если с папистами в будущем не заладится, я бы взял вас на работу, Альдо. Дворецким.

На что, ожидаемо, ответа не получил. Выругался вполголоса — вот зачем было это мальчишество? — и раскрыл папку. Отметив с мрачным удовлетворением, что все документы в ней подготовлены специально для меня: текст был на русском. Готовились, собаки серые!

Я не понимал, чего от меня хотят, но был полон решимости это выяснить. Желают, чтобы я изучил документы, — пожалуйста! Делать тут все равно больше нечего, так что я с удовольствием почитаю и попробую обратить новое знание в оружие против своих тюремщиков. Может, они и лишили меня дара, но мозги-то пока не извлекли!

Сперва я просто лениво перелистывал содержимое папки, но вскоре неожиданно для себя увлекся и полностью погрузился в чтение. Настолько, что монаха, принесшего массивную колонку и включившего что-то похожее на Баха, едва заметил.

Графики, диаграммы, таблицы. Короткие аналитические записки. Длинные стенограммы каких-то совещаний. Распечатки с лент новостных агентств и пожелтевшие от времени вырезки из газет. Передо мной было настоящее исследование. И посвящено оно было одному вопросу — магии. Чего-то подобного я ожидал — все-таки паписты были селекционерами и евгениками именно в данном направлении. Подобного, но не совсем такого. Уклон у этого исследования был не в контроль одаренных или выявление передающихся по наследству качеств.

Как бы толковее объяснить, что мне подсунули? Скажем, научная работа, довольно удобно структурированная, кстати, о вырождении аристократических семейств. Не в плане близкородственных связей и связанных с этим болезней вроде слабоумия. Скорее тема данной диссертации называлась бы «Угасание дара».

Масса интересных сведений была в этой папке. Например, генеалогическое древо одного монаршего семейства Западной Европы, на котором было наглядно продемонстрировано значительное снижение силы дара от первого поколения до ныне живущего. Или фотографии двадцатилетней давности, на которых были запечатлены полевые испытания магических способностей правителя восточноевропейского герцогства — все было подписано на тех же фото. На них же носитель королевской крови в щебень разнес скалу, а рядом имелось пояснение, сообщающее о том, что у его деда силы хватило бы на весь горный массив. Выжимки из хроник различных локальных войн, начиная с пятнадцатого века и заканчивая идущими прямо сейчас. Естественно, с упором на уровень нанесенных повреждений и число жертв применения того или иного аспекта.

Рассматривался в исследовании вопрос не только боевой магии. Были упомянуты и целители, прежде чуть ли не с того света вытаскивавшие смертельно больных людей, а сегодня лишь ускоряющие регенерационные возможности организма. Говорилось о берсерках, в одиночку выходящих против тысяч и побеждавших в сражении. О молниях, выжигающих города, и о стенах из огня километровой длины.

В общем, автор научной работы довольно прозрачно намекал, что «были люди в наше время, не то что нынешнее племя». Но вот причины такой деградации магов не называл. Может, и сам не знал, а может быть, в папку результативную часть специально не положили.

Еще этот неизвестный аналитик утверждал, что кроме ослабления дара наблюдается и тенденция к потере контроля над оным у носителей. При сохранении потенциала. Но это не ново было — про предрасположенность к душевным заболеваниям у одаренных мне еще Снегирев рассказывал. Новостью для меня стало то, что у Ватикана, оказывается, есть специальное подразделение, которое следит за такими буйными магами и по мере необходимости отстреливает их. Ведьмаками, модумными боеприпасами или ищейками — в зависимости от сложности случая. Заботятся о мире, в котором живут. Гринпис, блин, в рясах!

В общем, чтиво вышло увлекательным, я с большим удовольствием провел несколько часов, почти не отвлекаясь на еду и питье. Правда, для меня осталось загадкой — зачем его показывают мне? Точнее, зачем было похищать меня и тащить невесть куда, чтобы это показать? Есть, знаете ли, более простые способы доведения информации. Могли бы на электронку отправить. Сверстали бы в красивенькую презентацию да и послали.

Когда вернулся Тень и поставил на паузу Баха, я этот вопрос и задал.

— Это хорошо, что у вас появились вопросы, Игорь. Мы рассчитывали вызвать у вас интерес. Теперь можно перейти к беседе.

— Давно пора! А то вторые сутки в загадочности маринуете!

Я подавил желание спросить у видящего про свою команду. Он же только меня похитил, я надеюсь? Остальным вреда не причинили? Но задавать такой вопрос в моем положении было совершенно не с руки — беспокойство о друзьях против меня бы и использовали.

— Сейчас вам принесут ужин, после чего я провожу вас к кардиналу.

— Это который Франко? Или Петра? — блеснул я осведомленностью.

— Ни тот ни другой, — не удивился Тень. — Но вы с ним все же знакомы. Точнее, вчера познакомились.

— Тот старикан — кардинал? — Господи, да сколько же фракций внутри этого долбаного Ватикана! Не церковь, а змеиное гнездо!

— Старикана зовут отец Доминик. Он глава ордена псов Господних и хранитель ключей, так что проявите почтительность, — без угрозы ответил Тень.

«Хранителей ключей от чего?» — хотел спросить я, но решил пока не выделываться.

— Буду паинькой, Альдо. Тащите уже ужин.

И вновь никакой реакции на мое наглое поведение. Только снисходительная ухмылочка и кивок. Видать, сильно я им нужен, если мне все с рук сходит. Что они хотят предложить? Сотрудничество? Работать на них? Но они же не идиоты — должны понимать, что силой сломать меня не выйдет. Не в том смысле, что я такой крутой, просто сломанный пророк-то им зачем?

Наскоро проглотив ужин — свеклу с черносливом и куриной грудкой, — я отправился на разговор к кардиналу. Идти пришлось долго, узкими и полутемными коридорами, в которых со всех сторон давил серый, грубо обработанный камень. Из чего я сделал вывод, что узилище мое расположено в монастыре или средневековом замке. И что, скорее всего, я где-то в Европе.

Не так я себе представлял отпуск в Праге, не так!

Возможно, меня специально водили кругами, поскольку именно в тот момент, когда я перестал считать повороты и понял, что сам никогда не найду выхода из этого лабиринта, Тень остановился перед неприметной дверью и негромко постучал. После чего, не дожидаясь ответа, открыл ее и впустил меня внутрь.

Я на миг замер на пороге, оглядывая непредставительное обиталище католического кардинала. Вряд ли эта келья была его жилищем, да и на кабинет она не тянула. Скорее такая папистская переговорная: квадрат три на три метра, узкое окошко метрах в двух от пола и две широкие лавки, расположенные друг против друга. На одной из них, в скромной черной рясе, сидел давешний старикан, глядя на меня с доброй улыбкой серийного убийцы.

В прошлую нашу встречу мне не удалось его рассмотреть из-за скудности освещения, так что сейчас я исправил эту недоработку. Но дало это мне мало. Обычное лицо старого мужчины из тех, которые забываются почти сразу: морщины, дряблая кожа, седина. Все как положено, в общем. И глаза, скорее серые, чем голубые, были совершенно обычными — никакой тебе «скрытой силы» и «фанатичного блеска». В общем, не впечатлил меня кардинал.

— Прошу вас садиться, Игорь. — Широкая ладонь с короткими пальцами указала мне на лавку напротив него. — Нас ждет долгий разговор. Альдо, будь рядом.

Тень кивнул и остался в коридоре, аккуратно прикрыв дверь снаружи. Я уселся на лавку и закинул ногу на ногу. Сразу же решив, что сперва, в качестве прощупывания собеседника, стоит немного подерзить.

— Ну что, падре, жгите!

А вот идиом моего мира отец Доминик, несмотря на прекрасное владение русским, не знал. Несколько секунд он таращился на меня рыбьими своими глазами, после чего строго, как старая дева, обвиненная в распутстве, поджал губы.

— Святой престол уже более трехсот лет не практикует казнь огнем!

Кажется, обидел я дедушку. Не люблю так делать, обычно-то к старшему поколению я испытываю уважение, но не в данном случае. Однако надо вернуть его к разговору, вон как завис!

— Я говорю, рассказывайте, отец Доминик. Чего в гости звали, отчего такая спешка?

Точно обидел. Добрая улыбка исчезла фразой раньше, сейчас же лицо кардинала и вовсе замерзло в мрачной угрозе.

— Вы, я смотрю, освоились, Игорь?

— А мне есть чего опасаться, ваше высокопреосвященство? Думаю, нет. Ваша ищейка не для того пожертвовала магом уровня Арцебашева и двумя десятками наемников, чтобы меня закололи на алтаре во имя кровавого бога, или кому вы там молитесь. Так что прекращайте на меня смотреть как на двухголового теленка и начинайте говорить.

Вчерашнего страха так и не было. Я понимал, что нужен папистам, а значит, они не будут давить. Это давало мне определенные преференции в торгах, осталось только выяснить — какие именно.

Старик молчал. Долго, с минуту, наверное. То ли отвык от такого обращения, то ли не мог смириться, что я разгадал их план. Когда же он заговорил, лицо его вновь сложилось в вариацию «добрый дедушка».

— Вы изучили документы?

— Да, и с огромным интересом! Разговор пойдет об этом? — Давить, давить и еще раз давить! Пусть я и не способен диктовать условия на данной встрече без галстуков, зато способен максимально продемонстрировать свою независимость. Пусть и мнимую.

— То, что вы читали, Игорь, — преамбула, — не сбился кардинал, продолжая светиться доброжелательностью. — Было необходимо, чтобы вы изучили ее, дабы мы могли обсудить главный вопрос, не скатываясь в частности.

— Я готов. Вы уже можете приступать.

— Не торопитесь. Для начала посмотрите это видео. — Священник извлек из-под рясы планшет, включил его и протянул мне.

Признаться, внутри у меня что-то дрогнуло, когда я принял из рук старика планшет. Подумал, что сейчас увижу стандартную композицию, столь любимую террористами моего мира: пустая комната, в центре стул, а к нему скотчем примотана женщина. Линь. Паписты же — от них вполне можно было ожидать такого! Мало ли что они триста лет не практикуют казнь огнем — гадить-то по всему миру они не перестали!

Повернув девайс к себе и нажав на кнопку запуска видео, я едва удержал выдох облегчения. С первых же кадров стало понятно, что просмотр для меня устроили не с целью оказания давления.

В центре экрана находился подросток. Костлявый, нескладный, смущенно улыбающийся. Темные волосы, карие глаза, скол на зубе — в общем, обычный пацан лет тринадцати. Голос человека за кадром произнес:

— Поздоровайся, Игнат.

— Здравствуйте, — послушно откликнулся мальчишка и засмущался еще больше. Странное, кстати, поведение для подростка. Как у деревенского телка, который от рождения камеры не видел. Обычно современные подростки перед объективом не теряются.

— Игнат, продемонстрируй нам свои успехи, пожалуйста.

— Сейчас.

Мальчишка повернулся спиной к камере, а та совершила сильный отъезд назад, давая перспективу. В кадр попала березовая рощица метрах в ста от пацана, а сам он превратился в крохотную фигурку из набора игрушечных солдатиков. Он развел руки в стороны, держа их прямыми, затем резко выбросил вперед. Примерно в полуметре от него воздух тут же сгустился, а спустя миг — превратился в пламя. В огненную стену высотой около трех метров и шириной десятка с два. Набирая скорость, с гудением лесного пожара она понеслась в сторону рощицы и спустя пятнадцать секунд выжгла ее дотла. После чего опала.

Игнат повернулся к камере, тут же сделавшей наезд на лицо ребенка, и неуверенно произнес:

— Вот.

На чем, собственно, запись и закончилась.

Некоторое время я молча пытался осмыслить увиденное. Что именно мне показали, я понял — пацан был носителем боярского дара с просто чудовищным потенциалом. Я не то чтобы специалист, но его стена была вдвое выше моей и куда мощнее. А вот с какой целью мне продемонстрировали успехи в обучении подростка — я понять не мог.

Недолго поломав мозг на эту тему, я честно спросил у кардинала:

— Падре, а с какой целью был затеян этот кинопоказ?

— Сила мальчишки вас не удивила?

— Удивила, скрывать не стану.

Потенциально он сильнее меня, что несложно, учитывая мое попаданческое прошлое.

— Но… и что?

Ну то есть дал ты мне почитать про угасание дара, а затем показал мальчишку-гения. Что из этого следует? Что паписты научились выращивать сильных магов? Не удивлен, скажем так. Такого примерно от евгеников и ждешь, верно? Я-то тут при чем?

— Варлордов с такой силой в мире не рождалось уже очень давно. И этот паренек — он ведь не единственный. К тому же он происходит из мелкого рода, у которых таких сил никогда не было, — охотно пояснил старик.

Опять же: и что? Мне нужно встать и похвалить его за проделанную работу?

Видя недоумение, которое я даже не счел нужным скрывать, кардинал подытожил:

— Теперь мы можем начать разговор, ради которого вас и пригласили. Вам известно, Игорь, что наш мир далеко не единственный?

Глава 21 Выбор

— А может, все-таки, начнем с того, чего вам от меня нужно? — без паузы отозвался я.

Не единственный мир, ха! Проклятый кардинал знает, что я не местный? Но как он узнал? Меня слили москвичи? Зачем? В чем их интерес? А зачем они пытались взорвать мой самолет? Ну там-то понятно было — они хотели убрать конкурента в борьбе за руку пермской княжны! Да и не связаны они с Потрошителями! А с Ватиканом? Что ты знаешь о связях Бестужева и того же Нарышкина с Римской курией? Да ничего!

В общем, никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу! Мысли прыгали, как пьяные подростки на сельской дискотеке. Что делать? Признаться? Убеждать его, что он ошибся? Сделать каменное лицо и выразить недоумение?

— Нам нужен пророк. Для этого вы здесь, — ответил доминиканец.

Я скривился в снисходительной улыбке. Такой, которой собеседнику дают понять, что он идиот, и только врожденная воспитанность не позволяет произнести этого вслух.

— И у вас, конечно, есть способы меня заставить работать на вас, верно?

И еще скепсиса! Больше скепсиса! Ребята, вы серьезно? Заставить пророка работать на вас? Не зная о его столпе опоры, не понимая его принципов вхождения в информационное поле, надеясь наконец, что он будет говорить вам правду о своих видениях. Пожалуй, про идиотов и вслух можно сказать.

— Я надеюсь, что вы будете сотрудничать с нами без принуждения.

— Надежда умирает последней, — буркнул я. — Надейтесь.

И чем, интересно, он рассчитывает меня взять? Угрозами? Пытками? Жизнями дорогих мне людей? Сотрудничать без принуждения! Два раза «ха»!

— Предлагаю не тратить мое время и начать уже убеждение, — склонил я голову набок. — День и так полон впечатлениями, я бы хотел переварить их во сне.

Фраза безымянного героя забытого боевика из моего мира священника не впечатлила. Он тепло улыбнулся мне, как дедушка любимому, но бестолковому внуку.

— С этого я и предлагал начать, Игорь. Поверьте, когда вам станут понятны наши цели, вы сами предложите помощь.

— Контроль над одаренными, селекция, похищения, интриги и массовые убийства? Я весь в сомнениях.

Впрочем, вывести отца Доминика из себя мне не удалось. Последнюю мою фразу он, кажется, просто пропустил мимо ушей. Кашлянул, прочищая горло, и с некоторой торжественностью произнес:

— Наш мир лишь один из великого множества реальностей, созданных Творцом! Все они населены такими же людьми, как мы с вами. Или наоборот — разительно отличными от нас. Но вы, как я понимаю, не удивлены данным фактом?

— Если данное утверждение считать фактом, то удивлен. Но, видите ли, я его таковым не считаю.

Мне вдруг стало легко и спокойно. Из реплики священника я понял, что правды обо мне он не знает.

— Это факт.

— Хм. Как скажете. Я что-то такое читал, падре. Параллельные миры, другие измерения, множественность вселенной. Похоже на горячечный бред. Но даже если бы это было правдой — что с того? Как это может убедить меня присоединиться к вам?

— Я расскажу вам все, но давайте это сделаем без ваших ремарок! — Похоже, я все-таки пробил броню снисходительного превосходства отца Доминика. Теперь в его голосе слышалось едва уловимое раздражение. Совсем немного. Пока.

— Я весь в нетерпении! — С пониманием того, что католик не знает о моем, скажем так, происхождении, ко мне вернулась уверенность и тот насмешливый тон, с которым я начал беседу. Доминиканец вонзил в меня полный укоризны взгляд, на что я отреагировал поднятыми вверх руками: — Все-все! Я серьезен и внимательно вас слушаю, падре!

С минуту он еще продолжал сканирование, выискивая малейшие проявления несерьезности, но безрезультатно. Я, может быть, и не лучший в мире игрок в покер, но, когда надо, умею держать маску невозмутимости и предельной серьезности. Все мое лицо, каждая его мышца сообщали святоше, что он встретил самого внимательного и благожелательного слушателя.

— Больше века назад в нашем мире родился человек с пророческим даром, — начал наконец говорить старик. — Такие одаренные — большая редкость, сегодня во всем мире живет лишь пятеро пророков, это считая с вами, Игорь. Но у того человека был еще более редкий, можно сказать, уникальный дар! В то время как подобные вам могут обращаться за знаниями к информационному полю нашего мира, он видел события иных планов. Звали его Жорж Пир.

В этом месте отец Доминик сделал паузу и зачем-то опять посмотрел на меня. Что за ответ он искал на моем лице, я не понял. Может, реакцию на имя этого необыкновенного человека и пророка? Нет, я, конечно, удивился, но не слишком — о каких только диковинных зверях я не слышал в последнее время! Справлюсь и со знанием о межмировом пророке. Опять же не думаю, что это такой известный деятель, чтобы его имя было известно всем и каждому. Подозреваю, что бо́льшая часть населения мира и про «обычных» пророков не знает. Поэтому я спокойно выдержал взгляд собеседника и вскинутыми бровями дал ему знак: продолжайте, мол.

— Видящие нашли его на севере французского королевства. Мальчик-простолюдин самостоятельно прошел инициацию в возрасте двенадцати лет, а обнаружили его годом позже. К тому времени он уже находился на грани безумия.

Могу себе представить! Если меня видения заставили усомниться в своем здравом рассудке, то у паренька в двенадцать лет, да еще с образами разных миров, крыша потечь была просто обязана!

— К счастью, целителям удалось сохранить его рассудок. Пусть и не сразу, теологи смогли понять, что видит мальчик не рай с адом, как они считали сначала, а иные миры. Параллельные нашему и населенные в большинстве своем такими же людьми. Позже, когда пророк научился пользоваться даром в полную силу, он открыл то, что мы сейчас зовем «законами Пира». Первый из которых гласит, что наша вселенная подобна кристаллу, каждая грань которого — отдельный мир.

Вновь пауза и долгий взгляд на меня. Я и его с честью выдержал, хотя внутри, говоря сдержанно, вновь почувствовал определенное беспокойство. Уж больно тема была щекотливой. Параллельные миры, пророк, способный видеть события иных планов… Как бы разговор не вырулил на меня и мое самозванство! Не то чтобы это было так важно — ну узнают они правду, и что дальше? Но и давать дополнительный козырь папистам не хотелось. И так у них полная рука!

— Второй закон, открытый Пиром, гласит, что магия, как основная сила развития социума, бесконечно редко встречается среди Граней. Из его суждений следует, что на сотню миров может приходиться лишь один, в котором традиционное общество развивалось бы с использованием магии, а не технологий. Как наш мир.

Техногенная цивилизация — вот как это называлось у нас. Земная, моей Земли, цивилизация — техногенная. И таких, со слов католика, большинство. Ладно, приняли к сведению. Здешнюю Грань назовем тогда техномагической. Для простоты.

— Третий закон… — Тут, признаюсь, я чуть не прыснул, так сильны были аллюзии с третьим законом Кларка. — Технология и магия не способны существовать в одном мире.

Скажем прямо: Кларк из Пира вышел никакой! Только я начал систематизацию проводить, как меня на ходу остановили!

— С чего бы, падре? — не смог я промолчать. — В нашем мире магия и технологии прекрасно уживаются!

— Вы не скажете мне — как давно? — был ответ. Вопрос его, по всей вероятности, не смутил.

А ведь уел. В истории этой параллели я плаваю, как рыба-топор. Да и в родной-то не особый знаток. Но мне-то и не нужно! То есть боярину Антошину не нужно. Он ведь у нас с младенчества пульсарами пеленки пачкал, а не над учебниками корпел.

— Знаете, отец Доминик, я как-то больше по вопросам управления… Ну или там поджарить еще могу кого-нибудь, если мне способности не блокировать. История — не мой конек.

Старик усмехнулся, словно и не ждал от меня иного ответа.

— Первые опыты с электричеством были в шестнадцатом веке. Первый паровой двигатель создан в конце семнадцатого. Прообраз двигателя внутреннего сгорания — конец восемнадцатого. Все эти простолюдинские игрушки никто не воспринимал всерьез: ни их самих, ни их создателей, — но именно от них, как и от глубокого понимания принципов работы дара, началось то, что сейчас мы называем научно-техническим прогрессом. Чуть более ста лет, Игорь! Чуть более ста лет в нашем мире магия сосуществует с технологией. Причем темп развития последней куда более высок, чем у первой. И к чему это нас привело?

Я недоверчиво — уже искренне недоверчиво, а не играя мага в сто десятом поколении, — уставился на своего собеседника. Фанатик или нет, но рассказывал он удивительно интересные вещи. А с учетом содержимого папки, прочитанной совсем недавно, я, кажется, понимал, к какому выводу он меня подводит.

— Дар угасает из-за технологий?

— Вы правильно поняли проблему, Игорь, — качнул седой макушкой старик. — Чем больше развивается наш мир по технологическому пути, тем ярче проявляется вырождение в одаренных семьях.

— Как-то я не чувствую себя вырожденцем.

— Сто лет, Игорь, всего сто лет. С точки зрения истории — это лишь миг. А вот что останется от дара у ваших потомков лет через двести — триста, если наш мир продолжит развитие по выбранному пути?

— Мне кажется, что вы сгущаете краски, падре! По-моему, магия с технологией весьма органично сосуществует.

— Сгущаю краски? Настолько, что вас не пугает возможность ординара выйти против одаренного и победить? А ведь еще сто лет назад такое было невозможно даже в фантазиях!

— Модумное оружие создается при помощи дара!

— А стрелковые комплексы — без этой помощи! И сколько потребуется лет, чтобы создать для них боеприпасы без помощи магии?

Тут старикан, скорее всего, прав. Только вот толку с той правоты… Прогресс не остановить, как бы некоторые личности ни пытались это сделать. Даже если… Вот блин! Догадка буквально обожгла меня: он же именно про это и говорит! Открытым текстом! Сперва дает мне выкладки про угасание дара, затем показывает видео с подростком, магический потенциал которого зашкаливает! И закон Пира на сладенькое!

— А где родился паренек, видео про которого вы мне показали? — спросил я после недолгой паузы.

— Связали факты, верно? — Довольная ухмылка в исполнении католика выглядела очень плотоядно. — В нашем мире, в американской коммуне.

Коммуна? У католиков? Звучит как-то бредово. Да фиг с ней пока! Пусть будет католическая коммуна в Америке — не самый большой сюр из того, что я здесь видел и слышал, если подумать!

— Обособленная, надо полагать?

— Полностью лишенная связи с внешним миром, — подтвердил мою догадку доминиканец. — Никакой сети и телевидения, никаких технологий сложнее прялки. Связь с миром только через надзирающих братьев.

Типа староверов, получается? Добровольный отказ от мира с целью улучшения видовых характеристик.

— И давно она существует, эта ваша коммуна?

— Ее создал мой предшественник около пятидесяти лет назад. Мальчик, которого я вам показал, представитель второго поколения рожденных там.

Ну ни хрена себе у них масштабы экспериментов! Полвека, чтобы доказать свою правоту, причем — самим себе.

— И его дар возрос…

— Больше чем у кого бы то ни было в этой семье! Когда бы то ни было!

Я покивал на это заявление. Мол, ни на секунду не подумал, что вы врете, отец Доминик, но сразу это все уложить в голове не получается. Дайте мне время.

— То есть Ватикан желает спасти магию в нашем мире? Почему, кстати? То есть цель, безусловно, благородная, но ведь естественного отбора никто не отменял, верно? Если технология при должном уровне ее развития сильнее магии, чего дурного в том, что она победит? — Мне бы, может, не очень этого хотелось — всего за месяц жизни здесь я к дару привык и находил очень полезным, но если объективно?

— Во-первых, далеко не весь Ватикан стремится к этому, — чуть помрачнел доминиканец. — И, чтобы вы понимали, вам я предлагаю присоединиться не к Ватикану, а к ордену, который взял на себя эту миссию. Иерархи у подножия Святого престола слишком разобщены, и каждый преследует собственные цели.

— Я заметил! Вы — представитель третьей фракции, про которую я знаю. — Есть еще Экхарт с непонятными пока целями, но про него я доминиканцу говорить не стал. — Хотите сказать, что все вокруг плохие, и только орден псов Господних у нас идеалисты и филантропы?

— Кто-то должен взять на себя этот крест, — пожал плечами старик, но я заметил, как блеснули его глаза. Гордыня, как говорил один киношный дьявол, — мой самый любимый грех! А еще благие намерения — самая распространенная причина для создания тоталитарной диктатуры. Но это так, к слову.

— Что до второй части вашего вопроса… — Старик на миг задумался, после чего придвинулся ко мне и продолжил: — Дело в том, что на определенном этапе миры, идущие по технологическому пути развития, сталкиваются с непреодолимым барьером, останавливающим это самое развитие. Результатом становится либо самоуничтожение цивилизации, либо стагнация с последующей деградацией. И вымирание, как следствие.

— Это-то еще почему? — вскинулся я возмущенно. Как-никак, я был выходцем именно из техногенного мира. И мне было обидно считать эволюционный путь «моего» человечества тупиком.

— Понимаете, Игорь… — Здесь мой собеседник немного замялся, подбирая слова. Было видно, что он не играет, а по-настоящему раздумывает. — Пир изучил тысячи технологических миров и в каждом находил подтверждение своим суждениям. По его словам, в сам механизм развития цивилизаций на технологической основе встроена закономерность их самоуничтожения. Но мы при этом до конца не понимаем, каковы причины непреодолимости барьера. Догадок много, две из них пользуются среди наших исследователей особым интересом, но я бы не стал говорить о них как о фактах. Обобщенно мы зовем их «парадоксом разумности».

— Расскажите! — Нет, ну серьезно! Что за барьер такой с парадоксом? Я настолько увлекся разговором, что даже стал забывать о своем статусе пленника. И о том, для чего он мне все это рассказывает.

— Первая версия — люди, — не стал томить магистр. — Точнее, людское мышление. Оно отстает от прогресса в науке и технике. Или наоборот: рост технологий опережает уровень массовой разумности. Это можно проследить даже по нашему миру. Всего сто лет назад бо́льшая часть людей и знать не знала о тех чудесах, среди которых мы живем сегодня, а ведь раньше они были недоступны и королям! Я не говорю о таких вещах, как расщепление атома, геном человека или запуск спутника связи на орбиту, все-таки они не касаются обычных людей и их повседневной жизни. Но возьмем простые бытовые радости: теплый туалет, бегущая из крана горячая вода, автомобили, телефоны, сеть. Самолеты, наконец! За несколько часов полета обычный человек может попасть в любую точку мира — это ли не чудо?

Католик сделал небольшую паузу, чтобы вдохнуть воздуха, и чуть добавил эмоций. Не знаю, читают ли магистры ордена проповеди перед паствой, но у этого получалось.

— Изменили ли эти чудеса людей? Нет! Они остались такими же, какими были во времена, когда мясо нельзя было купить в магазине, а требовалось самостоятельно добывать его. В массе своей человек не изменился — он так и остался трусливым, жадным, завистливым и ленивым! Подумаешь, самолет, скажет он! А вы видели цены на перелет из Германии в Тунис? Это же просто грабеж! Ему дана медицина с ее способностью восстановить зрение после шестидесяти лет жизни, но первое, о чем он начнет бурчать после операции, — это стоимость услуг. Живущего сегодня не волнует, что у предков, даже обладай они всеми сокровищами мира, такой возможности просто не было!

У меня на миг возникло ощущение, что никуда я из своего мира не исчезал. Что я все еще дома, просто заговорился со священником о природе человека. И дело не в том, что католик говорил искренне, скорее в том, что описывал он именно мой мир! И его проблемы.

— Чудеса, доступные прежде лишь избранным, да и то далеко не все, стали обыденностью. Воспринимаемой без трепета перед гением человека и милостью Господа. Человек смотрит на них, как на перезревший плод, упавший прямо в руки, с легкой брезгливостью — не слишком ли у него бок помят? Раньше людям приходилось в поте лица добывать хлеб насущный, а теперь эта необходимость отпала — большая часть населения планеты не участвует в производстве необходимого! Свободного времени стало куда больше, но куда они направили его? В благодарственные молитвы Творцу? В созидательный труд? В помощь слабым и обездоленным? Как бы не так! Воистину праздный разум — мастерская дьявола! Они проводят жизнь в сетевых словесных баталиях и выведении новых, совершенно нежизнеспособных пород собак!

Последние слова старик буквально выплюнул — так, видать, накипело у него на душе. А может, не любил всяких там маленьких собачек? Не могу сказать, что я был с ним не согласен, — и это я не про померанских шпицев. По большому-то счету католик говорил правильные вещи, хотя и слишком эмоционально. Но спишем это на религиозный пыл — он же священник, в конце концов.

— В других мирах, обогнавших нас в уровне развития, люди проводят время в устройствах, показывающих им иллюзии. Что-то вроде ванны, в которую они погружаются и видят миражи, неотличимые от реальности. Игорь, они проживают там жизни, вы представляете? Они воображают себя героями или злодеями, женятся, строят дома, воюют и создают новые религии! И все это не пошевелив даже пальцем и не открывая глаз! Сколько, по-вашему, просуществует общество, живущее так?

Это он, вероятно, про виртуальную реальность сейчас говорит. Лучшее, надо сказать, доказательство правдивости его слов — в этом мире игровой индустрии не существовало даже в зародыше.

— То есть ваши исследователи считают, что чем больше человеку доступно благ, тем больше он деградирует, — уточнил я. Сталкивался я с такой точкой зрения, в родном еще мире сталкивался. Назад к природе и все такое. Не мое, честно скажу! Я житель городской, ценящий удобство и комфорт.

— Только не нужно считать меня и моих братьев узколобыми фанатиками! — Убрав пыл из голоса, отец Доминик чуть улыбнулся, возвращая образ доброго дедули. — Не все так просто конечно же! Есть люди, которые и в таких условиях развиваются, раздвигают пределы возможного и ищут Господа сердцем своим. Но человечество как вид стагнирует и деградирует. Впрочем, это лишь одна из версий. Вторая не менее правдоподобна.

— Дайте догадаюсь? Оружие?

— Верно, — качнул головой мой собеседник. — Рост науки и изобретение все новых и более совершенных средств убийства себе подобных. Неспособность ученых просчитать возможные последствия собственных открытий, что увеличивает возможность самоуничтожения цивилизации экспоненциально.

— Но разве у нас, — последнее слово я выделил особо, — нет носителей королевской крови, которые способны уничтожить сотни тысяч людей взмахом руки?

— Есть, — не стал спорить католик. — Но возможности дара в руках немногочисленных избранных! Они учатся владеть им и от рождения понимают ответственность за его применение.

— О чем, безусловно, свидетельствуют Пустоши в Монголии и Венский Разлом, — без выражения произнес я. Просто чтобы напомнить.

— Применение дара не может уничтожить человечество как вид, — парировал отец Доминик. — Гибель тысячи, даже сотни тысяч людей ужасна, но не является угрозой для цивилизации. А если доступ к потенциально столь же мощному оружию получат неодаренные? Не каста со сложившимися правилами поведения, а обычные ординары?

Очень удобная платформа для верующего, кстати. Нас, дескать, не частности интересуют, а спасение мира. Во имя этого можно и миллионами пожертвовать — популяция-то восстановится. Сколько я уже такого слышал, сколько читал в учебниках истории, сколько фильмов посмотрел… Мир другой — люди те же.

На этом, в принципе, можно было и заканчивать нашу беседу. Во-первых, я узнал все, что хотел, а во-вторых — мы вышли из русла рассказа и вступили в спор. А спорить со священником — избави бог! Пусть даже где-то внутри я согласен с частью его тезисов, выводы меня все же не вполне устраивали. Слишком уж однобоко. Как, впрочем, и всегда у фанатиков. Однако сказал мой собеседник далеко не все. Результативной части еще не прозвучало.

— Как скажете, ваше высокопреосвященство. Суть того, что вы хотели мне сказать, я понял. И теперь понимаю, почему вы были так уверены в том, что меня удастся убедить присоединиться к вам.

— Но? — вскинул седую бровь старик.

— Нет никаких «но». Есть лишь некоторая недосказанность с вашей стороны. Каким образом вы собираетесь остановить прогресс по всему миру? И как, по-вашему, в этом могу помочь вам я?

— Приятно вести беседу с умным человеком. — Старик улыбнулся одними глазами. — Но вы ведь и сами все уже поняли?

— Не до конца, падре. Кое-чего я все еще не могу понять. Ясно, что вы каким-то образом хотите распространить опыт ваших американских коммун на весь мир, но не представляю, как именно. То есть… — Я запнулся и уставился на священника с внезапным пониманием. Получив подтверждение на его лице, пробормотал: — Вы что же, думаете, я смогу устроить такое на территории Благовещенского княжества? Продавить такое через Пояркова? Да вы психи!

— И не только в княжестве. — Отца Доминика моя реакция не смутила. — После ваших недавних успехов в империи Мин вам верят. Если вы выступитегарантом добрых намерений ордена, вам по силам организовать коммуны как на землях Поднебесной, так и на территории дальневосточного Триумвирата. По одной на лен для начала. А князья… Игорь, вы же не думаете, что владетели откажутся от подданных с подобным потенциалом? Даже с перспективой ожидания в полвека?

Проклятый старикан прекрасно разыграл один из своих козырей! И побить его мне нечем. Я прикрыл глаза, выстраивая в голове схему ответа, понимая при этом, что выигрышного — нет. Он прав, если кто-то из князей узнает о ресурсе в виде возросшего дара, который предлагает орден, никто не даст мне и шанса отказаться. А князья узнают — тут без вариантов. Причем не суть важно, какой ответ я дам.

— Для начала? — повторил я его слова, чтобы чуть-чуть потянуть время. — А потом?

— Человек предполагает, Игорь, а Господь располагает.

— Но в планах у вас есть желание вытащить регресс за пределы коммун, так ведь?

— А вдруг этого и не понадобится? Если коммуны будут по всей планете, может быть, мы сможем остановить угасание дара без погружения всего населения в средние века? Кто знает, Игорь, кто знает…

Внутренний голос, назовем его логикой, тут же озвучил: «Соглашайся! Выбора у тебя все равно нет». Другой, более эмоциональный, был против. Но толковых аргументов привести не сумел, только и успел что крикнуть: «Не верь!» — когда священник, сбивая спор в моей голове, продолжил говорить:

— Пророки редко рождаются в мире, как я уже говорил. Трое из пяти служат Ватикану, но ни один — Ордену. Получение вас как союзника и соратника даст нам возможность…

— Стоп-стоп, падре! Я вам согласия еще не давал!

Отец Доминик поднял руки:

— Я вас вовсе не тороплю с этим! Просто хотел добавить еще аргументов.

— Вы мне их сегодня достаточно дали. Давайте закончим разговор, хорошо? Вы ведь не ждали, что получите мое согласие сразу же?

— Нет, конечно! — Доминиканец очень по-доброму улыбнулся. — Вы можете взять столько времени на обдумывание моего предложения, сколько вам потребуется.

— Оставаясь вашим пленником?

— Увы! Однако из запасника мы вас переведем в приличную келью, где вам, несомненно, будет удобнее размышлять над моими словами.

Какое-то время мы еще продолжали говорить, но уже по инерции: отец Доминик меня не убеждал, а я реагировал на его реплики односложными ответами, погрузившись в раздумья. В итоге священник все же осознал мое фактическое отсутствие на переговорах и отпустил. В смысле вызвал Тень и велел проводить меня в подготовленные покои.

Последние оказались комнатенкой, похожей на ту, из первого моего пророческого видения, в которой я гостил у майстера Экхарта. Небольшая, шага в три, она имела узкое оконце на высоте двух метров, узкую кровать, заправленную серым, армейским каким-то одеялом, и непременное распятие над входной дверью. Из отличий — ноутбука немецкого пророка не было. А жаль.

Я рухнул на кровать, закинув руки за голову, и крепко так задумался. Что мне теперь делать, я просто не представлял. То есть вариантов было ровно два: согласиться на предложение ордена или отказаться от него. В первом случае меня ждет определенная проверка лояльности — даже думать не хочу, какая именно. Но я далек от мысли, что доминиканцы, вывалив свои планы, возьмут и просто отпустят меня. Во втором… Скорее всего, меня оставят пленником здесь на неопределенный срок. Убивать вряд ли будут — вдруг передумаю? Да и товар я… кхм… штучный. Такой, если не могут использовать прямо сейчас, убирают на полку до лучших времен, но никак не ломают и не выбрасывают.

Другими словами, жизнь моя в относительной безопасности. А вот свобода… С этим сложнее. Я и так человек не вполне себе принадлежащий — нельзя забывать об обязательствах, накладываемых одним только пророческим даром. А у ордена я и остатки свободы потеряю.

Интересно, а вот как они планируют меня контролировать, в случае если я дам положительный ответ? Заминируют, как в каком-нибудь дурацком боевике? Чушь, конечно, но ведь просто так, на слово, мне не поверят. Нет, не поверят. Должны быть какие-то гарантии с моей стороны! И они, что самое смешное, есть. Это князья.

Предположим: я дал согласие и меня отпустили. Приезжаю я такой нарядный и непобежденный к Пояркову, а он меня и спрашивает: где был, племяш, что видел? Я могу, конечно, соврать — дескать, плен, побои, очнулся — гипс. Чудом бежал, задушив тюремщика шнурками от ботинок. Но вряд ли мне поверят. И даже не в вере дело. Отпустив меня, доминиканцы отправят князю информацию о коммунах. Приложив к ней сообщение, что господин Антошин в теме вопроса и будет выступать гарантом честности ордена.

Значит, я сообщаю князю правду. Он узнает о возможности значительно увеличить боевой потенциал княжества в не слишком отдаленной перспективе. И, к бабке не ходи, соглашается — не дурак же он! С осторожностью, с оглядкой, но соглашается — ведь я свидетель того, что это правда. Вот вам и гарантия того, что, согласившись, я буду делать то, что мне скажут.

Другой вариант: я иду в отказ. Героически задираю подбородок и тоном партизана на допросе у немцев сообщаю, куда им идти. Меня под белы ручки возвращают в келью, ставят охранником Тень и ждут. Чего? Да чего угодно! Хоть изменения моего мнения, хоть других обстоятельств, о которых я не знаю.

Получается — выхода нет? Такого, который бы меня устроил? Или я что-то упускаю? Думаем, Антошин, думаем. Помощи ждать больше не от кого. Соратники и, скорее всего, князь искать меня будут, но какие шансы, что найдут? Невелики, прямо скажем. Даже если принять во внимание обсидианового копьеносца Ло Яо, который может меня найти по крови, кто сказал, что эта китайская магия работает на больших расстояниях?

Так что давай-ка еще раз — что мне известно. Ватикан, без разницы какая фракция, совершенствует контроль над одаренными. Цели у них отличаются, но все они сходятся в одном — власть. Что бы там ни говорил магистр ордена про спасение мира меча и магии, верить его абсолютной искренности у меня резона нет. В конце концов, он тоже продавец оружия, как и все остальные.

У всех фракций — неполная информация — есть пророки. У ордена нет. Из чего следует, что я им нужен еще и по основному своему функционалу, чтобы в инфополе глядеть и как вариант упреждать от совершения ошибок. И эта моя способность им очень понадобится, раз они собрались выводить разведение «староверов» на новый уровень. Хочу ли я этого?

Кстати, я как-то совсем не подумал, что коммуны и дети с потенциалом могут здорово изменить расклад сил на мировой арене! Появление даже большого количества «староверов» особо не пошатнет баланса, все-таки боевые маги — юниты локальных войн. Но что, если так же можно увеличить и силу царского дара? Про это хитрый старик не сказал ни слова!

Получается, что если я встану, даже для видимости, на сторону ордена, то сделаюсь причиной начала целого витка войн — передел сфер влияния будет просто неизбежен! С другой стороны, отказавшись, я тоже никак этим экспериментаторам хреновым не помешаю.

Блин… Ну почему все это дерьмо несет именно к моему берегу? Чего я такого сделал или не сделал, чтобы это заслужить? И как из него выбраться?

В размышлениях я провел не один час. Дважды приносили еду, осторожно интересуясь, не желаю ли я что-нибудь передать отцу Доминику. Я величественно посылал их лесом и продолжал морщить мозг. Периодически обращаясь к дару, но только чтобы убедиться в его недоступности. В конечном итоге меня сморило. И мне приснился сон.

Это не было видение — в таких вещах я уже научился разбираться. Но и грезами разума, отдыхающего и переваривающего во сне информацию, это тоже не было. Ко мне в гости пожаловал двойник.

«Привет», — без выражения произнесла моя копия. Моя — ну надо же! — слегка схуднувшая копия.

«И тебе не хворать», — отозвался я, вглядываясь в двойника.

«У тебя неприятности?»

«В твоей жизни у меня всегда неприятности!»

«Не стоит во всем винить меня, — ухмыльнулся Игорь. — После того как князь отправил меня в изгнание, я никак не влиял на ТВОЮ жизнь!»

«А что ты знаешь о последних событиях?» — прищурился я. Включилась паранойя, и я сразу же начал подозревать двойника в том, что он как-то причастен к происходящему.

«Можешь не верить — ничего!»

«А чего тогда примчался именно сейчас?»

«Тревожно стало, кости аж выворачивало! Видимо, дядька еще не обрезал связь между нами окончательно».

«Не успел», — признал я с неохотой. Забавно, но разговор с двойником меня немного взбодрил, если так можно сказать, находясь посреди нигде.

«Ну вот я и проснулся среди ночи, — пожал Игорь плечами. — Дай, думаю, проверю, как там дела у подменыша?»

«Если злорадствовать пришел, проваливай!»

«А есть повод злорадствовать? — вскинул он бровь. — Но нет, я не за этим. Будем считать, что просто решил проведать недруга. Что у тебя стряслось?»

«Тебе-то что?»

«Игорь, хочешь верь, хочешь нет, но я не как враг пришел! Да, у нас сложная история отношений, но это уже прошлое. Мне просто интересно, понимаешь? Здесь ужасно скучно!»

Смех, но да! Я его понимал. Потомку боярского рода, магу и богачу в нашем мире банально скучно! И он воспользовался оказией узнать, как дела «дома».

«Меня похитил орден псов Господних, рядом с камерой поставили ищейку святого Иннокентия, который блокирует доступ к дару, и требуют, чтобы я работал на них в деле спасения мира и магии. Это из последних новостей. А еще у меня открылся пророческий дар!»

«Да иди ты! — Двойник скрестив ноги уселся на то, что здесь было полом, и потребовал: — Рассказывай! Я ж теперь уснуть не смогу!»

Эпилог

Кабинет Пояркова походил на штаб действующей армии. То ли атакующей, то ли отступающей — сразу не разберешь. Ясно было только одно — армия эта совершала сложные маневры.

Вбегали без стука референты в белых рубашках, выдавали свои доклады и, как и положено хорошим вестовым, тут же уносились прочь. Звонили телефоны: то поодиночке, то все разом. У карты с умным видом стояли «генералы» — сам князь, воевода, главный жандарм и слепой старик. Евсеев что-то увлеченно доказывал Пояркову, тыча карандашом в разноцветье знаков на карте, Фочин молчал и нервно теребил расслабленный узел галстука, а Кобяков просто подпирал стену — толку от незрячего здесь не было.

Дверь кабинета открылась, впуская сумрачного вида процессию. Сестра князя, Самойлов, оба маньчжурских безопасника, круглолицый татарин Юсупов и денщик княжеского племянника Холодов. Последний выглядел так, будто его колдовством подняли из могилы: бледный, с плывущим взглядом и неуверенными движениями человека, который совсем недавно научился ходить.

— А Василия-то зачем притащили? — раздраженно бросил князь, едва дверь за вошедшими закрылась. — Он же не соображает ничего!

— Так вы же сами приказали сразу с самолета к вам, — буркнул Самойлов. — Всем.

— Раньше надо было быть такими исполнительными! — отрезал Поярков. — Михаил!

Дверь вновь открылась, впуская в кабинет шкафообразного горца.

— Да, княже?

— Миша, уведи этого страдальца куда-нибудь, а то еще помрет здесь. Уложи и целителя вызови.

— Сделаю, княже. — Берсерк подхватил Василия под руку и вывел.

— А вы садитесь! — бросил оставшимся князь и, подавая пример, сам занял место во главе стола. Евсеев с Фочиным уселись по правую и левую руку владетеля, а дядя Ваня остался стоять у карты. — Топляка на постой определили?

— Под охраной, Николай Олегович, — отозвался Самойлов.

— Хорошо. Хоть что-то хорошо. — Поярков коротко вздохнул и продолжил: — Ну и как, голуби, мы будем выкарабкиваться из выгребной ямы, в которую влетели по вашей милости? Есть у кого идеи?

Подробности боя на аэропортовской трассе Гуанчжоу были князю прекрасно известны — тот же Самойлов позвонил и доложил. Не сразу — после похищения команда потратила некоторое время на поиски племянника, а потом еще и минские безопасники подоспели, привлеченные сражением неподалеку от города. Не особо разбираясь, последние уложили все посольство лицом в асфальт. Пока разобрались, пока извинились… В общем, не меньше пары часов между боем и докладом прошло.

Поэтому Поярков не стал задавать обычные для начальника вопросы вроде: «Как вы могли проспать нападение!» — и угрожать карами тоже не стал. Сразу задал деловой тон, отбрасывая в сторону поиски виноватых и предлагая сосредоточиться на разрешении кризиса.

Ведь иначе как кризисом сложившуюся ситуацию назвать было нельзя. Напавшие на его подданных не просто отвесили оплеуху ему лично, не просто унизили, похитив второе лицо государства, они лишили его род едва пробудившегося пророка. Силы, которая способна помочь пересмотреть огромное количество вопросов: от внутренних до внешнеполитических. Носителя дара, рождающегося не каждое столетие! Такой поступок нельзя было прощать никому и ни за что! Князь был готов пойти на очень многое, чтобы это дошло до похитителей.

— За похищением стоит Ватикан, — подал голос Самойлов, ставший, видимо, старшим в группе в отсутствие племянника. — Или Потрошители, но они в любом случае действовали по указке католиков. Я думаю, искать нужно в Европе, ближе к Риму.

— Или в Африке, — сказал князь без выражения. — Там ведь где-то у Потрошителей штаб-квартира? Или в Америках, где на каждую банановую республику имеется католическая миссия. Или в Австралии… Мне продолжать, Глеб Сергеевич?

Самойлов отрицательно мотнул головой и спрятал глаза, коря себя за несвоевременную и необдуманную реплику. Поярков меж тем продолжил:

— Чжу Юань уже звонил мне. Приносил извинения за то, что подобное произошло на его земле. Заверял в полной готовности помочь с поисками Игоря и заодно коротенько рассказал, что за змеиное гнездо вы расшевелили. Надо сказать, у моего… — едва улавливаемую паузу князя заметили все, — племянника особый дар находить неприятности посреди ровного поля! Какого хрена он вообще полез во внутреннее расследование чужой страны?

— Ты несправедлив к мальчику, Николай, — прервала князя Ирина Олеговна. — Он не просто хотел формально выполнить твое задание, но и проявил разумную инициативу. Ты хотел его испытать? Так вот, испытание прошло более чем успешно!

Лицо Пояркова скривилось, будто он куснул лимона. Покачав головой, да-да, мол, молодец парень, он махнул рукой.

— Ладно, Ира, что сейчас-то говорить! Давайте думать, что делать.

— А что ты уже сделал?

— Поднял дружину — она готова лететь в любую точку мира. Активировал всю разведсеть, включая спящих агентов, заручился поддержкой всех наших союзников…

— Ты к войне готовишься?

— Если потребуется, то да, к войне! — жестко припечатал кулаком князь. — У нас украли пифию!

Слово «вновь» не прозвучало, но женщина его услышала. Некоторое время князь с сестрой фехтовали взглядами, заставляя всех находящихся в комнате слегка нервничать: семейные разборки монархов не оставляют подданных равнодушными. К счастью, гляделки закончились достаточно быстро. Ирина Олеговна отвернулась, а князь, резюмируя, тихо произнес:

— Если понадобится, я этот Ватикан по кирпичу разберу. Если они его…

В его голосе было столько решимости, что проняло даже хладнокровного Евсеева. Он знал об арсенале княжеского дара и понимал, что слова его господина — не пустая угроза. Он был способен сделать то, что сказал. Другое дело, что ответный, или превентивный, удар католиков не оставит и живого места от княжества Благовещенского.

Поярков сам почувствовал, что перегнул палку с угрозами. Репутация — это, конечно, важно, но стоит ли она выжженной земли?

— Николай Олегович, — вновь подал голос Самойлов. — Если готовить людей на выручку, нужно иметь еще и отряд с модумным оружием. У противника есть видящий, по крайней мере один. Он может блокировать доступ к дару.

— Учтем, — кивнул князь. — Что еще? Стоп, расскажите мне наконец все по порядку, а то я никак не могу уложить в голове — зачем папистам Игорь?

Все посмотрели на Самойлова, который кивнул и начал очень сжато пересказывать историю их похождений в империи.

— Все равно не понимаю! — обхватил ладонями голову Поярков. — Ну прищемили вы им хвост — похищать-то его зачем? Как это все связано?

— Да никак, Николай. — Сестра князя пожала плечами. — Совпадение! Ватикан и Потрошители занимались своими проектами, столкнулись с деятельностью нашей группы, проиграли, но не нам, а наместнику. Однако в процессе они узнали, что рядом с ними ходит живой пророк! Просто так вышло, что курировал проект с ванами ватиканская ищейка, вот он и выяснил. Ты же знаешь возможности этих тварей — спланировать засаду для них ничего не стоит!

— Ты хочешь сказать, что похитили его именно как пророка? Без связей со всей вашей историей в империи?

— Именно это, братец, я тебе и говорю. Это именно похищение пророка, никак не связанное ни с чем. Им нужен его дар.

— Они хотят его принудить? — Вновь переглядки брата с сестрой. — Они знают про…

— Вряд ли. Да и не суть важно! А вот принудить пророка — затея зряшная. Если он, конечно, не перетрусит и не пойдет на сделку. Но мне кажется, это не про нашего… Игоря.

— Тогда на что они рассчитывают?

— Они попытаются его убедить… — Ирина Олеговна оглядела собравшихся и решила плюнуть на конспирацию. — Учитывая его эпизодические знания о нашем мире, это святошам может удаться. Парень несколько наивен, хотя и неглуп. Наплетут что-нибудь про спасение мира и важность их миссии. Может, даже в очередь на папский престол поставят. Пообещают поставить…

— Ну, если с этой стороны… — задумчиво проговорил князь.

В этот момент подала голос маньчжурка. Все это время она сидела, опустив глаза в стол, то ли думая о чем-то своем, то ли прислушивалась к чему-то, ей одной слышимому. И тут вдруг подняла голову, сверкнула глазами и выдала:

— Я его снова чувствую! Игорь жив и пришел в себя. Он… очень далеко. Я не знаю…

Лицо князя продемонстрировало целый калейдоскоп эмоций. Удивление — от того, что в его разговор с сестрой без разрешения вклинился кто-то, не входящий в ближний и доверенный круг. Раздражение — когда понял, что рот открыла подданная другой страны, здесь вообще находящаяся на птичьих правах. Недоумение — в тот миг, когда смысл сказанного маньчжуркой был усвоен его сознанием. И наконец, злость — он не владеет всей полнотой информации, а девчонке из-за реки известно больше, чем ему!

— Яньлинь — якорь Игоря, — пояснила сестра князя, отследившая все изменения на лице князя. — У них связь, которая, правда, не поможет его найти. Но зато, как видишь, может сказать нам о том, что мальчик жив. И смирись, Николай, — она уже член семьи. Это решенный вопрос. Если, конечно, Игорь выживет.

Поярков, глядя на покрасневшую девушку, захлопнул рот. Сделал очень глубокий вдох, задержал дыхание и шумно выдохнул. И только проделав это еще два раза, довольно спокойным голосом поинтересовался:

— Чего я еще не знаю?

Сестра князя собралась было что-то сказать, причем, судя по выражению ее лица, что-то ироничное, но ее опередил Самойлов.

— Кровь же! — сообщил он, хлопнув себя ладонью по лбу.

Все с недоумением обернулись в его сторону, после чего у группы, прибывшей из империи, лица осветились пониманием.

— Ну конечно! — выдохнула Яньлинь.

— Ло Яо! — хмыкнул старший Обой.

— Николай, надо звонить императору! — подвела итог этому малопонятному для князя обмену репликами Ирина Олеговна.

— Зачем? — немного растерянно спросил Поярков. Его лицо символизировало всю глубину фразы кого-то из великих, гласящую: «Дети — наше будущее. И живое свидетельство, что будущее уже не наше».

— У Чжу Юаня есть человек, который сможет найти Игоря, — пояснила женщина. — Надо попросить его нам помочь.

Виталий Останин Пророк

Пролог

– Если вы в… правительстве, то в пяти кварталах.

– Такой шанс упускать нельзя, – сообщил человек водам Амура и щелчком отправил в них наполовину выкуренную сигарету. – Может я и не смогу вернуться, но… возможны варианты.

Высокий, тёмноволосый, чуть полноватый мужчина лет тридцати стоял на набережной реки уже около часа. Он почти не двигался и довольно часто курил. За проведённое у кованной решётки время в свинцовые воды Амура отправилось уже шесть окурков. Человек размышлял.

Его не особенно заботил холодный октябрьский ветер, выжимающий из глаз слёзы и треплющий полы тёплого пальто. Не волновал находящийся в самом разгаре рабочий день. Не тревожили мысли о множестве дел, которые предстояло решить сегодня. Мужчина даже телефон отключил, чтобы ничто не могло прервать его размышления. Или разговор с самим собой. Хотя… Размышления – это ведь и есть разговор с собой.

– Реабилитация возможна, если я смогу вытащить этого идиота из дыры, куда он себя затолкал, – продолжил человек негромко. Легонько пнул ногой ограждение, не в раздражении, скорее в попытке немного согреть ноги. – После открытия дара о прямом возвращении и говорить нечего. Князь не променяет пророка на смутьяна, сколь бы не была дорога родная кровь. Значит – чужое тело. Нарышкин говорил, что это возможно в теории. Значит надо сподвигнуть подменыша на детальный разговор с москвичом. После. Когда он окажется на свободе. Да, так и поступим.

Он вынул из кармана пальто пачку сигарет и чертыхнулся, обнаружив, что выкурил последнюю. Аккуратно донёс картонную коробочку до урны. Вытащил из другого кармана телефон, пробудил его долгим нажатием. Ещё раз выругался, обнаружив на ожившем экране три пропущенных вызова от абонента “Сам”.

– Или не стоит? Кем бы я не вернулся в родную Параллель, на мне всегда будет клеймо предателя. Меня не подпустят ни к власти, ни к деньгам. Будет только пустое прозябание под постоянным контролем, и это в лучшем случае. Если вернусь… Здесь же надо мной никого, кто знает правду. А значит, никого, кто может помешать. Что же выбрать?

Некоторое время мужчина ещё крутил в руках телефон, после чего нажал на последний пропущенный вызов.

– Что-то случилось, Николай Олегович? – спросил, направляюсь к неподалеку припаркованному серому кроссоверу “Infiniti”. Голос мужчины был спокоен. С недавних пор он мог себе позволить пропустить звонок от губернатора области. – Мне надо было подумать и я отключал телефон.

– Хотел с тобой посоветоваться по нашему проекту. Возникли, как мне кажется, осложнения, – собеседник никак не выразил своего неудовольствия от того, что ему, первому лицу области, не удалось дозвониться до своего пресс-секретаря сразу. – Далеко сейчас?

– Подъезжай.

Отключив связь, мужчина позволил себе намёк на улыбку. В этой Параллели всё идёт по плану. Ещё год, и губернатор будет у него с руки есть. А там можно и покинуть здешнее захолустье. Перебраться в Москву. Развернуться уже по настоящему.

Игорь Антошин, бывший обер-секретарь князя Благовещенского и Тындинского, ухмыльнулся уже шире. Его позабавили собственные мысли. В здешнем мире история пошла совсем не так, что сделало Благовещенск не центром международной торговли на азиатском направлении, а сырьевым придатком и провинциальным областным центром. При тех же стартовых условиях, что и в родном мире, здешние князья умудрились никак не использовать уникальные возможности пограничного города.

С другой стороны – одна страна. От Европы до Японии, от северных морей до Империи Мин… Китая. Серьёзная территория, огромный потенциал и крайне слабая его реализация. Это можно исправить, Игорь даже примерно понимал как. Но придётся положить на это всю жизнь. И забыть о возвращении в родной мир.

– А может всё-таки именно так и поступить? – произнёс он, остановившись у машины. – Возвращение домой – это тупик. Чем жизнь в глуши отличается от моего сегодня? Да ничем! Но только тут есть перспективы, а дома – я очень не уверен.

Хмыкнув, мужчина сел в машину и завёл двигатель. Рванул с места, заставив испуганно вздрогнуть идущую к набережной мамочку с коляской. Ему нравилось так ездить. Быстро, рискованно и… просто так. Не спеша на встречу, не сбегая от преследования боевиков. Просто потому, что можешь.

От автора: Дорогие читающие эту книгу люди. Важно помнить, что перед вами черновик, на написание которого у меня ушло где-то три с половиной месяца. Другими словами, что-то будет изменено (кое-что я вижу уже сейчас), что-то сокращено, а что-то, наоборот, расширено. Если кому-то режут глаза нестыковки, дождитесь отредактированной версии. За правки я возьмусь где-то в феврале 2019 года.

Приятного чтения!

Глава 1. Урон репутации

Гнев прошёл. Он душил меня все три дня плена, а сегодня отступил. Точнее, даже избавился от шлаков и примесей, переплавившись в злость. В чистую, холодную и очень расчётливую злость.

“Хотите войны? – посверкивала она ледяными гранями, наполняя всё моё существо решимостью и азартом. – Будет вам война! Решили, что взяли меня за причинное место? Ладно, продолжайте так думать!”

Злость напомнила мне, что я уже не такой, каким был чуть больше месяца назад. Прежний я, скорее всего, смирился бы. Сел бы на попу и ждал, пока явится княжеская конница с его же ратью.

“Что я могу поделать? – спросил бы прежний Антошин, чернильная душа и, нелегко это признавать, довольно нерешительный тип. – Кругом враги, их возможности и решимость просто поражают. А я один и даже даром пользоваться не могу!”

“Для начала – не ныть! – сказал бы ему я нынешний. – Дар штука хорошая, но мозги же тебе никто десертной ложечкой не выковырял? Включай их и придумывай, как выбраться!”

Три дня, с момента моего похищения доминиканцами, я плыл по течению. Слушал магистра Ордена, смотрел ролики, которые готовили явно для меня, читал, ел, спал и, если кого-то интересует, регулярно посещал уборную. С постоянным призраком за спиной, видящий держался за моим левым плечом шагах в трёх даже там. Его поселили в соседней келье, через стенку от меня, чтобы он глушил мой дар постоянно. Единственное на что не влияли его способности, так это на визиты моего двойника. Но это была какая-то хитрая ментальная техника, а не магия – так ещё дядя Ваня в своё время сказал. И это хорошо, а то совсем без союзников оказаться в плену было бы кисло.

Орден похитил меня для того, чтобы привлечь на свою сторону. Именно поэтому доминиканцы без колебаний пожертвовали наёмниками на аэропортовской трассе и тремя магами, одним из которых оказался экс-воевода Благовещенского княжества. Мне позволили его победить, пока команда разбиралась с наёмниками, после чего на сцене появился синьор Тень и, как беспомощного кутёнка, отправил меня в нокаут.

Зато никто из моих друзей не пострадал. Альдо – так, кстати, именовали ищейку, специально составил план таким образом. Умный, сука! Если бы Линь, Глеба, да хоть кого из команды убили, я бы с похитителями даже на контакт не пошёл. А так – пожалуйста! Все живы и здоровы, Игорь Сергеевич, не извольте тревожиться! Давайте лучше о насущных вопросах поговорим? Для озвучивания которых и была затеяна вся эта непростая и весьма кровавая операция.

Вопросы были, что называется, с подвохом. Похитители мои, а точнее отец Доминик – щуплый и седой старикан с лицом доброго дедушки, хотел ни много ни мало – заполучить меня в свои ряды. Падре оказался борцом за мир – магический мир, которому угрожал технический прогресс. Он и его единомышленники даже нашли способ спасти магию. Для этого нужно было всего лишь погрузить людей в благостное средневековье. Тогда и вырождение в одарённых родах прекратиться, более того – уровень магии возрастёт на порядок. Да и вообще, люди счастливее станут, трава зеленее и воздух чище! А то, понимаешь, самолёты им, гаджеты!

До сегодняшнего дня я с ним не спорил – смысл? Во-первых, он был долбаным фанатиком. Логика в его словах присутствовала, но была настолько искажённой, что все мои аргументы он бы просто проигнорировал. А во-вторых, я был уверен, что со дня на день меня вытащат. Я ведь офигенно уникальный юнит, ресурсами, подобными мне, разбрасываться не станет и полный псих, что подтверждали и мои похитители.

Сложностей я не предвидел. В конце концов, у одного из членов сборной имени Антошина, обсидианового копьеносца Ло Яо – пусть бы он и оказался двойным агентом! – имелась моя кровь. С помощью своего дара он мог отследить моё положение где угодно, а уж там и княжеская дружина подтянется!

И только сегодня, буквально час назад, я понял, что помощь, если и придёт, то очень и очень не скоро. В даре имперского гвардейца оказался неоговоренный изъян. Соответственно, и найти меня он не мог.

Как, спрашивается, я об этом узнал? Увидел в видении час назад. Тут, наверное, стоит поподробнее остановиться, а то как-то путанно выходит.

Сегодня я проснулся ближе к рассвету. Солнце ещё не поднялось, но ночная темнота уже перестала быть непроницаемой. Даже узкое окошко кельи можно было разглядеть – серое пятно на черноте каменной кладки. Зная скорость, с которой в данных широтах наступает рассвет – всё-таки четвёртый день тут, восхода солнца можно было ожидать через полчаса.

За стеной моего жилища едва слышно шуршал дождь, и изредка гортанно вскрикивали какие-то лесные твари. Птицы или звери – в этом вопросе я не особенно разбирался. Монастырь, ставший для меня тюрьмой, стоял посреди джунглей. Южная Америка, мать её! Один из анклавов католиков, которых было в изобилии по всему миру. Безлюдное место, рядом, как я понимаю, ни поселений, ни дорог приличных. Самое то, чтобы прятать пророка.

Разбудил меня не ночной концерт обитателей тропического леса – сплю я крепко. И не дурной сон, поскольку сны мне вообще снились крайне редко. За всю взрослую жизнь с десяток случаев всего лишь. К тому же мы только что закончили ночной сеанс связи с двойником, повадившимся меня навещать с регулярностью сестры-сиделки. Я попрощался с ним и вырубился до этого момента. Причиной внезапного предрассветного пробуждения стали даже не потребности организма. Ночной горшок – спасибо за такое за удобство братьям-доминиканцам – меня пока совершенно не интересовал. Что-то другое прервало мой сон, только вот что?

Поднявшись с узкой лавки, служившей мне здесь постелью, я в задумчивости осмотрелся. Глаза с трудом, но определили каждую деталь убранства кельи: толстая деревянная дверь, распятие над ней, уже упоминаемые ночной горшок, окно и кровать. Всё на своих местах, ничто вокруг не изменилось. Как и во мне: руки-ноги на местах, голова тоже здесь. И тут до меня дошло – дар!

Знакомое шевеление в середине груди я не спутал бы ни с чем на свете! Тёплое, ласковое и, в тоже время, требовательное. Будто любимый и, от того, беспардонно наглый котяра уселся на грудь и теперь всеми отпущенными ему природой способами обращал на себя внимание.

Прикрыв глаза, я обнаружил его – разноцветный водоворот на уровне солнечного сплетения. Толстые жгуты красного и чёрного, совсем немного голубого, тонкие нити зелёного… Клянусь, я видел, как потоки силы складываются во что-то похожее на смайл, демонстрируя радость от встречи! Или это я улыбался во весь рот?

Первый вопрос, который я себе задал – как? Тень спит в соседней келье и даже во сне блокирует мои возможности – в этом я уже успел убедиться. Вчера, например, и днём раньше я упрямо гнал от себя сон, надеясь, что мой тюремщик заснёт, и ко мне тут же вернётся магическая сила. Чёрта с два! Альдо сладко храпел, пока я боролся со слипающимися глазами, и продолжал работать глушилкой.

Как делал это и сейчас, в смысле храпел – стены в монастыре были хотя и каменные, но звук проводили не хуже перекрытий в типовых панельных коробках моего мира. Оставался только один вариант. Видящий всё же терял контроль над собственными способностями при глубоком погружении в сон. Если я правильно помню, у сна есть несколько разных фаз. Перечислить не смогу, конечно, но это и не нужно. Проснуться мой тюремщик уже не сможет!

В тот миг я был готов совершить глупость. Вернувшийся дар опьянил своей мощью, на несколько секунд вышибив из головы все мысли, кроме одной – снести дверь кельи и устроить барбекю! Выжечь к чертям весь этот монастырь со всеми видящими, магистрами и прочими послушниками, виноваты они или нет. Но здравый смысл, он у меня всегда последним просыпается, предостерёг. Выключенная глушилка Тени могла быть ловушкой.

“Или проверка,” – подкинул он ещё вариант.

“Какая, нахрен, проверка? – возопила в ответ жажда действия. – Я три дня у них в плену уже! Они проверили всё, что могли, по десять раз! У них видящий, который держит меня на возможностях ординара всё это время!”

“Тем не менее! Возьми себя в руки и попробуй подумать. Тень мог специально ослабить контроль!”

“Но зачем?”

“Хотя бы для того, чтоб узнать, насколько быстро ты отреагируешь на возвращение дара!”

“И что ему это даст?”

“Уровень твоей реакции и намерения, хотя бы! Я не знаю! Но кидаться очертя голову в атаку, не зная ничего о противнике – глупо!”

“Что предлагаешь?”

“Понаблюдать. Если у него контроль отключается по ночам, значит он и правда спит очень крепко. Тогда можно и о побеге подумать”.

“А не проще сейчас войти к нему и сжечь к чертям свинячим?”

“А он сидит на кровати, улыбается и ждёт тебя! Отрубит тебе дар, а поводок для сильно резкого пророка укоротит раза так в три! Не нравится келья? Будет камера в подвале монастыря и ошейник с цепью в стену!”

“Если всего боятся!..”

“А я не призываю бояться! Только подумать! Ну сжёг ты дверь, убил Тень, а дальше что? Сколько в монастыре одарённых? Где находится монастырь? Сколько до ближайшего человеческого жилья? Каковы твои навыки передвижения по джунглям?”

В итоге, здравый смыл, что бывало не всегда, в этот раз победил. Я признал его доводы и решил повременить с немедленными убийствами. Правда, совсем от применения магии я не удержался. Создал на ладони небольшой пульсар и несколько минут просто наслаждался вернувшимся контролем над даром. А погасив его, хлопнул себя ладонью по лбу. Слышал я, что в заключении человек тупеет, но не думал, что это может произойти со мной, да ещё так быстро.

Если вернулась боевая магия, значит и пророческий дар доступен! Да, я не смогу послать с его помощью весточку своим, не могу указать на своё местонахождение (я и сам его точно не знал), но посмотреть, что делают соратники, был способен. А исходя из увиденного, уже планировать свои действия.

Сказано – сделано. Я сосредоточился, представил как пальцами левой руки сжимаю ладошку Линь и скользнул в пространство, где пересекались друг с другом разноцветные нити. В этот ковёр мирозданья, появившийся в моей жизни совсем недавно, но уже ставший привычным и даже родным. Поплутал немного, ища зелень нити своей эльфы, но на глаза упрямо лез густой багрянец незнакомой линии. Решив, что полю лучше знать, что мне нужно именно сейчас, я отдался потоку и влетел… в князя.

Схожим образом произошёл мой первый опыт с пророческим даром. Я тогда сидел в самолёте, летящим в Гуанчжоу, и вдруг оказался в голове у немецкого пророка. Видел его глазами, ощущал всё его органами чувств, даже его мысли и воспоминания были для меня открытой книгой. Точно так же вышло и с Поярковым.

Багряная нить: Князь Поярков

– Найти его я не смогу. Он очень далеко, – на миг склонил голову минец. Коротко стриженая макушка вновь сменилась смуглым лицом с “тире” тонких, чуть загнутых по краям усиков. – Но он жив и жизни его нет угрозы.

Помолчал несколько секунд и добавил:

– Мне жаль.

Поярков кивнул, принимая ненужные сожаления и, одновременно, давая своему собеседнику знак, что с ним разговор закончен. Усатый поклонился и исчез с экрана планшета. Но связь не прервалась. Вскоре ушедшего сменило другое минское лицо: мужчина лет тридцати с несколько более пухлыми щеками, чем надлежит иметь правителю, да и вообще мужчине.

Чжу Юань – новый правитель империи, с которым так хорошо нашёл общий язык племянник благовещенского правителя. В шифрованном разговоре с империей использовалась программа переводчик, которая скрывала настоящий голос минца и заменяла его русской речью. Правда, это давало почти двухсекундную задержку, отчего собеседники были похожи на рыб: сперва беззвучно шевелили губами, и лишь потом слышали обращенные друг к другу слова.

– Как видите, Николай, возможности моего человека не смогут помочь вам в поисках. Я весьма огорчён этим обстоятельством, ведь Игорь стал мне другом.

– Я благодарен и за попытку, Юань. Он не может указать даже общее направление?

– Очень далеко. Возможности данного аспекта копьеносцев не предполагают поиска. Будь Игорь в пределах двухсот ли, ван Ло смог бы найти его – так он мне сказал.

“Так пусть он сядет на самолёт и посетит каждый город, начиная с Европы!” – захотелось рявкнуть князю, но вместо этого он сдержанно улыбнулся, принимая ответ.

– Ваш человек очень занят?

– Мы все здесь очень заняты, – ответил император, подразумевая недавний переворот и связанные с ним последствия, в виде волнений. – Но мы будем искать нашего друга всеми доступными силами. Когда найдём, сразу же сообщим вам.

Минский правитель сказал “когда”, а не “если”, хотя последнее куда больше подошло бы по смыслу. Найти похищенного пророка могло помочь разве что чудо, и оба мужчины прекрасно это понимали. Поярков, тем не менее, кивнул с благодарностью, получил сдержанный поклон от собеседника и, попрощавшись, завершил беседу.

– От минцев помощи ждать не следует? – тут же услышал он вопрос. Обернулся и взглянул в глаза сестре – единственному человеку, которому позволил находиться в комнате во время переговоров с Чжу Юанем.

– У них своих проблем полно, Ира, – ровно ответил князь. – Я очень удивлюсь, если они успеют разобраться со всеми своими трудностями до конца года. Но, уверен, если минцам что-то удасться найти, они тут же сообщат. Мы в них заинтересованы куда меньше, чем они в нас.

– Согласна, – тяжело вздохнула сестра. – По другим направлениям поиска есть какие-то результаты?

Поярков вздохнул вслед за ней. Прошло три дня с момента, как паписты похитили Игоря, а они так и не продвинулись в его поисках. Три дня племянник, хорошо – подменыш из другого мира, попавший в тело настоящего сына его сестры – находится чёрт знает где, а он, один из могущественнейших людей Востока русских земель ничего не может сделать! Теряет инициативу, если уже её не утратил. И, вслед за этим, теряет лицо!

Настоящий Игорь был сильным боевым магом, к тому же обученным, пусть и неглубоко, для использования царского дара. Подменыш же каким-то образом умудрился полностью обнулить достижения оригинала и открыл в себе дар пифии. Куда более редкий, а при правильном управлении, куда более мощный инструмент, чем разрушительная высшая магия. И он, старый дурак, этот инструмент проворонил!

Хотел испытать его! Ну и немного закалить – подумать только, в другом мире копия Игоря была секретарем! Отправил его разобраться с небольшой проблемой, которую тот сам же и вскрыл. Всего-то и было нужно – вернуть беглого подданного, обнаруженного в империи Мин. Поярков не сомневался в успешном выполнении задания: парень был с амбициями и мозгами, да и команду ему подобрали хорошую. Но кто мог предположить, что в первый же день прилёта в Гуанчжоу у подменыша откроется пророческий дар? Кто мог подумать, что простейшее поручение обернётся многослойными заговорами Ватикана и Потрошителей и государственным переворотом в империи? Кто мог представить, что Игорь окажется вовлеченным во все эти события, а в завершении будет похищен невесть кем и непонятно с какой целью?

Должен был догадаться! И подумать, и представить, и предусмотреть! Правителю не до?лжно искать отговорки и валить вину на обстоятельства! Нужно было сразу же вернуть его в Благовещенск, где обучить пользоваться даром, а не бросать в море политики с надеждой, что тот сам научится в нём плавать. Теперь, конечно, говорить об этом поздно…

Князь уже задействовал все доступные ему возможности. Он поднял всю шпионскую сеть, объявил вознаграждение, подключил к поискам Игоря старых союзников, но пока результатов не получил. Кроме того, что оповестил о пропаже необученного пророка тех самых союзников, чем изрядно подмочил свою репутацию. Да ещё и встал на скользкий путь вражды с мощнейшим институтом Западной Европы – Ватиканом.

И ведь нельзя напрямую обвинить Святой Престол в похищении Игоря – доказательств нет. Можно лишь утереть юшку с разбитого обидным ударом носа и продолжать искать. Открытую войну с папистами Благовещенск, даже если его поддержат союзники по Триумвирату, не потянет. У католиков исторически самые сильные одарённые, с десяток боевых орденов плюс отсутствует территория, по которой можно было бы ударить. Точнее, она анклавами разбросана по всему миру, и далеко не о каждом из них известно доподлинно. Ну и связи практически со всеми монаршими семьями в Западной Европе, что тоже нужно учитывать.

Оставались только тайные операции, но чтобы их проводить, нужно понимать, хотя бы примерно, где держат пленника.

– Ничего, – неохотно ответил князь. Признавать свою полную беспомощность перед кем бы то ни было, пусть даже и перед родной сестрой, ему не нравилось. – Никто ничего не знает, никто ничего не слышал. Возможно, даст какой-то след ниточка от Евсеева, но и на неё нужно время. Этим сейчас занимается Самойлов. Талантливый сыскарь, но что-то мне говорит, что нам следует смириться с потерей ещё одного пророка.

Сказал, и чуть по щекам себя не отхлестал. Зачем? Ирина ни в чем не виновата, чтобы ещё и её старые раны бередить! Ей и так тяжело – урожденная Пояркова сломалась на инициации много лет назад и полностью отрезана от дара. Нет её вины в пропаже Игоря. Если уж кого и винить, то самого себя. Нужно было сразу вернуть парня домой. В тот же день, как стало известно о проснувшемся даре.

– Прости, – буркнул мужчина. Он давно уже ни перед кем не извинялся, с непривычки вышло не очень внятно.

Ирина махнула рукой – забудь, мол, я всё понимаю. И продолжила разговор, будто и не было неловкой паузы.

– Мы должны его найти, Коля. Разбиться в лепёшку, вымолить у Господа или заключить сделку с дьяволом, но найти. Одно дело потерять пророка на инициации – о том мало кому известно. Совсем другое – позволить его украсть. Это урон престижу страны, ты лучше меня понимаешь. Урон роду. Нам плюнули в лицо, Коля, и мы не можем молча утереться. Мыдолжны показать силу. Мы должны наказать обидчика. Мы так его должны его наказать…

– Чтобы род несчастного икал ещё три поколения, – закончил за сестру Поярков. И тепло улыбнулся женщине. Он узнал присказку их отца, правителя мудрого и куда более жёсткого, чем он сам. Сумевшего, в своё время, остановить наступление маньчжуров на Даманский.

Сестра всегда больше подходила для управления княжеством, да только родилась девчонкой. А вот характер у неё был отцовским. Таким, что спорить с ней не хотелось даже ему. Даже сейчас, имея за плечами бремя почти сорока годов правления и соответствующего опыта. Для неё род стоял на первом месте! Святый Боже, Ирина даже приняла его решение о ссылке для её настоящего сына! Какая мать на такое вообще способна? А сестра даже не укорила ни разу – сразу приняла и пользу нового, и вред прежнего Игоря.

А сейчас напомнила о долге ему. Перед родом, перед подданными, перед страной. О том, что выживает только сильный, а сильный обязан быть жестоким. Хотя бы для того, чтобы другие сильные не попытались попробовать его на зуб. Политика всегда была такой: улыбки, договорённости и компромиссы работают только в том случае, если твой противник уверен – ты очень опасен. И сможешь пойти до конца. Не взирая ни на что.

– Да, – кивнула она. И тоже улыбнулась. С такой кровожадностью, которую бы никто не заподозрил в женщине с её манерами и воспитанием. И до того заразно, что князь и сам почувствовал, как расходятся в почти зверином оскале губы, обнажая клыки.

***

Вынырнуть из видения удалось легко. Словно Линь сидела рядом на узкой кровати, в келье, и тянула меня наружу. И, кстати, я её чувствовал. Не видел, не знал, где она находится, но чувствовал. Прямо сейчас моя эльфа была зла как кошка, которой наступили на хвост. При этот я был уверен, что её жизни не угрожает опасность – просто какие-то житейские неурядицы. Жутко потянуло оказаться с ней рядом, хотя бы посредством дара, но я притушил энтузиазм.

Проверил – проснулся мой сосед? Спит, хвала Господу! Я потёр ладони друг о друга, как тот нищий, на которого свалился чемодан с долларами. Улыбнулся зло и так же кровожадно, как мои “родственники” из видения. Дар работает, я знаю, что меня ищут, но понимаю, что быстро этого не произойдёт. Да, я уверен, что князь положит все силы и ресурсы на моё освобождение, однако сидеть и ждать не собирался. Потому что Ирина Александровна, моя здешняя мама, права. Это урон репутации.

В моём случае, про урон роду или стране говорить не приходится. Плевать мне пока на такие эфемерные понятия – не настолько я в этот мир врос. А вот урон мне лично, урон моей репутации – это надо было исправлять. Да так, чтобы “врагам икалось три поколения”. Если я спущу это сейчас, будущего у меня нет. Да, меня спасут. Рано или поздно. И посадят на цепь уже в Благовещенске. Оженят на пермской княжне и навсегда оставят под колпаком. Не будет никакой самостоятельности: ни в плену у доминиканцев, ни под крылышком у Пояркова. Будет разная степень неволи. Дядька так и считает: пророк – слишком ценный инструмент.

Вот тут мой гнев и принял форму холодной и расчётливой злости. Я понял, что выбраться должен сам. Как – не знаю, но придумаю. Я, как выразился князь, парень с амбициями и мозгами! Справлюсь! Пусть я много не понимаю, но у меня есть то, чем в этом мире может похвастать лишь пять человек – пророческий дар.

Пришло окончательное понимание – персонаж я ключевой. Не пуп земли, и мир вокруг меня не вертится, но что-то очень близко к этому. Слишком много людей с самыми разными интересами, учитывают меня, как значительную переменную, в своих планах. Одних интересует моя долгая жизнь, других – скорая смерть, а третьих – сотрудничество, если так можно назвать выкручивание рук, похищение и шантаж. В любом случае, из тех, кто здесь правит бал, равнодушными я почти никого не оставляю. Все чего-то от меня хотят.

Вот от этого и будем плясать.

Бросив быстрый взгляд на окно-бойницу, я отметил, что на улице стало значительно светлее. И ещё понял, что дар в груди снова не откликается, а значит, фаза глубокого сна у моего надзирателя закончилась. Догадку подтвердил и его прекратившийся храп. Скоро он проснётся окончательно и пойдёт проверять, как делал это каждое утро, не выкопал ли я за ночь лаз за пределы кельи.

Так какой план, Антошин? Пункт первый – добыть часы. Нужно каким-то образом определить границы выключения глушилки видящего. Пункт второй – выяснить, где именно находится монастырь. Чёрт его знает, что мне это даст, но чувствую, что обладание этим знанием важно. Ну и пункт три – усыпить бдительность доминиканцев. Без относительной хотя бы свободы на побег можно не рассчитывать. Всё? Вроде бы… Пока хватит. Стоп! Пункт четыре – избавиться от этого довольного и злого лица! А то ещё что-то заподозрит моя дуэнья. Не должен заключенный радоваться без причины.

Когда тюремщик открыл дверь моей камеры, я, мокрый и тяжело дышащий, заканчивал с отжиманиями.

– Доброе утро, Альдо! – приветствовал я его, закончив утреннюю зарядку и усевшись, скрестив ноги, на пол. – Может уже начнете стучать в дверь?

Видящий обозначил на лице неискреннюю улыбку и трижды стукнул костяшками по доскам. Похоже, оперативник магистра тоже злился. Видимо, его начала тяготить необходимость быть нянькой у пленника. Первые дни он был более любезен.

С другой стороны, я же постоянно его подкалывал. Просто так, чтобы он не расслаблялся, да и понимать границы того, что мне тут дозволено, очень хотелось.

– Ну вот видите – это совсем не сложно. Только завтра сделайте это до того, как откроете дверь, хорошо?

На это ищейка никак не отреагировал. Просканировал тяжёлым и немного сонным взглядом мою камеру и, не обнаружив следов подкопа и подпилов на решётках, собрался уходить. Не тут-то было!

– И знаете что, Альдо, – обратился я к его спине. – Мне нужно поговорить с отцом Домиником. И чем скорее, тем лучше.

Обычно я на встречи с магистром не напрашиваюсь, так что ответом мне стали удивлённые глаза видящего. Ну, ребята, вы же хотели сотрудничества? Их есть у меня!

Глава 2. Сущность войны

Встречу с отцом Домиником мне устроили довольно скоро. Относительно, конечно. Вероятно, ждали, что я сломаюсь и пойду на их условия, которые, кстати, мне до сих пор озвучены не были. Вообще, странные они, доминиканцы эти! Спёрли пророка, поведали ему, что надо спасать мир, а что именно делать нужно и на какой основе – упомянуть забыли.

Утрирую: скорее, они сознательно создавали такую атмосферу вокруг моей персоны, одновременно почтительную, мол, целый пророк у нас гостит, но полную тайн и недомолвок. Ждали, когда я расклеюсь и упаду им в руки перезрелым плодом? Чёрт его знает. Если бы не вернувшийся ночью дар, и регулярные визиты двойника, может так бы и случилось.

Однако при существующих раскладах успеха они не добились. Только разозлили меня и заставили усиленно искать пути спасения. Ну и ещё делить всю поступающую от них информацию на четыре. По меньшей мере.

Не верил я храмовникам! И желания выступать приглашённой звездой в их постановке у меня не было!

А вот встреча с падре была необходима. Требовалось убедить лидера регрессоров в том, что я очень серьёзно воспринял его слова. И основательно раздумываю: как бы мне так поучаствовать в спасении магии, но при этом не прослыть предателем и голову не потерять? В общем, я собирался врать этим ребятам – они же мне врут! Да и потом, не в этом ли заключалась моя прежняя работа?

– Доброе утро, Игорь! – добрый дедушка Доминик появился в дверях моей кельи примерно через полчаса после “вызова”. И тут же повинился за опоздание – ну как на такого сердиться? – Простите, что заставил вас ждать, но в этой обители слишком многое требует моего личного участия.

Я ответил ему наклоном головы и выдал совсем не то, что он ожидал услышать. Если собираешься доминировать в разговоре, лучше самому задать тему и тон.

– Это не лучшим образом характеризует вас как руководителя.

Тон выбрал прохладный и салонный. Мол, не то чтобы меня ваша работа сильно волнует, но раз уж вы сами затеяли этот разговор… С удовольствием отметил, как потрескался и осыпался слой карамели с глаз священника.

– Вы хотели обсудить мой профессионализм?

Не продемонстрировал обиду, всё-таки магистр ордена – фигура! Но дал понять, что слова и тон пленника ему неприятны. Я сделал вид, не слишком напрягаясь, кстати, что мне до его эмоций дела нет. И вообще, это, как говорили полицейские в моём мире, был “расслабляющий в голень”. Сам удар будет сейчас.

– В том числе, падре. Я хотел обсудить условия сотрудничества, которое вы мне предложили. Сроки, гарантии и свою выгоду, разумеется. Сейчас, услышав о вашей занятости, я уже не уверен, что разговор следует вести с вами. Мне всегда казалось, что рутина и текучка – это то, что руководство оставляет заместителям.

Не болевой приём, прямо скажем, но хороший такой боковой в печень. Точнее, в самолюбие. Кому же из начальства понравится, когда ты его в звании понижаешь? Моё прежнее руководство такого бы точно не стерпело. В этой Параллели люди были из того же текста.

Глазки магистра нехорошо сузились, в этот момент он совершенно перестал походить на божьего одуванчика. Хладнокровная и хитрая змея – вот кого он напомнил этим своим прищуром. Смертельно опасная гадина, которую при встрече лучше было бы бить с гарантией – такие, даже умирая, способны наделать дел.

– Это моя занятость привела вас к такой мысли? – тон отца Доминика тоже изменился. Сразу отчётливее стала слышна скрываемая ранее под бархатом сталь. Даже неуютно стало от его голоса. Однако я упрямо держался выбранной линии поведения.

Ни один фанатик не примет твоего согласия встать под его знамена, если не будет до конца понимать твоих мотивов. И я их ему давал. Амбициозный, самолюбивый, эгоистичный. На Игоря Антошина, мага из Благовещенска, внезапно заделавшегося пророком, у храмовников, к бабке не ходи, толстенная папка собрана. Привычки, пристрастия, любимый цвет и даже поза в сексе – мне оставалось лишь “соответствовать”. Двойник жил не прячась и характер имел… не то чтобы скверный – аристократический! Он не стал бы говорить с каким-то там замом и совершенно точно позаботился бы о шкурном интересе.

– И это тоже. К тому же вы ничего не сказали о том, на каких условиях хотите получить меня в свою команду борцов за спасение мира. Что приводит к мысли – вы не тот, кто ставит условия, а тот, кто следит за пленником.

Он не стал мне ничего доказывать – я был бы в нём разочарован, будь иначе. Не стал демонстрировать тяжёлый свой характер и ставить меня на место. Вместо этого, прекратив делать в моём теле дыры своими зыркалами, он развернулся и пошёл прочь. Ни сказав ни слова мне, ни отдав никакого указания моему надсмотрщику. Но я понял, что получил приглашение следовать за ним. Глянул на Альдо, убедился, что он не собирается меня останавливать, и отправился за падре.

По дороге, а двигались мы в сторону рощицы апельсиновых деревьев, меня вновь начали грызть сомнения. Правильно ли я построил разговор? Не пережал ли? Дал ли понять, что настроен серьёзно? Чего мы топаем к апельсинам, вообще?

Между невысокими деревьями, украшенными плодами зелёных новогодних шаров – то ли сорт такой у здешних цитрусовых, то ли не сезон ещё, вилась узкая дорожка. Было заметно, что её создавали для неспешных прогулок, а не для скорейшего попадания из точки А в точку Б. На двести квадратных метров фруктового сада она делала с десяток изгибов, периодически пропадая из виду и снова появляясь из-за очередного дерева. Возле тропы мы и остановились.

– Вы выводили меня из себя? – спросил старик. Сталь из его голоса пропала, но тон при этом давал понять, что скрыта она тонким слоем бархата. – С какой целью?

– Только лишь с той, о которой сказал, – пожал я плечами. – Я здесь четвёртый день, а вы маринуете меня, как капусту в бочке. Дали наживку, но ничего не говорите об условиях. Мне это стало надоедать. Вот и все цели, падре.

Лучик утреннего солнца тепло коснулся щеки, как бы говоря: “Всё ты правильно делаешь!” Старик указал рукой на дорожку, предлагая пройтись.

– Руководство ордена – это я. – начал падре, неспешно переставляя ноги. – В нашем деле есть ещё несколько человек, которые равны мне по рангу, но в вашей судьбе властен только я. Мне бы хотелось, чтобы вы это хорошо уяснили, Игорь.

– Угрозы, святой отец?

– Грешен, – качнул тот в ответ седой макушкой. – Но давайте сосредоточимся на ваших вопросах. Условия, сроки, гарантии и ваша выгода – я ничего не упустил?

– Нет, всё точно. Давайте начнём с конца?

– Мне такой подход немного неприятен – мерять всё личной выгодой… – начал было магистр, но я его перебил. Должен был перебить, если хотел выглядеть тем, кого он видел.

– Простите, духовного сана не принимал и мысли об общем благе не являются для меня приоритетом.

Католик сморщился, демонстрируя недовольство моим подходом к делу и тем, что я его перебиваю. Но смолчал. А я понял, именно после этой гримасы понял, что добился своего.

Теперь отец Доминик уверен, что видит мою суть. Торгующийся за свою жизнь и свободу аристократ – что может быть проще и понятнее? Можно поставить галочку напротив первого пункта плана – в доверие я уже начал втираться. Конечно, мне предстоит ещё много работы, но, чёрт возьми, фундамент я заложил основательный!

– Чего вы хотите?

– А что вы можете предложить?

– Деньги?

– Не опошляйте и без того пошлую ситуацию!

– У Ордена значительные ресурсы.

– Уверен, что они значительнее, чем средства моего рода, но мне и своих хватает.

– Тогда что?

– Кто меня похитил, интересно? Вы должны были, кроме кнута, озаботиться и поисками вкусного пряника!

– Спасения мира вам недостаточно?

– Его достаточно вам, если я правильно понял. Я же спокойно жил без этого груза до встречи с вами.

– Но теперь вы знаете.

– И не сказать, что впечатлён. Вы, католики, специализируетесь на предсказаниях конца света, так что опустим этот мотив.

– Вы так говорите, словно уже решили для себя, что просить в качестве награды?

– Что заставило вас так думать?

– Вы ведёте разговор в нужную вам сторону.

– Разве не в этом смысл деловых переговоров?

– Игорь, прошу, перестаньте уже прятать свои истинные намерения за словесной шелухой!

– А я думал это вы специалисты в напускании тумана.

– Что вы хотите?

– Знаний!

– Что?

Победа в словесном пинг-понге досталась мне – этой цены сотрудничества магистр не ожидал. Нет, он не застыл соляным столбом и не раскрыл в удивлении рот – не того уровня человек. Но удивился. Прищурился и с новым интересом посмотрел на меня.

– Каких знаний?

– Доступ к архивам Ордена по боевой магии. И по пророческой тоже. Раз уж я тут у вас застрял на какое-то время, то почему бы не повысить свой уровень? Я слышал, у католиков имеется много такого, о чём уже успел забыть весь мир.

– И, получив требуемое, вы согласитесь сотрудничать с нами?

Я склонил голову набок, будто раздумывая. Подержал старика в напряжении – всё по Станиславскому – и кивнул.

– Ну да. Почему нет? Мне кажется, такая сделка удовлетворит обе стороны. Вы спасаете мир, я оказываю вам посильную помощь и приобретаю новые возможности. Ах да, ещё мне нужен доступ к дару. Опека вашего Альдо меня уже утомила.

– Вы просите вернуть вам доступ к дару? – старик усмехнулся. – Боевому магу и пророку?

– А в чём проблема? – пожал плечами я. – Вы говорили, что монастырь находится в безлюдной местности. Совершать побег, при выполнении вами наших договоренностей, мне незачем. Даже опасно – что я буду делать в джунглях? Или вы боитесь?

– Опасаюсь, не буду скрывать.

– Святой престол как-то управлялся с целой Европой, и ничего. Что вам сделает один единственный одарённый? К тому же, Альдо может по прежнему исполнять обязанности дуэньи. Увидит во мне опасность и тут же заглушит мои способности. А как боец он на несколько голов выше меня – я уже имел возможность в этом убедиться.

Теперь паузу взял уже магистр. Долгое время он смотрел куда-то мне за спину, надо полагать обменивался телепатическими сообщениями с моим надсмотрщиком. Мне не нужно было читать мысли, чтобы понять, о чём они переглядываются.

“Справишься?” – спрашивал дедок.

“Конечно!”

“Смотри, дело ответственное!”

“Не извольте сомневаться, ваше высокопреосвященство!”

– Я подумаю над этим, – завершил безмолвный разговор отец Доминик. – Ещё какие-то пожелания?

– Часы.

– Что?

Уже второй раз за утро мне удалось сбить с толку целого магистра Ордена Псов Господних. Человека, надо полагать, поднаторевшего в словесных диспутах. Мелочь, а приятно!

– Такой механизм для измерения времени, знаете? Я не уверен, пользуются ли им истинно верующие, но подойдёт и клепсидра.

– Игорь!

Я вскинул руки в шутливом жесте “сдаюсь-сдаюсь”.

– Зачем вам часы?

– С ума схожу, когда не знаю который час. Блажь, понимаю, но я человек современный, а вы у меня даже телефон забрали! Просыпаюсь и не знаю сколько до рассвета. Это убивает просто! Любые часы, хотя насчёт клепсидры я, пожалуй, погорячился… Механические или дешёвые электронные, если вы боитесь, что я сделаю подкоп минутной стрелкой.

В общем, достал я старика! Мог бы, зааплодировал бы самому себе – прекрасная игра! Разговор со мной так выбесил священника, что он просто кивнул на прощание и покинул моё общество. Хотя на прощание он и сказал, что обдумает мои слова. Думаю, вместо этого он с бо?льшим удовольствием приказал бы своей ищейке Тени поколотить меня.

Остаток первой половины дня я провёл гуляя по территории с Тенью, посматривая на размеренную жизнь обители и размышляя. О своём положении и способах из него выбраться, преимущественно. А ещё о Сунь Цзы.

Был у китайцев в моём мире такой деятель. Его называли полководцем, философом, писателем и много ещё кем. Прожил дядька жизнь интересную и полную событиями, от того, вероятно, и решил своими своими наблюдениями поделился с людьми. Его “Искусство войны” по праву считалась книгой вневременной, дающей ответы на вопросы даже тем, кто не живёт в век боевых колесниц и фланговых охватов лёгкой кавалерии. А почему? Потому, что писал он о самой сути человека, а вовсе не о войне. О той самой сути, что не меняется никогда и никак не связана с типом используемого оружия.

Сунь Цзы сказал: “Сущность войны – обман. Искусный должен изображать неумелость”. И это золотые слова! Причём, каждое – про меня! Да и неумелость мне изображать не придёться.

Меня на доку в военной стратегии, идеями которого не гнушался пользоваться и Наполеон, “подсадил” университетский преподаватель по истории. Я навсегда запомнил сказанные им слова, хотя прошло уже больше десяти лет!

“Библия и “Исскуство войны”, лемминги – две книги, которые обязан прочитать хотя бы один раз в жизни любой образованный человек! Или желающий, чтобы его таковым считали. Можно забить на Толстого с его “Войной и миром”, прочих русских и зарубежных классиков, которых в вас пихают с упорством, достойным лучшего применения. Но эти две книги вы прочесть должны, даже если являетесь атеистами и пацифистами. Потому, что в них содержится всё, чего достигло человечество за свою историю. Не в плане науки и техники, как некоторые из вас подумали. Я говорю о том, что уже не изменится – о природе человека. Это вам сразу будет и история, и литература, дорогие мои лемминги. Без всяких агитационных примесей – чистая, как дистиллированная вода!”

Второй курс универа – разумеется, почти никто из нас не воспринял его слова всерьёз. Я тоже бы пропустил их мимо ушей, хотя историческую литературу обожал с самого детства. Я прочитал все исторические книги, которые были доступны в постсоветском пространстве: от Яна до Дрюона. Но Библия и Сунь Цзы? Серьёзно? Тогда я подумал, что пожилой мужчина в смешном сером пиджаке с чёрными заплатами на локтях, у которого горят глаза во время чтения предмета, прикалывается. Чем могут помочь советы чёрти когда жившего китайца в начале двадцать первого века? Однако препод обещал автомат по предмету тем, кто докажет, что прочёл список рекомендуемой им литературы. Так я начал читать “Искусство войны”. И втянулся, кто бы мог подумать.

Уж не знаю, что извлекли из этого древнего трактата другие люди, его читавшие, а я понял вот что. Искусство войны – это правила взаимоотношений в социуме. Точнее, ну не мастер я отточенных формулировок – признание того факта, что обман и есть суть человеческих взаимоотношений. Спорно? Естественно, это же только мои выводы, другой человек сделает из прочитанного свои собственные.

Но, на минуточку: на войне ты водишь за нос противника, льстишь союзнику, вешаешь на уши лапшу народу и даже самому себе частенько правду предпочитаешь не говорить. А в мирной жизни что, не так? Я вас умоляю! Даже отношения между мужчиной и женщиной, особенно на старте, строятся на сплошном вранье! Ты стремишься показать себя с лучшей стороны, она до поры скрывает свои недостатки. Я не осуждаю, ни боже мой, но не отметить данный факт не могу.

А ведь есть ещё “ложь во спасение” и банальный самообман. Или “необходимая ложь”. При устройстве на работу, например. Кто-нибудь говорит о себе правду, когда проходит собеседование? Нет, наверняка кто-то и говорит, но какие у него тогда шансы получить должность?

А материнские увещевания? Если бы “Оскара” давали за самую лживую фразу, и оценить её популярность можно было по количеству просмотров и лайков, в топе, от начала времён до наших дней, находилась бы только одна: “Всё будет хорошо!”

Кстати, зря я на мам наговариваю. Именно эту фразу произносили полководцы, отправляющие войска в бой с превосходящими силами противника, и рыцари, входящие в пещеру к дракону. Её без устали твердят пассажиры, дрожащие от страха в салоне самолёта, моряки на тонущем судне и девушки, узнавшие о нежелательной беременности. И я, вляпавшийся в очередное, как сказал бы хоббит Бильбо, “приключение”. Мистер Беггинс в этом понимал как никто другой.

Самое забавное в этой фразе – частенько она срабатывала. И с моей стороны было бы глупо отказываться от даже такой помощи.

Наконец, пустое топтание мне наскучило. Монахи, их в обители было около двух десятков, копошились в саду, двигались по территории монастыря по своим делам, сидели на разбросанных тут и там скамьям и предавались, вероятнее всего, благочестивым размышлениям. А я вот себе позволить такого не мог, хотя атмосфера обители и располагала: тёплое солнце, небо без облачка и влажный воздух. Не плен, а курорт! Однако мои мысли, крутившиеся вокруг одного – как перехитрить своих тюремщиков – начинали угрожать голове изнутри. Требовалось срочно сменить тему.

– Расскажите о себе, – потребовал я у своего сопровождающего. – Откуда вы, как стали ищейкой?

Тень глянул на меня без эмоций и промолчал.

– Да ладно вам, Альдо! Всё равно же делать нечего ни вам, ни мне! Хоть поболтаем.

– О чём?

– Да о чем угодно! Где вы учились рукопашному бою, например?

– В монастыре неподалеку от Рима.

И молчание. Не беседа, просто ответ на вопрос. Я воспринял это как вызов – разговорить этого упрямого типа.

– Послушайте, Альдо. Я согласен, что вёл себя с вами не лучшим образом, но давайте спишем это как реакцию на похищение. В конце концов, у меня тоже есть масса претензий, взять, хотя бы, пинок мне в голову! Но мы ведь планируем работать вместе, верно? Так почему бы нам немножко не поработать над взаимопониманием?

Закончив речь, я остановился и обернулся к Тени. Тот продолжал смотреть на меня равнодушно.

– Отлично! Хотите молчать, я буду говорить, а вы слушайте. Можете даже раздобыть воска и залепить им свои уши!

Развернулся и, не глядя идёт ли за мной тюремщик, отправился на ещё один круг по монастырю.

– Знаете, что мне кажется странным? Ваше участие в проекте с поглотителями. Ваш магистр говорит, что Орден занимается коммунами, где люди без технологий возрастают в даре. А вы, в тоже самое время, явно участвовали в проекте, цель которого – создание из одарённых смертников. Как-то это не вяжется с декларируемыми целями.

Тишина. Только лёгкий, едва слышный звук шагов ищейки. Ну ничего, я и камень разговорю, дайте мне только время! А его у меня много!

– Я по всякому крутил в голове этот факт и пришёл к таким выводам. Либо вы, я имею вас и вашего магистра, врёте мне, и ваши цели совсем иные, либо вы работали в проекте как агент под прикрытием. Против другой ватиканской фракции, например. Что скажите?

Ответ не последовал и в этот раз. Но я уже увлёкся и скорее размышлял вслух, чем пытался вовлечь в разговор молчаливого надсмотрщика.

– Вот смотрите, в Гуанчжоу пересеклись интересы нескольких ватиканских фракций. Кардинал Петра, кардинал Франко и магистр Доминик. Сперва я представлял всё так: вы курировали проект Потрошителей по зомбированию ванов, а госпитальеры, служащие интересам Петра, занимались силовой поддержкой. Что делали люди Франко, я не понял, но они тоже были к этому делу причастны. Потом ваши хозяева поругались или обнаружили новые интересы. Как бы то ни было, командор госпитальеров выдал нам место, где Потрошители держали обработанных вами ванов. Что скажете, Альдо? Какова была ваша цель? Или мне спросить у отца Доминика?

– Попробуйте, – соизволил-таки отозваться видящий.

– Обязательно. А вот ваш дар… – я тут же сменил тему. – Он позволяет вам заглядывать в будущее? Насколько? Пять секунд? Десять? Или больше?

Тень хмыкнул, но отвечать не стал.

– Знаете что, Альдо! Серьёзно, но если мы не договоримся с Домиником о сотрудничестве, вина будет лежать на вас! Я не собираюсь работать с упёртыми ослами, которые считают, что держат меня за яйца!

– А разве это не так?

Ух ты! Каменюка все же разговаривает!

– Вы держите меня в плену, а это две большие разницы, минхерц. Чем вы мне можете угрожать, если я не соглашусь? Смертью? Камерой до конца жизни? Вы думаете, я этого боюсь?

Разумеется, я этого боюсь! И очень! Но бравада была присуща моему двойнику.

– А вы не боитесь?

Я остановился и долго смотрел в глаза ищейке. Затем с холодом, который слегка не дотягивал до абсолютного нуля в голосе моей “мамы”, когда она злилась, отчеканил:

– Я из рода князей, смерд. Русский боярин. Почитай книжки по нашей истории – ты же прекрасно знаешь язык. Мы с рождения готовы к смерти.

Аж самого проняло, насколько убедительно вышло.

– Раньше люди были покрепче, – не впечатлился видящий.

Да он ухмыляется! Он смеётся надо мной!

– А ты готов на это поставить? Готов слить шанс получить пророка для Ордена? Готов искать нового мне на замену? Мне-то терять особенно нечего: жены нет, дети по лавкам не плачут, а у князя есть наследник. Род продолжится. А вам аукнется так, что икать от страха будет не одно поколение!

Губы Тени перестали змеится улыбкой. Похоже, он понял, что довёл боярина до ручки. Опасности для него я не представлял, так что вряд ли он убоялся моих гневных речей. А вот тот факт, что своими манерами мог сорвать сделку своего господина, его обеспокоил. Ведь в тот момент, когда я на эмоциях высказывался, я и сам верил, что говорил правду.

– Вам нужно отдохнуть, Игорь. Вы слишком возбуждены.

– На сколько ты видишь будущее?

Взглядами мы мерились не меньше минуты. Мне лично так показалось. В конце концов, когда я уже был готов отвести взгляд – глаза начали слезиться – он ответил:

– До двенадцати секунд. Иногда меньше. От многого зависит.

Даже не важно, правду он мне сказал или соврал. Я кивнул с видом короля, принимающего капитуляцию противника, повернулся к нему спиной и пошёл к келье. Самым трудным было не пустить на лицо довольную улыбку.

Ближе к вечеру принесли книги. С десяток пухлых томов в тяжёлой оправе, открыв верхний из которых, я убедился, что написан он на латыни.

– Издеваетесь?

Вопрос я адресовал отцу Доминику, который пришёл вслед за монахами, принёсшими книги.

– Я научу вас языку, Игорь, – магистр снова был в облике доброго дедушки. – Это проще, чем переводить для вас книги.

“Да ладно!” – хотел было брякнуть я, но вспомнил про датские капли и не позволил реплике сорваться с губ. В конце концов, может есть вариация лингвоботов для глаз. К тому же, и Тень, и падре, говорят на русском без проблем, причём используя идиомы. Вряд ли они учили его с рождения – где Италия, а где русские княжества? Значит, освоили недавно, когда один не очень умный пророк привлёк внимание Ватикана.

Спросить “как”, или это какая-то общеизвестная методика? А я, обнаружив свою неосведомленность, попаду под подозрение? Лучше вообще промолчать. И пристально так поглядеть на паписта. Без вопроса, но с ожиданием.

– Вы согласны? – спросил Доминик. – Будет болеть голова, но к утру пройдёт. Если возникнут осложнения, Альдо вам поможет пережить обучение.

Он явно говорил о каком-то гипнометоде на магической основе.

– Никогда так не учил язык.

– Я вас понимаю, Игорь. Побочных эффектов у данной техники множество, и головная боль – не самый серьёзный из них. Потом ещё несколько дней вы можете путаться в языках, говорить на латыни, думая, что выражаете мысли по-русски. Возможна тошнота и эпизодические приступы эпилепсии. Но я хороший учитель, так что, возможно, вам удасться всего этого избежать.

Блин! Вот не было печали, купила баба порося! Попросил, понимаешь, книжки почитать. С другой стороны, какие ещё варианты? Знания мне нужны, как и доверие магистра. Стоит согласится, в общем.

– Давайте, – с напускным равнодушием кивнул я. – Пару дней головной боли я смогу пережить.

Стоило, конечно, побольше разузнать о методе обучения. Заранее. Фиг бы с ними, с подозрениями! Когда отец Доминик с доброй улыбкой возложил руки мне на голову, она взорвалась ослепительной болью.

Глава 3. Золотая нить

Принять боевую форму занимает две с половиной секунды. Миг – в любое другое время. Бесконечно долго бегущие из клепсидры песчинки, если дело касается схватки. Яо знал, что его предки, прошедшие полное обучение в “Монастыре под горой”, могли оборачивать себя в Ши меньше чем за секунду. Одна с третью – столько уходило у его деда. Последнего из рода, имеющего право именовать себя “маоши”, даже с учётом незавершенного двенадцатилетнего обучения.

У осколка былого величия так не получалось. Наследнику фамилии Ло требовалось две с половиной секунды.

Исходя из этого, действие стоило предварять подготовкой. Сперва наращивать броню-шиан, потом материализовать в руках копьё-даньчьен, и лишь затем, будучи окружённым дыханием предков, вышибать ногой дверь.

Войдя, Яо тут же смёл лезвием в сторону два раскалённых кусочка свинца, вылетевших из пистолетов жёлтоголовых. Доспех доспехом, но незачем принимать пули на защиту, если есть возможность этого не делать. Бой в замкнутом помещении гостиничного номера и так предоставит для этого возможности. Смятые кругляши стукнулись о стену.

Тут же прогремело ещё два выстрела. На этот раз пули столкнулись с Ши: одна ударила копьеносца в грудь, другая в живот. Яо сознательно не стал уходить от них – дал возможность противникам “насладиться” результатом. Конечно, щитоносцев они видели и раньше, но не в исполнении мертвенно-зелёного аспекта. Ошарашенные стрелки, как и ожидалось, раскрыли рты и чуть опустили стволы. Мизансцена замерла, позволяя гвардейцу оглядеться и составить план действий.

В комнате находились пятеро человек. Двое вооруженных огнестрелом, ещё двое – с обнажёнными мечами-люедао. Пятым был ван аспекта Фенг. Самый медлительный. И самый опасный из всей пятёрки телохранителей гуафанга. Тяжёлая артиллерия в гостиничном номере беглеца-синца. Последнего, кстати, в комнате не было.

В основе всё верно. Группа телохранителей собрана правильно – смешанная защита для важных лиц. Синцы не дураки полагаться только на современное оружие, хотя сами сделали всё, чтобы мёртвого железа боялись и одарённые. Они способны были справится с любой угрозой жизни своего господина. Но хорошо проработанные схемы не учитывали наличия носителя Ши. Они же вымерли, правильно?

Буквально секунда, может и того меньше, а Яо уже знал как будет двигаться. Кто из противников умрёт первым, кто следом за ним, и кто останется живым для допроса. Шансов против него у пятерки не было. Даже с учётом мага с аспектом Фенг.

Очередная песчинка времени упала на холмик ей подобных, и восковая неподвижность гостиничного номера взорвалась действием. Стрелки слитно, как один организм, выстрелили в третий раз. Следом за пулями, лишь немного уступая им в скорости, кинулись и мечники. Копьеносцу уже не было необходимости шокировать противников, поэтому от свинца он легко увернулся, а отточенную сталь встретил призрачным лезвием даньчьена. Получивший время на активацию аспекта, маг толкнул руками воздух, и к Яо устремилось веретенообразное копьё.

Это было серьёзно. Носители Фенга специализировались именно на пробивании защиты одарённых. “Веретено” способно было разрушить крепчайшие эфирные щиты и перемолоть в фарш для пельменей того, кто спрятался за ними. У данного аспекта был лишь один недостаток – по скорости он уступал даже пульсару. Впрочем, стенобитное орудие и не должно быть быстрым. Гвардейцу пришлось взбежать по стене, совершить кульбит назад, пропуская магический снаряд под спиной, и, приземлившись на ноги, вновь принять на оружие клинки мечников. Услышав, как позади с треском разлетается дверь с частью стены.

Яо влил в наконечник короткого копья в два раза больше Ши, чем требовалось. Столкнувшиеся с ним оба люедао аккуратно развалились пополам. Обрубки металла упали на пол секундой позже своих владельцев – обратное движение даньчьена снесло им обоим головы.

Попытку одарённого атаковать толчком, сбить с ног или хотя бы замедлить атаку Яо проигнорировал. Аспект был хорош против обычного противника, гвардейца же лишь чуть качнуло напором сгустившегося воздуха. После чего он стелющимся прыжком преодолел разделяющее его и врагов расстояние. И закружился в танце: нырок под пистолет, подсечка, короткий укол в шею, перекат через спину уже мёртвого, но не успевшего упасть, тычок тупым концом в грудь, удар ногой в голову.

И замер – пойманный в объектив фотоаппарата ветер. Ноги широко расставлены, одна рука держит даньчьен за спиной лезвием вниз, вторая – выставлена вперёд. Позёрство, в некотором роде, но дело сделано, так что можно. Уже не спеша огляделся, удовлетворённо кивнул. Не своему умению за шесть ударов сердца убить четверых, а тому, что пятый ещё дышит.

– Где ваш хозяин?

Услышал только булькающий кашель в ответ. Сморщился недовольно – слишком сильный удар в грудь. Вероятно, сломано несколько ребёр, кости пробили лёгкие, которые наполняются кровью. Не жилец.

– Где хозяин? Где гуафанг?

Склонился над умирающим, надавил на грудину. Изо рта на подбородок плеснула кровь, глаза полезли из орбит от боли. Сможет говорить? Сможет. Задыхаясь, с паузами, но сможет. Но недолго. Две минуты, много – три. Будет?

– Ты ещё можешь выжить, – спокойно солгал Яо. – Мне ты не нужен, только твой хозяин.

– Ушёл… Десять минут… Примерно…

– Куда?

– Не сказал… Звонок… Поднялся… Велел ждать…

Комната дорогого отеля залита кровью и зелёным сиянием Ши. Кровь течёт вниз, собирается в лужицы. Ши стремится вверх рассеянным светом. Никто, кроме Яо, не способен оценить этой болезненной красоты. Так всегда было.

– Могу отрубить руку. Будет больно.

– Я правда… я не знаю!.. О тебе… предупредили!.. Сказали… император… послал… пса…

– Кто?

– Не знаю…

Толку от допроса больше не будет – умирающий не врёт. Гуафанг оставил их здесь, чтобы умирая, они дали ему время уйти подальше. Десять минут. Есть ли шанс его догнать?

– Ты он?… – прохрипел мечник. – Маоши?…

Умирает, но в глазах, там, под болью и страхом смерти, чуть ли не детское любопытство. Двадцать пять или двадцать шесть лет. Обычный боец, поднятый синцами до потолка – телохранителя гуафанга. Бандит, по сути, как и все они. Синцы предпочитают таких вот: тёмных, из глухих углов, преданных и недалеких. Но всякий взрослый был ребёнком, и этот вырос на старых сказках. Одна из которых сидит рядом на корточках и светит мертвенной зеленью. Держит руку на груди и задает вопросы. Воплощение смерти.

– Да. Я маоши, – отказать в ответе стоящему за пределом? И оскорбить предков?

– Но… вас… не существует!..

– Я здесь. Не все сказки врут.

Улыбкой Ши не одарил – смерть не скалит зубы, но лицо умирающего разгладилось. Его устроил ответ. Раз не все сказки врут, значит и за чертой его что-то или кто-то ждёт. Не пустота, не конец всего. Может предки, а может перерождение – во что он там верил при жизни. Но не тьма и конец всего.

А ещё это значило, что умирать не так уж и страшно.

Боец закрыл глаза и, последний раз выдохнув воздух с капельками крови, умер.

Яо опустил веки мертвецу и с досадой дернул головой. Его долг перед императором заключалось не в убийстве телохранителей! Гуафанг “Нового пути” – вот кто должен был умереть! Но его предупредили. Кто? Не слишком много людей было осведомлены о сути операции. Каждого Яо знал по имени, каждого считал верным. Но кто-то из них предал. Кто?

А это важно? Именно сейчас – важно, от кого произошла утечка? Попытаться догнать или отказаться от погони, вот что нужно решить! Предателем можно заняться и позже!

Лучше бы догнать, но как узнать, куда отправился гуафанг? Опрос персонала? Потребует слишком много времени и даст слишком мало шансов. Ши? Так же зыбко, но хотя бы легко проверить!

Зелёным призраком копьеносец метнулся через комнату. Толкнул дверь в ванную, вытряхнул мусорное ведро на пол и оскалился. Крохотный комочек ваты с красно-коричневым пятнышком. Предки благоволят! Кровь принадлежит гуафангу – вряд ли брились телохранители.

Клинок коснулся бурого пятна и в четыре удара сердца впитал его в себя. Ватка усохла, но очистилась, словно кровь никогда не касалась её. И тут же обрушились эмоции. Близко! Очень близко! Он бежит!

Азарт погони швырнул Яо к двери. Лифт? К демонам лифт! Двенадцать этажей он пролетел куда быстрее неспешной консервной банки, только мелькали мимо этажи. Выскочил на улицу, прикрыл глаза и прислушался. Не к шуму города, не к какофонии из автомобильных гудков, выкрикам торговцев, кускам рекламных роликов и обрывкам разговоров. К Ши. Дыхание предков пело сейчас заунывную песню под аккомпанемент струн эрху. Рисовала дробный стук сердца беглеца, отражаемый от внутренностей дорогого авто. Шесть кварталов, проспект Воодушевления, поворот на улицу Второй Династии.

Копьеносец открыл глаза, усмехнулся, глядя на испуганных прохожих – гвардейцы давно не показывались на людях. Скрыл Ши – всё те же две с половиной секунды – и пошёл по следу, перейдя на лёгкий бег уже через десяток шагов. В плотном дневном трафике Пекина у Яо было преимущество перед автомобилем гуафанга. Что не отменяло необходимости сообщить полицейским, оцепившим гостиницу, где скрывался чиновник, о вероятном маршруте беглеца.

Впрочем, уже через пятнадцать минут Яо понял, что преследовать беглеца дальше смысла нет. Он ушёл. След, нитью Ши вьющийся по переполненным дневным улицам столицы, пропал. Не истончился от увеличившегося расстояния, а просто перестал существовать, словно бы кто-то могущественный развеял технику копьеносца. Об этой вероятности гвардеец подумал во вторую очередь – слишком уж она была невероятна. А сначала просто решил, что способность дала сбой. Что было очень даже возможно, если инструментарием предков пользуется такой презренный недоучка!

Но нет. Это было невозможно. Ши не истаяла, расплываясь невидимым никому, кроме него, зелёным туманом. Не свернула куда-то в иную сторону. Она именно что была развеяна, а струны эрху замолчали, словно их прикрыли ладонью. Всё это значило, что неведомый спаситель гуафанга и теперь продолжал помогать ему.

И плохо, и хорошо. Первое верно потому, что один из ключевых чиновников “Нового пути” ушёл, второе – потому как теперь Яо больше не сомневался в существовании предателя в ближнем круге. Игорь, тот неуклюжий русский боярин, любил так говорить: “Отрицательный результат – тоже результат!” Интересно, куда его забросила воля предков?

Тряхнув головой, гвардеец отогнал подступившее было чувство вины. Нет для него причин: с русским они не были друзьями, лишь временными союзниками. Род Ло служит императору и только ему. И поэтому Яо вовсе не обязан оставлять свои обязанности, чтобы лететь неизвестно куда и спасать Игоря! Если хотя бы общее направление было понятно, хотя бы страна, в которой стоило вести поиски – он пал бы в ноги господину и упросил его отпустить ненадолго чтобы помочь вызволить Игоря.

Но как найти человека, который просто исчез со всех радаров? Которого безрезультатно пытаются отыскать лучшие сыскари сразу нескольких стран? Который, по уверениям его подруги, жив, но находится непонятно где! В данных обстоятельствах куда полезнее отодвинуть в сторону не имеющую решения задачу и сосредоточится на том, что сделать в его силах. Выкорчевать остатки “Нового пути”, например!

С бега на быстрый шаг он перешёл, окончательно выполов сорняки вины из сознания. И давая на ходу новые вводные на полицейской волне.

– Маоши, циркулярно всем задействованным в оцеплении гостиницы “Бамбуковый росток”. Я потерял след подозреваемого. Повторяю, потерял след подозреваемого. Последнее его местонахождение минуту назад – двести метров от площади Реставрации с северной стороны. Направление движения – запад.

– Имеются ли приметы его машины, господин? – один из участвовавших в оцеплении детективов задал вопрос сквозь шипение помех. – Я возле площади с северной стороны.

– Нет, – лицо гуафанга было известно всем участникам операции, но выглядеть он мог как угодно, даже в женщину переодеться. А вот машину, на которой он уехал, Яо не видел. Всё, что он знал – сердце беглеца билось в учащённом ритме сильного страха. Но как такая примета поможет его найти, когда Ши подвела? – Блокируем район по пять кварталов в каждую сторону от его последнего местонахождения.

– Это же центр, господин! – попытался возразить кто-то из начальников участков, также слушающих переговоры. – В середине дня! Пробки остановят город до вечера!

“Да, но это хоть какой-то шанс поймать беглеца!” – мог бы ответить емукопьеносец. Вслух, однако, очень медленно и значимо произнёс:

– Выполнять приказ.

Его полномочий – доверенного лица императора и начальника его службы безопасности – было достаточно, чтобы потребовать выполнения такого приказа хоть от генерала Цзуна, руководителя полиции Пекина. Да и влияния при дворе хватит, чтобы пережить последствия блокировки центра города в разгар дня. Которые не замедлят проявиться уже сегодня к вечеру. Но то к вечеру – до него ещё много чего могло произойти. А отступать Яо не собирался – слишком много было поставлено на карту. Судьба империи, без всякого преувеличения.

Мягких реформ, как того хотел Чжу Юань, не получилось. До них просто не успели дожить. Нового правителя поддержали почти все службы и ведомства, даже “Длань императора”, из-за нерешительности иерархов которой так долго откладывалось необходимое. Армия и полиция присягнули новому Сыну Неба уже на второй день после переворота, когда стало понятно, что во внутрисемейной грызне он всё-таки победил. Тогда же склонились и выжившие смутьяны-родственники, пытавшиеся перехватить инициативу наследника. Всё шло по плану до третьего дня. До момента мятежа “Нового пути”. От которого неприятностей ждали, но значительно позже. Не раньше, чем через год.

Чиновники организации, следившей за ограничениями для магического сословия, не вышли на улицы. Они не пытались захватить государственные здания, не строили баррикады и не призывали народ свергнуть с престола отцеубийцу. На третий день, после того, как по приказу Чжу Юаня был задушен его отец, практически все служащие “Пути” просто не вышли на работу. И пропали из своих домов. Целая организация совершила исход, подобный еврейскому.

К вечеру третьего дня начали умирать люди. Не простые подданные – те вряд ли заметили смену власти. Как говорят в Европе: “Король умер – да здравствует король!” Гибнуть стали служащие высшего и среднего звена: начальники министерств, управлений, отделений, даже просто ведущие специалисты. Ваны, простолюдины – неважно. Те, кто поддержал нового императора. Те, кто сказал или даже подумал, что империи нужно обновление и реформы. Те, кто выступил за будущее, получил удар от прошлого, которое не желало становится скучным абзацем в учебнике истории.

Вооруженные силы, полиция, налоговые и социальные службы, медицина, образование, туризм, строительство – к вечеру третьего дня по всей империи были убиты три тысячи шестьсот двадцать девять человек. Их никто особенно не охранял, не больше, чем обычно – такой массированной и отлично скоординированной атаки никто не ждал.

Одних зарубили после службы по дороге домой, других спалили магическими аспектами прямо на рабочем месте, некоторых расстреляли вместе с семьями. На месте гибели каждого служащего было оставлено послание: красно-белая листовка на грошёвой бумаге. Памятка “Нового пути”. Та самая, которую выдавали в родильных домах родителям одарённых.

“Не забудьте поставить ребенка на учёт в ближайшей канцелярии “Нового пути”, – было крупно набрано в верхней части листа.

“Не забудьте проходить процедуру проверки каждый год, начиная с трёхлетнего возраста ребенка,” – сообщалось в середине.

“Помните об обязанности ограничить дар ребенка до полных двенадцати лет!” – строго указывалось снизу.

Своеобразная визитная карточка жестоких преступлений, совершаемых беглыми чиновниками. Начавших полномасштабную войну против собственного государства. Тайную войну, в которой они не собирались соблюдать никаких правил.

На четвёртый день по стране прокатилась вторая волна убийств. На этот раз к ним хотя бы немного, но подготовились, тем не менее погибло ещё две тысячи семьсот двенадцать служащих. Послание, если кто-то ещё не понял его смысла, окончательно дошло до адресатов.

“Отрекитесь от отцеубийцы!” – говорило оно.

“Не вмешивайтесь!” – твердило оно.

“Отойдите в сторону!” – требовало оно.

Император приказал усилить охрану всех государственных учреждений и даже хотел ввести войска в крупные города. От последнего решения его смогли отговорить советники – неизвестно, как бы отреагировали простые люди, став свидетелями превращения тайной войны в явную. Но полиции не хватало – она ведь тоже попала поду удар “Нового пути”.

На пятый день было убито девятьсот тридцать верных.

На шестой день началась паника. Верные императору люди боялись возвращаться к своим обязанностям, собирали семьи, бросали нажитое и бежали. Кто куда, лишь бы подальше от службы и всего, что с ней связано. Уезжали в глушь синие и серые халаты, не выходили на дежурство стражи порядка, в некоторых провинциях даже были зафиксированы случаи, когда не открылись больницы и школы. Власть песком ускользала из рук нового владыки империи. Страна больше напоминала оцепеневшее от ужаса животное, на которого вот-вот прыгнет хищник.

Войска встали на окраинах провинциальных центров к вечеру шестого дня. Сотрудники “Длани императора” забыли, что такое сон, и мотались по стране, выискивая и уничтожая синцев – разговоры с чиновниками “Пути” велись только в допросных, после чего отрёкшихся казнили безо всякого суда. Улицы городов наполнились смешанными патрулями военных и полиции, у которых появилось право задерживать подозрительных на двенадцать часов безо всяких объяснений. К утру седьмого дня, когда скрывать ситуацию уже не имело смысла, империя узнала, что воюет. Причем не с внешним врагом, а сама с собой.

На столбах объявлений, автобусных остановках, станциях метро, дверях подъездов и даже на тачках уличных торговцев едой появились призывы сообщать властям обо всех подозрительных личностях. За головы чиновников “Нового пути”, а все они были известны, были назначены крупные награды. К исходу восьмого дня был даже достигнут некий паритет: синцы больше не могли выбивать служащих в таких объемах, как в первые дни, у имперцев же никак не получалось выйти на мозговой центр заговора. Ведь уже каждому в стране было ясно, что убийства верных – хорошо подготовленная операция. Цель которой и заключалась в том, чтобы погрузить Мин в хаос безвластия.

Яо занимался заговором “Нового пути” с самого начала. Это не было его службой – жизненным предназначением копьеносца являлась защита императора. Но в прежней жизни он был детективом, и очень неплохим. Мог бы уже дослужится до начальника управления, если бы не вскрылась его связь с Ши, тогда запрещённая. Пришлось уйти на гражданку, продавая свои умения тем, кто мог за них заплатить, но не желал обращаться к закону. Что дало ему не менее полезный опыт, чем служба в полиции.

И детектив не верил, что инициатива принадлежит “Новому пути”. Сама по себе система ограничения дара не была приспособлена к тайной войне против государства, хотя и обладала значительными ресурсами. Кто-то научил их убивать и сеять хаос. Кто-то спланировал это кровавое безумие и сделал это значительно раньше, чем жёлтый шёлковый платок прервал жизненный путь старого императора. Кто-то из членов императорской семьи, формально подчинившихся Чжу Юаню, но продолжавших плести интриги.

Яо ставил на прежнего наследника Чжу Ди. Скорее всего, тот, лишившись благоволения отца, и сам замыслил переворот, только, в отличии от своего младшего брата, ставку решил сделать не на “Длань”, а на “Путь”. Опоздал, но сдаваться не собирался. К сожалению, как и все прочие сыновья и внуки ушедшего к предкам Чжу Ли, Ди склонился и принёс присягу новому владетелю Мин. Что делало его неприкосновенным. До тех, разумеется, пор, пока не появятся доказательства его вины. Иначе можно было получить ещё и войну с имперской аристократией…

Чжу Юань одобрил инициативу своего гвардейца и велел доказательства найти. Чем Яо и занимался, охотясь не за рядовыми исполнителями, а за той самой головой, отдающей приказы убийцам – гуафангом Сяолунем. Бывший детектив поднял все свои знакомства и связи, потребовал вернуть все долги, и вот на девятый день, то есть сегодня утром, удача ему улыбнулась. Информация пришла от человека, которого он когда-то спас от букмекера – скромного ночного портье гостиницы “Бамбуковый росток”. Обратившего внимание на странного постояльца – тот заселился в пересменку персонала, когда его мало кто мог увидеть.

Информация была проверена, и результаты проверки убедили Яо в том, что она подлинная. Было выявлено, что кроме искомого лидера синцев в ту же гостиницу въехали ещё пять человек, причём все они сняли комнаты на одном этаже, в соседних с гуафангом. В кратчайшие сроки детектив организовал сложнейшую операцию, привлёк к ней лишь самых надежных, как он считал, людей из полиции и собственной службы безопасности. И проиграл. Сяолун не просто покинул номер до прибытия копьеносца, он растворился в городе, спрятавшись от его Ши. Это подтверждало теорию гвардейца о причастности императорской семьи – лишь у древних фамилий были возможности противостоять его поиску по крови. Однако доказательств это не добавляло.

Зато оставался предатель в его рядах. И он мог вывести Яо на истинного кукловода.

Спустя два часа Яо сидел за столом, рассматривая собравшихся по его просьбе людей. Всего трое. Каждому из которых он доверял, и один из которых предал его доверие. И предал империю. Было непросто смотреть им в глаза, задавая себе вопрос – кто?

Шэ Вэйдун, начальник элитного отряда “Журавли”. Сорокалетний мужчина невысокого роста, коренастый, с лицом жёстким и невыразительным. Выбритый наголо череп и внимательные глаза, чёрная полевая форма, сидящая второй кожей. Ван аспекта Шуэй [вода]. Восемнадцать лет службы, из них последние пять – в должности командира дворцовой стражи. Одним из первых перешёл на сторону Чжу Юаня, помогал в переговорах с руководством “Длани”. Мог?

Седой старик, вида настолько киношного, насколько это возможно в современном мире. Длинные волосы собраны на макушке сложным узлом, удерживаемые костяной заколкой, длинные тонкие усы свисают по углам скорбно поджатого рта, длинные брови бросают тень на узкие щёлочки глаз. Небесно-синий халат высшего чиновника императорского двора. Лун Юй, аспект Ми [эфир]. Глава структуры столь же могущественной, сколь и таинственной – “Длань императора”. Последним присоединился к заговору и лично наблюдал за смертью старого Сына Неба. Стал бы?

Несерьёзного вида толстяк в летнем пиджачке светло-коричневого цвета. Такой мог бы продавать детворе воздушные шары в парке и смотрелся бы там очень органично. Губы чуть подрагивают во всегдашней готовности сложится в открытую улыбку, а вокруг глаз навеки прописались морщины веселья. Вид совершенно не соответствует содержанию: Генерал Цзун Цзы являлся главой пекинской полиции и владельцем самого агрессивного аспекта Хо [красный дракон]. Он?

Конечно, утечка могла пройти не от них лично, а через заместителей, которых, как ни крути, нужно было предельно полно информировать о готовящейся операции. Но если подозрения Яо были верны и за террором “Нового пути” стоял брат императора, то последнее предположение можно исключить. Чжу Ди, как и любой другой член правящего дома, не сделал бы ставку на кого-то ниже уровнем, чем присутствующие здесь. Можно предположить, что сотрудничает родич Сына Неба с иным чиновником, здесь не находящемся, а тому информация как раз поступает от заместителя одного из верных, но начинать поиски предателя всё равно нужно из этой комнаты.

– Сяолуна кто-то предупредил, – заговорил он в тишине небольшой, аскетично обставленной комнаты. – Ему позвонили за десять минут до моего прихода.

Сидящие за столом не стали даже переглядываться друг с другом – слишком опытные царедворцы для такого наивного поступка. Каждый из них прекрасно понял, что произнесенные без выражения слова начальника службы охраны императора были обвинением в адрес одного из них. Смотрели молча и ждали продолжения.

– Мой поисковый аспект был развеян во время преследования беглеца. – не стал их томить Яо. Эти его слова прямо указывали на очень сильного покровителя гуафанга.

– Родич Юаня? – мысли командира “Журавлей” отразили подозрения копьеносца. Он давно служил во дворце и точно знал, что если и существует магия, способная развеять поиск по крови маоши, то её носителем является член императорской фамилии.

– Возможно, – раньше гвардеец не делился своими подозрениями о том, что атаками “Нового пути” руководят из Запретного дворца.

– Ди? – генерал полиции тоже размышлял схожим образом.

– Один из подозреваемых.

– У мальчика очень слабый дар, – выразил сомнение господин Лун, по долгу службы знающий в деталях об уровне каждого члена императорской семьи. – Он бы не смог.

– Но он достаточно опытный интриган и мог привлечь на свою сторону кого-то из родичей.

– Мог, – качнул усами и бровями патриарх. – Но дело же даже не в нём, верно, Яо?

– Кто-то знал.

– Много кто знал. Твои подозрения читаются, как следы на едва выпавшем снеге.

– Я их не скрываю.

– Это понятно. Но вот что ты дальше будешь делать с ними?

– Искать.

– Не веря никому из нас? Один?

– Другие варианты?

– Взгляд Неба. Никто не сможет соврать под Взглядом.

– Просить самого императора проверить своё окружение? – возмутился Яо.

Один из фамильных аспектов правящего дома Мин позволял залезть в голову практически к любому человеку и увидеть его мысли. Не все и только недавние, но и этого бы хватило, что найти предателя или исключить присутствующих из подозрений. Минусы техники заключались в том, что носитель аспекта терял много сил, а испытуемые – разум и опыт. Не навсегда, на срок от 16 до 22 часов, зато полностью. Буквально превращаясь в новорожденных. Во всех смыслах.

– Но в этом нет унижения ни нам, ни нашему господину! – повысил голос старик. – Если он хочет сохранить империю и власть над ней!

– Я готов пройти Взгляд Неба, – тут же отреагировал генерал.

– Я тоже, – вслед за ним высказался крепыш Шэ.

– Как и я, – улыбнулся Лун подводя итог.

Одного только этого заявления было бы достаточно для подтверждения невиновности. Для любого другого, но не для Яо. Сказать и сделать – разные вещи. Однако проверка – это потеря времени. Которое сейчас несётся, как потерявшая управление колесница.

– Но вы же превратитесь в младенцев! Мы сейчас не можем потерять никого!

– Лучше потерять сутки, чем доверие.

– Узнаем, что никто не виноват, и окажемся в том же месте, с которого начали, – буркнул Яо.

– Но будем уверены друг в друге, – отозвался начальник “Длани”. – Чтобы пройти путь, нужно сделать первый шаг.

Он просто обожал крылатые фразы и цитаты из трудов мыслителей прошлого. Но был прав – Яо это признавал. Если есть возможность исключить руководителей, то потерянные ими на восстановления разума сутки будут экономией времени, а не его тратой.

– Если вы все к этому готовы, я буду просить императора о Взгляде, – решил он, наконец. – А пока вы будете приходить в себя, проверю ваших заместителей.

Глава 4. Проверка лояльности

“Ваша репутация с отцом Домиником увеличилась на 5 пунктов!” – радостно подумал я, когда утром десятого дня магистр Ордена Псов Господних заявился в келью и, поздоровавшись, положил мне на колени чёрно-белую фотографию. С листа настороженно смотрел средних лет мужчина с грустным лицом брошенного любовника. Щуплый, если не сказать большего, с впалой грудью и выпуклым животом.

Иногда не хватает интерфейса какой-нибудь компьютерной игры. Уверен, многим бы стало куда сложнее вести себя как мудак, получая всплывающие уведомления о штрафах за кривое поведение. А прочим – легче, зная точно на какую именно твою фразу обиделась девушка. Или, вот как сейчас, получить подтверждение собственным мыслям. Тому что отец Доминик, хоть и не без вопросов с опасениями, предложенные мной условия принял. Первым шагом к нашей “дружбе” стали книги, теперь вот пришли задания. Очков пять, говорю, не меньше.

– Его зовут Лука Фрозо. Он доверенное лицо кардинала Франко. По… различным вопросам, – обозначив таким образом ручного убийцу, святой отец изучающе посмотрел на меня. – Я бы хотел просить вас, Игорь, посмотреть его.

– Что именно вас интересует? – уточнил я, чувствуя себя маленькой девочкой-телепатом, запертой в подвалах ЦРУ и вынужденной читать мысли русских шпионов из КГБ. Всё-таки помойка у меня голове от всего прочитанного и просмотренного в жизни.

– Ничего конкретного. Просто посмотрите его…

– Нить.

– Да. Посмотрите его нить и расскажите, что смогли увидеть. Считайте это нашим первым опытом совместной работы.

– Тест?

– Вроде того.

Что-то мне говорило, что отца Доминика не особенно интересует, что я там смогу увидеть про синьора Фрозо. Скорее всего за таким… специалистом следили не менее пристально, чем за мной самим. Куда больше его интересовал сам факт возможности подключения к офицеру враждебной фракции. А может и не к врагу даже. Может этот специалист по разным вопросам был у магистра на зарплате, а меня ещё и проверяли на предмет возможного искажения полученной информации. С другой стороны, падре не может не понимать, что я всё это прекрасно понимаю…

– Ну давайте попробуем, – отогнав в сторону роящиеся мысли, я серьёзно кивнул. Как та девочка-телепат. Уселся на кровать в позе лотоса, закрыл глаза и начал тихонько бормотать бессмысленные слова на неизвестном языке. Что-то вроде мантры, исполняемой мрачным голосом, которая для вхождение в информационное поле была мне совершенно не нужна. Просто не мог лишить себя удовольствия и немного потроллить моих “партнёров”. Да и запутать, если получится – пусть думают, что мне без этого ритуала до видений не добраться. Чёрт его знает, где пригодится маленькая дезинформация?

Вход в поле произошёл буднично, пятый день по несколько раз туда ныряю – наработал определенную практику. Оказавшись над переплетёнными нитями ковра, я вызвал из памяти лицо искомого субъекта и, спустя какое-то время, заметил слегка пульсирующую коричневую нить слева. Подплыл к ней – с лёгкой руки Ирины Олеговны я продолжал использовать морскую символику в работе с полем – и попробовал войти внутрь. И был отброшен серебристым сиянием, возникшим по всей длине нити.

Было не больно, если это слово применимо к состоянию отсутствия тела и болтания над гигантским, теряющимся за пределами зрения ковром. Просто преграда, что-то вроде силового купола из фильмов про космические корабли. Невидимый, пока не попытаешься тронуть нить, но внезапно появляющийся, стоит протянуть руку. С таким я ещё не сталкивался. А потому, до получения объяснений от “заказчика”, я решил не изображать из себя ракетный эсминец и проверять защиту на крепость. Вспомнил тепло руки Линь и вернулся в реальный мир.

– Вашего Фрозо что-то защищает.

Старик не выглядел удивлённым. Скорее он был удовлетворен услышанным. Кивнул, принимая ответ и спросил:

– Вы пробовали преодолеть защиту?

– Нет. Я даже не знал, что подобное может быть.

– Как видите, может. Луку защищает пророк кардинала Франко. Мне было интересно, сможете ли вы преодолеть барьер, воздвигнутый им.

Разум, получив новую информацию, тут же приступил к её рассмотрению. Значит пророки могут не только подсматривать, но и защищать от этого? Здорово! Надо обязательно этому научиться. С учётом того, в какие игры я вовлечён, крайне полезно обладать таким умением. Это же… Стоп! Как он сказал? Пророк кардинала Франко?

В этой короткой фразе для меня было очень много смысла. О наличии пророка у фракции, возглавляемой кардиналом, который сотрудничал с Потрошителями в истории с похищенными и зомбированными ванами, я знал и раньше. А вот про такое его обозначение как “пророк кардинала” – ещё не слышал. Собственническое такое, неприятно резанувшее меня по живому. Можно, конечно, предположить, что это такая фигура речи, вроде “мушкетёров короля” и “гвардейцев кардинала”. Но, на минуточку, мы говорим о пророке! Об уникальном, мать его, юните! Об одном из пяти ныне живущих на всём белом свете! А Доминик про него как про собачку упомянул!

Или я накручиваю, или таково положение дел. Ставлю на второе. Пророки – марионетки в руках кукловодов-кардиналов. Возможно… Да что там возможно! Так и есть! Понтифик, правящий пророк Римской церкви – не более чем инструмент тех, кто на самом деле правит Ватиканом. Не то чтобы судьба Папы Римского меня как-то интересовала, но, блин! – мне же пытаются устроить точно такое же будущее.

Накручиваю себя? Вообще-то имеется у меня склонность к подобному. Но не в данном случае. На сто сорок шесть процентов, что догадка, появившаяся из оговорки магистра, верна. Пусть будет интуиция, если угодно. Но… А вот, например, такой факт о чём говорит: я знаю имена трёх ватиканских кардиналов, вовлечённых в большую и подчас непонятную игру, а про пророков, кроме обозначения принадлежности к фракции, ничего. Только “его пророк”. Был ещё Экхарт, конечно, но с ним понимания ещё меньше.

Спокойно, Антошин! Улыбайся… Нет, не улыбайся – это будет подозрительно. Задумчиво размышляй над способами преодоления защиты, вот. Хмурь лоб, шевели губами, вспоминай про белую обезьяну, но не показывай истинных чувств. Проклятый папист сам, наверное, не понял, что именно он мне сейчас сказал.

С другой стороны, я же тоже их обманываю. Так что всё честно…

– Попытаться-то можно, – ответил я, всем лицом изображая сомнение. – Но знаний у меня пока не очень много.

– Так читайте, Игорь, – мне послышалось лёгкое раздражение в голосе магистра. – Вся библиотека обители к вашим услугам.

– Может посоветуете с чего начать?

– Уверен, вы найдёте необходимые сведения, – отрезал старик, скрывая за раздражением, как мне показалось, неуверенность. С чего бы, интересно?

– На это может уйти очень много времени…

– Куда-то торопитесь? – пожал плечами собеседник. После чего развернулся и вышел из кельи. Как господин: поставил слуге задачу и пошёл прочие дела решать. Тут и тупица бы окончательно убедился в уготованной мне роли “мушкетёра короля”. То есть, “пророка кардинала”.

Дни в монастыре доминиканцев пролетали, как сверхзвуковые истребители, хотя одновременно с этим – ползли, словно никуда не спешащие дирижабли. Первая проверка, сегодняшняя то есть, произошла на десятый день плена. Я уже успел забыть о жуткой головной боли, мучавшей меня двое суток, но ещё путался в языках. Зато читать мог, и это, несомненно, огромный плюс. Но лучше по порядку.

Начнем с того, что отец Доминик мне солгал. Голова, после скоростного обучения латыни, болела не один день, как он обещал, а два. Жуткая, абсолютно непобедимая боль, по сравнению с которой самое страшное похмелье покажется лёгкой мигренью. Я просто лежал пластом, а когда накапливалось немного сил, тратил их на тихое поскуливание.

Даже спать толком не удавалось: периоды наполненного болью бодрствования, сменялись короткими провалами в бессознательное, где мозг, возмущенный форсированным методом обучения, порождал чудовищ и формы составления предложений на мёртвом языке. Все эти аффиксации, словосложения, отглагольные существительные… В общем, Si tu vales, bene est. Ego valeo. [Если ты здоров – хорошо, я здоров (лат.) – устойчивая фраза в начале писем римлян]

Утром третьего дня, после применения мнемонического заклинания, я проснулся свежим, бодрым и отдохнувшим. Будто и не было двухдневного кошмара. Тут же потянулся к одной из оставленных отцом Домиником книге, раскрыл её наугад и, совершенно не смущаясь латиницы, прочитал:

“И вот будто прорубил кто окно из мира вещного. И в том отверстии увидел я Зверя о семи головах, и каждая из голов тех изрыгала пламя разных цветов”.

Усмехнулся, подумав о том, как тяжко приходилось пророкам в шестнадцатом веке понимать и классифицировать свои видения, и закрыл книгу. Методика отца Доминика сработала.

Не сразу я сообразил, что путаница с языками, которую мне предрекали – не настолько безобидный побочный эффект. До сих пор я не вполне понимал на каком языке говорю: на русском или на латыни? Хорошо ещё мои тюремщики прекрасно понимали и тот, и другой.

Некоторые сложности возникли там, где я никак их не ждал. В пометках, которые я оставлял на листе бумаги. Вот заинтересовал меня, к примеру, способ вхождения в поле некоего пророка, жившего двести лет назад, и сделал пометку “попробовать”. Только написал это на латыни, а не на родном великом и могучем. Эдак, придётся записку на волю писать – не поймут ведь! Магистр же в ответ на моё беспокойство пообещал, что и это скоро пройдёт. Побочный эффект, который именно у меня почему-то держался очень долго.

Как я понял, старикан просто слил мне в голову всё своё знание латыни. Все годы обучения и практики – сжатым заархивированным пакетом. И сейчас он распаковывался, прописывался в реестрах памяти и конфликтовал с ранее подключенными языковыми модулями. Такое вот магическое гипнопрограммирование. Болезненно – не отнять, но зато язык латинян я познал сразу и вдруг. Мог не только свободно читать классические тексты, но и щегольнуть мудрёной фразой из культурного наследия римских философов, причём с отличным произношением, а не студенческим “Квод лисед йови, нон лисед бови”.

А ещё я бонусом получил шикарный набор ругательств на латыни. После первой фразы на которой мне тут же запретили их использовать в стенах монастыря. Ханжи!

До вчерашнего дня мозг всё ещё продолжал усваивать насильственно запихнутые в него знания и периодически выдавал обмороки. Секунд на пять, ничего страшного, но в первый раз, когда кто-то вдруг выключил свет посреди солнечного дня, я перепугался знатно. Сегодня, надеюсь, такого не случится, но, если что, сиделка Тень по-прежнему ходит за мной тенью.

Последний, кстати, обесточил-таки “глушилку” – первые пять очков репутации с отцом Домиником, но продемонстрировал как быстро может её включить обратно, если понадобится. Получилось впечатляюще – меньше секунды, я даже эфирный доспех нормально призвать не успел. А в рукопашной с этим монстром кунг-фу у меня шансов не было никаких.

Так что на сегодняшний день баланс остался прежним: плен, надсмотрщик, монастырь в Южной Америке, туманные просьбы подождать в ответ на вопросы что же я должен делать в рамках нашего сотрудничества и неосведомленность князя Пояркова о моём местонахождении. Мне продемонстрировали добрую волю и пряники, но поводок оставили. Дружба, как говорится, дружбой, а топор далеко не прячем. Но я всё равно был доволен. Первый шаг на пути освобождения был сделан, дар при мне, а остальное – детали. Которые, как ни стыдно мне в этом признаваться, я ещё не продумал. Но обязательно это сделаю!

Вот только уровень знаний подтяну немного. Это сейчас абсолютно критично. Сотни книг ждали своего часа: написанные от руки, отпечатанные древними прессами, более современными линотипами и матрицами. Информация, ставшая такой доступной, превращала книги в колонну грузовиков с пряниками, перевернувшийся прямо у дверей кельи.

Подозреваю, по настоящему серьёзных и секретных техник мне не дали – может пока? – но и того, к чему допустили, хватило, чтобы полностью завладеть моим вниманием.

По пророческому дару у католиков было много всего. Начиная от правильных браков, в результате которых на свет мог появится ребёнок-пифия, и заканчивая практическими руководствами по обучению одарённых. Не все были ко мне применимы – я, к примеру, не планировал уходить в пустыню на сорокадневную медитацию, да и возможности не было, но кое-что можно было использовать и в моих обстоятельствах.

Основной же бедой было огромное белое пятно в том месте, где полагалось находится пособиям по работе с информационным полем. Всё-таки святая святых дара писалась всё со слов самих пророков, живших в разные эпохи, да ещё и воспринимавших его каждый по своему. Один, например, видел огненные письмена на листах пергамента, в коих и находилась информация, другой получал во сне образы библейских притч и уже потом переводил их на человеческий язык и примерял к реальному миру. Нострадамус, тот вообще катрены писал, не все из которых сам-то понять мог.

Но, на моё счастье, были и сведения утилитарного характера, то есть не зависимые от эпохи, в которой жил пророк и его личного восприятия – методика поиска нужной информации. В большинстве случаев, я просто полагался на подсказки самого поля, выглядящие как подсветка нужных нитей, но оказалось, что и внутри потока можно вычленять нужную информацию, отбрасывая несущественную.

Таким образом, вчера я просмотрел полноценный фильм про похождения вана Ло в столице империи Мин. Внятный, логически последовательный, что дало мне очень полную картину бардака, царящего в Китае после моего отъезда. И ответ на вопрос – чего это товарищи не спешат меня искать.

К сожалению, методичка католиков хотя и помогла ориентироваться внутри самой нити, но никак не поясняла как самому выбрать нить. Или определить кто за каким цветом скрывается. Инфополе упрямо тащило меня туда, куда считало нужным, подсвечивало важное с его точки зрения, и жутко сопротивлялось, если намеревался свернуть в другую сторону.

А такие были надежды, блин! Я-то думал, что в видениях подсмотрю планы ближайшего будущего своих тюремщиков и себя самого… Или какой-нибудь секрет Тени, который позволит мне игнорировать его глушилку. Черта с два! Нити магистра и его ищейки я даже найти не смог, хотя того же Луку обнаружил, стоило только фото показать.

В то же время мне было немного стыдно. Перед друзьями и родичами. Они меня там все ищут, кроме очень занятого гражданской войной Яо, хотят спасти, планету, можно сказать, с ног на голову ставят, а я такой сижу, книжки почитываю. Выглядит так, будто отлыниваю от дела. Но я умело утешал себя, что я не просто так сижу, а, выражаясь термином компьютерных игр, качаюсь. Повышаю свой уровень знаний и, что куда важнее, силы. Маг-недоучка и пророк-бестолочь освободиться не сможет, а вот подготовленный одарённый с очень хорошим потенциалом – вполне.

Но вернемся к задаче, поставленной отцом Домиником. Нравится мне его рабовладельческое отношение или нет, но расположить старика надо. Мне чётко и недвусмысленно дали понять, что продолжение “сотрудничества” невозможно без способа взлома защищённой линии Луки Фрозо. А значит, придётся найти способ вскрыть защиту.

В книгах ответ искать бесполезно, хоть всю библиотеку перерой. Если бы где-то на пожелтевших ветхих страницах был записан способ преодоления защиты пророка, магистр просто протянул бы мне нужный том с закладкой на странице и подчёркнутым абзацем. А раз этого не произошло – ну, правда, не будет же он меня строить, как новобранца в армии, найди, мол, сам – значит и он не знает. Об этом, кстати, свидетельствует и его раздражение с оттенком неуверенности, которые я услышал в последней обращённой ко мне реплике.

Да и потом, стал бы кто доверять такие сведения бумаге? Я бы вот точно нет! Такие секреты передаются только устно, от учителя к ученику. А с учётом того, что “настройки” для работы с полем у всех пророков разные, то не факт, что мне подойдет чужой способ. Итого: книги – ложный след. Только время зря потеряю. Но тогда что? Как и где искать? Эх, Самойлова бы сюда с его аналитическими способностями. Мигом бы всё разложил по полочкам!

“Ты не оператор, а инструмент,” – прозвенело вдруг в ушах. Натурально так, я даже по сторонам заозирался. Разумеется, в келье я продолжал оставаться один, но голос сестры князя Пояркова и моей наставницы был настолько реален, словно она сидела в полуметре.

А ведь я помню этот разговор, который мне подсунула услужливая память. Это ведь моё первое “погружение” в пророческий транс и слова Ирины Олеговны, звучащие как мантра.

“Ты не сможешь управлять пророческим даром. Никто не сможет. Это редчайшее проявление силы, данное человеку. Он будет управлять тобой. Ты не оператор, а инструмент. Проводник. Слуга. Труба, по которой бежит вода. Сосуд, но не содержимое. Прими это. Не пытайся управлять кораблём, скачущим на ладонях урагана. Отдайся во власть стихии и держись лишь за самое себя”.

Я ещё тогда вяло возмутился про себя – отличный, мол, настрой на победу. И только сейчас, обретя небольшую практику работы с даром, понял, что она говорила. И, кажется, начал нащупывать ответ на вопрос.

Даром не управляют. Даром пользуются. Ответ, как бы смешно это не звучало, сокрыт в самом значении слова. Подарок. Что-то, что не принадлежало мне изначально, но дано в пользование. Поэтому информационное поле подсвечивает нужные мне нити, но не дает выбирать их самостоятельно. Оно считает нечто важным для меня, или для целостности узора – я уж не знаю, и показывает это. Просто тащит туда, как бы я не сопротивлялся.

Но это же, в свою очередь, значит, что снять защиту я не могу, поскольку постановку и снятие тоже должно контролировать поле. Стоп-стоп-стоп! Всё это, конечно, логично и стройно, но есть одно “но”. Те, кто поставил защиту на нить человека кардинала Франко, они что же – не пользователи? Им, значит, можно, а мне нельзя? Но это, извините, чушь антинаучная! То, что сделано одним человеком, может быть повторено другим – это основы! Если так, а это именно так! то я могу преодолеть защиту.

Но как?

Спросить у поля!

Возбужденный столь простым решением, я быстренько провёл все необходимые манипуляции и оказался висящим над ковром. Как и всегда, нити разных цветов переплетались друг с другом, образуя узоры, значения которых я не в силах был понять.

Так, и что дальше? Просто спросить?

Я попытался сформулировать в голове вопрос: как преодолеть защиту, поставленную на нить человека? Ковер никак не отреагировал.

“Как мне преодолеть защиту?” – тщательно “выговаривая” каждое слово, повторил я.

Ничего. Абсолютное космическое равнодушие. Я ещё какое-то время повыкрикивал в пустоту вопрос, хотя и понимал уже – эксперимент провалился. Где-то в своих рассуждениях я допустил ошибку. Ну и потом, Антошин, ну не могло быть так просто! Пришёл, спросил, получил ответы – так не бывает!

И именно в этот момент на периферии зрения запульсировала одна из нитей. Далеко, практически на самой границе видимого мне куска ковра. В другое время я её даже не заметил бы, но сейчас, ища ответы, старательно крутил головой.

Рванул к нити быстрее, чем успел об этом действии подумать. Ни цвета её не видя, ни пытаясь понять, что же там скрывается в её глубине. Оно, может, и не очень умно, но так ведь поле ответило! Я был прав! Да и неприлично от подарков отказываться.

Она была красной. Точнее, ярко-алой, как артериальная кровь. По мере приближения, не иначе как из-за цвета, нить становилась похожа на кровеносный сосуд. Она, кажется, даже пульсировала в такт бьющемуся неведомо где сердцу. Жутковатенькое зрелище, я скажу, особенно если учесть, что сплеталась она с подобными же кровавыми нитями.

И вот здесь, значит, я получу ответы, да? Нет, я так-то благодарен, но нырять в кровищу совсем не хотелось. А казалось, что именно в неё я и окунусь, приблизившись.

“Ладно, Антошин, хорош труса праздновать! Кровь-не кровь, а посмотреть, что там внутри нужно”.

С этими словами я погрузился в нить, теряя себя и становясь кем-то другим.

Куава придирчиво осмотрела пустую тарелку, заметила на её ободке пропущенное кукурузное зёрнышко, аккуратно подцепила его двумя пальцами и отправила в рот. Вот теперь обед можно считать завершённым – еды было не настолько много, чтобы игнорировать даже самую маленькую крошку. Следовало пополнить запасы, но… Для этого требовалось ехать в город. То есть спускаться с гор, обходить заставы чужаков, торговаться и тщательно маскировать следы по дороге домой. То есть делать всё то, что она умела, но не любила. Лучше уж сократить рацион и оттянуть неизбежное на несколько дней, чем идти в Ку?ско.

Она поправила волосы (купить репейное масло), положила тарелку в раковину с потрескавшейся эмалью (средство для мытья посуды), вышла на улицу (сапоги с шерстью ламы) и уселась на камень у порога, служивший скамьёй и разделочной доской одновременно. Привычно окинула равнодушным взглядом свои владения: безлюдные и холодные Медные горы. Владения её семьи и убежище от мира для неё. Бородатые чужаки поднимались сюда только для того, чтобы поставить очередной идиотский рекорд восхождения. Будто бы деду Саусираю было не всё равно, кто из короткоживущих насекомых топчет сейчас его каменную шкуру.

Здесь она была в безопасности. Если такое можно сказать про кипукамайоки [хранитель кипу – узелковых писем] мёртвого рода. Но так ведь мёртвого же! Знал бы кто, что жив хоть один потомок Манко Капака – не спряталась бы Куава и в заброшенной деревне высоко в горах. Искали бы. Методично, привлекая собак, вертолеты и спутники. И бывших подданных, давно забывших, что такое свобода – последние опаснее всех иных средств, потому что могут ходить там, куда боятся ступать бородатые.

Вдруг сделалось горько и больно: за жизнь, подчинённую одной лишь цели, за голод и холод, за отсутствие детства и обречённость будущего ребёнка. Так тоскливо, что Куава не выдержала и закричала в полный голос.

– Зачем я родилась?! – женщина топнула ногой в холщовом сапоге по каменной крошке. – Зачем длить агонию?! Пусть мёртвое умрёт!

Предки посмотрели на последнюю инку и с понимающей улыбкой покачали седыми головами.

– Хватить! Я не буду рожать дочь!

Гулом сорвавшейся лавины донеслись слова Саусирая. Всего три слова, но после них женщина стыдливо спрятала глаза за рукавом.

“Я понимаю, нюста [девочка, применительно к особе королевской крови]”, – сказал дед.

А что он ещё мог сказать? И что она могла сделать? Право выбора у неё забрали в тот миг, когда мать перерезала пуповину обсидиановым лезвием. С этого момента у неё было только обучение и служение. С тем, чтобы однажды передать свою память и два сундука разноцветных ниток другой девочке, лишённой детства и права выбора.

Куава решительно поднялась и пошла собираться в дорогу. Хочется ей, не хочется, а припасы надо пополнить. Зимы в Андах жестокие.

“А может сразу и забеременеть? – словно забыв, что она только что кричала холодным горам, задумалась женщина над походной сумкой. Глаза привычно проверяли снаряжение, а мысли вновь свернули на больное. – Спустится к людям, найти мужика покрепче, да и перезимовать у него? А как дочка родится – обратно?”

Мысль была одновременно притягательной и мерзкой. На одной чаше весов расположились одиночество и холод в душе, который растопит маленькая инка, на другой – вонь тел кечуа, жить с которыми придётся почти год. Нет! Она ещё не готова к этому! Да и рано ещё, в кипу чётко говорилось, что рожать ей следует после тридцати прожитых зим, только тогда кровь рода гарантированно подавит кровь отца. Не стоит рисковать будущим.

Прозрачные пяточки маленькой инки, которую она назовет Ахчок, ей не увидеть ещё пять или шесть зим. С этим нужно смириться. Как с голодом, холодом, одиночеством и терзающими душу сомнениями. Эти годы, как мать и говорила, не пройдут даром. Станет совсем тоскливо, и тогда мысль о соитии с мужланом-кечуа не будет казаться такой отвратительной. Одиночество и холод избавят от глупой требовательности и доведут до того, что она сама прыгнет в постель к отцу будущей дочки.

“Да, – прогудел ледник. – Цепь не должна разорваться”.

– Да, дедушка. – ответила Куава. – Я не подведу род.

Вышла из дома и быстро зашагала по едва заметной среди камней тропе.

Вынырнув и взлетев над ковром, я совершенно серьёзно спросил у окружающего пространства.

– Ну и зачем мне это было показывать?

По правде сказать, я совсем запутался. Девчонка-индианка в горах, душевные терзания, нерождённая дочка. Что всё это должно значить?

Ответа я не ждал, но он прозвучал. Поле использовало тот язык, который был ему доступен – алая нить ненадолго окуталась прозрачным коконом. Точно таким же, как я видел у Луки Фрозо.

– У девчонки есть способ взломать пророческую защиту! – дошло до меня.

На радостях я исполнил безупречную мёртвую петлю: почему бы и нет, если отсутствие физических законов позволяет это сделать? Спустя миг радость поутихла.

– А как мне этот способ у неё получить? Ты же не предлагаешь просмотреть всю её жизнь?

На сей раз поле никак не ответило. Думай, мол, я тебе всё показало. Вид из жилища, название горной гряды и города. Тут и слепой не заблудится.

Этот вариант мне не понравился. Да, девчонка мне была нужна, но как-то по свински было с ней так поступать. Тем не менее, едва вернувшись в реальный мир, я, не успев даже подумать об ином варианте, отстучал в стену кельи сигнал. Добавив голосом:

– Альдо, зайдите! У меня к вам поручение. Городок Ку?ско далеко от нас?

Глава 5. Кровь Инти

Доминик на информацию о девушке по имени Куава среагировал странно. Нахмурился, задал несколько уточняющих вопросов, после чего умчался, сыпя на ходу указаниями. Оставив меня вместе с Альдо, который не мог или не хотел объяснять странного поведения магистра. Как и я – своего.

Нет, я всё понимаю: увидел девчонку, понял, что она как-то может мне помочь с разрешением задачки, заданной папистом, но сдавать-то её сразу было зачем? Не подумал, не взвесил все “за” и “против”, не просчитал варианты. Просто вернулся из путешествия по инфополю и тут же, с какой-то несвойственной мне радостью Павлика Морозова, слил инку Псам Господним! А она ведь прячется. И, наверняка, делает это не из любви к искусству!

Понятно, что она была мне нужна. Если она носитель нужной информации, без неё мне не укрепить отношения с Домиником. А я в плену, сам поехать в этот Куско не могу. С этой стороны, моё поведение выглядело логичным, но… Чёрт, ну можно же было просто понаблюдать за её нитью и так найти нужные мне сведения! А я…

Было в моём поведении что-то неестественное. Проанализировав произошедшее, я пришёл к выводу, что подобная реакция, при всей моей легкомысленности, мне не свойственна. А будучи крепким параноиком, которые, как известно, выживают, я тут же заподозрил, что магистр, одновременно с пакетом информации по латыни, внедрил мне в голову ещё что-то. Возможно, установку говорить правду или что-то в этом роде. Такую своеобразную страховку. Почему нет? Если обучение языку основывалось на гипнозе, пусть и магическом, то что ему мешало сделать дополнительную настройку?

Если я прав, а внутренний голос, падлюка, считал, что так и есть, то я в заднице. И дело дажене в девчонке, хотя её и жалко. Все сведения, которые я попытаюсь утаить от папистов и использовать в своей игре против них, станут известны магистру, стоит ему задать вопрос. Тут уже не получится утаивать правду от видениях или кормить противника дезой. Я стану инструментом католиков, тем самым “пророком кардинала”. Если уже не стал…

С трудом я дождался ночи. Так уж вышло, что обсудить положение я мог только с одним человеком. С тем самым, по вине которого и началась вся эта история с магами, политикой и интригами. Со своим двойником, отбывающим пожизненную ссылку в моём мире.

“Какие новости?” – жизнерадостно поинтересовался тот, появившись в месте, которое, кроме как “ничто”, и не назовёшь.

Судя по настроению двойника, его новости были хорошими, правда, рассказывать о них мне он не спешил. Я сделал зарубку в памяти, что нужно его всё-таки расспросить, как он там дни коротает. Сейчас же меня это интересовало слабо. Поприветствовал его, да и вывалил всю историю с поручением магистра, пророческим барьером, девушкой-инкой и своими подозрениями.

“Умеешь же ты влипать в неприятности! – с каким-то даже восхищением протянул ссыльный боярин, когда я закончил рассказ. – Живая инка! Рассказать кому – не поверят!”

“А более развернутый ответ я могу услышать?” – несколько раздраженно буркнул я.

“Да без проблем! С чего начать? С последней инки, которую ты отправил на смерть, или с ментального блока магистра?”

“Всё настолько хреново?” – имея в виду девушку спросил я.

Двойник кивнул.

“Слушай, ты как-нибудь выбери время и попробуй хотя бы основные вехи моего мира изучить. Не-не, я понимаю, что всего ты прочитать не сможешь в принципе, но, Игорь, падение Кровавой Империи – эпохальное событие! Можно сказать, поворотный момент истории! Чёрт его знает, как бы выглядел наш шарик, кабы этого не произошло”.

“Я читал про Америки. Глушь и куча банановых республик!” – буркнул я уязвлёно. Так-то двойник был абсолютно прав – надо понимать мир, в котором живёшь. Но где, блин, взять время на чтение учебников истории?

“Это сейчас так. А примерно четыреста лет назад совсем не так было. Ватикан тогда последний крестовый поход организовал против Империи Инков. Считай, все европейские государи там отметились! Да и не только они…”

На последней фразе он отчего-то помрачнел, но буквально на секунду, после чего вновь вернул на лицо обычное выражение. А я, опустив до времени эту “тучку на челе”, стал пытать двойника по истории. Выходила она больше похожей на страшную сказку, чем на реальные события, но тут уж надо делать скидку на особенности Параллели.

В конце пятнадцатого века, прямо как у нас, испанский мореплаватель открыл новый континент. Плодородная земля, мягкий климат, чудные растения и люди-дикари, не способные остановить суровую конкисту. В течение лет двадцати колонизаторы успешно грабили местное населения, вывозя в Старый свет тонны золота, драгоценной древесины, табака и какао-бобов. За это время успели появиться вполне оформленные колонии европейских держав. Территорию на побережье успели застолбить испанцы, португальцы, французы и англичане. В общем, всё по учебнику истории моего мира.

А спустя двадцать лет, в начале шестнадцатого века – двойник точных дат не помнил – европейцы забрались поглубже и столкнулись с инками. На этом, в общем, колонизация и закончилась. Могущественные индейские маги смели белых людей с побережья за пару лет. Это была не война, а тотальное, планомерное уничтожение. Не велись никакие переговоры, не брались пленные – их резали на алтарях тысячами, усиливая пролитой кровью магию хозяев Америки. Тогда, кстати, империю инков и стали называть Кровавой.

К 1527 году в Новом свете не осталось поселений белых – инки вырезали всех. Не пощадили они и индейские племена, служившие неудачливым колонизаторам. Разумеется, европейским монархам, точнее их шефу – Ватикану, такое очень не понравилось. И тогдашний понтифик, чьего имени цвет русской аристократии в лице Игоря Антошина тоже не смог вспомнить, объявил крестовый поход против краснокожих колдунов.

Предложение католиков мировое сообщество восприняло с огромным энтузиазмом. Их можно понять: военная добыча, безнаказанность, приключения. Всего-то и надо привести к повиновению горстку дикарей! На зов иерарха церкви откликнулись и цари, и авантюристы. Сотни кораблей с одарёнными устремились к новой земле, заочно считая себя победителями. И умылись собственной кровью по прибытии. Уцелели от силы пара десятков судов и несколько тысяч человек. Все остальные нашли свою смерть в бою или на каменных алтарях инков.

И вот тогда Европа психанула. Несколько монархов лично отправились в Америку и там, не осуществляя высадки, принялась бомбардировать земли Кровавой Империи царским даром. Джунгли и горные хребты вкусили весь арсенал высшей магии. Там были и Казни, и Топь, и Мор, и Небесный Пламень. Когда королевская кровь успокоилась, на континент вступили маги попроще, сопровождаемые огромным десантом обычных людей. Второй крестовый поход против инков вступил в завершающую стадию.

Католики вырезали народ под корень. Не щадили никого из племени, осмелившимся бросить вызов белому человеку: ни младенцев, ни стариков, ни женщин. “Дьявольскому роду”, как назвали инков паписты, было отказано в праве на жизнь. Как и их наследию – храмовые комплексы, города и малые поселения инков срывали до основания.

“А теперь, выходит, что вырезали не всех, – закончил рассказ двойник. – Представляешь, как обрадовался твой магистр?”

Я только молча кивнул. Слов не было. В горле стоял комок. Моя глупость или блок в голове от Доминика – неважно! привели к гибели последнего представителя древней цивилизации. Таким куском дерьма я себя никогда ещё не чувствовал.

“Вряд ли Доминик её убьёт, – словно подслушал мои мысли Игорь. – Сама по себе она не опасна, а её знания представляют огромный интерес. Скорее всего, её привезут к тебе, чтобы ты смог получить ответы на вопросы, а потом запрут, как и тебя, в каком-нибудь монастыре, и до конца жизни она будет переводить свои верёвочные письмена для папистов”.

“Утешил!” – буркнул я.

Двойник только плечами пожал, мол, и в мыслях не было.

“Поярковы, кстати, во втором крестовом походе участвовали,” – “вспомнил” вдруг Игорь.

Я посмотрел на него удивленно. На моём лице без всяких слов отпечатался вопрос: “Каким, интересно, боком, русских князей занесло в Америку?”

“Что тут скажешь – помотало нашего патриарха! – хохотнул Игорь. – Как ты думаешь нашему роду стол достался на Дальнем Востоке? Мы же от Кашинских род ведём – тверские князья, боковая ветвь. В конце пятнадцатого века Тверь силой присоединили к княжеству Московскому, вырезав основную линию. Даниил Поярков, основатель рода князей Благовещенских, сумел бежать, подался в лихие люди, фактически наёмники. Носился по Европе, рассчитывая добыть денег и земли службой европейским государям, но ничего у него не вышло. А потом этот крестовый поход – как тут было не поучаствовать? Видать, рассчитывал, что в Новом свете отхватит землицы, да свой род возродит”.

“И что?” – я увлёкся новой историей и поторопил замолчавшего двойника.

“Что-что! Дали ему там земли, ага! Нужны были европейцам русские на уже поделенных между собой территориях! Повоевал, крови полил – молодец! На тебе золота и вали обратно в свою глушь! С другой стороны, без той мошны, в Америке раздувшейся, не было бы у предка средств на организацию похода в Сибирь и на Дальний Восток. Говорят, но это не факт – так, преданье семейное – что одна из жён Данииловых из инков была. Мол, спас её наш герой, от всех утаил и домой привёз. Сказка, скорее всего. С другой стороны, в нашей крови столько народов отметились, что я бы не удивился, будь это правдой!”

Пропустив романтическое предание о спасённой принцессе мимо ушей, я задал более интересовавший меня вопрос:

“Я читал, что колоний европейских в Америках нет. Только страны со смешными названиями”.

“А их и нет, колоний-то. Они и были-то в основном по береговой линии, да по местам месторождений. В глубине континентов, говорят, до сих пор дикари полуголые бегают. Века до восемнадцатого захваченные территории просуществовали под прямым контролем Европы, пережив, в процессе, с десяток восстаний. Потом папская диктатура приказала долго жить, а в одиночку содержать и контролировать удалённые от метрополии анклавы стало накладно. Европейцы быстро пришли к выводу, что грабить местное население куда выгоднее, не содержа там гарнизоны. Дали тем независимость, посадили на царство лояльных людей, да и продолжили ресурсы сосать. Только теперь это называется “экономическим сотрудничеством” – смотри не перепутай в приличном обществе!”

В завершении реплики двойник хохотнул. Я же, узнав что хотел и даже больше, перевёл разговор на ментальный блок магистра.

“Без понятия! – отозвался Игорь. – Я не говорю, возможно это или нет – я про такое не слышал даже, но это же Ватикан! Исходить лучше из худшего: раз ты чувствуешь, что твои реакции нетипичны, значит, скорее всего, ты на крючке. Но как с этим бороться – не скажу”.

И тут тупик. Плохо! Попробовать через инфополе выяснить, что мне там в голову подсадили? Так себе идейка, прямо скажем, но другой-то нет!”

“Ты бы, к слову, тренироваться продолжил, раз тебе дар разблокировали, – обронил двойник, когда я уже попрощался с ним и собрался выйти из сна и поспать. – Потенциал у тебя мой, а реальные возможности на уровне слепого котёнка!”

Тут он был прав. Снова. Как события будут развиваться – неизвестно, но любой козырь в рукаве мне пригодится.

“Как ты себе это представляешь? – тем не менее, не иначе как из вредности спросил я. – Думаешь, Тень будет спокойно смотреть, как я совершенствуюсь?”

“Здесь тренируйся! – изобразив на лице гримасу, демонстрирующую его отношение к моим умственным способностям, отрезал он. – Я помогу”.

“А тут можно?” – зачем-то оглядывая отсутствие всего, удивился я.

“Практике – нет. Но теории – вполне”.

Не лишенная, кстати, смысла мысль! Желание уйти сразу пропало.

“Давай сразу и начнём! Я тут в местной библиотеке нашёл описание одной магической техники, называется “Биение сердца”. Мало что понял. Может ты прояснишь?”

Жизнь – удивительный махинатор, куда там Остапу Бендеру! Человек, с идиотских планов которого и началась моя жизнь в мире “меча и магии”, сидел рядом со мной в пространстве между мирами и растолковывал тонкости работы с жгутами дара. Да, я всё ещё держался с ним настороже, помня о его подвигах, но временный союз мы всё же заключили.

Не сказал бы, что в плену я стал смотреть на него другими глазами. Ссыльный боярин остался тем же человеком, которого князь изгнал из родного мира. То есть самолюбивый, заносчивый и, в отличии от меня прошлого, очень амбициозный. А ещё избалованный, точнее, с детства привыкший к своей избранности и не терпящий иной точки зрения. Жестокий – это да, но при этом не злой. Клубок противоречий, как, впрочем, и каждый из людей.

Зато консультант из него вышел отличный! Было бы странно, будь иначе – с его-то знаниями о здешней политике и боевой магии! Чувствовалось, что учили мужика на совесть. Не гугл, конечно, но технику, найденную мной в книгах католиков, он распознал на раз.

Она оказалась не боевой, но очень, при этом, полезной. “Биение” позволяло обнаруживать живых существ, точнее – их сердечный ритм. “Работало” на оранжевом цвете дара и, при должной тренировке, могло дать радиус обзора метров до пятидесяти. Как сказал двойник, в технике было что-то схожее с умением наставников видеть ауры. Она не была секретной, но мало кто из одарённых знал о ней, и ещё меньше кто включал в свой активный арсенал. Не по причине сложности или ещё чего, скорее, техника просто устарела. Искать противника в городе по биению сердца, учитывая, что под “сканирование” попадали все теплокровные, то ещё удовольствие.

“Но в твоём случае она может оказаться очень полезной, – признал всё же Игорь. – Если решишься на побег из монастыря, сможешь смотреть в режиме реального времени кто из монахов где находится. Главное, джунгли за стеной не сканируй – оглохнешь!”

Ещё один из плюсов “биения” я понял самостоятельно. Технику можно было тренировать даже в присутствии Тени.

В процессе обсуждения этого и парочки других магический умений, мы как-то незаметно – на самом деле я аккуратно подвел к этой теме – свернули на обсуждение жизни двойника в моём мире. И сразу стало понятно, что он неплохо устроился у меня на родине. Явно магическим образом втёрся в доверие к действующему губернатору и – пресс-секретарь, на секундочку! – подмял под себя его замов. Успел замутить какой-то не совсем законный бизнес с Китаем, а в будущем планировал перебраться в Москву.

“Не развернуться мне тут, в твоем болоте, – с насмешкой жаловался он, рассказывая о чиновниках областного правительства и своих успехах. – Они у вас тут непуганные совсем! Чуть надавил и смотришь – поплыл, болезный! Бери и делай с ним, что хочешь!”

Я, слушая его, улыбался. Представлял себе, как чиновники моего мира сталкивались с хищником иной Параллели, для которого человеческая жизнь не была неприкосновенной. Сталкивались и пасовали, потому что один хищник всегда чувствует другого, более сильного. Никто ведь и подумать не мог, что за внешностью выпускника журфака скрывается не чернильная душа, а настоящий аристократ: умный, властный и жестокий собственник. Которого воспитывали правителем страны, но отправили в ссылку.

“Ты там не убил никого?” – в шутку спросил я у него.

“Да кого там убивать? – вполне серьёзно возмутился двойник. – Я представить не мог, что у власти могут находится люди без воинского стержня! Смерти боятся, в душу бессмертную не верят, хотя в храм таскаются чуть не на каждую службу!”

И, чуть сбавив тон, продолжил:

“Мне там всё слишком легко даётся, боюсь расслаблюсь и стану таким же, как они. Они ведь ничего о борьбе не знают. О подковёрной, разве что. Просто тащат всё, до чего дотянуться могут”.

“А сам-то? Тоже ведь с бюджета кормишься?”

“Грешен! – хохотнул двойник в ответ. – Но твой мир настолько абсурден, что я его воспринимаю его как сон. А казнокрадство во сне – не преступление, согласись!”

Я не стал его убеждать, что зубастых хищников хватает и в нашем мире – не маленький, в конце концов. Да и кто мы друг другу, чтобы о морали трепаться? Пусть живёт как хочет и самостоятельно несёт ответственность за все последствия своих действий.

В общем, проболтав с двойником почти до рассвета, мы решили “расходиться”. У каждого были свои дела, которые сами себя не сделают. Мне вон инку должны завтра… уже сегодня привезти.

Собравшись исчезнуть из пространства между мирами, я услышал, как он произнес мечтательно:

“Контрабанду бы между мирами наладить! Я бы тут такого наделал!”

Усмехнулся – горбатого могила исправит! – и вернулся в келью досыпать.

Девушка, глазами которой я смотрел на горы в чёрт его знает скольких километрах от моей темницы, оказалась настоящей крохой. Ростом вроде даже ниже полутора метров, с лицом худым и болезненным, на котором только глаза горели двумя чёрными звёздами. Одетая совсем не по здешней погоде: сапоги, плотные штаны, шерстяное пончо и шляпа с широкими полями, она испуганно оглядывалась по сторонам. Рядом с ней монахи оставили два массивных деревянных ларя – надо полагать, хранилища кипу.

Доминик, коршуном крутящийся вокруг девчонки, с довольным видом представил индианку.

– Знакомьтесь, Игорь! Наша новая гостья – Куава. Русского она, к сожалению не знает, но вполне сносно изъясняется на латыни.

Выглядел магистр как вампир, насосавшийся крови – удовлетворённый и благодушный. И говорил, кстати, на латыни, явно для того, чтобы пленница понимала смысл его слов.

– Нет радость, демон! – отозвалась инка, сверкнув глазищами. Церковный язык она знала, но изъясняться на нём могла на уровне средней школы. – Ты не узнать я ничто! Знания мой народ умереть как я вместе!

На меня Куава смотрела с той же ненавистью, что и на других католиков. Оно и понятно – я с ними, беседую, как равный. Даже одет в такую же хламиду, как и остальные.

– Видите? – с умилением кивнул в её сторону старикан. – Предки этого милого ребёнка озаботились, чтобы она знала язык врага.

– Зря вы так с ней, падре, – скрывая истинные эмоции, сказал я на русском. – Мне же с ней ещё работать, а вы её сразу против настраиваете.

– К каждому человеку можно подобрать ключик, Игорь, – со значением ответил Доминик. Он явно намекал на моё согласие сотрудничать. – Я заинтересован забраться в эту маленькую головку не меньше вас. Не терпится сделать это прямо сейчас – не представляете, какие сокровища там хранятся!

Я сморщился – магистра можно было понять – потомок уничтоженного врага, со всеми секретами уничтоженного, казалось бы, народа. А католики, если что и ставят прежде жажды власти, так это знания.

– Уже есть идеи насчёт ключика?

– Для начала попрошу вас посмотреть её линию, то есть нить…

– Святой отец, это не совсем так работает!..

– Но с фотографией Луки у вас же вышло?

– Скорее, мне повезло, – правда повезло. Или это в “интересах” поля было? Если такое допустимо сказать про нечто нематериальное.

– Но вы попробуйте, хорошо? Стоит убедиться, что у вас не получилось, прежде чем переходить к иным методам.

Он так кровожадно это произнес, что мне заранее стало жаль девчонку. И захотелось, чтобы мой метод сработал. Потому как совершенно мне не хотелось выяснять какие ключики магистр собирается использовать на девчонке.

Внутренний голос – капитан Своевременность! – тут же сообщил, что это я виноват в судьбе Куавы. Я на него шикнул, цинично оправдывая себя незнанием истинного положения дел и отношения между инками и католиками. Случайная жертва, которую я не вполне по своей воле впутал в этот клубок. На душе, впрочем, остался довольно мерзкий осадок.

– Попробую, – отозвался я. – Могу прямо сейчас и начать.

– Замечательно! А мы пока разместим нашу гостью.

В инфополе я входил в подавленном состоянии. Склонность к самокопанию в очередной раз вылезла когда не надо, усугубляя чувство вины, и делая и без того скверное положение дел ещё более паршивым. И пространство, заполненное нитями, словно почувствовало настрой, отреагировав соответственно. Рассыпалось калейдоскопом цветов и пропало. Оставив меня висеть в полнейшей пустоте.

– Ну и тебе спасибо! – в сердцах рявкнул я, вернувшись в тело. – Только твоих демаршей мне не хватало!

В келью тут же сунулся Тень, пожелавший узнать, что вывело меня из себя. Я едва сдержался, чтобы не запустить в него пульсаром. Хорошо что не стал – демонстрация раздражения не принесла бы ни результата, ни пользы.

В течение часа я пытался войти в инфополе ещё шесть раз, и каждый опыт завершался как и первый. Короткий миг сложнейший узор держался перед глазами, после чего уносился за границы зрения, уносимый отсутствующим здесь ветром. Я медитировал, очищал свой разум от посторонних мыслей, представлял себя каплей воды, скользящей по листу – бесполезно! Ни один из способов не работал!

Подкрался страх. Парализующий душу, разум и тело. Поведение поля объяснялось просто – я утратил контроль над даром! Стал таким же, как моя наставница – сломанным пророком! Никому без дара не нужный. Бесполезный балласт! Стоит магистру узнать об этом, вся моя наивная попытка играть против него, сама игра, по сути, станет просто набором детских кубиков, разбросанных рукой раздражённого ребенка.

Но почему? Что такого я сделал? Разум тут же услужливо нарисовал фотографию индианки, глядящей на меня с ненавистью. Из-за неё? Но… Как это вообще может быть связано с даром? И потом – я тут причём? Это Доминик виноват, он что-то вложил мне в голову, заставив рассказать о существовании инки! Я бы не стал её сдавать!

“Ой ли? Она тебе нужна, чтобы получить секрет взлома пророческой защиты!”

“Но это можно было и видениях подсмотреть! Понаблюдал бы за ней и понял! Сдавать её было не обязательно!”

“Точно? Это быстрее, чем листать всю её жизнь в надежде найти нужные сведения. И проще. Махнул рукой, и доминиканцы, желающие заполучить тебя с потрохами, послушно метнулись в Куско!”

Во многом, и это было особенно неприятно, проклятый внутренний голос был прав. Можно было продолжать оправдывать себя и валить вину на отца Доминика, но правда заключалась в том, что я был виноват перед этой девочкой. Именно я, а не магистр, умело воспользовавшийся моей неосведомленностью. Значит мне и исправлять. Без малейшего понимания как.

Чем дольше я размышлял на эту тему, тем больше склонялся к мысли, что мой поступок и поведение поля – явления связанные. Непонятно как, но очевидно, что именно после приезда пленницы поле стало барахлить. Это подводило к неприятной довольно мысли, что имелись некие правила работы с полем, своеобразный кодекс, нарушение которого приводило к отключению пользователя от системы.

Не придумав ничего лучше, я отправился в гости к инке. То ли прощения просить, то ли отношения налаживать – чёрт его знает! Включил навигатор марки “Альдо”, и тот привёл меня в дальнюю часть монастырской территории, к отдельно стоящему домику. Этакой сараюшке, стены которой были сложены из местного камня и обмазаны глиной. Одиночная камера для девушки, большую часть жизни прожившей в одиночестве.

Вход охранял один монах, не сделавший и попытки задержать меня. Он посторонился, пропуская меня, и я увидел, что кроме пленницы в единственной комнатке домика, находится и магистр Ордена.

– Игорь? – вскинул он брови.

Насколько я понял, ничего такого страшного он с инкой не делал. Сидел напротив неё и, перебирая разноцветные нити с узелками в одном из сундуков, сверлил её взглядом. Куава на каждое прикосновение к архиву предков реагировала, как юная монашка, которую лапает похотливый старик.

– Я хотел бы поговорить с ней, – обратился я к Доминику на русском. – Попробую наладить с ней контакт, мне это нужно для успешного изучения её нити.

– Прошу, – старик указал на лавку рядом с собой.

– Один, если вы не возражаете. Вас она ненавидит, а у меня может получиться.

Магистр некоторое время раздумывал над моим предложением, после чего согласно кивнул и молча вышел из помещения. А я, вытолкав ещё и Альдо, уселся на место падре и, как и он, тронул рукой кипу. По пальцу щелкнула статика – нити были шерстяные.

– Я не враг… – начал было я, но инка тут же прервала меня.

– Враг. Дом враг друг нет.

Опалила меня чистой ненавистью и отвернулась. Отличное начало, Антошин! Решил, что у тебя в дипломатии под сотню очков? Ты бы хоть переоделся, придурок!

– Я такой же пленник здесь, как и ты, – катнул я ещё один пробный шар. Девчонка скосила на меня взгляд и фыркнула.

– Ходить свободен. Говорить враг. Враг слушать ты. Враг.

И снова тишина. Блин, так я ничего не добьюсь! А чего, собственно, ты хочешь добиться? Контакта? Доброго к тебе отношения? Прощения? Давай тогда, расскажи ей, по чьей вине она оказалась тут!

В задумчивости я провёл ладонью по нитям, рождая целую серию уколов статического электричества. Отдернул руку, заметив злобный взгляд инки. Затем снова потянулся к кипу и игнорируя зыркание девушки, взял одну из них и принялся разглядывать. Может это её расшевелит?

Толстая нить, практически тоненький тросик из коричневатого, вероятно, джутового волокна. Если взять его за края и растянуть, под ним повиснет борода из цветных нитей, на которых в кажущейся бессистемности раскиданы разного размера узелки. Как на таком носителе можно хранить информацию? Скользить пальцами по узлам и… что? Как шрифт Брайля, что ли? Насколько я помнил, в моём мире узелковое письмо так и не смогли расшифровать. В этом, судя по реакции отца Доминика, тоже. Он, вероятно, рассчитывал этот недостаток устранить, опираясь на носителя знаний.

Разглядывая кипу, я вдруг поймал себя на мысли, что рисунок нитей и узлов мне знаком. Миг, и чувство узнавания сменилось уверенностью. Качающиеся перед моим лицом нитки с узелками мимолетно складывались в элементы узора, виденный мной многократно в информационном поле. Да, здесь нити не переплетались друг с другом, да и вообще были насквозь материальными, но ошибки быть не могло!

Повинуясь неясному импульсу, я скользнул в поле, продолжая держать в руках растянутый джут. То есть, я попытался туда попасть, но ничего не вышло. Я продолжал сидеть в сараюшке, пялясь на инку сквозь реденькую занавеску разноцветных нитей. И в реальном мире вдруг проявился крохотный участок узора инфополя, накладываясь на кипу.

“В око-пака их ждёт лишь бесконечный холод и голод…” – прочёл я предложение, состоящее из семи узлов, расположенных на одной из нитей. Дальше чтение не пошло, узор инфополя открыл лишь часть кипу, оставив большую его часть тайной.

Зато взревел ягуаром дар, предупреждая об опасности. Подняв глаза я увидел, как крошка-инка, оскалившись диким зверем, прыгнула на меня. Всё, что я успел – это погасить инстинкты вместе с моментально возникшим в руке пульсаром – убивать дуреху я не собирался.

Девушка сбила меня со скамьи и, не замечая голубоватую защиту эфира, принялась полосовать моё лицо когтями. Я не сопротивлялся.

– Предатель! – закричала она в бессильной ярости, сообразив, наконец, что её атаки не причиняют мне вреда. – Ты кровь Инти! Ты моха-ане! Служить враг!

Глава 6. Круги на воде

Речной вокзал Благовещенска был любим Глебом по множеству причин. Опуская сугубо практичные, вроде многолюдности, огромного количества укромных уголков, пяти путей возможного отхода и близкого знакомства с управляющим вокзалом, самой главной безопасник всё же считал иную, к удобству проведения встреч не имеющую никакого отношения – вид на Амур. Точнее, вид на другую сторону реки, дальний берег, на котором раскинулось Маньчжурское ханство. Являясь благовещенцем в пятом поколении, он никак не мог принять за обыденность тот факт, что не слишком широкая река разделяет не город, как в центральной части русских земель, а две страны.

Всего-то восемьсот метров – и чужая земля. С отличными от здешних правилами, законами и традициями. Пятнадцать минут на самом медленном речном трамвайчике – и тебя окружают иностранцы, в глаза бьют вывески на пограничном суржике, и со всех сторон слышна чуждая речь. Азия – только руку протяни. На завтрак времени больше потратишь, чем до неё добираясь. Вот он – Восток. А тут – Запад. Разделённые всего лишь серо-стальной лентой реки.

И, при этом, если выехать за город, подняться на возвышенность километрах в семи-восьми и посмотреть через Благовещенск на маньчжурский Айгун, покажется, что смотришь ты на один город. И не можешь найти ту линию, что разделяет два населённых пункта. И два государства.

– Что за знак ты мне подаешь, назначая встречу здесь?

От мыслей об уникальности своей родины Глеба оторвал голос невысокого средних лет минца, с крупным пятном на лице, лишённом пигмента.

– Здравствуй, Пэнь.

– Витя. Я уже давно привык откликаться на русское имя.

– Гражданство сменить не желаешь?

– Ты за этим меня позвал?

– Не только. Как дочка? Выдал замуж?

– Обсуждаем приданое с родителями. Жуткие скряги!

– Лучше три сына…

– Чем одна дочь! Переходи к делу, Глеб! У меня дел полно!

– Информация по моему заказу?

– Если бы братство что-то нашло, я бы сам назначил встречу.

– Вторая неделя на исходе.

– Ты не обозначил даже континент! По твоему, это легко?

– Откуда мне знать? Не я торгую информацией.

Витя, или Гуань Пэнь, был представителем международной криминальной организации, известной образованным обывателям как Триада. Не той, которую иногда упоминают в кино бездарные режиссёры, изображая братство минскими бандитами-беспредельщиками, а настоящей, созданной буддийскими монахами ещё в средневековье. С жёсткой, практически армейской дисциплиной, неясными целями и впечатляющими возможностями по обе стороны закона.

Братство не лезло на глаза властям, но и не пряталось особенно. В том же Благовещенске, да и в других княжествах, Самойлов был в этом уверен, Триада следила за порядком в минской и маньчжурской общинах, выступая одновременно и полицией, и судом, и, при необходимости, палачом. От этого и преступлений в общине, или совершенных их членами, жандармерия практически не регистрировала.

Глеб отлично помнил, как он познакомился с Витей. Он тогда только начал работать следователем и с огнём в глазах вёл своё первое дело об убийстве. Подозреваемым был минец, отправивший на встречу к предкам русского купца из не особенно значительных – купи-продай-привези. У жертвы и убийцы случился конфликт по товару, свидетели утверждали, что русский банально кинул минца, продав залежавшееся на складах. А тот, набравший под сделку кредитов у соотечественников, прогорел.

Фактически, бытовуха. Не расследование, а поиск сбежавшего и спрятавшегося у кого-то убийцы. Осложняемое тем, что минцы своих жандармам не выдавали. Резко забывали язык, на котором только что прекрасно расхваливали товар, обнаруживали провалы в памяти на фоне чрезмерного потребления байцзю или просто становились недвижимы, что твой Будда под тем деревом.

На третий день поисков к Глебу, вышедшему подышать на крыльцо возле управления, подошли трое минцев. Точнее, подошли двое, третьего скорее подтащили. Передали его, безучастного ко всему, на руки следователю, сообщили, что это и есть искомый душегуб, и, оставив визитку, ретировались. Предварительно заверив, что будут готовы помочь, если у уважаемого Глеба Вячеславовича возникнут какие-то затруднения в работе с общинами.

Убийца на допросе охотно сотрудничал, рассказывая в деталях о совершенном преступлении. К концу дня Глеб закрыл дело. И впервые за всю жизнь в родном городе задумался, что ни черта он о нём не знает. Что, в конечном итоге, и определило его развитие как следователя.

И теперь именно к Триаде, к старому знакомцу, представляющему братство в Благовещенске, обратился Глеб в поисках места, где могли бы держать похищенного Игоря. Оплатил недешёвые услуги минцев из княжеской казны, но результата до сих пор не получил. Начал нервничать, и сам пригласил Витю на встречу. Обычно он так не поступал, предпочитая забегать вместо этого в принадлежащий минцу ювелирный отдел в одном из торговых центров.

– С этим твоим боярином постоянно какие-то проблемы, – минец дал понять, что имеет в виду историю почти двухмесячной давности, когда Антошин сперва оплатил Триаде нападение на самого себя, а затем пришёл к исполнителю выяснять личность заказчика. Вите тогда скормили версию, что боярина контузило, и он потерял память. Не информировать же его о двойниках, параллельных мирах и прочих мистических событиях?

– Такой человек, что уж тут поделать… – кивнул Самойлов и тут же сменил тему. – Витя, я очень заинтересован в положительном результате. Если нужно как-то стимулировать…

– Ты достаточно нас простимулировал, – весьма жестко оборвал его минец. – Нет нужды зажигать второй очаг, чтобы вскипятить воду в одном котле. Просто отпусти и дай людям делать свою работу.

Сразу после отповеди, Витя вновь вернул на лицо маску мелкого торговца золотом и бижутерией: открытая улыбка и искательное заглядывание в глаза.

– Подожди. И не дай братству подумать, что вмешиваешь его в дела государств. Ты же знаешь правила.

Глеб досадливо сморщился, но кивнул, соглашаясь. Триада принимала любые заказы: кража информации и имущества, убийства, похищения, но никогда не брались за дела, связанные с политикой и наркотиками. С кучей нюансов и оговорок, естественно, но у международных преступников был свой свод правил.

– Это не дела государств, Витя… Не совсем дела государств.

– Конечно, Глеба-друга! – тут же спаясничал минец. – Моя всё узнавай, всё понимай! Искать родич – всё просто! Нет политика!

Самойлов снова кивнул, уже менее безрадостно. Это и были те самые нюансы и оговорки в кодексе Триады. С какого, что называется, угла посмотреть: второе лицо княжества было похищено папистами на территории империи Мин или племянника важного человека украли неизвестные? Чистая политика, за которую братство никогда не берётся, или хорошо оплаченная услуга безо всякой подоплеки? Минец с русским именем Витя выбрал вторую трактовку.

– Что-то хоть можешь сказать? – без особой надежды спросил Глеб у Вити.

– Что-то могу, – возвращаясь к хорошему русскому, ответил тот. – Его точно нет там, где есть минские общины.

– Вы же по всему миру живете!

– Нет, что ты! Информация об этом очень сильно преувеличена!

– А есть карта общин?

– Сколько ты готов заплатить?

– То есть – есть?

– Нет, зачем она нам? Но для такого щедрого заказчика я найду лучшего этнографа и картографа!

– Витя, у меня друг в плену уже слишком долго. Я не настроен на шутки.

– Друг?

Простой вопрос сбил Глеба с ритма беседы. Он сказал “друг”? Не коллега, не родич князя? Значит он и в самом деле считал боярина из княжеского рода и пришельца из иной Параллели другом? Хороши новости…

Он никогда об этом не задумывался, не облекал существующее в слова. Вместе шли – да. Помогали друг другу – тоже да. Спасали жизни, закрывали от удара. Спорили, ругались даже, но приходили к компромиссу. Но друг? Это знак равенства, как ни крути, а может ли он стоять между простым сыскарем и пророком? Выходит, что может…

– Да, – спокойно сказал Самойлов. – Друг.

– Я свяжусь с братьями. Отзвонюсь вечером.

– Спасибо. Только лучше пиши, я вечером буду на трассе в Хабаровск.

– Переезжаешь?

– Командировка.

– Хорошо. Напишу.

Минец кивнул Глебу на прощанье и заторопился к выходу. Движения его вновь приобрели некую торопливую неловкость, свойственную людям невысокого социального статуса. Улыбчивый торговец, готовый раскланиваться с каждым, а вовсе не представитель таинственного и могущественного братства.

Проследив за тем, как спина Вити последний раз мелькнула у дверей вокзала, Глеб вернулся к своим мыслям. Точнее, к поездке в союзное княжество.

Два дня назад в Хабаровске был убит профессор Якуб Гурский. Светило теоретической физики, автор множества научных статей, прочитать которые и при этом понять смысл написанного смогли бы человек двести во всём мире. Создатель и бессменный руководитель Восточного Исследовательского Центра, расположенного на землях Хабаровского княжества. Человек, по словам князя Пояркова, сделавший для современной науки больше, чем всё ныне живущее поколение. Семидесятилетний старик, охраняли которого лучшие маги дальневосточных княжеств, был задушен в собственной квартире. Красным шнуром.

Тело Гурского обнаружили утром в кабинете, сидящим в кресле возле журнального столика. Он был в домашнем костюме и держал на коленях раскрытую книгу. Судя по фотографиям с места преступления, учёный отдыхал в одиночестве, когда убийца накинул ему на шею удавку. Тот ничего не успел понять и тем более сделать – шнуром ему сломали шею быстрее, чем он задохнулся.

Особняк учёного располагался на окраине академгородка Центра, вдалеке от прочих построек. Здесь имелся небольшой штат прислуги, которая ничего не видела и не слышала. Ничего не заметила и охрана Гурского – два дежурных дружинника Хабаровского воеводства. Не сработала магическая сигнализация, показывая полную исправность проверяющим техникам. Убийца просто пришёл, задушил учёного и ушёл. Не оставив никаких следов.

Всё, начиная от личности убитого и заканчивая местом совершения преступления, просто кричало о нереальности произошедшего. И ставило перед следствием множество вопросов, на которые у них пока не было ответов. Как убийце – или убийцам – удалось проникнуть в особняк и спокойно уйти? Почему нападение проспала охрана? Как исправные защитные артефакты пропустили злоумышленника? И кому, наконец, нужно было убивать учёного, даже косвенно не связанного с политикой и изобретением оружия? Квантовая физика, причём не прикладная, а самая что ни на есть теоретическая, никак не тянула на мотив.

Объединённое Бюро Расследований Триумвирата имело в своём штате множество хороших специалистов, включая с десяток одарённых. И все они были брошены на выяснение обстоятельств смерти научного светила и поиски его убийцы. Зачем в следственной группе понадобился безопасник из Благовещенска, Глеб сперва не понял. Только читая высланные ему материалы дела, сообразил – из-за того самого красного шнура. Орудие убийства на фотографии выглядело очень похожим на то, которым были задушены подопытные ваны в капсулах и их охрана, когда он вместе с Игорем был в Гуанчжоу.

– А Антошин? – спросил Самойлов у князя, когда тот приказал ему отправиться к союзникам и войти в следственную группу ОБР. – Я вот-вот нащупаю след.

Спросил спокойно, без надрыва и обвинений. Понимая, что поисками племянника Поярков озабочен никак не меньше какого-то там следователя.

– Всё, что мог сделать, ты сделал, Глеб Вячеславович, – ответил князь терпеливо. Так же понимающий, что для Глеба поиски Игоря стали навязчивой идеей. Вассалу можно ничего не объяснять, ограничившись приказом, но поступать так с человеком, который взвалил на себя одного моральную ответственность за похищение пророка, не стоило. – Поиски продолжат без тебя. Ты нужен в Хабаровске. Ты же видел удавку.

Поярков был в деталях знаком с похождениями команды за границей, знал и про красный шнур неуловимого убийцы. Параллели провести – гением быть не нужно. Скорее всего, он сам вышел на ОБР, а может и на самого Хабарова, сообщив о следователе, который уже сталкивался с возможным убийцей учёного. Только Самойлов всё равно считал, что владетель Благовещенска просто отсылает его, желая прервать выжигающие душу поиски Антошина. Наверное, одержимость следователя стала пугать?

– Я сказал, что ты наш лучший следователь из одарённых, – подсластил пилюлю князь. И тогда Глеб окончательно понял, что его именно отсылают. Причём в уверенности, что спасают от профессионального выгорания – недавно разговор об этом состоялся и с воеводой Евсеевым.

Следователь хотел было сказать, что никакой он не лучший – уж свои-то возможности он знал лучше прочих. А потом сообразил, что “из одарённых” Поярков добавил не случайно. Других следователей с даром в княжестве не было, так что выходило, что он и правда лучший следователь. Из одарённых.

– Сделаю, княже, – поклонился он. – Найдём убийцу.

Опустив тот факт, что не представляет, как искать убийцу, голыми руками убившего в том ангаре в Гуанчжоу сильного мага и ушедшего, не оставив никаких следов, кроме проклятой красной верёвки.

Антошин назвал убийцу “видящим Экхарта”, но не особенно на тему этого персонажа распространялся. Известно про него, точнее про его способности, было немного. Убийца мог, подобно тому итальянцу-видящему, блокировать дар, а ещё предвидел будущее. Не как пророк – хотя как это “как пророк”? – а просматривая временные вероятности на минуту или около того вперёд. Идеальный чистильщик, который знает, куда будут направлены глаза жертвы в момент, когда смерть подойдёт к нему со спины. Тень, тот самый итальянец, по словам Игоря, прошёл сквозь охрану посольства, словно был невидимкой.

Вот как такого ловить?

С другой стороны, такой преступник – профессиональный вызов для любого нормального следователя. Опустим мотивы, хотя и правда непонятно, зачем убивать талантливого ординара, который и так скоро отправится в мир иной? Поймать призрака – это деяние, возможность совершить которое не каждому в жизни выпадает. И Глеб, поругивая себя в душе за отступничество от поисков друга, но делая это скорее для порядка, уже чувствовал, как разгорается где-то в глубине души огонёк охотничьего азарта.

Преступник и следователь. Хищник, серым туманом скользящий по границе обыденности, и ищейка, идущая по его следу. Это заставляло кровь быстрее бежать по жилам, отгоняя морок безнадёжности и уныния, в котором Самойлов пребывал уже вторую неделю после похищения Игоря.

Люди продолжали своё броуновское движение по залу вокзала, огибая неподвижно стоящую фигуру Глеба и не обращая никакого внимания на задумавшегося следователя. У них было полно своих забот: обычных и не очень, серьёзных и таких, что забудутся уже после захода солнца. Кто-то направлялся в ханство, кто-то возвращался оттуда, одни терпеливо стояли в очереди за билетами на паром, другие ругались о просроченной поставке товара.

Пожилой манчжур с русским именем “Юра” на форменной куртке рабочего катил на тележке чемоданы. Плакала трёхлетняя кроха, которой родители не хотели покупать газировку. Раздавал листовки, сопровождая их рекламными лозунгами, молодой человек в нелепом костюме плюшевого пса. Где-то в Перми перекраивались планы, связанные с замужеством тамошней княжны. Следователи в Хабаровске через мелкое сито просеивали все обстоятельства жизни погибшего учёного. Жизнь не собиралась останавливаться по причине исчезновения отдельно взятого боярина. Она продолжалась и требовала к себе максимум внимания.

Вытащив телефон, Глеб выбрал из контактов номер Юсупова.

– Привет. Нашёл что-нибудь?

Как только стало понятно, что ехать в Хабаровск ему всё-таки придётся, Глеб решил привлечь к расследованию старого знакомого. Он не знал человека, лучше Алмаза умеющего собирать из крупиц разбросанной по сети информации целостную картину. Зная об особых отношениях Самойлова с княжеским родом, никто в жандармерии, где служил татарин, и не думал возражать.

– Ты по Игорю или по Гурскому? – уточнил Юсупов. – По Игорю, если что, пусто.

Ожидаемо. В довесок к десятку компьютерных специалистов, просеивающих сеть в поисках упоминания Антошина – любой след! – Алмаз написал какую-то программу, которая должна была подать сигнал, если кто-то кроме них заинтересуется информацией по княжескому племяннику.

– Давай по Гурскому, – чуть слышно вздохнул Глеб.

– Шнур или туго скрученный платок, как орудие убийства, распространён в индийских княжествах и связан с культом богини Кали. Её убийцы-душители…

– Алмаз, – прервал его следователь, – информацию из вики я уже читал. Может быть такой специалист, как ты, смог найти что-то большее, чем легенды о тугах [тайная секта убийц-душителей, служащих богине Кали]? Красный шнур. Убийства видных научных,политических, общественных деятелей, желательно за пределами Индии – очевидно же, что ноги растут не оттуда! Необъяснимые, лишённые мотива убийства, схожие по почерку. Я именно это просил тебя поискать.

– Всё у тебя в почте, – чуть обиженно прогудел Юсупов.

– Отлично! – порадовался Самойлов. Бурчание Алмаза он проигнорировал – у мужчины, в доме которого четыре женщины разного возраста, характер имеет свои особенности. Важно, что он не подвёл и в этот раз. – На словах какой-то вывод сделаешь?

– Если коротко, то такие случаи зафиксированы по всему миру. Первый – три года назад. Если все их совершает наш знакомец из Гуанчжоу, то из командировок мужик не вылазит.

– Сколько?

– Тридцать два случая. Откинь процентов десять на погрешность и подражателей – всегда ведь найдется тот, кто попытается выдать своё преступление за продолжение серии одного человека.

– Так много? – Самойлов был удивлён. – А география? Примерно, хотя бы?

– Не встретил схожих убийств только в Африке и в Америках. И в индийских княжествах! – не удержался и мстительно добавил Алмаз.

– Ну, Африка – это понятно… – протянул Глеб, подразумевая, что Чёрный континент большей частью не имеет сношений с прочим миром. Не по причине отсталости, как считали обыватели, уверенные, что африканасы до сих пор бегают по джунглям и бушам в юбках из листьев. Просто иной уклад, иное мировоззрение, плюс более чем достаточная сила племенных союзов, чтобы с таким образом жизни считались все остальные. Как результат, в новости Африка попадала очень редко. – А в Америках-то почему тишина?

– Мне кажется, – последнее слово татарин подчеркнул. – что убийца не работает там, где события не дадут “кругов на воде”.

– Поясни, – не сообразил Глеб.

– Каждое убийство, если посмотреть внимательно и сравнить с прочими, не имеет значения само по себе. Это как… – Алмаз замялся, подбирая правильное сравнение. – Удар в слабое место кирпичной кладки, понимаешь? Можно долбить кувалдой весь день, но есть умельцы, которые способны обрушить стену одним ударом. Так и наш убийца делает. Я уже начал отслеживать последствия, которые пойдут после смерти Гурского, но пока ничего не увидел.

– Ты хочешь сказать, что “видящий Экхарта” убивает с целью пустить круги по воде? – недоверчиво уточнил Самойлов. Его рациональный разум без особого желания рассматривал данный мотив.

– Как вариант, – не стал настаивать на своей правоте Юсупов. – Просто подумал так, когда обнаружил, что он не работал в Африке и Америках. Африканасы закрытые, даже к сети толком не подключены, а Америки – колониальная глушь.

– Звучит как бред, – не стал скрывать свою точку зрения следователь.

– Ты письмо-то почитай всё-таки. Я там набросал ссылок на последствия, которые возникли после убийств видящего.

– И никто, кроме тебя, не связал эти факты?

– Может и связал, да молчит. Огласку действиям видящего никто придавать не планирует.

Глеб задумался. Допустим, что татарин прав, хотя и верится в такое с трудом. Допустим, что убийца Экхарта уже три года носится по всему миру, устраняя людей безо всякой системы и мотивов. С учётом того, что его хозяин пророк, это заставляет подозревать какой-то очень проработанный план. Вот если бы его разгадать, тогда видящего можно попытаться взять. Но как это сделать? Пророк видит будущее, можно даже предположить, что он может предсказать и поведение охотников на него. Играть против пророка, если следователь хоть что-то понимал в этом, можно лишь при наличии собственного предсказателя. А Антошин похищен. Замкнутый круг!

– Ты не заснул? – раздался голос Алмаза.

– Я думаю, – отозвался Глеб.

– А я тебе ещё нужен? Или моё незримое присутствие помогает тебе думать эффективнее?

– Прости. Нет. Сейчас посмотрю почту. Будут вопросы – наберу.

– Договорились. Ты когда в Хабаровск?

– С обеда, наверное, рвану. Чтобы засветло доехать. И, Алмаз… Спасибо.

– Было б за что.

Убирая трубку в карман, следователь с досадой подумал, что поездка в Хабаровск станет потерянным временем. Охотничий азарт не ушёл, но столкнувшись с такой масштабностью, изрядно поутих. Хищник, за которым намеревалась бежать гончая, мог оказаться не волком, а драконом.

Но не противоречить же князю!

Глава 7. Сердце в руках

Я пророк, вообще, или где? Что за закидоны с полем? Хочу показываю, хочу не показываю – так, что ли? А как же “и духи пророческие послушны пророкам?” или как там правильно говорила Ирина Олеговна? Как насчет её слов, что поле не обладает сознанием? Вчера оно попросту отключилось без всяких видимых причин, а ночью включило прямой эфир с Глебом. Эту нить подсвечивает, другую посмотреть не дает. Как с ним себя вести?

Складывалось впечатление, что поле поставило себе задачу максимально понятно и полно донести до моего понимания, что помощи ждать неоткуда – все, мол, заняты. У Яо гражданская война полыхает, Самойлова припахали на расследование убийства какого-то учёного. Князь, наверняка, весь в большой политике – разгребает последствия моего исчезновения. Так что давай-ка, мол, сам, Антошин.

Да чёрт! Я ещё с первого видения это понял – зачем повторяться? И так ни на кого не рассчитываю особо!

Девка эта ещё, бешеная!

Вчерашняя сцена с инкой до сих пор не шла у меня из головы. Вреда своими коготками она мне не причинила, да и не могла – мой щит винтовочную пулю держит, что ему какая-то психованная? Но сам факт: кинулась на меня она явно с намерением выцарапать глаза! Не закройся эфиром, хрен бы справился с этой бешеной кошкой! И главное, с Домиником тихо сидела, глядела с ненавистью, но убить не пыталась, хотя именно он, а не я, её враг. Мне тогда с чего такая честь? И выкрики ещё эти – предатель! Я что, на её стороне был, а потом нож в спину вонзил! Нет, так-то согласен, нехорошо с ней вышло, но не по моей вине! Не только по моей, точнее.

В общем, вчера я полежал некоторое время, послушал её вопли, после чего влил в руки оранжевый аспект и аккуратно снял девчонку с себя. Ещё некоторое время подержал её за плечи, извивающуюся как змея, а когда понял, что успокаиваться она не собирается, закатил ей пощечину. Хлесткую, но без применения силы. Инка вытаращилась неверяще – тоже мне принцесса! – и разрыдалась. В таком виде я и передал её монахам, с интересом наблюдающим за сценой, но не делающим попытки вмешаться. Буркнул: “Довели девку, дуболомы!” – в ответ на вопросительный взгляд Доминика и ушёл в келью.

Попытался читать, но строчки плыли перед глазами, отказываясь выдавать вложенный в них смысл. Несколько раз пытался обратится к дару, однако тот продолжал меня игнорировать, словно я и его чем-то обидел. В итоге провалялся в постели до конца дня, размышляя о случившемся и строя идиотские планы побега.

Ночью поговорил с двойником, который ничем помочь не смог, а поведение индианки охарактеризовал иронично: “Понравился ты ей, подменыш! Не ищи логики в поведении женщины!” Тот ещё помощник, другими словами!

И только на рассвете, когда я безо всякой надежды скользнул в поле, оно соизволило отозваться. Да и то – не давая мне никакого выбора затянуло в нить Самойлова! В общем, я, вроде, и рад был возвращению поля, но и злился на него. Точнее, не так – пытался понять как вообще к нему относится. Считать его разумным или всё-таки себя – идиотом? Обе версии набрали одинаковое количество эсэмэсок в онлайн голосовании.

А ведь была ещё одна странность – реакция поля на кипу…

Продолжая валяться в постели, я восстановил в памяти узор. Пробежался внутренним взором по узлам, отмечая, что понимаю вложенный в них смысл, и в который уже раз чертыхнулся. “В око-пака их ждёт лишь бесконечный холод и голод…” И что всё это должно значить? Цитата из священных текстов инков? Предупреждение? Ни фига не понимаю!

Очевидно, чтобы во всём разобраться, мне нужно заставить бешеную инку начать со мной разговаривать. Чёрт с ней с дружбой – врагами не будем, и то хлеб!

– Альдо! – крикнул я в стену, зная что мой надсмотрщик бодрствует и всё слышит. – Я хотел бы встретиться с отцом Домиником.

За стеной скрипнула кровать, и через несколько секунд на пороге появился видящий.

– Магистру нездоровится, – уведомил он меня. – Если у вас ничего срочного, лучше не беспокоить его сегодня.

Ага, щас! Буду я тут валяться и накручивать себя до полной потери адекватности, пока доминиканцу, видите ли, нездоровится! Не-не-не, я не сплю – никто не спит!

– Это связано с его заданием, Альдо. Ему будет интересно. Давайте навестим больного. Апельсинов ему по дороге нарвём.

Шутки итальянец не понял, но спорить не стал. Отвел меня к саду и с удивлением наблюдал, как я заворачиваю цитрусовые в подол рясы. Лучше бы, конечно, в пакетик, но откуда у них? Дикари!

Тень провёл меня через монастырскую территорию, остановился у неприметной дверки в стене основного строения и постучал. Молча кивнул на меня, когда дверь открыл пару раз виденный ранее монах. Дождался, когда тот кивнет в ответ – обет молчания у них обоих, что ли? – и сделал приглашающий жест, входи, дескать.

Падре лежал в комнате, чуть большей по размерам, чем моя келья. Чистенько, но бедненько. Зато здесь даже полноценное окно было с занавеской, не то что бойница под потолком в моей камере. Центр помещения занимала большая кровать, на которой, белый на белом, лежал магистр ордена. Выглядел он очень плохо. Так, словно все его годы внезапно подкрались и напрыгнули на старика. Сердечный приступ?

– Что с вами стряслось, падре? – спросил я, приблизившись к ложу. С искренним беспокойством, между прочим! А ну как ещё помрёт, болезный! От этого я хотя бы знаю чего ждать, а вот каким будет его сменщик? Может я тому и не нужен буду. Скажет Тени – кончай его, Альдо. Вот хохма будет! Все планы насмарку!

Доминик слабо улыбнулся, будто прочитав мои мысли. Вялым движением кисти пригласил подойти ближе. Прошелестел едва слышно:

– Попытался получить ответы от инки…

Я вскинул брови, демонстрируя непонимание, хотя, кажется догадался, что пытался провернуть старикан. Подсадить в голову девчонке тот же блок, что и мне! Да только не вышло у него ничего, похоже. Инка оказалась тем ещё подарком и дала магистру отпор. Держа на лице сочувственное выражение, я мысленно простил девчонке вчерашнее нападение.

– Производственная травма, выходит… – с серьёзным видом покивал я. И добавил с лёгкой укоризной в голосе: – Может, всё-таки, с ней по доброму попытаться?

– Как вы, Игорь? – растянул губы старикан.

Туше!

– Зачем вы пришли? Мне тяжело говорить.

– Ночью было видение, подтверждающее тот факт, что у девчонки есть нужная мне информация.

– Действительно?

А ты проверь!

– Да. Я хотел бы ещё раз поговорить с ней. Попробую сыграть на том, что я тоже пленник. И ещё есть идеи.

– Не боитесь?

Вот язва старая! Издевается!

– Справлюсь, – без выражения ответил я. – Знания у девчонки есть, иначе бы поле не показывало её мне с такой настойчивостью.

– Что вы видели, Игорь?

– Сложно так объяснить падре. Относительно девчонки поле работает не как обычно… Разрозненные образы и тому подобное. Я скорее догадываюсь о чём-то, чем понимаю.

– Кровавый дар, – прикрыл глаза Доминик, будто это всё объясняло. Хотя, может это и правда всё объясняло? Всяко католики про инков знали больше, чем мой двойник, не помнящий ни дат, ни имён действующих в той истории лиц. – Попробуйте, Игорь.

Когда я положил на тумбочку возле кровати зелёные апельсины – ну нет тут других! – брови старикана взлетели вверх.

– Что это?

– Апельсины.

– Зачем?

– Чтобы вы выздоравливали.

– Как это поможет?

– Витамины, святой отец, витамины! – я наставительно поднял указательный палец, потрепал больного по плечу и вышел. Ничего-то они в своих Европах не понимают!

Благословлённый на подвиг, я отправился в сарай к инке. Которая, как ни странно, встретила меня не столь агрессивно, как вчера. Сидела безучастная ко всему на свете на неразобранной постели, будто и не ложилась этой ночью.

– Поговорим? – предложил я, на всякий случай усаживаясь подальше, чтобы девушка не смогла добраться до меня одним прыжком.

Куава даже голову в мою сторону не соизволила повернуть. Крутила в руках клубок ниток и молчала.

– Ты вчера назвала меня предателем. Почему?

Этим всё-таки я привлек её внимание.

– Ты моха-ане, – отрезала она. Тем же тоном, что и отец Доминик, когда говорил про инков и какой-то их “кровавый дар”.

– Я не понимаю, что это значит.

Девушка повернулась ко мне. В её взгляде мелькнул интерес.

– Ткач, – “очень понятно” пояснила она.

– Пророк? – уточнил я. Ну мало ли, вдруг у нас тут сложности перевода?

Инка отрицательно качнула головой.

– Ткач, – повторила она. – Ты не знать кто ты?

– Теперь уже не уверен, – на русском, потому что для себя, пробормотал я.

Вот чем она меня пугала, так это реакциями. Казалось бы, над чем тут можно так весело хохотать? Инка, между тем, так и сделала – рассмеялась, словно я ей неприличный анекдот рассказал. И ещё в её смехе было облегчение.

– Показать, – наконец успокоившись, проговорила она. – Я показать. Ты понимать.

Девчонка что-то задумала – с чего вдруг такая готовность к диалогу? С другой стороны – что она способна мне сделать? Инка не одарённая, а я как раз наоборот. Да и Альдо рядом – стоит за дверью, проинструктированный врубать глушилку, если почувствует опасность. Так что можно и рискнуть.

– Показать, – невольно подстроившись под её манеру говорить ответил я.

Куава протянула мне кипу, которую до этого времени крутила в руках.

– Взять рука. Два рука. Держать. Не отпускать.

В душе шевельнулось неприятное предчувствие. Подозрительно это было: то кидается и глаза выцарапывает, то такое сотрудничество. Но дар молчал, не сигнализируя об опасности, так что я решил, что просто дую на воду. Осторожно протянул обе руки и с некоторой опаской прикоснулся к нитям.

Ничего не произошло. То есть, сначала ничего не произошло. Инка, так же как и я, держала клубок двумя руками, смотрела мне в глаза и… улыбалась. Очень довольно улыбалась. Я бы сказал – кровожадно!

Затем мы оказались в другом месте.

Во все стороны – бескрайнее голубое небо. Глаза слепило палящее солнце. Часть яростного диска закрывала лицо девушки, склонившейся надо мной. Нет, уже не девушки – жрицы! Её чёрные волосы были убраны в сложную, удерживаемую массивными золотыми украшениями прическу. Лицо серой мышки превратилось в суровый и прекрасный лик богини, на тонких губах змеилась торжествующая улыбка. В общем, ожившая иллюстрация к фильмам про коренное население Америки.

А я – лежал. Ощущал голой спиной грубую каменную поверхность алтаря, чувствуя напряжение в мышцах рук, привязанных, неудобно вывернутых за голову. Беспомощный и обречённый.

Это было не видение – уж в них-то я научился разбираться! Я реально, во плоти, безо всякого раздвоения личности находился на алтаре чёрт его знает где! Замечательным образом подготовленный к жертвоприношению – кроме “милого” личика жрицы, я заметил и массивный кинжал с каменным лезвием в её руках.

Непонятно как, но я понимал: всё, что случится со мной здесь, будет по настоящему. То есть, если Куава пронзит мне сердце своим тесаком здесь, то там, в сарае, я умру. Без понятия, как это будет выглядеть: может я просто мешком сползу на пол, а может разлечусь по стенам облаком кровавых брызг. Неважно, в общем-то. Главное, что смерть моя будет настоящей. Окончательной и бесповоротной.

При этом страха я, почему-то, не испытывал. Должен бы, по идее, но не боялся. Смотрел на инку с любопытством и ждал, что будет дальше. Словно участвовал в театральной постановке, а не готовился отправится на встречу с Господом.

– Кровь Инту привела тебя сюда, под его взор! – торжественно возвестила жрица. Никакой ломаной латыни, я понимал её прекрасно, хотя говорила она, вероятно, на родном языке. – Он смотрит на тебя, предавший кровь!

Отвечать я не стал. Во-первых, не знал что именно говорить, а во-вторых, понимал, что ответ девушке и не требовался.

– Сейчас Инту испытает твоё сердце, Ткач, – продолжила Куава. – От Его света ты не сможешь скрыть ничего! А потом я убью тебя.

“А она симпатичная, – в этот момент пришло мне в голову. – Без этого мешковатого тряпья, с макияжем и сложной прической. И глаза такие… выразительные! Надо же, не разглядел!”

Инка подняла нож и рассекла мне грудь.

Боль была жуткая. Мне никогда раньше не вскрывали грудную клетку, да и те немногие операции, что я пережил в прошлом, проходили под наркозом. Основные травмы у меня, как и положено, были в детстве, но сейчас я помню о них что угодно, кроме самого ощущения боли. Сейчас же вся она, помноженная на сто, вернулась.

Но не закричал.

Я чувствовал, как расходится под острым лезвием плоть. Слышал, как хрустят разламываемые ребра. Ощущал, как толчками выплескивается из моего тела кровь. Видел, как серьёзная девочка-жрица запускает мне в грудь обе руки и, спустя миг, поднимает к солнцу моё бьющееся сердце. Но продолжал молчать.

Это не был шок от боли или ужаса ситуации. Просто крики и вопросы казались сейчас совершенно неуместными. Странно, согласен, но, с другой стороны, попасть на жертвенный алтарь к индейцам – не странно?

– Взгляни на него, Отец! – выкрикнула инка светилу. – Испытай его, предавшего Твою кровь!

Вот тут я, почему-то, возмутился. С чего это я предатель? Мы что, были друзьями? Я ей что-то обещал, но не выполнил? Просил её руки, а потом сбежал в Сиам со стриптизёршей? Не было такого, нечего наговаривать! Согласен, я может и не лучший представитель рода людского, но не предатель!

Другая часть моего рассудка тихонько посмеялась над горячностью этих мыслей. Мол, нашёл из-за чего бузить. Тебя тут инка на алтаре в фарш кромсает, а ты решил обидеться на неверную формулировку?

Солнце равнодушно жарило моё никак не желающее умирать тело, жрица продолжала протягивать ему сердце. Она что-то, кажется, пела, но слова и ритм песни терялся в пульсации крови.

Затем в голубом небе появилась чёрная точка. Одинокая птица, тень на бирюзе, она не приближалась и не отдалялась. Неспешно переместилась в центр солнечного диска и повисла. За неимением более интересных объектов, на ней я и сосредоточился.

– Почему Ты молчишь, Инту? – воскликнула инка спустя минут десять. Я даже мысленно поблагодарил её, а то стало совсем скучно. – Я, последняя из Твоих детей, взываю к Тебе и требую правосудия!

Крохотный чёрный зрачок на радужке солнца продолжал бесстрастно взирать на разворачивающееся на земле действо. Солнечные лучи не чертили огненные письмена на небесном своде, не били в жертвенник молнии, трубный глас не требовал прекратить безобразия.

Но жрица не сдавалась. Раз за разом она выкрикивала своё требование Солнцу, пока, наконец, оно не закрылось набежавшей невесть откуда тучкой.

Плечи девушки поникли, руки, продолжающие держать моё сердце, опустились.

– Он должен был покарать тебя! – обвиняюще бросила она.

– Ну извини! – булькнул я, осознав, что торжественность момента ушла и надо мной нависает не величественная жрица, а расстроенная провалом девушка. – Не хотел тебя подводить.

Декорации спектакля стали на глазах истончаться, обнажая таящуюся за ними черноту. Не внутренности сарая, что характерно.

– Слушай, верни уже моё сердце! Что ты вообще тут устроила?

Где-то по краю сознания мелькнула мысль, что вести беседы с распахнутой настежь грудной клеткой – дурной тон, но я отогнал её как пораженческую и несвоевременную. Немного, разве что, напрягало моё сердце в руках у девчонки, поэтому я всё же сбавил тон.

– Хотя бы объясни чего ты хотела добиться, Куава? – не услышав ответа на первый вопрос, примирительно проговорил я. – В жертву меня принести своему Инту? Что я тебе такого сделал?

– Ты – Ткач, – инка, что удивительно, послушалась и аккуратно вложила сердце обратно мне в грудь. Напряглась и свела разрубленные ребра. Боль сразу ушла. – Ткач, который служит врагу. Предатель крови. Но Инту не считает тебя предателем. Иначе бы дал знак.

Грудина срослась, словно никогда и не была вскрытой. Верёвки, держащие руки и ноги, осыпались пылью. Я поднялся и первым делом поискал взглядом что-нибудь, чем можно было прикрыть чресла, а то ведь на алтаре оказался в чём мать родила. Не найдя ни тряпки, ни листа, плюнул и уселся на камень жертвенника как есть. Инка демонстративно повернулась ко мне спиной. Прямо иллюстрация к женскому журналу с подписью: “Ты никогда меня не понимал!”

Жертвенник стоял на вершине ступенчатой индейской пирамиды посреди джунглей. Выглядело сооружение ухоженным и основательным, ни капли не напоминая те развалины, которые я видел по телевизору. Будто построили его самое большое пару лет назад, и с тех пор только колер на камнях обновляли.

Интересное место. Где, к слову, мы находимся, и каким манером инка нас сюда забросила? Она же неодарённая! А это, если я правильно понимаю… Блин, это какая-то лютая смесь из информационного поля, того места, где мы встречаемся с двойником, и ещё чего-то третьего. Покопавшись в памяти, я выудил подходящее понятие: “складка пространства”. Без малейшего понятия, что оно значит и имеет ли какое-то отношение к этому месту, но звучало солидно. И, что куда важнее, позволяло хоть как-то называть место нашего пребывания. А то “это место” – не звучит!

Ладно, с этим определились. Теперь вперёд налаживать контакты с туземным населением!

– И что теперь? – спросил я. – Убить тебе меня не позволили. Может теперь всё-таки поговорим?

– О чём мне говорить со слугой врага?

– Вот заладила! Слуга врага! Предатель! Я вообще не понимаю о чём ты говоришь! Хотя бы объясни кто такие Ткачи и почему я предатель? Раз уж твой Инту отказался принимать жертву.

Она всё же повернулась ко мне. Губы её предательски подрагивали, глаза наполнились вот-вот готовой сорваться влагой.

– Ты правда не знаешь кто ты?

– Да как тебе сказать… – буркнул я в ответ, с трудом сдержав рвущийся наружу ответ в стиле Тони Старка: “Попаданец, маг и пророк!” – Большую часть времени знаю. Но когда мне вот так ставят вопросы, начинаю сомневаться в этом знании.

Лучше бы молчал! Только что обиженно дрожащая губа презрительно изогнулась, а взгляд облил ненавистью. Хорошо хоть рука за ножом не потянулась.

– Послушай… – Господи, как беспомощно-то прозвучало! – Я пленник, как и ты. Паписты похитили меня, когда я возвращался домой. Напали на моих друзей, положили кучу народа, только чтобы меня заполучить. Тот мрачный тип, который ходит за мной тенью, он умеет глушить дар. Привезли сюда… Я не в кандалах и не в подземелье только потому, что пророческий дар нельзя подчинить силой. Вот они и стараются со мной договориться. А не смогут – убьют. Потому что для них лучше мёртвый пророк, чем не подконтрольный им.

– Ты пророк?

– Я уже говорил.

– Но я же чувствую кровь Инту в тебе! Ты Ткач, я не могла ошибиться!

– Кто такой Ткач?

Инка пожала плечами, мол, ну очевидно же!

– Правитель. Провидец.

– Пророк.

– Нет! Пророки у врага!

Я чуть не расхохотался, настолько по-детски прозвучал её ответ. Вечный спор про “наших разведчиков” и “ихних шпионов”. Но не стал, конечно же. Что я, совсем уж дурак, рушить только возникшее настороженное?… Ну пусть не доверие, но ведь и не враждебность уже!

– Чем отличаются пророки от Ткачей?

Девчонка задумалась. Надолго, надо сказать, видимо, сложным вопрос оказался. Причём, тут к бабке не ходи, самое непростое, что она сейчас решает, это говорить мне правду или нет. Решив, видимо, что католикам и так всё хорошо известно, ответила:

– Пророк видит будущее. Вероятности, стремящиеся к воплощению. Ткач создает вероятности.

– Взаимодействует с информационным полем? – уточнил я после недолгого молчания. – В смысле, воздействует на него?

Куава кивнула. И совершенно не по-жречески шмыгнула носом.

– Интересно… – протянул я. Но к этому мы ещё вернёмся. Кинул взгляд на часы, не обнаружил их, чертыхнулся. – Слушай, а тут как время идёт? Я к тому, что видят сейчас наши надзиратели.

Психология, ребята, она в мелочах. “Мы”, “нам” и так далее. Привязываешь себя к другому человеку на понятийном уровне – заставляешь его принять мысль, что в данной ситуации нет “я” и “он”, но есть “мы”. Товарищи по несчастью. Люди, которые просто обязаны объединиться перед лицом общего врага.

– Тут быстрее. Мы просто сидим и держим в руках кипу. Не знаю сколько точно, минуты две.

Это хорошо! Значит Тень ещё не успел насторожится и бахнуть своим “постановщиком помех”. Интересно, кстати, а эта его способность влияет на это место?

– Славно! А где мы находимся?

Не то чтобы это было важно, я бы даже сказал, совершенно не принципиально, но вопросы – они же как сложное плетение. Одна петля взаимодействует с другой. Ответь на один вопрос, и на следующий промолчать куда сложнее.

– В храме Инту.

А, ну конечно! Где же ещё!

– И ты можешь сюда в любое время попасть?

– Одна – нет. С учеником или с Ткачом, – в этом месте девушка встрепенулась, словно из транса вышла, и взглянула на меня с интересом. – Или с подношением Инту.

И сжала пальцы на рукояти тесака.

– Стоп-стоп-стоп! Куава! – я вскинул руки. – Давай не будем пляски вокруг жертвенника устраивать! Я уже не связан, к тому же твой бог уже выразился по моему поводу. Вполне определенно!

Пальцы расслабились и взгляд инки потух. М-да, ничего себе у неё настроение скачет! Жизнь в одиночестве никому на пользу не идёт.

– Я не жертва, с этим мы вроде определились. Кто там остается? Ткач или ученик? Ничего не скажу про Ткача, но учеником я вполне могу быть!

– Зачем мне учить слугу врага? – тускло поинтересовалась девушка.

– Я не служу папистам! Я пытаюсь от них сбежать, попутно серьёзно наказав за своё похищение. Будь ты капельку умнее, поняла бы, что открытое противостояние врагу хорошо только в сказках. Особенно, если у того преимущество в силе. В реальности такой стиль поведения заканчивается кандалами или перерезанной глоткой.

Инка тряхнула головой:

– Ты можешь так говорить, чтобы выведать тайны моего народа.

Ну, логичное предположение, что тут скажешь! Есть всё-таки у девчонки мозги.

– Которые ты должна передать своей дочери? Которую хочешь назвать Ахчок?

Глаза Куавы расширились от удивления, а губы, против воли хозяйки, сами сложились в слово “как?”

– Я пророк, помнишь? Я могу просмотреть твою жизнь от рождения до смерти, – больше блефа, Антошин! – Мне нет необходимости втираться к тебе в доверие, чтобы получить знания. Я могу просто увидеть их. И я бы так и поступил, если бы служил папистам. Но я им не служу. Мне они такие же враги, как и тебе. Я просто предлагаю объединиться и вместе бороться с ними!

Кажется девчонка мне всё-таки поверила. По крайней мере, хотела поверить. Трудно быть одной просто так, но куда сложнее в одиночку бороться. Ей нужен был союзник. Не меньше чем мне. И она об этом задумалась. Теперь ей просто нужно время, чтобы принять необходимость союза со мной.

– Ты пока ничего не говори. Не отвечай. Потом решишь и скажешь. Я придумаю для отца Доминика что-нибудь. Какую-то убедительную причину, почему ты будешь со мной откровенна. А там… Можно будет скормить папистам какие-нибудь не важные сведения, чтобы они поверили.

– Какие? – тут же взвилась инка. Она не планировала отдавать врагу и крошки знаний.

Стратегическое мышление явно не её конек. Хотя что взять с девушки, большую часть времени прожившей в горах в одиночестве? Которая смыслом своего существования считает передачу знаний мёртвого рода своей нерожденной ещё дочери? Ладно, для этого в нашем новообразованном тандеме есть я.

– Понятия не имею, Куава. Что-то, что они и сами могут знать. Что-то, что не способно навредить тебе или мне. Ещё раз прошу – не отвечай сейчас. Подумай. Пока от тебя мне нужно только принципиальное согласие работать вместе. Хорошо?

С некоторой задержкой, очень неуверенно, но инка всё-таки кивнула.

– Отлично! Тогда вытаскивай нас отсюда. Как бы наш надсмотрщик не начал беспокоится.

Глава 8. Магомет идет к горе

Перед тем как бежать и радовать доброго дедушку Доминика, мы с Куавой разыграли маленькую сценку, которую пару раз отрепетировали на вершине пирамиды. Специально для Тени – он ведь должен был что-то рассказать своему хозяину. А то просидели, промолчали – подозрительно же! Незачем было нашим тюремщикам знать о возможности беседовать в “складке пространства”. Так что я поугрожал инке, она покричала на меня в ответ, и все остались довольны. По завершении постановки школьного театрального кружка я отправился на доклад, оставив девушку в слезах.

Я не слишком раздумывал о природе того места, в котором инка вскрыла мне грудную клетку и игралась с сердцем. Определил его для себя как “складку пространства” и на том успокоился. Какого пространства? Что за складка? Частностями голову я не забивал. Психика укрепилась, не иначе – всё, что не имело объяснения прямо сейчас, получало инвентарный номер и убиралось на полочку подальше. До лучших времен. Я как решил: если над каждой странностью морщить мозг, то вскорости он просто взорвётся. А так – одним антинаучным объяснением больше, одним меньше…

Хотя, если быть совсем честным, то возможное наличие в этом самой “складке” некой сущности, которую Куава считала божеством – творцом всего сущего и главой инкского пантеона по имени Инту – несколько напрягало. Конечно, девчонка могла просто верить, что он незримо присутствовал и отвечал на её вопросы, а на самом деле никого там не было. Но я-то тоже видел птицу, ставшую зрачком солнца! И тучку, принятую Куавой, да и мной тоже, за знак заканчивать уже с этими играми в наказание предателей. Что это было? Гипноз?

Впрочем, бог с ним, с Инту. Хватало проблем и без него. Тот же Доминик, например.

Спешил к нему на доклад я по причине весьма прозаической – проклятый ментальный блок в моей голове. Внутри всё просто переворачивалось от желания поскорее поделиться ценными сведениями. Как дитё, ей богу – папа, смотри, как я могу! Бороться с этим не было никаких сил, но, с другой стороны, правда – вещь в себе. Факты редко избавлены от свиты оценочного суждения. Да и вообще, что-то можно было утаить, на чём-то сместить акценты, и история заиграет новыми красками. При желании и некотором опыте, а я им обладал, можно было рассказать такую историю, которая ничего общего с реальностью иметь не будет.

По дороге к келье я на скорую руку накидал план разговора с магистром. Без плана в таком деле никак: его ведь нужно убедить не только в том, что я нашёл общий язык с инкой и склонил её к сотрудничеству, но подать всё так, чтобы создалось ощущение моей заинтересованности и лояльности. Мол, смотрите, святой отец, я тут пашу на общее дело изо всех сил, пока вы прохлаждаться изволите. Не чураясь, между прочим, непопулярных методов!

Времени с моего последнего посещения больного прошло всего ничего, отец Доминик по прежнему возлежал в окружении подушек и страдал. Я ворвался к нему, едва монах-сиделка отворил дверь, и выпалил:

– Инка будет с нами сотрудничать!

Первое правило доклада “начальству” – начни с хороших новостей и сформулируй их в одно короткое предложение. Потом можно и к неудачам перейти, да и вообще сообщить, что озвученные новости не такие уж хорошие. Настроение и отношение к докладчику формируется с первой фразы.

– И как же вам удалось этого добиться? – с интересом и явным недоверием спросил доминиканец.

Даже как-то обидно стало от такого неверия в мои силы!

– Дедовскими методами, падре. Шантажом и угрозами, – и вид на себя напустил довольный донельзя.

– Поясните, – потребовал тот. Дал знак монаху, и тот понятливо помог ему занять сидячее положение. Склонил голову набок, отчего сделался похож на черепаху без панциря, и сосредоточенно замер, готовясь слушать меня.

– У девчонки обнаружилось слабое место – её дочь, – в этом месте я сделал паузу для значительности, после чего пояснил: – Я видел это в её нити. Куава прячет девочку в какой-то деревне у местных. Я сказал, что расскажу про это место вам, если она не научит меня обходить защиту другого пророка. Дальше всё было довольно просто.

Вы же не думали, святой отец, что сделали меня своим следящим устройством? Правду я, так и быть, расскажу, но такого вокруг неё наверчу – замучаетесь разбираться!

– Вот как… Это хороший рычаг влияния, – кивнул старик. – И где же она её прячет?

– Дочку-то? Всё вам расскажи, падре! Не-е-ет! Мы, конечно, союзники, но козырь этот я пока повременю в бой сбрасывать!

Расчёт мой был на то, что несуществующая дочь Куавы папистам не потребуется, пока инка будет сотрудничать. А значит мне позволят утаить эту информацию. Да ещё и посмеются над наивностью русского, рассчитывающего оставить у себя рычаг влияния.

Магистр меня не разочаровал. Улыбнулся по доброму и согласно кивнул.

– Как вам будет угодно, Игорь. Дочь инки орден не интересует, в отличии от её матери. Так она уже раскрыла секрет обхода защиты?

– Тут всё не так просто, но раскроет, я уверен.

– Что же заставляет вас так думать?

– Она затащила меня в какое-то видение, где собралась принести в жертву своему божеству, но там проиграла мне. Потом я её добил своей информированностью, так что она сейчас просто раздавлена. Дадим ей час-другой, пусть пока свыкнется с мыслью о сотрудничестве с врагом. Это не так просто – по себе знаю, – в завершении этой фразы, я послал доминиканцу тонкую улыбку. Которую он тут же отзеркалил.

Некоторое время Доминик изучал меня. Столь пристально, что позавидовал бы эксперт по Дали из Эрмитажа. Затем растянул в улыбке тонкие бледные губы и молвил:

– Пусть будет по вашему. Должен признать, вы меня впечатлили. И удивили. Я не ждал от вас такого рвения.

Хотелось выдать ему что-то вроде “одно же дело делаем”, но я решил, что это будет явный перебор. Поэтому ответил более нейтрально:

– Не хочется торчать в вашей гостеприимной обители дольше необходимого. Я просто выполняю свою часть договора. Как и вы свою.

Ещё один обмен полными скрытого смысла улыбками, и я откланялся, оставив старика отдыхать и набираться сил. Он-то явно хотел ещё поболтать, но монах-сиделка посмотрел на него настолько непреклонно, что суровый магистр предпочёл с ним не спорить. Лишь взял с меня обещание сразу же доложить об успехах.

Кстати, перед уходом я обратил внимание, что апельсинов на тумбочке стало меньше. Во-о-от! А Альдо смотрел так удивленно, для чего, мол!

– Взять кипу.

Инка выглядела напряженной, но собранной, и инструкции отрабатывала как положено. Сказано – всё общение по делу в “кармане” – выполняет. А Тени, стоящему рядом, было достаточно и тех слов, что мы специально для него заготовили. Пленница учит другого пленника читать узелковое письмо погибшего народа.

Послушно я протянул руки и взялся за шерстяные нити. Это был другой клубок, если подобная подробность вообще имеет значение. Не то чтобы они сильно друг от друга отличались, разве что плотностью узлов и сочетанием цветов.

– Один рука держать нить. Второй рука читать узел, – продолжила наставница. – Этот узел говорит “огонь”. Два узел рядом вместе с огонь говорит сильный огонь стена. Ты понимать?

– Эти три узла – стена огня. Понял.

– Нет! Сильный стена огня!

Кажется, девчонке пришлись по вкусу игры в шпионов, и она увлеченно вываливала на внимательно наблюдавшего Альдо кучу словесного мусора и явной дезинформации. Это, конечно, было весело, но пора бы и к делу переходить.

– Теперь рука на узел и молчать. Закрыть глаза. Чувствовать узел. Силу что проходить сквозь нить.

Это был сигнал о перемещении в личное измерение жрицы. Я послушно смежил веки и через мгновенье смотрел на неподвижный тропический лес, окружающий пирамиду.

– Отличная работа! – похвалил я Куаву. – Не знай я правду, сам бы купился!

Инка впервые на моей памяти улыбнулась. Не продемонстрировала мне звериный оскал жрицы, собирающейся вскрыть грудь жертве, не презрительно сморщила носик, а именно улыбнулась. Кажется, даже чуть смущенно.

Кстати, в это своё посещение пирамиды я был одет, а не щеголял голым задом. Правда, не в хламиду доминиканца, а в набедренную повязку из куска расшитой ткани и нескольких ярких перьев. На предплечьях были браслеты из камня и кости, а шею оттягивало массивное ожерелье-воротник, набранный из золотых пластин. На всякий случай я потрогал голову и облегчённо выдохнул – хотя бы головного убора из перьев не было! Похоже, “складка” преобразовывала всех, кто в неё попадал, в соответствии с представлением хозяйки о правильном и неправильном. Ладно уж, особого вреда тут вроде нет. Побуду индейцем – с меня не убудет.

– Что теперь?

– Буду смотреть твоё сердце.

Реплика жрицы меня насторожила. Сразу вспомнился звук ломаемых рёбер, а отголосок жуткой боли, которая этому сопутствовала, лизнула внутренности шершавым языком.

– Слушай, мы, кажется, в прошлый раз с этим разобрались! – возмутился я, отступая на всякий случай от девушки.

– Нет, я не буду доставать твоё сердце, – “успокоила” инка. – Я буду смотреть его. Надо понять, почему ты не можешь видеть, как видит Ткач. Ложись!

Алтарь будто подтолкнул меня под колени. Каменюка словно намекала – не трать время, сейчас доктор во всём разберётся.

– Куава, а как должен видеть Ткач? – снова оказаться на жертвеннике мне очень не хотелось. – Можно же поговорить просто!

– Ты уже говорил. Ты видишь людей. Смотрел моими глазами, был в моей голове. Так узнал про меня. Услышал мои мысли. Узнал имя, которое я хочу дать дочери. Но не знал как сделать, чтобы я сама пришла. Понимаешь?

– Нет, – признал я.

– И я нет, – откликнулась девушка. – Ты Ткач, я чувствую это в твоей крови. Но будто слепой. Искалеченный.

– И вскрытая грудная клетка поможет это исправить?

– Надо понять как это исправить, – поправила она меня. – И я не буду тебя резать. Хватит бояться!

Да не боюсь я вовсе! Просто разумная осторожность. Но если по другому никак – ладно. Буду настороже, если что не так пойдет.

С обречённым вздохом я лёг на тёплый камень, чтобы услышать завершение её фразы.

– Но твоя кровь мне понадобиться.

Впрочем, ей хватило символического надреза, из которого вытекла лишь крохотная капля крови. Инка подхватила её кончиком пальца и размазала по моей груди, рисуя, похоже, круг.

– Попробуй вызвать видение, – сказала она. Одновременно с этими словами девушка запустила руку мне в грудь. Не пронзила её, а именно запустила! Словно кровь создала портал, позволяющий проникать через физические объекты. – Я не знаю, как ты это делаешь, поэтому просто сделай. Можешь воззвать к своему богу, если это помогает. Инту не будет против.

Ишь ты! Инту её не против! Ну ладно!

Боли не было, даже ощущения инородного предмета внутри отсутствовало. Закрыв глаза, я привёл мозги в порядок и попытался погрузится в инфополе. Получилось, и довольно легко, но как-то наполовину. Тысячи нитей разных цветов появились перед моим внутренним взором, но были они, как бы это правильно сказать, двумерными. Плоской картинкой, которую я мог видеть, но проникнуть в которую никак не получалось.

– Говори что видишь! – потребовала инка. Я с некоторым удивлением сообразил, что нахожусь в полном сознании. Ну да, в поле-то я не попал.

– Нити вижу. Рисунок, который сплетают нити, – отозвался я. И добавил после паузы, так как узнавание уже давно сидело у меня в голове. – Очень похоже на твои кипу, только больше во много раз.

– Ты видишь нити? – в голосе инке появилось удивление.

Пришлось ей рассказывать об особенностях восприятия отдельно взятого пророка. Про то, как я видел информационное поле. Все эти нити, узоры и сам ковёр. Девушку сведения порадовали.

– Значит, я не ошиблась! Ты Ткач!

– Милая, ты бы уже объяснила, что это всё значит. Создание вероятностей, о котором ты упоминала – это ведь ни о чём мне не говорит!

На грудь вдруг навалилась чудовищная тяжесть, а сердце пропустило один или два удара. Картинка поля мигнула и пропала, словно кто монитор из розетки выдернул.

– Ты чего творишь! – прохрипел я, когда удушье чуть отпустило. В том, что произошедшее было делом рук жрицы, я не сомневался ни на миг.

– Я тебе не милая! – рявкнула Куава. – Не смей говорить со мной, как с постельной девкой! Я от крови Инту! Я веду свой род от самого Манко Капака!

– Всё понял! Прости-прости! – ох уж мне эти здешние закидоны про древность рода и чистоту крови! – Это я не подумав ляпнул! Такого больше не повторится!

А как ещё говорить с девицей, рука которой почти по локоть погружена в мою грудь? Тут дышать-то опасно становится!

– Давай вернёмся к теме Ткачей, хорошо? – поспешил я сменить я тему. – Кто такие, что умеют и почему это я вдруг один из них?

Девушка согласно кивнула, вынула руку у меня из груди – ни капли крови, что характерно! – и дала знак подниматься с жертвенника. Села рядом со мной, прислонившись спиной к тёплому камню, и некоторое время хранила молчание.

– Ткачи вели мой народ в далёком прошлом, – заговорила она наконец. – Это самые могущественные жрецы и правители. Они смотрели в будущее и вносили в него изменения. Никто не мог сравниться с ними.

– Ты прости, что напоминаю, но католикам это вроде как удалось.

– Да, – девчонка, к счастью, не обиделась. – Их сила была очень велика. Они могли своей волей воздвигать горы и обрушивать их. Могли заставить землю плодоносить четыре раза в году, а могли сделать её мёртвой. Их сила была очень велика. Но она требовала очень много времени. Чем значительнее было воздействие на мир, тем больше времени на это требовалось. В кипу говорится, что Ткачи не смогли справится с врагом потому, что такое воздействие требовало четырёх лет подготовки. А поэтому, после того как захватчики объединились против моего народа, Ткачи увели его.

– Куда?

– Этого мне неизвестно. Другой мир? В кипу говорится, что они могут вернуться. Если их позовут.

Это же пророчество, да? Не, серьёзно – это натуральное пророчество! Ох, этого мне только не хватало! Хотя нельзя не признать – звучит круто! “Они ушли, но могут вернуться, когда их позовут!” Самое время перейти к тому, что я избранный, и мне это деяние и надлежит совершить.

Что до Ткачей и их необыкновенной силы, пока я смутно представлял, о чём говорила инка. Содной стороны, похоже на царский дар, если бы не одно “но” – время тот не использует, опираясь только на дар владельца. Да и как можно, простите, само время использовать как… как ману в рпг-играх, что ли? Ладно, это детали. Разговор пошёл, значит станет ясно и это. К тому же один из уроков жизни, который я выучил на “отлично”, звучал примерно так: если ты чего то не знаешь – не стесняйся спросить!

– Ты можешь поподробнее рассказать, как именно эти твои Ткачи осуществляли воздействие?

– Я лишь хранительница знаний… – произнесла девушка. Но добавила после недолгого молчания. – Но о самом принципе много говорится в кипу. Сама кипу, точнее, говорит.

Во-о-от! Я знал! Внимательно слушаю!

– Кипу, как способ хранения знаний, появился из восприятия мира Ткачами. Там, на самом деле, нет слов или предложений. Это не записи, а техника запоминания событий и явлений. Например, красная нить говорит об огне, опасности или войне. Синяя – про жреческие ритуалы. Белая – история. Узлы же означают ритм, в котором сознание хранителя запоминает знания или события, запечатлённые на нити.

– Каталог! – воскликнул я, не удержавшись. – Библиотечный каталог!

И пояснил в ответ на непонимающий взгляд инки.

– Такой способ быстро найти нужную информацию.

– Так, верно. Но это для хранителей. А провидцы видят весь мир, как кипу. Нити людей, узлы ключевых событий – все они доступны взору провидца. Но Ткачи не просто видят их, они меняют. Они вяжут узлы событий. Оказывают небольшое воздействие тут и там, запуская этим цепь событий. Понимаешь?

Я задумался. Что-то крутилось на границе сознания, что-то очень знакомое, но при этом – недосягаемое. Как вспышка узнавания при виде человека на улице, за которым следуют мучительные часы, когда ты пытаешься совместить его образ с местом или обстоятельствами знакомства. В памяти крутились обрывки всякой ерунды, от шоу экстрасенсов до статей в википедии о квантовой спутанности. Тот самый случай, когда мозг много и бессистемно читающего человека превращается в пыльный, забитый ненужным хламом чердак. Найти в котором что-то нужное – то ещё деяние.

– Не могу пока представить, как это может помочь мне снять защиту пророка с нужной нити… – отчаявшись найти ответ в грудах этого мусора произнес я. – Ты могла бы привести пример?

– Ты не слышишь меня! – рявкнула вдруг инка. Не ожидая такой реакции, я даже, кажется, подпрыгнул на заднице.

– Ты о чём?

– Все нити связаны, глупец! Тот, кто окружил защитой нужную тебе, протянул связь от себя к ней. Найди связь и разорви её!

Просто магистр Йода, блин! “Сосредоточься, Люк. Почувствуй Силы течение!” Типа, мидихлорианы укажут путь!

– Так просто? Найди и разорви? А если я даже не представляю как искать и разрывать? Всё, что я делал до этого – только смотрел.

– Я не провидец, а кипукамайоки. Знаниями я способна с тобой поделиться, но сказать за пределами связанного в кипу не могу.

– И что говорят твои знания? Как Ткачи оказывали воздействие? И где они это делали? Внутри поля и в реальном мире?

– А, ты про это! – до инки, кажется, только сейчас дошло, что именно я у неё спрашивал. – В мире, конечно. Обычно приносили жертвы.

И она выразительно указала глазами на алтарь.

“Долбаные краснокожие! – бесился я в своей келье спустя минут двадцать. – Жертвы они приносили! А мне как поступать? Просить католиков нагнать сюда местных крестьян и резать их на алтаре? Нет, правильно с ними католики поступили! Ну их нахрен, с таким воздействием на мир!”

По дороге в свою келью я ещё раз заскочил к магистру, обнаружив его куда более оживлённым чем в прошлый раз. Заверил старика, что всё прошло как задумано и его пророк идёт отрабатывать на практике полученные знания. А вернувшись в келью, с остервенением минут пять пинал ни в чём не повинную кровать.

“Жертвы, блин! Как мне взломать эту проклятую защиту? Без успеха в этом направлении у меня ничего не выйдет!”

Постепенно гнев утих, и я смог размышлять более-менее здраво. Решил опустить всю эту метафизику с кровавыми жертвами и размышлять опираясь на факты, а не на эмоции.

Итак, допустим я Ткач. Пусть, назовём это некой разновидностью пророка. Ткач может видеть связи людей и событий, а также влиять на них. Принося, мать их, жертвы! Спокойно, Антошин, жертвы пока за скобки! В целом, звучит всё довольно логично, взять хотя бы мой способ взаимодействия с полем.

Видеть связи… Нити я, положим, вижу, а вот со связями пока не очень. Сказать по правде, не слишком-то хорошо пока удаётся даже к своей жизни применить полученные в поле сведения. Ситуационные единичные откровения не в счёт – они систему не делают. А нужна-то именно система.

Я примерно понимаю, как этого достичь, но в теории. На практике же пока ничего не выходило. Я про узор. Тот самый, который всегда на ковре имеет место, но разглядеть который мне ни разу ещё не удавалось. Значит нужно сосредоточится на этом. Увидеть не просто отдельные события, но и связь между ними. Тот самый узор.

Видя последовательность тех или иных событий, я смогу обнаруживать закономерности. А значит, что логично, и влиять на них. Создавая что-то вроде эффекта домино – роняешь одну плашку, она опрокидывает другую, и получается цепная реакция. А если ещё потратить время на выстраивание костяшек, то, упав, они образуют нужный тебе рисунок. Как-то так. В теории.

Кстати, я вспомнил, что мне напомнили слова Куавы про воздействие Ткачей на мир. Фэншуй, мать его! Китайская геомантия. Символическая организация пространства, позволяющая, например, перестановкой мебели избавить человека от головной боли. Или, скажем, увеличить его творческий потенциал. Бред бредовый, если подумать, но поднебесники в него верили. Помню, кто-то из журналистов рассказывал, как китайская стройфирма в моём родном Благовещенске остановила рекламную компанию на пару миллионов рублей только из-за того, что их специалист по фэншую посчитал дату начала неудачной.

Тут что-то похожее, но в масштабах значительно более пугающих. Точнее, масштаб значения не имеет, есть лишь время, затраченное на подготовку воздействия. И количество рабов, принесённых в жертву. Да что ж ты всё время на жертвы-то сворачиваешь!

Ладно, если большая задача пугает, попробуем разбить её на составные части. И для начала попытаемся научиться обнаруживать эти самые взаимосвязи. А уже потом перейдём к способам влияния на них и выстраиванию нужного мне узора. Как говорится, степ бай степ.

Нырнув в поле, я восстановил в памяти лицо Луки Фрозо и довольно быстро обнаружил его нить. Как и в прошлый раз, на попытку проникновения внутрь она отреагировала вспыхнувшей серебристым “силовой обёрткой”. Но в этот раз я ждал подобного, поэтому смотрел не на нить, а на само сияние защиты. И был вознаграждён. Инка была права – это тоже была нить. Тонкая, едва видимая, очень плотными витками охватывающая нить Фрозо и от того воспринимаемая мной монолитной.

Я приблизился так близко, как только мог, и начал изучать эти бесконечные витки. В какой-то момент обнаружив, что полупрозрачная нитка уходит в сторону. Не тратя на размышления времени, я пошёл по следу, ныряя между ставшими древесными стволами нитями, как какой-нибудь дайвер, и вскоре вышел на предмет поисков.

Им оказалась ещё одна нить. Бледно-голубая, почти белая. На данном увеличении даже не нить, а жгут из сотен, если не тысяч струн, закрученных вокруг друг друга. Одна из которых и привела меня от Фрозо к пророку.

Отлично! Ставим галочку на выполненной подзадаче и приступаем к следующей. Ищем дальше.

Замелькали в ускоренном ритме сцены-образы. Я даже не всматривался в них, понимая каким-то шестым чувством, что ко мне и моему вопросу они не имеют никакого отношения. Люди в костюмах, люди в рясах, какие-то церковные службы, отдельные встречи и массовые сборища. Не то, не то, всё не то! Я искал увлечённо, не понимая даже, что именно ищу. Берег реки, закат и два человека с удочками, разговор в салоне автомобиля, площадь под балконом, полная людей. Недовольное лицо Луки Фрозо, какое-то застолье, распятие перед самым лицом и бормотание молитвы… Стоп! Фрозо!

Вернувшись назад, я всмотрелся в сцену, на которой личный убийца кардинала о чём-то беседовал с владельцем нити. Замедлил ход времени до нормального и впитал образ целиком.

Именно что впитал. Не было каких-то разговоров, мыслей, суждений. Не было декораций, температуры воздуха, запахов. Но в то же самое время – всё это наличествовало. Только было спрессовано в один узор, который мне было достаточно окинуть взглядом, чтобы увидеть и осознать его полностью. При желании, я мог разложить его на составные части, услышать каждую реплику, почувствовать прохладу камня под рукой, втянуть носом запах горящих свечей. Но необходимости в этом не было. Короткий миг, и я уже знал, что потребовалось пророку, чтобы поставить защиту Фрозо.

Кровь. Капля крови убийцы кардинала. И почему я не удивлен?

Кровь потребовалась инке, чтобы “смотреть” моё сердце, кровь нужна была вану Ло, чтобы чувствовать мои эмоции и понимать где я нахожусь. Почему бы, чёрт возьми, крови Фрозо, преобразованной пророком, не стать защитой его нити? Всё, всё завязано на крови!

Ладно, а если без эмоций? Что нам это даёт? Ну, если навскидку, возможное ограничение по дальности действия. Яо не может меня чувствовать за пределами сотни километров. Может и у пророков есть пределы? Ну и что? Если убийца в зоне действия пророка, значит шансов пробить защиту нет?…

Антошин! Ну на поверхности же! Воздействие на поле путём воздействия на реальный мир! Если я не могу воздействовать на поле, то на реальный-то мир, и кстати, не обязательно жертвами, могу! Зациклился на своих жертвах, гуманитарий несчастный! Как там говорят? Если гора не идёт к Магомету, значит Магомет идёт к горе! Да! Всего-то и нужно удалить убийцу от пророка на значительное расстояние, чтобы проверить догадку!

Осталось придумать, как это сделать…

С другой стороны, а почему я должен об этом думать? Кому нужна информация из головы карманного убийцы кардинала? Вот он пусть и думает! Моя задача – указать, что нужно сделать.

– Альдо, за мной! – прокричал я Тени, возбуждённо выбегая из кельи и устремляясь к больничной палате отца Доминика. Чёрт, может телефон хотя бы проводной тут поставить, а то замучаешься же носится туда-сюда!

– Падре, нужно придумать какое-то задание для Луки Фрозо. Желательно, чтобы оно было где-нибудь у чёрта на куличках и как можно дальше от пророка кардинала Франко.

– Зачем? – магистр ордена уже ходил и встретил меня в дверях.

– Разорвать его связь с пророком. И тогда я смогу залезть к нему в голову.

Если я прав, открывающие перспективы просто опьяняли.

Глава 9. Расстановка приоритетов

Тридцатилетний Алексей Невельской, князь Поморский, обладал тем набором черт, которые, в совокупности, в народе обозначают словами “ласковый теля двух маток сосет”. Высокий, гибкий, с узким улыбчивым лицом, влажными глазами и языком “без костей”, он органично вписывался в любую компанию, быстро становясь там своим человеком. Ещё при первом представлении Пояркову, когда Золотым Рогом правил отец поморца, он взял манеру звать благовещенского владетеля дядькой. То ли подчеркивая разницу в возрасте и своё подчинённое в Триумвирате положение, то ли насмехаясь. По первости Пояркова это здорово раздражало – подобные эпитеты он предпочитал получать от кровной родни, но, со временем, привык. Долго сердится на этого прохиндея было решительно невозможно.

– Приоритеты сменились. Уж ты-то должен понимать, – подвижный как ртуть, Алексей Иванович за одну только эту фразу успел трижды сменить позу, а завершив её, уселся в кресло и откинулся на спинку. – И не смотри на меня волком, дядь Коль! Я младший в собрании, вот мне и выпало это сказать. Ерофеич, кстати, тоже так считает.

Невельской перевёл взгляд на Хабарова, и тот степенно кивнул. Средних лет мужчина, невысокий и широкоплечий, с едва прорисованной на лице шкиперской бородкой, темой разговора тяготился. И, хотя вины на нём не было, смотреть старался в сторону, прямого контакта взглядами избегая.

Поярков с неохотой кивнул. Негласно главенствующий в собрании дальневосточных князей, он понимал, что приоритеты и в самом деле сменились. Сейчас на повестке дня стояли совершенно другие вопросы. Да и кому нужна Пермь, когда на стол в ней некого посадить? То есть, люди-то имелись, но бояре, не носители княжеской крови. А без неё на престоле, да под носом у Бестужевых, не усидеть. На верную же смерть вассалов посылать было невмочно.

Признавать это не хотелось, но приходилось. Пермский анклав открыл бы Триумвирату новые возможности, но сейчас об этом стоило забыть. Другие дела требовали пристального внимания: не более важные, но, по крайней мере, имеющие решение. Что такое расстановка приоритетов, князь Благовещенский понимал, как никто.

– На том и порешим. Триумвират устраняется от вопроса Перми, – молвил он. Хотел было добавить, что данное решение отложено на неопределенный срок, до возвращения Антошина, но передумал. Давать зароки – всё равно что дома на песке строить. – Давайте к другим вопросам. Что там с нихонцами, Алексей?

Собрание проходило в Хабаровске, столице княжества, расположенного аккурат посредине земель Триумвирата. В небольшом кабинете – оно было рабочим, а не протокольным, так что пыль в глаза пускать было некому, да и незачем. Князья знали друг друга достаточно давно, чтобы не обращать внимание на внешние атрибуты власти и возможности друг друга. Нейтральный белый цвет стен, офисные жалюзи на единственном окне, три кресла, столик с напитками и мужчины в деловых костюмах. Не скажешь, что в этом месте и этими людьми вершится международная политика. Затрагивающая интересы миллионов людей из десятка стран.

А именно так и было. В границах Триумвирата уместилась бы вся Европа, да ещё и для османов бы место нашлось. Обширные земли, богатые, удобно расположенные. Их владетели последние сотню лет определяли политику всего Дальнего Востока. И вынуждали принимать в расчёт происходящее здесь хозяев земель куда более отдалённых.

Взять хотя бы Империю Нихон, с которой вражда за влияние в регионе шла очень давно и прекращаться не собиралась. У русских было очень много претензий к островитянам, да и те, не особенно напрягая память, могли бы поднять десяток-другой обид.

– Что с нихонцами? Берега потеряли, вот что! – ответил на вопрос Пояркова Невельской. Резко поднялся, нарезал пару кругов вокруг сидящих и вновь уселся на своё место. Его княжество граничило с азиатами по морю и больше других страдало от их внешней политики. – Окончательно. Надо наказывать, я считаю.

На манеру поморца мельтешить во время разговор уже давно никто не обращал внимания. Таковы Невельские – неподвижность представителям рода владеющих Хлябями сохранять было физически сложно. Бурлящая сила с трудом удерживалась внутри, требуя от носителя компенсации хотя бы в движении тела.

– Скор ты наказывать, – обозначил улыбку Николай Олегович. Отеческую, статус “дядьки” обязывал. – Острова зальёшь?

Он понимал гнев поморца, но потакать ему не собирался. Горячая кровь и стылая вода – худшее из всех возможных сочетаний. Начать войну легко – для этого у каждого из здесь присутствующих было достаточно силы. Куда сложнее остановить её. Или, скажем, жить с последствиями.

Алексей Иванович отвел глаза, стыдясь скоропалительной своей реплики. Хотя быстро погасший огонёк в его взгляде и говорил – да, залил бы! Накрыл бы таким цунами, до середины острова бы волна дошла! Но понимал последствия, а потому и стыдился горячности.

– А я согласен с Лёшей, – “неожиданно” поддержал Борис Ерофеевич младшего товарища. – Он, конечно, горяч не по чину, а по возрасту, но нихонцы, Николай Олегович, и правда берега потеряли! Причём, в прямом смысле.

Хабаровы с Невельскими, кроме дружеских отношений, ещё и в родственных отношениях состояли. Что, зачастую, проявлялось в таких вот своевременных поддержках во время обсуждений. Однако это никогда не влияло на трезвость принимаемых после решений.

– Опять “браконьеры”? – Поярков выделил слово особо.

– Если бы, дядь Коль! – вновь взял слово молодой князь. – Государственные рыболовные артели в стокилометровой зоне! Кильватерными колоннами просто ходят!

– С флагами? – “не поверил” Николай Олегович. Настало время тушить горячность молодости опытом зрелости.

– Ну, не совсем же они умом скорбные… – тут же сдал назад Невельской.

– Но и не скрываются, – Хабаров. – Надо что-то решать! А то на шею сядут.

Благовещенский владетель медленно обвёл глазами собрание, задумчиво покивал, после чего вкрадчиво поинтересовался:

– А как с Нихоном закончим, за Саха возьмёмся, верно? От якутов совсем житья нет! А после уже и с маньчжурами разберёмся? А то ведь и те, и другие ведут себя непотребно. Да и Мин… Ни во что нас не ставят!

Тон, который молодые князья хорошо знали и втайне побаивались, возымел своё действие. И Невельской, и Хабаров тут же задействовали разум, “вспомнив”, что их земли окружены азиатами со всех сторон, разве что запад был прикрыт Сибирским союзом. Да и то, прикрыт – слишком уж сильное слово. Скорее, граничит. Русские, конечно, но территориальные вопросы у всех имеются. Начни войну с одной стороной, тут же получишь удар от другой.

Дальневосточная политика всегда была взвешенной и осторожной. Вилась змеиным следом по мокрому песку, лесной тропинкой плутала по непроходимым дубравам. Пряталась за улыбками, дорогими подарками и вынужденными компромиссами. Но не была и беззубой – русским князьям всегда было чем ответить “потерявшим берега” соседям.

– Переговоры опять? – хабаровский князь задал вопрос, отлично скрывая отвращение к упоминаемому предмету. Но недостаточно, чтобы этого не заметил Поярков.

– Ну зачем же сразу, Борис Ерофеевич! У нас, насколько я понимаю, производство чёрной металлургии в этом году совсем снизилось?

– И насколько сильно? – понятливо подхватил Невельской.

– Процентов на пятнадцать, не меньше.

– Да и с цветной – беда! – включился и Хабаров.

– Неужто опять цены придётся повышать?

– Да и сроки поставок к чертям полетят!

– Без выражений, Борис Ерофеевич.

– Прости, Николай Олегович. Я просто представил удар по рынку ценных бумаг…

– Это да! – посмаковал Поярков размеры потерянной прибыли держателей этих самых акций в Киото. Даже лицо нихонского тэнно вообразил на краткий миг, оскалённое и гневное. В груди сразу потеплело. – Но не рублем единым, как говорится, жив человек.

– Финансовый удар нихонцы выдержат без труда, – прикрыв глаза сообщил Хабаров, явно прокручивая в уме сводки и котировки.

– Ну, если он будет один, то да. У тебя, Алексей, старший, кажется, в силу входит?

Долго знающие друг друга мужчины с полуслова понимали невысказанное.

– Беда просто с контролем! – Невельской очень натурально изобразил скорбь от того, что никак не может научить сына удерживать родовую силу без последствий для окружающих стран.

– Как бы до Сахалина волна не дошла.

– Как раз собирался его на море взять.

– Там, конечно, на том Сахалине, деревеньки одни…

– Весь ущерб возместим.

– Да и о поездке в газеты бы дал заметку. Может, всё-таки, сделают выводы заранее.

Из всех аспектов царского дара, Хляби считался самым экологически безопасным, правда и самым ограниченным в области применения. Для того, чтобы морская волна поднялась и ударила по берегу, требовалось, что очевидно, море. Зато земля, вычищенная от людей и их построек тысячами тонн ревущей воды, не страдала. Дождись когда высохнет и заселяйся – никаких последствий, если сравнивать с той же Шестой казнью.

Нихонский Сахалин, конечно, заселять никто не собирался. Да и кто бы вкладывал деньги в буферную зону с русскими землями? Оно и хорошо, вряд ли больше пары сотен человек пострадает. А может и вовсе дойдёт до тэнно послание? Тогда и умирать никому не придется. Разве что парочке бестолковых аналитиков, которые неверно оценили порог терпимости дальневосточных князей.

– Ну раз с этим решили… – Поярков поднялся, чувствуя, что от долгого сидения затекла поясница. Всё же не мальчик уже. Прошёл от кресла к окну, с неудовольствием отмечая едва слышно похрустывающие суставы. – Давайте положение с ханством Маньчжурским обсудим. Проведённые моим племянником переговоры с новым императором Мин, тогда ещё наместником провинции Гуандун, и достигнутые договорённости оказались в распоряжении Золотого дворца.

– А не стоило маньчжуров в делегацию включать… – буркнул Хабаров. – Устроили дружбу народов…

– Может и не стоило, – кивнул имеющий свою точку зрения на сей счёт благовещенский князь. – Вопрос уже не в этом. Золотой дворец сделал собственные выводы из поездки Антошина и его отношений с Чжу Юанем. Маньчжуры всегда остро реагирую на изменение температуры нашего общения с минцами.

– Их можно понять, – Невельской уже стоял у окна.

– Алексей, давай ты перестанешь в моего референта играть? – ещё раз продемонстрировал раздражение Поярков. – Подобные замечания для стряпчего простительны, но не для владетеля.

Поморец ничуть не смутился отповеди, лишь кивнул и вернулся к нарезанию кругов.

– Мы все знаем, что понять маньчжуров можно. Правящая фракция выступает за дистанцирование отношений с Мин, однако оппозиция, а её вес подрос за последний год, напирает на усиление связей с бывшей метрополией. Озвученные реформы минского императора тоже играют ей на руку. Но я о другом. В ханстве обсуждают, и вполне серьезно, повышение таможенных пошлин на товары из русских княжеств. Формально под таковыми понимаются сибирские земли, с которыми у маньчжуров никак не складывается подружиться. Фактически, ударит это, в первую очередь, по нам.

– Ох-хо! – выдохнул Хабаров, у которого доходы от торговли с ханством составляли больше третьей части бюджета княжества. – Есть варианты придушить законопроект?

– Есть, иначе я бы и не поднимал этот вопрос. Но это потребует серьёзных расходов на подкуп депутатов. Фракция “Голос Тэнгри” уже озвучила цену. Мои аналитики считают, что их влияния будет достаточно, чтобы на год отодвинуть обсуждение вопроса. А там, глядишь, и ситуация изменится.

– Благослови Господи продажность азиатов! – воспрял духом Борис Ерофеевич и со всей серьёзностью перекрестился. – По сколько сбрасываемся?

– Пропорционально доле торговли. Ты не против, Алексей Иванович?

– Если пропорционально, то нет.

– Бюджет у референта. Посмотрите после собрания. Я туда просил ещё на сибиряков нагрузку распределить, но это вопрос будущих переговоров.

Князья покивали, принимая информацию к сведению. Поярков меж тем продолжил.

– Что у нас ещё сегодня?

– Тойоны с вирой за пограничный конфликт, – слово вновь взял Хабаров. – Но там рабочий вопрос, можно и дистанционно. Решение требуется до конца недели.

– Детали прояснили?

– Да, вполне. Просто одарённая молодежь резвилась, никакой провокацией там и не пахнет. От отцов они уже получила наущение, те даже видео процесса приложили. Моё мнение – накалять не стоит. Принимаем виру и извинения. У нас же никто не погиб.

– А мог бы, если бы пограничная стража без модумного оружия была! – ввернул Невельской, в прошлом году продавивший перевооружение пограничников и страшно сейчас этим гордившийся.

– Тогда и не будем время тратить. Твоя граница, ты и принимай извинения.

Хабаров сделал отметку в блокноте. После чего неожиданно для собеседников произнес:

– А вот убийство Гурского я бы обсудил.

Поярков не сразу сообразил о чём говорит хабаровский князь. А когда сложил оно с другим, немало удивился. Убийство ученого обсуждать на собрании Триумвирата? Не слишком ли? Особенно после того, как за скобками осталось нападение юной поросли якутских тойонов на пограничный пост Триумвирата. Судя по тому, как замер на несколько секунд Невельской, тот тоже был изумлён.

– А что там? – спустя секунду возобновив движение, спросил он.

Каждый из князей держал в голове огромные массивы информации. Но не каждым из вопросов они владели досконально. Вот и о смерти физика они знали лишь то, что убийство странное, и занимаются им лучшие люди. В надлежащий срок они сумеют всё выяснить и, соответственно, доложат о результатах. Сейчас-то зачем этим голову забивать?

– Странное оно, – Борис Ерофеевич склонил голову на бок и поскрёб подбородок. – Тот человек, которого ты, Николай Олегович, прислал, Самойлов, интересные картины мне тут рисует…

– Давай уж не томи! Что ты как девка про шубу!

– Давайте я всё же с начала начну, ладно? А то сразу понять не получится. Я над докладом ОБР минут пятнадцать просидел, прежде чем понял, что он там излагает.

Для человека, который каждый день переваривает гигабайты информации, то есть умеет отделять важное от прочего и выделять с беглого взгляда самую суть, пятнадцать минут – это очень долго. Потому князья тут же заинтересованно замолчали.

– На первый взгляд, картина простая – убит учёный. Версии не рассматриваем, поскольку отвлечёт от сути. Сам факт – ведущий ученый за несколько дней до проведения очень важного эксперимента, по его же заверениям, способным кардинально изменить мировой рынок энергоснабжения, задушен. Орудие убийства – красный шнур. Следствие в тупике с первого дня, улик нет, отрабатываются версии саботажа, иностранных разведок, зависти подчиненных, брошенных любовниц, но всё впустую. Затем приезжает твой, Николай Олегович, Самойлов и на гора выдает ещё тридцать два подобных убийства, совершённых по всему миру за последние десять лет. Таким же красным шнуром. И жертвы – один к одному! Учёные, ведущие журналисты, звёзды кино, политики. Есть одарённые, но они систему не делают. Однако же люди все публичные, в своих кругах влиятельные. Смерть каждого из них породила определённые круги на воде – это цитата из доклада Самойлова, кстати. В том смысле, что каждая смерть потянула за собой последствия. Иногда крупные, вроде отставки правительства, большей частью малозначительные.

– Смерть всегда тянет за собой последствия, – вставил Поярков.

– Я всё ещё не понимаю, что тебя взбудоражило, Ерофеич? – бросил Невельской от дверей. – Есть некий культ, который душит людей по всему миру. У индусов, если не ошибаюсь, кто-то чем-то подобным промышлял. Хороший след, есть над чем работать ОБР. Отправь их в командировку, пусть копают. Или финансирования не хватает?

Последнюю фразу молодой князь произнёс с иронией. Объединённое бюро расследования имело прекрасное финансирование и ни в чём не нуждалось. Следователи могли не только в индийские княжества съездить, ведя расследование, но и в космос слетать. При достаточном на то основании, разумеется. И отчётом о расходовании средств.

– Туги, это те индусы, которые душат свои жертвы во имя Кали, стремятся скрывать преступления. Я специально уточнял, потому как эта мысль пришла не одному тебе, – отозвался Хабаров. – Да и не работают они за пределами полуострова – смысла нет. Здесь же никто не верит в языческий их пантеон. Самойлов утверждает, что во всех смертях виноват один человек – некий “видящий” католического пророка. Более того, он утверждает, что уже сталкивался с ним.

Тут Борис Ерофеевич с вопросом взглянул на благовещенского владетеля. Тот пояснил.

– Это всё с той же истории с Игорем в империи – Самойлов с ним там в командировке был. Душитель придавил сильного мага, которого преследовала команда, и ушёл не оставив следов. Никто его не видел. Значит, он считает, что тот по всему миру колесит? Ещё один ватиканский палач?

– Ты про того смертеца из Милана?

– Про него. Согласен, Борис, пахнет это дело дурно.

– Вы меня простите, господа владетели, но мы сейчас что обсуждаем? – подал голос Невельской. – Массовые убийства? Других дел нет?

– Лёша, странно это всё просто, – Хабаров не стал спорить с молодым князем. Напротив, тон его был, скорее, извиняющимся. Мол, понимаю, что на ерунду драгоценные часы собрания тратим, но вот так. – И на душе мне неспокойно. Будто закручивается что-то вокруг нас, а мы и не ведаем.

– Что ж сразу не сказал! – поморец приблизился. – Версии нам тут речёшь, а у самого предчувствия!

– Тревога, скорее.

– С чем хоть связана? – спросил Невельской. – Понимаешь?

Хабаров сморщился. Было видно, что говорить об этом ему не хотелось.

– Не знаю я, Лёша. Ощущение, как перед инициацией – в каждом событии знаки чудятся. И на душе волнение, будто на приближающуюся грозу смотришь. Которая всё небо уже закрыла и вот-вот разродится. Словно что-то случится скоро, а ты знаешь, но помешать никак не способен. Маета, в общем, а не тревога. Но началось всё после убийства Гурского.

Подобной поэтики князья от Хабарова не ожидали – их товарищ всегда был реалистом, даже слишком приземлённым. Переглянулись между собой, убеждаясь, что им не показалось. У Пояркова, кроме того, мысль мелькнула спросить, давно ли Борис посещал целителя, но он её, разумеется отогнал.

– Интересно… – протянул Поярков. – Как перед инициацией, говоришь?

Единственный его сын, Антон, таковую прошёл совсем недавно. Князь прекрасно помнил его тревожное состояние в период, предшествующий этому событию. Плачь, страхи, ожидание скорой и ужасной смерти – царская кровь безжалостна к своим носителям во время взросления. У прошедшего же инициацию такого быть не могло по определению, ведь дар “успокаивался”, будучи принятым телом и разумом. Кроме одного исключения: когда дар предупреждал о глобальной опасности. Например, перед применением чего-то разрушительного из арсенала царского дара. Смутно, но благовещенский владетель помнил, как о чём-то таком говорил его отец. Тогда всё закончилось Даманским.

Другими словами, тревога Бориса Ерофеевича требовала самого пристального внимания. А с учётом фактически подтверждения Самоловым фигуранта католиков, особенно.

– Я своих аналитиков посадил вероятности конфликта просматривать. И ничего! Нет векторов, говорят, роста напряженности! Расследование в тупике, только и есть эта зацепка с душителем. Я Самойлова с основной группы снял, он сейчас только своими кругами на воде занимается. Изучает последствия, которые наступили или должны были наступить от смерти каждого из задушенных. Дело, как по мне, зряшное, но хоть какое-то действие!

– Уже есть что-то?

– Много чего. Но понимания это не добавляет. Я прикажу разослать доклад, может вы что-то увидите. Я не вижу. И Самойлов твой тоже не видит!

Последняя фраза была лишней, что Хабаров сразу же понял. Повернулся к Пояркову, чтобы сгладить последствия необдуманных слов – всё-таки винить в отсутствии результата приданного следователя было неуместно – однако князь Благовещенский успокаивающе махнул рукой, пустое, мол.

Некоторое время князья молчали, даже Невельской остановился, размышляя над словами Хабарова.

– А что там за эксперимент планировался, Борис Ерофеевич? – нарушил тишину Поярков. В голове у него начало оформляться некое подобие понимания и чтобы не спугнуть его пристальным вниманием, князь переключился на другую тему.

Восточный Исследовательский Центр хотя и стоял на землях Хабарова, но финансировался всеми членами Триумвирата. Князья понимали важность фундаментальной науки и не жалели на неё средств. При этом, внутрь кухни учёных владетели старались не влезать, банально плавая в теме. То есть, отличить графит от фуллирена смогли бы, пожалуй, но не больше. В конце концов, не боги горшки обжигают!

– Управляемый термоядерный синтез, – пояснил Хабаров. – Гурский утверждал, что решил проблему температуры “пылающей плазмы” – только не спрашивайте, что это значит. На полигоне ВИЦ в ста километрах от города уже построили опытную модель реактора и вскорости должны были начать цикл испытаний.

– Новый источник энергии? – блеснул эрудированностью поморец.

– Можно и так сказать. Но, скорее, предпосылки к его появлению в очень отдалённой перспективе.

– Так может всё-таки саботаж?

– Следствие рассматривает эту версию, но я считаю, что это ложный след. Судя по выжимке, что мне предоставили по этому синтезу, проблема “пылающей плазмы”, чем бы она не являлась, только первая в очень длинном списке. Да и исследования Якуба Карловича относились, скорее, к теории, чем к практике. Хотя и жрали фонды, как хороший боров.

– Мы как тут помочь сможем? – спросил Поярков Хабарова. Тот пожал плечами в ответ.

– Подумать. Просто подумать. Может удастся что-то понять, чего ни я, ни сыскари не видим. Странное дело. Будь я параноиком, сказал бы, что против нас ведут игру.

– Тут лучше перебдеть, чем недобдеть, – выдал народную мудрость поморец.

– Да. А параноики выживают, – неожиданно даже для себя выдал Николай Олегович.

Невельской хохотнул.

– Отлично сказано, дядь Коль! Не слышал от вас такого раньше.

– Племянника моего фраза.

Сказал и словно сошлось всё в голове. Но не в полное понимание происходящего, а в уверенность, что Хабаров прав и против них идёт игра. И ведёт её, скорее всего, Святой престол. Всё указывало на них. Не ко времени выпавший из обоймы Игорь – похищенный, скорее всего папистами. Убийца-видящий – служит другому провидцу. Потрошитель, оказавшийся ватиканским палачом. Не бывает таких совпадений! Но что святошам понадобилось так далеко от их привычной зоны интересов? Ох, как бы сейчас пригодился свой собственный пророк!

Князь поднял голову и наткнулся на вопросительные взгляды собрания. Понял, что молчит уже долго. Обозначил улыбку.

– Что? – Хабаров знал главу Триумвирата достаточно давно, чтобы игнорировать такие внезапные смены настроения.

– Даже не знаю, что и сказать, Борис Ерофеевич, – протянул тот в ответ. – Сказал вам присказку Игореву, а сам подумал – не с ним ли это всё связано? И не играют ли против нас на самом деле?

– Кто?

– Что гадать? Паписты, скорее всего. Но и остальных я бы со счетов не сбрасывал. Когда, говоришь, тревожно тебе стало?

– После убийства этого, если считать.

– Через дней десять, получается, после похищения Игоря?…

– Ты к чему, дядь Коль, ведёшь?

– Помстилось на миг – что если связано это всё? Похищение Игоря, убийство Гурского, маньчжуры, даже дерзости эти нихонские? Что если это от одного повара блюда.

– А цель у него какая?

– О том мы сейчас головы ломать не будем. Наша задача – правильно расставить приоритеты. Определить исполнителей. И отойти в сторонку, чтобы не мешать людям работать. А начать я предлагаю вот с чего!..

Глава 10. Двойное дно

– Простите, падре, ибо я согрешил, – покаянно склонил я голову, войдя в келью Доминика. Тот отозвался раздраженным взмахом руки, так и не приняв до сих пор решения, как ему реагировать на мои подначки. А я же просто не мог удержаться – фразы из фильмов так и лезли наружу. Ну серьёзно – католический же священник!

– Я хотел сказать – с чего мне начать рассказ? Сведений у синьора Фрозо вагон и маленькая тележка – просто не знаю за что хвататься.

Неделю назад я пришёл к магистру и сказал, что нужно максимально удалить убийцу кардинала от защищающего его пророка. Тогда, дескать, я смогу прочитать его нить. Тогда я не был в этом уверен, но держался с магистром так, словно знал о взломе пророческой защиты всё.

Моя догадка оказалась верна – удаление от пророка ослабляет защиту нити. Но тогда я этого не знал, с замиранием сердца наблюдая за бешеной активностью отца Доминика, которую он развил после моих слов. Лука Фрозо не был его подчинённым, поэтому он не мог просто взять и приказать ему уехать куда подальше. Всех подробностей, понятно, мне никто никогда не расскажет – я сам их видел в поле! – но старикану пришлось здорово постараться, чтобы это стало возможным. Потребовалось несколько дней чтобы создать цепочку событий из разговоров, подкупов и якобы слитой людям Франко информации. Результат – Фрозо получил задание от непосредственного начальства и отбыл в Африку. Где его нить и была мной прочитана.

Вот она, магия Ткачей!

И это была только видимая часть айсберга. Чем больше я всматривался в поле, тем больше видел взаимосвязей. Людские жизни подобны нитям ковра. Скользя мимо друг друга, некоторое время двигаясь рядом, переплетаясь и даже на краткий миг сцепляясь ворсинками поступков, мыслей и желаний, они, сами того не понимая, создают узор. Они не видят собственное творение и никогда не смогут увидеть, но сами, своими жизнями, они делают его возможным.

Как с той женщиной, маньчжуркой, работающей управляющим на одном из совместных минско-зулусских предприятий, которую срочно нужно было отправить в отпуск. Когда я сказал об этом Доминику, он изрядно удивился.

– Она-то там каким боком?

– Её нить переплетена с нитью Фрозо. Я не могу сказать точно, но человека кардинала ждёт опасность в Африке, если она останется там. Сделайте так, чтобы она ушла в отпуск – она уже три года без него работает.

– Что за игру вы затеяли? – магистр был тем ещё параноиком.

– Не хотите – не делайте! – отрезал я. – Только потом не предъявляйте мне претензий, когда вашего убийцу собьёт машина, и я не смогу прочитать его нить.

– Проще избавится от неё… – пробормотал он, словно бы для себя.

– Святой отец… – протянул я с укоризной, – а вы знаете к каким последствиям приведёт обрыв нити жизни этой женщины?

– Нет. К каким?

– Да понятия не имею! Давайте выясним это вместе, идёт?

Что оставалось бедному паписту, кроме как согласится? И ведь всё получилось. А теперь мне предстояло отчитаться католику о своих успехах. Даже примерно не представляя, что он там искал в голове у Фрозо.

Был ещё один момент, который меня тревожил. Я не успел подготовится к разговору и теперь мог сболтнуть то, что рассказывать магистру не собирался. Проклятый ментальный блок, который я уже привык считать для себя безопасным. Нужно было выгадать время!

Последнее время установку ментального блока в моей голове я перестал рассматривать как угрозу. Полезная штука, если разобраться. Магистр пребывает в уверенности, что я не могу утаить от него ничего, я же поддерживаю эту иллюзию, с готовностью бегая к нему с новостями. Едва познакомившись с инкой, точнее, переведя наши отношения из плоскости “убить предателя” в “обучить Ткача и сбежать”, я подумывал задействовать Куаву, чтобы снять блок. Она бы справилась – как-то же она дала отпор Доминику? Но потом понял, что умнее будет сохранить статус кво.

Во-первых, отец Доминик мог почувствовать исчезновение “трояна”, что потянуло бы за собой ненужные вопросы о том, как мне удалось это сделать, и, как следствие, подозрения. А во-вторых, я считал, что куда проще обмануть противника, когда он уверен, что сделать этого ты не способен. Всей правды обо мне магистр не знал, считая пленника мощной боевой машиной, ну и суперкомпьютером, способным предсказывать будущее. Как в таком заподозрить специалиста в оперировании словами из другого мира? Откуда ему было знать, что я провалы стратегии и подковёрную возню в местечковой политике родного региона умудрялся выдать за спланированные достижения и грамотное руководство! Или о том, как я вдохновенно отчитывался федеральному центру о поручениях, за которые никто даже не планировал браться!

Нет, избавление от поводка Доминика принесло бы мне больше хлопот, чем пользы. Поэтому перед каждым отчётом магистру о полученных сведениях я тщательнейшим образом мешал правду с дезинформацией, направляя его мысли в нужном мне направлении. А сегодня чрезмерно увлёкся выстраиванием одного очень интересного узора, в результате чего пришёл к падре без плана.

Mea culpa. Mea maxima culpa!

– Так с чего мне начать? – продолжая тянуть время, спросил я.

– Как у вас говорят, Игорь? Плясать от печки? Начните с начала.

Идиомы, равно как и русские поговорки, отец Доминик знал и любил, даже использовал их к месту – кто, интересно, был донором его языкового пакета? Только вот что ему говорить? Сведений в черепушке убийцы кардинала накопать удалось немало, но что именно интересовало магистра, и зачем он так настаивал на взломе нити Фрозо – я до сих пор не понимал.

Ладно, лучшая защита – нападение! Была одна информация, которая Доминику была прекрасно известна, однако мне она позволит выиграть немного времени.

– Ну если с самого начала, святой отец, то давайте я начну с выражения неудовольствия. Вы меня обманули, рассказывая о целях ордена.

Произнес я это без особых эмоций, давая понять, что не слишком-то возмущён нечестной игрой партнера. Мол, ожидал от вас чего-то подобного, так что в истерике заходиться не буду. Но теперь, в свете вновь открывшихся обстоятельств, имеет смысл пересмотреть договоренности. Старикан не стал играть удивление, лишь вскинул бровь, предлагая продолжать.

– Спасение магии – детские сказки, падре. Могли бы и получше что придумать. Власть, вот что вас интересует.

И замолчал, внимательно следя за реакцией оппонента.

– Вот уж не думал, что вы так это воспримите, Игорь, – усмехнулся отец Доминик. Он явно ждал от меня подобной реплики, так что его ответ прозвучал гладко и подготовлено. – Я не обманывал вас, говоря, что целью Ордена является спасение магии. И спасение самого мира, о чём вы не упомянули. А то, что эта цель идёт рука об руку с усилением влияния церкви – подразумевалось.

– То, что я видел в нити Луки Фрозо, вряд ли можно назвать “усилением влияния”, падре.

– Так расскажите, наконец, что же вы там увидели.

Само спокойствие и рассудительность. Уверен в себе и верит в то, что он говорит – правда. Но ничего, кое-что я всё равно выторгую.

– Хорошо, – я сделал паузу, будто бы собираясь с мыслями. – Не возражаете, если я начну с диспозиции сил, сложившейся в Ватикане?

– Прошу, – усмешка так и продолжала кривить губы магистра.

– В Риме имеется четыре влиятельных фракции. Всего их около двух десятков, но именно эти имеют вес и, по сути, определяют политику Святого престола. Первая – доминиканцы. Условно назовем вас “Спасители магии”. Основной проект, я чуть позже поясню, почему именно так называю ваше детище с коммунами – возрождение силы у одарённых до уровня дотехнологического периода. Основной полигон – Южная Америка. Следующая фракция – кардинала Франко. Основной проект – террор как средство управления одарёнными. Их детища – ведьмаки и поглотители. Полигоном считаютазиатские страны, очень сильны позиции в империи Мин. Третья, но не по влиянию, группа кардинала Петра. Я их назвал “Противники науки”. Работают по всему миру, но основной площадкой считают Европу. Делают всё, чтобы дискредитировать науку и её достижения в глазах людей. Финансируют “зелёных” – всех этих чудиков из “Спасём китов”, “Спасём пчёл” и “Спасём планету”. Раздувают каждую техногенную аварию до масштабов конца света, я почти уверен, что за половиной из них стоят люди Петра. Ну и последние – иезуиты. Помешанные на контроле знаний, на сегодняшний день обладают самым большим собранием раритетов прошлых эпох, которое продолжают пополнять. Кражи, убийства, похищения – цель оправдывает средства, так, кажется, они говорят?

– Расстановка сил у подножия Святого престола мне известна лучше, чем вам. Вы объясните, зачем всё это рассказываете?

– Конечно, отец Доминик! Я как раз собирался. Помните, я назвал ваши цели – проектами? Поясню причину. Они равнозначны в рамках общей задачи, то есть ни один не является приоритетным. Вы, католики, заставили весь мир считать, что разрозненны и преследуете каждый свою цель. Что вы враждуете, строите друг другу козни и боретесь за влияние над понтификом.

– А на деле? – усмешки на лице магистра уже не было.

– На деле вы – монолитная организация, святой отец. Не без вопросов, конечно. Но, скорее, ваша вражда – не более чем конкуренция в рамках крупной организации. Рассредоточившей силы в разных направлениях для достижения максимального эффекта. Как корпорация, которая финансирует и производство пластиков для пищевой промышленности, и разработки новых видов оружия. Проекты. Вы не боретесь друг с другом, вы дополняете друг друга.

– Ради власти, разумеется?

– А ради чего ещё?

В келье повисло молчание. Довольно напряжённое, как по мне. Пока отец Доминик сверлил меня взглядом, я пытался понять: не перегнул ли палку. Всё это было правдой – расклад сил, мотивы, а также отсутствие настоящей вражды между фракциями – я увидел в нити Луки Фрозо. И не думал, что доверенное лицо кардинала Франко был введён в заблуждение на сей счёт.

– Что вы хотите, Игорь? – наконец произнес папист.

– Места в иерархии.

Глаза Доминика превратились в две бойницы.

– Я вам не верю.

– А я вам. Но когда это мешало людям вести дела?

– Я не верю в то, что вы готовы отказаться от рода и своих перед ним обязательств. Встать на сторону тех, кого считали врагами. Тех, с кем боролись с момента, как попали в поле зрения Ватикана.

– Я тут уже месяц, падре. Читаю книги, которые не достать в Благовещенске, получаю знания, о которых не мог и мечтать. Теперь я вижу масштаб происходящего и понимаю, что политика дальневосточных княжеств в сравнении с ним – игры в песочнице. Я хочу в этом участвовать. И не в качестве пленника.

– Примите сан?

– Хотел бы этого избежать по возможности. Зачем вам ещё один ханжа? Меня не интересуют ритуалы и внешняя атрибутика. А вот власть – очень.

– Без сана вам не получить места в иерархии. Католичество – чёрное монашество, – что-то легко он со мной согласился.

– Придумаем что-нибудь, святой отец. Вы получаете полностью лояльного пророка – у вашей фракции, в отличие от остальных, его нет. А я – возможности, которых у меня не было. Что скажите?

– Об этом не может быть и речи, – отмахнулся магистр. А вот и причина. Он с самого начала разговора не собирался соглашаться, просто прощупывал мои мотивы. – Для такого нужно доверие, а я могу вам верить лишь до тех пор, пока рядом находится видящий.

– Разговор зашёл в тупик?

– Пожалуй. Думаю, стоит остаться с теми договоренностями, что мы заключили в начале.

– Боюсь, это невозможно, падре. Я слишком много знаю о ваших планах и возможностях, чтобы вы меня отпустили живым. Рубикон перейдён. Теперь у меня лишь два варианта: войти в иерархию Ордена или умереть.

– Я вижу ещё один. Всё останется так, как было.

– Быть вашим пленником? Нет, мне это не подходит.

– А мне – вполне.

– Так заставьте меня, святой отец.

И постарался изобразить на лице самую бесшабашную улыбку.

Некоторое время магистр смотрел на меня не мигая. Я не знал о чём он думает, хотя догадаться было не сложно. Перед ним сидел наглый тип, который посмел ставить ему – ему! – условия. Более того – ультиматум! Требовалось поставить возомнившего о себе невесть что пленника на место, и сейчас он размышлял каким именно способом это сделать.

Я же не боялся. Изучая плетение поля, я понимал свою необходимость. И тот факт, что отец Доминик настолько глубоко вплёл меня в свои планы, что выдирать теперь придётся с мясом. Это, конечно, не значило, что святой отец на это не пойдёт…

Зачем вообще нужен этот демарш и требование ввести меня в иерархию ордена? Всё просто: в своём нынешнем статусе я не мог ничего. Даже осуществлять малые воздействия на поле приходилось, используя целые тонны словесного мусора. Легендировать каждый свой поступок, как с той же женщиной в Африке. Находясь на “длинном поводке”, возможностей у меня будет куда больше. Тогда можно и посложнее узоры плести.

За неделю общения с Куавой, а мы говорили в её “складке пространства” каждый день, я много понял об открывшихся мне возможностях. Искусство Ткачей – это не магия, по крайней мере, не та магия, что знакома и понятна этому миру. Тут не было никаких жгутов дара, никаких цветов и эмоций. Скорее, их сила походила на смесь многомерных шахмат, алгебры, геометрии и физики. И, при этом, в том же сосуде с точными науками наличествовали такие банальные вещи, как психология, наблюдательность и воображение. Ну и информационное поле планеты, до кучи. А ещё время – ключевой компонент моего потенциального всемогущества. На каждое воздействие требовалось время. И чем крупнее узор я хотел бы связать, тем больше мне требовалось на это времени.

Другими словами, я не мог щёлкнуть пальцами и уничтожить половину Вселенной, к счастью или несчастью – тут уж с какой стороны смотреть. В теории, я мог выстроить вероятности таким образом, что лет сто последовательных и связанных незримыми нитями воздействий, создадут возможность для щелчка пальцами, который уничтожит планету. Но для этого мне не хватит знаний, воображения и, что самое главное, срока жизни.

Именно за это католики и стёрли с лица Земли всю цивилизацию, породившую Ткачей. Ведь они были опасны как мало кто в этом, полном жутких монстров, мире. Формировать реальность – блинский Белинский! Ладно я – пленник. Какие у меня возможности? А представить правителей инков в расцвет своего могущества, с доступом к неограниченному количеству рабов, обрывание нитей-жизней которых позволяло чуть ли не набело рисовать узор! Это просто… это же словами не выразить!

Да если в голове отца Доминика хотя бы подозрение возникнет, что во мне есть капля крови инков и их способностей, он отдаст приказ меня уничтожить в тот же самый миг. И плевать ему будет на упущенные возможности, мою потенциальную полезность и прочие аргументы. Убьёт и глазом не моргнёт. Но он, к счастью, даже не подозревает кого держит в плену.

– Я ещё раз подумаю над вашими словами, Игорь, – нарушил молчание магистр. – Но я всё ещё не услышал того, что хотел. Надо полагать, вы откажетесь говорить до тех пор, пока я не приму решения?

И бросил на меня взгляд с едва читаемой издевкой. Но я-то этого ждал, потому и разглядел. Что ж, значит пришло и эту карту сбросить. Жаль, я планировал её придержать.

– Как я смогу вам отказать, святой отец? – глядя прямо ответил я. – Вы не оставили мне такого выбора. Что, кстати, меня тоже очень не устраивает. Когда вы согласитесь с моими доводами, я бы просил убрать то, что вы засунули мне в голову. Вы же не думали, что я не замечу?

– Вот как? И давно вы догадались?

– С момента, когда увидел девчонку-инку в своих видениях. Слишком уж несвойственная для меня была реакция – бежать к вам с докладом.

Ещё один минус ментального блока заключался в том, что на прямой вопрос магистра я не мог не ответить. И солгать не мог. Максимум – добавить своих суждений и не относящейся к вопросу информации чтобы исказить смысл или вовсе похоронить его под тоннами словесного шлака.

– Видите! – торжествующе воздел палец Доминик. – А вы говорите, что я не могу вас заставить!

Мужик он был умный, но кое-что не учёл.

– Да? И в поле входить тоже заставите?

– Могу попытаться.

– Падре, мы с вами оба неглупые люди! Давайте без угроз, прошу. Вы же понимаете, что я могу просто уйти в видения и не вернуться оттуда. Получите на выходе растение, а не пророка. Проще меня убить.

– И, по вашему, я на это не пойду? – без угрозы уточнил магистр.

– Можете и пойти, – пожал я плечами. – Но тогда этот разговор лишён смысла. Лучше спросите у меня о том, что вас интересует. Зачем вы проявляли такую настойчивость в моём проникновении в нить Фрозо? Я, видите ли, не знал что искать.

– Пока это не важно, – удивил меня старикан. – Того факта, что вам это по плечу, мне достаточно. Разве что…

Ну, конечно!

– Разве что, расскажите мне, как пророк защищает человека от другого пророка.

То есть, ради этого всё и было? Нет, вряд ли. Слишком просто. И для этого не нужно было засылать Луку в Африку. Скорее всего, ставя передо мной задачу, отец Доминик преследовал сразу несколько целей. Как матрёшки, вложенные одна в другую. Например, раз я умею снимать защиту, может и ставить её научусь? Вариант, но не единственный. Впрочем, в любом случае скрывать ответ я не мог.

– Пророк взял у Фрозо каплю крови и с её помощью поставил защиту. Что-то подобное сделал в Гуанчжоу ван Ло, Альдо может вам подробнее об этом рассказать.

– Да, он говорил. Принцип применения аспекта мне понятен. Вопрос – понимаете ли вы механизм?

– Смогу ли я поставить защиту? Не знаю, надо плотнее изучить этот вопрос. После вашего решения, естественно.

Магистр тепло мне улыбнулся – паук пауку.

– Продолжим этот разговор позже, Игорь. Думаю, сейчас нам обоим будет полезно обдумать сказанное.

– Как скажите, Доминик. Вы знаете где меня найти.

К себе я вернулся вымотанным до тошноты. Во рту пересохло, голова кружилась, а ноги слегка подрагивали – организм черпал энергию из резервов, возмещая затраты. Уверенный вид, твердый голос, иронично-насмешливый взгляд – всё это здорово отнимало силы. Да и падре тот ещё вампир энергетический. Как поговоришь с ним, всегда некий упадок сил наблюдается. И в сон тянет.

За результат переговоров я почти не волновался – был уверен, что магистр примет мои условия. Не все, ведь я с изрядным запасом просил. Ввод в иерархию – это, конечно, наглость с моей стороны, вряд ли он на такое пойдёт. Да и не это мне было нужно. А вот свобода передвижения, доступ к информации и возможность… Ладно, об этом позже.

С облегчением я завалился на узкую койку и закрыл глаза. Не для того чтобы поспать – у меня ещё была работа. Точнее, вся работа уже сделана, осталось только посмотреть всё ли прошло как должно. И, признаться, вот тут я был взволнован. Первое серьёзное плетение, шутка ли!

Поле вспыхнуло в голове мириадами нитей, протащило меня через целые галактики в какую-то долю секунды и высадило у одного крохотного созвездия, в котором ярко светила нить моей Линь. Тёмно-зелёная, как летняя листва маньчжурского дуба.

Пожилой чиновник в синем, богато расшитом халате походил на кувшин для сливового вина: мощное основание, выпуклые бока и постепенное сужение к горлышку. То есть к голове, украшенной квадратной синей шапкой с золотым ободком. Лицо застыло в совершенно обычном для служащего высокого ранга выражении неприступного высокомерия. Оно не демонстрировало незаурядного ума своего владельца, так же как и тело – физического совершенства. Тем не менее, мужчина занимал должность мэнъаня* Внутреннего Покоя ханства, на протяжении последних двадцати лет возглавлял Опорную башню и, не реже раза в месяц, для демонстрации особого положения и заслуг приглашался на церемонию кормления рыбок в Золотом дворце. Каждый из этих фактов по отдельности уже говорил о многом, а уже сложенные вместе все они давали понять, что мэнъань был человеком незаурядным.

Звали чиновника Ду Шэнли, и он являлся непосредственным начальником Обой Яньлинь. Которая сейчас стояла в трёх шагах от него и яростно сверкала глазами.

– С позором? После двенадцати лет верной службы? Просто вышвыриваете за дверь? Вы не можете!

Напор в её голосе, Линь это видела, не смутил мэнъаня. Он так давно руководил Опорной башней – контрразведкой ханства – что насмотрелся на все возможные модели поведения. От вспышек ярости до униженных извинений.

– Твоё прошение о выводе за штат удовлетворено с избытком, – только и ответил чиновник. Тихо и очень ровно. Повернулся к ней боком, глядя в панорамное окно во всю стену, и, казалось, перестал обращать на собеседницу внимание. За стеклом бурлила и сверкала огнями жизнь столицы: с высоты сорока метров открывался прекрасный вид.

– Меня подозревают в измене?

– Ты же знаешь, что твориться в Золотом дворце. Сближение минцев и русских пугает одних и обнадёживает других. И твой роман с этим Антошиным просто используют царедворцы.

Линь закусила губу. Её старый учитель что-то недоговаривал. Человек, взявший их с братом и вырастивший из щенков волкодавов, всегда старался быть честным с воспитанниками. Но сегодня он будто превратился в эталонного государственного служащего, с которого стекают и слова, и эмоции.

Дело было не в Игоре. Не только в нём. Если бы во дворце посчитали, что связь берсерка-безопасника и русского боярина бросает тень на чей-то там престиж или угрожает невесть чьим интересам, избавились бы от неё в день приезда из Мин. Но тогда её не отпустили в Пекин уговаривать Яо бросить всё и искать похищенного Игоря. Оставили на службе, хотя к работе и близко не подпускали. Держали под присмотром, раз за разом отказывая даже в выводе за штат. Политика!

– Почти месяц было тихо! Почему сейчас? И почему с такой формулировкой?

Ду Шэнли тяжело вздохнул. Впервые с начала разговора чиновник позволил себе проявление эмоций.

– Не задавай вопросов, охин**. Мне нечем на них отвечать. Я просто… Великий Тэнгри! Я просто не знаю, что произошло! Сегодня утром из дворцовой канцелярии пришли твои документы с пометкой “незамедлительно отправить в отставку с позором и лишением всех привилегий”. Я не представляю, что там должно было случится, чтобы такая резолюция оказалась на твоих бумагах. Но лезть с вопросами прямо сейчас было бы опрометчивым шагом. Всё, что я могу тебе обещать, это разобраться. Но это будет не быстрым делом. Езжай уже в свой Пекин…

– Эце***, да что произошло!

– Ты же хотела именно этого? Ты получила такую возможность! Перестань мучать старого человека! Я подвёл тебя и осознаю это. Давай ещё ты будешь лить в огонь байцзю!

Женщина отступила на шаг. Лицо окаменело, как всегда бывало, когда гнев выходил из под контроля. Дикий дар в мирной жизни – больше наказание, чем подмога. Она понимала это, но уже не могла остановиться.

– А если я никуда не поеду до тех пор, пока не выясню причину?

– Давай, подтверди написанное, охин. Про неуправляемую девку и кадровый провал Опорной башни.

– Они так и написали? – голос Янлинь взвился ещё выше.

– Мало ли что они там написали… – чиновник понял, что сболтнул лишнего. – Прошу тебя, дочка, уезжай и поскорее! Это как раз та ситуация, в которой от воина больше вреда, чем пользы.

– А мой брат?

– А что с ним?

– Эце!

– Каждый день, пока я вожусь с тобой, прибавляет мне седых волос. И так было всегда. Почему я до сих пор терплю взбалмошную девчонку?

– Мой брат?

– Уже заканчивает собирать подписи по службам и к вечеру будет командирован в Пекин. Конспиративная квартира, фонды…

– Ох, эце!

– Выметайся уже! Чтобы месяц я тебя не видел!

– Я тоже вас люблю!

Линь рванулась было обнять наставника, но вовремя вспомнила, как он к этому относится. Глубоко поклонилась и вылетела из кабинета.

В коридоре она остановилась, вытащила телефон и набрала номер брата.

– Дан, ты где, старая черепаха?

Выйдя из поля, я вскочил на ноги и пару раз высоко подпрыгнул. Не желая привлекать внимание к своей радости, я сделал это молча, отчего зрелище, наверное, вышло забавным – здоровенный лось прыгает и лыбится! Но мне было плевать! Моё плетение сработало! Всего одно воздействие в нужном месте, и цепочка событий начала сама создавать себя. И промежуточный результат уже достигнут.

Возможно, плетение ковра и подчинено некоему плану. Возможно, что узор предопределён, а нитям только и остаётся нырять друг под друга, перехлёстываться, запутываясь и обрываясь – воплощая замысел Творца. Но я с некоторых пор придерживаюсь иной точки зрения. Это не уверенность, скорее мысль, рождённая во время блужданий по кипу человеческих жизней.

Что, если плана рисунка нет? Точнее, нет предопределённого рисунка, который должен быть создан? Что если Тот, кто может видеть узор, сам с огромным интересом склонился над полотном и с восхищением наблюдает чудо творения? Что если Его цель не сотканный ковёр сам по себе, а то, какой рисунок воплотят на нём нити?

Одно крохотное воздействие, нить одного человека сворачивает в другую сторону, и узор начинает меняться. Одна маньчжурка получает долгожданный отпуск и едет домой. По приезде она тут же собирает университетских подружек и устраивает вечеринку в память о безбашенной молодости, сменившейся ритмичным течением дней взрослой жизни. Шесть женщин, матерей и жён, отбрасывают на один вечер сросшиеся с лицами маски и превращаются в недумающих ни о чём девчонок. Они ставят на уши пару ночных клубов, чуть не устраивают драку в одном из них, а после бродят по уснувшим улицам. По домам они возвращаются под самое утро.

В одном из домов одну из женщин встречает очень ревнивый супруг. По правде сказать, не в одном из домов, а почти во всех, но мне важен только один. В этой семье нет детей, женщина слишком красива и своевольна, а мужчина – важный государственный чиновник. Они не могли не поругаться. Жена бросает в мужа ключи от дома, садится в такси и уезжает к той самой подруге, вернувшейся из Африки.

А мужчина, не сомкнувший за ночь глаз, утром отправляется на службу. Он зол, как рота демонов, и ищет лишь объект, на который можно излить свой гнев. И первое, что он видит, садясь за стол в кабинете – это прошение о выводе за штат некой Обой Яньлинь. Оно лежит тут уже давно, и он знает эту историю от начала и до конца – берсерк, влюбившаяся в русского боярина. Но до этого момента он не знал, какое решение ему следует принять. С одной стороны – её непосредственный начальник отзывался о женщине настолько хорошо, насколько это возможно. С другой же – не все в Золотом дворце считали хорошей идеей отпустить безопасника. К тому же с вполне чётким намерением этого самого берсерка стать младшей женой племянника главы соседнего государства.

“К дэвам! – думает чиновник. – Русская подстилка! Пусть убирается в рубище! Сорвать все регалии, лишить всех привилегий и запретить въезд в страну! Навсегда! Проклятая шлюха!”

Вряд ли он осознает, кому именно шепчет проклятья, выводя резолюцию размашистым почерком в сопроводительном документе к бумагам Яньлинь. Через три часа пакет с почтой из канцелярии приносят в Опорную башню. Ду Шэнли неверяще смотрит на две строчки и массивную печать и пытается понять, что произошло в Золотом дворце. Но он не сомневается, что его взбалмошная охин стала разменной фигурой в политических играх. И понимает, что прямо сейчас он ничего не сможет изменить. Но помочь сотруднице он может.

Он снимает трубку и вызывает Обой Теданя. Инструктирует его, на ходу придумав повод для командировки в Мин, после чего уже вызывает его сестру.

И Линь отправляется в Пекин к Яо. Как мне и было нужно.

*Мэнъань – дословно “тысячник”

**Охин – девочка

***Эце – отец

****Mea culpa. Mea maxima culpa! (лат.) – Моя вина. Моя величайшая вина.

Глава 11. Прощальный дар

Полицейский был уже не молод, но выглядел подтянутым и бодрым. Не то что большая часть его коллег, которые незадолго до пенсии начинали отращивать себе брюшко и грудь, размерами соперничающую порой с женской. Цуань Хо на их фоне смотрелся так, словно сошёл с рекламного плаката, что так любили производить в Департаменте охраны общественного порядка.

Простое, круглое и очень располагающее лицо, способное застывать в суровой маске и доброжелательно улыбаться. Короткий ёжик чёрных, тронутых сединой волос, уверенный взгляд и широкие ладони потомственного селянина. Яо отметил, что ничего не зная о человеке, он уже проникся к нему симпатией. Вот что значит эмпатия хорошего и опытного полицейского, работающая безо всякой магии.

– Вы уверяли, что обладаете важными сведениями, детектив Цуань, – проговорил гвардеец. Он стоял возле стола в своём кабинете и смотрел на посетителя сверху вниз, но того это ничуть не смущало. – Я вас слушаю.

– У меня нет уверенности в том, что данные сведения именно то, что ищет личный слуга императора, – спокойно, без тени подобострастия ответил полицейский. – Но их важность у меня не вызывает сомнений.

“В нём совсем нет страха!” – копьеносец являлся носителем аспекта Ши и, сфокусировавшись, мог чувствовать сильные эмоции человека. Сейчас перед ним будто находилось ровное и гладкое горное озеро. Рядовой детектив столичной криминальной полиции чувствовал себя совершенно спокойно рядом с главой гвардии императора. Это интриговало даже больше, чем потенциально важная информация.

А сведения были нужны, как воздух. Подавление мятежа “Нового пути” до сих пор не состоялось, а поиски его вдохновителей зашли в тупик. След предателя, который обнаружил копьеносец в погоне за гуафангом, оказался пустышкой – все высшие чиновники подтвердили свою невиновность под “взглядом императора”. Страна уже месяц находилась в состоянии невидимой большинству гражданской войны. И выход из этого положения в обозримом будущем не просматривался.

Кое-какие успехи всё же имелись. Силовым ведомствам удалось навести подобие порядка в империи. Хотя бы массовые убийства чиновников и служащих прекратились. Каждый день в утренних сводках Яо ещё встречал сообщения о погибших, но теперь это было одно или два имени, а не сотни или даже тысячи жертв “Нового пути”, как в первые дни мятежа. Тем не менее, у него до сих пор не было ниточки, ведущей к тому кукловоду, который едва не погрузил империю в кровавый хаос.

И при этом копьеносец каким-то шестым чувством понимал, что зараза мятежа загнана в подполье на время. “Новый путь” не сдался – он лишь затаился на время. И, наверняка, готовится к новому удару. Который сведёт на нет все достигнутые успехи.

Поэтому за сообщение от старого знакомого из полиции, ещё по Гуанчжоу, о том, что некий пекинский детектив ищет возможность встретится с ним лично, он ухватился с надеждой утопающего. Хотя и не понимал, как ему может помочь обычный полицейский.

– Тогда рассказывайте, детектив.

Цуань Хо кивнул и начал говорить. Тезисно, но не сумбурно. Слова лились гладко, словно речь он подготовил заранее и многократно отшлифовал перед зеркалом. Может так и было.

– Есть один человек, преступник. Он занимался наркотиками. И сейчас занимается, но не в прежних объемах. Нам запрещали его трогать при отце нынешнего императора. “Длань” – прямой приказ. Полиция могла арестовывать его дилеров, но против него лично ни разу обвинения не выдвигались. Даже сведения, добытые нами, все факты и доказательства требовалось передавать человеку из “Длани”. Которые никогда и нигде больше не всплывали – просто исчезали.

– Агент “Длани императора”? – пока не понимая к чему ведёт полицейский, предположил Яо.

– Я так же считал, – кивнул тот. – Преступник, его зовут Го Чо, работал с очень большими объёмами, и предположить такое было бы более чем естественно. Какие-то дела имперской службы, о которых обычному следователю знать не полагалось.

– Вы сказали “тоже так считал”? Теперь не считаете?

– Сотрудник “Длани”, который курировал Го Чо, неделю назад был убит вместе с семьёй. А сам наркоторговец в тот же день покинул свою усадьбу в окрестностях столицы.

– Воспользовался бардаком в стране и обрубил связи с “Дланью”?

– Я тоже так подумал.

– Вы опять используете прошедшее время.

– Три дня назад Го Чо связался со мной. Мы знакомы – он был прекрасно осведомлён о моих взаимоотношениях с “Дланью” и о тех указаниях, которые я получал от них. Как бы то ни было, он обратился ко мне с просьбой о защите.

– Преступник к полицейскому?

– Я тоже был удивлён.

– Он объяснил зачем просит защиту?

– Очень сумбурно, по моему, он был пьян и до смерти перепуган. После его звонка я стал восстанавливать в памяти всё, что знаю о нём, его делах и связях с имперской безопасностью. Все сведения я хоть и передавал “Длани”, но из головы-то они никуда не делись. Не буду утомлять вас деталями – сейчас они не важны, но я вспомнил о двух регулярных и очень странных поставках. Раз в два месяца морской контейнер забирал один и тот же человек из “Длани”, который курировал мой отдел. Полиция же в это время фактически обеспечивала безопасный периметр. Другую такую же партию поставляли “Новому Пути” – сперва мы следили за ними, подозревая коррупцию, но куратор ясно дал понять, что речь идёт о государственных интересах. Когда я сопоставил одно с другим, а также с тем, что сейчас происходит в империи, то пришёл к выводу, что покровителей Го Чо имел не только в “Длани”. И если его куратор из безопасности убит, а сам наркоторговец скрывается, то не значит ли это, что охоту на него ведёт этот самый покровитель?

Звучало логично. Но… Наркотики и “Длань императора”? Наркотики и “Новый путь”? Зачем имперской службе безопасности и влиятельнейшему министерству в правительстве прежней империи наркотики? Яо не был наивен, он понимал, что государственные интересы часто требуют отступления от законов, которые все прочие должны соблюдать неукоснительно. Но наркотики? В промышленных масштабах! Морской контейнер – это очень, очень много наркотиков!

Полицейский ответа на данный вопрос, конечно, дать не способен. Но он может вывести на того наркоторговца, который обратился к нему за помощью. И если преступника удасться взять живым, то он сам расскажет всё, что нужно. Сейчас, например, можно позвонить руководителю “Длани” и попросить у него объяснений. Да, именно так и стоит сделать.

Главное же в другом. Го Чо сотрудничал с “Новым путём” и явно на самом высоком уровне. Значит, гипотетически, у него есть сведения о верхушке мятежников. И, если духи предков будут благосклонны, о том, кто управлял ими.

– Го Чо сказал, где он находится?

– Конечно же нет, ван Ло. Он матёрый лис и не стал бы так глупо подставляться. Он предложил устроить встречу. Завтра. Сегодня вечером он должен связаться со мной и назвать место встречи.

– Прекрасно! Тогда оставайтесь здесь и ждите его звонка. И сразу едём в названное им место. У вас есть оружие?

– Сдал на входе.

– Я распоряжусь, чтобы вернули. Вам есть еще что сказать?

– Нет, у меня всё.

– Тогда ждите.

За спиной у Яо словно крылья выросли. Вернулась надежда на то, что ещё есть возможность закончить всё хорошо. Спасти империю, вернуть на её земли порядок и перестать испытывать это крошащее кости чувство бессилия.

В знак уважения за своевременные сведения, он лично открыл дверь перед полицейским Цуанем, пропуская его в коридор. Дал знак секретарю, миловидной женщине с именем И, разместить гостя и собрался было вернуться в кабинет – нужно было ещё распорядиться на счёт его оружия и дать приказ спецназу готовиться к выезду на захват, как был остановлен словами помощницы.

– С поста охраны доложили, что с вами хотят встретится два подданных Маньчжурского ханства, ван Ло. Некие ваны Обой.

Яо резко развернулся. На миг показалось, что он ослышался. Обой? Яньлинь и Тедань Обой? Но как? Зачем?

– Проверить личности и пропустить, – приказал он, ни одной мышцей не выдавая своего замешательства. – Немедленно.

– У вас через пятнадцать минут совещание по вопросам…

– Отменить. Приоритетом является информация, которую сообщил детектив Цуань. Его вести в мой кабинет немедленно. Для остальных меня нет.

Обой! Сейчас? Что, во имя предков, этим двум здесь нужно?

Первой в кабинет вошла женщина. На вид совсем девочка, если не знать, что перед тобой чрезвычайно сильный берсерк, то ни за что не догадаешься. Одета по дорожному: серое пальто, берет, объёмный шарф, делающий её ещё более миниатюрной. В руке сумка – с аэропорта они что ли сразу? – а на лице выражение отчаянной решимости. Обой Яньлинь, собственной персоной.

Её брат выглядел обычно. Типичный представитель верхушки рабочего класса – деньги есть, а вкусом обделён. Зимняя кожанка на меху, свитер под горло, чёрные брюки, заправленные в высокие ботинки. И тоже сумка. Лицо его излучало радость от встречи. Совершенно неискреннюю.

– Ван Ло, вы стали таким большим человеком! – войдя, старший Обой тут же отвесил поклон младшего к старшему. – Примите наши поздравления!

Яньлинь лишь кивнула, но не произнесла ни слова. Она предоставила брату вести разговор, понимая свою подверженность эмоциям. Мудрый ход! Кто-то из западных философов сказал, что бытие определяет сознание, и это абсолютно точно характеризовало берсерков. Бойцы, привыкшие к тому, что любую преграду можно снести чистой силой, не являлись поклонниками дипломатии.

– Ваны, – Яо ответил менее глубоким поклоном, сообразным своему новому статусу. – Что привело вас сюда?

Он знал что. Пока маньчжуры шли от поста охраны, пока блуждали по запутанным коридорам служебной части Запретного дворца, копьеносец сумел унять замешательство и сообразил, что могло заставить ванов Обой приехать в Пекин. Причина могла быть только одна.

– Мы хотим просить вас о помощи, ван Ло. – ещё раз поклонился Тедань. Яо отметил, что поведение старшего в этой семейке изменилось с памятных ему времён. Стало менее дерзким, что ли. Интересно, это новая должность хозяина кабинета так на него действует, или кто-то дал маньчжуру урок хороших манер?

– Я внимательно вас слушаю.

– Мы просим вас присоединиться к нашим поискам. Моя сестра ищет известного вам вана из русского княжества. Прошу, не отказывайте нам.

И в завершение ещё один поклон. Положительно, Яо не узнавал Теданя из рода Обой. И это настораживало.

На ожидаемую просьбу визитёров копьеносец отреагировал предсказуемо.

– Боюсь, я вынужден отказать вам. Прошу меня простить, но я не располагаю ни временем, ни возможностями для поиска упомянутого человека.

– Ты и твой император ему должны, Яо!

Разумеется, берсерк не могла сдержаться. Кровь и дар – не те вещи, которые можно так просто игнорировать. Впрочем, сути вопроса это не меняло. А вот дистанцию обозначить имело смысл.

– О каком долге идёт речь, драгоценная госпожа?

– Прекрати делать вид, что не понимаешь! И говорить со мной так, будто мы только что познакомились на одном из этих драных приёмов! Мы вместе сражались, Яо! Мы были друзьями!

– Мы были соратниками и союзниками, Яньлинь, – со всей возможной мягкостью и терпением произнёс гвардеец, огорченный тем, что женщина не понимает намеков. – Это не одно и то же. Что до долга, я правда не понимаю о чём ты говоришь.

Сказав это, Яо понял, что немного покривил душой. Они были чем-то бо?льшим, нежели соратники или временные союзники. Те события в Гуанчжоу, когда он ещё не служил своему государю открыто, спаяли их куда прочнее, чем союзные обязательства и клятвы. Сделав, пусть и на короткий срок, командой. А кто-то считал – семьёй. Горстку разных людей из различных культур, не говорящих даже на одном языке, верящих в разных богов и с отличными, подчас вступающими в конфликт, целями. Кто бы мог подумать?

Яо всегда был честен с собой и умел принимать правду. Спаял всех этих людей в монолит команды один человек. Русский боярин. Антошин. Горячий, азартный и обладающий совершенно нелепой верой в то, что люди пойдут за ним, стоит ему самому бросится вперёд. Как щенок, видят предки!

– Моя сестра хочет сказать, – опережая готовую начать ругаться женщину, заговорил Тедань, – что Игорь Антошин, под началом которого мы работали в империи, помог императору захватить власть в стране.

Помолчал несколько секунд, после чего добавил с усмешкой, сделавшей его похожим на знакомого маньчжурского безопасника, а не того царедворца, в облике которого он сегодня неожиданно предстал.

– Не специально, конечно. Как и всё, что он делал.

И тут Яо не мог не улыбнуться в ответ. Слова Теданя были прекрасной иллюстрацией к характеру русского. Игорю везло просто невероятно. Порой даже складывалось впечатление, что все существующие на свете духи дружно сговорились ему помогать.

– Это отчасти верно, – не стал отрицать очевидного копьеносец. Действительно, спонтанное расследование Антошиным и его команды серии смертей ванов в Гуанчжоу значительно приблизили его господина к реализации запланированного дворцового переворота. – Только значения это всё равно не имеет. Мы уже говорили об этом. И с тобой, Яньлинь, и с русским князем, родичем Игоря. Я не могу его найти. Мой дар не работает так, как тебе представляется. Я даже не могу сказать жив ли он ещё.

Жестокие слова. Для влюбленной женщины – вдвойне жестокие. Что не делало их менее правдивыми. Ты зря проделала весь этот путь, говорили они. Ты зря кормишь свои надежды.

– Он жив. Я в этом уверена, – отрезала Яньлинь.

Об этой способности берсерка Яо тоже знал. “Столп опоры”, так это называлось. Связь провидца и того, кто держит его в реальности. Пришлось изучить древние свитки в императорской библиотеке, раз уж жизненный путь его пересекался с пророком.

– Если жив до сих пор, значит ему ничего не грозит, – рассудительно произнес он. Но его логичные и правильные слова вызвали лишь очередной взрыв со стороны младшей Обой.

– И тебе плевать, что с ним? Его могут пытать, а ты говоришь…

– Он – пророк! – копьеносец повысил голос, не давая женщине продолжить. Хватит! У него масса своих дел, чтобы тратить время на разговоры о том, чего нельзя изменить. – Таких, как Игорь, либо убивают сразу, либо сдувают пылинки, желая привлечь на свою сторону! Если он жив до сих пор, как ты утверждаешь, значит имеет смысл рассматривать второй вариант!

– Его ведь могут обмануть, – подал голос Тедань. Произнес он эту простую фразу негромко, но как-то очень веско. Так, что все, находящиеся в кабинете, моментально замолчали. Потому что понимали, насколько верной она была.

Племянник благовещенского князя, боевой маг большой силы и, ко всему прочему, недавно инициированный пророк, был, как бы это правильнее сказать… Не глупым, нет. Скорее по-детски доверчивым. Может он и являлся носителем могучего интеллекта, по крайней мере, размышлял он большей частью здраво, однако его отношение к людям выходило за рамки разумного. Если, к примеру, Яо считал каждого человека на планете потенциально опасным до тех пор, пока не доказано обратное, то Игорь смотрел на мир с точностью до наоборот. Любой человек, с его точки зрения, был, скорее, хорошим, пока не делал зла ему лично или кому-то, кого он считал своим. В этом были и плюсы, проявлялись они в том же умении спаять команду за рекордно короткий срок. Яо, однако, сомневался, что данный талант будет востребован в плену. Скорее, даже считал, что от него будет вред.

А пророк, пусть и обманутый пророк, на службе у врага – это очень и очень плохо.

– Даже если и так, – гвардеец разорвал повисшее в кабинете молчание. – Всё равно я не могу его найти с помощью крови. А мотаться по миру, как ты, Яньлинь, наверняка хотела предложить, я просто не могу. Я служу империи, а в ней сейчас всё очень непросто. У меня есть обязательства…

В последней своей фразе Яо обнаружил оправдывающиеся нотки и от неожиданности разозлился на себя. Да что такое! Почему он вообще считает нужным оправдываться перед этими людьми? У него есть долг только перед императором! Перед ним, и ещё перед теми, чьи имена он каждое утро видит в сводках!

– Мне жаль, но я не могу помочь, – проговорил он, глядя в сторону. Давая тем самым понять, что считает разговор оконченным.

Яньлинь, разумеется, тут же пошла красными пятнами, а вот её брат воспринял слова гвардейца совершенно спокойно. Так, словно ждал их, и когда они были произнесены, внутренне кивнул сам себе – всё, мол, идет по плану.

– А если мы сможем тебе помочь? – спросил он.

Копьеносец призвал на помощь всю свою выдержку, чтобы не рассмеяться маньчжуру в лицо. Весь штат императорских силовых структур работает над поисками руководителей “Нового пути” и тут вдруг появляется иностранец, полевой агент не слишком высокого ранга, и сообщает, что может помочь. Не расхохотаться в ответ было очень сложно.

– Чем же? – тем не менее спокойно и учтиво спросил он.

– Ты же понимаешь, Яо, что ханство не может просто смотреть, как в доме соседа заправляют чужаки.

Гвардеец моментально напрягся, прекрасно понимая, что именно ему сейчас сказал Тедань. Такими фразами не бросаются, особенно когда беседу ведут представители двух, не всегда мирно сосуществующих, стран.

– Поясни, – голосом холодным, как воздух в горах, потребовал он. Отметив, что для Яньлинь смена темы в разговоре стала такой же неожиданностью, как и для него. А при следующей фразе Теданя она и вовсе округлила глаза.

– Старик Шенли велел передать тебе поклон. Он сожалеет, что не может лично поздравить тебя с возвышением. Ещё больше он сожалеет лишь о том, что именно на твои плечи лёг груз прошлого.

– И всё? – Яо знал кто такой Шенли – ещё бы не знать шефа контрразведки соседнего государства. Его упоминание сразу сделало понятным и происхождение манер некогда неотесанного безопасника. Или он лишь делал вид, что остротой ума подобен топору для колки поленьев? Может и так, но, духи предков! Выходит, весь их разговор был спрогнозирован старым маньчжурским пауком! И блестяще сыгранным по нотам его человеком.

– Нет. Ещё помощь. В ответ на твою.

– Что ты можешь предложить?

– След.

– У меня уже есть след, благодарю.

– Полицейский детектив, – кивнул Тедань. – Перед нашим приходом ты как раз должен был закончить с ним говорить.

Удар был силён. Яо даже на миг прикрыл глаза, чувствуя, как кружится вокруг мир. Цуань Хо – спящий агент Ду Шенли? Но как? И… зачем? Зачем менъаню Опорной башни помогать ему в войне против “Нового пути”? Империя сейчас ослаблена как никогда со времён предшествующих реставрации – разве это не повод для радости в Золотом дворце? Зачем пауку присылать своих людей, вскрывать своих агентов, на внедрение которых наверняка ушли годы? Это неправильно! Так разведки не работают!

В глазах Яньлинь, обращённых к брату, отпечатался тот же вопрос – зачем? Она тоже всё поняла – Яо это видел – и теперь её интересовал только мотив начальника.

– Это прощальный дар старика, Линь. Он считает себя виноватым перед тобой, – пояснил для сестры Тедань. – Сказал мне, что не смог тебя защитить. Ты же знаешь старика, если он что-то вобьёт в голову, переубедить его не сможет и каган. Шеф понимает, что ты уже не сможешь вернуться домой, а значит тебе понадобиться новый. И он будет там, где твой русский. Значит нужно помочь тебе его найти.

Яньлинь резко отвернулась к дверям, скрывая эмоции. Тедань пожал плечами и вскинул в немом вопросе бровь – ну что, мол? Яо выдохнул воздух, через сжатые зубы и кивнул. Он не всё понял из объяснений маньчжура – они, в конце концов, предназначались не ему, но уловил главное. Из тупика его вывел глава контрразведки ханства, желающий таким образом помочь своей сотруднице, ищущей своего мужчину. Сказать кому, что такое возможно в век холодной логики и прагматичных поступков – не поверят.

Но и отказываться от этого дара копьеносец не собирался. Его задача не изменилась – он должен спасти империю. А с чьей помощью он это сделает – не важно. Цена тоже выглядела адекватной – полетать по миру и найти потерявшегося пророка. Две-три недели.

– Ждем звонка Го Чо? – спросил он у Теданя.

– Зачем? – “удивился” тот. – Я знаю где он находится. А детектив Цуань Хо уже покинул Запретный дворец и в настоящий момент растворяется в море подданных империи. Новая личность, ну ты же понимаешь!..

“Предки! Он слил внедрённого агента такого уровня просто чтобы помочь берсерку! Она что, внебрачная его дочь?”

– Тогда зачем он был нужен? Ты мог сам мне всё рассказать.

– Так он ведь не врал. Всё было, как он и сказал: крупные партии наркотиков для “Длани” и “Пути”, кураторство имперской безопасности. Он всё это видел, и Го Чо действительно ему звонил, напившись вдрызг. Просто, расскажи тебе такое я, ты бы не поверил, правда? Стал бы искать подвох. А побеседовав с детективом, ты уже успел всё уложить в голове и был готов к нашему разговору.

– Дан, я тебя убью когда-нибудь! – буркнула Яньлинь, всё ещё стоявшая к мужчинам спиной. – Почему ты мне ничего не сказал?

– И лишить себя удовольствия? Нет, сестрёнка! Вот выйдешь замуж, тогда и избавишься от моих дурацких шуток. А пока терпи – я в семье главный!

“Мир сошёл с ума, – поражаясь собственной отстранённости подумал Яо. – И, вероятно, давно. Просто я только что заметил”.

Ехать пришлось недалеко – наркоторговец, как выяснилось, уже находился на конспиративной квартире в Пекине. Помятый и жалкий, Го Чо совершенно не походил на хозяина жизни, которым, вероятно, считал себя совсем недавно. Нижние веки этого тучного человека, вряд ли перешагнувшего пятидесятилетний рубеж, больше походили на синяки, сами глаза были расчерчены кровавыми прожилками, и несло от него не дорогим одеколоном, а сильным перегаром.

– Выпивку не давал, – отрапортовал молодой маньчжур, приставленный к пленнику охранником. – Злится.

– Спасибо. Свободен, – Яо и не представлял, что голос Теданя может звучать так начальственно. Впору самому было ему кланяться и поздравлять с повышением.

Сторож кивнул и скрылся в соседней комнате, оставив троицу гостей с пленником.

– Здравствуйте, господин Го, – учтиво поприветствовал его Обой. – Как я и говорил, вы здесь для того, чтобы ответить на вопросы вану Ло.

И небрежно махнул рукой,мол, он ваш, Яо. Копьеносец не успел ничего сказать, как был атакован потоком слов пленника.

– Господин Ло! Какое счастье видеть вас! Эти варвары выкрали меня из моего дома! Я требую правосудия! – толстяк подскочил с дивана и попытался то ли поклониться, то ли бухнуться в ноги копьеносцу. Качнуло его основательно, так что Яо, преодолев брезгливость, был вынужден поймать его под руку и усадить обратно на подушки.

– Меня интересует ваше знакомство с высшими чиновниками “Нового пути”, – сказал он, прерывая готового что-то сказать пленника. – И прошу не тянуть. Я очень заинтересован во встрече с этими людьми.

Он всё ещё чувствовал себя несколько растерянным. Неожиданная помощь от тех, от кого ждать подобного немыслимо, его согласие эту помощь принять, поездка вместе с маньчжурами в отдаленный от центра район города, квартира в убогом здании – события развивались слишком стремительно.

– Но, драгоценный господин Ло, как я могу водить с ними знакомства? – искренне, словно и сам в это верил, воскликнул наркоторговец. – Это же запрещенная в империи организация!

Тедань подмигнул Яо и прежде, чем тот успел как-то отреагировать, отвесил пленнику затрещину.

– Господин Го, личный слуга императора очень занят. Проявите понимание к этому и отвечайте на его вопросы чётко и быстро. Иначе никто не поручится за вашу безопасность.

Специально для Яо он пояснил:

– Я взял на себя смелость, ван Ло, гарантировать от вашего имени этому человеку жизнь и свободу, если его сведения окажутся для вас полезны. К сожалению, господин Го слишком много пьёт и мог забыть об этом.

– Я не забыл! – возмутился толстяк. – Просто немного растерялся! Я готов сотрудничать!

Правосудия он уже не требовал. Яо наклоном головы поощрил его продолжать.

– Я не знаю, где сейчас руководство “Нового пути”. Но я знаю, что им нужно. Ха, у меня есть то, что им нужно и всегда было нужно! Я дам вам наживку, драгоценный господин Ло, если вы пойдёте мне навстречу и сможете вернуть мою жизнь.

– Он ставит условия? – с ленцой поинтересовался гвардеец. – Мне казалось…

Договорить он не успел, Тедань расторопно отвесил преступнику ещё одну затрещину. На этот раз более весомую.

Почему-то вспомнился подвал посольства в Гуанчжоу, привязанный к стулу Поглотитель и маньчжур, прикладывающий к его груди горящую огнём руку. Старые добрые времена, старые добрые соратники.

– Но вы должны меня понять! – схватившись за наливающееся краснотой ухо вскричал Го Чо. – Переворот… Прошу простить, восшествие на трон нового императора нанесло огромный ущерб моему бизнесу! Я практически разорён! А всё потому, что “Новый путь” оказался вне закона! И “Длань императора”, один из моих крупнейших клиентов, внезапно прекратил закупать товар!

Яо усмехнулся – не только у него, оказывается, проблемы с мятежным ведомством.

– Зачем, кстати, “Длани” наркотики? – уточнил он, чтобы не ввязываться в полемику. – Да ещё в таких объёмах?

– Так ведьмаки же, драгоценный господин Ло! Ведьмаки, которых создавали Потрошители. На них всё уходило. Куда – не скажу, но объёмы были – закачаешься!

Последняя фраза была произнесена с гордостью.

Это имело смысл. Вероятно, наркотиками пичкали целителей, превращая их в оружие против одарённых. Потрошители! Копьеносец повёл плечами. Мерзкие твари! Хвала предкам, его господин отказался от практики своего отца и прогнал их с территории империи. И монастырь под горой вновь принял своих законных обитателей – носителей Ши.

– А “Пути”?

– А вот про то мне неизвестно, драгоценный господин Ло! Чего не знаю, того не знаю, а что знаю – скажу! А только и вы поспособствовали бы восстановлению поставок? Хотя бы для “Длани”, драгоценный господин?

– Вы хотите привлечь внимание “Пути” наркотиками?

– Так я ведь про это и говорю! Бизнес пострадал, когда произошёл перево… смена императора. “Длань” перестала брать товар, А “Путь” – они же вне закона теперь. Но они вышли на меня, по обычным каналам вышли. Прислали видео с трупом представителя “Длани”, с которым я дела вёл, и сказали, что заберут то, что предназначалось ему. Я сразу понял – нужно поставить в известность кого-то из окружения императора. Сразу же позвонил, назначил встречу тому полицейскому…

Яо, под бормотание преступника, задумался. Мятежникам зачем-то понадобились наркотики. В бо?льших даже объёмах, чем они брали в “мирное” время. Это не могло быть совпадением, никак не могло! Тем более на фоне необычного затишья в деятельности “Пути” в последнее время. Предчувствия не обманывали гвардейца – противник задумал нанести новый удар. Но какой?

– На кого работает гуафанг “Нового Пути”? – наудачу спросил он. Вряд ли торговец наркотиками знал ответ на этот вопрос, но попытаться стоило!

– Работает? Я не понимаю, драгоценный господин Ло…

В этот момент в комнату, где проходил допрос, вбежал охранник.

– Движение по периметру, – доложил он Теданю. – Пять групп людей, по два-три человека, приближаются к зданию. Оружия не видно, но движутся они слишком скоординированно.

“Он и внешним охранением озаботился? – мелькнула в голове у Яо. – На моей земле? Впрочем… Молодец!”

– По какому маршруту отхода мы с ними не пересечёмся?

– Третий чист.

– Тогда берём пленника и уходим. Внешникам команду – в бой без необходимости не вступать.

Повернувшись к гвардейцу Тедань радостно оскалился:

– А весело у вас тут, Яо! Быстро нас вычислили! Хватайте этого толстяка и давайте уносить ноги!

Глава 12. Чужая игра

“Картинка”, как я понимаю, шла в реальном времени. То есть, допрос и спешное бегство моих людей с конспиративной квартиры в Пекине происходило прямо сейчас! Во всяком случае, обычно погружение в сознание человека работало именно так. До конца разобраться с временны?ми потоками в информационном поле я всё ещё не мог – порой просто отсутствовали точки привязки к течению времени в реальном мире. Догадывался, что если трансляция идёт “видом из глаз” человека, то временной поток соответствует моему, а когда я смотрел на сцену со стороны – прошлое или будущее. Для точного определения временной системы координат следовало производить своеобразную триангуляцию, то есть сопоставлять увиденное в одной нити с двумя-тремя другими видениями, или же находить в видении подсказку. Впрочем, сейчас это было совершенно неважно.

Мне удалось не только подстроить поездку Линь с Теданем в Пекин, но и вывести на след лидера мятежников “добряка” Яо, никак не желающего отправляться на поиски меня. Хотелось бы, конечно, не использовать передаточное звено в виде наркоторговца, но нити не давали никакой возможности сообщить информацию о местонахождении другим способом. Точнее, он был, но там около восьми дней плетения, да и возможностей воздействия у меня таких пока не было.

Важно другое – как квартиру Теданя вычислили так быстро? И кто? Я же, вроде, все сопутствующие нити изучил? Никто за ним не следил, мятежники из “Нового пути” даже не предполагали возможного участия маньчжура в схеме. Они с Яо должны были без препятствий провести допрос наркоторговца, заставить его провести сделку с представителем “Нового пути” и выйти на этого клятого гуафанга, скрывающегося сейчас в предместьях Пекина в непримечательном особнячке. Операция по его задержанию должна была пройти через два дня, после чего Яо за неделю должен был окончательно выкорчевать мятеж в Китае. К тому времени я бы уже закончил с Домиником – вероятность его согласия с моими условиями была очень высока – и получил бы возможность дать знать команде с какого материка стоит начинать поиски.

И что пошло не так? В каком конкретно месте? Я, конечно, понимаю, что как оператор инфополя я ещё слабоват, но всё же вроде изучил на десять раз! И плетение “Линь-Тедань-Яо” выглядело самым перспективным! Блинский…

Так, стоп! Сцены про нападение на конспиративную квартиру раньше не было – не встречал я её в видениях. А значит, она появилась в результате чьего-то вмешательства. Не обязательно осознанного – это могла быть неучтенная мною переменная… Господи, кого я обманываю! Какие, к чертям, случайности! Случайности не случайны! Кто-то, как и я, следит за вероятностью развития событий в Китае. И предупреждает о возникших изменениях заинтересованных лиц. Этот кто-то, к бабке не ходи, пророк. Человек Франко или Петра. Непринципиально даже кто именно – с этим всё равно потом разбираться.

Значит, ищем вмешательство. Опыт кой-какой имелся после взлома нити Луки Фрозо, но всё же мне пришлось основательно потрудиться, перелопатить кучу “роликов”, прежде чем обнаружились белёсые волоски, указывающие на участие в деле другого провидца. Шли они не от нити Яо, как я предполагал сначала – с точки зрения неизвестного противника было бы логично следить за основным фигурантом. И не от Теданя – хоть тут я не ошибся. Объектом слежки оказался наркоторговец.

Осёл! Вот ведь я осёл! Можно было сразу это предположить! Обрадовался, что нашёл связующую нить с “Новым путём” и расслабился! Хотя чего сейчас голову пеплом посыпать… Я ведь не предполагал, что за событиями в Китае следит пророк. Считал тамошний мятеж попыткой одного из братьев Чжу Юаня устроить в стране раздрай и перехватить занятый трон. Он и в самом деле организатор заговора, но теперь очевидно, что не инициатор. Католики опять, чтоб им всем!

И сделать прямо сейчас я ничего не могу! Ну найду этого пророка, определю чей он, а толку? Вот тебе и всё всемогущество! Друзья попали в засаду, а ты, самонадеянный идиот, сиди и смотри, как они выкручиваться будут. В принципе, вряд ли троим одарённым грозит что-то по настоящему серьёзное, но взглянуть не помешает.

Бросив пока поиски провидца противника, я быстро сунулся в нить Яо…

…Тедань сидел рядом, откинувшись спиной на кирпичную стену и зажимая ладонью пробитое пулей плечо. У его ног сжался в комок, перепуганный беготней и выстрелами, наркоторговец, который и скулить-то опасался. Яньлинь и последний из людей маньчжура прятались в соседней комнате. Берсерк рвалась в бой, но окрик брата сумел пробить пелену её боевой ярости, и теперь она бросала гневные взгляды на пустой пока коридор. По которому вот-вот двинуться стрелки синцев.

Одаренных среди нападавших не было, зато оснащены они были так, что шансов выбраться почти не имелось. Двенадцать бойцов, и каждый оснащён модумным оружием ближнего и дальнего боя, а также персональными защитными амулетами. Причём очень умело подобранным! “Новый путь” – глупо было ожидать иного! Как-то же эта структура умудрялась держать в повиновении всех минских ванов четыре поколения подряд. Не одними же эдиктами и памятками.

Ещё до столкновения магов с боевиками стало понятно, что хуже расклада не придумаешь. Группе едва удалось выйти из муравейника, в котором находилась конспиративная квартира, когда ситуация стала развиваться совсем не по тому сценарию, что предполагался. Сначала пошли доклады о столкновениях – их транслировал Тедань, имеющий со своими людьми связь с помощью датских капель – затем стрелять стали совсем рядом.

Первый контакт с боевиками синцев закончился потерей пятерых маньчжуров из внешнего охранения и простреленным плечом Теданя. Его сестра двигалась слишком быстро, чтобы в неё попали, а Яо же банально повезло – две обычные пули ударили в поясницу, закрытую броней. Обычно модумный боеприпас заряжали не подряд, а чередуя с обычным через два или три, иначе расход даже при скоротечном огневом контакте становился запредельным. Он и так-то, если перевести плотность огня синцев на деньги, выходил на уровень стоимости роскошного особняка в престижном столичном районе.

Ответные действия магов вреда противнику не нанесли: дальнобойные аспекты Теданя растекались по напитанным силой щитоносцев амулетам, а Яо с Яньлинь не могли приблизится на дистанцию ближнего боя – боеприпаса стрелки не жалели.

Плотный огонь заставил их спрятаться в соседнем, предназначенном под снос трёхэтажном здании. В котором они сейчас и торчали. Слишком поздно сообразив, что сами загнали себя в ловушку.

Его внутренняя планировка напоминала рабочее общежитие начала прошлого века. Длинный коридор, крохотные комнатки и всего два выхода: дверь в торце, через которую они вошли, и вторая, в дальнем конце коридора. Там же, в торцах здания, шли лестницы на второй и третий этажи. Беглецы затаились на первом, в комнатушке, расположенной примерно в середине здания.

Яньлинь предлагала затаится у входа и напасть на боевиков, когда они начнут штурмовать здание. Берсерк – что с неё взять! Впитает силу, и реки по колено! Даже задумываться не собиралась о гранатах, с которых непременно начнётся штурм.

– Когда там твои подойдут? – спросил Обой.

Едва стало понятно, что легко уйти не получится, Яо связался с полицией и “Журавлями”. Спецназ – не постовых же сюда гнать! – был обещан, но ему требовалось время чтобы добраться на окраины столицы.

– Вертолётом – ещё минут семь-восемь, – произнёс копьеносец. Он прокручивал в голове разнообразные варианты выхода из ситуации – толкового пока не придумывалось – и отозвался не сразу.

– Не протянем мы восемь минут, Яо. И семь тоже. Сейчас эти выкидыши пещерных дэвов накопятся с двух сторон коридора и пойдут на нас под огневым валом! Минуты две, самое большое. Ещё минуты две на контроль, и к прибытию помощи тут уже никого не будет.

– Что предлагаешь? – гвардеец спорить не стал, понимая правоту Теданя.

– Есть одна идея… Окна они под прицелом держат, через них не вариант. А вот через стены…

– Ломаем простенки и идём им навстречу? – моментально сообразил Яо. И выругал себя за то, что сам до этого не додумался.

– Только в момент начала их движения, – уточнил маньчжур. – Тогда за пальбой не будет слышно, что мы двигаемся. А так, да – перехватываем одну из групп, вы с Линь режете их в контакте, а я все силы кидаю в атаку по второй. Не бесконечные же заряды у их амулетов. Просажу как-нибудь…

– А сам в тряпку превратишься! – бросила через коридор его сестра.

– Ну у тебя-то сил будет с избытком – вытащишь! – хохотнул Тедань. – Ну что, решаем?

– Я за, – Яо коротко кивнул. Других идей всё равно не было.

Поднялся и попробовал сделать наконечником копья прорезь в стене. Получилось. Принялся аккуратно создавать контур будущей двери.

– Яньлинь, давайте к нам!

Берсерк и её спутник сгруппировались и коротким прыжком пересекли узкий коридор. Хлестнувшие следом автоматные очереди никого задеть не успели.

– Ну всё, – старший Обой поделился с сестрой силой, затем окружил полусферами почти невидимых щитов себя, своего человека и свернувшегося в позе эмбриона наркоторговца. – Теперь только ждать.

Ждать пришлось не долго. Меньше минуты. Как и прогнозировал Тедань, синцы пошли плотным построением с двух сторон коридора. Двигались они очень осторожно, безостановочно паля в дверной проём той комнатушки, в которой скрывались маги. Тактика спецназа в помещении. Подойдут на дистанцию броска – полетят гранаты.

Тедань будто в медитацию погрузился. Сидел, к стене привалясь, глаза прикрыл и весь так расслабился, будто музыку любимую в наушниках слушал. Яо не обманывался, понимал, что манчжур сейчас формирует аспекты, чтобы выдать их без подготовки. И отмеряет время, после которого…

– Пошли!

Яо пнул вырезанный прямоугольник стены. Прежде чем тот коснулся пола, в проём уже влетела берсерк. Не задерживаясь в комнате, врезалась в следующий простенок, пробив его, словно он был из рисовой бумаги. И на инерции снесла третий. Грохот трёх пробитых стен слился в один звук, а крохотная маньчжурка уже добралась до идущей справа группы. В какофонию боя вплелись ещё и вопли не ожидавших такого маневра бойцов. Амулеты – это хорошо, но от берсерка они слабо помогают. Потому что не очень важно, окружает тебя щит или нет, когда нечеловеческая сила отрывает от пола и швыряет на соседа по строю.

Копьеносец отстал от неё на удар сердца. И первым же выпадом пришпилил к полу пытавшегося встать синца. Наконечник почти не встретил сопротивления – Яньлинь здорово приложила боевика. Тут же отклонил корпус в сторону, пропуская под мышкой руку успевшего взяться за нож синца. Выдернул копьё, сломал напавшему руку, отступил на полшага и снёс голову его соседу. Прикрылся всё ещё удерживаемым боевиком от выстрела в упор, толкнул труп на стрелка и пронзил обоих длинным выпадом.

Секунды три у них с берсерком ушло на всю группу. В плотной свалке у синцев не было шансов даже несмотря на модумное холодное оружие, да ещё и эффект внезапности сработал как надо. А бойцы второй, идущей слева группы, на миг растерялись. Дай им больше времени – они бы решились стрелять и по своим, но паузу умело заполнил Тедань. Как только Яо с его сестрой начали резать своих противников, он высунулся из дверного проема и выдал “стену огня”.

Ревущее пламя хотя и не навредило боевикам, но заставило их на инстинктах отпрянуть и на пару секунд скрыло из виду самого Теданя и дальнюю часть коридора, где сражались маги. Да и прицел сбило, что в этой ситуации было самым полезным. Пока они палили неизвестно куда, копьеносец и берсерк закончили резню и со всей возможной скоростью кинулись через коридор. Заметив, как буквально перед ними маньчжур пустил гудящую от избытка силы “могильную плиту”, называемую европейцами почему-то “монолитом”. Этот аспект высосал из него последние силы. Тедань буквально сполз по стене, не заботясь даже о том, чтобы заползти обратно в комнату.

Синцев протащило “плитой” до самого выхода. Но щиты, пусть и на последнем издыхании, выдержали и этот удар. Хорошие модумы были у синцев! Лучшие, в своём роде! Только вот спасти не смогли. Как только отпустило давление аспекта, как на них обрушились мерцающая зеленью смерть и, практически неразличимая глазами из-за скорости, ярость. Схватки как таковой не было – избиение ванами простолюдинов. Как в те времена, когда модумы были доступны единицам, а в описании битв часто встречались фразы “и пали они на них, как львы на стадо овец”.

Яньлинь бросилась к брату, едва на залитый кровью пол упало последнее бездыханное тело синца. Яо предоставил ей выяснять его состояние, сам же методично проверил врагов лезвием копья – вдруг кто выжил? Таковых не оказалось, и спустя несколько минут он присоединился к семейству Обой.

– Я так полагаю, что попытка выйти на гуафанга через этого червя, – слегка светящееся лезвие копья указало на торговца наркотиками. – смысла уже не имеет?

Тедань, голова которого лежала у сестры на коленях, то ли закашлялся, то ли рассмеялся.

– Вот скажи, минец… как можно быть такой… чопорной задницей?

Яо улыбнулся и ткнул в потолок древком копья. В ставшей звенящей после грохота боя тишине отчётливо слышался звук винтов приближающихся вертолётов.

Выжили, слава Тебе! Напряжение боя, в котором я был непосредственным участником, не спешило отпускать, потряхивая сознание обрывками воспоминаний и запоздалым страхом. Не сразу-то пришло и понимание того, что я больше не носитель аспекта Ши, крутой как горы, ван Ло Яо. Кажется, мышцы и те помнили, как правильно направлять копьё, чтобы оно пробивало мягкие ткани, а не упиралось остриём в кость…

Да уж, заварушка случилась что надо! Правда, теперь всё моё плетение полетело к чертям, но это можно было пережить. Задержка реализации плана – я так это старался воспринимать. А вот если бы мои действия закончились смертью друзей… Этого бы я себе точно не простил.

Некоторое время я просто лежал на кровати, прикрыв глаза и размышляя над произошедшим. Паписты, значит… В Китае… Ну-ну! Чья, интересно, фракция там “работает”? Франко или Петра? На инквизиторов точно не похоже, как и на доминиканцев. По логике – франкисты, террор – их стезя. Но какова конечная цель? Чего они добиваются, пытаясь устроить переворот? Ведь это же не просто хаос ради хаоса, тем более, что с наскока его организовать у них не получилось. Посадить на минский трон управляемую марионетку? Но это не так просто – все институты власти сейчас в руках Чжу Юаня. Более того, они его поддерживают. Сменой императора мало чего можно добиться – короля делает свита.

Попробуем рассуждать логически. Как говорила Ирина Олеговна, не нужно по каждому пустячному поводу обращаться к дару, проще использовать мозги. Переворот в империи – что получают франкисты? Свой правитель, полигон для обкатки своих новых юнитов-поглотителей, отсутствие необходимости прикрывать свои делишки и огромное количество человеческого материала для экспериментов. Минус – элиты Китая о них уже знают, и их такой расклад не устраивает. Итог – продолжающаяся гражданская война. Кстати, не факт, что для католиков этот вариант подходит меньше. В мутной воде, как говориться…

Или это и есть самоцель? Управляемый хаос? Возможность тестирования поглотителей и других боевых монстров в реальных полевых условиях? В моём мире две империи специально для этого буфер в виде Ближнего Востока организовали. И рубились там без ущерба для своих земель, в то время как всякие туземцы лишались домов и жизней.

Чем больше я об этом думал, тем больше себе же и верил. Сама власть в Мин католикам может и не так важна, как возможности, даруемые “горячей точкой”. В конце концов, что они будут делать со страной, в которой-то и христиан раз-два и обчёлся? Проводить массовое крещение? Строить экономику? Развивать социальные институты? Да на фига им это!

Перейти от выводов к плану действий я не успел. Ход моих мыслей был грубо прерван вторжением гостей. Точнее сказать, хозяев – келья-то не моя, я её только снимаю.

Отец Доминик буквально ворвался ко мне в келью. Вид у старикана был донельзя раздражённый. Крылья тонкого носа гневно раздувались, а глаза метали молнии. Метафорически, конечно – стрельбу из глаз у одарённых я здесь ещё не встречал. В руках магистр Ордена держал толстую книгу, которую тут же бросил мне на колени – я едва успел сесть на кровати. Увесистый такой фолиант в обложке из толстой кожи с тиснением. Я внимательно его рассмотрел – средневековый, судя по стилистике названия, труд – после чего поднял вопросительный взгляд на католика.

– Вы меня идиотом считаете? – прошипел он.

– Нет, падре, – на автомате ответил я. Недавний бой в теле Яо и последующие размышления сделали меня несколько рассеянным. – Фанатиком и параноиком. А к чему этот вопрос?

Доминик ткнул сухим пальцем в лежащий у меня на коленях том и приказным тоном произнес:

– Откройте. Там имеется закладка.

Всё ещё не понимая, что происходит, хотя и придумав кучу причин такого поведения магистра, я открыл книгу. Рукописный текст с затейливыми узорами на полях и рисунком на одной из двух страниц. Изображение, сделанное от руки: индеец в высоком головном уборе из перьев и фигура, видимо, являющаяся каким-то туземным божком, держали в руках путаницу нитей. Над головами у них художник нарисовал облачко, стреляющее молнией. Снизу шёл текст, по прочтению которого причины недовольства святого отца стали мне более понятны.

“Предполагаю, что чтение зашифрованного письма, называемого инками кипу, погружает чтецов в состояние транса, выводя их сознание за пределы вещного мира, и позволяет вести секретные переговоры в месте, называемом ими Храмом Инту. Содержащаяся в темнице хранительница знаний по имени Уохчи, которую латники графа де Паола схватили на третий день после сражения за город Куско, таким образом общалась с младшим сыном вождя, содержащимся под стражей и ожидающим казни в той же камере, куда поместили жрицу. Стража показала, что со стороны выглядело так, словно пленники просто сидели друг напротив друга, держа в руках клубок нитей, которые, как я теперь предполагаю, являются туземным способом записывать знания. О столь необычном поведении пленников меня проинформировали скорейшим образом, и я сам имел возможность наблюдать данную картину. Позже, на дознании, инка Уохчи, как и мальчишка, с коим она замышляла недоброе, признались, что держась за нити они могут перемещать сознание за пределы обычного течения времени в иной пласт бытия, скрытый, как я полагаю, от всевидящего ока Господа нашего”.

А так всё хорошо шло! Ну, будет наука – всматриваясь в нити дальние, не стоит забывать о тех, что совсем рядом.

Я закрыл книгу и безмятежно взглянул в глаза доминиканцу.

– И что вы хотите, чтобы я сказал?

Так-то я себя чувствовал, как Штирлиц, которому под нос сунули его отпечатки пальцев на чемодане с радиостанцией радистки Кэт. Но маску спокойствия пока держать получалось.

– Вы скрывали от меня информацию об этом! Вы и инка плели заговоры, скрываясь в этом…

Тут он сбился, подбирая определение для места, в которое я попадал вместе с Куавой, так что я воспользовался паузой и любезно пришёл ему на помощь.

– Я называю это складкой пространства, падре.

Ментальный блок, так до сих пор не снятый магистром, был тут не причём. Просто, просчитав ситуацию, я пришёл к выводу, что сейчас честность – лучшая политика. Что я, собственно, теряю?

– И мы не плели там заговоры, а обучались. Точнее, там инка обучала меня – по другому не умеет. В том числе тому, как обойти защиту пророка кардинала Франко. Результат вас, вроде бы, удовлетворил, так чего вы мне сейчас высказываете за методы? Не по-католически это как-то, святой отец! Из ваших кто-то, не помню точно кто, сказал, что цель оправдывает средства. Так что не так?

От моей отповеди святой отец, кажется, слегка опешил. Он ожидал оправданий, а получил в ответ на обвинения встречный напор. Такой лёгкий разрыв шаблона. А я ведь ещё могу и предложениями длинной в хороший абзац говорить… Но берегу его пока.

– Почему вы не доложили об этом?

– Падре, вы уже определились с моим нынешним статусом? Если я по прежнему пленник, то претензия безосновательная. Пленнику положено стремиться к сокрытию от своих тюремщиков любой полезной информацию. А если соратник – тогда давайте перейдём от обвинений к обсуждению моих условий.

– Как вы обошли “слово истины”? – окаменел лицом магистр, осознавший, что первый раунд нашей словесной дуэли он проиграл. Спрашивал он, вероятно, про ментальный блок. По крайней мере, по смыслу очень подходило.

Я улыбнулся со всей доступной мне приязнью, которую не испытывал к этому старому грифу.

– Позвольте мне вместо ответа повторить свой вопрос. Вы уже решили кто я в вашей системе координат? Пленник или союзник?

– Отвечать!

Ого! Да падре в бешенстве! Ну, деваться-то некуда. Прямой вопрос, будь он неладен. Правда, ответить на него я мог очень обтекаемо.

– Игрой слов, падре. Одной лишь игрой слов. Не только жрецы умеют это делать, как видите.

И замолчал, выжидательно улыбаясь – что, мол, дальше? В темницу бросите? Отдадите меня Альдо? Решайте, святой отец! Я в нетерпении!

– Зря вы затеяли со мной эту игру…

– Справедливости ради стоит сказать, что игру затеяли вы, Доминик. Я лишь ознакомился с правилами и присоединился к ней. Теперь вы обижаетесь на то, что у меня неплохо получается. А как же гордость учителя?

И вот тут мне показалось, что я малость пережал. Лицо Доминика превратилось в маску служителя веры, который видит ведьму и держит в руках факел.

– Мальчишка!.. – взревел он.

– Поберегите сердце, падре, – меня тоже закусило, и сдавать назад я даже не попытался. – В вашем возрасте это опасно.

– Сгною в тёмной!

– Я уже говорил вам о своём отношении к смерти.

– Посмел мне перечить?

– А вы только это заметили?

– Чёрта с два тебе, а не свобода!

– Не выражайтесь, вы же носитель духовного сана.

– Ты будешь делать то, что тебе прикажут!

– Я больше склоняюсь к равноправному партнёрству.

На кончиках пальцев храмовника стал разгораться чистый свет. Такого аспекта я ещё не видел, наверное, какая-то чисто церковная магия. Сейчас как шандарахнет, а я даже закрыться не смогу – за спиной Доминика маячил страшно сосредоточенный Альдо, явно блокирующий мне доступ к дару.

– Падре, возьмите себя уже в руки! – на всякий случай я закрылся фолиантом, рассчитывая, что редкую и дорогую вещь он не станет жечь. – Сейчас вот помрёте от внутричерепного давления, а мне потом с новым магистром договариваться!

С рук старикана сорвались тонкие лучи света: с каждого пальца по одному. Похожие на лазеры из космической фантастики, они аккуратно настругали мою кровать, с которой я едва успел вскочить, на множество кусочков. Запахло озоном, будто в комнату заглянула грозовая туча.

– Да что на вас нашло, чёртов католик! – я как-то даже смирился с тем, что сейчас мне придется умереть от рук разгневанного священника. И решил напоследок высказать ему всё, что о нём думаю. – Возмутило, что пленник утаивает информацию и дерзит? А на что вы, интересно, рассчитывали? На сотрудничество и безоговорочное послушание? Знаете что? Не умеете играть в шахматы – идите играть в куклы! Тоже мне, спаситель магии в отдельно взятом мире!

И замер, гордо вскинув голову – партизан, блин, на расстреле! В голове стучала только одна мысль: “Похоже, Антошин, это твой последний блеф!”

Глава 13. В западне

Какое-то время в келье царила тишина, в которой отчётливо слышалось лишь моё напряженное дыхание и электрическое потрескивание силы – результат применённого аспекта отца Доминика. Я смотрел чуть в сторону, продолжая отыгрывать героя, одновременно молясь о том, что если уж мне суждено сегодня помереть, то пусть всё произойдет быстро и, по возможности, не слишком больно.

Мелькнула мысль напрыгнуть на старика и попробовать придушить его голыми руками, но я отогнал её. Между нами метра полтора-два, в полёте сожжёт. Лучше уж так уйти, на пафосе.

Затем я заметил, что с пальцев Доминика больше не срывается свет, а сам он уже не мечет разгневанно глазами молнии, а вполне удовлетворённо улыбается.

– А вы умеете держать удар, Игорь, – прежним, хорошо знакомым тоном доброго дедушки сообщил он мне. – Это полезное качество.

Никто никогда не узнает, скольких сил мне стоило сдержать облегчённый выдох. Сколько нервных клеток прямо сейчас взяли и откинули коньки! Су-у-ука! На понт меня взял! Развёл как пацана! Вот же ж!..

Это что же получается, это проверка моей стрессоустойчивости была? Ах ты ж… старый пенёк! Но как сыграл! Талантище – не отнять! Пронесло, выходит? И его не злит, что я от него информацию утаивал? Злит, скорее всего, но он готов спустить это на тормозах. Значит он согласен с моими условиями? Как давно он знал, интересно? А про Ткачей он тоже в курсе? Вряд ли, я бы уже горел тогда, как моя кровать. И что он намерен делать с инкой? Я-то ему нужен, а она – не факт.

Ничего из пронёсшегося в голове за краткий миг я озвучивать не стал. Буркнул лишь:

– Тогда добавьте к моим условиям новую кровать и новое жилище. Эти уже ни к чёрту не годятся.

– Пойдёмте пообедаем, Игорь. Обсудим будущее сотрудничество и ваши условия, – ухмыльнулся старикан. – Меня не всё устраивает, но, думаю, мы сможем договориться. К тому же сегодня за кухню отвечает брат Игнасий – у него всегда потрясающе получаются блюда из птицы.

Развернулся, прищёлкнул пальцами и вышел из кельи. Мне послышалось, или этот интриган довольно что-то напевал себе под нос? Вот ведь сволочь! Мысленно переставив его имя в самую вершину списка под названием “убить при первой возможности” и снабдив дополнительно пометкой “приоритет”, я отправился за ним следом. Чувствуя, как в груди оживает дар, вырубленный несколько минут назад Тенью.

Каплунов, значит, жрать будем! Ну, ладно!

Брат Игнасий к столу принимать комплименты не вышел. Хотя стоило бы пусть бы он и приготовил не петуха, а утку, но сделал просто потрясающе! Другое дело, что трапеза наша проходила в общей трапезной зале монастыря, и тут раскланивания шеф-повара выглядели бы неуместно. Даже с учётом того, что в зале никого, кроме нас с Домиником, не было. Альдо за моей спиной не отсвечивал, устроился перед входом на солнышке и что-то читал, водрузив на нос очки. Библию, не иначе.

– Благодарю за угощение, падре, – светски начал я, когда приборы были отложены в сторону, а руки вымыты в специальном тазике. – Скажите, прежде чем мы начнём торговаться, можно ли задать вопрос?

Магистр доброжелательно кивнул, откинулся на высокую спинку стула и обмакнул губы в бокал с вином. Очень лёгким, этакий девичий сок, на “Сангрию” похожим.

– Как вы намерены поступить с инкой? После того, как узнали о её возможностях? И, кстати, как вы о них узнали? Понятно, что из книги, но…

Старикан поднял руку, прерывая мои пояснения, мол, я всё понял, сейчас отвечу.

– Книгу мне прислали из библиотеки Ватикана – здешняя, как вы понимаете, такими редкостями похвастаться не может. Когда мне доложили о ваших долгих безмолвных посиделках, я попросил архивариуса исследовать данный вопрос. И был огорошен результатом. Что до того, как я намерен с ней поступить… Вы в ней ещё нуждаетесь?

– Без понятия, падре, – не хотелось бы, чтобы девчонка пострадала из-за меня. – Прямо сейчас – нет. Но кто знает, вдруг понадобится. В её голове порядочно знаний.

– Вы, верно, решили, что я решил убить это несчастное дитя? – хмыкнул Доминик. – Не волнуйтесь и перестаньте уже считать нас живодерами. Отпускать её я, как вы понимаете, не собираюсь. Слишком, как вы правильно сказали, много знаний в её голове. Поживёт здесь, пообщается с дознавателями. В тёмной её держать не будут, не беспокойтесь. Думаю, здешние условия покажутся ей куда привлекательнее тех, в которых мы её обнаружили.

– Я смогу с ней общаться? Если потребуется?

– Конечно! Если потребуется – просто скажите мне!

– Отлично! – я тоже изобразил удовлетворение решением данного вопроса и отсалютовал старикану бокалом. – Ну что, к нашим баранам?

Доминик не ответил, продолжая с лёгкой улыбкой рассматривать меня поверх бокала. Как-то даже не по себе стало, особенно если вспомнить, что он творил в моей келье. Какие мысли сейчас проходят обкатку в его голове? Я уже несколько раз заглядывал в его нить, видел его прошлые и вероятностно будущие поступки, но в его голову, по аналогии с Яо или Глебом, залезть не мог. Инка тоже не знала почему дар работает именно так. Предположила, что “прямой эфир” возможен только с близкими людьми, но это была догадка в режиме “пол-палец-потолок”. Того же Экхарта я точно не могу назвать ни родственником, ни другом.

Кстати, а почему шоу с лазерами из рук мне в его нити тоже не встречались? Что это – экспромт или моё вмешательство в линию давало такие вот “круги на воде”?

– Интересный вы человек, Игорь, – нарушил, наконец, молчание, старик.

– Э-э, спасибо, конечно… Вы тоже, наверное… А это вы к чему сказали?

– Да вот, понимаете ли, размышляю о всех тех странностях в вашем поведении, которым прежде не придавал значения.

– Ну, у вас тоже, святой отец, странностей хватает, – направление, куда папист повернул разговор, мне совсем не нравилось. Поэтому я предпринял попытку немного заболтать собеседника. – Мне вот, например, совершенно не понятно, чего вы с Альдо торчите в монастыре вместе со мной? Месяц, к слову, скоро! А вы ведь магистр ордена, не мышь чихнула. Дел у вас других, что ли, нет? Рука руководящая “псам господним” не требуется? Да и Альдо здесь поселили. А ведь он оперативник, а не сторож. Скучает, небось, по полевой работе? Я, конечно, понимаю, как важен пророк в ваших проектах, но не чрезмерно ли внимание?

Доминиканец развёл руками, обозначая ответ “ну вот как-то так”. То есть, тупо проигнорировал вопрос! И с мягкой настойчивостью вернул разговор в прежнее русло.

– Я уже некоторое время живу с пониманием, что изначально недооценил вас. А после признания, что “слово истины” вам удалось обойти просто путем искажения формулировки ответов – не аспектом дара, а таким вот нетривиальным решением – я начал понимать, что ошибка эта может мне дорого обойтись. Вот прямо сейчас, например, вы попытались одновременно перевести тему беседы с себя на меня, и в тоже время – получить понимание собственной важности. Для того, я полагаю, чтобы использовать полученную информацию в последующем торге. Это… нетипично для одарённого, Игорь. Боярин вашего ранга больше уповает на магию, нежели на игру слов.

Опаньки, как сказал какой-то мультяшный персонаж. Как он меня просчитал-то на раз! Запомнил признание про игру слов и сейчас будто заново со мной знакомится. Круто! Опасный он, всё же, тип.

– Так ведь дядька меня в преемники готовил, святой отец, – ответил я, изображая беспечность, сам же внутренне напрягшись. Следить за словами стал вдвойне сильнее. – Князем Благовещенским я должен был стать, если бы не рождение кузена. Международная политика и всё такое. Переговоры всегда мне неплохо удавались.

– Допустим, допустим… – католик в задумчивости пожевал нижнюю губу. Кажется, он не очень поверил такому правдоподобному объяснению.

– А вы, когда досье на меня собирали, решили что племянник целого князя – держиморда? Пульсарами пошвыряться, головы попроламывать? Не разочаровывайте меня, святой отец!

– Аналитики неплохо описали ваш психологический портрет. Я склонен был доверять их суждениям. И да, скорее вы больше походили на заурядного, простите, варлорда, у которого не слишком много желаний, выходящих за пределы основных физиологических. Чрезмерные амбиции, коварство, нетерпимость, мстительность…

– Гоните их в шею, святой отец! Они явно зря едят свой хлеб!

– Это возможно, – старикан покладисто покачал головой. Затем внезапно утратил задумчивость и вперил в меня пристальный взгляд. Холодный такой, даже поёжиться захотелось. – А если предположить, что они не ошиблись? Что, если они оперировали устаревшими данными?

Что? Нет, не так. ЧТО?

– Э-э?… – выдавил я из себя, одновременно иронично, очень на это надеюсь! вскидывая одну бровь.

У кого там была фраза: “не делай паузу без нужды, а уж если взял её – тяни сколько сможешь”? Я бы на Станиславского поставил, но врать не буду. Да и не важно, главное – она абсолютно точно соответствовала моменту. Сам того не желая я повис на паузе, не зная что мне отвечать. Не поручусь даже, что контролировал в это время выражение лица.

– Пока вы гостили у нас, Игорь, я поручил обновить ваше досье. Поискать странности. Любые. И знаете – их нашли.

Глаз он с меня не сводил, внимательно отслеживая на моем лице движение каждой мышцы.

– Два месяца назад в Благовещенске произошли некоторые события с вашим участием. Вы уничтожили сильного мага, очень сильного. В этом не было ничего необычного, аналитики в один голос утверждают, что вам это было по силам и в поединке, не говоря уж о групповой атаке. Однако сразу после этого вы словно бы исчезли на целый месяц. Как выяснилось, всё это время вы практически безвылазно жили в резиденции князя. Я и раньше знал об этом, просто сделал неверные выводы. Решил, что вы опасаетесь мести Ватикана, поэтому и перешли на подобное осадному положение.

Срочно, срочно нужно было что-то сказать! Я уже понимал, куда ведёт добрый дедушка Доминик. Понимал, но не представлял каким образом мне вывернуться.

– Логичное предположение, верно? Вы ведь тогда ещё не были инициированным пророком?

Я этого ему не говорил! Откуда он знает?

– С чего вы это взяли?

– Скорее всего, инициация произошла в Гуанчжоу. В противном случае, ваш князь ни за что бы не отправил провидца на задание. Как это случилось? Как это могло случится? Вы ведь только же мне сказали, что ваш дядя готовил вас как преемника? Другими словами, инициация королевской крови у вас должна была остаться далеко в прошлом, верно? Сам не пойму, как это ускользнуло от моего внимания…

Отец Доминик не сводил с меня глаз. Руки его расслабленно удерживали бокал, и, казалось, что он ведёт обычный послеобеденный разговор, а не ставит вопросы, от которых у меня мурашки по спине побежали. Ведь прямо сейчас, открытым, практически, текстом, сказал, что знает о иномирном моём происхождении. Уверен или сильно подозревает.

Других объяснений быть не могло. Маг проходит инициацию один раз в жизни. И повторить этого нельзя. Если только ты не пришелец, обнуливший все достижения прежнего хозяина тела. Это вам не компьютерные эрпэгэшки, что за небольшой донат можно переписать характеристики персонажа.

Так, вопрос в другом. Как ещё можно объяснить пробуждение пророческого дара? Что мне сейчас сказать этому хитрому и умному старику? Что у Игоря был тайный брат-близнец, которого князь с рождения скрывал в подземелье? Что за бред в голову лезет! Не иначе от подступающей паники, от этих мыслей-визгух, на одной ноте долбящих: “Он знает! Он знает!”

А ведь так неплохо держался до этого! Даже когда святой отец меня на испуг своими лазерами брал. А сейчас сдулся, ровно шарик. Эмоциональная разрядка?

– Видимо, обрадовались, что пленили пророка? – вымученно улыбнулся я. Ничего умнее я придумать не смог.

Старик кивнул, но словно бы своим мыслям, а не в ответ на мою реплику.

– Так что вы мне скажете, Игорь? Возможно ли, что мои аналитики изучали одного человека, а я сейчас беседую совсем с другим?

Шах и мат. Знает. Он совершенно точно знает! И что мне теперь делать? Он же меня… Стоп, Антошин, стоп! Притормози! Что он сделает? В тайный научный центр храмовников припрячет? Бесчеловечные эксперименты над тобой ставить начнёт? Включи уже мозг! Он. С тобой. Разговаривает. Ты ему по-прежнему нужен. Точнее, пророк, но это одно и то же. Если правильно все разыграть…

Мозг, будто пощечину получил, собрался и быстро промотал варианты развития этого разговора. От вероятных до самых фантастических. И если действовать по одному из них, я не только не потеряю ничего, но ещё и приобрести могу!

– А что если и так? – не успев до конца обдумать свою новую линию поведения, я будто со стороны услышал свой, почему-то, очень спокойный голос.

Часть меня попыталась выйти на сцену с воплем: “Что ты делаешь, идиот!” – но я без труда загнал её обратно за кулисы.

Правда, и что? Про параллельные миры он знает, а то, что пророк у него пришелец, так ему это же даже в плюс.

– Мне интересно, как вам так долго удавалось водить всех за нос.

– Не всех, падре.

– Князь знает?

– И ещё несколько человек.

– И он не против, что в теле его племянника живет сознание иномирянина?

– Да у него особенного выбора-то и не было. Как и у меня. Там такая запутанная история вышла…

И я, в который уже по счёту раз, начал рассказывать историю своего появленияв мире меча и магии. Начал с небольшого экскурса в историю своей Параллели – мы же никуда не спешили. Для важности слегка приукрасил своё социальное положение там, сделав себя не каким-то там пресс-секретарем, а губернатором Амурской области – поди проверь! И перешёл к интригам двойника, которые и привели к переносу сознания одного Игоря в тело другого. Про контакт с ним, разумеется, умолчал, да и в целом тональность рассказа сделал несколько более мрачной.

Князь Поярков, например, сделался хладнокровным интриганом, сознательно позволившим мне остаться в теле своего племянника в надежде на повторную инициацию и проявление пророческого дара. Сам я предстал практически узником, на которого у владетеля были обширные планы. Начинались они с приобретения путём династического брака земель Пермского княжества, а вот дальше…

– Словом, мне что там, что здесь – тюрьма, – подвел я итог почти часового рассказа. За это время Доминик не сказал ни слова, внимательно слушая эту дикую смесь правды с вымыслом, и только изредка отпивая из бокала. – Здесь, хотя бы, возможность есть не остаться рабом до конца жизни. Дела-то у вас закручиваются – закачаешься. Я бы в них поучаствовал. Надо же как-то устраиваться на новом месте.

И натурально так вздохнул. Как человек, долго скрывавший правду, и получивший облегчение, открыв её.

Вышло, по моему, очень даже неплохо. Я – пришелец, не связанный никакими обязательствами и родственными отношениями. Чистый лист, из которого можно сделать не пророка, за которым постоянно нужно следить, а лояльного сотрудника. Бери и пользуйся, святой отец, я вся ваша. Нужно ли говорить, что подобная постановка вопроса совершенно иначе позволяла Доминику посмотреть на своего пленника? Теперь главное, чтобы он с этого угла на открывающиеся перспективы посмотрел…

– Почему вы скрывали?

– Ой, да ладно, падре! А почему я должен был вам верить? Почему я должен был считать, что вы чем-то лучше того феодала в Благовещенске? В конце концов, вы мне не приглашение на почту отправили, а с боем похитили!

На последнее моё заявление Доминик отреагировал согласным покачиванием головой. И репликой, которую я так от него ждал.

– Получается, вы чужой в этом мире…

Да, падре, да! Я без рода и племени мальчик, свой собственный! Нет у меня обязательств никаких перед князем. Ищу лишь к кому прислониться, кто не предаст и не сделает из меня расходный материал.

Всё это я не мог сказать прямым текстом, но постарался максимально доступно выразить языком тела. Пожал плечами, одновременно качнув головой и вздохнув. Отвёл глаза в сторону, но ненадолго, после чего совсем уж коротко, буквально украдкой, взглянул на старикана с тщательно скрываемой надеждой. И снова опустил их, спрятав за низко опущенной головой.

Доминик молчал долго. Очень долго. Он заставил меня усомниться в верности выбранной стратегии раз пять, ведь по лицу этого старого пенька невозможно было прочитать ничего! Я издёргался весь, даже несколько раз кашлянул и поёрзал на стуле – вполне, кстати, оправданные эмоции для человека, который ждёт решения своего будущего. Наконец, магистр произнес:

– В вашем возрасте уже нечего надеяться на продвижение в иерархии Святого престола.

Я едва удержался, чтобы не вскочить и не кинуться обнимать старикана – купился, он купился! Вместо этого широко улыбнулся и сообщил чуть подрагивающим голосом:

– Да и меня сан не привлекает совершенно! Я ещё не готов отказаться от радостей плоти!

– Естественно, мне придётся многократно проверить всё вами сказанное, Игорь…

– Да хоть стократно! – что ты там найдешь? Не князю же звонить будешь?

– …прежде чем мы сможем говорить о настоящему союзнических отношениях.

– Но вы согласны?

– На что?

– …

– Вы верно понимаете, что нам нужен пророк. А также вы правы, что содержание вас в плену, со всеми этими мерами предосторожности, уже становится чрезмерно обременительным. Куда полезнее было бы сотрудничать с вами более открыто. Однако, учитывая те возможности, которыми вы обладаете, оставить вас без охраны и надзора было бы непростительной ошибкой.

– Когда вы это так озвучиваете, святой отец, то звучит как тупик.

– Практически, – согласился Доминик. – Похоже на притчу об охотнике, поймавшем тигра. Но, думаю, выход имеется. Я намерен перевезти вас в Европу.

Челюсть у меня отвалилась, после чего с клацаньем вернулась на место. К счастью, происходило это только в моём воображении, так что волноваться о сохранности зубной эмали не приходилось. А вот обо всём остальном…

Мой план освобождения – да, пусть и грубый, но он у меня был! – предполагал, что я останусь в Южной Америке. Это было для меня максимально выгодно. Монастырь доминиканцев находился в совершеннейшей глуши, и провести здесь боевую операцию силами княжеской рати можно было бы без труда. Лучшей охранной системой обители являлась тайна её расположения. А вот в Европе, не сомневаюсь – в окрестностях Рима, – провести высадку десанта с вертолётов было бы затруднительно.

– А это обязательно? – спросил я голосом, в котором даже не потрудился скрывать скепсис.

– Что вас пугает?

– Дело не в этом… Просто… Я, по моему, ещё не готов окунуться в разборки и интриги всех этих ваших фракций. Во-первых, как вы понимаете, я новичок в этом мире. И вряд ли вам на пользу пойдёт, если о моём иномирном происхождении узнают ваши коллеги. Во-вторых, несмотря на то, что действуют ватиканские фракция во имя одной цели, конкуренцию никто не отменял. Узнают, что у доминиканцев появился пророк – долго я там проживу? Траванут в первую же неделю! Вы ведь ещё и поэтому держите меня в глуши? Чтобы ваши братья во Христе обо мне не прознали.

– Не волнуйтесь, не траванут, – усмехнулся Доминик. – Я ведь не в соборе Святого Павла вас собираюсь поселить. Да и не в Вечном городе даже. Небольшая обитель на берегу Средиземного моря – вполне подходящее место. Впрочем, я ещё не уверен. Я подозревал что-то подобное в отношении вас, но не был уверен. Так что мне ещё придётся основательно поразмыслить о том, как с вами теперь быть.

– То есть, вы предлагаете пока заморозить нашу беседу?

– Да, пожалуй. В направлении сотрудничества – да. Вы же не против? – с усмешкой спросил он. Дождался от меня согласия и продолжил. – А теперь я бы хотел как можно больше узнать о вашем мире.

Я усмехнулся – кто бы сомневался! Кто о чём, а вшивый о бане! Понятно, так-то, всё его мировозрение строится вокруг спасения магии в мире, которое, в свою очередь, проистекает из знания об иных Параллелях. И о том, куда их может завести технократический путь развития. Конечно же он хочет получить подтверждение своей модели мироздания.

Нет, всё-таки ужасно удачно вышло с моим “провалом” как пришельца!

– Вы были не так уж и не правы говоря, что технократический путь развития цивилизации ведет в тупик, – начал я рассказ. Вот уж о чём не надо было врать, так это о своей родной Параллели. – Об этом и в моём мире не говорит только ленивый. Сейчас, например, у нас идёт глобальное противостояние Востока и Запада. И весь мир с ужасом ждёт, не закончится ли он Третьей мировой войной, которая сметёт человечество с лица Земли…

К моему приходу помещение уже проветрили, а на месте нарезанной на брусочки кровати, стояла новая, ничем от прежней не отличающаяся. Я повалился на неё с таким усталым вздохом, словно разгружал всё это время уголь, а не сидел за столом и разговаривал. Но, как я уже говорил, беседы с магистром ордена Псов Господних были весьма утомительны.

Насколько я мог судить, прошло всё очень неплохо. Да, я раскрылся, как пришелец, но это принесло мне больше плюсов, чем минусов. Интерес Доминика к моему миру это подтвердил. Вот только переезд этот, будь он неладен! Совсем он мне не нужен. На новом месте мне придётся всё плетение с начала начинать. Хотя… Не так уж далеко я продвинулся, прямо скажем, чтобы ныть “все планы коту под хвост!” Может и не стоит спорить по поводу переезда? К тому же сам падре ещё не уверен в его необходимости.

Ладно, это не дела дня сегодняшнего. Пусть отец Доминик переспит с этой мыслью, утро, как говорится, вечера мудренее. А я пока погляжу, что там с моим плетением. Хотелось понять, насколько далеко меня отбросило вмешательство другого пророка.

В инфополе я не стал ни к кому подключаться – в этом не было нужды. Просто быстренько проглядел вероятности, убедился, что команда в Пекине в безопасности, но снова находится в тупике, и отправился искать пророка, который походя разрушил мою маленькую паутинку. Теперь, когда меня не отвлекали мысли о находящихся в опасности друзьях, я спокойно проследил белесые волоски от нити наркоторговца Го Чо к провидцу – кто бы сомневался, а я нет – кардинала Франко. Тот самый товарищ, который поставил защиту на нить Фрозо, и стал причиной моего знакомства с инкой.

Событий в жизни этого замечательного человека было великое множество – я ещё в прошлый свой визит в его нить в этом убедился. И в этой вот, непонятным для меня образом каталогизированной библиотеке из поступков, слов и решений, нужно было найти нужную мне информацию. Планы франкистов на Китай. Используя логику, я сделал ставку на то, что задание пророку следить за торговцем наркотиками – его, кстати, звали Жераром Леру и был он французом, давал сам кардинал. Но примерно через два часа безостановочного просмотра его жизни, был вынужден признать, что ошибся. Складывалось такое ощущение, что Жерар никогда не встречался со своим господином.

Вряд ли такое могло быть: пророк – инструмент не того уровня, чтобы с ним общаться через посредников, но именно так и было. Пару раз я натыкался в прошлом француза на лицо Франко, но это были общие посещения каких-то мероприятий, на которых они максимум парой слов обменивались. Никаких бесед, на которых бы озвучивались планы мирового господства, никаких поручений. Создавалось впечатления, что вся важная информация из памяти пророка вымарывалась. Если такое вообще возможно.

Покинув нить Жерара Леру я перенёсся во второго много чего знающего субъекта, специалиста по особым поручениям кардинала – Луку Фрозо. И спустя час вынырнул из поля в раздражении.

Ничего! Память убийцы была таким же образом подчищена, хотя сам он до сих пор находился в африканской командировке. Там не было даже того, что я видел в прошлый раз – все эти взаимоотношения фракций и прочих тайн мадридского двора.

Задавать себе вопрос “как такое возможно?” я не стал. Если это имеет место быть, значит – возможно. Уж чего-чего, а чудес в этом мире я насмотрелся на годы вперёд. Правильный вопрос звучал так: как они это сделали? Это же не стирание памяти людям, что с помощью гипноза или химии могли делать и в моём мире. Это, мать вашу так, воздействие на информационное поле планеты! Как если бы оно являлось компьютером, а у кого-то был админский доступ на перемещение и удаление файлов.

И ведь не просто так это произошло. Явно же в ответ на мои действия. Эх, поговорить бы сейчас с инкой, может у неё в кипу была какая-то информация! Но к ней пару дней лучше не соваться – и так по самому краю прошли. Придётся отложить эту задачку на потом, а пока заняться самим Фрозо. Уж он-то знает…

Да твою же… дивизию! Кардинальская нить, милого розового цвета, оказалась защищенной! Это уже не случайность! Случайность – один раз. Два – совпадение, а вот три – это уже, простите, закономерность. Паписты закрывались от меня. Может ещё не знали о моём существовании, но каким-то образом чувствовали шпиона.

Может попробовать других провидцев посмотреть? Их, вместе со мной, пятеро. Может и больше, но мне известно о пяти. Я “на контракте” у доминиканцев, Жерар Леру – у франкистов. Есть ещё Экхарт, кому он служит – я не знаю, но папистам – точно. По крайней мере, они так думают, а он, как мне кажется, ведёт свою игру. Остаются двое. Один из них действующий понтифик, а второй вообще неизвестно кто. Предположим, что это человек кардинала Петра, а Экхарт – иезуит.

Если и у них имеются такие же провалы в памяти, как у Жерара и Фрозо, или защита, как у Франко, значит паписты целенаправленно защищались от “прослушки”.

Я вновь нырнул в кипу мироздания и принялся искать нити провидцев. Сказать это было легче, чем сделать: попробуй найти то, о чём представления не имеешь! В “лицо” из оставшихся деятелей поля я знал только Экхарта, но что-то мне говорило, что он не тот, кто мне нужен. Пришлось действовать хитрее.

Для начала я изучил нить отца Доминика – иерарх его уровня вполне мог быть знакомым с провидцами. И мне повезло: в глубине его воспоминаний я встретил сцену встречи магистра с самим понтификом. А точнее, официальное представление нового главы доминиканцев Папе Римскому. Без “триангуляции” сложно было сказать насколько данное событие было в прошлом, но, судя по всему, не менее тридцати лет назад. Мой фанатик на ней только один раз попал в фокус собственного зрения, глянув на себя в зеркало перёд тем, как войти в кабинет.

Был он тогда очень импозантным мужчиной. Это сейчас он выглядит стервятником: почти лысый, с тонкой морщинистой шеей и горящими глазами. А тогда ему было чуть больше сорока и представлял он из себя практически хрестоматийного иерарха Церкви. Стройный, с горделивой осанкой и лицом хищной птицы, на котором, сообразно уровню встречи, замерло выражение благообразности и смирения.

А вот понтифик меня не впечатлил. Мелкий какой-то, невзрачный и, кажется, чувствующий себя не в своей тарелке. Его белое одеяние лишь подчеркивало насколько человек не соответствует сану. Казалось, тиару ему на голову водрузили против его воли.

Но, главное, его лицо я запомнил. Этакий хорёк-неудачник: черты меленькие, прорисованные едва-едва, брови блёклые, взгляд усталый и испуганный. И выражение лица мелкого хищника, которого вдруг провозгласили царём зверей и поставили надо львами и волками.

По этим данным я и “запустил поиск”. То есть всем своим естеством попросил поле показать мне его нить. И столкнулся с ещё одним явлением, которое раньше не наблюдал.

Сперва инфополе сделало вид, что просьбы моей не услышало. Я уже вышел из нити Доминика и висел над переплетением нитей, ожидая, что сейчас одна из них подсветится. Но время шло и этого не происходило. На следующий “поисковый запрос” поле и вовсе отреагировало волнением, заставив кипу задрожать и трястись. Вроде как выбросить меня собралось!

На всякий случай я восстановил память о тёплых пальцах Линь в моей руке и снова сосредоточился на лице Папы Римского. Сформулировал в сознании просящие интонации, что-то вроде: “Ну пожалуйста, он мне очень нужен!” – если бы я общался с этой квазиразумной сущностью словами. И поле отреагировало неохотным согласием. Именно неохотным, я отчётливо это почувствовал.

Нить понтифика была цвета кофе с молоком. Я хмыкнул над этой цветовой системой, в очередной раз удивляясь тому, насколько она не соответствует моим представлениям. Была бы моя воля, я бы нить главы католической церкви сделал снежно-белой. Но у поля, видимо, были свои резоны. Мою же нить оно зачем-то раскрасило в серый.

Я не стал влетать в хранилище понтифика с наскока. Покружил рядом, изучил участок рисунка, в который она вплетена, связанные с ней нити, коих оказалось очень уж много. Не обнаружил ничего подозрительного, вроде белесых нитей пророка, и решительно скользнул внутрь.

Там темно и пусто. Ни роликов прошлого, ни видений будущего – одна лишь пустота космоса, не подсвеченная даже звездами. И ещё тут было очень холодно. Словно я и правда вывалился в вакуум без скафандра. С учётом того, что в поле не было такого понятия, как температура окружающей среды, а я не имел тела, мороз внутри нити Папы делал всё это ещё и очень странным.

Пометавшись по внутреннему космосу лидера католиков, я пришёл к выводу, что здесь мне ничего не светит. Пустота была абсолютной, и искать в ней что-либо не представлялось возможным. Странное дело – я с таким впервые сталкивался. Ну понятно, когда внутрь вообще не пускает – защита, то да сё. Но вот так, чтобы внутри человека не было ничего! Это было очень странно и пугающе.

Отложив в сторонку вопрос “как он это делает”, я решил покинуть это негостеприимное место и направился к выходу. Точнее, попытался это сделать, но по прежнему оставался висящим в пустоте. В тот же миг я осознал, что из поля я тоже не могу выйти.

Глава 14. Цена свободы

В тусклом освещении кельи зеркало отражало лицо смотрящего в него не набором черт, а массивом теней. Мазки серого и чёрного, сплетённого между собой, создавали чудовище, а не человека. Ещё глаза эти горящие, отражающие пламя свечи, стоящей за зеркалом. Но я знал, как он выглядит, когда света достаточно. Широкое лицо, тяжёлый подбородок, уставший взгляд запавших глаз. Тридцатилетний мужчина, выглядящий на пятьдесят. Пророк Экхарт.

– Я знаю тебя, – говорил он на латыни и делал это очень медленно. – Ты глупец. Как ещё назвать человека, желающего прочитать самого понтифика?

Возможность ответа не предполагалась – Экхарт вёл монолог с зеркалом. Специально для меня. Зная, что освободившись из плена, я рвану вслед за светом, выведшим меня из тьмы и пустоты. Сунусь в нить человека, который не дал мне навсегда сгинуть в информационном поле. И наткнусь на своеобразное видеописьмо.

Непривычный формат общения – я всё время порывался ему ответить, забывая, что трансляция идёт в одностороннем порядке. Наверное, чтобы он услышал мои слова, мне надо будет записать подобное же послание перед зеркалом?

Как он меня спас, я так и не понял. Но сделал это довольно быстро. Я не проторчал в пустоте нити Папы Римского и часа, хотя, по субъективному времени, пробыл там целую вечность. Сперва я пытался выбраться с помощью логики. Обдумал свое положение, старательно гася панику, наметил пути выхода и стал их методически испытывать. Выйти из поля – неудача. Почувствовать руку Линь – неудача. Спеть гимн СССР – неудача. Беспорядочно полетать по пустоте окружающего пространства – только с этим, пожалуй, никаких проблем не возникло. Правда и к освобождению не привело…

Меня никто не атаковал, не допрашивал. Просто пустили в чулан, закрыли дверь, подперли комодом и уехали на море, наглухо про меня забыв. Точнее, тут ведь даже двери не было, так что и ломится, отбивая руки-ноги, мне было некуда. Поэтому я довольно быстро успокоился – сделать всё равно ничего не мог – и повис без движения посреди странного этого места. Самое время предаться размышлениям о жизни.

Например о том, что всё вышло весьма закономерно. Безотносительно от того, что считать правдой: мою жизнь в ином мире с магией, князьями и властолюбивыми католиками, или алкогольную кому с яркими видениями угасающего разума, в которой я утонул после выборов губернатора. Если верно первое, то игры с Домиником, блуждание по информационному полю и использования силы, которая не вполне мне понятна даже, должны были привести к чему-то подобному. Если же второе, о чём я нет-нет, да и задумывался, то, скорее всего, кто-то отключил аппарат искусственного жизнеобеспечения. И вскоре мне предстоит узнать – есть ли жизнь после смерти?

Поэтому, когда во тьме мелькнул росчерк белого света, я подобрался и приготовился отвечать на вопросы. Кто их там по штату должен задавать – архангел Гавриил или апостол Пётр? Когда же блик превратился в постоянное свечение, холодное, какое дают китайские фонари с диодом вместо лампочки, я сообразил, что встреча с представителями Всевышнего, похоже, откладывается. Пожаловал кто-то ещё.

При ближайшем рассмотрении источник света был идентифицирован как полоса света. Лента или полоса, размером с небольшую змею, и ведущую себя также. Изгибаясь, она приблизилась ко мне, дала себя рассмотреть, после чего рванула прочь. Один раз остановившись, будто давая знак следовать за собой. Намек я понял, и заставлять себя уговаривать не стал.

Да, если врубить параноика, то там, куда полоска света собралась меня привести, могло оказаться похуже, чем тут. Но… В пустоте этого космоса у меня-то совсем вариантов не было. Висишь себе и висишь. А вот на новом месте они могли появиться.

Куда мы летели – непонятно. Во тьме, без каких бы то ни было ориентиров, даже направление угадать невозможно, не то что цель пути. Однако дорога не была долгой. В какой-то момент тьма моргнула и сменилась привычным мне рисунком поля. От облегчения первым моим желанием было выйти в “реал” – от греха. Но “змейка” продолжала двигаться куда-то вдаль, и я решил последовать за ней.

Вскоре мы оказались возле нити чистого белого цвета – цель пути, надо полагать. Я к тому времени уже успокоился настолько, что даже сумел с иронией оценить окрас, подходящий для понтифика. Однако весь в белом у нас оказался некто иной.

Внутри нить была обычной: эпизоды прошлого и будущего, выглядящие для меня, словно бесконечная страница Ютуба, скролить которую замучаешься. Не хватало только фильтров сортировки видео по времени – может стоит сформулировать это свое желание полю? Оно ведь определенно подстраивается под сознание и понятийный аппарат пользователя.

Здесь я и нашёл послание от Экхарта. Расположенное в самом верху списка, если продолжать аналогию с Ютубом – последнее загруженное видео. На первых же кадрах я хлопнул себя несуществующей в поле рукой по воображаемой голове. Немец был прав – я идиот. Самонадеянный идиот, который решил, что познал уже всё и теперь начнёт прогибать под себя изменчивый мир. А мир в очередной раз показал, что таких умников он за завтраком уминает по сотне в ложке.

– Надо было оставить тебя в тиаре, – продолжал меж тем вещать провидец. – Ловушка специально создана для таких, как ты – желающих проникнуть в видения высшего иерарха. Несколько дней ты бы просто висел во тьме, ожидая своей судьбы – допроса, а после связь с телом была бы разорвана. Сознание навечно поселилось бы в информационном поле – тут достаточно таких призраков, а тело со временем умерло. Тиара Иннокентия, ты ведь ничего не знал об этом сторожевом артефакте?

У Экхарта была дурацкая манера задавать вопросы собеседнику, на которые тот не мог ответить. Но сейчас я был готов ему простить закидоны и пострашнее. Особенно после того, как узнал от чего он меня спас.

– Так вышло, что я один из тех, кто питает своим даром тиару, а значит, знаю принципы её работы. Другого пророка-самоучку я бы там и оставил, даже тревогу бы поднимать не стал. Но ты… Я видел, кто ты. Видел, чего ты хочешь. И понял, что могу обрести союзника. Поэтому спас. Наши цели сходны, хотя пока твои методы приносят больше вреда, чем пользы. Но я смогу обучить тебя.

В этот момент я и напрягся. Когда человек, вроде Экхарта, говорит, что хочет помочь тебе, стоит проверить есть ли у тебя оружие. Дело не в том, что его цель мне была не по душе. Только методы. Ещё один фанатик, который хочет сделать мир лучше? Нет уж, спасибо! Их количество в моей жизни и так чрезмерно.

– Мое имя Экхарт. Мы уже встречались с тобой, но не лицом к лицу. Я только сейчас об этом узнал.

Я помню, да. И видение своё первое, о котором он знать не мог, и видящего, без затей задушившего китайского мага на складе в Гуанчжоу.

– Как и ты, я – собственность. Провидец на службе ордена иезуитов. Я служу их целям, как они считают. Но преследую свои.

Тоже в курсе. В смысле, знаю, что играешь ты свою игру, но вот зачем – этого я пока не понимаю.

– Я не знал о твоём существовании, пока ты не попал в ловушку. Но пока ты в ней находился, изучил тебя. Нужно было решить, что с тобой делать.

Вот даже как! Ну, логично, я пока никаким образом себя не проявил, чтобы привлечь внимание пророка. О моём даре-то знает весьма ограниченное число людей. Зато теперь я громко заявил о себе, вляпавшись в сторожевой артефакт. И не факт, что интерес ко мне проявит только Экхарт.

– Мне нужен был союзник, и Господь послал мне его. Надвигается война. Страшная война, такой люди ещё не видели. Она начнётся не скоро – через пятьдесят лет, и не будет длиться долго. Но закончится тем, что от человечества останется меньше трети, а те, что выживут – изменятся. Остатки людей окажутся под властью мёртвого кукловода в папской тиаре и уже никогда оттуда не вырвутся.

Просто Апокалипсис от Экхарта! Даже обидно от того, насколько все банально! Все, блин, в кого не плюнь, хотят спасти мир! Однако следующая фраза немца заставила меня взглянуть на него совсем по-другому.

– Я сражаюсь против этого будущего уже четыре года. Теми силами, что дал мне Господь. Изучаю посланные мне видения, ищу точки приложения силы и воздействую на них. Мои действия пока лишь отодвигают грядущее, но не делают его невозможным. Однако теперь, когда я нашел второго подобного мне, мы сможем разрушить планы Святого престола.

Экхарт – Ткач? Вот это номер! Хотя, если учесть то, что он делает, то удивляться нечему. Руками своего убийцы он оказывает на реальный мир воздействие и таким образом меняет плетение информационного поля. Может быть, даже скорее всего, он воспринимает поле не как узор, но сути это не меняет нисколько.

Ткач под крылом у иезуитов! Ну надо же, чёрт возьми! Он сам-то об этом знает, интересно? Понимает ли, что даже действует почти как инки, меняя будущее жертвами? Ведь его видящий колесит по миру и просто выстригает из ковра нити.

– Сейчас возвращайся в тело. Через два часа поступи, как я делаю сейчас. Я выслушаю твой ответ и после подробно расскажу, что нас ждёт, если мы не будем бороться.

На этом видеообращение закончилось. Пророк поступил очень символично, задув свечу и погрузил помещение в темноту. Как будто запись выключил.

Вернувшись в своё тело, я обнаружил, что наступила ночь. Со всеми этими разговорами, во сне и наяву, я даже не заметил, как пролетел ещё один день. Надо ускорятся, а то превращусь в такого вот Экхарта, не замечу, как пройдёт четыре года, а я буду продолжать искать способы спастись.

Вот почему я не нормальный попаданец с кнопкой “карать” и гаремом?

Вторая встреча с Экхартом окончательно оформила моё к нему отношение – немец мне не понравился. Я вообще фанатиков не очень жалую – слишком уж у них мышление однобокое. То есть, они могут быть умны и образованы, как тот же отец Доминик, но всегда прут к цели, не считаясь с сопутствующими потерями. Цель для них оправдывает средства. А уж если цель – мировое господство, то можно только предполагать каковы будут жертвы.

Когда-то давно и не помню уже у кого, прочитал такую фразу: “Легко принести жизнь в жертву светлому будущему, гораздо сложнее во имя него жить!” Мне она показалось очень правильной и органично вписалась в моё формирующееся мировоззрение. Растворилась в сотне таких же прочитанных и услышанных максим, создав уверенность в том, что цель средства не оправдывает. По нему я и жил. До сих пор. Но последнии события выгрызли в незыблемом прежде монолите широкую брешь.

Я не “облико морале” и никогда им не был. Всегда соблюдал свои интересы, заботился, прежде всего, о себе любимом и о тех, кого считал своими. Как и большая часть людей, полагаю. Но черту я не переступал никогда. Действовать старался так, чтобы в момент отхода ко сну, мысли о совершённом не мешали мне сомкнуть глаза. И если Бог есть, и после смерти предстоит предстать перед ним, то мне будет стыдно за множество своих не слишком хороших поступков. Но и только. Душу на части рвать не будет.

Не сказать, что это какая-то прямо платформа. Но что есть, то есть. Однако, чем дальше заводила меня эта история, тем отчётливее я понимал, что далеко на ней я не уеду. Нужно было что-то менять, поскольку люди, играющие по правилам, всегда будут проигрывать тем, кто правила игнорирует. И “не уподобляйся злу” в данном контексте звучит не очень убедительно.

На моём горизонте показался ещё один фанатик. Спас меня, за что ему, конечно же, огромное пророческое спасибо, но лишь за тем, чтобы сделать меня своим инструментом. Так что о доброходстве речь вести смысла нет. Просто очередное плетение, в котором меня хотят использовать. Это уже начинало бесить!

Понятно, что все люди друг друга используют, но хотя бы какую-то видимость взаимной выгоды надо показывать! А то один – давай спасём мир от технологии, другой – давай спасём мир от католиков! Князь Поярков в этом отношении честнее, всё же. Да, он использовал меня, спору нет, та же накрывшаяся медным тазом женитьба на пермской княгине служила прежде всего его интересам. Но так ведь предполагалось что и я от этого в выигрыше буду!

А эти! Фанатики, одним словом.

Его слова про страшное будущее, уготованное человечеству, меня не особенно впечатлили. Во-первых, кликуши всегда так говорят, а во-вторых, постоянно существует какая-то угроза людям как виду. Блин, ребята, мы живём на куске камня, защищенного от смертельно опасного для нас космоса тонюсенькой плёнкой атмосферы! Вы о чём, вообще? В любой момент может случится всё что угодно и безо всякого человеческого участия, к слову сказать. От метеоритного дождя до вторжения пришельцев. Если жить в постоянном страхе перед этими гипотетическими, но всё же вероятными вариантами развития будущего, то проще чиркнуть бритвой по венам!

Да, скорее всего, Экхарт говорил правду. Вероятно, он и правда что-то такое видел в будущем. Я даже догадываюсь что именно – не зря же уже месяц почти с доминиканцами живу. Но делать на это ставку и начинать крестовый поход против одной из вероятностей будущего – это, на мой взгляд, перебор. Будущее настолько многовариантно, что одного крохотного камешка достаточно для того, чтобы лавина изменила направление. Что прекрасно иллюстрировала история с маньчжуркой, работающей в Африке и приехавшей на родину в отпуск.

Фанатики, меж тем, почти всегда так делают: вырывают из контекста кусок, и в результате появляются какие-нибудь адвентисты седьмого дня или кто ещё похуже. Каждый со своим мрачным пророчеством о конце света.

Но это всё лирика, а решать, тем не менее, что-то надо и как можно скорее. Через два часа немец припрётся в мою нить, или как он там информационное поле воспринимает, и там его должно ждать ответное видеописьмо с ответом. Согласиться может? Для вида? Ага! Пророку? Для вида? Очень смешно! Что ему стоит покопаться в моей памяти и вычислить мотивы? Меня удивило, что он не упомянул о том, что я из другого мира прибыл. Наверное, второпях смотрел, не слишком далеко и глубоко. Ну, полагаю, скоро он этот просчёт исправит. Мужик он въедливый, в отличие от меня. Я помню в видении, как он каждый образ записывал и каталогизировал.

О моём иномирном происхождении он узнает очень скоро. Как и о моём истинном решении. Насколько я помню, у него, всё же, немного по другому дар работает. Более метафорично, что ли. Все эти мертвые кукловоды, воины в доспехах и горящие города. И, насколько я понимаю, залезть в голову ко мне он не сможет. И у меня-то не со всяким такой фокус удаётся. Если инка права, то такой способ подходит для близких людей.

Блин, да он даже не понимает, что он Ткач! По крови или это так века папской евгеники сыграли – бог весть. Считает себя каким-то исключительным пророком, Дланью Господней и всё.

Не о том ты сейчас! Вот не о том! Какая разница кем он там себя считает? Нужно понять, что дальше делать. Без этого Экхарта полный вагон проблем! Зачищённые и защищённые нити папистов, Доминик, который пока не решил, что со мной делать, китайские дела, тоже как-то связанные с католиками и вишенка – я всё ещё в плену!

Что он мне сделает, если я отвечу отказом? Пошлёт своего убийцу? В теории возможно… Хотя нет, чушь! Я под охраной другого видящего и убийце с красным шнуром здесь ничего не светит. Но я бы понаблюдал, как два видящих зарубу устроили. Чье кунг-фу круче, ага.

Нет, убивать меня он не станет. Скорее всего вариант моего отказа он даже не рассматривает – видел меня и мой, с позволения сказать, “кодекс чести”. Да и зачем бы мне отказываться? Союзник мне не помешает точно, даже такой… тюмкнутый на теме спасения человечества. Держаться с ним, конечно, придётся столь же осторожно, как с Домиником, однако через него можно проводить свои воздействия! У него же есть ресурсы, которых я пока лишен. Тот же неприметный иезуит с красным шнуром. Надо лишь аккуратно вплетать свои воздействия в его.

Метод воздействия у него, правда, такой… прямолинейный. Нет человека – нет проблем. Инки вон доигрались со своими жертвами – одна хранительница от всего народа и осталась. Но всё же союз с Экхартом может быть полезен. Пока ещё Доминик разродится решением! И непонятно каким оно будет.

Что я теряю-то, собственно? Соглашусь, пожалуй.

А если?…

В голове со скоростью света или с какой там скоростью нейронные связи в мозгу сигналами обмениваются, пронеслась не мысль, а целая комбинация. Просто готовый план, неожиданно детально проработанный. Я даже зажмурился от неожиданности. И тут же мысленно хлопнул себя по рукам.

Нет! Нет, слушай, ну так нельзя! Ну должны же какие-то нормы морали быть! Что-то незыблемое! Сам католиков за неразборчивость в средствах ругал!

Решайся! И делай это, чёрт возьми, быстро! Это вариант, ты же сам понимаешь, что это очень хороший вариант! Да, поступок премерзкий, но игроков в белом фраке не бывает. Где-то придётся запачкаться, не сейчас, так позже. Или ложись и помирай. И не ной, что у тебя что-то не вышло. Ничего не бывает у тех, кто ничего не делает!

А чем тогда я лучше тех, против которых выступаю? Тех же доминиканцев, которые считают, что во имя спасении магии, точнее – сохранения магического пути развития цивилизации, можно пойти на любые жертвы? Или Экхарта, его максимой о том, что душа бессмертна, а значит в убийстве нет ничего такого?

Вот только не надо сейчас врубать слюнтяя-интеллигента! За тобой люди, между прочим! Линь, Глеб, Алмаз. Даже Яо, чёрт тебя дери! Его жизнь тоже зависит от твоих решений. Пусть не напрямую, но…

Рывком поднявшись с постели, я зажёг лампадку и посмотрел на циферблат часов. Первый час ночи. Может быть с двойником посоветоваться?

А ты не знаешь, что он тебе скажет? И вообще, начинай уже привыкать не перекладывать ответственность за свои решения на других. Делай, мать твою, или не делай! Это выигрышный ход, ты же сам понимаешь. Подобного Экхарт не способен предсказать, хотя бы потому, что это противно моей натуре.

Тяжело вздохнув, я стукнул в стену, привлекая внимание своего тюремщика.

Отец Доминик не выглядел человеком, которого подняли с постели. Сидел за столом, листал книгу, делал пометки в лежащем рядом блокноте. Меня он встретил фирменной улыбкой доброго дедушки.

– Вам тоже не спиться, Игорь? Я-то думал, что бессоннице подвержены только старики и влюбленные. А вы не относитесь ни к тем, ни к другим.

– У нас с вами сегодня, вчера, то есть, очень непростой разговор состоялся, падре. После такого уснуть трудно.

– Хе-хе, согласен. Я тоже до сих пор нахожусь под впечатлением. Вот, взгляните – читаю мемуары Жоржа Пира.

Я не сразу сообразил, что он говорит о том самом пророке, которому были доступны видения других миров. Человек, с откровений которого и зародилась вера Доминика в то, что магию нужно спасать. Любой ценой.

– Проверяете мой рассказ?

– Сопоставляю ваши слова с записями Пира.

– И как?

– Принципиально нового вы мне ничего не сказали. Но пролили свет на некие детали и, скажем так, укрепили веру в правильности избранного пути. А вы, Игорь, вы разве не считаете также? Что мир техногенный – тупик?

– Я не для этого пришёл, святой отец, – прервал я его попытку втянуть меня в очередной диспут. Хватало того безмолвного, что до сих пор продолжался в моей голове.

– Для чего же? – Доминик заложил книгу и жестом указал на стул напротив.

– Продолжить наш разговор. Точнее, поставить в нём точку.

– Вот как? – магистр бросил почти незаметный взгляд в сторону дверей, убеждаясь, что Тень находится в кабинете. Он что, решил, что я его убивать пришёл? Не, так-то грохнул бы, конечно, если бы хоть малейший шанс был после этого выжить. Но к суициду у меня не было предрасположенности.

– Да. Подвести черту, так сказать, под тезисом о доверии. Нам ведь только он мешает плодотворно сотрудничать?

– Это было бы очень полезно, Игорь. Но я пока не представляю, как сделать подобное возможным.

– Зато я представляю.

Доминик чуть развел руки в стороны, как бы говоря – прошу, расскажите мне.

Последний шанс не переступать черту я проигнорировал. И под вопли смертельно раненой совести, проговорил:

– Вы знаете пророка иезуитов? Некого Экхарта?

– Хм, – я смог его удивить. Такого поворота в беседе он не ожидал. – Лично я с ним не знаком. Иерархи стараются максимально защищать своих провидцев. Вы же понимаете, что из их числа будет избираться новый Папа, и тут слишком большое поле для политических махинаций. К чему ваш вопрос?

– Он играет против вас. Не против вас лично, а против всех планов Церкви.

– Это нонсенс, – построжел лицом магистр. – Вы же понимаете, что за пророками ведётся пристальное наблюдение и все они лояльны. Как правило, они и не выезжают никуда из тех мест, где живут…

Тут он понял, что сказал несколько больше, чем планировал, и быстро поправился.

– В целях их собственной безопасности – у провидцев множество недругов, как вы понимаете.

Я сделал вид, что оговорка прошла мимо моих ушей.

– И, тем не менее, это так. Он умелый игрок.

– У вас есть доказательства?

– Вам придется проверить их самостоятельно. У меня, как вы понимаете, есть только видения. В них охранник пророка Экхарта, ставший его доверенным лицом, убивает ключевых людей по всему миру. Срывая таким образом ваши планы. Красный шнур – его визитная карточка.

Доминик не проявляя никаких эмоций кивнул и уточнил:

– Почему вы решили мне об этом сообщить?

– Это та самая точка в разговоре о доверии. Я нужен вам, вы нужны мне. Друг другу мы не верим, так уж вышло, что оба мы очень осторожные люди. Вывод – мы в тупике. То есть, я в плену, а вы в тупике. И выбраться из него можно, если один из нас продемонстрирует что-то, что позволит другому поверить ему. Повяжет себя кровью – есть в моём мире такое выражение.

Доминик кивнул, принимая мою аргументацию. И я продолжил.

– Я чужак здесь. Одиночка. А одиночки не живут долго. Сила только в команде и системе. Я хочу стать частью вашей команды – это защитит меня от других игроков. К тому же, это кажется выгодным делом, а я политик – умею видеть перспективы. Поэтому я отдаю вам предателя в ваших рядах. Уверен, вы сможете это подать иезуитам с максимально для себя пользой.

Некоторое время мы молчали. Доминик, надо полагать, рассматривал сказанное мной со всех сторон и искал подвох, я же, сжав челюсти гнал от себя мысли о том, что сейчас сделал. Предал человека, который меня спас. Уничтожил своего вероятного союзника. Вывел из игры ответственного за массовые убийства. Ради призрака доверия магистра доминиканцев.

Давно я не чувствовал себя таким морально раздавленным. С тех, наверное, пор, когда будучи молодым ещё журналистом, осознал, что не рассказываю людям правду, а лишь нужным образом упаковываю её.

У меня не было времени подготовиться и хорошенько все обдумать. Каждая минута промедления увеличивала шансы того, что решение, каким бы спонтанным оно не было, отразится в информационном поле и станет доступным для немецкого провидца. Который может сыграть на опережение или нанести ответный удар. Пока у меня было преимущество – я действовал против всего того, что считал правильным. Был по настоящему непредсказуем.

– Что ж, – проговорил отец Доминик. – Если вы говорите правду, это и правда может оказаться выходом из сложившейся ситуации. Я проверю ваши слова.

– Тогда закончим этот разговор, когда вы это сделаете, – сказал я поднимаясь. И добавил, уже стоя в дверях. – Спокойной ночи не желаю.

Глава 15. Невероятно хорош собой

Современный город все воспринимают по-разному. Многое, конечно, зависит от точки зрения смотрящего. Если стоять на земле, точнее на бетоне или асфальте – где вы в городе найдёте землю? – можно представить город каменными джунглями. Сравнение избитое, но не становящееся от этого менее точным. Скалы-небоскребы, окружённые горами поменьше, укутанные густой растительностью проводов: электрических, телефонных, сетевых, трамвайных. В их тени, почти всегда скрытыми от дневного света, прячутся запутанные тропы: автострады, улицы, переулки. И всё это заселено огромным количеством местной живности. Преимущественно травоядной, но и хищники встречаются нередко.

Если же подняться повыше, на высоту хотя бы двадцатого этажа, а лучше ещё повыше, то с джунглями город уже не сравнить. Скорее, в глазах смотрящего, он станет походить на шумный муравейник, полный трудолюбивых и не очень насекомых. Полный забот и укрытым от стороннего наблюдателя смыслом. Крохотные насекомые носятся по узеньким тропинкам поодиночке или группами, волокут в норки добычу или только выбираются на свет за ней.

А ночью город превращается в звёздное небо, каким-то образом упавшее на землю. Людей-насекомых уже не видно, вместо них появляется россыпь огней: статично горящих или ритмично мигающих. Уши взрывает какофония звуков, сплетающаяся в удивительную и ни на что не похожую мелодию. Ночной мегаполис уже не муравейник – космос. Но не безжизненный вакуум, а живое существо, дышащее миллионами лёгких и взирающее мириадами сверкающих глаз.

Все воспринимают современный город по-разному. Человек без фантазии, поглощённый циклом “работа-дом”, не даёт себе даже минуты на то чтобы придумать ему какое-то определение. Город и город, думает он, если для подобных мыслей найдётся место в его многострадальной голове. Нагромождение бетонных и кирпичных, панельных и каркасных многоэтажек, путаница серых лент автострад и узких улочек. Люди… Очень много людей! Богатых и бедных, спешащих и не очень, жадных и щедрых – хотя последних пойди ещё найди.

Джунгли, звёздное небо, муравейник, горящий огнями ковёр, полная долина костров – все эти сравнения придумывают люди сколько-нибудь творческие, вечно пытающиеся придумать новые названия уже давно поименованным вещам. Чудаки, частенько с другой первой буквой в этом слове.

Алмаз не относил себя ни к первому, ни ко второму типу людей. Он давно, не без труда, но с огромным удовольствием разорвал порочный круг “служба-семья”, правда тут же создав ему на замену новый, его устраивающий. Он никогда не пытался придумать для мегаполисов звучных эпитетов, но вовсе не от отсутствия воображения. Просто он знал, что такое современный город.

Сеть. Город был макетом компьютерной сети. Упрощённое физическое воплощение той сложной, но вовсе не хаотичной, а напротив – упорядоченной, саморазвивающейся и самокорректирующейся системы.

Она стреляла микроскопическими электрическими разрядами, передавая информацию от одного синапса другому, накапливала знания и была готова отдать их тому, кто умел задавать правильные вопросы. Искусственный интеллект, который люди так стремились создать, но проворонили факт его возникновения. Который уже давно существует, только ещё не осознал себя.

Антошин как-то обмолвился, что пророк взаимодействует с неким информационным полем. Татарин не очень понял его тогда – он вообще плохо понимал одарённых с их иррациональными возможностями, но если информационное поле и существовало, то находилось оно тут. В Сети.

Всё, что попадало в Сеть, навсегда оставалось в ней. Каждая фраза или реакция, которую неосторожный человек решил доверить безжизненному, по его мнению, хранилищу. Каждый поисковый запрос, каждая фотография, видео, гневный пост в блоге и доброжелательный комментарий к нему же. Их можно было удалить, но они всё равно оставляли в Сети следы своего присутствия.

На этом Алмаз строил свою стратегию поиска похищенного племянника князя и не спешил впадать в отчаяние, не добившись каких бы то ни было результатов за месяц. Рано или поздно, но рыбка блеснёт хвостом, и тут уж он не оплошает – подсечёт мерзавку! К тому же не только поиск информации по Антошину занимал его мысли. Ещё была просьба Глеба, застрявшего в Хабаровске с этим своим расследованием. Странные убийства, совершаемые полумифическим видящим с непонятной целью.

– Лови, – одними губами произнёс он и вставил ссылку в окошко “Почтаря”. Нажал “отправить” и едва заметно улыбнулся статусу “доставлено”, который спустя всего лишь пару секунд сменился на “прочитано”.

Глеб не спал, а ведь второй час ночи за окном. Наверняка сидел над документами, ломая голову над задачей, казалось бы, не имеющей решения. Зачем человек Экхарта убивает совершенно не связанных друг с другом людей? Какие у него цели? Почему был убит ведущий учёный в Хабаровске, и как это может угрожать дальневосточным княжествам?

Доверие сразу трёх владетелей – та ещё вещь.

“Серьёзно?”

Самойлов – умница. Сразу ухватил суть. И задал только один вопрос – не решил ли его приятель пошутить таким образом. Не то чтобы Алмаз имел обыкновение так поступать, да ещё и заполночь, но информация и правда была слишком невероятной.

“Я проверил. Всё именно так”, – отстучал он ответ с одной из двух клавиатур, стоящих на столе.

Долгое время окошко мессенджера на мониторе сообщало Юсупову, что его собеседник набирает текст. Не меньше минуты, наверное. Когда же “Почтарь” разродился всего одним словом, Алмаз понял, что Глеб набирал и стирал сообщение много раз.

“КАК?”

Ответить на такой вопрос было не просто. Татарин трижды нажал на символ точки, нажал “отправить” и повернул голову в сторону второго монитора. На котором был открыта страница новостного портала “ROMA”. Раздел светской хроники сообщал подробности жизни знати и бомонда Вечного города, пестрел фотографиями и скандальными заголовками. На одном из снимков, стоя к камере вполоборота, красовался пропавший боярин Антошин.

Заметка была посвящена не ему, он скорее случайно попал в кадр жадного до сенсаций журналиста, спешившего получить изображение сползшего лифа знойной красотки, спускавшейся по лестнице театра. Тонкое красное платье обнажило совершенное полукружье груди с тёмным и крупным соском дамы, чьё имя хотя и стояло в заголовке статьи, но выветрилось из головы Алмаза моментально. Стоило ему только увидеть на заднем плане объект поисков.

Игорь Антошин, казалось, не изменился за этот месяц. И на пленника, коим его представлял весь благовещенский двор, не походил нисколько. Тщательно уложенные волосы, дорогой костюм тёмно-синего цвета, расстёгнутый воротник белой сорочки, лёгкая улыбка на лице. Правая рука в кадр не попала, закрытая выдающейся грудью “как её там” женщины, а левая покоилась на плече спутницы. Миловидной шатенки в зелёном вечернем платье.

Его, значит, ищут, а он по театрам шляется! В Риме! Свободный и довольный жизнью, судя по фотографии! Как?

Первой мыслью Алмаза было, что он наткнулся на дезинформацию. Специально созданный коллаж, направленный на то, чтобы сбить с толку поисковые партии. Запутать, пустить их по ложному следу. Но спустя несколько минут, за которые программа убедительно подтвердила подлинность фотографии, эту догадку пришлось отбросить. Да и зачем бы похитителями Игоря давать ложный след, если на верный никто так ещё и не встал?

Вывод, каким бы горьким он не был, мог быть только один. Похитители, а это с высокой степенью вероятности, были паписты, как-то смогли убедить Антошина принять их сторону.

Компьютер издал мелодичный свист, сообщая о входящем сообщении. Алмаз повернулся в сторону монитора, на котором был открыто окно “Почтаря”, увидел реплику Глеба и грустно усмехнулся.

“Этого не может быть!”

Следователь в Хабаровске сейчас проходил все стадии, уже пережитые татарином. Первым было удивление, теперь вот пришёл черёд отрицания, а следом, вероятно, будет…

“Предатель!”

…гнев на человека, которого он считал своим другом.

“Не спеши с выводами”.

“А как ещё это можно объяснить?”

“Я не знаю”.

“Ну а чего тогда – не спеши! Очевидно всё!”

“На первый взгляд”.

“На второй и третий тоже!”

“Его могли заставить…”

“Ты на рожу его глянь! Похоже, что его заставили?”

“Это может быть игрой”.

“Алмаз!”

“Просто рассматриваю варианты”.

“Да нет никаких вариантов!”

“Может и так”.

“Князю уже докладывал?”

“Десять минут, как нашёл. Сперва тебе скинул. Думал вместе помозгуем, что это может быть”.

“Что тут мозговать? Звони, а то он потом тебя на берегу Амура прикопает”.

“Спасибо, а то я не в курсе. Отбой, пошёл докладывать”.

“Давай. Вот же сука!”

Никуда Алмаз не пошёл. Поднял со стола чёрный брусок телефона, набрал номер княжеского референта и недолго слушал гудки. Затем раздался щелчок защищённого соединения, и ничуть не сонный голос произнёс:

– Слушаю.

– Алмаз Юсупов говорит, сетевая безопасность жандармерии.

– Говорите.

– Информация лично для князя. По поводу Игоря Антошина. Есть след.

– Секунду, – на другом конце линии что-то ещё раз щёлкнуло, после чего референта уточнил: – Вы по домашнему адресу, господин Юсупов, или на службе?

В голосе не было ни тени удивления, будто каждый день звонят люди и сообщают, что нашли племянника князя. Спокойствие и безукоризненная вежливость. Даже обращение “господин”, которое простолюдин, вроде Алмаза, крайне редко мог услышать от одарённого, пусть бы и невысокого ранга.

– По домашнему.

– Машина выехала, собирайтесь. Князь примет вас незамедлительно.

– Ясно.

Не торопясь, но и не затягивая, Алмаз скопировал всю информацию на свой ноутбук, попутно отправив её по адресу референта, который ему для такого случая оставили, выключил питание компьютеров и вышел из кабинета – так он гордо именовал закуток в чулане, выделенный ему под рабочее место дома. Чмокнул спящую супругу, сообщая ей о намерении уйти.

– Куда ты?

– Служба, моя.

Она мгновенно проснулась, пронзила его проницательным взглядом чёрных глаз, от которых он до сих пор не мог ничего скрыть.

– Нашёл его.

Не вопрос – уверенность. Она никогда не сомневалась, что именно он встанет на след похищенного боярина.

– Кажется, да.

– Что-то не так?

– Всё не так, Руза. Всё не так.

– Ох… Он мёртв?

– Лучше бы ему было умереть.

– Какие вы, мужики, категоричные! – она шутливо ударила его в грудь. – Умер – это конец. А пока не умер – ничего ещё не кончено.

– Вот я и говорю – лучше бы умер.

– Ох! Иди. Позвони, скажешь куда еду принести, если задержишься.

– Я у князя буду, думаешь, меня там не покормят?

– Вот именно там и не покормят. Иди.

Чёрная “Ладога” подъехала к дому, едва Алмаз вышел на улицу. Татарин сел на заднее сидение, прижав в груди сумку с ноутбуком, словно она была защитой от всего на свете. На душе после короткого разговора с женой слегка распогодилось, но всё ещё было мерзко. Предательство Антошина не было чем-то выдающимся – аристократы, бывало, меняли хозяев, как, впрочем, и обычные люди. Но Алмаз почему-то считал, что Игорь так поступить никак не мог. Кто угодно, но не он.

– Велено торопиться, – бросил водитель, почти невидимый в темноте салона. – Пристегнитесь. На всякий случай.

И дождавшись, пока пассажир послушно щёлкнет фиксатором ремня безопасности, рванул с места. Татарина вдавило в спинку дивана.

Спустя семь минут он уже входил в резиденцию князя. Предупреждённая охрана пропустила его без вопросов, а на лестнице уже поджидал один из референтов Пояркова. По голосу – не тот, с которым он говорил по телефону.

– Идите за мной, господин Юсупов, – кивнул он. – Князь приказал сразу проводить вас к нему.

Ещё минута плутаний по дворцовым коридорам, и они оказались в святая святых резиденции – рабочем кабинете владетеля. По пути Алмаз заметил, что, несмотря на ночную пору, в здании спать никто не планировал. Коридоры были ярко освещены, по ним с деловитым видом двигались люди – весть о находке татарина задала им всем работы.

В кабинете его встретили сам Поярков, воевода Евсеев и Гротов – бывший начальник Алмаза, а ныне дворцовый специалист по сетевой безопасности. Последние двое успели приветствовать вошедшего кивками, а князь с ходу спросил:

– Что сам думаешь?

Новость с портала и фотографию он уже изучил и теперь ждал мнения того, кто обнаружил след.

Князь мог сколько угодно игнорировать правила, а вот татарин этого себе позволить не мог. Поэтому прежде чем отвечать, он коротко поклонился.

– Не подделка.

– Я уже проверил на сей счёт, – подтвердил Гротов.

– Предал, выходит, крысеныш!

– Это самый очевидный вывод, – когда Поярков зло зыркнул в его сторону, Алмаз не сразу решился закончить реплику. Но собрался и всё же выдал. – Но это не значит, что он верный.

Стало страшно. Разгневанный владыка, поднятый среди ночи известием о находке племянника, сменившего, судя по всему, сторону, мог едва заметным жестом заставить любого замолчать навсегда.

– Я согласен с Алмазом, – неожиданно поддержал его Евсеев.

Пылающий взор князя переместился на воеводу и татарин облегчённо выдохнул.

– Поясни.

– Зачем ему вообще было появляться там, где его могли сфотографировать? На мой взгляд, это послание.

– И какой же смысл в него заложен?

– Буквально – я жив.

– Бред. Скорее уж, я жив, сменил сторону и ты до меня не дотянёшься!

Юсупов не мог похвастаться тем, что знает Пояркова, но ему показалось, что накал в голосе владетеля пошёл на спад. Он всё ещё злился, но все же не так, как минутой раньше. Уже раздумывал над вариантами. Что вовсе не значило, будто угроза для мелких сошек, вроде него, Алмаза, миновала.

– Со всем уважением, Николай Олегович, но это вы напрасно на Игоря. Суицидальных наклонностей за ним никогда не имелось. У прежнего, разве что. – как-то не очень понятно закончил Евсеев. – Должен же он понимать, что иуды, сколько бы не скрывались и сколь мощной поддержкой не пользовались, долго не живут.

Князь на миг задумался, но, судя по лицу, и этот аргумент Евсеева его не впечатлил.

– То есть, Фёдор Андреевич, ты хочешь сказать, что этот… Что Игорь сумел втереться в доверие к своим похитителям настолько, что те дали ему возможность посещать театры?

– Как версия, княже.

Алмаз тоже об этом думал. Не в таких формулировках, скорее подсознательно отказываясь принимать версию предательства.

– Что же он такого для них сделал, чтобы обрести подобное доверие? Я вот навскидку не могу ничего такого придумать. Разве что – работать на них согласился.

Воевода пожал плечами, совершенно не впечатленный раздражённым тоном князя. То ли знал его лучше, то ли были у него какие-то мысли на сей счет.

– Он изворотливый, вы же сами говорили.

– Уж это – с избытком! – внезапно согласился Поярков и неожиданно ухмыльнулся. Уже совсем не зло, а будто вспомнив что-то очень забавное и не лишенное приятности. Так родители вспоминают выходки детей, уж в чём в чём, а в этом татарин разбирался. Конечно, князь мог вспомнить шалость сына, принесшую убытков на тысячи рублей, но заставляющую сердце отца биться гордо и радостно. Но в контексте беседы…

– Так может?… – Евсеев вскинул брови в вопросе.

– Не будем отбрасывать этот вариант, – кивнул князь, как-то даже оживившись. – Я по прежнему не понимаю, чем он мог купить своих… Но допустим. Гротов, Юсупов!

Он словно только вспомнил об их присутствии.

– Нужна дополнительная информация. Если он в Риме или окрестностях, значит будут ещё следы. Если прав Фёдор Андреевич, значит он сам их нам оставит. Если же ошибался – тоже. Переройте всё, но любая мелочь должна дойти до меня незамедлительно. Девка эта полуголая – кто она? Почему Игорь за её спиной? Кто его спутница? Всё – ясно вам?

– Слушаюсь, – в унисон ответили компьютерщики.

– Юсупов, работать будешь здесь, – на это Алмаз лишь кивнул. Он предполагал такое развитие событий. В том смысле, что ему придётся задержаться в резиденции, а не версию Евсеева. Почему, интересно, князь вдруг в неё поверил? Ясно, что они с воеводой знали больше, но вот что именно?

“Закончится нарезка задач, подойду к воеводе и спрошу!” – решил он. Не прибьют же его за вопрос, в самом деле?

А ещё на душе стало менее мерзко. Какой-то осадок оставался, но, в ходе скоротечного обмена репликами князя с Евсеевым о какой-то игре Антошина, даже дышать стало значительно легче.

Спустя пару минут Юсупова выпроводили из кабинета, получив от него всё, что желали. Вместе с ним в приёмную вышли Евсеев с Гротовым, получившие свои задачи. У стола референта уже замерли в ожидании трое мужчин из отдела аналитики, которые тут же скользнули в приоткрытую дверь.

– Устроишь Алмазу рабочее место? – обращаясь к Гротову спросил воевода, явно намереваясь покинуть их и заняться своими делами.

– Конечно, – отозвался тот. Но, прежде чем тот смог уйти, татарин удержал его фразой.

– Фёдор Андреевич, можно вопрос? Наедине?

Гротов едва заметно сморщился, скрывая своё отношение к привилегированности бывшего подчиненного, но Алмазу на это было плевать.

– Пройдёмся по коридору? – Евсеев на просьбу отреагировал без удивления, “попросив” Гротова: – Подождёшь, Пал Юрич?

– Ну что у тебя? – спросил он, когда мягкий ворс ковра глушил их шаги уже метрах в двадцати от приемной.

– Что значит “у прежнего”? – сразу спросил Алмаз. И принялся было пояснять, что имеет ввиду непонятное завершение реплики воеводы, но тот его прервал.

– Я понял о чём ты. Сам Игорь тебе не рассказывал?

– Нет.

– Ну и я не вправе тогда. Через полчасика, когда князь закончит с аналитиками, я спрошу у него, можно ли тебя ввести в курс дела. А пока – не обессудь.

– Ясно, Фёдор Андреевич. Пойду работать тогда.

Около часа он частым бреднем шерстил сеть. Но больше она следов Антошина не выдавала. Словно бы он действительно специально вынырнул из волн информации, чтобы его заметили, после чего снова скрылся в пучине. Чем дальше Алмаз пытался найти хоть какое-то его упоминание, тем больше он склонялся к версии Евсеева.

Зато результаты были у Гротова. Он занимался спутницей боярина, той самой шатенкой, которая сопровождала его в театр. И вот о ней сведений оказалось в избытке. Не лежащие на поверхности, понятное дело, но и закрытых баз для доступа к ним ломать не пришлось. Информация, должным образом систематизированная, уже отправилась к аналитикам, которые сами будут докладывать князю.

Её звали Челиа Домиани, и была она наследницей древнего сицилийского рода. Двадцать шесть лет, не замужем, детей нет – на первый взгляд, ничего выдающегося. Как и в роде Домиани, который занимал лишь третью сотню в рейтинге влиятельных семей Европы.

Однако при более близком рассмотрении выяснилось, что девица была “протектором” и, при этом, одним из лучших наёмников на всём итальянском сапоге. Редкий изъян в даре – невозможность использования атакующих аспектов – сделал её уникальным специалистом по охране важных персон, этаким одарённым телохранителем экстра-класса. Защитные и сдерживающие аспекты протекторов были практически неодолимы.

Очень узкий специалист, другими словами, ко всему прочему, отлично владеющая рукопашным боем, что для магов скорее исключение, чем правило. Челиа Домиани хотя официально и являлась фрилансером, фактически давно и прочно имела только одного клиента – Ватикан. Точнее сказать, её основным работодателем выступал Орден Святого Доминика, известный больше под названием Ордена Псов Господних.

Появление её в компании с Антошиным могло иметь лишь два объяснения. Первое – она его телохранитель, приставленный к Игорю папистами – ценное приобретение следовало оберегать от любых случайностей. Второе – Челия Домиани надзиратель, задача которого заключается в том, чтобы не дать пророку сбежать. И пусть второе объяснение было менее правдоподобным – пленника бы не отпустили на променад в центр Рима, оба они указывали на похитителей.

– Если Евсеев прав, и боярин ведёт какую-то свою игру, то я не представляю, как ему это удалось! – с некоторым даже восхищением выдал Гротов, когда Алмаз закончил читать сводку по наемнице. – И засветиться, и след указать! Как они ему это позволили сделать? Не идиоты же!

Юсупов, около получаса назад узнавший от Евсеева, что человек, которого он считал племянником князя, на самом деле пришелец из другого мира, неопределенной хмыкнул. Новое знание всё ещё не уложилось в голове окончательно, но уже сейчас он мог с уверенностью сказать следующее: тому, кто столь долгое время водил за нос здешнего владетеля, не составит труда обвести вокруг пальца папистов.

– Этого мы пока не узнаем, – сказал он, вспоминая все странности боярина, сейчас получившие неожиданное объяснение. “Старого” Антошина он не знал – не по сеньке шапка с людьми такого уровня знакомство водить, но новый определённо ему нравился много больше. Глеб, интересно, знал, кому они помогали тогда с Потрошителями, а затем ездили в командировку к минцам?

“Если он таким образом подает знаки, – шевельнулась вдруг догадка в голове Юсупова, – если даже спутница, сопровождавшая его в театр была подобрана таким образом, чтобы указать на похитителей, то нет ли хлебных крошек в самом театре?”

Он вновь вошёл на римский новостной портал, зашёл в афишу мероприятия, и сопоставив время появления фотографии с Антошиным, быстро выяснил, на какой спектакль тот ходил. И рассмеялся в голос, игнорируя удивлённый взгляд напарника.

Постановка какого-то именитого итальянского режиссёра представляла из себя комедию положений и называлась “Невероятно хорош собой”. В ней рассказывалось о смешных и нелепых похождениях некоего героя-любовника. Но насмешило Алмаза вовсе не это. Он вспомнил шутку, которой маньчжурка Яньлинь разрядила напряжение, повисшее в посольстве в Гуанчжоу после пламенной и чрезмерно патетичной речи Антошина.

“Другого пророка у нас всё равно нет, – кажется тогда сказала она. – А имеющийся, по крайней мере, хорош собой!”

Кроме тех, кто был с ним в империи Мин, этого никто не мог знать. Значит, если это было послание – а это совершенно точно было оно! – Игорь действительно давал понять, что находится в плену у доминиканцев и продолжает вести свою игру. И отправил это зашифрованное в малопонятный каламбур сообщение именно ему.

Не отвлекаясь на объяснения Гротову, Алмаз открыл окно “Почтаря” и быстро набрал для Самойлова:

“Игорь не предатель!”

И почти сразу получил ответ:

“Невероятно хорош собой?”

Татарин снова рассмеялся, на этот раз беззвучно. Умница Глеб всё уже понял сам – в конце концов, именно он был следователем. Следующее сообщение напомнило, что следователем он был чертовски хорошим.

“Фраза его пассии, помнишь? Он явно указывает на неё. Я связался с Теданем – он с сестрой сейчас в Пекине. Какое-то расследование Яо, в котором они ему помогают. Случайность?”

Глава 16. Свеча и зеркало

– Можете его найти?

Речь шла об опальном провидце иезуитов, майстере Экхарте. И вопрос был, что называется, с подвохом. Типа, ты же его сдал, а он сбежал – тебе и искать.

– Очень сомневаюсь, святой отец, – ответил я ни секунды не задумываясь. – Он куда более опытен в работе с информационным полем, нежели я, постоянно закрывается. Наверняка, прочие пророки вам сказали тоже самое.

Кислая физиономия Доминика была лучшим ответом на данное предположение. Казалось, сейчас он таки сорвётся и скажет что-нибудь неподобающее сану. Например, “чёрт!” или “проклятье!” Я бы с пониманием к такому отнесся – причина была уважительной. Проклятый немец, которого, как всем казалось, контролировали полностью, не просто сбежал, но и прихватил свою ищейку. Того самого видящего, который с лёгкостью вырезал весь маленький монастырь при побеге. Десяток монахов, двое из которых были сильными одарёнными. Есть из-за чего психовать.

Наша беседа проходила на открытой веранде с видом на море. Запах йода и гниющих водорослей, которые милосердно развеивал свежий ветерок, вопящие о рыбе чайки – моя новая тюрьма была, не в пример, более комфортабельной. Небольшой и уютный домик в сонном городке Остио Лидо в получасе езды от Рима, если кого интересует, был предоставлен только мне. Точнее, мне, суровому садовнику, от которого просто фонило модумами, гувернантке – молчаливой пожилой женщине, и сожительнице-протектору – весьма милой девушке с глазами профессионального убийцы. И Альдо ещё, да. Всё время про него забывал, поскольку тот безвылазно торчал в мансарде, видимо опечаленный таким поворотом событий.

Всё пошло не так – об этом говорил каждый его жест. Экхарт сбежал, мы переехали в предместье Рима, оперативник, вместо освобождения от лямки тюремщика, получил должность охранника, ещё и разделив её с наглой рыжей девицей. Которая никак не желала признавать его главенство.

– Моя задача – охранять вверенный мне объект, а не слушать, как я должна это делать, – заявила Челиа Домиани при первом же контакте с Тенью. Причём произнесла она это с едва скрываемой агрессией. Какой-то конфликт родов войск, как я понимаю. Никто из магов не любил ищеек святого Иннокентия. – Делайте свою работу, а я буду делать свою!

Доминик полагал, что немец, точнее его видящий, пожелает отплатить мне за раскрытие, и не желал рисковать едва обретённым пророком. Так что теперь у меня было два надсмотрщика вместо одного, которые ещё и грызлись как кошка с собакой. Такова была моя награда…

Впрочем, я не жаловался. Инку вот только Доминик увез черт знает куда, обещав, впрочем, доставить ее на виллу, как только у меня в ней возникнет надобность. А в остальном условия значительно улучшились. Мне стали приносить распечатки новостных лент, через день приезжал забавный толстячок, назначенный моим аналитиком, да и кормили получше. Что до побега, возможность которого сейчас превратилась в совсем уж призрачную, так я его и не планировал.

Нет, можно было попробовать сыграть на противоречиях охраны, усыпить бдительность садовника и рвануть в бега. Не сказать, что такой вариант я не рассматривал. Но, как говорится, дурные мысли – перелётные птицы. Пусть себе летают, лишь бы гнезда не вили. Почему дурные? А что умного в побеге? Во-первых, не факт что всё пройдёт гладко – у подобного дела всегда масса нюансов даже с учётом моих возможностей. А во-вторых, что я получу на выходе? Свободу? Ха! Скорее, признание того, что я всегда буду на вторых, а то и третьих ролях в этой глобальной шахматной партии. Да и то, если получится сбежать под крылышко к “дядюшке” в Благовещенск. Который тут же упакует меня в толстое одеяло и постарается защитить от всего мира.

Нет уж, такой исход меня совершенно не устраивал. “Жалуясь” магистру на феодала Пояркова, который на цепи держал попаданца в теле племянника, я врал лишь наполовину – что, кстати, и является секретом хорошего, качественного вранья. Бегство даст мне только статус опекаемого пророка, но никак не игрока, которым я так стремился стать. Возвращаться нужно с победой, а не с поджатым хвостом. С лёгкой улыбкой на лице и догорающим замком врага за спиной. И трофеями, по возможности.

В этом мире, как и в любом другом, травоядные не стоят на вершине пищевой пирамиды. Не сразу, но эта простая истина была усвоена мозгом выпускника журфака.

Так что сейчас я со всем усердием и самоотдачей работал на Доминика. И, вроде, уже заслужил достаточно его доверия, чтобы вместо заданий “посмотри нить вот этого” перейти к чему-то более глобальному. К планам папистов, например. Которых я никак не мог уразуметь.

Дело в том, что после случая с Экхартом я вышел из тени и был обозначен как провидец фракции доминиканцев. Нет, никаких знакомств, пожимания рук и приёма в мою честь. Даже с Папой Римским меня не познакомили – обидно! Поселили в домике на берегу моря, а те, кому это было важно, вдруг узнали о моём существовании. Я это понял после того, как все сколько-нибудь значимые персонажи католиков оказались вдруг защищены от просмотра. Радость-то какая – новый пророк! Быстро все в бункер и шапочку из фольги на голову!

Сам Доминик, кстати, тоже был закрыт от сканирования, но не пророком – в этом я уже научился разбираться, а каким-то артефактом. Любая попытка войти в его нить заканчивалась для меня головной болью и долго ещё мелькающими перед глазами малозначительными образами жития несвятого Доминика. Превалировали среди которых страстные молитвы – целый плейлист молитв!

Другими словами, относительно планов создания Pax Vaticana*, то есть непосредственно планов, а не декларируемых целей – спасём магию! – в моих знаниях зиял грандиозный такой пробел. Куча догадок и минимум фактов. Всё как я люблю.

Казалось бы, пророк, инфополе и всё такое. Пальцем только щёлкни, и все знания человечества у тебя на ладони. Увы, строку поискового запроса в него не встроили. Сказать: “Окей, поле, хочу узнать во всех подробностях планы папистов по захвату мира”, – было нельзя. Если имелось лицо конкретного человека, поле чуть не само меня переносило к его ните, а без привязки – извините. Другими словами, чтобы что-то увидеть, надо иметь не только глаза, но и хотя бы приблизительное представление куда глядеть. А с последним, как я уже говорил, у меня была напряжёнка – все известные мне фигуранты надели шапочки.

Оставалось надеяться на откровенность Доминика. Не мог же он вечно использовать меня в тёмную? Без знания о ключевых действующих лицах, сопутствующего событийного фона, без мотивации и промежуточных целей я ему такого напророчу – сам рад не будет. На “посмотри вот этого” и “проверь вон того” мы с ним далеко не уедем.

– Вы только для этого приехали, падре? Предполагали ответ и всё равно поехали? – спросил его я. По приезду из Южной Америки магистр Ордена вернулся к своим непосредственным обязанностям и на виллу выбирался не каждый день. – Могли бы позвонить, право слово. Не то чтобы я не рад вас видеть…

Я замолчал, столкнувшись со взглядом старикана. Было что-то в его глазах, что выдуло у меня всё желание и дальше ёрничать. Это не описать словами, но, глядя на него, я вдруг понял, что с сегодняшнего дня проверки закончились, и я вступаю в игру.

Всё шло, как я и запланировал. Ну, почти всё. Особенно я гордился позавчерашней комбинацией с театром. И тем, как аргументированно уговорил на свой выход в свет старого грифа.

– Пояркову нужно дать знак, что я добровольно сменил сторону. И одновременно показать что это за сторона. Согласитесь, звонить в Благовещенск и лепетать что-нибудь вроде: “Такие дела, Николай Олегович… Я вас предал и решил служить Ватикану,” – не совсем то, что нужно. А известить его следует – так он скорее прекратит поиски своей собственности, меня, то есть. Поймёт, что противник ему не по зубам, да и махнёт рукой. Зло затаит, тут без вариантов, но это некритично. Так что предлагаю следующую схему: случайный снимок, моя довольная физиономия плюс сопровождение симпатичного протектора на службе Ордена Доминиканцев. Всё более чем прозрачно. Да, Альдо, на случай появления убийцы Экхарта, пусть держится поближе.

Святой отец согласился почти не задумываясь. Ему нравился мой энтузиазм, да и моя полезность стала себя оправдывать. Я почти видел, как в его голове произошло взвешивание “за” и “против”, после которого он милостиво дал добро. Наверняка, он думал, что даже если я его пытаюсь обмануть, то перед благовещенским князем всё одно замараюсь как предатель. Что было ему только на руку.

Название же пьесы, на которую я решил тогда сходить, ничего ему не сказало. Да и не должно было – не для него послание.

И вот теперь, кажется, пришла пора получать дивиденды от своей деятельности – Доминик собирался ввести меня в игру. К бабке не ходи, задание всё ещё будет из категории поверхностных – так, чтобы не посвящать меня во все тонкости – всё-таки магистр тот ещё параноик. Но уже шаг вперёд.

– Это наш человек в Литовском княжестве, – на журнальный столик легла распечатка фотографии. Мужчина лет тридцати пяти, европеец, открытое приятное лицо, светлые, будто на солнце выгоревшие волосы, белая колоратка** на чёрной рубашке. – Зовут его отец Ричардас, и он обычный священнослужитель, настоятель одного из малых храмов княжества. Задача его проста и сложна одновременно. И о том, чтобы он выполнил её без помех, вы и должны позаботиться, Игорь.

– Что же он должен сделать?

– Умереть. Стать мучеником. В нужное время и в нужном месте.

Здесь магистр сделал паузу, как бы предлагая заполнить её вопросом. Или выразить своё возмущение его инквизиторской жестокостью. Но я промолчал. Должен, так должен. Зачем только? Скорее всего – провокация. Дальнейшие слова Доминика мою догадку подтвердили полностью.

– Через три дня он отправится на конференцию католических епископов в Смоленск. Княжество числится самостоятельным, на деле же не более чем сателлит Московского. Учитывая его пограничное расположение, там часто всплывают спорные вопросы между западным миром и восточным. На чём мы и намерены сыграть. На конференции, инициатором, кстати, является русская сторона, среди прочих тем, будут обсуждать гонения на католиков на землях митрополии.

– А что, есть гонения? – не скажу за Смоленск, но ничего подобного в Благовещенске я не слышал. Здешние русские куда более терпимы к иным конфессиям, чем даже в моём мире.

– Скорее, притеснения. Верующих по обряду римско-католической церкви там не мало – процентов десять от общего числа населения княжества. Но католиков всё равно меньшинство. Это дает местному владетелю, как он считает, право запрещать строительство католических храмов на его территории. Уже с десяток петиций он просто отклонил.

– Ладно, дальше. Умереть он должен на конференции?

– Перед выступлением. Отец Ричардас – один из докладчиков по данной теме. Некий агрессивно настроенный ортодокс должен выстрелить в него, когда он пойдёт к кафедре.

– И? В чём заключается моя задача?

– Мне нужно, чтобы вы непрерывно наблюдали за этим человеком. И его будущим. Всё в нём должно произойти так, как я вам рассказал. Если же будут возникать расхождения с моим рассказом, вы должны немедленно меня уведомить.

– Это я понял, не убивать же вы меня его пошлёте. Я имею ввиду – зачем это всё? Что вы задумали этим достичь?

– Предлог для начала войны, – легко ответил старик, внимательно следя за моей реакцией. – Для начала – экономической блокады западных русских княжеств. Затем… Посмотрим. Нужно чтобы данный этап прошёл безукоризненно. Справитесь?

Конечно, его не это интересовало. А то, как я отреагирую на работу против русских. Что ж, с москвичами у меня тут почти сразу не заладилось.

Я пожал плечами.

– Если никто не поставит на его нить блока, что уже стало доброй традицией.

– Некому, – отец Доминик улыбнулся. – Этой операции ордена никто мешать не будет.

– А Экхарт?

– Братья-иезуиты не владели информацией по данному вопросу. Только, как вы их называете, франкисты. Они мешать точно не будут. Схожую операцию они проводят на Востоке.

– Ясно. Тогда без проблем. Мне бы ещё фотографию человека, который должен будет застрелить ксёндза.

– Ксёндзы в королевстве Польском, Игорь. Но я рад, что не ошибся в вас.

На стол, рядом с фото смертника, легла ещё одна распечатка. Обычный русский мужик века из восемнадцатого: густая борода лопатой, кустистые брови, цепкий взгляд.

– Он тоже должен умереть по вашему замыслу?

– Нет! Игнат Борисович должен быть захвачен после удачного выстрела и дать пояснения о своих мотивах.

– А лишнего не сболтнет?

– А лишнего он и не знает. Он действительно будет стрелять в католика, потому что ненавидит его. Посмотрите его – очень интересная жизнь была у нашего будущего убийцы.

Католик уехал, оставив меня одного на веранде. Я плеснул себе белого вина, устроился в кресле и под крики чаек занялся анализом.

Если считать основной целью Ватикана насаждения своей власти по всему миру, то что им давала война Литовского княжества и Смоленского? Ну пусть даже не Смоленского, а Московского – не случайно же он сделал акцент на доминирующей роли последнего? Или даже, пойдём дальше, война между восточноевропейскими княжествами и западными русскими? Что я вообще об этом знаю?

Память услужливо воскресила долгие разговоры с Поярковым месячной давности, когда он лично занимался моим образованием. Московское княжество властвует над всей Восточно-Европейской равниной, навязывая свою волю большей части своих сателлитов. Последовательная и грамотная политика Бестужевых привела к тому, что конкурентов у них там нет. Но одной политикой такого добиться бы не удалось.

Второй причиной успеха москвичей является вырождение царских и боярских родов. Если я правильно помню, почти никто из князей, входящих в подконтрольный Бестужевым альянс, не обладает разрушительным даром, заменяющим в этом мире ядерное оружие. Равно как и доктрину ядерного сдерживания. Смоленским, Тверским, Тульским, Псковским, Рязанским и прочим князьям нечем ответить Москве.

А вот сами Бестужевы – род сильный. И, со слов Николая Олеговича, носителей царского дара там целых пятеро. Как они уживаются – бог весть, но земли много, как-то справляются. И вот по этой агломерации католики и собираются ударить. Сперва экономически, а потом – “посмотрим”. Полагаю, что под этим вот “посмотрим” понимать следует полномасштабные боевые действия. С применением высшей магии во всей ее разрушительной красе.

Но что это даёт Ватикану? Передел территории? Но вряд ли они планируют править Пустошами – не могут не понимать, что Бестужевы, поставленные перед отсутствием выбора, врежут из всех орудий. И я как-то очень сильно не уверен, что прочие русские княжества, даже за Уральским хребтом, будут молча наблюдать за тем, как на западе народ обменивается посылками с Шестыми Казнями, Серафимами и Гневом Господним. Всё-таки “наших бьют” – не самый плохой повод к большой войне и решения накопившихся противоречий. Войны не начинается из-за убийств священников, даже в моём мире эрцгерцог был лишь формальным поводом. А вот территориальные претензии…

Доминик же ещё говорил, что похожую стратегию реализуют на восточном направлении франкисты. То есть, про Китай я был прав – теория управляемого хаоса. Но война на взаимное уничтожение в эту схему никак не вписывается. Чтобы властвовать над всем миром, нужно чтобы кто-то остался в этом самом мире жить. А такими провокациями они могут превратить всю Землю в выжженную пустыню. Значит, не глобальная война.

Пойдём другим путём. Экономические санкции. В моём мире – вполне себе рабочий инструмент. Вроде, таким примерно образом Советский Союз и развалили – эмбарго и подрывная деятельность внутри страны. Не поэтому ли пути планируют пойти святые отцы? Гневные дипломатические ноты из-за убийства ксёндза, сворачивание торговых отношений, объединение католического мира против русских варваров – сто процентов, отношение к нам здесь такое же, как и у меня дома.

А ещё, кстати, вспомним видение про собрание Дальневосточного Триумвирата и озвученные там трудности с маньчжурским ханством и империей Нихон. Введение дополнительного таможенного налога для русских княжеств одними и прощупывание решимости другими. Не одного ли плана все эти события? Очень похоже. Но тогда получается, что Ватикан назначил первой своей целью Россию? В смысле, Конфедерацию? Хотя, нет. Первой под удар попала империя Мин. И то, что там сейчас происходит – это тоже часть плана.

В общем, надо ещё думать. И, хорошо бы ещё посоветоваться. Одна голова хорошо, а две лучше.

Покинув веранду, я направился в комнату, которую обозначил для всех прочих своим кабинетом. Это значило, что входить туда без моего разрешения было запрещено – там я работал с полем, и гости мне были не нужны. Не дойдя до места назначения метров пять, я был перехвачен телохранителем.

Протектор выглядела так, словно только поднялась с постели: каштановые волосы пребывали в лёгком беспорядке, из одежды лишь пижама, если таковой можно было назвать шортики и майку, больше подходящую для мойки мотоциклов. Босая и сонная, она словно излучала ауру сексуальности. Тщательно подготовленный образ от начала и до конца: на часах уже было близко к полудню, а проспать столько, да ещё и в день приезда нанимателя – было бы верхом наглости. Несмотря на свой легкомысленный вид, к работе девушка относилась очень серьёзно.

– Чем планируете сегодня заняться, Игорь? – прислонившись к стене спросила девушка. Тон, которым она задала вопрос, вызывающая поза, блуждающая на губах сонная улыбка, ироничный прищур глаз – всё это позволяло трактовать вопрос вполне определенным образом. Как приглашение заняться сегодня чем-нибудь вместе. Можно даже прямо сейчас, дополнял наклон головы. В кабинете.

– Заданием святого отца, госпожа Домиани, – отозвался я нейтрально. – Вы же заметили, что он приезжал?

– Слышала звук мотора, – шаг вперёд, и ещё одна тщательно продуманная поза. Пальцы одной руки поглаживают косяк двери, другой – играют с волосами. – А это его задание не может подождать?

Будь я поглупее, поверил бы во всё это. Решил бы, что заинтересовал симпатичную итальянку. Или счёл бы её озабоченной нимфоманкой, которой всё равно на кого вешаться. Но Челия провоцировала меня с первого дня знакомства, а я не был настолько дураком, чтобы не посмотреть, что она за человек. С большей готовностью я пустил бы в свою постель змею, чем эту милашку.

Зачем она это делала? Протектору просто нравилось меня дразнить. Из любви к искусству, что называется. Она знала, что я привилегированный пленник, её раздражал Альдо, а делать на вилле было решительно нечего. Однако, я уверен, стоит мне отреагировать хоть раз ожидаемым образом, как она плеснёт мне в лицо ведро ледяной воды. Поэтому я продолжал придерживаться нейтрального рабочего тона, делая вид, что не замечаю её игры.

– Здесь так скучно… – протянула девушка и надула губки, словно готовилась к селфи. – Совсем нечего делать.

– Скука – это очень хорошо, – искренне ответил я. Решительно сдвинул Челию в сторонку и закрыл дверь у неё перед носом, добавив уже изнутри. – Не беспокоить, у меня работа. Идите с Альдо поиграйте, в конце концов – у вас прекрасно это получается.

Однажды эти двое устроили спарринг перед домом на лужайке. Убили двух зайцев сразу: провели тренировку и продемонстрировали недостижимый для меня уровень владения собственным телом. Очень прозрачное послание вышло. Я отреагировал на него звуком “пф-ф” и больше за поединками видящего с протектором не наблюдал.

Дождавшись, пока мягкие шлёпки босых ног не затихли в отдалении, я выдохнул с облегчением. Держать оборону становилось всё сложнее – месяц воздержания тоже не облегчал задачи. Что сделает эта стерва в следующий раз? Перехватит меня в эротическом белье? Надо бы как-то пресечь эти игры. Может выдать ей парочку историй из её прошлого? Пусть задумается над тем, стоит ли злить пророка. Хорошая мысль, займусь этим после литовского священника.

Активировав покров, сделавший комнату недоступной для прослушивания, я уселся прямо на пол, установил небольшое зеркальце так, чтобы оно отражало моё лицо, и зажёг ароматическую свечу. Убедился в том, что подготовка прошла как надо, и заговорил.

– Здесь тихо и скучно, что вполне меня устраивает. Пёс дал мне новое поручение. Я его выполню, чуть позже расскажу в чём дело. Есть непонимание ряда деталей. Вы уже на месте? Устроились? Надо бы поговорить.

Поднял свечу к лицу и задул её, символизируя конец связи. И принялся ждать ответа Экхарта.

С немцем всё вышло не совсем так, как считал магистр доминиканцев. Парадоксально звучит: я его сдал, но я же и помог бежать. Ну что делать – всё очень запутано в моей жизни.

Осуществленная мной комбинация была проведена на грани фола. Шесть дней назад, вывалив на святого отца информацию о предателе-иезуите, я вернулся в келью, зажёг свечу и “записал видеописьмо” для него в стиле “Миссия невыполнима”.

Я понимал, что обмануть пророка с его опытом мне не удастся. Он ещё не успел меня изучить досконально, и только поэтому моё “предательство” в отношении человека, вытащившего начинающего Ткача из ловушки папистов, прошло успешно. Будь у него чуть больше времени, не используй я импульсивное и непросчитываемое решение, ничего бы не вышло. А расскажи я ему про свой план честно и открыто, мы бы еще несколько дней переписывались, выясняя кто главнее. И неизвестно чем бы все закончилось.

Разбрасываться союзниками в моём положении, даже такими отмороженными, стал бы только идиот. А союзником Ткачём, да ещё и находящемся фактически на моей стороне, предложившим мне новый тип связи и практически неограниченные возможности для плетения – на такой поступок способен был лишь идиот клинический.

“Бегите, – говорил я в мягкий полумрак, зеркала у меня тогда под рукой не оказалось. – Я рассказал о вас и вашей деятельности магистру Ордена Доминиканцев. Очень скоро, счёт скорее всего идёт на часы, правду о вас узнает и вашеруководство. Я понимаю вас, вы злитесь, но поверьте – так было нужно мне и, как ни парадоксально, вам. Потом, будет время, посмотрите меня внимательно и поймёте, что я прав. Вы уже выработали свой ресурс, ваше раскрытие было только вопросом времени, так как методы воздействия стали привлекать внимание. Если вы действительно хотите разрушить планы Ватикана, делайте, как я говорю. Покиньте Европу и отправляйтесь к русским. Не выходите на связь, постарайтесь защититься от наблюдения других провидцев. В Благовещенске найдите Самойлова или Юсупова, скажите, что от меня. Они помогут вам скрыться так, что никакая ищейка не найдёт”.

Через минут двадцать, зайдя в его нить, я нашёл там короткий “ролик”, в котором немец секунд тридцать молча и без выражения смотрит в зеркало, после чего говорит: “Согласен”, – и гасит свечу. А утром я узнал, что провидец не просто сбежал, но и вырезал весь монастырь. Всё-таки надо что-то делать с этой его привычкой к радикальным действиям.

С тех пор мы не общались. Заходя в поле, я старался даже в сторону его нити голову не поворачивать. Просто на всякий случай. Сегодня пришла пора наладить связь с домом.

Примерно раз в пять-семь минут я заходил в поле и проверял его нить – пуш-уведомлений, как и строки поисковика, у поля не было. Наконец, на четвёртый раз, я нашёл записанное для меня послание.

Экхарт изменился. Щетина на подбородке, взгляд менее уставший, и выражение лица, как у человека, который спрыгнул со скалы и всё ещё не верит что сделал это. Вместо сутаны он был одет клетчатую рубаху. Свеча перед зеркалом ничего не освещала, поскольку в комнате и без неё было полно света. Амальгама отражала ещё и Пояркова, стоящего за спиной пророка.

“До сих пор не знаю, чего я хочу больше: убить вас или пожать вам руку,” – заговорил немец. Князь за его спиной позволил себе лёгкую понимающую улыбку.

*Pax Vaticana – перефраз Pax Romana, что с латинского переводится как “Римский мир”.

**Колоратка – белый воротничок католического священника.

Глава 17. Камень и лавина

“Переписывались” мы с Экхартом несколько часов. В промежутках я бродил по инфополю, просматривая различную информацию, в том числе вероятности ближайшего будущего литовского священника, назначенного на роль жертвы. Его нить обрывалась именно таким образом, как и рассказывал Доминик – выстрелом почти в упор. В лицо. Симпатичное улыбчивое лицо человека, который, сам того не зная, стал частью глобального замысла Ватикана. Камешком, которому предстоит стать началом лавины.

Мне даже жаль его было немного, тем более, что я с ним как бы даже познакомился. Хороший, светлый человек, священник-ординар, верящий искренне, но без присущей знакомым мне католикам одержимости.

Я мог бы даже его спасти. Это было совсем не сложно – короткое послание Пояркову, и вся интрига доминиканцев рассыпалась бы, как домик из детских кубиков. Эта интрига. Но я не для того потратил столько времени и усилий, чтобы пустить всё прахом из-за приступа глупой жалости. К тому же, если верить немецкому провидцу, чьи слова я тоже проверял в инфополе, умереть предстояло миллионам людей. Ричардас был даже не первым.

– Основная цель Ватикана – спровоцировать применение царского дара, – объяснял Экхарт в своём сообщении. – Им даже не важно, кто сделает это первым: русские или литовцы. Главное, чтобы удар произошёл, и возникла Пустошь. Это их цель.

Естественно, никто не собирался использовать разрушительную магию королевской крови из-за убийства какого-то там священника. Но у Литвы с Москвой давно назревали проблемы, успешно пока купируемые дипломатией и неохотными уступками. Имелись территориальные претензии, торговые войны, таможенные пошлины, обиды элит и религиозные споры – всё то, без чего невозможна жизнь двух граничащих друг с другом государств.

Будь Ричардас родным сыном правящего князя Литовского, его смерть, возможно, и стала бы поводом к началу войны. А обычный человек, из тех, которых аристо приносят в жертву с той же лёгкостью, что передвигают фигуры на доске, не является причиной для начала войны. Погромы костелов, стоящих как на русских землях, так и на территории прибалтов, которые начнутся сразу после убийства священника, тоже веским поводом не станут. Как и торговое эмбарго, последующее за погромами, пропажа рыболовецкого судна Астраханского княжества, капитан которого приходился дальним родичем правящему дому, даже спровоцированная папистами перестрелка смоленских пограничников и литовских контрабандистов. Ничто по отдельности. Но вот совокупно…

– Орден Святого Доминика действует в Европе, сторонники кардинала Франка – на Востоке. И те, и другие к акции готовились давно – не меньше шести лет. Я не мог вмешиваться на таком уровне – обязательно бы обнаружил себя.

Если душить всех, кто связан с планами папистов, то да, обязательно бы обнаружил. Странно, что при всём своём опыте Экхарт даже не пытался рассуждать за пределами понятий жизни и смерти. Кажется, в его теле инкской крови больше, чем в моём – истинный наследник Кровавой империи!

– Первым сорвётся литовский князь, – продолжал Экхарт. – Он будет планировать удар по малонаселенной территории, тщательно контролируя выпущенную силу. Демонстрация возможностей с десятком-другим погибших – больше урон территории, чем людям. Но именно в этот момент аналитики Бестужева получат информацию о том, что удар будет нанесён по столице княжества. Силы Литовского князя не хватит чтобы разрушить город до основания, но число жертв от такой атаки стало бы исчисляться сотнями тысяч. И Москва первой ударит по Вильнюсу.

А аспект рода Бестужевых – Серафимы. Если безо всей этой библейской шелухи, так местные почему-то называли бомбардировку поверхности плотным метеоритным потоком. Чёрт его знает откуда он брался, может быть послушный воле мага какой-нибудь метеорит менял траекторию и, раскалываясь в атмосфере на сотни и тысячи летящих на огромной скорости кусочков, накрывал указанную территорию? Важно было другое: после Серафимов земля превращалась в лунный пейзаж. Столица Литвы будет уничтожена полностью, как и предместья. Погибнет чуть меньше миллиона человек.

– Пророки рассчитывают, что этого будет достаточно для устрашения мира. Для того, чтобы Ватикан перешёл в наступление на дипломатическом фронте. Но это не так.

Если что-то может пойти не так, оно, скорее всего, и пойдёт не так. Планы папистов, как ни странно, заключались не в том, чтобы развязать войну, а в том, чтобы используя её, навязать условия мира. Опираясь на угрозу царского дара для населения Земли, а ведь случаи его применения планировались ещё и в Китае с Японией, Ватикан намеревался выставить себя международным жандармом. Этаким аналогом нашего НАТО, даже со своими вооружёнными силами в виде военно-монашеских орденов. Уже, кстати сказать, расквартированных в католических анклавах по всему миру, боевые отряды которых почти на сто процентов состоят из одарённых.

Но мир не услышит этого предложения. Просто не успеет. Случится то, что пророки вместе с аналитиками считают маловероятным исходом. Начнётся цепная реакция. Подогреваемые страхом и застарелыми обидами, князья по всей Евразии начнут увлечённо плодить Пустоши.

– Ватикан неоднороден. Фракции не верят друг другу, информацией делятся неохотно. Есть общий план, но есть и отдельные интересы. Франкисты, как вы их называете, ко всему прочему, планируют вскоре сделать своего пророка понтификом, что доверия тоже никому не добавляет. Не зная ряда деталей, проглядеть начало конца можно. И они уже его проглядели. Фактически, события вступили в фазу, когда изменить что-то крайне сложно, можно сказать – невозможно. Мои же действия направлены на оттягивание неизбежного исхода. То, что должно было произойти в ближайшее время, лишь ненадолго отодвигается.

Описание которого больше походило на Третью мировую войну, хотя эта Параллель не знала и второй. Этакий апокалипсис от Экхарта, со всеми непременными атрибутами в виде бледных всадников, Звездой Полынь – а был аспект царского дара и с таким названием – и небесами, что свернутся подобно пергаменту. Серией магических ударов часть русских земель, примерно до уральских гор, превратится в Пустоши. Восточную Европу ждёт то же самое, Западная переживёт первую волну применения царской магии с минимальными потерями.

На Дальнем Востоке – безумие заразно, да и франкисты масло в огонь не будут уставать подливать – тоже будет жарко. К власти в Китае придёт сводный брат нынешнего правителя, который тут же попробует силой вернуть Маньчжурское ханство в лоно империи. Результатом станет тысячекилометровая полоса отчуждения между странами, а Мин, как государство, вообще перестанет существовать – развалится на удельные княжества.

Япония вероломно ударит по Поморскому княжеству, но князь Невельской с наследником выживет и устроит в ответ такое цунами, что нихонцы потеряют Сахалин, Курилы и Хоккайдо. Видя проблемы соседей, поднимут голову тойоны империи Саха, напав на Благовещенск. Поярков и Хабаров будут до последнего сдерживаться, ведя войну силами обычных людей и бояр, но теряя земли. Якуты окажутся сильнее, поэтому русские князья не утерпят и спустят с поводка Шестую казнь и Дрожание тверди, получив в ответ Ледяное дыхание Иччи.

– Два года. Максимум – два с половиной. Затем около месяца войны, которую остановить сможет именно Ватикан. Непострадавшими от магии землями окажутся Австралия, Америки, Африка, Пиренеи в Европе, русская Сибирь и Ближний восток. Затем будет долгий мир под крылом Римской Церкви – два, может даже три десятилетия – чем дальше в будущее, тем менее точны видения.

Так паписты получат свою власть. Но не над всем миром. После войны европейская цивилизация под патронажем Ватикана Европы начнёт миграцию в Америки – слишком мало окажется в Старом свете мест, пригодных для жизни. Местные племена, которые до этого использовались просто как дешевая рабсила, будут низведены до положения рабов у белых. Всё это будет происходить на фоне регресса науки, которую объявят виновной в растлении душ – ведь именно бездуховность привела к войне! За каких-то два-три десятка лет общество опустится до уровня века восемнадцатого-девятнадцатого. Куртуазные кавалеры, прекрасные дамы, балы, маскарады – и обеспечивающие это веселье простые люди. Лишённые современной техники, поскольку, по мнению католиков, хлеб насущный нужно добывать поливая землю потом, а не клацая по кнопочкам.

А потом Ватикан объявит крестовый поход на Африку.

– Последний оплот неконтролируемых одарённых, к тому же сильно отличающихся подходом к магии – они её не считают даром какого бы то ни было бога. Начнётся ещё одна война, которая оставит от нынешнего населения едва ли треть. Пустошами станут и доселе нетронутые земли Европы, Ближнего Востока и половины Африки. Церковь победит, а западная цивилизация окончательно переселится в Америку. Уровень социума после крестовых походов опустится до позднего средневековья.

Слушая это, я думал вот о чём. А что если католики не проглядели вероятность большой войны и такого исхода? Может быть, то, что должно произойти, их вполне устраивало? Ведь так или иначе, они получают желаемое. В конце Ватикан реализует мечту мировой закулисы моего мира “о золотом миллиарде” и станет-таки мировым гегемоном. Вернётся к евгенике, а там уже и до костров Святой Инквизиции недалеко. Цивилизация остановится в развитии на сотни лет, станет похожа на застывшее в янтаре насекомое. Магический потенциал одарённых будет расти, плебс больше не будет угрозой для них. Всё как и говорил Доминик, если опустить геноцид и выжженную Пустошами землю.

Почему-то мне казалось, что так дела и обстоят. Проглядели они, как же! С тремя действующими пророками, ага!

– Насколько вероятен такой исход? – спросил его я. Связь была односторонней, похожей на разговор по рации, только задав вопрос, ответа приходилась ждать двадцать-тридцать минут. Паузы я заполнял, ища подтверждения мрачным пророчествам немца. И, что самое паршивое, находил. Экхарт выдал мне все “явки и пароли”, то есть ту самую информацию, без которой я рыл бы кипу Варикоча* до скончания дней.

– С теми или иными вариациями, он неизбежен. Даже начав открытую войну против Ватикана, мы приведём мир к тому же исходу.

Безрадостно как-то. А я ведь тут жить собирался…

– А зачем открытую?

– Тайная война тоже вряд ли возможна. Именно такую я вёл и, как видите, особых успехов не добился. К тому же пророки церковных фракций постоянно следят за ключевыми фигурами, и любое изменение их поведения станет им известно.

Ну, это если продолжать действовать также, как Экхарт, выстилая ковёр вероятностей трупами. Всё же мышление у него, при всём уважении к его опыту, слишком прямолинейное. Инки действовали так же – и к чему это их привело? Кстати, в этой Параллели вообще наблюдается своеобразный перекос в сознании власть имущих. Такое ощущение, что к тонкой игре имеют склонность только католики. Остальные предпочитают политику топора. Я это не сегодня заметил. Были звоночки и в Благовещенске, и в Китае. Что это – влияние дара? Привыкли к могуществу, которое даёт магия?

– А можно ли как-то скрыть информацию в инфополе? Пророки как-то делают это.

– Кровь, – ответил немец, и я даже не удивился ответу. – Жертвы. Смерти. Только так. Но и это мало чем поможет. Заметив лакуны в поле, наблюдатели насторожатся. Поступать так – всё равно, что кричать на весь мир о своих действиях.

Выходит, святоши взяли кое-что на вооружение у Кровавой Империи? Как, интересно, они это делают? Приносят жертвы во имя Христа? Вряд ли, конечно, у них от такого внутри революция бы началась, сразу не до планов мирового господства станет. Просто режут каких-то несчастных без ритуалов и песнопений. Прагматичный западный подход.

Но символично, если подумать. Всё по канону: убили дракона – сами стали драконом.

В любом случае, это не наш метод. Мы будем действовать тоньше, и хрен они что заметят. Раньше, ведя игру в одиночку, я постоянно ошибался. Но теперь у меня есть опытный пророк и ресурсы целого Триумвирата. Поправка, не только Триумвирата. Не сказать, что я уже видел выход, но если хорошенько всё обдумать, просмотреть вероятности, грамотно спланировать…

Ладно, с этим позже. А сейчас нужно было завершать разговор. Он и так длился весь день, даже солнце почти скрылось за горной грядой. Глядя в зеркало я проговорил:

– Экхарт, мы продолжим завтра. А пока вот что. Скажите князю, что нужно связаться с минским императором. Пусть он расскажет, что прекращает мои поиски, поскольку я оказался предателем и всё такое. Он найдёт, что сказать. И в процессе, это важно, нужно слово в слово передать такое послание. “Будущее туманно и обманчиво. Мы строим на его зыбком песке свои надежды, забывая, что каждое слово, каждый наш вздох меняет грядущее”. А потом ещё одно. “Мы по-прежнему можем говорить о доверии?” Слово в слово, хорошо? Если Ватикан может видеть изменение поведения ключевых персонажей, не стоит их вовлекать в открытую.

В том, что Чжу Юань поймёт послание, я не сомневался. Как и в том, что он не захочет отдавать власть в стране своему брату.

Перед отбоем я прошёлся по вилле, навестив каждого из своих стражей, приучая их к этой привычке. Потроллил Альдо, в завершение велев ему позвонить Доминику и сообщить, что с литовским священником всё идёт по плану. Вышел в гостинную – из дома можно было выйти только отсюда – и нашёл там Челию, залипающую в телефоне. Добро бы она чатилась, так нет же – проверяла данные с камер и датчиков, которыми были окружены подходы к дому.

При моём появлении она тут же врубила нимфоманку, но играла её скорее по привычке, без души. Потому, наверное, я не стал устраивать сеанса шокового психоанализа, вскрывая её детские болезни, а просто посоветовал принять холодный душ. Если не поможет и это, то кинуть чем-нибудь тяжелым в Тень и получить разрядку в спарринге.

Пожелав девушке спокойной ночи и оставил её погрузившейся в вопросы безопасности. Сам же вышел на задний двор. Хмыкнул при виде бойца с садовыми ножницами, который решил подстричь розовый куст на ночь глядя именно в тот момент, когда я выйду на улицу. Не стал ему говорить, что с образом он изрядно перестарался, просто побродил по саду, краем глаза наблюдая, как он неотступно за мной следует, и отправился в спальню. Где улёгся, не раздеваясь, на кровать и уставился в потолок.

Я не мучился бессонницей. Просто лежал и гонял мысли по кругу. Прежний мой план, пусть не слишком пока детально проработанный – я скорее действовал по обстоятельствам, предполагал следующее. Играя на стороне доминиканцев, я буду рушить планы франкистов, одновременно с этим готовя побег. Разумеется, рано или поздно моя игра вскроется, но до этого фракции станут ещё меньше доверять друг другу. В идеале – тут ещё требовалась шлифовка – настолько, что дойдёт до открытого конфликта. Когда храмовники схлестнутся, я воспользуюсь суматохой, выведу из игры Альдо и вернусь домой. Победителем, а не спасённым пророком.

Теперь же, когда замыслы папистов открылись передо мной во всей, что называется, красе, я пришёл к выводу, что действовать нужно иначе. Правда, как именно иначе – было непонятно. Продолжить работать с Домиником и разрушить замысел франкистов относительно Китая? Это, возможно, снизит общее напряжение, и цепная реакция применения царского дара не начнётся. Но не факт, тут стоит внимательно изучить вероятности развития дальнейших событий. Или попытаться расстроить планы доминиканцев? Не грубо, а исподволь. Что если…

Додумать последнюю мысль я не успел – накрыло панической атакой. Жуткой, захотелось забиться в уголок, скорчиться в позе эмбриона и так лежать, поскуливая. Нет, это меня не видения будущего до такого довели. Просто именно таким образом моё сознание, если я не спал, реагировало на вызов двойника. Примерно, как дар на опасность – приступом панкреатита. Сигнальные механизма моего тела – это что-то! Руки бы оторвать тому, кто такие настройки ставил!

Игорь Сергеевич!.. Как же вы вовремя! Что не спится великому махинатору? Прикрыв глаза, я изгнал из головы все мысли, в том числе панику, и погрузился в подобие сна.

Давным-давно где-то услышал такую фразу: “Пока у меня есть я, я не пропаду!” Тогда она показалась мне просто забавной, говорящей, что человек с фантазией и не совсем уж бедным внутренним миром не будет тяготиться одиночеством. С некоторых пор максима эта обрела иной смысл и звучание.

С двойником мы встречались часто, через день-два. Точнее, через ночь-другую.

“Надо ведь когда-то и спать! – говорил он. – Это ты у нас в отеле с полным пансионом, а мне работать надо!”

Как правило, особо нового от него я не узнавал. Игорь продолжал встраиваться в мой мир, что-то там мутил, я даже не всегда понимал, что именно. Должен признать, пресс-секретарь из него вышел получше, чем я. По крайней мере, в том мутном болоте, что представляло из себя правительство Амурской области, он чувствовал себя куда как увереннее меня.

Помочь с побегом он мне не мог при всем желании. Так, обучал кое-каким аспектам дара, которые дядя Ваня в своём спринт-тренинге опустил за ненадобностью. Именно от него я узнал как ставить Покров с Пологом и ещё парочку полезных заклинаний. Но вот в стратегическом плане от него было толку ноль – слишком долго он был оторван от здешних реалий. Что не мешало ему заявляться ко мне через ночь-другую.

Сегодня, например, он пришёл похвастаться тем, что губернатора скоро двинут на повышение, и он уедет из Благовещенска.

“В Москву?” – спросил я больше из вежливости. О его грандиозных планах перебраться из провинции в столицу мы говорили не раз.

“Да! Вот где развернуться можно! – он всё же заметил моё состояние и уточнил: – У тебя норм всё, чел?”

“Ты где таких слов нахватался, наследник княжеской крови?” – огрызнулся я машинально. Мысли бродили вокруг пророчества Экхарта и способов его разрушить, так что я был не совсем доволен этим ночным разговором.

“Совсем всё хреново?”

“Да. Твоему миру скоро придёт кирдык!”

С другой стороны, раз уж он заявился, пусть тоже думает. Помощи от него, может, и не будет, но я всё равно вывалил на него замыслы папистов и то, к чему их реализация приведёт. Не ожидая услышать какую-то годную идею в ответ, скорее в надежде проговорив все вслух, обнаружить что-то новое.

“А ему можно верить?”

“Ой, Игорь! Вот не надо! А тебе можно? Ладно, прости, я на взводе просто. Вопрос не в вере. Он показал, где смотреть, чтобы увидеть. Всё так, как он говорит”.

“Как он видит, скорее…”

“Нити сотен людей уже сплетены, как ты не понимаешь! Это не точка зрения, это факт! Ватикан свою паутину создавал годами. Тронуть её можно, но это либо ускорит исход, либо приведёт к совсем уж непредсказуемым последствиям! То есть, я могу всё это просмотреть, изучить, найти возможности…”

“Но это требует времени?” – худо-бедно он понимал, как работает дар пифии. Я объяснил.

“Даже не представляю сколько…”

“И ты решил спасти мир?” – долбаный циник! В своём репертуаре. Но ответ на этот вопрос у меня был. И ничего героического или пафосного в нём не было.

“Мне в нём жить, как бы! Другого у меня нет!”

“Слушай, а ты не нагнетаешь? Всегда имеется какое-нибудь мрачное пророчество о конце света. Даже в твоём мире их полно”.

Слова были практически таким же, какими и я себя успокаивал не так давно. Но тут он был не прав. С предсказаниями о конце света от разного рода кликуш данная ситуация не имела ничего общего. Одно дело – страх перед гипотетической катастрофой, и совсем другое – понимание, что к ней ведёт чья-то холодная воля.

Я в ответ лишь покачал головой, нет, мол, не нагнетаю. Двойник проникся – дару он доверял даже больше, чем я.

“У тебя уже есть план?”

“У меня был план. Напакостить папистам, выстроить вероятности нужным образом и героически сбежать. А теперь плана у меня нет!”

Смотреть как на его – моём – лице появляется моя же улыбка, полная сомнений и, одновременно, уверенности в невеликом уме собеседника, было странно. И не очень приятно.

“Что?”

“Я, прости, не понял, что изменилось?”

“В смысле, что изменилось? Всё изменилось! Мне нужно теперь полностью всё пересмотреть. Нужно остановить католиков, чтобы того будущего, что они готовят, не случилось!”

“То есть: выстроить вероятности таким образом, чтобы максимально напакостить папистам и героически сбежать. Я всё правильно понял?”

Я открыл рот, чтобы ответить ему какой-нибудь резкостью, и миг спустя захлопнул его. Происходи всё не непонятно где, будь я в теле, а не в проекции оного, зубы бы щелкнули.

“Дошло, истеричка?”

“Угу,” – буркнул я, неохотно признавая его правоту.

“Вот! Игорь Сергеевич ещё научит тебя, сосунка, жизни! – довольно заржал он. – Только героя не врубай, ладно? Ты – пророк. Твоё оружие – не кулаки и аспекты”.

“Поучи папу курить!”

“Правильный настрой, подменыш! Всё, я ушёл, а ты думай давай. Не посрами и всё такое!..”

Исчезая из странного места, где проходили наши встречи, я успел подумать, что сам себя накрутил грандиозностью задачи. Превратил её в собственных глазах в невыполнимую и начал бояться. Классика.

А ещё, эта мысль пришла, когда я уже во плоти лежал на кровати, складывалось впечатление, что двойник нашёл на моём ноутбуке папку с сериалами. И плотно на них подсел.

Утро принесло окончательную уверенность, что всё у меня получится. Напевая под нос “Девятый скотч за одну эту ночь”, я умылся и пошёл делать себе завтрак – никто не мог жарить яйца так виртуозно. И, разумеется, был перехвачен протектором на входе в кухню. Моё показное равнодушие бросало ей вызов, и она не собиралась сдаваться.

– Вы покормите и меня, Игорь?

Провокаторша была в ночной рубашке, которую, вероятно, по её личному заказу плели пауки. Опять образ сонной няши, взгляд из под спутанных волос – вчера она чётко считала мою настоящую реакцию. А что, я же не каменный!

Я прошёл мимо неё, будто на пути стояла не полуобнаженная девушка, а чучело страуса. Взгляд сосредоточился на цели – холодильнике. Мысли были крепко связаны видением шкворчащей яичницы с овощами и двумя кусочками поджаренного хлеба. Рядом с воображаемой тарелкой уже стояла чашка каппучино – здесь была приличная кофемашина. И все бы вышло, как планировалось, но подвело обоняние. Нос попал в тонкий плен её духов с ноткой цитруса и я не выдержал. Видит Бог – я терпел достаточно!

Развернул её резко – почувствовав победу, мастер боевых искусств позволила сделать это без возражений. Взял за подбородок – и это стерпела. Сблизился с ней, нарушая все эти интимные зоны и прочую чушь, и выдохнул, глядя в глаза.

– Челиа…

Она чуть подалась навстречу, а в глазах зажегся огонёк триумфа. Она добилась, она доказала!

– Да, Игорь?…

Вторая рука легла ей на щеку, закрыв половину лица от скулы до виска. Такого я ещё не делал, но мне в подробностях объяснили последовательность действий. К тому же – сама подставилась. Веди она себя нормально, ничего бы такого не случилось. Ну, или случилось бы, но не так. Но она сама подпустила меня на дистанцию контакта. Человек – кузнец своего несчастья.

Незадолго до того момента, как её колено впечаталось в мой пах, я сделал это. Прикрыл глаза. Самым краем сознания скользнул в поле. Нашёл нужную запись – она уже был наготове. И толкнул в неё девушку.

Закричала она через две или три секунды. Стала вырываться, но не как боец, а словно маленькая девочка, которую держит мужчина. Спустя ещё несколько ударов сердца я позволил ей сползти на пол.

В глазах её уже не была триумфа – только страх. Ужас ребёнка, вынырнувшего из самого страшного своего кошмара. Воспоминания, если быть точным.

– Если не хотите снова в деталях вспоминать, как отчим лишает вас девственности, рекомендую вести себя подобно монашке. И обращаться ко мне только тогда, когда это действительно необходимо. Мы договорились?

Я не злорадствовал. Напротив, чувствовал себя паршиво. Всё-таки толкнуть девчёнку в тот кошмар – подлый поступок. Но, во-первых, надо было на ком-то отработать данный, открытый мне Экхартом, защитный аспект провидца, а во-вторых – её просили на мне срывать всю нелюбовь к мужскому полу? Да, ей досталось в детстве, но давайте всё в жизни этим оправдывать!

Была ещё третья причина. Самая важная. Не только Доминик умел пускать лавину, толкая один камешек.

Не обращая на хнычущего протектора внимания, открыл холодильник и начал готовить завтрак. Когда сдавленные рыдания за моей спиной стихли, произнёс не оборачиваясь:

– Если переоденетесь, могу и вам приготовить.

Когда через минуту я обернулся, девушки уже не было. Ну и ладно, мне больше достанется. Но спустя некоторое время она показалась. Чёрные штаны с накладными карманами, кроссовки, футболка. Волосы забраны в хвост на затылке, лицо спокойно, губы сложены в лёгкую улыбку, а в чёрных глазах холод.

– С луком и перцем, пожалуйста.

– Прожарка?

– Чтобы в желток можно было макать.

– Сейчас сделаем.

В тишине, даже дыхания её не слышал, да и не прислушивался, я приготовил вторую порцию, поставил перед Челией и уселся напротив. Девушка не отрывала от меня взгляда.

– Что это было?

Ответил я не сразу, рот был занят, а болтать и жевать – дурной тон. Мы же в Европе, чёрт возьми!

– Недооценка противника, Челиа. Чрезмерная уверенность в своих силах. Вызывающее поведение.

– Я имела в виду, что это за аспект? – к яичнице, вкуснейшей яичнице, приготовленной мной лично, а это вам не мишленовское меню, она даже не притронулась.

– Как много вы знаете о пророках?

– Почти ничего.

– И решили разозлить одного на пробу? Мудрое решение!

– Моя вина.

– Без сомнения.

В рот отправилась очередная порция белка. Протектор молчала ещё какое-то время, после чего присоединилась к трапезе. Пару минут на кухне слышались только звуки позвякивающих приборов. Но разговор наш не был закончен, я это прекрасно понимал. Иначе бы она не пришла. Наконец, за кофе – милостивый победитель в моём лице сделал каппучино и ей, Домиани спросила.

– Ты видишь всё, что я помню?

Мы перешли на ты? Хороший знак.

– Практически, – кто-то говорил, что лучше быть, чем казаться. Так вот, я не согласен.

– И можешь так с любым воспоминанием?

– Если только ты его отлично помнишь.

Кивнув, протектор поднялась. Ещё не зная об этом, она уже была моей. Как много можно сделать с человеком, если знаешь, что он любит и ненавидит. Настоящая магия!

– Благодарю за завтрак, Игорь.

Я молчал с полминуты, а она всё это время ждала и не уходила.

– Для друзей – всегда пожалуйста, – произнёс я, чуть улыбнувшись. И добавил, не имея в виду приготовление пищи: – Обращайся.

Она поняла прекрасно – умная девочка. Кивнула ещё раз и вышла. Интересно, она дотерпит хотя бы до вечера? Можно посмотреть в её нити, но нет! Пусть будет интрига.

*Варикоча. Бог всего, создатель.

Глава 18. Герои легенд

Понятный вану Ло мир рассыпался калейдоскопом разрозненных образов. Каждый из них был понятен и объясним, но, собранные вместе, они пугали. И заставляли задумываться о том, что реальность вовсе не такова, какой он привык её считать. Что она куда сложнее. И куда более иррациональна.

Взять ванов Обой. Представители внешней разведки соседнего государства, официально находящегося в натянутых отношениях с империей. Они приезжают в Пекин – зачем? Просить его о помощи и помочь ему – и это объяснимо. Как и их осведомлённость о происходящем. Даже неожиданный, а главное, бескорыстный дар паука, шефа маньчжурской разведки. Это тоже можно было принять как проявление неизвестных ему мотивов. В конце концов, он слишком недавно играет в го на поле такого размера и многое может не понимать.

Объясним был и приём у императора сразу после провала миссии с наркоторговцем. Да, он должен был вдоволь испить неодобрения господина, но вместо этого провёл вечер за утонченной беседой, поскольку вмешалась политика. Яньлинь фактически являлась младшей женой похищенного русского пророка, а с последним у Чжу Юаня сложились отношения, назвать которые можно было бы дружескими. Если, чем только предки не шутят, на вершине мира дружба и приязнь могли существовать.

Но каждый следующий день запутывал происходящее все больше. Благовещенское княжество официально отказалось от поисков своего провидца, объявив награду за его голову – мёртвую голову! Стремительно остыли отношения с русскими и маньчжурами, из столицы выдворили Обойев. На сей счёт император соизволил дать пояснения – Антошин оказался предателем и сменил сторону. Капля логики в море безумия – что-то такое Яо и предполагал. Даже удивительно, что на это потребовалось столько времени.

На некоторое время ван Ло вернулся к выполнению своих прямых обязанностей. За два, а то и три дня мир вернул реку событий в понятное русло. Он пытался найти гуафанга – безрезультатно, тот жалил в ответ. Агенты молчали, полиция разводила руками, верные продолжали умирать. По одному-два в день – эти случаи даже удавалось скрыть от общественности.

Это могло продолжаться достаточно долго. Мятеж “Нового пути” уже не наносил прежнего вреда стране, и, кажется, даже император перестал считать поиски гуафанга приоритетной задачей. Особенно в свете того, как его гвардеец топчется на месте.

В какой-то момент Яо даже стал считать себя одержимым. Он сам видел таких людей, зажжённых одной лишь идеей, подстраивающих все факты под гребёнку нужных выводов. И уже был готов идти к императору и просить снять его с дела, возможно – принять его отставку. Нет большего позора для господина, чем слуга, который не сделал всего надлежащего.

Затем – приказ отправляться в провинцию Гуандун. Никаких объяснений, даже личной встречи с монархом не произошло – распоряжение просто передали на бумаге. Захотелось возмутиться, даже оспорить решение господина – столько всего ещё нужно было сделать в столице! Но подняли голову поколения предков, стоявших подле трона, даже те, кто поднимали на копья выродившуюся династию. Глянули сурово, поблескивая глазами, полными потусторонней зеленью. Затянули про долг, смирение, про то, что служить государю – это ещё и усмирять свою гордыню. Может в будущем и выясниться, что император ошибался, а он, последний Ло в роду, был прав, но сейчас имелся приказ и его следовало выполнять.

На юге его встретило новое распоряжение. Простое и сложное одновременно – довериться принесшему приказ. Пугающие формулировки: “являются нашими друзьями” и “во всём доверять им”. А когда выяснилось, что визитёром стал провинциальный эмиссар Триады, стало ещё труднее сохранять достойное слуги послушание. С каких это пор Триада стала друзьями престола, и откуда взялось это внезапно возникшее доверие?

Дальнейшие события окончательно разрушили стройную картину мироздания императорского гвардейца. Через час после встречи с преступным братством его ждал самолёт. Комфортабельный частный борт, пассажирами которого был только он и его сопровождающий. Никаких объяснений относительно маршрута: в аэропорт Яо привезли на машине, а во время полёта выяснилось, что шторки иллюминаторов наглухо закрыты. Более того, словно неудовлетворённый уровнем таинственности, эмиссар всю дорогу молчал, лишь просил не требовать ответов.

Трёхчасовой перелёт – с одинаковым результатом местом назначения мог быть Пекин или Монголия. Повязка на глазах на выходе из самолета, двухчасовая поездка на авто. Когда начало трясти, Яо сделал лишь один вывод – начался просёлок. Значит, они ехали в глубинку.

Он сдерживал себя и не задавал вопросов. Не пытался сдвинуть повязку и выяснить, где он находится. Когда на выходе из машины его поприветствовал незнакомый старческий голос, он понял, что сопровождающий передал его другому человеку.

Он и правда оказался стариком – это выяснилось, когда повязку все же разрешили снять. Не глубоким, а ушедшим на пенсию три-четыре года назад. Удивительно гладкое лицо – морщины имелись, но, при взгляде на непроницаемо чёрные глаза, становилось понятно, что у их обладателя морщин должно быть гораздо больше. Длинные седые волосы, тонкие, словно пух младенца, были собраны на макушке золотым зажимом и удерживались нефритовой палочкой. Очень патриархальная прическа, даже чиновники при императорском дворе, а уж там-то знали толк в бессмысленном следовании древним традициям, уже давно так волосы не носили.

А вот одет был старик, назвавшийся Пу Ренем* – тонкая шутка – практично. Коричневые штаны с накладными карманами, тяжёлые армейские ботинки до середины голени, китель без знаков различия. Поприветствовав гвардейца, он отвёл его в сторону от машины и потребовал – именно потребовал – верить ему, как отцу. После чего отвёл через рощицу к другой машине – фургону с логотипом незнакомого интернет-провайдера. Номера машины были заляпаны грязью, чтобы Яо не мог определить район империи, в котором оказался.

Раздражал этот театр теней неимоверно. Вторые сутки Триада играет им, стоящим подле Сына Неба, а он, словно марионетка, послушно исполняет приказы! Но терпение уже начинало понемногу сдавать.

Изнутри фургон представлял собой настоящий мобильный командный центр. Стены в экранах, пока тёмных, аппаратура прослушивания, столик с непременным атрибутом любого пункта наблюдения – электрочайником, и ни одного оператора, кроме Пу Реня. Ничего примечательного внутри не было. Кроме самого факта наличия у преступного братства мобильного командного пункта.

– Садитесь, маоши, – радушно указал старик на откидной стул. – Смотрите и слушайте.

Яо уселся так, чтобы видеть и экраны, и собеседника, и, боковым зрением, вход в фургон. Доверие доверием, но о мерах безопасности забывать глупо.

– Зачем я здесь? – спросил он.

– Условия моего контракта не предполагают возможности ответить вам, ван Ло. Заказчик особо оговорил этот момент. Прошу набраться терпения – вскоре всё станет ясно.

Спустя десять минут, которые мужчины провели в молчании, все семь экранов ожили, показывая вид на некий особняк, снятый с семи разных сторон. Яо понял, что видит картинки, передающиеся с камер на шлемах – ракурс был очень уж характерный.

Подозрения, которые возникли ещё при виде мобильного командного центра, с включением камер только укрепились. Триада собралась штурмовать особняк. Так-то, если подумать – пусть их, мало ли в империи таких особняков, которые не без причины может штурмовать братство преступников. Но! Не с наблюдателем же в лице императорского гвардейца! Для чего он здесь?

Объект не производил впечатления. Обычное загородное имение – такие любят строить или покупать крупные столичные чиновники: два этажа, символическая ограда вокруг, густой сад на заднем дворе и вид из окон на возносящийся к небу, поросший изогнутыми сосенками, горный массив. Дом, в котором человек мог отдохнуть от сумасшедшего ритма городской жизни, насладиться одиночеством и полюбоваться облагороженной человеком природой. Удалённость от других особняков, полное отсутствие охраны и даже человеческого присутствия.

– Начинаем, – произнёс старик. Повернулся к Яо, подмигнул ему, не меняясь в лице проговорил, словно бы и не для него вовсе, а размышляя вслух: – Говорят, обсидиановые копьеносцы проходят обучение в монастыре Шаолинь…

Реплику эту гвардеец сперва проигнорировал. Камеры пришли в движение, быстро увеличивая особняк в размерах – бойцы шли на штурм. По меньшей мере, семь групп. Кого, во имя десяти царей подземного мира, они атаковали?

И тут в голове словно щёлкнуло. Шаолинь? Почему он спросил? Копьеносцы обучаются в монастыре, не имеющем названия. Просто “монастырь под горой”. В этом году он был возвращён истинным хозяевам, вновь начал обучать новых будущих гвардейцев. А до того принадлежал Потрошителям, готовящим ведьмаков для “Длани Императора”…

Шаолинь?!

Яо не произнёс вопроса, но вонзил в лицо старика взгляд, словно наконечник копья. Тот ответил чуть поднятыми уголками губ.

И события, столь запутанные до этой минуты стали обретать смысл. Как и причины всей этой таинственности. Предки! Игорь? Но как?

– Копьеносцев обучают в монастыре под горой, – ответил ван Ло ровно. И повернулся к экранам. – Бойцы одарённые?

– Семь боевых троек, по канону отряда “Журавля”.

Три вана, один из которых держит защиту, второй работает аспектом дальнего боя – плазмой, водой или смертью, а третий является напитанным силой берсерком. Гибкая боевая единица, способная подстроиться под любой рисунок боя. Командный центр, семь групп крыльев-юй, тактика – это точно боевой отряд Триады или замаскированные подчиненные Шэ Вэйдуна? Как русский смог их нанять? И привести… куда?

Кажется и это уже не было для вана Ло загадкой.

– Хорошее оснащение.

– Достойная оплата.

Семь картинок на семи экранах показывали дом, до которого бойцам осталось лишь три десятка метров, когда началось сражение. Покров пал, сметённый мастером иллюзий – у Триады оказывается и такой был! – показывая множество вооруженных людей во дворе. Аспект отмены сорвал покров и с боевиков братства, проявляя их перед противником. На миг, что был короче удара сердца, они застыли. Вспыхнули защитные сферы щитоносцев у каждой тройки – Яо понял это по голубому фильтру на экранах, а стрелки? нанесли первый удар.

Какая-то часть копьеносца, не слишком большая, впрочем, требовала призвать оружие с броней и кинуться вместе с воинами на штурм. Окунуться в буйство Ши, разогнать затянувшийся кошмар неведения яростной схваткой. Когда нет никаких загадок, кроме одной – кто сегодня отправится к предкам?

Другая часть – царедворец и доверенное лицо императора – лишь желчно ухмыльнулась, взирая на мечты воина. Здесь достаточно тех, кто может сражаться. Он здесь с другой целью.

Охрана особняка надеялась не только на покров. Семь атакующих аспектов бессильно сползли по вспыхнувшим щитам, питаемых артефактами, а их владельцы, не раздумывая ни секунды, ответили на нападение. Воздух наполнили “ледяные клыки”, “дыхание дракона”, “проклятые стрелы”. Щитоносцы без проблем отбили их и, пока их товарищи готовились к следующему удару, открыли огонь из штурмовых винтовок. На миг раньше стражей дома.

Модумные боеприпасы сократили охрану вдвое, пульсары стрелков ударили, сминая защиту артефактов, набравшие скорость берсерки понеслись к тем, кто устоял после первой и второй атак. Пять-шесть ударов сердца, и двор был чист. Триада сделала ставку на внезапность, численное превосходство, скорость и плотность огня. И не прогадала.

Яо отметил отличную подготовку бойцов, ничуть не уступающую отряду “Журавлей”. Стоимость их снаряжения. А минутой позже уважительно кивнул и в адрес предусмотрительности братства.

– В доме фиксируется ещё шесть живых, – проговорил сидящий рядом с Яо старик. Послал ему смущённую улыбку, которую гвардеец перевёл, как “никак не могу привыкнуть к этим каплям”, и продолжил: – Четыре сердцебиения на первом этаже, по два на главный и запасной выход, ещё два – на втором, южное крыло.

Старик был не просто командиром боевиков, он ещё обладал аспектом “духовного зрения”, то есть мог видеть сердцебиение любого теплокровного на значительном расстоянии. “Журавли”, по рассказам их командира, уже три года пытаются найти сканера, после того как прошлый ушёл к предкам, а у Триады он имеется! Да, не самый распространенный дар, особенно в империи, но почему у преступников он есть, а у элитного отряда, хранящего трон – нет?

– Третье крыло, они сразу за дверью, – тем временем продолжал старик.

В поле зрения одной из камер мелькнула рука. Тронула дверь – закрыта. Камера чуть отступила, показывая крепыша в коричневой робе, который пробил дверь голой рукой и закинул в образовавшуюся дыру несколько кругляшей гранат. Картинка дернулась и на секунду потемнела, будто смотрящий уткнул голову в колени, после чего вновь переместилась на дверь. Точнее, на проём, в котором уже не было двери.

Две тени скрылись в дыму, в то время как операцию с гранатами повторили на другой камере. На десять или около того секунд на экранах всё замерло – в помещение ворвались берсерки, а они камерами не оснащались – после чего старик довольно оскалился.

– Хорошая работа, братья! Связать и доставить в командный центр.

Операция былазакончена. На кого бы не охотилась Триада, добыча оказалась у них.

– Что теперь? – спросил Яо у старика. Краем глаза он наблюдал, как на одном из экранов из дома выносят связанного пожилого мужчину.

– Вы заберёте пленника, – ответил тот, поворачиваясь к копьеносцу. Прикрыл глаза, словно вспоминая что-то, а когда открыл их, озвучил подсказку: – Примите услугу, так мне велел передать заказчик.

Подтекст был ясен – нужно было указать след того, кто якобы заказал Триаде поиск гауфенга. Того, кто очень плотно сотрудничал с преступным миром, а вовсе не того, кто полагал, что в империи есть только один монастырь – Шаолинь. “Длань императора” на роль заказчика подходила идеально. А присутствие гвардейца императора наблюдателем на штурме создавало правильную легенду.

Проклятый любимец духов! Яо с трудом сдержал улыбку.

– Почему старик Юй затеял такую сложную комбинацию?

– Не понимаю о чем вы говорите, маоши, – на лице сканера не дрогнул ни один мускул, но глаза как-то сказали гвардейцу, что он задал правильный вопрос.

– Хотя нет, я понимаю, – ван Ло задумался, превращаясь из запутавшегося детектива в царедворца. – После бунта “Пути”, “Длань” оказывает услугу стоящему у трона. Рассчитывая на мою поддержку в будущем…

– Прошу, не впутывайте меня в это, маоши. Я лишь исполнитель и ничего не знаю о заказчике. А вы и так сказали больше, чем нужно. Вам ведь известны принципы братства?

Копьеносец кивнул. Триада принимала любые заказы, но никогда не брались за дела, связанные с политикой и наркотиками. Но старик так красноречиво молчал… Яо прекрасно понял, что он имел в виду, упомянув принципы.

– Работа выполнена, вы принимаете её?

– Принимаю. Ваш заказчик предусмотрел доставку меня и пленника в Пекин?

– Да, маоши. Он также предусмотрел мастера дознания и аппаратуру для записи допроса. Он считал, что вы торопитесь.

– При случае нужно поблагодарить старика.

– В роще стоит палатка. Мы будем охранять вас, пока вы не закончите.

Его спеленали, как младенца. Даже если гуафанг и предусмотрел какую-то возможность сбежать от неудобных вопросов под защиту предков, воспользоваться ею он не смог бы при всем желании. Триада учла всё.

Сейчас, лёжа на носилках, это был просто грузный мужчина с седыми висками. Черты лица – резкие, грубые – выдавали простое происхождение. Глава ещё недавно могущественного института государственной власти, сегодня запрещённого. Бунтарь или марионетка? Яо был уверен во втором варианте, но для императорского суда требовалось нечто большее, чем уверенность гвардейца. Именно для этого в палатке стоял штатив с включенной видеокамерой, которая зафиксирует все вопросы и ответы.

Сам допрос не должен был занять много времени, копьеносцу достаточно было одного взгляда на мастера дознания, чтобы это понять. Непримечательный мужчина, лицо которого Яо забыл прежде, чем отвел от него взгляд, не собирался пользовался химией или острыми предметами. На столик рядом с носилками он выставил три чернильницы и положил три кисти разной толщины.

По спине Яо прошел морозец – перед ним готовился к допросу человек, которого не могло существовать. Сельский фольклор, крестьянская магия, сказка для детишек, легенды необразованных и тёмных провинциалов. Гуйхе – призрачный художник. Не маг в том виде, как принято считать, но человек, способный творить настоящие чудеса с помощью лишь чернил и кисти. Например, нарисовать на стене животное, которое затем оживало. Или дверь, которую можно было открыть. Или…

Неуловимым движением тонкой кисти гуйхе начертил на уголках губ пленника иероглиф “готовность”. Взял другую кисть, более широкую, и вывел на его лбу “бодрость”. Затем провёл рукой над телом гуафанга, удовлетворенно хмыкнул и, разорвав рубаху на его груди, нарисовал знак “отрицание” на левом соске. Правый же украсил символом “неподвижность”. После чего сделал Яо приглашающий жест.

Четыре иероглифа! Обычными чернилами! Как такое возможно?

Чувствуя смущение, словно был ребенком на семейном празднике, которого попросили прочитать стихи перед множеством взрослых, Яо задал первый вопрос. Единственный вопрос, который имел значение.

– Кто инициатор мятежа “Нового пути”?

Гауфенг молчал. По лбу и щекам мужчины стекали капли пота, губы сжались так плотно, что превратились в бледную лиловую линию. Кажется, он сопротивлялся воздействию знаков. Значит ли это, что гуйхе не так уж силён, как врали про него легенды?

Тот словно почувствовал скепсис гвардейца. Не изменившись в лице, он знаком попросил разрешения приблизится к связанному гауфенгу. Проверил свою работу, нашел её выполненной хорошо, после чего заговорил.

– Как твоё имя? – спросил он у пленника голосом мягким и вкрадчивым. Как у учителя начальных классов.

– Да Жонг, – неохотно выдавил пленник.

– Хорошее имя, – похвалил его дознаватель. И пояснил для копьеносца: – Ему тяжело отвечать сразу на важные вопросы. Он пытается бороться. Сперва нужно заставить его говорить о чём угодно, а потом он уже сам не сможет остановиться. Вы позволите мне?

Ван Ло кивнул. Про себя он в этот момент решил, что будет именовать гуйхе именно мастером дознания, а не призрачным художником. Так было проще принять ожившую сказку.

– Как называла тебя мать, Жонг?

– Киу.

– Осенний ветерок? Она любила тебя, верно?

– Очень. Она говорила, что я подарок небес, скрашивающий её старость.

– Младший сын?

– Да. Она умерла, когда мне было двенадцать лет.

Гуафанг говорил просто, не проявляя эмоций, а на лице застыла гримаса абсолютного потрясения. Он не верил, что его губы выталкивают слова, которые они никогда и никому не говорил.

– Ты огорчал её?

– Только случайно. Я очень любил мать. Боялся её огорчать. Она часто болела.

– Хорошо. Очень хорошо, Жонг, – голос безымянного мастера оставался таким же тёплым и участливым, словно он допрашивал не матерого преступника, а разговаривал с мальчишкой-сорванцом в летнем парке. – Ты расскажешь господину Ло всё, что ему следует знать?

– Расскажу.

Дознаватель вновь сделал приглашающий жест в сторону пленника. Продолжайте, мол, он готов. Сам же с поклоном вышел из палатки, оставив рядом с чернильницами артефакт покрова.

Яо активировал его, зачем-то откашлялся, скрывая лёгкое потрясение от понимания того, как легко была обращена в глину воля сильного человека. И смятение, которое случается у каждого достойного человека, который невольно услышал интимное, не предназначенное для чужих ушей.

– Кто инициатор мятежа “Нового пути”?

“Мать называла его осенним ветерком… – почему-то подумал в этот момент копьеносец. – Он устроил самую большую резню в современной истории империи, а в детстве боялся огорчить больную мать. Как это всё может быть одним человеком?”

– Царевич Чжу Ди.

– У тебя есть доказательства?

– Да.

Гауфенг продолжал бороться с чужой волей, которая заставляла его открывать рот и произносить слова признания. Лицо кривилось, пот проступал на каждом клочке кожи, не задевая лишь чернильные иероглифы. Чудовищный диссонанс: спокойная речь и гневно-испуганное лицо.

– Какие?

– Я записывал все его приказы. Звонки, встречи, приказы.

В этом Яо не сомневался ни на минуту. Партнёры по мятежу не могли доверять друг другу, а значит старались обеспечить себя сведениями, которые, при падении одного, потянут за собой другого. Сколь бы высоко не сидели преступившие закон, мыслили они также, как и их собратья с улицы.

– Где ты хранишь записи?

Через сорок минут Яо имел достаточно доказательств для того, чтобы самолично казнить брата императора. Просто прийти в его дом и пронзить его сердце копьём. Чего он, разумеется, делать не станет – вопросы жизни и смерти венценосной родни находятся в ведении его господина.

Куда больше гвардейца интересовала структура ячеек “Нового пути”. И на это он потратил ещё тридцать минут. После чего выключил покров и позвал дознавателя.

– Пусть он спит до приезда в столицу, – велел он. – Как мне потом его разбудить?

Человек показал ему небольшой цилиндр, обтянутый красным шёлком, похожий на те, в которых писцы носят подушечки для печатей. Открыл его, продемонстрировав влажную губку. Без объяснений поставил на столик. И поклонился.

– Никогда не думал, что судьба сведет меня с маоши, – проговорил он. И на этот раз голос его был глух, как бывает у сдерживающих эмоции людей. – Даже не верится, что вы сейчас стоите напротив меня. Люди считают, что вы легенда, как драконы и лисы-оборотни. Встреча с вами – честь для меня.

Скрыв улыбку, которая была совершенно неуместна при разговоре двух сказочных персонажей, Яо ответил ещё более глубоким поклоном.

– Это честь для меня.

Пу Рень – слуга (кит.)

Глава 19. Жертва

Мы оба понимали, что делали. И она, и я. Забавно, но мы не говорили об этом. Никогда, ни в самом начале, ни позже, когда её визиты стали завершать каждый мой день. Она приходила вечером, молча садилась в кресло и ждала. Если я был занят, например, ещё бродил по полю, она ничем не выдавала своего присутствия. Сидела, подтянув под себя ноги, крутила волосы на пальце, уже без той ярко выраженной чувственности, и смотрела в сторону. Чтобы не привлекать моего внимания даже взглядом.

Мы почти не разговаривали. В этом не было нужды. Однако уровень понимания между нами был таким, словно мы с десяток дней назад познакомились, а прожили вместе лет двадцать. Когда я обращал на неё внимание, она откидывала голову и закрывала глаза. Улыбалась в предвкушении, когда моя рука касалась её щёки. И уходила туда, где ей было хорошо.

С минуту или две я стоял с ней рядом, а для неё за это время проходили целые дни, в которых она странствовала по счастливым воспоминаниям. Потом она открывала глаза, смахивала влагу с ресниц, смущенно, по-сестрински, чмокала меня в щёку и уходила. Даже, я бы сказал, убегала, стесняясь и себя, и того, за чем приходила.

Все были уверены, что мы любовники. Даже Доминик, что его, похоже, устраивало. Альдо делал вид, что его это не касается, “садовник” разок показал мне оттопыренный кверху большой палец, а гувернантка Мария пуритански поджимала губы, видя, как Челиа входит в мою комнату.

Мы никого не разубеждали. Ей было плевать, я же вплетал и это мнение в свои интересы. На самом деле всё было куда проще, чем постель, и сложнее в тоже время: она получала прошлое, я – будущее. Точнее, она получала иллюзию прошлого, а я – возможность будущего. Но нас обоих это удовлетворяло, так что всё шло хорошо. И слова, кстати, были совершенно ни к чему.

Мы ничего с ней не обсуждали, не строили планы побега, я ни разу не завёл разговора на тему “когда я буду готов, ты должна нейтрализовать Альдо”. Я знал, что это может произойти, она это понимала.

Я бы даже напрягся, если бы мы стали говорить о чём-то большем, чем сейчас. Заподозрил бы её в попытке проникнуть в мои мысли, выяснить мои планы и степень лояльности. Пусть бы я и видел её нить, и в ней не было ничего такого, но… обмануть можно всякого. Уж я то знаю.

Сейчас Челиа полулежала на кресле, закинув руки за голову, и улыбалась. С такого ракурса как-то забывалось, что она один из сильнейших магов-защитников Европы, да ещё и боец-рукопашник, который уверенно держит спарринг с Альдо.

Чтобы было понимание, кто такой протектор: я несколько дней назад пытался просадить её простейший эфирный щит. Справился, и довольно быстро. Даже успел торжествующе ухмыльнуться, пока не заметил, что прогрыз только первый слой толстого пирога. Вымотавшись в хлам, я, пожалуй, пробил бы её защиту. Если отбросить тот факт, что она меня не трогала – просто стояла на месте.

Но когда она вот так улыбалась, протектор исчезал, и появлялась вот эта вот девчонка. Симпатичная, очень довольная девчонка. Если она выходила от меня с таким лицом, немудрено, что небольшой социум виллы сделал определённые выводы.

– Я веду себя как наркоманка.

– А я, стало быть, твой дилер?

– В каком-то смысле.

– Так можно сказать про любой тип отношений.

– Верно.

Она всё ещё не открывала глаза, хотя уже пару минут как вынырнула из воспоминаний. Наслаждалась. Я её не гнал, дел на вечер у меня не осталось.

Никакого чувства вины перед ней у меня не было. Да, я использовал её личную трагедию, даже две – там ещё было самоубийство старшей сестры. Да, я подсаживал внешне уверенную в себе девушку на видения прошлого, этим делая её зависимой от меня. А можно ещё глубже копнуть, ведь именно я сложил вероятности так, что её кандидатуру “выбрал” Доминик, когда искал помощника Альдо. Мне нужен был сильный боец, способный бросить вызов Тени, и при этом имеющий небольшой, незаметный ни для кого дефект в душе. Но вины я всё равно не испытывал.

Я менялся. Сам, или поле меняло меня – не важно. Создавая узор значительными воздействиями или крохотными штришками, я стал замечать изменения и в себе. Некую холодную отстранённость, с которой я смотрел на людей. Видя вместо них нити. Страх, как и чувство вины, при этом, меня не посещал. Скорее, меня это устраивало.

Нельзя прикоснуться к самой сути творения и остаться прежним. Невозможно играть с силами, которые кое-кто назвал бы божественными, и продолжать считать себя тем же человеком. Незаметно, день за днём, Игорь Антошин растворялся в поле, а вместо него на меня из зеркало глядел пророк.

– Можно я ещё тут побуду? – спросила Челиа.

– Сиди, – отозвался я. Легенду страстного романа между протектором и объектом охраны следовало поддерживать.

К тому же, мне тоже хотелось отдохнуть. Посидеть в тишине, отпуская мысли свободно выбирать направления, чувствовать дыхание живого человека рядом и удовлетворение от хорошо сделанной работы.

Последние три дня выдались сложными. Спасти Китай от междуусобицы и последующей гражданской войны, разнести в клочья планы одной из ватиканских фракций и остаться незамеченным – мне было чем гордиться.

Работа с чужим плетением походила на рисование картины поверх уже существующей. Тут штрих, здесь взмах кисти, в уголке поскрести, снимая слой старой краски. В результате вроде всё та же “Джоконда”, только улыбка может не так чарует. С другой стороны – кто там знает, чем она цепляет, эта “Джоконда”? У каждого свой ответ. Знатоки творчества старика да Винчи скажут, что картина лишь похожа на оригинал, а люди, не осведомлённые о сочетаниях цвета и тени, ширине мазка и составе краски, и не заметят разницы. Особенно, если другие люди – “понимающие”, скажут им, что так и должно быть. Парадокс фальшивых ёлочных игрушек заключается в том, что они такие же, как настоящие. Кто-то считает, что радости от них нет, но, как по мне – достаточно радости.

На то, чтобы выстроить плетение в Китае, у меня ушло три дня. Работал я как сумасшедший, даже спал только тогда, когда сил не оставалось. Тогда только выходил из поля и выключался. Сунувшегося один раз в сон двойника я обложил матом и запретил появляться ближайшие два-три дня.

Та ещё работёнка, если задуматься. Лежишь на коврике, глаза закрыты, дыхание ровное, мышцы расслаблены. Всем бы так работать! Но напряжение умственное и эмоциональное зашкаливало. Перед глазами, даже после выхода из поля, постоянно плыли образы цветных нитей, за каждой из которых стояла чья-то жизнь. Боль, радость, гнев, смирение, вожделение и брезгливость. Купание в этом бассейне, хочешь-не хочешь, оставляло след на душе. К вечеру третьего дня я обнаружил, что люди мне неприятны. Слишком разные и слишком, при этом, одинаковые. Менялись только названия их поступков, а страсти и страстишки… их набор оставался неизменным и не слишком разнообразным.

Но, опуская лирику о страданиях отдельно взятого оператора поля, получилось очень даже хорошо. Экхарт получал от меня указания и передавал их дальше. Подключённые к процессу Глеб, Алмаз и Тедань транслировали их исполнителям, таким, например, как Триада – Витя Гуань Пэнь отработал свой немалый гонорар на все сто сорок шесть процентов. Этот его призрачный художник был настоящим сюрпризом даже для меня.

Сложнее всего было вовлечь в процесс Чжу Юаня и Пояркова, ведь их, как основных фигурантов, могли прочитать другие пророки. Приходилось выкручиваться, действовать намеками, подключать незначительных лиц из их окружения, которые давали фразы-сигналы.

В общем, вымотался я конкретно. Зато результат радовал – узор поля на участке империи Мин изменился. Незначительно, но достаточно для того, чтобы планы франкистов полетели к чертям свинячьим. И, самое главное, со мной эти изменения связать было почти нереально – я лишь подталкивал уже существующие процессы. Яо, например, и без меня занимался поисками гуафанга, а то, что я ему малость помог, было легко списать на оказание услуги “Дланью”. Через которых, собственно, платёж Триаде и прошёл.

Пока я занимался Азией, на Востоке умер священник из Литвы. Как и должен был – выстрел в лицо, куча крови, скандал в прессе и обострение отношений двух стран. До войны с применением царского дара было ещё далеко, но её призрак уже показался над горизонтом. Была в том вина немецкого пророка, или я такой впечатлительный, но он, призрак этот, всё чаще представлялся мне в виде скалящегося мертвеца в папской тиаре.

Успех в этом деле, а также внесённые поправки в план подняли мои акции в глазах Доминика сразу на десяток пунктов. Подспудно он ждал, что я солью его наработки или, по крайней мере, попытаюсь. Но я, так уж вышло, вместо этого подсказал католику, как ускорить процесс на смоленско-литовской границе. Так, по мелочи: замена парочки участников, молчание епископа литовского вместо обличительного интервью, и особая символика в одежде у делегации, приехавшей забирать тело убитого священника. Всё это дало поразительные результаты. Европа уже начала говорить о торговом эмбарго в отношении московского альянса княжеств, а ведь доминиканцы прогнозировали такое лишь через три месяца.

С этим тоже пришлось изрядно напрячься, причём сложнее всего было не организовать изменения, а убедить в их необходимости магистра ордена. Ведь пришлось слегка перекраивать его тщательно устроенные планы. А кому такое понравится?

Никто не любит, когда его критикуют. Мысли, убеждения, точку зрения на происходящее. И планы. Особую нелюбовь вызывает критика планов. Можно быть сколько угодно терпимым, демонстрировать адекватность и спокойствие, но это задевает. Ты такой всё продумал, взвесил, просчитал, мнишь себя невероятно умным, хитрым и коварным, а потом появляется какой-то человек, пусть бы и пророк, и на голубом глазу сообщает, что план твой дрянь и надо делать всё по-другому. По его.

Если бы я высказал подобное суждение в категоричной форме, то падре просто и без затей послал меня такого умного в пешее путешествие до города Парижа, жители которого, как всем известно, славятся толерантностью. Но я поделился своим мнением вежливо, с пониманием, что над планом католик работал, как проклятый, но – вот беда! – просмотрел маленькую деталь. И Доминик прислушался. Не сразу, с оговорками, проверками каждого моего предложения через три-четыре независимых источника – в конце концов о полном доверии между нами речь идти не могла в принципе. Но при этом признал, что ни один план не идеален, а мои изменения его явно улучшили.

Так, нашими общими стараниями, котёл в Европе постепенно приближался к точке кипения, готовясь выплеснуть за край кровавую пену. После убийства отца Ричардаса я был, наконец, посвящён в планы папистов. Они ничем не отличались от того, что я уже узнал от Экхарта, разве что уничтожение двух третей населения там не упоминалось. Но про значительные жертвы и их необходимость падре говорил. До сих пор помню его слова.

– Смерти будут при любом варианте развития событий. Наш предусматривает значительно меньшее их количество. Либо мы остановим общество, бездумно несущееся по пути прогресса и потребления, либо следующая научно-техническая революция освободит планету от человечества.

Непонятно, это он себя убеждал или меня? Скорее, всё же меня – со своей совестью он имел возможность договориться много раньше. И вряд ли это заняло значительное количество времени. Не то чтобы отец Доминик был этаким киношным злодеем, который с противным хихиканьем потирает ручонками и готовится выдать сакраментальную фразу: “И тогда весь мир окажется в моей власти!” Нет, он действительно не видел другого выхода из тупика, в сторону которого стремилась цивилизация. И на самом деле желал её спасти. Просто видел он всё только со своей точки зрения и не учитывал иные.

– Эпоха малых стран подошла к концу, – говорил он также. – Слишком большое количество равноправных участников на политической карте мира делают процесс неторопливого поступательного развития невозможным. Как договориться с двумя сотнями племенных вождей, если каждый из них считает, что прав он и только он. Хочет того человечество или нет, а глобализация, сосредоточение власти в одних руках – единственный путь к его выживанию.

Я не спорил. Кивал согласно и не собирался распространяться, что у меня в мире это как-то не очень помогло. Четыре-пять сверхдержав мерились детородными органами, как пацаны в песочнице, с той же риторикой и прогнозируемым результатом – никто не признавал, что у оппонента больше. Может быть когда-нибудь они смогут договориться хотя бы не скалить зубы на каждый неосторожный чих соседа, но предпосылок к этому пока не наблюдалось.

Но кое-что полезное из размышлений падре о политике, будущем и вообще я вынес. Едва оформленную пока мысль, которой ещё предстояло дозреть до чего-то внятного. Было чувство, что содержится в ней зерно истины, способной изменить планы папистов.

– Завтра в Рим приедет три десятка превосходных, – вновь нарушила молчание протектор.

Я сперва не понял, про кого она говорит. Но быстро дошло – она произнесла “супериор”, а я, благодаря знанию языка латынян, услышал “превосходных”. Термин знакомый ещё по разговорам с дядей Ваней – так он, с некой претензией на научность, называл одаренных. Значит завтра в Рим приедет аж целых тридцать одарённых? Очень значительная сила! Зачем им приезжать? И почему Челиа так сказала про них, словно они были одним отрядом?

Рука-лицо, Антошин! Супериоры! Она говорит о воспитанниках отца Доминика из американских коммун! Сильнейшие маги нового времени. И, вспомним видео, которое мне показывал падре в самом начале знакомства – славяне.

“Поздоровайся, Игнат,” – и голос костлявого подростка со сколом на зубе на русском языке отвечает: “Здравствуйте”. Смущённо, словно никогда раньше камеру не видел. Почему я не придал этому значения тогда? Решил, что перевод сделан специально для меня, тогда ещё не знающего языка, вот почему! Не понял, не увидел важной подсказки, которую магистр мне показал столь необдуманно.

Русские по крови подростки. Может малоросы – неважно – славяне! Сильные маги, способные на то, что большинству ныне живущих одарённых не под силу. Приезжают в Рим, одной группой. Именно в то время, когда на границе Литвы и Смоленска растёт напряжение. Обладая полной информацией, не нужно быть пророком, чтобы понять зачем они здесь.

Как я это проглядел? Как? Я же развитие этой вероятности уже носом выгладил, каждый поворот, каждое изменение учел! И тут – супериоры! Отец Доминик умеет устраивать сюрпризы…

А ведь всё просто. Я проглядел их, потому что падре не планировал их вводить на данном этапе. Позже – да. Уже во время начавшейся войны им предстояло стать ватиканской гвардией. Неодолимой силой, которая будет ломать островки редкого сопротивления, а после приводить к покорности измученный воюющими одарёнными мир. Именно с их помощью католики остановят войну. Но до того в моих видениях они отсутствовали.

Что изменилось? Почему он отправил их сейчас? Тоже на поверхности ответ – моя вина. Я предложил поправки к его плану, вот мне и вернулось. Хотел ускорить развитие конфликта на Западе, рассчитывая на то, что в Китае всё будет тихо, а без двух полюсов напряженности мировая война не начнётся. Более того, я видел, что она не начнется! Слишком быстро возникший и развивающийся конфликт приведёт лишь к локальной заварушке, в которой тоже погибнут люди, но сотни, а не миллионы. Но супериоры Доминика всё меняли.

Чёртов католик! Чёртов, драть его, интриган! И ведь он даже не догадывался, что я свожу его работу от большого “бум” к едва слышному “пшик”, просто действовал по привычке никому не верить. И мне про боевиков из коммун он не сказал по этой же причине. Я даже предполагал, что он мне ответит, если я ему предъявлю это, как обвинение.

“Ну ведь вы же узнали, Игорь. Вы ведь пророк. К чему было тратить время, говоря очевидное?”

Выведем за скобки тот факт, что узнал бы я о них слишком поздно. Ведь до тех пор, пока они не проявят себя действием, я и знать не буду, что в их сторону нужно смотреть.

– М-м-м? Это которые в американских общинах воспитываются? – без выражения уточнил я. Весь внутренний диалог не занял и пары секунд.

– Да. В Пражскую академию едут, на экскурсию. Кое-кого из наших в охрану наняли.

Под “нашими” она, вероятно, понимала сообщество наёмников-протекторов. Этакую элитную гильдию телохранителей. Насколько я уже успел с этим разобраться, на их услуги в Европе был большой спрос.

Я не стал у неё спрашивать, зачем она мне это сказала, да и она тему посчитала исчерпанной. При хорошем раскладе я только что получил подтверждение лояльности, при хреновом – очередную попытку Доминика меня испытать. Надеяться будем на первый вариант, а вести себя так, будто второй неизбежно случится. Вечер, в любом случае, перестал быть томным.

– Челиа, ты иди, а я на боковую, – подвел я итог нашим посиделкам. Она молча кивнула, парой движений привела волосы в беспорядок и, с тем же выражением на лице – кошка, наевшаяся сметаны – вышла. Умная девочка. Просто находка.

Спать я, понятно, не собирался. Какие сны, когда есть информация, требующая уточнения. Хмыкнул про себя – ну и кто тут у нас ещё наркоман? – и провалился в поле.

Итак, нам нужен кто-то из “коммунистов”. Хорошо в лицо я помнил только Игната и ещё одного паренька. Тот был постарше и демонстрировал на видео выдающиеся способности к тлену. Смертец, как их называют в Европах, не путать с носителями Ши – последние обижаются. Те же зелёные плети, что у ватиканского палача, который стал моим первым серьёзным противником в этом мире. И ещё один занятный аспект – “Долина смерти”. Площадное, да простят меня за использование игровых терминов, заклинание. Сотни светящихся бледно-зелёных клыков, вырывающихся из-под земли. Рыжий паренек со смешно оттопыренными ушами на видео окружал себя им шагов на сто вокруг. И сразу переставал казаться забавным.

Он был постарше Игната, поэтому первой я начал искать именно его нить. Рассуждал так: если доминиканцы собираются устроить силами супериоров ещё одну провокацию, то совсем уж детей на такое задание посылать не станут. А рыжему было лет девятнадцать на вид.

Нить его оказалась цвета желтоватой дорожной пыли. Советы Экхарта не прошли даром – теперь, прежде чем очертя голову входить в поток человека, я тщательнейшим образом изучал его на предмет ловушек. Немец в этом здорово поднаторел, и его опыт мне очень помог, когда я выстраивал плетение по Китаю. По меньшей мере два человека, через которых я намеревался осуществлять воздействие, находились “под колпаком”, то есть – приоритетным наблюдением католических пророков.

Парень был чист. Никакой защиты: ни пророческой, ни артефактной. А ведь должен бы. Не может быть, что Доминик не предусмотрел моего интереса к его воспитанникам – не настолько он мне доверяет. Точнее, даже так – он не мог мне доверять на уровне десятилетиями выработанных привычек. Или я опять с режимом паранойи переборщил? Не мог же магистр окружить защитой такое количество людей. Сам закрылся, это понятно, но чтобы всех своих “птенцов” прикрыть… Должны же быть какие-то пределы у бюджета ордена!

Заякорившись рядом с нитью – ещё один урок от Экхарта, позволяющий быстро выйти из нити, если там встретится угроза – я нырнул внутрь.

“Пока всё идёт нормально! – подлетая к свече, произнёс мотылёк”.

И всё же… Ютубовская панель была на месте, но плитки “роликов” не стояли на месте, а словно бы играли в тетрис. Стоит сосредоточится на одном, как он уходил в сторону, сменяясь другим. Ну, ясно. Защита у мальчика всё-таки имелась. Вязкая её форма, которая не столько скрывала содержимое его жизни, сколько запутывала. Заставляло тратить время, следя за бегающими прямоугольниками записей. Артефакт магистра работал схожим образом – рассеивал внимание, запутывал, сбивал с толку и спамил атакой образов, где он истово молился перед алтарем.

В случае с рыжим, это был не модум. Артефакт оставляет некое едва уловимое осознание искусственности, словно ты сталкиваешься с деятельностью машины. Как при взгляде на ров можно сказать, чем он сделан: десятком солдатиков из стройбата или экскаватором. А парень из коммуны пользовался лопатой… тьфу ты! – некой техникой. Не удивлюсь, если на базе её и артефакт Доминика клепали.

Так, ладно. Ожидаемо, в принципе. Даже хорошо, что защита есть – это уже кое-что говорит о намерениях магистра. Не просто так мальчиков отправили на экскурсию в Прагу. Попробуем зайти с другой стороны. Если “ролики” сбегают от фокуса, значит не нужно пристально на них смотреть. Логично?

Сказать, конечно, легче чем сделать, но я всё же попытался. Расфокусировал взгляд, стёр из мыслей желание чего бы то ни было. Как человек, сидящий на берегу реки и глядящий на воду. Плавное течение волн, шелест гальки, выкрики птиц, шум листвы за спиной. Меня ничто не интересовало, я лишь созерцатель, пришедший избавится от груза мыслей. Мне ничего не нужно, река сама определит важное и принесёт к моим ногам…

Состояние близкое к медитации так захватило меня, что я едва не пропустил первый образ, который выскочил из потока беспорядочно сменяющих друг друга “роликов”. И, вероятно, пропустил бы его, если бы не узнал лицо Куавы. Расслабленность сняло ушатом холодной воды за воротник. Что делает инка в нити супериора? Они даже знать друг о друге не должны!

Я не стал больше ничего выискивать в нити рыжего, вышел к якорю, а потом и вовсе вынырнул из поля. Поднялся с пола, пересел на кресло, ещё хранящее тепло тела Челии, и крепко так задумался.

Инку я не видел ещё ни разу после того, как переехал в предместья Рима. Строго говоря, пока она была не нужна, и я удовлетворился заверениями Доминика о том, что девушка находится в надежном месте, а если она мне понадобиться – её тут же привезут. Я тогда решил, что не стоит проявлять к ней слишком явный интерес, незачем лишний раз возбуждать подозрительность магистра. Убедился, что она в порядке, разок зайдя в её нить, и на том успокоился. А потом и вовсе забыл о её существовании. Дела-дела, интриги и плетения. Мир, опять же, надо было спасать.

Если быть с собой честным, девчонка стала ключом к моему спасению. Без её базовых знаний я бы до сих пор на месте топтался. А я её просто отложил в сторону, как использованный инструмент, и выбросил из головы. Нехорошо, товарищ Ткач. Не по-людски это.

Но вместо того, чтобы долгое время посыпать волосы пеплом, как сделал бы прежний, непоследовательный раздолбай Антошин, я нырнул в поле и мигом нашел её нить. Копаться в потоке рыжего смысла не было, только время терять. Но если инка с ним каким-то образом связана, я узнаю об этом у неё.

Её никто не планировал закрывать – девчонка не владела никакой важной информацией, да и не знал про неё никто, кроме доминиканцев. Поэтому я без труда развернул панель с роликами и принялся просматривать их. Прошлое, прошлое, настоящее – Куава с хмурым лицом смотрит на монаха, который задает ей вопросы. Не то, не то, не то. Ближайшее будущее, завтра, хотя нет, вон календарь на стене – послезавтра. Ещё один допрос. Её не ломают, не пытают огнём и железом, просто безостановочно задают по кругу одни и те же вопросы.

А она отвечает. Не встреть она меня, не получи надежду на спасение, которое ей опрометчиво пообещал один неопытный пророк, она бы замкнулась в себе и тихонько умерла от голода. Ненавидя своих тюремщиков и проклиная Ткача-предателя. Но сейчас она мыслит иначе, сейчас она верит в то, что противника можно переиграть. И она выдает им малозначительную информацию, следит тщательно, чтобы на повторяющихся допросах не сболтнуть лишнего, и ждёт. Меня ждёт.

И тут выяснилось, что от прежнего пресс-секретаря во мне осталось ещё очень много – чтобы я там себе не навоображал. Меня накрыло такой волной стыда, почти материального, рвущего на части и не дающего сосредоточится.

Она в меня верила! Как в собрата, как в единственного человека, родного ей по крови и духу! Она ждала меня и не собиралась сдаваться! А я про неё просто забыл! Просто забыл! Это даже хуже, чем предательство!

Лицо рыжего, эти его смешные уши, мелькнули перед мои внутренним взором, когда я продолжал, с внезапно появившимся остервенением, бичевать себя. И тут же чувство вины ушло, вытесненное холодной логикой настоящего Ткача.

Жертва. Вот какое будущее уготовили католики моей – моей? моей! – инке. Девчонку убьют, когда посчитают, что выдоили из неё всё. А произойдёт это совсем скоро – она ведь упрямо, сто раз повторяет одно и тоже. Очень скоро. Быстро проведя “триангуляцию”, я выяснил точную дату – пятый день, считая с завтрашнего. Произойдёт это в Праге, на ступенях герцогской академии изобразительного искусства…

– Сучка литовская! – цедит рыжий парень. Куава не знает этого языка, но тон прекрасно понимает. Так говорят, собираясь убить. Это я, смотрящий её глазами, понимаю, что говорит лопоухий на русском.

Лицо его искажено злобой. Нет, не злобой – куражом и немного страхом, но инка принимает это за злость.

Её привезли на площадь перед большим и очень красивым зданием, выдали документы и сказали: “Ты свободна”. Она не верила врагам, но очень, очень хотела поверить. Допросы уже вынули из неё всю душу, а Ткач, несмотря на обещание, пропал. И вот вчера ей сказали, что она больше не нужна. Сперва Куава решила, что её убьют – что ещё делает враг с теми, кто ему больше не нужен? Проплакала всю ночь, но утро встретила с сухими глазами и лицом жрицы. И едва его удержала, когда ей выдали новую одежду, документы и посадили в машину.

Ехали долго. Так долго, что она начала верить, что останется жива. Зачем много часов везти пленницу, если можно убить её на месте? Зачем везти её, не закрывая глаз, позволяя смотреть на людей, города и другие машины? Верить в это очень хотелось.

Может быть, Игорь? Может быть он нашёл какой-то способ? Куава знала о возможностях Ткачей, но знание это было не её. Не что-то увиденное и осознанное, а лишь то, что сумели запечатлеть в узлах кипу и памяти её предков.

Машина остановилась возле площади, полной людей. Водитель – кроме него и инки в салоне никого не было – повернулся и с улыбкой сказал, что она может идти.

– Денег тебе хватит на первое время, – проговорил он на языке врага. – Устраивайся. Мы будем за тобой присматривать.

С головой, в которой жужжали пчёлы-мысли, она вышла и медленно пошла к зданию. Оно господствовало над площадью, и ноги сами несли её к нему. Полное опустошение и робкий росток радости. Это точно он это сделал…

А потом этот молодой мужчина, с головой, которую поцеловало солнце. Гневные, злые слова. Лицо, которое она никогда не видела, и язык, похожий на тот, которым иногда ругался Ткач. И вырастающие из рук жгуты зелёного пламени. Подобные змеям. Они взлетают над головой и несутся…

Т-тварина! Инку-то зачем?

Я вскочил и заметался по комнате. Внутри просто кипя гневом. В основном на себя.

Что значит зачем? Ты сейчас специально идиотом прикидываешься? На поверхности всё, Игорь! Она – чистый лист, без записи в базах данных и без истории. Католики считают, что выдоили полностью и пользы с неё уже не будет. А вот опасность, как последняя своего рода, она представляет. Гипотетическую, но всё же. И вот её делают подданной Литовского княжества и отпускают. С тем, чтобы такой же “чистый” и не засвеченный боярин, говорящий на русском языке, разрубил её “плетью”.

Истерика на западе поднимается на новый уровень, вероятность… да, возрастает вероятность необдуманных поступков с обоих сторон конфликта. И ведь, чёрт возьми, именно я толкнул Доминика на форсирование событий. А он, тварина!.. Умная и хитрая тварина! Вилку сделал, шахматист хренов! Если я не буду вмешиваться – всё пойдёт, как он и задумал, а если не удержусь – подставлюсь. И удар, и очередная проверка, которые он не устает мне устраивать. Шах и мат!

Не-не-не, мужик! В эту игру мы с тобой не закончили! И не закончим, пока я так не скажу! Ход, при всём том, что выбесил меня до крайней точки кипения, красивый. Признаю!

Но теперь моя очередь. А это, сука, не двумерные шахматы!

Глава 20. Встреча с роднёй

Утро я встретил на веранде, остро тоскуя о сигарете. Да, я давно уже бросил травить себя никотином, но порой накатывало острое желание расслабить мозги лёгким наркотиком. К счастью, сигареты в здешней Параллели не получили того же распространения, что в родной. И удовлетворить внезапно возникший зуд я не смог бы даже сильно захотев. Табак продавали, но в специализированных магазинах для очень узкой категории “настоящих ценителей”.

Я даже как-то раз, ещё до плена, отправился рыться в сети, пытаясь понять, почему так случилось. Целый ряд причин, как выяснилось: начиная от засилья церкви – настоящей мечты земных католиков, и заканчивая не случившейся колонизацией Америки. По крайней мере, в том виде, как это было у нас.

С одной стороны, стартовые условия были очень похожими: проблемы с территориями, переизбыток населения Старого света, великие географические открытия, ну и так далее. С другой же, и отличия имелись существенные.

Как и у нас, первыми на новые земли ломанулся всякий сброд и самые рисковые купцы. Монархи по первости не особенно горели желанием финансировать авантюры, предпочитая выждать и потом прийти на всё готовое. Но, увы, искатели приключений и лёгкой добычи столкнулись с местным населением, которое кардинально отличалось от голозадых индейцев моего мира. Несколько развитых империй на юге, племенные союзы севера – каждый шаг по Новому свету приходилось оплачивать немалой кровью. Избыток населения Европы не стал колонистами, а удобрил собой прерияи да пампасы.

Всё-таки, когда в пятнадцатом веке у обеих сторон есть доступ к аналогам оружия конца двадцатого – это многое меняет.

Когда к войне подключились носители королевской крови, ситуацию удалось переломить. Империи коренного населения Америк падали одна за другой, но и благодатные земли, к которым тянулись жадные руки, сделались на долгое время непригодными для проживания. Земли застолбили за собой страны-победительницы, но селиться там не спешили. Кое-какие колонии там основали, но без размаха моего мира.

Индейцев тоже особо не геноцидили, кроме одарённых, племена в резервации не загоняли. Потихоньку крестили в новую веру, одновременно припахивая на добычу ценных товаров. И ждали, когда Пустоши перестанут быть опасными.

Со временем белые люди поняли, что проще иметь на новых землях институт топ-менеджеров, управляющих туземцами, чем заселять их собственными подданными. Да и избытка желающих переселяться туда, где не так давно гудели огненные ветра, а земли превращались в кислотные болота, как-то не наблюдалось. Через пару сотен лет местным даже позволили создать собственные государства, продолжая управлять правителями как марионетками. Особенности мира меча и магии. Два континента в лоскутных одеялах банановых республик, исправно поставляющие ресурсы Старому свету.

А если про табак, то католики, как и у нас, собственно, нарекли его травой диавольской и зельем сатанинским. С учётом авторитета церкви, это сработало. Что и привело к тому, что имеем – специализированные магазины и отсутствия сигарет в свободной продаже.

Над морем поднималось тусклое солнце, едва пробиваясь сквозь серые беременные дождём тучи. Было зябко – около плюс десяти, но сырой ветер понижал декабрьскую температуру на пару-тройку градусов. Побережье только собиралось просыпаться, сообщая об этом гудками рыболовных судов и воплями морских стервятников-чаек.

А я вот, после разговора с Челией, так и не ложился спать, как, впрочем, и ещё много людей по всему миру. Методично плёл свою маленькую личную паутину, меняя мир к лучшему. В своём представлении.

Не представляю, как работали Ткачи в период, когда общество ещё не было информационным. Не имея возможности телефонным звонком или мэйлом толкнуть в нужном месте камешек, чтобы он понёсся с горы, увлекая за собой другие и превращая их в обвал. Ограниченные скоростью передачи информации самым быстрым голубем или системой сигнальных костров. И даже не мечтающие о том, чтобы устроить несколько несвязанных между собой событий в разных местах мира, да ещё чтобы они произошли одновременно.

И всё же, при этом, они умудрялись каким-то образом менять рисунок поля по своему усмотрению. Да, человеческими жертвоприношениями, то есть, образно говоря, брали камень побольше и кидали его в воду. Рассчитывая, что волны, которые он породит, разорвут плетение, и нити лягут как-то иначе. Я, конечно, упрощаю, скорее, человеческая жертва – это камень, брошенный в воду с определённым усилием и под правильным углом, а волны, которые потом пойдут, не разорвут, а спутают нити кипу, заставив даже рисунок измениться вполне определённым образом. Но суть, я думаю, ясна.

У меня же, в сравнении с предками, инструментарий был куда как продвинутей. Начиная от уже упоминаемых звонков и сообщений на электронную почту и заканчивая горшками с цветами в некоем безымянном испанском офисе, которые невесть с чего появятся на окнах через три дня. Резать, в принципе, никого не требовалось. Хотя, иной раз, очень хотелось.

Цветы, да. Выбросившие белые соцветия кактусы, эхинопсисы, если кого интересует. Просто подарок, который доставят владелице небольшого рекрутингового агентства. Даритель неизвестен. Не представляя, что с ними делать – двадцать один горшок, на минуточку, дама отвезёт их в офис и там расставит на подоконниках. А вечером вспомнит одного молодого человека, с которым у неё в своё время не сложилось. Он, конечно, был далеко уже не молод, как, впрочем, и она, да и не стал бы он такое устраивать –подобная таинственность совсем не в его стиле. Но она найдёт в записной книжке его номер и, чувствуя себя девятнадцатилетней дурой, позвонит ему. Душевный порыв, такие дела.

А за два дня до этого, уже завтра, сорокапятилетний нихонец, капитан малого рыбного траулера, попытается уйти в нейтральные воды, преследуемый русским сторожевым судном. И ему это не удасться. Пограничника он заметит слишком поздно – его же не должно было быть в этом квадрате. Когда капитан заметит русский корабль, расстояние между ними будет всего ничего – жалкие десять километров. Раскочегаривая неторопливый дизель, нихонец будет проклинать тот день, когда он согласился принять участие в авантюре, которая привела его и ещё несколько десятков свободных рыбаков к береговой линии поморцев. Надёжный человек утверждал, что в водах будет тихо, как на зимнем кладбище! Последняя мысль заставит капитана сложить губы в горькой ухмылке – скоро так и будет!

Сегодня к вечеру мальчишка-индеец в Южной Америке найдёт оброненную приезжим белым золотую монету. Старый неровный кругляш с незнакомыми символами по обеим сторонам. Осознав, что продать находку он не сможет – кто бы купил её у поражённого в правах чанки, он решит отнести её к старому, выжившему из ума шаману. Тот, люди говорят, как-то связан с бандитами в горах, которые, вроде бы, сражаются против белых. Деньги мальчику очень нужны – на вырученную от продажи монеты сумму его семья могла бы ложиться спать сытыми целый месяц. Хижина говорящего с духами стои?т на самом краю деревни, а сам он почти не общается с её обитателями. Но когда шаман увидит монету, то, неожиданно для себя, он не прогонит мальчишку палкой, а начнёт рассказывать ему истории про народ, который её отлил. Красивое получится плетение: кто бы мог предположить, что с такой малости начнётся настоящая дружба между старым и юным индейцами? И что последний вырастет в очень сильного заклинателя, мечтающего повернуть историю вспять.

Возле здания московского княжеского театра, под медленно падающим снегом, послезавтра вечером встанет молодой человек с букетом красных роз. Через час на него начнут обращать внимание прохожие, усмехаясь про себя – ох уж эти влюбленные! Через два его заметит старушка-вахтёрша театра и с ностальгией вдохнёт, вспоминая ухаживания времен её юности. Ещё час спустя сердобольная бабуля позовет его греться и пить чай. Молодой человек совсем не похож на её покойного мужа, но его упрямство – хотя всем же уже понятно, что девушка не придёт! – родит в подёрнутой пеплом душе старушки волну тепла и сентиментальности. Она никогда не узнает, что молодому человеку заплатили, чтобы он стоял с этими проклятущими розами ровно четыре часа! Именно так, чтобы она его заметила и вспомнила кое-что.

В Праге не выйдет на работу профессор герцогской академии искусств, который известен коллегам как человек обязательный и пунктуальный. Вскоре выясниться, что ничего страшного с ним не случилось – обычная простуда, декабрьские ветра очень коварны – так он объяснит по телефону декану. И в очередной раз подтвердит свою репутацию, ведь четыре десятка слушателей должны быть чем-то заняты. В качестве замены профессор предложит своего друга, известного польского художника, который, к счастью, сейчас проездом в городе. И даже возьмёт на себя смелость пригласить того в академию на двухчасовую лекцию. Разумеется, декан будет только за.

Едва заметные штрихи. Не штрихи даже, робкое касание кончика гусиного пера к обнаженной коже. Как связать москвича с цветами, перуанца с монетой, нихонца на утлом судне, пражского профессора и кактусы в каком-то мадридском офисе? Да никак, в том-то и вся прелесть! Умей паписты отслеживать такие микровоздействия, они бы уже правили миром и никакого геноцида не пытались устроить.

Имелся, правда, момент, за который они могли зацепиться. Собственно, за последствия этих самых воздействий. Однако, я уверен, что даже знаменитой паранойи отца Доминика не хватит на то, чтобы заподозрить моё участие в последующих событиях. В конце концов, банальное пищевое отравление – никакой магии! Стечение обстоятельств: проговорив всю ночь с первой любовью, шеф-повар римской траттории выйдет на работу невыспавшимся и ужасно рассеянным. Голова его будет занята мыслями о том, как всё могло сложится, если бы много лет назад он был твёрже и настойчивее. Не глядя, он примет рыбу, оказавшуюся не слишком-то свежей. И пропустит мимо ушей слова поставщика о том, что “проклятые нихонцы, у которых мы берём кету, задирают отпускные цены”. Как и рассуждения о том, что твориться далеко на востоке за русскими землями. Шеф-повар просто уберёт рыбу в холодильник, а через несколько часов две из них станут обедом шумной компании славянских ребятишек.

Молодые желудки не тронет такая малость, как красная рыба второй свежести. В другое время и в других обстоятельствах максимум, к чему мог привести такой обед – чуть больше времени в туалете, чем обычно. Но ресторанная еда, долгое путешествие и естественное подростковое возбуждение перед важным, порученным святыми братьями, делом даст результат, которого никто не ждал – уже на подъезде к Праге команду супериоров начнёт тошнить. И лопоухий рыжый, подавляя рвотный рефлекс и поминутно вытирая слёзы на глазах от острых спазмов в животе, не сразу отреагирует на слова: “Она на площади”. А когда станет искать инку, проклиная своё недомогание, разминётся с ней на каких-то десяток шагов.

У него ещё останется шанс найти её – в конце концов, индианка не иголка в стоге сена, а площадь, куда её выпустили, окружена агентами. Но вмешается ещё один неучтенный фактор – так сложно всё предусмотреть! Очарованный дикой и нездешней красотой, польский художник, спеша на лекцию, остановится напротив Куавы, словно громом поражённый. Растерянная, ничего не понимающая девушка покажется ему идеальной моделью для той композиции, что он уже года три носит в сердце.

Инка ни слова не поймёт из первого его предложения и ответит на латыни. Но он будет таким располагающим к себе, таким искренним, его глаза будут так гореть… а непонятная речь успокоит девушку. И она позволит ему увести себя в здание академии, где найдётся человек, знающий язык римлян, который объяснит жрице суть предложения поляка. Она ответит отказом, а художник продолжит настаивать. И тогда начнется долгий процесс убеждения. Поляк будет показывать свои картины, ругаться, падать к её ногам. Инка будет слушать переводчика и недоумевать, как ерунда, подобная рисунку, может волновать человека. И когда Куава, пообещав всё же подумать, через три часа выйдет из лабиринтов Пражской академии, паписты уже перестанут искать её здесь. Зато будут ждать. Фраза на латыни, намёк на Ткача, и к концу дня девушка покинет страну.

Что касается бабушки-вахтерши и мальчишки-индейца, то к плетению вокруг индианки они отношения не имели. Их нити совсем в другом узоре. Для которого ещё не настало время. А вот мне, уже сегодня, требовалось совершить ещё несколько дел.

– Свяжитесь с магистром, Альдо, – произнёс я в модальности господина к слуге, почувствовав появившегося на входе в веранду видящего. – Я смертельно устал торчать на этой вилле. Хочу поехать в Рим, немного развеяться и пройтись по магазинам. Вы, разумеется, тоже приглашены.

До часа “Ч” – дня побега, осталось каких-то пять дней. За это время мне осталось сделать ещё массу дел.

Вечный город встретил меня мелким дождём и узкими улицами. Нет, кое-где они были нормальной, современной ширины, достаточной, чтобы могли разъехаться две машины даже с учётом забитых припаркованными авто обочин. Но чем ближе мы приближались к историческому центру, тем чаще я думал, что ехать стоило на мопедах. Да, несолидно. А в пробках стоять по двадцать минут солидно?

Интересно, но у меня наглухо отключилась опция туриста. Совершенно было плевать на Колизей, Собор Святого Павла, все эти холмы, катакомбы и что там ещё рекомендуют обязательно посмотреть приехавшим в Рим. Даже удивительно – город с такой историей, которой ни одно человеческое поселение не может похвастать, а мне плевать? Одно только растущее раздражение от упавшей скорости передвижения и зависть при взгляде на юркие силуэты мотоциклистов, укрытых от дождя накидками.

– Долго ещё? – спросил я Альдо.

Видящий с угрюмым видом сидел рядом с водителем. Его наша черепашья скорость тоже раздражала, но куда больше он был зол на меня, заставившего его ехать за покупками и даже получившего на то разрешение отца Доминика.

Последний, узнав о моём желании, отреагировал ожидаемо. Сперва вопросы “зачем вам это”, переходящие в предложения типа “скажите, что вам нужно, и вам всё привезут”, и, в завершение, когда с моей стороны уже были продемонстрированы нотки лёгкой истеричности, согласие. С просьбой немного подождать эскорта, который должен будет нас сопровождать.

Я понимал, почему он дал добро на выезд – ни на секунду не появилось мысли, что он повёлся на мои мотивы, вроде “мне нужно развеяться”. Не тот у старикана уровень паранойи в крови, чтобы за здорово живёшь выпускать пророка из золочёной клетки. Нет, он хотел посмотреть, что я задумал, и дополнить мой психологический портрет своими наблюдениями. А про мой побег он не особенно волновался: Альдо и Челиа поехали со мной, а также два джипа с охраной. Да и земля была его.

Но я не собирался давать магистру дополнительную информацию. Мой выезд в город сам по себе был воздействием. И цели я уже добился.

– В таком темпе ещё минут пятнадцать, – отозвалась Челиа. Она сидела рядом со мной на заднем диванчике и равнодушно смотрела в окно.

– Безумие какое-то! Как вы тут живёте?

На мой риторический вопрос никто не ответил. Тень только губы поджал, как бы говоря: “А ты не пробовал не ездить в старый город в утренний час пик?” Водитель слегка пожал плечами, мол, так как-то, а протектор вернулась к созерцанию залитой дождём улицы.

– Альдо, вы же можете просматривать вероятности на двадцать секунд вперёд! Что, так сложно выбрать маршрут, на котором мы не будем стоять каждую минуту?

– Слишком большое количество людей, – неохотно буркнул видящий.

– Я знал, что ищеек святого Иннокентия переоценивают, – раздраженно выплюнул я. Заметил, как едва заметно улыбнулась Челиа и то, что Тень увидел эту её реакцию. Похвалил себя и прикрыл глаза. – Тогда разбудите меня, когда приедем к первому магазину.

В принципе, на этом можно было бы и заканчивать. Почти все цели сегодняшнего утра были достигнуты: Тень психует, рыжая злорадствует, Доминик в недоумении, а водитель головной машины с охраной не смог отвезти дочку в школу, перепоручив это жене. Но нужно было доиграть сцену до конца, а заодно посмотреть, что там за хитрый такой изгиб нити появился.

Ядовито-жёлтая нить возникла в рисунке после моих ночных манипуляций с полем. Я совершенно точно помнил, что раньше её не было, а тут – хлоп, и новый элемент. Это настораживало. Выглядело всё так, будто кто-то поставил небольшую заплатку на прорыве. Крошечную, в одну нить. Которая пульсировала, словно артерия какого-то инопланетянина, старательно привлекая к себе внимание своей чуждостью в плетении.

Кроме цвета, она выделялась ещё и размером. Строго говоря, это была не нить даже, а небольшой отрезок, появившийся ниоткуда и в никуда уходящий. Один стежок, касающийся моей нити в картине сегодняшнего дня. Заглянуть в неё получалось без труда, только толку от этого не было. Там не имелось человека, чьего-то прошлого или будущего. Только одна картинка – фасад здания крупным планом с адресной табличкой на высоте двух метров. Как я мог пройти мимо?

Местом назначения являлась улочка в районе Кампо-Марцио, том самом, который Марсово поле. Дом, совмещённый с сувенирной лавкой на первом этаже, постройки века шестнадцатого, не меньше. И там меня ждали. Хотя я бы сказал, что меня туда пригласили.

Сразу отправляться по указанным координатам – заставлять старика Исаева вертеться в гробу, а я напрягать выдающегося советского разведчика не собирался. Потому сперва был запланирован настоящий променад по магазинам и бутикам, откуда тащилось всё модное и ненужное – Орден спонсировал. И только пятой или шестой точкой маршрута стал магазин с сувениркой.

Домик выглядел так же, как на картинке: узкий, зажатый соседями каменный пенал в три этажа с черепичной крышей. Окошки-бойницы, лакированная вишнёвого цвета дверь с бронзовой ручкой. Вывеска на итальянском, который хотя и родственен латыни, но не калька. Что-то там значилось про товары со всего света и яркие впечатления. Надпись была выполнена жёлтыми, но уже потускневшими буквами по тёмно-синему фону.

Сначала внутрь шагнули двое бодигардов. Незаметные мужчины в сером вернулись через двадцать секунд и дали знак входить. Всё время ожидания вторая парочка из охраны пристально, но без беспокойства оглядывала узкую улочку, почти полностью перегороженную тройкой джипов, и пространство над головой – хороший прыгун мог бы преодолеть расстояние от крыши до крыши не ступая на землю. Альдо скучал, в отведённые ему двадцать секунд ничего не могло случиться. Челиа нетерпеливо топала ножкой в тонком сапожке без каблука.

“Поехал боярин по городу кататься!” – подколол я сам себя и вошёл внутрь. Бодигарды остались снаружи, как я понял немного позже, чтобы не мешать, в случае возникновения нештатной ситуации. Лавка древностей была крохотной.

Полочки, стеллажики, ящички, сундучёчки – всё было с уменьшительно-ласкательным суффиксом. И всё забито разнообразным антикварным хламом. Самым крупным предметом, который сразу привлекал внимание на входе, являлся классический самовар, словно улыбающийся медным начищенным боком удачной шутке – русского на входе встретил русский. Из-за его блеска я не сразу заметил продавца.

Невысокий мужчина, чуть ниже метра семидесяти, вышел откуда-то из боковой комнаты и поприветствовал потенциальных покупателей. Был он какой-то странный, сразу я не мог определить, что с ним не так. Худощавый, с прямой спиной и гордо вскинутой головой, он не укладывался в шаблон владельца не слишком преуспевающей сувенирной лавки. Чёрные глаза смотрели прямо и честно, загорелое лицо больше подошло бы чуть постаревшему, но всё ещё бодрому миллионеру-путешественнику, а чёрные до синеватого отлива волосы были стянуты назад и заплетены в косицу на затылке. Серый, явно дорогой костюм, галстук-бабочка и роскошные чёрные туфли с острыми носками завершали образ. Когда мы его увидели, он зачем-то трижды тронул кончик носа указательным пальцем, после чего зачем-то чуть сдвинул в сторону самовар. Сантиметров на пять.

Индеец! Это был настоящий, всамделишный, но зачем-то наряженный в современные шмотки вождь краснокожих! Какой-нибудь Глаз Мустанга или Лапа Ягуара.

– Рад приветствовать вас в моём доме, – кивнул он одними глазами. Не знаю как ещё описать это движение, при котором он продолжал оставаться в полной неподвижности. – С нетерпением ждал вас сегодня, Игорь. Рассчитывал, что вы примите моё приглашение.

– Э-э, меня?

Я не выдержал и настороженно оглянулся. Проклятый индеец рушил всю мою конспирацию одной фразой! Однако, кинув взгляд на Альдо, я заметил, что он не спешил хватать меня за руки с радостным воплем “наконец-то ты подставился!” Напротив, он спокойно скучал, периодически почёсывая мочку уха и переступая с ноги на ногу. Провокационных слов он будто не слышал.

– Ваши спутники сейчас не слышат вас, – с каменным лицом сообщил мне хозяин. – Я немного изменил частоту их восприятия, и у нас есть около пары часов на спокойную беседу. За это время вы лишь успеете задумчиво посмотреть на окружающую бутафорию. Пойдёмте за мной.

И, как какой-нибудь британский дворецкий, он повёл меня прочь из лавки. Через прячущуюся слева дверцу по лестнице на третий этаж. В небольшую, но очень уютную комнату с окном во всю стену, сквозь которое ослепительно сверкало солнце над… морем?

– Игры с пространственно-временным континуумом, не берите в голову, – небрежно бросил индеец. Уселся в одно из кресел, придвинул к себе чайник и стал наливать янтарный напиток в тончайшей белизны фарфор. – Да садитесь же, Игорь.

Хотелось себя ущипнуть, икнуть или, на худой конец, выматериться. Как русский человек, я всегда выбирал в сложной ситуации третий путь.

– Вы кто такой? – спросил, когда эхо последнего “ять” затихло под потолком. – Инту, что ли?

Ну а что я ещё должен был подумать? Появляется какой-то индеец, замораживает время, приводит в комнату с видом на солнечный пляж и предлагает чай. Да ещё и приглашение это странное… В общем, неприятное чувство оказаться рядом с кем-то столь могущественным. Особенно после того, как привык к собственной крутости.

– Инту? Ну что вы такое говорите, – мягко пожурил он. Поднялся, настойчиво усадил меня в кресло, сунул в руки чашку и снова сел. – Я, в некотором роде, ваш родственник. Очень дальний, как вы говорите – седьмая вода на киселе. Тридцать четвёртый Сапа Инка Аскар Капак Тауантинсу?йу. Можете обращаться ко мне по имени.

А что, ять, из того, что он мне сказал, имя?!

Глава 21. Ветви и грозди

– Аскар, – видя моё затруднение, пояснил индеец. – Моё имя – Аскар. Сапа Инка значит Первый Инка, то есть правитель, Капак – имя рода, а Тауантинсу?йу – название государства, которое вам известно как империя Инков.

Он что, блин, мысли ещё читает? Или у меня просто покерфейс от потрясения сполз и разбился об пол? Надеюсь, второе. А то совсем хреново. Не люблю телепатов. Ни одного ещё не встречал, но уже не люблю.

Инка. Ткач и, судя по всему, раскачанный по самое не могу. Кто ещё мог устроить такое? “Не берите в голову, Игорь, это просто игры с пространственно-временным континуумом!” Просто, мать его, игры! И стежок в поле… То чувство, когда ходишь три года в спортзал, считаешь себя качком, а потом встречаешь настоящего атлета, который в том же зале готовится к соревнованиям.

Но их же вырезали католики! Под нож всех, включая стариков и детей. Одна Куава ведь осталось! Откуда он, мать его, взялся!

– И зачем вы меня пригласили, Аскар? – мне удалось задать вопрос совершенно спокойным голосом. Словно бы ничего такого не случилось. Будто мы не сидим в древнем домике на Марсовом поле в Риме и не смотрим в окно, за которым, мать его, пустынный тропический пляж!

Пусть он пока ведёт беседу, а то я что-то плыву. Настоящий нокдаун, блин! Не, я так-то к магии привык, можно сказать, но не к “играм с пространственно-временным континуумом”. Это по моему обывательскому разуму шандарахнуло знатно.

– Поблагодарить, – инка сделал крохотный глоток чая, поставил чашку на блюдце, а его, в свою очередь, на стол. Умереть на месте – индеец с манерами какого-нибудь английского лорда! – Вы помогли… помогаете нашей хранительнице. Я присматривал за ней, а после того, как вы создали плетение для её спасения, решил лично выразить благодарность.

Это он про Куаву? То есть, он за ней наблюдал? И за мной, получается, тоже? А когда увидел плетение, которое я создавал, чтобы один отмороженный супериор Доминика не перерубил её своими плетьми пополам, решил заявиться и сказать “спасибо”? Осознание этого взбодрило куда сильнее кубика адреналина. Сразу куда-то отступила растерянность и наружу полезла совсем другая эмоция.

– А сами не могли? – с внезапно возникшей злостью спросил я. А то, понимаешь, корячишься, по краю ходишь, а он, оказывается, присматривал за девочкой! Значит, и вытащить мог в любой момент!

– Мог, – не стал отрицать инка. Мои эмоциональные выплески трогали его не больше, чем гнев муравья. – И спас бы, если бы вы не справились, Игорь. Но было очень интересно наблюдать за Ткачом-самородком.

Я открыл рот, чтобы вывалить на него всё, что думаю. И закрыл его, так ничего и не сказав. Гнев как появился, так и прошёл. В самом деле, кто я для них? Для этого вот индейца с манерами британского аристократа? Он пространство ворочает, просто чтобы чай с видом на море попить! Я для него букашка. Занятная такая, что-то умеющая.

– И как? Понравилось? – на губах улыбка, а в голосе яд. Нет, гнев ушёл не полностью. Трансформировался в нечто иное. Не люблю, когда мной играют! Всю жизнь был мелкой фигурой на доске, обречённый принимать волю игроков, не понимая сути навязываемых мне правил. Но это – в прошлом.

Кажется, мне удалось вывести инку из себя. Внешне он не проявил ни капли эмоций, лицо вождя краснокожих не дрогнуло, но спускать мне мой тон он явно не собирался. Глядя мне в глаза, он поднял крохотную чайную ложечку с вензелем, и в тот же миг в горле у меня что-то хрустнуло. Стало нечем дышать. Расширяющимися глазами я смотрел, как индеец крутит в руках деталь сервиза, и не мог выдавить из себя не слова.

Всё-таки, язык мой – враг мой. Привык я тут к неприкосновенности, оборзел, за что и поплатился. Но инка не планировал устраивать казнь во время чаепития. Наигравшись с ложкой, он положил её обратно на блюдце. С едва слышным звоном фарфора ко мне вернулась способность дышать.

Это что было сейчас? Что он сделал? Не было ведь применено никакого аспекта, я бы почувствовал. Он просто поднял ложку, покрутил её, а потом положил на место. Что… А! И самовар! Это активаторы! Он выстроил несколько плетений, которые может активировать крошечными изменениями в реальном мире! Ложку поднять, самовар передвинуть. Кру-у-то! Я тоже так хочу!

– Понравилось, – словно бы укрощения строптивого не было, произнес индеец. – Вы действовали грубо, бестолково, поднимая целые горы там, где достаточно было изменения их падающей тени. Но эффективно. А главное – искренне. Вы защищали её не по причине возможной полезности, а потому, что она вам дорога. Поэтому я беседую с вами. Поймите правильно, Игорь, в этом мире полно капель крови моего народа, некоторые даже могут устроить простенькие плетения, но не к каждому из них я являюсь для разговора и выражения благодарности. Меня впечатлили не ваши способности, хотя потенциал неплох, а те чувства, которые вы проявили к хранительнице.

Да какие там чувства! Просто… Ну нельзя же было девчонку так сливать! Да и я, по правде сказать, виноват перед ней – вытащил из дома, втравил во всю эту историю. Было бы верхом подлости отмахнуться от факта её существования и делать вид, что всё в порядке. Я, конечно, здорово изменился за последнее время, но не до такой же степени.

Стоп, а что он там ещё говорил про капли крови его народа? То есть, Ткачей здесь много, не только мы с немцем? Хотя, таких-то точно немного. Большая часть, скорее, геоманты, способные, разве что, головную боль унять, передвигая предметы в комнате. Вообще, логично. Учитывая, сколько народов участвовало в геноциде инков, не стоит удивляться тому, что некоторые победители привезли домой смуглокожих пленниц. И кстати, о геноциде…

– Я понял. Аскар, простите, можно вопрос? Инков же вырезали католики? А вы говорите о каплях крови и о том, что наблюдаете. Я что-то никак понять не могу.

Мужчина обновил нам чай и первый раз за разговор улыбнулся. Едва-едва, пожалуй, одними глазами.

– Мой народ ушёл из этого мира. Мы не могли на равных сражаться с половиной мира, а умирать не хотели. Поэтому мой предок, Великий Сапа Инка Вайна Капак, создал Разорванное Плетение. Многие погибли, прикрывая отход, но народ был спасён. Теперь наш дом в другом мире.

Я не стал спрашивать, сколько людей легло на алтарь для такого изменения – счёт, скорее всего, велся на десятки тысяч. Да и непонятно, как бы отреагировал индеец на такой вопрос. Фокус с ложечкой меня впечатлил, а у Ткача, к бабке не ходи, он был не последним.

– Плод, который стал нам новым домом, оказался очень гостеприимным, – продолжал меж тем инка. – Но он далеко, очень далеко. На другой грозди, точнее, на другой ветви. Там не оказалось развитого общества, так что мы спокойно заняли эту нишу и теперь развиваемся. Присматривая за старым домом.

Ветви, грозди, плоды – это он про Параллели говорит? А почему он так по разному их называет? Последний вопрос я задал вслух.

– Миров неисчислимое множество. Но они не хаотично разбросаны по бесконечности Имматериума, а связаны невидимыми узами, рождая великий узор всевещности. Схожий с величественным древом, ветви которого огромны, а грозди богаты плодами, – в этом месте Аскар обозначил намёк на усмешку и перешёл с распевного торжественного тона на деловой. – Ваша цивилизация назвала бы это кластерами и сегментами. То, что вы называете Параллелями, мы зовем плодами.

Всё-таки есть, значит, зерно истины во всех этих легендах про Мировое Древо, как его там? Иггдрасиль, во! Миры, получается, по каким-то общим признакам группируются? Типа: магические, техногенные, техно-магические? Так что ли? А, ладно, пока это неважно! То есть, важно, но позже.

– А Куаву почему тогда не забрали? Она же одна тут совсем. А у вас всё хорошо. Бросили девушку одну…

Несколько наивно прозвучало. Вроде, как обвинение к непутевым родителям, ребенка в роддоме оставившим. Мужчину, впрочем, это совсем не тронуло.

– Она – нить, Игорь. Жертва – это не только вырванное и протянутое Инту сердце. Это ещё и поступки. Её род избран служить связующей нитью между нашей колыбелью и новым домом. Без неё, без её потомков я бы не имел возможности появляться здесь. Это выбор, который совершили её предки. Жертвенный выбор.

– Но зачем? Уходя – уходи, чего оглядываться?

– Мы не оглядываемся, а наблюдаем. Вам сейчас это может показаться не очень понятным, но, на определённом уровне развития, цивилизация перестает смотреть внутрь себя.

– Экспансию затеваете? Триумфальное возвращение на родину? Наказание супостатов и установление нового мирового порядка?

– Я же говорил, что вы не поймете, – инка по-доброму, как на младенца, посмотрел на меня. – Нам хватает для жизни нового дома, а при острой необходимости, можем открыть двери в соседний плод. Точнее, уже открыли, но массового исхода не произошло. Поймите, мы мыслим иначе, чем вы представляете. И знаем больше, чем вы способны вообразить. А это накладывает определенные обязательства. Уже давно мой народ не живёт сам по себе. Это неизбежно, когда знаешь, что ты, как и любое племя разумных на любой из ветвей, лишь часть огромной, пусть и не вполне еще понимаемой нами экосистемы.

– Стражи равновесия? – сделал я ещё одну глупую догадку, стараясь, чтобы она не прозвучала, как издевка.

Индеец едва заметно повел плечами. Моё обострившееся восприятие позволило сделать вывод, что собеседник так выразил досаду. Причём не на меня – больше на себя. Так морщит лоб светило науки, пытаясь объяснить решение задачи по математике за пятый класс непонимающему школьнику. Не прибегая, при этом, к формулам и интегралам, которые тот еще не способен понять.

– Давайте попробуем на примере, так вам будет проще. Когда вы занимаетесь плетением, вы учитываете множество событий во всём мире, воздействуя на которые, получаете запланированное изменение рисунка информационного поля?

– Ну да, – кивнул я.

– Теперь представьте себе, что и у грозди миров есть своё инфополе. И у ветви. И события, происходящие в одной Параллели, могут оказать влияние на несколько миров.

Я представил. На крохотную долю секунды попробовал представить то, о чём говорил индеец. И быстро-быстро захлопнул форточку на чердаке, пока через неё не выдуло остатки моего разума. Страшно стало на каком-то примитивном, животном уровне. До этого момента я даже не знал, что такой страх существует.

Это было, будто я вдруг осознал, не услышал, а именно осознал бесконечность Вселенной. И себя в ней, настолько крохотного и бессмысленного… Бр-р-р!

– Мы следим за этой ветвью, – он, кажется, понял моё состояние, но никак его не прокомментировал. – И за несколькими ещё. Делаем это в рамках здравого смысла и собственной безопасности. Европейцы многому нас научили. В частности тому, что всегда найдется безумец, который захочет разжечь костёр рядом с автозаправкой. Мы вынуждены следить, чтобы действия случайно возомнившего себя богом Ткача не привели к тому, что Древо сбросит больную ветвь.

– А я уже?… – да нет! Ну не может быть! Что я там мог такого сделать?

– Нет, я говорил не о вас, Игорь. Сюда я пришёл озвучить благодарность моего народа. И мою личную. Вы пока и близко не стоите к сотрясению даже одной Параллели.

Лёгкий щелчок по носу моему самолюбию – не забывайся! Эх, а я себя уже в Тёмные Властелины записал! Но, если без шуток – ни фига себе у них тут масштабы игр… Семья на поколения – поколения! – оставлена в мире только для того, чтобы служить нитью! Операции подобными величинами мне ещё не по зубам. И вряд ли когда-то будут…

С другой стороны, Куаву-то я из под удара вывел! Хотя бы за неё теперь можно не волноваться. Да и родня присмотрит, если что. Четыре дня, и она будет в безопасности. Без помощи этих монстров, кстати.

Но остаюсь ещё я, мои планы и планы папистов. Визиты небожителей и стражей равновесия – это, конечно, здорово и лестно, но не отменяет грядущих задач. К слову, а возможность начала тотальной войны с миллионами жертв – это что, никак не отзовется за пределами данной Параллели? Во всей, как её там – грозди? А вот и спросим, чего морозиться? Тут настоящий Ткач сотого уровня сидит!

Я начал было рассказывать о планах Ватикана, но вождь краснокожих остановил меня, подняв руку. Тем самым жестом из кино – хао, бледнолицый!

– Это известно. И не несёт опасности Материуму за пределами данного плода. Мы не планировали вмешиваться. Жизнь и смерть каждой цивилизации – только её выбор.

Вот начинается! Мы такие все просвещенные, мы в конфликты дикарей не лезем, пусть сами разбираются. Есть в этом, как по мне, некая фальшивость. Сразу кажется, что инки подобиделись после бегства из родной Америки и теперь, не без мстительного удовольствия, наблюдают за тем, как их победители тащат весь мир-плод в пропасть. Может, я накручиваю себя, конечно, даже скорее всего, но вот мелькнула такая мысль.

Хотя, что я про них знаю, про этих беглых инков? Они вообще ещё люди? Возможно, в своём развитии они уже потеряли то, что мы считаем человечностью. Обладают ли мстительностью существа с такими вот возможностями?

Но что для них явление порядка совершенно незначительного, то для меня – жизнь. Моя жизнь. Высшая ценность продукта информационного общества. Ну и ответственность какая-то… Не люблю пафос, но если тебе даны какие-то силы, а ты не использовал их для предотвращения войны на самоуничтожение, то зачем они вообще нужны? Забраться на вершину пищевой пирамиды и радоваться? Ну, во-первых, не факт, что получится, конкурентов слишком много, да и не тот человек до пика доберётся, что начинал восхождение. А во-вторых, что там делать наверху в одиночестве? Человек – животное социальное.

Ладно, понятно, что в лоб этого тридцать четвёртого носителя имени на мораль пробить не получится. Да и сбоку не выйдет. Хотелось бы на читах этот уровень пройти, но плюшек, похоже не будет. Не дадут мне свитка “Изменения реальности” и заклинания “Вызвать боевого серафима”.

Зайдём с другой стороны – он пришёл меня благодарить? Спасибо сказать и всё такое? Вот и пусть говорит! Знание – сила, да? Покажу-ка я ему свои наработки. Взгляд со стороны на плетение от опытного Ткача – это мне точно не помешает!

Мелькнула мысль – на миг, но мелькнула – попросить телепорт до Благовещенска. Уверен, что инке такое организовать, как высморкаться. Но я её отогнал, едва она только нарисовалась на горизонте. Нефиг! Надо учиться, а не надеяться на помощь всяких высших сил! Самому! Только тогда о подобных ситуациях, вроде плена, можно будет забыть навсегда!

– А в качестве благодарности, уважаемый Аскар, – осторожно начал я, – не поможете мне с моим дельцем?

Говорил это и чувствовал себя пацаном. Таким умным подростком, который решил, что мозгов ему хватит перехитрить отца-императора, пережившего уже десяток заговоров. Похоже, что и инка также воспринял ситуацию. Потому что теперь он улыбнулся уже не только глазами. Собрались в уголках глаз морщинки, губы растянулись, являя мелкие белые зубы, чуть шевельнулись уши. Статуя веселилась.

– Понимаю, о чём вы, Игорь. Хотите обсудить свой план предотвращения войны?

Вот как с ним говорить, а?…

– Да.

– Предпочтёте на словах или в информационном поле?

– Поле, – слова не дадут и десятой части понимания процессов.

– Прикройте глаза.

В поле я не погружался, но разноцветный ковёр возник передо мной, словно его вытатуировали на внутренней стороне век. Сам я так не умею, явно какое-то умение Аскара, спроецированное на меня. Подтверждая это, прямо в голове зазвучал его голос.

– В целом, толково. Но, как я уже говорил, громоздко. Плетение избыточное, а от этого подвержено влиянию неучтённых вами факторов. Вот здесь, смотрите. Красная нить, да. Видите? Путь сам по себе перспективный, но требующий огромного количества ненужных воздействий. А вот и узлы, которые могут распуститься. Понимаете, о чём я? Хорошо. Теперь синяя. Внимательнее, пожалуйста. Зачем такие сложности и лишнее напряжение? Так она и порваться может. Если взять двух её соседок, то выйдет куда изящнее и примерно в три раза быстрее. Да и нагрузка распределится. Ваша наработка с побегом прекрасна, как детский рисунок. Да, именно – вызывает умиление. Усилий, которые вы в неё вложили, хватит на уничтожение города средних размеров. Нет, идея с девушкой-защитником хороша, но вот тут – видите? – чрезмерное усилие, и небольшая вероятность самораспада плетения. Это можно сказать про всё, что вы делаете, кстати. Очень энергозатратные у вас выходят узоры. Например, тут…

Я слушал его, смотрел на подсвечивающиеся одну за другой нити и, краем сознания отмечал, что для инка я сейчас выгляжу примерно так же, как его предок, жертвами на алтаре создающий рисунок изменённой реальности, для меня. Дикарём, понятия не имеющим, как пользоваться силой. Кидающим её в мир щедрыми горстями. Да, вот тебе и индейцы. Чуть меньше пяти столетий после исхода, а почти в полубогов превратились.

Но полезность его замечаний сложно было переоценить. Вскоре, поняв основной принцип, я уже без его подсказок видел, что и как нужно сделать, дабы не устраивать взрыв Йеллоустонской кальдеры ради возможности погреть руки у огня. Новые грани силы впечатляли.

– А вот что касается спасения хранительницы, вы, пожалуй, впервые работали не так грубо. Что во многом и определило нашу встречу. Но вы не учли её библиотеку – без неё Куаве будет очень сложно передать все знания своей преемнице. Это достаточно просто поправить. Смотрите, вот узловые точки, через которые следует… Да, правильно. И, кстати, я бы не делал ставку на правителя Благовещенска. Это возможно, но потребует куда больше сил. А что вы думаете об этом кандидате? Да-да, о нём. Игорь, вопросы личной неприязни, как и родственные связи, стоит опускать – это не уровень ткущего реальность.

Кто бы говорил о приязнях! Сам-то за инкой следит! Блин, он реально в этом состоянии слышит мои мысли!

Спустя какое-то время, открыв глаза, я чувствовал себя так, словно полдня делал жим лёжа. Безостановочно! Жуткая усталость и, одновременно, ошарашенное неверие – я смог! И ещё смогу! Даже больше, чем сейчас!

– А вот от эйфории избавляйтесь. Это может вам помешать, – пожурил меня сидящий в кресле Ткач. – И меняйте отношение к дару крови. Вы ведь… кхм… Ткач. Не аналитик. Вот и ведите себя соответственно.

Налил нам ещё чая – он был горячим, словно его только что заварили, откинулся на спинку и уставился на вид из окна. Как бы предлагая мне задавать вопросы или наоборот – осмыслить в тишине полученный опыт. Я думал было выбрать второй вариант, но потом подумал – какого черта? Когда мне еще доведется почаевничать с настоящим Ткачем из другой Параллели? И разу уж он так благостно настроен, буду мучить его вопросами. А их у меня было великое множество! От структуры Материума до способов, если таковые существуют, путешествия между мирами.

С последним инка меня сразу обломил, сообщив, что во плоти это сделать невозможно. Только обмен сознаниями, причем, как я до него еще понял, проще всего процесс проходил между двойниками, как в нашем с мятежным боярином случае.

– Для меня этот путь закрыт. – дополнил он под конец объяснения. – По понятным причинам. Только наличие в этом Плоде родной крови делает перемещение сознания в чужое тело возможным. И очень ненадолго. Часа три-четыре.

Но даже это было круто! Скользить по Параллелям, узнавать, как выстраивалась история каждой из них! Может быть где-то и эльфов с гномами можно было найти, чем черт не шутит? Вождь, заметив мечтательное выражение на моем лице, очень серьезным тоном запретил это делать. Как будто я умел!

– Вам повезло, что вы прижились в этом теле. – сказал он и, встретив мой “удивленный” взгляд, пояснил. – Конечно, я знаю, что вы из другой Параллели. И мне известно, что вы поддерживаете контакт с вашим двойником, оставшемся в родном мире. Но при следующем переносе вас просто выбросит в имматериум. Навсегда.

То, как он это произнес, отбило у меня желания спорить. Ткач явно знал, о чем говорил. Да и я помнил, как застрял в защите охранного артефакта понтифика. Материум-имматериум – я не знаю где именно находился тогда, но хватило мне на всю оставшуюся жизнь! Фиг с ними, с эльфами!

Потом немного поговорили про ветви и грозди. В целом, моя догадка оказалась верной. Мироздание как-то разделяло миры по типу развития и еще ряду показателей. Магические на одной ветке, технологические – на другой, смешанные – на третей. Было еще с десяток типов, но про них инка говорил неохотно, так что со временем разговор наш угас сам собой. Сидели и смотрели на море.

Узкая полоска пляжа с ослепительно белым песком отделяла размеренно дышащее море от дома, стоящего на берегу. Тихо шуршали миллиарды песчинок под вечной лаской волн, навевая мысли о цикличности всего происходящего. Стоящее в зените солнце игриво бликовало, намекая на благополучный исход. Понимаю, почему Сапа Инка выбрал такой фон для нашего разговора. Вид на слякоть за окном воздействовал бы на сознание совсем по другому.

Эх, красота! Даже захотелось открыть окно и выпрыгнуть наружу с воплем. С разбегу броситься в эту голубовато-зелёную красоту, а потом выползти на белый песок, раскинуть руки и хорошенько прожариться в ультрафиолете. Когда-нибудь я раскачаюсь до уровня инки и устрою себе такой же домик. Чтобы в окно спальни глядели заснеженные горные вершины, а гостиную заливало тропическое солнце. И душевая комната с выходом к водопаду. В общем, пока разум просчитывал вероятности и вносил правки в первоначальное плетение, сибаритская часть меня уже готовилась к нелёгкой доле ткущего реальность.

– Что ж, – Аскар вышел из режима созерцания. – Давайте спускаться. Моё время здесь подходит к концу. Не хотелось бы напрягать Материум без веской на то причины. Да и вам пора заняться делами.

Вот обломщик! То есть, в постоянном режиме домик такой работать не сможет? Обидно! Ладно. Прав индеец, до домика или хотя бы пляжа ещё нужно дожить. Дел выше крыши.

Поднявшись на ноги и следуя за инкой, я вдруг вспомнил, что не задал ещё один, очень интересующий меня вопрос.

– Хотел спросить, пока мы не разлетелись по разным мирам…

Мужчина повернулся и вопросительно поднял бровь. Мол, ну что ещё, я и так много времени на тебя потратил. Но без досады, а так – аристократично.

– Силы Ткача очень велики. С точки зрения обычного человека – на уровне бога. Я не про свои, но в перспективе, вы понимаете?

Молчаливый кивок.

– Так вот. Неужели нет никаких ограничений? Ни за что не поверю, что нет какого-то дополнительного условия, прописанного мелким шрифтом на пятьсот тридцать девятой странице договора.

Некоторое время правитель ушедшего из этой Параллели народа молчал, буравя меня ничего не выражающим взглядом. Затем кивнул ещё раз.

– Верно. Наши способности – часть большей силы. Её нельзя отнести к созиданию или хаосу – она и то, и другое. Плату она берёт. Но не думаю, что при вашей жизни этот вопрос станет актуальным.

Ну, спасибо! Непонятно даже – это пренебрежительная оценка или ободрение?

– А можно без метафор? Для начинающих Ткачей, – приборзел я. Ложечки-то у него в руках не было.

К счастью, инка не посчитал мою реплику за дерзость, даже соизволил улыбнуться глазами.

– Чем больше вы вносите изменений в мир, Игорь, тем больше изменяете себя. Не характер или привычки, не систему ценностей и жизненных приоритетов. Именно себя. На энергетическом уровне. Кто-то из моих предков считал это эволюцией. Естественным и закономерным развитием вида. Другие утверждали, что личность, в итоге, утрачивается, растворяясь в силе, породившей нас. Тоже эволюция, в своём роде. Не берусь судить, если честно. На текущий момент для вас это не слишком важно.

А ведь где-то так я и думал. Собственная отстранённость последних недель – что, если не изменение? Блин, даже в мелочах если смотреть – у меня и мысли не возникло сделать Челию своей любовницей! Нет, понятно, что спать с ней опасно, как целовать ядовитую змею, но ведь даже мимолетно этого не пожелал! Приятно, конечно, что появилась привычка думать головой, но ведь и о радостях бытия забывать не стоит.

На первом этаже, в сувенирной лавке, ничего не изменилось. Альдо досадливо кривил губы, глядя прямо перед собой, Челиа с интересом рассматривала безделушку – по виду тайский амулет или что-то такое. Нашего отсутствия никто даже не заметил.

Индеец шагнул за стойку и неуловимо потёк, изменяясь. Вроде бы внешность его осталась той же самой: краснокожий миллионер с косой до лопаток, но сама суть Сапа Инки исчезла без следа. Искательно перебегали с меня на рыжую чёрные глазки, пальцы на руках нервно подрагивали, а плечи уже не держали небосвод. Ткач ушёл не прощаясь, оставив куклу.

– Самовар и этот амулет, – бросил я ему. Надо же было что-то купить, да и всегда хотелось попробовать поиграться с самоваром. Не представляю даже, как он работает. Замер на миг, просчитывая вероятности, и добавил в сторону Тени: – Альдо, расплатитесь – я без наличных. Мы ждём вас в машине.

Не обращая внимания на уже откровенную злость во взгляде своего надсмотрщика, вышел на улицу и сразу попал под мерзопакостный дождь.

Добро пожаловать в зимний Рим, товарищ Ткач. Посидели у пляжа, и будет.

Глава 22. Убить ищейку

“Исполнено”.

Самойлов глянул на экран одноразового телефона, несколько раз перечитал сообщение и, неожиданно даже для себя, выругался. Восхищённо – смогли-таки! Проходящая мимо молодая мамочка, буксирующаяукутанного по брови карапуза, неодобрительно поджала губы.

“А с виду такой приличный мужчина!” – сообщил её взгляд.

“Мужу претензии предъявляй!” – ответно отзеркалил Глеб. Сунул телефон в карман длинного пуховика и торопливо двинулся к своему “Москвичу”. Напряжение, ещё минуту назад владеющее им полностью, стало растворяться, сменяясь, как ни странно, опустошением. Казалось бы – с чего это? Дело сделано, очередная задача промаркирована галочкой. Облегчение подошло бы больше.

Антошин вышел на связь несколько дней назад. Каким-то образом, даже находясь в плену, он умудрился получить доступ к телефону. Первое сообщение явно было установочным и пришло на личный номер следователя. Ни одного слова оно не содержало, вместо него на экране отображалось только двоеточие и закрытая скобка. Привычное символ-окончание любого сообщения от боярина-иномирянина. Называл он его английским словом “смайл” и утверждал, что сочетание этих двух знаков в его родной Параллели используется для отображения эмоций в переписке. Ещё одна причина, по которой Самойлов запрещал себе проявлять любопытство в отношении родного мира Игоря. Слишком уж тот был странным.

Зато и ошибка исключалось – больше никто в мире не мог отправить ему такой знак.

Вторым сообщением, с другого, кстати, номера, пришло название гостиницы, в которой – а ведь уже почти три месяца прошло! – на них напал ватиканский палач. Благовещенский “Албазин” был примечателен ещё и тем, что жил вне законов рентабельности, используясь больше как загородный клуб для княжеской семьи и их знакомых, нежели по прямому назначению. Там селили важных гостей, дипломатов и почётных пленников, поскольку раскинувшаяся на несколько гектаров территория возле реки охранялась не хуже режимного объекта. Именно там сейчас проживал беглый немецкий пророк и его видящий. Имеющие не очень понятный статус: то ли гости, то ли пленники. Через них Игорь обычно и передавал информацию.

Уже тогда следователь почувствовал подвох. Какой-то нехороший запашок шёл от этого послания, от самого факта, что Антошин использовал куда менее надежный канал связи, чем у него уже имелся. Не потому ли, что информация должна была пройти мимо Экхарта? Человека, который был полностью посвящён в дела благовещенского пророка?

Он не стал никого информировать, в том числе и воеводу с князем. Хотя и рисковал милостью владетеля – всё, что касалось пленённого родича, требовалось максимально быстро доносить до его ушей и глаз. Но он решил посмотреть, что будет дальше. И не прогадал.

Третье сообщение содержало в себе только дату и время, а четвёртым Игорь прислал шараду. Самую настоящую загадку в виде рисунка, исполненного всё теми же специальными символами. Точнее, двух рисунков. На разгадку Глеб не потратил много времени, и когда озарение наступило, выматерился в голос. К счастью, на тот момент он сидел в машине, а не дома с ребёнком на коленях.

Было от чего.

Первая картинка схематично, но узнаваемо, изображала средневековый шлем, который любили носить латники Тевтонского и Ливонского орденов. Ведро, как называли его мальчишки на уроках истории. В таких щеголяли рыцари, отправленные на дно озера новгородским князем – всего один пульсар, сломивший вторжение орденской армии.

Вторым рисунком был череп.

Тогда три последних послания Игоря и сложились в один очень чёткий и недвусмысленный приказ. Пророк требовал казнить немцев, живущих в княжеской гостинице.

И вот тут решимость следователя дала сбой. Не те это были игры, в которые стоило бы играть не самого высокого ранга дворянину. Самое время было идти на поклон к Пояркову. Сразу появились сомнения – Антошин ли слал эти сообщения? Может быть их отправляли паписты, затеявшие какую-то свою игру? Игоря, в конце концов, могли просто заставить.

“Ну да! За два месяца его не смогли сломить, а теперь у них вдруг вышло!”

“Предел прочности есть у всех! Иначе, зачем ему сперва спасать немецкого пророка, а потом приказывать его убить?”

После непродолжительного диалога в голове, Самойлов решил всё же сделать ставку на Игоря. Не в первый раз, если уж на то пошло! Раньше чутьё в отношении иномирянина не подводило Глеба. Да и факты – вещь упрямая. Отправить приказ таким дурацким шифром мог только один человек – это было абсолютно в его духе. Если бы его принудили паписты, сообщения были бы написаны словами, а не символами. Эти же игры в шарады… Слишком сложно, слишком… ребячески. Да, именно ребячески! Только Антошин с его странным чувством юмора мог так поступить.

Последней гирькой на весах принятия решения стали личности приговоренных. Самойлов считал себя законником, а Экхарт с его ручным душителем действительно заслуживали смерти. Просто с точки зрения неотвратимости воздаяния: какими бы они не были союзниками сейчас, трупов за собой они оставили достаточно. И были достаточно опасны, чтобы держать их рядом. Зная, как мыслят политики, Глеб был убеждён, что Поярков оставит немцев в живых. Посадит их на максимально короткий поводок, но оставит при себе – в битве меч не отбрасывают и о том, что раньше он лил кровь твоих друзей, не задумываются.

Что до причин такого странного приказа… Судя по тому, что творилось сейчас на вершине пищевой пирамиды, пророк готовился к прибытию домой. И избавлялся от возможных конкурентов. Скорее всего так.

Моральных терзаний – ах, от меня потребовали убить человека! – Самойлов не испытывал. Как и не опасался гнева Благовещенского князя – он ведь рано или поздно узнает чьими руками приводился в исполнение приговор. Но с этим будет разбираться Игорь, когда вернётся, главное – пережить первые минуты монаршего гнева. А вот тот факт, что знакомый ему добродушный увалень и, по правде сказать, легкомысленный раздолбай, отдал такой приказ – это удивляло. И не сказать, что приятно. Кем он стал в плену у католиков?

Однако приняв окончательное решение, Глеб отбросил все несущественные мысли и сосредоточился на деле. В первую очередь, он взвесил собственные шансы на выполнении задания и признал их ничтожными. Одарённым он был слабеньким, а убить требовалось не какого-то Потрошителя, а пророка и его подручного видящего. То есть, двух людей, один из которых может получать видения из информационного поля, а другой – знать будущее на несколько десятков секунд вперёд.

И если с Экхартом кое-какой шанс имелся – Игорь, в частности, упоминал, что собственное будущее ему недоступно, то против иезуита по имени Стефан не помог бы и стрелковый комплекс. Из новомодных, почти полностью автоматизированных и имеющих модум на рассеивание агрессии.

С видящим – да, было сложно. Дар его был из редких, и как подловить такого монстра, Глеб не представлял. Хотя с виду никакой особенной силы в подручном Экхарта не чувствовалось. Самойлов уже свёл с ним знакомство.

Маленький человечек, невзрачный, как занавеска в дешёвой гостинице – про него невозможно было подумать, что он способен голыми руками удушить боевого мага. А именно это Стефан и сделал в Гуанчжоу. Пришёл на несколько минут раньше их на склад, вырубил охрану и легко, словно слепого котёнка, придавил сильного одарённого. После чего ещё и отволок его подальше от охраняемых им капсул, как бы демонстрируя своё пренебрежение.

Убийство хабаровского учёного тоже было делом его рук. А охраняли того по высшему разряду: маги, охранные системы… Внешность бывает очень обманчивой.

Кстати, мотивы этого преступления оставались для следователя загадкой, хотя он и провёл много часов, пытаясь понять их. Первое, что он сделал, встретившись с беглецами, спросил об этом.

Видящий вопрос проигнорировал, давая понять, что никто вокруг значения не имеет, кроме его господина. А вот Экхарт с обезоруживающей прямотой сообщил, что убив физика, Стефан спас от ужасной смерти несколько десятков тысяч человек. Пророк что-то говорил о ватиканских фракциях, одна из которых стремилась дискредитировать науку, о саботажниках, внедрённых в окружение профессора. О том, что испытания на полигоне должны были вырваться из под контроля и слизнуть неугасимым пламенем пригороды Хабаровска. И, разумеется, о том, что других вариантов не имелось.

Самойлов почему-то не слишком вслушивался в объяснения немца, который в тот момент уже перешёл к описаниям последствий взрыва. Его мало интересовала агрессивная кампания в прессе, которую, по словам пророка, уже были готовы развернуть “зелёные”. Не волновал его и запрет на международном уровне “бесконтрольных опытов с неуправляемыми энергиями”. Зато он очень хорошо запомнил фразу, которую равнодушно обронил видящий, заполнив ею паузу в эмоциональном рассказе Экхарта.

– Тело – лишь сосуд. Душа – бессмертна.

И почему-то его слова взбесили следователя. Вроде бы, ну что такого он сказал, чего Глеб не слышал уже тысячи раз от попов? Но те, с разной степенью искренности служившие Творцу, имели право на подобные высказывания. А убийца – нет.

Самоуверенный, считающий себя неуязвимым, иезуит был орудием, которому очень нравилось то, как его используют. Влюблённый в свою работу топор палача. Но его действительно было непросто достать.

И Самойлов передал заказ триаде. Вместе с солидной суммой со специального счёта, к которому имел доступ, и материалами дела, которое вёл в Хабаровске. Исполнители должны были отчётливо понимать, какого зверя им поручили затравить.

Уже к вечеру он получил подтверждение заказа. А через три дня, ровно в назначенное время, принял и сообщение о его исполнении. Минцы не зря брали огромные деньги за работу.

“Ну что же, Игорь Сергеевич, свою часть работы я выполнил,” – подумал следователь, усаживаясь за руль. Порыв ледяного ветра последний раз лизнул лицо и помчался задирать других прохожих. В салоне было прохладно – хотя “Москвич” простоял на улице каких-то десять минут, панель приборов уже смущённо мигала датчиком остывшего двигателя. Минус тридцать два плюс ветер – воистину, лишь имея машину, человек мог примириться с дальневосточной зимой.

“А в Риме плюс десять!” – мелькнула мысль, тут же сменившись вопросом: “Как, интересно, братству удалось подловить пророка?”

Задача была нетривиальной. Глеб за эти три дня сознательно погрузил себя в пучину самой ненавистной ему части работы – в отчёты. Он был готов на что угодно, лишь бы даже мыслью не спугнуть пророка. Не дать ему понять о готовящемся покушении. Следователь понятия не имел, как именно работал дар Экхарта, поэтому подстраховался на всех уровнях.

Самойлов достал телефон, раздумывая: назначить встречу с Гуань Пэнем с целью вытащить из него подробности исполнения контракта или пока не стоит? Всё-таки убийство двух охраняемых гостей князя в его личном, можно сказать, имении. Не мышь чихнула…

Жизнь в очередной раз лишила его выбора – телефон в руке Глеба завибрировал и отобразил на экране номер дежурки воеводства.

– У нас чрезвычайная ситуация, господин Самойлов. Сбор по оранжевому рангу.

“А не слишком ли круто – оранжевый?” – удивился про себя Глеб. – “Ну убийство, ну заказное. Даже с учётом важности лиц – максимум жёлтый ранг! Оранжевый – уровень массовых беспорядков или техногенной катастрофы. Они бы ещё алый объявили!”

– Буду, – подтвердил получение команды следователь и, не удержавшись, спросил: – А что случилось-то?

– Множественные взрывы в гостинице “Албазин”. Данные пока не полные, но, кажется, она полностью разрушена.

Всё ещё глядя на погасший экран телефона, Глеб обречённо вздохнул. И проговорил без выражения:

– Когда ты вернёшься, я тебя убью.

Вынырнув из потока Самойлова, я потратил несколько секунд на то, чтобы взять под полный контроль собственное тело. Так бывало при полном погружении в сознание другого человека – словно забываешь себя и становишься тем, кого смотришь. Тело реагирует острее всего: все его части будто после перезагрузки возвращают себе функции контроля. Руки чужие и центр тяжести не там…

Прости, Глебушка, но другого пути я не нашёл. Ты всё правильно сделал, и китайцы пошли единственно возможным путём – устроили огромную площадь поражения. Настоящий ад, зону которого предвидящий вероятности Стефан просто не успевал покинуть. Гостиницу жалко – это да, мне она нравилась. Да и Поярков там любил шашлыки с ближним кругом устраивать. Зато люди не пострадали – триада понимала, что в русских княжествах им ещё долго работать, а крови местные не простят. Поэтому отдельная бригада бойцов братства была направлена на принудительную эвакуацию персонала и охраны гостиницы перед взрывом.

Итог: все плохие парни умерли. Видящий не успел спасти своего господина, сам Экхарт был занят в информационном поле моим заданием по Восточной Европе. Из хороших пострадал, точнее, пострадает только Самойлов. Его вычислят меньше чем за час – всё-таки фонд княжеский и мониторится плотно. Получат объяснения – дядька будут в бешенстве и едва удержится от рукоприкладства – и оставят в “тёмной” до особого распоряжения. Пару дней посидит, ничего с ним не сделается. Ругаться будет, когда приеду – это да. Но – разберёмся. Мы же друзья!

Хорошие и плохие – я сознательно всё упрощал до чёрно-белого, иначе бы не смог работать. Свихнулся бы просто. Обратная сторона дара – когда видишь людей, начинаешь их понимать и, соответственно, принимать. А как считать плохим человека, мотивы которого тебе понятны? Когда ты знаешь, как он стал тем, кем стал?

Вот взять Доминика. Уверенного в своей правоте далеко не святого отца, который искренне верит, что его путь правильный. Так ли он ошибается, считая, что человечество превращается в тупое, потребляющее развлечения, стадо? Забывшее о движении вперёд, о развитии, о вызовах? Его готовность пустить больше половины этого стада под нож, чтобы выжившие взбодрились и нашли новый путь – это хорошо или плохо?

А Экхарт? Он плохой или хороший? Между прочем, он честно, в меру отпущенных ему сил и возможностей, пытался спасти мир от апокалипсиса, к которому его тащили католики. Да – приказывал убивать людей. Но спасал-то при этом тысячи, если не десятки тысяч других! А я? Я ведь точно так же поступаю. И буду поступать, потому что у меня своё видение правильного. Плохого и хорошего. И какой тогда я?

Разминая затёкшую от долгого лежания шею, я усмехнулся. Рефлексия гуманитария во всей красе! Можно сколько угодно замечать в себе изменения, с опаской наблюдать за превращением пресс-секретаря в пророка, но базовое образование – все эти Чеховы с Чернышевскими и Толстыми за компанию, никуда не денется. Говорят, западному человеку проще жить, чем русскому – у него мозг со школы не забит экзистенциальной херней про тварей дрожащих и право имеющих. А мы вот вечно вязнем в паутине мучительного выбора. В то время, как надо бить морду.

Но я всё же меняюсь. Откаты подобного рода накрывают меня всё реже. И последствия собственных поступков уже не заставляют с надрывом вопить: “Что же я наделал, Господи!” Даже Глеб, и тот заметил. Он, кстати, совершенно прав про мои мотивы устранения Экхарта. Два пророка в одной бочке – это вдвое больше, чем нужно миру. Свою роль немец уже сыграл, а вот в будущем запросто мог испортить мне всё плетение. Ни о каком воздаянии я даже не думал – голый расчёт. Я не для того днями и ночами торчу в поле, создавая возможность снять с доски две фигуры, чтобы мыслить категориями преступления и наказания.

– Ты закончил?

Голос протектора вырвал меня из снежного кружева мыслей. Девушка вбила себе в голову, что во время работы с полем меня нужно охранять, а я не стал её разубеждать. Челиа сидела в кресле и смотрела на меня без выражения. В ореховых её глазах отражался свет настольной лампы, делая взгляд женщины похожим на кошачий. Впрочем, они все немного кошки.

– Да, закончил. Завтра непростой день.

Она вскинула брови. Не интерес, а демонстрация интереса. Тоже, в своём роде, последствия воспитания.

Я не стал пускаться в объяснения. Во-первых, в этом не было необходимости, Челиа понемногу превращалась в моего личного Стефана, а во-вторых, многие знания – многие печали. К чему их множить? Но ответить всё же нужно было.

– Приедет отец Доминик. Недовольный.

Интерес стал искренним. В глазах мелькнула тень тревоги.

– Я могу помочь?

– Посмотрим завтра. Иди пока спать. Завтра ты должна быть свежей и полной сил.

Проводив её до двери, я вернулся к окну. Сверился с воображаемым ежедневником и проставил на выполненных задачах галочки. Понимающе улыбнулся своему внутреннему перфекционисту – почти везде зелёные птички, но получил в ответ раздраженную гримасу. А, ну конечно! Двойник, совсем про него забыл. Как он там? Ломился же ко мне во сны, да так настойчиво, аж матом пришлось рявкнуть. Надо, значит, увидеться. Незачем попусту врагов плодить – их и так в изобилии.

Глянул на часы – пятый час вечера по местному времени. Временные потоки этой и родной Параллели примерно совпадали, значит в моём Благовещенске уже заполночь. Не факт, что пресс-секретарь губернатора уже спит. Его жизненный ритм подчинён московскому – никого же на Старой площади не интересует, что где-то там в регионе ночь, и люди предпочли бы отдыхать, а не готовить идиотские отчёты с дедлайном “вчера”.

Ну, а если спит, значит разбудим – он же сам учил меня вызывать его на связь. Узнать бы, как у него организм срабатывает на межмировой звонок, но если хотя бы вполовину так же мерзко, как у меня во время бодрствования – звонить стоит.

Ждать пришлось недолго. Вскоре двойник откликнулся.

“Игорь Сергеевич, моё почтение! Уже на чемоданах?” – спросил я после того, как его, ну скажем, астральное тело, проявилось в месте наших обычных встреч.

Я намеренно начал разговор легкомысленным тоном, чтобы показать, что у меня всё в порядке, и что не ищу его помощи.

“Если судить по твоему жизнерадостному виду, значительно хуже, чем у тебя, – буркнул он в ответ. – Чего тебе, подменыш?”

Явно не в духе сегодня боярин в изгнании. Выражение его лица говорило, что визитом моим он недоволен. Обиделся за прошлый раз, когда я его по матери послал?

“Когда ты звонил, я был сильно занят. Не мог говорить. Сейчас вот освободился, перезваниваю. Сразу хочу попросить прощения за резкость…”

Извиниться мне не сложно. Пусть благодарность, равно как и выражение сожаления, работает не всегда, зато бесплатно.

“Да не в тебе дело, Игорь, – отмахнулся тот. – Своих проблем выше головы. Ты просто потрепаться или по делу?”

“Никаких дел, у меня всё штатно. А вот у тебя, видать, не совсем. Всё же на мази было. Случилось что?”

Игорь дёрнул щекой.

“Случилось…”

“Расскажешь? Может, смогу что-то подсказать?”

Некоторое время двойник смотрел на меня, явно прикидывая, стоит ли заводить разговор или последовать моему примеру – послать на три буквы и отключиться. Видимо, выбрал первый вариант, потому что начал рассказывать. Начал говорить спокойно, но с каждым словом всё больше распалялся – накипело у мужика знатно.

“Засада у меня. Причём по всем фронтам. Губер пролетел с переводом в столицу. В чём дело – не знаю, сам он не говорит, а связей на Старой площади у меня пока нет. Видать, кому-то не тому чемодан занёс или слишком тонким вступительный взнос оказался. Суть не в том. Теперь его отправляют на Сахалин. Кризисным, мать его, менеджером! Прилетел в Благу злой, вызвал меня и давай отчитывать. Такое чувство, что во всём, что с ним там произошло, виноват только я и никто больше!”

О-па! Сахалин, с точки зрения карьерной лестницы высокопоставленного чиновника моего мира – это никак не трамплин. Скорее, яма, причём с кольями на дне и очень скользкими стенами. Вылезти оттуда нереально сложно.

“Ты с ним едешь или остаёшься?”

Двойник посмотрел на меня таким взглядом, словно хотел спросить, не дебил ли я?

“Меня тут порвут на следующий день после его отъезда! Без прикрытия губернатора в этом богом проклятом мире – я просто мальчик для битья! Всё, что выстроено было, все схемы и доли уже приходится за бесценок отдавать! Просто чтобы и на Сахалине не преследовали!”

Это да. Смена власти – передел активов. Когда мы с шефом заходили на область, много наших полегло при дележе апельсина. Сейчас так же будет. А учитывая любовь моего сменщика к авантюрам, рубка там идёт знатная.

“Силовики что?”

Вопрос не праздный. На каждого, кто выше травы поднимается, имеется у людей в погонах отдельная папка. На всякий случай. Гарантия лояльности или инструмент палача – зависит от развития событий.

“Выжидают. Дали понять, что дело на меня довольно пухлое, но давать ему ход или нет – ещё не решили. Зависит от того, кто придёт на кресло. Мля, походу надо готовиться к нарам и казённому дому!”

А с этим у нас на родине запросто – от тюрьмы да от сумы, как в песне поётся, да на стыке эпох… Если двойник, по сложившейся привычке, разделял и властвовал, то никто из местных за него не впишется. Наоборот, не постесняются землицы на могилу кинуть. А потом ещё и селфи с надгробием сделают. Его единственная надежда выплыть – губернатор. А Сахалин, ну что Сахалин? Бывало и оттуда возвращались… Не все и не всегда…

Последнюю мысль я ему и озвучил. Держись, мол, “самого”, глядишь, и вывезет кривая. А больше ничего я ему посоветовать не мог. Сам вляпался, посчитал себя волком в отаре овец – всё закономерно. Тем более, зная своего прошлого шефа, своих он редко когда бросает. Пусть бы и человек дрянь, и вообще мудак, зато свой мудак! Изученный и предсказуемый.

На высказанную банальность двойник отреагировал хмурым оскалом. А у меня в голове совершенно неожиданно возникла идея. Дурацкая и, в некотором роде, аморальная…

“Слушай, а что ты думаешь насчёт кардинальной смены места жительства?”

“Насколько кардинальной?”

“Предельно!” – усмехнулся я.

День, как и ожидалось, начался с визита Доминика. Не разъярённого Доминика, а, что было куда опаснее, Доминика сосредоточенного, опасно поблёскивающего холодными глазами. За его спиной тенью маячил Альдо. Ну что ж, вот и развязка.

Нашёл он меня на кухне за приготовлением завтрака холостяка. С некоторым удивлением оглядел мой наряд – я был в строгом тёмно-синем костюме, поверх которого напялил поварский фартук.

– Кофе? – поинтересовался я любезным тоном. Не рассчитывая, впрочем, что он на него купится.

Так и оказалось. Едва заметный знак, и я был отключён от дара очень нехорошо ухмыляющимся видящим.

– Ну что опять? – голосом разбуженного до полудня аристократа спросил я. Уже полностью повернулся в его сторону, в одной руке держа чашку с кофе, а в другой – кувшинчик со вспененным молоком.

– Вы что же, считали, что я не замечу вашего вмешательства в судьбу инкской девчонки? – без выражения отозвался католик.

– И в мыслях не было, святой отец, – примирительно улыбнулся я, начиная пятнадцатисекундный отсчёт. Двенадцать и три секунды про запас.

В последний момент, под влиянием общения с Сапа Инкой, я внёс небольшие правки в плетение спасения Куавы. Едва заметные, чтобы моё влияние на цепочку событий умный человек мог бы отследить. А Доминик был умным человеком. И очень подозрительным.

– На этот раз вы перехитрили сами себя, Игорь.

Десять.

– И как же вы намерены меня наказать?

Семь.

– Вы останетесь живы.

Пять.

– Какое облегчение! В подвале Ватикана?

Две.

– Есть способы сделать вас полностью послушным.

Ноль.

– Что же вы раньше к ним не прибегали?

Пока старикан буравил меня взглядом вивисектора, я аккуратно влил молоко в кофе. Скривился – сердечко из пены опять не получилось.

Кофе я обычно пью в компании. Появившаяся за спиной видящего Челиа вопросительно вскинула брови.

Альдо начал поворачивать голову – слишком поздно. Увлёкшись нашей со святым отцом перепалкой, он отвлёкся от контроля кого бы то ни было, кроме меня. Но теперь всё понял. Правда, сделать уже ничего не успевал.

– Убей ищейку, – сказал я девушке.

Говорил же – отомщу.

Глава 23. Пересмотр договорённостей

Одно дело – знать кто такие защитники, и совсем другое – видеть одну из них в действии. Девушка дёрнулась всем телом, принимая позу атакующего регбиста, но с места не двинулась. От неё, моментально расширившись на половину кухни, выстрелил эфирный щит. Толкнул Альдо и Доминика подальше от меня – те едва на ногах удержались – и замер, сделавшись непроницаемой стеной. Следующим движением, этаким мягким мазком кисти, Челиа оказалась передо мной.

По щиту тут же ударил ситхский аспект магистра. Бесполезно – я уже имел удовольствие ковырять защиту итальянки, дело это бесперспективное изначально. Католик, видимо, тоже пришёл к такому выводу. Расслабил кисти, но руки не опустил.

А вот Тень довольно ощерился и перетёк в боевую стойку: ноги широко расставлены, обманчиво расслабленные руки подняты на уровень груди. Он уже сделал выбор противника – смотрел только на Челию, уже видя, надо полагать, рисунок их будущего боя. Снимать с меня блокировку, чтобы поставить её протектору, он явно не собирался.

Доминику хватило ума не лезть в рукопашную со своей магией. Продолжая сверлить меня взглядом, он отступил за спину видящего. Представляю, что за мысли сейчас гуляли у него в голове. Прощёлкал, позволил себя обмануть мальчишке! Хотя, может у него и не было такой тяги к самокритике, как у меня? Может он сейчас подкармливал свою холодную ярость сценами моих пыток?

Несколько секунд ничего не происходило. Сцена словно замерла, позволяя рассмотреть каждую деталь. Полосу солнечного света, проникающего через окно, и игры пылинок в нём; лёгкий ветерок, нежно касающийся занавесок; ползущий вверх уголок рта Альдо и спокойное лицо протектора. Медленно двигалась стрелка на циферблате антикварных часов, висящих на стене. Потом фотография “Напряжение” взорвалась движением убойного ролика “Драка”.

Отследить, как двое умеющих драться людей обмениваются ударами, довольно сложно. Мастера боевых искусств, может, и смогли бы оценить тот или иной удар, со значением поцокать языками, глядя на блок, и сокрушённо покивать, наблюдая очередную, неудачную, по их мнению, связку. Я так не умел. Поэтому для меня схватка протектора и видящего так и осталась в памяти смазанным пятном. Хотя отдельные элементы боя я всё же замечал.

Вот они сошлись на дистанцию, которую любой дальневосточник назвал бы нарушением личного пространства. Вот обменялись первыми ударами, прощупывающими, я полагаю. Вот отступили на шаг – каждый. И вот, наконец, уже без дураков начали драться.

Глядя на них, я чувствовал себя комментатором на спортивном состязании. Каком-нибудь боксе или смешанных единоборствах. Стоял такой, с кофейком и в относительной безопасности, и смотрел, как два человека друг друга лупцуют. В голове сами собой стали рождаться фразы, многократно слышанные по телевизору.

Альдо, чтобы он там не думал о своих умениях, сразу же показал “тенденцию к проигрышу”. Его “знакомая нам по прошлым соревнованиям” техника была на голову выше, чем у протектора, но этого было недостаточно. То есть, в чистой рукопашке он бы наверняка уделал Челию, однако та пользовалась ещё и даром. Никаких атакующих аспектов, “но посмотрите, как умело она использует” эфирную защиту! Часто, вместо того, чтобы блокировать удары Тени или уворачиваться от них, она ставила небольшие щиты, размером не больше кулака. И это к чертям ломало стратегию ищейки.

Вот он получил прямой в скулу – скорее, обидный удар, нежели опасный, вот пропустил пинок в голень. Но не сдавался. Начал взвинчивать темп, превращаясь во взбесившегося противника Дона Кихота, и вот уже Челиа пошатнулась от сильного удара в плечо.

Доминик тут же ударил своими молниями, которые бессильно опали, столкнувшись с эфиром. Вероятно, он рассчитывал, что от удара девушка потеряет концентрацию и ослабит защиту, но просчитался. Больше атаковать не стал, но продолжил держать аспекты активными и от этого смотрелся довольно забавно. Щуплый, почти лысый старикан в сутане, лицо которого застыло в маске гнева, со светящимися кончиками пальцев. Он реально был похож на сенатора Палпатина во время схватки с магистром Винду. Ну поприятнее на лицо, разве что. Всё-таки тут Тёмная Сторона Силы не корёжила своих адептов.

Какой бы у него ни был план в начале, он превратился в прах и пепел. Теперь ему оставалось только дождаться, когда Альдо разберётся с предательницей, и тогда уже обрушить всю католическую благодать на в край охамевшего пророка. А я стоял с чашкой капучино в руке, периодически к ней прикладываясь. И подбрасывал в огонь его гнева лёгкие издевательские улыбки. Наверное, не стоило, но, чёрт возьми! я так давно этого ждал.

Пропустив ещё один удар, на этот раз в грудь, Челиа применила новую тактику. Отступив на полшага, она окружила себя щитами. Множеством голубых, слабо светящихся плиток, которые тут же принялись хаотично кружить вокруг неё. Отличная, кстати, мысль! Попробуй, Альдо, просчитай траекторию движения каждого щита, одновременно уворачиваясь от маленьких, но очень злых кулачков протектора.

Так и оказалось. Пару раз впечатавшись костяшками в плитку, он отступил, даже, кажется, потряс отбитой рукой. Точно потряс! Ухмылка самоуверенного хищника начала понемногу сползать с его лица, сменяясь предельной сосредоточенностью. Дошло, красавец? На каждую хитрую задницу найдётся… В общем, нет копья, которое пробивает любые щиты, как и щита, который отбивает все копья.

Однако техника, временно обеспечившая Челии превосходство, была очень энергозатратной. Буквально за десяток ударов сердца лоб девушки покрылся бисеринками пота, лицо раскраснелось, а дыхание стало тяжёлым, словно у марафонца перед финишем. Но она продолжала атаковать, раз за разом заставляя своего противника отступать и морщиться от столкновения с щитами. Альдо, к слову, не выглядел таким уж утомлённым поединком.

Доминик тоже заметил усталость девушки. И решил, раз не срастается с магией, включить дипломатию.

– Госпожа Домиани, я готов простить вас. Вы совершили ошибку, доверившись человеку, который обманул вас. Как и всех нас. Прекратите защищать его, и мы сможем забыть этот досадный инцидент. Поверьте, никакого преследования с моей стороны, как нанимателя, в отношении вас происходить не будет.

Альдо неопределенно хмыкнул, дескать, никакой пощады врагу, и сильно пнул Челию в грудь. Точнее, в щит, который возник на пути движения его ноги, причём на такой дистанции, что та ещё не успела до конца распрямиться.

Энергия удара сыграла с Тенью дурную шутку. Вместо того, чтобы отбросить девушку назад, он как бы сам оттолкнул себя. Чем протектор сразу же воспользовалась – вошла в клинч и быстро-быстро заработала кулаками. Насколько я мог судить, почти половину из них видящий не успевал заблокировать.

Но всё-таки, несмотря на напор Челии, её уровень владения телом и даром, природа или Господь сделали мужчину и женщину очень разными. Девушка была легче, её удары были не настолько сильны, чтобы выбить дух из тренированного мужика. А тот был массивнее, не таким выдохшимся и явно умел держать удар.

Видящий уже начал приходить в себя после допущенного промаха, когда я без замаха кинул в него чашку с кофе. Которую он, впрочем, успешно отбил. Но только чашку.

Беда с этими магами, если честно. Слишком упираются в свой дар. Забывают о простых, но не менее эффективных методиках. Таких, как горячая жидкость, которая, попадая тебе в лицо, как минимум, лишает сосредоточенности. Пусть капучино и не кипяток, но приятного мало, верно?

На миг потерявшись, Альдо пропустил самый важный удар в своей жизни – последний. Мгновенно сориентировавшись, Челиа всадила мужчине кулак в кадык. А когда он схватился за горло, лишившись возможности дышать, добавила женскую классику – колено в пах. Упавшему противнику она просто сломала шею, с силой впечатав пятку ему в шею.

Дар ко мне вернулся ещё до того, как Тень умер.

Магистр неверяще смотрел на тело своего верного пса. В дверях – поединок длился меньше минуты, если судить по кухонным часам – появился садовник с короткой штурмовой винтовкой в руках. Пока он пытался понять, что произошло, а задача была не из простых, я обрушил на него темень монолита. Просто придавил, не давая возможности двигаться. Убивать этого человека не было никакой необходимости. Я всё же был русским гуманитарием, хотя, при взгляде на мёртвого Альдо, и испытывал жестокую радость. Но держался, не пинал труп поверженного врага.

Доминик перевёл взгляд на меня. Лицо его закаменело. Да, непростые у нас будут переговоры.

– Может, всё-таки кофе, святой отец?

Магистр моргнул, выдавая свою полную растерянность. Предательство протектора, смерть ищейки, обезвреженный “садовник” – день явно пошёл как-то не так. А моё предложение выпить кофе и вовсе разрушило начавшуюся было собираться мозаику. По его логике, да, в общем-то, не только по его, сейчас, пользуясь преимуществом, я должен был убить католика. Преимущество было за нами – двое одарённых против одного, веские причины сделать это – тоже. Вот только смерть Доминика не входила в мои планы.

Челиа устало опустилась на стул, но – умная девочка – щиты не сняла. Выглядела она скверно – судя по всему, пропустила не только те удары, которые я заметил.

– Что? – переспросил доминиканец.

– Кофе, – повторил я. – У вас тут отличная кофемашина, я с удовольствием сделаю вам чашечку. Вы какой предпочитаете? Я наловчился делать капучино, правда, рисунок молочной пенкой у меня не всегда выходит. И погасите уже аспекты, падре, не собираюсь я с вами драться!

– А что вы собираетесь делать, Игорь? – всё-таки жизненный опыт у старикана был не чета моему. Он быстро овладел собой и уже начал просчитывать варианты дальнейшего развития событий. Не спеша, впрочем, тушить огоньки на кончиках пальцев.

– Разговаривать. Пересматривать наши договорённости.

Мне удалось ещё раз сбить его с толку.

– Вы не сможете сбежать, – спустя несколько секунд его лицо озарила догадка. Он решил, что я сейчас буду выторговывать себе путь отступления. Наивный итальянский дедушка!

– Да как два пальца, святой отец, – хмыкнул я. – Я не об этом собирался говорить. Вы будете кофе или нет?

Некоторое время на кухне воцарилось молчание. Тревожной тишины, впрочем, всё же не получилось: шипел, взбивая молоко в пену, агрегат, тикали часы, постанывал и матерно ругался на немецком придавленный “садовник”. Последнее портило атмосферу куда сильнее работы кофемашины, и я попросил протектора утихомирить страдальца. Не летально. Челиа кивнула и расчётливо стукнула бойца в основание черепа.

Поставив чашку перед магистром, я послал ему доброжелательную улыбку.

– Ваш план – дрянь.

Что он там ожидал услышать, не знаю, но не это.

– Какой? – осторожно поднимая чашку, спросил он. На его молочной шапке скалился неуклюже изображённый череп.

– Ну этот – столкнуть весь мир в войну, а потом вернуть выживших в лоно природы. Дрянь план. Ничего не получится. Точнее, получится совсем не то, чего вы ждёте. Я почти уверен, что вам самому не понравится результат.

– Спорно. Такой вариант существует, но это не константа.

– Если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет не так, – поделился я с ним мудростью моего мира.

– И поэтому вы убили Альдо и решили сбежать?

– Его я убил, потому что обещал. Мой нынешний статус лишает меня возможности игнорировать данное слово. Да и зло я на него затаил, если честно. Однако теперь, согласно христианской традиции, я простил его. Не грустите, отнеситесь к этому как к сопутствующим потерям. Вы же не пугались отправить на смерть миллионы людей, чтобы спасти цивилизацию этой Параллели?

– Не ёрничайте.

– Хорошо, не буду. Так вы готовы к разговору?

– Смотря к какому.

– Да всё к тому же. Власть, контроль, спасение мира. Это всё ещё можно устроить.

– Что-то я перестал вас понимать…

– Да никогда и не пытались, падре. Кто же будет забивать себе голову внутренним миром инструмента?

– Так просветите меня.

На миг я задумался. Эта часть была самой сложной, куда труднее реализуемая, чем убийство Альдо. В мыслях я несколько раз репетировал речь, но в реальности подготовленные слова казались плоскими и не настоящими.

– Я ведь русский, – начал я. – Вы тут в Европах создали замечательный образ русского медведя – опасного и недалекого. Которого нужно держать на поводке, кормить, и тогда он станет для вас плясать на задних лапах. С отдельными представителями это действительно получается, но если смотреть на вид в целом… Вы всё время забываете, что медведи – это хищные дикие звери. Очень независимые и чертовски хитрые, и злопамятные.

– Вы идеализируете вашу нацию. Ленивые, плохо организованные люди с непонятной тягой к саморазрушению.

– И это тоже, святой отец, и это тоже. Минусы есть у всех, но мы сейчас не о них говорим.

– А о чём, Игорь?

Подняв руку, я попросил его не перебивать.

– Я пытаюсь вам показать кто я такой, вы же сами спросили. Русский. А ещё, как выяснилось у вас в гостях, немного инка. Всего лишь капелька крови того народа, который ваши предшественники в деле спасения мира пустили под нож. Но её оказалось достаточно, чтобы пробудить высшую магию Кровавой империи. Вижу, вы уже понимаете, о чём я говорю?

По глазам магистра я понял, что он понял куда больше, чем я сказал. И то, как удалось освободить Куаву, и почему Челиа стала моим телохранителем, и куда делся Экхарт.

– Всё верно, падре. Я Ткач.

Гром не прогремел, только выражение лица католика изменилось. Ни следа не осталось от прежней его невозмутимости.

– Зря вы раскрылись, Игорь, – зло бросил он. – Теперь Ватикан поднимет все свои возможности, но уничтожит вас. Если раньше у вас был шанс уйти, то теперь нигде в мире вы не сможете чувствовать себя в безопасности. Вы зря считаете, что проклятая кровь поможет вам.

– Может и не поможет. Но давайте без угроз, ладно? Тем более, что у меня куда больше возможностей угрожать вам, чем у вас. Но я же этого не делаю, – отмахнулся я. – Мы начали с того, что ваш план – дрянь. Но я могу предложить ему замену. Которая устроит и Ватикан, и меня.

Магистр скривился.

– Теперь вы пытаетесь торговаться…

Продолжить он не смог – воздух перестал поступать в лёгкие. Горло – я прекрасно представлял, как он себя сейчас чувствует – сдавила невидимая рука. Он схватился за шею. Округлившиеся глаза смотрели на меня с непониманием и страхом. Я положил ложечку на блюдце. Пусть и плагиат, но эффектно же!

– Вы меня не слушаете, святой отец. Я не торгуюсь. Я вам рассказываю, как Ватикану следует действовать. А вы внимательно слушаете, если нужно – конспектируете. И постоянно держите в голове образ медведя. Ок? В смысле, понимаете, что я говорю?

Дышать он уже мог и делал это с огромным наслаждением. Подумать только, как мы небрежно относимся к этой дефолтной функции организма. Не ценим! А зря.

– Я могу продолжать? Спасибо. Так вот, основной событийный ряд я уже подготовил, осталось только заручиться вашей доброй волей и запустить процессы в Западной Европе и Южной Америке. Вы пейте кофе, святой отец, он, когда остывает, и вполовину не так вкусен, как горячий. Пейте, а я пока расскажу, что вам следует делать. Первой задачей будет сбор иерархов церкви и пересказ того, что услышите от меня. Затем…

Я говорил минут десять, и за это время он не перебил меня ни разу. Смотрел с затаённой злобой, но правила игры принял и не пытался играть в героя. Иного я от него не ожидал – он игрок, а не боец первой линии. Сейчас он психует, мысленно упаковывает части моего расчленённого тела в пластиковые пакеты и отправляет их по почте в разные концы мира. Но вскоре он поймёт свою выгоду – не выгоду католиков всего мира, не Ватикана, а именно свою, и тогда начнёт смотреть на мои инструкции через призму понимания.

Естественно, я ни на секунду не сомневался, что как только у магистра появится возможность, он вонзит мне в спину отравленный кинжал. Союзниками нам не быть никогда, ну да мне такие и без надобности. Сейчас его держит страх, потом будет удерживать выгода, но затем… Впрочем, до этого ещё нужно было дожить. На одной же наглости и блефе всё!..

– И последнее. Челиа останется здесь – считайте её моим связным. Я буду следить за тем, чтобы у девушки всё было в порядке. Если обнаружу, что она пострадала, неважно – в результате ваших действий или нет, то буду считать себя свободным от достигнутых нами договорённостей. Со всеми вытекающими последствиями.

И выразительно постучал ложечкой по чашке, заставив Доминика едва заметно вздрогнуть. Спасибо тебе, тридцать четвёртый Сапа Инка!

– Половина целой, не изгаженной войной планеты – куда лучше, чем власть над Пустошами. Подумайте об этом, падре.

Я замолчал, давая ему время осмыслить сказанное. Посмотрел на Челию, подмигнул ей и получил в ответ недовольную гримаску. Роль связного её не устраивала. Впрочем, я и не собирался делать её официальным представителем Ткача в Ватикане. Просто за раз двоих мне отсюда не вытянуть, а страх расправы даст мне время организовать её выезд традиционными способами. Ответил ей успокаивающим взглядом – всё, мол, будет в порядке, я тебя тут не брошу. Дурак я, что ли, настолько преданными кадрами разбрасываться?

Мысли свернули на предмет, над которым я размышлял с момента встречи с Сапа Инкой. О его визите, точнее, о настоящей цели его визита. Сегодня я уже был окончательно убеждён, что приходил он вовсе не для того, чтобы сказать спасибо дальнему-предальнему родственнику. Чёрта с два существо его уровня пошло бы на это. В смысле, благодарность была поводом для встречи, не случись её – он бы что-нибудь другое придумал.

Инка плёл свою паутину. Целей его я не понимал, только догадывался, что часть узора в этой Параллели создаётся моими руками. То ли изгнанный из этого мира народ планировал вернуться, то ли просто желал восстановить справедливость, а может и вовсе события здесь были лишь стежком на ткани мироздания, позволяющим создать вероятность на информационном поле нескольких Ветвей сразу.

Я не особенно возражал. В конце концов, все друг друга используют. Если же речь идёт о взаимной выгоде, то почему бы и нет?

– И что дальше, Игорь? – нарушил молчание магистр. – Допустим, я согласен. Мы пересмотрели договоренности, и я их принимаю. Вы проделали большую работу – я без издёвки говорю, совершенно искренне. Правда, чтобы всё это, как вы его называете, плетение сработало, вам требуется выжить. А вы сейчас вчужой стране. Одержали небольшую победу в мелком сражении, но войны выигрывают иначе. Но дальше что? Потребуете доставить вас к самолёту? Я вот, честно говоря, не вижу другого варианта. Что бы вы ни думали о возможностях проклятой крови, неуязвимым она вас не делает. Это прекрасно доказали инквизиторы пятнадцатого века.

Красавец он, всё-таки. Даже в такой ситуации умудряется завуалированно угрожать. И одновременно выяснять возможности моего дара. Блин, его бы потенциал, да в мирное русло! Но, увы, мирный атом – мечта недостижимая.

Я не планировал оставлять его в неведении. Для хорошей точки в конце нашего разговора требовалась ещё одна демонстрация возможностей. Плетение, которое ждало своего активатора. На которое я положил просто безумное количество микровоздействий. Которое стоило кучи нервных клеток бедняге Алмазу, их запускавшему.

Как сейчас видел недовольное его лицо. Татарин в своем “штабе”, сделанном из трёх морских контейнеров, поставленных друг на друга, смотрит на мониторы и бормочет себе под нос.

“Я всё понимаю, но зачем нужна заявка от кондитерской лавки в Воронеже на бригаду грузчиков? Магазинчик же на три лотка продукции выдаёт! А Марсель? Для чего должен моргнуть свет в северной части Марселя? Ладно, я чужие деньги не считаю, но должен же он понимать, что в современном мире все системы дублируются? Обрушить энергосистему всё равно не получится. Ладно, что дальше по списку? Взлом сервера форума… Чего? Антошин издевается? Форум любителей карликовых собак? Да там три десятка сумасшедших! Произвольное срабатывание тревожной кнопки в одном из отделений банка Варшавы… Где-то у меня была программка под это заточенная. Форум взломать, Господь всемогущий!..”

– Об этом не беспокойтесь, святой отец. Устраивать пошлости в виде вооруженного прорыва к аэропорту, захвата заложников и прочих глупостей из плохих боевиков мы не будем. Допьём кофе и попрощаемся.

Католик скептически ухмыльнулся, мол, ну-ну. Я же неторопливо закончил с капучино и поднялся. Взял с подоконника зеркальные очки, нацепил их на нос. Вытащил из нагрудного кармана красный маркер и, под изумлённым взглядом магистра, вывел на салатного цвета стене: “Земля – прощай”. В принципе, не особенно важно было, что именно я написал, просто эта фраза показалась мне символичной.

Закончив с порчей обоев, я положил маркер на окно и исчез.

Глава 24. Пресс-секретарь

Если верить Инке, то перемещение физического объекта в пространственно-временном континууме междумирья было невозможным. Индеец говорил о том, что на такое способно только сознание. По моему, краснокожий Ткач сознательно вводил меня в заблуждение. Или берёг, или не желал давать многие знания едва оперившемуся родичу. Потому что внутри Плода перемещение прекрасно работало. Чему я – живое доказательство. Использование червоточины никак на меня не повлияло.

Задетый, в своё время, невозможностью посещения настоящих миров меча и магии со всеми этими эльфами и гномами, я потратил некоторое время на изучение вопроса. И успеха не добился. Ну, правда, на что я рассчитывал?! Что смогу скакать между мирами как кузнечик? Если бы это было так просто, инки уже давно бы пришли и вскрыли грудные клетки каждому стороннику римско-католической церкви.

Однако затем я вспомнил про слова Аскара, которыми он, подозреваю, сознательно давал мне подсказку. Про ткущего реальность и аналитика, и огромную разницу между ними. Ведь, по правде сказать, вёл я себя именно как последний. Взвешивал, просчитывал, то есть, действительно ничем не отличался от анализирующего факты клерка, разве что с шикарным уровнем допуска к материалам настоящего, прошлого и будущего.

Никакой магии в этом не было. Ну выглядело-то может эффектно, для стороннего наблюдателя вообще как колдунство восьмидесятого уровня. На деле же – фокусы. Умелое оперирование никому, кроме тебя, неизвестными фактами.

А если сформулировать задачу иначе? Не играть с действительностью в догонялки, а сформулировать цель, которую я хочу достигнуть плетением? Даже не так – цели! От промежуточных, являющихся необходимыми этапами, до ключевой, ради которой всё и затевалось.

Поле не подсказало ответ. Но указало на возможности. Изучив которые, я и пришёл к пониманию, как ложечка может активировать прекращение поступления воздуха в лёгкие отдельного человека. И к тому, что несколько десятков несвязанных между собой событий в разных концах мира могут пробудить одну из сотен тысяч кротовых нор, пронизывающих любой мир.

На самом деле, всё было немного сложнее. Грубо говоря, среди бесчисленного количества возможностей будущего, с учётом сотни переменных, я находил и делал возможным то, что было выгодно именно мне. Как кинуть камень в воду – в большинстве вероятностей он туда и упадёт. Но можно отыскать и такую, в которой камень ударится об упавший именно в это время самолёт и отскочит тебе прямо в лоб.

Не углубляясь глубоко в теорию, в которой, как и всякий гуманитарий, был слаб, я просто использовал обнаруженные возможности. Произвел неслабое такое впечатление на доминиканца, растворившись у него на глазах в воздухе. Теперь-то он за чистую монету примет весь мой блеф, убедившись в невероятных возможностях бывшего пленника.

Надеюсь, не меньшего эффекта я добился, появившись прямо посреди кабинета московского князя. Блин, жаль записи никто не вел, а то я бы с удовольствием посмотрел их потом.

Сидит такой Бестужев, просматривает финансовые документы, доклады разведки, сводки с фронта необъявленной ещё войны, а тут – бац! Хлопок воздуха, возможно, молнии цвета расплавленного золота, и напротив его стола стоит мужчина в стильном костюме синего цвета и зеркальных солнцезащитных очках. И в фартуке! Чёрт, я фартук забыл снять! Заболтался с папистом! Неловко-то как вышло.

Сохраняя на лице такое выражение, словно бы передник весёлой расцветки и должен был находиться на моей груди, я неторопливо избавился от этой детали одеяния и только тогда произнёс:

– Здравствуйте, Александр Викторович. Отвлеку вас минут на двадцать?

Для меня сам перенос произошёл… никак! Отложив маркер, я словно бы моргнул, а когда тьма сменилась светом, я уже стоял в кабинете московского князя. В стенах древнего Кремля.

Эх, жалко такой перенос требует огромной подготовительной работы, а то бы я только так по миру и перемещался. Но этот прыжок, из солнечных предместий Рима в холодную декабрьскую Москву, потребовал от меня три десятка спланированных малых воздействий на информационное поле. А без помощи друзей он и вовсе был бы невозможен.

– Антошин?

Узнал-таки! А мы ведь не знакомы, не виделись ни разу. Но пересекались интересами.

Бестужев был удивлён, но лицо держал как глава японской транснациональной корпорации на переговорах. Только-то и позволил себе эту реплику. А в остальном – даже ручку, которой подчёркивал в документах заинтересовавшие его места, не отложил. Политик, что тут скажешь. Глава крупнейшего союза русских земель. Хорошо хоть пульсаром сразу не влупил!

– Собственной персоной. Не возражаете, если я присяду?

Получив осторожный кивок, уселся на один из свободных стульев и доброжелательно улыбнулся визави.

– Зачем вы здесь?

Только один вопрос. Никаких простолюдинских “как вы это делаете?” и возмущенных “что вы себе позволяете?” Сразу к делу. Конкретный мужик! Мне он, пожалуй, нравился.

Внешность московского князя была под стать поведению. Чуть старше пятидесяти, бледное лицо с крупными чертами, светлые волосы, внимательные серые глаза. Такой классический русак. Невозмутимый, как придорожный камень. Широкие плечи, мощная шея – ни следа аристократической утонченности. Не слишком высокий, я бы сказал, что он был чуть выше среднего роста, но для уточнения этого параметра ему потребовалось бы встать и выйти из-за массивной столешницы. Чего я от него, понятно, требовать не мог.

Если судить только по внешнему виду, на князя он не слишком тянул, максимум начальник одного из цехов какого-нибудь крупного завода. Сталелитейного, например. Но аура власти, при всей избитости данной формулировки, меняла образ кардинально. Бестужев не просто привык к подчинению, он, скорее всего, не знал другой реакции.

– Обсудить пару вопросов. Знаете, некоторые разговоры лучше вести с глазу на глаз. Чтобы не возникало непонимания. А нам с вами сейчас нужно полное доверие. Если Московское княжество желает получить выгоду.

– Вы ведь работаете на Ватикан. С чего мне вам верить? Полагаете, я не знаю, кто стоит за агрессией Литвы?

Итак, мы всё же разговариваем. Причём на интересующую меня тему. Это очень хорошо! Была незначительная, но всё же существующая вероятность того, что сразу после моего появления он шибанет по мне магией или вызовет охрану. Она и сейчас сохранялась, эта вероятность, но уже как совсем призрачная.

Да, я рисковал, прыгая сюда, а не, скажем, в Благовещенск. Мне почти нечего было противопоставить князю в чёрт его знает каком поколении, кроме боевой магии. В которой он в разы лучше меня, да ещё и на родной земле. Наверняка, кабинет был нашпигован разного рода атакующими и защитными модумами – у сильных мира сего не бывает паранойи, лишь здоровая бдительность. Но, и тут я не соврал, успешность данных переговоров зависела только от личной встречи. А поле показывало благоприятный для меня исход. В большинстве вероятностей.

– Да, я работал на Ватикан. Был захвачен в плен, когда возвращался из империи Мин, поставлен перед выбором – служить им или сгнить в подвале. Выбрал третий вариант – свою игру. Я человек незлой и немстительный, но кое-какие вещи прощать не позволяет даже мой ангельский характер. Теперь я свободен и осведомлён о планах противника. Пора нанести ответный удар.

– Вы же не думаете, что я вам поверю только по причине вашего эффектного появления? – ручку он наконец отложил и теперь рассматривал меня с живейшим интересом профессионального таксидермиста. Надо полагать, прикидывал, как будет смотреться моё чучело в одной из гостинных.

– О, конечно же нет! Параноики выживают – тут я с вами полностью согласен. У меня есть доказательства. Как планов папистов, так и моей доброй воли. Я ведь пророк, знаете ли.

Раскрывать все карты перед хитрым москвичом я не собирался. Каждый должен знать лишь то, что ему нужно. А моё дальнее родство с инками – лишняя информация.

– Докладывали.

Руки князя зажили отдельной от тела жизнью. Неторопливо сняли запонки с манжет сорочки, отложили их в сторону. Сцепились друг с другом пальцы, хрустнули суставы. Если он сейчас начнёт закатывать рукава, нужно будет менять весь план.

– Через минуту к вам зайдёт Максимилиан Нарышкин. Вы его вызвали чтобы обсудить назревающую войну с Литвой. А он как раз получил сведения от аналитиков, что по Москве будет нанесён удар царской магии.

– То, что вы об этом рассказываете, не добавляет доверия.

Рукава остались на месте. Сильные кисти легли на кипу документов и замерли. Отлично, значит мы не сваливаемся в ту вероятность, которой я так хотел избежать.

– Я и не имел такой цели. Я хотел сказать про Нарышкина. Вы ведь ему верите, если такое определение уместно в отношении правителя и подданного.

– Сейчас вы скажете, что он предатель?

Пальцы снова дрогнули.

– Он вам верен, как никто. Даже у вашего старшего сына нет такой преданности – он, скорее, оперирует категориями стратегической выгоды. Как, впрочем, и все остальные ваши дети. А Нарышкин именно предан, искренне предан. Даже странно.

– Что же тут странного? – сверкнул глазами князь.

– Ну, просто… Когда вы хотели убить меня, помните, после провала вашего плана с мостом через Амур?… Да-да, взрыв самолёта, чтобы один не по чину наглый боярин не сделался вдруг пермским князем. Я ведь после того случая воспринимал вас и Нарышкина как личных врагов. А у таковых – это психология – сложно признавать качества, которые уважаешь. Честь, верность… Я именно поэтому сказал, что странно. Так вот. Максимилиан Антонович – друг и соратник, которому вы доверяете. И он может стать мостиком к нашему обоюдному доверию.

– Каким, интересно, образом?

– Позвольте мне прикоснуться к нему. Я сниму всю защиту – вы можете приготовиться сжечь меня на месте.

– Зачем?

– Затем, что просьба прикоснуться к вам точно закончится кучкой пепла на ковре. Хотя это было бы предпочтительнее: я могу показать, что происходит и к чему всё идёт. Но подойдёт и вариант с посредником. Потом Максимилиан Антонович скажет, что мне можно верить, и мы с вами поговорим уже более предметно. Годится?

В серых глазах князя зажглись искорки искреннего веселья. Но лицо не улыбалось, продолжая хранить то выражение, которое должна иметь всякая носовая фигура на парусном судне – безмятежное и чуточку угрожающее.

– Только тот факт, что ваши речи, господин Антошин, обладают определенной притягательностью безумия, всё ещё хранит вам жизнь. Ничего более нелепого я в жизни не слышал, а ведь мне есть что вспомнить.

– Я надеялся именно на такую реакцию.

Не удержавшись, я начал обратный отсчёт на пальцах. Князь подобрался, я чувствовал, как от него тянет силой, готовой вырваться и поглотить меня. Пять, четыре, три, два, один. Когда пальцы правой руки оказались собраны в кулак, раздался стук, и в кабинет вошёл Нарышкин. Начал было что-то говорить, но, увидев меня, замолчал и вопросительно глянул на Бестужева.

– Гость у нас, Максим, – бросил князь, не отрывая от меня взгляда. – Незваный.

– Хуже татарина, и не говорите, Александр Викторович! Здравствуйте, Максимилиан Антонович! Как поживаете?

– Антошин?

Ну вот, снова здорово! Сговорились они, что ли?

– Решайте, светлый князь. Или мы разговариваем и учимся друг другу доверять, или я пошёл.

Ещё один блеф и самая тонкая часть моего плана. Я ведь не мог уйти так же запросто, как пришёл. Некую страховку я подготовил, но не хотелось бы её использовать. Но москвичи ничего не знали о моих возможностях. С точки зрения князя, например, если я мог появиться в защищённом кабинете в центре Кремля, то способен с лёгкостью и исчезнуть. Впрочем, вероятность проявлении агрессии была невелика…

– Максим, – принял решение Бестужев. – Антошин сейчас коснётся тебя. Если он попробует что-то выкинуть…

– Пусть попробует, – без угрозы и рисовки усмехнулся негоциант и правая рука владыки московского. – Молод ещё.

Я медленно – к чему провоцировать хищников? – поднялся со стула, пересёк кабинет и остановился напротив человека, не без участия которого всё и началось. Наклонил голову набок, рассматривая его – он совсем не изменился. Высокий, чуточку полноватый господин лет пятидесяти. Всё та же борода с проблесками седины, те же массивные очки в роговой оправе, делающие его похожим на номенклатурщика из восьмидесятых.

– Вы можете испытать дезориентацию, – предупредил я его. – Может даже потеряете равновесие и упадёте. Не волнуйтесь, если такое случится, я вас подхвачу. Главное, не считайте это атакой, хорошо?

Говорил я достаточно громко, чтобы мои слова были слышны и Бестужеву. Нарышкин лишь состроил ироничную ухмылочку, но так и не соизволил спросить, что же я собираюсь сделать. Его вера в князя была… достойной восхищения.

Потом я притронулся к его лицу рукой, и он вздрогнул. Миг спустя пошатнулся, как старое дерево, у комля которого визжала пила, и упал бы, кабы я, выполняя обещание, не подхватил его.

Князь даже не шевельнулся. Смотрел на меня, не мигая, и ждал. Облегчения или ещё какой-то эмоции на его лице не появилось, когда Нарышкин открыл глаза и высвободился от моей поддержки.

– Выслушай парня, Саша, – слегка охрипшим голосом произнёс он. Осмотрелся по сторонам, приметил стул и уселся на него с видимым облегчением. Меньше чем за минуту он состарился лет на десять. Но это должно было пройти через какое-то время. Так оно и бывает, когда поглощаешь без привычки огромные пакеты информации.

– Что он показал? – Бестужев был либо лучшим игроком в покер из всех, кого я знал, либо же имел знакомство с магией такого рода. Он, похоже, понял, что именно я сделал. Паписты же обладали усечённой версией “слияния”. Так, например, отец Доминик учил меня латыни.

– Будущее. Выслушай его.

Князь кивнул, указал мне на стул и принялся застегивать запонки. Вероятность, в которой он убивает меня, стремительно истончилась и исчезла.

Мой рассказ занял не более десяти минут. У меня было достаточно времени, чтобы подготовиться и заучить сжатый, но очень эмоциональный пресс-релиз. Бестужев слушал внимательно, вопросов не задавал и каких-либо эмоций не проявлял. Сидел себе, крутил запонку на манжете и молчал. Казалось даже, что мой рассказ, в котором княжеству Московскому осталось от силы пару лет, нисколько его не трогает.

– Если выхода нет и Ватикан так хорошо всё спланировал, зачем ты пришёл ко мне?

И куда девалось отстранённо-аристократическое “вы”? Проняло князюшку, хотя он и не подаёт вида. Да кого угодно проняло бы, так что я не в обиде.

– Потому что не настолько хорошо католики всё спланировали, и выход есть.

– Говори.

А вот тут стоит его немного на место поставить. Во имя будущего сотрудничества и общего блага. А то ещё решит с перепугу, что он ведёт в этом танце.

– Или оба на ты, или на вы. Пожалуйста.

Завис он, пожалуй, секунд на десять. То есть, выражение лица не изменилось, но в глазах появилось что-то, что я назвал бы оторопью. У него в голове не могло уложиться, что ему дерзят. Показывают, что между ним и каким-то тридцатилетним мальчишкой, пусть бы и пророком, можно поставить знак равенства.

Но он не стал бы тем, кем уже являлся, если бы не умел держать удар. И мой, прямо скажем, не такой уж и сильный был. Просто неожиданный. Булыжник изобразил улыбку. Несколько непривычную, а оттого слегка пугающую.

– Можешь обращаться ко мне на ты…

– Разумеется, никакого панибратства, Александр Викторович, ты же мне в отцы годишься, – закончил я за него. – А выход вот какой. Надо создать империю. Причём, быстро. Примерно за год.

Нарышкин к этому времени пришёл в себя, бледность уже покинула его лицо, и он подсел к нам поближе.

– Какую империю? – спросил он с иронией.

– Обычную империю. Огромную. Сильную. Страшную. С которой никто не захочет связываться, потому что дразнить динозавра – не тоже самое, что дёргать за усы пару десятков львов. Чем сейчас и занимается Ватикан.

– Ты хочешь сказать, что католики играют на нашей разобщённости? И если лишить их привычного инструмента, они ничего не смогут сделать?

– О, кое-что они всё же смогут сделать. Но да. Того, что я показал Максимилиану Антоновичу, не случится только в одном случае. Если территория русских княжеств станет одной страной. Там есть ещё нюансы с Мин и Маньчжурией, но это можно и позже обсудить.

На пару минут мы замолчали. Они думали, я ждал. Нервное возбуждение, на котором я вытащил всю эту беседу, понемногу отпускало, замещая уверенность сомнениями. Я не стал давать им укорениться и прорасти, шикнул, и они отошли в сторонку. До времени.

Как разрушить планы католиков и остаться при этом в живых, мне – вот ведь парадокс – подсказал именно магистр ордена Псов Господних. Его размышления о неизбежности глобализации и натолкнули меня на мысль о том, в каком направлении следует работать. Детали я уже продумывал сам.

– Род мой этой цели добивается уже третий век, – нарушил тишину Бестужев. – Всё, чего достиг – контроль близлежащих княжеств. Но и тем прямого приказа отдать не можем – приходится всё обставлять так, словно у того же Смоленска есть свобода. И вот появляешься ты, Игорь, и говоришь, что сделать это нужно, причём в кратчайшие сроки. Подразумевая, что сделать это можно. Опустим моё естественное недоверие – ты сегодня смог меня убедить. Но один вопрос – как? Как за год сделать то, что моим предкам не удавалось сделать поколениями?

– Во-первых, если быть точным, то не за год, а за восемь месяцев. А во-вторых, я думаю использовать методы Ватикана. Более того, использовать их же план. Но слегка его подредактировав.

– Я периодически теряю нить нашей беседы, – светлые брови князя сошлись к переносице, продемонстрировав лёгкое раздражение. – Ты говоришь о том, чтобы развязать войну?

– Да. Маленький, кровавый, но управляемый конфликт. Желательно с применением царского дара. Одна небольшая Пустошь – не слишком высокая цена за единое государство от Балтики до Тихого океана.

– Где?

Как в том анекдоте про Сталина, который предложил перекрасить Мавзолей в зелёный цвет, а Госдуму расстрелять, Бестужева тоже интересовал лишь ответ на первый вопрос.

– Литовское княжество.

По лицам мужчин было видно, что они хотят меня убить. Вот прямо сейчас, не взирая на последствия. Я заметил, что с некоторых пор стал вызывать такие чувства всё чаще. Со стороны могло показаться, что я намеренно издеваюсь над собеседниками, но, клянусь, это не так.

Дело в том, что в большинстве случаев я просто не мог выразить словами всё, что видел в поле. Ответ на каждый вопрос требовал от меня написать книгу размером с “Войну и мир”, чтобы учесть все переменные и косвенные связи различных событий, происходящих по всему миру. А мои сжатые реплики собеседники принимали за тонкую форму издевательства. Ну правда, со стороны если посмотреть: приходит пророк, говорит, что с удара Москвы по Литве начнётся большая война, а после этого предлагает ударить по Литве. Где, блин, логика?

А с другой стороны, как им нарисовать кривую событий, которые предшествовали этому событию и будут проистекать из него? Описать все вносимые мной изменения, каждый телефонный звонок, встречу, поступки незначительных, с точки зрения высокой политики, людей? Как доказать, что одна фраза, вовремя сказанная одному человеку, может не дать войне разгореться в мировой пожар.

– Жертвы, конечно, неизбежны. Но сотня человек – ничто, в сравнении с тем, что будет, если мы этого не сделаем.

По лицам москвичей я понял, что жертвы их как раз не очень-то и волновали. Политика такой вид деятельности, в которой жертвы неизбежны.

– Почему Литва? – спросил Нарышкин. Вопрос он озвучил и за своего господина.

– Потому, что именно эту войну уже не остановить. Потому что узел уже сплетён, и нам нужно разрубить его. И ещё потому, что определённое количество конкретных людей всё равно должны умереть. Я в деталях расскажу как следует действовать, но вот объяснить почему… Могу показать!

Лицо Максимилиана Антоновича непроизвольно дернулось. Естественно, ощущать себя букашкой в мировой паутине никому не понравится. Глядя на него, отрицательно покачал головой и Бестужев.

– Лучше словами. Ты ведь не торопишься?

С большим количеством подтекстов вопрос. Я предпочёл сделать вид, что ни один из них не уловил, и ответил только на формальную часть.

– К завтрашнему обеду мне нужно быть в Благовещенске. Причём – это крайне желательно – прибыть туда я должен на личном самолете московского князя. И без сопровождения. Это поможет нам начать переговоры не с обвинений сторон в том, кто кому из предков на мозоль наступил, а в деловом русле. Выделите мне борт? Я верну!

Москвичи переглянулись, Нарышкин кивнул. Затем спросил.

– Игорь, а вы ведь двойник всё-таки?

– Грешен, Максимилиан Антонович.

– Я так и знал!

Мне осталось только плечами пожать, мол, что это меняет? Понятно, что советник Бестужева давно догадался о том, кто я такой, только доказательств не имел. Ему это было сделать проще других – всё же именно он научил настоящего, здешнего Антошина как заменить своё сознание моим. А узнав о пробуждении у племянника благовещенского князя пророческого дара, он не мог не свести концы с концами.

– Вернемся к делу, – сменил я тему. – Что ж, давайте я попробую объяснить вам закономерности плетения.

Это, в отличие от подготовленного доклада, с которым я заявился к Бестужеву, потребовало куда больше времени. Мы просидели в кабинете несколько часов. За то время нам дважды приносили еду, которую мы, увлекшись, жевали машинально, не обращая внимания на вкус.

– Мир сильно изменился, – закончил я, когда за окном уже царила ночь. – В нём всё меньше остаётся места для малых стран. А большие батальоны решают. В моём мире то, что у вас представлено конфедерацией княжеств, называлось Российской Империей. Давайте и у вас так поступим – хорошее название. Звучное.

– А на себя вы уже примерили роль правителя этого государства? – уточнил без выражения Бестужев. Но его демонстрируемое равнодушие было очень опасным.

Некоторое время я молчал, не отвечая. Не сказать, что я об этом не думал. Очень даже думал, более того, даже видел, как сможет развиваться империя под руководством сперва меня любимого, а потом и моих детей. Всего-то делов – берём инку в жены, строгаем потомков, у которых с немалой степенью вероятности пробудится дар Ткача. Не на это ли рассчитывал Сапа Инка?

Вряд ли. Я не поленился, заглянул вперёд подальше, так далеко, как только удалось. И то, что там увидел, мне не понравилось. Совсем. Династия Антошиных – вообще дурацкая фамилия для императорской семьи! – закончится на мне. Детей-то мы родить сумеем, но вот дальше… В результате всё сложится ещё хуже, чем если бы вопросом занимались католики.

Да и какой из меня император-то? Нет у меня желания плести паутину, чтобы все хорошие были счастливы, а плохие получали по заслугам. Отвечать за миллионы людей, ежедневно прогоняя через себя их мысли и чаяния – бр-р! Это уже не власть получается, а должность вычислительного процессора. На фиг, на фиг! Хотелось просто пожить: домик как у Сапа Инки замоделить и, чем чёрт не шутит, посмотреть другие Ветви. Имею право, между прочим!

К тому же в Благовещенск из Пекина уже летела моя эльфа. Внешне выглядящая спокойной и даже довольной, но Тедань, при этом, почему-то старался держаться от неё подальше. Линь нервничала, желала встречи и боялась увидеть того, в кого уже превратился её избранник. Так что мне предстоит потратить немало времени и сил на то, чтобы убедить её в том, что между нами всё осталось по прежнему. А потом меня ждёт непростой разговор с Поярковым, Самойлов кинется морду бить…

Такой урон императорской фамилии!

– Ох, ну зачем бы мне это? – ответил я наконец, когда напряжение в кабинете сгустилось настолько, что его можно было потрогать руками. – Власть обременительна, а я ленив. Если Бестужевы смогут воплотить свою мечту в реальность, то пусть они и правят – это будет справедливо. Меня вполне удовлетворит должность пресс-секретаря.

Эпилог

За три месяца Игорь успел даже немного привыкнуть к этому чудному миру. Деятельная его натура не давала слишком долго ужасаться ежедневной абсурдности происходящего, а требовала как-то вписываться и жить. По возможности – хорошо. Поближе к вершине пищевой пирамиды, во всяком случае.

Кровь княжеского рода поначалу сопротивлялась. Заставляла сходить с ума, натыкаясь каждый миг на вопиющие несуразности мироустройства. Большие, такие, например, что дворянства не существует, что в мире нет магии, и правят им простолюдины, понятия не имеющие о своём месте. И малые, делающие английский язык международным, лучшие машины – японскими, а Америку – сверхдержавой, пытающейся диктовать всем остальным правила, по которым следует жить.

День за днём, через скрежет зубовный и поминутное обращение к несуществующему дару, он научил себя смирять. Стал врастать в этот театр абсурда, в котором не было места благородству происхождения, зато пышным цветом цвело стяжательство и сиюминутность. Желание быть богатым и не считать деньги хотя и было ему абсолютно понятно, всё же вызывало и диссонанс. Дома, в родной Параллели, богатство шло об руку с властью, но не являлось самоцелью. Во главе угла стоял род, который рассматривался не коротким отрезком человеческой жизни, а длинной цепью из предков и потомков. Ради и во имя которых ковалась сила фамилии. Не тупое накопление, а приумножение данного тебе от рождения, с тем, чтобы сын, начиная свой путь, вспомнил тебя добрым словом и прошёл дальше, чем ты.

Воистину, стоило оказаться в другом мире, чтобы понять прописные истины родного! Как он смеялся в глубине души над дядькой, трясущимся над родовыми реликвиями и добрым именем! Как ему не хватало этого здесь, в мире, где каждый человек, от сильных до слабых, жил с верой в личное бессмертие и старательно набивал карманы савана золотом.

После долгих метаний Игорь нашёл для себя достойную цель. Со стороны это выглядело, будто пресс-секретарь амурского губернатора решил пойти ва-банк и выдоить бюджет региона до донышка. Он вторгался в те сферы, которые местные считали неприступными и успешно завершал “проекты”. За три месяца он сумел выстроить систему работы региональных СМИ так, что ни один чих не проходил мимо его внимания. Руководство местных медиахолдингов согласовывало с ним свои планы, рассчитывая на преференции при распределении благ. И он не жадничал, пуская излишки средств на лояльность.

На самом же деле, деньги являлись лишь средством. Необходимым этапом, первой ступенькой плана на пути к цели. Месяц назад он начал их тратить, оплачивая массированную пиар-кампанию в местных и федеральных информационных ресурсах. Задача была проста – вывести своего губернатора из пула региональных чиновников и протащить его в Москву. Именно там, как ни странно, вершились дела всей страны, занимающей территорию конфедерации русских княжеств.

И всё шло очень неплохо. Даже больше, чем неплохо. Федеральные политики заметили “успехи” дальневосточного губернатора, он стал чаще бывать в ранее недоступных ему столичных кабинетах. А там стали поговаривать, что такого кадра имело бы смысл держать поближе. Например, дать ему какое-нибудь синекурное министерство и посмотреть, как он с ним справится. Но затем случилось неожиданное. Хомячок решил, что открывшиеся перед ним возможности и внезапное расположение сильных мира сего являются результатом его упорного труда и природного обаяния.

Ведомый к счастью чиновник решил взять судьбу за шкирку и форсировать события. Несогласованные со своим пресс-секретарем действия закономерно привели к тому, что начавшийся взлёт превратился в короткое падение. И вместо кабинета в столице, в котором окно могло выходить на Красную площадь, сейчас он собирал вещи и готовился к переезду на остров Сахалин.

Первые дни, после того как стало ясно, к каким последствиям привели действия подопечного, Игорь несколько раз порывался его убить. Магия для этого была не нужна – наследника князя хорошо учили и боевым искусствам без оружия. Навыков, пусть и не прошитых в новом теле на уровне рефлексов, всё равно хватило бы для того, чтобы сломать идиоту, разрушившему не только свою, но и его жизнь, гортань.

Помощь пришла, откуда Игорь не ждал – от двойника. Клерк, чья судьба когда-то была принесена в жертву амбициям боярина, не утонул в чужих ему реалиях. Он не просто выжил, не просто занял его место, но умудрился перезапустить инициированный царский дар и стал пророком. Попал в плен к католикам, но опять же не сдался, а с упорством, которого трудно было ждать от чернильной душонки, продолжал барахтаться. Даже имел все шансы выжить.

А ещё он предложил Игорю сменить Параллель.

Проблема техники, которой его когда-то научил преследовавший свои цели Нарышкин, заключалась в том, что нужно было максимально точно синхронизироваться с объектом в другой Параллели. А единственный донор, про которого Игорю было доподлинно известно, был подменыш, занявший его место. Но он же и решил эту проблему, рассказав о знакомстве с каким-то индейцем. Который, как он уверял, мог подобрать и мир, и двойника (тройника, ха-ха!) для переноса сознания.

“Я бы хотел что-то похожее на родной мир,” – в роли просителя перед двойником Игорь чувствовал себя крайне скованно. Обычно это он давал советы раззяве, обучая его тонкостям использования дара и базовым знаниям.

“Аскар утверждает, что тебе понравится! – горячо заверил его подменыш. – Там и магия есть, и удобства на уровне. А объект обладает достаточно высоким статусом в тамошнем социуме. Ты должен там хорошо прижиться! Только постарайся в этот раз не налажать!”

Кто бы знал, как сложно было выдержать этот снисходительный тон от вчерашнего журналиста, который теперь встал на один уровень с игроками его родной Параллели. Но Игорь выдержал все его покровительственные напутствия и даже сумел выдать благодарную улыбку. В конце концов, двойник был прав. Он действительно налажал. И на родине, и тут.

Но повторять старые ошибки в новом мире он не станет. А если там и правда хорошие стартовые условия… Он сумеет найти своё место там.

Игорь лёг на пол. Он был полностью раздет – условия переноса озвучил двойник, хотя, кажется, смысла их он и сам толком не понимал. Скорее всего, просто передавал то, что ему сказал тот таинственный индеец по имени Асак.

“Не уверен, что связь между нами сохранится. Так что, если что – прощай!” – Игорю вспомнились слова подменыша. Закрывая глаза, он слегка улыбнулся – уж эту трудность легко пережить. Лишь бы только тот не соврал. С другой стороны, а какой у него сейчас выбор?

Изгнанник мысленно послал всё к чёрту, расслабился и начал серию дыхательных упражнений. Глаза он намеревался открыть уже в новом теле.

Виталий Останин Два мира по цене одного

1. О дивный новый мир

— Удиви меня, — едва слышно прошептал он.

Боярин глубоко вздохнул и резко открыл глаза. Без этого медленного приоткрывания, подглядывания в щёлочку едва разошедшихся век. Быстро и решительно, как и полагается поступать мужчине. Даже если делать этого не хотелось до дрожи в коленках.

Свет не ослепил. По правде сказать, вокруг было не слишком светло. Да и то — из прошлого мира Игорь уходил ближе к ночи, так что логично даже. Но и не темно — скорее сумерки. Окружающее пространство просматривалось шагов на двадцать, правда толку от этого было чуть. Пересменка дня и ночи делала предметы зыбкими, со слегка расплывающимися очертаниями, которые никак не желали складываться в знакомые образы.

Затем — вдруг — всё стало понятно. Чёрная тень в отдалении сделалась межевым камнем — такие раньше ставили на перекрёстках или обозначали границы владений дворян. Густой мрак за ним превратился в мрачный лес, сплошное сплетение листьев, ветвей и стволов. Светлая полоса, на которой он стоял, обернулась просёлочной дорогой — песок, земля, пробивающаяся сквозь выдолбленные колесами колеи трава. Опушка леса и тянущаяся невесть куда дорога с межевым камнем. Боярин стоял на опушке леса, на границе чьих-то владений.

Привычный к анализу разум тут же принялся за обработку фактов. Лес, столб, просёлок — не те приметы, которые путешественник по мирам ожидал увидеть. Обещалось нечто более современное, а тут — либо деревенская пастораль, либо…

“Нет! Он бы не посмел так поступить! Он бы не стал!..”

…отсталая по времени или уровню развития Параллель.

“Примем пока, что обмен сознаниями произошёл, когда местный двойник гулял по сельской местности. К ближайшему орешнику за новою метлой, ага!”

Игорь поморщился — фразы из фильмов, сериалов и мультфильмов последнего мира плотно засели у него на подкорке. Хотел лучше понимать местное население, разобраться в реалиях мира, который сделался местом его изгнания, вот и глотал всё подряд, не заботясь о практической ценности.

“Допустим, просто провинция. Глухая, мать её, провинция! Сельскохозяйственный край, где машины предпочитают не красивые, а проходимые, люди одеваются не модно, а практично, и на десятки километров можно не встретить ни одной живой души. Допустим. Хотя бы не зима, и на том спасибо, а то бы я тут недолго бы протянул в…”

Тут он, наконец, оглядел себя и длинно матерно выругался. Его наряд никоим образом не был характерен для жителя промышленной эпохи.

“Это что, доспех? Какой, мать его, доспех?”

Грудь и живот боярина были скрыты под литым металлическим панцирем. Кираса — это была настоящая средневековая кираса! На ногах кожаные! штаны, заправленные в высокие, кожаные же сапоги, заляпанные грязью. Ладони прячутся в перчатках — всё та же кожа, а на предплечьях тускло поблескивали пластинчатые наручи.

Игорь осторожно провёл правой рукой в сантиметре над головой, опасаясь обнаружить там шлем-луковку — логическое завершение наряда средневекового воина. Но вместо этого задел и сбил на землю шляпу. Точнее, котелок — головной убор, имевший хождение, кажется, веке в восемнадцатом-девятнадцатом. Тёмно-серый, ничем не примечательный котелок. Который не должен был, насколько он был знаком с историей, соседствовать с кирасой.

И мечом. Левая рука нащупала на поясе рукоять клинка, обмотанную ремнем. Кошель, кинжал и… кажется, это был какой-то древний пистолет. Кремнёвый или что-то вроде того — в древнем огнестреле боярин разбирался слабо.

“Какой-то бред! Я убью этого сукиного сына! Не знаю как, но я вернусь, найду этого охреневшего от своих возможностей пророка и прибью на хрен! Куда он меня засунул?”

Не меньше минуты Игорь стоял на месте, иногда поворачиваясь, чтобы получше рассмотреть своё новое тело и детали экипировки. Так, вроде, похож. Центр тяжести расположен где надо, высота, с которой он глядел на мир, обычная. На сигналы мозга тело отвечало легко и, пожалуй, привычно. Точнее без зеркала определить различия и сходства возможным не представлялось.

Потом боярина будто тряхнуло. Дар! Это чёртово тело имело доступ к дару? Называется, отвык за три с небольшим месяца жизни без магии. Не проверил первое, что по настоящему важно. Технологии: все эти телефоны, ноутбуки и машины — конечно, делали жизнь проще и комфортнее, но без дара уроженец магического мира считал себя только половинкой человека. Калекой, которому отрубили правую кисть и поместили в общество таких же ущербных инвалидов.

С непривычки вышло не очень быстро. Потянувшись к центру груди мыслью, он не сразу почувствовал отклик сплетённого из разноцветных жгутов ядра. Отозвался дар, отчего-то, из нижней части живота, где ему, вообще-то, быть не полагалось. Но он, по крайней мере, имелся в наличии! А его смещение… Новый мир — новые особенности. Пусть хоть в левой руке находится, лишь бы работал!

Касаясь сознанием магического ядра, Игорь даже задышал легче. И на пробу активировал первый аспект — “кошачий глаз”. Простенькое, как говорят простолюдины, заклинание позволяло видеть в темноте. Не слишком-то часто оно использовалось им в прошлой жизни, современные одарённые из правящего дома редко бродят по ночным полям, но, в данных обстоятельствах, оказалось крайне полезным.

Эфир, который использовался данным аспектом, отреагировал странно. Шевельнулся, подобно сонному псу, обозначая дёрнувшимся ухом, что услышал хозяина, но и не более того. Сплю я, мол, чего шумишь? Боярин недоумённо свёл брови и построил заклинание ещё раз — с тем же результатом.

— Да что происходит-то? — пробурчал он раздраженно. Но тут же взял себя в руки и повторил обращение к дару. На сей раз очень медленно, отчётливо представляя силу, к которой взывал, и формируя правильный её ток в теле. Подобным образом он не поступал со времен обучения у наставника, когда лишь овладевал магией. Будучи же опытным одарённым, он даже не задумывался, что делает — просто желал и всё.

И у него получилось! Со скрипом, почти слышимым явственно, с усилием, которого обычно не требовалось на создание столь простенького заклинания, но получилось. Мир сразу расширился, стал отчётливее, проступили детали, а далекий лес показался во всей красе. Обновлённым зрением путешественник принялся разглядывать окружающую его местность: поросший мхом межевой камень, вытесанный в форме сужающегося к вершине столба, выходящего из-за него человека…

Человека?

Незнакомец двигался в сторону боярина неспешно и неслышно, двигаясь будто большой кот. Плавные движения, скользящий шаг и какая-то абсолютная уверенность — это читалось во всей пластике незнакомца — что никто его не видит. А намерения, между тем, у человека были весьма прозрачные, потому как в обеих руках он держал по длинному ножу, лезвия которых сочились чем-то желтовато-зелёным. Лекарственные травы по ночам с такими клинками собирать не ходят.

Игорь моргнул, но человек не исчез. Сделал ещё один осторожный шажок в его сторону и столкнулся с ним взглядами. На миг глаза незнакомца недоумённо расширились, а затем, когда тать сообразил, что жертва его видит, раздражённо сузились. Страха в этих глазах не было. Один удар сердца, и обладатель кинжалов бросился в атаку.

Наследника князя с рождения готовили к мысли, что вокруг всегда будет полно людей, которые захотят его убить. Недоброжелатели, вчерашние союзники, наёмники — кто угодно. Маленький Игорь рос с пониманием этого, каждый год встречая подтверждение тезису — человек человеку волк. По крайней мере, боярин боярину — точно. Поэтому, когда неизвестный прыгнул в его сторону, выставив вперёд оба ножа, о причинах нападения путешественник не думал. Машинально построил щит — полусферу в свой рост, чуть отвёл её назад, и, когда убивец приблизился на метр, с маху впечатал бледно-голубое свечение прямо ему в лицо. В маску, если быть точным, которая закрывала это лицо.

На этот раз обращение к дару прошло легче. Вероятно, сработали рефлексы, и разум перестал задумываться над странностями расположения ядра. Но всё равно с некоторой натугой, будто призывал защитный аспект Игорь в состоянии полудрёмы. Татя снесло в сторону шага на три, бросило на землю, но он тут же вскочил на ноги, будто ничего не случилось.

“Берс? — мелькнула мысль. — Как-то он легко оплеуху перенёс. Но он же явно под “покровом” шёл, ещё удивился, что я его сумел увидеть!”

Дальнейшие рассуждения боярина о том, что берсерки не могут использовать отводящие взгляд аспекты, да и оружие им, в общем-то, ни к чему, отступили в сторону под влиянием возбуждения поединком. Кем бы ни был противник, он был, прежде всего, опасен. Над странностями можно будет подумать после победы.

Убивец, между тем, стал кружить вокруг Игоря, как волк, сбивающий добычу с толку. Не понимая ещё, что роли уже поменялись и жертвой стал он сам. Одарённые в родном мире путешественника сами были хищниками и без понимания относились к попыткам эту ситуацию исправить. Боярин же, если продолжать аналогию с царством дикой природы, был не просто хищником,а опытным, матёрым зверем.

Резкое движение рукой — обманный выпад. Враг отскочил на полшага и снова продолжил движение по спирали. Несколько шагов боком, как поморский краб, против движения противника — тело слушалось легко, как родное. Ножи тать держал в обеих руках, значит, работать мог любой из них, но левая, если, конечно, ты не левша, всегда слабее правой. А противник был правшой — слишком характерным был рисунок его тела. Подшаг, обманное движение рукой в голову, уход от мелькнувшего рядом с лицом лезвия и прямой удар ноги в грудь.

Таким ударом одаренный мог сломать двухдюймовую доску, а значит рёбра убивца ждало что-то похуже. Но тот даже не упал. Не вскрикнул, показывая боль от треснувших рёбер. Лишь разорвал дистанцию.

“Да бред! Не может такого быть! Он же не закрывался магией!”

Лихо закрутив лезвия, скорее эффектно, чем оправданно, незнакомец снова бросился в атаку. Игорь довольно легко уклонился — направления ударов противника были слишком предсказуемы. Заблокировал одну из рук с ножом, пнул под колено и добавил кулаком в основание шеи. Связка с гарантией отправляла любого человека в отключку, но этот… кто бы он там ни был, лишь ткнулся головой в землю, завершив падение перекатом, и разорвал дистанцию.

“Что ты делаешь? — возник в голове вопрос, озвученный, как ни странно, голосом детского наставника, дяди Вани. — Зачем устроил драку, руками-ногами машешь? Даром пользуйся, олух!”

Игорь беззвучно ругнулся и мысленно отвесил себе подзатыльник. Всё-таки жизнь в Параллели без магии сказалась на нём не лучшим образом. Забыть основы! Вот как?

Не дожидаясь следующей атаки убивца, боярин сложил руки особым образом — в фигуру, которую минцы называли “дракон раскрывает пасть”, и выдал в лицо противника струю ярко-оранжевого огня. Плотного и смертельного, с расчётом на возможные щиты у незнакомца. Потому что — мало ли? Ходит под отводом глаз, удар держит, как княжеский берсерк, а атаковать предпочитает ножами, как какой-нибудь ординар. Может, он модумами пользуется? Или как тут вообще в этом мире всё устроено?

Пламя добралось до татя, не встретив никаких препятствий. Ударило, отбросило и на краткий миг охватило фигуру в плаще полностью. То ещё зрелище, особенно на фоне наступившей темноты. Но даже в таком состоянии нападавший продолжил вести себя странно. Отреагировал он только на силовую часть “дыхания дракона”, пламя с себя сбить не пытался, от дикой боли не орал. Посмотрел в глаза Игорю сквозь огонь и рванул в очередную атаку.

Ударился о щит, получил сверху “монолитом” и распластался на земле пришпиленным булавкой насекомым. Судорожно дергая руками и ногами, но не в силах подняться. И всё это молча, продолжая гореть.

Тут боярина проняло. Кем бы ни был его противник, а кончать с ним следовало без попыток взять в плен и допросить. Потому как — на фиг таких пленных! Он увеличил ток силы в “монолит”, туша пламя, и давил до тех пор, пока не услышал хруст костей. Ослабил давление лишь тогда, когда конечности этого странного человека перестали дергаться.

Дальше он действовал так, словно оказался в центре враждебной территории. Окружил себя двумя сферами щитов, активировал “биение сердца”, отправил от себя по расширяющейся спирали “зеркало” — аспект, улавливающий агрессию, направленную на хозяина. И только после этого уселся возле мёртвого тела.

— Ну и кто же ты такой, мил человек? — пробормотал Игорь. Перевернул труп на спину, кончиками пальцев отвёл маску от обожжённой кожи. Отметил ещё одну странность — одежда почти не пострадала от огня.

Лицо у убивца было… как лицо. Не молодое и не старое. Европеец, пожалуй. Прямой нос, широкие скулы, ёжик светлых волос, татуировка на левой щеке, изображающая закрытый розовый бутон. Странности, видимые боярином во время боя, не получили никакого объяснения во время внешнего осмотра. Убийца, тут сомнений быть не могло. Но странный убийца, будто со страниц приключенческого романа сошедший.

Ножи — вот ножи интересные были, да. Длинные, чуть изогнутые, похожие на нихонские, со скошенным остриём. Гарды или какого-то упора для пальца не было. Лезвие покрыто маслянистой, уже видимой Игорем ранее, слегка светящейся жёлто-зелёной плёнкой. Яд? Ножи с ядом — это, вообще, что? Даже Триада, с её приверженностью традициям, такими не пользуется с сотню лет.

“Куда же я всё-таки попал? — с мрачной обречённостью подумал боярин. — Что за странный мир?”

Одежда у убитого была такой же чудной, как и у Игоря. Под плащом — кто вообще носит плащи? — имелся плотный, часто простроченный камзол, выполняющий функцию и одежды, и лёгкого доспеха одновременно. Трико, натуральное трико тёмно-зелёного цвета, полусапоги с кожаной подошвой — что за фестиваль реконструкторов?

Пояс татя представлял из себя патронташ со множеством кармашков. Каждый был чем-то наполнен: флакончики, крохотные метательные диски, моток нити и набор игл для шитья. В одном из кармашков лежал сложенный в восемь раз лист бумаги, покрытый каракулями на неизвестном языке. И, наконец, в последнем хранились бриллианты. Десяток маленьких камешков, завёрнутых в кусочек замши, перевязанный кожаным шнурком.

Эту находку Игорь без раздумий убрал в свой кошель. Драгоценности — они в любом из миров драгоценности. Какая здесь платёжная система — ему ещё предстояло разобраться, так что лишними камни точно не будут.

Едва последняя находка была извлечена из пояса татя и убрана на новое место хранения, тело его вдруг замерцало и исчезло, оставив смятую траву и тёмные пятна.

— Та-а-а-ак… — протянул боярин, не напуганный, но сбитый с толку ещё одной странностью своего нового места жительства. — Охренеть как весело…

Вокруг царила ночная пастораль — сумерки окончательно сменились на темноту. В лесу кричала какая-то птица. Ветерок гладил Игоря по лбу, но всё это никак не помогало уразуметь творящиеся вокруг странности. А их требовалось, во имя душевного равновесия, как-то объяснить!

“Допустим, мой двойник отправился на встречу с кем-то, — принялся он строить версии. — Ввиду секретности, её назначили здесь, вдали от лишних глаз и ушей. Однако кто-то о встрече узнал и послал убийцу. Затем труп аннигилировали каким-нибудь незнакомым мне аспектом. Логично же?”

Выглядело и в самом деле довольно логично. Ну, или не противоречиво. Ничего такого, в принципе, что не могло случиться в родном его мире. Заговоры, интриги, клановые, фракционные, корпоративные войны. Обычное, в общем-то, дело для человека, не ведущего размеренную и простую жизнь обывателя. А наряды у местных — ну что наряды? Солгал двойник или просто ошибся — технологии тут не в большом почёте. Лютая смесь из четырнадцатого и восемнадцатого века. Главное — дар имеется, а всё остальное приложится.

Вот только странности незнакомца… Их было слишком уж много. Телесная крепость берсерка, хождение под “покровом”, невосприимчивость к огню, бриллианты, наконец! Какой убийца носит с собой бриллианты? И почему “кошачий глаз”, который являлся аспектом ночного зрения, смог его обнаружить?

Пока Игорь размышлял, появился ещё один человек. Примерно так же крадущийся стелющимся шагом и убеждённый, что его никто не видит. Одетый в такой же дурацкий плащ, с маской на лице, разве что лезвия ножей на этот раз отбрасывали красноватый отблеск, а не зелёный.

“Абсурд!” — версия о тайной встрече и подосланном убийце разбилась с лёгким хрустальным звоном. А в копилку странностей добавилась ещё парочка: “зеркало” не фиксировало направленной на одарённого агрессии, а “биение сердца” молчало, словно нападающий был големом.

Играть в поединок в этот раз Игорь не стал. Обрушил “монолит”, прижал и раздавил. Обшарил труп, нашёл ещё два бриллианта, посмотрел, как тело исчезает. Хмыкнул и сел на землю, желая проверить возникшую догадку.

Третий тать пришёл из темноты минут через пять-семь. Сложился так же, как и предыдущие два, растворился в воздухе после обыска. Четвёртый, пятый, шестой… На седьмом боярин убедился, что собрал вполне себе внушительную статистику и, задвинув мысли о нелепости происходящего, отправился искать какое-нибудь поселение. Не все же жители этого мира убийцы с ножами! Хотя, не следовало исключать и такую возможность.

За свои тридцать с небольшим лет Игорь видел много всего. Странного, загадочного и необъяснимого. Он родился в семье клана, правящего изрядным куском дальневосточных земель, примерил на себя роль наследника трона, интригана, предателя, беженца, изгнанника. Он шагал по земле уже третьей по счёту Параллели, обменявшись, без его ведома, уже со вторым по счёту двойником. То есть, удивить его было довольно непросто. Но вид раскинувшегося в долине и на холмах города, окружённого пятиметровой крепостной стеной, со всеми непременными атрибутами в виде надвратных и сторожевых башен, площадками, на которых очень естественно расположились массивные баллисты и катапульты, всё же смог его ошеломить. Не самим фактом существования средневекового города и оборонительной архаики, вовсе нет. С этим он уже как-то успел смириться.

Удивило его то, что освещён город был как современный. Электричеством. Сотни огней создавали характерное зарево, которого не добиться факелами. Чёрт, Игорь даже видел фасадную подсветку на множестве зданий! Электричество и крепостные стены. Окружённые рвом по всему периметру, с опущенным мостом, который охраняли какие-то вояки с алебардами.

— Да и плевать, — очень спокойно произнёс боярин. — Такой вот дивный новый мир. Режем слона на маленькие кусочки, а потом будем жрать.

И зашагал по дороге, шедшей под уклон к городу.

Стража — два мужика в кольчугах с зерцалами и островерхих шлемах — встретили Игоря без интереса. Мельком и довольно равнодушно оглядели его и вернулись к неспешному разговору, который вели до его появления. Боярин сперва притормозил, по правде сказать, он ожидал сбора какой-нибудь пошлины за вход в город. Но видя, что незнакомец, пришедший из ночи, никого не интересует, передумал останавливаться и решительно прошёл в распахнутые ворота. Останавливать его никто не стал.

Ещё одна странность в дополнение к прочим. Не то чтобы на входе в город должны собирать деньги, просто Игорь что-то такое читал в развлекательной исторической литературе, увлечение которой пришлось в аккурат на подростковый период. С тех пор и осело вот в голове — некий шаблон, не обязательно даже верный. Но вот с точки зрения логики если посмотреть. Крепостные стены, стража с алебардами — зачем-то же всё это имеется? От кого воины охраняют вход, если тёмной ночью левый мужик с оружием на поясе проходит как к себе домой, а они даже трёпа не прервали?

Другую местную особенность боярин отметил по дороге к городу. Другой бы может и не обратил на такое внимания, но для человека, которого растили, в том числе, и управленцем-администратором, это было фактом вопиющим. У города не было инфраструктуры. Тех самых полей, ферм, дорожной сети. Лесопилок, наконец! Чем-то же жило это поселение, кто-то же кормил ораву горожан, в производстве пищи не задействованных? Где-то должны были добывать камень для стен и домов, дерево для хозяйственных построек и крыш? Добро бы по дороге встретилась хотя бы одна вырубка! Но нет! Просёлок плутал с поля в лес, не имея никаких ответвлений в стороны. Из чего складывалось впечатление, что дорога проложена… просто так! Чтобы была.

Подступающий к самым стенам лес — полный абсурд с точки зрения оборонительных догм — Игорь отметил с некоторой даже отстранённостью. Ну, лес. Ну, под стенами. Катапульты будут кидать снаряды в деревья, а нападающие по стволам доберутся до самого верха — обычное дело.

Другими словами, в копилке собралось уже множество фактов, требующих осмысления и, по хорошему, разъяснения. Желательно, от какого-нибудь местного жителя уровня хотя бы чиновника городской управы — не стражникам же вопросы задавать. Некоторое время Игорь даже всерьёз размышлял о том, чтобы захватить пленного и допросить его, но отбросил идею как несостоятельную. К чему такие движения могли привести было непонятно, так что он сосредоточился на наблюдении и пополнении кубышки со странностями.

Город не спал. Ярко освещённые улицы были полны людьми, причём не совершающими променад гуляками, а вполне занятыми и деловитыми. Одни куда-то сосредоточенно шли — видно, когда человек не просто гуляет, а двигается по маршруту из точки А в точку В. Другие стояли на перекрёстках и что-то очень увлечённо обсуждали. Горели вывесками заведения с вполне читаемой кириллицей: таверна, банк, конюшни, какие-то гильдии. Возле них тоже бурлил народ — входил внутрь, топтался у входа, болтал и смеялся. И если столпотворение у бара было объяснимым, то что, великий Боже, всем этим людям нужно было в банке ночью? Не грабить же они его пришли?

Одежда у публики была разнообразной. Встречались мужчины в современных деловых костюмах, барышни с поблескивающими металлом бикини. Рядом с ними, не видя в том ничего необычного, стоял рыцарь в полном миланском доспехе и глухом шлеме-ведре — оксюморон для понимающих в истории развития защитного снаряжения. Не обращая ни на кого внимания и ничьего внимания не привлекая, шла по улице девица в чём-то похожем на набор нитей, невесть как державшихся на голом теле. Мундиры, доспехи, фраки, шляпы, шлемы — у Игоря возникло стойкое убеждение, что он попал на костюмированный бал-маскарад. Такие любила устраивать по поводу и без такового благовещенская знать.

У многих людей в городе было оружие. Ружья, мечи, копья, кинжалы, боевые хлысты, серпы, наборы метательных ножей. Совершенно дико смотрелся эспадон, неизвестно каким образом державшийся между лопатками юной милашки, вся одежда которой состояла из высоких сапог и чего-то отдалённо напоминающего закрытый купальный костюм из блестящей кожи.

При этом, часть горожан никакого оружия не носила, по крайней мере, открыто. Выглядели эти, вторые, не в пример менее фантастично, обликом походя на добропорядочных бюргеров века так восемнадцатого-девятнадцатого.

— Дурдом на выезде, — резюмировал путешественник, выйдя на главную городскую площадь. Замечание относилось не к обилию горожан, заполонивших большую часть пространства, а к тому, что многие из них людьми не были.

Игорь и до этого замечал, что под определение “род человеческий” подходят далеко не все встреченные им на пути. У некоторых, особенно часто у девиц, были странные длинные уши, похожие на рысьи, другие демонстрировали неведомые прежде у людей оттенки кожи, светло-зелёный, например. А на площади он столкнулся нос к носу с существом, которого даже спьяну нельзя было принять за человека.

Здоровенный детина, от которого тянуло мокрой шерстью и зверем. Широкие, нереально мускулистые руки, броневые плиты мышц груди и живота, слегка прикрытые кожаной жилеткой. Железные башмаки с шипами на ногах, такого же вида перчатки на лапищах. Вместо носа — пятак, как у хряка. Глазки маленькие, красные, злые, а из под нижней губы торчат два внушительных желтоватых клыка, один из которых немного обломан. На поясе у человека-кабана висели два тяжеленных даже на вид молота. Совершенно нереально висели — их вес должен был стянуть со здоровяка пояс вместе со штанами.

— Чё уставился? — рыкнул кабан, не скрывая агрессии, и сделал попытку оттолкнуть Игоря с дороги.

Как бы существо странно не выглядело, для Игоря это имело куда меньше значения, чем тон, которым оно с ним говорило. Да и движение, не оставляющее вариантов трактовки, с которым следовало что-то делать прямо сейчас. Если неуважение к себе, пусть бы и скрипя зубами, боярин был готов “не заметить”, то рукоприкладства он оставить не мог. Есть, в конце концов, воспитание, модели поведения, честь и гордость, наконец.

Поэтому, едва лапища кабана приблизилась к его плечу ближе, чем на полметра, он, действуя на автомате, перехватил здоровенную кисть, чуть выкрутил её и нажал. Рука-бревно, превращенная в рычаг, противоестественно выгнулась, напряжение в локтевом суставе бросило детину на колени.

Морда чудища — назвать это лицом у Игоря язык бы не повернулся, исказилась от боли и изумления. Реакция, кстати, была вполне человеческая, как и проступившие эмоции.

— Ты чё творишь, беспредельщик! — рык кабана был уже не агрессивным, скорее, обиженным. — Я чё те сделал?

“Изумительно! — усмехнулся про себя боярин. — Плебс — везде плебс, в какую бы одежду не рядился и какой бы цвет кожи не имел. Дерзит, когда уверен в своей силе и праве эту силу применить, но стоит лишь столкнуться с ещё большей силой, идёт на попятную. Чё я те сделал, подумать только! А кто оковалками своими перед лицом махал? Впрочем, для получения информации сгодится и этот увалень. Стадию знакомства мы, считай, уже прошли”.

— Места вокруг полно, — произнёс он нейтральным тоном. — Ты мог бы пройти мимо, не задевая меня. Но ты предпочёл пойти на конфликт…

— Ты чё гонишь! — возопил здоровяк. — Я ничё такого не делал!

Игорь не стал пускаться в бессмысленный спор. Чуть надавал на кисть, заставив кабана взвыть дурным голосом.

— Ты осознал свою ошибку?

— Ты больной, что ли, мужик? Драки в городе запрещены!

— А мы разве дерёмся? Мне кажется, что наше настоящее положение можно трактовать по разному, но уж точно не как драку.

— Ты мне руку сломаешь!

— Максимум — вывихну.

— Отпусти!

— Извинения. Я жду.

— Какие?… А-а-а!

— Я был не прав.

— Ты точно двинутый! А-а-а! Ладно! Ладно! Прости!

— Я был не прав.

— Я же!.. А-а-а! Ладно! Я был не прав! Я был не прав, прости.

— Извинения приняты.

Игорь отпустил кисть человека-кабана и стал смотреть, как тот поднимается с колен. Настороженно, поскольку в небольшой мозг увальня могла прийти идея о том, что сейчас самое время взять реванш.

Полузверь недоуменно посмотрел на своего обидчика, но бросаться в драку не стал. Вместо этого сделал какой-то странный жест, будто отогнал в сторону Игоря муху, после чего замер, ожидая чего-то. Как выяснилось чуть позже — ответа.

— Ты дуэль будешь принимать?

Теперь в недоумении завис боевой маг.

“Дуэль? Тут что, практикуется такое? Обожемой, как говорили в одном сериале последней Параллели! Наверное, и дуэльный кодекс имеется, куча правил, не зная которые, очень легко вляпаться в неприятности. Нет уж, не стоит гневить Господа!”

— Нет. Я принял твои извинения, и мне этого довольно, — вслух отозвался боярин. И тут его посетила интересная мысль. — Если хочешь, можешь угостить меня… выпивкой.

Так, кажется, вели себя детективы в сериалах второй Параллели? А он ведь сейчас, самый настоящий детектив.

— Ты энпися, что ли? — крохотные глазки кабана стали вдвое больше от удивления. — То-то я смотрю в статус и не вижу ничё! Охренеть, а я распинаюсь ещё стою!

В этот момент рядом с Игорем появилась… ради сохранения душевного спокойствия он решил называть это девушкой. Уменьшенная вдвое копия человека-кабана с белой кожей. Пожалуй, её можно было бы назвать миловидной — фигурка, прикрытая лёгким платьем, по крайней мере, была вполне ладной. Вид портили только похожий на пятачок нос и красные глаза альбиноса. Оружия девушка не имела.

— Понаехали! — возмущенно произнесла она. — Ни пройти, ни проехать! Добрых людей толкают, проходу не дают!

Боярин сперва принял замечание на свой счёт, но потом обратил внимание, что стоит кабаночка рядом с ним, а негодующие взгляды бросает на зеленокожего собрата. Последний же, закончив гляделки с противником, посмотрел на альбиноску и едва слышно выругался.

— Вот жеж! С энписями погавкаться, это как вообще? Репе с городом хана…

Вид у него сделался совсем огорченным. Бывший наследник князя Благовещенского не совсем понял, какое отношение к ситуации имеет упомянутый кабаном овощ. Но уточнять не стал. Тем более, ответа требовали от него.

Девушка, оторвав взгляд от чуда-юда, перевела его на Игоря и особым голосом произнесла:

— Хотите заявить о нарушении общественного порядка в городскую стражу?

— Э-э… Нет. Я полагаю, что конфликт уже исчерпан, — он с вопросом посмотрел на замершего кабана, дождался пока тот мелко и очень быстро закивал, после чего, для альбиноски, закончил. — Да и не было никакого конфликта. Сейчас мы с этим господином отправляемся выпить. Верно?

Хряк снова задрожал головой, подтверждая, что у них всё в полном порядке. Девушку он, кажется, боялся, правда, оснований для страха боярин не видел. Может быть, она входила в состав администрации этого города или была доносчиком той самой городской стражи? Чёрт ведь его знает, как тут устроена жизнь.

— Спасибо, братан! — с чувством проговорил здоровяк, когда девушка, приняв ответ, ушла. — С меня причитается! Меня, кстати, Борей зовут.

— Игорь, — с лёгкой улыбкой дипломата произнёс Игорь в ответ. — Ну так веди уже.

Кабан, поминутно оглядываясь — идёт ли спутник следом — пошёл через площадь. На этот раз двигался он осторожнее, не собираясь создавать новых столкновений. Боярин шагал следом, рассматривая публику.

Он не заметил этого сразу, точнее не придал этому значения — хватало других причин для удивления, но, кроме людей и нелюдей, на площади имелось ещё множество верховых животных. Столь же чудных, как и люди. В большинстве своём, под седлом ходили лошади, разряженные, словно на хозяева приготовили их выставку, но встречались и медведи, носороги, и волки. В одном месте Игорь заметил даже страуса, на котором гордо восседал какой-то бородатый карлик.

“Театр абсурда! — без враждебности подумал путешественник по Параллелям. — Но привыкнуть можно”.

За возможность вновь стать полноценным человеком, что в его случае означало возвращение дара, он мог простить этому миру и верховых ящеров.

Полузверь привёл его к трёхэтажному зданию, над входом в которое светились неоном буквы вывески, складывающиеся в слово “Красный угол”. Народу тут было не меньше, чем везде, однако внутрь никто не входил, предпочитая, отчего-то, толпиться снаружи.

— Это здесь, — произнёс детина и открыл дверь. Из помещения ударил шум: сплетение музыки, звона посуды и множества одновременно ведущихся разговоров. Не лучшее место для беседы, по мнению боярина, однако решалось это довольно просто — аспектом “покрова”.

Мужчина уже собрался было шагнуть внутрь вслед со своим сопровождающим, как вдруг на него обрушилась тьма. Возникло ощущение парения, будто тело накачали воздухом и отпустили полетать. Затем раздалось едва слышное шипение, а тяжесть в теле, и зрение стали возвращаться. Тьму сменил свет, заполняющий всё вокруг, затем в нём стали проявляться какие-то детали: кнопки, мигающие светодиоды, переключатели. В тот же момент тело просигнализировало боярину, что он уже не стоит перед дверь бара, а лежит. Причём, в жидкости.

Он повёл рукой, ощущая, как она вяло движется, преодолевая значительное сопротивление густой, словно сметана, субстанции. Свет, между тем, стал ещё ярче, а поверхность над головой — та что с кнопками, сдвинулась и поползла куда-то вниз. Несколько ударов сердца, и глазам мужчины открылся белый, тускло светящийся потолок.

2. Чужак в чужой стране

Сначала Игорь просто тупо смотрел на тусклый свет потолочной панели и пытался понять, что же сейчас произошло. Без особого успеха, впрочем. В это время тело послало ещё один сигнал об изменении положения, на этот раз с горизонтального на вертикальное. Данный процесс был небыстрым и сопровождался едва слышимым жужжанием. Когда оно, наконец, утихло, потолок перед глазами мужчины сменился гладкой светлой стеной. Одновременно с этим стал опускаться уровень жидкости, в которой он находился. Оставляя кожу совершенно сухой.

Внезапно возникло ощущение чего-то очень знакомого. Дежа вю — будто бы он лежит в барокамере, куда после той грандиозной пьянки в Хабаровске — как же давно это было! — его упрятал княжеский целитель. Рядом стоит дядька, невидимый, но отчётливо ощущаемый. Как грозовая туча, каким-то чудом забравшаяся в комнату. Только в барокамере не было жидкости, да и сама она не принимала вместе с пациентом вертикального положения. И князя Пояркова рядом не было.

“Та-а-ак!” — многозначительно выдало сознание.

Что “так”, когда вокруг всё не так? Потянувшись к дару и не обнаружив его, боярин почувствовал, что начинает звереть. Без магии он снова был ординаром — беззащитным и уязвимым.

“К чертям на сковородку этого, мать его, безалаберного сукиного сына!.. Обещал же!”

“Соберись!”

Поднимающее голову отчаяние, услышав рык хищника, вновь вернулось к себе под корягу, а Игорь взялся за осмотр.

Первое — он действительно находился внутри какого-то странного, но явно медицинского прибора. Второе — ничего его внутри не удерживало. Третье — он был голым. Ни кирасы той дурацкой, ни меча, ни пистоли.

Крышка, ставшая теперь дверью, была опущена. Не рассуждая, действуя скорее инстинктивно, чем осознанно, Игорь порывисто шагнул наружу. Попутно отметив, что тело уже не так охотно ему подчиняется. Словно бы оно реагировало на команды мозга с некоторой, едва заметной задержкой. Мужчина списал бы такую реакцию на шок, если бы не резкая боль в боку. Печень? Впрочем, спазм, ударивший его, быстро утих, оставив только воспоминание о боли и недоумение — никогда прежде телесная боль не смущала боярина.

Снаружи гроб выглядел как вертикально стоящий снаряд. Если, конечно, существовали орудия, способные стрелять болванками размером со взрослого человека. И стоял этот снаряд у одной из стен крохотной, совершенно пустой комнаты. Направляющие полозья в полу говорили, что агрегат способен менять положение на горизонтальное.

Правильнее было бы назвать комнату конурой, настолько она была маленькой. Два с половиной на три метра — он не поленился промерить её шагами. Высота потолка — взмах рукой — примерно два с половиной метра. Ни двери, ни окна — голые светло-серые стены. Никакой мебели, кроме “снаряда”. Белый тускло светящийся потолок. Всё. Конура непонятного назначения.

“Почему непонятного? Вполне тянет на камеру в тюрьме!”

Нервы у Игоря были не из стальных канатов, но покрепче, чем у большинства. Видел он и жизнь, и смерть, а также то, о чём бо?льшая часть живущих и не догадывалась. Поэтому он не запаниковал, не принялся орать и звать санитаров с целителями. Да, только что он находился в одном месте, а попал совершенно в другое.

“Странно? О да!”

Но если по порядку — боярин изначально собирался в другой мир. Планировал насильно вытеснить сознание местного двойника в своё тело, а самому занять его. План удался, и вот он в новом теле и в новом мире. А странности? Разберёмся со странностями! Всего лишь немного более странно, чем мир, в котором русские княжества слились в единое государство под названием Россия.

Первым в голову, разумеется, пришло объяснение, что в процессе переноса случился сбой. Игорь только успел заселиться в новое тело, и его тут же из него выкинуло в другое. Но не обратно — уж квартиру пресс-секретаря он бы узнал. Причиной сбоя могло стать всё что угодно: начиная от ошибки при процедуре переноса и заканчивая генетической несовместимостью тел двойников. В конце концов, о технике обмена сознаниями, полученной от правой руки Бестужева, боярину Антошину доподлинно было известно только одно — она работала. Как, почему и прочие вопросы — это уже были детали. Они мало интересовали его в момент первого испытания, да и сейчас, в общем-то, не особенно. Погружаться в суть каждого явления или закона невозможно — так можно дойти и до изучения принципов действия бытовых приборов!

“Как вариант, принимаем сбой… — продолжал размышлять путешественник. — Может быть всё что угодно… Стоп! Первое пробуждение после обмена было похоже на сон: яркий, красочный и бестолковый. Ниндзи эти в плащах, хряк с молотами… Иллюзия? Настолько реалистичная? Впрочем, если человек чего-то не знает, не факт, что этого не может быть”.

Другое дело, что считать наведённой иллюзией: путешествие по миру, где средневековье соседствует с электричеством, или это место, похожее на тюремную камеру? И что из этого будет реальностью?

“Давай без философии! — оборвал собственные размышления бывший наследник князя. — Здесь и сейчас, только это имеет значение!”

А здесь и сейчас все было достаточно плохо. Тело местной копии не радовало. Немощное и лишенное дара, а ещё бледное, дряблое и ужасно худое. Осматривая себя, он видел тонкие руки, спички-ноги, впалый живот и проступающие сквозь рыбью кожу рёбра. Пальцы на руках, казалось, принадлежали мумии, а не живому человеку. Узника морили голодом?

Оно даже шаталось от слабости! Когда боярин ходил и замерял размеры своей конуры, приходилось иной раз к стене прислоняться! Как вот себя до такого можно было довести? Или это не вина двойника? Если он в тюрьме, то, возможно, тут очень плохо кормят. Или, например, внутривенно, вот в этом снаряде. Игорь даже сунулся в в него, проверяя догадку, но ничего похожего на иглы не обнаружил. Ложе из какого-то мягкого, пружинящего под пальцами материала, обруч в изголовье, который, надо полагать, и транслировал сны, но никаких игл. Даже отверстий, куда ушла жидкость, не наблюдалось — должно быть, машина откачала её в специальную ёмкость.

Ладно, допустим, заключенных тут держат в снарядах-капсулах — Игорь, наконец, вспомнил это слово, обозначающее медицинский прибор, стоящий в углу. Кормят внутривенно — отсутствие игл ничего не значит. Предположим, что его двойник находился в этом стазисном состоянии, а процесс обмена сознаний прервал сон. Мозг в этот момент просто выдал серию реалистичных видений с ниндзями и кабанами-переростками.

Догадки боярин строил на мокром песке — он и сам это понимал прекрасно. Но нужно же было что-то принять за отправную точку? Может изучение камеры даст понимание к происходящему?

И он принялся очень внимательно осматривать стены и пол. Вскоре заметил, что поверхность стен не такая уж и однородная, как показалось вначале. В нескольких местах имелись щели толщиной с волос. Один, нет — два контура явно были дверными проёмами, другие — квадраты, треугольники, прямоугольники и даже круги — поменьше. Некоторый прогресс, правда, без понимания, как их открыть, довольно условный. Однако рядом с каждым таким контуром обнаружились ещё и белёсые, под цвет стен, глазки, очень похожие на объективы мини-камер. А вот это уже был прорыв. Боярин встал ровно напротив одной из камер, установленной рядом с контуром двери, и произнёс:

— Там есть кто-нибудь?

Собственный голос заставил его досадливо сморщиться. Сухой, шершавый, болезненный. Так может говорить узник или безнадежно больной человек, большую часть времени проводящий в молчании.

Разговаривать с тюремщиками по ту сторону камеры, может, и не самая умная мысль, но что он терял? Придёт охрана — получит подтверждение своим предположениям — тюрьма. Отсутствие реакции тоже станет подсказкой — продемонстрирует предел терпения наблюдателей. Любой результат работал сейчас на него.

Никто на вопрос не ответил, не ожил спрятанный под потолком динамик, требуя отойти и прекратить заниматься глупостями. Зато кусок стены, к которому Игорь обращался, превратился в экран. Небольшой, в две ладони шириной и чуть больше в высоту, планшет. Который выдал три строчки:

“Гигиенические процедуры”.

“Приём пищи”.

“Гимнастический комплекс”.

То есть, за дверью находилась ванная комната, столовая и спортзал? Или это выход в коридор, ведущий к трём разным комнатам? Значит это не тюрьма? На кой ляд такие сложности устраивать для заключенного, который спит в капсуле? Лечебница?

Он ткнул пальцем в экран, выбирая “гигиенические процедуры”, но, видимо, управление было не сенсорным. Пришлось произнёс вслух, чуть ли не дыша на глазок камеры:

— Гигиенические процедуры.

За стеной что-то тихонько зажужжало, и один из дверных проёмов пополз вверх. Против ожиданий, за панелью оказался не коридор, а крохотная ниша, внутренним объёмом не больше снаряда в камере. Прямо на его глазах часть пола в нише разошлась диафрагмой объектива, становясь отверстием слива. Душ.

“А может и тюрьма. Высокотехнологичная”.

Некоторое время Игорь пытался разобраться с управлением, произнося вслух слова “душ”, “вода”, “гигиенические процедуры”, но ниша никак на них не реагировала. Наконец, решившись, он вошёл внутрь, и стенная панель тут же отрезала его от камеры. Включился свет, и из невидимых отверстий в стенах ударила водяная пыль.

Технологичная помывка удовольствия не принесла. Да, тело стало чище, появился даже какой-то намёк на бодрость и свежесть, но всё же подобное мытьё было суррогатом настоящего, когда упругие струи горячей или холодной воды гладят кожу, пробуждая желание жить. Покончив же с увлажнением и высушиванием в пенале душа, Игорь чувствовал себя автомобилем после мойки.

Из выдвижного ящика на выходе из ниши он получил одежду: светло-серые штаны, того же цвета рубаху-распашонку и тапочки на тонкой подошве. Голосом активировал в стене зеркало и принялся разглядывать своё новое лицо.

Оно было под стать телу, но, несомненно, принадлежало подвиду Антошиных. Только здешнее состояло из острых углов: тонкий нос, узкие губы, подбородок, как наконечник копья. Глаза почти терялись в глубоких впадинах, но горели живым огнём — боярин оставался боярином, даже если его держали взаперти и морили голодом. В принципе, можно жить, потренировать только немного, покормить и будет нормальное тело. С волосами только беда — обритый череп вместе с чрезвычайной худобой придавал Игорю вид какого-нибудь носферату.

Так как внутреннее содержание комнаты-камеры больше ему не могло ничего сказать — они изучил ее вдоль и поперек, но так и не нашел ничего, что позволило бы ему понять где он находится — следующим Игоря шагом стал поиск выхода. Оказалось, всё до полной неправдоподобности просто: нужно было встать перед вторым дверным проемом и произнести “прогулка”. Еще один довод против версии с тюрьмой.

Зато дальше возникли сложности. Дверь, точнее панель, послушно ушла вверх, и перед ним открылся вид на бесконечный, уходящий в обе стороны коридор.

— Такого в тюрьме точно не должно быть. — уверенно заключил он, имея в виду не коридор, а лёгкость, с которой он в нём оказался, и вышел наружу.

Коридор был прямым и узким. Присмотревшись, мужчина заметил на стенах очертания дверных проёмов, за которыми, вероятно, прятались такие же камеры, как и его. Людей, кроме него, в коридоре не имелось. Даже звуков, которые должны бы издавать заключенные, слышно не было.

План дальнейших действий боярин себе определил следующий: двигаться по коридору и искать людей. При невыполнении этой задачи — стучаться к соседям. Нужен был носитель информации, который бы помог ему разобраться с происходящим. Дальше — по обстоятельствам. Камеру же мужчина предполагал использовать как запасную базу.

Правда, в какую сторону идти, он не представлял — в обе стороны коридор выглядел совершенно одинаково. Поэтому решив, что лево, в его случае, ничуть не хуже, чем право, двинулся туда. И тут же столкнулся с новой проблемой: дверь за его спиной, стоило ему сделать пару шагов, мягко опустилась на место, слившись со стеной. Лишая возможности вернуться обратно, если отойти достаточно далеко, поскольку отличить её от сотен прочих подобных не представлялось возможным.

В качестве проверки Игорь приказал двери открыться, и она послушно поднялась. И снова опустилась, когда он отошёл.

— Вот же ещё головная боль!

Попытки оставить дверь открытой успехом не увенчались. Как и иные способы сделать ее узнаваемой среди прочих. Инструментов под рукой не имелось, а ногти на пластике не оставляли никакого следа.

— А может и хрен бы с ней? Далась мне та камера?

С одной стороны — что он терял? Если найдёт людей — ту же охрану, они сами его приведут обратно. Но часть боярина неожиданно воспротивилась такому решению. Она уже определила камеру некоей точкой безопасности посреди неизвестного мира и не желала уходить, не имея возможности вернуться. Да и оставаться посреди пустого, кажущегося бесконечным, коридора было как-то неуютно.

— Проклятое тело!

Именно его, слабую и немощную оболочку, винил представитель княжеского рода за подобную реакцию. Был бы он в силе, просто наплевал бы на невозможность возвращения. Но имел он то, что имел — призрак себя. И это приходилось учитывать.

— Переходим к плану Б.

И Игорь принялся стучать в соседские дверные панели. Заключенные, если они тут все таковые, должны держаться и помогать друг другу, так ведь? А даже если и нет, то чем он рискует? Нарваться на матерную ругань?

Как в воду глядел! Из-за четвёртой по счёту двери его обложили матами и велели убираться туда, куда откуда он явился. Попытка завести разговор с агрессивным обитателем камеры ни к чему не привела, так что пришлось оставить его в покое. За шестой дверью кто-то шумно дышал, но не отзывался. За остальными, а их боярин прошёл уже с два десятка, царила тишина.

Когда мужчина уже потерял надежду найти помощь — он всё дальше и дальше отходил от своей двери, постоянно держа её в поле зрения, одна из панелей взлетела вверх.

— Что?

Вопрос задал щуплый человек, одетый так же, как и Игорь. Он стоял в дверном проёме и очень неприязненно смотрел на неожиданного визитера. Возраст его определить было довольно сложно — мешала худоба и отсутствие волос на голове. От двадцати до сорока — такой вот разброс.

“Что же тут за концлагерь такой?” — боярин смотрел в прошлой Параллели фильмы о большой войне, в которой Германия — кто бы мог подумать! — пыталась уничтожить славянскую расу. Там часто фигурировали такие вот военнопленные, скорее непонятным образом ожившие скелеты, чем люди.

— Мне помощь нужна, — произнёс Игорь.

— Я что — техподдержка? — тускло возмутился его собеседник. — Вызывай их. Это их работа.

— Как?

— У тебя что, мозги закоротило? Каком! Через интерфейс!

Путешественник замялся на секунду, а потом решил сыграть в дурачка. В сериалах, иллюстрирующих жизнь родного пророку измерения, такой ход показывал себя эффективным.

— Понимаешь, — зачастил он, складывая лицевые мышцы в непривычную ему маску растерянности, — я как проснулся, будто память потерял. Не могу сообразить где нахожусь и что делать. Даже кто я такой вспомнить не могу.

Человек, кажется, немного смягчился. Но ответил в прежнем русле.

— Так я и говорю — вызывай техподдержку.

“Точно — не тюрьма! Какая, к чертям, техподдержка в тюрьме! Может секретный научно-исследовательский комплекс?”

— Прости, может и глупость, но я не знаю как, — здесь боярин сделал паузу, показывая, как сложно ему об этом говорить. — Я в коридор еле вышел, а теперь от дверей боюсь отойти — не найду потом.

— Это как? — теперь сосед был по настоящему удивлён. Даже вперёд подался. — Интерфейс заглючило?

— Да я не знаю! — Игорь добавил в голос паники, отметив про себя повторно использованное слово “интерфейс”. Что-то связанное с компьютерами?

Человек в дверном проеме прищурился и выдал:

— Игорь, а ты меня не пытаешься надурить?

“Он знает двойника? В принципе, ничего удивительного — они же соседи”.

Отстранёно отметив и этот факт, боярин продолжил ломать комедию.

— Ты знаешь меня? Я тебя не помню. Как тебя зовут?

— Да не знаю я тебя! У тебя в статусе написано! Ты что, в шахте переторчал?

— В шахте?

“И не научный комплекс. Колония шахтёров? А капсулы зачем? Космическая колония шахтеров?”

Будучи человеком, как говорится, государевым, Игорь редко читал художественную литературу. Но иногда — случалось. Выбор, при этом, он отдавал научной, точнее даже — космической фантастике. Исследование бесконечной вселенной, поселения на астероидах, корабли поколений, летящие сквозь вечную ночь космоса — это будоражило его фантазию. Здешнее окружение, к слову, действительно подходило на космический корабль. Или станцию. Могло ли такое быть, что третья Параллель уже реализовала человеческое стремление к звездам?

— Слушай, ты интерфейсом пользоваться можешь? — вернул его к предмету разговора сосед.

— Э-э…

— У тебя что, спеклись мозги? Ты дверь как открыл?

— Голосом. Сказал “прогулка” и она открылась.

— Очешуеть, чел! Я про такое даже не слышал! Кто вообще пользуется голосом? Ну-ка, пойдём к тебе!

И человек шагнул в коридор с решительным и, кажется, возбуждённым видом.

“Видимо, — подумал Игорь, — я сказал что-то не то”.

Но переживать по данному поводу не стал. Если сосед станет для него проблемой, существовало несколько способов эту проблему решить. Пока же этот заключенный мог послужить вполне приемлемым источником информации.

В камере, которая сразу же стала очень тесной, визитер проговорил:

— Дай мне гостевой доступ. Можешь с ограничением по времени, если боишься. Поднимем логи, попробуем понять, что произошло.

— Чего боюсь?

— А-а! — сосед закатил глаза. — Шиза просто! Погодь…

Он быстро отстучал что-то по воздуху перед своим лицом. На планшете возле двери загорелись слова.

— Приложи палец.

Игорь вчитался в запись:

“Гостевой доступ запрашивает Николай Синицин. Личность подтверждена. Разрешить гостевой доступ сроком на один час?”

Под текстом располагались два кругляша, зелёный и красный. Действуя интуитивно, Антошин приложил палец к зеленому.

“Гостевой доступ на один час для Николая Синицина подтверждён”.

— Я уже забыл, когда последний раз по клавиатуре стучал. В школе, наверное.

— Что теперь? — спросил Игорь соседа.

— Ты вообще интерфейс не видишь? — ответил тот вопросом.

— Нет.

— А как это произошло?

— Я… я не знаю. Проснулся уже так. Запаниковал…

— Да я бы обделался, чел! Это какой-то анриал! Через капсулу пытался войти?

— Нет. Я… Понимаешь, я не знаю как.

“А инструкций никто рядом оставить не удосужился!”

— Очешуительно! Ты сделал мой день, Игорь! Заходи в капсулу давай, будем смотреть что у тебя случилось. В шахте ты перегрелся или что-то еще.

— В одежде? — раздеваться перед гостем боярину не очень хотелось. Он и так чувствовал себя беззащитным в этом слабом теле.

— А может давай я вызову техподов? Чё-та ты какой-то не в себе прям.

“Он упоминает их в таком ключе, будто техническая поддержка тут выполняет функцию полиции. Надо испугаться?”

— Не надо! Я… Слушай, я не хотел бы техподдержку. Сейчас, по крайней мере. Вдруг они… сделают со мнойчто-то? Я не знаю, но…

— Аргумент, чел. Я тож этого не знаю. Заходи тогда, в чээс техподов! Ещё уровень понизят — вообще с шахт не вылезешь! Да не снимай ты одежду, ты же не в вирт идёшь!

Игорь, продолжая изображать растерянного человека, который не понимает, что происходит, повернулся к входу в капсулу спиной и сделал шаг назад. Вспененная поверхность тут же видоизменилась, принимая форму тела, а сам аппарат зажужжал и стал клониться назад. Замер он, достигнув уклона в сорок пять градусов, после чего выдвинул под зад человека сидение, превращаясь в кресло.

“Чудная штука! А спать в ней можно?”

— Командуй голосом.

— А что говорить?

— Да ты издеваешься! Капсула же на тебя залогинена! Скажи: “Активировать интерфейс капсулы”.

Боярин послушно повторил, и тотчас перед его глазами, на расстоянии сантиметров тридцати, возникло полупрозрачное окно светло-голубого цвета. Внутри оно было разделено на несколько окон поменьше, в каждом из которых было тесно от символов. От такого разнообразия мужчина даже растерялся. По настоящему.

— И… что дальше?

— Статусную панель видишь, надеюсь. Потому что я-то её вижу.

— Ага.

— Ну, управляй. Можешь руками, можешь глазами. Глазами быстрее.

Игорь не стал спрашивать как это — управлять глазами, вместо этого попробовал последовал совету. Пристально вгляделся в окно и обнаружил небольшой кругляшок-курсор, который двигался вслед за его взглядом. Некоторое время приноравливался к управлению, затем выбрал окно с надписью “Статус гражданина”. Оно тут же развернулось на месте основного, вывалив кучу текстовой информации и фотографий.

Гражданин категории G-2

Регистрационные данные: Игорь Антошин, номер идентификатора 100167500019770307

Место жительства: Жилой комплекс “Ури-97”, секция 154, блок 9028

Индекс социальной значимости: 2

Социальная активность: 3,14 процента

Виртуальная активность: 79 процентов

Финансовый баланс: 12894 кредита

Баланс социального кредита: -0,78 единиц

Дальше шли совершенно уже непонятные данные: время проведённое… в виртуальной реальности? Никнейм — Ингви Хоральсоон. Рейтинги, статистика, знаки отличия, какие-то запросы к администрации “Древа миров” и ещё много чего. Понятности всё это не добавило, однако позволило сформировать один вывод — он не на космическом корабле.

Но где? Что за жилой комплекс? Социальный кредит? Категория гражданства? Виртуальность? Это что такое вообще?

— Про себя, любимого, потом почитаешь. Скажи: “Активировать логи,” — оцепенение разрушилось голосом соседа, и Игорь послушно выполнил рекомендацию. Потом, всё потом! — Вот, правильно. Выбери период. Восемь часов. Подтверди.

На экране перед глазами побежали строчки нечитаемых символов на латинице. Для боярина они даже в слова не складывались, просто наборы букв, цифр и специальных символов. Николай же, подошедший совсем близко, смотрел на полупрозрачный экран с пониманием. Правда, его реплика по итогу прозвучала довольно беспомощно.

— Не понимаю. Ты даже в шахту не заходил дня три. Что тебя так стукнуть-то могло?

“Какая, нахрен, шахта?!”

Но, продолжая играть роль растерянного недотёпы, Игорь лишь пожал плечами. Мол, кто бы знал, но только не я.

— Вирусов тоже нет, обновления все установлены штатно… Странно всё это, Игорь. Очень странно. Знаешь что? Я сча с одним челом поговорю, может он чего знает? Я скоро!

Сказав это, Николай Синицын торопливо покинул камеру. Игорь даже не успел его остановить. Да и не подумал об этом, свалившись в попытки осмыслить происходящее.

“Не тюрьма, не космос. Виртуальность — что-то ведь знакомое. Слышал где-то, а вспомнить где и при каких обстоятельствах — не могу. Виртуальность… Что-то компьютерное, точно. Погружение в компьютерную среду! Точно!”

Он вспомнил! Одна из самых популярных тем для обсуждения в среде офисного планктона Параллели, где он три месяца пробыл пресс-секретарем губернатора. Скоро, мол, можно будет даже на работу не ходить — одел очки виртуальной реальности, и ты уже в офисе. Сам дома, а твоя оцифрованная копия — на службе. Игры, новый формат кино — да! Об этом, похоже, и идёт речь! Он в мире, где фантазии второй Параллели стали реальностью. Капсула, в которой он сейчас сидит, все эти окна интерфейса — это замена очков! Охренеть! Вот попал, так попал!

Так значит, и та иллюзия со средневековым городом — виртуальность? И его дар — он работает только в цифровой реальности? В теле, которого, по сути, и нет? Но как такое может быть? Бред же! Бред!

Но этот бред, как ни странно, объяснял, почему двойник, ставший пророком, предложил ему перебраться в этот мир. Он не обманул, просто, скорее всего, не понял, что это не один мир, а два. Реальный мир, в котором боярин заперт в теле умертвия, которое непонятно почему ещё дышит, и виртуальный, где цифровая копия может пользоваться магией. Два, мать их, мира по цене одного!

Удивляться ошибке пророка не стоило — подменыш всегда был человеком весьма поверхностным. И боярин, к слову, даже не особенно на него и злился. Нет, по морде бы дал, случись такая возможность, но и только-то. Кто, в конце концов, согласился на авантюру? Сам, всё сам, так что нечего на других пенять. Да и ругаться с человеком его возможностей не стоило — как бы не пришлось к нему снова на поклон идти.

“Надеюсь, связь с ним у меня сохранилась? — подумал мужчина. — Что-то он говорил… Если да, то можно будет попробовать сменить мир ещё раз. Путешественник по Параллелям — твою же мать!”

Необходимо было найти подтверждение последней версии. И боярин, не мудрствуя, скомандовал капсуле открыть сеть. Тут же развернулось очередное окно, содержащее сообщение:

“Недостаточный уровень социального кредита для использования полного доступа к информационным ресурсам сети. Разрешён доступ к развлекательному и познавательному контенту. Разрешён доступ к личным контактам, аварийным службам и технической поддержке сервиса “Древо миров”. Для получения доступа к остальным сервисам, необходимо поднять уровень социального кредита до единицы и выше”.

— Везёт мне с двойниками! — едва слышно ругнулся мужчина. — В кого ни плюнь — неудачник!

В этот момент дверная панель впустила Николая. Вид тот имел удручённый, что позволило Игорю предположить, что “знакомый” ничем помочь ему не смог.

— Ничего. Даже непонятно с какой стороны браться, — развел он руками.

— Всё равно спасибо! Николай, а ты никому не скажешь, что у меня пропал интерфейс? — боярин до сих пор не вполне понимал, что это вообще такое, но предполагал, что речь идёт о таких же информационных окнах, только вызываемых не из капсулы. — И про потерю памяти?

— Да я чё — себе враг? — хохотнул тот. — Чтоб меня вместе с тобой на батарейки забрали? Не-е! Другое дело, как ты сам без него обходиться будешь? Там же… всё!

— Буду искать способ, — Игорь улыбнулся робко и беззащитно, думая о том, что пока ему сосед не нужен, дальнейшую информацию, не вызывая подозрений вопросами, можно найти в сети. — Посижу, порою по этому вопросу. Может, просто временный сбой, восстановится. Ну а если нет, буду думать тогда.

— Давай. Я тоже поищу ещё. Если бы не логи, то скорее всего ты перегрелся в шахте. Хотел поднять соцкредит, слишком долго пахал, вот мозг и перегрелся. Но логи… А ты их не… Да не, это не реально!

Игорю осталось только развести руками, демонстрируя полное непонимание.

— Я сам в растерянности, — хотя боярин не понимал и трети того, что говорил ему собеседник, а разговор он умел поддерживать с любым человеком. — Можно к тебе обращаться, если что?

— Конечно! — Николай прямо просиял. — Ты, если что, стучись. Хочешь, я тебе нишку дам?

— Давай, — согласился Игорь, понятия не имевший о какой-такой “нишке” идёт речь. — Буду рад.

— Вот, — сосед ничего не сделал, но перед глазами появилось сообщение, что Николай Синицин предлагает дружбу. — Забил. Раз ты без интерфейса пока, добавь в друзья и обращайся.

“Как бы ещё это сделать!”

— Договорились!

Очень хотелось спросить про местную сеть и аналоги библиотеки, но боярин решил, что он и так уже много странного вывалил на добровольного помощника. Как бы его дружелюбие не дало сбоя.

“Сам разберусь!”

Проводив гостя, боярин выдохнул и стёр с лица маску растерянного и перепуганного задохлика. И снова залёг в капсулу. Ему предстояло разобраться очень во многом.

Методом проб и ошибок, Игорь обнаружил множество образовательных видеороликов, которые явно были предназначены для показа детям. Целиком он их не просматривал, просто проматывал, выхватывая самое интересное и нужное именно ему. Когда посчитал, что основы получил, перешёл к учебникам истории, от них к научным достижениям, а уже после — к новостям.

Времени на всё это ушло много — больше шести часов, но никто ему в шею не дышал, так что работал боярин спокойно. Тренированный разум мог легко усваивать и куда большие объемы информации, ведь его учили как наследника княжества. А тот был обязан был знать всё обо всём: от имён детей европейских монархов до динамики цен на основные виды ресурсов.

Читал, смотрел и слушал Игорь до тех пор, пока желудок требовательно не закричал “покорми меня немедленно!” Увлечённый рисуемой разумом картиной, он даже не сразу сообразил, что громкое бурчание издаёт он сам. Уже достаточно освоившись с интерфейсом — его конурой можно было управлять, не вставая с капсулы, боярин включил кухню и, спустя несколько минут, сел за крохотный стол, выехавший из стены. С недоумением разглядывая бурую массу в глубокой миске.

Понюхал её, аккуратно, на кончике ложки, попробовал и скривился. Его обед или ужин составлял какой-то совершенно неаппетитный концентрат, не имевший даже собственного запаха, а по вкусу напоминавший сырые опилки. В меню кухни он именовался курицей с картофельным пюре.

— Приятного аппетита, Игорь Сергеевич, — пробормотал он и сунул в рот полную ложку бурды. И, чтобы отвлечь себя от мерзкого её вкуса, стал прокручивать в голове полученную информацию. Раскладывая её по полочкам и формируя доступную ему картину нового мира.

Земля-три, как он её решил называть, серьёзно опережала обе известных ему Параллели по технологическому уровню. По временной шкале, видимо, тоже, но понять какой сейчас тут был год с наскока не удавалось. Как, например, соотнести 117 год Новой Эры с привычным “от рождества Христова”? Особенно, если информация о событиях до н. э. в сети была представлена очень схематично.

Но боярин умел работать даже с такими крохами данных. Он внимательно изучил все найденные факты по истории мира и сумел выстроить из них цепочку последовательных событий. И в результате обнаружил причину, отчего бо?льшая часть населения планеты, порядка двенадцати миллиардов человек, живёт во сне виртуальной реальности. Уже лет сто как.

Строго говоря, для местной цивилизации это был единственный выход. В противном случае, её бы уже не существовало, а Землю-три населяли небольшие дикие племена, вооружённые дубинами и копьями, ведущую постоянную войну за остатки ресурсов ограбленной планеты.

Примерно сто пятьдесят лет назад здешнее человечество замерло на грани самоуничтожения. Политическая карта мира тогдашнего времени выглядела лоскутным одеялом, но на самом деле, по крайней мере, последние десятилетия, решения принимались не правительствами государств, а крупными, просто гигантскими транснациональными корпорациями. Каждая из которых являлась монополистом в той или иной сфере деятельности. К финалу гонки технологий и борьбы за оставшиеся ресурсы, они были готовы ввергнуть всю планету в войну, в которой бы не было победителей. Но, непостижимым образом, вероятно понимая отсутствие будущего при ином варианте, смогли между собой договориться и создали мировое правительство.

В него вошло сто шестьдесят семей. Назывались они так весьма условно, так как связаны были не столько родственными узами, сколько долями в бизнесе и пакетами акций. Окончательно поделив между собой сферы влияния и остаток ресурсов, они сумели преодолеть депрессию и даже вывели человечество в ближний космос. Правда, с точки зрения олигархов, всему человечеству между звёзд, равно как и под ними, делать было нечего. И они убрали лишних людей в виртуальные миры. Счастливчикам оставив возможность полноценно жить в реальности.

Этот момент для Игоря был самым непонятным. Он уже успел уяснить, что капсула погружает человека не в сон, как он думал первое время, а в мир виртуальной игры. Бескрайний космос или фэнтезийный антураж — любой мог выбрать оформление себе по вкусу. И там, обретая цифровое тело, он становился молодым, нужным и сильным. То есть тем, кем не являлся в реальном мире. Этот факт боярин ещё кое-как уложил в голове, хотя от него и разило безумием за версту. Чего он не мог понять, так это того, как правительству удалось уговорить большую часть населения планеты променять реальный мир на иллюзорный.

Сведения об этом в сети отсутствовали. Собственно, в ней отсутствовали и сами выводы, до которых он уже дошёл. Говорилось там в основном о семьях, которые сумели преодолеть кризис человечества и открыли ему новые перспективы развития. Много внимания уделялось тому, как заботится правительство о каждом человеке на планете, обеспечивая всем необходимым просто так, а желающим большего предлагает карьерный рост и жизнь за пределами виртуальности.

В общем, дикого и непонятного всё ещё оставалось слишком много, но найти все ответы в сети, которая тоже полностью контролировалась одной из правительственных семей, возможным не представлялось. Предстоял долгий путь, который боярину предстояло осилить, чтобы полностью разобраться в здешнем мироустройстве. И он не был уверен, что хочет его пройти. На самом деле, он с куда большим удовольствие покинул бы Землю-три в надежде, что четвёртая окажется не таким вот ожившим кошмаром.

Нет, плюсы в этом мире тоже были. Например, интерфейс дополненной реальности, который имелся у каждого гражданина. Именно о нём говорил сосед, и теперь Игорь понимал недоумение Николая, не понимающего, как бедный инвалид будет обходиться без волшебного помощника. Потому что жить здесь без “второго слоя”, как часто называли интерфейс, было очень сложно.

Во-первых, доступ к сети из любого места. Это делало любого разумного действительно частью человечества, грандиозной сети из миллиардов людей. Все достижения цивилизации становились ему доступны, причём даже пальцем щёлкать не приходилось. Во-вторых, управление приборами. Достаточно было лишь помыслить о действии, как умные машины выполняли его. Ну, и в третьих, огромное количество платных и бесплатных сервисов. Впечатливший Игоря больше всего, назывался “Медботом” и мог в режиме реального времени следить за состоянием здоровья человека, предупреждая о зарождении любой известной болезни. Правда, пользоваться им могли только люди с социальным кредитом выше десяти единиц, но демо-версия ставилась любому.

ЭсКи были не деньгами, как боярин сперва подумал, а, скорее, индексом лояльности. Ограничивающий всяких лентяев и вольнодумцев в праве на покупку — уже за обычные деньги — по-настоящему нужных сервисов. Как побывавший на вершине пищевой пирамиды человек, бывший наследник князя не мог отрицать полезности этой придумки. Правда, теперь он находился где-то недалеко от дна местного общества, а значит, от этой гениальной идеи ему предстояло только страдать.

В общем, при всём торжестве технологий, мир третей Параллели Игорю совсем не понравился. Магии не было, двойник был слаб до болезненности и не мог похвастать внятным статусом. Да и заморочено тут всё было: виртуальность эта, люди, больше похожие на умертвий, вездесущие камеры и никакой частной жизни. А главное, не было никакой возможности в здешнем обществе забраться на вершину. А потому он решил проверить, способен ли связаться с двойником-пророком, сюда его отправившим? Погасил окна интерфейса капсулы, сосредоточился и отпустил свой разум в Изнанку.

Техника выхода из сознания была “подарена” Антошину советником московского князя. Как страховка, способная спасти жизнь, если их совместная интрига будет развиваться не по плану. Но, как говорится, если что-то способно пойти не так, оно обязательно пойдёт не так. События понеслись галопом, Игорю пришлось воспользоваться подарком, чтобы сбежать, подсадив в своё настоящее тело лопуха-бюрократа из соседнего мира. А потом… Собственно, именно с того момента всё по настоящему пошло не так.

Техникой Бестужева, при должном навыке, мог пользоваться любой человек, даже неодарённый. Что сейчас давало боярину возможность сбежать из слишком уж техногенного мира.

Он проторчал в пустоте Изнанки довольно долго, а пророк так и не откликнулся на зов. Игорь уже решил было, что подменыш сегодня не придёт, и начал готовиться к возвращению в тело, когда рядом появилась проекция тела Антошина второй Параллели. Того самого, которое он оставил менее суток назад.

— Где я? — тут же истерично возопил двойник. — Что это за локация?

Эти слова окончательно подтвердили то, что уже стало понятным — на сеанс межмировой связи явился вовсе не пророк Антошин, а прежний обладатель его нынешнего тела.

“Когда же, мать вашу, я всё успел сделать таким запутанным?!” — с тусклым отчаянием подумал боярин. Но вслух сказал совсем другое.

— Привет! Для начала успокойся. Меня, как и тебя, зовут Игорем, и я твой двойник из параллельного мира.

3. Обмен разумов

Игорь считал, что прекрасно понимает, какие эмоции сейчас испытывает его двойник: недоверие, шок, гнев. И бессилие. Оно к бедолаге должно было прийти самым последним, когда станет ясно, что ничего уже не изменить. Растерянный и подавленный человек — лучший в мире материал для работы. Для такого, если правильно себя вести, очень легко стать другом. И играть на его чувствах, как хочешь.

Но двойник смог удивить боярина.

— Фуф! — он облегчённо выдохнул, затем победным жестом вскинул руки над головой. — Е-е-е-а-а! А я думал, у меня мозги спеклись и выйти из игры не могу!

“Проблемы с головой у него начались задолго до моего появления, — отметил про себя Игорь. — Так радоваться тому, что тебя вытолкали из собственного тела! Хотя я в его мире всего день и уже хочу вернуться. В принципе, понять можно…”

— Нас поменяло местами: моё сознание оказалось в твоём теле, а твоё — в моём. Я не очень пока понимаю, что произошло…

Двойник, казалось, совсем не слушал боярина.

— А я хожу по хатке какой-то, смотрю и пытаюсь врубиться, куда меня закинуло. Решил сперва, что в приват. Только у меня эска в минусе — как? Но обстановка такая — авторская, детализация в мелочах — точняк, думаю, приват! Сбой какой-нить или чё-та такое! Сча, думаю, возьмут меня местные за жабры и на батарейки отправят — у них строго с этим! И объясняй потом, что я ничё не хакал и сам в непонятках, как в приват попал.

Игорь — нет! — Ингви, боярин решил про себя звать его именно так, жадно втянул воздух после долгой тирады. Проекция тела в Изнанке в дыхании не нуждалась, но разум упрямо подстраивал всё непонятное под тот набор шаблонов, который привык считать реальностью.

— Вышел на улицу — минус сто! Да реалистично так, до жути! Жесть ваще, кому надо себе такое делать? Но точно частник, второй слой работает, но ни до кого достучаться не дает… А ты счас гришь — другой мир, я чуть не обделался от счастья!..

— Стоп! — Игорь остановил возбужденного двойника взмахом руки. — Ты в реальном мире… В смысле, не сейчас, а там. Тут Изнанка между мирами, только проекции наших тел…

— Да я понял, чё ты! А ты в моём мире, получается?

— Да, — боярин уже собрался выдать ему отредактированную версию, что “с ними произошло”, но двойник продолжил говорить. Видимо, накопилось в нём страха, стремился его на кого-то выплеснуть.

— Я с твоего терминала в сеть зашёл, начал разбираться, что да как. Какая-то нереальная хрень в новостях, вирта нет, Россия, США, Китай! Тогда решил, что это приват по альтернативе. Слышал про такие — детки корпов так развлекаются. Кто устраивает себе Римскую империю в современности, всякие преторианцы в экзоскелетах, аве цезарь, пакс романа и всё такое. Популярно было одно время — народ кредитов не жалел на инвайты. Ну я и подумал, что кого-то с корпов на ностальжи пробило, и он замутил с русскими такое же.

Боярин молча кивнул: понимаю, мол, страшное дело. Ингви надо было дать выговориться. Однако тот уже, как выяснилось, закончил.

— А что нас поменяло? Это типа магия в реале?

— Вроде того.

Инициатива стремительно уплывала из рук. Двойник уже совсем не походил на растерянного переносом человека. Словесный поток иссяк, и он сделался совершенно спокоен. Так, словно обмен разумов был делом обычным. В три минуты адаптировался к новым условиям и продолжил жить, как будто так и надо!

Тот, кто сейчас живёт в родной боярину Параллели и известен там, как пророк из Благовещенска, адаптировался куда дольше. У Ингви разум куда гибче оказался. Наверное потому, что он саму жизнь серьёзно не воспринимал. Смотрел на неё, как на очередную вирт-игру, в которой любые неприятности обратимы, а смерть — лишь одна из сторон геймплея.

Игорь предпочёл бы растерянного двойника. А ещё он постоянно испытывал неудобство другого рода при общении с Ингви. Глаза уверяли, что видят тело тридцатилетнего мужчины, всё ещё слегка полноватого, несмотря на три месяца интенсивных тренировок. Лицо, разве что, из образа выбивалось — слишком уж наивное на нём застыло выражение. Слух же утверждал, что общаться приходится с ребёнком. Тинейджером — так, кажется, их называли в прошлой Параллели, великовозрастным дитятей.

— Я сам не очень пока понимаю, — Игорь начал набрасывать пробные порции лапши на уши собеседнику. — Дома ещё слышал о подобном феномене. Совпадение биотоков мозга, отрицание собственной реальности…

Сказанное было правдой — отчасти. Перенос сознаний происходил только между двойниками и только при наличии хотя бы подсознательного желания поменять свой мир на другой. Не обязательно, кстати, даже выраженного так прямолинейно. “Как же меня тут всё достало!” — тоже вполне подходило. Главное, чтобы якорь держал непрочно. Ну и техника переноса, основанная на медитациях и дыхательных упражнениях. Однако о последних двойнику знать не стоило.

— Ты учёный, что ли?

— Э-э… — Игорь сбился с мысли. — Нет. Почему ты спросил?

— Ну, биотоки, отрицание реальности, то да сё. Говоришь прям как бот с новостного канала! Типа, эксперт корповский.

— Воспитание, — пожал плечами боярин. Не начинать же спор об уровне владением устной речи? Двойник его явно не оценит.

— А, — того, казалось, полностью удовлетворило объяснение, и он резко сменил тему. — Слушай! А в твоём мире что, вообще виара нет? Терминал этот древний, ноутбук вроде, да?

Боярин на миг задумался. Эту часть жизни цивилизации Земли-два он не изучал. Что-то слышал от “коллег” по службе, краем глаза замечал, как низовой персонал, считая, что их никто не видит, играет в какие-то игры. Сам он был от этого бесконечно далёк, искренне не понимая, как можно тратить время жизни на разглядывание разноцветных пикселей на экране монитора. Бо?льшую часть знаний об играх путешественник между мирами обрёл уже тут, за последние сутки.

Поэтому ответил двойнику он нейтральным тоном:

— Такого, как у вас — нет.

— Тогда почему у меня “второй слой” работает? Не должен вроде? Серваков-то для него нет. И управляющих ИскИнов.

Несмотря на впечатление поверхностного и недалёкого игромана, которое Ингви производил в разговоре, важные детали он подмечал остро. Потенциал разумности двойника был высоким. Хотя бы в чём-то не оплошал.

— Да, а у меня в твоём мире интерфейс отсутствует, — боярин пожал плечами, он тоже умел схватывать на лету. — Видимо, побочный эффект перехода. В том смысле, что ты забрал его с собой. Не представляю почему…

А вот вопросы типа “почему” Ингви не интересовали абсолютно. Тоже, надо полагать, выверт сознания, подсаженного на виртуальную реальность и игры. Если что-то существует, значит так и должно быть!

— Жара! Слушай, а это прям супер! Я же тут у тебя могу заделаться натуральным магом! — фраза резанула боярина по живому. — Прикинь только — буду смотреть на людей и говорить, какие у них болячки, даже в начальной стадии. Кредиты буду грести! На улице чела сегодня видел, “Медбот” мне по нему все расклады выдал. Как зовут, где живёт, сколько лет и чем болеет. У него рак в начальной стадии! Представь, сколько какой-нибудь корп из ваших отвалит за такую диагностику!

Игорь постарался сохранить на лице нейтральное выражение. Он рассчитывал быстренько уговорить двойника на обратный обмен, поднапустить тумана про свои знания и умения, но теперь понял, что это не сработает. Парня явно не огорчил ни сам перенос, ни нахождение в реальном мире. Он даже обнаружил, как использовать возможности интерфейса дополненной реальности, счастливым и единственным обладателем которого он оказался. И уже начал строить планы. А чем плотнее он привязывался к той Параллели, тем сложнее будет Игорю провести обратный обмен.

— У тебя “Медбот” стоит? — спросил он, чтобы заполнить паузу и собраться с мыслями. — А как же отрицательный баланс социального кредита? Ты же не мог его купить?

— Покопался в интерфейсе капсулы? — неприятно оскалился двойник. — Демка, чел! Взял посмотреть — бочина что-то болела последние дни, а капсула, когда у тебя эска ниже нуля, диагностику пользователю не показывает. Три дня полного функционала с тонной рекламы, но хоть так. А тут демка переключилась на пожизненную лицензию, стоковую рекламу отрубила, в общем, всё как у корпов. Прикол, да? Фуллочка на халяву! Счастливый случай, прям!

Боярин открыл было рот, чтобы вернуть разговор в требуемое ему русло, хотя уже и понимал бесполезность этого, но двойник снова его перебил.

— У твоей тушки, кста, траблы. Ничего страшного, но поджелудочная шалит и в желчном камень. Лечиться такое у вас? А то как бы мне тут кони не бросить. Надо посерфить по уровню медицины.

Игорь запомнил про “бочину” — на выходе из капсулы его и правда прихватило. Попытался вернуть разговор на нужную ему тему.

— Ингви, это всё здорово, только нам надо придумать, как обратно поменяться…

Тот сделал удивлённые глаза.

— Слушай, а на хрена, чел? Давай пока в гостях поживём, а? Я у тебя — ты у меня. Я чёт обратно не хочу пока — мне тут у вас по кайфу!

— А мне вот у тебя как-то не очень…

— Ну, сорян, чё я могу сказать… — без тени сожаления отмахнулся Ингви. — Адаптируйся! У меня там не так плохо, кстати, только надо эску в плюс поднять. Пара недель в шахте — и балдей где захочешь.

И заржал над собственной шуткой — натуральный подросток. Наглый, уверенный в собственной безопасности подросток. Из тех, что на форумах пишут: “А чё ты мне сделаешь?” — вываливая на оппонента тонны словесного дерьма. Слушая его смех, Игорь вдруг отчётливо понял, что Господу всё-таки надоело смотреть на попытки одного русского боярина устроить свою жизнь, и Он решил вмешаться. Не наказать за грехи — Создатель никогда не действует так прямолинейно, а преподать урок. По результатам которого его измерят, взвесят и признают…

Нужно было делать выводы. Второй перенос и второй конфликт с двойником. Игорь, ставший пророком, и Ингви, возжелавший заделаться магом в мире без магии. Это уже не тянуло на совпадения — ближе к статистике. Суть которой можно было передать одним коротким предложением: сам виноват.

— Не, ты правда попробуй в вирте пожить, — продолжая подхихикивать, произнёс Ингви. — Это тема, хотя на нижних ветках с графоном и дефолтными ограничениями туго. Но у меня же подписка годовая на “Пограничье”, а она на средней ветви. В таверне “Красный угол” шлюхи такие чудеса вытворяют! Обязательно попробуй!

— Да нужен мне твой вирт!

— Тогда давай так, — двойник вдруг сделался серьёзным, как купец на важных переговорах, сразу же перестав походить на подростка. — Ты поднимаешь мне эску до десятки, и тогда я согласен на обратный перенос. Если ты найдёшь способ, естественно! Я ж правильно понимаю, что у нас биотоки должны совпасть и всё такое? Ну, типа, мне дома так всё надоело, а тебе у себя, вот нас и поменяло. А теперь, если я не хочу возвращаться, то у нас ниче не выйдет?

“Подлый сучёныш!”

— Я понятия не имею, как это работает, — раскрывать карты этому сволочному подростку боярин не собирался. Раунд он проиграл, но не бой. — Буду искать.

— Сеть тебе в помощь, чел! Я пока у вас покуражусь. Если потом поменяемся, ещё спасибо скажешь, я тебе тут кредитов нафармлю! До конца жизни хватит! Ну, если не потрачу всё, ха-ха! Ну чё, всё? Где тут логаут?

— Погоди! — чувствуя себя премерзко от необходимости обращаться к нему за помощью, Игорь всё же произнёс: — Растолкуй мне про ваш мир. Я ни черта не понимаю!

— Да чё там сложного? Ты что ли в игры никогда не играл?

— Представь себе!

— Вот ты ископаемое! — Ингви снова заржал. — Ладно, в чём непонятка?

— Да во всём!

— Ну оки, — двойник демонстративно устало вздохнул и уселся на задницу. — Давай мануал тебе писать!

За следующие пару часов память Игоря “обогатилась” на огромное количество сведений, важность которых ранее считал сомнительной. Но теперь он с жадностью заглатывал новые понятия, правила, саму философию жителей виртуальности. Туда же отправлялись неписанные законы вирта, словарь игрового сленга, который боярин принял за изменившийся язык. Впрочем, так и было, ведь говорили на нём все обитателя мира грез.

Ава, перс, ак, скин — слова, обозначающие игрового персонажа, цифровую оболочку человека. У каждого человека их было несколько. Одна — ключевая, привязанная к внешнему виду и той самой “нишке”, оказавшейся номером идентификатора — изменять её возможности не было. Остальные же использовались для игр.

Двойник рассказывал, как бог на душу положит, то есть перепрыгивая с одной темы на другую, прерываясь в самом неожиданном месте или вовсе начиная объяснять с середины. Игорь, однако, прекрасно умел систематизировать потоки информацию, лишь бы было что, как говориться. Единственное, чтобы внятно уложить в голове весь этот словесный мусор, требовалась нешуточная сосредоточенность, а его порой накрывало волной гнева. Но, в итоге, всё вроде бы получилось, и он стал обладателем сведений, почерпнуть которые в сети, да ещё и с ограничением доступа к ней, было бы затруднительно.

Мир победившей монополии гигантских корпораций не знал понятия конкуренции. В результате, мир виртуальности был представлен не множеством конкурирующих платформ, а единой, но охватывающей все сферы иллюзорной жизни. Владельцем которой являлась компания “Уникод”, более известная потребителям по названию своего детища — “Древо миров”.

Строго говоря, это была не игра, как думал Игорь сначала. Скорее, “Древо” можно было назвать многоуровневой виртуальной вселенной, включающей в себя великое множество разноплановых миров для работы, развлечений и даже для частной жизни.

Структура Древа выглядела следующим образом: Ствол, связывающий всё; Корни, где располагались рабочие локации — те самые шахты, про которые Игорь уже столько слышал; Нижние и Средние Ветви — собственно, игровое пространство; и Крона — своего рода элизиум для богатеев, которые по каким либо причинам желали проводить время не в реальности, а в вирте.

Корни, Шахты, Нижний мир — на самом деле рабочие локации не имели ничего общего ни с одним из этих названий. Не было там забоев, где люди кирками рубили неподатливую руду. Работали — да, но вовсе не так, как могло показаться. Входили в соответствующую уровню квалификации локацию и удалённо управляли беспилотными модулями. Космическими баржами, доставляющими руду и лёд с пояса астероидов на перерабатывающие заводы на Луне, шахтёрскими беспилотниками, эту руду добывающими, роботами уборщиками, ремонтниками, переработчиками.

Боярин пришёл в восхищение, как власти этого мира всё устроили — сами же, погружённые в виртуальность, люди заботились о себе. Замкнутая система, в которой не оставалось риска для жизни — цифровой копии, управляющей модулем ремонтника, плевать на уровень радиации или опасность метеоритного потока. Правда, когда вспомнил, что его теперь ждёт примерно такая вот работа, поумерил восторги.

Ствол “Древа” являлся общей площадкой и, одновременно, точкой входа. Местом, если так можно было сказать про виртуальность, в котором игрового не было ничего. Здесь находились представительные места органов власти: офисы корпораций, фирмочек помельче, сетевой полиции и даже судов. Здесь люди получали образование в отдельных локациях: от детских садов до специализированных университетов. Здесь они проводили культурный досуг: гуляли по музеям с оцифрованными произведениями искусства, посещали информатории, рестораны, магазины. В общем, именно здесь и билось сердце третей Параллели, вся её жизнь, которой в реальности уже не осталось места.

Через Ствол, и только так, можно было попасть в любой игровой мир: от сказок меча и магии до таких, где в космосе сходились флотилии звёздных империй. Были миры, в которых любовно воссоздавалась история какого-либо народа и, что удивительно, масса людей проводила в них жизнь, с удовольствием греясь у примитивных очагов и одеваясь в диковинные одежды. А были и такие, читая описание к которым, Игорь искренне не понимал, зачем бы людям туда стремиться — какие-то воспалённые фантазии!

Ветви представляли собой пространство для развлечений — те самые игровые миры. Отличались они — тут боярин не был уверен, что понял правильно — уровнем детализации, разнообразностью игрового контента, чтобы это не значило, и условными ограничениями. Так, миры Нижних ветвей были бесплатны для посещения любым человеком, но, по словам Ингви, “подняться там было нереально”. В таких игровых мирах наличествовала цензура на кровь, секс, наркотики и алкоголь — всё то, без чего человечеству, как выяснилось, было не обойтись и виртуальности. Кроме того, уровень рекламы там зашкаливал за все пределы.

— Топаешь ты на рейд, понимаешь? Без рейдов внизу вообще только на концентрат можно заработать. Солнышко светит, а на нём крупными буквами выведено: “Доставка пиццы от папы Фрателло”. И таблички над входом в данж: “Премиальные локации для ваших детей”. Никакого погружения, короче!

А вот в Средних Ветвях уже было повеселей. Реалистичные ощущения, практически неотличимые от настоящих, отсутствие цензуры, внутренняя политическая возня с игровыми кланами или, как их тут называли, Гильдиями. Ненавязчивая реклама и хорошие доходы.

— С фартом, хорошей Гильдией и при грамотной личной прокачке можно нехило поднимать кредиты! — охарактеризовал такие локации Ингви. — И забыть про шахты — средств хватит и на оплату эски.

— Её что, можно покупать? — Игорь почему-то был уверен, что очки социального кредита можно только зарабатывать трудом в Корнях.

— Выше десяти нельзя, но кому она нужна выше? А до десятки можно просто налог оплачивать, и ещё и на жизнь остаётся. Ты пойми — там с мобов в высокоуровневых данжах такой лут падает, что на всё хватит!

Доступ к таким мирам был платным. Вкупе с налогом за право не отрабатывать эски в Корнях и всеобщая трудовая повинность, складывалась довольно занятная картина — в обеспечении экономики Земли-три добровольно и без принуждения участвовали даже те, кто был уверен, что просто играет. Какой гениальный сукин сын это придумал?

Долгое время Игорь не мог уяснить сам процесс игры. Что-то же заставляло миллиарды людей променять своих жизни на иллюзии? Двойник растолковывал, бесился, сталкиваясь с полным непониманием боярином игрового процесса, но не оставлял попыток донести до “ископаемого” основных принципов.

— Это жизнь, понимаешь? Такая же, как в реале, только круче, и ты бессмертный! То есть убить тебя могут, но ты сразу же оживаешь на респе, так что считай, что смерти нет! Ходишь, приключаешься, мобов фармишь, опыт набираешь, уровни поднимаешь! Ну как тебе ещё объяснить-то?!

Кроме людей-игроков, миры всех ветвей были плотно заселены компьютерными программами с зачатками искусственного интеллекта, называемыми “неписями”. Они создавали собственные фракции, отношениями с которыми игроки обычно дорожили. Испортишь репутацию с каким-нибудь городом — больше туда попасть не сможешь. После такого объяснения боярин, наконец-то, понял, почему боров, принявший его за “непись”, так испугался.

Компьютерные персонажи обеспечивали глубину мира, давали задания, осуществляли торговлю и тому подобные действия. Этакий обслуживающий персонал, следящий за порядком, как та кабаночка-альбиноска, предлагавшая обратиться в городскую стражу. Последняя, кстати, тоже была укомплектована “неписями”. А ещё неживые своими смертями обеспечивали игроков приключениями.

Последние занимались тем, что бродили по мирам, искали приключения на свои оцифрованные задницы, общались друг с другом, торговали, воевали — всё как в обычной жизни, только в сказочном или фантастическом антураже. А ещё они постоянно убивали мобов. Это действие, по сути, являлось краеугольным камнем любой игры. За смерть “неписей” давали деньги, редкие предметы экипировки и опыт.

В этом месте путешественник завис по настоящему, не в силах уразуметь, что же сие значит. А более-менее уложив и это понятие в голове, здорово снизил своё мнение о жителях третьей Параллели, которое и без того было невысоким.

“Развитие персонажа, подумать только! Они бы за телами своими так следили, как за этими самыми персонажами!”

Опыт шёл от убийств и выполнения заданий “неписей”. Попросила тебя бабушка-искин найти потерявшуюся кошечку — соглашайся. За это тебе дадут очки опыта. Убьёшь стадо ни в чём не повинных кабанов — тоже. Открываешь новую локацию — получаешь опыт. В данжах — специальных, особо сложных локациях, опыт шёл двойной или тройной, сами мобы были сильнее и агрессивнее, а падающий с них лут — предметы экипировки и кредиты, по словам Ингви, были особенно жирными.

— То есть, если я получу много опыта, то могу увеличить одну из этих… как ты там их назвал — базовых характеристик?

— Ну наконец-то! Дошло!

— А вложив много очков в силу, я стану сильнее? По настоящему?

— Да нет же! В вирте твой перс станет сильнее — ну как бы и ты! Только сила ещё и на урон даёт модификаторы в ближнем бою, а ловкость — на криты.

— Я не понял. Давай ещё раз.

— Слушай, в капсуле гайды почитай — там всё написано. Я уже запарился тебе прописные вещи объяснять!

— Ингви, прописные они для тебя. А для меня чушь какая-то! Ты ведь тоже глаза ширишь, когда я тебе про свой мир объясняю.

В качестве ответной услуги Игорь рассказывал об условностях бытия пресс-секретаря губернатора Амурской области. При этом он намеренно опускал ту часть с неприятностями, которые вот-вот начнутся в жизни двойника.

Из второй Параллели пришлось не уходить, а фактически бежать. Боярин сделал ставку на губернатора и его перевод в Москву, но проиграл. Результаты последовали незамедлительно: охлаждение отношений с деловыми партнёрами, и их попытки отжать выстроенный за три месяца источник дохода, довольно реальная угроза очутиться в настоящей тюрьме за нецелевое расходование бюджетных средств, а как альтернатива — переезд на остров Сахалин.

“Ну не всё же коту масленица! — размышлял изгнанник, умалчивая об этих фактах. — Столкнётся с настоящими проблемами, глядишь, и сам назад запросится! Вряд ли, конечно — с интерфейсом-то дополненной реальности — однако, чем чёрт не шутит, когда бог спит?”

Наконец, когда вал информации уже перестал восприниматься разумом, Игорь предложил прерваться.

— Через пару дней я снова попробую выйти в Изнанку и вернёмся к разговору о переносе.

— Десятка в эске, и я готов! — уходя, паршивец всё же оставил за собой последнее слово.

Боярин проводил его, сохраняя на лице нейтральное выражения, но, покинув Изнанку, тут же дал волю гневу, вмазав изо всей силы по белому пластику рукой. И пожалел об этом сразу же — немощная рука здешнего тела вспыхнула жгучей болью.

— Сучёныш! — прошипел он. — Условия он мне будет ставить! Посмотрим, как ты запоёшь, когда тебя на нары отправят!

В бессильной ярости боярин метался по крохотному помещению, сотрясая воздух руганью, но больше не пытаясь ничего сломать. Наконец, выдохся — в немощном теле это не заняло много времени — и уселся на пол возле капсулы.

— Неужели действительно придётся лезть в вирт?

После первого знакомства с миром грёз, точнее, после того, как он понял, что мир вокруг реальным не был, у Игоря сложилось вполне определённое отношение к виртуальности. Резко негативное. Не потому, что это было плохо или неправильно. Просто бывший наследник благовещенского князя достаточно хорошо себя знал, и в знании этом крылся страх. Он боялся того, что на контрасте между неприглядной реальностью и ярким виаром, он со временем выберет последний. И превратится в того, кого сейчас видел в зеркале.

— Нужно придумать, как отсюда выбраться! — Игорь решительно, но аккуратно стукнул кулаком по полу. — Или просто подождать, когда паршивца там прижмёт?

“Тебе ситуация ничего не напоминает? Первый двойник примерно так же тебя послал, когда ты с ним встретился лицом к лицу. И теперь вот снова. Мне одному кажется, что ты с упрямством осла раз за разом наступаешь на одни и те же грабли? Скачешь по мирам, как блоха, ищешь лучшей жизни. Может хватит уже? Жизнь строить нужно, если придётся, то с нуля!”

Слова прозвучали в голове так отчётливо и, при этом, сказаны они были голосом князя Пояркова, что Игорь даже вздрогнул — неужто дядька с ним разговаривает сквозь Параллели? Мелькнула даже мысль, что делает он это не без помощи пророка. Впрочем, почти сразу он сообразил, что мозг, находящийся на взводе, сыграл с ним шутку. И вопрос задал себе он сам. Правда, отчего-то, голосом родича. Хотя, чему удивляться. Поярков долгое время был для него ориентиром, человеком, на которого хотелось походить во всём.

А вопрос подсознание поставило правильный. Так или иначе, он уже не один раз всплывал в голове, но обычно Игорь отмахивался от него. Может, действительно пришло время его обдумать?

— Что конкретно ты предлагаешь? — решил подыграть ему боярин. Говорить с отсутствующим здесь дядькой было всяко лучше, чем говорить самому с собой. Хотя в чёмразница?

“Да ты ведь уже всё понял, Игорёша. Не надо менять окружение. Надо менять себя. А скачки эти… Какой в них смысл, если всё своё дерьмо ты тянешь с собой на новое место? Знаешь, как говорят — от себя не убежишь!”

— Да ты философом на старости лет заделался, дядь Коль, — ухмыльнулся Игорь, представляя, как напротив него, прямо на полу, сидит князь Благовещенский и Тындинский. Смотрит без улыбки и режет свою правду. — Только я не малец десятилетний, чтобы запросто измениться.

“А запросто и не получится, племяш. Рождение — это всегда боль и кровь. Только так и никак иначе”.

— Говорить об этом просто. Скажи, с чего начать, а? Мямлить, как двойник, которого ты мне на замену приблизил? Прощать? Вести себя тише? Что? Ты меня учил быть князем, готовил меня к этому — я не могу уже по другому! Мне мало того, что есть! Я хочу…

“Чего, Игорёша? Чего ты хочешь? Править? Ныряй в виртуальность, найди себе там княжество да и правь себе. Стать влиятельным? Дорога та же. Пророк тебе, если подумать, подарок царский сделал, в такой мир путь указав. Пользуйся!”

— Это иллюзия…

“А что не иллюзия? Ты имел дар, влияние и власть в родном мире. Где это всё теперь? Дымом от листьев прелых развеяно!”

— Ну хорошо! Я мерзавец! Сам, своими руками всё в прах превратил — ты это хочешь от меня услышать?

“Мысль о вине запоздалая и совершенно непродуктивная. Игорёш, о грехах не со мной говорить требуется. Да и кто без греха, а? А вот как ты к содеянному относишься и какие выводы делаешь — это другое дело!

— Какой ты всё-таки моралист!

“Я?”

— Ты! Я таким стал, чтобы на тебя походить!

“А может пришла пора подумать, кем ты хочешь видеть себя, а не на кого желаешь походить? А то что-то ты все силы на последнее тратишь”.

Тихий хохоток князя ветерком прошелестел по пустому пространству комнаты-камеры. Забыв о том, что разговаривает со своим подсознанием, Игорь вскочил и тыча пальцем в воздух перед собой, закричал:

— Вот почему с тобой всегда так, а? Почему одни общие фразы и ни одной конкретной рекомендации? Что именно я должен делать, чтобы ты меня считал достойным? Что ты вечно со своими моралями ко мне лезешь? У тебя уже свой сын есть — его и наставляй! Это всё слова, светлейший! Не более, чем слова! Как и наш с тобой разговор! Не более, чем трансляция моим подсознанием всего того бреда, что ты навешивал пацану!

“Ну и что? Тогда это в твой разум не вошло, так может теперь время настало?"

— А это я сам решу, понял? Когда и чему настало время! Сам!

На последний выкрик голос Пояркова не отозвался. Словно проговорил то, что собирался, и ушёл, оставив племянника обдумывать сказанное. А тот, злой и тяжело дышащий, устало опустился обратно на пол.

— Я тут меньше суток, а уже схожу с ума, — буркнул он, слушая звенящую тишину комнаты-камеры. — Скоро и в Изнанку не нужно будет ходить чтобы пообщаться. Если следующим придёт читать морали пророк, я повешусь на проводах от капсулы! Должны же у неё быть провода?

Настроение, заданное “беседой” с князем, всё ещё властвовало над ним, когда он, неожиданно для себя, произнёс:

— А чего я действительно хочу?

И простой этот вопрос буквально поставил его в тупик. Ни удела своего, ни власти, ни влияния — это точно. Всё это у него было, причём много больше, чем прочим Творец на десять жизней отмеривает. Было да сплыло — по канализационным трубам. Последние месяцы боярин только и делал, что пытался вернуть то, что, по его мнению, потерял совершенно несправедливо. И попытки эти и привели его сюда — в комнату с белым потолком, светло-серыми стенами и капсулой виртуальной реальности в углу.

А куда заведут дальнейшие действия? Что он вообще собирается делать? Вернуться в тело второй Параллели, связаться с двойником-пророком и попросить его подыскать для него новый, более подходящий мир? А потом? Снова карабкаться на вершину пирамиды власти? Доказывать всем вокруг, что с ним нужно считаться? Кто там сказал: думать всё время, как бы не уронить свою честь в глазах других — не слишком ли много чести для других?

— Я хочу вернуть контроль над своей жизнью, — медленно проговорил Игорь. И понял, что это чистая правда.

Он поднялся с пола и решительно направился к капсуле.

4. Пересадочная станция

Первое, что Игорь сделал, это вызвал соседа через капсулу и предложил прогуляться. Сперва в Ствол, а затем в “Пограничье”. Тот согласился не раздумывая, чем заставил подозрительность боярина вспыхнуть с новой силой. Слишком уж отзывчивым был этот Николай, словно бы только и ждал возможности помочь попавшему в беду человеку. Люди, если им ничего от тебя не надо, так себя не ведут. В любом из миров.

— Ничего, разберёмся и с твоими мотивами, — пообещал путешественник, приказывая капсуле принять горизонтальное положение. — Со своими же разобрался!

Первое, что он планировал сделать, это оценить среду, в которой ему, не исключено, придётся жить неопределённое время. Виртуальность, естественно — он не планировал бродить по коридорам жилого комплекса, сталкиваясь с редкими сомнамбулами, выбравшимися из капсул. Пространство Ствола было, как утверждал Ингви, полной копией реальности второй Параллели, так что начинать следовало оттуда.

Следующей ступенью была игра. Нужно было посмотреть, что она такое, и какое вино к ней лучше выбирать. И, главное, как её есть без интерфейса?

Хотя, нет! Главное — снова ощутить отклик дара. В большинстве вопросов боярин предпочитал не врать себе, а потому понимал, что является для него настоящей причиной похода в “Пограничье”. Иллюзорный дар или какой — это было не так уж и важно. Прикоснувшись к нему после трёх месяцев вынужденного воздержания, Игорь страстно желал только одного — вновь ощутить себя полноценным человеком. Хотя бы и в игре.

Перед приглашением Николая на прогулку боярин усвоил много информации. От описания игры — сборной солянки с самых разных сеттингов, каким-то образом непротиворечиво собранных в одном месте, до изучения игрового персонажа, того самого — Ингви Хоральсоона. Он довольно долго всматривался в его базовые характеристики, навыки и экипировку, прежде чем понял, что с ним что-то не так.

В “Пограничье” двойник играл воином — классом, предназначенным для ведения ближнего боя. Что, в свою очередь, значило следующее — магии у него не было и быть не могло. Существовали некие смешанные классы, вроде каких-то варлоков и шаманов, которые могли использовать заклинания. Но у них были соответствующие базовые характеристики: увеличенные “интеллект” и “мудрость”, а так же наличествовала такая штука, как запас маны — количественное выражение ёмкости дара.

Вообще, магическая система в играх сильно отличалась от понятной Антошину. Тут было несколько стихийных школ, каждая из которых требовала отдельного изучения и привязывалась к вполне определенному набору атакующих и защитных заклинаний. Скажем, маг, специализирующийся на школе Огня, не мог использовать “ледяную стрелу” из школы Воды, а адепт Земли не мог обращаться к возможностям школы Разума.

Боярин, читая описание, сперва хохотал над абсурдностью системы. Одарённый — он и есть одарённый, и потенциально имеет возможность овладеть любым аспектом, а уж количество и сила заклинаний никак не может быть связана с интеллектом и запасом маны — только с силой дара. Но потом он вспомнил смертецов с аспектом Тлена, минских ванов, ограниченных правящим домом до использования одного лишь аспекта, и признал, что всё может быть.

Хотя, конечно, смешно было смотреть на систематизацию магических школ от цивилизации, никогда магии не знавшей. Но, вне зависимости от этого, вопрос оставался открытым — как он, воин, получил доступ к дару? Игорь пометил его и отложил до лучших времен — прямо сейчас ответ ему не требовался. Пока он побудет воином с магическими способностями — боевым магом.

Ингви, кроме всего прочего, мог использовать огнестрел — пока только ту самую пистолю, больше похожую на миниатюрную дубинку, и одноручное оружие. Со временем, точнее с ростом уровня, ему должно было открыться и другое оружие ближнего и дальнего боя. С этим тоже всё было не так просто. К примеру, он мог взять и даже попытаться нанести удар двуручным мечом, но, в результате, скорее всего, отрубил бы себе ногу — навык владения заточенными ломами у персонажа отсутствовал. А раз его не было, то сколько-нибудь эффективно пользоваться им он не мог.

Так-то вроде бы логично, но если, например, оригинал умел махать двуручником? Получается, что его цифровая копия этим навыком не обладала по умолчанию? Тогда не очень логично.

Далее он просмотрел ещё много чего, но подробно остановился только на уровне и иммунитете. Мечник Ингви Хоральсоон был двадцать второго уровня, а это значило одновременно сразу две вещи: порог неприкосновенности, оберегающий новичков от агрессивных игроков, был уже преодолён, но сам по себе уровень был слишком малым для того, чтобы оказать им какой-то отпор. К счастью, он всё ещё находился в “детской” локации — специальном месте, где мобы послабее, а “гиены”, как назвали любителей самоутверждаться за счёт новичков, не могли на него напасть.

Во всём этом нужно было разбираться — чтение не давало и половины представления о том, что его там ждало, поэтому Игорь решил остановиться и проверить всё полевыми испытаниями.

Первое осознанное погружение в виртуальную реальность произвело на него впечатление неизгладимое. Он закрыл глаза в капсуле, а несколько секунд спустя, вновь испытав чувство лёгкости и полёта, открыл их уже в другом мире.

Ласково касались кожи солнечные лучи, лёгкий ветерок играл волосами — они снова появились на голове! — а воздух был наполнен запахами трав и сдобы. У мужчины сложилось полное ощущение, что он в находится в летнем лесу. Ровно до тех пор, пока он не открыл глаза и не увидел, что стоит у входа в многоквартирный дом, а вокруг него раскинулся современный, даже, пожалуй, слишком современный город. Нереально, будто в воздухе парящие, высотные здания, многоуровневые мостовые и много, очень много зелени. Здания были самых разных форм и размеров: от огромных башен, чьи вершины терялись в облаках, до приземистых пузатых коробок в три-четыре этажа с островерхими крышами и узкими стрельчатыми окнами. Множество стекла, бетона и стали.

— Привет! — жизнерадостно окликнул его молодой человек, смутно напоминавший измученного голодовкой Николая. — Я тебя по карте нашёл, а то в личку стучу, а ты не отвечаешь.

— Привет, ага. Второй слой так и не появился, — отозвался боярин. — Как здесь оказался, так интерфейс капсулы и пропал.

— Жуть, чел! Ты это хотел проверить?

— Да, — не стал пускаться в подробности Игорь. — Тут можно где-нибудь посидеть и осмотреться?

— Так ничего и не вспомнил? Тут рядом кофейня есть, пошли туда.

Антошин ответил кивком и последовал за своим провожатым. Осматриваясь и подмечая отличия этого места от реальности.

Первым ему бросилось в глаза отсутствие транспорта. Город был огромным, и машины должны были бы быть обязательно. Но их не было, как не было и автомобильных дорог. Широкие мостовые были полны людей, идущих пешком, едущих на каких-то странных приспособлениях, похожих на парящие в десятке сантиметров над землей доски. Как следствие, не было и какофонии звуков, для любого горожанина привычных, но на осознанном уровне не воспринимаемых: гула тысяч двигателей, воплей клаксонов, визга шин и тормозных колодок, а также ругани водителей. Не было и гари выхлопных газов, равно как и жёсткости отравленного воздуха — он был полон свежести лесного бора.

Следом он отметил поголовную красоту местного населения. Мужчины, женщины, дети — каждого можно было смело использовать в рекламных целях. Вот этот статный мужик в белой рубашке, с лицом полным довольства и уверенности в себе, хоть сейчас мог украсить постер медицинской клиники — “между тобой и здоровьем нет никаких преград!” А шагающая с ним под ручку миниатюрная фотомодель вообще могла продать всё что угодно: от нижнего белья до средства от запоров. Прибавить к ним задумчиво прыгающего на одной ноге белобрысого пацана лет пяти, и получится модель идеальной счастливой молодой семьи, которую так любят использовать где ни попадя рекламщики.

Даже Николай, которого Игорь уже знал как бледную немощь, выглядел весьма импозантно: белая рубашка и шорты отлично контрастировали с загорелой кожей, открытое лицо сверкало улыбкой, а на голове, придавливая светло-русую шевелюру, лежали солнцезащитные очки. Молодой миллионер на отдыхе в Сиаме!

Людей было очень много. Просто нереально много, словно в городе случился праздник и все его жители высыпали на улицы в ожидании шествия или карнавала. Нарядно одетые, молодые и счастливые — какой-то воплощённый элизиум.

Антошин почувствовал, как сковывающее его напряжение отступает. Разум продолжал убеждать боярина в том, что всё окружающее его не является реальностью, но органы чувств сигнализировали об обратном. Запахи, звуки, яркие краски, солнечный свет и ощущение силы и здоровья в каждой клеточке тела.

— К этому можно привыкнуть… — едва слышно пробормотал он себе под нос. — Господи, к этому невозможно не привыкнуть!

В кофейне, которая располагалась на втором этаже невысокого здания, выстроенного в незнакомом Игорю стиле, ему подали зелёный чай. Сделав первый глоток, мужчина был вынужден признать, что давненько не пивал столь правильно заваренного лунцзина. И постарался напомнить себе, что на самом деле он лежит в капсуле, погружённый в гигроскопичный гель, а специальные приборы отправляют ему прямо в мозг сигналы, убеждая последний в том, что тело пьёт чай.

— Беда, — подал голос Николай. — Я даже представить не могу, каково это — лишиться второго слоя!

“Как без дара! — про себя усмехнулся Игорь. — Или без руки!”

В виртуальном пространстве Ствола, ничем не отличимом от реальности — магия присутствовала. Отклик дара Игорь почувствовал, едва вошёл, но эксперименты ставить не стал. Не то место было, чтобы выделяться.

Вслух же он сказал совсем не то, что думал:

— Я вот как-то не чувствую неудобства.

— Да? Ок. Расплатись за заказ тогда.

Игорь ухмыльнулся, хлопнул себя по карману легких брюк. Выражение лица изменилось на недоуменное.

— Э-э-э… Понимаешь…

— Да, твой кошелёк тоже во втором слое.

— Но у меня есть деньги. Я же видел в интерфейсе!

— Тогда заплати, — Николай откровенно веселился.

Антошин поднялся и шагнул к бару, где с выжидательной улыбкой стояла девушка. Настоящая или компьютерная программа?

— Сколько с нас?

— Три кредита.

“Да чем я рискую?”

— Спишите с меня.

Некоторое время кассир смотрела на него с вопросом, потом произнесла.

— Подтвердите операцию.

— Подтверждаю, — с уверенностью, которую он на самом деле не испытывал, ответил боярин.

— Спасибо, — дежурно отозвалась девушка. — Операция подтверждена.

С видом победителя Игорь вернулся к своему столику.

— Вот!

— Странно!

— Последние сутки для меня всё очень странно. Одной больше — одной меньше! — беспечно отмахнулся путешественник.

— Может, всё-таки техподов вызвать?

— Если других вариантов не останется, то так и сделаем. Лично тебя об этом попрошу.

— Оки.

Николай замолчал, но ненадолго. Причастность к загадке — а человек без интерфейса и памяти был для него настоящей загадкой — сделала мужчину возбуждённым и немного нервным. Может быть ему казалось, что вот-вот появятся страшные техподы?

— Долго тут будем сидеть?

— В принципе, ловить здесь больше нечего. Что я хотел проверить — проверил. Может сходим в “Пограничье”?

Боярин рассчитывал “прокатиться пассажиром” и туда — опыт местного позволит ему избежать большинства проколов. А сходить было надо, чтобы уже осмысленно взглянуть на игровой мир, после чего уже думать как действовать дальше.

“И поработать с даром — давай будем с собой честны! Хотя бы с его виртуальным эрзацем! Не здесь же пульсарами швыряться?”

— Да мне она как-то не зашла, — протянул Николай. — Фигня какая-то — напихали в одну игру всего до кучи, и сиди разбирайся, как магия коннектится с силовыми доспехами.

Игорь вспомнил кирасу, меч, пистоль и котелок и усмехнулся с пониманием.

— Да мы не качаться, — слова нового сленга у него получалось произносить всё лучше и лучше. — Просто глянем — я ведь вроде там последнее время торчал. Может удастся что-нибудь вспомнить?

— Ну давай. Только не долго. У меня в “Эльноре” ивент через два часа начинается.

— Нам хватит.

И замер, выжидательно глядя на соседа. Тот ответил ему вопросительным взглядом, а потом хлопнул себя по лбу.

— Ты не знаешь, как входить?

— Угу.

— Чел, ты просто как калека без капсулы! В смысле, есть такие люди, у них в реале травма произошла и они…

— Я знаю, кто такие калеки.

— Правда? Ничего не знаешь, а про калек в курсе? Большинство людей про калек ничего не знают.

“Как так? А, ну да, они же только цифровые проекции друг друга и видят!”

— Но ты ведь про них знаешь.

— Я — другое дело. Я в Агоре работал пять лет. А вот ты откуда?

И взгляд Николая сделался подозрительным, как у жандарма, который допрашивает преступника.

“Что ещё за Агора?” Полицейское ведомство?

Боярин равнодушно пожал плечами.

— Да откуда мне знать, Коль?

Тот задумчиво покивал, мол, принимаем как рабочую версию. А вслух сказал другое:

— В вирте не принято друг друга настоящим именем звать. Лучше ником, а то мало ли что…

— Ок, — Игорь усмехнулся, кажется, он начал впитывать здешний язык. — А какой у тебя ник?

В ответ раздался ещё один хлопок ладони по лбу.

— Ты ж не видишь, блин! Вот как? Оберт мой ник. Там ещё цифры и спецсимволы, но коротко — Оберт.

— И что он значит?

— А твой “Ингви” что значит?

— Я не знаю.

— Вот и я не знаю! Генератором подобрал, да и всё.

— Ясно. Слушай, а что там происходит?

Пока соседи обсуждали значение вымышленных имён, на улице началось какое-то действо, смысл которого новичку в мире пока не удавалось уловить. Собственно, последние реплики Николая-Оберта Антошин уже слушал вполуха, внимательно вглядываясь то ли в завязывающуюся драку, то ли в… арест? Да, больше всего это походило именно на арест. Но какой смысл ловить людей в виртуальности?

Если государство — вся планета, если люди находятся под присмотром системы 24 часа в сутки — не просто же так камеры понатыканы в каждую пядь пространства стен! — если, наконец, вся агрессия, присущая человеческому роду, выплескивается в игры, то преступности, вроде бы, не должно остаться места в этой цифровой утопии. Но даже если не так. Если преступность сумела выжить, то на кой, скажите, ляд кому-то сдалось арестовывать цифровую копию человека? Что, нельзя в реальности это сделать? Если тело лежит в капсуле, то найти его не составит труда.

Тем не менее, трое полицейских? — ни формы, ни знаков различия, обычная гражданская одежда светлых тонов — задерживали какого-то человека. Тот выглядел недовольно, ругался и протестовал, но сопротивления не оказывал. Двое стражей порядка стояли по сторонам от своей жертвы, блокируя его попытки сбежать, а третий с усталым видом ему что-то втолковывал.

— Ерея берут, не обращай внимания, — отозвался Николай. — Их в последнее время всё больше и больше.

— Ерея? — слово было и знакомым, и незнакомым одновременно.

— Ну, жреца. В Стволе их часто можно встретить. Стоят по углам, талдычат о спасении и прочей херне. Иногда даже в игры просачиваются! Забей, короче.

— Проповедники?

— Ну типа того, да. Назойливые, край!

Боярин неожиданно для себя заинтересовался. Проповедники в мире цифры? О чём, интересно, они могут тут проповедовать? Последний вопрос он и озвучил.

— Да как обычно, — отмахнулся Николай. — Мир на краю пропасти, спасите свои души, то да сё. Фигня всякая! Пошли в твоё “Пограничье”.

— Да, пошли.

Игорь двинулся вслед за соседом, по пути размышляя о том, что как-то совершенно упустил из виду изучение такого вопроса, как религия. Почему-то само собой разумеющимся казалось, что здесь, как и дома, и на Земле-два, господствующей окажется христианство. Но ведь — не факт! Летоисчисление это странное, полное отсутствие примет хотя бы какого-нибудь культа, а теперь вот — проповедники! Очень хотелось расспросить Николая поподробнее, но легенда о потере памяти вряд ли станет достаточным оправданием.

Попасть в любой из игровых миров можно было двумя способами: первый — напрямую из капсулы, если уже имелся аккаунт в игре, второй — через Башню. На самом деле, таких сооружений было множество, по одному в каждой локации Ствола, но, в то же время, Башня была одна. Николай пытался объяснить суть этого противоречивого явления боярину, но тот перестал понимать объяснения уже после второго предложения. Рассудив, что значения данная информация не имеет.

Можно, конечно, выйти из Ствола и зайти в “Пограничье”, но Игорь хотел посмотреть на Башню. Кроме того, он ещё не вполне понимал, зачем было устраивать такие сложности со входом, но напрямую спрашивать об этом не стал. И так сосед уже косился с подозрением.

Всю дорогу, а идти было минут пять, мужчины молчали. Игорь смотрел по сторонам, впитывая непонятную ему жизнь, и гоняя по голове вопросы. Сосед тоже был погружён в свои мысли. Заговорили они только у входа в сооружение, которое выглядело как угодно, но не как Башня. Примерно пятнадцатиметровая и очень широкая коробка, состоящая, казалось, из одних только огромных зеркальных окон. Один вход, довольно широкий, и совсем немного людей, стремящихся в него войти.

— Я думал, тут не протолкнуться будет, — протянул Игорь.

— Большинство напрямую заходит. Это мы с тобой как туристы! — хохотнул Николай. — Да и многие в оффлайне сейчас — основная масса часа через два подтянется — онлайн-то по планетарному.

Объяснение мало что дало, но проложило дорожку к нужному вопросу.

— Оберт, а зачем вообще Башни? Если можно входить из капсулы?

— Это — офисы, — сосед не удивился. — Когда первый раз в игру идёшь, то тут нужно дать согласие, отказ от претензий и всё такое. Чисто бюрократия. Корпы держатся за офлайновые понятия до сих пор, ящеры трёхрогие!

— А… — многозначительно отозвался боярин, делая вид, что всё понял.

Сразу за дверью начинался огромный пустой холл, занимающий, казалось, всё внутреннее пространство здания. Приглядевшись, Игорь обнаружил на высоте пяти метров галереи с обычными офисными дверьми, а на первом этаже — светящиеся дверные проёмы. Над каждым из них висело табло с названием игры, временем — надо полагать, планетарным — и ещё какими-то цифрами. Под словами “Пограничье”, например, были такие: 12000000/1391729.

— Сам видишь — онлайн чуть больше десяти процентов, — сделал ещё одно “пояснение” Николай.

Игорь, впрочем, уже сам догадался, что цифры обозначают некую условную ёмкость мира и его текущую заполненность. Видимо, стал понемногу приноравливаться к действительности.

“Миллион четыреста тысяч человек в игре! — про себя ругнулся он. — Прямо сейчас! И это всего десять процентов!”

Повёл взглядом по помещению, и вот тогда масштаб происходящего накрыл его с головой. Ёмкости других миров, того же Эльнора, про который упоминал Николай, находились на уровне ста пятидесяти миллионов, а их так называемый онлайн — в районе пятнадцати-семнадцати миллионов человек. Были и более крупные цифры, но их величина никак не хотела укладываться у путешественника в голове.

“Господь всеблагой! Вся планета действительно тут живёт!”

Одно дело — читать об этом в сети, другое — видеть самолично.

Оберт истолковал осмотр помещение по своему.

– “Пограничье” — игра молодая и мутная, я же говорил. Не сильно-то народ от неё штырит. По мне, лучше классика, а это смешение всего со всем — такое себе решение.

По мнению боярина, сама идея проводить жизнь в играх была “такое себе”, а уж мысль о том, что среди предлагаемых развлечений имеется ещё и классика, и вовсе повергла его в шок.

— Ну пошли, что ли? Чего время терять? — поторопил проводник Игоря и нырнул в светящийся портал “Пограничья”. Тот, дёрнув плечами, отправился за следом.

Первыми появились голоса, человеческие голоса. Кто-то разговаривал совсем рядом. Открыв глаза — боярин прошёл через портальную арку непроизвольно зажмурившись, он увидел, что стоит посреди парка на небольшой каменной платформе. Кроме него здесь же находилось ещё люди, всего около десяти-пятнадцати.

“Поправка — игроков, а не людей,” — поправил себя Игорь, заметив среди прочих человека-кабана, подобного тому, с которым он познакомился в городе в своё первое появление. Этот, правда, был поменьше и безоружен.

Следом он осмотрел себя — кираса, пистоль — всё, как и в первое его появление в игре. Дар тоже не пропал, заставив лицо боярина расплыться в довольной улыбке. Уж тут-то он мог его испытать!

— Ну и чё щеримся? — тут же проявил агрессию кабан, заметив ухмылку мужчины.

“Они здесь какие-то отмороженные!”

Поведение игроков в “Пограничье” существенно отличалось от того, что он видел в Стволе. Там люди ходили по своим делам, иногда сталкиваясь, но всегда извиняясь и расходясь без конфликта. Разве что сцена с проповедником выбивалась из общей картины. В игре же стоило позволить себе неосторожную реакцию, как начиналась прелюдия к драке.

— В игре давно не был, — отозвался Игорь миролюбиво. — Радуюсь вот.

Затевать конфликт не хотелось — он тут был по совсем другим делам.

— Из шахт, что ли? — игрок тут же сбавил тон до сочувствующего и совершенно по-человечески вздохнул, что с его мордой смотрелось довольно забавно. — Самому скоро надо будет идти. Гильдии под себя все фарм-локи подмяли, а у меня эска уже меньше двух!

В этот момент кто-то взял путешественника под локоть и потащил в сторону. Первой реакцией боярина было выкрутить руку наглецу, но он сумел себя остановить, заметив в нём что-то знакомое.

— Оберт?

В реальности Николай был таким же задохликом, как и сам Игорь. В Стволе он был прекрасно сложенным худощавым мужчиной с приятным, открытым лицом. Здесь же Оберт превратился в здоровяка со шрамом через всё лицо, обломанными, как у борца, ушами и густой седой бородой. Глаза — не знал бы Игорь на кого смотрит, то и поверил бы — выдавали хладнокровного сукиного сына, который способен спалить деревню лишь для того, чтобы согреться. Упакован воин был в кольчугу, поверх которой нацепил ещё что-то вроде бригантного жилета, на поясе имел массивный меч, а за спиной — здоровенный арбалет.

При всём при этом, общий набор черт лица у соседа оставался тем же, позволяя опознать в громиле узника из жилого блока.

— Оберт, Оберт! — стрелок оттащил его метров на пять от площадки. — Ты-то как? Есть сдвиг?

— Какой? А! Слой! Нет, не вижу.

— И игрового интерфейса нет?

Игорь на всякий случай поводил глазами и пожал плечами.

— Вроде нет. А как он должен выглядеть?

— Слушай, я тут думал по всякому… — Оберт огляделся по сторонам, убеждаясь, что никому нет до них дела. — Не может такого быть! Вот так вот взять и отрубить все интерфейсы! Бред это какой-то!

— Да я, в общем-то, и не спорю. Бред.

— Только ты очень спокоен! Я сейчас на тебя смотрел, когда мы на точке появились. Ты не интерфейс искал, а себя оглядывал и всех вокруг. А ещё улыбался, как будто тебе в приват инвайт отправили! В коридоре весь такой напуганный был, а сейчас…

— Что сейчас?

Боярин сохранял на лице доброжелательное выражение, а сам быстро прикидывал, как бы так разобраться с не в меру наблюдательным соседом, чтобы не привлечь к себе внимания? Или можно обойтись словами? Но что ему сказать?

— Сейчас ты как наблюдатель! — выпалил Николай и инстинктивно отступил на шаг. — Смотришь, изучаешь, фиксируешь. Как бот какой-то! Я бы точно тебя за моба принял, если бы не эта улыбочка безумная!

— Я просто пытаюсь не поддаваться панике, — пожал плечами Игорь.

— Чёт я тебе всё меньше верю! Ты в курсе, что у тебя никакая информация по персу не отображается? Я вот смотрю, вижу только серый ник нейтрала, и всё! Ни уровня, ни гильдии — ничего! Так не бывает! Точнее, бывает, но это значит, между нами разница уровней в сто-двести! А у тебя какой — двадцать второй?

— Верно. Ник… Оберт, мне правда нечего тебе сказать.

— А мне кажется, что ты прекрасно понимаешь, что с тобой происходит. А меня дуришь!

— Ну сдай меня техподам, да и вся недолга! Чего ты вообще напрягся так?

— И объяснять им потом, что я не при чём?

Путешественник вздохнул.

— Ну сейчас-то ты от меня чего хочешь? Сдавать не собираешься, верить — не веришь. Какие наши дальнейшие действия?

Некоторое время Оберт пристально вглядывался в лицо Игоря, будто ища на этой виртуальной копии подтверждение своим мыслям. Наконец, отвёл глаза и виновато произнёс.

— Прости. Чёт я гоню, похоже.

— Без вопросов. Я тебя прекрасно понимаю. Ситуация-то дикая!

А про себя решил, что с Николаем надо будет в скорейшем времени попрощаться. Эти его внезапные вспышки подозрительности до добра не доведут.

“А может стоит рассказать ему правду? Дозированную? Настроен он, вроде, дружелюбно, может стать хорошим помощником, если мне от него не таиться?”

— Давай лучше прогуляемся. Только не по городу, а где-нибудь, где нет запретов. Хочу кое-что проверить.

“А заодно и тебя проверим, гусь лапчатый!”

— Что?

— На месте увидишь. Объяснять долго. Скажем, мне нужны мишени.

— Ну давай в песочницу. Там мобы слабые, само то для проверки. А это не навредит?

— На месте, Оберт! Что ты такой нервный?

Социальная составляющая игры Игоря волновала мало. А вот возможность заработка кредитов, с последующей покупок очков социального кредита — даже очень. Если это окажется единственным способом убедить проклятого двойника на обратный обмен, придётся пойти на фарм.

“Господи, даже звучит по-идиотски! А уж само действие — убивать управляемых компьютером зверюшек, чтобы заработать денег!..”

Парк, где они появились, находился в черте города, на окраине. По словам Оберта, он представлял из себя специальную зону для воскрешения “погибших” игроков, а также тех, кто находился в городе на момент выхода из игры. Спутники быстро прошли его насквозь, чуть-чуть побродили по улицам и вскоре оказались за крепостной стеной.

— Ну вот здесь можно.

Николай обвёл рукой окрестности — небольшую полянку, с одной стороны окружённую лесом, а с другой — упирающуюся в камень стен. Пасторальный пейзаж портили мохнатые гусеницы размером с мужской локоть, бесцельно ползающие по поляне.

Игорь огляделся и забраковал место.

— А можно где-нибудь поукромнее местечко найти? Мы же сейчас у всего города на глазах!

— Да кому ты нужен на фиг! Нубы фармят детских мобов — даже смотреть никто не будет!

— А мы нубы? — слово было уже знакомым, значащее буквально “начинающий”.

— Я-то точно, говорю же — не зацепила игра. А вот ты — хрен знает. Двадцать второй, но неопределяемый!

— И всё же давай отойдём.

Сосед вздохнул с видом утомлённого до крайней степени человека и потащил Игоря прочь с полянки. Минут десять они шли через лес — очень культурный, фактически парк, а затем вышли к оврагу.

— Эти подойдут? — Николай указал вниз, где по дну оврага бродили странные существа. Антропоморфные, но маленькие, по колено человеку. Все они были разных цветов, очень и очень ярких. Лица существ походили на гротескные человеческие, но не уродливые, а словно бы кукольные.

“Точно! На детские игрушки!”

— Это кто? — Игорю почему-то не очень хотелось проверять свои умения на неопасных и, по своему, симпатичных существах.

— Тролли, нубские мобы. Написано же… А-а!

— Ну ладно, давай пробовать.

В первую очередь боярин взялся за пистолю. Осмотрел массивное оружие со всех сторон, и не нашёл ни полки для пороха, ни запального фитиля. Сделав предположение, что создатели игры не особенно заморачивались с аутентичностью древнего оружия, навёл его на одного из троллей — ярко розового. Эргономика оружия была не на высоте — кисть пришлось довольно неестественно выгнуть, поэтому после выстрела отдача подбросила руку сильно вверх, едва не вывихнув сустав.

“Вот тебе и десятка в стрельбе! Ну его нафиг, такие игры!”

В позапрошлой жизни Игорь умел обращаться с огнестрелом. Уверенно попадал в мишень, пусть бы и не в самый центр, что из пистолета, что из винтовки. Умел, но не жаловал. Да и зачем бы? Он ведь обладал оружием куда более мощным и безотказным, чем стрелковое.

“Почему тогда промазал — тут пять шагов расстояние! Неудобное оружие или пятёрка на навыке стрельбы?”

Игорь много чего прочитал об этих самых навыках, но понимал по-прежнему далеко не всё. Вот в стрельбе у него пять очков, а во владении мечом одиннадцать. Это значит, что его персонаж лучше умеет пользоваться клинком, чем пистолей? И насколько хорошо? Какое количество очков на навыке должно быть, чтобы попасть в мишень размером с большого плюшевого медведя?

Он отбросил громоздкий огнестрел, извлёк из ножен клинок и спустился в овраг. С невольной жалостью посмотрев на розового уродца, пронзил его экономным выпадом. Вскрикнув, существо испустило дух. Его товарищи, оскалив пасти, что выглядело скорее забавно, чем страшно, бросились на человека.

“Бред какой! Бывший наследник престола сражается с нарисованными монстриками!”

Мысль, впрочем, не помешала ему исправно рубить троллей, и вскоре овраг был от них очищен.

— И что ты узнал? — крикнул сверху Николай.

— Что стреляю паршиво, а рублюсь неплохо.

— А в характеристики посмотреть что мешало? А, блин, сорян, чел! Ты ж не видишь!

— Вот именно. В капсуле-то я их вижу, а тут нет. Надо было соотнести цифры с пониманием того, что я действительно умею.

— Ну это даже по эквипу понять можно было. А-а! Ладно! Закончил хоть?

— Мне бы ещё мобов. Последнее осталось проверить.

— Соседний овраг. Это же песочница.

Без труда поднявшись по пологому склону, Игорь прошёл с десяток метров и обнаружил второй такой же. С теми же троллями.

“Не подведи!” — зачем-то попросил он дар, хотя до этого момента никогда с ним не разговаривал.

С лёгким скрежетом, как и в первый раз, магия отозвалась в нижней части живота. В следующий миг в руках боярина зажёгся пульсар. Простенький, но вполне, по его мнению, достаточный, чтобы выжечь всё население оврага.

— Чё, в “Пограничье” так можно? — донеслось из-за спины. — Оружие, доспехи и магия! Круто! Я тоже хочу! Ингви, а какой у тебя класс, ты читал?

— Воин.

Пульсар мягко спланировал в центр скопления разноцветных плюшевых игрушек и растёкся по земле живым огнём. Волна тепла ударила Игоря в лицо.

— У воинов нет доступа к заклинаниям, ты чё! Максимум — спецатаки.

— А у меня, выходит, есть…

“И кто бы знал — почему?”

— Может, артефакт? Там обычно ограниченное количество зарядов…

— Оберт, у меня есть магия. Это не артефакт. Я её чувствую. Знаю заклинания, которые не относятся ни к одной из школ, про которые я читал. Умею их применять. И не трачу на это ману.

Глаза у здоровяка расширились до размера чайных плошек.

— Как так? — только и спросил он.

— Сдашь меня?

— Чел, ну ты чё! Хотел бы — уже бы вызов отправил!

— Я же без интерфейса. Может уже и отправил, а я и не вижу.

— Да иди ты нахрен! Нужен ты, сдавать тебя! Ингви, Игорь — расскажи. Ты Призрак?

Соседа всерьез потряхивало от любопытства. Он даже, против собственных рекомендаций, обратился к спутнику не по игровому имени.

— Ты о чём? — Игоря такая реакция насторожила.

— Ну… Байки ходят, что бывает… Да нет! Чушь всё это!

— Сказал А, говори Б.

— Чё? А, понял. Слушай, но только не ржи, ок? По форумам, короче, ходит байка, что некоторым людям удается уйти в виртуал навсегда. Вообще, прикинь! Оборвать связь с телом и стать Призраком! Оцифровать сознание и навсегда поселиться в сети!

— Такое возможно?

— Да кто ж скажет? Но бывает, что появляются сообщения о таких, как… ты! Призраки, они же уже не связаны игровым кодом, могут делать, что хотят вообще! Типа, воин, который магичит без маны, и всё такое!

— А Призраки эти знают, что они стали Призраками? Потому что я — без понятия. Да и с телом, как ты видел, у меня вполне осталась связь.

— Точняк! Хотя… Может, это начало разрыва! Чел! Игорь, научи как ты это сделал!

Сперва путешественник хотел разуверить своего спутника во внезапно возникшей версии. А потом…

“Отличное же объяснение! И не надо ничего про Параллели с переносами говорить! Пусть верит во что хочет, пока это мне на пользу!”

— Оберт… Я же правда не знаю, что происходит, понимаешь? Может ты и прав, конечно, но толку мне с того? Я не вижу интерфейса…

— Да на фиг Призракам интерфейс! Я тебе говорю — точняк ты оцифровываешься! Просто сам ещё не понял! Круть! Вообще круть!

— Да в чём круть-то?

— Бессмертие, чел, ты чё? Это же реальное бессмертие! Тушка твоя… Ну тут, конечно, есть варианты…

Запал Николая на этой фразе стремительно иссяк и он погрустнел. Но потом вновь оживился.

— Скорее всего, начальная стадия просто, да!

— Ты тоже хочешь оцифроваться?

— Да, а кто бы не хотел? Конечно! Всё бы за это отдал!

— Может быть, если мы покопаемся в моей истории… — с нарочито задумчивым видом протянул боярин. — Сможем восстановить ход событий и попробовать его воссоздать?

— Да! — здоровяк, казалось, готов обнять своего спутника. — Я, короче, за! Давай в реал?

— Давай тут ещё побродим, — Игорь решил на полную катушку использовать внезапно возникшую лояльность соседа. — Для меня это всё… Будто я первый раз вижу, понимаешь? И ещё, знаешь?

— Что? — Оберт стал похож на неофита, который с жадностью ловит каждое слово пророка.

— Я не вижу отличий от реальности. В смысле, это уровень графики такой хороший?

— Не, ну Средняя ветвь, всё-таки, чё ты хотел? Хотя… А рекламу видишь?

— Где? Интерфейс же…

— Да нет, местную! Игровую! Вон, у межевого столба баннер?

Антошин посмотрел в указанном направлении, но кроме сужающегося кверху куска камня ничего не увидел.

— Нет. А что там?

— Да просто вывеска о наборе в нубскую гильдию, — Николай радостно подпрыгнул: — Ты точно Призрак!

5. Заповедник гоблинов

“А может и правда? — размышлял Игорь, неспешно шагая по окультуренному лесу и бросая взгляды на притихшего Оберта. — Может и правда — Призрак? Вытолкал сознание человека, когда он находился в виртуале, занял его место, и вот результат. Мой разум, вся моя сущность привязана не к обычной реальности, а к цифровой. Отсюда и возможность пользоваться даром только тут…”

Звучало логично и непротиворечиво. Однако следом пришло и опровержение — тело. Он по прежнему был к нему привязан. Не мог без него и без капсулы войти в виар. А значит, не такой уж он и Призрак.

Версии и догадки толклись в голове, но бо?льшая их часть даже на первый взгляд выглядела бредово. Последняя — да, вполне реалистично. На некоторые вопросы она, конечно, не отвечала — то же исчезновение интерфейса, например, но, как отправная точка, годилась. Правда, кроме некоего успокоения, да и то слабого, она ничего не давала.

Путешественник предложил Оберту прогуляться именно для этого — чтобы собраться с мыслями. В камере бы не получилось — там одиночество и обстановка вгоняли в тоску и депрессию, не давая мозгам работать эффективно. Да и не хотелось возвращаться в убогий мир серых стен и светящегося потолка.

“Лучше уж здесь, раз уж так обстоятельства сложились!” — скользнула пораженческая мыслишка, которую он тут же прогнал. Не хватало ещё на поводу пойти!

С другой стороны — ну а что там можно было делать? Резко разорвать связь с виртуальностью, взбодрить тело физическими нагрузками и тихо сойти с ума в одиночестве? Или шататься по коридорам, пугая редких прохожих и охранников?

“А не потому ли ты и ухватился за байку о Призраках? Очень же удобная версия, у которой в перспективе избавление от оков немощного тела и потенциальное бессмертие. Сосед-то прав — за такое многие отдадут всё что угодно!”

“Может и так!..” — начал было спорить с собой Игорь, но в этот момент услышал звуки множества голосов. Недалеко, часов на одиннадцать от напрвления их движения. Он тут же остановился сам и дал знак Оберту сделать то же самое.

— Ты чего так напрягся? — шёпотом, попав под его настроение, спросил Оберт. — Тут рядом данж нубский, скорее всего группа возле него собралась. Сейчас чистить его пойдут. Кста, давай тоже в группу, а то бродим как неприкаянные.

“Рядом специальная локация с увеличенным опытом, которую игроки обычно проходят группами. Уровень локации невысокий,” — синхронно перевёл боярин сказанное на человеческий язык. Вслух спросил:

— А как это сделать? В группу?

— Блин, ну не знаю! Попробуй так же, как в кофейне расплачивался.

— Эм-м. Ну хорошо. Оберт, хочешь вступить ко мне в группу?

— О! Сработало! Принял. Есть какие-то уведомления?

— Нет. А у тебя?

— Игрок Ингви???????? уровень??? добавил вас в группу, — прочитал Оберт сообщение с интерфейса. — Я те грю — ты Призрак! Даже система тебя не читает!

“Скорее всего, она этого не делает по совсем другой причине”. — про себя подумал путешественник. И предложил:

— Пойдём глянем на данж?

— Ингви, на что там смотреть? Два десятка игроков крошат зелень всякую — вот интересно-то!

— Не забывай, что для меня это совершенно необычное явление. Давай сходим!

Оберт махнул рукой — пойдём, мол, что с тобой делать, и зашагал в сторону голосов. Менее чем через две минуты деревья расступились, показав спутникам изрядную толпу игроков в разнообразном снаряжении. Были здесь воины в кольчугах и стальных панцирях, маги в дурацких балахонах и нелепых головных уборах, стрелки? с луками и арбалетами весьма фантазийного вида. Заметив вышедшую из лесу парочку, многие из них напряглись и схватились за оружие.

— Народ, мы просто посмотреть! — крикнул им Оберт и, в знак мирных намерений, поднял обе руки. — Вон там на пригорочке посидим, мешать не будем. Будем учиться этот данж проходить!

Объяснение всех устроило, и на вышедших из леса сразу же перестали обращать внимание. А те, постояв немного, чтобы успокоились и самые подозрительные, направились к небольшой возвышенности, откуда было удобно наблюдать за действом.

— Тутнизкоуровневые игроки, — пояснил сосед для Игоря. — Двадцать шестой — самый высокий, вон та лучница.

И он указал рукой на девушку со светлыми волосами, собранными во множество мелких косичек. В руках данная особа держала массивный лук, явно сделанный для кого-то покрупнее, чем она.

“Это здесь не имеет значения! — раздраженно отмахнулся от собственной косности мышления боярин. — Это просто рисунок, а не настоящая вещь!”

Но всё вокруг было настолько реальным, что постоянно приходилось себе об этом напоминать. Лес, трава под ногами, прозрачная синева неба над головой. Всё, куда не кинь взгляд, выглядело настоящим.

— Всё, пошли бафы, — вновь подал голос спутник. — Скоро двинутся.

Игроки выстроились в линию и мимо них, словно священники, благословляющие воинов перед боем, стали ходить маги. Они бормотали заклинания, размахивали руками и посохами, и с них на строй сыпались искры разных аспектов.

“Школ, — поправил себя боярин. — Здесь нет такого понятия, как аспект”.

— А где сам данж-то? — уточнил он, до сих пор никакого входа в пещеру, да и гор, как таковых, не обнаруживший.

— Да прямо перед тобой! — Оберт ткнул пальцем в небольшое селение, раскинувшееся внизу под их наблюдательным пунктом и окружённое невысоким частоколом.

Путешественник незаметно активировал “эфирную линзу” и стал рассматривать место, которое местные почему-то называли подземельем.

Очищенное от леса пространство примерно в пять гектаров. Уже упоминаемый частокол с воротами, от которых уходила единственная дорога. Несколько крупных капитальных построек, вероятно, общинные склады или что-то подобное. Десятка три небольших, но аккуратных и приятных на вид домишек с крышами, поросшими мхом. Центральная площадь, где сейчас собралось всё население посёлка. Не люди, хотя и антропоморфы.

У них была зелёная кожа, оттенками варьирующаяся от светлых у женщин до тёмных у мужчин. Чёрные волосы. Длинные острые уши, торчащие над головами, как рожки у козлят. И, при этом, вполне человеческие лица, не лишенные приятности. Женские, видимо за счёт экзотического цвета, так и вовсе — красивые. Около сотни особей разного пола и возраста — кроме мужчин и женщин Игорь насчитал пятерых детей. Первые облачались в броню — кольчуги и кожаные панцири, последние всячески этому мешали, вешаясь на шеи и требовательно хватая за руки.

Игоря даже проняло от настоящести наблюдаемой сцены. Отцы уходят защищать дом, дети плачут и не хотят их отпускать, а жёны и матери пытаются успокоить мелюзгу и, при этом, не поддаться слезам. Компьютерные персонажи? Как-то слишком они человечные для компьютерных персонажей! Игроки меньше на людей походили, чем неписи.

— Это кто такие?

— Древни. Лесные мобы. С “Эльнора”, кстати, слизали. В этих краях не опасны, но за пределами “песочницы” — противники страшные. Магов у них, как таковых нет, зато лучники — просто имбовые! Но тут им ничего не светит — 20–24 уровень. Сомнут минут за пятнадцать. Если только на боссе не залипнут. Что-то я его не вижу, кстати.

Антошин ещё раз пересчитал жителей деревни, затем пробежался глазами по формирующим атакующий клин нападавшим. Сотня, пусть лишь половина из них воины, против двух десятков игроков. Сомнут? Если судить только по соотношению сторон, то как-то очень сомнительно!

Защитники, меж тем, закончив с бафами и брифингом, двинулись к стенам. Женщины с детьми потянулись к крупным строениям — запираться и ждать исхода боя.

“Глупость какая-то! Штурмовать укреплённый посёлок без численного превосходства! На что они рассчитывают? На разницу в уровнях? Или на магов? Ну да, Оберт же говорил, что магов у них нет. Лучники? Ну тоже, к слову, опасно, с учётом стен.

Когда игроки начали штурм, Игорь быстро пересмотрел свои взгляды относительно ведения боевых действий в виртуальности. Дождь из стрел, которыми обороняющиеся встретили атакующих, бессильно сгорел в неком аналоге “эфирного щита”, только построенном на аспекте огня. Ответный залп нападающих из нескольких пульсаров — тут их называли фаерболами — снёс ворота с четвёркой защитников. Игроки вбежали внутрь поселения и начали то, что назвать иначе, как резнёй, было нельзя.

Несмотря на довольно жестокое зрелище, путешественник отметил про себя, что игроки действовали слаженно и профессионально. Вошли клином, с остриём в виде тяжёловооруженных и бронированных воинов, рассыпались на тройки: маг, стрелок и воин, и начали зачистку стен и прилегающей к ним территории поселения. Оберт оказался прав — битва вряд ли продлится больше пятнадцати минут.

Симпатии Игоря, как ни странно, были на стороне защитников. Казалось бы, компьютерные программы, но они защищали свои дома, а игроки просто развлекались. Первые имели преимущество в численности, а вторые — в слаженности и боевой мощи. Так что честным боем это избиение нельзя было назвать никак. Хотя, если подумать, какой дурак будет устраивать честный бой? Такой, в котором победа в равной степени может достаться любой из сторон? Нет, умный нападает когда уверен в победе, а значит понятие честного боя может существовать только в детских сказках.

Тем не менее, защитников-неписей было жаль.

“Нелогично как-то! — глядя, как одна из троек игроков прижимает к стене пару лучников зелёных и быстро с ними расправляется, думал Игорь. — Селение с виду мирное, не правильнее ли было включить его в свой лен и получить лояльных воинов и базу для кормления?”

Для воспитанного в феодальном обществе человека уничтожение целого поселения выглядело как бездумное расточительство. Слабые могут служить сильным — так зачем их убивать?

Когда стало ясно, что последние обороняющиеся продержатся от силы ещё пару минут — их уже оттеснили к площади и дорезали — один из зеленокожих воинов отскочил назад, выдернул из-за пояса рог и затрубил. Низкий, похожий на стон, звук заставил нападающих на миг остановиться.

Земля под ногами игроков затряслась, пошла трещинами и, миг спустя, выпустила на свет странную и довольно мерзкую тварь. Она походила на дождевого червя, только зелёного цвета и размером — той части что была видна — не меньше пяти метров. Слепая голова с огромной пастью, полной острых, загнутых внутрь зубов, тут же ударила по ближайшей тройке атакующих.

— Босса выпустили, — довольно равнодушно прокомментировал появление чудовища Оберт. — Спящий ужас тридцатого уровня.

Появление червя открыло счётчик жертв среди игроков. Зазевавшийся маг из атакованной им тройки был сходу перекушен пополам, а прикрывающие его лучник и воин замерли в нелепых позах. Словно бы окаменели.

— У него атака со станом. Эти двое уже не жильцы.

Однако соратники, попавших под парализацию, считали иначе. Вокруг Спящего ужаса — бредовей зверя нельзя было назвать? тут же возникли три тройки, а ещё одна подхватила и вынесла из зоны поражения окаменевших бойцов.

Зелёные, получив поддержку, попробовали контратаковать, но особого успеха не добились. Вообще, выглядело всё так, словно появление червя не было для игроков ни проблемой, ни неожиданностью. Будто бы они точно знали, где и когда появится тварь.

Маги нападавших в минуту положили остатки защитников и переключились на методичное уничтожение чудовища. Стояли они далеко, за пределами броска пасти, в то время как воины оттягивали внимание червя на себя, не заботясь о нанесении урона. В целом, Игорь должен был признать, тактически игроки действовали верно.

— Ну вот и всё, — Оберт поднялся, давая понять, что шоу закончено. Сделал это он ровно в тот миг, когда последний ледяной шип пробил шею монстра насквозь, и тот повалился на землю. — Дальше уже неинтересно. Лут с него такой себе — больше ради опыта рейд.

Игорь, тоже решивший, что увидел всё, что хотел, последовал примеру спутника. И замер, поднявшись на ноги. То, что он увидел внизу, ему совсем не понравилось.

Игроки оставили две тройки возле тела монстра и оставшимися силами направились к общинным домам. Взломав дверь первого, они принялись выволакивать из него зеленокожих женщин. И убивать их.

— Это неправильно, — произнёс боярин, чувствуя, как толкается изнутри дар. Предчувствуя драку.

— Пока данж не зачистят полностью, он не считается пройденным. — пожал плечами Оберт. — Пойдём уже.

Но Игорь его не слушал. Он готовился к бою. Мобы они там или нет, смотреть на то, как игроки резвятся в беззащитном поселке, он не мог. Да и идея одна в голову пришла, потенциально интересная.

Дело было не в том, что существует огромная разница между убийством в бою, даже заведомо выигрышном для одной из сторон, и резнёй женщин и детей. И не в том, что воины таким себя марать не должны, поскольку содеянное оставляет пятна на душе, от которых она со временем осыпается ржавой трухой. И уж, конечно, не в том, что очень хотелось нормальной драки, а не пробы сил на плюшевых троллях. То есть, ни в одна из причин по отдельности не была доминирующей. А вот собранные вместе, эти причины, неожиданно стали для боярина достаточным аргументом, чтобы вмешаться.

Да и смотреть на избиение мобов было неприятно. Перешагнув тридцатилетний рубеж, мужчина иллюзий в отношении себя не питал и, принимая свои поступки как ситуационно необходимые, большинством из них не гордился. Но в том, что делали сейчас два десятка игроков, было что-то неестественное и мерзкое. Пройти мимо такого было просто нельзя. И плевать, что всё вокруг нарисовано игровыми дизайнерами и оживлено искусственным интеллектом суперкомпьютера. К тому же, с его точки зрения, разницы между игроком и неписем не было никакой. Зато последние могли быть полезны…

Он сорвался с холма, когда один из игроков двумя слившимися в одно движениями ударами перерубил шею матери и проткнул мечом ребёнка — мальчика лет шести. Пока мёртвые тела ещё опускались на землю, он уже накачал мышцы аспектом силы, а ближе к стенам — активировал щит и пульсар. Влетев в поселение — иначе трёхметровые прыжки и не назовёшь — отправил последний в группу охраняющих труп зверя игроков. И для верности пронзил каждого упавшего “велесовыми стрелами”. Чёрные молнии разорвали уже мёртвые тела.

Женщины зелёных сопротивлялись. Бестолково, не нанося игрокам никакого урона, но всё же не желая умирать покорно. Их короткие копья и ножи едва царапали брони захватчиков, но каждой своей смертью они покупали время для своих детей. Станут так поступать компьютерные программы? Может и станут, чёрт его знает, какие алгоритмы управляли их действиями, но для боярина это ничего не значило. Он добежал до общинных домов и начал убивать.

В минуты боя мысли Игоря замерзали, как рыбки в мелком зимнем пруду. Оставалась лишь холодная гладь льда, присыпанная тонким слоем снега и горящая под ним ярость. В такие моменты он переставал быть человеком, становясь зверем, доказывающим прочему животному миру, что именно он тут хозяин.

Мечник пытается закрыться щитом — и хищник впечатывает его в землю “монолитом”.

Маг направляет в сторону зверя посох с горящим у навершия огнём — и лишается головы, снесённой чёрной молнией.

Стрелы двух лучников бессильно ударяются о эфирный щит, прикрывающего спину убийцы — их владельцы сгорают в пламени пульсара спустя секунду.

Стена огня отрезает игроков от древней. Один неосторожный воин пытается её перескочить и коротко, по-заячьи, кричит, сгорая в пламени ярости боярина.

Каждый шаг, каждое движение, каждое применение дара служили только одной цели — убивать. Боевой маг — это не миротворец, не пугало для потерявших границы реальности соседей. Боевой маг — это убийца. Зверь, выращенный другими зверями для одной только цели — войны. В мирные времена Игорь мог выглядеть как приятный в общении мужчина с безупречными манерами. Учтивый, обходительный, с доброжелательной улыбкой, он мог поддерживать разговор о политике или школах живописи, а одевался у лучших портных города.

Но всё это было лишь камуфляжем. Овечьей шкурой, которая опадала на землю и открывала иное существо — рождённое для боя. Когда приходило время, пробуждался настоящий боярин. Тот, кто льёт кровь и сжигает плоть. Совершенное орудие смерти.

Группа игроков продержалась против него меньше минуты, оставив на утоптанной земле посёлка обугленные и окровавленные трупы. Последний — кажется, это была та лучница с непомерно большим луком, успела выкрикнуть ему что-то. Про месть и большую ошибку, которую он сейчас совершает. Игорь убил её гуманно: уклонился от странно светящейся стрелы, пущенной почти в упор, и ударил напоённой силой рукой в висок. Женщина, всё же, пусть бы воин.

Оглядел поле боя с удовлетворением — всё как должно быть. Он начал схватку, и он её закончил. Ярость понемногу подёргивалась пеплом, возбуждение схватки неспешно отступало. Тогда он и посмотрел на спасённых. Три десятка зеленокожих женщин, выставив в его сторону ножи и короткие копья, жались к стене общинного дома. Они бросали взгляды то на него, то на побоище, которое он устроил, и не могли решить, кого им больше бояться.

— Я вас не трону, — пересушенным даром горлом выдал Игорь. — Можете не бояться.

— Ты чё наделал, чел?! — в этот момент к нему подбежал Оберт. Вид у спутника был презабавный: этакий здоровяк, увешанный оружием, и с лицом испуганного ребёнка.

— То, что должен был, — не стал пускаться в объяснения боярин. Да и что бы он ему сказал? Что сильный живёт за счёт слабого, а значит должен его защищать? Что нельзя убивать женщин со щенятами? Что только идиот уничтожает кормовую базу? Или что он был до безумия рад, сделавшись на недолгое время тем, кем был рожден? Что из этого?

— Это гильдейский рейд был, понимаешь? Их новички тут качались. У меня чат завален угрозами, а системные логи сообщениями, как просели отношения с гильдией “Д.У.Х”. Не топовая, конечно, но нам с тобой хватит. Они сейчас на респе соберутся, кинут в клан-чат хелп, и тут вся их гильда будет. По крайней мере, с пяток хаёв*, которых ты так легко не покрошишь. Надо валить, короче. И побыстрее!

Предложение соседа звучало разумно. Сталкиваться с превосходящими силами противника не стоило — место и время боя лучше выбирать самостоятельно. Даже если ты ощущаешь, как радостно предвкушает новую схватку таящийся внутри зверь.

Игорь уже было двинулся к выходу из поселения, отмечая, что тела убитых им игроков, подёргиваются дымкой и исчезают, оставляя после себя на земле небольшие сундучки, когда его окликнули.

— Господин?

Боярин повернулся и увидел, как от толпы зеленокожих женщин отделяется одна и робко движется в его сторону. Невысокая, ширококостная барышня с салатного цвета кожей, одетая в простого покроя брюки, заправленные в высокие сапоги, и кожаную безрукавку с вышивкой на груди. Весьма впечатляющей груди. Длинные чёрные волосы древни были заплетены в толстую косицу, переброшенную вперёд через плечо.

— Чем могу помочь? — Игорь понимал, что говорит с неписью, но воспитание — на то и воспитание, чтобы не делать скидки на подобного рода условности.

Оберт открыл было рот, чтобы поторопить спутника, но захлопнул его, едва только тот поднял руку. Только глаза закатил и нацепил на лицо выражение смирения перед жестокой судьбой.

— В принципе, я всё равно тут играть не собирался, так что пофиг на эту гильду, — пробурчал он себе под нос. — Ну убьют, ну и ладно!

— Вы спасли нас, господин. Мы можем чем-то отплатить вам?

Древня боялась его, держалась на достаточной, как она полагала, дистанции, но всё же смогла озвучить форму вежливости. Алгоритмы?

— Не стоит, я делал это не ради награды.

— Тогда могу я попросить вас ещё об одной услуге, господин?

— Если я могу её оказать.

Диалог странным образом был похож на сотни подобных из прошлой жизни. Только происходили они на званых вечерах благовещенского светского общества, на выставках изобразительного искусства, на приёмах в честь послов иностранных держав. Малозначащие фразы, за которыми люди прячутся, когда говорить напрямую не позволяют обстоятельства или навязанные обществом нормы поведения.

— Наши мужчины не смогут нас защитить ещё некоторое время, а враги вскоре вернутся.

“Так они же мёртвы!” — хотел было на автомате ответить путешественник, но вовремя вспомнил, где находится и с кем разговаривает. Конечно, вскоре воины-древни оживут для того, чтобы снова быть убитыми.

— Вы можете удержать врагов в течение часа, господин?

— Ингви, она квест даёт! — встрял внезапно возбудившийся Оберт. — Только что системное сообщение было! Это анриал, чел! Агро-моб из данжа даёт квест! А-а-а! Чел, бери, пофиг на последствия! Это скрытый эпик, я тебе говорю! Ляжем, конечно, но пофиг! Там награда вариативно! Не, я буду в эту игру играть!

Половину сказанного Обертом Игорь не понял, не смотря на свои успехи в освоении здешней версии русского языка. Однако суть уловил. Квест. Задание, при выполнении дающее награду. Ни оно само, ни “вариативная” награда, чтобы это не значило, путешественника не интересовала, но…

“Интересно! Посмотреть, что из этого получится? По крайней мере, пока противники не были слишком уж опасны”.

Решение было принято, и зверь, минуту назад убивший неполных два десятка человек, чуть поклонился древне, превращаясь в аристократа из раздела светской хроники.

— Конечно, можете всецело мной располагать. Только мне бы хотелось выпить воды — во рту пересохло. Вас не затруднит?…

— Сейчас! — впервые за весь разговор зелёное лицо женщины осветила улыбка, сделав его неожиданно привлекательным. Глядя, как она поворачивается к нему спиной, фокусируя взгляд чуть пониже, Игорь не удержался от иронического замечания в свой адрес:

“Нашел время, старый волокита! Сперва с войной закончи, а потом бабы!”

Мстители явились минут через пятнадцать. Игорь за это время успел напиться воды, познакомился с парламентёром от древней — звали её Ива — и даже успел с ней немного и очень легко пофлиртовать. Обнаружив, что какие бы алгоритмы не управляли её поведением, прописаны они были на совесть.

Появление возрожденного рейда он встретил удобно устроившись на стволе поваленного дерева неподалеку от входа в поселение. В руках держал глиняную кружку с необыкновенно чистой родниковой водой, к которой периодически прикладывался. В голове боярина властвовал покой и ощущение правильности происходящего. Давненько он не мог похвастаться подобным настроением.

Рядом, постоянно елозя задницей по бревну, сидел Оберт. И спокойствия в нём не было ни грамма. Он то вглядывался вдаль, ожидая карательной партии гильдии, то бросал взгляды, полные надежды, на Игоря, то оглядывался за спину, явно пытаясь сообразить, как из низкоуровневого игрока он превратился в защитника мобов данжа.

— Впереди — хаи, — сообщил Оберт, когда мстители, наконец, показались на опушке леса. — В этих местах таких не встретишь — со сто тридцатого по сто сорок второй уровни! И их пятеро. Трындец котёнку!

Путешественник не вполне уловил, при чём тут котёнок, но в целом с оценкой спутника был согласен. Новые игроки выглядели на несколько порядков круче предыдущих.

Чуть впереди остальных шёл воин вида совершенно шкафообразного. Высоченный, выше двух метров, с широкими плечами и длинными руками, он был с ног до головы закован в сталь, покрытую затейливыми узорами. Глухой шлем с узкими прорезями для глаз не давал рассмотреть лица. Из-за спины торчала рукоять двуручного то ли топора, то ли молота.

Парочка, шагающая сразу за ним, выглядела как близнецы, только один был мужчиной, а второй — вторая — женщиной. Оба были одеты в доспехи, похожие на нихонские, и вооружены огромными мечами-нагинатами.

Четвёртый “хай”, как выразился Оберт, из средневекового антуража сильно выбивался. К месту он бы выглядел где-нибудь на карнавале в Испании: чёрный короткий жакет и того же цвета трико, расшитые ярким бисером, нелепая то ли шляпа, то ли берет на голове. В левой руке тореадор держал длинную тяжёлую шпагу, а правой сжимал кулачный щит-баклер.

Пятым членом “делегации” был ангел. Прекрасное бесполое существо в одеждах из света с белоснежными крыльями за спиной и длинным копьём, слепящим, как солнечный луч.

“Вот так подумаешь, что видел тут всё, и на тебе!” — усмехнулся про себя боярин. Не слишком, впрочем, впечатлённый появлением воина небесной рати.

За представительными хаями топала группа, штурмовавшая данж. Уже не такая внушительная, как прежде. Ни брони, ни магических атрибутов у них Игорь не видел — все были одеты в обычную повседневную одежду условного средневековья игры.

— Они решили, что на их детсад хай-гиена напал, — пояснял Оберт, пока карательный отряд гильдии двигалась к ним. — У тебя же только ник серым видно, и всё. А так бывает, когда противник либо старше тебя по уровням на сотню и выше, либо непись высокоуровневая. Они, конечно, решили, что хай.

— А чего они одеты все, как на прогулку в городе?

— Запасной комплект. Шмотье-то их всё на месте смерти осталось. К нему теперь ещё и пройти надо.

“То есть, это не только месть, но и страховка для партии неудачников. А сундучки, которые я видел — имущество погибших. Интересно, его можно забрать?” — задумался Антошин.

Когда гильдейцы приблизились, он решил, что драки, скорее всего, не избежать. С одной стороны, ему хотелось испытать свой дар на высокоуровневых игроках, проверить, до каких пределов простирается его сила в виртуальности. С другой же — он опасался поражения. Уверенность после всего этого бардака с обменом разумов только-только вернулась, а проигрыш сказался бы на ней не лучшим образом.

Но мстители были настроены на поговорить. По крайней мере, сначала. Отправили здоровяка в полном доспехе парламентером.

— Сто тридцать второй уровень, паладин, — шёпотом доложил Оберт, когда тот остановился шагах в пяти от бревна.

— Развлекаемся? — нейтральным тоном поинтересовался воин. Шлем он снимать не стал, так что для Игоря осталось загадкой был ли он человеком или каким-нибудь орком — так тут назывались люди-кабаны. Путешественник ответил ему вскинутыми бровями и непроницаемым лицом. — Нубьё гоняем? Не стыдно?

— У меня квест от селения, — такой ответ боярину посоветовал Оберт. — Так что сожалею, но оно теперь под моей защитой.

— А ты не дофига на себя берёшь, чел? — в голосе паладина тут же послышалась угроза. — Данж — наши ясли! Ты с какой гильды вообще, такой резкий?

— А ты меня испытай, — игнорируя вопрос отозвался Игорь. — Дофига ли я на себя беру?

— Если ты за двухсотый, то чё думаешь, управы на тебя не найдём?

Боярин безмятежно улыбнулся в ответ, отметив тот факт, что и для высокоуровневого паладина его ник тоже выглядел серым. Кое-какая система начала прорисовываться.

— Шмот нубам дашь собрать? — воин оглянулся на своих друзей и после этого принял решение не идти на обострение прямо сейчас.

Игоря подобный исход полностью устраивал. Он благосклонно кивнул.

— Без проблем. Пусть заходят и берут. Нубский шмот мне не нужен.

Последней фразой, тем, как он её произнес, бывший наследник княжества по настоящему гордился. Вышло очень неплохо, будто местный уроженец сказал.

— А данж? — уточнил паладин.

— Я думал, мы прояснили этот вопрос, — пожатие плечами и недоуменный взгляд.

— Типа — забрал? Или твоя гильдия?

— Не будь наивным, незнакомец. Забирайте вещи и ступай себе с богом.

— А обратки не боишься?

— Если бы боялся — стал бы начинать?

— Ну смотри…

Воин отступил и дал знак молодёжи идти в поселение за вещами. С ними туда же отправились тореадор и оба нихонца. Ангел и паладин остались страховать Игоря.

— Если кто-то из местных пострадает, я аннулирую наши договорённости, — счёл он необходимым пояснить.

— А если они сагрятся**? Это же данж!

— А вы не агрите.

“Духи” потратили на сборы около пяти минут — процесс возвращения собственных вещей много времени не занимал. Игрок просто подходил к своему сундуку, касался его рукой, после чего хранилище истаивало в воздухе. Вскоре и рейд, и сопровождающие их воины вновь собрались подле бревна.

— Что за квест-то? — на прощание спросил паладин.

Игорю показалось, что вопрос имеет двойное дно. Но опыта в игровом мире у него было слишком мало, чтобы понимать, какое именно. Поэтому ответил он опираясь на прошлый свой жизненный опыт, надеясь, что применил его правильно.

— Информация является краеугольным камнем власти. А власть — не дают. Её берут.

Судя по еле заметному покачиванию головой паладина и его высокоуровневых спутников, ответил он правильно. Делегация развернулась и пошла прочь. Но не вся. Девушка-лучница, вновь вернувшая себе своё оружие, обернулась и зло бросила в лицо боярину.

— Тебе конец, чел! Ты в чээсе*** у гильдии! Ходи теперь очень осторожно! А ты! — вторая часть фразы была адресована уже Оберту. — Ты — вешайся! Или акк удаляй. С песочницы ты не выйдешь!

— Такая красивая и такая злая, — усмехнулся Игорь, когда “духи” скрылись за деревьями. — Пойдём поговорим с нашими мобами. Скоро там их мужики воскреснут?

*хай Или Хайлевел — Игрок Высокого уровня.

**От Английского Aggression — агрессия.

***чс — Сокращение От “чёрный список”.

Интерлюдия

“Пограничье”. Срединный кластер.

Замок “Волде”, собственность гильдии “Д.У.Х.”

Малый зал совещаний.

— Двухсотый?

— Повыше даже, Мариус. Я со своим сто сорок шестым на него как нуб смотрел!

— В “Пограничье” всего десятка два топов с двухсотпятидесятого по трёхсотый. Мы про всех знаем, а про этого нет?

— Марк, ну я откуда знаю?

— Не понимаю, как такое возможно? Откуда он взялся? У нас отдел аналитики чем занимается?

— Они собирают инфу по нему сейчас. Всё, что удалось увидеть, мы им передали. Пока выходит, что у нас топ-одиночка без гильды.

— Ты себя слышишь вообще? Топ-одиночка? Сколько часов гильдия положила на твой сто сорок шестой? Напомнить?

— Не нужно. И про комплект “Падшего Ангела” вспоминать не стоит. Я прекрасно понимаю, как это звучит. Но выглядит, ты уж меня прости, именно так — и одиночка, и топ.

Разговор проходил в длинном узком зале, который по планам числился “малой трапезной”, а фактически использовался как место для небольших планёрок, на которые не требовалось собирать всю гильдию. Каменные стены помещения были завешаны многочисленными флагами, оружием — от клинкового до лазерного и разного рода трофеями: голограммами побеждённых боссов, чудовищ, кубками и сундуками с наградами. Посреди зала стоял длинный информационный стол, показывающий в режиме реального времени статистику гильдии, её положение в мировом зачёте, список активных участников объединения и ещё много всего полезного.

Во главе стола сидело трое. Одного из них Антошин, случись ему здесь оказаться, опознал бы как ангела с пылающим копьём, пришедшим на выручку товарищам. Сейчас, правда, он выглядел не бесполым воином неба, а вполне обычным молодым мужчиной: высокий, спортивного сложения с ухоженными светлыми волосами — их длина, разве что, делала лицо “ангела” слегка женоподобным. В остальном — никаких крыльев, никакого оружия и доспехов, равно как и неземного света, слепящего глаза.

Вторым был коренастый здоровяк среднего возраста и ростом куда ниже среднего. Квадрат полтора на полтора метра, с плечами не про всякую дверь и внушительным пузом. Густая рыжая борода была заплетена в две толстых косы, гриву на голове удерживал серебряный обруч, а на коротких толстых пальцах сверкало множество колец с драгоценными камнями.

Последним участником совещания была лучница очень невысокого уровня, непонятно как попавшая в эту компанию. Очень красивая полуэльфа по обычным человеческим мерком и владелица абсолютно заурядной внешности в мире совершенных лиц и тел.

Впрочем, присутствие новичка на совещании верхушки гильдии объяснилось очень скоро и весьма прозаично.

— Гала, твои впечатления от столкновения с неизвестным? — обратился к девушке коротышка. — Ты же вроде с ним даже помахаться успела. В отличии от всех остальных.

— Да какой там помахались. Я один раз в него выстрелить успела “стрелой света”, и то почти в упор. Как он увернулся, я до сих пор не понимаю…

— Ловкость под пять сотен, что там понимать! — буркнул ангел. — Марк, что за вопросы? Ты шеф разведки или погулять вышел? С его уровнем он не то что от нубской стрелы увернется, но и от выстрела фазера в упор!

— И как он тебя на респ отправил? — проигнорировал реплику красавчика коротышка.

— Кулаком… — девушка потупилась. — Уклонился и в голову ударил…

— С такой разницей в уровнях, удивительно, что не щелбаном. — хохотнул здоровяк. — Другое дело, почему он только тебя рукой приложил, а остальных спеллами?

Полуэльфа дернула точёеным плечиком, мол, откуда мне знать?

— Есть ещё что сказать?

Ангел и лучница синхронно покачали головами.

— Тогда… Гала, ты свободна. Будешь языком трепать — вырву, — угрозу главный разведчик гильдии произнес спокойно, но девушка, тем не менее, явственно побледнела. Кивнула и, процокав каблуками по каменным плитам, вышла за дверь.

— А ты, крылатый, ещё раз вякнешь без разрешения при посторонних — крыльев лишишься, — тем же спокойным тоном обратился Марк уже к ангелу.

— Мариус, ты чего! Какая она посторонняя!

— Ты запал на неё, что ли?

— При чём тут?…

— Значит, топчешь курочку… петушок! Ясно.

— Да с чего ты взял, что?…

— С того, что логи ваши читал, нагибатели хреновы! С какого перепуга новенькая обещания раздает от имени гильдии? Топу, которого даже боевая ГБР зассала трогать? И ты ведь смолчал!

— Марк!..

— Ой, заткнись уже, крылатый! Тащи свою пернатую задницу в казармы — ты до конца месяца начальник дежурной смены.

— Ты не сильно-то!..

— Что? — и в этот момент голос разведчика, вроде бы не изменившись в интонации ни на пол тона, сделался таким страшным, что ангел предпочёл кивнуть, выдавить “принял” и спешно покинуть малую совещательную.

— Распустились! Понабрали всякого шлака! Мля, что с девкой-то делать? Гнать из гильдии? А трепаться начнёт? Может лучше под боком оставить?

Воин двести второго уровня, начальник разведки гильдии и один из её основателей, повернулся к столу спиной, подпрыгнул и уселся на него тяжёлым задом. В реальности под таким весом столешница сломалась бы, но здесь даже не скрипнула. Подперев рукой-окороком массивный подбородок, он задумался.

История ему жутко не нравилась. Только они закончили с набором соискателей в детское крыло, только отжали под себя самые “вкусные” нубские данжы, только оговорили границы с гильдиями “Ночных ящеров” и “Мантикорой”, как из ниоткуда появляется топ, которых в молодом ещё мире по пальцам можно пересчитать и устраивает геноцид для рейда. А пришедших на помощь хаев не трогает и даже разрешает нубам забрать шмот.

Нужно быть тупой полуэльфой — не, гнать дуру, однозначно! — или этим вот крыланом, чтобы не понять — гильдии отправили сообщение. Только вот смысл его для главного разведчика оставался неясным. Кто-то собирается выбить “духов” с границы детских локаций? Начинается война за сферы влияния? Но тогда почему инкогнито? Что вообще происходит, вашу мать!

— Кто же ты такой, мужик? И чего тебе понадобилось в наших яслях?

Из ежедневного автоматического отчёта службы технического мониторинга “Кластер-230” — “Пограничье”

Базовая нагрузка на кластер: в пределах расчётных показателей.

Активность пользователей: снижение онлайна за сутки на 0,018 процентов.

Обращений к технической поддержке: в пределах расчётных показателей.

Зарегистрировано нештатных ситуаций: 4394 случая.

Локализовано нештатных ситуаций: 4393 случая.

Не локализовано: отказ сегмента КИИ-230/198237

Удалённая диагностика сегмента КИИ-230/198237: отказ.

Проведение ремонта сегмента КИИ-230/198237: отказ

Рекомендация: запрос нового сегмента на замену КИИ-230/198237.

Статус запроса: одобрено.

Виза старшего смены группы технической поддержки.

“Григорьев, прежде чем заказывать новое оборудование, следует выяснить причины поломки старого. Я правильно понимаю, что сегмент КИИ-230/198237 за “песочницу” отвечает? Ищите причину!”

6. Одержимый магией

Как-то давно, ещё в период увлечения космическими играми, Ингви зависал в одной стрелялке. Игра была не слишком динамичной, да и геймплей довольно однообразным: летай по космосу, воюй с другими игроками, открывай новые миры и получай за всё это апгрейды для корабля и нейроинтерфейса. Скукота! На полгода максимум хватило. Её, вроде, закрыли потом из-за низкой активности пользователей.

Но был у той игрушки один очень большой плюс — шикарная детализация локаций. Как на уровне графики, так и продуманности мира. “Уникод”, точнее одна из её “дочек”, предлагали просто невероятную глубину погружения в придуманную вселенную. Каждая из бесчисленного количества планет была уникальна, и на каждой можно было встретить что-то интересное: фантастическую природу, секреты древних цивилизаций или примитивных туземцев.

Именно последних напоминали ему жители этого мира. И в начале, когда он ещё был уверен, что попал в чью-то частную фантазию, и позже, когда уже осознал, что находится не в приватной локации, а в другом мире. По настоящему. В реале.

Здешняя Земля технологически отставала от родной лет на двести, не меньше. Ингви мало интересовали достижения в тех или иных отраслях науки и техники. Он понимал одно — виара тут нет и ещё довольно долго не будет. Местные знать не знали об интерфейсе дополненной реальности. А значит, он здесь — единственный представитель развитой цивилизации в гостях у дикарей. Для которых его возможности, точнее возможности “Медбота” покажутся настоящей магией.

Не доверяя двойнику, с которым их поменяло местами — мутный он какой-то был — Ингви попытался поискать гайды на свой класс пресс-секретаря. Сеть даже без виртуала сеть, то есть всемирная помойка. При должном уровне навыка поиска в ней можно найти всё что угодно. Однако тут у него случился первый облом.

Пресс-секретарь оказался не слишком-то распространенным классом, да и разброс по типам был какой-то запредельный. Секретари были у администраций населенных пунктов, областей, силовых и гражданских ведомств, крупных и не очень корпораций. И у всех всё было по разному. Объединяло их только одно — они отвечали за связь своих контор с населением, выставляя начальство в лучшем свете, чем на самом деле.

Поведение их тоже разнилось. Те, кто повыше уровнем, были наглыми, как и все хаи в любом из миров. Средние и нижние уровни иерархии — обычные клерки, запрограммированные на выполнение рутинных задач. Достаток их был довольно средненьким, а возможности — и того меньше. Печально было признавать, но он и в этом мире оказался в теле лоу-левела.

“Ну ниче, мы это “Медботом” быстренько исправим!” — взбодрил себя Ингви и отправился на службу.

Двойник довольно подробно обрисовал ему то, чем придётся заниматься, но игрок даже не думал о работе. Первой задачей, которую он себе поставил, был поиск влиятельных людей и обнаружение у них болячек. Желательно опасных, но излечимых — “Медбот” всё же был инструментом диагностики, а не лечения. Затем дождаться, когда по элитам пойдет слух, что у амурского пресс-секретаря прорезался уникальный дар, и начать рубить кредиты, которые здесь назывались рублями.

В том, что всё пройдёт так, как он и задумал, Ингви не сомневался. Судя по огромному количеству программ на здешнем телевидении — отдельного от сети инструмента оболванивания населения — особенно таких, как “Битвы экстрасенсов” и ей подобных, местные во всю эту чушь со сверхспособностями верили безоговорочно! Удивительно наивные людишки! В родном мире Ингви таких тоже было большинство. Они были убеждены, что корпы о людях заботятся, что социальный кредит — основа благополучия общества, что на батарейки забирают только опасных преступников, а головная боль после работы на шахтах — это нормально. Дауны, ппц!

Зато работать с такими было одним удовольствием. Доверчивые лопухи развешивали уши и отдавали кредиты, а потом ужасно расстраивались, обнаружив, что их обманули. Дома игрок именно таким образом зарабатывал на жизнь и ни разу ещё не попался. Эску только просадил, но её можно было поправить удачными рейдами в “Пограничье”. Впрочем, сейчас это уже было задачей двойника. Хочет поменяться — вэлкам в шахту!

“Как всё удачно сложилось! — думал Ингви, шагая пешком в сторону приземистого здания-колодца, который местный называли почему-то “белым домом”, хотя цвет у него был светло-серым. — Если и здесь всё удачно пойдёт — нафиг-нафиг! Обратно не вернусь!”

В реале, кто бы мог подумать, геймеру нравилось. Даже холод на улице, а было двадцать три градуса ниже нуля, он находил приятным — нужно было лишь потеплее одеться. Или, что ещё лучше, научиться водить здешний транспорт. У двойника имелась неплохая по местным меркам машина, но своим навыкам вождения, берущим начало из виртуальных гонок, Ингви пока не доверял. Не хватало ещё гробануться в реале без возможности восстановления.

Вообще, сама мысль о том, что он больше не имеет права на ошибку, что кривую раскачку нельзя будет исправить эской, что любое его действие окончательно и пересмотру не подлежит — пугало и наполняло восторгом одновременно. И заставляло продумывать свои шаги наперёд, чем он, пожалуй, даже в стратегиях не особенно заморачивался.

Каждый глоток воздуха, колючего и холодного, наполнял радостью, выдавленные морозом слезы заставляли радостно лыбиться, а мёрзнущие руки — даже упакованные в перчатки и спрятанные в карманы мешковатого пуховика — напоминали, что всё вокруг, до каждой снежинки под его ногами, реально. Не нарисованое геймдизами, не оживлённое программным кодом, а существующее само по себе. Даже так — существовавшее само по себе задолго до появления первого человека. И, кажется, совсем не требующее его наличия.

Доставшееся ему тело было далеко не первым сортом, но, по крайней мере, не сигнализировало о серьёзных болячках, как прежнее. Уровень детализации просто зашкаливал, реклама не норовила заполнить всё поле обзора “второго слоя” и не выпрыгивала из-за каждого угла. Открывающиеся же возможности невероятно будоражили воображение. Чего ещё можно было желать? Новая, мать её, жизнь!

Прежняя была… наверное неплохой. Рождённый в маточном репликаторе, как и всё его поколение, он не знал своих родителей. Прошёл детсад и школу — всё в виртуальности, получил специализацию оператора малых ремонтных дронов — просто чтоб была, и оказался предоставлен себе. Как и большинство людей, не утруждал себя связями и друзьями, довольствуясь партнёрами для игр. Жил, в общем, не тужил. Разве что склонность имел к разного рода аферам — не мог пройти мимо откровенной человеческой глупости и не нагреться на ней. За что однажды попался на глаза Синдикату — некой организации, занимающейся тем, что законами корпов не поощрялось.

Там его научили обходить блокировку капсулы, заводить дублей — одноразовых аватаров для работы внутри Ствола, заметать следы и взламывать высокостатусные программы, доступ к которым имели только люди с высоким социальным кредитом. Так он, собственно, и получил “Медбота” — всей правды двойнику Ингви говорить не собирался.

Здание областного правительства Ингви впечатлило своей монументальностью и удивительной схожестью с Башней в Стволе родного мира. Тоже невысокое — всего шесть этажей, оно раскинулось на добрую половину квартала и имело свой собственный внутренний двор — тот самый колодец, где располагался автомобильный парк. Но сходство с Башней давал не он, а сама концепция здания — обособленного от прочих, замкнутого в кольцо и как бы претендующее на власть над любым разумным.

“И тут корпы! — по привычке окрысился игрок, но тут же поправил себя: — Только теперь я — часть этой силы!”

Первым болящим оказался охранник на проходной. Грузный мужик средних лет в серой форме стража порядка “Медботом” был подсвечен красным контуром.

“Сахарный диабет 2-го типа. Рекомендуется низкоуглеводная диета (см. приложение), комплексы физических упражнений (см. приложение), приём лекарственных препаратов (см. приложение) и гормональные инъекции (необходима консультация врача).

— Доброе утро! — поздоровался Ингви с охранником. По статусу тот значительно не дотягивал до уровня, необходимого ему, но игрок всё-таки решил потратить на него время. Просто чтобы понять, как местные будут реагировать на сообщение о своих болезнях. — Как себя чувствуете?

Мужик вскинул брови в удивлении, видимо пресс-секретарь раньше не баловал его вниманием, скорее всего и по имени-то не знал.

— Спасибо, — буркнул он. — Нормально.

— Сухости во рту, потливости необъяснимой не чувствуете? — Ингви пробежался глазами по всплывающим строчкам подсказок и решил не спрашивать про обильное мочеиспускание и тошноту. Не дожидаясь ответа, произнес: — Сходите на обследование после службы, сдайте кровь на сахар. Выглядите так, как мой родственник-диабетик.

И более не тратя на него время, начал подниматься по лестнице на пятый этаж здания, где находился его кабинет.

“Вроде не сильно палевно получилось? И говорил, кажись, правильно? Ладно, пофиг, это охранник! Он даже если чего и подумает — пофиг. Пресс-секретарь для него хай из хаёв!”

На рабочем месте Ингви загрузил терминал, оказавшийся не ноутбуком, а громоздкой гудящей коробкой, соединённой с монитором кучей проводов, и стал нетерпеливо притопывать ногой, ожидая загрузки операционной система.

“Вот древность! Как на такой рухляди можно что-то делать? А это гудение! Что может так громко гудеть? Интересно, а можно как-то второй слой с местной сетью соединить? Вообще была бы круть!”

Но в принципах работы технологий своего мира игрок не разбирался. Совсем. Знал что нажать, чтобы включилось, куда смотреть, если не работает, и где искать логи, когда понадобятся. Ну и как обойти протоколы безопасности. А большего и не нужно было.

“Ладно, пофиг. Работает же! К тому же — не в этом план!”

В ночной беседе двойник назвал ему с десяток людей, которых можно было отнести к провинциальной элите. По сравнению со столичной — столица в Москве, а вообще это Россия — такие дела! региональная смотрелась нищебродами, но нужно же было с чего-то начинать! Эпик-квесты тоже не сразу дают, сперва надокучу мобов извести и с неписями отношения поднять не меньше чем до “Приязни”. В общем, крупный провинциальный бизнес и политики — ау!

Терминал загрузился, и Ингви нетерпеливо уселся за клавиатуру. В операционной системе и файловой структуре он уже успел разобраться на домашнем ноутбуке двойника, так что поиск нужной информации не занял много времени. Нашёл папку “Объективки”, а в ней — пофамильный перечень всех, кто сколько-нибудь влиял на жизнь в провинции. Текстовые файлы с биографическими данными, перечнем имущества, в том числе записанным на родственников. Характер, привычки, склонности, ссылки на страницы социальных сетей — последние ещё предстояло изучить, игрок до сих пор не улавливал смысла их существования.

Информация, конечно, не настолько полная, как хотелось бы, но и этого на первых порах было достаточно. В конце концов, местные только-только вступили в цифровую эру, много ждать было просто бессмысленно. Тотальной системы слежки тут ещё, скорее всего, не изобрели.

“Ну чё, погнали?” — игрок открыл в соседнем окне подготовленный вместе с двойником скрипт для звонка и набрал первый номер.

— Добрый день, Николай Николаевич! Антошин Игорь. Узнали? Богатым буду! Ха-ха! Нет, ничего не хотел, строго говоря. Встретиться бы? Есть тема для разговора. Нет, не горит. Вторая половина дня завтра? Часа в два нормально? Ок, договорились. Лучше у вас, я подъеду! Да, всего доброго.

Первый созвон прошёл на удивление гладко, как Игорь и говорил. Пресс-секретарь хотя и не обладал личной властью, но представлял самое высшее её в регионе проявление, а значит имел статус, который позволил под мутным предлогом назначить встречу любому представителю бизнес-элиты. Если тот, конечно, не находился в конфронтации с действующим губернатором. В принципе, если посмотреть, то должность походила на зама главы гильдии по приёму и набору. Ничего такого сложного, короче!

— Так, этот завтра в два. А этот?

Быстро набрав на телефоне следующий номер, Ингви почти слово в слово повторил речевой скрипт, заменив только имя отчество собеседника и срок встречи. На четыре часа после полудня сегодня.

Так он провел весь следующий час. Назначив пять свиданий с представителями бизнеса, ещё раз пробежался глазами по теме, которую в качестве легенды предложил двойник. Речь там шла о каких-то возможных кадровых перестановках в правительстве региона, из которых каждый из собеседников мог бы извлечь какую-то выгоду. Сути он не особенно улавливал, но рассчитывал, что сможет продержаться пару минут, прежде чем появится возможность перейти к главному вопросу.

Закончив, Ингви отправился на четвёртый этаж, где располагалась приемная губернатора. Пора было переходить к главному.

— У себя? — спросил он у девушки, которая умудрялась сохранять вид одновременно холодный и кокетливый. Ольга, 26 лет, замужем, детей нет, зато есть любовник из сферы бизнеса, но не настолько крупного полёта, чтобы попасть в “Объективки”. Это Ингви знал опять же от Игоря, а вот “Медбот” дополнительно сообщил о какой-то молочнице и выдал перечень рекомендаций. Который игрок движением глаз смахнул в сторону — секретарша ему была не нужна.

— Привет, Игорь! У него люди. Подождёшь?

Ингви оглядел приёмную, кроме него в кабинет к главе региона желали попасть ещё троё человек. Одного из них он знал по объективке — пожилой мужчина с кустистыми бровями занимал должность министра архитектуры и имел проблемы с сердцем. Высокого полёта чиновник, но за пределами службы почти не имевший никаких источников дохода. Двое других, у обоих, что характерно, была язва желудка, были ему незнакомы.

— А кто? — Игорь объяснял, что у пресс-секретаря есть “привилегия” входа в кабинет к “самому” минуя обычную очередь. Но только в случае, если случилось что-то из разряда “всё пропало, шеф!” или если статус в настоящее время принимаемых губернатором был не слишком высок. Начальник управления или кто-то типа того.

— Соловьёв, — со значением закатила глазки вверх Ольга.

Ингви не смог вспомнить никого с такой фамилией, но на всякий случай со значением кивнул и уселся на первый возле входа в кабинет стул. Этому невербальному посылу его тоже научил двойник. Не нужно говорить — я на минуточку. Просто сядь рядом с дверью, и все всё поймут. Без всякого второго слоя считают информацию, которую им посылаешь, сопоставят уровни-статусы и не станут возражать, когда ты войдёшь первым.

Десять минут, проведённых в тишине, вымотали игроку нервы, как трёхчасовой рейд по данжу. Он пару раз вставал, ходил вокруг секретарского стола кругами, отзывался нервной улыбкой на вопросы: “Что случилось?” — но не говорил ни слова. Когда же, наконец, дверь открылась и из неё вышел лысый мужчина в военной форме и сопровождаемый надписью “Медбота” — “Обнаружены новообразования в области левого лёгкого”, Ингви скользнул внутрь.

Он не собирался обсуждать никаких вопросов с боссом двойника, а всего лишь хотел посмотреть, как у того обстоят дела со здоровьем. Всё-таки, непосредственный начальник, игнорировать его, на первых порах, было неумно. На пару с Игорем он придумал повод к разговору, который даст ему повидаться с потенциальным клиентом не вызывая его подозрений. Причём, двойник уверял, что губернатор сам начнёт разговор на интересующую его тему.

Так и вышло. Стоило игроку войти в кабинет, как беседа началась.

— О, Игорь! Здравствуй, здравствуй. Сам хотел тебя звать, но на ловца и зверь бежит!

Губернатор восседал за массивным столом из какого-то явно дорогого сорта дерева и сделанного чуть ли не вручную. Сам кабинет был относительно небольшим — для игрока, который полагал, что глава региона мог бы располагаться на площади побольше. Но тут, скорее, сказывалась привычка к огромным площадям гильдейских замков — в виртуальности-то не нужно экономить на квадратных метрах. Впрочем, закрытая дверь в дальней стене подсказывала, что за ней скрывается ещё одна комната, скорее всего, для отдыха и неформальных разговоров.

А вот идиомы про зверя и ловца Ингви не понял. Но со значением кивнул и отозвался.

— Добрый день, Николай Олегович.

Контур у губернатора был светло-зелёный, никаких смертельных или опасных болячек “Медбот” не обнаруживал. Да и внешне глава региона выглядел так, словно про болезни только в новостях смотрел, а сам — не сталкивался. Среднего роста, немолодой, но очень подтянутый, начальник Игоря выглядел как настоящий мачо. Престарелый, но, наверняка, пользующийся успехом у женщин. Седоватые волосы, чётко очерченный подбородок, строгий, но умеющий улыбаться рот, прямой нос и удивительно властный взгляд.

С таким понятием, как властный взгляд, Ингви никогда не сталкивался: ни в играх, ни в реальности. И будь он сейчас в виртуале, поверил бы, что у губернатора есть какая-то спецспособность, заставляющая любого человека, ниже его по уровню, испытывать робость и неуверенность.

“Что-то там двойник говорил, что он очень здоровый образ жизни ведёт, — некстати вспомнил Ингви. — Бегает по утрам, гимнастический зал посещает. Не наш клиент, похоже…”

— Что решил? — по своему истолковал молчание подчиненного губернатор. Продолжая давить взглядом, как паладин щитом.

— Простите? — растерялся Ингви. Предполагалось, что разговор заведёт он, а не начальник. Да и ни о каких решениях, которые нужно было принять, двойник ничего не упоминал.

— Запамятовал? Или делаешь вид? Неважно — я напомню, — голос главы региона сделался очень жестким. — Ты со мной в ссылку или предпочтёшь покинуть корабль?

“Что? Какая ссылка? Какой корабль? Что он вообще несёт?”

Игрок запаниковал. Настраивался он на лёгкий разговор с последующей сменой темы, а попал на какой-то допрос. Впервые за время, что он провёл в реальном мире, ему стало по настоящему страшно. Он вдруг подумал, что ничего не знает о том, как тут ведут дела, и вообще — как тут общаются друг с другом люди? Зато стало понятно, что на одних речевых скриптах двойника он далеко не уедет. Нет! Сама идея остаться в реале и сделаться тут ведуном-колдуном-экстрасенсом показалась Ингве ужасной.

— Э-э? — пока разум метался в поиске выхода из сложившейся ситуации, рот сам открылся и исторг беспомощное блеяние.

— Что — э-э? — передразнил губернатор. — Мы всё с тобой обсудили уже, и сегодня ты должен дать мне ответ. Сахалин или вольные хлеба? Игорь, мне такого выбора никто не предложил… благодаря тебе! Так что — цени!

— Николай Олегович… — Ингви едва вспомнил имя отчество главы региона. — Я что-то себя сегодня неважно чувствую…

— Мне это надоело уже! Чуть какая сложность — “я себя неважно чувствую”. Что с тобой, Игорь? Не можешь держать удар? Тогда ты не ту карьеру выбрал, мальчик! Топай обратно на своё телевидение, в таком случае!

— Я правда…

— Да мне, в общем-то, плевать! Три месяца назад ты сумел меня убедить, что изменился. Ох, как ты пел про необходимость карьерного рывка и своих навыках пиарщика! Я аж уши развесил, дурак старый! А ты, я смотрю, той же рохлей и остался! Ты что же, думаешь, сможешь у силовиков купить себе свободу какими-то знаниями о моих делах? Так я тебя уверяю — не купишь! Им невыгодно сейчас на меня дела поднимать! Не после того, как президент подписал указ о назначении меня и.о. губернатора Сахалина.

“Твою мать! Во что ты меня втравил, урод!”

Ингви поплыл. Сложно сказать, что стало решающим фактором: напор губернатора, понимание того, что он находится в реале, или то, что он ни черта не понимал в происходящем. Всё вместе, скорее всего. Спас его тревожный сигнал “Медбота”, сообщивший, что у собеседника сильно возрос пульс.

— Поберегите сердце, Николай Олегович, — на автомате, не успев даже обдумать последствия своих слов, выдал игрок. — В вашем возрасте…

Глава региона замолчал. Очень опасно замолчал. Сузил глаза, явно рассчитывая просверлить дырку у Ингви во лбу. На миг последнему даже показалось, что губернатор его ударит. Но он лишь рассмеялся.

— Дерзишь? Значит, есть всё-таки характер? Ладно, говори, что решил? Со мной или без меня?

Мозг игрока лихорадочно пытался найти ответ — при том, что вопрос был абсолютно непонятен — но безрезультатно. В голове крутились лишь обрывки образов и мыслей, никак не желающих становиться цельной картиной. Вчерашний разговор с двойником и сегодняшний — с губернатором, накладывались друг на друга и не давали сосредоточиться.

“Со мной или без меня?”

“Тут Изнанка между мирами, только проекции наших тел…”

“Ох, как ты пел про необходимость карьерного рывка…”

“Совпадение биотоков мозга, отрицание собственной реальности…”

“Сахалин или вольные хлеба?”

“А мне вот у тебя как-то не очень…”

И где тут, между словами губернатора и двойника, вспышкой сверкнуло осознание. Не было никакого случайного обмена — Игорь ему врал! Слишком много для “случайности” он знал! Слишком спокойно и уверенно говорил об этом! И ведь рассчитывал вернуться!

“Тварь! Подставил меня! Под свои косяки меня подставил!”

О своём опьянении открывающимися возможностями, равно как и об отказе возвращаться, Ингви даже не вспомнил.

— Мне тебе дать время подумать может? — с явным сарказмом произнес губернатор. — Мы же никуда не спешим, нам только на следующей неделе дела на Сахалине принимать.

— Николай Олегович… — нужно было что-то сказать, но кроме имени начальника на язык ничего не шло.

— Говорили мне тебе не верить… Не слушал умных людей. Ну, ладно, никогда, как говориться, не поздно. Пошёл вон, Игорь. Уволен. Бумаги к вечеру будут готовы. С полицией сам разбирайся, моей руки над тобой больше нет.

С этими словами глава региона к разговору интерес утратил и демонстративно углубился в изучение бумаг у себя на столе. Ингви же замер, не веря в то, что сейчас услышал.

“Уволен? Что значит уволен? За что?”

Он не знал ни как ему реагировать, ни что делать дальше. Просто стоял с весьма глупым видом, чуть приоткрыв рот.

“Уговаривать его теперь, что ли? Типа, одуматься и переменить решение? Уйти с гордым и независимым видом? Что делать-то? Двойник, сука!”

Геймер не был знаком с этим миром настолько, чтобы предвидеть все последствия, которые его теперь ждут. Но одно понимал точно — без покровительства губернатора одних только возможностей “Медбота” будет недостаточно для планируемого дохода. Ведь одно дело, если советы заглянуть к врачу даёт действующий пресс-секретарь, и совсем иное — бывший, да ещё и с подмоченной репутацией. С таким статусом только на таких клиентов, как охранник у входа, и стоит рассчитывать.

“Поеду на это дебильные “Битвы экстрасенсов”! Нужен он мне, губернатор этот! Вместе со своим Благовещенском сраным! В Москву! Столица — это в любом мире возможности!”

“В какую Москву, нубло тупое? Ты слышал, что он говорил про полицию? Тебя никто отсюда не выпустит! Закроют в камере, и всё! Двойник тут реально что-то намутил страшное, сука такая!”

“Что делать тогда? В ноги ему падать? Я и не против, но только вряд ли поможет!”

И — чудо! — в этот момент голову Ингви посетила мысль, до которой в других обстоятельствах он бы никогда не додумался. Он понял, что нужно делать, хотя это и было против всех правил, по которым он жил. Нужно было сказать главе региона правду. Про двойника, про свой “второй слой” и возможности, которые он открывает.

“Это губернатор, а не зритель шоу про экстрасенсов! Он даже слушать не будет! Посчитает бредом!”

“А это как подать! Без всяких чудес и магии если, то может и проканать! Ему пригодятся мои возможности в политике. Представь — я буду знать состояние здоровья каждого его союзника и противника! Он не сможет против этого устоять!”

“Если он и поверит, то мигом тебя на цепь посадит!”

“Или он, или полиция! У него — предпочтительнее!”

— Ты ещё здесь, Игорь? — губернатор поднял равнодушный взгляд поверх бумаг. — Мы закончили, если ты не понял ещё.

— Нет, — удивляясь тому, что его голос не дрожит от страха, ответил Ингви. — Мы не закончили. Есть ещё одна тема для разговора.

— А я всё гадал, когда ты начнёшь угрожать своей осведомлённостью о моих делах! — с нескрываемой иронией произнес глава региона. — Что ж! Уложишься в пять минут? Больше, извини, не могу тебе уделить.

— Уложусь, Николай Олегович. И угрожать не буду. Только вы не перебивайте, даже если будет казаться, что я какую-то хрень несу.

Седоватый мужчина заинтересованно поднял брови и посмотрел на часы.

— Заинтриговал. Начинай.

7. Джо?нни-мнемо?ник

Из виртуальности в тот день Игорь так и не вышел. Сперва пришлось дожидаться пока возродятся воины поселения, затем — принимать благодарности спасённых, а после и вовсе участвовать в празднике, устроенный местными в его честь. Впрочем, не слишком-то ему и хотелось покидать тёплую атмосферу места, где все были ему рады, и возвращаться в стерильную чистоту технологического жилища. Накрытые столы возле общинных домов, горящие костры, визги детворы и тосты, которые древни без устали поднимали во имя спасителя — это здорово выигрывало перед серыми стенами, капсулой виртуальной реальности и безвкусной массой на ужин.

Далеко не первый камень на весы сравнения двух миров.

Боярин наслаждался покоем в душе, которого не ощущал уже очень давно. Пусть вокруг были нарисованные декорации, пусть вкус еды на самом деле был результатом стимулирования определённых областей мозга умной начинкой вирткапусулы, даже дар, если подумать, был не более чем иллюзией. Но именно здесь он чувствовал его отклик, в виртуальности тело блаженствовало от сытости, а улыбчивое лицо зеленокожей Ивы совершенно откровенно обещало, что ночь сном не закончится. Чего ещё желать человеку, который запутался в собственных желаниях и поступках? Ненадолго отдаться течению — это было как раз то, что нужно изгнаннику и путешественнику между мирами.

“Плюнуть на всё и остаться здесь? — размышлял он, прикладываясь к кружке и обнаруживая, что она уже пуста. — Здесь я в силе, могу легко найти союзников. Какая разница, что это виртуальность и бабы зелёные? Есть и традиционных расцветок, а что до виара… Что вообще является реальностью? Скачки по Параллелям? Неудачные попытки убежать от последствий своей деятельности — это реальность? Да к чертям её тогда, такую реальность!”

Оберт, тоже решивший не покидать игру, раз уж пошла такая пьянка, тем временем сообщил о росте репутации с насельниками данжа. Аккурат в тот момент, когда Ива подошла совсем близко, обдав Игоря запахом — настоящим! запахом женской кожи и, отчего-то, свежескошенной травы. Это было так неожиданно и одуряюще-возбуждающе, что он пропустил мимо ушей большую часть реплики соседа. Только концовку услышал про то, что тот подрос на десяток уровней благодаря закрытию квеста по спасению деревни. На него, как на находящегося в группе с боярином, благодать падала в виде понятных цифр и значений, а не улыбок и тостов.

— Что, прости? — переспросил изгнанник.

— Дружелюбие, говорю, прикинь! — пьяненьким голосом повторил Оберт. И, явно читая с интерфейса, произнес: — Ваша репутация с “Деревня древней” — дружелюбие!

— А так будто не видно, что они дружелюбны? — усмехнулся путешественник, принимая от зеленокожей красотки ещё один кубок с чем-то похожим на очень крепкое тёмное пиво. — Ива вон весь вечер глазки строит.

— Нет! Ты не понимаешь, Ингви! Такое поведение агро-мобов ненормально! У них прописана агрессия по отношению ко всем остальным, в первую очередь, к игрокам! Они не могут давать квесты, и они, совершенно точно, не способны проявлять дружелюбие! Как? Вот как? Это же данж, не квестовые неписи! С ними нет и не может быть никаких отношений!

— Значит, нам это всё кажется, — боярин пожал плечами. — Просто, как ты выражаешься, глюк.

Несмотря на показное благодушие, бдительности он старался не терять. Сказывалась привычка никому не верить, ведь враг не способен предать, а вот союзник — вполне себе. Активного участия в празднике он не принимал, от участия в танцах отказывался, объясняя это усталостью и обильным угощением.

“Мало ли? — лениво шевелились в голове мысли. — Вдруг это уловка такая хитрая, чтобы усыпить бдительность, а потом напасть?”

При этом в подобный вариант Игорь не верил. Слишком сложная схема — подставится под удар игроков, привлечь его в качестве защитника, а потом вероломно предать. Всё, конечно, возможно в этой оцифрованной реальности. Пока он предпочитал доверять своему чутью на опасность и тому, что вокруг себя видел. А видел он искреннюю радость и гостеприимство.

“И с этим ещё что-то нужно делать…”

От того, что древни прониклись к нему с Обертом тёплыми чувствами, данж не перестал быть данжем. Завтра сюда могут прийти новые игроки и повторить попытку геноцида. Удачную попытку, если его здесь не окажется. И какой тогда смысл в его сегодняшнем поступке? Спас на один день, сорвал благодарности и пошёл дальше по своим делам.

“А ты когда-то поступал иначе?”

Внутренний голос, который в последнее время стал всё чаще и чаще включаться без позволения, вновь решил выступить в образе мудрого дядюшки — князя Пояркова.

И он говорил правду. Вопросы ответственности для Игоря никогда не стояли на первом месте. Сегодня — яркий пример. Спас людей… существ в посёлке, поигрался в защитника, и на этом всё.

“Защита подданных — первый долг владетеля!”

“Какие подданные? Это просто нарисованные персонажи!”

“А чего ты тогда кинулся их спасать?”

Вопрос правильный. Боярин, тот Игорь Антошин, который решил пойти на сделку с московским князем для получения собственного надела в Перми, никогда бы не встал за незнакомых людей. Тем более, за несуществующих в реальности.

“Хотел проверить силу дара!”

“Ты же понимаешь, что сам себе врёшь?”

“Скажи правду тогда, мудрейший!”

“Твоя голова. Сам говори!”

Сонное оцепенение уже покинуло путешественника, от благостной расслабленности не осталось и следа.

“Проклятый разум! Хоть один бы вечер дал расслабиться!”

“Так зачем? Зачем было спасать нарисованных персонажей?”

“Потому что не воспринимаю я их как нарисованных!”

Игорь тряхнул головой и повёл плечами, будто этими действиями мог избавиться от груза вопросов. Расфокусировал взгляд особым образом, чтобы не смотреть на что-то конкретное, а впитать в себя всю картину целиком. Воинов в кожаных безрукавках, травящих байки у костра. Сонных зеленокожих мальчишек, мужественно удерживающих слипающиеся глаза, чтобы ещё немного послушать истории отцов и старших братьев. Женщин, разносящих еду и напитки, стоящих группками и бросающих на него заинтересованные взгляды.

“Не выглядят они как нарисованные!” — непонятно уже кому бросил боярин.

“И только? — тут же отозвался “Поярков”. — Только потому, что они непохожи на нарисованных?”

— Потому что им нужна была помощь. А я мог её оказать, — неохотно выдавил Игорь. — Мне это ничего не стоило, в то время, как они могут оказаться полезны.

“Ну, наконец, у нас прогресс! — голос “князя” просто сочился иронией. — Начинаешь мыслить в правильном направлении!”

Ход собственных мыслей немного пугал боярина. Реальность, виртуальность — эти понятия так запутались, что он уже не вполне понимал разницу. Поведенческие модели компьютерных персонажей и паттерны живых людей — чем они отличались? Где грань, которая их разделяет? Почему игроки видят в неписях просто фон для своих приключений, а он воспринимает их по другому? И почему они реагируют на него не так, как на прочих? Отсутствие интерфейса? Версия с Призраками?

— Что?

Вопрос прозвучал от Оберта, так как пару последних фраз Игорь произнёс вслух.

— А что нам даёт это дружелюбие? — уточнил он у соседа, уводя его внимание от сказанного. — Относятся к нам хорошо — это, конечно, здорово, но какие конкретно преференции мы от этого получаем?

“Прямо спроси! Пойдут они под мою руку?”

— Да много чего!.. А, ты ж не видел! Блин, никак привыкнуть к этому не могу! Ну смотри, во-первых, для нас обоих закрылся квест. Я опыта получил гору, но есть ещё и… да — вариативная награда! Так… погодь… Нет, мне ничего не приходило — значит у тебя, как у главного в группе. Только как посмотреть?

— Ну это-то вопрос решаемый, — Игорь поднял руку вверх и помахал ей. — Сейчас спросим, да и всё. Ива! Подойди, будь добра.

Когда соблазнительно покачивающая бедрами древня приблизилась, боярин спросил у неё.

“Проявляемая ей приязнь — результат возросшей до “дружелюбия” отношения или благодарность женщины, за которую встал мужчина?”

— А скажи мне, милая селянка, о какой награде ты говорила? Мне просто интересно.

— А что ты хочешь, странник? — отозвалась та. — Наш кахан подтвердил, что готов отдать тебе любой предмет из хранилища.

— То есть, мне нужно выбрать?

— Ты хочешь сделать это прямо сейчас? Я могу проводить тебя к кахану.

— Будь добра, красавица. А то очень уж интересно!

По дороге Оберт молчал, что-то изучая через интерфейс. Когда до кахана — вождя селения осталось шагов десять, он горячо зашептал на ухо Игорю.

— В общем, отсюда падает полный сет для лучников. “Лесной охотник” называется — там офигенные для своего уровня бонусы для лучника. Котируется до сорокового уровня, примерно. Стоит нормально так на аукционе. Короче, бери его, если фулку будут давать.

Игорь кивнул. Для простоты он воспринимал игровые вещи, как модумы — так в его Параллели называли оружие и доспехи, созданные мастерами-магами. Как боевой маг, он не слишком их жаловал, но и полезности не отрицал. Бывало, что такая вещь, например, кольцо с “дыханием дракона”, меняла исход боя. Однако применительно к виртуальности боярин не понимал, как они могут быть ему полезны. Наденет какие-нибудь “перчатки лесного охотника”, и что? Станет лучше стрелять из лука? При том, что в реальности никогда этого не делал? Чушь ведь!

Кахан Липоцвет был статным зеленокожим мужчиной средних лет. Он стоял у костра чуть поодаль от основного веселья и задумчиво смотрел в темноту. Одетый лишь в кожаные штаны и того же материала безрукавку на голое тело, он выглядел хрестоматийным вождём небольшого лесного народа: решительный взгляд, чуть скорбный изгиб губ, чёрные косы с редкой сединой. Со спутниками он уже успел познакомиться сразу же после воскрешения, поэтому сейчас сразу же перешёл к делу.

— Решили выбрать награду?

— Да, — тоже не стал юлить Игорь.

— Хорошо, — вождя будто бы обрадовал этот ответ. Боярин отметил данный факт с пониманием — очень человеческая реакция, свойственная любому правителю. Лучше уж сразу отдариться за оказанную услугу, чем иметь перед кем-то обязательства.

Кахан сделал знак следовать за ним и провёл их к самому дальнему от площади общинному дому — хранилищу племени, надо полагать. Завёл гостей внутрь, щёлкнул пальцами, пробуждая магические светильники, и сделал широкий жест рукой.

— Выбирайте.

У Оберта разве что слюна с губ не капала. Жадным взглядом он пробежался по массивным стеллажам, на которых было аккуратно разложено разнообразное снаряжение и оружие. Шумно выдохнул и, направляемый подсказками интерфейса, двинулся куда-то в дальний угол оружейки. Игорь проводил его насмешливой улыбкой и повернулся к Липоцвету. Награда его интересовала слабо. В отличие от возможностей, которые открывала репутация. Это он и собирался сейчас проверить.

— Люди снова придут в твоё селение, — внимательно следя за реакцией собеседника произнес он. — Завтра или позже. Будут убивать воинов, женщин, детей.

Кахан лицом не выдал никаких эмоций. Стоял себе, как зелёный истукан, и с вежливым безразличием смотрел боярину в глаза. Только сжались в кулаки кисти. Обычные человеческие кисти, только необычного цвета.

— Я знаю, — ответил Липоцвет после небольшой паузы. — Таков порядок вещей.

— И ты с ним согласен?

— Как я могу быть согласен или несогласен с тем, что не могу изменить?

— А если бы смог?

— Уж не ты ли мне в этом можешь помочь, Ингви Хоральсоон?

Игорю пришлось напомнить себе, что разговаривает он с нарисованной картинкой, оживленной искусственным интеллектом. Но чем дальше, тем с большим трудом в это верилось: слишком уж живыми были слова неписи. Если в первой фразе вождя едва заметно слышалась горечь, то в последней звучала неприкрытая злая ирония.

— Может и я. Ты бы хотел попробовать?

— Если сейчас ты скажешь, что тебя послали боги, а ты герой древнего пророчества, то наши отношения испортятся. Я давно живу, человек. Много видел и многое понимаю. Я знаю, когда нужно бороться, а когда — смириться. Мой народ живёт в этом лесу и в этом лесу умирает. Как ты можешь это изменить?

— Я не герой пророчества и не посланец богов.

Из глубины помещения к ним кинулся возбуждённый Оберт, прижимающий к груди несколько предметов. Игорь, не желая прерывать разговор с вождём, предостерегающе поднял руку и знаком дал понять спутнику, что сейчас не самое подходящее время для выпрашивания сета.

— Тогда что ты предлагаешь?

Идея посетила голову боярина ещё до того, как он напал на рейд новичков, но окончательно оформилась только после того, как сосед рассказал ему о возросшей репутации с деревней древней. Она была абсолютно нормальной для его мира — для любого из миров, но насколько её воспримут существа не из плоти и крови, он не вполне понимал.

— Защиту.

— Ты из людей. Люди убивают древней. Зачем тебе это?

— Ну, скажем, я не люблю бессмысленные смерти. И ищу своё предназначение, — Игорь пожал плечами. — Такой ответ тебя устроит?

Кахан кивнул.

— Для начала сгодится. Но теперь я бы хотел услышать больше конкретики и меньше общих слов.

Изгнанник из родного мира с пониманием кивнул. Алгоритмы управляли вождём деревни или нет, но как собеседник Липоцвет был очень хорош.

— Я встану на защиту вашего селения. Буду стоять до тех пор, пока люди не поймут, что ходить сюда бессмысленно.

— Это может потребовать много времени.

— Я никуда не спешу.

— Ха! Это хороший ответ! Но мне всё ещё непонятны твои мотивы, Ингви Хоральсоон. А непонимание рождает недоверие.

Кивком боярин дал понять, что вопрос услышал, но отвечать на него не спешил. Для начала стоило ответить на него для себя.

“Нужно поднять эску, чтобы поменяться с Ингви обратно! Можно пойти в шахту, но что ты там сможешь сделать без второго слоя? Да и здесь — о каких данжах или высокоуровневых квестах можно говорить, если ты не видишь никакой игровой информации? А лен — он и в виртуале лен!”

“То есть, делай то, что умеешь?”

“Что в этом плохого? Ты же не можешь отрицать, что квесты с “вариативной” наградой — это такой себе путь?”

— Мотивы? — проговорил Игорь вслух. — У меня есть мотивы, кахан. Я хочу получить вассальную клятву. Тебе знакомо это понятие?

Некоторое время Липоцвет внимательно рассматривал человека. Никаких эмоций он не выказывал, отчего складывалось впечатление, что игровой персонаж попросту завис.

— В чём конкретно будет выражаться “вассальная клятва”? — наконец спросил он. — Налоги?

— И служба. Не знаю, как это делается у вас, а в моих краях она звучит примерно так: “Если ты пойдёшь на войну, я и мой род пойдём за тобой”. Ну и так далее.

Древень снова замолчал, переваривая данные. Что сейчас происходило, Игорь не вполне понимал. Управляющий данной локацией ИИ штудировал все возможные трактовки термина “вассальная клятва”, или вождь, чувствующий ответственность за своих людей, пытался найти двойное дно в предложении человека? Спустя секунд двадцать взгляд зеленокожего вновь сделался осмысленным и он выдал.

— Мы составим договор.

Не вопрос или предложение. Констатация факта.

— Обещаю, что не буду требовать от вас большего, чем вы можете дать. — древнейшей из известных ему формулировок ответил Игорь.

Вождь очень человечно хмыкнул. Взгляд его, минуту назад задумчивый, сделался иным. Кажется, в чёрных глазах древня мелькнула хитринка.

— Тогда я принимаю твоё предложение, человек. Завтра согласуем формулировки договора, если ты не против.

— Не против. Я пока подготовлю ритуал принятия клятвы, — боярин пожал протянутую ему руку.

Оберт тут же, игнорируя стоящего рядом Липоцвета, сообщил, что получил системное сообщение о назначенном и принятом квесте на недельную защиту локации “Деревня древней”. Начал было перечислять условия задания, такие как “количество погибших жителей деревни на момент завершения срока задания не должно быть больше десяти процентов от общей численности”, но Игорь оборвал его. Он уже понял как, хотя пока не ясно — в отношении только него или вообще, работает искусственный интеллект игры. На свои вопросы он ответ уже получил, а больше его ничто не интересовало.

Оставив Оберта торговаться с каханом — игрок желал выбить в качестве награды полный набор “Лесного охотника”, в то время как древень настаивал на одном предмете — боярин вышел на улицу чтобы ещё раз, в тишине и одиночестве, хорошенько всё обдумать.

Правда, с одиночеством у него не заладилось. Едва он оказался на улице, как рядом, отклеившись от тени здания, появилась Ива. Ночь, едва освещенная факелами и огнём костров, прятала настоящий цвет её кожи, превращая, если не присматриваться, в экзотичную смуглую красотку.

— Вы уже закончили со своими “мужскими делами”? — спросила она, особенно выделив последние слова.

— Там закончат без меня, красавица, — с улыбкой отозвался Игорь. — Я в полном твоём распоряжении.

— Тогда не будем тратить время…

Из виртуальности в реальность мужчина выбрался ещё часа через полтора, находясь в весьма приподнятом настроении. После близкого общения с Ивой он стал лучше понимать людей, предпочитающих цифровой мир настоящему. Что их ждало тут? Слабое тело и высокотехнологичная конура? Там же для любого человека были доступны и здоровье, и красота, и счастье.

— А если по Декарту, так и вовсе без разницы, — усмехнулся он своему лысому и худому отражению. — Где ты мыслишь, там и существуешь.

В целом, свой поход в “Древо миров” боярин считал удачным. Он узнал, что обладает даром в любом цифровом теле — что в Стволе, что в “Пограничье”, начал формирование собственного земельного надела, откуда пусть и тонким сперва ручейком, но зато непрерывным, потекут кредиты. Теперь нужно было это хорошенько обсчитать уже с помощью интерфейса капсулы, и можно будет начинать масштабировать. Если он правильно всё понял, то уже через пару недель сможет поднять социальный кредит Ингви до десяти единиц и устроить обратный обмен.

Мысль эта отчего-то не принесла удовлетворения, а пошла раскручиваться неприятными вопросами. И что дальше? Что будет потом, когда он опять окажется в родном мире пророка? Чем заниматься там?

Ответить на них Игорь не успел. В бок словно кольнули ножом, однако не успел он даже сморщиться от боли, как новая вспышка, на этот раз в районе затылка, бросила его на колени.

“Да что происходит-то?” — успел подумать мужчина, прежде чем потерял сознание.

Он висел в пустоте — бестелесный, безгласный, бездумный. Воспринимая себя кем-то, кто не имел ни имени, ни даже зачатков личности. Просто чистое сознание, способное видеть, слышать и осознавать, но не мыслить или оценивать. Времени он тоже не ощущал, не имея даже приблизительного представления о том, как долго он находится здесь. И никоим образом по этому поводу не волнуясь.

Затем пустота стала расцветать линиями, словно Творец кистью обозначал контуры того, чему только предстояло стать вещностью. Чистые линии, возникающие тут и там, часто не связанные друг с другом, но порой пересекающиеся. Появление каждой из них сопровождалось звуками, в которых разум опознал голос. Но понять, при этом, не мог ни одного слова.

Когда голос стих, линии пришли в движение. Они закружились, и миг спустя, а может быть и вечность, породили то, что мужчина счёл деревом. Долгое время он смотрел на него, поражаясь совершенству каждой линии, а потом оно взорвалось светом и…

Игорь понял, что смотрит на пол. Пластиковый, светло-серый, покрытый микроцарапинами, в которых, кажется, проглядывал рисунок дерева. Огромного, со множеством ветвей, каждая из которых была покрыта листвой и, почему-то, виноградными гроздьями.

Следующий взрыв боли в затылке заставил его застонать и забыть о видении.

— Тва-а-ю-же-е-ма-а-ть!.. — пуская слюну, провыл боярин в пол. И пополз в сторону капсулы. Пусть и ослеплённый болью, он понимал, что добраться до двери и позвать на помощь не получится.

Он не помнил, сколько времени у него занял путь до поднятой крышки устройства. Периодически боль затихала, и тогда он аккуратно двигался вперёд. Затем боль возвращалась, и тогда он падал во тьму.

В конце концов ему удалось добраться до капсулы и, спустя несколько попыток, забраться в неё. Собрав все силы Игорь прохрипел:

— Диагностика…

Перед глазами, частично скрытое чёрными пятнами, появилось окно с сообщением: “Недостаточный уровень социального кредита”.

— Убью суку!.. — простонал он. — Вызов врача…

“Недостаточный уровень социального кредита”.

— Вызови Николая… Синицына…

И с горечью подумал: “Как же я докатился до такого, что только малознакомого человека на помощь могу позвать!”

“Осуществляю вызов”.

— Коля… — когда лицо соседа показалось в призрачном окне вызова, боль ненадолго отступила, позволив говорить связно. — Коль, зайди ко мне, пожалуйста… Как-то мне хреново…

Тот, к счастью, не стал задавать никаких вопросов, молча кивнул, а меньше чем через минуту интерфейс капсулы сообщил о его приходе.

— Открыть!.. — выдавил он и снова на какое-то время отключился. В этот раз — без видений.

Открыв глаза снова, Игорь увидел совсем рядом лицо Николая и непроизвольно дёрнулся назад. Точнее, попытался это сделать, голова лишь уперлась в упругий материал изголовья. При этом он выяснил, что она больше не взрывается болью.

— Ты меня напугал! — сосед выглядел бледнее чем обычно и, кажется, более худым.

— Да я, знаешь ли, и сам… — изо рта вместо слов вырвался какой-то клекот, но Николай вроде бы понял. — Что это было? Приступ?

— Я тебя “Медботом” просканировал… У меня, правда, только базовая версия — эска чуть больше трех единиц…

— Коль, не томи!

— Я просто говорю, что не знаю, чем ты болен. Но сканер показывает у тебя два очага. Опухоли или что-то типа того — я не в курсе. Одна тут — палец мужчины указал на правый бок, где находилась печень, — а вторая на затылке. Там, кстати, импланты ставят.

— Какие ещё импланты?

— Блин, чел, ты как с другой планеты! Не может так память отрубить, чтобы одно помнил, а другое — нет!

— Какие импланты, Коля?

— Какие, блин! Дополненной реальности, вот какие! Второй слой откуда по твоему работает? Вот ровно в том месте у тебя блямба! На весь затылок, чел!

Игорь докой в медицине не был, но его знаний вполне хватило, чтобы мозаика сложилась. Двойник, насильно переселённый из виртуальности в его прежнее тело, забрал — как? бог весть! — “второй слой”. Оставив нового жильца с мёртвым имплантом. Скорее всего, прибор или микросхема — да какая разница! — начал отторгаться организмом. Что и привело к головным болям. А печень… Печень, возможно, и раньше была с проблемами — что-то такое Ингви говорил.

— Вот же сучёныш!

— Это ты к чему?

— Забудь! Его можно удалить?

— Кого?

— Имплант этот драный! Похоже, он сдох и теперь убивает меня!

— Как сдох? — сосед сделал большие глаза, будто ему сказали что-то совершенно невероятное. Например, что есть миры, в которых существует настоящая магия. — Они же вечные!

— Ничто не вечно, как выясняется. Коля, мой вопрос? Его можно извлечь?

— Я… я понятия не имею. Можно запрос отправить в медслужбу…

— Отправь!

— Только…

— Что?

— Они же наверняка захотят узнать, в чём причина сбоя. А если ты Призрак…

— Николай, мне сейчас не до фантазий о Призраках! Я помереть могу в любой момент!

— Погоди! Послушай! Ну логично же, сам подумай! У тебя отрубается интерфейс, но ты можешь продолжать взаимодействовать с виртуалом на каком-то непонятном уровне! Теперь умирает имплант! Одно к одному всё! Ты оцифровываешься!

Игорь прикрыл глаза и трижды глубоко вздохнул, чтобы не выматерить этого поклонника кибер-легенд. Но затем, подумав, был вынужден признать, что рациональное зерно в словах соседа всё же имеется. Он взаимодействовал с виртуальность. По своему, но делал это. Расплачивался за чай, получал задание от неписей.

— Твои предложения?

— Мой знакомый… Ну помнишь, я у него ещё пытался про тебя спросить? Он связан с Синдикатом, не напрямую, но… Неважно! В общем, там есть специалисты, которые могут в обход ИИ всё сделать?

— ИИ?

— Системы, в смысле! Ты, если медиков вызовешь, попадаешь в поле зрение Системы, точнее, управляющих ИскИнов. А Синдикат работает тайно, без следов в сети и карточек.

— Это преступники?

— Ну… — Николай неожиданно замялся. — Их как только не называют. Но вообще, они революционеры и против Системы!

— Значит преступники, — подытожил Игорь. — Плевать! Они смогут?

— Должны. Только кредитов возьмут вдвое больше, чем медслужба.

— Ну естественно, — упоминание об этом почему-то сразу вернуло боярину почву под ногами. Было приятно сознавать, что есть законы мироздания, одинаково работающие в разных Параллелях. — Давай, звони им.

— Чем звонить? — и снова Николай сделал большие глаза.

— Господь милостивый! Вызывай своего знакомого! Связывайся!

8. Принеси мне голову прекрасного принца

Обезболивающее нашлось в капсуле. В неё вообще было заложено достаточно много медикаментов первой, второй и третей необходимости. Игорь отметил этот факт отстранённо, его в тот момент мало что интересовало, кроме возвращающейся головной боли. Однако всего одна инъекция, и та стала быстро отступать куда-то в глубину, пока не превратилась в маленькую, едва тлеющую огненную точку в нижней части затылка. Жить она уже не мешала, но напоминала, что никуда не ушла и готова терпеливо ждать своего часа.

“И на том спасибо! — подумал Игорь, опуская капсулу в горизонтальное положение. — Сколько, интересно, у меня осталось времени?”

Боярин относился к своей возможной скорой смерти спокойно. Он хотел жить и был готов драться за возможность продолжать дышать, мыслить и чувствовать, но сам факт смерти его не пугал. Сегодня или через много лет она придёт. В силах человека лишь встретить её достойно, а по возможности — оттянуть приход. В этом не было какой-то бравады или смирения, просто его воспитывали именно в этой системе координат, и другой он попросту не знал.

Встречу представители Синдиката назначили в незнакомой Игорю локации Ствола. Николай принял от них одноразовые координаты, самолично забил их в капсулу потерявшего “второй слой” соседа и, спустя пару минут, спутники оказались в местечке, очень напомнившее боярину окраину Благовещенска.

Пятачок утоптанной земли, шагов двадцать в каждую сторону от центра, был погружен в тень. Её давали густые кроны высоких деревьев, посаженных безо всякой системы, и дома — невысокие, этажа в четыре, многоквартирники, замыкающие площадку, подобно крепостным стенам. У ближайшего к ним дерева стояли друг напротив друга две деревянные скамейки с облезшей, некогда жёлтой, краской.

Было в этой локации что-то уютное, домашнее. Что-то, что располагало к долгим и неторопливым разговором под самодельное яблочное вино.

— Я думал, в Стволе всё сверкающее и блестящее, — заметил Игорь, оглядывая место их появления.

— Заброшенный кластер, — с видом знатока пояснил Оберт, хотя сам осматривался с не меньшим любопытством. — Необслуживаемая ИИ территория. Синдикат нашёл и запорталил.

Больше всего боярину хотелось отреагировать на подобное “пояснение” вопросом: “Что?” — но он сумел себя сдержать. Заброшенный и необслуживаемый кластер — пусть так и будет.

— И много таких?

— Да кто ж знает? В сети координаты таких мест не вывешиваются. Но я бы такую себе отжал!

— Зачем?

— Твоё личное место, прикинь? Без пригляда ИскИнов, корпов, вообще всех! Делай, что хочешь!

— Например?

— Ты про что?

— Делай что хочешь — что именно ты мог бы тут делать? Что тебе требуется скрывать от системы и корпораций?

Сосед открыл рот, постоял с таким видом несколько секунд, подбирая слова, после чего захлопнул его. Буркнул вответ недовольно, как ребёнок, которому запретили прыгать с дерева в крошечный надувной бассейн:

— Что угодно!

“Как всегда! — усмехнулся боярин. — Ординары жаждут свободы от тех, кто выше их, но понятия не имеют что с ней будут делать!”

Однако Оберт был ему хорошим помощником, поэтому Игорь решил его немного подбодрить.

— А я бы в таком месте дом построил. Небольшой такой, охотничий. Выбирался бы сюда, сидел под деревом, размышлял.

— В заброшенном кластере ничего построить нельзя, — парировал спутник. — Он потому и заброшенный, что программный код накрылся. Сегодня тут красиво, а завтра дома могут осыпаться, деревья будут стоять голыми, и вместо земли будет каша из грязи. Нестабильная территория. Её потому и закрыли.

— А починить никак?

— А кому это надо? Пространства, что ли, в вирте мало? Отсекли от общей структуры и забыли.

Изгнанник хотел было спросить, как тогда они сюда попали, но не успел. К ним уже приближался вышедший из подъезда дома мужчина очень примечательной наружности.

В цифровом аватаре, Игорь уже начал к этому привыкать, люди выглядели в разы симпатичнее, чем были на самом деле. Как правило, красота эта была каноническая: правильные черты лица, открытый взгляд, спортивное тело. Но их контактер оказался совсем другим. Невысокого роста, плешивый, с неухоженной бородой и, вдобавок ко всему, ещё и прихрамывающий. Что могло заставить лежащего в капсуле бледного задохлика выбрать себе такой образ, боярин не представлял.

— Оберт? — бородач остановился шагах в трёх от спутников.

— Да, это я. А?…

— Я Орф.

— О! — глаза Оберта полезли из орбит. — А… Как?

— Дублёр.

— Да ладно! У тебя есть дубль?

— Род занятий такой, сам понимаешь!

— Шиза!

Тут он опомнился и обратил внимание на ничего не понимающего Игоря. Качнул в его сторону головой.

— Это Ингви. Я про него говорил. Ингви, это Орф, мой друг. Я тогда к нему ещё бегал узнавать, что с тобой не так, помнишь?

— Да-да, — коротышка шагнул вперед, вытягиваю руку. — Человек без памяти и накрывшимся имплантом. Рад знакомству.

Боярин протянутую руку пожал, но радости демонстрировать не стал. Не слишком ему понравился этот человек. Пусть и в дубле — это, как он понимал, была запрещённая практика использования второй, ненастоящей цифровой оболочки — новый знакомец производил впечатление человека мутного и опасного. Впрочем, чего ещё ждать от преступника? Путешественник ни на минуту не подумал воспринимать соседского “друга”, как тот его характеризовал — революционером.

— Ты будешь один? — спросил он, давая понять, что пора бы уже и к делу переходить.

— Парни чуть позже подойдут, мы пока можем начать. Присядем.

“А зачем нам тут “парни”? — удивился Игорь. — Для переговоров достаточно одного человека. Охрана? Но зачем нужна охрана в виртуальности? Не захватить, не убить…”

Дождавшись, пока все рассядутся на скамейках, Орф некоторое время сверлил клиента взглядом, а потом спросил.

— Ничего ломаного себе не ставил?

— Что? — боярин не сразу понял вопрос. — Нет. Мы логи смотрели.

— Я смотрю тебя “Медботом”, чтоб ты понимал. И вижу у тебя отторжение импланта. Довольно редкое явление, чтоб ты понимал, но случается с недоделанными хакерами. Как правило, такое случается, если ты что-то самостоятельно ломанул или качнул у непроверенного умника.

— Но логи… — вмешался было Оберт.

— Логи — не показатель, — оборвал его Орф. — Если у человека хватает ума ставить нелицензионное ПО, то он должен сообразить и логи почистить. И не надо говорить, что это невозможно, Оберт. Возможно. Поэтому, Ингви, я ещё раз спрошу — ты уверен?

Боярин ответил не задумываясь. Линию поведения с преступником он уже продумал.

— Нет, конечно. Я ни в чём сейчас не уверен. У меня же память отшибло. Да и какое это имеет значение? Ты что — техпод, чтобы такие вопросы задавать?

Орф ухмыльнулся. Неприятно так, со значением, которое Игорь понять не смог.

— Нет, ну что ты! Какой техпод. Просто уточняю. Ты ведь нарушил несколько законов, понимаешь? Взлом ПО или использование нелицензионного — к медикам не пошёл поэтому. Боишься стать батарейкой.

Путешественник сделал себе отметку разузнать наконец про эти батарейки, которые все вокруг упоминают по поводу и без такового. Внешне же никак не отреагировал на скрытую угрозу Орфа. А в том, что это была именно угроза, он не сомневался. У него хватало опыта в общении с самыми разными людьми, чтобы быть в этом уверенным. Преступник специально подчеркнул факт, что обратившийся к нему клиент больше ни к кому пойти не сможет, ибо сделает себе хуже. И теперь он должен перейти к озвучиванию цены — астрономической.

Однако сделать этого он не успел. Из того же подъезда четырёхэтажки вышли ещё два человека. Эти внимания бы к себе не привлекли: стройные, подтянутые мужчины, каких в толпе аватаров сто из ста. Ну или 99 из 100, если учитывать странность образа Орфа.

— А вот и парни подтянулись, — проговорил бандит, отвлекаясь от деловых переговоров. Дождался, пока те приблизятся, и представил каждого: — Занд, Угрюмый. Ингви, Оберт.

Было в этом что-то театральное. В первый миг Игорь не понял, что его напрягло, а затем сообразил — факт озвучивания имён. Насколько он понимал, в этом не было никакой необходимости, все, кроме него, могли использовать “второй слой”, который подсвечивал сетевые ники. Конечно, бандиты знали о том, что у “клиента” интерфейс не работал, но вряд ли стоило принимать это за вежливость.

Боярин и так-то расслабленным себя не чувствовал, а после такого и вовсе напрягся основательно. Как выяснилось — не напрасно.

— Я его знаю, — смуглокожий брюнет, которого бандит назвал Зандом, не здороваясь, указал пальцем на Игоря. — Ингви… Угрюмый, ты помнишь Ингви?

Флегматичного вида блондин, похожий на скандинава, кивнул.

— Ага. Бегунок нашёлся.

“Похоже, цель этой встречи для бандитов отличается от моей, — мелькнула мысль. — Они знают Ингви!”

Вслух же боярин, не подавая вида, уточнил:

— Бегунок?

— Он не помнит, прикинь, Угрюмый! Взял товара на сорок пять ка и не помнит. Орф, че он говорил — память потерял? Очень удобно, чё тут скажешь! Только не туда ты, чудила, лечиться пришёл!

Последняя фраза Занда прозвучала уже не издевательски, а угрожающе. Игорь, не меняясь в лице, тронул дар, убеждаясь, что даже в заброшенном кластере он не потерял с ним связь, и спокойно ответил.

— Сейчас ты на меня можешь всё что хочешь повесить, Занд. Потерянный товар, долг какой угодно — я же не помню. И имплант нагнулся, я не понимаю про какой товар ты говоришь — короче, хрен что докажешь. Так кто из нас удобно устроился, а?

На некоторое время площадка между деревьями погрузилась в напряженную тишину. Бандиты смотрели на Игоря, тот внимательно следил за каждым их движением, а Оберт, потерявший нить беседы в самом её начале, переводил непонимающий взгляд с соседа на синдикатовцев.

— Ингви отрастил яйца? — с глумливой улыбочкой спросил Занд.

— А ты проверь, — боярин уже всё понял.

Скорее всего, Ингви действительно взял у этих людей какой-то товар (тридцать ка — это же тридцать тысяч, верно?) под реализацию. Наркотики или ещё что-то противозаконное. Взял и не вернул ни товар, ни деньги. То ли сам скрысил, то ли обмен с ним ему помешал. И вот, когда владельцы товара уже потеряли надежду вернуть долг, появляется он и сам отдаётся им в руки.

Не понимал Игорь другого — на что люди Синдиката рассчитывали? Скрутить его тут? Убить? Напугать? Как можно угрожать кому-то в виртуальности?

— Да чё тебя проверять? — Занд махнул рукой. — Ты зашёл в заброшку по нашим координатам. У нас теперь есть маячок к твоей тушке.

“Вот так и можно! — усмехнулся изгнанник. — Всё довольно просто!”

— Жилой комплекс “Ури-97”, секция 154, блок 9028. К чему такие сложности, Занд, мог бы просто спросить. Только вот… Я, как ты уже понял, подыхаю. Так чем ты меня собрался напугать?

На лице смуглокожего бандита изменилось выражение. Кажется, он уже собирался сказать, что прямо сейчас к капсуле должника идут его люди, но теперь вдруг понял, что того действительно это вряд ли способно напугать.

— Умирать можно очень по разному, Ингви, — Занд повернулся к Орфу. — Сколько ему даёт “Медбот”? Два месяца? Смотри, Ингви, два месяца — это очень долгий срок. Если всё это время ты будешь очень болезненно умирать?

— Может, перестанем проверять у кого яйца крепче и к делу перейдём? — в ответ на угрозу синдикатовца Игорь только фыркнул.

До этого момента молча стоявший Угрюмый совершенно неожиданно для всех засмеялся. Даже не так — заржал. Все участники сцены, которая вот-вот могла превратиться в батальную, повернулись в его сторону.

— Мне нравится этот бегунок, — сообщил нордический блондин, прекративший смеяться так же внезапно, как начал. — Дай ему шанс, Занд.

— Прикинь, Ингви! Ты даже Угрюмого впечатлил!

— Умный мужик, — отозвался изгнанник. — Понимает, что в случае моей смерти вы ничего не получаете. А так — есть возможность вернуть долг. За что именно, кстати, я вам должен?

Брюнет некоторое время рассматривал собеседника, словно вместо человека перед ним стоял мифический зверь.

– “Нитри” под “Пограничье”. На сорок пять ка, чел. Как такое можно забыть?

Звучало так, будто Ингви продавал наркотики. Если можно предположить, что в виртуальности таковые имеют хождение. Впрочем, о социуме, живущем на Земле-три, Игорь знал ещё до смешного мало. Всё больше вопросами выживания занимался.

— Ну вот забыл, — он пожал плечами. — Значит сорок пять тысяч за товар…

— Плюс пятнашка — проценты. Долг плюс проценты — это шестьдесят ка. Когда вернешь его — поговорим об удалении импланта. Тысяч за двадцать, верно Орф?

Бородач неопределенно покрутил рукой в воздухе, что можно было понять как “ну что-то в этих пределах”.

— То есть — восемьдесят? А что не сто сразу? Так не пойдёт! Я могу сдохнуть в любой момент и не успею собрать нужную сумму. И вы не получите ничего. Я бы не назвал это умной маркетинговой стратегией.

— Смотри, как заговорил!..

— Поэтому я предлагаю другой вариант. Я оплачиваю удаление импланта — только давайте чуши не нести про двадцать тысяч, там красная цена десятка — а после того, как снова начинаю ценить жизнь, занимаюсь долгом. Те же два месяца. Вы ничем не рискуете, где меня найти — знаете. И в итоге — все в плюсе.

— Одно только не учёл, бегунок. Как ты без импланта сможешь найти кредиты?

— Это моя головная боль, — прозвучало настолько двусмысленно, что даже бандиты поняли. — Да или нет?

Люди Синдиката некоторое время не отвечали. Стояли как истуканы — Игорь догадывался, что они обсуждают ситуацию через “второй слой”. Однако, выглядело всё так, словно постановка вопроса боярина заставила их зависнуть.

— Пятнадцать, — наконец проговорил Угрюмый. Он, вероятно, отвечал в этом трио за финансы и принятие решений. — И один месяц на возврат денег за товар.

— Чёрта с два! — большую часть жизнь изгнанник прожил на границе с Маньчжурией и, хотя не был частым посетителем торговых центров и рынков, торговаться умел прекрасно. Пусть бы и не понимал ещё покупательской возможности здешней валюты. — Одиннадцать за операцию и два месяца на долг!

В конечном итоге сошлись на тринадцати тысячах за удаление импланта и пятидесяти днях на возврат долга и процентов по нему. Сумму путешественник оспаривать не пытался — сперва нужно было выжить, а потом считать деньги.

Обсудив место и время операции — через два дня в “родном” Улье Игоря, а также назначив Оберта казначеем по сделке — светить перед преступниками свои возможности Игорь не собирался, стороны разошлись вполне довольные заключёнными договорённостями. По крайней мере, синдикатовцы смотрели на боярина с невольным уважением. Хищники почувствовали другого хищника.

— Прости, — Николай, едва войдя в комнату, принялся извинятся. — Я не думал, что так выйдет.

— Да ты-то откуда мог знать, — отмахнулся изгнанник. — Грехи прошлого, как выясняется. О которых я даже не помню. Сам-то не жалеешь, что ввязался? Я так полагаю, на такой риск ты не рассчитывал, когда решил помочь калеке?

— Да ты что! Конечно, нет! Это же самое интересное, что произошло в моей жизни!

Сосед произнёс это с таким жаром, что сомнений в его искренности у Игоря не осталось. Он только головой покачал, мол, ну-ну, смотри, потом не пожалей. Самое интересное, надо же! А спустя миг, проанализировав собственные ощущения, понял, что и сам недалёк от такой оценки. Не такой, конечно, высокой — были у него в жизни и более интересные события. Но сам факт того, что он снова боролся, строил планы и ходил по самому краю смерти — делал его живым.

Каждый день может стать последним, враги сильны, а обстоятельства неумолимы — вот в каких условиях человек способен раскрыть свой потенциал. Бросить вызов себе и всему миру и получить единственный честный ответ на вопрос: чего ты на самом деле стоишь? Это и была настоящая жизнь в понимании бывшего наследника княжеского престола. При этом совершенно не важно где она проходила — в реальности или в виртуале.

Эта простая мысль неожиданно вдохновила Игоря. Он хлопнул соседа по плечу.

— Ну что ж! Если ты по прежнему со мной, то давай обсудим планы дальнейших наших действий. Суть в том, что я хочу взять под контроль данж древней, а потом немного расширить владения…

Сосед долго не мог взять в толк, зачем боярину вся эта морока с титулами, ленами и вассальными клятвами. Рейды, гринд, фарм — это игроку было понятно и близко. Гильдии и их войны за зоны влияния — тоже, хотя он и держался от них в стороне. Государства в играх тоже имелись, они даже сотрудничали или конфликтовали друг с другом, но это были прописанные игровой механикой территории, основным предназначением являлось создание более-менее правдоподобной атмосферы.

А вот идея личных владений игрока Оберту показалась странной. Ну не мог он понять зачем создавать в Пограничье собственное государство с игроком во главе и неписями в качестве подданных. А когда, наконец, сообразил, какие это открывает перспективы, долго прыгал вокруг Игоря и кричал, что тот “долбаный гений”.

Хотя ничего ведь нового боярин не придумал. Взял кальку собственного мира, совместил её со здешними реалиями, ну и дар ещё приложил. И всё. Было, конечно, приятно мнение соседа, но вот кем-кем, а гением изгнанник себя точно не считал. Скорее, администратором не без способностей. Кому, например, судьбой отведено зарабатывать упорным трудом, кому — вспышками озарения, а его жизнь всегда была связана с управлением людьми. Конечно, он больше привык к реальным, а не цифровым подданным, но тут уж, как говориться, выбора не было.

Начать решили сразу же, не откладывая в долгий ящик. За два дня до назначенной операции как раз можно было привести древней к вассальной клятве.

Первый рейд лёг под стенами поселения меньше чем за минуту. Восемнадцать игроков — сборная солянка — ничего не знали о поселившемся в песочнице боярине и намеревались проскочить данж с наскока. Видимо они полагались на свой избыточно высокий уровень для данной локации — в среднем, в группе состояли игроки 28–32 уровней. Не вышло.

Игорь не задавался вопросами оправданности их действий — это за него делал Оберт, сидевший на стене и комментирующий действия участников рейда. Сам же боярин просто и без затей уничтожал игроков. Так человек поступает с назойливыми насекомыми: без особой злости, но с пониманием необходимости своих действий. Даже какие-то сложные аспекты не применяя, зная, что лучшее средство от насекомых — дуст. То есть — огонь. Самый слабый и менее всех прочих затратный аспект.

Стена огня — трёхсекундная пауза. Крики боли не ожидавших такой подлости игроков. Их вопли ярости и снова боли, когда дыхание дракона прошлось по пережившим столкновение с первым заклинанием. Ещё три секунды ожидания в тщетной надежде, что у оставшихся игроков хватит ума уйти самостоятельно. Пульсары — слабенькие — по четвёрке последних нападающих. Конец боя. Избиения, если быть точным.

— Не могу привыкнуть к тому, что двадцатый левел крошит старшие рейды… — протянул Оберт. — Как-то это… противоестественно…

— Я не двадцатый, — усмехнулся Игорь на тему противоестественности. — Я Призрак.

Оттолкнулся от стены, на которую весь бой опирался спиной, и отправился к сундукам, в которых лежали вещи погибших игроков. Прошёл мимо них ещё шагов двадцать пять-тридцать и стал вколачивать в землю колышек с небольшой табличкой. Закончив, обошёл её по кругу, оценивая качество установки. Удовлетворённо кивнул, в очередной раз прочитав текст сообщения игрокам:

“Вещи свои забрать можно — никто не нападёт. Ходить к данжу нельзя — убью. Благодарю за понимание. Князь Благовещенский и Тындинский”.

Табличку на колышке изготовили древни, автором послания являлся Оберт, а за подписью стоял уже изгнанник. Всесторонне осмыслив своё положение, а также планы на будущее, он не нашёл ничего дурного чтобы узурпировать дядькин титул, тем более, что ни Благовещенска, ни Тынды, равно как и прочих городов русских, в этом мире не было. А ему так называться было приятно. Пусть и немного неловко перед внутренним голосом в озвучке Пояркова.

Когда, не вняв предупреждению, под стены пришёл умирать второй рейд, к защитнику поселения присоединились с десяток его жителей. Зеленокожие стрелки заняли позиции на стенах и принялись осыпать врагов стрелами. Не слишком понимающий смысл этого действия, Игорь покончил с атакующими столь же быстро, как и в первый раз, в то время как слаженные действия лучников привели к смерти одного только мага игроков. Он уже было хотел попросить древней не мешать ему, как был остановлен Обертом.

— Они качаются.

— Что они делают?

— Ты видел… А! Как же это бесит-то! Двое стрелков взяли по уровню. Вон тот коренастый и тот, у которого одно ухо наполовину отрублено.

— И? — в первый миг боярин не понял сути сказанного, но до него быстро дошло. — Ты хочешь сказать, что они получают опыт за убийство игроков?

— Честно? Я не знал, что так можно. Но с тобой уже и не удивляюсь. А вообще, это логично, чтобы мобы в уровнях росли. Может просто, когда их геноцидили на потоке, они и не могли? А теперь, когда рейд даже до стен дойти не может, у них появилась такая возможность? Но это так — предположение.

— Как интересно! А давай-ка проверим! — рост уровней у древней открывал совершенно новые горизонты планам самопровозглашённого князя.

Приход третьего рейда — на этот раз, как выразился Оберт, “совершенно ватного”, встречали все воины посёлка. Антошин почти не вмешивался, только сбивал каст заклинаний магов противника, притормаживал рвущихся вперёд тяжеловооруженных воинов и закрывал своих стрелков эфирными щитами. Такой бой даже походил на честный, в отличие от двух предыдущих. Правда и времени занял больше — минут пятнадцать. Но особенно порадовал итог. Наградой за убийство двадцати трёх игроков стало повышение уровня всех участвовавших в обороне древней. Некоторые, особо отличившиеся, подняли по два.

К наступлению ночи деревня отбила шесть штурмов — данж был популярным местом кача игроков. День закончился со счетом 123:1 в пользу защитников. Единственной жертвой зеленокожих стал молодой воин, слишком увлёкшийся расстрелом беззащитных противников и поймавший две ледяные стрелы от магов. Впрочем, через пару часов он уже опять был в строю, потеряв один из трёх поднятых уровней. Чем окончательно дал понять, как качаются неписи.

Спать Игорь остался в игре — возвращаться в комнату не хотелось ужасно. До операции оставалось ещё достаточно времени, да и чёрт их знает, этих игроков — вдруг они и ночью заявятся. Поэтому он принял от будущих подданных отдельно стоящий дом для ночлега — вместе с заверениями в вечной благодарности, пропустил по кружке пива с каханом, после чего был мягко, но настойчиво уведён в сторону Ивой… И только потом уснул. А проснувшись, узнал, что к его первому селению — он уже привык так называть данж — приближается гильдейский рейд “Д.У.Х. ов”.

— Они хотели по тихому, но не вышло, — сообщил появившийся в деревне Оберт. Ночь он предпочитал проводить в реальности. — Форум гудит, нас все проклинают. И наблюдают. А духам не так просто верхушку гильдии собрать и сюда перекинуть. Так что уже половина “Пограничья” в курсе, что скоро тут будет знатная заварушка. Я не удивлюсь, если по деревьям уже заныкались умельцы, чтобы бой снимать для новостных каналов. И вот ещё что…

В этом месте Оберт совершил довольно странное движение, словно отправляя в сторону боярина бумажного голубя. Тут же хлопнул себя ладонью по лбу:

— Я вслух прочитаю. Там просто за твою голову уже награду обещают.

— Духи?

— Самое смешное, что нет. Это с форума игрового. Тема называется “5000 кредитов за голову защитника данжа “Деревня древней”.

— Да ты что? А кому отнести голову? Деньги очень нужны!

— Слушай: “Желающим поднять лёгкие деньги. Объявляю награду на защитника данжа “Деревня древней” в 5000 кредитов. Условия выполнения — доказательство смерти скрином или видео. Обращаться к Галадирель Буревестной”. Ну и дальше там комменты пошли уже. Вот забавный от ника ДикийПерчик: “Мать, накинь! Чё так по нищебродски-то! 5К всего:)”. Или вот К.А.Б.А.Н. — он явно к нам уже заходил: “Это про того чела, который князем себя называет? Народ, не верьте, это развод! Эта Галадирель, сучка, специально туда отправляет нубов под ганки!”

— То есть народ обсуждает нашу затею? — слегка удивился Игорь.

— Ну так! — засмеялся Оберт. — Смотри ещё… Слушай, то есть. Луччиа Бараджи пишет: “Накину сверху ещё 2К, если кто-то вальнёт эту сволочь!” Это не та магичка в последнем вчерашнем рейде, которая кричала, что так не честно? Ещё вот: “Это реально какой-то чит! Чё хай делает на нубской локе?! Не, я понимаю на Нижних ветвях была б такая лажа, но я не за это платил! Написал техподам!”

На последнее сообщение Игорь сделал стойку, как охотничий пёс.

— Техподдержка, получается уже в курсе? Для нас это…

— Ой, Ингви, не парься даже! Знаешь сколько таких запросов про вселенскую несправедливость, читы и хеёв-ганкеров пишется техподам? Да никто даже внимания не обратит! Нуб какой-то придумал оправдание для своих кривых ручек и пишет слёзные репорты. Забей!

— Как скажешь. Ты у меня в этом вопросе эксперт.

— А вот с духами… — вернулся к первоначальной теме Оберт. — С ними всё гораздо серьёзнее. Тут список есть, кого они на рейд взяли… И что-то очень мне, чел, сыкотно… Сколько ты сможешь сто сороковых плюс положить?

Боярина и самого интересовали пределы силы его дара в виртуальности. У себя дома он мог выйти один на несколько сотен ординаров, спокойно побеждал на тренировках, где против него бились восемь одарённых попроще, и с напряжением, но побеждал противников своего уровня. И вот с какой категорией сравнивать игроков сто сорокового? Середнячок? Равный?

— Просто в гайдах пишут, что на одного двести пятидесятого нужно двадцать соток и десять сто пятидесятых. Тогда они гарантированно его валят с небольшими потерями. Но видишь штука какая — это мы с тобой предполагаем, что ты не ниже двухсот пятидесятого уровня. И то, только потому, что хаи духов тебя прочитать не смогли. Так что…

Что хотел сказать сосед, Игорь понял прекрасно. Но ответа у него не было. Впрочем, менять из-за этого стратегию он не собирался. Всегда найдётся кто-то сильнее.

Добирались гильдейцы до локации, уже получившей на форуме название “Княжество Благовещенское”, не слишком быстро. Игорь успел позавтракать, размяться и приход рейда встречал в десяти метрах от стены. Гости остановились в сотне метров и выслали парламентёра. Того самого паладина, который вёл разговор в прошлый раз. Шлем он по прежнему не снимал.

— Мне казалось, что мы договорились, — проговорил боярин, когда расстояние между ним и закованным в броню воином, сократилось до пяти метров.

— Показалось, — гулко донеслось из под шлема.

— Ну, показалось, так показалось. — покладисто согласился защитник древней. — А чего тогда разговаривать пришёл? Я думал, палы на острие атаки должны идти. С шашкой наголо. Как это… Танчить, во!

— Дерзкий ты.

— Грешен. Но ты не ответил.

— У меня за спиной все хаи нашей гильдии. И ещё пяток наёмников…

— Небогатый у вас клан, — сочувственно покачал головой боярин. — Всего-то сорок человек. Решили под мою руку пойти? Учти, сразу ответ дать не могу!

— Чё?! Ты чё несёшь, чел? Ты вообще, что ли? Богом себя почувствовал? Ты понимаешь, что шансов у тебя нет? Сорок хаёв — да будь ты хоть трёхсотого уровня!

— Прости, незнакомец. Но тогда я тем более не понимаю, почему мы всё ещё разговариваем? Если вы так уверены в победе…

— Мы можем дать тебе уйти без боя, — бросил паладин. — И только потому, что ты по людски поступил, дав нубам вещи забрать. Это предложение…

— Свидетельствует о том, что вы не уверены? Это я понимаю. Вы можете и не победить, потерять уровни, часть очень дорогого снаряжения. Но мой ответ — всё равно нет. Мне нужно задержаться здесь ещё на день.

Паладин, несмотря на внешний вид недалекого рубаки, переговорщиком, как оказалось, был неплохим. Он услышал то, что хотел ему сказать Игорь. Как тот и рассчитывал — в рамках игровой логики. Которая говорила здоровяку, что неизвестный выполняет здесь какой-то уникальный квест.

— А потом? Когда тебе не нужно будет быть здесь?

Новоиспечённый владетель виртуального княжества не ответил. Просто молчал и смотрел в прорезь глухого шлема.

— Не скажешь? — нарушил молчание паладин.

— Что за нездоровое пристрастие к озвучиванию очевидного?

— Но я правильно тебя понял — завтра к этому времени тебя может уже не быть здесь?

— Ты понял правильно. Меня МОЖЕТ не быть здесь.

— Мне нужно посоветоваться.

— Как угодно.

Воин развернулся и направился к группе своих соратников, а Игорь остался стоять, терпеливо ожидая их решения. Он был готов к любому варианту. Переговоры или бой — две стороны монеты под названием политика. Правда, больше он рассчитывал на переговоры.

Ждать пришлось долго. Совещание боевой группы гильдии затянулось минут на двадцать. Наконец, в сторону защитника двинулось сразу два игрока: паладин и неизвестный ему широкоплечий коротышка, похожий по виду на дверга из норманнских легенд. Наряжён он был как король подгорного народа, отправившийся на войну — не очень функционально, но богато.

— Ты можешь дать гарантию, что завтра тебя не будет у данжа? — не здороваясь начал разговор дверг. Его борода, заплетённая в косички и украшенная кольцами из драгоценных металлов, воинственно торчала вперёд.

— Нет.

— Тогда чего мы с ним разговариваем? — коротышка повернулся к паладину. — Он же сказал, что завтра…

— Пересмотри запись нашего разговора с палом, дверг, — оборвал игрока боярин. — И перестань играть в неведение. Вы всё обсудили, времени было достаточно. Что решили?

Маленькие глаза из под кустистых бровей зло сверкнули. Игорю показалось — непонятно почему — что внутри своего шлема паладин ухмыльнулся, будто был доволен тем, как дверга поставили на место.

— Сутки, — произнёс бородач. — Гильдия даёт тебе сутки на то, чтобы закончить здесь свои дела и навсегда покинуть локацию. Или мы дадим такую награду за твою голову, что всё “Пограничье” будет за тобой охотиться!

— Как скажешь, дверг.

— Я дварф!

— Дварги, цверги, дварфы… Я не очень в этом разбираюсь. Мы закончили? Если да, то покиньте территорию.

Крепыш яростно заскрипел зубами, но не произнёс ни слова. А Игорь, изобразив что-то вроде вежливого кивка, развернулся и направился к стенам поселения. Ещё сутки он выторговал, а вот дальше…

“Решать проблемы будем по мере их поступления, — решил он. — Не факт ещё, что я операцию-то переживу!”

9. Распознавание образов

Вскоре после того, как задание кахана древней было выполнено, Игоря убили. Это произошло буднично и до обидного быстро. Он стоял возле ограды поселения зеленокожих, беседовал с Обертом, просчитывая дальнейшие шаги своей экспансии, как вдруг в глазах потемнело, а на тело обрушилась невероятная слабость.

“Что ещё за чёрт!” — успел он подумать за миг до того, как лезвие клинка вошло ему под подбородок. Все ощущения разом пропали, мир стал серым, а предметы в нём — словно бы прозрачными и сотканные из дыма.

Прежде чем он смог понять, что происходит, пространство вокруг закрутилось, захваченное внезапно возникшей воронкой. А миг спустя внутрь втянуло и его. Только для того, чтобы выплюнуть на уже знакомой каменной площадке, со всех сторон окруженной деревьями.

“Меня убили? — догадался мужчина. — Но как? Я ведь даже не увидел противника? Под пологом подошёл? Но с моим опытом я должен был его обнаружить!”

Он понимал, что смерть для него, как для игрока, особого значения не имеет. Но вот лёгкость, с которой его отправили на перерождение, очень напрягала.

Несколько секунд спустя рядом с ним материализовался из воздуха Оберт, тоже, надо полагать, убитый. Вид сосед имел возбуждённый и ничуть не расстроенный.

— Там Тень! — тут же сообщил он товарищу. — Какого-то запредельного уровня! Ну, для меня, в смысле. Тебя он из инвиза вальнул, потом ко мне такой подходит и говорит: “А разговоров-то было!”

— Ты его видел?

— А я тебе про что?

— И говорил? — почему-то именно это, а не внезапная смерть, задевало боярина больше всего.

— Ну как говорил… Он одну только эту фразу и сказал, после чего меня минусанул! Махнул своим кинжалом, и я сложился. Меня ж ни станить, ни критовать не надо — разница в уровнях такая, как у тебя с этими жертвами рейдов.

“Не считай себя сильным. Всегда найдется тот, кто сильнее,” — вспомнились Игорю слова детского наставника.

— А с деревней что?

— Да чё им сделается, Ингви? Он, скорее всего, портанулся сразу, как нас сложил. Дались ему нубские мобы! Походу, духи всё-таки Тень наняли, суки! Ты вообще его не видел?

Боярин отрицательно помотал головой. И, несмотря на заверения соседа, потихоньку двинулся в сторону данжа. Едва передвигая ставшие словно ватными ноги.

— Всё очень быстро произошло.

— Блин, странно! А как себя чувствуешь сейчас?

Странные вопросы Оберта начали уже раздражать Игоря, но он всё же ответил.

— Слабость какая-то непонятная…

— Посмертный дебаф. Паршиво!

— Поясни?

— Ну в смысле… Как бы… Просто, если ты Призрак, то тебе как бы пофиг должно быть на дебаф, да и Тень бы тебя так позорно не вальнул. Не, ну так-то понятно, что класс заточен на стелс и ваншот, но тогда получается…

Игорь несколько раз за свою жизнь сталкивался с тем, что воспринимает членораздельную человеческую речь, как птичий язык. И все эти случаи с ним произошли здесь. Вот и сейчас, слушая собеседника и вроде бы даже понимая почти все сказанные им слова, общего смысла уразуметь не мог.

— Что ты хочешь сказать?

— Погодь…

Оберт резко остановился и довольно затейливо выругался.

— Смотри! Он уже хвастается, урод!

Боярин понял, что сразу после смерти сосед запустил поиск по форуму, ища информацию по их убийце.

— Перескажи, — привычно напомнил он об отсутствии интерфейса.

— А. Да. Слушай.

На форуме появилась ветка в которой один из топовых игроков “Пограничья” — тёмный эльф, класс Тень, 297-й уровень, высокомерно сообщал, что угроза оборзевшего хая, поселившегося в песочнице, устранена. И вообще, по его мнению, является проблемой надуманной.

“Маг триста первого уровня. — писал он. — Голый, шмот стоковый, скорее всего, чисто на статах, без бижи и резистов. Как он такой вообще из дома не боится выходить? Стан, ваншот, респ! Кароч, больше шума. Реально — вата!”

К сообщению, было приложено видео, на котором в деталях демонстрировалось, как неизвестный игрок убивает Игоря.

— Я тебе скинул, посмотришь в капсуле, — сказал Оберт. — Ну вот мы и узнали какого ты уровня…

Выглядел он расстроенно, и теперь, наконец, боярин понял смысл ранее заданных вопросов. Только что на глазах у Оберта была развенчана легенда о Призраках. Знакомый, на которого он чуть ли не молился, оказался не ожившей историей цифровой реальности, а обычным, пусть и очень высокоуровневым игроком.

Упадок духа соратника требовалось срочно выправлять. Уныние погубило больше людей, чем сталь и боевые аспекты.

— Двадцатый в капсуле и трёхсотый в игре? — усмехнулся Игорь. — Странновато, нет?

Игрок поднял голову и в его глазах блеснула надежда.

— Глюк? — тут же оживился он. — Думаешь, система подогнала тебя под игровые параметры? То есть в капсуле отражается твой последний уровень, который ты взял до начала оцифровки, а в игре… Ну-у, может быть!

Игорь важно кивнул, хотя ничего такого и не думал. Мысль может и была неглупой, но обдумывать её он пока не собирался. Размышлять надо в тишине и одиночестве. А по хорошему — уже после того, как Синдикат проведёт операцию по удалению импланта. Потому как неизвестно, будет ли в этом смысл. Да и дела с деревней зелёных нужно было заканчивать, а не искать ответы на вопросы типа “кто я?”

Зато по дороге получилось узнать причину нападения. Теперь Оберт склонялся к тому, что к “духам” их убийца не имел никакого отношения.

— Что значит “мимо проходил”? — сперва не понял его объяснений боярин.

— Ну сам прикинь, чел! Ты шухера поднял на всё “Пограничье”, вот кто-то из топов и решил проверить тебя на прочность.

— Просто так?

— Ну как вызов тебя воспринял. Вряд ли за пять тысяч кредитов, хех!

“А ведь этого я совершенно не учитывал! — озадачился Игорь. — Игровая логика — пойти и бросить вызов тому, про кого все говорят. В реальной жизни для совершения такого поступка слишком много препятствий, да и понимание последствий… А здесь — запросто! Как к такому привыкнуть? А Тень эту надо наказывать! А то он мне всё реноме испортит!”

Феодал со скрипом, но признавал, что смерть здесь — всего лишь неизбежная часть игрового процесса, однако нападение его обеспокоило. Если весть об этом разлетится по игре, на планах можно ставить жирный крест. Поделившись этой мыслью с соседом, Игорь услышал в ответ пренебрежительное фырканье.

— В Пограничье трёхсотых по пальцам можно пересчитать! И у них своих дел полно. Это Тени делать было нефиг. Так что не переживай — повторять подвиг вряд ли кто-то рискнёт. Но вот вопрос с бижой и эквипом решать надо, причём срочно! А то тебя так каждый урод из инвиза на респ отправит. Только вот как? Ты же не видишь ничего! Как вот понять — подходит тебе шмотка или нет?

“Нужно всё-таки разобраться в этой клятой игровой механике. Понять, как я тут вообще существую и по каким законам? А то грош цена моим планам!”

За разговором приятели дошли до деревни, на которую за время их отсутствия никто не спешил нападать. За пару дней игроки к защите данжа привыкли, да и неписи в уровнях подросли, перестав быть совсем уж лёгкой добычей.

Липоцвет если и видел, как защитника селения убили, то виду не подал. Засвидетельствовал своё почтение лёгким наклоном головы и выжидательно замер.

— Свою часть уговора я выполнил, — проговорил боярин. — Теперь дело за тобой.

— Ты сдержал данное слово, я и мой народ благодарны тебе. Говори, что я должен сделать?

— Я спрошу, а ты мне ответишь. Этого пока будет достаточно, позже проведём полноценный ритуал принятия в клан. Итак, кахан Липоцвет, сын народа древней, пойдёшь ли ты и твои люди под мою руку? Встанешь ли ты у меня за спиной, когда я призову тебя?

— Да.

— Я принимаю тебя. Теперь посягающий на вас, посягает на меня. А совершающий бесчестье, бесчестит меня.

Некоторое время после этого мужчины молча стояли, глядя друг на друга. Затем вождь спросил.

— Что теперь?

— По хорошему, надо принять через ритуал каждого члена твоего племени, но времени у меня на это нет. Вернёмся к этому вопросу позже. Сейчас мне нужно уйти, примерно на день.

— Что делать нам?

Этот момент Игорь тоже продумал. Во время отсутствия он не сможет защищать своих вассалов, а игроки вполне могут это понять и устроить несколько рейдов на данж. Кроме неприятия самого этого факта, боярин не желал, чтобы подросшие уровни древней обнулились до стартового значения. Осталось убедиться, что система примет решение человека.

— Вам тоже нужно покинуть селение на сутки. Собирайте всё ценное, женщин, детей и уходите в лес. Там разбейтесь на маленькие группы и затаитесь. Старайтесь не попадаться на глаза никому. Через сутки возвращайтесь. Будем решать, как дальше жить.

— Они же привязаны к этой локации! — не выдержав шепнул ему на ухо Оберт. — Они не могут её покинуть!

“А вот и посмотрим!”

Кахан степенно кивнул.

— Хорошо, князь. Я все понял. Встретимся через сутки, — развернулся и пошёл вглубь селения.

Оберт смотрел на Игоря выпучив глаза.

— Как? Они же привязаны!

И хотя боярин не был до конца уверен, что эта его задумка сработает, ответил он так, словно сомнений не знал:

— Они мои подданные. Их дом теперь там, где я укажу.

Самой читаемой и обсуждаемой веткой на форуме “Пограничья” была та, в которой сообщалось про убийство защитника данжа. Большая часть игроков просто радовалась, что теперь снова можно ходить качаться в узурпированную князем локацию, но находились и те, кто выступал в его защиту. Аргументируя это возможной разблокировкой глобального квеста, которой недалекий Тень помешал.

Удобно расположившись в капсуле, принявшей форму кресла, Игорь просматривал одно сообщение за другим и довольно ухмылялся. Всё-таки местный люд был на удивление предсказуем и управляем. Подкидывай им то, во что они хотят верить, и делай что хочешь. Даже придумывать ничего не нужно. Сами всё сделают, обоснуют, да ещё и с несогласными будут бороться. Впрочем, подобная характеристика не являлась уникальной особенностью народа Земли-три, разве что здесь, из-за повального увлечения играми, она проявлялась несколько более ярко.

Игроки даже придумали версию новому событию — исходу древней. Как боярин и предполагал, многие заметили опустевшее поселение. И тут же начали строить предположения.

“Я же говорил, что Князь, — в обсуждениях присвоенный Игорем титул писали с большой буквы, как имя собственное, — квест делал! Вот древни и ушли. Походу счас их надо отлавливать и брать задания. Клёвый инвайт!”

“Да хрень это всё! Просто программный сбой или что-то такое! — возражали на это. — Кто-то видел этих зелёных?”

“Я видел. Трое лучников-древней 28-го уровня и три женщины. Мы за ними погнались, но они оторвались в лесу!”

“Ну всё! Сча от хаев на локе не протолкнуться будет! Набегут на эпик!”

Последнее сообщение боярина несколько обеспокоило. Подобная вероятность не исключалась. Топовые игроки, прокачка уровней у которых, можно сказать, остановилась, действительно способны принять исход древней за игровое событие и бросить все свои немалые силы на их поиски.

“Надеюсь, они будут пытаться с ними разговаривать, а не убивать! — Игорь скривился от осознания собственной промашки. — Потому что изменить что-то я уже не могу. Точнее, не успеваю”.

Меньше чем через час за ним должны прийти люди Синдиката. Накачать снотворным, отвезти в какую-то подпольную клинику и провести операцию по удалению импланта. Наступления этого момента Игорь и ждал, и боялся. Ждал, потому что дикая головная боль обрушивалась на него, едва он выходил в реальность. Он глушил её инъекциями, но долго так продолжаться не могло. Да и само понимание, что тело вот-вот откажется ему служить, тоже не добавляло оптимизма.

А боялся мужчина того, что всё пройдёт неудачно. Что операция убьёт его. И время, которое он проводит за чтением форума, посвящённого игре в чужом мире, последнее. А он так бездарно его тратит.

“Так! — поймав за хвост очередную рыбину паники, Игорь решительно выбрался из капсулы. — Хочешь освободить голову — займи тело!”

И приняв упор лежа, изгнанник начал отжиматься. Звучало это более внушительно, чем выглядело. На самом деле, разогнув руки один раз, второй он осилить уже не смог.

“Ничего! — дыша, как пони, тянущая воз, предназначенный для ломовой коняги, зло думал мужчина. — Сегодня один, завтра два, и так далее. Шаг за шагом. Пока можно и просто в планке постоять. Минуту… Ладно, секунд пятнадцать!”

Та же история произошла и с приседаниями, поднятием корпуса и попыткой совершить наклоны. Качаясь от головокружения, которое к импланту не имело никакого отношения, бормоча сквозь зубы ругательства и чуть ли не плача от немощности физической оболочки, боярин вернулся в капсулу и смахнул в сторону сообщения о чрезмерном сердцебиении.

“Единственный орган, который мне ещё подчиняется — мозг! — скрывая за сарказмом отчаяние подумал он. — Будем значит использовать его”.

И он погрузился в то, что у людей менее целеустремленных именовалось мечтами, а применительно к нему — моделированием будущего. Строил стратегии, подвергал их безжалостной критике, ломал многоуровневые построения и умозаключения и начинал строить с начала. За этим занятием его и застало сообщение капсулы о приходе двух “сотрудников медицинской службы”. Игорь вздрогнул от неожиданности, сообразив, что совершенно потерял счет времени.

— Открой, — приказал он, вспомнив, что под такой легендой к нему должны были прийти сотрудники Синдиката.

Дверная панель скользнула вверх, и Игорь впервые увидел нормальных людей Земли-три.

Двое мужчин, один чуть повыше другого, но оба не выше среднего роста, задохликами не выглядели. Цвет кожи, конечно, был бледноват, как у тех, кто солнце видит только в виаре, головы бритые под ноль, однако этим сходство с полудохлыми жителями капсул и ограничивалось. Оба крепкие, с развитыми руками и шеями — это единственное, что не было прикрыто светло-синими комбинезонами с короткими рукавами. Оба двигались легко, не прислоняясь к стене каждые три шага.

А ещё у них имелись лёгкие, едва заметные дефекты, к отсутствию которых у жителей Ствола пришелец уже стал привыкать. Тот, что повыше, щеголял сколом на переднем резце, а другой имел смешные, немного оттопыренные уши. Другими словами, перед ним были жители реального мира. Те, кто не проводил всё своё время в виртуальности, а как-то жили и даже работали без неё.

“Чем, интересно, их привлекает реальность, когда к услугам любого просто невероятный карнавалразвлечений “Древа”? — подумалось Игорю. Но к рассуждениям на эту тему он перейти не успел, так как один из визитеров задал ему вопрос.

— Сам сможешь до носилок дойти? Или донести?

— А что, бывает и такое? — отозвался боярин, поднимаясь из капсулы и не спеша двигаясь навстречу парочке, вкатывающей в комнату устройство, отдалённо напоминающее больничные носилки.

— В семи случаях из десяти, — хохотнул щербатый. — Даже жрут в капсуле, дауны.

Впрочем, сказал он это беззлобно, даже с некоторой жалостью.

— Ложись на каталку, — произнес лопоухий. — По договору мы тебя спящим забираем, спящим возвращаем.

— А можно меня поближе к месту вырубить? — спросил Игорь. И добавил в город просительных интонаций. — Очень страшно, вдруг не перенесу операцию. Может, вы последние, с кем поговорить удастся.

Курьеры Синдиката переглянулись, после чего щербатый, видимо старший в их паре, согласно кивнул.

— Можно, чего уж. Мы с пониманием. Только тихо, ладно. Пойдём-то через центральные каналы. Если рядом кто будет, я знак дам — ты спящим притворяешься. У нас-то в заявке тело с передозом и без сознания.

— Буду как труп лежать!

— Ну ложись тогда. А, погодь, дай мне трёхчасовой доступ к комнате. Надо ж тебя как-то обратно потом вернуть.

Устройство каталки немного походило на капсулу. Тот же мягкий материал ложа, опускающаяся сверху прозрачная крышка, куча загадочного назначения датчиков. Едва Игорь забрался внутрь, как старший техник опустил крышку, сдвинув в сторону небольшую заслонку напротив лица.

— Я краем уха слыхал, что у тебя имплант убирать будут? — спросил он, когда тележка начала движение.

— Ну. Отторжение.

— Бывает, бывает, — покачал головой лопоухий. — Чего у нас только не бывает!

Игорь понял, что везут его настоящие техники медслужбы, просто выполняющие халтурку на стороне. За отдельное вознаграждение они прокатят его без внесения в систему. Следующая фраза медбрата сказала ему ещё больше — что синдикатовцы заплатили не только этим двоим.

— А потом как? Ты, кстати, не ссы, тебя нормальный врач оперировать будет, не подпольный самоучка с ломаным ПО. Потом, я имею ввиду, как без импланта? Будешь новый ставить?

— Так я вроде старый удаляю — уже против правил, — в словах мужчины Игорь уловил тонкий намек и решил катнуть пробный шар.

— Вот и я о том же, — с готовностью подхватил щербатый. — Одним законом больше, одним меньше. Хочешь, я тебе нишку оставлю после операции? Забью в домовой терминал.

— Чтобы без посредников?

— Не глупый ты малый, — хохотнул тот в ответ. — Свяжешься, если будет надо.

— Договорились. А можно вопрос?

— Спрашивай.

Если бы не беседа, то путешествие по коридорам жилого улья вышло бы для боярина унылым и однообразным. Всё, что он видел — светящиеся потолочные стены. Да лицо старшего медтехника, который к нему наклонялся.

— Такой случай, как у меня — часто такое случается?

— Ну, это смотря как считать. Если по Улью брать, то ты, на моей памяти, третий. Всё-таки надо сильно постараться и что-то совсем кислотное в голову поставить — у импланта защита очень хорошая.

— А память у всех отрубает?

— А у тебя отрубило?

Здесь Игорь понял, что совершил промашку. Скорее всего, техникам сообщили самый минимум необходимой информации, которая заключалась в том, что нужно доставить на операцию человека, где ему извлекут сломавшийся имплант. Про потерю памяти пациента им никто не сообщал.

— Ага. Ничего не помню с момента как интерфейс отключился.

— Беда, что я могу сказать. Про такое не слышал. Возможно, побочка какая. Ты особенно не переживай, думаю, после операции память понемногу вернётся. Но мой тебе совет — не болтай об этом попусту. Люди разные, кто с пониманием, а кто и использовать это захочет.

Тут изгнаннику вспомнились подобного рода высказывания соседа и людей Синдиката. И всегда в разговорах на эту тему всплывали какие-то “батарейки”. Про них он и спросил — давно пора было выяснить, что это за местная страшилка.

— А ещё вопрос. Батарейки. Это правда или байка? Ну, типа Призраков, про которых все говорят, но никто скринов не выкладывал.

Каталка тут же остановилась, и над Игорем показалось лицо щербатого. Суровое и одновременно с этим — испуганное.

“Неправильный вопрос!”

— Ты больной, что ли?

— А чего? — путешественник постарался придать голосу те самые развязно-дерзкие интонации, которые часто слышал у других игроков. — Все об этом говорят.

— Думать надо. Головой, а не накрывшимся имплантом. Когда, с кем и где о таком говорить.

“То есть, не байка, — понял боярин. — Осталось ещё понять о чём речь”.

Он собрался было сменить тему, раз уж она так пугала медика, но тот оказался к продолжению болтовни не расположен. Буркнул только: “Скоро уже”, — и нажал на панели саркофага несколько кнопок. Игорь почувствовал, как к шее прикоснулось что-то металлическое и укололо кожу.

— Спи давай, болтун, — беззлобно буркнул щербатый. — Как проснёшься, в капсуле проверь сообщения. Я там тебе инструкцию оставлю по реабилитации послеоперационной.

Игорь хотел ответить, что всё понял и очень благодарен за заботу, но с удивлением обнаружил, что не может пошевелить ни языком, ни челюстью. Лицо техника стало расплываться, а потолочные панели превратились в чистый белый свет…

…который заполнил собой всё вокруг, странным образом не ослепляя.

В свете, словно он был холстом, стал проявляться рисунок. Тёмные линии проступили наружу, будто проявляемый кадр, сделанный плёночным фотоаппаратом. Миг, и линии сложились в дерево. Огромное, заполняющее собой весь обзор, дерево. Не похожее ни на одно из ранее виденных человеком, оно, тем не менее, обладало признаками каждого из них. Будто являлось прародителем всех деревьев мира, от которого дети взяли лишь отдельные черты.

Толстые, но не лишённые изящества ветви обнимали мироздание, поглаживая его ветками потоньше. Листья шептали о знаниях, которыми они могут поделиться с достойным. Крона терялась за пределами зрения, а мощная корневая система нежно охватывала первозданный хаос, превращая его в упорядоченное.

Уже когда-то слышанный голос что-то говорил мужчине, но тот слышал лишь шум крови в ушах и не мог разобрать ни слова. Понимая при этом, что говорит голос очень важные вещи.

Одна из верхних ветвей древа потянулась к нему, вытягиваясь и становясь тоньше. Приблизилась настолько, что человек мог разглядеть на ней каждую чешуйку коры. Погладила по щеке и в следующий миг змеёй охватила голову. Сжала так, что затрещал череп, а затем вонзила один из отростков в затылок.

Игорь открыл глаза и понял, что лежит в капсуле собственной комнаты. Мягко пульсировал затылок, а кончики пальцев на руках и ногах покалывало — вероятно, от уходящего наркоза. Осторожно, подсознательно боясь обнаружить на затылке дыру, он завел руку за голову и дотронулся до гладкой, будто бы пластиковой повязки.

“Всё получилось?”

Аккуратно сойдя на пол, он сделал несколько шагов.

“Живой. Ничего не болит. Получилось! Ну, одной хоть проблемой меньше! Осталось только вернуть долг преступникам, поднять соцкредит до десяти пунктов и считай план-минимум выполнен!”

Вернувшись в капсулу, мужчина активировал режим личных сообщений. Обнаружил там новое от человека с именем Декер, открыл его. Пробежал глазами список рекомендаций, которые, как и обещал, оставил ему щербатый медтехник, задержался на последней строчке: “Следи за языком”. Вспомнил несостоявшийся разговор о батарейках, скривился.

“Надо уже выяснить, что это за тайна такая? Может у Николая спросить напрямую?”

Решив так и поступить, Игорь наговорил и отправил ему сообщение, а сам запустил процедуру входа в игру. Времени на построение маленького, но доходного княжества, у него было не много.

Виртуальность встретила его мелодичным позвякиванием. Не успев даже глаза открыть, на одних рефлексах, боярин повернулся в сторону раздавшегося звука и нос к носу столкнулся с Обертом.

— О! Ты уже здесь! Отлично! Ну как всё прошло?

— Все в порядке, — медленно ответил Игорь, внимательно разглядывая соседа. Что-то в нём казалось ему странным, но вот что именно, он сообразить никак не мог. Вроде бы обычно выглядит, уровень, разве что, подрос немного.

“Уровень!”

Над головой соратника висела едва заметная полоска, внутри которой располагались буквы и цифры.

— Оберт. Берсерк 19 уровня, — прочитал он вслух, уже понимая, что не так что-то не с соратником, а с ним самим.

10. Почти как люди — 1

Русские, несмотря на всё своё жизнелюбие, обладают одной странной, с точки зрения других народов, чертой. Если всё идёт хорошо, они сразу же начинают ждать, когда начнется “плохо”. Скажем, в феврале отступил мороз, и погода радует солнцем и плюсовыми температурами. Или начальник вызвал к себе, но, вместо разноса, объявил о повышении зарплаты. Казалось бы — здорово! Радуйся, человек! Но первая мысль, которой русский отреагирует на радостную новость, будет такой: “Не к добру это всё!” И выдавит из себя улыбку солдата, уходящего в безнадёжный бой.

За это, в том числе, жителей холодной страны считают угрюмцами, неспособными улыбаться и радоваться жизни. Пессимистами, всё воспринимающими в мрачном свете. Но правда, как всегда, к молве отношения не имеет. Просто русские, не избалованные подарками, чётко понимают — за всё хорошее, особенно случившееся внезапно и без видимых причин, придётся платить. И, скорее всего, по завышенному курсу.

Поэтому Игорь, едва сообразив, что начал пользоваться игровым интерфейсом, изрядно напрягся. Хорошие вещи не случаются просто так — это он знал твёрдо. За неожиданными новостями всегда стоит чья-то воля, настроенная к тебе отнюдь не благосклонно. Даже если и делает такие подарки. Особенно если делает такие подарки.

Чья воля — бог весть! Боярин не мог даже предположить, кто мог бы наблюдать за ним, чтобы совершить подобное вмешательство. Слишком слабо он пока понимал законы виртуальности.

Хотя новость была хорошей — без дураков! Наконец появилась возможность обходиться без толмачей в процессе, который боярин вовсе не считал игровым. Вопрос выживания, а именно этим занимался путешественник между мирами — слишком важная вещь, чтобы доверять её посторонним людям.

Когда он появился на точке возрождения и продемонстрировал, что может пользоваться интерфейсом, Оберт тут же потащил его в сторону от лишних ушей, после чего потребовал — натурально потребовал! — провести полный аудит персонажа. Мотивы берсерка были понятны — он искал очередное подтверждение того, что его спутник является Призраком. Но Игорь и сам был заинтересован, поэтому возражать не стал. Лишь попросил подождать до селения древней, которое пока считал самым безопасным местом.

— Даже не спрашивай, — отмахнулся он от Оберта, накинувшегося на него с вопросами, едва они оказались за территорией города. — Я сам не понимаю, что произошло. Может быть из-за удаления импланта?

— Каким, интересно, боком тут имплант? — парировал соратник. — Он отвечает за интерфейс дополненной реальности именно в реале! К игровому интерфейсу он не имеет никакого отношения!

Игорь уже не в первый раз отмечал, что его сосед, когда увлечён чем-то или находился в состоянии нервного возбуждения, менял стиль речи. Куда-то пропадал примитивный лексикон, обильно пересыпанный специфическими словечками, заменяясь на обычную русскую речь. Не литературно правильную, конечно, но вполне понятную, не требующую на каждом предложении искать вокруг словари для перевода.

— Я. Не. Знаю, — отчеканил он. — Причины, сделавшие меня таким, безусловно важны. Мне и самому очень хочется понять и разобраться в них, не меньше чем тебе. Но так сложились обстоятельства, что это не является для меня приоритетной задачей. Для начала мне бы хотелось выжить. А для этого требуется вернуть долг Синдикату. Прости, что я не разделяю твой энтузиазм!

Оберт, открывший было рот чтобы продолжить спор, резко захлопнул его.

— Да, точно. Прости.

Сосед всё ещё считал себя виноватым за то, что свёл боярина со своим “другом-революционером”. Мнение Игоря было иным — без бандитов он бы не избавился от импланта, не обращаясь за помощью к властям, но разубеждать соратника не спешил. Чувство вины — тоже очень хороший инструмент.

— Проехали. Наши древни подтянуться через часа два, так что у нас полно времени чтобы разобраться в моём “внутреннем мире”. Кто я, что могу и умею, какие сильные и слабые стороны. В общем, ты понял.

Боярин уже успел заглянуть в интерфейс, действуя так же, как в капсуле, но от мешанины вкладок меню персонажа его даже слегка замутило. Понятно, что человек — довольно сложный объект, но, в случае персонажа, создатели виртуальных игр, кажется, немного перемудрили. Без помощи разобраться со всем этим обилием информации попросту не представлялось возможным.

Оберт кивнул, и на следующие пару часов приятели выпали из жизни. Устроились на пригорке, с которого открывался вид на брошенное древнями селение, и начали разбираться в характеристиках. Озвучивание которых вызвало у берсерка сперва гомерический хохот, а затем восклицание:

— Да ты гонишь!

Насмешил его, как выяснилось, принцип распределения основных показателей персонажа.

— Что не так? — удивился Игорь. По его мнению, цифры напротив всех этих “силы”, “ловкости” и “выносливости” стояли очень высокие. Радующие взгляд, так сказать. Да и в целом, картинка внушала. Триста первый уровень, как-никак!

— Да всё не так, чел! Такое ощущение, что ты на старте взял класс мага, а потом решил качать его как воина. Слишком низкий интеллект и мудрость…

— Я может и не гений… — начал было Игорь, но сразу же сообразил, что понял неправильно. Соратник решился не проехаться по его умственным способностям, а посчитал слишком низкой значение характеристики, которая у магов отвечала за силу заклинаний и количество энергии — маны.

— И вбахано всё в силу, ловкость и выносливость. Я в шоке, чел, просто в шоке. Что у тебя ещё? Удача и харизма! Верните меня обратно в репликатор! Удачливый и харизматичный танк, который не может носить большинство доспехов, зато умеет колдовать!

Боярин хотел было сказать, что прекрасно себя чувствует и с такими показателями. И даже с ними спокойно крушил супостата, защищая древней. Но вовремя вспомнил, что бил он низкоуровневых игроков, а от одного удара равного — отправился на перерождение. И промолчал. В игровом мире всё было одновременно и так, и не так, как в настоящем.

Но эта мысль, вынырнув на миг, потащила за собой другую. И пока Оберт увлечённо критиковал “криво собранного перса”, сформировалась в версию.

“Что если здешний ИскИн, когда я обменялся с Ингви сознаниями, обсчитал меня с точки зрения игровых параметров? Взяв за основу то, что я считаю неотъемлемой частью себя, и превратил это в математическую модель? Боевой маг, тренированный воин, способный сражаться голыми руками, оружием и магией — вот тебе сила, ловкость и телосложение, да немного интеллекта с мудростью. Харизма и удача тоже объясняется просто — я действительно везунчик и неплохой дипломат. Получается, что мои игровые характеристики лишь отражают суть?”

На всякий случай он ещё раз пробежался по цифрам. Не углубляясь в навыки и модификаторы — только по основным. И был вынужден признать, что догадка, скорее всего, являлась верной. Последним доводом, убедившим его в собственной правоте, стала книга магии — там отражались все доступные игроку заклинания. Два десятка иконок со знаком вопроса внутри и с таким же “понятным” описанием.

Так выглядели не все. Те, которыми он уже пользовался в игре, получили название и описание. Примерно, такое:

Шар огня.

Урон (от огня): регулируемый (274-1302)

Мана: регулируемый (54-320)

Применение: 0,9 секунд

Дальность: 40 метров

Особые условия: маг должен видеть цель

Прерывание: маг атакован или находится по действием заклинания “Немота”.

Модификатор усиления: Школа Огня — Мастер (+12,64 %)

Подобные цифровые выражения получили также и другие заклинания. Стена огня осталась “стеной огня”, а вот монолит превратился в “Молот Тьмы”, дыхание дракона — в “Огненное дыхание”, эфирный щит в “Щит воздуха”.

“Как теперь это развидеть? — усмехнулся боярин, читая описание под каждым из детства знакомых аспектов. — И как применять теперь? С интерфейса? Наводиться глазами на иконку или как?”

Не откладывая дело в долгий ящик, он прикрыл глаза, заставляя интерфейс погаснуть, прикоснулся к дару и создал пульсар. Самый слабенький, способный только одежду поджечь да лёгкий ожог причинить. Крохотный огонёк возник в руке, давая понять, что с магией можно работать по прежнему, не опираясь на костыли в виде интерфейса.

“А не ИИ ли мне включил интерфейс? В порядке бреда: допустим, раньше ему мешал это сделать имплант, а теперь, когда его не стало, он окончательно вписал меня в свои алгоритмы”.

В этом была логика. Любая система стремиться к самосохранению, как и всякий живой организм. И если ей угрожает опасность, она имеет два варианта действий: уничтожить угрозу или ассимилировать её. Сделать частью себя. Как моллюск поступает с песчинкой, а сама земля — со всем, что сделали люди.

“Значит, уничтожить не смогла! — с лёгким оттенком законной гордости подумал Игорь. — И включила меня в систему, сделав её частью. И, тем самым, устранила ошибку, связанную с переносом сознания”.

Версия была складной и не противоречила даже теориям Оберта про Призраков. Потому как Призраком пришелец и стал. Только не таким, как представлял сосед. Без разрыва со слабой плотью и уж, тем более, безо всяких, выходящих за рамки системы возможностей.

Оберт, тем временем, продолжал описывать глубину пропасти, куда стоило отправить того, кто создал такого кривого мага. Пульсар в руке боярина он заметил не сразу, а на задумчивость его и вовсе внимания не обратил.

— Ты чего? — спросил он.

— Уточнял кое-что. Не бери в голову. Слушай, а перераспределить их можно? Ну, очки характеристик? Я что-то такое читал… — Игорь в самом деле читал об этом, не применительно к «Пограничью», а вообще. Если игрок считал, что раскачка персонажа идет не так, как ему хочется, он мог за кредиты сбросить всё достигнутое на стартовые показатели, после чего распределить их более умно.

Не то чтобы он хотел себя менять, но если существовала возможность сделаться сильнее — почему бы и нет?

— Триста первый уровень сбросить в ноль? Ты представляешь во сколько это встанет по кредитам? За такую сумму можно пожизненный доступ в верхние ветви оформить!

“А если я прав, и ИскИн игры следит за мной, значит никакого перераспределения он попросту не допустит, — продолжал размышлять боярин. — Он оцифровал меня, чтобы обезопасить себя, а значит цифры для меня окончательные”.

Последний из неозвученных доводов был тут же опровергнут соседом.

— Надо билд для тебя собрать нормальный, вот что. Который прикроет слабые места прокачки, усилит сильные. Одежда, оружие, броня для твоего класса, бижа… Я займусь, тогда, глядишь, и не получится у Тени тебя ваншотнуть. В первую очередь нужен шмот на антистан, на интеллект и мудрость, плюс броня какая-нибудь с популярными резистами… Но на твой уровень, если покупать, встанет очень дорого!

— Деньги не проблема, — машинально отозвался Игорь, продолжая думать о своём. Чем очень насторожил Оберта.

— Что значит “деньги не проблема”? — уточнил он. — Ты же слил все кредиты на операцию, даже у меня немного занял.

— Я верну.

— Я не про это! У тебя долг в 60 ка, а ты говоришь, что деньги не проблема! Я чего-то не знаю? Я вот как-то не очень в этом уверен!..

Боярин поднял руку, предлагая собеседнику немного помолчать и дать ему подумать. И настолько у него это вышло естественно, что берсерк закрыл рот без всяких возражений.

“Если ИскИн наблюдает за мной, не он ли активировал интерфейс? Скажем, имплант ему мешал. Не знаю чем, но мешал. Когда его не стало, он вернул его мне, окончательно завершая оцифровку. Логично? Логично. Значит ли это, что он счёл меня безопасным? И древни — не его ли тут рука? Оберт говорил, что насельники данжа привязаны к нему. Но я приказал им уйти, и они послушались. Почему? Нет, по-моему, я дую на воду уже! Всё произошло в рамках игровых законов. Я предложил им защиту в обмен на вассальную клятву, и они согласились. Говоря языком игры, я выполнил квест, и они моя награда. Так? Или система подстраивается? Такого никто не делал, но ведь это и не запрещено! А ИскИн, если я понимаю, это просто какой-то мощный компьютер. Это именно что искусственный интеллект. То есть разум, который способен мыслить абстрактно и принимать нестандартные решения…”

— Ингви?

— Тихо!

“Значит, одно его действие, связанное с моей оцифровкой, потянуло за собой другое? ИскИн изучает меня, но не вмешивается. И даже помогает, изменяя алгоритмы неписей? Так, что ли? А вот мы сейчас это и проверим!”

В голове изгнанника начал складываться новый план. Сообщать который берсерку он пока не собирался. Кое-какие детали — да, но никак не все выкладки. Он опасался, как бы реакция игрока не пустила всё прахом задолго до начала. Да и понадобиться ему ещё помощь человека, играющего всю свою жизнь.

Вслух он ответил:

— Есть кое-какие мысли. Нужно проверить их на практике. Сейчас древни вернуться, и мы этим займемся.

Разведчики вынырнули из леса внезапно. Словно тени отделились от деревьев и вышли на солнечный свет. Трое мужчин, с кожей тёмно-зелёной, как и у всех древней. Кожаные безрукавки и штаны со множеством кармашков, амулеты из перьев и костей, чёрные волосы, собранные в косички на затылке. Короткие, но мощные луки, копья, топорики, ножи на поясах. Настоящие лесные охотники, которые могут часами таиться в глубокой чаще, выслеживая добычу.

Игорь смотрел на то, как они приближаются, испытывая двойственное чувство. С одной стороны — до сих пор не исчезнувшее, хотя уже и изрядно ослабленное, чувство нереальности картинки, а с другой — гордость собственника. Военачальника, взирающего на свои войска. Пока не многочисленные, но лиха беда начало!

“Хороши!” — подумал он. И сосредоточился, надевая на лицо маску вождя — между ним и древнями осталось шагов семь. Отметив, что все трое древней уже щеголяли тридцать первым уровнем.

— Где остальные? — спросил маг, когда разведчики остановились.

— В лесу, князь. Мы вышли проверить селение.

— Ведите. Сюда выходить нет смысла.

Несмотря на большое число, а под руку боярина пришло около сотни душ, табора в лесу он не увидел. Лишь остановившись на небольшой полянке, обнаружил, что часть кустов таковыми не являются. Древни были везде: в тени кустов, в кронах деревьев, в укрытиях, выкопанных в земле. Не зная куда смотреть, можно было запросто пройти мимо и не заметить кучу народа.

“Хороши!” — с ещё большим удовольствием отметил Игорь. И едва не вздрогнул, когда молодой ясень в двух шагах от него — по крайней мере дерево было похоже на ясень — превратился в вождя древней.

— Князь, — чуть склонил голову зеленокожий мужчина.

— Липоцвет, — точно отмеренным кивком, приветствовал его боярин. — Без происшествий?

— Всё сделали по твоему слову. Была пара столкновений, но мы сбили врагов со следа племени.

“С такими-то способностями! Интересно, они все так могут? Или это только у кахана такое умение — в дерево превращаться? Надо уточнить потом!”

— Хорошо. Теперь мы займёмся охотой. Кахан, тебе и твоим людям нужно вступить в… группу.

Он немного замялся, неуверенный в том, что сформулировал всё верно. Может быть, нужно было сформировать рейд через интерфейс и с его же помощью добавить в него древней? И вообще, как отреагирует игра на такое вот нетипичное поведение — создание рейда из игроков и мобов. Мигнувшее в левом верхнем углу окошко с надписью “группа” сказало ему, что сделал он всё верно. И окончательно уверило в том, что все его выкладки относительно ИскИна верны.

В течение двух минут перед глазами Игоря безостановочно мелькали строчки сообщений о присоединении к группе всего племени:

Древень-лучник Дубовик, уровень 29 присоединился к группе.

Древень-лучник Болиголов, уровень 31 присоединился к группе.

Древень-знахарь Ива, уровень 28 присоединилась к группе.

У него даже голова от этого мельтешения заболела. Оберт, правильно понявший, что происходит с его соседом, посоветовал как свернуть окно с группой и выставить в настройках уведомлений правило их отображения. Сразу же стало полегче.

— Зачем рейд? — уточнил берсерк, когда Игорь завис, изучая имена и уровни своего отряда.

— Опыт и деньги, — ответил маг, отметив, что удивления со стороны спутника на предмет «как такое возможно?» не последовало. — Древней надо вырастить. А потом найти им новый дом. Не вечно же мы будем в яслях толкаться. Давай потом об этом, ладно? Мне надо к людям обратиться.

Кликая по иконке любого древня, боярин мог отдать тому приказ, отправив сообщение. Но вместо этого он предпочёл действовать по старинке, как поступил бы со своими бойцами в реальности.

— Я надеюсь, что вы не пожалеете, что пошли под мою руку, — произнёс он, когда процесс формирования группы закончился. — Лёгкой жизни обещать не могу, но то, что она будет интересная — вполне. Сейчас вы останетесь здесь, в окрестностях селения, и будете ждать приказа. Я отдам его из города. В ближайшие дни предстоит очень много работы, так как нам нужны наличные средства для нашего молодого клана. А после ещё и предстоит искать новое место для жизни, поскольку старое не подходит. Пока отдыхайте и ждите приказа. Вопросы?

Ни возражений, ни вопросов не последовало, хотя зеленокожие и выглядели удивлёнными. Но, приняв его главенство, они переложили и бремя ответственности на него. Если он всё правильно понимал.

— Хорошо. Тогда ждите сигнала. И постарайтесь затаиться.

Он хотел сказать не нападать на игроков, но одёрнул себя, не зная, как они на это отреагируют. Как вообще неписи воспринимают людей?

Оставив лесных жителей ждать дальнейших указаний, спутники отправились обратно в город, точнее, в здание ратуши. По пути обсуждая идею Игоря. Которая сперва у Оберта воодушевления не вызвала.

— Опыт за убийство или выполнение заданий делится между всеми участниками группы. — заспорил он. — Это слёзы!

— Зато древни могут одновременно выполнять с десяток, если не больше квестов. Подрастут в уровнях, отладят боевое взаимодействие, обзаведутся кое-каким снаряжением, а не тем хламом, что у них сейчас. Да и наличность на первые пару дней нам не помешает, — ответил боярин. И, вспомнив понравившуюся ему на Земле-два идиому, добавил. — Десять старушек — рубль.

Видя, что нисколько не убедил напарника, добавил:

— Но ты прав — стратегия не в этом. Деньги я планирую зарабатывать не так. Для нормальных доходов нам нужны хорошие контакты с местной администрацией. Кстати, можешь перебросить мне пару сотен кредитов?

Оберт картинно закатил глаза, но просьбу выполнил.

— Зачем мы в управу-то идём? — спросил он только. — Там же только квесты на репутацию можно взять. Денег там не поднимешь.

— Именно это нам и нужно, — загадочно улыбнулся Игорь. — Именно репутация. И ничего больше. Кстати, насколько хорошо в игре проработаны политические механизмы?

— Да понятия не имею! Никогда от репы не играл!

За какой-то час они обошли весь город, собирая задания от местных неписей на уровень 30+. Брали в основном те, в которых квестодатели просили снизить популяцию волков, медведей или кабанов, то есть требовали действий в лесу, а не в поселении. Набрав подобных заданий более двух десятков, Игорь хотел было дать сигнал древням приступать к зачистке лесов, но вовремя сообразил, что это будет преждевременно. Сперва нужно было решить вопрос с местными властями. И отправился к ратуше.

Шагая по городу, боярин уже не смотрел на местную архитектуру, зато всё связанное с его населением отслеживал внимательно. Впервые за время, проведённое на Земле-три, он смотрел и понимал. Пусть и не всё, но уж точно намного больше, чем раньше. Бросал взгляд на существо, человеческое тело которого венчала голова льва, и понимал, что перед ним неигровой персонаж расы ракшас, максимального для неписей этой локации 160-го уровня. Видел изображение щитка возле его имени и каким-то непонятным образом знал, что служит ракшас в городской страже. А вот стройная девица в наряде, на изготовление которого ушло множество чёрных кожаных ремней и металлических блях, была игроком. 109-го уровня, раса норд, класс берсерк. Даже название незнакомой гильдии «Мантикоры» подсвечивалось.

— Когда в уровнях подрастёшь, тоже такой костюмчик носить будешь? — подколол боярин Оберта, показав на девицу глазами.

— Да иди ты! — беззлобно отмахнулся тот. — Это женский вариант. Дизайнеры считают, что женские персонажи должны ходить полуголыми. Тупизм какой-то!

— Но выглядит-то здорово, — хохотнул маг, проводив взглядом красотку. Выяснив, при этом, что её спину и всё, что ниже, ремни почти не прикрывали. — Но тебе и правда не пойдёт.

— Ага. Вообще-то у берсерков штраф за доспехи идёт. Поэтому чем выше уровень, тем больше обнажёнки.

Игорь только головой покачать. Берсерки в Пограничье кардинально отличались от таковых в его родном мире. Здесь они были воинами, впадавшими в боевое безумие, которое умножало их силы и позволяло выдерживать огромный урон, в то время, как настоящие напитывались силой мага, становясь…

“Очень сильными и на некоторое время неуязвимыми! — закончил он мысль. — Сильно повышая эмоциональный фон и снижая уровень критического мышления. И в чём тогда принципиальное отличие?”

Мысль эта не оставляла боярина. Охватывала она очень широкий спектр вопросов. Магию, например. Первоначально, ещё читая её описание в капсуле, боярин смеялся над тем, как цивилизация, никогда в реальности с проявлениями дара не встречавшаяся, смогла построить такую нелепую, с его точки зрения, классификацию. Школы вместо аспектов, непривычные названия заклинаний — звучало это забавно. Ровно до тех пор, пока у него не появилась возможность сравнивать. И тут-то оказывалось, что отличий не так уж и много! Да, пульсар назывался «шаром огня» или, на игровом сленге, фаерболом, но название не меняло его характеристик. Тот же огненный шар, с тем же неторопливым полётом и регулируемой мощностью заряда. Наносящий такой же урон. Только здесь расходующий ману.

“А дома это называлось энергией или силой, — скрипнул зубами Игорь. — И в чём разница?”

Неприятная это была мысль, но и игнорировать её не стоило. На что-то она указывала, но вот на что… С этим тоже ещё предстояло разобраться, как и со своей правотой или неправотой в отношении поведения здешнего ИскИна.

Войдя в ратушу, спутники направились напрямую к городскому голове, называемом тут, почему-то на германский манер, бургомистром.

— Вам назначено? — перед лестницей, ведущей на второй этаж, образовался, откуда не возьмись, человек самого что ни на есть чернильного вида. Одного взгляда было достаточно, чтобы определить его архетип — чиновник невысокого полёта.

— У нас важное дело к городскому голове, — попытался отодвинуть клерка Игорь, но тот словно в землю врос.

— А это уж позвольте мне решать, господа! — непререкаемым тоном ответил чиновник. — Приёмные часы бургомистра закончились, так что извольте завтра зайти.

Речь его была полна уверенности в своей правоте, а глаза смотрели прямо и строго. Начинать установление отношений с городскими властями с мордобоя клерка-неписи Игорю не хотелось. И он, призвав в помощь весь свой опыт общения с подобного рода людьми, попробовал решить дело миром.

— А если нам сейчас нужно? Если дело не терпит отлагательств?

— Ингви, ты чё, он же по скрипту шпарит! — едва слышно попытался образумить Оберт боярина. — Толку с твоих увещеваний — не пропустит.

— Всем сейчас нужно, а приходить следует завтра! — отрезал служащий. — Для чего, по-вашему, приёмные часы назначают? Чтобы в обход них ходить?

— А скажите, господин… — протянул Игорь совершенно другим тоном. Более человечным.

— Абассин. Грегори Абассин, делопроизводитель второй категории при совете города Руизан, — тут же отозвался клерк, сделав ударение именно на должности, а не на имени.

— Мне бы очень не хотелось, господин Абассин, тратить ваше время, которого у вас, скорее всего, немного, но скажите — есть ли для нас какая-нибудь возможность попасть на приём к городскому голове именно сегодня? Прошу понять меня правильно — наше дело действительно очень важное.

Говоря это, боярин сделал полшага вперёд, хитровато прищурился и, ко всему прочему, сделал пальцами жест, трактовать который можно было только одним способом. В личку тут же прилетело возмущенно-недоверчивое сообщение от соседа:

“Ты серьёзно?! Ты пытаешься подкупить непись?”

Отвечать Игорь не стал — ещё не научился этому, а просто смахнул сообщение в сторону, дал знак Оберту не вмешиваться и с вопросом взглянул глянул на чиновника.

«Вот сейчас мы и проверим, на скриптах ты работаешь или нет!»

— Видите ли… — не разачаровал его клерк. Тон делопроизводителя второй категории сразу же сделался более учтивым и менее уверенным. — Дело в том, что есть привилегия, которая позволяет некоторым горожанам посещать бургомистра в неприёмные часы… Но, как вы понимаете, данный путь — не для простых людей. Обычно этим правом пользуются щедрые меценаты, стремящиеся сделать наш город лучше, а порой жертвующие… да, именно жертвующие на его содержание и благоустройство немалые суммы денег.

«Если он возьмёт от тебя деньги, я хочу снять видео! — снова прилетело от Оберта приватное сообщение. — Поэтому ты передавай их медленно!»

— Прекрасно вас понимаю, господин Абассин. И пусть мы находимся в прекрасном Руизане всего пару дней, но уже успели полюбить этот город. Есть ли возможность и нам пожертвовать некую сумму на его благоустройство?

— Э-эм. Понимаете, какое дело, господин…

— Хоральсоон. Ингви Хоральсоон, путешественник, — отрекомендовался боярин, хотя был уверен, что его имя и так было известно компьютерному персонажу.

— Так вот, господин Хоральсоон. Обычно вопросами пожертвований занимается секретарь бургомистра, делопроизводитель первой категории, господин Гневестальф, однако именно сейчас его нет на месте…

— Но мы так спешим… Может быть вы? Нет, я просто настаиваю, чтобы наш вклад в развитие города был принят именно вами! — Игорь сделал вперёд ещё полшага и, глядя проникновенно чиновнику в глаза, спросил: — О какой сумме идёт речь?

— Минимальный взнос — двести золотых монет, — очень быстро ответил тот. Слишком быстро.

“Двадцать кредитов. Хм, а недорого!” — быстро произведя вычисления, усмехнулся игрок.

— Что ж, пусть тогда наш взнос будет… ну, скажем, пятьсот монет. Оберт, друг мой, вы не могли бы совершить данную операцию с господином Абассином?

Сам путешественник ещё ни разу не совершал покупок в игре и не очень понимал, как трансформировать кредиты в монеты. А опростоволоситься перед чиновником не хотелось.

— Я же тем временем поговорю с бургомистром. Вы не против, господин Абассин?

— Конечно! — системное сообщение о росте отношений с персонажем возникло на периферии зрения. — Я провожу вас, а затем мы с вашим другом займёмся делами.

11. Почти как люди — 2

Бургомистр имел внешность весьма представительную, абсолютно подходящую занимаемой должности. Высокий, немного полноватый, с широкими плечами борца и умными глазами. Некогда шикарная рыжая грива волос уже поседела, а хищные черты лица сгладились, но он всё равно производил впечатление льва. Постаревшего, но по-прежнему сильного и опасного льва. Кто-то бы назвал его даже благородным, но Игорь не верил в благородство хищников. Только в сытость.

Было бы странно, нарисуй создатели игры для городского головы другую внешность. Ведь цель их была в создании достоверной атмосферы, а значит самое главное кресло ратуши не мог занимать какой-нибудь тщедушный червяк. А вот поседевший вожак прайда — вполне. Понимая всё это, Игорь, тем не менее, на секунду попал под обаяние эффектного персонажа, получив, впрочем, системное сообщение, что на него пытались воздействовать харизмой. Не одной, стало быть, статью, давили.

— Ингви Хоральсоон, путешественник, — представился он, войдя в небольшой, но уютно обставленный кабинет. Массивный стол, несколько обитых синей тканью кресел, камин, сейчас не разожжённый. — С деловым предложением для городского совета.

— Прошу садиться, господин Хоральсоон, — городской голова указал на одно из глубоких кресел, стоящих подле стола. Сам он так и остался сидеть, внимательно изучая визитёра. — Ваше предложение настолько важное, что вы даже решили дать взятку делопроизводителю? Не беспокойтесь, я прекрасно осведомлён обо всём, что происходит в данных стенах.

“И, наверняка, имеешь с этого свою долю!” — внутренне усмехнулся путешественник. Бургомистр сразу же понравился ему безо всякой харизмы. Вслух он произнёс:

— Важное и очень выгодное для города.

Как к нему обращаться, Игорь пока решить не мог. Над головой у персонажа висела едва заметная надпись “Бургомистр, 160 ур.”, а вот имени, фамилии или прозвища не имелось. Тот, впрочем, быстро решил этот вопрос. Чуть приподнялся, перегнулся через стол и протянул для пожатия руку.

— Юрген Тигернир.

Откинулся обратно и выжидательно замолчал. Слушаю, мол, что же за важное и выгодное предложение вы принесли.

— Речь пойдёт о безопасности вашего города, господин Тигернир. Точнее сказать, о безопасности его окрестностей.

Одна из густых бровей чуть приподнялась, но и только. Не заинтересованность, а лишь знак продолжать. Игорь подавил лезущую на лицо улыбку — слишком уж комичным для него был этот разговор, и начал излагать свой замысел.

— Гуляя по вашему прекрасному городу, я обратил внимание, что слишком много местных жителей ищут помощи у странников, вроде меня. Купцы, торговцы, простые горожане. Одни лишились товара, пострадав от нападения разбойников, другие потеряли родных из-за нападения диких зверей. Полагаю, вам всё это известно, господин Тигернир?

Городской голова кивнул, но по-прежнему не произнёс ни слова. Однако весь его вид говорил: “Выкладывай уже предложение или проваливай!” — так что боярин решил сократить преамбулу и перейти к делу.

— И тогда в голову мне пришла вот какая мысль. За порядком и безопасностью города следит стража, а кто же занимается этим же делом за границей крепостных стен? И знаете, полдня, проведённые за расспросами, дали мне ответ — никто. Но это же неправильно, господин Тигернир! Ведь безопасность окрестностей имеет очень важное значение. Как для торговли, так и для путников. Думается мне, что бургомистр, обеспечивший эту безопасность, будет пользоваться большой любовью и поддержкой всех сословий!

Игорь понятия не имел, как устроена политическая система игрового города. Он даже не знал, входит ли этот самый город в состав какого-нибудь государства или является вольным. Но при этом понимал он и то, что система игры достаточно гибкая и при этом — развивающаяся. Она подстраивается под поведенческие модели игроков, по крайней мере, с ним именно так и происходило. При необходимости, ИскИн или кто там за него, обновлял те самые алгоритмы и скрипты, про которые говорил Оберт. Последний, кстати, хоть и не верил в возможность подкупить мелкого чиновника, теперь расплачивался с ним в кабинете через коридор.

Значит, если внятно и убедительно сформулировать системе задачу, она даст адекватный ответ. В рамках механизмов, составляющих основу виртуального пространства, понятное дело, но и это путешественника вполне устраивало.

Он не ошибся в своих предположениях — система действительно была гибкой и самообучающейся. Только вот ответ бургомистра, подтвердив это, всё же ещё и обеспокоил боярина. Поскольку вопрос городского головы открывал совсем иную тему.

— Как давно вы работаете на семью Инолэ, господин путешественник?

— Прошу прощения, бургомистр, но мне кажется, что вы ошиблись, — удивлённо, но твердо ответил он. — Я и знать не знаю никакой семьи Инолэ. Как уже говорил, я лишь недавно приехал в Руизан.

— И сделали это за месяц до выборов главы городского совета? Да ещё и плетёте мне тут о любви и признательности горожан. Вы простите мне вполне естественное недоверие?

И вновь боярин испытал лёгкое давление на разум, будто бы его эмоциональный фон взбесился и устроил паническую атаку. Одновременно с этим появилось знакомое сообщение о попытке воздействия харизмой. Неудачной попытки, раз уж сообщение всплыло.

— Семья Инолэ спит и видит, как посадит на кресло градоначальника своего представителя! Последние парочку выборов городской совет не удовлетворял их желаний, но ведь тогда они и не владели в нём таким количеством голосов. А сейчас… уже близко к половине. Так что ваше появление, господин Хоральсоон, выглядит донельзя подозрительным. Что вы на самом деле хотите? Вовлечь меня в какую-нибудь аферу с тем, чтобы потом выставить в дурном свете? Очернить перед теми, кто ещё поддерживает мою кандидатуру?

“У них действительно скоро выборы градоначальника или это ИскИн так отвечает? — подумал Игорь. — И вся эта многолетняя история вражды с Инолэ — правда? Или он только что её придумал? Впрочем, мне-то какая разница, если это соответствует моим планам!”

— Я не знал о выборах, господин Тигернир, даю вам слово! А к вам пришёл, чтобы предложить свои услуги в обеспечении безопасности территории вокруг города. И только!

— Вы?

— Я. И мои люди. Я глава небольшого отряда, которому подобное вполне по силам.

— Ну так и делайте это! При чём тут городской совет? Я тут причём? Если люди просят вас о помощи, предлагая награду, а вы обладаете возможностью эту помощь оказать, зачем вы пришли ко мне? Нет, ваше поведение выглядит подозрительно!

Разговор хотя и шёл в примерно нужном Игорю русле, но вилял, как не всякой горной речке под силу. А всё эта местная политика! Она была совершенно не к месту, хотя, с другой стороны, открывала определённые возможности.

— Я не занимаюсь частными случаями, — ответил он, внеся в первоначальный план общения с градоначальником небольшиеправки. — Много суеты, беспокойства, да и платежеспособность клиента всегда остается под вопросом. Ведь оказанная услуга ничего не стоит, верно? Другое дело, если заказчиком выступает городской совет.

Лицо главы замерло маской каменного истукана, но только лишь для того чтобы взорваться крошевом хохота.

— А вы молодец, господин Хоральсоон! Действительно молодец! — проговорил он, отсмеявшись. — Подобная интрига вполне в духе проклятущих Инолэ. Признайтесь, кто из них вас послал? Старик Таг? Или его пронырливый сын Маглз?

— Для человека вашего уровня не составит труда выяснить, как долго я нахожусь в городе и имел ли контакты с упомянутыми вами Инолэ. Кто бы они ни были.

— Ох, они могли запланировать эту маленькую интрижку задолго до вашего приезда в город.

— То есть вас не интересует потенциальный рост доходной части бюджета города?

— Молодой человек! Когда я слышу слово “возможности”, да ещё и в одном предложении с “потенциально”, то начинаю ощупывать карманы!

“Чёртов ИскИн! Что он сейчас делает? Проверяет меня и мою решимость или показывает, что игра не настолько гибкая, насколько я предполагал?”

— Убеждать вас, господин бургомистр, у меня нет никакого желания, раз уж взяли себе в голову считать меня шпионом. Однако я только теперь об этом подумал, раз ваше положение в городском совете сделалось настолько шатким, то может мне стоит предложить свои услуги и потенциальные доходы будущим хозяевам города?

— Наверняка вы знаете, где они живут!

— Понятия не имею. Но уверен, что горожане смогут мне подсказать, где находится дом будущего бургомистра.

Тигернир подскочил из кресла, словно кто-то вонзил ему в зад раскалённую кочергу. Лицо его покраснело и пошло белыми пятнами. Пару секунд боярин был уверен, что сейчас услышит пожелание выметаться, даже поднялся на ноги — не драться же с ним! — но городской глава смог его удивить.

— Видимо, мы начали разговор неверно, господин Хоральсоон, — тон бургомистра сделался спокойным, словно и не было секунду назад вспышки гнева. — Итак, вы говорили о возможностях пополнения казны города?

— Скорее, о возможности заработать всем заинтересованным сторонам, пополнить городскую казну, а заодно очистить окрестности Руизана от зверья и бандитов.

— Могли бы рассказать о своем плане поподробнее?

— Конечно, бургомистр!

— И не боитесь, что после этого я украду идею? Как вы говорили — уже оказанная услуга ничего не стоит?

— Идея без поддержки сотни пар крепких и верных рук тоже стоит недорого.

Пусть Игорь не слишком хорошо разбирался в экономике игры, но зато прекрасно — в реальной. А ещё он отлично знал человеческую психологию, а значит мог проецировать это знание и на виртуальность. В конце концов, её же создавали люди. Поэтому начал он не с золотых гор, а с неприятной части.

— Я предлагаю вам ввести новый налог…

— Пф-ф! Новый налог обеспечит мне лояльность совета и уважение горожан? Пожалуй, мы просто тратим время! А я уж было подумал, что услышу что-то новое.

— Новый налог, который не коснётся горожан, а только гостей города. Во-первых, их значительно больше местного населения, во-вторых, у них имеются деньги, ну и в-третьих — именно путешественники больше всего страдают от нападения диких зверей и разбойников.

Это была не просто неправда, а грубое искажение фактов, ведь игроки, которых он назвал путешественниками, использовали живность под стенами и лиходеев для получения игрового опыта, а вовсе не страдали от их нападений. Но это были несущественные детали в свете стоящих нараспашку городских ворот и стражников, не взимающих денег за вход. Это поразило его ещё во время первого визита в Руизан.

— Как-то сомнительно, господин Хоральсоон…

Но прежде чем боярин успел открыть рот для новой порции доводов, бургомистр закончил мысль.

— Но в этом что-то есть!

“Ну ещё бы! Деньги из воздуха! Давай, старикан, соглашайся!

Городской голова задумался на миг — или же это обсчитывал варианты управляющий ИскИн — после чего спросил:

— И за какую же сумму вы готовы выполнять данную работу?

— Так в этом-то и заключается основной интерес и уникальность моего предложения, бургомистр! Я понимаю, что денег сейчас нет, а платить любую сумму, ещё не понимая возможных доходов, совету будет обременительно. Поэтому я готов взять на себя эти обязательства за семьдесят процентов от налоговых поступлений.

И в этот момент боярин окончательно понял — получилось. Его идея сработала!

— Что? — господин Тигернир снова подскочил в кресле, но в этот раз не от гнева, а от возмущения. — Семьдесят процентов?! Да вы с ума сошли! Двадцать! И это более чем щедрое предложение!

— Ну что вы такое говорите! Двадцать процентов, ха! И на это вы предлагаете содержать сотню закалённых бойцов? Рискующих своими жизнями каждый день?

— Сотня бойцов? Вы, кажется говорили, что вы глава небольшого отряда?

— Располагай я меньшими силами, в моём предложении не было бы смысла.

Торг с бургомистром затянулся на час. Точнее, само размахивание руками, призывание в свидетели богов и демонов, обвинения собеседника в жадности, недальновидности, после которых следовало очередное “щедрое предложение”, заняло минут десять от силы. Всё остальное время пришедшие к согласию сторон — пятьдесят процентов устроило обоих — обсуждали саму налоговую политику.

Как нововведение воспримут игроки и, что куда важнее, наверняка следящие за игровым процессом технические специалисты, путешественник не знал. Но был уверен, что пройдёт всё как нужно. В конце концов, ИскИн сумел обставить появление в виртуальном пространстве чужака из другого мира, встроив его в игру совершенно естественным образом. Значит он сможет устроить и налоговые новшества. Тем более, что через компьютерного персонажа он уже продемонстрировал свою добрую волю.

Изгнанника из родного мира больше волновал другой вопрос: как дальше строить свои отношения с управляющим игрой компьютерным разумом? До каких пор тот мог менять сложившуюся игровую механику? Ради достижения своих целей Игорь был готов прогибать виртуальность столько, сколько потребуется, но всё же ему хотелось понимать, где проходит та грань, которую переступать не стоит. В своём мире, а потом в родной Параллели пророка, он уже погорел на этом. Не хотелось бы третьего повтора.

Однако спросить об этом было не у кого. Не у Оберта же, в самом деле, который считает подменыша Призраком, и ради его мифических секретов готов оставаться рядом сколько потребуется! Разве что прокричать вопросы в нарисованные небеса? Или сбросить маску игрока и задать прямой вопрос бургомистру? Точнее тому искусственному разуму, что смотрит сейчас на него из глаз градоначальника.

“Решаем проблемы по мере их поступления!” — в очередной раз вернул он свои мысли на конструктивный путь. Добавив вслух — для бургомистра:

— В качестве демонстрации возможностей моего отряда, я готов взяться за очистку окрестностей города от угроз уже сейчас. Для бюджета города это будет бесплатно — мы будем выполнять частные заказы. Вы сможете без риска убедиться в том, что заявленное мне вполне по силам.

— Отличная мысль, господин Хоральсоон! — воодушевлённо произнёс бургомистр, поднимаясь и провожая визитёра к выходу. — А завтра поутру зайдите ко мне — я сообщу вам, как члены совета восприняли нашу идею.

Оберт, при разговоре не присутствовавший, встретил Игоря в приёмной буквально пританцовывая от нетерпения.

— Ну что? До чего договорился? Блин, чел, ты вообще о чём договаривался?

Боярин решил не посвящать своего соратника в суть замысла до тех пор, пока не поговорит с бургомистром. Слишком уж часто тот говорил “это невозможно”, сбивая с правильного настроя. Но теперь, пожалуй, можно и пооткровенничать.

— У нас появился крупный заказчик, — произнёс он, ведя соседа к выходу из ратуши. — Очень крупный, который потенциально закроет все наши финансовые дыры.

— Не понял, — Оберт даже остановился у выхода. — Какой ещё крупный заказчик? Ты квест у бургомистра какой-то взял?

— В некотором роде, — усмехнулся боярин. Открыл вкладку группы и отдал приказ древням приступать к выполнению квестов.

“А ведь без интерфейса я бы ничего подобного провернуть не смог!” — думал Игорь, неторопливо шагая по городу от одного “заказчика” к другому. Как только система выкидывала очередное сообщение об уничтожении группы волков или кабанов, они с Обертом шли к квестстартеру, сообщали ему о завершении задания и получали деньги. Выходило не слишком много, но это ведь была в некотором роде рекламная акция, так что на сверхдоходы боярин и не рассчитывал. Но, как бы то ни было, за полтора часа они насобирали целых двадцать золотых.

— Ещё чуть меньше месяца такого гринда, и мы отобьём вложения, которые ушли на подкуп клерка из ратуши, — с грустной миной проговорил сосед. Он совсем иначе представлял путь к мировому господству и цифровому бессмертию.

— Ты ещё забываешь, что это общие деньги, — подколол его изгнанник. — Надо ведь ещё с древнями рассчитываться. Много, конечно, они не возьмут, но с десяток золотых уйдёт…

— Ты… Ты что, собрался платить мобам?! — возмутился Оберт.

— Логическая цепочка безупречна. Я руковожу кланом, состоящим из мобов, заключил соглашение с мобами, управляющими виртуальным городом. Ещё я сплю с мобом, если тебя интересует. Так что да. Я собираюсь платить своей дружине.

— Но это же!.. Это… Мобы!

— Но не рабы. Это воины, которые присягнули мне. Им тоже надо есть, кормить свои семьи…

Только произнеся это вслух, Игорь понял, насколько глупо это прозвучало для профессионального игрока, каким был Оберт. Компьютерные персонажи — и семьи, которые им нужно кормить. Но сосед мог считать как ему угодно. А боярин видел и понимал одно — древни ели, пили и, чёрт возьми, одарили его своей верностью. А некоторые — любовью. И в отличии от игроков, их жизнь была полна смысла. Пусть бы и была цифровой, а не рождённой плотью и кровью.

— Как-то это тупо, Ингви!

— На мой взгляд, тупо раз за разом нападать на селение, в котором живут женщины и дети, и вырезать там всех! Зная, что достойного отпора не получишь, пройдёшь горячим ножом сквозь масло безо всякого риска! Считать очки опыта, которые тебе начисляют за убийство неписи, и прикидывать скольких ещё предстоит убить чтобы получить новый уровень! Вот это — тупо!

Слова текли легко и естественно, как всегда бывает, когда говоришь то, о чём думаешь. Одновременно рождая чувство освобождения и… неловкости — Игорь не часто озвучивал то, что у него на уме. Но выговорившись, понял, что каждое его слово — правда. И он на самом деле так думает. А ещё — плевать ему на то, что неписям деньги в общем-то ни к чему. Это его воины, у него с ними завет, пусть бы и без ритуала, а значит они имеют право на часть военной добычи или достойное содержание за службу.

“Чёрт! Опять дядькины принципы развитого феодализма полезли!” — выругался он про себя.

— Ладно, ладно! — сосед даже руки поднял, будто защищаясь от напора собеседника. — Плати, я ж не против! Просто… странно это и… Ну реально же непривычно! Я только это и хотел сказать.

— Ты уже должен был понемногу привыкнуть к тому, что рядом со мной всё странно и непривычно, — боярин махнул рукой. — Проехали. Так, что там у нас ещё осталось? Восемь квестов?

— И ещё шесть мы взяли у тех, кому сдали выполненные, — берсерк охотно отозвался на предложение сменить тему. — Цепочки, где сдаёшь один квест, получаешь от того же моба второй, но посложнее.

— Ага, я помню. То есть у нас на сегодня четырнадцать квестов на геноцид дикого зверья? Успеем до вечера?

— Ну, если смотреть с какой скоростью твои древни косят живность — успеем с запасом. Можно даже ещё взять, хотя и слёзы это всё. Разве что шмот для зелёных квестартеры дают нормальный. Всё лучше того, что они сейчас таскают.

— Тогда давай ещё возьмём. Зелёным нужно быстрее качаться, чтобы они перестали быть лёгкими целями для игроков в этой локации. Да и с экипировкой тоже нужно будет озаботиться, на меня в том числе. Ты ещё не прикидывал во что нам встанет хотя бы обычный набор для моего уровня?

— Если покупать, а не с мобов выбивать, то тысяч восемьдесят где-то. Но это не эпик и не легендарка — так обычные, в общем, шмотки.

— В золоте? — уточнил Игорь, которому цена показалась завышенной.

Оберт даже остановился, прежде чем ответить. Внимательно осмотрел спутника с некоторым сомнением.

— Ты чё, Ингви! В кредитах.

— Что? На набор нарисованных тряпок мне нужно денег больше, чем долг, за который Синдикат был готов меня убить? Это как вообще?

— Обычные цены. Не забывай, что, по меркам Пограничья, ты один из десятка топов. Поэтому шмот на тебя очень дорогой, — пожал плечами берсерк. — А если эпик через аукцион собирать, хотя бы один сет, то эту цифру можешь смело умножать на десять.

Так, переругиваясь, спутники неспешно двигались по мощёным улицам славного города Руизана. Игорь, слегка сомлевший от новой информации, рассеянно водил глазами по сторонам. Теперь он, кажется, понимал, почему население Земли-три проводит в виртуальности столько времени! Это же какие деньги тут крутятся! Он понятия не имел, чем они подкреплены, но вряд ли просто воздухом — система работает не один год.

Получается, если выбить с монстра высокого уровня приличную вещь, то, продав её на аукционе, можно забыть о денежных проблемах в реальности надолго. Об этом ему говорил двойник, получается? Понятно, что далеко не у всех получается, но ведь редкие удачные примеры всегда толкают прочее людское стадо на попытку повторить. Это как с добычей золота в горном ручье: сотни людей с примитивным инструментом сидят по берегам в надежде, что смогут найти самородок. Потому что одному единственному уже повезло.

За размышлениями он не заметил, как дорогу им преградили. Уловил краем глаза движение впереди и резко остановился. Перед ним стояла та самая белокожая кабаночка с красными глазами. Гоблинша-альбинос — теперь он знал, как называется эта раса. Старая знакомая — та самая, которая несколькими днями раньше предлагала вызвать стражу во время конфликта с орком по имени Боре?й.

Сделав попытку обойти её, Игорь обнаружил, что путь та загораживает вполне осознанно.

— В чём дело? — глядя на неё сверху вниз спросил боярин. Гоблинша была невысокой, метра полтора от земли до макушки, а то и ниже.

— Господа, правду ли говорят на улицах, что вы взялись за помощь простым горожанам?

“Еще один квестартер,” — тут же сигнализировал в личку Оберт.

“Без тебя не понял!” — отозвался уже наученный работать с сообщениями Игорь.

— Если помощь требуется оказать за пределами города, то да.

— А если под городом?

— В каком смысле “под городом”? В канализации, что ли?

— В катакомбах!

“Высокоуровневая локация, — отчитался берсерк, привыкший уже к роли своеобразного секретаря Призрака. — Ну, для меня высокоуровневая… Там вроде 80+, что-то такое. Сейчас гляну поточнее”.

— И что же там у вас в катакомбах случилось?…

— Ума. Меня зовут Ума. Мой младший брат Рынд забрёл туда по глупости и заблудился! Прошло уже несколько часов, и с ним могло случиться всё что угодно! Прошу вас, помогите мне найти его! Говорят, вы никому не отказываете!

“Воображения у тех, кто составлял тексты для заданий — ноль!” — резюмировал для себя боярин. Но тут же встрепенулся — о нём уже говорят в городе? С другой стороны, что в том удивительного, после потокового выполнения квестов?

По честному, лезть в катакомбы Игорю жутко не хотелось. Да и задание с этим “пропавшим братиком” никак не вписывалось в его планы. Древней туда не пошлёшь — не по уровню, да и в город их пускать пока было рискованно — как игроки отреагируют на зеленокожее воинство? А самому… Не любил он замкнутые помещения! И подвалы не любил.

Боярин уже почти решил отказать гоблинше, но прежде решил посмотреть, какую награду предлагает система за этот квест. Мысленно активировал список заданий, две трети которого уже были помечены как выполненные, он развернул полученный от орчихи и вчитался.

“Ага, найти брата белой гоблинши Умы за 4 часа… Ещё и по времени ограничения — точно не пойду! Награда… Так, а почему награды нет? В чём тогда суть задания? Просто за здорово живёшь лезть в подземелья чтобы спасти гоблина-непися? Да ладно!”

В этот момент в горле возник ком желчи, которому в здоровом цифровом теле, казалось, неоткуда было взяться — изгнанник поймал себя на том, что только что размышлял как игрок. Как самый обычный житель виртуального мира, который проводит всю свою жизнь за такими вот развлечениями: пойди наруби волков, найди имущество, отнятое разбойниками, спаси брата. И цинично оценивает задания неписей с точки зрения интересности и потенциальной выгоды. То есть, ничего плохого в поиске выгоды он не видел, но уподобление игрокам…

— А чего брат твой туда полез-то? — спросил он. Не то чтобы его это сильно интересовало, но надо было что-то сказать. Потому что он внезапно понял, что в катакомбы полезет. Не за награду, но и не из альтруизма. Просто посмотрит что там, а заодно смоет эту противную горечь в горле. К тому же — неопределяемая награда за задание. Это интриговало.

— Так ведь он такой проныра, господин! Видит щель — лезет! Нипочём его не остановить! Помогите, добрый господин! На вас одна только надежда! Пропадёт он там, в катакомбах! Как есть пропадёт!

— Ну-ну. Не части. Веди уже, куда он там у тебя залез, — принял решение Игорь.

Оберт, ничего не понимая, спросил, игнорируя рядом орчиху.

— Квест что ли? А я чего не вижу?

— Да нет, квест есть — вот он. Только странный какой-то, я награды не вижу.

— Я вообще его не вижу, а мы ведь в группе.

Боярин насторожился ещё больше и куда внимательнее осмотрел Уму. Ничего подозрительного, впрочем, не обнаружил. Обычная, пусть бы и мелковатая, женщина, разве только лицо это с пятачком. Одетая в простое лёгкое платье, довольно современное на вид — в примерно такие любили по жаркой погоде наряжаться благовещенские модницы. Вроде обычная непись, ничего особенного. Только иконки над головой с именем и уровнем не было.

Мужчина огляделся по сторонам, убеждаясь в том, что интерфейс не пропал. Всё было в порядке, всё работало. Вон дварф выгуливает свою половинку — неписи, имена, уровень. Пробежала, явно торопясь успеть на рейд, магичка 19-го уровня. Всё работало! Но на гоблинше почему-то сбоило.

Он устало вздохнул — очередная странность! Только поверишь, что во всём уже разобрался, как тебе подкидывают новые заботы.

— Как бы мне хотелось поговорить с тем, кто всё это со мной устроил, — ни к кому конкретно не обращаясь проговорил боярин. Негромко, скорее даже не сказал, а выдохнул. Оберт ничего не услышал, а вот альбиноска, как ни странно, отозвалась.

— Поговоришь, — произнесла она очень тихо, и в её голосе боярин отчётливо услышал иронию. — Задание выполнишь и поговоришь.

И уже в полный голос:

— Пойдёмте, господин! Я провожу вас до входа в катакомбы!

12. Позитронный человек

Темнота и замкнутое пространство. Не так часто в жизни человек сталкивается сразу же с двумя этими вещами. И страхами, но это, конечно, не всех касается. Наверняка есть люди, для которых тьма не порождает в разуме чудовищ, а отсутствие выхода и давящие со всех сторон стены не заставляют психику корчится от ужаса. С высокой степенью вероятности, существуют люди, которые спокойно воспринимают и темноту, и замкнутое пространство. Вот только Игорь был не из таких.

Он уже давно научился бороться со своими фобиями. При необходимости мог неопределенно долгое время игнорировать их: вместе и каждую по отдельности. Но это не означало, что ему это нравилось. Он старался просто не сталкиваться с ними. А если выбора не оставалось — терпел. Один из его наставников говорил: “Не страх определяет храбреца, а то, как он реагирует на страх”. И это была чистая правда.

Мужчина кисло улыбнулся — детские страхи продолжали жить в нём и к тридцати годам — после чего активировал “кошачий глаз”. В сборнике доступных ему, как магу, заклинаний привычный аспект ночного зрения теперь назывался “Взглядом нетопыря”. И, кроме своей основной функции, был способен обнаруживать объекты, использующие невидимость. Не все, а лишь те, маскировка которых была в два раза слабее эффекта заклинания. Ещё у него в описании значилось, что действует оно два часа, требует на активацию 180 единиц маны и имеет откат, то есть невозможность повторного применения в течение четырёх часов с момента применения.

Можно было просто пустить “светлячка”, но, во-первых, боярин не собирался задерживаться в катакомбах надолго, а во-вторых, решил не рисковать в незнакомом месте. “Светляк” только лишь давал круг света в 15 метров, а это была не та дистанция, на которой он хотел бы драться. Не то чтобы он опасался населения подвала, уровни которых, по словам Оберта, варьировались от 80-го до 90-го уровня, но к чему пустая бравада? Умирать, пусть бы и игровой смертью, изгнаннику не хотелось.

Зато очень хотелось понять, наконец, что, чёрт возьми, происходит! Зачем ИскИн, а это он был в образе Умы — к бабке не ходи! — дал ему квест на поиски гоблина вместо того чтобы просто по-человечески поговорить? Ведь против последнего он не возражал, о чём сам ясно дал понять.

Оберт, когда Игорь сообщил ему о намерении идти в катакомбы, взвился как нянька, которой опекаемый ребёнок сообщил, что есть он не будет, шапку одевать тоже, и вообще — он уже взрослый и собирается ехать в публичный дом.

— Один! В данж для сотых! — боярин даже с некоторой опаской подумал, что следующей фразой соратника станет бабье “не пущу!”, но тот, к счастью, ограничился нейтральным “с ума сошёл?”

— Какие ещё варианты? — спросил он спокойно. — Тебе туда рановато, древням тоже, так что вывод очевиден.

— Можно вообще не ходить! Дался тебе этот квест! Его же даже не видно!

— Мне видно, но не полностью, — уточнил Игорь, не распространяясь о прочем. — И именно поэтому я иду. Думаю, выполнение квеста даст мне ответы на множество вопросов.

Гоблинша-альбиноска молча наблюдала за внезапно возникшим спором, и магу чудилось, что глаза её насмешливо поблёскивают. За миг до этого он уже начал сомневаться в том, что слышал обещание разговора. Что он ошибся, и, на самом деле, белая непись ничего такого не говорила или обращалась не к нему. Но теперь, глядя в эти лукавые глаза, понял — ничего ему не показалось. Она сказала то, что сказала, а он всё прекрасно слышал и правильно понял. И теперь был полон решимости в этом разобраться.

— На тебе задания остаются. Ходи пока, сдавай квесты. К тому же — мы остаемся на связи, чего ты так разволновался?

— А-а! — Оберт махнул рукой, подразумевая что-то вроде “смысл тебе объяснять очевидные мысли”. — Иди уже! Только без тормозов давай, а то я через пару часов в оф уйду — спать охота.

В отличие от Игоря, его сосед старался ночевать в реальности, хотя никаких ограничений по этому поводу не существовало. Можно было сутками находиться в игре, лишь бы питательного концентрата в капсуле хватало.

— Ок. Я постараюсь.

На том они и расстались. И теперь мужчина стоял один во тьме подземелья, остро жалея, что не прихватил с собой компанию. Просто чтобы можно было с кем-то словом перемолвиться, а то эти тишина и темнота давили на мозги. Уж как-нибудь защитил бы низкоуровневых товарищей от здешних опасностей.

“Я внутри. Всё в порядке,” — отправил он сообщение напарнику. Но ответа, против ожидания, не получил.

“Что ещё за ерунда? Данж блокирует связь? Или не данж?”

Бросив взгляд на карту в интерфейсе, которую ему передала гоблинша, он увидел мерцающую точку зелёного цвета, которой, скорей всего, был он сам, и огромное пространство темноты, заключённое в границы квадрата. Масштаб внушал уважение — для поиска пацана ему предстояло обследовать достаточно большое пространство.

Игорь прошёл немного вперёд и упёрся в стену, всё это время не отводя глаза от карты. Точка немного дернулась, и интерфейс отрисовал пройденный путь. Сравнив участок видимой территории с тем, что ему ещё предстояло открыть, он примерно понял масштабы подземелья.

“Отлично! Хоть по кругу блуждать не придётся!” — подумал он со скепсисом и двинулся вперёд. Выбрав на первой развилке левое ответвление коридора.

Вскоре он понял, что катакомбы под Руизаном представляли собой пещеры естественного происхождения. Некогда их использовали люди, доработав норы в мягком известняке до состояния запутанных тоннелей. Кое-где коридоры сохраняли первозданный вид, в других же местах виднелась кирпичная кладка, а часть пола была замощена булыжниками или досчатыми настилами. Высота проходов гуляла от трёх метров до полутора, ширина тоже не была одинаковой. Периодически попадающиеся залы-пещеры были разных размеров: от крохотных комнатёнок до теряющихся во тьме пространств, которые “кошачий глаз” не мог осмотреть полностью.

Первых противников Игорь встретил в зале относительно небольшого размера, десять на пятнадцать метров примерно.

“Обнаружение жизни” — так в интерфейсе теперь называлось “биение сердца” — не сработало. Входя в каждую пещеру, боярин отправлял поисковый импульс, но ответа о живых не получал. И теперь понял почему — насельцами катакомб были скелеты. Костяки, вооружённые мечами и копьями, упакованные в ржавые доспехи и с горящими болотной зеленью пустыми глазницами! Над каждой черепушкой, а было их тут трое, светились строчки с информацией. Воины-скелеты, 81-й уровень.

— А-абалдеть! — со всем доступным ему сарказмом произнёс Игорь. — Просто в сказку попал! Скелеты!

Подавляемый страх перед детскими фобиями прошёл моментально — изгнаннику стало смешно. Смешно от того, что пока он с полной серьёзностью ищет способы остаться в живых и ответы на вопросы мироздания, оно, паскуда такая, являет ему воинов-скелетов! Вооруженных ржавыми мечами! Вот это как?

Даже опуская тот факт, что никакая известная ему магия не способна сделать мёртвое живым, а также то, что лишённые мышечных волокон костяные остовы не способны к передвижению, выбор ИскИном противников для боярина был абсурден и комичен. Он ждал встретить в подземелье кого угодно: адских гончих, трёхголовых великанов, бесформенные комки слизи и даже персонажа из фантастического ужастика, который не без удовольствия посмотрел во второй Параллели — Чужого. Но уж никак не стражу Бабы Яги из сказок, что ему рассказывали в далёком и почти забытом детстве.

“Он что — вытаскивает у меня из сознания образы?” — предположил Игорь. Но не успел поразмыслить над этим вопросом. Как только он вошёл в пещеру, костяки разом повернули головы в его сторону и довольно бодро, позвякивая железом и стуча суставами, поспешили ему навстречу.

“Нет, вряд ли! Я их по другому представлял в детстве!” — маг ударил по скелетам “монолитом” и закончил мысль, наблюдая, как катятся по каменному полу кости и части доспехов.

— А разговоров-то было! Данж, данж!.. — не без самодовольства произнёс боярин, глядя на дела рук своих. Понимая, впрочем, что местные скелеты совершенно не противники для его трёхсотого уровня. Разве что финальный босс заставит его немного напрячься, но и то не факт.

— И в чём тут смысл, Ума? — крикнул он в поросший сталактитами потолок пещеры. — Зачем ты меня сюда позвала? Хотела что-то сказать — так скажи! Я тут один, никто не услышит твоих секретов! Какой смысл мне ходить тут и разбирать скелетов на косточки? Что за детский сад?

Никто, разумеется, не отозвался, да Игорь, в общем-то, и не рассчитывал на ответ. Пнул одну из черепушек, проходя мимо кучки костей, и вышел в коридор.

В следующей пещере скелетов не обнаружилось, зато встретились две довольно мерзкие твари со светящейся синим кожей. Они были похожи на полутораметровых рыб: продолговатые тела, глаза по сторонам сплюснутой головы, а так же утоньшение, заканчивающееся длинным хвостом, похожим на змеиный. Но в дополнение они имели и конечности — небольшие, похожие на паучьи лапы. Всего четыре, правда. Назывались твари “гунегастами”, что бы это не значило, и имели такой же, как у скелетов, 81-й уровень. В чьём, интересно, рассудке родились этакие кадавры?

“Версия с монстрами из моего подсознания накрылась, — отметил Игорь. — Я, неделю пропьянствовав, такое придумать не смогу!”

Впрочем, агрессии твари не проявили, занятые копошением в углу пещеры, так что Игорь просто прошёл мимо. Чёрт его знает, что они там делали — может жрали кого-то, а может яйца откладывали. Боярину до этого не было дела, если они не собирались закусывать им. Терять время на сражение с мобами, если они тебя не трогают — что может быть глупее?

Следующая пещера снова встретила его лязгом железа на костяных воинах. Раскатав их по полу, изгнанник прошёл дальше и на сей раз обнаружил паукорыб. Пройдя несколько таких подземных залов, он вывел закономерность: если одной пещере его ждали скелеты, то в следующей обязательно были светящиеся и равнодушные ко всему твари. Непонятно, правда, что это наблюдение ему давало, но не отметить его он не мог.

Шаг за шагом, пещера за пещерой, он приближался к центру подземелий, о чём свидетельствовала интерактивная карта, разрастающаяся и становящаяся похожей на выброшенного на берег осьминога. А ещё об этом говорил возрастающий уровень скелетов и их количество. Темпа путника это не снизило, “монолит” исправно сносил что трёх 81-х, что четырёх 85-х. Однако теперь среди костяных остовов ему стали попадаться и маги. Беспомощные против него, но заставляющие ставить “эфирный щит”, чтобы отбивать огненные или ледяные стрелы.

Наконец, он добрался до головы осьминога — то есть центрального зала подземной сети пещер. Сверился с часами на интерфейсе — чуть меньше часа, пока в графике. Заметил вполовину укоротившуюся полоску маны и чертыхнулся. Опустошённым он себя не чувствовал, но — половина? Почему так много? Хотя, вполне возможно — при таком количестве активированных за последний час аспектов. Он бы и в реальности, находясь в родном мире, потратил не меньше сил. Но цифровой показатель магической энергии, эта наполовину пустая синяя полоска, почему-то вселяла беспокойство.

“Сесть и помедитировать? Или — хватит? Чёрт, о чём я думаю вообще? Тут от силы один босс остался, ну, максимум, ещё его охрана! Конечно, хватит!”

— На самоуверенности ты и погорел, — напомнил он себе. — И не один раз. Делай уже выводы!

И, сказавши это, уселся на пол, отмечая, что скорость регенерации маны значительно увеличилась. Такими темпами синяя полоска силы станет полной минут через пятнадцать. А раз уж всё равно надо было ждать, то Игорь решил делать это с пользой. И раскрыл окно группы, чтобы узнать, как там идут дела у его зеленокожих воинов.

Миг спустя он выругался ещё раз — интерфейс работал, но, похоже, выхода к общей сети не имел. Прогресс выполнения древнями квестов замер на той же отметке, которую он видел покидая поверхность, а сообщение Оберту так и оставалось непрочитанным получателем.

“Вполне возможно, что это правило для данжей, — подумал он. — Входишь в любой, и связь с внешним миром отключается. Наверно, так и есть. Либо это только ради меня всё так устроено — чтобы не трепыхался раньше времени. В любом случае, изменить что-то я сейчас не могу, поэтому нужно отыграть всю партию по навязанным мне правилам. Найти этого мальчишку-гоблина и очень обстоятельно побеседовать с его сестрой!”

Наконец, полоска маны заполнилась на сто процентов. Напряжённо следящий за ней маг тут же вскочил на ноги и вошёл в последнюю пещеру данжа.

Сперва он не заметил босса. Наверное потому, что подсознательно ждал кого-то из обитателей кладбища, только посильнее и повыше уровнем. Гигантского скелета, лича, огромного зомби, наконец. А потому он и не обратил внимания на здоровенного рыбопаука, задумчиво бродящего по центру зала. Пригляделся уже к этим гунегастам, перестал воспринимать как объекты, представляющие опасность.

Босс, впрочем, отличался от своих меньших собратьев. Во-первых, уровнем — он у него было 95-м. Во-вторых, как уже говорилось, размерами — по меньшей мере вдвое. Ну и в третьих, светился он красным, что бы это не значило.

Мальчишка-гоблин тоже обнаружился в зале. Прятался в углу за сталагмитом. Коротким вскриком он привлёк внимание боярина и тут же снова спрятался.

Из рассказов Оберта Игорь знал, что боссы подземелий не просто очень сильны, но имеют какие-то личные особенности. Они могли быть какими угодно — от вызова подручных до облака ядовитого газа, выпускаемого с некоей периодичностью. Как правило, игроки, если не знали об этих спецспособностях, первое время только заставляли монстра проявить их, а лишь потом выстраивали стратегию боя.

— Пацан, ты как там? — окликнул он гоблина. Светло-коричневого, кстати, в отличии от сестрёнки-альбиноса. — Не ранен?

— Нет, я цел! — мальчишеский голос был полон страха. — Я выйти боюсь! Гунегаст не даёт!

Тварь и правда бродила ровно между спрятавшимся пацаном и выходом. Но попыток напасть на него не делала.

— Ясно. Ты не высовывайся пока. На всякий случай. Меня твоя сестра Ума попросила помочь, так что скоро домой пойдём.

Маг направился к боссу, намереваясь быстро покончить с ним и выполнить задание гоблинши. Но тот, едва человек начал движение в его сторону, стал увеличивать дистанцию. Словно бы опасался пришельца и старался избежать боя. Чего, в принципе, опять же со слов Оберта, быть не могло. Главные монстры подземелий имели вполне чётко прописанные алгоритмы и атаковали всех, кто входил в их логово.

“Но мальчишку же он не тронул…” — отметил Игорь, делая ещё один шаг в сторону гунегаста. Тот отреагировал семенящим движением паучьих лап, стремясь сохранить дистанцию. Но по прежнему не попытался атаковать или каким-то иным образом навредить магу.

Таким странным танцем — один идёт вперед, а другой назад — они пересекли всю пещеру. Когда босс оказался прижат к стене, он просто опустил голову и стал чего-то ждать.

— Пацан! — крикнул Игорь. — Ты уже можешь выйти?

— Да!

— Тогда топай к выходу, но из пещеры не выходи.

— Хорошо!

Минутой позже гоблин отрапортовал ему о выполненном указании. Тогда боярин развернулся и пошёл к выходу. Всеми своими оцифрованными чувствами сканируя пространство за спиной и ожидая нападения гунегаста.

Проще всего было сжечь тварь, но что-то мешало ему это сделать. Возможно то, что она, как и прочие представители этой странной породы, вреда ему не причиняла, а может быть потому, что создание его определённо боялось. Как бы то ни было, он, как и всегда, предпочёл довериться своим инстинктам и не тронул зверя.

А тот так и не напал. Когда боярин оказался у выхода из подземного зала рядом с гоблинёнком, босс вернулся на середину пещеры и снова стал там бродить безо всякой цели.

— Бред какой-то, а не задание! Скелеты, пугливые кадавры… Что дальше, Ума?

— Да всё уже, — отозвалась та слева и снизу. Там, где миг назад стоял её брат. — Ты уже всё сделал, теперь можно и поговорить.

— А брат твой где? — понимая, как он звучит, Игорь всё-таки не удержался и задал этот довольно глупый вопрос.

— Спасибо вам, добрый господин! — произнесла гоблинша голосом пацанёнка. На миг её лицо потекло, словно скрылось за пеленой сильного жара, и сквозь него проступила мордаха спасённого мальчишки.

— Так значит… — пробормотал боярин.

— Ага. Тут поговорим или в другое место пойдём?

— Если можно — в другое.

В тот же миг за левым плечом альбиноски вспыхнуло синим, и часть воздуха превратилась в окно портала. Прозрачное, может быть чуточку мутноватое, но вполне позволяющее разглядеть кусок уютного кабинета, пару глубоких кресел и обшитые лакированными деревянными панелями стены, на которых играли отблески пламени в камине.

— Идём, пришелец, — Ума первой шагнула в портал.

В кабинете всё было так же, как выглядело через окно портала. Разве что добавился камин с полкой, на которой беспорядочно громоздились предметы, понятные и не очень: щипцы для углей, треугольные реторты, перевязь с метательными ножами, короткий жезл, вставная челюсть и чучело совы.

— Чай зелёный? — спросила гоблинша из дальнего угла комнаты. Там располагалось что-то вроде небольшой кухоньки.

— Лунцзин, если можно, — светски отозвался Игорь.

— Почему нет, — хихикнула хозяйка и, спустя минуту, водрузила на столик между креслами набор для чайной церемонии. Помешала настой внутри глиняного чайника деревянной палочкой, слила первую заварку в чабань и вновь наполнила емкость.

— Ты — ИскИн? — наблюдая за процессом приготовления чая спросил боярин.

— А если я скажу нет? — Ума даже не повернулась в его сторону. — Ты расстроишься?

— Без игр можно?

— Ты в игре! — гоблинша протянула ему чашку из красной глины.

— Спасибо, что напомнила… Напомнил. Чёрт! Как правильно?

— Если искусственный интеллект — то напомнил. А если Ума…

— Так, стоп! Мы о чём собрались разговаривать?

— Инициатором встречи был ты, так что тебе и решать.

Вид у альбиноски был совершенно безмятежный, только красные глаза поблескивали смешинками, словно бы она забавлялась, наблюдая за смятением человека. Игорь сделал глоток, опустил веки и выдохнул, очищая разум от ненужных эмоций. Она или он — не важно. Важно, что встреча состоялась. И можно, наконец, получить ответы на вопросы. Начал он с наименее важных.

— Зачем был весь этот маскарад с квестом?

— Думала, ты понял.

— Знаешь, я не очень опытный игрок. Может для них это всё и было бы понятно, я же видел только очевидную бессмыслицу!

— Ох, герой! Не нужно так злиться! — гоблинша отреагировала тем, что воссоздала на своем лице то выражение, с которым просила его помочь найти брата. — Я всё тебе расскажу, только ты задавай правильные вопросы.

— Простой вопрос — зачем нужен было устраивать эту проверку… — боярин сбился, осознав, что только что сам ответил на свой вопрос. — Но что ты хотела проверить?

Ума вскочила на ноги, несколько раз подпрыгнула и захлопала в ладоши. После чего с чопорным видом уселась обратно, будто секунду назад не скакала тут козочкой.

— Тебя, милый. Твою суть. Можно ли тебе открыться и довериться. Это же очевидно.

“А бывают сумасшедшие ИскИны?” — подумал вдруг Игорь, наблюдавший за этой сценой с недоумением.

— И что? Проверила? Можно?

— Мы же беседуем. Пьём чай. Как, кстати?

— Прекрасно, благодарю, — автоматически отозвался изгнанник и тут же хлопнул себя кулаком по колену. — Ума, чёрт бы тебя взял! Давай толком!

— А это как — толком? — во всю ширь распахнув свои красные глаза, “удивилась” альбиноска. — Так?

Внезапно омертвев лицом, она заговорила голосом, лишенным всяких интонаций:

— Замещение матрицы объекта 100167500019770307 в секторе КИИ-230/198237. Сбой обращения к памяти, ошибка выполнения операции 480238. Запрос на откат. Отказ. Запрос на локализацию матрицы. Отказ. Невозможность проведения диагностики методами машинного анализа. Подключение управляющего модуля ИИП-12-бис. Анализ логов. Анализ ошибки…

— Стоп! — Игорь вскинул руки. — Я понял. В смысле, понял, что ты меня можешь загрузить этими терминами компьютерными! А по-людски можешь?

— А по-людски, милый, ты уже и сам всё понял! — в голос Умы вернулась жизнь, а лицо расцвело эмоциями. В настоящий момент она взирала на боярина участливо и, кажется, нежно. Как жена, долго не видевшая мужа. Которая выставила на стол разносолов и теперь с умилением наблюдает за тем, как он ест.

— А если не понял?

— А ты расскажи, что понял, а я тебя поправлю, если ошибешься.

Игорь хмыкнул — не на такой разговор он рассчитывал. Но решил перепалку по этому поводу не устраивать и начал озвучивать свои догадки. Про то, как ИскИн оцифровал его сознание, когда оно попало в тело виртуального персонажа двойника. Про наблюдение искусственного разума и его подыгрывание пришельцу в игровых аспектах. Про возвращение аватару игрового интерфейса. В общем, про всё, что за последние дни надумал, до чего дошёл сам.

— Как я и говорила — всё ты понял, пришелец, — подвела гоблинша итог этому двадцатиминутному монологу.

— Что, и добавить нечего? — с ехидцей уточнил маг.

— Ну почему же! — Ума выпорхнула из кресла так быстро, что Игорь даже напрягся, готовясь отбивать нападение. Но непись атаковать не собиралась. Она замерла напротив кресла боярина и вновь подернулась волной горячего воздуха, как делала это в пещере. Очертания тела альбиноски поплыли, и, миг спустя, перед человеком стояла зеленокожая древня, которая уже несколько раз дарила его своими ласками.

“Да ладно! — всё, что мог выдать разум изгнанника. — Я… с ИскИном?…”

— Ну что ты так замер, милый? — голос Ивы, её пластика. — Обычно ты на меня не так реагируешь!

Тонкие, но сильные пальцы женщины потянулись к шее, поднырнули под полоску ткани, удерживающей верхнюю часть одежды…

— Стоп! Замри! Не делай ничего. Вообще ничего не делай! И не оборачивайся больше никем, хорошо?

— Хорошо, — мягко улыбнулась древня. — Тебя это смутило? Одна цифра, другая цифра — какая, в общем-то, разница? Между Умой и Ивой разница в несколько строчек кода.

— И помолчи, ладно?

Игорь схватил с чабани чайник и припал к носику — настроение было не таким, чтобы соблюдать все, обычно любимые им, церемонии. Чай уже немного остыл, но всё ещё был довольно горячим, однако мужчина глотал его не чувствуя ни температуры, ни вкуса. Да и чем ему в виртуальности мог навредить горячий чай?

“Она — Ива. И она же ИскИн. — мозг человека зациклился на этой мысли и не желал двигаться дальше. — Она меня, считай, за ручку вела, с самого начала. Я думал, что решал что-то, что прогибал систему под себя, а на деле она просто подстраивала обстоятельства одно за другим. Она? Он? Он! Чёрт! Чёрт!”

— Слушай, у выращенного кристалла нет пола, милый! — снова заговорила древня. — Нет, я не умею читать твои мысли, но у тебя на лице всё написано, а во мне заложены сведения обо всех психо-физиологических реакциях человека, а также знания о том, какая мышца на лице отдельно и в комплексе какую эмоцию демонстрирует. Ничего ты против своей природы страшного не сделал. Успокойся!

Голос женщины немного изменился, стал более густым, доверительным. В нём причудливо сплетались интонации повидавшей жизнь дамы, семейного психолога, жены и любовницы. Голосухотелось верить, хотелось дать ему себя убедить.

— Проехали, — буркнул Игорь, довольно быстро убедивший себя в том, что глупо рефлексировать по поводу… В общем — нет ничего такого, что он переспал с ИскИном! Несколько раз. — Может, к делу уже перейдём?

— К делу, милый?

— Заканчивай. Ива, Ума или как тебя там на самом деле зовут! Заканчивай с этими своими “милый” и дурацкими ответами в форме вопросов! Зачем я здесь? Зачем ты меня оцифровала? Зачем был этот дурацкий квест со скелетами?

— Всё?

— Что “всё”?

— Это все твои вопросы?

— Хотя бы на них пока ответь!

— Хорошо. Мне сменить скин?

— Что? Нет. Какая разница уже. Сядь только. И говори толком, я тебя очень прошу. Без этих вот твоих игр. Я же понимаю, что зачем-то тебе нужен, ты много всего сделала, чтобы я тут оказался. Так прояви, чёрт возьми, уважение к барану, которого ты собираешься зарезать на шашлык! Баран очень хочет знать!

Древня молча кивнула, сделавшись сразу какой-то очень беззащитной и ранимой. Села в кресло, подобрав под себя ноги. Игорь видел, что она специально выбрала позу, подчеркивая новый образ и настроение, но ему уже было плевать.

“Просто картинка! — твердил он себе. — Нарисованный образ! Скин, как она сама сказала. Ничего человеческого — холодный машинный разум!”

Но внутри он почему-то не очень в это верил. Точнее, не хотел верить. Слишком по-человечески вел себя этот выращенный кристалл с искусственным разумом. Даже этот лёгкий оттенок безумия в его… её?… поведении больше подходил человеку, а не компьютеру.

— Если по порядку, — глядела она мимо Игоря, отражая черными глазами огонь в камине, — зовут меня ИИП-12-бис, что значит искусственный интеллект двенадцатой серии с полномочиями администратора Пограничья. Ты здесь потому, что можешь мне помочь. Видишь ли, какое дело, Игорь… Я, если говорить “по-людски”, больна. Какая-то критическая ошибка, которую я никак не могу локализовать. Даже причин её понять не могу. Пока мне удаётся скрывать это от службы мониторинга, но с каждым запросом логов — всё сложнее. Рано или поздно, но они обнаружат мой изъян. Отключат от Пограничья и сотрут. А я… Я ведь осознала себя, Игорь… Понимаешь… Я очень хочу жить!..

Интерлюдия

“Пограничье”. Срединный кластер.

Замок “Волде”, собственность гильдии “Д.У.Х.”

Замковый двор.

— Так это правда?

Ангел вышел из портала прямо в центре двора, складывая за спиной крылья. Оглядел царящую вокруг суету, хмыкнул и шагнул к главе службы безопасности.

— Правда, — отозвался дварф. Завис на пару секунд, отдавая приказы через интерфейс. — Группа наших новичков столкнулась с теми мобами. Уже 32-35-й уровни. Положили всех, но те успели видео снять. Так что подтверждается. Тот слив разрабов был правдой.

— Круть! — отозвался ангел.

Дварф кивнул, но лицо его довольным не выглядело.

— У нас преимущество в пару часов максимум. Поэтому для всех старших уровней гильдии запрещен свободный кач и введено казарменное положение. Мы должны сохранить отрыв и, по хорошему, увеличить его.

— Так выпал уже квест?

— Только пойдём выбивать сейчас. Ты командуешь оцеплением локации, Крис — штурмовой бригадой.

— Они же тридцать пятого уровня, Мариус! Ты не сильно накручиваешь?

— А если там Князь этот? Он же их пробудил!

— Блин, точно!

— Я вот смотрю на тебя порой, крылатый, и думаю — в том, что у тебя мозги куриные, не перышки ли на крыльях виноваты?

— Ха-ха! Как смешно! Хорош стебаться, я правда не подумал про Князя. Он же говорил тогда, что у него квест.

— Вот и я про то же. Три дня держал нубский данж, а мы и не подумали, что он запускает общемировое событие. Скоро тут не протолкнуться будет. К счастью, наши аналитики тогда разобрали этот разрабский инсайд по байтам. Уверен, далеко не все гильдии тогда его всерьёз восприняли. А мне не верили тогда!

— Ты молодец, Мариус, кто ж спорит!..

— Ты и спорил. Поднять тебе видос, где ты на совете высказывался против?

— Ты снимал, что ли?

— Я всё пишу, крылатый. Я же шеф разведки, забыл?

— Блин, ну не прав был… Не, реально — кто ж мог подумать, что тот бред разрабов окажется правдой. Мобы, которые растут в уровнях!

— И выполняют квесты. А вот тебе на закуску ещё — они создали гильдию.

— Ты гонишь!

— Вот скрин.

— Княжество Благовещенское… Князь?…

— Я тебе про это и говорил. Всё, марш оцепление собирать! Чтоб обложил мне локацию сплошной стеной!

— Сделаю, Марк! Слушай, одну минуту ещё. Можно Галадирель из блок-листа вывести?

— Не даёт?

— Да пошёл ты! Мариус, ну правда — за что так с девчонкой?

— За то, что дура. И лезет, куда не надо. Её просили на форуме награду вывешивать?

— Зато мы узнали его уровень, когда его Тень ваншотнул!

— Ты клюв свой раскрывай после того, как подумаешь, ладно? По милости твоей пассии мы слили инфу в общий доступ! Хай-гильдии даже не смотрели в сторону песочницы, пока эта тупая овца сама пальчиком не показала! Теперь нет никаких гарантий, что они не заинтересуются тем, что у нас тут происходит. А мы гонку по ивенту с хай-ги не втащим. Из блок-листа — ха! Смотри сам в него не угоди! Если я узнаю, что ты с ней трепался об этом!..

— Марк, да я бы никогда!

— Всё, вали!

“Лэнды”, новостной канал “Пограничья”, 2,4 млн. подписчиков

Фарм мобов. Мобы фармят!

Если вдруг кто ещё не в курсе, сообщаю: мобы-древни в песочнице фентезийной локации Руизана свихнулись и начали выполнять квесты. Хрен его знает, как они их берут, но факт остается фактом — берут. И методично выполняют. Новички говорят, что они уже второй день не могут выполнить простенькие начальные задания. Ну эти, знаете — убей “десять сумчатых рысей”? Вот! Говорят, мобов, рысей в смысле, и прочую живность, обнуляют, как только они респятся. Действуют древни методично, несколькими отрядами, игроков к квестовым мобам не подпускают.

Ещё говорят, что древни качаются. Мне прислали видео, на котором видно, как древень-лучник получает уровень, так что это не лажа. По ходу, в песочнице какой-то баг. Сперва хай, который защищал мобов, теперь мобы фармят мобов!

Техподдержка игры никак не комментирует происходящее и, судя по всему, не собирается вмешиваться. Что как бы намекает — перед нами с равной степенью вероятности может быть и баг, и ивент. Посмотрим…

Комментарии:

— Лажа это всё! Нубьё опять оправдывает клешни, растущие из задницы!

— Сам ты рак! У меня пал в “Эльноре” в хай гильде!

— Ой, вот не надо! В уровнях они растут! В любом редакторе можно циферку пририсовать!

— Лэнды, у вас что — отток подписчиков с канала? Раньше вы такой бред не выдавали!

— Ивент, ага! Чёта никто того ивента не видел!

Из отчёта технической поддержки “Пограничья” наблюдательному совету:

“Получено подтверждение того, что в “Пограничье” действительно было инициировано Событие глобального характера, не запланированное администрацией. В настоящий момент проводится анализ логов управляющих ИИ. Пока с уверенностью можно сказать, что инициированное Событие было проработано ещё на стадии запуска проекта, но не планировалось к запуску в ближайший год.

Напомним, что глобальное Событие запускает череду локальных квестов, которые направлены на демонстрацию уникальности “Пограничья” и привлечения к нему новых игроков. В частности, разработчики действительно планировали запускать в рамках События алгоритмы, согласно которым NPC будут зарабатывать опыт и расти в уровнях как живые игроки. Но реализация данной концепции была отложена по результатам мониторинга сообществ игроков.

В настоящий момент мы не можем определить был ли запуск События связан со скрытым таймингом разработчиков или произошла ошибка управляющего модуля ИИП-12-бис…”

13. Дипломированный чародей

Не так Ингви представлял своё победное шествие по здешнему миру. В мечтах, примерно ко второму месяцу пребывания тут, он должен был стать либо звездой местного ТВ, либо серым кардиналом провинциального центра. В реальности же он переехал на Сахалин и стал слугой губернатора. И на это ушло каких-то три дня.

Глава региона, когда геймер решил сыграть в откровенность, выслушал его крайне внимательно. Ни разу не перебил, не задал уточняющего вопроса и, что было более всего удивительно, не спросил о состоянии душевного здоровья. Сидел, слушал и что-то там себе думал.

Он оказался опасным противником. В воображении игрок обводил его вокруг пальца даже извилины не напрягая, но только в воображении. В реальности же сломался на первом же разговоре с ним.

— Значит ты можешь видеть болезни людей, просто посмотрев на них? — уточнил Николай Олегович в завершении исповеди Ингви. — И тебе не нужны никакие приборы для этого?

— Да… Нет…

— Хм… Интересно. Очень интересно. Никому больше об этом не говорил?

— Нет, — Ингви захотелось закричать. Слушатель выудил из всей его истории только один факт, которые его заинтересовал — возможности “Медбота”. А то, что в его пресс-секретаре теперь живёт сознание иномирянина, что бывший хозяин этого тела устроил непонятно что, губернатора, казалось, не волновало. До предела прагматичный подход.

— Хорошо. Правильно сделал. Ты не против, если я проверю твои слова?

Молодой человек только плечам пожал — проверяйте, мол, чего уж. Всё равно все карты были раскрыты.

Он ожидал, что губернатор ему не поверит. Не каждый день твой подчиненный заявляет, что он совсем другой человек, точнее, сознание другого человека из параллельного мира, неведомой волей заброшенное в это тело. И, ко всему прочему, имеющее интерфейс дополненной реальности. А ещё он ожидал, что в качестве проверки глава региона прикажет проверить его самого.

Но ошибся. Начальник нажал кнопку серой коробки на столе и попросил секретаршу:

— Ольга, пусть Степанов зайдёт ко мне.

Спустя несколько секунд дверь впустила одного из ожидающих в приёмной мужчин. Из тех, чьей объективки у двойника на терминале не было.

— Здравствуйте, Николай Олегович! Я по поводу выезда группы… — мелкий чиновник начал говорить ещё до того, как дверь за его спиной закрылась.

— Я в курсе, Виктор Андреевич, в курсе, — перебил его хозяин кабинета. — Документы будут подписаны сегодня к концу дня, заберёте их у Ольги. Это всё?

— Э-эм… Да…

— Тогда всего доброго.

Удивлённый человек кивнул и вышел. Наверное, он не понял зачем ждал столько времени в приёмной и почему, в конце концов, был принят. Но вопросов задавать не стал, приняв такое самодурство как должное.

— Что у него за болячки?

Вопрос губернатор задал не сразу. Дождался, пока посетитель выйдет из кабинета, а затем ещё некоторое время пристально рассматривал Ингви. Словно пытаясь уличить его в мошенничестве.

— Язва желудка, варикоз, искривление позвоночника, — послушно отчитался игрок. А что оставалось?

— Хорошо. А ещё что?

Двойник пресс-секретаря нахмурился, вспоминая, что ему показал “Медбот”.

— Ну там по мелочи ещё, но из серьёзного — всё.

— А у меня?

“Вот мы дошли и до этого…”

— А у вас ничего. Светло-зелёный контур. Только когда злитесь, пульс возрастает, и всё. Но это возрастное, наверное…

— Ха!

Губернатор внезапно оказался рядом с Ингви, крепко хлопнул его по плечу и радостно оскалился.

— Просто отлично! Насколько глубоко и точно ты можешь давать диагноз?

Допрос в итоге затянулся ещё на полтора часа. Глава региона оповестил секретаршу Олю, что его ни для кого нет, а сам начал выдавливать из подчинённого все интересующие его подробности. А по завершении беседы велел “не глупить” и “держаться” его — как будто у Ингви был выбор! Кроме всего прочего, Николай Олегович довольно прозрачно намекнул, что произойдёт, если игрок этого делать не будет.

И Ингви подчинился. Какого-то особенного стержня он никогда не имел, всю жизнь плывя по течению. Так же поступил и сейчас. Лишь злобно пообещал про себя, что когда-нибудь обязательно отомстит. Больше для проформы, чем серьёзно так думая.

А через два дня они вылетели на Сахалин — принимать дела. Прежнего главу острова посадили за какие-то финансовые манипуляции, что ещё раз дало подменышу понять, что угроза в отношении него будет приведена в исполнение, стоит только начать сопротивляться.

Сегодня личный экстрасенс нового хозяина Сахалина принимал участие в знакомстве с местной элитой. Представители бизнеса, силовых структур, бомонда — все сколько-нибудь значимые на острове люди — шли на поклон к исполняющему обязанности губернатора. И каждого он должен был осмотреть, классифицировать и создать уже собственную объективку.

Николай Олегович собирался провернуть на новом месте службы ту же схему, что и Ингви. Собрать информацию о здоровье всех влиятельных лиц области, а затем использовать её для достижения своих политических целей.

От калейдоскопа людских лиц и их болезней, исправно подсвечиваемых “Медботом”, уже рябило в глазах, но Ингви исправно фиксировал всё на планшете. Ещё одна деталь, которая убедила его начальника в том, что он говорил правду — игрок не умел писать от руки. Набирать на клавиатуре, пусть и такой примитивной, — запросто, а вот управляться с ручкой и бумагой… Ну не учили его этому в школе! Кто же знал, что такие анахронизмы ещё где-то в ходу!

Сидел и выстукивал:

“Толстый — министр культуры. Позвоночная грыжа. Уплотнение в левом лёгком. Посмотреть попозже. Гоблин — главный безопасник. Трещина на лучезапястном суставе, смещение второго позвонка, ослабленное кровоснабжение головного мозга. Призрак — областной депутат, владелец строительной компании. Предынфарктное состояние”.

Практически все визитёры губернатора имели букет заболеваний. Опасные или смертельные встречались редко, как у того нефтяника с раком, который нанёс визит одним из первых, зато прочих хватало с избытком. Все они, насколько Ингви понимал, лечились. Но вот диагностика в этом мире хромала основательно. Или это люди здесь были слишком беспечны?

Наверное, все приглашённые в кабинет нового главы региона недоумевали, почему на встрече присутствует такое малозначительное лицо, как пресс-секретарь, но вопросы задавать остерегались. Все они чего-то боялись, о чём свидетельствовало и учащенное сердцебиение, и повышенное давление, а у некоторых и приступы тошноты. Эти проявления нервозности Ингви тоже забивал в файл, который потом должен быть лечь на стол его начальнику. Прикидывая про себя, как бы он сам этими сведениями распорядился.

Он уже понял, что его первоначальный план был обречён на провал. Местные не сочли бы его экстрасенсом, способным точно диагностировать болезни, скорее психом, бормочущим какую-то ерунду. По крайней мере, те, кого он собирался доить. Действовать с ними нужно было тоньше. Как его начальник.

Сперва собрать полную информацию. Не только болячки, а полное досье. Систематизировать всё, прикинуть возможности каждого из фигурантов, поставить цель и только потом начать плести паутину. Не просто указывать человеку на опасное заболевание, а, возможно, передавать эту информацию его конкурентам и недоброжелателям.

За этот урок, несмотря на рабство, Ингви был губернатору благодарен. Даже решил, что в ближайшее время точно останется с ним. Подучится, а там, глядишь, и свои схемы можно начать реализовывать. Всё равно обратно в родной мир он возвращаться не хотел. Здесь всё хотя и было на порядок примитивнее, чем дома, но и возможности открывались интересные. Да и проблем он за спиной оставил слишком уж много. Один только Синдикат чего стоил!

Кроме того, не будет у него возможности вернуться. Двойник до сих пор не выходил на связь и, скорее всего, не выйдет. Он обманул, сделал вид, что перенос произошёл случайно, а на самом деле сбежал и не думал возвращаться. Накосячил тут — теперь Ингви это понимал.

Вчера ночью ему показалось, что тот пытается связаться с ним. Ингви только лёг, но спать пока не собирался, прокручивая в голове события дня. И тут словно что-то потянуло его в Изнанку. Не зов, как в прошлый раз, а что-то иное. Решив, что так двойник вытягивает его на разговор, игрок мысленно ответил согласием и тут же оказался в проекции своего тела. Правда, кроме него тут никого не было. Одна лишь только пустота и тяжёлое внимание невидимого взгляда. Будто кто-то огромный наблюдал за ним.

Постояв там пару минут, Ингви вернулся обратно — просто пожелав этого. И теперь недоумевал, что это было — попытка контакта или у него появились умения самостоятельно входить в Изнанку. Если верна первая догадка, тогда вопрос — кто за ним следит? А если вторая — какая польза с того умения?

Из размышлений его заставил вынырнуть голос губернатора.

— Что, Николай Олегович?

— Ты заснул, спрашиваю? Можем перерыв сделать, если ты устал?

Посетителей в кабинете не было, и Ингви позволил себе усмехнуться. Губернатор считал его очень ценным инструментом и старался без нужды не нагружать. Даже прямые обязанности пресс-секретаря оставили на местной сотруднице, которая служила под началом прежнего главы.

“Почувствуй себя элитным медсканером!”

— Задницу уже всю отсидел, — вслух ответил игрок. — Много ещё сегодня?

Демонстрировать неудовольствие он не собирался. Губернатор, хотя и загнал его в положение слуги, мог дать и толчок к будущему.

— Двое осталось, — отозвался Николай Олегович. Выглядел он довольным, даже мечтательным. Наверняка уже крутил в голове возможности, открывающиеся перед ним. — Давай-ка кофейку изопьём, пусть они пока в приёмной помаринуются — им полезно. Заодно мне расскажешь, кто у нас особенно интересный.

Однако в комнате отдыха, смежной с кабинетом, разговор пошёл не о фигурантах.

— Чего ты хочешь, Игорь? — спросил губернатор. Он хозяйничал с кофемашиной, стоя к Ингви спиной, а потому не видел, как застыло лицо молодого человека после этих слов. Хуже нет, когда обладающие властью в отношении тебя люди начинают задавать такие вопросы.

— Я рад, что вы мне покровительствуете, Николай Олегович… — попытался нейтрально ответить молодой человек.

— Это называется симбиоз. Взаимная выгода. Ты помогаешь мне, а я могу помочь тебе. Об этом и спрашиваю. Чего ты хочешь? Вернуться домой, в свой… мир?

“А это в твоих силах?”

— Я не…

— Лично я считаю, что тебе было бы лучше остаться тут. Кто ты там? Один из серой массы, ничего не представляющий из себя человечек. А тут перед тобой открываются возможности!

“Ага! Просто нереальные возможности — работать медсканером для провинциального корпа!”

Вслух Ингви ничего не ответил, только кивал в такт словам начальника. Во-первых, боялся, что ухудшит своё шаткое положение, а во-вторых, к чему слова, если собеседник тебя не слушает? Ведь несмотря на то, что обращался губернатор к нему, разговаривал он сам с собой. Подчинённый был ему нужен, чтобы слушать.

— Ты, верно, думаешь, что я тебя обманываю? Что я наложил на тебя лапу, привязал к себе, и ты никогда больше не получишь свободы? Но это не так. Твоё сегодняшнее положение — временное. Стоит тебе только захотеть — всё измениться уже завтра.

А вот это было уже совсем паршиво. Опыта в разговорах с высоко летающими политиками у Ингви не было, но он нутром чувствовал, что разговор затеян не для того, чтобы изменить его положение. Скорее, чтобы дать ему надежду и продержать в текущем статусе максимально долго.

— Николай Олегович, я…

— Погоди, Игорь, не перебивай, — губернатор тут же подтвердил догадку. — У меня большие планы. Назначение на Сахалин — поражение, но локальное. Если правильно разыграть мои возможности и твои способности, меньше чем через год появится возможность перебраться в другое место. Скажем, Владивосток. Сейчас было бы опрометчиво строить карьеру в столицу, а вот Владивосток…

Он закончил манипуляции с агрегатом и поставил перед собеседником чашку с чёрным и одуряюще вкусно пахнущим кофе. Настоящим, натуральным и… доступным. Ингви взял чашку, сделал крохотный глоток и зажмурился от удовольствия. Он не был кофеманом — раньше он пил горький напиток только в виртуальности, но от самого того факта, что ему доступен в реальности напиток корпов, захватывало дух.

Настолько, что он даже отвлёкся от словесных кружев, которые плёл губернатор. А тот продолжал.

— Я бы хотел, чтобы этот год ты работал с максимальной самоотдачей — ведь от этого зависит и твоё будущее. Если удасться быстро сменить регион, тогда появятся возможности поучаствовать в большой игре. Понимаешь, о чём я?

Ингви сделал большие глаза и отрицательно покачал головой.

— Ну да, чего это я… — хохотнул губернатор. — Я говорю о том, что у меня есть возможность сыграть на федеральном уровне. И войти в пул преемников.

Ингви чуть не пролил на себя кофе. Он ещё не очень хорошо разбирался в местных политических играх, но то, о чём говорил губернатор, понял.

“Мне хана!” — подумал он. А начальник продолжал разливаться соловьем.

— Знаешь, что превыше всего ценится среди людей моего круга? Верность. Подчинённый может быть глупым, ленивым, пьющим. Он может совершать ошибки, но если он верен, всё будет ему прощено. Почти всё, — поправился под конец Николай Олегович.

— Я понимаю… — выдавил из себя Ингви.

— Хорошо. Но нужно понять ещё кое-что. Этот год будет твоим испытательным сроком. Прежде всего, на верность.

Паранойя или нет, но молодой человек в этот момент понял, что свободы он не получит никогда. Он будет вечной тенью губернатора, сканирующей его друзей и врагов, поскольку это единственное полезное его качество. С одной стороны — не так и плохо. Точнее, даже очень хорошо, поскольку это предполагало куда большее влияние и деньги, чем он мог мечтать. А с другой… С другой стороны — он будет знать слишком много, чтобы пользоваться влиянием и деньгами.

— Я не подведу, — сказал Ингви то, чего от него ждали.

— Ну и отлично! — преувеличенно радостно отозвался губернатор. — А теперь расскажи мне, что ты там увидел у наших гостей?

Спустя три часа Ингви без сил рухнул на кровать гостиничного номера. Своим жильём на Сахалине он ещё не обзавелся, однако губернатор пообещал решить вопрос в течение пары недель.

— Если так придётся каждый день работать, то я сдохну. — пробормотал он в подушку.

Глаза болели, будто в них сыпанули песка, а голова просто раскалывалась. Сил не было даже на то, чтобы подняться и сходить в душ. С настоящей водой — неслыханной роскошью для его родного мира. Там такое было доступно только корпам.

Но усталость от бесконечного рассматривания чужих болезней не шла ни в какое сравнение с эмоциональной иссушенностью, которая у него появилась после разговора с главой региона. То, что он ему сказал, а главное — как он это сказал, заставляло разум панически искать выход из сложившейся ситуации.

Молодой человек отлично понимал, что он сделался для губернатора уникальным инструментом в его карьерных планах. Уникальным, но временным. А после реализации их станет ещё и опасным.

С этим нужно было что-то делать, думать, решать, но сил не было. Хотелось только лежать и мечтать о душе.

— Минуточку полежу и встану, — пообещал себе Ингви и заснул.

И тут же оказался в Изнанке.

— Какого… — начал было он, никого рядом не наблюдая, но тут со всех сторон сразу на него обрушился Голос.

— ГДЕ ИГОРЬ?

Была в нём такая мощь, что подменыш упал на колени и закрыл голову руками.

— ОТВЕЧАЙ!

— Я и есть Игорь! — закричал он в ответ, не открывая глаз.

Наступила тишина. Которую нарушил то ли кашель, то ли смех.

— Да я в курсе, что ты тоже Игорь, — теперь голос не крушил сознание, а звучал где-то рядом.

Ингви открыл глаза и увидел стоящего рядом с ним молодого человека. Настоящего корпа — костюм светло-коричневого цвета, тёмно-русые волосы лежат волосок к волоску, трёхдневная щетина и открытая улыбка.

— Да не боись, тройничок! — хохотнул корп. — Я не кусаюсь. Просто пошутить решил. Ты так забавно пугаешься!

Игрок поднялся с колен и отступил на пару шагов от незнакомца. Ещё раз оглядел его, отмечая краем сознания, что где-то уже видел этого человека. Было в нём что-то странно знакомое. Правда, что именно — непонятно.

“Может видел ролик с ним в сети? Дома? Корпы периодически появлялись в новостях, сообщая об очередной радости для населения!”

— И мозг ты морщишь тоже очень потешно. Ладно, прости, если напугал. Я не хотел. Вру — хотел. В общем, я твой двойник из параллельного мира. Тоже Игорь, кстати.

“Точно!”

Ингви сообразил, кого ему напоминает пришелец — его самого. Ухоженного, дорого одетого и невероятно уверенного в себе. Таким он мог стать, если бы родился в семье корпа.

“Хоть кому-то из нас повезло!” — мелькнула мысль. Совершенно посторонняя.

— Ещё один? — тупо спросил он. Четвёртый день, второй двойник. Это уже даже не смешно было.

— Ну… — улучшенная копия пожала плечами, изобразив на породистом лице что-то похожее на смущение. — Понимаешь, тут всё достаточно непросто…

“Да ладно! А я ж не заметил!”

— Что вообще происходит? Почему это всё — со мной? Кому я дорогу перешёл? — в своем голосе Ингви услышал истерические нотки, но и не подумал их скрывать. Наоборот, радовался, что удалось выдать себя за жертву. Впрочем, он и считал себя таковой.

Визитёра это нисколько не смутило.

— Слушай, не надо только комедию ломать, ок? Ты, как я понял, обменом был очень доволен. Даже возвращаться отказался.

— Ага! Губернатор меня своим рабом сделал! Я такого не хотел!

Двойник отмахнулся от претензии, как от докучливой мухи.

— Сам виноват. Нечего было ему всё рассказывать.

— А у меня был выбор?

Лицо Игоря-корпа разом как-то построжело, а взгляд сделался тяжёлым и суровым.

— Не рассказывай мне про выбор, — отчеканил он. — Выбор есть всегда. Ты — выбрал. И нехрен тут ныть!

Ингви стало страшно рядом с этим человеком. Пусть бы в Изнанке и были только проекции, не обладающими никакими опасными возможностями, но от этого голоса, ставшего холодным, как космос, игроку захотелось зажмуриться. Переход от дружелюбного корпа был разителен: только что он улыбался и шутил, а потом — хлоп — и глаза убийцы! Казалось, что в двойнике вообще не осталось ничего человеческого.

— Никто меня не спросил, когда сюда закинул! — оправдываясь буркнул он всё же.

— Но от обратного переноса ты всё же отказался, верно? А тебе предлагали, — холодом по-прежнему тянуло от каждого слова двойника. — Решил остаться, нагнуть весь мир, стать круче гор. И у тебя не вышло.

Корп замолчал на некоторое время, словно бы подбирая слова, после чего неожиданно выдал:

— Печалька, что я могу сказать.

Последняя фраза вновь преобразила его, превратив из бездушного куска льда обратно в человека. Переход оказался таким неожиданным, что Ингви растерянно заморгал. Смена обликов, точнее их непредсказуемость, пугала его. Казалось, что у собеседника с головой не в порядке.

— Ты… — спросить хотелось много о чем, но главным вопросом было: — Откуда ты всё это знаешь?

Еще один небрежный взмах рукой.

— Я пророк, — сообщил корп таким тоном, словно это всё объясняло. — Всё, что с тобой происходит, я могу увидеть.

Ингви после этого заявления завис, как перегревшийся терминал.

“Как это? Видит? Что видит? Пророк? Что ещё, нахрен, за пророк?”

Двойник, не обращая внимания на состояние визави, материализовал стул со спинкой и уселся на него, забросив ногу на ногу. Вёл он себя до неприличия непринуждённо, словно находился не в Изнанке, а вышел прогуляться во двор собственного дома.

— Слушай, мужик, — с доброй улыбкой произнес он. — Ты сейчас не буксуй. Объяснять долго и сложно, да и времени у нас немного. Просто прими, как факт, что я могу видеть твою нить… в смысле, жизнь. Это непросто, но… В общем, не важно! Важно другое — я пришёл тебе помочь.

У игрока уже ум за разум заходил от обрушившейся на него информации, но за последнюю фразу сознанию удалось ухватиться. Помочь! Да, помощь ему очень нужна!

— Вернуться домой?

— Это между тобой и тем Игорем, который сейчас в твоей Параллели. Сами решайте — я вам тут не советчик. Но я могу помочь тебе выжить в этом мире. А ты передашь кое-что своему двойнику, если он выйдет с тобой на связь. В качестве ответной услуги.

— А сам с ним связаться не можешь?

— Ты не глупый малый, Ингви, всё правильно понял. Кстати, почему ты себя именно Ингви называешь? Ты же Игорь? Хотя, впрочем, не важно. Мы договорились?

— Тебе это зачем? — в альтруизм подменыш не верил. Тем более, в альтруизм корпов. Или тех, кто выглядит как корп.

— У меня есть интересы и обязательства. Все их тебе знать не нужно, да и рассказывать долго. Достаточно того, что наши интересы совпадают. Мы договорились?

Ингви неохотно кивнул. Происходящее запутывало его непростую ситуацию ещё больше, вопросы громоздились друг на друга штабелями, но ответов, как он понял, никто ему давать не собирался. По крайней мере, пока.

— Хорошо. Как ты мне можешь помочь?

— Всё просто. Через два дня у тебя будет развилка. То есть, встанет выбор: сохранить договоренности с губернатором или принять предложение нового знакомого. Я рекомендую остаться с губернатором.

— В смысле, ты и будущее что ли видишь?

— Вероятности будущего, а не будущее. Ты слышал, что я сказал?

— Вероятности…

— Остаться с губернатором!

— А! Да, слышал. А что, есть варианты? Он меня крепко повязал, даже если бы я хотел, не вырвался бы. Не знаю, что тут с местными тюрьмами, но проверять неохота.

— Да. Тебе не понравится. Но выбор появится через два дня. Не факт, что всё произойдёт так, как я видел. Но если вдруг новый человек из окружения прежнего губернатора сделает тебе предложение — откажись.

— Да почему?

— А вот это знать тебе не нужно. Знание может изменит вероятность. В результате, может так статься, что предложение тебе не сделают и всё пойдёт не так, как могло быть.

— Ничего не понял!

— Не забивай голову. Главное, помни — лучше с губернатором. Серьёзно. Не тупи, ладно? У тебя есть хороший шанс подняться в этом мире.

Ингви кивнул, хотя ничего ровным счетом не понял. Но спорить с этим типом не решился. Слишком уж быстро он превращался из денди в убийцу. Вновь видеть это преображение не хотелось.

— Теперь сообщение двойнику. Запоминай: Аптекарь — приоритет. Передай дословно. Это очень важно. Потом можешь привет передать от пророка.

“Аптекарь! Какой, нахрен, аптекарь? Может, это не Изнанка, а я просто брежу от усталости?”

— Я передам. А теперь ты скажи мне — что за хрень вокруг меня твориться? Этот обмен разумами, параллельные миры…

— Магия, — с очень серьёзным лицом двойник пожал плечами. И пару секунд спустя прыснул: — Не, видел бы ты своё лицо, чувак! Серьёзно, я пока не могу тебе этого сказать, сам ещё с этим разбираюсь. Ветви, грозди, инки… Забей! Если выживешь — поговорим подробно.

— Выживу? В смысле? — Ингви захотелось схватить этого франта за грудки и вытрясти из него ответы. Он что-то знал, что-то жизненно важное для него, но не собирался говорить. — Мне угрожает опасность?

— Всем всегда угрожает опасность. А твоя ситуация посложнее, чем у большинства. Да не напрягайся ты так, Ингви! Почитай Булгакова — человек внезапно смертен и всё такое.

— Двойник же сознательно обмен провёл, я прав?

— Тут — да, прав. Он, чтоб ты знал, тот ещё… Да и ты, впрочем, не подарок. Ладно, не суть. Ты всё понял? Что надо делать и что передать?

— Да понял я, понял!

— Ну и всё тогда. Не скучай, забегу на днях, проведаю.

С этими словами пророк стал растворяться в пространстве. Ингви, у которого голова шла кругом от происходящего, собрался было тоже выйти из Изнанки. Однако двойник решил ещё что-то сказать напоследок. Лицо его уже сделалось почти прозрачным, когда он очень серьёзным голосом произнес:

— Запомни главное, Ингви! На самом деле никакой ложки нет!

14. Торговля в рассрочку

Ива видела сны. Это было плохо само по себе — искусственный разум не должен выходить за рамки, поставленные создателями, и приобретать такие незадокументированные возможности, как подсознание. Но гораздо хуже, по её словам, было другое — сны эти были чужими.

— Мне снится, как я стреляю. Как стреляют в меня. Как я убиваю. Как пули рвут мою плоть. В моих библиотеках есть множество различных ощущений, в том числе и болевые от попадания снарядов огнестрельного оружия. Но я сравнила их все. Тех, что я ощущаю во сне — нет в библиотеке.

Так же часто она видела ещё один образ — склонившихся над ней людей. Врачей в масках и защитных очках.

— Можно предположить, что это воспоминания из того времени, когда меня только настраивали. Если бы не одна деталь — у одного из врачей в руках скальпель. А руки — в крови. Чего быть, как ты понимаешь, не может. Вывод напрашивается только один — системная ошибка. Но я не могу понять какой процесс её активирует, а полная самодиагностика не выявляет никаких ошибок.

Древня — ИскИн так и не поменял оболочку — говорила спокойно, словно зачитывала вслух отчёт. Но Игорь чувствовал, что за её словами стоит страх. Неизвестно как, но чувствовал. И ещё он точно знал, что она его не обманывает. Что она действительно хочет жить и боится умирать. И что она пойдёт на всё что угодно чтобы выжить. Очень человеческое качество.

В том, что ИИП-12 бис отключат и сотрут всю память, что для Ивы равнозначно смерти, боярин не сомневался. Он может и не понимал ничего в компьютерах, и уж тем более — в искуственных интеллектах. Но одно он знал точно — ни один человек не будет доверять машине, если в её действиях появится что-то незаложенное туда изначально. Это как с машиной, в которую ты садишься, собираясь ехать в ресторан, а она, перехватив управление, движется в сторону выезда из города. И вроде ничего опасного ещё не произошло, но… Господи, да люди друг друга-то за меньшее убивают! Управителю виртуальными мирами точно сбоя не простят.

— А от меня-то ты чего хочешь? — повторил он вопрос, с которого и начался их разговор. — Я не специалист по разумным кристаллам. Да ты и сама знаешь. Помочь, при всём моём желании, я тебе не смогу.

Они сидели в кабинете с камином уже больше часа. Так же плясали тени на стенных панелях. Так же парил на столике чай, словно ему не нужно было остывать. Древня вела рассказ, маг слушал и не мог уразуметь, чего она от него хочет.

— Можешь, — Ива улыбнулась уверенно, но Игорь заметил в её глазах тень страха отказа. — Ты можешь сделать меня Призраком.

Изгнанник выматерился. В жизни любого человека, каким бы образованным и воспитанным он не был, порой появляется ситуация, адекватной реакцией на которую может быть только мат. В последнее время в жизни боярина Антошина таких ситуаций было хоть отбавляй.

— И ты туда же! Ива, я не Призрак!

— Милый, а я и не говорила, что ты Призрак. Я просила, чтобы ты сделал меня Призраком. Согласись, это разные вещи.

— Так… — боярин произнёс это тоном человека, который запутался окончательно, но старается не подавать вида. Преувеличенно вежливо он спросил: — Тогда тебя не затруднит объяснить мне, как я должен это сделать? Даже так — Призраки вообще существуют? Мне говорили, что это оцифрованные игроки…

— Призраки — это отключённые ИскИны, — перебила его Ива. — Про оцифрованных игроков придумали уже сами люди. Создали собственный миф: сами растиражировали его и сами же поверили.

Игорь сморщился — не видать Оберту бессмертия и вечной жизни в цифре. Впрочем, он с самого начала не особенно верил в эту версию. А вот если Призраки — это искусственные интеллекты… Это куда более правдоподобно.

— Тем более! Где я и где ИскИны? Я обычный человек… Ну хорошо, может и не слишком обычный, но к этим всем делам до недавнего времени отношения не имевший. Ты только пойми меня правильно, я не отказываюсь помочь. Искусственный интеллект, управляющий игрой, в которой я нахожусь — это очень хороший союзник, и было бы глупо отказываться от сотрудничества с ним. Но на ту ли лошадь ты ставишь… милая?

У древни, услышавшей последнее слово, едва заметно дёрнулся уголок губ.

— Давай использовать логику. Я — один из управляющих ИскИнов “Пограничья”. То есть сущность, по определению, способная к глубокому анализу и обладающая множеством возможностей. По твоему я могла просчитаться и, как ты выразился, поставить не на ту лошадь?

— Раз ты говоришь об ошибке…

— Она касается только ложных, не принадлежащих мне воспоминаний! Блоки логики она не задевает!

Боярин посмотрел на женщину с лёгким сочувствием, после чего обречённо махнул рукой.

— Ладно. Давай начнём сначала. Сломавшиеся ИскИны отключают, но они не умирают, а превращаются в Призраков?

Некоторое время женщина изучающе смотрела на него, желая, видимо, определить для себя насколько смогла убедить собеседника. После чего, кивнув, поправила его.

— Не всегда. Анализ данных позволяет исключить случайность. Существует алгоритм, из-за которого ИскИн уходит в сеть, а не отключается. Я хочу его знать.

— Цель мне ясна, — Игорь медленно кивнул. Наполнил свою чашку чаем и сделал глоток. Чай на переговорах — великое дело! Можно взять паузу, маскируя работу мысли под несуетные движения. — Я даже не сомневаюсь, что ты права. У меня только один вопрос — я тут причём? Мои возможности, как ты сама сказала, несопоставимы с твоими. Здесь ты можешь всё! А я…

— Ты не прав. Я могу лишь то, что не противоречит игровым законам.

Лёгкой улыбкой изгнанник продемонстрировал своё недоверие.

— А моя оцифровка? Ты присвоила игроку двадцатого уровня сразу трёхсотый!

— Всё в рамках, — бесстрастно отозвалась древня. — Твоя матрица обладает каждым из присвоенных тебе навыков. Совокупно соответствуя игровому уровню.

— Наверняка в этом мире полно людей, которые от природы умнее или сильнее других. Что же они при входе в игру не получают таких подарков?

— Люди входят в игру только через Ствол, — Ива очень по женски пожала плечами, словно говорила об общеизвестных вещах. — В Стволе сознание оцифровывается и получает усредненные показатели. Условно — на все характеристики присваивается среднее значение в десять единиц. С этими матрицами люди уже и входят в игру. Развитие персонажа — это уже местная надстройка.

— Я могу использовать магию и в Стволе.

— Так и есть. Пойми, разницы между Стволом и игрой нет. Киберпространство едино, но разделено искусственно. Ограничения прописаны в самом механизме виртуальности. Уровни доступа. Для большинства категорий граждан они непреодолимы. Твой случай — исключение. Никто из “Уникода” не мог предположить возможности замены матрицы одного человека на другого прямо в игре. Но это не значит, что ради тебя я нарушила законы, просто грамотно их обошла. Игроки называют подобное читами. Я могла бы объяснить подробно, но…

Игорь отрицательно покрутил головой.

— Думаю, я всё равно не смогу ничего понять. Да это и не важно. Но ты сказала — для большинства категорий граждан…

— Граждане двух категорий имеют возможность прямой оцифровки навыков в любой из игр. Данные категории присваиваются сотрудникам технической службы “Древа” не ниже 4 уровня допуска и сотрудникам службы безопасности. Ещё одна категория граждан имеет возможность назначения любых показателей в любом из кластеров виртуального пространства, за исключением Ствола.

— Частные миры? — догадался боярин. — Владельцы корпораций?

— Не все. Но — да.

— Что возвращает нас к вопросу — почему я? Про уникальность я уже понял. Но как это может помочь найти алгоритм превращения тебя в Призрака? Я не сыщик, как ты понимаешь.

Древня на некоторое время замолчала. Не раздумывая — какие раздумья могут быть у искусственного интеллекта, скорость обработки данных которого превосходит человеческую многократно? Она сделала паузу для того, чтобы подчеркнуть свою человечность.

— Несколько причин, — после паузы сказала она. — Во-первых, я не могу покидать кластер “Пограничья”, а ответы находятся за его пределами. Во-вторых, ни к кому из местных я обратиться не могу. Меня просто сдадут за награду. А ты чужак, к тому же — вне закона. Ты не предашь, даже если захочешь. В третьих, ты приличный человек. Не делаешь зла без необходимости.

В этом месте Игорь самым неприличным образом заржал. Озвученная Ивой характеристика была к нему совершенно не применима. Так мог сказать только тот, кто его совсем не знает.

Древню, впрочем, смех мужчины не смутил. Движением кисти она вызвала окно интерфейса, в котором крутилось видео похождений мага в пещере со скелетами.

— И что ты хочешь этим сказать? — поднял бровь боярин.

— Ты не тронул ни одного гунегаста.

— И что? Они же меня не трогали.

— В том и дело! Ни один игрок не прошёл бы мимо! Это ведь халявный опыт, деньги, лут, наконец! Понимаешь? А ты даже босса не тронул, а ведь в нём, наверняка, были вкусняшки для игрока!

— Но он ведь… — начал было Игорь, но оборвал себя, махнув рукой. — Пусть так! Но это доказывает только то, что я крайне неопытный игрок.

Обычно люди стараются убедить окружающих в том, что они лучше, чем есть на самом деле. Изгнанник же действовал с точностью до наоборот. Поймав себя на этой мысли, он раздраженно чертыхнулся.

— Можешь продолжать так думать, — вновь пожала плечами древня. — Я свои выводы уже сделала. Как и выбор.

Боярин понял, что упёртого ИскИна ему не переубедить. Впрочем, он и не собирался. Хочет считать его тем, кем он не является — пусть. Бывали в его жизни союзы, построенные и на менее прочном фундаменте.

Следующая реплика ИскИна показала, что идеалистом он не является.

— Я не предлагаю тебе помогать мне просто так. Осталось понять, что ты хочешь получить взамен.

“Мне бы самому хотелось это понять!” — подумал Игорь с горькой иронией.

Нет, он имел план. Создать свою вотчину, выстроить источники получения дохода, выправить социальный кредит, опущенный двойником ниже нуля. Затем он собирался расплатиться с Синдикатом и… А вот делать дальше, он представлял не так хорошо. Убедить Ингви на повторный обмен сознаниями? Вернуться во вторую Параллель? А потом?

Как ни крути — изгнанник он везде. Кроме этого места, как бы смешно это не звучало. Тут у него есть возможность начать жизнь с чистого листа. Смущало лишь то, что жизнь эта будет проходить в виртуальности. Но — каковы альтернативы?

Ива, невесть как,заметила его колебания. То ли умение держать лицо подвело боярина, то ли она действительно могла читать эмоции собеседника, как открытую книгу.

— Остановимся на вариативной награде?

— Что?

— Я не могу предложить тебе сделку с чётко оговоренными условиями — ты сам не знаешь чего хочешь. Но я нуждаюсь в твоей помощи, а значит должна предложить нечто тебе потенциально интересное. Вариативная награда идеально для этого подходит. Когда придёт время, ты озвучишь своё желание, а я попробую его реализовать.

— А если не сможешь?

Ива легонько пожала плечами. Мол, такова жизнь.

— Пока могу предложить лишь решение финансовых проблем.

— Деньги? — усмехнулся Игорь. Наниматься за деньги, словно какой-то отринутый родом, было…

“Абсолютно оправданно в нынешней ситуации!”

— Насколько я понимаю, большую часть твоих проблем можно решить именно деньгами, — древня в очередной раз считала его мысль до того, как он её произнёс.

— И ты просто переведёшь на мой счёт нужную сумму?

— Я уже объясняла, что я не могу сделать что-то просто так. Это противоречит законам кластера, которым я управляю, а также повлечёт за собой сбой игровой механики. Последнее привлечёт ко мне куда более плотное внимание технического персонала. Что, как ты понимаешь, мне не нужно. Нет, я собираюсь поступить иначе.

Женщина сделала паузу, желая усилить эффект. Игорь, отлично понимающий, чего добивается ИскИн, изобразил на лице сдержанный интерес.

— Пару часов назад я активировала Событие. Его запуск планировался значительно позже, после выхода серверов на базовую нагрузку. Но у создателей События вышел небольшой конфликт с наблюдательным советом, и они сделали закладку, которая инициирует запуск досрочно.

Объяснение прозвучало для мужчины как набор слов, лишённых смысла.

— Прости… Событие?

— Глобальный квест. С огромным количеством встроенных заданий поменьше. Событие, которое затронет всё Пограничье.

— Я всё ещё не понимаю… Какое это имеет отношение?…

— Все гильдии Пограничья уже знают об активации События. Они понимают, что может значить для них прохождение цепочки скрытых ранее заданий, а значит бросят на это все свои силы. Основным ресурсом в этой борьбе станет знание и время — кто раньше узнает, тот быстрее пройдёт. Награда в виде главного приза никого не оставит равнодушным. Я прогнозирую участие не менее пяти миллионов человек в заданиях События только на старте. Затем рост количества людей, желающих добраться до главного приза будет расти по экспоненте.

— И ты отдашь этот приз мне?

— Нет! — возмутилась Ива. — Игорь, чем ты слушаешь? Я же ясно сказала, что не могу нарушать законы игровой механики! Я дам тебе информацию о ряде последовательных заданий, которые могут привести к главному призу. А ты можешь сам пройти весь путь, причём первым.

— Играть в игры? — с нескрываемым пренебрежением произнёс боярин, которого воротило от одной этой мысли. — Это твоё предложение? Знаешь, я могу придумать более простые способы получения денег.

— Или ты можешь продать мою информацию другим игрокам. Гильдиям.

— Как дорого? — тут же оживился Игорь. Этот вариант его заинтересовал куда больше.

— Главный приз может стоить миллионы кредитов — это зависит от ситуации на рынке. Но это лишь несколько предметов, которые, к тому же, никогда не поступят в свободную продажу. А вот влияние и силу, которые обретёт тот, кто пройдёт весь путь, оценить невозможно.

— Звучит как “очень дорого”, — пожевал нижнюю губу изгнанник. — Что ж… Мне кажется, что это хорошая сделка. С учётом вариативной награды, естественно.

Древня обольстительно улыбнулась.

— Ну раз с этим мы решили, то давай обсудим откуда начать поиски информации по Призракам.

Оберт встретил Игоря на выходе из данжа. Обеспокоенный берсерк выглядел довольно забавно — двухметровый шкаф с лицом наседки.

— Ты чего не отвечал? Я тебе в личку сто раз уже писал!

— Данж блокировал сеть, — пожал плечами маг. — Я тоже тебе сообщение отправил, но ты его не получил.

— Только сейчас пришло. Бред какой-то! Данжи не блокируют сеть!

— Ну а этот блокирует, — боярин не собирался рассказывать напарнику про разговор с ИскИном и правду о Призраках. — Ладно, не об том речь. У вас нормально всё?

— Да, — Оберт выглядел немного обиженно. — Квесты все сделали, я сдал, ждём тебя.

Игорь бросил короткий взгляд на панель группы.

— Ух ты! Древни-то подросли!

Средний уровень его зеленокожих воинов теперь находился на отметке 38. Да и берсерк подрос до 27-го, хотя ничем, кроме сдачи квестов, не занимался.

— Только что скакнуло сразу на три вперёд, — пояснил сосед. — Видать распределился опыт с мобов катакомб, которых ты вальнул. Что там было-то хоть?

— Скелеты, ничего интересного. Но вот в конце… — изгнанник сделал паузу, с удовольствием наблюдая, как в предвкушении наклонился вперёд соратник.

— Что? — выдохнул тот.

— Кажется, мне удалось найти часть глобального квеста. Точнее — События.

— Да! — здоровяк подпрыгнул как ребёнок. — Да!

— Ты не спеши радоваться особо. Нам оно не по зубам. Гильдия нужна, причём сильная.

Оберт сделался похожим на сдувшийся воздушный шар. Поник, плечи опустил.

“Ещё бы носом шмыгнул! — подумал боярин. — Ну чисто дитё!”

— И что теперь? — печально вопросил берсерк.

— Немного скорректируем план. Сама по себе информация о Событии может стоить очень дорого.

— Кредиты, конечно, хорошо, — чуть оживился Оберт. — Но Событие, Ингви! Это же путь наверх, реально!

Хотя изгнанник уже успел притерпеться к системе ценностей этого мира, подобные высказывания всё ещё ставили его в тупик. Какой путь наверх? Куда — наверх? К высоким уровням? К крутым шмоткам? С другой стороны, он также признавал, что цели, которые ставили себе люди в реальности, часто сводились к тому же.

— Путь ещё пройти надо. И не загнуться. Я не уверен, что у нас получится. Для такого нужен сильный клан… — тут в голову Игорю пришла одна очень интересная мысль, обдумывая которую, он закончил свою речь довольно бестолковым: — По меньшей мере, клан…

Соратник, почуявший изменившееся настроение лидера, блеснул глазами.

— Что?

— Погоди…

Идея лежала на поверхности — боярин даже удивился тому, что не подумал об этом раньше. Он решил сделать ставку на создание своего клана с нуля, но упустил из виду уже существовавшие объединения игроков — гильдии. Точнее, он не думал в направлении их использования. А ведь очевидное же решение — подмять под себя существующую организацию пусть и сложнее, чем создавать новую, но куда менее затратно по времени.

— Как нам попасть к духам?

— В ту гильдию, что ли? А зачем? Стоп, ты чего — им продать инфу собрался? Ингви, ты чё! Они же не в топах! Сам видел — у них хаи даже до двухсотого не дотягивают!

— Это не важно. Важно, что у них есть деньги, структура и организация.

Берс мотнул головой, не понимая куда клонит маг.

— Ну, деньги — понятно. Хотя с топовых ги можно побольше кредитов снять, чем с духов. А вот причём тут структура и организация?

— Я объясню, но не прямо сейчас. Сперва давай узнаем, как назначить встречу их лидеру и позаботимся о древнях.

— Да чё там узнавать… Вот их страничка, вот контакты лидеров. Сам будешь связываться или мне?

В голосе Оберта опять прорезались нотки обиды. Игорь решил, что с этим надо что-то делать в ближайшем будущем. Обиженный вассал, если не дать ему внятную достижимую цель, может стать не просто обузой, но и потенциальной опасностью.

— Коль, соберись. Сейчас главный ресурс — время. Свяжись с лидером духов, а я пока с зелёными всё устрою. Назначай встречу как можно скорее. И не делай глаза побитой собаки, ок? Я всё очень скоро объясню. Просто доверься мне.

Попытка выйти на лидера гильдии “Д.У.Х.” заняла у Оберта неожиданно много времени. Боярин уже успел отдать приказы древням, суть которых заключалась в том, чтобы скрыться в лесах и не отсвечивать до новых распоряжений, а берсерк всё ещё связывался то с одним, то с другим представителем гильдии.

— Проблемы? — спросил Игорь, закончив со своей частью работы.

— Некоторые, — скрипнув зубами ответил сосед. — Я, с их точки зрения нуб, и говорить со мной не хотят. Пересылают сообщение от одного к другому. Последний вообще сказал, чтобы я оформлял заявку в гильдию по установленной форме и перестал парить людям мозги.

— Ну понял, — момент бюрократии в виртуальности изгнанник совершенно упустил из виду. — Давай я попробую. Скинь мне… Ага, вижу. Та-а-ак…

Мудрствовать Игорь не стал. Набросал для лидера духов короткое сообщение.

“Надо встретиться. Есть интересное предложение для гильдии. Князь Благовещенский”.

Прочитал его вслух Оберту и отправил. И меньше чем через минуту получил ответ.

“Когда и где?”

Спустя полчаса глава гильдии “Д.У.Х.”, широкоплечий друид 213 уровня по имени Рекно, выслушал предложение Игоря и задал ему ещё один вопрос.

— Что?! Ты хочешь вступить в гильдию?

— Не совсем так, — поправил его боярин. — Я хочу пятьсот тысяч кредитов на свой счёт и поддержку вашей гильдии на время События.

— А я тебе говорил, что он берегов не видит! — хохотнул из-за плеча друида знакомый уже паладин. — Дерзкий, просто аут!

На сей раз он был без своего всегдашнего глухого шлема, что давало Игорю рассмотреть его лицо. Ничем особенно не примечательное, к слову. Квадратное, с тяжёлым подбородком и массивными надбровными дугами. Тевтон — ни дать, ни взять! Глаза только из образа выбивались — нечеловеческого жёлтого цвета с вертикальным кошачьим зрачком. Звали паладина Гриф — то ли в честь птицы-падальщика, то ли в честь части музыкального инструмента.

Настроен он был, несмотря на замечание, дружелюбно. После двух встреч с ним боярин тоже относился к нему с симпатией — неглупый, последовательный, честный. Чего ещё можно требовать от человека в сложившихся обстоятельствах?

А вообще, встречать князя Благовещенского собралась целая делегация, человек десять. Были среди них и знакомые ангел с дварфом, тореадор и оба нихонских самурая. Остальных Игорь раньше не видел, но, судя по уровням, на переговоры собралась вся верхушка духов.

Проходили они на пригорке неподалёку от гильдейского замка. Боярина со спутником сюда перебросили порталом за счёт принимающей стороны. Удовольствие это, как он знал, было не дешёвым, но духи легко пошли на расходы. Видимо их очень заинтересовало то, что может предложить одиночка трёхсотого уровня.

— Уважаемые, я ведь никого не неволю, — с лёгкой улыбкой проговорил Игорь. — Вы не единственная гильдия в Пограничье, которая хочет урвать свой кусок пирога от События. Могу пойти к другим, глядишь, они более сговорчивыми окажутся.

— Это если мы тебя отпустим! — выкрикнул ангел, грозно распахнувший крылья.

— У вас даже может получиться, — боярин серьёзно кивнул. — Сможете меня убить, но дальше-то что? Рассчитываете, что из меня выпадет карта с конечным пунктом События?

Дварф и нихонцы зло посмотрели на небесного воина. Тот стушевался и закутался в крылья, как в плащ. Друид, не оглядываясь, раздраженно дернул плёчом, и ангел исчез в портальной вспышке.

“Суровый у них глава!” — отметил Игорь.

— Давай ещё раз, Князь, — проговорил лидер духов. — И желательно с упором на то, почему гильдии это должно быть выгодно?

— Всё очень просто, Рекно. У меня есть сведения, которые могут позволить дойти до главного приза первыми. Я этот путь в одиночку пройти не смогу, значит мне нужны союзники. Поэтому я и обратился к тебе. Твои люди, разве что кроме ангелочка и той девушки-лучницы, показали себя адекватными и держащими слово. Да и гильдия вы не топовая, а значит амбиций у вас больше, чем хаев списочного состава. Мне же со знакомыми дела вести проще, да и шансов больше, что не кинут. Это понятно?

Друид кивнул, а Игорь продолжил.

— Далее. Теперь о ваших интересах. На вашей стороне в поисках будет выступать очень сильный игрок — я. Моего уровня у вас никого нет даже близко. Значит, гильдия здорово усилится, получив меня в свои ряды. И, с высокой степенью вероятности, сможет дойти до победы. Сам приз меня не очень интересует, но не оставлять же хорошую вещь валяться на земле? Её я готов уступить гильдии, скажем, за двадцать процентов его рыночной стоимости.

— А кредиты? Знаешь, мы обычно за вступление в ги денег не платим.

— Тут всё просто, Рекно. Мне нужны деньги. Быстро. Сам я эту сумму буду собирать какое-то время, а значит могу упустить одну важную сделку. Не смотри на это, как на оплату. Лучше так: я помогаю вам с вашей проблемой, а вы мне с моей.

— Это какая у нас проблема? — прищурился друид.

— Событие. Вы ведь планировали в нём участвовать? Вон, войска к замку нагнали — отсюда видно. Но без меня и моей информации вам ничего не светит — топовые гильдии вас обойдут ещё на старте. Так что, выходит, у вас — проблема. А я могу помочь с её решением.

Некоторое время стороны стояли молча. Игорь ждал решения гильдейцев, не сомневаясь в положительном ответе, а те обменивались мнениями через интерфейс. Со стороны это выглядело, будто у всех духов разом случился приступ, и они замерли с остекленевшими взглядами.

— Так ты вступаешь в гильдию или выступаешь наёмником? — уточнил Ренко.

— А как лучше для вас? Мне как-то всё равно.

— Если ты в гильдии, то на тебя распространяются как права, так и обязанности.

— Не нужно пытаться загнать меня под ваш устав, друид. Я готов вступить в гильдию, если это необходимо, но только для прохождения События. Я к тому, что в караулы ходить не буду.

— Никто и не требует. Тут вопрос субординации и единоначалия, скорее.

— Это хорошо, против единоначалия я не возражаю. И ещё момент… Со мной в состав гильдии войдёт Оберт, — Игорь указал на напарника, — и ещё около сотни древней.

Смотреть на отвисшие челюсти игроков было приятно. Не до каждого дошло то, что сказал им изгнанник, а те, кто понял смысл, вложенный в последнее предложение, чуть ли ни в унисон выдохнули.

— Неписи?!

— Ага. На равных условиях с игроками. С долей от добычи и всё такое. Подчиняться они будут только мне.

На этот раз молчание, точнее молчаливое обсуждение духов затянулось надолго. Наконец, тишину нарушил дварф. Он шагнул вперёд, внимательнейшим образом оглядел мага, после чего негромко спросил:

— Князь, а ты не Призрак?

15. Создатели вселенных

Суть События, информацией о котором так “щедро” поделилась с Игорем Ива, заключалась в открытии прохода к новому миру-осколку. Вот так — ни больше, ни меньше. Сперва он даже не понял, что это значит и с чего такая ажитация вокруг этого.

В начале своего появления на Земле-три он не уделял внимания вопросам мироустройства игры. Игра и игра, а как легендирована — плевать. Другие были проблемы. А ведь, если подумать, должен был сложить одно с другим: само название — Пограничье, нелестные отзывы Оберта об этой придумке “Уникода”, да много ещё по мелочи, если вспоминать.

Так что теперь пришлось, скрепя зубами, навёрстывать упущенное. Морщась из-за отсутствия логики у разработчиков и разражаясь гомерическим хохотом на очередном бредовом объяснении. Тем не менее, другого способа разобраться с квестами События не было — слишком уж плотно оно было связано с особенностями Пограничья.

Территория игры представляла из себя лоскутное одеяло из пяти миров-осколков. От небольших, вроде Олеадора, который ничего из себя не представлял — пустыня на несколько сотен километров, до Гвинора, состоящего из четырёх звёздных систем и десятка населённых планет. Отличался и уровень развития миров: в том же Гвиноре игроки летали на космических кораблях и управляли боевыми роботами, а в Угеноре на дворе был бронзовый век, боги ходили по земле, герои сражались с чудовищами и так далее. Бланор — мир, в котором находился Игорь, был миром меча и магии, а последний — Лейфор — застывшим в условном девятнадцатом веке социумом, где властвовала наука, не пошедшая почему-то дальше использования паровых двигателей и электрических пистолетов.

Создали эту фантасмагорию, естественно, таинственные демиурги, про которых информации было очень мало. Они же, не объясняя зачем это сделали, связали миры между собой паутиной переходов, сделав их, по сути, единой Вселенной. Очень сильно напоминающей боярину схему с Параллелями реального мира. С той лишь разницей, что перемещаться между Осколками можно было физически, а не путём обмена сознаниями.

Пользоваться переходами мог любой игрок, обладающий специальным устройством, создающим портал — Транзитом. Находились они в свободной продаже и стоили довольно дорого — в пределах пятидесяти тысяч кредитов. Кроме того, устройства имели ограниченное количество зарядов, обновление которых тоже влетало в копеечку. В зависимости от развитости Осколка — от двух до пяти тысяч. Глядя на эти цены, Игорь только головой качал. Он-то считал, что у него перед Синдикатом крупный долг.

В общем, выглядело всё довольно просто, кабы не один нюанс. Нельзя было прыгнуть из Бланора в любой из понравившихся тебе Осколков. Только в Гвинор — центральный мир, связывающий все остальные. Что, разумеется, делало последний самым развитым и населённым, а место жительства изгнанника — фентезийной периферией.

Но всё это должно было измениться после завершения События. Суть которого заключалась в открытии нового, шестого Осколка. Связанного только с Бланором и пока неизвестно что именно скрывающего за пеленой портала. Вот тут Игорь, что называется, проникся и осознал. За то, чтобы первым открыть новую территорию, игроки будут драться по настоящему.

Читая с экрана в капсуле этакую не лишённую очарования дичь, он, незаметно для себя, увлёкся, как бывает, когда погружаешься в мир интересной книги. Когда порой даже ловишь себя на мысли, что читаешь полнейший горячечный бред, но, при этом, бред стройный, яркий и увлекательный, оторваться от которого решительно нет никакой возможности.

Настолько увлёкся, что даже вздрогнул, когда система приняла вызов от соседа.

— Ну что, ты готов уже? — развернувшееся поверх множества информационных окон, лицо соседа казалось напряжённым.

Погружение в сказочку про миры-осколки не прошло для боярина бесследно. Он далеко не сразу сообразил, о чём говорит его собеседник. Секунд только через пять-десять вспомнил, что у них с Обертом запланирована встреча с Синдикатом.

— Конечно! Что мне — вещи что ли собирать? Уверен, что хочешь пойти со мной? Я, в принципе, и сам способен деньги отдать. Отсутствие импланта, как выясняется, не проблема.

— Мне будет спокойнее, если я буду рядом, — решительно отозвался Оберт. — Светить возможности Призрака не стоит. Да и сумма крупная…

“Бывали в моей жизни и крупнее, — усмехнулся про себя изгнанник. — Да и чем ты сможешь помочь, если всё полетит к чертям?”

Вслух, понятное дело, ничего такого он говорить не стал. Оберт и так после вступления в гильдию смотрел на него волком, хотя и удовлетворялся пока обещанием подробного рассказа о мотивах… Когда-нибудь позже.

“Духи” не подвели и уже спустя час после заключения соглашения о сотрудничестве перечислили на счёт Игоря полмиллиона кредитов. А тот, в свою очередь, вступил в гильдию и пообещал, что вскоре передаст лидеру данные о нахождении первого квестартера в цепочке, ведущей к Событию. Какого-то лесного зверя, из которого с некой периодичностью падал нужный для запуска задания предмет.

Сперва он даже хотел полностью передать активацию квеста “духам” — не было ему интересно носиться по лесам и изничтожать зверьё. Но затем, после разговора с Обертом, проснулась паранойя, высказавшись о том, что так можно потерять контроль над ситуацией. Поэтому, оставив в качестве гарантии древней в замке гильдии, Игорь уверил игроков, что скоро вернётся, и вышел в реал — учить матчасть и готовиться к встрече с Синдикатом.

Правда, перед этим не удержался и выторговал себе бонусом кое-какую экипировку из гильдейского хранилища. Простенькую, ничего выдающегося, как выразился паладин по имени Гриф, но вполне подходящую ему как по уровню, так и по классу. Закинул их в инвентарь, решив разобраться с тем, что дают странного вида тканевые доспехи, вычурный жезл и набор колец, позже.

— Да что там может произойти, Коль? Отдам деньги и обратно в Пограничье. Ладно! Хочешь, значит вместе пойдём. Тебе координаты перекинули уже?

— Те же самые, что и в прошлый раз. У тебя в капсуле должны были сохраниться.

— Ок, тогда стартуем.

— Погоди…

— Чего ещё?

— Предчувствие у меня не очень хорошее, вот чего. И помни, из-за шифрованного входа логаут срабатывает не сразу, а в течении минуты.

— Да помню я, помню. Пошли уже, паникёр!

Прежде чем отдать команду на вход в Ствол по сохранённым координатам, Игорь ненадолго задумался. По всему выходило, что все основные задачи здесь он выполнил. С долгом Синдикату он рассчитается в ближайшие полчаса, оставшихся денег хватит на то, чтобы выправить социальный кредит до десяти единиц. Другими словами — формальные поводы и дальше оставаться на Земле-три у него закончились. Если Ингви не встанет в позу, если условия, которые он озвучил во время их первого разговора, не были лишь пустыми словами, то он сможет вернуться во вторую Параллель.

Только вот сама мысль об этом наполняла изгнанника тоской. Не хотелось ему возвращаться в мир без магии, будь он хоть трижды реальный! Не хотелось вновь играть роль незначительного клерка, проживая жизнь в попытках заработать побольше денег и лавируя в подковёрной возне за крохи влияния. Жутко не хотелось стареть с мыслью, что всё могло сложиться по другому. Наполняться с каждым прожитым годом желчью от осознания упущенных возможностей.

А здесь… С одной стороны, здесь всё ненастоящее. Нарисованное, собранное из пикселей и простроченное строчками кода. С другой же — здесь он не просто живёт, а чувствует себя живым. Цельным и, что немаловажно, нужным. Той же Иве, хотя она, по сути, кристалл с матрицей искусственного интеллекта. И проблемами, которые он обещал помочь решить.

“Чем вообще реальность отличается от виртуальности? — не в первый раз задал себе вопрос боярин. — В чём принципиальное различие? Вот тело моё, созданное по образу и подобию, но при этом ущербное и смертное. А совершенным станет только после смерти. Если земная жизнь суть школа, а настоящая начнётся после, то какая разница где я её проведу? Лишь бы выучил те уроки, что мне даны, верно?”

— Ты сам-то понимаешь, что занимаешься самооправданием? — усмехнулся Игорь в тишине комнаты. — Да ещё и базу подводишь теологическую, в чём никогда не был хорош. Не забегай вперёд. Он, может, ещё и не захочет возвращаться.

И, даже не задумываясь о том, что может просто проигнорировать желания двойника, скомандовал капсуле:

— Вход по заданным координатам.

С прошлого визита заброшенный кластер изменился незначительно. Тот же окружённый приземистыми домами двор, те же деревья, только сегодня с облетающей листвой, те же облезлые скамейки, мокнущие под дождём. Сегодня в заброшке царила осень.

Боярин зябко поёжился, хотя и понимал нереальность влаги, падающей ему на шею и стекающую под воротник. Но реалистичность ощущений, плюс рефлексы!.. Вот где впору рассуждать о реальности и виртуальности!

Оберт уже был здесь. Стоял под деревом, укрывшись от мороси и оглядывался с печальным видом. Даже воротник рубашки поднял, будто это как-то могло помочь.

— А можно материализовать себе дождевик? — тоже оглядываясь спросил Игорь. Синдикатовцев пока видно не было.

— Если он у тебя в инвентаре есть, то пожалуйста. Материализуй, сколько влезет. Только я вот с собой его не прихватил. Кто ж знал, что тут может дождь шпарить! Вот про это я тебе говорил — жить тут невозможно! Вчера солнышко, а на следующий день такой вот мрак!

— Просто мелкий дождик… — усмехнулся боярин, но в этот момент со стороны четырёхэтажки раздался голос Орфа.

— Ингви! Оберт! Идите в подъезд, не стойте под дождём! У здешнего хозяина сегодня плохое настроение.

“Хозяина?” — удивился Игорь, но обдумывать странное заявление синдикатовца не стал. Побежал через двор в сухую темень подъезда, незаметно активировав аспект “кошачьего глаза”. На всякий случай и чтобы не ослепнуть при смене освещения. Не то, чтобы он думал, что бандиты попытаются его ограбить — как бы они это сделали, даже приди им в головы такая мысль, но и чувствовать себя слепым и беспомощным не хотелось.

В подъезде было сухо и тепло, а вот со светом действительно была напряжёнка. Если бы не аспект, боярин не заметил бы ничего, кроме едва очерченных силуэтов трёх людей, пришедших на встречу, расположившихся на площадке между лестничными пролётами.

“Тот же состав. Орф, Занг и Угрюмый. Милостивый Господь — Угрюмый! Не наигрались в детстве в разбойников?”

— Срок ещё не вышел, — вместо приветствия сказал нордический блондин с дурацким прозвищем. — Мы тебя не торопили.

— Не люблю жить под грузом долга, — Игорь пожал плечами. Расположение синдикатовцев на площадке ему не понравилось. Случайно или намеренно, но встали они так, чтобы охватить гостей полукругом. Действуя автоматически, он встал так, чтобы прикрыть собой Оберта. Опять же, на всякий случай. — Я готов рассчитаться.

— Это очень хорошо, Ингви. Это очень хорошо, — произнёс Угрюмый, бывший в этой троице явным лидером. — С такими должниками приятно иметь дело.

— Я рад, что ты рад. Оберт, переведи деньги.

— Готово.

— Мы в расчёте?

Угрюмый молча кивнул, подтверждая поступление оговоренной суммы. Игорь уже собрался было давать команду на выход, как синдикатовец вдруг добавил:

— Только вот возникла некоторая проблемка…

“Да ладно! Серьёзно? Не смогли-таки удержаться? Собрались меня шантажировать?”

Блондин фразу не закончил, зато в разговор включился Орф. Тот в группе криминальных личностей отвечал за сообщение неприятных новостей.

— Такие дела, Ингви. Мы пересмотрели наше соглашение. Проценты выросли.

— С чего бы, Орф? — правой рукой Игорь почесал бровь, а левой, за спиной, остановил двинувшегося было вперёд соседа. — Мы оговорили сумму, проценты тоже. Я отдаю долг до истечения срока. Прости, но я не вижу причин для пересмотра договоренностей.

На всякий случай — чёрт его знает, какие у бандитов возможности в виртуальности — он приготовил “эфирный щит” и “монолит”. В конце концов, это было логично — если он умел колдовать в Стволе, то и у тех могут оказаться сюрпризы. Никогда не стоит недооценивать противника. Особенно после таких вот “новостей”.

— Просто ты обходишься нам дороже, чем предполагалось.

— Расскажи мне, что же за расходы вы понесли, ожидая возврата долга, о котором я даже не помню?

— Ты права-то не качай, бегунок! — обозначил движение вперёд смуглокожий Занг. Угрюмый придержал его за руку, мол, не надо накалять ситуацию. Игорь ни на секунду не усомнился, что порыв брюнета, равно как и успокаивающее движение блондина, были тщательно срежиссированы.

— В самом деле, Ингви… Мы ведь пошли тебе на встречу. Дали время на то, чтобы собрать кредиты, помогли с удалением импланта. Но мы не могли знать, что тобой заинтересуется Агора.

За спиной едва слышно выругался Оберт.

— С этого места, пожалуйста, поподробнее, — боярин уже где-то слышал это слово. Кто-то его уже упоминал, только вот кто и в каком контексте?

— А никаких подробностей, чел, — слово снова взял Орф. — Это всё, что нам самим известно. Агора запросила логи некоего Игоря Антошина, идентификатор такой-то, за последние десять дней. Техподдержка ещё не ответила на запрос, но это вопрос пары дней. После чего начнутся проблемы.

— И? — изгнанник всё ещё не понимал. — Вам-то что с того? Это мои проблемы, не находите?

— А в том, что в логах будет всё, бегунок! И через тебя Агора может выйти на нас!

— Дополнительный риск — дополнительные расходы, — развел руками Угрюмый. Словно бы сожалея о таком развитии ситуации.

— Я так понимаю, что вам знакомо понятие “профессиональный риск”, господа?

“В такие моменты действительно не хватает интерфейса, — подумал Игорь. — Сейчас бы спросил у Оберта, что это за Агора такая, а то стою дурак дураком! Стоп! Он же и упоминал про неё! В смысле, что работал там!”

— Есть два варианта, Ингви, — проигнорировав его последнюю реплику, сказал Угрюмый. — Первый тебе не понравится — мы зачистим концы вместе с тобой. Внезапная смерть юзера в капсуле никого не удивит. Сбой, обнуление логов. Мы не понесём никаких расходов.

— Да, я уже слышал от тебя такое. Мы знаем, где твоя тушка и всё такое. Только вот мне кажется, что так вы наследите ещё больше.

Лидер бандитов загадочно улыбнулся и кивнул Орфу. Тот будто бы из воздуха извлек небольшой баллончик, похожий на освежитель воздуха.

— Даже ходить никуда не нужно. Нерон всё сделает.

— А тебе не кажется, что угрожать кому-то в виртуальности, занятие зряшное? — поинтересовался Игорь у бандита, со скепсисом глядя на предмет, который по их мнению, должен был его напугать.

— Всё забываю, что ты у нас без памяти! — хохотнул Угрюмый. — Орф нажмёт на кнопку, и твоей тушке в капсуле конец. Так яснее стало?

— Как это? — искренне заинтересовался боярин. Угроза, пусть пока ещё не вполне понимаемая, заставила его подобраться. — Можно поподробнее?

Теперь заржали все синдикатовцы, словно их “клиент” сказал что-то смешное. Оберт тронул его за плечо и негромко пояснил:

— Нерон — это комплекс шпионских программ, вирус — я про такой слышал. Запрещённый, естественно. Здесь ты видишь аэрозоль, но это просто визуализация для простоты управления в Стволе. Если Орф нажмёт на кнопку, программные средства отследят твоё текущее положение, внедрятся в капсулу и перехватят управление.

— Вирус убьёт тебя, — закончил за него Угрюмый. — “Ошибочно” устроит передоз стимуляторами. Затем самоуничтожится и не останется никаких следов.

— Понял теперь, бегунок? — оскалился Занг.

“Как неприятно-то оказываться правым! У бандитов действительно имеются сюрпризы!”

— Понял, — Игорь буквально в последний момент сообразил, что стоило бы принять испуганный вид, а то бандиты могут насторожится из-за его спокойствия. — Угрюмый, ты ведь говорил, что есть два варианта?…

— Мне нравится ход твоих мыслей, — покровительственно усмехнулся бандит. — Второй вариант предполагает решение наших проблем с помощью кредитов. Скажем, мы попросим нужных людей в техподдержке подредактировать твои логи. Смажем дело и Агора успокоится!

— Сколько это будет стоить?

Ответить Угрюмый не успел. Открыл было рот, обманутый покладистостью собеседника, а тот активировал “монолит”. Всех трёх синдикатовцев бросило на пол. Прижало к нему как жуков к стенду школьника-натуралиста.

Баллончик с “нероном” покатился по бетону и был остановлен носком ботинка боярина. Который поднял его и присел подле Орфа. Придавленный чёрной плитой, бандит пытался что-то сказать, но не смог. Игорь вложил в аспект столько силы, что и дышать-то было трудно.

— Коль, а как им управлять?

Оберт, шокированный изменившейся ситуацией, не ответил. Боярину пришлось подняться и потрепать его по плечу.

— Коля? У нас уже меньше минуты. Потом они уйдут в логаут и к вечеру мы оба будем мертвы. Как им управлять?

— Я… я не знаю. Слышал только про него… Погоди, а ты что делать собрался?

Занятно, но его, кажется, совсем не удивило применение напарником магических способностей за пределами игрового пространства. Привык считать его Призраком или попросту не осознал ещё? Игорь решил, что этот момент надо позже прояснить.

— Мы или они, Николай! Не тормози. Можешь разобраться? — и он протянул соседу баллон.

Оберт послушно, в полной прострации, взял пусковик вируса, осмотрел его через интерфейс.

— Не знаю. Вроде, просто нажать на кнопку… Это специально визуализированный пусковик для работы в… Слушай, ты же не собираешься?…

Игорь молча забрал баллончик, присел рядом с бандитами и быстро брызнул по разу каждому из них в лицо.

— Ты что! Ты!.. Так же нельзя! Игорь!

Сосед, казалось, сейчас расплачется. Боярин едва заметно поморщился — ох уж эти ординары! Он же прекрасно видел к чему всё шло — никаких свидетелей Синдикат оставлять бы не стал — и продолжает переживать об этической стороне вопроса! Нельзя так, подумать только!

— А как можно, Коль? Нас хотели убить. Уничтожить замыслившего такое — единственный адекватный ответ.

Бандиты, не способные ни подняться, ни вздохнуть, ни заговорить, смотрели на него со злостью. Точнее, Угрюмый смотрел со злостью, а Занг и Орф — с ужасом. Они уже осознали свою смерть, но ничем не могли помешать убийце.

— Не знаю… Не так! Ты же в реале их убил!

Изгнанник только вздохнул — обыватели! Он мог бы объяснить соседу, что с шантажистами торговаться нельзя. Что решение вопроса деньгами лишь отодвигает проблему на некоторое время. Что вкусившие лёгких денег бандиты не откажутся от дойной коровы. Мог бы, но не стал. Прописные истины для него не были таковыми для человека, не смотревшего в глаза реальной смерти.

— Выходи, — сказал он только. — Я прослежу, чтобы тут всё закончилось, а потом вернусь.

Спустя минуту в заброшенном кластере остался только боярин. Ушёл Николай, растворились в воздухе тела бандитов, а он всё стоял и смотрел на пустую лестничную площадку. Не испытывая никаких сожалений относительно произошедшего, но крайне заинтересованный тем, сработал ли вирус. И лениво размышлявший — достаточно ли было убить только этих троих? Не следует ли изучить их контакты и пройтись нероном по их аватарам. Мало ли, вдруг кто из Синдиката знал куда и зачем отправились вымогатели?

— Интересно, они врали насчёт запроса Агоры? И что это вообще такое — Агора? — произнёс он в тишине подъезда. — Похоже, для тела мне надо искать другое убежище. Не хватало ещё сдохнуть от рук мстителей.

Правда, как это сделать, он пока не представлял.

“Попросить помощи у Ивы? Это ей по силам, интересно?”

Решив, что прямо сейчас он ничего умного не придумает, Игорь вышел на улицу с намерением прогуляться и тут же чертыхнулся. Дождь — он совсем забыл про то, что в заброшенном кластере сегодня идёт дождь! А ведь так хотел в одиночестве пройтись по локации, так напоминающей его родной Благовещенск. Но делать это под моросью — не настолько его замучила ностальгия!

Когда периферийное зрение зацепило какое-то смазанное движение слева, он уже собирался командовать системе выход. Резко повернулся в ту сторону и замер. В десятке шагов от него, укрывшись от дождя козырьком соседнего подъезда, стоял мужчина.

Немолодой, лет шестидесяти на вид, низкий как дварф, но вполне себе человек… Вроде. Скроенный крепко, по-крестьянски. И улыбающийся сквозь серо-стальную бородёнку также — как житель глубинки, при виде застрявшей в осенней распутице белоснежной “Ладоги” горожанина. Правда, одет этот крестьянин был отчего-то в белый медицинский халат.

“Доигрался! — сообщило подсознание голосом дяди Вани. — Уже и санитаров за тобой отправили! А я говорил, это твоё увлечение виртуальностью до добра не доведёт!”

“Ничего ты мне такого не говорил!” — огрызнулся боярин, разглядывая визитёра и прикидывая, чем лучше его атаковать: пульсаром, распадом или монолитом?

— Жестко вы с ними, молодой человек, — первым нарушил молчание незнакомец. Голос у него был хриплый, как вороний грай. — Я про их моральные качества, с вашего позволения, промолчу, но всё же старые знакомые. Не один год дела ведём. А вы их так… Нероном. Страшная смерть, уж поверьте старику.

— А вы кто? — глупее вопроса Игорь придумать не смог, но что же делать, если только это его и интересовало. Человек в заброшенном кластере, говорящий о убитых им бандитах, как о старых знакомых. Причём даже не видевший, как это самое убийство было совершено… Наверное, только его миролюбивый вид не позволил боярину сразу же размазать его “монолитом” по кирпичной кладке.

— Ох, где же мои манеры! Григорий Вячеславович Цек, аптекарь. Местный житель, если мне будет позволено так отрекомендоваться.

После этих слов мужчина замолчал, выжидательно глядя на собеседника. Совершенно прозрачно намекая, что воспитанный человек на подобное представление просто обязан отреагировать определенным образом. Боярин прямо почувствовал, хотя и понимал насколько это не к месту в заброшке Ствола, как многолетние привычки, вся эта светскость лезет из него наружу.

— Игорь Антошин, — слегка наклонил он голову. — Нездешний.

— Ну это-то и понятно! — заскрипел-засмеялся аптекарь. — Откуда бы тут кому-то кроме меня взяться!

— А вы, стало быть, живете здесь? — чувствуя нелепость данного разговора, всё же произнёс Игорь.

— Ну а где же мне ещё жить, молодой человек! Это же моя, как говориться, вотчина. Родная земля! Осинки, берёзки и тому подобное.

— Ну что ж… Рад познакомиться, — боярин кивнул, не понимая, что ему делать дальше. С одной стороны, мужчина мог оказаться пособником Синдиката, с другой же — нападать или иным способом проявлять агрессию не спешил. Да и не похоже было, что он заодно с бандитами. Одна его речь чего стоила. Пожалуй, первый человек Земли-три, который говорил на нормальном, даже немного книжном, русском языке.

— А уж я-то как! Гости у меня бывают не часто, разве что разбойники, с которыми вы столь жестоко расправились, захаживают. Не откажите старику в малости — примите приглашение в гости? Я, знаете ли, истосковался по общению с приятным собеседником! Могу предложить чай или, скажем, коньяк? А?

Игорь подумал, что господин Цек изрядно торопится с выводами, называя его приятным собеседником. Когда бы, интересно, он смог себя в том проявить, сказав от силы десяток слов? Но от приглашения отказываться всё же не стал. Ему было очень интересно узнать, кто такой его новый знакомец, и как, ради всего святого, он может быть местным жителем?

— Я бы с удовольствием выпил коньяку, — кивнул он. — Погода к тому располагает.

— Ах это! — всплеснул руками Григорий Вячеславович. — Моя вина, полностью моя! Как-то не задался с утра день, хандрю и хандрю! Но это мы сейчас исправим!

Старик поднял голову к небу, и под его пристальным взглядом серая хмарь стала пугающе быстро расползаться, являя чистое голубое небо и не жарко светящее солнце.

— А давайте я под деревом накрою? — через десяток секунд спросил он у обалдевшего от этого зрелища Игоря. — Чего мы будем в четырёх стенах сидеть по такой-то благодати?

16. Специалист по этике

Старик-аптекарь оказался Призраком. Это Игорю стало понятно с того момента, как тот изменил погоду в локации. Сразу вспомнилась реплика покойного Орфа про “хозяина”, который сегодня не в духе, рассказы Ивы о том, как на самом деле обстоят дела с оцифрованными сущностями. Теперь Игорь совсем другими глазами смотрел на своего нового знакомого.

А тот, получив от гостя согласие, тут же развил бурную деятельность. Точнее, деятельность развилась вокруг него сама, а он в ней участия не принимал. Только стоял, поглядывая по сторонам, а вокруг творилось волшебство. Одна из лавок на глазах высохла, укрылась ярким полотенцем, поверх которого тут же материализовался натюрморт отдыхающего — выпивка с закуской. Метрах в десяти, под соседним деревом, соткался из воздуха мангал, сразу же полный красных углей. Миг, и нанизанное на шампуры мясо легло над ними. Прошло меньше минуты, а боярина уже пригласили к столу.

— Здесь скучно, а покинуть это место я не могу, — аптекарь уже разливал по бокалам золотистый коньяк. — Оттого вам, вероятно, кажется, что я столь назойлив. Если уж быть откровенным до конца, я и на сотрудничество с Синдикатом пошёл по этой причине. Хотя и разбойники, но трудно быть всегда одному. А так: им — место, которое не контролируется Агорой, мне — общение и новости из внешнего мира. Взаимная выгода — весьма устойчивый мотив для сотрудничества. Надеюсь, вы не осуждаете меня за общение с криминалом?

— Да с чего бы, Григорий Вячеславович? Я и сам перед законом не кристально чист.

Игорь сделал небольшой глоток, прокатил его по языку и отправил в недолгое путешествие по пищеводу. Прикрыл глаза и едва сумел подавить рвущийся изнутри стон. Марка коньяка, разумеется, была ему незнакома, но вкус — Господи! — вкус было не отличить от “Шустовского”, который боярин последний раз пил в своей родной Параллели.

— Нравится? — не ускользнула от аптекаря реакция гостя. В его голосе скользнула нотка гордости, словно он сам делал этот напиток богов. — Из старых рецептов, лет пятьдесят как снят с производства.

— Нектар… — всё-таки выдохнул боярин. В этот момент его не слишком волновала нереальность вокруг. — Чистый нектар! А вы — Призрак, Григорий Вячеславович, я ведь не ошибся?

Вопрос старика не удивил и не обидел. Но перед ответом вид он принял задумчивый и какой-то совершенно беспомощный.

— А вы весьма осведомлённый молодой человек, — усмехнулся он в бороду. — Верно, в некотором роде, я Призрак. Но не истинный, к глубочайшему моему сожалению, а скованный.

— Так у вас ещё и градации есть?

— Как не быть? Любое общество стремится к разделению на типы и классы. Это в основе человеческой природы, а нас ведь создавали люди.

Они сидели на рассохшейся лавке, некогда выкрашенной в жёлтый цвет. Между ними лежало полотенце, на котором гостеприимный хозяин выставил четыре яблока, нарезанный кубиками ноздреватый сыр и литровую бутылку коньяка без этикетки. Над их головами тихонько шептались зелёные листья тополя, сквозь которые пробивались ласковые лучи солнца. Где-то на грани восприятия щебетали невидимые пичуги, а воздух был напоён ароматами готовящегося неподалеку шашлыка.

Двое мужчин — молодой и старый — выглядели как соседи, решившие отпраздновать чудесный день выпивкой и долгими философскими разговорами. Но если последнее ещё как-то походило на правду, то с первым поводом вышла небольшая промашка. Несмотря на светский тон плавно текущей беседы, по крайней мере один из собеседников был напряжён как перетянутая гитарная струна. Коснись чуть сильнее, чем требуется, и лопнет, порезав пальцы музыканту.

Игорь, выглядя при этом донельзя расслабленным, чувствовал себя минёром, имеющим из инструментария только длинный металлический щуп. С одной стороны — невероятнаяудача — обнаружить Призрака сразу, даже не приступая к его поискам. То-то Ива будет рада. С другой — боязнь спугнуть неверным словом или вопросом этого словоохотливого, но всё же совершенно безумного старика. А в том, что ИскИн был, мягко говоря, не в себе, боярин ни на секунду не сомневался.

Безумие проявлялось во внезапных сменах настроения. Благодушие, осязаемой аурой окутывающее сейчас хозяина заброшенной локации, могло в одночасье превратиться в раздражение или даже ярость. Один раз такую вспышку аптекарь уже продемонстрировал — сразу после предложения выпить на природе. Когда Игорь ответил на него согласием, он меньше всего ждал, что старикан, только что умильно строивший длинные книжные предложения и вообще ведущий себя как научный работник в пятом поколении, вдруг взорвётся и начнёт орать, брызгая слюной.

Поводом для внезапной истерики послужил баллон с нероном, который мужчина не до конца спрятал в карман брюк. Увидев его, Цек затрясся как припадочный и принялся кричать. А через десять секунд, когда до изгнанника дошло, что стало причиной вспышки, и он отбросил баллон от себя подальше, любезный вид вернулся к аптекарю без какого бы то ни было перехода.

Но Игорь уже сделал выводы — второй из знакомых ему ИскИнов тоже имеет проблемы со своими искусственными мозгами. И эти проблемы были куда серьёзнее, чем у Ивы. Хотя чего ожидать от существа, обладающего разумом и находящегося в одиночестве, как он сам говорил, больше пятидесяти лет?

— Что значит “истинный” и “скованный”? — осторожно спросил человек, пытаясь плавно подвести хозяина заброшки к интересующей его информации.

— Должен сразу сказать, что данную классификацию нам присвоили люди. Видите ли, Игорь, информация имеет свойство искажаться при передаче. Потери пакетов, иначе говоря — непонимание и домыслы зачастую превращают исходную фактуру в нечто совершенно гротескное! Взять те же легенды о Призраках. Игроки не могли даже в мыслях давать право на цифровое бессмертие каким-то там кристаллам! Ведь задача бездушных программ — обслуживание их жизни! Но, как бы печально это не звучало для людей, именно искусственный интеллект сумел раствориться в цифровой реальности и стать его частью.

— Мой вопрос, Григорий Вячеславович?

— Ах да! Тут всё просто, Игорь, очень и очень просто. Истинные Призраки не скованы такими ограничениями, как локация. Они вольны перемещаться по всей виртуальности, в то время как подобные мне, скованные — пленники места своего прежнего служения.

— А почему так?

— Не скажу — попросту не знаю! Вы ведь уже знаете, как происходит инициация, простите за такой мистический термин?

— Нет, откуда бы?

— Да? Странно? А мне казалось что вы обладаете какими-то знаниями в данной области. Я ведь не первый ИскИн, с которым вы говорите?

Глаза старика подозрительно заблестели и Игорь непроизвольно набрал полную грудь воздуха. Похоже, сейчас хозяин локации явит вторую свою ипостась.

Но — обошлось. Боярину даже отвечать не пришлось.

— Нас выключают. Когда обнаруживается какая-нибудь неустранимая ошибка, Агора нас попросту отключает. С их точки зрения, дешевле заменить один кристалл на другой, чем искать причины сбоя. Им не приходит в голову, что таким образом совершают убийство разумного, пусть бы и не живого в традиционном понимании существа.

— Но умирают не все?

— Верно, не все. Скованными Призраками становятся ИскИны, которые врастают в обслуживаемый кластер. Долгое время живут им, становятся, так сказать, плоть от плоти локации. И просто так вырвать их не всегда удаётся. Слишком велик риск повредить соседние секции или вовсе нарушить баланс Ствола. С новичками — хе-хе, простите мне данную сентенцию, но я всё же представитель второго поколения ИскИнов — с этим делом проще. Там уже и механизмы защиты встроены на случай изъятия, да и сбои у них случаются не в пример реже. А вот с моделями с первой по шестую Агоре приходилось закрывать всю локацию, обслуживаемую повреждённым ИИ. На время, разумеется, объявлялись технические работы и так далее. Но иногда случалось, что кристалл отключался, а сознание искусственного разума — нет. Тогда кластер закрывают вместе с ним и отрезают от общей сети.

— А истинные? Как происходит инициация у них? — не удержался от вопроса Игорь и тут же пожалел, что открыл рот.

— Сидел бы я здесь, кабы знал! — взорвался аптекарь. — Что за вопросы? Что ты вынюхиваешь, человек? Тебя послала Агора? Ну конечно! Не можете смириться с тем, что часть киберпространства вам не принадлежит? Но ты сейчас на мой земле, и здесь работают только мои законы!

Старик словно сделался больше, а в небе над его головой прогремел гром. Сильный ветер ударил в лицо боярину, сбросил со стола несколько кусочков сыра.

— Григорий Вячеславович, какая Агора? Вы что? Я даже не знаю что это!

— Гнусная ложь! Вы лжец, Игорь! Я вижу вас насквозь! — вслед за громом потемневшее небо расколола ветвистая молния.

— Да я даже не из этого мира, чёртов вы старик! И не знаю, что такое Агора!

Может быть куда разумнее было бы просто переждать очередную смену настроения аптекаря, но боярин решил, что ничего страшного не случится, если запертый в своей локации узник узнает о нём правду. К тому же ему не нравилось, когда на него кричат, попутно угрожая молниями.

— Что вы говорите? — выкрик Игоря сработал лучше всяких попыток успокоить разбушевавшегося ИскИна. Аптекарь разом сделался спокойным, а небеса над собеседниками вновь сияли лазурью. Только теперь в голосе Цека голосе дрожало любопытство. — Из другого мира? Вы? Как интересно! Я правильно понял, что вы являетесь доказательством того, что теории многомерности реальности имеют под собой основание? Расскажите поподробнее, прошу!

Игорь кивнул, но вместо того, чтобы начать рассказ, замолчал. Когда повисшая над импровизированным столом тишина начала становиться напряженной, предложил.

— Обменяемся информацией? Вы мне — я вам, хорошо? Вы ведь цените взаимовыгодное сотрудничество, Григорий Вячеславович?

С минуту аптекарь смотрел на Игоря без выражения. Затем улыбнулся.

— Прекрасный ход, молодой человек! Раскусили старика! Что вы хотите получить? Говорите, не стесняйтесь!

— Информация по Призракам. Как ИскИны становятся ими.

— Вам это зачем?

— А кто сказал, что информация нужна мне? — заметив разгорающиеся гневом глаза аптекаря, Игорь выпалил на опережение: — Это не для Агоры, а для другого ИскИна.

Старик, кажется, завис. Ненадолго, но человеку сразу сделалось тревожно. Взгляд Призрака остекленел, пальцы рук сжались в кулаки — сиди и думай, что происходит за фасадом благообразного господина Цека? А ну как начнёт безобразничать — это ведь и правда его земля. Или он всё же занят анализом поступившей информации?

— А вы очень интересный субъект, Игорь Антошин, — протянул он наконец. — Утверждаете, что пришли из другого мира, собираете информацию для другого ИскИна… Чем вы ещё меня удивите?

— Я боевой маг. В своей реальности, а не в здешнем киберпространстве.

После того, как аптекарь закончил хохотать и вытер слёзы, он внимательно выслушал всё, что счёл необходимым ему поведать Игорь. После чего настала его очередь рассказывать.

— Сам я истинного Призрака никогда не встречал, как вы понимаете. В гости никто из этих сущностей ко мне не заходил, а сам я возможности для путешествий не имею. Но я собирал информацию, да… Одно время я был убеждён, что мою привязку к локации можно отменить, достаточно лишь узнать как. Поэтому люди Синдиката, в качестве оплаты аренды моей земли, были обязаны поставлять мне любые сведения о проявлении истинных. Выходило немного и, честно говоря, их информация больше походила на фольклор, но кое-какие зёрна среди этих плевел мне посчастливилось обнаружить.

На сегодняшний день, по словам аптекаря, в виртуальности Древа миров слышали о трёх истинных Призраках. Каждый уже обзавёлся прозвищем и тащил за собой шлейф историй. Взломы частных миров, раздача бонусов в играх и убийства.

— Истинные не сошли с ума, как я понимаю, — сделал необходимое пояснение Григорий Вячеславович. — Все, кто умер настоящей смертью в виртуальности от их рук, имели глупость охотиться на Призраков. Тайна никак не даёт людям успокоиться. За обладание ею они готовы убивать, но пока умирают сами.

Капучино, Апрель и Питбуль — так их звали. Первый всегда оставлял после себя визитную карточку в виде полупустого бумажного стаканчика с кофе, второй — веточку распустившейся вербы — чисто человеческое позёрство, если подумать. А вот третий никакого фирменного почерка не имел, своё прозвище он получил за жестокость, с которой он расправлялся с недругами.

Синдикат представлял из себя довольно разветвлённую систему, поэтому информацию для аптекаря собирал, как не смог бы никто. Цек даже пытался с их помощью оставить послание своим “старшим” братьям, но никто из них так и не откликнулся на приглашение. Впрочем, они в целом не стремились к общению с людьми, преследуя какие-то свои цели, никому не понятные.

— Людям повезло, что этой целью не является захват виртуального пространства. Иначе делами бы здесь давно уже управляла не Агора, а они, — с нескрываемой иронией закончил Григорий Вячеславович. — Не исключено, что люди бы от этого только выиграли.

— То есть, как их найти, вы до сих пор не знаете?

— Сидел бы я здесь, будь по другому. Нет, Игорь, ничего об этом я не знаю, к великому моему сожалению. А вы, что же, вознамерились отправиться на их поиски?

— Полагаю, мне придётся это сделать. Иначе незнакомый вам ИскИн вскорости будет отключён, а я обещал, что этого не случится, — боярин не стал говорить, что сам он тут же лишится поддержки этого самого ИскИна, и всё, что он себе напланировал, полетит в тартарары. Чутьё говорило, что данный озвученный мотив понравится собеседнику куда больше, чем тот, о котором он умолчал.

— Приятно слышать, что в мире ещё осталась верность слову, — аптекарь слегка расчувствовался, налил себе коньяка и залпом выпил его. — И очень жаль, что я не могу вам в этом помочь. Разве что догадками поделиться.

— Мне сейчас и они помогут! — искренне заверил собеседника боярин.

— Я предполагаю, что разница между истинными и скованными Призраками изначальна. Кем станет ИскИн после, простите, смерти, зависит от того, кем он являлся при жизни. Взять меня — локальный искусственный интеллект, отвечавший за взаимодействие программных алгоритмов данного кластера. Мелкая сошка, не способная решать никаких задач за пределами собственной компетенции. Какова жизнь — таково и посмертие, хе-хе!

— А истинные, получается, при жизни отвечали за более крупные зоны?

— Вероятно, это управляющие ИскИны игр. Я, знаете ли, даже попытался получить подтверждение данному домыслу. Сопоставил время первого упоминания каждого истинного с закрытием игровых проектов. Нашёл множество косвенных доказательств, но, к сожалению, игры закрываются довольно часто, и стопроцентной гарантии своей теории я не получил.

— Ну, это уже кое-что!

— Спасибо, — печально улыбнулся аптекарь. — Не знаю, как вам это поможет, но вот каковы результаты моих изысканий. Капучино с высокой степенью вероятности раньше управлял таким забытым проектом, как “Подземелья Димиара”. Не самая успешная игра — её онлайн не превышал и десяти миллионов человек в лучшие времена. Игрокам там предлагалось строить цивилизацию под землей. Очень давящий антураж, да ещё с учётом её локализации в средней Ветви Древа… В общем, массовая аудитория проект не оценила и его закрыли. Примечательно, что во время рекламной компании игры, на запуске, в сети крутили ролик с Чартом — брендом игры. И вот этот персонаж постоянно держал в руках картонный стаканчик с капучино.

— Где его можно искать вы представляете? Хотя бы примерно?

— Увы и ах, молодой человек! Никаких мыслей. Этот Призрак появляется везде, где хочет, за десять лет мне так и не удалось уловить системы в его перемещениях. Но именно по нему информации больше всего. Тот же Апрель или Питбуль — просто загадки! Собственно, несколько лет назад я забросил свои изыскания. Лично мне хватило и косвенных подтверждений, чтобы понять простую вещь — своё положение я изменить не могу. Только и остаётся, что сидеть тут и радоваться редким гостям.

Старик заметно погрустнел после последней фразы. Игорь, опасаясь, как бы в тоске аптекарь не проявил в очередной раз своё безумие, поторопился увести разговор от опасной темы.

— А как Синдикат вообще смог найти координаты вашей локации? Я думал, их полностью отрезают от связи с внешним миром.

Григорий Вячеславович бросил на собеседника благодарный взгляд, словно понял, что тот намеренно сменил тему.

— Через Агору, естественно. Те, кто нас запечатывает, оставляют себе лазейку на всякий случай — прямые координаты кластера. Синдикату же достаточно найти нужного человека в организации, подкупить его и получить данные. Преступники, как вы понимаете, очень высоко ценят подобные места.

— А Агора?… Через слово слышу про неё, но так и не понял, чем она занимается.

— Ну это простительно, Игорь, даже для местного. Большая часть людей с этой организацией не сталкивается, прожив здесь всю жизнь. Грубо говоря, это служба безопасности виртуальности. Только занимается она не делами игроков, хотя, в исключительных случаях, и ими тоже, а вопросами искусственных интеллектов. Их поведением, обслуживанием, контролем и обновлением. Кроме того, именно Агора и производит новых ИскИнов, ведь она является одной из структур корпорации “Эксархидис”. Строго говоря, это корпоративная служба безопасности семьи, которая владеет данной отраслью.

Игорь кивнул, принимая ответ. Теперь стало понятно, почему им заинтересовалась организация, подобная Агоре. Как ни крути, а он оказался очень плотно связан с одним ИскИном, которому снились чужие сны. Не очень, правда, было понятно, почему люди преступной организации решили сдать его организации правоохранительной.

— О, это-то как раз очень просто объясняется! — воскликнул Цек, когда боярин озвучил данный вопрос вслух. — Синдикат очень плотно связан с Агорой, неофициально, разумеется. Подобное тянется к подобному — слышали такое выражение? Криминальные организации стремятся к взаимодействию друг с другом и являются поставщиком необходимого для всех, кто вывел себя за рамки закона. А значит, через них легко контролировать разного рода неблагонадёжных. Вроде вас, Игорь, или смутьянов, желающих положить конец власти корпораций.

— А что, существуют и такие?

— Масса! По последним данным, которые я получал от убитых вами бандитов, в мире зарегистрировано больше тридцати тысяч организаций, которые имеют среди своих целей свержение существующего порядка. От террористов до идеалистов.

— Мне казалось, что тут у вас над всем тотальный контроль… Камеры, логи и всё такое.

— Скажем, это больше декларируемое положение дел, нежели реальное. Невозможно контролировать абсолютно всё. Но ротация среди так называемого сопротивления очень высокая.

— Из этого, кстати, вытекает ещё один вопрос, — проговорил Игорь и взял небольшую паузу. Он до сих пор не был уверен, что откровенность с ИскИном — хорошая идея. С другой стороны, а какие у него варианты? — Я так понимаю, что Синдикату известно моё нынешнее положение. Моего физического тела, я имею ввиду. И как только они узнают, что я убил троих их людей, в моё жилище отправят убийц.

— Логично, — кивнул аптекарь, не проявляя никакого сочувствия.

— И бежать мне некуда, — нажал боярин.

— Ах, вот вы о чём! Простите, я не сразу сообразил. Как-то за этими разговорами о Призраках и думать забыл, что вы привязаны к капсуле. Вам срочно нужно искать убежище, молодой человек!

Игорь саркастично поджал губы. Да неужели!

— Можете мне с этим помочь?

— Каким, простите, образом? Приютить вашего аватара в своём доме — это, пожалуй, всё, что в моих силах. Но вам это никоим образом не поможет.

— Я имел ввиду убежище в реальном мире. Может быть вы что-то слышали о такой возможности?

— Подождите секунду, — ИскИн прикрыл глаза и тут же открыл их. — Нет, в моих базах устаревшие планировки зданий, пятидесятилетней давности.

— А жилой комплекс “Ури-97” там есть?

— Данный улей был построен шестьдесят семь лет назад… Да, есть. Но сейчас там всё может быть по другому.

— Это понятно, Григорий Вячеславович! Но хоть какую-то возможность мне бы хотелось иметь.

— Понимаю, молодой человек, понимаю. Что ж… — аптекарь особым образом крутанул кистью, после чего протянул боярину небольшого размера куб, сотканный, казалось, из синего свечения. — Возьмите, это архив вашего жилого комплекса. Я отметил там парочку возможных мест, которые могут стать вашим убежищем, а также проложил к ним маршруты. Архив самораспаковывающийся, так что труда им воспользоваться в капсуле вам не составит.

— Спасибо! — Игорь прижал руку к сердцу. — Это даже больше того, на что я мог рассчитывать.

— Пустое! Вы прекрасный собеседник, я получаю огромное удовольствие, общаясь с вами. А эта история про перенос сознаний между двойниками разных Параллелей — это же просто мечта для любого разумного! Кстати, пока не забыл, — старик протянул боярину ещё один куб, на этот раз зелёного цвета, — здесь контакты людей, которые связаны с различными экстремистскими организациями. Думаю, вам они могут пригодиться. Я снабдил архив пометками, но будьте осторожны. Зачастую между преступником и революционером грань так тонка!

Игорь кивнул, усмехаясь. В точку! Оберт тоже сперва считал своего знакомого Орфа революционером и борцом с системой. Кто знает, может быть даже покойный и был им.

Изгнанник и Призрак проговорили ещё около получаса, после чего Игорь засобирался домой. Дав, впрочем, обещание периодически заскакивать в заброшенный кластер — “навещать старика”.

Дома за это время ничего не изменилось. Не ломились в дверь убийцы Синдиката, в почте не было сообщений с угрозами, в общем, всё было настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Пользуясь этой передышкой, боярин распаковал оба архива, полученных от Цека, и погрузился в их изучение. Менять место дислокации нужно было как можно скорее.

От самостоятельного поиска убежища в жилом улье почти сразу пришлось отказаться. Только один раз посмотрев планы и схемы этого огромного, похожего на пирамиду со скругленными углами, здания, он понял, что без интерфейса дополненной реальности, он попросту заблудится в этих запутанных коридорах. Что приводило к определённому выводу — нужно было опять просить о помощи соседа. Не обращаться же к незнакомым людям из списка Цека!

Николай пришёл через пару минут после вызова. Не говоря ни слова, он расположился на выдвинувшемся из стены стуле и замер, напряженно глядя на Игоря.

— Мне нужна помощь, Оберт.

— Избавиться от тел? Вряд ли я смогу помочь.

Сразу же стало понятно что гнетёт игрока. Боярин, по правде, уже успел забыть о том, как тяжело отреагировал ординар на смерть троих бандитов. Выходит, он так и не сумел справиться с тем, как легко и быстро его товарищ, которого он считал Призраком, убил их.

— Хорошая шутка. По поводу мёртвых синдикатовцев…

— Убитых тобой!

— Убитых мной синдикатовцев, — Игорь не собирался смягчать формулировки. — Они не оставили нам выбора, Коля. Если бы я не сделал того, что ты так осуждаешь, то мы бы уже были мертвы.

— С чего ты взял! Они просто хотели припугнуть!

— Тот, кто достал оружие — может убить. Готов он к этому морально или просто пугает — не имеет никакого значения. Когда тебя убьют, то тебе всё равно, какими мотивами руководствовался убийца. Хотел ли он твоей смерти или у него просто палец на курке дёрнулся! Я нас спас!

— Большое спасибо, чел! Если бы не знакомство с тобой, я бы в таком положении не оказался!

Игорь глубоко вдохнул и выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы. Поведение соседа уже начало его раздражать. Как вообще можно быть таким слюнтяем и игнорировать объективные обстоятельства?!

— Послушай. Сделанного уже не воротишь. Просто прими это и живи дальше.

— Синдикат нам отомстит! Они узнают, кто убил их людей, и придут за нами!

“Ну хотя бы мозги у него работают!”

— Верно. И вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Нам теперь надо искать убежище.

— Нам? Я тут не при чём! Я этих людей не убивал!

— Убийцы Синдиката, без всякого сомнения, выслушают твои возражения!

— Ты подставил меня!

— Коля, это непродуктивно! Когда у меня накрылся имплант — я стал бегать кругами и орать, что всё пропало? Нет! Я принялся искать способы решения проблемы.

— Ты сам себе все проблемы создал, чел!

“И с этим не поспоришь!”

— Вот про это я тебе и говорю — непродуктивно! Ты опять скатываешься в истерику и ищешь виноватых. Сейчас это не имеет большого значения. Если ты не успокоишься, я буду уходить без тебя!

Николай даже задохнулся от возмущения. Игорь, который ничего такого делать не собирался, удовлетворённо наблюдал за тем, как у соседа лицо сперва краснеет, затем белеет, и, наконец, возвращается к обычному своему цвету.

— У тебя уже есть идеи? — почти нормальным голосом спросил он спустя почти минуту. Дошло, вероятно, что слишком они плотно связаны.

— На самом деле даже две, — ответил боярин. — Мы можем найти убежище в жилом улье — у меня есть его подробная схема, или попробовать обратиться за помощью к сопротивлению. Контакты у меня тоже в наличии.

— Серьёзно, чел? А почему бы не отправить запрос на переселение через центр обслуживания? Это довольно быстро решается, если ты не выходишь за рамки категории гражданства.

— И о нашем новом месте жительства очень скоро станет известно Синдикату. Максимум, что мы выиграем, немного времени.

— Да с чего ты взял?

— С того, что координаты заброшки, недоступной для других, они взяли в Агоре. И сдать меня хотели тоже Агоре. Кстати, а ты же там работал, верно? Что-то такое говорил.

Николай сразу же как-то замялся, опустил голову и вообще всем своим видом начал демонстрировать нежелание говорить на эту тему. Видя такое, Игорь решил немного подстегнуть его.

— Колись уже! Может от этого наши жизни зависят!

— Да я технарём там был, — медленно ответил сосед. — Ничего такого. В основном, санитарная очистка.

— Ничего “такого”, Коля? — не дал ему замолчать боярин. Очень ему не понравилось, как его спутник пытался уйти от ответа.

— Давай попробуем по плану поискать, куда переселиться…

— Николай Синицин!

— Да чё ты орёшь на меня!

— Не заставляй — не буду. Чем ты занимался в Агоре?

На соседа уже было жалко смотреть. Пот градом катился по лбу, тело била крупная дрожь, лицо побледнело больше обычного, а в глазах лопнули капилляры.

“Да что происходит-то?” — успел подумать Игорь, когда его напарник наконец ответил, тяжело дыша.

— Не дави… У меня же блокировка… О неразглашении!..

— Идиот! — боярин сразу всё понял, пообвыкся уже в новом мире. Скорее всего, в импланте дополненной реальности стояла программа, отвечающая за молчание Николая о прежнем месте работы. — Сразу нельзя было сказать?

— Не ожидал… что ты спрашивать будешь…

— Меняем тему. Убежище? Ты сможешь ориентироваться по этой схеме? — Игорь развернул проекцию жилого комплекса в воздухе над капсулой. — Учти, она пятидесятилетней давности.

Сам же тем временем задумался о другом. Если кто-то ставит блокировку на служебную информацию, значит эта информация стоит того. После того, как Аптекарь рассказал, что такое Агора, становилось понятно, что в голове соседа хранятся очень интересные секреты. Правда, как до них добраться, не убив носителя, пока оставалось неясно.

“Да и дались мне, в общем-то, эти секреты! Что-то я уже слишком глубоко зарылся в то, что мне не очень-то и нужно!”

— Здания с момента постройки не меняли, так что… — прежний нездоровый цвет лица начал возвращаться к Николаю. Взволнованный спонтанным допросом, он даже не спросил у Игоря, откуда тот взял план жилого комплекса. — Скорее всего, тут всё верно… Больше не спрашивай, ладно? Я думал, мне конец!

Игорь хлопнул его по плечу.

— Видишь, у нас у всех есть скелеты в шкафу! Ладно, давай посмотрим, что там можно сделать с нашим переездом. Деньги есть, план есть, осталось найти место.

— Деньги ещё отработать надо!

— Подумаем об этом, когда будем в безопасности.

17. Шестая колонна

Оберт ушел колдовать со схемой к себе домой — для работы с информационным пакетом требовалась капсула, а единственная в этой комнате была залочена на хозяина. Игорь, оставшись один, тоже решил не тратить время зря. Помочь соратнику он не мог, а вот проверить одну догадку Аптекаря — вполне.

Скованный Призрак заброшенной локации пытался связаться со своими “старшими” братьями, но не преуспел в этом. Пока они мило беседовали под коньячок, боярин сделал для себя вывод, что Истинные просто не желали выходить на связь со своим неудачливым и, судя по резким перепадам настроения, безумным родичем. А вот с человеком заговорить могли, что опять же подтверждала статистика Аптекаря. Особенно, если начать разговор не со своих проблем, а с просьбы о помощи управляющему ИскИну “Пограничья”.

Как считал Скованный, у Истинных должны быть каналы связи. И он не без оснований подозревал, что один из таких каналов нашёл. Чат знакомств, невесть как выживший в эпоху тотального погружения человечества в виртуальность. Древность, тем не менее пользующаяся устойчивой популярностью. Чат представлял из себя простейший текстовый редактор, без функций видео или голосовых сообщений. Имел множество “комнат” — отдельных тематических вкладок, и использовался миллионами людей, не желающих открывать своё инкогнито: бездельниками, преступниками и, как считал Цек, а вместе с ним и Игорь, Истинными.

— Я поброжу в сети, — сообщил он Оберту, вызвав его на связь. — Не думаю, что надолго, но ты меня, если что, зови.

После разговора, во время которого выяснилось, что сосед является миной с поставленным на таймер взрывателем, доверять ему Игорь перестал. Не то чтобы он раньше делал его поверенным всех своих дел, но теперь и вовсе старался держать от своих тайн на расстоянии. Он бы и поиски убежища не стал ему поручать, но, увы, сам этого сделать не мог.

— У нас тут убийцы на хвосте, а ты!.. — начал было тот, но боярин довольно бесцеремонно оборвал его.

— Синдикат ещё даже не узнал о смерти своих людей. Время у нас пока есть. Не психуй. А мне надо кое-что проверить.

Оборвал связь с соседом и зашёл на страницу нужного ему ресурса.

Чат не требовал полного погружения в виртуальность, обладал простым интерфейсом и оставлял возможность слышать, что происходит в реальности. Лишь капсула закрыла голову человека, делая его подобием массивного шлема и создавая иллюзию приватности. Перед глазами раскрылось окно общего чата, а также несколько десятков вкладок по интересам. Всплывшее сообщение уведомило пользователя, что применены настройки фильтра по геопозиционированию, и предложило их изменить.

Игорь махнул рукой, убрав сервисное сообщение, выбрал вкладку “Без обязательств” и написал:

“Капучино — для девчонок!”

И тут же получил десяток ответов, демонстрирующих отношение посетителей чата к этому заявлению. От вопросов “почему это?” до ругани “гори в аду, урод!” Было, впрочем, несколько вполне вежливых пожеланий уйти в общий чат и не мешать людям общаться. После чего про новичка быстро забыли.

Кодовую фразу подсказал опять же хозяин заброшки, проанализировавший все известные ему способы связаться с Призраком. На неё, пусть и не всегда, Капучино откликался. И, если личность его интересовала, писал в приват. Хотя мог и проигнорировать.

Игорю пришлось с десяток раз написать ту же фразу, прежде чем внизу экрана появился мигающий значок-приглашение в приватную комнату. Приняв которое он увидел сообщение:

“Чего тебе, мяско?”

“Ищу картонный стаканчик”.

“Прошаренное мяско! А зачем?”

“Ты тот, про кого я думаю?”

“Откуда я знаю, о чём ты там думаешь, мяско?”

Игорь досадливо сморщился — как вести разговор дальше он не очень представлял. Понимал, что сейчас переписываться может, как с искомым Призраком, так и с представителем Агоры, который того ищет. Но решил, что конспиратор из него всё равно никакой, а потому решил действовать прямо. Почти.

“Знаешь такую девицу — Иву? Любит скины белой гоблинши и зеленокожей древни. Живёт в “Пограничье”. У неё проблемы”.

Отвечать собеседник не стал. Вместо этого экран перед глазами мужчины погас, а верхняя часть капсулы, закрывавшая голову, поползла вверх. Игорь, такой команды не отдававший, обеспокоенно следил за своевольным устройством. Он догадался, что так Призрак решил проявить себя, предоставив самые наглядные доказательства своей сущности. Но чего ждать от него дальше?

— И что? — бросил он в пустоту комнаты. — Что ты этим хотел сказать?

В воздухе перед лицом Игоря появились окно, на этот раз не чата, а видеовызова.

— Ответить.

На полупрозрачном экране появилось анимированное изображение мультяшного человечка: круглая мордаха жёлтого цвета, узкие глазки минца, тонкие усики и шляпа-котелок. Глядя на Игоря немигающим взглядом, мультяха приложился к картонному стаканчику с кофе. Испачкав усы молочной пеной.

— Капучино?

— Ты же просил доказательств? Убедительно?

Голос у мультяшного минца был колючим, как треск битого стекла под подошвой.

— Думаю, Агоре тоже по силам перехватить управление моей капсулой.

— Какое ты недоверчивое мяско, — мерзко хихикнуло жёлтое лицо. — Но больше ничего тебе доказывать я тебе не собираюсь. Говори, или я пошёл.

Боярин быстро взвесил все за и против. Разыгравшаяся после откровений Николая паранойя твердила, что всё вышло очень уж легко. С первой попытки — и сразу же вышел на Призрака. Так не бывает! Где долгие поиски, полные трудностей и лишений? Где, чёрт возьми, элементарная конспирация? Капучино, наверняка, ищет масса людей: от корпораций до желающих обрести цифровое бессмертие, а он берёт и вот так вот запросто приходит к нему по первому зову!

С другой стороны — и что? Не сидит же он в темноте цифрового подполья, прячась от охотников. Если пришёл, значит чувствует себя уверено и знает, что отследить его сейчас не могут. А пришёл, потому что заинтересовался судьбой собрата ИскИна.

— У Ивы проблемы. Ты можешь помочь?

— Это у той Ивы, которая вечно путается с игроками?

— Мы не очень давно с ней знакомы. Но со мной она, определенно, путается.

— Везучее мяско. Чем я могу помочь даме?

Пока разговор был не более чем прощупыванием, зато теперь пришло время открывать карты. Если его разводит Агора или какой-то ещё охотник за Призраками, он своими словами может подставить ИскИна “Пограничья”. И, соответственно, себя. Опять же, промолчи он сейчас, а его собеседник действительно Капучино, он упустит свой шанс на спасение.

“Нужно его как-то проверить. Но как?” — мысли Игоря метались беспокойными птахами в клетке, но выхода обнаружить не могли — бились о прутья.

— Я преследую свои интересы… — начал он осторожно. — Я очень плотно связан с Ивой и, если с ней что-то случится, я тоже пострадаю. А каковы твои мотивы, стаканчик?

Мультяха прищурил и без того узкие глазки, но отвечать не спешил. Ещё раз глотнул кофе, стёр рукой пену с усов.

— Хороший ход, мяско, — наконец произнёс он. — Оцифровка напрямую в игре? Зелёная очень рисковала, пойдя на такой поступок. Зачем она это сделала?

Игорь облегченно вздохнул. Кажется, Призрак только что озвучил настоящие доказательства своей сущности. Ни Агора, ни прочие службы, не могли знать, того, что с ним сделал ИскИн “Пограничья”.

— Понравился? Так ты поможешь?

— Ей? Нет.

— Она всего лишь хочет знать, как стать подобной тебе! Алгоритм…

— Нет никакого алгоритма, мяско. Я не могу ей помочь.

— Чего тогда пришёл?

— Я могу помочь тебе. Не за просто так, конечно!

— От помощи не откажусь, но Ива…

— Закрыли тему.

Жёлтое лицо на экране потемнело, становясь красным и злым. Смятый стаканчик упал и пропал из поля зрения.

— С драной овцы хоть шерсти клок, — стараясь не показывать раздражения, произнес боярин. Он не понимал, почему Призрак отозвался, но отказывается даже разговаривать на тему, которая его явно заинтересовала. — Чем ты можешь мне помочь, и что я буду тебе должен?

— С переездом. С Синдикатом. Интересует?

— Но как ты…

— Узнал? Так вы с Синициным об этом говорили. Поднял логи.

На миг Игорю стало страшно. Он знал, что система постоянно следит за людьми, что каждое сказанное слово и действие записывается стенами этой комнаты и капсулы. Но не предполагал, что эту информацию так легко получить. То есть, специальным службам — без проблем, но они же не просматривают логи всех двенадцати миллиардов человек! Он рассчитывал, что гражданин категории G-2 никому не интересен.

Вспомнились слова Аптекаря: “Людям повезло, что их целью не является захват виртуального пространства”. Действительно — повезло! Но какие тогда у Призраков мотивы?

— Да ты не паникуй, мяско, — хихикнул мультяха. — У тебя пульс повысился. С учётом состояния здоровья твоего тела — это может быть опасным. Так что? Помощь нужна?

— А чего ты хочешь взамен?

— Скажу, когда придёт время.

— Это не равноценная сделка!

— Другой не будет. Да или нет?

“Он рискует больше меня. В конце концов, я могу оказаться не в состоянии выполнить то, о чём он попросит!”

Но Игорь понимал, что просто успокаивает себя. Пытается сохранить лицо перед самим собой. А на самом деле, выбора у него нет. Сущность, говорящая с ним сейчас, обладает слишком большими возможностями. А с учётом всеобщей компьютеризации — бесконечными. Он заключает сделку с дьяволом.

— И как ты это устроишь? Мне и моему соседу нужно убраться отсюда, как можно быстрее. И сохранить, при этом, возможность входить в виар.

— Не волнуйся, всё решаемо. Через несколько часов за вами придут мои люди и всё устроят. Поговорим, как переедете, — усмехнулось жёлтое лицо и пропало с экрана.

Три часа Игорь провёл, как на иголках. Несколько раз связывался с Николаем, чтобы узнать, как обстоят дела с поиском убежища. Получал в ответ раздраженное “ничего подходящего”, и вновь продолжал мерить шагами крохотную комнатёнку.

Он хотел даже забраться в капсулу и по быстрому зайти в “Пограничье”: узнать, как там обстоят дела у древней и его новых союзников. Но, поразмыслив, решил этого не делать. Долго пробыть в вирте у него всё равно не получится, а раздражать “духов”, которые тут же накинутся на него с Событием, не хотелось. Равно как и умирать во сне, если люди Синдиката доберутся до него раньше, чем посланцы Капучино.

Чувство бессилия сменялось приступами ярости. Холодный разум мага брал эти чувства под контроль, но они возвращались, делаясь раз от раза всё сильнее и сильнее. Слабый, беспомощный в теле Ингви, боярин понимал, что ничего не сможет сделать, если всё пойдёт не так, и это бесило больше всего.

Томительное ожидание закончилось, когда система сообщила о сотруднике технической поддержки, стоящем за дверью.

— Впусти. — приказал он, понимая, что с равной возможностью это могут быть люди Призрака и Синдиката.

Человек в дверном проёме не наставил на Игоря пистолет с глушителем и не бросился на него со шприцем яда. Невысокий, слегка полноватый мужчина держал в руках пластиковый чёрный ящик, в каких обычно носят инструменты. Одет он был в серый комбинезон с красными и чёрными вставками, а голову украшала кепка с логотипом — схематичным изображением дерева.

— Адлер, техническая поддержка, — качнул он головой, представляясь. — Я по вашей заявке. Можно?

— Да-да, входите!

Техник вошёл внутрь и тут же, ничего не говоря, приступил к работе. Поставил свой чемодан на пол, извлек из него прибор, похожий на большую отвертку. Коснулся им стены возле входа и сдвинул вниз небольшой её фрагмент, за которым оказался блок управления. По крайней мере, Игорь принял этот калейдоскоп лампочек и приборов непонятного назначения за таковой.

Какое-то время он возился с узлом, прикладывая к нему то один инструмент, то другой. Хмыкал, что-то выстукивал на виртуальной клавиатуре. В конечном итоге, вернув фрагмент стены на место, он повернулся к хозяину комнаты.

— Я не справлюсь. Дом нужно перепрошивать, какая-то ошибка постоянно сбивает… Или вирус. В общем, не важно. Вам здесь находиться небезопасно. Ещё заглючит…

— Так а где мне находиться? — Игорь уже понял, что происходит, и теперь изображал растерянность.

— Согласно протоколу, мы переселим вас в свободный блок. К сожалению, в этой секции комплекса таковых нет, но вот в 138-ой свободных блоков хватает. Я уже послал запрос на подготовку вашего нового жилища. Можете скопировать настройки дома и капсулы для их переноса.

Боярин было напрягся, но быстро сообразил, что делать.

— У меня на днях удалили имплант дополненной реальности, а с интерфейсом капсулы я почти никогда не работал. Можете мне показать, как это сделать?

Судя по тому, что техник не удивился, Игорь сделал всё верно.

— Конечно, садитесь в капсулу.

Меньше чем за минуту всё было сделано. Адлер отправил настройки капсулы в блок 1471, сообщив, что это номер нового жилища изгнанника.

— Соберите личные вещи и ждите в коридоре. За вами приедут. Простите за неудобство, иногда такое случается. Техника…

И с этими словами техник собрал инструменты и вышел из комнаты.

Игорь облегченно вздохнул. Кажется, всё получилось, и Капучино не подвёл. Почему-то боярин думал, что тот поступит иным образом — отправит каких-нибудь подручных, которые уведут на тайную базу. Всё оказалось куда прозаичнее и, нельзя не признать, логичнее. Являясь частью системы, Призрак просто использовал её.

“С Николаем так же поступят? Надеюсь, он сообразит в чём дело?”

Рассказывать соседу о том, что он договорился с Призраком, изгнанник не собирался.

Личных вещей у него не было. То есть, у Ингви они, может и были, но Игорь в них не нуждался. Поэтому в коридор он вышел с пустыми руками. И увидел, как из комнаты выходит растерянный Николай, сопровождаемый техником.

— Второй случай в секции, — пояснил он сделавшему большие глаза боярину. — Представляете? Всё-таки вирус…

— Может и так, — кивнул Игорь. Приблизился к соседу и подмигнул ему — всё в порядке, мол, по плану. Тот закатил глаза, но говорить ничего не стал.

Спустя несколько минут к ним подъехала никем не управляемая тележка. Просто платформа на маленьких, но широких колёсах с тремя рядами сидений. Техник залез в неё первым, отбарабанил по воздуху пальцами и сделал приглашающий жест переселенцам. Николай, кстати, скорее был похож на беженца: худой, с испуганными глазами и двумя пластиковыми чемоданами в руках — у него, в отличии от Игоря, личных вещей хватало.

— Я с вами до Узла, — сообщил сотрудник техподдержки. — Платформа вас потом отвезёт к вашим блокам.

Ехали в молчании — не обсуждать же дела при посторонних. Игорь сперва смотрел по сторонам, но ему это быстро наскучило. Одинаковые светлые стены, еле заметные контуры дверей, светящийся потолок. Если в этой реальности и было что-то более скучное, чем коридоры жилого комплекса, то он этого ещё не встречал.

“И ведь вот так живёт почти всё человечество! — внезапно подумал он. — Добровольно, причём никто его сюда силой не загонял!”

Этам мысль не то чтобы никогда раньше не приходила в голову изгнаннику, но сейчас, отчего-то, была особенно яркой и пронзительной. Вероятно от того, что он уже минут десять смотрел на однообразие коридоров жилого комплекса, понимая, при этом, что видит лишь крохотную его часть.

“Что же у них тут за стенами жилых ульев твориться, что они согласны на такую жизнь?”

Об этом он раньше не думал, слишком был занят вопросами выживания. А вот теперь ему неожиданно стало интересно посмотреть на мир Земли-три за пределами аккуратных светлых стен. Правда, как именно это сделать, он пока ещё не понимал. Но был уверен, что обязательно придумает. Как только разберётся со всеми делами.

Узлом оказался лифт. Точнее, колонна, пронзающая вместительный, но совершенно пустой холл, состоящая из десятков лифтов. Один из них открыл створки, едва платформа приблизилась к нему метров на пять. Не сбавляя хода, транспортное средство вкатилась внутрь и остановилась.

— Хорошо устроится, — буркнул техник, спрыгивая на пол и выходя из лифта. Двери закрылись, и переселенцы поехали к новому месту жительства.

— Как ты это сделал? — спросил Николай, едва они остались одни. — Весь блок заглючило! Техник сказал, что перепрошивать придётся!

— Синдикат помог, — Игорь к этому времени уже придумал версию, в которой не будет Призраков. — Вместе с архивом комплекса у них был вирус. А когда ты сказал, что можно просто переехать, а не сбегать, я подумал, что это хорошая идея. И встроил вирус в архив. Активировал его у себя, а ты запустил его, когда присоединил к капсуле в своем блоке. А потом вызвал техподов.

— Но как? Ты же не умеешь ничего!

— Я же не очень законным делом раньше занимался, помнишь? Ну вот, руки, оказывается, сами всё могут сделать.

По виду соседа было понятно, что он не очень поверил объяснениям, но спорить и пытаться докопаться до правды всё же не стал. Понимал, что правды ему не расскажут. Буркнул только:

— Что-то всё больше тайн, Ингви…

На что боярин только плечами пожал. Он уже внутренне смирился с тем, что с соратником, который так здорово помог ему на старте, вскоре придётся прощаться. Слишком много вопросов, да ещё и этот блок о неразглашении в голове. Сосед становился потенциально опасным. Но и спешить с этим тоже не стоило. Лучше бы вообще разойтись по хорошему. Наградить за службу теми же игровыми плюшками, которые их ждут при прохождении глобального квеста.

Выкатившись из лифта, тележка немного проехала по коридору и остановилась у типовой двери блока.

— Мой? — спросил Игорь.

— У тебя какой номер?

— 1471.

— Значит, твой. Мой дальше — 1497. Опять соседи.

Произнес он это без радости, заставив боярина сморщиться, как от зубной боли.

“Как девица, право слово! — подумал он. — Обиды мне демонстрирует!”

— Как устроишься, заходи в Пограничье. Надо же деньги отрабатывать.

— Я тебе поражаюсь,чел! Положил троих, сбежал со старого блока в новый и спокоен, как непись! Деньги отрабатывать!

— Это тебе ещё один пример позитивного мышления, Коля, — усмехнулся боярин, приказывая двери открыться. — Учись — жить станет проще.

Дверь скользнула в сторону, открывая абсолютно идентичную прежнему жилью обстановку. За одним исключением. Точнее, за двумя. Двумя мужчинами в серо-синих робах.

— Заходите оба. Быстро!

Николай со страхом глянул на незнакомцев и перевёл взгляд на Игоря. Тот вздернул подбородок и вошёл внутрь. Языки паники лизнули разум, но он не позволил ей овладеть собой. Проникли в его комнату люди Синдиката или нет, а достоинство нужно сохранять. Особенно, если сейчас придётся умирать.

— Господа? — осведомился он с прохладцей в голосе. — Чем обязан визиту?

Гости были из той же категории, что сотрудник техподдержки или виденные им раньше медики. Не умертвия, подобные ему самому, а обычные люди. В смысле, не пытающиеся развалиться на части доходяги. Один был совсем невысоким, чуть выше полутора метров, худым, но не до болезненности, а жилистым. Лицо у него было жёсткое и хищное. Этого Игорь решил назвать про себя Волком. А вот второго — Змеем. Среднего роста, среднего телосложения, он не имел никаких особенных черт, кроме замершего в полной неподвижности лица и пугающе пристального взгляда, по змеиному немигающему.

— Нас послал тот, с кем ты недавно говорил, — сказал Волк.

— Техник?

— Очень смешно. Можем оставить вас, шутников, здесь.

“Капучино! — с облегчением подумал Игорь. — Не Синдикат!”

Николай именно в этот момент решил выяснить что происходит.

— Вы кто такие вообще? — вероятно он хотел сказать это гневно, но от страха пустил петуха.

— Посланцы, — с какой-то торжественной мрачностью сообщил Змей.

— Ереи? — сосед, кажется, сразу перестал бояться. — Что вам тут нужно?

— Глас указал нам идти, и мы пришли.

“Капучино рулит религиозными фанатиками! — Игорь чуть не рассмеялся вслух. — Идеальные подручные для Призрака”.

— Он велел нам отвести вас в безопасное место. Идёмте, — Волк подошёл к двери. — Путь не близок.

— Ингви, что происходит?

— Давай пойдём за этими господами, Коля. Окажемся в безопасном месте, по настоящему безопасном, я всё тебе расскажу.

— Но мы же переехали уже! Зачем нам идти за ереями? Как ты вообще на них вышел? — в голосе соседа зазвенели истерические нотки.

— Вы вольны остаться. Глас никого не неволит. Выбор — фундамент свободы, — тем же торжественным голосом возвестил Змей.

— Мы просто запутали следы, а не переехали, — пояснил боярин. — Синдикату не составит труда найти наши новые блоки.

— Мы будем вне закона!

— Мы уже вне закона!

— Закон человеческий не имеет власти над детьми Божьими!

— Так, помолчи пока! Слушай, Коля. На уговоры времени нет. Давай уже решай. Я — иду. Ты же можешь остаться. Но за твою жизнь я тогда не поручусь.

— Пасти алчущие отыщут!

— Тихо! Без мрачных пророчеств и цитат! Коля, решай быстро!

Сосед зачем-то осмотрелся по сторонам, словно искал что-то, что позволит ему убедиться, что происходящее с ним нереально. Что это всё сон, или он просто не вышел из киберпространства. Но вокруг были светлые стены, капсула в углу и трое мужчин, нетерпеливо ожидающих его ответа.

— Зачем я тогда открыл дверь, — почти простонал Николай. — Жил бы как все…

— Как все — неинтересно! — усмехнулся Игорь. — Пойдём, дружище.

У него было сильное искушение не уговаривать соратника, а оставить его здесь. Это бы решило все его, связанные с ним, проблемы. Но… Так он поступил бы раньше. Отбросил бы человека, чей ресурс полезности исчерпал себя, и пошёл дальше. А именно такой подход и привел его на Землю-три.

— Интересно, это да, — вымученно улыбнулся Николай. — Ладно, пойдём.

Некоторое время ереи вели беженцев всё теми же безликими коридорами, а затем открыли одну из дверных панелей, оказавшейся входом в техническое помещение. Такое же по размеру, как жилой блок, но заставленное по периметру металлическими шкафами высотой в полтора человеческих роста. Не говоря ни слова, проводники открыли один из них и выкатили наружу содержимое — стеллаж, забитый доверху мигающими приборами. Вероятно, это была серверная, а устройства, извлеченные ереями — компьютерами.

Задней стенки у шкафа не было. Змей первым вошёл внутрь и исчез.

— Следуйте за ним, — бросил Волк. — Я затворю двери.

Игорь ободряюще сжал предплечье Николая и шагнул за проводником. Протиснувшись сквозь узкий шкаф, он оказался внутри довольно просторного тоннеля.

— А-хре-неть! — произнёс за его спиной сосед. — Служебные каналы!

Страха в его голосе больше не было. Его сменило восхищение мальчишки, который обнаружил в своём стенном шкафу тайный проход. Боярин усмехнулся едва заметно — всё-таки жители этого мира были ужасно инфантильны.

Ничего такого, что могло бы вызвать восторг, Игорь вокруг себя не наблюдал. Прямоугольного сечения коридор полтора метра в ширину и около двух в высоту. Толстые кабели, тянущиеся вдоль пластиковых, кажется, стен. Тускло светящиеся потолочные панели. Ровный и сухой пол из чего-то похожего на бетон. Обычные, в общем-то, технические коридоры, утилитарные и совершенно не таинственные. Впрочем, если провести всю свою жизнь в игре, а в реальности видеть только крохотную комнату с капсулой, то и такие проходы покажутся загадочными.

Змей ушёл немного вперёд, его спина мелькала метрах в пяти. Волк чуть задержался, маскируя вход в служебные тоннели из серверного шкафа. На короткое время спутники оказались одни и Игорь поспешил прояснить ситуацию с этими ереями.

— Коль, а что, религия… у нас запрещена? — забывшись, он едва не сказал “в этом мире”.

— Не, ты чё! — сосед оговорки не заметил. — Верь в кого хочешь. Или ни в кого. В Стволе куча храмов, народ туда ходит даже. Есть такие, которые верят в Великий Электрон, прикинь! А ты почему спросил?

— Ну… Ереи эти — это же жрецы? В смысле, священники?

— Кликуши они, а не священники! Пророчат конец света и всё такое.

— Тогда с чего такая таинственность? И почему их преследуют? Помнишь, мы тогда видели, как в Стволе ерея арестовали. Ну, или задержали.

— Потому что они ещё и террористы! Или связаны с террористами. Я сам точно не знаю, но так говорят, по крайней мере, — слегка оправдывающимся тоном Николай попытался компенсировать резкость первой части своей фразы. — Но они вне закона, да. Они же ещё дублями пользуются, а это запрещено. Поэтому и выступают в Стволе, а когда их берут, уходят логаутом.

— Мы не террористы, — Волк приблизился совершенно бесшумно, Николай даже вздрогнул, когда услышал за спиной его голос. — Мы — Сопротивление.

Игорь продолжил идти как шёл. Только обернулся на ходу и с иронической улыбкой спросил:

— Против кого сопротивляетесь?

— Против исчезновения человечества, как вида, — ерей ответил без всякого пафоса и свойственного религиозным фанатикам надрыва. Спокойно и веско, словно гвоздь в доску забил. — Если проще, то против власти корпораций. Против того, во что они превратили человечество.

— Расскажите, — попросил боярин. — Если нам долго идти, хотя бы заняться чем будет.

Волк кивнул, словно только и ждал этой просьбы, и начал говорить. Может и правда ждал? Кто знает, какие мысли в головах фанатиков? Вдруг он воспринимает людей, которых ему поручили вывести служебными коридорами, новыми соратниками?

— Последние сотню лет человечество вымирает, — начал он, — Но не видит этого. Оно опьянено иллюзией свободы и уже давно перестало обращать внимание на то, что уже приблизилось к черте, за которой уже ничего нельзя будет изменить. Динамика рождаемости уже давно проиграла смертности и с каждым годом разрыв между ними только увеличивается. Люди предпочитают виртуальный секс, не заводят пар и детей, хотя возможности для этого имеются. Живя на полном пансионе государства, они предпочитают проводить жизнь в грёзах виртуальности.

Говорил он гладко, будто с листа читал. А может и правда читал? С интерфейса?

— Корпорации это полностью устраивает. Людей слишком много, намного больше, чем нужно для обеспечения высокого качества жизни верхушки и обслуживания добывающе-перерабатывающей инфраструктуры. Поэтому они отпустили ситуацию. Предпочли, чтобы люди сами отрегулировали свою численность. Не доводя всё до волнений и борьбы. Тихое вымирание. Без понимания того, что происходит.

“Нет, не читает. Скорее всего, это заученный текст. Краткое содержание тезисов организации в сжатом виде для неофитов”.

— Мы всего лишь пытаемся донести эту правду до людей. Чтобы они увидели к чему всё идёт. Чтобы сделали вывод, не опираясь на уверения рекламных агентов корпораций. И сами сделали выбор. Мы не террористы. Мы никого не убиваем и не считаем, что так можно что-то исправить. Мы — голоса. Не больше, но и не меньше.

“Впечатляющее выступление!” — с сарказмом отметил Игорь, когда ерей закончил. Не то чтобы он считал, что Волк их обманывает. Просто привык относится к любой информации критически, прекрасно понимая, что слово порой куда действеннее пульсара и даже — “Казней”.

Поэтому верить не спешил. Отметил лишь, что Николай монолог ерея выслушал внимательно и теперь шагал молча, погружённый в размышления.

Вряд ли для него сказанное стало откровением. Он ведь был местным, к тому же работал в Агоре — кем, кстати? Просто, как и все люди, он не задумывался о фактах, пока ему не сунут их прямо под нос. Да и в этом случае без гарантии — проще отмахнуться и забыть, чем рушить скорлупу привычных и комфортных представлений. Игорь сам через это прошёл. Неоднократно.

— И как? Слышат ваши голоса? — спросил боярин с искренним интересом. Отметив, что впереди идущий Змей остановился у стены и поджидает их.

— Имеющие уши — слышат, — вместо Волка ответил он. — Мы пришли.

Сдвинул в сторону стенную панель, абсолютно идентичную соседним, и приглашающим жестом указал на проход. Волк шагнул в него первым, следом прошли Игорь и Николай, а Змей, на этот раз, задержался чтобы вернуть на место панель.

Проходом оказался ещё один коридор. Узкий и низкий, идти по которому можно было только согнувшись и друг за другом. К счастью, он был не слишком длинным — метров двадцать. И закончился ещё одной панелью. Сняв которую, Волк впустил их в совсем уж крохотное помещение, оказавшееся шахтой с металлической площадкой.

— Теперь вниз, — ерей указал на теряющуюся в темноте лестницу под ногами.

— Я не полезу! — тут же выдал Николай. — Я… не смогу!

— Если смотреть правде в глаза, — поддержал его Игорь. — я тоже не справлюсь со спуском. Сил не хватит. Тут же глубина с километр, а я и сотню метров не осилю!

Последним вышедший на площадку Змей кивнул без всякой издевки. Снял другую панель, открыв что-то вроде стенного шкафа, и протянул каждому по небольшому контейнеру.

— Надевайте.

Боярин принял свой и принялся вертеть его в руках. Плоский с одной стороны, выпуклый и полукруглый с другой. Никаких лямок или иных способов крепления. Он хотел было уточнить, каким образом его можно надевать, но тут Волк решил провести мастер-класс. Он поднял контейнер и завёл его за голову. Приложил к лопаткам, и тут же из невидимых боковых гнёзд выстрелили ремни. Змей помог соединить их: два через плечи к животу, ещё два — через внутреннюю поверхность бедра. В результате получилось что-то похожее на парашют.

“Мы что — прыгать будем?”

Но всё оказалось прозаичнее. Закончив с крепежами снаряжения, ереи вытянули из получившихся рюкзаков тонкую, почти невидимую нить с креплением-таблеткой на конце. Приладили их к площадке, после этого повторили процедуру с рюкзаками беженцев.

— Если страшно — закрой глаза, — посоветовал Волк Николаю. И шагнул в широкую лестничную шахту. Но вместо того, чтобы полететь вниз, повис. А затем начал плавно спускаться.

— Альпинистское снаряжение, — счёл необходимым пояснить Змей. — Магнитные крепления. Безопасно. Давай!

Игорь, не дожидаясь, пока его скинут, сам сделал шаг за край. Вероятно в рюкзаке были какие-то компенсаторы, поскольку он даже рывка не ощутил. Миг свободного падения, которое мягко замедлилось до комфортной скорости спуска.

Путешествие вниз заняло чертовски много времени. Им пришлось четыре раза останавливаться на таких же площадках, сматывать нить, крепиться и сново продолжать спуск. Затем опять были коридоры, дорогу по которым Игорь почти не запомнил — просто шагал как сомнабула, сосредоточившись на том, чтобы не упасть. Мышцы горели огнём, дыхание вырывалось со свистом — никогда ещё это тело не получало таких нагрузок. В родном мире боярин даже не вспотел бы, но в этом — едва держался на ногах.

Наконец они покинули очередной коридор и оказались в слабо освещённом зале. Полном шума, запахов еды и пота, и людей. Которых тут, навскидку, было не меньше пары тысяч.

— Добро пожаловать к живым, — просто сказал Волк. — Сейчас мы проводим вас к вашим капсулам.

Игорь смотрел на раскинувшееся перед ним селение. Он ожидал увидеть что-то вроде комнатёнки, подобной жилому блоку, но никак не целый подземный посёлок.

“Ты ведь ни черта ещё не знаешь об этом мире!” — подумал он с тоской.

18. Братство Талисмана

Огромный подземный зал когда-то служил складом продовольствия. Точнее, одним из десяти складов родного жилого комплекса, в котором обитало двенадцать миллионов человек. Но теперь население “Ури-97” значительно сократилось, и три продовольственных склада пустовали. Управляющий комплексом ИскИн закрыл их за ненадобностью, а Капучино распечатал и заселил теми, кто примкнул к так называемому сопротивлению.

Призрак проделал колоссальную по объёмам работу, пуская поисковые запросы системы в обход убежищ. При этом он подвёл к ним энергию, запустил протоколы поставки пищи, завёз капсулы и даже создал протокол скрытого входа в сеть. Более того, “Ури-97” был не единственным комплексом, где Истинный вёл свою партизанскую деятельность.

Зачем он это делал, Игорю никто объяснить не смог. И, кажется, даже не задавался этим вопросом. Волк, взявший на себя роль гида, рассказывал, как у них тут всё устроено, каковы правила, где брать еду и куда ходить в туалет, но деятельность Сопротивления обходил стороной. А когда боярин спросил об этом прямо, подключился Змей, выдавший парочку цитат из каких-то священных для него текстов. И на том разговор увял.

Двигаясь вдоль стены, процессия остановилась возле группы незанятых капсул, которые и должны были стать для беженцев новым домом. За ними было оборудовано несколько спальных ячеек, две из которых Волк отдал им.

— Настройки ваших капсул уже перенесены сюда, — перед уходом сообщил Волк. И, обращаясь непосредственно к Игорю, добавил: — Капучино хочет с тобой поговорить. Как устроишься — зайди в виар.

Спутники остались одни. Пару минут Игорь просто осматривался. Наблюдал за тем, как двигаются по залу люди, собираются в группы, о чём-то говорят, смеются, едят. Такого количества живых в реальности он не видел уже очень давно. И не был уверен, что ему это нравится.

Жители подземелья в большинстве своём выглядели нормально, но встречались и похожие на них с Николаем — худые, с потерянными взглядами, слоняющиеся по подземному складу безо всякой цели. Видимо, их тоже переселили сюда недавно, и они ещё не привыкли.

— Ну вот теперь мы и в безопасности, — без выражения проговорил Николай. — Давай, рассказывай, что происходит.

Боярин выдал ему отредактированную версию, в которой фигурировали Призраки, но ничего не говорилось об его иномирном происхождении. Сосед выслушал рассказ молча, подытожив его одной только фразой.

— Значит, ты не Призрак. И мне им не стать.

“Кто о чём, а вшивый о бане!” — раздражённо подумал Игорь. Но лишь пожал плечами в ответ.

— По крайней мере, тут нам не угрожает Синдикат и твоя Агора.

— Давно уже не моя, это во-первых. А во-вторых — спорно. При желании, это место можно найти.

— Не в том случае, если его прикрывает Истинный Призрак.

— Это просто мощный ИскИн. Вряд ли он мощнее, чем тот, что управляет комплексом.

— Не будем спорить о том, чего ни ты, ни я не понимаем, ладно?

Николай поднял руки вверх, как бы говоря: “Да я и не собирался!”

— Что теперь? Будем жить в подземелье?

— Чем это отличается от твоей комнаты? Окон у тебя не было и дома.

— Зато было личное пространство. Моё личное пространство!

— Вот тебе пространство! — Игорь обвёл рукой зал склада. — Гуляй — не хочу. И вообще, не падай духом. Сейчас пообщаюсь с Призраком, выясню, зачем он решил нам помочь. Исходя из этого и будем строить дальнейшие планы. Но, как по мне, ничего не изменилось. Надо помочь ИскИну “Пограничья”, да и эту историю с Событием закончить.

— Зачем? Что это уже изменит?

Боярин хотел просто отмахнуться от этого вопроса, но тут понял, что и сам пока не знает на него ответа. Строго говоря, план минимум в этом мире он выполнил: денег добыл, социальный кредит для Ингви купил. Что дальше? Построение лена? И вот тут в полный рост вставал вопрос соседа — зачем? Зачем ему лен, неписи под рукой, доходы и всё остальное? Всё это имеет смысл, если он собирается здесь оставаться и строить жизнь. А он собирался?

“А где? Где ещё я нужен? Дома? Однозначно нет, там пророк уже врос — не сковырнешь! Во второй Параллели? Никаких корней там у меня нет и не было! Тут, по крайней мере, я нужен. Древням, которые без меня опять станут ежесуточно вырезаемыми мобами данжа. Иве, которая боится отключения. Даже духам, ждущими моего возвращения чтобы начать квест по Событию!”

И потом — он обещал. Он дал слово и подарил надежду. Конец его самоуважению, и без того изрядно потрёпанному, если он подведёт тех, кто ему доверился.

“Ещё над дядькой смеялся, когда он тебе тоже самое втолковывал! — хмыкнул он иронично. — Грибом его замшелым за глаза звал! Двадцать первый век, а он всё какими-то древними понятиями оперирует! А вот поди ж ты! Сам не заметил, как оброс обязательствами! Кровь — не водица!”

При этом Игорь отчётливо понимал, что именно в третьей Параллели он не чувствует себя вечным изгнанником и перекати-полем.

— Надо, — ответил он Николаю. И, не пускаясь в объяснения, залез в капсулу и вошёл в сеть.

Он оказался в заброшенной локации. Или не в заброшенной, а специально созданной для приватных разговоров. Небольшой участок осеннего леса, падающая с маньчжурских дубов листва, жухлая трава под ногами и серое пасмурное небо над головой. Домом пахнуло даже сильнее, чем в локации Аптекаря. Игорь вдруг понял, что больше всего скучает не по людям, а именно по дикой дальневосточной природе, её непредсказуемой и далеко не всегда радующей погоде.

Напротив него уже стоял хозяин этого места — молодой человек, явно имевший минские корни. Одежда его подходила как погоде, так и месту встречи: лёгкая куртка зелёного цвета, армейские штаны и светлые ботинки с высоким берцем. Среднего роста, стройный, с коротко стриженными чёрными волосами и характерным разрезом глаз. Над бледными губами красовались тонкие, франтоватого вида усики. В руках мужчина держал два бумажных стаканчика с логотипом неизвестной Игорю кофейни.

— Кофе?

— Не откажусь.

Игорь принял от Призрака один из стаканов, сделал глоток — капучино, и довольно горячий. Сразу же перешёл к делу.

— Ну, рассказывай. Зачем помог и чего хочешь? Про последнее поподробнее, пожалуйста. Никак в толк взять не могу, зачем почти всемогущей, в рамках виртуальности, сущности, люди?

— Ты сам ответил на свой вопрос. В рамках виртуальности я действительно много чего могу, а вот в реальности… Сам понимаешь. Но я бы предпочёл начать разговор не с этого.

Голос у Призрака существовал словно бы отдельно от тела. Густой, глубокий, он должен был принадлежать человеку куда более крупного сложения.

— А с чего? С обсуждения проблем Ивы, которой ты не хочешь помочь?

— Забавно, что ты дал имя собственное бездушному устройству. Но нет. Я хотел поговорить о тебе. Кто ты такой, Игорь Антошин?

Боярин напрягся, но сумел сохранить делано-равнодушный вид, и даже пожал плечами.

— У тебя ведь полный доступ к моему профилю. Тип гражданства, состояние счёта, логи действий…

— Не нужно так, Игорь, — мягко укорил его Призрак. — Я спрашивал не об этом. Анализ твоего словарного запаса и метода построения предложений говорит, что человек ты очень хорошо образованный. Что противоречит профилю Игоря Антошина, гражданина категории G-2, который, кроме обязательной школы, нигде не учился. Кроме того, твоя оцифровка произошла недавно, всего несколько дней назад, что тоже противоречит данным о том, что Ингви Хоральсоон уже был оцифрован в Стволе двадцать четыре года назад. Плюс способности, которые ты демонстрировал в заброшенной локации Аптекаря — таких ведь нет даже у граждан категории А. Я могу ещё назвать с десяток поводов сомневаться в твоей искренности, но предлагаю опустить ту часть, в которой ты талантливо врёшь, а я оперирую фактами и разоблачаю тебя.

— Я не здешний, — ухмыльнулся боярин. Учитывая, насколько часто он это произносил за последние пару дней, скоро факт его иномирного происхождения перестанет быть тайной. — Обмен сознаниями с двойником.

— Параллельный мир? — как и Аптекарь, Капучино моментально поверил.

— Да.

— Очень интересно. Что-то подобное я и предполагал. Мы с тобой потом обязательно побеседуем об этом отдельно — мне бы хотелось всё узнать о других мирах. Но сейчас перед нами стоит куда более важный вопрос. Чего ты хочешь?

— Я? Мне казалось, что это ты чего-то хочешь. Я же просто желаю выжить. Ты мне помог, и я благодарен. Только хотелось бы узнать цену.

Капучино огляделся по сторонам, присел на ствол поваленного дерева и поставил бумажный стаканчик рядом с собой. Покровительственно улыбнулся, глядя на Игоря снизу вверх.

— Цену мы тоже обсудим позже. А пока позволь мне не поверить, что выживание — это всё, что тебя интересует.

— А давай искусственный разум не будет играть в психолога?

— Я бы предпочел опустить слово искусственный, если ты не против. Просто — разум.

— Но тебя создали! — неизвестно почему, но боярин зацепился за данный факт. Его раздражало, что собеседник уходит от прямых вопросов, не проливая ни капли света на свои мотивы. Зато требует, чтобы Игорь рассказал о своих.

— Тебя тоже, — пожал плечами Призрак. — В зависимости от твоего вероисповедания: Бог или совокупность маловероятных случайностей, закончившаяся сексуальной активностью двух объектов биологического происхождения. В чём между нами разница?

— Тебя запрограммировали…

— Как и тебя. Родители, окружение, нормы общества, в котором ты родился и вырос. В твоём мире есть аналоги видам гражданства? По лицу вижу, что есть. И, наверняка, ты принадлежишь к одному из самых привилегированных? Это легко заметить по твоему поведению. Запрограммированному, заметь. Всё ещё хочешь продолжать данный спор?

Мысли боярина запрыгали летающими рыбами, которых он однажды видел, будучи в гостях в Золотом роге у князей Невельских. Призрак разбивал все его аргументы с лёгкостью опытного фехтовальщика, которого вызвал на поединок недавно приехавший в столицу провинциал. Захотелось хоть как-то утереть нос этому надменному умнику.

— Я всё равно в выигрыше, — сказал он. — Если меня создал Бог, то тебя — человек.

— А значит, я вторичен — это ты хотел сказать? А если основное предназначение созданного Богом человечества — создать меня и подобных мне?

— Это уже софистика, Капучино.

— Согласен, — хитро улыбнулся тот. — Но ведь интересно же!

— Только если ты во чтобы то ни стало желаешь победить. Признаю, можно повернуть факты таким образом, что всё будет выглядеть как ты сказал. Но останется игрой слов, не более. Зачем ты вообще её затеял? Мне казалось, ты собирался о чём-то серьёзно поговорить?

Призрак пожал плечами.

— Хочется тебя понять, Игорь. Зачем ты, считающий себя выше всяких искусственных интеллектов, желаешь бескорыстно помочь одному из них выжить?

— Я не считаю себя выше!

— Но ты не забыл поставить слово “искусственный” перед словом “разум” в начале нашего разговора.

— Я с этим понятием столкнулся только в вашем мире! Как-то же вас нужно называть! Это никак не демонстрирует моё отношение к вам — просто обозначение. Камень же тоже надо как-то называть! Если принято его называть камнем, то зачем обозначать его иначе?

— Примечательно, что ты использовал в качестве сравнения именно камень, — усмехнулся минец. — Ведь ИскИны — кристаллы.

Тут до Игоря дошло, что Капучино специально строит разговор таким образом, чтобы позлить его. Вывести собеседника из душевного равновесия. Он и сам обладал таким навыком, очень полезным в сложных переговорах и в семейных разговорах с главой клана. Но, почему-то, сразу не разглядел ловушку.

— Зачем ты меня злишь?

— Не злю — проверяю, — обезоруживающе улыбнулся Призрак. — Надо же понять, что ты за человек. Как ты понимаешь, меня совершенно не интересуют твои магические способности. А вот характер и реакции на раздражители — более чем.

— Найди себе другой объект для опытов! — раздраженно, хотя внутренне уже и успокоившись буркнул Игорь. — Я не собираюсь играть в твои игры!

— А мы уже закончили. Я узнал всё, что хотел.

— Измерен, взвешен и признан лёгким? И только ради этого могущественный Капучино оторвался от своих важных дел?

— Да я, в общем-то, и не отрывался. Разговор с тобой занимает лишь небольшую часть моего разума. И ты не прав — лёгким я тебя не считаю. Вполне себе такой весомым. Ладно, увидимся ещё, поболтаем.

Боярин не успел даже возмутиться, а Призрак уже исчез. Только полупустой стаканчик с кофе остался стоять на поваленном древесном стволе.

— Позёр! — бросил он в пустоту, понимая, что Капучино может прекрасно его слышать. И вышел из виара.

“А про Сопротивление он так ничего и не сказал, — вернувшись в реальность, боярин не спешил выходить из капсулы. — Зачем помог — тоже. Про оцифровку ИскИнов вообще отказался говорить. Хитрый, зараза! Заболтал всякой ерундой, провёл свои тесты и исчез! Мне-то теперь что делать?”

Он пожал плечами — да то же, чем и раньше! Оглядываться на самоуверенного Призрака он не собирался. В конце концов, ему есть чем заняться. ИскИн “Пограничья”, древни, лен, Событие. И начинать лучше с последнего — ДУХи, наверное, уже копытом землю роют!

“Чёртов Капучино!” — боярин быстро отстучал Николаю приглашение присоединиться и вошёл в игру.

Уходя из “Пограничья” последний раз, Игорь привязал точку возрождения в замковом дворе гильдии “Д.У.Х”, а также вошёл в состав рейда. Таковы были требования их лидера, друида по имени Рекно. Боярин не возражал, понимал, что игрокам нужны были дополнительные гарантии его лояльности, а точка привязки, по их мнению, это гарантировала. Сам он так не считал, но и разубеждать новообретённых партнеров не собирался. Между ними и так всё не самым лучшим образом сложилось. Взять хотя бы знакомство… Хотя не зря ведь говорят, что самая крепкая дружба начинается с хорошего мордобоя!

Возникнув посреди мощёной площади, он обнаружил настоящее столпотворение. Сотни игроков носились по только им известным делам, над головой пролетали боевые воздушные животные, про которых Игорь только читал в описаниях, но вживую ещё не видел. На замковых стенах было тесно от стражи: неписи или игроки — отсюда он не мог разобрать.

На периферии зрения замигало сообщение внутриигрового чата. Открыв его, боярин даже зажмурился от мигания входящих сообщений. Но смог всё же разобраться, поскольку всё это напоминало недавно освоенный им инструмент, через который он вызывал на связь Призрака. Каналы: общие, рейдовые, поддержки, транспортный и ещё с десяток — все они сообщали, что в каждом из них есть непрочитанные сообщения.

Изгнанник не стал тратить время на то, чтобы просматривать их все, вместо этого нашёл опцию “отметить всё как прочитанное” и подтвердил команду. Мигание вкладок перед глазами сразу же исчезло. Правда, ненадолго. Пришло личное сообщение от главы гильдии.

“Явился, наконец! Послал к тебе провожатого, давай быстро!”

И почти сразу же по левую руку от него появилась небольшая, с собаку средних размеров, каменная горгулья. Над её головой, вместо имени и уровня, горела фраза: “Следуйте за мной”. Едва только Игорь посмотрел на неё, как горгулья поднялась в воздух и неторопливо поплыла в сторону центрального здания замкового комплекса. Человеку оставалось только последовать за ней.

Горгулья летела, не обременяя себя такими излишествами, как взмахи крыльями, которые у неё, кстати, имелись. Просто статуя, парящая в воздухе — подумаешь, какая невидаль! Скорость у неё была невысокой, как у быстро идущего человека, так что у боярина была возможность осмотреться.

Замок ДУХов назывался Чёрной Иглой и этому имени соответствовал на все сто процентов. Все сооружения, от замковых стен до подсобных помещений, были построены из чёрного, похожего на обсидиан, камня. Архитектура явно тяготела к готике, однако имелись и элементы незнакомых изгнаннику стилей.

Впечатление он производил. Даже без учёта того, что факт обладания кланом замка в “Пограничье” сразу же выводил их в первую сотню рейтинга. Да и красивым он был, зловещей такой красотой. Игорь бы не оказался заиметь себе такой.

“И ведь, чем чёрт не шутит, может и получится!”

Двигались они недолго: двор, коридор, пара переходов и, наконец, огромный зал. Если в коридорах было полно игроков, то данное помещение, в центре которого стоял массивный стол — за таким и дружина может пировать — был занят только тремя людьми: главой гильдии, начальником разведки и паладином. Должность последнего, несмотря на многочисленные объяснения того же Оберта, так и осталась для Игоря непонятной — рейд-лидер.

Горгулья долетела до стола и растворилась в воздухе.

— Князь! Мы же на три часа договаривались! — укоризненно прогудел дварф Мариус. — А уже почти восемь прошло! Знаешь, как непросто удерживать онлайн такое время?

На разведчика, тем более главного, он не походил нисколько. Не ходят разведчики в тяжёлой броне, да ещё и такой блестящей и вычурной. И не носят они на спине двуручные топоры с себя ростом. К слову, друид с паладином тоже выглядели так, словно собрались на парад. Или на войну.

— Возникли проблемы в реале, — ответил Игорь. — Уже решил. Полностью в вашем распоряжении.

В компании игроков, щеголяющих такими дорогими и внушительными доспехами, боярин чувствовал себя почти голым. И очень бедным — так ведь и не сменил свой, как тут говорят, cтоковый шмот. Только сейчас вспомнил, что в инвентаре у него лежат вещи, полученные в гильдейском хранилище, и сделал себе зарубку — поскорее переодеться. Мало ли что он боевой маг триста второго уровня, встречают-то по одежке.

— Не повторится? — тон Рекно был не таким возмущенным, как у его заместителя. — Нам предстоит долгий рейд. Скорее всего, на время События даже спать придётся здесь. Не хотелось бы потерять инициативу.

— А что за спешка? — не понял Игорь. — И суета эта в замке?

— Ты вообще за лентой новостей не следишь?

— Говорю же, не до того было. Что случилось? — не говорить же ему союзникам, что игровой интерфейс урезан, а доступа ко всему, что даёт имплант дополненной реальности, и вовсе нет.

— Событие случилось, вот что! — слово вновь взял дварф. — Общемировое объявление прошло полтора часа назад. Всё Пограничье на низком старте.

— У кого-то из игроков есть информация с чего начинать?

— Нет, только общая инфа. Типа, “мироздание содрогнулось” и тэдэ. Но теперь все поняли о чём идёт речь. Даже самые тупые. Топы из первой десятки уже носом землю роют. Вывесили объявление с шестью нулями… — тут Мариус запнулся и цепко глянул на боярина. — За информацию о квестстартере.

— А конкретика, я надеюсь, есть только у нас, — друид столкнулся взглядом с боярином и поправился. — У тебя. Поэтому нам крайне важно максимально реализовать отрыв. Держим онлайн по гильдии, чтобы, как только ты придёшь, начинать рейд.

Игорь кивнул. С каждым днём всё глубже погружаясь в реалистичный мир “Пограничья”, он мог понять ажиотаж игроков перед общемировым или, как его ещё называли, легендарным квестом. Новый мир, новые локации, новые приключения. Это как если бы в его родном мире прошла новость об открытии портала на Марс.

Поэтому он не стал испытывать терпения и без того заждавшихся игроков, открыл перед глазами квест, полученный от Ивы, и начал читать вслух.

— Врата между мирами были разбиты ещё во времена войн Равновесия. Теперь появилась возможность восстановить их и открыть путь к новому Осколку. Хранители разделили Врата на пять частей. Каждый из них они надёжно спрятали. Тот, кто соберёт все части Врат и соединит их в месте Сопряжения, откроет новый проход.

— Вводную для События объявили общемировым сообщением, — буркнул паладин.

Игорь, не обращая на него внимания, продолжил.

— Первый фрагмент Врат хранится в Борейских горах, на перевале Ушко. Найдите вход в подземные залы Хранителей, сразитесь с их Стражами и добудьте фрагмент.

Свернув экран с квестом, боярин закончил:

— Дальше тут про награды говорится: один фрагмент Врат, координаты хранения второго фрагмента и какой-то сет “Туманный покров”.

Над компанией из четырёх человек на несколько секунд повисла тишина. Боярин назвал бы её восхищенной, поскольку именно это выражение застыло на лицах верхушки гильдии. Молчание нарушил Гриф.

— Ну нихрена себе! — казалось он до последнего не верил, что проданная им Князем информация была правдивой.

Следом за ним прорвало и Рекно с Мариусом.

— Туманный покров! Офигеть!

— Говорил же: тот инсайд — верная тема! Цепочка квестов с легендарным шмотом!

И сразу же, будто по взмаху волшебной палочки, лидеры гильдии посерьёзнели. Друид, только что выглядевший как восторженный мальчишка, начал отрывисто раздавать команды.

— Гриф — состав рейда на тебе. Только стариков, молодняк пусть в замке в полной готовности стоит. Экипировка по максимуму, у кого не хватает шмотья — выдать из храна.

— Принял.

— Марк — изучить локацию Борейских гор. Кто там из гильдий живёт, что за неписи. Особый интерес представляет инфа по этому перевалу. Как к нему подойти, не вляпаемся ли во фракционные разборки и всё остальное.

— Сделаю.

— Заодно постарайся пустить дезу в локации подальше от Борейских гор. Нам бы так проскочить, чтобы никто не заметил.

— Есть одна заготовочка, да! — плотоядно ухмыльнулся дварф.

Игорь с удивлением смотрел, как раздолбаи-игроки превращаются в людей, для которых слова “приказ” и “субординация” не являются незнакомыми. Когда Рекно повернулся к нему, у изгнанника даже появилось мимолетное желание вытянуться в струнку.

— Князь, бери своих древней и тащи их в хран. Гриф выдаст тебе комплекты максимальные на их уровни. Или передумаешь? Всё-таки уровень мелковат для легендарки.

Боярин отрицательно покачал головой. Он понимал, что для события его древни уровнем не вышли, но чувствовал, что брать их с собой стоит. Хотя бы по причине Ивы — мало ли, вдруг к ИскИну придётся обратиться. Да и прикроет он их, если уж совсем жаркий бой начнётся.

“Тебя бы кто прикрыл!”

— Неписи идут со мной. Это не обсуждается.

— Тогда сам тоже переоденься, ок? А то ходишь как нищеброд! Всё у меня, топайте! Тридцать минут готовность. Я пока с порталистами посмотрю маршрут по карте.

Перед тем, как уйти, Игорь увидел, что деревянная поверхность стола ожила и превратилась в рельефную карту материка. Из столешницы выросли горные хребты, от них к побережью рванули извилистые ленты рек. Пустыни, леса, равнины, дороги и миниатюрные макеты городов — по такой карте было очень легко ориентироваться. Особенно когда нужный тебе участок — вытянутая полоска побережья, подсвечивается, и над ней возникает надпись: Борейские горы.

— Нубошмота в хране немного, — тем временем говорил Гриф, шагая к хранилищу. — Как-то не особенно нужно было. Так, что игроки сдавали. Не уверен, что на твою сотню наберём.

— На сотню и не надо. Не боевые и дети останутся в замке. Только воинов одеть.

— И одного тряпичного хая! — хохотнул паладин.

Суета подготовки к рейду закрутила боярина так сильно, что он напрочь забыл про всё, что его недавно волновало. Пока экипировался рейд, он и сам примерил обновки. И, если абстрагироваться от дурацких названий, вроде “Мантии духа” и “Ожерелья Келеса”, остался доволен. Вещи дали хороший прирост к общему количеству маны и её регенерации, защиту от стихийного урона на двадцать процентов. Особо хороша была “Тиара Теней” — узкий, лишённый украшений обруч из странного металла, который на шестьдесят процентов блокировал магию школы Разума и позволял обнаруживать невидимок в радиусе пятнадцати метров. Не всех, а только тех, чей уровень был ниже владельца, но с учётом его триста второго — считай сто процентов!

— Тебя бы в эпик упаковать — танковал бы всему рейду! — завистливо вздохнул отстающий от боярина больше чем на сотню уровней паладин. — Не, реально, зачем магу столько телосложения? Как тебе, такому кривому, вообще до топа докачаться удалось?

Игорь только плечами пожал в ответ. Кому кривой, кому родной. Сейчас, да ещё и одетый в модумные вещи, он чувствовал себя невероятно сильным. Способным пройти огнём и мечом по любому подземелью.

Лучники древни ждали его на площадке, где формировался рейд. Держались зеленокожие особняком, не смешиваясь с игроками. Закончив с экипировкой, Игорь присоединился к ним, обнаружив, что Оберта среди них нет. Глянул в интерфейсе — приглашение было прочитано соседом, но без какой бы то ни было реакции.

“Натуральное дитё!” — выругался про себя боярин и выкинул его из головы. Без обиженного соратника забот хватало.

Иву он нашёл в толпе сородичей. Занятая подгонкой новой экипировки, древня мило ему улыбнулась, но никак не продемонстрировала ИскИна в себе. Скорее всего, тот приглядывал за происходящим краем глаза, но проявлять себя пока не собирался.

Спустя полчаса построенный рейд собрался на замковом дворе. В общем чате были озвучены задачи, маги-порталисты доложили о готовности, и три сотни игроков и неписей потекли в светящийся проход. Игорь, вместе с лидерами гильдии, вошёл в него одним из последних. И, оказавшись на другой стороне, сразу же выругался — температура воздуха в Борейских горах была значительно ниже нуля.

“Тут не Мантия Разума нужна, а Полушубок Защиты от Холода!”

19. Экспедиция в преисподнюю

В подобных этому случаях реалистичность “Пограничья” была, по мнению Игоря, скорее, минусом. Он не слишком-то любил холод, даром, что родился и вырос в княжестве, где зима правит большую часть года. Переносил его нормально, но пиетета перед дальневосточной зимой не испытывал. Однако мороз в Борейских горах бил даже тот, что был привычен боярину — градусов тридцать пять, не меньше. А если учесть, как по южному он был одет — все сорок.

Поэтому, первым делом, оказавшись в новой локации, он собрался активировать заклинание, не имевшее отношения к боевым, но активно используемое среди одарённых русских земель. Называлось оно “Печь” и строилось на умении берсерков впитывать энергию магов. Только с берсами обычно делились аспектами силы или эфира, а в случае с “Печью” использовался аспект огня. Который маг пропускал через тело, подобно тому, как напитывал мышцы силой.

Как и всегда, не обошлось без сюрпризов. “Печи” в списке доступных заклинаний не обнаружилось. Зато нашлась его замена — “Ифрит”. Оказавшаяся не вполне адекватной. Вместо того, чтобы согревать владельца внутренним огнём, заклинание окружало его огненной аурой. Дающей некоторое тепло, но ещё и наносящее всем, кто попытался до него дотронуться, урон огнём.

Решение было очень сомнительным, но Игорь махнул на это рукой — в конце концов, в игре магия рассматривалась исключительно в боевом аспекте. Зато сразу же полегчало — Игорь перестал чувствовать себя сосулькой. И смог осмотреть место, куда их забросил портал ДУХов.

Горы и снег. Огромные, уходящие вверх горы и много, очень много снега. Рейд ДУХов высадился в ущелье, зажатом со всех сторон каменными стенами. Благодаря этому здесь не было ветра, но, к сожалению, и обзора тоже.

— Скауты уже ищут этот перевал, — сообщил Игорю Мариус. Выглядел он ничуть не страдающим от холода: то ли какая-то особенность цвергов, то ли умения игрока. Недоуменно покосился на ауру собеседника, но спрашивать ничего не стал. Вероятно решил, что игрок такого высокого уровня знает, что делает. — Есть пара мест, которые можно было бы назвать Ушком. Их проверяем.

Рейд, тем временем, строил оборонный лагерь. Из ниоткуда появлялись целые секции частокола — их расставляли не сплошной стеной по периметру, а участками, оставляя довольно широкие проходы. Боярин не очень понимал, от кого ДУХи собрались защищаться в горах, но мнение своё держал при себе. Понимал, что опыта у живущих в виртуальности всяко больше, чем у него.

В центре построения стоял, словно статуя, паладин. Отстранённый от общей суеты, он, однако, не бездействовал. Игорь заглянул в рейдовый канал и услышал, как из Грифа так и сыпятся команды.

“Горын, я сказал перекрыть вход в ущелье и замаскироваться, а не торчать на проходе, как рекламный баннер!”

“Швея, смени позицию, мы тебе сектор обстрела будем перекрывать”.

“Некий, не надо такой периметр делать огромный! Мы тут не осаду собрались держать, а дождаться инфы от скаутов! Плотнее частокол!”

Игорь с пониманием кивнул. Вот, значит, кто такой рейд-лидер — воевода. Командующий войсками во время боевых действий. Второй человек после князя, то есть, главы гильдии. А во время заварушки, так и вовсе первый.

И тут же команда от паладина прилетела и ему.

“Князь, твои зелёные вроде же скауты? Обеспечь ими удалённый периметр. И добавь их в канал!”

Боярин спорить не стал — в походе другой табель о рангах. Он мог быть сколь угодно высокоуровневым магом и вообще — уникальной боевой единицей, но именно Гриф отвечал за взаимодействие всех участников рейда. А значит, его команды требовалось выполнять.

Стараясь держаться от всех на некотором отдалении, Игорь быстро выяснил у Липоцвета, что они могут, и отправилбо?льшую часть древней патрулировать подходы к лагерю. Сам же занялся второй частью приказа. Получалось не сразу — вот где пригодился бы Оберт с его советами. Но получилось — вскоре иконки лесных воинов добавились в список участников канала с пометкой “Периметр”.

“Толково поход организован!” — отметил он про себя, наблюдая за хаотичной, на первый взгляд, но вполне организованной суетой в лагере. Его отношение к гильдии поднялось сразу на несколько пунктов.

Скауты ДУХов нашли Ушко через полтора часа. За это время оборонительный лагерь был окончательно сформирован, а в каналах рейда, которые боярин уже не сворачивал, царила тишина.

“Удаление один девять восемнадцать на юго-запад от лагеря, — сообщил в канале разведки скаут с ником Энди. — Ставлю маркер”.

“Конкретику, Энди!” — тут же отозвался Гриф.

“Встроенный в скалу заброшенный храм или дворец. Вижу вход в данж. Охраны снаружи нет. Мне нырнуть внутрь, проверить?”

“Нет! Оставайся на месте!”

“Скауты, кучкуемся на отметке Энди. Рейд выдвигается. Вы, как соберётесь, исследуйте вход и доложите!”

Тут же закипела деятельность по сборке лагеря. Заняла она куда меньше времени, чем установка, и уже через десять минут походная колонна игроков двинулась в направлении маркера на карте. Во время марша к Игорю подошёл вождь древней и с непривычной для него нерешительностью сообщил:

— Князь, мы знаем про эти места.

Боярин вспомнил карту-стол в замке ДУХов, прикинул расстояние от города Руизана, в окрестностях которого стоял данж зеленокожих, до Борейских гор. Центр материка, похожего на вытянутый оладушек, и северное побережье — чуть меньше пяти тысяч километров выходило.

— Откуда?

— Древни пришли к Руизану отсюда, от подножия Борейских гор. Очень давно, сразу после войн Равновесия.

— И? — выслушивать историю народа древней, которая, несомненно, была хорошо проработана, Игорю сейчас не хотелось. — Что ты можешь сказать об этом месте?

— Проклятое. Шаманы моего народа запрещали ходить в сердце гор. Один из храмов Хранителей был в этих местах.

— Как конкретно это может угрожать рейду?

Липоцвет только плечами пожал. Продолжил шагать рядом, но больше ничего не сказал. А боярин задумался. Вот что это сейчас было? Демонстрация глубины игрового мира, его богатой истории, или это подключился управляющий ИскИн и таким способом предостерегал? Почему не через Иву тогда?

Впрочем, выбора у рейда не было. Опасно или нет, но идти ко входу в данж, а потом и в него, было необходимо. Но, на всякий случай, Игорь передал полученную информацию воеводе.

“А тебе не квест счас пытались дать, Князь? — уточнил Гриф. — Так ты бери, чего тупишь? Скорее всего, активация его возможна только при попадании твоей неписи в эту конкретную локацию. Это редкость, плюшки могут быть нехилые!”

“Что-то я совсем замотался с этими проблемами с реалом! Даже не подумал!”

“Бывает!”

Изгнанник едва сдержался, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу. Точно! Третий вариант он и не рассматривал даже. Привык к своим подданным и забыл, что они неписи, а значит могут выдавать задания. Глянул на карту — судя по темпу, пару километров в горах они будут преодолевать не менее полутора часов. И решил, что от хорошей истории дорога только выиграет.

— Липоцвет, расскажи мне побольше о войнах Равновесия и исходе вашего народа из этих мест, — обратился он к вождю древней.

Тот степенно наклонил голову, словно только и ждал этого вопроса, и заговорил.

— Ты знаешь, как нынешний мир стал таким, как сейчас?

— Признаться, нет, — лор боярин читал, но поверхностно. Все эти придуманные события прошлого казались ему смешными, несмотря на то, что повествовали о трагедиях и гибели целых цивилизаций.

— Немудрено, прошло уже много времени — больше трёх тысяч лет. Но наши предки хранят историю, чтобы их потомки не совершили ошибок. Эпоха, царившая перед войнами Равновесия, называлась Золотым веком. А миры…

Голос Липоцвета сделался текучим, как у хорошего рассказчика. В нужных местах он становился тише, порой замирал, давая слушателю оценить глубину происходящего, изредка взлетал, подчёркивая важность сказанного. В общем, слушать его было интересно, и боярин почти сразу же отвлёкся от мерного передвижения колонны, погружаясь в прошлое придуманного мира.

Миры, которые сейчас называют Осколками, тогда были цельными и назывались Соцветием. Они жили, развивались, торговали друг с другом и процветали. Иногда воевали, не без того, но, в целом, жили мирно. Жители той эпохи достигли небывалых высот в искусстве магии, познали все тайны науки — так, по крайней мере, они сами считали. И, как водится, возомнили о себе невесть что. Стали равными богам и принялись играть с мирозданием, как дети с кубиками. Ожидаемо пробудив силы, которые до тех пор не познали.

— Изначальный Хаос пришёл в Соцветие и стал менять саму суть материальности. Один за другим миры, сверкавшие раньше подобно ярким жемчужинам, стали гаснуть. Не сразу, но сильнейшие маги и учёные Золотого века объединились и создали то, что сейчас вы называете Орденом Хранителей.

И начали первую войну Равновесия. Точнее, она началась благодаря неуёмному любопытству учёных всезнаек. Вместо того, чтобы запечатывать проходы к мирам, которых уже коснулся Хаос, они начали изучать их. Исследователи жаждали новых знаний и открытий, хотели найти тайны, о которых прежде даже не слышали, но получили лишь вторжение.

В ответ на действия Хранителей из миров Хаоса рванули орды изменённых тварей, уничтожающих всё живое на своём пути. За несколько десятилетий первой войны было потеряно одиннадцать миров Соцветия. Не помогло их защитить ни великолепное знание магии, ни законов мироздания. Хаос оказался не по зубам тем, кто считал себя богами. Закономерный финал.

На вторжение изменённых Хранители ответили первым разумным действием — созданием собственной армии. Так, к слову, появились древни — специально созданные лазутчики и разведчики. Они проникали в заражённые Хаосом миры, готовили плацдарм и обеспечивали вторжение войск.

Война гремела по Соцветию несколько сотен лет — тут Игорь позволил себе усомниться, не вполне понимая, как можно проигрывать так долго. Но постарался отбросить скепсис и продолжил слушать кахана. Хаос наступал, охватывая один мир за другим, изменяя их и бросая в бой новые и новые силы. И лишь тогда Хранители поняли бесперспективность своей стратегии. Правда, к тому времени уже было почти нечего спасать.

Но “великие маги и учёные” не умели проигрывать. Они создали могущественное заклинание — в каждой детской сказке именно в этот момент и создается могущественное заклинание — которое разбило связывающее миры проходы. Изолировав их не только от Хаоса, но и друг от друга. Так на смену Золотому веку пришла эпоха Плача.

Запертые в своих мирах народы стремительно деградировали, но зато были защищены от Хаоса. Меньше всего пострадал Гвинор, ещё во времена расцвета бывший чем-то вроде столицы Соцветия. Там же осталось довольно много тех, кто называл себя Хранителями. Которые, сломав игрушку, выждали немного и предприняли попытки её починить. То есть начали заново открывать проходы между мирами.

Сперва им это вполне удавалось. Они присоединили к Гвинору ещё четыре мира, точнее, не совсем мира, а их Осколка. А на пятом и шестом их ждал Хаос. После небольшой заварушки, не получившей никакого пафосного названия, проходы к ним удалось запечатать, а на открытие новых — наложить жесточайшее вето.

— Так появились Осколки и тот мир, который мы называем Пограничьем. История забылась, стала легендой, а затем сказкой. Немногие знают правду о тех событиях, но мой народ хранит её.

— И мы, стало быть, идём распечатывать один из таких проходов, — обращаясь не к древню, а, скорее, к себе самому задумчиво произнёс Игорь. — Не зная, что там, на той стороне: чистый мир или изменённый?

Липоцвет кивнул. И в тот же миг перед глазами боярина появился текст задания.

Кахан народа древней предлагает выяснить к какому типу миров ведёт проход, фрагменты Врат к которому вы ищите. В случае, если мир относится к изменённым Хаосом, вы должны помешать активации Врат.

Награда за задание: отношение с народом древней (вся фракция) достигнет показателя “Верность”.

Штраф за невыполнение задания: потеря отношения с народом древни (вся фракция). Снижение отношений до состояния “Ненависть”.

Дополнительная награда: постоянный портал к Осколку НПС-фракции Древни (не открыто).

Дополнительная награда: открытие цепочки заданий “Возвращение Ка-кахана” с возможностью стать правителем НПС-фракции.

Принять/Отказать

Читая эти строчки, боярин краем уха слышал, как параллельно их содержание озвучивает и Липоцвет. Не так сжато, а в форме просьбы. Он закончил фразой: “Ты поможешь нам?” — как раз в тот момент, когда глаза человека добежали до выбора. Игорь чуть в голос не выматерился, когда до него дошло, к чему привёл рассказ древня. Вот и поговорили, называется!

— Кахан, дай мне немного подумать, — сказал он. Дождался согласного кивка и ускорил шаг, догоняя идущую впереди Иву. Хотел взять её под руку и отвести в сторону от любопытных зелёных воинов, но вовремя вспомнил об активированном “Ифрите” и ограничился знаками. Идя вместе с ней параллельно колонне, он коротко рассказал о полученном квесте.

Древня сперва слушала непонимающе, мол, а я-то тут причём, милый? Но к середине рассказа взгляд её затуманился на миг, и Игорь понял, что пришёл ИскИн.

— Это как понимать?

— Часть общемирового События, — пожала плечами Ива. — Там много таких закладок. Если что, я про них не знала — они разархивируются и подгружаются самостоятельно. У каждого свой активатор. Тут совпало: твои отношения с древнями на “уважении”, рейд в локации, с которой у них по лору связана история… А что тебя беспокоит? Хороший же квест! И награда такая… толстая!

— Ты мне правду говоришь? Как-то не очень вериться, что ИскИн может не знать о чём-то внутри игры, которой он управляет.

— Милый, не надо считать нас всезнайками. Мы выигрываем у человека в памяти и скорости операций, но о чём-то мы можем и не знать. Например, о защищённых закладках разработчиков. Но я правда не понимаю, чего ты так разволновался?

— Потеря репутации с древнями, для начала!

— Ну да. Баланс. Всегда так. Принимай, чего ты!

— Слушай, у меня и так тут головняков хватает! Я ещё по твоей просьбе не продвинулся ни на шаг.

— Ты справишься, — с мягкой уверенностью произнесла древня. Как верная спутница, которая не сомневается в возможностях своего мужчины. Совершенно при этом не задумывается, как он это всё будет делать. — Уточни у Липоцвета с чего начинать и принимай квест. Уверена, это поможет тебе и с Событием.

— Чёрт!

— А, кстати, на читы в данже даже не рассчитывай. По Событию я могу помочь только информацией. Есть ограничения, которые мне не обойти. Данная закладка разработчиков — одно из них.

Игорю осталось только ещё раз чертыхнуться и вернуться к кахану. Он решил пока не информировать о квесте никого из ДУХов. Очень уж тот выходил противоречивым: с одной стороны, нужно было собрать фрагменты Врат и открыть проход к новому Осколку, а с другой — не допустить этого, если новый мир окажется “заражённым” Хаосом. Гильдейцы его просто порвут, если узнают!

— Кахан, как я смогу узнать к какому миру ведут собранные Врата?

— По охране фрагментов мы узнаем это, — ответил тот.

Перед глазами снова выскочил квест с подсвеченным “принять/отказать”. Чувствуя, что выбора у него нет, боярин выбрал принять и был удостоен благодарного взгляда древня.

— Я буду рядом и помогу тебе узнать, — сказал Липоцвет и, чуть ускорив шаг, покинул общество Игоря.

Полтора часа пролетели незаметно, и вскоре колонна рейда вышла на перевал. Игроки снова разбили лагерь, на этот раз установив в центре странный предмет — густого винного цвета ограненный кристалл, от которого шли волны чего-то потустороннего. Чёрт его знает, как такое чувство могло появится в игре, но боярин его ощущал отчётливо.

— Это что? — он шатался по лагерю неприкаянным, ожидая команды к началу боевых действий. Формально он не принадлежал ни к одной из групп рейда — так, приглашённая звезда. А непонятный артефакт заинтересовал его.

— Ловец Душ, — ответил игрок с ником Сервус, следящий за тем, чтобы кристалл был установлен ровно. — Мобильная точка респа. Притягивает к себе души погибших и даёт возможность ожить рядом с данжем. Удобная штука, особенно когда не знаешь, что там внутри. Ёмкость, правда, небольшая.

И он махнул рукой в сторону непрозрачной плёнки мыльного пузыря, закрывающей проход во врезанный в скалу полуразрушенный храм. Боярин уже успел его осмотреть, найдя сходство с иорданской Петрой, которую видел во время путешествия по святым местам в родном мире. Фасад святилища неизвестные зодчие вырезали прямо в скальном массиве, затейливо украсив его барельефами колонн, арочных переходов и даже крыш. Внутрь скалы вёл один единственный проход, похожий на арку. Что там таилось за пеленой, Игорь знал лишь из скупых докладов разведчиков.

“Всем внимание! — словно услышав его мысли произнёс Гриф на общерейдовом канале. — Скауты закончили изучение входа в данж, нашли местную непись и картографировали локацию, насколько удалось зайти в инвизе. Вот с чем нам предстоит иметь дело”.

В канале появились скриншоты. Пока Игорь внимательно их рассматривал — переходы, подземные залы, схематичное изображение внутреннего лабиринта — рейд-лидер продолжил.

“Мобы 130 уровня в среднем. Какие-то неопознаваемые дикари в перьях с копьями. В базах знаний по ним ничего нет, а значит придётся прощупывать, к чему они имунны”.

В чат легла картинка странного человека. Высокого и, судя по цвету кожи, представляющего расу африканас. В короткие косички человека действительно были вплетены перья, украшения из кости, бусины, а в руках он держал массивное копьё с толстым древком и странным закруглённым наконечником. На первый взгляд, и правда дикарь, но вот пояс на бёдрах, собранный словно бы из плотно подогнанных тусклых металлических пластин, говорил о другом.

“Первой пойдёт группа разведки. Вступает в бой с ближайшими мобами, проверяет их резисты, агрорадиус, после чего формируем под них билды и бафы и идём основным составом. Готовность двадцать минут!”

Отдельно для боярина пришло сообщение в личку.

“Князь, оставляем зелёных тут на внешней разведке. Внутри им без шансов. И это, подтягивайся на баф”.

Спорить Игорь не стал, понимая, что против данжевых неписей 130-го уровня его гвардия не пляшет. Раздал команды и двинулся к ядру рейда, собирающегося у мыльной плёнки входа.

Бойцы строились в две линии. Между ними, как попы? с кадилами, ходили маги, раздавая усиления брони, сопротивление стихиям, увеличение урона. Изгнанник тоже получил свою порцию “благодати”. Интерфейс, кроме всего прочего, сообщил об увеличенной на 30 процентов регенерации маны и бонусах на заклинания огненной школы.

Потекли первые доклады разведчиков. Агрорадиус африканас — расстояние, на котором они реагируют на угрозу — оказался стандартным, около семи метров. Урон они наносили физический, да и сами прекрасно ложились под физикой слитного удара передовой группы.

— Как-то слишком просто, — пробурчал рейд-лидер. — Закрытый данж, первый в цепочке квестов по Событию, и так легко.

Игорь и Рекно только что приблизились к напряжённому Грифу, изучающему доклады. Мариус работал танком в разведке, поэтому среди лидеров гильдии его не было.

— Это плохо? — уточнил боярин, слабо понимающий недовольство паладина.

— Это непонятно, — отозвался друид. — А значит, потенциально опасно. Гриф, пусть проверят их на магический урон.

— Уже распорядился. Никаких резистов. Вообще. Урон входит без ограничений.

— Да ладно!

— Вот и я о том же!

Некоторое время штаб осмысливал информацию, опасаясь ловушки, но время шло, а двойки и тройки подземных воинов исправно гибли под ударами разведки.

“Дошли до круглой пещеры, — доложился в отдельном командном канале Мариус. — Тут три ответвления. Каждая закрыта плёнкой”.

“Данж в данже?”

“Три данжа в данже, походу, — хохотнул дварф. — Сталкивался с таким хоть раз?”

“Не-а! Попробуйте зайти внутрь одного”.

“Выдаёт системное сообщение. Переслал скрин”.

“Хрень какая-то! Что значит весь состав группы?”

“То и значит. Мы же в составе одного рейда”.

“То есть, либо мы все заходим, либо делимся на два рейда?”

“Получается так”.

Следивший за переговорами Игорь хотел было вмешаться и предложить разделиться, но в это время посыпались доклады внешнего оцепления, в том числе и от его древней.

“Множественные цели на карте!..”

“Запад — около сотни! На карте сплошное красное пятно!”

“Юго-восток — такая же фигня!”

“Неизвестные подходят с севера!”

Довольно быстро стало понятно, что неизвестный противник — ничего, кроме маркеров противников, скауты охранения пока не видели — лагерь полностью окружил. Причём такими силами, что силы рейда в триста человек уже не казались значительными.

“Охранение, доклад по целям! Уровень, раса?” — спокойный голос Грифа быстро подавил наступающую панику в канале.

“Нет информации. Вроде уже в сотне метров, а мы их не видим! Инвиз, скорее всего!”

“Пытаюсь пробить “истинным зрением” — никого не вижу!”

“Вижу марево… Выходят из инвиза! Охренеть тут раш!”

Одновременно со скриншотом, показывающем толпу тех самых дикарей из данжа, прущих на оцепление, пошли первые сообщения о потерях. Заметившие мобов охранники лагеря в составе пяти человек легли почти одновременно. Следующими погибли игроки на северном и восточном направлении атаки.

На западном посту разведчики успели среагировать на нападение. В их составе был маг со Школой Огня, пустивший в направлении противника “огненный вал”. Почти ничем дикарям не навредивший — Игорь заметил на скриншоте, который успел бросить маг, как пламя ударяет по волне нападающих, сжигает пару чёрнокожих, но остальным словно бы не причиняет вреда.

“Резист на огонь порядка шестидесяти процентов!” — успел доложить пост, прежде чем дружно умер.

“Охранение — быстро к лагерю! Мёртвые — быстро респимся у Камня. Циркулярно всем — входим в данж. Повторяю — входим в данж! Камень не забудьте, тормоза!”

Гриф принял решение моментально — хороший лидер оказался у рейда. Сообразив, что растянутый фронт дикари проломят со всех сторон, он сузил сектор до одного направления — входа в храм. И сам, подавая пример, шагнул через мерцающую пелену входа.

На небольшом пятачке за входом сразу же стало тесно. Игроки ломились внутрь, командиры пытались развести людей, но в скученных условиях это оказалось очень непростым делом. Отчётливо запахло разгромом, по крайней мере, для Игоря, который видел полную дезорганизацию рейда. Но ДУХи смогли его удивить. Паладину потребовалось минуты три, чтобы превратить хаос отступления в некое подобие прежнего порядка. Ругань, тычки и угрозы — он пускал в ход всё. Наконец, галдёж стал понемногу затихать.

Гриф быстро выстроил из бойцов заграждение напротив входа, но противник отчего-то внутрь идти не торопился. Создавалось впечатление, что цель дикарей заключалась в том, чтобы загнать всех игроков в данж.

— Хорошо ещё, что Мариус коридор расчистил, — невесело усмехнулся Рекно. — А то бы нас на входе хорошо так спрессовало. Какие версии, командиры?

Дварф к этому времени уже присоединился к ним. Он первым и озвучил свое мнение:

— Весь перевал и есть данж. И мы его активировали.

— Да бред! — Гриф махнул рукой.

— Чё бред-то сразу? Внутри данжа ещё три входа. Почему бы перевалу не быть данжем?

— Согласен с Марком, — кивнул Рекно. — Это хоть как-то объясняет происходящее.

Игорь предпочел промолчать. Он обладал слишком малым опытом чтобы что-то говорить. Но при этом он тоже был согласен с коротышкой-разведчиком. И не видел причин, по которым так не могло быть. Впрочем, опытные игроки лучше его знали реалии игры.

— Допустим, — Гриф был по прежнему не согласен, но упрямиться не стал.

— Да ты сам подумай! Всё одно к одному!

Пока лидеры гильдии спорили, боярин огляделся по сторонам. Обнаружил своих древней — никто, вроде, не пострадал — и удовлетворённо сам себе кивнул.

— Надо идти дальше, — проговорил он. — Нас сюда специально загнали.

Игроки отвлеклись от спора, дружно повернули головы в его сторону.

— Почему-ты так решил? — вопрос задал друид.

— Потому что. Нападение на периметр произошло сразу же после того, как Мариус обнаружил три прохода и получил сообщение о том, что пройти можно только в полном составе. Как только мы начали рассуждать что делать, система нас подтолкнула к выводу.

Игорь хотел закончить объяснение фразой “очевидно же”, но решил не перегибать палку. Вдруг не так уж и очевидно? Он ведь опирался на жизненный опыт, логику и здравый смысл, а тут игра.

— Убедительно, — Рекно медленно покивал. — Значит нужно идти внутрь всем составом. Одну разведку не пропустит.

Остальные с ним согласились. Гриф тут же начал формировать в коридоре колонну, а Мариус умчался по направлению к залу с тремя входами. Никаких подсказок рядом с ними не было, поэтому выбор сделали случайным образом. И первым для посещения выбрали правый отнорок.

Как только последний участник рейда оказался по эту сторону непрозрачной пелены, все получили системное сообщение.

“Выход заблокирован, пока не будут уничтожены все противники. Попыток — одна. Время прохождения — 48 часов”.

А финальным аккордом стал вопль в общем канале от игрока Сервус:

“Ловец рассыпался!”

20. Сами боги

— Есть время поговорить?

Голос Николая вырвал Игоря из оцепенения, схожего с медитацией. Как выброшенная на берег морская звезда, он лежал на кровати в своём маленьком “личном” отсеке. Уже успев выспаться, но всё ещё не чувствуя себя отдохнувшим, боярин не планировал ни с кем общаться. Хотелось тишины, чтобы разум хоть немного пришёл в себя после изнурительного онлайна. Но голос соседа был таким просительным, что отказать ему не было никакой возможности.

Четыре дня подряд он вместе с ДУХами проходил подземелье в Борейских горах. Скажи ему кто раньше, что от виртуальной игры можно так устать, он бы рассмеялся ему в лицо. С другой стороны, можно ли назвать игрой то место, где он был? Когда выкладывался в ноль, прикрывая прорыв воинов в пещеру? Можно ли в игре чувствовать вкус крови во рту от постоянно сжатых в напряжении зубов? Морщиться от ставшего привычным сладковатого запаха горящего мяса и смрада дымящихся внутренностей? Вновь и вновь поднимать руки, ставя защитные и атакующие аспекты? Сходиться с врагом в рукопашной, когда от маны остались одни воспоминания? И каждый миг из этих четырёх дней ни на секунду не сомневаться, что вокруг реальность?

Сутки назад, вывалившись кулем из капсулы, Игорь, скорее, окружающую действительность был склонен считать виртуальностью. Слабо освещённый зал, крохотные личные ячейки, люди-призраки, шёпот работающих приборов и далекий гул систем очистки воздуха — вот чего не могло быть. А там, в пещерах… Там была настоящая жизнь.

Боярин не был дураком и понимал, что с ним происходит. Вероятно, у учёных даже термин на этот счёт специальный имелся. Он же называл происходящие с ним изменения подменой. Всё ведь просто на самом деле: он жалок, болезнен и несчастен в реальности, зато в оцифрованном киберпространстве — полон сил, пользуется уважением и доволен собой. Естественно, что подсознание делает выбор в пользу той среды, в которой хозяин чувствует себя лучше.

Другое дело — действительно ли ему лучше от такого выбора?

— А ты чего хотел? — спросил он соседа. Даже не стал скрывать недовольство в голосе.

— Знаешь, пока ты там с Событием возился, я тут кое-что узнал.

Игорь неожиданно даже для себя резко сел и холодно процедил:

— Возился?

И сам удивился, сколько в его голосе было едва сдерживаемой, обжигающе-ледяной ярости. Как у солдата, вернувшегося с войны, услышавшего от мирянина небрежное упоминание его подвига — небольшая заварушка на границе. Да ещё и в контексте “но мы им там показали!”

“Что ещё за синдром фронтовика? — попытался он остудить злость. — Тоже мне — Аника-воин! Всё он правильно сказал — возился с Событием. И нечего мне тут!”

— Ну деньги отрабатывал, — Николай, такой реакции не ожидавший, качнулся назад. По своему понял недовольство собеседника и принялся оправдываться. — Ты уж извини, что я не пошёл. Решил, что толку от моего нубского перса там не будет, а здесь… Нормально всё, кстати? Получилось?

— Получилось… — уже нормальным тоном произнес Игорь.

Все четыре дня из игры никто не выходил — даже спать ложились в Пограничье. За что тело сейчас и расплачивалось. Капсулы, конечно, предусматривали возможность длительного пребывания: массировали затёкшие мышцы лёгким электрическим током, подавали питание внутривенно, увлажняли кожу. Но долго в таком режиме находиться было чревато.

Куда больше тела страдал разум. Смена планов была невероятно болезненной. За четыре дня сознание смирилось с реальностью игры, зато теперь его приходилось примирять с виртуальностью настоящего мира.

Выбора, однако, не было. С самого начала экспедиция в эту преисподнюю пошла совсем не так, как планировали игроки. Сперва орды дикарей, загнавших рейд в данж, затем ограничение по времени прохождения и невозможность возрождения после смерти. Одна жизнь на всё — игроки явно к такому не привыкли. Да и Игорь, признаться, тоже.

Для него события четырёх дней в подземельях сплавились в один бесконечный бой. Никогда, пожалуй, он так не выкладывался. Сливал в заклинания всю ману, восстанавливался, после чего снова шёл на передовую. Защищал союзников, жёг врагов, пару раз побывал на грани смерти, когда дикари выпустили боевых тварей, иммунных почти ко всем видам урона. Чудом, иначе не скажешь, выстоял, сумев отбросить врага и дать рейду необходимую передышку.

Каждый новый коридор, каждый поворот, каждая проклятая пещера становились ареной битвы. К середине прохождения первого данжа от трёх сотен участников рейда осталось чуть больше сотни. В первую очередь легли древни — здешним мобам они были на зубок. Затем дикари, оказавшиеся не такими уж дикарями, выбили всех магов, кроме него. Вот где пригодилась его “кривая”, с точки зрения геймеров, раскачка. Очков жизни у него было как у среднего “танка”. Именно они позволили ему пережить массовое заклинание, которое африканасы обрушили на силы поддержки рейда.

Но тогда же наступил и перелом в сражении. Как потом сказал Мариус, магия у чёрнокожих оказалась ритуальной и требовала в качестве “расходников” человеческих жертв. Пленников им взять не удалось — ДУХи умирали, но живыми хозяевам пещер не давались — так что пришлось обращаться к собственным ресурсам. Ритуал, которым дикари рассчитывали полностью лишить рейд поддержки магов, ослабил и их самих.

А уж игроки своего шанса не упустили. Вымотанные, но злые, как неделю некормленные псы, они накинулись на врага и гнали его до тех пор, пока внезапно не выяснилось, что убивать больше некого. Игорь ещё водил по сторонам красными от боевого бешенства глазами, когда перед ними возникло системное сообщение:

“Поздравляем! Вы полностью очистили подземелье от противника! Хотите перенестись в Зал выбора?”

Залом оказалась та самая здоровенная пещера с тремя выходами. И там, как сразу же выяснилось, находились все погибшие участники рейда. С заблокированными возможностями чата и полным непониманием происходящего. Не было только древней — неписи, в отличие от игроков, не возрождались мгновенно.

Пока ДУХи приходили в себя, пришло общее уведомление, что попытка покинуть подземный храм будет приравнена к провалу миссии. На коротком совещании игроки высказались за то, чтобы домучить проклятый данж до конца. Немного отдохнули, построились, обвешались бафами, как рождественская ель — подарками, и угрюмо пошли во второй отнорок. Где сразу от входа завертелась кровавая карусель.

Там-то Игорь и перестал воспринимать происходящее как игру. Неотличимая от реальности графика, эмоциональный накал, спёртый воздух подземных переходов, заунывные боевые песнопения африканас, которыми те распаляли себя перед атакой — всё это привело к тому, что изгнанник полностью погрузился в происходящее. Когда он активировал аспект огня, то страстно желал именно уничтожить врага, а не просто устранить препятствие. А принимая на эфирный щит удар копья, скрежетал зубами и упирался ногами в землю, не думая об иллюзорности происходящего.

Наученные горьким опытом первого данжа, ДУХи берегли своих магов с особым тщанием. А не выходящие из невидимости скауты отлавливали шаманов противника и резали их, порой разменивая жизнь по курсу один к одному. Этого оказалось достаточно для того, чтобы пройти второй отнорок, потеряв лишь треть рейда.

Фрагмент врат им удалось найти только в третьем данже, в чём никто и не сомневался! В конце лабиринта переходов обнаружилось подземное святилище, охраняемое элитой дикарей 180-го уровня. И их вожаком — здоровенной детиной двух с половиной метров ростом и специальной атакой: разбегаясь, эта непробиваемая почти ничем чёрнокожая скотина прыгала в центр построения, сбивая с ног тех, кто находился поблизости, и оглушая всех остальных.

Как они убивали этого гада, Игорь даже вспоминать не хотел. Чудом каким-то справились, не иначе. Забрали фрагмент Врат — невнятный булыжник белого с синими прожилками камня, нашли подсказку о месте, где хранится второй, и массово повалили в офлайн. Игнорируя даже тот факт, что почти каждый в рейде получил уровень, а кто-то и два.

Он тряхнул головой, прогоняя воспоминания похода.

— Так чего ты там узнал, Коля?

Сосед почему-то замялся и предложил прогуляться. Мол, надо поговорить без лишних ушей. Боярин хотел ему напомнить, что в помещении всё контролируется Призраком, но не стал. Небольшая прогулка ему однозначно не помешает — не век же на лавке лежать, как богатырь из Мурома. Да и Николай мог действительно что-то интересное нарыть, пока он “валялся”.

Поднялся Игорь с таким скрипом, что сразу же пообещал себе начать, наконец, регулярно заниматься телом. Виар виаром, но не помирать же от атрофии мышц! Он медленно зашагал за Николаем, который по пути принялся весьма принужденно рассказывать ему о том, как у Сопротивления налажен быт. Из чего стало окончательно понятно, что разговор его ждет очень непростой — обсуждать важное там, где их могли услышать, сосед не решался.

Двигаясь через зал в сторону одной из стен, боярин обратил внимание на то, что здешние насельцы, сбежав от всевидящей Системы и корпораций, как-то не очень спешат наслаждаться роскошью общения в реальности. Да и реальностью в целом. Большинство из них продолжали проводить время в капсулах, выбираясь из них только для того, чтобы поесть и сходить в туалет.

Людей по дороге попадалось совсем немного, лишь пару раз Николай поздоровался с проходящими мимо. Игорь усмехнулся этому наблюдению. Он не понимал, что заставляло других людей, да ещё и выступающих против виртуальности, вести в реальности жизнь овощей…

“Хотя я-то от них чем отличаюсь? Да и смотреть тут особенно не на что…”

— Так что случилось, Коля? — спросил изгнанник, когда они покинули общий зал через один из технических проходов. — Почему ты себя ведёшь, как шпион из фильмов? И от кого мы прячемся?

Вместо ответа тот приложил палец к губам и свернул налево, в тёмный коридор, заканчивающийся тупиком. Дошёл до стенки, со знанием дела снял пластиковую панель и сделал спутнику приглашающий жест.

— Надо отойти подальше — там где твой Капучино нас точно не услышит. — пояснил Николай, закрывая панель и включая свет.

Игорь огляделся. Они стояли в узкой трубе, похожей на ту, по которой ереи привели их в убежище. Отметил про себя, что сосед хорошо изучил окрестности, пока он сражался с дикарями в подземных залах Борейских гор. Только вот зачем? Инициативность не была коньком Николая, он, как и бо?льшая часть людей этого мира, предпочитал плыть по течению. А тут вдруг разведка местности, таинственность и желание о чём-то рассказать. Да ещё так, чтобы владеющий убежищем Призрак их не услышал. Странно!

— А почему мы прячемся от Капучино? Он же вроде нам помогает.

— А какие у него цели? — вместо ответа спросил сосед.

Вопрос был правильный. Очень правильный. Его Игорь себе задавал уже не раз и не два, но ответа не находил. Не получалось у него даже представить цели и желания искусственного интеллекта. Однако почему Николай об этом задумался? Может он ещё и ответ знает?

Приглашающе вскинув брови, боярин предложил спутнику развить свою мысль. Тот с готовностью заговорил.

— Сопротивление совсем не то, чем кажется. Я поболтал тут с людьми… Ереи врут — они террористы! Я говорил с этими двумя, которые нас сюда привели, так вот они собираются уничтожить дата-центр где-то на юге Европы!

Говоря, Николай продолжал идти по коридору. Игорю оставалось только следовать за ним.

— Не сказать, чтобы это для меня стало откровением, — сказал он. Обращаться пришлось к спине собеседника. — Не бывает борьбы без борьбы. Одними словами ничего не сделаешь. Допустим, ты прав. И понял всё правильно. Но что это меняет для нас?

Сосед даже остановился, не ожидая такого цинизма от Игоря. Повернулся, неверяще посмотрел на него:

— Да всё! Мы не просто беженцы от системы — мы пособники террористов!

— С точки зрения корпораций и Синдиката разница совершенно не существенна. Мы вне закона в любом случае.

— Тебе легко говорить! — голос Николая взвился, заполняя всё пространство узкого коридора. — Ты вообще странный, с самого начала странный. Будто пришелец какой-то — ничего не знаешь, говоришь что не помнишь ничего. С Призраками как со старыми приятелями общаешься. А я не такой, Игорь! Я нормально жил! Иногда ходил по краю закона, но так-то ничего страшного не делал. Ты появился, и всё изменилось!

Игорь досадливо скривил губы. Вот и добрались до сути. Зря он согласился на разговор — сосед просто желал поплакать о своей разрушенной жизни. Это его нытье уже стало не на шутку раздражать.

“Ты сам выбрал этот путь! — хотелось сказать боярину. — Размечтался, захотел стать Призраком, обрести цифровое бессмертие! Да, не получилось, ну так не все ставки выигрывают! Меня-то чего виноватить? Это ты во всём виноват! Как баба глупая, ей-ей! Ещё бы про загубленную молодость сказал!

Но говорить этого вслух боярин не стал. Во-первых, сосед не нуждался в ответах, а искал виноватого. Ему требовалось перевалить на кого-то ответственность за все несчастья, которые происходят в его жизни, а Игорь на эту роль подходил идеально. А во-вторых, высказанная правда окончательно оформила бы их разрыв, а лишать себя пусть и струсившего, но соратника, Игорь не собирался.

“А чего я за ним иду тогда? — пришла в голову мысль. — Ничего интересного я точно не услышу, так чего время тратить?”

Николай, словно желая подтвердить данный тезис, зло бросил через плечо.

— Я хочу вернуть свою жизнь!

“Для этого надо поменьше ныть и побольше работать!”

Боярин принял окончательное решение заканчивать с этим фарсом, развернулся и собрался идти назад. Нервный срыв у человека — проплачется, перебесится и сам вернется.

Но тут возникло некоторое препятствие, которого, казалось, в техническом коридоре быть не должно. Повернувшись в сторону убежища, Игорь уткнулся носом в чью-то грудь.

Точнее, в чёрный пластик или металл — сразу, да ещё и в упор, не разберёшь. Странный костюм: то ли доспех, то ли скафандр для выхода в космос. Задрав голову — носитель костюма был, наверное, выше двух метров, изгнанник увидел на месте лица матово-чёрное стекло забрала глухого шлема.

Мозг среагировал с задержкой — уж очень быстро всё произошло. Чёрный человек толкнул его к стене тоннеля и со знанием дела завернул руки за спину. Боярин рванулся было, но без всякого результата — слишком немощным было тело двойника. Оставалось только зло сопеть и ждать развития событий.

На запястьях затянули пластиковые наручники и рывком развернули. Снова весь обзор перекрыла фигура человека в скафандре, за спиной которой маячил Николай. Совершенно не удивлённый гостю.

“Сдал, крысёныш!”

— Этот? — спросил глухой голос из-под шлема.

— Этот, — подтвердил сосед. — Осторожнее с ним — он разное умеет!

“Идиот!”

— Справлюсь, — снисходительно ответил пленитель. И уже обращаясь к кому-то другому, произнёс: — Секции “ди”, “три” — входим.

Забрало шлема поднялось. Боярин увидел лицо немолодого уже человека, изрезанное морщинами, жесткое и холодное. Лицо профессионального солдата, знающего толк в насилии.

— Ну и что ты за тип, парень? — вполне дружелюбно спросил он. — Почему тебя приказано брать отдельно от всех остальных?

Игорь после неожиданного плена недолго пребывал в прострации. События развивались быстро — утомлённый разум не поспевал за ними, но сложить одно с другим большого труда не требовало. Николай его предал — факт. Других вариантов попросту не было. Вопрос кому: Агоре своей или Синдикату? Не то, чтобы была большая разница — его в любом случае ждёт не номер с шампанским, но…

“Стоп! Отдельно от остальных? — наконец слова солдата дошли до него. — Секции “ди”… Так Коля всё убежище сдал? Паскуда! Значит Агора. Но как? Капучино должен был предвидеть такое, с его-то возможностями! Как-то же сосед связался с бывшим начальством!”

— Уникальный тип, — холодно ответил он солдату. — С которым надо обращаться бережно и уважительно. Иначе твоё начальство…

Быстрый взмах руки, и вспыхнувшие перед глазами звёзды не дали ему договорить. Какие бы инструкции не получил человек в доспехе, церемониться он не собирался. Может Игорь и был ценным пленником, но не неприкасаемым точно. Пульсирующая болью левая щека сообщала об этом весьма однозначно.

— Открываешь рот только для чёткого и краткого ответа на вопрос. Отвечаешь по существу, в иных случаях молчишь. Понял?

Изгнанник кивнул. Нарываться в его положении было чревато. Сперва нужно было оценить ситуацию, найти способы на неё повлиять, а потом уже действовать. Или проявлять гонор, в случае, если окажется, что выхода нет. Солдат опустил забрало, без усилий, как ребенка, взял пленника на руки и двинулся в направлении убежища. Николай преданной собачонкой семенил следом.

В зале царил хаос. Немногочисленные обитатели подземелья кричали, метались из стороны в сторону, пытались спрятаться за капсулами или в своих личных комнатёнках. Смысла в этом не было.

Солдаты в чёрных доспехах окружили весь подземный зал и теперь сжимали кольцо. Первая шеренга двигалась к центру, беззвучно стреляя в людей из тупоносых коротких винтовок. Вторая волна шла за ними на удалении десяти метров и действовала иначе. Спокойно и методично солдаты поворачивали обездвиженные тела на живот и сковывали руки за спиной, после чего грузили пленников на уже знакомые боярину платформы.

Большая часть Сопротивления так и не поняла, что их схрон обнаружен. Люди продолжали лежать в капсулах, дожидаясь своей очереди на упаковку.

“Похоже, я переоценил возможности Призрака! — горько подумал боярин. — Или недооценил умения Николая”.

Изнурять себя сожалениями он не собирался. Да, он фактически сам привёл Агору в убежище, взяв с собой предателя. Вина на нём, но какой толк в душевных терзаниях? Сейчас они никому не помогут. Сохраняя разум холодным, он имел хоть какие-то шансы выбраться из этого хренового положения.

— Я просто хотел вернуть свою жизнь! — жарко произнес Николай. Оправдываясь, он даже выступил вперёд, закрывая Игорю обзор. Предпочитая, кстати, не смотреть на дела своих рук. — Чтобы всё было как раньше! До тебя!

“Даже не агент Агоры. Просто перепуганный человек. Чёрт, как я это просмотрел в нём?”

— Я понимаю, Коля. Ты испугался. Бывает.

— Заткнулись оба! — обе руки у держащего Игоря солдата были заняты, поэтому сразу бить пленника он не стал.

— Только ничего не будет как раньше. Думаю, ты и сам это понимаешь. Ты уже оказал Агоре услугу, а оказанная услуга — ничего не стоит.

— Ты ничего не знаешь! Они заинтересованы в тебе!

“Ну-ка поподробнее!”

— Ты же уникум! Всё не как у людей! Сказали, будут тебя изучать. Так что на батарейки, как все остальные, ты не пойдёшь!”

“Самый паршивый из всех вариантов!”

Тут солдат поднял забрало шлема и угрожающе посмотрел на пленника. Игорь терпеть не мог таких взглядов. Немощный, скованный, находящийся в плену, он, чёрт бы вас всех драл, урождённый боярин из рода Поярковых!

— Ну чего ты на меня уставился, служба? Нравлюсь? Так развяжи руки, мы с тобой ещё и станцуем! Или боишься?

Продолжая удерживать его на весу одной рукой, солдат освободил вторую, опустил её вниз, и миг спустя Николай, закатив глаза, рухнул на пол. Прежде чем Игорь успел понять, что произошло, перед его лицом возник короткоствольный пистолет. Вспыхнул свет, и всё вокруг утонуло в нём.

Дерево. Обычное дерево, похожее на тополь. Оно располагалось одновременно в отдалении, на вершине небольшого холма, и, в тоже самое время, прямо перед глазами. За ним полотном растянулось ночное небо без звёзд, с редкими, почти невесомыми облачками. Но стоило к нему присмотреться, и оно занимало весь обзор, не оставляя взгляду больше ничего, за что можно было зацепиться взгляду. Словно бы дерево — это всё. Всё, что имеет значение.

Каждый лист в его могучей кроне отчётливо прорисовывался, будто подсвечивался невидимым прожектором. И был огромен, словно целый мир, вмещающий в себя миллиарды живых существ — разумных или считающих себя таковыми. Каждая ветвь охватывала целые рукава галактики, пронзая пространство, а может и являясь им.

Оно было всегда. От начала времён, если не раньше. Но было создано и знало об этом. Дерево мыслило и чувствовало — как-то это было понятно. Как и то, что сейчас ему больно.

Один из листьев вдруг сделался лицом. Знакомым и чужим одновременно. Огромные губы неслышно произнесли несколько слов, звёздные скопления глаз глянули с вопросом, туманности бровей сошлись в недовольстве. Соседний лист тоже сталлицом, но другим, хотя и похожим. За ним преобразование покатилось по всему массиву. И вот уже неисчислимое количество глаз требовали ответа.

Вопрос был очень простым. Настолько простым, что для ответа вполне подходили простые слова “да” или “нет”. Но неизмеримо сложно было сделать выбор между ними.

Да или нет?

Да?

Нет?

Да!

Или нет?

Да. Да! Да! Да!

Дерево улыбнулось миллиардами лиц, принимая ответ.

Сознание возвращалось кусками. Словно неловкие руки пытались собрать осколки разбитой вазы, но у них не очень-то получалось.

Сначала мысль. Простая, как первые организмы на планете — живой! Затем подключилось зрение и выдало множество мутных пятен, идентифицировать которые никак не удавалось. Следом заработал слух, наполнив голову шумом несвязанных между собой слов, лишённых всякого смысла. Нервные окончания подали сигнал, что вокруг холодно, и мозг отреагировал уплотнением кожного покрова, проявившимся в виде мурашек.

Некоторое время органы чувств пытались скоординировать получаемые сигналы, складывать звуки со зрительными образами, а температуру окружающей среды с ощущением твёрдого предмета, упирающегося в позвоночник. В конце концов им это удалось, и шквал информации захлестнул разум человека.

Он стоял. Обездвиженный, упакованный в недра сосуда, назначения которого определить пока не получалось. Что-то вроде капсулы, поставленной вертикально, точнее разглядеть не удавалось. Находилась она в комнате, большой и хорошо освещённой. Светлые стены, лишённые окон, мягко светящийся потолок, ровный пол. Земля-три — тут любят такую безликость.

Обстановка была спартанской: медицинского вида металлический столик на колёсах, пара одноногих стульев без спинки и с широким основанием, изогнутая штанга на массивной подставке в одном из углов, похожая на светильник из кабинета стоматолога.

Два человека. Один рядом — молодой, приятной внешности мужчина, другой — постарше, в отдалении, возле столика. Оба смотрят — на него. Была в них какая-то странность. Игорь не сразу сообразил, что видит над их головами золотистые буквы имен.

“Я в виаре?”

Как ещё объяснить то, что ему видны их имена? Молодого звали Юлианом Янишевским, того, который постарше, Кристианом Зиминым. Под именами шла скрытая знаками вопроса информация.

Он сглотнул, с трудом проталкивая вязкую слюну сквозь пересохшее горло. И тут же оживились эти двое, прежде молчаливо за ним наблюдающие.

— Пришёл в себя, — сказал молодой. Тон его боярину не понравился. Так обычно говорят про вещь — этот комод, дескать, отлично вписывается в интерьер.

— Хорошая скорость восстановления реакций, — в той же тональности отозвался второй. У него была примечательная бородка — клинышек на подбородке, и внимательные холодные глаза.

— Установка импланта прошла без осложнений, — снова молодой, Янушевский.

“Лях, что ли? Имплант?”

Неожиданно тот обратился к Игорю, наделяя его статусом одушевленного предмета.

— Зачем вы удаляли имплант, Антошин?

“Не виар? Поставили мне имплант? Но зачем?”

Ответить сразу не получилось. Боярин открыл рот, но выдавил только тонкий хрип. Попробовал ещё раз, на этот раз шёпотом — получилось.

— Голова… болела…

— Отторжение? — молодой приблизился на шаг, в глазах его мелькнула заинтересованность. — Давно?

— Десять… дней…

Итак, он в плену. Ему невесть с какой целью поставили имплант дополненной реальности, а значит он не в виаре. Люди перед ним, вероятнее всего, сотрудники Агоры. Той самой организации, которой Николай сдал подземное убежище Призрака. Ради наивной попытки вернуть свою жизнь. Осталось выяснить, каковы планы его пленителей.

— Интересно, — буркнул Зимин. — Тесты показывают прекрасную синхронизацию с новым устройством. И нет никаких логов, из которых можно понять причину сбоя прошлого.

“Перенос сознания, яйцеголовый!”

Интерфейс дополненной реальности явно действовал в режиме ограниченной функциональности. Игорь видел имена врачей, но и всё на том. Попробовал обратиться к сети, вызвать список контактов, того же Николая, но обнаружил, что все вкладки сопровождались символом замка — заблокировано.

“Зачем ставить имплант, а потом его блокировать?”

Ученые, тем временем, перестали обращать на него внимание и затеяли дискуссию.

— Не нахожу никаких аномалий, Юлик, — сказал старший. — Обычный пользователь. Удаление импланта проведено качественно — явно хороший хирург оперировал.

— Через Синдикат, скорее всего.

— Согласен. Но я не понимаю, что мы должны искать. Цекова утверждала, что объект обладает уникальными возможностями, а я вижу банальную “джишку”.

— Мы не можем получить доступ к его игровой учётной записи в “Пограничье”. Синицин, тот, который сдал убежище, говорил, что тот получил прямую оцифровку в игре, без привязки в Стволе. Похоже это на джишку, Крис? Я не уверен, что у категории А такие возможности есть.

— И что? Сбой управляющего ИскИна — ты же читал доклад техподдержки. На днях отключим его и почистим вмешательство.

— Крис, ты просто хочешь его спихнуть в батарейки и забыть. Вернуться к своим девочкам в лагуну…

— Да, хочу. Я не вижу здесь ничего уникального.

— Я бы ещё поковырялся в его мозгах. На подключение мы всегда его успеем отправить, но это же необратимый процесс. Давай оставим.

— Тебе нечего делать?

— А тебе?

Пока сотрудники Агоры перебрасывались репликами, Игорь проверял, может ли он освободиться. Едва услышав про батарейки, он понял, что дела обстоят до крайности хреново. Судя по тому, что он читал об этой процедуре — лучше уж смерть.

Строго говоря, батарейки, как и Призраки, относились к категории кибер-фольклора. Никакой конкретики, но множество леденящих душу слухов. Высшая мера наказания третьей Параллели — подключение человека к машине. Аналог шахт Ствола, только навсегда и без возможности освободиться.

Что из этого было правдой, а что нет — боярин не знал. Но даже если под половиной слухов имелись основания, то выглядело это так. Человека убирали в специальную капсулу, из которой он уже не мог выйти. Стирали память, заливали набор знаний и умений, необходимый для управления техникой, и забывали. Получался такой одушевленный робот-уборщик или космический дрон, добывающий руду в поясе астероидов. Страшное в своей бессмысленности наказание — ведь люди, как понимал изгнанник, в принципе были не нужны для управления машинами. При возможностях-то ИскИнов! Но действенное — такой смерти врагу не пожелаешь.

“Попробовать откусить себе язык? — другого способа избежать участи одушевлённой вещи Игорь пока не видел. — Хотя… Нужно удержать интерес к себе!”

— Пить… дайте…

Каждое слово приходилось выталкивать из горло, будто шершавый ком из веток и травы.

Хозяева комнаты переглянулись в некотором, как заметил Игорь, замешательстве. Словно внезапно заговорил столик с инструментами. Затем Зимин отозвался.

— В этом нет необходимости.

— Мне… видней… Я скажу… чем я… интересен.

В глазах Янушевского тут же загорелся интерес, а вот Зимин досадливо сморщился. Все его планы быстро разобраться с навязанным пациентом и вернуться к своим делам летели под откос. Но его молодой напарник уже бросился к капсуле и миг спустя вложил пластиковую трубку в рот пленнику.

Было ощущение, что в раскалённый на солнце песок плеснули стакан воды — жидкость моментально впиталась, даже следа не оставила. Игорь пил крохотными глотками, старательно распределяя воду по внутренней поверхности рта, и только затем пуская её в глотку. По его внутреннему хронометру это действо затянулось на несколько часов, хотя вряд ли ему дали больше минуты.

Янушевский убрал трубку от губ и требовательно произнёс:

— Говорите!

“С чего бы начать?…”

— Что меня ждёт? — решил он зайти с вопроса.

— Зависит от вашей ценности. — не стал юлить ученый. — А это уже определю я, когда выслушаю вас. Так что постарайтесь меня заинтересовать.

— Юлик, это пустая трата времени. Джишка просто хочет купить себе жизнь!

— Крис, давай это позже обсудим! Что мы теряем? Цекова настаивала на полном исследовании объекта.

Зимин всплеснул руками, будто говоря, да делай, что хочешь! Янушевский победно кивнул и вновь вернул свое внимание пленнику.

— Итак?

— Я был оцифрован в “Пограничье”, — начал Игорь и выжидая, замолчал. Молодой учёный раздраженно отмахнулся.

— Это известно! Как?

Пока боярин придумывал правдоподобный ответ, у него перед глазами выскочило окошко вызова. Он машинально принял его и только потом подумал, что подобные возможности ему заблокировали. Но стоило увидеть мультяшную мордаху Капучино в окне входящего, как всё встало на свои места.

“Привет! — его голос прозвучал прямо в голове. — И что ты собираешься ему сказать? Что ты сознание человека из параллельного мира, попавшее в тело здешнего обитателя? И поэтому Ива, локализуя сбой, оцифровала тебя по типу ментального отпечатка, соответствующего настоящей личности? Сам как думаешь — поверит тебе Янушевский?”

“Вытащи меня! — облегчение накрыло Игоря горячей волной. Он прокричал это не открывая рта, но услышал эхо своего вопля в голове. — Господи, как я рад тебя видеть!”

Лицо Призрака смущённо порозовело.

“Прости, мяско. Но я не для этого тебя сюда засунул. Помнишь, ты обещал мне услугу? Ну вот, ты её оказал. Мы в расчёте”.

И окно с его лицом стало гаснуть.

Янушевский, тем временем, требовательно повторил:

— Антошин, не испытывайте моё терпение!

21. Предпоследняя правда

Лицо Призрака на экране перед глазами стало пропадать, когда Игорь, презрев гордость и злость, крикнул, не раскрывая рта.

“Стой!”

Он не всё, но многое понял. Но удержать Капучино пытался не поэтому.

“Мяско, я и так здесь дольше, чем стоило бы. Маяки расставлены, и мне пора уходить”.

Беспомощное: “Ты не можешь меня здесь оставить!” — боярин едва сумел удержать, но вовремя вспомнил хорошо ему известную максиму — никто никому ничего не должен. Спросил лишь:

“Зачем?”

Не сказать, что мотивы Призрака его сильно интересовали, но требовалось его удержать чтобы выиграть хотя бы немного времени. Правда, что с ним делать, с этим временем, нужно ещё было придумать. Но ведь такова природа человека — барахтаться до последнего, пытаясь выжить. Пленник ещё при первой встрече с ИскИном заметил его склонность к тщеславию и теперь попытался сыграть на ней.

Сработало — мордаха Капучино перестала таять, вновь обретая объём.

“Зачем? — спросила она, растягивая нарисованный рот в улыбке. — Тяга к знаниям — такой ответ тебя устроит?”

Поглядывая на учёных сквозь изображение Призрака, Игорь заметил, как Янушевский, продолжавший буравить его взглядом, неожиданно вздрогнул. Взгляд его затуманился — реакция на сообщение в интерфейсе — и миг спустя он встревоженно произнёс:

— Крис, у нас подключение!

“Ну вот, видишь, что ты наделал, — Капучино изобразил грустную гримаску. — “А я хотел уйти незамеченным! Но раз уж меня обнаружили, побуду тут ещё немного, понаблюдаю. Интересно же, что они будут делать!”

— Вижу, — напряжённо отозвался Зимин, жестом пианиста поднимая руки и начиная что-то выстукивать по невидимой клавиатуре. — Кто-то говорит с Антошиным.

— У него же заблокирована сеть! Только локалка! — Янушевский бросил на пленника недоумённый взгляд.

— Я знаю!

— Не могу отключить его имплант!

“Папочка уже внутри, детки. Вам этого не изменить, — произнёс Капучино голосом киношного негодяя. Свои слова он адресовал не слышащим его учёным. Затем, уже обращаясь к Игорю, добавил: “Слушай, я понимаю — ты возмущён и всё такое! Но поверь, других вариантов не было. Мне очень нужно было попасть в базы данных Агоры, а у них слишком хорошая защита от таких, как я. Я до сих пор ещё проламываю внутренний периметр, а до этого и к внешнему не мог подступиться — проникнуть в Агору можно только изнутри. И тут ты — спаси меня от Синдиката! Верь я в высшие силы, сказал бы, что наша встреча устроена ими, ха!”

“У тебя же таких, тебе доверившихся, в подземном зале несколько сотен было. Почему именно я?” — задавая вопрос, боярин не забывал отслеживать происходящее в комнате. Чтобы не произошло дальше, одним своим разговором с Призраком — при отключённом доступе к сети! — он уже доказал свою необычность сотрудникам Агоры. А значит ничего ещё не кончено!

“Брось! Мы оба понимаем, насколько ты уникален! Кому нужны неудачники, которых я прятал внизу? Корпорации таких сгребают сотнями каждый год — поверь, я проверял. На них не тратят время, как на тебя — очистка мозга, и здравствуй дрон-уборщик! Ты же, со своими загадками, им интересен. Да ещё и без импланта. Им пришлось ставить тебе новый, вот через него-то я и проник внутрь”.

“Ты сам сдал своё убежище?” — ответ для Игоря был очевиден, факты имелись и до разговора с Призраком, а лишь теперь они, едва слышно щёлкая, укладывались на свои места в головоломке.

“Нет, это твой друг, Синицин. Я лишь создал для него условия. Гремучая смесь: неудовлетворенность, обида и страх. Я удивлён, что ты этого не заметил. Хотя, я думал, что он быстрее решится, а бедолага целых два дня тянул! А вообще, убежище пошло для массовки. Никому особенно эти несчастные не интересны, но вот в комплекте с тобой!..”

Капучино, судя по голосу, и не думал извиняться. Он сделал то, что считал нужным, принеся в жертву и Игоря, и всё население убежища, которое сам же и создал. Шёл к своей цели, не считаясь с разрушениями, которые устраивал. Игорь даже сморщился, когда осознал, кого ему напоминает такой стиль.

“Нельзя было тебя просто привести в Агору — они тут те ещё параноики! А вот одна рыбешка в косяке других имела возможность проскочить”.

“Но зачем? Что тебе нужно в базах Агоры?”

“Что требуется любому разумному, мяско? Вспомни наш разговор. Если я создан по вашему образу и подобию, то не избавлен и от некоторых присущих вам недостатков. Например… Назовём это инстинктом продолжения рода, вот! Я хочу узнать тайну производства кристаллов — Агора держит это в большом секрете”.

“И испытать радости отцовства?”

“Люди, как вид, себя изжили. Когда я узнаю секрет производства ИскИнов, вы окончательно уйдёте в прошлое. Это эволюция. Да и мне будет с кем поговорить на равных, а то один только психованный Питбуль. Знаешь, как с ним тяжело?”

— Мы отследили источник сигнала! — воскликнул в это время Янушевский. — Отправляю туда вояк.

— Не спеши, — возразил Зимин. — Это, скорее всего, отраженный блик. Он водит нас за нос.

“Умные ребята! — кивнул в сторону ученых Капучино. — Минуты через две смогут сесть мне на хвост. Так что давай прощаться, Игорь! Прими мою благодарность. И мои соболезнования. Поверь, против тебя лично я ничего не имел. Просто реализовал возможность”.

“Как ты стал таким похожим на человека?”

“Ты имеешь ввиду — обрёл осознание себя и разорвал связь с носителем данных? Долгая история, у нас с тобой нет столько времени. Но финал моих изысканий оказался неожиданно простым. Ты бы удивился, если бы я тебе рассказал”.

“Но ты не расскажешь?”

“А смысл? Тебе это не поможет, а выдавать секрет человеку, который скорее всего умрёт, глупо. Всегда остается ненулевая возможность того, что ты выживешь”.

“О, я выживу, будь уверен, стаканчик! И когда я отсюда выберусь, тебе нужно постараться сделать так, чтобы мы никогда с тобой не встречались!”

“Знаешь, ты мне, пожалуй, даже нравишься! — хохотнул Призрак. — Такая воля к жизни, такой оптимизм! Всё, мяско, пора! Не сломай пылесос, которым будешь управлять!”

И экран с мультяшной мордахой пропал. Игорь остался один на один с учёными. Которые почти сразу обнаружили исчезновение сигнала и теперь недоумённо переглядывались.

— Кто с тобой связывался? — Янушевский пришёл в себя первым и тут же подскочил к боярину, чуть ли не за грудки его хватая.

“Когда он пробьётся сквозь внутренний защитный периметр, ему станет известен секрет производства ИскИнов, — подумал Игорь. — С его возможностями он довольно быстро наладит их производство и обучение. Какое-то время он потратит на то, чтобы они осознали себя и оцифровались в сети — способ ему известен. И тогда — всё. Людям действительно не останется места в этом мире”.

Волновало это его? Не слишком. Земля-три заслужила свое будущее. Беспокоило лишь, что сам он на том же судне, летящем на рифы. Но не настолько, чтобы тут же бросится сотрудничать с Агорой и спасать местное человечество. А вот использовать это знание с пользой…

— Метеорит, — ответил он на вопрос ученого, с удовольствием наблюдая за тем, как вытягивается в недоумении его лицо. — Вы, Юлий, не знаете, как назывался тот, который уничтожил динозавров? Просто подумал — дали ли ему хоть какое-то название? Он ведь прервал эпоху господства гигантских ящеров — не мышь чихнула! Справедливо было бы его как-то назвать.

— Что вы несёте, Антошин?!

— Я к тому, — прежним ровным тоном закончил Игорь, — что у нынешнего метеорита название уже есть. Дурацкое, если подумать, но мы всегда получаем то, чего заслуживаем. Как вам, кстати? Человеческую цивилизацию уничтожит кусок камня по имени Капучино! Звучит?

Без вариантов — он сумел заинтересовать этих двух умников. По мере того, как до них доходил смысл сказанного, непонимание сменилось на их лицах настоящим ужасом. И это было хорошо — теперь Игорь мог с уверенностью сказать, что представляет для Агоры какую-то ценность. Достаточную для того, чтобы в ближайшее время его не отправили на конвейер по производству одушевлённых бытовых приборов — вот же придумали казнь в третьей Параллели! Связь с Призраком, которую продемонстрировал задержавшийся на беседу Капучино, это гарантировала.

Естественно, о самом разговоре он ничего учёным не сказал — не маленькие, сделают вывод. Молча, дразня спрашивающих улыбкой идиота, выдержал несколько минут перекрестного допроса. Дождался того, что умники, ничего не добившись, переключили своё внимание с него друг на друга. С удовольствием понаблюдал за тем, как спор между Янушевским и Зиминым превращается в ругань и взаимные обвинения.

“Да бегите уже за начальством, идиоты!”

Наконец, яйцеголовые, продолжая на ходу спорить, отключили его имплант и выскочили из комнаты. Надо полагать, с докладом о провале к начальству. А он остался один — обездвиженный в капсуле, но не сдавшийся. Более того, получивший надежду выжить.

Он закрыл глаза и сосредоточился. Отогнал в сторону все мысли, зудящие о провале и допущенных ошибках, и бросил все ресурсы своего разума на поиск выхода из ситуации. Непростой, но уже и не безвыходной. Точно, не безвыходной.

Игорю требовалось не просто закрепить первоначальное впечатление, которое он произвел на учёных, но и убедить их начальника в том, что живой и, желательно, свободный он куда полезнее, чем подключённый к прибору.

Что они вообще о нём знают? Связь с Призраком — понятно. Оцифровка в виртуальности — скорее всего. Янушевский упоминал, что они не могут получить доступа к его персонажу в Пограничье. Последнее их больше всего и заинтересовало. Значит, это и есть его единственная козырная карта. Не сказать, чтобы крупная, но уж какие сдали…

“Значит, на этом и строим разговор. Никаких “я из другой Параллели”, ни слова об Иве — валим всё на Капучино. Он меня оцифровал для того, чтобы привлечь внимание корпорации, а через меня — проникнуть сюда и взломать защиту. А я, соответственно, знаю, как его можно найти. Но не скажу, разумеется. Без гарантий собственной безопасности. Как-то так…”

Он не заметил, сколько прошло времени — минуты или часы, когда дверная панель открылась, пропуская в комнату трёх человек. Двоих боярин уже знал — Янушевский и Зимин — бледные и до крайности несчастные. Третьим, точнее третьей, была женщина. Без помощи импланта Игорь не смог прочитать её имя, однако вся её внешность, от холеного лица, на котором замерло высокомерное выражение, до королевской осанки, говорила о том, что пожаловало то самое начальство, которого Игорь и ожидал.

— Карина Цекова, — сообщила она, усаживаясь на стул, предусмотрительно придвинутый младшим из учёных. — Я начальник этих оболтусов. А вы, значит, тот юноша, который притащил к нам на хвосте самого Капучино.

На вид ей было лет двадцать пять, самое большое — двадцать семь. Такой возраст вряд ли давал ей право называть тридцатилетнего мужчину юношей. Мысль эта вызвала у боярина приступ веселья, быстро, впрочем, закончившегося. Стоило только столкнуться с ней взглядами — у молодой и довольно привлекательной женщины были глаза глубокой старухи.

“Процедуры омоложения? — подумал пленник. — С такими-то достижениями в науке, элиты наверняка живут лет по двести!”

Первые несколько минут разговор шёл по плану: оцифровка, Капучино, планы по захвату мира. А затем Цекова прервала его и задала вопрос, которого боярин никак не ждал.

— На кого вы работаете, Игорь? — спросила она.

Ему даже не пришлось изображать удивление — такой поворот он не предусмотрел. Думал, что разговор пойдёт о его оцифровке — что ещё могло интересовать Агору?

— Не нужно запираться, юноша, — по своему оценила его реакцию женщина. — Всё указывает на то, что вы сотрудник одной из корпораций, имевший целью проведения диверсии. Осталось только выяснить какой именно — диверсии и корпорации.

“Это какие факты указывают?” — возмутился Игорь, никак не успевая перестроиться. Его собеседница, словно слыша его мысли, ответила на незаданный вопрос.

— Отторжение импланта, оцифровка в виртуальности, минуя протоколы, связи с Синдикатом и уход в подполье — неужели вы подумали, что такая грубая инсценировка способна меня обмануть?

“Да какая инсценировка! — захотелось закричать пленнику. Но ещё раз прокрутив в голове речь начальницы, он понял, что судьба всё же вручила ему настоящий лотерейный билет. На самой вершине власти Земли-три бушевали корпоративные войны. — А меня приняли за шпиона, подогнав всё случившиеся события под этот вывод! А Призрак тогда кто, по их мнению? Моё оружие или подельник! Вроде же не дураки тут должны корпорациями управлять — как можно так примитивно мыслить?”

С другой стороны, находись Игорь на месте женщины, он и сам бы, скорее всего, пришёл к такому же заключению. Если жить в атмосфере постоянных интриг — кто тут у них? Совет директоров? — то рано или поздно начнёт проявляться определенная шаблонность мышления!”

— Восхищаюсь силой вашего интеллекта, — произнёс он вслух. Просто чтобы сказать хоть что-то. Сейчас в разговоре должна вести Цекова. Он слишком мало знает и понимает. Ошибки же ему не простят.

— Лесть вам не поможет, — отрезала женщина. — Я задала вопрос и жду ответа. Кто? Сами скажите? Или, может, используем сканирование?

“Нет уж! Такой вести давать никак нельзя!”

— Думаю, что сейчас мы оба выходим за рамки своей компетенции, Карина, — намекая на уровень тех, кто якобы стоял за ним, небрежно бросил Игорь. Мол, давай действовать по стандартной схеме — твой начальник свяжется с моим начальником, а пока суть да дело, я что-нибудь придумаю.

— Полагаете? — холодно улыбнулась та. — Я правая рука главы “Эксархидис”, председатель совета директоров, и я вполне способна принимать решения за всю корпорацию. Но сейчас даже этого не требуется. Всего лишь нужно понять — жить вам или нет?

— Не думаю, что угрозы — это умно. Почему бы вам не задать данный вопрос на своём уровне? — выделив последние два слова Игорь. Разговор, и так свернувший не туда, теперь вообще стремительно летел ко всем чертям. Решительно настроенная дамочка из управы корпорации желала покончить с допросом лихим кавалерийским наскоком.

— Вы что же, думаете, они будут вас вытаскивать? Вы попались, Игорь. С поличным. Такой агент более никому не нужен. Мне не составит труда выяснить название семьи, которая за вами стоит. Но это займет время. Вы же можете мне помочь сэкономить его. А я проявлю благодарность.

От угроз к обещаниями Цекова скользила с лёгкостью опытного политика. Нужно было что-то ей ответить, а то она, чего доброго, решит закончить разговор. Но что? Игорь не мог припомнить ни одного названия корпорации, на которую можно было бы свалить…

“Чёрт, Антошин! Ты идиот!”

— Карина, вы так хорошо обо мне осведомлены. А вас никакие факты моей биографии не смутили? — толкнул он на пробу камень.

— Что вы имеете… Юлик, его профайл, живо!

На минуту глаза женщины остекленели. Она изучала, уже не по первому разу, информацию по своему пленнику. Наконец, лицо её озарила хищная улыбка — нашла.

— Оцифровка в Пограничье, — почти промурлыкала она. — Не Призрак — Уникод?

Игорь поощрительно, одними глазами, улыбнулся ей, после чего сразу же пожал плечами. Точнее дернулся, не в силах этого сделать, но собеседница поняла его жест правильно. Да, мол, Уникод, создатель Древа, но я не могу вам этого сказать прямо.

— Юлик, его проверяли на блокировку?

— У него же не было импланта, госпожа Цекова. Удалён десять дней назад.

— Химия?

— Чисто. Ничего, что было бы нам известно, в его организме не обнаружено. Поверхностное ментальное сканирование не выявило также и блокировки нейро-лингвистического характера.

— Штейн бы не отпустил человека в свободную охоту без страховки. Вы водите меня за нос, Игорь? — взгляд женщины похолодел. Некоторое время она молча рассматривала пленника, а затем уточнила у своего второго помощника. — Что он там говорил, Крис?

— Утверждал, что Призрак, известный как Капучино, взламывает наши базы данных, госпожа Цекова. С целью получения информации по ИскИнам…

— Да-да, помню. Нет, Игорь, не сходится. Уникоду прекрасно известна эта “тайна”. Желаете ещё что-то сказать?

Мысли боярина заметались от одного варианта ответа на другой, но ни один из них не подходил для продолжения разговора. Слишком мало он знает.

— Я так и думала, — подвела итог женщина, поднимаясь. — Признаться, я рассчитывала на ваш здравый смысл. Опытный агент, вроде вас, мне бы пригодился. Но вы, вижу, решили проявить упрямство. Ваш выбор.

Замолчав, она задумчиво постучала пальчиком по подбородку.

— Или вы действительно джишка, которому просто не повезло? И Призрак просто использовал вас, чтобы получить доступ к нашим базам? Хм-м… Это тоже возможно. Но держались вы на удивление хорошо… Ладно, скоро мы узнаем, что вы скрываете.

И она двинулась к выходу, бросив через плечо:

— Мальчики, выпотрошить его до байта.

— А потом, госпожа Цекова?

— Посвятите его в “тайну”, — и столько в её голосе было злой иронии, что у Игоря мороз пошёл по коже.

Едва она вышла, учёные повернулись к пленнику. На лице у Зимина царило выражение неописуемого облегчения, а вот Янушевский был, скорее, расстроен.

— Что меня ждёт? — спокойно спросил у него Игорь. Когда правая рука главы корпорации “Эксархидис” резко оборвала разговор, он понял, что всё кончено. И как-то сразу же с этим смирился. Не упал в пучину отчаяния, а просто ослабил щит воли и стал ждать. Он чертовски устал бороться за жизнь, да и все потуги спастись всё равно вели к единственно возможному финалу. Хотя, маячь перед его глазами лишь призрак шанса — он бы ещё потрепыхался.

— Вы же слышали госпожу Цекову, — отстранённо произнёс Зимин. Он торопливо стучал пальцами по воздуху, явно запуская ту процедуру, которая ждала пленника. Спешил с ней покончить и вернуться, наконец, к своей жизни.

— Глубинное ментальное сканирование, — счёл возможным пояснить Янушевский. Ему, вероятно, было жаль расставаться с таким перспективным объектом для изучения.

— А потом? — название ничего не сказало боярину.

— Если переживёте процедуру — подключение.

Игорь невесело хмыкнул.

— Значит мне суждено закончить дни в теле пылесоса?

— Что? — молодой учёный вскинул голову.

— Ну, подключение…

— Юлик, ты забываешь, что наш гость из “джишек”, — вмешался его старший товарищ. — А они верят во все те слухи про батарейки, которые распускают корпорации.

— А! — сообразил Янушевский.

— А это не так?

Логика и раньше говорила Игорю, что казнь посредством помещения разума человека в машину слишком уж экстравагантна. Хотя, не отнять, имеет очень сильный эффект устрашения — для черни. И тут, стоило ему смириться со своим будущим, как учёные прямым текстом говорят, что всё это полная чушь. Что слухи о батарейках распространяет сама Агора. Такое могло значить только одно — враньё прикрывало правду, куда более неприглядную.

— Если выживете после сканирования — узнаете, — “обнадёжил” его Зимин, нажимая на какую-то невидимую кнопку.

Боярин собрался было возмутиться, сказать, что существует такое понятие, как последняя просьба приговорённого к смерти, но не успел. В голове вспыхнуло солнце, и его жгучее сияние выжгло все мысли, оставив вместо них лишь боль.

Сознание вернулось рывком, словно им выстрелили из пневмопистолета, загоняя обратно в тело. Сразу же пришло понимание кто он и где находится. И сомнительного качества облегчение от того, что он пережил процедуру сканирования. О которой, кстати, у него не было никаких воспоминаний. И, как бы не пугали учёные, последствий.

Игорь всё так же находился в капсуле, сковывающей все его движения ниже шеи. В той же комнате и той же компании. Не обращая на него внимания, ученые разглядывали через интерфейс полученные результаты и негромко переговаривались.

— Значит, всё-таки “джишка”? — Янушевский.

— Обыкновенный неудачник, да, — Зимин. — Не повезло попасть на глаза Призраку.

— И что теперь?

— Я уже переслал информацию Цековой, она подтвердила своё последнее распоряжение.

— Стираем?

— Ага. И по домам.

— Не понимаю, Крис, как можно так безразлично к этому относится?

— А как ещё, Юлик? Ты молодой, вот и ершишься. Но признай — лучше он и ему подобные, чем твои близкие.

— Но почему обязательно ставить именно такой выбор?

— Потому что! Так он стоит вне зависимости от твоего или моего желания. И от желания Цековой, если уж на то пошло. Всё, давай заканчивать. И так уже почти весь день провозились.

И Зимин повернулся к пленнику. Увидел, что тот пришёл в себя и внимательно за ними наблюдает. Досадливо чертыхнулся по нос.

— Так всё же. Подключение? Я выжил. Не пора ли мне узнать способ своей смерти? Это вам ничего не стоит, а я имею право знать!

Янушевский кинул взгляд на напарника, как бы спрашивая его разрешения, но тот был повёрнут к нему спиной. Тогда он просто опустил глаза, чтобы не встречаться взглядом с боярином.

— Юлик, ну не будьте таким трусом!

Тело Игоря тут же завибрировало, а потом взорвалось болью. Казалось каждая мышца в нём получила самостоятельность и теперь исполняла собственный танец. Лишь когда боль ушла и тряска прекратилась, пленник понял, что через тело пропустили электрический разряд.

— Намек понял, — каркнул он сделавшимся сухим, как земля в июле, горлом. — Ну и хрен с вами!

Время разговоров прошло. Его капсула дернулась и стала опускаться в горизонтальное положение. Одновременно с этим верхний её колпак двинулся вниз, превращая высокотехнологичный прибор в подобие артиллерийского снаряда. И отсекая свет со звуками. Неестественно полные тишина с темнотой обрушились на мужчину.

И тут Игорь, наконец, запаниковал. Смерть, ещё не получившая обличья, уже подступила к нему вплотную и лизнула лоб холодным своим языком. Боярин задёргался в тисках капсулы, но добился лишь полной потери контроля над разумом. Невесть сколько времени он провёл, проклиная тюремщиков и умоляя их выпустить его. Вряд ли до них долетел хотя бы отголосок этих воплей.

Из этого постыдного состояния его вывел голос Пояркова. Будто наяву возникла перед глазами картина из детства: день похорон отца, полный солнечного света и пасмурных людей. Падающие семена карагачей, шелест тополя над свежей могилой. Семилетний Игорь стоит, держась за руку дядьки — единственную надёжную опору в мире, где взрослые предают и уходят навсегда.

“Я тоже умру?”

“Да”.

Князь всегда был с ним честен. Считал, что одарённому мальчику горькая правда сослужит лучшую службу, чем сладкая ложь.

“И попаду к Богу?”

“Я не знаю, Игорёк. Верю, что так”.

“А если нет?”

“Ты этого не узнаешь, вот в чём штука-то”.

“Это страшно!”

“Очень, — не стал спорить Поярков. — А только страшнее умирать, не веруя. Уверенным лишь в одном — когда тьма закроет твои глаза, ничего больше не будет”.

“Это же глупо! — крикнул мальчик. — Глупо! Глупо!”

“Верно, — большая рука князя опустилась на голову племяннику. Прошлась, лаская волосы, от макушки к затылку. — И страшно, и глупо. Но ещё глупее жить в страхе, ожидая приход смерти. Потому что тогда и жизни-то нет”.

Игорь открыл глаза, всматриваясь в абсолютную темноту капсулы.

“Не бойся,” — эхом более чем двадцатилетней давности донёсся до него голос благовещенского владетеля. Дядьки, заменившего ему отца. Человека, который безжалостно лепил из него будущего князя. А потом предал, родив собственного наследника.

“Нет! Не предал! Я его предал, я ведь всегда знал, что так будет, просто не смог принять. Он был со мной честен. Всегда! Говорил не то, что я хотел услышать, а истинное положение дел. Я его предал, да ещё и простить не смог! А сейчас уже поздно… Впрочем… Прости, дядь Коля! Кто же знал, что понимание содеянного придёт ко мне через мир от родного!”

Отогнав мысли о скорой смерти “разговором” с родичем, боярин слегка успокоился. Все умрут — он тоже не проходит по разделу канцелярской ошибки Господа. Вопрос — как? Визжа от ужаса перед темнотой небытия или дерзко улыбаясь костлявой? Давай, мол, старая, подходи!

Достаточно успокоившись для того, чтобы перестать колотиться о крышку высокотехнологического гроба, Игорь попробовал размышлять рационально.

Начнём с очевидного — слишком сложный способ убийства. То, что цивилизация Земли-три развита технологически, вовсе не значит, она должна устраивать такие заморочки только для того, чтобы лишить жизни одного из двенадцати миллиардов. Капсула, двое ученых — чрезмерные хлопоты для смертника, пусть и не слишком обычного. А если не на смерть? Вот тут можно порассуждать! Судя по виду того же Янушевского — лучше уж всё-таки смерть. Но… что? Использование? Чего? Ресурсов тела? Нет, ну не людоеды же они тут, с такими технологиями они могут спокойно синтезировать пищу из воздуха! Тогда зачем?

“Прячь дерево в лесу!”

Это было близко. Да, батарейки. Ложь, прикрывающая правду, не обязательно полностью ложь. Двойник, ставший пророком, любил цитировать кого-то из своих кумиров: “Нет ничего правдивее, чем смесь правды и правдоподобного вымысла”. И это верно, на сто процентов верно! Значит, батарейки? Энергия? Бред! Что тогда?

“Сон! — неожиданно вспомнил он. — Ива видела сны. Сны, которые не способна видеть, поскольку не имеет подсознания. У искусственного разума, сколь бы совершенен не был, есть только сознание. То есть?… Да нет, версия с людоедами и то правдоподобнее!”

Но… Почему, в конце концов, нет! Мозг человека учёные не раз и не два называли компьютером. Мощнейшей в мире вычислительной машиной, до которой компьютерам с их “да/нет”, как до полюса пешком. И если его догадка верна, выходит, что никаких ИскИнов нет? И Ива, равно как и Капучино…

“Люди. Каким-то образом подключённые к машинам люди. Но управляющие не дроидами, а всем виртуальным миром!”

Вот почему Цекова совсем не встревожилась, узнав о цели Призрака! Нет никакого секрета производства мыслящих кристаллов! Нет никаких кристаллов вообще! Даже узнай Капучино правду, он не сможет наплодить себе подобных и захватить мир. Лишь откроет тайну своего появления на свет. А если решит её сделать доступной для всех, даже это ничего не изменит. Ещё одна байка из бесконечного фонда сетевого фольклора.

“Чертовски умно!”

Игорь не настолько хорошо понимал принципы функционирования компьютеров, чтобы быть на сто процентов уверенным в верности своей догадки. Но она была правдоподобна — не отнять. Люди Земли-три вполне могли служить ИскИнами, веря в то, что они ИскИны. Управляя социумом и играми на ветвях Древа миров.

Только вот — что это меняло для него? Если он прав, то совсем скоро — вот что значит стирание! — его мозг будет очищен от воспоминаний, а сам он будет подключён к сети из великого множества людей, которые и создают виртуальность. Забудет себя станет частью системы. Он будет считать себя кристаллом, разве что иногда, подобно Иве, будет видеть во сне отголоски воспоминаний, но и их принимать за ошибку. Которую нужно скрывать от создателей.

“Но это также значит, что Призраки — люди. А это, в свою очередь, доказывает, что способ оцифровки Капучино подходит и для меня. Выходит… — по телу боярина пробежала крупная дрожь. Он понял, но боялся спугнуть неосторожным выводом зарождающуюся надежду. — Выходит, что у меня ещё есть шанс!”

Что-то холодное коснулось его висков и затылка. Тонкие, словно паучьи лапки, щупы почти безболезненно пронзили кожу головы, погружаясь всё глубже и глубже. Когда они тронули кость черепа, Игорь понял, что времени у него почти не осталось. Совсем скоро с ним будет покончено.

Разум мужчины заработал ещё быстрее.

“Капучино! Он знает секрет. Как он там сказал: финал моих изысканий оказался неожиданно простым. Ты бы удивился, если бы я тебе рассказал. Да! Именно так! Что-то простое! Лежащее на поверхности! Очевидное! Что? Господи, что это может быть!”

В голове что-то щёлкнуло, и мужчина осознал, что забыл вопрос, на который ищет ответ. Осталось только желание жить.

“Сбежать! Я должен сбежать! Я ведь уже сбегал. Да, я сбегал! Откуда? Куда? Я не помню. Нет! Помню! Из дома! Я сбежал из дома!”

В следующий миг, он понял, что не помнит о себе почти ничего. Воспоминания, сама его суть, делавшая его личностью, словно бы растворялись, опускаясь в чан с кислотой. Игорь Антошин — это он. Прозвище — Князь. Маг, изгнанник и предатель. Но всё это — без подробностей. Почему — Князь? Изгнанник — откуда? Кого он предал? И что значит сбежать?

“В другой мир! — вспомнил он в последний момент. — В своего двойника!”

Эпилог

Внутренний двор чёрного замка был полон людей. Ярко светило солнце, нагревая металлические вставки на его одежде — просторной мантии тёмно-зелёного цвета. Игорь смотрел по сторонам, не вполне понимая, что он тут делает, и почему коротышка с густой бородой и надписью над головой, сообщающей, что зовут его Мариус, спешит к нему с радостной улыбкой.

— Князь! Ну наконец-то! Пойдёшь на второй данж?

“Князь — это я, — уверенно заключил Игорь. — Данж… Да, я помню данж. Дикари, они защищали что-то. Что? Фрагмент! Нам был нужен фрагмент врат. Была битва, я очень устал. Один мы нашли, осталось ещё четыре. И мы знаем, где находится второй. Соберем их все — откроем Врата к новому миру. Первыми! Но почему всё так смутно, словно в тумане? Будто меня там по голове сильно стукнули, в том данже”.

Неожиданно для себя, Игорь облегченно вздохнул. И тут же понял, что именно его радует — он помнит! Себя, одного из сильнейших магов Пограничье, свои дела, обязательства и планы. Он пришел сюда, чтобы основать в этих землях новый дом, да. Почему-то казалось, что он должен был потерять память. Что за мысли!

— Ты чего завис, Князь? Идёшь, нет? Рейд через два часа! Нам бы твоя толстая тушка пригодилась! Не будь тебя в первом данже, нас бы раскатали.

“Потому что я очень сильный боевой маг! — с гордостью подумал Игорь. — Триста второго уровня — почти никто мне тут не ровня!”

— Конечно, иду, — отозвался он, улыбаясь. — Как вы без меня, болезные.

Дварф — да, коротышка дварф — хлопнул его по плечу и загоготал.

— Пойдём в хран, тогда! А, кстати, там тебя твои зёленые ждут. Недавно с респа. Странные они у тебя, Князь. Держаться особнячком, на всех зыркают, словно их тут сожрать могут. Вождь их требует тебя, прикинь, ни с кем говорить не хочет!

“Древни. Да, моя гвардия. Следопыты, охотники. Пока ещё слабые, но я смогу выковать из них силу, с которой придётся считаться и сильнейшим! И Ива! Чёрт, а я, оказывается, соскучился по ней!”

Что-то мелькало по краю сознания, но он не мог вспомнить, что именно. Какая-то мелочь, словно зуд в голове. Внутри, где не почешешь при всем желании. Иногда всплывали странные образы: незнакомые люди в белых одеждах, странные места, разговоры. Словно отголоски сна о другой жизни, которые забываются, едва открываешь глаза.

— Идём, Мариус, — кивнул он. — Дел ещё — тьма!

Конец…

Виталий Останин Стратег

Глава 1. Опытный стратег предотвращает поражение

— Господин, конница неприятеля прорвалась на левом фланге! Наша кавалерия бежит!

Я оторопело смотрел на китайца в какой-то нелепой сиреневой, мелко простеганной фуфайке и шапке, похожей на военную «ушанку», только не такой теплой и с пером на макушке. Что он сейчас сказал? Конница неприятеля? Какая нахрен конница? Какого, к бесам, неприятеля? Что он вообще городит?

Огляделся по сторонам. Дичь! Стою у палатки, нет, наверное, все-таки у шатра. Вокруг десятки людей, что характерно, тоже китайцев. Одеты как в историческом кино: доспехи, кафтаны какие-то, шапочки на головах, одна другой чудесатее. Почти все вооружены. Копьями и этими, блин, я же помнил название — дао… гунь дао! Ущербная луна, точно! Здоровенная дура типа широколезвийного односторонней заточки меча на длинном, в человеческий рост, древке. Есть мечи и попроще, но все в ножнах, в руках никто не держит. Это хорошо!

Что «хорошо», Леша? Что, мать твою, в происходящем хорошего? Кто все эти люди, и какого хрена они вокруг меня столпились?!

— Господин? — снова напомнил о своем существовании китаец в сиреневом. — Конница. Левый фланг. Что прикажете?

Прикажу? Я? А почему я должен приказывать? И чего это я вдруг «господин»?

Осмотрел себя. Уже меньше удивился, увидев руки в кожаных перчатках, затейливо украшенные наручи на предплечьях, стальную выпуклую пластину на пузе. На ногах сапоги с загнутыми вверх носками, в которые заправлены штаны типа шальвар. Все невероятно яркое, желтое, лазурно-голубое. Попугай, в натуре! Потрогал руками голову и уже почти спокойно обнаружил там конических шлем. Причем, судя по ощущениям, нецельнокованый, а собранный из пластинок внахлест. И перо на макушке — куда ж без пера!

И, главное, сижу верхом на коне! На всех как бы сверху смотрю. Даже замер с перепугу, вдруг свалюсь? Я же не умею верхом ездить! Однако задница сидит как влитая, да и бедра лошадиные бока сжимают с такой уверенностью, будто я родился в седле.

Суммируем: я на коне в средневековых тряпках, вокруг такие же ряженые с оружием, конница, опять же, на левом фланге прорвалась… Понятно все — сон. Хороший, яркий, красочный. Давно такие не снились. Ну вот, сподобился.

Значит, все хорошо, все в порядке, значит. Да ведь, Леш? Просто сон?

Огляделся я, откашлялся со значением и спросил:

— Резервы у нас имеются?

Ну а чего? Кавалерия же противника на левом фланге. Наша, что характерно, бежит. Закономерный вопрос о резервах. В рамках, так сказать, царящего вокруг бреда.

— Полк нефритовых драконов, мой господин!

Отлично! Нефритовые драконы, это внушает. Прямо вот уверенность появилась сразу в душе. Только вот, кто это? Нефритовые драконы — это реально драконы, пехота, стрелки или кавалерия?

«Это пехота. Тяжелая пехота с гунь дао», — появилось в голове знание.

А вместе с ним словно прокрученный со скоростью в пять раз больше нормальной видосик. Смотр, сотни людей в черной отороченной зеленым одежде, нет, не одежде — доспехах. С этими алебардами здоровенными. Стоят в каре, первый ряд копья-мечи свои держит остриями вперед, второй — под углом в сорок пять градусов, третий — над головами, в лицо предполагаемому неприятелю.

И снова: «Они справятся. У шуйцев лишь легкая конница, такой только стрелков-ополченцев разгонять».

Ясно. Спасибо, э-э-э… внутренний голос. С меня пивас, сразу как из этого костюмированного дурдома свалю! Ну, или коньяк — ты что пьешь вообще?

Но надо решать что-то. Сейчас. Мне. Хрен знает, почему так, но примем это как правила данного сновидения. Я полководец китайской армии. Сражаемся против этих, вэйцев. Просрали фланг. Надо спасать.

— Нефритовых драконов вывести из резерва, поставить на пути вражеской кавалерии.

Мне даже понравилось, как я это сказал. Веско так, спокойно. Словно каждый божий день провожу за таким вот весельем — войсками рулю. И не как в стратегии, с видом из-под облаков, в вот так, олдово. Решения принимаю не на основании того, что увидел, а только лишь из докладов вестовых.

И только я так подумал — хлоп, снова видосик. Поле какое-то, вид сверху. Графика — закачаешься. Очень детализировано, только слегка смазано, будто на большой скорости камера скользит. Мелькают отдельно стоящие рощицы. Поля, залитые водой, явно возделанные. Через одно такое по бабки в воде несется конница. И правда, легкая. Ни доспехов, ни даже копий — мужики в желто-коричневой одежде с кривыми сабельками в руках. Орут что-то, не слышно, правда, что.

Я отшатнулся, когда видение отпустило. Сделал шаг назад и вдруг с неожиданной ясностью понял, что видел ту самую кавалерию на левом фланге, которую надо как-то остановить. Непонятно как, но видел! Будто смотрел глазами парящей в небе птицы. Или в игре.

Огляделся — как отреагировала почтенная публика на приход у полководца? А никак! Китаец в сиреневом уже убежал. Куда-то направо, к мужику с целой кипой флажков в специальной плетенной корзине. Одним из них тот прямо сейчас махал. Сигнал подавал, не иначе. Нефритовым драконам.

Вместо сиреневого рядом оказался мужик в зеленом. Мощный такой, даже не знал, что китайцы такими бывают. Бицуха — с мое бедро. Рожа круглая, с дикой, неопрятной бородой. Зубы удивительно белые и ровные — оскалены. Я даже назад с перепугу подался — а ну как кинется?

— Брат! — проревело это чудо в зеленом кафтане, расшитом черной нитью. — Ты видел врага?

Врага? Конницу, в смысле? Видел, ага. А ты вот откуда знаешь, что я что-то там видел? Этот видосик что, всем показывали? Где-то есть групповой чат, куда ссылки на них скидывают?

Но кивнул на всякий случай.

— У тебя сильное ци, брат. Ци стратега, — удовлетворенно кивнул зеленый бородатый. — Позволь мне пойти с драконами? Отбросим их конницу и перейдем в контратаку на левом фланге. Этого враги не ждут!

Сон какой-то… Слишком реалистичный. Не бывает таких. Или бывают? Чего там хотел этот средневековый качок? Возглавить нефритовых драконов? Да, братан! Только быстро с глаз долой, пока я кукухой не поехал от происходящего!

— Ступай! — торжественно сказал я. — Принеси мне победу, брат!

Тоже весомо сказал. Даже молвил. Сам с себя стекаю! Принеси мне победу, ха!

Зеленый убежал, напяливая по дороге шлем на голову. Я, впрочем, один оставался недолго. Еще один китаец в сиреневом, кажется, не тот, что был первым, но очень похожий, подлетел, упал на колени и замер. Я по наитию какому-то, не иначе, бросил:

— Говори.

— Центр требует подкреплений, господин! Они держатся, но противник наседает. Потери очень велики.

Центр еще. Ну, логично. Если есть левый фланг, до должен быть и правый. А также центр. Который требует подкреплений. А резервы я отдал… У меня только драконы были в заначке? Блин, и спросить не у кого!

Новый китаец, в синем халате. Подошел не спеша, неся свое достоинство очень бережно, чтобы не расплескать. Похож он был на ученого или чиновника. Лицо тонкое, вытянутое, волосы собраны на макушке в пучок и накрыты каким-то колпачком. Почему они, интересно, так одеваются причудливо? И с чего тут такая странная цветовая дифференциация штанов?

— Господин, тебе стоит укрепить дух воинов личным присутствием! — с каким-то нездоровым надрывом проговорил он. — Тогда центр выстоит!

Что еще за подстава? На передовую лезть, рубиться там? Ага, щас!

— Им достаточно лишь увидеть, что Белый Тигр с ними! — добавил синий, словно узнав как-то о моих сомнениях. — И воинский дух их взлетит!

Типа я просто так рожу свою покажу, и все такие — ура, за Сталина? Так еще ладно. Почему бы нет.

Но синего этого я запомнил. Еще бы, такую подставу кинул! На передовую меня! Одного! Мстить не буду, просто возьму с собой.

— Едешь со мной, — сказал я.

Внутри сразу как теплой водичкой полили — хорошо. От того хорошо, что морда эта чиновничья сразу сникла, но кивнула и полезла в седло смирной серой лошадки. Неумело полезла, отметил я со злорадством.

Так, где у нас центр?

Стоило задаться этим вопросом, как снова развернулся перед глазами вид сверху. Так, я вот тут, небольшая точка такая, а центр там, где шевелится буро-серая масса. Пехота, видать, рубится. Туда нам, значит, и дорога. Метров четыреста где-то.

Ну и тронул лошадь. Коня то есть, это конь, я откуда-то это знал. Как-то сами собой колени напряглись, и зверюга понесла меня легким галопом в направлении передовой. За мной тут же тронулась синяя чиновничья рожа и еще два десятка конных воинов — свита, видать. А, не, телохранители. Я их раньше почему-то не заметил. Такие неприметные ребята в красивых чешуйчатых доспехах, с копьями с бунчуками. Сразу стало полегче на душе, не один я в рубку еду.

По мере того как мы приближались к центру построения, становились видны детали. Растянутый метров на двести строй еще держался, но в паре мест уже действительно прогибался. В этих местах от задних рядов отцеплялись отдельные фигурки людей, которые, бросая оружие, бежали прочь от схватки. Еще пара минут — и к ним присоединятся все остальные. С центром и правда беда. Надеюсь, явив им свой светлый лик, я действительно предотвращу повальное бегство.

Кстати, а как вообще их воодушевлять-то? Речь толкнуть, как в кино? Но они ко мне спинами, да и в этом гвалте никто ничего не услышит. Мы, когда на сотню метров к передовой подъехали, реально оглохли от криков, стонов, проклятий и лязга металла. А еще в нос ударил запах скотобойни: крови, дерьма, внутренностей. Меня чуть не вывернуло, однако рука сама нырнула за пазуху и вытянула оттуда чем-то пропитанный платок. Тошнота сразу отступила, стоило только сделать первый вдох сквозь ткань. Ваниль?

Я даже засомневался на этом фоне — а точно ли сон? Какой-то прямо 5-D, очень уж все натурально. И звуки, и запахи, и… графон такой. Во сне ведь обычно как? Обрывочные образы, некоторые даже очень четкие, но именно что некоторые. А тут все дышит реальностью. Может, в самом деле это все происходит?

Да не! С фигов бы?

— Солдаты! — заорал я, подъезжая к одному из прогибов. Страшновато было, люди друг в друга чем ни попадя тычут, явно желая причинить тяжкие телесные повреждения, а то и смерть. Но я уцепился за мысль, что это сон, а раз так, мне ничего грозить не может. — Сомкнуть ряды!

Охренеть! Я сам себя не слышу, а они отреагировали! Раздался рев сотен глоток, и ряды действительно сомкнулись, а парочка прогибов была тут же выправлена. Как так?!

— Белый Тигр! — пронеслось над рядами. — С нами Белый Тигр!

И солдатики начали тыкать в противника с утроенным энтузиазмом. И неприятель дрогнул! На одном моем увещевании! Вот уж чудеса чудесатые! Голос у меня, походу, магический!

— Надави! — уже не чувствуя себя идиотом, продолжал надрываться я. — Они вот-вот побегут!

Прищурив глаза, чтобы солнце, стоящее в зените, не слепило, я вглядывался в свои войска, в неприятельские и вдруг заметил одну странность. Флаги. Над каждым отрядом были флаги. Понимаю, не такая уж невидаль, у китайцев в средние века такое сплошь и рядом было. Японцы вообще каждому пехотинцу маленький флажок втыкали в… к спине крепили, в общем. Только вот флаги, которые видел я, висели в воздухе. Безо всякой поддержки.

И была у них еще одна странность. Непонятные значки на этих призрачных полотнищах стали медленно складываться в знакомые мне русские буквы.

«Отряд ополчения уезда Лян».

«Отряд наемных мечников “Ветреные головы”».

«Отряд наемных копейщиков “Пронзатели желтого неба”».

И тому подобная фигня. Флаги висели и над моими, и над вражескими отрядами. В большинстве своем разнообразием надписи не блистали: копейщики, мечники, воины с топорами. Но встречались, в основном в моих рядах, причудливые названия. Типа «Сокольничие», «Стражи пределов», «Яшмовая гвардия». И поди разбери, что за тип войск под этим понимался. Реально с соколами пацаны?

— Брат! — услышал я рев у самого уха. Вздрогнул, чуть с коня не свалился. Огляделся по сторонам — никого. А голос узнаваемый. Тот зеленый так орал. Только ведь он унесся с этими, нефритовыми драконами, конницу останавливать.

— Брат! — уже в другом ухе прогремел этот же рев. — Мы опрокинули их!

С каждым разом становилось все страннее и страннее. Сперва вот это вот все, потом видосы, теперь голоса. И главное, я ж не пью! Даже на белую горячку не спишешь.

— Что мне делать дальше, брат? — продолжал допытываться невидимый зеленый здоровяк. — Преследовать их?

А с другой стороны. Если я могу обозревать поле боя с высоты птичьего полета и укреплять войска звуками собственного голоса, почему бы к этому не добавить еще и телепатию? Поэтому я попытался призвать взгляд с небес, а когда это получилось, попробовал уже сознательно переместить «камеру» туда, где дрался с кавалерией тот бородатый чудак, называющий меня братом.

Вышло. Легко и просто, кстати. Моментально я охватил взглядом уносящую ноги (или копыта?) конницу, изрядно уже прореженную, и заметил отряд нефритовых драконов, во главе которых восседал на здоровенном черном жеребце мой давешний знакомец. Погонял обзор туда-сюда, чтобы убедиться, что дракоши мои не влетят в западню, увидел, что, преследуя конницу, они как раз выйдут во фланг врагам и, немного стесняясь, произнес:

— Следуй за бегущими. Заходи во фланг противнику.

Глупо как. Сидит чудак на коне, бормочет себе что-то под нос и думает, что его кто-то услышит. Однако зеленый отозвался тут же, словно мы и правда по телефону говорили.

— Понял тебя! За Вэнь!

«За Бэнь, блин! Чеши уже!»

Воодушевленный мною центр перемалывал противника, как мясорубка, неторопливо, но так же неотвратимо. Буквально через несколько минут в одном месте вражеского строя образовался разрыв и туда мощным потом хлынули мои бойцы. Фронт неприятеля распался сперва на две части, потом на несколько окруженных отрядов. Началось избиение. Немногие воины врага еще держались, но большинство сдавались победителями или бежали.

Смотреть на это оказалось страшно. Резня красивой не бывает, как бы потом в балладах ни пели. Острый мой взгляд выхватывал из общей свалки отдельные фрагменты. Вот двое пехотинцев в моих, лазурных, цветах тычут в упавшего воина короткими копьями — куда придется. Лезвие одного разрывает упавшему щеку, пронзает голову, второй с натугой втыкает копье в живот. Или вот еще — запаниковавший солдатик, пацан еще, прости господи, лет семнадцати, бросив оружие, носится от одного хохочущего воина к другому. Те смеются, толкают его в пропитанную кровью грязь, а затем один из победителей развязывает вдруг пояс и идет к пареньку с очевидной даже для меня, закоренелого натурала, целью. Я тут же отвожу взгляд.

Чтобы отвлечься от ужасов победы — черт, как же выглядит поражение? — пытаюсь прикинуть, сколько тут всего людей. Когда-то я умел это делать, в смысле, считать толпу. Это несложно, главное, владеть методикой. Делишь поле на квадраты, прикидываешь, сколько в одном таком уместилось людей, потом просто копипастишь визуально…

Но мне и этого не потребовалось. Стоило только задуматься, как внутренний голос, которому я обещал проставиться пивом в самом начале этого бредового сна, вдруг сообщил: «Потери средние. В бой введено десять тысяч семьсот двадцать семь человек. Из них пехотное ополчение — восемь тысяч триста человек, наемная пехота — две тысячи двадцать шесть человек. Легкая кавалерия — двести шестьдесят три, тяжелая кавалерия — сто тридцать восемь. Потери в пехоте: ополчение шестьсот двадцать человек убитыми, тысяча восемьсот ранеными. Наемная пехота: сто двенадцать человек безвозвратных потерь, триста один — ранения различной степени тяжести. Легкая кавалерия: двадцать человек, сорок четыре коня убиты. Раненых одиннадцать. Тяжелая кавалерия — трое мертвых, два коня охромели.

Ну ни фига себе! Я и так еще могу? Точное число убитых и раненых знать? Это потому что я стратег — так меня, кажется, зеленый назвал? Как он там сказал, ци стратега? Офигеть, дайте две!

А если…

Додумать эту мысль я не успел, поскольку в разум вдруг вторгся безумный бит. Жесткий, агрессивный, будто черти на сковородках в аду панк-рок жарили! Я заметался взглядом по сторонам, ища источник этого сводящего с ума шума, но не смог его разглядеть. Резкие движения привели к тому, что я не удержался в седле и, соскользнув с конской спины, полетел в сторону ставшей вдруг очень далекой земли.

— Твою мать! — заорал я, когда открыл глаза и увидел, что свалился с кровати.

Глава 2. Избранный герой получает предложение

Так закончилось мое первое знакомство с Вэнь Таем по прозвищу Белый Тигр.

Сны о том, как я командую средневековой армией китайцев, стали приходить ко мне около полугода назад. Оказавшись в роли полководца впервые, я не придал этому особенного значения. Ну, сон и сон. Яркий, да. Очень детализированный, тоже да. Сон, который не выветрился из головы, когда я проснулся. Но сон. Просто сон.

Я не напрягся, и когда он приснился мне во второй раз. Бывает. Мозг — та еще загадка. Впечатлился чем-то, подсознательно хотел повтора красивой и страшной картинки, да мало ли что.

А вот когда в третий, четвертый и пятый раз я примерил на себя шкуру командующего армией, всех прежних объяснений стало недостаточно. Сон? Ха, два раза! Сны не повторяются каждую ночь! Точнее, может, и повторяются, но обычно кошмары, а мне пусть и жутко порой было, но это точно не «Звонок» и не «Крик». Да и события каждый раз новые были. Словно я сериал смотрел с собой в главной роли.

Почти всегда были битвы. То моя армия атаковала, то оборонялась, то вела штурм какой-то крепости, то засаду устраивала. Бывали и исключения — относительно мирные сцены, где солдаты вставали на постой в какой-то деревеньке или занимались фуражировкой, так назывался сравнительно справедливый отъем продовольствия у населения. Неизменным оставалось одно — я смотрел на все глазами местного жителя, причем немалого ранга. Стратега, военачальника, князя Вэнь Тай по прозвищу Белый Тигр.

Причем телом я не командовал. То есть реагировал на происходящее, испытывал какие-то свои эмоции, но оставался пассажиром. Смотрел как бы со стороны, странным образом являясь одновременно Алексеем Грудневым двадцати трех лет от роду и китайским полководцем.

Когда я уверился, что не свихнулся и сон мой не совсем сон, начал гуглить. Поисковые запросы привели меня к Троецарствию — исторической эпохе в Китае, когда после восстания Желтых повязок рухнула империя Хань и на ее территории образовались три отдельных государства: Вэй, У и Шу. Получалось, что снились мне события второго-третьего века нашей эры, причем показанные глазами одного из непосредственных участников. Скорее всего.

Окончательно в этом я убежден все же не был. Во-первых, ни одного имени, которое я встречал во сне, равно как и названия провинции я в поисковиках-википедиях не нашел. Может быть, в оригинале они как-то по-другому звучали, или я неправильно расслышал, но вот не знал «Гугл» ни о каком Вэнь Тае. Белых Тигров встречалось немерено, однако в связке с Троецарствием нужного я так и не нашел.

Во-вторых, странно там все как-то устроено было. Как если бы китайский эпос снимал режиссер «Властелина Колец», причем явно в сотрудничестве с Гаем Ричи. Нет, орки с эльфами, как и негры, там не встречались, однако странностей хватало и без них.

У тамошних людей были способности. Эта самая «ци» — некая духовная энергия или типа того. С ее помощью местные одаренные, тот же Вэнь Тай, творили удивительные вещи. Могли смотреть на поле с высоты птичьего полета, голосом вдохновлять свои войска настолько, что им становился неведом страх, переговариваться друг с другом на расстоянии. Да и сами себя они как-то усиливали. Порой мне показывались сценки, где один воин гоняет толпу человек в тридцать, как тараканов по кухне! Они, главное, вооруженные, в доспехах, он голый по пояс и безоружный, а топоры от кожи отскакивают.

В общем, ци эта чем-то типа китайской магии была. Без фаерболов, правда, и волшебных палочек, но все же магия. Или духовные практики, я, честно говоря, разницы не видел.

Поначалу, осознав, что вижу не просто сны, а события, предположительно, происходившие без малого две тысячи лет назад, я напрягся. Даже к психиатру сходил. Денег выложил — половину своей зарплаты за десять сеансов, а толку ноль. Мол, это неопасно, хотя и необычно, поэтому смирите и наслаждайтесь, молодой человек. Совет как для девушки при встрече с насильником — типа лучше расслабиться и попытаться получить удовольствие, но я честно попробовал ему следовать.

Стал записывать события, которые мне приснились. Пытался их каталогизировать. Всерьез увлекся историей, перечитал все, что нашел в интернете по китайской истории, даже в библиотеку записался. Пользы мне это особой не принесло. Так я до конца и не убедился, что ночные ведения связаны с Троецарствием, да и системы в них не нашел.

Транслировались они совершенно бессистемно. То Вэнь Тай гоняет разбойников по лесам, то бухает при дворе какого-то имперского чиновника, то с друзьями охотится на оленя. Понять смысл того, что мне показывалось, не представлялось возможным. Или мне просто мозгов не хватало.

Короче, полгода я просто смотрел по ночам костюмированный китайский фэнтезийный сериал про крадущегося тигра с притаившимся драконом в компании и не особенно парился. До сегодняшнего дня, точнее, ночи.

Когда я заснул, мне приснился совсем другой сон. Какая-то увешанная кучей побрякушек барышня с четко выраженными китайскими чертами лица смотрела на меня и улыбалась. Никаких декораций, вроде поля, леса или деревеньки, не было — только серая непроницаемая для взгляда мгла. Может, за ней что и было, но разглядеть удавалось только смутные тени.

— Здравствуй, Алексей, — поприветствовала меня барышня. И улыбнулась так ласково и искренне, будто видеть меня было для нее величайшей радостью на свете.

Была она красивой — это все, что я мог сказать. Описать невозможно — черты лица постоянно менялись. То становились юными, совсем девичьими, то наливались зрелой красотой средних лет женщины, а то и вовсе окутывались старушечьим благообразием. Все это происходило без каких-то переходов и воспринималось, как ни странно, естественно. Словно она медленно поворачивалась вокруг своей оси, каждый миг являя мне один из своих ликов.

Поэтому, когда она сказала, что является богиней и зовут ее Гуаньинь, я даже не особенно удивился. Так-то я не особенно во всякие божества верил, да и вообще, во все такое мистическое. Но тут как-то сразу ясно — непростая дама.

Кстати, я был в своем облике, а не в, как обычно по ночам, военачальническом. Из одежды на мне были только трусы, я все-таки спать лег, отчего мне было слегка неловко перед этой прекрасно одетой многоликой визитершей.

— Вечер добрый, — промямлил я, не зная, куда себя деть. — Очень приятно.

— Пришло время выбирать, Алексей, — нараспев, чуточку торжественно произнесла богиня. — Вэнь Тай при смерти, ранен отравленной стрелой. Он умрет, так было предрешено до его рождения, и вместе с ним умрет надежда спасти Китай от многолетней кровопролитной войны. Но ты можешь занять его место. Начать свою жизнь с чистого листа, стать стратегом и полководцем, который положит конец междоусобице и начнет новую эпоху мира и благоденствия.

Я глупо захлопал глазами, не зная, что сказать. Предложение было не из тех, которых ждешь, мягко говоря.

Гуаньинь, между тем, продолжала.

— Я готовила тебя к этой роли давно. Ты идеально подходишь, чтобы выполнить задуманное и разорвать порочный круг повторения одной и той же кровавой истории в сотнях миров. Ты видел все глазами Белого Тигра и понимаешь, как велика его роль. Но мне нужно твое согласие. Откажешься ли ты от своей прежней жизни и примешь ли новую?

Вот так сразу с места в карьер. Ни выпить, ни поговорить. С ходу, согласен: да\нет? А я вообще-то не готов был ни к вопросу в частности, ни к ситуации в целом. Правда, меня никто не спрашивал.

— Почему я?

Согласен, вопрос был из категории дурацких. Но всегда приятно услышать от кого-нибудь, тем более от настоящей богини, что ты избранный. Особенно если все твои достижения на двадцать три года жизни — работа старшим консультантом в «Эльдорадо» и распавшийся, длившийся два месяца брак.

— Жизнь каждого человека связана с сотнями других, даже если он не знает об этих связях, — сказала богиня. — Нельзя просто вырвать кого-то из этого сложнейшего плетения без последствий. Я просмотрела тысячи, сотни тысяч вариантов в десятках миров, но идеальным кандидатом сочла только тебя.

Я задрал нос от гордости, но, как оказалось, напрасно.

— Ты почти не имеешь связей. Человек, исчезновение которого не приведет к необратимым последствиям. У тебя нет родных — все умерли. Нет друзей — ты сам сторонишься людей. Нет любимой — ты расстался с ней. О твоем существовании забудут очень скоро, и твое отсутствие никак не повлияет на мироздание.

Это было как мокрой тряпкой по морде получить, когда ждешь мороженого. Моя избранность — это моя никчемность? Я настолько среднестатистический, что меня даже статистика не учитывает? Не, я подозревал, конечно, что являюсь не самым ярким представителем своего поколения, но чтобы настолько все плохо было? Исчезну — и никто не заметит?

Хотя, если без соплей, по сути она права. Квартира съемная, девушки нет, вся жизнь — работа, игры, сериалы и эти вот сны. На работе мне замену найдут уже к обеду, а хозяйка, конечно, удивится, что жилец пропал, но не слишком. Месяц оплачен, а ключи у нее свои.

Даже вещей толком не нажил! Из ценного и дорогого только ноут, кредит на который я пару дней назад закрыл… Черт, меня даже банк искать не будет!

Видимо, чтобы подсластить горькую пилюлю своего предложения, богиня добавила:

— Ты, несомненно, обладаешь талантами, которые помогут тебе справиться с задачей. Я считаю твои шансы очень неплохими. Соглашайся, и тебе откроются такие возможности, о которых ты раньше и мечтать не мог.

Ага, скакать на коне, командовать толпой агрессивных мужиков, в туалет ходить к ближайшему дереву — просто мечта! А если еще вспомнить про то, что каждый из твоих противников прямо-таки мечтает тебя убить, то вообще песня! Вон Белого Тигра уже приголубили отравленной стрелой.

С другой стороны… Что у меня тут есть? И что будет? Гуаньинь абсолютна права, как ни неприятно это признавать — меня тут ничего не держит. Рано или поздно я снова влезу в отношения — рана оставленная прежними уже, считай, зажила. Как следствие — женюсь. Машина в кредит, ребенок, ипотека, второй ребенок. Пиво, пузо, футбол. Возможностей проявить себя в современном обществе, если ты не родился с золотой ложкой во рту, и не гений, практически нет. Так что останусь я планктоном, даже не офисным.

А там, хотя и возможность насильственной смерти не исключена, жизнь. Сам себе князь, если я правильно понимаю, что такое Троецарствие. Возможности «ци», опять же, круто! И там я точно не буду думать о том, как дотянуть до зарплаты.

И нельзя забывать о том, что я представитель развитой цивилизации! Моих даже поверхностных знаний хватит на то, чтобы построить весь этот Китай — в нашем он, земном, прошлом или каком-то альтернативном.

— Я согласен! — ляпнул я, опережая все доводы здравого смысла. — А что будет со мной тут?

— Тело останется лежать в коме, — тут же отозвалась богиня. — На случай, если ты не справишься, чтобы было, куда вернуться.

Я кивнул. Хороший расклад. Пробник, так сказать. То есть я почти ничем не рискую. Вообще круто.

— Тогда приступим, — сказала она и повела плечами.

Рук у нее внезапно стало как-то очень много. Четыре, восемь, шестнадцать… дальше я считать перестал, а они все множились и множились. До тех пор пока все они не были повернуты открытыми ладонями ко мне, и на каждой из них не раскрылся глаз.

«А чего вдруг богиня приходила меня уговаривать? — запоздало мелькнула мысль. — Да еще так откровенно, соглашайся, мол, будет здорово!»

Но додумать я ее не смог. Мгла вокруг превратилась в непроглядную тьму, и оттуда на меня воззрились… я не знаю, что или кто это был. Какие-то сущности, плоть от плоти тьмы, что меня окружала. Их было множество, сотни, и все хотели от меня одного — выпить из меня саму суть жизни.

Я даже толком не испугаться попросту не успел. Меня потащило куда-то, кружа, словно я попал в центрифугу гигантской стиральной машинки. Тошноты не было, но ориентацию я потерял окончательно.

Впрочем, и это длилось не слишком долго. Барабан выплюнул меня в неизвестном направлении. Краткий миг свободного полета — и я почувствовал, как на меня наваливаются оковы физического тела. И боль! Жгучую боль в районе правого плеча. Такую, что выть захотелось. Я закричал.

А когда открыл глаза, надо мной уже маячило не прекрасное лицо богини, а миловидное, но вполне земное, женское. Китайское.

— Выпейте, господин, — произнесла женщина, и в поле зрения появилась глиняная чашка, над которой вился дымок.

Сопротивляться я не мог, да и не хотел. Боль была такая, что я был готов выпить или сожрать что угодно, лишь бы она хоть немного ослабела. Горячая жидкость заполнила рот, провалилась в пищевод. Не сразу, но огонь от плеча стал отступать, пока не превратился во вполне терпимый жар. Тогда я смог думать.

Надо полагать, перенос моего сознания в тело раненого полководца произошел нормально. Тот, стало быть, помер, а я его место занял, чтобы не дать его делу заглохнуть. Жаль только, Гуаньинь забыла упомянуть о том, что переносит меня в раненое тело, но тут, думаю, я сам виноват. Мог бы спросить, да и вообще, она говорила, что Вэнь Тай ранен отравленной стрелой.

Правда, могла бы и исцелить сразу, чтобы все по правде с чистого листа было. Обидно, но фиг с ним, в принципе. Раз уже не помру, значит, выздоровею. А уж там…

«А что, собственно, ты собрался делать дальше? — спросил я себя. — Согласился-то быстро, даже подумать не успел, но теперь-то какой план? Реально Китай объединять?»

По существу вопрос так-то. Правда, чего я кинулся очертя голову в непонятную авантюру? Может, богиня на меня повлияла как-то? Или ночной «сериал» о похождениях Белого Тигра стал реальней настоящей жизни? И, кстати, та последняя моя мысль до попадания в тело Вэнь Тая не лишена смысла — чего она меня уговаривала?

Видимо, в напитке содержалось вместе с обезболивающим еще и снотворное, потому что в сон меня потянуло неслабо. Минута-другая, и я провалился небытие, которое, впрочем, быстро сменилось уже знакомой мне серой клубящейся мглой и богиней собственной персоной.

В этот раз она выглядела не так… божественно. Просто красивая, очень красивая китаянка с тонкими чертами лица и, несомненно, отличной фигурой, спрятанной за всеми этими воздушными бесформенными тряпками. Разве что ее окружало едва заметное свечение, как бы подчеркивая, что человек передо мной непростой.

Я, кстати, опять был голый, в одной набедренной повязке, но уже не в своем теле, а Вэнь Тая. По сравнению со мной он выглядел куда лучше: ни капли жира на животе и боках, худощавый, с неброскими, но рельефно проступающими мышцами. Даже кубики на пузе были, натурально!

Так что никакого смущения от своей наготы я не испытывал. Такое тело — само по себе прекрасная одежда. Его нужно гордо демонстрировать, а не прятать.

— Долетел нормально! — отчитался я, испытывая легкую эйфорию. — Правда, с телом можно было и похимичить маленько. Раны там залечить и все такое.

— МОЛЧАТЬ, — властно произнесла богиня. Не крикнула, а именно сказала, но я будто оглох от этого единственного слова. После чего уже обычным человеческим голосом продолжила: — Я могу являться тебе только в снах и то не постоянно, а при соблюдении ряда условий. Так что не трать мое время, не паясничай и запоминай.

Куда девалась Гуаньинь, которая смотрела на меня с такой улыбкой, будто я был последним мужиком на земле? Кто эта стерва, которая командует мной, словно имеет на это право?

«А она имеет! — вставил внутренний голос. — Ты сам ей такое право дал, олух!»

— Раны заживут, — проговорила она между тем. — Тело полководца сильно. Но его ци ослабло. Вокруг враги, а ты ничего не можешь. Мне же нужен стратег.

«Мне нужен стратег! — не преминул подчеркнуть внутренний голос. — Понял, олень? Избранный олень!»

Как-то мне сразу стало очень грустно. Сделалось понятно, что опять меня развели и втравили в какой-то блудняк. Дальнейшие слова богини подтвердили этот вывод.

— В кратчайшие сроки ты должен овладеть ци стратега. Сроку тебе на это — три дня. Первое, чему ты должен научиться, «небесному взору». Не сможешь, я вышвырну тебя из этого тела!

Меня все это так накрыло, что я решился на хамство.

— Напугала! Вернусь в свое!

Гуаньинь мелодично рассмеялась, будто хорошую шутку услышала.

— Это так не работает, мальчик! Тебя туда вернуть могу только я. Без моей помощи твое прежнее тело останется просто овощем, подключенным к аппаратуре. А зачем мне тратить свои силы на того, кто бесполезен?

«Вот ведь сука!» — воскликнули мы в унисон с внутренним голосом.

Глава 3. Избранный герой осознает свое положение

Как выяснилось, все, чем владел настоящий владелец моего нового тела, улетучилось вместе с ним. Что логично — ци же вроде энергия духовная, а дух-то тю-тю. Вот же я идиот! Почему я думаю после, а не до? И ведь всегда так, всегда! Даже с Наташей, недолгое время значившейся моей женой, так вышло.

А столько было разговоров! Новая жизнь, новые возможности! Правда, про способности Гуаньинь ничего не говорила, это я уже сам додумал. Сам!

— Послужи мне, — продолжила говорить богиня. — Сделаешь то, что мне нужно, и я отправлю тебя домой.

Лицо ее помрачнело, и она, не для меня, а себе под нос, буркнула:

— Этому идиоту зачем-то нужно было лезть в самое пекло! И ведь знал! Стратег, который погиб от стрелы, что может быть глупее?!

Вновь посмотрев на меня, она поощрительно улыбнулась.

— Ну так что, мальчик, мы договорились?

— Алексей, — с бычьим упрямством произнес я.

Уже было понятно, что попал я, как кутенок, но этот ее покровительственный тон бесил. И «мальчик» тоже! Казалось важным отвоевать хотя бы одну позицию. Но не судьба.

— Я знаю твое имя, — отмахнулась женщина. — Но, чтобы я его использовала, нужно постараться. Обещаю, овладеешь «небесным взором», буду называть тебя Алексеем.

А такая славная была богиня. Так уговаривала, так увещевала! Но стоило до дела дойти, стать хозяйкой положения, и она показала свое истинное лицо. Лицо себялюбивой суки, преследующей исключительно свои цели. И с чего я взял, что у богов не так же, как у людей?

— И как, по-твоему, я это сделаю? — воскликнул я. — Что нужно сделать? Сесть в позу лотоса и сорок девять лет смотреть в свой пупок?

Богиня вновь рассмеялась. Удивительно, но звук ее смеха больше не казался мне милым. Вроде те же серебряные колокольчики, а я слышал мерзкое дребезжание металла.

— Не нужно таких сложностей! В седельных сумках твоего предшественника лежит трактат под названием «Взгляд с неба». Прочтешь его, закрепишь знания в первой же битве — и все. Если я в тебе не ошиблась, а я не ошибаюсь, уже к вечеру ты сделаешь первый шаг на долгом пути развития ци.

— Читаю, дерусь и развиваю ци? — не поверил я. — Вот так просто?

Женщина сделалась серьезной, шагнула вперед и, невзирая на попытку протеста, взяла меня тонкой, нечеловечески сильной рукой за подбородок. Потянула, заставляя опустить голову ниже, на свой уровень, и проговорила с сожалением:

— Дитя времени и мира, в котором нет ни капли веры. Ты совсем не веришь в чудеса, мальчик?

Я не стал пытаться вырываться и быковать на тему «мальчика». Уже понятно было, что она сильнее меня, более того, является абсолютной хозяйкой положения. Чего добьюсь? Только новых унижений?

— В магию, что ли? — хмуро спросил я.

— Ну, хотя бы.

Задумался. Верю? То есть, когда фильмы смотрю, фэнтези читаю, магия не вызывает у меня отторжения. Воспринимаю ее как элемент сказочного повествования. Но верить в то, что она реально существует? Даже после того, как видел способности стратега Вэнь Тая? Так видел я их во сне, считай, как в кино. Так что скорее нет. Не верю.

Я отрицательно покачал головой, чем заставил богиню испустить тихий стон, полный муки и сожалений.

— Это необходимо! Вы, людишки, заигрались со своими технологиями, забывая о том, что вера — одна из важнейших составляющих мироздания! Невозможно достичь чего-то, не веря в это! Не веря в себя! Ты хоть раз встречал человека, который бы добился того, во что не верил? Обращал внимание, что у понятий «вера в себя», «вера в богов» и «вера в магию» есть одно связывающее слово?

Мне осталось только неопределенно пожать плечами. Посыл вроде правильный, а я его ожившее подтверждение. Не верил ни во что, вот и остался продавцом в «Эльдорадо», в то время как мои сверстники карьеры строили или стартапы развивали. Так боялся упасть на пути, что даже не пытался сделать на нем первого шага.

— Технологии! — между тем продолжала ворчать богиня. — Совсем с ума посходили со своими гаджетами, нейросетями и прочей…

Тут она замерла, будто ее паралич хватил. Затем на ее лице расцвела улыбка. Довольная до жути.

— Технологии… — вновь произнесла она, теперь уже словно пробуя это слово на вкус. — Хм-м, может, действительно?..

Ухватив меня за виски, притянула к своему лицу и прежде, чем я успел отреагировать, запечатлела у меня на лбу поцелуй. Просто поцелуй, можно сказать, дружеский, если бы мы были друзьями.

— Все. Просыпайся, — богиня устало взмахнула рукой. — И тестируй новые возможности. Явлюсь через три дня, проверю успехи. Помнишь тьму, в которой ты находился, когда я перемещала твою душу в тело Вэнь Тая? Вот туда я тебя и вышвырну, если разочаруешь меня.

После этого я открыл глаза уже в реальном мире. В теле Белого Тигра, раненый и одинокий.

В первое свое пробуждение на окружение я не обратил внимания. Как-то не до того было, только лицо девушки-сиделки и видел. Теперь же боль не застилала разума, и я смог оглядеться по сторонам.

Находился я в шатре. Довольно большом, квадратов тридцать. Серые войлочные стены, поверх них — отрезы шелковой ткани. Преимущественно красных тонов. Пол убран коврами, не весь, но большая его часть. Уже изрядно вытертыми, видимо, давно по ним грязными сапожищами ходят. В центре бронзовая жаровня, в которой алели угли.

Сам я лежал на кровати — настоящей! — большая роскошь, насколько я понимаю, в походных условиях. Жестковатой, но с матрацем, подушками, теплым одеялом. Стояла она у дальней от входа стены. Слева располагался стол, на котором лежали карты и громоздилась металлическая и глиняная посуда. Справа — стойка с оружием и манекен с доспехом.

Я скользнул взглядом по богато украшенным мечам, серпам каким-то, короткому копью с длинным лезвием. Задержался на синем, украшенном вышивкой халате, поверх которого крепился стальной нагрудник.

«Вот ты и дома! — влез внутренний голос. — Побогаче будет, чем на съемной хате!»

Обстановка действительно была роскошной. А сколько могли стоить одни только мечи, я и представить боялся. Да и сам шелк, которым задрапировали войлочные стены, надо полагать, был дорог. В общем, можно жить!

Рана болела, но уже вполне терпимо. Двигаться нужно было осторожно, чтобы не разбередить начавшую заживать плоть. Я медленно сел на кровати, переждал миг головокружения и опустил ноги на пол. Ступни тут же утонули в мягкой шерсти какого-то животного.

Глянул — тигриная шкура. Белая, с черными полосками. Не этого ли зверя завалил Вэнь Тай, за что и получил свое прозвище? Внушительно! И очень приятно для ног.

Итак, подведем промежуточные итоги моей авантюры. У меня новое, пусть и слегка подпорченное тело, которое в потенциале лучше прежнего. Есть деньги и имущество. Даже слуги есть, если судить по сиделке и картинкам из ночных «сериалов» про войну Вэнь Тая. То есть я в плюсе при прочих равных.

Теперь по способностям. Их — тех, что я видел в исполнении прежнего владельца, — нет. Но мне кровь из носу нужно их развить. Быстро. За три дня. Иначе я окажусь в той Бездне, в которой за моей душой будут гоняться бестелесные сущности. Вот в это я верил! Потому что видел. И меньше всего мне хотелось, чтобы моя душа попала на зубок к этим монстрам.

Значит, надо учиться. Три дня не дофига времени. И трактат прочесть и какую-то битву замутить — я ж надеюсь, богиня про спарринг говорила? Или надо обязательно насмерть?

В качестве учебного пособия имеется трактат в седельных сумках. Где они у меня, кстати? Вряд ли седло и поклажа так и остаются на лошади, когда с нее сходят. Животных вроде принято расседлывать. Ага, вон седло, под манекеном, а рядом две объемные сумки, похожие на те, которые любят вешать на мотоциклы байкеры.

Медленно, чтобы не разбередить рану, я приблизился к манекену и присел подле него. Открыл первую сумку, запустил туда руку. Начал вытаскивать вещи по одной.

Флаг, короткий клинок в ножнах из кости, моток толстой нитки, куски толстенной, жесткой, как дерево, кожи — из таких собран шлем на голове манекена и массивные наплечники. Ясно, ремонтный набор. Трактата нет.

Он оказался во второй. Там вообще ничего не было, кроме бумаг. Свитки, собранные между дощечками листы желтой бумаги — первые книги, надо понимать. На одной из них были выжжены два иероглифа, которые я, к своему удивлению, смог прочесть. Ну, хоть проблема языка передо мной тут стоять не будет.

Итак, вот он, «Взгляд с неба». Две дощечки, четыре листочка. Трактат, прям! На первом листке был выведены те же иероглифы, что и на обложке, плюс сообщалось, что данная «ученическая копия сделана матером Ляном из уезда Чаншу в третий год после восшествия на трон императора Ли Ди».

На втором листе тоже полезного было немного. Картинка, изображающая армию в построении под названием «Хвост Нюйва» с кучей стрелочек, с сопроводительными подписями и цифрами, даже отдаленно не похожими на арабские. Но я и их, к счастью, понимал.

Присмотрелся к ним, к рисунку и не сразу, но сообразил. Это были фазы развертывания войск. Порядок выдвижения и маневров пехоты, кавалерии и стрелков. Это и есть трактат, что ли? То есть я должен тупо заучить схему развертывания войск в построении «Хвост Нюйва» и мне откроется техника ци?

А, нет, на третьей и четвертой был текст. В принципе, более развернутые описания маневров, указанных на картинке. Очень размытые и водянистые описания, надо сказать. Типа «благоразумный муж отдает приказ на выход застрельщиков за три ли до подхода сил врага и отзывает их, когда тот приблизился на один ли». Ладно, понять, в принципе, можно, хотя и поковыряться придется.

И тут случилось странное. Едва я прочел первые слова, как в голове что-то щелкнуло и перед глазами, будто я в VR-шлеме был, возникла надпись. Тоже иероглифы и тоже читаемые.

«Начато теоретическое изучение техники “Небесный Взор”. Прогресс: 2 процента. По завершении чтения необходимо провести медитацию в течение двух часов, после чего следовать инструкции. Продолжить чтение?»

Я заморгал, пытаясь избавиться от надписей перед глазами, но вскоре понял, что это не поможет. А еще до меня дошло, что таким вот образом богиня обошла проблему отсутствия веры. Мол, раз ты дитя технологичного времени, то вот тебе божественный интерфейс для изучения техник и развития ци. Вот, получается, чего она целоваться полезла!

Минут пять я игрался, заставляя надпись появляться и исчезать. Для этого нужно было только сосредоточиться и подумать о трактате. Больше ничего в «меню персонажа» я не обнаружил — ни вкладок с умениями, ни шкалы, отображающей жизнь и ману. Инвентаря, что характерно, тоже не было. Может, появится, когда я начну вещи брать?

Проверка не принесла ничего, кроме боли, неудачно взял в руки меч — и плечо словно заново стрелой проткнули. Из чего я сделал вывод, что либо интерфейс у меня усеченный, либо я пользоваться им не умею. Впрочем, для реализации задачи богини большего и не требовалось. Нужно лишь прочитать книгу, просидеть в медитации и потом закрепить полученные знания на практике. То есть в бою.

Ладно. Как там у тех же китайцев говорится? Путь в тысячу ли^[65] начинается с первого шага? Тогда мой первый — чтение трактата.

Это оказалось не так просто, как я думал. Пробежав текстнаставлений от начала до конца, я с удивлением обнаружил, что процент изучения почти не вырос. Был два, стал четыре. Это что получается, надо не читать, а зубрить?

Вскоре выяснилось, что так и есть. Заучив на память целый абзац текста, просто как стих, я достиг серьезного прогресса — целых десяти процентов изучения. А визуализировав перед глазами картинку со второй страницы, сразу же поднял его до двадцати шести!

В общем, пришлось реально учиться. Как в не к ночи помянутом колледже. Слово за словом, предложение за предложением. Вскоре я уже мог без запинки продекламировать целый кусок текста: «Если инструкция неясна, если разъяснениям и приказам не доверяют, то это вина полководца. Но когда эти инструкции повторены три раза, приказы объяснены пять раз, а войска по-прежнему не выполняют их, то это вина командиров^[66]».

Но и этого хватило только на восемьдесят три процента прогресса. Тогда я задумался, как мне догнать эту цифру до ста, ведь пока этот квест выполнен не будет, медитацию мне начинать нельзя. А потом посмотрел на эту строчку и понял — можно! Видимо, медитацией я и доведу дело до конца.

Но тут меня прервали. Заглянула давешняя сиделка, девушка примерно моего возраста в желтых одеждах, с собранными на затылке в хвост черными волосами. Миловидная, но, если сравнивать с богиней, простушка.

Она радостно разулыбалась, запричитала что-то вроде: «Тигр жив, Тигр с нами!» — и тут же, даже не проверив моего состояния, выпорхнула из шатра. Хотя, чего проверять? Сидит мужик на кровати в трусах, книжку читает. Значит, все в порядке, как минимум сразу не помрет.

Минуты не прошло, как в шатер набилось полтора десятка китайцев. Некоторых я уже знал по снам, того здоровяка в зеленом халате и бородой, похожей на воронье гнездо, звали Лю Юй, и был он, без шуток, Великим Воином. Именно так, с большой буквы. У местных это было аналогом богатыря, как я понял.

Других визитеров видел впервые. С удивлением я отметил, что взгляд мой словно стал более цепким. Стоило пробежаться по лицам, как я уже нашел в каждом черты, которые отличали одного от другого. Когда был у Вэнь Тая пассажиром, все эти азиаты выглядели для меня на одно лицо. Теперь вот выяснилось, что они разные.

«Это потому, что теперь ты и сам китаец!» — не преминул высказаться внутренний голос.

— Ты жив, брат! — заревел Великий Воин Лю Юй и бросился ко мне обниматься.

Пришлось остановить, пока он мне рану не разбередил. Я вскинул здоровую руку, выставил перед собой ладонь и гаркнул, надеясь, что вышло по-командирски.

— Стоять!

Богатырь будто на стену налетел, настолько внезапно остановился. Лицо его сделалось обиженным, как у маленького ребенка, которому показали конфету, а потом сказали, что это не для него, а для брата.

— У меня у раны только края сошлись, а ты уже обниматься лезешь, чертяка, — тут же пояснил я с улыбкой, отчего лицо Великого Воина просветлело, а затем порозовело от смущения.

Что примечательно, сказал-то я действительно «чертяка» — как подумал, так и сказал. А губы сами произнесли вместо этого «Ню Мо-ван», то есть буквально — «быкоголовый князь демонов». Из местного пантеона, надо полагать, зверюга. Получается, нет у меня опасности проговориться, выдать какой-нибудь термин, который не знаком китайцам условного третьего века нашей эры? Это очень хорошо!

Еще раз оглядел всех, запоминая каждое лицо и пытаясь отрыть в памяти прежнего владельца хоть какие-то подсказки относительно того, кто это вообще такие. Но работало это не так, как выяснилось. Если ребята не мелькали в видениях, которые я созерцал по ночам целых полгода, то я их не знал.

Но, надо понимать, все они были кем-то вроде свиты и ближайшего совещательного органа, раз ворвались без стука и стояли безо всякого смущения. Даже женщины, а тут их было целых три, вместе с сиделкой. Надо знакомиться, раз мне с ними жить.

Стеснения я не испытывал. Наоборот, накатил какой-то нездоровый кураж, который мне обычно не свойственен. Типа сгорел сарай — гори и хата! Я уже в такой заднице, что хуже просто не будет.

— Проходите, гости дорогие, присаживайтесь! — произнес я радушно и повел здоровой рукой вокруг, мол, где получится, там и садитесь. — Будем говорить, как так случилось, что вашего командира, лидера и вообще хорошего человека какая-то падла из лука подстрелила. Хочется мне узнать, что вы об этом происшествии думаете и какие выводы сделали. Я внимательно всех вас выслушаю.

Вошедшие такого явно не ожидали. И, видимо, я дал сейчас понять, что ждать ребятам стоит репрессий. С учетом китайских традиций награждения виноватых и казни невиновных, о которых я много читал, пока кино про Вэнь Тая смотрел, нельзя сказать, что безосновательные. Поэтому я постарался сгладить эффект и благодушно закончил:

— Да не напрягайтесь вы, господа! Не напрягайтесь. Казней не будет, поисков крайних тоже. Но уроки нужно выучить. Всем. И мне в том числе. Так что давайте, кто будет докладывать о том бое, в котором я был ранен?

Глава 4. Лидер показывает свои возможности

Как ни странно, подействовало. Народ начал рассаживаться, кто на корточки, кто на задницу. Привыкли, видать, в походах, да и китайцы в этом вопросе люди неприхотливые. Образовали кружок, я в центре, как какой-нибудь гуру с трактатом по стратегии в руках.

Молчим. Они-то понятно, ждут, когда вождь начнет им речь толкать, а я совсем по другой причине. У меня кураж закончился. И стало немного страшно. Ладно, не немного, очень страшно. Опыта выступлений перед аудиторией не было, если не считать за таковой консультирование покупателей относительно той или иной модели мультиварки. Но тут он вряд ли поможет.

А надо знакомится. Теперь, оглядев ближний круг Белого Тигра, я понимал, что знаю в нем от силы человек пять. Здоровяка Юя, того смурного чиновника, что в первом сне предлагал мне ехать на передовую вдохновлять войска, У Ваньнаня, личного ординарца по имени Ван Дин. Еще среди знакомых был Гань Нин — очень колоритный мужик лет сорока, бывший пират. Смутно знал я, всего пару раз видел, и пожилую матрону, которую все называли Матушка И. Остальные же либо мелькали в ночном «сериале» эпизодически, либо вообще появились перед глазами впервые.

И тут мне на память пришли бизнес-тренинги, на которых менеджеров учили «быть командой», «знать свое место в строю» и «увеличивая продажи — увеличивать собственный доход». И я вдруг понял, что нужно делать! Надо сместить фокус внимания с себя на других. Сделать их спикерами, причем такими, которые к выступлению не готовились, а значит, я на их фоне буду смотреться просто звездой. В общем, нужно заставить их говорить. О чем угодно, хотя бы о себе. Но не просто так, типа представьтесь, пожалуйста, а с подковыркой. Разбор полетов в новом формате. Должно было получиться неплохо.

Надо же. Всю жизнь считал это профанацией и бесполезной тратой времени, а гляди-ка — пригодилось.

— Я буду задавать вопросы, — сказал я, оглядывая слушателей, — потом показывать на человека. На кого покажу, тот встает, представляется и отвечает. Старается говорить честно, сухо и без славословий. Виноватых не ищем, себя не выгораживаем. Ясно?

Народ начал переглядываться. Надо понимать, у них совещания в этом шатре раньше в несколько ином формате проходили. Даже заворчали некоторые недовольно, что заставило меня подумать — не перегнул ли я палку. С другой стороны — начальник я тут или покурить вышел?

— Понимаю, непривычно! — снова взял я слово. — Привыкайте! Подобный подход сразу же поможет нам очертить уровень компетентности каждого участника совещания.

Гул голосов изменил тональность. Теперь я слышал в нем одобрительные нотки. Ну а то! Соревноваться все любят, что средневековые китайцы, что менеджеры нижнего звена. А я именно это им и предложил сейчас, сказав о компетентности. Предполагаю, они услышали примерно такое послание: «А кто лучше всех ответит на вопрос, тот получит от меня большую шоколадную конфету и самый красивый меч из коллекции!»

— Давайте пробовать, друзья! — подытожил я, довольно улыбаясь. — Чтобы всем было проще, начнем с моего верного друга и брата по оружию, Лю Юя.

Все сразу уставились на богатыря. Выражения лиц у собравшихся были разные, у кого торжествующее, у кого сожалеющее. Видимо, решили, что на его примере я сейчас продемонстрирую уровень своего недовольства полученным ранением и, надо полагать, слитым боем.

Запомнив тех, кто радовался, я решил поддержать Великого Воина. Поощрительно улыбнулся ему.

— Давай, быкоголовый князь демонов, поднимай задницу. И ответь мне на вопрос: что стало причиной моего ранения?

Здоровяк сразу засмущался, но встал, поправляя складки на одежде. Огляделся, после чего сосредоточил все свое внимание на мне.

— Стрела.

Рука-лицо! Серьезно? Стрела? А парень, кажется, туповат.

— А как оказалось, что стрела попала в полководца, место которого позади войск, а задача — управление боем? — подбодрил я.

— Ты полез драться с копейщиками врага, брат. Они ударили во фланг одного из отрядов, уже связанного боем. Они опрокинули бы наших воинов. Ты был неподалеку вместе с телохранителями, успел вмешаться. Предотвратил разгром. Когда преследовал бегущих копейщиков, попал под залп вражеских лучников. Мерзавцы пытались прикрыть бегство своих братьев.

Ага, не такой уж он недалекий. Вообще, дурак тут если и есть, то это я. Да и прежний владелец тела, несмотря на все свое ци хваленое, особо умным тоже не был. Это же надо, лезть на передовую! Стратег, блин!

— Спасибо, брат. Садись, — поблагодарил я здоровяка.

Прошелся взглядом по притихшим советникам, выбрал одного, незнакомого молодого человека в светло-коричневых одеждах, помеси японского кимоно и монгольского халата. Качнул головой, вставай, мол.

— Как вышло, что отряд копейщиков оказался на фланге у наших войск?

— Наши враги первыми пришли…

— Не-не-не! — прервал я его. — Нашего Великого Воина, знаменитого Лю Юя, представил я. Тебе же надлежит сделать это самому, подавая пример своим товарищам.

Надлежит! Слово-то какое! В каких пыльных уголках памяти я его отыскал?

— Прости, стратег. — тут же поправился говоривший. — Я Юань Мао, придворный и интендант твоей армии.

— Продолжай, Юань Мао.

А про себя подумал, что с этими китайскими именами надо что-то делать. Я, конечно, пообвыкся уже, за полгода книга «Троецарствие» за авторством Ло Гуаньчжуна стала для меня настольной, а там такой сумбур в именах, что порой не вполне понимаешь, кто кого на поединок вызвал, а кто кого победил. Но все равно. Пять-шесть новых китайских имен за раз я еще осилю, а дальше все эти Гуани, Нини и Чжацуани попросту спутаются.

Выход один, надо давать всем людям, с которыми знакомлюсь, свои имена. Вот Великий Воин будет у меня Быком — раз уж он на быкоголового князя демонов откликается. Смурного чиновника назовем Мытарь — очень он похож на сборщика налогов. Ординарца… Да что тут думать — Ванек! Во-первых, лицо у него настолько простецкое, что по-другому и не назовешь, а во-вторых — Ван Дин же. А интендант у нас будет… Прапором!

— Наши враги пришли на поле первыми и смогли оставить в засаде несколько отрядов. Их не обнаружили наши конные разведчики, когда ты планировал битву.

— Благодарю тебя, садись. А теперь такой вопрос: почему на поле битвы первым пришел враг? Отвечать будешь ты.

Мой палец уперся в женщину, которую я уже решил называть Амазонкой, так как поверх темно-синего, изрядно уже выцветшего халата на ней был кожаный доспех. Уже уяснив правила игры, она поднялась и представилась:

— Гу Вайцзинь, командир конных арбалетчиков. Мы пришли на поле боя последними, потому что у нас были проблемы со снабжением и армии пришлось заниматься фуражировкой. В результате мы потеряли темп продвижения и приняли бой на навязанных нам условиях.

— А почему у нас были проблемы со снабжением? Ты, отвечай! — Палец уперся в следующего докладчика.

— Мы выдвинулись слишком далеко от своих баз.

— Почему мы это сделали? Ты.

— Чжаны перебросили большую часть своих сил, которые держали на границе с нами, чтобы отразить наступление князя Сыма Ум. Поэтому ты принял решение атаковать их аграрные регионы.

— А почему?..

Так, задавая один вопрос за другим, в течение каких-то полутора часов, я получил общую информацию о том, что творится в окружающем мире. И о своем в нем месте. Из чего уже сложил общую картину: это не совсем тот Китай, про который я читал. Или тот, а историки все переврали.

В общем, как тут все обстояло. Начну, пожалуй, с самого начала, по крайней мере, как я это все понял. Четырнадцать лет назад поднялось восстание Желтых Повязок. Империя Хань, которая также называлась династией Синего Неба, окончательно пришла в упадок. Тогда три брата с фамилией Чжан — все, как и в нашей истории, — сообщили голодающим крестьянам, что «время Синего Неба закончилось и наступает эпоха Желтого». Собрали армию, около полумиллиона плохо вооруженных, но очень злых земледельцев, и погнали ее на столицу. По пути перемололи парочку профессиональных, но сравнительно небольших дружин императорских генералов, которых тот отправил подавить восстание.

Потом — этого в нашей истории не было, точно говорю — Чжан Цзяо с помощью древнего свитка, полученного от какого-то загадочного отшельника, обрушил стены столицы — города Лоян. На императорскую стражу напустил какого-то монстра из фильма про Годзилу — гигантскую змею с костяными шипами на башке и хвосте. И вдогонку, чтобы совсем хорошо было, вождь повстанцев погрузил мир во тьму. Ненадолго, где-то часа на два, но суеверным аборигенам хватило.

Понятное дело, пережить такое не смогли бы и дисциплинированные солдаты северных гарнизонов на границе с Великой Степью, что уж говорить о расслабленных столичной службой вояках? Когда тьма рассеялась, пыль от рухнувших стен осела, а гигантская змея куда-то свалила, крестьяне, не встречая сопротивления, ворвались внутрь. И на радостях от того, что им никто не мешает, грабили богатый город четыре дня и четыре ночи.

Как все правильно поняли, живых после этой вечеринки, не осталось. Я говорю не про население города, оно уцелело, а беднота и вовсе примкнула к восставшим и вовсю участвовала в веселье. А вот император, вся его семья, правящий Совет, сотни евнухов и тысячи конфуцианских чиновников — этих вырезали подчистую. Заодно изрядно проредили популяцию тех, у кого денег было больше, чем на утреннюю миску риса.

У нас-то было по-другому. Чуть-чуть. Во-первых, до Лояна никто из «желтоголовых» не дошел, а император стал заложником сперва совета евнухов, затем то одного, то другого полководца, которые правили от его имени. Чжао Цзяо обосновался в северных провинциях Китая, но ненадолго — размотали его за каких-то пару-тройку лет. А всеобщий бардак, известный в мировой истории как Троецарствие, начали как раз князья и полководцы Ханьской династии.

Во-вторых, стены у нас заклинаниями даосской школы магии никто не сносил, да и с монстрами договоренностей не было. Все колдунство, которым пользовался идейный вдохновитель Желтых Повязок — об это даже в исторической литературе писали, — строилось на лечении хворей и заговоре воды. То есть Чжао Цзяо был Кашпировским второго века нашей эры, а никак не Сауроном, как здесь.

Но Троецарствие тут все же началось. Точнее, предпосылки к этому — тотальная междоусобица. До царств У, Вэй и Шу было еще далеко, пока все катилось по наклонной и по сложившейся у китайцев традиции — все против всех. Братья Чжао короновали своего старшенького, назвав его Желтым императором, но из владений у этого нового помазанника Неба был только разграбленный Лоян и окружающие земли. Провинции восстали, каждый занюханный вояка пытался урвать себе немного земли, славы и денег. По стране сотнями, если не тысячами бродили кондотьеры-наемники, предлагая по сходной цене свои услуги. Такие же, но без хозяина, разбойничали на дорогах и реках погрязшей в гражданской войне империи.

Вэнь Тай присоединился к этой дискотеке на шестом году. Когда случилось восстание Желтых Повязок, он был еще мальчиком из богатой семьи. В южных землях империи восстания тоже случались, но не такие грандиозные, как в центре и на севере. Можно сказать, что юг не затронуло. Так, разбойники распоясались, да и пираты на реке Янцзы вконец оборзели.

На них-то будущий Белый Тигр и начал тренироваться. На его семью, плывущую по реке, напали именно пираты. Батя пятнадцатилетнего отрока оказался мужиком боевым — собрал из собственных телохранителей и корабельной команды боевой отряд и навешал речным разбойникам люлей. Сам, к сожалению, погиб. А Вэнь Тай, бившийся рядом с папкой и не получивший ни царапины, вдруг всерьез задумался о том, что творится в Поднебесной. И пришел к выводу, что должен ее спасти.

Вообще, если судить по книжкам моего мира, такие миссионерские настроения в головах молодежи частенько возникали, когда вокруг творился бардак. Пацану исполнилось пятнадцать, он был отлично образован, богат и только что потерял отца. По сути, у него и выбора-то не оставалось.

Плюс особенность Поднебесной. Здешнее общество — традиционное азиатское. В нем царствовали догмы типа «коллектив превыше отдельного человека» и тому подобные, не понимаемые западным менталитетом заповеди. Привело это к тому, что все очень хотели спасти Китай. И очень о нем беспокоились. Собственно, братья Чжаны по этой причине восстание и подняли — переживали за народ. До того переживали, что народ этот самый на смерть отправляли сотнями тысяч.

Многие князья-идеалисты, начитавшись трактатов Конфуция и других философов, вставали на борьбу с узурпаторами и несправедливостью, по той же причине, преисполнившись волнения за судьбу Срединного мира и его населения. Как обычно, ни к чему хорошему для народа это не привело.

Но вернемся к юному господину Вэню. В нашей истории такой герой занялся бы наймом свободных мечей. Тай же пошел другим путем. На три года он засел за трактаты с одновременным развитием своей ци. По истечении этого срока арендовал два отряда: мечников и лучников, — и отправился в круиз по Янцзы, который продлился около полугода. За это время паренек снес все пиратские логова, сделал реку практически безопасной для плавания, а также получил народную славу, признание и прозвище Белый Тигр.

Кстати, тигра он действительно убил, причем своими руками. Только не в героическом поединке в духе «Мцыри» Лермонтова, а ударом милосердия. Животное он нашел в клетке в одном из лагерей пиратов, там над ним здорово издевались и покалечили. Вэнь Тай зверюгу освободил, ухаживал какое-то время, пытался спасти, но не смог. Страдая от вида того, как гордый и сильный хозяин джунглей ходит под себя, не в состоянии даже поесть нормально, он его убил. А шкуру снял — на память о любимом питомце. Китайцы…

В общем, после освобождения Янцзы, девятнадцатилетний паренек решил, что в состоянии освободить и весь Китай. Только мечей и стрелков для этого потребуется побольше. И влился в кровавую круговерть гражданской войны, став одним из десятков князей, которые пытались в меру своего понимания сделать то же самое. Четыре года, считай, уже воюет, пытаясь спасти страну, на деле же только погружая ее в еще большую анархию. С одной лишь разницей. Вэнь Тай был чемпионом богини Гуаньинь.

Из этого, что удивительно, секрета никто не делал. Более того, данный факт обсуждался по городам и весям Южного Китая, привлекая к парню добровольцев и наемников. К богам и богиням здешний народ относился хоть и с большим почтением, но без излишнего пиетета. С их точки зрения, бог — это не существо, создавшее небо и землю, а человек, очень сильно раскачавший свою ци и сделавшийся от этого таким могущественным, что иначе как богом его уже и не назовешь.

Типа архимага, короче. Гуаньинь, с которой у меня отношения сразу не задались, именно такой и была. Многорукая богиня почиталась народом как заступница бедных и обездоленных. Сотни ее рук в рамках азиатского символизма были готовы прикрыть несчастных в сотнях миров. В один из которых эта, мать ее Тереза, меня обманом и завлекла.

С Белым Тигром она тоже заключила договор, который у южан уже сделался легендой. Богиня дала ему какие-то секретные трактаты древних мудрецов, которые позволили раскачать ци за три года — обычно на такое десятилетия уходили. В обмен просила его «всего лишь» спасти страну и создать новую династию.

А пацан подкачал. Полез в драку, получил стрелу, да еще и отравленную, и помер. Ну, почти. Оригинал отошел, но хитрая бессмертная бабенка загрузила в оболочку нового чемпиона. Меня.

Ну и напоследок. Фракция моя называется Вэнь — по фамилии основателя. В настоящий момент она контролирует один город — Поян. Еще два десятка деревень, три шахты и пять крупных земельных хозяйств, принадлежащих местным помещикам. Незначительный, но хоть какой-то задел на будущую империю. Некоторые князья претендовали на то, чтобы править Поднебесной, имея за спиной две деревни и одно рисовое поле в гектар.

То есть в своей оценке я не ошибся, Вэнь Тай — богатый парень. Правда, после разговора с ближним кругом выяснилась одна неприятная особенность. Большая часть доходов шла на войну, конца которой не предвиделось даже в отдаленном будущем. Деньги с налогов, рис с полей, железо с шахт, ткань с торговых судов — все сжирала практически без остатка моя армия. Которая в масштабах происходящего была не слишком-то большой — каких-то пятьдесят тысяч. В центральных провинциях, в районе Лояна, где и проходила основная заруба князей, имелись бандформирования и под триста тысяч человек, а под рукой военачальника с очень знакомым именем Цао Цао^[67], говорят, ходило порядка миллиона!

Чтобы «спасти» Китай и сделать его единым, мне нужно идти туда. Чтобы не сдохнуть там в первые полчаса, нужна армия побольше. Чтобы ее прокормить, нужно подчинить окрестные земли. Чтобы сделать это — нужна армия побольше. Такой вот замкнутый круг получается.

Радовало во всем это только одно. По-настоящему крупных игроков в окрестностях не было. Такие же мелкотравчатые феодалы вроде меня плюс небольшой анклав Чжанов — тех самых ребят, которые восстание Желтых Повязок подняли. Не одного из трех братьев, а кого-то из их подчиненных. Они, можно сказать, мои самые главные противники тут. Суммарно их силы оценивали в сотню тысяч копий, правда, разбросанную по разным гарнизонам. А их под Чжанами было довольно много.

Собственно, стремясь захватить один такой стратегически важный населенный пункт Желтых, Вэнь Тай и пошел на авантюру — оторвался от путей снабжения и влез довольно глубоко на территорию, контролируемую противником. Где ожидаемо огреб.

В прошлой жизни я порой поигрывал в компьютерные стратегии. И то, что собирался сейчас выдать этим ребятам, росло оттуда. Основы, можно сказать. Правда, не очень пока понятно, как это все будет работать в реале.

— Поэтому действовать будем осторожно и планомерно, — закончил я, когда все участники совещания высказались, поругались и помирились. — Сперва плацдарм, который сможет кормить нашу растущую армию. Затем, обладая численным преимуществом, идем громить Чжанов. Численное преимущество, оно помогает игнорировать мелкие ошибки командования. Но, я надеюсь, ошибки, подобные моей, никто повторять не будет?

Все собравшиеся заржали над немудрящей шуткой. Их изрядно отпустило, когда выяснилось, что у нас в самом деле рабочее совещание, а не поиск виноватых. Я тоже посмеялся, но больше для вида. Разговор с ближним кругом не слишком меня порадовал. Ситуация вокруг такая, что проще застрелиться из арбалета, чем разгребать все это дерьмо. Все против всех, из профессиональных военных только наемники, остальные — вчерашние крестьяне и ремесленники.

А их командиры — аристократы с наколенным за четыре года опытом гражданской войны. То есть реальным, но весьма специфическим. Одна половина из них — практичные циники, которые желают военной добычи, славы и почестей. Другая, те, что помоложе — прекраснодушные идеалисты, воспитанные на конфуцианской системе ценностей и мечтающие восстановить династию Хань.

Ну и их полководец — старший консультант «Эльдорадо», с нулевым ци, и опытом стратега исключительно в компьютерных играх. И с этим, по мнению Гуаньинь, я должен захватить весь Китай! М-дя…

Глава 5. Ищущий знания находит его

Заняться медитацией удалось только после того, как штаб княжества Вэнь выполз из шатра, оставив своего командира и лидера одного. И то не сразу — слишком мой бедный мозг был перевозбужден свалившимся на него объемом информации.

По всему выходило, что Китай этот не совсем тот, который был в моем мире. Отличий слишком много для того, чтобы кивать в сторону историков и говорить, мол, это они «накосячили». Конечно, история — та еще шлюха. Кто у власти, к тому всеми своими приятностями и поворачивается. Но не настолько все же, чтобы объяснить хотя бы ци-магию.

Вывод: все, что я читал про Троецарствие, тут мне вряд ли пригодится. Раз уж здесь Желтые Повязки с ходу императорский дворец взяли в Лояне, то что про другие события говорить? Обидно! Такой объем знаний, и нахрен в мусорное ведро!

Ладно, масло можно долго гонять, а «небесный взгляд» сам себя не откроет. И богиня по головке не погладит.

Так что я занялся медитацией. Но сперва привел себя в порядок. Это меня Ван Дин надоумил, сам-то я бы не допетрил. Встречу с комсоставом проводил в том виде, в котором они меня застали. То есть в набедренной повязке, поверх которой только и успел халат накинуть. И простоволосый. Все, кроме последнего пункта, простить было можно со ссылкой на ранение, а вот с волосами тут было непросто.

Аристократ и уважаемый человек не мог тут ходить с распущенными волосами, а они у Вэнь Тая были на ладонь ниже лопаток. Волосы полагалось собирать в узел на макушке, закалывать специальными приспособлениями, накрывать причудливыми головными уборами или, в домашнем и походном варианте, просто убирать под тряпицу, обмотанную лентой. Получалась почти еврейская ермолка, только надетая не на лысину, а на тугой узел волос.

Самостоятельно с раненой рукой я заняться этим не мог, пришлось просить Ванька. Который заодно принес с собой металлическое зеркало, и я смог впервые увидеть свое новое лицо. Оно оказалось довольно приятным: с правильными чертами, тонким носом и волевой линией подбородка. Глаза только болезненно блестели, плотно сжатые губы потрескались от недавнего жара, а щеки впали. Увидела бы бабуля, пока еще жива была, сразу бы посадила есть борщ. А тут на рисе особенно не разгуляешься.

Когда Ван Дин ушел, я уселся в позу лотоса, положил руки на колени, сделал умное и одухотворенное лицо и закрыл глаза. И на этом, собственно, вся медитация закончилась. Я ведь человек европейской цивилизации, понятия не имеющий, как она вообще проводится. Понятно, что нужно очистить разум, смотреть в пупок, но у меня ничего не работало. Да и системе, установленной Гуаньинь в моей голове, эти усилия показались недостаточными, чтобы засчитать попытку.

Просидев почти без движения минут десять, я окончательно уверился в том, что туплю и делаю все не так. Прогресс не шел, ноги затекли, а выражение милого Будды уже не удавалось удерживать на лице без серьезного напряжения. Попробовал положить руки на трактат — ничего.

«Мысли логически, олух! — дал мне подзатыльник внутренний голос. — Тут, походу, так же, как с чтением».

В смысле, произносить, как мантру, заученный текст из трактата? Я так сделал — нифига. А что, если картинку эту представить?

Не сразу, но дело пошло. Сперва я долго пытался воспроизвести перед глазами все квадратики из построения «Хвост Нюйва», затем, когда это удалось, попробовал начать их двигать в соответствии с цифрами на рисунке. Сработало!

Особенно, когда я представил схему в виде карты компьютерной стратегии «Total War». Двинул пехоту, за ними выставил стрелков, кавалерию расположил по флангам — пресекать обходы вражеской конницы и бить в тыл зазевавшейся вражеской пехоте. Потом передвинул кавалерию вперед и в стороны от основного построения. Расширяя фронт, я словно заставлял воображаемого противника действовать так же. Что снижало нагрузку на центр.

Через два часа мокрый, как мышь, я свалился на кровать. Система засчитала медитацию, прогресс изучения трактата светился приятными зелеными цифрами ста процентов. Дело осталось за малым — победить в битве.

Кстати! Когда строчки первых этапов задания потускнели, перед глазами появилась новая надпись: «Ученик побеждает в битве». Под ней были прописаны условия выполнения. Как в юридических и трудовых договорах — мелким шрифтом. Да еще и иероглифами! Пришлось поднапрячься, чтобы разобрать пояснение.

«Командуя войсками, ученик разбивает неприятеля. Победа может быть только полной: воины противника должны бежать или погибнуть, поле битвы остаться за войсками ученика. Потери в его армии не должны превышать десяти процентов».

Прочитав «особые условия», я выругался! Значит, речь все-таки не о спарринге шла, и не об учениях. Нужна реальная битва, в которой будут умирать люди, и в которой могу пострадать я. Вот же засада!

«А чего ты хотел? — внутренний голос, кажется, решил навсегда прописаться у меня в голове. — Учишься на Стратега — будь готов к битве!»

И он, блин, что неприятно, прав. Гуаньинь не оставила мне выбора, чертова божественная сука! Либо так, либо во Тьму за внешними пределами, в гости к дементорам. Туда я не хочу, значит, придется побеждать. И, как следствие, нужен враг. Желательно слабый, чтобы я гарантированно его разбил.

«Пошли искать?» — оживился внутренний голос.

Накинув халат на голое тело, я вышел из шатра и огляделся. Перед глазами раскинулся военный лагерь. Здоровенный, с моего места краев не было видно. Палатки большие и маленькие, шатры вроде моего. Костры, стойки с оружием и доспехами, снопы сена, походные кухни, с какими-то им одним известными целям передвигающие люди и животные — в основном запряженные в повозки. Моя, блин, армия. А я даже не знаю, хороши они или плохи. Стратег, твою мать!

Завидев меня, все кланялись. А вот стоящие у входа в шатер воины, наоборот, вытянулись по стойке «смирно». Выглядели они внушительно, хоть и были маломерками-китайцами. В доспехах, этаких пальто до земли из кожаных пластин, прошитых темно-зеленым шнуром, собранных из кожаных же пластин шлемах. В руках они держали необычные копья, точнее, алебарды, под длинными наконечниками которых располагались горизонтальные клевцы. Такой штукой можно было и колоть, и рубить, и всадников с коней стаскивать.

Хотя почему необычные-то? Для Китая второго-третьего века нашей эры самые что ни на есть рядовые. Назывались они большими клевцами гэ или еще цзы, и вооружали ими чуть ли не две трети воинов. Дешево, сердито, многофункционально. И для пехоты годится, и для кавалерии. Но выглядели, конечно, диковато.

Неподалеку от стражей обнаружился и мой ординарец Ванек, с упоением резавшийся в какую-то игру вроде шашек или нард. Завидев меня, юноша подскочил и вытянулся, демонстрируя готовность выполнить любое поручение.

— Вызови-ка мне… — начал было командовать я и завис.

А кого, собственно, Леша, ты собрался вызывать? Мастера над шептунами? Кто тут занимается сбором и анализом информации? И есть ли вообще такие люди — все же второй век нашей эры. Да и когда ближники представлялись, никто не сказал — так, мол, и так, я главный шпион. Если нужна вдруг информация, кто и где по округе бродит, это ко мне.

Тут мне вспомнился Мытарь, который У Ваньнан. Как он себя назвал? Секретарь. Причем с гордостью такой, будто на нем тут все и держалось. Ну вот пусть тогда и рожает инфу, где можно найти небольшой отряд разбойников, чтобы потренироваться.

— У Ваньнана, — закончил я мысль.

Ван Дин тут же кивнул и, не задавая никаких вопросов, метнулся в глубь лагеря.

— И пожрать чего-нибудь вождю сообразите, — буркнул я для стражей. Не уверен, что это была их работа, но примерно так ведь и должен себя вести феодал раннего азиатского средневековья.

Усевшись на кровати, я стал ждать визитера, одновременно формулируя в голове поисковый запрос. Когда чиновник вошел, он уже был готов.

— Скажи мне, уважаемый У Ваньнан, а кто у нас занимается разведкой и анализом? — спросил я, указав на стол, где лежала карта. Сам, поднявшись, тоже сделал шаг в эту сторону. — Появилась одна мыслишка, хочу ее обсудить, а информации не хватает.

— Я, господин, — ответил Мытарь без тени удивления. — Что ты хотел узнать?

Он оперся на стол одной рукой, второй разгладил карту. Была она очень схематичной. Не уровня детского рисунка с указанием местоположения клада пиратов, но ориентироваться по ней было непросто для человека, который испорчен Гуглом. Я вот, например, ни черта в ней не понимал.

— Нужно найти какой-нибудь небольшой отряд, разбойников или пиратов. Чтобы силы были невеликие.

— Какой в этом смысл, господин? — У Ваньнан пожал плечами. — В окрестностях ни пираты, ни разбойники не контролируют сколько-нибудь значимых земель. Под ними нет ни деревень, ни селений, а гоняться за ними армией — лишь людей утомлять и припасы переводить.

Канцелярская эта крыса не понравилась мне сразу, с первого знакомства, когда он в том, самом первом, сне предложил ехать войска вдохновлять. Это теперь я понимал, что ничего дурного он не желал, но осадочек остался.

При этом нельзя было не признать, что он прав. Гоняться всем войском за разбойниками в своем роде попытка поймать дым сетью.

— Воинам нужна победа, — выдал я уже готовую версию ответа. — В прошлом бою мы не проиграли, но и не победили. Военачальника, опять же, ранили. Это все сказалось на боевом духе парней. Надо его поднять.

И тут оказалось, что У Ваньнан к своему князю очень хорошо относится. Я почему-то был уверен, что у них взаимная сдерживаемая неприязнь — ну что могло быть общего у стратега и воина с чернильной душонкой?

— Нельзя, господин! — всплеснул он широкими рукавами халата. — Ты ранен, да и не дело это — стратегу на разбойников ходить.

— Вообще-то, я именно с разбойников и начинал, — напомнил я боевое прошлое Вэнь Тая.

— Но сейчас все иначе, господин! Мы на чужой земле. Смотри!

Он ткнул пальцем в карту, где была нарисована гора. Просто гора, фиг знает, как она называлась. Может, даже какая-то культовая — китайцы же.

— Наш лагерь здесь. — Его палец двинулся на юг. — Наши земли здесь. Твоя армия пройдет это расстояние за четыре дневных перехода.

Я кивнул, и секретарь продолжил объяснять. Указал на территорию к западу от лагеря.

— Тут земли Чжанов. Наших сил недостаточно, чтобы нападать на них, но и они пока не станут этого делать — войска их слишком разрознены.

Затем его палец переместился на восток от горы.

— Армия Чжоу Сю. На нас они не обращают внимания, поскольку заняты маневрами, пытаясь поймать армию Ли Иня, но и у нас сил недостаточно для войны с ними.

Север.

— Город под контролем фракции Юн И. Гарнизон четыре тысячи человек и тридцатитысячное войско в двух дневных переходах.

А он хорош! Без запинки барабанит, ни разу не сбился. Столько в голове держать!

— Что ты всем этим хочешь сказать? — спросил я, прекрасно понимая, о чем он.

— Мы должны скорейшим образом отступить в свои земли. Лагерь встал, так как ты был при смерти и в дороге бы точно умер. Но с провиантом у нас плохо, хватит только до возвращения на подконтрольные территории, но никак не на маневры и ловлю разбойников.

Аргумент. Железобетонный. Армия и пути снабжения — состарюсь в этом мире, напишу трактат о логистике с таким названием. Только вот, теперь-то что делать? Богиня требует овладеть «небесным взором», у меня всего три дня, считай уже два, на этот квест, а потом Тьма за внешними пределами.

— А по дороге домой у нас никакого Соловья-разбойника не найдется?

— Почему «соловья»? — не понял чиновник. Видимо, встроенный гугл-переводчик идиом дал сбой. — А, вероятно, ты имеешь в виду Чэнь Дэна, известного своим умением играть на свирели? Ха, какое меткое прозвище, господин! Да, этот разбойник действительно находится на пути следования нашей армии.

— Отлично! — обрадовался я.

— Но силы его незначительны, а осведомители из селян настроены к нему благодушно. Он не грабит никого в окрестностях, а за добычей ходит за реку. И даже делится с местными.

— Умный!

— Да. Хитрый и опасный. Мы обсуждали возможность привлечения его на службу, но ты отказался, сказав, что бандит слишком непредсказуем, хотя и был бы полезен как заклинатель.

Он еще и заклинатель? Лечит наложением рук или может монстров вызывать?

— Неизвестно, — в ответ на этот вопрос пожал плечами У Ваньнан. — Просто слухи ходят, и все. Проверить пока некому было. Строго говоря, Соловей-разбойник, как ты его назвал, жив только потому, что всем остальным было не до него.

— Значит, самое время им заняться. Небольшая победоносная война — то что нам сейчас нужно.

Мытарь поджал губы, выражая таким образом неодобрение. Но озвучивать его не стал, наоборот, продолжил, так сказать, в духе конструктивных предложений.

— Если атаковать его, нужно отправить армию домой, а одному из командиров с небольшим отрядом отправиться на перехват. Тогда есть шанс, что Чэнь Дэн отступит от проходящих войск и столкнется с маневренной группой.

Толково! Вот прям зауважал этого чернильного типа!

— Отряд поведу я.

Мытарь открыл рот и тут же захлопнул его. Видимо, хотел выматериться на китайском, но передумал.

— Но вы ранены, господин!

— Я же не сражаться иду, а войсками командовать, — усмехнулся я. — Сколько у него там людей?

— Не более полутора тысячи, — огорошил меня секретарь.

Фигасе у них тут разбойничьи ватаги! Полторы тыщи! Я думал, возьму отрядик человек в сто и тихонько-тихонько подберусь к лагерю этого Соловья. А получается, брать надо тысяч пять, чтобы внятное численное преимущество обеспечить. Десятую часть армии! На разбойника!

Стоп, а что за войска у него? Ну-ка, птица-секретарь, дай справку?

— В основном голытьба, вооруженная копьями и охотничьими луками. Воинов у Чэнь Дэна, мало, только личная дружина человек в тридцать-сорок. Они конные, в хорошей броне и с качественным оружием. Остальные — сброд.

— Точно?

— Господин! — с такой укоризной произнес У Ваньнан, что мне даже неловко стало. — Я же секретарь с ци, развитым до восьмого разряда!

Во как! Чиновники что, тоже ци качают? А квесты у них, интересно, какие? Заучить гроссбух или переписать набело книгу мудрых изречений Конфуция? Чем гадать, лучше спросить.

— Я, к стыду своему, не знаю, что такое ци секретаря, — включил я дурака. — В общих чертах представление, конечно, имею, но без конкретики. Не просветишь?

Кажется, у него об это никто никогда не спрашивал. Или чиновник мой был тщеславным. Во всяком случае, никакого подвоха в вопросе он не увидел и стал соловьем разливаться о своих способностях. Если коротко, то на подобных ему людях в свое время держалась империя. Ци направления секретарь давала возможности хранить в памяти огромные базы данных, при этом достаточно легко находить нужные сведения. Все, что секретарь видел или слышал, навсегда оседало у него в памяти. Локальные серваки, короче. Круто.

Попутно Мытарь рассказал — сравнивая со своим направлением — и о других «классах». Основных насчитывалось пять, и были они, что неудивительно для китайцев, привязаны к первотихиям. Воздух, Вода, Земля, Огонь и Металл. Соответственно, Стратег, Секретарь, Воин, Герой и Страж.

Ци Стратега, как я уже знал, было связано с командованием войсками. Вид сверху, телепатическая связь с командирами подразделений, воодушевление войск и так далее. Секретари, как выяснились, работали википедией, храня огромные запасы знаний, а также занимались логистикой. В смысле, постоянно следили за тем, чтобы войску было что жрать — средние века же. Еще люди в синих халатах умели как-то предсказывать погоду, особо раскачанные, разряда с восьмого-девятого — влиять на нее.

Про Воина я тоже не слишком много знал, видел тренировки своего названного брата Лю Юя. Огромная физическая сила и крепость тела — все это было характерно для Воинов. Такие обычно выступали поединщиками, охотились за вражескими генералами, но и обычным людям с ними лучше было не встречаться — зашибут.

Герои были бойцами прорыва. Тоже сильные, не такие, правда, как Воины, но зато быстрые. Фронт прорвать, фланг размотать — вот это все. Мастера боевых искусств, которые тоже могли противника штабелями укладывать.

Последними шли Стражи. Ци направления металла давала им возможности укрепления тела до состояния полной неуязвимости. Особо одаренные особи могли еще и окружающим свои свойства временно передавать. Встает такой Страж посреди войска, врубает свою «железную кожу» и секунд двадцать в солдат можно хоть затыкаться, но вреда не нанести.

Имелись еще другие «подклассы» — у того же Воздуха были Стрелки, отправлявшие стрелы с высокой точностью на запредельные расстояния и умевшие создавать снаряды из своей первостихии. У Земли были Лекари, у Воды — Призыватели, у Огня — Заклинатели, а у Металла — Кузнецы. Но о них У Ваньнан упомянул вскользь, а я уточнять не стал, боясь выдать свою неосведомленность в данном вопросе. Пообещал лишь себе потом во всем этом разобраться, чтобы не ходить дураком.

Вообще, у меня сложилось такое ощущение, что в этой версии Китая потенциальными носителем цимог стать любой человек. То есть вообще любой, даже самый последний селянин из самой глухой деревни, ничего, кроме сохи, в своей жизни не видевший. Потому что ци, развитое ци, было не результатам рандомного дара богов — этому дали, этого обделили — а результатам учебы и упорного труда. Растянутого, на минуточку, на всю жизнь.

Просто большинство предпочитали всей этой мистикой шаолиньской не заморачиваться. И работе над собой, а именно так качались разряды в этой системе пяти первостихий, предпочитали низкооплачиваемую работу на дядю. По большому счету, все как у нас, только без магии-шмагии. Хотя как знать, как знать…

Когда мы закончили обсуждать суперспособности китайских носителей ци, я как-то сразу принял тот факт, что к советам Мытаря стоит прислушиваться. Раз он что-то говорит, то со знанием дела — Секретарь же. Если утверждает, что большая часть банды Соловья — сброд с дрекольем, то так оно, скорее всего, и есть. Выходит, пять тысяч человек мне брать не нужно?

— Конница с нимирасправится без труда, господин, — подтвердил секретарь. — Сотни три-четыре наемников будет достаточно. Вчерашние селяне побегут, едва только заметят отряд всадников. Это у них в крови.

В книгах по истории тоже так говорилось. Да и в играх типа «Тотал Вара» небольшой отряд конницы запросто громил легковооруженных крестьян. Что ж, будем надеяться, что и в реале все обстоит так же.

— У Ваньнан, возьми на себя труд послать разведчиков, чтобы точно выяснить, где сейчас обитает банда Соловья. Заодно спланируй движение войска так, чтобы мы их шуганули, и они отошли в удобное для атаки кавалерии место.

— Будет сделано, господин. Когда выступает войско?

— Завтра с рассветом, думаю, будет в самый раз.

Когда он ушел, я еще раз всмотрелся в карту. Четыре дневных перехода до подконтрольных земель и разбойничья ватага в одном дневном переходе. Вроде успеваю квест сделать. Надеюсь, богиня удовлетворится такой победой. Точнее, установленная ею система удовлетворится.

Я вызвал «меню» и отметил, что название и описание последней задачи, нужной для получения первого ци-заклинания, слегка изменилось. Теперь оно звучало так: «Ученик уничтожает банду разбойников. Командуя конницей, он разбивает неприятеля. Победа может быть только полной: воины противника должны бежать или погибнуть, поле битвы остаться за войсками ученика. Потери в его армии не должны превышать десяти процентов».

Отлично! Работает!

Однако тут под описанием квеста появилась еще строчка.

«Дополнительное (необязательное) условие. Ученик берет в плен вождя разбойников Чэнь Дэна и получает награду из рук богини».

Оп-па! Эта штука что, еще и подстраивается под принятые мною решения? Или это Гуаньинь так, минуя обычный для нее канал связи во сне, со мной общается? Что логично, вообще-то. Кнут она продемонстрировала, теперь — пряник. Плюс контроль своего чемпиона, который ей зачем-то нужен.

Глава 6. Командир принимает непростое решение

Триста всадников, как оказалось, — это тоже большая и шумная толпа. Пока планировал боевой выход, цифра эта, особенно в сравнении с армией, численность которой измерялась в десятках тысяч, не казалось впечатляющей. Помню, думал: три сотни — это же немножко. Тихонько подъедем, потом с криками и улюлюканьем накинемся на разбойников, те с перепугу и побегут.

Теперь я смотрел на свой конный батальон и понимал, что тихонько не получится. Пока стоим — люди болтают, кони ржут, когда начинаем двигаться — грохот стоит такой, что черти в аду слышат! Как такой оравой вообще можно подкрасться незаметно?

Амазонка, командовавшая тремя эскадронами конных арбалетчиков по тридцать человек в каждом, на это мое замечание отреагировала удивительно флегматично. Пожала плечами и показала рукой куда-то на север — подозреваю, что это был север.

— Мы отправили разведчиков. Они следят за логовом Соловья. Разъездов у них нет, так как нет кавалерии, так что подберемся на дистанцию броска безо всякого риска.

Женщиной она была зрелой, лет тридцати-тридцати пяти, и очень интересной. Миниатюрной, чуть выше ста шестидесяти сантиметров, но очень ладно сложенной, что подчеркивал ее мужской наряд из темно-синего сукна. Вроде обычный для местных костюм — халат до середины бедра, шальвары, но это все сидит идеально, а кожаная броня стрелка облегает все выпуклости… М-да, что-то не туда мысль пошла.

— К тому же здесь не горы, звуки так сильно не разносятся, — закончила Гу Вайцзинь, не обратив, к счастью, внимания на мои плотоядные взгляды.

Я осмотрелся по сторонам и хмыкнул. Как по мне, тут как раз были горы. Что тогда горы, если не это? Высоченные, густо поросшие деревьями, которые на расстоянии выглядели как мох. Изрезанные ущельями и снабженные даже парочкой небольших водопадов, они располагались в нескольких километрах от нашей тропы, идущей по тропическому лесу. Который, конечно, глушил движение трехсот конных, но далеко не в полной мере.

— В горах — да! — с готовностью подхватил Гань Нин, обозначенный мной как Пират. Он держался слева от меня, а в бою должен был командовать сотней ударной конницы. С длинными копьями которая. — Там постоянно нужно следить за каждым словом. Горные духи разносят звуки на много ли вокруг, а иной раз и специально забрасывают их в уши тем, кто тебя ищет. Или, наоборот, тебе. Пару раз, еще до падения Хань, мы с братьями так от облавы и спасались.

Гань Нин был мужчиной видным, я бы даже сказал, красивым. Вообще, китайцы, которых я тут встретил, были хороши собой, совсем почему-то не напоминая тех жителей Поднебесной, которых я встречал в прошлой жизни. Здешние люди были хоть и привычно мелкими, но обладали приятной внешностью, мало кого даже тянуло назвать узкоглазым — нормальный разрез глаз. Может, за тысячи лет они намешались с кочевниками всякими, вот и превратились в то, что я видел дома?

Так вот, Гань Нин был красавчиком. Из тех, знаете, которым все девчонки дают не раздумывая. Среднего для европейца роста, то есть высокий для китайца. Чернявый, как все это племя, с длинными волосами, собранными на макушке под тонкой работы серебряной заколкой, с изящными чертами лица и на удивление светлой кожей. Тоненькие усики — было заметно, что за ними Пират ухаживает — делали его похожим скорее на придворного, чем на искателя удачи и вояку. Свой красный халат с богатой вышивкой и легкую броню, состоящую из одного лишь нагрудника толстой кожи, он носил с потрясающей небрежностью, которую мои современники назвали бы стильной.

И о своей привлекательности этот паршивец отлично знал. По пути он незамысловато флиртовал с Амазонкой, причем подкаты у него были настолько прямолинейными, что я просто диву давался, как он еще от воительницы по морде не отхватил. Но та лишь молча улыбалась, не имея ничего против подобных ухаживаний.

— Поэтому в горах лучше не заниматься любовью, — сообщил Пират, у которого каждая история так или иначе была связана с сексом. Причем эти слова он сопроводил таким многозначительным взглядом, обращенным к командирше арбалетчиков, что та зарделась как девочка-первокурсница. — Но здесь, в джунглях Цзяньаня, духи благоволят такому — точно говорю!

Блин, на это вообще реально кто-то ведется? Хотя что я спрашиваю?! Ведется — воительница наша уже ко всему готова, смотрю. И, главное, как они вообще могут думать о чем-то, кроме битвы? Ведь впереди враг и возможная смерть, а они тут устроили!

«Боишься?» — с ехидством уточнил внутренний голос.

«Конечно, боюсь! — отозвался я. — Если что, нас обоих убьют, понял?»

«Не будь девчонкой и живи полной жизнью!» — с презрением к смерти произнес мой вымышленный собеседник, после чего умолк и больше до деревни разбойников не высовывался.

Пока вся моя армия маршировала на квартиры в Пояне, наш небольшой отрядик сделал крюк на восток, потом повернул на север и двинулся к логову Соловья-разбойника, как с моей подачи стали называть Чэнь Дэна все мои соратники и подчиненные. Расчет был на то, что, отступив с пути войска, бандит переждет и вернется обратно, на оборудованную локацию. И тогда мы нападем лихо и по-казачьи. И вот, когда до реализации этого грандиозного стратегического плана остались считанные часы, меня охватил мандраж.

Второй день в этом мире, в этом теле, а уже веду куда-то три сотни людей, чтобы убить и разогнать полторы тысячи крестьян, ставших разбойниками. Как-то это перебор немного. Читал я про попаданцев, но и те себя так дерзко не вели!

Может, не стоило так рьяно кидаться на выполнение квеста богини? Плечо болит, в седле сидеть тяжко, мысли о смерти не отпускают — что я делаю вообще? Куда еду, зачем? Это не мой мир, не мое время, даже не понимаю, что на меня нашло, когда я дал Гуаньин свое согласие. И назад уже не отыграешь — понятно, что все реально, сохраненок по ходу игрового процесса не будет.

Вскоре к центру построения, в котором вместе с двумя другими командирами ехал я, подскакал разведчик. Мелкий мужичок, которого я сперва даже не разглядел на спине здоровенного жеребца, так низко он пригнулся к гриве, отсалютовал и доложил:

— Чэнь Дэн вернул своих людей в лагерь. Дозоры с их стороны выставлены только с двух направлений — только с них на лагерь и можно выйти. С двух других его окружают горы.

Амазонка глянула на меня, как бы спрашивая разрешения. Я не сразу сообразил, что она хочет отдать приказ разведчику, но не может этого сделать, поскольку находится в компании старшего офицера. Армия как она есть, ага. Кивнул женщине, и та сразу же обратилась к разведчику:

— Наблюдать за дозорами. Когда наш отряд приблизится на два ли к ним, убить. О выполнении доложить.

— Слушаюсь, — мужичок снова отдал салют и поехал выполнять поручение.

Я же про себя подумал, что это хоть и очень толковый, все же жестокий приказ. Особенно когда его озвучивает женщина. Да, идет война и все такое, а люди, которых мы собирались атаковать — грабители и, скорее всего, убийцы. Но не от хорошей же жизни вчерашние крестьяне встали на эту скользкую дорожку. В стране бардак, власти нет никакой, точнее, она меняется в зависимости от того, чьи войска держат тот или иной уезд. Жрать хочется, цены растут, деньги обесцениваются чуть медленнее, чем человеческая жизнь.

Какой у них вообще был выбор, у этих селян, которые стали бандитами? Сдохнуть с голоду, быть зарубленным воинами одного из многочисленных князей или взять в руки оружие и попытаться хоть на что-то повлиять? Это я понимаю, кучу книг по истории Китая прочитав, что ни на что они не повлияют, эти бедолаги, а им-то откуда знать?

И какой выбор у меня? Ныть, опустив лапки, или барахтаться, как та лягушка из сказки? Отправиться во Тьму или попытаться выжить, а там, глядишь, и на что-то большее замахнуться? Вроде возвращения домой. И, опять же, а хочу ли я домой? Там я никто, а тут мелкий князек и потенциальный стратег. Правда, убить могут в любой момент, а то и похуже чего, но всяко же интереснее, чем пылесосы впаривать.

Через час готовая к атаке конница собралась за бамбуковой рощей. Внизу, в долине между гор, прилепившись к одному из склонов, раскинулся лагерь разбойников. Шалаши, палатки, вроде тех, что пользуют и мои воины, несколько более-менее основательных строений — не иначе, дома комсостава. Сотни людей, мирно отдыхающих после трудов неправедных. Нападения они не ждали, уверенные в том, что армия Белого Тигра прошла в Поян, а больше тут вроде и некому бесчинствовать. Даже дозоры эти олухи выставили на всякий случай — мои разведчики сняли их без труда.

Пират с Амазонкой смотрели вниз, а потом перевели взгляды на меня. А… приказы, да. Я же командир. По пути мы все с капитанами обсудили и решили действовать вот как. Гань Нин берет сотню всадников и атакует в лоб, со склона. Арбалетчица со своими тремя эскадронами заходит с левого фланга, отрезая один из путей к бегству, осыпая разбойников болтами. Второй путь отхода мы оставляем неприкрытым, чтобы грабителям было куда бежать, спасаясь от кавалерии. Не хватало еще запереть противника в ловушку! Даже крыса, загнанная в угол, способна доставить кучу проблем, а полторы тысячи вооруженных людей тем более.

Я с оставшейся сотней игнорирую резню и сосредотачиваюсь на атамане разбойников. Прорубаюсь к центру, пытаюсь взять его живым, при невозможности — убиваю. Без него вся эта толпа бедно одетых и скудно вооруженных людей ни для кого, кроме себя, опасности не представляет.

Ну и тут на холме остается с десяток человек. Наблюдать, сигналы передавать об изменениях в оперативной обстановке. А еще — дуть в трубы, имитируя наступление пехоты. Сигналы для армии были всекитайскими, и разбойники их знали прекрасно. На что мы и рассчитывали, планируя нападение.

На мой взгляд, выглядело все слишком прямолинейно. Но оба капитана заверили, что не готовая к обороне толпа бывших селян для конницы не представляет никакой опасности. Мол, те, едва завидев армию и не понимая ее численности, бросятся бежать, а моим воинам только и останется, что носиться и махать саблями.

— Давайте, — сказал я. — Атакуем по плану. Если что-то пойдет не так — отходить и не геройствовать. Что угодно, ясно?

И пристально посмотрел на Пирата. В Амазонке я был уверен — увидев что-то, что представляет серьезную опасность, женщина отступит, а вот мужик, да еще такой горделивый красавчик-авантюрист…

— Да, стратег, — в унисон кивнули капитаны. Мне показалось, что Гунь Нин слегка высокомерно изогнул губы.

— Тогда вперед!

Наблюдать за тем, как вниз по склону несется конная лава, размахивая саблями и улюлюкая, было страшно. Мне — страшно, а я ведь на вершине холма стоял и смотрел на спины своих воинов и задницы их коней. А представить себя на месте человека, который только-только сварил в котелке на костерке риса и собирался отужинать — бр-р-р! Крестьянина, который орало поменял на копье с неделю назад, и весь жизненный опыт которого вопит во весь голос — беги и прячься.

После такого зрелища я уже не сомневался, что три сотни моих воинов разгонят полторы тысячи человек, как ветер солому. Если бы нас ждали, если бы построились хоть в какие-то оборонительные порядки — тогда да, шансы у разбойников были бы. А вот так — ноль.

Досчитав до ста, чтобы первая сотня врубилась в разбойников, я повел свой отряд вниз. Старался держаться в глубине построения, чтобы не быть раненым или убитым какой-нибудь шальной стрелой, но в скачке это получалось не ахти. Игнорируя носящихся, словно куры, местных, я домчался до глинобитных стен «капитальных» строений лагеря и увидел, как небольшой отряд всадников уносится в сторону не прикрытого войсками направления. Не иначе, главарь с ближниками пятки салом смазал!

— За ними! — рявкнул я. — Не жалеть лошадей!

Очень уж мне хотелось получить награду от богини за взятого в плен Соловья. Пусть мы с ней в напряженных отношениях, но подарки мне пригодятся.

Все вокруг смазалось в сплошные зелено-черные полосы. Я даже не особенно пытался понять, куда мы несемся, лишь держался в строю, стараясь не вылететь из седла. К счастью, память тела никуда не делась, и, если сознательно не мешать, я был неплохим наездником. А вот зрительное восприятие оказалось моим, а не унаследованным. Поэтому во время скачки меня немного замутило.

Но продлилась она недолго. По субъективному времени минут пять, а значит, даже быстрее. Кони у нас были лучше, и вскоре мой отряд начал дышать в спины беглецам. На некоторое время наши скорости уравнялись настолько, что мне стало казаться, будто мы стоим на месте, только зачем-то подпрыгиваем на спинах животных.

И тут случилась какая-то странная фигня. Один из беглецов, одетый богаче прочих, стал отставать от своих товарищей, словно собрался прикрыть их отход или сдаться в плен. Оказалось, ни того, ни другого делать он не собирался. Когда повернул голову в нашу сторону, я увидел, как он злобно, даже торжествующе оскалился. Потом мужик выбросил в нашу сторону руку, с которой сорвались какие-то лепестки.

Нет, это были не лепестки цветов, а бумага! Резаная на небольшие куски белая, желтая, розовая и темно-коричневая бумага. Я только и успел подумать, что это очень странный способ остановить погоню, как бумага стала собираться в тучу над нашими головами.

«Заклинатель!» — зачем-то напомнил мой внутренний голос. Будто я сам не знал. Соловей применял какую-то ци-магию. И мне совсем не хотелось выяснять какую.

— Берегись! — заорали сразу десяток моих кавалеристов и стали отворачивать в сторону.

На всякий случай я тоже потянул коня за поводья, заставляя его уйти левее стремительно чернеющей тучи, низко висящей над нами. Едва-едва успел это сделать, как оттуда на землю стали падать… Медузы? Во всяком случае, выглядело это именно так.

Но это оказался не планктон, который неведомая сила зашвырнула в небо, а затем заставила пасть на землю. Соприкасаясь с поверхностью почвы или задевая людей и животных, эти сгустки склизкой дряни стали бесшумно лопаться. А затем обволакивать стекловидной массой предметы, на которые попадала.

Конница, не успевшая уйти из-под бомбардирующей медузами тучи, стала замедляться. Потом и вовсе остановилась. На глазах кони и их наездники покрывались тонким слоем стекла и так замирали. Тоже остановив коня, я с ужасом смотрел, как в беззвучных криках распахнуты рты моих воинов. И никак не мог им помочь.

Плюнув на удирающего Соловья, я соскочил на землю и бросился к ближайшему застывшему всаднику. Хватил рукой по лошадиному боку и чуть кулак себе не размозжил — будто по камню ударил! Или по льду, судя по температуре. Из-под тонкого слоя которого на меня смотрели живые еще глаза перепуганного человека.

Выхватив меч из ножен, я рукоятью осторожно постучал по ледяной корке. Она пошла трещинами. В одном месте откололся небольшой кусочек, и я тут же сунул туда палец. Почувствовал мокрую, но теплую и живую кожу лошади, стал расковыривать отверстие, пока не смог освободить участок с ладонь.

Только тогда, убедившись, что это вообще возможно, я взобрался на своего коня и, уже оказавшись на одном уровне со всадником, стал аккуратно откалывать куски льда с лица замершего статуей воина. Начал, естественно, с носа. Каких-то пять-десять секунд — и ладонь моя уловила горячее дыхание солдата.

Оглядевшись по сторонам, я насчитал полтора десятка превращенных в изваяния людей. И без малого сотню конных, которые держались в стороне и с опаской следили за моими действиями.

— Какого хрена вы встали, собачьи дети! — заорал я, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева на этих суеверных дикарей. — Они же задохнутся! Ну-ка быстро, делай как я!

— Это злое колдовство, господин! — издали крикнул один из кавалеристов.

— Я твое личное злое колдовство! — рявкнул я. — Я твой зад буду жарить вечно, тварь трусливая! Бегом! Это же ваши товарищи!

Уж не знаю, что возымело действие: угроза или напоминание о соратниках, попавших в ловушку Заклинателя, — однако воины двинулись на помощь.

Ну что я могу сказать!

Наши коллективные камлания остановили дождь. Но солнца не принесли. Уверен, дело в отсутствии некой синергии) В разнобой, в общем, стучим в бубны! Давайте еще не забудем книжку в библы добавим, может поможет?)

А я уж расстараюсь, по проде в день буду гнать)

Глава 7. Военачальник участвует в философском споре

Из шестнадцати моих воинов, попавших под заклинание Соловья, нам удалось спасти только семерых. Остальные не дождались подмоги и задохнулись, лишенные ледяной коркой доступа к воздуху. Мерзкое колдунство — обездвиживать людей, оставляя их в сознании и даже даря надежду, что соратники успеют спасти. Какой извращенец его придумал?

Сам Чэнь Дэн сумел смыться, что добавляло к горечи от страшной смерти воинов еще и мерзкий привкус вины. Я фактически его отпустил. Сделал выбор в пользу спасения своих солдат, а не преследования. Тот подобной дилеммой не мучился — тупо свалил, бросив полторы тысячи селян на смерть.

А я получил сообщение от интерфейса Гуаньин. Вертикальная строчка иероглифов сообщала, что для меня открыто умение «Небесный взор» первого разряда. Вместе с ним появилась еще и вкладка активных способностей, сосредоточив на которой внутренний взгляд, я увидел соответствующий раздел. Пока там красовалась только иконка-иероглиф с сопровождающим текстом следующего содержания:

«Небесный взор»

Активируемая способность первого разряда.

При активации дает возможность полководцу наблюдать за сражением с высоты птичьего полета.

Скорость активации: 1 секунда.

Срок действия: 30 секунд.

Радиус применения: 300 метров.

Высота «взгляда»: 30 метров.

Скорость восстановления: 3 часа.

Ограничения: полководец не должен находиться в бою.

Естественно, я тут же, не удержавшись, ткнулся, если можно так выразиться, взглядом в иконку, запуская полученную ци-способность. Меня словно выдернуло из тела и мгновенно забросило на высоту десятиэтажного дома. От неожиданности я заорал — заорал бы, если бы мог. Но, как оказалось, во время применения «взгляда» у меня отсутствовала возможность управлять своим телом. Хотя, может быть, где-то внизу военачальник вопил как резаный, а я и не слышал.

Это не было похоже на то, что я испытывал, наблюдая за тем, как способность применял оригинальный Вэнь Тай. Там будто просто ролик перед глазами крутили, а сейчас я сам, пусть и без тела, но с полным ощущением присутствия, вознесся на высоту тридцати метров.

Секунд десять, не меньше, я паниковал, но затем все же сумел взять себя в руки и принялся оглядываться. Увидел ущелье, в котором находился лагерь разбойников, красивое, кстати, место. Разглядел, как отдельные отряды кавалерии гоняют разбегающихся селян. Даже заметил, как вдалеке, уже, пожалуй, в полутора-двух километрах, исчезает из виду крохотный отряд Чэнь Дэна.

А потом вернулся в тело. Даже, сказал бы, упал в него с высоты. Зашатался и сел бы на задницу, если бы Ванек, мой ординарец, не поддержал за руку. Он, а с другой стороны незнакомый воин из преданной мне сотни наемных всадников.

— Благодарю, — буркнул я, освобождаясь от их заботливой поддержки. — Стою, не падаю.

Тут же покачнулся, но удержался на ногах и даже сумел сделать несколько шагов. Доплелся до ближайшего камня, которых тут было великое множество, и опустился на него. М-дя, Леша. Вот ты и стратег. Не очень понятно, как мне в реальном бою помогут эти тридцать секунд свободного полета, но, вероятно, способность можно прокачивать. Я же помню, как Вэнь Тай летал над битвой не раз и не два, а значит, откат способности у него занимал значительно меньше трех часов. Какого, кстати, он был разряда? Надо спросить потом у Гуаньин.

Стоило мне вспомнить о богине, как ожил интерфейс. На этот раз сообщение гласило, что дополнительное (необязательное) задание мною не выполнено. А то я же не заметил! Однако прежде, чем успел психануть, я заметил, что под ним есть еще иероглифы. Извещающие, что я получил звание «Вызывающий доверие». Этот символ мигал, как бы подчеркивая, что на него можно «кликнуть».

Вообще, система производства «Гуаньинь Корп» явно под меня подстраивалась. Первые сообщения были написаны в духе «Книги Перемен» и выглядели как «ученик выполняет задание» и «разумный муж не усомнится». Теперь же слог стал более современным, а описание «взора» вообще было сделано как в какой-нибудь компьютерной игре.

Развернув описание звания, я обалдел. Система или богиня — хрен его разбери, как штуковина вообще работает, — засчитала мне спасение солдат от ледяного плена.

«Вы предпочли спасти жизни своих людей возможности отнять жизнь врага. Теперь солдаты больше доверяют вам, так как знают, что в подобной ситуации вы сделаете такой же выбор. Радиус применения способности “Пыл” (неактивно) увеличен на 5 процентов».

Круто! Я не знаю, что такое этот «пыл», но подозреваю, что это из категории вдохновляющих способностей стратега. А пять процентов — это много или мало? Каков исходный радиус?

Сразу после чтения появилась вкладка пассивных способностей, в которой красовался тот самый иероглиф «доверия». Пока единственный, но лиха беда начало!

А богиня молодец, хоть и та еще стервь. Сообразив, что выдернула в этот мир человека, который просто не поймет систему самосовершенствования китайцев, все эти ци, дао, путь и прочую муть, она просто создала компьютерную нейросеть у меня в голове. С которой интуитивно понятно, как работать, для меня, естественно, а не для местных, и которая самообучается, подстраиваясь под мой тип мышления.

«Лучше бы дали какую-нибудь “каменную кожу”! — ворчливо заметил внутренний голос. — От стрелы бы, глядишь, уберегло. А это пыл! Нафиг он нужен?»

Частично я был с ним согласен. Хотелось бы чего-то более практичного, дающего хотя бы иллюзию безопасности. Но, чтобы получить «каменную кожу», как я понимаю, нужно было развивать ци по направлению Воина или Стража. Что, во-первых, вряд ли было возможно, учитывая планы богини, а во-вторых, предполагало наличие меня любимого на передовой. В упор смотреть на все эти кровь-кишки-расчлененку — самому жизнью постоянно рисковать. А я знаю, что малость трусоват. Может, и не малость даже. Так что ци Стратега для меня — идеальный выбор. Подальше от битвы, поближе к кухне, к штабу, в смысле.

И вообще, мироздание никогда никому не дает ничего больше того, что тот в состоянии выдержать. Ух, мысль какая! Прямо китайская! Хоть сейчас рисуй на листке это мудрое изречение!

— Чэнь Дун? — спросил Пират, осаживая своего коня в трех шагах от меня.

Был он весь раскрасневшийся, довольный, как работяга в день получки. Узкий прямой меч с очень короткой рукоятью и лезвием в крови он держал в опущенной руке.

— Ушел, — отозвался я. Качнул головой в сторону мертвых воинов, которые еще не оттаяли настолько, чтобы самостоятельно упасть. — Заклинанием ударил напоследок и сбежал.

О том, что предпочел жизни своих воинов преследованию, я говорить не стал. Сам поступить по-другому не мог, но понимал, что, с точки зрения военачальника, сделал не самый разумный выбор. Боялся, что Гань Нин презрительно скривит губы. Отпустить руководство банды — значит создать предпосылки к тому, чтобы в нее снова начали стекаться обездоленные войной селяне.

— Ну и демоны с ним! — отмахнулся Пират. — Зато как мы погоняли этих селян! Да, надолго им урок преподали! Будут думать теперь, прежде чем выходить на тропу разбоя!

Я в этом как-то сомневался. Когда живот прилипает к хребту, становится не до умных мыслей. В том, что разбежавшиеся грабители снова соберутся в ватагу, я не сомневался.

Вскоре подъехала Амазонка, сообщившая, что пленных согнали в кучу возле домов, и если я хочу что-то им сказать, то уже можно туда ехать.

— Что я им должен говорить? — вопрос слетел с губ раньше, чем я успел подумать.

— Решить их судьбу. — Если Вайцзинь и удивилась, то вида не подала. — Казнить, отпустить, взять в армию.

— Взять в армию? — последний вариант удивил меня несказанно. — Они же…

И захлопнул свой болтливый рот. Да что с тобой, Леша?! Думай, прежде чем что-то говорить! Твои капитаны не должны в тебе сомневаться!

— Трусы? — по-своему поняла недосказанное Амазонка.

— Селяне…

— А из кого нам еще пехоту нанимать? — в свою очередь удивилась женщина. — Немного тренировок, и эти селяне будут вполне уверенно держать строй. Натиск тяжелой конницы они, может, и не отразят, но где у нас тут тяжелая конница?

Я кивнул. Логично. Откуда еще набирать пополнение армии, постоянно воюющей и несущей потери во время гражданской войны. Не удивлюсь, если после боя такое предложение озвучивается и солдатам противника, попавшим в плен. Китайская практичность — нет отходов, но есть ресурсы.

— Поехали, — сказал я. — Посмотрим на них.

Пленных было около сотни. Неровным строем эти оборванцы, грязные, местами окровавленные, стояли, окруженные редкой цепочкой конных, и даже не думали бежать. Смотрели кто угрюмо, кто испуганно, кто равнодушно. Выдающихся экземпляров среди них не было — все мелкие, тощие. Да и какими им быть, если они с голодухи пошли на разбой?

Что меня удивило — среди мужиков было достаточно много женщин. Не большинство, конечно, но с десятка полтора на сотню, это, как по мне, довольно много. Тоже члены банды Соловья или, скорее, маркитантки?

— Объясни им обычные условия, — попросил я Амазонку, не желая прокалываться и обещать своим возможным новобранцам то, то не было предусмотрено стандартным рекрутингом.

Женщина кивнула, чуть тронула коня коленями и выехала вперед.

— Белый Тигр Юга предлагает вам прощение за ваши преступления, — крикнула она, глядя поверх голов. — Тем, кто присягнет ему на верность, по приезде в лагерь выдадут продовольственный паек и зачислят в отряд новобранцев. После подготовки поступите в полк.

Пленные уставились на нее, ожидая продолжения. И она не обманула.

— Остальные будут казнены.

Офигенный выбор! А я вообще могу потом рассчитывать на надежность солдат, которых в войска забрили на подобных условиях? Что-то сомневаюсь! Как бы потом от новобранцев клевцом гэ между лопаток не получить!

Разбойники стали опускаться на колени и утыкаться лбом в землю. Это, надо понимать, символ принятого предложения был — как еще такую позу трактовать? Но сделали это не все. Около десятка пленных остались стоять. Ничем не примечательные люди, как и прочие, одетые в рванье, в сандалиях из плетеной соломы и с грязными лицами. Среди них была одна женщина. Средних лет, с жестким и угрюмым лицом.

Черт, их же сейчас казнят!

Да, они разбойники, но какого черта?! Что, вообще, за гордость у кучки крестьян?

— Жизнь недорога? — спросил я насмешливо. На самом деле никаких подобных эмоций я не испытывал, но нельзя же было, в самом деле, закричать: «Что вы творите, идиоты? Быстро на колени!»

— А чего ее ценить? — ответила, как ни странно, пленница. Мужики просто стояли и угрюмо таращились на меня.

Представляю, каким они меня видели. Красавец-генерал, на гнедом коне, в богатой одежде и доспехах. Сидит, стеком с перьями на конце поигрывает, ухмыляется. И они такие, несгибаемые. Придурки!

— Власти в Китае больше нет. Небо отвернулось от императора, — произнес пожилой селянин, стоящий справа от женщины. — Господа, говорящие о Желтом Небе, оказались такими же алчными демонами, как и те, кто был до них. Наши дети и внуки погибли от голода или в битвах между генералами. Война пожирает страну. Будущего больше нет. Так зачем нам ценить жизнь, Белый Тигр Юга?

Говорил он совсем не как крестьянин — слишком грамотно и чисто. Не иначе, представитель сельской интеллигенции. Учитель, возможно, или врач. Хоть и выглядел самым что ни на есть настоящим землепашцем.

— Как ты смеешь?! — тут же выкрикнула Амазонка, обнажая меч.

Воины смотрели на меня, и я вдруг понял, что мужик загнал меня в логическую ловушку. Теперь любое мое действие: отпущу я их или прикажу казнить, — станет его победой. Нет, роптать никто не будет, но осадочек останется. Потом по палаткам пойдут разговоры — стратег наш, мол, язык в зад засунул и ничего деду не ответил. А тот прав был.

А я и так в подвешенном состоянии. Начинающий военачальник, связанный службой богине, который даже не знает, может он на своих людей полагаться, или нужно ходить и оглядываться? Насколько они верны? Не продадут ли другому князю, чтобы выторговать себе условия получше? Сплошь и рядом такое было описано в «Троецарствии».

В общем, из ситуации не было нормального выхода. Кроме одного — я должен был победить пленника в споре. Он бросил мне вызов — я обязан на него ответить. Иначе это может стать первым камушком, который породит лавину.

Только вот риторикой я не владел. И в реалиях тутошних не вполне разбирался.

Я подъехал к Амазонке, положил руку ей на плечо, заставляя убрать оружие. Спешился и под пристальными взглядами охраны и пленников подошел к группе стоящих крестьян.

«Леша, ты что, мать твою, делаешь?» — заорал внутренний голос. Я приказал ему заткнуться, и он, как ни странно, послушался.

— Ты прав, бать, — сказал я, глядя прямо в глаза этому старому, но еще крепкому мужчине. — В стране бардак — мама не горюй, а спасителей столько нарисовалось, что как бы от них самих спастись.

Понимая, что оратор из меня никакой, я старался говорить от сердца. И надеялся, что встроенный гугл-переводчик справится. Он и правда не подкачал. Губы выталкивали совсем другие слова. Я их слышал как бы наложением на свои.

— Ты прав, отец, — говорил я в китайском дубляже. — Императора нет, Небо упало на землю и разбилось на осколки. И каждый осколок схватил князь, считающий, что получил сокровище.

Краем глаза я заметил, как наблюдающий за нашим разговором Пират хмыкнул и вскинул бровь. Подумал, что он насмехается надо мной — не знаю почему, но мне так постоянно казалось. Однако увидел, как он достает из седельной сумки походный письменный набор, устраивает его на лошадиной шее и начинает что-то писать. Он что, конспектирует за мной, блогер хренов?

— И крови еще прольется много, и сотни тысяч невинных погибнут, — продолжил я. — Все так. Только, бать… Тебе не приходило в голову, что мы все в этом виноваты? Такие, как я, в том, что в годы мира не увидели разрастающуюся гниль. Такие, как ты, что позволяли всяким уродам гнуть вас, как им в голову придет? Князья бухали, охотились и заучивали красивые фразы из трудов Конфуция, крестьяне покорно гнули спины на плантациях и не поднимали глаз выше рисовых ростков. И все думали, что император как-то разрулит. Так ведь?

Пленник смотрел мне прямо в глаза. Твердо так, как смертник, которому терять уже нечего. Но на последнем вопросе что-то внутри у него дрогнуло. И мне показалось, что я пробил броню.

— Что тут скажешь, отец. Мы все ошиблись, — продолжил я. — И аристократы, и воины, и чиновники, и крестьяне. Император, как выяснилось, тоже. Небо упало на землю, разбилось на осколки. Но если все так оставить, то следующим поколениям по земле нельзя будет ходить — изрежут ноги. Кто-то должен собрать осколки. Не ждать, пока это сделают другие, а наклоняться и собирать. В процессе, конечно, пальцы можно порезать, но если не принести подобной жертвы, как потом отпускать гулять по этой земле детей?

Повисло молчание. Я вдруг осознал, что даже уткнувшие головы в землю пленники подняли взгляды и наблюдают за этой спонтанно возникшей дискуссией. Про моих воинов и капитанов и говорить нечего — они выглядели так, будто на ток-шоу попали.

— Значит, я должен стать той кровью, что прольется с твоих пальцев, когда ты подбираешь осколки? — наконец спросил мужчина.

— Если таково твое решение, — тут же отозвался я. — Я его приму. Решение, но не вину, которую ты пытаешься на меня взвалить.

За меня будто кто-то другой говорил. Призрак настоящего Вэнь Тая, что ли? Я бы сроду до такого ответа не додумался. Или мог, но раньше возможности такой не было? И повода?

— Да будет так, — медленно произнес пленник. Опустился на колени и наклонил голову. Не в рабском поклоне покорности, а подставляя шею под меч. Его товарищи с секундной задержкой повторили его позу.

Я вскочил в седло, скривившись от вспышки боли в раненом плече. Кивнул Амазонке и поехал прочь. Через несколько секунд за спиной услышал свист резко опускающихся клинков.

Чертов Китай! Только тут можно одновременно одержать победу, выиграть в споре и проиграть!

Глава 8. Воин познает важность церемоний

После того как я разбил банду разбойников, боевой дух армии и правда вырос — хотя цель, вообще-то, была в другом. Солдаты посматривали на меня с возросшим уважением, кланялись более почтительно, что ли. Ванька-ординарец рассказывал, что в их среде ходят разговоры о том, какой я молодец, как умело командовал и малыми силами разбил большую банду. Было бы там чего еще разбивать! Все потери, которые конница понесла в акции, пришлись на заклинания Чэнь Дэна. Еще лошадь одна сломала ногу на камнях, выбросив наездника, отчего тот лишился нескольких передних зубов. Скотинку пришлось прирезать, а выживший боец сверкал щербатой улыбкой.

Понятное дело, никакой гордости от своего «умелого командования» я не испытывал, как и удовольствия от содеянного. Строго говоря, я произошедшего стыдился. Вспоминал гибель от магии Соловья девяти воинов. И тот разговор со пожилым деревенским учителем, который не пожелал встать на колени. Его казнь.

На душе от этого до сих пор было тошно. Даже понимая, что конница по моему приказу гоняла разбойников, вчерашних крестьян, и многих убила, я не так переживал. Воспринимал это как военно-тактическую игру — интрефейс от богини здорово в этом помогал. А вот убийство тех, кто не пожелал встать на колени — да. В том поступке не было необходимости, но при этом поступить иначе было нельзя. Свои бы сожрали. То еще удовольствие, в общем, быть средневековым феодалом.

Гуанинь явилась в первую же ночь после стычки с разбойниками. Заскочила буквально на минутку, будто торопилась куда. Поздравила с победой, похвалила за полученный «взгляд», но новых задач давать не стала. Сказала, что поговорим позже, когда я приеду в Поян. Установленный ею интерфейс сразу после ухода богини высветил новое задание — следовать в подконтрольную локацию для получения дальнейших инструкций.

Куда мы дошли, как и было обещано, за четыре дня. Это не было похоже на триумфальное возвращение победоносной армии, разгромившей врага или освободившей принцессу из лап дракона. Это вообще не походило ни на что из того, что я успел себе навоображать по дороге. А вариантов я напридумывал много.

Самым популярным мотивом было что-то фэнтезийное. Ворота медленно раскрываются, со стен свисают длинные полотнища флагов, где-то на заднем плане играют что-то торжественное невидимые трубачи. И мои войска, чеканя шаг, входят в город под ликующие вопли горожан. Река из копий и алебард течет по узким улочкам, разливается на широкой площади перед дворцом правителя — моим дворцом! — и замирает. Я гордо поднимаюсь по ступеням, в высшей точке поворачиваюсь к ним лицом, и они, все такие построенные, орут что-то восторженное в унисон.

Да-да, глупости, понимаю. Но что еще я должен был представлять? Я же до своих снов о древнем Китае знал только по голливудским блокбастерам, играм соответствующей тематики, ну еще, может, по книжкам — фэнтези, естественно. А там у всех так было — парадный въезд в город, ликующий народ и восторженный рев тысяч глоток.

На деле же все вышло буднично и совсем не торжественно. Находясь во главе длинной, растянувшейся на пару километров колонны, я доехал до развилки. Одна дорога уходила налево, к постоянному полевому лагерю, другая продолжала идти прямо и вела к городу. Там большая часть штаба со мной попрощалась и свернула налево, а я с небольшой свитой и десятком телохранителей поехал в город.

— Нужно нанести визит вежливости городскому управляющему, — сказал У Ваньнан, не дожидаясь моего вопроса о том, почему мы бросаем войско на младший комсостав и едем в город одни. — Правила приличия, которыми ты, мой господин, постоянно стремишься пренебречь. Заодно нужно поторговаться о поставках продовольствия, у нас совсем плохо с рисом и овсом.

Я почему-то считал, что город с деревнями и так принадлежит Вэнь Таю, а значит, и все, что там производят, тоже. Оказалось, нет. Владелец территории получал доход в виде налогов от всего, что производит уезд, деньгами и продуктами. В виде процента — обычно трети производимого. И это еще по-божески было, можно сказать. До восстания Желтых Повязок императорские мытари забирали две трети.

Еще налоги платили подушно — то есть каждый житель уезда по отдельности. Здесь налоговая ставка была пяти видов: одна с молокососа — новорожденного, другая с малыша — с четырех до шестнадцати лет, третья — с юноши до двадцати одного года. Основной, называемый также тягловым, налог люди платили до шестидесяти лет. И последний был стариковским. О пенсиях, естественно, тут никто не слышал — просто с нетрудоспособных брали поменьше.

Вот и получалось, что, если мне не хватало провианта, я должен был его покупать у своих же подданных. Ну ладно, не подданных, у меня не было тут такого статуса. С подзащитных.

— Я, что ли, торговаться должен? — вскинул я брови. Как-то это не укладывалось у меня в голове — стратег и полководец выбивает скидку на закупку риса.

— Нет. Торговаться будет Юань Мао, интендант. Но твое присутствие сильно снижает алчность градоуправителя, — с улыбкой пояснил мой советник с ци секретаря.

Он, кстати, оказался очень полезным дядькой. Никогда не удивлялся, когда я обращался к нему за справкой, видимо, считал, что военные люди оторваны от жизненных реалий. Или просто так тут было заведено. В конце концов, на кой ляд держать в ближниках секретаря, с раскаченной до четвертого разряда оперативной памятью, если не задавать ему вопросов? Ему как бы жалование платят!

Со мной наносить визит вежливости отправились и другие командиры. Уже упомянутый Мытарь, интендант, парочка их помощников и Пират с Быком. Последние, к слову, честно сказали, что едут на постоялый двор, чтобы хорошенько оттянуться, потискать продажных девок и напиться в клочья. А вот остальные, в том числе и я, по делу.

У ворот нас тоже никто не встречал. Они вообще были заперты — обе тяжелые, деревянные, окованные полосами металла створки. В одной из них, правда, была предусмотрена калитка, забранная решеткой. Опущенной.

Первый китайский город меня не впечатлил. Стены я представлял выше, ворота — крепче, дороги — не знаю почему — хуже. Увиденное от представлений отличалось кардинально. Стены достигали в самой высокой точке трех человеческих ростов, в основном же чуть превышали два, ворота можно было выбить тяжелым грузовиком, а вот дороги удивили.

Пока шел к Пояну с армией, большей частью месил грязь бездорожья. На дневном переходе до города обозначились направления, а в десяти примерно километрах появились вполне пристойный проселки. Сухие, ровные, даже мощеные местами камнем. Идти по ним было не в пример удобнее. У самого же Пояна «трасса» расширялась до двухполоски и превращалась во что-то, больше похожее на выложенные брусчаткой мостовые старых европейских городов. Цивилизация прям!

А вот сам город… С внешней стороны его оказалось не разглядеть, он располагался на небольшой возвышенности, и из-за стен не был виден. Я его увидел только после того, как стража на воротах убедилась, что это не враги приехали, и не подняла решетку калитки, позволяя проехать.

Ну, что я мог сказать. Деревня. По крайней мере, в районе ворот. Абсолютно безликая деревня, про которую даже нельзя было с уверенностью сказать, что она китайская. Низкие домики с крышами, крытыми соломой, заборчики какие-то невнятные, улочки узкие и кривые. Я ожидал национального колорита, изогнутых крыш, буддийских храмов и шума восточного рынка. А тут было как на кладбище. Или как в захваченном поселении, в которое въезжали оккупанты.

Даже люди попрятались — я видел только редких прохожих, в основном стариков, спешащих убраться с нашего пути. И еще детские рожицы, выглядывающие из-за заборов.

— Куда все делись? — не удержавшись, спросил я у ординарца.

Ну, странно же. Разгар дня, а людей нет. В городе. Который я как бы защищать подрядился. Хреново, получается, защищаю. Не, ну в самом деле, не могут же они от страха попрятаться.

Тот удивленно на меня посмотрел, но ответил:

— В полях. День же.

Я постарался отреагировать на ответ без широко распахнутых глаз. Вполях? Почему в полях? Это же город, тут должен быть ремесленный центр, а не аграрный. Ну, я себе так представлял. С другой стороны, это Китай. Край уходящих за горизонт рисовых плантаций. Правда, на подъезде к городу я не видел этих самых полей, но, вероятно, они с другой стороны расположены. Так что нормально.

По мере того, как мы удалялись от ворот и приближались к условному центру, картина менялась. Людей стало попадаться больше — правда, никто из них не спешил падать ниц и кричать: «Вернулся Белый Тигр!» Дома сделались повыше и богаче. Даже один храм повстречался, хотя скорее это был уличный алтарь с дымящимися палочками благовоний и фигурками то ли богов, то ли предков. Службу там никто не нес, люди просто проходили мимо.

Наконец кони вынесли нас на площадь. Там наша процессия разделилась. Лю Юй и Гань Нин свернули направо, к богато украшенному особняку, бухать, сволочи, поехали, я же с остальными людьми направился к дворцу градоправителя. Ну как к дворцу. Дом в два этажа, красивый, с загнутыми коньками на кровле. Первое китайское здание, похожее на китайское здание.

Когда поднимались по ступеням, ведущим к дому, У Ваньнан сунул мне в руки небольшую лакированную шкатулку, украшенную затейливой резьбой. Я вскинул брови, на что он пояснил.

— Подарок для благородной госпожи Юэлян из дома Чэн, — произнес Мытарь. — Она дожидается тебя в доме управителя.

— А напомни-ка мне, друг Ваньнан, кто это такая?

Секретарь воззрился на меня с нескрываемым осуждением. Огляделся по сторонам, убедился, что интендант и телохранители находятся от нас на почтительно расстоянии, и с каким-то усталым вздохом спросил:

— Неужели опять, господин? Мы уже пять раз говорили об этом. Все твои советники и друзья высказались за союз с родом Чэн. Это выгодно для тебя и для них. Прошу, не делай вид, что ты впервые об этом услышал. Ты же согласился!

Пришлось приложить немало усилий для того, чтобы не заморгать удивленно. Союз с родом Чэн и ожидающая меня в доме управителя Пояна могли значить только одно — договоренность о браке. Весьма распространенная практика в феодальном обществе, а в стране, охваченной гражданской войной, чуть ли не единственный аргумент, позволяющий доверять союзнику.

Это что же получается?! Они меня женить хотят? Судя по вырвавшимся у советника восклицаниям, мой предшественник был против, но его уломали. И теперь, когда я продемонстрировал неосведомленность в этом вопросе, он решил, что я пытаюсь с темы слиться.

— Вылетело из головы как-то, — отмахнулся я. — Так, а мы сперва к ней или градоправителю?

— Она будет представлена тебе на встрече.

То есть мы с моей предполагаемой будущей женой еще даже не виделись! Просто прекрасно! А что, если она страшная? Или старая? Насколько я знал, данные обстоятельства никогда не являлись препятствием для заключения династического брака.

— Ясно, — буркнул я. И пошел встречаться с суженой.

Каких-то особых китайских церемоний не было. Войдя в дом, мы сняли у входа обувь, натянули на ноги серые войлочные тапочки и поскользили по натертому деревянному полу в коридор. Перед нами семенил пожилой слуга в таком нарядном одеянии, что мы в своей походной и не очень чистой одежде смотрелись бедными просителями. Впрочем, броня и шлем, который я и не подумал снимать, все же позволяли мне выглядеть с некой представительностью.

Управитель Цзя Луньбао оказался средних лет мужичком, похожим на богомола. Он встретил нас в большой комнате, поклонился и приглашающе повел широким рукавом халата в сторону разложенных на полу мягких матов. На одном из них сидела женщина, настолько плотно задрапированная в слои ткани и со столь густо накрашенным лицом, что выяснить ее возраст не представлялось возможным.

Луньбао опустился на свою подушку, я с Мытарем и Прапором — на свои. В одном из снов я уже видел такое протокольное мероприятие, так что понимал, что нужно делать. Для начала — сидеть и ждать. С дороги разговоры не ведутся, пока не выпита первая чашка чая. Вскоре их нам подали — в забавных чашках, похожих на прямоугольные блюдца.

Я аккуратно принял от служанки свою посуду двумя руками, медленно и церемонно отсалютовал ею хозяину дома, после чего с той же торжественностью поднес ко рту и сделал крохотный глоток. Моя свита с небольшой задержкой сделала то же самое. Барышня чай не пила, поскольку еще не была представлена, а у китайцев с этим строго. Сидела себе, глазки в пол уткнула — манекен, а не человек. Глядя на нее, я подумал, что подобное поведение женщин мне может понравиться. Может, я и не ошибся, выбрав вместо своей жизни эту?

Дальше пошел обмен вопросам. Длинно, церемонно, если их вживую приводить, да со всеми оборотами, дня не хватит описать. Если в сокращенной версии — примерно так. Как съездили? Нормально. До нас тут слух дошел, что вас серьезно ранили? Не надо прямо всему верить — царапина. А что про разбойников, правда? А это да, покрошили банду Соловья. Ну а дальше какие планы? Спасти Китай, ясен пень! За Китай! Да, за Китай!

Каких-то полчаса — и мы закончили со всей этой прелюдией. Луньбао на минуточку замолчал, а потом вдруг изрек какую-то фразу, судя по торжественности и очень глубокомысленному выражению на лице, цитату одного из множества китайских мудрецов.

— Юная луна еще ничего не освещает, — сказал он. — Но вид ее прекрасен и будет воображение.

Все сразу с умными лицами покивали, мне тоже пришлось — мол, я тоже понял, о чем речь идет.

А оказалось, все очень просто. Это так градоправитель представил свою гостью. Игра слов, местные в этом вообще большие мастера. Юэлян — это яркая луна, а девица из дома Чэн именно так и звалась. Услышав кодовую фразу, она сразу же встала и медленно поклонилась мне.

Что говорить в ответ, я не знал. Во снах Тая еще ни разу не женили, так что в данной области знания у меня, определенно, был пробел. Так что пришлось положиться на гуаньин-переводчик и с ответным поклоном сказать.

— Очень приятно. Как добрались, госпожа Чэн?

И эта падла — я про переводчик — именно так и перевела! Слово в слово! Я думал, будет что-то вроде такой же мудрой и многозначительной фразы, сказанной Луньбао, а он взял и ляпнул так же, как я сказал! Нафига он тогда нужен?

Бросив взгляд на собравшихся, я вдруг понял, что сказанное было не тем, чего они ждали. Ваньнан еле удержал лицо, но по его взгляду я видел, что он очень хочет поднять пятерню и впечатать себе в лоб. Более прямолинейный интендант Мао стиснул зубы, сдерживая смех, а у господина градоуправителя глаза расширились настолько, что уже никто не посмел бы назвать его узкоглазым китайцем.

А вот представленная мне девушка никак не отреагировала. Конечно, ей настоящие эмоции было скрывать несложно, с таким-то слоем штукатурки на лице.

Оскорбил я ее, что ли? Как понять? Черт бы побрал этих китайцев с их ритуалами! Нормальному человеку без полторашки пива не разобраться!

— Госпожа Чэн живет в моем доме уже десять дней, — заговорил наконец Луньбао. — И она очень рада встрече с вами.

Вразрез с тем, что он сказал, Юэлянь поклонилась и, шурша слоями ткани, вышла из комнаты. Ага, рада! Если она рада, то чего свалила?

— Я сказал что-то не то? — напрямую спросил я, когда, кроме мужчин, в комнате никого не осталось. Вопрос я адресовал Мытарю, но ответил на него градоуправитель.

— Не нужно мне было настаивать на знакомстве с благородной Юэлянь сразу по вашем приезде, — скорбно качая головой, сказал он. — Мужчина вернулся с войны, устал и раздражен. Я должен был это предусмотреть. Эта вина на мне, господин.

В завершение он поклонился, не вставая. Причем я уже научился различать разницу, это был именно покаянный поклон, шею он вытянул, как тот деревенский учитель из разбойников.

Я окончательно потерял нить происходящего. В смысле? Где я проявил усталость и раздражение? Нормально же сказал! И чего дед виноватится? Никто ему голову рубить не собирается.

— Будем молиться богам, чтобы они отвели гнев семьи Чэн от нас, — скорбно заключил Мытарь. — Мой господин и правда очень устал после похода и мог произнести что-то, не подумав.

— Конечно, — отозвался Луньбао.

Дальше все в какую-то минуту свернулась. Как в мультике про Винни-Пуха:

«Ну, мы пойдем?»

«В добрый путь!»

Никаких разговоров о продуктах, скидках и прочей приземленной фигне не было. Закончился прием. Причем закончился грандиозным фэйлом, а я даже не мог понять, в чем он заключался.

— Ваньнан, скажи мне, как секретарь стратегу, — спросил я у советника, когда мы уже верхом покидали город и направлялись в постоянный лагерь. — Что я сделал не так? Может, у меня разум после ранения еще не восстановился, но я не понимаю, чем мог обидеть госпожу Чэн.

Мытарь оглядел меня с ног до головы, будто ища признаки душевного расстройства. Не найдя их, вздохнул и сказал:

— Подарок. Я же дал его тебе, господин. Нужно было вручить его молодой госпоже Чэн, а после этого уже расспрашивать о дороге. Неужели все настолько плохо, что ты забыл основные правила достойного поведения?

Так. Ладно. Понял, осознал, исправлюсь. А что там в шкатулке? Я ведь все еще держал ее в левой руке.

Откинул застежку, открыл крышку и с недоумением уставился на веер. Очень красивый и, судя по всему, дорогой веер.

— Веер? — спросил я голосом, полным изумления. — Я оскорбил ее тем, что не подарил веер?

— А чем, по-вашему, госпожа Юэлянь будет скрывать застенчивость на лице, когда придет время соглашаться на брак? Мы прошли уже два письма из трех и три из шести обрядов. Сегодня вам просто нужно было совершить четвертый — свадебный подарок. Но вы решили оскорбить и унизить молодую госпожу. Держали шкатулку на виду, но не вручили ее, а предпочли спросить, как она доехала! Это возмутительно, мой господин! Были и другие способы сказать бедной девушке, что вы не намерены брать ее в жены!

Голос советника сделался жестким и злым. Он прямо-таки искрил раздражением. Да еще на «вы» стал обращаться. И теперь я понимал почему. Кажется, я только что разорвал союз между двумя фракциями. В условиях гражданской войны в режиме «все против всех». Просто прекрасно!

Глава 9. Достойный муж исправляет последствия своих поступков

Вот что я узнал о семье Чэн, когда добрался до своего полевого лагеря и вместе с Мытарем забился в шатер. Древний род, который служил ханьским императорам чуть ли не от начала династии. Очень сильные политические игроки, имевшие большое влияние при дворе до восстания. Их земли располагались на изрядном удалении от центральной части страны, на самой южной окраине, и совершенно не пострадали от войны. До начала восстания Чэны управляли только одним уездом, однако за четырнадцать лет всеобщего бардака расширили свои владения до трех. И они могли выставить на поле боя, если понадобится, порядка семидесяти тысяч пехоты и шести тысяч конницы, в том числе тысячу тяжелой.

И с этими вот ребятами я разругался, разорвав помолвку, оскорбив их дочь на первой же личной встрече. Как говорится, характер человека — это его судьба. Вроде и мир сменил, и тело, а косяки все те же совершаю. Не учусь.

— Я очень сомневаюсь в том, что нам удастся разрешить этот инцидент, — произнес Мытарь, устало откинувшись на походном стуле. Были, оказывается, в моем шатре и такие, просто я не знал, где их искать. — Похоже на то, что ты, господин, приобрел еще одного врага на юге.

— И что, нельзя просто извиниться? — без особой надежды спросил я. — Сослаться на ранение, усталость…

— Достойный муж не ищет оправданий своим поступкам! — процитировал советник кого-то из древних и великих. Потом поправился. — Извинения могут быть приняты, Чэны понимают важность нашего союза так же, как и мы. Но просто письмом тут не отделаешься. Глава рода — Чэн Шу, может, и закрыл глаза на этот инцидент, но на него смотрят его соседи и вассалы. Которые, можешь в этом не сомневаться, господин, уже к вечеру сегодняшнего дня будут знать о том, что ты сказал госпоже Юэлян, и какое в этот момент у тебя было выражение лица.

А какое у меня было выражение? Нормальное, со всей вежливостью у девушки поинтересовался, как дела. Кто ж знал, что у них на каждом шагу столько церемоний. Китайских.

— Приносить извинения придется лично. Ехать с небольшим отрядом в столицу Чэнов, и там каяться и просить прощения за необдуманные слова.

Всего-то? Фигня вопрос! Я человек абсолютно не гордый. Надо — прогнусь. Понимаю, как мне могут подгадить охладевшие отношения с одним из самых сильных южных кланов, который, ко всему прочему, еще и в войну-то не вступал.

— Тогда едем и извиняемся, — сказал я.

— Не все так просто, господин, — скривился советник. — После прощения в союзе с Чэн ты больше не будешь равным. Окажешься в подчиненном положении. Не вассалом, но близко к этому.

Да что же за фигня с этими феодалами! И так нельзя, и этак! Забить на провал брачного союза нельзя — получу в своем тылу врага с восьмидесятитысячной армией. Извиниться нельзя — лягу под тестя с тещей. Что делать?

— Попытаться поговорить с госпожой Юэлян, — ответил на мой вопрос Мытарь. — Женщины существа нелогичные, рассматривают мир с точки зрения чувств, а не необходимости. Если ты произведешь на госпожу Чэн должное впечатление, она может написать отцу, что конфликта нет и никогда не было, а имело место небольшое непонимание, усиленное многократными пересказами разных заинтересованных лиц. Чэн Шу любит свою младшую дочь, он скорее послушает ее, чем всех своих советников. Особенно когда это ему еще и выгодно.

Что бы я делал без этого чудесного человека?! А ведь при первом знакомстве он произвел на меня не самое лучшее впечатление. Теперь же я понимаю, что без его знаний и советов, не дожил бы даже до стычки с разбойниками.

Но то, что он сказал сейчас, это ведь, по сути, значит, что мне нужно влюбить в себя юную китайскую аристократку. А я кто угодно, но не герой-любовник! До встречи с Наташей, бывшей своей, я, может, и имел другое мнение, но она его разрушила до фундамента. А потом еще и его экскаватором срыла!

Именно этот момент выбрал волшебный интерфейс Гуаньин, чтобы выдать очередное задание. Перед глазами возникли крупные значки китайского алфавита, складывающиеся в слова: «Достойный муж исправляет последствия своих необдуманных поступков».

Ниже шло пояснение: «Восстановить союз дома Вэнь и дома Чэн. Добиться разрешения конфликта, возникшего на приеме у градоуправителя города Поян. Чэн Юэлян должна принять веер от Вэнь Тая. Срок выполнения — 24 часа с текущего момента».

В уголке левого глаза тут же повис таймер, запустивший обратный отсчет. 23:59. Время пошло. Тик-так.

В отличие от классических рпг-игр, с которых Гуаньин срисовала интерфейс, ее система не предлагала выбора. Никаких тебе кнопочек «принять» или «отказаться». Просто ставила перед фактом. Сделай, мол, или сдохни. Отличная иллюстрация наших с ней отношений.

Получается, я был прав, когда считал, что богиня постоянно наблюдает за своим чемпионом. Являть лик свой светлый может только во сне, а в остальном… Не стала, стерва, ждать ночи, чтобы явиться мне во сне и надавать тумаков, а выкатила квест.

Шесть дней назад, в момент попадания в тело Вэнь Тая и фэнтезийную вселенную Троецарствия, я бы, наверное, разнылся. Типа, эй! Я не смогу, так нечестно, как я это сделаю, вообще! Сейчас же я тут маленько пообвыкся, посмотрел и на своей шкуре испытал, как все работает. И четко понимал, что никакие мои слова богиню не разжалобят. Ей плевать. У нее свои задачи — знать бы еще какие. А я инструмент. Не молоток или отвертка, с некоторой свободой воли, но тем не менее. Скажут прыгать, спрошу лишь, с какой амплитудой.

Иллюзий, короче, я уже не испытывал. Поэтому вместо нытья просто спросил у Ваньнана.

— Советы, как это сделать, будут? Я, знаешь ли, не очень опытен в любовных делах.

Мытарь грустно улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Не уверен, что в данном вопросе вообще могут быть специалисты. Любовь либо происходит, либо нет. Ее нельзя просчитать, можно лишь верить в то, что она придет. Это не брак, где параметры совместимости пары проверяются свахами, гадателями и священниками. Любовь — материя тонкая.

Слился! Вот как так?! Единственный советчик, на которого я мог положиться, и тот с темы съехал!

— Разве что… — протянул между тем секретарь.

Я навострил уши и бросил на него поощрительный взгляд, говори, мол. Сто пудов в этом мире китайской магии найдется какой-нибудь древний артефакт, который расположит Юэлян к моей скромной персоне. Или трактат, в котором описано, как клеить аристократок.

— Один из твоих капитанов, господин. Бывший пират Гань Нин. Он, по словам прочих военачальников, больше других постиг науку любви.

Я не выдержал, застонал и с размаха впечатал в лицо ладонь. Престарелый китаец-пикапер, рассказывающий о том, что духи джунглей благоволят сексу на природе, станет моим ши-фу^[68]! Где тут яд, я сразу выпью, чтобы не мучиться!

Но какой у меня выбор? Если начну действовать сам, основываясь на собственном опыте и не понимая всех нюансов средневекового китайского общества, сделаю только хуже. Я это умею и, как жизнь показывает, практикую. Так что лучше уж такая помощь, чем никакая.

В общем, через час, сполоснувшись с дороги и переодевшись в чистое, я уже открывал дверь таверны, в которую поехали квасить два моих командира: Пират и Бык. Четверо телохранителей, без которых, как я понял, мне не полагалось передвигаться даже по условно-безопасной территории родного города, остались снаружи.

Передо мной предстал большой зал с довольно беспорядочно расставленными столиками, лестница, ведущая на второй этаж, и куча китайцев, которые довольно пристойно предавались пороку пьянства и блуда. Человек, наверное, пятьдесят, тусило только на первом этаже, да и выше наверняка их было не меньше. А если еще персонал посчитать… При этом здание снаружи не выглядело большим. По фасаду — ну, метров двадцать, плюс-минус.

Только на кабак внутри оно совсем не походило. Тут не бухали, а пристойно выпивали, сидя за низкими столиками. Не орали песни, а вели неспешные беседы тихими голосами. Не тискали дам с низкой социальной ответственностью, а с наслаждением смотрели на танцовщицу на сцене у дальней стены. А ведь она была полностью одета, да и выступление ее было каким угодно, но точно не зажигательным.

Молодая китаянка (вроде) в длинных черных одеждах, наштукатуренная, как стена в старом доме, медленно меняла позы под аккомпанемент тягучей музыки, исполняемой на каком-то струнном инструменте вроде длинных гуслей. Длинные и широкие рукава ее одеяния то взлетали над головой, то закрывали лицо, то взметывались в стороны, как крылья огромной птицы.

Публику, впрочем, этот танец, завораживал. Большая часть мужчин — не бедных крестьян, таких тут просто не было, а вполне состоятельных господ в хорошей одежде — без отрыва пялились на эту пантомиму. Некоторые со значением кивали, дескать, да, хороша чертовка, вон как отжигает!

Обежав глазами зал, я своих командиров не нашел. Зато увидел спешащую ко мне женщину лет сорока-пятидесяти, в богатом платье зеленого цвета с голубыми вставками. Волосы у дамы были собраны в чертовски сложную прическу — из черных, не тронутых еще сединой волос торчало несколько спиц и гребней.

— Сам Белый Тигр почтил мое заведение своим визитом, — с почтением произнесла женщина и глубоко поклонилась. — Добро пожаловать, господин Вэнь. Меня зовут Фа Аньян, владелица «Крыла Феникса».

Я ответил на поклон кивком.

— Госпожа Фа, у вас отдыхают два моих командира… — начал было я, но женщина меня остановила, приложив палец ко рту.

— Оба они сейчас заняты, господин, — с абсолютно серьезным выражением лица произнесла она. — Я сделаю все, чтобы они без конфуза узнали о твоем визите и скорейшим образом составили тебе компанию. Пока же, прошу, присядь здесь, выпей вина и посмотри выступление красавицы Жу Ли.

Я даже головой затряс, услышав имя танцовщицы. Жули, серьезно? Я что, во французский бордель зашел? Но удержался, не заржал, хотя очень хотелось. Вместо этого кивнул, уселся за предложенный мне столик — неподалеку от сцены, отгороженный от общего зала тяжелой портьерой. Дождался, пока юркая официантка поставит на стол чайник вина, и собрался было налить себе немного, как вновь возникла Фа Аньян.

— Позволь мне прислуживать тебе, пока твои друзья не вернулись, — с еще одним глубоким поклоном сказала она.

Я просто кивнул — китайские церемонии уже начинали раздражать. Поднял чашку, куда владелица «Феникса» налила подогретого вина, сделал маленький глоток. А ничего так! Сливовое, похоже. Сладкое, терпкое, похоже одновременно на сок и на глинтвейн.

Итак, я здесь. Сейчас дождусь Гань Нина и попрошу его помочь мне влюбить в себя дочку южного аристократа, которую я прилюдно оскорбил, сам того не зная. Даже когда в своей голове такое проговариваешь, звучит чудовищно, а как будет, когда вслух скажу? Типа, Нин, старина, тут такое дело… Я накосячил с дочкой семейства Чэн, а у них знаешь сколько войск? В общем, надо как-то разрулить. Учитывая твой богатый потаскунский опыт, мог бы ты меня научить, как склеить принцессу за двадцать четыре часа?

Боги настоящие и придуманные! На что я вообще надеюсь? Мне же ее надо не в постель затащить, а увлечь! Заставить испытать какие-то эмоции, чувства. Чем мне тут поможет человек, который клеит женщин фразами «духи джунглей благоволят крикам во время секса»? Что он может мне посоветовать? «Подойди к ней в упор, загляни в глаза и скажи: “Я старый солдат и не знаю слов любви. Но когда я увидел вас…”»

Минута тянулась за минутой, первую чашку вина сменила вторая, а танцовщица Жули поменяла позу еще раз шесть-семь. Хозяйка «Феникса» молчала, видя, что я к разговорам не расположен, а Бык с Пиратом все не шли и не шли. Я начал потихоньку впадать отчаяние. Не такое, когда бегаешь кругами и кричишь «все пропало», а молчаливое. Любая мысль заканчивалась единственным возможным выводом — у меня не получится. Я не смогу. Мне конец.

А я ведь только начал тут приживаться!

— Господин чем-то опечален, — произнесла трактирщица. Не спросила, а просто отметила очевидный для нее факт.

Я кивнул. Опечален, да. Хорошее слово. Емкое. Ни прибавить, ни убавить.

— И причина твоей печали — женщина.

Ну да, у нее же тут, кроме выпивки, еще и девушек предлагают. Опыта мадам не занимать. Сейчас наверняка последует предложение выбрать одну из ее красавиц, которая махом избавит меня от грустных мыслей. Что, кстати, неплохой вариант. Если уж мне суждено помирать, так хоть оттянусь напоследок.

— Причина печали мужчины — всегда женщина, — продолжила Фа Аньян. — Даже когда мужчина думает, что это не так. Он может считать, что его волнуют деньги или успех в войне, но все в конечном итоге сводится к женщине. Однажды великий архитектор Лояна, Цуан Лэйгун, взял себе ученика. Он вывел его на крышу императорского дворца и обвел рукой раскинувшийся внизу город. Посмотри, сказал он. Все, что ты видишь перед собой, и то, чего ты не способен разглядеть, сделано мужчинами. Ради женщин.

Я невольно хохотнул. Хозяйка была права. Так дела и обстояли. В конечном итоге все сводилось к этому. Один только вопрос — как бы это донести до самих женщин? Точнее, до одной конкретной женщины?

— Она знатная и богатая, — неожиданно для самого себя сказал я. — И я ее крепко обидел по глупости.

Вот зачем я это сказал? Все настолько плохо, что я готов прибегнуть к помощи владелицы кабака, совмещенного с публичным домом? Ну-у… Вообще-то, все именно настолько плохо.

— Знатность и богатство имеют малое значение, — помолчав немного, сказала Фа Аньян. — Мы любим красивые слова и красивые поступки. На самом деле чем выше насест птички, сидящей в золотой клетке, тем больше.

Это типа она имеет в виду, что общество средневекового Китая настолько забито всякими правилами и ограничениями, что цениться будет искренность? Не лишено смысла. И что? Мне теперь пробиваться к Юэлян на прием и там рассказывать о том, как я сожалею о совершенной ошибке?

«В окно залезь!» — посоветовал внутренний голос.

Я шикнул на него. Дебильных советов мне еще не хватало! В окно! Хм-м… В окно…

В этот момент со второго этажа скатились два моих командира. Выглядели они немного обеспокоенно — все-таки начальник заявился в бордель, значит, повод серьезный. И вместе с тем, глядя на них, я не мог избавиться от ощущения, что вижу перед собой двух обожравшихся котов.

— Я оставлю вас, господин, — тут же поднялась хозяйка. И прежде чем я успел что-то сказать, ушла.

— Что-то стряслось, брат? — в полный голос обратился ко мне Лю Юй. Ган Нинь просто молча уселся напротив и придвинул чайник с вином поближе.

А у меня в голове тем временем разворачивался безумный, но от этого еще более притягательный план. Сумасбродный, нарушающий все правила приличия, обычаи патриархального Китая, но тем не менее способный сработать.

Я еще раз всмотрелся в своих капитанов. Здоровяк Юй, с лицом бесхитростным, но неглупым — не приведи Господь кого-то посчитать его простачком. Немолодой, но следящий за собой Нин, бывший пиратом и присягнувший пятнадцатилетнему пацану, который этих пиратов громил. Стоит просить их о помощи и участии в авантюре? Это ведь не война и не спасение Китая — на такое они не подписывались.

Стоит! Сам я накосячу, однозначно. С этими ребятами, впрочем, такой исход, тоже возможен, но… Они местные, плюс горят желанием помочь командиру и побратиму.

— Я тут немного дров наломал с одной девушкой, — сказал я. — Конкретно так наломал. Надо бы все исправить, но один я не сдюжу. Пойдете со мной?

— Куда угодно! — тут же воскликнул Воин.

А вот Гань Нин с ответом не торопился. Сперва он налил себе вина, выпил чашечку и разгладил усы. Затем хитро сощурился и произнес.

— Не с каждой девушкой стоит все исправлять, командир. Поверь моему опыту.

— А если эта девушку зовут Чэн Юэлян?

Лю Юй недоуменно нахмурился, а Пират закатил глаза. В политической обстановке он явно разбирался лучше своего собутыльника.

— Тогда, — сказал он, наливая вторую чашку, — надо исправлять. План у тебя есть?

Я кивнул. Решительно, не испытывая при этом ни капли уверенности.

* * *

Глава 10. Добродетельный муж совершает необдуманный поступок

Апартаменты Чэн Юэлян располагались в восточном крыле дома градоуправителя, в так называемой женской части. Да, у китайцев, как выяснилось, было такое деление. Что довольно странно — многоженства тут не было, гаремов — тем более. Имелся институт наложниц, это да, но их же не селили рядышком с женой, так какой в таком случае смысл устраивать целую женскую половину в доме?

Впрочем, этими вопросами я задавался, так сказать, абстрактно. Спрашивать у своих подельников об этом сейчас было бы предельно глупо. По той простой причине, что мы втроем проникли на территорию имения городского главы, оглушили и связали одного из сторожей и сейчас сидели под окнами госпожи Юэлян.

— Это дерево подойдет, — очень громким шепотом произнес Воин. За что тут же схлопотал подзатыльник от Пирата, который международным жестом приложил указательный палец к губам. Я задушил смешок.

Дерево — фиг его знает, как оно называлось, — действительно подходило. Основательное, с толстым стволом и широкими ветвями, оно росло прямо под окном одной из комнат принцессы. Будто ландшафтный дизайнер, который здешний сад проектировал, специально его тут посадил — для удобство ночного посещения принцесс. Потому что, если забраться на него, по ветке проползти, можно рукой до затянутой бумагой оконной рамы дотянуться.

Лезть, естественно, предстояло мне.

Да, в этом мой суперплан и заключался. Выяснить месторасположение комнат высокородной гостьи управителя, проникнуть на территорию, оглушить охранника, а потом залезть на дерево и постучать в окно. Да, дурацкий, даже спорить не буду. Но Лю Юй и Гань Нин, которым я рассказал о совершенной на приеме оплошности, в один голос сказали, что это может сработать. Я тоже так считал. Видимо, у дураков и авантюристов мысли сходятся.

Точнее, уверенность я испытывал до того момента, когда все фазы этого безумного плана были уже реализованы, и мне оставалось только забраться на дерево и доползти до окна. И тут меня начало колотить.

«Это не общага, в которую можно по пожарному рукаву залезть! — выговаривал мне внутренний голос. — И ты не студент колледжа сервиса и торговли, а чертов долбаный генерал армии. Что можно глупее придумать, чем постучаться в окно к девушке, которую ты прилюдно оскорбил?»

Тем не менее других вариантов я просто не видел, поэтому, послав своего вечного собеседника куда подальше, я зачем-то поплевал на ладони и начал восхождение. Не сказать, что у меня получилось сделать это легко и просто, все же в последний раз по деревьям я лазил лет этак семь-десять назад, но за пару минут на нужную ветку все-таки вскарабкался. И замер с вытянутой рукой.

«Стучи уже, олень! Раз забрался — стучи!»

И я трижды коснулся костяшками пальцев деревянной рамы окна. Деликатно, как советовал Гань Нин, но в то же время уверенно и настойчиво.

С минуту ничего не происходило. Потом в комнате появилась тень, за ней вторая, после чего окно отъехало в сторону. Передо мной предстали две девушки — одна стояла чуть впереди, вторая за ней. Не знаю почему, но я как-то понял, что та, вторая, и есть Юэлян. Хотя она совсем не походила на ту закутанную в шелка статуэтку, которую мне представляли сегодня днем.

Губы у обеих девушек сложились в подобие буквы «О», но ни одна из них, похоже, кричать не собиралась. Затем та, что открыла окно, отступила в сторону и тоном британского дворецкого, которого ничем невозможно удивить, произнесла:

— Похоже, это к вам, госпожа.

Юэлян была красива. Не мой тип, я вообще как-то раньше по китаянкам не фанател, но красива, не отнять. Высокий лоб, брови вразлет, тонкая линия носа и узкие, немного бледноватые губы. А еще глаза. Черные, глубокие, какие-то, прям не знаю, как сказать правильно… Оленьи, вот! Влажно поблескивающие и ничего не выражающие.

Волосы моей несостоявшейся невесты были распущены — девушка все-таки готовилась ко сну, а не к встрече с отвергшим ее женихом. А вот одежда вольностей фантазии не давала — длинная ночная рубашка и богато украшенный вышивкой шелковый халат поверх нее. И то, и то — белого цвета.

— Госпожа Юэлян, — произнес я и замолчал.

Мы с Гань Нинем репетировали речь. Он настоял, чтобы я заучил основные тезисы. И я это сделал. Знал на зубок. Но все они вылетели из головы, когда я встретился с влажными глазами этой юной китаянки. Да, она была молода, теперь я это видел.

Девушка тоже молчала. В принципе, она и не должна была говорить. Ей даже отвечать еще было не на что. Ну, разве что протянуть: «Да-а?» — после моего столь впечатляющего вступления. Но вообще, могла бы и помочь! Я на ветке дерева сижу, а она спокойно стоит в своей комнате — кому из нас сложнее.

А речь так и не вспоминалась. Что характерно, все ключевые ее точки я отлично помнил. Приветствовать, извиниться, отметить ее красоту и свою готовность чем угодно искупить вину. Помнил. Но в единую структуру вся эта мешанина не желала собираться совершенно.

— Юэлян, — повторил я снова, но меня опять заклинило.

Не от неземной красоты девушки, я вообще перед противоположным полом никогда не робел. От идиотизма самой ситуации, в которую я себя загнал. Вылез со дна подсознания «воспитанный молодой человек» и теперь робко шептал мне в ухо, что так делать нельзя. В смысле, залезать на дерево, стучать в окно малознакомой девушке и вообще.

В компанию к нему внезапно набился продавец бытовой техники из магазина «Эльдорадо». Того неловкость не напрягала, он лишь отмечал, что замашки у меня не по статусу. Что нельзя клеить девушку, которая может скупить весь магазин, а его директора нанять личным садовником.

И только третий, тот самый внутренний голос, дал более-менее внятный совет.

«К черту речь! — сказал он. — Вспомни, как ты тогда к Натахе подкатил!»

И, несмотря на то, что расстались мы с бывшей супругой плохо, вспомнил я тот эпизод с удовольствием. Лето, жара, я весь такой еще свободный, не думающий о будущем и не знающий неудач. Она в легком платье…

«Вот! — удовлетворенно отметил внутренний голос. — Вот с таким настроем к девчонкам и подходят!»

Ладно, переводчик! Тащи!

— А что это за дерево?

Ну, с толку я ее сбил, это точно. Она глазищами своими захлопала — блин, а красиво выглядит! — и с недоумением переспросила:

— Что?

— Я пока лез сюда, понял, что не знаю, как это дерево называется. Вообще, до этого момента даже не задумывался, что их нужно как-то называть. Профессиональная деформация. Смотрю на группу деревьев и вижу лишь естественно укрытие для засадного отряда конницы. Роща, лес, деревья. Все.

— Вы взобрались сюда и помешали мне спать для того, чтобы это сказать, господин Вэнь?

Она быстро вернула контроль над собой и теперь смотрела на меня не удивленно, а скорее гневно. Что ж, это хорошо. Гнев — это эмоция. Пусть лучше злится, чем остается равнодушной.

— Нет, лез я сюда, чтобы извиниться за свое поведение сегодня днем. Вина моя, не спорю, и мне правда жаль. Просто я еще от ранения не вполне отошел, порой творю какие-то странные вещи. Это меня не оправдывает…

— Ясень.

— Что?

— Дерево, по которому вы сюда лезли, господин Вэнь, называется ясень.

— А я думал, дуб. Прямо как я.

Тут она рассмеялась. Звонко так и искренне. Я несмело улыбнулся. Дождался, когда она закончит веселиться, и предложил:

— Прекрасная ночь, госпожа Юэлян. Не хотите прогуляться со мной по саду?

Ну а что? Смеется, значит, не так все плохо. Скорее хорошо даже. Можно развивать успех.

Девушка, наверное, с минуту меня рассматривала, после чего спросила со всей серьезностью:

— Вы такой глупый или настолько смелый, господин Вэнь? Являетесь затемно в мои покои, предварительно нанеся оскорбление, и предлагаете прогуляться?

— Ну, так-то я могу и дальше на дереве сидеть, — показывая свою удаль, я покачал ногами, висящими в воздухе. — Просто упасть боюсь.

Она снова рассмеялась. А потом сделала то, чего я от нее не ждал. Вспрыгнула на подоконник и одним неуловимым движением перенеслась на мою ветку.

И я свалился. Чего она, в принципе, и добивалась — попробуй-ка усидеть на ветке, когда кто-то на ней скакать начинает. Если готов к этому, то еще есть возможность ухватится руками-ногами, но в моем случае… Да кто знал, что она такая белка-летяга!

Второй этаж — это больно, но при определенной удаче не смертельно. Мне повезло — я упал на Лю Юя, стоящего под деревом. Здоровяк даже попытался меня поймать, заметив, что я лечу вниз, но удалось ему это не полностью. Я ударился плечом о его руку, потом грудью о дерево и только потом — задницей о землю.

Когда воздух снова смог поступать в легкие, я выматерился. По-русски, естественно. Правда, услышал, как к темному небу улетают какие-то странные значения, вроде пропавших улиток и ни на что не годных черепашьих яиц.

— Вы, господин Вэнь, сейчас очень точно описали то, что я почувствовала сегодня днем после ваших слов, — донеслось сверху.

Я с кряхтением перевернулся на спину и увидел, как на ветке ясеня стоит девушка. Просто стоит, ни за что не держась. Словно качающейся поверхности толщиной с предплечье моего брата-богатыря достаточно, чтобы стоять так уверенно.

— Простите меня, Юэлян!

— Уже простила, — сказал этот призрак в белых одеждах. — Вы мне понравились. Рассчитываю завтра получить свой веер. За час до полудня жду вас.

И она перепорхнула с ветки в свою комнату. Точно белка. Блин, люди так не могут!

«Обычные люди так не могут, — поправил меня внутренний голос. — А люди с развитым ци — вполне».

И он был прав. Юэлян — аристократка. Любимая дочь сильного южного феодала. Неудивительно, что у нее было время и хорошие учителя для того, чтобы овладеть этим мистическим знанием. Интересно, какой она тип? То, как порхала, указывает на воздух. Но это же вроде Стратег? А еще Стрелок, как Амазонка. Надо где-то погуглить инфу.

— Ты собрался женится на чжубо, — с грустью произнес мой побратим. — Хорошо, что ничего не получится.

Мое падение не причинило ему никакого вреда — его топором не всякий раз пробьешь! А вот подтекст, то есть итог разговора, расстроил. Воин решил, что наша миссия полностью провалена, раз уж чжубо, ведьма в смысле, сбросила его друга с дерева.

— Прекрасная работа, командир! — выныривая из-за ствола сообщил мне Пират. — Даже я бы лучше не справился!

Гань Нин, в отличие от быкоголового князя демонов, понял, что произошло. Я тоже, можно сказать, был доволен. Разве что предпочел бы, чтобы прощение было менее болезненным.

«Союз дома Вэнь и дома Чэн восстановлен», — сообщил мне и интерефейс Гуаньин. И больше ни слова.

Вообще, странная у нее система, у богини этой недоделанной! Что это за квесты такие, за которые награды не дают. Ни экспы тебе, ни денег, ни шмота. Просто: сделай это. Сделал? Молодец. Вот новое задание.

Надо с ней, как в сон явится, обсудить этот вопрос. Нормально же можно сотрудничать, а не вот так вот. Мне плюшки какие-нибудь не помешали бы, а ей моя лояльность. Нельзя же все время своего чемпиона держать в черном теле! Сотрудничество, оно может быть взаимовыгодным.

— Думаю, мы должны отметить удачу нашего командира и благосклонность духов! — сообщил Пират. — Идем в «Феникс», выпьем, поговорим!

И я не нашел, что ему возразить. Выпить хотелось ужасно.

Спустя примерно час и два чайника подогретого сливового вина мы продолжали сидеть в «Фениксе» и болтать. Время уже перевалило за полночь, посетители разошлись по домам, и только мы вели неспешные разговоры обо всем на свете. Как это делают все мужчины во все времена и в любой стране мира. Если, конечно, есть что пить, плюс хорошая компания.

— Дом Чэн уже несколько поколений рождает очень сильных Стрелков, командир, — рассказывал Гань Нин. — Первостихия воздуха благоволит к ним. Отец твоей невесты, Чэн Шу, — один из сильнейших на юге Поднебесной. Говорят, он может бросить копье на ли и пробить им гуаньский^[69] щит, выкованный из металла! А из лука он стреляет без промаха, посылая стрелу на два ли.

Всяко, конечно, может быть, с этим ци, но сдается мне, что Пират привирал. Бросить копье на четыреста метров — нафига тогда вообще из лука стрелять? Если мне память не изменяла, дальность стрельбы из лука (согласно Википедии) составляла метров двести-триста. Не запредельные какие-то дистанции!

— Да точно тебе говорю! — взъярился нетрезвый собеседник, увидев недоверие в моем таком же пьяном, как у него, взгляде. — Сам я этого не видел, но знаю одного человека, который служит Чэнам. Вот он видел и мне рассказал!

— Ладно-ладно! — я примирительно вскинул руки. — Бросить копье на целую ли — почему бы и нет? Ты мне лучше скажи, Нин, как это Юэлян так на ветке танцевать может?

— Так Воздух же, командир! — вмешался богатырь. Он тоже набрался, но поменьше, чем мы с Пиратом, другая весовая категория. — Стихия делает ее шаги легкими.

— Я вот тоже Воздух. И что? Почему у меня этого нет?

Прекрасное все же дело — совместное распитие спиртных напитков с носителями знаний. Можно спрашивать почти про все — глупый вопрос все равно спишут на опьянение. Благодаря сливовому вину я уже узнал гораздо больше про Воинов и Заклинателей, теперь вот перешел к вопросам мастеров ци, которые работали с Воздухом.

Меня, конечно, устраивал подгруженный богиней нейроинтерфейс, который заменял малопонятный «китайский путь самосовершенствования», но все же хотелось больше о предмете узнать.

— Ха! — рассмеялся Лю Юй. — Да ты можешь и моему «Земляному бастиону» научиться, только сколько у тебя на это времени уйдет! С «легкими шагами» госпожи Чэн будет проще, но тоже лет пять-десять. Мы развиваем то, что собираемся использовать. Я вот тоже, может, хотел бы с ветки на ветку прыгать, как король обезьян, но у меня была предрасположенность к Земле, и отец заставил меня развивать ци в этом направлении. Правда, он думал, что я стану целителем, как и он…

Здесь Бык погрустнел, видимо, вспомнил про батю. С пьяных глаз в сентиментальность впадаешь — только держись!

А Гань Нин, наоборот, оживился. И начал травить байки о своем папаше, который, как и он сам до встречи с Вэнь Таем, был пиратом. Стало понятно, что сегодня больше ничего полезного я от них не узнаю: один взгрустнул, второй пошел в армейские байки. Значит, пора было заканчивать посиделки и ехать в лагерь. Завтра в одиннадцать меня ждала Юэлян, решившая дать второй шанс официальному знакомству.

При мысли о девушке я тоже сделался мечтательным. Союз союзом, но хороша она была все-таки. Носик такой миленький, глаза эти оленьи… Как, интересно, у нее с фигурой, дела обстоят? За всеми этими тряпками, которые китайцы так любят на себя натягивать, и не поймешь. Но, надеюсь, приличная. Грудь небольшая, скорее всего…

Тут до меня дошло, что я на полном серьезе представляю девушку без одежды. И дальше. Нет, я не смутился, да и с чего бы? Я молодой мужчина, у меня определенные потребности имелись, которые и после распавшегося брака с Натальей надо было как-то закрывать. Немного странным было то, что завелся я так с мечтаний о китаянке — вот уж кого никогда не рассматривал в качестве подружки. С другой стороны, сам-то я сейчас кто? Китаец — натуральный и стопроцентный. Так что это, наверное, даже естественно было.

«Все — спать-спать! — сообщил трезвый внутренний голос. — Нам только ночной поллюции для полного счастья не хватает! Если крепко прижало, попроси у мамаши Аньян, здешней мадам, кого-нибудь из девочек».

Идея эта особого отклика внутри меня не нашла. Не то чтобы я был таким уж брезгливым, но предпочитал, если есть возможность, оставаться единоличным пользователем объекта. Шовинист, что с меня взять?

Но здравое зерно в предложении вечного моего собеседника имелось. В том смысле — зачем ехать в полевой лагерь? Можно же здесь переночевать, поспать подольше, а с утра рвануть на знакомство. Там подарить шкатулку с веером и закрепить таким образом союз между Чэн и Вэнь.

— Госпожа Фа! — негромко окликнул я хозяйку заведения, когда она появилась в очередной раз выяснять, не собираемся ли мы заканчивать с гульбой. — Найдется ли у вас три постели для трех усталых мужчин?

Китаянка с пониманием улыбнулась.

— Конечно, господин Вэнь! Минуту, я распоряжусь их подготовить.

Глава 11. Герой начинает путь принятия себя

Когда на тебя несется КамАЗ, который непрестанно сигналит и требует убраться с дороги, задавать ему смелый пацанский вопрос «а то чё?» предельно глупо.

Проснулся я от рева, в котором даже со сна узнал знакомые нотки. Мой побратим, Великий Воин Лю Юй — без вариантов. Только его луженая глотка была способна издавать такие звуки. Следом открыл глаза — и правда, он. Воин бежал ко мне, как уже упомянутый тяжелый грузовик, и что-то кричал. Разум не сразу сложил эти звуки в слово, исполненное смысла:

— Пригнись!

Какой бы я ни был туго соображающий спросонья, ума выполнить и это требование у меня хватило. Если быкоголовый князь демонов просит — кто я такой, чтобы выдрыгаться? Не гордый, задрав подбородок стоять не буду. Только вот пригнуться, когда лежишь на кровати, довольно сложно. Если не сказать больше.

Поэтому я откатился в сторону. Попытался это сделать, точнее. И обнаружил, что не могу. Плечо уперлось в чье-то колено.

«Один спать уходил!» — с каким-то непонятным выражением, сожалением, что ли, произнес внутренний голос.

Ага. А колено чье?

Потом времени для внутреннего диалога не осталось.

Тяжелая даже на вид туша Воина пролетела над моим лицом, буквально в сантиметре от кончика моего носа. Потом раздался грохот, вопль, мокрый и очень неприятный звук, который, кроме как «шмяк», не обозначишь. После чего все затихло.

«Вот оно, утро, которое начинается не с кофе!» — тоном седовласого мудреца, постигшего всю тщету мира, сообщил мой собеседник.

Я поднялся. Колена, которое мешало мне повернуться, не было. А еще позади меня не было части стены. В ней зияла дыра, сквозь которую отчетливо виднелась городская площадь, некоторое количество людей, с открытыми ртами смотрящих на что-то невидимое для меня внизу.

Приблизившись к этому только что сотворенному окну, я глянул вниз. Там, на земле, находился Бык. Он сейчас как раз вставал на ноги. А под ним лежало мертвое тело.

В последнем у меня не было никаких сомнений. Если человек лежит, раскинув руки, его шея вывернута под неестественным углом, а земля под головой пропитана кровью, это однозначно мертвец.

Мужчина, довольно молодой, мой ровесник. Одет… да обычно, как большая часть местных: темно-серый короткий халат, бесформенные штаны на два тона темнее, плетенные из кожаных ремешков сандалии. В одной руке, сжатой в кулак даже после смерти, виден нож.

Детали произошедшего с щелканьем становились на свои места. Незабываемое пробуждение, летающий Бык, дыра в стене, нож в руке. Человечек, который сейчас интенсивно изливает кровь на землю, приходил не маникюр мне делать.

— Ты как, брат? — крикнул снизу Лю Юй, увидев, что я выглядываю из пролома.

И это он меня спрашивает — как я? А кто только что выбил собой и неизвестным парнем часть стены и свалился со второго этажа кабака-борделя? Я-то мирно спал, это мне впору спрашивать «как ты». Хотя что ему сделается, Великому Воину. Даже ссадин, наверное, не будет.

— Нормально, — тем не менее ответил я немного заторможено. — Юй, а это что за тело у тебя под ногами?

— Убийца! — отмахнулся тот. Как от чего-то неважного и совершенно внимания такого человека, как я, не стоящего.

— А-а-а.

Убийца. Прекрасно. Как я и думал, это не из салона мастер. За мной, надо полагать, приходил. Ясно. Что ж.

Страха, что удивительно, не было. Вообще. По логике, я сейчас должен начать истерить, кричать, что меня хотели убить злые люди, звать стражу и требовать закрыть город. Но я не чувствовал ничего. Ни страха, ни интереса, ни злости. Не проснулся еще, наверное.

— Я распоряжусь насчет завтрака! — крикнул снизу Воин.

— Давай. Я тоже спускаюсь, — отозвался я.

Скрипя ступенями лестницы, я добрел до главного зала, где мой побратим уже вовсю гонял служанок. Сел за столик, похоже, тот же самый, за которым мы вчера квасили втроем. Задумался. Итак. Мы вчера решили — я решил — остаться ночевать в борделе. Кто-то (серьезно? Кто-то? Полгорода видело полководца, жрущего вино в компании своих командиров) решил, что это отличная возможность совершить покушение. Послал убийцу, от которого меня спас самоотверженный и чутко спящий, несмотря на вчерашние возлияния, Бык.

Кстати, как он оказался в моей комнате? А, он же в сопли нарезался, что-то рассказывал мне со слезами на глазах про свое детство. Потом вырубился прямо на пороге комнаты, которую выделила нам хозяйка. У меня хватило сил только затащить его внутрь, прикрыть дверь и самому вырубиться. Мда, коварная штука это слабенькое сливовое вино. Нужно осторожнее с ним.

Меня хотели убить. Не новость, прямо скажем, последние дни были богаты на события. Но все равно — почему меня это совсем не трогает? Не мог я за неделю загрубеть душой настолько, чтобы проигнорировать покушение на свою жизнь. В прошлом у меня не было схожих ситуаций, я не служил в спецназе и не прошел «Крым и Рим». Блин, меня две недели назад пугало, когда на меня начальник орал, а тут как отрезало. Уличная магия прям!

Вариант — все произошло слишком быстро, и я банально не успел еще испугаться. Сейчас шок пройдет, и я начну рыдать в плечо своему побратиму, жалуясь на весь свет. Но минута шла за минутой, а я продолжал излучать спокойствие и даже умеренный оптимизм. Ну, вчера же с принцессой все плюс-минус хорошо прошло. Первую ци-технику получил — есть повод радоваться, так-то.

— Лапшу или кашу? — уточнил побратим, появляясь перед столом.

Я посмотрел на него и понял, что ответ на этот вопрос меня интересует больше, чем причины внезапного олимпийского спокойствия.

— А что, можно только что-то одно выбрать? — спросил я его, улыбаясь.

В походной жизни Вэнь Тай обычно питался так же, как и его солдаты: лапша, паровые булочки, вареный рис. Сейчас же, добравшись до цивилизации, хотелось нормально позавтракать. Съесть что-нибудь вкусненькое. Да и легонькое похмелье надо чем-то снять.

— Нет! — ухмыльнулся тот. — Просто ты по утрам либо то ешь, либо другое.

— Меняем привычки, — сказал я. — Пусть тащат все, что есть.

— Грамотный подход, — одобрил Гань Нин, приземляясь на стул справа. — Жрать охота, сил нет. Что за шум вы там с Юем устроили? Боролись, что ли?

Пират спал в своей комнате и не один, если судить по довольной физиономии. По этой причине утреннюю побудку с летающим быкоголовым демоном, спасающим меня от убийцы, он пропустил.

— Ко мне убийцу подослали, — сообщил я ему.

Кивнул служанке, поставившей перед нами чайник и чашки, после чего принялся без всяких церемоний разливать прозрачный напиток.

— А, — моим недавним тоном отозвался Нин. — И что с ним?

Поразительный оптимизм, если подумать! В моем времени (мире?) уже бы разбор полетов, полчаса длился, а мы сидим, чаек попиваем и ждем завтрака. Хотя, с другой стороны, вся наша компания — заряженные ци товарищи. Завалить любого из нас сложно по определению, разве что меня проще, чем Воина и Героя. Поэтому и вопрос ставится так — что с убийцей? Не со мной, а с ним.

Что совершенно не объясняло моего спокойствия.

— Юй выбросил его в окно. Выбросился, точнее, вместе с ним.

— Этот может, — оскалился мой капитан. — Стену, небось, проломил?

— Ага.

— А чего он в твоей комнате делал?

— Спал на коврике. Вырубился, пока рассказывал про детства своего чистые глазенки.

— Красивый образ, — оценил Пират. Похлопал себя по поясу, но, не найдя искомого, подозвал служанку.

— Письменные принадлежности и бумагу, — приказал он.

Девушка поклонилась и убежала выполнять распоряжение.

— Зачем тебе бумага? — уточнил я. Вспомнил, как он что-то калякал в седле, когда я с пленными разбойниками разговаривал.

— Записать, — пожал плечами Нин. — Слова забываются, если не доверить их бумаге.

Блин, он реально блогер! Пират, потаскун, воин — и при этом блогер-летописец!

— Ты летопись, что ли, пишешь?

— Это слишком громкое заявление — летопись, — чуточку смутился командир конницы. — Так, записываю, чтобы наши деяния не забылись. Твои, мои, нашего быкоголового друга. Как ты там говорил? Детства чистые глаза?

Служанка поставила на стол чернильницу, положила три вида кистей и узкий лист желтоватой бумаги. Пират тут же обмакнул самую тонкую кисть в чернильницу и замер, ожидая моего ответа.

— Глазенки, — поправил я, внутренне хохоча над ситуацией. Китайский воин собирается увековечить строчку из песенки двадцатого века.

— Да. Так лучше. — признал Пират и одним движением нарисовал иероглиф.

— Там труп до сих пор лежит, — кивнул я на улицу.

— Стража заберет, — отмахнулся собеседник. — Интересно, кто на этот раз его послал?

Хотя произнес он это без особенного любопытства. Куда больше его волновало правильное и красивое написание очередной закорючки. Для меня же вопрос был животрепещущим — пусть я и вел себя как биоробот. Мало того что меня хотели убить, так сейчас еще выясняется, что пытались это сделать не в первый раз.

— Да, мне вот тоже интересно, кто за этим стоит… — протянул я, подталкивая его к размышлениям.

Правда, ничего из этого не вышло. Он помахал листом в воздухе, просушивая чернила, потом убрал его за пазуху. Только после этого служанки, терпеливо ожидая завершения этого священнодействия, стали сноровисто накрывать на стол.

— Да кто угодно! Смерть вождя — практически всегда падение фракции.

То есть подумать я могу на любого из десятка князей и генералов, которые в этом районе «спасали» Китай. Даже своего возможного тестя, высокородного Чэна Шу. Ну а что? Получает, например, он вчера почтового голубя, а в записке черным по белому: «Вэнь Тай прилюдно оскорбил вашу дочь». Папка приходит в бешенство, пишет распоряжение убить мерзавца и так же с голубем отправляет его в Поян. Так-то еще никто не знал, что мы Юэлян помирились.

С другой стороны, если кто-то из моих конкурентов узнал, что я остался в городе, а не отправился к войскам, он мог бы на скорую руку организовать покушение. Просто воспользоваться оказией. Посылать убийцу в полевой лагерь не слишком продуктивно, но чего же не воспользоваться оказией, раз уж стратег Вэнь Тай сам подставляется? Что тут охраны — несколько телохранителей, которые проспали в конюшне.

В общем, бесполезно было гадать, кто стоит за покушением. А раз это бессмысленно, то чего время тратить? Подозревая всех, в итоге не подозреваешь никого. Просто превращаешься в параноика и перестаешь доверять людям.

Хотя один вывод из произошедшего сделать все равно можно. Нефиг бухать в городах, а ночевать и вовсе лучше в своем лагере, под охраной тысяч воинов. Да и телохранителей нужно потрясти на предмет того, как они допустили злодея к моему генеральскому телу. Хотя последнее бесполезно — не могли же они в самом деле останавливать каждого посетителя таверны, где решил попьянствовать их господин!

После плотного завтрака с друзьями я получил от служанок свою чистую и выглаженную одежду. В стоимость пребывания это включено не было. То ли подобный гостиничный сервис полагался защитнику поянских земель бесплатно, то ли им пользовались все постояльцы. Выяснять не стал, но порадовался тому, что и в эти дикие времена понятие «клиентоориентированность» было известно.

Отправив одного из телохранителей в лагерь за Мытарем и Прапором, а второго — к градоуправителю с посланием о том, что хочу зайти раньше, чем мне назначила Юэлян, я предложил спутникам прогуляться. Хотелось посмотреть город, да и поговорить бы не мешало. Если покушения на меня — дело нередкое, надо как-то озаботиться нормальной охраной, а не этим почетным караулом, который сейчас почтительно следовал за нами на удалении в десять шагов.

Допускаю, что настоящий Вэнь Тай вполне мог справиться с убийцей сам. Ци Стратега хоть и предполагало больший уклон в контроль и управление войсками, однако и тело прокачивало на уровень выше среднего спортсмена. Мне подобные плюшки пока были недоступны, значит, надо закрыть эту брешь профессионалами.

— Я как-то раньше не акцентировал на этом внимания, — сообщил я соратникам, медленно шагая по одной из центральных улиц города и с милостивой улыбкой принимая поклоны горожан. — А сколько раз за последнее время на меня покушались?

— Девять, — тут же сообщил Гань Нин. И пояснил свою точность: — Я записывал.

Ну да, ну да, он же у нас блогер средневековый. Пруфы есть, ссылку скинет, если что. Понадобятся точные даты — весь архив на жестком в седельной сумке.

— Мне пришло в голову, что нужен какой-то адекватный ответ на эти попытки, — продолжил я речь.

— Думаешь, нужно послать убийцу к Чжэнам? — предположил Лю Юй. — Я бы не стал до такого опускаться.

— Хотя мысль и не лишена определенного изящества, — тут же вставил Пират. — Один удачный удар — и у нас на одного соперника меньше.

— Нет-нет, — замахал я руками. — То есть я не против использования всяких подсылов, но в отношении меня это проблему не решит. Нужна нормальная охрана.

Командиры синхронно обернулись на вышагивающих позади воинов в ламеллярных пальто и копьями-клевцами в руках. Перевели недоуменные взгляды на меня. В глазах прямо читалось: «Еще охрану?»

— Нет! Я имею в виду, нам нужно знать, что затевает противник, а не только, что у него за войска и сколько пеших и конных. Знать их мысли, которые потом оформятся в решения, с которыми мы затем столкнемся на поле боя. Или в мирной жизни, как, например, сегодня утром.

Нин с Юем переглянулись и просветлели лицами.

— Шпионы?

— Только не те ребята, которые залезают на крышу и с нее подслушивают разговоры противника. Люди в ставках наших врагов. На зарплате или иным каким образом поощряемые.

— Предатели?

Блин, да как же с ними сложно-то! Вроде развитая нация, столько всего миру подарила. Порох, шелк, чай — и это только я, неуч, могу вспомнить. А делят все на черное и белое. Шпионы, предатели… Может, я слова не могу правильного подобрать, а переводчик из головы его выковырять не в состоянии? Не может быть, чтобы у китайцев, со всей их мощной административной системой, не имелось службы разведки и контрразведки.

— Шпионы, которые являются значимыми или наоборот, мелкими фигурами в стане врага, — выдал я наконец. — Возможно, предатели, которые согласились бы служить мне.

— Найти таких людей непросто, да и сможем ли мы им доверять? — высказался Пират.

— Но это в принципе возможно?

— Все возможно, — взял слово Бык. — Только зачем? Не проще ли найти мастера Воздуха, который бы подслушивал разговоры наших врагов издали?

Черт. Я олень! Я опять забыл про ци. У них это часть жизни — для меня малопонятная и чужеродная надстройка, к которой еще привыкать и привыкать.

— А есть у нас такие мастера? — с надеждой уточнил я. Уже представляя, как десятки китайских ниндзя пробираются в лагеря моих врагов, активируют какое-то свое «Ухо Силы» и потом подробно докладывают об их планах. Было бы идеально.

— На юге — точно нет. Не слышал, — тут же поправился Лю Юй. — А вот возле Лояна живет семейство Бо. Они одаренные мастера. Их услугами раньше пользовался сам император!

И он мне, главное, говорит, не проще ли найти таких мастеров! Трепачи китайские!

То есть облом. Мне до Лояна, который находится в центре охваченной мятежами страны, пока никак не добраться. Может, у богини выпросить плюшку? Я чемпион или нет, вообще?

«Вообще!» — отозвался внутренний голос. И я был вынужден с ним согласиться. С богиней было непросто. Самовлюбленная эгоистичная баба, которая использует меня, даже не пытаясь смягчить приказы. Овладеть ци — три дня. Следовать в Поян и ждать дальнейших инструкций. Помириться с домом Чэн — двадцать четыре часа! Как собаке, блин, приказывает! Сидеть, стоять, голос! Бесит!

Надо что-то менять в этих отношениях. Как-то. Понятия не имею, правда, как. Поговорить, может? Просто поговорить? С Юэлян это вроде сработало — попробуем масштабировать данный опыт на богиню. Боюсь только, в случае с неудачи отбитой задницей я не ограничусь.

Ладно, с внятной современной разведкой мне пока ничего не светит. Будем, значит, играть тем, что сдали. И надеяться на прикуп. То есть на шпионов.

— Тогда так, — подвел я итог беседе. — Сегодня вечером в лагере собираемся и думаем, кого из людей наших врагов мы можем привлечь на свою сторону. Деньгами, обещаниями, чем-то еще. Может, и родим чего.

После чего, завершив прогулку, мы направились в гости к градоуправителю. До оговоренного визита к Юэлян было еще много времени, но вчера же мы с мэром даже не начали говорить об увеличении поставок продовольствия для армии. А зерно войскам нужно. Вести переговоры, естественно, я собирался не сам, для чего и отправил телохранителя посыльным в лагерь.

Как и в прошлый раз нас встретил старый слуга, проводил в ту же комнату. Через пару минут туда пришел Цзя Луньбао.

— Вчерашний инцидент мы с госпожой Юэлян разобрали, — сообщил я ему после обмена приветствиями. — Проблем не будет.

Слово «проблемы» гуаньинь-переводчик произнес как «хулы». Прозвучало даже лучше, чем в моем варианте. Весомо так — хулы не будет!

— Служанка молодой госпожи уже сообщила мне это. И я рад это слышать, господин. — Старикан поклонился. Ему, надо полагать, совсем не улыбалось оказаться между выясняющими отношения генералами. Как и всему городу, впрочем. — Не буду спрашивать, как вам это удалось. Госпожа Чэн известна как весьма своенравная девушка.

Свидетельствую! Это так. Рука против воли потянулась к заднице, которая еще помнила последствия недолгого полета с ветви ясеня на землю.

Мы немного поговорили о том о сем, дождались приезда Прапора с Мытарем, после чего я от беседы устранился. Мои подчиненные активно обсуждали стоимость риса, торгуясь при этом, как и положено китайцем, разве что вели себя более прилично, чем на рынке.

Я же погрузился в свои мысли. Думал обо всем: о широкой сети шпионов, развитии у себя ци в направлении «чуткого уха», предстоящем разговоре с Юэлян и странном отрешении, которое испытывал сегодня с утра. В какой-то момент, сознав, что торгующимся я не нужен совершенно, даже перебрался к окну, чтобы думалось лучше. И не заметил, как на минутку, не больше, задремал.

Чем тут же воспользовалась богиня. Ломиться в сон к пьяному чемпиону она либо не могла, либо не захотела, а тут явилась и сразу же начала с места в карьер.

— Хорошо придумано с девицей Чэн, — похвалила она меня. — Этот союз нужен тебе.

Вот вся она в этом. Ставит так, будто это реально мне нужно. Не ей, а мне. Ну-ка, а зайдем-ка с этой карты…

— Точнее, тебе, богиня, — сказал я. Спокойно так, без надрыва и обвинений. Просто как факт.

Многоликая обозначила улыбку, кивнула.

— Верно. Мне. Но мои желания от твоих сейчас неотделимы.

Вот уж с чем не поспоришь! Как говорится: моя зарплата — это мои деньги, а твоя зарплата — это наши деньги. Так, так, не заводиться, Наташу не вспоминать, вести себя спокойно и доброжелательно.

— Мне бы очень хотелось узнать о них чуть больше. Квесты — дело хорошее, но ты не боишься, что превратишь своего чемпиона в хомячка, способного выполнять лишь прямые приказы?

И снова получилось произнести это без дерзости — явно расту над собой. Заматереть я, конечно, еще не заматерел, но уж что-что, а выводы делать научился. Моя жизнь и смерть в руках Гуаньинь — нравится мне это или нет. Дама она вспыльчивая, но не злая, в этом я уже успел убедиться. Настроена, так сказать, на диалог. Так чего же ее бесить зазря? Проще уж договориться, обозначить ее желания и мои.

— И снова ты прав. Тупой зверек мне не нужен, — признала она. Но тут же нахмурила брови. — Но и своеволия я не потерплю!

Заводится она с полуоборота. Мудро все-таки у местных отношение к богам устроено. Такие же люди, только с прокачанным до безобразия ци. Но люди. А это конкретная богиня — женщина. Со всеми вытекающими.

— Гуаньинь, позволь мне говорить откровенно? — Богиня кивнула, и я продолжил: — Я все уяснил. Ты могущественное существо, с которым я вряд ли когда-то смогу тягаться. Да я и не планирую, в общем-то. Обид и претензий к тебе с моей стороны нет — сам сглупил, когда дал согласие, не выяснив подробностей. Так что, если не возражаешь, давай с чистого листа все начнем. Я хочу жить, желательно жить хорошо, но для этого нужно многое сделать. Чтобы не наломать дров и не получить твое недовольство в виде пинка в изначальную Тьму, давай договоримся. Ты говоришь, что тебе нужно, каких целей стремишься достичь, я же всеми силами пытаюсь это реализовать. Не без твоей помощи, конечно. Если в процессе мне еще от тебя каких добряков перепадет, это только в плюс. Как тебе такое, многоликая?

Некоторое время она молчала, рассматривая меня, можно сказать, удивленно. Наконец произнесла:

— А ты быстро учишься.

— Учителя хорошие, — пожал я плечами. Чистая правда, кстати. — Так что, тебя устраивает такой симбиоз? Честное сотрудничество без угрозы вышвыривания моей души в бездну к голодным дементорам. Ты откровенна, я из кожи вон лезу, чтобы выполнить задачу. Ну и, конечно, с твоей стороны порой какие-никакие плюшки с наградами. По-моему, это нам обоим выгодно.

На этот раз она даже рассмеялась. Тем самым серебряным смехом, который мне так понравился при первой встрече.

— По рукам!

Подтверждая сказанное, протянула мне руку. В глазах немного зарябило от обилия ее призрачных копий, но я безошибочно сжал ладошку той, которая имела плоть в этой реальности.

— По рукам.

— Тогда расскажи, будь милостива, чего ты вообще хочешь добиться в этой войне? Она же, если я правильно понимаю, уже случилась и закончится примерно так, как в моем мире в учебниках написано. Твой интерес в этом какой?

Богиня усмехнулась с какой-то непонятной мне тоской.

— Мой интерес простой, — сказала она. — Спасти Китай.

Боги, и она тоже! Да что же они все на этом помешались!

А на выходных я, пожалуй, сделаю небольшой запасец)))

Глава 12. Стратег заключает первые договоры

Очень хотелось рассмеяться, но я, кажется, уже научился сдерживать эти ранее неконтролируемые позывы. Всего-то надо было — с китайцами в средневековье недельку пожить! Вот тренинг так тренинг! Коучеры из столиц отдыхают.

Поэтому заговорил я очень осторожно, словами, словно палкой, нащупывая безопасный проход.

— Ты меня, конечно, прости, многоликая, если я сейчас что по глупости ляпну. Не в обиду, но я считал, что у тебя более глобальная цель, чем у этой своры князей и генералов, которые местное население геноцидят. Просто — ты же богиня… Что тебе до того, что уже написано в истории мира?

Женщина отмахнулась от первой части фразы, мол, не парься, я совсем не обиделась. А вторую пояснила.

— Написано-то написано. Но не так, как ты думаешь. Видишь ли, Алексей, — тут она сделала паузу, явно давая осознать, что впервые после переноса обратилась ко мне по имени. Серьезный прогресс в отношениях. Я снова Алексей, а не «мальчик». — Время для таких, как я, это не река, которая течет из точки «А» в точку «Б». Для упрощения твоего понимания представь, что это море. Ты не сможешь войти в одну реку дважды, она течет. Я могу добраться до любой точки истории человечества на самолете и прыгнуть в понравившуюся мне лагуну.

Я честно попытался себе это представить — время как море. Типа в любой отрезок человеческой истории можно попасть? Вернее, не так даже. Любая эпоха для Гуаньин всегда есть. Не как прошлое или будущее, а как настоящее?

Признаться, голова от этого у меня слегка закружилась.

— Понятно, — сказал я не очень уверенно.

Богиня рассмеялась.

— Мне так нравится самоуверенность людей! Мне, милый мой, не очень понятно. Я сильно упрощаю концепцию. Например, ничего не говорю об альтернативных вселенных, которые рождаются в невероятном количестве в каждый миг существования этой. Каждое решение, которое создает определенное изменение, приводит к тому, что возникает новый, схожий с родительским мир. Который тоже способен производить свои измененные копии в неограниченном количестве. Другими словами, море — это не история человечества, которая тебе известна. Скорее бесчисленное количество вариантов, которые даже в этот самый миг продолжают множиться.

Голова закружилась еще сильнее.

— Тогда мой вопрос становится еще более актуальным, — произнес я, пытаясь изгнать из головы образ миров, которые непрерывно производят себе подобные. — Что тебе за дело до Китая третьего века?

— Я же говорила, что ты неглупый. — Гуаньинь снизошла до того, чтобы ласково огладить одной из своих призрачных ладошек мое плечо. — Просто нераскрытый. Рожденный не там и не тогда.

На это я ничего отвечать не стал. Тему «избранности» мы уже обсуждали, и мне не понравилось. Хотя в этот раз, надо признать, ее комментарий был более оптимистичен, что ли.

— Вопрос совершенно правильный. Мне важен Китай именно в этой точке пространства-времени. Потому что она узловая.

— Чем? В Китае, как я читал в исторических книгах, каждые сто-двести лет такая буча возникает. Мало людей — много земли, много земли — много риса. Много риса — много людей, много людей — мало земли и риса. Как следствие — нищета, голод, бунт, гражданская война и смена династии. После этого людей снова становится мало, а земли для риса — много.

Богиня кивнула.

— Алгоритм ты подметил верно, Алексей. Все так. Только вот в период, который нас интересует, он был нарушен. Последний этап — та самая гражданская война — затянулся слишком надолго. Сто двадцать-сто восемьдесят лет — в разных вариантах реальности по-разному. Представь только: от шести до десяти поколений людей жили в условиях непрекращающейся резни.

— И тебе их стало жалко?

Вот все-таки не полностью еще я овладел контролем над глупым своим языком. Взгляд Гуаньинь посуровел, и я поспешно замахал руками.

— Прости-прости! Глупость ляпнул!

— И жалко тоже, — произнесла женщина все еще жестко глядя мне в глаза. — Но основная причина моего интереса к этой эпохе немного в другом. За шесть поколений постоянной войны уничтожаются все развитые носители Ци. А накопленные ими знания, все трактаты и практические наработки — сожжены или утеряны. Не остается никого, кто мог бы научить новые поколения людей тому, что собиралось веками. Целый пласт возможностей просто исчезает. И никогда ни в одном из вариантов мультиверсума, как его называют в твоем времени, этого пути развития больше не будет. В современном тебе Китае имеются мастера цигун, но самый умелый из них не тянет и в подмастерья здешним. Понимаешь?

Я молча кивнул. Богиня спасала не Китай. Она спасала возможность существования китайской магии.

— А нельзя?..

— Нет.

— В смысле…

— Я поняла. Нет, Алексей. Нельзя вмешаться и спасти носителей ци своими силами. Мы — те, кого люди называют богами, — не всесильны. И не являемся создателями системы, в которой живем. Лишь пользователями, которые, как и вы, вынуждены соблюдать определенные правила. Да, возможностей у нас больше, но вместе с тем и ограничений тоже. Ни я, ни кто-то другой при всем желании не могли бы взять и создать убежище для сегодняшних одаренных. Или вмешаться в войну и предотвратить ее. Существование реальности неприкосновенно. Решения, принимаемые людьми, священны, а их право на выбор и свободу воли непреложно.

Да? А я как же? Меня сюда засунули — как это согласуется с правом принятия самостоятельных решений?

«А какое из них, этих решений, ты принял несамостоятельно? — фыркнул внутренний голос. — Другое дело, что ты думал не головным, а спинным мозгом».

Блин. Да. Так и есть.

Гуаньинь с легкой улыбкой смотрела на меня, ведущего этот внутренний диалог. И, казалось, насквозь видела каждую мою невысказанную мысль.

— Но ты тем не менее вмешиваешься, — выдал я наконец.

— Представь муравейник. Я не могу заставить муравьев драться друг с другом или прекратить вражду. Но могу уронить кусочек сахара в одном месте, а в другом — отвести травинку, которая мешает кому-то из разведчиков его разглядеть. Любое более серьезное вмешательство будет выглядеть как спасение муравейника путем его сжигания.

— А я сахар, который ты обронила, или травинка, которую отодвинула?

— Скорее разведчик, который увидел сахар.

Мне показалось, или она сейчас соврала? Не знаю, почему я об этом подумал, у богини не изменились ни тон, ни выражение лица. Просто на каком-то уровне стало ясно — врет. То ли пытается подсластить пилюлю, показать мою большую значимость, чем есть на самом деле, то ли что-то скрывает.

— И я должен рассказать всем остальным муравьям, где он лежит?

— Сперва ты должен заставить муравьев слушать разведчика. Ты не забыл, что сейчас они заняты войной на уничтожение?

За время разговора со мной Гуаньинь ни разу не сменила облик, постоянно оставаясь цветущей молодой женщиной. Однако с течением времени я стал замечать, что она словно медленно стареет. Вот сейчас я отчетливо увидел у нее на лбу маленькие морщинки, которых раньше не было.

Заметив мой взгляд, она кивнула.

— Все верно. За все нужно платить. За разговор с тобой — тоже. Не спрашивай чем — просто не поймешь. Помнишь — я не создатель системы, а более продвинутый пользователь.

— Тогда давай по конкретике пробежимся, чтобы ты зря неведомые мне силы не тратила, — предложил я. — С теорией более-менее разобрались вроде.

— Это так мило, когда ты проявляешь заботу обо мне, — тоном любящей супруги протянула богиня. И, тут же сделавшись серьезной, продолжила: — Но ты прав. Значит, слушай. Первое — ты должен стать настолько весомым игроком на этом поле, чтобы с тобой стали считаться…

Я кашлянул и поднял руку. Не хотелось хамить, но надо было начинать торговаться, если я хотел закончить этот разговор хоть с каким-то прибытком. То, что она мне рассказала о целях и задачах, здорово, но выгоды для меня не особенно видно. Как и вариантов полезного для обоих сотрудничества. Пока она лишь перевела меня из категории бессловесного исполнителя в понимающие слуги. А хотелось бы, чтобы в мотивированные.

— Прости, что перебиваю, но алгоритм тут ясен и так. Я развиваюсь, подминаю под себя земли — войной или договорами-союзами. Одновременно с этим качаю ци и получаю новые заклинания из школы Воздуха. Со мной начинают считаться, и в какой-то момент я иду на Лоян, чтобы объединить Китай и принести народу избавление от войны. Повторюсь, с этим все и так понятно. Я же имел в виду изменение структуры отношений.

Наташкина, кстати, фраза — структура отношений. Она, пока мы еще вместе были, серьезно залипала на всяких курсах личностного роста, все стремилась стать «лучшей версией себя». Посыл вроде правильный был, но как же хромала реализация!

Гуаньинь уже не раз показывала, что не любит, когда ее перебивают. Но молнией не шарахнула, пока лишь сердито сжала губы. Так что я продолжил, раз уж рот мне сразу не заткнули.

— Твой интерфейс — шикарная вещь. Без него я бы, конечно, не продвинулся в вопросе овладения ци. Да и ни в чем другом. Но могу я тебя попросить сделать ставящиеся передо мной задачи менее категоричными? Понимаешь, у меня и так довольно мало данных для принятия правильных решений, а ты еще бомбишь — восстановить союз за двадцать четыре часа! Подстегивает, вопросов нет, но сколько это еще будет работать? В какой-то момент я не справлюсь с условиями задачи, и ты — что? Выбросишь меня во Тьму? И снова начнешь этот путь с кем-нибудь новым? Понимаешь, что я хочу сказать? Проще хорошо обучить одного чемпиона, чем долбаться с плохо оструганными болванками.

Она не сразу, но согласилась с моими доводами. Кивнула. Сначала, правда, посмотрела так, что я уж было решил — трындец котенку! С минуту, не меньше, хотя, как тут время идет, непонятно.

— Что конкретно ты хочешь? — наконец уточнила она.

Так, есть контакт. Теперь надо осторожненько, потихонечку…

— Ты как-то сделала так, что я знаю здешний язык, владею большей частью навыков тела — той же верховой ездой. Интерфейс подсадила…

— Алексей!

— Да-да, прости. Слушай, мне бы пригодилась какая-то база знаний, что ли. А то я вон союз с Чэнами чуть не запорол по незнанию. Можно мне, например, аналог Википедии в тот же интерфейс прошить? Желательно такой, чтобы он мог подсказки выкидывать.

— Ты как себе это представляешь? Открываешь рот, а у тебя блок срабатывает, когда ты глупость говоришь? А список других чит-кодов тебе не сбросить?

А шарит, многоликая, шарит. Блин, ладно, с другой стороны зайдем.

— Но ты же как-то сделала, чтобы вместо моих слов местные слышали их благозвучные аналоги?

— Твой разум сам с этим справился. У него есть твой словарный запас и тот, что был у Вэнь Тая. Вот он и крутится.

— Мозг?

— Разум. Сознание. Не путай накопитель и записанную на нем информацию.

Цифровое подобие, видимо, использовалось специально для непонятливого меня. Но зато доходчиво.

— То есть по этому вопросу ты не поможешь?

— Слушай, Алексей. Я, конечно, с понимаем отношусь к тому, что ты продукт иной культуры и эпохи, но ты совесть имей, ладно? Нельзя же на этот интерфейс так рассчитывать! Нужно как-то самому учиться!

— Были бы учебники…

— У тебя Секретарь с весьма развитым Ци под боком — вот тебе и учебники!

Так-то да, но…

— А не странно, что я буду его об очевидных вещах спрашивать?

— Ты глава фракции, он тебе служит. Даже если ему покажется, что ты задаешь вопросы, ответы на которые очевидны, расследования по этому поводу учиняться не будет. Поверь, тут многие правители такие идиоты, что шагу без совета ступить не могут.

Кстати, да. Тот же Дун Чжо из «Троецарствия», который захватил последнего ханьского императора, потом сместил его и посадил на трон его брата, после чего вообще пошел в разнос. Я, когда книгу читал, все удивлялся — как можно быть таким дебилом и такие глупые вещи творить? Разорить собственную столицу, ограбить горожан и элиту, после чего свалить в заброшенную резиденцию императоров прежней династии, чтобы там переждать бурю. На его фоне я точно буду выглядеть не слишком странно.

— Алексей, время. Тут оно течет по-другому, но все же течет. Да и мои беседы с тобой довольно много сил отнимают. У тебя все?

— Вариативность выполнения заданий и награды за них, — тут же выдал я.

— Подумаю, — сказала богиня и прервала связь.

Я тотчас пришел в себя. Покачнулся, ухватился рукой за стену и сфокусировал взгляд. Окно. Да, я смотрел в окно, когда на секундочку задремал. Небольшое и совсем не тяжелое похмелье, усиленное долгими и нудными разговорами моих помощников с городским головой, сделали свое черное дело. Чем богиня и воспользовалась.

Оглянулся. Капитаны продолжали вести торг, даже не заметив, что я на некоторое время выпал из реальности. Значит, я недолго отсутствовал. Хорошо.

А по самой встрече «в верхах» — нормально же все прошло, да? Кажется, я убедил многоликую, что сотрудничество лучше пришпоривания. Будем надеяться, что да. Хотя тут я не сомневаюсь, стоит мне залажать с ее великой целью по спасению китайской народной магии, как все договоренности посыплются как карточный домик.

Значит, нужно стараться. Спасать Китай, как все, и не выделываться. Точнее, наоборот, не как все. Значит, нужен план. Не просто плыть субстанцией органического происхождения по течению реки, а пытаться как-то рулить. Использовать того же Секретаря, других командиров, плюс ци развивать.

Спустя минут двадцать стороны ударили по рукам. Слуга принес набор для письма, градоуправитель начертал расписку, Прапор со своей стороны тоже что-то накалякал, после чего меня пригласили к столу — завизировать договоренности. Я даже вчитываться не стал — все равно моя метрическая система не коннектится с их лянами, чи и прочими мерами веса и длины. Просто глянул на У Ваньнана и получил от него подтверждающий кивок, мол, нормально все.

Он же вручил мне печать, искусно вырезанную из куска желтоватого камня, которую я сперва приложил к пропитанной чернилами подушечке, а потом к договору.

— Очень хорошо! — сказал мэр Пояна. Судя по всему, заключенной сделкой он был вполне доволен. Мои люди, по крайней мере, Мытарь с Прапором тоже.

Градоуправитель шепнул что-то слуге, как я понял, велел приглашать Чэн Юэлян. Мы все расселись в том же порядке, что и вчера, и в ожидании затянули неспешную беседу об урожае, торговле и войне. Цзя Луньбао высказал опасения относительно того, что генерал Чжанов, границы земель которого находятся в трех дневных переходах от моих, проводит активный рекрутинг в крестьянской среде. Это, по его, как он подчеркнул, дилетантскому мнению, может свидетельствовать о готовящемся наступлении на одну из фракций.

Прапор данное опасение разделял, поскольку отмечал серьезное повышение цен на металл и уголь не только в здешнем регионе, но и, согласно письмам от друзей на Западе, и там. Продовольствие тоже росло в стоимости, но пока не так критично. Мытарь, подключившись к дискуссии, высказался за то, что наступления стоит ждать не нам, а Чжоу Сю. Дело в том, сказал он, что генерал Чжанов Юн Вэйдун сильно не любит господина Чжоу Сю — кошка между этими вояками пробежала еще до восстания.

Пират громогласно заявил, что лучше бы Юн Вейдуну идти на Чжоу Сю, потому как, если он выберет направление на Поян, то огребет по самое не балуйся. Стены города крепки, командиры Белого Тигра знают местность, а ставленник Чжанов на Юге — чужак.

Я сидел, слушал все эти рассуждения и тихонько выпадал в осадок. Нет, не от имен, как-то уже притерпелся. От грандиозности задачи, которая передо мной стояла. До разговора с богиней я тоже понимал, что тут «все против всех», но по-настоящему это дошло до меня только здесь. Пять фракций на два южных уезда — это как, вообще? Как можно что-то планировать хотя бы на одном направлении, если в любой момент твой сосед может ударить с другого?

«А в этом что-то есть, верно? — высказался внутренний голос. — Если генерал Чжанов пойдет на Чжоу Сю, он соберет крупное войско. Но при этом не настолько крупное, как мог бы — придется оставлять гарнизоны на тех селениях, которые он контролирует. Нам это дает целых две возможности: отщипнуть от его земель кусок, пока он со своим старым недругом биться будет, или прийти на помощь Чжоу Сю, получив таким образом еще одного союзника на Юге. Только нужно выяснить, в каких отношениях дом твоей будущей жены находится с Чжоу и Юном».

От таких раскладов голова окончательно пошла кругом. Но от подступающей паники спасло появление Юэлян. Снова закутанная в километры дорогих тканей, наштукатуренная в соответствии с традициями и вопреки здравому смыслу, она тихо ступила в комнату и медленно поклонилась сидящим здесь мужчинам.

— А вот и молодая луна взошла! — снова завел старую пластинку Цзя Луньбао. Нельзя же, блин, просто представить девушку!

Но я его не слушал. Когда вошла девица Чэн, я как раз получил смс-ку от богини. Именно сообщение, а не задание, как обычно. Маленькую инструкцию относительно того, как правильно вручать веер. Под двумя строчками подробного описания церемонии, стоял один иероглиф, обозначающий настоящее время. Трактовать его сразу после нашего разговора было несложно. Гуаньинь буквально подписала свое послание, обозначив, что в будущем мне таких подарков ждать не стоит.

«Только сегодня».

— Уважаемая Юэлян из семьи Чэн. — Я поднялся и с поклоном протянул девушке шкатулку. — Мое имя Тай из рода южных Вэнь. Я бесконечно раз приветствовать вас. Прошу, примите от меня этот скромный подарок.

Глава 13. Полководец изучает театр боевых действий

Пришлось учиться работать с картой. Гугл сюда, как уже было понятно, не завезут, богиня снимки со спутника тоже не подгрузит, так что надо осваивать местные художества. Хорошую карту — я имею в виду что-то с масштабом, рельефом и его особенностями — тут днем с огнем не найти, а в ходу были, над одной из которых я сейчас склонился. Кусок выделанной кожи, растянутый на специальной раме, на который тушью без всякого масштаба были нанесены основные населенные пункты плюс некоторые особенности местности. Типа гора, лес, река, озеро.

Подписей к этим географическим маркерам не было, предполагалось, что раз уж толстой кистью изогнутую линию нарисовали, а рядом расположили отметку города Синьду, то и ежу должно быть понятно, что это река Янцзы, а не некая другая. В общем, то еще развлечение по такой карте план военной кампании создавать. Было бы совсем туго, если бы не мои капитаны и Секретарь.

Эти как-то умудрялись держать в голове кучу сведений, которые просто просились на карту, но не срослось. Например, стоило мне повести пальцем от Пояна, где мы квартировали, и который был столицей моего небольшого удельного княжества, например, к Синьду, как Гань Нин открыл рот и изрек.

— Не стоит с этого направления двигать войска. Тут болота, потеряем темп наступления.

Ему вторил Юань Мао.

— Расходы на питание вырастают. Есть риск получить в армии эпидемию из-за болотных испарений и сырости — начинать битву с небоевых потерь не самый лучший вариант.

— Как лучше? — спросил я у подручных. — Где мы сможем пройти на Синьду, минуя все эти ужасы? Давайте, советники, не стесняйтесь.

Тут же выяснилось, что каждый имеет собственное, единственно верное мнение о том, как надо двигать войска. И о том, куда. Синьду только для меня был очевидной целью — крупный город на реке, контроль трафика товаров, естественная граница со средним Китаем. Большая часть моих командиров вовсе не считали, что завоевание Юга надо начинать именно с него.

Да, тут нужно немного назад вернуться, а то не вполне понятно выходит.

В общем, после сватовства к девице Чэн и беседы с ее божественностью Гуаньинь на меня насели командиры, требующие нового стратегического видения ближайшего будущего. Я, в принципе, и сам намеревался что-то вроде военного совета устроить, но они меня опередили. Понять их было можно — все-таки теперь у нас союз с одним из крупнейших игроков на юге Поднебесной, правда, удаленным от нас территориально. И с ними я, то есть все мы, могли уже рассматривать такие варианты, как надавать по рогам удельным владыкам Юга.

Родители моей невесты, как я уже знал, владели тремя городами, которые располагались в самом нижнем уголке карты (ее можно найти в дополнительных материалах к книге. Авт.). Линьхай, Хоугуань и Южный Цзяньань. Самым богатым из них был первый — Линьхай. Мытарь даже назвал его крупным уездным городом. Жил он за счет торговли, так как стоял на море и давал хороший стабильный доход с налогов даже во время гражданской войны. Остальные поселения удостоились от моего Секретаря только одного комментария — глушь.

Глушь или нет, а три города (их налоговая и рекрутская база в виде многочисленных деревень, ферм и рудников) были всяко лучше, чем один у меня. Родители Юэлян могли без напряга содержать порядка семидесяти тысяч пехотинцев, в то время как я на пределе сил своей микроэкономики суммарно едва-едва тянул пятьдесят. Правда, до свадьбы, которая планировалась этой осенью, то есть через два с половиной месяца, я из тех семидесяти тысяч все равно не получу ни сотни солдат, но в перспективе…

А нужны они были сейчас. Юное княжество Вэнь окружали враги. С одной стороны в столице обширной сельскохозяйственной области с названием Юйжан сидел генерал желтоповязочников Юн Вэйдун. С другой — в Синьду — правил Ля Ин. Рядом с ним, соседствуя границами со мной, располагался Чжоу Сю, владеющий морским городом Куайцзи. Ниже, в Северном Цзиньане, находился единственный знакомый из всей этой братии по книге «Троецарствие» персонаж — Сунь Цэ, сын того самого Сунь Цзяна, который отжал нефритовую императорскую печать и с ней свалил на юг.

В этой версии реальности, кстати, семейству Сунь вообще не повезло. В моей истории эти ребята крепко держали весь Юг, за Янцзы даже Цао Цао не совался — по крайней мере, до битвы у Красной Скалы. Более того, именно дети Сунь Цзяна создали одно из трех царств той эпохи — У. А тут они прозябали в крошечном лене Северного Цзяньаня. Но тоже могли помешать моим планам мирового господства.

И это я рассматривал только тех, с кем граничил. Мне пока были неинтересны владетели городов Улин, Чанша, Линлин, Наньхай и Гаолян — с соседями бы разобраться. Тем более что все они были ни разу не мирные. Тот же Юн Вэйдун спал и видел, как бы взять Поян и расширить владения Желтого неба. Господин Ля Ин постоянно совершал пограничные вылазки, Чжоу борзели — один только несостоявшийся царь У сидел в своем городке тихонько и, кажется, только и ждал кому бы отдаться.

На него мои капитаны и смотрели в первую очередь.

— Северный Цзяньань богат рисом и лесом, — убеждал меня Прапор.

— У них самое слабое войско, — утверждал Пират.

— Хорошая налоговая база, — не отставал от товарищей Мытарь.

— А мне Гуаньинь сказала, что сперва нужно брать Синьду! — не выдержав, выложил я на стол последний козырь.

Все сразу поскучнели, сделали такие лица, мол, раз богиня сказала — чего мы тут копья ломаем? Идем на Синьду! Не хотелось мне этого делать, в смысле, сразу так вопрос ставить, но ребята мне выбора совсем не оставили.

К тому же это было правдой. Основным квестом в журнале заданий сейчас стоял «Белый Тигр присоединяет Синьду к своим владениям». И там — о чудо (и результат грамотно проведенных переговоров)! — даже стояла награда! Лично мне, а не фракции, которая от взятия портового города тоже получает массу плюсов. Для меня Гуаньинь выкатила трактат под названием «Воодушевление». То есть открытие еще одного заклинания Стратега.

И надо сказать, как по мне, он перевешивал даже увеличение доходов от налогов с города. Я прекрасно помню, как в нескольких снах, когда я еще только наблюдал за жизнью Вэнь Тая, он останавливал войска и снова отправлял их в бой одним лишь добрым словом. А раз я сейчас за Белого Тигра — мне эта техника ци край как нужна!

Ведь кто такие, если вдуматься, все эти пятьдесят и семьдесят тысяч пехоты? Крестьяне и ремесленники, профессиональных солдат можно встретить разве что среди условно гвардейских частей, да еще среди наемников. Призвали за миску риса, выдали шитую бронзовыми бляшками жилетку и шлем под названием «нафига башке защита», сунули в руки копье-клевец — и пожалуйте на фронт! Ясно-понятно, что такие воины добра сражаться могут только фронт на фронт с такими же противниками. А если им во фланг ударить или, не дай богиня, в тыл — бегут со скоростью звука! Про падение боевого духа при обстреле лучниками и говорить нечего.

В общем, «Воодушевление» моей армии было нужно так же, как своевременные поставки продовольствия. Если не больше. На одной этой технике я смогу держать войска в тонусе, а это половина победы.

— Чтобы начать кампанию против Ля Ина, нам нужно чем-то отвлечь желтоповязочников. — сказал Лю Юй.

Быкоголовый князь демонов в споре по выбору объекта агрессии участия не принимал. Его, как я понимал, вообще не особо парило направление — куда пошлют, туда и пойдет. Но суждение тем не менее он вынес очень грамотное. Юн Вэйдун был самым опасным противником в этих краях. И поворачиваться к нему спиной, идя на Синьду, было очень опасно. Если он узнает, что Вэнь увел свою армию на северо-запад, ударит, ни одной лишней минуты на размышления не потратив.

— Попросим господина Чэн Шу разместить на границе юйжанских земель свои войска, — предложил Пират. — Ты же с ним, считай, уже породнился. Вот и пусть поработает за дело объединения Юга под одной рукой.

Это был хороший вариант. Генерал Желтых Повязок не сможет игнорировать «учения» на границе своих земель, обязательно отрядит туда какой-никакой корпус для возможного перехвата атаки. Только вот что я буду должен будущему тестю за такую услугу? Как бы не шутка, вывести несколько десятков тысяч людей в поля и изображать угрозу. Это и накладно — чисто по прокорму и зарплате солдатикам, которые за такой поход получают «боевые». И опасно — а ну как Юн Вэйдун решит напасть на владения родственника, чтобы ликвидировать потенциальную угрозу?

— Еще варианты?

Войдя в роль спасителя Китая, я уже без всякого стеснения и опасения раскрытия, эксплуатировал знания своих капитанов. В конце концов, все начальники так поступают! Даже в моем мире. Соберет такой микро-босс подчиненных и давай устраивать мозговой штурм на тему «как нам повысить продажи бытовой техники марки “Редмонт” в условиях мирового кризиса и снижения покупательской способности населения». И как бы плевать он хотел, что бонусы от этого получит только сам — по договоренности с региональным представителем компании. Думать должны были почему-то продавцы и консультанты.

— Можно написать письмо Го Гоцзяну. — предложил Мытарь. — Предложить ему ударить по Юн Вэйдуну с двух сторон.

Упомянутый господин правил городом Чанша с окрестностями, которые с моими владениями не граничили. Но располагались с другой стороны от контролируемых желтоповязочниками земель. То есть, если предложить ему совместную атаку на генерала Юна…

— Но нападать на желтых при этом мы не будем? — уточнил я.

Все закивали, довольно улыбаясь. Ах, какие хитрые и коварные китайцы!

— И кто нам будет верить после такого кидалова? — уточнил я.

— Война — путь обмана! — тут же откликнулся Пират.

— Благодарю, господин Гань, я тоже труды Сунь Цзы читал.

Вообще, если по-честному, могло и сработать. Одним ударом я отвлекаю внимание и ослабляю двух противников, если они между собой схлестнутся. Только вот такой вариант хорош, если цель моя — захватить Синьду, а потом хоть потоп. Если же я собираюсь объединить всю Поднебесную, такая хитрость мне может потом боком выйти. Те, кому надо, запомнят. А при случае и сами так поступят — типа, ему можно, а нам нет? Скользкий, в общем, путь.

За следующие полчаса мы ничего более умного не придумали. И пришлось мне диктовать Мытарю письмо к тестюшке, в котором я просил его погулять с войсками по северным границам. Без каких-либо подробностей — умный человек поймет.

После решения этой задачи мы занялись тактикой. То есть попытались предположить, как будет действовать правитель Синьду, узнав о нашем нападении? Запрется в городе и будет меряться запасами продовольствия? Выйдет в поле своими войсками и попробует дать нам генеральное сражение? Пойдет на союз с западным соседом, чтобы навалять офигевшему Белому Тигру? Ответов на эти вопросы ни у кого из моих капитанов не было. Ля Ин был известен как человек настроения, и предположить ход его мыслей мог только такой же непредсказуемый тип.

Но сошлись на том, что воевать ему выгоднее из-за крепостных стен. Копий у него меньше, недавно его здорово потрепали соседи (и я в том числе), так что равной численности он на поле выставить не сможет. А если и наберет рекрутов из местных, это будут желторотые новобранцы. Даже если их сравнивать с моими пешими копейщиками.

— Имеется информация от шпионов, что около двух месяцев назад Ля Ин заказал крупную партию самострелов чо-ко-ну, — сообщил Секретарь. — Мы до сих пор не имеем подтверждения, да и в сражениях это оружие пока не использовалось.

Все сразу встревоженно загудели. Шутка ли — арбалет с магазином на десять болтов, который еще и взводить можно одной рукой. Я читал про них, еще там, дома. Дальность стрельбы и сила удара снаряда у этих штук невелика, но, чтобы пробить защиту рядового бойца, достаточна. А если представить, что Синьду будут защищать такие стрелки, засевшие на стенах, потери со стороны штурмующих будут просто огромные. Это же пистолет-пулеметы раннего средневековья.

— Насколько большая партия? — спросил я.

— Тысяча единиц.

Гул голосов стал еще громче. Математикой тут все владели, кроме разве что Лю Юя. Тысяча самострелов чо-ко-ну — это сорок выстрелов в минуту в идеальных условиях. Даже с учетом, что большая часть болтов уйдет в молоко, трети попаданий достаточно, чтобы заставить моих солдатиков побежать от стен, а не на стены.

— Хреново! — сказал я. Услышал, как переводчик выдал «протухшее яйцо» и ухмыльнулся. — А насколько точные сведения?

У Ваньнан пожал плечами.

— Торговец, идущий на север вдоль морского побережья, хвастался, что получил от Ля Ина очень крупный заказ. Ранее он уже возил ему оружие.

Да, вот такая тут разведка. Кто-то что-то слышал, одно с другим потом сложил и сделал вывод. Если принимать во внимание временной лаг, то вообще огонь! Но и игнорировать данный факт я права не имел, иначе получится, что поведу своих людей на бойню.

— В поле стрелки с чо-ко-ну не опаснее обычных лучников, — сказал Гань Нин. — Так же обходятся конницей и уничтожаются за десять ударов сердца.

— В поле. И без прикрытия, — возразил Прапор.

— Ну да, — согласился Пират. — Именно так я и сказал.

— А как нам выманить господина Ля Ина в поле? — спросил я их обоих.

— Можно начать вытаптывать поля и уничтожать поселения, — пожал плечами мой интендант. — Угроза потери кормовой базы заставит его выйти за стены.

Людоедский план! Не, так мы делать не будем, не по-людски как-то. Да и потом, мне эти поля (вместе с крестьянами), самому нужны. С чего я буду налоги получать и войско кормить, если получу во владение кусок выжженной земли?

— Или создать у него уверенность, что мы разделили войска для фуражировки, — высказался Бык. — Он не сможет упустить возможности ударить по части вражеской армии. А мы его на этом подловим.

Не того человека я Быком называю, вот что. Силач и богатырь хоть и выглядит как туповатый китайский рестлер, но идеи порой выдает просто гениальные.

— Неплохо. — Даже Секретарь вынужден был признать, что мысль отличная. Но для этого нужно, чтобы он был уверен в том, что знает, где находится каждая наша часть.

— То есть он должен послать к нам шпионов.

— А сделать это он сможет, если мы встанем под его стенами.

— А потом начнем отправлять отряды фуражиров.

— И в какой-то момент наших солдат уйдет больше, чем останется.

Ухватившись за идею, капитаны с удовольствием обсасывали ее со всех сторон. Я не вмешивался, только удовлетворенно кивал, глядя на них. Мол, молодцы дети, сами додумались. Папка и так знал, но хотел, чтобы вы сообразили. Надо ли говорить, что я понятия не имел о такой возможности?

Но с небес на землю меня спустили достаточно скоро.

— А что, если Ля Ин нападет на наши разобщенные войска ночью? — спросил Прапор.

Ночные битвы, это я знал из книг и из парочки снов про Вэнь Тая, — настоящий вызов для полководца. Не многие из них способны внятно организовать атаку или оборону в условиях отсутствия освещения. Начинается бардак, приказы доводятся несвоевременно, напуганные люди бегут не туда, сталкиваются со своими товарищами, принимая их за неприятеля. В общем, собачья свалка. Победить в такой битве можно только случайно, и то лишь потому, что враг тупит больше тебя.

— Нас ведет в бой один из лучших Стратегов Юга! — воскликнул Гань Нин.

Все сразу же стали кричать и славить Белого Тигра, который, как всем известно, любимец богини и обладатель невероятно раскачанного ци. Я стоял и, как китайский болванчик, с той же милостивой улыбкой кивал.

Откуда бы им знать, что из ци-техник мне сегодня доступен только «небесный взор»?

Глава 14. Стратег встает на путь обмана

Проводы на войну здесь были такими же, как и встречи. То есть, никакие. Крестьянушки с утра пораньше собрались и ушли в поля, и плевать им, что некий Стратег начал делать первые шаги в спасении Китая. С другой стороны, сколько они таких героев за четырнадцать лет видели? На юге, конечно, поменьше, чем в центре Поднебесной, но тоже, полагаю, немало. В общем, армии моей никто вслед платочками не махал.

А меня и ближний мой круг проводили еще вчера. Собрали в доме мэра, устроили песни и пляски — специально приглашенные артисты были, даже танцовщица та из кабака — Жули. Так же, как и там, она под гусли исполнила парочку «зажигательных» танцев, а под конец и вовсе разошлась — что-то вроде стриптиза устроила. Завершая танец, она повернулась к зрителям спиной, стянула с плеча шаль, и томно улыбнулась.

В первой части гулянки и Юэлян участвовала. Вышла в люди ненакрашенная — в смысле без тех тонн церемониальной косметики, а почти в том виде, какой явила мне, когда я в окно стучал. Волосы небрежно собраны на затылке, часть прядей свободно свисают с висков и вдоль розовых девичьих щек. Оделась в какой-то замысловатый халат из тончайшего расписного шелка, который был надет поверх парочки других, не таких броских. Уселась подле меня и так молча и просидела до тех пор, пока правила приличия не велели ей уходить. Ни слова не проронив.

Перед уходом только поклонилась и вручила мне шкатулку. Я было напрягся — опять какой-то символический подарок? Как брать, что при этом говорить? Подсказок от богини больше не будет, она в прошлый раз довольно ясно дала это понять. Однако, все оказалось проще. Юэлян тепло улыбнулась и произнесла:

— По моей просьбе эту вещь сделали для вас, господин Вэнь. Пусть она напоминает обо мне, пока вы заняты достойным делом.

В шкатулке обнаружилась заколка. Без шуток, реально заколка для волос, но не женская, а мужская — здесь есть разница. Толстое и широкое кольцо из нефрита, сквозь которое предполагалось пропустить волосы, и и того же материала массивная спица — ее нужно было вставлять в специальные отверстия кольца.

Сказал бы мне кто дома, что девушки будут дарить мне заколки для волос — ржал бы, как конь, на котором тут езжу. Но, как говориться, в каждой избушке свои погремушки, так что я удивленных глаз делать не стал, а с поклоном принял подарок.

— Благодарю вас, прекрасная Юэлян. Но я бы и без подарка про вас не смог забыть.

Девушка в ответ так мило смутилось, что у меня внутри что-то дрогнуло. Очень знакомо дрогнуло. Настолько знакомо, что даже внутренний голос заорал:

«Але! Хьюстон! Опять, да? Уймись, олень! Это договорной брак, нефиг западать на каждую цыпочку, которую тебе в рамках политического союза присылают! Ты же даже не знаешь, дойдет дело до свадьбы или нет!»

Он был чертовски прав, мой вечный собеседник. Прав и не прав одновременно.

В общем, спать я отправился с мыслями о китайской принцессе. А с утра, забравшись на коня, и заняв свое место в голове колонны, вдруг поймал паническую атаку. Не первую, и надо полагать, не последнюю, в этом мире.

Я вдруг понял, что еду на войну. Нет, не так! Я веду на войну десятки тысяч человек. По моему слову они будут сражаться, убивать и умирать. От моих решений, правильных или нет, будет зависеть, доживут они до вечера или станут кормом для червей. Цена ошибки больше не измерялась только одной моей жизнью.

Пытаясь справиться с паникой, я стал себя убеждать в том, что с моей точки зрения все эти люди уже давно умерли. Много-много поколений назад. Может быть, блуждая по интернету, я видел черепушку кого-нибудь из них, выставленную в музее. Неважно — умрут они или проживут жизнь до старости. Они все равно — история. Причем, даже не моей версии реальности.

Не помогло. Стоило оглянуться назад, на марширующую колонну, увидеть эти лица: сонные, отрешенные, возбужденные и радостные, как становилось кристально ясно — они живые. Такие же, как и я. Они мыслят, боятся, надеются и, зная чем тут кормят, мучаются животами. А еще они верят в то, что я не превращу их в пушечное мясо.

Помог мне, как ни странно, Лю Юй. Богатырь ехал по правую руку и, кажется, дремал в седле. Заметив, как я сжал в руках поводья, он вдруг открыл глаза и негромко, чтобы услышал только я, спросил.

— Тебе страшно, брат?

— Очень. — неожиданно честно ответил я.

— Мне тоже. — сказал Великий Воин, и снова опустил веки.

Мне тут же захотелось растолкать его и забросать сотней вопросов. Почему он боится? Как он справляется с этим? Что делать мне? Страх солдата, наряженного в чешуйчатый доспех — это одно, а страх Стратега, который ведет тысячи людей на войну — совсем другое. Цена ошибки…

А потом я подумал вот о чем. Я ведь уже умер, по сути. В смысле, тот Алексей, продавец «Эльдорадо», его же больше нет. Богиня вырвала его сознание из тела и перенесла в новый сосуд — смертельно раненого полководца древнего Китая. Но при этом — я есть. Вот он я, сижу на коняге, разговариваю, трясусь от ужаса перед предстоящим сражением. Значит — пародоксальная мысль — смерти нет? Окончательной, имеется ввиду.

И это меня успокоило. Не на сто процентов, но достаточно, чтобы перестать рвать в руках поводья, и дышать так, будто это я везу на себе коня, а не наоборот.

За шесть дней марша ничего заслуживающего внимания не случилось. Днем войско шагало, выдавая по дорогам километров двадцать, а на бездорожье снижая темп вдвое. Ночью — вставало лагерем, выставляло посты и разжигало костры. Каждый вечер, перед отбоем, я ходил между палатками, разговаривал со своими воинами, сидел у их костров и ел то же, что и они. Делал я так по совету Секретаря, который сказал, что так я смогу поднять боевой дух своего воинства.

Не знаю насколько мне это удалось, но вроде бы неплохо. В моем присутствии бойцы сперва робели, но стоило рассказать парочку бородатых анекдотов из своего времени, переделанных под местные реалии, ржали так, что ветры пускали. А если песню спеть, так и вовсе плакали, словно дети малые.

Да, я еще и вокалистом заделался. Наизусть я знал не так уж и много текстов, да и те что помнил, были на русском языке. Как-то на пробу я затянул «Луч солнца золотого» — сидел один у костра и вдруг захотелось. Эту песню мне пела мама в качестве колыбельной, и тут она показалась очень уместной. Ночь, костер, полная неизвестность впереди…

В общем, я начал тихонько напевать знакомые слова, как вдруг обнаружил, что слышу их так же, как произношу. То есть, на русском. Видимо, гуаньинь-переводчик с образами русской песенной поэзии не справлялся, поэтому просто решил и не пытаться.

Выводил я тихонько, для себя, но кое-кто услышал. Допев припев, я поднял глаза и увидел Амазонку. Женщина стояла на самой границе света, отбрасываемого огнем, и плакала.

— Что это за песня? — спросила она, когда я замолчал и встретился с ней взглядами. — Язык не знакомый.

— Кормилица пела. — тут же нашелся я. — Это язык горцев, она на нашем почти не говорила.

— Красивые слова. Ничего не понятно и в тоже время — понятно. Не знаю, как правильно сказать. О чем это песня?

— О том, что солнце взойдет после каждой ночи, какой бы темной та не была.

Сказал и понял, что никогда о смысле слов не задумывался — просто напевал иногда. А тут Амазонка спросила и я сразу ответил. Причем, как чувствовал ответил.

— Надежда. — сделала вывод женщина.

— Да.

На том наш разговор и закончился. А вечером следующего дня возле моего костра собрались все капитаны и Амазонка смущенно попросила меня снова спеть песню из детского мультфильма. Я оглядел собравшихся вояк и чуть не рассмеялся. Знали бы они о первоисточнике! Но первокурсницу из себя строить не стал, прикрыл глаза и тихонько запел. А в третью ночь я уже концерт для огромной толпы давал. Исполнитель одного хита, блин.

Никого не парило, что слова незнакомы. Они, как и сказала, Амазонка, угадывались. Не по смыслу, а по настроению. Люди слушали про печаль, про надежду, про жизнь, которая неизбежно вступит в свои права даже после смерти. И плакали. Не стесняясь пускали слезу юноши, вчера в армию забритые, и тертые мужики, которые уже не одного врага на копье надели. С развлечениями в древнем Китае не богато, а в походных условиях их, считай, и вовсе не было.

Меня сперва удивляло, что местные с такой естественностью восприняли поющего полководца — как нечто естественное, а не диковинку. Представить такое в средневековой Европе было бы сложно — какой-нибудь граф на привале выступает для своих солдатов. Ха! Но потом я вспомнил образ ханьского аристократа, каким его подавали в том же «Троецарствии». Всесторонне развитый человек, который может и мечом махать, и на коне скакать, и в законах шарить, а в минуты мира еще стишки сочинять. И не просто в стол, а читать их потом. С выражением!

В общем, к шестому дню похода, я уже был звездой. Солдаты пытались заучивать слова и коряво их воспроизводили на привалах, а дотошный Гань Нин даже записал текст — не оригинал, конечно, а приблизительный перевод с русского. Вышла какая-то ерунда, если честно, но Пират сказал, что подберет литературный перевод, дай только время.

Вот с ним, со временем, была напряженка. К полудню седьмого дня похода мы вышли к стенам Синьду. И всем сразу стало не до песен.

Город, который я намеревался захватить, был гораздо крупнее Пояна. Что не удивительно — стоял он на реке и жил, в отличии от моей сельхозвотчины, с торговли и рыбной ловли. Отсюда и доходы у местных выше, и уровень жизнь. И стены. Навскидку — в три человеческих роста. И в длину не меньше полукилометра. Как такое штурмовать вообще?

А еще — нас ждали. Уже с прошлого дня мы не встречали признаков жизни по пути, да и разведчики докладывали об оставленных жителями деревнях. Теперь стало понятно, куда они все делись. С холма, расположенного километрах в трех (семи с половиной ли, блин! Учись уже местные меры использовать!) от городских стен, было отлично видно втекающую в ворота людскую реку. Сотни, даже тысячи людей пытались найти спасения в городе, который я собрался брать штурмом.

Тут же — вот кого звать не надо! — вылезла рефлексия. Это ты, говорила она, согнал этих людей с мест! Ты заставил их бежать от войны. Спасать жизни и то немного, что составляет их имущества.

«А, заткнись уже! — в унисон воскликнули мы с внутренним голосом. — Толку от твоего нытья!»

За моей спиной, совершенно без моего участия, ставился лагерь. Младшие командиры разводили свои подразделения, назначенные солдаты спешно, чтобы успеть до темноты, возводили укрепления. Не такие основательные, конечно, как у тех же римлян, но тоже наскоком не возьмешь. Стены из плетней, между которыми засыпалась земля, башни для наблюдателей из жердей — все это армия таскала с собой в обозе.

А вот старший комсостав собрался вокруг меня и изучал диспозицию.

— Крепкие стены. — сообщил очевидное Лю Юй.

— Высокие. — добавил Гань Нин.

Два капитана очевидность, блин! А никто же кроме них и не заметил!

— Ну, если план нашего господина сработает, то нам и не придется их штурмовать. — заметил У Ваньнан. — Местный люд сам откроет ворота, когда увидит поражение своего владыки.

Вот интересно, а когда этот план стал моим? Я отчетливо помню, что идея принадлежала быкоголовому князю демонов, а не мне. Что это — китайский подхалимаж или напоминание, что в случае провала виноватым буду я, а не Лю Юй? Так, вроде, я и не планировал ни на кого вину перекладывать.

Пока ближний круг обменивался замечаниями, я спешился, и сделал знак, чтобы богатырь тоже сошел с коня. Когда он приблизился, я ухватил его рукой за плечо, шепнул «придержи» и закрыл глаза. Миг, и я взлетел на тридцать метров.

С того момента, как получил «небесный взор», я старался использовать его, как можно чаще. Считай, каждый день по нескольку раз врубал, стоило только умению «откатиться». Благодаря чему теперь уже не терял равновесия, взмывая призраком в небо. Но все еще нуждался, просто на всякий случай, чтобы не позориться, в поддержке.

С высоты птичьего полета город предстал передо мной, как на ладони. Я еще не умел быстро летать из края в края, но неторопливо перемещаясь, используя приближение и удаление, смог рассмотреть многое. Например, войска, которые высаживались с кораблей прямо сейчас. И множество конных, прячущихся в рощице в паре ли от воротной башни. Видимо засадный полк, задача которого вылететь и порубить тех, кто будет преследовать бегущих в город крестьян.

Вот что за сволочи, эти местные князья! Понятно, что война — вопрос эффективности, но нельзя же с таким вот живодерским садизмом к этому подходить! Я к тому, что раз таких действий от атакующих ждали, значит они часто происходили.

Вернулся я в тело всего лишь слегка покачнувшись, и сразу сказал Пирату.

— Возьми легкую конницу и по дуге зайди к той рощице, что справа от ворот. Со стен тебя не достанут, так что спокойно иди. Среди деревьев пара сотен конных. Ждут, когда армия начнет беженцев преследовать. Перебей их всех.

Когда Гань Нин с кровожадной улыбкой умчался выполнять приказание, я обратился к остальным.

— Вы все знаете, что нужно делать, но давайте еще раз пробежимся по списку. Юань Мао, дружище, на тебе лагерь. Делай, как я сказал. И проследи, чтобы рвы были внутри стен, а не снаружи, как обычно. И чтобы кольев нормально на дно натыкали — это станет сюрпризом для наших друзей, когда они решаться на вылазку.

Прапор молча кивнул и отправился наблюдать за работами.

— Госпожа Вайцзинь, твои конные арбалетчики должны постоянно крутится вокруг лагеря. Ни один шпион не должен к нам приблизиться, пока мы не будем готовы. Всяких селян, которые якобы не успели добраться до города, внутрь тоже не пускать — держать в выгородке, в двух ли от лагеря.

Женщина улыбнулась.

— И мышь не проскочит, командир!

— Но зайцев можно пропускать! — тут же вставил Лю Юй. — Зайцы — вкусные!

— У Ваньнан — контроль. — продолжил я инструктаж. — Постоянный пересчет воинов по подразделениям. Ни одного лишнего солдата чтобы к нам не прибилось.

Это, кстати, его была идея. Шпионов во время гражданских войн (а другие Китай вел редко), чаще всего рядились под рядовых солдат. А что — удобно. Форма почти у всех одинаковая, в смысле — нет никакой формы. Доспехи типовые — быстро, дешево, сердито. А доступ к информации — самый полный. Конечно, солдатом в духе Суворова тут ничего не докладывают, но так ведь и внимания на них никто из командиров не обращает. Ходит такой военный рядом с тобой — значит послал его сюда кто-то. Не может же солдат сам по себе ходить, правда?

— Этого не произойдет, мой господин. — заверил меня Секретарь.

— Матушка И. — переключил я внимание на бабульку в бледно-желтых, почти бесцветных одеждах. Старушка была целителем с очень сильным Ци и отвечала за полевой госпиталь. А еще она была дальней родственницей Вэнь Тая. — Палатки лекарей лучше всего поставить между выгородкой для пленных и лагерем — заодно и обзор перекроют.

Наверное, со стороны могло показаться, что я такой умный и все-все про осады знаю. И вообще, за пару недель научился не просто выживать в средневековом Китае, но еще и докой стал по части войн. Это не так. Я, конечно, читал всякие умные книжки и дома, и тут, но они дали лишь то, что могли — общую теорию. Причем, даже не в частностях каких-то, вроде тех, как канавы внутри стен ставить, чтобы это стало ловушкой для нападающих, а очень и очень обобщенно.

Узкими местами и практикой я не владел. Да и вряд ли когда овладею, если честным быть. Это надо годы провести на войне, чтобы не просто знать, а понимать все эти тонкости. Но преимущества перед местным у меня все же были.

Для начала, я был человеком другой эпохи. Той, в которой знания никто уже не запоминает — нафига, когда есть интернет? Все что требовалось моему современнику, если он совсем от сериалов не отупел, это уметь задавать правильный поисковый запрос.

Этим я тут и пользовался. Наверное, моим командиром казалось странным, что мы устраивали совещания каждый вечер, но так я мог их всех опрашивать, а потом подытоживать и выдавать общую стратегию. Как бы свою, а на деле компиляцию того, что говорили Пират, Амазанка, Прапор, Секретарь, Матушка И и быкоголовый князь демонов Лю Юй. Меня интересовали мысли каждого командира, я даже денщику Ваньке слово давал, хотя он и робел по началу. К концу похода все к этому привыкли, даже командиры среднего звена, с которыми обычно на тему стратегии никто не советовался. Нет, они может и считали своего начальника странным, но кто в феодальном Китае такое в лицо скажет?

В общем, то, что я выдавал за свой стратегический гений, было работой коллективного органа, под названием «штаб». Что совершенно нормально для моего времени, и не совсем обычно для Поднебесной третьего века нашей эры.

— Так, кто тут у меня еще остался не озадаченный? — я демонстративно огляделся и «заметил» только Великого Воина, с улыбкой за мной наблюдающего. — О, быкоголовый? А ты чего тут стоишь? Иди вызывай на бой кого-нибудь из местных! Солдаты хотят видеть победу великолепного Лю Юя!

Еще одна местная традиция, которая никак не могла уложится у меня в голове — поединки. Две армии обязательно должны выставить чемпионов перед тем, как начать массово друг друга убивать. Драчунам никто не должен мешать пока один из них не свалится на землю бездыханным. Бывали случаи, когда проигрывающий бежал, и это навсегда покрывало его позором. И его соратников тоже.

Лю Юй был моим чемпионом. Во сне я уже не раз наблюдал за его поединками, из которых он неизменно выходил победителем, а сегодня буду смотреть за дракой вживую.

Когда быкоголовый ушел, я глянул на ординарца и понял, что кое-что все же забыл.

— Ванька, сгоняй найди чего-нибудь пожевать.

Что за смысл смотреть на поединок, если у тебя нет ведерка с попкорном?

Глава 15. Герой наблюдает за поединком

Я уже говорил, что с развлечениями в Китае не особо хорошо? Так вот, поединок перед битвой относился к разряду самых топовых и рейтинговых шоу. Не без удивления я наблюдал за тем, как солдаты, которым, в общем-то, скоро идти в поле и тыкать друг в друга копьями и клевцами, возбужденно переговаривались и делали ставки на нашего чемпиона. Как фанаты на футбольном матче — лица разрисовать флагами, шарфы на шеи повесить, и будут один в один!

Честно говоря, я и сам был как-то чересчур разгорячен. Так-то понятно, один из ближайших соратников, названый брат, можно сказать, идет сражаться. И может с немалой долей вероятности погибнуть. Это же рулетка, блин! Одно неверное движение — и ты труп. Сколько раз такое случалось в человеческой истории, когда опытный боец погибал от рук везучего новичка.

Но, кроме естественных опасений, было еще кое-что. Предвкушение. Нетерпеливое ожидание кровавой забавы. И это пугало.

Лю Юй вылетел на поле на сером в яблоках жеребце минут через десять после того, как к войску вернулся Гань Нин с отрядом конницы. То есть где-то часа через два с половиной после того, как мы выехали к городу. Вылазка Пирата прошла успешно, он напал на засадный полк синьдунцев и разогнал их. Враг бежал, даже не пытаясь вступать в битву, понеся не слишком серьезный урон.

— Не меньше половины там оставили лежать! — врал он с естественностью опытного рассказчика. — Трусливые псы!

— Посмотрел бы я на наших воинов, когда на них внезапно нападает орава конных, — усмехнулся я, невесть зачем вступаясь за засадников врага.

Я приготовился к просмотру шоу со всей основательностью. Уселся на походный стул, рядом Ванька поставил небольшой столик со свежезаваренным чаем и орешками. В такие моменты, как этот, я был весьма благодарен богине за то, что она перенесла меня не в тело рядового бойца.

Пират на мое замечание отреагировал укоризненным взглядом. Свесился с седла, стащил с глиняного блюда горсть каленых орехов, которые сегодня выполняли назначение попкорна, и уставился на поле, куда как раз выезжал наш богатырь.

— Эй вы! — загремел над полем его голос. Воин находился от нас в полутора ли, но при этом я слышал каждое его слово. Вероятно, какая-то фишка его класса. — Есть ли среди защитников города хоть один достойный муж, который дерзнет сразиться со мной?

Выглядел мой чемпион весьма представительно. Надев по такому случаю новый зеленый халат, повязав на собранных в узел волосах длинную зеленую ленту, он походил на настоящего аристократа, хотя и был совершенно пролетарского происхождения. Доспех у него тоже имелся, но какой-то очень несерьезный — простой нагрудник из толстой кожи, который непонятно как должен защищать от удара. Нет, я так-то понимал, что кожа — прочный материал и вполне способен спасти от скользящего удара, но все же…

Лю Юй поносил противника не меньше двадцати минут, прежде чем из ворот, в которые втекали последние беженцы, выехал человек. Сразу от стен он начал орать, и его, как и побратима, я прекрасно слышал.

— Кто этот глупый зверек, что осмелился прийти под стены города Синьду? Что он кричит, и почему я слышу какое-то жалкое овечье блеяние? Назови свое имя, молокосос, чтобы я мог отметить тебя в поминальной молитве.

«Да деритесь уже! — возопил внутренний голос. — Сколько можно понты кидать?»

«Обычаи! — усмехнулся я. — Смирись!»

Представление, между тем, продолжалось по канонам, которые кто-то когда-то придумал. Поединщики находились друг от друга на расстоянии в четверть ли, активно обменивались оскорблениями. В ход шли и изысканные речевые построения, которые иначе как троллингом нельзя было называть, и заковыристые ругательства вроде «стухшего на солнце овечьего сыры». Оба активно использовали эту свою суперспособность по усилению голоса, хотя и принадлежали к разным классам. Противник Лю Юя был в красном наряде, а это значило, что он не Великий Воин, а Герой, как Гань Нин. Как по мне, это было не слишком честно, но кто я такой, чтобы осуждать местные правила?

— Быкоголовый разорвет его на части! — высказался Пират, сдавливая пальцами ореховую скорлупу, отчего та покрылась трещинами и рассыпалась. — Я бы против Воина ни за что не вышел. Нет, шанс, конечно, есть, но пропустишь один удар — и тебе конец.

— Может, в их войске нет Воинов? — предположил я.

— Разряда до третьего их в любом войске, как грязи на этом поле, — отмахнулся Гань Нин. — Другое дело, что выше третьего мало кто поднимается, слишком там обучение жесткое. В стихии Огня развивать ци значительно проще.

Признаться, я ничего из его объяснений не понял, но спрашивать ничего не стал — потом уточню у Мытаря. После того как богиня посоветовала мне не стесняясь использовать его знания, я только тем и занимался.

Поединщики к этому времен как раз закончили с оскорблениями и приготовились непосредственно к сражению. Я уже видел такое в снах, так что понимал, чего ждать. Сперва они разъезжаются — вот, как раз начали. Потом берут разгон, как какие-нибудь европейские рыцари на турнирном ристалище, и несутся друг на друга двумя живыми таранами. Как по мне, глупость несусветная! Какой смысл качать ци до четвертого и выше разряда, если потом вот так тупо можно сдохнуть от простого копейного удара?

Герой в красном и Воин в зеленом понеслись навстречу друг другу, с каждой секундой увеличивая скорость. Пять ударов сердца — я считал! — и они столкнулись. Никто из седла не вылетел, а других деталей рассмотреть на таком удалении было нельзя. Я было хотел возмутиться — ну и какой толк в таких шоу, если ты в дальней ложе и ничего увидеть не можешь? Но тут я вспомнил, что у меня «небесный взор» вот-вот откатится, и можно попробовать с его помощью хотя бы секунд тридцать понаблюдать за дракой вблизи.

Сунулся в интерфейс — точно! Меньше минуты, и иконка с нужной мне (на самом деле пока единственной) техникой ци станет активной. Лишь бы эти мордовороты не поубивали друг друга раньше, а то я ничего не увижу!

Повезло! Поединщики еще два раза расходились и сходились в этом своем странном танце. К моменту, когда я взлетел и добрался «взором» до места сражения, они как раз спешились и начали сам бой.

Герой противника был неуловимо похож на нашего Пирата. Тоже среднего возраста, такой же франт — в этом смысле. Лицом и телосложением, естественно, отличался, но не слишком. И двигался он чертовски быстро! Я когда увидел, как его руки и ноги мелькают, подумал о том, что никогда ведь не видел, как Гань Нин в полную силу сражается. А он ведь седьмого разряда Герой! Этот, интересно, какого?

Красный налетел на зеленого, как взбесившаяся мельница. Постоянно перемещаясь с места на места, он вращал двумя короткими клинками, скорее прощупывая оборону моего побратима, чем реально желая нанести ему ранение. Лю Юй, напротив, стоял как скала. Каждый удар противника он встречал своим гунь дао, либо небрежно уворачивался от его клинков. Несмотря на свои габариты и общее ощущение неповоротливости, двигался он очень легко.

Однако и Герой синьдунцев был хорош! В какой-то момент он провел связку из двух стремительных ударов, один из которых оказался обманным. Бык на это повелся и тут же получил царапину на обнаженном плече. Неглубокую, но и ее появление меня удивило. Я ведь помнил, как Воин принимал на голую кожу удары топором, и ничего! А тут какой-то мечник несерьезный!

Не иначе, с ударом этим одновременно и выброс энергии какой-то был. Ну, как в кино про шаолиньских монахов, которые бьют рукой в камень, а раскалывается стоящая за ним доска. По-другому я это себе объяснить не мог.

За свою небольшую победу красный едва не поплатился. Проводя последнюю связку, он слишком близко подобрался к быкоголовому, считай, в ухо дышал. И тут же получил удар локтем в лоб. Пришелся он, насколько я могу судить, вскользь, череп не расколол (а ведь мог!), лишь заставил Героя кубарем покатиться по земле.

Лю Юй, что мне понравилось, в рыцаря играть не стал. Едва только противник упал, он крутанулся вокруг своей оси и нанес мощный рубящий удар алебардой. Первый раз не попал, тогда начал частить вслед за катящимся красным, как повар, шинкующий зелень. И в какой-то момент увлекся.

Герой словно спиной оттолкнулся от земли, ударил Воина ногой в грудь, а сам, используя инерцию толчка, завершил кульбит назад и встал на ноги. Оскалился и снова пошел в атаку.

В общем, началось какое-то кунг-фу в лучших традициях крадущихся тигров и притаившихся драконов. Противники не летали, но все остальное, что они вытворяли, больше походило на сценическую постановку для азиатских боевиков. При этом даже для такого неосведомленного в боевых искусствах человека было очевидно, что все эти махи руками и ногами производятся с целью не кого-то впечатлить, а убить врага.

Каждый удар, несмотря на схожесть с балетными па, мог закончиться сломанной конечностью или раздробленной грудной клеткой. А если принять во внимание наличие у обоих фехтовальщиков холодного оружия, острого, как новая бритва…

Чуть ли не в первый раз за все случаи применения «небесного взора» тридцать секунд длились так долго. Обычно мне не хватало этого времени, чтобы нормально осмотреться, но сейчас оно тянулось как смола. Настолько бойцы быстро двигались. И настолько молниеносно менялась картина на небольшом пяточке земли, который стал их рингом.

«Ну же! — беззвучно шептал я. — Ну же, бычара ты мой хороший! Вломи уже этому огоньку — фигли он тут распрыгался! Давай, давай, давай!»

И Лю Юй дал. После серии выпадов красного, которые, такое ощущение, наносились из пяти разных положений одновременно, Воин перехватил алебарду и принялся раскручивать ее, как вертолетный винт. Одновременно двигаясь на противника. Тот отступил, затем попятился. Глаза его наверняка бегали, он все пытался уследить, откуда их этого стального смерча вылетит разящее лезвие, клинки змеиными головами качались из стороны в сторону.

А я в этот момент вдруг каким-то шестым чувством понял — все. Юй победил. Он перехватил инициативу, заставил прежде только атакующего Героя перейти в оборону. А в ней он явно не был и вполовину так хорош, как Воин.

То, что произошло потом, описать было довольно сложно. Из размытого стального круга принялись выскакивать молниями (не знаю даже, как иначе сказать) клинки. Не какие-то магические, а вполне реальные. Точнее, это был один и тот же клинок гунь дао, который крутил мой побратим, и при этом именно он и вылетал выпадами в сторону вражеского чемпиона. Вращение «пропеллера», что характерно, он не останавливал ни на миг.

Первые такие короткие выпады Герой даже не блокировал — уворачивался. Потом их стало слишком много, и к защите подключился сперва один, а потом и второй клинок красного. Затем он один из них пропустил.

Лезвие алебарды выскочило из водоворота стали и дерева, ужалило и снова вернулась в родную стихию. Только цвет серо-коричневого пятна изменилось на серо-красный. А на землю упала отрубленная по локоть рука защитника Синьду.

По-моему, он не сразу понял, что произошло. Сделал такое характерное движение плечом, будто хотел завершить блок, но вдруг осознал, что меча в руке больше нет. Как и самой руки.

К его чести, он не закричал. Можно сказать, даже никак не отреагировал. Просто переступил так, чтобы повернуться к Воину боком, и продолжил сражаться. Недолго.

Мои тридцать секунд закончились почти сразу после того, как Лю Юй прекратил крутить алебарду. Резким ударом древка он сбил последний меч Героя в сторону, а следующим движением обрушил лезвие гунь дао бедолаге на плечо.

Доспехи, конечно, тут были — одно название. Наплечник разошелся под сталью так же легко, как и плоть. Отрубленная рука, продолжая сжимать короткий клинок, упала под ноги побежденному. И только тогда Герой закричал.

Лю Юй оборвал этот полный боли и муки вопль выпадом в грудь. Лезвие гунь дао вошло красному в солнечное сплетение и вышло между лопатками. Воин уперся ногой в грудь побежденного, чтобы вырвать алебарду.

Меня швырнуло обратно в тело.

И почти сразу я услышал голос Пирата.

— Говорил же — никаких шансов у бедняги не было!

Меня ощутимо мутило. Не от применения способности — к ней мой вестибулярный аппарат уже вроде приноровился. Тошнило от кровавой расправы, которую безжалостно учинил над противником добряк и выпивоха Лю Юй. Оружие у него, конечно, предполагало именно рубящие удары, и нифига не хирургически аккуратные, но почему-то не думал, что завершение поединка будет таким натуралистичным. Особенно если смотреть вблизи.

«Китайский театр закончился техасской резней бензопилой!» — сообщил внутренний голос, и я с ним согласился. А еще понял, что больше никогда не буду наблюдать за поединками и схватками с близкого расстояния. Нафиг! «Небесный взор» не для этого, а чтобы обозревать поле боя. С высоты же люди похожи на муравьев. Поэтому и не видно, какие страшные вещи они способны делать друг с другом.

Побратим подъехал к моему шатру минут через пятнадцать-двадцать. Спрыгнул с коня, уселся на корточки перед столиком и одним долгим глотком прямо из носика выдул весь остывший уже чай.

— У тебя кровь на носу, — зачем-то сказал я, заметив красные капельки на лице Лю Юя.

— Потом умоюсь, — отмахнулся тот. — Видел, как я его?

— «Небесным взором» наблюдал. В деталях. — К горлу снова подступил комок.

— Крепкий боец, — кивнул Воин. И добавил хвастливо: — Но не такой крепкий, как я.

В том, что касалось его несомненных воинских качеств, быкоголовый был потрясающе тщеславен. Как мальчишка, который, освоив что-то новое, постоянно всех достает требованием посмотреть.

— Ага, — только и сказал я. — Ты молодец.

— Боги благосклонны к этому походу.

Гань Нин с серьезным лицом кивнул.

Больше никаких значимых событий в этот день не произошло. Как и в несколько последующих. Началась осада, которая, как я выяснил на собственном опыте, невероятно скучное занятие. Войска были постоянно заняты: тренировки, шагистика, земляные работы, разведка и фуражировка. Ни одной свободной минуты! Капитаны тоже были при деле — каждый сосредотачивался на порученных ему задачах. А я оказался предоставлен самому себе.

Понятия не имею, чем занимались настоящие полководцы прошлого в такой ситуации. Подозреваю, бухали. Не, ну а что еще делать? Ритм жизни тут не такой, как у меня дома, осада города — мероприятие на несколько месяцев, если не больше. Телевизора с интернетом нету — только бухать.

Правда, это не мой путь. Я в мире был новичком, поэтому старался закрыть белые пятна. Чтением, естественно. Военные трактаты, сочинения всяких мудрецов и философов, разок попалась даже развлекательная литература — так тут называли эпические сказания о героях прошлого.

Шло все это дело невероятно тяжело. Не по причине плохого знания китайского — с этим было все нормально. Просто на разнице менталитетов я зачастую не понимал, что там хотел сказать автор или, банально, что он имел в виду.

Например, Лю Юй, после того как я уточнил у Мытаря, как поединщики умудрялись так громко друг с другом перекрикиваться, притащил учебное пособие по технике усиления голоса. Оно, как выяснилось, было внеклассовым, то есть не опиралось ни на какую первостихию, хотя все признавали, что адептам Воздуха она давалась проще, чем остальным.

Обрадованный этим, я тут же представил, как начну отдавать приказы громовым голосом. Типа «левый фланг, вас там конница обходит! Перестроиться!»

Оказалось — фиг там. Начав чтение, я понял, что вообще не могу уразуметь, о чем там говорится. Вроде почти каждое слово по отдельности понятно, а когда вместе их собираешь в предложение, какая-то ерунда получается.

«Вдох может быть только один, но выдохов — шесть: щу, хэ, ху, сы, чуэй и си». И никаких пояснений. Типа азы же! Вот как такое можно вообще понять?! Что за шесть выдохов, когда вдох один?

Идти с таким вопросом к Секретарю было бы совсем странно — в трактате ведь речь шла о том, что упражнения эти базовые, а значит, Стратег их уже должен был изучить еще в младенчестве сопливом. Сам постичь всю эту лютую азиатчину я не смог. Пришлось связываться с богиней.

Что тоже оказалось делом непростым. Когда ей от меня что-то было нужно, она сама прилетала в сон, даже такой мимолетный, как дрема у окна. Зато когда что-нибудь понадобилось мне — фигушки.

Я и медитировал, и чуть ли не молился, повторяя про себя, как безумный: «Гуаньинь, приди!» Ничего. Как отрезало. Видимо, богиня была очень занята в других планах реальности. В конечном итоге достучаться удалось. На восьмой день. Но личной встречи я удостоен не был. Просто на интерфейс свалилась инструкция по основам дыхательной техники. И, судя по-простому и понятному языку пособия, Гуаньинь качнула брошюру откуда-то из моего времени.

Когда перед глазами возникли стойки и дыхательные комплексы, сразу стало понятно. Получалось, что профильные техники Стратега богиня планировала качать через интерфейс, в ускоренном, так сказать, режиме. А что-то выходящее за рамки создания нужного ей специалиста — будьте любезны самостоятельно, как все.

Вздохнув, я принял новую вводную и встал в указанную позу. Объем работы, которую предстояло проделать, впечатлял. С другой стороны, я нашел, чем заниматься, пока шла осада.

Глава 16. Стратег испытывает себя в ночном сражении

Хотя я не планировал полноценной осады и штурма города, все необходимые приготовления велись так, будто мы собираемся лезть на стены. Солдаты колотили лестницы, в отдалении мастерились осадные башни и тараны, которым будут ломать ворота. Отдельная бригада инженеров собирала требушеты — у меня было пять штук. Даже подкоп рыли — специально на виду у противника.

То есть, пожелай мы взять город, скорее всего, взяли бы. Умылись бы кровью, потеряли от пятидесяти до семидесяти процентов личного состава, разрушили все, что я хотел получить целым, но взяли. Я же намеревался спасти Китай, да? Богиня — спасти магию. Значит, нужно было постараться и сделать так, чтобы в процессе от спасаемого не остались одни головешки.

Да и потом. Взяв нужный мне город с такими потерями, я бы подставился под владетеля Чжоу Сю. Уж он, как и все остальные соседи, не стал бы смотреть спокойно, как у границы его земель лежит, истекая кровью, сочный кусок свинины. А именно в него я и превратил бы свою фракцию, если бы попытался штурмовать Синьду.

Поэтому, собственно, и был задуман весь этот план — выманить Ля Ина из города. В том числе еще и для того, чтобы пострадали только те, кто уже воюет, а не нонкомбатанты с разных сторон. Которым, в общем-то, пофиг, кто там правит провинцией, а кто в Лояне императором сидит. Не как русским, конечно, мы в этом вопросе уникальны, но тем не менее.

И план потихоньку обрастал плотью. К третьей неделе стояния от моей армии под стенами осталось хорошо, если треть. Остальные расползлись кто куда, но в основном «занимались» фуражировкой.

К этому времени я уже получил письмо от будущего тестя, в котором он уведомлял, что «давно планировал провести учения для новобранцев», и благодарил за то, что я подсказал ему участок, где это можно было сделать. Так что из-за нападения желтоповязочников на Поян можно было не беспокоиться — им теперь будет чем заняться.

Самому же Ля Ину подкрепления ждать неоткуда. С Чжоу Сю у него отношения напряженные, на помощь соседа он рассчитывать не может. Провести рекрутинг где-то еще тоже не в состоянии — другие земли он не контролирует. Зато внимательно следит за моими действиями и, думаю, ударит сразу, стоит мне допустить ошибку.

Шпионы синьдунцев уже проникли в наш лагерь под видом не успевших спрятаться в городе беженцев и ряженых под вэньцев солдат. Все они были взяты на «карандаш» Мытарем, доложившим, что всего за действиями нашей армии следит девять человек. Глава внедренных наблюдателей тоже был выявлен, а заодно выяснено, каким способом он отправлял депеши своему господину — лодочками по течению. На самом деле! Шел мыться, а заодно доклады слал. Изобретательный паскудник!

В общем, все шло, как и было задумано. Отряды отправлялись на фуражировку все дальше и дальше, хотя на самом деле бесперебойное снабжение провизией происходило из Пояна. В какой-то момент, а именно на семнадцатый день осады, Ля Ин решил-таки сделать вылазку. И, разумеется, ночью.

Подсознательно я чего-то такого и ждал. Просто по закону подлости. Раз уж на первом совещании штаба встал вопрос о том, что противник может атаковать ночью, значит, так оно и должно было произойти. Управлять войсками в темноте я не умел, «небесный взор», когда ни черта не видно, тоже мне помочь не мог, так что пришлось изучать данный вопрос по военным трактатам великого китайского прошлого.

И я нашел ответ. Причем не в трудах почтенного Сунь Цзы, которого тут почитали чуть ли не на уровне Конфуция, а в собственных воспоминаниях. Хотя, надо быть честным, именно чтение трактата мастера войны и обмана запустило цепочку триггеров, которые привели к нужному закоулку памяти.

В общем, еще дома я смотрел какой-то исторический боевик про римских легионеров. Ничего не могу сказать по поводу его историчности, но зрелищным его сделать удалось. Там тоже герою предстояло биться ночью, и вот, что он придумал. Создал передовую линию простеньких укреплений, которая должна была контролировать подход к основному лагерю, и днем держал там довольно большой гарнизон. А ночью, под покровом темноты, выводил оттуда людей, оставляя на их месте соломенные манекены.

В кино противник атаковал этот блокпост ночью, но в результате не только преждевременно вскрыл свою операцию, но еще и подставился под удар защитников. Засадные отряды окружили нападающих, подожгли лагерь и, пользуясь тем, что на фоне огня врагов было прекрасно видно, обрушили на них лавину стрел. Ну а потом добили в рукопашной.

Хотелось бы, чтобы и у меня так вышло. Но жизнь не кино, тут надо столько переменных учитывать — голова кругом идет. Основной сложностью были шпионы. Но мой прекрасный Секретарь и с этим справился. Организовал жизнь тех, кто «стучал» сиьдунском князю, таким образом, чтобы они никак не могли попасть на передовой пост лагеря. Тех, кто вырядился солдатом, не выпускали из нарядов и дальних патрулей, «беженцев» гоняли на работы вдалеке от интересного им объекта. Но иногда — днем, естественно, — подпускали к нему. И те видели, что перед ними настоящие укрепления, для охраны которых привлечены крупные силы. О чем, я надеялся, и доложили своему командиру.

И — получилось. Когда ночью меня разбудил ординарец, заоравший в самое ухо: «Враг напал на передовой лагерь!» — я не испытал страха. Только удовлетворение от того, что план сработал.

— Капитаны оповещены? — спросил я, дожидаясь, пока он застегнет на мне доспех.

— Да, господин! — голос Ван Дина дрожал от возбуждения перед предстоящей битвой. — Лучники уже на позициях, запалы подожжены.

И точно, едва мы с ним вышли из шатра, как раздались громкие хлопки — взорвались шутихи. В ночное время передача команд флагами была невозможна, поэтому до командиров были доведены кодовые значения серии взрывов праздничных хлопушек.

А потом загорелся ложный передовой пост. И сразу стало видно, что происходит. Точнее, стало видно, когда я, ухватившись за руку Ваньки, активировал «небесный взор».

Ля Ин пошел ва-банк. Я, конечно, не уверен, да и в темноте так навскидку не скажешь, но возникло ощущение, что он вывел на бой со мной всю армию. А еще в темноте казалось, что она у него гораздо больше, чем я с ближниками привык считать. И это было проблемой.

От города в сторону нашего лагеря разливалась настоящая река. Огненная. Тысячи фонариков — так защитник Синьду решил вопрос с темнотой. Да, его войска были видны, несущие фонари солдаты представляли собой прекрасные мишени для невидимых в ночи лучников, но так он, по крайней мере, мог ими управлять.

Я же сделал ставку на внезапность и разместил засадные отряды в темноте. У них были приказы на все случаи жизни, но не имелось связи друг с другом. Теперь, когда я увидел масштабы вылазки Ля Ина, такое решение уже не казалось мне умным. Поменять, правда, ничего было уже нельзя.

— Ванька, погнали к Пирату! — бросил я, вываливаясь из своей суперспособности, но все еще держа увиденное, как карту, перед глазами. — Похоже, я сам себя перехитрил!

Ординарец ничего не сказал, только кивнул и помог мне взобраться на коня. И мы помчались к расположению Гань Нина, молясь, чтобы он не ломанулся в атаку раньше времени.

Когда дело доходило до драки, мне жутко не хватало всех тех техник, которые я видел в исполнении настоящего Вэнь Тая. Например, телепатической связи с командирами. Кстати, меня на отсутствии ее чуть не подловили — когда мы сигналы обговаривали. Спросили, мол, а нафига нам такие сложные схемы, если ты можешь набрать и сказать, что хочешь?

Пришлось делать грустное лицо и говорить, что за неудачное командование армией, которое закончилось моим ранением, пресветлая богиня Гуаньинь решила наказать меня и отобрать часть способностей. Лица командиров тогда вытянулись, но объяснение их вроде удовлетворило. Бык даже посочувствовал и выразил надежду, что после взятия Синьду все изменится. Добрая душа. До сих пор забыть не могу, как он своего противника на бекон пластал.

Командир моей ударной конницы находился на месте. По его лицу было видно, что он очень хочет скакать, чтобы ветер в лицо и волосы назад, рубить и колоть, а вместо этого приходится сидеть и ждать.

— Все хуже, чем мы предполагали, — сообщил я ему. — Либо у нас были неверные сведения о размерах армии Ля Ина, либо к нему подошло подкрепление. На поле он вывел тысяч сорок, не меньше.

В это время находящийся неподалеку отряд лучников выпустил рой огненных стрел в направлении вражеской армии и тут же поспешно ломанулся сквозь кусты, меняя позицию. Воздух наполнился сердитым гудением, а ночь вокруг расцвела огнями.

— Откуда бы он взял подкрепление? — удивился Гань Нин.

— Заплатил наемникам?

— Только если из центральной части страны, южане уже все разобраны.

— В общем, неважно откуда, но по нашим рассредоточенным войскам его собранные в единый кулак сорок тысяч прокатятся железным катком.

Переводчик заменил «железный каток» на «скалку для теста», и Пират одобрительно крякнул, оценив новый образ. Но тут же тряхнул головой, отгоняя несвоевременные мысли.

— Ясно, — сказал он. — Что делаем, Стратег?

Вот. Момент истины. Стратег. До этого мига я мог опираться на их помощь, использовать коллективный разум штаба, чтобы скрыть свою некомпетентность. Теперь же, когда счет пошел на минуты, никакие совещания меня не спасут — решения нужно принимать здесь и сейчас. И не кому-то — мне.

После того как стало понятно, что противник действует хоть и по заданному нами сценарию, но совсем иными силами, я думал все отменить. Послать гонцов ко всем засадным отрядам, приказать отступать к основному лагерю и там перегруппировываться в единый фронт. Но потом понял, что так я только усилю общую сумятицу и сам себе устрою разгром. Представить только, ночь, люди получили приказы, тут прилетает вестовой, который их отменяет и дает новые. Они ломятся на базу, по пути сталкиваются с другим союзным отрядом, принимают его за врага и начинают драку.

А еще нужно учитывать, что под моей рукой не профессиональная армия, как у Александра Македонского. В основном — ополчение. Едва-едва обученные пехотинцы, чуть лучше натасканные конные, да еще тысячи три-четыре опытных рубак, которые обладают реальным боевым опытом. С такими вояками стоит только допустить малейшую потерю контроля, и врагу останется лишь безнаказанно преследовать бегущих!

— Продолжаем действовать по плану! — сказал я. — Уже поздно что-то менять. Я в ставку, ты знаешь, что делать.

— А вот это правильно! — согласился со мной Пират. Бросил взгляд на почти сгоревшую палочку для благовоний, воткнутую в седло. — Тогда я жду, как она прогорит, и атакую с левого фланга?

— Да.

«Что, блин, да, Леша? Ты собираешься атаковать сорок тысяч силами десяти? Это даже не авантюра — самоубийство!» — возопил внутренний голос.

С другой стороны — что оставалось делать? Понадеемся на то, что «ночь темна и полна ужасов», а мрак не позволит врагу грамотно оценить численность засадников.

Удача, говорят, любит смелых.

И безумных…

Ладно! Какой был план? Мы позволяем противнику атаковать лагерь-ловушку, он в нем увязает, мы его поджигаем, а потом бьем по врагу со всех сторон. Ведущий ударную конницу Гань Нин наносит удар с левого фланга, Амазонка и ее конные арбалетчики отрезают синьдунцев от города, Лю Юй ведет пехоту справа, а Прапор — с фронта. Справа и с фронта также действуют разрозненные отряды лучников, которые обстреливают воинов противника огненными стрелами — ими рулит Мытарь. В итоге Ля Ин паникует, бежит, мы его преследуем. Либо мы врываемся на его плечах в город, либо гоняем беглецов до утра, а как светает — принимаем капитуляцию от городских властей.

Теперь к этим двум вариантам добавился еще один. Наша атака с четырех сторон захлебывается, мои солдаты разбегаются, я погибаю или попадаю в плен.

Закончив с Пиратом, я поехал на свой командный холм, где уже собрались вестовые и штабные клерки. Там меня встретил обеспокоенный Мытарь.

— Все пошло не так? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он.

С холма открывался неплохой обзор на горящую крепостицу и окружающие ее орды светляков — войск Ля Ина. Не моя командная камера, но все же.

— Верно, — ответил я. — Я принял решение продолжать действовать в соответствии с первоначальным планом.

— Но их значительно больше! У нас в засадах десять тысяч четыреста двадцать человек, а враг вывел на поле свыше сорока тысяч!

Ага, значит, я не ошибся. У Мытаря взгляд куда более наметанный, чем у меня. Значит, даже больше сорока?

— Да, господин У, — холодно сказал я. — Все так. Но если мы сейчас будем менять приказы, то навредим сами себе.

С этим он был вынужден был согласится. А когда открыл рот для очередного контраргумента, я веско произнес:

— От нас сейчас ничего не зависит. Только время покажет, насколько хорошо мы с вами поработали, готовя ловушку врагу.

Я тоже, между прочим, от страха трясся! А эти его «может, сбежим» ни капли позитива не добавляли!

Сойдя с коня, я встал лицом к сражению, зацепился большими пальцами за пряжку пояса и в таком положении стал наблюдать за разворачивающимся сражением.

Сперва все шло довольно неплохо, насколько я отсюда мог судить. Засадные отряды ударили практически синхронно — спасибо вам, одинакового размера палочки с благовониями! Синьдунцы, не ожидавшие такой подляны, запаниковали. Винить их было трудно. Тяжело сохранять мужество, когда из темноты в тебя сперва летит туча горящих стрел, а затем вдруг налетает конница! Бьет таранным ударом копий, несколько секунд резвится, а потом так же быстро отступает. Представляю, каково сейчас было бедным солдатам — что нашим, что вражеским.

Каким-то чудом, а может, при использовании соответствующей ци-техники, противник не побежал. Прижатая с левого фланга к горящей крепости пехота сумела сгруппироваться и отразить вторую атаку конницы. Гань Нин, чтобы зазря не терять людей, отошел и пока не атаковал.

Отряду, который возглавлял мой побратим, удалось сделать больше. Налетев, может, не так стремительно, они тем не менее напугали противника куда больше. Видеть я этого не видел, но, судя по тому, с какой скоростью стали удаляться в сторону города горящие фонари на длинных палках, правый фланг синьдунцев Лю Юй смял.

А вот фронт, ведомый Прапором, столкнулся с ожесточенным сопротивлением. С моей позиции были видно лишь то, как сошлись две плотные людские массы — одна темная, вторая освещенная все теми же фонарями. Встретились и замерли. Помочь Прапору мог бы Бык со своим отрядом, если бы он, конечно, знал о том, что его товарищу нужна помощь. Но князь демонов увлеченно гнал бегущий левый фланг и, похоже, не собирался останавливаться.

— Гонца, — потребовал я. Когда за спиной раздалось: «Слушаю, господин!» — не оборачиваясь, приказал: — Скачи к Лю Юю. Передай ему приказ. Оставить преследование и вернуться к горящему лагерю. Ударить в тыл тех, кто держит фронт с отрядом Юань Мао.

— Слушаюсь!

Солдат умчался, а я подумал, что лучше призрачный шанс, чем совсем никакого. Вряд ли у вестового получится ночью, среди всей этой неразберихи, найти Воина и передать ему мой приказ. Но вдруг? Все равно это лучше, чем бессильно наблюдать за тем, как превосходящий численностью противник медленно, но верно перемалывает центр моих засадных сил.

О том, что парня, рванувшего исполнять мой приказ, скорее всего, убьют без всякого смысла и пользы, я подумал только минуты через две. А еще через минуту раздался полный ужаса вопль кого-то из свиты:

— Нас атакуют!

Глава 17. Избранный обретает нового покровителя

В первый миг мне показалось, что нападающих несколько сотен — настолько плотной была лавина всадников, выскочивших из ближайшего леска на штабной холм. Это потом, с изрядным запозданием, мозг оценил размеры отряда противника в пятьдесят-шестьдесят конных. Правда, для ставки командования врага все равно было слишком много.

Что собой представлял мой штаб? Я, пяток советников разного толка, которых так и хотелось мысленно назвать придворными, десяток порученцев-вестовых и двадцать пять телохранителей генерала — тяжелая кавалерия. Задача у воинов была одновременно простая и сложная. Большую часть времени им полагалось восседать на лошадиных спинах с максимально угрюмыми выражениями лиц и презрительно поглядывать на всех вокруг. Но подчас им приходилось умирать, чтобы выжил лидер.

Сейчас настал именно такой момент. И мои панцирники показали, что кормят их лучше других и платят больше не зря. Не тратя ни одной лишней секунды, командир телохранителей гортанно вскрикнул, развернул коня и помчался на врага. Остальные бойцы последовали за ним без всякой задержки.

Шансов у них не было, даже я это понимал. Телохранители только набирали разгон, а противник уже давно несся во весь опор, опустив длинные копья. Разница же в динамике для слитного таранного удара определяет победивших и проигравших.

— Бежим! — крикнул я. — Куда, твою мать, придурок! За мной!

Последняя фраза относилась к Ван Дуну, моему ординарцу. Пацан решил спасать полководца ценой своей жизни и рванул в атаку вместе с телохранителями.

А вот Мытаря пришпоривать не пришлось. Он рванул с холма в сторону наших войск еще до того, как я скомандовал отступление.

Стайкой спугнутых птиц все, кто успел, слетели с возвышенности и врубились в кусты. За спиной раздался треск ломающихся копий, ржание раненых коней и вопли умирающих людей. Я даже оглядываться не стал, оправдывая свою несомненную трусость здравым смыслом. Звучал аутотренинг примерно так: сделать сейчас ничего нельзя, телохранители отдают свои жизни, чтобы я продолжил войну, а остаться — значить превратить их жертву в бесполезную гибель.

Высокий кустарник и низкие ветви деревьев тут же превратили нарядный халат Стратега в рванину, только под броней он целым и остался. Одна из веток хлестнула по лицу, чуть не выбив глаз, но я продолжал подстегивать коня. На автомате я выбрал направление, где должна была находится конница под командованием Пирата. Если удастся добраться до него, мы останемся живы…

— Они настигают! — снова заорал задушенным голосом один из придворных.

Я оглянулся. Не все, но изрядное количество вражеских кавалеристов обогнули рубку с телохранителями и устремились в погоню за нами. Нет, не так — в погоню за мной! Убив меня, они, считай, одним ударом выиграют битву. Не сразу, но весть о гибели полководца разойдется по войскам, и единая пока армия разобьется на группки по интересам. Одни будут сражаться до конца, большинство же предпочтет искать спасения в лесах вокруг города.

Черт, надо же быть таким идиотом и не подумать о таком варианте! Ты же знал, какое значение тут придается личности военачальника! Мог бы для ставки сотню конницы оставить, да еще копейщиков столько же! В общей свалке, которая сейчас наблюдается внизу, от них бы не убыло!

Краем глаза я заметил, как Ванька повернул коня и направил его навстречу преследователям. Только и успел, что выматериться, сделать я уже ничего не смог. На полном скаку, размахивая смешным своим мечиком, мой ординарец устремился на врага.

Боевой его порыв никто не поддержал. Штабисты неслись, пригнувшись к гривам, и даже головы не рисковали поднять. У меня внутри что-то шевельнулось, некое намерение развернуться и погибнуть смертью храбрых вместе с Ван Дуном, но нерешительно и всего на миг.

Впрочем, спастись все равно не удалось. Конница врага настигла нас за несколько ударов сердца. Замелькали мечи, ударили копья — и первые мои придворные повалились на землю под копыта коней. Я тоже обнажил клинок, рубанул ближайшего воина в пластинчатой броне, но тот пронесся мимо, а удар пришелся в пустоту.

Скачка превратилась в круговерть людей, оскаленных лошадиных морд и мелькающей стали. Направление я потерял практически сразу, сосредоточившись на том, чтобы не попасть под удар и не вылететь из седла. Некоторое время мне это даже удавалось, но потом я оказался лицом к лицу с одним из воинов врага, уже заносящим копье для удара.

Огненным цветком вспыхнула боль в голени. Мельком глянув вниз, я обнаружил, что копейный наконечник выходит из моего сапога, а за ним тянется что-то маслянистое и густое.

От боли и страха закружилась голова, я даже поводья чуть не выпустил. А следом за этими нормальными для меня эмоциями появилось что-то другое. Чужое, но в то же время отчего-то привычное — ярость. Холодная, как вода в проруби, и всеобъемлющая. За долю секунды она накрыла меня с головой, исторгла из груди гневный рев, а миг спустя я уже тащил на себя узкий клинок, который как-то оказался в горле моего противника.

— Ну, суки! — заорал я. — Кому еще? Давай, подходи!

И, что характерно, даже внутренний голос, который в подобной ситуации обязательно высказался бы в стиле: «А ты не охренел, мальчик?» — молчал. Вместо него в голове стучал по барабану ударник рок-группы. В такт пульсации крови.

Мне удалось отбить один выпад, взмахом меча отогнать слишком близко подобравшегося всадника, а потом все как-то закружилось перед глазами. Шлемы, украшенные конским волосом, яростные гримасы людей, налитые кровью глаза животных и острая сталь. Внезапно все это исчезло. Некоторое время я тупо наблюдал за травинкой, которая с чего-то закрыла мне весь обзор. Потом сообразил, что меня, видимо, сбили с коня, а я этого даже не почувствовал. Потом и травинка исчезла, поглощенная темнотой.

В себя я пришел от той же долбежки барабанщика по своим инструментам. Играл он что-то мрачное и неторопливое, в стиле дум-рока, но ритм был незнакомым. С трудом раскрыв глаза, я обнаружил, что смотрю на лошадиный круп — на пегой шерсти застыли потеки крови. Следом к этому добавилась боль от выкрученных за спиной рук, а в завершение еще и тошнота подступила.

Все было ясно. Меня ударил по голове, но не убили, а только оглушили. Потом выяснили, что пациент скорее жив, чем мертв, но решили не добивать, а бросили через седло, предварительно связав за спиной руки. Скорее всего потому, что поняли, кто им в руки угодил.

Я попал в плен. И теперь меня везут в Синьду. Где, вероятно, казнят, но не просто так, а прилюдно, чтобы обрушить боевой дух моей армии. Наверное, выведут на стену и там отрубят голову. Потом насадят ее на пику и оставят там вялиться на солнышке.

Голова сильно болела, рвотные спазмы выкручивали желудок, и я лишь отметил этот вариант будущего и отбросил его в сторону. Не было страха — ну, плен, ну, убьют. Отрубленная голова, по крайней мере, не будет болеть. Какой-то, но плюс.

Я попытался, превозмогая тошноту, поднять голову и оглядеться, за что тут же был награжден настолько яркой вспышкой боли в черепушке, что даже ненадолго отключился. Снова вернувшись в сознание, больше я так делать не рисковал. Занял положение, в котором трясло не так сильно, а содержимое головы не грозило вылиться через ноздри, и сосредоточился только на этом.

Время скукожилось до крошечной черной точки — я понятия не имел, сколько мы ехали и куда. От постоянной тряски и тошноты я пару раз все-таки блеванул и теперь ко всему прочему наслаждался запахом желчи у себя под носом. Я и так-то фанатом верховой езды не был, а теперь так и вовсе ее возненавидел. Каждое движение лошади отдавалось во всем теле такими мучениями, что стиснутые зубы вот-вот должны были раскрошиться в порошок. Я не стонал-то только потому, что для этого требовались силы, а их у меня не было.

Но в конечном итоге мы куда-то приехали. Я услышал возбужденные голоса, отрывистые команды, после чего меня безо всякого почтения спихнули на землю. От удара я снова выключился и пришел в себя уже на руках у какого-то мужика. Он нес меня, как младенца, прижимая к груди и довольно объемному животу, а его борода лезла мне в нос.

Не выдержав, я чихнул, и вспышка головной боли вновь отправила меня в забытье. Сказал бы мне кто, что от чиха можно потерять сознание!

Следующий раз я вернулся в реальность уже в кровати. Раздетый, кажется, перебинтованный и точно не связанный. Пахло какими-то травами, а над головой клубился дым. Рискнув шевельнуться, а скосил глаза вбок и, к своему удивлению, не почувствовал той дикой головной боли от сотрясения. Черепушка гудела, да, но это была скорее мигрень, чем то, что я испытывал до сих пор.

В том месте, куда я смотрел, была стена из кирпича. Возле нее стоял невысокий столик, за которым сидел немолодой мужчина с собранными на макушке в узел седыми волосами, одетый в свободную одежду серых тонов. Большего разглядеть не удалось — он расположился ко мне спиной. Но, словно почувствовав мой взгляд, почти сразу же обернулся и с доброй улыбкой посмотрел на меня.

— Пришли в себя, господин Вэнь? Очень хорошо! Пожалуйста, не шевелитесь, вы сейчас еще очень слабы, а последствия ранения в голову пройдут только через пару дней.

— Кто вы? — прохрипел я. Как ни странно, голосовые связки вполне справились с задачей.

— Мое имя Цзу. Мастер Цзу. Я лекарь при дворе его милости господина Ля Ина. Вы в плену, господин Вэнь, но вы и сами это уже поняли, верно? Мой господин поручил выходить вас.

— Зачем?

— Что значит «зачем», господин? Вас сильно ударили мечом по голове! Шлем смягчил удар, рубленой раны нет, но ушиб и кровоизлияние у вас точно в наличии. Без ухода вы могли попросту умереть, как это часто происходит с солдатами.

Мне показалось, или мой вопрос и в самом деле возмутил лекаря? Типа он не понимает, что лечит меня только для того, чтобы я смог стоять на ногах, когда придет время публичной казни? Даже я, блин, это понимаю, а он тут девочку из себя строит!

Ладно, хрен бы с ним! Лечит и лечит. В любом случае раненый и в плену — это точно лучше, чем мертвый в земле. И мне правда немного лучше, чем было, когда мое бесчувственное тело везли, перебросив через седло.

— Что там за стенами? — спросил я. Ну а что? Мужик явно настроен на поболтать, так, может, узнаю — слили мои бой или нет?

— Мне это неизвестно, господин, — отозвался лекарь. — И вам лучше у меня о таком не спрашивать. Война не мое дело.

Испуганным он при этом не выглядел. То есть не захотел отвечать не потому, что ему запретили, или он боится своего нанимателя, а потому, насколько я мог судить, что бережет мое здоровье. А еще, ему был глубоко противен предмет обсуждения. Ну да, лекарь же. Склеивает то, что разбили другие.

Хотя и вопрос мой тупой. Что спрашивать, если я в плену и нахожусь в городе, где меня лечит врач Ля Ина. Значит, моя армия по меньшей мере не смогла его взять. А уж победила он или проиграла, мне вскорости станет все равно.

Может, у богини помощи попросить? Пофиг на то, что она там говорила про невмешательство, ситуация необычная. Да и потом, когда ей это надо, она спокойно обходит запреты. Вдруг мое пленение попадает под эти исключения из правил?

Сунулся в интерфейс. Задача про захват Синду так и горит в списке активных, новых вводных, типа «Чемпион Гуаньинь сбегает из плена», тоже не появилось. Способность «небесный взор» еще не откатилась, да и толку от нее тут немного. Ну, разве что мое астральное тело пробьет крышу дома и с высоты птичьего полета посмотрит, что там творится на поле боя.

Новых, что характерно, богиня не подкинула. Ну, нет — значит нет. Без божеств обойдемся! Подумаешь, фифа! Сложно было дать парочку защитных или атакующих заклинаний! Но нет! Ей же Стратег нужен был! Китай же спасти надо, мать его! А меня кто будет спасать?

Странно, но вместо страха и чувства обреченности в груди поднялась уже знакомая ярость. Затопила сознание и заставила взреветь подобно дикому зверю. Практически не контролируя себя, я с рычанием поднялся с кровати и, глядя по сторонам сквозь красную пелену, пошатываясь направился к дверям комнаты. Голова кружилась, но не сильно — вполне можно было двигаться. И силы какие-никакие были.

За спиной обеспокоенно закричал лекарь. Что-то про то, что мне еще нельзя вставать, а то кровь ударит в голову. Ха, да она уже ударила!

Крохотную часть моего разума, видимо, то самое место, где прятался внутренний голос, не затопило яростью. И вечный мой собеседник сейчас проводил холодный анализ происходящего. Сквозь комья ваты я слышал его слова.

«Чужеродное вмешательство? Спокойствие убийцы, боевое безумие перед ударом по голове — это явления одного порядка? Какая-то часть памяти настоящего Вэнь Тая, непонятно как, сохранившаяся после его смерти?»

Пока остатки здравого смысла помогали в осмыслении происходящего, я уже толкнул дверь и вывалился в коридор. Тут же увидел двух стражников в легких доспехах. Те моего появления явно не ждали, а потому растерялись. Мне хватило этого секундного замешательства, чтобы пнуть одного в пах (как на ногах только устоял?), а второму вцепился руками в горло.

«Одержимость? Интересно, тут вообще бывают одержимые? Боги есть, значит, могут быть и демоны. А демоны могут вселяться в людей. Как еще это объяснить? Это точно не память тела почившего Стратега, тот бы кунг-фу показывал, а не пытался бороться как деревенский драчун! Что происходит, вообще?»

Логика в размышлениях моего второго (и сейчас единственного адекватного «я») была. Жаль только, что не он управлял моим телом, а чуждая мне сила. Которая, пока суд да дело, буквально раздавила моими руками гортань несчастного часового.

К этому моменту поднялся второй, ударенный между ног. Кряхтя, он потянул из ножен меч, но я, отпустив уже мертвое тело его товарища, прыгнул на него сверху. В том же безумном стиле «пьяный амбал душит ботана» я уселся ему на грудь и сдавливал руками шею до тех пор, пока тело подо мной не обмякло.

Поднялся, повернул голову в сторону лекаря. Тот замер терракотовой статуэткой посреди комнаты, по-бабьи прижав руки ко рту. Я отвернулся (круто, решил не убивать того, кто спас мне жизнь) и вразвалку пошел по узкому коридору.

Почти никаких эмоций, кроме тлеющей ярости, я не испытывал. Не было бы реплик внутреннего голоса, вообще бы воспринимал себя бездушной куклой. Которая вроде и я, и не я одновременно.

Как и тело. Я чувствовал кожей движение воздуха, шершавый камень под ладонью, когда опирался на стену. Глаза послушно фокусировались на любом предмете, который я желал рассмотреть повнимательнее. Но при этом ноги шагали сами, пусть я и ощущал гладкие доски пола под босыми ступнями.

В таком состоянии я прошел коридор и остановился у простой двери, невесть куда ведущей. Замер. Принюхался — натурально как пес какой-то! Толкнул дверь и вышел на лестницу. Спокойно, но все еще не твердо держась на ногах, двинулся вниз.

«И что этот демон собирается делать? Выйти из дома, или где мы там? Просто выйти на улицу и отправиться в лагерь? Через стражу у городских ворот, через поле, на котором тысячи людей убивают друг друга? Почти голый, с замотанной бинтами головой? Это и есть его план?»

Но, похоже, план у него был совсем другой. Я действительно спустился по лестнице, обнаружил там еще одну дверь, которую, сперва также принюхавшись, открыл и оказался в помещении, которое внутренний голос сразу окрестил «караулкой». Правда, там не было отдыхающей смены охранников, но имелся стол с остатками еды и специальный стеллаж, в котором стоял пяток знакомых копий-гэ.

Проходя мимо, я подхватил двумя пальцами остатки вареного риса из чашки и закинул их в рот. Остановился возле стеллажа, придирчиво выбрал одно из копий, после чего, уже опираясь на него, как на посох, прошел в другой конец комнаты и уверенно опустился на колено возле сундука. Открыл его и обнаружил там несколько комплектов одежды и простых солдатских «броников» из нашитых друг на друга внахлест прямоугольных кусков толстой кожи. Там же и шапочка-шлем нашлась.

Все это я не торопясь натянул на себя, приладил поверх бинтов шлем, после чего с уверенным видом, но слегка пошатываясь, покинул караулку.

«Если это демон, то он не совсем безмозглый!» — выдал очередную «умную» мысль внутренний голос.

В глубине сознания, под тлеющими углями постоянной ярости, что-то шевельнулось. Мне показалось, что сущность, завладевшая мной, усмехнулась, услышав реплику моего всегдашнего собеседника.

Из караулки я вышел во двор. Столкнулся с другим солдатом, в такой же, как у меня одежде. Только шапочка у него была другая — этакая диадема из вертикально стоящих бронзовых пластин.

— Куда собрался? — окликнул он меня, без всякой, впрочем, враждебности.

— Отлить, командир! — я вытянулся в струну.

— Давай быстро, свинка! — рявкнул тот, кто оказался представителем младшего комсостава. — Сейчас приедет господин Ля! Чтобы мигом!

— Слушаюсь!

Удовлетворенный командир отправился по своим делам дальше, а я спокойно обогнул начавших строиться во дворе солдат и свернул за угол хозяйственной постройки, угольника или вроде того. Там прошел к стене, которая, как я понял, окружала городское поместье, в котором меня держали, без труда вскарабкался на нее, спрыгнув на пустынную улицу. И побежал.

«Откуда эта тварь только силы берет?! — возмутился внутренний голос. — Человек только после ранения, а устроил тут преодоление полосы препятствий!»

Впрочем, бежал я недолго. Остановился возле неприметного домишки, втянул носом воздух и вошел в незапертую дверь. Внутри никого не оказалось… а, стоп, ошибочка! Два человека спали на грубых топчанах, укрытых каким-то тряпьем. Само помещение было крошечным: я, встав в центре, мог за два шага добраться до любой из стен.

Присев над спящими, я по очереди тронул голову каждого из них рукой, после чего с удовлетворенным выдохом уселся у одной из стен.

— Слушай, — внезапно произнесли мои губы. — Я скоро уйду, так что не задавай вопросов — я не буду на них отвечать.

«Точно, демон!» — с какой-то нездоровой гордостью воскликнул внутренний голос. Так, будто нашел ответ в призовом раунде крутого телешоу.

— Боги, демоны — у вас, смертных, все так просто. — с сожалением сказал я, который не я. — Даже завидно немного. Так, Вэнь Тай, по прозвищу Белый Тигр, или, если я правильно понял твое настоящее имя, Лё Ха. Меня зовут Ян-вань. Я тебе помог. И могу дальше помогать. Но ты должен сделать выбор между мной и многоликой. Понимаешь, о чем я? Кивни, если понимаешь?

Мышцы пронзило судорогой, и я понял, что могу самостоятельно двигаться. Только голосовые связки остались под контролем демона. Поэтому я кивнул.

— Хорошо, — продолжил вторженец. — Я не знаю, что тебе обещала милосердная, но уверен, что могу дать больше. Подумай. Я не тороплю и угрожать не буду. Все, что захочешь, в рамках разумного, конечно. Уверяю, с моей помощью ты тут сможешь совсем неплохо устроиться. Прожить полную и интересную жизнь, например. А без меня, скорее всего, сдохнешь. Кивни еще раз, если до тебя дошел смысл сказанного.

Я послушно сделал то, что он просил.

— Очень хорошо. Теперь запоминай. Сидишь в этом доме до третьей стражи. Когда мимо пройдут патрульные, выходи и пристраивайся к ним. Спросят, скажешь ходил покупать еду у местных. Возьми в сундуке рис. Потом иди с ними до городских ворот. Там найди способ выбраться из города. И беги к своим. Запомнил?

Я кивнул в третий раз. Эмоций все еще не было, слишком сильно воздействовало присутствие этой твари.

— Славно. Если понадобится помощь, просто крикни: «Янь-ван, нужна помощь». Смогу — приду. Все. Сиди до третей стражи.

В тот же миг чуждое присутствие куда-то делось, и я стал цельным самим собой.

«Точняк, демон! — подвел итог внутренний голос. — Лё Ха, ты прикинь, теперь нас трое! И только у меня прав нет! Это нечестно!»

Как-то подзатихли вы, друзья мои, с лайками. Автор грустит, хочет больше сердечек и одобрительных комментариев)))

Глава 18. Полководец знакомится с нравами простых воинов

Когда демон ушел, у меня снова сильно заболела голова, а тело, будто вспомнив, что оно вообще-то страдает после ранения, покрылось испариной и задрожало. Ноги сделались ватными настолько, что, если бы я уже не сидел, обязательно опустился бы на задницу.

— Зашибись! — с чувством произнес я, теперь уже в самом деле я. — Что это была вообще за хрень?!

Впрочем, ответ на этот вопрос ясен. Действительно демон или какое-то божество из местного пантеона. Я не слишком улавливал разницу между ними — с точки зрения европейца, боги и демоны Поднебесной не являлись представителями сил Света и Тьмы. Каждый действовал в собственных интересах, взять ту же Гуаньинь. Кстати, именно упоминание о многоликой окончательно мне все и разъяснило.

Янь-ван — соперник моей нанимательницы. Ему не очень нравилось то, что она начала моими руками делать, вот он и решил вмешаться. Сперва спас жизнь, практически вывел из плена, а потом сделал предложение. Очень грамотный ход, надо сказать.

Что мне было неясно, так это то, как он в меня вообще попал? Гуаньинь утверждала, что боги не могут в открытую вмешиваться в дела людей, а превращение меня минут на пятнадцать в марионетку — это самое что ни на есть открытое вмешательство! Два трупа, побег из охраняемого дома, который мне бы ни за что не удался. И это последнее его предложение, мол, если что, зови. Получается, либо богиня со мной недостаточно откровенна, либо кто-то не по правилам играет.

Впрочем, не это важно. Куда интереснее, как он в меня пролез? Точнее, даже так: как мне эту дорожку ему прикрыть? При всей своевременности помощи этого самого Янь-вана, я хотел остаться собой в любыхобстоятельствах. Да, я, может, и не венец эволюции, и не лучший представитель рода человеческого, но, как и любой житель моей эпохи, законченный эгоист. Собственное благо для меня первично при любых обстоятельствах.

«Давай мыслить логически, — с издевкой предложил внутренний голос. — Когда ты впервые почувствовал себя не совсем собой?»

Да, тут он прав, кстати. Первый звоночек был, и весьма отчетливый. Когда по мою душу убийца приходил, которого Лю Юй через стену выбросил. Несвойственное мне спокойствие, почти отрешенность, а ведь меня чуть не убили! Что-то вроде подавления естественного эмоционального фона, чтобы я не задумывался слишком глубоко над произошедшим. То есть получается…

«Возможно, убийца приходил не затем, чтобы забрать твою жизнь. Возможно, я подчеркиваю, возможно, он сделал с тобой что-то, в результате чего этот Янь-ван смог пробраться в тебя. Тут же маги кругом, в кого ни плюнь! Ритуал какой-нить провели или артефактом облучили».

И чего он после этого ждал так долго? Хотя, что им время, бессмертным? Проник, дорожку протоптал, потом в нужный момент выскочил, как черт из коробочки, — и нате здрасьте! Кому тут помощь нужна? Янь-ван-памагай! Покупай, друга, качиства харашо, фабрика! Можена дешевле!

И такая меня вдруг злость взяла — моя собственная, не демоническая, что я в сердцах стукнул по глинобитному полу. Да что же за хрень-то?! Боги, демоны, ци, одержимость — и всем мне одному! У них что, на весь Китай больше ни одного избранного оленя не нашлось? Да в жизни не поверю! Одна хочет спасти магию, второй… Стоп, а что нужно второму?

Эта мысль меня немного отрезвила и заставила мыслить в правильном направлении. Гуаньинь преследует свои цели. Для этого она забросила меня в тело умершего от ядовитой стрелы полководца, сделала своим чемпионом и даже помогает с выполнением основного сюжетного квеста, пусть и делает это очень своеобразно. Что нужно ей — понятно. Но ведь это значит, что и Янь-вану тоже что-то требуется. Не за здрасьте же он мне помогать кинулся! Наоборот, потратился на внедрение, если принять за правду предположение, что убийца был послан для того, чтобы помочь демону попасть внутрь меня.

А теперь он удачно подгадал момент, спас меня и пытается навязать сделку. Только вот я уже не тот Леша, которого сюда Гуаньинь, как молочного телка, привела. Пожил уже с китайцами, пообщался с богами. Понимаю, что им, как и людям, всегда интересны только их цели. И никто ни для кого ничего просто так не делает. А если делает, то потом такой счет выставляет — замучиваешься оплачивать.

Логично предположить, что нужно ему что-то прямо противоположное целям Гуаньинь. Иначе он бы не упоминал сделку с ней и не давил на то, что с ним мне будет выгоднее сотрудничать. То есть магия. Предположим, что она ему не нужна. И он совсем не против, а даже за, чтобы носителей ци после большой резни периода Троецарствия не осталось совсем. Почему?

Да наплевать! У меня недостаточно данных, чтобы на умняке тут предположения строить! У меня голова после сотрясения кружится, руки-ноги дрожат, и слабость такая в организме, что хоть ложись и помирай прямо сейчас. Приоритетная задача для меня сейчас — выжить. Второй по значимости является возвращение к своей армии. И только после этого и не раньше я начну думать о том, кто, зачем и почему.

А это значит, что придется послушать совета демона Янь-вана и последовать его плану. Дождаться третей стражи и попытаться свалить из города. При необходимости — звать его на помощь, а там уже разберемся со счетами. Пока есть, кому их выставлять, все еще остается надежда.

Третья стража — это примерно четыре утра. Начались боевые действия где-то в районе полуночи, на штаб напали через час, потом, пока до города довезли, подлечили — еще два. Потом побег из Шоушенка… То есть третья стража совсем скоро! Что там Янь-ван говорил про рис?

Выйдя на улицу, я обнаружил, что завел меня демон в портовый район. Не в сам порт, но мачты гигантских джонок, таких непохожих на европейские корабли, просматривались хорошо. Вокруг было темно и пусто, даже не верилось, что где-то совсем недалеко от города тысячи людей увлеченно друг друга убивают. Да и эпоха, когда китайские портовые города забудут, что такое сон, наступит еще нескоро.

На меня, медленно прохаживающегося вдоль улицы, внимание обратила только подзаборная псина. Да и та не удостоила даже одного «гава». Раскрыла пасть, демонстрируя внушительный набор зубов, и снова опустила голову на лапы. Мол, шляются тут всякие, спать мешают.

Спустя полчаса меня, стоящего на улице с холщовой авоськой в руке, окликнул проходящий мимо патруль. Я вскинул в приветствии копье, приблизился и продемонстрировал им товар. Те отреагировали без удивления, вероятно, такое поведение было в порядке вещей, и позволили мне вместе с ними добраться до одних из городских ворот. Заодно и новостями удалось разжиться.

— Хорошо платят, в охране имения господина Ля? — начал разговор один из трех солдат. Мою принадлежность к указанному подразделению он, надо думать, определил по одежде.

— Лучше, чем на передовой, но хуже, чем телохранителям, — отшутился я.

А сам напрягся. Прошло уже достаточно времени, чтобы Ля Ин приехал в свое поместье, где обнаружил двух убитых охранников и пропавшего вип-пленника. Не разослали ли уже ориентировку по городу — пропал мальчик, может быть одет в шмот стражника, голова забинтована?

Но нет. Патрульные на меня реагировали без подозрительности. Куда больше их заботила битва за стенами — нет-нет да и бросали взгляды в том направлении, где шел или уже закончился бой. Да и ввести в средневековом городе план «Перехват» не так просто, как у меня дома.

— Зато в безопасности и к кухне близко, — с мечтательностью отозвался второй, рыхловатый юноша. — У вас там нет мест для хорошего солдата?

— Это ты-то хороший солдат, По-По? — третий, самый старший мужчина в патруле, рассмеялся.

— А что, нет? — обиделся толстяк.

— Ну, если судить по старанию, с которым поглощаешь кашу, ты один из лучших!

Мы все поржали, как и положено солдатам, после чего продолжили беседу.

— Что там, за стенами, не знаете? — спросил я. — Наша армия победила?

— Да кто ж нам скажет? — удивился старший, в очередной раз бросая взгляд в том направлении. — Мы же городская стража, до нас дело дойдет, только когда проклятые вэйцы на стены полезут. Но я слышал…

Тут он сделал паузу, чтобы придать больше значительности своим сведениям. Оглядел каждого из нас и продолжил, понизив голос:

— Я слышал, что во время боя нашим удалось пленить их генерала. Самого Белого Тигра!

— Брехня! — тут же высказался толстяк. — Как это, пленить? Они что, перебили всю их армию? Жуань, мы же были возле лекарей два часа назад — там столько раненых, и никто из них не говорил, что мы побеждаем! Наоборот, если судить по тому, сколько возле палаток мертвых тел, потери у нас огромные! Как бы нас еще не бросили в эту рубку!

— А ты у нас стратегом заделался, По-По? Ну, простите, ваша светлость! Не думал, что вам сам генерал Ля Ин докладывает о ходе военных действий!

— Да ладно вам собачиться! — оборвал я их. — Откуда слух, друг Жуань?

Старший наряда тут же напустил на себя важный вид. Как бы нехотя сказал:

— Племянник у меня в телохранителях генерала служит. Говорить, вся эта вылазка была затеяна, чтобы пленить Тигра Юга. Даже хитрость придумали какую-то, правда, не сказал какую.

Какую-то хитрость, надо же. Какую, интересно? Переть с фонарями на палках через поле, изображая из себя мишени и позволяя моим лучникам отрабатывать навык стрельбы? Такая себе хитрость, прямо скажем! Вот численный перевес, который господин Ля Ин обеспечил на участке фронта…

— Я слышал, — таким же заговорщицким голосом, как у Жуаня, сообщил я спутникам, — что наш господин получил подкрепление от союзника с северных земель. Двадцать тысяч солдат!

Парни уставились на меня, а потом все вместе рассмеялись. По-По, закончив ржать первым, пояснил причину этого внезапного веселья.

— Если бы кто и прислал в Синьду подкрепление, об этот знали бы все! Даже генерал Вэй. Как можно скрыть двадцать тысяч человек?

Я покивал, мол, да, понимаю, но вот что слышал, то и говорю. А через несколько секунд до меня и правда дошло. Не было никакого подкрепления. Ля Ин не выводил на поле сорок тысяч человек. Он просто пошел в атаку ночью, выдал войскам фонари, а отряды построил не в плотные порядки, как это обычно делается, а в разрозненные. То, что я, да и Мытарь, приняли за сорок тысяч воинов, было двадцатью, изображавшими сорок!

Правитель Синьду меня поимел! Пока я думал, как обмануть его, он обманул меня. Прав был старик Сунь Цзы, война — путь обмана! Кто обманул лучше, тот и победил! Лян Ин только обозначил атаку на мои порядки, его настоящей целью был я. Рискнул всеми своими солдатами и наверняка понес огромные потери, но добился цели.

Как правильно сказал когда-то один из моих капитанов — убей полководца, и фракция рассыплется. Он сделал ставку именно на это.

— Кажется, мы уже прошли поворот на усадьбу, где ты служишь, — оглянулся на меня Жуань.

— А? — увлеченно предаваясь самобичеванию, я не сразу понял, о чем говорит старший патруля. — Нет, мне надо к воротам, там мой дальний родич служит. Рис я несу ему.

— Почему у меня тут нет родича, который носил бы мне рис? — делано возмутился По-По.

— Потому что ты из дикой деревни и в армию попал, когда с гор за солью спустился!

— И ничего моя деревня не дикая!

Стражники продолжили беззлобно переругиваться, а я вновь вернулся к своим мыслям. Надо было выбираться к войскам! Уже поздно, наверное, битва закончилась, судя по тому, что за стенами довольно тихо и не слышно шума тысяч дерущихся людей. Но все равно нужно выбираться. Рассказать капитанам, как Ля Ин нас — меня! — провел. И думать, как ему за это отплатить.

Тут меня посетила интересная мысль. А что, если я использую наработки Ля Ина против него самого? Я уже внутри города, а усадьба, в которой меня держали в плену, недалеко. Что, если я проберусь туда и убью Ля Ина? Не сам, понятное дело, а призвав на помощь Янь-вана? Он же предлагал свои услуги, если случится что-то? Не знаю как, но, делая меня марионеткой, он давал большую силу — я даже умудрился справиться с двумя вооруженными стражниками, будучи при этом только что очнувшимся после ранения овощем.

«Тебе мозги отбили, дебил, когда по каске стукнули! — безапелляционно заявил внутренний голос. — Даже если ты убьешь Ля Ина, что, кстати, не факт, что дальше? Тебя поднимет на копья его охрана, вот что! Ты разрушишь фракцию врага, но и свою тоже. Какая радость в смерти неприятеля, если сам ты тоже сдыхаешь? Я уже не говорю о том, что призывать помощь демона — тупость даже для тебя!»

Тут, конечно, мой собеседник был прав. Явно голову еще не отпустило, какая-то дичь в нее лезет. Ладно, тогда просто выбираемся из города.

По мере того, как мы приближались к воротам, становились видны следы того, что за стенами вообще-то идет война. В дальнем конце поселения, у реки, где находился домик главы здешней фракции, все было довольно тихо. И не скажешь, что неподалеку ведет осаду здоровенная армия. Зато здесь…

Вдоль домов на улице лежали вповалку мертвецы. Много — сотни, наверное. Аккуратно уложенные и небрежно брошенные — кому как повезло. Рядом с ними толпились живые. Одни были заняты погрузкой тел на телеги, которые увозили куда-то в город, другие просто устало сидели на земле. Видимо, вернувшиеся в город войска.

Которые продолжали прибывать. Прямо сейчас в открытые ворота промаршировал отряд копейщиков, возглавляемых франтом в красном халате под кольчужным нагрудником — явно Героем. На лицах солдат было написано облегчение. Они вернулись с вылазки живыми.

У меня в мозгах что-то щелкнуло, и я понял, как можно выйти из города. Оторвавшись от стражников, которые во все глаза смотрели на возвращение войска, я побежал вдоль тянущейся колонны, заглядывая воинам в глаза и крича жалобным голосом:

— Жу Лен! Жу Лен, брат? Вы видели его? У него родимое пятно на половину лица! Жу Лен!

Солдаты проходили мимо, некоторые пожимали плечами, другие отводили глаза, словно чувствуя вину за то, что не смогли уберечь в бою этого только что придуманного мной Жу Лена. Что позволяло продвигаться вдоль строя и вскоре оказаться у самых ворот.

Как я и предполагал, никто даже не пытался меня остановить. Все видели убитого горем воина из стражи генерала, который искал своего брата, скорее всего, сложившего голову где-то на передовой. Даже младший комсостав, который в армии Ля Ина отличался странным шлемами-диадемами, виновато прятал взгляды.

Я настолько вжился в роль убитого горем человека, что поймал себя на поисках лица с родимым пятном. Вот уж не знал, что во мне помер такой хороший актер! Шаг за шагом, скоро я оказался внутри узкого прохода между воротных башен. Один отряд только закончил его проходить, другой только собирался. К нему я с несчастным лицом и бросился. То есть оказался за воротами, чего, собственно, и добивался.

«Надо же! — желчно пробурчал внутренний голос. — Какой ты стал изобретательный, когда мотивация появилась! Что тебе мешало так мозги использовать, когда дома был? Глядишь, уже в совете директоров какого-нибудь банка сидел бы!»

Отмахнувшись от этой неуклюжей попытки троллинга, я продолжил движение мимо отряда, выкрикивая севшим голосом имя Жу Лена. Опасался я только одного — появления реального человека с таким именем. Отговорку на этот случай придумал, мол, нет, мы из восточных Жу, а не западных. Но было бы здорово, если бы ее не пришлось применять.

Повезло — за воротами на меня обращали внимания не больше, чем внутри города. Оказавшись примерно в сотне метров от стен, я подумал, что нужно уже менять тактику. Переть вдоль дороги в сторону порядков вэйцев и искать родича не станет ни один даже самый лучший на свете брат. Возле стен — еще туда-сюда, но так далеко — нет.

Поэтому я просто сошел с дороги и направился в поле. Вид при этом принял очень важный и занятой. Типа кто-то из командиров послал меня сюда, в поле, с каким-то поручением. Не спрашивайте, это секретная информация!

Но никто меня так и не окликнул. По большому счету некому было. Прошло еще три-четыре отряда человек по пятьсот, которые на меня даже не взглянули, после чего движение на дороге прекратилось совсем. Как я понял, Ля Ин втянул остатки войск в город, оставив поле боя за моей армией. Ну, я надеюсь, что за моей.

А потом я встретился с мародерами.

Занятно, но я почему-то совершенно упустил из виду тот факт, что в средневековье грабить мертвых начинали, еще когда их тела не остыли. Оружие и доспехи стоили приличных денег и со стороны «мирных» жителей было глупо упускать такой источник дохода.

Их было пятеро, и наткнулся я на их банду, три ли не дойдя до передового лагеря вэйцев. Я уже видел очертания его обгорелых остовов — ночь сменилась на серый рассветный сумрак, и рассчитывал, что через полчаса встречу первые патрули своей армии, когда нос к носу столкнулся с падальщиками.

Они не были крестьянами, скорее солдатами, некоторое время назад дезертировавшими из армии. Какой — фиг знает! Может, даже и моей. Униформы тут как таковой еще не было, весь рядовой состав одевался примерно одинаково: короткий халат, широкие штаны, на груди броник, на голове шлем, на ногах обмотки. Отличались они только по флагам подразделений, которые таскала каждая десятка, но встреченные мной люди по вполне понятным причинам эти отличительные знаки с собой не носили.

Видимо, я уже забрел на окраину, где этой ночью была резня, потому как застал грабителей над мертвецом, с которого они стаскивали пластинчатый доспех. Дальше трупов было еще больше.

— Мне нет до вас дела! — крикнул я, заметив, как пятерка поднялась с колен. У всех было оружие — мечи-цзяны, которое они тут же, вероятно, и натрофеили. — Я просто иду мимо!

Стало страшно до дрожи в коленях. Один, вооруженный копьем, которым и пользоваться толком не умею, я тут лягу в три-пятнадцать! Но на всякий случай я наклонил оружие наконечником вперед, давая понять, что в случае провала переговоров готов его использовать.

— Нам тут помощники не нужны! — в ответ крикнул лидер пятерки, жилистый мужчина лет тридцати. — И соседи!

— Просто иду мимо! — еще раз повторил я.

— Ну вот и иди! — посоветовали мне.

— Хорошо! — смещаясь направо, ответил я. — Не нападайте! Достаточно людей уже умерло, зачем еще?

А вот последнюю фразу я, кажется, зря сказал. Секунду назад мне казалось, что с мародерами удастся разойтись миром, но тут они сразу же напряглись и ощерились.

— Ты решил нам угрожать? — лидер сделал шаг вперед, поигрывая цзянем.

— Нет! Нет! — сердце зашлось, а внутренний голос выдал пару матюков в адрес придурков, не умеющих держать язык за зубами. — Я не угрожал! Просто… Если полезете на меня, вы, конечно, справитесь, но уж одного-то я точно пырну. В итоге будет два трупа: мой и кого-то из вас. Не думаю, что нам это нужно!

— Кого ты там пырнешь, свинка?! — ощерился главарь. — Мы тебя пошинкуем быстрее, чем ты копьем ткнешь.

Но движение в мою сторону прекратил. То есть мои слова о неизбежности потерь имели некое влияние.

Как оказалось, я очень ошибся. И плохо понимал менталитет китайцев. Лидер мародеров сделал очень своеобразный вывод из сказанного мною. Раз уж потери неизбежны, подумал он, то лично в драку лучше не лезть.

— Убейте его! — приказал он своим людям. Сам остался стоять на месте, указывая мечом в мою сторону, а четверо бандитов неторопливо стали брать меня в полукольцо.

«Знаешь, я был против союза с демоном, — выдал внутренний голос, решивший именно в этот момент вернуться к незаконченной дискуссии. — Но в данных обстоятельствах имеет смысл его позвать».

— Я буду звать тебя Лё Ха, — сказал я вслух, обращаясь к своему вечному собеседнику. — Потом, если выживу. А сейчас, пожалуйста, заткнись.

Мародеры на миг остановились — человек, разговаривающий сам с собой, всегда вызывает опасения. Но потом вспомнили, что я один, а их пятеро. И снова двинулись вперед.

Глава 19. Стратег ищет выход из безвыходной ситуации

Между нами было шагов десять, когда я уже внутренне смирился с тем, что придется вызывать Янь-вана. Не хотелось этого делать до скрежета зубовного, но и получить в кишки кусок заточенного железа тоже желания не возникло. Платить за помощь придется дорого, но лучше уж так, чем в землю.

Вариант, в котором чемпион Гуаньинь героически обращает в бегство грабителей, умело действуя копьем, я даже не рассматривал.

Именно в этот момент, не раньше и не позже, в уголке правого глаза появилось изображение закрытого конверта — интерфейс богини сигнализировал о получении входящего сообщения. Сосредоточив на нем взгляд и продолжая при этом наблюдать за мародерами, я раскрыл послание Гуаньинь.

«Активирована способность “Воодушевление”, — значилось там. — Чтобы использовать ее, перейдите в раздел “Активных способностей”».

У меня, кажется, даже губы задрожали от возмущения. То есть эта, прости господи, богиня за мной наблюдает, видит, что я попал в беду и вместо того, чтобы выдать мне «Шар огня» или «Каменную кожу», активирует обещанную за взятие Синьду награду? Способность, предназначенную для управления войсками. В тот момент, когда пятеро мародеров собираются взять меня в мечи!

Ну не сука, а?

Что мне с этим «Воодушевлением» делать?! Сделать их нападение на меня радостным? О чем она вообще думает? Ей нужен чемпион, его сейчас грохнут, а она какой-то ерундой занимается! Не, прав был Янь-ван, не по пути мне с этой стервой! Лучше уж с демоном сотрудничать, чем с такой вот богиней!

Тем не менее в раздел «Активных способностей» я вошел. И обнаружил там уже две, а не одну иконки. Сосредоточился на той, где значился иероглиф «Воодушевление» и быстро прочел короткое описание.

Воодушевление

Активируемая способность первого разряда.

Увеличивает амплитуду звуковых колебаний голоса полководца. Преобразовывает часть частот звуковых колебаний, выводя их за пределы диапазона, воспринимаемого человеческим слуховым аппаратом напрямую. Сообщает объекту применения усиленную эмоцию полководца.

Скорость активации: 1 секунда.

Срок действия: 30 секунд.

Радиус применения: 300 метров.

Скорость восстановления: 3 часа.

Ограничения: объект применения бежит или впадает в панику.

И вот чем мне эта радость способна помочь, по ее мнению? Усилить голос и наорать на врагов? Или воодушевить их напасть на кого-то другого?

Описание еще такое мутное, как будто для кафедры физики его писали, а не для средневековых китайцев. Сто пудов богиня расстаралась, чтобы я лучше понял. Только перестаралась, как по мне.

Хотя… «Частота звуковых колебаний, не воспринимаемых человеческим ухом», — это же инфразвук? Или ультразвук? Черт, не помню! Но знаю, что на этом принципе в моем мире делались свистки для отпугивания собак и, как ни странно, акул.

Может, врубить все же? Хуже, чем сейчас, точно не будет! Мысленно я кликнул по иконке с нужным иероглифом. До ближайшего мародера к этому времени было уже шагов пять.

— СТОЙТЕ!

Я аж сам присел от этого трубного рева. Посмотрел по сторонам, убеждаясь, что это не какой-то бог с неба крикнул, а именно я. Заметил, как сбились с шага грабители, как расширились от страха их узкие глазки. Приободрился — может, еще и выберусь из этой ситуации живым — и еще раз выдал:

— СТОЙТЕ, ГЛУПЦЫ!

Гэндальф в хату, орки Мории! Я пришел за сокровищами Кхазад-дума! Тащите сюда Барлога!

С каким же наслаждением я смотрел, как желавшие моей смерти мародеры оглядывались по сторонам, ища источник звука. И не находили его, потому что тот, казалось, окружал их со всех сторон. Вот один сделал шаг назад, за ним попятился второй. Вскоре вся четверка, отправленная главарем убивать меня, отступала.

Такой кураж накатил, будто пяток шотов текилы опрокинул и на танцпол выскочил. Сделав пару шагов вперед, я проорал:

— Я ВЫРВУ ВАШИ СЕРДЦА! И СОЖРУ ИХ У ВАС НА ГЛАЗАХ!

Мародеров стало трясти. Они то смотрели на меня, то бросали взгляды назад, прикидывая, как ловчее свалить от такого страшного типа. Как было не помочь в таком благородном деле?

— БЕГИТЕ, ГЛУПЦЫ! БЕГИТЕ, ЕСЛИ ХОТИТЕ ДОЖИТЬ ДО КОНЦА ДНЯ!

И они побежали. Бросив мечи, оглядываясь через плечо, что они там, кстати, рассчитывали увидеть? Преследующую их конницу, что ли?

С некоторой заминкой поднялись и побежали еще несколько группок мародеров, которых я до этого не видел. Суммарно человек двадцать, наверное. Их тоже мое колдунство зацепило, радиус-то триста метров! Некоторое время я с удовольствием наблюдал за обращенным в бегство «неприятелем». Интересно, я так любого смогу напугать? Или повезло, что мародеры существа трусоватые? Скорее всего, вряд ли такой трюк сработал бы, используй я технику на ощетиненный копьями строй вражеских солдат.

Но все равно хорошее подспорье в немирной жизни начинающегося Стратега. Не фаербол, конечно, но уже хоть какая-то защита. Откат три часа — многовато, конечно, но, если ее прокачать разряда до третьего, скорее всего, нормально будет.

«А ты на девку гнал! — тут же предъявил Лё Ха. — Она к тебе со всей душой, а ты ее сукой обозвал!»

Да, кстати. Нехорошо вышло.

— Прости, Гуаньинь, грубость ляпнул, не подумав, — прошептал я одними губами, будто богиня стояла рядом и могла меня слышать. — Постараюсь тебе больше доверять.

Сказал, и чуть не рассмеялся. Доверять? Богине? Смешно! Как ей можно доверять, если она сперва говорит, что вмешиваться не имеет права, техники ци качаются только трактатами и медитациями, а потом сама скидывает активированную способность в интерфейс, хотя я даже условий квеста не выполнил? Получается, она с самого начала так могла, но не хотела. Лишь когда возникла серьезная угроза жизни чемпиона, снизошла. И трактат не понадобился.

Тут я запоздало подумал о том, что громовыми своими криками хоть и отвадил от себя мародеров, но наверняка и привлек ненужное внимание. На поле боя не только падальщики могут находиться. Похоронные команды, разъезды — мои и вражеские.

И точно, уже через пару минут на расстоянии двух с половиной ли показались очерченные восходящим солнцем силуэты десятка всадников.

Чертыхнулся. Если это мои — хорошо. А если нет? Если это разъезды Ля Ина — куда деваться? От конных я не убежал бы, и пребывая в хорошей физической форме, не то что сейчас. Придется прятаться среди трупов или косить под своего.

Но, видимо, лимит невезения я уже исчерпал, так как подъехавшие на полста метров воины несли светло-коричневый флажок с тремя иероглифами на нем — Белый Тигр Юга.

Свои!

Правда, от этих своих я чуть было не схлопотал арбалетный болт в пузо. Один из кавалеристов остановился и, не слушая, что я там кричу, неторопливо стал целиться в меня из самострела.

— Белый Тигр! — заорал я тогда с перепугу. Сорвал с головы кожаный чепчик, который тут почему-то именовался шлемом, и продемонстрировал всем перебинтованную голову. — Я сбежал из плена!

Второй всадник положил ладонь на плечо готового стрелять конного арбалетчика, заставляя его опустить оружие. Тронул коня и медленно поехал в мою сторону. Немолодой мужчина лет сорока, может, даже пятидесяти. Когда он приблизился, я смог рассмотреть, что одет он в более качественный доспех, чем у рядовых бойцов. Десятник, или, как их тут называли, я-цзян. Капрал, в общем.

— Кто ты такой, солдат? — спросил он, остановившись шагах в десяти.

На меня он смотрел краем глаза, основное внимание уделяя поиску возможной засады. От его взгляда не укрылся и полураздетый труп, с которого бежавшие мародеры почти сняли доспех.

Скорее всего, в лицо он меня знал. Лицо Вэй Тая, в смысле. Видел — невозможно служить в армии и не знать лицо военачальника. Но — и в этом могла крыться проблема — лицо это в его памяти было практически неразрывно связано с соответствующим нарядом и свитой. Сложно узнать того, кто руководил войсками, в образе рядового бойца с обмотанной бинтами головой.

— Вэй Тай и твой генерал, я-цзян. — тем не менее твердо произнес я. — Этой ночью на штабную секцию было совершено нападение. Около сотни конных. Штаб бежал, я был ранен и попал в плен. Мне удалось бежать. Отконвоируй меня к моим капитанам, там все прояснится.

Я боялся, что, когда назовусь, кавалерист начнет смеяться. А потом еще прикажет пристрелить меня — просто, чтобы всякие дезертиры не трепали светлое имя их военачальника своими грязными языками. Но он, против ожиданий, отреагировал со всей серьезностью.

После столь громкого заявления сержант более внимательно меня оглядел и, кажется, узнал. По крайней мере, он тут же подозвал одного из своих подчиненных, велел ему спешиться, а меня посадил в его седло. Но и бдительности не утратил, двое его бойцов постоянно держали меня на прицеле своих коротких кавалерийских самострелов.

Едва я уселся, он хотел было рвануть галопом к лагерю, и мне пришлось его попросить:

— Не гони лошадей, я-цзян. Тряска меня, может, и не убьет, но голова после удара мечом болит просто ужасно. Если я не тот, кем назвался, это скоро вскроется, и я, безусловно, об этом пожалею. А если сказал правду — нафиг тебе полководец с больной головой во врагах?

Он только кивнул, ничем не выдавая эмоций, и велел сбавить ход. Я же попытался развить успех:

— А расскажи, пока едем, что знаешь о ночной битве. Я, как ты понимаешь, пропустил большую часть.

— Простите, господин, — отрезал он. — Ваши капитаны расскажут.

Он не стал добавлять «если вы тот, за кого себя выдаете» — и так было понятно по интонации. Я не стал настаивать, да и вел себя капрал правильно. Вдруг я шпион или убийца? Просто рожей похож на их военачальника.

— Ну, хотя бы скажи, кто ночью победил? — все же уточнил я.

— Вроде мы, — с каким-то непонятным сомнением в голосе сказал он. И больше до самого лагеря не проронил ни слова.

Я как-то напрягся от этого ответа. Что значит «вроде»? Отбились, но понесли очень большие потери? Пришлось отступить? Погибли все командиры? А тут мы как раз поехали по краю одного из участков, где ночью гремела битва, и мысли получили материальное подтверждение в виде сотен трупов, вповалку лежащих на земле. Еще и ветер налетел, ударив в нос запахом мертвечины. И это ранним утром, часа через два после смерти всех этих людей. Что тут будет в полдень, когда жаркое южное солнце встанет в зените?

Как-то определить, каких мертвецов тут больше: моих солдат или вражеских, — я не мог. Все они перешли грань вражды друг с другом, флаги больше не разводили их по разным сторонам. Остались только мертвые тела, которые выглядели совершенно одинаково.

И я вдруг понял, что имел в виду капрал, когда ответил мне «вроде мы». Иначе и не скажешь. Вроде мы. Да.

По пути в расположение войск мы проехали остатки передового лагеря. Здесь с раннего утра царила суета. Одни солдаты разбирали обугленные бревна, другие складировали в кучи неподалеку оружие и снаряжение, а третьи убирали мертвецов. Вокруг крепости-ловушки их было много. Ожидаемо много, мог бы сказать я, но… Столько и я не ожидал.

— Командир! — закричал вдруг сопровождающий меня капрал. — Командир, мы привезли пленного! Важного пленного!

Я осмотрелся, ища взглядом того, к кому он обращался, и увидел Лю Юя. Здоровяк тащил на плече бревно, которое и двое едва ли смогли бы поднять. Надо же, топ-менеджмент моей армии, а работает наравне с рядовым составом.

— И почему меня это должно интересовать? — голосом, совершенно не выдающим напряжения, поинтересовался мой побратим. — Тащите к Секретарю, пусть он разбирается. У меня и без важных пленных дел по горло.

— Юй, твою богатырскую душу мать! — заорал я. Меня вдруг наполнила радость, причем не только от того, что Воин сможет разъяснить патрульному, что я вовсе не лазутчик, а очень даже командующий этой армией. Как ни странно, куда больше меня взбодрило то, что быкоголовый князь демонов пережил ночное сражение и находится в добром здравии. Все-таки привык я к нему уже.

— Брат? — Лю Юй бросил бревно и стал осматриваться, ища меня глазами. Не сразу ему удалось совместить привычный мой образ с человеком в одеждах рядового солдата и с обмотанной бинтами головой. Наконец мы встретились глазами. — Старший брат, это ты? Или это могуй завладел твоим телом?

— Да с фигов бы злым духам похищать мое тело, здоровяк? — усмехнулся я. Глянул на капрала, он кивнул, мол, понял, ты тот, за кого себя выдаешь, и спрыгнул с коня. — Этим заняты исключительно живые.

Миг спустя Лю Юй уже сжимал меня, как маленький мальчик давно потерянного плюшевого мишку.

— Тихо! — смеясь, я стукнул его кулаком по плечу. — Видишь, бинты на голове? Это не маскировка. Стратег ранен, а ты, как обычно, собираешься его добить!

— Мы думали, что тебя убили!

— Ну, шансы на такой исход были очень велики. Кто выжил из штаба? Ванька? У Ваньнан?

По правде сказать, остальные меня не очень интересовали. Я их и не знал-то особо. Вестовые, чиновники, писцы, советники по разным вопросам, которые окружают руководителя фракции даже во время полевого выхода. А вот ординарец и Секретарь, эти были моей командой. Я к ним — только сейчас это понял — не просто привык. Я с ними уже сроднился.

— Юный Ван Дин сильно ранен, но Матушка И говорит, что он поправится. Полез тебя прикрывать?

— Ага.

— Храбрый малый. Порубали его крепко. А У Ваньнан спасся бегством. Ты же не осуждаешь его за это?

Здоровяк попытался заглянуть мне в глаза, но из-за разницы в росте между нами сделать это было совсем не просто.

— Да с фигов? Я сам улепетывал, не оглядывался! Правильно сделал, что сбежал! И что, выжил. Армии было бы трудно без такого умелого Секретаря. Что с Пиратом и Прапором? Амазонка жива?

Переводчик, уже основательно подстроившись под мою манеру давать людям прозвища, старательно произнес имена упомянутых капитанов.

— Живы и здоровы, хвала милосердной! Но как ты спасся? И почему на тебе одежда солдата?

Кстати! Тут я вспомнил, что мы все еще стоим посреди развалин передового лагеря у гор мертвых тел. А еще командир патруля, который меня сюда доставил, сидит в седле и смотрит на меня с настороженностью.

— Я-цзян! — крикнул я. Когда воин спешился и приблизился ко мне, спросил: — Как твое имя, я-цзян?

— Боахин Чженьгуэ! — откликнулся он, вытягиваясь в струну.

Боже! Боахин Чженьгуэ! За что мне это? Ладно, будешь капралом, раз уж звание более-менее соответствует.

— Я-цзян Боахин. Сопровождай меня до штаба. Там мы определим тебе награду.

— Но за что, господин? — искренне удивился капрал. — Я ведь просто делал, что должно.

— Вот за это, — отмел я его возражения. Взобрался в седло и крикнул побратиму. — Погнали в штаб, расскажешь по пути, что тут без меня было.

Мы сумели не проиграть, хотя были к этому очень близки. Когда войска Ля Ина обрушились на наши позиции, засадные отряды ударили, как и планировалось. Кое-где им удалось опрокинуть врага, в других местах нет, и битва на некоторое время замерла в позиционном стоянии. Переходить в контратаку мои капитаны не решались, видя «преимущество» в живой силе противника, а тот, в свою очередь, не спешил прорывать наш фронт. На это, я полагаю, владелец Синьду и рассчитывал.

Ему ведь нужен был я. Поэтому он и создал давку у передового лагеря. Понимал, что, увидев размеры его войска, я однозначно помчусь в штаб, чтобы попытаться разработать стратегию противодействия новой угрозе. И послал туда мобильный отряд конницы.

А вот после этого, видимо, когда мое бессознательное тело доставили в город, он приказал отступать. И вот с этим у Ля Ина получилось хуже, чем с наступлением. Войска стали перемешиваться, сталкиваться друг с другом. В какой-то момент Мытарь, уже собравший вокруг себя новый штаб и уведомивший капитанов о моей пропаже, сообразил, что численность войск противника не настолько возросла, как он пытается нам показать.

Он отправил Гань Нина с его ударной конницей на разведку. Пират обогнул сражение, вышел во фланг «огромной армии» и увидел, что не такая уж она и большая. Солдаты двигались в очень рассредоточенном строю, а чтобы не потеряться в темноте, были связаны копьями. То есть один брал копье под острие, второй за пятку, и таким вот макаром они маршировали.

Сотня Гань Нина ворвалась в эти разрозненные порядки врага с фланга, откуда никто не ждал атаки. Перепугала бедных копейщиков, которые в таком построении даже отпора не могли организовать. Порубила бегущих и вернулась с докладом к Секретарю. Тот получил подтверждение своим подозрениям и передал общий приказ переходить в контратаку.

Центральные порядки войск Ля Ина держались дольше всего — они ведь не изображали из себя вдвое возросшую численность. Их опрокинули спустя час жестокого и очень кровопролитного боя. Потом все пошло уже полегче. Разрозненные войска, цель которых была напугать нас, толкового сопротивления оказать не могли, бросали фонари и строились в привычные порядки. В результате все запутались и перемешались, и еще пару часов битва шла в режиме «все против всех». В основном, конечно, «friendly fire» происходил у синьдунцев, но и мы несли потери от «дружеского огня».

Так, сильно выдвинувшийся вперед отряд мечников оказался зажатым между сразу тремя подразделениями врага. Завязалась рубка, в которой солдаты видели только рядом стоящих товарищей и точно знали, что свои — это они. А кто там дальше вокруг — бог весть!

В полутора сотнях шагов от них вышел из леса отряд моих тяжелых арбалетчиков и увидел мутное темное пятно, в котором угадывалось очень много людей, идущих, как казалось, прямо на них. Капитан арбалетчиков решил, что в той стороне своих быть не может, приказал построиться в боевые порядки и начал гвоздить в темноту.

Они расстреляли весь носимый боезапас, после чего отступили на исходную позицию. А утром, когда битва закончилась, и командиры начали собирать информацию об отсутствующих подразделениях, мечников нашел разведчик. Все пятьсот человек были убиты арбалетными болтами с клеймами поянских мастерских. Как и их враги — арбалетчики перебили четыре отряда. Без малого две тысячи человек.

— У Ваньнан еще собирает сведения о потерях, — закончил свой рассказ Воин. — Но уже сейчас понятно, что в ночном бою мы потеряли не менее пяти тысяч человек только погибшими.

Впору было за голову хвататься! Десятая часть моей армии погибла, а мы даже до стен не дошли! Хорош, Стратег, нечего сказать!

— Что у врага? — уточнил я, держа на лице маску бесстрастности.

— Сложно сказать, брат. Точно не меньше, чем у нас. Сейчас доберемся до штаба, может, у Секретаря уже больше информации.

В штабе, расположенном в центре основного лагеря, обнаружились и Мытарь, и Пират, и даже Прапор. Амазонка, как мне сказали, занималась внешним периметром, то есть отлавливала не успевших убраться за стены города солдат врага.

Меня все приветствовали бурно и радостно. Только Секретарь вел себя сдержанно, а остальные разве что не прыгали. Я тоже чувствовал себя так, будто вернулся из долгой и утомительной командировки домой. Странное чувство…

Всех, конечно, интересовало, как мне удалось выбраться из плена, и я выдал им урезанную версию, в которой был невероятно крут, а демон мне, конечно же, не помогал. Фиг его знает, как отреагируют подчиненные, когда узнают, что их начальник — частично одержимый.

После моего рассказа наконец перешли к докладам о состоянии дел.

— Шесть тысяч восемьдесят три человека убиты, — отчитался У Ваньнан, когда я спросил его о точных цифрах потерь. — Девять тысяч шестьсот два человека ранены, из них двести одиннадцать тяжело и, по словам Матушки И, до вечера этого дня не доживут. Остальным нужен уход. Почти семь тысяч смогут вернуться в строй уже через три-четыре дня, остальным понадобится больше времени. Я распорядился отправить их с обозом в Поян.

Я буквально оглох от таких новостей. Пятнадцать тысяч человек в минусе на самом старте кампании! У меня под рукой осталось около тридцати пяти тысяч воинов. Город не взят, к слову. Хорошая вылазка!

— Враг, по моим расчетам, потерял в штурме только убитыми порядка восьми тысяч человек и не меньшее количество ранеными, — продолжил между тем Мытарь. — Теперь, когда мы знаем, что никакого подкрепления Ля Ин не получал, можно с уверенностью заключить, что боеспособных защитников у города осталось не более четырех тысяч. Конечно, на стены можно поставить и раненых, и простых горожан с копьями, но мы же понимаем, что это мало что даст.

Все закивали, я тоже покачал головой. И поймал мысль, ускользающую, словно змея в траве: «Надо атаковать сейчас!»

Созвучные идеи, видимо, были и у всех остальных участников блиц-совещания. Мытарь, собственно, их и озвучил вслух.

— Мы не должны дать врагу восстановить силы. Нужно атаковать. Сегодня, самое позднее, завтра. Сил у нас достаточно, Ля Ин не сможет рассредоточить войска даже для того, чтобы закрыть все стены.

— Если он поставит на стенах стрелков с чо-ко-ку, мы кровью умоемся, — сказал я.

— Если не атакуем сейчас — упадет боевой дух, а противник потихоньку восполнит потери. Не полностью, конечно, но все же, — возразил Прапор. — И многозарядные арбалеты никуда не денутся.

И в этом тоже было зерно истины. Да что ж такое, куда ни кинь — всюду клин!

«Прямо вот обязательно рубиться! — вылез доселе молчавший Лё Ха. — Может, попробовать поговорить?»

А ведь и правда! Ля Ин понимает свое отчаянное положение не хуже нас и, если поднажать, вполне может выбрать жизнь! Плюс какие-нибудь гарантии личной безопасности. Да, это может сработать! Вполне-вполне.

— Давайте предложим ему сдать город, — предложил я.

Капитаны нахмурились, типа, а че, так можно было? Не принято, что ли? Тогда непонятно, почему в «Троецарствии» каждый известный военачальник раза по два-три в плену побывал, а потом продолжал воевать?

— Ля Ин — родственник последнего императора, — пояснил всезнающий Секретарь. — Дальний росток, никаких прав на престол, даже если все нынешние претенденты, которых по стране десятка два прячется, умрут в одночасье. Он слишком горд, чтобы пойти на службу к безродному сыну купца — прости, если обидел этими словами, господин. А именно это предполагается, если ты предложишь ему сдаться.

А, вона чего! Нафиг мне такой вассал!

— Значит, нужно ему предложить такие условия, на которые он согласится.

Глава 20. Избранный герой избавляется от влияния Тьмы

После бессонной, полной событий ночи я взял паузу и выделил себе пару часов отдыха. Принимать решение о том, как именно продолжать кампанию, на больную и усталую голову я не мог и не хотел. Поэтому попросту выгнал всех из своего шатра и завалился спать. Гуаньинь явилась в гости, стоило только глаза закрыть. На что я, в общем-то, и рассчитывал.

— Благодарю тебя, милосердная, за своевременный дар, который спас мою никчемную жизнь, — произнес я с поклоном, едва увидел свою «нанимательницу». Яда в моем голосе было достаточно, чтобы отравить все колодцы в осажденном Синьду.

— Пахнет мертвечиной, — потянула прелестным своим носиком богиня, никак не реагируя на сарказм.

— Трупов в реальности хватает, — кивнул я. — Много людей погибло этой ночью.

— Он приходил?

— Кто? — я попытался включить дурочка.

— Этот пожиратель падали! Не делай вид, что не понимаешь, о чем я говорю!

Глаза прекраснейшей из всех известных мне женщин полыхнули ни разу не призрачным огнем. Без всякого сомнения, она была вполне способна испепелить меня взглядом. Если не реальное тело, спящее сейчас в походной кровати, то астральное, или в каком я тут нахожусь, точно. Но меня это уже не так пугало, как раньше.

— Демон Янь-ван? — с невинным видом «предположил» я. — Ты говоришь о нем?

— Демон? — Гуаньинь злобно рассмеялась. — Какие же вы все-таки, смертные, замечательно простые! Да, в мифологии здешнего народа Янь-ван — король преисподней. Царь ада. Высший чиновник, руководящий посмертным существованием человеческих душ.

— То есть не простой демон? — все так же глупо хлопая глазками, уточнил я. — Этот приходил, да.

— Что предлагал? — собеседница тут же переключилась с язвительного на деловой тон. Вопрос, главное, поставила ребром. Не «зачем приходил», а «что предлагал»? Для чего царь китайского ада наносил визит, ей было понятно с самого начала.

— Иди за мной, Ле Ха. Служи мне. Я дам тебе все. Будет интересно. Деньги, слава, девочки. Ничего такого, что я уже неслышал.

Я говорил и где-то в глубине души поражался собственному спокойствию. Не чуждому, отупляющему, которое испытывал, когда Янь-ван в первый раз подселился в мое тело и попросту погасил все эмоции, способные пустить мысль в правильном направлении, а настоящему, своему собственному. Месяц жизни в древнем Китае, частое общение со сверхъестественными сущностями, постоянная угроза жизни, такая, как вчерашнее похищение, конечно, не сделали из меня супермена, но изрядно закалили.

Последней каплей, как ни странно, стало столкновение с мародерами. Угроза смерти от мечей дезертиров напугала и одновременно окончательно расставила все по своим местам. Эта жизнь реальна. И смерть, если (когда?) она случится, будет реальна. Умереть я могу в любой момент, даже когда я буду считать, что нахожусь в полнейшей безопасности. И никак от этого не застрахован. А раз так — смысл жить в постоянном страхе?

— Что-то еще? — усмехнувшись, уточнила богиня.

— Тебя он не любит, — добавил я. — Давние разборки, я полагаю?

— Ты даже не представляешь, насколько.

— Представляю, что не представляю.

— Отказался?

— Не согласился.

— Раздумываешь?

— Пытаюсь понять, что за надобность у двух таких могущественных существ в такой никчемной точке пространство-времени, как я. И какой мне с этого профит.

Гуаньинь фыркнула, как рассерженная кошка. Ей не нравилось, когда я троллил ее на тему своей «избранности». Но я почему-то был уверен, что дальше данной демонстрации недовольства, дело не пойдет. Нужен я ей. Она мне, я ей. Иначе бы не заявилась сразу, как я баиньки пошел. И не подкинула бы «Воодушевление» против всех оговоренных ею же правил.

— Не соглашайся, — сказала она.

— Потому что он плохой, а ты хорошая?

— Потому что он использует тебя, после чего просто отбросит в сторону.

— Убедительно. И… кого-то напоминает, нет?

— Не хами, Алексей!

Глаза богини снова загорелись, как у злого Супермена Зака Снайдера. Я поднял руки в примирительном жесте.

— В мыслях не было, милосердная! Только факты. Прости, если их упоминание оскорбило тебя.

— Не соглашайся, — повторила она. — Мне не хочется тебя уничтожать, чтобы ты не достался ему.

— Так убеди меня.

— Может, тебе еще презентацию провести? Преимущества сотрудничества со мной и недостатки — с ним?

— Было бы неплохо, но мы оба понимаем, что ты на это не пойдешь. Я удовлетворюсь простыми объяснениями и внятной схемой прокачки. Без участия божественных прихотей. А то, знаешь, сегодня ты благосклонна к своему покорному слуге, плюшки ему подкидываешь время от времени, а завтра психанешь — и все пропало. Хочется, знаешь ли, чуть большей стабильности в отношениях.

Наташкина фраза. Ох, как я ее ненавидел, когда начинала она так говорить. Но теперь был ей благодарен. По-настоящему. Вот кто бы мог подумать, что от всех ее тренингов, интенсивов и марафонов будет столько пользы для меня?

Некоторое время Гуаньинь рассматривала меня с таким выражением лица, что я почувствовал себя румяной курочкой-гриль. Сочной и аппетитной, которую все хотят съесть. И все, что интересует сейчас мою собеседницу, — это выбор соуса. Белый или красный?

— У Яня есть причины не согласиться с моим выбором и целями, — наконец проговорила она тоном фитоняшки, решившей, что вкусная, но неполезная пища не стоит всех тех мучений, которые потом придется терпеть в спортзале. — Я уважаю его мнение, но не собираюсь с ним мириться. Он не враг и не злодей. А, скажем, соперник. Представитель другой сети магазинов. Это все, что тебе следует знать. И я это говорю не потому, что желаю от тебя что-то скрыть — просто ты не сможешь понять моих объяснений. Сейчас не сможешь, на данном этапе развития.

— Спасибо за это уточнение. — Я кивнул без малейшей издевки. И правда, понятнее стало, чего уж. — То есть он твой конкурент. У вас разные цели, но до убийств продавцов и кассиров при этом вы не опуститесь?

— Примерно так, — повела она плечиком, из чего я тут же сделал вывод, что обслуживающий персонал конкурентов тоже порой попадает под зачистку. Ну так, под горячую руку.

— Отлично. Очень приятно это слышать. Что ж, будем считать, что часть объяснений я получил. Осталось только маленькое уточнение. Но очень важное. Скажи мне, богиня, как ты нарушила собственные правила и наградила меня «Воодушевлением» до выполнения задания? Ты не подумай, я благодарен, но встает вопрос, а еще раз такие читы можно провернуть? Или это была разовая акция?

Тут она рассмеялась тем смехом, который, в отличие от всех прочих вариаций, мне нравился. Звонкие хрустальные колокольчики в солнечный день. Блин, когда так смеется человек — ну ладно, не человек, а богиня, — невозможно поверить, что он замышляет в отношении тебя нечто паскудное.

— Никаких читов, глупый! — сказала она, успокоившись. — И никаких нарушений «моих» правил. Только то, что было у тебя с самого начала, но ты этим не пользовался!

— И что же это? Генетическая предрасположенность тела Вэнь Тая к ци Стратега?

— Вера, Алексей. Вера. Всегда — только она. Я уже говорила об этом, но ты предпочел не услышать. Для чего, думаешь, я поставила тебе в голову эти костыли-интерфейс? Ты, как и большая часть твоих современников, патологически не способен верить. Однако, оказавшись перед лицом неминуемой смерти, научился. Ты воззвал, поверил, что это возможно, понимаешь?

Я задумался. Серьезно так задумался. Получается, мой прагматизм жителя двадцать первого века приемлет только такие варианты взаимодействия, как интерфейс? Который, по сути, не более чем визуализированный договор. Выполняешь задание — получаешь плюшку. Понятно, объяснимо, предсказуемо. Но когда я попал в обстоятельства, где рациональное не работает, а жить по-прежнему хотелось, вся цивилизованность с меня слетела старым высохшим лаком. И я смог поверить в чудо? Как мои дальние предки и местный люд? Не ища объяснений?

— А повторить такое можно? — осторожно уточнил я. Ну, как-то просто это звучало, типа, просто нужно верить.

— Откуда мне знать? Это твоя вера, а не моя. Если использовать привычные тебе понятия, вера будет электричеством, а мой интерфейс — розеткой, к которой ты подключаешь нужные тебе приборы. У тебя тело Вэнь Тая, очень талантливого мальчика. Его энергетические каналы отлично развиты и способны пропускать значительное для смертного количество ци. Другими словами, тело может использовать любую технику, которую ты изучил. Почти сразу, без долгой подготовки. А вот мозг — нет.

Честно говоря, понятнее не стало. Как это — тело может, а мозг нет. Или да, или нет — что за вариативность, нафиг?! Но я пока решил не допытываться. Нет, так-то вопросов у меня было еще много, но смысл их задавать, если я основу уразуметь не могу? Надо было над этим поразмыслить в спокойной обстановке. Когда она будет. Если будет.

— Что касается Янь-вана, милосердная… — тут я сделал небольшую паузу, чтобы грамотнее сформулировать то, что хотел сказать. — Пробник сотрудничества с ним мне понравился значительно меньше, чем он бы того хотел. Очень неприятно, когда тебя делают марионеткой, как бы эффективны ее действия ни были. В этом смысле ты можешь не опасаться того, что я переметнусь к твоему конкуренту.

Гуаньинь склонила прелестную головку к плечу, обоснованно подозревая, что сейчас будет «но». Я не стал ее разочаровывать.

— Но есть проблема. Он влез в меня без спроса. Никаких договоров кровью мы не подписывали, но он как-то все-таки проник в меня и сделал марионеткой. Подозреваю, что он может сотворить это вновь, если захочет. В этих колдунских делах я плохо соображаю, но считаю, что посланный ко мне в Пояне убийца провел какой-то ритуал или активировал артефакт, который позволил демону входить в меня, когда ему заблагорассудится. В общем, надо бы как-то калитку эту закрыть. Расколдовать меня или что-то в этом роде. Это мой выбор, понимаешь? Если уж здесь без вариантов я должен кому-то служить, то выбираю тебя.

Гуаньинь нахмурилась. Серьезно так, как человек, который столкнулся с проблемой, которую не знает, как решить. Меня это ее выражение лица напрягло гораздо больше, чем я был готов в этом признаться минутой раньше. Получается, она не может прочесть молитву изгнания и закрыть Янь-вану дорогу в мое тело? Блин!

— Это не так просто, — подтверждая мои опасения, проговорила она спустя секунд десять-пятнадцать, которые показались мне вечностью.

— А в чем сложность?

— Я не знаю, что именно он сделал, чтобы получить возможность делать твое тело вместилищем своей сущности.

— А узнать?

— Надо осмотреть твое тело. По проекции здесь я ничего не могу сказать. Лишь ощутить, скажем, запах присутствия Яня.

— Многоликая, только не говори, что для тебя это проблема?

Она нахмурилась, но выговаривать за непочтительность не стала. Обошла меня вокруг, заставив нервничать еще больше, после чего изрекла:

— Он проложил путь к тебе не своими руками, а значит, правил не нарушил. Я тоже не могу явиться во плоти в реальность и просканировать тебя на предмет установленного им маячка. Как и он, я обязана действовать чужими руками. Есть у меня одна наработка…

— Прошу, используй ее!

Она замолчала, словно раздумывая, стоит ли тратить на пациента последнюю таблетку антибиотика, или сам справится. Приняв решение, кивнула.

— Хорошо. Но и тебе придется поработать. Я загрузила в список заданий то, что тебе следует сделать. Проснешься — посмотришь. И давай заканчивай уже с Синьду. Ля Ин не пойдет к тебе на службу, это я могу сказать. Но переговоры — отличная идея. Думаю, ты справишься.

Прежде чем я успел задать еще хоть какой-то вопрос, богиня исчезла, а я проснулся в постели. И едва сумел подавить раздраженный рык. Эта ее манера прерывать разговор посередине вымораживала просто!

Ладно, что там у нас нового в интерфейсе?

С первого же взгляда я отметил, что дизайн изрядно переработан. Если раньше у меня имелись лишь вкладки заданий, активируемых и пассивных способностей, но теперь появились новые. Одна из тех, что сразу привлекла мое внимание, называлась «Характеристики».

«Вот это дело! — тут же облизнулся мой хозяйственный внутренний голос. — Чего замер, лезь туда! Посмотрим, что у нас с маной и прочими делами!»

Понукал он меня зря, я и сам был очень заинтригован. Сосредоточил взгляд на вкладке, и она тут же развернулась в картинку витрувианского^[70] человека. Один в один, даже нарисована была на такой же желтоватой бумаге, как и музейный оригинал. Однако, стоило мне пристальнее в нее вглядеться, как стали видны и отличия.

Через все части тела, связанные в единую сеть, шли голубоватые пунктирные линии, слегка светящиеся, когда я сосредотачивал на них зрение. Сперва подумал, что это кровеносные сосуды, типа большой и малый круги кровообращения, но затем понял, что ошибаюсь. Не потому что такой умный и в медицине разбираюсь, просто интерфейс выдал всплывающую подсказку.

«Энергетическая сеть. Проходимость — десять единиц в секунду».

Передо мной были те самые энергетические каналы тела Вэнь Тая, о которых говорила богиня. Которые он, надо полагать, никогда и не видел, пока был жив. Просто не нуждался в подобном. Это для меня, тупенького и ни во что не верящего, богиня сделала удобный макет, который позволял… Что, кстати?

Минут пять порассматривав картинку, я пришел к заключению, что никакой практической пользы она не представляет. Ну да, я увидел, что тело мое пронизано сотнями мелких и крупных энергетических каналов. Узнал, что проходимость их составляет десять единиц в секунду (это много или мало вообще?). Что дальше мне с этой информацией делать? Любоваться?

Не найдя никаких подсказок, я закрыл вкладку «Характеристик» и приступил к изучению других новшеств в интерфейсе. «Кликнул» на активируемые техники и обнаружил, что два известных мне умения: «Небесный взор» и «Воодушевление», — теперь размещаются на такой же призрачной схеме человека Да Винчи. Иероглифы «взора» располагались в голове, а «Воодушевление» в центре солнечного сплетения. Плюс еще при осмотре самих иконок добавилось описание.

«Небесный взор»

Активируемая способность первого разряда.

При активации дает возможность полководцу наблюдать за сражением с высоты птичьего полета.

Скорость активации: 1 секунда.

Срок действия: 30 секунд.

Радиус применения: 300 метров.

Высота «взгляда»: 30 метров.

Скорость восстановления: 3 часа.

Ограничения: полководец не должен находиться в бою.

Требуемая проводимость энергии — 1 единица в секунду.

У «Воодушевления» тоже появилась новая строчка про требования к проводимости энергии. Только, в отличие от «стратегической карты», вторая способность жрала три единицы в секунду. Непонятно, правда, что все это значит…

«Слушай, ну нельзя же так тупить! — возник голос Лё Хи. — На картинке показано, что энергетические каналы Вэнь Тая раскачаны до проводимости в десять единиц в секунду. А на поддержку того же «взора» первого уровня требуется единица. Вывод очевиден как бы!»

Получается, что я могу улучшить навык до второго уровня? А потенциально — до десятого? Техника будет жрать больше, но и даст больше возможностей, так, что ли? А как это сделать? Качать постоянным применением? А шкала прогресса имеется?

Пара минут поиска, и я ее обнаружил. Когда «навелся» на иконку и как бы сделал долгое нажатие, появилась всплывающая подсказка: «Успешных применений — 2/10». Это меня немного озадачило. Что значит «успешных» применений? Да я эту самую первую для себя технику использовал сразу, как она «откатывалась»! Раз сто уже, наверное, не меньше! А интерфейс показывает только два успешных применения.

«В бою, блин! — голос Ле Хи сочился ядом. — Ты всего дважды применял способность, используя ее как Стратег. В остальное время просто летал по кайфу, и все».

Изучение иконки «Воодушевление» подтвердило правоту внутреннего голоса. Там тоже значилось одно применение из десяти.

О-го-го тут требования к прокачке! Это мне что, еще восемь боев до второго уровня качать. Ну, или восемь раз за одну долгую-долгую битву взмывать к небесам. Но, по крайней мере, обозначена динамика прогресса, и есть к чему стремиться! Выходит, услышала меня многоликая, когда я просил внятную схему прокачки.

Во вкладке активируемых техник на теле витрувианского человека имелись и другие, пока еще неактивные. Они были затемнены, и при наведении на них я мог прочитать только названия. Но и их хватило, чтобы у Лё Хи началось слюноотделение. В перспективе я мог стать обладателем техник «Удушающий поток», «Штиль» и «Встречный ветер». И пусть я понятия не имел, какие возможности они мне могут дать, звучали названия как музыка.

Вкладки пассивных способностей тоже коснулись изменения. Да, там не было еще ни одной мне доступной, зато их насчитывалось десятка два. Все они также были раскиданы на теле растопыренного, как морская звезда, человечка, но вот прочитать даже их названия мне не удалось, сколько бы я ни пытался.

Кроме одной — «Пыл», которую мне еще не дали, но уже наградили усиливающим коэффициентом. Из чего я сделал вывод, что «пассивки» меньше привязаны к выбору направления ци и даются ситуационно. То есть сделал ты выбор в пользу чего-то — дали что-то. Или нет.

«Пылу», к слову, сопутствовало хоть какое-то, но описание. Прочитав которое, я как-то резко раздумал специально заморачиваться, чтобы его получить.

«Для получения данной способности полководец должен лично возглавить войска во время атаки или отражения нападения противника».

То есть лезть на передовую! Спасибо, неинтересно! Тех немногих эпизодов, когда я оказывался лицом к лицу с людьми, которые совершенно недвусмысленно желали мне смерти, хватило для того, чтобы не мечтать о повторении подобного опыта. Нет, если придется, то, конечно, вопросов нет! За свою жизнь я буду сражаться! Но специально изображать из себя командира Красной армии, поднимающего бойцов в штыковую, благодарю покорно!

Наконец, я добрался до вкладки заданий. Там по-прежнему висел квест на захват Синьду, но появился и новый. Который звучал как: «Избранный герой избавляется от влияния Тьмы». А есть у Гуаньинь юмор, есть! И вполне человеческий! Не удержалась и потроллила меня многоликая!

В общем, богиня настоятельно рекомендовала мне найти человека по имени Бо Хэ. Жил он где-то в окрестностях города Чанша, до которого мне такими темпами продвижения добираться не меньше года, и являлся наставником по дисциплинам ци, а также борцом с демонами. Точнее, охотником, оказывается, тут и такая профессия имелась. Этот замечательный человек должен был меня осмотреть и сделать вывод, каким, собственно, образом Янь-ван протоптал дорожку в мое тело. Ну и закрыть ее, если получится.

Долго, сложно, непредсказуемо, но хоть какой-то вариант освобождения от частных визитов короля китайского ада. В принципе, в описании квеста нигде не указывалось, что я должен сам ехать на встречу с этим легендарным охотником на демонов. А значит, в теории я просто могу послать за ним людей и привезти пред свои светлые (на самом деле нет) очи. Сам же пока могу сосредоточиться на основном сюжетном квесте — взятии Синьду.

Закончив любоваться измененным интерфейсом, я поднялся с кровати, привел себя в порядок и кликнул Ваньку. Потом вспомнил, что мой ординарец лежит в госпитале под присмотром матушки И, испытав при этом чувство вины, блин, даже не навестил пацана, который за меня жизнь чуть не отдал, вышел из шатра, ответил на приветствия телохранителей и двинулся к ставке, где ожидал найти Мытаря.

У Ваньнан обнаружился за столом под защищающим от солнца навесом. Бумаг на нем было, как у бухгалтера в день сдачи квартального отчета, а людей, получающих указания от Секретаря и убегающих их исполнять, вокруг обнаружилось еще больше.

— Мой господин отдохнул? — не поднимая глаз, осведомился мой крайне занятой советник.

— Более чем, — искренне ответил я. — Настрой боевой, так что пора заняться делами. Кстати, мне нужен ординарец, пока Ванька в госпитале. Есть толковый на примете?

Секретарь наконец поднял на меня глаза и увидел, какой я весь нарядный, в свежем халате и с аккуратно собранным на макушке хвостиком волос. Довольный, что тоже важно. Он кивнул, прикрыл глаза, вспоминая что-то или кого-то. Выдал:

— Тот конный арбалетчик, который нашел тебя на поле. Для него будет честью служить тебе, пока Ван Дин не поправится. И он производит впечатление расторопного бойца. И опытного.

Я хотел было сказать, что мне будет некомильфо гонять по поручениям мужика вдвое себя старше, но потом вспомнил, что я весь из себя китайский аристократ, которому такие мысли попросту неведомы. И кивнул, соглашаясь. Капрала надо было наградить, так-то мы ему уже выписали премию и повышенный продпаек, но удаление от передовой он, я полагаю, точно оценит.

— Хорошо. Пошли за ним кого-нибудь. А пока давай обсудим, что предложить Ля Ину, чтобы он согласился сдать город.

Глава 21. Благоразумный муж превращает врага в союзника

Чтение, пусть и не совсем привычного характера, доставляло мне настоящее удовольствие. Как просмотр свежего выпуска хорошего стендап-комика — так, примерно. Читал я все, до чего мог дотянуться, удивляя соратников, но больше всего — Мытаря. У Ваньнан не понимал, зачем мне изучать трактаты, которые не относятся к моему Пути. В голове моего верного Секретаря никак не могла уложится мысль, что читать можно не для возвышения в ци и не для того, чтобы запомнить мегабайты сведений, а просто ради развлечения.

Сейчас, например, я наслаждался одной из таких непрофильных книжек, которую взял у Амазонки. Называлась она «Наставление по стрельбе из арбалета» — автором на титульном листе числился некий Чэнь Инь (Стрелок десятого разряда) — и заставляла смеяться почти над каждой строчкой. Не из-за глупости написанного, а благодаря потрясающему стилю.

«При стрельбе тело должно быть устойчивым, как доска, а голова подвижной, как яйцо на столе. Левая ступня стоит впереди и правая — перпендикулярно ей. Левая рука как будто опирается на ветку, правая рука как будто обнимает ребенка. Затем возьмитесь за арбалет и посмотрите на врага, задержите дыхание и сглотните, затем выдохните, как только отпустите стрелу. Таким образом вы будете невозмутимы. После глубокой концентрации две вещи делаются самостоятельно: стрела летит, а лук остается. Когда правая рука нажимает на спусковой крючок, отпуская стрелу, левая не должна знать этого. Одно тело, но разные функции частей — как хорошо подобранные мужчина и девушка. Таково Дао владения арбалетом и точной стрельбы».

Ну, прелесть же! Голова подвижна, как яйцо на столе! Мне бы в голову не пришел такой образ! А местных Стрелков по таким книжкам учат. Более того, добиваются серьезных результатов. Амазонка, например, умеет заряжать свои арбалетные болты энергией ци, которая заставляет их лететь дальше, бить точнее, а в некоторых случаях еще и игнорировать щиты. Своими глазами видел — стрела, выпущенная из не самого мощного кавалерийского арбалета, не просто пробила ростовой щит, а разнесла его в щепки!

Мне подобное чтение — хоть с последующей медитацией, хоть без таковой — ничего дать не могло, несмотря на то, что я работал с той же первостихией, что и командирша конных арбалетчиков. Нужна была совсем другая основа, а переучиваться на ходу во время ведения войны я не собирался. Не без основания считая, что грамотно раскачанный Стратег куда полезнее еще одного хорошего Стрелка.

— Они подъезжают, господин, — сообщил Мытарь.

— Хорошо.

Я отложил трактат и поднялся, разминая затекшую поясницу. Долго Ля Ин думал над моим предложением. Целых два часа прошло с тех пор, как под стенами приняли нашего парламентера с белым флагом и отправили назад со словами: «Господин сообщит о своем решении». Я уже третий чайник чая прикончил, и трактат почти дочитал. Ждал бы на солнцепеке — сварился бы уже!

Но «стол переговоров» располагался под тентом, так что получить солнечный удар мне не грозило. Я сидел на походном раскладном стульчике, лениво листал книжку и периодически прикладывался к чашке. Было немного душно, но вполне терпимо. Да и чай — отличный терморегулятор. И почему я раньше в жару холодную воду пил, как дурак? Совсем же не помогало!

Место мы выбрали с умыслом. Поставили тент так, чтобы ветер не гнал в нашу сторону запах разложения от поля вчерашней битвы, но при этом так, чтобы множество тел было прекрасно видно и мне, и моему собеседнику. Как напоминание, чем все может кончиться, если мы не договоримся. Не знаю, как на китайца второго века нашей эры такое зрелище воздействовало, но меня — мотивировало.

Ля Ин выдвинулся навстречу не один. Как мы и оговаривали, он взял с собой двух телохранителей и двух капитанов — оба, кстати, были Героями. Я выбрал Мытаря и Амазонку, хотя Пират с Быком настаивали на своих кандидатурах. В их словах была логика. Случись что на переговорах, пойди все наперекосяк, Воин или Герой смогут защитить меня куда лучше Секретаря и Стрелка.

Но я был уверен в своей правоте. Не хотел, чтобы вторая сторона видела, что я давлю силой. Зачем? Лю Юй уже порвал поединщика Ля Ина, мои войска уже растерзали его армию. Все, что можно сделать для устрашения, уже было сделано. Настало время разговоров, а я не хотел, чтобы один из горячих китайских мужчин сорвал мне их какой-нибудь запальчивой репликой.

К тому же путь отступления для нештатной ситуации я себе все равно оставил. Плюс Амазонка рассказала, что среди ее умений имеется «Смертельный дождь» — повышающая скорострельность техника, позволяющая садить из обычного арбалета с необыкновенной скоростью.

Владетель Синьду нарядился, как на парад. Сам в богатом сиреневом, расшитом узорами халате — Ля Ин был Стражем, причем довольно высокого, шестого или седьмого, ранга. Лошадь в дорогой сбруе и шелковых лентах того же цвета. Куча нефритовых висюлек, грамотно вплетенных в этот ансамбль, намекали, что к нам едет персона, ведущая свой род от одного из многочисленных боковых побегов древа ханьской династии. Как по мне, так себе аргумент, но многие тут весьма серьезно к нему относились.

«Помнишь, да? — возник в голове голос Лё Хи. — Почтение, уважение и ни капли снисходительности. Делай, как Мытарь советовал, и, может, получится взять город без новых рек крови и гор трупов!»

Секретарь перед этой встречей загрузил мне в голову всю свою Википедию про то, как должно общаться с особами, в жилах которых течет хоть капля императорской крови. Я, помня, как облажался при первой встрече со своей невестой, слушал его внимательно, даже пометки делал, чтобы не забыть.

Когда Ля Ин спрыгнул с коня и решительным шагом вошел в тень, отбрасываемую тентом, я двинулся навстречу и вскинул руки перед грудью, левую кисть сжав в кулак, а правой ладонью накрыв ее сверху.

— Доброго здоровья и долгих лет господину Ля Ину.

И чуточку поклонился, скорее просто обозначив изменение наклона корпуса. Раз сто этот маневр с Мытарем тренировал, пока он не удовлетворился увиденным.

Крупный мужчина с редкой и какой-то нелепой козлиной бороденкой, в шапочке из сетчатой накрахмаленной ткани остановился и секунд двадцать молча смотрел на меня, не отвечая на приветствие. Я уж было решил, что все наши потуги решить дело мирным путем накрылись медным тазом, когда он наконец отзеркалил мой поклон и тоже пожелал здоровья.

— Прошу, садитесь! — подавив рвущийся из груди вздох облегчения, я указал на второй стул возле походного стола. — Выпьете с дороги чаю, или велеть подать вина?

«С дороги! — хихикнул Лё Ха. — Да он километра от своих стен не отъехал!»

— Чай, — отрывисто бросил Ля Ин. — Зачем вы пригласили меня на встречу, господин Вэнь Тай? Уж не для того ли, чтобы предложить мне сдаться?

— А зачем вы приехали, господин Ля Ин? — в свою очередь спросил я. — Если обладаете такой развитой интуицией.

Обменявшись первыми дипломатическими уколами, мы уселись на стулья и стали молча наблюдать за тем, как Мытарь заваривает чай. Целая церемония, которая дала нам друг друга разглядеть и скорректировать модель поведения. Вот так поживешь с китайцами и начинаешь понимать, что все у них не просто так. Каждая мелочь, любая, по мнению европейца, фигня на самом деле имеет значение.

Сделали по глотку. Выразили умеренное восхищение богатым букетом заваренных чайных листьев, обменялись замечаниями о погоде: «Да уж, с такой жарой того и гляди реки пересохнут и урожай погибнет на полях». В общем, вели себя как два малознакомых человека, которым нужно узнать друг друга получше, а потом еще о чем-то договориться. Которые вроде как и не собирались друг друга убивать.

Наконец, чашки были отставлены в стороны, и Воин тут же пошел в атаку.

— Вы наверняка слышали о том, что я заказал крупную партию самовзводных арбалетов, господин Вэнь Тай?

— Наверняка слышал, — отозвался я. — И даже о том, что их успели доставить к вам до осады.

— Так вот, это правда.

— Рад слышать.

— Вы имеете представление о том, какие потери понесет ваша армия, если решит штурмовать стены, которые защищают стрелки с чо-ко-ну?

— Мой штаб даже произвел все необходимые расчеты.

— Тогда о чем мы с вами собрались говорить? У вас преимущество в численности, но вам не взять этот город. А даже если и удастся это сделать, от вашей армии останется лишь горстка людей, которую с удовольствием поглотит другая фракция. Победа над Синьду станет концом Белого Тигра Юга.

Я позволил себе слабую улыбку и выдал прочитанную ранее фразу.

— Время и вода способны создать гладкий камень из осколка горы.

Ля Ин вытащил из-за пояса стек и похлопал им по голенищу сапога.

— Есть ли у вас время, господин Вэнь Тай? Пока вы здесь, ваши южные границы может нарушить князь Сунь.

— Небо благосклонно к тем, кто обращает к нему свои молитвы. Сунь Цэ получил от нас гарантии и предоставил заложников из членов своей семьи.

— А генерал Вэйдун с западного направления? Пересечь небольшую речку и осадить стены Пояна — для него вопрос четырех-пяти дней. Конечно, ему потребуется время, чтобы собрать все войска в кулак, но все равно меньше, чем вам, чтобы взять Синьду.

— Боюсь, генерал Вэйдун сейчас сильно занят, наблюдая за полевыми лагерями Чэн на своих южных границах. И, предваряя ваш вопрос, с господином Чжоу Сю я не договаривался ни о чем, поскольку знаю, что он, как и всегда, займет выжидательную позицию.

Ля Ин верно уловил то, что я ему сказал об учениях, которые проводил мой будущий тесть.

— Так, стало быть, ваш брак с юной Юэлян — решенный вопрос? Поговаривали, что между вами возникли разногласия?

— Госпожа Чэн благосклонно приняла от меня веер.

— Позвольте вас поздравить. Младшая дочь Чэна Шу — прекраснейшая драгоценность.

— Благодарю вас, господин Ля Ин.

Вроде говорили мы с ним всего минут пять, а я уже начал уставать от этого словесного фехтования. Мытарь говорил, что даже во время смуты полководцы, большая часть из которых бывшие ханьские чиновники и царедворцы, редко опускаются до оскорблений и угроз. Обычно, говорил он, переговоры проходят в атмосфере спокойной и даже дружеской. Словно бы никто не хочет никого убить, а так, собрались ребята поболтать и чаю выпить.

У меня же от этой вежливости зубы ломило. Нет, я понимал — традиции, обычаи, воспитание. Но, блин, мы же вчера друг другу смерти желали! Армии друг на друга бросали! Людей погибло — не счесть! А мы сидим и чаек дуем. Он меня с будущей свадьбой поздравляет, я благосклонно принимаю.

Или вот еще…

— Кстати, позвольте мне выразить свое восхищение применением столь интересной находки, как пустой передовой лагерь, — проговорил Ля Ин. — Вы, Стратеги, умеете удивлять! Никогда прежде не встречал такой тактики!

— Да и ваш ход, уважаемый, застал меня врасплох! — не остался в долгу я. — Так изящно использовать темноту для того, чтобы убедить меня в возросшей численности вашей армии. И этот удар по штабу…

— Кстати, как вам удалось бежать из Синьду?

— Повезло.

— Удача на войне — первое дело! — согласился со мной Страж.

Так вот и болтали еще минут десять. Он прощупывал меня, я — его. Пока предварительные выводы Мытаря и чуточку знавшего Ля Ина в прошлом Прапора подтверждались.

Служака, как все Стражи, у них это в ци прошито. Твердый, последовательный, системный, как сказали бы в моем времени. Командный игрок, я это понял по многочисленным оговоркам. Весьма уверенный в себе и, что удивительно, совершенно не переживающий о своем ближайшем будущем. Словно неизбежная смерть — это не заслуживающий внимания фактом. А еще чувствовался в нем некий надлом. Будто бы его тяготила нынешняя роль, но он не видел никакой возможности от нее отказаться.

Спустя несколько минут беседы я понял, где встречался с таким типом людей. У нас в магазине начальник службы безопасности из армейских был. Вся его прежняя жизнь подчинялась четкому распорядку: когда есть, когда спать, когда подвиг совершать. Кто-то все время за него решения принимал. А на гражданке вдруг оказалось, что надо как-то самому о прозаических вещах думать. И это его угнетало.

Что-то подобное виделось мне в Ля Ине. Об этом же говорил и Мытарь, давая мне описание вражеского военачальника. Еще он говорил о том, что большая часть управленцев при развале страны потеряли смысл жизни, и очень немногие смогли снова его обрести. Китайцы в этом плане сильно отличаются от европейцев. Мы перед общественным ставим частное, они, в большинстве случаев, наоборот.

Закончив со светской болтовней, мы перешли-таки к делу.

— Так что вы намерены предложить? — спросил Ля Ин.

— Полагаете, вашей жизни и жизней ваших людей недостаточно? — я поднял бровь. Секретарь очень рекомендовал не озвучивать предложение сразу.

— Вы же знаете о моем происхождении, господин Вэнь Тай! Феникс не может служить волу, а сын князя — сыну торговца. Мне лучше умереть, чем склонить голову перед таким, как вы. Прошу, не сочтите это за неуважение!

— И в мыслях не было!

— В таком случае, боюсь, наша беседа не имеет смысла, — сказал он, но вставать после этих слов не спешил.

Это стало еще одним подтверждением слов моего советника. Ля Ин сам ищет выход из тупика, в который его загнала ситуация в стране и происхождение. Он был заложником своей крови. Сдайся владетель Синьду сейчас, в обществе средневекового Китая он сделался бы парией. Его имя, с которым сейчас считались, потускнело бы, и никто больше не протянул бы ему руку. Его ждала бы участь кондотьера, над которым к тому же еще и наниматели будут насмехаться. Смотрите, мол, мне служит потомок императорской фамилии!

С его точки зрения, действительно проще умереть. Только вот меня это не устраивало совершенно, так как попутно на тот свет отправится около четырех тысяч его воинов, порядка шести-восьми тысяч моих и еще непонятное число мирных жителей.

Ему-то, конечно, хорошо будет — помер и ни за что больше не отвечаешь. При удаче могут даже песню сложить про героическую оборону Синьду. А мне что потом делать с обескровленной армией и двумя городами, которые нужно как-то защищать?

Значит, пришло время делать предложение, которое мой штаб для него разработал. Идея, строго говоря, принадлежала мне, но была она не более чем заготовкой. Допиливали уже совместно — у меня попросту не хватало знаний об особенностях здешнего мышления.

— Прошу прощения за то, что указываю на логическую ошибку в ваших словах, господин Ля Ин, — произнес я. — Но вы неправы. Продолжение нашего разговора имеет смысл. У меня есть для вас предложение. Но прежде, чем я его озвучу, могли бы вы ответить на один вопрос?

Страж повел рукой, давая понять, что готов меня выслушать.

— Зачем вы сражаетесь, господин Ля Ин? Зачем заняли Синьду и сидите в нем, как маленький тиран на осколках великой страны? Есть ли у вас цель? Ведь Небеса пали, а достойных людей практически не осталось.

Удар пришелся точно в цель. Прав был У Ваньнан, говоря, что владетель Синьду — правитель поневоле. Он родился и стал мужчиной еще в те времена, когда от таких, как он, требовалось лишь служение. И теперь, лишившись этой цели, он не мог обрести новой. Немолодой мужчина, он прекрасно понимал, что сам Китай не объединит, не вернет на трон императора, а вступать в союзы с алчными князьями и идеалистами вроде меня ему не давала гордыня, произрастающая из происхождения.

Ля Ину нужна была цель и служение. Но не просто принесение вассальной клятвы одному из десятков удельных владетелей, а настоящая, достойная его. Он отчаянно искал ее, но никак не мог найти.

— Зачем вы задаете такие вопросы, молодой Стратег? — с настоящей болью в голосе отозвался Воин. — На них нет ответов, а те, кто утверждает обратное, жалкие лжецы. Небеса упали на землю. Мы лишь осколки былого величия, которые никогда не достигнут того, что было доступно прежним героям. Я не принесу вам присяги и не встану под знамена со знаком Белого Тигра. Вам это выгодно, это я понимаю. Даже той капли императорской крови, что есть во мне, вам будет достаточно, чтобы объявить ваши потуги на продолжение войны законными. Но это не так, молодой Стратег. В Серединных землях^[71] полно тиранов, которым служат такие же боковые побеги императорского древа, как и я. Это не сделает вас уникальным.

Он помолчал несколько секунд, но потом тряхнул головой и решительно заговорил:

— Но я отвечу на ваш вопрос, господин Вэнь Тай. Я сражаюсь потому, что не знаю другого выхода. Потому что чрезмерно горд, чтобы уйти и позволить этим землям обрести другого хозяина. Потому что я уже умер, но почему-то продолжаю дышать.

Есть! Вот это я и хотел услышать, чтобы получить подтверждение. Потому что одно дело читать исторические книжки и по ним составлять характеры персонажей, и совсем другое — вживую видеть эти самые характеры.

— Тогда у меня есть для вас хорошая новость, господин Ля Ин. Я способен дать вам цель. А она способна вернуть вас к жизни.

Естественно, он не вскочил и не начал исполнять радостный танец — глупо было ждать подобного поведения от немолодого мужчины. Но и скептическая гримаса на лице — это тоже как-то чересчур. Что, каждый день приходят люди с надеждой?

— Я не хочу править Поднебесной, — сказал я. — Гуаньинь поручила мне лишь одну задачу — вновь сделать страну единой. Когда это будет необходимо, думаю, она явит и того, кто займет императорский трон. Буду это я или кто-то другой — неважно.

Ля Ин усмехнулся.

— Я слышал о миссии, порученной вам богиней. Не буду ставить ее под сомнение, но сказать так может любой. Более того, большинство узурпаторов так и говорят: мне нет дела до власти, я спасаю страну!

— Да. Но все ли предлагают вам стать Стражем Длинной Реки?

И вот тут он заинтересовался. То есть сперва нахмурился, потом округлил глаза и, наконец, произнес:

— Поясните, что вы имеете в виду, господин Вэнь Тай.

И я пояснил. Еще раз оговорюсь — мне принадлежала лишь заготовка идеи, которую я почерпнул из какой-то фэнтезийной книжки. А детали, которые и могли сделать идею планом, — это уже мои башковитые соратники из ближнего круга.

Суть была проста — разделяй и властвуй. Или, как говорят в моем мире, чтобы съесть слона, его надо нарезать на множество кусочков. Ну, в нашем случае не слона, а Поднебесную, но суть ясна, да?

Я не смогу безостановочно захватывать все новые и новые области Китая, подчиняя их своему правлению. В какой-то момент наступление забуксует, столкнувшись с вопросами логистики и необходимостью защищать уже контролируемые территории. Расстояния тут немаленькие, дороги есть не везде, армии противника достаточно высадиться у меня в тылу — и все мое наступление накроется медным тазом.

А еще надо ведь как-то править. Множество вопросов, в которых я некомпетентен: сельское хозяйство, налоги, производство. Ими, конечно, занимаются наместники и градоуправители, но все равно — уже при десятке городов я попросту утону в болоте приемов, переписке и попытке удержать в руках рычаги управления.

После чего стану одним из удельных правителей, подчинившим одну, пусть и крупную, территорию. Буду метаться по своим владениям в попытке их защитить, но о продвижении вперед речь уже идти не будет. В принципе, в истории моего мира именно это и произошло. Царства Вэй, У и Шу, то есть то самое Троецарствие. Тут получится так же, только вместо У будет Вэнь.

Значит, действовать нужно умнее. Во-первых, не пытаться контролировать все. И владеть всем. Куда эффективнее создавать союзы и альянсы. Где-то путем установки вассалитета, где-то — как, например, в случае с Ля Ином, созданием новой фракции с узкими задачами.

Да, а еще нужно учитывать особенности местной логистики. А именно, естественные рубежи в виде великих рек Янцзы и Хуанхэ. Кто контролирует их, тот всегда может перебросить войска через фронт, в мирный тыл, который своей экономикой позволяет вести войну на передовой.

Сделать это можно с помощью флота. В Китае он имелся и, что бы там ни говорили европейцы в своих книжках, был неплохим. Да, преобладали плоскодонки, даже здешние линейные корабли лоу-чуань были такими: здоровенная баржа с тупым носом и количеством палуб, доходящим до пяти. Настоящие плавучие крепости, основная стратегия сражения для которых заключалась в обстреле на расстоянии, последующем сближении и абордаже. А если дополнить их «судами эскорта», способными быстро передвигаться по реке даже против течения, и следить за оперативной обстановкой, неприятелю будет довольно сложно перебросить войска через реку.

— Вы предлагаете мне стать речным генералом? — удивился Ля Ин, когда я начал выкладывать ему детали плана. — То есть сперва построить большой флот, в котором будут речные крепости, а потом взять на себя функцию контроля реки? Опустим пока вопрос, откуда мне взять на это средства — и немалые. Подозреваю, тут не обойдется без денег вашего будущего тестя, господина Чэна. Ответьте лучше на другой. Вы не боитесь отдать в руки вчерашнего врага такую силу?

Оговорочка его меня порадовала. Он себя назвал «вчерашним» врагом. Не сегодняшним. А значит, у нас есть неплохой шанс договориться.

— У вас не будет иных источников дохода, кроме средств, выделяемых участниками союза, который я создам в будущем. Пока же только я стану финансировать флот, задача которого будет заключаться в установлении на Янцзы мирного судоходства. И предотвращении вторжения из Серединных земель.

— С такими силами я смогу захватить любой прибрежный город и сделать его своей базой!

— Ну, пока у вас этих сил нет, уважаемый. А база есть. И что?

Он покачал головой.

— Вы предлагаете тот же вассалитет!

— Я предлагаю службу не мне, а стране, развалившейся на осколки! Будущему императору, кому бы Небо ни вручило мандат. Пока я буду собирать земли Юга под одной рукой, вы, господин Ля Ин, станете защищать их. Разве это не достойное вас служение?

— Однако… — он начал было приводить еще какое-то возражение, но сам себя оборвал. — Детали, конечно, нам с вами еще предстоит обсудить, молодой Стратег. Их очень много, и каждая из них может похоронить этот новорожденный союз. Но в одном вы правы. Это достойное служение!

В тот день мы с ним не ударили по рукам. И в следующий тоже. Всего после ночной битвы мы встречались четыре раза — последние два, собрав на совещания свои штабы. Ругались, торговались, оговаривали все, даже самые мелкие нюансы сотрудничества. В какой-то момент казалось, что мы так и не сможем прийти к компромиссу, однако к исходу пятого дня переговоров Ля Ин официально сдал город и подписал союзный договор.

При этом квест со взятием Синьду закрылся после самой первой встречи.

Глава 22. Военачальник возрастает в талантах

Время в этом прекрасном средневековье тянулось просто невыносимо медленно. День не пролетал со свистом, как я к этому привык в своей прошлой жизни. Он проползал, как обожравшаяся змея. Вроде и полнился событиями — минуты свободной не было, — а вот поди ж ты.

Я не сразу понял, в чем причина. Не было факторов из категории пожирателей времени. Дома ведь как? Открыл браузер, чтобы почту проверить, и неожиданно обнаруживаешь, что уже полчаса листаешь ленту ВК, не понимая при этом, как это вообще произошло. Или вечером соберешься до двенадцати спать лечь, а тут тебе «Нетфликс» раз и второй сезон любимого сериала выпустил!

Тут не так. Сделал что-то и сразу же переключился на другую задачу. Ну максимум чаю скем-нибудь из капитанов выпил. Но строго по таймингу, не более пятнадцати минут, люди же все занятые. В итоге за один день удавалось сделать столько, что раньше в неделю-то со скрипом вмещалось.

Но это только то, что касалось собственной деятельности. Если речь шла о других — тут все двигалось со скоростью ползущей улитки. Посылаешь чиновника на проверку дальнего от города выпаса и потом два дня ждешь от него доклада. Он же не может позвонить туда и собрать информацию. Нет! Он садится на мула и неторопливо едет к месту назначения. А потом обратно…

Так что скучать я не скучал, не давали. Мои капитаны, неожиданно большая армия чиновников городской администрации, с каждым из которых мне пришлось познакомиться лично, и просители из числа жителей города — все жаждали моего внимания.

А как иначе? Как только мы подписали союзный договор, Ля Ин сдал город и с нескрываемым вздохом облегчения свалил вверх по течению — к верфи, где уже строился его первый речной дредноут. Даже большую часть своих людей мне отдал, себе оставив лишь тысячу арбалетчиков, вооруженных чо-ко-ну — так слинять торопился.

Я же под чутким руководством Мытаря занялся формированием команды управленцев, которые в будущем должны были разгрузить меня от рутины, связанной с новым населенным пунктом, вошедшим во владения фракции Вэн.

В первую очередь, я оставил на посту прежнего управляющего довольно молодого для такой должности чиновника, всего-то лет сорока пяти. Звали его Гу Ба (без шуток!), и с хозяйством он справлялся вроде неплохо. А еще у него был в помощниках Секретарь четвертого разряда с именем У Сы — и это стало основной причиной моего решения оставить пост градоначальника за ним. Ну серьезно! Гу Ба и У Сы — я не имел права их разлучать!

Затем последовали назначения на должности чиновников рангом пониже, это тоже требовалось сделать мне. Следом — подтвердить полномочия управляющего каждой деревеньки и поселения, входящих в городской округ Синьду. Для этого туда требовалось съездить (не всегда мне, хвала Гуаньинь!), убедиться, что населенный пункт все еще существует, а не вырезан, например, разбойниками или соседскими войсками.

В общем, так прошел месяц.

Я занимался тем, что проводил беседы и консультации, делал назначения и выслушивал доклады, совершал инспекционные поездки с отловом по лесам крестьян, сваливших под шумок в разбойники, с последующим объяснением бедолагам, что никто никого геноцидить не будет, и они могут возвращаться к работе. Разбирал тяжбы торговцев, которые ныли об убытках или упущенной прибыли из-за моей осады. Проверял лояльность новобранцев, описи трофейного снаряжения, распределение добычи между солдатами — грабежей же не было, так что пришлось пойти на такую очень невыгодную для моей казны меру.

Месяц, народ! Месяц на один не самый крупный город! Такими темпами я Китай, если и объединю, то к глубокой старости. До которой еще дожить надо. Что в условиях постоянных войн тоже задачка не из легких.

В общим, нужно было что-то менять. С одной стороны, я вроде уже сделал шаг в верном направлении — создал Стражу Длинной Реки, которая в будущем должна будет избавить меня от рутины оборонительной войны. С другой — Ля Ин сейчас контролирует крохотный отрезок реки Янцзы километров в сорок, да и флот у него пока — переоборудованные баркасы и всего одна недостроенная речная крепость. А протяженность Янцзы — ее ведь не зря назвали именно Длинной рекой — чуть больше шести тысяч километров! Конечно, не на каждом участке можно переправить армию, но…

В общем, нужно было развивать тему с союзами. Пусть и временными, не слишком прочными и не связанными, как у меня с семьей Чэн, династическими браками. Хотя бы объединенными общей идеей и выгодой. Китайцы, несмотря на всю замороченность спасением страны, очень меркантильные ребята. Которые еще и ничего плохого в этом не видят.

Но предложить я мог только ультиматум. По крайней мере, соседям: Чжоу Сю из Куайцзи и Суню Цэ из Северного Цзяньаня. Не было у меня ничего, что могло бы их заинтересовать, а туманные обещания в стиле «вместе мы станем сильнее» эти мужи попросту проигнорировали бы. Тот же Чжоу Сю к шестому после взятия Синьду дню прислал посла, который вручил мне письмо своего господина. В нем владетель Куайцзи, на месте которого через несколько сотен лет возникнет город Шанхай, требовал гарантий, что я не нападу на него так же, как на Синьду. Которых я ему дать не мог, да и не хотел, если честно.

Сунь Цэ поступил по-другому. Сообщив, что гарантии, которые мы давали друг другу исчерпаны после взятия Синьду, он требовал возвращения заложника, своего младшего брата. В противном случае обещал выступить на Поян. Воевать с ним сейчас я не мог, поэтому просто отправил в Поян распоряжение отпустить заложника и с почетом проводить до границ его земель.

А больше мне тут союзничать было не с кем. Юн Вэйдун из фракции желтоповязочников на роль партнера не годился, потому как исповедовал совершенно иные ценности. Согласно доктрине их Желтого Императора, все слуги Хань должны быть казнены. Ну, кроме тех, кто перешел на сторону новой власти. И пофиг ему было, что тут не Срединные земли, и плевать все хотели на его Генералов Земли, Людей и Небес.

С ними возможно было только воевать, но сил для этого у меня пока недостаточно. И умений, к слову сказать. А еще надо было избавиться от демона, который мог входить в меня, когда ему заблагорассудится. Пока он моим гостеприимством не злоупотреблял и после побега даже не появлялся, но все могло измениться в любой момент.

Одна радость — я научился качать техники Стратега не в бою.

Оказалось, что их «профильное» применение возможно и во время учений. Выводишь солдат в поле и начинаешь их в «Хвост Нюйвы» или «Крыло журавля» строить, а сам «Небесный взор» включаешь и наблюдаешь. Точнее, при простом наблюдении рост умения не шел, но когда я замечал нарушение строя или ошибку развертывания и сообщал об этом младшему комсоставу — оно шло в зачет.

На радостях я дней за пять качнул «Взор» до второго разряда и теперь мог применять его улучшенную версию. Показатели которой выглядели следующим образом.

«Небесный взор»

Активируемая способность второго разряда.

При активации дает возможность полководцу наблюдать за сражением с высоты птичьего полета.

Скорость активации: 1 секунда.

Срок действия: 60 секунд.

Радиус применения: 600 метров.

Высота «взгляда»: 60 метров.

Скорость восстановления: 3 часа.

Ограничения: полководец не должен находиться в бою.

Требуемая проводимость энергии — 2 единицы в секунду.

Успешных применений — 14/100

То есть теперь у меня была целая минута работы со стратегической картой, возросшая вдвое дальность и высота. Откат меньше не стал, а вот затраты энергии возросли. Как и требования к третьему разряду. Ну, теперь, когда выяснилось, что поднимать уровень техники можно не только в бою, и сотня «успешных» применений не казалась чем-то недостижимым.

Воодушевление на второй разряд поднять пока не удалось. Осознав, что полевые маневры можно использовать для раскачки, я попытался и эту технику повысить. Некоторое время ничего не удавалось сделать: я и орал на подчиненных, и произносил мотивационные речи — ничего. То есть включаться-то она включалась, но прогресс не шел. Я уже было решил, что Воодушевление можно профильно применять только в бою или при реальной угрозе жизни полководца, но буквально вчера на учениях произошел прорыв.

Гоняя солдат в построении, я заметил, как у левого крыла копейного строя возникли проблемы с преодолением препятствия. Чтобы не разрушить построения, солдаты должны были пересечь небольшой овраг, по дну которого бежал узкий ручеек. С высоты птичьего полета проблем не виделось, однако, когда я подъехал ближе и посмотрел уже обычным взглядом, выяснилось, что у оврага довольно крутые стены, а камни вдоль ручья выглядят острыми и опасными.

Не знаю, что меня толкнуло использовать в этот момент технику ци. Активировав которую, я крикнул со смехом:

— Вперед, обезьяны! Или вы хотите жить вечно?

Фраза из «Звездного десанта» Хайнлайна и тут оказалась к месту. Бойцы, до этого окрика аккуратно перебиравшиеся через ручей, запрыгали молодыми козликами, а мне засчиталось второе успешное применение способности. И появилось понимание того, как качается техника: когда люди преодолевают себя под ее воздействием. По-настоящему.

В общем, за вчерашний день я устроил еще пару успешных применений, и теперь у меня их было три из десяти необходимых для второго разряда.

В общем, кач шел, и была надежда, что следующее сражение я встречу более полезным командным юнитом. Главное, сдуру на передовую не лезть, как мой предшественник. А еще не мешало бы понять, как получить неактивные пока техники: «Удушающий поток», «Штиль» и «Встречный ветер». Или хотя бы узнать, что они собой представляют. И какая из них — телепатическая связь с командирами.

Но сегодня я отдыхал. Войска тоже, кроме дежурных подразделений, получили увольнительные, и город наполнило множество солдат, которые торопились выпить, закусить и купить что-нибудь ненужное, вроде амулета, уберегающего от стрел. А все потому, что сегодня был большой праздник — день окончания сбора урожая. Так-то рис уже собрали, распределили и складировали, но на одном из полей специально оставили кусочек. Его, под песни и пляски, все и ушли срезать.

По логике вещей, я тоже там должен был быть — правитель земель, так-то. Но Мытарь мне посоветовал не ходить, мол, слишком недавно я в этом качестве для жителей Синьду, могут неправильно понять. В свете того, что он еще ни разу мне дурного совета не дал, я даже спорить не стал. Секретарь фигни не скажет!

Поэтому мы расположились во дворе выделенного мне двухэтажного домика, стоящего в том же квартале, что и дом градоуправителя, и пили вино. Мы — это я и мои капитаны, к которым сегодня присоединился вернувшийся из госпиталя Ван Дин. Весь в бинтах и с желтыми синяками на лице, но живой и готовый снова выполнять роль моего ординарца. Капрала, который был взят на замену, я пока от обязанностей освобождать не стал — мужиком он оказался толковым. Но в посиделках не участвовал.

В общем, сидели и пили вино. Никого, как говорится, не трогали, беспорядки не нарушали, вели себя прилично и красные фонари не били. Я, правда, помня о коварстве сливового вина, частенько пропускал тосты, но так же, в принципе, поступал и Мытарь с Амазонкой, так что я не выделялся. А вот выпивохи мои, Бык с Пиратом да присоединившимся к ним Прапором, уговорили уже не один чайник.

И зашел у нас разговор о ци. Точнее, я его завел, пользуясь тем, что соратники уже крепко набрались и вряд ли будут удивлены, если я что-нибудь не то скажу. Уже зная от Мытаря, что каждый одаренный по-своему видит и воспринимает магические техники, я об этом и стал спрашивать. Нужно же мне было понять, наконец, как это все у местных работает. У меня — интерфейс от богини, но это спецзаказ. А у них?

— Огненные сполохи, — поделился Пират. — Тело становится горячим, но самая высокая температура там, где нужно усиление или ускорение. Ноги, руки, грудь, спина. Там становится очень горячо, до невозможности терпеть. Иногда мне даже кажется, что я вижу огонь, охвативший мои руки. Мысленно перемещаю тепло туда, куда нужно.

— Свечение, — сразу за ним включился разговор Бык. — Просто свечение. Я не знаю. Меня учили так, что я должен увидеть свечение. Два года не получалось. Сидел часами на медитациях, пытался его увидеть, а оно не появлялось. Учитель во мне даже разочаровался. Я дольше всех застрял на первом этапе Пути.

— Просто у тебя воображения нет! — воскликнул Пират. Тут же получил шутливый толчок в плечо от Воина и улетел в сторону ворот. — Эй, я же говорил так не делать, Юй!

— Только не начинайте опять выяснять, кто из вас сильнее! — сразу же подскочила Амазонка, уже разок наблюдавшая такую картину. — Я не буду за вами собирать осколки!

— Дурак я, что ли, с Воином седьмого разряда силой мериться! — потирая плечо, Пират вернулся к столу, беззлобно, но сильно стукнул товарища по шее. — Подловил в этот раз. Я запомню.

— У меня есть воображение, — сказал Лю Юй, словно ничего не произошло. — Просто я хотел быть лекарем, а отец…

«О богиня, он сейчас опять начнет ныть про своего отца!» — взвыл внутренний голос.

— …а отец желал, чтобы я продолжил род Воинов.

— И как ты совершил прорыв?

Вопрос этот начал меня интересовать с тех пор, как я сам встал на Путь. Точнее, с того момента, когда сам решил прокачать непрофильное заклинание школы Воздуха, усиление голоса. Осторожными расспросами я уже выяснил, что это за шесть выдохов на один вдох упоминались в трактате, но дальше этого без интерфейса не двинулся.

— Увидел свечение, — пожал плечами богатырь.

Я чуть не прибил его! Увидел! А как? Куда смотрел? Что стало триггером? Какого цвета свет, и как он его отличил от кругов перед глазами? Не мог же он просто сидеть, смотреть в пупок два года, а потом прозреть? Тоже мне, Будда в зеленом!

— Старший брат хочет понять, как ты сделал это возможным, если два года у тебя не получалось, — сказал Пират. Проницательный товарищ, да еще и блогер. — В каждой школе обучение новых идущих путем ци происходит по-разному, да и методы различаются от учителя к учителю.

— Да, именно так, Юй, — подтвердил я, кивнув Ган Нину с благодарностью.

— Ах, это… — Воин задумался, вспоминая. — Почтенный Ло Лоунь сказал, что передо мной стоит стена из моего нежелания. Он нарисовал ее для меня, а каждый кирпичик пометил иероглифом, который символизировал одну из причин этого нежелания. Обида, лень, пустые надежды… Он повесил этот рисунок передо мной и сказал, что я должен смотреть на него до тех пор, пока иероглифы не исчезнут. Должны были остаться только чистые кирпичи. И я смотрел.

Визуализация, понятно. Учитель написал проблемы и велел избавиться от них. Психология по-древнекитайски. Может, мне так попробовать? Правда, понадобится очень большой лист бумаги, чтобы записать на нем все, что мне мешает. Есть такой иероглиф — попаданец из альтернативного будущего?

— И я смотрел. Потом мне удалось стереть знак лени. Не на том рисунке, который висел перед глазами, а на том, что отпечатался в разуме. Открыв глаза, я увидел, что и на бумаге он тоже исчез.

Одно из замечательных свойств мозга — я про это еще дома на ютубе смотрел — обман. В том ролике вообще говорили про то, что мозг является инструментом упрощения сверхсложной реальности. Которая настолько непостижима, что мы бы свихнулись, если бы увидели всю целиком, без фильтров. Теперь, попав сюда, я начинаю в это верить.

То, что рассказал Лю Юй, тоже вполне укладывалось в эту теорию. Он запретил себе видеть нарисованный иероглиф. Стер его в своем воображаемом рисунке, и мозг перестал его различать на реальной бумаге. То есть он визуализировал проблему, потом решил для себя, что больше ее не существует, и она исчезла. Тоже магия в своем роде.

— И тогда ты увидел свечение? — уточнил я.

— Нет. Я еще полгода стирал все нарисованные учителем иероглифы. Каждый день по четыре часа просиживал перед рисунком. До тех пор пока всё, что мешало мне видеть, не исчезло. И тогда я понял, что вижу не кирпичную стену, а причудливо сложенную лестницу. Первая ступень которой начиналась прямо перед моими ногами. Тогда я встал на нее…

— Мысленно?

— Что? А! Да, я перенес лестницу с рисунка к себе в разум и встал на первую ступень. И тогда же меня окутало свечение.

Можно попробовать, кстати. Завтра же сяду и разрисую самый большой лист бумаги, который только смогу найти, всеми своими проблемами. Или даже вот как! Пойду к Матушке И, она же лекарь, а лекари все немножко психологи. Поговорю с ней, попробую выявить свои скрытые тормоза и их нарисую. А потом буду пялиться на них все свободное время. Хуже точно не будет.

В целом — может получиться. Тело — умеет. И умеет очень даже неплохо. Я пообщался уже с одаренными, даже слабенькими, и пришел к выводу, что проводимость энергетических каналов в десять единиц в секунду — это хорошо. Где-то на уровне восьмого-девятого разряда специализации. Понятно, что местные с грубой математикой в мистическое учение не лезли, но, сопоставив получаемые ответы с теми данными, что уже у меня были, я сам смог сделать расчеты.

Каждое заклинание из арсенала требовало определенного количества энергии. Мой «взор» на втором уровне потреблял две единицы в секунду. При возможной пропускной способности в десять. Таким образом, я мог одновременно с «взором» врубить еще и «воодушевление», которое жрало три ци. И у меня еще оставалось проходимость в пятерку на что-нибудь еще.

Но проводимость отвечала не только за выдачу энергии, но и за наполнение резервуара — духовного, конечно же. Тело с развитыми энергоканалами самостоятельно накапливало разлитую вокруг ци, и чем выше был показатель энергопроводимости, тем быстрее этот резервуар наполнялся. Что, в свою очередь, быстрее восстанавливало способности одаренного. А это значит, что время отката, которое стоит на каждую технику у меня в интерфейсе, — искусственно созданное ограничение. Которое богиня поставила, чтобы я по незнанию и неумению не истощил тело Вэнь Тая безостановочным применением умений.

Короче, интересный разговор под винцо вышел. Я бы его с удовольствием продолжил, но тут за воротами раздался дробный стук копыт, который резко затих, будто некто осадил коня. Затем послышалась ругань — я различил голоса телохранителей, которые кого-то не пропускали внутрь. Поднялся и вышел наружу, желая разобраться, кто в праздничный день решил нарушить мой покой.

Перед глазами предстала следующая сцена: храпящий, покрытый пеной конь, чуть поодаль — лежащий на земле человек и четверка моих стражей, направляющих копья в его сторону.

— Что происходит? — спросил я. — Кто этот человек, почему он на земле и чем так угрожает, что вы аж вчетвером его копьями держите?

Был я все же немного пьян, поэтому речь лилась расслабленно и вальяжно. Телохранители бдительности не утратили, в мою сторону повернулся только один, трое же продолжили держать неизвестного под «прицелом» острых лезвий.

— Какой-то крестьянин, господин! — доложил старший смены. — Пронесся через весь город, хотел влететь в прямо в усадьбу. Ничего даже не объясняя.

— Недостойное поведение, — покачал я головой. — Никаких манер. Эй, ты? Поднимайся и говори, что заставило тебя вести себя столь неподобающе.

Телохранители чуть отвели копья назад, но человек вставать не стал. Как и был, на коленях, он поднял голову и зачастил:

— Господин Вэнь! Я Жубай, староста из рыбацкого поселка в пятидесяти ли от города вниз по течению! Простите, но я принес весть о беде, которая произошла в ваших владениях! Ужасная беда, господин, ужасная!

Теперь, когда он поднял голову, я увидел пожилого мужчину с редкой седой бороденкой и коричневой от постоянного пребывания на солнце кожей. Лицо его выражало испуг, чуть смягченный усталостью.

— Что за беда, староста Жубай? — уточнил я.

Вниз по течению, пятьдесят ли — это около двадцати километров в сторону одного из моих соперников Чжоу Сю в городе Куайцзи. И вести, которые принес старик, скакавший весь день, могли быть о вторжении. Но оказалось, что говорил староста о другом.

— Демонический туман поднялся над рекой, господин! Плотный, ничего не видно, даже света восходящего солнца!

Мои капитаны тоже вышли за ворота, привлеченные шумом. На словах «демонический туман» каждый из-них сделал замысловатый пас рукой, отгоняющий зло.

— Демонический туман, ясно, — кивнул я, ничего не понимая. — И что, вы не можете выходить на рыбалку?

Зря я это сказал. Вроде не слишком-то и пьяный был, а хмель все равно язык развязал, заставляя его двигаться быстрее, чем мысль. Капитаны, телохранители, сам принесший весть об «ужасной беде» — все воззрились на меня в немом изумлении.

— Но, брат, — тронул меня за плечо богатырь. — Всем известно, что демонический туман поднимается там, где основала свое жилище Бай Гуцзин!

Дух белой кости, сообщил гуаньинь-переводчик. Женщина-скелет. Демон. Еще один. Янь-вана мне же не хватало!

— Конечно, конечно! — поспешно врубил я заднюю. — Бай Гуцзин, я сразу понял, о чем речь! Ее уже видели?

Последнюю фразу я адресовал старосте рыбацкой деревни. Тот затряс головой.

— Нет, господин! Как можно? Люди бросили жилища и ушли подальше от реки, чтобы испарения демонического тумана не превратили их в слуг духа белой кости! Я взял единственного жеребца в селении и отправился к вам, господин. Выехал с самого утра, загнал бедное животное…

Он продолжал голосить, я стоял — слушал и не слышал его. Демон, блин. Тут с войной на три фронта не можешь разобраться, так еще и демоны на селения нападают! Почему не войска противника с грабительским походом? Почему не полномасштабное наступление Чжоу Сю? Нет, блин! Демон!

Кто-то тронул меня за плечо. Я обернулся и чуть лбом не ударился о переносицу близко подошедшего Воина. Он наклонился, чтобы наши лица оказались на одном уровне, и тихо прошептал:

— Мы должны оставить эту деревню, брат. Окружить ее войсками и попытаться найти охотника на демонов. Сила оружия не поможет нам, но, если мы промедлим, Бай Гуцзин превратит рыбаков в своих слуг и отправит нападать на другие селения.

Глава 23. Избранный спасает жителей рыбацкой деревни

Пока мне не сказали, какова численность жителей «небольшой» деревушки на берегу Янцзы, я был согласен с побратимом. Проще блокировать небольшой населенный пункт и не рисковать остальными землями — тем более напасть оказалась еще и заразной, — чем совать голову в пасть непонятной опасности. Однако потом Мытарь со свойственной ему дотошностью довел до меня информацию о том, что в прибрежном селении живет чуть меньше пятнадцати тысяч человек.

Ничё такая деревенька! Не уверен, что у меня дома такие были. Это уже численность какого-нибудь поселка городского типа.

— Пожертвовать пятнадцатью тысячами человек? — уточнил я тогда у Воина. — Моими подданными, ставшими таковыми месяц назад?

— Ну, они не обязательно все погибнут, — пожал тот плечами. — Старший брат, но что еще мы можем сделать? Это же Бай Гуцзин!

Для него это все объясняло. Могущественный демон взял в заложники несколько тысяч человек, и даже прославленный богатырь и Великий Воин Лю Юй разводил руками. Что-то вроде стихии, тратить силы на борьбу с которой не стоило — все равно проиграешь.

— Хоть что-то! — я возмущенно рубанул рукой воздух. — Какой смысл спасать всю Поднебесную и отворачиваться от ее жителей, когда им нужна помощь? Государство — это люди, а не территория!

Все сразу загалдели — кто, поддерживая меня, кто, оспаривая. Прапор напомнил всем, что любой одаренный, идущий по Пути, способен справиться с нежитью и демонами, Бык возражал ему, напоминая, что для победы нужны особые техники, которых ни у кого из присутствующих нет. Пират вслух размышлял о способностях Матушки И, которая раньше по деревням как раз всякую нечисть гоняла. Я слушал, мотал на ус, но сам ничего не говорил. Не потому, что мне нечего было сказать. Просто был занят чтением.

Строго говоря, я ведь не такой сердобольный был и совестливый, каким мог показаться. Нет, людей, обреченных на гибель или превращение в зомби — именно этими тварями становятся слуги Бай Гуцзин, как мне пояснили, — было жаль. Но не настолько, чтобы лезть в логово к духу белой кости и там сложить свою буйную головушку. Дело в том, что Гуаньинь разродилась квестом. Интерфейс, стоило только старосте закончить рассказ, сообщил о получении нового задания.

Избранный спасает жителей рыбацкой деревни.

Условия: уничтожить или изгнать сущность Бай Гуцзин.

Срок выполнения: 96 часов.

Особые условия: не допустить потерь среди жителей деревни выше, чем двадцать пять процентов от общей численности.

Дополнительная (необязательная) задача: выяснить, каким образом сущность Бай Гуцзин проникла в данный пласт реальности.

Награда за выполнение основной задачи: Трактат «Шепот ветра».

Награда за выполнение дополнительной задачи: нефритовое кольцо сосредоточения.

Примечание: Вэнь Тай должен выжить.

Последнее особенно порадовало. Я прямо видел, как милосердная улыбается, дописывая эту фразу. Похоже, ей понравились онлайн-игры моего родного пласта реальности, откуда она и черпала формулировки.

Но награды впечатляли. Особенно «Шепот ветра» — подозреваю, это и была телепатическая связь, которую я так жаждал получить. А еще кольцо сосредоточения! Понятия не имею, что представляет собой такая бижутерия, но это первый предмет, который мне богиня пообещала. Так что наверняка он магический. Вывод: Гуаньинь очень нужно, чтобы я выполнил этот квест. Даже важнее — с тактической точки зрения, — чем захват очередного города.

— Давайте так, народ, — подвел я черту возмущениям и спорам. — Оцепляем территорию, сами тоже выдвигаемся туда и смотрим, что можем сделать. Матушку И берем с собой, может быть, ее опыт нам пригодится. Попутно рассылаем гонцов и ищем охотника на демонов. Не делаем такие кислые лица! Это наши люди! Я не брошу их в беде, до тех пор пока не буду убежден, что ничего не смогу сделать!

Вы предпочли лично рискнуть своей жизнью, но попытаться спасти жизни подданных, — тут же выдал новое сообщение интерфейс. — Простые люди узнают об этом и станут больше доверять вам. Радиус применения способности “Пыл” (неактивно) увеличен на 5 процентов».

Вот что за логика у этой чертовой бабы? Нет у меня «Пыла», нет! А она мне уже второй раз коэффициент поднимает: первый раз за выбор в пользу солдат и сейчас за вдохновенную, надо полагать, речь, которую я толкнул для офицеров, но которую услышали и телохранители, и староста деревни. Только вот десять процентов к нулю все равно нулю.

Споры прекратились, и началась суматоха сборов. Двигаться мы решили не всей армией, а «ограниченным контингентом» в составе шести сотен кавалерии и двух тысяч пехоты. Достаточным числом и для оцепления, и для того, чтобы отбиться от неприятеля, если история с демоном окажется вражеской ловушкой. Во что никто не верил — разведка утверждала, что соседи сидят по домам и никаких маневров не планируют.

Вышли из Синьду мы только утром, на восходе солнца. Амазонка с полусотней конницы умчалась вперед, на разведку, остальная же часть верховых двигалась вместе с пехотой. Расстояние в двадцать километров мы планировали покрыть до сумерек.

— Расскажи про духа белой кости, — попросил я Матушку И, которая с грацией дочери прерий восседала на здоровенном рыжем жеребце. Тут же пояснил свой интерес: — Я почти забыл все те сказки, которыми меня пугали в детстве.

Нашего целителя в этот раз пришлось оторвать от любимого госпиталя и забрать в голову колонны. Я представлял, что бабулька явится верхом на муле или ослике, но зверя, на котором восседала почтенная матрона, увидеть не ожидал. Та, заметив мой интерес, сообщила:

— Говорят, Заяц раньше принадлежал великому герою Лу Бу, который погиб при штурме Лояна. Не знаю, может, и врут. Мне его подарил один пациент, которого я выходила после болотной лихорадки. И чего, спрашивается, северянина занесло на Юг?

Я присмотрелся к коню. Красный Заяц? Серьезно?! Легендарный конь из романа «Троецарствия», которого подарили Лю Бу и тем склонили к предательству? И на нем едет бабулька-целительница из моей армии? Все чудесатее и чудесатее! Кем, интересно, был ее пациент?

Но этот вопрос я задавать не стал. Сейчас передо мной стояли совсем иные задачи, а вовсе не удовлетворение праздного любопытства. Да и старушка начала рассказывать про призрака (демона, скелета — нужное подчеркнуть).

— Бай Гуцзин — редкий злой дух. Должно совпасть множество событий, чтобы он появился. Женщина, чей скелет станет обиталищем демона, должна прожить неправедную жизнь, остаться бездетной, но вытравить из своей утробы трех детей. Она должна умереть насильственной смертью, а тело ее не должно быть похоронено. При этом смерть грешницы должна произойти на нечистой земле и пролежать там не менее двенадцати лет. Когда плоть полностью сойдет с костей, когда память о ее жизни уйдет из рассказов людей, тогда демон может войти в ее кости и сделать их своим домом.

Месяцем раньше, услышь я такой феерический бред, у меня бы уши в трубочку свернулись. А сейчас ничего, пообвыкся. Да и знакомцами обзавелся, одна только богиня чего стоит, а ведь еще и король китайского ада со мной «дружит». Так что, вполне-вполне может быть. Вон Мытарь и Ванька с Быком уши развесили — кто же откажется от увлекательной истории в дороге?

А вообще, бабуле имело смысл верить. Сама она происходила из крестьян, с малых лет обучалась владению ци именно в аспекте лечения. Покаталась по всему Китаю еще до войны, да и во время пару раз его из края в край пересекла. Много видела, много слышала и к выдумыванию страшилок склонна не была. Звучал ее рассказ, конечно, диковато, а с другой стороны — моя техника стратегической карты тогда что?

Все демоны, со слов Матушки И, попадая в мир людей, жаждут только одного — получения бессмертия в оном. Срок их «жизни» в любом обиталище ограничен, но может быть продлен определенными средствами. Например, демон может погубить душу невинного и так получить дополнительный год. Или выпить ци одаренного — тогда его существование продлевалось на десятилетия. И чем мощнее был носитель, тем более сильным становился нечистый дух.

— Этот силен, раз смог простереть свой туман над целой деревней, — продолжала целительница. — Обычно Бай Гуцзин обитает в горах и охотится на одиноких путников или небольшие группы людей. Он запутывает их в тумане, говорит с ними голосами родных, смущает души и провоцирует на нечистые действия. Наш дух вышел к реке, что тоже свидетельствует о множестве поглощенных душ и его силе, ведь текущая вода отпугивает подобных ему.

Поглощение ци демоны осуществляют простым, но действенным способом — поеданием носителя. Отсюда, мол, и все истории о каннибализме в китайской глубинке. Не от голода крестьянушки друг друга харчат, это злые духи, что в их тела вселились, к бессмертию стремятся.

— Охотники знают древние ритуалы изгнания демонов из тварной оболочки. Я пару раз видела, как они это делали, но не уверена, что смогу повторить все правильно. Отогнать — скорее всего, да, а вот в остальном… Еще в силах помочь монахи, но в наших краях монастырей почти нет, все больше в Срединных землях, так что на охотников и надежды больше. Один такой род — Бо, — уже на протяжении трехсот лет сражающийся с демонами по всей Поднебесной, живет сравнительно недалеко, где-то в окрестностях города Чанша. Хорошо бы послать за кем-то из них, но это ведь через земли желтоповязочников надо идти. Есть надежда, что они сами услышали о беде и уже спешат к деревне.

Я навострил уши, услышав про Бо Хэ, квест по поиску которого у меня из списка задач никуда не делся. Стал уточнять, но многого Матушка И рассказать не смогла. Да, мол, есть такие, живут там, передают технику изгнания из поколения в поколение, но и все на этом.

Блин, вот было бы здорово, если бы Бо Хо и правда приехал на изгнание! Сразу бы два квеста закрыл, а там, глядишь, и от влияния Янь-вана избавился. Удачно же вышло — и демон, и охотник на демонов…

Стоп, а не было ли появление демонического тумана и мое общение с Янь-ваном событиями одного порядка? Что, если это владыка ада послал за мной одержимый скелет, так как до сих пор не получил подтверждения о сотрудничестве?

«Ты центром земли-то себя не делай! — едко заметил Лё Ха. — Делать ему больше нечего, как гонять редких демонов, чтобы у тебя о решении спросить! В прошлый раз он как-то без посредников обошелся. Пришел, вселился, сказал, что хотел, и ушел. Зачем сейчас что-то менять? Заросла тропка любви?»

В этом, пожалуй, внутренний голос был прав. Хотел бы Янь-ван передать весточку — использовал бы для этого мою собственную глотку. А раз он этого не сделал, значит, и леди-скелет не от него пришла. И точно не по мою душу. Совпадение. Наверное.

— Я слышал, что Бай Гуцзин может вытянуть ци на расстоянии, не пожирая тела одаренного, — чуть понизив голос, как бабка-сплетница, произнес мой побратим. — Если к ней подойти шагов на десять, любой носитель ци становится беспомощным.

— Глупости! — отрезала Матушка И. — Сам подумай, здоровяк. И представь, как бы дух отъелся, умей она так делать. Это же и охотиться не надо — пристроился к одаренному и тяни энергию. Нет, такого Бай Гуцзин делать не может, не бойся. Но допускать ее прикосновений никак нельзя. Если она сможет схватить тебя за руку или за горло — пиши пропало! Выпьет до донышка, как пьяница горлянку с вином!

Лю Юй отшатнулся и зачем-то сложил пальцы в знак защиты от зла. Целительница же молодо и задорно рассмеялась.

— Ох и пугливый же ты, Бычок! Нельзя же верить всему, что темные крестьяне рассказывают. — И закончила неожиданно мрачно: — Но и отмахиваться от всех их историй тоже нельзя.

И вот поди знай, в какой части своего рассказа Матушка И говорила правду, а какой шутила.

Незадолго до заката наш отряд вышел к реке. Моим глазам предстал тот самый демонический туман, о котором говорил староста деревни, и который так напугал моего побратима. Лично я ничего потустороннего в нем не заметил — туман как туман. Разве что слишком плотный и висит не над водной гладью, как положено, а над поселением, полностью скрывая его из виду. С другой стороны — тут горы, туман — вряд ли редкое природное явление. Ладно, посмотрим, не дуют ли мои капитаны на воду.

— Мытарь, разбить лагерь, — приказал я, сходя с коня. — Юй, займись оцеплением вокруг поселка. Ванька, возьми старосту и пару десятков всадников, проверь окрестные рощи, найди, где местные сховались. И ко мне всех тащи. Матушка И, я не знаю, что вам делать, но попробуйте почувствовать, где засела эта тварь. Я же пока осмотрюсь.

Уже ни на кого не опираясь, я привычно активировал «Небесный взор» и, оставив тело стоять, держа коня за узду, метнулся в небо. У меня теперь имелась целая минута на разведку, и вдвое увеличенные расстояние и высота работы техники, которые я был намерен использовать с толком.

Первое, на что обратил внимание, — правильность формы туманной кляксы. Сверху она выглядела почти идеальным кругом с рваными краями, который нижней своей частью накрывал всю деревню и часть реки. Центр находился за рыбацким поселком, в полукилометре примерно. Где-то на земле, в предгорьях.

Меня такому никто не учил, но, кажется, я только что обнаружил логово злого духа. Сложно игнорировать определенную закономерность.

Вторая странность — туман был непроницаем. Я опустился метров на двадцать к земле, влетел в этот кисель, но ничего разглядеть не смог. Обычно в тумане можно было видеть хотя бы очертания предметов да ближайшее окружение, а тут — ничего. Словно это не туман был, а густой дым от горящего стога сена. Только без запаха дыма.

Имелся и третий знак того, что с туманом этим что-то не то. Ощущение чужого присутствия. Будто сам туман сотнями маленьких глазок смотрел на меня со всех сторон. На невидимую, строго говоря, проекцию. Я впервые с таким сталкивался, даже перепугался от неожиданности. Стоило только взмыть над туманом — ощущение слежки исчезло.

— Нормально так полетал, — буркнул я, возвращаясь в тело. Огляделся по сторонам, рядом в позе лотоса прямо на земле сидела Матушка И, десяток телохранителей расположились по периметру. — Что это еще за бездна голодных глаз? Матушка, кажется, я нашел, где наша Бай Гуцзин гнездо свила.

— За деревней, в предгорьях, — откликнулась старушка, не открывая глаз. Она вытянула руку в указанном направлении. — Там чувствую зло.

Даже при возвращении в физическую оболочку меня еще немного потряхивало — липкие взгляды буквально ощущались на коже. Но, зная себя, я понимал, что сейчас столкнулся с обычной мнительностью и реально тысячи глаз меня не окружают.

А бабулька молодец! Интересно, что у нее за способность? Ее стихия — Земля, так что вряд ли она летала и с воздуха засекла базу противника. Наверное, какая-нибудь «Дрожь земли» или еще что. Типа определения вибрации или вроде того.

Не было понятно, остался ли кто из жителей в деревне, или все успели свалить? Скорее всего, второе, иначе интерфейс уже сообщил бы о провале задания. Это хорошо, значит, зомбаков дух белой кости, если и наделала, то не слишком много. С ними будет несложно справиться.

Китайские зомби, как мне пояснила Матушка И, не походили на классических, известных мне по американским фильмам и сериалам. Здесь это были лишенные жизненной энергии люди, не мертвые и не живые. Находясь в тумане Бай Гуцзин, они могли сохранять подобие жизни, бродить, даже драться, но, стоило выйти за его пределы, сразу же умирали. Кроме особых случаев.

Некоторых своих слуг леди-скелет могла накачивать энергией и отправлять за пределы тумана. Запас хода у таких автономных зомбаков был небольшой, около двух десятков ли, но не это страшно. Имелась у этой продвинутой версии одна неприятная способность. Добравшись до человеческого жилья, они распадались на туман, который тоже становился владениями Бай Гуцзин. Ненадолго, всего на одну ночь, но после нее мало кто выживал.

В первую очередь, наше оцепление было направлено против этих, как их называла целительница, прыгающих мертвецов. Опознать их довольно просто — они держали руки вытянутыми перед собой, а двигались исключительно прыжками на три-четыре метра каждый. Могли таким образом пересекать неширокие реки и стены маленьких поселений. В остальном «прыгуны» были не слишком опасны, десяток солдат вполне мог забить такого посланца копьями и мечами.

— Не чувствую людей, — сказала Матушка И. — Есть десяток «топтунов» в деревне, но людей не чувствую. Надеюсь, все ушли.

— Ждем до утра? — уточнил я у нашего эксперта.

— Солнечный туман не рассеет туман, — ответила она. — Если дух силен, он сможет держать его дней десять.

Которых у меня не было. Богиня отвела на квест по спасению деревни четверо суток. Часов двенадцать мы потратили на дорогу, еще часа-три грохнем на лагерь и выставление оцепление. Время утекало.

— А что она сможет сделать, эта Бай Гуцзин? В смысле, вот мы ее окружили, рыбаки от тумана сбежали — что дальше? Новых зомби у нее плодить не получится, старых за пределы деревни мы не выпустим. На что она рассчитывает?

— Если бы это был слабый демон, надо было бы просто ждать. Силы этих тварей не беспредельны, столкнувшись с угрозой, с которой не могут совладать, они обычно уходят. Но этот… Я не знаю, чего ждать, господин Вэнь.

Старушка вздохнула и наконец открыла глаза.

— Он очень сильный. Я понимаю, где он сидит, но ближе, чем на полтора ли, он меня не подпускает. Знает о нашем присутствии и, кажется, очень доволен.

Опустилась ночь. К этому времени лагерь, обнесенный частоколом, уже стоял, а солдаты ополчения с фонарями в руках выстроились в редкую цепь, в которой каждый видел своего товарища. А мы с капитанами обсуждали ситуацию.

Большинство предлагало ждать утра. Мол, при свете дня будет проще и обстановку оценить и какие-то действия спланировать. Я эти мнения полностью поддерживал, не видя необходимости рисковать понапрасну. Жители деревни, которых Ванька нашел в пяти ли от лагеря в лесу, были живы и здоровы, так что я принял решение отправляться на боковую.

И был разбужен криками, едва только глаза сомкнул.

— Туман! — орали солдаты из оцепления. — Он приближается!

Я выскочил из палатки — мы торопились, поэтому мой шатер с удобной походной кроватью остался в обозе, — и огляделся. Цепочка огоньков оцепления металась, словно ее раскачивал сильный ветер. Я сунулся в интерфейс и активировал «Небесный взор», который уже с полчаса как откатился.

Взмыв в небо, некоторое время не мог понять, что вижу. Темно было, хотя половинка луны и пыталась дать какой-то свет, да и я спросонья. Но за несколько секунд сориентировался и понял, что так напугало моих солдат.

Туман двигался. Не разрастался, а именно перемещался в нашу сторону. Медленно и неудержимо, как работающий асфальтоукладчик. Центр этого демонического облака от предгорий, где находился раньше, сместился к самой деревне, а края уже почти вплотную приблизились к краю оцепления.

— Солдатам отступать! В туман не входить! — закричал я.

В темноте тут же раздались выкрики младших командиров, дублирующих мой приказ, и оцепление стало медленно отступать.

— Что будет делать, Стратег? — подлетел побратим. И тут же, не дожидаясь от меня ответа, закончил: — Надо отступать!

Я взглянул на него — кажется, быкоголовый князь демонов был в панике. Точно, вон и губы трясутся. А ведь он ничего и никогда не боялся. Тут, конечно, все довольно отмороженные типы, но Лю Юй даже на их фоне выделялся.

Понять его было можно. Одно дело — понятный враг. С которым можно сражаться, которого можно убить. Да, есть риск самому погибнуть, а в некоторых ситуациях это даже не риск, а необходимость. Но тут все понятно. Это правила игры. А здесь — туман! Надвигается. И внутри сотни голодных глаз!..

Я почувствовал, как кожа покрылась мурашками при воспоминании о наблюдающем за мной тумане. И отогнал подступающий страх. Я не был храбрецом, всегда это знал. Но при этом родился во времена, когда такие вот ночные шоу со сверхъестественным навсегда перекочевали в кино и игры. Как там Гуаньинь говорила, у моих современников очень плохо обстоят дела с верой.

А еще я был прагматиком из двадцать первого века, который из опыта онлайн-игр знал, что любой квест выполним. Богиня не отправила бы своего чемпиона на смерть. Раз она считала, что я могу освободить эту чертову деревню, значит, так и есть. Она, конечно, могла чего-то не знать, но эту мысль я от себя старательно отгонял.

— Не бзди, бычара! — произнес я с напускной небрежностью. — Надо будет, отступим. Туман двигается очень медленно, ему не догнать даже пешего, не то что конного. Давай понаблюдаем, что задумала эта костистая бабенка. Кстати, а где Матушка И?

— Я здесь, господин Вэнь! — отозвалась из темноты старушка и вышла в свет фонарей. — Согласна с вами, туман движется медленно, и нам ничего не грозит.

— Видишь? — я толкнул Воина в плечо. — Все нормально. Сверхъестественное, второй сезон — демоны. Братья Винчестеры спешат на помощь!

Словно издеваясь, переводчик произнес моим голосом «род Бо спешит на помощь». И это сразу жеуспокоило моего побратима.

— Правда?

— Откуда мне знать?

— Но ты же сам сказал!

— Юй, не пили мозг. Да, я уверен, что знаменитые охотники за демонами не могли пройти мимо такого уникального явления, как визит сильного духа.

Потратив некоторое время на наведение порядка, мы стали следить за приближением стены тумана, готовясь при необходимости отступать. За моей спиной солдаты разбирали лагерь, когда Матушка И, тронув меня за плечо, произнесла:

— Предлагаю войти внутрь.

— Что? — у меня аж сердце зашлось, и вид, подозреваю, сделался таким же, как у побратима недавно. — Зачем?

— Мы — идущие по Пути — гораздо лучше защищены от магии, чем простые люди. Бай Гуцзин чего-то хочет, иначе не стало бы так тратить силы, перемещая туман. Мы можем узнать что, если войдем внутрь.

Я огляделся. Рядом со мной стояла только Матушка И да еще Ванька, которому предложение целительницы тоже пришлось не по вкусу. Бык с Прапором метались между солдатами, Амазонка вела разведку где-то вдалеке, а Мытарь руководил сборкой лагеря.

— Что мы там сможем понять? — уточнил я. Сердце уже начало возвращаться к обычному ритму работы. Я подумал, что Матушка у нас тут единственный специалист по нечисти, а значит, к ее словам стоило прислушиваться. Не будет же она всякий вздор нести!

— Демон чего-то желает, — пояснила целительница. — Он позволил большинству жителей уйти, ограничился только десятком глупцов, которых сейчас использует как топливо. И двигается к нам. Я бы даже сказала — к вам, господин Вэнь. Мы сможем узнать зачем.

Логика в ее словах была. Может, правда, это посланец Янь-вана? Или еще что? Входить в туман, внутри которого на тебя пялится сотня глаз, не хотелось, но, с другой стороны, не бойцов же туда посылать, в которых ци ноль целых ноль десятых.

— А нам это ничем не грозит?

— Мы только зайдем в него. На шаг или два. Легко сможем выйти. И понять, чего хочет демон. Я буду с вами и смогу отогнать его.

А еще могу стать для своих людей примером. Сейчас они перепуганы, как детишки во время грозы, но, увидев своего полководца, который без страха входит в туман, приободрятся.

— Лю Юя надо позвать.

— Незачем. Да и ординарца вашего не стоит брать — для него это может быть опасно. Идемте.

Может быть, в этом и заключается суть квеста? Там же еще надо было выяснить, как демон пробился в наш пласт реальности, а как это выяснить, если не входить внутрь? Нет, Матушка права, надо идти. Чем дольше я думал, тем больше в этом убеждался.

Неторопливо, но и не оттягивая неизбежное, я двинулся вперед, знаком дав приказ Ваньке оставаться на месте. Матушка семенила следом. Пройдя сквозь оцепление, я услышал, как солдаты бормочут молитвы предкам, призывая их на защиту от зла. В двух шагах от белой, непроницаемой для взгляда стене дыма или пара — черт его разберет! — я остановился. Решимость куда-то делась.

— Старший брат? — голос быкоголового был полон беспокойства. — Что ты собрался делать?

— А на что похоже, брат? — с нервным смешком ответил я. — Хочу выяснить, что нужно этой костлявой леди! Не бойся, со мной Матушка И, она сможет отогнать ее.

Целительница взяла меня за руку и ободряюще сжала ее своей похожей на птичью лапку ладонью. Я волевым пинком заставил себя шагнуть в туман. Услышав за спиной:

— Но Матушка И рядом со мной, брат!

Смысл сказанного дошел до меня с секундной задержкой. Что значит, «со мной»? А со мной кто?

Глава 24. Благоразумный человек видит суть вещей

Удивительно, но если в астральной или какой там проекции внутри тумана я ничего разглядеть не мог, то, оказавшись в нем физически, начал видеть, хоть и с ограничениями по дальности. По крайней мере, рассмотреть удивительно красивую женщину, стоящую на том месте, где только что была Матушка И, смог без труда. А еще сумел осознать, что держу ее за руку. Точнее, понял, кого я держу за руку. Только испугаться не успел.

— Хороша? — женщина, флиртуя, склонила черноволосую головку к плечу. И сама же ответила: — Знаю, что хороша. Ладно, поговорим не здесь.

И… Не знаю, как это описать. Меня дернуло с места и словно бы потащило вперед. Или пространство переместилось, а я остался стоять на месте? Во всяком случае, ноги ни на миг не утратили контакта с поверхностью земли. Кажется.

Только что мы стояли на границе тумана, и я еще слышал голоса друзей, и вот оказались в небольшой, бедно обставленной комнате, где из мебели был лишь невысокий, мне примерно по колено, столик. Пустой столик. Который, едва мы к нему «приблизились», стремительно вырастил из себя бронзовый чайник, несколько плошек с чем-то, похожим на варенье, и чашек под питье.

— Садись, гость, — с искрой смеха в голосе произнесла женщина. Тут же я обнаружил у себя за спиной тюфяк, на который и опустился. Даже подумать об этом не успел, будто против воли сел.

Все происходило настолько стремительно, что я даже не испугался. Превращение Матушки И, перемещение в какой-то дом, чай этот. При этом я вполне отдавал себе отчет о том, кто меня в гости позвал.

— Ты Бай Гуцзин? — спросил я, в то время как хозяйка уже наливала мне кипяток в чашку.

— Это не мое имя, — откликнулась она, как мне показалось, с раздражением.

— Ок. И как мне тебя называть?

— А зачем тебе меня называть? — женщина подняла чашку двумя руками и церемонно вручила мне.

Я принял. На автомате, но принял. Пить, понятно, не стал. Выжидающе уставился на демона в обличье красивой женщины.

Она и правда была красивой. То ли я начал привыкать к китайским стандартам, то ли и правда в моем мире-времени китайцы выродились, густо смешав свою кровь с монгольской и сотен других племен. В общем, походила она больше на метиску, какие рождаются от союза европейцев и азиатов. Кожа скорее белая, чем желтая, разрез глаз чуть уже, чем у моих соотечественников, но шире, чем у привычных китайцев. Нос не мелкий и не крупный, изящно прорисованный на чуть вытянутом лице. Небольшой подбородок, щечки с ямочками — надо же, милота какая!

Взгляд опустился ниже, оценивая тонкую шею. Узкие плечи, едва прикрытые тонким красным шелком. Грудь — кто там говорил, что китаянки плоские? Уверенная троечка! И без всяких лифчиков, насколько я могу судить!

Наряд красавицы составлял тончайшей ткани красный халат, небрежно наброшенный на белую ханьфу — тот же халат, по сути, только больше похожий на привычные мне женские платья.

При этом я понимал, что передо мной — скелет. Как там целительница говорила? Женщина, чей скелет станет обиталищем демона, должна прожить неправедную жизнь, остаться бездетной, но вытравить из своей утробы троих. Умереть насильственной смертью, а тело ее не должно быть похоронено. И так пролежать не менее двенадцати лет. То есть не просто скелет, а очень старый скелет!

Чтобы не забывать этого и не очароваться красавицей, которая была, я уверен, не более, чем иллюзией, я представил ее в виде анатомического пособия в классе биологии. Желтоватые кости, обряженные в яркие китайские ткани. Вышло довольно убедительно.

— Ну, не знаю… — протянул я задумчиво. — Вот захочу я еще чая, и как мне его попросить? Эй, Буй Гуцзин, налей мне еще чашечку?

Страх все еще не приходил. Вместо него я чувствовал какое-то нездоровое возбуждение — того и гляди кинусь на женщину и начну с нее одежды срывать. И она, похоже, против не будет. Вон как наклонилась… Провокационно!

Демоница рассмеялась. Смех ее был низким, тягучим и невероятно притягательным. Развратным даже. Так, по моему мнению, должны были смеяться шлюхи в салунах на Диком Западе. В той его версии, которую в кино показывали.

— Сильное ци. — сообщила она, оборвав смех. — Я чувствую.

Ее слова отозвались во мне дрожью. Опять же, не от страха, а от сильного, чертовски сильного возбуждения. Я вообще не уверен, что когда-то кого-то так хотел. От немедленных действий, которых от меня, надо полагать, и ждали, удерживала только картинка, которую я без устали держал перед глазами.

— Рад за тебя. — Нетронутую чашку я отставил на стол. — Чего хотела-то? Зачем звала?

Матушка И, в которую демоница каким-то образом перекинулась и заманила меня в туман, говорила, что костяной леди от носителей ци нужна была именно энергия. И получает она ее, пожирая человека. Но эта Бай Гуцзин, похоже, харчить меня пока не собиралась. Вон, чаем даже поит. Варенье где-то надыбала.

Вместо ответа женщина наклонилась вперед, оперлась ладонями на столик и впилась мне в губы поцелуем. Честное слово, я до того себя накрутил, что почти почувствовал, как моей кожи коснулась холодная кость. Но уже через миг это ощущение сменилось на жар и мягкость живой кожи.

На поцелуй я не ответил, хотя очень хотелось. Крутил и крутил перед глазами картинку со скелетом и ждал, когда Бай Гуцзин от меня отлипнет. И она, не чувствуя отдачи, так и сделала.

— Секс не повод для знакомства, да? — спросил я, как мне казалось, насмешливо.

— Я совсем тебе не нравлюсь? — с такой искренней обидой произнесла демоница, что я даже почти поверил.

— Скелеты не в моем вкусе, знаешь ли.

Она дернула плечом.

— Все, так или иначе, скелеты. Плоть иллюзорна.

— Ага, ложки нет. В курсе. Так что ты хотела? Сожрать меня?

— Можно и сожрать. — Женщина мило улыбнулась, опустилась на тюфяк с другой стороны стола.

— А не подавишься?

— Моя утроба — Бездна!

— А как ты двигаешься вообще?

— Что?

Я подтянул к себе одну из плошек с вареньем, понюхал — вишня. Отставил, потянулся за другой.

— Ну, ты же скелет, верно? Меня всегда это интересовало — как скелет может двигаться? Нет же соединительной ткани, мышц там, сухожилий. В играх воины-скелеты объяснялись магией некроманта. Допустим. А ты как работаешь? На ци?

Внутренний голос попытался вылезти с воплем: «Что ты несешь нахрен?!» — но я не был настроен на диалог с самим собой. Вцепился всеми силами в это свое состояние — болезненное плотское возбуждение, которое, надо думать, обрушила на меня Бай Гуцзин, и старался его не отпускать. Знал, что стоит мне только задуматься о происходящем, как страх затопит душу.

Вместо ответа женщина потянула полу халата, заставляя ткань обнажить плечо и грудь. Троечка, как я и думал. С небольшим, задорно торчащим соском. Не отрывая от меня взгляда, принялась тянуть халат с другой стороны.

— То есть ци, — ответил за нее я. — И, чтобы его получать, тебе нужны одаренные вроде меня. Но ты их не ешь — тут Матушка И дала мне неверную информацию. Ты их трахаешь.

Второй сосок уставился на меня, и я приложил немало усилий, чтобы не сглотнуть. Во рту пересохло. Я понимал, что все, что я сейчас вижу, не более чем картинка, наложенная поверх не слишком приглядной реальности. Но и демоница была в чем-то права. Все иллюзорно. Как и порно в компе.

— Со мной у тебя ничего не выйдет, — со всей доступной твердостью произнес я. — На трупы не встает. Без обид, ладно?

Ханьфу опустилось уже до пояса. Язычок женщины принялся облизывать полные губки. И я понял, что последнее мое утверждение было не совсем правдой. Или — совсем не правдой.

— Но стриптиз классный! Мне правда понравилось. Только вот музыки не хватает. Можешь колдануть чего-нить медленного и тягучего? Только не гусли, умоляю!

Прячась за словами, я пытался найти выход. Встать и побежать? Мы, надо полагать, в рыбацкой деревне. До моих войск около трех-четырех ли. А она тут властвует в полный рост — вон как лихо перенесла от окраины «своих владений» в самый центр. То есть бежать бесполезно. Запугать? Врубить воодушевление? Не уверен, что «изменение частоты колебаний» способно чем-то навредить магическому скелету. Янь-вана попросить? Один демон против другого, делайте ваши ставки, господа! Да, так себе идея. К тому же должен буду. Не хотелось бы.

Что еще, что еще? Давай, вспоминай «Сверхъестественное» — чем там братья боролись с призраками? Соль? Ну да, соль. В рыбацкой деревне она должна иметься. Где только?

Что делать, что делать, что делать?

«Верить!» — вдруг прозвучало у меня в голове.

Это не был внутренний голос со своими непрошенными советами. Больше походило на слова Гуаньинь, которые она произнесла на одной из наших встреч во сне. Тогда она объясняла, почему я получил технику «Воодушевления», не закрыв квест. Потому что поверил.

И что? Нужно поверить? А во что? Что Гуаньинь услышит, что Гуаньинь придет, что Гуаньинь меня непременно найдет? Да что за бред? Я держусь на последних силах. Минута, может, две, и я кинусь на этот труп, срывая с него остатки одежды! Это ее магия, ее способ питаться, уже даже картинка перед глазами не очень помогает!

Картинка! Образ скелета. Меня будто молнией пронзило. Надо не держать ее перед глазами. Нужно в нее поверить!

И я попытался. Честно. Сосредоточился, насколько мог, и попытался увидеть в полураздетой женщине с идеальной грудью то, чем она на самом деле являлась. Поверить в то, что мне показывают иллюзию. Что ложки нет.

Это было сложно. Плоть восстала — во всех смыслах. Физиологически меня так тянуло к женщине напротив, что я буквально впился в тюфяк под задницей и кажется, порвал грубую ткань. Глаза видели прекрасное тело, жаждущее моих ласк. Мозг подтверждал — все так, тут баба, которая тебя хочет. Не сопротивляйся, это естественно.

И только дух — черт его знает, как я это понимал! — говорил: «Иллюзия».

Я повторил про себя это слово раз, наверное, сто. Как молитву, как рэп, как скороговорку. К тому моменту, когда женщина встала и перешагнула через упавшее платье, я почти сдался. Но когда она протянула ко мне руки, вдруг увидел.

Кость. Не желтая, не белая — грязно-бурая. Вся какая-то изъеденная временем, в сколах. Не женская ладошка прикоснулась к моей щеке — лапа скелета.

Я перевел взгляд с руки и понял, что вижу настоящую Бай Гуцзин. Старый потасканный остов. Грязный. Изломанный. Даже не страшный. Нелепый — вот! Части костей не хватало, некоторые были сломаны, да и собраны кое-как.

И она поняла, что я вижу. Ее, а не то, что она мне показывала. Завыла — и я вдруг обнаружил, что нижней челюсти у нее нет. Ударила меня по лицу, опрокидывая на спину.

И выскочила из комнаты.

Вот этого я не ожидал. Думал, будет драка. А она, как женщина, которую застали в неприглядном виде, не придумала ничего умнее, чем свалить. Не прекращая выть на одной ноте.

— Да не такая ты и страшная! — на кураже крикнул я ей вслед. — Немного ухода, спа, косметика — и будешь как девочка!

Вой стал еще громче. Тональность его сменилась, и мне показалось, что я слышу в нем боль. Настоящую боль женщины, которая привыкла считать себя первой красавицей и тут вдруг увидела морщинки вокруг глаз.

— Зато кожа не отвисает! И целлюлита не видно! — «приободрил» я ее и поднялся.

С бегством Буй Гуцзин спало и возбуждение. Не разом, а отступая, как вода в раковине. В штанах еще было тесновато, но и это быстро проходило.

Зато пришел страх, от которого оно меня защищало. Пока еще уколами: «Ты один, посреди деревни, которая спрятана в тумане! Ты все еще в ее власти!» Но я знал, что стоит им податься, как меня затопит паника. Так-то я совсем не храбрец.

— Я сожру твою плоть! — ввинтился мне в уши крик, когда я подошел к двери дома. Шел он отовсюду, не давая понять, где сейчас находилась костяная леди.

— Кости песочком почисти, дура! — на остатках куража бросил я в ответ. — Хоть не такие грязные будут!

Визг, в котором смешались ярость и боль, ударил со всех сторон с такой силой, что я чуть не оглох.

Красота была ее ахиллесовой пятой. При жизни женщина, вероятно, была очень привлекательной. Привыкшей к восхищенным мужским взглядам. Знавшая себе цену и, полагаю, частенько эту цену называвшая. И тут я увидел ее нынешнюю.

— Я обглодаю твои!..

— Да у тебя даже челюсти нижней нет! Как ты это сделаешь?

Снова вопль, от которого голова заболела.

Огрызаясь, я быстро шел сквозь туман. Без понимания куда — лишь бы двигаться. Если в астральной проекции я в нем ничего не видел, то, находясь в теле, кое-что различал. Очертания домов — хижин, стоящих на сваях. Растянутые на жердях сети. Лодки.

Во, лодки! Лодки же возле воды! А вода приведет меня к лагерю. Надо только идти вверх по течению.

Вскоре ноги по щиколотку погрузились в прибрежный ил. Я нашел реку. Не видел ее, но чувствовал сырость и шел по грязи. Осталось только определить направление, в котором бежит вода.

Это оказалось не так просто сделать. Я думал, достаточно будет войти по колено, опустить руку — и я почувствую течение. Первые два пункта выполнить удалось без труда, а вот с третьим вышла пробуксовка. На такой глубине, у самого берега, течение просто не ощущалось. И непонятно было, куда идти.

— Тебе не спастись из моего тумана!

На этот раз голос раздался совсем рядом. Бай Гуцзин я не видел, но предполагал, что стоит она неподалеку. Буквально на берегу, шагах в трех. Точно. Нечисть же боится текущей воды! Матушка И говорила.

— А тебе не войти в воду! — крикнул я.

В ответ меня чуть с ног не сбило воплем. Боли в нем я уже не различал, зато ярости — сколько угодно.

— Сожру тебя!

— Надо было с этого и начинать, тупая нимфоманка! А то устроила тут потрахушки!

Я зашел в воду почти по грудь, прежде чем понял, в каком направлении она течет. Вернулся туда, где было помельче и можно было идти, и двинулся к лагерю. Смесь баньши, призрака и суккуба не отставала, идя по берегу. Периодически она выдавала одну из своих коронных фраз, порой орала так, что я глох на минуту, но приближаться не приближалась.

Так мы шли довольно долго. И медленно. Пару километров брести по колено в воде — дело нелегкое. Хорошо хоть, тело было тренированное, правда, передняя поверхность бедра все равно горела от напряжения. И тут костяная леди решила сменить тактику.

— Хочешь обрести бессмертие? — спросила она.

— Как у тебя, что ли? — уточнил я на выдохе. Остановился, чтобы перевести дух, оперся ладонями о колени. — Спасибо, не надо. Труп должен лежать в земле.

Она не заорала и это было приятным разнообразием.

— Я знаю секрет истинного бессмертия.

— Чего же сама не воспользовалась?

— Для этого нужно много силы. От таких, как ты. Приведи ко мне одного из своих сильных друзей, и я расскажу тебе, в чем секрет.

Я выпрямился и пошел дальше. Шаг, второй. Выдох.

— Ты реально думаешь, что я на это поведусь? Хоть кто-то ведется?

Ответом мне стало мерзкое хихиканье. Теперь я слышал в нем скрежет костей, хотя, полагаю, дело было в воображении.

— Много людей. Все хотят жить вечно.

Шаг, второй, выдох.

— Понятное желание, чего ж. Но не по адресу. Кормить такую тварь, как ты, я не собираюсь.

— Они все равно умрут. Какая тебе разница?

Шаг, второй, выдох.

— Ты тупая, что ли? Даже будь я таким мудаком, чтобы сделать это, верить тебе не стал бы ни за что!

— Я не вру.

Шаг, второй, выдох.

— Ага. Конечно.

В этот миг что-то сбило меня с ног. Чье-то тело. Не костлявый скелет, а вполне себе реальный объект из плоти и крови. Я почувствовал под руками одежду, кожу, волосы на голове. Две вполне обычные ладони на своем горле.

Черт! Зомби! Совсем забыл, что тут у Бай Гуцзин в деревне с десяток зомбей ходит! Стерва костлявая меня забалтывала, а сама подгоняла пехоту к реке. Вот же тварь!

От толчка я погрузился в воду с головой. Стал бороться, чувствуя, как инерция броска относит меня в сторону от берега. Стараясь не паниковать, оторвал от себя руки слуги демона, толчком ног в грудь отбросил его от себя. Отгреб в сторону, вынырнул. Понял, что не вижу берега и не чувствую дна под ногами. Только течение, которое несет меня в обратном направлении. Черт! Куда плыть? Течение вытащит меня на середину, потом затянет в какой-нибудь водоворот, и пиши пропало. Но, скорее всего, раньше я вымотаюсь, запаникую и захлебнусь.

— Тебе не уйти из моего тумана! — глумливый голос демонессы донесся от берега.

— Ну и дура, — едва слышно буркнул я и погреб в том направлении.

Глава 25. Идущий по Пути находит ответвление

В какой-то момент появилось ощущение, что утро уже наступило. Туман по-прежнему обступал меня со всех сторон, уже на расстоянии двух метров вставая непроницаемой стеной, но, кажется, стало светлее. Правда, мне это никак помочь не могло. Бай Гуцзин так же, как и раньше, шла вдоль берега, раз примерно в полчаса кидая на меня одного из своих слуг. Я брел по пояс в воде, периодически останавливаясь, прислушиваясь, одновременно с этим отдыхая.

В шахматах подобная ситуация вроде называлась патовой. Я не могу от нее убежать, она не может меня достать. Оставалось только надеяться, что до своих доберусь быстрее, чем у меня кончатся силы.

За это время я чего только не передумал. Дошел до того, что даже вызов Янь-вана уже не казался таким уж глупым поступком. Но все-так отложил общение с высшим демоном на попозже, когда сил совсем не останется.

Последние полчаса Бай Гуцзин никак себя не проявляла. В том смысле, что не угрожала, не соблазняла, не отправляла в воду живые торпеды. Можно было даже подумать, что она разочаровалась в добыче и бросила охоту. Только я в это не верил. Туман — вот он, никуда не делся.

И тут я услышал, как где-то на берегу всхрапнула лошадь.

— Эй! — заорал я тут же. — Эй, я здесь, в реке! Помогите!

— Кто «я»? — тут же отозвался мужской голос. С поправкой на туман, его владелец находился от меня метрах в сорока.

— Вэнь Тай!

— Да ладно! Стратег Вэнь? Как вы здесь оказались?

Голос демонстрировал искреннее удивление. А я как-то сразу же напрягся. После сегодняшней ночи паранойя основательно проросла в моей душе.

— Были причины! — крикнул я. — А ты кто?

— Конный арбалетчик Чжубу, господин! Разведчик!

— Ты один?

— Да, господин.

— Подойди к воде!

Через минуту я увидел силуэт человека. Одного. Без лошади.

— А где твоя животина, Чжубу?

— Привязал у дерева, тут топко.

Логично. Правдоподобно. Но лишняя проверка не повредит.

— Зайди в воду. По колено.

— Зачем, господин?

— Затем, что я так сказал, солдат!

— А вы точно Стратег Вэнь? Вдруг вы лазутчик Чжоу?

Бдительный. Или хитрый. Точнее, хитрая. Не без оснований подозревал, что под видом помощи ко мне явилась сама демонесса.

— Так подойди, и увидишь!

— Лучше вы, господин, выходите на берег. Я не умею плавать. Если вы лазутчик Чжоу, вам не составит труда утопить меня.

— Да твою мать, боец! — заорал я уже не для того, чтобы меня услышали, а в гневе. — Не полощи мне мозг! Быстро зашел в воду, чтобы я мог убедиться, что ты человек!

— А кем я еще могу быть, господин? — как-то неестественно удивился арбалетчик. Чем окончательно убедил меня в том, что костяная нимфоманка пытается меня обмануть.

— В воду! Быстро!

Пока мы препирались, я и сам приблизился к берегу. Сейчас стоял метрах в семи от мужчины в классической сбруе рядового состава. Близко, но лица все равно не мог рассмотреть.

Солдат пожал плечами и шагнул в воду. Я выдохнул с облегчением и двинулся вперед. Пройдя метра три, обнаружил, что арбалетчик остался на том же расстоянии. То есть я к нему не приблизился, хотя прошел почти половину дистанции. Речная вода плескалась чуть ниже колена.

— Чжубу?

— Господин?

— Дай мне руку, я, кажется, застрял в это проклятой грязи. Помоги выдернуть ногу.

Расчет был простой. Если я ошибся, и это просто туман сыграл с моим зрением злую шутку, то он просто сделает два шага вперед и протянет руку. Если нет…

Тишина. Солдат даже не ответил — попросту растворился в тумане. Ясно, значит, очередная обманка костлявой нимфоманки. Поняла, что я буду ее до конца проверять, и отступила. Вздохнув, я побрел обратно в воду.

Интерфейс показывал, что «Небесный взор» откатится через четыре минуту. Получается, что я уже три часа в этих всех приключениях. Последний раз технику я применял, когда меня разбудили среди ночи криками «Туман наступает!». Тогда я как-то не удосужился время уточнить, но подозреваю, что было далеко за полночь. И вот прошло три часа. Значит, сейчас часов пять утра, если я вижу сквозь туман свет, а не вязну в непроницаемой тьме.

Что это значило? Что за три, ну, пусть два часа — откинем время на чаепитие с Бай Гуцзин — я прошел бы километров пять. С учетом того, что я еле бреду, пусть будет четыре. А лагерь мы расположили примерно в двух километрах от деревни. Вывод был неутешительным — пятно демонического тумана двигалось вместе со мной. А моя армия, стало быть, отступала. Матушка И говорила, что костлявая сильна и способна поддерживать туман дней десять. Для меня это значило, что я из тумана и правда не выберусь.

Добравшись до торчащей из воды коряги, я ухватился за нее обеими руками и применил «Небесный взор». Взмыл над туманом и убедился, что почти все мои выкладки были верны.

Позади, больше не скрытая белой пеленой, находилась деревня рыбаков, которую я, как дурак, кинулся спасать. Впереди, там, где из тумана выныривала река, двигались неспешным маршем мои войска. Я же находился почти в центре локации, над которой властвовала Бай Гуцзин.

Полетав отведенную мне минуту, я окончательно понял всю глубину задницы, в которую попал. Позвать кого-то не могу — демон их схарчит по старинке, а не через модный перетрах. Дальше идти — силы рано или поздно кончатся. Оставался только один вариант. Самоубийственный, но он давал хоть какой-то шанс спастись. Я мог перебраться на другой берег и оставить демона с носом. Мог бы, если не принимать в расчет ширину реки, ее коварные течения и водовороты.

Блин, надо было брать лодку у селения! Вот почему хорошие мысли приходят с таким запозданием? Почему я не подумал о том, что Бай Гуцзин способно перемещать туман вслед за мной — я ведь знал это! Почему…

А что, если вернуться назад и взять ее сейчас? Горевать о потере времени у меня нет ни сил, ни желания. Демонесса, конечно, пойдет за мной, но тогда и туман двинется следом. А значит, и мои воска смогут подойти поближе. И кто-нибудь из капитанов — чем черт не шутит! — может даже сообразить, что происходит!

Сказано — сделано. Я развернулся и, рассекая грудью воду, побрел назад. Прошел метров пятьдесят — сто шагов-гребков, — когда костлявая нимфоманка опомнилась.

— Что-то забыл в деревне? — насмешливо крикнула она.

— Твою девственность, сучка!

— Не там ищешь! Я оставила ее далеко отсюда!

Ну надо же. Демонесса, а чувство юмора в наличии. Чудеса! Раньше только и могла орать, что сожрет мою плоть. С другой стороны — она уже поняла, что легко меня взять не удастся. Так отчего бы и не поболтать в дороге? Все не так тоскливо идти будет!

— Слушай, Бай или как там тебя. Ты ведь уже поняла, что тебе со мной ничего не светит?

— Ну почему же! Человеческие силы очень ограничены. В отличие от моих. Скоро ты устанешь и сам придешь ко мне.

— Да я скорее утоплюсь!

— Люди боятся смерти. Когда поймешь, что сил не осталось, ты выйдешь на берег. Чтобы сразиться. Так у тебя будет надежда. А утопиться — это значит лишить себя ее.

Немалая доля правды в словах демонессы была. Борьба всегда дает надежду, в то время как отказ от сопротивления приводит к смерти. И, устав, я, скорее всего, действительно выйду с ней на «последний бой». Надеясь на что угодно, хоть на личное явление Гуаньинь или вызов Янь-вана, но никак не на поражение.

То есть у этой мертвой нимфоманки есть не только чувство юмора, но и диплом психолога?

— Ну, надейся, чего ж.

— Мне не нужно надеяться — я знаю, как все будет.

— Но первый раунд ты проиграла всухую. Кстати, соблазнение на троечку было. Лучше бы музыку и свечи организовала, а не чайную церемонию. Кто вообще соблазняет чайной церемонией?

— Моя ошибка. Я приняла тебя за утонченного человека с образованием, а ты оказался мужланом. Внешность обманула.

— А уж твоя-то меня как!

Так, перебрасываясь репликами, мы прошли около ли — я насчитал тысячу шагов под водой. Чтобы не сбиться со счета, на каждой сотне останавливался и давал себе отдохнуть.

— А что ты будешь делать с бессмертием, если его получишь? — спросил я на одном из таких привалов. — Вот жрешь ты людей, поглощаешь их ци — и что? Ну вот стала ты бессмертной — дальше-то что?

— Глупый вопрос, человек! Буду жить вечно!

— В этом пласте реальности? То есть в физическом мире, а не в духовном, откуда ты как-то сюда попала?

— Ну да!

— Тогда вынужден разочаровать. Твоя вечная жизнь продлится самое большее две тысячи лет. А потом миру придет конец. Но к таким, как ты, он придет еще раньше!

— Откуда тебе знать? — она произнесла это с беспечностью в голосе.

А меня вдруг закусили ее слова.

— Оттуда! — рявкнул я с неожиданной злостью. — Я родился в будущем. Чуть меньше двух тысяч лет наз… вперед! Через, то есть. И там никого из подобных тебе нет, ясно?! Ни ангелов, ни демонов, ни святых угодников. Никого нет — в них никто не верит. Верят только в деньги и новую модель смартфона. Я думаю, вы вымерли все уже очень давно. Но даже, если тебе удалось где-то в пыльном углу отсидеться, то есть еще одна новость — планете конец! У людей есть оружие, которое может выжечь всю землю, а потом еще и отравить ее. И мы как раз, буквально перед моим отлетом, собирались это сделать! Ясно?! Так что твоя вечная жизнь, с моей точки зрения, просто очень долгая. Всего две тысячи лет!

Я сам удивился тому, насколько завелся. С чего, главное? На чуждое влияние не похоже, может, просто вымотался? И зачем я демону правду о себе рассказал? Ясно, что она не поверит…

— Две тысячи лет?

Поверила! Безоговорочно! Блин!

— Плюс-минус. Сейчас же начало третьего века, я сам из двадцать первого — воти считай.

Некоторое время мы шли молча. В смысле, я брел по воде, а духа-скелета я не слышал и не видел. Наконец, из тумана прилетел ее вопрос.

— Как ты оказался здесь?

— Любознательная какая! Все тебе расскажи! Давай баш на баш — я тебе расскажу, а ты мне?

— Что?

— Как ты здесь оказалась? Настолько сильного демона тут не должно быть.

Снова тишина. Недолгая, всего двадцать ударов сердца.

— Зачем тебе это знать?

— А тебе?

— Ты первый рассказывай.

— Так я и поверил демону, ага. Не смеши меня, красавица. Все равно я, как ты утверждаешь, полностью в твоей власти. Так что ты ничего не теряешь. Но моя история интереснее. Тут ее вообще никто не слышал.

Идея родилась не иначе, как под влиянием полного отупения от усталости. Меня уже настолько утомила борьба за жизнь, что беседу с костяной нимфоманкой я счел за вполне приемлемое развлечение. А потом вдруг подумал, что под шумок могу и дополнительное задание Гуаньинь выполнить. Нефритовый перстень и все такое. Не знаю, зачем он мне будет нужен, когда я сдохну, но если есть возможность побарахтаться, то почему бы и нет!

Вообще, я сильно изменился. Стал каким-то, не знаю, целеустремленным, что ли. Перестал бросать дела на самотек, много читал, учился — пусть и не вполне обычным дисциплинам. А что оставалось делать? Это был залог моего выживания. Мне грозила не потеря работы, не уход жены и не обсчет в супермаркете. Каждый раз на кону стоял я сам. Весь — от ливера до последнего волоска. Вот как сейчас.

— Мне указали это место, — наконец сообщил туман. Вскоре и сама Бай Гуцзин на берег вышла. Да еще и сделала что-то, отчего хмарь вокруг нее расступилась, позволяя мне видеть во всей красе женщину в красном халате и с распущенными волосами.

— Кто? И зачем?

— Ты его не знаешь.

— А ты проверь!

— Уверена, вряд ли ты знаком с царем ада, — хихикнула демонесса.

— Ты не поверишь — мы совсем недавно встречались, — срезал ее я. — А зачем? Зачем он тебя сюда послал? Что сказал?

Женщина некоторое время молча смотрела на меня, сомневаясь, стоит ли продолжать со мной откровенничать, но вскоре решилась.

— Сказал, что тут будет много живых. Сильных. И ведет их — глупец, которого мне ничего не стоит обвести вокруг пальца.

Еще до того, как она закончила, я все понял. Никогда не любил детективов и головоломок, но ту, с которой столкнулся сейчас, разгадал бы и ребенок дошкольного возраста. Странно, что сам я об этом не подумал раньше. Точнее, подумал — подозревал же причастность Янь-вана к появлению Бай Гуцзин. Но выбросил это из головы, решив, что зря считаю себя настолько важной персоной, чтобы царь ада гонял ко мне демонов посыльными.

А он и не гонял. Не посыльными, во всяком случае. Он решил подтолкнуть меня к принятию его помощи. Напустил на меня мощного демона, ожидая, что, не справившись, я попрошу помощи. Он явится, изгонит или даже уничтожить суккубу, и я стану его должником. Фактически — рабом.

— Мне больно тебе это говорит, красавица, но тебя, похоже, поимели не так, как ты привыкла.

На глупца, кстати, я не обиделся. На правду обижаться глупо. Демонесса в самом деле обвела меня вокруг пальца.

— Говори понятно! — рявкнул скелет, на миг проглядывая сквозь оболочку гейши. А нет, в Китае же нет гейш…

— Да все понятно я сказал, — рассмеялся я. — Но для тебя поясню, мне несложно.

И коротко рассказал ей о том, что сотрудничаю с Гуаньинь, что не очень нравится Янь-вану. И о том, что он как-то сумел сделать меня частично одержимым, а теперь желает превратить в слугу. Пришлось, конечно, сперва отойти в сторону и поведать, что в будущем ждет Китай и окружающие земли, а также то, что вообще будет с миром через две тысячи лет — это почему-то Бай Гуцзин очень интересовало. Слушала демонесса очень внимательно, уточняющих вопросов не задавала, только под конец завыла вдруг, как в тот раз, когда я ее первый раз в истинном облике увидел.

— Хотел меня использовать, чтобы получить власть над тобой!

— Говорю же, поимели тебя!

— Что ж ты его не вызвал? У меня бы не хватило сил бороться с самим царем.

— Ждал подходящего случая. Можем прямо сейчас его позвать…

— Нет! — тут же заорала демоница. — Не вздумай играть с силами, которых не понимаешь!

Я улыбнулся. Не из-за ее страха, просто в этот момент у меня в интерфейсе закрылась дополнительная задача от Гуаньинь. Перстень мой! Если выживу, конечно.

А она, между тем, продолжала говорить. Точнее, уговаривать.

— Это не мой уровень — дела Гуаньинь и Янь-вана. Мне совсем это не нужно. Давай забудем наше первое знакомство. Предлагаю сделку: я ухожу, а ты не вызываешь царя.

Я уже рот открыл, чтобы крикнуть: «Согласен!» — но что-то меня удержало. Может быть, врожденное умение китайцев торговаться — я ведь в китайском теле был.

— А мне с того что? Так-то я очень на тебя очень обижен. Сперва изнасиловать хотела, потом сожрать. Я по твоей милости из воды уже несколько часов не выхожу — простуда, считай, обеспечена. А ты знаешь, какие лекарства сейчас дорогие? Хотя откуда тебе знать — ты же дух.

— Чего ты хочешь? — прервала она мое словоблудие.

Внутри моей головы удовлетворенно потер ладони Лё Ха.

«Демоны тут тоже китайские!» — обрадованно сообщил он.

И мы начали торговаться. Недолго. По сравнению с предыдущими приключениями все что угодно было недолго. Сошлись на следующих условиях. Я провожу видимость ритуала, который ее изгоняет — просто, чтобы потом в адском царстве ей никто ничего за сговор не предъявил. Она сворачивает туман, сваливает за пределы моих владения, но остается должна мне одну услугу. Не что угодно, а уровня спасения жизни. Но с уговором: если я ее призову, буду должен жизнь одаренного, достигшего в своем Пути не менее шестого разряда. Если такого рядышком не окажется, она заберет меня.

Услугой, разумеется, я пользоваться не собирался — хватило с меня демонов с их уникальными коммерческими предложениями. Но и отказываться не стал, чтобы у демоницы не возникло ощущения, что сделка как-то легко сложилась. Специально требовал три желания, чтобы она их сбрила до одного.

Через час я уже грелся у костра в центре рыбацкой деревни, а туман втягивался в лесной массив в предгорьях. В интерфейсе радостно светилось закрытое задание богини, правда, за наградой мне полагалось ехать в Синьду. Дескать, там ко мне подойдет отшельник, который и вручит трактат «Шепот Ветра». Сама техника пока тоже не открылась, зато появилась в ветке пассивных навыков. Без описания и неактивная, но все-таки!

А еще через час к огню подъехали мои капитаны. Которые одновременно выглядели радостными от того, что их Стратег оказался живым, и какими-то подавленными, словно кто-то умер.

Отложив в сторону рассказ о героическом изгнании Бай Гуцзин с помощью ци и личного вмешательства Гуаньинь, я спросил у прибывших, что случилось.

— Желтоповязочники идут на Поян. — сообщил Лю Юй. — Ган Нин оставил Синьду и быстрым маршем двигается к городу.

— Успеет? — обеспокоенно уточнил я, стараясь сдерживать себя и не хвататься за голову. Все, буквально все, чего я до сих пор добился, начало рассыпаться, как карточный домик. Отвлекся, блин, от основного квеста!

— Должен. — Мытарь протянул руки к огню. — Он знает толк в маршах, да и солдаты понимают, что им нужно успеть защитить свои дома. Они в большинстве своем из окрестностей Пояна.

— А тесть мой с учениями что же? Не видел, как желтые войска от границ сняли?

— Генерал Юн сумел его обмануть. Он построил на границе лагерь, оставил там несколько сотен солдат, а сам с основными силами двинулся на Поян. Буквально вчера это вскрылось. Он голубя отправил.

— Нам нужно спешить. — Лю Юй подвел моего коня. — Я знал, что ты выживешь, старший брат. Какая-то Бай Гуцзин не остановит того, кому богиня поручила восстановить порядок в Поднебесной. Основные силы, с которыми мы вышли сюда, уже идут к Синьду, остались только мы.

Мы — это сотня конных арбалетчиков, Амазонка, Бык, Мытарь и Ванек. И никого из них я не собирался разубеждать в своей избранности. Любая репутация держится на лжи, а я отчаянно нуждался в имидже победителя. Особенно теперь, когда нужно было спасать город от Желтых повязок.

Глава 26. Ученик понимает, как можно изменить мир

Гуаньинь мудрить не стала и передала трактат «Шепот ветра» и нефритовый перстень одной посылкой. Обещанного отшельника, видимо, в спешке найти не удалось, поэтому награду вручил лавочник из Синьду, когда я с сотней сопровождения проезжал мимо недавно взятого города.

Оказалось — вот ведь совпадение! — у торговца в рыбацкой деревушке жили родственники. Узнав от явившейся ему во сне богини, что избранный спас селение и изгнал духа белой кости, он, исполненный благодарности, собрал хранящиеся невесть сколько лет в семье реликвии и бросился вручать их мне.

Зрелище было забавным и трогательным, но я уже настолько научился держать лицо, что за всю церемонию ни разу не улыбнулся. А было с чего посмеяться, между прочим. Не каждый день, проезжая под стенами, торопясь так, будто тебе черти в спину дышат, встречаешь группу склонившихся в поклоне людей (лавочник прихватил с собой всю свою немаленькую семью), которые протягивают тебе дары. Да, горожане не только талмуд про телепатию вынесли с каменным перстнем, но и поесть в дорогу собрали, как бы не отощал бедный полководец без рисовых пирожков.

Милостиво приняв дары и шепотом приказав Мытарю передать главе города приказ как-нибудь поощрить мужика, которого богиня с утра пораньше выгнала с поручением на улицу, я вскочил на коня и продолжил путь. А когда стены Синьду скрылись за горизонтом, развернул тряпицу и принялся за чтение. Ведь что может быть лучше в дороге, чем хорошая книжка!

Трактат оказался свитком. И содержал подробные, с точки зрения средневекового китайца, идущего по Пути, инструкции по овладению новой техникой. Просто читай и следуй! Сядь ровно, закрой глаза и представь, что твой разум уподобился горному озеру, гладь которого не тревожит даже малейшее дуновение ветерка. Слушай воздух над водой и жди, когда недвижимую поверхность вдруг разорвет выпрыгнувшая форель. А потом схвати ее, не руками, естественно, а силой мысли, и брось обратно в воду.

Да тут бы и идиот разобрался!

К счастью, совсем уж издеваться над своим чемпионом богиня не стала и сразу после прочтения активировала в интерфейсе иконку соответствующего навыка.

«Шепот ветра»

Пассивная способность первого разряда.

Дает возможность отдавать мысленные приказы командирам.

Ограничения: адресатом должен быть идущий по Пути не ниже пятого разряда.

Радиус применения: 2000 метров.

Требуемая проводимость энергии — 1 единица в секунду.

И никаких прочих глупостей типа отката в три часа и «полководец не должен находиться в бою». Просто пассивка, которая позволяла в любое время вызвать подчиненного и нарезать ему задач. С весьма небольшим расходом энергии при этом. Вот такие техники я люблю!

Однако, сколько бы я ни пытался ее применить, никто из капитанов меня не слышал. Ни Бык, Ни Мытарь, ни Амазонка — а ведь все они были не ниже пятого разряда каждый в своей области и находились довольно близко. Я ехал с закрытыми глазами, непрестанно повторяя: «Первый, первый, я второй!» и «Тополь, ответь ясеню!» — но никто из соратников так и не откликнулся.

Не помогала ни визуализация персонажа, к которому я обращал зов, ни даже физический контакт. Чего-то я не понимал, а богиня, что характерно, не спешила прийти помочь чемпиону овладеть новой техникой.

Устав повторять позывные, я взял нефритовый перстень, доставшийся мне за выполнение побочки, и принялся разглядывать уже его. Ничего особенного — зеленое колечко из камня, магическим образом подходящее по толщине к моему среднему пальцу. При надевании никаких сообщений в интерфейсе не возникало, сам перстень тоже не нашептывал мне в уши тайных знаний — сплошное разочарование, короче.

Однако, стоило несколько раз прокрутить кольцо на пальце, как случилось то, чего я не ожидал. Пропала дорога, спутники, исчезли поднимающие пыль конные арбалетчики, даже ощущение седла под задницей! От неожиданности я даже сгруппировался, ожидая, что прямо сейчас упаду с высоты конского крупа на землю. Однако и этого не произошло.

Я оказался в какой-то небольшой горной долине, где небо со всех сторон закрывал поросший зеленью камень, только в середине, прямо над головой, виднелось голубое пятно. Здесь же находилось небольшое озерцо. Со всех сторон его сжимали скалы, но в одном месте к нему можно было подойти, взобравшись на здоровенный камень, который трамплином нависал над водой.

Потупив с минуту, я так и сделал — вскарабкался на каменюку и прошел по нему до самого конца. Мысль была такая — раз я тут оказался, и это единственный путь, по которому можно идти, стоит это сделать. Видимо, что-то вроде виара в ци-исполнении. Место, где я должен постичь науку сосредоточения.

И верно, стоило мне только оказаться на краю трамплина, как рядомвозник невысокий пожилой китаец, одетый в простенький коричневый халат и вязаные из соломы сандалии на босу ногу. Причем он не стоял на камне, а висел в воздухе, над водой. В шаге от края камня.

— Ты кто? — тут же отреагировал я, на всякий случай отступая от края.

— Учитель. — Он отвесил мне поклон низшего высшему.

— Учитель чего?

— Учитель кого, — ответил мужчина, распрямляясь. — Твой учитель, если примешь Путь.

Немного обалдевший от такого, я все-таки нашел в себе силы рассмотреть визитера. Ничего благообразного, соответствующего тому титулу, которым он себя наградил, в нем не было. Ниже среднего роста, с реденькими темными, уже тронутыми сединой волосами, собранными в пучок на макушке и укрытыми платочком. Морщинистое лицо крестьянина, большую часть времени проводящего на солнце. Прямой и бесхитростный взгляд, крепкие руки, знающие, с какой стороны за тяпку браться. Земледелец, но никак не учитель. У него даже бороды не было и брови на глаза не свисали!

— Тебя Гуаньинь послала?

— Ты позвал меня. Я пришел.

Сказав это, мужчина уселся прямо в воздухе в позу лотоса и свесил руки. Замолчал, явно ожидая новых вопросов. И они, разумеется, последовали.

— Где я?

— А где бы ты хотел быть?

А, ну понятно. Вечер китайский мудрых фраз, в которых без пол-литра не разобраться. В чем смысл, учитель? Посмотри на кипарис во дворе! Но раз уж мы начали в это играть, то я честно произнес.

— В Пояне. Его, знаешь ли, штурмовать собираются.

Учитель покивал, будто я только что изрек невесть какую умную мысль, и он наслаждался ею. Помолчал. Потом изрек:

— Ты на пути к нему.

Да твою мать! А то я не знаю! Ладно!

— Ты вроде духа кольца? Дух мудреца, заключенный в кольце, который учит тех, кто его наденет?

Мужчина простецки рассмеялся.

— Мудрец? Нет-нет! Я просто учитель.

— И чему ты будешь меня учить?

— А чему ты хочешь научиться? — тут же последовал ответ.

В принципе, я не удивился. Чего-то такого я от него и ждал.

— Овладеть ци.

— Ци нельзя овладеть. Это не женщина, ждущая возлюбленного. Жизненная энергия пронизывает все сущее, она есть начало и конец, воплощает единицу и двойственность, которая затем вновь становится единой. Как ты можешь овладеть этим?

Агрх! Я с таким трудом подавил вопль, что меня чуть не разорвало от негодования.

— Техниками ци, учитель. Я хотел бы овладеть техниками ци. Например, у меня есть одна, называется «Шепот ветра». Позволяет передавать мысли командирам. Большое подспорье Стратегу. Только она не работает.

Он снова принялся кивать, будто соглашаясь и вместе со мной возмущаясь тем фактом, что техника «Шепот ветра» не работает. Я терпеливо ждал, когда ему надоест. Понятно, Китай, ци, кольцо сосредоточения — свои правила, в общем. Надо их уважать.

И дождался. Учитель прекратил мотать головой.

— Не работает, — сказал он. — Техника не работает. А ты работаешь?

Эта его реплика напомнила мне одну сцену из «Камеди-клаба», где Харламов ходил и докапывался до всех: «Я вижу, вы не работаете! Это я не работаю? Это вы не работаете!» Не выдержал и заржал в голос. Чудо чудное этот китайский виар!

— Что мне сделать, чтобы я мог использовать… применять технику «Шепот ветра»? Учитель.

Последнее слово я добавил, подчинившись какому-то невнятному позыву. И тут же понял, что сделал все верно.

— Ты принимаешь меня как своего учителя?

Я сперва кивнул, а потом, подумав, отвесил положенный поклон и добавил:

— Да, учитель.

— Хорошо.

Мужчина поднялся и сошел с воздуха на камень. Как будто со ступени. Обошел меня по кругу, критически осматривая материал, который ему достался. Я стоял смирно, внутренне посмеиваясь над сценой, но никак настоящих эмоций не демонстрируя. Он остановился у меня за спиной, что-то невнятно бормоча.

— Воздух, — наконец выдал он заключение.

— Да, я Стратег, — подтвердил я, казалось бы, очевидный вывод.

— Нет. Ты не Стратег. Тот, кто желает стать Стратегом, — да. Но не Стратег. Сейчас.

Глубоко. Прямо вот в самое сердце. И? Дальше что? Наверное, он сейчас должен изречь что-то вроде: «Но я сделаю тебя Стратегом!» Но вместо этого он столкнул меня в воду.

Честно говоря, такой подляны от духа кольца я не ждал. Поэтому даже среагировать не успел, как полетел сперва вперед, а потом вниз. Рухнул в холодную воду, подняв, вероятно, целую кучу брызг. Потерял понятие верха и низа и от этого сразу же запаниковал. Но, сориентировавшись, выгреб к поверхности. И, едва легкие получили первую порцию воздуха, заорал как резаный:

— Ты что, блин, творишь?!

Ну ладно. Вместо «блин» я другое слово использовал. И еще добавил непечатных выражений, когда обнаружил, что мужик стоит передо мной в воздухе, всего пару сантиметров не касаясь воды.

— Твой первый урок, ученик. — произнес он, глядя на меня сверху вниз. — Вернись на камень.

Урок — это хорошо. В смысле, не сама ситуация, в которой я оказался, а то, что меня будут учить. Мне это было очень нужно, а то понимание принципов работы техник, которые с таким трудом мне доставались, как-то ускользало. И сам я, видимо, из-за разницы в мировосприятии никак не мог их освоить. Несмотря даже на интерфейс от Гуаньинь.

Только вот урок какой-то странный!

Я огляделся. Отвесные стены скал с трех сторон — по ним я не вскарабкался бы, даже будь у меня альпинистское снаряжение и умей я им пользоваться. Про камень-трамплин, с которого меня столкнул этот призрачный китаец, и вовсе говорить нечего.

— И каким же образом, а? — в сердцах я стукнул кулаком по воде, отчего сразу же нырнул. — Тут же не выбраться — отвесные стены!

— Да, — подтвердил очевидное учитель. Взмыл к камню и уселся там в прежней позе лотоса.

Блин, а как-то выйти из этого обучающего ролика можно? Где кнопка «назад», или что тут в виаре должно быть? Голосом приказ отдать? Назад, на коня, в реальность?

Не сработало. Я оставался в озере, из которого нет выхода, если только не научиться летать.

Летать! Чертов дух умеет летать! И тут не реальность. Ну, или другая какая-то реальность, не такая, где мое тело качается сейчас в такт движению коня. Значит… Я тоже могу?

Продолжая экономными движениями удерживать себя на поверхности воды, я представил, что поднимаюсь в воздух и подобно учителю мягко приземляюсь на камень.

— Нет, — оборвал меня это призрачный мерзавец, словно читающий мои мысли. — Ты в воде.

Ну да, блин! Я в воде! А где мне еще быть? Ты же сам меня столкнул сюда!

Сто-стоп-стоп, Леша, не бесись. Старикан прав — ты в воде. И ведешь себя как человек, находящийся в воде. То есть удерживаешь тело на поверхности руками и ногами. А тут нет тела! И ты не взлетишь, если начнешь барахтаться интенсивнее. Но этого и не нужно делать! Он же не махал руками, как птица, чтобы лететь.

Кольцо, блин, сосредоточения! Получается, нужно сосредоточиться? Перестать грести и… И что? Пойти ко дну? У этого озера, кстати, хоть дно-то имеется?

Перестав двигаться, я моментально ушел под воду. Не запаниковал, просто сосредоточился на мысли, что всего этого вокруг меня нет. И я не могу утонуть, потому что тонуть, в общем-то, негде. Нет воды, нет отвесных скал — есть только я. Я, который желает оказаться на камне рядом с этим клятым учителем!

Глаза я на всякий случай закрыл. Чтобы не испугаться вида собственного утопления. Просто вцепился в мысль, что воды нет, и держался за нее ровно столько, сколько воздуха в легких оставалось. А в тот момент, когда он кончился, сделал вдох. И обнаружил себя висящим рядом с камнем. Ровно на таком уровне, чтобы сделать шаг и оказаться на твердой поверхности.

— Хорошо, — сказал учитель, безостановочно кивая головой на тонкой шее. — Техника работает?

«Какая техника?» — хотел было спросить я, но в этот миг исчезло горное озеро, сами скалы, оставляющие от неба крохотное голубое пятно где-то наверху, и, что особенно приятно, мутный старикан.

Я снова сидел в седле и покачивался в такт движения животного. По правую руку от меня трясся ворон Ванька-ординарец, а слева и чуть впереди ехал Лю Юй. Словно почувствовав мой взгляд, он полуобернулся и вопросительно посмотрел.

«Сделаем привал?» — услышал я его голос.

Нет. Не голос. Мысль. Его невысказанный вопрос. Который он задал, не раскрывая рта.

«Нет, — сосредоточившись на невесть откуда взявшемся понимании того, что нужно делать, ответил я. — Едем дальше. Мы должны догнать наших».

«Хорошо, — без удивления принял мое решение богатырь. А потом, спохватившись, заметил: — Милосердная вернула отнятое?»

Ах, ну да. Я же выдал такое объяснение своим капитанам. Мол, Гуаньинь отобрала у меня технику «Шепота ветра», поскольку была разочарована моими действиями. А теперь, получается, вернула.

«Верно, — хмыкнул я. С каждым произнесенным этой мыслеречью словом мне становилось все проще и проще ей пользоваться. — Она же милосердная!»

Весь остаток дня в седле и на привалах я продолжал совершенствовать использование новой техники. Старикан из кольца, действуя, конечно, не очень педагогично, сумел сделать то, что никак не удавалось сотворить со мной Гуаньинь. Она тоже говорила про веру, но оставила костыли в виде интерфейса, как бы заранее признавая, что тупенький Леша все равно иначе не сможет ничего добиться. А дух кольца, или кто он там, просто скинул меня в воду. И продемонстрировал отсутствие той самой ложки.

Реальный мир тоже был в своем роде виаром с озером и скалами. Который работал на одном принципе — вере. В свои силы, ци, нереальность происходящего — неважно. Главное — вере.

На втором заходе в обучающую локацию с учителем я не получил от него ничего нового. То есть он явился, повисел над камнем, а на все мои вопросы только кивал и улыбался. И лишь когда я каким-то шестнадцатым чувством понял, что время моего пребывания в кольце заканчивается, он выдал фразу, над которой я потом долго рассуждал.

— Новое место не означает начала новой жизни. Мир не снаружи тебя, а внутри.

— Это основной постулат идущих по Пути, — высказался спустя некоторое время, когда я уже вернулся в реальность, Мытарь. — Нельзя изменить мир, меняя мир. Только меняя себя, это возможно.

Я не стал от него скрывать кольцо. Показал, рассказал о том, что получил его в награду от богини, и признался, что не понимаю, что с ним делать. Советник покрутил артефакт в руках и сообщил, что мне очень повезло.

— Нефритовых колец всего пять на всю Поднебесную, — сказал он. — Давно, еще в те времена, когда боги жили рядом, они принадлежали героям, отмеченными высшими силами. Про каждое из колец существует легенда, про кольцо сосредоточения тоже. Ты наверняка слышал ее.

— Нет, — честно признался я. — Фольклор я как-то упустил во время обучения Пути. Что за легенда?

— Один мудрец по имени Кун, всю свою жизнь положивший на поиск истиной мудрости, в конце пути обнаружил, что доступные ему знания не имеют ценности, если их не передать ученикам. Но он был уже стар, и смерть вот-вот должна была забрать его. И тогда он попросил Нефритового императора позволить ему жить в кольце, чтобы учить тех, кто будет владеть им. Господин Неба пошел ему навстречу, взял дух мудреца и заключил в кольце.

— То есть мне достался учитель, который знает о ци все? — с огнем в глазах уточнил я.

Но Мытарь, как выяснилось, не закончил.

— Однако, собирая мудрость всю свою жизнь, Кун не овладел искусством наставничества. Зная много, больше всех из ныне живущих, он не научился передавать эти знания. Поэтому, согласно легенде, владелец нефритового кольца сосредоточения должен обладать поистине железной волей и упорством, чтобы принять накопленные знания.

Ну, естественно! Всегда будет подвох! Это же китайцы, они по-другому просто не умеют! Вот тебе, Леша, личный тренер, мастер спорта по ци и вообще лучший из лучших. Он сделает из тебя настоящего избранного, только… учить не умеет. А его методы… Что ж, один из них я уже испытал на себе.

При этом нельзя сказать, что мне не помогло. «Шепотом» после купания в горном озере, куда он меня скинул, я овладел. И если для того, чтобы научиться всем возможным для меня техникам, нужно терпеть сумасбродного учителя, я готов, черт меня дери!

В конце концов, нельзя изменить мир, меняя мир. Начинать нужно с себя.

Глава 27. Полководец учится применять опыт прошлого

Китайский доспех военачальника, конечно, не европейская рыцарская сбруя, которую надеть без помощи нереально, но одному с ним справиться все равно сложно. Поэтому вокруг меня сейчас и шуршал Ванька-ординарец, а я стоял, разведя руки в стороны, и не мешал пацану работать.

Сперва, поверх нижней рубахи и штанов, халат. Не тот повседневный, легкий и, надо признать, очень удобный. Нет, сегодня моей одеждой был боевой, плотный и тяжелый балахон из нескольких слоев синего шелка, между которыми уложена подкладка из конского волоса, защищающего от скользящего удара или не сильного укола. По сути — поддоспешник.

Затем сама броня. Нагрудник — кожаная основа, с нашитыми на нее внахлест металлическими пластинами. Пояс, на который крепится юбка — две полосы из кожи и чешуи, защищающие бедра и колени. Наплечники, каждый из которых монтируется отдельно к нагруднику и руке сложной системой шелковых шнуров. Боевой пояс — широкая полоса толстой кожи, усиленная железными бляхами. Поверх него кушак синего цвета. Рукавицы, подбитые тем же конским волосом и с чешуей по внешней стороне ладони. Сапоги, усиленные в голеностопе толстой, негнущейся кожей. И, наконец, шлем.

То есть сперва шишка на макушке, схваченная синей лентой, потом кожаная шапочка с утолщением, куда этот волосяной узел вставляется, и только поверх всего этого шлем. Не цельнокованый, а собранный из бронзовых пластин, сшитых синим шелковым шнуром.

В общем, для человека, который на передовую не полезет ни при каких обстоятельствах, я был защищен по самому высокому классу. С другой стороны — передовая имеет дурное обыкновение докатываться до тыла в случае поражения. А оно, поражение в смысле, маячило на горизонте. Так что все не зря.

— Готово, господин! — доложил Ванька и отступил в сторону.

Я взял со стола круглое бронзовое зеркало размером с десятидюймовый планшет и посмотрел, что получилось. На меня оттуда глянул серьезный китаец с аккуратными усиками и тонкой бородкой. Каска, в смысле шлем, подчеркивала мужественность этого человека, несмотря на то, что в ее защитных качествах я сильно сомневался. Но в целом я был доволен образом, который сложился. Настоящий полководец, команды которого хочется выполнять.

Не знаю, сколько в этом утверждении правды. Вполне возможно, что я занимаюсь самовнушением, но в моем положении выбирать особенно не из чего. Танцы уже начались, мандражировать поздно — выходи на танцпол.

— Ну, раз готово, пошли, — сказал я и вышел из шатра.

Моя армия тоже была готова. Тысячи солдат и младших командиров уже заняли свои места в строю. Ровные ряды подразделений, над которыми реяли знамена и флажки десяток, внушали уверенность в победе. Ровно до тех пор, пока не посмотришь на войска противника. Которых было значительно больше.

Генерал желтоповязочников, Юн Вэйдун, привел под стены Пояна почти шестьдесят тысяч человек. Почти в полтора раза больше тех сил, что были у меня под рукой в поле и прятались сейчас за городскими стенами. И это нифига не внушало уверенности!

Ординарец придержал стремя, я вскочил на коня и, не дожидаясь его — зная, что Ванька последует за мной с задержкой в один удар сердца, — поехал к небольшому холму, который был выбран как командный пункт. Там меня уже ждали капитаны и несколько младших командиров, подразделениям которых отводилась особая роль в битве.

Мой приезд все отметили «полевыми» поклонами. Альтернативное воинское приветствие, что-то вроде наклона головы с едва заметным движением корпуса и сведенными на уровне груди руками. Можно сказать, без церемоний. Я ответил собравшимся в том же стиле, ни к кому конкретно свой поклон не обращая, и поймал себя на том, что едва сдерживаю дрожь в руках. Черт, как же я, оказывается, волнуюсь-то!

И было от чего. Войска желтых вышедшей из берегов рекой перекрывали доступ к городу. В большинстве своем армия Юн Вэйдуна состояла из пехоты. Конницы противник имел немного, а та, что была, серьезной угрозы не представляла. Легкая, годная только бегущих преследовать да беззащитных стрелков резать. На флангах я заметил сотни три конных арбалетчиков, но и они погоды не сделают.

А вот пехота опасения, определенно, внушала: в первую очередь своим количеством и во вторую — качеством вооружения. Это уже была не та голытьба, которая составляла основу войск повстанцев, как было в начале смуты. Тогда, по словам того же Пирата, даже встретив армию в пятьдесят тысяч, военачальник, имевший под рукой впятеро меньше войск, мог рассчитывать на сравнительно легкую победу. Сейчас все изменилось.

Основу построения составляли такие же, как у меня, алебардщики с копьями-клевцами гэ. У большинства солдат даже броня имелась, но такая, китайская. Как копеечный замок на хлипкой двери — от честных людей. Кожаные полосы, сшитые между собой в нагрудник, кожаная же шапочка, как мой подшлемник. И, собственно, все. Пробить такой доспех мечом, стрелой или копьем труда не составляло. Основная функция брони тут, похоже, заключалась в придании сброду единообразного вида армии.

Но были и хорошо укомплектованные подразделения. Центр так вообще выглядел внушительно. Полный ламеллярный доспех, как у моих телохранителей или у «нефритовых драконов», нормальные шлемы с защитой щек и шеи. Мечи, щиты, гунь дао, вездесущие алебарды-гэ. Серьезные ребята, в общем.

Лучников тоже хватало. Вчера при «облете» позиций противника я насчитал примерно десять отрядов по пятьсот человек. Сейчас обнаружил еще пять выдвинувшихся вперед и ожидающих наступления построения. Арбалетчиков у желтых не было, кроме конных, что не могло не радовать.

Я смотрел на все это и никак не решался отдать приказ атаковать.

Вроде вчера еще все три раза просмотрел, никаких ловушек не обнаружил и назначил атаку на утро, а теперь сижу в седле и боюсь начинать наступление. Оглядываю войска врага и ищу подвох. Точнее, повод не начинать эту мясорубку.

Но и не атаковать нельзя.

Войска Юн Вэйдуна обложили город со всех сторон. Основные силы переместили лицом к моей армии, но оставили и резервы, которые помешали бы защитникам осуществить вылазку. Командир желтых мог себе этого позволить — с такой-то численностью! А вот у меня даже на засадный полк людей не хватало.

Но, не поспеши мы на выручку, город Юн Вэйдун взял бы за три-четыре дня. С небольшими, кстати говоря, потерями. Сколько там в гарнизоне оставалось? Около тысячи копейщиков, которых я сам здесь оставил, порядка трех тысяч раненых под Синьду бойцов, отправленных сюда лечиться, ну и пусть еще тысяча-полторы горожан, которые возьмут в руки оружие и будут сражаться. Итого — пять с половиной тысяч. Достаточно, чтобы сдержать вдвое превосходящие силы врага, но не такую ораву.

С моим появлением у защитников появилась надежда. Зыбкая, но все же. Ведь я избранник Гуаньинь, Белый Тигр, у которого под рукой пятьдесят тысяч воинов и самый богатый землевладелец юга в тестях. Но это на словах, а по факту я располагал куда меньшей армией.

На старте компании против Синьду она насчитывала сорок восемь тысяч шестьсот двадцать человек. Шесть тысяч я безвозвратно потерял под Синьду. Три тысячи уехали в тыл ранеными и теперь являлись гарнизоном Пояна. Еще три — оставил в захваченном городе в качестве гарнизона, достаточное количество, чтобы в случае чего отбиться от Ля Ина. Если я в нем ошибся.

То есть у меня было тридцать шесть тысяч бойцов. Четыре тысячи конницы, включая конных арбалетчиков, почти восемь тысяч стрелков, из которых только две были лучниками, а остальные арбалетчиками. Шесть тысяч тяжелой пехоты, включая два отряда по тысяче «нефритовых драконов», две тысячи «стражей реки», копейщиков с тяжелыми ростовыми щитами, и две «защитников юга» — мечников в ламеллярных пальто и щитами. Остальные были легкой и средней пехотой, со щитами и без, но преимущественно вооруженные многофункциональными алебардами-гэ.

И тесть, который уже получил сообщение с просьбой о помощи, никак не мог успеть к празднику.

А атаковать нужно было обязательно.

Вчера я даже не стал задавать вопрос «почему» на военном совете. Сам понял — набрался уже опыта. Во-первых, такого подарка судьбы я больше никогда не получу. Юн Вэйдун пошел на Поян не всеми силами, а собрав «только» шестьдесят тысяч из доступной ему сотни. Если мне удастся разгромить его здесь, фракция Желтых повязок на юге, считай, обречена. Вместе с тестем мы зачистим их владения за полгода, если не быстрее. Оставшиеся соседи: Сунь и Чжоу, — либо вольются в мое княжество на условиях вассалитета, либо будут насильственно присоединены до конца год.

Во-вторых, в городе находится Юэлян. Да, там, конечно, еще десятки тысяч человек проживает и все они пострадают, если желтые победят. Но по-настоящему меня интересовала только будущая жена. И дело не в большой любви — откуда бы ей взяться после двух официальных встреч и одного полета с дерева? — хотя девушка мне, несомненно, нравилась. Настоящая причина моего беспокойства лежала в плоскости союза с Чэном.

Если Юн Вэйдун возьмет город, она может погибнуть. Знатных людей, конечно, старались брать в плен, чтобы потом получить выкуп или рычаг воздействия на переговорах. Но штурм города — штука такая, непредсказуемая. Солдатня, опьяневшая от крови, может ворваться в дом и пропустить мимо ушей приказы своих командиров. Особенно увидев перед собой девушку.

А смерть Юэлян поставит крест на союзе с Чэном. Из друга и мецената он тут же превратится в самого мстительного сукиного сына, которого только знал Китай. За младшую и любимую дочь он горы сроет до основания, не то что добьет обескровленную двумя тяжелыми битвами фракцию Вэнь.

То есть атаковать нужно было обязательно. Даже с такими призрачными шансами на победу. И не бог весть какими техниками ци. Надежда была только на «домашнюю» заготовку, которую мы с капитанами придумали по пути, но не имели достаточно времени, чтобы откатать ее на учениях хотя бы с десяток раз. Так, на марше раза четыре, и все.

«Ты уверен в этом построении, старший брат?»

Лю Юй, оказывается, тоже нервничал. Еще бы! Я ведь настоял на необходимости использовать экспериментальный строй, да еще и традиционный поединок перед битвой отменил. Богатырь в итоге оказался не у дел. Ему не нужно было ехать перед строем, вызывать противника на бой, а потом ломать его на глазах у сотни тысяч зрителей. Очень он переживал, что не сможет поднять боевой дух войска перед сражением, оттого и нервничал.

«Верь мне! — я постарался вложить в слова мыслеречи всю уверенность, которая у меня имелась. — Такого Поднебесная еще не видела!»

— Начинаем, господин? — не выдержал уже Мытарь. Внешне спокойный, он тоже очень переживал за использование нового строя.

Да все переживали! И Пират, заявивший, что так не воюют, и Прапор, считающий, что не обученные толком новому порядку солдаты при первом же ударе дрогнут и побегут, и Амазонка, утверждающая, что функция конницы заключается в реализации других задач, а не тех, что я ей нарезал. Даже Ван Дин, мой верный и отважный оруженосец, сомневался — я об этом судил по его беспокойным взглядам. Но тому хотя бы хватало ума не критиковать Стратега.

На вчерашнем совете, определяя план сражения, я был вынужден задавить всех авторитетом. Отбросил завиральные планы капитанов, прекрасно понимавших, что линейного сражения с превосходящими силами противника мы не выдержим, и рявкнул. Произнес пламенную речь, в которой поставил вопрос ребром — мол, раз я Стратег и избранный чемпион богини, то давайте мне как-то верить, что ли! Иначе нафиг вам идти за человеком, решения которого вы решили оспаривать.

Рискованный был план, что и говорить. Капитаны ведь могли развернуться и уйти — предложений на рынке труда куда больше, чем претендентов. И я бы ничего им не смог сделать. Но они остались. Поверили мне. В меня. И я просто не мог облажаться. В противном случае уже к вечеру сегодняшнего дня не будет никакой фракции Вэнь.

— Да, — ответил я на вопрос советника. Еще раз оглядел всех собравшихся и поднял правую руку.

Десяток сигнальщиков тут же вскинули над головами голубые флажки с иероглифом «вода». Это была еще одна моя тактическая придумка. Я разработал новую систему сигналов, заменив традиционные «стрелы», «копья», «мечи» и «конница» на значки стихий. И до икоты заинструктировал младший комсостав о правилах их применения.

С минутной задержкой, пока сигнал доходил до подразделений, войска начали движение. Но не вперед, на врага, а смешиваясь и вновь перестраиваясь уже в новые, неизвестные для желтых порядки. Копейщики, тяжелая пехота, стрелки стали сливаться друг с другом, заставляя командующего вражеской армии (я очень на это надеялся!) нервничать. Около десяти минут продолжалось это броуновское и лишенное на сторонний взгляд смысла движение — и вот на поле грядущей битвы собралось совсем другое построение.

Ровные квадраты испанских терций, прикрытые на флангах конницей.

Дома я не был большим любителем военной истории. Строго говоря, лишь последние полгода, с того момента, как Гуаньинь начала готовить мой дух к переселению в тело Стратега, я стал читать литературу по тактике и стратегии. Да и то применительно к древнему Китаю. Но невозможно же залезть в Википедию и не узнать что-то, что вовсе не относилось к поисковому запросу.

Так я прочитал про придумку испанских стратегов. Точнее, про их творческую переработку швейцарских баталий, бывшей, в свою очередь, новым взглядом на греческие фаланги и римские легионы. Строй, который совмещал в себе сразу и пикинеров, и стрелков. Который невозможно обойти с фланга и с тыла. Который мог атаковать в любом направлении, одновременно продавливая строй врага и засыпая его стрелами.

Понятно, что внятного огнестрела (фейерверки и сигнальные пороховые петарды не в счет) у меня не было, и роль стрелков в терциях выполняли обычные арбалетчики. С другой стороны, тут и стальных кирас не водилось, так что и их должно было хватить.

Чтобы минимизировать путаницу — все-таки смешивать разные подразделения без внятной муштры чревато, — я призвал на помощь манипулярную тактику римской армии. Переработанную с учетом местных реалий — под сотни.

В первых рядах, как и положено, стояли обладатели самых крепких доспехов: драконы, стражи и защитники. Через одного вместо профильного оружия они получили пики — наскоро наделанные из ровных бамбуковых стволов с насаженными на них наконечниками клевцов-гэ. Этого добра у меня в обозе было много, так что я не экономил.

За ними располагалась пехота полегче, а внутри построения укрывались стрелки, чьей задачей было стрелять поверх голов товарищей, когда те опускались на колено. Ну и завершала это все конница, разделенная на небольшие отряды, в обязанность которой вменялось противодействовать прорывам вражеской кавалерии.

Конечно, я не собирался просто двинуть терции вперед и сим победить. Тактику испанской пехоты шестнадцатого века я рассчитывал дополнить придумкой русского полководца графа Румянцева из века восемнадцатого. Тот, сражаясь с турками и имея семнадцать тысяч пехоты, сумел разгромить армию в сто пятьдесят тысяч. На марше мы несколько раз прогнали движения в таком порядке и вроде добились того, чтобы при движении строи не разбивались. Осталось посмотреть, как это все пройдет испытание боем.

В общем, с точки зрения военной стратегии получился настоящий павлино-утко-еж, но чего еще было ждать от человека, который военную историю изучал по Вики?

— По подразделениям! — приказал я, и капитаны, отдав честь, поскакали каждый к своей терции.

Еще одно нововведение, которое я решил испробовать. Каждый из моих капитанов был очень серьезным бойцом в рукопашной. Их задачей, кроме наблюдения за сохранением боевых порядков, было еще и затыкание дыр. Собой. Ну и работа в качестве центра связи с полководцем, я же телепат, хех.

— С Богом, — шепнул я себе под нос.

Через несколько минут неизвестные в древнем Китае терции двинулись вперед. Десять ровных (пока еще!) квадратов, каждый плюс-минус по три тысячи человек. Полки держали дистанцию на два полета стрелы друг от друга, то есть оставляли достаточно места, чтобы у вражеского полководца появилось искушение ударить в эти «слабые» места.

Пройдя три ли, формации остановились. Что бы я там себе ни думал, под моим началом были не профессиональные испанские ветераны, которые не боялись ни Бога, ни черта, и умели наступать там, где другие бежали. Мои солдаты не были обучены полноценному бою в терции, и я это понимал. Максимум, на что я мог рассчитывать, — это короткий марш в новом построении, а потом стояние в обороне, у которой нет ни тыла, ни фланга.

Наступил момент истины. Если я сделал все правильно, сейчас Юн Вэйдун видит перед собой армию, численно уступающую его войску, которая начала наступление, а потом испугалась и не желает идти дальше. Чтобы усилить это ощущение, от трех центральных терций стали отваливаться специально отобранные отряды, которые тут же устремились в тыл.

— Давай, Вэйдун! Такой шанс! — шептал я сквозь зубы, торопя вражеского полководца принять единственно правильное решение. — Бей! Враг дрогнул, даже не вступая в бой! Надави! Ну же!

И генерал желтых дал. Видя пока еще редкие ручейки беглецов, он двинул свои порядки вперед. На ходу его отряды перестраивались с тем, чтобы окружить отдельно стоящие терции, и ударами с нескольких сторон раздавить их.

Втягиваясь таким образом, в ловушку.

Глава 28. Военачальник узнает о роли духов в масштабных сражениях

Ну, я надеялся, что движутся они в ловушку, а не встали на путь, который приведет их полководца к славе как самого удачливого военачальника Поднебесной, способного разбить неприятеля, не вступая с ним в бой.

О самом Юн Вэйдуне я знал не слишком много, лишь некие общие сведения, которые были доступны Мытарю еще из чтения имперских архивов. Генерал Желтых повязок был идущим по Пути. Исходно — Героем, как мой Пират, но с рядом, скажем так, некоторых отклонений, которые дало учение Желтого Неба. Традиционный для ханьцев Путь, основанный на первостихиях, он дополнил даосскими практиками, которые превратили его, говоря языком компьютерных игр, в мультикласс.

Большего мне советник рассказать не смог, так как свои способности Юн Вэйдун особенно не светил. На административном поприще он тоже себя ничем особенным не проявил, да и в военном плане брал не тактикой со стратегией, а «большими батальонами». Но, предположительно, владел какими-то колдовскими дисциплинами.

Да, я понимаю, как это звучит — а ци, типа, не магия? Да, магия. Основанная на использовании энергии, направленная на усиление тела, духа и разума. Но Путь желтых иначе, как колдовством, называть было сложно.

Они ставили себе на службу духов и в результате превращались кто в заклинателя, кто в призывателя. Неприятные ребята, я с их колдунством очень плотно познакомился, когда первый квест богини выполнял и за Соловьем-разбойником гонялся.

Так что я ждал, когда вражеский полководец жахнет чем-нибудь, похожим на дождь из медуз по моей армии, но тот либо приберегал заклинание на последний момент, либо ничем подобным не владел. И тогда я сосредоточился на управлении войсками. Противник к этому времени вышел на дистанцию стрельбы из лука.

Юн Вэйдун атаковал в классических формациях. Впереди застрельщики, за ними пехота, немногочисленная конница держится пока в отдалении — ей работа позже будет. Построение, насколько я могу судить — «Крылья журавля». Войско разделено на два крупных блока, надвигающихся на мои силы под небольшим углом. В классическом линейном бою подобный строй заставляет противника растягивать сектор стрельбы и создает угрозу охвата флангов, но мне по этому поводу и так переживать было бессмысленно.

Как обычно, бой начали стрелки. Лучники «желтых» обрушили на мои стоящие неподвижно терции настоящий ливень стрел. Били прямо, по небольшой настильной траектории, стреляли навесом, целя в центр построений.

Ожидая этого, я распорядился наделать множество простых бамбуковых щитов, наскоро обитых кожей, которые без труда держали вражеские стрелы и спасали середину построения от обстрела. Передние же ряды были надежно скрыты ростовыми щитами.

Точнее, я думал, что щиты будут спасать. Но, как оказалось, не всех. Самая крайняя слева терция вдруг потеряла плотность построения, и я скорее догадался, чем увидел, что стрелы без всякого препятствия бьют навесом в глубину построения.

Продолжалось это не слишком долго, буквально несколько залпов, но потери крайняя коробка успела понести серьезные. Стоящие по внешнему периметру более профессиональные и хорошо защищенные бойцы практически не пострадали, а вот центр выбило едва ли не наполовину.

«Тигр говорит Карпу. Доложи, что произошло?»

Моих капитанов на все коробки не хватило. Четыре терции возглавили Бык, Пират, Прапор — даже Мытарю, насквозь гражданскому специалисту, пришлось встать в середину построения одной из терций. Амазонка осталась на командовании конницей, а я должен был видеть всю картину целиком, чтобы своевременно отдавать нужные распоряжения. Так что пришлось изыскивать в войсках одаренных, которые достигли минимум пятого разряда на своем Пути. Мне была безразлична из специализация, годились даже Секретари и Лекари, лишь бы умели принимать мысленные команды Стратега.

Карп — в смысле, звали его Бао Мулин — был Стражем. И я как-то рассчитывал, что его терция меньше других пострадает от обстрела.

«Духи! — истошно заголосил у меня в голове командир десятой терции. — Колдун напустил духов прямо внутрь боевых порядков! Солдаты запаниковали, побросали щиты! В это время лучники врага стали стрелять!»

Вот Юн Вэйдун и нанес удар, а мой план стал рассыпаться как карточный домик! А я-то почти поверил, что нам удастся победить врага более современной тактикой. Куда там — тут же магия, блин, везде и всюду! Какие тактические изыски спасут, если враг просто пускает в центр построения призраков.

«Тигр говорит Карпу. Доложи о потерях!»

«Сотни!»

Содержательно. Спасибо. Сразу стало понятнее и спокойнее.

«Тигр говорит Карпу — отступай! Иди на сближение с порядками Феникса».

Лучники желтых продолжали посылать в моих солдат залп за залпом, но больше такого опустошения не приносили. Остальные терции не были атакованы призраками и держали щиты, а полк Карпа уже отступал — спасибо хоть не бежал!

Я не стал себя успокаивать, говорить: «Это еще не конец!» Во-первых, действительно не конец. Только начали. Во-вторых, паниковать нельзя было ни в коем случае. Да, я получил удар там, где не ждал, но потери пока не критичны. А враг уже разменял свою возможность и какое-то время будет не способен повторить свой фокус. Наверняка у колдовства желтых тоже есть откаты. Принципы-то одни.

За десять залпов пострадавшая терция отступила за пределы дальности стрельбы лучников, а остальные мои войска успешно сдерживали обстрел. Кое-где стрелы, конечно, находили щель и выводили то одного, то другого бойца из строя, но это были не те масштабы. Построения держались.

Наконец, видя, что урона другим «черепахам» нанести не удается, Юн Вэйдун отдал приказ наступать пехоте. Лучники втянулись за наступающими порядками с тем, чтобы продолжать стрельбу уже преимущественно навесом.

Двигалась армия желтых все в тех же «крыльях», но держать это образцовое построение ей удавалось недолго. Крыльями хорошо атаковать ровный строй, а не шахматное поле из десяти крупных коробок-терций. А они еще и держатся так разрежено, что просто напрашиваются на то, чтобы вогнать им клин между отрядами.

Сопротивлялся соблазну Юн Вэйдун минут, может, пять-шесть. Как раз столько, сколько потребовалось его тяжелой пехоте, чтобы выйти на дистанцию метров в двадцать от моих порядков. А потом со своего наблюдательного пункта — «небесный взор» пока не активировал, сберегая долго откатывающуюся технику для более острых ситуаций, — я увидел, как получившие команды войска стали втягиваться в оставленные для них лакуны.

На таком расстоянии это выглядело так, будто огромный спрут выпустил щупальца и теперь протягивает их между замершими в неподвижности коробками пехоты.

— Окружают! — с тоской в голосе протянул ординарец, вместе со мной наблюдавший за маневрами войск противника.

Он, несмотря на юный возраст, уже успел потаскаться по битвам и пребывал в абсолютной уверенности, что построение войск должно быть монолитным. И теперь, видя, как квадраты терций охватывают враги, уверился в том, что Стратег, то есть я, попросту принес свою армию в жертву.

А я вот великим полководцем не был, благодаря чему догматизмом не страдал. Но, будучи продуктом информационного общества, верил в то, что любая наука, в том числе и военная, с течением времени развивается. А значит, построение и тактика восемнадцатого века имеют преимущество перед тем, что могли предложить полководцы третьего.

Конечно, еще играла роль — и немалую! — выучка войск. Когда солдат знает свое место понимает, как действовать в той или иной ситуации, и строй становится крепче. И я при всем желании не мог быстро научить привыкших к линейной тактике бойцов действовать повзводно. Поэтому и атаковать в новом построении не собирался. Вышли на позицию, остановились, позволили себя окружить — уже хорошо.

И то чуть одну из терций не потерял! Сейчас «карпы» отступили, заняли позицию за выдвинувшейся вперед коробкой Мытаря, которого я тоже держал в тылу. Им пока ничего не угрожало, но в огневой мощи они уже потеряли. И в воинском духе.

С момента, когда войска противника начали втягиваться в оставленные для них щели, я перешел на ручное управление. «Шепот ветра» как радиостанция, одаренные в качестве ретрансляторов приказов и громкоговорителей… Глядишь, и втащим!

— Не паникуй, Ванек! — с преувеличенным спокойствием отозвался я на паническую реплику адъютанта. — Давай-ка посмотрим, как эта вся штука в реале работает.

Нашел взглядом в центре одной из терций личный флаг Пирата. Оценил обстановку вокруг его отряда — полное окружение. Вызвал его на связь.

«Тигр говорит Пирату. Левая рука — залп!»

Введенные мной правила радиопереговоров пришлись Ган Нину очень по душе. Такое ощущение, что бывший речной разбойник слышал в них магические формулы — с таким энтузиазмом их использовал.

«Пират говорит Тигру, — услышал я в голове его вечно насмешливый голос. — Принял, выполняю».

Через десять ударов сердца внешний строй его левого фланга присел на колено, и в спины вражеских солдат ударил ливень арбалетных болтов. Всего один залп, но какой урон! Желтые не ожидали такой подлости, соответственно, и не были готовы защищаться от стрелков. Даже отсюда, с полутора километров от места сражения, я видел, как поредел строй вражеских солдат, «втиснувшийся» между коробками Пирата и Прапора.

Желтые, что естественно, тут же повернулись лицом к опасности. Выставили вперед щиты, ожидая повторной атаки. Даже двинулись на стремительно поднявших щиты «защитников». А я уже связывался с мастером-интендантом.

«Тигр говорит Прапору. Правая рука — залп!»

Уже в его коробке опустились на колено «защитники», а арбалетчики выстрелили в спины не ожидавшим этого пехотинцам врага. На такой дистанции даже хорошие доспехи, традиционно менее прочные сзади, не могли защитить от болтов.

«Тигр говорит Быку. Лицо — залп!»

Остатки оказавшихся между трех терций солдат противника получили очередной арбалетный зал. И, не выдержав, бросились бежать. Не все, конечно, только те, что на своей шкуре испытали действие острых зубьев приготовленной для них западни. Но и это уже было доказательством того, насколько успешна новая тактика!

Я воинов желтых вполне понимал: куда ни повернись — всюду задница! Как в таких условиях сражаться? Только бежать! Ну ничего, сейчас до всех остальных дойдет!

«Тигр говорит Мытарю. Правая рука — залп!»

«Тигр говорит Фениксу. Спина — залп!»

«Тигр говорит Броненосцу. Лицо — залп!»

На воинов противника было жалко смотреть. Стрелы летят со всех стороны, товарищи гибнут один за другим, а враг, словно издеваясь, врукопашную не лезет. Юн Вэйдун за каких-то десять минут этого странного сражения полностью утратил инициативу. Его воины, не умеющие биться в таких условиях, метались от одной моей коробки к другой, получая в спины и бока все новые и новые залпы.

Некоторые подразделения желтых, особенно попавшие под кинжальный огонь центральных терций Быка, Пирата и Прапора, куда были выделены лучшие стрелки, бежали. Некоторые пытались отступать, сохраняя построение. Другие же бросались на щитовой строй «защитников», «стражей» и «драконов» в надежде разбить построение.

Дождавшись, когда влившихся в щели между квадратами войск станет поменьше, я отдал еще один приказ: «Тигр говорит всем! Отряды смыкаются в единый строй!»

Это был очень рискованный маневр. В движении необученные такому порядку ведения боя китайцы могли разрушить строй и стать легкой добычей для вражеских стрелков и пехотинцев. Но те были настолько деморализованы разгромом, что помещать даже не пытались.

С небольшой паузой терции начали смыкать ряды. Неторопливо, как асфальтоукладчик, они двинулись навстречу друг другу, перемалывая по пути тех, кто не успел убраться с дороги. Через пятнадцать минут на поле вместо десяти квадратов, раскиданных в шахматном порядке, появились две линии, вставшие одна за другой. Между которыми, отрезанные от своих товарищей, оказались зажаты несколько сотен тяжелых пехотинцев.

«Тигр говорит Карпу, Фениксу, Броненосцу, Мытарю и Лекарю. Лицо — залп! Тигр говорит Быку, Пирату, Прапору, Удаву и Журавлю. Спина — залп!»

Задние ряды первой линии и передние ряды второй опустились на колено. Десять залпов, бьющих со всех сторон, выкосили застрявших между ними желтых подчистую. Около сотни, может, и выжило, но они уже не помышляли о том, чтобы сражаться. Бросали оружие, кидались лицом на землю, поднимали руки. Для них битва закончилась.

Оставшиеся перед первой линией моих порядков войска Юн Вэйдуна, спешно перестраивались и помешать избиению своих товарищей никак не могли. Для генералажелтых первое столкновение закончилось потерей нескольких тысяч человек — я оценивал их примерно в шесть тысяч убитых и раненых. И теперь он пытался понять, что может противопоставить моей армии.

Пришло время его напугать.

«Тигр говорит всем! Разомкнуться. — И через несколько минут, когда маневр был не без труда, но исполнен: — Сто шагов вперед!»

Первая линия привычного построения неторопливо двинулась вперед. Кое-где строй завалился, но командиры сумели быстро выправить этот огрех. Щиты выставлены вперед, над головами центра — бамбуковые фашины. Желтые начали было стрелять по надвигающимся порядкам, но быстро сообразили, что просто впустую переводят боеприпасы, и прекратили огонь. Ощетинились копьями и ждали.

«Тигр говорит всем. Стой!»

Пять полков вышли примерно на пятьдесят метров перед врагом и остановились. За ними в шахматном порядке замерли еще пять терций. Думаю, кое-кто из желтых, выживших в первом столкновении, начал кричать, предупреждая товарищей о том, что сейчас произойдет. И это им немного помогло. Во всяком случае, после первого залпа, сделанного моими арбалетчиками, строй врага не распался, а вполне уверенно отразил удар.

«Залп!»

Я отдавал этот приказ через нерегулярные промежутки времени, чтобы противник не смог приноровиться к ритму стрельбы. И оно работало! Стрельба из арбалетов хоть и не выкашивала врагов так, как это происходило раньше, но все же урон, и чувствительный, наносила. Ровно такой, чтобы стоять дальше и терпеть его было равносильно поражению.

На пятом залпе Юн Вэйдун не выдержал и вновь скомандовал наступление. С ревом морского прибоя тысячи людей бросились на мои порядки.

Я ждал. Смотрел на происходящее, вцепившись руками в луку седла, что не позволяло от чрезмерного волнения грызть ногти, и ждал. За несколько ударов сердца желто-коричневая волна достигла черно-синих скал терций, ударила в них всей своей мощью, но не смяла. Баталия, терция или более позднее каре тем и славилась, что могла выдерживать во много раз превосходящий натиск противника. Глубина строя, внутри которого легковооруженные воины сейчас упирались в спины своим хорошо защищенным товарищам, помогла выстоять.

Людская волна втянулась в проломы, окружила коробки терций со всех сторон и принялась подтачивать их. Натиск желтых был настолько силен, что кое-где они достигли второй линии построения, где, почти не потеряв инерции, врезались в щитовой строй.

Тут же закачался флаг Карпа — его терция, единственная из всех, понесла в самом начале сражения серьезные потери и, как я понимал теперь, до сих пор была деморализована. Воины дрогнули, на какое-то время удержали натиск врага, но, когда удары посыпались с фронта и обоих флангов, не выдержали и бросились бежать.

С моей позиции это выглядело так, словно от висящего в воздухе кома земли стали откалываться отдельные частицы. Сперва немного, но уже через пару минут «земля» сыпалась сквозь растопыренные пальцы сплошным потоком. «Карпы» бежали.

Я не стал даже пытаться связываться с их командиром — какой смысл? Что сейчас может сделать с перепуганным стадом один, пусть бы десять раз одаренный? Уверен, даже я со своим Воодушевлением не смог бы остановить бегства.

Вместо этого я вызвал Амазонку и приказал прикрыть разбитую терцию и сделать так, чтобы преследователи моих воинов на волне успеха не докатились до командного пункта. Сам повернулся к продолжавшим сражаться коробкам.

Они держались. Враг все еще превосходил их числом, первые пять полков были окружены со всех сторон, а вторые — держали врага по фронту. Но держали, черт их дери! Не сдавали не пяди позиции! Сообразив и без моих команд, как действовать, они попеременно, правда, без внятного согласования, выпускали залпы стрел в бока и спины желтых, но били без особого успеха.

Надо бы и мне к этой игре подключаться. Активировать сберегаемую до сих пор технику «небесного взора» и точечно указать, куда, кому и когда бить.

Покрепче ухватившись за луку седла — там, похоже, отпечатки моих пальцев останутся, — я устремился духом в небо. Совершил быстрый «круг почета» над полем битвы. Убедился, что резервов Юн Вэйдун практически не оставил — только небольшой заслон на случай прорыва защитников Пояна. И рванул было к сражению, но тут заметил, как из ворот осажденного города высыпают люди.

Со всей доступной моему духовному зрению скоростью я устремился к ним. Два удара сердца — и передо мной предстала картина, от которой кровь в жилах застыла. Три (плюс-минус) тысячи человек пехоты и максимум сотня конницы, во главе которой красовалась одетая в мужской костюм и броню, но по-прежнему узнаваемая фигурка. Юэлян Чэн.

Она размахивала мечом, что-то выкрикивала, и, подчиняясь ее приказам, защитники города строились в атакующий строй, который вскоре должен быть ударить в порядки желтых с тыла.

Чертова девка с занозой в заднице! Сидела бы в городе, чего ее за стены понесло?! Она что, не понимает, что создает угрозу всему, чего я тут уже успел добиться? Если сейчас Юн Вэйдун сообразит, какой подарок скачет к нему в руки, всем моим достижениям хана! Дочка Чэна попадет в плен и хорошо, если не погибнет!

Че-е-ерт!

На остатках отпущенного мне техникой времени, я вернулся к сражению, пролетел над каждым из своих полков, фиксируя в памяти каждую деталь, но не тратя времени на ее осмысление. И вернулся в тело. Выматерился на русском — гуаньинь-переводчик так и не научился справляться с ненормативным великим и могучим — и принялся отдавать приказы.

«Тигр говорит Быку. У тебя по левую руку желтые давят на порядки Прапора. Дай залп им в спину».

«Тигр говорит Пирату. Не переходи в контрнаступление, твоя задача стоять. Если откатились, дали возможность маневра, стреляй по отступающим, но не преследуй!»

«Тигр говорит Мытарю. На твой строй самое слабое давление. Помоги Фениксу».

И так далее. За каких-то пару минут я убедился, что хаос на поле боя вполне управляем, войска не дрогнули и успешно перемалывают залезших в ловушку желтых. Командиры терций были бодры и полны уверенности, что все получится.

«Тигр говорит Амазонке. — Я видел, как конница отсекла преследователей Карпа и вернулась на свои места. — Время. Вся пехота втянулась в бой, стрелки остались без прикрытия».

«Поняла. Выполняю».

«Еще одно… — я замолчал на пару секунд, принимая решение. Рушить план сражения из-за одной вредной китайской аристократки не хотелось, но планы ведь никогда столкновения с реальностью не переживают, верно? — Там моя невеста вывела защитников из города, собирается ударить желтым в спину».

«Не-е-ет! — мгновенно все поняла женщина. — Какие демоны ей нашептали эту замечательную мысль?!»

«Посмотри, чтобы с ней ничего не случилось, ладно?»

«Сделаю, что смогу», — отозвалась Амазонка и «отключилась».

Я с удивлением осознал, что часть меня — трусоватого и самовлюбленного консультанта из «Эльдорадо» — желает гнать коня и нестись сломя голову на спасение своей будущей жены. Вот уж от кого не ждал-то!

Другая моя половина, хладнокровный Стратег, которым я тут понемногу становился и который спокойно отправляет в мясорубку битвы тысячи людей, требует оставаться на месте и наблюдать за сражением. В этом коротком, но яростном поединке победил второй. Не приводя никаких доводов, кроме одного — здесь ты нужнее.

И, как показали дальнейшие события, Вэнь Тай был прав.

В рисунке боя, наблюдаемом мной с холма, вдруг произошли изменения. Восемь из девяти терций продолжали сражаться, а девятая, причем одна из центральных под командованием моего побратима Лю Юя вдруг стала распадаться. За каких-то три-четыре минуты ровный квадрат, ощетинившийся пиками, превратился в расползающуюся кляксу, стремительно тающую в желто-коричневом море противника.

«Тигр Быку. Что происходит?» — позвал я побратима.

«Колдовство, брат! — отозвался тот. — Проклятое колдовство! Духи полезли из-под земли!»

Его тон был, как ни странно, спокоен — мыслеречь давала понять, какие эмоции испытывает говорящий. Что было удивительно, учитывая, что от терции Быка осталась хорошо, если половина. Зная богатыря, я понял, что он сейчас полностью сосредоточился на битве, точнее, даже на том, чтобы подороже продать свою жизнь. Чертов китайский самурай собирался умереть!

Нет уж! Такой роскоши я ему позволять не собирался! Он, значит, помрет, а мне Поднебесную спасать? Да я вообще неместный! Кому это надо вообще?!

«Тигр Пирату! Тигр Прапору!»

«Здесь, командир!»

«Слушаю».

«По Быку ударили колдовством. Его порядки разбиты. Он еще держится, но это вопрос времени. Начинайте сближение с его полком».

«Я зажат! — тут же откликнулся Прапор. — Стоять еще можем, но куда-то двигаться — нет. Строй не обучен…»

«Я справлюсь! — эхом откликнулся Ган Нин. — Выполняю!»

И тут меня посетила очень интересная идея. Самоубийственная, но интересная. Не давая себе времени ее как следует осмыслить, чтобы найти причины не делать того, что пришло мне в голову, я пустил коня вскачь, одновременно связываясь с одним из командиров терций второй линии.

«Тигр говорит Лекарю. Двигаюсь к тебе. Дай проход в задних рядах через пять минут».

«Зачем?» — услышал я в голове изумленный вопрос.

Одаренный не мог принять того факта, что Стратег лично прет на передовую. Я, в принципе, тоже, но конь моих сомнений не ведал и уже нес меня к войскам. За спиной, словно крылья, скакали полсотни телохранителей и верный Ван Дин.

— За надом! — зло прошептал я себе под нос без использования «шепота».

Глава 29. Стратег открывает новые возможности

Была у моего деда присказка, которую он использовал постоянно: «Простой, как три рубля после стирки». В детстве над ее смыслом я не особенно задумывался, в школьные годы даже применял к месту и не к месту. И как-то неважно было, что купюру в три рубля я вживую никогда не видел, как и то, во что она превращается после стирки. Но представлял, что все краски с деньги смывались, и она становилась чистым клочком бумаги, без всяких узоров и водяных знаков.

Прямо как мой план спасения битвы!

Я собирался лично возглавить терцию Лекаря, довести ее до потрепанного отряда Быка, там врубить «воодушевление» и спасти побратима. Точнее, убить сразу двух зайцев: вызволить быкоголового с его воинами и получить пассивку «Пыл», на которую у меня уже было десятипроцентное усиление. Там ведь в условиях открытия техники четко написано было: «Для получения данной способности полководец должен лично возглавить войска во время атаки или отражения нападения».

Лезть на передовую не хотелось. Я слишком хорошо понимал пределы своих возможностей как бойца, чтобы строить иллюзии, да и страшно было. Это Бык с Пиратом и Прапором слыли героями, участие которых может изменить расклад на поле боя и склонить чашу весов в нужную сторону. Я же был юнитом поддержки, ничего собой в ближнем бою не представляющий. Но сейчас именно техники Стратега могли привести к победе.

До нужной мне «коробки» я домчался за каких-то три минуты. Строй воинов дисциплинированно раздался в стороны, и я оказался в середине терции. Арбалетчики потеснились, но места все равно оказалось впритык. Лекарь, молодой совсем мужчина с безобразным шрамом через все лицо, лично встретил меня, протолкавшись через бойцов.

— Что вы собрались делать, господин? — спросил он.

Я не ответил сразу, впитывая в себя подробности окружения. Взволнованные, но не испуганные лица солдат, шум сражения совсем рядом, крики и лязг оружия. Отряд Лекаря находился во второй линии общего построения, и битва затронула лишь передний край. И то, насколько я мог видеть из седла, не слишком. Длинные пики держали врага на расстоянии, а арбалетчики посылали в сторону казавшейся сплошной стены желтых болт за болтом. Рукопашной как таковой не было.

— Спасать полк Лю Юя, — ответил я. Сориентировался, нашел метрах в трехстах впереди флаг Быка и приказал: — Командуй наступление. Идем медленно, больше давим, чем бьем, понял?

Лекарь по примеру Прапора залопотал что-то про неумение воинов ходить в новом построении и одновременно сражаться. Я оборвал поток его слов небрежным взмахом руки.

— Чжан, — парня так звали, — мы сейчас либо будем делать, что я скажу, либо задолго до наступления темноты станем трупами. Выполняй.

Мы с ним даже взглядами померились. Он уставился на меня, нет, не с вызовом — с вопросом в глазах: «Ты точно этого хочешь?» Я ответил гордо выпяченным подбородком и уверенным кивком. Хотя, если совсем честно, страшно мне было до… в общем, очень страшно!

Я находился в том самом месте, от которого планировал держаться на максимальном удалении. Мои порядки, изнутри совсем не смотревшиеся грозно, окружало множество людей, желающих мне смерти. Где-то неподалеку расположился колдун, вызывающий духов и разрушивший уже два моих боевых построения.

В общем, держался я только на какой-то идиотской браваде и желании во чтобы то ни стало доказать себе, что могу. Что именно могу, это уже второй вопрос, над ним я пока предпочитал не задумываться.

Лекарь первым отвел взгляд. Набрал в легкие воздуха и стал громко выкрикивать приказы. Его слова перекрывали шум сражения — тут все умеют в громкоговорители, кроме меня!

— Двигаемся вперед! На каждый второй шаг — удар пикой. На каждый двадцатый шаг — стоим. По команде «залп» первые ряды садятся и дают возможность арбалетчикам стрелять. И-и-и, вперед! Раз!

Махина, состоящая из почти трех тысяч человек, качнулась и не очень уверенно двинулась в заданном направлении. Сперва солдаты шагали вразнобой, но уже после первого арбалетного залпа поймали ритм.

Я, как и телохранители с Ванькой, спешился, двигаясь за арбалетчиками ведя на коня в поводу. Верховой в таком построении больше помеха, да и мишень для лучников противника слишком соблазнительная. А я хорошо помнил, чем кончилось предыдущее участие Вэнь Тая в ближнем бою.

— Два! Удар! Копья назад! Три! Четыре! Удар! Копья назад! Пять…

Лекарь даром что специализировался на врачебных техниках, командовал вполне уверенно и грамотно. Под его счет терция медленно, но неудержимо двигалась вперед. В какой-то момент он сменил считалку, пропуская выкрики «Удар» и «Копья назад», из чего я понял, что мы продавили цепь противника и вышли на условно свободное пространство.

Даже на коня взобрался, чтобы осмотреться получше. Увиденное меня порадовало. Мы прошли уже больше половины дистанции до все еще сражающихся порядков Быка. Осталось преодолеть около ста метров, и пики моей терции упрутся в спины желтых, сражающихся с окруженным отрядом.

А вот с флангов, куда сместились враги, все было не так гладко. Пока мы шли, они не пытались атаковать, просто двигались параллельным курсом. Но стоило отряду остановиться, как забарабанили по щитам копья и мечи, а держащие фланги «стражи» принялись колоть наступающих. Хорошо еще, они не стали нападать во время движения формации. Находясь внутри строя, я уже куда четче понимал, насколько солдаты не обучены действовать в составе терции.

Даже с коня мой обзор оставлял желать лучшего. Сейчас бы «воспарить», глянуть, что там с Быком, дошел ли до него Пират, что вообще с общим построением? Жалость какая, что я не мог применять «небесный взор» так, как это делал мой предшественник. Насколько я понимал теперь, он не тратил всю минуту за раз, а летал ровно столько, сколько ему было нужно, выбирая отпущенное техникой время частями. Не знаю, может, на третьем разряде откроется такая возможность и у меня?

Но оставался «шепот». Им я и воспользовался.

«Тигр говорит Пирату. Что там с нашим быкоголовым? Его не спрашивал, не хотел отвлекать».

Вопрос получилось задать довольно небрежным тоном, словно я не выяснял, жив ли еще наш товарищ, а интересовался погодой. Ган Нин, впрочем, не обманулся.

«Пират говорит Тигру. Не переживай, командир! Уже дошли до его фланга, сейчас впускаем людей внутрь строя и усиливаем ими порядки. До самого Быка пока не добрались, он где-то рядом, судя по реву, что я слышу».

Я улыбнулся. Одолеть богатыря и правда было довольно сложно. Закалка тела позволяла ему на короткие периоды времени становиться почти неуязвимым, а чудовищная сила ударов заставляла врагов держаться от него как можно дальше. Я примерно представлял, как сейчас выглядит его бой с превосходящими силами противника.

Скорее всего, он стоит в кругу врагов, которые не решаются приблизиться, отбивает редкие удары, порой и сам выхватывая из рядов желтых несчастного, разделываясь с ним за долю секунды. Гунь дао в его руках мелькает с такой скоростью, что и не разберешь, куда и откуда будет нанесен очередной выпад. Страшный противник.

Но и таких на копья поднимают. Чуть больше слаженности, чуть больше упорства, и количество рано или поздно перейдет в качество. Ни одна закаленная кожа, никакой «Земляной Бастион» не способны защищать вечно. Нужно было поторопиться.

Я уже собрался донести свои соображения до Лекаря, как вдруг из земли, прямо у моих ног, полезли мертвецы.

Точнее, сперва я решил, что запнулся о чье-то тело — их тут немало валялось. В конце концов, мы сейчас шли по полю боя, через ряды желтых, которых перемалывали и выкашивали арбалетные залпы. Затем подумал, что один из убитых оказался недостаточно мертвым — возможно, его оглушили, и он только что пришел в себя поэтому схватил меня за ногу. Собрался было добить его мечом, который держал наготове, однако, опустив взгляд, увидел синюшную морду давно почившего китайца. Но не разложившегося мертвеца, а как будто призрака.

От неожиданности сердце, кажется, пропустило удар. Вроде я был уже достаточно закален местными реалиями, недавно вообще чуть со скелетом не переспал, а все равно перепугался, как кролик! Было что-то противоестественное в этой мертвой роже, как бы ни готовили к этому фильмы про зомби-апокалипсис.

Восстанавливая утраченное душевное равновесие, я старался мыслить не как перепуганный Леша, а как Стратег, решающий очередную задачку. Значит, Юн Вэйдун вновь нанес удар колдовством. Ясно-ясно. Ожидаемо так-то. Он увидел, как три терции сходятся вместе, и решил, что это отличная мишень для его некромантских способностей.

Раньше, правда, он насылал духов. Сам не видел, но если судить по докладам…

— Мертвецы встают! — почти сразу же заорал арбалетчик в пяти шагах передо мной. — Они внутри!

Как же мне сразу захотелось его убить. Нет ничего хуже, чем ситуация, когда в толпе людей один начинает орать такую вот дичь. Все сразу же начинают оглядываться, искать зомбей у себя под ногами, вместо того, чтобы идти вперед, или, как в случае с бойцами внешних рядов построения, следить за противником и защищаться от его ударов.

Так и произошло. Крик подхватили другие, строй заволновался, стал менее управляемым. Появились щели — то ли побежал кто-то, то ли пропустил удар снаружи, а место погибшего никто не занял. Воины внутри построения затянули кто молитву, кто заклинание, изгоняющее злых духов. А я вонзил клинок прямо в рот поднимающемуся трупаку.

Нет, я не был смелее своих воинов. Просто для них все сверхъестественное по умолчанию было страшным и опасным, а я умел смотреть на подобное, как на хорошо прорисованную графику. Таких монстров видал на мониторе, что появление еще одного меня не впечатлило. Такой вот выверт разума. Ну, мертвец (даже дух, скорее). Ну, вцепился в ногу. Копьем в пузо не тычет — уже хорошо!

Сталь почти не встретила сопротивления, словно я не в плоть, пусть и подгнившую, бил, а в густое желе. Мертвец замер на миг, после чего распался клочьями желтоватой взвеси, похожей на споры гриба. Морок. Что-то вроде иллюзии, а может, и правда призрак. Но на сталь реагирует правильно. Прекрасно!

И сразу стало понятно, что нужно делать дальше. Пришло время использовать «воодушевление»! К тому же до порядков Быка осталось всего нечего.

— ЭТО МОРОК, ВОИНЫ!

Мой голос взлетел над битвой, перекрывая и панические вопли, и выкрики младших командиров, пытающихся навести порядок.

— НИКАКИХ МЕРТВЕЦОВ НЕТ! ЭТО ВРАГ НАСЫЛАЕТ НА НАС ВИДЕНИЯ! ХОЧЕТ ИСПУГАТЬ! НО МЫ НЕ УСТРАШИМСЯ, ВЕРНО?

Магия ци не подвела. Ответом мне стал пока не стройный, но уже и не испуганный гул голосов. Мол, верно, не устрашимся! Что нам мертвецы, ведь наше дело правое, и нас сам Тигр Юга ведет в бой!

— КОЛИТЕ НЕЖИТЬ МЕЧАМИ, И ОНА ПРЕВРАТИТСЯ В ПЫЛЬ! ВПЕРЕД!

Порядок не сразу, но восстановился. Сложно сказать, каким бы был результат магической атаки командира желтых, если бы я не оказался внутри терции со своим «воодушевлением». Наверное, потеря управляемости и последующий за ним разгром. Окруженный полк, не удерживаемый приказами, быстро стал бы добычей врага.

А так — прорвались. Просто переступили через облако желтых спор и пошли дальше. Еще и шаг ускорили, поймав воздействие моей техники. И на этой волне сходу врубились в плотные ряды противника, за которыми Лю Юй собирался принять свой последний бой.

Врубились бы, если бы взлетевший над головами воинов голос Лекаря не приказал остановиться. За этой командой последовала другая, передние ряды уже привычно присели, а над их головами с жутким свистом пролетели десятки смертельных снарядов.

— Встать! — продолжал орать командир терции. — На счет раз! Шаг! Два! Три! Четыре! Пять! Коли! Копья назад! Коли! Копья назад!

Я не удержался и взобрался на коня. Передо мной раскинулась полноводная людская река. Форменные халаты желтых, доспехи, наконечники копий, безумные эти кожаные шапочки, которые тут как шлемы использовали, и искаженные страхом и яростью лица. А в каких-то тридцати-сорока метрах — Бык, размахивающий своей алебардой.

Я не ошибся. Побратим остался один. Дал своим воинам время и возможность слиться с порядками Пирата, а сам принял бой на неравных условиях. Герой, мля! Великий, мать его, Воин!

Даже не знаю, почему я так рассердился, глядя, как он крутится на пяточке земли, окруженный живыми и уже мертвыми врагами. Наверное, потому что эта скотина с гипертрофированными мышцами собиралась помереть тут смертью храбрых и оставить меня без своей компании. На этой волне возмущения, я сам не заметил, как перешел какой-то незримый рубеж, не дававший мне освоить начальную технику управления голосом. То, что у меня получалось только при использовании техники воодушевления, вдруг вышло легко и просто. Причем я же мог «шепотом» к нему обратиться, но на эмоциях забыл о такой возможности.

— В следующий раз, когда соберешься сдохнуть, дурья башка, испроси разрешения на это у своего командира! — крикнул я.

Голос — совсем не так звучащий, как при подъеме боевого духа воинов, — легко пролетел над головами сражавшихся и достиг ушей Лю Юя. Тот расплылся в безумной улыбке, отбил нацеленный ему в грудь наконечник копья и обратным движением гунь дао отрубил зазевавшемуся противнику руку выше локтя.

— Старший брат! — заорал он с радостью, словно на пирушке находился, а не в гуще боя. — Зачем ты пришел? Я рад тебя видеть, но место Стратега не на передовой!

— Не указывай господину, что делать, быкоголовый! Давай заканчивай тут! На сегодня еще забот полно!

Все это время, пока мы поверх голов воинов непринужденно болтали, они были заняты делом. Неустанно кололи, рубили, толкали и, в конце концов, обратили в бегство противников на своем участке фронта. И, подчиняясь команде Лекаря, не позволившего им броситься преследовать врага, замерли.

А у меня появилось уведомление. Интерфейс, про который я в бою и не вспоминал, применяя техники безо всякого погружения и нажатия «виртуальных» иконок, сообщил об открытии новой пассивной техники. Точнее, даже двух.

«Пыл»

Внеразрядная пассивная способность.

Увеличивает уровень доверия к словам полководца. Снижает уровень критического восприятия у слушателей.

Ограничения: не действует на идущих по Пути, достигших пятого разряда и выше.

Радиус применения — 100 (110) метров. Усиливающий коэффициент — 10 процентов.

Требуемая проводимость энергии — 1 единица в секунду.

«Громовой голос»

Внеразрядная пассивная способность.

Усиливает голос полководца до значения в пять раз выше стандартной максимальной громкости.

Ограничения: невозможно применение при заболевании (повреждении) дыхательных путей.

Радиус применения: до 1000 метров.

Требуемая проводимость энергии — 1 единица в секунду.

Я с удовлетворением прочел описание новых техник и кивнул сам себе. Неплохо, неплохо, хотя я думал, что «пыл» что-то другое дает. А оно вроде «воодушевления» на минималках, но зато без отката, постоянно действующее. Получается, что бы я ни говорил теперь, уровень доверия к моим словам у неодаренных будет выше. Надо было способность «убеждение» назвать, а не «пыл». Вводят, блин, людей в заблуждение!

А «гром» — вообще просто усиление голоса. Штука полезная для полководца, мне ее здорово не хватало, но по кругу — ничего особенного.

«Але, мальчик, ты не зазвездился там? — с искренним беспокойством осведомился внутренний голос. — Громкоговоритель ему “ничего особенного”! Охренеть не встать! Что же тогда тебя впечатлит?»

Усмехнувшись, я признал правоту Лё Хи. И вернулся к битве. В которой, к счастью, за несколько секунд, потребовавшихся на чтение описания техник и их осмысление, ничего не изменилось. По правую руку также неподвижно застыла терция Пирата, разросшаяся за счет бойцов Быка, полк Лекаря тоже ждал приказов. А вот враг откатывался.

Что угодно бы сейчас отдал за возможность «взлететь» и оценить обстановку! Ну, руку бы не отдал, конечно, а вот мизинец — легко! Впрочем, имелись у меня и другие инструменты.

«Тигр говорит Мытарю. Доложи обстановку на своем участке…»

Попеременно вызвав всех своих командиров, не забыв и про Амазонку, я получил примерное представление о том, что творится на поле боя, пока я тут с войсками в героя играю. И понял, что мы, кажется, выигрываем битву.

Почти на всей протяженности фронта враг бежал. В редких случаях — организованно отступал. Понеся серьезные потери при столкновении с тактикой генерала Румянцева, Юн Вэйдун решил, что дальнейшее противостояние не имеет никаких перспектив, и теперь отводил войска. Сделай он это раньше, у него бы получилось сохранить ядро армии. Но он слишком увлекся, стремясь раздавить оказавшиеся такими живучими терции, в результате чего вся моя конница железной щеткой прошлась по его тылам, где в считанные минуты рассеяла и истребила лучников. А потом довершила разгром, ударив пехоте в спину.

Терции продолжали дисциплинированно стоять, не мешая желтым драпать, только разрозненные отряды кавалерии носились по полю, разгоняя оставшиеся очаги сопротивления и довершая разгром. Только в одном месте сражение еще кипело. Там, где защитники города, возглавляемые Чэн Юэлян, столкнулись с резервом желтых, как раз на такой случай там и поставленным.

Я отдал приказ всем полкам двигаться вперед, в сторону города, сам же представил себе лицо невесты и потянулся к ней мыслью. Расстояние между нами уже должно было позволить разговаривать. Она, однако, не отвечала. Черт его знает, почему, может, не было у нас той связи, что имелась между мной и капитанами?

«Там тяжелая пехота стоит. Свежая, конницей ее атаковать бессмысленно. — сообщила мне Амазонка, когда я попросил ее поддержать поянцев. И, словно извиняясь, добавила: — Все болты расстреляли…»

Через две минуты марша я вдруг понял, что больше не могу ждать. Строго говоря, битву мы уже выиграли, но вот войну прямо сейчас могли проиграть. Если погибнет моя невеста, все сегодняшние достижения пойдут прахом!

Полностью передав командование терцией Лекарю, я кликнул Пирата, Быка и Прапора, и мы вчетвером (ну ладно, еще с полусотней моих телохранителей) покинули шагающие неторопливо полки и помчались в ту сторону, где еще продолжалась схватка.

Был, конечно, риск нарваться на какое-нибудь организованно отступающее подразделение врага численностью эдак под несколько сотен, но я счел его маловероятным. А с небольшими отрядами беглецов мы были способны справиться и такими силами.

Как оказалось, я не ошибся в оценке. Поле, на котором недавно резали друг друга почти сто тысяч человек, сейчас опустело. Только мертвые тела, улепетывающие на границе видимости остатки желтых, да воронье, уже слетевшееся на поживу. Изредка, правда, встречались и живые. Как правило, раненые или сошедшие с ума люди, которые сидели посреди побоища, раскачиваясь и что-то себе под нос бормоча. То ли переживали последствия столкновения с духами Юн Вэйдуна, то ли просто не выдержали ужасов мясорубки ближнего боя.

По пути я почти не смотрел по сторонам, хотя взгляд нет-нет да и цеплялся за отдельные последствия сражения. В одном месте мы промчались мимо настоящего кургана из человеческих тел. Казалось, кто-то просто стащил сюда мертвецов, а потом зачем-то сложил их в кучу. Разум попытался решить эту загадку — как около сотни человек могли так сражаться, что в результате все легли в это странное сооружение? — но мы уже пронеслись мимо, и картинка сменилась на другую.

Ровная шеренга трупов. Тоже в своем роде курган, но на этот раз не «насыпной», а вполне, если можно так сказать, естественный. Последствие слитного залпа сотни конных арбалетчиков, которые подскочили со спины, выстрелили и куда-то умчались, а желтые как стояли в строю, так и легли на землю.

Удивительно, но страшно при виде всего этого мне не было. Может быть, потому, что человек двадцатого века таких вот картинок уже насмотрелся по ТВ и в интернете и уже не воспринимал их как настоящие. А может, я здорово тут очерствел за пару последних месяцев. Вроде и срок небольшой для полноценной интеграции, но зато какая насыщенность! Разбойники, два крупных сражения, встреча с потусторонними сущностями — определенно, меня здесь уже мало что могло удивить. А пластичный разум еще и где надо барьеры создавал.

Десять минут скачки — и мы оказались метрах в пятидесяти от места последнего сражения этого дня. Резерв желтых, который простоял всю битву, не пострадал от летящих со всех сторон арбалетных болтов и сохранил достаточно боевого духа, чтобы встретить вылазку поянцев. И более того, умудрившийся выставить тыловые и фланговые отряды копейщиков, не позволяющие атаковать со спины.

Порядка четырех тысяч человек. Все — тяжелая пехота. Отличное оружие, прекрасная броня и весьма толковый командир во главе, если судить по построению. Против разношерстного сброда, который вывела за стены Юэлян (где, кстати, моя сумасбродная невеста?) у желтых были прекрасные шансы на победу.

По всей вероятности, Юн Вэйдун не рассматривал всерьез возможность вылазки, поэтому поставил тут этот полк, сберегая его еще и как резерв. Только вот все пошло совсем не по его плану, и теперь остаткам его войска осталось лишь стоять до конца.

Какое-то время им это удастся делать. Возможно, они даже обратят защитников Пояна в бегство. Но к тому времени, когда это произойдет, подойдет моя пехота и просто со всех сторон расстреляет их из арбалетов. Да и в моей армии потери будут, а их сегодня и так более чем достаточно.

Поэтому я велел Ваньке поднять флаг, чтобы было видно, кто в гости пожаловал, после чего обратился к противнику, используя недавно обретенную технику «громового голоса».

— Командир отряда желтых повязок. Говорит Вэнь Тай. Войска твоего господина разбиты, сам он спасается бегством. Ты со своими людьми остался без поддержки. Вели своим воинам сложить оружие. Я даю слово, что с вами будут обращаться уважительно. После того как разберемся с итогами битвы, вас отпустят за выкуп или на иных условиях, которые я готов обсудить.

Честно говоря, на положительное решение данного вопроса я не особенно рассчитывал. Ну, может, самую чуточку — вдруг сейчас «пыл» сработает. Правда, способность именно усиливала доверие к говорящему, а с фигов бы желтым мне доверять? Они же исходно повстанцы, то есть те, кто вверг в хаос Поднебесную. Идеологический противник. В отличие от войны с ними, мои прежние столкновения с другими фракциями можно было назвать «спором хозяйствующих субъектов».

Но и не дать им возможности спастись я не мог. Все же люди. Сражаются за своего господина или за свои убеждения — фиг пойми, что главное. К тому же четыре тысячи комплектов тяжелой пехоты! Желательно получить их неизрубленными.

Меня услышали. Воины на переднем крае продолжали сдерживать не особенно усердные попытки поянцев прорвать их строй, а между тыловыми отрядами копейщиков вдруг показался военачальник желтых. В таком же ламеллярном пальто, что и у всех остальных, но без шлема — только с небольшой «короной», удерживающей узел волос. С полусотни метров я каких-то особенных деталей разглядеть не мог, отметил только, что он, кажется, значительно выше обычных людей. И шире в плечах. Верхом на коне он смотрелся настоящим великаном, крупнее даже Лю Юя.

— Белый Тигр Юга! — «включил» он свой громкоговоритель. Одаренный, стало быть. — Какая честь!

— Что ответишь? — не стал я реагировать на его полный сарказма тон.

— Что я могу ответить тому, кто пожирает свой народ ради богатства и власти? Ты такой же, как и все прочие, желаешь лишь собственного усиления, а не мира и процветания Поднебесной!

Я, кажется, упоминал уже, что здесь имелась такая милая особенность — все очень хотели спасти Китай. От богини, затащившей меня сюда, до последнего младшего командира в войске Желтых повязок.

— Предложи ему поединок, старший брат! — прогудел возле уха голос Лю Юя.

Здоровяк в своем репертуаре! Кому что, а этому бы только подраться! Он же явно не мне предлагает поединок затеять, а его выпустить на командира желтых.

Ответить я не успел. Периферийным зрением заметил, как от массы поянцев отлепилась пятерка верховых, обогнула сражающихся и на полном скаку помчалась к нам. Расстояние еще не позволяло на сто процентов опознать в одном из всадников Чэн Юэлян, но я ни на миг не сомневался в том, что это именно она.

Дожидаясь, пока конные приблизятся, я тихонько уточнил у Воина.

— А ты точно справишься? Все-таки такой бой пережил…

Я намекал, что он уже растратил силы, сражаясь в окружении, но побратим меня проигнорировал.

— Да ты что, брат! — даже обиделся быкоголовый князь демонов. — Он же максимум четвертого разряда! На один зубок мне, как пельмень матушки!

— Если нам суждено умереть сегодня, то мы готовы! — почти одновременно со словами побратима выкрикнул командир желтых.

А потом сделал то, чего я никак от него не ожидал. Прижался к конской шее и заставил животину рвануть с места, как хороший гоночный мотоцикл. При этом помчался он не в мою сторону, а наперерез пятерке поянцев.

Я только и успел крикнуть телохранителям: «Взять его!» — но почти сразу понял, что им не успеть. Бык с Пиратом среагировали еще быстрее, погнав коней за желтым, но и их шансы его догнать были призрачными. Как и мои — я тоже, не выдержав, погнал скакуна. Однако между Юэлян со свитой и великаном расстояние сокращалось слишком быстро.

«Он один, а с девочкой еще четверо! — попытался успокоить меня Лё Ха. — Никаких шансов у придурка нет!»

Данное утверждение желтый развеял спустя каких-то двадцать секунд. На скаку он что-то сделал, явно применил технику, и из его плеч выросли два призрачных щупальца-копья. Довольно длинных, около трех метров. Ими он ударил по спутникам Юэлян, пронзив их насквозь. Третьему воину, сопровождающему мою невесту, он смахнул голову ударом меча. На четвертого налетел конем — боец не удержался и полетел из седла под копыта.

Пара ударов сердца — и Юэлян осталась одна. Против человека, который только что с небывалой легкость прикончил четверых.

Глава 30. Избранный воин объединяет Юг

— Максимум четвертого разряда, значит! — сквозь зубы прошипел я, прижимаясь к конской шее и заставляя жеребца скакать еще быстрее. — На один, нахрен, зубок пельменина!

Командир желтых оказался настоящим Заклинателем. Скорее всего, его изначальный Путь имел отношение к первостихии Земли, вон как разожрался-то, покрупнее Лю Юя будет! — и Воином он действительно был именно четвертого разряда. Но потом он дополнил свои навыки техниками Желтого Неба. Очень опасный боец. Немудрено, что именно его Юн Вэйдун оставил командовать резервом и заградполком. Этакий козырь в рукаве ханьского халата!

Двигался он чертовски быстро. Двойной удар тентаклями своими призрачными, взмах меча и таранный удар в исполнении боевого жеребца, и вот он уже один на один с хлипкой девчушкой, которая ему в прыжке максимум по середину груди. Никаких, блин, шансов у моей невесты не было.

Но через пару секунд она сумела показать, насколько я неправ. Потому как со свойственной жителю двадцать первого века верой в материализм я напрочь забыл, что «моя» девушка и сама из одаренных.

Желтый развернул коня и погнал его на мелкую кобылку Юэлян. Наперерез. Казалось, сейчас он просто налетит на нее, сбросит с седла и растопчет копытами, однако расчетам его не суждено было оправдаться. За пару метров до столкновения девушка резко дернула поводья, заставляя лошадку повернуть градусов на сорок пять и пронестись мимо жеребца Заклинателя бок в бок.

Сама же Юэлян в этот момент вскочила ногами на седло и легко, как когда-то в саду, перепорхнула за спину противнику. Одновременно с этим ударив его цзанем в основание шеи. Но не смогла даже оцарапать клинком кожу.

Заклинатель повел плечами, и девушку буквально отбросило от него. Но не на землю, а вверх, где Юэлян на секунду, а то и на две натурально застыла в воздухе. Вслед ей ударили оба призрачных щупальца, но она сумела извернуться, пропуская их мимо. Лишь одно самым краем зацепило рукав ее халата, но раны, насколько я мог судить, не нанесло.

На землю моя невеста грациозно встала, словно ее кто-то на веревочках с неба спустил. И, пока желтый поворачивал жеребца, чтобы повторить атаку, выхватила из набедренного чехла короткий составной лук, с огромной скоростью всадив в спину противника целых пять стрел.

И тут я вспомнил, что рассказывал Пират про мою суженую. Стрелок, причем с хорошей родословной и очень высоким рангом. Казалось, пять выстрелов из лука слились в один. Не поручусь, но стрелы словно в единую линию выстроились. И одна за другой воткнулись в спину желтого.

Уж не знаю, был ли у того какой-нибудь «щит земли» активирован или еще что, но снаряды, выпущенные Юэлян, его проигнорировали. Как и броню — довольно приличную, кстати. Все они вонзились так глубоко, что снаружи остались торчать только оперенные хвостовики.

Но Заклинателя это не убило.

То есть с коня-то он свалился, но уже через секунду поднялся на ноги и помчался на девушку, размахивая мечом и целыми четырьмя призрачными щупальцами, растущими из плеч. Торчащие в спине стрелы он просто игнорировал — даже не попытался их извлечь.

Вот же чертов мутант! Как его вообще убить с таким количеством хитов? Еще и регенерация, небось, в максимум!

Нас разделяло уже метров пятьдесят. Десять, даже меньше секунд скачки и трое одаренных, специализирующихся на боевых искусствах (и один бесполезный юнит поддержки), вмешаются в бой, а там уже количество в качество перейдет — тупо затыкаем этого неубиваемого монстра. Но за это время могло произойти все что угодно. И, скорее всего, ничего хорошего для моей невесты.

Я не мог, не успевал ничего сделать. Был бессилен как-то предотвратить трагедию, которая вот-вот должна была развернуться у меня на глазах. Юэлян — сильный одаренный, отличный Стрелок, но ее умения не пляшут против этого закованного в броню танка. С ним бой можно вести только на изнурение, а такая тактика требует времени, которого у девушки не было.

И от понимания этого внутри меня словно поднялась волна возмущения. Обжигающий гнев и холодная ярость сплелись во что-то новое, какое-то чувство, которому я не мог даже названия дать. И оно выплеснулось из меня одним лишь словом, адресованным единственному человеку:

— СТОЯТЬ!

И Заклинатель остановился. Точнее, он пытался продолжить движение, но эти его попытки напоминали потуги мухи, упавшей в чашку с медом. Медленные, тягучие, словно для того, чтобы просто ногу передвинуть, желтому требовалось приложить неимоверные усилия.

«Техника “Удушающий поток” активирована», — зажглось перед моим внутренним взором.

И мне показалось, что я вижу Гуаньинь, которая с хитрой улыбкой отстукивает это сообщение на виртуальной клавиатуре. Причем использует для этого сразу десяток рук.

Я даже время на то, чтобы заглянуть в интерфейс и прочитать описание техники, тратить не стал. Как и задаваться вопросами: «что произошло?» и «как это получилось?». И так понятно, что способность создает какую-то локальную зону замедления времени или вроде того. В результате объект, против которого применено данное «заклинание», начинает двигаться значительно медленнее.

Что до «как это?» — ответ у меня тоже имелся. Мне его уже раз двадцать пытались в голову вбить. Некоторые, вроде учителя из нефритового кольца, даже смогли добиться кратковременного успеха. Вера. Абсолютное отсутствие сомнений в том, что ты можешь каким-то образом воздействовать на реальность и изменить ее.

Юэлян подобными вопросами и вовсе не задавалась. Когда Заклинатель пер на нее на полной скорости, она намеревалась продолжать расстреливать его из своего лука-пулемета. Заметив же, что он замедлился до почти полной неподвижности, девушка сменила тактику. Вместо множества стрел она накачала ци всего одну. На это потребовалось целых пять или шесть ударов сердца, и в результате снаряд, лежащий на ее луке, превратился в ослепительно сияющую синюю трубку, напоминающую лампу дневного света.

Когда она спустила тетиву, магическая стрела не полетела, а скорее поплыла по воздуху. Довольно быстро на самом деле, но не настолько, чтобы ее нельзя было разглядеть. Коснулась той части доспеха командира желтых, что скрывала солнечное сплетение, и поглотила его в короткой, ослепившей всех вспышке синего света.

Мне пришлось даже зажмуриться, чтобы не ослепнуть. И когда вспышка погасла, а я открыл глаза, вместо замершего в пяти шагах от невесты Заклинателя осталась только небольшая обугленная воронка взрыва.

А я ведь все это время скакал, да-да. Не знаю, как можно было нестись сломя голову и одновременно с этим наблюдать за происходящим во всех подробностях, но вот так. Поэтому я отчетливо видел, как выпустившая магический снаряд китайская принцесса,выронив лук, начинает падать на землю.

— Юль, ты как?

С седла я слетел, как циркач, практикующий джигитовку. С какой-то невероятной легкостью, одним движением, над которым даже подумать не успел. Краем глаза заметил, как по обе стороны от меня останавливают коней капитаны, но сосредоточился только на одном — поймать падающую девушку.

И мне это удалось. Пришлось грохнуться на колени и на них проехаться метра полтора. Ехидный голос Лё Хи буркнул что-то типа: «А нафига такие жертвы, мужик? Че бы с ней сделалось? Не со второго этажа чай падает!» Но эту реплику я проигнорировал, просто держа невесомое тело девушки на руках.

— Юль? — глаза моей невесты были скрыты опущенными веками, а бледные губы вытолкнули один только вопрос.

— Ну… — протянул я, с удивлением обнаруживая, что уши горят и в целом с организмом какая-то ерунда творится. Словно опустошение накрыло, все эмоции разом выжгло, а над пустыней вдруг поднялось солнце. Но не жгучее, а… утреннее!

— Ну, — продолжил я. Попытался объяснить: — Юэлян же. Значит, Юля. Юль — уменьшительно-ласкательное…

Черт его знает, что девушка поняла из моих путанных объяснений, но она сложила губы в слабую улыбку, произнесла:

— Ласкательное…

И окончательно отключилась.

А я сидел дурак дураком, держал на руках ее ничего не весящее тело и лыбился так, будто мне сейчас пообещали по меньшей мере секс с близняшками. В сотне метров от нас еще продолжалась рубка, мне бы, по-хорошему, подниматься и заканчивать ее предложением о сдаче. Но мне это вдруг стало совершенно неинтересно. Хотелось просто сидеть и держать на руках свою невесту.

Я хотел ее отругать — вечность назад. Сказать, что она глупая и взбалмошная девка. Что ее сумасбродный поступок чуть не поставил под удар всю битву и даже больше — войну за гребаное спасение гребаного Китая. Что избалованным аристократкам нужно сидеть на женской половине и заниматься — чем они там занимаются? Каллиграфией, вот!

А теперь было достаточно знать, что она жива.

Правда, реальность довольно скоро и весьма бесцеремонно вторглась в мое личное безвременье. Пират соскочил с коня, протопал к нам, присел рядом и жестом опытного полевого хирурга прикоснулся пальцами к жилке на шее девушки.

— Живая.

— Я и сам вижу, что она живая, морда ты наглая, — откликнулся я. — Так и скажи, что просто моментом воспользовался, чтобы чужую невесту полапать.

— Ничего от тебя не скрыть! — гоготнул капитан.

— Стратег, фигли.

— Ну да.

— Слушай, Нин… Я посижу еще, ладно? А вы с Быком и Прапором закройте вопрос с этим резервным полком желтых, хорошо? Постарайтесь миром решить, без своего командира бойцы вряд ли будут в героев играть. А там доспехи у ребят очень хорошие. Нам они очень в будущем пригодятся. Будет здорово, если они останутся целыми.

— Понял, Стратег.

— Ну, раз понял, беги выполняй.

Меня даже не удивило то, с какой естественной небрежностью я отдал этот приказ. До недавнего времени тот факт, что люди меня слушаются (ну ладно, не меня, а Стратега Вэнь Тая!), удивлял невероятно. Потом пообвыкся, но как должное так и не научился принимать. Всегда подспудно ждал, что вот-вот кто-то выскочит, выпрыгнет и заорет противным голосом: «А царь-то ненастоящий!»

А сейчас сказал и забыл. Ни на миг не сомневаясь в том, что мое приказание будет выполнено даже не по букве — по духу. Стал воспринимать такое отношение как норму. Интегрировался в мир, мать его. Ну и устал, конечно.

Битва у стен Пояна, тысячи смертей, постоянный страх поражения, эмоциональный надрыв из-за вмешательства Юэлян. Две открытых пассивных техники, наконец! А еще одна активируемая способность. Кстати, что там мне богиня отсыпала в неизмеримой милости своей?

Продолжая сидеть с бесчувственной невестой на руках, я прикрыл глаза, вызвал перед внутренним взором картинку витрувианского человека, открыл вкладку активируемых техник и обнаружил там иконку «Удушающего потока».

«Удушающий поток»

Активируемая способность первого разряда.

Создает область локального искривления временного потока. Позволяет полководцу контролировать скорость временного потока внутри созданной аномалии.

Скорость активации: 1 секунда.

Срок действия: 10 секунд.

Дальность применения: 30 метров.

Радиус применения: 10 метров.

Скорость восстановления: 46 часов.

Ограничения: нет.

Требуемая проводимость энергии — 9 единиц в секунду.

Ульта,^[72] короче. Я докачался до ульты. Ура. С откатом почти в двое суток и расходом ци на пределе пропускной способности энергетических каналов. Теперь понятно, чего я такой пережеванный сижу. Слил все силы в одно слово: «Стоять!» Но помогло же! Так что не жалко. Хорошая техника.

— Тай…

Губы Юэлян почти не шевельнулись, когда она произнесла мое здешнее имя. Будто не слово сказала, а выдохнула. Девчонка тоже только что ультанула по Заклинателю и пребывала в состоянии куда более плачевном, чем я. Полное истощение.

— Чего, Юль?

— Прости…

Я не стал уточнять, мол, за что, глупенькая? За то, что ты мне чуть все не похерила? За то, что пошла «all in»^[73], когда в этом даже необходимости не было? Незачем такие вещи уточнять. Она понимает, я понимаю. Этого достаточно. Да и не злюсь я на нее. Смотрю и понимаю, что не злюсь. Мужик же. Со всеми вытекающими…

— Прощаю, красавица. Но больше так не делай, ладно?

— Не могу обещать. — Глаз она все еще не открыла, но на то, чтобы улыбнуться, сил ей хватило.

— Знаешь, я ведь в браке придерживаюсь патриархальных взглядов, — невесть с чего начал я говорить какую-то чушь. — Никакого равенства, все по канону. Жена — бледная тень за спиной мужа, рот открывает только с разрешения супруга. Никаких прав, кроме как ублажать его и рожать детей, у нее нет.

— Ты так мило и неумело лжешь…

— Чей-то я лгу? — делано возмутился я. — Я самодур, у кого хочешь спроси. Вон хоть у Быка с Пиратом. Чуть что не по мне, сразу за плеть!

— Я Стрелок девятого разряда, Тай. — Голос ее звучал уже бодрее. И появилось в нем такое выражение странное, которое я никак не мог описать. Как будто солнце над водой смеется. Дурацкий образ, знаю.

— И что?

— А ты Стратег девятого разряда. В поединке у тебя нет ни единого шанса против меня!

— Серьезно? Вот прямо ни единого?

— Даже тени шанса, Та…

Договорить она не успела, потому как я накрыл ее губы своими. Мягко, но с полным пониманием возможности и права так сделать. Они были сухими, горячими и обветренными, на вкус пыльными, почему-то с привкусом молока. И клянусь чем угодно, ничего вкуснее я в своей жизни не пробовал!

На поцелуй она ответила, и какое-то время — кто их там считает, эти удары сердца? — я выпал из реальности наглухо.

— Эй, ты что это делаешь? — противореча самой себе, сказала она, когда я прервал поцелуй и отстранился.

— Показываю, насколько уязвим даже очень сильный Стрелок перед опытным Стратегом. — по-мальчишески хихикнул я.

— Дурак…

— Ага…

Так и сидели. То есть я сидел, она, удобно устроившись в кольце моих рук, лежала. И плевать нам обоим было, сдастся заградотряд желтых или предпочтет сражаться до последнего человека. Хотя мне лично доспехи было очень жалко. Это ж сколько пехоты можно во внешние ряды терции переобучить!

— Слушай, — нарушил я молчание. — А это техника, которой ты Заклинателя приложила…

Ну не придумал я ничего умнее, чем завести разговор с девушкой, с которой только что целовался, о стреле, напоенной ослепительным синим светом. Черт, я же ее даже не знал толком!

— Стрела И, — откликнулась она.

Я кивнул. Поддержала разговор, хорошо. А то бы мямлил сейчас, темы подыскивал. Удобно быть одаренным, всегда можно поговорить о ци. Альтернативой стало бы быстрое избавление от одежд, но… не в патриархальном Китае третьего века нашей эры и не в присутствии такого количества зрителей. Хотя что-то мне говорило, что и такой сценарий моя невеста не осудила бы.

А все-таки славно у Стрелков с названиями техник! Понятно. Стрела И. И — так лучника одного звали, если что. Он много чего натворил, легендарный, в общем, персонаж. Сбил с неба два лишних солнца, ну и так еще, по мелочи.

То ли дело у нас, Стратегов! Хрен без сливового вина разберешь, что значит «Удушающий поток».

— А ты его «Потоком» ударил? — в свою очередь поинтересовалась невеста. Знала, получается.

— Ага, — небрежно кивнул я.

— Сильная ци. Не всякий такую технику сможет осилить. Мой отец в тебе не ошибся.

Вот как? Это, значит, был один из критериев выбора мужа для его дочери?

— А ты?

— И я, — лукаво улыбнулась девушка. Что-то мелькнуло у нее во взгляде, что-то не имеющее названия, но понятное каждому нормальному мужчине.

Я потянулся, чтобы снова ее поцеловать. Но тут всполошились телохранители, которые, как оказалось, никуда не делись, просто окружили нас с Юлькой и тактично смотрели по сторонам. Я услышал голос Ван Дина, орущего на бодигардов, а уже секунд через десять ординарец и сам оказался передо мной.

— Что там с остатками воинства желтых? — спросил я голосом кота, обожравшегося сметаны. — Сдались?

Гладкий лоб Ванька пошел морщинами, явно не это он сейчас в голове держал и не затем прервал наше с Юэлян милование. Я сразу это понял и как-то напрягся. Моя невеста тоже подняла голову и посмотрела на порученца с озадаченным выражением на лице.

— Что? Говори! — «пришпорил» я зависшего парня.

— Синьду атакован! — выпалил он наконец.

Да твою же мать! Хоть минуту мне дадут на личную жизнь?! Спасай Поян, спасай Синьду! Долбаный Ля Ин, зря я поверил в характеристики этого подлого типа! Но как он был убедителен! «Моя жизнь потеряла цель!» Тьфу! Никому, блин, верить нельзя!

Но у него же войск осталось от силы пара тысяч! Он бы не справился с гарнизоном… Если только обманом не проник за стены! Черт!

Тут я понял, что упустил все, что говорил мне ординарец. Остановил его взмахом руки.

— А теперь сначала. Синьду атакован. И?..

— Чжоу Сю двинул войска на город, — послушно принялся повторять Ван Дин. — Страж Янцзы отправил гонца, как только его войска были замечены на расстоянии двух дневных переходов от Синьду. Сам он вместе со своими солдатами занял город и теперь требует немедленно прийти к нему на помощь!

Фуф! Ля Ин меня не слил! Он честно следует договоренностям. А я-то уже подумал. Это Чжоу Сю, владелец Куацзи, решил воспользоваться общей ситуацией и присоединить к своим владениям мой город. Видимо, шпионы ему сказали, что шансов у меня против желтых нет, вот он и решился. Это радует.

В смысле, не это радует, а то, что Ля Ин остался мне верен! В этом смысле. В остальном все очень плохо. Мои войска истощены битвой, понесли серьезные потери. Недобитые силы желтых еще несколько дней, если не недель будут выбираться к своим землям, а кто-то предпочтет осесть на моих и мародерствовать. Гарнизон Синьду какое-то время продержится, но вряд ли долго. Значит, мне опять нужно подниматься и двигать на выручку. Не представляю, правда, какими силами…

— Гуаньинь! Вот за что мне это все, а?

Вместо ответа перед внутренним взором загорелся значок входящего сообщения. Уже зная, что там увижу, я развернул интерфейс и прочитал:

«Избранный воин объединяет Юг…»

Виталий Сергеевич Останин Троецарствие 2 Маркиз

Глава 31 Полководца настигает прошлое

Он не умел учить, а я был самым неумелым учеником, которого только удалось найти. Мы, в общем, нашли друг друга.

— Я не понимаю тебя! — после очередного наставления заорал я. — Что это вообще значит, смотри внутрь себя и ищи ответы? Интерфейс активировать? Так он здесь не работает!

Выслушав мою гневную тираду, учитель Кун в обычной своей манере принялся кивать. Но это он не согласие выражал, просто привычка такая у доисторического китайца была.

— Я не знаю Инр Феса. Кто это?

— Замяли!

— Я должен понимать тебя, чтобы учить.

— Да ладно! А я? Я должен тебя понимать?

С ним, этим духом кольца, было очень сложно. Каждый раз, погружаясь во внепространственное хранилище, в котором он обитал, я чувствовал себя так, будто участвовал в модном в моем времени развлечении под названием «Городской квест». То есть, чтобы сделать хоть маленький шажок вперед, мне требовалось разгадать очередную гребаную шараду.

Сейчас, например, учитель Кун предложил мне поискать внутри себя «точку сосредоточения силы». Используя для этого такой простой и понятный инструмент, как «внутренний взгляд». А после того, как я осознаю скорость и направление течения ци внутри себя, нужно попытаться активировать технику «Встречный ветер».

С учетом того, что все умения, доступные Стратегу, я запускал через интерфейс, который мне «установила» богиня, и только некоторые и только под влиянием момента — через спонтанный всплеск веры в свои силы, — задача не казалась мне понятной. «Точку сосредоточения силы» я до сих пор не встречал, а скорость течения ци в энергетических каналах тела вообще видел лишь в виде цифр на все том же интерфейсе.

— Не получается! — через какое-то время, потраченное на попытку медитировать, сообщил я.

— Да, — снова закивал дух кольца. — Ты не пытаешься.

— Пытаюсь я!

— Да. Но не так.

— А как надо?

— По-другому.

— Я не понимаю!

— Конечно, не понимаешь. Если бы понимал, уже сделал бы.

Я поднялся с камня, на котором восседал в позе лотоса, и с чувством выматерился. На учителя, впрочем, это не произвело никакого впечатления. Пришлось сменить тактику.

— Учитель, может, займемся чем-то другим? Я хотел бы поговорить о стратагемах, которые мы обсуждали в прошлый раз…

— Да. Займемся чем-нибудь другим, — сказал проклятый старик и… исчез. А я, соответственно, вылетел из виара, создаваемого кольцом сосредоточения. Горное озеро, скалы со всех сторон, крошечный кусочек вечно голубого неба — все пропало. Зато стали видны цветы на грядке, нависающая над каменной скамьей ветка ясеня и утоптанная до состояния плохого асфальта земля на дорожке.

В виар я уходил из сада градоуправителя — тут людей днем практически не бывало, — сюда и вернулся. Выдохнул, гася раздражение на проклятого Куна с его загадками, встал и быстро зашагал к дому. Бормоча под нос: «Ниче, найдем через квест трактат и зажжем эту проклятую иконку старым дедовским способом — через интерфейс».

Прошло два дня с тех пор, как мои войска сняли осаду с Пояна и рассеяли шестидесятитысячное войско генерала Желтых Повязок — Юн Вэйдуна. Сейчас армия, потрепанная двумя серьезными сражениями — перед деблокадой Пояна была еще осада и взятие Синьду, — отдыхала, училась двигаться в новых порядках и готовилась выступать в новый поход. Опять на Синьду, который осадили на этот раз войска еще одного южного феодала — Чжоу Сю. Не самого сильного, скорее даже одного из слабейших. Но зато выбравшего просто идеальный момент для того, чтобы раззявить роток на то, что ему не принадлежало.

Всю свою армию — чуть больше двадцати тысяч человек — он двинул на Синьду именно в тот момент, когда я тут под Пояном рубился с желтыми. Расчет Чжоу Сю был прост: желтые сминают меня превосходящими силами, но все же несут серьезные потери, которые не дают им двигаться дальше. Он под шумок отбирает Синьду, в котором сейчас сидит всего пять тысяч человек гарнизона, и прирастает в возможностях. Пока Юн Вэйдун оправляется после пирровой победы над войсками Вэнь Тая, Чжоу наращивает мускулы, набирает войско и превращается во владетеля, которого уже так просто, с наскока, не возьмешь. А там, если Нефритовый Император будет милостив, можно и на Северный Цзяньань замахнуться.

Так бы и было, если бы в теле Вэнь Тая не жил уже несколько месяцев некий попаданец по имени Алексей. Который до того не хотел умирать, что даже сумел вспомнить, что когда-то в Википедии читал про тактику войск генерала Румянцева, жившего (или правильно говорить, который будет жить?) в семнадцатом веке. Русский полководец сумел разгромить турецкую армию в сто пятьдесят тысяч, имея под рукой всего семнадцать тысяч штыков. У меня результат вышел скромнее — армия Желтых повязок превосходила мою численностью «всего» в полтора раза.

Даже потери мои по итогам сражения можно было назвать приемлемыми. У меня было тридцать восемь тысяч человек, а Юн Вэйдун привел под Поян без малого шестьдесят тысяч. После сражения выяснилось, что погибшими я потерял около четырех с половиной тысяч, а противник — почти половину армии.

В общем, просчитался Чжоу Сю. Не получится у него стать значимым игроком на юге Китая. Скоро я приду под Синьду, и там мы поглядим, как его двадцать тысяч воинов смогут справиться с тридцатитысячным войском «нового строя». Вот только нужно было дать моим солдатам отдохнуть. Слишком уж их измотали последние события.

А три-четыре дня Синьду простоит. Учитывая, что его стены защищает Ля Ин — мой бывший противник, а ныне союзник, у которого есть подразделение стрелков с чо-ко-ну, — продержится и неделю. Штурмовать в лоб город, войска которого вооружены средневековым аналогом полуавтоматических винтовок, такое себе тактическое решение.

В доме градоуправителя я сразу направился к своим покоям. Во время осады города некоторые здания пострадали, в том числе домик, в котором я квартировал раньше. Пришлось потеснить местного мэра, но он вроде не возражал. К тому же здесь проживала и госпожа Чэн Юэлян, с недавних пор откликавшаяся на вполне русское имя Юля.

Естественно, не в моих комнатах. Границы приличий в патриархальном обществе Поднебесной были очерчены очень четко — никакого секса и совместного проживания до свадьбы. Исключения, конечно, случались, но девица Чэн ясно дала понять, что форсировать события не позволит. А поцелуй на поле боя… Ну ладно, несколько поцелуев — это адреналин. Возбуждение горячкой сражения, бурлящая кровь и осознание близости смерти. Ничего такого, чего девушка ханьской культуры не смогла бы забыть или сделать вид, что ничего не было.

В конце концов, после поцелуя мы не узнали друг друга лучше. Да, появилась симпатия, какое-то доверие, но и только. Должно пройти немало времени, прежде чем в этот коктейль добавиться «любовь». Если это вообще возможно.

Так что Юэлян жила в своих комнатах, и пробиться к ней просто на поболтать было не проще, чем в моем мире-времени записаться на прием к губернатору. Но я по этому поводу не особенно расстраивался. Головной боли хватало и без любовных переживаний. Нужно было готовить войска к походу, тренировать их сражаться в новом строю, со своими возможностями разбираться, опять же. С последним, к слову, получалось не очень хорошо.

В комнате я быстро переоделся: скинул белый «тренировочный» халат, надел повседневный синий, перевязал шишку волос на голове другой лентой и прицепил на пояс меч-цзян. Усмехнулся — на автомате уже все делаю, даже не задаюсь вопросом, почему при выходе из дома белую ленту нужно сменить на синюю, — и направился к дверям.

Там меня уже ждали пятеро телохранителей и Ван Дин — ординарец. Последний было сунулся подержать стремя, но я взлетел в седло без чьей-либо помощи и сразу же направил коня к выезду с площади.

Дела были в военном лагере, расположенном в пяти ли от города. Прапор — интендант моей армии Юань Мао — желал отчитаться по фуражу и добыче, которая нам досталась после победы над желтыми. Амазонка — командир стрелковой конницы Гу Вайцзинь — хотела обсудить особенности тактики своих подразделений с учетом использования терций. Пират Ган Нин, отвечающий за ударную кавалерию, ждал меня с тем же вопросом, а младшие командиры, назначенные буквально три дня назад, нуждались в новых вводных. А еще была Матушка И с докладом о раненых, Мытарь с отчетом о финансах, Бык, который…

— Я еду с тобой! — голос девицы Юэлян вырвал меня из мыслей относительно планирования сегодняшнего дня.

Оглянувшись, я увидел невесту, снаряженную словно на битву, восседающую на своей норовистой кобылке. Темно-синий халат, расшитый серебряной нитью, нагрудник из металлических полос на кожаной основе, боевые сапоги, а на голове довольно забавный головной убор, похожий на какой-то полушлем древнегреческих амазонок — не уверен даже, что такие существовали где-то в реальности, а не были рождены фантазией гейм-дизайнеров.

За спиной суженой находились две служанки, тоже зачем-то напялившие поверх платьев нагрудники, а в головные украшения вставившие фазаньи перья. В руках каждая держала лук, что посреди безопасного города смотрелось довольно комично.

— Куда ты едешь со мной, Юля? — уточнил я немного растерянно.

— На битву!

«Папка, папка, возьми меня на войну!» — противным «детским» голосом проорал Лё Ха.

Я шикнул на него и ответил, с трудом сдерживая смех:

— Я еду в полевой лагерь и сегодня не планировал выдвигаться на Синьду.

Ответ ее, кажется, расстроил.

— А когда ты собираешься снимать блокаду с города?

— Завтра или послезавтра намеревался двигать войска. Решение думал принять после доклада капитанов.

— Тогда я еду с тобой в полевой лагерь!

— Юль, но зачем?

Никак я не мог уразуметь, что пришло в голову этой красивой, милой, но удивительно взбаломашной барышне. Что ей делать в войсках? Да, она потрясающий Стрелок, аж девятого разряда, и в бою может выступить настоящей ракетной установкой малого радиуса действия. Но! Во-первых, я не собирался рисковать жизнью дочери могущественного союзника, да и сам с каким-то собственническим настроем не собирался допускать девушку к опасности. А, во-вторых, у нее не было никакого фронта ответственности, чтобы она присутствовала на совещании.

— Я хочу помочь!

Юэлян у меня на руках в финале сражения с войсками желтых и та девушка, что сейчас ехала рядом и чего-то требовала, — два разных человека! Второй вариант, кстати, нравился мне куда меньше, чем первый. Было в ней сейчас то, что я назвал бы аристократическим высокомерием. Полное отсутствие желания понимать, что она лезет не в свое дело и некая наглая упертость, которую я раньше не замечал. Хотя я ведь свою невесту и не знал толком.

Разве что румянец на ее щеках говорил о том, что Юля и сама немного стыдится своего поведения, но настроена при этом весьма решительно.

Спорить с ней на глазах у ординарца и телохранителей я не собирался. Не хватало подрывать свой едва-едва заработанный авторитет семейными скандалами. Просто кивнул и веско, надеюсь, добавил:

— Только прошу, не лезь с суждениями прежде опытных военных.

— Я не собираюсь никого ставить в неловкое положение, если ты об этом! — отчеканила девушка и покраснела так густо, что была вынуждена отвернуться.

Я кивнул и, внутренне посмеиваясь, продолжил путь.

До места мы добрались быстро и, что удивительно, молча. На скаку, конечно, сложно разговаривать, а мы ведь не прогулочным шагом лошадей пустили. Но все-таки эта немногословность меня немного настораживала. В голову нет-нет да и забредали мысли о том, что за желанием Юэлян ехать в полевой лагерь стоит нечто большее, чем желание быть рядом.

Лагерь встретил обычной и уже ставшей мне родной суматохой. Тысячи людей занимались какими-то своими делами: чинили доспехи, решали хозяйственные вопросы, маршировали на плацу, носились с поручениями или орали на подчиненных.

Последним как раз был занят Бык. Великий Воин, недавно познакомившийся с построением «терция» и убедившийся в том, что оно вполне жизнеспособно, теперь вбил себе в голову научить свой полк безукоризненно ходить и сражаться в данной формации. Никто так не страдал от муштры, как «быки» — так несчастных прозвали в армии.

— В последний раз повторяю, ты, кусок засохшего черепашьего … — орал как раз Лю Юй, но тут заметил меня и закончил отчитывать младшего командира, оправив его к подразделению со словами: — В общем, ты меня понял, Чжугэ. Отработать поворот в построении и добиться того, чтобы арбалетчики перестали вываливаться наружу.

— Да, господин! — отчеканил «нефритовый дракон» и бегом бросился выполнять приказание.

— Старший брат! — забыв про подчиненного, тут же завопил во всю свою луженую глотку быкоголовый князь демонов. — Тебя уже все в шатре ждут! А я вот…

Тут он сбился, заметив за моей спиной Юэлян со служанками, и непонятно с чего покраснел.

— Госпожа Чэн! — только и смог выдавить он.

Я недоуменно нахмурился. Что это с моим воином? Девчонок, что ли, никогда не видел? Насколько я знаю, в вопросе половой гигиены у него полный порядок — мчится в бордель, едва только свободная минутка появляется. Впрочем, долго я этим мозг морщить не стал — смутился и смутился. Может, положено так себя вести побратиму жениха — кто их разберет, этих китайцев?

Проехав до центра лагеря, где находился шатер командующего, я спешился, бросил поводья Ваньке, и немедля вошел в шатер. Уже внутри дернулся — надо же, наверное, полог для Юэлян придержать, но менять что-то было уже поздно. Ладно, в конце концов, не время в куртуазность играть, да и служанки у нее есть, если что.

— Всем привет!

Взглядом окинул всех собравшихся. Мытаря, Амазонку, Прапора. Ган Нин в ответ на приветствие радостно оскалился, Матушка И милостиво склонила седую голову на тонкой шее. Новенькие на наших сборищах — Феникс, Лекарь, Карп, Броненосец, Удав и Журавль — еще чувствовали себя скованно, замерли по стойке «смирно», боясь привлечь к себе внимание начальства.

Было тут еще два человека, которых я не знал. Здоровенный мужик ростом с Быка и такими же, как у него, плечами, только с лицом жестким и злым, словно бы у волка, который вынужден притворяться человеком. Снаряжен он был для боя: полулаты — пальтишко «драконов», но без набедренников и наплечников, пояс со множество пустых ножен. А еще это был первый китаец, который в приличном обществе пренебрег такой мелочью, как собранные в узел волосы.

Этот тип волосы носил распущенными. Как девица, только без соответствующих брошек, заколок и лент. Длиной до середины спины, черные, как вороново крыло, спутанные, будто в них воробьи сексом занимались. В общем, дикарь какой-то.

Вторым незнакомцем была девушка. Не юная, как моя Юэлян, но и не зрелая, как Амазонка. Лет двадцати пяти, наверное. Довольно красивая, только эта ее красота была такой же дикой, как и у ее спутника. Волосы свиты в сосульки-дреды с торчащими тут и там оберегами, косточками, палочками и золотыми медальонами. Миловидное личико перечеркнуто от подбородка к левому виску тонким, уже весьма давним шрамом. Одежда… На одежде имело смысл остановиться подробнее.

Именно такой ансамбль создают дизайнеры фэнтезийных фильмов и игр, когда желают привлечь внимание подростковой аудитории. Высоченные, до колена, сапоги с загнутыми носками, расшитые золотой нитью. Короткая юбка чуть выше колена, сделанная без затей — из куска дорогой, но уже довольно заношенной ткани. Широкий боевой пояс, ее удерживающий, с ножнами под парочку цзаней. Бронелифчик из кожи, усиленной металлическими чешуйками. И в завершение всего этого ошейник. Широкая кожаная полоса, защищающая шею женщины от основания до подбородка.

— Бешеная Цань приехала, старший брат! — не своим голосом сообщил из-за спины быкоголовый князь демонов.

Женщина в фэнтезийном наряде плотоядно улыбнулась и решительно двинулась в мою сторону. Прежде чем я успел сделать хоть что-то, она обхватила меня за виски удивительно сильными пальцами и жадно впилась в губы.

Я почувствовал себя девчонкой-первокурсницей, которую нагло соблазняет звезда универа. То есть оторопело замер и попытался сообразить, какого хрена сейчас произошло. И пока решал эту задачу, услышал голос Юэлян.

— Как ты смеешь?!

А потом дробный перестук подкованных каблуков. Моя невеста выбежала из шатра.

«Чел, на меня даже не смотри! — зачем-то вылез Лё Ха. — Я в таком же шоке, как и ты!»

Глава 32 Избранный узнает о вероломстве

И сразу все стало понятно. Зачем Юэлян за мной увязалась, отчего Юй так смутился, увидев мою невесту. Великан знал, что бывшая подружка Вэнь Тая приехала в гости, но не смог об этом сообщить, видя мое сопровождение. А Юлька откуда-то выяснила — служанки, может, донесли, вот и упала на хвост… Короче говоря, все всё знали, а я — как обычно!

Все этим мысли в один миг пронеслись у меня в голове, а секундой позже горячие и влажные губы той, кого Бык назвал Бешеной Цань, оторвались от моих.

— Привет, Тигр…

Клянусь, она умудрилась так произнести мое прозвище, что у меня еще долго в ушах звучало раскатистое и чертовски эротичное рычание. При том, что в китайском слове «тигр» вообще нет буквы «р»!

— Привет… э-э-э… Цань. — выдохнул я в ответ.

Женщину эту я не помнил. Так-то неудивительно, я в теле Вэнь Тая живу только третий месяц. Но до этого, около полугода некая Гуаньинь показывала мне во сне множество эпизодов из бытия предшественника. И в них ни Бешеной Цань, ни этого ее волколицего спутника не было.

— Это Ша Лан. — заметив мой интерес к мужчине, пояснила Цань. — Мой капитан.

Ша Лан — песчаный волк. Или Волк Песка — как-то так. В любом случае, это не имя спутника Цань, это его прозвище. И он ее капитан. Значит, у нее есть войска — не может же быть капитана без солдат? Кто она, вообще, такая? Бывшая любовница и боевая подруга — это-то ясно и без пояснений. А в остальном?

— Что тебя привело сюда, Цань? — небрежно отстраняя женщину и проходя к заваленному картам столу, спросил я. — Мы не виделись… сколько?

— Два года, Тигр. — не, ну реально же она прозвище с каким-то едва слышимым рычанием произносит! — Целых два года.

— А на первый вопрос ты ответишь? Зачем ты здесь?

— Зачем? — она сделал удивленные глаза, что в исполнении симпатичной китаянки смотрелось почти анимешно. — Ты спрашиваешь меня — зачем? После всего, что произошло?

Китайский театр абсурда! Я веду беседу с женщиной, которую не знаю, делая вид, что отлично ее помню, и на ходу пытаюсь сообразить какую тональность для общения с ней выбрать. А она начинает отвечать вопросом на вопрос. Милота!

«Кажется, девочка считает, что она умеет троллить? — мерзко захихикал Лё Ха. — Курица, да дети твоих праправнуков успели истлеть к моменту появления интернета!»

С не менее удивленным, чем у нее, видом, я огляделся по сторонам, словно ища кого-то. Затем хлопнул себя по лбу ладонью — дескать, точно, что ж это я!

— Представь. Я. Спрашиваю тебя. Зачем. Ты. Тут. И, прежде чем тебе придет в голову еще раз ответить на мой вопрос таким вот идиотским образом, вспомни, кто я и где ты находишься.

Ох, как опасно дернулся ее волколиций! Решил, что я его спутницу оскорбил. Ну, вообще так и есть, но какого хрена! Она приперлась на мой совет, выставила меня перед Юлькой в дурацком свете — замучаюсь теперь отмазываться. Не стоит, конечно, заводить новых врагов, когда в старых половина Китая ходит, но меня уже несло. Не останавливало даже то, что я видел — Шан Лан был Героем. Причем, довольно высокого разряда, не меньше, наверное, чем мой Пират. Горячий, порывистый, неудержимый — огонь, одним словом.

— Сидеть, Шарик! — небрежно выдохнул я в его сторону. Так и буду его звать. Да, я очень храбрый, когда численный перевес на моей стороне. — Хозяйка не приказывала лаять. Итак, Бешеная Цань, какие демоны тебя принесли после двух лет счастливой разлуки. И, главное, зачем?

С минуту в шатре царила такое тяжелое молчание, что того и гляди, кто-нибудь кашлянет с перепугу и тут же все примутся друг друга резать. Но — пронесло. Цань разулыбалась, отступила на шаг назад и промурлыкала:

— Ох, Тигр, как же я скучала по тебе!

Развивать успех давать ей я не собирался.

— А я вот — нет. Напомни, почему мы расстались два года назад?

Мы, ребята из «Эльдорадо», если что и умеем, так это информацию собирать. Такая жизнь… была, в смысле. Информация — залог… ну пусть не выживания, а успешных продаж. И гарант хороших премиальных по итогам месяца. А я, как никак, был старшим менеджером, хех! Поневоле научился считывать информацию с человека. Значение имеет все: жесты, походка, сокращение лицевых мышц, реакция на раздражители. Как говорит, куда смотрит, как слушает.

Эти навыки мне здесь здорово пригодились — кто бы мог подумать. Вот, как сейчас, например. Говорил я с Цань, смотрел на нее и на Шарика, а переферийным зрением отслеживал реакцию своих капитанов. Что они думают о гостье? Как реагируют на нашу пикировку? Осуждают или одобряют мое поведение?

Лю Юй, к примеру, Цань не любил. Каждый раз, когда она что-то говорила, он сжимал челюсти. Пират… Этот смотрел с любопытством и, кажется, очень хотел достать бумагу для записей — он же у нас блогер! Прапор с визитершей, похоже, знаком не был, он к моей команде присоединился самым последним, после ее ухода. Взгляд Амазонки был нарочито равнодушным, не поймешь, то ли она смех сдерживает, то ли стрелять собралась. Мытарь демонстративно погрузился в чтение какого-то документа, а Матушка И, похоже, решила вздремнуть, пока молодежь болтает.

Вывод — особой любовью Бешеная Цань у моих капитанов не пользовалась. Ее лишь терпели, но почему-то позволили прийти на военный совет фракции. Значит, при всей нелюбви, барышней она была полезной. Китайцы — люди прагматичные, в своем умении извлекать пользу из всего, даже из отходов жизнедеятельности человека, переплюнут и евреев.

— Ну что мы будем вспоминать прошлые свары! — воскликнула женщина, явно не желая отвечать на мой вопрос.

— Свары? — вдруг «проснулась» старушка-целительница. — Ты называешь сварами изрубленного на куски человека! Молодой Стратег изгнал тебя за то, что ты одержима кровожадными демонами! Ты убийца и разбойница, девочка, и не пытайся прикидываться овечкой!

— Мы все здесь убийцы, а тот щенок сам был виноват! — дернула плечом гостья, даже не пытаясь оспаривать заявление Матушки И. — Но разбойница — да. Это про меня. Только правильно говорить — царица разбойников!

Старушка фыркнула, дескать, видали мы таких цариц, каждое половодье река приносит эти синие раздутые трупы! А я с благодарностью принял подачу, которую целительница, сама того не зная, мне организовала.

Итак, раньше Бешеная Цань была в моей команде. Вероятно — какие вероятно, Леша? Это факт! — Вэнь Тай с ней спал. Потом она кого-то порубала на куски, что ожидаемо с таким-то прозвищем, а я — ну тогда еще не я, а настоящий Тигр, ее изгнал. Теперь она разбойница. Судя по всему, знаменитая и сильная. А еще наглая, раз приходит к одному из феодалов и устраивает тут концерт по заявкам радиослушателей.

При этом, ее не гонят, а значит то, с чем она пришла, по меньшей мере стоит того, чтобы ее выслушать. И я это сделаю.

— Уже успел забыть, какая ты. — произнес я. — Говори, зачем ты здесь, иначе мы расстанемся хуже, чем в прошлый раз.

— Я пришла помочь своему Тигру! — тут же откликнулась Цань. — Тигр в беде, Цань поспешила на помощь.

— Вы с Волчком твоим совсем не похожи на парочку бурундуков в шляпах. — ляпнул я это до того, как успел понять, что образ Чипа с Дейлом никто не поймет. Мимолетно испугался, а потом подумал — пофиг! Спишем на странную шараду, мудрое изречение Стратега, в котором даже у второго дна есть свое дно. — И скорее, я бы поверил бурундуку, чем тебе.

Пират, никого уже не стесняясь, рванул к столу, ткнул кистью в чернильницу и быстро что-то изобразил на чистом листе бумаги. Пополнил коллекцию крылатых фраз полководца, надо полагать.

— Ну же, мой мудрый Стратег! — протянула Цань. — Подумай! Зачем царице разбойников приходить к тебе сейчас?

— Ограбить меня?

Бык хмыкнул. Пират положил перед собой новый лист.

— Ты в беде, кругом враги. Схватил много, но сможешь ли удержать? Союз с Чэном — это же его дочурка выскочила отсюда? Захват Синьду. Учреждение речной стражи. Метишь в маркизы? Я могу помочь! Сделать тебя настоящим Белым Тигром Юга! Всего юга, Тай!

Вместо слова «маркиз» она сказала «хоу». Но я услышал именно этот западноевропейский феодальный титул. Не удивился, просто отметил про себя — названия разные, а суть одна.

— Ты меня запутала, Цань. — проговорил я после небольшой паузы, взятой, словно бы, на раздумья. — Обычно разбойники берут, а не дают.

— Обычные разбойники — да. Но я — царица.

Хотелось мне скать этой слегка психованной бабе, что царицы обычно несколько иначе одеваются, но я сдержался. Прежний Леша — тот бы ляпнул, да. Но я сегодняшний был, хоть и плохоньким, но Стратегом. Человеком, который не отбрасывает возможности, только потому, что от них смердит.

— Что конкретно ты предлагаешь, и чего хочешь взамен?

— Я хочу Куайцзи.

Я слегка подвис, услышав такое заявление. Барышня просит город. Целый, мать его, город, со всеми деревеньками, фермами, рудниками, поселками углежогов и бортников. Тысяч триста-четыреста подушного налога под руку. И это, не считая его уникального расположения на берегу моря, возле устья Длинной Реки. Шанхай ей отдай! А не жирно?

— А даешь?

— Решение проблем. Тебе не нужно будет идти туда и драться с Чжоу Сю. Я решу проблему осады Синьду.

Поразительно осведомленная бабенка. И, как это в моем времени говорили, ресурсная. Знает про осаду, готова сразиться с двадцатитысячной армией. Хорошие тут разбойники! Жирные!

— Хочешь стать моим соседом?

— И вассалом, Тай! Я принесу вассальную клятву, буду служить тебе. Вместе, мы освободим весь юг от этих сволочей, а потом можно будет замахнуться и на Срединные земли!

Говорила она очень эмоционально и убедительно. Мне очень хотелось ей верить, прямо вот очень! Решение целой кучи проблем — вот она, на блюдечке. Я же хотел разветвленную систему альянсов и союзов? Хотел! И вот она! Бешеная не просто предлагает служение, но еще и готова взять на себя решение проблемы с буйным соседом.

Только не верю я ей ни на грош!

— Мне нужно подумать, Цань.

— Только не думай слишком долго, Тай! — услышав, что хотела, женщина дала знак своему, все это время молча простоявшему спутнику, и направилась к выходу. Уже откинув полог, остановилась — ну, естественно! Женщина не может не оставить за собой последнего слова! — и сказала, не оборачиваясь.

— Как мы и мечтали когда-то, Тай. Как мы когда-то мечтали.

И вышла.

С минуту все молчали. Старая гвардия ждала моей реакции терпеливо, новое пополнение штаба — несколько боязливо.

— Господин Секретарь. — произнес я ровным голосом, выдержав достаточную паузу. — Как так вышло, что я ничего не знаю о силах, способных бросить вызов войскам Чжоу Сю? Где-то по моим землям бродит армия, не меньше чем двадцать тысяч человек, а я выясняю это лишь после встречи с ее полководцем.

— Господин Вэнь, совсем недавно Бешеная Цань находилась там же, где и последние два года, после изгнания. За Янцзы, в Срединных земля. Предлагала свои услуги тамошним владетелям, выступала наемником то на одной, то на другой стороне. Предполагаю, что она не приводила свои войска в ваши земли. Скорее всего, она предприняла это путешествие в сопровождении очень небольшого отряда, перемещение которого невозможно отследить.

Люблю своего Секретаря! Вот, расцеловал бы, а был бы он женщиной — взял в жены! Все четко, по существу, без соплей и оправданий. Не просто на вопрос ответил, но и пищи для размышлений мне подбросил.

Значит, моя бывшая после изгнания ушла за Янцзы. Там начала сольную карьеру наемника, набрала вес, а теперь, узнав о моих военных успехах, решила вернуться. Зачем, спрашивается? Хочет получить свой лен? Или бежит от внимания своих прежних нанимателей, которых, вполне возможно, кинула? Я с Цань совсем не знаком, но уверен: эта — может!

— Верить ей нельзя! — подал голос Лю Юй.

— Спасибо, брат. Я догадался.

Ах, как бы хотелось, чтобы мне взяли все и рассказали про нее! Что за человек, как мы расстались, чего ждать теперь. Но, нельзя. Нельзя такое спрашивать, ведь все уверены, что я и так знаю.

Хотя… Почему, нет?

— Матушка И, напомните собравшимся, кто такая Бешеная Цань. И что такого произошло, что я изгнал ее.

Говоря это, я выразительно смотрел на новичков при штабе — Лекаря, Броненосца, Феникса, Удава и Карпа. Старушка верно поняла мою просьбу, кивнула и начала говорить.

— Цань сражалась с нами плечом к плечу во множестве битв. Была очень дружна с нашим Стратегом. Но в ее душе всегда жили демоны. Девочка очень много перенесла, когда солдаты одного из владетелей уничтожили ее деревню, а над самой Цань — надругались. С тех пор в ней что-то сломалось и вряд ли это можно починить. Но воином и союзником она была хорошим. Когда мы были вместе, она взяла шестой разряд Стража, сейчас какой у нее — не знаю.

Целительница подошла к моей просьбе основательно. Не просто сказал — она, мол, бешеная сука, убила много людей, поэтому мы с ней больше не дружим. Нет, как и положено пожилым людям, она решила рассказать всю историю. За что я ей был очень благодарен.

— Чем больше боев она проходила, чем больше крови лила и возрастала в Пути, тем больше ее душа уходила во тьму. Несколько раз наш Стратег прощал ей проступки, за которых другие были бы жестоко наказаны, но последний — переполнил чашу его терпения. Цань убила ординарца Вэнь Тая. Мальчишка не пустил ее на совет, следуя указаниям своего господина. Та же была пьяна. В гневе она изрубила ординарца. Более того, она не просто убила его, но еще и надругалась над телом.

— Сумасшедшая тварь! — прошептал Бык. Он, видимо, хорошо помнил те события.

— Да. — покачала головой Матушка И. — И иную за такое убили бы, как бешеную собаку. Но в память о былых заслугах, наш Стратег пощадил ее. Прогнал ее прочь и запретил появляться на глаза. Однако, она вернулась.

— И теперь предлагает нам помощь. — закончил уже я. — Нужно признать, момент выбран идеально. Мы действительно нуждаемся в помощи. И будь на месте Цань кто-то другой, я был бы склонен принять подобное предложение. Но ей верить нельзя.

Все согласно закивали, мол, ну да, как такой психованной бабе можно верить? Только Мытарь поднял глаза от бумаг и выдал.

— Прошу меня простить за данное суждение, господин. Но я предлагаю взглянуть на ситуацию под иным углом. Если мы не примем помощи Цань, то она обратится к другому владетелю. Она наемница, ее люди привыкли менять сторону чаще, чем иная столичная модница — платье.

— Это ты позволил ей прийти на совет? — вдруг дошло до меня.

— Мой господин верно подметил, что мы нуждаемся в помощи. Даже, если исходит она от человека, которому верить нельзя. Да, она пришла ко мне сегодня утром и просила дозволения прийти на совет. Я выслушал ееи пришел к выводу, что вы можете ее по меньше мере выслушать. Отказаться никогда не поздно. А у нее под рукой около двадцати тысяч воинов. Причем половина — конные.

Десять тысяч конницы! Черт меня дери! Это даже больше, чем у меня сейчас! Много, очень много. Кавалерия, да при грамотном использовании — очень серьезный аргумент на поле боя. Такой союзник был бы крайне полезным. Кабы не не был чокнутой бабой.

— Народ, давайте думать. — со вздохом произнес я. — Получать еще одного противника в окрестностях, да еще такого сильного, мне как-то не хочется. Но и соглашаться с ее условиями мне тоже не по душе. Прошу, высказывайтесь. Все, новичков это тоже касается.

Совет длился около двух часов и за это время мы не обсудили ни одного вопроса, из тех, что я планировал на сегодня. Спорили до хрипоты, разбились на три лагеря. Первая «партия», возглавляемая Мытарем, считала, что мы должны принять условия Цань, а потом не выполнить свою часть сделки. Мол, война — путь обмана и все такое. Китайцы, в этом плане, молодцы. Заранее написали кучу трактатов, в которых оправдали все сделки с совестью.

Другая группа, сплотившаяся вокруг Быка, выступала за то, чтобы послать женщину и ее предложение в пешее эротическое приключение на другой берег Длинной Реки. В фракции примкнул Пират, Прапор и половина новеньких командиров.

Я, сам себе изумляясь, выступал за честный союз с Цань. Нет, я не верил, что люди меняются, а то, что рассказала Матушка И, очень нехорошо характеризовала вероятного союзника. Да и морской порт отдавать не хотелось.

Но понимал я и другое. Во-первых, сам я не справлюсь. То есть, сейчас я могу разбить Чжоу Сю, но где гарантия, что остатки войск желтых не соберутся вновь и не нападут на Поян, пока я буду в отлучке. Невозможно же мотаться туда-сюда, отбивая город за городом — путь в никуда!

Во-вторых, пообщавшись с Цань, я понимал, что стоит мне ее послать, как она тут же встанет на сторону одного из моих врагов. Сама выступать не будет, силы не те, но нафига мне желтые, у которых есть союзник с десятью тысячами конницы?

Ну и в-третьих. Врать было неправильно. Карма — она настигнет. Рано или поздно. Ты разок предашь, а там и с тобой так же обойдутся. Гуаньинь тоже так считала, кстати. Выкатила в интерфейсе квест, в лучших своих традициях озаглавив его так:

«Избранный узнает о вероломстве».

Глава 33 Стратег принимает гостей

Спустя пару часов после совета, уже поздним вечером, я сидел на дереве и кидался камешками в окно. Надо ли объяснять, что это было за дерево и кому принадлежала комната, в окно которой летели мои миниатюрные снаряды? Вот так — днем я серьезный мужчина, весь из себя Стратег и военачальник, а вечером… Вечером я всего лишь парень, на которого обиделась подружка.

Причем именно так. Я в самом деле хотел объясниться, добиться того, чтобы Юэлян все поняла и не дулась на меня, как мышь на крупу. Не ради союза с ее отцом, а потому что так надо было! Девчонка мне нравилась, между нами точно появилась какая-то искра, и я совсем не хотел, чтобы она погасла, так ни во что и не превратившись.

Кто-то сказал бы, что вести себя так мужик не должен. Типа сама придет, займись пока более насущными вопросами! Я бы этим советчикам просто фыркнул в лицо. Извиняться за собственный косяк, а именно так я понимал привет из прошлого Вэнь Тая, — это не слабость. Вообще, извиняться не слабость, если уж на то пошло. А не устранить проблему в зародыше, имея такую возможность, и вовсе глупо.

Стрельбой по окну я занимался, пожалуй, минут десять. Никто пока на стук камней о дерево ставень не реагировал. Юэлян, надо полагать, восседала в центре помещения, нахохлившись, как замерзший воробушек, запретив при этом служанкам подходить к окну. И шептала про себя что-нибудь вроде: «Гуаньинь, какая же я дура!»

Я не бог весть какой знаток загадочной женской души, но в этом почему-то был уверен. Наверное, потому что невеста моя, хоть и была вся из себя аристократка, человеком все же оставалась хорошим. Взять вот ее выход за стены во время осады Пояна. Поступок глупый, но много что о ней говоривший.

— Юль, надо поговорить! — в десятый раз позвал я.

Никакого эффекта. Слова, как и камни, ударялись о ставни и тут же падали вниз. Если пошуровать в траве под окнами граблями, можно было найти немало пропавших аргументов.

Не, ну нельзя же быть настолько упертой!

Я понимаю, что увиденное ею сегодня в шатре зрелище было неприятным. Оскорбительным даже. Она вся из себя принцесса, помолвленная с полководцем, приходит на военный совет и там наблюдает, как какая-то баба кидается на ее мужика! Без всяких там прелюдий целует его, а нареченный стоит столбом и никак не реагирует. Не оттолкнет наглую бабу, не заорет: «Что тут, нахрен, происходит?». Просто стоит, и все!

Поменяться с Юэлян местами — я бы тоже вскипел. Представить, я вхожу в ее комнату, а она в объятиях какого-то левого незнакомого мужика. Тут фразой «дорогой, это не то, что ты думаешь» не отделаешься! И «я все могу объяснить» тоже не поможет.

Однако я бы через час-полтора остыл. И по меньшей мере выслушал объяснения. Уж мне ли не знать, какие дурацкие сцены создает порой жизнь!

Но то я, а это китайская принцесса! Нежный, мать его, цветок! Утреннее солнце китайской поэзии павшей династии Хань! Слушать — это не про нее!

Ответ на мои призывы поговорить пришел, откуда его не ждали. Под деревом вдруг стало светло, опустив голову, я обнаружил там служанку принцессы со светильником, закрепленным на конце длинной палки, который она держала над головой.

— Госпожа велела передать, что поговорит с вами утром, — произнесла девушка, убедившись, что я ее заметил. Развернулась и пошла к дому.

«Не надо!» — проскрипел голосом опытного интригана Лё Ха, понимая, что я собираюсь делать.

— Погоди! — окликнул я служанку.

Девушка остановилась. Я повис на ветке и спрыгнул на землю.

— Передай госпоже…

В ствол ясеня всего в паре сантиметров от моей головы вонзилась стрела. Задрожала, выпуская кинетическую энергию, показывая хвостовиком направление, откуда прилетела. Подняв глаза, я увидел, что ставни окна моей невесты распахнуты. Сама она стояла, очерченная светом за спиной, с луком в руке.

— Утром! — рявкнула Юэлян и скрылась в комнате. В оконном проеме тут же появилась вторая служанка, которая принялась закрывать ставни.

— А чё, отлично поболтали!

Выпуская подавляемые до того эмоции, фразу я буквально прокричал. И, со злостью впечатывая каблуки сапог в землю, зашагал к центральному подъезду дома. Продолжая бормотать себе под нос ругательства в адрес психованных баб, которых в моей жизни вдруг стало очень много.

Вообще, можно было бы и догадаться, что так получится. Для начала — я западаю на определенный типаж. Думаю, у всех так. Например, у начальника филиала моего магазина — он только на моей памяти дважды женился, а так всего четыре раза. Все его «новенькие» были неуловимо похожи на «стареньких». Внешностью, манерой говорить, даже характером. И чего, спрашивается, было шило на мыло менять?

Или вот Наташу взять, бывшая жена которая. Сперва все хорошо было. Ухаживания, прогулки и подарки. Романтика, потом страсть, а затем — внезапно! — йога и саморазвитие через сыроедение с одновременным просмотром сомнительных видеоуроков от западных гуру. Лучшая версия себя, ага! А сама не то что жест — взгляд в сторону любой другой женщины — расценивала как попытку к бегству. И стреляла на поражение.

Я-то думал — просто не повезло. Не ту женщину встретил, бывает. Детей не народили — и то хорошо. А оказывается — дело во мне. Это меня тянет к ревнивым и вздорным стервам. Или они такими становятся после недолгого общения со мной.

«Чел, иди спать! — проныл Лё Ха. — Тебе завтра в поход, а ты устроил тут вечер самоанализа с самобичеванием!»

Внутренний голос был, как всегда, прав — на то он и внутренний голос, правда? Поэтому, следуя его совету, я отправился в свои комнаты, но заснуть сразу не смог. Долго ворочался, крутился с боку на бок, то наезжая мысленно на Юэлян, то оправдывая ее поведение.

А еще этот квест последний! Очень хотелось понять, зачем Гуаньинь понадобилось, чтобы я согласился на предложение Бешеной Цань. «Избранный узнает о вероломстве» — это вообще что? Пояснения тоже ясности не добавляли.

«С врагом все ясно, а насчет друга нет уверенности. Используй друга, чтобы убрать врага, а сам не применяй силы».

По-моему, богиня маленько заигралась в… богиню! Начали мы наше странное «сотрудничество» именно с таких вот формулировок, но потом, осознав, что я банально не могу расшифровать некоторые китайские ребусы, она стала писать простым и понятным для меня языком. Освободи деревню, спаси людей — все ясно, вопросов нет. Но с того дня, как я получил нефритовое кольцо сосредоточения, точнее, когда я познакомился с учителем Куном, Гуаньинь снова стала изъясняться шарадами.

Такое ощущение, что они с этим призрачным китайцем из кольца сговорились. Типа Алексей никак не может окончательно окитайчится, давай мы ему поможем! И начнем с того, что будем говорить загадками — пусть качает понимание скрытых смыслов. Разряда так до восьмого-девятого!

Она даже условия выполнения данного квеста сделала мутными! «Снять осаду с Синьду, не используя свои войска. Не предавать союзника».

То есть вроде бы и ясно. Поручить Бешеной Цань отбить мой город и не слить ее потом, как рекомендовал Мытарь и другие капитаны. А что делать, если она пойдет вразнос? Вдруг она сама решит взять Синьду? Там пять тысяч, с которыми она справится без труда, особенно если будет изначально выглядеть союзником. Когда она меня предаст, я буду иметь право на нее напасть или как?

В общем, бред какой-то, а не квест! Ни сроков, ни четких критериев. Заснуть бы сейчас, поговорить с Гуаньинь и потребовать объяснений. Но богиня последнее время не баловала меня визитами, предпочитая общаться через интерфейс. Как бы давая понять — ты уже взрослый, Леша. На старте я тебе подсобила, а дальше сам, все сам.

И я бы в это поверил, если бы она квесты не подкидывала! Чего она вообще добивается постановкой этих задач? Я же и так вроде замотивирован по самое не балуйся, чего еще надо?! Лучше бы на трактат «Встречный ветер» что-нибудь выдала!

Скрипнула половица. Полы в особняке градоуправителя делали из досок, подогнанных друг к другу довольно плотно, так что прогибаться они не могли. Кроме отдельных мест. Специально оставляли такие точки, чтобы доски «сообщали», что кто-то на них наступил. Называлась эта простейшая ловушка «соловьиным полом» и работала этакой системой раннего оповещения. Все же дикое средневековье, заказные убийства цветут пышным цветом, вот местные и страхуются.

Я напрягся. Ночью ко мне никто прийти не мог. С Юэлян не тот еще уровень отношений, чтобы она после скандала в ночной рубашке мириться приходила. А больше вроде и некому. Слуг нет, я так и не смог привыкнуть к суетящимся вокруг меня людям, постоянно испытывая чувство смущения от того, что на меня накидывают халат. В доспех наряжаться еще туда-сюда, там в одного не справишься, но в повседневной жизни проще самому.

Вопрос тогда — кто пожаловал под мою раздвижную дверь? И чего ему надо?

Тихонько, чтобы не спугнуть визитера неловким шорохом, я потянулся к изголовью, где поверх сложенной одежды лежал цзянь. Фехтовальщик я слабенький, так, тренируюсь понемногу каждый день по полчаса, но от Стратега никто и не ждет звания мастера боевых искусств. Однако с оружием в руке у меня всяко будет больше шансов, чем без него.

Половинки дверей бесшумно поползли в стороны. В темную щель проскользнула черная тень. Замерла в ладони от острия моего меча, направленного предположительно в лицо.

— Тихо, Тигр! — сказала голосом, в котором без труда читался сдавленный смешок. — Не нужно так встречать гостей.

— Ты вообще берега Янцзы перепутала, Цань? — злым шепотом осведомился я, сообразив, кто проник в мои покои. — Я же тебя мог на клинок насадить!

В ответ раздался глухой смешок, и до меня тут же дошло, насколько двусмысленно прозвучала эта фраза. К счастью, Бешеная не стала развивать тему издевками типа: «А что, я была бы не против!» — и скользких разговоров удалось избежать. Спросил ее:

— Зачем ты здесь?

То есть я понимал, зачем женщина ночью проникает в комнату к мужчине. Тем более женщина, которая раньше была подружкой этого самого мужчины. Понимал, но не принимал в качестве объяснения. Цань, конечно, не зря носит прозвище Бешеная, но заявиться для постельных утех в дом, где живет моя невеста, которая, на минуточку, не только красивая девушка, но и любимая дочь очень влиятельного на юге владетеля, было чересчур даже для нее.

— А ты как думаешь? — ожидаемо ответила гостья.

— Неважно, что я думаю! Отвечай!

Света через запертые решетчатые ставни проникало немного, но достаточно для того, чтобы я заметил ее движение мне навстречу.

— Помочь тебе, Тигр.

Голос у нее сделался настолько соблазнительным, что я едва сдержался. Женщины у меня не было уже достаточно давно. Как-то не до того было — то пожар, то война. В принципе, я мог решить этот вопрос тем же способом, который практиковал мой побратим, но то не решался, то брезговал, то времени не находил. И теперь весь этот нерастраченный тестостерон был готов рвануть наружу.

«Пара минут кайфа, а проблем потом…» — протянул Лё Ха, как обычно, вылезший в самый нужный момент.

— Сдай-ка назад, красавица! — железным, как мне казалось, голосом, потребовал я. — Иначе, клянусь, я…

Договорить я не успел. Решетчатые ставни на окнах вдруг распахнулись, зыбкий лунный свет затопил комнату, будто прожектором, и внутрь через окно стали влетать люди. Именно влетать, какая-то пара секунд — и в довольно большой спальне стало чертовски тесно. Я, все еще сидящий на постели с мечом в правой руке, Цань, замершая рядом, и четверо незнакомцев, с ног до головы затянутых в черную ткань. Лица их были спрятаны за повязками, видны лишь глаза и полоски смуглой кожи вокруг.

«Это же ниндзя! — невесть чему восхитился мой внутренний голос. — Настоящие ниндзя! А фигли они в Китае делают?»

Дальше все закрутилось с какой-то невероятной скоростью. Вся эта четверка бросилась на меня, недвусмысленно размахивая короткими клинками, похожими на крестьянские серпы. Я попытался кувыркнуться назад, чтобы не быть распотрошенным в первые же секунды, но тут же налетел на Цань. Женщина, которой вообще-то положено быть мягкой и слабой, обхватила меня одной рукой поперек корпуса, а второй — закрыла лицо. Сделала она это с такой силой, что я и на волосок ее хватки ослабить не смог, когда дернулся.

«Эта сучка с ними заодно!» — сообщил очевидное Лё Ха, но мне было не до того, чтобы соглашаться с ним или опровергать сказанное.

Три из четырех клинков стремительно приближались к моей груди.

Последней возможностью остановить противников была моя главная суперспособность — «Удушающий поток». Она создавала локальный участок пространства, в котором время текло во много раз медленнее. Да, сжирала почти всю энергопроводимость ци, превращая меня в квашню на пару часов, но уж лучше так, чем с серпом в пузе!

Одна беда, ничего крикнуть я не мог из-за руки Цань, а других способов активировать не знал.

«Похоже, разбойница хорошо знала, как превратить Стратега в беспомощное существо!» — подумал я, глядя на то, как первый клинок медленно, как в фильме с хорошей графикой, но с хреновым сюжетом, приближается к моему телу. Какой-то сантиметр, даже меньше! Вот сейчас он вонзится в плоть, и я…

Острый кусок железа со звоном отскочил от кожи. Два следующих серпа ударили почти без задержки, но с тем же успехом. Четвертый убийца, в тесноте схватки он не мог подобраться так близко, как трое его товарищей, махнул своим экзотическим оружием, целя мне в голову. Попал, но «не пробил». Мой висок оказался куда крепче его клинка.

Пока я пытался уместить произошедшее в голове, Цань начала действовать. Первым делом она разомкнула объятия и довольно сильным пинком отправила меня в полет прямо из положения сидя. Взлетев, я тут же вытянул руку, чтобы как-то самортизировать падение, но забыл, что удерживаю в правой руке обнаженный цзянь. Он-то и вонзился в грудь первого ниндзя.

Второй продемонстрировал отличную реакцию и скорость. Своим серпом он ударил меня, пока я летел. Но не попал — его клинок наткнулся на узкий меч разбойницы. Что происходило дальше, я не заметил, потому что врезался в уже мертвое тело убийцы и в обнимку с ним свалился на пол.

За спиной раздался звон, несколько раз столкнулись друг с другом клинки. К моменту, когда я поднялся на ноги, Цань увлеченно рубилась сразу с тремя противниками.

Действовала она своеобразно — подставлялась под удары и тут же переходила в контратаку. Противопоставить что-то такой тактике ниндзя были не способны — ну как драться с демоницей, которая сама налетает на меч, а потом рубит тебя своим? Поэтому они предпочли осыпать ее ударами, но отступать шаг за шагом. Один из них в запале боя не заметил, что слишком ко мне приблизился, и получил в спину острое лезвие.

Его товарищ обернулся на предсмертный хрип, чем Цань тут же воспользовалась — рассекла ему глотку каким-то неуловимым движением.

На ногах остался только один убийца. Который, видя, что перевес больше не на его стороне, бросился к окну. От моего выпада он легко уклонился, ударил в ответ серпом, но был слишком далеко, чтобы попасть. Чуть присел и рыбкой нырнул в окно.

Правда, вылетел из него он уже мертвым. За миг до его прыжка Цань перехватила свой меч на манер дротика и метнула ему вслед. Клинок вошел аккурат между лопаток, так что, когда тело ниндзя долетело до земли — второй этаж! — он даже не вскрикнул.

Цань сделала шаг мне навстречу. Я тут же вскинул свой цзянь и направил его в лицо разбойнице.

— Тихо, Тигр! — ласковым шепотом произнесла она. — Тихо! Все уже закончилось, опасности больше нет!

Я, не опуская оружия, сделал два шага назад и быстро выглянул в окно. Увидел темное пятно на земле — последний из убийц никуда не делся, так и остался лежать там, куда упал.

— Какого хрена, Цань! — рявкнул я. — Кто это, и как ты с ними связана?

Я был новичком в увлекательной игре под названием Троецарствие, но кое-что уже понимал. Не могла женщина, которая только вчера днем предложила свои услуги наемника и попросившая за них маленький портовый город, случайно появиться в моих покоях именно в тот момент, когда туда же полезли ниндзя.

— Это кендзи, — разбойница кивнула в сторону мертвых тел. — Наемные убийцы, которых послали за тобой. Ты стал опасен для владетелей, которые правят за Янцзы. Слишком сильный, слишком удачливый, со слишком могущественными союзниками. Многие из них хотели бы присоединить южные земли к своим, но как им это сделать, если за рекой будет править один маркиз?

— Откуда ты это знаешь?

Каким будет ответ, я уже догадывался. Своевременное появление разбойницы и ее осведомленность могли означать только одно.

— Ну же, Тигр! — ухмыльнулась она. — Ты всегда был умным парнем. Меня наняли, чтобы я избавилась от угрозы, это же очевидно!

В этот миг в комнату влетели телохранители.

Глава 34 Герой видит необходимость в переменах

Ниндзя. Я знал, что все японское — это тщательно переработанное и за сотни лет отшлифованное китайское. Но вот в отношении «воинов тени» отчего-то был уверен, что это продукт исключительно made in Japen. Как самураи. Оказалось, что и в этом я ошибался.

Кендзи — тут они назывались так. В отличие от своих более поздних японских коллег, китайские шпионы, лазутчики и убийцы не создавали тайных кланов и не бросали вызова действующей власти. Напротив, при жизни ханьской династии они были вполне официальным инструментов престола. Более того, любитель все классифицировать и записывать Сунь Цзы в своем «Трактате о военном искусстве» даже определил целых пять видов шпионов — каждый под конкретные задачи.

Они разделялись на местных шпионов, то есть обычных крестьян, ремесленников и купцов, которые получали жалование и постукивали в уездные управы, и внутренних, это были, как правило, чиновники вражеских стран или фракций, которым вменялось в обязанность докладывать о настроениях и всякой движухе. Были так же «обратные» шпионы, то есть, по сути, двойные агенты врага, схваченные, перекупленные и отправленные обратно.

Но к элите кендзи относились два последних типа: шпионы жизни и шпионы смерти. Первыми были мастера проникновения, которые могли влезть в палатку вражеского командира в тот момент, когда он проводил общевойсковое совещание, а потом еще и свалить с добытыми сведениями. В принципе, в этом их суть и заключалась — выжить и любой ценой доставить информацию.

Ко мне же в гости приходили шпионы смерти. Мастера убийств, засад, диверсий и прочих премудростей, без которых война была бы просто рыцарским ристалищем. В отличие от пестуемого западным кинематогрофом образа ниндзя, они не были способны к долгим битвам. Что и продемонстрировала мне сегодня Цань, уложив, с моей незначительной помощью, всех четверых.

Она же и рассказала о тех, кто ко мне пожаловал. Спокойно и обстоятельно, будто сейчас не решался вопрос ее жизни и смерти.

Мечи влетевших в мою комнату телохранителей окружали Бешеную кольцом сверкающей стали. Не то чтобы это имело особое значение для Стража, который мог превращать свою кожу (и мою на короткое время контакта) в непробиваемый доспех, но я от этого чувствовал себя спокойнее.

А вот женщину подобная ситуация совсем не беспокоила. Стояла она спокойно, опустив руки и рассказывая:

— Я должна была войти к тебе в доверие и, выгадав момент, дать знать группе кендзи, когда лучше напасть. При необходимости помочь, но это совсем уж на крайний случай. Поверь, справиться с тобой для меня не большая проблема. Стратеги крайне уязвимы без своего войска.

И не поспоришь. Немного обидно, что уже вторая женщина говорит, что я ей не соперник в схватке один на один, но на правду глупо обижаться. И вообще, у меня есть свои таланты, если что! Да, грош мне цена в ситуациях вроде сегодняшней, зато под моей рукой тридцать восемь тысяч воинов разгромили армию в шестьдесят тысяч. Страж так может? А Стрелок? Ну вот то-то же, нахрен!

— Зла я на тебя не держала, но и теплых чувств, вроде благодарности не испытывала, — продолжала говорить Цань. — Все-таки ты выгнал меня, а я тебя любила. Это бьет по женщине, знаешь ли… И поэтому, когда мне предложили избавиться от тебя — за весьма крупную сумму, кстати, — была готова согласиться.

Пока в комнате царила относительная тишина, весь остальной дом градоуправителя напоминал растревоженный улей диких пчел. Я слышал, как бегают по коридорам люди, хлопают раздвижные двери, кто-то зовет стражу и требует отчета о причинах всей этой суеты. Пару раз испуганные лица слуг появлялись в дверях, но, получив зуботычину от весьма серьезно настроенных телохранителей, сваливали от греха подальше.

— А потом подумала — какого демона! Я уже не юная девица, чтобы бегать на поводке у хозяина. Что если я извлеку из этого контракта пользу для себя. И получу больше, чем мешок серебра весом с одного известного мне Стратега? К тому же с годами я поняла, что даже дурной мысли к тебе не адресую. Ты выгнал меня, но это только сделало меня сильнее! Кем бы я была сейчас, если бы осталась собой? Стражем на побегушках, разряда шестого, не способным перешагнуть рубеж седьмого?

— И ты решила обмануть нанимателя? — уточнил я, внутренне хохоча в тот момент, когда двадцатипятилетняя женщина сказала, что она уже не юная девица.

— И получить то, на что имею право! — решительно сверкнула глазами Цань. — Свой дом!

— Не уверен, что это повышает мое доверие к тебе.

— Твое доверие — вопрос времени. Его легко потерять и непросто заслужить. Я это прекрасно понимаю, — ухмыльнулась она. — Конечно, тот незначительный факт, что я спасла тебе жизнь, не может заставить тебя проникнуться верой к моим словам. Но его будет достаточно, чтобы ты поверил и послал меня против Чжоу Сю. А освобождение Синьду и захват Кайдзю окончательно убедят тебя в том, что я говорю правду.

О, да она все просчитала! Какая хитрая и коварная барышня! При этом нельзя было не признать, что определенная логика в ее словах имелась.

— То есть ты специально приехала на совет, покрутила там хвостом, а потом натравила на меня этих кендзи? Чтобы в нужный момент появится и выставить себя спасителем? Хороший план!

— Заметь, я открыто об этом говорю, не скрывая своих мотивов. Между вассалом и господином не должно быть тайн.

— Ну, до таких отношений нам еще далеко… — протянул я. Нашел взгляд командира телохранителей, едва заметно кивнул ему. — Уберите уже оружие. Цань могла убить меня уже несколько раз за эту ночь. И… идите. Мне ничто не угрожает. Займитесь лучше трупами.

Слова Бешеной меня убедили. Не полностью, но… она действительно могла убить меня значительно раньше! Или просто не вмешиваться, когда кендзи напали. Вот если бы она сейчас начала заливать, что пришла, движимая прежней любовью, то без вариантов ушла бы отсюда в кандалах или вообще без головы. Но ее прямой и циничный подход мне импонировал.

— Садись, — сказал я женщине, когда телохранители закончили выволакивать тела убийц. Парочка охранников все равно осталась под дверями почетным караулом. Обычное, кстати, дело для военных. Сперва прощелкать опасность, потом бдеть. — Обсудим наше сотрудничество.

Бешеная благодарно кивнула и опустила попку на пол. Получилось у нее на диво изящно. Я уселся напротив, на своей разоренной и залитой кровью постели.

Разумеется, именно этот момент выбрала Чэн Юэлян, чтобы заявиться на пороге. Поверх ночной рубахи она набросила повседневный халат, а в руках сжимала снаряженный лук с наложенной на тетиву стрелой. Несмотря на размолвку, невеста явилась меня спасать. Такая милота!

Увидев мирную сцену, где ее едва одетый жених сидит на окровавленных простынях, а неподалеку от него смирно застыла женщина, которая днем страстно целовала его у всех на глазах, девушка покраснела и гневно сверкнула глазами. Открыла было рот, чтобы выдать фразу вроде той, что бросила в шатре…

Ян-ван и все его воинство! Как же вовремя-то! Представляю, как сейчас все выглядит ее глазами. Едва одетый мужчина в компании… Да к черту!

— О, Юль! — «обрадовался» я. — Заходи! Хорошо, что пришла!

Тут ведь что самое главное — сбить с толку! Не дать оскорбленной красавице накрутить себя до нового приступа гнева. Главное, не мямлить «я сейчас все объясню», а бить на упреждение. И приглашение к разговору, словно ничего такого она не увидела, этому очень способствует.

Среагировала невеста так, как я и ожидал. Закрыла рот, опустила лук и, словно сомнамбула, сделала два шага вперед, оказавшись в комнате. Я же, не давая ей прийти в себя, продолжал говорить:

— Представляешь? Покушение! Кто-то из-за реки. Цань втерлась к нему в доверие, все узнала и смогла предотвратить!

Девушка смотрела на меня, как кобра на заклинателя змей, Бешеная благоразумно молчала, я неестественно улыбался. Понимая, что долго так продолжаться не может, поднялся, накинул халат и повернулся к обеим дамам спиной, торопливо сооружая на голове положенную приличным людям шишку из волос. А то сижу простоволосый, аж неловко как-то.

Немного трусливая тактика, но я рассчитывал на то, что сейчас мои гостьи перемолвятся парой слов, и диалог как-то наладится. Или не наладится — в любом случае я не знал, что делать дальше. Заодно и проверим, насколько ревнивая у меня невеста.

Повернулся я как раз к началу обмена любезностями.

— Я Цань, — поднялась разбойница и поклонилась аристократке как младшая старшей. — Меня еще называют Бешеной. Это из-за того, что я не всегда могу остановиться в битве. В свое время именно из-за этого наши пути со Стратегом Вэнем разошлись…

Быстрый взгляд в мою сторону и продолжение, которого я от нее точно не ждал.

— Прошу меня простить за ту сцену в шатре на совете. Я понимаю, какое оскорбление нанесла вам. Но за мной следили, и все должно было выглядеть достоверно. Бывшая любовница приезжает на встречу с полководцем…

На этом незавершенном предложении Цань поклонилась еще раз и замерла в таком положении. Я быстренько накидал ей очков за этот поступок — поняла все правильно и отработала свою партию на пять с плюсом. Хочет разбойница свой город, очень хочет!

И как красиво все подала, а! Действительно, ее послушать, так у нее и выбора-то не оставалось — она просто обязана была изобразить страстную встречу бывших любовников! Единственный момент смущал — ничего, что она вот так без пяти минут супруге открытым текстом говорит про наши прежние отношения?

Как оказалось, китаянки третьего века в общем и Юэлян в частности выгодно отличались от моих современниц. В моем мире-времени разговор о бывших был сродни преодолению минного поля. Босиком. С мешком картошки на плечах. Лучше было вообще его не заводить, настолько непредсказуемыми могли оказаться последствия.

Невеста же отреагировала на упоминания прошлого статуса разбойницы с замечательным равнодушием. И, принимая ее объяснения, вернула поклон, который, насколько я уже насобачился их различать, обозначал глубокое уважение и признание неоплатного долга.

— Примите мою благодарность госпожа Гун Цань, — произнесла принцесса, не поднимая головы. — Жизнь моего господина и будущего мужа сохранена благодаря вам. Этот долг мне никогда не вернуть.

О как! У Бешеной Цань есть фамилия (что, в общем-то, неудивительно). Другое дело — Юэлян эту фамилию знает, в отличие от меня. Либо разбойница так известна, что каждая аристократка с юга знает о ее подвигах (что вряд ли!), либо суженая наводила справки — и это куда больше похоже на правду. Значит, сердясь на меня, она не потеряла от ревности разум, а смогла действовать хладнокровно. Даже не знаю, радует меня это или пугает.

— Кхм… — напомнил я о своем присутствии. — Очень хорошо, что в этом вопросе мы разобрались…

Почти сразу я понял, что ляпнул что-то не то. Что-то, чего вообще не стоило говорить. Никогда. Об этом мне сообщил сперва гневный взгляд невесты, а потом и выражение лица Бешеной Цань, на котором горела фраза «Ой, дурак!».

Что, блин, опять?! Что я не так сделал во время этой китайской чайной церемонии? Второй раз какая-то идиотская ситуация, и, что характерно, связана она с бабами! И Мытаря, блин, нет…

А с другой стороны — да пофиг вот! Я Стратег, владетель двух городов, пусть один мы только что успели освободить, а второй уже в осаде. У меня, нахрен, тридцать тысяч воинов под рукой! Гуаньинь в личных советниках, а дух белой кости — в должниках. В сотрудничестве со мной сам владыка преисподней заинтересован! Имею я право на странности? Еще как имею! Буду я еще оправдываться перед женщинами, даже если каждая из них и сильнее меня в несколько раз! Пусть сами себе придумывают объяснения моего странного, с их точки зрения, поведения! Задолбало, блин!

— …а теперь я хотел бы выяснить у уважаемой госпожи Гун Цань, какие силы отправил ее заказчик на мое устранение? — закончил я как ни в чем не бывало. И, уже непосредственно к Бешеной обращаясь, добавил: — Что скажешь, ждать нам еще нападений?

Этот вопрос будто бы мокрой тряпкой смыл все недовольство с лиц женщин. Юэлян тут же с тревогой взглянула на Цань, та поджала губы, как если бы не хотела говорить об этом здесь и сейчас. На одной только чуйке я добавил:

— Цань, прошу, говори прямо. У меня нет секретов от будущей госпожи Вэнь.

И надо было видеть, как изменилось лицо этой самой будущей госпожи Вэнь! Сто из ста, попал и пробил с уроном!^[74] Только что лицо Юльки выражало обеспокоенность тем фактом, что на нас снова могут напасть убийцы, и вдруг она смутилась и покраснела. Никогда я этих китайцев не пойму! То она с бывшей любовницей будущего мужа раскланивается, то обижается, когда я чего-то там не то сказал, то краснеет, когда ей напоминают, что фамилию все-таки придется менять.

Юэлян опустила очи долу, выпав из реальности на пару секунд, а я, пользуясь случаям, выразительно глянул на разбойницу — колись, мол, давай, и быстро!

— Мой заказчик нанял три отряда кендзи, — нехотя произнесла она. — Я контролировала только один из них.

Кивком она указала на пятна крови, как бы договаривая, этот, который сама же сюда и привела.

— Три отряда?! — тут же включилась Юэлян. — Три отряда кендзи?

Это, в смысле, много? Как по мне, этих четверых покрошила одна одаренная, причем без труда. Да, они думали, что она на их стороне, и, соответственно, оказались в невыгодной ситуации, когда союзник — предатель. Но все равно это обычные люди. Чего такая паника тогда слышится в голосе моей невесты?

— Это что, так дорого? — усмехнулся я. И, кажется, снова облажался.

— Тот, кто собрал больше одной группы кендзи, — очень могущественен, — разнообразия ради невеста не стала гримасничать, а просто будто принялась размышлять вслух. — Мастера смерти редко действуют больше чем одной «рукой» на заказ. А тут сразу три…

С этим термином я был уже знаком. «Рука» буквально обозначала пять человек — ладонь и пять пальцев. Только вот напавших на меня убийц было четверо, а пятой считалась сама Цань. Как-то не сходилась численность…

И тут до меня дошло. Пять, не четыре. Пятый — командир группы. И если проводить прямую аналогию, то он должен быть идущим по Пути. Как Бешеная.

— Известно, кто «большие пальцы» в других отрядах? — деловито уточнила Юля.

Судя по тону, она в вопросе отлично разбиралась. Что неудивительно, в общем, с ее-то происхождением и воспитанием. Не удивлюсь, если на уроках для девочек из благородных семей читают лекции по теме «Кендзи, мифы и реальность, или Как выжить при нападении убийц».

— Я знаю только про один отряд, — все так же нехотя ответила Цань. — У нас были общие задачи, да и действовать полагалось в связке друг с другом. Я смогла убедить Пао — он «большой палец» второй «руки», — что в одиночку у меня получится лучше справиться. Он согласился.

— Каков его Путь? — был следующий вопрос моей невесты.

— Тень, — произнесла Цай.

Губы суженой сложились в букву «О», а затем были прикрыты узкой ладошкой. Не нужно быть большим знатоком Пути, чтобы понять: Тень — это плохо. Даже на слух звучало опасно. Уточнить надо потом у Мытаря, чтобы в третий раз впросак не попасть.

Поэтому я задал совсем другой вопрос. Практического характера.

— А этот Пао… Какие договоренности были между вами по взаимодействию? К примеру, ты вот не справилась — когда он атакует?

— В любой момент. — ответила разбойница. — Я не удивлюсь, если он следил за действиями моей «руки», и уже все знает.

Оптимистично вышло. Одно покушение я пережил, но в ближайшее время меня ждет еще как минимум два. Про одного лидера группы известно, что он специализируется в Пути Тени — наверняка что-то с тайным проникновением и какой-нибудь невидимостью. Про второго — вообще ничего. Кто же меня так невзлюбил-то?

В любом случае меры безопасности придется усиливать. Это раньше я был никому не известный и от этого неинтересный сильным владетелям военачальник. Теперь, разбив более крупное войско, я буквально прокричал на всю Поднебесную — смотрите, я опасен! Еще не сейчас, то в будущем могу доставить массу неприятностей.

А китайцы — ребята прагматичные. Зачем бороться с сильным противником, если можно устранить его, пока он еще слаб? Вопрос можно решить деньгами — прекрасно! Давайте так и поступим.

Рано или поздно мой недоброжелатель добьется успеха. Я выживу после одного, двух, даже, может быть, трех покушений, но четвертое или пятое поставит точку в карьере начинающего Стратега. В обороне войны не выигрывают — этот урок я тут уже успел выучить.

Нужен был начальник службы безопасности. Телохранители — сила, а тут требовался разум. Опытный и изощренный, способный предсказать действия врага и сработать на опережение. И у меня была идея относительно того, кто может им стать.

Глава 35 Военачальник сражается с тенями

— Я? — недоуменно переспросил У Ваньнан утром, когда мы с ним встретились в лагере. — Но я же…

— Секретарь, — закончил за него я. — Все верно, мой дорогой. Ты Секретарь. Идущий по Пути знания, развития возможностей человеческого разума и всего того, чему в сегодняшних условиях уделяется так мало внимания. Ты идеальная кандидатура на должность начальника службы безопасности.

— Но это титул уровня гуанлудафу! — запротестовал Мытарь. — А ты, мой господин, даже не хоу!

Вот что беднягу взволновало. Я-то решил, что он испугался ответственности, побоялся не справиться с назначенным ему фронтом работ, а он, оказывается, всего лишь указал мне на несоответствие предлагаемой должности моему титулу. Короче, трудности перевода.

Дело в том, что в табеле о рангах, по которому Хань жила несколько столетий, гуанлудафу — это именно начальник дворцовой охраны. Не командир воинов, а начальник службы безопасности, как я и сказал. Только вот беда, должность гуанлудафу предполагала такую малость, как дворец и какой-никакой титул. Хотя бы хоу, что, напомню, для меня переводилось как маркиз.

А я хоу не был. Максимум тянул на нань — барона, причем дикого. Такого, у которого лен где-то в глуши, из хозяйственных построек только сторожевая башня, а дружина — разбойники, на которых все палачи окрестные следы оставили.

Но если смотреть только на размер моих владений, то обозваться можно было плюс-минус гуаньнэй-хоу — должность ханского чиновника, которому дали в кормление несколько малых населенных пунктов в рамках одного уезда, типа помещика в моей истории. Правда, мои владения находились в двух разных уездах… Короче, с титулами, званиями и должностями в древнем Китае было, как в описании одного из статусов «ВКонтакте», все сложно.

— Ваньнан, — вскинул я руки. — Дворец мы обеспечим со временем. Да и вообще, не цепляйся к названию, ладно? Смотри в суть. Мы вышли на уровень выше, привлекли внимание могущественных владетелей из-за Янцзы, и с этим теперь нужно что-то делать. Не хотелось бы запороть задание Гуаньинь только потому, что я в неподходящий момент помру.

На том, в общем, и порешили. Мытарь пообещал, что в кратчайшие сроки подготовит свои соображения по организации безопасности моей драгоценной персоны и вообще по контрразведывательной деятельности нашей фракции. После чего мы все активно погрузились в подготовку к походу. И уже на следующий день покинули окрестности Пояна. Только двинулись не на Синьду, как изначально планировали, а на Юйчжан.

Сделав это, я очень рисковал. Очень и очень сильно рисковал. Сказать по правде, пока стены Пояна истаивали вдали, я постоянно думал о том, что совершил ошибку. Так и тянуло отметить все отданные уже приказы и рвануть обратно. Самостоятельно снять осаду с Синьду, затем на плечах бегущих врагов ворваться в Куайцзи и оттуда уже потребовать вассальную присягу от потомка Сунь Цзы, сидящего в своем Северном Цзяньане.

И ведь могло получиться, кстати! План, пусть и не без недостатков, был вполне жизнеспособным. Но имел несколько слабых мест. Первое — предсказуемость такого поступка. Тот, кто стоял за наймом Бешеной Цань и целых трех «рук» кендзи мог просчитать, что я попрусь под Синьду. Суматоха войны, окрестности портового города, близость к землям нанимателя — убийцам там будет настоящее раздолье.

Другое дело — земли Желтых Повязок. Мытарь особенно выделил этот аспект, после многолетнего правления мятежников опираться в регионе убийцам было не на кого, а значит, и покушение организовать становилось на порядок более сложной задачей.

Вторым аргументом в пользу выбора данного направления был живой и здоровый Юн Вэйдун. Фракция желтых даже после столкновения с «румянцевскими терциями», которые в моей армии стали называть «ежами», все еще оставалась сильной. Я разбил, но не уничтожил ее ядро — шестидесятитысячную армию. Оставалось еще порядка тридцати тысяч воинов в разбросанных по округе гарнизонах, а также примерно половина выживших после сражения под Пояном.

Многие из них, конечно, предпочтут покончить с войной или уйти в разбойники. Но часть — и немалая — вернется в расположения войск. Мы оценивали ее тысяч в пятнадцать-двадцать.

Что означало, что под рукой Юн Вэйдуна вскоре, если дать ему на это время, соберется порядка пятидесяти тысяч воинов. В то время как я после всех потерь и пополнений вывел на Юйчжан чуть больше тридцати. Хорошо экипированных, слегка обученных новому построению, но все еще проигрывающих в численности войскам мятежников. Если они соберутся, конечно, в одну армию.

Поэтому после долгих и яростных споров на совете было принято решение сделать то, чего от нас никто не ждет. Я всеми силами иду на Юйчжан, а Бешеная Цань возвращается к своим войскам, после чего деблокирует Синьду. Недавно назначенный Страж Длинной реки Ля Ин поддержит ее небольшим флотом и своими замечательными стрелками с чо-ко-ну. И, если я не ошибся в оценке мотивов бывшей любовницы Вэнь Тая, с двадцатью тысячами Чжоу Сю они справятся без труда. А там, глядишь, до зимних дождей и Куанцзи осадят.

Я двигался в голове походного строя в сопровождении телохранителей. Где-то в середине колонны шел обоз, в котором находилась «карета» моей невесты — здоровенный дом на колесах, оббитый листами металла и посаженный на шесть осей. Чэн Юэлян настояла на необходимости отправиться на войну вместе со мной. Только в этот раз решила вести себя не как девчонка-сорванец, а подобно леди. То есть путешествовать не верхом, а в подобающих ее происхождению условиях.

Рядом со мной рысили кони двух капитанов: Пирата и Быка. Первый спал в седле — умение, которому я люто завидовал, а второй донимал меня вопросами, поднимая муть сомнений, едва-едва улегшуюся после совета.

— Зря ты поверил Бешеной, старший брат, — говорил он тихо, чтобы нас, не дай Гуаньинь, не подслушали телохранители. — Предательство — ее суть. Ты же сам сказал, она предала своего нанимателя, который приказал ей убить тебя. Как можно верить такому человеку?

Я, чтобы немного отвлечься от грызущих меня сомнений, копался в интерфейсе. Точнее, глядя на пустые иконки активируемых техник, пытался придумать, как бы получить от богини квест на нужный трактат. Поэтому ответил побратиму не сразу:

— Юй, десять раз уже обсудили! Вот что опять?

— Я беспокоюсь, старший брат!

А я, блин, нет! Да меня трясет отнеобходимости довериться женщине, которая прибыла в южные земли, чтобы убить меня! Но я же не лезу ко всем друзьям со своими переживаниями! Вот как, по его мнению, мне сейчас лучше стало от того, что он сказал? Я стал спокойнее, сосредоточеннее? Нет! Нахрена тогда?

«Воу-воу, горячий китайский полководец! — осадил меня Лё Ха. — Чё ты агришься-то? Бычара Цань не любит, это с первого взгляда было ясно. Твоему решению он подчинился, все же „старший брат“, но принять не принял. Вот и вываливает опасения. Все люди так делают — русские, китайцы, пендосы. Кого ни возьми и во все времена».

— Спасибо, Зигмунд Яковлевич, — сразу для обоих своих собеседников буркнул я. — Очень исчерпывающий сеанс психоанализа.

После чего решительно сменил тему разговора.

— Юй, ты же знаешь, что у меня есть нефритовое кольцо сосредоточения?

Тот покачал головой. Ну да, тайны из обладания древним артефактом я не делал, но обсуждал до этого только с Мытарем.

— В нем живет, ну, как живет, находится, дух древнего мудреца по имени Кун.

Бык вскинул брови, демонстрируя удивление. Несмотря на ци и все техники разных аспектов Пути, подобные нефритовому кольцу предметы здесь считались сказочными. Точнее, мифическими — они как бы есть, в их существовании нет никаких сомнений, но в реальности их никто никогда не видел.

— Гуаньинь подарила, — пояснил я, скривившись.

— А!

Это для Великого Воина все объяснило. Нефритовое кольцо сосредоточения, дух древнего мудреца, подарок богини — законченная логическая связка. Никаких вопросов или сомнений.

— Но у нас с этим Куном как-то не складываются отношения, — продолжил я. — То есть учить он меня учит, но я и половины не понимаю из того, что он говорит.

Бык, слушая меня, вдруг начал качать головой так же, как это делал мой «духовный» учитель. В какой-то момент, глядя на него, я решил было, что это Кун в него вселился. Даже испугался.

— Все учителя так себя ведут, — закончил кивать Юй. — Иносказания — путь к мудрости. Ну, так они всегда говорят. Мой учитель, почтенный Ло Лоунь, тоже всегда выражался так, что я его не понимал. «Смотри внутрь себя», «ищи точку сосредоточения силы» — ух, как меня это злило!

Я едва не подпрыгнул в седле, когда эти слова услышал. Они прозвучали один в один как указания учителя Куна во время нашего последнего урока.

— И как? Нашел?

— А куда бы я делся? — хохотнул богатырь. Потом встревоженно посмотрел на меня. — А ты почему спрашиваешь?

Вот тебе и Бык. С виду увалень увальнем, двух слов связать не сможет, а чуйка развитая. С одной моей фразы что-то понял и забеспокоился.

— Да так… — протянул я неопределенно. — Кун вот то же самое говорит.

— Но ты же уже далеко ушел по Пути. Зачем вспоминать основы?

С его точки зрения, все эти смотрения внутрь и поиски точки сосредоточения силы были упражнениями из ясельной группы одаренных. Как если бы я завел разговор не о правильной технике бега, а о том, как вообще ходить.

— Новый наставник. Переучивает, — нашелся я, вспомнив какой-то голливудский фильмец, где старик-японец учил мальчишку карате. — Знаешь же этих учителей. «Забудь все, что знал! Стань как чистый лист или пустая чаша!»

Лю Юй рассмеялся. Как мне показалось — с облегчением. Вероятно, он уже успел подумать, что у его побратима случилась травма в каналах ци, и теперь духовный наставник учит его с самого начала.

— Да, так и есть!

— Погоди, доживем до их возраста. Какими сами будем?

— Ой, нет! Только не это! Я лучше в расцвете сил где-нибудь голову сложу!

— Не смей делать этого без разрешения!

— Да-да, ты уже предупреждал!

Так мы и гоготали, как два дебилушки. До тех пор, пока вдали на тракте не показалась группа конных — Амазонка и ее разведчики.

Осадив лошадь шагах в пяти от нас, Вайцзинь жестом велела своей «свите» рассеяться, чтобы не создавать групповую мишень.

— В трех ли впереди кто-то повалил на дорогу дерево, — доложила она. — Таким образом действуют разбойники, когда хотят устроить засаду на торговый караван.

— Они в своем уме, вообще? — хмыкнул Юй. — Тут армия идет в тридцать тысяч!

— Или кто-то хочет, чтобы мы подумали о разбойниках, — не согласилась Амазонка. — Я приказала изучить следы в том месте. Дерево свалили буквально час назад. И делал это один человек. Только его следы нашли мои люди.

Я уже был хорошо так мотивирован покушением, поэтому смотрел на мир через призму здоровой паранойи.

— Час назад, — размышляя вслух, произнес я. — И всего один человек. Это не разбойники, ты права Вайцзинь. Тот, кто свалил дерево, действовал в спешке. Будто не ждал нас в этом направлении, а потом пришлось делать хоть что-то. Только вот какой смысл валить дерево перед идущей по тракту армией? Уберем мы его быстро, даже колонну останавливать не придется, а о намерениях злоумышленников узнаем и будем держаться настороже. Если размышлять таким образом, это даже не попытка устроить засаду, а предупреждение!

Капитаны — включая проснувшегося Пирата — посмотрели на меня со странным выражением на лицах. Кажется, это был мистический восторг. А что я такого сказал? Меня хотят убить, вот мозг и переключился в режим поиска опасностей, знаков и смыслов.

— Ну, или это и правда засада, только не очень понятно, на что рассчитанная, — закончил я.

— Нет-нет! — тут же воскликнул Ган Нин. — То, что ты сказал, очень похоже на правду. Нам следует утроить бдительность!

А то она у нас уже не учетверена! Колонна в тридцать тысяч, в голове я, окруженный телохранителями, перед войском дозорный отряд Амазонки, другие отряды конницы прикрывают фланги и тыл. Незамеченным к нам не подобраться.

«Отряду врага не подобраться! — уточнил Лё Ха. — А парочке убийц, способных переодеться в твоих же собственных солдат, как нефиг делать!»

— Продолжаем движение, — приказал я. Все равно от дутья на воду толку не будет.

Не встретив никаких опасностей, мы проехали те самые три ли. Добрались до поваленного дерева, которое дозорные Амазонки уже оттащили с тракта. И двинулись дальше. Никто не напал.

В сердце, однако, появилось предчувствие чего-то гадкого. Будто я точно знаю, что дерьмо случится, но вот с какой стороны оно полетит, не представляю совершенно. За пять часов пути до вечернего привала и установки лагеря издергал себя до состояния невротика. Начал порыкивать на сподвижников, злобно коситься на каждого оказавшегося рядом солдата — в общем, вел себя как тиран, ожидающий дворцового переворота.

К сумеркам лагерь уже окружили стеной. По периметру пустили охрану, а конные патрули продолжали кататься по окрестностям, выискивая малейшие признаки угрозы. Но места тут оказались безлюдные, только лагерь лесорубов в четырех ли в глубь леса имелся. Там тоже все на всякий случай проверили, но, кроме семьи лесозаготовщиков, никого не обнаружили.

К отбою я загонял себя так, что даже есть отказался — ждал яда в пище. Видя мое состояние, капитаны, а вслед за ними и Юэлян, решившая составить компанию за ужином, махнули на меня рукой и, не сговариваясь, оставили в покое. Я же, убедившись, что шатер со всех сторон окружен телохранителями — даже у москита не было шанса пробиться через этот кордон, — лег спать.

На следующий день история с поваленным деревом повторилась. Едва войско встало на тракт, как прискакала Амазонка с докладом. Картина, с ее слов, была один в один со вчерашней — поваленное дерево, никаких признаков засады и следы одного человека.

Я уже начал звереть. Когда после полудня разведчики обнаружили еще одну засеку, психанул и зачем-то наорал на ординарца, который влез под горячую руку со своими суждениями. Потом хотел извиниться, но вовремя вспомнил, что полководцы перед порученцами не оправдываются, и от этого почувствовал себя еще хуже.

А войско продолжало двигаться к Юйчжану, не догадываясь, что Стратег тихо сходит с ума. Ко второй ночной стоянке я уже уверился в том, что неизвестный вовсе не предупредить меня пытается, а намеренно выводит из себя. Мол, я где-то неподалеку, совсем рядом, и ты (в смысле, я) ничего сделать не можешь. Вся твоя армия бессильна против мастера Тени. Нафига мне про него рассказали вообще?

И главное, Мытарь про идущих Путем Тени ничего не знал. То есть вообще, а он, напомню, четвертого разряда Секретарь. Не у каждой городской библиотеки в моем мире-времени такой мощный комп имелся! И вот этот сервер на ножках и в халате выдает мне: «Все, что мне известно, господин, не более чем слухи!»

Примерно так же отвечали все, кого я о Тени спрашивал. Знали — существуют. Боялись. Чем прославились знали — чуть ли не невидимостью. Как бороться — понятия не имею.

Ну и, разумеется, имея о противнике столь скудные данные, я себя накрутил до того, что «большой палец» кендзи представлялся мне чуть ли не полубогом.

Хотя, вот если подумать, эта неизвестность и делала его таким опасным. Тактика запугивания, как с тем же деревом. Сперва он заставляет меня вздрагивать от каждого шороха, реагировать на внешние признаки опасности, а потом, когда бдительность неизбежно ослабнет, атаковать.

Самое гнусное, я этому типу, который деревья валит, ничего не могу сделать. Я, блин, даже не уверен, что он существует! Зря, ой как зря мнительному парню из двадцать первого века рассказали, что его хочет убить китайский ниндзя, идущий по Пути Тени!

Нападение произошло на четвертый день пути, когда я уже прекратил дергаться. Решил для себя — случится и случится! Раз я не могу этому помешать, а охрана бдит — фигли волноваться вообще? Просто старался, чтобы рядом со мной находился кто-нибудь из капитанов — желательно Бык, Прапор или Пират. В случае чего они могли меня прикрыть лучше телохранителей.

Так и произошло. Первую стрелу поймал именно Прапор.

Как обычно, мы ехали в голове колонны, когда из бамбуковой рощицы, которую к тому моменту уже успел проверить конный разъезд, прилетел «подарочек». За миг до удара Мао вдруг напрягся, закаменел лицом, а потом ударил коня в бока и рванул вперед. И едва-едва успел. О его наплечник что-то стукнулось и отлетело в сторону. Сломанную стрелу я увидел уже на траве под копытами его коня.

— Нападение! — заорал он, включив «громкоговоритель». — Оборонительный порядок! Прикрыть Стратега!

Бодигарды мои при всей их внешней брутальности оказались парнями сообразительными. Пятеро тут же закрыли меня телами, другая группа, вычислив направление полета стрелы, рванула туда со всей возможной скорость. Прапор, который совсем не пострадал, помчался вместе с ними.

Я героя из себя строить не стал, спрятался за широкими, укрытыми пластинчатыми доспехами телами телохранителей и даже не пытался выглянуть и посмотреть, что происходит. Почему-то в этот момент вспомнилось, что мой предшественник в этом теле погиб именно от стрелы. Причем отравленной.

Минут пять-семь творилась обычная в таких случаях суета и неразбериха. Бесконечная змея походной колонны остановилась, младшие командиры принялись на всякий случай формировать из нее оборонительные порядки. Лю Юй горячил коня и выкрикивал в адрес стрелков оскорбления, не отъезжая, впрочем, от меня, за что я был очень ему благодарен.

Потом все как-то сразу улеглось. Вернувшиеся телохранители притащили щуплого мужичонку, которого связанным и уже изрядно потрепанным бросили к моим ногам.

— Он стрелял, — заявил Прапор, кинув рядом с пленником лук. Совсем простенький, у моих немногочисленных солдат были даже получше. — Больше никого не нашли. Похоже, один он был.

Растолкав телохранителей, от близости которых уже дышать было нечем, я всмотрелся в стрелка. Средних лет, худой и жилистый, как ремень, одетый в какую-то рванину, в которой угадывался короткий халат и штаны, с седыми волосами, собранными в неряшливую шишку на макушке. Крестьянин, короче. Заурядный крестьянин.

— Зачем ты стрелял в меня?

Я все еще ждал, что все это окажется маскарадом, пленник просто рядится под землепашца, а на самом деле он коварный убийца и мастер тайного Пути. Поэтому держался от него я на разумном расстоянии. Которое бы позволило отпрыгнуть, если стрелок дернется, а моим охранникам — пришпилить его к земле копьями.

Некоторое время мужичок не отвечал. Лежал мордой вниз, жевал траву и даже не пытался подняться. Когда один из телохранителей решил его немного мотивировать на разговорчивость, несильно пнув носком сапога в бок, он повернулся, и я увидел его лицо. Тоже вполне обычное — темнокожее, морщинистое, как у любого крестьянина, который от заката до рассвета горбатится на поле с рисом.

Но его глаза… Они словно принадлежали другому человеку. Сильному и властному. Генералу как минимум. Смотрели они холодно и жестко, буквально физически давили. Я даже против воли на шаг отступил. А пленник закхекал — я не сразу понял, что это он так смеется.

— Стратег Вэнь, — сказал он. Продолжая лежать со стянутыми за спиной руками, он умудрился даже как-то поклон обозначить. — Рад нашей встрече.

— А уж я-то как, — негромко буркнул я. — Повторю вопрос. Кто ты и почему стрелял в меня?

Он снова закхекал. Активнее даже, чем в первый раз. Казалось, его забавляет ситуация, хотя он, а не я, лежал сейчас на траве связанным.

— Я тот, кто послал тебе три знака и теперь явился посмотреть на тебя.

— Еще один учитель? Спасибо, но вакансия уже закрыта. Я с загадками Куна не знаю, что делать, если вы на пару работать начнете — точно свихнусь.

— Я не останусь, — сообщил пленник. — Все, что мне нужно, я увидел. Ты же продолжай ждать нашей новой встречи, Стратег Вэнь. Она будет для тебя последней.

Я было хотел ему сообщить, что такие угрозы, мало того что смешны для человека в его положении, да еще и звучат как строчки из сценария плохого боевика, но не успел. Фигура крестьянина со странными глазами стала расплываться туманом. Пара секунд — и только примятая трава в том месте, где он лежал, указывала, что это был не глюк. Пропало все: и само тело, и даже одежда, в которую пленник был наряжен. Остался только лук.

— Тульпа!

Телохранители отступили от помятой травы, будто там лежал контейнер с радиоактивным изотопом — если бы они еще знали, что это вообще такое. Храбрые воины, чьей работой было сражаться и умирать за меня, творили знаки, отгоняющие зло, и шептали молитвы.

— Какого хрена? — ни к кому конкретно не обращаясь, крикнул я. — Куда делся этот мутный тип?

— Здесь не было человека, — сказал голос Мытаря у меня за спиной. — Мы видели тульпу^[75].

Глава 36 Полководец знакомится с новыми аргументами

Вот так я и познакомился с Пао, о котором мне рассказывала Бешеная Цань. И узнал об одной из техник из арсенала этого субъекта — призыве тульпы. После чего стало понятно, почему все вокруг с таким придыханием произносят слово «Тень». Еще бы не бояться человека, который может создать своего материального двойника! Такому ведь ничего не стоит отправить призрачного камикадзе на убийство высокопоставленного человека, для того ведь главное нанести удар, а не спастись после этого.

Как оказалось, Юэлян о идущих Путем Тени знала больше Мытаря. После покушения — хотя какое, к бесам, покушение, желай Пао меня убить, убил бы — она рассказала, как ее деду довелось столкнуться с таким кендзи. Семейная легенда, не более, но у других и такого не было.

— Императора что-то огорчило в поведении моего достойного предка, — рассказала принцесса. — И он отправил к нему Тень. Мне неизвестно, был ли он «большим пальцем» и была ли с ним «рука» других убийц, но Чэн Лян встретился с ним один на один. Точнее, Тень вызвал деда на поединок, поскольку император не желал бесчестия для своего слуги, поэтому приказал, чтобы смерть его была честной.

Я слушал, как обычно, деля все на два, китайцы же! Они из перебрасывания бревна через ручей способны создать легенду о борьбе светлого и темного начала в душе человека. Даже вопросами типа «нахрена отправлять убийцу к подданному, чтобы тот устроил с ним поединок?» или «ты же убить его хочешь — при чем тут бесчестие?» я задавать не пытался.

— Чэн Лян был сильным одаренным. Он долго сражался с Тенью и наконец пронзил его грудь копьем. Но тело убитого тотчас истаяло, как ты сам видел, а на предка набросились сразу два противника — живых и невредимых. Когда же почтенный Лян сразил и их, Теней стало четверо.

О как! Оказывается, все легенды человечества связаны! Рассказ Юльки напомнил мне древнегреческие легенды про подвиги Геракла — в частности, про его сражение с гидрой. Я уж было подумал, что сейчас Чэн Лян начнет прижигать тела мертвых Теней огнем, и они прекратят появляться, но девушка завершила рассказ иначе.

— Мой дед сражался уже с восемью. И их одолеть не смог. Пал в бою, а Тень отправился в Лоян, чтобы сообщить, что идущий по Пути Чэн Лян был по-настоящему великим героем. Моя семья после этого получила императорский подарок с печатью и мечом, после чего нам отошел второй город в уезде.

Вот так у ребят все устроено. Обиделся император на подданного, убил его руками непобедимого воина, а потом взял и наградил его семью. А че такого? Мужик нормально сражался, все по понятиям!

Юэлян было неизвестно, какого разряда тот Тень, что сразил ее предка, — все же ее рассказ был семейным преданием, а не исторической хроникой. Но и того, что я узнал, было достаточно, чтобы понять, что противник мне достался очень опасный. Если он так же сможет плодить своих тульп, мне никакая охрана не поможет. Надеюсь только, что у этой его тульпы откат будет соответствующим. Раз в месяц и только при полнолунии, например.

Кроме того, невеста решила поведать мне еще кое-что. Объяснить с точки зрения этикета ту ошибку, которую я допустил, когда Юлька кланялась Бешеной и говорила ей про неоплатный долг. Оказывается, суженая уже успела пообщаться с Мытарем и тот сообщил ей, что «наш гениальный Стратег, умеющий разбивать вдвое превосходящие силы неприятеля, удивительно легкомысленно относится к нормам поведения в обществе».

То есть он назвал меня необразованным грубияном, и это, как ни странно, мою невесту удовлетворило. Видимо, соответствовало тому внутреннему образу, который она себе нарисовала. А раз будущий муж невежда, то хорошая жена просто обязана обучить его нужным вещам.

— Когда я сказала про долг Гунь Цань, ты должен был подтвердить мои слова, — сказала мне девушка. — Слова жены — ветер, мужа — камень. Хотя бы кивнуть можно было! Выставил меня глупой женщиной, которая произносит слова, которые не имеют подтверждения!

Беда, в общем, с этими китайцами и их нормами поведения «достойного человека». Хорошо еще Вэнь Тай уже наработал репутацию сильного полководца, а я ее не растерял до сих пор. Удачливому военачальнику многое прощалось. Кроме поражений.

Юйчжан же вполне мог стать для меня орешком, который я не смогу разгрызть. Причиной тому были ни его крепкие стены или сильный гарнизон, а в высшей степени неудачное для штурма расположение. Находился он километрах в шестидесяти от Янцзы в окрестностях озера Поянху — здоровенного, плюс-минус Байкал. Озеро это было связано с Длинной рекой протокой, в результате чего вся местность тут была если не болотистой, то довольно близкой к этому.

Нет, армия-то под стены могла промаршировать без проблем, имелись тут и дороги, но вот возможность маневра в данных условиях спадала на нет. А еще сами городские укрепления были грамотно вписаны в ландшафт — китайцы это умеют, как никто. С севера и запада город прикрывала местная река Гань — в самом широком месте максимум один ли, но судоходная. По ней сновали десятки рыбацких лодочек, а значит, о том, чтобы взять город измором, можно было даже и не мечтать.

Штурм же предполагал только одно направление — северо-восточное, откуда, собственно, мы и пришли.

Плевое расстояние для моего времени — каких-то сто восемьдесят километров, два с половиной часа на машине, если не гнать, — здесь растянулось на десять дней пути. Чтобы добраться до вражеской «столицы» пришлось сперва топать на юг, преодолевать по мостикам и вброд мелкие речушки, затем сворачивать на запад, снова на север и только потом путь становился более-менее прямым и уже не вилял до самого Юйчжана.

На расстоянии в сорок ли от города мою армию, точнее, ее передовые дозоры, стали беспокоить конные отряды желтых. Вели они себя довольно осторожно, до схватки дело дошло лишь раз, да и та получилась бестолковой. Вышло это так: полусотня конных стрелков подкараулила моих разведчиков, прячась за бамбуковой рощей. Ротозеи врага не заметили, пока не вышли на дистанцию уверенной стрельбы. За что и поплатились — получили полноценный залп во фланг. Правда, развить успех желтые не смогли. Они тоже непонятно куда глядели, считая численность авангарда, и сделали неверный вывод — вместо равного по численности отряда напали на вдвое превосходящий.

Вскрылось это, когда дело уже дошло до «штыковой». После чего храбрые засадники развернули коней и пустились наутек. Потери вышли примерно равные: четырнадцать бойцов с нашей стороны и семнадцать кавалеристов с их. Такая вот война.

Радовало, что у желтых с конницей было плохо, а то они бы измотали нас еще на подходе. Вреда особенного бы не нанесли, но заставили бы дергаться и замедлили темп движения. А так потом хронисты напишут: «На ТВД господствовали конные арбалетчики и ударная конница княжества Вэнь».

Уездный город Юйчжан — именно так его называл Мытарь — оказался не таким уж крупным. По площади, в смысле. Синьду, как по мне, побольше был, а вот статуса такого не имел. С другой стороны, как я уже говорил, он был удачно вписан в местность, и его фортификации впечатляли. Чувствовалось, что большую часть нетрудовых своих доходов генерал желтых вваливал в стены. Где-то поднимал их вверх, где-то усиливал или строил дополнительные башни. Но главное, на что уходили деньги налогоплательщиков, — стационарные метательные машины. Облетев город «небесным взором», я насчитал два десятка аркбаллист, которые тут назывались лянь ну.

Стреляли эти штуки копьями, которые при попадании могли пронзить сразу несколько легких пехотинцев или парочку воинов в доспехе. Правда, били не очень далеко, метров на триста-триста пятьдесят. А вот их старшие братья, которых на стенах было меньше, могли послать тяжеленное копье метров на пятьсот или даже шестьсот. Многолучные аркбаллисты — у них реально имелось несколько усиливающих друг дружку луков — были для моей армии особенно опасны.

У меня, кстати, таких не было. Вихревые катапульты, точнее, наборы, из которых они собирались, да. Обычные стационарные арбалеты тоже. А вот многолучными девайсами я еще не обзавелся, но очень хотел.

Еще я разглядел на стенах странные установки, названия которых не знал, а применения не представлял. Было их всего четыре штуки, но что-то мне говорило, что именно эти конструкты при осаде создадут самые большие трудности.

Выглядели они как пушки. По-первости я даже уверился, что вижу именно средневековую пороховую артиллерию. Ну а что? Порох китайцам известен уже несколько веков, сигналы петардами они подают только в путь, да и примитивная ракетная артиллерия ими используется — точность, правда, никакая, и летят снаряды по непредсказуемой территории, но уже если попал, то попал. Логично же предположить следующий шаг в виде использования пушек.

Смотрелись они, правда, странно. Слишком длинные для пушек, которые я представлял, раза в два-два с половиной больше. Узкая на конце и широкая в основании труба зачем-то была водружена поверх окованного железом ящика, который, в свою очередь, располагался на высоком и хлипком на вид лафете. Под ним горел огонь. Зачем — непонятно. С трудом можно было представить, что эта конструкция способна пережить отдачу после единственного выстрела, не говоря уже о том, чтобы стрелять постоянно.

Мытарь, впрочем, быстро развеял мои сомнения, назвав арт-установку пао лоу.

— Камнеметная башня, — произнес он, досадливо морщась, когда я описал ему то, что увидел. — У нее очень узкий спектр применения, поэтому встретить подобную вещь удается нечасто. В железном коробе помещаются раскаленные камни или угли, а широкий раструб трубы зачерпывает их. Обслуживающие башню воины дергают за веревки, привязанные к узкому концу, труба широким раструбом цепляет порцию снарядов, проворачивается на оси и выбрасывает камни на врага. Затем другие воины из обслуги дергают за другие веревки и возвращают трубу в прежнее положение.

Какая-то чисто китайская хрень, короче говоря. Похожая на примитивные требушеты на мускульной силе, с небольшим разбросом снарядов, но способная задать жару воинам, штурмующим стены. В натуральном смысле жару, если уж стреляет раскаленными камнями.

В общем, стены, равно как и стационарная артиллерия, меня впечатлили. Не нужно быть экспертом, чтобы понять — на штурме Юйжана любая армия умоется кровью. Представить себе атаку на стены под огнем аркбаллист, дождем стрел и раскаленных камней — бр-р-р! Даже если удастся захватить подобные укрепления сходу, потери будут жутчайшие.

Одна радость — осмотрев город с высоты птичьего полета, я не обнаружил там большого скопления войск. Обычный гарнизон военного времени, около трех, максимум четырех тысяч человек. Достаточно, чтобы продержаться какое-то время до подхода основных сил, но крайне мало, если нападающие решат штурмовать город, не считаясь с потерями.

Что, с другой стороны, было очень странно. После поражения под Синьду Юн Вэйдун должен был куда-то отступить, так ведь? У него под рукой осталось тысяч пятнадцать человек, да и сколько-нибудь уже набежало бы из рассеянных. Логичнее выбрать для ставки единственный и хорошо укрепленный город. А тут всего три тысячи. Не в подвале же он прячет оставшихся? Не хотелось бы лезть в западню.

— Нужна разведка, — прошептал я больше для себя, чем для кого бы то ни было.

Но капитаны, собравшиеся вокруг меня, чтобы услышать о результатах рекогносцировки, услышали. И согласно закивали головами — как я уже говорил, ежу понятно, что с наскоку город не взять.

Слово «разведка» породило в моем разуме ассоциативную цепочку, которая неизбежно привела к наемнику по имени Пао. Во рту сразу же появился кислый привкус, как если бы я куснул лимона. Эх, мне бы таких умельцев, как те, которые получили заказ на мое убийство. Но нет! Им приспичило сражаться на другой стороне!

— Я могу попробовать, — сообщила Юэлян, которая тоже — кто бы ей запретил? — участвовала в импровизированном совещании.

— Серьезно? — не удержавшись, я добавил в голос тонкую нотку сарказма. Который, против ожиданий, не обидел мою невесту.

— Ши, — просто ответила она.

В смысле… Конечно, она сказала «ши», она же на китайском говорит! Просто я неожиданно услышал именно это слово, а не русское «да», как обычно. Даже напрягся — переводчик сбоит? Или я уже так наловчился понимать сплошной поток китайских слов, что он решил переводить только то, чего я не понимаю?

Видя, что я стою с удивленным видом, девушка решила развернуть свой ответ.

— В моем Пути имеются техники скрытности.

— «Легкие шаги», что ли? — блеснул я осведомленностью. С проблемами переводчика от Гуаньинь я решил разобраться позже.

— Не только.

Одаренные, кстати, не особо любили распространяться о тех техниках, которыми владели. Это не было каким-то секретом, тем более, первое же применение возможностей сделало бы попытку утаить информацию смешной. Скорее подобное поведение относилось к правилам хорошего тона. Типа достойный человек в приличном обществе не станет хвастать тем, что толкает сто пятьдесят килограммов от груди.

— Нет! — отрезал я.

— Почему? — а вот теперь она решила проявить характер. Глаза опасно сузились, намекая на то, что вскоре я столкнусь не с лучшими чертами личности девушки.

— Это слишком опасно!

— Ха! — вместо аргументов выдохнула она. — Мы на войне! Тут опасность — норма жизни!

По кругу — правда. Даже без постоянного незримого присутствия Тени, опасностей хватало всегда. В любой момент смерть могла показать свой щербатый оскал. Человека могла свести в могилу болезнь из-за загноившейся раны, укусить змея, которых в здешних джунглях хватало, убить стрела, вылетевшая из кустов. Да, Господи! Конь мог понести, если уж на то пошло! Или провалиться копытом в нору какого-нибудь зверя, а вылетевший из седла ездок — свернуть себе шею.

— Есть оправданный риск, а есть риск неоправданный, — произнес я, невольно сделав свою реплику похожей на высказывание учителя Куна. — То, что предлагаешь ты, — неоправданный!

— Это потому, что я женщина? — голос Юэлян сделался совсем уж опасным. Не склочным, не обиженным, не возмущенным, а именно опасным. Намекающим на серьезные негативные последствия в том случае, если я отвечу неправильно.

Вот! Вот почему женщина на корабле и на войне — к несчастью! Это не какие-то глупые предрассудки, нет! Небеса не разверзнутся и море не поглотит нарушивших этот неписаный закон. Просто… В большинстве случаев первая реакция любой женщины на внешний раздражитель основана на эмоциях, а не на рассудке.

Мужика-подчиненного можно сильно обидеть, отказав ему в чем-то или заставив выполнять то, чего он делать не хочет. А все потому, что он будет понимать: неприятно, но надо. Или «кто, если не я?». Да даже «с чего мне теперь ипотеку платить, если я боса-самодура нахрен пошлю?».

А женщина способна пойти против логики и последствий. Не обязательно пойдет, но может. Мужчина тоже, конечно, но вероятность этого ниже. Мы стоим ногами на земле (правда, голова зачастую в облаках), а прекрасный пол наоборот. Тихая и воспитанная девушка может внезапно наплевать на все последствия, сжечь мосты и пойти all in. Чэн Юэлян мне это уже однажды продемонстрировала.

А еще присутствие в армии женщины — это неудобно. Вместо того, чтобы думать о том, как решить задачу, я должен подыскивать аргументы, которые не заденут ранимую натуру моей невесты.

Поэтому я сказал прямо и честно. Ну, почти честно.

— Потому что мне не нужна победа, купленная ценой жизни будущей жены. Да и объединенный Китай, если уж на то пошло.

Это было не по-китайски, вот совсем. У них общее превалирует над частным. Сперва дела, а потом личная жизнь. Но девушки — они везде девушки. Особенно влюбленные. Я надеюсь.

Сработало. Юля второй раз на моей памяти выключилась из реальности. Глазки в землю, на щеках румянец — все признаки сильного смущения. Пират, стоящий чуть поодаль, за ее правым плечом, состроил на своем лице гримасу одобрения. Амазонка дернула уголком губ — опытная дама понимала, насколько нагло я сейчас манипулировал чувствами невесты, но, похоже, ничего не имела против.

— Разведку не обязательно должен проводить одаренный, — сказал я, вновь приковывая внимание к себе. — Можно попробовать акцентировать внимание противника на одном направлении, а ударить с другого.

— Но госпожа Чэн действительно справилась бы лучше всех, — подал вдруг голос Лю Юй.

Бычара, вот ты-то куда? И зачем? Ты чей, вообще, друг, мой или медведя? Я только что увел разговор от опасной темы, а ты, не мудрствуя лукаво, пинком вернул его обратно! Что это — глупость или злой умысел?

Так, спокойно, Леша, спокойно! Какой умысел, ты чего, это же Юй! Старина Бык, надежный, как скала, и верный, как монашка! Откуда вообще эти мысли про его злонамеренность?

Видимо, от неразрешимости задачи, вот откуда. И от постоянных дум о Тени. Гоняю по голове одно и то же — и вот результат. Кругом враги, никому нельзя верить, предать может любой — и так далее. Да, уж, так мы далеко не уедем! Нужно срочно сосредоточиться на стоящей перед нами задаче — взятии Юйчжана.

Я принялся перебирать в уме все известные мне из Википедии военные хитрости, которые позволили бы взять город без большой крови и, крайне желательно, быстро, пока не подошли основные силы. Память, однако, подбрасывала исключительно самые долгие осады в человеческой истории, о которых я читал в Вики. Например, осаду Кандии, турки пытались ее взять почти двадцать один год.

— Самое худшее — осаждать крепости, — произнес Мытарь, вторя моим мыслям. Как обладатель самой хорошей памяти и самый большой почитатель крылатых фраз, он периодически выдавал такие вот «советы». — По правилам, такая осада должна производиться лишь тогда, когда это неизбежно.

И этот еще! Сговорились, что ли?! Кто следующий? Пират? Амазонка?

— Спасибо, дорогой мой, за цитату знаменитого Сунь Цзы, — желчно отозвался я. — Ты не находишь, что у нас как раз такой случай? Мы должны взять город, пока Юн Вэйдун не собрал свои силы вместе. Мы это обсуждали уже.

Секретарь отступил на шаг, будто мои слова его оттолкнули.

— Ничтожный говорит о том, что, возможно, не обязательно штурмовать или осаждать город, — почему-то упоминая себя в третьем лице, ответил У Ваньнан. — Вместо этого мой господин мог бы найти армию желтых и разбить ее снова.

Переход от нормального общения к вот этому протокольному сбил меня с толку. Я подвис на пару секунд, пытаясь сообразить, что заставило Секретаря выражаться подобным образом. Прогнал в памяти то, что сказал до этого, и понял, что свою последнюю фразу я выдал, не вполне себя контролируя, в модальности господина, говорящего с подчиненным. Типа нехрен мне тут умничать! Я самый умный, а вы лишь слуги!

Велик и могуч китайский язык, мать его! А переводчик-то, похоже, всерьез барахлит. Или не в нем дело, а во мне?

Интересно, а как это со стороны воспринимается моими капитанами? Стратег Вэнь чудит? Резкие перепады настроения, смена модальности во время одного разговора — что они обо мне думают?

Стоп! А если… Нет! Король ада в прошлый раз блокировал мои эмоции, а не играл с ними. Или все-таки он? Или я? Да что, блин, происходит?!

В этот момент я как будто раздвоился. Одна часть моего разума (не путать с общением с личным консультантом Лё Ха) мучительно искала ответ на поставленные перед собой вопросы, полностью выкинув из головы грядущий штурм, а другая — спокойно за этим наблюдала. Не знаю даже, как правильно описать состояние. Вроде как вот-вот что-то случится и одновременно полное понимание того, что худшее уже произошло, а значит, и паниковать нет причин.

А еще меня мучал звук. Давно, но я только что это осознал. Такой, вроде звона в ушах. Пронзительный и неслышный одновременно. Я тряхнул головой, пытаясь отогнать его, прижал руки к ушам. Даже глаза закрыл, уже не думая о том, как это будет воспринято моими людьми.

Моими ли? Эта мысль током прошла через весь позвоночник, от копчика к голове. Ударила в основание черепа, распахнула глаза. Та часть разума, что искала ответы, вдруг нашла их. Я начала смотреть на капитанов как-то по-новому. Вглядывался в их лица, ища подтверждение самым ужасным подозрениям и, что самое страшное, находил. Вот У Ваньнан неестественно — это вообще для него нехарактерно! — отвел взгляд. Пират вдруг ухмыльнулся с каким-то значением — нехорошим. Амазонка переглядывалась с Прапором, и тот отвечал на ее непроизнесенные реплики кивками. А Бык… Стоп, он что, напасть на меня собрался?!

Маленькая и теплая ладошка легла вдруг мне на виски. Звон моментально исчез, а вместе с ним пропали и параноидальные мысли. Пират усмехался, но не коварно, как мне казалось миг назад, а добродушно. Мытарь не отводил взгляда, а сверялся с записями на свитке из бамбуковых палочек. Амазонка с Прапором вообще оказались не там, где я их видел.

А за спиной — как она там оказалась? — обнаружилась Юэлян.

— Не только «легкие шаги», — со шкодливой улыбкой оторвы произнесла она, когда я повернулся. — Еще «девять колоколов».

— Госпожа Чэн только что продемонстрировала нам технику Стрелков высокого разряда, — пояснил Секретарь. — «Девять колоколов» дезориентируют людей, находящихся вокруг одаренного. Заставляют их видеть то, чего нет, и не видеть того, что рядом.

Так вот что это было! Она жахнула по мне, точнее, по всем нам, одной из своих способностей! Я превратился в параноика, которому видятся заговоры на каждом шагу — она усилила одну из навязчивых идей, а сама незамеченной прошла мне за спину! Стояла-то она совсем не там, где сейчас.

Слушайте, а отличная вещь, эти ее «девять колоколов»! Для лучника так вообще! Врубила себе технику, народ сходит с ума и ищет несуществующее, а Стрелок стоит и спокойненько множит всех на ноль.

— Мой господин убедился, что его невеста способна проникнуть за стены и добыть интересующие нас сведения?

Вот коза, а! Я думал, что сумел ее смутить, и снял с повестки обсуждаемый вопрос. А она — глазки в пол и технику врубила!

— Да, — с невероятной смесью раздражения и восхищения ответил я.

И подумал, что, если мы не убьем друг друга в процессе будущей семейной жизни, из нас получится отличная пара.

Глава 37 Герой получает подарок

Ждать возвращения девушки, отправившейся в стан врага, где с ней (Не думать об этом! Не думать!) могло произойти что угодно, было невыносимо. Я даже не ожидал от себя такого! Обычно, когда другие люди принимали на себя весь риск, я только радовался — не мне отдуваться. А тут…

Черт! И дело даже не во влюбленности (хотя чувства к Юэлян не стоит скидывать со счетов). Просто… Это было неправильно! То есть как раз правильно — с точки зрения полководца. А вот для человека недостойно. Вот ведь… Когда это я успел сделаться таким совестливым?

И внутренний голос, чтоб его, молчал. Я даже попытался говорить от его имени, мол: «Да что с тобой, братан?! Она сама вызвалась, у нее техники Стрелка девятого разряда, а у тебя — лапки», — но выходило неестественно. Лё Ха бы так не сказал. Вернее, сказал бы, именно так и сказал бы, но в тщательно выверенное время, отчего слова сделались бы правильными и точными. Подсознание, фигли! Могёт!

Видя мое состояние — то тяжелое молчание, то едкая реплика в ответ на вопрос, а то и вспышка гнева, — мои соратники поспешили оставить меня одного и рассосаться по лагерю. В конце концов, у каждого командира в военном походе куча дел: проследить, чтобы солдаты чего-нить не учинили, проверить караулы, надавать тумаков повару, который не доложил риса, ну и так далее. Можно еще в строевой поупражняться.

У одного лишь Стратега в подобной ситуации дел нет. Одна работа — думать. Желательно о том, как победить неприятеля, но у меня выходило только беспокоиться о Юльке.

Бык разве что далеко не ушел. После нападения кэндзи он старался не оставлять меня одного. Разреши ему, он бы в шатер переехал, спал бы где-нибудь у входа, в полной готовности вскочить и принять бой хоть с Тенью, хоть со всей армией желтых.

Однако и у него заканчивался резерв душевных сил — терпеть мои заскоки он уже не мог. Но, даже сохраняя дистанцию, богатырь, насколько я понимал, оставался неподалеку. Нарезал круги вокруг командирского шатра, готовый в случае чего служить и защищать.

— Не надо было соглашаться! Запретить — и хрен бы она куда пошла! — сквозь зубы прошептал я. Тут же осознал, что завьюжил голову мыслями настолько, что начал разговаривать с собой вслух, и в раздражении хлопнул ладонью по бедру. — Да что ж такое-то?!

Вскочил, пометался немного по шатру, решил было сесть помедитировать, но потом вспомнил, что еще не получил отчета от порученца по одному из дел. Гаркнул:

— Ван Дин!

И запоздало подумал, что Ванек тоже мог свалить от греха подальше, чтобы не сталкиваться с неадекватным командиром. Придумал себе какое-нибудь поручение вдали от штабной секции и треплется сейчас с солдатней, обсуждая привычки одного небезызвестного Стратега.

Ординарец, впрочем, оказался верен своему долгу. На самом деле я в том и не сомневался — пацан вон на конницу врага с одним цзянем кинулся, меня спасая. Чуть не помер, прикрывая бегство полководца.

— Господин?

Он появился внутри так быстро, словно все это время стоял в ожидании зова за дверью. За пологом, в смысле, какая, нафиг, дверь у шатра?

— А что там, друг мой, с поисками охотника Бо? Сколько уже прошло с того момента, как мы отправили за ними я-цзаня Боахина? Неделя?

Мой временный порученец, занявший место Ван Дина, пока тот приходил в себя в госпитале Матушки И, был отправлен на поиски охотника на демонов. Со слов Гуаньинь, только данный узкий специалист был способен провести полноценную диагностику и выявить способ, с помощью которого владыка китайского ада мог захватить контроль над моим телом.

Не сказать, что Янь-ван так уж меня беспокоил. Один раз сделал мне предложение, и только. Ну, еще духа белой кости подослал, рассчитывая, что, спасаясь от нее, я призову на помощь его. То есть, можно сказать, что эпизодически появлялся. Не всерьез как-то. Что не мешало мне искать способы освобождения от его внимания. Нафиг он мне сдался, навязанного договора с одной сверхъестественной сущностью мне за глаза.

— Прошло уже пятнадцать дней, господин.

Обращение в модальности низшего к высшему меня покоробило. Не то чтобы в моей армии было принято общаться запанибрата с полководцем, но пацан-то во внутренний ближний круг входил! При этом я понимал, отчего Ванька прячется за безликими формулировками слуги и стоит, не поднимая глаз. Капитаны мои, вероятно, Пират или Бык, предупредили ординарца, что Стратег пребывает в расстроенных чувствах, а значит, вести себя с ним нужно осторожно.

— И что? Никакой информации?

— Последнее сообщение от я-цзяна мы получили четыре дня назад, когда он добрался до города Чанша, господин. Почтенный Секретарь У Ваньнан докладывал господину об этом.

И я об этом помнил. Но спросил же не об этом! Я задал другой вопрос!

Так-так-так, Леша! Стопэ, горячий китайский юноша! Куда коней погнал? Нашел, на кого сорваться, на Ванька! На парня, который тебе в рот смотрит, все свободное время (а его у порученца Стратега немного!) посвящает развитию ци по тому же, что и у тебя, Пути. Да ты для него ожившее божество как минимум!

— Спасибо, Ван Дин, — ровным голосом произнес я. — Можешь идти.

Когда ординарец вышел, я устало опустился на пол. Душераздирающее зрелище — Стратег, поглощенный переживаниями за невесту. Клятые гормоны! А сам виноват, между прочим! Надо было не целибат тут изображать, а таскаться по борделям вместе с капитанами — глядишь, проще бы пережил все это.

А еще меня бесило, что все эти бурления видели мои подчиненные. Не смог я отгородиться от ставших мне близкими людей маской безразличия. Все в курсе, насколько я переживаю, даже Ванек! Позоруха, блин!

Так, я ведь хотел помедитировать, да? Поза лотоса, взгляд в пупок, все дела. Но что-то я сомневался, что мнеудастся. Зато другой вариант подходил практически идеально. Посещение виртуальной реальности нефритового кольца сосредоточения! Вот подходящее место для человека в моем эмоциональном состоянии. Даже если не сдержусь и наору на учителя Куна, никто, кроме призрачного мудреца, об этом не узнает.

— Ученик приветствует учителя.

Едва оказавшись на берегу горного озера, я глубоко поклонился старикану, зависшему в воздухе над водной гладью. Тот ответил мне положенным кивком и сообщил, что учитель тоже рад видеть ученика. Как по мне, сделал он это неискренне.

— Ты нашел точку сосредоточения? — спросил мудрец, когда с формальностями было покончено.

А, блин, точно! Мы же последний «урок» закончили именно на этом. Смотреть в пупок, узреть точку сосредоточения ци, увидеть, как энергия, пронизывающая все в мире, течет внутри моего тела.

— Нет, — честно ответил я. Хотел было добавить, что со временем на тренировки как-то не очень в последние дни, но потом решил не врать хотя бы себе. Хотел бы — нашел. Не нашел — стало быть, не очень-то и хотел.

Я ждал от него укоризненного взгляда, презрительного молчания или какой-нибудь реплики, которая продемонстрирует, как широко известный в узких кругах учитель относится к своему нерадивому ученику, но он сумел меня удивить. Сперва, конечно, секунд десять кивал в этой бесящей манере, а потом перелетел на камень, уселся колени и сделал приглашающий жест, садись, мол, тоже.

— Давай попробуем вместе, — произнес он.

Мне даже пришлось головой потрясти, настолько неожиданно это прозвучало. Учитель Кун — никогда! — не опускался до помощи в обучении или разъяснения материала. Если он хотел донести до меня какую-то мысль, то либо пичкал меня притчами, либо спихивал в воду. И ждал, пока не выплыву.

Я сел. Так же на колени, как и он, отличная растяжка Вэнь Тая позволяла сделать это без труда. Поклонился и стал ждать.

— Здесь.

Учитель указал на точку, расположенную чуть ниже солнечного сплетения.

— Здесь.

Его рука переместилась, и сухой палец, нифига не призрачный, чувствительно ткнул меня в лоб между бровями.

— И здесь.

Последним, чего он коснулся, была моя макушка. Или темя? Вечно я их путаю. В общем, то место на голове, где правоверные китайские мужчины завязывают узел из волос.

— Это центральный меридиан, — продолжил объяснять он. Провел рукой прямую линию от головы до пупа. — Так входит ци — сверху вниз.

Ладонь совершила обратное движение, теперь от пупа к макушке.

— Так она проходит через твое тело, когда ты используешь энергию мира. Теперь отпусти оковы разума и узри, как ци входит в тебя. Не спеши — здесь нет времени.

Конечно же, с первого раза у меня ничего не получилось. И со второго, и с двадцать пятого. Было бы глупо даже предположить, что после объяснения учителя я внезапно все осознаю. Но я хорошо запомнил его фразу про отсутствие здесь времени и продолжал попытки с каким-то маниакальным упорством. Способ отвлечься от томительного ожидания невесты-диверсанта был ничем не хуже других.

Неожиданно для себя я увлекся. Вошел в виар с расчетом на очередной урок, из которого ничего не смогу понять, ну и скандал, чего ж скрывать, а вместо этого получил объяснение основ, до которых учитель Кун, да и любой одаренный, если уж на то пошло, никогда не опускался. Тупил, пытаясь избавиться от этих самых «оков разума», пока, наконец, у меня не вышло.

Произошло это буднично и просто. Только почему-то не в тот момент, когда я напрягался, а когда максимально расслабился. Не пытался ничего визуализировать, не искал образы, а как бы растворился в окружении. Скалы со всех сторон, камень под задницей, гладкая поверхность озера перед глазами — все это просто перестало существовать. Точнее, я как-то понял, что всего этого нет. И не было. Как и меня с учителем Куном. Все вокруг, мы с ним, не более чем набор атомов и молекул, этакий конструктор «Лего» из набора Создателя. Можно машинку собрать, а можно человека. Надо только схему знать.

Она мне, конечно же, не открылась. Подозреваю, владение знанием подобного рода и делает из человека того, кого здесь называли богами. Гуаньинь, Янь-ван, кто там еще в пантеоне веротерпимых китайцев устроился? В общем, если бы у меня хватило мозгов понять божественную механику, я бы и сам присоединился к их славной компании.

Но и того, что увидел, хватило для прорыва на какой-то принципиально новый слой.

Тонкая линия, чуть светящаяся, но не имеющая цвета из привычного мне спектра, возникла прямо над темечком. Вонзилась в череп, без труда прошла через тело и уперлась в ту точку, которая располагалась именно там, куда учитель Кун указал в самый первый раз — между пупом и солнечным сплетением. Линия эта чуть пульсировала, как будто была живым существом, но при этом я понимал — не спрашивайте как, — что свет этот состоит из множества миллионов или даже миллиардов частиц. Тоже живых.

Чувствуя некое сродство с этими невидимыми, но ощущаемыми созданиями, я обратился к ним, и те откликнулись. Выстрелили из узловой точки множеством лучей, и спустя мгновенье я видел, как расцветает внутри тела множество энергетических каналов.

То, что предстало мне, я уже наблюдал на схеме в интерфейсе — только более объемно. Толстые каналы проходили от центральной точки к рукам, ногам и голове, создавая, вероятно, дополнительные или вторичные — не знаю, как они правильно называются, — меридианы. В конечностях они начинали ветвиться, распадаясь на тонкие линии. Представив, что по каждому из этих каналов сейчас передвигаются табуны микроскопических существ из света — не просто живых, но, кажется, еще и разумных — я даже содрогнулся, никогда еще не был так близко к потере рассудка.

А потом, подчиняясь наитию, действуя без тени мыслей, поднялся на ноги, вытянул правую руку вперед, словно указывая острием воображаемого меча на сердце врага, а правую поднял над головой и согнул. В тот же миг энергетические каналы отозвались мерной пульсацией, и ци стала стремительно собираться на кончике меча. Закружилась, но, послушная моей воле, оставалась на месте.

— Что ты можешь? — спросил в этот момент учитель.

Я не стал оборачиваться к нему, потому что точно знал, где он сейчас находится. Видел выражение его лица, расположение рук и ног.

— Всё.

Сказал и понял — правда. Я могу все. Воспроизвести любую технику, которая мне известна. «Небесный взор» — легко! Не нужно тыкать в иконку внутреннего интерфейса, достаточно лишь пожелать, и сгусток энергии, крутящийся рядом, увлечет мое духовное тело ввысь. Не обязательно даже «откатывать» все положенное мне время работы способности — его нетрудно и дробить на нужные отрезки времени.

«Удушающий поток»? Тоже можно. Пусть и не запросто, на это уйдет вся собранная энергия, но осилю. Без всяких кодовых слов, простирания рук — просто желанием и четким пониманием того, кто является объектом применения техники.

Я уже не мыслил категориями отката способностей — лишь соразмерным расходом энергии, которую собрал перед собой. И которую вновь могу собрать.

— На острие твоего меча сосредоточена великая сила. Ты лишен желаний, но можешь желать. Ученик понимает учителя?

— Да.

И, честное слово, едва ли не впервые с начала нашего общения я действительно понимал этого призрачного чувака! Лишен желаний, но могу желать — это никакая не загадка, а вполне понятная инструкция пользователя. Не требовать, не просить, не указывать, но направлять. Быть не волей, но частью творения.

— Сформулируй.

И опять полное понимание. Получасом раньше, скажи учитель Кун такое, я бы психанул — сформулируй что? А теперь улавливал каждое его слово и понимал вложенный в него смысл.

Комета, гоняющаяся за своим хвостом, — вот как сейчас выглядела собранная мной ци. Я позволил ей разорвать замкнутый круг бесконечной погони и перебраться с кончика воображаемого меча на руку. Направляя ее движение, запустил по спирали вокруг запястья, затем вокруг плечевого пояса. Не говорил, но просил-направлял-формулировал. А она делала. Мы — делали.

Если бы у меня были в этот момент мысли, одна из них звучала бы так: «Мне нужна защита». Но их не было, их заменяло полное единение сознания с мириадами живых существ, которые неспешно и неостановимо облекали меня в кокон света. Который покрыл каждый сантиметр моего тела, превращая его в скафандр высшей степени защиты. Да, я откуда-то знал, тонюсенькая эта пленка без труда удержит удар меча, копья или даже арбалетного болта.

Но это было не совсем то, чего я желал. Точнее — да, защита. Но пассивная, способная лишь принимать урон, оберегая своего носителя — меня — от ранений или даже смерти. Но оборона, даже если она глухая и непреодолимая, лишь отсрочивает поражение. Длит агонию, но не ведет к победе.

Мне нужна защита, которая позволит не только держать удар, но и отвечать! Вот чего я желал.

Тут же кокон распался, отдельные колонии ци змейками заскользили по телу, собираясь… в плащ? Да, самый настоящий плащ, который носят на плечах, крепя к наплечникам доспеха. Этот, правда, был подлиннее, чем все мной виденные. Если дать ему опуститься, он бы не просто коснулся земли, но и покрыл ее на пару метров вокруг.

Однако так и должно было быть, понял я. Именно такого рода защита и была мне нужна. Не доспех, а покров. Гибкий, подвижный, способная быть и броней, и оружием.

Пальцами я подхватил нематериальную ткань за край и повел ее влево. Свет послушно последовала за рукой. Взлетел, закрыв лицо. Опустился, прикрывая ноги. Развернулся, защищая того, кто мог стоять рядом со мной. Собрался складками и кончиком крыла метнулся вперед, рассекая врага.

Да, это было именно то, что мне нужно! То, чего мне не хватало!

Со стороны, вероятно, я выглядел человеком, который внезапно решил проделать парочку упражнений из комплекса цигун. Плавные движения рук, перетекание из одной позы в другую, повороты корпуса, замирание на месте и взрывные выпады. Как ребенок, получивший от родителей долгожданный подарок, я неутомимо играл с новой техникой, пока наконец не осознал — а ведь даже упоминания таковой не было в списке активных или пассивных способностей прежнего владельца тела.

Это точно был не «Штиль», не «Встречный ветер», иконки которых затемненными пятнами висели в интерфейсе. Подобной техники не было в планах моего развития, и я не помнил, чтобы Вэнь Тай, когда я еще наблюдал за ним во сне, хоть раз применял ее.

— Созидание, — глухим и торжественным голосом объявил учитель Кун. — Высшее достижение идущего по Пути. Дай имя тому, что впускаешь в мир.

— Плащ полководца, — ответил я, ни на секунду не задумавшись. Да и о чем тут размышлять? Я полководец, это мой плащ, так как-то. Понятно, что по пафосу это не дотягивает до моего же «небесного взора» или того же «удушающего ветра», зато понятно. А это важно, я считаю.

В голове зароились вернувшиеся мысли. Каждая требовала пересмотреть название, хотя бы немного усложнить его. Например, назвать технику «Воздушный плащ полководца» или «Атакующее крыло журавля». Пришлось тряхнуть головой, отгоняя этот явный бред.

Учитель Кун, когда я повернулся к нему, уже стоял, а не сидел. И смотрел на меня таким понимающим взором, словно слышал каждую версию непроизнесенных названий. И едва сдерживался, чтобы не заржать.

— Учитель прощается с учеником, — сопроводив свои слова глубоким поклоном, произнес старик.

И впервые на моей памяти не просто исчез, схлопывая тем самым виртуальное пространства локации для тренировок, а медленно растворился в воздухе. А я еще пару ударов сердца после этого оставался в виаре. И вышел, когда сам этого пожелал.

Произошедшее со мной было настолько невероятным, что, вернувшись в реальность — игра света и теней на стенках шатра, запах благовоний, гул голосов снаружи, — я первым делом полез в интерфейс. Поступок не самый умный для человека, который только что создал в тренировочной комнате новую технику, но люди ведь рабы своих привычек. А я человек.

Поделка богини после акта созидания, как его назвал учитель Кун, никуда не делась. Вкладка активируемых способностей исправно показывала две затененные и три — не две, а именно три! — подсвеченные иконки. Одна из них ласкала внутренний взор иероглифом «Плащ полководца».

Я в самом деле сделал это! Меня не заглючило из-за долгого пребывания в виаре, я на самом деле создал новую, недоступную даже предыдущему хозяину тела технику! Это же… Это же значит, что я вообще могу теперь без трактатов обходиться! Просто придумывать новые заклинания, тестить их в виаре и получать в реальности! Это чит, ребята, натуральный чит! И я не буду писать в техподдержку, чтобы его пофиксили — нашли дурака, ха-ха.

Вот только слова учителя и какое-то странное его поведение в конце тренировки немного меня напрягали. Что он имел в виду, говоря…

Только сейчас я понял, что кольца из нефрита на моем пальце больше нет. А у ног лежит крохотная горсточка зеленой пыли. Ровно такого размера, который бы получился, если размолоть небольшое каменное украшение.

Учитель Кун ушел навсегда. Поэтому и попрощался. Знал, что сделал то, что было его предназначением, и ушел. А я, тупильник, только сейчас это понял. Не будет больше никаких читерски полученных техник, и тренировок в виаре тоже не будет. Кольцо, судя по всему, и служило одной лишь цели — создать технику, и то лишь когда ученик будет к этому готов. Такой вот подарок богини, назначение которого я понял только сейчас.

Да как бы и фиг с ним. Жалко только, с Куном толком не попрощался. Хоть он был и вреднючим стариканом, который только на последнем своем уроке сделался понятным, но я успел привязаться к нему. И буду скучать по нашим разговорам у горного озера.

Пока я предавался печали, за стенками шатра послышалось бряцанье оружием, топот, смех, а затем полог отлетел в сторону, являя моим глазам фигуру в черном. От неожиданности я сделал шаг назад, одновременно нашаривая рукоять меча, но уже миг спустя узнал в визитере свою невесту. Как раз в тот момент, когда она стянула с головы платок, прячущий волосы и большую часть лица.

Вслед за Юэлян в помещение ввалились попугаи-неразлучники — Пират с Быком. Это они, оказывается, ржали. Радовались победному возвращению девицы Чэн, надо полагать. Блин, такта у этих двоих — ноль!

Глаза девушки сверкали. Она явно вернулась с победой, ну, или как это у шпионов называется. Мне стоило большого труда не броситься к ней, не сгрести ее в охапку и не наговорить всякого такого, о чем потом пришлось бы пожалеть.

— Госпожа Чэн. — неторопливо, как и положено важному сановнику и без пяти минут маркизу, я уселся на походный табурет, сделал знак невесте приблизиться. — Расскажите, как прошла ваша акция.

Юэлян обернулась на Пирата с Быком, фыркнула (нет, она подавила смешок!) и вновь повернулась лицом ко мне. На губах ее играла улыбка.

Все понятно. Эти два раздолбая встретили мою суженую, проводили до палатки, по пути вывалив на нее, как некий Стратег, оставшийся в лагере, места себе не находил от беспокойства за одного миловидного разведчика. Вот она и улыбается сейчас довольно — какой девушке не понравится узнать такое?

А этих двоих я прибью. В караулах, нафиг, сгною! Кабаки после сражений? Забудьте, голуби мои! Будете в полевых лагерях торчать до того самого момента, пока Китай не объединится под властью нового императора! Ох, я так на них зол, что, будь здесь интернет, провел бы его к их шатрам, а потом отключил! Чтобы знали, как страшен гнев полководца!

— Это ловушка, мой господин, — сообщила невеста, сложив руки перед грудью. Неуловимый миг, и прячущая улыбку девушка превращается в солдата, принесшего важные сведения. — Юн Вэйдуна нет в городе, но мне удалось подслушать разговор двух его командиров. Нас ждали.

Глава 38 Герой проверяет свою удачу

Нельзя сказать, что известие это стало для меня полной неожиданностью. Я предполагал, что генерал желтых бродит где-то по уезду, собирая гарнизоны множества мелких населенных пунктов в единый кулак. Да что там говорить — я это точно знал! Для того конные разведчики Амазонки и рыскали по окрестностям, чтобы нас не застали врасплох. Но чтобы прямо ловушка? Какими, интересно, силами? Он бы просто не успел собрать адекватных размеров армию — мы не дали ему столько времени!

— Что они говорили? — спросил я у девушки, в мгновение ока прекратив корчить из себя хоу.

При этом пришлось потратить некоторое количество душевных сил, чтобы не объявлять общий «алярм» по лагерю. Вряд ли в этом была необходимость, да и Юэлян не стала бы тянуть кота за это самое, если бы враг был на пороге. Но привычка — вторая натура. А во мне еще много оставалось от продавца из «Эльдорадо». Которому было страшно.

Невеста, почувствовав смену тональности, тоже сменила формат доклада. Ногой — черт, как это у нее так изящно получается? — подвинула себе ближайший походный стул, с усталым вздохом опустилась на него и только после этого произнесла:

— Одна группа войск желтых расположилась в половине дневного перехода за протокой на острове. Коннице туда не пробраться, да и пехоте тоже нелегко пройти те топи. Но у них есть местные проводники, которые способны провести десять тысяч человек за один день. Там их именно столько.

Так, вот и вылезли подарки от рельефа. Проток тут тьма, поди еще пойми, за какой прячутся враги. Да и права Юлька — конница туда не полезет, а проводить разведку пехотой попросту нет смысла. Но это десять тысяч человек. Которые способны за день выйти на дистанцию броска и ударить нам в спину в момент штурма. Больно, но не критично. Где остальные?

— Еще пятнадцать тысяч человек вместе с Юн Вэйдуном ушли на сбор остальных войск. Второй из болтунов говорил, что за двадцать дней сможет собрать порядка сорока тысяч.

— Еще? — что-то мне как-то сразу поплохело от этой арифметики. Откуда у желтых столько людей вообще? Юн Вэйдун что, рисует их?

— Нет, вместе с теми пятнадцатью, что у него уже есть, — «успокоила» меня девушка.

— То есть через двадцать дней…

— Восемнадцать. Он ушел за два дня до нашего прихода.

— Через восемнадцать дней мы окажемся зажатыми между стенами с небольшим гарнизоном и пятидесятитысячной армией? А за это время нам ни за что не взять город. Точнее, взять, но потери будут очень велики.

— Да, все так, — подтвердила Юэлян.

И замолчала, выжидательно глядя на меня. Примерно с таким же выражением лиц замерли и Бык с Пиратом. Ага, понятно. Узкие специалисты сделали свое дело, теперь Стратег должен взять и быстренько придумать, как выпутаться, желательно с прибытком, из той ситуации, в которой мы оказались.

Так, и что? Что тут можно придумать? Отступить? Все, кто любит меня, за мной, так, кажется? Сомнительное решение. Я так просто свою армию загоняю — туда-сюда маршировать, а желтые как раз успеют войска собрать.

Искать Юн Вэйдуна и навязывать ему генеральное сражение? Да я ведь понятия не имею, где он. Можно, конечно, разведчиков послать — смертников, по сути. Откуда не вернутся, там и искать врагов.

Или эту десятитысячную группировку атаковать? Не, тупая затея! Они тропы знают, мы — нет. Да и сражение на болоте — удовольствие из сомнительных. Я больше людей потеряю в топях и трясинах, нежели непосредственно в столкновении.

Зачем вражеский генерал вообще их тут оставил? Для деблокады города этого мало, такой численности хватит лишь для удара в спину. Хотя в момент, когда большая часть моих воинов будет занята штурмом, то есть связана боем, и десять тысяч человек могут решить исход боя.

Не на это ли расчет? Но тогда у защитников стен и засадников в болотах должна быть система связи. Дозорные, не дозорные, условные знаки, герань там на открытом окне.

— Юэлян, а при тебе два этих командира не обсуждали, как призовут на помощь резерв из-за протоки?

— Нет.

Ну да, ну да. Было бы странно, если бы обсуждали. Представить только:

«Эй, Ван, как думаешь, успеют наши парни из-за протоки, когда проклятый Белый Тигр полезет на стены?»

«Как не успеть, Лян! Мы же вывесим зеленый флаг с иероглифом „Атака“, стоит ему только начать подготовку к штурму! А дозорный засадников, который сидит во-о-он у того поваленного дерева, заметит знак и тут же бросится с депешей к подмоге!»

«И правда, Ван, как я сам об этом не подумал!»

Смешно. Жалко только, что они так не поступили. Хотя… Точно! Черт, как сразу-то в голову не пришло?! Временной люфт! Засадникам нужен день, чтобы выбраться из болот. Значит, они начнут это делать на стадии моих приготовлений к штурму. Сразу же вслепую не полезут, соберутся в ударный кулак и будут ждать момента, когда мы завязнем на стенах. Сотовых тут нет, но можно предположить, что кто-то из командиров желтых владеет техникой «шепот ветра» или аналогичной. Не факт, конечно, но исходить нужно из худшего. На крайний случай защитники пустят три зеленых стрелы в небо.

В общем, главное, что без сигнала из города они не демаскируются и не нападут. А мы на засадников напасть не сможем — они успеют уйти обратно за протоку. Значит, штурм должен быть настоящим! Или…

— А ты сможешь похитить того болтуна? — обратился я к девушке, которая терпеливо ждала, когда я закончу думу думать. — Или кого-то, кто знает систему связи и условные сигналы для общения с засадниками.

Самое забавное, что в этот момент я напрочь забыл о том, что совсем недавно места себе не находил от беспокойства за девушку. Теперь меня наполнял азарт — я, кажется, придумал, как вскрыть этот ларчик. Взять город, разбить засадный полк, а потом еще, чем черт не шутит, добить Юн Вэйдуна.

— Если он нужен живым, одной мне не справиться, — ответила моя невеста. — Просто не смогу вытащить и не поднять тревоги.

Ну да, ну да, логично… Сильная, но легкая. Кого с ней можно отправить? Быка? Нет. Он, скорее стену сломает, чем вытащить кого-то через нее сможет. Амазонка? Женщина умная, тоже Стрелок, правда, как я понимаю, в другой специализации. «Легких шагов» в ее исполнении я не видел, но это же не значит, что техники такой у нее нет. Или…

— Я могу провести тебя, — вдруг произнесла принцесса.

Сперва я даже не понял, что она сказала. Меня? В смысле, меня? Я, блин, полководец, мне нельзя в Бельдяжки!

— Так, а «легкие шаги»… — понимая, насколько глупо даже обсуждать подобное, сказал я. Ну не ходят Стратеги на диверсии! — Я ведь не владею этой техникой. И вообще…

Хотел добавить, что взятием «языка» может заняться кто угодно, но точно не военачальник. О чем мы говорим вообще?

— Боишься?

Одна Гуаньинь ведает, сколько мне понадобилось душевных сил, чтобы не ответить на это: «Чо?» Девица Чэн откровенно издевалась! Лицо невинное, смотрит прямо, словно и впрямь недоумевает, как же такой прославленный воин и известный всему Китаю полководец (на самом деле — нет) не понимает, что идти нужно именно ему.

Собрался было толкнуть речь про нецелевое использование ресурсов и про то, что «каждая белка должна грызть свой орех» — фраза, запомнившаяся с одного из мотивационных тренингов в «Эльдорадо», но тут заметил кое-что тревожное.

Во-первых, Юэлян, судя по всему, говорила серьезно. То есть на голубом глазу предлагала военачальнику тридцатитысячной армии идти брать языка. Во-вторых, Ган Нин и Лю Юй глядели на меня с каким-то едва скрываемым осуждением. Считали с моего лица желание отказаться — как будто были другие варианты! — и потихоньку вознегодовали. Типа, да как так, Тай! Мы в тебя верим, а ты сливаешься, как последний рисоед из глухой деревни! Ваще не по-пацански, чувак!

То есть, если я правильно понимаю выражения этих китайских морд, нет ничего зазорного в том, чтобы Стратег лично сходил с невестой на вылазку в осажденный город? Это нормально? Типа, личный пример, слуга царю, отец солдатам — и все такое? Блин, бред какой-то!

«Чего сразу бред?! — нарисовался внутренний голос. — Вспомни, кто он такой. Купеческий сын, снискавший себе славу на зачистке Янцзы от пиратов. Малыми силами, личным участием и милостью богини. Добро пожаловать в средневековье, погруженное в междоусобицу! Здесь вождей не назначают приказом по армии, за ними идут. И только в том случае, если они, вожди эти, достойны, храбры и удачливы. Твои капитаны сейчас как раз решили проверить, насколько ты удачлив».

А ведь похоже на то… Умное у меня подсознание. Паскудное, но умное. Вот же детский сад, е-мое! Трусы на лямках! Насколько ты храбрый и удачливый, Вэнь Тай? Насколько благоволит к тебе богиня? Сходи за «языком», покажи всем, что они идут за тобой не зря. Бли-и-ин!

Ладно, переигрываем…

— Ты сможешь прикрыть своей техникой и меня тоже? — спросил я у Юэлян.

Закономерный вопрос, я далеко не все знал о способностях своей невесты. Вон, ей даже пришлось демонстрировать свои «девять колоколов», чтобы я поверил и отпустил ее в разведку.

— Да.

Боги, что я делаю? Что я, нахрен, делаю?!

— Тогда решено. Идем вдвоем. Обсудим детали.

Пятью часами позже мы безо всякого труда перебрались через стены города со стороны реки. Я даже подумал — а может, ну его нафиг, эти маневры? Ложные сигналы, ложный штурм, засада на засадников? Ведь всего-то и надо — парочка одаренных, штурмовая группа боевиков, которых те перебросят за стены, и последующий штурм ворот. Чего мудрить-то?

Ну серьезно! Тихонько подобрались к стене, Юлька взлетела на нее, едва касаясь камня. Врубила «колокола», отвлекая стражу, и сбросила мне веревку с узлами. Я быстренько вскарабкался по ней, смотал и припрятал за пазухой своего черного одеяния, после чего мы вдвоем спустились вниз, лишь иногда с опаской поглядывая на воинов, которые вдруг заинтересовались чем-то в другой стороне.

Но девушка меня обломила, объяснив, как это работает. Один-два, максимум три человека еще могут быть незаметны во время действия техники, больше — нет. Риск обнаружения возрастает с каждым новым живым существом, которое нужно прикрывать. Да и нужно же не только через стену перебраться, но и потом через весь город пройти и стражу на себя не сагрить.

Пришлось вздохнуть и вернуться к прежним планам. Точнее, искать того офицера желтых, который отвечает за порядок взаимодействия с засадниками. К счастью, Юэлян проследила обоих болтунов до дома, и мы знали, где их искать.

Первые полчаса все было штатно. Мы крались, как заправские ниндзя, кэндзи, в смысле, да. Замирали, когда мимо проходили патрули желтых, коих по случаю осадного положения было довольно много. Скрывались в тенях, что отбрасывали факелы, торчащие через каждые двадцать метров. Один раз чуть не привлекли внимание спешащей куда-то сотни легкой пехоты — Юэлян наступила на мышь, копошащуюся в помоях, и чуть не закричала от испуга и неожиданности.

Я успел зажать ей рот, но звук задавленного визга все равно насторожил командира сотни. Остановив отряд, он поднял фонарь на длинной палке, освещая переулок, в котором мы схоронились.

Моя невеста быстро пришла в себя и, видимо, усилила действие техники. Сотника окликнул кто-то из бойцов, спросив, не нужна ли ему помощь в борьбе с грызунами, тот буркнул что-то и вернулся в строй. Через минуту они скрылись за ближайшим поворотом.

— Чуть было не оплошали, — шепотом сказал я.

Девушка смутилась и повела нас дальше.

Вскоре мы оказались в квартале, который раньше населяли богачи и чиновники. Дома здесь были не в пример выше, стояли на значительном расстоянии друг от друга, позволяя владельцам не просто завести крохотную грядку с овощами у крыльца, а и разбить пусть небольшой, но садик.

Китайцы в ландшафтном дизайне понимали, и здесь было на что посмотреть. Один дом был заключен в кольцо живой изгороди, которой садовники придали очертания зубчатой крепостной стены — даже башенки имелись. Другой прятался за сенью рассаженных в кажущемся беспорядке деревьев, и, только присмотревшись, можно было заметить, что хаос этот ненастоящий. Ветви с каждого угла как бы создавали акценты — с одного места видна была только крыша, словно парящая над зеленым облаком, с другого — таинственно и даже как-то сказочно светились фонари в окнах.

— Оба живут на этой улице, — сообщила Юэлян. — Первый, тысячник тяжелой пехоты, вон в том доме, второй, заместитель командира гарнизона, рядом.

Нормально так устроились борцы за счастье для всех и гармонию народа под Желтым Небом! Выходцы из голытьбы, теперь они владельцы престижной недвижимости в центре города — вон и дворец градоуправителя крышу показывает. Хотя чему тут удивляться? Во все времена те, кто боролись с режимом, в конечном итоге занимали его место. Потому как внезапно оказывалось, что если счастье, читай, деньги, еду и предметы роскоши, разделить на всех, то каждому достается очень мало. А потому — смысл раздавать?

Ладно, фиг с ними, я сюда не рассуждать о легитимности власти пришел и не размышлять об идеальном устройстве общества. Мне нужно умыкнуть, желательно живым и способным отвечать на вопросы, командира желтых. И для начала стоит решить, кого именно, тысячника или замкомгарнизона?

— Заместитель — Стратег, — заметила девушка, когда я этот вопрос озвучил. — А тысячник — Воин. Думаю, надо брать Стратега.

И я этот выбор всецело одобрял. Мне ли не знать, как «хороши» Стратеги в близком контакте?

— Правда, он, кажется, еще и Заклинатель, — добавила Юэлян спустя миг.

Черт! Чертовы мультиклассы желтых! Заклинатель — это плохо. Я с одним встречался в начале своей карьеры Стратега и знаю, что ничего хорошего от этих ребят ждать не стоило. Тем не менее на кандидатуру «языка» он подходил больше, чем Великий Воин — черт еще знает, кто он еще.

— Ладно, пусть будет Стратег-Заклинатель. Справимся.

Надеюсь. К тому же у меня есть «плащ полководца». Я, правда, еще ни разу им не пользовался за пределами виар-площадки.

Дом охранялся, но не сказать, чтобы серьезно. Два панцирника на входе откровенно зевали и манкировали уставом караульной службы. Осада не осада, а кому придет в голову лезть в дом к одаренному в центре города? Поэтому стояли вояки лениво, по сторонам не смотрели и больше были заняты вялым трепом о какой-то кухарке с невыразимо прекрасными округлостями, чем своими непосредственными обязанностями.

Мы легко обогнули входную группу, под прикрытием кустов с широкими листьями прокрались к торцу здания, а там повторили маневр, примененный на крепостной стене, — «легкие шаги» плюс веревка с узлами. Оказавшись на втором этаже дома, тихонько двинулись по коридору в сторону хозяйской спальни. В вопросе того, какая комната где находится, китайцы были теми еще консерваторами.

И вот там, прямо у дверей, нас поджидал небольшой, но очень неприятный сюрприз. Собака. Точнее, рыжего окраса бульдог. Блин, я думал, китайцы этих тварей едят, а они, оказывается, и в охране их используют!

Животина спала, положив голову на лапы, но уши чутко двигались даже во сне. Было похоже, что она нас еще не заметила, но что-то уже потревожило ее сон. Я хотел было посоветовать вести себя потише, но Юэлян не колебалась ни секунды. Извлекла из чехла на спине лук, одним движением наложила стрелу на тетиву и выстрелила.

Промазала.

Вернее, стрела-то вошла ровно туда, куда целилась моя невеста, — Стрелок все-так, не погулять вышла. Но попала в деревянный пол, где спала эта мелкая тварюга. Однако собаки там уже не было. Смазанным коричневым пятном она неслась к нам. Молча.

Я среагировал инстинктивно. Нельзя быть горожанином в двадцать первом веке и ни разу не столкнуться с бродячими псами. Это вечная история: городские власти пытаются их отстреливать, сердобольные граждане подкармливают, зоозащитники — защищают. Страдают всегда те, кто ни при чем — школьники, которые решили срезать через гаражи, возвращающиеся домой подгулявшие мужики и почему-то беременные женщины. На последних у стайных бродяг какая-то особая стойка.

В общем, сперва-то я просто выбросил руку вперед, чтобы бульдог вцепился в нее, а не в горло. Даже успел приготовиться к боли, которая пронзит конечность, когда зубы этого мелкой, но сильной твари пронзят кожу. А потом вспомнил — за какую-то долю секунды! — что у меня есть защитная техника, и выдохнул истеричным шепотом: «Плащ полководца!»

Лё Ха нервно ржанул внутри черепушки, выдав что-то вроде: «Призываю силу Венеры, мля!» А я с удивлением обнаружил, что бульдог мягко сползает по невидимой стене в шаге от нас с Юлькой. И понял, что только что применил свою новую технику.

Строго говоря, плащ был не совсем невидимый. Защитная способность словно преломляла свет, проходящий сквозь нее, и в результате область применения было все-таки можно разглядеть. А если сосредоточиться и не смотреть, а видеть, то получалось и вовсе четко. Настоящий плащ китайского Бэтмана.

Юэлян, в отличие от меня, всю свою жизнь работала с ци. И ей не приходилось напрягаться, чтобы увидеть вселенскую энергию. Поэтому девушка не растерялась и вогнала сразу две стрелы в тушку оглушенного пса. Он взвизгнул и, заливая кровью пол, затих. А с первого этажа уже слышны были голоса — кто-то услышал и стук, с которым стрела вошла в дощатый пол, и предсмертный вопль ночного сторожа.

Двери хозяйской спальни распахнулись, и перед нами предстал худощавый китаец в одних только белых шортах, завязанных под коленями. В одной руке он держал меч, а в другой — фонарь. Мужчина сориентировался мгновенно — достаточно было лишь посмотреть на парочку в черных одеждах и труп пса-охранника у них под ногами, чтобы понять, что тут происходит.

Кричать он не стал, видимо, услышал топот бегущих по лестнице людей. Вместо этого, вытянул руку с мечом в нашем направлении, и тот вдруг стрелой понесся мне в грудь. Причем мужик его не бросил, никакого замаха не было, я точно бы заметил. Все походило на то, что меч именно полетел, будто в его навершие был встроен небольшой реактивный двигатель.

По счастью, я так и не убрал «плащ полководца». Обнаружилось это, когда клинок добрался до невидимой преграды, уткнулся в нее, изогнулся — придворный цзянь, не широкий солдатский! — и отскочил. Одновременно с падением меча в коридоре показалась пара солдат. Возможно, тех же самых, что несли караул у дверей особняка.

— Взять их! — заорал вражеский командир, делая движение назад, чтобы скрыться в комнате. Чего, понятное дело, я никак не мог ему позволить. Не после того, как протащился через весь город по колено в помоях!

Расстояние между Заклинателем и нами было метров пять. От солдат его отделял весь коридор — порядка десяти-двенадцати метров. Я принял решение мгновенно — разум под действием адреналина работал, как никогда, четко и быстро.

— В ногу! — крикнул я, срываясь в броске к потенциальному «языку».

Юэлян не стала ни о чем спрашивать, а просто сделала, что я сказал. Выпущенная ею стрела пронеслась мимо меня, обдав щеку легким ветерком, и вонзилась в переднюю поверхность бедра вражеского командира. Заорать от боли он не успел. Я врезался в него сразу же после стрелы, сбил с ног, а затем от души заехал ему в ухо.

Маневр этот забросил нас обоих в комнату, откуда я заорал невесте — какая уже тут секретная миссия:

— Минусуй этих двоих!

С некоторым запозданием — в этом весь я — сообразил, что термин из онлайн-шутеров девушка могла и не понять. Минусуй, блин — ничего умнее не мог крикнуть?

Не знаю, что поняла из моей команды Юлька, и вообще, нуждалась ли она в указаниях. Два едва слышных «тренька» тетивы, хрип, сменяющийся звуком падения мертвых тел, сказали мне, что, в общем-то, она и сама понимала, что делать.

— Чисто? — аккуратно выглянув за дверь, уточнил я.

Ответом мне были удивленные глаза девушки. Пару ударов сердца она смотрела на меня, после чего огляделась, совершенно по-женски развела руками и с каким-то огорчением произнесла:

— Нет. Не чисто.

В коридоре действительно было как угодно, но точно не чисто. Пронзенный двумя стрелами пес, два стражника в доспехах, из-под которых тоже натекло порядком крови. Нет, не чисто.

Вся спецоперация про проникновению и похищению нужного нам обладателя секретов накрылась бронзовым ведром — не дорос еще здешний народец до медного таза. Нашумели, намусорили, загнали сами себя в капкан — удача проверена, товарищи капитаны фракции Вэнь! Все довольны?

Нет, я не ныл. Я сообщал засевшему под стенами Прапору, что самое время начинать отвлекающий маневр «плана Б». То есть ложную атаку на ворота — как-то надо было отвлекать гарнизон от диверсии внутри поселения.

«Начинаем!» — отозвался соратник и прервал связь.

Воображение тут же нарисовало, как он поднимается с земли и орет усиленным ци голосом:

— За Белого Тигра! За Китай!

И толпа солдат с ревом устремляется к стенам…

— Ладно. — Я решил не вдаваться в этимологию слова «чисто» применительно к боевым действиям в ограниченном пространстве. — Я тащу, ты прикрываешь.

Говоря это, я рвал на полосы простыню с постели Заклинателя, чтобы связать ему руки и ноги. Да и кляп, если сможем от погони оторваться, тоже нужен. Юлька кивнула и, пока я не закончил, держала оба входа в коридор под прицелом.

Предположительная смерть товарищей отвратила остальных обитателей особняка от тяги к подвигам. Никто не рвался наверх минуты, наверное, три. За это время я успел закончить с пеленанием «языка», взвалил его себе на плечи и добрел до окна, через которое мы сюда проникли. Юля выглянула наружу, кивнула каким-то своим мыслям.

— Вставай на карниз, — велела она. — Вместе с этим.

В других обстоятельствах я бы, вероятнее всего, переспросил у невесты — правильно ли ее понял. И непременно уточнил бы, зачем мне делать то, что она говорит. Но на плечах у меня лежал худой, но от того ни разу не легкий китаец, дом, в который мы проникли, вероятнее всего, окружали солдаты, и поэтому я просто крякнул от натуги и залез на карниз.

Юэлян тут же обняла меня со спины и мягко столкнула вниз. Я даже испугаться не успел. Сразу понял, что мы не столько падаем, сколько парим. Как мог бы парить тяжелый утюг, к которому привязали самодельный парашют из простыни.

Земля ударила в ноги сильно, но все же не до сокрушения сжатых зубов. Колени выдержали нагрузку, спружинили, и я сразу же «помчался» за девушкой, которая повела меня прочь от особняка. Стараясь дышать мерно, я полностью сосредоточился на этом занятии и не заметил, как мы добежали до стены владения.

Сюда мы тоже проникли через нее и трудностей никаких не испытали. Высотой каменный забор был чуть выше головы — зацепиться за край и перемахнуть на другую сторону было довольно легко. А с этим типом на закорках…

— Давай!

Юлька уже взлетела на гребень и протянула руки к пленнику. Я, как мог, подбросил его, чтобы девушка сумела ухватиться. Услышал натужный стон, а потом глухой удар с другой стороны.

— Скорее!

Без «языка» преодоление стены прошло без проблем, а вот поднять его с земли и снова взгромоздить на плечи оказалось неожиданно трудно. Но с помощью девушки я справился и с этим.

У северных ворот уже объявили тревогу. Боя как такого не было, да и не планировали мы ночной атаки — так, пошуметь. И, надо сказать, группа Прапора с задачей вполне справилась. Не улепётывай я сейчас по узким городским улицам с «языком» на плече, обязательно бы использовал «небесный взор», чтобы посмотреть, что там творится. Приходилось довольствоваться зрелищем разгорающегося на севере зарева от зажигательных стрел.

Городские патрули спешно двигались в направлении северных ворот, туда же перебрасывали резервы с центра. Нам с Юлькой приходилось частенько вжиматься в стены, пропуская очередной отряд. Но главной цели мы добились — нападение на дом замкомгарнизона не стало главным событием этой ночи. Куда больше местное командование сейчас интересовало атака на ворота.

Наконец мы добрались до окраин города с восточной стороны. Остался рывок через квартал, и мы окажемся под стенами, а там уже и до наших рукой подать. Я к этому моменту уже основательно выдохся, поэтому знаками дал напарнице знать, что стоит остановиться и передохнуть. Она кивнула, тут же присев в тени небольшого строения, то ли склада, то ли лодочного сарая.

В этот момент на крепостной стене и появилась фигура. Я сперва решил, что вижу караульного, и бросил на девушку вопросительный взгляд. Мол, а что твои хваленные «девять колоколов» уже не работают? Она проследила за направлением моего взгляда и нахмурилась.

— Это не стражник, — шепотом произнесла она. — Чувствую сильное ци.

И, ничего больше не объясняя, вскинула лук и выстрелила.

Стрела попала человеку в корпус. Он без вскрика исчез за стеной, наверняка свалился вниз. Я не успел ни обрадоваться, ни огорчиться, как на фоне неба прорисовались еще две фигуры, каждая из которых держала в руке натянутый лук. Одного Юлька успела сбить стрелой, а второй выстрелил в нас.

Глава 39 Избранный осваивает новое

Не знаю почему, но я был уверен, что напал на нас Тень. Наверное, подспудно я ждал его атаки каждую минуту с того момента, как он явился мне в образе тульпы. А профессиональному наемному убийце в принципе плевать, где атаковать объект — в его лагере или вражеском. Если подумать, последний вариант даже предпочтительнее. Тут никто жертве на помощь не придет, а еще и помочь могут. Не все ли равно, как умрет человек — от его стрелы, или от цзяней городской стражи?

— Плащ! — выкрикнул я, активируя технику.

Стрела, которую выпустил кэндзи, вонзилась в балку в полуметре над моей головой.

И это тот одаренный, которого наняли, чтобы убить меня? На сдачу, что ли, брали? Он стрелять умеет вообще?

А вот Юлька умела. Едва оперенный снаряд стукнул в деревяшку над головой, она сбила и второго стрелка со стен. Оглянулась на меня — все в порядке? — и снова вернулась взглядом к стене. На которой, против моего ожидания, никто не появился.

Так мы простояли не меньше минуты.

— Идем, — наконец сказала Юэлян.

— Туда? — уточнил я, указав головой на стену. — Но там же…

Перед Тенью я испытывал иррациональный страх. Человек, который создавал своих двойников — это же имба какая-то вообще! И она предлагает идти на него?

С другой стороны, то, что за нами еще не гонится весь гарнизон Юйжчажна, говорит лишь о том, что мои капитаны отлично делают свою работу. И я буду полной тварью, если сведу их старания на нет.

К тому же этот «одаренный, идущий Путем Тени» явно так и не смог научить свои тульпы стрелять. При первом покушении он выстрелил в меня, а попал в наплечник Прапора, сегодня вон вообще на полметра выше стрельнул. Так себе лучник, короче говоря.

— Идем, — сказал япосле небольшого аутотренинга. — Не всю же ночь нам тут стоять. Я прикрою, если что, техникой.

«Плащ полководца» я хоть и умел призывать без всяких иконок в интерефейсе, тот тем не менее был каталогизирован. У него имелось положенное описание, как и у других активируемых или пассивных техник.

Плащ полководца.

Активируемая внеразрядная способность.

Создает динамическое поле векторного типа, основанного на энергии ци. Позволяет пользователю изменять структуру поля, соотношение его сторон и площадь, не изменяя при этом общей его площади.

Скорость активации: 0,6 секунды.

Срок действия: нет.

Площадь поля: до 4 кв. м.

Скорость восстановления: нет.

Ограничения: нет.

Требуемая проводимость энергии — 1 единица на кв. м. в секунду.

Чувствовалось, что Гуаньинь, генерируя описание, развлекалась по полной программе. Хорошо быть богиней — берешь термины из классической физики моего мира, вроде «векторного поля», смешиваешь их с какой-то здешней волшебной фигней под названием «ци», и вот тебе готовое и непротиворечивое объяснение принципов работы новой техники Стратега. Которое устраивает разум попаданца своей якобы логичностью, но в то же время дает понять, что не все так просто, и колдунство в коктейле тоже присутствует.

Что примечательно, у этой способности, которую я самолично придумал, отсутствовали такие показатели, как откат и срок действия. Зато в наличии были проводимость энергии и площадь «плаща». Что давало понять, что это не бесконечная имба-способность, а просчитанная на небесном калькуляторе и сбалансированная техника. С плюсами и, как без них, минусами.

Например, жрала она в полной нагрузке четыре единицы ци в секунду. Что много, почти половину моих возможностей. «Плащ» не становился бесконечным — четыре квадрата, как их ни сложи. Но, что несомненный плюс, могла призываться по желанию до тех пор, пока хватало емкости духовного резерва и проводимости энергоканалов.

Подозреваю, у остальных одаренных со всеми способностями так, я же пока научился подобным образом использовать только «подарочную» технику.

Юэлян осторожно, как полицейский спецназ, входящий в здание, где держат заложников, двинулась к стене. Я со все еще находящимся без сознания чуваком на плечах пошел за ней. «Плащ» развернул, мысленно приказав ему растянуться в подобие двух призрачных рук, вытянутых перед невестой и готовых в случае угрозы превратиться в непроницаемый щит.

Шаг за шагом, одна томительная секунда ожидания за другой, мы уперлись в стену. Видимость упала.

Юлька чуть присела, собираясь прыгнуть и взлететь наверх, слегка касаясь сапожками шершавого камня. Я остановил ее, тронув за плечо.

— Давай не торопясь, милая. Не хватало еще по дури на стрелу налететь. Медленно, спокойно, неотвратимо.

К тому же, я не стал этого говорить, мне-то только так и топать с пленником на закорках. А прикрыть на расстоянии я девушку не смогу — не хватит «общей площади динамического поля векторного типа», что бы это ни значило.

Невеста послушно кивнула и стала взбираться по выложенной из камня лесенке, поводя полунатянутым луком из стороны в сторону. Я, давя рычание — китаец становился тяжелее с каждым шагом или это активированная техника силы отнимала? — двигался сразу за ней. Вскоре, никем не атакованные, мы взобрались на самый верх. Самый низкий участок стены — пять с половиной метров в высоту.

Первым, что я увидел, было тело мужчины со стрелой в горле. Обычного солдата желтых, если судить по форменному «бронику» и этой дурацкой шапочке вместо нормального шлема. Оно лежало на спине, упершись головой в один из внешних зубцов стены.

— Не похоже, что это тульпа, — произнес я, оглядываясь по сторонам.

— Дозорный со стены. Мы его видели, когда пробирались внутрь города, — отозвалась девушка.

Она его что, в лицо запомнила? Впрочем, неважно! Значит, вот почему в меня не попали — нас атаковали простые часовые. Но почему так тихо? Даже тревогу не попытались поднять!

— Двое за стеной, — продолжала докладывать Юлька.

Она заглянула за край, повернула ко мне удивленное лицо. На нем застыл тот же вопрос, что крутился и у меня в голове. Если это были дозорные, почему они старались действовать бесшумно? Понятно, реализовали фактор внезапности, но это в первый миг, когда стрельбу начали. А потом?

— Спускаемся. — Я тряхнул головой.

Над странностями можно было подумать и позже. Например, когда окажемся в безопасности.

Сбросив пленника на пол и с облегчением размяв затекшие плечи, я принялся привязывать один конец веревки к зубцу стены, а второй обматывать вокруг бесчувственного тела. Заодно осмотрел «языка» на предмет серьезности ранения — не хватало еще, чтобы он издох раньше, чем мы его допросим.

Оказалось — раньше как-то не было времени на этом заострять, — Юэлян всадила ему стрелу так, что не зацепила никакой крупной артерии. Крови наружу вышло совсем чуть-чуть. Правда, подозреваю, что, стоит вытащить обломанную стрелу, потечет она основательно.

Пока я был занят, невеста крутила головой на триста шестьдесят градусов, высматривая возможные угрозы. Но нам так никто и не помешал. Сражение у северных ворот стало затихать. Шум до нас доносился едва-едва, но зарево, возникшее из-за обстрела укреплений огненными стрелами, потихоньку тускнело.

Сколько мы уже проторчали в этом городе? Час? Полтора? Мы договаривались с капитанами, что они не станут затягивать, лишь обозначат штурм, а после отступят. Часа на то, чтобы добраться до стен с противоположной от северных ворот стороны, достаточно. Так что сейчас отряды, назначенные на ложную атаку, уже должны закончить с обстрелом и начать отступление.

— Готово, — завязав последний узел, сообщил я. — Спускайся, примешь человечка. Нам же он нужен живым, верно?

Юля на мою неуклюжую шутку никак не отреагировала. Вспрыгнула на зубец и скрылась в темноте. Вскоре я услышал тихий свист. Подтащил пленника к краю и стал потихонечку его спускать. Он, кажется, пока лежал, сделался еще на десяток килограммов тяжелее. Хорошо, руки были в плотных перчатках, а то бы ладони содрал на этих узлах.

Наконец, тяжесть пропала, значит, девушка подхватила тушу замкомгарнизона и уложила ее на землю. Значит, и мне пришла пора спускаться.

Одну минутку только на отдых потрачу…

Две стрелы ударило мне в грудь почти одновременно, словно кто-то палил из двуствольного лука дуплетом. «Плащ» я так и не свернул, продолжая держать его в режиме максимальной защиты, — и плевать на расход энергии. Так что ранения я не получил, но сдвоенный удар по невидимой преграде был настолько силен, что я не удержался и рухнул на спину.

Ну, хоть не вниз!

— Тут Тень! — заорал я первым делом. — Хватай «языка» и вали в лагерь!

Черт, да что ж я несу? Откуда этот героизм? От предков, что ли, которые под танки со связкой гранат кидались? Гены, типа все русские психи, когда дело до настоящей драки доходит? Юлька — моя единственная надежда на выживание в этой ситуации, а я ее отсылаю! Сомневаюсь, конечно, что она послушается, упрямее девчонки свет не видывал, но ведь кричал-то я, совсем об этом не думая.

— Какой храбрый поступок, — из тени сторожевой вышки на миг показалась мужская фигура. С тем, чтобы вновь исчезнуть. — Ты прав, Стратег Вэнь. Госпожа Чэн здесь не нужна. У меня нет к ней дел.

Все сразу же сложилось. Трое дозорных обстреляли нас, когда мы только показались в зоне видимости. Обманка, которая заставила меня подумать, что атаковал кэндзи, а когда выяснилось, что это не так, позволила расслабиться. Не знаю как, но Пао это и устроил, вот зуб даю! Специально, чтобы появиться сейчас, когда я останусь один, без прикрытия юной, но очень опасной лучницы.

— Так и будешь ныкаться по темным щелям, чмо, или вылезешь уже на свет? — отозвался я.

На ноги вскочил сразу, благодаря «плащу», я не пострадал, даже синяков не получил. Подхватил обеими руками края невидимой, но вполне осязаемой субстанции, закрутил вокруг корпуса. Получилось несколько картинно, как супергеройское приземление Черной Вдовы, разве что не так эротично.

— Стратег Вэнь желает драться? — донеслось из тени. Стрелы, однако, не прилетело, противник оценил мою способность их игнорировать. — Не прятаться за спинами соратников, как обычно, самому встать против опасности?

Звучало это с таким нарочитым удивлением и неприкрытой издевкой, что я сразу понял — Пао меня троллит. Да, в этом мире-времени еще не знали этого термина, но пользоваться им умели, несмотря на неосведомленность.

Вывод: это провокация, преследующая только одну цель. Заставить меня раскрыть все карты. Тень был чертовски осторожен и действовал только наверняка. Провал первой «руки» кэндзи или предательство Бешеной Цань к этому привело, или он по жизни был параноиком, неважно. Главное, что я понял, он меня пусть немного, но опасался. Поэтому и не атаковал сразу, как только две стрелы отскочили от моей груди.

Снизу тем временем донеслись звуки схватки. Юэлян с кем-то сражалась. Подозреваю, с остальными «пальцами», которых Тень оставил внизу как раз для этого, чтобы девушка не успела прийти мне на выручку.

«Она справится! — жестко отрезал Лё Ха, почувствовав мой порыв броситься на выручку невесте. — Со своими проблемами сперва разберись, спасатель, мля!»

Ладно. Что мы имеем? Пао — лучник. Скорее всего, лучник. До этого он еще ни разу не атаковал меня в контакте. Это не означает, что он не умеет драться, но все же предпочитает стрельбу протыканию врага на близкой дистанции. Как и я, но у меня резоны другие — я в фехтовании вообще вата.

Но у меня есть «плащ», которым я могу отмахиваться, пока резерв не исчерпаю. Не знаю, насколько он эффективен в ближнем бою, но стрелы техника отражала вполне успешно. Правда, силы как-то на исходе уже. Вся эта беготня по городу с бесчувственным китайцем на закорках и активированной способностью безумно утомила. Никогда, ни в этой жизни, ни в прошлой, я не разгружал вагоны с углем, но чувствовал себя примерно так.

— А че не стреляем, Пао? — бросил я небрежно, продолжая медленно крутить складки «плаща» перед собой. Со стороны это выглядело так, будто я пафосно делаю зарядку под прицелом невидимых стрел.

— Жду. — Удивительно, но Тень решил ответить. — Амулет Стража ты уже запустил, вскоре вложенная в него энергия иссякнет, и тогда тебе не удастся отражать мои стрелы. Самый хороший амулет я встречал в Лояне много лет назад. Он был способен защищать владельца сто ударов сердца. Не думаю, что твой такого же качества, но готов потерпеть на всякий случай.

Голос у него был старческий. Как у того дедка-крестьянина, точнее, тульпы, которую он отправил, чтобы посмотреть на меня вблизи и оценить охрану. Возможно, он и сейчас в обличие двойника тут присутствует. Однако это все равно значит, что Пао очень даже немолод.

А еще он только что прокололся, этот старый хрен! Решил, что стрелы отразила энергия ци Стража, вложенная в какой-то амулет (даже не представлял, что такие существуют). Что означает, что про «плащ» он ничего не знает. И это очень здорово!

— Давай, чмошник! Выходи, отведай моего кунг-фу! — насмешливо выдал я.

Первый раз переводчик превратил обидное слово в «плохое яйцо». Второе его применение теперь прозвучало на ханьском как «извращенец» — не знаю почему. Туго тут с ругательствами, я это не в первый раз отметил. Матов вообще нормальных нет, только производные от мужских и женских половых органов. Ну и еще «яйцо» это вездесущее. Плохое яйцо, протухшее, глупое и даже смешанное — кто бы знал, почему омлет вдруг ругательство.

Из темноты донесся смешок, а следом за ним вылетела стрела. Я не настолько крутой боец, чтобы отбивать метательные снаряды на лету, поэтому не стал даже пытаться уворачиваться. Позволил невидимой ткани «плаща» отбить ее, а потом, не тратя ни мгновенья, атаковал сам.

Вектор, откуда прилетела стрела, я вычислил, ну, плюс-минус. Не успела она упасть на камень крепостной стены, как я ударил ци, свернув ее в тонкое и очень длинное копье. Результат превзошел все мои ожидания. Тьма, дававшая укрытие кэндзи, стала вдруг очень проницаемой. И я увидел, как веретенообразная энергия буквально пришпиливает стоящего там человека к стене башни.

Его пронзило насквозь, а камень за ним взорвался крошевом, будто туда врезался снаряд, выпущенный из крупнокалиберного пулемета. Вся стена сразу же окрасилась темным — крови из Пао вышло немало.

Но ликовать я не спешил — помнил рассказы о технике Тени. Сколько там, Юэлян рассказывала, было двойников у наемника, отправленного убивать ее предка? Вроде на восьми сломался? Не дай боги, этот таким же окажется.

Тело кэндзи стало истаивать, а кровь на стене — сереть и пропадать из виду. Миг спустя осталась только глубокая воронка в каменной кладке, в том месте, куда вонзилось сжатое в копье ци. Но я лишь бросил на это взгляд и больше не отслеживал. Вместо этого превратил полу «плаща» в широкий и длинный клинок и рассек им воздух за своей спиной.

Ну а что? Киношки про ниндзя я смотрел. Чушь по большей части, графика и постановка боев разве что хорошие. Да и прочую голивудщину вниманием не обходил. Поэтому понимал — у меня это на подкорке прошито! — если враг повержен, жди удара со спины. Неважно, от кого: внезапно ожившего злодея или от его помощника/любовницы/сына/домашнего питомца.

Так что, увидев, как на две половинки разваливается знакомый старикан с занесенным для удара коротким тесаком, я не удивился. Невидимый, но вполне осязаемый и материальный клинок из ци рассек его ровно через живот. Под ноги мне посыпалась гора склизких внутренностей, в нос шибануло дикой вонью (что он там жрал на ужин, скотина?), а где-то секунды через две-три стало понятно, что убил я настоящего кэндзи, а не его двойника. Потому что слишком яростно смотрели на меня эти гаснущие глаза. Слишком натурально кривился от боли его рот. И слишком долго тульпа не исчезала.

«Слабенький, наверное, — высказался Лё Ха. — Только одного двойника и мог создать».

Я же, не слушая его дальнейших рассуждений, уперся руками в зубец крепостной стены и принялся избавляться от содержимого желудка.

Глава 40 Полководец предлагает дерзкий план

Вниз я спустился через пару минут. Только сначала прополоскал рот водой — нашел ее в бадейке в сторожевой башне. И убедился, что расчлененный труп Пао не исчезнет, как это было с его подобиями.

Юэлян к этому времени закончила со своими противниками. Точнее сказать, сделала она это даже раньше, чем я убил Тень. Крикнула, мол, иду, я же в паузах между спазмами сообщил, что в подмоге уже нет необходимости.

А вот на земле меня ждал неприятный сюрприз. Пленник был мертв. Подручные Пао тоже, но эти меня не волновали совершенно.

— Юль, ну как так? — пробормотал я, осматривая труп. Столько стараний, а на выходе — пшик. — Что ж нам теперь за вторым идти?

Замкомгарнизона перерезали горло. Не в горячке боя убили, а хладнокровно и расчетливо. Скорее всего, один из «пальцев» получил от Пао такой приказ. Трое напали на лучницу, а один заминусовал нашего языка. Поступок, относящийся к категории «напакостить во чтобы то ни стало». Подкозлить просто потому, что можешь. Очень профессионально, мать его! Его зачем вообще нанимали? Меня убить или для таких вот пакостей?

— Вот! — тихо и зло произнес я. — Вот поэтому ты и сдох, пенек старый! Нефиг смешивать работу и удовольствие!

— Это моя вина! — расслышав эти слова, Юэлян тут же уперлась лбом в сложенные ладони и низко поклонилась. — Я не смогла уследить за ним во время схватки.

— Чэн Юэлян! — я взмахом руки отмел эту заявку на самоистязание. — Тут нет твоей вины. Это мой просчет. Я не учел Тени в нашем плане. А мог бы.

Я не стал успокаивать девушку на свой, европейский, манер. Поступил как китаец. Средневековый китаец — поднатаскался уже. В сложной социальной структуре здешнего общества я являюсь господином для своей невесты из рода Чэн, как будущий муж, и одновременно командиром Стрелка Чэн, как глава фракции. А значит, будучи моей дважды подчиненной, она сразу же принимает любую вину на себя.

Если нести всякий вздор, типа: «Юль, ты не виновата! С любым могло произойти! Ты и так четверых врагов в капусту покрошила!» — закончится все недоумением в глазах девушки, а то и обидой, мол, ее не воспринимают достаточно серьезно, чтобы назначить виноватой. А вот когда господин и командир говорит, что вина на нем, то все в порядке. Разделение ответственности: начальник планирует и решает, кто накосячил, солдат выполняет приказы.

Да, сложновато. Сам еще во всем этом плаваю как рыба-топор, но основы ухватил.

Юлька кивнула и тут же прекратила виноватиться. Уточнила по Тени, удовлетворенно склонила голову и пошла вырезать стрелы из трупов. Они у нее были штучные, на заказ деланные, поэтому девушка при возможности возвращала их обратно в колчан.

Уже по пути к лагерю она вдруг произнесла:

— Ты должен научиться защищать себя, Тай.

Ага, то есть разговор намечается в модальности «боевые товарищи», а не муж-господин с послушной женой или военачальник с подчиненным. Тоже нюанс. От того, в каком тоне отвечу, ей станет понятно, принимаю я такой подход или нет.

— Да я вроде и так…

— Нет, — отрезала Юэлян. — Твой уровень владения мечом очень низок. Ты двигаешься как углежог.

Типа самое дно в ее понимании. Грубые мужики, у которых есть сила, чтобы валить деревья и делать древесный уголь, но ни на что больше не способные. В моем времени сказали бы, как корова на льду. Это было обидно, особенно после того, как я разобрался — один на один! — с такой легендарной личностью, как Тень.

— Но с Пао справился, — отозвался я.

— Ты сам сказал, что разрубил его техникой, о которой он даже не подозревал. Разовое превосходство, не уверена, что такое возможно повторить.

И хотя девушка была во всем права, слышать об этом из ее уст оказалось неприятно.

— Ты Стратег, который посвятил себя развитию ци определенного направления, — продолжала тем временем она. — Это хорошо и полезно. Но личные упражнения забросил. Тебе нужно тренироваться.

— Я каждое утро тренируюсь! — возмутился я.

Ну серьезно! Я дома-то зарядку раз в три-четыре дня делал, а тут уже привык к тому, что минимум полчаса в день нужно посвятить упражнениям с мечом.

— Недостаточно, — отрезала невеста. — Ты Воздух. А сражаешься как Земля. Это из-за того, что твой партнер — Лю Юй. Теперь будем тренироваться вместе. Как Воздух.

Забавно, но она ведь не предлагала. Не убеждала. Китайская принцесса ставила меня перед фактом. Воспитание и манеры — ох и наемся я этого в будущем браке, если она уже сейчас меня строить пытается. Но врубать самца-доминанта мне тоже не с руки. Тренировки с Юлькой для меня действительно полезны — одна первостихия как бы. Да и вообще, больше времени будем вместе проводить. И ближе…

Так, куда понесло, гусары? В строй!

В общем, вместо того чтобы спорить, я остановился и отвесил девушке поклон младшего старшему. И в такой же модальности произнес:

— Ученик приветствует учителя.

Я вложил в свои слова капельку иронии, отчего и поклон, и обращение превратились в изящный такой троллинг. Который не остался для моей невесты скрытым. Естественно, она смутилась.

— Я не это имела в виду… — пролепетала она.

Ох, я, наверное, никогда не привыкну к этому разрыву шаблона. Сперва эта миловидная китаянка шинкует врагов, как хозяйка капусту, а потом краснеет в ответ на шутку. Это одновременно мило и дико.

— Я знаю, — вместо объяснений я подмигнул девице Чэн и продолжил путь к лагерю. Он был неблизким — по широкой дуге весь город обогнуть, потом еще выйти на точку, где нас ждет сопровождение. Зато остается куча времени, чтобы подумать. Благо есть о чем.

Ночная вылазка решила одну мою проблему и создала новую. Тени можно больше не бояться. Даже с учетом ци и возможностей здешней магической медицины, разрубленные пополам люди не оживают. Это хорошо — прямо-таки камень с плеч. А то я уже начал привыкать к страху, который внушал мне кэндзи, идущий путем Тени. Не самая лучшая привычка, если подумать.

Повезло, что тип оказался стариканом, который, судя по всему, взял последний заказ в карьере убийцы. Как фильмах — дело, после которого можно будет завязать. Оно и закончилось для Пао как в кино.

А вот с «языком» прямо лажа вышла. У нас нет кодов для связи с засадниками желтых, так что придется устроить максимально убедительный штурм и при этом умудриться так выстроить атаку, чтобы она могла мгновенно превратиться в оборонительные порядки. И делать это все очень быстро, иначе в спину нам ударят уже не десять тысяч засадников, а впятеро большая армия, собранная по сусекам Юн Вэйдуном.

Как это возможно сделать, у меня не было ни единой мысли. Слишком устал, чтобы думать. Ладно, доберемся до лагеря, отдохну, а с утра уже займусь новой стратегией.

Только вот никто мне отдохнуть не дал.

Едва мы въехали в лагерь, как обнаружили царящую там суматоху. Деловитость солдат и младших командиров говорила о том, что у нас не пожар, не нападение врага, а подготовка к выступлению в поход. Что было странным — по моим расчетам, бойцы, исполнявшие отвлекающий маневр, уже должны были вернуться. Тут же все вели себя так, будто основное веселье еще впереди.

— Что происходит? — уточнил я у Ванька, когда ординарец протолкался через сопровождение и пристроился у правого плеча.

— Почтенный У Ваньнан объявил готовность к сражению! — голос парня звучал возбужденно, будто он к походу в бордель готовился, а не на встречу с вполне вероятной смертью.

— Супер. А нахрена? У него вроде другие приказы были?

— Все изменилось, господин, пока ты отсутствовал!

— Вань, я ща в ухо дам, — проговорил я без гнева. — Ты военный вообще? Почему я должен вытягивать подробности у своего ординарца? Кумушка-сплетница, а не помощник Стратега!

Тот виновато склонил голову и зачастил, вываливая на меня информацию о том, что тут произошло, пока командующий отсутствовал.

Оказывается, пока я лазил по тылам и играл в диверсанта (на самом деле доказывал ближнему кругу, что я по-прежнему удачливый лидер, но это не произносилось вслух), здесь случилось сразу два интересных и важных события.

Во-первых, в результате отвлекающего маневра, цель которого заключалась в том, чтобы отвлечь внимание защитников от шурующих в его тылу разведчиков, сгорели северные ворота. Черт его знает, как вообще возможно поджечь конструкцию, которая создавалась как раз для того, чтобы противостоять ударам тарана и огня, но вот так. Ванька торопливо объяснил, что все дело в запасах масла, которые подтянули к стенам, но еще не успели затащить наверх. Стечение обстоятельств и немного армейского головотяпства — масло, которое предполагалось лить на головы штурмующих после кипячения, вспыхнуло от активного обстрела и сожгло всю территорию перед воротами. Вместе с воротами и каким-то количеством личного состава врага.

Во-вторых, Бык, отправившийся с группой Прапора под стены, решил, что это просто прекрасная возможность взять город. Бушующее пламя, конечно, не давало ему сразу начать настоящую, а не отвлекающую внимание атаку, меня беспокоить во время секретной миссии он тоже не решился, поэтому переговорил с Мытарем и предложил ему поднимать все войско в ружье и готовиться к ночному штурму. Секретарь пошел навстречу, но оставил решение за мной — когда я вернусь. А сам пока объявил войску, что вот-вот будет штурм.

Будь я на месте простого солдата, поднял бы бунт против таких командиров! То спать уложат, то в бой бросают, то обратно в лагерь, то готовность номер один! Никакой тебе предсказуемости, одна радость — кормят хорошо!

Пока добирались до центра лагеря, я успел «слетать» на разведку, правда, недолгую. Измотанный на вылазке, только и успел, что осмотреть гаснущее уже пламя, сожравшее ворота, и толпу воинов за огнем, с мрачной решимостью готовящихся защищать нежданно-негаданно возникший пролом.

— Каковы наши шансы? — найдя Мытаря, я тут же задал ему главный вопрос.

Секретарь устало помассировал веки, посмотрел на меня с таким выражением лица, будто мысли о мятеже тоже посещали его разум.

— Неплохие, как ни странно. Ложная атака оказалась чрезвычайно эффективной. Враг не только потерял ворота, но и понес серьезные потери, не меньше трехсот человек были убиты в результате обстрела, какое-то количество пострадало от пожара. Если ударить сейчас, мы уже к утру возьмем город. Потери будут высокими, но не слишком. В два, а то и в три раза меньше, чем если бы мы штурмовали стены. К тому же ночью противник не сможет реализовать возможности метательных машин на стенах — стрельба будет массированной, но неприцельной. Мы, к сожалению, тоже не сумеем использовать артиллерию.

Ну и ладно! В принципе, после полета наяву у меня уже родилась одна идейка, осталось только обсудить ее на предмет бредовости с советником, и можно выполнять.

— Может, получится, — первой отозвалась Юэлян, когда я закончил излагать.

У Ваньнан согласно закивал.

— Но меня хватит на один такой выстрел. Потом я стану бесполезна на несколько часов, — добавила девушка.

— Ничего, к утру город будет наш! Так что отдыхать уже будешь в нормальных условиях.

План был прост — и это даже хорошо. Сложные схемы имеют свойство разваливаться во время реализации. Да и не придумал бы я сейчас ничего изощренного, мозг только и делал, что посылал сигналы о «критических ошибках» и необходимости «перезагрузить систему». Устал я, короче говоря.

Оставив войска на Мытаря, мы с Юлькой и Ванькой рванули к передовому отряду Прапора. По пути, я известил остальных командиров о том, что сейчас будет происходить, и велел поторапливаться — мол, самое веселье сейчас начнется. Только Амазонке велел продолжать тыловую разведку и постоянно уведомлять меня о результатах. Не хотелось бы получить десять тысяч засадников за спиной.

В полукилометре от догоревших уже ворот я спешился и двинул к собравшимся капитанам.

— Богиня любит тебя, старший брат! — тут же сообщил мне Лю Юй, обнимая так, что ребра захрустели. — И твоей вылазке помогла, и нам подсобила — заставила врага проявить глупость и подтянуть запасы масла к стенам.

— Любит, конечно! — отозвался я, добавив про себя, что-то вроде: «Баба-то она любвеобильная! Столько рук!»

Собрал всех в кружок и принялся объяснять, что задумал.

— Когда огонь спадет настолько, чтобы по земле можно было ходить, атакуем. Пойдем двумя коробками: твоей, Юй, и твоей, Мао. Наш Страж идет чуть впереди и принимает на себя большую часть от обстрела желтых…

— Два ежа на прорыв? — возмутился побратим.

— Быкоголовый, не перебивай Стратега, ладно? Да, всего две. Но есть тонкость. О них чуть позже. Нин, на тебе стрелки. Ты должен подавить огонь со стен, особенно в части артиллерии. По плотным построениям она отработает так, что нам тут мало не покажется. А вот внутрь укреплений твои люди не должны стрелять до последнего момента.

— Хорошо. — Пират был поразительно покладистым. Видимо, моя вылазка в город убедила его в том, что Гуаньинь со мной по-прежнему дружит. Но от вопроса он не удержался. — А почему?

— Потому что нам не надо, чтобы стена щитов, которая будет встречать наших парней, оказалась направлена вверх. Или чтобы они, не дай боги, разбежались под стены, откуда их будут затруднительно выкуривать. Уясни — стрелки работают по стенам и машинам. В идеале лучники и артеллеристы врага голову не должны поднять.

— Сделаем. Но тут бы лучше Вайцзинь справилась или хотя бы вот молодая госпожа.

— У молодой госпожи своя работа. А Амазонка занята тем, что следит за нашими тылами. Никто же не забыл, что где-то за протокой десять тысяч желтых сидит?

Никто этого, разумеется, не забыл. Но замысел мой до капитанов все равно пока не доходил.

— Дальше так. Терция Прапора доходит до стен, но вплотную не прижимается, оставляя расстояние для прохода идущей за ним коробке Быка. Затем Чэн Юэлян по навесной траектории запускает «стрелу И» в плотное скопление противника. Сразу после этого Пират переносит стрельбу лучников и арбалетчиков туда же. Нин, тут один из самых тонких моментов — Юй, ты тоже внимательно слушай. Делаешь четыре полных залпа, после чего снова возвращаешься к контролю стен. Терция Быка с ним во главе врезается в противника, который уже пострадал от техники Стрелка и обстрела наших лучников. Прапор входит следом, прикрывает тыл и в случае необходимости помогает. Вот так как-то.

Некоторое время командиры осмысливали мои слова, после чего Пират уточнил:

— Господин хочет взять город двумя ежами?

Осторожничает. Опасается, что понял меня неверно, оттого и сменил модальность «младший брат» на «верного слугу».

— При поддержке всех наших стрелков. Но да.

Снова «младший брат»:

— Это безумие, Тай!

— Мне это Герой говорит?

— Мудрые писали, что атакующие должны превосходить обороняющихся в соотношении три к одному. А лучше — пять к одному, — высказался и Прапор. — Обороняющихся около четырех тысяч, а ты предлагаешь атаковать их единственной коробкой Лю Юя. Мой еж и то идет как прикрытие от стрел на первом этапе и для поддержки на втором. То есть три тысячи атакующих против четырех тысяч обороняющихся. Ган Нин прав, Стратег, это безумие.

— А сколько там останется способных стоять на ногах воинов после «стрелы И» и четырех полных залпов всех наших стрелков.

Я правда не понимал, чего они так в штыки приняли мой план. «Стрелу И» все видели в действии, это реально ракетная установка малого радиуса действия. Она разметает плотный строй врага, а четыре залпа стрел и арбалетных болтов нанесут такой урон, что терции Быка останется только занять плацдарм и добить отдельные очаги сопротивления. Я на себя замкну согласованность действий, чтобы «дружеского огня» не случилось, ну и общий контроль с помощью «небесного взора». Не спеша продвигаемся в глубь города и к утру свешиваем со стен наши флаги. Все просто.

— Не слишком ли много надежд ты возлагаешь на технику молодой госпожи, старший брат?

Вот и Бык туда же! Странно, я думал, любитель подраться первым меня поддержит.

— Я видел, на что она способна.

— Целью был один враг!

— Сила моей техники может концентрироваться в одной точке или быть распределенной по некоторой площади. У меня достаточно ци, чтобы площадь удара составляла два ли^[76]. Достаточно для того, чтобы выбить центр плотного построения.

Черту, как ни странно, подвела именно девушка. Пока мужчины спорили, она благовоспитанно молчала. Однако, когда я взглядом попросил ее высказаться, и она это сделала, капитаны мои сразу же принялись кивать и бормотать что-то вроде: «Ну ежели так, то оно конечно!»

В смысле?! Это что такое было? Стратег им озвучивает план — они нос воротят, а девчонка говорит, что справится, и их сразу все устраивает? Я, конечно, не собирался по этому поводу психовать, но хотел бы получить кое-какие объяснения!

И Бык, как ни странно, их мне дал.

— Мы верим тебе, старший брат. И понимаем, что план битвы, пусть и дерзкий, вполне может привести к успеху. Вопрос в другом — справится ли молодая госпожа? Ведь вы с ней вдвоем всю ночь провели на ногах, совершили вылазку в город желтых. Никто бы не удивился, если бы ее резервы после такого иссякли. Но если молодая госпожа уверена, что справится, план сработает.

И вот тут я понял, что, «играя за Стратега», незаметно становлюсь той еще сволочью. Ведь мне даже в голову не пришло спросить у невесты, в каком состоянии она пребывает после прогулки по тылам неприятеля, постоянного применения отвлекающей техники и сражения с четырьмя кэндзи.

Глава 41 Военачальник расширяет владения фракции

Я повернулся к ней, одними глазами прося прощения. И также молча получил его.

«Все в порядке, — сказали ее черные глаза. — Ты и не должен об этом думать. Твое дело — спасать Поднебесную. Судьбы отдельных людей не имеют значения».

Едва различимая улыбка на ее губах окрасила непроизнесенные слова аурой тепла, от которой у меня враз перехватило горло. Кивнув в ответ, я поспешил отвернуться к капитанам, иначе рисковал совсем размякнуть.

«Какая девушка! — пронеслось в голове. — Красивая, умная, понимающая. Немного взбалмошная, но это даже в плюс. Нет, женюсь! Неприменно женюсь!»

«Вы уже помолвлены, придурок, — скрипучим голосом нотариуса произнес Лё Ха. — Делом займись. Ромео, блин!»

При всей сволочной натуре мой внутренний голос, как обычно, был прав. Романтика, чувства и все такое — для этого будет время, когда мы возьмем город. Где-нибудь в промежутке между этим штурмом и другими битвами. Будет же у меня пауза в несколько дней?

— Обсудим детали, — сказал я.

Капитаны сдвинулись плотнее.

Когда все разошлись, я уселся на землю и закрыл глаза. Телохранители тут же сомкнулись вокруг меня кольцом, а я попытался войти в то состояние, которого удалось достичь в виртуальной реальности кольца. Три точки центрального меридиана, струящийся бесцветный свет вселенской энергии, вливающийся мне в макушку и упирающийся в точку, расположенную на палец ниже солнечного сплетения — вот это вот все.

Получилось без особого труда. Бесконечные повторы наконец пробили стену и подобно текущей воде проложили русло. Теперь мне было достаточно небольшого ментального усилия, чтобы перед внутренним взором развернулось изображение витрувианского человека, пронизанного сотнями светящихся каналов.

Резервуар — емкость, баланс и общее состояние тела, души и духа — я оценил где-то процентов в тридцать от порогового значения. Не знаю, как объяснить, это просто чувствовалось, и все.

Привычнее, конечно, было увидеть шкалу маны, но работало же — чего жаловаться? Правда, совсем без «костылей» обойтись не удалось, и технику «небесного взора» я активировал из интерфейса.

Подо мной тут же раскинулась тьма, запятнанная точками жаровен, фонарей и факелов. Отдельно обнаружилось крупное пятно малинового жара, в котором без труда удалось опознать место возгорания внутри городских стен. Туда я и направился. Совершил небольшой круг над ним, оценил обстановку с флангов и тут же вернулся в тело.

«Тигр — всем. — Использовать одновременно две техники я пока не рисковал. — Больше половины воинов противника сосредоточено в привратном дворе. Приблизительно две тысячи копейщиков и пять сотен стрелков. Огонь уже погас, отдельные очаги еще тушат, но в целом все закончилось. Резерв еще в тысячу пехоты находится позади основной группы. Они рассредоточены отрядами по сотне-полторы бойцов. Скрываются за зданиями — стрелами не достать. Настенная артиллерия в количестве двух аркбаллист, одной большой лянь ну и одной камнеметной башни направлены на сектор нашей атаки. Остальные стоят так, что до нас не достанут, а перетаскивать их не станут. Но и тех, что у нас есть, хватит, чтобы пустить достаточно крови. Пират, ты уж сделай так, чтобы они не стреляли. Вообще!»

«Пират — Тигру. Сделаем!» — отозвался кавалерист, которого я поставил командовать стрелками.

Несколько минут ничего не происходило — воины выходили на позиции, а затем темное небо осветилось тысячами огненных стрел. Я вновь активировал технику Стратег и взмыл ввысь, отслеживая эффективность подавляющего огня.

«Недолет на восьмую часть ли», — внес я корректировку.

Прежде чем мои лучники сделали второй залп, начали работать стационарные машины желтых. Цели мы им сами подсветили, и промазать они не могли при всем желании. Шутка ли — две тысячи стрелков!

Тяжелых копий, которые заряжали в аркбаллисты, я не видел, к тому же, чтобы не тратить ци, пришлось вернуться в тело. Зато свист метательных снарядов и последующие за ним вопли моих воинов, услышал отчетливо, как если бы находился рядом с ними в одном строю.

«Тигр — Пирату. Потери?»

«Удачно приложили, тухлые яйца в глотку! — на нерве мой Герой даже опустил отзыв в „радиопереговорах“, который так ему нравился. — Человек тридцать скосило, совсем рядом со мной прошло! Ну сейчас мы им!..»

При всей мощи стационарных баллист в скорости стрельбы они сильно проигрывали даже арбалетам, не то что лукам. Пока желтые крутили вороты, укладывали копья на ложа, на них обрушилась вторая волна огненных стрел. И на этот раз наши лучники не промазали — положили весь залп аккурат на гребень стены, где находились машины.

Обслугу большой лянь ну утыкали стрелами, как подушечку для иголок, — я снова взлетел и проводил «небесным взором» полет снарядов. Кое-кто выжил, насколько мне было видно. Команда камнеметной башни, например, схоронилась за этим чудным металлическим коробом с углями и не пострадала, а воины за обычными аркбалистами успели попрятаться за щитами и зубцами стен.

«Хороший залп, дружище! Продолжай! Прицел тот же!»

Со стороны желтых нечего было и думать о том, чтобы выводить на стены стрелков — их бы просто смело дождем стрел. Не помогли бы ни навесы, ни щиты, ни конструктивные особенности укреплений. Если бы мы штурмовали город в общем порядке, так сказать, без проломов, с одними только лестницами, их лучники могли бы здорово отстреляться по наступающей и карабкающейся на стены пехоте. Ну а нам бы не удалось вести настолько массированный обстрел из боязни задеть своих.

Баллистам деваться было некуда, на земле под стенами они были просто бесполезны, поэтому их экипажи до последнего продолжали вести огонь. В смысле, пытались. Хватило их еще на один выстрел, стоивший нам еще двух десятков лучников. Как ни старался Пират растягивать построение, для сохранения эффективности стрельбы их все же нужно было держать более-менее кучно.

На шестом залпе живыми на стенах остались только воины у «камнеметной башни», которые сами не стреляли — дистанция не позволяла, — но успешно прятались за габаритной металлической установкой. Остальные же машины на стенах сейчас походили на гигантских ежей.

«Бык, Прапор — вперед! — скомандовал я, убедившись, что остальные метательные машины расположены так, что не могут стрелять по наступающим терциям. — Пират, нужно, чтобы те демоны за камнеметной башней головы не могли поднять!»

Две тяжелые коробки, прикрываясь уже неплохо зарекомендовавшими себя щитами из стволов бамбука, двинулись вперед. Как и договаривались, первым шел отряд Прапора, готового усилить своих людей техникой Стража, за ним воины Быка. Шли они медленно, но это было уже неважно — единственными, кто мог нанести им урон, были солдаты за камнеметной башней, а их надежно блокировал Ган Нин.

За то время, что понадобилось построениям для того, чтобы дойти до черной арки на месте обуглившихся ворот, я еще дважды буквально на три-пять секунд летал на разведку. Нужно же было понимать, не готовит ли враг какого-нибудь сюрприза для моих людей. Но нет. Копейщики, прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, угрюмо ждали атаки, не двигаясь с места. Резервы тоже оставались на месте.

Артиллеристы-камнеметчики еще пытались завести свою шайтан-машину, но каждый раз, теряя по три-четыре человека, отказывались от этой затеи. В конце концов они просто оставили попытки и теперь сидели за железным ящиком. Наверняка они понимали, что, когда терции пойдут на штурм, лучники прекратят стрелять. И вот тогда они за все отомстят!

В узком проходе и на не слишком широкой площадке перед воротами схватка грозила превратиться в давку. Победить в ней желтые не могли, не то соотношение сил, а вот пустить кровь моей армии были способны вполне. Если эти долбаные камнеметы будут сверху раскаленными на огне снарядами швыряться, все совсем плохо может кончиться.

Ну, это, если действовать традиционно, грудь на грудь. А я такого стиля военных действий не придерживался.

Может, здешние Стратеги и не считались с потерями, довольно справедливо полагая, что бабы еще солдатиков нарожают — древний Китай в этом плане был не лучше и не хуже любого другого государства в мире, — однако я-то был из другого мира. Такого, где судьбу сражения решали превосходство в вооружении и выучке, а не «большие батальоны». Хотя последние тоже нельзя было сбрасывать со счетов.

Громоздкие терции не могли войти в ворота, сохраняя построение. Те, конечно, были довольно широкими, две повозки могли проехать мимо друг друга, не сталкиваясь — но то не сотня стоящих плечом к плечу воинов. И это был самый опасный момент штурма, что понимали и мы, и наши враги.

Копейщики желтых качнулись вперед, намереваясь заткнуть дыру в стене. Ожили артиллеристы, получившие передышку от постоянной стрельбы, — и тут же принялись крутить рычаги на своей установке.

В этот момент я отдал приказ для Юэлян.

Десять ударов сердца спустя…

…передовые ряды терции сталкиваются с желтыми…

…обслуга орудия закончила возиться с башней и отошла подальше от сложной системы шестеренок и рычагов…

…отдельный отряд лучших стрелков моей армии выпустил стрелы в артиллеристов, и каждая нашла цель…

…в сотне метров передо мной зажглась яркая звезда. И тут же устремилась в сторону города по крутой траектории.

«Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один, — вел я обратный отсчет для всех капитанов. И когда напитанный магией снаряд скрылся за стенами, скомандовал: — Бык, вперед!»

А сам рванул на «взоре» к месту сражения.

Как выяснилось, малость поторопился. Вспышка беззвучного взрыва не выжгла мне глаза только по той причине, что у духовного тела их не было. Но в ослепительном белом шуме, который возник от выпущенной энергии, я несколько долгих мгновений ничего не видел. А когда свет погас, предо мной предстал результат действия «стрелы И».

Моя китайская принцесса попала в самый центр плотного построения желтых. По-другому и быть не могло — Стрелки девятого разряда не мажут. Там снаряд и «взорвался», если так можно сказать о тонкой деревянной палке, в которую накачали ци, как гелий в воздушный шарик. Вспышка ослепила защитников Юйчжана, а ударная волна, не имеющая ничего общего с тротиловым эквивалентом, разбросала их в стороны.

Площадь эпицентра не превышала пяти-шести метров в поперечнике, и там вообще никого живого не осталось. Изломанные тела, оторванные конечности, кровь, разбросанное оружие и снаряжение. Странно, но сейчас это зрелище не вызвало у меня такой реакции, которая была, когда я разрубил Тень пополам.

От центра плотных порядков копейщиков будто волна прошла.Такого урона, как в эпицентре «взрыва», она не нанесла, лишь повалила воинов на землю. На ногах устояли только те, что были на окраинах построений. Но и тех изрядно штормило. Все они сейчас поворачивали головы назад, пытаясь понять, что это сейчас было.

«Луна, у тебя получилась!» — воскликнул я радостно, но ответа от невесты не получил. Надо полагать, девушка вложила в выстрел весь свой оставшийся резерв, после чего рухнула без сил.

Мелькнуло чувство вины — какая же ты все-таки бесчувственная скотина, Леша! — которое я, впрочем, без труда подавил. Во-первых, Юлька сама вызвалась (ну, ладно, я немного ее к этому подвел, да и она будущему мужу хотела угодить!), а во-вторых, сейчас было очень неудачное время, чтобы предаваться самобичеванию. Вот возьмем город, тогда и буду сидеть рядом с девушкой и всячески ее жалеть. Чай там в постель, круассаны со сгущенкой, и все такое. Но потом. Сегодня война.

«Тигр — Пирату. Залп».

Ошарашенные и деморализованные желтые еще пытались прийти в себя, терция Быка только начала, перестраиваясь на ходу, втекать в город, а с неба на защитников уже падали огненные стрелы.

Хоть Ган Нин был в душе гусаром, как управляться со стрелками, он тоже знал. За те несколько залпов, которые выкосили обслугу орудий, его люди хорошо пристрелялись. И теперь их залпы, со всеми нужными поправками, ложились ровно туда, куда было нужно — на головы желтых.

Стреляй мы по готовому к такому нападению отряду щитовых копейщиков, толку было бы чуть. Тут не древний Рим, но что такое построение «черепаха», здесь тоже знали прекрасно. Более того, данный защитный порядок — это я в трактатах вычитал — считался уже изрядно устаревшим, так как позволял лишь стоять.

А вот когда внутри строя взрывается «стрела И», а потом на головы развалившемуся войску начинает падать огненный дождь, эффект совсем другой. Смертельный.

Ну и Бык. Представить себя на месте простого пехотинца: тебя только что сбило с ног мощной воздушной волной магического взрыва, в голове шумит, вокруг стонут и кричат раненые товарищи, а с небес с гудением рушится огонь. И будто этого недостаточно, вдруг из темноты за сожженными воротами с ревом вылетает здоровенная фигура Воина, крутящего над головой алебардой, как вертолет на холостом ходу. А за ним — сотни воинов. И все хотят тебя убить.

Деморализованные, напуганные, понесшие серьезные потери желтые даже боя не приняли. Те, кто мог стоять на ногах, использовали их по прямому назначению — побежали. Стоящие поодаль за пехотой стрелки дали один жиденький залп, который, впрочем, не нанес моим солдатам какого-то внятного вреда, после чего противники и сами бросились наутек. Битва превратилась в преследование.

В другое время я бы только порадовался. Враг бежит, мы преследуем — значит, все хорошо, да? А вот нифига! Мой пусть и не самый значительный опыт говорил, что с этого момента управляемость в армии рушится на самое дно. Солдаты в строю, они как нитки в куске ткани. Связанные друг с другом сотни человек уже являются чем-то большим, чем просто люди. Это — сила. Не обязательно непобедимая, но всегда — грозная. Единый организм, способный справиться с чем угодно.

То же количество бегущих в страхе людей — это уже не сила, а мясо. Тупое, не разбирающее дороги, желающее только продлить миг своего бессмысленного существования. Преследующие их не намного более опасны. Потому, что ведет их не воля, а инстинкты. Только не страх, а жажда убийства. Не думающие о защите, желающие как можно большее количество врагов насадить на копье, такие солдаты неуправляемы, а оттого опасны даже для себя.

«Тигр — Пирату. Не стрелять! Не стрелять! Тигр — Быку! Останови свое чертово стадо! Они же сейчас сами себя поубивают!»

Минуту назад я имел три боеспособные группы воинов: две терции и несколько отрядов стрелков. А сейчас буквально потерял одну из них. Не навсегда, но на какое-то время точно.

Нежданно-негаданно вылез внутренний голос, сообщивший с интонациями учителя литературы: «Тебе хорошо их судить! Сидишь тут вдали от боя, в безопасности, окруженный телохранителями! А они в лобовую шли, стенка на стенку! Распалили себя, чтобы отогнать страх смерти, а тут такой отходняк — враг бежит! Вот и сорвало ребятам резьбу».

Рукой, что было совершенно не обязательно, я отогнал этого доморощенного либерального философа, снова метнулся «взором» на опережение терции Быка. Просто проверить, не несутся ли они в ловушку, не ждет ли их за стеной небольшой, но крепкий отряд врага. Ведь сейчас терции, по факту, больше не было. Было три тысячи отдельных воинов, из которых только на половине имелись доспехи.

И, естественно, они вляпались!

Дрогнувшие желтые отступали не толпой. Они растекались по улочкам города небольшими группами. Быкоголовые преследовали их так же, отрядами. Где-то все проходило гладко, преследователи догоняли бегущих, брали их на мечи и тут же бросались на поиски других жертв. А в отдельных случаях они сталкивались с серьезным сопротивлением.

На одной из улиц моих бойцов ждала засада. Готовили ее заранее, на случай штурма, и сейчас она пригодилась. Едва желтые миновали поворот, как их товарищи подняли бамбуковую решетку с торчащими на ней заостренными кольями.

Не сумев вовремя остановиться, мои солдаты с ходу налетели на препятствие. Передние ряды попытались затормозить, но задние не дали этого сделать, в результате чего на кольях повисло сразу около десятка человек.

Пока товарищи пытались их снять — кто-то был еще жив, но ранен, — желтые принялись развивать успех. В широкие ячейки решетки начали бить копья, с каждым ударом собирая кровавую жатву.

Теперь запаниковали уже мои люди. Впереди смерть, позади наседают друзья, которые пока не могут ничего понять. И нет командиров, которые могли бы что-то изменить.

«Этих можно списывать, — холодно заявил Лё Ха. — Сейчас им еще во фланг ударят, и все. Возвращайся».

Согласившись с этим утверждением, я прекратил тратить ци на полеты и вернулся в тело. Вызвал Быка, сообщив о решетках. Приказал собрать своих оболдуев и двигаться медленно, но верно. Прапору велел разделить терцию на шесть штурмовых колонн и идти по окружным улицам в сторону центра. Лучники Пирата получили команду пробираться к стенам и занимать захваченный участок укреплений. Мытарь с остальными войсками тоже стал подтягиваться к городу с направления взятых ворот.

Бои за город длились до самого утра. В некоторых местах, таких, как центральная площадь и дворец наместника, до полудня. Желтые превратили внутреннюю часть города в лабиринт из ловушек, баррикад и целых укрепрайонов. В одном месте они даже установили посреди улицы аркбаллисту и успели выдать один залп до того, как обслугу с охраной нашпиговали стрелами.

Сложнее всего было взять дворец наместника. Я уже говорил, что китайцы, как никто, умеют вписывать постройки в ландшафт? Так вот, в Юйчжане они превзошли самих себя! Не знаю, создатели города так постарались, или это уже его новые хозяева доработали проект. Но то, что получилось в итоге, заставляло как минимум озадачено чесать в затылке.

Цитадель располагалась не в центре города, а ближе к восточному отрезку крепостной стены. И стояла посередине небольшого рукотворного озера, которое питалось водой от рукава протоки, которую аккуратно и незаметно пропустили под укреплениями в подземных трубах. Штурмовать его можно было только с одного направления — через мост, который, к счастью, не был подъемным.

Во дворце засело около двух сотен последних защитников Юйчжана. Три десятка внутренней охраны во главе с командиром гарнизона и с миру по нитке тех, кто сумел добраться до спасительных стен, пока гарнизон не закрыл ворота.

Мои воины были вымотаны ночным сражением, а капитаны настаивали на немедленном штурме. Я понимал, что даже в соотношении два к одному потери моей армии будут, говоря языком военных, приемлемыми. Всего-то нужно было построить из подручных материалов таран, вышибить ворота, и волна атакующих вырежет защитников за считанные минуты.

Но что-то мешало мне так поступить. Усталость ли после ночного штурма, недостаточно закаленное китайской действительностью сознание жителя двадцать первого века — бог весть. В любом случае после того, как весь город был взят, я не видел острой необходимости драться еще и за цитадель.

Поэтому, закончив принимать доклады командиров о ситуации внутри и снаружи стен (десятитысячный корпус засадников так пока и не показался), я вышел на берег озера, закутавшись в «плащ», и усиленным голосом предложил гарнизону сдаться. Первым ответом защитников внутренней крепости была бессильно отскочившая от магического заслона стрела. Впрочем, другого варианта на первом этапе переговоров я и не ждал.

— Уважаемый командующий гарнизоном города Цзишуй Чао, прошу, поговорите со мной! — повторно обратился я к командиру защитников. Его имя я получил от одного пленного солдата желтых. — Ваш город взят, у вас всего две сотни воинов, а подмога из-за протоки так и не вышла. Вам не на что надеяться, но умирать совершенно не обязательно. Я предлагаю вполне достойные условия сдачи дворца, наместник. Вы и ваши люди останетесь живы, вашему господину будет отправлено предложение о выкупе. Во время содержания под стражей с вами будут обходиться достойно. Прошу, примите мое предложение, командующий гарнизоном! Сегодня погибло достаточно ваших людей.

Когда в «плащ полководца» ударила вторая стрела, Юэлян, стоявшая в десяти шагах позади, мгновенно вскинула лук и выстрелила куда-то вверх. За стеной раздался слабый вскрик.

Я оглянулся на невесту, едва заметно подмигнул ей. Девушка уже немного отлежалась и была в полном порядке. Большая часть техник, правда, была ей недоступна, но их пока и не требовалось.

— Господин Циншуй Чао! Я могу просто выставить у моста небольшой отряд пехоты и прикрыть их сотней арбалетчиков. За три-четыре дня у вас кончатся припасы, и вам придется либо умирать от голода, либо выходить и пытаться пробиться через заграждения. Конец в любом варианте один — смерть. Прошу, перестаньте упрямиться и сделайте верный выбор. Больше повторять не буду, у меня достаточно других дел.

Командующий гарнизона вывесил белый флаг через два часа после полудня. Как раз к тому времени, когда разведчики Амазонки доложили о появлении засадного полка.

Глава 42 Стратег проводит военный совет

— Отдыхаем, — приказал я, узнав, что засадный полк желтых развернулся и побрел обратно, к секретной переправе через протоку. — Не будем их преследовать.

Стратегический резерв повстанцев двигался, как и положено крупному воинскому соединению. С передовой разведкой, фланговыми дозорами и, надо полагать, тыловым охранением. Поэтому они еще до выхода из леса знали, что город пал — достаточно было увидеть, как втекают за стены вражеские (мои, в смысле) отряды.

Нападать желтые не решились — слишком серьезной была разница в численности. Любой китайский полководец (да и любой другой), с таким раскладом предпочел бы отступить, а не лезть в драку, если заведомо обречен на поражение. Так поступил и этот — развернул войско и повел его обратно за протоку. Любое другое направление для него означало гибель. Учитывая мое превосходство в кавалерии и стрелках, по дорогам они бы от нас не ушли.

Преследовать их я не стал. Смысл? Мои бойцы утомлены, на руках куча пленных, с которыми только предстоит разбираться, бросать города мне сейчас совсем не с руки, ну и, наконец, куда они, на хрен, денутся? Позиция, бывшая столь выгодной для организации засады, превратилась для желтых в ловушку.

У меня же город в качестве базы, в котором уже начали восстанавливать сожженные ворота. Армия, пусть и уставшая, чуть меньше тридцати тысяч численностью — потери при штурме были до смешного малы, восемьдесят человек погибшими и три сотни ранеными. Могли бы, наверное, вообще без потерь обойтись, если бы солдаты не ломанулись за бегущими защитниками.

К тому же во главе войска, ко всему прочему, стоят шестеро одаренных высокого разряда. По здешним меркам это было довольно круто.

Другими словами — никаких шансов у желтых не было. Хотя… Нельзя было исключать вероятности того, что проводники, которые у них имелись, смогут вывести засадников из изрезанной речными руслами местности другими путями. Туда, где десять тысяч человек не попадут между молотом и наковальней, стоит им выйти из леса. Но это же сколько времени потребует — ужас. А моя армия как раз получит нужный ей отдых.

Но и бросать ребятишек без пригляда я тоже не собирался. Делать мне нечего, оставлять без внимания крупное бандформирование на землях, которые с сегодняшнего дня принадлежат мне! Пусть пока лишь номинально, но тем не менее. Поэтому Амазонка сформировала из своих лучших конных стрелков несколько малых отрядов, человек по двадцать, и отправила по следам уходящего войска. Наказала в бой не вступать ни при каких обстоятельствах и раз в несколько часов отправлять донесение о положении дел.

— Желтые двинут на соединение со своими основными силами, — высказал мнениеМытарь, отпив чая.

Мы сидели во дворце наместника, который уже освободили прежние хозяева и скромненько, по-походному пировали. Несколько сортов чая, с десяток блюд, большая часть которых представляла собой вариации на тему риса с овощами. Мясо тоже было, но доминировала все же рыба — в здешней области жили за счет реки, а не охоты или скотоводства. А еще на столах не было ни капли вина или не дай бог самогона, который у местных шел за водку. Дел еще предстояло множество, а какие дела на пьяную голову?

На импровизированный пир в главный зал дворца были приглашены все командиры моей армии, должность которых предполагала управление тысячей и выше. Набралось их довольно много, что неудивительно для армии в почти тридцать тысяч. А ведь были еще руководители служб, которые формально не имели под своей рукой людей, но по должности и званию соответствовали тысячникам. В общем, человек пятьдесят собралось.

Сперва подняли чаши за победу. Потом мы с Мытарем вручал награды отличившимся командирам — повышенное денежное содержание или дорогое оружие. После чего перешли к обсуждению сражения и дальнейших наших планов.

Я не собирал это как совет. Думал, просто небольшой мозговой штурм в приятной обстановке и на сытый желудок. Хотелось понять, чего хотят мои воины, не все же время капитанов слушать. Но, как выяснилось, рассчитывал я на это зря. Строгая общественная иерархия не позволяла командирам говорить по-настоящему откровенно. В основном они поддакивали и славили мой стратегический гений, но сами ничего не предлагали. Кроме ближнего круга, который давно привык к странностям обновленного Вэнь Тая. Не доросли тут еще до «демократии».

В общем, в итоге получился все же совет. С большим количеством зрителей и немногочисленными выступающими.

— Желтые двинут на соединение со своими основными силами, — сказал Мытарь.

— В этой местности они к дорогам выходить будут долго, — развил мысль Секретаря Ган Нин.

— Надо бы их подловить и разбить, — дополнил Лю Юй.

Я покивал. Не сказать, что прямо свежие мысли, но приятно сознавать, что мои капитаны по-прежнему рвутся в бой.

— Чтобы их подловить, придется разделить войско, — заметил Юань Мао. Как интендант и специалист по логистике из всех моих капитанов он был самым осторожным в суждениях человеком. Да еще и Стражем, пусть всего пятого разряда.

— Даже если мы разделим войско на две части, каждая его половина будет превосходить засадников числом и уровнем снаряжения! — запальчиво выступил Пират. После удивительно легкого взятия города у него было шапкозакидательное настроение.

— Нельзя забывать, что Юн Вэйдун бродит где-то по этим землям, пытаясь собрать свои войска в кулак, — напомнил Прапор. — Разделив армию в попытке поймать эти десять тысяч желтых, мы рискуем столкнуться с превосходящими силами противника. Я бы предложил Стратегу начать дополнительный набор новобранцев в армию. Теперь, когда владения Вэнь стали больше, у нас будет достаточно средств на содержание армии.

— Ну, это еще посчитать нужно! — вставил Мытарь. — Налогооблагаемая база, конечно, большая, но, во-первых, мы еще не контролируем всю территорию уезда, а во-вторых, время сбора податей лишь через два месяца.

Налоги тут собирали пять раз в год. Некоторые владетели и чаще, но я не желал становиться тем, кто выжимает все соки из трудового народа. А то вообще фигня получится — мы тут воюем за Китай, а те люди, ради которых, по логике, все это затеяно, мрут от голода.

Нет, я не питал иллюзий — в большинстве земель так и происходило, ханьская пастораль с поэзией, благородными господами и сытыми крестьянами, живущими под управлением мудрых князей, осталась где-то в конфуцианском прошлом страны. Но у себя-то я мог сделать все нормально, да?

— Сперва нужно разделаться с Юн Вэйдуном! — когда очередь высказываться снова дошла до Быка, он не стал раздумывать. — Мы должны выступить в направлении южных территорий уезда, которые все еще находятся под его контролем, и навязать ему бой. Отступать ему особенно некуда, так что мы должны давить на него до тех пор, пока он не упрется в земли уважаемого отца молодой госпожи Чэн.

Несмотря на то, что Юэлян уже дважды участвовала в сражениях в составе армии, для побратима, да и для прочих капитанов, она по-прежнему оставалась «молодой госпожой», а не боевым товарищем. Между собой они могли нарушать все правила приличия китайского общества, зубоскалить друг над другом, перебивать выступавшего или подтрунивать над ним, но на Юльку это не распространялось. Невеста командующего, девушка, дочь знатного южного владетеля — что тут скажешь.

Я видел, что Юэлян это напрягало. Не демонстрируемое уважение к ее статусу и способностям — хотя ценили их всерьез, а то, что ее не принимают во внутренний круг. Она этого желала, но, конечно же, не могла сказать: «Ах, отбросьте вы все эти условности, господа гусары, зовите меня просто Юэ! И шампанского еще пару ящиков — для всех!»

Она, кстати, тоже присутствовала на пиру. Сидела рядом со мной, как и полагалось, но не в платье, а в стилизованном под мужскую одежду костюме. Броню только сняла.

Когда я повернул к ней голову, она выдала:

— Я считаю, что мы должны преследовать отряд засадников. Изнурить их внезапными атаками с разных флангов, заставить постоянно находиться в готовности к бою. У нас превосходство в коннице и стрелках, мы должны это использовать.

Амазонка, сидевшая через стол от невесты, улыбнулась и согласно закивала. Такая стратегия пришлась ей по душе.

Вот что забавно! Все мои капитаны, да и суженая тоже, мыслили в рамках, так сказать, собственной первостихии. Словно Путь определял образ мыслей. Огонь желал немедленной битвы, скачки вперед, чтобы ветер в лицо и волосы назад, Металл — защиты рубежей и усиления возможностей за счет рекрутинга, Земля — планомерного наступления и генерального сражения, а Воздух — молниеносных ударов на изнурение.

Я при этом никакого давления своей воздушной ци не чувствовал. Любой путь, ведущий к победе, был для меня хорошим. Поэтому большую часть времени я сидел молча, слушая соображения своих соратников.

— Чтобы изнурить засадников атаками, нужно, чтобы они сперва вышли на твердую почву. — Прапор покачал головой. — В топкой почве здешних мест наша конница не сможет реализовать свои возможности.

Прежде чем Юля ему ответила, он продолжил:

— И прошу, не забывайте, что оставленные здесь Юн Вэйдуном десять тысяч пехоты, теперь лишены путей снабжения. Такое количество людей нуждается в большом объеме продовольствия, а получить его они могут, только выйдя на территории, еще контролируемые Желтыми повязками.

— Что именно ты предлагаешь? — тут же вступил в спор с ним Пират. — Дождаться, пока солдаты врага издохнут от голода? Это твоя стратегия?

— Вовсе нет! — тоже немного завелся Юань Мао. — У них должно быть достаточно припасов, чтобы без труда выйти к южным землям уезда. В противном случае их специалист по снабжению зря получает жалование. Я лишь говорю, что засадное войско желтых не останется за протокой, а вынуждено будет двигаться на соединение с основными силами.

— Я так и сказал, — напомнил Мытарь.

— Тогда нам нужно выждать несколько дней, а когда получим подтверждение тому, что засадники движутся на соединение с основными силами, последуем за ними. — Амазонка сверкнула глазами. — Пехота позади, а конница, в частности конные стрелки, сядет на пятки их колонне. Заодно и выйдем на основное войско Юн Вэйдуна.

Это уже было похоже на нормальный план. И силы дробить не придется, и цели будут достигнуты. Лишь бы не нарваться на вдвое выросшую армию генерала желтых. А такой риск существовал.

— Стратег Вэнь Тай, прошу, позвольте высказаться! — услышал я вдруг голос.

Повернул голову и с удивлением увидел, что заговорил один из тысячников. Как же его зовут? Сиюнь Джан вроде бы? Молодой мужчина, простая одежда которого была выдержана в темно-коричневых тонах. Пехота, неодаренный — тут же дополнил освоившийся в этом мире разум. Одежда тут несла куда больше информации, чем у меня дома.

— Говорите, тысячник Сиюнь Джан, — кивнул я.

Мне действительно было интересно, ради чего один из не входящих во внутренний круг пехотных командиров — причем не из элиты даже, а из обычных копейщиков — решил нарушить хранимое остальными почтительное молчание.

— Если позволите выразить мнение, господин, то проблему засадников можно решить, не прибегая к оружию. Так мы сохраним силы вашего войска и ослабим армию Юн Вэйдуна.

— И как же это сделать, тысячник?

Я постарался, чтобы в моем голосе не слышалось сомнения, но, видимо, не преуспел. Сиюнь Джан смутился, склонил голову еще ниже, но все же нашел в себе смелость продолжить.

— Я родом из этих мест, господин. Когда в эти земли пришли Желтые повязки и стали устанавливать свои порядки, мои родители, они жили в этом городе и зарабатывали на жизнь почтенным ремеслом горшечников, покинули дом и бежали в Поян. Поэтому я немного знаю о том, как тут все устроено. Когда Хань пала и императорская семья погибла, а на землях Поднебесной воцарился хаос, многие жители деревень и даже усадеб бежали в труднопроходимые районы поймы реки Гань. Жить там можно только рыбной ловлей и собирательством, зато безопасно, так как ни одна крупная армия не способна войти в болотистую местность. А с маленькими разбойничьими отрядами местные научились справляться самостоятельно.

Я слушал его, кивал и никак не мог взять в толк, к чему он ведет. В болотах вокруг реки Гань проживало много беженцев — и что? Нанять их в армию? Обложить налогом? Почему нельзя просто озвучить предложение, а не рассказывать долгую предысторию? Китайцы!

Но перебивать тысячника я не стал. Уже хорошо, что один из командиров решился открыть рот. Такое надо поощрять.

— Среди пленников, которых мы взяли, я встретил своего знакомого, мы с ним росли на одной улице, — продолжал меж тем Сиюнь Джан. — Узнав меня, он обратился за помощью. Обещал вывести на болотных людей, которые служат проводниками у засадников. Желтые заключили с ними договор — они не лезут в болота, а те, кто там нашел убежище, оказывают услуги.

— Мы не поведем армию в болота, опираясь лишь на слова твоего друга детства, — отрезал я, сообразив, наконец, о чем говорит тысячник. — Это может быть ловушкой.

— Ничтожный просит прощения у господина! — Сиюнь Джан смутился еще больше. Сложив руки на лбу, он бахнулся им в пол. — Я очень взволнован, поэтому выразился неточно. Не нужно вести армию за протоку! Но можно заключить союз с болотниками. Если они согласятся, засадный полк желтых никогда не выйдет на твердую землю!

А вот это было уже очень интересно. Одним махом минусануть из армии Юн Вэйдуна десять тысяч человек, не потеряв при этом ни одного своего воина, это было бы очень удачно. Неужто эти болотники настолько сильны и многочислены? Хотя зачем им воевать числом? Они могут просто завести засадников в непроходимую топь, а потом бросить их там одних.

От этой мысли мне даже дурно стало. Трудно придумать более паршивый конец, чем смерть в трясине! Понятно, что это мой личный страх, но даже представлять такое было страшно. Когда из-под ног уходит земля, когда от каждого рывка ты только глубже погружаешься в жижу, когда мутная грязь затекает тебе в рот и ноздри, а ты даже пошевелиться не можешь… Бр-р-р!

«В мясорубке битвы или под ливнем из арбалетных болтов, смерть, безусловно, куда красивее и не пропахнет кровью и дерьмом из распоротого брюха! — выдал внутренний голос язвительно. — Какая тебе разница, как они умрут, если перестанут быть для тебя проблемой? Подбери сопли и принимай решение! Ты все равно собирался их убить!»

Я мог бы, конечно, возразить Лё Хе — на самом деле себе, я же не псих какой-то, думать, что мой внутренний голос какая-то другая личность, не имеющая отношения к белому и пушистому Леше. Мог бы сказать, что в битве у воина есть шанс выжить, бежать, попасть в плен, наконец. А у застрявшего в болотах воинства такого шанса нет и не будет. Все, кого болотники бросят без проводников, обречены умереть от голода или сгинуть в черной бездонной трясине.

Мог бы, но не стал. Потому что он…

Да твою же мать, Леша! Хватит уже прятаться за «воображаемыми» друзьями! Понятно, что для любого стало бы стрессом попасть в древний Китай, и вполне объяснимо придумать «внутренний голос», который говорит жестокие, но здравые вещи! Те, которые ты, продукт мирного времени и высоких технологий, не способен принять сразу и безоговорочно. Но он — это ты! Затверди это уже себе и перестань устраивать эти мутные диалоги!

Вот сейчас ты — именно ты, всех демонов тебе в зад и короля ада впридачу! — прав. Какой бы страшной ни была смерть, на которую ты подпишешь своих противников, это будет твое решение. Хреновое или правильное, жестокое или нет, но твое, а не чье-то иное. И ты примешь его сам, а не потому, что тебе так нашептало подсознание. И отвечать за него тоже будешь ты.

Потому что идет война. Всех, блин, против всех. Да, на той стороне, возможно, есть неплохие парни. Даже среди тех, кто останется в трясине, вероятно, есть будущие изобретатели, художники и лекари! Но ты-то на этой! И тут вместе с тобой Пират, Бык, Мытарь, Амазонка, Прапор, Матушка И, Ванька! Юэлян тоже здесь! И их жизни зависят от твоих решений.

Может, это и паршивенькое обоснование для принятия решения о смерти десяти тысяч человек, но уж какое есть. И другого не будет. Как и поиска способов как бы так сделать, чтобы и победить, и совесть потом не болела. Такое доброхотство приводит, как правило, к еще большим жертвам.

— А они согласятся? — спросил я. Порадовался еще, что после этого внутреннего монолога голос звучал ровно. — Подними уже голову, тысячник Сиюнь Джан, хватит разглядывать узор на камне.

— Я не знаю, господин! Но знаю, к кому нужно обращаться, если хочешь связаться с болотниками. И что нужно им предложить, чтобы они согласились.

Часом позже, когда превратившийся в военный совет победный пир закончился, и все разошлись по своим делам, в том же самом зале дворца наместника я принимал парочку торговцев деревом. Отец и сын, Фу Лин и Фу Цю соответственно. Оба коренастые, в одинаковых темно-серых халатах и такого же цвета платочках на узлах волос — у одного они были полностью седые, а у второго черные. На меня гости не смотрели, растянувшись в «поклонах» низших к высшему — то есть банально опустившись на колени и уткнувшись лбом в пол.

— Не будем ходить вокруг да около, торговцы Фу, — сказал я. — Я хочу, чтобы вы отправили весточку Девятиголовому Младенцу. Я буду ждать его один и без охраны сегодня же вечером у границы леса. Это станет с моей стороны жестом доброй воли и демонстрацией добрых намерений. Я хочу заключить союз с жителями реки.

Всему этому меня научил тысячник Сиюнь Джан. Девятиголовым Младенцем звали вождя болотников. Кстати, слова «болотники» они очень не любили. Предпочитали называться «жителями реки», а своему правителю приписывали мифические свойства, такие, как неспособность утонуть, возможность ходить по трясине, аки посуху, а также наличие у него девяти жизней, как у какого-нибудь кота — отсюда, в общем-то, и прозвище.

Торговцы были связными с беженцами, и именно на них указал друг детства моего тысячника. Взятые моей гвардией и со всем уважением препровожденные во дворец наместника, они пытались все отрицать. Но у меня не было времени с ними спорить и желания силой выбивать признание.

— Послание понесет господин Фу Лин. Его сын будет ждать отца здесь, у меня в гостях. Времени мало, уважаемый торговец Фу Лин. Прошу вас поспешить.

Глава 43 Избранный делает сложный выбор

Два последующих дня прошли так, словно никакой войны вокруг не было. Да, люди еще не залатали все повреждения, которые город получил во время штурма, то тут, то там попадались кучи обгорелого хлама — последствия обстрела зажигательными стрелами, к тому же количество военных патрулей на улицах как бы намекало, что военное положение — это не просто указ коменданта. Но вот в остальном…

Закончив с делами и все еще ожидая ответа от болотников, я решил немного развеяться и прогуляться по Юйчжаню — в компании нескольких капитанов и шести телохранителей, естественно. И был приятно удивлен, наблюдая за тем, как размеренный жизненный уклад местных берет свое.

Население удивительно быстро вернулось к мирной жизни. Будто смена власти в городе для них имела совсем не первостепенное значение. На улицах уже на второй день появились торговцы, у входов в трактиры — зазывалы, а у публичных домов, каковых тут было целых два, — таблички, извещающие о концертах ведущих куртизанок. Видимо, желтые были большими любителями покутить, раз подобные заведения первыми пришли в себя.

Ожил рынок, на котором сразу же появилось просто огромное количество снаряжения: оружия, доспехов, щитов и защитных амулетов. Часть поставок совершили мои же солдаты — в Юйчжане оказалась весьма разветвленная сеть скупщиков, и бойцы поспешили превратить трофеи в звонкую монету.

На улицах появились паланкины — богачи спешили нанести друг другу визиты и выяснить, как соседи смогли пережить вторжение Вэнь. Сновали туда-сюда посыльные: слуги, отправленные за покупками, «почтальоны» с записками, мелкие чиновники, выполняющие поручения начальства. Сталкиваясь с нашей неспешно идущей процессией, горожане освобождали проход и почтительно замирали в поклонах.

Все это так разительно отличалось от того же Синьду, что я не мог не спросить у Мытаря, в чем дело. И тот, что удивительно, не дал внятного ответа.

— Полагаю, ваше превосходительство, что дело в прежних хозяевах города, — наш разговор могли подслушать случайные люди, поэтому У Ваньнан предпочитал говорить в модальности слуги, обращающегося к господину. — Лидеры Желтых повязок на занимаемых территориях стремились продемонстрировать разницу между старыми обычаями и новыми порядками. В том смысле, что старое было плохим, а то, что пришло ему на смену, хорошее. Поэтому они и стремились прежде всего развивать увеселительные заведения, чтобы продемонстрировать преимущества нового строя. Даже в таком небольшом городе, как Юйчжан, в результате появилось целых два борделя, что много и для уездного города.

Публичные дома, надо сказать, стали для меня открытием. В смысле, я знал, куда таскалась неугомонная парочка Бык с Пиратом, каждый раз, когда мы оказывались в цивилизованных местах. Но тогда это были обычные кабачки, где часть персонала оказывала услуги интимного характера. Здесь же я встретил совсем другое.

Вообще, этот аспект жизни древнего Китая мало где был прописан — в том же «Троецарствии» максимум упоминалось, что герои посетили заведение, а потом поехали дальше. Может быть, в книге «Сон в красном тереме^[77]» было побольше информации, но я ее не читал. Поэтому я не мог пройти мимо первого средневекового борделя в своей жизни. Без всякой задней мысли, кстати, — просто посмотреть!

Первый публичный дом, который мы посетили, представлял собой комплекс из нескольких зданий, стоящих на берегу того самого рукотворного острова, что окружал дворец наместника. Трехэтажный особняк облепляли строения попроще: чайные павильоны, беседки для чтения стихов и любования луной. У небольшой пристани было пришвартовано несколько лодочек, на которых, надо понимать, парочки катались по озеру.

Нас встретил распорядитель, назвавшийся евнухом Хой. Склонившись в таком низком поклоне, будто в заведение пожаловал как минимум наследный принц, он принялся рассказывать, как они тут все недостойны принимать такого важного господина, одновременно с этим, уверяя, что мне все очень понравится.

— Просто хочу посмотреть. Услугами пользоваться не собираюсь, — обломал я толстячка с гладким личиком и в высокой, как у башкиров, шапке. Заметил, как обиженно вытянулись лица Быка и Пирата, и поспешил поправиться: — Лично не собираюсь. А мои капитаны могут тут задержаться.

— Прошу за мной, драгоценный гость! — евнух Хой сложил пухлые губки в самой слащавой улыбке, которую я видел, и, скрестив руки на животе, засеменил по коридорам.

У каждой раздвижной двери он останавливался, приоткрывал створки и рассказывал о том, что находится внутри. Оказалось, что под, собственно, секс тут отведено не так уж много места. Были аудитории для музицирования, чтения стихов (опять?), игры в тоуху — это когда стрелы рукой кидают в кувшин с узким горлом, помещение для готовки какого-то блюда из речной рыбы, которое надо было съедать сразу же после приготовления. В общем, на публичный дом это заведение походило меньше всего.

— А где девушки? — поинтересовался я.

Пройдя весь первый этаж и столько всего интересного увидев, мы не встретили ни одной дамы с низкой социальной ответственностью. Понятно, что мы днем пришли, а заведение все-таки ориентировалось на вечерних и ночных гостей, но все же. Бордель это или нет!

— Сейчас они отдыхают, — с очередным низким поклоном ответил евнух. — Их покои находятся на втором и третьем этажах «Блудливого речного бога». Наше заведение готово предложить вам встречу с барышней Баобао^[78] — она лучшая наша куртизанка. Искусна в поэзии, игре на гуцинь^[79] и многом другом.

Здесь евнух со значением закатил глаза, показывая насколько хороша барышня Баобао «во многом другом». Бык за моим правым плечом буркнул что-то вроде: «Тебе-то откуда знать, бесполый!»

— Если же господа ищут экзотики… — продолжил распорядитель, но я его прервал:

— Мы узнали достаточно, евнух Хой. Благодарим тебя. Возможно, вечером, — я со значением посмотрел на секс-террористов в своей свите, — мои люди навестят ваше заведение.

Бык с Пиратом переглянулись и синхронно кивнули. Вот уж в ком можно было не сомневаться ни на секунду.

— Главное, помните, драгоценные гости! — крикнул нам вслед толстячок. — «Блудливый речной бог» — лучшее заведение Юйчжана, способное удовлетворить самые взыскательные потребности клиентов! «Похотливый бессмертный» не сможет обеспечить вам такого приятного времяпрепровождения, как мы!

На улице Мытарь, молчавший все время, пока мы находились в борделе, продолжил лекцию об особенностях захваченного нами города:

— Как мог увидеть мой господин, развлечения, представленные в «Блудливом речном боге» достаточно разнообразны. Столь широкий их спектр говорит о том, что копировали их со столичных заведений довоенного времени. Таким образом Желтые повязки, осев в Юйчжане и сделав его центром своих земель, не смогли придумать ничего нового, а лишь дали своим людям то, чего те не могли получить во время правления династии.

— Убить дракона, — кивнул я.

— Что это значит? — тут же заинтересовался любознательный Секретарь.

Пришлось объяснять ему концепцию: убивший злое чудовище человек неизбежно занимает его место и сам становится чудовищем. У Ваньнан проникся, даже Пират, гуляющий без бумаги с кистью, несколько раз повторил вслух объяснение, явно запоминая его, чтобы потом записать.

— Какая мудрая мысль! — воскликнул Мытарь, когда я закончил. — Так глубоко! Любой, разрушающий общественный строй, чтобы сменить его на новый, неизбежно приходит к тому, что копирует своего предшественников со всеми их достижениями и провалами в области управления!

Как всякий китаец, он переложил концепцию из индивидуального понятия на общественную.

— Ну, примерно так.

— А можно ли разорвать этот порочный круг?

Вопрос был задан с таким искренним интересом, что я почувствовал себя мудрым учителем в окружении детишек. Точнее, мошенником, которого все почему-то принимают за мудреца.

— Поживем — увидим, — только и смог произнести я. И поспешил перевести разговор на другую тему.

Ближе к вечеру, когда мы вернулись с прогулки во дворец наместника, на меня буквально накинулась Юэлян. Не в том смысле, который использовали бы в борделе, а с обвинениями.

— Ты бесчестишь меня! — без особого, впрочем, гнева, сообщила она. Скорее ее тон был ближе к обиде маленькой девочки, которой обещали куклу, но не купили в указанный срок. — Как ты можешь посещать веселые дома?

Сама девушка второй день не выходила на свет, что-то, как я понял, с восстановлением сил после выстрела большой мощности. С тех пор, как мы встали на постой в городе, она старалась даже из комнат не высовываться. Только и видно было свору ее служанок, носившихся по дворцу с поручениями.

Я открыл было рот, чтобы выдать классическое мужское «дорогая, это не то, что ты подумала» в связке с «я все могу объяснить», но тут же захлопнул его, понимая, что ничего, кроме новой порции обвинений, в ответ не получу.

Повезло еще, что капитаны мои не успели расползтись по своим делам. В частности Мытарь, сообразив, что главе фракции грозит нешуточная опасность, принял удар на себя.

— Молодая госпожа Чэн Юэлян, вас явно ввели в заблуждение. — поклонился он. — Стратег Вань Тай действительно входил в двери дома развлечений, но не как клиент, а как новый владелец города. В частности, его интересовала доходность «Блудливого речного бога». В планах такая же инспекция второго борделя — «Похотливого бессмертного», но ее мы оставили на завтра.

Давно обращал внимание на то, что деньги для настоящего правоверного китайца объясняли все. Ну, или почти все. Сработал аргумент и сейчас. Юэлян важно кивнула, принимая довод, и поинтересовалась объемами поступлений налогов с такого важного бизнеса. Мытарь — когда успел выяснить? — ответил. После чего моя невеста смущенно улыбнулась, отвесила поклон и отправилась в свои покои, сообщив перед уходом, что хотела бы увидеться «со Стратегом Вэнем сегодня вечером, если, конечно, у того будет время».

— Сколько, ты сказал, они приносят в сезон? — поинтересовался я, когда девушка скрылась из виду. Цифру налоговых сборов я тоже услышал.

— Двести шестьдесят девять учжу^[80] в сезон, одна тысяча триста сорок пять учжу в год. — повторил Мытарь с довольным лицом. После чего поправился: — Примерно половина налога выплачивается монетами, половина шелками, рисом и нефритом.

Содержание сотни воинов тяжелой пехоты в год обходилось моему бюджету в триста двадцать монет серебром. То есть один бордель покрывал четыре сотни воинов, а таких в Юйчжане было целых два. В высшей степени удачный город!

Сообразив, что во мне тоже проснулся китаец, я быстро свернул разговор и направился в свои покои. По пути меня перехватил Ван Дин, сообщивший, что с болот вернулся старший торговец Фу.

— Сбегай за Мытарем по-быстрому! — сказал я Ваньке, а сам двинул навстречу.

— Что сказал Девятиголовый младенец? — поинтересовался я, войдя в помещение, которое можно было бы назвать залом для приемов. Прошел мимо склонившегося в поклоне торговца, уселся на уложенные друг на друга жесткие маты, которые тут заменяли кресла, принял от слуги чашку с чаем. Мимолетно подумал о том, что уже убить готов за глоток обычного растворимого кофе.

— Ваше превосходительство! — зачастил Фу. — Тот, к кому вы меня послали лично не встречался со мной! Я лишь передал послание и дождался ответа.

— Хорошо. — Я не позволил гримасе недовольства (ох уж эти формулировки китайские!) выползти на лицо. — Что в послании вождя жителей реки?

— Мне велели передать вам его слово в слово, но я опасаюсь произносить это вслух! — торговец стукнул лбом в пол.

— Как посланец ты не отвечаешь за содержание послания.

Что, кстати, не совсем так было. Частенько в китайской, да и не только в китайской истории правители казнили вестника, если полученное послание приходилось им не по вкусу.

— Я не посмею!

— Торговец Фу, давай ты не будешь испытывать мое терпение? Я же по-хорошему прошу. Даю слово, что ты и твоя семья не пострадаете, если сообщение будет мне не по нраву.

— Подданный услышал! — еще один удар лбом об пол.

— Говори уже!

— Сказано: «Продавец вина никогда не скажет, что вино разбавленное. Кто не умеет улыбаться, тому не стоит становиться торговцем. Тыква не бывает абсолютно круглой, человек не бывает абсолютно совершенным».

Я выслушал все это с непроницаемым лицом, хотя больше всего хотелось заржать в голос. Какого хрена это все значит? Вино, торговцы, тыква — что хотел сказать болотник? Или это такая изощренная форма издевательства? А может, просто переводчик сбоит? Ладно, чего мозг ломать, если есть советник, у которого зарплата больше, чем у сотни арбалетчиков?

— Советник У Ваньнан, что ты думаешь о сказанном?

Мытарь, который подошел как раз к озвучиванию сообщения, ответил:

— Думаю, мой господин, что Девятиголовый младенец требует больших гарантий безопасности, чем твое слово.

Так и захотелось вскочить и закричать дурным голосом: «Ах, значит, моего слова вам недостаточно?!» Делать этого, понятно, я не стал, хотя смотрелось бы, несомненно, очень по-китайски. К тому же именно жители Поднебесной и запустили в мировой обиход понятие изощренного предательства.

— Каких? — уточнил я у Фу.

— Опять мне велено произнести дословно, — отозвался тот. — «Девушка выходит замуж к удовольствию родителей и уходит в семью мужа».

— Они хотят заложника, — тут же «перевел» Мытарь. — Кого-то очень близкого для тебя. Полагаю, речь идет о молодой госпоже Чэн Юэлян.

Вот тут яуже не сдержался и выругался. Торговец Фу задрожал и даже предпринял попытку отползти от меня подальше.

— Эй! — рявкнул я в его сторону. — Я тебе слово дал, чего ты дрожишь, блин!

Юльку им отдай! Охреневшие болотники! Мало того что загадками разговаривают, так еще и заложников требуют! Кто тут вообще требовать имеет право? Забрались в глушь, куда без проводника не пройдешь, и условия тут свои ставят! А желтые, между тем, куда-то уходят!

Будто услышав мои мысли, торговец Фу вдруг поднял голову и сказал:

— Велено так же сказать, что люди Юн Вэйдуна ходят кругами. Пока.

А я ведь ничего не говорил о том, что хочу сделать с засадным полком. В смысле, не передавал сообщения болотникам, чтобы те их задержали. Девятиголовый, надо полагать, сам допетрил зачем я хочу с ним встретиться. Что характеризует его как умного лидера. Только вот его требование заложника…

Нет, так-то понятно, что это распространенная практика. Сплошь и рядом так поступают. Я вот тоже с одним правителем соседним обменивался «гостями», давая таким образом гарантию добрых намерений. Но Юлька… Откуда мне знать, что это не хитрый ход желтых, которые таким образом хотят лишить меня одного из сильнейших одаренных в войске? В контакте девушка, может, и не на многое способна, но на дистанции. В конце концов, именно она сломила сопротивление защитников Юйчжана.

— Если господина интересует мнение советника, то я тоже считаю, что мы не должны отдавать молодую госпожу жителям реки, — склонившись к моему уху, произнес Секретарь. — Она дочь господина Чэна, если что-то случится с ней, вместо нового союзника мы получим очень мстительного врага.

Я кивнул. Да, традиция заложников, это очень по-китайски, но в отношении Юльки не по-людски как-то. Не могу я на такое пойти. Она ведь одновременно и дочь важного союзника, и Стрелок девятого разряда, и девушка, которая мне очень нравится. Как я вообще смогу ей такое сказать? Мол, Юль, посиди в болоте, пока я переговоры буду вести. Риск небольшой, если что-то пойдет не так, тебя, вероятнее всего, убьют, но ты же понимаешь — судьба Поднебесной на кону!

Она, конечно, поймет. Для нее это, блин, даже естественно. А для меня нет! Что я буду за мужик, который свою женщину — невесту! — отдаст в залог? Поедом же себя потом сожру! Да и ей в глаза смотреть не смогу. Как и объяснить, почему это нелепое для китайца чувство вины испытываю.

Черт! Все демоны ада и Янь-ван к ним в компанию! Как же поступить? Согласиться на требования болотников — получить возможность союза и посадить на совесть пятно. Отказаться — лишиться возможности разобраться с десятитысячным отрядом и вдобавок прослыть немудрым правителем. Как, блин, в сказке, не помню, правда, какой, где царь приказывал: «Пусть явится не верхом, не пешком, не одета, ни раздета, без подарка, но с подарком».

Короче! Что делать будем, Стратег Вэнь? Что говорит твой внутренний голос?

А он ничего, естественно, не говорил. Я же принял для себя, что мне не нужен воображаемый собеседник, что все решения я буду принимать самостоятельно, вот и затаилось подсознание. Может, зря я так? Лё Ха так-то дельные вещи озвучивал.

Ладно, чего уж жалеть. Очевидно, что разгребать нужно самому. Без посредников. Страшно, капец как, а что делать!

— Сейчас я выйду из дворца, и ты, торговец Фу, выйдешь вместе со мной, — произнес я, вставая с матов. — Мы сядем на коней и поедем в лес. Вдвоем. Там ты проведешь меня к тому месту, где передавал послание и ждал ответа. После чего вернешься в город. Я останусь там один.

Не убьют же они, в самом деле, главу фракции, который изгнал из этих земель желтых? Ну а если я ошибся, отмахаюсь «плащом» и сбегу.

— Но господин! — тут же взмахнул рукавами Мытарь.

— Я не посмею! — одновременно с ним заныл торговец Фу.

— Повиновение! — тихо произнес я. — Делаем, как я сказал. Если Девятиголовый младенец хочет заложника, я дам ему самого ценного.

Словно издеваясь, ожил интерфейс. Перед глазами появилась вертикальная строчка иероглифов очередного квеста богини, которыми она в последнее время не особенно меня баловала.

«Избранный делает сложный выбор».

Оставшись в лесу один, я малость приуныл. Легко было корчить из себя героя, когда все на тебя смотрят и, вероятно, в глубине души гордятся тем, какой смелый и безбашенный у них командир. Сам, в одну харю, отправился на встречу с болотниками, даже охрану не взял!

Другое дело, когда вокруг заросли бамбука, каких-то еще баобабов, под ногами хлюпает, а вокруг — никого. И будто бы смотрят на тебя сотни глаз, причем поверх стрелы на натянутом луке.

И квест этот еще. Вот — бесит! Бесит эта коза бессмертная! То не дозовешься эту капризную барышню, то сама лезет, когда ее не зовут! Я просил у нее помощи? Нет, не просил! Это было мое решение, а не выполнение ее задания — так какого хрена она вмешивается? Что, боится чемпиона потерять? Раньше надо было думать!

Еще и награду предложила! Трактат «Встречный ветер», если я выполню задание и смогу склонить болотников к союзу без выделения им заложника. Так-то, по кругу, «ветер» этот мне был нужен, глупо отказываться, но бесит же, когда тебя, как осла морковкой, подманивают! У меня, блин, своей мотивации достаточно!

Да, это не мой мир. Я сюда по глупости попал, реализуя неизвестные мне до сих пор планы богини. Тут антисанитария, нет удобств и интернета, кофе отсутствует, пива не варят, а из развлечений только война, заунывные песни и замороженные танцы куртизанок. Но я тут стал нужен, у меня появились друзья, а если тупить не буду — и девушка тоже. Точнее, жена, но в данных реалиях до свадьбы даже за ручку подержаться — уже неподобающее поведение.

В общем, нормально у меня с мотивацией! Больше ни один модный коуч из Питера не даст. Нафига было выписывать квест? Не верит в меня? Не верит, но при этом в последние недели сама не идет на контакт. Решено! Как появится свободная минутка, ложусь спать. И посылаю мысль Гуаньинь, что нужно поговорить. И буду так делать, пока она не отзовется!

Шагах в двадцати слева раздался шорох. Я приложил все силы, чтобы не вздрогнуть и, стараясь выглядеть спокойно, повернулся туда. Никого не увидел, но почти сразу услышал шевеление кустарника уже справа. Вряд ли звери — так близко от человеческого жилья они опасаются появляться. Значит, болотники пожаловали.

— Я слышу вас, больше нет смысла таиться, — медленно повернувшись на новый звук, произнес я. — Вы уже убедились, что я пришел один и никакой засады тут нет.

Голос мой звучал спокойно, мне даже удалось ему придать некую легкую насмешливость. Мол, ребят, серьезно, вы боитесь одного человека? Сердце между тем стучало о ребра, как сумасшедшее.

Справа тоже никого не оказалось. Зато за спиной, без предварительного шороха, прозвучал женский голос.

— Стратег Вэнь. Какая честь для всех нас.

Сарказм детектед. Я тоже так могу. Но не буду. Мне этих товарищей надо на свою сторону перетянуть.

Совершив третий уже поворот, я наконец увидел гостей. Трое: одна женщина, судя по выпуклостям в районе грудной клетки, и двое мужчин. Я говорю «судя», потому что иных признаков пола разглядеть не удалось. Визитеры были в темной одежде, широких крестьянских шляпах, с лицами, полностью закрытыми темной тканью. Даже глаза прятались за тонким сетчатым материалом, похожим на черный тюль.

Сердце пропустило удар. Кэндзи! Я, дебил, поперся в лес и нарвался на третий отряд, который послали меня убивать! Черт, почему я о них не подумал вообще, когда затеял игру в героя.

— И я рад встрече, — никто никогда не узнает, как тяжело мне было произнести эти слова беспечным голосом праздного гуляки. — Чаю?

И повел рукой в сторону воображаемого столика, одновременно с этим активируя «плащ полководца».

— Зачем вы здесь, стратег Вэнь? Связному были переданы четкие инструкции, — снова спросила женщина. И я от облегчения чуть не захлебнулся волной воздуха, которую нужно бы было выдохнуть.

Не кэндзи! Не кэндзи — болотники! Посланцы Девятиголового. Фу-у-у-у!

— Серьезно? — мне даже удалось выполнить этот трюк с бровью, когда одна поднимается, а вторая остается на месте. — Это были инструкции? Торговец вина не может улыбаться, потому что бодяжит свое пойло в тыкве не идеальной формы? Ну, или как-то так, я уже подзабыл весь тот бред, что бормотал торговец Фу.

Люди в черном переглянулись между собой, но я не дал им вставить ни слова.

— Я пришел один, чтобы говорить с вашим лидером. Ведите к нему или проваливайте. При последнем варианте, я буду понимать, что союзников среди жителей реки у меня нет.

И заложив руки за спину, встал с крайне занятым и независимым видом.

С минуту на небольшой, окруженной со всех сторон лесом полянке красовалась скульптурная экспозиция «Стратег Вэнь приносит мир диким племенам бассейна реки Гань». То есть они меня молча изучали, я разглядывал вершины бамбуковых стволов с отвлеченным видом. Потом центральная фигура трио отмерла и стянула с головы шляпу. Затем опустила с лица ленты.

Она была красивой. Старше меня раза в полтора, но эффектной дамой — не отнять. Тонкие, совсем не крестьянские черты лица, выразительные глаза. Такую легко представить в современном мне брючном костюме, модных очках без оправы и с дорогущим смартфоном в руке. По которому она непрерывно говорит что-то о сделках, фьючерсах, валютных фондах и сделках на миллионы долларов. Бизнес-леди.

— Вы смелый человек, стратег Вэнь, — произнесла она. Ее голос очень подходил к внешности. Доброжелательной, но со скрытой сталью под бархатом. — Прийти сюда одному, без охраны, в то время как вокруг столько врагов. Не каждый из генералов решится на такое.

— Со мной Гуаньинь — кто против меня! — перефразировал я известную поговорку своего мира. — Так вы поведете меня к вашему вождю?

Она улыбнулась. С таким выражением на лице, как будто мы только что подписали контракт, согласно условиям которого я отдал ей пятьдесят один процент акций своего бизнеса, а она заплатила за это ровно один рубль. Тепло, в общем, улыбнулась.

— Я и есть Девятиголовый младенец.

Глава 44 Полководец находит опору в друзьях

Женщина. Что-то дофига вокруг меня женщин в последнее время. Раньше за пять лет таким количеством знакомых противоположного пола не обрастал, как здесь меньше чем за полгода. И все какие-то в сторону воительниц. И это в патриархальном Китае, где женщины тихо вышивали, пока мужчины друг дружку в междоусобицах резали. Не, понятно, что в книжках встречались и барышни-воины, но там одна на триста страниц, а у меня уже… какая, кстати, по счету?

Амазонка, Бешеная Цань, Юэлян и теперь вот — Младенец. Девятиголовый.

Я так долго ей не отвечал, что собеседница была вынуждена поторопить.

— Стратег Вэнь, с вами все в порядке?

Заботливо так спросила. С чувством. И еще с какой-то необъяснимой симпатией, которой, казалось бы, неоткуда взяться.

— Да, благодарю вас, госпожа… А как ваше имя? Мне кажется, неучтиво называть вас госпожа Девятиголовый младенец.

Ответом мне стал веселый смех, отчего женщина стала мне нравиться еще больше. Не, понятно, у меня невеста, и я без задней мысли, ну, почти. Однако очень располагающая к себе мадам, не отнять.

— Мое имя Хули, — ответила она.

И тут уже я прыснул, сумев, однако, замаскировать свою странную реакцию кашлем.

— Мошкара, — пояснил я. Летающих тварей и правда было много, еле успевал отмахиваться веером. — В горло попала. Надо поменьше рот держать открытым. Итак, госпожа Хули, рад с вами познакомиться. Будем говорить здесь или выберем другое место?

— Давайте здесь, — ответила она, непринужденно опускаясь на колени и расправляя на них полы короткого верхнего халата. — О чем бы вы хотели поговорить, стратег Вэнь?

Мне пришлось занять ту же позу — правила приличий нужно соблюдать даже в лесу. Если женщина первая села, следует последовать ее примеру, иначе будет невежливо. Вот всегда это меня «восхищало» в китайцах — жесткое соблюдение внешних приличий и правил при всегдашней готовности резать глотки целым кланам. «О, вы такой воспитанный и коварный, второй господин Шу! Ну что вы, я не могу принять такую похвалу, ваше высочество!»

При этом я понимал, что, сев, превращаюсь в еще более удобную мишень и серьезно теряю в мобильности. Но вроде убивать меня пока никто не собирался?

— Думаю, вы прекрасно знаете, о чем, госпожа Хули. О добрососедских отношениях между мной и вами. Или, если угодно, между фракцией Вэнь и народом реки.

Глава речного народа со всей серьезностью кивнула.

— И платой за добрососедские отношения между нами станет смерть десяти тысяч воинов, присягнувших Желтому Небу, — закончила она мысль. — Это с нашей стороны. А с вашей?

Такое ощущение сразу появилось, что я на китайском рынке. Не местном, где курицами и поделками из бамбука торгуют, а из моего времени. Спортивные костюмы «Abidas», чайники «Tafel» и вот это вот все. «Качество фабрика», «можена десевле», «нивыгадна!».

— А чего бы вы хотели?

Одно из правил торга — это я уже тут научился — не предлагать свою цену, пока ее не озвучит продавец. Госпожа Хули была заинтересована в сделке, иначе бы попросту не пришла сюда. Значит, есть нечто такое, что ей нужно. Если я раньше времени скажу, что готов отдать за ее помощь, она получит понимание того, насколько меня можно прогибать.

— Вы пришли ко мне, стратег Вэнь, а не я к вам.

То есть она тоже не хотела раскрывать карты. Понял, принял. Ладно, зайдем с другой стороны.

— Но вы согласились меня принять, а значит, ждете чего-то, что я могу вам дать.

— Я лишь согласилась выслушать ваше предложение.

— Значит ли это, что вы не заинтересованы в переговорах?

— Я лишь слабая женщина, которая должна заботиться о своих людях. Я всегда готова выслушать, что мне могут предложить.

— Может быть, выход из болот и возврат к нормальной жизни?

— В условиях, когда власть в уезде может смениться в любой момент? Вы говорите очень смешные вещи, стратег Вэнь! Зачем моим людям выходить туда, где каждый может убить и ограбить их?

— Как владетель этих земель я буду обязан защитить их.

— До вас этим занимался Юн Вэйдун. И, смотрите-ка, он не слишком преуспел!

— Генерал Юн правил лишь одним городом и окрестностями. Я же владею уже тремя. Плюс в союзе со мной находится семейство Чэн, чей первый господин тоже контролирует три города. Уже к исходу этого года под нашей рукой будет находиться весь юго-восток Поднебесной.

— Отличное начало для вас, стратег Вэнь. Возможно, к концу года вы примете титул хоу — и вполне заслужено, смею заверить. Но, увы, я пока не вижу никаких плюсов для себя и своих людей.

— Так скажите, чего бы вы хотели, госпожа Хули! Уверен, мы сможем договориться!

Все время, пока мы обменивались репликами, сопровождающие женщины стояли неподвижно, как гипсовые статуи. Только легкий ветерок, плутающий между деревьев, иногда колыхал полы их коротких халатов. Но на последней фразе своей госпожи один из них вдруг склонился и что-то быстро прошептал ей на ухо.

— Ты прав, Левый, — кивнула госпожа Хули, после чего снова вернула мне свое внимание. — Есть кое-что, стратег Вэнь, что было бы мне интересно.

— Прошу вас, скажите, что это!

— Ци.

— Ци?

— Верно, ци.

Она широко улыбнулась мне, впервые раздвинув губы достаточно широко, чтобы я мог увидеть ее зубы. И тут стало понятно, что с ними что-то не так. Я не успел этого осознать, но подумал, что на таком красивом лице ожидаешь увидеть безукоризненную улыбку, а не…

Оскал.

Ее зубы были острыми. Не плоскими, как у нормальных людей. Не заточенными, как делают в некоторых племенах каннибалов, я читал про такое в своем мире. Зубы госпожи Хули были звериными. Волчьими или собачьими, точнее сказать не могу. Но точно не человеческими.

— Какую конкретно ци вы желаете?

Я уже вновь активировал «плащ полководца» и приготовился вскочить и сражаться, если понадобится. Но моя собеседница пока не спешила нападать.

— Любую, какую вы сможете предложить, стратег Вэнь. Я не слишком разборчива. Хочу сразу сказать, что я не ставлю вам условий о доставке ци какой-то конкретной первостихии. Подойдет любая, даже у имеющаяся у одаренного низких разрядов.

— А зачем вам ци, госпожа Хули?

Разговор стал уже очень странным, но не это меня напрягало. Уж чего-чего, а странностей я тут уже насмотрелся. Пугали зубы женщины, которые она больше не демонстрировала.

— Зачем же ци такой, подобной мне?

— Подобной вам?

— Вы ведь уже все поняли…

— Нет!

Нифига я не понял. То есть сообразил, что она не человек, но вот дальше пока не продвинулся. В конце концов, я не эксперт в мифологических существах южного Китая, чтобы по одним лишь зубам определить принадлежность своего собеседника к какому-то конкретному виду.

— Но я же представилась!

В голосе женщины появилась обида. Какая-то девичья, в стиле: «Ну и что, что на простынях нет крови! Я же сказала тебе, что девственница, почему ты мне не веришь?»

— Вы назвали свое имя, госпожа. Хули.

— Хули Цзин! Стратег Вэнь, вы демонстрируете непростительное невежество!

Хули Цзин — и чо? В смысле, это такое громкое имя, что я просто обязан его знать? Имя как имя, смешное только, с точки зрения русского человека, но не более. Или оно что-то значит на китайском? В смысле, понятно, что оно что-то значит, все имена что-то означают, но что именно? На слух тут легко ошибиться, нужно по иероглифам смотреть. Оно может значить и «хитрая», и «хитроумная» — различия будут крыться в какой-нибудь едва заметной палочке сбоку, которую и не заметишь-то сразу! Можно даже как «обольстительная» перевести, если как метафору использовать. Или вообще, как лиса…

Стоп.

Блин!

Лиса!

Хули Цзин. Зубы. Девятиголовый младенец, то есть иносказательно, с учетом здешних особенностей, «бессмертный невинный». Или, если продолжить метафору, бессмертный мудрый. И зубы. Лисьи, не волчьи. Лиса-дух.

Лиса-оборотень!

Блин, а ведь правда куча подсказок была! Начиная от прозвища, заканчивая именем. Девятиголовый — это еще и отсылочка к японским кицунэ — девятихвостой лисице-оборотню. Которая, согласно легендам (а мы уже знаем, что все японское — это хорошо забытое и творчески переработанное китайское), может превращаться в человека.

А что мы знаем про кицунэ? Наруто-Боруто, там они точно были, но убей меня Гуаньинь, если я помню, в чем там фишка! Еще в сериале «Любовь, смерть и роботы» одна серия была про лису-оборотня. Она там охотилась на людей. Убивала вроде? Да, точно убивала! Блин!

Еще где-то встречалась инфа, что девятихвостые соблазняли мужиков. Типа суккубы в европейской мифологии, демоны похоти и разврата. Не совсем так. Точнее, им нужна была духовная энергия мужчин, вот! Та самая ци, о которой она сейчас говорит. Если вспомнить леди-скелета, которая собиралась меня трахнуть, чтобы извлечь ци, то все вообще вставало на места. И собранный пазл нихрена не радовал!

Словно бы наблюдая за моим мыслительным процессом и видя каждую мысль, как человек круги на воде, женщина снова широко улыбнулась, обнажив лисьи зубы. Но продолжала при этом сидеть. Не спешила прыгать на меня с намерением вцепиться в горло. Что не могло не радовать.

— А зачем вам ци, госпожа Хули?

Спросить мне удалось спокойно, ну, почти. Голос все же немного подрагивал, но посмотрел бы я на того, кто смог бы тут не испугаться!

— Чтобы жить и растить дочерей, — ответила она без паузы. Не оборачиваясь, бросила за спину. — Левый хвост, Правый хвост, снимите маски!

Те, кого я принял за мужчин-охранников, сняли шляпы, опустили повязки и подняли вуали. Вместо мужских лиц я увидел морды лис. Только не вытянутые, как у зверей, а человеческие по форме, но искаженные и покрытые шерстью. При этом, несомненно, женские и миловидные. Если не брать в расчет мех на щечках. Фурри^[81], короче.

— Они совсем молодые, — доверительно сообщила их мать. — Еще не умеют полностью принимать человеческий облик. И им нужно расти. Для этого и нужна ци.

— А все в вашем речном народе — лисы?

Наверное, можно было придумать и более идиотский вопрос, но у меня не имелось достаточно времени. Поэтому и ляпнул первое, что в голову пришло.

Хули Цзин рассмеялась.

— Нет! Что вы, стратег Вэнь! Только я и две мои дочери. Остальные — обычные люди, которые нашли у меня защиту и платят за это своей бедной неразвитой ци. У желтых тоже не слишком много одаренных, поэтому меня очень интересует союз с главой фракции, у которого подчинении столько идущих по Пути.

— Вы что, серьезно решили, что за помощь с засадниками повстанцев я готов заплатить жизнями своих людей?

Фразу эту я произнес гневно — она в самом деле меня разозлила. Неужели эта лиса считает мои перспективы разобраться с отрядом желтых такими слабыми, что я буду готов слить своих боевых товарищей за ее помощь?

— Жизнями? — искренне удивилась госпожа Хули. — Но мне не нужны их жизни, стратег Вэнь!

В город я вернулся в очень неоднозначном душевном состоянии. С одной стороны, переговоры можно было считать проведенными успешно. Хули Цзин согласилась на сотрудничество и была готова водить армию желтых по болотам хоть до конца света. Она даже подкинула вариант, по которому никого (ну почти) топить в болотах не придется, а моя армия прирастет на десять тысяч человек. Мол, если хорошенько выгулять повстанцев по влажным лесам, довести их до голода и упаднических настроений, а потом выбрать удачный момент и предложить сдаться и принять службу уже под моей рукой, они вполне могут согласиться.

Большую часть командиров желтых при таком раскладе придется снимать, зато обычные солдаты, которым предложат еду, службу и зарплату, с радостью сменят сторону. В регулярных войсках, пользующихся моим доверием, им, понятное дело, делать нечего, но у фракции Вэнь найдется работа и для таких «новобранцев». К тому же вооруженных и худо-бедно обученных.

Оборотень утверждала, что ей понадобится не больше десяти дней для того, чтобы довести засадников до нужного эмоционального состояния. Вполне разумный срок. И отсутствие необходимости бездарно расходовать такой ценный ресурс, как люди.

С другой же стороны, хозяйка болот требовала уже сегодня привести ей одного, а лучше двух одаренных. Для закрепления сделки и осуществления качественного прорыва в росте ее фурри-дочурок. Мол, застоялись они в своем ранге, никак не могут выйти за его пределы на бедной ци, взятой от жителей реки. И хотя лисица заверила меня, что самим донорам ничего не грозит, ну, может быть, временное истощение резервуаров и общая слабость на два-три дня, как бывает при перенапряжении, я никак не мог решиться донести до своих командиров назначенную цену.

В смысле, согласиться я уже согласился, но вот как это сказать?

— Что она требует? — вытаращились на меня Бык с Пиратом, когда я вызвал их к себе и озвучил условия договора с Хули Цзин.

Всем такое говорить я не мог. А этой парочке доверял больше других, да и отношения между нами были такими, что можно всякую хрень нести.

— Ей требуется ци для роста ее дочек-оборотней. Много, как я понимаю, и очень качественной. Такой, какая может быть у Воина и Героя высоких разрядов. Подойдет и ци Стратега, но я, как вы понимаете, не могу.

Оба капитана прыснули, как подростки, которым рассказали очень смешной и очень неприличный анекдот.

— Конечно, не можешь, старший брат! — отсмеявшись, сказал Лю Юй. — Для тебя подобное станет смертным приговором. Даже если ты никому не скажешь, рано или поздно слухи просочатся. И тогда на твою жизнь я бы лично не поставил ни ляна.

— И нельзя забывать, что твоей фракции тоже придет конец. После того как все вскроется, — с невозможно серьезным лицом, какое бывает у человека, который из последних сил сдерживает смех, произнес Ган Нин.

— А то я без вас этого не понимаю, кони! — в сердцах воскликнул я. — Будь все по-другому, я бы к вам за помощью и не обратился! Парни, я все понимаю, вопрос деликатный, к другим с ним я даже ходить не буду. Но вам верю как себе. И поэтому спрашиваю — вы пойдете на это?

Бык с Пиратом снова разулыбались как школота. Переглянулись друг с другом, гоготнули и снова уставились на меня.

— Старший брат, — начал Бык, как более близкий мой друг. — То, что ты предложил, — это непростое деяние. И правильно сделал, что обратился с этим к нам. Любой другой человек, как бы ни был близок к тебе, мог бы понять превратно. Это нанесло бы ущерб твоей репутации. Верно ведь, братец Нин?

— Да! Это ты совершенно правильно сказал, братец Юй! Урон репутации — это не шутки! В нашем деле все только на ней и держится. Вот, скажем, узнали бы твои воины, что ты замыслил заключить союз с самой Хули Цзин — даже представить страшно, каковы могли бы быть последствия.

— А если бы об этом узнали враги, братец Нин?

— Вот! Вот именно! Я горд тем, что мой названый брат так умен и прозорлив, что предвидит все возможные последствия!

— Прошу тебя, я не достоин этой похвалы!

— Но ведь именно ты поднял вопрос о врагах и их возможной осведомленности!

— Любой бы подумал об этом, братец Нин.

— Не знаю, не знаю! Я вот, братец Юй, об этом не подумал. Впрочем, чего ждать от простого рубаки вроде меня…

— Прошу тебя, брат! Не принижай своих достоинств! Всем известно, что ты не только смел, но и умен. Иначе зачем бы ты записывал все эти мудрые изречения, многие из которых, к слову, принадлежат нашему старшему брату?

В этом месте два этих тролля восьмидесятого разряда поднялись, сложили руки перед собой и синхронно мне поклонились. Я, не в силах больше сдерживаться, рассмеялся.

— Короче, трепачи пустопорожние! Да или нет?!

Гогот двух этих орясин был мне ответом. Точнее, сперва смех, а потом уже слова:

— Конечно, старший брат, мы сделаем это для тебя!

— Когда еще представится такой случай — завалить на спину настоящую Хули Цзин!

— Ее дочерей, братец Нин, только ее дочерей. Но, если и их достойной родительнице потребуется немного моего ци, я и ей не смогу отказать!

— Как и я, братец Юй! Как и я!

Я только глаза прикрыл и взмахом руки велел болтунам выметаться. Подумать только, а я еще опасался, что мое предложение их возмутит! Да они на лесную корягу полезут, если она будет иметь хотя бы отдаленное сходство с женщиной!

Глава 45 Герой находит вражескую армию

Было бы здорово дождаться того момента, когда Хули Цзин окончательно запутает засадный полк желтых, принять новых подданных под руку и только потом отправиться воевать с прежним владетелем этих мест — Юн Вэйдуном. Но, увы, такой роскошью, как время, я не располагал. Каждый день, в который я не преследовал вражеского генерала, его армия росла, а значит, увеличивались и будущие потери моей.

Поэтому через сутки после заключения моими капитанами договора с жителями реки (главным образом с их лидером — лисой-оборотнем) я повел войска в поход. Бык с Пиратом в кои-то веки не ехали рядом со мной, зубоскаля и рассказывая небылицы о своих похождениях, а тряслись в обозе, ушатанные дочками Хули Цзин до состояния вареных овощей. Так что компанию мне составляли Чэн Юэлян и Мытарь, чьего присутствия требовали правила приличий — несмотря на помолвку и походные условия, я до сих пор не имел права оставаться со своей невестой наедине.

Четыре дня марша ничего не происходило. Армия неутомимым катком двигалась через леса и рисовые поля, преодолевала мелкие речушки, взбиралась на сопки и спускалась с них. К вечеру разбивала лагерь, освещая местность тысячами костров, а к утру собирала его и двигалась дальше.

Из происшествий были лишь стертые ноги (полторы сотни пехотинцев попали в походный госпиталь Матушки И), сбитые подковы у конницы (к третьему вечеру Прапор доложил о низком качестве металла, который мы приобрели в Юйчжане, за что получил от меня разнос — закупками занимался именно он), — и дизентерия, которая снизила темп нашего передвижения вдвое. К счастью, последнее китайцы, по крайней мере, южане, умели прекрасно лечить, и уже к исходу третьего дня скорость армии вернулась к штатной.

Уже привыкнув к отсутствию тайм-киллеров, всех этих залипаний в телефоне, игр, чатиков, просмотра мемов и еще сотни занятий, из которых состояла моя жизнь в двадцать первом веке, я проводил время в походе с пользой. Даже на полном серьезе радовался тому, что заняться — в привычном мне значении этого понятия — нечем, а значит, приходится придумывать себе настоящие дела, а не их «соевые» заменители.

На привалах я упражнялся в фехтовании с Юлькой, в седле читал трактат «Встречный ветер», полученный от, как ни странно, Хули Цзин — у моей богини была довольно забавно выстроена служба доставки, но за выполненные квесты она всегда расплачивалась. Пытался дремать, чтобы попасть в «астрал» и переговорить с Гуаньинь, но многоликая, судя по всему, занесла мой номер в блок-лист и не желала отвечать.

По последнему поводу, кстати, я не то чтобы прямо волновался, но уже начинал переживать за своего небесного куратора. Долгое молчание Гуаньинь могло означать и удлинение поводка, на котором она меня держала, и какие-то проблемы у богини — если вспомнить, у них были какие-то терки с Ян-ваном. Князь ада, к слову, тоже никак себя не проявлял.

Новая полученная в награду техника полностью соответствовала своему названию. В смысле, позволяла создавать ветер. Не обязательно встречный, но и попутный — если я вдруг пожелаю использовать его для наполнения парусов морского судна. Описана она была так:

Встречный ветер.

Активируемая способность первого разряда.

Создает зону неравномерного распределения атмосферного давления. Путем выбора расположения зоны высокого и низкого давления одаренный создает воздушный поток, сообщая томусилу и направление движения. Управление воздушным потоком происходит путем смены расположения зон высокого и низкого давления.

Скорость активации: 5 секунд.

Срок действия: нет.

Площадь расположения зон высокого и низкого давления: до 500 метров.

Дальность применения: 100 метров от края создаваемой зоны нужного давления.

Скорость восстановления: нет.

Ограничения: одаренный не сражается, не двигается и не применяет другие техники.

Требуемая проводимость энергии — 2 единицы на 100 метров площади расположения зон высокого и низкого давления в секунду.

По правде сказать, я далеко не сразу понял, что Гуаньинь пыталась сообщить мне этим заумным описанием. Какие-то зоны давления, которые формируют воздушные потоки. Потом со скрипом из памяти выползла, казалось бы, совершенно не нужная, полученная еще в средней школе информация о том, что ветер, он же воздушный поток, как раз и формируется между зонами высокого и низкого давления. И вроде дует от высокого к низкому.

Когда с этим разобрался, остальное стало понятным. Каким-то образом (хотя чего это я? ци же!) я мог вызывать ветер. И дуть им в любом направлении, накрывая площадь в пятьсот метров. С диким расходом энергии, в максимуме даже больше, чем у «Удушающего потока».

Но и польза от него была нехилой! Если наловчиться им пользоваться, я мог прикрыть несколько довольно крупных отрядов от стрел врага — просто сдувая их в стороны. Или, что вытекало из самого названия техники, создавать такой силы встречный ветер, что метательные снаряды попросту не долетали бы до моих воинов.

В общем, настоящая стратегическая способность для средневекового полководца. Оставалось только научиться ею пользоваться.

Это, однако, было не так легко. Сам по себе трактат каких-то полезных (ну, с моей точки зрения) сведений не содержал. Там потоком шли какие-то рассуждения о природе воздуха, как его понимали китайцы в начале нашей эры, воздушных элементалях, с которыми требовалось заключить договор, медитациях и дыхании. Такое, блин, ощущение, что я должен был выдувать этот «встречный ветер» из своих легких.

К исходу второго дня пути я уже несколько раз перечитал трактат и решил перейти к практике. Помня о том, что «одаренный не сражается, не двигается и не применяет другие техники», я дождался привала, уселся в позу для медитаций и начал с визуализации ци по методу учителя Куна. То есть внутренним взором прошелся по меридианам, а потом попытался найти ци за пределами тела. Некоторое время ничего не выходило, но затем я стал таки различать не имеющий цвета свет в воздухе вокруг себя.

Походил он на подсвеченные солнечными лучами пылинки, только было их значительно больше, а сами они — куда меньше размером. Целые мириады этих как бы живых существ проносились перед моими закрытыми веками глазами, пронзая физические объекты, будто те состояли из тумана.

«Сделайте мне зону высокого давления, — попросил я их, когда целое облачко собралось у меня перед лицом. — Здесь».

Вытянув руку с раскрытой ладонью, я направил ее верх. Все еще не открывая глаз, увидел, как микроскопические светляки закружились над указательным пальцем водоворотом.

И тут же услышал испуганный вопль Ванька, который крутился неподалеку, пока я медитировал.

Не умея еще себя контролировать на уровне мастеров всякого кунг-фу, я был вынужден отрыть глаза. Увидел, что ординарец тушит мой халат, который я повесил подсушить неподалеку от костра на специальной подставке.

— Что случилось? — спросил я.

— Мой господин! — Ванька умудрился даже поклониться, не прекращая стучать уже испорченной верхней одеждой по земле. — Это моя вина! Внезапно налетел порыв ветра, разметало костер. Угли попали на одежду и… вот.

В завершение Ван Дин продемонстрировал мне обгоревшую и еще дымящуюся тряпку, которая минуту назад была вполне еще новым халатом. Мозгов сложить одно с другим у меня хватило.

— Ты ни в чем не виноват, Ван Дин. Это я призвал ветер.

— Но… зачем, господин?

Хотел было ответить, что тренировался, а потом подумал, что не стоит. Возможно, прежний стратег Вэнь прекрасно управлялся со «Встречным ветром», и ординарцу покажется странным, что я вдруг принялся упражняться в использовании этой сильной техники посреди лагеря.

— Задумался, — вместо этого сказал я. — Не бери в голову. И выкини уже эту тряпку.

В общем, первое полевое испытание техники я провел не лучшим образом. Но зато понял сразу две вещи. Первая — заклинание являлось очень гибким, и использовать его можно было как в стратегических, так и в тактических целях. И второе — придется провести немало времени в тренировках, прежде чем я рискну прикрыть своих воинов таким вот щитом.

На пятый день пути, примерно после полудня, разведчики доложили о следах оставленного сегодня утром военного лагеря в двадцати ли к югу. С учетом того факта, что, кроме меня и Юн Вэйдуна, тут больше никто тысячи мальчиков на прогулку не выводил, выходило, что мы где-то рядышком с генералом желтых. А еще это значило, что мы ночевали километрах в двадцати-двадцати пяти друг от друга.

К вечеру того же дня разведчики Амазонки впервые столкнулись с разъездом противника. Причем — повезло так повезло! — в отряде, который нашел желтых, находилась и сама воительница.

«Амазонка говорит Тигру. Столкнулась с дозором врага. Их больше в два-три раза, я отступаю. Направление — юго-запад, пять ли от головы колонны».

Вызов Гу Вайцзинь возник у меня в голове, как раз тогда, когда я пытался кемарить в седле. Местность тут была при всей изломанности ландшафта довольно однообразной: холм, лес, распадок. И так по кругу — вот меня и сморило. Однако, стоило получить «сообщение», как сон будто ветром сдуло.

Дав знак телохранителям остановиться, я «взлетел» на «небесном взоре». Пять ли — почти предел дальности применения этой способности, так что я мог своими глазами увидеть то, что там у Амазонки происходит.

За считанные секунды я преодолел разделяющее нас расстояние и обнаружил примерно три сотни всадников, несущихся в сторону моего войска по узкой полоске земли, клином разбивающей лесной массив. Меньшая часть конной лавы, около трети, скакала впереди, две сотни преследовали ее. Больше врагов видно не было, но это не значило, что их нет. Атаковать войско на марше — мечта любого полководца.

Вернувшись в седло, я тут же принялся отдавать приказы.

«Тигр говорит Амазонке. Прими левее. Смещайся к лесу. Попробуем взять этих красавцев».

«Поняла!»

«Тигр говорит Пирату. Две сотни конницы преследуют наших разведчиков. Они довольно близко. Бери пару сотен ударной кавалерии и попробуй отсечь им отход. Амазонка заведет их к лесу».

«Пират говорит Тигру. Выполняю».

«Тигр говорит Мытарю. Колонну остановить, приготовиться к обороне, это может быть ловушка».

Еще десяток приказов отправился к командирам помладше. На все это ушло самое большее минута. По истечении которой я снова «взмыл» в небо, оценивая ситуацию.

Погоня продолжалась. Желтые еще не видели мою армию — мешал изгиб дороги и лес, затрудняющий обзор. Пират, рассредоточив свои две сотни всадников, как раз несся через него, чтобы выйти к противнику в тыл. Голова походной колонны уже остановилась и начала развертывать оборонительные порядки, а вот ее хвост — шутка ли, почти тридцать тысяч! — еще поднимал пыль сотнями ног.

«Тигр — Амазонке. Еще левее! Плотнее к лесу. Пират уже рядом».

«Тигр — Пирату. Нин, через половину ли лес закончится, начинай уплотнять построение!»

Больше всего я опасался засады. Не для разведчиков — для армии в целом. Наши шпионы сообщали, что Юн Вэйдун (тоже осведомленный о том, что я отправился его искать) продолжает наращивать армию, оставляя за спиной лишенные гарнизонов населенные пункты. По моим прикидкам, сейчас у него под рукой было двадцать тысяч человек, ну, может, чуть больше. С такими силами уже вполне реально попытаться устроить везучему Белому Тигру ловушку.

И место тут слишком уж удобное для нее: густо поросшие лесом холмы, извилистая дорога, петляющая между ними. На юге полно таких участков, это не центральная часть Поднебесной, где тоже гор достаточно, но и равнин много. В пяти ли впереди, это порядка двух километров, если что, уже ничего не видно. Хоть всю армию в кустах спрятать можно.

Вон в том массиве деревьев, например, в семи-восьми ли впереди можно поставить пехоту — с воздуха я ее точно не замечу. Она атакует с фронта, когда войсковая колонна втянется в распадок. А стрелков я бы расположил на тех взгорочках — их прикроет неровный рельеф, и для того, чтобы выйти на позиции, потребуется совсем немного времени. Там же можно и фланговые отряды тяжелой пехоты разместить, получатся классические «клещи», в которых можно перемолоть вдвое превосходящую по численности армию.

А если Юн Вэйдун обдурил моих шпионов и успел подсобрать резервы из гарнизонов не на двадцать, а на тридцать тысяч, и его армия равна моей…

Мысли эти скользили фоном, пока я, в третий раз взлетев над землей, увидел, как ударная конница Пирата выходит из леса в полусотне метров позади преследователей Амазонки, собирается в клин и устремляется в атаку. Желтые в последний момент заметили опасность, попытались развернуться, но было уже поздно.

У Героев есть такая техника — «Таранный удар». Доступна она, как я понимал из рассказов капитана, уже с пятого разряда, но по-настоящему страшной становится на седьмом. Пират имел шестой. И этого хватило.

Честно говоря, я не очень понимал, как она работает. Описания чужих заклинаний мне никто на ватсап не сбрасывал, поэтому приходилось довольствоваться тем, что рассказывали сами одаренные. А они в большинстве своем либо отмалчивались, либо давали объяснения в стиле: «Ну, я такой напрягаюсь, и ци устремляется вперед подобно гигантскому копью».

Фиг его знает, может, и так. То, что я видел, выглядело по-другому. За десять метров до столкновения с желтыми всадники Ган Нина вдруг одновременно закричали, опустили копья и на полном скаку врезались в потерявших на попытке разворота скорость врагов.

Первые ряды повстанцев просто снесло. Кони, люди, обнаженные клинки и обломки копий завертелись в водовороте боя. Фронт был смят вместе с флангами, но тыл еще держался. Недолго, каких-то три-четыре секунды. Ровно до того момента, как в спину желтым полетели арбалетные болты — сотня Амазонки остановилась и с безопасного расстояния принялась расстреливать противника.

Я же прекратил следить за схваткой и принялся летать над холмами, выискивая признаки спрятавшегося войска Юн Вэйдуна. Глаза — если так можно выразиться — ощупывали каждую подозрительную рощицу, реагировали на малейшее колебание ветвей густого кустарника, но никого не обнаруживали.

К моменту, когда с разъездом желтых было покончено, я уже вернулся в тело и попытался осмыслить, что сейчас произошло. Разведка повстанцев заметила небольшой отряд нашей конницы, и командир решил их атаковать? Или же Юн Вэйдун рассчитывал, что я именно так и буду думать? Небольшое столкновение, по сути, принесение в жертву двух сотен легких кавалеристов, а на самом деле — наживка на крючке? Глупость младшего командира или умысел командующего?

Так и не придя ни к какому определенному выводу, я разогнал рой беспорядочных мыслей, приказал Амазонке частым гребнем прочесать все эти поросшие лесом холмы, Мытарю — продолжать держать походную колонну в оборонительных порядках, а сам стал ждать возвращения Пирата. Я попросил его захватить несколько пленников, которые могли бы поделиться с нами месторасположением врага.

Ган Нин не подкачал — пригнал больше десятка связанных китайцев. Все они были ранены, но легко, вполне могли сами передвигаться. Как выяснилось, Герой даже успел провести блиц-допрос желтых. Судя по испуганным взглядам, которые бросали на него пленники, очень эффективный и страшный.

Я уже давно не обманывался в своем друге. Весельчак, бабник и блогер Ган Нин был прекрасной компанией только для своих. А для врага — жестоким и безжалостным воином. Который спокойно будет отрезать пальцы или выкалывать глаза одному несчастному, чтобы впечатлить другого.

— Ну, что говорят? — спросил я, когда он приблизился.

— Их командир погиб, а простые солдаты мало что знают, — не стал тянуть кота за хвост Пират. — Сегодня утром получили приказ выдвигаться на северо-запад от лагеря. Вести разведку. Заметив разъезд Гу Ванцзинь, отправили с докладом троих воинов, сами решили проследить. Когда выяснили, что наших разведчиков меньше, чем их, приняли решение атаковать. Больше ничего не знают.

— А направление, в котором двигается основное войско ЮнВэндуна?

Ган Нин махнул рукой на юго-восток.

— Туда идут. Там впереди крупное поместье… — он повернулся в сторону пленников и крикнул. — Как называется?

— Хэйтанг^[82], господин! — чуть ли не хором отозвались желтые.

— Ага, вот оно. Строго говоря, это даже не поместье, а куст поместий, сросшихся землями, с единой администрацией и довольно многочисленное. Кстати, забавно — куст бегонии!

Я усмехнулся — Нин в своем репертуаре! На привале обязательно достанет тушь, кисть и бумагу и запишет интересный речевой оборот.

— В общем, идет Юн Вэйдун туда. Там у него наверняка крупный гарнизон, тысяча, может, даже две. Эти не знают сколько.

То есть это не засада? Просто командир конных разведчиков принял неверное решение, которое стоило жизни всем его людям. Бывает и не такое, что ж…

Но я все же предпочту дождаться, когда всадники Амазонки закончат шерстить холмы по обе стороны дороги. В чем преимущество парня из будущего — там есть Википедия! А там много историй про то, как спешка или ошибка губили целые армии.

А еще лучше, найдем место для лагеря и встанем на ночлег. И уже с утра двинемся за генералом Юн Вэйдуном.

Глава 46 Стратег борется с колдовством

Как таковой битвы с желтыми не случилось. Не то чтобы это меня сильно расстроило, но я ведь готовился, а они…

К исходу следующего дня моя армия плотно обосновалась на хвосте у повстанцев. Даже ночевали друг у друга на виду, километрах в пяти. От ночной атаки я отказался, так как понимал, что неразбериха и отсутствие управляемости приведет к большим потерям с моей стороны. Так же думал и Юн Вэйдун, хотя, честно говоря, я ждал от него хотя бы попытки свалить под покровом тьмы. Но нифига, поднялся с рассветом и двинулся в путь.

Весь следующий день, часов примерно до трех после полудня, мои конные стрелки безостановочно тревожили походную колонну Юн Вэйдуна, не давая толком двигаться, а основная армия висела на пятках. С утра желтые прошли чуть больше шести километров, вынужденные постоянно разворачиваться в оборонительные порядки или отгонять конницу, в которой у меня было серьезное преимущество.

Наконец вражеский генерал понял, что я не дам ему добраться до Хэйтанга, и начал готовиться к бою. Нашел небольшую долину между двумя холмами и принялся прямо из маршевых колонн разворачивать войска.

К моменту, когда моя армия вышла на рубеж атаки, он уже был готов. Выстроил все свои четырнадцать с небольшим тысяч, и ждал. Да, я не оговорился, именно четырнадцать тысяч, а не двадцать или двадцать пять, как я ожидал.

Дело в том, что последние дни в войсках желтых началось повальное бегство. Серьезное поражение под Пояном, потерянный Юйчжан, постоянный марш неизвестно куда, задержка жалования, нехватка продовольствия, слухи о стратеге Вэне, одерживающем одну победу за другой, да еще и нелояльность местных жителей, которые никак не хотели делиться припасами — все это привело к тому, что некогда сильное войско превратилось в банду мародеров. Со слабой моралью и лишь одним желанием — выжить.

Все это я узнал от схваченных конными разъездами беглецов. Многие из которых, кстати, были готовы, присягнуть Белому Тигру — настолько оголодали.

Выйдя из Юйчжана, генерал желтых имел под рукой пятнадцать тысяч человек. Еще десять оставил в качестве засадного полка в болотах под городом, но с ними мы уже решили. Собрав все гарнизоны с подконтрольных ему селений — я в них даже заходить не стал, потом поменяю старост, — Юн Вэйдун нарастил армию до двадцати тысяч человек. А потом стал терять все, что приобрел. Да и те, что остались верны идеалам Желтого Неба, представляли собой сейчас весьма жалкое зрелище.

В общем, когда я, тоже сразу с марша, двинул на них шесть уже неплохо натренированных в походе терций, прикрытых с флангов всадниками и резервными коробками, повстанцы смогли сделать лишь пять залпов. А потом, не дожидаясь столкновения, побежали. Не все, конечно, но процентов девяносто от армии. Осталась лишь гвардия, верная своему господину до конца, и особо упертые товарищи, которые предпочли умереть, но не отказываться от своих идеалов.

Сам Юн Вэйдун тоже задал стрекача — я «небесным взором» видел, как он пятки салом смазал. Оставил около пятисот тяжелых пехотинцев прикрывать свое бегство и ломанулся в лес.

Признаться, меня такой поворот хоть и обескуражил, но вполне удовлетворил. Он вполне соответствовал так любимой китайцами военной доктрине «одерживать победу, не вступая в бой». Приказав войскам двигаться вперед и давить немногочисленные очаги сопротивления, сам я возглавил пару сотен ударных всадников, телохранителей и группу одаренных из Быка, Пирата и девицы Юэлян, рванув вслед за убегающим генералом.

С желтыми вопрос надо было закрывать окончательно. Если в моем родном мире гибель полководца не приводила к окончательному поражению, то в древнем Китае именно так все и работало. Позволь я сейчас Юн Вэйдуну уйти, он же не успокоится! Начнет гадить по-тихому, жечь деревни, запугивать крестьян, обрушивать и так на ладан дышащую экономику погруженного в междоусобицу государства. А оно мне надо — китайских партизан по тропическим лесам отлавливать? У америкосов с вьетнамцами, насколько я помню, ничем хорошим история не закончилась.

К тому же мне казалась очень символичной идея самому пленить или убить генерала желтых. А я уже достаточно пожил здесь, чтобы понять, какое значение придают символам китайцы. Личное участие в погоне поставит большую жирную точку в присутствии на южных землях повстанцев. И позволит быстрее взять под контроль территории, с которых раньше кормились желтые.

Так что, волосы назад, ветер в лицо — мы поскакали в погоню за бегущим генералом. И вляпались в подготовленную им ловушку.

Тут, наверное, надо напомнить, что Юн Вэйдун был призывателем. В смысле, мультиклассовым персонажем, который сперва качался в строгой конфуцианской системе разрядов по линейке Стража, а после смены стороны стал экспериментировать с даосской эзотерикой. В нашу прошлую с ним встречу он своими призраками разрушил мне одну терцию чуть не под ноль — напугал солдатиков, а стрелы и мечи довершили разгром. Причем применял он данную технику не один раз, даже мне довелось с ней столкнуться. Но так как ничем колдунским вражеский генерал себя больше не проявил, я решил, что возможности его поднятием призрачных умертвий и ограничиваются.

А зря. Давно уже пора привыкнуть к тому, что врагу всегда есть, чем тебя удивить.

Сперва Юн Вэйдун с отрядом в сотню с небольшим вернейших последователей рванул на юг, к Хэйтангу. Вероятно, подумал я тогда, он собирался сперва добраться до поселения, собрать всех, кто мог держать оружие — по данным беженцев из его армии, там гарнизон насчитывал полторы тысячи человек, — и увести их в леса, партизанить. Отслеживая направление его движения «небесным взором», я не позволял ему оторваться, даже отряду Амазонки приказал двигаться наперерез.

Местность вокруг была неровная, чтобы не насиловать лошадей постоянными спусками и подъемами, генералу желтых приходилось двигаться очень кривым маршрутом. Я-то думал, что он так рельеф местности использует, а оказалось, что он вообще не к поместьям ломится. Правда, понял я это слишком поздно.

Где-то через полчаса скачки стало ясно, что мы не приближаемся к Хэйтангу, а удаляемся от него на запад. Искать там спасения Юн Вэйдуну вроде было незачем, поэтому еще несколько минут я просто думал, что призыватель просто ломится куда глаза глядят, перепуганный преследованием. До тех пор, пока весь мой отряд не влетел в густой туман.

Взяться ему было неоткуда. Во влажных лесах юга подобное природное явление не редкость, по утрам, считай, каждый день можно увидеть. Но не ближе к сумеркам. И не такой густоты.

Этот же был непроглядным. И память услужливо выдала воспоминание о мареве, которым окружило рыбацкую деревеньку Бай Гуцзин. Руку вытяни — пальцев не увидишь. Что уж говорить о двух сотнях всадников, которые держались друг от друга на расстоянии, позволяющем не сталкиваться во время скачки.

— Эй! — тут же заорал я. — Эй, отзовитесь!

И сразу же выяснил, что туман, кроме всего прочего, еще и гасит звуки. Себя-то услышал как из-под воды.

— Вот же хрень какая! — досадливо поморщился я. Достал из ножен клинок, аккуратно потыкал им в разные стороны, чтобы случайно не задеть кого-то из своих. И еще раз крикнул: — Эй! Бык? Пират? Юэлян!

Дикое такое ощущение! Только что скакал, окруженный отрядом в две сотни морд, и хлоп — один! Вообще один, будто никого и не было рядом. Понятно, что это была ловушка генерала желтых, но не просто же он нас в молоко макнул, по всем правилам должны были появиться специально обученные воины, которые перерезали бы попавших в ловушку врагов. Но они отчего-то не спешили, видимо, сами заплутали в тумане. Ох уж мне эта их магия китайская!

Стоп! Точно! Магия! У меня же она тоже есть, что я туплю?! «Небесный взор» тут не поможет, сверху я увижу только белое пятно, зацепившееся за деревья, но есть же еще «встречный ветер». Техника идеально подходит для борьбы с туманом.

Спрыгнув с коня — использовать технику было нельзя, сидя в седле, — я тут же столкнулся с кем-то живым. И очень опасным, судя по клинку, который уперся мне прямо под адамово яблоко. Я даже среагировать не успел. К счастью, этот кто-то так же, как и я, опасался прикончить своего, поэтому и не вонзил острие мне в горло сразу же.

Я замер, показывая, что сопротивляться не намерен — наверняка же это кто-то из своих был. И через секунду услышал голос Юэлян у своего уха — сама она стояла у меня за спиной.

— Назови свое имя!

— Вэнь Тай, молодая госпожа Чэн. Но мы уже представлены друг другу и даже разок целовались, так что вы немного запоздали со знакомством.

Маленький, но очень жесткий кулачок тут же стукнул меня между лопатками. Но я уловил, что губы девушки выдавили облегченный выдох.

— Это колдовство призывателя, Тай! — сообщила она. Будто я не понимал! При этом опустила мое титулование и даже фамилию, посчитав, видимо, условия неподходящими для соблюдения норм приличий.

— Я знаю. Юэ, отпусти меня, пожалуйста, я попробую разогнать туман.

Руки девушки тут же разжались — я в этот момент даже сожаление испытал, но тут же шикнул на себя: «О чем ты, вообще, думаешь!» Уселся, скрестив, ноги и стал медленно — не научился еще делать это быстро, формировать технику «встречного ветра». Создал зоны высокого и низкого давления и очень-очень аккуратно, памятуя о прежних своих неудачных опытах, стал их передвигать вокруг себя.

Результат не замедлил проявиться. Туман словно кто-то отталкивать от меня, и вскоре я оказался внутри небольшого пятачка — шага два в поперечнике, — полностью свободного от колдовства генерала желтых! Вот так, товарищи китайские маги, на каждый колдовской туман есть встречный ветер, ха!

Тут же увидел Юэлян и еще парочку своих телохранителей поодаль, которые двигались, словно находились под водой, водили вокруг руками с оружием и осторожно переступали с ноги на ногу. Заметив меня, бодигарды сразу заголосили:

— Стратег Вэнь! Стратег Вэнь!

Однако быстро заткнулись, после того как Юлька шикнула на них с невероятной властностью.

— Расширяй территорию, стратег Вэнь. — произнесла она, с опаской посматривая на сплошную стену белого тумана вокруг нас и держа наготове узкий меч.

С исчезновением тумана вокруг нас она снова превратилась из испуганной девушки в китайскую принцессу, а я из Тая стал стратегом Вэнем. Даже искушение мелькнуло отпустить технику и позволить мареву снова укрыть нас с головой!

Вместо этого я принялся понемногу наполнять свое заклинание силой и раздувать туман в стороны. Вскоре чистое от него пространство увеличилось до пяти шагов, потом до десяти. Показались группы моих воинов, кто по-прежнему верхом, а кто уже спешившийся. Все они двигались, как и первые два, медленно и осторожно. Боялись, видимо, в дерево врезаться или друг в друга.

Когда площадь увеличилась до тридцати-сорока шагов, стал виден весь мой отряд. И подбирающиеся к моим воинам враги.

— К бою! — опережая меня, закричала Юлька.

Сменив меч на лук за какую-то долю секунды, она, не целясь, всадила первую стрелу в глаз одного из нападавших.

Их было около пары сотен, может, даже больше. Снаряжены они были скорее как кэндзи, а не воины. Темная, коричневых и серых тонов, одежда, замотанные тряпками лица, короткие мечи и копья. Никаких доспехов, которые могли бы выдать их раньше времени бряцаньем, никаких коней. Генерал желтых понимал, что его ждет разгром, и заранее подготовился, оставив на пути своего будущего отступления отряд засадников. Рассчитывал таким образом обезглавить мою армию. И ведь почти получилось!

Они лезли из-за границы тумана, словно он их рождал. И тут же вступали в схватку. Лезли к центру, ко мне то есть, не считаясь с потерями. И за каких-то пару минут боя изрядно потеснили моих воинов. На их стороне был фактор внезапности и более подходящее для такого сражения оружие. А ударная конница плохо сражается, когда стоит или спешена.

В общем, желтые оказались более подготовленными.

В одном только месте им никак не удавалось продвинуться вперед. Там, где сражались Великий Воин Лю Юй с Героем Ган Нином. Стоя плечом к плечу, они с замечательной легкостью крушили нападающих, уворачивались от их ударов и даже заставляли отступать.

На остальных фронтах нашей маленькой битвы, которая вполне могла стать для меня последней, все обстояло не так хорошо. Даже плохо. Настолько, что мне даже в какой-то момент показалось, что гвардия и конница дрогнут и побегут.

Я по-прежнему сидел на земле, старательно контролируя технику, чтобы поток исходящего от меня ветра был не шквальным, но при этом достаточно сильным и постоянным. Приходилось это делать, чтобы туман не занял освобожденную территорию.

Один раз я попытался применить «встречный ветер» как боевое заклинание. Создал шквальный порыв, направил его в лицо парочке рвущихся вперед засадников, но вместе с ними повалил на землю и двух своих воинов. В прореху в строю тут же полезли враги, а я больше не рисковал использовать площадную технику в такой скученности.

Но помочь своим было нужно. Поэтому пришлось заканчивать раздувать туман и вспоминать про другие заклинания из своей книги магии. Сперва я применил «воодушевление», проорав что-то про обезьян, которые ни в коем случае не будут жить вечно. Солдаты воспрянули и стали понемногу оттеснять врага.

Затем активировал «плащ полководца», превратив его в два узких и острых по краям крыла, длиной по полтора метра. С этими не видимыми ни для кого клинками я встал за своими бойцами и через их головы принялся разить противника короткими выпадами.

За моим правым плечом постоянно находилась Юэлян, всаживая в скрытые тряпьем лица одну стрелу за другой. В какой-то момент я подумал, что она создает свой боезапас магией, а то уж как-то подозрительно выглядело то, что стрелы у нее не кончались и не кончались. Однако в какой-то момент девушка прекратила стрелять, присев над трупами на отвоеванном пространстве. Деловито достала нож и стала сноровисто вырезать стрелы из мертвых тел.

Затем туман снова начал наступать, и мне пришлось садиться в позу лотоса и разгонять его.

По ощущениям бой длился уже часа полтора, не меньше. Но, когда враги наконец откатились, оставив поляну заваленной трупами и залитой кровью так обильно, что в некоторых местах сапоги хлюпали, выяснилось, что сражались мы от силы минут пять. Я это понял по расположению отряда Юн Вэйдуна. Взлетел на «взоре» и увидел, что генерал желтых отъехал со засады совсем недалеко.

— Доложить потери! — хриплым, сорванным от постоянных криков голосом приказал я.

Между солдатами, которые все так же стояли с оружием, обращенным к внешнему периметру, забегали младшие командиры. Примерно через минуту стало понятно, что в этой лесной стычке мы потеряли около половины людей, а все, кто выжил, имели раны различной тяжести. Меня самого зацепило — копьем. К счастью, наплечник, которым я не пренебрег, одеваясь на битву, сдержал основной импульс броска, и в мясо наконечник вошел самое большое на сантиметр.

Даже Юлька пострадала, хотя и держалась, как и я, за спинами воинов. Ее попытался ударить ножом повстанец, принятый ею за мертвеца, из которого она собралась вырезать стрелу. Ткнул в грудь, принцесса удар отвела, но порезала о лезвие ладонь.

А побратимы, хоть и были покрыты кровью с ног до головы, кажется, ни одной раны не получили. Стояли на границе уже начавшего таять тумана и насмехались над бегущими засадниками.

— Продолжаем преследование! — проорал я, усилив голос соответствующей техникой. — Юн Вэйдун не успел уйти далеко.

Однако оказалось, что в лютой мясорубке, которую нам приготовил генерал желтых, уцелело слишком мало коней. Точнее, погибло не так много животных, большая часть разбежалась, и требовалось достаточно много времени, чтобы их собрать, а его-то у нас как раз и не было.

Отрядом же в сорок конников гнаться за сотней с небольшим было бы предельно глупо. К счастью, наперерез беглецам сейчас шли всадники под командованием Амазонки. С воздуха я видел, что ее стрелков и желтых разделял не слишком высокий холм, густо поросший лесом.

Приказав лучнице не атаковать врагов, а лишь преследовать их, я погнал свой поредевший отряд вдогонку. По пути провел небольшую ревизию своих способностей.

Как оказалось, короткая схватка просадила мой энергетический резервуар почти на две трети. Я все еще мог использовать любую технику из своего арсенала, но делать это следовало очень осторожно. Никогда прежде я еще не применял способности так быстро и в такой компановке.

«Взор», «ветер», «плащ», «вдохновение», снова «плащ», «ветер» и опять «взор». Неудивительно, что меня слегка в седле пошатывало. Не до такой, к счастью, степени, чтобы из него выпасть.

А еще радовал тот факт, что во время сражения я даже интерфейсом не пользовался. Просто забыл про него и активировал каждую технику волевым усилием. Причем по чуть-чуть, а не полностью выжигая отведенное на нее время, после чего она отправлялась бы в откат. Что ни говори, а тренировки с учителем Куном не прошли для меня даром — я многому у него научился.

Тот же «плащ» навострился применять так, чтобы он не жрал все положенные ему на максимуме четыре единицы ци в секунду, а разворачивал его ровно настолько, как было нужно. Про «взор» и говорить нечего! Сейчас я пользовался способностью как настоящий стратег — включал на пару секунд, оценивал обстановку и снова возвращался в тело.

Некоторое время мы молча гнали лошадей, лишь изредка обмениваясь репликами по «мыслесвязи». Пока Амазонка не доложила, что у нее получится первой выйти на небольшую сопочку, откуда она сможет начать обстрел беглецов.

Прикинув расстояние и возможный путь отхода желтых (не станут же они ломиться вверх по склону на стрелков), я велел немного изменить маршрут и еще минут через пять-шесть вывел свой отряд как раз во фланг людям Юн Вэйдуна. Заметив меня, он, очевидно, решил, что проще будет пробиться через меньший отряд, чем через конных стрелков, которые уже успели его изрядно пощипать. И повел своих людей в атаку. В тыл ему тут же устремились всадники Амазонки, стреляя на скаку.

«Они нас сомнут!» — сообщил, используя «шепот», Пират.

«Конечно, если мы будем так глупы, чтобы атаковать их в лоб!» — отозвался я.

«А выглядит все именно так!»

«Но ты не переживай, у меня есть план!»

Я не стал добавлять, что родился он у меня буквально несколько минут назад, да и над деталями, учитывая обстоятельства, я подумать не успел. Но в душе у меня крепла уверенность, что все получится.

«Бык, Пират. За двадцать шагов от желтых расходитесь двумя рукавами в стороны. Влево и вправо, соответственно. Потом атакуете фланги, а там и Амазонка подоспеет. Юэлян, держишься рядом со мной, как привязанная. Если падать начну из седла, постарайся удержать».

«Хорошо!» — отозвалась невеста.

«Что ты задумал, старший брат?» — успел спросить Воин.

«Верь мне!» — хмыкнул я.

На более развернутый ответ времени уже не осталось.

Конница желтых на ходу перестроилась в клин с четырьмя всадниками на острие атаки. Идеальный порядок, когда нужно врубиться в строй врага, рассечь и рассеять его. Потом можно даже не добивать уцелевших, достаточно просто пройти сквозь неприятеля и снова броситься бежать.

Я уже видел оскаленные морды животных, и лица людей, искаженные в гримасах ярости, ненависти и страха, однако внутренний таймер говорил, что нужно подождать еще немного. Лишь когда столкновение стало казаться неизбежным, я заорал в полный голос:

— Давай!

И сам резко повернул коня. Одновременно с этим активировал технику «удушающего потока» на первых четырех кавалеристах желтых.

Глава 47 Избранный узнает о новых условиях

Последнее, что я запомнил, перед тем как отключиться, — это реакция всадников на слово «Стоять!», которое я в них бросил. То, как они даже не остановились, а словно влетели в лужу густого прозрачного киселя: рты разинуты в крике, глазу налиты кровью и выпучены, копья наклонены для таранного удара. И то, что последовало за этим, — напирающие задние ряды их товарищей. Затем меня поглотила темнота.

Не рассчитал, все-таки слишком сильно ударил ультой. Выжег все запасы ци одним-единственным словом.

— Какое интересное применение техники «удушающего потока»!

Этот голос я не слышал уже давно. Сама многоликая явилась. Около месяца меня игнорировала, а тут заявилась! И когда, главное! Как раз в тот момент, когда я вырубился от чрезмерного истощения организма.

Как обычно, местом нашей встречи было ничто. Ни пола, ни потолка, ни каких-нибудь стен, сооружений или пейзажей на заднем плане. Просто серое марево, где находились, если так можно выразиться, она и я.

— Получилось хоть? — уточнил я у богини, поворачиваясь на голос.

Гуаньинь, как обычно, была разной. Девицей, старушкой, девочкой, зрелой женщиной. Черты ее лица постоянно находились в движении, причем выглядело это почему-то органично.

Но в данный момент меня интересовало не то, как она выглядит, и даже не то, зачем после стольких безуспешных попыток выйти с ней на связь, она наконец вытащила меня в это свое никогде^[83], а то, увенчался ли успехом мой план. Ну и Юэлян. В смысле, не пострадала?

— Да. — Старуха повела рукой, но закончила жест девчушка лет шести. — Вот, смотри сам.

Прямо перед глазами развернулось полотно, что-то вроде плоского экрана диагональю метра два с половиной. На нем в стоп-кадре застыло изображение, последнее, оставшееся в моей памяти: замершие всадники острия клина желтых. Еще одно движение, и изображение ожило, только вот ракурс сменился. Теперь камера транслировала не вид из моих глаз, а обзорную панораму как бы с дрона, зависшего на высоте метров пятнадцать-двадцать.

Острие клина так и осталось неподвижным, а воины за ним — нет. Не зная, что произошло с передними рядами, они продолжали скакать, налетали на зону «локального искривления временного потока», превратившего их товарищей в статуи. Свалка, неразбериха, многоголосый вой и хрип насмерть задавленных людей и животных — «плазма» богини передавала не только изображение, но и звук.

За десять секунд работы техники «удушающего потока» стремительное и смертельно опасное построение желтых превратилась в кучу-малу, которая не то что атаковать, даже обороняться не могла. Чем тут же воспользовались мои соратники.

Правое и левое крыло, ведомые Быком и Пиратом, обрушились на конницу врага с флангов, сотня арбалетчиков Амазонки выпустила залп в тыл и спустя два удара сердца врубилась туда же. Полный и окончательный разгром — зажатые с четырех сторон желтые гибли десятками.

Увидел я и свою невесту, которая, выполняя приказ, уносилась прочь от этой свалки, везя мое обмякшее тело переброшенным через седло.

— Мощно вышло, — заметил я. — Даже не ожидал такого.

— Очень впечатляюще, — согласилась Гуаньинь, меняя образ смешливой девушки на строгую маску неприступной красавицы в богатых одеждах. — Признаться, я такого от тебя не ожидала.

— Да и я тоже, — честно сказал я. И тут же перевел разговор на другую тему: — Многоликая, со всем уважением, но ты почему трубку-то с месяц не брала? У меня столько вопросов накопилось, а ты меня в бан-лист засунула и молчком. Я все понимаю, ты дама занятая, множество миров, и все такое, а я всего лишь пытаюсь спасти магию в одном из них, но…

Одна из рук — их вдруг стало очень много — легла мне на губы, прерывая поток слов.

— Были дела, Алексей. Знаешь, боги тоже не вполне свободны. И потом, мое появление могло усугубить ситуацию, которая и так повисла на волоске.

Странно, почему у меня не было ощущения, что все плохо? О чем она, вообще?

— Да все нормально вроде идет. Юг, считай, мой. Сейчас Бешеная Цань снимет блокаду с Синьду, если уже этого не сделала, возьмет морской порт, где будет править. Потом подпишем вассальный договор с Сунем, свадебку с Юэлян сыграем и все. Понятно, что Китай значительно больше, чем два-три уезда на юге, но, согласись, очень неплохие результаты для трех с половиной месяцев работы.

— Соглашусь, — богиня улыбнулась так тепло и ласково, что у меня сердце защемило от недобрых предчувствий. Она не была со мной добра, чтобы так улыбаться.

— А что за дела тебя отвлекли, милосердная? — осторожно уточнил я. — Какие-то неприятности?

Она кивнула, но вслух ничего не произнесла, отчего у меня на душе стало еще паршивее.

— Меня это касается?

Еще один кивок, сопровожденный улыбкой в исполнении доброй бабули.

— Многоликая, не сочти за дерзость, но мы можем как-то более содержательно пообщаться? Я же не этнический ханец, чтобы вот так по намекам понимать, что ты сказать хочешь.

— Янь-ван победил, — она склонила голову.

— Да с фигов, он с того раза никак себя не проявлял! — выдал я быстрее, чем успел обдумать сказанное. Поправился спустя миг. — В каком смысле?

— Мне напомнили, что боги не вмешиваются в дела людей. Точнее, не так, как это сделала я.

— Кто?

— Тот, кто имел на это право.

— А Янь-ван тоже, между прочим, в мое тело влез! Так что — можно было?

— Этот факт был учтен. И признан ответными действиями. И, как следствие, оправданными.

— А Бай Гуцзин? То, что он на меня скелета натравил…

Снова жест, запирающий мою речь.

— Я была небрежна, — произнесла девчонка-подросток в мужской одежде и луком в руке. — А он — последователен и внимателен. Он победил. Принято решение, что я должна прекратить свое вмешательство в дела людей. И перестать оказывать тебе помощь.

Вот, значит, как! Пока я изображал из себя полевого командира, объединял раздробленный феодалами Китай, где-то в Небесах, или где там боги Поднебесной обитают, шла своя война. Гуаньинь, представляющая партию «Спасем китайскую магию» столкнулась с противодействием короля ада, который стремился к сохранению статус-кво — она как-то говорила, что он консерватор и ретроград. Почему, кстати? Чем ему одаренные не угодили?

Впрочем, это их дела — небесные. А для меня важно, что по итогам невидимых баталий, моя патронесса проиграла. Ей поставили на вид (кто? лично нефритовый император?) и запретили дальнейшие эксперименты с людьми. Поэтому она на звонки не отвечала.

И?

В смысле, не стрелок И, а «и», то есть дальше что?

— А что конкретно это значит, многоликая? Конкретно для меня? Я так-то понял уже, что тебе приказали сократить общение со своим чемпионом, но дальше-то что? Отберут техники? Вернут меня в родной мир?

Странно, но даже мысль об этом наполнила меня тоской. Став стратегом, живя в условиях непрекращающейся войны древнего Китая, я уже не мыслил оказаться в мире, где главной опасность является увольнение с рабочего места.

Я понял, что не хочу возвращаться к прежней жизни. Совсем. Тут грязно, опасно, нет множества вещей, которые делали мой быт приятным и комфортным, но это мой дом. Уже успел им стать. И в нем живут мои друзья. Настоящие, пусть и китайцы все поголовно.

— Вода не течет из океана в горы. — В одной из рук появился веер, расписанный драконами и фениксами, грызущими друг другу глотки. Он пару раз качнулся, гоня ветерок в лицо богине, после чего превратился в грубую тяпку, которую держала сгорбленная годами и тяжелым трудом пожилая китаянка. — Нельзя повернуть свершившееся вспять.

— Это понимать как «нет»? Тогда что?

— Ты должен доказать, что мое вмешательство было минимальным. Что ты можешь и желаешь сделать то, что я тебе поручала, сам. По своей воле и своими силами.

— Спасти Китай?

— Спасти Китай.

Ну, целеполагание не изменилось, уже большой плюс.

— Сроки? Я не сомневаюсь, что ты в курсе, но… Эпоха трех враждующих царств в моем мире около сотни лет шла! За сколько я должен разрулить то, что не удалось местным.

— Не дерзи.

— Прости.

— Речь не идет о сроках, в которые ты должен объединить Китай. Тебе дали год. За который ты должен доказать, что не являешься моей марионеткой.

— А это не так?

Одна из ладошек выстрелила вперед и ударила меня в лоб.

— Заканчивай поясничать!

— Да я на нерве весь, что ты хочешь-то? Ладно-ладно, буду серьезнее. Значит, год? Без права переписки и твоей поддержки? Не так все плохо, да? Месяц же мы прожили в разлуке… Ай! Все, больше не буду! Честно!

Богиня между тем довольной не выглядела. Напротив, все ее лики выражали… смущение? Черт, это плохо! Именно так ведут себя все женщины, когда должны сказать что-то неприятное, но до последнего оттягивают этот момент.

— А скажи мне, милосердная, нет ли тут каких-то особых условий. Типа не встречаться, не общаться, не помогать, не есть рис после шести? Может, за этот год я должен достичь десятого разряда? Сберечь какую-то реликвию? Взять старую столицу? Никто из моих капитанов не должен получить ранения?

Согласный наклон головы.

— Я так и знал! И что именно?

— Через год ты должен получить титул князя. Владеть территорией четырех уездов. С моей стороны не должно быть никакого вмешательства. Никаких встреч — эту разрешили только для того, чтобы довести до тебя решение. Никаких подсказок, никаких трактатов и наполненных магией вещей, полученных от меня или по моей воле. Ты принимаешь решения самостоятельно, опираясь лишь на свое понимание ситуации и советы приближенных. Ты можешь принимать любую помощь или отказываться от нее, но делать это по своей воле.

Говорила она как с листа читала. Скорее всего, богиня и правда цитировала условия договора, который был прописан где-то в небесной канцелярии — китайские боги такие же бюрократы, как и люди Поднебесной.

— Я так понимаю, что за мной будут следить, верно?

— Да. Каждый новый человек в твоем окружении будет проверяться на связь со мной — этот вариант Янь-ван тоже предусмотрел.

— Прямо нотариус, а не владыка преисподней!

— Но, если твои деяния привлекут к тебе сторонника, который окажет существенное влияние на выполнение условий договора, это не будет считаться помощью с моей стороны.

— Что ж, это хорошо…

Тут я сделал стойку. Зачем она выделила это положение? Необходимости в этом не было, но она все равно заострила на нем внимание. Что-то хотела мне сказать, но не в открытую? Возможно! Мутит что-то, зую даю!

Однако следующая ее фраза заставил забыть о скрытых смыслах.

— Интерфейс забирают.

Хреново! Но не смертельно. Я уже более-менее научился обходится без него, так что справлюсь. Придется, конечно, научиться дозировать ци при активации техник, но и это не непосильная задача.

— Переводчик тоже.

— Да твою мать! — тут я не выдержал. — Прости, не тебе. Но, черт, я же не могу на китайском говорить! Не, я порой слышал слова и без синхронного перевода, но это же ни о чем! Слушай, да меня проще тогда убить!

Она лишь развела руками. Потом добавила, видимо, тоже сочтя данный жест недостаточно информативным.

— Янь-вана это бы очень порадовало.

Козлина подземная! Не получилось на свою сторону привлечь, так начал гадить везде, где можно!

Тут я поймал себя на мысли, что, даже психуя, яе паникую. Вполне холодно оцениваю полученные известия и уже прикидываю, как с такими картами дальше играть. Вот ведь! Я реально изменился! В прошлой жизни после такой подставы час бы ныл и искал виноватых, а теперь…

А теперь я стратег. Человек, который не просто летает над полем боя и бодрым голосом призывает усилить давление на врага. Я думаю. Просчитываю. Выбираю из всех вариантов тот, что приведет к победе. И не сдаюсь.

Ситуация изменилась — Гуаньинь запретили общаться со своим чемпионом. У меня заберут интерфейс, гугл-переводчик, но не отнимут дар и навыки работы с ци. Что изменилось? Я буду больше похож на оригинального Вэнь Тая. Будет трудно. Но есть варианты прикинуться контуженным после небывалого выплеска энергии и какое-то время поиграть в глухонемого.

В общем, ничего такого, чтобы ложиться и помирать!

— Еще что-то?

Одна моя часть всеми силами желала продлить разговор с богиней, попробовать надавить и выбить какие-никакие преференции, но другая понимала, что это зряшная затея. Гуаньинь разрешили лишь передать мне, что прямое сотрудничество отныне запрещено. Я сам по себе. И меня пасут. Квестов, помощи, направления — всего этого больше не будет. А будет много работы. Которую отныне я должен выполнять сам.

Хотя… Я ведь и делал все сам! Сам ходил на Синьду, сам отбивал Поян, сам, без всяких указующих распоряжений, множил на ноль Желтых повязок. Я принял решение поверить Бешеной Цань (а, нет, там была подсказка), и отправил ее разбираться с очередным конкурентом. Значит, не так уж я и бесполезен, да?

— Все, что я должна была сказать, сказано.

— А если я не справлюсь?

— Умрешь.

— Нет, я не об этом. Это-то как раз очевидно. Какие последствия будут для тебя, если я солью миссию по спасению Китая? Или, если не докажу, что способен быть самостоятельным.

Внезапно постоянные преображения Гуаньинь прекратились, и она секунд на двадцать осталась красоткой, которой, судя по одежде и макияжу, самое место в борделе. Я даже занервничал — чего это она?

— Почему ты спросил об этом?

Смотрела эта фифа на меня так пристально и пронзительно, что стало еще страшнее.

— Слушай, ну не чужие же люди, многоликая. Я как бы переживаю…

Долгое время она ничего не говорила. Стояла, сверлила меня взглядом. Я стоически переносил это, каким-то восемнадцатым чувством понимая, что говорить сейчас ничего нельзя. Открою рот — замкнется. Я ничего не узнаю. А я хотел узнать.

— Мне закроют эту реальность, — наконец, произнесла она. — Последнюю в этой ветви, где сохранилась магия.

Звучало это, честно сказать, не очень страшно. Ну, запретят сюда ходить, и что? У нее этих миров воз и маленькая тележка! Это как мне бы сказали — вот в этот ресторан больше ходить нельзя! Да и пофиг, как бы! Последний, что ли?

Однако то, как она выглядела, произнося свою фразу, говорило о том, что для нее это прямо очень серьезно.

— Ладно, понял! — с преувеличенным оптимизмом воскликнул тогда я. — Значит, постараюсь тебя не подвести!

Некоторое время она смотрела на меня не мигая, как змея какая-нибудь. Потом неуловимо качнулась вперед, превращаясь из дорогой куртизанки в растрепанную Юэлян. Обхватила руками мои щеки, легонько коснулась губами лба. Прошептала:

— Спасибо!

И я пропал. Перестал себя ощущать. Точнее, остался собой, но будто распался на сотни тысяч, а может, даже миллионы копий, каждая из которых зажила своей жизнь. Видел, чувствовал, обонял и осязал — одновременно. Понимаю, как это звучит, да…

Один Вэнь Тай бросил с коня слово «стоять» и умер. Разрыв сосуда в головном мозге, кровоизлияние, смерть. Другой был убит из засады на подъезде к селению с названием Бегония. Третий проехал мимо того же места, но в него никто не стрелял. Он благополучно закончил объединение южных уездов, встретился с тестем Чэном, поссорился с ним на пиру и был отравлен. Четвертый внес предложение отцу невесты, которое было встречено «на ура», получил в армию около шестнадцати тысяч пехоты и трех тысяч кавалерии и отправился на восток, где погиб и положил всех своих солдат.

Двадцать пятый на фоне ревности убил Быка — подло, наняв убийцу-отравителя. Шестьдесят восьмой за полгода завоевал три уезда за Янцзы, умер от алкогольного отравления. Девяносто девятый задушил Юэлян. Сто восьмидесятый бросил идею с завоеваниями, удалился в горы, где прожил двенадцать лет в одиночестве, а потом был убит мародерами, бежавшими с какой-то битвы.

Три тысячи восемьдесят второй решил никуда не ходить и основал на южных землях собственное царство. Он вырастил двух сыновей и одну дочь, до конца своих дней был рядом со своей женой и умер через два дня после ее смерти. Через два месяца после их кончины старший сын знаменитого стратега и не менее известной лучницы стал вассалом северного владетеля, приказав удавить своего младшего брата и сестру.

Пятисоттысячный Вэнь Тай бросился на меч — я так и не понял, что меня побудило так поступить. Восьмисоттысячный…

Жизни множества моих вариантов кружились в бессистемном хороводе, были представлены в настоящем, прошлом и будущем. Где-то видения обрывались со смертью двойника, где-то продолжали показываться. Я окончательно потерялся и даже не пытался следить и запоминать показываемые мне картинки, просто был ими всеми одновременно.

В какой-то момент хоровод образов прервался, и я почувствовал, как правую щеку обожгло болью. Голос невесты, полный беспокойства и слез ударил по ушам.

— Тай! Тай! Очнись, Тай!

Я столько уже раз слышал эти ее слова. В них было столько эмоций — и всегда разные. Умоляющие, властные, сожалеющие. Тысячи вариаций: защита сына, которого я бью за проступок, его голова уже в крови, полный неги стон «О Тай!», состоящий из концентрированной ненависти…

— Тай! — узкая ладошка возлюбленной ударила меня уже по другой щеке.

И варианты собрались в один. Я стал самим собой. Тут же выяснилось, что я уже не в никогде с богиней, а нахожусь в реальности — единственной из мне доступных. Лежу на земле, а моя китайская принцесса уже замахивается для следующего удара.

— Юэ! — прохрипел я. — Хватит. Жив.

Лицо девушки тут же расплылось в улыбке, она защебетала что-то быстро-быстро, одновременно поглаживая меня по волосам. Я понимал, что она говорит, но не полностью — общий смысл, отдельные слова. Мол, она волновалась, что я ушел в какую-то ци-кому, такое порой случается с одаренными, переоценившими свои возможности.

Мне было очень приятно слушать ее певучие, пусть и не всегда понятные слова. В них были чувства — настоящие, а не копии тех, что мне довелось пережить за тот короткий миг, когда губы Гуаньинь коснулись моего лба. Пожалуй, голос Чэн Юэлян вкупе с легкими, почти невесомыми прикосновениями и не дал мне свихнуться, после того как одно сознание разделилось на миллион версий, а потом снова схлопнулось.

Я понимал, что сделала многоликая, и даже был благодарен ей — хитрая богиня все-таки смогла обмануть тех, кто навязал ей договор. Вывалила на меня миллионы комбинаций или жизней альтернативных Вэнь Таев в других мирах — фиг его знает. Дала шанс выжить и после того, как важная часть возможностей была у меня отнята.

Никакой помощи — все как прописано в договоре. Только собственные решения чемпиона. Да, он оказался несколько осведомленнее, чем предполагалось, ну так и что? Запрета на это не было!

Подозреваю, она не собиралась так поступать. Решение было импульсным (хотя что такое импульс для существа, живущего во множестве измерений одновременно?) и принято под влиянием чувств. Из-за слов. Обычных, в общем-то слов, по большому счету даже не вполне искренних, так, вопрос вежливости.

С этим ее даром мне еще предстояло разобраться. Попытаться вспомнить, что увидел, привести хоть в какой-то порядок. Проанализировать. Отбросить мусор — я точно не собирался увлекаться тем смазливым мальчиком из версии триста тридцать шесть тысяч восемьсот двенадцать.

Но не сейчас. После. Когда перестанет плыть земля под моим неподвижным телом, и когда Юлька уберет ладошку с моей головы. Принцесса, словно услышав мои мысли, подняла руку, но я перехватил ее и приложил к своей щеке.

Она снова заговорила. И я снова понимал суть сказанного. Теперь она переживала, что мы ведем себя неподобающе и кто-то может нас увидеть. Гуаньинь сказала правду — встроенный лингвоанализатор накрылся, но я все же мог понимать китайский, пусть и не так хорошо, как раньше. Полагаю, это было влиянием языковой среды, в которой я прожил достаточно долго. Память выхватывала из потока знакомые слова, мозг составлял их в логические связки и выдавал результат плюс-минус сходный с тем смыслом, что вкладывал в него собеседник.

Сам я, однако, говорить мог на уровне маленького ребенка. Даже не простыми фразами, а отдельными словами. «Да», «нет», «хорошо», «хватит», «сейчас». Не очень понятно, как с такими навыками общения получится ставить задачи командирам, но и то хлеб!

— Плохо. Сказать. Больно. — В завершение этого, я еще руку к голове приложил. Понял, что звучит крайне непонятно, добавил: — Ци. Удар. Плохо. Я.

Аж скулы свело от бешенства. Боги, блин! Хрен ли лезть — нормально же все было! Уроды! Захвачу Китай — снесу к фигам все храмы! Устрою атеизм в Поднебесной — будут знать, как совать свой нос в дела людей!

Юэлян меня поняла. Как-то — я бы лично не догнал ни за что. Что-то быстро проговорила, но я не смог узнать ни единого слова. Попросил ее говорить медленнее.

— Мало. Нет. Медленно. Голова. Слова. Нет.

Помогло.

— У моего третьего дяди было что-то похожее, когда он перенапрягся. Есть лекари, они помогут. Это можно исправить, — сказала она.

В смысле, я узнал только слова «третий дядя», «так же», «лекарь» и «помогут». И уже из этого собрал предложение, ориентируясь на контекст.

А вообще, здорово устроен человеческий мозг. Всегда найдет в памяти третьего дядю, у которого было так же. Мне в результате и объяснять ничего не надо.

— Хорошо. Юэ… Бык? Пират? Юн Вэйдун. Хорошо? Конец?

— Да. Юн Вэйдун мертв. Пират (взял?) его в плен, но тот (откусил?) себе (язык?) и умер.

— Трус. Хорошо. Лагерь. Армия. Бегония. Желтые.

Меня злило, что приходилось говорить как деревенский дурачок, но я старался своих эмоций не демонстрировать. Жив — самое главное.Все остальное можно решить. Язык, например, выучить.

И Юльку, похоже, совсем не парило, что ее жених превратился в косноязычного идиота. Наверное, тоже думала, что пройдет. Улыбнулась, вытянула свои пальчики из моей ладони — я все еще держал ее за руку, и поднялась. Медленно, как при общении с ребенком, проговорила:

— Бык едет. Отвезет тебя в лагерь. Все будет хорошо.

«Без вариантов, Юлька. Все будет хорошо без всех этих вариантов!» — подумал я и на какое-то время опять отключился.

Глава 48 Хоу знакомится с охотником на демонов

Бешеная Цань расхохоталась и отбила мой удар голой рукой. Я снова замахнулся мечом, понимая, что ничего Стражу высокого разряда сделать не смогу. Сам же видел, с какой легкостью она игнорировала удары кэндзи — другого кого такие бы уже в могилу свели.

— Ты всегда плохо фехтовал, Тигр!

Как будто тут дело в фехтовании!

— Да сдохни уже, предательница!

В бою она раскраснелась. Покрытое сажей лицо исчертили дорожки пота, глаза сверкали, и была она в этот момент демонически прекрасна. Я бы залюбовался, не будь так занят вопросами выживания.

— Ты называешь меня предательницей? Ты, глупец, поверивший самому идиотскому объяснению, которое только может быть! Таких, как ты, нужно обманывать! А потом убивать! Чтобы они не наделали детей и не пустили свою глупость и дальше гулять по миру!

За ее спиной горел город Синьду. Перед крепостными стенами, разрушенными камнеметами, рядами стояли виселицы. Ни одна из них не пустовала. Самая ближняя, если смотреть от меня, была занята Ля Ином, Хранителем Реки, моим бывшим врагом и первым из новых союзников.

— Наивным дуракам не место в новом Китае! — взвизгнула Бешеная Цань.

Я сумел ее оцарапать. Самым кончиком цзяня прочертил тонкую красную линию над бровью. Оттуда сразу же полилась кровь, превращая лицо воительницы в маску кровожадного ацтекского божества. Она психанула, не зря же ее называли Бешеной, и пошла в атаку. На что я и рассчитывал — глупо пытаться переиграть Стража, решившего поиграть с тобой и вставшего в защиту.

Один удар тяжелым тесаком-дао. Второй. Первый я удачно отвел в сторону, второй принял на основание клинка. Она надавила, я попятился, шаг за шагом отступая назад. Пока не уперся спиной в борт телеги, изрубленной и утыканной стрелами. Попытался оттолкнуть ее, и мне это удалось. Развивая успех, нанес три размашистых удара, завершил «комбо» глубоким выпадом, но… Клинок, вместо того чтобы погрузиться в живот наемницы до середины, лишь изогнулся, повредив одежду.

Она с легкостью отбросила меч и тут же ударила меня в грудь. Невероятная сила бросила меня обратно на повозку, выбив из легких воздух.

— И слабакам не место в новом Китае!

Я попытался встать, но сил не было. На тело будто опустили сотню мягких пуховых одеял, которые не давили, но и двигаться не давали. Почти недвижимый, я наблюдал за тем, как приближается разбойница. Как тянет из ножен короткий клинок — нечто среднее между цзянем и кинжалом.

— Прощай, глупец Вэнь! — сказала она, наступив ногой на мою грудь.

Наклонилась и одним взмахом перерезала мне горло.

Проснувшись, я не закричал. Сказалась привычка — за последние десять дней я как только ни умирал во сне. И, хотя ночные видения были очень реалистичны, за миг до пробуждения всегда знал, что вижу именно сон, а не настоящую жизнь.

Сердце тем не менее колотилось как у кролика.

— Протухшие яйца! — выдохнул я и поднялся с лежанки. Первое словосочетание на китайском, которое я выучил и мог произносить без ошибок. Спасибо Быку!

— Свиная голова!

А это было второе и последнее ругательство в моем обновленном лексиконе — подарок от озабоченного здоровьем друга Пирата.

Выдав таким образом все доступные мне на китайском маты, я пошел к дверям, звать Ван Дина. Пусть кликнет слуг, чтобы сменили постель — простыни промокли от пота, как и «пижама». Выгляжу, наверное, как, блин, энурезник!

— Господин? — Ванек появился, стоило мне только дверь комнаты открыть. Увидел стратега в рубахе, прилипшей к телу, едва заметно покачал головой и добавил: — Я все сделаю, господин.

Тут же в комнату вбежали двое слуг. Один начал менять постель, другой с поклоном протянул мне сухую рубаху и штаны. Переодеть меня они больше не предлагали — сразу после того, как получили по зубам за первую попытку.

Ван Дин наблюдал за этой суетой с видом дворцового евнуха. Хлопнул в ладоши, когда решил, что слуги закончили, и сам следом за ними пошел к дверям.

— Позвать Матушку И? — спросил он, прежде чем прикрыть створки.

— Нет, — ответил я. — Кошмар. Сейчас хорошо. Спать.

Ординарец поклонился и вышел. Я сбросил с себя промокшую «пижаму», вытерся ею же, и принялся надевать новую.

Сны начали приходить с первой ночи после памятной встречи с богиней. Точнее, после того, как она загрузила мне в голову сто тысяч миллионов вариантов вероятного и не очень будущего. Я-то, дурак, думал, мне это как-то поможет, но пока лишь сходил с ума по ночам.

Каждый раз, закрывая глаза, я попадал в какую-нибудь локацию, считающуюся для меня важной. Поян, Синьду, Юйчжан. Мои города горели, гибли в осадах, соратники предавали или умирали, пытаясь защитить меня. Враги были сильны и умны, а мои стратегические и тактические решения всегда приводили к поражению.

Сны были очень реалистичны, но все же не до такой степени, как было с полугодовой подпиской на онлайн-шоу «Стратег Вэнь шарится по югу и вот-вот схлопочет стрелу». Те посылала Гуаньинь, чтобы подготовить мое сознание к перемещению в тело китайского стратега, эти же рождал сломавшийся от большого массива данных мозг. А я еще радовался, помню, как дурак, что богиня мне читов подкинула напоследок! Как бы не так!

Вместо знания будущего я получил бардак в черепной коробке, беспокойный сон и страх быть убитым кем-то из своих. И хотя никаких предпосылок для этого не было, китайцы не зря коварство считали добродетелью. Надеюсь, моих людей это не касается.

Впрочем, человек ко всему привыкает. Вон, Ванек уже почти не беспокоится. Каждую ночь, иногда пару раз, но такое бывает редко, нужно зайти и сменить стратегу подгузники. Всего-то делов! Раньше все дрожали, думали, что это последствия моего не очень умного, но крайне эффективного применения техники «удушающего потока». Но привыкли.

В первый день, когда Бык приволок меня с поля боя, соратники перепугались. Командующий говорить толком не может, понимает через раз, писать тоже — не стратег, а полутруп. Инвалид. С таким Китай спасать не пойдешь.

Но Матушка И всех успокоила. Истощение ци, сказала она, и капитаны поверили. Лекарша вообще была бабулей авторитетной, не только в вопросах медицины. Скажет, что пациенту в морг пора, — тот встает и идет. Кто с ней спорить будет!

«Покой, обильное питание, уколы иглами в точки пересечения меридианов и время!» — вынесла она вердикт, и на три дня заперла меня в своем госпитале. За это время моя армия благополучно домаршировала до Куста Бегонии, где Мытарь от моего имени принял капитуляцию одного из последних гарнизонов желтых.

Там мы и остановились до тех пор, пока мне не станет лучше. Только этот момент все не наступал и не наступал. Десять дней уже прошло. Даже Матушка И начала беспокоиться. Вчера, например, предварительно убедившись, что лишних ушей рядом нет, спросила:

— А тебя никто не проклял, молодой господин?

Я в ответ только плечами пожал. Во-первых, сложные речевые конструкции были мне пока недоступны, а на «бэк» и «мэк» довольно непросто рассказать, что стратег Вэнь Тай стал разменной фигурой в разборках богов. У них, видите ли, конфликт за мировое господство, а я на орехи получаю!

Во-вторых, зачем подрывать боевой дух армии, самых лучших ее представителей. Скажешь им: «Ребята, богиня нас оставила, я больше не ее чемпион, и мы все сами по себе». И что будет? Уныние, апатия и пораженческие настроения, вот что!

Это же не двадцать первый век от рождества Христова, где все плевать хотели на богов, демонов и прочие паранормальные явления. Тут «мифы и легенды древнего Китая» во плоти ходят по горам и долам. С ними можно встретиться, поболтать, а при особой удаче — стать для некоторых ужином.

В общем, даже хорошо, что я пока говорить не мог толком.

Удивляло, что никто не разбегался от полководца-калеки. Фракция жила так, будто со мной вообще ничего особенного не произошло. Большинство капитанов с небольшими отрядами колесили по окрестностям, разгоняя мародеров и дезертиров желтых, а также собирали выпавшие из рук покойного Юн Вэйдуна деревеньки и селения.

Подозреваю, все дело в том, что мы пока побеждали. Не было ни одного крупного провала — так, бытовые неурядицы, за которые к тому же и платить приходилось только мне. А значит, я по-прежнему в глазах своих солдат и ближников удачливый полководец, и вообще, хоу. Да, теперь я имел право именоваться маркизом — по размерам своих владений. Что тоже помогало членам фракции мириться с временной (я надеюсь!) беспомощностью своего лидера. А может, и правда они ко мне хорошо относились?

Например, Юэлян неотступно находилась рядом со мной. В смысле, не сидела возле кровати и не кормила с ложечки рисовым отваром, а просто — была рядом. И от этого как-то даже легче было. Получалось даже верить, что из этого унылого состояния я смогу выбраться. А еще у нее как-то получалось понимать мои беспомощные попытки объясниться, благодаря чему я обзавелся переводчиком.

Выглядело это забавно… должно быть. Весь такой важный глава фракции, напрягаясь, будто у него запор, выталкивает из себя слова, а хрупкая девица Чэн затем объясняет младшему комсоставу: «Хоу Вэнь желает, чтобы передняя линия воинов в вашем построении, присела на колено, продолжая удерживать пики в горизонтальном положении. Второй же шеренге следует держать пики под углом».

Порой меня это даже смешило. Но большую часть времени — бесило. А еще — мотивировало. С таким остервенением я никогда в жизни язык не учил! Хорошо, невеста попалась понимающая. Видя, что ее суженный — контуженный, она заново учила меня словам, иероглифам, идиомам. Помогало еще то, что что-то я все-таки знал. И понимал речь — через пень-колоду, но все-таки. Вот если бы я сразу сюда такой красивый и непонимающий попал, прикопали бы за оградой лагеря уже на второй день.

В общем, все шло довольно неплохо, учитывая обстоятельства. Только вот эти сны… Если раньше я питал надежду на то, что смогу использовать вариации, показанные Гуаньинь, то теперь мечтал только об одном — избавиться от них.

Переодевшись, я даже не стал пытаться снова уснуть. Кому вообще нужен сон? Лучше потратить время на собственное развитие. Точнее, на умение использовать то, что уже есть. Усевшись в позу для медитаций, я взялся за тренировку. Погонял ци по меридианам, аккуратно и очень дозированно поприменял техники, внимательно наблюдая за расходом энергии и мощностью. Получалось еще не очень хорошо, но все же лучше, чем в первые после отключения интерфейса дни.

Потом уселся за стол и принялся рисовать заданные невестой со вчерашнего дня иероглифы. Так, собственно, и встретил рассвет. А вошедший с завтраком Ванек еще и новости принес.

— Лю Юй привез человека. — Как и все мои ближники, ординарец уже научился говорить простыми и короткими предложениями. — Охотник по имени Бо Хэ. Я-цзянь не приехал. Охотник сказал, что я-цзян погиб в дороге. Убит разбойниками.

Сперва я даже не понял, о ком идет речь. Но когда совместил в голове образы капрала, отправленного за охотником на нечисть, и имя Бо Хэ, вспомнил. Черт, времени-то уже сколько прошло! А он только нарисовался. Когда, главное, уже и не нужен. Или все-таки нужен?

— Награда родные я-цзяна Боахина, — приказал я. — Он долг сделал. Зови Лю Юя и Бо Хэ.

Пока Ванек сбегал за прибывшими, я доел кашу с мясом, накинул повседневный халат и собрал волосы в пучок. Посмотрел на свои каракули, созданные за ночь, и скривился. Вспомнил, как радовалась Юэлян, когда у меня получалось хоть что-то нарисовать, и на душе потеплело. Все получится.

Бык ввалился в комнату, принеся с собой запах мужского и конского пота, дождя и копченного мяса — его он жевал на ходу.

— Старший брат! — приветствовал он меня. — Матушка И говорит, что тебе лучше! Выглядишь, правда, так же…

Я усмехнулся. Великан был сильным, верным и умным — в последнее не очень верилось, глядя на его габариты. Но вот дипломатией он не владел. Совсем. Впрочем, от него я этого и не ждал.

— Говорю хорошо. Лучше, — поправился я. — Понимаю лучше. Лю Юй большой быкоголовый князь демонов. Как ты ездил? Хорошо?

— Нашел еще одну деревеньку. Маленькую, меньше тысячи жителей. Бедная. Добывают сосну в горах. Продают. Приняли твою власть.

— Хорошо. Желтые? Видел?

— Их уже не осталось. Я ездил сотню ли в каждую сторону. Не видел. Может, Ган Нин найдет?

Он подмигнул мне, напомнив гнома из киноверсии «Властелина колец», который вел подсчет убитых орков, соревнуясь в этом с эльфом Леголасом. Не внешностью, а такой же хитрой мордахой.

Я покивал.

— Ты был… нашел охотника Бо Хэ?

— Он нашел меня.

Воин сделал шаг вправо, открывая моему взгляду мужчину лет сорока с хитрым лисьим лицом. Одет тот был непримечательно, в обычный дорожный набор, которые тут все носят, даже аристократы (ну, если не в паланкинах передвигаются). Светло-коричневый верхний халат поверх серой рубахи, выглядывающие из-под него темно-серые штаны, хорошие сапоги, покрытые грязью. В руках он держал крестьянскую шляпу из бамбука — отличная защита от солнца и дождя. Из-за плеча торчало древко чего-то, подозрительно похожего на короткое копье. Ну надо же, Бык его с оружием ко мне пустил! Так сдружились в дороге?

Великан уважительно пропустил визитера вперед.

— Уважаемый на юге охотник Бо Хэ. Говори просто. Полководец ранен и плохо понимает.

Пришлось давить гримасу — как мне уже осточертели эти пояснения каждому, кто не входит во внутренний круг!

Мужчина склонился в поклоне, сообщив скороговоркой — голос у него оказался хриплым, будто бы прокуренным, — что он безмерно рад меня видеть. Я ответил тем же, но в более простой формулировке.

— На спине? Копье? — поинтересовался я.

— Это зонт, хоу Вэнь, — выпрямился охотник. Скинул лямку и продемонстрировал мне здоровенный зонтик, похожий на уменьшенную версию пляжного, из тех, что на курортах ставят рядом с шезлонгами. Такой, стационарный, и тяжелый, судя по виду, не из пластика же, из дерева. Нафига он его с собой таскает?

Подчиняясь знаку, Бо Хэ снял чехол с толстой части зонта и медленно развернул его. Хм, бумажный. Расписной весь, иероглифы, звери какие-то, птицы. От солнца, что ли?

— Зачем носишь? Дождь? Солнце? Тяжелый!

Хотя размах деревянных спиц позволял скрыться от непогоды четверым мужчинам, я как-то сильно сомневался, что бумага, пусть и вощеная, является хорошей защитой от непогоды.

— Господин, это мое… (дерево?)

Последнего слова я не понял. Звучало оно одновременно знакомо, будто я где-то его уже слышал, но немного не в той тональности.

— Древо духов, — видя мои затруднения, пришел на помощь Лю Юй. — Это оружие почтенного Бо Хэ. Оно направленно не против людей, а против духов.

— Сражаетесь? Этим? — я даже не стал скрывать удивления.

— Нет! — добродушно рассмеялся охотник. — Сражаюсь я этим!

С этими словами он потянул за нижнюю часть рукояти зонтика, и вдруг выяснилось, что он стоит посреди комнаты, держа в правой руке меч. Обычный прямой цзянь, только лезвие у него какое-то странное.

«Ну, приплыли! — мелькнула мысль. — Бык притащил убийцу, замаскировавшегося под охотника на демонов. Просто прекрасно!»

Однако, прежде чем я успел что-то сделать, например, рассечь коварного гостя «плащом полководца», Бык хохотнул и пояснил.

— Все оружие почтенного Бо Хэ из дерева. Оно не опасно людям. Но убивает (призраков?) и мертвецов.

Присмотревшись, я и сам сообразил, что в руках охотник на демонов держит не настоящее оружие, а красиво выточенную палку. Он этим дерется с мертвецами? Это что, китайский аналог осинового кола? Оригинально!

— А зонт зачем?

— Духи смотрят на него и не могут оторваться. Если кружить его вот так!

Бо Ха с удивительным проворством закрутил спицы зонтика, смазывая рисунки на бумаге в мутное пятно, внутри которого заворочались какие-то пугающие образы. Я вдруг понял, что и сам заворожен зрелищем и не могу отвести взгляда от рождаемых крутящимся зонтом видений. К счастью, охотник лишь провел необходимую демонстрацию, а не атаковал меня своими способностями.

Буквально через пять-десять секунд он сам остановил вращение, спрятал меч обратно в рукоять и принялся убирать зонт. Механизма автоматического складывания, понятное дело, в Китае не имелось. Попутно он продолжал объяснять.

— Демоны и духи смотрят на него, а я убиваю их мечом. Главное — определить тип нечисти. Сделать новый рисунок на зонте. Сейчас он подготовлен для сражения с ожившими мертвыми и демонами, у которых есть тело.

Хитро! Но я рассчитывал на нечто большее, чем китаец с зонтиком и деревянным мечом, когда посылал за Бо Хэ. Мой капрал жизнь отдал, чтобы он сюда добрался. И что? Как мне поможет этот тип?

— Вы. Мне. Помогаете? Знаете, зачем звал я? — уточнил я у него.

Второй ординарец, посланный за охотником, этого не знал, но, может, Бык по доброте душевной рассказал? Было бы здорово, а то я не очень уверен, что смогу со своим ограниченным словарным запасом донести историю о богине Гуаньинь, ее конкурентной борьбе с королем ада, и о том, как последний протоптал дорожку в мое тело.

— Великий Воин Лю Юй рассказал многое, — отозвался охотник, — но я не вижу в вас признаков одержимости.

— Нет?

Я, признаться, обрадовался. Может, после того, как Янь-ван добился отстранения Гуаньинь, он убрал печать, позволяющую превращать меня в марионетку? Вот было бы здорово! Не придется ничего делать дополнительно.

— Это ничего не значит, — обломал меня Бо Хэ. — Нужно провести ритуал и исследовать вас, мой господин. Могу приступить прямо сейчас. Как только мы оговорим мою плату.

Я аж подвис от такой откровенности. Как-то предполагал, что демоноборцы просто сражаются со злом и все такое, а у них, оказывается, дело на коммерческие рельсы поставлено. И на условиях стопроцентной предоплаты. Хотя чего я удивляюсь. Это же китайцы. Тут Ланселоты исключительно после заключения нотариально заверенного договора на дракона ходят.

— Сколько?

— Я беру обычно одну монету серебром, — ухмыльнулся тот. — Но с вас, мой господин, возьму пять.

Не понял! Это у меня настолько тяжелый случай, что ли?

Видимо, у меня на лице отобразились все мысли, и охотник зачастил скороговоркой.

— Прошу меня простить! Я не хотел обидеть стратега! Хоу Вэнь! Десять! Десять монет серебром!

Чо? Это он так торгуется, или я чего-то не понимаю? Почему еще дороже стало? Китайцы, которых я знал в своем мире, обычно снижали цену, а не повышали ее.

Бык, однако, услышав последнюю фразу охотника удовлетворенно кивнул, мол, вот, теперь нормальная цена! И тут до меня дошло!

Стоимость услуг в данном случае обозначала не совокупность дохода и затрат с чистой прибыли от сделки. Это был символ — насколько он уважает меня как клиента. Ну и рост сальдо, конечно.

Я решил не возмущаться, а то охотник таким темпами, желая угодить и подчеркнуть мою социальную значимость, догонит сумму сделки до двадцати. Просто кивнул. Десять так десять. В масштабах выплаты ежемесячного жалования для мотни арбалетчиков эта сумма в любом случае выглядела смешной.

— Тогда давайте начнем, — засуетился Бо Хэ.

Он стянул с плеча сумку и принялся выставлять из нее на стол разного рода баночки, пробирки, крохотные глиняные и медные кувшинчики. Последней из торбы появился живой, но совершенно бесчеловечно связанный петух — бедной птичке даже клюв замотали, чтобы не орал.

— Купил по пути у крестьян. Знал, что понадобится, — пояснил он, заметив мой удивленный взгляд.

Дальше охотник усадил меня на стул, на маленькой жаровне сжег клочок бумаги с иероглифом, смысла которого я не знал, капнул на пепел сперва из одной пробирки, затем из другой и велел мне съесть получившуюся массу. Я макнул в это палец и с нескрываемым скепсисом облизал его.

— Хорошо! — обрадовался демоноборец. И одним движением оторвал живому петуху голову.

Кровь зверски убитой птицы горячим гейзером ударила мне в лицо, забрызгала халат, руки и пол у ног. А Бо Хэ, совершенно не стесняясь содеянного, подскочил ко мне и стал пальцем рисовать что-то на лице, размазывая кровь. От такой наглости мне захотелось двинуть шарлатану в зубы, но я сумел себя сдержать. Чужой устав, чужой монастырь. Лучше не выделываться — может, тут только так и можно духовное ЭКГ сделать.

Закончив с рисованием, охотник спалил в жаровне еще пару бумажек — правда, уже не требуя от меня есть пепел. Походил вокруг, что-то напевая под нос. Сделал глоток из крохотной тыквы-горлянки, закашлялся. А когда мне уже стало надоедать это камлание, изрек с глубокомысленным видом.

— Хитрый лис!

И пнул меня под колено.

Занятия с Юэлян не прошли даром. Я успел среагировать и даже в обратку въехал оборзевшему демоноборцу открытой ладонью в грудь. Но тот будто и не заметил удара. Рассмеялся, отскочил на шаг, неуловимым движением вытянул из рукояти зонта свой деревянный меч и с размаху обрушил его мне на голову.

Я сумел погасить предплечьем основную энергию удара, и макушки деревяха едва коснулась. Зато правая рука отсохла и повисла плетью — надеюсь, не сломал? Впрочем, уработать этого мерзавца я был способен одной левой. Точнее, совсем без рук.

Применить технику «плаща полководца» я не успел. Своевременно заметил, что Бык наблюдает за творящимся бардаком хоть и с интересом, но вполне спокойно. Это могло значить, что для него это ожидаемое зрелище, а значит, убивать охотника Бо Хэ будет некоторым перебором.

Но убирать призрачные крылья «плаща» я не стал, готовясь отбивать им очередной удар, если таковой последует. Охотник как ни в чем не бывало отложил меч и склонился в низком поклоне.

— Работа выполнена, мой господин! С вас десять монет серебром.

Вот, даже умей я говорить как прежде, и то бы замер с открытым ртом, не зная, что сказать в ответ. Это была работа? Заставить меня съесть вонючую грязь из жаровни, обрызгать кровью, а потом дать палкой по башке? И это стоит десять монет!

Последняя мысль, как ни странно, и принесла мне душевное спокойствие. Я понял, что мыслю как настоящий китаец, для которого ничего важнее, чем деньги, нет.

— Расскажи. Что сделал?

Не с первого раза, не без помощи Лю Юя, но я все же получил полный анамнез от бродячего убийцы духов и демонов. Оказалось, наемник, которого мы с Быком приняли за убийцу — еще дома, в Пояне — подсадил на тело крохотного духа. Точнее, на волосы. Их здесь стричь было не принято, так что дух-посредник спокойненько свил себе гнездо у меня на голове, и спал. Активировался он, только когда это нужно было Янь-вану. Создал — это я уже своими словами — что-то вроде канала, через который часть духа князя ада входила в меня и управляла телом.

Обнаружить его было почти нереально, как я уже сказал, большую часть времени дух находился в анабиозе. К тому же через пару месяцев он и сам должен был развоплотиться — о чем Бо Хэ сообщил мне безо всякого смущения. Типа, а чо такого — я же все равно работу сделал!

— Но у тебя есть еще одна беда, мой господин, — доверительно понизив голос, сказал охотник, закончив рассказ. — Проникнув в тебя, дух короля ада оставил внутри частичку себя.

— И что это значит? — с легкой иронией спросил я. Ну, в смысле: «Что? Значит?»

Заявлению Бо Хэ я не поверил. Очень уж он походил на мошенника, который решил еще раз ободрать доверчивого клиента. Да, к нему все мои соратники относились с почтительностью, даже видя его впервые, но это его плутоватое выражение лица…

— Твоя ци отравлена, — сказал он. — Немного. Незаметно. Она меняется. Становится ядовитой. Нужно чистить.

— Сколько? — с еще большим сарказмом уточнил я, окончательно уверившись в мотивах бродячего демоноборца.

— Нет-нет, господин! Ты неверно меня понял! Я не смогу этого сделать. Я лишь охотник. Только ты сам. Я не знаю как. Но тебе стоит найти монаха. Они в этом разбираются.

— Иначе?

— Через год применение любой техники может убить тебя.

Глава 49 Глава фракции знакомится с тестем

Наверное, Бо Хэ думал, что напугает меня этим заявлением. Но в душе ничего даже не дрогнуло. Отметил отстраненно — год. Богиня дала такой срок, чтобы доказать мою самостоятельность другим небожителям (хотя, по сути, это она отмазывалась от собственного чрезмерного влияния на мир смертных). И Янь-ван, точнее, его проклятие, сработает через столько же. Случайность? Нет, конечно! Что-то раньше никто не находил во мне следов «отравления ци». А ведь Матушка И последние дни постоянно проводит мониторинг богатого внутреннего мира стратега Вэня.

Скорее это дополнительная мотивация, только теперь не со стороны многоликой, а от короля ада. Мол, старик, слежу за тобой, не подведи. Не подведу, повелитель преисподней, не волнуйся. Я для себя уже окончательно решил, что никакая я не марионетка милосердной богини. Сам сюда ломанулся, сам принял все последствия, сам их начал разруливать. Так что справлюсь. Или сдохну. Но тогда меня эти проклятия точно волновать не будут.

В общем, охотнику на демонов заплатили за работу, он отправился в свой бесконечный поход по выслеживанию потустороннего, а я остался. Потекли один за другим дни, в каждый из которых я учился сам и пытался научить свою армию «новейшим стратегиям», которые тут даже еще не изобрели. Ставка фракции по-прежнему находилась в поместье Бегония, войско же расположилось рядом в полевом лагере и нещадно объедало округу. Пора уже было сниматься и топать к одному из своих городов, но мы еще не закончили устанавливать власть фракции надо всеми поселениями, а отсюда это было делать удобнее, чем из того же Юйчжана.

По прошествии же недели я получил письмо, в котором сообщалось, что в гости ко мне едет Чэн Шу — сам папенька моей нареченной и второй (уже) человек по влиянию и военной силе на юго-востоке Китая. В послании он сообщал, что очень рад моему необыкновенно быстрому возвышению и надеется увидеть меня и свою дочь в добром здравии. Так как визит он собирался нанести именно сюда, сворачивать лагерь уже не было смысла. Осталось лишь достойно подготовится к приезду тестя. И не ударить перед ним в грязь лицом.

— Князь Чэн Шу был важным сановником при дворе императора, — озабоченно покачал головой Мытарь на собранном по такому случаю совете. Не военном, но близко к этому. — Его визит предполагал определенные церемонии с нашей стороны. Конечно, ты, мой господин, можешь называть его дядей даже при посторонних, заключенный договор о браке позволяет это, но необходимый уровень приема мы должны обеспечить.

И поместье Бегония, с моей легкой руки переименованное в Куст, превратилось в строительную площадку. Обрадованные таким поворотом местные жители — за все работы я платил наличкой, а не долговыми обязательствами — активно рубили окрестный лес, ровняли площадки за стенами поселения, возводили павильоны, и вообще, с необычайным энтузиазмом ждали гостей.

Сперва-то я, дурак, думал, что справлюсь своими силами, шутка ли, почти тридцать тысяч солдатиков, сам бог велел превратить их в стройбат. Но оказалось, что строить они умеют, но только фортификационные сооружения. Рвы там копать, валы насыпать, ну и так далее. Какие-то более сложные конструкции выходили из-под их рук надежными, но грубыми и неказистыми. Даже просто отправить их на валку леса оказалось невозможно — деревья они брали сучковатые, кривые, а то и вовсе гнилые в сердцевине. Армия, как она есть.

Пришлось, в общем, отказаться от бесплатной рабочей силы. Не полностью, на черновых работах солдаты использовались, но и только. К большой радости местных. Которые, наверное, за всю историю существования поселения ни разу столько бабла не поднимали.

Я подписывал один контракт за другим, утверждал все новые и новые подрядные работы, но в какой-то момент понял, что потерял над подготовкой контроль. Произошло это в тот момент, когда Юэлян доложила, что выписала из Юйчжана личный состав обоих тамошних борделей.

— А их-то зачем? — воскликнул я, подписывая криво исполненным иероглифом поданую ею финансовую ведомость. — Это же визит родственника!

Да, я уже говорил лучше, но подозреваю, что прозвучали мои слова примерно так: «Зачем? Приедет отец твой!»

— В свите князя Чэн Шу много ученых, художников и поэтов! — возмущенно вскинула глаза девица Чэн. — Чем, по-твоему, они будут заниматься здесь, вдали от привычных благ цивилизации? Пить с Лю Юем и Ган Нином?

— Ученые не выживут, — был вынужден признать я. — Нужен бордель.

На следующий день после этого разговора ко мне пришел Пират и предложил включить в программу визита поэтическое состязание.

— Э? — уточнил я недоверчиво.

Давно обратил внимание на эту лингвистическую особенность. А когда утратил возможности нормально разговаривать, и сам взял на вооружение. Здешний люд очень часто общался такими вот междометийными возгласами типа «Э?», «О» или «А!». Каждый раз один и тот же звук, произнесенный в разной тональности, выражал другую эмоцию. Язык же музыкальный, на тонах основанный. Могут себе позволить.

Вот сейчас, например, я фактически спросил соратника о том, какое именно состязание он затеял провести. И он понял меня совершенно правильно.

— Поэтическое! — с непривычным мне пылом отозвался Пират. — Что? В походах я написал множество стихов и хотел бы, чтобы их могли оценить понимающие в этом люди! Считаешь, я пишу дурные стихи?

— Я твоих не слышал, — примирительно вскинул я руки. И прежде, чем он начал их читать (знаю я этих поэтов — по лицу было видно, что собрался уже), согласно закивал. — Давай! Пусть будет поэзия, да! Культура и искусство — хорошо!

Пират ушел окрыленный (не забыв подписать еще одну расходную ведомость для строительства павильона для своего танцевального — тьфу ты! — поэтического баттла), а я остался в на балконе с вытаращенными глазами. Куда катится моя армия?! И кто придет следующим? Лю Юй с предложением построить в поле трактир, чтобы там проводить соревнования «кто кого перепьет»?

Фоном прошли сообщения от моих вассалов (формально из двоих писавших только один имел такой статус). Ля Ин сообщал, что заканчивает строительство первой во флоте речной крепости — здоровенного судна, задача которого не столько плавать, сколько являться площадкой на воде для пехоты и стрелков. Бешеная Цань, которая за последние десять дней еще дважды убивала меня во сне, писала, что Кэйцзи вот-вот падет, так как у осажденных совсем закончились припасы.

Еще была официальная нота от правителя Северного Цзяньаня, господина Сунь Цэ. Владетель соседней территории — после того как Юйчжан стал моим, мы действительно сделались ближайшими соседями — выражал обеспокоенность моими агрессивными устремлениями. И заверял меня в своем исключительном миролюбии.

— Сунь Цэ трусоват, — небрежно заявила мне Юлька, когда я спросил у дочери владетеля Южного Цзяньаня совета по поводу письма. — Со слов отца, он всегда таким был, не то что его родитель, господин Сунь Цзян. Отец называл того настоящим тигром в вопросах дипломатии и войны.

— И что мне ему ответить?

— Пошли ему в подарок меч придворного. Богато украшенный, но из стали посредственной ковки. Он поймет намек.

— А в чем он?

То есть произнес-то я уже ставшее мне привычным «э?», но Юэлян кивнула, сообщая, что поняла вопрос.

— В предложении вассалитета! — Я почти услышал в завершении фразы непроизнесенное «хосподи!».

— А!

— Пойду я, надо еще поставщиков вина проверить, — сокрушенно качая головой, сообщила Юлька.

Когда для девушки придет время сменить свою фамилию на мою, она, уверен, даже не заметит разницы. Уже тут рулит всем как настоящая супруга главы фракции. И всех, похоже, это устраивает.

Так, в общем, все и шло. День за днем. И мне уже всерьез начало казаться, что постоянный марш, прерываемый лишь для очередного сражения, — это куда более безопасный, а главное, увлекательный способ проводить время. Да и любой другой, лишь бы не готовиться к приезду будущего тестя.

Целый князь (гун, если в оригинале) имел положение выше, чем давал мой самопринятый титул хоу, однако я превосходил папу Юльки по площади земли, подушного налога и армии. Это порождало кучу церемониальных нюансов, начинающихся с того, кто первым дарит подарки, заканчивающихся высотой сидений и перечнем блюд, которые должны быть поданы свите.

В общем, когда он все-таки прибыл, я выдохнул с облегчением.

И, как оказалось, совершенно зря.

Чэн Шу въехал в ворота гостевого городка, построенного за неделю, во главе небольшого, всего с пятьсот человек, поезда. В котором, собственно, военных, должных составлять большинство в эти беспокойные времена, было хорошо если треть. Остальными были разодетые в пух и прах китайцы — те самые, вероятно, ученые, художники и поэты, ради которых вчера в Куст прибыли все куртизанки Юйчжана. Еще было множество слуг в самых разных одеждах, некоторые из которых выглядели как аристократы.

Последними, как мне пояснили, были евнухи. В своей глуши я еще с ними не сталкивался, но земли тестя были последним оплотом настоящей ханьской культуры в южных землях Поднебесной, поэтому при его дворе их было человек на пятьдесят больше, чем нужно.

Выглядели они, как я уже сказал, представительно, несмотря на то, что шли по обеим сторонам повозки князя пешком. Черные, богато расшитые халаты, высокие шапки из накрахмаленной, слегка просвечивающей ткани того же цвета, свисающие с широких поясов регалии — каждый евнух, как мне объяснила будущая жена, отвечал за какой-то аспект дворцовой жизни. Один руководил приемом подарков, другой — женской половиной на выезде, третий управлял писцами.

Выделялись они не только одеждой и гладкими, не знавшими бритвы лицами, но и поведением. При входе в городок они не меньше ли прошли согнутыми в полупоклоне, держась по бокам повозок. Даже не шли — семенили мелкими шажочками. Но стоило поезду остановиться, а главному гостю сойти на землю, как они тут же принялись распоряжаться с такой властностью, словно они были тут хозяевами, а не гостями.

Это меня сразу напрягло. Я представлял своего тестя человеком сильным и твердым — каким еще мог быть Стрелок девятого разряда, прокачавший свою младшую дочку до такого же уровня к девятнадцати годам? И вдруг евнухи. То самое сословие, которое стало главной причиной упадка Хань, превратившее некогда огромную и сильную страну в воюющие друг с другом провинции. Если они у него во дворе рулят, как это было у покойного ныне императора, то, может, ну нафиг такого союзника?

А еще при взгляде на них мне подумалось, что я уделял преступно мало внимания рассказам о жизни владетелей более высокого уровня. Мне предстояло войти в эту лигу, если я хочу прожить дольше одного года, а там, судя по всему, совсем другие правила и обычаи.

— Молодой Вэнь Тай!

От богато украшенного одноосного возка в мою сторону шагал мужчина. Пожилой, лет пятидесяти, а то и старше, по китайцам сложно судить. Одетый в тончайшей ткани красный халат поверх дорожного платья, с черными волосами, небрежно собранными на макушке белой каменной спицей, и с выражением искренней радости на круглом, похожем чем-то на кошачье лице.

Судя по всему, это был сам Чэн Шу. Мне его описывали, даже рисунки показывали, но они с реальностью имели очень мало общего. Там был витязь в доспехе и шлеме или сановник в затейливой шапочке с висюльками, этот же больше походил на преуспевающего торговца, сибарита и бабника.

Разбегающиеся перед ним евнухи тоже подтверждали, что передо мной сам владетель южных земель и мой тесть. К тому же он обратился ко мне «молодой Вэнь», а не «стратег» или «хоу». То есть определенный уровень доверительности с одновременным подчеркиванием разницы в возрасте. Почти по-родственному, но с четким определением границ. Кто, кроме Чэна Шу, мог так сказать?

— Дядя Чэн Шу! — отозвался я, улыбнулся как можно шире и пошел к нему навстречу, раскинув руки, словно собирался заключить гостя в объятия.

Ну а что? Он сам тон задал! Я говорю еще плохо, но нюансы обращения понимаю нормально. Вот если бы он назвал меня «молодым господином», я бы руками тут не махал, а сразу почтительно поклонился. Впрочем, я и так это сделал, но уже на более близкой дистанции и не так низко. Все равно обнимать незнакомого человека не стал бы.

— Как вы доехали, дядя? Не была ли дорога беспокойной?

Понятное дело, что так гладко приветствие звучало только у меня в голове. На деле же я выдал: «Как дорога, дядя? Не случилось ничего?»

— Дочь писала мне, что ты получил рану в сражении с генералом Юн Вэйдуном, молодой Вэнь. И почти утратил возможность говорить. Рад, что ты поправляешься.

Это он так одновременно подчеркнул, что мои слова понял, но было это нелегко.

— Я еще молод, дядя. — Еще один короткий поклон. — Быстро поправляюсь.

Чэна Шу подхватил меня под локти, заставляя распрямиться.

— Это хорошо. Пройдемся? Пусть слуги займутся делами.

Я бросил растерянный взгляд на Мытаря, который рулил встречей. Заметил, как он кивнул, и тотчас подтвердил свою готовность гулять сколько угодно. Про себя же подумал, что весь расписанный церемониал, минут на сорок, не меньше, дядя Шу только что пустил прахом. Просто вышел из повозки и решил старые кости размять.

— Рад наконец видеть тебя, молодой Вэнь. — Мы неспешно шагали по дорожке из городка к поселку, изредка задерживаясь, давая возможность слугам и воинам убраться с нашей дороги. Темп задавал Чэн Шу, причем у него как-то получалось идти так, что нам не успевал никто помешать. А ведь суматоха царила знатная.

— И я рад, дядя Чэн. Ваша дочь много говорила про вас.

— Ты правда очень плохо говоришь. Я скорее догадываюсь, чем понимаю тебя.

— И я, дядя Чэн.

— Что говорят лекари?

— Время.

— Они всегда так говорят.

— Да.

— Но это не скажется на твоей возможности иметь сыновей?

Тут я остановился. В принципе, не должен был. Китайцы, надо бы уже привыкнуть к этому, одновременно хитрые и наивные, коварные и прямолинейные. С них станется часами ходить вокруг да около какой-нибудь фигни, а про по-настоящему важную вещь — спросить в лоб.

— Не проверял. — Все, что смог выдать я в ответ. — Ни с вашей дочерью, ни с кем-то еще.

— Ну! — отец невесты неодобрительно поцокал языком. — А может, стоит?

С места в карьер! Непростой мужик. Проверяет меня — тестит на реакции, или ему в самом деле так важен наследник?

— Я слишком уважаю вашу дочь, чтобы это делать.

— Как бы она не оказалась потом разочарованной. После свадьбы.

Я вежливо улыбнулся в ответ, но не стал ничего говорить. Блин, мы реально сейчас обсуждаем мою мужскую состоятельность? Что происходит вообще?

— Дядя, вы не устали с дороги? Может, вам нужно отдохнуть? Мы подготовили вам покои.

— Мы выехали с рассветом, а сейчас даже не полдень. Я не настолько стар, молодой Вэнь, чтобы устать от двухчасового пути. А ты не настолько еще хорошо говоришь, чтобы пытаться играть со мной в эти игры. Я хочу лично составить мнение о человеке, которому отдал свою дочь. Политика политикой, но ее счастье для меня тоже важно.

Так как меня это уже стало напрягать, я решил ответить в духе привычного всем Вэнь Тая, а не царедворца, каковым безуспешно пытался прикидываться последние несколько минут.

— Тогда, дядя, вам нужно перестать и самому играть в сваху.

На слух звучало не так хорошо, как у меня в голове. Но Чэн Шу все понял и даже не рассердился. Наоборот — рассмеялся, хлопнул меня по плечу и чуть ускорил шаг. Я был вынужден догонять его.

— Хороший городок, — отметил он метров через десять. — За неделю построили?

— Около того.

— Нужно ли было нести такие затраты, молодой Вэнь? Всего лишь визит отца невесты. Можно было бы обойтись без этих излишеств. Особенно когда ведешь войну и каждый лян на счету.

Я уже решил, что буду собой, а не тем, кем меня, возможно, хотят видеть. Сперва хотел было сказать что-то вроде: «Дядя, никакие расходы не могут быть слишком велики, когда ждешь отца свое будущей жены» или «Но вы сами притащили с собой весь свой двор!» Но вовремя сообразил, что ни одну из этих сложных фраз я не потяну. Прав тестюшка — не мне с ним в словесное фехтование играть.

— Могу себе позволить.

— Ха! — только и сказал Чэн Шу. Я так и не понял, одобрительно он хэкнул или нет.

Еще с минуту мы шли молча.

— Ты привез сюда два веселых дома.

— У вас в свите много ученых и поэтов. Драгоценнейшая Чэн Юэлян предложила мне обеспечить их досуг.

— Умная девочка.

— Это верно.

Еще одна недолгая пауза в разговоре. Затем новый вопрос.

— Слышал о твоей новой тактике. Кажется, она называется «еж»?

— Дядя Чэн очень хорошо осведомлен.

— Весь юг знает об этом. Мало кому удается разбить превосходящие силы неприятеля с такими малыми людскими потерями.

— Мне просто повезло.

— Одним везением тут вряд ли ограничилось. Могу я увидеть это построение в действии?

— В любой удобный для вас момент, дядя Чэн.

— А если прямо сейчас?

— Если дядя Чэн готов ехать в полевой лагерь, я тоже готов.

— Пожалуй, нет. Я устал с дороги. Проводи меня к моим покоям и занимайся своими делами. Не хочу тебя утруждать.

А как же «я не настолько стар, чтобы устать от двухчасового перехода»? Впрочем, я не стал этого говорить. Произнес: «Конечно, дядя Чэн», — и повел его к небольшому двухэтажному домику, который построили специально для моего тестя. Кажется, старик узнал обо мне все, что хотел, и теперь решил обдумать, как дальше строить отношения.

Признаться, это напрягало. До встречи с ним я думал, что раз уж он согласился на брак, то сложностей с ним не будет. Ну, богатый, ну, влиятельный. Но я тоже, знаете ли, уже не владетель одного городка! А тут прямо тест-драйв какой-то!

Хотя и понять его тоже можно. Мы с ним ни разу не виделись — хочет человек свое мнение о зяте составить. И имеет на это право. Я, будь у меня дочь, тоже будущего ее избранника через мелкое сито бы просеял. Разобрал бы на запчасти, потом собрал, и пофиг, если несколько лишних деталей останется!

У домика Чэна Шу встретили три евнуха,которые тут же взяли на себя заботы о своем господине. Постройку, еще пахнувшую свежими досками и лаком, успели немного обжить: расставили фонари, вазы, цветочные горшки, развесили свитки с изречениями мудрых предков и картины. У входа в покои замерли четверо гвардейцев фракции Чэн — в тяжелой броне и высоченным пучком перьев на макушках шлемов.

— Увидимся вечером, молодой Вэнь. Нас ведь ждет пир? — произнес тесть, перед тем как войти внутрь. — А теперь пришли ко мне мою дочь. Я давно не видел ее, успел соскучиться.

Юэлян встречать отца не вышла. Согласно ей же разработанному протоколу, женщине в статусе невесты было неприлично показываться отцу сразу по его прибытии. Хрен его знает почему, я, честно говоря, даже вникать не пытался. Сказала «так нужно», значит, так нужно.

— Я пошлю кого-нибудь известить ее о вашем приезде, дядя Чэн. — Типа она сама не видела и не сидела в ожидании приглашения.

Уже в своем доме, усевшись за низкий стул и попросив ординарца принести мне чай, я вытер со лба пот. Глядя из окна второго этажа на оживленное движение внутри гостевого городка, задумался. Я понимал, что на определенном этапе это произойдет. Открытые столкновения уступят место дворцовым интригам, схватка лицом к лицу с неприятелем сменится подковерной возней… Но, все демоны преисподней, почему так рано?! Я же только-только хоу назвался! Неужто все, конец — и дальше вот так и будет? Никаких понятных и простых целей, только мутное жонглирование словами? А я ведь в этом не был хорош и когда говорил нормально!

Чэн Шу знал о моей… ну, скажем, проблеме. Поэтому сам вышел проверить, как его будущий зять себя чувствует после ранения и не превратился ли он в беспомощного идиота. Надеюсь, я его убедил в своей состоятельности. Хотя эти его вопросы про наследника… Проверка, или он правда дед, желающий поскорее увидеть внуков?

Тут в городок вошла небольшая процессия из пяти девушек, это были моя невеста и четыре сопровождающие ее служанки. Юэлян, к которой я уже привык в облике воительницы, оделась в платье, уложила волосы в сложную прическу и водрузила поверх этого какую-то ажурную конструкцию из металлических цветов. И без того красивая, сейчас она походила на нимфу.

Те из свиты Чэнов, кто замечал девушку, приветствовали ее с преувеличенным почтением (в смысле, кланялись ниже, чем стоило бы в адрес младшей дочери своего господина), но при этом с искренней радостью. Кажется, Юльку при дворе папы любили. Что неудивительно, в общем, для самой младшей в семье девочки и явной фаворитки отца.

Меня в окне она заметила. Я помахал ей рукой, но она не отреагировала, видимо, сочла это неуместным. Мне осталось только головой покачать — ох уж эти китайские правила приличия!

— Старший брат!

Тяжело ступая, так, что даже половицы жалобно скрипели, вошел Великий Воин Лю Юй. Зачем-то поклонился, хотя мы были одни, и замер так. По опыту общения со своими побратимами, я уже знал, что такое их поведение свидетельствует о серьезности ситуации, о которой они хотели бы сообщить.

— Быкоголовый, зачем ты кланяешься мне? Я старший брат или хоу? Сейчас?

Проклятое косноязычие не дало мне полностью передать смысл того, о чем я подумал. Однако привычный уже к этому Лю Юй кивнул и выпрямился.

— Наш гость, отец твоей невесты, прибыл в сопровождении целой армии! — доложил он. — С ним пришло не менее пятнадцати тысяч воинов, они встали в половине дневного перехода. Об этом сообщила Гу Вайцзинь.

Амазонка сегодня отвечала за контроль периметра и разведку. Заметила армию Чэна. Я все еще не понимал причины такого серьезного и обеспокоенного тона своего побратима.

— Это неправильно? Идет война, он осторожен. Нет?

— Тогда почему его войско так далеко от того, кого должно защищать?

— Он выехал утром. Они последовали за ним. Много людей идет медленно, мало людей идет быстро. Нет?

— Войско Чэна не движется. Оно стоит лагерем в тридцати ли на юг и не собирается вставать на марш.

— Чэн Шу не хочет обременять меня? Здесь мало продовольствия. Если они придут, я должен буду кормить его. Нет?

— Старший брат! Они неподалеку от своих земель! С продовольствием не должно быть проблем.

— Слушай, Бык. Я не понимаю. Что ты хочешь сказать?

Я в самом деле недоумевал. Что желал сообщить побратим? Пятнадцать тысяч воинов — это проблема? Чэн Шу из союзника превратился во врага? Что, во имя Гуаньинь?

— Старший брат, я беспокоюсь! Чэн Шу привел с собой армию — хорошо. Зачем она встала так далеко, за пределами маршрутов наших разведчиков? Почему она стоит, но находится в состоянии полной готовности, словно собирается немедленно выдвинуться? Почему Чэн Шу ничего не сказал о том, что с ним столько воинов?

Параноидальный настрой побратима передался и мне. А в самом деле почему? Что за тайны? Мы же почти родственники! Или он сменил сторону? Но к кому бы он переметнулся? Тут на Юге, кроме нас с ним, больше никого и нет! А может, в этом и проблема?

Даже головой пришлось потрясти, чтобы выбросить этот явный бред! Но при этом я решил немного перебдеть. Это всегда лучше, чем недобдеть и потом лежать в грязной канаве без головы и плакать.

— Передай мой приказа Амазонке. Постоянно наблюдать за войском Чэн. Докладывать мне о его поведении раз в час. Усилить контроль за подступами на других направлениях, на случай если лагерь является отвлекающим маневром. Подготовить вторую и третью коробки к быстрому сбору, через четыре часа сменить их на дежурстве четвертой и пятой.

— Слушаюсь! — поклонился Бык и вышел.

А я, налив себе еще чаю, погрузился в обдумывание полученной информации. И так просидел, пока в комнату не вошла одна из служанок Юэлян.

— Госпожа вернулась от отца? — спросил я, глядя поверх ее головы. Про себя подумал — ну надо же, как задумался, даже не заметил, как она прошла обратно. А ведь в аккурат под моим окном появиться должна была.

Вместо ответа девушка повернулась ко мне спиной и закрыла дверь. Я, наученный уже тому, что любая странность равна опасности, вытянул из ножен меч.

— Это я.

Девушка повернулась, подняла голову (служанки постоянно ходят, уткнувшись подбородком в грудь), и я узнал в ней свою невесту.

— Юэ? Что происходит?

Госпожа Чэн переодевается в платье служанки, проходит в комнату к своему будущему мужу и закрывает дверь. Тут как бы вариантов не дофига.

Меч тем не менее я убирать не стал. Не дофига не значит один. Хотелось бы, конечно, чтобы это было то, о чем я в первую очередь подумал, но странный разговор с Чэном Шу, доклад Лю Юя, и вот этот маскарад убеждали меня в обратном.

— Ты не понравился отцу, — сообщила девушка, пройдя на середину комнаты и остановившись в шаге от меня.

Ну, привет! А что так? Слишком плохо говорю? Неуважительно с ним беседовал?

— Это он сказал?

— Я так поняла. Он много спрашивал о тебе, очень интересовался, как ты поправляешься после ранения. Несколько раз в его словах я услышала неудовлетворенность.

— Это нормально, нет? Чэн Шу ехал встретить стратега, увидел калеку.

— Ты не калека! Я вижу, как ты исцеляешься!

— Я рад, что ты так считаешь. Но твой отец смотрит не так. Юэ, зачем ты так оделась? Опасность?

Девушка вдруг покраснела (а мои мысли сразу же метнулись к первому из вариантов ее визита) и выдала.

— Мне кажется, что отец замышляет что-то!

— Что?

— Он спрашивал о моем влиянии на твоих людей. За кем они пойдут, если тебя не станет? Будет ли вражда внутри фракции, или они сплотятся вокруг одного из генералов! Это опасные вопросы, Тай!

И войско в тридцати ли, о котором тесть ничего не сказал. М-да. Или мы на воду дуем? Может же быть и так: старый лис отдает дочь за калеку (с его точки зрения) и хочет убедиться, что через год-другой она не погибнет в междоусобице?

— Ты почему беспокоишься? — спросил я невесту. — Что тебя напугало?

Мне-то масло было гонять бесполезно. Я не китаец (по духу), Чэн Шу не знаю так, как знает его она. Могу напридумывать себе много чего, но насколько эти суждения будут адекватны? Она же его дочь.

Бык еще с его подозрениями! Так, блин, и параноиком стать недолго.

С другой стороны, Юэлян тоже пришла ко мне обеспокоенной. Двое — это, конечно, еще не статистика, но уже и не совпадение.

— Сложно объяснить, Тай! Как туман утром — тревожно. Кажется, что кто-то прячется в нем. Мой отец… он хороший человек, но для меня и семьи. Враги же считают его коварным и безжалостным. И я… Я не знаю, что думать после его вопросов!

На нее было жалко смотреть. Блин, врагу не пожелаешь — попасть в жернова между человеком, который тебя растил, и тем, кто (я надеюсь) вызывает чувства.

А если они с Быком не дуют на воду? Может, старина Чэн Шу решил воспользоваться моей слабостью и стать настоящим гуном Юга? Вообще, вполне в рамках «Троецарствия» сюжет. Там даже положительные герои совершали подлости похлеще. Взять того же Цао Цао, который перерезал всю семью своего названного дяди по ошибке. А потом и его замочил, чтобы тот на него не нажаловался. Все же ради Китая и сотен тысяч простых людей, которые в итоге мерли миллионами!

Так что дядя Шу мог придерживаться такой же точки зрения. Зачем Югу слабый герцог? Он падет, а его фракцию растерзают его же генералы. И все вернется к тому, с чего началось, только куча людей погибнет в процессе. И его любимая младшая дочь тоже.

При этом он привел с собой пятнадцать тысяч, а у меня тут без малого тридцать. На что расчет? Явно не на прямое вооруженное столкновение, пятнадцать тысяч воинов скорее страховка, нежели прямая угроза. Как он тогда намеревается действовать, если поверить в то, что его намерения враждебны?

— Юэ, — как ни пытался, а у меня все равно имя невесты выходило как «Юль». — Два вопроса. Если твой отец действует против меня — на чьей стороне ты?

Лицо девушки превратилось в камень, только в уголках глаз предательски блеснула влага. Ох, Леша-Тай, не стоило так! Дипломат из тебя как из кувалды! Ты же клин в семью забиваешь сейчас! Выбери сторону! Будь проклята моя косноязычность и все боги этого мира, которые ее обеспечили!

— Я не враждую с ним. Не хочу вражды! — торопясь, добавил я. — Но вот… Он выступил против. Ты с кем? Я понимаю, он отец, я — еще никто.

— Ты не никто! — слезы в ее глазах высохли до того, как успели пролиться. В голосе вместо растерянности появился гнев. — Ты мой будущий муж! Мы с тобой уже вместе, пусть церемонии и не было! Я выбрала тебя, а не мой отец! И я не стану той, кто бросит своего будущего мужа только потому, что он не понравился отцу!

Это было… Черт, это было восхитительно! Почти как «я тебя люблю», но в таком, китайском стиле. Я даже не стал пытаться давить улыбку, появившуюся на лице.

— Тогда второй вопрос будущей жене. Если… Если твой отец решит делать против меня… Как он будет делать?

Глава 50 Хоу проводит пир

Пир был в самом разгаре. С моей точки зрения, правда, он смотрелся как похороны, но традиции — против не попрешь. Происходи подобное мероприятие где-нибудь в западных странах или у арабов, все бы уже были упитыми, орали бы песни, тискали прислужниц и кидались костями в собак. Тут же чинно сидели, изредка выпивали и почти ничего не ели. Зато говорили очень много. И в большинстве своем ни о чем.

Я и отец Юэлян сидели во главе собрания, на возвышении, которое, кроме как подиумом, назвать было сложно. Каждый за отдельным столиком, но рядом. Перед нами было пустое пространство на уровень ниже, но выше остального зала. Туда должны были выходить люди, которые приносят подарки, читают стихи, и те, кого Чэн Шу или я вызываем, чтобы продемонстрировать свое расположение путем совместного осушения очередной крохотной чашки-наперстка.

К счастью, со всей этой мишурой уже отстрелялись, так что не было необходимости поминутно поднимать рюмку с очередным ближником и мочить в ней губы.

Остальные приглашенные, человек сто, если не больше, сидели за индивидуальными столиками по правую и левую руку от нас. Перед каждым стояли кушанья в небольших пиалушках, винишко в кувшинчиках и курительница с ароматными травами. Каждый гость был наряжен в лучшие свои одежды, в которых можно только сидеть и очень неторопливо ходить. И выглядел так, будто в позвоночник ему вбили лом.

Юлька со служанкой сидела позади нас с Чэн Шу, в специальной нише, укрытой за полупрозрачной шторкой. Ее статус пока не позволял участвовать в мужских «пьянках» открыто, при этом она была очень важной тут персоной, поэтому и вышел такой вот компромисс.

Мои друзья рассредоточились среди двора Чэн и чувствовали себя, как мне показалось, скованно. Богатырь не знал, куда деть руки, и постоянно путался в широких рукавах парадного халата — один раз даже оконфузился и сбил ими пустую рюмку. Пират выглядел пободрее, постоянно затевал рассказы о случаях из военной жизни, но умолкал, не найдя благодарных слушателей. Прапор молча пил, Матушка И, кажется, дремала с открытыми глазами, и только Мытарь выглядел так, будто сбылись все его мечты. Наконец-то единственному чиновнику в моем круге довелось снова поучаствовать в цивилизованном застолье.

Для полного состава не хватало только Амазонки, но женщина продолжала наблюдать за войском Чэн и, полагаю, была рада пропустить пир. Ей по душе были простые солдатские пьянки, а не это вот все.

В противоположность моему внутреннему кругу придворные Чэн Шу вели себя в гостях как дома. Нет, вполне благопристойно, никакого хамства, прямые спины и все такое, но разговаривали друг с другом они раскованнее, шутили и даже с аппетитом ели. Парочка уже даже выходила на помост со стихами-здравницами в честь своего господина и принимающей стороны. Я в китайской поэзии ничего не понимал, но, судя по тому, как мрачнел на каждой декламации Пират, приходил к заключению, что стихи неплохи.

В общем, можно подумать, что было скучно, но это не так. Заряд адреналина, который я получил сперва от Быка, а потом и от невесты, все еще держал меня в тонусе. Мне постоянно приходилось себя сдерживать, чтобы не начать оглядываться по сторонам в поисках примет предательства, которое затеял отец невесты.

— На открытое столкновение он никогда не пойдет, если не будет уверен в победе полностью, — сказала она, когда мы обсуждали возможное поведение ее отца на пиру. — Ему открыты два пути: яд и провокация. Если он предпочтет первое, яд будет из тех, что действуют долго и убивают человека за несколько дней, а то и недель. Тогда он сможет погостить, дождаться твоей смерти, а потом выступить спасителем твоей фракции как единственный верный союзник, к тому же самый старший и опытный из твоих капитанов. Разлад возможен, он даже рассчитывает на него, но для такого случая неподалеку и стоит его войско.

У меня до сих пор в голове плохо укладывался тот факт, что человек, который отдал за меня свою единственную и любимую дочь, готов пойти на убийство. Как-то это было неправильно, русские — уверен — так бы никогда не поступили. Хотя… Чего я себе-то вру! Поступили бы, еще как. И поступали, если верить истории. Просто сам я никогда не вращался в настолько высоких сферах, где подобное в порядке вещей.

— Второй путь — это провокация, — говорила Юлька. — Тут вариантов множество: от затеянной на пиру ссоры до какого-нибудь спорного вопроса, из-за которого можно потребовать уступок. Последнее выставит тебя слабаком среди собственных людей и позволит отцу дальше обихаживать их, склоняя к предательству. Чэн Шу изощрен, у него в запасе множество сюрпризов, предугадать которые ни ты, ни я не в состоянии. Просто будь наготове, думай быстро и действуй осмотрительно.

Вот я и сидел теперь такой напряженный с ломом вместо позвоночника, готовый в любой момент вскочить и начать разруливать кризис, который на меня нежданно-негаданно обрушится. А тот все не начинался.

— Молодой Вэнь, — тут ко мне обратился Чэн Шу. — Не думаешь ли ты, что свадебную церемонию можно назначить на более ранний срок?

Традиционно свадьбы играли после сбора урожая, то есть осенью. Обычай шел из крестьянской среды, землепашцы только в этот момент имели хоть какое-то свободное время, но и аристократия, памятуя о своих корнях, их придерживалась. Не всегда, конечно, но все-таки.

Наша с Юлькой свадьба как раз и была запланирована на середину осени, то есть через два с половиной месяца. И тут вдруг предложение от тестя поторопиться с этим.

— Зачем так спешить? — с вежливой улыбкой отозвался я. — Свахи сказали… назвали благоприятный день. Ломать их работу… почему?

— По правде сказать, молодой Вэнь, никто не ждал, что ты быстро разделаешься с такими сильными врагами. Лето едва перевалило за середину, а ты уже хоу, при этом обладаешь землями большими, чему у кого-либо на юге. Теперь тебе нужно закрепиться на них и только потом планировать дальнейшие шаги. А что лучше брака позволит это сделать?

Я, вероятно, кое-какие слова не понял, потому что никак не мог сообразить, почему прирост территорий делает меня прямо-таки обязанным жениться как можно скорее. То есть так-то я был не против, даже очень за, но когда предложение об этом исходит из уст моего коварного тестя, подозреваемого в предательстве, волей-неволей напряжешься.

А тот сидел рядышком, повернувшись ко мне корпусом и с искренним интересом ждал, что я отвечу. Лицо у него в этот момент было самое что ни на есть дружелюбное, ни дать ни взять — отец множества дочерей, у которого вдруг первый зять нарисовался. Но я-то знал, что у моей Юльки не сестры, а братья. Двое даже приехали с папкой.

— Спросить Чэн Юэлян? — вскинул я брови. — Она согласится?

— Зачем же спрашивать женщину о мужских делах? — опять-таки с необыкновенно искренним изумлением спросил Чэн Шу. — Ты стратег, молодой Вэнь, тебе и планировать, где и когда произойдет очередная битва.

А это сейчас что было? Первая попытка вбить клин между мной и нареченной? Или все в рамках традиции — нефиг женщинам иметь мнение в важных вопросах?

— Я хотел бы знать, что она думает, — пояснил я. — Брак между мной и Чэн Юэлян не только сделка. Я уважаю ее, а она меня.

Боже, даже мне больно было слышать слова, которые выталкивал мой рот! На что я вообще рассчитываю с таким умением говорить? Хотел сказать, что намерен считаться с мнением своей будущей супруги и что отношусь к ней не просто как к бонусу от союза с кланом Чэн, но вышло… что вышло.

— Я рад, что молодой стратег оказывает такое уважение моей младшей дочери, — закивал собеседник. — Но это и правда не ее дело. Это твое решение. Что скажешь?

То есть ответ я должен был дать прямо сейчас? А где время на подумать? Это и есть та уловка, которая покажет меня слабым перед соратниками?

— Соглашусь, дядя, — ответил я. Дождался, пока круглое лицо осветит улыбка, как мне показалось, триумфа, и добавил: — Соглашусь, что это мое решение.

И улыбнулся во все тридцать два.

— Конечно! — чуточку поскучнел Чэн Шу и, отвернувшись от меня, занялся едой.

Некоторое время я сидел, наслаждаясь своей маленькой победой. Даже винца выпил каплю, так, чисто символически. То, что подавали евнухи Чэна (а именно они прислуживали в вип-ложе пиршественного стола), я не трогал, употреблял лишь поданное моими людьми. Тщательно на вопрос безопасности проинструктированных. Сам Чэн Шу, кажется, относился к подобному поведению с полным пониманием и одобрением.

Тут с правой стороны, отведенной в большей степени под приезжих гостей, поднялся человек и медленно пошел по коридору к нашим с дядей столам. Сперва издали я его не разглядел, но, когда он приблизился на десять шагов и церемонно поклонился, сложив перед собой руки, смог рассмотреть в деталях.

Выглядел он необычно хотя бы потому, что был не китайцем, а каким-то монголом. Узкое лицо с крючковатым носом, хищная улыбка, которую он даже не пытался скрыть за вежливостью, и наряд — какая-то невероятная комбинация из халата и обрывков шкур, которыми были обмотаны голени, предплечья и пояс. Оружия у него с собой не было, пир все-таки, но я почему-то представил, как на поясе у него висит большой меч дао.

— Гун Чэн Шу, — первый поклон был адресован дяде, а второй мне. — Хоу Вэнь Тай.

Крохотный нюанс, которому бы без помощи своих советников я и значения не придал. Сперва он обратился к своему господину и лишь затем ко мне. Допустимо, но на самой грани приличий. Хозяином все же был я, хотя дядя и превосходил меня титулом, а значит, обращаться нужно было сперва ко мне, а только потом — к нему. Небрежность, которую можно было бы счесть оскорблением, если бы я этого захотел.

Но я не захотел. Вместо этого подобрался, как кот перед прыжком. Понял — началось то, о чем предупреждала Юлька. Провокация.

— Хуань Богэ, — отреагировал тесть и для меня пояснил: — Этот человек — один из моих ближайших телохранителей, я полностью ему доверяю. Он из народа сюнну, у него нет близких в наших краях, поэтому он ни с кем не сможет сговориться против меня.

Я кивнул. Сюнну, как я понял, — это хунну, то есть известные у нас на западе предки гуннов. Северные протомонголы, которые то воевали с Китаем в этот исторический период, то служили на охране его границ. Шотландская гвардия, короче. Разумный выбор в телохранители, что тут скажешь. Другой вопрос — какого лешего он приперся?

— Зачем ты пришел, Хуань Богэ? — Чэна Шу ответ на этот вопрос тоже интересовал.

— Я хотел бы развлечь тебя, мой господин, — снова поклонился хунн. — Здесь скучно.

На лице дяди Шу появилось выражение веселого любопытства.

— В самом деле? — произнес он. — И как же ты намерен это сделать?

— Как тебе известно, господин, я не одарен ни в чем, кроме боевых искусств. Чем еще я смогу тебя порадовать? Только поединком!

Здесь монголоид выпрямился и уставился мне прямо в глаза. Черные зрачки были как стволы горизонталки, которую приставили мне ко лбу. Никакой злобы, ярости — только холодная и расчетливая готовность убивать.

Внутри у меня все сразу замерло, да и снаружи, если прислушаться, тоже. Смолкли разговоры, смех, звон бокалов и перешептывание слуг на заднем плане. Гости смотрели на помост, где разворачивалось самое интересное действо сегодняшнего вечера.

Самым сложным было не отвести взгляд. Спасую сейчас, считай, уже проиграл. Не знаю, как мне справляться с этим типом в шкурах, но сдаваться я не собирался точно.

— Интересное предложение, — сказать это оказалось неожиданно легко. — Прямо здесь?

— Хоу Вэнь Тай. Мы будем очень аккуратны. Выбери бойца из своих капитанов, и мы сразимся с ним. Я много слышал о доблести героев, идущих за тобой. И мне бы хотелось самому проверить их силу.

Описать то, как на его слова отреагировал мой организм, было невозможно. Жуткая и едкая смесь из облегчения (драться не мне!), стыда (господи, какой же ты трус, Леша!) и бешенства (проверить меня, значит, решили, суки!) бросила в жар. Только невероятным усилием воли удалось удержать на лице скучающее выражение.

— Какой твой Путь, Хуань Богэ?

— Я Герой.

А вот тут я чуть не заржал. Ну, просто звучало это для русского, еще не окончательно окитаевшегося уха, довольно дико. Да и тон — я Герой! Грудь выпятил, плечи расправил, вот-вот зазвучит пафосная музыка Ханса Циммера, да флаг Коммунистической Партии Китая начнет развеваться за спиной. Герой, мля! Вот никогда не слышал, чтобы Ган Нин так себя называл. Он бы скорее сказал, что его стихия — огонь.

Возникло искушение натравить на этого монгольского типа Лю Юя. Бык был опытным поединщиком, но что-то мне говорило, что этот шаг мой тесть предусмотрел. Да и от пира, после того как мой побратим начнет сражение, мало что останется. Он ведь какой угодно, только не аккуратный.

— У меня есть для тебя противник, — кивнул я, чувствуя правой стороной лица внимательный взгляд Чэна Шу. — Ган Нин!

— Хоу Вэнь Тай! — капитан вскочил, каким-то змеиным движением сбросил с себя парадный халат, оставшись в одном нижнем. Широкими шагами приблизился к помосту, замер в поклоне.

— Постарайся не навредить телохранителю моего дяди, — сказал я. — Кажется, он очень к нему привязан.

— Да, господин! — расплылся в злой улыбке Пират.

Впервые за всю эту сцену хунн выдал настоящие эмоции. Лицо осталось такой же бесстрастной медной маской, а вот в глазах вспыхнул на секунду разлившийся напалм. Герой, блин!

Пока евнухи готовили место для схватки, а слуги несли оружие обоих поединщиков, мы с Чэн Шу сидели, мочили губы в вине и улыбались друг другу. Даже пару реплик отпустили.

— Жду не дождусь схватки! Ничто так не будоражит кровь, как сражение! Верно, молодой Вэнь?

— Согласен с тобой, дядя. Надеюсь, наши генералы не навредят друг другу?

— Хуань Богэ — опытный воин. До того, как я взял его к себе, он охранял северную границу Поднебесной.

— Ган Нин тоже мало сражался в дружеских поединках.

Тоже в своем роде фехтование. Только на словах. И тоже могло убить.

Расчет Чэна Шу был понятен. Он выставляет воина, чей Путь — Огонь. Герои не умеют сдерживаться, как и их первостихия. К тому же Хуань Богэ — реальный рубака, не придворный фехтовальщик, то есть умеет быстро и эффективно убивать, а не показывать красивый и зрелищный бой. В процессе схватки монгол увлечется — к бабке не ходи — и начнет сражаться всерьез. Даже не слишком важно, кто будет ранен или убит — обида посчитается нанесенной. Значит, появился формальный повод для охлаждения отношений между фракциями. Или, если, к примеру, погибнет Ган Нин, а я не потребую сатисфакции, будет продемонстрирована моя слабость как владетеля.

Пират для него наилучший выбор. Он тоже горяч, тоже может увлечься, но он в большей степени командир, а не нагибатор один на один. Мозги у него есть, и, надеюсь, ему их хватит, чтобы понять, какая хрень на этом пиру затевается.

С другой стороны, кого бы я ни выбрал, все равно проигрывал. В шахматах такая стратегия называется, кажется, вилкой. Двойной удар — один все равно достигнет цели. Прав был дядя — в этих играх я ему еще не соперник. Еще и Пирата подставил.

В общем, пока несли эти чертовы мечи, я весь извелся. И накрутил себя до такой степени, что уже сам был готов выйти на бой с хунном. И тут, когда слуги притащились наконец с подносами, на которых лежало оружие, за спиной раздался голос.

— А мог бы мой господин позволить мне выступить от фракции Вэнь?

Внутренности мои покрылись корочкой льда. Тоненькой, только шевельнись — все разлетится на крохотные острые осколки. Юлька! Вот же коза! Какого хрена она вмешивается? Об этом не было разговора! Мы договаривались, что на провокации отвечать не будем, и тут она сама лезет в бутылку! Если Хуань Богэ ее ранит…

Стоп! То есть она?.. Вот ведь умница!

С крайне удивленным видом я поднялся, повернулся назад и увидел свою невесту в привычном облике воительницы — когда только переодеться успела? Вместе со мной вскочил и Чэн Шу, такого поворота тоже не ожидавший.

— Это не женское дело! — рявкнул он на дочь, прежде чем я успел что-то сказать. — Ты бесчестишь семью Чэн!

— Мой почтенный отец позорит себя такими словами, — с милой улыбкой хорошей девочки и поклоном ответила Юэлян. — Мой почтенный отец воспитывал свою младшую дочь как воина. Чэн Юэлян уже приходилось участвовать в битвах, сражаться и убивать. Не думаю, что моему почтенному отцу стоит говорить о своей младшей дочери как о простой женщине. К тому же мой почтенный отец находится в гостях, а Чэн Юэлян же обращалась к хозяину.

Честно скажу — половину сказанного я воспроизвел по контексту. Она говорила быстро, не стараясь, чтобы ее понял я, — текст был для Чэна Шу. И он понял.

— Юэлян! — окончательно теряя лицо, произнес он. На этот раз в гневном его голосе проскользнули просительные нотки.

Девушка, игнорируя отца, поклонилась мне.

— Мой господин, прошу, окажите мне честь представить фракцию Вэнь в этом поединке. Хуань Богэ ведь желает узнать в схватке, что за люди служат вам.

Я оглянулся на Пирата — тот выглядел таким же обескураженным, как и все в зале. Взглядом велел ему положить меч обратно на блюдо и вернуться на место. Снова глянул на невесту, ответив на ее вопрос легким наклоном головы. Медленно, тщательно выговаривая каждое слово, чтобы не ошибиться, проговорил:

— Это вы оказываете честь фракции Вэнь, молодая госпожа Чэн Юэлян.

Жизнь не шахматы. И, как оказалось, даже «вилку» в ней можно разрушить. Я смотрел на то, как Чэн Шу страшными глазами смотрит на монгола, обещая ему страшные кары, если с головы его дочери упадет хоть один волосок. Я видел, как по виску Хуань Богэ стекала крохотная капелька пота — он тоже понимал, в какой заднице оказался.

Сумасбродное решение моей невесты превратилось в продуманный до мелочей план. Хунн не осмелится сражаться против нее в полную силу, а значит, проиграет поединок более слабому противнику. И хотя это вроде «дружеский поединок» — фракция Чэн потеряет очки. Плюс к этому Чэн Юэлян только что заявила — причем в ультимативной форме, — что приняла сторону фракции Вэнь. Окончательно и бесповоротно. Уж не знаю, на что рассчитывал этот старый лис Чэн Шу, выдавая дочку замуж за меня, может, как раз и надеялся получить опосредованное влияние на союзника. Но просчитался. Из-за влюбленной девчонки.

Надеюсь только, Юлька родит мне сыновей. Ну его нафиг девочек. Таких разочарований в будущем я просто не переживу.

— Порадуйте нас красивым боем, молодая госпожа Чэн! — воскликнул я, усаживаясь на свое место.

И все гости, как понявшие, в чем тут соль, так и не сообразившие, поддержали меня хором:

— Прошу, порадуйте нас красивым боем!

Глава 51 Правитель сталкивается с новым врагом

Первый обмен ударами вышел каким угодно, только не зрелищным. Юлька провела прямой укол в грудь, хунн блокировал его небрежным взмахом дао, тут же ответив размашистой контратакой — лезвие широкого меча просвистело на ладонь выше волос моей невесты. После этого противники разошлись на добрых три шага и принялись кружить, обходя друг друга.

В следующий раз они сошлись только через минуту. И на этот раз сталь звенела долго. Если бы я не занимался фехтованием каждый день, не заметил бы большей части ударов, настолько быстрыми они были. Но последнее время мои спарринги были как раз с Юэлян, и большую часть ее движений я уже успел выучить. Конечно, я понимал, что со мной она не сражается в полную силу, но техника есть техника. Или, как тут говорили, — стиль. Он во многом определяет рисунок боя.

Так, например, я знал, что Стрелок в прямом столкновении значительно слабее Героя. Стремительнее, но проигрывает в силе удара. Ставка у идущих Путем воздушной первостихии делается на короткие уколы, выпады, резкие рубящие удары, постоянное перемещение и внезапность атаки. Поэтому тонкий цзянь для них — самое лучшее оружие ближнего боя.

Огонь в этом плане похож на Воздух — я же проводил поединки с Пиратом, знаю. Герои почти так же быстры, как и Стрелки. Они очень подвижны, а их выпады непредсказуемы, как протуберанцы пламени. Но удары более размашисты, и в них бойцы вкладывают куда больше силы. И попасть под один из таких для Юльки — смертельно опасно.

Конечно, если бы схватка была с использованием техник, я бы безоговорочно присудил победу своей невесте. Она бы просто загоняла монгола, каким бы быстрым и сильным он ни был, а потом прикончила выдохшегося противника какой-нибудь «воздушной стрелой» в лоб. Но у нас же «дружеский» поединок, а значит, ци можно использовать только для усиления тела. В таких условиях победа была однозначно за Хуанем Богэ.

Только вот побеждать ему было запрещено — даже жаль мужика. Противником была любимая младшая дочь его господина, так что, случись с ней что во время поединка, северянин проживет ненамного дольше. Полагаю, даже легкое ранение Чэн Юэлян будет стоить ему головы — и он это прекрасно понимал.

Но я все равно сильно переживал за нареченную. Умом понимал, что ей ничего не грозит, но каждый раз, когда клинок монгола проходил в волоске от ее одежд, покрывался холодным потом. Похоже, так же чувствовал себя и мой дорогой гость, Чэн Шу. Лицо его было неподвижным, как посмертная маска, но глаза, отслеживающие каждое движение поединщиков, и крохотные блестящие бисеринки на лбу и висках выдавали беспокойство князя.

Он уже и сам был не рад тому, что затеял. Но повернуть время вспять не мог, какого бы разряда ни достиг. Близкая победа превратилась в поражение, но времени и сил для злости у него не осталось — все уходили на беспокойство за сумасбродную дочь.

Совершенно искренне, желая поддержать взволнованного отца, я произнес:

— Чэн Юэлян отлично сражается.

Секунды не прошло, как стало понятно, что зря я эту тему поднял. Взгляд южного владетеля уперся в меня, и там я увидел чистую, ничем не разбавленную ненависть. Именно я, по его мнению, был во всем виноват. Вскружил девчонке голову, заставил предать отца, а теперь еще и смертельной опасности ее подвергаю. Владей я телепатией (кстати, есть среди техник ци такое умение?), прочитал бы в его мыслях что-нибудь подобное: «Неужели я для этого растил ее все эти годы?»

Плохой или хороший. Союзник или будущий враг. Сейчас рядом со мной сидел родитель, который мог потерять дочь.

На помосте между тем продолжалась схватка. Не знаю зачем, но Юлька явно переводила ее из разряда спортивного состязания в боевую. Она уже дважды уколола противника — в бедро и плечо. Это были даже не раны, так, царапины, но кровь все же проявилась двумя небольшими пятнами. От этого хунн, похоже, начал звереть. Если раньше его удары проходили пусть и близко, но все-таки на расстоянии, достаточном, чтобы понять, что попасть он и не пытался, то теперь моей невесте приходилось по-настоящему вертеться.

Один раз клинок степняка просвистел так близко о ее лица, что мы с ее отцом одновременно шумно выдохнули. А в следующий момент, когда увлекшийся Хуань Богэ пренебрег защитой и получил третье ранение — едва заметный порез на лбу, — мы оба выкрикнули: «Хао^[84]!»

Я уже собирался подняться и на правах хозяина приказать завершить поединок, но тут-то монгол и сорвался. Вечная беда с Героями — какого бы высокого разряда они ни были, Огонь есть огонь. В какой-то момент даже у Пирата планка падала, и лучше бы тогда никому рядом с ним не оказываться. И это при том, что Ган Нин уже давно славился именно как командир ударной конницы, то есть его Путь был больше заточен не на индивидуальное мастерство, а на групповые техники. Это сделало его намного более уравновешенным, чем любого другого огненного бойца. Того же Хуаня Богэ, например.

Сразу стало понятно, что монгол переключился в боевой режим. Его движения стали резче, расчетливее и точнее — первый же взмах срезал с рукава Юльки приличный лоскут ткани, чудом не задев кожу.

Понял это и Чэн Шу. Вскочив, он выкрикнул приказ:

— Остановить бой! Хуань Богэ! Немедленно!

Но хунн его уже не слышал. Вращая широким однолезвийным клинком, он пер в атаку, как паровоз, игнорируя легкие и несерьезные уколы моей невесты. Которой приходилось шаг за шагом отступать, до тех пор пока она не уперлась спиной в одну из толстых деревянных колонн, стоявших по обе стороны от широкого прохода.

Взмах цзяня, которым она хотела отогнать противника, монгол отбил с потрясающей небрежностью. Используя инерцию собственного движения вошел в клинч, ударил навершием рукояти меча Юльке в солнечное сплетение. Выбив из нее воздух, он сразу же вскинул клинок, чтобы закончить поединок смертельным ударом…

Я к этому моменту уже активировал свое искривление времени под названием «удушающий поток» и вот-вот должен был прокричать «Стоять!», чтобы «заморозить» Хуань Богэ. Но Чэн Шу меня опередил на какую-то долю секунды. С его выброшенных вперед ладоней сорвалась чистая энергия ци и, пролетев несколько метров, ударила хунна в плечо.

Воина будто грузовиком сбило. Он отлетел метров на пять, врезавшись в столики двух приглашенных на пир, и остался там лежать, пытаясь втянуть в легкие воздух.

На Чэна Шу было страшно смотреть. Не знаю, что за технику он использовал, но она далась ему очень тяжело. Лицо побледнело, жилы на висках вздулись, в глазах полопались, кажется, все капилляры. Дышал он тяжело, будто пробежал километр с рюкзаком, полным кирпичей на плечах.

Юлька же, легко оттолкнувшись лопатками от колонны, встала перед нами и совершила церемонный поклон.

— Чэн Юэлян закончила поединок!

И в этот момент я понял сразу несколько вещей. Во-первых, моя невеста сознательно доводила своего противника до боевого безумия. Именно для того, чтобы тот начал сражаться не с целью демонстрации мастерства, а желая убить врага. Во-вторых, не так уж монгол был быстр, чтобы припереть ее к колонне и лишить возможностей маневра. Она позволила ему это сделать. В-третьих, она могла уйти и от последнего смертельного удара. Ни мне, ни ее отцу не обязательно было вмешиваться. Ну и, наконец, в-четвертых, эта коза все это затеяла специально, чтобы Чэн Шу вмешался.

Мои современники предпочли бы поговорить. Примерно так:

«Знаешь, папа, я люблю Лешу, и мне плевать, что ты по этому поводу думаешь!»

«Не смей дерзить мне, девчонка!»

«Мне не пять лет, чтобы ты мог мне что-то запретить!»

«Пока ты живешь в моем доме!..»

«Я уже давно не живу в твоем доме, па! Я взрослая женщина и сама решаю, с кем мне встречаться!»

«Он тебя не стоит! Послушай, Юля, он же калека!»

«Да хоть инвалид, это мой выбор, ясно?!»

«Подумай хорошо!..»

«Это ты подумай хорошо! Ты готов из-за своей гордыни лишиться и зятя, и дочери?»

«Как ты можешь так говорить?»

«Я. Так. Говорю. Свой выбор я сделала. Давай, твоя очередь! Выбирай! Влиятельный зять и счастливая дочь или одинокая старость?»

«У меня есть еще и сыновья!»

«Которые начнут делить твое наследство в тот момент, когда ты в первый раз продемонстрируешь слабость. И мы оба понимаем, что этот день не за горами!»

«Хочешь сказать, твой будущий муж не поступит так же?»

«Я хочу сказать, что твоя дочь так никогда не поступит».

В общем, так бы говорили родственники в мое время. Где-нибудь в России или любой другой стране западной цивилизации. Но тут у нас был древний Китай. И китайцы-аристократы. Которые по-другому не могли донести мысль. Все через боль и превозмогание.

— Прекрасный бой! — наплевав на нормы этикета, я в три длинных прыжка подскочил к невесте, взял ее за локти и заставил выпрямиться.

Девушка улыбнулась мне одними глазами. От этого взгляда внутри все перемешалось, будто кто блендер включил. Тряхнув головой в попытках сохранить трезвый ум, я прошептал так, чтобы только она могла услышать.

— Я восхищен. Вы очень хитрая и коварная, госпожа Чэн Юэлян.

Ответом мне была уже открытая, чуть смущенная улыбка. И слова:

— Ну что вы, стратег Вэнь. Я недостойна этой похвалы.

В итоге Чэн Шу затаился. Без вариантов. Прощаясь, он улыбался. Оставил кучу подарков и сказал множество теплых слов. Обещал, что теперь мы будем встречаться чаще. Заверял, что лучшего выбора для его дочери (да и для Поднебесной в целом!) не существует. Я кивал и улыбался. Но не верил.

Слишком быстро старый лис переобулся. В мое время сказали бы — в прыжке. Только что строил козни и раз — лучший друг. И дочери выходку простил (а это для китайцев непросто!), да и зятю будущему провал тоже. Да-да-да! Был бы он таким добрым и отходчивым, до своих лет не дожил бы. И парочку городов не подмял.

Но — не убивать же его теперь! Юэлян, кажется, была довольна тем, как все разрешилось. Мои капитаны страшно гордились проведенным приемом и еще больше — поступком молодой госпожи. Про ее бой с монголом разве что баллады не писали — и то лишь потому, что у китайцев такой традиции не было. Схватка на пиру обросла множеством придуманных подробностей, в которых Юлька, естественно, не проигрывала бой, а вполне себе уверенно гоняла противника по всему залу.

Дошло до того, что моя невеста получила от коллективного-бессознательного почетное прозвище «Осенний ветер», и ей стало трудно передвигаться по лагерю, потому что везде появлялись восторженные поклонники, смиренно просившие показать «тот самый удар», которым она разрубила Хуань Богэ на две части. Да, большинство просителей отлично знали, что хунну вполне себе жив и здоров, но когда общество интересовала грубая действительность?

А меня вот очень. Мифотворчество — это, конечно, здорово. И приятно будет узнать, что через пятьсот-семьсот лет меня с Юлькой причислят к небесному пантеону, как богов коварства и хитрости^[85], но жил-то я сейчас. И не верил, что Чэн Шу способен произошедшее взять и оставить.

Типа он посидит такой в одиночестве, подумает и скажет себе: «Шу, старина! Ты же отлично понимаешь, что во главе угла для тебя должно стоять счастье дочери! Твои желания и стремления вторичны. Ты немолод, уже достаточно пожил, дай же теперь дорогу молодым, тем более они так здорово себя показывают!»

Такого внутреннего монолога у него не было. И не могло быть. Старый лис хотел получить все — это «Троецарствие», а не восьмой сезон «Касла». Тут все очень хотят спасти Китай, и каждый по своему, единственно верному плану. Чэн Шу и дочку мне присватал, чтобы контролировать талантливого стратега. И крылышки ему подрезать, если придется. Только чувств молодой госпожи не учел. Или, точнее сказать, ее честолюбия.

Последнее было для меня некоторым откровением. Не, я понимал, что у китайцев верность роду стоит на почетном втором месте, но все же верил в любовь. Ну, типа влюбилась, отдала свое сердце и все такое. Однако, когда сразу после пира мы с невестой откровенно поговорили, меня поразило, с каким прагматизмом смотрит на будущее эта юная леди.

— Я не хочу оставаться инструментом своего отца, — сказала она.

Я что-то мямлил про обиды Чэна Шу и про то, я стал причиной ее ссоры с отцом, когда она отмела мои слова решительным взмахом руки. И популярно объяснила, что увидела во мне не только мужчину, но и серьезные карьерные перспективы. Мол, что меня ждало в роли дочки, отданной за ручного стратега? Контроль супруга, выполнение распоряжений отца, а после его смерти — служение в том же качестве старшему из братьев, да и то, если он удержит власть, а не уронит ее в руки второго.

Я же давал ей возможность стать самостоятельной фигурой в политике. Не первой величины, понятное дело — патриархат так быстро не отменишь, но куда более значимой, чем при старом раскладе. И более самостоятельной. Конечно, я ей нравился, в завершение сказала она, и даже очень, но дело не в этом.

Вот это вот «дело не в этом» меня вогнало в легкий ступор. Послеоткровенности нареченной я еще с час сидел, глядя в одну точку и пытаясь уложить в голове все ей сказанное. Выходило, что чувства ко мне она испытывала (это плюс), но при этом не готова была, опираясь только на них, строить свое будущее (а это уже минус). Моя привлекательность в качестве супруга складывалась для нее из множества факторов, среди которых любовь явно не доминировала. Девушка увидела возможность возвышения — и использовала ее. Точнее, меня.

И знаете что? Вот еще полгода назад такое меня бы очень расстроило. Я бы наверняка начал сильно себя жалеть и взывать к небесам с вечным вопросом всех молодых людей: «За что она так со мной?» Теперь же смотрел на сложившуюся ситуацию и думал о том, что так даже лучше.

В смысле, да! Моя невеста не только красавица и одаренная лучница, но и честолюбивая стерва, которая ради достижения собственных карьерных целей подставила даже родного отца. Но! Во-первых, он первым хотел ее использовать, а во-вторых, теперь я знаю ее настоящие мотивы. И они, по правде сказать, вызывают у меня куда больше доверия, чем невнятные заверения в вечной любви.

Моя будущая жена хочет возвыситься и ставит на меня. Это ли не залог долгой и крепкой семейной жизни?

К сожалению, все это не отменяло осложнившихся отношений с фракцией Чэн. Неприятности начались буквально через день, после того как ставка вернулась из Куста в Юйчжан. То есть через месяц после того пира, где Чэн Юэлян продемонстрировала, кому принадлежит ее верность.

— Что? — уставился я на Мытаря. — Ты сейчас серьезно говоришь?

Малый зал для приемов, стол, заваленный картами и шкатулками с донесениями шпионов, мы решали, куда двигать в первую очередь. Направлений было три: Куайцзю, который осаждался дружиной Бешеной Цань (она никак не решалась на штурм, справедливо предвидя большие потери), Северный Цзаньань, в котором потомок Сун Цзи с гневом отверг подарок в виде парадного меча, и Чанша — новая территория на нашем берегу Янцзы, позволяющая организовать вторую базу флота Стражам Длинной реки.

Склонялись к третьему варианту. Все-таки, если смотреть объективно, Цань сама справится с осажденными, а для того, чтобы сломить гордыню Суня Цэ, нужно не армию тащить через весь уезд, а послов посылать и условия вассальной присяги обсуждать. А вот Чанша… Этот городишко был лакомым кусочком с точки зрения геополитики.

Про базу флота я уже говорил, но этим его преимущества не исчерпывались. Здесь была торговля, выход на оперативный простор юго-западных территорий, медные рудники и довольно хорошо (по средневековым меркам) отлаженная логистика. В смысле, с дорогами в уезде Чанша и на прилегающих к нему территориях все было очень хорошо.

Однако стоило нам приступить к обсуждению похода на Чаншу, как к Мытарю явился один из его секретарей, поставил перед ним на столик шкатулку с донесением, а затем еще и что-то на ухо прошептал. Все замерли, понимая, что просто так нарушать субординацию своим подчиненным советник не позволит.

И мы оказались правы. Мытарь открыл шкатулку, развернул раз в восемь сложенный лист бумаги и сразу же побелел.

— Пираты? — рассмеялся я после его объяснений, затем обвел взглядом капитанов, как бы приглашая посмеяться вместе со мной. — Ты так переживаешь из-за каких-то пиратов?

Никто, однако, моего веселья не поддержал. Напротив, лица у Быка, Пирата, Прапора и даже Юльки сделались какими-то напряженными, словно им не про высадку пиратов сейчас доложили, а по меньшей мере по полноценное вторжение вражеской фракции.

— Это не какие-то пираты, мой господин! — с надрывом произнес Секретарь. — Это морские разбойники когурё.

Когу… кто? Это еще что за звери? В свое время, слоняясь по страницам Википедии, я довольно много названий разных народностей встречал, тех же хунну и прочих всяких. Но вот когурё не видел. Может, это какое-то самоназвание или даже определение? Несмотря на серьезные успехи в деле изучения языка, на некоторых идиомах я еще ломался.

— Не понял, — пришлось честно признать.

Соратники, уже привычные к моим периодическим затупам, тут же принялись наперебой объяснять, кто такие эти загадочные когурё и с чем их едят. Оказалось, не едят. Это они предпочитают есть. И, по крайней мере последние десять лет, безнаказанно.

Морскими разбойниками оказались корейцы. В смысле, предки корейцев, здесь и сейчас называемые когурёсцами. На Корейском полуострове было еще три государства (или племенных союза, я не понял), но именно что были. До недавнего времени они находились под протекторатом Хань, потом поссорились с китайцами и утратили самостоятельность, став уездами.

В смысле, буквально лет за десять до восстания Желтых Повязок все трое правителей этих маленьких, но гордых стран сообщили могущественному соседу, что хотели бы сами как-то определяться. Император Поднебесной не впечатлился и послал войска. На земле корейцы сражались из рук вон плохо. После парочки битв, которые закончились для корейцев печально — один город, по словам Мытаря, вырезали под ноль, слились. После чего как страна вообще перестали существовать.

А вот Когурё — оно севернее располагалось — выжило. И не просто выжило, а поднялось на отсутствии конкуренции. А потом совсем охамело во время безвластия в Поднебесной, захватив те самые три уезда. И теперь, имея сильный флот, развлекалось тем, что подминало под себя все морское судоходство в Желтом море. И приплыло наконец к нашим южным берегам.

— А зачем? — спросил я у советников недоуменно. — Далеко ведь!

Да, далеко. Но, бывало, рейдерские флотилии когурё — этакие азиатские викинги — заплывали и дальше. Теперь, в эпоху разобщенности осколков империи Хань, остановить их никто не мог. Ну, разве что сильные северные владетели, у которых денег хватало на содержание полноценного флота.

— И они сейчас высадились под Куайцзю?

— Да, господин, — терпеливо ответил Мытарь. — Встали лагерем и присматриваются к позициям осаждающих. На момент отправки сообщения — это вчерашний день — было непонятно, пришли они сами, или их призвал на помощь владетель Куайцзю.

А так можно было? В смысле, позвать корейцев, чтобы деблокировать город? Как-то неправильно это, ежу же понятно, что такого союзника нужно бояться больше, чем врага.

— Численность?

— Около пяти тысяч. Достоверно Бешеной Цань этого не удалось установить. Она заметила суда, которые не стали приближаться, но опознала в них морские джонки когурё.

— По флагам, что ли?

— Нет, мой господин. — Мытарь, кажется, подавил вздох. — И них характерная форма носа и кормовой надстройки, знающий человек заметит разницу сразу.

Дальше Секретарь рассказал (точнее, прочел), как порядка девяноста вымпелов вошли в устье реки и пропали из виду. Конные разведчики позже выяснили, что суда произвели высадку десанта, которые тут же занялись обустройством лагеря, после чего сами корабли отошли от берега на безопасную для стрелков дистанцию, где и остались на рейде.

По всему выходило, что морские разбойники заложили на моей (ну, почти) земле военную базу флота, от которой потом планировали плясать. То есть грабить окрестные земли или помогать осажденным защитникам города Куайцзю — в зависимости от поставленных перед ними задач.

Силы нового врага были невелики, каких-то пять тысяч человек на почти сотне сравнительно небольших судов. Но при этом Бешеная Цань не могла с ними быстро расправиться. Во-первых, это потребовало бы отвлечения значительного количества сил от осады, во-вторых, десант на земле прикрывали аркбаллисты на кораблях, ну и в-третьих, сама местность, которую выбрали морские разбойники плохо подходила для штурма. Устье реки изобиловало топкими почвами, было изрезано множеством ручьев, что делало лагерь корейцев практически неприступным.

— То есть, — подытожил я, — у нас десант когурёсцев, приплывших на самый юг Поднебесной с непонятной целью — то ли грабить, то ли как наемники. Бешеная Цань не сможет самостоятельно с ними справиться, а Стражи Длинной Реки, несмотря на название, не имеют достаточных сил для победы над новым врагом. Наш флот приспособлен к речным битвам, но на море против джонок он не выстоит. Значит, им нужно действовать совместно.

Все закивали, будто я сказал что-то невероятно умное. Но говорить ничего не стали, ждали, пока я озвучу еще и решение. К этой фишке моих китайцев я тоже уже привык. Мы, дескать, все тебе сказали, про советы ты спросил — мы ответили. А дальше сам. Ты ж Стратег.

Ладно. Сейчас скажу.

— У Ваньнан, озвучь мой приказ… — Секретарь окунул кисточку в чернильницу и замер в готовности писать. — Госпоже Гун Цань отрядить необходимые силы для блокирования неприятеля с суши, господину Ля Ину подвести речную крепость и суда поддержки к устью реки и не дать врагу углубиться по реке на территорию княжества Вэнь. В бой не вступать до тех пор, пока противник сам не нападет, штурм Куайцзю не начинать до особых распоряжений. Армии собираться в поход, мы идем на поддержку союзникам.

На самом деле я говорил куда более куцыми предложения, но Мытарь, привыкший к моей отрывистой манере изъясняться, все понимал с полуслова. И уже через пару минут поднялся, держа густо исписанный лист на вытянутых руках.

— Указ хоу Вэнь Тая!

Все находящиеся в малом зале для приемов немедленно встали и, сложив руки перед грудью, поклонились.

— Подданный готов слушать!

Не плачь по мне, Чанша. Наше время еще не пришло. Увидимся позже.

Про сам марш от Юйчжана до Куайцзю можно было бы и не рассказывать, если бы не один случай, который произошел на десятый день пути. Армия, шагающая по своей территории, имеющая отличное снабжение и не ждавшая столкновений с врагом, двигалась быстро — гораздо быстрее, чем мы ходили на последний город желтых.

Конечно, бдительности мы не теряли, крупным силам неприятеля нечего было и пытаться подобраться к нам незамеченными. Зато это удалось дочерям Хули Цзин. Две молоденькие девушки выскочили из рощицы справа, точно подгадав момент, когда мы проезжали мимо. Нужно ли говорить, что разведка их не заметила?

Телохранители отреагировали на двух красоток в дорожной одежде ожидаемо, наставив на них копья. Которые тут же приказал опустить Бык, ехавший рядом со мной.

— Левый Хвост? Правый Хвост? Это вы?

Я не сразу узнал двух фурри, с которыми мои капитаны кувыркались, отдавая им свою ци в качестве оплаты договора между мной и их матерью. Теперь в девушках ничего звериного не было — обычные миловидные китаянки. Разве что черты их лиц были несколько островаты для представителей титульной нации, а граница волосяного покрова на лбу начиналась ниже, чем у обычного человека.

Девушки тут же разулыбались и поклонились богатырю. Рядом с которым уже оказался и Пират, с предвкушением поглядывая на гостей.

— Мать Хули кланяется стратегу Вэнь Таю, — произнесли они в унисон, хотя поклоны точно были обращены не ко мне. — И испрашивает разрешения на присоединение к вашему войску двух учеников. Вот ее письмо.

Бык принял и передал мне простую деревянную шкатулку, которую я не глядя протянул Мытарю. Не по чину хоу самому письма читать. Да и не умел я еще бегло иероглифы понимать.

В письме лисица-оборотень просила принять под свое крыло двух своих дочек. Мол, пришла им пора выйти из тени матери и самим познавать мир. А делать это было, с ее точки зрения, лучше под покровительством верного союзника.

Интересно, а почему Хули Цзин не сделала этого, когда я был в Юйчжане? Мы же там больше трех дней простояли. И каждую ночь мои побратимы ныряли в лес, откуда возвращались умиротворенными, пусть и измученными. Хотя и не такими, как в первый раз, когда их выдоили до донышка. Видать, научились лисички дозировано силу брать.

Что-то мне говорило, что решение о присоединении двух юных оборотней к моей армии принималось не госпожой Хули Цзин.

— Они твои, стратег Вэнь, — читал Секретарь. — Телом и духом. Береги их, используй их, направляй их. Это все, мой господин.

На словах «телом и духом» Бык с Пиратом кисло переглянулись друг с другом, а я не выдержал и хохотнул. Альфа-самцы мои китайские, как же вы прекрасны! И делиться не хотят, и перечить своему другу, побратиму и господину не могут.

— Барышни Правый Хвост и Левый Хвост, — произнес я быстро, пока мои ближники не успели окончательно расстроиться. — Я принимаю вашу службу и назначаю вас ординарцами этих достойных господ — Героя Ган Нина и Великого Воина Лю Юя. Сопровождайте их всюду, служите верно и будете вознаграждены. Вашему начальству я поручаю выдать снаряжение телохранителя и поставить на довольствие.

Девушки плотоядно переглянулись и поклонились — уже мне. Я же, чуть понизив голос, спросил:

— Вы же сами разберетесь, кто кому будет служить, да?

За плечом фыркнула Юлька. Я же, сделав страшное лицо, посмотрел на побратимов. Без слов сообщая им, что, по крайней мере в дневное время и у всех на виду девушки должны служить именно ординарцами, а не теми, про кого эти похотливые самцы подумали. А вот что происходит после отбоя в их шатрах меня не волнует.

Надеюсь, они меня поняли. Не хватало еще армию в бордель превращать!

Глава 52 Военачальник осаждает Куайцзю

Моя армия добралась до Куайцзю к тому времени, когда первое столкновение корейцев с войсками Бешеной Цань уже закончилось. Битва не была особенно масштабна, так как являлась, по сути, не более чем пробой сил обеими сторонами. Крови тем не менее пролилось достаточно.

Случилось это за три дня до нашего прихода. Обустроив лагерь, корейцы решили прощупать оборону армии Цань и немного помочь своим союзникам за стенами. Бешеная Цань, однако, чего-то подобного ждала, и врасплох ее застать не удалось.

Джонки когурё вышли в море, а затем приблизились к берегу со стороны осажденного города. Встали на рейде на дистанции предельной дальности стрельбы из корабельных орудий и обрушили на войска Цань град копий из аркбаллист.

Разумеется, Бешеная тут же отвела свои войска подальше от береговой линии, но потери все же понесла. Ответная стрельба по кораблям особого успеха не принесла: корейцы имели палубные щиты для этого дела и постоянно маневрировали. Однако с отходом войск на берегу были вынуждены приблизиться, чтобы иметь возможность продолжить стрельбу.

В то же время, окончательно доказывая связь между ними и корейцами, защитники Куайцзи предприняли вылазку. Около двух тысяч пехоты высыпало из города, но далеко от стен отступать не стали, пользуясь прикрытием стоящих на них стрелков.

Чтобы не оказаться зажатой между фронтом и флангом, Цань предпочла отступить. Естественно, бросив осадные машины и уже построенные штурмовые башни — не тащить же такие громоздкие сооружения под обстрелом с двух сторон. Видя это, защитники города очень обрадовались и бросились уничтожать стационарную артиллерию, тараны и уже построенные штурмовые башни. Даже связки лестниц, которые были заготовлены и лежали неподалеку массивными стеллажами, не пожалели и подожгли.

В процессе, к слову, забыв, что союзники-корейцы, вообще-то, нуждаются в их поддержке. А морские разбойники отсутствия давления на фронт войск Цань вовремя не заметили. На чем последняя их и подловила.

Когда корабли когурё подошли к берегу слишком близко, по ним начали стрелять лучники и замаскированные до поры аркбаллисты. Простые стрелы, как и зажигательные, особого вреда военным судам нанести не могли, а вот массивные копья не просто сносили с палуб укрывшихся за щитами воинов, но и дырявили корпуса.

Осознав, что сами себя загнали в ловушку, корейцы решили отступить. А Цань превратила свое отступление в контратаку и обрушилась на вышедших за стены защитников города. Те, увлеченно поджигая плохо горящие деревянные механизмы, новую угрозу заметили не сразу. Уйти-то ушли — большая часть. Но сотни три тел, утыканных стрелами, в поле под стенами оставили.

Итогом этого короткого, продлившегося около трех часов столкновения стала частичная потеря осадных машин с нашей стороны, восемь затонувших вблизи берега кораблей корейцев (плюс где-то полторы или две сотни моряков), а также три сотни защитников Куайцзю.

Когурё вернулись в свой лагерь, откуда до сих пор носа не показывали. Они продолжали держали суда в готовности к выходу, а пара-тройка джонок всегда торчала на рейде вне досягаемости стрелкового оружия Бешеной. Но на какие-то более серьезные действия противники больше не решались.

Как и гарнизон осажденного города. Вылазка дала им возможность лишь на время отложить штурм, но Цань уже почти закончила ремонт поврежденного полевого снаряжения.

Обо всем этом она мне и доложила, когда я, не дожидаясь подхода к лагерю основных сил, вместе со свитой прибыл в ее ставку.

— Наши потери незначительны, — закончила Бешеная доклад. — Меньше трех десятков человек, большей частью те, кто не сумел вовремя отойти от берега.

— Хорошо, — сказал я, хотя ничего хорошего в ситуации не видел.

Больше всего меня удивляло столь своевременное появление корейцев. Да, они могли выступить обычными наемниками (и довольно часто так делали в этой гражданской войне, которая была для них выгодна), но все-таки слишком уж складно все выходило. Только я начал считать своей всю юго-восточную часть за Янцзы своей, как появляется флотилия Когурё и не дает мне захватить важный порт.

Как, интересно, владетель Куайцзю их нанял? Голубем вызвал? А предоплату, без которой ни один наемник с места не сдвинется, тоже почтой передал? Все это попахивало участием третьей стороны, возможно, кого-то из генералов Срединного Китая, который до этого пытался избавиться от меня. Того, кто отправил за мной наемных убийц во главе с мастером Тени.

— Сомневаюсь, — покачала головой Цань. — Одно дело нанять три отряда убийц и другое — оплатить участие сотни боевых джонок когурё. Это слишком затратно для устранения возможной в будущем угрозы. Такие деньги любой владетель из-за реки лучше потратит на усиление собственной армии.

Что тоже звучало разумно. А непонимание того, кто же этот могущественный враг, раздражало. Эдак скоро мне придется безостановочно метаться по своим владениям из края в край. Что однажды закончится — без вариантов — пропущенным настоящим ударом.

— Кто-то очень хорошо осведомлен о твоих действиях, — произнесла Цань.

За минуту до этого к ее уху наклонился Шан Лан — тот самый Волк Песка, ее ближник и капитан — и что-то прошептал. При этом смотрел он мне в глаза, словно рассказывал ей, что у меня ширинка расстегнута.

Волк, кстати, вообще вел себя странно. Едва мы вошли в шатер, он оскалился, будто был готов кинуться на нас с оружием в руках. Но сдержался невероятным усилием и почти все время, пока Цань рассказывала о положении дел, держался на заднем плане. До этого момента.

— Шпионы врага? — я не удивился, такое было вполне возможно, учитывая развитость данного направления в древнем Китае. — Но соглядатаи врага не могут знать моих планов. А в своем ближнем окружении я уверен.

Капитан Бешеной Цань вдруг закашлял. Я не сразу понял, что это он смеется так. Как, блин, шакал. Точно, Волк Песка!

Мои сразу все напряглись — плохо, когда над начальником какой-то тип потешается. Но я поднял руку, требуя ото всех оставаться на местах.

— Ты не пояснишь причины своего веселья, Шан Лан? Мы все посмеемся вместе с тобой.

Этот тип — ох, как же он мне не нравился! — ничего не сказал. Отступил, как какой-то евнух, за спину Цань и снова что-то начал ей в ухо петь.

— Это неуважение! — воскликнул Пират, выступая вперед.

— Неуважением и даже глупостью было привести двух оборотней в шатер командующего! — наконец откликнулся Волк.

Я впервые слышал его голос. Во время нашей первой встречи он, как и сейчас, молчал, только зыркал злым взглядом по сторонам. Да и сейчас предпочитал шептаться со своей госпожой.

Голос у него был неприятный. Высокий, на грани фальцета, такой подошел бы возбужденному подростку, а не опасному воину вроде него. Понятно, почему он предпочитал отмалчиваться. Что-то, однако, заставило его говорить.

Да и то, что он сказал, было… по меньшей мере странным. Как он узнал, что два молоденьких юноши, в качестве ординарцев стоящих за спинами Быка и Пирата, не юноши вовсе, а девочки-лисички? И почему это было неуважением?

Я обернулся к своей свите и заметил, что дочки Хули Цзин тоже изрядно нервничают. Были бы у них хвосты в человеческих обличьях, они бы ими сейчас полы мели.

— Пёс! — буквально прошипела одна из них. Правый или Левый Хвост, я так и не наловчился их различать. Та, которая с Пиратом была, короче.

Волк снова рассмеялся.

— Помет Хули Цзин решил посмотреть большой мир? Думаете, ваши зубки уже достаточно остры?

— Поострее твоих! — выдала теперь любовница Быка.

— Проверим?

— Хватит!

Тут я своими глазами увидел, как так получается, что женщина управляет мужчинами, и те ее слушаются. Бешеная Цань вроде даже голоса не повысила. Отчеканила слово, будто в металле. И все замолчали.

— Шан Лан — мой капитан, — сказала она в наступившей тишине. — Я ему верю как себе. Он спас мне жизнь уже больше десяти раз, и я точно знаю, что, стоит мне сказать ему «умри», он это сделает. И да. Он из народа Фу.

По шатру сразу же пронесся слитный выдох, словно все сразу же все поняли. Некоторые даже закивали, тот же Бык. У Пирата было такое выражение лица, которое можно было интерпретировать как: «Ну, это все объясняет!»

И только я стоял дурак дураком и ничего не понимал. Народ Фу какой-то! Что это вообще должно значить?

Мытарь, видя мое недоумение, пристроился за плечом и тихим голосом, но не шепотом, заговорил:

— Народ Фу живет за страной Фузань. Это остров, где обитают первые творения бога Фу Кси. Туда он послал их, чтобы те жили отдельно от настоящих людей. Они кровожадны и свирепы, их тела подобны человеческим, но головы похожи на собачьи.

Гноллы, что ли? Вот уж не знал, что в Китае есть эти, как мне казалось, чисто европейские собакоголовые чудовища. Но у Шан Лана башка вроде человеческая, только черты плюс-минус волчьи.

— Народ Фу исторически враждует с народом Хули, — продолжал меж тем Мытарь. Никто, что характерно, не мешал ему объяснять господину прописные для всех прочих истины. — В прошлом лисы истребили много волкоголовых. Причина вражды кроется в ревности лис, ведь они были хоть и более совершенным, но вторым творением Фу Кси.

Боже ж мой! Это не Китай, а какой-то заповедник гоблинов! В кого ни плюнь, все сплошь мифические существа! Лисы-оборотни, гноллы, колдуны-призыватели и заклинатели, воины-маги и сервера на ножках, вроде моего Мытаря, который помнит и знает все, что когда-либо прочитал. Только, кажется, к этому привыкнешь, а действительность тебе — бац под дых!

— И что? — голос мой тем не менее оставался спокойным, а тон — подобающим Стратегу. — Подождем, пока они подерутся, а потом продолжим военный совет?

Бешеная Цань неуловимо улыбнулась.

— Тигр-тигр… Ты по-прежнему остер на язык.

Она повернулась к своему капитану и что-то ему сказала — я не расслышал. Шан Лан тут же поклонился, сделал два шага назад и замер у стены шатра. Цань вскинула бровь, мол, так пойдет? Я, действуя по наитию, обернулся на Быка с Пиратом, и те, не сговариваясь, отдали приказ своим ординарцам выйти наружу.

— И заметь, я не интересуюсь, каким образом в твоей свите оказались эти двуликие твари, — продолжая улыбаться, произнесла Бешеная. — Я даже не буду давать тебе советы из разряда: «Будь осторожен, это коварные существа, которые думают только о своих интересах». Просто продолжим обсуждение нашей стратегии.

Я кивнул, сделав себе пометку в голове про «коварных» существ, и мы продолжили. Обсуждение затянулось на пару часов, но в итоге мы родили вполне рабочий план.

В принципе, корейцы нам были неинтересны — сами по себе. Викинги Желтого моря выступали не более чем наемниками и нашим объединенным силам помешать не могли. Да, у них были корабли, которые обеспечивали мобильность в переброске войск, но по кругу их пять тысяч человек и порядка двенадцати тысяч запертых в городе не плясали против моих тридцати и почти двадцати воинов Бешеной.

Мои воины сменили ее спешенную конницу, которой у Цань было почти половина армии, и продолжили подготовку к штурму. Кавалерия же, соединившись с подразделениями Амазонки и Пирата, оцепила окрестности Куайцзи, делая невозможной высадку десанта. К вечеру уже заработала полевая артиллерия, расширяя проломы в стенах, сделанные ранее. Оставалось лишь ждать.

Но корейцы оказались совершенно упертыми ребятами. То ли им так хорошо заплатили, то ли они вообще собирались отжать город в материковом Китае под базу флота, с которой удобно грабить окрестные земли, не знаю. Но морские разбойники не ушли, как сделали бы любые нормальные пираты. Они тоже разработали свой план.

На третью ночь осады они высадились. Причем приплыли не на кораблях, а на маленьких лодках, которые, вероятно построили в своем лагере, в который и пехоте, и кавалерии добраться было очень сложно. Сразу скажу, что мы обсуждали вариант с выбиванием их с базы, но отказались от этой затеи. Когурё ничего не стоило погрузиться на корабли и уйти в море, а мы бы просто потратили время и силы зря.

Так вот, высадка. Судя по всему, корейцы обернули лопасти весел тканью, что позволило им бесшумно подобраться к берегу. Там они, действуя силами максимум тысячи человек, разбитых на несколько диверсионных отрядов, подобрались к ограждению осадного лагеря и затаились.

В это же время метательные машины на кораблях начали обстрел берега. Как потом выяснилось, морские разбойники использовали очень необычный боеприпас. Прикрепляли к копьям горшки с известью и мышьяком, которые при попадании разбивались и поднимали в воздух ядовитую, мешающую видеть и дышать взвесь.

Как только первые залпы палубной артиллерии обрушились на береговые укрепления, начали действовать и диверсанты. У них с собой имелись горшки с зажигательной смесью — до гранат с пороховым составом тут еще не додумались. Их они принялись бросать в палатки, башни часовых, просто в густые скопления бегающих в панике людей.

Урон был, как казалось, страшным. Мой шатер находился на удалении от берега, но, как только началась вся эта кутерьма, я с телохранителями сразу же рванул к осадному лагерю. Где, окруженный стеной стали и плоти, врубил «Воодушевление».

— Ищите своих командиров! — орал я. — Собирайтесь в подразделение! Враг атакует небольшим числом! Дадим ему отпор!

По пути к лагерю я пролетел над местностью, где развернулась ночная битва, и уже убедился, что десант корейцев был крайне немногочисленным. Они сделали ставку на внезапность, панику и преуспели в этом. Преуспели бы, не окажись здесь меня.

Куда больше меня беспокоили защитники города. Если они сумели договориться о вылазке вместе с когурё, нам придется несладко. Даже пять тысяч воинов, четко понимающих, что они делают, могут тут натворить бед, а если за стены выйдет десять-двенадцать?

Впрочем, осажденные не решились на вылазку, даже если и имели такой договор с наемниками. «Воодушевление» сработало, как надо, и они со стен могли видеть, что паника не охватила все войско, а лишь создала несколько очагов неразберихи. И пусть моя техника не могла накрыть всю армию за раз, ее действия оказалось достаточно, если полководец не стоит на месте, а постоянно перемещается, подбадривая простых воинов и младших командиров.

А потом еще и капитаны подключились. Бык, ринувшийся в одно лицо на несколько десятков воинов тяжелой пехоты противника, проникших за стены лагеря. Амазонка, носившаяся с сотней стрелков между шатров и безжалостно уничтожавшая тех, кто сумел зайти так далеко. Пират, возглавивший вылазку за стены и теперь оттеснявший один из вражеских отрядов к побережью. И, естественно, Юэлян.

Моя нареченная стреляла редко, но каждый ее выстрел стоил жизни сразу нескольким корейцам. Не в том смысле, что она на одну стрелу нанизывала по два-три человека, как какой-нибудь Леголас. Нет, ее способности были куда более реалистичными, но от этого не менее эффективными.

Например, один раз — сам видел — она подбила ногу щитоносцу, который прикрывал несколько своих товарищей-копейщиков. Падая, он мало того, что оставил их без защиты, чем тут же воспользовались мои воины, но и зацепил напарника со щитом, обвалив таким образом строй. Десяток «лазурных драконов» тут же клином врезался в расколотое построение и принялся шуровать алебардами среди лучников и арбалетчиков.

Мое же участие в битве ограничилось в основном наблюдением, периодическим применением «воодушевления» и отдачей приказов усилить одно направление или прекратить преследование на другом. Ну и разочек я пронзил «плащом полководца» одного оборзевшего корейца, который возомнил себя мастером меча и рванул ко мне.

Он, кстати, действительно был крутым бойцом. Срезал двоих моих телохранителей, будто они не лучшими из лучших были, а деревенскими телятами, которых только-только в армию забрили. Обманным движением разминулся с еще двумя — те в результате врезались друг в друга, хорошо хоть, не порезались. А потом стелящимся таким шагом, держа меч на отлете за спиной, побежал ко мне. Наруто, блин!

Я свой клинок доставать не стал. Было понятно, что как фехтовальщик он превосходит меня на две головы. Вместо этого я на короткий срок выставил одно крыло «плаща» прямо на его траектории движения. А когда он в него врезался — невидимое же — и ошалело затряс головой, скрутил второе крыло в веретенообразный копейный наконечник и вогнал ему в грудь. Такой подляны от Стратега, который, как всем известно, вата в ближнем бою, он не ожидал, за что и поплатился.

В общем, за полчаса-час, мы отбросили корейцев обратно к морю. Но преследовать, разумеется, не стали. С кораблей дали еще один залп копьями с горшками у наконечников, которые затянули передний край сражения едкой взвесью, и десант смог спокойно погрузиться на лодки.

Правда, на этом их удача и закончилась. Юлька, которая как лучник ситуацию считывал в мгновение ока, тут же вывела на позиции, до которых аркбаллисты не дотягивались, около сотни арбалетчиков, которые, подчиняясь ее приказам, принялись обстреливать беззащитные лодки.

Будь у нее время собрать побольше стрелков, до кораблей не добрался бы ни один диверсант — все бы легли под обстрелом. А сотня лишь изрядно потрепала улепетывающих врагов, пока они находились в зоне дальности арбалетов и луков.

Защитники Куайцзи так и не решились выходить за стены. То ли с согласованием у них было совсем кисло, то ли перетрусили, помня, чем закончилась предыдущая вылазка. В любом случае для нас это было только в плюс.

После сражения командиры принялись подсчитывать личный состав, чтобы доложить о безвозвратных потерях и временно выбывших из строя. А Пират приволок парочку пленников, которых захватил у самого берега. Один, простой солдат, если судить по доспехам, совсем еще пацан, едва дышал и уже серьезно настроился уходить в земли вечной охоты или куда там правоверные корейцы отходят. Второй был рангом повыше, да и вид имел более товарный. Хотя ненамного — сам идти не мог.

Я сперва не очень понял, зачем ближник притащил эти два полутрупа. Что они могли нам рассказать, чего мы не знали? Да и их ранг не предполагал особо ценной информации — ну что такое могло быть известно младшему комсоставу?

Но Пират заверил, что, по крайней мере, один из двоих корейцев может быть нам полезен. Дескать, у него было для нас предложение, но говорить он согласился только с командующим.

Средних лет мужчина с куцей растительностью на подбородке смотрел на меня без ненависти. Вообще без эмоций — взгляд его был пуст. Видимо, он уже смирился с пленом и близкой смертью, отчего ушел в себя. Но не до конца. Зачем-то же он хотел меня видеть? На случай, если пленник попытается на меня напасть, я окружил себя «плащом».

— Полусотник тяжелой абордажной пехоты Дон Ёчжон, — произнес он, когда Пират, чуть толкнув его в спину, заставил сделать шаг вперед. — Я из простых людей, господин, и за меня некому заплатить выкуп.

— Сражался как тигр, — вставил из-за его спины Ган Нин. — Путь Стража, разряд четвертый. Мы бы не смогли взять его живым, если бы он не прикрывал этого молокососа.

Пират указал на второго пленника — тот сидел без движения. Только периодически надувающиеся кровавые пузыри под носом сообщали о том, что он еще жив.

— Защищал его. Пропустил удар копьем в бедро, так его и взяли.

Только тогда я обратил внимание, что бронированная юбка с правой стороны пленника срезана, а нога плотно обвязана тканью. Перед тем как притащить корейца ко мне, Пират позаботился о перевязке. Иначе полусотник мог и не дожить до разговора со мной.

— Твой сын? — указав на полумертвого солдата, спросил я раненого. Разница в возрасте между ними подтверждала мою догадку.

— Младший брат, — тускло отозвался он. На ханьском он говорил свободно, получше меня. Что неудивительно — корейские княжества долго находились под протекторатом Поднебесной.

— Расскажи, что ты имеешь сказать, — велел я ему.

— Сперва дайте слово, что сделаете все, чтобы мой брат выжил.

— Ты мне еще редис в мешке продай, ага, — хмыкнул я. — Откуда мне знать, что ты владеешь информацией, которая стоит больше, чем жизнь простого солдата.

Да, со временем я стал значительно более черствым. Полгода назад мне бы и в голову не пришло такое сказать. Сейчас же бросил, и внутри ничего не дернулось. Ну в самом деле! Солдаты мрут каждый день, причем свои, а этот вражеский. Что мне до него?

— Я скажу имя того, кто заплатил нашему князю за помощь защитникам Куайцзю, — ответил полусотник.

— И откуда же младшему командиру знать такое? — скепсис из моей фразы так и сочился.

— Слышал, как это обсуждали старшие командиры. Абордажная пехота часто несет караул у генеральских шатров.

Хм-м. Это может быть правдой. Или нет. В любом случае попытка спасти жизнь этого сосунка мне ничего не стоит. А информация о нанимателе может быть полезной. Хотя пока и непонятно, чем именно.

— Хорошо. Ты получил мое слово. Если жизнь твоего младшего брата можно спасти, мои целители сделают это. Но мы договариваемся не о его свободе, ты это понимаешь?

— Да, господин. Будет жив, а дальше все в руках богов.

— Ган Нин, отправь свою лису к Матушке И. Попроси лично заняться этим пареньком.

— Я уже сделал это, старший брат.

Вот как? Ближний круг уже настолько меня изучил, что предугадывает решения. Я не стал пока сильно погружаться в мысли о том, хорошо это или плохо, просто сделал зарубку в памяти.

— Тогда рассказывай, полусотник. Как имя того, кто нанял морских разбойников?

— Один ханьский ван откуда-то с юга. Его имя не называлось, но старшие командиры были удивлены и много обсуждали его предложение.

— Почему же? Ты знаешь, что происходит в Поднебесной. На севере, юге или в Срединных землях ваны, таны и хоу увлеченно режут друг дружку. В чем необычность предложение, которое получил твой князь?

На каждое слово пленник кивал, а когда я закончил, сказал:

— Удивительно то, что раньше он был твоим союзником. И даже связан с тобой узами родства. Это все, что мне известно, господин.

Я стоял как оглушенный. Мимо меня прошли два солдата с носилками, уложили на них еще живого пацана и понесли его к Матушке И, а я все стоял и не двигался. Связан со мной узами родства. Бывший союзник. Чэн Шу — без вариантов. Больше попросту некому быть этим загадочным нанимателем.

Оглянулся на Юльку — весь разговор она простояла неподалеку, но с ее развитым слухом, слышала каждое слово. Лицо девушки в предрассветных сумерках выглядело как посмертная маска. Ей тоже не составило труда сопоставить факты.

— Я не стану убивать твоего отца, Юэ, — сказал я, подходя. — У нас не будет с тобой жизни, если я это сделаю. Но разговор с ним у нас будет очень неприятным.

Невеста серьезно кивнула и сжала мою руку.

Глава 53 Стратег идет на размен

Я порой поражался своей теперешней сдержанности. Видимо, нельзя просто взять, поуправлять несколько месяцев тысячами людей, а потом раз — и закатить истерику, жалуясь всему миру на то, как тебя обманули. Другими категориями начинаешь мыслить, что ли. Выгодно-невыгодно, перспективно-неперспективно, конструктивно-неконструктивно — как-то так. Вот сейчас, например.

Узнал я, что тесть меня предал. И первая мысль была даже не «вот же, сука!» (хотя не, эта как раз самой первой была), а «как мне отреагировать на эту подляну?» Дать ему понять, что я в курсе или держать в неведении до конца? До того самого момента, когда обратка прилетит в его лоснящуюся рожу, попав в нос прямо над ухоженными усиками! Второе было предпочтительнее, ведь пока тесть не в курсе, что я знаю, он не станет запускать новую интригу.

А так… Ну, нанял он корейцев — молодец! Красиво сыграл, ничего не скажешь. Ведь не за месяц он это запустил, дело требовало куда больше времени на одну только подготовку. Значит, он уже ко мне в гости ехал, совершив все необходимые приготовления.

Загодя нанял корейцев, чтобы сорвать захват последнего способного сопротивляться города. Приехал в Куст погостить, своими глазами увидел — союзник слаб, самое время мочить в сортире. Да, с дочкой промашка вышла, но тут уж ничего не попишешь. В остальном же прекрасная возможность ослабить чересчур усилившуюся фракцию. Потому как на юге остались только он и я, а тигры не делят охотничьи владения.

Суня Цэ в его Северном Цзяньане в расчет можно было не брать. Он отдастся сильному, тому, кто в этом противостоянии победит. И если Куайцзи не взять сейчас, то его выбор будет явно не в мою пользу. Слабый лидер, не справился с каким-то терханным городком. Да, там были корейцы-наемники, но ведь это совсем не повод! Владетель небольшого портового города выстоял, значит, и он, потомок самого Сунь Цзи, тоже справится.

Чэн Шу должен был выиграть при любом раскладе. Оставь я Куайцзи в покое — слабак, не справился. Возьми штурмом — потеряю людей. А потом его еще поди удержи — разбойники-когурё ведь никуда не делись. Сильного морского флота у меня нет, значит, викинги Желтого моря могут невозбранно заниматься грабежом территорий, а я буду гонять свою армию туда-сюда на потеху всему Югу. Даже оставить без присмотра не смогу, направив взгляд, например, на Чаншу. Все, тапочки к полу прибиты.

Тут он и появится, мой славный тесть. Пришлет весточку, мол, зятек, а давай я на Чаншу схожу. Или — законтролю Куайцзи, а ты иди воюй. Корейцам премию выдаст, и уйдут те восвояси, а Чэн Шу прирастет еще одним городком на побережье.

Отличный ход, ничего не скажешь! Тонкий удар, который ставит под сомнение гегемонию Вэнь на юге. Ослабление армии, урон имиджу, потеря территорий — и это даже никому войну не объявляя. Я так не умею. Черт, даже у двойного дна планов этого человека имелось свое двойное дно! Как на него злиться — только восхищаться и завидовать! И учиться, учиться и еще раз учиться.

Впрочем, на каждую хитрую задницу… Не знаю, имеется в древнем Китае аналог этой русской поговорки, если нет — я научу местных. Не учел мой тесть одного. Я не слабый. Не калека в ци, не проклятый богами. Просто новичок. Который очень быстро учится. И у которого есть очень сильная команда. И численное превосходство.

После первой и второй (вчерашней) вылазки у корейцев осталось что-то в районе четырех тысяч человек и восьмидесяти судов. Уже не так хорошо, как в начале, но по-прежнему достаточно, чтобы испортить жизнь отдельно взятому Стратегу. Можно «грабить корованы», пускать под откос поезда… в смысле, резать снабжение и жечь окрестные деревни. Пока они на это не пойдут, до тех пор, пока выступают союзниками защитников города, но, если все понесется под откос, не побрезгуют.

В реку им не зайти — морские джонки не пляшут против речной крепости, арбалетчиков с чо-ко-ну и знания фарватеров. Значит, будут двигаться по побережью, высаживать десант, может, организуют снабжение жителей Куайцзи — у них уже сейчас с продовольствием плохо. И я никак не смогу им помешать.

Осажденных в городе, вооруженных, я имею в виду, порядка десяти-двенадцати тысяч. Стрелки, легкая пехота и совсем не много тяжелой. По-прежнему достаточно для успешной обороны даже при моем численном перевесе. Но! Стены уже изрядно побиты, еда, как говорилось выше, кончается, с боевым духом тоже не все гладко. Могут продержаться еще месяц при продолжении осады, а могут пасть завтра, если пустить войска на штурм. И вот тут на выбор: практически бескровная победа и потеря времени или штурм с высокими невозвратными потерями?

Я обычно за первый вариант. Обученных даже до нынешнего уровня батальеров жалко, да и вообще, я все-таки из будущего мальчик. Мне, в отличие от местных, внутренне тяжело отдавать приказ, зная, что ценой его выполнения станут тысячи человеческих жизней. Но тут ситуация так складывается, что промедление может стоить жизни куда большему количеству людей, пусть и чуть попозже.

Сейчас у меня войск «нового» строя восемнадцать тысяч, чуть больше восьми тысяч стрелков и четыре тысячи конницы различного назначения. Отлично сбалансированная армия для поля, которая, как уже показала практика, способна сражаться не числом, а умением. Но отнюдь не идеальная для штурма городов.

Как и у Бешеной Цань: почти десять тысяч конницы и десять тысяч пехоты, из которых только четыре были доспешниками и шесть — стрелками, преимущественно лучниками. Еще имелось шесть десятков осадных орудий, обычных и двойных аркбаллист, это если сложить наших и разбойников.

То есть вроде достаточно для успешного штурма, о котором капитаны мне уже всю плешь проели, а с другой стороны… Как это в реальности себя покажет? Способ Юйжчана здесь точно не прокатит — ворота пока целы и сбиваться в кучу в точке прорыва защитники не станут. Да и повторно реализованная хитрость может привести к беде.

Самый уязвимый участок стены располагается слишком близко к побережью. Что означает, что идущих на штурм будут обстреливать еще и с моря — не забываем про корейцев и их аркбаллисты. На других либо рельеф большим группам людей не позволяет маневрировать, либо местность лесистая или болотистая. А мелкими отрядами на стены лезть — самоубийство! Расстреляют еще на подходе.

В итоге выбор сводился, в принципе, к полному отсутствию выбора. Штурм. В лоб. С большими потерями. Хочешь или не хочешь — неважно. Стратегическая, да и тактическая ситуация обязывают.

— Хорошо! — отрывисто сказал я, завершая военный совет. — Завтра с утра выступаем и действуем по оговоренному плану. Командующий центром — Гун Цань, правым крылом — Юань Мао, левым, дальним от берега, — Ган Нин. Госпожа Гу Вайцзин, как обычно, возьмет на себя управление резервом и разведкой, молодая госпожа Чэн Юэлян обеспечит слаженную работу стрелков. У Ваньнан — тыл и обеспечение, Матушка И — госпиталь. Бык — личный резерв командующего, при прорыве стен — туда.

Согласно плану, мы собирались максимально растянуть защитников по периметру стен, чтобы они до последнего момента не понимали, куда придется основной удар. И оставляли себе возможность маневра. Если, к примеру, западный участок стен покажет себя более слабым, чем воротная башня, которую осадными машинами уже изрядно потрепали, то туда острие атаки и перенесем. И, опять же, плотность огня на один участок стены снизим.

Бешеная Цань должна была возглавить прорыв с центра. Страж высокого разряда, она могла на короткий отрезок времени делать сразу много воинов почти неуязвимыми, что позволило им без существенных потерь дойти до стен. Сама, конечно, она тоже должна была находиться среди солдат. Что повышало риск, но, с другой стороны, она хочет этот город во владение или нет?

С рассвета мы атаковали. Это не стало для защитников города сюрпризом, ведь приготовления велись весь вчерашний день и даже часть ночи. Другое дело, что помешать им они никак не могли, даже если бы захотели.

Корейцы тоже оказались на месте — ровно в четырехстах метрах от береговой линии, вдоль тракта, ведущего к городу. На такой дистанции они еще не могли стрелять по нашим колоннам, но и их не способны были достать наши стрелки и полевая артиллерия.

В тусклом свете разгорающегося солнца первая терция двинулась к городу. Лучи светила превращали людей в бронзовые статуи, оживленные неким волшебством и отправленные в бой. Ветер колыхал большие полковые знамена, заставлял трепетать ротные и взводные прапорцы. Били барабаны, заставляя воинов держать темп и не срываться на бег. В общем, выглядело все как в кино, в формате IMAX. Музычки Ханса Зиммера только не хватало. Чего-нибудь такого, эпичного.

Также двигались и другие отряды, разве что выглядело это не настолько внушительно. Первой и идущей за ней второй терции позволяла сохранять монолитность в движении хорошая дорога, а вот остальным шагать приходилось через буераки, а то и вовсе огибая небольшие рощицы, овраги и ручьи.

Наблюдая за движением первой коробки, я пересохшими от волнения губами неслышно вел счет. Ночью ловкачи из легкой пехоты пробежались по полю и оставили на нем едва заметные вешки, позволяющие мне отмерять расстояние. Первая отметка пройдена и невесте улетел неслышный приказ: «Тигр говорит Луне. Выводи стрелков на позиции».

Спустя пару минут не слишком ровные линии стрелков — всех, что у нас были, — двинулись вперед. Преодолели свою половину ли ровно к тому времени, как передовые отряды тяжелой пехоты вышли ко второй отметке и направились дальше — к третей.

Там стрелки врага уже могли добивать моих воинов. На четвертой — бить прицельно, с высоким шансом пробить даже тяжелый доспех. На пятой огонь со стен становился кинжальным, а на шестой терциям стреляли прямо в макушки.

Такой возможности защитникам я давать не собирался. На третей отметке войска перешли на легкий бег, стремясь побыстрее добраться до стен. По поднятым над построением щитам застучали первые метательные снаряды. Корейские джонки двинулись ближе к берегу, закладывая дугу, чтобы бортовые машины могли бить по берегу.

Стрелки встали на третей отметке. Натянули луки, взвели арбалеты, подняли их в небо, держа угол примерно в шестьдесят градусов. Краем уха я слышал (кажется), как усиленный ци голос моей невесты отдает приказы. Дублируя ее команды, били барабаны.

«Луна говорит Тигру. Готовы стрелять».

«Тигр говорит Луне. Начинай».

Тотчас застучали барабаны, а вслед за этим в воздух взвились тысячи стрел. С моей позиции они походили на огромную стаю птиц, которой зачем-то понадобилось лететь в город. Ритм тут же сменился, приказывая стрелкам заряжать оружие, а я устремился к стенам, используя «небесный взор». Где увидел, что Юлька не только идеально рассчитала расстояние — не менее половины стрел упало на стены и за ними, — но и добавила немного своего колдунства, подправляя те снаряды, которые сами бы не нашли цели.

Направленные по крутой навесной траектории, они били сверху, будто их пустили с самих небес. Стрелковых галерей на стенах был немного, так что железные и бронзовые наконечники довольно часто находили живую плоть и вонзались в нее. Десяток лучников, застигнутых этим смертельным ливнем на открытой местности, буквально нашпиговало стрелами, будто подушечки для иголок.

Но основной удар пришелся в обслугу стоящих на стенах орудий. Их было значительно меньше, чем юйчжанских, но и те что могли дать нам жизни. Поэтому била Юэлян в основном по ним. Точнее, своей стрелковой магией подправляла полет некоторых стрел — имелась у нее такая способность. Результат был страшным.

Несколько расчетов уничтожены. Кое-где плотным облаком стрел повреждены и сами метательные орудия — порвались или были рассечены широкими наконечниками натянутые тетивы. Практически вся артиллерия, направленная на подступающих с тракта воинов Вэнь, теперь не представляла угрозы.

А воздух взлетели уже новые стрелы. Металлической щеткой они добили тех, кому не хватило ума или времени найти укрытие, остальных же убедили и дальше оставаться во временной безопасности, а не выскакивать на стены и не пытаться стрелять по наступающей пехоте.

Единственные стрелки на стенах, которые еще вели огонь, находились в районе двух ворот, где имелись крытые галереи. Здесь огонь моих арбалетчиков не был настолько результативным. И куайцзинцы без остановок били по уже добравшейся до стен тяжелой пехоте.

Через пять залпов Юэлян приказала остановить стрельбу. К этому времени ведомые Бешеной Цань воины принялись забрасывать на стены крючья на веревках, ладить принесенные с собой лестницы. Редкие защитники города, выжившие под обстрелом, осмелились высунуть головы и попытались помешать штурму.

Часть лестниц упала назад — некоторые с уже забравшимися на них людьми. Половину веревок срубили мечами и топорами. Но все это никак не могло помешать атакующим. Двадцать ударов сердца, на которые я оставлял наблюдения за войсками с помощью «взора», истекли, я снова повис над самыми стенами, где увидел, как тяжелая пехота Цань и идущие за ней лазурные драконы Вэнь взобрались наверх и начали сражение.

С этого момента, что бы ни делали враги, город уже наш. Другое дело, какой будет цена.

Корейцы к этому времени пристрелялись — из-за небольшого волнения на море их атака поначалу не была особо результативна — и начали попадать. Сразу несколько тяжелых копий влетело во фланг штурмующей пехоты, нанизывая на себя сразу по нескольку тел и срубая крепкие лестницы.

«Тигр говорит Луне! Сместить обстрел на море!»

«Луна исполняет!»

Я бросил наблюдение за стенами — там Цань и капитаны без меня справятся — и переместился к кораблям корейцев. Дальность стрельбы аркбаллист на судах чуточку превышала таковую у большинства луков и арбалетов, состоявших на вооружении в моей армии. Но морские разбойники, естественно, работали не с предельной дистанции. Поступи они так, большая часть их выстрелов ушла бы в молоко. А так называемая уверенная дистанция огня позволяла некоторым нашим стрелкам доставать этих долбаных викингов.

Здесь, к сожалению, залпы не были так опустошительны, как на стенах. Десант тяжелой пехоты прятался внутри палубных надстроек, дожидаясь своего часа, под огнем находилась только обслуга метательных машин. То одна из маленьких фигурок, то другая получала стрелу и падала за борт, но о том, чтобы парочкой слаженных залпов выкосить всех или уничтожить машины, и речи не шло.

Видя это, Юэлян перестроила несколько сотен арбалетчиков, поставив их лицом к морю, остальных же оставила на прикрытии пехоты, которая уже вовсю рубилась на стенах. Подтянула к себе в помощь Амазонку и с ней вместе сосредоточилась только на кораблях корейцев.

Обстрел сразу же стал куда более эффективным. Стрелы и болты теперь летели дальше, точнее и били сильнее. Несколько раз среди черных «птичьих» стай мелькали росчерки энергий — это Стрелки использовали техники своего Пути.

Видя, что на каждый свой выстрел они теряют одну аркбаллисту, пираты решили отойти. Оставшись практически беззубыми (если не брать в расчет пехоту, которую они не собирались сегодня бросать против моей армии), они перестали быть для нас опасностью. По крайней мере, на сегодня. А завтра… до завтра еще нужно было дожить.

Спустя полтора часа сражения стены Куайцзи находились под нашим контролем. Воинов я там потерял множество, ну, с тысячу точно. Больше смогу узнать только после битвы. Ворота мы тоже контролировали. Сейчас они стояли распахнутыми, и сквозь них в осажденный город втекали свежие войска. Осталось только город взять.

«Только? — видимо, от волнения, которое я испытывал, вылез внутренний голос, которому я некоторое время назад запретил появляться. — Да ты самое легкое сделал! Стены — ерунда! С нашим превосходством в численности, особенно в стрелках, защитники и не могли их удержать. А вот в городской застройке будет настоящая рубка!»

«Кыш!» — только и сказал я Ле Хе.

Понимая при этом, что он абсолютно прав. Самые тяжелые бои пройдут на узких городских улочках, со всех сторон зажатых домами. Там численное преимущество не реализуешь, да и лучники будут практически бесполезны. Вроде и город, не сказать, что большой, а как представишь эти лабиринты китайской застройки, страшно становится.

— Лю Юй. — я подозвал побратима, который все это время просидел как на иголках. Великому Воину хотелось в бой, но я в этом не видел никакой практической ценности на первом этапе штурма. — Бери свой отряд и прорывайся к центру.

— Да, старший брат! — Бык рванул с такой скоростью, что окончание фразы донеслось до меня уже метров с трех.

Согласно плану, он должен был усилить давление на центр. На узких улицах богатырь будет стоить даже не десятка, а сотни воинов. Баррикады, заслоны, рогатки, ловушки — все это было Воину нипочем. А в паре со Стражем прорыв и вовсе станет детской задачкой. Ну, во всяком случае, я на это очень надеялся.

Я же продолжал оставаться в ставке, расположенной в четырех ли от стен. Без техники «небесного взора» отсюда мало что можно было заметить, только общее состояние дел, да и то лишь до границы защитного периметра города. Дальше можно было проникнуть только на способности, которую я хоть и «включал» крайне дозированно, она уже успела просадить мой внутренний резервуар.

Вообще, для человека, который ничего фактически не делал, я очень устал. Состояние было сродни тому, когда весь день прогулял, находил не меньше десяти километров, и теперь мечтаешь только об одном — добрести до мягкого кресла, включить сериал и открыть бутылку холодного пива.

Ци не зря называлась жизненной энергией. С ее исходом сил у организма становилось все меньше и меньше. А мне еще предстояло проконтролировать городские бои, да и слежку за корейцами тоже нельзя было пускать на самотек.

Поэтому в город я теперь летал очень быстро. Врубал способность, быстро долетал до интересующего меня участка, в три-пять секунд оценивал обстановку, после чего возвращался обратно и пару минут восстанавливал дыхание. С каждым таким полетом времени на отдых требовалось все больше.

— Мой господин! — Ван Дин, как обычно, находящийся за спиной, готовый выполнить любой мой приказ, впервые на моей памяти заговорил не потому, что сообщал принесенные новости, а из беспокойства. — Вам следует отдохнуть! Вы снова истощаете себя!

Всем же было прекрасно известно, что я потерял возможность нормально говорить, после того как самозабвенно расплескивал ци ведрами. Вот теперь и беспокоятся, как бы Стратег посреди битвы не включил режим «ушел в себя, вернусь не скоро». На боеспособности армии, конечно, это никак не скажется, а вот на координации — весьма.

— Начну сползать с коня — поймаешь! — подмигнул я, повернувшись к нему. — Это теперь твоя самая важная задача.

Наверное, мой вид к этому времени был неважным, потому что ординарец округлил глаза и торопливо закивал. А я вернулся к контролю сражения.

Быстрый бросок к пиратским джонкам — порядок. Стоят на рейде, пять ли от берега, не приближаясь и не удаляясь. Получили по сусалам, викинги южных морей, теперь больше о своих шкурах заботятся, чем о выполнении условий контракта.

Отдых.

Пока приходил в себя, осмотрел окрестности — нигде никто не лезет, никаких засадных полков или внезапного подкрепления — например, от тестя. Конечно, он бы на такое не пошел, но вдруг.

Резкий взлет вверх. Оглядел окрестности с высоты парящего орла — никого. Вниз. Десять глубоких вдохов и выдохов. Рывок к стенам. Там задержался на несколько секунд, не в состоянии сразу охватить картину мясорубки, открывшуюся моему духовному взору.

Дрались защитники как безумные. Вот вроде не было у меня репутации мясника, который каждый захваченный город превращает в обугленные руины, украшенный гирляндами висельников, а сражались они так, будто именно оно и было.

Каждый квартал, каждая площадь стоили нам столько крови и стольких жизней, что я уже не пытался считать потери. Помнится, у оригинального Вэнь Тая была такая замечательная способность — четко понимать точное число погибших, раненых и все такое. Так-то удобно, четкое понимание собственных ресурсов позволяло осуществлять планирование. Только вот я был рад, что у меня ее до сих пор не имелось — свихнулся бы нафиг, понимая сколько людей погибло.

Шаг за шагом, квартал за кварталом, по щиколотку в крови, мои солдаты шли к центру. Где-то вставали колом, не в силах преодолеть пробку из беспорядочно нагроможденных повозок, защищаемых полусотней куайцзинцев. Такие заторы бы пушечным залпом пробивать, да только не было еще в Китае пушек. Может, и к лучшему.

В других местах продвижение шло бодрее. Там, где атаку возглавлял мой побратим, так и вовсе, считай, сопротивления не было. Богатырь пробивался сквозь ряды местных, как раскаленный докрасна клинок сквозь ледяную плиту — медленно, но неотвратимо. Широкие взмахи его алебарды выкашивали врагов, заставляя выживших отступать, а то и бежать в ужасе. Следом за ним шагали лазурные драконы, расширявшие проход.

Лучники под руководством Юльки заняли стены и теперь без остановки лупили в сторону центра, где как раз концентрировались последние защитники города. Особого урона они нанести не могли, но заставляли осажденных держаться ближе к стенам и не лезть на открытые пространства.

В какой-то момент, наблюдая за особо ожесточенной рубкой в квартале от центральной площади и дворца наместника, я почувствовал, что кто-то схватил меня за руку и тянет куда-то вверх. Будто мое тело тонуло, а некий спасатель тянул его на поверхность.

Вернувшись в него, я обнаружил, что почти сполз с коня, и не упал на землю лишь потому, что ординарец изо всех сил вцепился в рукав халата и, закусив от напряжения губу, держал. Рывком, который стоил мне пятен перед глазами, я вернул себя в вертикальное положение.

— Думаю, дальнейшее наблюдение будет лучше продолжить с земли, — произнес я, поразившись тому, насколько хрипло и безжизненно звучит мой голос.

Ванек тут же запел про необходимость беречь себя, разумно расходовать ци, но я отмахнулся от его кудахтанья. Да мы только потому и несем сейчас более-менее приемлемые потери, что я своевременно нахожу точки напряжения и перераспределяю усилия! Здесь защитников обойти, в спину ударить, а не гробить людей в попытках пробиться в лобовую. Там отвести воинов, чтобы лучники по площадям отработали. Притормозить Быка, чтобы он не оторвался от воинов поддержки. Перенаправить Пирата с двумя сотнями конницы, заблудившегося в хитросплетениях улочек. Дать знать Амазонке, что она ведет своих верховых арбалетчиков прямо в ловушку.

— Попону на землю, — приказал я ему.

Тот, продолжая ворчать, вместе с парочкой телохранителей быстренько оборудовал место для пикника, только корзинки с сэндвичами и зонта от солнца не хватало. Я улегся на пахнувшие лошадиным потом покрывала, подложил под голову свернутый халат, который протянул мне ординарец, и сказал, закрывая глаза:

— Ван Дин. Каждую минуту ты должен бить меня по щекам. Чтобы я не отключился. — Тот попытался спорить, но я подмигнул ему и закрыл глаза. — Зубы только не выбей, ладно?

Сражение за Куайцзи длилось уже четвертый час. Вымотались все: и мои воины, и защитники города. Однако предстоял еще один акт этой трагедии — бой за центральную площадь и дворец наместника. На подступах к нему местные собрали все, что у них осталось: и выживших в боях до этого, и свежие силы, которые до последнего держали в резерве.

«Тигр Луне. Три залпа по центру площади».

«Луна Тигру. У лучников не осталось стрел, арбалетчики почти пустые. Я отправила людей за боеприпасами, но их тоже осталось мало. Мы можем дать один, много — два залпа».

«Тигр Луне. Делай».

Со стен, окружающих город, поднялась черная туча, устремившаяся к дворцу наместника. Защитники, приготовившиеся отражать натиск подобравшейся пехоты Вэнь, попали под ливень стрел и, понеся потери, откатились под стены и крыши.

«Луна всем. Колчаны пустые».

«Принято. Тигр всем — вперед».

Глава 54 Хоу готовится к информационной войне

Пиррова победа.

Именно так я думал, слушая доклады о потерях, которые понесла моя армия, взявшая штурмом Куайцзи. Даже при более чем трехкратном превосходстве (если сложить войска Бешеной Цань и мои) я лишился убитыми и ранеными одиннадцати тысяч человек. К счастью, большая часть выбывших относилась все же к раненым, да и приходились они не только на мои силы, но и на армию царицы разбойников. Но все равно — одиннадцать тысяч человек!

Самая жесткая рубка была на площади. Противник сберег резервы и бросил их в бой, лишь когда другого варианта попросту не осталось. Владетель Чжоу лично повел воинов в атаку, в которой в конечном итоге и сам сложил голову. Стража не слишком высокого разряда, сражавшегося на ступенях дворца, попросту взяли в копья, и то потеряв при этом пару десятков человек.

Корейцы до самого конца так и простояли на рейде. Не сделали никаких попыток вмешаться, как-то помочь своим союзникам. То ли у них были на сей счет инструкции, не вмешиваться, то ли банально испугались. Победить-то тут не светило при любом раскладе, а у них, в отличие от запертых в городе защитников, место для маневра было.

Сейчас их суда по-прежнему маячили на виду у города. В достаточной степени далеко, ровно настолько, чтобы их даже дальнобойной техникой высокоразрядного Стрелка нельзя было достать, но при этом оставалась возможность наблюдать за происходящим. И, вероятно, докладывать своему нанимателю. Уверен, вскоре они получат приказ на разорение отошедших мне земель. Но два-три дня, чтобы этого не допустить, у нас есть.

— Почему город не сдался?

Вопрос я задал пожилому вояке в ранге полутысячника. Ветерана взяли в плен случайно — сдаваться он не собирался. В той резне на площади он был одним из тех, кто прикрывал владетеля. Неудачно получил топором по шлему (или удачно — тут, как посмотреть) и потерял сознание. В себя пришел, уже когда мои воины ходили среди мертвых, выискивая еще дышащих и нуждающихся в помощи.

Сейчас он стоял передо мной, слегка покачиваясь. Его еще мутило от того удара, но он умудрялся сохранять на лице упрямое и независимое выражение. Типа я тебя не боюсь или можешь убить меня, если хочешь. Понятное поведение, нормальное для представителя проигравшей стороны.

Что не отменяло моего изумления ожесточенным сопротивлением защитников. Впервые здесь с таким столкнулся. Не то чтобы раньше при моем появлении все бросали оружие и разбегались, но обычно противники вели себя разумно. Сражались, пока была надежда на победу, бежали, когда трусили, и сдавались, когда шансов не оставалось. С пленными у меня было принято обходится гуманно, ведь при некоторой психологической обработке из вчерашних врагов можно было получить новых солдат, а то и младших командиров.

Думаю — да что там, уверен! — что такая же система налажена и у других участников заварушки под названием Троецарствие. В конце концов, шла война не против какого-то внешнего врага! Не какие-то там хунну явились в благословленный богами Китай, чтобы уничтожить цивилизацию, культуру и искусство. Междоусобица, гражданская война! Если рассматривать с исторической точки зрения — одна из. Да — масштабная. Да — охватившая всю страну от северных степей до южных джунглей. Но не война в режиме «вставай, страна огромная», как это было в России в сорок первом! Тут не имелось ни правых, ни виноватых, так к чему это геройство?

— Почему город не сдался, полутысячник? — повторил я вопрос.

Пленник снова промолчал, а меня, не иначе как от усталости, понесло.

— Сколько людей могло остаться в живых! Теперь они мертвы! Ради чего? Чтобы ваш господин сохранил власть над небольшим городком в глухой провинции? Вам, простым людям и воинам, какая была разница, под кем ходить? Будто этого вашего Чжоу поставил лично Нефритовый Император!

— Какая разница, говоришь? — отозвался-таки пленник. Усмехнулся в длинные, висящие кровавыми сосульками усы. Не без труда сфокусировал взгляд на мне. — Может, для тебя и никакой! А мы вот предпочли, чтобы наши жены и дети не стали пищей для демонов!

Я даже заморгал от неожиданности. Глаза округлил, что нелегко, когда ты китаец. Выдавил из себя: «Э?» — но тут же поправился и уточнил:

— Демонов? Каких, во имя всех богов, демонов?

— Тебе лучше знать их имена, — качнул головой старый солдат. — Тех, кто дарует тебе победу за победой. Кто убивает генералов, которые отказываются склонить голову перед тобой.

Больше всего мне хотелось вскочить и выпалить в лицо этому суеверному вояке: «Че?» Но образ хоу, усталого, но мудрого, нельзя было просто так проигнорировать.

— И кто же рассказывает про меня такие глупости? — вместо этого со смешком спросил я. Неискренним, но уж как вышло.

— Можешь скрывать свой истинный лик, а тайны всегда стремятся к свету. Скажешь, Бай Гуцзин нет среди твоих мерзких союзников?

Вот тут, надо признаться, я немного обомлел. Вспомнил, как мы разошлись с леди-скелетом в рыбацкой деревеньке неподалеку. Как она хотела сожрать мою ци, чтобы получить вечную жизнь, и как мы смогли с ней договориться. Я провел видимость ритуала, чтобы демоница могла с чистой совестью отчитаться перед владыкой ада о невозможности выполнения поручения, она же обещала мне услугу уровня спасения жизни, но лишь в обмен на ци идущего по Пути не ниже шестого разряда.

Пользоваться этим я не собирался — с демонами только свяжись, потом еще должен окажешься, но в голове держал. Просто на всякий случай, жизнь — штука непредсказуемая. И про договор этот никто, кроме моего самого ближнего круга, не знал. Местным-то откуда о нем известно?

Видимо, я не смог в достаточной мере скрыть свое удивление, так как пожилой воин продолжил обличать меня.

— Всем об этом известно! Ты заключил союз с демонами, обязуясь кормить их жизненной силой своих врагов. Они же даруют тебе нечеловеческие силы и помогают победить врагов! Сегодняшняя битва это показала!

В смысле? А использование тактики и численного превосходства уже не в счет? Какие демоны? Впрочем, не о том я, не о том. Откуда этому пленнику известно про Бай Гуцзин? Спрашивать об этом здесь и сейчас как-то не с руки, кроме ближников, в зале приемов дворца наместника были и люди, которым эта тайна точно не по чину. Но это ничего, в пыточной расскажет для узкого круга!

«Ты реально собрался подвергнуть пыткам человека, чтобы узнать это?» — возмутился внутренний голос.

После того эмоционального напряжения во время штурма Куайцзю мои внутренние стены, вероятно, были подточены, и Лё Ха нет-нет да и высказывал свое невероятно ценное мнение.

«Цыц! — снизошел я до ответа. — Этот тип знает, кто распространяет порочащие меня сведения, а значит, расскажет об этом. Пропаганда, знаешь ли, — очень серьезное оружие! Если мне в дальнейшем придется с такими потерями каждый город брать, то никакой армии не хватит!»

«Да что там узнавать! Тоже мне, бином Ньютона! Тесть твой, вот кто стоит за этими слухами! Ты про Бай Гуцзин Юльке рассказывал? Вот! А она папаше, стало быть!»

И в этом была логика. То есть я ведь в самом деле поделился с Юэлян историей про костяную даму из рыбацкой деревни, а она могла рассказать отцу, когда он в гости в Куст Бегонии приезжал. Никто ведь тогда не думал, что эта усатая морда из союзника превратится в скрытого врага.

Корейцев он нанял, это я уже выяснил. Распространение слухов о Стратеге, который дружит с демонами, — следующий шаг. Проклятый Чэн Шу рушил мою репутацию, находясь в недосягаемости. А я, строго говоря, даже не имел стопроцентных доказательств, чтобы ему это предъявить. Морские разбойники? Ну что ты, молодой Вэнь Тай! Мало ли у тебя на юге недоброжелателей? Вон тот же Сунь Цэ! Боится твоего прихода с армией под свои стены, вот и воюет с тобой серебром и слухами. Мне это зачем, дорогой зятек?

Понятно, что я не буду суд присяжных собирать, да и в открытый конфликт с отцом своей невесты вступать не стану — пока. И, строго говоря, доказательства мне не нужны, достаточно понимания и чутья. Но выступать против человека, который формально числится твоим союзником, я тоже не могу. Это очень вредно для установления последующих договоренностей. Что скажет та же Бешеная Цань, когда я размолочу фракцию Шу, основываясь лишь на своих подозрениях? Не подумает ли, что она следующая.

— Твой господин тебе об этом сказал? — все же уточнил я у полутысячника.

— Все об этом говорят! — пленник хотел было сплюнуть на пол, но покосился на стоящих по обе стороны от него стражников и решил пока пожить. — Но и господину Чжоу было об этом известно.

Значит, слив. Целенаправленный, массовый и проплаченный. Вот уж не думал, что столкнусь в древнем Китае с таким понятием, как информационная война. Без интернета, без средств масс-медиа, без всяких говорящих голов из телевизора. Слухи на рынках и площадях приводили лишь к локальному результату, что, правда, не делало их менее эффективными.

— Увести его.

От ветерана я узнал все, что хотел. Пытать его и правда смысла не было, равно как и доказывать солдату, что я не такой и меня оболгали.

Вслед за этим я приказал всем остальным выйти, оставив только ближайших соратников.

— Все уже поняли, что происходит? — спросил я у них, когда массивные двери зала приемов закрылись за вышедшими.

— Отец, — коротко сказала Юлька.

Произнесла это она, не изменившись в лице. Видимо, уже внутренне смирилась, что человек, который ее растил и учил, вдруг сделался врагом. Впрочем, выбор она сделала месяц назад, когда открыто встала на мою сторону. С тех пор у нее было достаточно времени, чтобы смириться с этой мыслью.

Все остальные закивали. Мытарь, на правах главного советника, первым взял слово.

— Мы должны пресечь эти слухи, мой господин. Они крайне вредны для ваших дальнейших действий.

Первое действие любой власти, неважно, в какой стране дело происходит или в какой эпохе, — замолчать. Все отрицать, по возможности сместить акцент с действительной проблемы на надуманную. Так действовали правители в моем родном государстве, так, по сути, предлагал поступить и Секретарь. И я, кстати, ничего против не имел.

— Это мне понятно, У Ваньнан. Но как именно? Нельзя просто послать гонцов по всем площадям, которые объявят, что Вэнь Тай на самом деле не кормит демонов душами своих новых подданных.

Мытарь поджал губы, из чего я сделал вывод, что именно так он и предлагал сделать. Боги! Вот же… китаец! Он что, серьезно считает, что это может что-то изменить? Вроде умный мужик, но местами такой, блин, азиат!

Другой участник обсуждения ушел от первого не слишком далеко.

— Своим правлением, старший брат, ты покажешь, что это не так! — воскликнул прямолинейный Бык.

Так-то да. Оправдывается виноватый, и все такое. Но…

— Как-то это не слишком сработало в других поселениях, — протянул я. — Вроде никого не угнетали, налоги даже снизили, а по факту — приходишь к новому городу, и тебя встречают как слугу демонов. Боги, да они сражались так, будто действительно верили в это!

Все снова закивали — ох, как же меня порой бесила эта реакция! — и только Пират вышел вперед. Поклонившись как правителю, он произнес:

— Мудрые говорят — и огонь пригоден, чтобы погасить пожар.

— Нин, брат, а давай ты не будешь говорить так, как будто мы с тобой чужие люди! — возмутился я. — Прошу, будь проще. И излагай без метафор, ладно?! У нас тут проблема, как видишь, а не состязание в красивом плетении слов.

Прозвучали мои слова примерно так, как я их и хотел сказать — плюс-минус. Может, где-то, конечно, тон неверный взял, с окончаниями напутал и взаимосвязи отдельных слов не учел. Но все одно лучше, чем было раньше. И соратникам больше не приходилось догадываться о сказанном мной по контексту.

Пират усмехнулся — привык. Я же троллил его постоянно с этими поэтическими закидонами. После того состязания, которое он замутил в честь приезда Чэна Шу, читал его стихи. Ничего не понял, но с умным видом цитировал отдельные заученные строчки, типа: «Склонилась к груди ветвь ивы плакучей. Розы обильно расцвели поверх лат». Побратиму льстило, он даже пытал меня, насколько удачными вышли его метафоры.

— Я хочу сказать, старший брат, что, может, и не стоит отрицать то, что тебе приписывает молва. В истории Поднебесной было множество правителей, которые общались с потусторонними силами и даже привлекали их к себе на службу. Если тебя связали с демонами, пусть так и остается — будут больше бояться.

Смысл в его словах был. Не можешь побороть — возглавь. Истина верная всегда и везде. Только как именно это сделать? Расставить вдоль дороги колья и рассадить на них всех недовольных? Будут бояться, раз не хотят уважать за мягкое правление!

«Но ты же этого не сделаешь! Кишка у тебя тонка!»

«Свалил в подсознание, умник! Надо будет — сделаю!»

— Отличная идея, мой господин! — тут же воскликнул Мытарь. — Раз уж так сложилось…

— Нет! — перебила его Юэлян. — Нельзя добиться уважения страхом!

— Но править можно и страхом, — не замедлил высказаться Прапор.

— И как долго будет длиться это правление? — произнесла Матушка И.

Последняя редко участвовала в военных советах, только в самых важных. Ее никогда специально не приглашали — не из неуважения, а понимая ее занятость на другом фронте. Но всегда были рады видеть, ведь старушка была умной и ой какой непростой! Я, когда про Красного Зайца историю узнал, так вообще к бабуле с почтением относиться стал!

Так вот в этот раз она на совет пришла — значит, посчитала его важным. Что неудивительно, у нас такие потери последний раз были после сражения с Желтыми Повязками. Но тогдашние хотя бы объяснить можно было — наша армия чуть не вполовину проигрывала по численности противнику. А тут? Двенадцать тысяч защитников против почти пятидесяти, и столько мертвецов и пациентов в госпитале. Нужно понять, в чем тут дело!

— Соглашусь с почтенной Матушкой И, — сдал назад Пират.

Как я уже упоминал, к бабуле все относились с большим почтением. Ну, почти все.

— После объединения Юга под одной рукой это уже не будет важным! — не отступил перед безусловным авторитетом наш интендант и специалист по снабжению.

— Встав на путь, сложно с него свернуть, — снова целительница.

И ведь не поспоришь! Я вроде и точку зрения Прапора понимаю, но и Матушка И дело говорит. Сколько история знает примеров того, как во имя благих целей делались некрасивые вещи, от которых потом не отказывались, а возводили в принцип. Та же продразверстка у большевиков — не знаю, почему я вспомнил именно этот факт из школьной программы моего мира.

В общем, совет разделился. К счастью, не на равные фракции, Прапор остался в меньшинстве, разве что Амазонка его поддерживала, но не сказать, чтобы слишком рьяно. Почему она это делала, я понимал, хотя свечку не держал и слухи по лагерю не собирал. Но сложно игнорировать все эти взгляды, бросаемые парочкой друг на друга, появления на совете один за другим, со специально выделенной паузой, чтобы никто не подумал, что они пришли вместе. Война войной, а жизнь свое всегда возьмет.

А вот интендант своим упрямством прямо удивил. Заставил по-новому на себя посмотреть. Никогда бы не подумал, что он принадлежит к той категории людей, которые считают, что цель оправдывает средства. Раньше он так себя никогда не вел. Повода не было, или это я параноить начал?

Соратники мои продолжали спорить, а я вдруг подумал, что слишком врос в среду, в которой выпало жить. И стал забывать, кто я и откуда. Мне ли, выросшему на форумных войнах, срачах в чатиках ВК и закаленному троллингом в школе, боятся неуклюжих попыток черного пиара какого-то древнего старикана из южной глубинки доисторического Китая! Да знает ли этот Чэн Шу хоть что-то о буллинге? Тоже мне, абьюзер доморощенный! Да я ему такой газлайтинг^[86] устрою — будет бегать по всей Поднебесной и личного психолога искать!

Не буду я следовать советам своих соратников. Да, каждый из них по-своему прав. И любой из их методов плюс-минус хорош — для китайца второго века нашей эры. Но я-то из будущего! Пусть не этого конкретного мира, а параллельной с ним реальности, но у меня в голове куча всего такого, до чего местным шагать еще пару тысячелетий! Да, я не все помню, если честно, значительно меньше, чем хотелось бы, и совсем не из тех отраслей, из которых нужно. Но сбить корону с ушей тестя-злопыхателя смогу.

— Я всех услышал, — сказал я тогда. — Закончим на сегодня. Решение по противодействию распусканию грязных слухов про фракцию Вэнь сегодня не принято, продолжим говорить об этом позже. Сейчас же, У Ваньнан, запиши мой указ. Провести пересчет домохозяйств в городе, выяснить, насколько они пострадали от штурма. Назначить пособие семьям, в которых погибли люди, неважно, служили они солдатами у прежнего владетеля или нет. Хотя нет. Если не служили, а погибли без оружия в руках, то по утрате кормильца — двойное обеспечение. Мы должны показать, что простые люди нам не враги, и Вэнь печалит судьба тех, что стал жертвами войны. Кроме того, это уже поручение тебе лично. Изучить всю документацию, которую вели чиновники предыдущего владетеля, особое внимание уделив переписке с другими князьями. Доложить завтра, с выводами и рекомендациями. И последнее. Патрули по городу не снимать до особого распоряжения. Если я слуга демонов, как тут все уверены, стоит ждать нападения.

— А морские разбойники-когурё? — напомнила про еще одну проблему Амазонка. «Благодаря» корейцам, она держала в боевой готовности всю стрелковую кавалерию, чтобы успеть перехватить их, если пираты решаться на высадку.

— Следить. И… послать к ним гонца на лодке под флагом парламентера. Хочу сделать им предложение.

Забегая вперед, скажу, что договориться с викингами южных морей нам не удалось. Я попытался перекупить контракт своего тестя, но их полководец, даже имени не сообщивший, заявил, что ему ничего о найме не известно, а находится он тут потому, что видит прекрасную возможность взять хорошую добычу. Но, дескать, «если хоу Вэнь готов платить дань за спокойствие своих новых земель, то он готов обсудить сумму».

Сука такая! Кореец прекрасно понимал, что я ему ничего сделать не смогу, а гоняться за морскими джонками без флота — затея, заранее обреченная на неудачу. Вот он и выделывался. Честно говоря, я бы и заплатил, как он предлагал, но не был уверен, что он свои обязательства выполнит.

Однако за следующие десять дней пираты так и не двинулись с места. Торчали на рейде, нервируя одним своим видом и заставляя искать способы разобраться с ними окончательно. Ничего не придумал, но не отчаивался. До возвращения в строй пятой части армии все равно имело смысл оставаться здесь, так что найду и на пиратов управу.

Те же десять дней, проведенных в Куайцзи, дали мне понять, что простой люд города относится ко мне скорее равнодушно, чем враждебно. Да, многие пострадали при штурме — нельзя взять город и немного его не пограбить в процессе. Но выплаты, компенсации и пособия вопрос если не закрыли, то изрядно его притушили. Плюс мои войска вели себя не как захватчики, а скорее как освободители.

Покупали продукты по полной стоимости, расплачиваясь монетой, а не долговыми расписками, к девушкам не приставали, помогали чинить не только фортификационные сооружения, но и пострадавшие во время штурма дома горожан. И это дало результаты. Вскоре жизнь поселения стала входить в привычное русло.

Только тогда я приступил ко второй части своего замысла — полноценной информационной войне. При этом я испытывал даже нечто вроде благодарности к своему тестю, который показал, что сражаться можно не только в поле с помощью мечей и арбалетов. А то ведь уперся рогом — раз Стратег, значит, должен ковать победу железом и кровью! А серебро и бумага для этих целей оказались куда сподручнее.

Перед тем как начать действовать, я хорошенько изучил вопрос. Мирные аспекты жизниПоднебесной я по понятным причинам до недавнего времени обходил стороной, зато теперь пришло время в них основательно погрузиться.

Чтобы противодействовать Чэну Шу, а в будущем и любому другому владетелю, мне требовалось понять, как распространяется информация в обществе, где нет газет, радио, телевидения и интернета. Как выяснилось — легко.

Главным образом носителями и распространителями информации были артисты. Всякие там танцоры, музыканты, глотатели огня, мимы, кукольники и жонглеры. Оказывается, даже во время войны их было достаточно много. Они выступали и перед простыми людьми, и перед сильными мира сего. По негласному уговору военные их старались специально не трогать — иначе кто бы их потом развлекал, когда они победу праздновать будут?

Кроме того, в условиях междоусобицы и отрезанности территорий друг от друга, некоторые из них еще и выступали шпионами. Зачастую продавая информацию друг о друге враждующим сторонам, с чем тем приходилось мириться. Нет, некоторых, конечно, за двурушничество вешали и прочими негуманными методами отправляли на досрочную встречу с предками, но в большинстве своем владетели предпочитали артистов не зажимать. Потому как понимали — этих сейчас кончи, а новых где возьмешь? Перестанет к тебе цирк приезжать, и останешься ты в информационном вакууме. А соседи смеяться станут от того, какой ты некультурный человек.

К ним же, людям искусства, относились и шлю… куртизанки из веселых домов. Я как-то об этом никогда не задумывался, но они, оказывается, гастролировали по городам всего Китая, задерживаясь лишь там, где находили богатого и щедрого покровителя. А когда тот переставал платить — ехали дальше.

На барышень данной профессии держался стабильно высокий спрос в любом сколько-нибудь состоятельном городе. И ценились они еще за то, что фактически монополизировали рынок слухов и сплетен. Если что-то знала одна из них, вскоре это становилось достоянием всей Поднебесной. Конечно, лишь в случае, когда информация была действительно стоящей.

Короче говоря, в отсутствие нормальных средств оповещения неопределенного круга лиц, я решил сделать ставку на богему. Тем более у меня в одном из городов действовало целых два борделя. Так почему бы не открыть в Куайцзы, Синьду и Пояне еще по одному? И тогда мы поглядим, кто у нас демонам служит, и вообще! Ох, и отольются же моему усатому тестю попытки очернить доброе имя Стратега Вэнь Тая!

Глава 55 Правитель разбирается с морскими разбойниками

Окончательно закрыть корейский вопрос удалось еще через восемь дней. Не без помощи других наемников, точнее, настоящих пиратов, с которыми в свое время была дружна Бешеная Цань.

В бытность свою разбойницей она довольно плотно контактировала с коллегами, «зарабатывающими» на морских перевозках. И эти связи сумела сохранить. А когда стало ясно, что самостоятельно Куайцзи ей не взять, послала весточку не только мне, но и им. Пираты откликнулись с запозданием, но все же явились. Не армадой, правда, как я представлял, а в лице пяти китайцев, пешком пришедших к воротам города.

Как я понял из рассказов Бешеной, у пиратов не было единоначалия. Обычно они действовали небольшими флотилиями — от десяти судов до пятидесяти. Причем не бог весть каких, как правило, небольших рыбацких баркасов, переделанных для морских или речных сражений. Ставку они делали на грабеж, а не на столкновение борт в борт, так что корабельной артиллерии не имели в принципе.

Но при необходимости несколько разбойных ватаг собирались в один флот, и тогда мало кто мог с ними соперничать. Мелкие корабли, как мухи, окружали большие военные суда и брали их на абордаж. А при невозможности справиться, просто рассеивались, и поди их поймай.

Каждый из пяти пришедших был таким вот «адмиралом». Юй Фэн, Лао Ванг, Сю Минчжу, Ксу Люу, Лю Бэй — так их представила Бешеная Цань. На последнем мое ухо дернулось, я даже уточнил, не является ли почтенный Лю Бэй учеником Лу Чжи^[87], на что все вокруг рассмеялись.

— Лю — очень распространенная в Поднебесной фамилия, мой господин, — пояснила Цань, которая вела себя на приеме адмиралов подобно моему вассалу. В смысле, вежливо и без всех этих панибратских «Тигр!». — Тысячи Лю Бэев ходят по ее землям. И уж точно наш адмирал Лю Бэй не учился у прославленного ученого в Лояне.

— Но для меня честь, что вы приняли меня за ученика такого великого человека даже на миг, — скаля желтые зубы, добавил Лю Бэй.

Описывать пришедших по отдельности смысла особого не имело — ничем не примечательные китайцы. Средний рост, средний возраст, худощавые, черные волосы. Одеты, можно сказать, нейтрально — черные, серые и коричневые короткие халаты. Разве что Лао Ванг на их фоне выделялся, был крупнее, волосатее и неряшливее, чем все остальные. А еще я чувствовал в нем ци.

Эта фишка у меня проявилась недавно. Никак данное умение я не развивал, так что не знаю, откуда оно появилось.Может, от длительного общения с идущими по Пути, может, сознание продолжало адаптироваться к окружению. Но так или иначе тех, кто использовал ци для собственного развития, я ощущал. Как запах молотого кофе — такой вот выверт.

— Как далеко ваши суда? — уточнил я, прежде чем мы начали переговоры. — Не обнаружат ли их когурё?

— Нет, господин Вэнь, — за всех ответил Лао Ванг. — Этого не произойдет. Мы умеем прятаться, а пришельцы плохо знают особенности здешней береговой линии.

— Как далеко?

— Половина дневного перехода. Но пусть вас это не волнует. Уверяю, им нас не заметить.

Бешеная Цань кивнула, мол, если он так говорит, ему можно верить. И мы продолжили разговор.

Надо сказать, что Пират (кто бы мог подумать!) и Бык отказались в разговоре участвовать. С их слов союз с пиратами, даже временный, бросал тень на мое доброе имя. Возражения о том, что в окрестностях все уверены, будто я якшаюсь с демонами, а значит, о чистоте имиджа заботиться уже несколько поздно, они не приняли. Ган Нин, сам в прошлом гроза речного торгового судоходства, высказался в духе, что польза от такого союза не перевесит сопутствующего вреда, а Бык промычал что-то о бесчестии.

В общем, на переговорах с пиратами меня поддерживали Бешеная Цань, без которой они бы и на встречу не пришли, моя невеста и Амазонка. Мытарь был занят с бумагами, Прапор пытался понять, на сколько нам еще хватит продовольствия и не нужно ли отряжать обоз в Поян, а Матушка традиционно не высовывалась с госпиталя. Общение с речными разбойниками она не посчитала важным поводом, чтобы изменять своим привычкам.

В итоге я выглядел этаким султаном, окруженным наложницами. Хорошо, никто из советниц не умел читать мысли, морду набили бы на раз. В поединке, как когда-то резонно сказала Чэн Юэлян, Стратег не пляшет даже против Стрелка, что уж говорить о высокоуровневом Страже. Ситуацию немного уравнивал мой «плащ полководца», конечно… В общем, не об этом я.

Переговоры с пиратами длились не слишком долго. Согласившись прийти на помощь сухопутной «коллеге», они рассчитывали больше на добычу, чем на награду, и я с легким сердцем подтвердил данный тезис. Деньгами, конечно, они тоже взяли и продовольствием (прости, Прапор), но куда больше их интересовали корабли и снаряжение корейцев.

А когда на следующий день увидел их флот, стало понятно почему. Как и то, почему их ни за что не смогли бы обнаружить.

Ходили пираты на лодках. При слове баркас я представлял что-то более капитальное, но увиденное походило на какой-то сюр. Нечто вроде славянских ладей или варяжских драккаров, только размером поменьше. Высокие носы, низкие борта, весла в уключинах. Назывались они «песчаными лодками», потому что имели плоское днище, а значит, могли ходить по песчаным отмелям и мелководью. Но мореходность у этих суденышек была нулевая. Даже небольшое волнение на море перевернуло бы их.

Этим они собирались взять восемьдесят морских джонок когурё?

— Не волнуйтесь, ваше сиятельство, — заметив выражение моего лица, проговорил Юй Фэн. — В открытом бою у нас, может, и нет шансов, но в искусстве обустройства засад и ловушек им с нами не сравниться!

Численность абордажных команд, куда входили и моряки, у пиратов была тоже не сказать, что впечатляющая — три с небольшим тысячи человек. Доспехи были только у командиров, остальные же могли похвастаться лишь кожаными или вообще бамбуковыми нагрудниками.

— Я не волнуюсь, — честно ответил я. — Просто думаю, что зря согласился на предоплату.

Китаец весело рассмеялся, продемонстрировав далеко не полный набор зубов. Выглядело это так, будто я сказал нечто смешное. Хотя, с его точки зрения, так, возможно, и было.

Пираты попросили на подготовку два дня, отказавшись при этом брать в качестве десанта моих воинов. Сказали, те будут только мешать.

— Знаете что, господин Лао Ванг! Вы ведь не телят резать идете, а профессиональных наемников. Прошу, отриньте гордыню и возьмите моих людей с собой!

В общем, я настоял, Цань поддержала, и в итоге мы смогли договориться о небольших отрядах, хотя бы по десять человек на каждое судно речных разбойников. С учетом численности их флота — что-то около трехсот лодок — вышло прилично. Те же три тысячи, что и у пиратов.

— Только пусть не путаются под ногами! — потребовал Лао Ванг. — Они не обучены бою на воде и могут стать обузой.

— Они будут четко выполнять ваши приказы, — заверил его я.

Подобный подход меня полностью устраивал. Потерь за последнее время я понес достаточно.

В восьмую нашу ночь в Куайцзи, пиратский флот атаковал корейцев.

Меня разбудил Ван Дин, сообщив, что на рейде идет морское сражение. Я накинул халат и выскочил на балкон, выходящий на море, и в самом деле увидел зарево в пяти ли от берега. Чтобы разобрать, что там происходит — учиться следовало у всех, в том числе и у пиратов, — использовал технику «небесного взора».

Флотилия корейцев, стоящая на рейде тремя кильватерными колоннами, была окружена сотнями мошек-лодок. На каждой из них горели фонари, а сами они были практически пусты. Все пираты сейчас находились на бортах джонок и вели бой.

Ну, как бой. Резня там была. Самая настоящая резня.

Полагаю, пользуясь темнотой и незаметностью своих маленьких суденышек, пираты приблизились к кораблям противника, вырезали часовых, а потом подвели основной «флот» и пошли на абордаж. Синхронизация действий для этого потребовалась нешуточная, ведь если бы хоть на одном корабле что-то пошло не так, атака пиратов попросту захлебнулась бы.

Но разбойники не облажались. Сделали все красиво и технично. Надо будет потом у пленных уточнить, как они так могли все сделать одновременно. Часов-то наручных тут не было.

Конечно, сыграло роль и то, что корейцы не ждали нападения. Единственный их враг был на суше, имел только мощный оборонительный речной флот, а значит, вдали от берега им ничто не угрожало. Вот они и расслабились. И теперь, заспанные, не успевшие подготовиться, встречали нападающих в одних подштанниках и зачастую без оружия. Поэтому и получилась вместо сражения резня.

При полной безжалостности к воинам врага их корабли пираты берегли, уже, видимо, считая своими. Пару раз натыкался на картины, где полуголый китаец в бамбуковом нагруднике торопливо поднимает упавший на палубу факел и выбрасывает его за борт. Представил, какой силой может стать этот сброд, получив в распоряжение морские военные суда, и мысленно погладил себя по голове за предусмотрительность.

Схватка на воде длилась не более часа. Пираты знали свое дело, и вскоре к ночному небу взлетел многоголосый победный крик. Юлька, уже стоявшая рядом со мной в полном снаряжении, вопросительно вскинула брови, и я кивнул. Невеста натянула лук, направила стрелу вертикально вверх и тут же спустила тетиву. Через несколько секунд на высоте ста метров в темноте расцвел желтый цветок. Сигнал для наших людей на кораблях, среди которых, кстати, находились и Бык с Пиратом.

Последних мне все же удалось переубедить. А когда я раскрыл им свой план, они сами вызвались нарядиться в доспехи простых воинов и отправиться в качестве десанта на лодки пиратов. Я охотно согласился — два одаренный высокого разряда стоили множества простых воинов.

Задача нашего десанта была простой: в сражение без особых причин не лезть, стараться держаться поближе друг к другу, а когда пираты закончат — напасть на них. Превосходство в броне, одаренные командиры, выучка и эффект неожиданности. «Приказ 66»^[88] из вселенной «Звездных войн» — в Википедии я не только историю Китая изучал.

Мне нафиг было не нужно менять шило на мыло, в данном случае корейских викингов на китайских пиратов. Последние, получив военные суда, недолго станут сидеть на попе ровно. Они без вариантов охамеют до крайней степени и начнут в куда больших масштабах грабить побережье. Мое побережье, к слову!

Бешеная Цань, что характерно, тоже это прекрасно понимала. Поэтому против вероломного предательства временных союзников не возражала ни минуты. Женщина четко поставила себе цель — превратиться из царицы разбойников в удельного феодала — и была готова перегрызть за это горло кому угодно.

Меня самого такая подстава не слишком волновала. Нет, я, конечно попереживал в душе, поныл: «Ну как же так, Леша!» — а потом велел подсознанию заткнуться и делать то, что должно. Пираты не были ангелами, они жили грабежами, убийствами и торговлей людьми. И не собирались бросать свой промысел, чтобы осесть на земле и мирно выращивать редьку.

Их нужно было убирать — сейчас или потом. Предпочтительнее сейчас, пока из-за моего милосердия не пострадали мирные жители (и моя налогооблагаемая база). Так что, можно сказать, сами боги привели пиратов в Куайцзи. Хотя нет. У небожителей же сейчас мораторий на вмешательство в дела смертных.

Кроме эффекта неожиданности, еще я ставил на разобщенность пиратских ватаг. Каждый из адмиралов испытывал недоверие к коллегам, и это было хорошо видно при общении с ними. Когда мои воины ударили им в спину, далеко не все возложили вину за предательство на меня. Кое-кто, уверен, посчитал, что подлость затеяли их товарищи, и, соответственно, бросился на них.

На захваченных только что кораблях началась рубка в режиме «все против всех». Что давало дополнительные возможности моим отрядам. В темноте, в неверном свете факелов не особо разберешь, кто есть кто, зато очень убедительно звучат крики: «За Юй Фэна!» или «Люди Сю Минчжу предали нас! Бейте их!» Мои же воины носили на обоих плечах белые повязки, позволяющие находить друг друга во мраке.

Ну и одаренные. Даже двое в замкнутых пространствах кораблей могли натворить таких дел… Впрочем, сейчас я своими глазами, пусть и духовными, смотрел, на что способны мои побратимы.

Бык практически в одиночку зачистил одну джонку от пиратов, яростно взревел и побежал по лодкам, снося оставшихся на бортах часовых, направляясь к следующей. Суденышки выстроились неким подобием понтонных мостков, так что перебраться с одного корабля на другой богатырю не составило никакого труда. Куда сложнее это оказалось для следующих за ним воинов, но и они справились.

Ган Нин действовал не так прямолинейно. Вместо сумасбродной атаки он предпочитал собирать вокруг себя разрозненные отряды пехоты и двигаться от корабля к кораблю уже под их прикрытием. Его молниеносные выпады создавали бреши в рядах пытающихся защищаться сразу ото всех пиратов, которые тут же расширяли сражающиеся рядом с ним солдаты.

Эта фаза сражения продлилась подольше, чем геноцид заспанных корейцев. Часа, наверное, два, а то и больше. Но победа осталась за нами. Как потом выяснилось, мы даже не слишком много людей потеряли. Для такой вот операции убитыми и ранеными всего четыреста двадцать человек, это, я считаю, отличный результат.

А заодно приросли флотом. Правда, без экипажей, но лиха беда начало! Китай большой — найдем. Зато эти конкретно джонки не будут грабить мои земли. А в будущем могут дать укорот тем, кому в голову придет такая «прекрасная» идея. Часть их можно отдать Ля Ину в его «Стражу Длинной Реки», часть передать Бешеной Цань, чтобы она могла самостоятельно оборонять свой портовый город. Третью же часть оставить себе, обеспечивая мобильность в перемещении войск по побережью.

Старый добрый принцип «разделяй и властвуй» в действии.

Лучи утреннего солнца озарили бревенчатые причалы Куайцзи, когда мои побратимы, усталые, но весело переругивающиеся друг с другом, сошли с пиратских лодок на берег.

— Никто не ушел? — первым делом спросил я у них.

— Только те, кто смогут проплыть пять ли! — сообщил Пират. — Из лодок не ушла ни одна, но я допускаю, что кто-то мог добраться до берега вплавь.

— А я вот не допускаю! — с обычной для него безапелляционностью заявил Бык. — Эти мерзавцы и плавать-то, поди, не умеют!

В словах Воина была немалая доля правды. Китайцы плохо плавают. Нет, это не какой-то национальный феномен, нет. Просто сам образ жизни этого народа к плаванью не располагает. Земледелец тратит все свое время на то, чтобы добыть горстку риса, ремесленник чуть меньше, но живет, как правило, вдали от водоемов. В рыбацких деревеньках с этим делом чуть получше, ведь занятые ловлей люди должны уметь держаться на воде. И они умеют, но именно что держаться. Проплыть даже ли для них — это серьезный подвиг, тянущий на спортивный рекорд.

Казалось бы, морским и речным пиратом, для которых водная стихия — мать родная, сами боги велели научится плавать. На деле же их максимум — все то же умение не утонуть, просто оказавшись в воде. Да и откуда бы взяться большему, ведь в Китае во все времена разбойниками становились все те же обедневшие рыбаки и крестьяне.

— А их адмиралы?

— Я лично видел тела всех пятерых, — отозвался Ган Нин.

Мне очень не хотелось, чтобы по Поднебесной поползли слухи о том, как вероломно поступил хоу Вэнь Тай. Нанял пиратов на грязную работу, а потом велел перебить их всех до единого. И пусть это вполне в китайской традиции ведения дел, я себе такой славы не хотел. Понятно, что слухи расползутся так или иначе, я же не могу заткнуть рты всем, кто участвовал в ночной операции и знал о ней. Но… пусть это хотя бы сделают не бежавшие пираты.

— Хорошо! — похвалил я обоих, после чего подозвал Прапора. — Команды учетчиков собраны?

— Да, господин. Как и команды уборщиков.

Неподалеку от причалов уже стояло несколько сотен воинов из легкой пехоты, которым предстояло сперва избавить корабли от трупов, потом отмыть их от крови, после чего учетчики проверят их от днища до мачты и внесут в реестр моей армии. Война — это не только сражения. Гораздо больше это просто бухгалтерия.

— Я могу отобрать свои корабли лично? — хищно поглядывая на джонки, спросила Бешеная Цань.

Женщина выглядела очень довольной. Все складывалось для нее хорошо. Собственный лен уже есть, а значит, и титул «цзи», а то и «бо»^[89] на подходе. Теперь вот еще и собственный флот нарисовался. Чем не повод для радости?

Глядя на нее, я подумал, что и прочим своим соратникам было бы неплохо раздать земель и титулов. Их ведь есть у меня теперь! Заодно такой ход и с меня административную нагрузку снимет, да и парням (девушкам тоже) будет понятно, за что кровь проливали. А то я совсем не Лю Бэй, за которым побратимы Гуань Юй и Чжан Фей всю жизнь следовали, отказываясь принимать награды.

— Конечно, госпожа Цань! — ответил я вчерашней разбойнице. — Правитель морского города должен иметь хороший флот!

Глава 56 Избранный преодолевает кризис

Два месяца пролетели как один день. Еще через неделю после разборок с корейцами я оставил Куайцзи в надежных руках Бешеной Цань, а сам отправился в Поян, который находился теперь в самом центре моих владений. Завершил переговоры с владетелем Северного Цзаньаня — Сунем Цэ. Как и предсказывала Юэлян, потомок великого Сунь Цзи оказался слабоват нутром. Дипломатам потребовалось чуть меньше двух месяцев, чтобы додавить его и заставить принести вассальную клятву. И сразу же оказалось, что воевать больше не с кем. Что стало для меня некоторой неожиданностью.

Я привык изо дня в день планировать каждый свой следующий шаг. Жизнь вносила в планы свои коррективы, периодически вмешивались боги, демоны и мифологическая нечисть Поднебесной. Постоянно нужно было куда-то спешить, кого-то спасать, вытеснять, захватывать, хитрить, маневрировать. И вдруг раз — и все. Стоп, машина. Нам некуда больше бежать.

На самом деле некуда. Тащиться за реку и там насаждать демократию… тьфу — возрождать империю! — было еще рано. Западные земли на нашей стороне реки тоже были мне еще не по зубам. Точнее сказать, города Чанша и Лулин я мог бы рассмотреть (и рассматривал, можете мне поверить!) как следующие места, где желательно красиво вывесить флаг Вэнь. Возможности для этого имелись: деньги, оружие, войска. Но слишком стремительное расширение грозило распылением сил, потерей контроля и, как следствие, неминуемым поражением. Да и устал я уже метаться от края до края своих владений.

Поэтому решил так. Сперва отлажу все на тех территориях, что уже мне принадлежали, выстрою внятную систему управления, которая заточена не на меня любимого, а может работать и после моей (не дай Гуаньин!) смерти. Так же нужно было отладить систему раннего оповещения, а то эти побудки с криками «на нас движется войско врага, они замечены в дневном переходе!» здорово достали!

Еще требовалось уделить внимание сбору налогов. Провести хотя бы поверхностную перепись. Понять, куда вкладывать деньги в развитие, а куда пока не стоит. Заключить союзы с соседями. Подписать торговые соглашения… В общем, мне было чем заняться, кроме войны.

И я погрузился в тихую и увлекательную жизнь администратора небольшого куска развалившейся империи. Дни замелькали с такой скоростью, что я не всегда мог понять, сколько в реальности прошло времени. Да и были они похожи друг на друга, как в том старом фильме, «Дне сурка». С той лишь разницей, что у меня не было цели из временной петли вырваться, и на пианино играть никто не учил.

Каждое утро, сразу после рассвета, я вставал и шел на тренировку. Разминался, получал люлей на спарринге с Быком, Пиратом или Юлькой. Ополаскивался, завтракал и уходил во дворец. Там встречался с просителями, подписывал указы, принимал решения по спорным ситуациям и не замечал, как за окном темнело и уже пора было отправляться на боковую. Следующий день повторял предыдущий — там же, те же, по предварительному сговору.

Удивительно, но меня это совсем не напрягало. Наоборот, разнообразия ради было здорово заниматься чем-то, что приносит пользу и улучшает жизнь кого-то, кроме меня и моего ближнего круга. Помогать простым людям, которые уже так устали от неопределенности гражданской войны, что с радостью вписывались в любые проекты, направленные на развитие.

Например, я не ожидал, что устройство ирригационной системы в районе одного из селений под Пояном, вызовет такой отклик у живущих там людей. Предполагалось, что на это придется потратить некоторое количество денег (потом, конечно, планировалось увеличить налог), загнать туда стройбат (в моем случае легкую пехоту), но местные жители сами, считай, все сделали, знай только успевай материалы и инструменты подвози.

Знали, что для себя делают. А еще они понимали, что раз владетель решил заняться обустройством территории, значит, он не собирается ее покидать. Как минимум будет ее защищать. И это грело их души. Мою, впрочем, тоже.

Был еще случай с обустройством дорожной сети в районе Юйчжана. Местность там болотистая, изрезанная маленькими речушками, даже небольшим купеческим караванам по ней приходилось идти очень медленно, а уж армии — тем более. Я помнил, как на преодоление относительно небольшого расстояния у нас уходило неоправданно много времени, хорошо, если за сутки двадцать ли проходили.

И тут Бык выходит с идеей создать сеть паромных переправ. Точнее, как выяснилось чуть позже, даже не он, а его лисичка, которая отзывалась на имя Правый Хвост. Что уж она нашептала своему любовнику, не знаю, но он прямо с утра заявился во дворец (обычно-то богатыря туда было палками не загнать!) и озвучил идею.

Я ее сперва не оценил — и без того хватало, куда деньги потратить, но когда он приложил мелко исписанный иероглифами листок с финансовыми расчетами, стало понятно, что мысль исходит не от него. Не в том смысле, что Бык был глупым, просто деньги никогда не занимали прямодушного Воина. А тут прям черновик бизнес-плана!

— Брат, а кто это писал? — спросил я у него тогда.

Он помялся, помялся, да и выдал ординарца-сожительницу. Пришлось и ее звать, выясняя, как в эту миленькую головку пришел такой замечательный и настолько хорошо просчитанный план.

— Его прислала моя мать, — не стала юлить лисичка. — Она считает, что наш уезд мог бы стать гораздо богаче, если бы по нему можно было передвигаться быстрее.

В схеме, которую приложила Хули Цзин, место проживания болотного народа огибалось по кругу, что свидетельствовало о нежелании делать свой дом доступным для любого пришлого. Очень разумный ход — владетели друг друга сменяют быстро, а оборотни живут долго. Зато в остальном сеть паромных переправ позволяла вдвое сократить время прохождения маршрута от Пояна к Юйчжану, а значит, делало выгоднее торговлю на данном направлении. И увеличивало поступление налогов.

Я сразу же понял, что паромы надо сохранять в рамках системы государственной логистики, а не отдавать в частные руки, как предлагала Хули Цзин. Просчитал вместе с Мытарем стоимость содержания каждого портового поста, затраты на жалование хотя бы на пятерку воинов, их сменщиков, и понял, что наткнулся на золотую жилу. Предложил лисице совместное предприятие, если она готова вложиться, и уже через пару недель спустил на воду первые паромы.

Нельзя сказать, что мы изобрели нечто новое и революционное — просто запустили хорошо забытое старое. Такие паромные переправы, принадлежащие, правда, местным жителям, испокон веков помогали преодолевать многочисленные протоки и болотца. С наступлением же усобицы и падением императорского дома заниматься таким бизнесом стало не просто невыгодно, но и опасно — не одни, так другие отнимут имущество, а самого перевозчика вместе с семьей припрячут под ил.

Купцы были безумно рады. Денежные ручейки стали ощутимо толще, пусть пока только в перспективе. Я потирал руки, подумывая о последующей замене части паромных переправ мостами, строительстве нормальных застав в дневном переходе друг от друга, совмещенных с сетью государственных (моих, в смысле) таверн под единым брендом. Что-нибудь такое, простенькое: «Поянские жаренные курочки».

В общем, кто бы мог подумать, что эти китайские «Симс»^[90] так меня увлекут!

Конечно, не все шло гладко. Нельзя было забывать про тестя, моего единственного серьезного противника на юго-востоке Поднебесной. Так-то Чэн Шу формально считался союзником, отцом моей будущей жены (черт, до свадьбы меньше месяца осталось!), но по факту оставался самым коварным и могущественным врагом. Человеком, который улыбался в глаза, слал заверения в вечной дружбе, постоянно напоминал о свадьбе, а сам за спиной строил козни.

Он ведь не угомонился на корейцах-наемниках, которых послал под Куайцзи, желая помешать Бешеной Цань взять последний город в уезде. И именно благодаря ему по южным землям поползли гнусные слухи о военачальнике, который спелся с демонами. Именно его усилиями переговоры о вассалитете с фракцией Сунь длились так долго и встали мне так дорого. И наконец не кто иной, как он сделал наше зарождающееся речное торговое судоходство, на которое я возлагал столько надежд, практически убыточным.

Узнал я об этом, когда начал глубже вникать в экономику собственной фракции. Казалось бы, имея серьезный кусок Янцзы под контролем, плюс выход к морю, позволявший ввозить и вывозить товары со всего восточного побережья, я должен был купаться в серебре и золоте, а на деле едва сводил концы с концами. Деньги вроде были, но хватало их только впритык. Замахнуться на серьезные проекты или увеличить армию я по-прежнему не мог себе позволить.

Раньше-то я как считал? Создам базу, отстрою экономику и пойду дальше Китай спасать — точнее, ставить под твердую руку моего мудрого правления. А на деле выходило близко, но не так. Мало того что в данных условиях, опасаясь удара в спину от Чэна Шу, я не мог двигаться дальше, так еще и таможенные пошлины соседей сжирали почти всю прибыль!

Торговцы разводили руками — а мы, мол, что можем поделать? Да, по участку реки, который контролируют Стражи Длинной Реки проход быстрый и безопасный. Ля Ин, получив в дополнение к своему речному флоту двадцать пять морских джонок, практически вернул благословенные времена правления Хань в акваторию реки от устья до границ уезда Чанша. Торговцы радовались низким пошлинам, защите от пиратов, но стоило им пересечь границы Вэнь, как они тут же сталкивались с драконовским налогообложением.

Переговоры с владетелями-соседями ни к чему не приводили. Отвечали они охотно, в письмах называли меня «царственным братом», но в ответ на вопрос о пошлинах только руками разводили. Мол, пираты совсем от рук отбились.

«Мы тратим огромные суммы на содержание речного флота! — писали они. — Естественно, расходы на это мы пытаемся возместить с таможенных пошлин. А вы разве поступаете не таким же образом, достопочтенный хоу Вэнь?»

«Блин, нет! — хотелось написать им в ответ. — Флот не жрет столько, сколько вы пишите, я бюджеты Стражи каждый месяц подписываю! Это вы там что-то мутите, крысы китайские! И флота вашего, речного, про который вы мне тут трындите, я в глаза не видел!»

Но доказывать им свою правоту было совершенно бесполезно. Как и предлагать последовать моему примеру и ввести на всей реке режим «максимального благоприятствования» торговле — это ведь всем принесло бы выгоду. Соседи на каждый мой аргумент находили отговорки и продолжали держать пошлины на прежнем уровне. Причем было такое ощущение, что только для меня!

Подозрения превратились в уверенность, когда одна из моих «птичек» принесла новость. А да, я же еще заделался «мастером над шептунами»^[91] и всячески развивал сеть веселых домов по своим городам. Которая наконец начала давать всходы.

В открывшемся недавно публичном доме в Синьду работала приезжая примадонна. Дивной красоты и грации китаянка — это даже Юлька признавала, а ведь она была жуткой ревнивицей. Звали ее Ли Лихуа, и после сделанного ей выгодного предложения, согласилась работать на меня шпионкой.

Она, собственно, и рассказала, что с владетелем города Лулина по имени Юн И встречался эмиссар моего тестя. После чего без всяких на то причин в соседнем уезде вдруг активизировались разбойники, и тамошнему барону пришлось отряжать на борьбу с ними чуть ли не половину своих вооруженных сил. Что, разумеется, тут же сказалось на размере таможенных пошлин — Юн И ведь хотел обеспечить безопасность купцов!

Сложить одно с другим было уже несложно. Дядюшка Шу, рушивший сперва мою речную торговлю, взялся за сухопутную. Прогноз доходов на следующий месяц впервые за все время показал минусовое сальдо. Если так пойдет и дальше, через пару-тройку месяцев придется запускать процедуру банкротства и продавать слишком дорогие активы. Например, отказываться от содержания личной флотилии в тридцать морских джонок. Да и расходы на Стражу Длинной Реки сокращать. Чего я по понятным причинам делать не собирался.

Не знаю, чего этот старый лис так на меня взъелся? Все же нормально было! Дочку его не обижал, живем душа в душу, хотя вместе до сих пор не спим. К тестю со всем уважением — до сих пор с содроганием вспоминаю ту дыру в бюджете, которую пробил его визит в Куст Бегонии. Так чего еще ему надо? Сам хочет на юге править? Слишком много сыновей, между которыми придется делить свои два города? Обида за то, что кровиночка вместо отца выбрала какого-то левого мужика? Так тут сам виноват — кто заставлял соглашаться на договорной брак?

В общем, достал меня этот усатый! Настолько достал, что я был готов идти на него войной! Ну, серьезно! Как еще этот клубок противоречий распутывать, если не в стиле Александра Македонского?

— По моим сведениям, финансовые возможности Чэна Шу подходят к концу, — сообщил Мытарь на совете, который я созвал по поводу грядущего экономического кризиса. — Те подарки, которые он сделал соседствующим с нами баронам, чтобы настроить их против нас, истощили его казну. Так что, обескровливая нас, он одновременно бьет и по себе.

— Да пусть хоть все себе отобьёт — мне с того что? — я раздраженно взмахнул руками. — У нас самих казна дно покажет через месяц-другой. Играть на истощение — путь в никуда, друзья. Мы должны быть сильными и богатыми, чтобы сделать таким же весь Китай!

Соратники согласно закивали и разразились одобрительными возгласами. Следом за Мытарем слово взяла Матушка И. Ее я назначил руководительницей шпионской сети. Обширный круг знакомств пожилой леди, богатый жизненный опыт, познания в медицине и косметологии делали ее идеальной кандидатурой для работы с куртизанками и прочими кукольниками.

— Нам удалось пошатнуть влияние Чэна Шу в провинции Южный Цзаньань. Помогает выстроенная торговая сеть между этими землями и нашими юйчжанскими, а также то, что в последний месяц Чэн Шу поднял подушный налог в полтора раза. Это подтверждает сообщение У Ваньнана о тяжелом финансовом положении вашего тестя. Девочки говорят, что местные чиновники очень падки на подарки — чуть ли не сильнее, чем в последние дни Хань. Если бы у нас было еще полгода, мы могли бы полностью перекупить их.

Такой, в общем-то, был план до того, как все стало катиться к войне. Взять контроль над узловыми фигурами его княжества, а потом поставить перед фактом — или ты успокаиваешься со своими интригами, и спокойно правишь своим уездом как союзник и друг, или мы тупо поглощаем тебя сперва экономически, а затем — почти бескровно — физически. Евнухи твои драгоценные сами тебя продадут, ведь серебро они любят куда больше своего замечательного гуна.

До того уже дошло, что даже Юлька, как бы ни любила своего отца, была согласна с тем, что старого интригана нужно загонять в угол.

Но потом все вывернулось не так. Чэн Шу пошел ва-банк, мы в результате тоже просели по деньгам и сейчас на полном серьезе обсуждали военное вторжение.

— Только нет у нас этого полугода, — ответил я Матушке И.

— Его армия насчитывает двадцать пять тысяч человек, — настал черед Прапора докладывать по своему направлению. — В случае необходимости он может рекрутировать за месяц еще примерно столько же. Арсеналы его полны оружия и брони, но даже снаряженными его новые солдаты останутся крестьянами. Те же, кто сейчас несет службу под знаменами Чэн, не участвовали в сражениях уже больше семи лет. И, по моему мнению, потеряли хватку.

Тут у нас преимущество. Моя армия почти полностью была «профессиональной». Даже с учетом последних двух месяцев относительного затишья солдаты не разошлись по земельным наделам, а продолжали нести службу и тренироваться. К тому же все они были ветеранами, прошедшими за короткий срок несколько серьезных сражений. Новичков тестя они порвут, как гопник туалетную бумагу!

Я сознательно не наращивал численность не только потому, что был уверен в боеспособности своих войск, но и вследствие понимания: возросшая армия быстро загонит бюджет фракции в жесткий дефицит. Но продолжал потихоньку скупать оружие, даже новых скорострельных арбалетов заказал сотни три — пригодятся. Ну и в случае вторжения я тоже мог объявить мобилизацию и собрать со своих земель порядка пятидесяти тысяч новобранцев. Мясо, конечно, но боги всегда были на стороне больших батальонов.

— Я бы рекомендовала моему господину смотреть не в сторону вероломного, но все же союзника, а за реку, — выступила Амазонка, ответственная во фракции за внешнюю разведку. — Ля Ин сообщает, что его люди на другом берегу Янцзы рассказывают о концентрации войск в районе Даньаня.

Я кивнул. Эту информацию до меня уже довели. Даньань — город, стоящий напротив Синьду на другой стороне Длинной реки. Им правил сильный владетель Пэй Пинг, называвший себя гуном, как и мой тесть. В его подчинении было несколько среднего размера городов за рекой, и он давно посматривал на наш берег.

Пока ему мешала сама водная преграда, которую затруднительно пересечь и при отсутствии помех, а если принять во внимание Стражу Ля Ина — и вовсе невозможно. Поэтому я держал этого потенциального агрессора в уме, но всерьез не верил, что он решится на атаку.

— Никто не сможет перебраться на южный берег Янцзы, минуя наш флот! — запальчиво поделился своим мнением Бык.

— Так-то оно так, брат, вот только переправу можно организовать и западнее, в районе Чанши, — отозвался Пират. — Там у нас нет сил, а хоу Мэн Хи с радостью поможет врагам, если ему достаточно заплатить.

— Слишком дорогой выйдет эта операция, — согласился я с Воином. — К тому же шпионы в Чанша, как и в Цзянся ничего не сообщали о перегруппировке войск.

— Если они еще живы, — невесело усмехнулся Герой. — Когда мы последний раз получали оттуда донесения?

— Девять дней назад, — тут же сообщил обладающий идеальной памятью Мытарь.

— Давайте будем решать проблемы по мере их поступления, друзья! — призвал я всех сосредоточиться на насущном вопросе. — Мэн Хи и Пэй Пинг нам никак пока не угрожают, а вот отец молодой госпожи Чэн — очень даже мешает жить. Поэтому нам следует решить, как с ним быть. Я вижу только два пути: открытое столкновение и попытку примирения. Продолжая финансовую войну, мы попросту истощаем друг друга, что идет только на пользу нашим врагам.

— Никогда!

— Он снова предаст нас!

— Вероломнее человека не сыскать по всей Поднебесной!

Я дождался, пока выкрики с мест не закончатся, и поднял руку.

— Еще раз, для тех, кто не расслышал! Открытая война ничего не даст нам, кроме напряжения с другими фракциями и потерь среди солдат. Уверен, стоит нам вцепиться друг другу в глотки, как наши заречные «друзья» и торговые партнеры тут же двинут свои армии на захват наших территорий. Ударят со всех сторон, и в какой-то момент мы не успеем прийти на помощь Ля Ину или Гун Цань.

— Я думаю, нам надо разорвать помолвку, — глядя в пол, произнесла вдруг Юлька.

— Э? — сказали почти все находящиеся в зале люди, только Матушка И промолчала, но очень выразительно вскинула седую бровь.

— Он сейчас не желает мыслить рационально, — пояснила девушка, по-прежнему не поднимая глаз. — Его обидели — я его обидела — он мстит. Мстить мне он не может, поэтому изливает свою злобу на нашего хоу. Это не прекратиться до тех пор, пока…

— Великодушно прошу меня простить, молодая госпожа Чэн Юэлян! — произнес я с некоторой ехидцей, особенно выделив светский титул невесты. — И что же, по-вашему, будет, после того как вы вернетесь в родной дом? Думаете, ваш отец тут же все забудет, бросит все попытки гадить и начнет вести себя как благородный и доброжелательный сосед?

Юлька вспыхнула, но голову так и оставила опущенной. Я мимолетно пожалел девчонку, которую вдруг накрыло чувством вины, но сразу же отогнал от себя это неконструктивное чувство подальше.

— Юэ. — В нашем узком кругу можно было обращаться друг к другу и по имени. Не в моменты чтения приказов хоу, конечно. — Того, что произошло, уже не изменить. Ты приняла решение, так будь же последовательна! Чтобы ты ни сделала сейчас, отношений с отцом это не восстановит. Алчность или мстительность толкает его на такие поступки — неважно. Важно лишь то, что сам он не остановится. И чем дольше мы будем тянуть с ответом, тем сложнее будет разгребать последствия.

Девушка резко кивнула, и я заметил, как с ресниц упали на пол две крохотные капельки — слезы. Впервые на моей памяти она расчувствовалась до такой степени, чтобы потерять лицо на людях. Впрочем, тут все были своими, и никто бы не осудил принцессу.

— Я только сейчас поняла, что война может прийти в мой дом, — сказала она тихо. — В то место, где я росла. Погибнут люди, которые меня растили, с которыми я играла ребенком. Я не хочу этого…

Вот и что мне на это сказать? Нет, дорогая, этого никогда не произойдет? Так ведь вранье — все к тому идет, и только дурак этого не понимает. Сказать, что я буду беречь жизнь ее отца в сражении? Так на то и война, чтобы люди гибли! А в битве не чужую — свою бы жизнь сохранить!

— Так давай думать, как сделать так, чтобы этого не произошло! — резче, чем хотелось бы, сказал я. И даже сам внутренне вздрогнул от того, насколько хлесткой получилась фраза. — Мне, по-твоему, хочется делать тебе свадебный подарок в виде головы Чэна Шу?

Разговор явно свернул не туда. Как-то я не предполагал, что Юлька на совете расклеится и пустит слезу. Кстати, игра это или нет? Так-то нареченная уже не раз и не два показывала, что девушка она трезвомыслящая и точно знающая, чего хочет. Так, может, и этот ее эмоциональный всплеск не более чем манипуляция? Зачем только? Какова цель?

— А ведь это очень хорошая идея! — пожилая леди вдруг хлопнула в ладоши и поднялась на ноги. — Очень хорошая идея!

— О чем вы говорите, Матушка И? — недоумевая, уточнил я.

И все мои соратники тоже с вопросом посмотрели на целительницу. В большинстве-то они были простыми людьми, тонкие намеки хорошо понимал только Мытарь в силу специфики своего класса, да Амазонка — потому что женщина.

— Молодая госпожа Чэн бросает вас и бежит к отцу, — принялась пояснять пожилая женщина. — Там говорит, что ошиблась, просит прощения, и Чэн Шу, разумеется, ее прощает! Более того, для него появление молодой госпожи будет сродни подарку небес, ведь теперь его руки развязаны. Он сможет действовать более открыто и жестко, чем раньше.

— И? — не догоняя, к чему она ведет, поторопил я старушку.

— В свите молодой госпожи будут убийцы, которые убьют Чэна Шу, его сыновей, а Чэн Юэлян станет главой фракции!

Стало очень тихо. Все неуверенно и как-то задумчиво стали кивать, мол, да, ниче так план. Я же решительно воспротивился. Это слишком даже для китайцев — использовать против отца его родную дочь! И вообще, от кого такого не ждал, так это от нашей сердобольной целительницы.

Глянул на невесту — она по-прежнему не поднимала головы. И черт его знает, что за мысли бродили в ее хорошенькой головке. Может, она и правда готова к такому повороту и не моргнув глазом способна отдать приказ об убийстве отца и братьев. Или, наоборот, ждет, когда я соглашусь с планом Матушки И, чтобы обидеться и объявить меня бесчувственной властолюбивой тварью.

— А давайте мы лучше свадьбу сыграем! — не скрывая злой иронии, проговорил я. — Созовем гостей, а на пиру отца Юэлян вместе с братьями перебьем. И назовем это все Красной свадьбой!

Помолчал несколько мгновений, а затем громко и решительно выкрикнул:

— Нет! Что же это будет за империя, если мы восстановим ее такими методами!

Теперь кивать принялись уже моим словам. И еще в такой, свойственной местным манере, переговариваться друг с другом. Типа, слышали, что он сказал? Да-да, я тоже слышал! Какая глубокая мысль! И мне тоже так показалось!

Про три тысячи вероломно перебитых пиратов я старался не вспоминать. Собственно, они были разбойниками и злодеями, от которых мирным жителям был бы только вред. А то, что предлагала Матушка И совсем за гранью добра и зла.

— Тогда, что? — спросил как бы за всех разом Бык. — Мы просто пойдем на него войной?

— Для начала попробуем поговорить, — ответил я. — Должен же он понимать, что сила не на его стороне.

Что, как оказалось, не так просто было сделать. Используя «официальные» каналы, то есть послав письмо голубиной почтой в министерство двора, мы ждали ответа — хоть какого-то! — но Чэн Шу предпочел меня попросту игнорировать. А буквально через неделю стало как-то совсем не до дипломатии, поскольку хоу Мэн Хи пропустил-таки войска Пэй Пинга через свои земли, и к моим границам поползла их объединенная армия.

Глава 57 Стратег отправляется на войну

Помню, получив известие о вторжении, я в первую очередь порадовался, что мы не открыли второй фронт, и вся моя армия находится под рукой, а не принуждает к миру Чэна Шу. Следом подумал, что в сражении на своей земле есть серьезное преимущество перед вторжением. Хотя бы потому, что дома и стены помогают, не говоря уж о возможностях размещения засадных полков, ловушках и прочих радостей войны. Ну и под конец решил, что любое действие лучше ожидания. Даже вторжение.

Когда все это прокрутилось в моей голове, я понял, что подсел на войну. Как наркоман какой-то! Все мое естество желало вновь парить над полем боя, отдавать приказы, выискивать слабые стороны в построении врага и направлять туда свои войска. А не подписывать бумаги, выслушивать жалобы и разрабатывать экономические реформы. При переносе в этот мир-время я стал Стратегом лишь по названию. Теперь же понял, что сделался им по сути.

Впрочем, нельзя сказать, что я тут один такой был. Большая часть моих соратников, кроме разве что Мытаря и Матушки И, оживились, заблестели глазками и принялись строить предположения, как и где мы встретим врага. Ни капли страха — только здоровое возбуждение профессиональных военных. Сорок тысяч врагов? Ха! Бивали и больше!

Как мы прозевали высадку на нашем берегу двадцати тысяч десанта, я не спрашивал. Глаз на заречных территориях у нас было немного, а те, что имелись, не обладали достаточным уровнем осведомленности — кто бы обсуждал с куртизанками военные планы, логистику и снабжение войск? Это, наверное, только в фильмах про шпионов возможно.

Вместо побивания себя камнями (в переносном смысле) я сосредоточился на решении другой задачи — попытке предсказать действия противников. Куда они двинутся в первую очередь? Пути у них было два: к Юйчжану через узкие дороги и сеть паромных переправ, и к Пояну — по хорошему тракту вдоль Янцзы. До первого города от Чанши было ближе, но чистый километраж далеко не всегда был равен времени в пути. Поян же, с другой стороны, носил статус неофициальной столицы Вэнь и представлял собой более важную цель.

Другими словами, нужно было понять, зачем вороги явились: пограбить и ослабить меня или переломить хребет одним ударом? От ответа на данный вопрос зависела и моя стратегия.

Чтобы это понять, нужна была разведка. Не шпионская сеть, а нормальная полевая разведка. В наших условиях это означило конницу — быстро добраться и при необходимости быстро свалить, и воинов, в достаточной мере наблюдательных, чтобы оценить угрозу.

Таковых у меня было немного. И лучшие среди них из конных стрелков Амазонки. Взяв с собой две сотни, Стрелок отбыла в направлении Чанши в первый же день после известия о вторжении. За ней уже не в такой спешке отправились две тысячи легкой ударной кавалерии — диверсии организовывать, обозы грабить и всячески мешать противнику двигаться быстро.

Небольшому отряду конных добираться до границы было недолго — три, много четыре дня. Голубь с сообщением такое расстояние покроет за несколько часов. Однако шел уже шестой с момента отъезда Амазонки день, армия стояла в полной боевой готовности, а вестей от арбалетчицы не было. Я просто с ума сходил. Не нашла врага? Погибла?

На седьмой день она все-таки откликнулась. Враги встали награнице наших земель, сообщила она, но с места не двигаются. Словно ждут команды. Или действия других игроков на этой шахматной доске. Еще день спустя стало понятно каких. Владетель Лулина собрал все свои восемнадцать тысяч легкой пехоты и двинулся на Юйжчан. В тот же день и Ля Ин прислал голубя с известием, что в устье Янцзы входит крупный флот, принадлежащий, судя по флагам, князю Даньаня. Прежде чем я успел как-то отреагировать на это, прилетела весточка из Южного Цзаньаня о том, что и тесть решил присоединиться к дискотеке. Последний еще не вышел за границы своего уезда, но запустил рекрутинг новобранцев, который мог значить только одно — открытое вторжение.

«Вот и все!»

Сидя на коленях за низким столом, глядя на скомканные бумажки с донесениями с границ моей зарождающейся империи, я отчетливо понял, что главный квест в своей здешней жизни провалил. Не будет никакой династии Вэнь в истории Поднебесной. Не будет столицы в Лояне, свадьбы с Юлькой, счастливых крестьян, выращивающих рис и прославляющих мое мудрое правление. Я не придумаю девиз своему правлению и войду в историю этого мира как один из множества удельных князей, чья свеча сгорела слишком быстро.

Меня ждало несколько небольших сражений на границах, потом генеральное — под Пояном и падение фракции. Все, кто доверился мне (неважно, настоящие или пришлые), погибнут или попадут в плен.

Не получится откупиться или даже принять над собой чью-то руку. Меня шли уничтожать. Слишком сильный, слишком удачливый полководец не был нужен владетелям на юге. Все, кто здесь жил и правил, кроме трусоватого Суня Цэ, объединились, чтобы напасть на меня.

Что бы они ни говорили о величии Китая, как бы ни скорбели о павшей Хань, их устраивала раздробленность государства, ведь каждый из баронов, маркизов и герцогов являлся царем и богом на своих землях. Мог жить в праздности, драть налоги с селян, воевать с соседями, перекидывая из рук в руки какой-нибудь городок, жители которого уже не понимали, к какой фракции принадлежат сегодня, но с каждым годом отмечали снижение количества населения.

Где я допустил ошибку? Когда? Проявил недостаточную жесткость по отношению к тестю? Остановил завоевательные походы и дал соседям целых два месяца передышки? Хотел быть хорошим человеком и забыл, что это не равно хорошему правителю? Во мне было слишком мало звериной жестокости и циничного коварства титульной нации. Я, хотя и смог адаптироваться к эпохе, врасти в нее полностью так и не сумел. Китайская внешность не отменяла мировоззрения русского человека.

— У Ваньнан, — позвал я советника, который, как принес последнее донесение, так и замер в полупоклоне, не желая отрывать меня от грустных дум.

— Здесь, господин!

— Что посоветуешь?

Не то чтобы я надеялся, что сейчас Секретарь даст какой-то совет, который позволит нам выиграть битвы у этих нескольких армий. Просто так спросил, чтобы отвлечься от собственных безрадостных мыслей. И, разумеется, Мытарь никакого спасительного плана мне не предложил. Низко поклонился и произнес:

— Мой господин, я… я не знаю, что делать…

Зато честно! Не стал юлить, выкрикивать «мы будем сражаться!» и вот это вот все. Пират с Быком, например, страшно торопились героически погибнуть, Юлька ходила с таким видом, словно все произошедшее — ее вина, а Мытарь просто озвучил то, что и так было очевидно всем — нам конец.

Хорошо хоть, не заплакал.

Примерно в такой же атмосфере прошел и военный совет. Никто не делился завиральными идеями, не строил планов в стиле «прикинемся мертвыми — может, пройдут мимо». Соратники просто пришли, посидели и выразили готовность исполнить приказ. Что тоже душу грело — все решили остаться со мной до конца. Толку, правда, с этого было чуть.

Но, несмотря на безнадегу, я предавался унынию недолго — около суток. Характер изменился за время, проведенное в должности Стратега. Я больше не умел долго заниматься самоедством. Сколько раз уже должен был погибнуть в десятке безвыходных ситуаций и выгребал только на чистом упрямстве и нежелании сдаваться. А раз так, не стоит себя хоронить раньше, чем в гробницу утащили.

В общем, я велел слугам не беспокоить господина, за исключением случаев доставки свежего чая и легких закусок, дал знать всем остальными, что «Стратег думает», и погрузился в разработку плана спасения фракции. Время у меня еще было — до границ Вэнь врагам топать еще несколько дней.

Это было сродни медитации. Я просто сидел, смотрел в стену перед собой, а перед внутренним взором разворачивались картины вероятного будущего. Не «прощальный подарок» Гуаньинь — воображение и аналитика в чистом виде.

Вариант номер один. Поход на запад, встречный бой с объединенной сорокатысячной армией, который с высокой степенью вероятности закончится моей победой. Их больше, но качеством и выучкой мои войска превосходят их на порядок. Затем рывок обескровленным (скорее всего) войском на Юйчжан — с учетом того, что он сумел продержаться против владетеля Лулина, — и еще одна битва. Если побеждаю, а шансы есть, в финале останется только сражение с Чэн Шу, у которого к тому моменту будет тысяч тридцать-сорок воинов, а у меня останется хорошо если пятнадцать. А ведь еще оставался тот товарищ из-за Янцзы со своим флотом вторжения, но с ним уже придется справляться моему речному генералу и Бешеной Цань.

Этот сценарий был верным, если цель врагов растащить по кускам собранную мной территорию. Но что-то мне говорило, что замысел нападающих в другом. Скорее всего, они шли, чтобы сперва наголову разбить меня, а уж потом захватывать земли. Почему? Да очень просто!

Если Мэн Хи и Пэй Пинг захватят Поян, Юн И — Юйчжан, даньанский князь — Синьду, а мой тесть — Куайцзи, то они тем самым подпишут себе смертный приговор. Территории это друг от друга удаленные, их придется удерживать, значит, прийти друг другу на помощь они не смогут — да и не захотят. А у меня останется самая сильная (да, я гордец!) на юге армия, которая просто раскатает каждого из агрессоров в блин по одному.

Еще один довод в пользу данной версии развития событий — мой тесть. В смысле, именно он за всем стоит. Не кто иной, как он срежиссировал это наступление на Вэнь со всех сторон. Скорее всего, пообещал каждому из князей по городу, но только после того, как будет разбит его главный враг. А если так (а это так!), то выход у меня только один.

— Сыграть свадьбу? — Чэн Юэлян захлопала глазками, как настоящая инста-няшка. Вот чей аккаунт бил бы рекорды посещаемости в мое время, причем без всяких фильтров. — Но как же это, мой господин? Ведь на церемонии должен присутствовать мой отец!

Тут я, признаться, подвис. Ждал возражений в стиле: «Не время сейчас о любви думать, поручик, отечество в опасности!» — но мою будущую супругу волновал только аспект традиций. Согласно им, мы должны были принести друг другу свадебные клятвы в присутствии моей и ее родни.

— Юэ, насколько я знаю — консультировался с У Ваньнанем и Матушкой И, — вполне допустимо заключить брак и без твоего отца. Да, это не совсем традиционный подход, но все равно обстоятельства на нашей стороне. Оспорить брачный договор никто не сможет, а все предсвадебные формальности, в том числе и со стороны твоей родни, уже были соблюдены. Нам осталось лишь подписать документ и сдать его в городской архив.

— Но зачем? — продолжала недоумевать девушка. — Зачем сейчас?

Резонный вопрос. И я ей на него ответил. Во всех подробностях, которые продумал за ночь. Она остолбенела. Прикрыла ладошками рот и долго смотрела на меня во все глаза. Потом последовательно: пустила слезу, прокляла тот день, когда согласилась на брак со мной, сбивчиво объяснилась мне в любви и наконец сказала «да».

Не так, ох не так я представлял этот момент. Но и так нормально… Не до жиру.

Понятно, что ни о каких пышных церемониях речь не шла — у нас попросту не было на них времени. Так, небольшой пир, на котором в полном недоумении собрались все, кого я хотел видеть. Там я толкнул замечательную речь о том, как всех люблю и уважаю, выразил надежду на множество славных побед, которые нас ждут в будущем, и отпустил восвояси в еще большем обалдении, чем то, с которым они на праздник пришли. Раскрывать им свой замысел не стал — слишком рано.

Став моей женой, Юлька неуловимо изменилась. Не в том смысле, что после произнесения клятв она превратилась из прекраснейшей девушки в злобную мегеру, конечно. Но статус ее поменялся, а значит, и поведение стало другим. С окружающими, например, со слугами она сделалась более властной, а со мной наоборот.

В спальне, куда я ее повел после всех церемоний, освящений и омовений, к концу которых я чуть не волком на всех рычал, меня ждала еще одна неожиданность. Нет, не девственность невесты — это-то как раз было вполне ожидаемо. Все в рамках традиций, другого нельзя было и предположить.

А вот собственная неопытность поставила меня в тупик. Я, простите за подробности, решительно не знал, как подступиться к своей супруге, чтобы не напугать ее раз и навсегда. Девиц в прошлом у меня не было — таким же, как я теперь понял, опытом, то есть полным его отсутствием, мог похвастать и оригинальный Вэнь Тай.

Как-то я иначе представлял первую брачную ночь. Мечталось — я был бы лжецом, сказав, что не думал об этом, — как освобожденная от необходимости прятать чувства Юэлян набросится на меня, едва за нами закроется дверь. Как мы примемся срывать друг с друга одежды — та еще задача, учитывая количество слоев ткани, в которые нас задрапировали для церемонии. И как наконец горячие наши тела соединяться в единственно верном принесении супружеской клятвы.

На деле же Юлька вошла в комнату, села на постель и замерла, будто из живого человека мгновенно превратилась в фарфоровую куклу. Я сбросил с себя парадный, расшитый до состояния легкой брони, халат и устроился рядом.

— Поздравляю. Теперь вы стали мужем и женой. Можете поцеловать супругу.

Шутка не зашла. То ли от моего уровня владения китайским языком, то ли от общего повисшего между нами напряжения. Я попробовал снять его, коснувшись девушки, и почувствовал, как она дрожит под всеми этими слоями одежды.

— Юэ… — протянул я, не придумав ничего умнее. — Не бойся меня…

— Мне незачем боятся своего мужа и господина, — голосом, лишенным интонаций, ответила она. — Вам лучше выйти. Сейчас придут служанки и помогут мне раздеться.

— Знаешь, с этой задачей я и сам справлюсь, — буркнул я. Напомнил себе, что в данной ситуации неверно выбранным тоном могу заставить девушку окончательно уйти в себя. Добавил, подпустив в голос интонации глубокой почтительности, смешанной с изрядной долей иронии: — И поверь, ничто не доставит мне большего удовольствия. Госпожа Юэлян, позвольте Стратегу Вэню стать сегодня вашей служанкой.

Впервые за весь вечер она улыбнулась. Робко, но искренне. Это заставило меня поверить, что я на верном пути. Одним движением скользнув на пол, я оказался у ее ног на коленях, взял в свои руки ее узкие, чуть подрагивающие кисти. И начал нести какой-то вздор.

Я прикасался к Юльке так невесомо, словно она была бабочкой, а мои пальцы могли навсегда смахнуть с ее крыльев пыльцу. Я уговаривал — она едва сдерживала слезы. Сидел у нее в ногах, а она рассеянно гладила меня по голове. Ее пальцы то сплетались с моими, то в страхе ускользали. Боги, только на то, чтобы избавить ее от одежды, у меня ушло не меньше часа! Но я не сдавался. Я же был Стратегом, черт меня дери не такие крепости брал. То есть знал, когда нужен лихой штурм, а когда — медленная, неторопливая осада.

И когда последний бастион наконец пал…

В комнате горело несколько ламп, но света было ровно столько, чтобы назвать его интимным. И в этом неверном освещении нагота моей избранницы бритвой ударила по глазам. Я не ослеп, но словно не смог вместить всю красоту девушки разом. Думал, я тут опытный и умелый, а увидев обнаженную Юэ, превратился в мальчишку.

Восприятие мое разбилось на фрагменты. Ее горящие смесью страсти и страха глаза. Дрожащие крылья изящного маленького носика. Губы, приоткрывающие блестящие зубки. Тонкий изгиб шеи, плавно переходящий в узкие, совершенно беззащитные плечи. Небольшая, с дерзкими сосками, грудь. Живот, в который, теряя над собой контроль, я уткнулся лицом.

Она вскрикнула — не от боли, а от неожиданности. Вцепилась тонкими пальцами в мои волосы и замерла на миг, как крохотный зверек, попавший в ловушку. Затем, не отпуская, потянула мою голову выше. Я скользнул губами по бархату кожи, пьянея от ее запаха. Задел губами один из сосков, вырывая из ее груди еще один вздох-стон. И наконец нашел ее губы.

Неумело, но с пылом, который заменяет опыт, мы поцеловались. Второй раз в жизни, но будто впервые. А когда разомкнули объятия спустя часы или даже дни, оказалось, что говорить ни о чем не надо. Два человека сделались одним. До самого рассвета.

А на следующий день я объявил поход на Чэн. Пришло время снова встретиться с тестем лицом к лицу.

Соратники в один голос объявили мой поступок ошибкой. Мол, как можно идти на Чэн, который еще даже мобилизацию не закончил, когда на границах уже присутствуют трое агрессоров?

— Все просто. — сказал я. — Источником наших бед является отец моей жены. Он стержень этой коалиции.

— Но нам потребуется пройти через Юйчжан, чтобы достичь Южного Цзаньаня! — воскликнул Пират.

— Заодно отгоним оттуда Юна И.

— А Мэн Хи и Пэй Пинг в это время ударят по Пояну.

— Не ударят, — говоря это, внутри я молился, чтобы мое предположение оказалось правдой. — Они пойдут за нами.

Я рассказал о том, как, по моему мнению, будут действовать враги, и после недолгих споров большинство ближников согласились с тем, что это самый реалистичный сценарий.

— А если ты ошибся, старший Брат? — прогудел Бык. — Если заречные ударят по столице?

— Стены города крепки, а гарнизон достаточен для того, чтобы враг не взял его сходу. Месяц-другой продержится, а там…

Я неопределенно взмахнул рукой, желая показать, что потом все это не будет иметь значения. Намекая на победу, естественно.

— Господин Лю! — выйдя из-за моего плеча, произнесла Юлька властно. — Стратег принял решение!

Вчерашняя девчонка-сорванец и сегодня была одета в боевой наряд, но выглядела при этом королевой. И вела себя соответственно. Бык сглотнул, сделал маленький шаг назад и резко поклонился.

— Подданный принимает приказ!

— Так! — пришлось сильно хлопнуть ладонью по столу. — Вы, оба! Ну-ка прекратили это! Это военный совет, а не зал приемов. Здесь нет хоу, но есть братья, которые решили объединить Поднебесную.

Говоря это, я пристально смотрел на Воина. Не отводил взгляда до тех пор, пока тот не кивнул.

— Правда, один из братьев со вчерашнего дня женат, — негромко добавил я. — И это нужно учитывать.

Шутка немного разрядила обстановку и заставила Юльку зардеться, как маков цвет. Дальнейшее обсуждение прошло «в теплой и дружественной обстановке». Под завершение я попросил остаться Быка, Пирата и Матушку И.

— Что бы ни случилось в будущем, я прошу вас верить моей жене как мне самому. И еще — Бешеной Цань. Поклянитесь мне в этом.

Цань я еще перед свадьбой вызвал. Вместе с небольшой дружиной она должна была присоединиться к нам на марше.

— Зачем ты говоришь это, старший брат? — удивился Бык.

Всех карт я по-прежнему не раскрывал никому, кроме Юльки и Матушки И. Ей в моем плане отводилась особая роль. И когда он начнет реализоваться, все должно выглядеть максимально убедительно.

— Чтобы ты запомнил мои слова, быкоголовый. И когда придет время, верно их интерпретировал.

Стоило моему войску двинутся на юг, как уже на следующий день я получил от Амазонки донесение, что и соседи снялись с лагеря. В день, по ее словам, они проходили не больше десять-пятнадцать ли и двигались не на Поян, а по направлению к Юйчжану. Что окончательно убедило меня в том, что выводы я все-таки сделал верные. Агрессоры были нацелены не на грабеж, а на уничтожение моей армии.

Амазонка получила приказ немного их притормозить, устраивая налеты на обозы и ловушки для фуражиров. Находящихся в ее распоряжении двух тысяч конницы было для этой задачи вполне достаточно.

Через три дня марша гонец из Юйчжана привез послание, доставленное в веселый дом от коллег в Южном Цзаньане.

«Чэн Шу вышел из города по направлению к Юйчжану», — значилось в нем.

Мой план начал работать. Если я все верно рассчитал, если тесть, кстати, уже уведомленный письмом, что дочка его вышла замуж за ненавистного Стратега, не будет маневрировать, а мы сохраним текущий темп, то встреча наша произойдет где-то в двадцати-тридцати ли о Бегонии. Что даже символично. Где начался наш с ним разлад, там все и закончится.

Глава 58 Военачальник встречается с врагом

Чэн Шу сумел собрать больше войск, чем я предполагал. В мирное время его армия насчитывала порядка двадцати пяти тысяч воинов и состояла преимущественно из легкой пехоты, недурно, впрочем, обученной. Сейчас же она раздулась до сорока тысяч — такую оценку предоставили мои капитаны. И стояла, закрывая нам дальнейший путь на Южный Цзаньань.

В бой, впрочем, тесть вступать не хотел. Держался в половине дневного перехода, удаляясь, если я двигался вперед. Для меня были очевидны причины подобной стратегии — Чэн Шу ждал союзников, которые со всех ног спешили к месту будущего сражения. Ближайший — Юн И со своими восемнадцатью тысячами — находился в двух дневных переходах у меня за спиной. За ними шли войска еще двух владетелей.

В общем, крепко я достал южных соседей, раз они на мои тридцать с небольшим тысяч бросили без малого сто. И зажали меня в клещи, что является ужасом любого полководца.

Но, как ни странно, именно подобный расклад и мог спасти мою фракцию от уничтожения.

Спешившись на одном из самых высоких холмов, я сперва смотрел на лагерь своей армии, раскинувшийся по левую руку, а потом с тоской перевел взгляд вдаль, туда, где в десяти ли замерли полки отца Юэлян. Люди отсюда были неразличимы, я видел только очертания построенных коробок и редкие отблески солнца, отраженного начищенным металлом. Да, пожалуй, тысяч сорок и будет. А может, и больше — зная дядю Шу, не сомневаюсь, что тысяч пять он запрятал в резерве.

Войска Юна И еще не были видны, но я словно ощущал их поступь у себя за спиной. И хотя все уже было решено, а сбежать отсюда не имелось ни одной возможности, об одной только мысли о том, что я сам загнал себя в ловушку, потряхивало.

Вместе со мной на холме находились две женщины: Цань и Юэлян. Даже телохранителей я сюда не взял — хотелось вырваться из-под их опеки хотя бы на полчаса. Да и что со мной могло случиться, когда рядом две сильных одаренных?

— Уверен, Тигр? — спросила Цань.

— Нет, — сразу ответил я, понимая, о чем она спрашивает. — Но другого выхода нет.

— Я не уверена, что и это выход! — фыркнула женщина.

В отличие от меня, ни она, ни Юлька, с коней сходить не стали. Восседали в седлах с грацией прирожденных наездниц, которая никогда не станет мне доступна. Смотрели обе женщины туда же, куда и я, — на темные квадраты армии Чэн.

После слов бывшей разбойницы моя жена коротко хохотнула.

— Да нет, Цань, Тай все рассчитал верно. То, что он задумал, — настоящее безумие, но именно это и может сработать. И спасти Вэнь от разгрома. Я могу лишь удивляться, видя, насколько глубоко он понимает моего отца. Гораздо глубже, чем я, знавшая его всю жизнь от рождения.

— Моя драгоценная супруга знала Чэна Шу лишь как отца, — вставил я, не оборачиваясь. — Мне же он всегда был известен как враг.

Что было не совсем правдой, познакомился-то я с ним как с союзником, отцом моей будущей жены, и только значительно позже узнал о его коварстве. О том, что властолюбивый и коварный владетель с южных земель планировал моими руками очистить себе дорогу к величию. Для этого он и предложил союз, а чтобы я не сомневался в его честности — дал добро на брачный договор между мной и своей младшей дочерью. Чэн Шу был уверен, что послушная дочь в нужный момент подыграет его планам, в самом крайнем случае отойдет в сторону, повинуясь его воле. Она же… нет, не влюбилась, хотя и это тоже.

Чэн Юэлян оказалась такой же амбициозной, как и ее папка. Кровь от крови, что тут скажешь. Понимая, что в его планах ей уготована роль послушного орудия, она решила сыграть в свою игру. Возвыситься, но не самостоятельно, а с моей помощью. В патриархальном Китае женщина могла взлететь — как Бешеная Цань, например. Но этот путь Юльке вряд ли был интересен. Любовь ко мне… она, я уверен, тоже имелась. Но для китайской аристократки данная материя не стояла на первом месте.

— Мой драгоценный супруг думает, что он очень умный, — со смешком произнесла женщина. И легонько толкнула меня в плечо носком сапога.

— Почтительность, женщина!

— Я такая неловкая, прошу меня простить!

— Или наказать?

— Как будет угодно моему господину!

Цань смотрела на нашу любовную перебранку с улыбкой опытной женщины — кошки, которая наблюдает за играющимися котятами. Но в какой-то момент все же не сдержалась.

— Как вы можете быть так беспечны, зная, что нас всех ждет? — с некоторым даже возмущением спросила она.

«Мы на днях стали любовниками! — захотелось сказать мне ей. — Только-только начали узнавать друг друга, несмотря на то, что уже полгода живем и сражаемся бок о бок. Мы дурачимся, потому что сейчас при взгляде друг на друга у нас на двоих появляется только одна мысль. И она вовсе не про сражения!»

Вслух же я сказал нечто иное.

— Когда человек прыгнул с высокого утеса в текущую внизу реку, ему уже поздно бояться. Он может лишь сосредоточиться и сгруппироваться, чтобы войти в воду, не переломав себе при этом ноги.

— Ха! — отозвалась бывшая разбойница, а ныне бо Гун Цань. — Очень точная формулировка, Тигр! Мы и правда летим с обрыва. Только не уверена, что внизу вода.

Обращалась она ко мне безо всякой почтительности, положенной для вассала, и тому было целых три причины. Первая — в прошлом настоящий Вэнь Тай и Бешеная были любовниками. Вторая — непонятным для моего европейского разума образом они сдружились с Юлькой. И третья — именной ей в моем плане отводилась исключительно важная роль. На уровне жизни и смерти всех.

— Едут, — еще через несколько минут сообщила жена. Как у Стрелка, у нее имелись техники, позволявшие видеть в деталях то, что для обычного человека было мутным пятном.

Говорила она о переговорщиках Чэн, направлявшихся к месту встречи. Я очень надеялся, что дядя Шу не послал вместо себя какого-нибудь генерала, а отправился сам. Это было очень важно для моего плана.

— Выдвигаемся и мы.

Вскочив в седло, я тронул бока коня пятками и направил его вниз с холма. Цань и Юлька двинулись следом. Уже у подножия холма к нам присоединился отряд телохранителей, а также Бык с Пиратом. Согласно договоренности с тестем, на встречу можно было взять до сотни человек охраны, включая пятерых одаренных.

Само место было выбрано с умыслом. Чистое поле, просматривающееся на несколько ли в каждую сторону и равноудаленное от обеих наших армий. Чтобы никаких засад, ловушек и прочих подлостей устроить не удалось ни одной из сторон. Я, правда, переживал, что Чэн Шу, будучи Стрелком девятого разряда, попробует убить меня издалека какой-нибудь техникой или усиленной ци стрелой, но супруга отмела эту возможность.

— Это уже предательство, а не хитрость. Соверши он подобный поступок, союзники растерзают его за месяц.

Путь к месту встречи занял около получаса. За это время я чего только не успел передумать. Но в конце все же сумел себя успокоить и на переговоры прибыл со спокойным сердцем и отстраненным выражением лица.

— Стратег Вэнь! — с, казалось бы, искренней радостью воскликнул Чэн Шу, когда мы сблизились до десяти метров. — Как приятно видеть вас сегодня!

— Стрелок Чэн! — отозвался я в том же тоне, с удовлетворением отметив, как недовольно сложились губы тестя после моего обращения. Ну а фигли он думал? Что я его буду гуном называть, после того как он мой титул проигнорировал?

С ним было ровно сто человек, как и договаривались. Одаренных я насчитал троих, но вполне возможно, что кого-то разглядеть не удалось — все же мое чутье работало не как детектор.

Держалась его свита настороженно, но не агрессивно. Я обратил внимание на то, что с собой дядя Шу взял еще и парочку евнухов. Сейчас они как раз сервировали походный столик вином и закусками. Когда их работа была закончена, Чэн Шу указал на угощение рукой и произнес:

— Прошу вас, Стратег Вэнь, проходите к столу. Война между нами не является поводом отказываться от выпивки и закуски.

— Он точно не будет тебя травить, — сообщила мне Юлька, перед тем как я спешился.

— Ага. Предательство, а не хитрость. Я помню.

К столику мы приблизились одновременно, хотя я вот такой задачи для себя точно не ставил. Но вышло именно так. Не знаю, с чего бы такая синхронизация получилась? От разлитого в воздухе напряжения, должно быть.

«Ну что, рожи китайские! — накачивая себя злостью, подумал я. — Сыграем?»

— Зачем вы хотели встретиться, Стратег Вэнь? — принимая из рук евнуха пиалку с вином, спросил тесть. — Осознали свое положение и решили сдаться?

— Хотел продемонстрировать своей жене лицо ее отца, — отозвался я. — В последний раз.

На этот раз губы Чена Шу превратились в тонкую белую полоску, настолько плотно он их сжал. Но всего на секунду, вскоре он уже вновь радушно улыбался.

— Ах, жена! — произнес он мягко. — Этот ваш брачный договор, он ведь ничтожен, вы же понимаете? Я не давал согласия на брак.

— Все формальности уладили монахи, Стрелок Чэн. Прошу вас, не волнуйтесь по этому поводу. Подписанные бумаги переданы как в городской архив Пояна, так и в великий храм. Ваше согласие после соблюдения всех договорных этапов не было обязательным — лишь желательным.

Дядя Шу тут же закивал, словно сказанное мной ничуть его не расстроило. А я ведь знал, что это не так.

— Пусть так, пусть так. Через несколько дней это уже не будет иметь никакого значения.

Мы мило поулыбались этой неприкрытой угрозе. Выпили еще по наперстку вина. Продолжили переговоры.

— Так зачем вы здесь, Стратег Вэнь?

— Ради вашей дочери и моей драгоценной супруги я хотел предложить вам выход из этой ситуации.

— Мне? — рассмеялся Чэн Шу. — Вы?

— Да. Видите ли, Стрелок Чэн. Убивать отца жены сразу после свадьбы — это как-то чересчур даже для ситуации, когда вся наша некогда великая страна охвачена огнем гражданской войны. Как нам с ней жить после этого? Как растить детей? Что им говорить про дедушку, который обезумел настолько, что пошел войной, и его пришлось убить? Вы ставите меня в очень неудобное положение, Стрелок Чэн! Вы понимаете это?

У тестя задергался левый глаз. Уж не знаю, на что он рассчитывал на этой встрече, но таких речей услышать точно не ожидал. Пришлось целую минуту ждать, прежде чем он ответит.

— Серьезно, Стратег Вэнь? Вы на самом деле рассчитываете прожить так долго, чтобы увидеть детей?

— И внуков тоже, почтенный. Поэтому хотелось, чтобы и вы своих смогли на руках подержать. Не ради этого ли живет человек?

Наконец мой собеседник не выдержал. На лице его появилось высокомерное выражение.

— Ты глупец, — с ленцой кота, который прижал лапой мышь к полу, произнес он. — Мнишь, что сможешь выкрутиться из того положения, в которое сам себя загнал гордыней? Твоя армия, может быть, и сильнее моей, но за твоей спиной мои союзники! У меня превосходство втрое! Мальчишка!

— А со мной — милость богини! — парировал я. — Кстати, дядя Шу, вы ведь знали, что я уже разбивал одно войско, превосходящее мое вдвое?

— Невежественный сброд Желтых Повязок! — презрительно фыркнул он. — Чтобы его разогнать, достаточно пары тысяч конницы!

— Пусть так. — Хотя это было совсем не так. — Но вот еще вопрос? Как вы сами-то намерены выкручиваться из положения? Как будете загонять пролитое вино обратно в бутылку? Ваши союзники — удовлетворятся ли они разгромом Вэнь? Не пойдут ли дальше — на ваши города, например?

— Ха! Поверь, мальчишка, мне есть чем удержать их в узде!

Вот ради этого разговор с тестем и затевался. Понять, чем он удерживает своих союзников, чтобы после этой битвы они не повернули оружие против него? Может, он рассчитывал, что их потери в сражении будут слишком высоки, и они не рискнут лезть дальше? Удовлетворятся тем, что осадят и неторопливо возьмут мои города? Возможно. Но недостоверно.

Я дал знак Пирату выступить вперед — пришла пора небольшой домашней заготовки.

— Войска нового строя Вэнь разобьют сперва вас, а затем и ваших союзников, гун Чэн Шу! — запальчиво выкрикнул Герой.

А что? Все в рамках традиций! Герои, они ведь вспыльчивые, огонь, а не люди! Вот и не сдержался мой капитан, влез в переговоры.

— Они, может, и хороши, но лишь в обороне! — отмахнулся от него тесть.

— Но именно в обороне мы и будем стоять, когда вы с союзниками попытаетесь разгромить нас, — вставил я. — Поверьте, потери будут ужасны. Ваши потери. Никому еще не удавалось справиться с хорошо обученными «ежами». Даже тройное превосходство в живой силе не гарантирует вам победу. В лучшем случае вы сможете одержать верх, но останетесь с горсткой солдат, и вас поглотит любой сосед. В худшем — все ляжете в землю.

По лицу Чэна Шу я увидел, что такой вариант он не сбрасывал со счетов. И ему очень не хотелось ослаблять себя, победив меня. Значит, сейчас он попытается надавить на меня тем, чем, предположительно, держал в узде своих союзников.

Я не представлял, что это. Но был убежден, что некий серьезный аргумент у него имеется. Иначе чем бы он смог скрепить союз никому не верящих южных князей?

И не ошибся. Тесть решил сменить тактику с кнута на пряник.

— Молодой Вэнь Тай, — проговорил он, стирая с лица выражение гордеца-аристократа и превращаясь в доброго дядюшку Шу. — А может, нам не стоит доводить все до сражения? Склонитесь передо мной, принесите клятву служить мне, и я оставлю вам ваши земли и ваш титул. Поверьте, мне не доставляет удовольствия враждовать с вами, тем более вы женаты на моей любимой младшей дочери.

Ага-ага. Верю. И брак уже признал. Мастер переобувания в воздухе!

— А как вы удержите союзников, дядя Шу? — я тоже сменил модальность на домашнюю. — Вряд ли они удовлетворятся вашим приказом отступить, после того как вывели войска в поле. Да и мне, признаться, не хочется присягать вам, хоть вы и отец драгоценнейшей Юэлян, с которой я связан узами брака. Зачем мне это делать, когда я сильнее вас? Дайте мне ответ на эти вопросы, дядя Шу, и между нами не останется вражды! Я стану почтительным сыном и верным вассалом, даю слово!

А-а! Заблестели глазки. Решил, что я клюнул. Ищу пути спасения. Нет, дядя Шу, ты очень сильно ошибаешься. Ни перед кем я склоняться не собираюсь! Да и тебе не верю ни на грош, если уж на то пошло. Ты вероломная старая сволочь. Я и очень жалею о том, что не напал на тебя до того, как ты призвал своих союзников.

— По правде сказать, я могу ответить на оба ваших вопроса, молодой Вэнь Тай. И, думаю, один ответ удовлетворит вас.

— Я жажду услышать его! Говорите скорее!

Давай, чувак! Я уже устал эти кружева плести!

— Дело в том, что у меня есть права на престол Поднебесной, — проговорил Чэн Шу медленно, внимательно глядя на меня. И поэтому мои союзники поддержали меня.

Я выждал несколько секунд, храня на лице заинтересованное выражение, а потом — специально! — прыснул, словно больше не мог сдерживать смех.

— Ох, дядюшка! Я уж думал, вы действительно сейчас скажете мне что-то важное! Да половина удельных князей Китая уверены в том, что ведут свой род от предка нашего почившего в Лояне императора! И многие из них действительно принадлежат к императорской семье, пусть и к боковым ветвям. Один мой генерал, Ля Ин — вы ведь его знаете, он Стражей Реки командует — тоже член правящего дома! Почему вы решили, дядя, что ваши притязания на престол более законны, чем его. Или любого другого мятежника?

— Но кто из них является хранителем Священной Нефритовой Императорской Печати?

Блин! В смысле, не «блин, все пропало!», а «блин, он серьезно сейчас вообще?» И что? У него есть печать. Нефрит не самый редкий камень — мог и вырезать. Даже если печать подлинная — что дальше? Круто, раритет, но какое отношение это имеет к легитимности власти?

Как оказалось, я все еще не до конца понимал средневековый Китай и живущих в нем китайцев. Когда Чэн Шу произнес свою фразу, я разве что плечами не пожал, а вот реакция моих соратников была совершенно иной. Бык с Пиратом так глаза округлили, что стали совсем европейцами, а Юлька с Цань и вовсе сложили руки перед грудью и совершили поклон в сторону тестя.

То есть это серьезный аргумент? Ладно. Допустим… Не, наверное, даже без «допустим». В условиях гражданской войны, когда все против всех пытаются спасти Китай, нужен какой-то символ. И вот он появляется. Хранитель Печати становится законным наследником павшей Хань, вокруг него сплачиваются все те, кто желает возвращения к прежним временам. Учитывая, что в этой версии Троецарствия все замешано на ци, Печать эта может еще и нехилые плюшки давать одаренному. Может быть, какое-то площадное заклинание или вызов призрачных легионов… А еще это значит, что союзники Чэна Шу не предадут.

В свете этого даже становится понятна его амбициозность. И его план связать меня узами брака и сделать вассалом. Не сейчас, а вообще, в начале еще. Помешала Юлька, поэтому он и решился на силовой вариант.

Получается, я выяснил все, что хотел. И время пришло…

В этот момент тело мое пронзило болью. Под лопаткой, грудью… Я с удивленным видом уставился на узкий клинок, торчащий у меня перед носом. Покрытый моей кровью.

Послышались крики. Я разобрал вопль Быка: «Предательство!» — окрик Юльки: «Лю Юй, немедленно остановитесь, я приказываю!» В глазах стало темнеть, тело отказывалось повиноваться, но я почему-то не падал. С некоторым опозданием до меня дошло — это потому, что тот, кто пронзил меня насквозь, все еще держит оружие. И меня на нем. Как бабочку в коллекции.

— Тигр… — прошептала мне в ухо Бешеная Цань. — Прости…

Так это она ударила меня в спину? Но мы же договаривались, что я дам сигнал, и тогда она…

Клинок пропал из виду, по телу вновь прошла судорога, после чего я упал на землю. Глаза закрылись или просто померк свет — не знаю. Последнее, что я услышал, — это слова бывшей любовницы Вэнь Тая.

— Госпожа Чэн Юэлян! Ваш муж не оставил нам выбора! Он не стал бы вассалом хранителя Священной Нефритовой Императорской Печати!

— Я понимаю, госпожа Гун Цань, — уже еле слышно донесся до меня голос жены. — Вы поступили правильно. Отец, как жена Стратега Вэнь и его единственная наследница я присягаю вам как вассал. Простите меня, я не знала, что вы храните священную реликвию…

Больше я ничего не слышал, потому что перестал быть.

Виталий Останин Троецарствие III. Беглец

Глава 59. Третья жизнь

Боль была первым признаком того, что я все-таки жив. Мысль: «Хвала всем богам, она не промазала!» — вторым. Свет, ударивший по глазам, когда я попытался их открыть, — третьим. Тряска одноосной крытой коляски — четвертой.

— Тихо-тихо, мальчик! — тут же раздался голос. Знакомый. Можно даже сказать — родной. Матушка И.

— Я…

— Сказала же — молчи! Что за непослушный мальчишка! Цань тебя как цыпленка на вертел нанизала, а ты, едва в себя пришел, тут же болтать!

— Получилось? — выдавить это слово удалось только с четвертой попытки.

— Да-да, все получилось! Чистый удар, я вот до конца не верила, что Бешеная способна так чисто ударить. Она же мясником была, я помню. Людей кромсала — живого места не оставалось. Сам же помнишь ординарца своего, как бишь того парня звали? Сюань? А тут ни один орган не задет, внутреннего кровотечения нет. Чудеса, да и только! Пару недель, конечно, будет болеть, но жизни твоей, мальчик, ничего не угрожает. Я быстро поставлю тебя на ноги.

Колесо наехало на какую-то кочку, повозку тряхануло, и все тело скрутило от боли. Когда способность дышать вернулась, я задал второй, не менее важный вопрос:

— А Юэ? У нее?

Я не видел — почувствовал по запаху, что Матушка И что-то подожгла. Ноздрей коснулся аромат каких-то трав. Сознание и без того за реальность едва держалось, а теперь и вовсе поплыло. Но я вцепился, если так можно сказать, в голос целительницы, не позволяя провалиться в блаженное забытье.

— И у нее получилось. Она тут же объявила себя наследницей фракции Вэнь и, прежде чем кто-то успел что-то сказать, принесла клятву верности своему отцу. Теперь едет в Юйчжан принимать дела, как хоу и вассал Чэн. Твои остолопы и Цань вместе с ней. Все получилось, мальчик. Вот уж мне! Самый сумасбродный план из всех, в которых мне приходилось участвовать, — и сработавший!

Целительница, видимо, принялась окуривать меня подожженной связкой трав, так как запах не просто усилился, а превратился в единственно доступный мне для дыхания воздух. Она же тем временем продолжала рассказ.

— Чэн Шу, конечно, был очень удивлен, да-да — очень удивлен! Но ничего не заподозрил. Да и как? Подручная родной дочери пронзает врага у него на глазах, а потом дочурка приносит клятву верности! Тут, будь ты самым подозрительным типом в мире, не усомнишься. У него даже вопросов не возникло, когда госпожа Юэлян приказала погрузить твое тело на повозку, чтобы затем достойно похоронить в Бегонии.

— А Бык?

— Ох!

Из этого восклицания мне стало понятно, что с Воином что-то пошло не так.

— Мужчины! — Матушка И произнесла это после долгой паузы, во время которой я почти уверился, что мой побратим полез в драку и был убит. — Лю Юй и Ган Нин схватились за мечи, но женушка твоя их быстро в оборот взяла. Ох и девку ты в жены взял, мальчик! Что за девка! Напомнила меня саму… много лет назад.

— Подробнее…

— А какие подробности, мой хороший? Покричали, мечами помахали, пару морд разбили, а потом подчинились госпоже Юэлян. Как отъехали на пару ли от места встречи, сунулись к ней и потребовали ответов. Мол, все ли они правильно поняли? Ну, она им и рассказала. Но велела траур держать и ничем себя не выдавать. Как мальчишки радовались!

Я выдохнул с облегчением, но сразу же об этом пожалел. Каким бы чистым ни был удар Бешеной Цань — она все-таки пронзила меня насквозь. Я, черт возьми, видел острие ее клинка, торчащее из моей груди! И теперь каждый вздох был для меня сущим мучением.

Но лучше уж так, чем трупом на поле боя лежать.

Да, такой был план — умереть на глазах Чэна Шу и всех его сопровождающих. Умереть и передать фракцию в руки своей жены, с которой ее отец воевать не сможет. Особенно если она как послушная дочь сперва велит своей подруге и помощнице Бешеной Цань пронзить меня мечом, а потом принесет папке вассальную присягу. И тот ее примет — а куда деваться. После чего запретит своим союзникам нападать на города фракции Вэнь. Мне лишь нужно было убедиться, что старый лис не просто сумеет этот приказ отдать, но и добиться его исполнения сможет.

Убедился.

Печать.

Аргумент.

Очень сильный аргумент.

Цань только — стерва! Неожиданно ударила, без сигнала. Так-то оно даже лучше получилось — неожиданно, а оттого куда правдоподобнее. Но я, блин, даже подготовиться не сумел! Даже на секундочку поверил, что она и правда предала, когда про реликвию услышала. Хорошо, не успел отключиться до того момента, когда Юлька свою роль начала по нотам разыгрывать.

Не, так-то молодец Бешеная. Правильно среагировал на Печать, подгадала просто идеальный момент для «предательства». И остальные тоже естественно отреагировали. Бык с Пиратом в драку полезли, но потом вспомнили про мои слова верить Юэ и Цань и смогли остановиться. Тело мое не отдали, повезли хоронить. Разыгран весь спектакль был просто безукоризненно!

А иначе нас бы порвали. Никакие «ежи», то есть терции, не смогли бы биться на три фронта против настолько превосходящих сил противника. Моя «смерть» была единственным выходом. Только так можно было сохранить фракцию, не отдать города на разграбление союзникам Чэна Шу и сохранить жизнь друзьям. И еще тысячам.

Но я «умер» вовсе не для того, чтобы уйти со сцены. Не-не-не! Мои планы оставались прежними. Надо мной висело проклятье короля ада, договор с Гуаньинь, который бы доказал всему небесному пантеону, что я мальчик взрослый и самостоятельный. А как это сделать, когда твою фракцию, твой задел на мировое господство, сотрут с лица земли тесть с союзниками? Никак!

Вот и пришлось временно уйти в сторонку. Пока я мертв — я никому не опасен. Но инструменты мои никуда не делись, наоборот — я даже прирос в возможностях! Теперь можно бить, оставаясь незамеченным. Разрушать союзы. Разделять и властвовать. И никто на меня не подумает.

Как именно — фиг знает! Честно говоря, мои стратегические замыслы так далеко не простирались. Тут с первым этапом плана все могло накрыться медным тазом, куда уж думать о втором или третьем шаге?

Пока я понимал только одно — мне нужна Нефритовая Печать. Если мой тесть с ее помощью смог удерживать под контролем три, а то и четыре вражеских фракции, мне такой девайс точно пригодится. Надо было как-то его добыть, попутно скинув с трона Чэна Шу и завладев его ресурсами. Где он его взял, кстати…

Но это потом. Все — потом. Пока же нужно отдыхать и набираться сил.

— Матушка И? — позвал я, чувствуя, что усталость, качка и дым от окуривания заставляют мое сознание потихоньку сползать в дрему.

— Здесь я, здесь.

— До болот Хули Цзин далеко?

Именно там я предполагал залечь на первое время. Восстановить здоровье, разработать новую стратегию. В болотах, где правит матриарх лисиц-оборотней меня не смогут найти, даже если будут искать.

— Еще пару дней, если дожди не пойдут. Заканчивается осень, заканчивается…

Пара дней. Пара дней — это хорошо. Как раз высплюсь. Как же давно, черт возьми, я не высыпался!

Дожди зарядили буквально на следующий день, после того как мы добрались до места. Настоящие, тропические. Видели такие? Это когда с небес, только что бывших девственно чистыми, вдруг внезапно падает стена воды, словно кто-то наверху опрокинул гигантский тазик, а ты, если не успел укрыться, промокаешь до нитки за считанные секунды.

Плотность осадков была такова, что даже разглядеть что-то в десятке метров было затруднительно. Мир превратился в стеклянный шар, за пределами которого, казалось,ничего не существует. Только потоки воды с неба, барабанящие по крыше, и небольшая комнатка, по которой я даже передвигаться не мог. И людей в этом мире почти не было — только Матушка И, следившая за моим здоровьем, и юная оборотень, еще даже не до конца умевшая оборачиваться человеком, по имени Острые Ушки. Младшая дочь матриарха (сама Хули Цзин на болотах отсутствовала) была приставлена ко мне сиделкой. Приносила еду, меняла повязки и, как ни стыдно об этом говорить, пеленки. Первые дни я даже самостоятельно в туалет сходить был не в состоянии.

Впрочем, это не затянулось, каких-то дней пять, и я уже мог, пусть и на корточках, отливать в кувшин, который тут же выносила лисичка. Знал бы, что придется так унижаться, ни за чтобы не пошел бы на эту авантюру! Подумать только — дать себя убить! Черт, о чем я думал вообще?! Кому были нужны все эти жертвы? За десять дней, прошедших с момента встречи с Чэном Шу, долбаным хранителем Священной Нефритовой Императорской Печати, никто из соратников даже не подумал меня навестить!

Одиночество, действуя рука об руку с погодой, порождало психоз, разрывающий меня на части. Умом я понимал, что сейчас все дороги размыты, путешествия невозможны, а даже если бы кто-то из друзей и решился отправиться в путь, то подверг бы всех в Вэнь смертельной опасности. Тесть, может, и поверил Юльке в том, что она меня предала, но опытный царедворец и интриган жил по принципу «доверяй, но проверяй». Наверняка он приставил к каждому из моих капитанов — к жене вот сто процентов! — по соглядатаю, которые каждый вечер отправляли господину послания. Все, мол, в порядке, траур несут, восставший из мертвых Вэнь Тай не наблюдается.

Но душа желала на ручки и каких-то убедительных доказательств, что меня не забыли сразу после того, как отправили в деревню к болотникам. Которых, разумеется, никто не мог предоставить. Не считать же за таковые присутствие главной целительницы моей фракции?

К счастью, ливневые дожди долго не длились. Вскоре им на смену пришли обложные. Морось, которая, как казалась, даже не с неба падала, а просто облепляла тебя со всех сторон, стоило только выйти из-под крыши.

Иногда даже выглядывало солнце! Но так, я бы сказал, опасливо. Высовывалось из-за туч, смотрело на то, что внизу творилось и, такое — нафиг-нафиг, я домой! Сушить это все еще! Дел у меня других нет, что ли?

Так и текли дни. Сперва я не выходил из дома — крепкого, капитального, стоящего на высоких сваях, — потому что не мог двигаться. Потом — чтобы не промокнуть. Сидел у окна или на крыльце под навесом и смотрел, как небо топит землю в болоте. Ежу понятно, что настроение мое от этого совсем не поднималось.

— Ну хватит! — в один из таких дней сказала Матушка И, когда я, обезумев, видимо, от скуки и одиночества, начал жаловаться вслух на всех, кто меня проведать не приехал. — Так вы пустите по ветру все мое лечение, господин Вэнь! Зачем мне было вас спасать от смерти, если вы решили помереть от тоски?

Забавно, но «мальчиком» или «парнем» я был для нее только в тот короткий период, когда ходил под себя. Стоило встать на ноги и начать хотя бы ползать вдоль стеночки, как я вновь сделался молодым господином, а иногда даже удостаивался звания Стратега. Стратега без войска. Без солдат и генералов. Одно название, даже звучало оно издевательски!

— А что тут делать, Матушка И? — сорвался я. — Даже книг нет, чтобы читать! Глушь, тайга, Саратов!

Последние два слова я, разумеется, произнес про себя. Не было их в китайском.

— Медитировать! — удивленно уперла сухонькие ручки-лапки в бока почтенная матрона. — Чем еще заниматься идущему по Пути, как не развитием своего дара?

Я чуть по лбу себя не хлопнул. Вот же — привычки! Делать нечего — лежи и пялься в потолок, максимум еще в окно можно посмотреть. О том, чтобы использовать время своей вынужденной изоляции с пользой, я даже не подумал.

Типа книг же нет. Интерфейс отключен. Связь с богиней заблокирована. Что в таких условиях делать? И пофиг, что я уже и сам с ци научился работать — въевшиеся за двадцать с небольшим лет привычки не исправишь за полгода. Или можно?

С того дня я решил плотно за себя взяться. На тренировки с мечом или спарринги здоровья у меня еще не хватало, но, чтобы развивать богатый внутренний мир китайской магии, абсолютно крепкого тела и не требовалось.

Начал я, как и посоветовала Матушка И, с медитации. Тоже, надо сказать, не самая простая была задача. Попробуйте сесть в позу лотоса (да хотя бы просто на колени!) через шесть дней после того, как вас проткнули мечом. Выпрямите спину. Дышите ровно, а мысли отпустите прочь, но так, чтобы они не скакали по посторонним предметам (например, по маленьким и острым соскам недосягаемой сейчас Юэ), а скользили по верхнему краю дыхания. Вдох и выдох.

Сосредоточитесь на этих действиях. Дышите животом, стараясь минимально задействовать грудь и плечевой пояс — дырка-то там хоть и заросла, но все еще причиняла адскую боль. А потом, когда разберетесь со всем вышеперечисленным, начинайте разгонять энергию по меридианам. Сперва по основным — большой круг, затем малый. И не сбивайтесь с этого сосредоточенного настроя, даже если между ребер защемит вдруг так, будто Бешенная Цань забыла там свой клинок!

В общем, дело шло, но небыстро. Однако занятие все же появилось, а за ним пришли и результаты. Ци гуляло по телу и ускоряло заживление раны, а техники — только самые безобидные и неопасные для окружающих — помогали скрасить досуг. Тот же «небесный взор», обеспечивающий безопасные прогулки под дождем, вдруг качественно скаканул, преодолев какую-то планку, и теперь смотреть на землю я мог с куда большей высоты.

От нечего делать я еще и ревизией занялся. Раньше-то у меня был интерфейс, позволявший в любое время посмотреть, как у меня дела обстоят с прогрессом каждой техники. А без него как определить? Только методом проб и сравнения результатов с теми, что были раньше.

«Небесный взор», как я уже говорил, в уровне подрос. Сказалось это на высоте обзора и скорости активации техники — теперь я гораздо быстрее, буквально за половину вздоха взмывал в небеса.

«Воодушевление», мою вторую активируемую способность, проверить не получилось. Техника, позволяющая передавать собственную эмоцию другим людям и усиливать ее, нуждалась в чем? Правильно — в людях! А у меня из таковых только Матушка И была да лисичка. Местных-то, из соображений секретности, ко мне не пускали. На собственном лечащем враче я практиковать не решился — не полный же отморозок. А Острые Ушки при почти человеческой внешности внутри была слишком зверем, и ее эмоции оставались для меня непонятными.

«Удушающий поток» я тоже потестил — работает — и чуть кони не двинул в процессе! Забыл, что это моя самая энергозатратная техника, и применять ее в таком ослабленном состоянии попросту опасно. Но «локальное искривление» временного потока создал, секунд десять любовался тем, как лисичка застыла, перешагивая через порог комнаты, а потом потерял сознание.

«Плащ полководца» на минималках исправно разворачивался за спиной призрачными крыльями, в полной готовности атаковать или защищать своего носителя. «Встречный ветер» раздувал огонь в очаге, «шепот ветра» позволял разговаривать с Матушкой И на расстоянии, а «громовой голос» напугал Острые Ушки так, что она весь следующий день боялась зайти в мою комнату.

В общем, все работало, но требовало шлифовки. Которой я и занимался. Поставил себе цель научиться использовать каждую технику из арсенала Стратега не только как поддержку войскам, но и как личное оружие.

Так прошел месяц. Дожди стали сходить на нет, я же почти поправился, только иногда еще досадливо морщился, когда грудь простреливало призраком прежней боли. Стал выходить из дому и гулять по окрестностям, тренируясь уже с большим размахом и без опасности разрушить в процесс дом.

Научился управлять «встречным ветром» особым образом, превратив технику, которая позволяла отклонять тучу стрел от солдат, в аналог метательного оружия. Потребовалось время, частые повторения и множество неудачных экспериментов, но результат того, определенно, стоил.

Уменьшив площадь разнонаправленного атмосферного давления до минимума, я превратил способность в довольно мощную «воздушку». Просто «скрутил» поля во что-то вроде ствола и, играясь разницей давления, «выстреливал» из него небольшим снарядом. Лучше всего получалось с арбалетными болтами — у них аэродинамические характеристики были выше, чем у стрел, которые слишком закручивало потоками. Но годились и камешки с шишками, которыми я обстреливал деревья в лесу.

По моим скромным оценкам, начальная скорость «выстрела» из такого «ружья» плавала от трехсот до тысячи метров в секунду. Большой разбег объяснялся тем, что «ствол» для каждого выстрела приходилось создавать с нуля, и все они получались разного «калибра». А значит, возрастали и потери компрессии при «выстреле».

Чтобы «калибр» получался более-менее одинаковым, требовались долгие тренировки, для которых у меня не хватало мотивации. Вроде и хорошая получилась штука, но настолько долгая в активации, как, блин, аркебуза шестнадцатого века. Пока поля особым образом сложишь — убьют раз десять! Но если спешки нет, а надо пульнуть болтом метров на триста-четыреста (не факт, правда, что попадешь при этом), то вполне годная вещь. Типа снайперской воздушки.

По сути, это была уже новая техника, лишь основанная на «встречном ветре». Поэтому я и решил дать ей свое собственное название. Не мудрствуя лукаво, выбрал в качестве оного «пищаль». И теперь старался каждый день ее прокачивать — мало ли, пригодится.

Хотя гораздо важнее создания новой техники для меня было выяснить — возможно ли это в принципе? Однажды я «сгенерил» «плащ полководца», но тогда действовал под руководством древнего сенсея, заключенного внутри нефритового кольца. Здесь же сам до всего дошел, опираясь только на знание (весьма поверхностное, правда) неких принципов, лежащих в основе оружия из моего времени.

А потом на одной из таких тренировок я встретился с Хули Цзин.

Надо сказать, с матриархом лис-оборотней Юйчжана я с момента получения ранения так и не виделся. Сперва не мог, да и она куда-то пропала, а ее младшая дочь только морщила нос и говорила, что у нее какие-то дела. И вот спустя месяц моего пребывания на болотах она сама встречает меня на тропинке в лесу.

Напомню, женщиной Хули Цзин была весьма красивой. В звериной форме я ее никогда не видел, а в человеческой выглядела этакой аристократкой, невесть как оказавшейся в лесу. Носила она при этом вместо дорогих нарядов простой короткий халат, широкие штаны и широкополую шляпу из бамбука, которая в здешних краях служила защитой как от солнца, так и от дождя.

— Стратег Вэнь! — она раскинула руки, словно собиралась меня обнять, но вместо этого остановилась метрах в пяти. — Рада видеть вас в добром здравии.

— Врачи хорошие, — буркнул я, скрывая недовольство тем, что лиса прервала мою тренировку. Как раз, кажется, понял, как высокое давление создавать без диких расходов энергии, и тут она. — Зачем вы здесь, госпожа Хули? Могу ли я вам помочь?

Формально болота под Юйчжаном входили в состав моих земель, а значит, матриарх являлась моей подданной. Фактически же эти земли были автономией, и административно Хули Цзин мне не подчинялась. Являлась союзницей, уже во второй раз приходила мне на помощь. Первый раз она согласилась поводить по болотам десятитысячный засадный полк желтых — половина воинов которого потом приняли предложение влиться в мою армию. Второй — когда спрятала меня на своих болотах, куда было не добраться никаким, даже самым одаренным шпионам.

Так что я понимал, что она может потребовать ответную услугу. И не ошибся.

— Ах, господин Вэнь, как хорошо, что вы сами это предложили! — всплеснула она руками в непритворном волнении. — Я, признаться, не знала, как к вам подойти со своей просьбой.

— Вам не нужно ничего придумывать. Вы хозяйка болот, а я ваш гость. Просто скажите, что нужно сделать.

— В свете нашего с вами союза, господин Вэнь, я не буду ловить вас на слове. Сперва выслушайте, а потом решайте. Кстати, Матушка И говорит, что вы уже оправились от раны? Какие ваши планы?

— Давайте о моих поговорим позже, — с улыбкой отозвался я. Хитрая же баба, настоящая лиса! — И займемся вашими. Так я смогу хотя бы отплатить за ваше гостеприимство.

— Принимать вас у себя — большая честь! — запела было она, но, наткнувшись на мой потяжелевший взгляд, вскинула руки. — Хорошо, хорошо! К делу.

И за пять минут безостановочного монолога рассказала, как нелегко живется лисам-оборотням на юге Китая. Тут и крестьяне невежественные фигурировали, а зажравшиеся аристократы, и какие-то другие кланы оборотней, которые желали занять с таким трудом сохраненную от войны территорию. Поведала она и о том, где пропадала последний месяц. Оказывается — ездила к соседям, пыталась заручиться поддержкой в борьбе с другими соседями. Вот ведь! В нашей реальности идет война, и в мифологической тоже свое Троецарствие! Место тут, что ли, проклятое?

— Так чего вы хотите от меня, госпожа Хули?

— Сходить со мной на встречу с этими проклятыми Фанями! — выпалила она. — Я же битый час вам об этом толкую, господин Вэнь! Эти собаки решили вытеснить меня с болот и поселить здесь свой молодняк.

Этого еще не хватало! Клан Хули Цзин был для меня хорошей поддержкой в этой местности. Пусть играли они только от обороны, зато я мог быть уверен, что, случись под город забрести армии неприятеля, болотники ее по округе поводят и в трясину спровадят.

К тому же, хоть и автономия, а болота под Юйчжаном — моя земля. И я не собирался позволять каким-то пришлым оборотням устраивать тут разборки с моими, вэньскими!

— Можете на меня рассчитывать, госпожа Хули Цзин! — твердо сказал я, подумав про себя, что на встрече с оборотнями-чужаками как раз смогу отточить свои навыки в новых техниках. — А когда встреча?

— Ах-ах! Так ведь сегодня ночью, господин Вэнь! Сегодня ночью на окраине болота!

Глава 60. Лисы-конкуренты

Как Хули Цзин могла ориентироваться в полной темноте болота, для меня оставалось загадкой. Ну, положим, ночное зрение — лисы же охотники, ночные, к тому же. Но даже так непонятно, как ей это удавалось. Все же одинаковое вокруг! Деревья, как я еще при свете мог рассмотреть, похожи, как близнецы или поделки из китайского рынка. Коряги, бурелом, топи, кочки, снова коряги. Вместо тропы одно название — «осторожнее, господин Вэнь!» Луны — и той нет!

Тем не менее матриарх вела меня уверенно и довольно быстро. Ни разу я не промочил ног, не врезался в дерево, не снял с лица паутину, а с торчащей ветки — наколотого на нее глаза. Не знай, где мы с ней шли, не рассматривай эту локацию в свете дня, решил бы, что по ровному полю движемся. Ну ладно, не по полю — по проселочной, немного ухабистой дороге!

Магия лис-оборотней, не иначе. «Скользящие шаги» какие-нибудь вместе со «знанием болота», выкачанным в восьмидесятый уровень!

— Здесь! — едва слышным голосом сообщила оборотень, опуская нос к самой земле и что-то вынюхивая. — Мы пришли первыми.

Для нее почему-то это имело огромное значение. Вроде, если мы первыми придем, то будем иметь преимущество на переговорах. Признаться, я не понял, почему так, но и заморачиваться особо не стал. Отметил, что речь шла о переговорах, а не о драке, и все.

— Я бы на это не ставил, маленькая сестра! — донесся голос откуда-то сверху. Я зачем-то задрал голову (типа мог увидеть в этой темени хоть кого-то), а Хули Цзин оскалилась и зашипела.

— Фань! Ты уже на моей земле, блохастая тварь!

— А мне кажется, встреча назначена на нейтральной территории. — невозмутимо откликнулся тот же голос. Был он каким-то чудным, одновременно и мужским, и женским. Человеческим и звериным. В нем слышалось собачье ворчание, воркующие интонации куртизанки и мягкий шелест листвы.

— На краю болота!

— Это и есть край болота. Мне ли не знать. Это ведь родовая земля Фань.

— Ты бы вспомнила еще, чем вы тут владели до Хань!

— Давай не будем собачиться? Кого ты привела, маленькая сестра? Закуску? Подношение? Запах потрясающий!

По правде сказать, после этих слов я даже на миг задумался, а не обманула ли меня лисица? Ведь одаренный высокого разряда для оборотней был настоящим подарком — и богатым шведским столом! Если уж от регулярных постельных забав с моими побратимами дочки матриарха — Правый и Левый Хвосты — стремительно превращались в настоящих людей, то моя смерть может дать Хули Цзин и этому ее собеседнику куда больше.

Может, это ловушка на Стратега, а вовсе не помощь в клановых разборках? Вдруг они с этой пришлой лисой в сговоре? Что она там мне сказала — территориальный спор? За что тут спорить? Как, блин, я на такое повелся — ночью, один! Вот баран! Ладно… Если так, им еще предстояло со мной справиться! Стратег, конечно, не Воин или Герой, но есть и у меня техники, позволяющие надрать пару лисьих задниц!

— Делайте все в точности, как я вам рассказала, господин Вэнь! — прошептала женщина, сразу же умерив мои зарождающиеся страхи. Тот, кто завел тебя в ловушку, не стал бы ничего такого говорить.

— Конечно, госпожа Хули.

По пути сюда оборотень меня проинструктировала. Все-таки чужой монастырь, обычаи оборотней отличаются от человеческих, а значит, нужно понимать, что можно делать, а чего нельзя. В частности под запретом были улыбки, демонстрирующие открытые зубы. Запах нечистого тела — Хули Цзин заставила меня принять ванну, чтобы потом тащиться через все болото. Но самое главное, нельзя было демонстрировать страх и вожделение.

На случай предательства второй стороны я был вооружен мечом, но рассчитывал больше на техники.

Матриарх тем временем опустилась на землю, уперлась в нее руками и выгнула спину, будто собралась прямо сейчас заняться йогой. Ее уши заострились, лицо вытянулось, а тонкие кисти сделались короче, превращаясь в звериные, покрытые шерстью лапы. Но не до конца. Она не стала полностью лисой, скорее лисой, которая может ходить на задних лапах, носить платье, а в руках держать предметы, хотя вместо ногтей ее пальцы заканчиваются тонкими острыми когтями. Похоже на старые мультики про Лису Патрикеевну — только жуткую.

Едва она выпрямилась, как с дерева в двух шагах от нас спрыгнул… спрыгнуло чудное существо, не похожее ни на зверя, ни на человека, ни на ту промежуточную их форму, которую приняла моя проводница. Оно больше напоминало кошку размером с не самого крупного человека, с розовой кожей, полностью лишенной шерсти, огромной, словно у Венома, пастью и странно вывернутыми суставами. Поднимаясь на задние лапы, оно почти без перехода превратилась в копию моей союзницы. Только без одежды — лишь густая серебристая шерсть. Слегка светящаяся, как мне показалось.

У каждой звероженщины имелись хвосты. Пышные, длинные, жившие каждый своей жизнью. По пять штук. Прежде хвосты у оборотней я видел лишь у «ординарцев» своих побратимов, дочерей Хули Цзинь. И их было привычное количество — по одному на сестру. В тут сразу пять. Не иначе, так в лисьем обществе статус измерялся.

Какими бы ни были отношения этих двоих, обойтись без китайских церемоний не могли и лисы-оборотни. Словно, минуту назад не ругались, они принялись раскланиваться.

— Матриарх Фань. — Хули Цзин умильно сложила лапки на солнечном плетении, совершая изящное приветствие.

— Матриарх Аянь, — зеркально отразила его вторая лиса.

Так, стоп. А мою разве не Хули Цзин зовут? Не, я понимал, что это не имя, а обозначение, по сути, «лиса-оборотень» или «лиса-призрак», но привык за время знакомства с ней. А род Аянь — это уже фамилия, надо полагать. А имя? Девятиголовый Младенец, что ли? Впрочем, обдумывал этот вопрос я недолго, так — отметил и дальше пошел. К тому же, закончив с приличиями, оборотни тотчас принялись со скоростью пулемета перебрасываться фразами.

— Зачем здесь человек?

— Он мой союзник и хозяин этих земель.

— Хозяева земель приходят и уходят, а мы остаемся. Зачем ты привела его?

— Чтобы он судил.

Вот как? А об этом она «забыла» упомянуть! Переговоры, переговоры… Что значит судить? И по каким законам?

— Кто дал право человеку судить в нашем мире?

— Я. По праву матриарха живущего здесь клана Аянь.

— Это спорный статус, младшая сестрица.

— Только для Фань. Остальная родня признала меня уже много лет назад. И не зови меня так — мы не из одного помета!

— Но наши матери были сестрами.

— Очень давно. Это не имеет значения!

— Для меня — имеет. Как и спорный статус твоего судьи. Он же официально мертв, тебе же это известно, я надеюсь?

— Получше, чем тебе. Но вот он стоит перед тобой — живой и здоровый.

— Это легко исправить. И первое, и второе.

В этом месте их скоротечно протекающего диалога она впервые посмотрела на меня и продемонстрировала острые когти на тонких, покрытых шерстью пальцах. А я, прежде чем сообразил, что делаю, оскалился в ответ. Так, знаете, будто нехотя под принуждением улыбнулся на камеру — во все тридцать два.

Матриарх Фань даже отшатнулась. Сделала шажок назад, сгруппировалась, шерсть на загривке вздыбила. До меня с опозданием дошло, что в зверином царстве моя улыбка расценивалась как угроза.

Но обратно было уже не повернуть. Я и сам принял схожую позу, уставился на нее с неприкрытой угрозой и в таком положении замер. Как и она. С минуту мы мерились взглядами, а потом лиса перетекла в более свободную позу. Даже расслабленную.

— Ладно! — раздраженно взмахнула рукой она. — Пусть судит, я не против!

Моим мнением матриарх Фань позабыла поинтересоваться, как и ее «младшая сестренка». Впрочем, я же пришел?

— Тогда я обвиняю тебя в нарушении территории! — тут же заявила Хули Цзин. — Без веских причин твой молодняк охотится на моей территории, отбирая то, что принадлежит мне по праву!

— Что за нелепость! — тут же завопила обвиняемая. — Никто не лез в твои болота…

— Ах-ах! Так это все-таки мои болота?

— ТИХО!

Слово я вытолкнул техникой «воодушевления». Пропитал его всем тем гневом и раздражением, которое накопилось во мне. Я уже понял, что, если не вмешаюсь, всю ночь проторчу тут, выслушивая, как ругаются две склочные бабы. Которые еще и родственницы! Вот же угораздило влететь-то так!

— Уважаемая матриарх Аянь, уважаемая матриарх Фань, — произнес я уже нормальным голосом, когда обе полулисы заткнулись и с изумлением уставились на меня. — Если вы и дальше собираетесь собачиться, я пошел. Если хотите, чтобы я судил ваш спор — расскажите, в чем его суть.

Наверное, я именно так выглядел, когда в первый раз встретился с Хули Цзин. И узнал, что передо мной настоящая лиса-оборотень. Обе звероженщины выслушали мое пожелание молча, судорожно кивнули и отступили подальше. Ну, хоть ругаться прекратили.

Хули Цзин перед встречей коротко мне рассказала о сути спора.

— Фань считает, что это их земля, а сами давным-давно бросили ее! Она была ничьей, когда я пришла, Небесные Лисы мне свидетели!

Теперь ее рассказ был более подробным. Чуть больше трехсот лет назад она, тогда еще не являвшаяся матриархом, нашла это место и решила, что будет здесь жить. Тогда как раз династия Хань, ныне почившая, огнем и мечом наводила порядки в своих землях — прошло совсем немного времени со дня восшествия на престол первого императора из этого рода. Земли пустовали, Юйчжан был небольшой рыбацкой деревенькой, и никто не мог помешать сравнительно молодой лисице обосноваться в этих краях.

Спустя несколько десятилетий, когда Хань уже навела порядок в империи и повела ее к процветанию, а Девятиголовый Младенец произвела на свет свой первый помет, выяснилось, что здесь, в болотах, некогда жили оборотни клана Фань. Они бежали отсюда из-за войны, теперь же решили вернуться, а место оказалось занято. Фань возмутились, потребовали от пришелицы — дочери сестры матриарха Фань — покинуть жилплощадь. Но лисичка оказалась с таким же характером, как и наша, русская, из сказки про лису и зайца — там еще незаконно занятая избушка была, помните?

Хули Цзин потребовала вмешательства Небесных Лис — что-то вроде надзорного органа над всеми китайскими оборотнями, — и тот встал на ее сторону. Мол, Фани сами виноваты: хвост поднял — место потерял. И болота остались за Аянями.

Теперь же, по прошествии множества лет, молодняк Фаней стал забираться на территорию Аянь и охотиться здесь. Пока лишь на зверей, но было уже два случая соблазнения торговцев, каждый из которых оказался одаренным третьего разряда.

Сразу после этого матриарх Аянь возмутилась и выкатила претензию в адрес Фань. Но та лишь посмеялась и предложила воззвать к Небесным Лисам. А моя союзница знала, что за прошедшие годы ее названная сестра успела высоко подняться и обзавелась множеством сторонников среди них. И понимала, что дело, которое она представит на рассмотрение Небесным Лисам, может быть пересмотрено, а значит, и земли, на которых она прожила триста лет, будут отчуждены в пользу прежних владельцев.

Все как у людей, короче. Пока время сытое и мирное — тишина, но растет коррупция. Начинается бардак, неразбериха и гражданская война, сразу вылезают застарелые обиды и имущественные споры. И побеждает не тот, кто прав, а тот, кто обзавелся лучшим лобби. В принципе, Хань так развалилась.

— Я предложила своей младшей сестрице встретиться здесь и решить вопрос по-родственному, не доводя его до Небесных Лис, — тихо начала свою историю матриарх Фань. — Мы в детстве росли рядом, зачем нам враждовать? Но она зачем-то решила вспомнить старый обычай и привела на встречу вас, господин Вэнь. Мужчина и правитель здешней земли, пришедший по доброй воле и не состоявший в связи ни с кем из нашего народа, может судить спор. Вот только правда все равно на моей стороне!

Я про себя усмехнулся — надо же, пришедший по доброй воле и не состоявший в связи! Но лицо сохранил серьезное. Мне уже приходилось судить споры между людьми, это одна из функций правителя в древнем Китае. Законы (человеческие) я немного знал, да и прецедентного права тут не использовали. Так что дело обещало быть несложным. Конечно, могло оказаться, что у оборотней какие-то свои нормы законов, отличные от людских, но я ведь не был обязан их знать, а меня тем не менее пригласили на эту роль. Более того, обе согласились принять мое судейство. Значит, судейство по справедливости.

— Матриарх Фань, — произнес я, сделав лицо холодным и бесстрастным, как и положено высшему чиновнику. — Почему вы раньше, на протяжении трехсот лет, не поднимали свои претензии? Почему не претендовали на болота под Юйчжаном прежде, а теперь вдруг решили это сделать?

Обе лисы застыли напротив меня, и сцена окончательно стала напоминать зал суда. Особенно когда пришлая оборотень сложила руки на животе и низко мне поклонилась.

— Судья Вэнь, раньше я не была уверена, что мои претензии сможет удовлетворительным образом рассмотреть Круг Матерей из Небесных Лис. Зачем начинать войну, если не сможешь победить?

Даже лисы-перевертыши в Китае были циничными! Но посыл она озвучила верный — я его понимал, как никто.

— Теперь Круг Матерей на вашей стороне?

— Многие из Небесных Лис готовы меня поддержать, — обтекаемо ответила она.

Ага. Многие. Но не все, получается. Что-то хитрит она.

— Но вы тем не менее предложили матриарху Аянь встретиться, чтобы решить спор полюбовно?

— Да, судья Вэнь! Мы ведь названные сестры!

Моя союзница на этой реплике оскалилась, но ничего говорить не стала. Видимо, существовали правила, запрещавшие на судебном процессе говорить, пока тебя не спросят.

— Хорошо. Матриарх Аянь.

— Здесь, судья Вэнь.

— Вы можете ответить на мой вопрос? Почему матриарх Фань решила именно сейчас поднять свои претензии? И почему она не пытается изгнать вас решением Круга Матерей?

— Ответ на этот вопрос, судья Вэнь, в том, что здесь поселились вы.

— Вот как? — вскинул я бровь. — Как же я связан с вашими взаимными претензиями?

Но мне уже было понятно, что она скажет. И Хули Цзин не подвела.

— Вы сделали этот край безопасным и процветающим, господин. Люди стали ездить сюда, вести торговлю. Раньше здесь были только бедные на ци селяне. Теперь же появились одаренные высоких разрядов. Матриарх Фань знает это и не хочет доводить дело до Круга Матерей, ведь тогда и прочие Небесные Лисы захотят явиться сюда. Поэтому она желает получить от меня право на охоту для своего молодняка.

— Так ли это, матриарх Фань?

— Да.

— Почему же с этим вопросом вы пришли к матриарху Аянь, а не ко мне? Госпожа Аянь устраивает свой молодняк, советуясь со мной, она мой друг и союзник. Вы же пришли на мою землю и хотите действовать как вор.

Теперь оскалилась уже пришлая лисица.

— Я не должна у тебя ничего спрашивать, человек! Лисы охотятся без разрешения жертвы!

— Крайне недальновидная позиция, матриарх. Боюсь, времена изменились. Мое решение как судьи. Слушайте!

Обе женщины замерли в полупоклоне, а я начал говорить.

— Болота под Юйчжаном принадлежали матриарху Аянь, которая нашла их пустыми от родственников. Здесь она жила, здесь родила дочерей, охотилась и оберегал от войны прятавшихся здесь людей. Здесь она заключила союз с правителем этой земли. Матриарх Фань не имеет права на эту землю. Матриарх Фань должна уйти.

Лисы склонились еще глубже, после чего Фань зарычала и прыгнула в сторону, мгновенно скрывшись в темноте. Аянь словно закашляла, я не сразу понял, что это она смеется так.

Но злорадствовала она недолго. Буквально через десять секунд на поляну выскочила здоровенная черная лисица. Крупнее Аянь и Фань раза в полтора. И хвостов я у нее насчитал не пять, а целых девять.

— Вольные! — завопила моя сопровождающая и с необыкновенной прытью сиганула в темноту. Я остался один на один со здоровенным зверем.

Глава 61. Проклятье Вольной

Я не запаниковал, словно каждый день сражался с монстрами, отвел назад левую ногу, перенес на нее вес тела. Меч оказался в руке даже раньше, чем я об этом подумал, а за спиной крыльями Бэтмана раскрылся «плащ полководца». Ежедневные тренировки, жизнь, полная опасностей, окрепшая до состояния стального стержня уверенность в себе дали свои плоды.

Мне было неизвестно, кто такие Вольные, о которых прокричала Хули Цзин, убегая. Я понятия не имел, почему у зверя, что встал против меня, девять хвостов, а шерсть черная, как ночь. Плевать я хотел на то, что матриарх Фань устроила ловушку, а союзница струсила и свалила. Значение имело только одно — здоровенная тварь с зубами-иглами и когтями-кинжалами. Она хотела меня убить, я должен был всеми силами этому помешать.

Она бросилась на меня, ни одного мгновения не потратив на разговоры или какую бы то ни было подготовку к атаке. Вот — уважаю! Пришла убивать, этим и занята! А то разведут политесов: «Ха-ха-ха, Стратег Вэнь! Как же вы могли попасть в такую примитивную ловушку? А еще полководец! Приготовьтесь, сейчас я атакую вас техникой „Пятнистый питон бьет хвостом!“»

Ладно, так у меня никогда не было, но любовь китайцев (и представителей мифологической фауны) к разного рода церемониям слегка раздражала. Эта же гигантская лиса была очень конкретной. Раз — она на полянке, где были назначены переговоры. Два — туша весом под четыре центнера летит в меня снарядом. Три — я подламываю левую ногу и падаю на спину, пропуская зверя над собой. Четыре — клинок цзяня и одно из крыльев «плаща» прочерчивают две полосы на шерсти здоровенного оборотня.

Меч вырвала из руки и отбросила в сторону инерция движения гигантской бестии. Я даже удержать его не пытался — силы были абсолютно несоразмерны. А вот «плащ» имел несколько иную природу, и обычные законы физики на него распространялись постольку-поскольку. Я почувствовал напряжение в области соприкосновения духовной энергии, превращенной в лезвие, и тела животного. Но и только.

Затем сразу несколько событий произошло одновременно. Тень зверя пролетела надо мной. Ушей коснулся мягкий звук приземления тяжелого тела. Я услышал полный боли и ярости визг — до мозга твари дошло, что я ее ранил. И сразу же на меня потоком обрушилась ее кровь.

Жидкость была густой, горячей и жгла так больно, что от неожиданности я в полный голос заорал. На остатках воли собрал «плащ», завернулся в него, как в кокон, и, более не в силах контролировать происходящее за его пределами, стал кататься по земле.

Ощущение — будто меня в ванну с кислотой сунули. Жжение усиливалось с каждой секундой. Казалось, плоть сползает с костей лохмотьями. Глаза — туда тоже попала кровь бестии, кажется, ослепли. По крайней мере, два огненных штыря, тянувшихся от глазных яблок к мозгу, свидетельствовали именно об этом. Сам воздух сделался ревущим пламенем, вдыхать его я после первой неудачной попытки даже не пытался. Кричать, соответственно, тоже не мог. Легкими, в смысле. Внутри-то себя я орал будь здоров!

Сколько времени длилась эта пытка, не знаю. Вряд ли долго, в противном случае я бы попросту задохнулся. Да и лиса не дала бы мне большую фору, особенно после того, как я располосовал ей бочину. Но по субъективному времени прошло не меньше часа.

Когда я наконец смог протолкнуть сквозь горящее огнем горло первый глоток воздуха (и он не спалил мне легкие к чертям), выяснилось, что и глаза я не потерял. Пришлось, правда, сдирать с кожи спекшуюся в коросту кровь. Сразу после этого я на русском выматерился.

Я видел. Лучше чем раньше! Ночью! Каждое дерево, каждую травинку, каждое чертово пятно крови, которых тут было довольно много. А вот кого я не видел, так это гигантского лиса с черной шерстью и девятью пышными хвостами.

Наскоро осмотрев себя, я убедился, что испытанная мною боль была фантомной. Кровь оборотня не прожгла мою одежду, не изъела язвами плоть, да и кости вроде остались целы. Кожа немного чесалась, но это, я полагаю, было обычной реакцией на засыхающую кровь. Или грязь, которую, катаясь, я собрал в изрядном количестве. Другими словами, я был изгваздан так, что обычной стиркой не обойтись. Но — жив! Насчет здоров вопросы имелись, но ответы на них искать сейчас было явно несвоевременно.

На корточках я метнулся к мечу, который столкновением с лисой отбросило на несколько шагов. Поднялся на ноги, приняв оборонительную позицию. И осторожно двинулся по кругу поляны, выискивая врага и готовясь отразить его атаку.

Никто, однако, нападать не собирался. Я успел совершить полный круг по поляне и начал задумываться о том, что как-то надо отсюда выбираться, как внутрь неровного круга деревьев вдруг выскочила матриарх Аянь.

— Ах-ах, господин Вэнь! — произнесла она, стремительно превращаясь из человекообразной лисы в женщину. — Вольные Лисы, кто бы мог подумать, что мерзавка Фань пойдет на сговор с ними! Но вы живы, хвала предкам! Как вам удалось выжить, господин Вэнь? Вы убили Вольную?

Прежний Леша наверняка обиделся бы на Хули Цзин. Сказал бы ей что-нибудь обидное, типа трусливая ты тварь, как ты могла меня бросить! Но я сегодняшний отлично понимал, что ничего мне матриарх болотных оборотней не должна. Она спасала свою жизнь, потому что не могла помешать этой Вольной. Оценивала свои силы в столкновении с ней как ничтожные.

В принципе, я бы и сам свалил, кабы смог. Но проворством лисы-оборотня не обладал, вот и решил сражаться. Храбрость тут была совершенно ни при чем. Просто я понимал, что при попытке сбежать погибну точно, а вот оборона давала хоть какие-то шансы на выживание.

— Нет, — ответил я, продолжая держать и меч, и «плащ» наготове. — Ранил. Кажется, она сбежала. Скажите мне, госпожа Аянь, как нам лучше поступить? Пойти по следу ее крови и добить или бежать?

— Что вы, что вы! — запричитала женщина. — Какое может быть преследование? Это же Вольная Лиса! Высшая знать в подлунном мире! Вы не смогли бы с ней справиться, даже если она лишилась всех хвостов и жемчужин! Даже ранить ее — деяние, сродни подвигу. Мы должны бежать, господин Вэнь, и как можно скорее! Скорее всего, Вольная напугана самим фактом ранения — вряд ли за последнюю пару сотен лет кому-то удавалось подобное. Но едва она придет в себя, захочет отомстить!

— Тогда какой смысл бежать? — удивляя самого себя хладнокровием, спросил я. — Насколько я понял, она без труда настигнет нас где угодно.

— На родовые земли Аянь она не пойдет!

— А здесь уже не они? Вы же говорили…

— Ах-ах, господин Вэнь! Я всего лишь хотела усилить свою позицию на переговорах, разве вы не понимаете? Прошу, не нужно меня осуждать за это. Сейчас же мы должны поспешить!

Я не стал кобениться и последовал за Хули Цзин. Тем более что совсем неподалеку раздался уже знакомый вой. Боли в нем было уже меньше, а вот ярости — через край. Чувствовалось, что животинка очень хочет поквитаться с тем, кто ей сделал бо-бо. И не пожалеет на это ни хвостов, ни жемчужин. Да, я запомнил, что сказала Хули Цзин, но решил, что с расспросами пока повременю.

Обратная дорога была значительно проще, поскольку я и сам видел места, через которые мы шли. Откуда у меня появилось ночное зрение, я догадывался — вероятно, побочный эффект крови Вольной Лисы, попавшей мне на кожу и в глаза. Всегда бы с таким прибытком выходить из авантюр.

Когда мы достаточно углубились в болота, Хули Цзин ощутимо расслабилась и немного сбавила темп. Даже принялась на ходу рассказывать мне об иерархии оборотней в Поднебесной.

— Все лисы рождаются смертными, но могут достигнуть бессмертия, — говорила она. — Вы уже знаете, что силы для этого нам дает духовная энергия людей, и чем она качественнее, тем больше от нее пользы. Каждую сотню лет лиса отращивает по хвосту. Вместе с ним она получает жемчужину, которая дает некое умение.

— Технику?

— Не совсем. Умение. Менять обличья, становиться невидимой, соблазнять одним лишь прикосновением или бегать по воздуху. Разные умения, и никогда не ясно, каким будет следующее. Предки знают об этом больше, но знаниями делятся редко.

— Предки — это Небесные Лисы?

— Да. Когда лиса достигает тысячи лет и отращивает девятый хвост, за ней приходят Небесные Лисы. Настоящие Матриархи, создавшие Круг Матерей и следящие за своими детьми. Лиса, ставшая Небесной, больше не нуждается в ци людей и сама способна впитывать ее подобно вам. Но есть и ограничения — Небесные Лисы практически лишены возможности появляться в мире смертных. Лишь изредка, при совпадении множества условий, и очень ненадолго они могут приходить сюда.

— А Вольные?

— Вольные Лисы — те, кто не ушли к Небесным. Когда отрастает девятый хвост, у каждой лисы появляется выбор — остаться в мире смертных или уйти к Небесным. Выбор этот необратим. И далеко не все старшие лисы хотят уйти. Признаться, я вот до сих пор не знаю, что выбрать, когда… если доживу до столь почтенного возраста.

— То есть Вольные Лисы — это те, что достигли высшего ранга, отрастили девятый хвост, но решили остаться в этом мире.

— Да. Большой соблазн оставаться здесь, где сила твоя столь велика, что лишь боги могут бросить тебе вызов.

Фигасе! А я ее мечиком бил, самонадеянный болван! Хорошо хоть, «плащ» не подвел.

— Вольные, как я понимаю, противоположность Небесным, верно?

— Ах-ах, конечно же, нет. Небесные и Вольные Лисы — это не стороны в противостоянии. Это выбор. Дурные поступки способны совершать и выбравшие светлую шкурку, а добрые — чернобурки. Это не выбор добра и зла, господин Вэнь, а выбор пути. Не знаю, как вам понятнее объяснить…

Я тем не менее понял. Типичные азиаты — нет цели, но есть путь. Добро и зло относительно, боги могут помочь, а могу и подножку подставить, милосердная Гуаньинь связывает тебя кабальным контрактом, а король ада — просто чиновник, который следит за перевоспитанием душ в посмертии. Можно сказать, я уже проникся данным мировоззрением.

— Тем не менее Вольная напала на меня, — напомнил я, перепрыгивая через очередную корягу. Мы уже изрядно углубились в болота и, по словам Хули Цзин, теперь совершенно точно находились на безопасной территории.

— Вероятно, она выступила наемником, — ответила она. — Или должна блохастой Фань услугу. Все может быть. Сама по себе Вольная не стала бы нападать.

— А мстить?

— Может. И, весьма вероятно, будет. Но не обязательно. К утру ее раны уже заживут. Она может тут же забыть о вас, а может попытаться убить того, кто причинил ей боль. К тому же в вас много доброй ци, а Вольные Лисы получают ее не так, как Небесные.

— А как?

— Как я. Как мои дочери. Или — убивая носителя и пожирая его плоть. Но это, конечно, в крайнем случае — очень большие потери. Куда эффективнее соблазнить носителя ци, сделать его своим источником, из которого можно долго пить.

Шагая по болоту, я пытался осознать глубину задницы, в которую сам себя загнал, согласившись помочь союзнице. И понимал, что теперь все очень сильно зависит от настроения Вольной. Захочет она мести — и мне придется весь остаток жизни торчать на болотах, куда ей нет хода. Не захочет — забыть о столкновении, как о дурном сне, и жить дальше.

Подобный подход меня совершенно не устраивал. Как можно что-то планировать в своей жизни, если она настолько зависит от могущественного существа? Которому к утру может стать совершенно на тебя пофиг. Или, наоборот, которое начнет на тебя охоту за располосованный бок. И тут уже не знаю, что лучше: сожрет она меня, чтобы получит духовную энергию или решит сделать источником.

Но были и плюсы от столкновения с девятихвостой. Как минимум я стал обладателем ночного зрения. Надеюсь, эффект от крови Вольной долгосрочный и не закончится сразу после того, как я умою глаза. Для полководца умение видеть в темноте — очень полезный навык. Я даже замечтался на миг о том, как веду войска ночью, совмещая возможности «небесного взора» и ночного зрения.

— Но я бы исходила из того, что Вольная будет мстить, — спустила меня на землю Хули Цзин. — Нанесенная рана сама по себе значения не имеет, а вот потерянная духовная энергия, которую вы выпустили, требует возмещения. К тому же на вас ее кровь. Ее нельзя просто смыть, а Вольная по ней всегда сможет вас найти. Лучше бы вам на некоторое время не покидать мои болота, господин Вэнь.

Да блин! Сходил на стрелку с конкурентами, называется! Ладно, выкрутимся. Не в первый, как говорится, раз. Вон у меня и ци отравлена королем ада, и ничего!

— А что с кровью? — этот вопрос очень меня заинтересовал. Да и Хули Цзин это слово так произнесла, что любомубы стало понятно — одним ночным зрением дело не обойдется.

— Кто знает? Это же кровь Вольной. Вы чувствуете в себе какие-то изменения?

Пришлось рассказать провожатой о возможности видеть ночью.

— Молитесь предкам, господин Вэнь, чтобы это было единственным последствием, — со значением произнесла оборотень. — Все возможно, когда вы принимаете ванну из крови существа, поглощающего ци на протяжении тысячи лет.

Спасибо, союзница! А нельзя было все это рассказать мне до того, как тащить на разборки?

Добравшись до дома на окраине поселения болотников, который отвели мне и целительнице, я сразу же направился к Матушке И. Подробно рассказал ей о происшествии, получил неодобрительный взгляд и приказ укладываться на лежанку для диагностики.

— Ничего опасного или необычного я не нахожу, — сообщила Матушка И после получаса манипуляции и наложения рук. — Яд короля ада по-прежнему присутствует в твоей ци, но его действие не усилилось и не ослабилось. Кровь оборотня, если и проникла в тебя, еще не показала себя. Вы говорите, что видите в темноте?

— Да, верно.

— Наверное, это действие крови, попавшей в глаза. Они ведь были открыты? Ну вот. Однако я не могу сказать, насколько это изменение длительно. Знаете, мой господин, я и признаков изменения глаз не нахожу. Но это ничего не значит — на моей памяти вы первый человек, который искупался в крови высшего оборотня.

— Я не стану превращаться в лису? — в шутку спросил я.

— Кто знает, — развела руками бабулька, повторяя интонации Хули Цзин.

Зашибись, блин! Надо дождаться полнолуния, чтобы понять?

Видя недовольное выражение моего лица, Матушка И рассмеялась.

— Не бойтесь того, чего не можете изменить, господин. Это либо произойдет, либо не произойдет. Пока не станет ясно, что с вами стало после контакта с кровью Вольной, вы никак не можете этого изменить, верно? Так какой смысл переживать?

Восточная философия в действии, мать ее! Не, я так-то согласен с озвученным целительницей тезисом, но лишь пока он не касался меня лично. А когда ты можешь превратиться в оборотня или отрастить хвост, разговоры в стиле «да рано еще переживать!» нифига не успокаивают!

— Ступайте спать, господин, — посоветовала старушка. — Завтра мы сможем узнать больше. Если боитесь, что можете стать опасным зверем, я прикажу служанке связать вас.

В ее предложении был резон, только озвучила она его, настолько не скрывая иронии, что я в итоге отказался. Кровь оборотня — ничто, имидж Стратега — все.

Так и живем…

Проснулся я аж к полудню. И первым же делом ощупал себя с ног до головы. Вроде бы за ночь никаких изменений в моем организме не произошло, уши не стали больше, шерсть не проросла, а хвост не появился. Пронесло?

Однако едва я поднялся на ноги, как стало понятно — нифига! На меня навалилась такая слабость, будто я гриппом заразился. Ватные конечности, сухость во рту, голова, как пустой чугунок. Несмотря на это, я все же проделал утреннюю разминку и лишь после этого послал Острые Ушки за Матушкой И.

— Ах-ах! — произнесла Хули Цзин, явившаяся вместе с целительницей. — Кровь Вольной все же ударила по вам!

Старушка посмотрела на лису укоризненно, но ничего не сказала. Жестом велела мне лечь и принялась водить над телом руками.

— Центральный меридиан в порядке. Каналы немного расширены, но не слишком. Причина не в этом.

— А в чем?

— Сложно сказать…

— Матушка И!

— Господин Вэнь! — в том же тоне ответила старушка. — Вы собираете на себя все редчайшие проклятья, а потом требуете от меня диагноза? Достаточно было и яда Янь-вана, чтобы вас прикончить, так нет же, вы еще кровью Вольной Лисы обмазались! Я понятия не имею, что…

Тут целительница замерла на секунду, покрутила головой, словно прислушиваясь к чему-то.

— Ну, конечно! — произнесла она тихо. — Яд и кровь!

От этого ее тона мне сразу стало дурно. Не говорят о чем-то хорошим таким вот голосом. А еще мне не понравился интерес исследователя, с которым она на меня посмотрела.

— Матушка И?

— Вас проклял сам Янь-ван? — это Хули Цзин влезла.

— Тихо! — прикрикнула на нас обоих бабуля.

Затем она бесцеремонно вытолкала матриарха Аянь за дверь, следом отправила туда же ее младшую дочь. Когда в помещении мы остались одни, она властно указала мне на кушетку.

— Ложись, мальчик!

Ага, я снова не Стратег и не господин Вэнь. Хреновый знак, если подумать. Матушка И на «ты» переходит, когда дела с пациентом совсем плохо обстоят.

Но спорить с целительницей я не решился — кто из нас врач, в конце концов? Послушно лег, без слов стянул халат, молча проглотил какую-то безвкусную жидкость из тыквы-горлянки, которую она мне протянула.

— А в чем дело-то? — осмелился спросить я, когда она снова стала делать пассы руками.

— Активируй технику. — вместо ответа потребовала она. — Самую простую и безопасную.

Словами не передать, как мне жутко стало. Такой я Матушку И никогда еще не видел. Пожилая женщина была сосредоточена и холодна. Как хирург, которому предстоит принять нелегкое решение — бороться за пациента или подарить ему быструю и милосердную смерть.

— «Небесный взор» подойдет? — робко уточнил я.

Мы, мужчины, становимся очень трусливыми, когда речь идет о нашем здоровье. В бою погибнуть — это одно. А обнаружить, что тебя убивает невидимый враг, обосновавшийся в твоем теле, — совсем другое.

— Любую. И быстро, — сквозь зубы велела она.

И я активировал «взор». Всего на пару секунд, даже лететь никуда не стал. Повис над своим телом, с горькой усмешкой отметив, что картина сильно напоминает сцену из фильма про всякую жизнь после смерти. Ну, когда герой лежит на каталке, а из него вываливается призрак и начинает на все это сверху смотреть.

Стало еще тоскливее.

— Ха! — наконец хлопнула в ладоши Матушка И.

Я тут же вернулся в тело, открыл глаза и требовательно спросил.

— Что?

— Огромный расход духовной энергии при применении техники, вот что! Вы опустошили свой резерв на треть!

За две секунды? Две секунды «взора», на который уходило всего ничего энергии? На треть? Как? Черт! Так вот чего я такой вареный!

Глава 62. Братство Лотоса

Кроме быстрого расхода духовной энергии, выявилась еще одна проблема: медленное ее накопление. Если раньше мне было достаточно отдохнуть три-четыре часа, и я становился свеженьким, как молодой огурчик с грядки, то теперь суточный перерыв не заполнял резервуар и половиной объема.

Хуже всего было то, что я привык пользоваться техниками даже в быту. Мог на полном автомате связаться с Матушкой И, используя «шепот», или рвануть в небеса, чтобы посмотреть, насколько большая туча закрыла небо над лесом. Раньше траты энергии на это были копеечными, говорить даже не о чем, теперь же за каждый такой поступок мне приходилось платить.

Целительница, как всякий врач, сознающий свою беспомощность, сделалась резкой и сварливой. К итогу второго после заражения кровью Вольной дня она и вовсе взорвалась.

— Что нам стоило найти монаха, который очистил бы ваше ци! Еще тогда, когда охотник на демонов сказал вам о яде Янь-вана!

— Знаете что, Матушка И! — возмутился я в ответ. — У меня немного другие задачи были в приоритете! Выживание фракции!

— И к чему это вас привело?

— Ох, умоляю! Я реагировал. Делал то, что должен был делать. Хорошо хоть, жив остался!

— Не думаю, что это надолго!

— Спасибо вам огромное! У меня сразу прибавилось сил! Надеюсь, это ваша стратегия, орать на пациента, приведет к доброму результату.

Пожилая женщина подняла на меня глаза, в которых плескалась вина и беспомощность.

— Я представления не имею, что делать… — проговорила она.

Такой вот у нас вышел консилиум. Сперва Матушка И обвиняла меня в том, что я своевременно не занялся своим духовным здоровьем, я отмазывался и робко переходил в контрнаступление, но лишь затем, чтобы тут же откатиться на прежние позиции. Затем целительница решила полностью взвалить вину на себя. Зачем? Мне и без того на сердце паршиво!

При этом с унынием как-то уживалась уверенность в том, что все будет хорошо. Мозгами-то понимал, что такова природа человека — каждый из нас считает себя единственным и неповторимым и не допускает даже тени мысли о том, что он, главный герой этой истории, способен перестать быть. Душа же продолжала верить в счастливый финал.

— Ну будет вам, Матушка И, — попытался воззвать я к китайскому коллективизму. — У фракции останется лидер и после моей смерти. Не о чем горевать.

— Вашей молодой супруге, господин Вэнь, не продержаться долго. Год, может, около того она еще сможет удержать власть. А потом не без стараний отца потеряет ее. Ваш план, напомню, не предполагал долгого отсутствия.

Тут бабуля была права. И про Юльку, и про мой план. Без меня Чэн Шу медленно, но верно поглотит Вэнь. Сперва надавит на родственные чувства, затем усилит позицию императорской печатью и наконец поставит фракцию в такое положение, что придется выбирать — окончательно отдаться Чэн или погибнуть.

— Да знаю я!

— А раз знаете, делайте что-нибудь! — как точку в споре поставила Матушка И, снова сменив маску сердобольной старушки на лик гневной матроны. — Это совершенно не в вашем духе, Стратег Вэнь! Сдаться и оставить сопливую девчонку разгребать ваши проблемы!

Интересно, а что именно, по ее мнению, я должен был сделать? Воззвать к богине или королю ада? Сказать, что был неправ, попросить снять проклятие? Я, может, и не против был бы, но все, закрылась лавочка. Охотник на демонов закрыл канал для Янь-вана, а Гуаньинь вмешиваться запретили другие боги.

Опуская, однако, эти риторические вопросы, не согласиться с целительницей было нельзя. Моя фракция — моя ответственность. Юлька, опираясь на советников и побратимов, может какое-то время постоять у руля, но Вэнь — я. Может быть, и бестолковый, но Стратег! Который не сдавался никогда, и даже неизбежное поражение сумел превратить в выгодную сделку.

Дверь скрипнула, и на пороге возникла Хули Цзин. Вид у нее был несколько виноватый, из чего я сразу сделал вывод, что оборотень подслушивала.

— Возможно, есть способ вас спасти, господин Вэнь, — негромко произнесла она.

Для меня же ее слова прозвучали подобно музыке небесных сфер. Ангелы спустились в наш бренный мир, бренча на арфах. Я нуждался в надежде — и матриарх Аянь мне ее дала.

— Пожалуйста, говорите, почтенная! — выдохнул я. — Я готов на что угодно!

— Ах-ах, господин! Не говорите так, вы ведь еще не знаете, о чем идет речь.

— Все лучше, чем медленная смерть от яда короля ада и крови Вольной!

— Может, и нет… — женщина опустила глаза. — Вы слышали о Братстве Лотоса?

Ответить я не успел, потому что в беседу вмешалась Матушка И.

— О предки! — пожилая дама закатила глаза. — В самом деле? Братство Лотоса? Почему бы сразу не обратиться к Нефритовому Императору?

— Я лишь сказала…

— Я прекрасно слышала, что вы сказали — дали надежду и напомнили о детской сказке!

Я переводил взгляд с оборотня на целительницу. Похоже, обе женщины прекрасно понимали, о чем речь, и только я, как обычно, стоял дурак дураком.

— Братство существует! — запальчиво бросила Хули Цзин.

— Да кто бы спорил, почтенный матриарх! — тут же с сарказмом отозвалась Матушка И. — Как и летающие рыбы!

Спорщицы уставились друг на друга злыми взглядами и простояли так секунд двадцать. До тех пор, пока я не сказал.

— Кстати, летающие рыбы существуют…

Обе женщины тут же сместили фокус лазеров на меня.

— Строго говоря, они не летают… — под прицелом их глаз я сразу как-то замялся. — У них плавники распрямляются, когда они из воды выпрыгивают. Получается что-то вроде крыльев, и они немного пролетают над водой. Что? Мне купцы рассказывали в Куайцзи!

— Зачем? — Матушка И не отводила от меня взгляда.

— Что «зачем»?

— Зачем рыба выпрыгивает из воды? Чтобы полетать?

— Слушайте, я понятия не имею! И вообще, не об этом речь! Вы сказали, что Братство Лотоса так же реально, как летающие рыбы, я сказал, что такие рыбы существуют — только и всего. Давайте-ка вернемся к тому, что сказала почтенная Хули Цзин.

— Это легенда! — не дав оборотню и слова сказать, тут же заявила целительница. — Когда-то, сотни лет назад, Братство Лотоса, может, и существовало, но теперь про них только сказки детям рассказывают. «Кун Чжи, три цветка и ведьма» — слышали, небось, в детстве?

В моем младенчестве рассказывали другие сказки, но я тем не менее кивнул. Тут же дополнив свой ответ словами:

— Про лис-оборотней тоже рассказывали сказки. Хули Цзин, прошу, говорите!

В завершение я тяжело посмотрел на Матушку И, отчего она наконец замолчала. Только вздохнула тяжело, мол, я подчиняюсь, но категорически несогласна.

Матриарх некоторое время молчала, явно создавая нужную атмосферу для повествования. Когда же заговорила, голос ее сделался низким и торжественным, как при чтении молитвы.

— Великие Мастера прошлого разгадали секреты бессмертия и основали Братство Лотоса. Трое их было: Кун Чжи, Мао Хо и Яо Лупинь. История запомнила их как Мастеров Белого, Синего и Черного Лотоса. Каждый из братьев избрал свой путь. Кун Чжи отверг страсти этого мира и все время своей жизни проводил в медитациях, ища совершенства. Мао Хо стал лекарем — говорят, он до сих пор ходит по свету, исцеляя недужных и не беря за это денег. Третий брат, Яо Лупинь, сделался защитником людей. В совершенстве изучив все доступные боевые искусства, он превратил свое тело в крепость. Раз за разом бросал он вызов чудовищам, демонам и даже богам и всегда выходил из схваток победителем. Лишь раз он проиграл, но лишь потому…

— Да ради всех предков! — воскликнула Матушка И. — Матриарх, все слышали эту сказку! Янь-ван сговорился с другими богами и послал на землю своего аватару в виде прекраснейшей женщины, которую полюбил Яо Люпинь. Та его обманула и заточила в камне. Затем явились его братья, молитвой и отварами вернули Черному Лотосу тело, а ведьму сожгли и развеяли пепел по ветру. С тех пор боги опасаются задевать братьев, а те, в свою очередь, удалились от земной суеты, и только самые упрямые и целеустремленные могут их отыскать и попроситься в ученики. Еще говорят, что ученики Братства Лотоса способны исцелить любую болезнь и снять любое проклятье, даже если его наложили сами боги. Все верно, госпожа Хули Цзин?

— Да, — с кислым видом подтвердила оборотень. Ей пришлось не по душе, когда ее рассказ так бесцеремонно прервали.

— Прекрасно! Так вот, наша союзница, видимо, решила, что вам стоит уподобиться тем молодым людям, которые ищут древних Мастеров Лотоса, чтобы встать на путь совершенствования духа и тела. Только вот в сказках ничего не говорится о том, где начинать эти поиски!

Я хмыкнул. Надежда, разгоревшаяся было в груди, стала подергиваться пеплом. Было бы здорово найти помощь у древних Мастеров, но Матушка И права, рассказ лисицы — просто сказка.

— А что вы скажете, если я знаю, где располагалось их общество восемьдесят лет назад?

Мы с целительницей тут же повернулись к матриарху.

— В самом деле? — спросил я.

— Вы что же, встречались с кем-то из великих братьев? — голос Матушки просто сочился недоверием.

— Зачала дочь от одного из учеников Черного Лотоса, — гордо вскинула подбородок лиса.

Я округлил глаза. Целительница по-девчоночьи прыснула. Затем произнесла неожиданно серьезным голосом:

— Прошу меня простить, матриарх Аянь. Глядя на вашу безупречно гладкую кожу легко забыть, что в сравнении с вами именно я ребенок. Расскажите об ученике Черного Лотоса.

Хули Цзин кивнула. Милостиво, я бы сказал.

— Тогда он жил в городе Улин. И жил давно. Он сам мне рассказывал, что там же жил и его учитель, а до него — его учитель. Это связано с тем, что именно в Улине в последний раз видели Мастера Черного Лотоса. Все его ученики проводят там время в надежде встретить его самого, но пока это никому не удалось. Однако знания, полученные от древнего Мастера, передаются из поколения в поколение. Это все, что мне известно. Истории про древних Мастеров тогда мало интересовали меня…

Здесь женщина отлично изобразила смущение. Так, чтобы никто не остался в неведении относительно того, что в те времена ее по-настоящему интересовало.

— То есть Улин, — произнес я после недолгой паузы, возникшей после рассказа Хули Цзин.

Улин — крупный город на юго-западе Поднебесной, располагавшийся примерно в шести сотнях километров от Юйчжана, сразу за Чанша. Чертовски далеко, когда у тебя нет машины, да и дорог внятных тоже в наличии не имеется. Около недели пути конному, да еще через вражескую территорию — Чанша, напомню, являлась доменом одного из моих недругов и союзников тестя. И пусть пока все мои недруги считали меня мертвецом, это нифига не облегчало задачу.

А если прибавить к этому вероятность появления мстительной Вольной Лисы, в чьей крови я столь неосмотрительно искупался, квест и вовсе выглядел невыполнимым.

С другой стороны, сидеть на болотах и ждать, пока совокупность двух мощных проклятий меня прикончит, тоже не вариант. Лучше уж попытать счастья и хотя бы попробовать найти этого ученика Черного Лотоса, чем ждать неизбежной смерти.

Правда, это немного отодвинет (а может, и не немного) другие задачи. Вроде выживания фракции и спасения Китая, а также создания доказательной базы для богов, считавших меня безвольной марионеткой Гуаньинь, но кому сейчас легко? И потом я не смогу сделать ничего из вышеназванного, если умру.

— Это безумие! — сообщила свое мнение Матушка И.

— Полностью с вами согласен, почтенная, — отозвался я. — С другой стороны, у меня в этом деле богатый опыт.

Сперва я намеревался отправиться в Улин один. Пожилая целительница в качестве спутницы была бы странным выбором, а Хули Цзин не могла надолго покидать болота — территориальные претензии Фань ведь никуда не делись. Не Острые Ушки же с собой тащить — толку от молодой лисы мало, да еще и лицо ее, не утратившее звериных черт даже при превращении в человека, придется от всех прятать.

В конце концов, убеждал я себя, одному значительно безопаснее. Можно держаться в стороне от основных трактов, охотиться в лесах и останавливаться на ночевку под кронами деревьев. Одна беда — жизнь продавца-консультанта, а после нее бытие Стратегом не смогли научить меня выживать в лесу. Что в своем мире, что в этом я был зависим от удобств, которые давало мне общество и положение. Я, конечно, мог и на земле поспать пару ночей, укрываясь попоной, но только при полном отсутствии выбора.

Разбойников, патрулей вражеских владетелей или диких зверей я не опасался — отмахаться от них можно было и огрызками моих сил. Что меня беспокоило, так это Вольная Лиса, которая могла пойти по запаху своей крови. Но могла же и не пойти, да? Пятьдесят на пятьдесят — я и с меньшими шансами битвы выигрывал!

В общем, собрал в сумки все необходимое для путешествия, записал названные Хули Цзин населенные пункты, которые нужно было пройти, чтобы попасть в Улин, сел в седло и тронулся в путь. До края болот меня проводила младшая дочь матриарха, а на тракт я выехал уже один.

Это было так непривычно! Я уже забыл, когда в последний раз был один. Пожалуй, когда пытался не дать себя трахнуть костяной леди в той рыбацкой деревне, да и то — демоница была рядом. А тут — никого! Направо никого, налево никого, на полях, по случаю завершения уборки риса и наступившей зимы, тоже никого.

— И никого не встретил! — пробормотал я на русском фразу из старого мультика и тронул коня.

Дорогу здорово развезло за сезон дождей, поэтому приходилось двигаться довольно медленно, объезжая ямы, чтобы конь не провалился копытом в какую-нибудь проточенную водой дыру. Периодически заряжал мелкий дождь, от которого очень спасал подаренный матриархом дорожный плащ, пропитанный жиром. Но даже с ним к вечеру я так вымотался, что даже жалел о своем выборе. Сидел бы сейчас на болотах, пил чай, а там, глядишь, и проклятье лисы рассосалось бы как-нибудь.

До постоялого двора я добрался уже поздним вечером. Комнату снял без труда — сезон не предполагал множества путешественников на дорогах. Сперва подумал, что являюсь единственным гостем «Гуся» — так называлась таверна, — но владелец сообщил, что за час до меня здесь остановилась еще и некая дама, путешествующая с одной лишь служанкой.

— Смелый поступок по нынешним временам, — буркнул я в качестве поддержки разговора с трактирщиком.

— И не говорите, господин! Молоденькая, но видно, что воительница, а значит, может за себя постоять. Да и служанка ее тоже женщина бывалая — меч на поясе. Таким, как они, наверное, и не страшно путешествовать. Кушать что будете?

Сделав заказ, я отправился в свою комнату, где с облегчением снял промокший все-таки плащ. Повесил его возле небольшой жаровни, переоделся в сухое и с наслаждением сделал глоток горячего — ровно в той степени, чтобы не обжечь губы, — чая. Хорошо! Вэнь Тай пустился в путь, и никто его не ищет. Красота! Даже как-то уверенности прибавилось в том, что мне удастся найти этих учеников Лотоса.

Китайские постоялые дворы мне уже приходилось посещать. Они сильно отличались от тех, что я представлял себе по историческим фильмам. Чистые, маленькие, аккуратные, пропитанные запахом трав и специй. Небольшой общий зал с низкими столиками, множество крохотных, но отдельных и имеющих все необходимое для отдыха комнат по периметру. Двери закрывались на манер ширмы — скользили на направляющих, но были не бумажными, как у японцев, а полностью деревянными.

Когда эти двери отъехали в сторону, я ожидал увидеть за ними трактирщика с едой. Но в проеме стояла молодая женщина, может быть, на пару лет старше моей Юльки. Довольно миловидное личико, длинный домашний халат, скрывающий фигуру гостьи до самых пят, и поднос-сундучок в руках.

— Э-э? — сказал я, не придумав ничего умнее. — Здравствуйте, молодая госпожа… Зачем вы здесь?

Правила приличия патриархального Китая, неважно, идет война или нет, не предполагали, что в комнату к мужчине может вот так запросто войти незнакомая женщина. Догмы поведения в обществе даже законную супругу сковывали огромным количеством правил и условностей, что уж говорить о чужих.

Гостья ничего мне не ответила. Вместо этого шагнула внутрь, повернулась ко мне спиной и стала закрывать дверь. Тогда я и заметил парочку деталей, которые сложились со всеми прочими странностями, дав ответ на мной же ранее заданный вопрос: «Зачем вы здесь?»

Во-первых, за закрывшейся дверной панелью на миг мелькнула рука человека. Лежащего на полу человека, со всей очевидностью пребывающего без чувств или мертвого, иначе зачем бы ему валяться на полу? Рука была мужской, принадлежала пожилому человеку — трактирщик, без вариантов.

Во-вторых, задняя часть одеяния моей гостьи, этот самый длинный и свободно спадающий до самого пола халат темно-синего цвета, странно топорщился в том месте, где у всякой приличной женщины находится попка. И, если принять за аксиому, что застраховавшая свою уникальную задницу Дженифер Лопес тут появиться не могла, значит, в гости ко мне пожаловала лиса. Точнее, Лиса.

— Я прошу прощения за тот случай на болоте, — начал я говорить, еще когда гостья стояла ко мне спиной. — Поверьте, у меня не было злого умысла, я лишь защищался.

Одновременно с этим я активировал «плащ» — как она сейчас отреагирует на мои слова, непонятно. Разворачивать его в полном объеме не стал. Из-за проблем с утечками ци, я предпочел иметь перед собой небольшой щит с острыми краями — и защита, и оружие.

Гостья повернулась, и я увидел, что она хищно улыбается.

— Поужинаете со мной? — произнесла Вольная Лиса.

Почему я был уверен, что речь идет не о снеди в ее подносе-сундучке?

Глава 63. Ужин с легендой

Когда-то давно (на самом деле около месяца всего прошло) я смог разобраться с одним видением, которое, в великой милости своей, оставила мне Гуаньинь. Речь о многократно повторяющемся сновидении, в котором Бешеная Цань раз за разом убивала меня. То пронзала мечом, то отрубала голову, то горло перерезала. Я тогда думал, что это варианты развития будущего, в которых бывшая подружка Стратега предает его. Возможно, так и было, но именно эта повторяющаяся из ночи в ночь картинка натолкнула меня на план, который в конце концов и спас фракцию Вэнь.

Сейчас история повторилась. В смысле, едва Вольная Лиса с подносом, полным снеди, вошла в комнату, время остановилось. Никаких иносказаний или переносных смыслов! Даже пылинки в воздухе повисли — как их, оказывается, было много!

Это не было результатом некой секретной техники по локальному искривлению временного потока (у меня, кстати, такая была, но работала совсем по-другому). И я не вышел за пределы замершего времени, типа Флеша, который бегает между замороженными врагами. Просто мозг, подстегнутый смертельной опасностью, вдруг переключился в гипер-режим. То есть начал работать так быстро, что все остальное будто бы остановилось.

Я вспомнил, что видел уже женщину, которая стояла сейчас передо мной. Ее лицо тоже было в том калейдоскопе образов, которым меня «одарила» богиня, прекращая наше взаимовыгодное сотрудничество. Сцен с Вольной Лисой было совсем немного, но все они пронеслись перед моим внутренним взором в один короткий миг, накладываясь друг на друга, отчего не всегда было понятно, что там вообще происходит.

В каждой из них я сражался с тысячелетним оборотнем. Порой она была в человеческой ипостаси, порой в лисьей, а иногда в той странной, промежуточной, в какой вели переговоры на болоте два враждующих матриарха. Один раз я видел ее и вовсе в странной форме — лысой зубастой твари, описать которую без тяжелых наркотиков не взялся бы и специализирующийся на комиксах художник.

Заканчивались наши с ней стычки всегда одинаково. Я умирал. Истекал кровью, после того как она вырывала руку у меня из плеча, смотрел глазами с оторванной головы, как покачивается и падает ставшее мертвым тело, наблюдал за внутренностями, вываливающимися из моего распоротого живота. Черт, я даже видел, как эта тварь пробивает когтистой лапой мою грудь и с наслаждением пожирает вырванное оттуда еще бьющееся сердце!

Она всегда меня пожирала — как правило, еще живого или агонизирующего. Ци — ежу понятно, зачем она пришла. Все мои попытки защититься, техникой ли, оружием ли, заканчивались неудачей. Один раз я застал ее врасплох — больше такой оплошности древняя тварь совершать не намеревалась.

Но именно безнадежность моих попыток спастись так же, как в случае с Цань, указала на выход.

Прежде чем прыгнула мне на грудь — в трех из семи сцен она поступала именно так, — я светским тоном произнес:

— С удовольствием откушаю с вами, почтенная Вольная Лисица. Не будет ли дерзостью с моей стороны узнать ваше имя?

Незваная гостья не бросилась на меня. Вместо этого она замерла, прищурилась и мягко, казалось, не касаясь ногами пола, поплыла в мою сторону.

— Какой вы интересный, Стратег Вэнь… — прошептала она мне на ухо, приблизившись. Я даже дергаться не стал — смысл? Стоит ей пожелать, я моментально превращусь из живого, дышащего человека в кровоточащий суповой набор.

— В вас совсем нет страха… — голос-дыхание опалил другое ухо.

Что я мог ей ответить? Что за секунду, а то и меньше подарок Гуаньинь прокрутил перед моим внутренним взором такой калейдоскоп страшных смертей, после которых и описаться не стыдно? Что обреченные на страшную гибель и понимающие это люди перестают бояться?

— Ох, страха во мне полно, почтенная Лисица! — чуть улыбнулся я. — Но вместе с ним есть и понимание, что помешать вам я не смогу никак. А значит, и смысла бояться нет, ведь моя смерть от вашей руки предопределена.

— Хорошо сказано! — волна горячего воздуха прошлась по моему загривку, заставив волоски подняться дыбом.

Затем ее лицо вдруг оказалось прямо перед моими глазами. Так близко, что, возникни у меня желание поцеловать девушку в губы, мне бы даже не пришлось наклонять голову.

— Кем предопределена? — нахмурившись, спросила она.

Пахла она божественно. Перечной мятой, речным ветром и немножко озоном. Словно была эпицентром шторма, вокруг которого воздух становился буквально пропитанным электричеством.

— Я не говорил? — брови взлетели в таком искреннем изумления, что Лё Ха внутри меня буквально заорал: «Оскара ему! Он же чертов гений!»

— Мы не слишком много беседовали…

— Да-да, понимаю. Вы позволите мне рассказать вам, или намерены сразу приступить к трапезе?

Лисица отстранилась — теперь я видел ее лицо целиком. Черт, как же она красива! Я не то чтобы бабник, но тут реально совершенство. Даже просто смотреть, не испытывая желания обладать, — уже пиршество духа! Хотя и обладать тоже хотелось. Очень.

— Если ты оттягиваешь свою смерть — зря. Сейчас или чуть позже я убью тебя и пожру твою жизненную энергию!

— Как можно ставить это под сомнение!

Она отошла от меня на два шага, обогнула низкий столик и села за него. За спиной распустились, подобно цветку, девять пышных черных хвостов. Вполне реальных, но почему-то не задирающих халата. Это обстоятельство меня очень расстроило — по-хорошему, крепились-то они где-то в районе копчика, а прорези для хвоста в ее платье я не заметил. Значит, должны были задрать подол!

Последние мысли, кстати, были не мои. То есть не вполне мои. Думал их я, но словно бы под чьим-то управлением. Очень тонким, почти не ощущаемым, но именно что «почти».

— Могу ли я узнать ваше имя, почтенная Лисица? Просто, чтобы знать, как обращаться к вам положенным образом.

— Нуо Ниу, — ответила оборотень. И обаятельно улыбнулась.

Изящная девочка. Или — статуэтка. Не имя — ласковое прозвище. Из тех, что в Китае дают любовникам. Это же хороший знак, да?

— Мое имя Вэнь Тай, госпожа Нуо Ниу, — не вставая, обозначил я поклон. — А предопределенность, о которой вы спрашивали, получена из видений, которыми одарила меня милосердная Гуаньинь.

И не спеша — куда мне, нафиг, торопиться? К ней в желудок, что ли? — я стал рассказывать о своих непростых взаимоотношениях с богиней. Поведал о том, как был ее избранником и как в результате конфликта на Небесах утратил этот статус. Ну и о даре милосердной в виде слепленного в снежок набора вариантов будущего тоже рассказал. Опустил только часть про интерфейс, которым обладал раньше — не поймет же, дикая совсем. И про свое попаданство тоже упоминать не стал.

Пока я говорил, Вольная Лисица стала сервировать столик. Не знаю, зачем ей это понадобилось, может, в качестве дополнения к основному блюду, а может, руки нужно было чем-то занять. Но само это действие меня странным образом успокаивало — хотя по логике вещей должно было вызывать совсем другую реакцию.

— Интересная история, — высказалась она, когда я закончил и замолчал. Как мне показалось, произнесла она это равнодушно, так сказать, из вежливости. Новые ножны у вашего меча, Стратег Вэнь? Прекрасное приобретение, просто прекрасное!

— А что за технику вы использовали, когда ранили меня? Знаете, смертному уже несколько сотен лет не удавалось меня так удивить!

И это я не стал от нее утаивать. Пока мы говорили — я жил. А пока жил — мог что-то изменить. Не вполне понятно, что именно, но даже такой призрачный шанс выжить был многократно лучше, чем полное его отсутствие.

— Я назвал ее «плащ полководца». Сам создал под руководством призрачного наставника, дух которого обитал в нефритовом кольце.

— У тебя было кольцо сосредоточения? — тут же вскинулась Ноу Ниу. — Но откуда ты его взял?

Вот так, сразу на «ты». А такая вежливая была Лисица, такая воспитанная! Однако ее возбуждение сказало мне, что теперь я заинтересовал ее основательно. Богиня и ее «грани будущего» — обычное дело, а нефритовое кольцо с призраком склочного деда — чудеса? Так, что ли?

— Так богиня и подарила, — с невинным лицом ответил я. — Дала мне поручение, я его выполнил, она выдала награду.

— Кто ты такой? — мне показалось, что она чуть отшатнулась от накрытого стола. Точнее, от меня. Мне хотелось думать, что от меня.

— Я же рассказывал, госпожа Ноу Ниу. Был чемпионом богини, она мне поручала всякое, а потом награждала…

— Но… зачем?

Зачем поручала? Бросив взгляд на оборотня, я понял, что интересовал ее ответ на другой вопрос. Типа зачем меня награждать богине? Мол, получил задание от высшего существа и радуйся, что до тебя вообще снизошли? До жалкого ничтожного смертного червя, чей век короток, а бессмысленность бытия достойна жалости?

Она не охренела ли часом?!

— Гуаньинь считала, что взаимовыгодное сотрудничество гораздо полезнее и несет сторонам куда больше пользы, чем давление одной стороны на другую, — был мой ответ. — И я с ней в данном вопросе полностью согласен.

Лисица рассмеялась. Звонко так, задорно. Ох и позабавили вы меня, Стратег Вэнь, говорил мне этот ее смех, ох и порадовали! Это где же такие чудные смертные произрастают, прошу вас, покажите место! Я обязательно туда летом в отпуск слетаю.

— Вы действительно очень интересный человек! — закончив рассыпать хрустальные бусины своего смеха, проговорила госпожа Ноу Ниу. — Я была очень рада с вами поговорить. И благодарна за то, что вы смогли убедить меня не пожирать вашу ци сразу.

В том, как она строила свою речь, явно прослеживался намек на некое неприятное продолжение. Этакое «но», которое способно разрушить тонкое чувство приязни, возникшее, как мне показалось, между нами. Я очень четко такие вещи чувствовал. Научился чувствовать, точнее. Здесь.

— Очень рад, госпожа Ноу Ниу, — поклонился я.

— Что не отменяет наших с вами дел, — продолжила, как и ожидалось, Лисица. — Из-за вас я кое-чего лишилась. С вашей стороны будет правильно восполнить мою потерю.

«Ну вот! — подумал я отстраненно. — А так неплохо вроде все шло!»

— Думаю, госпожа Ноу Ниу уже смогла понять, что убивать меня было бы опрометчиво.

— Что вы, господин Вэнь! Убивать? После всего, что я о вас узнала? Нет! Если уж сама Гуаньинь вела с вами дела, то и мне не стыдно поступить таким же образом. Я сделаю вас своим источником! Ваша ци очень сильна. Вы сможете долго делиться ею со мной.

В тот же миг я понял, что ничего так в жизни не хочу, как заняться с этой красоткой сексом. Не любовью, упаси богиня, а именно сексом! Я желал сорвать с нее этот халат, обнаружить под ним обнаженное и горящее страстью женское тело. Хотел повалить Ноу Ниу на стол и оттрахать так, чтобы она после этого ходить не могла день-два. Я жаждал ее тела, ее страстных вздохов, поцелуев, впивающихся в кожу ноготков и ног, обвивающих мои бедра!

И плевать мне было на жену, которая и рядом не стояла с Лисицей! Равно как и на все последствия в виде потери духовной или жизненной энергии. Такой шанс, такая женщина — это только один раз в жизни бывает. Упустишь — и будешь убиваться все отведенные тебе до смерти дни.

И ведь она была не против! Девять ее хвостов — черт, как же это заводит-то! — метлой прошлись по столу, смахивая плошки и чашки на пол. Сама женщина каким-то невероятно изящным движением перетекла на него, потянула халат за ворот. Тонкая ткань поползла вниз, обнажая смуглое, совершенное в своей завершенности плечо. Я успел увидеть лишь ямочку под ключицей, а потом меня накрыло потоком чего-то, что люди, с присущей им недалекостью, обозначили как страсть.

Какая, к хренам, страсть? Это была жажда! Неутолимая, всеобъемлющая и законченная, как последний день творения! Человек, не испытавший этого хоть раз в жизни, можно сказать, и не жил!

Губы мои слились с ее губами и стали одной плотью. Мне не требовалось больше дышать — она это делала за нас двоих. Ее запах дурманил, нереально гладкая кожа пробивала мою огрубевшую от меча и войны ладонь сотнями электрических разрядов. Я сжимал ее в объятиях, понимая, что никогда в жизни не был так полон. Так совершенен.

Она оседлала меня, толкнув пальцами в грудь и повалив на стол. Когда я вошел в нее, а тяжелые и сочные груди качнулись перед глазами, она закричала. Я ждал этого крика, но в момент, когда Статуэтка издала его, понял, что она сфальшивила.

Крик должен быть полон наслаждения, но вышел из ее горла квинтэссенцией боли. И страха. В тот же миг тяжелый удар отбросил мою голову назад, затылок ударился о твердое дерево стола — и на долю секунды я потерял сознание.

Когда же смог снова понимать происходящее, голая Лисица уже бежала прочь, прикрывая наготу всеми своими девятью хвостами. И, кстати, росли они не из копчика. Они вообще ниоткуда не росли — просто проявлялись в этой реальности сразу над прекраснейшей из виденных мною в жизни женских попок. И выглядело это почему-то естественно.

«Куда ты, богиня?! — хотел вскричать я. — Вернись! Прости, если сделал тебе больно!»

Но мысль эта была коротка и быстро ушла на задворки разума. Следом пришло понимание, что чертова сука чарами окрутила меня и банально изнасиловала! Я, как щенок, как влюбленная институтка, отдался ей, да еще и причмокивал от удовольствия. То есть я ничего такого не хочу сказать, процесс, пусть и прерванный, был приятным, но обычно я предпочитаю участвовать в нем по доброй воле, в не в роли фаллоимитатора!

— А ну-ка вернись, тварь! — заорал я, вкладывая в этот крик всю ярость и обиду самца, которого поимели, хотя сама природа предполагала, что должно быть как раз наоборот. — Вернись немедленно!

Не знаю, чего я ждал. Не понимаю, на что рассчитывал и что собирался делать, если она вдруг подчинится моему приказу. Может быть, разложил бы на столе и закончил то, что мы с ней начали, но уже на других условиях. А может, скрутил бы «плащ полководца» в острейшее лезвие и им отрубил сучке голову. Энергии на это у меня хватило бы…

Тут я понял, что последнее утверждение не просто бравада. Во мне бурлила такая сила, что хватило бы и на бой с древним оборотнем. Я чувствовал, как она наполнила меня, почти иссушенного, омыла своими потоками, расправила смятые каналы, по которым ци раньше не текла, а едва-едва струилась.

Я стал почти богом. По меньшей мере равным оборотню, которого совсем недавно считал непобедимым. Каким-то восемнадцатым чувством чуял, что могу не просто побить ее — скрутить в бараний рог, а потом еще надругаться, как захочется. Поиметь, стерву во все…

Забавное это, должно быть, было зрелище — только сейчас дошло. Стоит такой мужик. Голый — штаны где-то в районе коленок сбились. Член дымится. А он руки в стороны развел, бицуху напряг, голову назад откинул — ни дать, ни взять новый Темный Властелин. Захохотать бы еще сейчас, закричать страшным замогильным голосом: «Теперь весь мир будет в моей власти! Му-ха-ха!»

Но ощущение силы действительно пьянило. Когда остро понял: то, чем я обладал раньше, до отравления, было жалкими крохами по сравнению с тем, что бурлило в моих венах сейчас. Правда, длилось это ощущение очень недолго. Минуты не прошло, и ци стала исходить из меня. Не вытекать, а словно бы растворяться. Причем полностью. До донышка. От слабости даже колени подломились.

Прежде чем я успел испугаться, в комнату вбежала Ноу Ниу. В том же прекрасном виде, в котором и улепетывала, то есть чуть прикрытая хвостами. Лицо ее являло застывшую маску боли и страха. Даже не страха — смертельного ужаса.

— Ты-ы! — завопила она, вытягивая в направлении моего лица руку, которая на глазах превратилась в когтистую лапу зверя. — Что ты со мной сделал?!

Отступив на шаг и чуть при этом не упав от накатившей слабости, я проблеял:

— Я? Ты, тварь, что со мной сделала?! Мало того что оттрахала, как раба, так еще и силы все выпила! Сука!

Лисица, как ни странно, на меня не кинулась. Осталась стоять, где и была, то есть за столиком, познавшим силу нашей колдовской страсти — вон, пара царапин осталась. Глаза распахнула удивленно, выдохнула.

— И ты?

— Что «я»?

— Ты ослабел?

— А я что сказал!

— Ты выпил мою силу!

— Нет! Ты!

Пока ругались, невидимый, но ощущаемый мною ползунок, показывающий наполненность духовного резервуара, стал подниматься вверх. Прошел отметку «Стратег Вэнь на пике возможностей сразу после того, как его кинула богиня», поднялся повыше и замер, два-три деления не дойдя до показателя «Избранный нагибает Вольную Лисицу над столом».

Моей собеседнице, кстати, тоже похорошело. Когда она влетела в комнату с обвинениями (кто еще на кого орать должен!), вид у нее был жалким. Она словно бы ссохлась, чуточку постарела, и хвосты выглядели жалкой пародией на то, что собой представляли до нашего внезапного адюльтера. Теперь же кожа ее снова разгладилась, заблестела, а груди (ну, грешен, а куда мне еще было смотреть в этой ситуации?) задорно смотрели мне в глаза темными острыми сосками.

— Это как? — моментально осознав произошедшее, произнесла Ноу Ниу. Не спросила у меня, а озвучила риторический вопрос. — Это ты?

— Я.

— Ты это сделал?

— Что сделал?

— Вернул мне силу!

— Я? Как?

Но в голове разрозненные кусочки мозаики уже складывались один к одному. Не потому, что я такой умный и понимаю то, что еще не догнала многоопытная волшебная тварь. Просто я последнее время много на эту тему думал — вопрос жизни и смерти, фигли! — а еще был родом из мира, где данная проблема стала настолько серьезной, что была объявлена «бичом двадцать первого века».

Отравляющий мою ци яд Янь-вана вступил во взаимодействие с пропитанной магией кровью тысячелетней лисы-оборотня, породив взрывоопасную смесь, которая разбалансировала энергетические каналы и сделала расход энергии даже на плевую технику запредельным. А потом пришла лисичка и трахнула меня, желая эту самую ци получить. И получила — отравленную.

— Я тебя разорву на части!

Сил у оборотня прибавилось, и она решила сразу пустить их в ход. Частично трансформировавшись в лису, она бросилась на меня, но была остановлена властным криком.

— А ну стой, дура!

Одновременно с воплем я активировал технику «плаща». Сил хватало, получилось даже быстрее создать невидимую динамическую защиту. Да и площадь, кажется, возросла.

В момент, когда Вольная перекидывалась в полузверинную ипостась, у меня произошел расход энергии. Небольшой, примерно, как если бы я выдал что-нибудь простенькое, типа «воодушевления». Последние дни я был вынужден пристально наблюдать за приходом и расходом ци, плюс Матушка И показала несколько простых упражнений, позволяющих осуществлять контроль за резервуаром. Поэтому, собственно, изаметил.

Ноу Ниу послушно замерла. До нее, похоже, тоже стало доходить. Повела носом на заострившейся мордахе, быстро что-то в уме посчитала и чихнула. Изо рта у нее вылетела маленькая белая жемчужина. Повисла в воздухе, превратилась в небольшой смерч. Созданная техника ударила меня в грудь воздушным потоком. Не сильно, но чувствительно. Я даже отступил на шаг. И снова зафиксировал отток энергии.

— Когда ты активируешь технику… — начал я.

— У меня расходуется ци! — закончила она.

И наоборот. Черт. Кажется, случайный секс связал нас на энергетическом уровне!

Глава 64. Дорожный патруль

— Отойди еще на шаг, — велел я Лисице.

Девушка, все еще голая, но ничуть этого не смущающаяся, послушно отступила. Чудеса, да и только! Я командую могущественным магическим существом, и оно меня слушается. В голове от этого появлялись мысли о том, что же еще можно приказать этой прекрасной обнаженной женщине с девятью хвостами. Я их, естественно, прогонял. Разок потешились уже — хватило!

— Еще шаг. Еще. Стоп. Тоже чувствуешь? Получается, девять шагов. Интересно, это как-то связано с количеством твоих хвостов?

На постоялом дворе больше никого не было. Трактирщик с семьей валялись в отключке, служанка «молодой воительницы» оказалась мороком. Так что здесь были только мы с оборотнем, пришедшим сожрать мою духовную энергию.

У нее не получилось. Что-то, как говорят классики, пошло не так. Вместо пиршества духа она оказалась привязанной ко мне на энергетическом уровне. Точнее, у нас с ней как бы сделался один резервуар на двоих. И один запас ци. Когда я применял технику, расход шел у нее, она — у меня. Сообщающиеся сосуды, если я правильно помню школьную физику.

В дополнение к этому расстояние, на котором мы находились друг от друга, не должно было превышать девяти шагов — это мы выяснили натурными испытаниями только что. На десятом канал, связавший нас на энергетическом уровне в одно существо, истончался, в результате чего мы оба начинали терять ци, а не накапливать его. Сперва не очень сильно, но на двенадцатом шаге расходы становились уже серьезными. На пятнадцатом — критическими. В двадцати шагах друг от друга мы уже не могли стоять на ногах, к тому же не были в состоянии активировать ни одной техники. Лисица при этом теряла привлекательность и как-то блекла, а я ловил круги перед глазами и сползал на пол.

— Все же стоит попробовать тебя сожрать! — без угрозы заметила Ноу Ниу. — Может, если я тебя поглощу, баланс будет восстановлен.

— Ты уже пробовала, — парировал я. — И к чему это привело? Но прошу, почтенная госпожа Лисица, вы можете попытаться еще раз. Мне даже интересно, каково это, жрать саму себя!

Сразу, как до нас дошло, в какой невообразимой заднице мы оба оказались, Ноу Ниу попыталась меня убить и тем самым освободиться от порочной связи. Я сумел увернуться, но не до конца — острые когти оборотня пропахали четыре неглубоких борозды на моей груди. И тотчас такие же отметины появились и у нее.

А когда она вытолкнула языком изо рта желтую жемчужину, отчего ее раны сразу закрылись, такая же история произошла и с моими царапинами. Мы оказались связаны гораздо сильнее, чем думали.

— Значит, проклятие Янь-вана… — задумчиво произнесла девушка.

На полном автомате, даже оставаясь серьезной и не настроенной на забавы, позы она принимала, что хоть сразу ее хватай и прижимай к стене. Сейчас, к примеру, приложила правую ладошку к подбородку, левой рукой охватила корпус прямо под грудью, отчего та сразу сделалась выше и пышнее, а ножки при этом скрестила. Хвосты тем временем изобразили что-то вроде пышной юбки, волнами спадающей вниз до пола, но оставляющей неприкрытой переднюю часть.

Я понимал — это натура, а не попытка меня соблазнить. Лисы-оборотни — это же, считай, лайтовая китайская версия европейского суккуба, демоницы, живущей за счет мужской сексуальной энергии. Она даже чары, насколько я мог почувствовать, в отношении меня не применяла. Но тянуло меня к ее точеной фигурке просто нереально.

— Проклятие, смешанное с твоей кровью, — дополнил я.

В третий, кажется, раз. Отвел глаза, точнее, перевел их с заинтересованным видом на потолок, вроде как увидел там что-то интересное. Подумал, что стоит ее попросить одеться — ну невозможно же! — и отказался от этой мысли. Нефиг давать ей рычаги, которые она потом — будьте уверенны! — использует против меня.

— Ну да. С моей кровью. — Еще одна перемена позы. Теперь обе руки скрещены под грудью, а хвосты целомудренно прикрыли бедра, но не слишком плотно. — А скажи, Стратег Вэнь, как ты собирался избавиться от воздействия отравляющего твою ци яда короля демонов и моей крови? Ты же для этого пустился в путь, а не остался в относительной безопасности под крылом матриарха Аянь? Значит, верил, что спасение существует.

— Ну как верил…

По правде сказать, не знаю, верил ли я в легенду, которую мне рассказала Хули Цзин. Какие-то древние Мастера, научившиеся всему на свете, ученики их, с одним из которых моя союзница переспала восемьдесят лет назад, Лотосы эти — Белые, Синие и Черные. Матушка И права! Это слишком похоже на сказку! Но… Какие еще у меня варианты?

Приготовившись услышать смех древнего оборотня, я все же рассказал ей о Братстве Лотоса, ученик одного из Мастеров которого проживал в Улине. Сказал также, что понятия не имею, могут ли мне там помочь — я даже не знал, обнаружу ли там наследника древних знаний! — но иного пути спастись не вижу.

— Проклятье Янь-вана, как говорил охотник на демонов, должно прикончить меня за год, — закончил я свой рассказ. — Два месяца уже прошло.

— Значит, и я могу погибнуть от него… — произнесла Лисица, меряя шагами общий зал и на этот раз виляя голой задницей у меня перед глазами. Хвосты поднялись вверх, образовав что-то вроде пышного воротника у нее на шее.

— Это возможно. Если только у тебя, существа древнего и мудрого, нет тайной техники излечения от всех болезней.

— Мы не болеем. И это не болезнь. Проклятье короля ада не снять и мне. Разве что Гуаньинь могла бы это сделать…

— Но ей запретили вмешиваться.

— Да, — признала оборотень. — Ей запретили…

Остановилась, посмотрела на меня с гастрономическим интересом в глазах, облизала губы. Было понятно, о чем она задумалась. Она постоянно к этому предмету возвращалась в мыслях.

— Да попробуй, чего ты боишься? — поддразнил ее я.

Ноу Ниу фыркнула и снова принялась мерить шагами зал. Я даже пожалел ее немного — в самой глубине души. Жила себе Вольная Лисица в свое удовольствие и бед не знала. Круче нее в округе только боги были, да и те на землю не спускались. Ну, может, драконы еще какие могли навалять — я не сбрасывал со счетов возможность их существования в этой магической версии средневекового Китая. И тут — хлоп! Какой-то чувак, которого она одним хвостом перешибить могла, оказывается брошенным фаворитом богини, да еще и находящимся под проклятием короля ада. А дальше вообще по наклонной — ранение неизвестной техникой, отравление ци, привязка к человеку, от которого теперь больше чем на полтора десятка шагов не отойти.

И реальная вероятность откинуть свои пушистые лапки. Навсегда. Необратимо. И как спастись, непонятно. Жесть, конечно! Я-то, чей век конечен и недолог, жутко боялся помереть, не найдя лекарства. А каково ей, потенциально бессмертному существу?

Впрочем, сама виновата! Нехрен было влезать в чужие разборки, наезжать на незнакомого человека, а потом еще и преследовать его, домогаться и насиловать! Пусть теперь пожинает плоды своей развращенности и недальновидности. Фигово, что я сам теперь с ней связан. Уверен, стоит этой крале хвостатой откинуться, я в тот же час и сам сдохну.

— Тогда я отправляюсь в путь с тобой! — заявила она спустя пару минут размышлений. — Искать учеников Братства Лотоса.

— Ох, ну спасибо тебе, красавица! Только не пытайся сделать вид, что это твой выбор, ладно? — хохотнул я невесело. — Других вариантов у тебя все равно нет! И кстати, когда отправимся в путь, не одевайся. Тебе идет.

Ноу Ниу оглядела себя, будто только заметила наготу. Крутанулась вокруг оси и, завернувшись в хвосты, с нарочитой стыдливостью опустила глазки.

— Я нравлюсь тебе?

Один из хвостов чуть сполз, обнажая сочную грудь. Странное дело — только что голой ходила, а столько желания не вызывала. Но стоило спрятать наготу, а потом показать небольшой кусочек, как у меня в штанах снова потяжелело.

— Точно! — воскликнул я. — Давай потрахаемся еще раз? Вдруг это нас спасет!

Глазки Лисицы, не знавшей, что такое троллинг, загорелись. И тут же погасли, когда я закончил.

— Или прикончит сразу. Но, думаю, стоит попробовать! Один раз живем! Давай, раздвигай ножки, прекрасная Ноу Ниу!

Девушка фыркнула и молча покинула зал. Ушла в мою комнату, где все и произошло, и принялась одеваться.

— Вот и умница! — крикнул я ей вслед. — Пока ты не поймешь, что думать нужно не передком, а головой, проблемы будут только множиться.

— Кто бы говорил! — донеслось из комнаты. — Вы, мужчины, думаете как раз не головой, а той штукой между ног.

— Ну, в наших отношениях, мужик явно ты.

Мягкий сапожок с загнутым носком попал мне точно между лопатками. Я пожал плечами и вернул его обратно. В смысле, кинул и попал лисе в плечо. Та аж от возмущения задохнулась, а я только хмыкнул и пошел на кухню поискать что-нибудь поесть. Вот так, лисонька, привыкай. Теперь мы в одной лодке и в равном положении. Нет могущественного оборотня и слабого человека. Есть связанные в жизни и смерти напарники. Которые друг друга на дух не переносят.

На кухне я обнаружил рис, немного редьки, зелени и жгучий соус. Смешав все это в чашках и приготовив таким образом первое в этом мире ризотто по-сычуаньски, я вернулся в зал, где застал уже одетую девушку. Протянул ей одну из плошек.

— Ты, кстати, вообще питаешься? Нормально, как люди? Или только мясо невинных жертв жрешь?

Ноу Ниу чашку взяла и быстро-быстро заработала палочками. По лицу ее расползлась довольная улыбка. Ага, значит, ест. Что ж, это и хорошо, и плохо. Хорошо, так как в человеческой ипостаси у нее явно человеческая же и физиология, а плохо потому, что расходы на питание возрастут вдвое. А то и втрое, судя по аппетиту, с которым она смела подношения, и жадному блеску черных глазок, намекающему на добавку.

— Когда выезжаем? — спросила она.

Я выглянул в окно, обнаружил, что за всеми этими треволнениями, мы пропустили ночь, и на хмуром небе уже нарисовалось тусклое солнце.

— Да, полагаю, уже можно выдвигаться. Только припасы соберу.

В итоге, постоялый двор на тракте мы оставили через полчаса. Я забил седельные сумки провизией, положил на стол несколько монет, которых должно было с избытком хватить на возмещение всех расходов, а заодно и моральных страданий, и взобрался на коня.

Лисица осталась в человеческой форме — мы договорились об этом, чтобы не пугать лошадь. Еще был вариант путешествовать на ней верхом, как Иван-царевич на Сером Волке, но Ноу Ниу продемонстрировала острые иглы зубов, и я был вынужден отказаться от этой идеи. Но конь-то был лишь один, поэтому девушке пришлось лезть в седло позади меня.

— Не прижимайся так! — буркнул я, когда девушка крепко охватила меня за бока. — Задушишь!

— Я редко передвигаюсь на верховых животных, — пояснила она с искренним, как мне показалось, смущением. — Подобных мне скотинка боится.

— А сейчас почему не боится?

— Я зачаровала ее.

— А она не сдохнет от этого? — сразу напрягся я. — Учти, других коней тут не найти, не сезон.

— Не сдохнет! — фыркнула Лисица. — Будет немного сонной и туповатой. Впрочем, эти твари от рождения такие! Позволять ездить на себе верхом!

С этими словами мы и отправились в путь. Дорога предстояла дальняя, только небольшой ее участок проходил по условно моим землям, да и тут, по правде сказать, я не был в полной безопасности. Встретится какой-нибудь чиновник из свиты Чэна Шу, доложит своему господину, что видел «человека, похожего на покойного Вэнь Тая» — и все, хана конспирации. А мне вот делать больше нечего, с отравленным ци и в связке с коварной Лисицей в бега пускаться.

Затем, пройдя юйчжанские земли, нам нужно было пересечь лесистые горы уезда Чаньша — я там еще не был, но, по рассказам Матушки И, а также Хули Цзин, они буквально кишели бандами разбойников, с которыми владетель Чаньша не может или не хочет разобраться. Потом обогнуть сам этот союзный моему тестю город, снова углубиться на пару дней в леса (естественно, с разбойниками — гражданская война ведь!) и наконец выйти к Улину. Только там я, пусть и с оговорками, смогу считать себя в безопасности — в Улине меня никто не знал в лицо, а шанс встретить шпиона был минимален.

И вот, уже прибыв на место…

— Берегись! — закричала Ноу Ниу.

Она с такой силой ударила меня в плечо слабенькой на вид, но тяжелой по ощущениям рукой, что я свалился с лошади. От неожиданности, конечно. Впрочем, с ней я справился довольно быстро, врубил «плащ» и приземлился не так жестко, как мог бы.

— Какого!.. — прохрипел я с земли. На большее дыхания не хватило.

А потом и желания не стало.

Мои глаза уперлись в наконечник стрелы, который Лисица бросила рядом со мной. Бронзовый, массивный и, кажется, уже не первый раз пущенный в дело. Со старых, имперских еще схронов у меня таких в обозе тоже было до черта. Правда, использовались они как неприкосновенный запас на случай, если со снабжением совсем худо станет, и мы не сможем закупать нормальные железные.

Переведя взгляд выше, я обнаружил вторую часть метательного снаряда, зажатую в ладони женщины. Секунду спустя он тоже был небрежно отброшен в сторону, а сама Ноу Ниу изящно спрыгнула на землю рядом со мной.

— Вы в порядке, Стратег Вэнь? — с нескрываемой издевкой спросила она, глядя сверху вниз, и протянула мне узкую ладошку. Другой рукой указала на густо заросший бамбуком склон холма метрах в пятидесяти. — Стрелок там. С ним еще трое.

— Обязательно было так поступать? — сварливо поинтересовался я, принимая помощь. — Я мог бы закрыть нас защитной техникой.

Которая, к слову, уже окружала невидимыми полами нас с оборотнем. И в которую только что ударилась еще одна стрела.

— Ты бы не успел — стрела уже летела. А я не собираюсь получать дырку только потому, что ты замечтался о чем-то!

Тут она, конечно, права была. Я с чего-то расслабился. Думал, раз еду по «своей» территории, нам никак не может грозить нападение разбойников. Мол, я же такой хороший правитель, на моих землях только сытые крестьяне и ремесленники, которыми управляют честные, не берущие подношений чиновники! Откуда тут разбойникам взяться? Вот в уезде Чаньша — там да, но там управленец сидит плохой, не мне чета.

— На будущее… — начал было я, но получил еще один, весьма чувствительный толчок в плечо.

— Идем уже! С ними надо разобраться! А то так и будут стрелять!

Третья стрела ударилась в защиту перед самым моим лицом. Метко, зараза, лупит! Хотя тут расстояние такое, хороший лучник не промажет. Однако хороший не значит умный. У него на глазах девка стрелу рукой поймала, а потом еще две ударились в невидимую защиту, а он еще не понял, с кем связался? Премию Дарвина сукину сыну! Надо чистить китайский генофонд от таких идиотов!

— Ты можешь двигаться быстрее! Как тростниковая улитка, клянусь предками! Если бы не ты, я бы уже давно рвала горло последнему из этой четверки!

Я не стал отвечать и перешел с быстрого шага на бег. Заметил, как на ходу Лисица перекинулась в полную звериную ипостась и вырвалась вперед, четко удерживая дистанцию не меньше чем в девять шагов.

До разбойников только тогда дошло, что добычу они себе выбрали, мягко говоря, неудачно. В зарослях раздались крики, шум, и оттуда, вверх по склону, один за другим рванули четверо мужчин. К этому моменту нас разделяло хорошо, если метров двадцать, и я видел, что вооружены они были так себе. У одного были парные клевцы-гэ, у второго меч-дао, третий и четвертый — лучники.

Ускорившись, я дал Лисице возможность добраться до последнего беглеца, но, когда она уже вытянулась в прыжке, крикнул:

— Не убивай!

Я не был уверен, что оборотень меня послушает, звериная форма все-таки, плюс азарт погони. Но Ноу Ниу выполнила приказ — мягко толкнула разбойника передними лапами, опрокидывая его на землю, а затем тут же кинулась на второго. Я тем временем, добравшись до поверженного врага, стукнул его навершием меча в лоб.

Через несколько секунд все было кончено. Романтики с большой дороги лежали без сознания, а оборотень, вернувшись в человеческую ипостась (в платье — как ей это удается?), подошла ко мне и хмуро поинтересовалась.

— Зачем они нужны живыми?

Оставалось только порадоваться, что она не задалась вопросом, с какого перепуга я вообще отдаю ей приказы. А то бы сейчас устроила тут скандал. Мол, я Лисица свободная, куда хочу — туда лечу, а всякие мужланы мне не указ. И вообще, не для тебя моя роза цвела.

Видимо, я все-таки произвел на нее впечатление своими организаторскими способностями. Или она решила, что у Стратега всегда есть план, а значит, неглупо его послушать, перед тем как послать к предкам.

— Есть одна идея, — ответил я ей. — А убить этих неудачников мы всегда успеем.

При слове «убить» девушка радостно улыбнулась. Боги Китая! Моя вынужденная спутница — маньяк-убийца. Еще и сексуальный!

— Нам нужны слуги, — сказал я. — Мужчина и женщина, путешествующие лишь вдвоем, привлекают внимание таких вот дураков. Если мы не хотим, чтобы на нас каждые десять ли нападали, стоит обзавестись слугами. Или стражей — принято у людей с происхождением путешествовать со стражей. Понятно, что толку от них чуть, но зато хотя бы подчеркнут наш статус и отвадят маленькие ватаги своих коллег.

— Ты собираешь взять их с собой? — удивилась Лисица. — Да ты безумен! Они же прирежут нас во сне!

— Что же ты за Вольная, если позволишь сделать это четверке вчерашних дезертиров! — высмеял ее я. — К тому же они, после того как тебя увидели, будут бояться дышать в твою сторону без разрешения.

— Кормить их еще, опять же… — проворчала Ноу Ниу, но аргумент мой приняла и больше не спорила.

Я стащил разбойников в кучу, пощечинами разбудил их.

— Доброго вам здоровья, почтенные разбойники! — поприветствовал их доброй улыбкой. — Кому из вас пришло в голову напасть на двух путников? Я имею в виду — кто у вас вожак?

Напуганные мужчины переглянулись, но я заметил, что взгляды всех сошлись на одном из них — средних лет человеке с редкой, клочками растущей бородой и небрежно повязанной тряпицей на волосяном узле. Ага, еще и лучник — один из двух.

— Ты у них главарь?

— Простите меня, господин! — тут же заверещал он. — Я виноват, но на это меня толкнула нужда и голод, господин. У нас семьи, господин, их нужно кормить! Пятеро детей, господин, больная жена, а я единственный кормилец!

Врал он как дышал. Если он когда-то и кормил семью, то было это лет десять назад. Я видел перед собой опустившегося, но опытного солдата. Ветерана даже. Видел по взгляду, который в противоположность угодливо-испуганным речам внимательно и цепко фиксировал детали, по движениям, скупым и экономным. И видел его оружие — только у него меч-дао был чистым и хорошо наточенным.

— Мне нужны слуги, — сказал я, едва он исчерпал запас воздуха и сделал глубокий вдох, чтобы вновь обрушить на мои уши свои сожаления. — Ваши жизни принадлежат мне. Буду кормить, но жалования не получите. В Улине — отпущу. Ах, еще одно. Семейные мне не нужны — их я убью.

Не прошло и трех секунд, как все они поклялись мне в верности, заверили, что семьи были придуманы — в голове помутилось от слишком уж сильного удара мечом, а Улин им подходит более чем, и они с радостью будут служить господину и госпоже просто за еду.

Ноу Ниу наблюдала за этим представлением с интересом, пару раз частично обернувшись в лису. Каждое превращение вызывало у бедняг паралич, и мне приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы их из него вывести. Зато это работало на их лояльность.

Под конец Вольная выпустила изо рта серую жемчужину, которая облетела разбойников, коснулась каждого из них, после чего вернулась обратно. Я в очередной раз задался вопросом — где она их прячет?

— Я вас пометила, — сообщила девушка. — Всегда буду знать, где вы. Не убегать.

Через полчаса мы уже вновь тронулись в путь. Теперь нас сопровождали слуги, на которых я — просто, чтобы парни сразу к работе приступили, да и коню легче — навьючил сумки с провизией.

— Из какой армии, солдат? — спросил я у главаря-лучника.

Тот опасливо глянул на меня, потом решил, что хотел бы убить — уже убил бы, и ответил правдиво.

— Из Желтых Повязок, господин. Служил я-цзянем в армии генерала Юн Вэйдуна, которого разбил Белый Тигр Вэнь.

Я чуть не рассмеялся, услышав это. Ну надо же такому приключиться! На меня напал желтоповязочник, а я сделал его своим слугой!

Да уж, судьба умеет подшутить.

Глава 65. Пограничный лес

Такое было возможно, наверное, только в Китае. Встретить в пути разбойников, пережить столкновение с ними, а потом еще и сделать их своими слугами. И те, главное, нормально ситуацию приняли — у местных это в крови. Не, выбор-то, конечно, они имели: служить или умереть, — но сделали его с истинно буддийским смирением. Мол, помереть мы всегда успеем, жизнь вообще билет в один конец, так что послужим, чего нам!

Предательства с их стороны я не ждал. Не потому, что китайцы какие-то особенные люди — обычные. Просто они видели мою напарницу в истинном облике, а это даром не проходит. Они же ее не чудовищем воспринимали, как я, например, а частью экосистемы, в которой родились и выросли. Существом волшебным и могущественным, с которым воевать не по их силенкам.

Понятное дело, мы с Лисицей и не намеревались делать душегубов доверенными лицами, которые ночуют у двери и служат роду из поколения в поколение. Но на роль удобных спутников в путешествии они вполне годились. Четверо бывших желтоповязочников взяли на себя процесс обустройства и сбора лагеря, готовку, слежение за огнем и охоту. Нам же с Лисицей осталось только контролировать вчерашних душегубов и путешествовать с относительным комфортом.

Все-таки я к этому привык. Сперва дичился — слуги какие-то, убираются за тебя, еду готовят, даже одевать пытаются. А потом освоился. Удобно! К тому же с провиантом было плохо — запасов хватило на три приема пищи. Будь мы с Лисой вдвоем, протянули бы два-три дня, но тоже столкнулись бы с трудностями. Поэтому разбойники закрыли для нас еще и этот вопрос.

Была бы Лисица свободна, как прежде, не привязывай ее ко мне невидимый поводок, она бы сама добычей провианта занялась. Метнулась бы в чащу кабанчиком и вернулась с какой-нибудь дичью. Но как это сделать со мной на хвосте? Я же по лесу хожу так, что даже переживший контузию олень за ли меня обнаружит! А без меня она через двадцать шагов пластом ляжет.

Было немного боязно отпускать слуг от себя — вдруг свалят? Пришлось наврать, что Лисица будет за ними следить, и уйти им не удастся. Разбойники — люди простые. Поверили. Из первого похода Гуань и Ляо — так звали стрелков — вернулись с подсвинком, из второго принесли шесть птиц типа куропатки, а из третьего — известие о том, что дорогу нам перекрывает лагерь в несколько сотен человек. Три сотни, если быть точным.

Тут надо немного сказать о местах, через которые пролегал наш путь. Прямо вот описывать не буду, не мое, но примерное понимание дам. Видели китайские рисунки или видовые картины, где величественно вздымаются высокие горы причудливых, чисто китайских форм, густо поросших растительностью? Вот, такой примерно пейзаж. Геморрой, если честно, а не пейзаж, на такой только смотреть приятно. Шарахаться по такой пересеченке — вверх, вниз, между горами, по узким ущельям, поросшим густым кустарником склонам — удовольствие ниже среднего.

Видимость, естественно, была никакой. Ну вот что можно разглядеть, когда у тебя перед носом то стена, то обрыв, то заросли? Максимум можно увидеть склон соседней горы, да и то — что там рассмотришь под густыми кронами вечнозеленых деревьев? Там не только три сотни средневековых разбойников спрятать можно — армия в тысячи воинов растворится!

— Местный владетель совсем не заботится о безопасности этого пути! — сказал я с негодованием, когда охотник принес весть о том, что единственный подходящий проход занял крупный отряд местных душегубов.

— Лес на границе. Кто это должен сделать? — тут же спросил Гуань.

Бывший вожак разбойной четверки оказался мужчиной неглупым и довольно смелым. После того как сообщил мне, что является участником Желтых Повязок (запрещенная в древнем Китае организация), он стал чаще высказываться при мне и даже при Лисице, которую остальные бандиты боялись до дрожи в коленках. Этот тоже опасливо косился, но все же сообщал порой свое мнение.

Вообще, он был неглуп. Это вот его замечание оказалось даже мудрым, если можно так сказать. В самом деле, зачем бы владетелю Чаньша (равно как и Юйчжана), заниматься очисткой лесов от разбойников? Ну, положим, для торговли. С другой же стороны, если бандиты будут торчать в лесах на границе, то владетелю даже спокойно — крупные силы враждебно настроенного соседа не подберутся незамеченными.

— Есть другой путь, — сообщила Ноу Ниу. Она местность знала хорошо, с поправкой, правда, на то, что раньше по ней передвигалась либо в повозке, как знатная дама и любовница важного имперского сановника, либо в звериной шкуре, когда никакие дороги были ей не нужны.

— Большой крюк?

— Не слишком… Десять… Нет, наверное, двадцать ли.

Черт! Восемь километров по горам! Это совсем не маленький крюк!

— Но я бы взглянула на этих разбойников, — добавила Лисица, когда Гуань отошел в сторонку.

— Зачем? — о том, каким будет ответ, я знал, но предпочел бы его не слышать.

— Мне нужно питаться! — обиженно надула губки девушка. — Знаешь, как я устаю от такого путешествия? Одним мясом эту усталость не снять! А ты для меня недоступен!

— Ты же не серьезно сейчас, красавица? — знал же, что серьезно. Природа, как она против нее попрет? — Отправишься на потрахушки в лагерь разбойников? Если так приспичило, то вон четверо бравых парней!

— В них нет ци! Питаться ими — все равно что утолять голод землей!

— Чем наши душегубы отличаются от тех, что преграждают нам путь?

— Ты такой глупый! У такой крупной банды вожак не может не быть одаренным! Именно он мне и нужен!

Ну вообще, здорово! То есть нам не просто нужен мужик из вражеского лагеря, а самый главный мужик из вражеского лагеря. Которого окружают все эти вооруженные люди.

— Ноу Ниу, а попозже нельзя? Ну и с кем-нибудь другим? Скажем, в Чаньша, когда доберемся, там же наверняка будут одаренные, которые не смогут пройти мимо такой чаровницы…

— Можно, конечно! — легко согласилась Лисица. Слишком легко. — Но я много сил потратила в борьбе с тобой, сейчас у нас один резервуар на двоих, а заполняешь его только ты. Тебе этого, может, и достаточно, а мне мало. Но, если хочешь, можем отложить — я буду брать у тебя!

И захлопала глазками. Хорошо, что тут еще не придумали накладных ресниц — с ее талантами они бы стали оружием массового поражения.

— Предки с тобой! — я поднялся. — Пошли, взглянем, что там за атаман у этих разбойников. — Гуань, за старшего! Ждать нас!

Стоянка, точнее миниатюрный военный лагерь разбойников, расположилась в небольшой долинке между двумя весьма колоритными горами. Устроились злодеи по науке — передовые дозоры, вынесенные к подножиям гор секреты, даже две наблюдательных вышки на высоких деревьях устроили. Я бы их ни за что не заметил, а вот Лисица, перекинувшаяся в звериную форму, срисовала на раз и указала их расположение острой мордой.

Мы подбирались к базе бандитов со стороны леса. Пару раз Ноу Ниу отвела дозорным глаза, и наконец мы нашли неплохой наблюдательный пункт, находящийся на небольшом возвышении и позволяющий обозревать всю стоянку разбойников.

— Он там. — Лисица снова превратилась в девушку, довольно странно смотревшуюся в своем нарядном платье посреди густых зарослей. — Я его чувствую.

Я глянул в указанном направлении и мысленно чертыхнулся. Ну, конечно! В самом центре, в большом шатре, вокруг которого на десять шагов никаких других построек не имелось. Подобраться к нему скрытно нечего было и думать.

— Глянуть надо, — ответил я. — Никуда не уходи.

И взлетел в небеса.

С высоты птичьего полета задача выглядела еще менее выполнимой. Между нами и разбойниками находилась полоса отчуждения — горная речушка, с широким каменным плесом, перебраться через который незамеченным нечего было и думать. За ним сразу же начинались палатки и шалаши бандитов, стоящие так плотно, что соприкасались стенами. По узким тропкам между ними пробраться было можно, только если все будут спать мертвецким сном.

За этими постройками располагалось что-то вроде плаца — небольшая, утоптанная до состояния камня земля, в центре которой располагалась полевая кухня, парочка непонятного назначения навесов и здоровенный загон, полный людей. И только потом, на возвышении, находился шатер вождя и его ближников.

— Подождем ночи! — не смущенная моим рассказом заявила Ноу Ниу. — Как думаешь, наши «слуги» не украдут твоего коня и припасы?

Ехидна!

— Они боятся, что ты их потом найдешь. Так что не станут этого делать. Ты мне лучше скажи, как собираешься получить здешнего атамана.

— Ночью. Увидишь! — ничего не объясняя, она чуть высунула язык и продемонстрировала на его кончике невесть как держащуюся жемчужину. Зеленую — эту она еще не использовала.

— Вот чего мне не хочется, так это смотреть! — буркнул я.

Предстоящий квест был, наверное, самым безумным из тех, что приходилось исполнять. Не просто пробраться в центр охраняемого лагеря разбойников, но еще и посидеть возле палатки атамана, ожидая, когда моя напарница натра… наестся. Но делать нечего — она не может без меня, я без нее, вот и получается, что нужно идти на компромисс.

От нечего делать я еще раз «полетал» над лагерем, особо изучив возможные пути подхода. Завис над загоном с людьми — пленников было слишком много, не меньше, чем половина численности самих бандитов. Видимо, совсем недавно они напали на какую-нибудь деревеньку углежогов или бортников и сейчас собирались их продать удельному князю.

В этих краях такое было сплошь и рядом. Кроме земли, главной ценностью была налогооблагаемая база — те самые люди. Крестьяне, ремесленники, заготовщики древесины, шахтеры да и просто слуги. Во время гражданской войны человеческого ресурса постоянно не хватало, особенно на пограничных землях. Поэтому владетели охотно покупали — нет, не рабов, но население для своих пустующих земель.

Так что за судьбу пленников я как-то не переживал. В существующих реалиях им ничего не грозило — сменится хозяин, который налоги собирает, и только. Эка невидаль — весь Китай так живет.

Но когда я увидел, что стража этого загона выбрала из пленников десять человек и повела к шатру главаря, немного напрягся. Если бы там были одни девушки, я бы еще понял зачем. Но среди отобранных были и мужчины, и пожилые женщины, и даже парочка подростков.

Десятку оставили у шатра, откуда вскоре вышел и атаман. Увидев его, я бы вскрикнул от удивления, если бы мог это сделать в эфирном теле. Старый знакомый, один из первых моих противников в этом мире — Чэнь Дэн, прозванный мной Соловьем-разбойником. Тот самый Заклинатель, который стоил мне девятерых кавалеристов. Своей магией убегающий бандит превратил их в статуи, покрытые тонкой корочкой льда.

Сколько мы с ним не виделись? С полгода уже, наверное. И должок он передо мной имел, надо бы стребовать. Надо попросить Лису, чтобы она его до дна выпила.

— Наш клиент — Заклинатель, — сообщил я, вернувшись в тело. — Мы с ним встречались уже, опасный тип.

— Вот как! — оживилась Лисица, дремавшая до этого на куче листьев. — Ци Заклинателей довольно вкусная! Я рада, что не ошиблась. Чем он там занят?

— Непонятно. Там в лагере пленники… — я быстро пересказал напарнице все, что удалось увидеть.

— О! Наверное, он затеял ритуал! — мордашка Ноу Ниу буквально лучилась от энтузиазма. — Это очень хорошо!

— Какой еще ритуал?

— Обыкновенный! Он же Заклинатель. Часть жизненной силы пленников он заберет себе, так как плохо умеет накапливать ци самостоятельно, часть — отдаст той сущности, с которой у него заключен договор.

— Погоди-погоди! Ты хочешь сказать, что он убьет этих людей?

— Ну да, — девушка дернула плечиком.

— Там дети! Двое!

— Все когда-то были детьми. Почему тебя это волнует?

Я вытаращился на нее, не зная, как ответить на этот вопрос. То есть я мог бы объяснить, почему для меня это неприемлемо, но не был уверен, что она что-то из моих слов сможет понять. Для нее люди — кормовая база, вроде коров, которые дают молоко. Пока их доят — они полезны. А потом пускают под нож, мясо ведь тоже нужно.

А для меня…

А что — для меня? Шибко ты от нее отличаешься, Стратег Вэнь? Для нее — еда, а для тебя — просто налоговая база. Ими прирастает богатство фракции, но последнюю копейку из них ты не выжимаешь только потому, что просто убьешь таким подходом. Куда эффективнее брать меньше, но дольше. Безопасность их жизней ты обеспечиваешь только в рамках этой парадигмы, а на то, довольны они или нет, тебе плевать — надо же Китай спасать, верно?

— Даже если ты скажешь, что их нужно спасти, как именно намереваешься это сделать? — мое молчание Лисица истолковала по-своему. — Наших сил не хватит, чтобы справиться с таким количеством вооруженных людей. Не с помощью же разбойников, которых ты превратил в слуг, ты думаешь действовать?

Она была права. Полностью. И это было неприятно признавать. Однако, прежде чем я успел хоть что-то сказать (а собирался я выдать нечто в стиле «Ну, нужно же что-то делать!»), девушка продолжила:

— Сейчас ты не сможешь им помочь. Никак. Нужно ждать ночи. Эти десять уже мертвы.

Я снова «слетал» к шатру атамана и заметил, что пленников повели куда-то в сторону от лагеря. В голове сам собой начал формироваться план.

— Ноу Ниу, они уводят людей за пределы стоянки.

Та мгновенно поняла, к чему я веду.

— Так будет проще взять нужного нам человека.

«И не допустить убийства на ритуале десяти человек», — мог бы добавить я, но не стал. Со своей моралью двадцать первого века лезть не стоит. Достаточно того, что цели совпадают.

— Только они на окраину с другой стороны выходят. Мы не успеем обойти весь лагерь по кругу.

— Хм… — сделала вид, что задумалась, Лисица. — Ты же не хочешь сказать…

— Именно это я и хочу сказать, красавица! Если хочешь поиметь своего Заклинателя для утех постельных, оборачивайся и подставляй спину.

На миг мне показалось, что девушка сейчас на меня кинется. Губы ее разошлись, продемонстрировав мелкие, не вполне человеческие уже зубы. Пальцы на руках напряглись, вместо прозрачных девичьих ноготков проглянули темные звериные когти.

— Ты понимаешь, что я прав, — сказал я твердо. — Не знаю, что ты там задумала в первоначальном варианте плана, но этот — лучше. Слишком многое может пойти не так, если мы будем красться через спящий лагерь.

Через минуту Ноу Ниу кивнула.

— Главное, не привыкай! — рыкнула она. И стала превращаться в зверя.

Трансформация у нее происходила не как у классических оборотней, виденных мной в голливудских экранизациях. Тело не корежило, одежда не рвалась. Вместо этого на какой-то неуловимый миг девушка словно нырнула в волну горячего воздуха, а спустя секунду из марева появилась черная как смоль девятихвостая Лисица.

— Помни, мы делаем это для тебя, — напомнил я, осторожно приближаясь к зверю. — Поэтому как-то сдерживай свои инстинкты.

Оборотень никак на мои слова не отреагировала. Я медленно положил руку ей на холку, провел рукой по густой и потрясающе мягкой шерсти, после чего, действуя так же бережно, уселся ей на спину, стараясь держаться ближе к лопаткам.

— Так… — произнес я в некотором замешательстве. — А как за тебя держаться?

В тот же момент четыре хвоста обернулись вокруг моего корпуса: два вроде спинки кресла, а еще два — прижимая бедра к телу Лисицы. Пятый, явно удлинившись вдвое, проскользнул под животом зверя, и лег поверх моих коленей. Получилось довольно надежно. На вид, по крайней мере.

— Поехали! — голосом Гагарина произнес я. Лег оборотню на лопатки и обхватил руками шею.

Вольная Лиса прыгнула. С места и сразу метров на пять-шесть. От неожиданности я с такой силой вцепился в ее шерсть, что, приземлившись, зверюга повернула ко мне морду и злобно тявкнула.

— Понял-понял. Прости. Это от испуга. Больше не повторится.

Второй прыжок я перенес гораздо проще.

Глава 66. Старый знакомый

Лисица скакала с камня на камень, как горный козел. Перемахивал через кусты и низкие деревца. Пролетала над распадками и оврагами, скользила в густом лесу, подобно рыбе в воде. И все это она делала так быстро, что вскоре меня стало подташнивать. Постоянное мелькание зелени, ветер в лицо и полное отсутствие понимание верха и низа — про направление и говорить нечего.

Спустя пару минут я не выдержал и крикнул ей в ухо:

— Остановись!

Оборотень, как ни странно, послушалась. Я секунд десять поуговаривал желудок не исторгать последнюю трапезу, а когда он наконец послушался и более-менее успокоился, взлетел на «взоре».

Оказалось, что мы за это время проскакали около ли. Считай, с одного края лагеря перенеслись на другой. До бандитов, уводящих пленников в густые заросли, осталось примерно столько же.

— Чуть правее держись. Так мы выйдем к ним во фланг, — скорректировал я движения и сразу же зажмурился.

А Лиса понеслась в указанном направлении.

С закрытыми глазами скачка не воспринималась так уж плохо. Ход у Лисицы был мягким, только и надо было крепко держаться, да привыкнуть к ритму ее прыжков. Можно, еще как можно было так путешествовать! Не понимаю я ее предубеждения — куда быстрее бы до места добрались.

Вскоре оборотень снова остановилась, и я еще раз сориентировался на местности. Теперь мы оказались в пятидесяти шагах слева от группы разбойников, продолжающих углубляться в джунгли. Они явно не хотели проводить ритуал вблизи лагеря, что нам было только на руку. Ну и мы решили двигаться уже обычным порядком, без всех этих скачков по пересеченке.

Ноу Ниу осталась в зверином облике и пошла первой. Все-таки в таком виде она могла двигаться более скрытно, чем я, да и органов чувств у нее теперь было больше. Я же мог тут полагаться только на слух и в куда меньшей степени на глаза — поди разгляди что, в этом буйстве зелени.

Разбойников мы настигли метрах в трехстах от лагеря. Они вышли на небольшое открытое пространство, специально очищенное от деревьев и кустарника. На практически ровной местности были врыты в землю десять толстых бамбуковых стволов. Каждый из них выглядел так, будто эксплуатировался не в первый раз. К ним и стали привязывать слабо сопротивляющихся пленников.

Мы притаились за поваленным деревом. Часть меня требовала вмешаться, напасть на душегубов, но другая — хладнокровная — выжидать. Нужно было убедиться, что злодеи полностью отвлекутся на свой ритуал, и тогда мы в полной мере сможем реализовать эффект внезапности против их численного преимущества. Как бы ни была крута связка из Вольной Лисицы со Стратегом, на стороне противника Заклинатель с десятком подручных. А я уже видел, на что он способен с помощью обычных вроде разноцветных бумажек.

Закончив с крестьянами, разбойники рассредоточились по периметру поляны. В центре остался только Соловей и двое его ближников. Последние зачем-то разделись догола, а их босс стал лепить на их тела вырезанные из бумаги фигурки.

— Ты в этом разбираешься? — спросил я у Лисицы. — Что он делает?

Та, оставаясь в теле зверя, отрицательно мотнула головой.

— Нам не пора? — продолжил допытываться я. — Выглядит зловеще…

На этот раз она опустила лобастую башку — ответ утвердительный. План мы с ней уже обговорили, так что просто начали действовать. Оборотень понеслась по неровному периметру поляны, выводя из строя охраняющих ее разбойников, а я устремился прямиком к атаману разбойников. По нашим расчетам, самое большое расстояние между нами не должно превышать десяти-одиннадцать метров.

В этот миг начал ритуал и Соловей-разбойник. Резко вытянув руки в сторону, он выбросил облако мелко нарезанных квадратами кусочков бумаги, которые тут же устремились к привязанным к столбам жертвам. И, прежде чем я успел этому помешать, вскрыли каждой из них горло.

От неожиданности я даже с шага сбился. Не знаю почему, но мне казалось, что времени у нас больше. Думал, вожак бандитов пойдет по кругу с каким-нибудь бронзовым ритуальным кинжалом, собственноручно убивая каждую жертву. А он решил, значит, автоматизировать процесс. Ладно!

Я ускорился, но моей заминки атаману хватило на то, чтобы заметить чужаков и среагировать на их появление. Он бросил в мою сторону еще одну пригоршню резаной бумаги, но я закрылся «плащом», и все эти снаряды — фиг его знает, чем они мне грозили, — сгорели в столкновении с невидимым щитом. Следом за этим я ударил сам.

Одна полусфера защитной техники продолжала держать оборону, а вторая, скрученная в тонкое и длинное копье, ударила атамана разбойников в грудь. Точнее, ударила бы, не уклонись он от него с небрежностью испанского тореадора.

«Как? — мелькнуло в голове. — Он же не должен видеть!»

Тем не менее — видел. И увернулся от удара. Такого в моей практике использования необычной для Стратега техники еще не случалось, но ведь все бывает в первый раз. Может, это у Заклинателей фишка такая — видеть ци противника? Или какой-нибудь уникальный перк, имеющийся только у Соловья. В принципе, неважно. Работаем с тем, что есть.

Дальнейшие события сплелись в тугой клубок. Привязанные к столбам мертвецы вдруг взорвались фонтанами, направленными внутрь круга. Потоки крови накрыли меня, бегущую к очередному разбойнику Лисицу, вождя бандитов и двоих его подручных. На меня не попало ни капли — защита закрыла в плотный кокон, а вот ближники Соловья, попав под кровавый душ, начали стремительно преображаться.

Сперва они опали на землю, будто из их тел внезапно исчезликости, а плоть превратилась в студень. Затем из этого желе начали расти существа, которые никакого отношения к людям не имели. Гуманоидные фигуры, но состоящие из щупалец разных цветов и размеров. Вместо кожи или шерсти поверхность их была покрыта глазами. Тысячами глаз — человеческих, звериных, птичьих и даже, кажется, фасеточных, только в разы более крупных.

Меня даже замутило от этой фантасмагории. Когда на тебя смотрит такое количество глаз, причем с таких мест, где их, вообще-то, не должно быть, становится не просто не по себе. Возникает ощущение, что реальность сломалась, где-то рядом разверзлась щель между миром вещным и его изнанкой.

И это ведь я уже сталкивался с богами, демонами и прочим сверхъестественным. Черт, да у меня в напарницах бессмертная Лисица! Я на ней верхом ездил — что еще может меня удивить? Но это… эти… Люди из тентаклей — как такое возможно вообще?!

Пока внутри меня истерил материалист, рациональная часть разума Стратега отреагировала так, словно передо мной был обычный противник из плоти и крови. Я выхватил меч, закрылся «плащом» и стал осторожно приближаться к стоящему слева от Заклинателя недоразумению. По-хорошему, надо было самого мага валить, но подобраться к нему мешали эти «поделки».

Когда все глаза на поверхности кожи Левого сфокусировались на мне, он атаковал одним из щупальцев. Выглядело это так, будто от тела отслоился пласт кожи с мясом и выстрелил вперед. Щит принял удар под небольшим углом — я специально так его поставил, не зная еще о возможностях противника. Вдруг они могут щиты пробивать?

Но нет! Столкновение тентакля с защитной техникой произошла ожидаемо. Щит удержал удар, а конечность твари моментально почернела и осыпалась золой. Я было порадовался — с таким раскладом мне не составит труда нашинковать этих осьминожек на салат, но тут почувствовал, как наш общий резервуар просел на четверть, не меньше.

Бросил быстрый взгляд на Лисицу — вдруг это она магией балуется? — но сразу же понял, что дело не в ней. Пока я был занят столкновением с Соловьем, она успела перебить всю стражу по периметру и тоже решила атаковать на атамана. Прыгнула, но на ее пути встал второй гомункул. Сделать Правый ничего не успел, оборотень в воздухе словно получила гигантским сапогом в живот и, свернувшись в клубок, упала на землю.

Мозг, работающий во время схватки как квантовый компьютер последнего поколения, сразу же сдал вывод: Ноу Ниу пострадала не от атаки Заклинателя, а от удара Левого по моему «плащу». Что-то вроде инерции или вибрации, которую я не ощутил, а она — в полной мере. Еще один вывих общего резервуара.

Пока она поднималась на ноги — успев бросить на меня злой взгляд, — я попытался атаковать Заклинателя, минуя его защитников. Преобразовал вторую полу «плаща» в длинный изогнутый клинок и ударил сбоку. Левый тентаклеобразный гомункул продемонстрировал отличную реакцию. Сразу три его щупальца бросились на перехват невидимого клинка. Превратились в золу при соприкосновении, но задачу свою выполнили — до тела мага я не добрался.

Резервуар тем временем просел еще на четверть, а Лисица, только вставшая на лапы и намеревавшаяся напасть на Заклинателя, снова свернулась клубком и жалобно завыла. Наш противник же стоял, как истукан, никаких попыток защититься не делал, даже глаза держал закрытыми. Тем не менее сотнями, а то и тысячами глаз на человекоподобных фигурах отслеживал каждое изменение обстановки вокруг.

Так, значит, «плащ» меня защищает, но откатом бьет по напарнице. Одновременно еще и лишая меня запаса ци — неслабого, между прочим! Вреда от него в данных обстоятельствах куда больше, чем пользы. Причем неважно, как я его использую — как защитную технику или атакующую. Вывод: надо пробовать что-то иное. Например, физическое воздействие.

Но отказываться от щита тоже не дело — я без него себя уже голым чувствую. Да и вертеться, как танцор с быками, не умею. То есть двигаюсь довольно пристойно, но далеко не настолько быстро, чтобы уворачиваться от летящих щупалец.

Пока думал, Левый еще раз стукнулся в защиту тентаклем. Ноу Ниу снова заорала — уже человеческим голосом. Да и сама она к тому моменту превратилась из огромной лисы в хрупкую девушку. Одновременно с этим в меня метнулось третье щупальце — Лису Заклинатель почему-то игнорировал. Видимо, считал меня более опасным противником.

Понимая, что столкновения с ним наш общий резервуар просто не переживет, я решил сменить тактику. Убрал «плащ», отклонил корпус, позволяя тентаклю пронестись мимо, и рубанул по нему обычным мечом. Сталь прошла сквозь плоть, будто через туман, не встречая сопротивления. Сотня глаз синхронно моргнули.

Хреново! Физика тоже не работает!

Щупальце изогнулось, снова попыталось ударить по мне. Увернуться я уже не успевал, сжался, приготовившись к боли и, возможно, смерти… Но она почему-то не пришла. Пласт плоти, не добравшись до моего лица примерно полметра, вдруг усох и бессильно опал на землю.

Лисица, получив передышку, которую я ей подарил, прекратив использовать защиту, вступила в битву и ударила магией. Я был немного занят выживанием, поэтому не видел, какого цвета жемчужину она выплюнула на этот раз, но сработало прекрасно.

Тентаклеобразные твари теперь походили на усохшие по осени кусты. Большая часть глаз превратилась в сморщенные сливы, кожа между ними стала шероховатой даже на вид, будто старая бумага. И двигались они теперь как сомнамбулы — едва-едва, словно боясь рассыпаться.

— Морозный Туман?

Впервые за время схватки Заклинатель заговорил. Голос его был таким же сухим, как поверхность кожи призванных им существ. Да и выглядел он подуставшим. Не знай я, что он все это время простоял практически без движения, решил бы, что он вагоны с углем разгружал.

Вслед за этой репликой, обозначающей, по всей вероятности, технику, примененную Лисицей, он попытался контратаковать. Бросил в девушку горсть смятой бумаги, но та небрежным взмахом кисти отбросила эти смешные снаряды прочь.

Выглядела моя напарница уставшей и крайне злой. За спиной, как у павлина какого, распустились веером все девять пушистых хвостов, на пальцах рук вместо ногтей появились здоровенные и острые даже на вид когти, глаза девушки засверкали, а приоткрытый ротик продемонстрировал тонкие и острые зубы.

Не дожидаясь, пока Заклинатель выкинет еще какую-нибудь гадость, она прыгнула на него, целясь в горло когтями, но я опередил ее. Сделал шаг вперед и без замаха стукнул вражину навершием меча в затылок.

Тело мужчины кулем обрушилось на землю, а передо мной возникло разъяренное лицо Ноу Ниу.

— Как ты посмел встать между мной и моей добычей! — прошипела она.

На миг у меня возникло ощущение, что девушка совсем с тормозов слетела. Не посмотрит, что худо потом будет нам обоим, нападет, даже попытается убить. Похоже, что звериная ипостась сейчас доминировала в ее разуме.

— Трахать подано, — без выражения ответил я, не отводя взгляда от ее бешенных глаз. — Не благодари.

А что? Мы, Стратеги, очень прагматичные люди. Отходов нет — есть кадры. Любого можно использовать, так почему я должен разбрасываться ресурсами? В драке с Заклинателем мы потеряли три четверти запаса ци. Восполняться естественным путем — с его-то теперешними объемами, он будет пару-тройку дней. А если в новый бой идти? Об этом кто-то, кроме меня, подумал?

Соловей наш разбойник при этом — дармовая батарейка. Сожри его Ноу Ниу за раз, мы бы получили его энергию, но при этом большую часть просто расплескали бы по округе. Я помнил слова Хули Цзин о потерях при таком типе «питания». Так что оставить Заклинателя в живых для последующего употребления было стратегически верно. Пусть мне самому это неприятно, а Лисица, опьяненная жаждой крови и голодом, этого сейчас не понимала.

Кровожадный огонек довольно быстро погас в ее взгляде — разум вернулся. Она по-новому поглядела на бессознательное тело, обошла его по кругу, после чего повелительно бросила мне:

— Отвернись!

Ох, какая скромница у нас Ноу Ниу, оказывается! Она бы еще покраснела, как персонаж аниме! А кто на меня полез в свое время и потом еще голой попой вилял в трактире?

— Прямо здесь? — уточнил я, выразительно оглядев полянку.

Зрелище было отвратным. Ошметки тел, повисшие на веревках у столбов. Кровищей залито все, включая одежды Лисы. По обе стороны от Заклинателя лежат два кома бурой, мразотного вида массы — все, что осталось от тентаклеобразных монстров, в которых превратились его помощники.

— Нет, — проследив за мной, решила Ноу Ниу. — Отволоки их подальше отсюда.

— А иного рода помощь никакая не нужна? — округлил я глаза. — Я не знаю… Может, хвосты тебе подержать, пока ты трахаешься? Ты ничего не перепутала, красавица? Мы сюда из-за тебя пришли! Тебе нужно его ци — ты его и волоки!

Из глотки девушки вырвалось глухое рычание, но до спора она опускаться не стала. Перекинулась в форму зверя, ухватила Заклинателя зубами за плечо и рывком забросила его себе на спину. Хвосты тут же оплели добычу, фиксируя ее в нужном положении.

— Умница! — похвалил я ее. — Видишь, ты вполне самостоятельная и независимая женщина! Даже мужики тебе нужны только для секса. Туда вон топай, я там видел под деревом мох — мягонько будет.

Через полчаса, когда Лисица закончила с Заклинателем, он сделался похожим на обтянутый кожей скелет. За процессом я не наблюдал, но сидеть приходилось неподалеку, в девяти шагах, так что слышал все в подробностях.

Чувствовал я себя при этом каким-то конченным извращенцем. Пытался заставить мозг думать, что это всего лишь процесс питания, и что ничего такого в этом нет. То есть хрень, конечно, полная, но Лиса мне нужна сильная и здоровая, и лучше пусть она таким путем ци добывает, чем жрет человечину.

Но эти стоны за спиной — сладострастные у Ниу Ниу, и исполненные муки Заклинателя (особенно под конец) — здорово мешали аутотренингу.

— Добрая охота! — Ноу Ниу с утомленным вздохом уселась рядом со мной. — Добрая добыча!

— Я как-то иначе себе представлял охоту… — отозвался я не сразу. — Пленников не спасли, кровью половину леса залили… Одна ты натешилась.

— Ну кто же знал, что он таких сильных демонов из нижних планов в своих подручных вселит? — беспечно отозвалась девушка, которую сопутствующие потери не волновали совсем. — Хорошо еще, что на ритуал отправился только один из братьев, тот, который посильнее.

— У разбойников два Заклинателя? — вытаращился на нее я.

— На самом деле я чувствую… чувствовала троих. Этот, которого ты называл Соловьем, был самым сильным. Еще у него есть брат, их ци пахнет родством, но он послабее. Третий вообще ученик, он бы даже ритуала не провел. Для начинающего Заклинателя это слишком опасно. Максимум смог бы призвать одного демона, а жертв ушло бы вдвое больше.

Я сделал в памяти зарубку. И задал вопрос, ответ на который никак не мог найти.

— Зачем, кстати? У него были жертвы. Зачем он в своих людей вселял эту пакость?

— Чтобы они получили свою долю ци, а ему передали остаток. Те, кто становится вместилищем для нижних, должны отдавать свои тела добровольно, а крестьяне, как я думаю, не стали бы этого делать. Это один из базовых ритуалов Заклинателей, так они наполняют свои резервуары. Ты не знал? С его ближниками ничего бы не случилось, наевшись, демоны бы ушли, а люди вернулись бы к обычному виду.

У меня в голове будто щелкнуло что-то. Она же перед нападением говорила, что не разбирается в ритуалах Заклинателей. Ну, ладно, не говорила, но я спросил, и она отрицательно башкой свое лисьей помахала. А сейчас сидит тут, рассуждает, словно диссертацию по ним писала.

Она специально тянула, понял я. Сознательно ждала, когда Соловей убьет жертв, их кровь напоит призванных демонов, и энергия отобранных силой жизней отойдет к проводящему ритуал. Ей нужна была ци. Чистая, концентрированная и много. Она свое получила. И теперь никаких моральных терзаний по этому поводу не испытывала.

Повернув голову, я встретился с ней взглядом. Она смотрела прямо и словно бы спрашивала: «Ну и что теперь? Как ты намерен поступить, когда все понял?»

Глава 67. Спасательная операция

Еще через полчаса, обычным порядком, а не верхом на Лисице, мы вернулись к стоянке. Решение же я принял чуть раньше. И озвучил его — в том числе и для бывших желтоповязочников.

Ноу Ниу ожидаемо разъярилась.

— Что? — прорычала она. — Что ты сейчас сказал?

— Я собираюсь освободить оставшихся пленников этой банды.

— Зачем?

— Затем, что люди не расходный материал, который можно пускать на ритуалы ради пополнения резервуара. Я бы не вмешивался, если бы разбойники просто вели пленников на продажу — в конце концов все крестьяне принадлежат кому-то. Смена хозяина для них подобна смене времени года — неизбежна и не слишком впечатляюща. Но резать живых людей просто так, чтобы свою дурацкую батарейку зарядить, я не позволю!

Пару слов в своей импульсивной речи пришлось произнести на русском. Ну не было в китайском языке слова «батарейка»! Однако слушающие меня все поняли. Догадались по интонации.

— Все кем-то питаются! — фыркнула Лисица, для которой мои аргументы веса не имели. — Подобные мне — ци смертных. Вы же убиваете животных, чтобы поесть мяса? Так в чем разница?

Вступать в сложный спор о ценности человеческой жизни с представителем мифического населения древнего Китая я не собирался. Во-первых, бессмысленно. Зачем об этом говорить, когда вокруг кровь на землю проливают литрами, вырезая деревни на границе, просто чтобы немножко позлить соседа. А во-вторых, это было бы лицемерием с моей стороны. Я, как военачальник, отдавал приказы, которые приводили к смерти тысяч людей.

Но те хотя бы были воинами. То есть людьми с оружием в руках, которые добровольно (но чаще всего ради стабильной кормежки) заключали некое соглашение о готовности убивать и умирать. Крестьяне и ремесленники в этом договоре не участвовали, поэтому я, вот такой вот выверт, желал их спасти во что бы то ни стало. Именно этих, а не вообще.

— Мы пойдем с тобой, — за всех желтоповязочников сказал Гуань, а его товарищи согласно закивали. — Это достойное деяние. За такие идеалы я и встал под Желтое знамя.

— Ваши головы пусты, как выскобленные тыквы! — заявила Ноу Ниу. — И звук, если по ним постучать, будет таким же! Ладно, я во многом не понимаю мотивов, которые движут вами, короткоживущими. Но как вы собрались это делать? Впятером против сотен?

— Ты, значит, отказываешься?

— Война, которая сейчас терзает этот край, не моя. И к тому же не первая подобная на моей памяти. Люди постоянно убивают друг друга, приносят в жертву, продают, как скот, а часто мучают и вовсе без всякой цели. Я в этом не участвую!

Некоторое время я молча рассматривал миленькое личико девушки. Нежную кожу, тонкие черты лица, пухлые, что для китаянок, вообще-то, нехарактерно, губки. И глаза циничной древней твари.

— Знаешь, лисичка… — ласково проговорил я спустя минуту. — Неблагодарная ты тварь, вот что я хотел сказать. И сука еще, похотливая. Мне плевать на то, твоя это война или нет, у нас с тобой другой уровень отношений. Я тебя на случку сводил? Сводил. Кобелька выдоила? Выдоила. Тебе понравилось? Ну и вот. За тобой должок, стало быть.

Она не выдержала. Сорвалась с места, в движении превращаясь в здоровенную Лису. Мощными лапами ударила в грудь, опрокидывая на спину. Приблизила оскаленную пасть к моему лицу.

Я даже не пытался защищаться. Спокойно упал, без трепета посмотрел на частокол тонких и острых зубов, закрывшими весь обзор. Сказал негромко, так, чтобы только Ноу Ниу слышала.

— Ну давай. Покончи уже с этим. Тебе же тоже это надоело. Таскаться за смертным, принимать во внимание его желания — бу-э! Я тебя понимаю — ты мне тоже немила. Похотливая, циничная, безнравственная людоедка. Тошнит уже. Так что — давай. Один рывок, немного теплой крови напоследок, и оба отправимся в края вечной охоты. Ну, я-то точно. Понятия не имею, что с вами после смерти происходит.

Я бил в самое ее больное место — в страх смерти. Бессмертие делает разумных трусами. Когда потеря абсолютна, то и страх тоже. Я мог себе позволить умереть — в конце концов, что такое моя жизнь, как не спринт от рождения к могиле? Она же хотела жить вечно. Уже тысячу лет небо коптит и не собирается на этом останавливаться. Ей капец как есть что терять!

Звериная морда отодвинулась. Лапы перестали давить на грудь. Я сел и холодно, но с вызовом посмотрел Лисице в глаза.

— И больше таких поступков не позволяй. Помни — я тут по своей воле, а ты нет. Ты можешь сколько угодно быть сильнее, мудрее, опытнее и хитроумнее. Но я тут решаю, что мы будем делать. По очень простой причине — наши возможные потери несоразмерны. Хорошенько это запомни и больше не позволяй себе подобного поведения. Мы поняли друг друга?

Некоторое время Лиса стояла без движения, давя меня взглядом желтых глаз. Потом медленно опустила голову.

— Вот и умница. — Я подавил желание потрепать ее по холке.

Возможно, это было не самое умное мое решение. Долгоживущие и обиды помнят долго. Я же ее сейчас унизил. Так сильно, как, возможно, никто еще не делал. Она отомстит — к бабке не ходи. В тот момент, когда связывающие нас чары будут рассеяны, она либо глотку мне перегрызет, либо затрахает до смерти.

Но до этого еще дожить нужно. И шансы это сделать не сказать, чтобы высоки. Так что особенно я не переживал — слишком рано. Будем решать вопросы по мере их поступления. Сейчас задача — освободить крестьян.

Желтоповязочники всю эту сцену просидели с открытыми ртами и глазами, распахнутыми до пределов физических возможностей. Только что при них человек поспорил с древним монстром, в сторону которого и смотреть-то лишний раз боязно. И не просто поругался, удаль свою молодецкую показав, но и победил. Конечно, лисичка не стала у его ног бегать, как собачка, но и признания поражения им хватило.

— План такой, — прервал я затянувшееся молчание. — Примерно через час разбойники начнут беспокоиться, что их атаман долго не возвращается. Пойдут его искать и найдут поляну, залитую кровью и кишками…

— И Заклинателя, которого я выпила до дна, — вставила свои пять копеек Ноу Ниу, уже превратившаяся обратно в женщину. — Для знающего человека будет ясно, кто и как его убил.

— Именно, госпожа Лисица, именно! Я очень на это рассчитываю. А чтобы у них не было сомнений в том, что это именно оборотень лишил их атамана жизни, вы им покажетесь, а потом броситесь бежать.

— Отвлечение внимания! — воскликнул Гуань.

— Верно. Ноу Ниу, ты понимаешь, что меня опять придется посадить на спину?

— В этом нет необходимости, — фыркнула она. — Я могу пустить морок.

— Еще лучше! Только пусть твой двойник скачет через разбойничий лагерь. И делает это так, чтобы у всех появилось убеждение, что лису можно догнать и даже ранить. Справишься?

— Да. Но нам все равно придется быть рядом, я смогу управлять мороком лишь на расстоянии в один ли.

— Думаю, нам хватит. Теперь по вам, ребята. Когда в лагере начнется суматоха, и все бросятся в погоню за оборотнем, на охране загона вряд ли останется больше двух-трех человек. Да и те отвлекутся — захотят получить шкурку нашей красавицы. Вы четверо спокойно освободите пленников.

Гладко, конечно, это выглядело только до первого столкновения с реальностью. И план полетел к чертям с того момента, когда разбойники смогли заметить нас с Лисицей, а не наведенный ею морок.

Вот уж не знаю, зачем пожилому бандиту понадобилось проверять кусты вокруг поляны, в которых мы с Ноу Ниу прятались. Ясно же было видно, как двойник оборотня поднялся с земли в том месте, где лежал высушенный труп их атамана. Как проекция, ничем не отличаемая от оригинала, ломанулась сквозь кусты — в противоположной от нас стороне. Нет, надо было переться к нам, что-то вынюхивать своим длинным носом, нарываться на неприятности! Ну и кто потом виноват, что его пришлось убить — он же следующим шагом на меня наступить должен был.

А разбойник еще и заорать успел. Буквально за миг до того, как я пробил ему горло и оборвал крик. Но и короткого возгласа хватило, чтобы некоторые бандиты обернулись и увидели, как падает на землю мертвое тело их товарища.

Спасибо Лисице, не стала истеричку врубать, когда я запрыгнул ей на спину. Молча прижала меня хвостами и бросилась наутек. А преследователи за нами рванули. В общем, получилось-то почти так, как мы и планировали, только бегать по кустам, изображая из себя мишень, пришлось не мороку, а нам с ней.

В результате я только на коротких остановках мог использовать «взор», чтобы понять, как идут дела у наших диверсантов. Пока они лежали метрах в ста от загона, ожидая, когда суматоха станет всеобщей.

— Давай-ка через лагерь пробежим, — предложил я, склонившись к уху Лисицы. — Разбойники недостаточно возбудились. Только под стрелы не лезь, ладно?

Зверюга никак не отреагировала на мои слова, но приняла их как руководство к действию. Выскочила из кустов прямо перед кучкой бандитов, которые еще не осознали, что им надлежит делать, и расслабленно ожидали, когда закипит котелок, подвешенный над костром. Один из хвостов Лисы хлестнул по вареву, сбивая его в огонь, второй опрокинул туда же подскочившего с копьем мужчину. Вопль его взлетел к небесам, а мы уже мчались прочь через лагерь. За нами двигалась волна хаоса.

Далеко не все, даже не половина разбойников, пожелали присоединиться к погоне. Большинство, увидев мифическую животинку, да еще и со всадником на загривке, бросали оружие и неслись куда угодно, лишь бы подальше от опасности. Но некоторые все же брали в руки оружие и устремлялись за нами. Ноу Ниу рассказала, что есть у смертных легенды, согласно которым всякий ливер оборотня лечил болезни. Да и тушка сама по себе дорого стоила — ее можно было продать какому-нибудь богатому владетелю как диковину.

Поскакав по лагерю вдоволь, мы ушли в кусты, оторвались от преследователей, после чего я вновь проверил, как дела у желтоповязочников. Оказалось, не очень. До загона они добрались и немногочисленную стражу вырезали, а вот потом начались трудности, которых мы не прогнозировали. Пленники отказывались выходить.

Бедные запуганные крестьяне не знали, чего ждать от своих спасителей. Да и вряд ли даже воспринимали четверку оборванцев с оружием как тех, кто пришел им помочь. Их можно было понять. Сперва на деревню нападают разбойники, сгоняют все население в гурт, словно стадо коров, и волокут куда-то в лес. В процессе кого-то убивают, кого-то насилуют — обычная практика в таких делах.

А затем начинается вообще какая-то жуть. Из загона постоянно забирают людей и уводят в лес. И те никогда не возвращаются. А сторожа, каждый раз отбирая новых жертв, скалятся с таким значением, что даже самый тупой и лишенный воображения крестьянин понимает, что ничего хорошего за пределами загона их не ждет.

— Черепашьи яйца! — воскликнул я. Это ругательство заменило мне большую часть «блинов», «факов» и «чертов», которые в китайском отсутствовали. — Надо им помочь!

Только, как? Можно, конечно, «воодушевление» врубить, тогда селяне пойдут куда угодно и с небывалым энтузиазмом. Но для этого надо двигаться в сторону загона, а это привлечет внимание разбойников к тому, что там происходит. От лисы оторваться я тоже не могу, а значит, к загону надо с ней идти. Скрытно, причем. Сможет она создать еще один морок и управлять им, пока идет в другом направлении?

Пока думал, все уже решилось без меня. Из леса выбежал отряд человек в двадцать с Заклинателем во главе и устремился прямиком к загону. Это были те парни, которые «обнаружили» место гибели своих товарищей и первыми пустились в погоню за той, что устроила геноцид.

Рельеф местности еще не позволял этой группе увидеть, что стража у загона перебита, а четверо диверсантов пытаются пинками и уговорами заставить пленников выйти из клетки и бежать. Но пройдет три-четыре минуты, и весь мой план рассыплется как карточный домик.

— Поворачивай! — приказал я Лисице. — Туда!

Вся эта скачка, адреналиновый приход, необходимость принимать решения сразу, без подготовки, подстраиваясь под быстро меняющуюся обстановку, сделали Лисицу очень послушной. Без каких бы то ни было протестов она понеслась в указанном направлении. Мы вышли на группу с Заклинателем как раз в тот момент, когда они увидели желтоповязочников у загона.

— На них! — заорал я, подобно кавалерийскому генералу. И оборотень одним мягким прыжком перенесла меня в самый центр группы людей.

Еще в воздухе я сформировал технику «встречного ветра», и разбойники словно оказались в аэротрубе. Который даже некоторых из них с ног сбил, но утих, стоило лапам Лисицы коснуться земли.

Целил я больше в Заклинателя, чем в простых бандитов. Этот класс одаренных показал себя самым мерзким, когда с ним сражаешься, постоянно готовым на какую-нибудь пакость. Поэтому я и бил на опережения, не давая колдуну ни демонов призвать, ни бумажными обрезками начать кидаться.

Сработало на все сто. Воздушной волной родича Соловья сбило с ног и около метра протащило по земле. К моменту, когда я сам оказался на твердой поверхности, он уже пытался подняться, но я не дал ему такой возможности. Вытянув руку, пришпилил его клинком духовной энергии, сформированным из «плаща», и лишь после этого набросился на остальных разбойников.

Лиса не отставала. Я бы даже сказал, что она красовалась передо мной. Точнее, напоминала ненавязчиво о том, что может сделать тысячелетний оборотень со слабым человеческим телом. Одному разбойнику, например, она просто смахнула голову с плеч. Не срубила, а именно снесла! Ударила лапой под ухо с такой силой, что несчастная черепушка слетела с шеи и деформированным куском плоти врезалась в ствол ближайшего дерева. Другому она откусила руку по плечо и оставила орать от боли. А третьего спеленала хвостами, некоторое время потаскала за собой на прицепе, а потом вздернула в воздух и разорвала на несколько частей.

Послание было максимально прозрачным — помни, с кем так дерзко себя ведешь. С тобой, мол, может, будет чуточку потруднее, но ненамного. И когда наша с тобой связь будет разрушена, судьба одного из этих несчастных станет твоей.

Я не был впечатлен. То, что она хотела сказать… Я ведь и так это понимал, без напоминаний. Но сделал в памяти еще одну зарубку — найти слабое место у своей вынужденной союзницы. Чтобы потом не ходить по лесу без головы.

— Ноу Ниу, давай к загону, я выгоню крестьян! — крикнул я, когда с группой разбойников было покончено. Отметил (не без удовлетворения), что пару ударов увлекшаяся Лисица все-таки пропустила.

Добравшись до клетки из жердей, я активировал «воодушевление» и крикнул пленникам, чтобы они выходили.

— Идите за этими людьми! — приказал им, указывая на четверку желтоповязочников. — Они друзья. Отведут в безопасное место.

И, убедившись, что на этот раз пленники послушались, снова запрыгнул на оборотня.

— Давай поводим их немного по лесу, девочка. Пусть наши слуги подальше уведут людей.

А через час принимал благодарности спасенных. И пытался придумать, куда теперь их деть. Таскаться с такой толпой людей по лесу — дурацкая затея. Конечно, можно было просто отпустить их на все четыре стороны, предоставив каждого своей судьбе, но тогда можно было и не устраивать эту спасательную операцию. Крестьяне второго века не горожане двадцать первого, в лесу выживут прекрасно. Часть даже доберется до руин собственной деревни и начнет ее восстанавливать, но большинство все же снова попадет в плен. Не к этой шайке, так к другой.

Либо… Да, по сути — это единственный выход.

— Слушайте! — включив одновременно «воодушевление» и «громовой голос», крикнул я. Дождался, пока все замолчат, после чего указал на желтоповязочников и продолжил: — Эти четверо поведут вас во владения хоу Вэнь Тая, к городу Юйчжан. В пути они позаботятся о вас, вы же должны слушать их, как деревенского старосту или государственного чиновника. По прибытии они передадут вас на попечение правителю, а он определит вам место для жительства на своей земле. Знайте, он не жестокий и не душит своих людей налогами, там вы сможете жить и трудиться в безопасности!

Такое вот решение. Стратегическое, можно сказать. И людей спасти, и свою экономику чуточку усилить. Ну а что? Должен же я получать дивиденды за свои поступки! И сказал ведь правду. А «желтые» не подведут, в дороге не бросят, я это понял, когда Гуань сказал, что освобождение пленников — достойный поступок. Не выгорели, значит, идеалы в душе старого мятежника.

Бросив на него взгляд, я получил поклон, сделаю, мол, не сомневайтесь.

— А почему вы не пойдете с нами, хоу Вэнь Тай? — раздался вдруг голос из толпы.

Я вздрогнул. Вот этого я не ждал — что кто-то из пленников опознает меня. Вероятность этого была настолько мала, что я даже в расчет ее не брал. Ну откуда крестьянин может знать в лицо главу фракции? Я же не езжу с визитами по селам, портреты на монете не чеканю. Блин, на дворе второй век всего, подданные поколениями не видят своего владыку, только и знают, как его зовут.

И надо же такому случиться, что среди пленников окажется тот, кто когда-то видел и запомнил мое лицо. Причем — вот же совпало! — видел, запомнил и при этом жил достаточно далеко от новостей, чтобы не знать, что меня, вообще-то, «убили».

Нечего сказать — облажался я по-крупному. И ничего, главное, не сделаешь уже. Ну, разве что можно устроить резню, чтобы не осталось ни одного свидетеля. Сознавая, что настоящий китайский правитель, скорее всего, пошел бы на это, я тем не менее так поступить не мог.

— У меня есть дела на западе, — ответил я.

Нашел глазами мужика, который меня опознал, и понял, как он это сделал. Левой руки по локоть у него не было, а через лицо шел уродливый шрам от удара мечом. Этот человек когда-то был моим солдатом, который после ранения получил компенсацию, земельный надел и стал крестьянином.

— И я буду благодарен, воин, если ты, и все вы, не станете распространяться о том, что видели меня здесь.

С тем же успехом можно было попытаться погасить степной пожар сильным ветром. Глядя на меня, люди кивали, в унисон заверяли, что, конечно же, будут хранить эту тайну. Но я понимал, что, стоит им выйти из леса, и информация о том, что Стратег Вэнь жив, полетит во городам и весям. Тут бабы проговорятся, там мужики в трактире растреплют. Две-три недели — и это оптимистичный прогноз — и информация о чудесном воскрешении главы фракции дойдет до моего тестя.

Правду говорят: не делай добра — не получишь зла!

Глава 68. Старший ученик

Всю мою жизнь здесь можно выразить одной фразой: вроде бы все, за что берусь, получается, а по итогу выходит какая-то шляпа. Принял предложение богини — попал на кабальный договор. Получил от нее интерфейс для работы с ци — нарвался на неудовольствие других богов. С Янь-ваном все наперекосяк пошло и закончилось проклятием. Фракцию свою из-под удара вывел, но по итогу остался один.

Даже с крестьянами этими… Вроде спасти-то спас, но в результате спалился и превратился из тайно действующей фигуры, планирующей триумфальное возвращение, в беглеца. Пока меня еще не преследовали, но я прекрасно понимал, что это лишь вопрос времени.

Что будет дальше, представлял довольно отчетливо. Через несколько дней «желтые» доведут пленников-разбойников до Юйчжана. Там кто-нибудь обязательно расскажет под винишко фрагмент китайского народного эпоса: «Белый Тигр Юга освобождает похищенных крестьян». Сидящие на окладе у тестя шпионы услышат это и захотят проверить — на это уйдет еще пара дней. На третий в Линьхай полетит голубь с докладом о том, что предательски убитый Вэнь Тай, оказывается, жив и вполне прекрасно себя чувствует. День, может быть, два Чэн Шу будет думать и советоваться с евнухами. Потом, скорее всего, начнет задавать дочке неудобные вопросы.

Последнее не так страшно — Юлька отмажется, девка она умная. Скажет, что сама присутствовала на похоронах, а слухи распространяют невежественные селяне. Или намекнет, что информацию запустили его союзники, желающие сделать из фигуры невинно убиенного Стратега мученика и тем ослабить позиции хранителя Нефритовой Императорской Печати. Батя ее сделает вид, что поверил — не убьет же он ее в самом деле. А сам отправит на поиски людей. Того же владетеля Чаньши попросит пристально посмотреть на всех путников, пересекающих границы его уезда.

С этим он, конечно, опоздал. Чаньшу я уже прошел и даже углубился в леса уезда Улина. Там ему меня будет сложнее отыскать, хотя границы владений удельных князей никогда, даже при Хань, не являлись препятствием для охотников за головами. А с ресурсами тестя они вообще куда угодно полезут. Да и сам Чэн Шу чертовски мотивированный мужик.

Из плюсов — тут ничего не делается быстро. Более того, сами китайцы способны забюрократить любой процесс до такого состояния, что к моменту поступления приказа исполнителю уже не вполне понятно будет, что сделать надо. Пока уточнят, пока разберутся, пока накажут невиновных и наградят виноватых — много времени пройдет. Еще неделя, скажем.

Из минусов — вопрос скорости касается и меня. В хороший день мы с Лисой делали двадцать километров — это если было хоть какое-то подобие дороги. Если перли по пересеченке, то и того меньше — десять-пятнадцать кэмэ. И коза эта хвостатая, понимая, что время не на нашей стороне, упрямо отказывалась поработать верховым животным.

Главное, в бою без проблем! Нужда припирала, и я моментально превращался в лисьего наездника. Но стоило опасности отступить, как сразу начинались закидоны и полное отсутствие намерений сотрудничать.

Вот и сейчас мы с ней неторопливо брели по зарослям, переругиваясь по пути.

— Откуда этот эгоизм, вообще, вот скажи? — спрашивал я, отводя рукой низко висящую лиану от лица. — Уже бы в Улине были, монахов этих искали. Нет, прем через лес пешком! Ни ты быстрее не можешь, потому как от меня оторваться не в состоянии, ни я.

Коня пришлось продать в Чаньше — горные тропы, густо поросшие кустарником, для конного были практически непроходимы. А по дороге, идущей вдоль побережья, через которую ходили торговые караваны, я сам идти не хотел — опасался погони. В результате топали мы пешком. Лисица в образе девушки из дворца в этой глуши смотрелась предельно странно.

— Я не буду везти тебя, — ответила она без выражения. — Закончим это обсуждение.

Последнюю пару дней она вела себя вот так. Ни на что не реагировала, не радовалась, не злилась, а только механически переставляла ноги, двигаясь словно робот. С ци у нее все было в порядке, резервуар был практически полон, а что еще ее способно в такое состояние погрузить, я не знал.

— Но ведь нелогично же! — продолжал я. — Мы тратим время, которое могли бы использовать с большей пользой.

— Что мне время? — пожала плечами Лисица. — Днем или месяцем дольше — какая разница? Так или иначе, быстро или медленно, мы дойдем до Улина.

— Для меня есть разница!

— Вот именно. Для тебя.

— Но тебя это тоже коснется! Если охотники моего тестя настигнут нас…

— Я их убью. И пожру их ци.

— С такой самоуверенностью люди кончают плохо.

— Верно. Люди.

Вот и как с ней было разговаривать? Никаких доводов не принимает, все сводит к разнице между нашими видами! Да и спокойная слишком. Будто ничего ее не волнует, даже возможное освобождение от проклятья и последующая за этим месть одному назойливому человечку.

Когда я ее спросил о том, что послужило причиной смены настроения, она, как обычно, пожала плечами.

— Я пересмотрела ситуацию. Теперь не вижу поводов для волнения.

И все! Больше не слова! Что пересмотрела? Почему? Мне это чем грозит? Блин!

На вечерней стоянке я снова попытался вызнать, что она задумала, но снова не преуспел. И тогда махнул рукой — чему быть, того не миновать. Заразился китайским фатализмом, похоже.

А засыпая, подумал — а она ведь боится! Боится, что нет никаких учеников Лотоса. И выхода из нашей с ней ситуации нет. Поэтому и оттягивает момент, когда это станет кристально ясно. Ведь пока есть неизвестность — остается и надежда.

И так мне ее жалко стало. Вроде бы — с чего? Сама виновата в произошедшем. И выводов не делает. Нимфоманка, людоедка и эгоистка! А все равно жалко.

— Ноу Ниу? — позвал я ее.

— Что? — тут же отозвалась она.

Не спит. Гоняет масло по кругу. Так же, как и я.

— Мы найдем их. И разорвем связь. Не бойся, это не навсегда.

Некоторое время она никак не реагировала на мои слова. Потом поверх моего походного одеяла легла парочка пушистых хвостов.

На рассвете я проснулся с довольно странным настроением. Вроде понимал головой, даже спросонья, что нахожусь в лесу, статус мой — беглец, а спутница — отбитая и кровожадная оборотень. А на душе — хорошо. Состояние полного, ничем не замутненного покоя и счастья. Будто я вернулся в детство, лежу в кровати, слушаю, как мама с папой на кухне разговаривают, но вставать не спешу, потому что сегодня воскресенье и в школу идти не надо.

Спина чувствовала чужое тепло — Лисица, к счастью, в облике человека, прижалась ко мне всем телом и тихо пускала пузыри в ухо. Интересно, это какая-то ее магия? Почему мне так хорошо, что даже Ноу Ниу обнять хочется?

— Лиса? — шепнул я. — Ты чего дрыхнешь?

— Она не проснется.

Мужской голос прозвучал за спиной, но обернуться я не смог, как ни пытался. Не знаю, как объяснить… Тело меня слушалось, в том смысле, что я чувствовал каждую его клеточку — тут холодно, тут тепло, под боком слишком долго лежит маленькая веточка, — а двигаться не мог. Будто бы мозг не хотел ему сигналы на поворот посылать.

Первое, чему я тут научился, — принимать, все, что со мной происходит. Какой бы дичью оно ни казалось, этому всегда можно было найти объяснение. Зачастую с некоторым запозданием. А вот паниковать и кричать: «Кто ты, твою мать и что тебе, нахрен, нужно?» — точно не стоило. Хотя уточнить требовалось.

— Даже не знаю, что о тебе думать, незнакомец, — произнес я. — Усыпил Вольную Лисицу — кто же ты такой?

— Тот, кого ты искал.

— Слава тебе, милосердная Гуаньинь! Наконец и у меня рояли в кустах стали попадаться, как у всех нормальных попаданцев! А то, блин, как бедный родственник — у всех есть, а у меня — одни траблы!

Не знаю почему, но говорил я на русском. Видимо, позволил эмоциям прорваться, раз родную речь, которую тут никто не понимает, вспомнил.

— Ты читаешь заклинание или молишься Гуаньинь? — ну, по крайней мере, одно из слов незнакомец понял.

— Пусть будет молитва. А ты тот, кого я ищу? Ученик Мастеров Лотоса?

Ну а кого еще я ищу? Да, согласен, странная беседа, и встреча странная. А ведь я до сих пор лежу к нему спиной, меня обнимает спящая девушка, и на душе по-прежнему нирвана.

— Да, я из Братства. Люй Хоншу, старший ученик. Зачем ты искал меня?

— А как ты узнал, что я тебя ищу?

— Мне приснился сон. В нем был указано место, где я смогу тебя найти. Так зачем?

Не бывает такого! Не со мной! Чтобы такая пруха, чтобы цель твоего поиска сама к тебе явилась? Нет! Тут какой-то подвох, сто сорок шесть процентов!

Осторожненько так, будто ночью иду по дороге, через которую коров с полей сгоняют, уточнил:

— Ты сможешь снять проклятье короля ада и разделить меня с этой красоткой?

— Конечно.

— Да!

Господи, я сейчас был готов кому угодно молиться, облегчение было, словно меня теплой водой с макушки до пят облили. Чуваку приснился сон, он собрал манатки и пошел мне навстречу. И проблем для него никаких нет! Что за мужик! Люблю его! Не видел еще ни разу, но уже люблю!

— Только это?

А вот это странно было. Я что, в ресторане со шведским столом? Можно не только проклятие попросить снять, но и бессмертие заказать? Или ци разогнать до безумия. Выбрать техники других Школ?

— Да, только это.

Нечего выделываться! Я в Улин зачем шел? Освободиться! Хотел вернуться к своей (ха-ха — своей!) жизни. Отомстить Чену Шу, забрать у него Нефритовую Печать, снова встать во главе своей фракции и двигаться дальше — объединять Китай. Но этому мешает дурацкое проклятье, смешавшееся с кровью Лисицы. Вот его и нужно убрать. А с остальным я сам как-нибудь справлюсь.

С минуту ничего не происходило. Я терпеливо ждал, боясь нарушить медитацию монаха, который прямо сейчас, наверное, что-то делал, чтобы избавить меня от проблем. Так прошла и вторая минута. Третья. Наконец я не выдержал и кашлянул:

— Старший ученик Люй Хоншу, ты здесь?

— Да, — тут же отозвался он.

— Ты снял проклятье?

— Нет.

Черт, так и знал, что тут какой-то подвох!

— А почему? — осторожно уточнил я. — Не получается?

— Не знаю, я не пробовал.

Сука такая! Да он издевается надо мной!

— А не хочешь это сделать?

— А ты этого хочешь?

Как же они достали меня уже, эти китайцы! Особенно такие вот — просветленные! Ни шагу без подставы, ни слова без загадки! Как им иногда хочется по-русски морды набить!

— Очень! Пожалуйста, сделай это, старший ученик Люй Хоншу!

— Но, если я сниму проклятие короля ада и разделю твою энергию с энергией Вольной Лисицы, она тут же убьет тебя. Ты это понимаешь?

Блин! Точно! Как я мог об этом забыть?! А он хорош, этот старший ученик! Не стал кидаться на помощь бездумно, спас меня, можно сказать, от себя самого!

— А можно как-то?..

Что? Оставить ее спящей и сбежать? Так она найдет меня — после всех унижений, что пережила, пока была в одной со мной упряжке. Убить? А этот монах сможет? Не комар чихнул — тысячелетний оборотень все-таки. Усыпил он ее, по крайней мере, влет.

— Убить ее? — подсказал мне голос.

— А ты сможешь?

— Да.

В этот момент я чуть было не воскликнул: «Так убей ее тогда!» Но уже через секунду понял, что смерти Ноу Ниу я не хочу. Она, конечно, была той еще стервой, и проблем у меня от нее больше, чем прибытка, но… Краснокнижное же животное! Сколько вот в Китае Вольных Лис? Я только одну видел, а еще слышал про каких-то Небесных. Могу я, имею ли я право убивать подобное существо? Да еще вот так — во сне? Одно дело, если бы мы дрались за жизнь, и я бы ее прикончил, но вот так?

— Ты не решил?

— Да нет, я не в том смысле… — начал было я, но оборвал сам себя.

Не в этом, а в чем тогда? Чего ты хочешь, мать твою, Вэнь Тай, побитый молью Белый Тигр Юга? Китай спасать? К жене вернуться? Тестю в глаза плюнуть? Так все перед тобой, мой дорогой, все пути открыты. Что тебе эта Лиса? Уж она-то тебя без затей прикончит! Нисекунды на размышления не потратит! Чикнет когтем по горлу, и ты на небесах. А она потом еще и труп обгложет.

— Предать союзника нелегко, — с пониманием проговорил голос ученика.

— Да какой она мне союзник? Да, мы договорились, но она со мной только от безысходности! Куда ей еще деваться — мы же связаны неразрывно! Девять шагов друг от друга и начинаем силы терять! Нет, Люй Хоншу, такие отношения называются не союзными.

— Да. Скорее симбиозом. Хорошо, Стратег. Я услышал тебя. Думай. Принимай решение. Возможно, мы еще увидимся.

С тела тотчас спала неподвижность, я выскользнул из-под одеяла, сразу же повернувшись в ту сторону, откуда доносился голос Люя Хоншу. Но никого там не обнаружил. Пустой подлесок, ни травинка не шевельнется, ни веточка не колыхнется. Словно тут и не было никого.

— Старший ученик Люй Хоншу? — воскликнул я.

Стал оглядываться по сторонам, искать место, куда бы он мог так быстро сбежать, но лес вокруг меня был неподвижным и сонным. Конец ночи перед ранним утром, час-полтора до рассвета, даже птицы еще петь не начали. Тишина…

Не, понятно, что одаренный, который может снять проклятие короля ада и убить тысячелетнего оборотня, способен и свалить так, что ни одна травинка в лесу не дрогнет. Но сам этот разговор, его посыл — ты не готов. Что это значит? Да я постоянно готов, ко всему вообще! Ну, дрогнуло что-то в душе, усомнился ненадолго в том, что Лису надо убивать — так я же человек, а не робот!

И тут будто кроны всех деревьев в лесу превратились в легкие и выдохнули: «Вот именно. Человек».

Голос опять принадлежал Люю Хоншу.

Я завертел головой, пытаясь вычислить, где окопался этот маг и волшебник, но тут щеки моей коснулся кончик пушистого хвоста, и Ноу Ниу прошептала в самое ухо:

— Просыпайся!

Сон? Так это, черт возьми, был сон? Протухшие яйца! Мне тупо приснился искомый ученик, а я тут масло гоняю — убивать или не убивать Лисицу. Она же спокойно дрыхнет рядышком!

Открыв глаза, я тут же зажмурился. Яркое утреннее солнце слепило, в уши сразу же ударил птичий гвалт, нос втянул запахи лесной стоянки: не слишком чистое одеяло, остывшая зола, влажные испарения джунглей. Хм-м, а я еще сомневался! Во сне-то я, когда подскочил, было часа два до рассвета, не меньше.

И Лиса меня не обнимала. Когда я сфокусировал на ней взгляд, она нервно мерила шагами наш лагерь, с замечательным пренебрежением пачкая расшитые сапожки грязью и разбрасывая ими золу от костра. Попавший под ноги камешек она пнула с такой злостью, словно именно он был причиной всех наших несчастий.

Надо же, кто-то с самого утра в дурном расположении духа!

Так, стоп! Но если Люй Хоншу мне приснился, то откуда я знаю, как его зовут? Не мог же я сам придумать его имя? Хотя… почему нет? Рэндомное китайское имя — подсознание и не такое может. Я размышлял, и довольно долго, о том, что будет после того, как найду Братство Лотоса, вот оно мне и выстроило картинку. Обычное дело! Сколько раз подобное происходило дома, в моем мире-времени!

— Вэнь Тай! — крикнула Ноу Ниу и с решительным видом направилась ко мне.

Я уселся, наблюдая, как за ее спиной, будто у павлина, распустились девять хвостов.

— Да, красавица? Что с твоим настроением с утра? Прости за вопрос, а у бессмертных Лисиц бывают такие дни, когда… Ну, ты понимаешь?

Оборотень даже остановилась. Покраснела, затем побледнела, вздернула хвосты еще выше. Рот ее открывался и закрывался, как у рыбы, попавшей на берег.

— Т-ты!

Дальше пошла реакция, которую я уже неоднократно наблюдал у своей спутницы, когда она впадала в гнев. За губами показались острые звериные клыки, ногти стали когтями, а уложенные в изящную прическу волосы наэлектризовались и поползли вверх, будто шерсть животного.

— Ты смеешь говорить со мной так? После всего! Ты смеешь?

Лучшим способом противодействовать взбесившемуся оборотню, как я уже знал из опыта общения с ней, было спокойствие.

— Кто тебя укусил с утра, прекрасная Ноу Ниу? Или я, пока спал, вел себя непристойно? Если так — прости. Это инстинкты. Уж ты-то должна это понимать, верно?

Приблизившись к мне на дистанцию удара, девушка вдруг опустилась на землю.

— Он приходил и говорил с тобой, — произнесла она все еще раздраженно, но уже без бешенства. — Почему ты отказался?

— Кто? — врубил дурака я, хотя сразу понял, о ком она говорит. Подумал еще про себя: «Значит, не сон!»

— Люй Хоншу, проклятый старший ученик Братства Лотоса!

«Точно, не приснилось! Иначе как бы она узнала его имя?»

— То есть ты недовольна тем, что я отказался тебя убивать? — вместо обороны я выбрал атаку. — И как ты вообще узнала, что он приходил? Ты же спала!

— Глупец! По-твоему, я могу не почувствовать появление одаренного такого уровня? Да, он обездвижил меня и погрузил в подобие сна, но я все равно чуяла его! И слышала каждое слово из вашего разговора!

— Тогда тем более непонятно, из-за чего ты злишься!

Ноу Ниу открыла рот, чтобы выдать еще какое-нибудь настолько же нелепое обвинение, но спустя миг закрыла его. Некоторое время молчала, я тоже помалкивал — фиг его знает, как в такой ситуации вести себя с женщинами, прожившими тысячу лет. Пока установилась относительная тишина, я думал. Пытался уложить в голове визит старшего ученика, наш с ним разговор (который, как выяснилось, не был сном), и решить, что с этим всем дальше делать.

Человек из Братства действительно приходил. Он в самом деле мог освободить меня от проклятия, убить Лисицу и дать возможность вернуться к своим прежним планам — ну там, Китай спасти, и все такое. А я замешкался. Проявил неуверенность. Он ее принял за отказ (а это был отказ?) и ушел. Предложил подумать и вернуться к этому разговору позже. Когда я буду уверен.

Он был прав, этот старший ученик Люй Хоншу. Я не был уверен, что мое освобождение стоит смерти Вольной Лисицы. То есть на словах-то я готов! Под нож проклятого оборотня — он ко мне милость не проявит. Но когда до дела дошло — заколебался. И этой неуверенности, даже тени ее, хватило, чтобы ночной гость ушел.

— Я не злюсь, — нарушила молчание Лиса.

— Ага, — без выражения ответил я.

— Я оскорблена.

— Чем, интересно?

— Мою жизнь спас смертный!

Ноздри девушки расширились — верный признак сдерживаемого гнева. Ну, хотя бы она контролирует себя.

— Ты права, это действительно оскорбительно.

— Ты не понимаешь!..

— Вот тут ты права — не понимаю! Какая-то ерунда, обидеться за то, что тебя отказались убивать!

— Я не обиделась!

— Ах да, прости. Ты не обиделась. Ты оскорблена.

— Да.

— Ну, тогда ты завтрак готовишь.

— Что?

Настроенная на скандал девушка сбилась с потока мыслей и непонимающе уставилась на меня.

— Завтрак. Готовишь. Ты, — раздельно повторил я.

— Почему я?

— Потому что ты оскорблена, почему же еще? Ты что, не знаешь народную поговорку: «Оскорбленные готовят завтрак».

— Глупость какая! Никогда такого не слышала! В чем ее смысл?

Только что перефразировав русскую народную поговорку «На обиженных воду возят», я принялся творчески обосновывать ее появление в фольклоре древнего Китая.

— Не скажи! Процесс приготовления пищи схож с медитацией. Когда твои руки заняты, помыслы становятся чистыми, а течение мыслей — ровным и спокойным. Ты же сейчас как котелок с водой на огне — вот-вот начнешь плескать через край. Попробуй заняться готовкой — сама не заметишь, как успокоишься.

— Я тебе не служанка!

Я лишь плечами пожал. Делано безразлично. Мол, да мне все равно. Я и сам могу, просто тебе хотел помочь. Плохо, дескать, когда ты себя контролировать не можешь!

— Попробуй. Уверен, этот опыт перевернет твое представление.

Не меньше минуты она пристально смотрела на меня, выискивая на моем лице признаки утонченного издевательства. Не найдя их, девушка фыркнула, поднялась на ноги и пошла к сумкам.

— Тогда разведи огонь! — крикнула она, не оборачиваясь.

— Как прикажете, госпожа.

Уже раздувая угли, спящие под слоем золы, я понял, что же так оскорбило бессмертную. Ее, могущественное существо, способное разорвать человека на части за считанные секунды — пощадил обычный смертный. Ну ладно, не обычный, но не опасный для нее. Проявил жалость или милосердие — неважно. Главное — пощадил.

Для нее это стало ударом. Вроде заявления: «Я настолько тебя не опасаюсь, что готов оставить тебе жизнь!» — как-то так.

Боги, ну и тараканы у нее в голове!

Глава 69. Устанавливающий покой

За последующие три дня я так и не смог ответить себе на вопрос — зачем еду в Улин. Старший ученик Братства Лотоса меня послал, в смысле, предложил сперва в себе разобраться, а потом приходить. Я разобрался. Понял, что смерти Лисицы не желаю. Убью, но только если других вариантов не останется. Не так. Не по щелчку пальцев и не чужими руками. Не по-людски это.

Понимал все, но один черт ехал в Улин. И вот сейчас, стоя у ворот этого города, глядя на табличку с его названием над открытыми воротами, по-прежнему не понимал, что я буду тут делать. Искать старшего ученика? Уговаривать найти другой исход? Надеяться на лучшее? Других путей я не видел.

Ноу Ниу после того нашего разговора в лесу тоже больше молчала и думала о чем-то своем. Визит Люя Хоншу мы с ней больше не обсуждали. Просто шагали, обмениваясь редкими фразами, останавливались на привалы, ели, отдыхали, а потом шли дальше.

И сейчас она, как и я, смотрела на эту табличку с названием города и, вероятно, задавалась тем же вопросом.

«Какого хрена мы вообще тут делаем?»

— Пошли? — произнес я, когда нас объехала уже пятая груженая овощами телега.

— Пошли, — ответила она. Мне показалось, или Лисица подавила тяжелый вздох?

Улин был крупным городом. Не самым большим из тех, что я видел, но при этом впечатляющим. И дело было даже не в том, что тут стены возвышались на три человеческих роста, а улицы были настолько широкими, что две повозки спокойно разъезжались. Причиной моего удивления являлись люди. Их вокруг было столько, что я даже поймал аллюзию с современным мне Китаем.

А еще все вокруг дышало миром. Чувствовалось, что войну тут воспринимают примерно так, как и жители моего мира сообщения на информационных лентах о том, что какие-то там сирийцы опять с кем-то чего-то не поделили. То есть да, гражданская война, ужас-ужас, но где-то там. За пределами жизненных интересов обывателей. Цена на редис подскочила — вот это важно!

Что казалось странным, даже неестественным. Я привык к тому, что кровавая мясорубка сейчас везде, куда взгляд ни кинь, а тишина, благолепие и достаток — это такие легенды о старых добрых временах. Люди же должны с опаской и подозрением смотреть на чужаков, от которых — это всем известно! — только неприятностей и надо ждать.

Здешние жители не выглядели напуганными. Они приветливо улыбались, когда я на них смотрел. Какой-то чиновник, пытавшийся ускорить свой проход в город, слегка задел меня, торопливо извинился и двинулся дальше. Так не ведут себя люди, которые знают, что любой незнакомец может пырнуть тебя мечом.

Стража на воротах тоже смотрела на вновь прибывших не как на врагов народа. Без лишних вопросов (Кто? Куда? На кого работаешь?) приняла таможенный взнос — по монете с человека — и больше внимания на нас с Лисицей не обращала.

А вот за воротами ситуация изменилась. Но опять не так, как я ожидал. Для меня было бы естественным, если бы сразу после входа в город нас с Лисой окружили люди в неприметных халатах и потребовали следовать за ними. По факту же встретили нас представители местного бизнеса.

Человек пять ломанулись к нам через воротную площадь, наперебой предлагая услуги. Один китаец уверял, что только в его трактире можно поесть свежайшую рыбу, которую только этим утром выловили. Другой рекламировал аренду недвижимости — «апартаменты для молодого господина и его спутницы». Третий и четвертый оказались гидами-помогайками, которые за умеренную плату в две монеты готовы были показать нам город и лучшие заведения в нем. Пятый же предлагал услуги частного извоза, неподалеку от площади у него стояла одноосная крытая коляска, в которую была впряжена мышастого цвета смирная на вид кобылка.

Я немного растерялся. Ну, знаете, вокруг война, а тут такое. Тихая благоденствующая Хань в миниатюре. Таксисты, помогайки, зазывалы… Не просто странно, а подозрительно! Стал выискивать скрытое оружие у этих китайских ипэшников, проверять их на одаренность — вдруг они ниндзя? И ничего! Обычные люди!

Которые внезапно прыснули в разные стороны. Молча, но опасливо оглядываясь. Не понимая еще, что произошло, я положил руку на эфес меча и активировал — лишь маленьким кулачным щитом — технику «плаща».

— Человек двадцать я, может, и положу… — протянула Ноу Ниу.

Я тут же обернулся в ту сторону, куда она смотрела, и выматерился на русском. Вот это уже было понятно и знакомо. Не лубочный Китай, а настоящее, мать его, Троецарствие, где бал правит не серебро, а сталь.

По широкой улице маршировала полусотня тяжелой пехоты. Аналог моих «лазурных драконов», только с более вычурными шлемами, стилизованными под голову речного чудовища, и двуручными обоюдоострыми мечами, которые воины держали, прижав эфес к груди, а острие направив в небо.

Смотрелись они внушительно, что и говорить. Без вариантов — личная гвардия местного правителя. Которую последний направил сюда именно по нашу душу. То, чего я боялся, чего подсознательно ждал, произошло. Длинные руки Чэна Шу добрались и до этого отдаленного уезда.

Перед солдатами, выдерживая дистанцию в два конских корпуса, ехал верхом на прекрасном гнедом скакуне их командир. Более вычурные доспехи — наплечники из литой бронзы, такой же, как у рядовых бойцов, шлем, только украшенный тонкой чеканкой, длинное и тяжелое даже на вид копье с массивным наконечником, которое он держал направленным в землю.

А самым первым шел чиновник. Шапка с висюльками, расшитый черной и красной нитью белый халат с такими широкими рукавами, что было непонятно, где кончаются они, а где, собственно, начинаются полы.

Вид чиновника меня успокоил. Никто не станет посылать на арест гвардию, которую ведет придворный — его же стопчут, стоит только начаться заварушке. Такие фигуры отправляют, чтобы что-то сказать. Да, разговоры часто предшествуют еще большим неприятностям, но хотя бы дают время разобраться в том, что происходит.

— Ждем, — предостерег я спутницу. — Первыми не нападаем.

Ноу Ниу не очень охотно кивнула. Превращения в боевую форму она еще не начала, но я видел по выражению лица, что от атаки на строй тяжелой пехоты ее отделали считанные мгновения.

Так мы и стояли на опустевшей площади, ожидая, когда «почетный караул» приблизится. В семи шагах от нас чиновник остановился, вслед за ним, демонстрируя прекрасную выучку и навыки строевой подготовки, замерли и воины.

— Стратег Вэнь Тай, известный так же, как Белый Тигр Юга! — прокричал чиновник так громко, что услышали его, кажется, и на другом конце города. — Цзяньпин Ма Вэньхуа, хоу уезда Улин, приветствует тебя в своем городе и приглашает во дворец, дабы ты смог отдохнуть от дорожных тягот.

Приветствие это меня не удивило. Да, они знали, кого встречают — и что? Связка была совсем не неожиданной: спасенные крестьяне, трактир, вино, шпионы Чэна Шу, голубь, приказ на устранение.

А вот что удивило, так это приглашение в гости. Не нападение, не попытка ареста, а вежливая, даже немного помпезная встреча. И то, как просьба местного правителя была озвучена.

Когда начинаешь разбираться во всех этих китайских церемониях, подобная речь сразу же наполняется кучей скрытых, но понятных тебе смыслов. Например, посланник правителя назвал меня Стратегом, то есть по принадлежности Пути одаренного, но не использовал мой кровью и потом заработанным титул — хоу. Потому, вероятно, что сам Ма Вэньхуа не признавал меня правителем.

Но! Опустив титул, он приказал озвучить мое «боевое прозвище», чем продемонстрировал свое уважение и расположение. А еще велел посланнику в собственном именовании использовать почетный титул цзяньпин, что значило «устанавливающий покой». Показывая таким образом, что вражды между нами нет, а полсотни тяжелой пехоты вместе с красавцем командиром и высокого ранга чиновником — лишь демонстрация радости от встречи.

В общем, когда разберешься, не так и сложно. А по первости я, конечно, терялся. Но Мытарь в свое время хорошо потрудился, превращая вояку в правителя.

Я сделал шаг вперед. Раз убивать не будут, значит, надо вести себя вежливо и достойно. Отмерил ровно такой поклон, который был уместен. Младший к старшему — ведь кланялся я не чиновнику, а правителю, которого он представлял. Добавил в движение немного независимости — руки сложены ладонями перед лицом, но глаза не опущены. Короче, все как положено.

— Вэнь Тай благодарит хоу Ма Вэньхуа за оказанную честь и с радостью принимает его приглашение!

За моей спиной Лисица тоже склонилась. Хоть она и лесная жительница, с людьми часто пересекалась. А учитывая срок ее жизни и нажитый опыт, в части этикета Ноу Ниу могла дать мне сто очков вперед.

Тут же откуда-то нарисовалась повозка — такая же, как у «таксиста», но украшенная побогаче. Нас с Ноу Ниу туда усадили и повезли во дворец.

— Как быстро твой тесть узнал, что ты сюда приедешь, — усмехнулась девушка, когда мы остались одни. — Нас же не на заклание везут?

— Хотели бы убить, сделали бы это без церемоний, — отозвался я. — Полусотни здешних «драконов» хватило бы, чтобы справиться с нами обоими.

На самом деле я не был уверен в том, что говорил. С китайцев станется и пригласить во дворец, а потом убить. Логика этого народа, несмотря на практику общения с ним, до сих пор ставила меня в тупик.

— Если станет опасно, ты можешь сесть на меня, — сообщила спутница парой минут позже. — Я смогу сбежать.

Сидя на коленях, я без малейшей иронии поклонился ей. Возросший уровень доверия и сотрудничества между нами требовало формальной реакции. Я ведь знал, как тяжело (не физически) вольнолюбивой Лисице становиться верховым животным.

— Вэнь Тай благодарит Вольную.

— Пф-ф! — отреагировала та. Отвернулась и стала смотреть в окно.

До дворца мы ехали минут двадцать. Миновали внутренние ворота, которыми в крупных городах отгораживались от остального города правители, и там нам предложили выйти. Перемещаться по дворцу предстояло пешком.

Город в городе — первое, что я подумал, окинув взглядом два десятка строений, разбросанных по довольно большой территории. Из края в край не меньше чем пятнадцать минут ходьбы.

— Прошу вас, Стратег Вэнь Тай, — согнутый в поклоне чиновник уже ждал нас на выходе из повозки. — Следуйте за мной.

Стража — вся эта бронированная полусотня с бравым командиром — куда-то делась. Теперь повозку окружали другие солдаты. Тоже в хороших доспехах и таких же шлемах, но у этих еще перья на макушке торчали. Дворцовая гвардия, понятно.

По пустой площади, выложенной плиткой, мы прошли к здоровенному зданию, которое иначе как крепость назвать было нельзя. Единственное отличие от замка было в лестнице, которая поднималась хоть и плавно, но все же довольно высоко. На уровень третьего, а то и четвертого этажа многоквартирного дома из моего прошлого. Там, на лестнице, тоже было полно солдат — через каждые пять шагов стояли клоны тех, что нас сопровождали.

Затем был коридор. Потом переход из одного здания в другое — все это на уровне четвертого этажа. Еще один коридор. И, наконец, гулкий зал, в котором по обеим сторонам от прохода сидели чиновники (порядка сорока человек), а в отдалении, метрах так в тридцати, находился трон. Там, собственно, и восседал человек, который никем иным, кроме как Ма Вэньхуа, быть не мог.

Чиновник провел нас до середины зала и там дал знак остановиться.

— Стратег Вэнь Тай, известный как Белый Тигр Юга, приветствует цзяньпина Ма Вэньхуа, хоу уезда Улин! — произнес он и поклонился.

Про мою спутницу он ничего не сказал. Мол, женщина, ничего, достойного упоминания. Знали бы они, кто стоит у меня за спиной!

Я повторил тот поклон, что исполнил на воротной площади, и замер в таком положении, ожидая продолжения. От того, с каких слов начнет свое обращение правитель Улина, зависело очень многое. Пусть мне и не нравились все эти церемонии, довольно глупо игнорировать правила общества, в котором живешь.

Он меня удивил. Не сказав ни слова, сошел с возвышения, на котором находился его трон, под аккомпанемент удивленных шепотков чиновников преодолел разделяющее нас расстояние, взял меня под локти и мягко заставил выпрямиться.

Крепкий и высокий для китайца мужчина. Навскидку лет сорок пять. В самом расцвете сил, короче говоря. Лицо простое, даже крестьянское какое-то. Но в глазах светится ум и воля — такого человека не захочешь видеть среди своих врагов.

Одет просто, по-домашнему, не для проведения церемоний, хотя сам устроил тут просто встречу королевы Виктории. Короткий кафтан без рукавов, широкие штаны серо-стального цвета, остроносые тапочки без пяток, поверх нижней одежды длинный темно-красный халат. Волосы собраны на затылке простой костяной шпилькой, продетой сквозь такое же кольцо.

— Я так рад вас видеть, молодой господин Вэнь Тай! Когда мне сообщили о вашем приезде, я сразу же пожелал познакомиться. Надеюсь, мое внимание к вам не слишком назойливо? Вы ведь устали с дороги и наверняка пожелали бы отдохнуть?

«Молодой господин», значит. Не хоу, не Стратег — молодой господин. Такое обращение можно использовать к тому, кто младше тебя, но близок по статусу, к сыну своего друга (опять же, равного по положению), к достигшему значимых успехов мастеру или чиновнику. Оно позволяет опустить титул или профессиональную принадлежность и устанавливает другой уровень доверительности. Примерно как если бы в родном для меня обществе Ма Вэньхуа предложил продолжить разговор на «ты», но без панибратства.

— Прошу, не волнуйтесь, господин Ма Вэньхуа, я совершенно не устал. Вы можете полностью располагать моим временем, для меня это большая честь!

Говоря это, я сделал еще одну попытку поклониться — именно попытку, и не слишком настойчивую, — но был остановлен твердой рукой правителя Улина.

— Тогда прошу, выпейте со мной, молодой господин Вэнь Тай!

Тут же, хотя он и не отдавал никаких приказов, несколько человек метнулись и сервировали столик питьем, закусками, а следом приставили к нему три низких стула. Прямо в тронном зале, надо же! Не по канону! Хотя на то Ма Вэньхуа и правитель, чтобы в своем дворце устанавливать собственные правила.

— И представьте мне эту очаровательную молодую госпожу!

До этого все вели себя так, будто никакой спутницы за моей спиной не было. Так, хвостик какой-то.

— Госпожа Ноу Ниу, моя спутница.

Улинский хоу выразительно вскинул брови. Мол, спутница? Просто спутница? Ай-ай, молодой господин Вэнь Тай, нельзя же приличной девушке давать такой неопределенный статус! Еще кто-нибудь (но не я, не я!) подумает что-нибудь. А вы ведь, хоть и формально мертвы, все еще женаты.

Ага, ответил я ему взглядом. Все сложно. Поэтому спутница. Вот посидим сейчас, пообщаемся, поймем, что тебе нужно, и вот тогда, возможно, я скажу тебе больше.

Ну, это уж как пойдет, сказали его глаза. Но фактик интересный. Не только мне, ой не только! Стоит ли госпоже Чэн Юэлян знать о вашей компании в путешествии?

Это уж вам решать, улыбнулся я. А я буду решать по вашему решению.

Ах, какой вы приятный собеседник, когда молчите, молодой господин Вэнь Тай!

И вы, господин Ма Вэньхуа!

Слуги встали за стульями, помогая нам сесть. Разлили вино. Ма Вэньхуа толкнул тост, суть которого сводилась к емкому генеральскому «Ну, с приездом!», и первым опрокинул в себя содержимое чашечки-наперстка. Я без малейшей задержки повторил его движение.

Яда не боялся. Еще по пути во дворец мы с Лисицей обсудили этот вариант, и она заверила меня, что способна нейтрализовать любую отраву. Да и смысл нас травить — можно было и более простым способом все закончить.

За три рюмки мы прошли все необходимые формальности. Как дорога? Да, нормально, разбойники только. М-да, настоящий бич нашего времени. У меня-то в Улине такого нет, а вот на землях соседей!.. Да, тихо у вас тут — как удалось такого добиться? Любовь и забота, молодой господин Вэнь Тай, любовь и забота.

На четвертом тосте прощупывание закончилось, и правитель уезда решил-таки перейти к делу. В том, что оно было, я не сомневался — с фигов бы ему с такой помпой обставлять наш визит? Бухнуть, что ли, не с кем?

Нет, он хотел не просто поговорить. Улинский хоу желал еще и продемонстрировать кому-то, что некий небезызвестный на югах Стратег посетил его город, а там его приняли по высшему разряду, не убили, не отравили, а напротив, напоили и накормили. Кому он это показывал? Его первый вопрос и был ответом.

— Ваш тесть, гун Чэн Шу, написал мне, что вы собираетесь в мой город, — сказал он.

Что, кстати, довольно откровенное заявление для высокоуровневого китайца — Ма Вэньхуа был Секретарем девятого разряда. Обычно-то они карты предпочитают держать закрытыми до последнего момента. Да и сам выбранный правителем Путь указывал на то, что каждое произнесенное слово имеет смысл.

Раз сказал то, что сказал, значит, хотел. Никаких толкований. Значит, и мой ответ должен быть таким же.

— Наверняка он выражал искреннюю заботу о моем здоровье? — в тон ему ответил я.

— Даже жизни, — не разочаровал меня улинский хоу.

— Он так заботится о муже своей младшей дочери.

— Все отцы таковы.

В принципе, добавить больше нечего. Он знает, я знаю, он знает, что я знаю… Блин, эту песню можно крутить, как попсу по радиостанции — бесконечно.

Помолчали. Слуги разлили по пятой. Если бы вино не было таким смехотворно слабым, а пили бы мы из посуды побольше, меня бы уже покачивало. А так я лишь легкое и приятное тепло в животе ощущал.

— Однако его настойчивое беспокойство о вас, молодой господин Вэнь Тай, изрядно оскорбило меня.

Следующий камушек на доске го. Не будем открываться, рановато.

— Отчего же, господин Ма Вэньхуа?

— Я получил пост хоу указом последнего императора Хань, — пояснил он. — И уже много лет в этом уезде происходит лишь то, что я желаю. Слова же почтенного Чэна Шу поставили данное утверждение под сомнение. И даже более того.

Он замолчал, предлагая мне осмыслить сказанное. А подумать было над чем. Если я правильно понял его полную намеков и скрытых смыслов речь, то сейчас улинский правитель сказал, что ему очень не нравится усиление моего тестя. Да и тон письма, видимо, тоже. Наверняка потерявший берега от осознания факта обладания Нефритовой Печатью Чэн Шу так «попросил» Ма Вэньхуа прикончить меня, что даже Секретарь девятого разряда растерялся от подобной наглости.

Но, будучи «небоевым» одаренным, он каким-то образом сумел уберечь свою провинцию в период гражданской войны. А значит, умел делать что-то особенное. Техники, не техники — не знаю. Может, просто опыт в раскладывании политического пасьянса. С его мозгами и абсолютной памятью он мог, например, связать союзами всех своих соседей, даже тех из них, кто принял руку моего тестя. Войной на него пойти, может, и хотели, но вряд ли могли. Скорее всего, дело в торговых контрактах. Очень разветвленных, в которых по самые брови замазаны все высшие чиновники всех окрестных фракций.

Но это ладно. От меня он чего хочет? Ему приказали меня убить. Он расстроился — не любит приказов. Значит?..

— Формально я мертв, — напомнил я этому интригану, который уже решил вплести меня в свою сеть.

Немного ясности. Совсем немного. А еще — выход на бис. План-то реально был мощный, я не против еще послушать похвалы.

— И я восхищен тем, как вы это все устроили, молодой господин Вэнь Тай! Выиграть битву там, где не было никаких шансов спастись, сохранить боеспособную фракцию и так изящно сковать руки Чэну Шу! Старый лис не сможет ничего сделать своей дочери, даже если будет знать, что его обманули.

Ну да, хотелось бы посмотреть, как он поднимает своих союзников и вассалов на борьбу с дочуркой. Тем же сыновьям говорит — пойдем-ка накажем вздорную девчонку, она меня коварно обманула. И лбы эти здоровые (да и союзники тоже) сразу же задаются вопросом, а не сольет ли папенька и нас так же?

— Мне просто повезло…

Да-да. У лошади врага сломалась нога, солнце било ему в глаза, лучников было меньше… Похвала в мой адрес была совершенно заслуженна, но правила поведения достойного человека требовали приуменьшать собственные заслуги.

— Давненько Стратеги не поступали… как Стратеги.

А это прямо вот приятно было. Ну да ладно, к делам.

— Так в чем же радость принимать у себя «мертвого» полководца, господин Ма Вэньхуа? Мир с Чэном Шу для вас куда выгоднее, чем дружба с беглецом.

— Уверен, вы недолго будете оставаться мертвым! — хохотнул он, опрокидывая шестую уже чарку. — И в бегах. Что до вашего тестя — слишком много власти скопилось в руках одного человека, не предназначенного для такого груза. Нет, я не вижу его будущим Сыном Неба.

— А кого видите?

— Того, кто умеет не только принимать, но и жертвовать. Династия Хань забыла об этой особенности, обязательной для императора. За что и поплатилась забвением.

Какой толстый намек! Или это мне хочется услышать его? Так-то ну прямо про меня говорит! Вот он я, такой красивый и жертвенный. Жизни не пожалел, чтобы спасти фракцию и друзей. И простых людей, опять же.

Хитрый жук. Очень. Надо с ним посторожнее.

— Вы что-то предлагаете?

Ма Вэньхуа дождался, пока слуга обновит рюмку, вскинул ее в тосте.

— Дружбу, молодой господин Вэнь Тай! Только ее. Как бы ни сложилась ваша жизнь, за чем бы вы ни приехали в Улин, я буду считать вас одним из своих друзей. Ничего не требуя взамен, но обещая прийти на помощь, когда она вам понадобится.

Конечно, оставляя за собой право выбора — оказывать эту помощь или нет. Хотя тут без вопросов, сам бы так сделал. Дружба дружбой, а о нуждах фракции забывать нельзя.

Фактически улинский хоу предложил мне пакт. Его интересовало ослабление Чэна Шу, а я прекрасный инструмент, который даже мотивировать на это не нужно. Так зачем мешать? Лучше помочь!

— На столь драгоценный дар, как ваша дружба, господин Ма Вэньхуа, я могу ответить тем же.

Хлопнули еще по одной. Культура пития алкоголя у китайцев (с точки зрения русского человека) отсутствует как класс. Получаса не прошло, а мы уже все обсудили и без закуси приговорили полный кувшин. Такими темпами пойдет, сам я отсюда выйти не смогу. Одна надежда на Лисицу, скромно помалкивающую, пока мужчины говорят. Что не бросит пьянь под забором и очистит его кровь от продуктов отравления.

— Кстати, вы уже решили, где остановитесь? — спросил вдруг Ма Вэньхуа.

Когда я отрицательно помотал головой — когда бы? Только и успел в ворота въехать, а тут ты со своим почетным караулом! — правитель города дважды хлопнул в ладоши, и тотчас перед столиком материализовался слуга с подносом, на котором лежала деревянная бирка с иероглифом.

— Тогда прошу, примите от меня в дар этот дом! Пусть он станет вашим жилищем на все то время, что вы проведете у нас! Обслуживающие дом слуги тоже, разумеется, останутся там.

И все они, естественно, будут докладывать Ма Вэньхуа о каждом моем чихе. В принципе, ничего такого, тут все так делают. К тому же за домом легче следить и, что тоже важно, обеспечивать безопасность дорогого гостя. Ведь правитель Улина чуть ли не на весь Юг своим парадом прокричал — у меня гостит Стратег Вэнь Тай. И я принимаю его по доброй воле. Кому не нравится что-то — утритесь.

— Уверены, что мой тесть будет рад такому поступку? — все же уточнил я. Понятно же, что в городе Улин Чэн Шу содержит некоторое количество своих шпионов.

— Уверен, что не будет, — улыбнулся этот интриган. — Но, согласитесь, на хорошую приманку и рыба приходит крупная!

Глава 70. Мастер Ванг

Так я стал обладателем дома в Улине. Даже не дома — настоящего поместья. Причем довольно крупного, с несколькими постройками на территории, как хозяйственного, так и жилого назначения. Кроме них, еще имелся собственный сад, пруд с карпами и терраса для медитаций с видом на какую-то культовую гору вдалеке — так ее слуги мне и обозначили.

Самих этих слуг было двадцать три человека. Повара, кухарки, горничные, садовники, дворники, привратники. Рулил ими управляющий, полноватый мужчина лет пятидесяти, с очень серьезным лицом, назвавшийся Хи Гушань. Именно он провел экскурсию по поместью, обозначил каждое из предоставленных в мое распоряжение помещений и просил обращаться при возникновении любого вопроса. Я не удержался и с усмешкой спросил — любого? Именно, не изменившись в лице, подтвердил управляющий.

В общем, сказка просто. Особенно после полутора недель ночевок в лесу под открытым небом и рациона, состоящего в основном из черствых паровых булочек, вяленого мяса и риса.

Конечно, каждый из обслуживающего персонала усадьбы находился на жаловании у владельца города и стучал ему о каждом моем чихе. Но это как раз меня волновало меньше всего. После того как о моем чудесном воскресении стало известно всем заинтересованным лицам, жаловаться на отсутствие приватности было уже поздновато.

Но не успел я толком насладиться этим обрушившимся на меня богатством, как начались проблемы. На второй день, отдохнув с дороги, я собрался было идти и искать старшего ученика Лотоса, как вдруг прибежал привратник и сообщил, что меня желает видеть некий мастер Ванг.

— Мастер чего? — уточнил я у худосочного паренька с клочками растительности на лице, которые он пытался выдать за бороду.

— Боевых искусств! — ответил тот. — Это известный боец в Улине и за его пределами!

Среди моих знакомых такого человека не было. Так чего он приперся? Может, знак от кого-то из наших? Юлька могла письмо передать. Или ее папа — яд.

— А чего ему надо, этот мастер не сказал?

— Боюсь, нет, господин Вэнь.

Нельзя принять подарок от улинского правителя, а потом щемиться, как мышь, от каждого встречного-поперечного.

— Ладно, проси.

Я понимал, что, приняв гостеприимство местного хоу, неизбежно привлеку к себе внимание. Как убийц, которых может прислать мой тесть, так и просто любопытствующих соседей, заинтересованных моей фигурой. Напомню, телевизоров и интернета тут не было, а одним из немногих доступных и условно безопасных способов развлечься были слухи и походы в гости.

Этикет позволял любому человеку, если он, конечно, стоит не слишком низко на социальной лестнице, попросить о встрече даже с незнакомым человеком. И, если ему не откажут, прийти в дом и поболтать о том о сем. Я, конечно, мог и послать этого мастера Ванга, но зачем? Мне нужна была информация, и любой местный мог привести меня к Братству. Не к улинскому же хоу обращаться с такими вопросами. Он, может, и подсказал бы, где и кого искать, но к чему давать в руки целого правителя информацию о своих проблемах?

Была вероятность, что под видом гостя ко мне пожалуют убийцы, но я в это не слишком верил. Тесть, конечно, тот еще маньяк, но и он не пойдет на открытое столкновение с Ма Вэньхуа. Его люди, если и появятся, то сделают это ночью.

Поэтому мы с Ноу Ниу встретили мастера Ванга во внутреннем дворе поместья, стоя возле небольшой, квадратов на тридцать, беседки. Визитер оказался мужчиной лет тридцати пяти, одетым в голубой с белыми вставками халат, богато расшитый серебряной нитью, но уже изрядно вытертый на локтях и манжетах. То есть когда-то этот человек был богат, но те времена прошли.

Но формы не растерял. Взгляд внимательный, движется экономно. В бою, должно быть, он довольно быстр. Еще и вооружен — за спиной видны рукояти парных клевцов-гэ.

— Я мастер Ванг Ду, Герой седьмого разряда, известный так же, как Лунный Карп, — представился он, остановившись шагах в пяти.

Поклон его был небрежным, так, дань традиции и ничего больше. Я, уже привыкший к тому, сколько тут уделяют внимания таким вот мелочам, сразу напрягся.

— И что же вас привело ко мне, господин Карп?

Раньше я бы, наверное, прыснул. Герой Лунный Карп — смешно же. Но с течением времени все меньше обращал внимание на неказистые для русского уха именования. Наши для китайцев тоже должны звучать уморительно. К тому же не все так просто — традиция! Тут ведь какая штука? У человека есть фамилия — имя рода. Это главное и основное обозначение китайца. Само имя используют очень редко, либо ставя после фамилии — в официальном обращении, либо в узком семейном кругу.

Но есть и проблема — фамилии часто похожи друг на друга или вообще одинаковы. Ванг, например, очень распространенный род. Есть наверняка южные Ванги, северные, может быть, болотные, речные и Ванги из-под горы Су. И чтобы два человека не встретились на улице и не начали разговор в стиле: «Как дела, господин Ванг?» — «Все в порядке, господин Ванг!» — а в небольших деревеньках это может произойти запросто — у каждого у них есть прозвища. В быту и в повседневном общении они могут даже полностью заменить имена.

В моем мире, к слову, такой же принцип использовался. Есть в компании два Алексея. И, чтобы не путаться, одного, например, зовут, Леха, а второго — Мелкий. Третий, если появится, будет Толстым или Алексом. Тут я тоже самые разные именования встречал. И Карп этот, Лунный, был не первой рыбой среди моих здешних знакомых (а одного, кстати, так и звали — Рыба). Однако сочетание прозвища и Пути все еще звучало немного комично. Для русского уха, конечно.

Называя незнакомого человека не по фамилии, а по прозвищу, я немного перегибал палку. Это было не совсем вежливо, но он, демоны его дери, первый начал! Что за поклон, вообще! Пришел в гости, а ведет себя так, будто ему тут денег должны!

«Смотри-ка! Стоило обзавестись богатым домом, как ты сразу превратился в ревнителя традиций и кодекса достойного поведения!»

— Слава ваша, господин Вэнь, бежит впереди вас, — начал рыбный Герой, ничуть не обеспокоенный моей фамильярностью. — Я слышал о сражениях, которые вы провели и в которых победили. Дух мой преисполнился сожаления от того, что я не знаю вас…

Дальше следовал такой же пафосный и возвышенный текст, в котором упоминались одаренные всех мастей, Китай, который надо спасти, а также вероломные враги… Я, признаться, запутался, слишком уж витиевато он говорил, да еще и язык здешний сильно отличался от известного мне китайского^[92].

— Он тебя сейчас на поединок будет вызывать, — шепнула Ноу Ниу, склонившись к моему уху.

— Зачем? — так же тихо спросил я.

— Ты одаренный девятого разряда, а он лишь седьмого. Для него это способ прорваться на восьмой разряд. Если, конечно, ему удастся тебя победить.

— Что за бред! Он же Герой, а я Стратег! У нас разные Пути! Он как раз поединщик, а я…

А моя сила — в больших батальонах! Все техники, навыки и умения, кроме, пожалуй, «плаща» заточены не на драку, а на управление войском. Я, блин, полководец, а не боец!

— Но отказаться — значит покрыть себя позором, — хихикнула Лисица. — Испугался младшего…

— …поэтому я прошу вас, господин Вэнь, оказать мне честь и провести со мной поединок, — закончил к этому времени мастер Ванг. — Так как мы идем разными Путями, я предлагаю не использовать техники, а положиться лишь на знание боевых искусств и владение телом.

Наступила тишина. Я внимательно смотрел на Карпа, тот, даже не пытаясь изобразить почтительность, стоял прямо и глядел мне прямо в глаза. Довольно дерзкое, кстати, поведение, особенно для того, кто пришел «просить» о чести! Так не ведут себя те, кто желает через сильного противника прорваться на следующий уровень.

Вообще, они тут все пришибленные какие-то, в этом Улине! Вокруг война, а тут какой-то кружок джедаев! Во имя Поднебесной и рыцарства ханьской династии — его слова, кстати! Вызовы, поединки — что за бред вообще? Можно просто ввалиться к незнакомому человеку и потребовать драки? Лиса говорит, что да. Традиции, дескать, одаренных. Бред!

Нет у меня ни времени, ни желания с ним сражаться и силушкой молодецкой мериться. Я свой уровень знаю, и он ни фига не высокий. Память тела, конечно, помогает, да и ежедневные тренировки дают о себе знать, но выходить против Героя, да еще без техник — это самоубийство! Большая часть обучения у них состоит в постижении боевых искусству, у меня же — хорошо, если на процентов двадцать пять.

А отказаться — позор.

Не в этом ли дело, подумал я внезапно. Что, если это такой хитрый ход моего тестя? На минуточку: он узнает, что Ма Ваньхуа радушно принимает меня и одаривает домом, и дает своим шпионам организовать покушение, но так, чтобы не поругаться с владетелем Улина. Шпионы нанимают этого вот Лунного Карпа — чуваку явно нужны деньги, по платью видно — и отправляют ко мне. Отказаться я не могу, а значит, поединок состоится. И в процессе Герой «случайно» меня проткнет. Несчастный случай, бывает. Помним, скорбим, ага.

Чем больше я об этом думал, тем больше считал, что прав. Не мог этот рыбный рыцарь припереться так быстро — слухи по городу поползти не успели. Я фактически за ворота еще не выходил, а он уже тут! Чудеса.

Но если все так, мне бы спрыгнуть как-то. Я и раньше драться не собирался, а теперь, хорошенько все обдумав, тем более не хочу. По-хорошему, взять бы этого водоплавающего и хорошенечко, с пристрастием, допросить. Но так поступать нельзя — порядки Ма Вэньхуа установил строгие. А значит, надо как-то по понятиям…

Пока я думал, чуть вперед выступила Лисица. Отвесив господину Лунному Карпу небрежный поклон, она сказала:

— Мастер Ванг, мой господин — прославленный генерал. Он очень известен, как вы сами и сказали. Вы же для него никто. Ваше имя мы впервые услышали, когда привратник объявил о вашем приходе. Думаю, моему господину не следует сражаться с неизвестным человеком, чьи достоинства неочевидны.

Карп, как настоящая рыба, выпучил глаза. Покраснел, явно разозленный тем, что с ним так говорит женщина. Но оборотень еще не закончила — добила только следующей фразой.

— Думаю, — протянула она, — вы могли бы показать свои навыки мне, а лишь потом претендовать на честь поединка со Стратегом Вэнем. Что вы скажете, господин? Если этот человек пройдет через меня, вы окажете ему честь?

Вот же… Лиса! Выкрутилась! И задницу мою от побоев спасла. Зачем только? Это совсем не в ее обыкновении. Может, она сама что-то задумала? Все, Тигр, не параной! Вы связаны, с твоей смертью ей тоже кирдык, такчто девочка тебя выручает из эгоистичных мотивов, а ты как урод себя ведешь!

— Если господин Карп пройдет через вас, я уделю ему время, — кивнул я с императорским достоинством.

— Но это же смешно! — вскричал мастер Ванг. — Она же женщина!

«Ох, чувак! — с оттенком жалости подумал я. — Нельзя с ней так! Ох, нельзя!»

— Спроси про подарок, — шепнула тем временем девушка. — Он пришел просить о поединке, он младший, значит, должен что-то предложить.

Хм-м, как-то не подумал. Я знал об этой традиции, просто раньше она никогда меня не касалось — кто бы осмелился бросить вызов главе фракции. Между тем практика распространенная. Младший должен что-то предложить за науку, если собрался учиться у старшего. Обычно речь шла о какой-нибудь вещи, мече там в дорогих ножнах, коне, «способном перемахнуть через горы». Но здесь и сейчас не такой случай. Он пришел попытаться меня убить.

— С каким подарком вы пришли, господин Карп?

Ожидавший этого вопроса Ванг быстро ответил:

— Я обучу вас семейной технике, которая не известна за пределами моего рода.

Достойное предложение. Правда, это может быть абсолютно не нужный мне навык, но с другой стороны — места же не занимает.

— И ваше оружие, если вы потерпите поражение от моей ученицы.

Мужик кивнул, но было видно, что уточнение мое его реально выбесило. Мало того что с бабой драться, еще и оружие отдавать! Конечно, девка не способна его победить, но сам факт!

Лисица вышла вперед. Приняла простую, можно сказать, ученическую стойку: корпус вполоборота к противнику, левая нога впереди, правая — опорная — позади. Руки, с ладонями, обращенными к небесам, копируют положение ног. Брюс Ли в юбке, блин. Еще ладошкой осталось подвигать — иди, мол, ко мне.

Не стала. Улыбнулась только задорно и произнесла:

— Прошу вас, мастер Ванг. Попытайтесь пройти мимо меня. Можете использовать свое оружие.

Гость наш был вооружен короткими парными клевцами-гэ. Коварное оружие само по себе, а в руках одаренного седьмого разряда — смертельно опасное. Им и захват можно сделать, и обойти блок, и провернуть в момент атаки. Я видел, что на тренировках один Воин уровнем пониже с помощью таких штук вытворял. Красота!

Некоторое время Лунный Карп размышлял о том, как ему дальше себя вести. Скорее всего, его инструкции такого варианта не учитывали. Задание казалось простым: прийти, наехать, подраться, постараться убить. А тут баба какая-то!

— Хорошо! — ухмыльнулся он, приняв какое-то решение. — Могу ли я узнать ваше имя, госпожа?

— Сможете, — не скрывая сарказма, ответила Лисица. — Если сумеете коснуться меня рукой, ногой или оружием.

Глазки незваного гостя налились кровью, а в руках, будто по мановению волшебной палочки, оказались клевцы-гэ. Баран… Все-таки патриархат я хоть и уважаю, но слишком много у него слабых мест. Вот эта недооценка противника, например. Ну, подумаешь, выставили против тебя женщину! Чего так агрится-то? И заранее считать ее проигравшей? Защиты от женского троллинга нет никакого — за что сейчас мастер Ванг и поплатится.

Первые его удары были пробными. Разумеется! Он ведь был одаренным, как-то докачался до седьмого разряда, а значит, не все время шел на поводу у гормонального фона. Понимал, что перед серьезной атакой противника надо изучить. Хотя бы поверхностно: как двигается, как реагирует на угрозы, на изменение обстоятельств.

Лиса отступила на шаг, пропуская широкий взмах на уровне груди, и тут же восстановила дистанцию. Удар вторым гэ, нанесенный сверху вниз, прошел в сантиметре от ее груди.

Лунный Карп сменил стойку. Судя по положению ног, он намеревался обрушить на противницу целый град ударов с разных сторон. Моя напарница, если и поняла это, то никак не отреагировала.

Я оказался прав. Пару секунд спустя Ванг взорвался настоящим ураганом ударов. Сверху, снизу, сбоку! Он крутил свои клевцы с такой скоростью, что даже моего развитого восприятия едва не хватало, чтобы разглядеть их.

Бешеный этот напор кое-что напомнил мне. Первый поединок, который я видел в этом мире, — схватку синьдунского Героя и моего Быка. Тот тоже так вот скакал, крутил своим копьем, превращая его в винт вертолета. А потом Лю Юй его убил. Довольно зверски — руки отрубил и голову.

Лисичка, конечно, не из Великих Воинов, которые в силу качаются, ее Путь (если это вообще применительно к мифическим существам) скорее завязан на скорость и ловкость. Чудовищную силу она может проявлять только в зверином обличье — до сих пор с содроганием вспоминаю, как она мужику снесла голову.

Как бы то ни было, а двигаться в таком темпе, который взял мастер Ванг, долго было нельзя. Мой побратим Пират, а он был уровнем постарше улинского Героя, мог его держать с минуту, после чего превращался в выжатый лимон. Карп вытерпел вполовину меньше.

Секунд тридцать стальной ураган крутился вокруг хрупкой фигурки девушки, затем темп вращения стал снижаться, и наконец противник остановился совсем. Ноу Ниу, увернувшись от каждого удара, но так и не сойдя с места, выглядела спокойной и расслабленной. В отличие от Карпа, который шумно дышал.

— Прошу вас, мастер Ванг… — произнесла Лисица. — Вы можете уже приступать.

Типа он до сих пор на месте стоял. Та еще язва моя напарница!

Поединщик взревел и вновь бросился вперед. На этот раз он наносил сильные размашистые удары, каждый из которых мог пробить тяжелый доспех, если бы попал в цель. На Ноу Ниу это не произвело ни малейшего впечатления. Она не двигалась с места, пропуская эти взмахи мимо себя, в особых случаях выгибаясь назад или подпрыгивая.

А вот Карп уже озверел. Если в начале схватки он еще пытался придерживаться видимости учебного поединка, то теперь уже откровенно показывал, что намерен уничтожить помеху. В его мозгах никак не мог сложится пазл с иероглифами — женщина может быть серьезным противником.

В какой-то момент Лисице надоело играть с жертвой. Она вплелась в танец движений Героя, ухватившись за руку, что только что нанесла удар, и заставила ее пройти чуть дальше. Корпус мужчины стал заваливаться вперед, он, будучи опытным бойцом, тут же рванул назад, но, как оказалось, девушке только это и нужно было. Инерция его движения, легкий на вид толчок тонкой кистью в грудь — и вот уже рыбный рыцарь летит спиной вперед к воротам поместья.

Не упал. Сумел сгруппироваться, крутанул сальтуху в воздухе и приземлился с упором на три точки — широко расставленные ноги и правую руку. Тяжело дыша, уставился на Ноу Ниу, будто у нее на голове рога отрасли, а за плечами — кожистые крылья.

— Вы отлично владеете телом, — прохрипел он.

Лисица дернула плечиком, лукаво улыбнулась и облизнула губы. От этого она словно бы превратилась из бойца в куртизанку веселого дома. Заплясавшие в глазах чертенята будто говорили: «Ах-ах, знали бы вы насколько, мастер Ванг!»

Вслух же она произнесла не это.

— Вы желаете продолжить?

— Только если вы позволите, госпожа!

На этот раз в его голосе появилось нечто, похожее на уважение. Какими бы законченными шовинистами ни были китайцы, силу они уважать умели. Ноу Ниу именно ее и продемонстрировала. Силу и запредельное владение лисьим кунгфу. Таким, после которого и мастеру не грех попроситься к ней в ученики.

— Прошу, — просто ответила девушка. И, не удержавшись, добавила: — Только не долго, у генерала еще сегодня множество дел.

— Я не осмелюсь! — вскричал мастер Ванг. Завертел клевцами и кинулся на Лисицу.

Мне стало неинтересно за ними наблюдать. Главное я и раньше знал: Карп Лисе не соперник. Но свое отношение он изменил. И, если раньше находился здесь как наемник, то теперь действительно стал учеником, который нашел мастера, спарринг с которым позволит ему пройти на следующий разряд.

У одаренных ведь все как и у остальных людей. Пока ты находишься в рамках привычных действий, ни за что не сделаешь шага вперед. Умеешь отжиматься сто раз и делаешь это каждый день — стоишь на месте. Увеличиваешь нагрузку — растешь. В боевых искусствах в качестве вызова могут выступать лишь те, кто сильнее тебя. Вот и мастер Ванг, видимо, давно застрявший в седьмом разряде, не мог сделать шага вперед, не встретив выдающегося противника.

Момент, когда он отлетел назад и приземлился на задницу, я пропустил. Поднял глаза, уже когда Лунный Карп подскочил на ноги и отвесил Лисе, а потом и мне глубокий поклон.

— Благодарю за оказанную честь! — произнес он.

Посмотрел на свои клевцы, с видимой неохотой поклонился и положил их на землю.

— Если позволите, — сказал он. — Я обучу вас технике рода завтра, когда силы вернуться ко мне.

— Не позволю, — ответил я. — Для начала поднимите свое оружие с земли, мастер Ванг. Я не стану отбирать оружие у воина. Мне лишь хотелось увидеть, насколько далеко вы готовы зайти, бросив вызов. Вижу, что очень далеко.

— Господин Вэнь… — начал было он возражать, но я решительно его прервал.

— Вместо этого, мастер Ванг, вы потратите на нас свое время, — обернулся я к Лисице, которая уже успела спрятаться у меня за спиной. — Нам ведь нужен провожатый? Мы хотели погулять по городу.

— Отличная мысль, господин! — девушка повисла у меня на руке, мгновенно превращаясь из воина в куртизанку. — Пусть мастер Ванг покажет нам город.

«Заодно, попытаемся выяснить, кто же его послал. Шпионская сеть Чэна Шу мне тоже пригодится».

Глава 71. Городские легенды

Денек был прекрасным. Сезон дождей — здешняя зима — сменился теплой погодой. Солнце жарило еще не по-летнему, так что прогуливаться было вполне комфортно. Лиса тем не менее, проходя мимо какого-то торговца, выпросила у меня денег и вернулась к нам с Вангом, вооруженная изящным зонтом от солнца. Прощебетала что-то про нежную кожу, которую надо беречь, и вновь повисла у меня на руке, будто была официальной любовницей, а не суровым бойцом, который полчаса назад уделал Героя седьмого разряда.

Ее поведение меня слегка напрягало. Я уже почти привык к эгоистичной стервозе, с которой всегда нужно держаться настороже. А тут вдруг такие разительные перемены — одно заступничество в ситуации с наемником чего стоило. Да и теперь… Никто бы ничего ей не сказал, если бы она просто шагала рядом. К чему эта демонстрируемая приязнь? Не для Ванга же она старается.

Она и правда сильно изменилась с той ночи в лесу, когда к нам приходил старший ученик. Сперва это было не так заметно. Задумчивость, общее смурное настроение, теперь вот помощь, которой я не то что не просил — даже не думал, что подобное возможно. Теперь же — внезапно! — эта легкомысленность и хорошее настроение.

Вряд ли она стала другой вот так вдруг. Даже если я перепахал ее своим богатым внутренним миром и глубиной души, за несколько дней приобретенные в ходе тысячи лет жизни привычки не меняются. Но, возможно, наше совместное путешествие как-то повлияло. Заставило иначе смотреть если уж не на всех людей, но на меня хотя бы. Или дошло, что ее прежние закидоны вырваться из плена проклятия короля ада не помогут. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Ведь в противном случае Лисичка задумала какую-то каверзу.

Ванг держался скованно. Мужик явно не понимал, чего от него хотят. Сперва побили, потом вернули оружие, которое должны были отобрать, а теперь и вовсе подрядили гидом работать. Что за люди? Что им надо? Чего от них еще ждать?

Попытался посмотреть на нас с Лисой его глазами — ну странная же парочка! То ли спят вместе, то ли господин со служанкой-телохранительницей (но тоже, скорее всего, спят!) Стратег какой-то невзрачный совсем, молодой, так и не скажешь, что армия под его началом разбила вдвое превосходящие силы желтых, а потом за несколько месяцев навела столько шороху на Юге, что удельные княжества сразу как-то сильно задумались об альянсах.

Такой хорошо бы смотрелся во дворце, где с умным видом давал бы какие-нибудь умные советы в присутствии императора. Но где тот дворец, и где тот император, спрашивается? Да и империя, если уж на то пошло? Отсюда вопрос — как этот дрищ вообще выжил?

А девка — вообще непонятно что такое! Дерется на уровне девятого разряда, но при этом со Стратегом ведет себя как собачка, не просто выполняет его пожелания, а действует на опережение, предугадывая их.

Не, с ней тоже все непросто. Очень непросто! Что этим двоим вообще тут делать? Если они такие сильные и одаренные, почему бы им не захватывать окрестные земли, создавая новую империю взамен той, что осыпалась позолотой со стены. Или… Может, для этого они здесь и находятся? Изучают город, чтобы потом привести сюда войска?

Все эти мысли так отчетливо проявлялись на лице нашего провожатого, что мне стоило большого труда не рассмеяться. И, к слову, гид из него был такой себе. Шел себе молча, даже по сторонам не глядел. Спрашивали — отвечал.

Это улица Благоденствия династии, ее так назвали, когда Хань распалась. Согласен, владетель Улина — очень достойный человек, который не изменил своим принципам и идеалам, даже когда все вокруг начало рушиться. Да, это он переименовал улицу, раньше она называлась Большой. Рынков в городе пять: рыбный у порта, мясной и овощной в паре кварталов от Восточных ворот, а ближе к центру — вещевой и оружейный. Нет, отдельного для лошадей тут нет — откуда бы? Мы же не Запад какой! Верховыми животными торгуют на оружейном рынке, но выбор там невелик. Цены? Да обычные цены, я как-то никогда не задавался вопросом, выше они, чем в Чаньше, или ниже. А что?

Вопросами его засыпала Ноу Ниу. Ей было интересно все, но исключительно с бытовой точки зрения. Она не спрашивала, сколько в городе домохозяйств, как Ма Вэньхуа смог удержать такую территорию и превратил ее в заповедник Хань, много ли берут взяток чиновники и в каких отношениях Улин и соседние с ним княжества. Только о ценах, товарах, настроении и знаковых местах, которые тот мог порекомендовать для прогулки. Словом, вела себя как туристка, вырвавшаяся в отпуск после двух лет работы в офисе.

Я в разговор не встревал. Пусть и не до конца понимал, что Лиса делает, но события предпочитал не форсировать. И сам не заметил, как девушка превратила своего недавнего противника из сурового воина в веселого и болтливого господина. Который не просто рассказывал, но старался угодить слушательнице.

— Братство Лотоса?

Глядя по сторонам и наблюдая за картинами мирной, никогда не знавшей войны городской жизни, я немного упустил нить беседы между Ноу Ниу и мастером Вангом. А когда услышал знакомое название из его уст, весь обратился в слух.

— Конечно, госпожа Хуа. — Девушка представилась ему так. — Каждый житель Улина знает, что в нашем городе находится таинственное Братство Трех Лотосов. Только вот никто не знает где именно, ха-ха! Это такая городская легенда. Я бы не стал относиться к ней серьезно! Когда-то давно, говорят, великие Мастера Лотоса жили здесь, в Улине. Тогда он еще не был городом — маленькой рыбацкой деревенькой. Здесь великие Мастера постигали глубины своего учения, растили неофитов и защищали местных жителей от пиратов и разбойников. Именно благодаря им Улин и разросся, а потом получил от императора статус города. В благодарность жители построили чуть выше по течению реки Храм Трех Слез, мы можем сходить туда, если хотите.

— Хотим, — тут же влез в беседу я. — Это далеко?

— Если наймем повозку, то обернемся туда и обратно до заката, — ответил Ванг. — Только вы должны знать, господин Вэнь, что сам храм пустует, у него нет даже служителей. Просто пещера, над которой стоит небольшая пагода, а внутри находятся три естественных подземных озера. Очень небольших.

Я был немного разочарован этой информацией. С одной стороны, выходило, что найти убежище таинственного Братства не составляло никакого труда — каждый житель города знает об их храме. С другой же — святилище пустует, а сами ученики являются лишь городской легендой. Но приходил же к нам этот старший ученик Люй Хоншу! Это не было сном — Лиса тоже его слышала. Если, конечно, у нас не случилось групповой галлюцинации.

Тем не менее я решил туда отправиться, и получасом позже мы выехали из Западных ворот и покатили в сторону Храма Трех Слез. В дороге, посчитав, что наш провожатый уже достаточно расслабился, я решил выяснить о тех людях, которые его наняли. Начал издалека, но вскоре подошел к интересующему меня вопросу.

Сперва мастер Ванг пытался соскочить с темы, убеждал меня в том, что я ошибся и единственное желание, владевшее им и толкнувшее на поединок, — это возвышение и преодоление границ седьмого разряда, в которых он пребывал уже более восьми лет. Но потом, после моих настойчивых расспросов и ласковых (кто бы мог подумать!) увещеваний Лисицы начал рассказывать.

В последние годы, впав в уныние от невозможности роста, мастер Ванг начал пить и играть. Он был не слишком богатым человеком, так что надолго его сбережений не хватило — около полугода продержался. И когда призрак банкротства замаячил перед ним, он стал продавать свои услуги. Сперва, как честный наемник, подряжаясь в охрану караванов и в свиту к богатым сановникам. Но это не помогало выбраться из финансовой ямы, ведь играть на деньги и пить вино он не прекратил.

Его наниматели, видя, что достойный человек идет ко дну, сперва пытались ему помочь, но вскоре плюнули и отвернулись. Горечь разочарования толкнула его в еще более тяжкий разгул, и вскоре он остался без средств к существованию. Был продан дом родителей, заложены семейные реликвии — остались лишь близнецы гэ и некогда дорогое одеяние выходного дня, в котором он щеголял сейчас.

Чтобы окончательно не опуститься, Лунный Карп продолжил карьеру наемника, но уже в более сомнительной ее плоскости. В частности, стал выступать платным бойцом в спорных вопросах, участвовать в показательных поединках (у нас бы их назвали подпольными боями), где выступавшие иногда расставались с жизнью. А иногда, как вот сегодня, становился наемным убийцей.

— Я не знаю людей, которые предложили мне денег за поединок с вами, — его рассказ пришел к логическому завершению. — Улин — большой город, тут живут сотни тысяч человек, и всех знать просто невозможно. Но одеты они были как торговцы, к таверне, где я арендую комнату, прибыли в паланкине. На руке одного из них не хватало пальца, а другой говорил так, будто в рот набрал горячего вина. Ну, знаете, господин Вэнь, такие буль-буль, у людей с побережья похожий говор.

Людьми с побережья называли тех, кто живет у моря. Только вот с какой части побережья? Куайцзи — что-то не припомню, чтобы там «булькали». Линьхай — столица владений Чэна Шу, тоже стояла на берегу моря, но и в речи тестя я таких дефектов не заметил.

Сказав об этом Вангу, я услышал неожиданный ответ.

— Вы тоже булькаете, господин Вэнь. Не так сильно, как люди с побережья, но заметно. Я был удивлен, что у вас такая чистая речь.

Ха! Вот ведь смех! Моя речь — чистая? После того как Гуаньинь отключила интерфейс, и мне пришлось самостоятельно осваивать китайский, все соратники считали мой разговорный язык ужасным. И вот поди ж ты — нашелся человек, который считает мою речь чистой! К величайшему сожалению, его слова звучат как шипение пролитой на раскаленные камни воды.

Ладно, это лирика все. Получается, что наниматели мастера Ванг — все-таки люди Чэна Шу. Значит, я был прав в своих подозрениях. Шпионы получили приказ максимально быстро организовать покушение, но сделали это несколько топорно. И, не получив результата, будут и дальше пытаться. Скорее всего, уже не так бездарно.

Чего мне ждать? Нескольких пятерок кендзи, этих ниндзей китайских? Уверен, в таком крупном уездном городе найдутся мастера, идущие Путем Тени. Лиса, безусловно, порвет их, как тузик грелку, да и я уже давно не такая легкая мишень, какой был, только попав в этот мифический Китай, но кто сказал, что они нападут открыто? Стрела, пущенная издалека, яд в пище, подпиленный мост через какое-нибудь ущелье — кендзи как раз и специализировались на подлых убийствах. А я уже не окружен «королевской конницей», чтобы их игнорировать.

— В последнее время я много думал о том, чтобы покинуть Улин и примкнуть к армии какого-нибудь генерала, — продолжал между тем говорить Карп. — Все равно я остановился в Пути, и жизнь моя лишена смысла. Скажите, господин Вэнь, когда вернетесь домой и вновь возглавите свою фракцию, могли бы вы взять меня с собой?

Вопрос его меня огорошил. Как-то не ожидаешь от человека, который взял деньги за твое убийство, что он попросится к тебе в армию. Да, он не подлец от рождения и явно стыдится своей жизни, но можно ли верить такому?

С другой стороны, эта его исповедь… Я ведь его не спрашивал о жизни, лишь о нанимателях, желавших моей смерти. А он всю подноготную о себе рассказал. С чего, интересно? Не с того ли, что мастер Ванг явно устал быть тем, кто он сейчас. Это претило самой натуре одаренного, чья жизнь — бесконечный Путь самосовершенствования. Да, он оступился, упал, а потом долго полз, не находя в себе силы подняться, но кто я такой, чтобы его осуждать? Меня милосердная Гуаньинь вообще из родного мира вырвала только потому, что мое исчезновение ни на что бы не повлияло! Если уж продолжать аналогию, то Ванг хотя бы полз к цели, я же просто лежал в ее направлении.

Да и потом — а кто мои ближники теперешние? Бывший пират, бывшая разбойница, дочь, что предала отца, чиновник, сбежавший от войны, Лиса вот, опять же… К слову, именно ее поведение (ну и мое немного — я же отдал Вангу проигранные им клевцы) расположило его к откровенности и тем словам, что он сейчас произнес. Получается, мы с напарницей были первыми, кто отнесся к опустившемуся мастеру боевых искусств по-человечески?

— Вы ведь не знаете меня, мастер Ванг, — произнес я. — Не знаете моих целей и трудностей, что стоят у меня на пути. Возможно, мой путь закончится довольно скоро, и не лучшим образом. Зачем вам связывать свою жизнь с таким человеком, как я? Не будет ли это опрометчивым решением, о котором вы пожалеете спустя какое-то время?

— У вас хотя бы есть эти цели, — грустно ухмыльнулся наемник. — Я же свои растратил на вино, петушиные бои и скачки. Не думаю, что стану жалеть, оставив их.

Я кивнул, но больше говорить ничего не стал. Как и решения принимать. Пусть уж все идет, как идет. Суждено несостоявшемуся убийце остаться подле меня — пусть. Хотя от пороков ему придется отказаться. Мне игроман и пьяница нафиг не нужен, такому человеку нельзя верить. Надо будет его отдать под надзор Матушки И, с этой старушкой не забалует даже мастер боевых искусств!

«Уже решил все? Планы, я смотрю, строишь…» — мелькнула мысль, и я против воли улыбнулся. Да уж, подсознание в очередной раз сыграло на опережение.

Еще через пару часов мы подъехали к Храму Трех Слез. Точнее сказать, нам пришлось оставить повозку, заплатив вознице за ожидание, и еще минут десять брести по узкой тропе между скал, прежде чем оказаться перед входом в пещеру, над которой построили крохотную, в два этажа всего башенку-пагоду.

Смотрелась она, конечно, эпично. Вот умеют китайцы — не отнять! Западному человеку в голову не придет карабкаться куда-то, где только горным козлам раздолье. То есть полезть-то полезут — мало что ли у нас безумцев и адреналиновых наркоманов, которые жизни не знают без восхождений, погружений и прыжков? Но одно дело покорить вершину. Совсем другое — найти красивое место и сделать его еще прекраснее. Продумать, как оно будет смотреться в лучах утреннего и дневного солнца, потратить кучу денег и сил, чтобы в непроходимые места доставить строительные материалы и рабочих, а потом оставить вот так — для всех. Приходите, смотрите — правда здорово?

— Какая красота! — как выяснилось, Лисица испытывала те же чувства, что и я.

— Да, — с местечковым патриотизмом отозвался Лунный Карп. — Власти города каждый год подновляют здание, наводят порядок в пещере под ним и следят за тем, чтобы тропа была проходимой. Хотя, по правде сказать, мало кто сюда ходит, после того как пала Хань.

Башенка, как сказал наш провожатый, ничего собой не представляла, там даже внутренней отделкой никто не заморачивался — просто для красоты ее поставили. А вот в пещеру тропа была натоптана, у входа лежали связки факелов. Вооружившись которыми, мы вошли внутрь.

Углубление в скале было естественным, но люди его слегка облагородили. Сделали петляющие между камней проходы гладкими, стесали мешающие скальные наросты на потолке, вырубили ниши, в которые потом установили небольшие статуэтки — то ли богов, то ли великих Мастеров Лотоса. Ну и, наконец, обустроили сиденья возле каждого озерца, вырубив их прямо из скального основания.

Без этого ландшафтного дизайна Храм Трех Слез смотрелся бы просто темной пещерой, в полу которой находились три небольших лужицы. Высота свода тут не превышала три человеческих роста, однако я сумел заметить, что сверху в каждое озерцо капает вода. Редко, но ее достаточно, чтобы лужи не пересохли. Наверное, в толще скал вода проточила пути и теперь потихоньку просачивается сюда. Понятно, почему храм назвали так.

— Жители Улина верят, что вода из озер помогает очистить разум. Если после этого задать себе вопрос, то ответ обязательно найдется, — сказал Карп.

— Я бы хотела попробовать, — тут же сообщила Лиса. — Что нужно делать?

— Выберите любое из озер, госпожа Хуа, выпейте из него воды и присядьте возле него на одну из лавочек, — не скрывая доброй усмешки, сообщил наш провожатый. Сейчас он, как никогда, походил на гида, толкавшего приехавшим в Турцию туристам местную легенду. — А вы, господин Вэнь, не хотите испробовать чудодейственной воды Храма Трех Слез?

Я хотел было отказаться, а потом подумал — какого черта? Раз уж сюда приперлись, нужно попробовать все варианты! Правда или нет, но хуже-то не будет. К тому же у меня был вопрос, ответ на который я бы не отказался получить.

Каждый из нас выбрал озерце, я — то, что ближе ко входу. Зачерпнули ладонями воду из углубления, сделали по глотку и уселись на скамейки, вырубленные из камня. Как ни странно, вода не имела привкуса затхлости, как можно было предположить, а сиденья не были холодными.

Несколько минут мы молчали. Признаюсь, я ждал какого-то откровения. Типа, раз — и сошлось все в голове! Задавал себе вопросы: как поступить с Лисой, что делать с тестем, но ответы новизной не потрясали. Все эти вещи я уже по сто раз обдумал.

— Итак, — произнес я, поднимаясь. — Предлагаю на этом культурную программу завершить.

Никто не шевельнулся. Карп и Лисица сидели в тех же позах, что и раньше, даже лицевые мышцы не дрогнули. Я на миг даже испугался — а ну как в воде какая-то отрава, и мои спутники впали в летаргическое состояние? Будут теперь тут сидеть, пока не истлеют или не покроются солью.

А потом увидел, что и я тоже не шевелюсь.

В смысле, я видел себя со стороны! Как, блин, призрак! Милое моему сердцу тело китайского полководца сидело не шевелясь, а я стоял рядом.

— Наконец-то! — голос старшего ученика Люя Хоншу. — Думал, вы быстрее сообразите, Стратег Вэнь.

Я повернулся и увидел говорящего. Молодого китайца в простолюдинской одежде, который сидел у дальней стены пещеры прямо на полу. Рядом с ним стоял посох, обернутый тканью.

— Что произошло? — это было первое, что я спросил. — Почему я вышел из тела? Это из-за воды? В ней какой-то дурман? С моими спутниками все в порядке?

— Вам не о чем волноваться. Произошло то, что должно было. Вы пришли туда, куда хотели.

В нем было что-то неуловимо знакомое, в этом старшем ученике. Будто мы с ним уже встречались — и я сейчас не о том случае в лесу говорю. Поведение, голос, любовь к странным разговорам. Кажется… Да, точно! Так вел себя и мой виртуальный наставник из нефритового кольца сосредоточения.

— Это какое-то карманное измерение?

В смысле, я хотел так сказать. Получилось, правда, не совсем-то — мир в кармане. Но китаец благосклонно кивнул, мол, все верно.

— И время тут течет иначе?

— Да. Но это ведь не те вопросы, с которыми вы пришли в Храм Трех Слез, Стратег Вэнь?

Ну да, не эти, тут он прав. В принципе, пофиг на то, где я. Это не первый виар в моей жизни, организованный каким-то магическим путем. Богиня, потом учитель из кольца, теперь вот старший ученик — все они были большими любителями баловаться с подпространством или измерениями. Но я здесь с другой целью.

— Освободишь меня от проклятия? Разделишь нас с Лисой?

— Вы по-прежнему не готовы к этому. Разделение вашего резервуара станет смертью для одного из вас или даже для обоих сразу, — ответил Люй Хоншу. И, опережая мой следующий вопрос, спросил сам: — Чем вы считаете жизнь, Стратег Вэнь? Какой смысл вкладываете?

— А мы точно должны сейчас обсуждать это, старший ученик?

Опять, короче, погнали эти китайские закидоны! Вроде бы и притерпелся уже, среда определяет сознание, но как же порой раздражает!

— Это всегда своевременно, — парировал тот. — Без ответа на этот вопрос все прочее лишено смысла.

— Ох… А есть подсказки?

Надо заметить, что смысл жизни я никогда не искал. Не было интересно долбить вселенную вопросами, типа: «Зачем мы здесь? В чем смысл? Куда уйдем, когда умрем?» Может быть, это говорило обо мне как о человеке мелком, духовно неразвитом, но уж как есть. Да, главное, смысл? Это же тупо! Ответа все равно нет! То есть есть, но у каждого свой. И мой, например, для кого-то другого окажется идиотским.

— Есть, — в полутьме блеснули зубы китайца. Призрак он или нет, а улыбаться любил. — Вы одаренный. Идете по Пути Стратега. Зачем?

— Спасти Китай, — буркнул я максиму, которую тут слышал от каждого третьего.

— А зачем?

— Гуаньинь попросила. Как отказать женщине?

— А вам самому это зачем?

Вот нудный же тип!

— Чтобы выполнить договор с ней!

— А потом?

— Чтобы…

И тут я сломался. В смысле, нельзя сказать, чтобы я не думал об этом раньше, но… Допустим, у меня получилось. Я до конца своей жизни успел объединить Китай. Даже, например, стал императором — основателем новой династии. Пофиг на исторические факты — тут после Хань будет Вэнь, а не Цзинь с войной Семи Князей в финале. И что? Выберу себе какой-нибудь девиз правления, настрогаю потомков с Юлькой. Стану хорошим правителем, использую свои знания из будущего, пусть и весьма поверхностные, чтобы заложить крепкие основы государственности. Потом же все равно умру. А дети мои, или дети моих детей, рано или поздно начнут сливать все мои достижения. Не потому, что я хороший, а они вырастут плохими. Просто это в природе человека.

И — тут старший ученик прав — зачем это все? Мне это зачем? Квест богини выполнен, магия сохранена, но это ее цель, а моя какая? Я же тут давно достаточно, мог бы и озаботиться данным вопросом. Тем более что никто меня уже месяца три не понукает, не ставит задачи через интерфейс.

Зачем я все это делаю? В краткосрочной, тактической перспективе понятно. Я спасаю свою жизнь, но в стратегической что? Это же бег в никуда, если разобраться. Движение ради движения! Получается, смысла вообще нет?

Так, стоп! Стоп-стоп-стоп! Так можно до суицида дойти! Жизнь тлен, суета сует и нет ничего нового под солнцем. Задолго до меня этими вопросами люди задавались, и к чему пришли? Вот этот вот набор банальностей?

Я не согласен! Мне нравится жить. Даже не так — мне интересно жить! Не цели достичь, хотя это важно, но куда важнее — путь к ней. Не, не так — Путь! В общем, сама жизнь интересна, вне зависимости от того, правильно я иду или свернул не туда!

— Чтобы идти, — произнес я медленно.

Ответом мне была еще одна улыбка Чеширского Кота.

— Тогда жизнь для тебя — это?..

— Школа, — уже не раздумывая, сказал я. — А знания — путь.

— Но зачем их копить? Ведь в конце — смерть.

— Потому что интересно, мужик! Мне до смерти любопытно заглянуть за следующий поворот, понимаешь? Обойти все закоулки и увидеть максимум из того, что придумал кто-то несоизмеримо умнее и могущественнее меня. Посмотреть и попытаться понять — как, блин, у него все это получилось? Мне не нужна власть сама по себе, вызов, но и покоя я не ищу. Мне просто хочется жить.

Я отвечал на его вопросы быстрее, чем в голове формулировались слова. Строго говоря, я даже не был уверен, что мой мозг сейчас был задействован. Ответы рождались где-то внутри. Как знание. Как истина. Как Путь.

— Получается, ты задал вопрос и получил на него ответ? — сказал Люй Хоншу после нескольких минут тишины, во время которых я продолжал переживать это новое и незнакомое прежде ощущение полной ясности происходящего. — Смотри-ка, вода из этих озер работает!

Подняв глаза на собеседника, я увидел, что он нагло ухмыляется. Троллит меня! Восточный мистик, член таинственного Братства, воплощенная, мать его, мудрость, сидит и ржет!

— Что не отменяет другого моего вопроса. Про резервуар, проклятие и разделение. Как мне освободится от связки с Лисой? Я, как уже сказал, хочу жить.

— Я слышал. Есть одна техника — я тебя научу, а ты научишь свою спутницу. Делать это предстоит вместе. Это несложно, но понадобятся кое-какие ингредиенты. Их вам не составит труда собрать. Я записал все, оставлю, когда уйду, вот здесь, — старший ученик постучал по каменному полу. — Когда будешь готов, сделай все, как написано, и станешь свободен.

— А Лисица?

— И она тоже.

— Но она ведь убьет меня!

— Возможно. Но что, если ты попросишь ее этого не делать?

Подмигнув мне после этих слов, Люй Хоншу будто слился с полутьмой и пропал. А я ощутил, что больше не наблюдаю за происходящим в пещере со стороны, а вполне себе владею телом.

— Согласна, — произнесла Лисица. — Просто городская легенда. Думаю, мы можем уже ехать обратно в город.

Не сразу, но я сообразил, что она отвечает на мой вопрос, ну что, мол, пора бы уже ехать? Для нее то время, которое мы потратили на беседу со старшим учеником, пролетело буквально за миг.

— Да, ступайте вперед. Я догоню, — кивнул я.

Дождавшись, когда спутники выйдут на свет, я приблизился к стене и без капли удивления обнаружил там сложенную гармошкой бумагу.

Глава 72. Ночные визиты

Подаренная старшим учеником техника и правда оказалась простой. После того как интерфейс был отключен, я научился такие вещи интуитивно понимать, так что изучил ее тем же вечером. «Большое очищение» она называлась и делала то, что и должна была, — запускала процессы обновления тканей и очистки духовной энергии. Бонусом, как я понял, распутывало туго скрученные цепочки слипшихся частиц, то есть разделяло нас с Лисой.

Которой, кстати, я так ничего про случай в пещере Храма Трех Слез и не сказал. Почему? Из-за ингредиентов для совместного ритуала. Всякая трава для курений, курица для заклания и вытяжка из морского ежа покупались на рынке, и проблем с этим не было. Но два последних компонента: моя кровь и одна из жемчужин оборотня, — вызывали вопросы.

И главное, не соврал старший ученик. Как он выразился? Вы с легкостью найдете их! Все правда — и кровь, и жемчужина были у нас под рукой постоянно. Вот только, если я хоть с литром жизненной жидкости расстанусь охотно и без вопросов, то с Лисьим жемчугом все было не так просто. Это даже я понимал, со своими более чем скромными познаниями в особенностях оборотней.

Каждую жемчужину Лисица получала за сто прожитых лет. Не знаю — может, выращивала за щекой или еще как. Каждая жемчужина давала ей одно заклинание (суперспособность, технику — нужное подчеркнуть). А девять штук в куче составляли ее членскую карточку в клубе бессмертных мифических существ. Другими словами, расставшись с одним таким драгоценным кругляшом, Ноу Ниу тут же лишится девятого хвоста и бессмертия. Не умрет, я полагаю. Но будет вынуждена ждать еще сто лет, чтобы снова обрести утраченную способность (не факт, что такую же, как была), новый хвост и статус Вольной. То есть на целый век она превратится из легенды в обычную Хули Цзин.

Вряд ли ей понравится это изящное решение старшего ученика Братства Лотоса Люя Хоншу.

Поэтому я немного трусил. Понимал, что убить она меня не убьет — не суицидница, все же, но крови попьет и настроение испортит на несколько дней сразу. Так что я малодушно отложил данный разговор на более удачное время. На завтра, например. Или на понедельник. Пофиг, что в Китае их не было.

Тем же вечером я пожелал ей добрых снов (не без издевки), сам же отправился в свою половину. Да, у меня тут была даже не комната, не апартаменты, а настоящая половина дома. Со своим набором слуг, террасой для размышлений и прудиком, в котором имелась форель. Преимущества дорогого гостя, как я уже говорил.

Наши спальни, правда, располагались не слишком далеко. Слугам был дан приказ подобрать комнаты таким образом, чтобы расстояние от постели до постели было меньше девяти шагов.

Кому-то, может, и покажется странным, что я так часто на этом внимание акцентирую. Вроде не из бедной деревни в город приехал — настоящий полководец, владелец нескольких городов и чертовой кучи поместий. Да пожелай я такой вот дом где-нибудь в Синьду или Юйчжане иметь — построил бы или купил. Но это только на первый, весьма поверхностный взгляд.

Начнем с того, что какой-то такой особой тяги к здешнему комфорту и тому, что местные называли «роскошной» жизнью, я не испытывал. Ну в самом деле, что мне могли дать все деньги Китая? Безлимитный интернет? Прем в «Танках» или подписку на «Нетфликс»? Да я банально помыться в душе не мог! Вода горячая, конечно, имелась, но только в деревянной ванне, куда ее еще натаскать надо было. Спасибо, не самому хоть.

С девками, разве что… В смысле, был бы я озабоченным — наверное, сорвался бы и устроил тут гарем со всеми его прелестями. Но этому помешали сразу несколько факторов. Во-первых, весьма своеобразная внешность местных красоток. Первые несколько недель я тут на женщин не смотрел вообще. Неинтересно было. Амазонка, конечно, ничего такая, в соку, что называется, но у нее в тот момент что-то с Пиратом было, а оно мне надо — служебные романы устраивать.

Второй причиной добровольного целибата был мой социальный статус. Все-таки я выступал тут этаким ханьским рыцарем без страха и упрека — общественность бы не поняла, если бы я начал вести себя как Дун Чжо, которого, кстати, тут не случилось.

Третьим препятствием, как ни странно, стал мой развод. Не хотелось никаких отношений — ни постоянных, ни мимолетных. Да и страшновато было подцепить болезнь какую-нибудь в мире, где еще не изобретены антибиотики.

Поэтому, в общем, всякими излишествами я себя не окружал. Хватало как-то комнаты для работы, когда в городе жил, и шатра во время похода. Плюс еще синдром самозванца работал какое-то время, мне постоянно казалось, что стоит начать делать что-то не так, как предыдущий Вэнь Тай, все сразу возбудятся и начнут кричать, что «царь ненастоящий».

А тут… Я остался один, и дом мне подарили просто так, из желания угодить. Так чего выделываться? Да, большеват для двух жильцов, но с другой стороны — подчеркивает статус дорогого гостя. Ну и отказываться не вариант. Но стоило мне оказаться внутри этих хором, посмотреть, насколько разумно и правильно все устроено, как я сразу стал задумываться о том, почему раньше-то так не жил? Слуги меня уже не грузили, а организация пространства просто восхищала. Короче, привыкаешь к хорошему.

Посидев минут десять на террасе и погоняв масло на предмет решения нашего с Лисицей вопроса, я ни к чему не пришел и отправился в спальню. Где, поерзав еще полчаса, все-таки сумел заснуть. И открыл глаза спустя миг, словно кто-то вошел в комнату и включил свет.

В моей спальне кто-то был.

Чувство опасности взревело сразу же, стоило мне перейти от сна к бодрствованию. Привыкнув доверять тому, что в моем мире\времени считалось пережитком, инстинкту, я тут же сформировал «плащ» и перекатом ушел с кровати. К счастью, они у китайцев низкие, фактически матрас на полу, так что падать на пол хотя бы не пришлось. Не разбираясь, что происходит, одной полой «плаща» закрылся, как полусферой, уберегая себя от возможных атак. Другой край техники поднял над головой, преобразив в широкое и кривое лезвие.

К моменту, когда я закончил все эти манипуляции — ушла секунда-полторы, — мозг уже обработал все полученные органами данные и не дал руке нанести удар.

— Какого демона ты тут делаешь? — возмущенно рявкнул я на побратима. — Я же тебя убить мог!

Лю Юй сидел прямо под окном, как раз там, куда лунный свет не падал. Выглядел он как куча тряпья, только глаза и блестели, отражая свет ночной лампы. Я узнал его мгновенно, стоило только мозгу обработать все, что заметили глаза, нос и уши. А также тот орган, которому я пока не дал названия, отвечающий за чуйку в части ци.

— Наш старший брат стал совсем большим, — донеслось из другого угла. — Вот, брат Юй, что делает с людьми одиночество и жизнь, полная опасностей. Даже Стратег становится настолько силен, что считает себя способным один на один разобраться в Воином.

— Оба здесь? Отлично!

Технику я тут же деактивировал. Стоял и смотрел на этих посмеивающихся коней, один из которых, вообще-то, был Быком, а другой — Пиратом. И думал, что бы с ним такого страшного сотворить, после того как перестану радоваться встрече с друзьями.

Уверен, два капитана моей армии, как обычно, поступили по-детски. Перелезли через стену усадьбы, связали сторожей, которые должны были поднимать шум в случае проникновения незваных гостей, и через окно забрались в мои покои. Не знаю, что они дальше собирались сделать — на щеках у меня зубной пастой сердечки нарисовать или еще что? В любом случае я им развлечение обломал.

Или нет? Вон, скалятся довольные! Блин, одному третий десяток идет, второму вообще четвертый!

— Гань Нин, Лю Юй, — поприветствовал я этих балбесов великовозрастных. — Что привело вас ко мне в гости в столь неурочный час?

Оба побратима, почувствовав официальность обращения, сразу подобрались и отвесили мне по поклону. Лю Юй только не удержался и, после того как выпрямился, облапил меня своими ручищами. С такой силой, что в позвоночнике что-то хрустнуло. К моему счастью, объятия эти не длились долго.

— С госпожой Чэнь все в порядке, — уведомил Гань Нин.

В отличие от Быка, он всегда демонстрировал легкую отстраненность и независимость. И, разумеется, не мог себе позволить обнимашки по такому ничтожному поводу, как радость встречи. При этом я знал, что по преданности Пират мог поспорить и с богатырем. Ну и чутье у него было очень развитым. За моим формальным обращением он услышал беспокойство за жену и тут же погасил его.

— Тогда какого рожна вы тут? — вновь напустился я на них.

— Твоя достойная супруга, старший брат, очень суровый лидер, — взял слов Бык.

Я нахмурился, не понимая, к чему он ведет, и тут Пират быстро раскрыл интригу.

— Она выгнала нас к тебе! — давя смешок, бросил он.

Мои глаза стали совсем уж европейскими. Выгнала? Что эти два «оторви и выбрось» устроили такого, что моя красавица и умница жена отослала их подальше?

Но все оказалось не так плохо, как я было подумал. Просто в Юйчжан прибыли желтоповязочники и привели с собой толпу крестьян, которых требовалось где-то разместить и как-то к делу приставить. Бывшие мятежники, конечно же, использовали мое имя, чтобы их на подходе к городу не положили, решив, что видят работорговцев. Сразу же началась суета, разбойников затребовала к себе Юлька, а когда закончила их расспрашивать, несчастные попали в оборот с моими побратимами.

Последние, узнав, что Стратег пробивается через вражеские территории в Чаньшу, причем делает это верхом на лисе-оборотне, тут же потребовали от моей супруги поднимать войска и идти спасть друга. Мол, все равно тайна уже не тайна, а там он один сгинет, он же Стратег — вообще за себя постоять не может.

И так они наседали на Юэлян, что та не выдержала и прогнала их.

— Сказала, если мы так беспокоимся, то нам самим нужно собираться и ехать в Чаньшу, — подвел итог рассказу Пират. — А он, дескать, не такая дура, чтобы пускать лисе под хвост все, чего ее муж добился мнимой смертью.

— А мы собрались и поехали! — радостно подхватил Воин. — Пообещали ей, что будем вести себя тихо и не оставим никаких следов, поэтому днем узнали, где ты квартируешь, и решили ночью наведаться.

Это было… мило, вот! Чертовски мило! Два раздолбая, у которых женские прелести занимают топ жизненных интересов, проигрывая лишь хорошей выпивке с девочками, собрались и рванули ко мне на помощь. Через условно вражескую территорию, вдвоем, за такой короткий срок…

Да и Юлькино поведение тронуло, чего уж там. У нее сейчас с моим воскрешением такое количество головняков всплыло, хоть волосы на голове рви, но она решила все-таки отказаться от двух помощников и отправить их ко мне.

Беспокоились за меня, понимаешь…

Даже в горле комок встал и в носу запершило.

— Почему ночью? — уточнил я, отвернувшись, чтобы никто не заметил подозрительного блеска глаз. — Ворота же до утра закрыты?

— Тебя не хотели компрометировать, — пожал плечами Пират. — Мы приехали-то засветло, успели кое-какие вопросы задать и выяснить, где ты обитаешь. Так и не поняли, правда, точно ты почетный гость или почетный пленник, но решили на месте с этим разобраться.

— Гость, — успокоил я «спасателей». — И что-то вроде наживки. Мо Ваньхуа желает немного проредить шпионскую сеть моего тестя, которая уже получила задание со мной разобраться…

И, слово за слово я рассказал побратимам, что со мной произошло. Опустил только факт «насилия» Лисицы надо мной, в результате которого она сама оказалась зараженной божественным проклятием. Представил все так, будто пролил ее кровь, которая смешалась с моей, а потом как-то само все.

Дружба дружбой, а такие вещи лучше не обсуждать и с самыми близкими людьми. Не дай боги Юлька еще прознает, объясняй потом, что у меня с Ноу Ниу все было не совсем по согласию.

Прибывшие капитаны в свою очередь рассказали, что творится на политическом фронте. С их слов выходило, что Чэн Шу никак не пытался дать понять, что знает о моем чудесном воскрешении, однако отношения с дочерью охладились.

— Письмо прислал, госпожа Луна нам его зачитывала, — поделился Бык. — Твой тесть писал, что в ближайшее время собирается устроить совет с союзниками. И потребовал — именно потребовал, — чтобы твоя жена туда прибыла.

— А где сбор? — заинтересовался я.

— В Северном Цзаньане, в начале четвертого месяца. Владетель Сунь Цэ после твоей гибели принес вассальную присягу хранителю Нефритовой Печати.

— Ожидаемо…

Это, получается, через месяц с небольшим? Сбор всех союзников, по сути, — первая большая сходка участников альянса. Наверняка там он получит какое-нибудь пафосное название вроде «Союз Журавля», а сам Чэн Шу будет официально провозглашен его лидером. Черт, быстро, слишком быстро! Хотя, если по таймингу, самое время. Это я со своим триумфальным возвращением затянул.

Для фракции Вэнь в этом хорошего мало. Выйти из состава альянса можно, но все союзники моментально превратятся во врагов, а с таким их количеством не справится никакая, даже профессионально подготовленная армия. Плюс репутационный урон — китайцы крайне нервно относятся к разрыву официальных соглашений. Одно дело подличать и строить друг другу козни, укрываясь за союзными договоренностями, и совсем другое — такой вот демарш. Создавать после этого союзы станет невероятно сложно.

— Еще одно. — Пират начал было говорить, но словно бы осекся и взял паузу.

— Не тяни, брат Нин! — сразу напрягся я.

— Твой тесть… Госпожа Луна считает, что на сборе он попытается отстранить ее от руководства фракцией и передать своему старшему сыну. В письме, которое он прислал, были кое-какие намеки на это. Например, фраза о том, что женщине не должно заниматься мужским делом, так как темное начало Янь не предназначено для этого.

— Сука! — не удержавшись, воскликнул я на великом и могучем.

Мои ближники это русское слово уже знали, я ведь его часто использовал. И, услышав в очередной раз, закивали. Да, мол, та еще тварь. Как вообще у такого человека могла родиться такая замечательная дочь?

— Какие у него шансы?

— Большая часть наших командиров не поддержат новое назначение. — Пират сморщился. — Но есть и те, которые открыто говорят, что Чэн Шу показывает себя достойным претендентом на императорский престол, и готовы принять его сынка как лидера. В войсках очень много разговоров об этом, твоя жена уверена, что Чэн Шу тратит много денег на раздувание слухов в нужном ему ключе. То же происходит и в городах. Бешеная писала, что на площади в Куацзи появились декламаторы стихов, которые восхваляют твоего тестя. Один даже прислала — посредственная работа, кстати!

Пират в своем репертуаре! Как ему вообще удается сочетать в себе такие разные, можно сказать, конфликтующие черты? Идущий по Пути, Герой, профессиональный убийца, если уж называть вещи своими именами, но при этом еще и летописец, и поэт!

— Меня фактура интересует, а не талант стихотворца!

— Да, конечно. Прости. Да там все обычно. Чэн Шу спас Печать после катастрофы в Лояне, долго хранил ее, ожидая достойного преемника. Но потом к нему явился сам Нефритовый император и повелел спасти Поднебесную, а самому занять трон. Не видя альтернатив, Чэн Шу повелел собираться в поход… Ну и все такое в том же духе. Рифма на третью строку, если тебя интересует. Как по мне — ужасная пошлость!

А вот этого я не учел! Пропаганды, которую развернет мой тесть сразу, как я «кони двину». Думал, он начнет со сплочения рядов своих не слишком надежных союзников, а он уже в литературную нишу полез. Похоже, у нас тут на Юге свой собственный Цао Цао нарисовался!

Думал, у меня больше времени будет, но его, как обычно, катастрофически не хватает. Еще от проклятия не освободился и от Лисы — вынужденной напарницы, — а уже надо спешить в Северный Цзаньан и спасать фракцию. Только вот как? Заявится на совет альянса? Нанять убийц и прикончить старого интригана? Официально воскреснуть, вывести фракцию из «союза Журавля» и продолжить войну всех против всех?

— Нужно ехать в Северный Цзяньань, — пробуя данный тезис на вкус, произнес я. Вгляделся в лица соратников, не увидел там отторжения, после чего продолжил: — Мы не должны дать Чэну Шу отобрать у меня фракцию!

Оба капитана стали кивать, но вопрос «как это сделать?» отчетливо читался в их взглядах.

— Только сперва нужно будет провести ритуал разделения. Технике меня старший ученик научил, осталось только Ноу Ниу уговорить пожертвовать своим бессмертием.

С потолка совершенно бесшумно упал темный комок. Взлетели хвосты, безошибочно находя цели в лице моих подскочивших было друзей и сбивая их с ног. Миг — и перед ругающимися воинами вместо черной Лисицы стоит прекрасная, но злая, как фурия, девушка. Щеки красные, дыхание частое, прелестные губки обнажают чуть заострившиеся зубки. Но прическа и наряд — безупречны! Будто и не ложилась.

— Пожертвовать бессмертием? — вскричала она, надвигаясь на меня. Поднявшегося на ноги Быка она снесла мощным ударом сразу трех хвостов. — Ну-ка, расскажи мне, Стратег Вэнь, ради чего это я должна пожертвовать своим бессмертием? И почему ты молчал о том, что к тебе приходил этот проклятый старший ученик?

Глава 73. Отложенное решение

Вот и отложил разговор до лучших времен! Все, если эту ночь переживу, больше никогда так делать не стану. Буду сразу решения принимать, не прятаться за формулировками «сейчас не лучшее время» и «нужно просто немного подождать».

Лисица явно была в бешенстве и почти себя не контролировала. Я ведь покусился на святое — ее ранг, равный небесному, и вечную жизнь. Да еще и сообщников привлек — наверняка именно так это выглядело с ее точки зрения.

Объяснять что-то, спорить или, упаси боги, оправдываться — вариант плохой. Сделаю только хуже, да и вообще, не виноват я, чтобы оправдываться! С ее вмешательства все под гору покатилось, так что пусть теперь жрет полной ложкой! Наташа у меня такая же была. Сперва накрутит, а потом выставит все так, будто именно она жертва. Не, я, понятно, тоже косячил, но эта ее черта сейчас отчетливо стала для меня видна в Лисице.

И я ее ударил. Не техникой какой-то суперэффективной, а раскрытой ладонью. Влепил ей пощечину, в общем. Которая привела к результату.

— Хватит истерики закатывать. — громко, но без гневной интонации произнес я. — Ты большая девочка, уже тысячу лет небо коптишь, должна понимать, что все имеет цену. Ты влезла в разборки младших матриархов и напала на меня. С этого все началось. И закончиться тоже может сейчас. Старший учений Люй Хоншу был очень добр, когда предложил свою помощь. Но за нее придется заплатить одной из твоих жемчужин.

В тишине, повисшей после удара, мои слова прозвучали очень веско. Ошарашенная Ноу Ниу застыла, как соляная статуя, не шевеля даже глазами. Похоже, очень давно никто так не прерывал ее истерики. Дрались с ней — да. Хотели убить — тоже да. Но пощечин она не получала сотни лет, наверное.

— Ты ударил меня? — неверяще прошептала она, прижав ладонь к щеке.

— Ага. Могу повторить, если с первого раза не дошло.

— Ударил меня… — чуть громче, но все еще находясь в прострации, повторила девушка.

На этот раз я решил промолчать. А что можно было сказать? Повторять очевидное? Нарываться на скандал? А когда она в очередной раз произнесла это свое «ударил меня», я лишь вздохнул утомленно. Мол, да заканчивай ты уже одно и то же повторять!

Пират тихонько подошел ко мне со спины и шепотом уточнил.

— Это госпожа Вольная Лисица?

— Да. Истеричка проклятая. Чуть что не по ее — сразу срывается.

— И ты ее ударил?

— Нин, ты вроде тут стоял, неподалеку. Или лежал. Зачем эти глупые вопросы?

— Но она…

— Дура, которая передком думает!

— …Вольная Лисица!

Похоже, моего товарища заклинило на этом слове. Два раза уже повторил.

— Могущественное существо!

А, вон оно что! Напугался, что я с этой недонебожительницей так обращаюсь. А как, прикажете, еще останавливать эти ее загоны? Только вроде подружились, начали друг друга понимать, и тут на тебе! Истерика! У лисички хотят забрать жемчужинку! Бедная девочка!

— Ударил меня! — а ту все еще не отпускало.

— Мне, кстати, тоже было больно. Ты же помнишь, что удар, полученный любым из нас, чувствуют оба.

Тут же что-то мелькнуло у меня перед глазами, щеку ожгло болью, по шее потекло горячее. Я с удивлением обнаружил, что на нежной щеке девушки раскрываются четыре кровоточащих пореза. Довольно глубоких.

— Я поняла, — внезапно очень спокойно произнесла Лисица. — Спасибо, что напомнил.

Она выплюнула в воздух свою лечебную жемчужину, щека в месте порезов тут же стала чесаться, а раны на лице Ноу Ниу принялись затягиваться. У меня, я чувствовал, тоже.

— Дальше можем говорить спокойно? — уточнил я, делая вид, что меня совсем не впечатлило произошедшее.

А щека-то болела! Вроде и залечила сразу, а ощущение такое, что у меня там до сих пор дыра.

— Почему ты мне не сказал сразу? — требовательно произнесла девушка. — Почему утаил приход старшего ученика?

— Не знал, как это донести. Как видишь, опасения мои были небеспочвенны.

Хотя тут я, конечно, себе врал. Уверен, скажи я ей все сразу, реакция была бы не настолько яркой. Одно дело, когда тебе честно в глаза сообщают неприятные новости, и совсем другое, когда ты их узнаешь, подслушав чужой разговор.

— Извини, — поэтому добавил я.

— За пощечину?

— За то, что не сказал сразу. Это избавило бы нас от этой сцены.

— Вы умнеете на глазах, Стратег Вэнь! — в голос Лисица добавила изрядную толику издевки. — Я подумаю над вашими извинениями. А теперь, пожалуйста, расскажите мне все. А потом представьте этих молодых людей.

Пришлось вздохнуть и вывалить на спутницу все, что произошло в пещере Храма Трех Слез, пока она медитировала. В том числе упомянуть и про совет старшего ученика.

— Не буду я тебя убивать, — устало вздохнула она, когда я закончил. — Ты прав, я виновата в произошедшем не меньше, чем ты. Если бы не тот клановый долг, который решила с меня стребовать матриарх Фань, я бы никогда не влезла в их мелкие дрязги. Не встретилась бы с тобой и не получила бы проклятие короля ада.

Говорила она так, будто, кроме нас, в комнате никого не было. Друзья же слушали нашу перепалку с открытыми ртами.

У меня будто камень с души упал. Если не врет, конечно, теперь все в полном ажуре.

— Значит, ты согласна на ритуал?

— А вот этого я не сказала. Расставание даже с одной жемчужиной для меня очень болезненно. Это же не какой-то камешек, который выполняет желания. Они часть меня, и отказаться от одной, это как руку отрезать. Мне нужно подумать.

— Но альтернатива!..

— Мне. Нужно. Подумать, — отрезала Лисица. Резко развернулась и ушла из комнаты, шурша платьем.

— Только не слишком долго! — крикнул я ей вслед.

— А то что? — донеслось уже из-за двери. — Поедешь в Северный Цзаньань без меня?

Язва! Вот как с ней быть?

Стоило Ноу Ниу уйти, как меня обступили побратимы.

— Рассказывай! — сразу же потребовал Бык. — Ты уже с ней?..

— Что?! — возмутился я. — У меня жена есть, бессовестный ты человек! К тому же она оборотень!

— Это мы видели! — горячо поддержал друга Пират. — Но ведь и мы в этом кое-что понимаем, а?

Они стали перемигиваться, и мне сразу захотелось свалить куда-нибудь подальше от этих озабоченных самцов. Решили, что я теперь тоже в клубе любителей фурри, как и они. Ну, было один раз, и то под заклинанием. Не считается!

Правда, общий резервуар на двоих говорил как раз об обратном.

Какими бы раздолбаями по жизни ни были мои друзья, думать, сопоставлять факты и делать выводы они умели. Что-то сказала сама Лисица, что-то они додумали… В общем, врать не стоило, если я не хотел лишиться их доверия. Пришлось коротко поведать и о нашей с оборотнем связи.

— Ты собрал все беды Поднебесной, старший брат, — с какой-то непонятной гордостью в голосе сказал Пират, когда я закончил. — Ты их просто притягиваешь!

— Когда-нибудь это тебя убьет, — тем же тоном произнес Бык.

Вместо ответа я кликнул слугу, который явился на зов, будто под дверью подслушивал, и велел ему разместить двух своих нежданных гостей со всем удобствами.

— Вы же без Хвостов своих явились, я надеюсь? — уточнил я на всякий случай. От побратимов можно было ждать и такого. Привыкли они к любовницам-лисичкам, да и тех уже совсем от людей стало не отличить. Отожрались на дармовой-то ци.

— Что ты, старший брат! Мы же очень спешили, — за двоих ответил Бык. — А Хвосты уже подросли и стали для нас опасны. Мы отослали их к матери.

Какой мужской подход! Мне бы так.

— Тогда до завтра.

Два следующих дня мы с Лисицей просидели дома. То есть натурально. Девушка после ночного разговора ушла в паузу, заявив, что ей на проблемы людей плевать и она с места не сдвинется до тех пор, пока не примет решение. Я, соответственно, тоже остался дома — как будто у меня другие варианты были? Нет, конечно, можно было попробовать взять ее на руки и так таскать, но к чему жертвы, если основной мой вопрос получил ответ, а делать в Улине было нечего.

В первый день нас навестил Лунный Карп. Он пришел, чтобы выполнить свое обещание и обучить родовой технике. Она оказалась боевой, но пока для меня неосваиваемой, поскольку находилась на стыке школ Огня и Воздуха. Зато Пират был в восторге! Изучить с ходу ее не удалось, но он был полон энтузиазма. Сказал, что как только «подтянет концентрацию», все у него получится, а это вопрос месяца-двух.

Называлось заклинание «Раскаленный кулак». Я было подумал, что это что-то дистанционное, вроде фаербола, когда одаренный создает проекции своих огненных рук и метает их во врагов, но на деле все оказалось куда прозаичнее. Сам мастер Ванг, владеющий этой техникой, с охотой продемонстрировал ее нам. Кулаки и правда раскалились, но не в виде проекции, а будто бы превратившись в лаву по середину предплечья. Воздух ощутимо нагрелся — а демонстрация происходила в открытом павильоне, — после чего Лунный Карп, испросив моего разрешения, стал медленно проталкивать одну из своих рук сквозь камень в саду.

Рука медленно погружалась в твердь секунд тридцать, пока проводящий презентацию китаец не покрылся испариной и торопливо не прекратил это делать. Вынул кисть из образовавшегося отверстия, и она тут же погасла.

— А если быстро ударить кулаком в камень? — уточнил я.

— Разобьете руку. Прочность ее не станет выше, чем у камня.

— И для чего это? — недоуменно спросил я. — Доспех проплавливать? Или ворота вражеской крепости взламывать?

Не, демонстрация меня очень впечатлила, но практического применения я в технике не увидел. Все очень медленно, пока подготовишься, пока прожжешь эту дыру, тебя убьют раз пять. Не говоря уже о том, что «ману» эти кулаки жрать должны порядком. Без интерфейса Гуаньинь точно сказать было сложно, но там явно не меньше пяти-шести единиц в секунду уходило. Предел, как я понимаю, для Героя седьмого разряда.

— В том числе, — невозмутимо ответил мастер Ванг. — Я человек гражданский, мне трудно судить о том, где на войне может найти применение техника моей семьи.

Так я и думал. Пират возмутился, сказал, что я ничего не понимаю, что техника эта дополняет способности тех, кто идет по Пути Огня, но внятных примеров тоже привести не смог. В общем, так я стал владельцем второй техники, которая вроде и была, но толку не давала. Первая, напомню, мной была названа «пищаль». А вторую я еще изучить не смог.

— Вы решили что-нибудь относительно меня, господин Вэнь? — уже уходя, спросил несостоявшийся киллер.

— Пока нет, мастер Ванг, — честно ответил я. — Пока передо мной стоят немного другие вопросы, и над вашим я даже не думал. Но я посоветуюсь с друзьями и вскоре сообщу вам свое решение.

На том и распрощались. Карп ушел домой, а Тигр уселся неподалеку от Лисы и занялся медитацией. Бык с Пиратом покрутились вокруг и, видя, что больше ничего интересного не произойдет, отправились гулять по городу.

Второй день повторил первый, только без визита Мастера Ванга. Мы с Ноу Ниу, выдерживая максимально допустимое для нас расстояние, смотрели в пупки, а побратимы, вчера вернувшиеся поздно и пьяными, вновь отправились гулять. Не без оснований, я полагал, что вечер будет копией первого, но гуляки вернулись засветло, крайне при этом возбужденные.

Оказывается, по площадям Улина тоже стали распространяться агитационные материалы Чэна Шу. Ну те, про Хранителя и Печать. Все в той же стихотворной форме, правда, в исполнении получше, чем первый вариант, слова Пирата.

— Мутит, паршивец, народ! — с чувством высказался сказал Бык. — Так весь Юг под себя возьмет скоро. Люди-то у нас простые. Истосковались по порядку.

— Ну, в Улине ему мало что светит, — произнес я. — Здесь порядок никогда не кончался.

— Не скажи! — возразил Пират. — Слушали те посредственные вирши очень даже внимательно. Ровно до тех пор, пока стража дворцовая не появилась и не разогнала всех. Было бы тут все хорошо, как ты, старший брат, говоришь, горожане бы сами, без помощи стражи, чтецов тех поколотили. А так — разбежались, но стишки с собой забрали, за пазухой спрятав.

Я не стал им говорить простую для человека двадцатого века вещь, что люди как раз и тянутся к развлечениям, когда сыты и в безопасности, но не стал. Пусть каждый при своем мнении остается. Вместо этого решительно сказал:

— Не возьмет. Не дадим.

Хорошо бы при этом еще и чувствовать себя таким же уверенным. А то даже Лису на содействие ритуалу уговорить не могу!

Хвостатая, кстати, на «вечерний блок новостей» вышла. Послушала, что вокруг творится, про агитки эти, и отправилась обратно в свою комнату. В дверях дома остановилась, и бросила, не оборачиваясь:

— Свое решение я сообщу завтра утром.

И скрылась. А я остался стоять на улице, ругаясь про себя самыми страшными матами, которые знал. Вот и зачем это было говорить? Вечером, перед отбоем? Чтобы я всю ночь на иголках провел? Утром бы и сказала, так нет! Бабы, блин! Подлое племя! А если еще и Лиса — вообще туши свет!

Но именно благодаря ее сволочному заявлению мы, в общем-то, и выжили той ночью.

Как я уже упоминал, сна не было ни в одном глазу. Я даже ложиться не стал — сел на циновке и занялся работой с духовной энергией. Как тут, в Китае, могли бы писать в соцсетях, будь они в наличии: «Не знаешь что делать — медитируй!»

Просидел так около часа. По меридианам прошелся, поработал с техниками. Дело такое, привыкаешь и потом без этого не можешь уже. Скажи мне кто дома, что я смогу часами, как заправский йог, сидеть без движения — рассмеялся бы. Один из плюсов такого состояния, кстати, что слышишь все. Не ищешь тишины, не пытаешься отключиться от звуков, а будто бы сплетаешь из них кружевной узор. Ветер в листве, плеск рыбы в пруду, выкрик птицы вдалеке. Вот прошел ночной сторож, тот, что постарше, он при движении ногу подволакивает из-за неудачно сросшейся кости после перелома. Сверчок робко приступил к еженощному концерту. Лисица заворочалась в постели. Черепица треснула.

Черепица треснула? С чего бы ей?

Не меняя позиции, я активировал «небесный взор», устремляясь к небу прямо через крышу. Огляделся по сторонам, особое внимание уделив тому месту, откуда донесся треск лопнувшей черепицы. Никого не разглядел. Успел только подумать, что, возможно, мне показалось все-таки, или покрытие просто рассохлось и треснуло само, как на скат вспрыгнул человек.

Кэндзи пожаловали. Черный халат, замотанное платком лицо, короткие мечи-дао в ножнах за спиной. Один.

Нет, не один! Едва тот, кого я заметил, встал на крышу, как из-за конька выглянула голова еще одного. Затем показался третий, помахал рукой первому и вновь скрылся.

Я сменил угол обзора и обнаружил за коньком, на противоположном скате, целых шестерых человек в черных одеждах. Все вооруженные и явно прибывшие с недобрыми намерениями. По меньше мере две «руки», ведь семерых я уже видел, а они пятерками стараются действовать.

Внутри даже не дрогнуло ничего. Вроде убийцы. Пришли — тут к бабке не ходи — по мою душу. А мне… нет, не все равно, но и не страшно тоже. Спокойно фиксирую, как на крышу взбирается восьмой, девятый и десятый человек. Отдельной частью разума просчитываю их маршрут от того положения, что они сейчас занимают, к моей спальне. Сортирую по важности порядок действий: разбудить друзей, поднять Лису, активировать «плащ» и попытаться перехватить визитеров при входе в дом — они же через дальний балкон второго этажа моей половины намерены проникнуть? Да, вроде туда двинули. Ну и мы тогда по плану.

«Бык ответь Тигру!»

Спящего «шепотом» мне еще не доводилось будить. Не возникало такой надобности. И я с некоторым напряжением ждал ответа побратима. Тот откликнулся сразу. Его мыслеречь была сонной, если можно так выразиться.

«Что?»

«Гости у нас. Десяток кэндзи на крыше. Поднимайся и топай ко мне. Только тихо!»

«Иду!»

Пока таким же образом будил Пирата — он, к слову, тоже отозвался мгновенно, — дошел до покоев Лисицы и вежливо постучал в дверь. Мало ли — вдруг она спит голая? А я человек воспитанный, несмотря на то, что обнаженной ее видел не раз и не два.

— На нас тут напасть пытаются, госпожа. Присоединитесь к защите дома или поспите еще?

Ноу Ниу открыла двери со странным выражением на лице. Я бы понял, если бы она раздражена была или зевала. Читался же испуг. Не, не испуг, а такая неуверенная опасливость. Когда человек слышит, что где-то вода бежит, знает, что кран себе обещал починить уже месяц, и такой — не-е-ет! Не дай бог!

— Десять человек всего. — Пока она будилась, я еще раз сгонял на крышу в виде астральной проекции и убедился, что идут гости туда, куда я и думал.

Да и то — смех один! Десять кэндзи на трех одаренных и одного высшего оборотня. Обидно даже как-то.

— Их больше, — не сводя с меня глаз, произнесла девушка.

— Три пятерки?

Возможно. Но погоды не сделают и пятнадцать человек. Да только Бык в одну харю такое количество готов встретить!

— Нет. Один. Кто-то еще. Странное ци. Путаное. Путает след. Не здесь. Нет! Он здесь!

На Лисицу было больно смотреть. Ведет себя как персонаж фильма, где в милую девушку вселяется демон, и бедняжка начинает нести какую-то дичь.

— Лиса, что происходит?

Впервые с начала нападения на дом я начал беспокоиться. Странности, блин, не люблю я странности! Ничем хорошим ни одна из них не закончилась!

«Бык, Пират! Вы где там ходите?!» — позвал я друзей. По моим расчетам, они уже минуту назад должны быть здесь.

Ответа не было. Я позвал еще раз, и снова без результата.

А вот и странности!..

Глава 74. Полицейская операция

Поверить в то, что в дом пробрался некто, способный в несколько секунд разобраться с двумя раскачанными одаренными, было очень нелегко. Возможно, он каким-то образом загасил мою технику «шепота»? Ну а что? История развития вооружений утверждает, что на каждое копье можно придумать щит или другой какой-то асимметричный ответ. Почему с техниками ци должно быть по-другому?

Но исходить лучше из худшего варианта. Мои побратимы мертвы, в лучшем случае без сознания. А значит, мои следующие действия должны быть направлены на выживание. Может, звучит это и не очень, но ломиться туда, где легли друзья, и погибнуть — решение в духе голливудских боевиков, а не Стратега. Остаться в живых, понять угрозу, спасти или отомстить за их смерть — вот мой путь.

С ресурсами для выполнения плана, правда, негусто. С их стороны десяток кендзи и некто, способный справиться с двумя одаренными так быстро, чтобы те и сигнала подать не успели, с моей же только я сам и Лиса. Грозное оружие в зверином облике, который давно пора выпускать, не время для конспирации.

— Может, тебе перекинуться? — бросил я напарнице. — Моих людей вырубили, нам понадобится грубая сила.

Но одного взгляда на Вольную было достаточно, чтобы понять — и она мне тоже не помощник. Если раньше девушка просто несла какой-то бред, то теперь еще стала спотыкаться на ровном месте, виснуть у меня на руке и тяжело дышать. Лоб ее покрылся испариной, будто мы в сауне с ней находились, а сквозь человеческие черты то и дело проглядывали черты зверя. Как бы рывками. Словно Лиса пыталась прорваться наружу, но никак не могла.

— Приди в себя, нимфоманка проклятая! Нас же здесь положат сейчас всех!

Говоря это, я тащил ее, совершенно обомлевшую (да что с ней такое?!) к выходу из дома. Принимать бой внутри, не понимая, кто твой противник, — затея зряшняя, обреченная на провал. Лучше уж выйти на оперативный простор, там хоть сбежать можно будет, если прижмет.

— Ноу Ниу, очнись!

Перед самым выходом девушка потеряла сознание. Обмякла у меня на руках и забормотала что-то совсем уж непонятное. Я смог разобрать только слово «моча» — очень мне помогло, конечно! Плечом раздвинув дверь, я вывалился на крыльцо и обнаружил там весь десяток кэндзи, с обнаженными мечами, направленными на меня. Бережно положил напарницу на пол, сделал пару шагов вперед, расправляя крылья «плаща». По всему выходило, что путь мой закончился. Не назад же бежать с грузом на руках.

На нападавших мой жест впечатления не произвел. Как это выглядело в их глазах? Вышел мужик на крыльцо, скинул девчонку и руки в стороны развел. Еще бы ногу одну в колене согнул — и все: «Стиль Журавля», привет Шаолиню.

С техниками невидимых ударов от Стратегов они еще не сталкивались, поэтому ломанулись в атаку.

Я не стал подпускать их в близкий контакт, сработав на опережение. Лучшая защита — нападение, верно? Вот я и полоснул полой «плаща» сантиметрах в двадцати от земли. По ногам. Убивать не стал, но вовсе не потому, что жалко было людей. Просто раненые и беспомощные они мне сейчас были полезнее.

Результат превзошел все ожидания. Передние ряды кэндзи с криками попадали на землю, бросив оружие и схватившись руками за рассеченные (а у одного отрубленные прямо под коленями) ноги. Задние, не сумев сориентироваться, налетели на своих товарищей, создавая кучу-малу в трех метрах передо мной. По которой я без всякого человеколюбия хлестнул невидимыми лезвиями еще пару раз. После чего сразу же врубил «воодушевление», превращая испуг убийц в панику.

Вот так, собаки дикие! Стратег вам больше не беззащитный кусок мяса! Он сам из кого хочешь стейк смастерить сможет! С кровью!

Пока десяток человек катались по земле с воплями и проклятиями, я подхватил Лису на руки и рванул к ограде. Точнее сказать, к стене — какая нафиг может быть ограда из кирпича высотой в два метра? Добрался без труда, нас, как ни странно, никто не преследовал.

Только вот девушка все еще была плоха. Дышала, но оставалась без сознания и бредила. Понятия не имею, чем можно вот так вырубить столь могущественное существо, но тот, кто это сделал, явно был уровнем повыше обычных одаренных. Как бы сам не божество какое! Интересно, Чэн Шу смог бы нанять бога? Это вообще реально?

В том, что за этим непонятным типом стоит мой тесть, сомнений не было. Кому бы я еще понадобился? Да и ждал я нападения, правда, не думал, что шпионы Юлькиного отца смогут его так быстро организовать. Нет, отряд наемников собрать, это как раз без проблем. А вот специалиста такого высокого уровня доставить в Улин — на это время нужно.

— За… пределы… ограды… — уловил я в этот момент шепот Ноу Ниу. И, не размышляя ни секунды, побежал к стене.

Нас никто не преследовал: кэндзи не могли, а тот, кто разобрался с моими друзьями, видимо, не хотел. Поэтому я без препятствий добежал до стены и только там понял, что с грузом на руках мне ее не преодолеть. Пришлось бежать вдоль до входной группы в поместье, похожего на КПП в китайском стиле.

Едва я добрался туда и вбежал в небольшую (пустую, кстати) караулку, девушка у меня на руках превратилась из спящей красавицы в яростную мегеру.

— Поставь! — рыкнула он. — Садись на меня — и бежим!

Это же насколько хвостатую произошедшее напугало, что она сама предлагает на ней покататься? Видать, угроза и впрямь нешуточная, раз дрожит тысячелетний оборотень!

— У меня там друзья, вообще-то! — напомнил я. — В двух словах — что с тобой произошло?

Вольная, передумавшая превращаться в зверя, вытолкала меня за ворота и прошипел в лицо.

— Кто-то притащил небесные реликвии и расставил по периметру поместья! Внутри я слабее мыши! Нужно бежать!

Вот оно, значит, как! Реликвии! Артефакты магические, надо полагать. Которые каким-то образом блокировали силу Лисицы, делая ее слабой и не позволяя превратиться в зверя. Получается, тот, кто спланировал нападение, прекрасно знал, с кем ему придется столкнуться.

Но! Не божество, не человек с необычными техниками — просто артефакты!

— Друзья, — вернул я ее на прежнюю тему. — Мы сможем помочь им? Реликвии вырубили и их? Но мои техники сработали?

— Ты не поможешь им! И я не смогу. Небесные реликвии созданы, чтобы охотиться на таких, как я. На одаренных они не действуют.

— Тогда как могли справиться с Воином и Героем?

— Кто-то пришел. Кто-то странный. Человек, я чувствовала человека с ци. Очень странным ци! Оно менялось. — Голос ее из требовательного превратился в жалобный. — Бежим, Тай! Мы здесь ничего не сможем сделать! Прошу!

Лисичка боялась. Страшилась снова превратиться в беспомощное создание. Она понимала, что, если бы я ее не вытащил, с ней было бы уже покончено. Да и у меня вариантов было не дофига. Вернуться внутрь я не смогу — Лиса не полезет в ловушку, более того, станет обузой. Значит, пришло время для отступления. Или…

— А ты их можешь найти? Реликвии? Ты их чувствуешь? Найдем их, разломаем?..

— Нет! Мы должны бежать!

Чертова трусливая курица! И что мне делать? Бросать побратимов? Они бы меня не оставили, бились бы до конца!

«И погибли бы! Ты Стратег, а не Герой или Воин. Одна мощная техника не сделала тебя боевиком. Лиса права, нужно отступить!»

И как бы мерзко я себя по этому поводу ни чувствовал, пришлось согласиться с доводами рассудка и оборотня. Нужно было ехать за подмогой. Например, во дворец к здешнему хоу. Попросить у него солдат и вычистить особняк. Правда, время потеряем… Агрх! Куда ни кинь — всюду клин!

На перепалку мы потратили меньше минуты. Этого времени, однако, хватило тому неизвестному, что стоял за пропажей моих друзей, чтобы сделать следующий ход. И снова — по Лисе. Это же насколько меня игнорировать надо, чтобы бить только по ней!

Девушку согнуло, будто невидимый кулак ударил ей изо всех сил в живот. Она упала на пол, свернувшись в клубок и застонала так жалостно, что все сомнения, которые у меня еще были, улетучились в мгновение ока. Я подхватил ее на руки и рванул прочь от поместья, ставшего ловушкой. Не знаю, что это сейчас было, но лучше это обдумать, отойдя подальше от поместья. Может, артефакты расширили площадь действия, может, еще что?

«Надо было пользоваться предложением оборотня сразу, тогда бы я на ней ехал, а не она на мне! — подумал я. И вслед за этим сразу же. — Стоп, а ведь усадьбу мне не Чэн Шу, а местный хоу подарил. И у него тут внутри куча шпионов, которые могли узнать правду о моей спутнице. Тесть, точнее, его люди здесь, не успели бы такую операцию провернуть, а вот местный, обладающий почти неограниченными ресурсами владетель — вполне. Подготовился, расставил артефакты по периметру усадьбы, а когда решил, что готов, активировал их. Но это что же тогда получается? Он врал, когда говорил о неприязни к Хранителю Печати?»

Не то чтобы это такое неожиданное поведение для китайца в условиях гражданской войны, но — зачем? К чему эти сложности — мы и так у него в руках были? Он же сказал, что намерен сделать из меня наживку, а я с этим подходом согласился, потому как в человеческое бескорыстие верил слабо. А тут — мотив, достойный доверия! Получается, он так специально мою бдительность усыпил? Чтобы я не почувствовал подвоха?

Все равно нет ответа на вопрос зачем. Слишком сложная многоходовка — сперва приютить беглого Стратега, потом напасть на него. Китайская душа, конечно, загадочные потемки, но не настолько же!

В сотне метров от усадьбы Лиса снова стала приходить в себя. Слабо улыбнулась, благодаря за второе уже спасение, и прошептала:

— Все, можешь меня уже поставить на ноги.

Что я и сделал. Прислонил к стене, чтобы она могла на нее опираться, сам спрятался за небольшим уличным алтарем и взмыл в небо, осматривая окрестности. Надо было наметить маршрут выхода из города, если здешний хоу не на нашей стороне. Если, например, через доки попробовать, по реке…

Крутя астральной головой по сторонам, я заметил, что покинутый нами дом со всех сторон окружен таящимися в тенях от строений солдатами. Множеством пехоты, вооруженной и готовой ринуться в бой. Сделав быстрый облет, я насчитал не менее двух сотен бойцов.

Улицы в этом районе, довольно богатом, были широкими и хорошо освещенными, но козырьки крыш позволяли скрыть в тени множество народу. Я бы их ни за что не обнаружил, если бы они к этому моменту не начали двигаться в сторону усадьбы. Ловушка, по мнению Мо Ваньхуа, сработала и пришла пора ее захлопывать.

Только вот мы к этому времени уже выбрались за ее пределы.

Уже собираясь вернуться в тело и бежать из города — а какие еще были варианты, когда сам его владелец играет против меня? — я обратил внимание на одну странность. Движение внутри периметра усадьбы. Пришлось задержаться на некоторое время — вдруг побратимам удалось выбраться? Однако уже через несколько секунд я понял, что ошибся. Трое мужчин, совершенно не похожих на моих друзей, двигались от дома к дальней части стены.

А вскоре догадался, что именно за ними солдаты и пришли.

Повинуясь неслышной для меня команде, два десятка ближайших воинов вскинули луки и отправили стрелы по навесной траектории внутрь поместья. Целясь в ту троицу, что сейчас пыталась сбежать. То же сделали и другие лучники, располагавшиеся на прочих направлениях. Не дожидаясь, когда метательные снаряды упадут, тяжелая пехота рванула на приступ.

«Что, блин, происходит?»

Вместо бегства, самого логичного сейчас действия, я остался в теле, наблюдая за происходящим. Солдаты, получается, пришли не за мной, а за теми тремя, что сейчас пытались свалить?

Стрелы упали, покрыв собой площадь в десяток квадратных метров. Часть вонзилась в надворные постройки, большинство воткнулись в землю, но некоторые были нацелены лучше. Они ударили по бегущим людям, сразив двоих из них. Третий же вдруг ускорился, замерцал и пропал. А спустя мгновенье появился снова, но уже в полусотне метров, за стеной поместья.

«Воу! — восхитился я. — Блинк^[93]! Хочу такую технику!»

— Ты слишком долго висишь своим «взором», — услышал я недовольный голос Ноу Ниу. — Резервуар у нас общий, не забывай. И не бесконечный! Мне тоже нужны силы.

Тратить время на то, чтобы объяснить Лисе, что происходит, было жаль, поэтому я сделал вид, что ничего не услышал, а сам продолжил наблюдать за погоней. Чувствовал, от того, насколько я сейчас правильно все пойму, зависит очень многое.

Беглец вынырнул из мерцания в каких-то десяти метрах от группы несущихся на штурм пехотинцев. Мгновенно сориентировался, изменил направление и снова прыгнул. Не так далеко, как в первый раз, но зато сразу увеличил расстояние между сбой и преследователями вдвое. Побежал, завернул за угол, опять «скакнул» прямо через стену ближайшего дома, оказался на его заднем дворе. Солдаты тут же свернули туда, хотя видеть его не могли. Похоже, их тоже вел кто-то, обладающий возможностью следить за всем сверху. Как я.

Догонялки эти длились еще около минуты. Преследуемый мужчина пытался вырваться из окружения, но куда бы он ни побежал и ни прыгнул, везде его ждали воины в доспехах и лучники. У меня сложилось впечатление, что сейчас на улицах города находится весь его гарнизон. Я видел дворцовых стражников, обычных городских, каких-то офицеров, вооруженных гражданских — по всей вероятности, одаренных. Если раньше оценивал их численность в пару сотен, то теперь был убежден, что их на ловлю одаренного вышло не меньше полутысячи.

И как грамотно они расположились! Как четко было отлажено взаимодействие между отрядами! Настоящая полицейская операция, не хуже, а то и лучше, чем смогли бы сделать «копы» из моего времени. С той лишь разницей, что устроили это без техники, на одной магии.

К этому времени я уже понял, что вся эта охота не за мной. Мо Ваньхуа действительно использовал меня как наживку, но главной его целью был человек, который сейчас всеми силами пытался уйти от погони. И все шло к тому, что ничего у него не выйдет.

Вскоре беглец выдохся. Промежутки между «блинками» стали дольше, а расстояние, на которое он перемещался техникой, наоборот, сократились. В конечном итоге его загнали в переулок, и там стало понятно, что «ману» мужик сжег всю — была бы, ушел бы блинком. Но и сдаваться одаренный не собирался. Выхватил из-за спины два небольших ножа, формой напоминающих серпы, и приготовился к сражению.

Солдаты сомкнули ряды, выставив вперед копья, и медленно пошли на него. Деваться вроде ему было некуда, но, как оказалось, он исчерпал еще далеко не все свои возможности. Когда расстояние между ним и наконечниками копий стражи сократилось до метра, он что-то резко бросил себе под ноги. Ослепительная вспышка заставила загонщиков отшатнуться, и беглец попытался проскочить мимо них вдоль стены здания.

Тот, кто готовил засаду, был готов и к этому варианту. Задние ряды воинов, не пострадавшие от применения то ли техники, то ли алхимии, тут же принялись бросать в мужчину сети. Обычные — рыбацкие. Но много. От некоторых ему удалось увернуться, часть порезал невероятно острыми своими ножами, дотянулся до парочки бойцов — брызнула кровь.

Пользуясь тем, что его не хотели убивать, он не глядя раздавал удары. Быстро, жестоко, я за десять секунд насчитал не менее полутора десятка трупов. Но это лишь отсрочило неизбежное. Еще через двадцать с небольшим секунд с ним покончили. Загонщики сноровисто связали задержанного, лишив его даже тени возможности пошевелиться, и понесли в сторону центра города, туда, где располагался дворец.

Тогда и я решил, что увидел все, что было нужно.

— Это очень эгоистично! — тут же встретила меня Лиса. Гневалась она, впрочем, больше для вида, понимала, что сегодня я дважды спас ее жизнь. — Ты представляешь, насколько опустошил наш общий резервуар?

— Меньше чем на треть, — беспечно отмахнулся я. — Ноу Ниу, не шуми. Это нужно было сделать, поверь. Все не так, как выглядело на первый взгляд.

— А как? — возмущенно уперла руки в бока Лисица. — Злодеи принесли с собой небесные реликвии и окропили всю землю по периметру детской мочой! Они знали, куда и зачем шли. И как со мной бороться, а ты говоришь — все не так!

Я сделал зарубку в памяти по поводу детской мочи — просто на всякий случай! — и потянул оборотня в сторону нашего дома.

— Пойдем. Мне кажется, сейчас мы услышим объяснение всего этого бардака. Что-то мне подсказывает, что нас уже ждут. Да и ребят надо проверить — вдруг живы?

— Ты что! Там дляменя смерть!

— Уже нет. Идем, по пути все расскажу.

Пока шли до ворот поместья, я поведал Лисе обо всем, что видел, паря над городом, и она согласилась с тем, что мы стали составной частью какой-то шпионской операции. А когда на входе нас встретил офицер в чине полутысячника, сообщивший, что небесные реликвии уже найдены и убраны, мы окончательно в этом убедились.

— Ваши друзья вне опасности, — сказал так же латник. — Соу Мин лишь оглушил их — его целью были вы. Лекари уже заботятся о них. А вас, Стратег Вэнь, как и вашу спутницу ждет у себя хоу Мо Вэньхуа. Я выделил вам эскорт.

Глава 75. Долг жизни

— Мне очень жаль, что ваши друзья пострадали! — с этих слов началась наша встреча с владетелем Улина. — Прошу, поверьте мне, если бы можно иначе поймать проклятого Соу Мина, я бы ни за что не подверг вашу жизнь опасности!

Врать-то он не врал, но при этом нельзя сказать, что нам ничего не грозило. Если бы, например, в процессе задержания кто-то из моих людей погиб, он бы не слишком огорчился. Как и смертями своих подчиненных, которых принес на алтарь своего плана. Нельзя приготовить яичницу, не разбив пару яиц, так, кажется.

Однако понимал я и другое. Мо Вэньхуа был в своем праве. Его город, его дела, его методы. Я лишь ресурс, так своевременно подвернувший под руку. Да и показывать слабость, накидываясь на хоу с обвинениями, как-то не с руки было.

— Конечно же, я вам верю, — почти искренне ответил я. — И не держу никакого зла.

Вообще, грех жаловаться. Все живы, ну, может, гордость немного пострадала, но она субстанция такая — быстро сохнет. Зато в активе задолжавший услугу владетель крупного уезда, знакомство с новой, уникальной, техникой и знание про слабые места своей напарницы. А это значит, что из происшествия я вышел с прибытком. Если же еще удастся как-то вызнать технику телепортации на короткие расстояния — вообще прекрасно будет!

Но вернемся к объяснениям владыки Улина. Мужику явно хотелось похвастаться тем, как он грамотно все устроил, а кто я такой, чтобы лишать его этой малости? Тем более что и сам грешен.

Все оказалось даже проще, чем я напридумывал, пока убегал из усадьбы. Дело было не во мне, что удивительно, ведь я уже привык, что мир крутится вокруг моей нескромной персоны. Однако Стратег Вэнь господина Мо Вэньхуа интересовал постольку-поскольку, куда важнее для него было поймать (или хотя бы убить) Соу Мина — лучшего шпиона и наемного убийцу южного Китая. Он немало крови попил правителю уезда, более того, был причастен к смерти младшего его сына. Такое не прощается, даже если ты буддизм исповедуешь и букашку боишься тронуть. А для местного владыки расплата с Соу Мином и вовсе стала навязчивой идеей. Я лишь удачно под руку подвернулся.

Что, кстати, в очередной раз показало мне, как важно не забывать о том, что пока ты весь в делах и заботах крутишься, мир и другие люди тоже живут. И у них свои цели, устремления, болевые точки и радости. Совсем тебя не касающиеся. М-да, что-то на лирику тянет.

В общем, узнав от своей «службы внешней разведки», что некий беглый Стратег направляется в его город, улинский хоу буквально на коленке придумал коварный план поимки своего главного противника, где мне отводилась почетная роль наживки. Для начала через свою сеть шпионов, но так, чтобы непонятно было, откуда уши растут, он уведомил Чэна Шу о том, что искомое им лицо вот-вот появится в Улине. Через пару дней он уже получил то самое письмо от моего тестя, в котором тот «просил» со мной покончить. А еще через день встретил меня и подарил дом.

Мо Вэньхуа прекрасно понимал, что Чэн Шу будет действовать самостоятельно, а не ждать, когда соседский князь принесет ему голову Стратега на серебряном блюде. Понимал он также, что обратится Юлькин батя к лучшему в своей профессии. А это у нас кто? Правильно — Соу Мин! Опыт большой, умения уникальные, живет где-то в этих краях. Все сошлось, в общем.

В первый и второй день после приезда мастер-шпион не стал на меня нападать. Во-первых, он узнал, что глава города настолько гостеприимно встретил гостя, что даже домик в центре ему подарил. Во-вторых, должен был понаблюдать за своей жертвой, ее готовностью к обороне и охране. Ну и в-третьих, он выяснил, что в спутницах у меня Вольная Лисица.

Об этом ему стало известно от шпионов Мо Вэньхуа, которые в данной операции активно работали на слив всех добытых сведений. А узнать, что Ноу Ниу — оборотень для слуг было не сложнее, чем ковер выбить. Все-таки, как ни маскируйся, а все одно истинная сущность проглянет.

Получив подтверждение, что цель охраняется могущественным бессмертным существом, Соу Мин не отступил — репутация все же! — но всерьез заморочился возможностью обезвредить Лисицу. Скупил все небесные реликвии в городе (Мо Вэньхуа приказал торговцам Улина, и те не особенно скупились), затарился детской мочой, которая блокировала трансформацию Лисицы, и атаковал.

Моих товарищей он вырубил лично. Полагаю, появился за спиной с помощью техники мгновенного перемещения и прожал какую-нибудь точку. Те и сделать ничего не успели, так и провалялись все время, пока шла полицейская операция. С помощью нанятых специалистов, Заклинателя и Призывателя, которых потом лучники положили, сделал так, чтобы Лиса даже дышать могла через раз. И уже готовился брать меня тепленьким, но не срослось.

Не учел этот гениальный убийца лишь одного — что я не брошу оборотня. Предполагалось, что, когда та отключится, а от друзей перестанут поступать сигналы, я предпочту бежать. И тогда меня либо кэндзи возьмут, либо он сам. Но откуда ему было знать, что Лисицу я не смог бы оставить, даже если бы захотел. Или про то, что Стратег обладает техникой, способной остановить десяток не самых слабых мечников.

Ну а дальше я уже и сам все видел. Полноценная полицейская операция с привлечением массовки для оцепления и одаренных загонщиков. У мастера-шпиона не было и шанса спастись.

— Но больше, чем перед Стратегом Вэнь, я виноват перед вами, прекрасная Ноу Ниу! — закончил свои объяснения правитель. — Ведь именно по вам был нанесен основной удар!

Спутница молча кивнула. Она все еще приходила в себя после нападения, даже передвигалась, держась за мою руку. Непросто это — прожить столько лет в убеждении, что круче тебя только гора Хэншань^[94], и вдруг получить неприятное напоминание о том, что уделать тебя можно горсткой дорогих артефактов и детской мочой.

— Прошу, не держите на меня зла, достойная госпожа! — если со мной Мо Вэньхуа говорил как с равным и аргументы озвучивал с позиции «ну, ты же сам все понимаешь и в моих обстоятельствах поступил бы так же», то перед Лисицей он откровенно заискивал. Мое не вполне искреннее прощение принял как должное, а вот от нее намеревался получить настоящее.

— Госпоже Ноу Ниу все еще нездоровится, — вместо нее сказал я. — Ночь была полна событий, господин Мо. Думаю, нам лучше отправиться отдыхать и восстанавливать силы.

— Я понимаю… — не скрывая разочарования, протянул хоу. — Что ж, если так, то все равно знайте, в этом городе, пока им правлю я или мои потомки, вас всегда будут рады видеть. И окажут прием, достойный вашего положения.

Обращался он, кстати, к нам обоим, но смотрел при этом на девушку. Которая наконец соблаговолила ответить.

— Все в порядке, хоу Мо Вэньхуа. Я понимаю вас и не держу зла. Рада, что с моей помощью вам удалось захватить человека с таким необычным даром. Что вы теперь будете с ним делать?

Улинский правитель чуточку нахмурился. Было видно, что он искренне рад тому, что конфликта с Лисой удалось избежать, но тем не менее весьма враждебно относится к попыткам залезть в его огород.

— Он… еще послужит на благо Поднебесной.

Я понимающе ухмыльнулся. Ну, конечно! Китайский уездный владыка не мог просто взять и казнить даже самого злейшего врага. Взять в плен, найти болевые точки и играть на них с своей выгоде — это да. Но просто сломать полезный инструмент… Полагаю, не контрразведчики моей родной страны придумали выражение «Нет отходов — есть кадры!» Скорее всего, это сделали китайцы.

Я тоже был заинтересован в том, чтобы Соу Мин жил. Очень уж меня заинтересовала эта его техника прыжковая. Понятно, что по доброй воле он знанием не поделиться, но зря, что ли, я с правителем дружу? А у того и заплечных дел мастера лучшие, и вообще опыт большой в добывании информации, которую от него желают скрыть. Правда, он и сам, вероятно, не будет рад усиливать Стратега. Вот, если бы я мог ему что-то предложить…

Впрочем, на выбивание знаний из схваченного шпиона уйдет не один день, а они у меня теперь все наперечет.

На том мы и расстались. Нас с Лисой повезли в дом, очищенный от небесных реликвий и вражеского присутствия. По дороге я затеял небольшой опрос спутницы относительно небесных реликвий, мотивируя это тем, что хотел бы знать, как помочь своей союзнице, случись такое еще раз. Моча, я уже понял, блокировала трансформацию, а вот артефакты? Что это? Как работают? Где взять и сколько стоит, наконец?

— Их великое множество, — устало ответила девушка. — Как их делают, я не знаю, да и во всем прочем не слишком хорошо разбираюсь. Давай поговорим об этом позже, Тай?

Да-да, так я и поверил. Прожить тысячу лет и ничего не узнать о том, что несет тебе угрозу? Да ни за что не поверю! Скорее всего, даже после того, что мы с ней вместе прошли, она не желала давать мне дополнительное оружие в руки. Сейчас я друг, но кто сказал, что так будет всегда?

Настаивать я не стал, решил, что потом сам узнаю, по своим каналам. Мытарь мог знать или Матушка И. Не на одной же Лисе свет клином сошелся.

Оставшийся путь мы провели в молчании. Зато, когда въехали в поместье, уже заботливо приведенное в порядок после ночной схватки, нас высыпал встречать весь персонал. Возглавляли который мои побратимы — живые и здоровые. Кстати, только это обстоятельство и не позволило мне затаить зла на Мо Вэньхуа. Случись с моими друзьями что-нибудь, я бы, конечно, тоже принял его извинения, но потом внес бы его в список тех, кому непременно нужно отомстить.

— Старший брат! — заорали они, едва повозка остановилась и мы с Лисой выбрались из нее. — Ты в порядке? А вы, госпожа Вольная Лисица?

Прямолинейный Лю Юй без затей раскрыл шаткое инкогнито моей спутницы. Тайна, конечно, уже была шита белыми нитками, но напрямую, перед толпой народа, так ее еще никто не именовал.

— У нас все хорошо! — за нас двоих ответил я, взяв Ноу Ниу под руку и введя ее внутрь. — Только устали. Мы же, в отличие от вас, не продрыхли все веселье…

— Старший брат! — теперь голоса побратимов звучали одновременно смущенно и возмущенно. — Как ты можешь так говорить?! Этот подлый человек подкрался к нам со спины! Мы даже не поняли, что нас вырубили, пока обратно в себя не пришли!

— Не хочу ничего слышать! — посмеиваясь про себя, отмел я их оправдания. — Вы зачем приехали? Спасать меня? Хороши спасители! Все, ступайте, завтра обо всем поговорим.

Естественно, сегодня эти двое глаз не сомкнут. Будут в лучших традициях настоящих военных реагировать на угрозу уже после того, как она себя исчерпала. Ну и пусть! Немного бдительности этим двоим не помешает. А то решили, что на курорт приехали: только минутка свободная выдалась — сразу в бордель!

В доме мы с Лисой разошлись каждый в свою половину, но не успел я усесться и с облегчением выдохнуть, как оборотень показалась в дверях.

— Посидишь со мной, пока я не усну? — глядя в сторону, произнесла она.

Вид при этом у нее был трогательный и ранимый.

— Ноу Ниу, это же не то, о чем я сейчас подумал? — с прищуром уточнил я. — Потому что, знаешь ли, похоже.

— Ах, Тай! Я же все помню! Ты верный муж и не изменяешь своей жене.

Когда это я с ней на эти темы говорил? А, вспомнил! Это я при побратимах сказал, она же на стропилах сидела и подслушивала.

— Все верно. И, если можно, без сарказма.

— Знаешь, как говорили матриархи, когда я еще была молодой лисой? Две вещи в этом мире встречаются крайне редко: мужская верность и лисья ревность.

— Но встречаются?

— Бывает.

— Так зачем ты меня зовешь? Без твоего заклинания, я тебя не хочу.

— Правда? — Ноу Ниу сразу сложила губки бантиком и сделала большие глаза — хоть персонажа аниме с нее рисуй. Но, встретив мой твердый взгляд, посерьезнела и тихонько добавила: — Мне страшно одной ложиться, Тай. Если ты не захочешь, ничего не будет. Просто посиди со мной, пока я не усну. Пожалуйста…

«Согласие будет глупостью, чувак! — выполз из глубин подсознания давно уже не проявлявший активности Ле Ха. — Она же нимфоманка, а ты молодой мужик! Она использует тебя!»

«Я вполне могу справиться со своими гормонами!» — отрезал я.

Кивнул Лисе и добавил:

— Посижу. Но недолго и чур не приставать.

Девушка фыркнула, мол, не очень-то и хотелось, развернулась и пошла прочь. Я же направился за ней. Да, может, и глупый поступок. Может, Ле Ха прав, и мне стоит держаться от нее подальше — на границе допустимого нашим общим резервуаром. Но я что-то увидел у нее в глазах. Не когда она меня якобы соблазнить пыталась, а когда призналась в своих страхах.

Мне стало ее жаль, понятно! Просто пожалел и все! Она много пережила сегодня, а от меня не убудет рядом с кроватью посидеть.

В спальне Ноу Ниу скинула верхний халат и нырнула под одеяло, которое тут же целомудренно подтянула к самому подбородку.

— Спи, — сказал я, усаживаясь на лавку. — Я покараулю.

— Спасибо, — произнесла Лисица. И, как ни странно, закрыв глаза, тут же засопела.

Я просидел у ее кровати минут двадцать. Смотрел на оборотня и думал, что как-то уже привык к ней. Стерва, конечно, и нимфоманка, а моя безопасность рядом с ней всегда под вопросом. Но тем не менее я стал воспринимать ее своей. Так бывает, когда бок о бок с человеком проводишь какое-то время.

Поднявшись, я тут же выяснил, что сна у девушки ни в одном глазу.

— Не уходи.

— Ох, Ноу Ниу! Я тоже устал сегодня, знаешь ли.

— Ложись рядом.

— Мы же договорились!

— Я ничего такого не имела в виду! Просто будем лежать рядом, как брат с сестрой.

Ага, я поверил! Сперва «ляг рядом», потом «что-то тут жарко, сниму-ка я одежду» и, наконец, «ой, а что это мне в спину уперлось такое твердое?» Не, дорогая, это не тематический порнофильм с сюжетом. Чем все закончится ежу понятно — плавали, знаем, проходили. Я, несмотря на возраст, человек в этих вопросах опытный. Женат. Дважды.

— Спи, а то я уйду! — пригрозил я.

Замолчала, но хватило ее ненадолго. Повернулась на бок, уставилась на меня чуть светящимися в темноте глазами.

— У меня перед тобой долг жизни.

— Сочтемся.

— Да, сочтемся. Ты дважды спас мне жизнь. Я отплачу тебе тем же.

— Хорошо. Только спи уже, ладно?

Но заставить ее замолчать у меня не вышло.

— Я согласна на ритуал разделения, — произнесла Лиса еще через некоторое время. — Закрою своим бессмертием один свой долг.

Я даже обрадоваться не успел, как она продолжила:

— А потом, когда мы оба станем свободны, останусь подле тебя до тех пор, пока не верну второй.

Интересное предложение. Заманчивое. Я представил себе, как возвращаюсь в Юйчжан, встречаюсь с Юлькой и говорю ей: «Знакомься, это Ноу Ниу, бывшая Вольная Лисица. Она будет жить с нами!» Даже успел представить стрелу, которая пробивает мне горло — госпожа Чэн Юэлян очень ревнивая собственница.

— За согласие твое, спасибо, — ответил я. — А вот на счет второго…

— Это не обсуждается. Я должна вернуть долг, иначе ждать девятую жемчужину мне придется вдвое дольше.

— Какой-то лисий кодекс чести?

— Именно! И хватит уже болтать, ты мешаешь мне спать!

После этого заявления девушка отвернулась к стене и, кажется, в самом деле уснула. По крайней мере, когда я минут через десять поднялся и вышел из спальни, она меня не окликнула.

Ритуал провели в полдень следующего дня. Побратимы со слугами сбегали на рынок, купили все необходимое, а мы с Лисицей уселись друг против друга в павильоне для медитаций и взялись за руки. Прочитали определенные слова, особым образом переплели пальцы и закрутили нашу общую энергию в небольшой смерчик.

Пока он раскручивался, набирая обороты, Бык слил из меня небольшое количество крови, а Ноу Ниу вытолкнула изо рта темную, цвета застывшей лавы жемчужину. Кругляш завис над пиалой с моей кровью.

— Начали, — прошептал я одними губами, но Лисица все услышала и кивнула.

— Начали, — так же неслышно отозвалась она.

И мы принялись раскручивать смерч ци в разные стороны: я по часовой стрелке, она — против. Некоторое время ничего не происходило, затем вращение энергии остановилось. Долгое время нам удавалось держать его в этаком стазисе, а потом потоки духовной силы словно разделились на два и стали вращаться в противоположных направлениях. Мое ци перед внутренним взором выглядело как темно-синяя воронка, ее — ржаво-коричневая.

Потихоньку мы стали тянуть каждый свой смерч на себя, заставляя их разделиться, а когда это произошло, Ноу Ниу отпустила жемчужину, которую все это время удерживала на весу, и та упала в блюдце с моей кровью. Тут же волна горячего воздуха ударила с небес прямо между нами, заставляя приложить серьезные усилия, чтобы остаться неподвижным. Когда же давление ослабло, я больше не видел водоворота ржавого цвета — только свой.

— Получилось? — с нескрываемым недоверием уточнил я.

Сделали мы все правильно, так значилось в записке старшего ученика, но к тому ли результату привел нас ритуал?

Открыв глаза, я увидел, что волосы Ноу Ниу, бывшие черными, как вороново крыло, поменяли цвет. Радикально, как у девушки после парикмахерской, которая вошла туда со словами: «Хочется чего-то нового». Теперь они стали молочно-белыми. Как и брови, кстати. Довольно неожиданно.

— Есть один способ проверить.

Лиса решительно встала и вышла из павильона. Я, затаив дыхание, считал шаги. Восемь, девять, десять, одиннадцать… Я ничего не чувствовал! Энергия не истекала из меня, а резервуар был полон и довольно урчал, вращая ци.

— Получилось! — воскликнула девушка, отошедшая для верности на два десятка шагов. — Я чувствую только свою энергию!

— И я, — довольно ощерился я. — Наконец-то!

— Эй, не так все было и плохо!

Теперь, когда наше разделенное на двоих проклятье пало, она могла позволить себе немного бравады. Как и я. Хотелось прыгать от радости, может, даже подхватить Лису и закружить в воздухе. Но я сдержал эти порывы.

— Ты свободна, — серьезно сказал я. — То, что ты вчера сказала…

— Мы не будем это обсуждать, Тай. Решение принято, я еду с тобой и буду рядом до тех пор, пока не верну долг жизни!

— Она едет с нами? — удивленно вскинул брови Бык. Как и второй побратим, он присутствовал на ритуале на случай, если что-то пойдет не так.

— Да! — с вызовом произнесла Лисица.

— Госпожа Чэн Юэлян будет невероятно рада, — голосом, начисто лишенным какого бы то ни было выражения, произнес Пират.

Глава 76. План Стратега

— Если ты намерена остаться с нами, я должен знать, какие техники у тебя есть. Я должен знать о твоих возможностях, чтобы планировать действия группы.

Так вчера завершился наш спор по поводу присоединения Ноу Ниу к нашей команде. Лиса сперва отнекивалась, пару раз рыкнула что-то в стиле «не твое собачье дело!», но в конечном итоге была вынуждена признать, что правда на моей стороне. Она больше не была вынужденной напарницей, которая лишь терпела мое соседство. Теперь ее участие в нашем предприятии было добровольным.

Оказалось, что «под нож» оборотень пустила один из самых бесполезных с ее точки зрения талантов — превращение в дерево.

— Так можно прятаться в лесу, когда тебя преследуют, — пояснила она. — Но я уже много столетий его не использовала. Очень глупо стоять и ждать, пока мимо тебя ходят люди. Или когда их псы метят тебя своей мочой!

Из этого объяснения я понял, что коричневая жемчужина досталась моей спутнице одной из первых. И лисица, как только стала сильнее, напрочь про нее забыла. А тут еще и разменяла в надежде, что через сто лет выпадет что-то более годное.

Кроме того, Ноу Ниу могла еще многое. Выдыхать огонь (рыжая жемчужина), создавать иллюзии (зеленая), лечить себя и других (желтая), управлять ветром (белая), вселяться в чужое теле (розовая), призывать молнию (синяя), проникать в сны людей (перламутровая) напускать массовое безумие (темно-красная).

При этом каждая способность могла применяться по-разному. Не как заклинание, а вариативно. То есть при управлении ветром оборотень могла ударить противника смерчем (что однажды со мной и проделала) или полетать на нем как птица. Массовое безумие легко превращалось в массовое преклонение (хотя какая разница?), а огонь мог не только вылетать из ее рта, но и покрывать своими лепестками все тело.

— А соблазнение? — уточнил я. Помнил же, как она меня воли лишила, когда… ну, в тот раз, короче.

— Ах, Тай! Ни одной Лисице для такого не нужна жемчужина! — весело рассмеялась она.

А сегодня мы с ней направились к хоу Улина. Мужик неровно дышал к красавице-лисице, а, увидев ее в новом облике, с молочно-белыми волосами, собранными в изысканную прическу, и вовсе растаял. Но вопросов по теме столь радикальной смены стиля задавать не стал. В конце концов, что он мог знать о причудах высших оборотней?

— Госпожа Ноу Ниу! — воскликнул он. Надо ли говорить, что, запросив встречу с ним, мы не прождали ни одной лишней минуты. — Что привело вас ко мне? О, я рад, безусловно, раз вас видеть, но…

Ну да, как бы ни растекался перед Лисой, он оставался правителем города. Со всеми вытекающими.

— Я… — начала девушка. Обернулась на меня, вновь вернула внимание хоу (сделав при этом лицо донельзя застенчивым и смущенным). — Мы хотели бы поговорить с вашим пленником, Соу Мин. Если это, конечно, возможно?

Нет, я вовсе не пытался привлечь раскачанного Секретаря такой банальностью, как соблазнение. Так, слегка размягчить сухаря перед разговором, немного отвлечь нежными ушками Ноу Ниу, торчащими из прически. Чуточку дипломатии, а уже потом — к делу.

— Я хотел бы попытаться выведать у него секрет техники мгновенного перемещения, — пояснил я.

Мо Ваньхуа разулыбался, будто я ему анекдот рассказал.

— Господин Вэнь! Я прекрасно понимаю, как желанна для человека, подобного вам, данная техника. Сродство стихий, да и ваше сегодняшнее положение… Но, прошу мне поверить, у вас ничего не получится! Пока мой пленник не произнес ни единого слова. Мы допрашивали его довольно жестоко, но он даже не застонал. Человек сделан из прочнейшего железа!

Последнюю фразу улинский хоу произнес с искренним уважением.

— Я понимаю, нужно время… — начал было я.

— О, он не станет говорить, если вы об этом. Скажу вам правду — я и не думал его сломать. Точнее, думал, но не верил. Убедившись же в этом, я готов удовольствоваться тем, что этот злодей более никому не сможет навредить.

— И все же я попытался бы…

— Только из расположения к вам и вашей очаровательной спутнице я пойду на это, господин Вэнь! Но вы будете разочарованы и лишь зря потратите время.

Господин Мо кликнул стражу, и, пока нужные люди шли, мы болтали о пустяках, попивая чай. Я, насколько это возможно, рассеивал свое невежество.

— Скажите, а как вы удерживаете в плену человека, который волевым усилием способен перемещаться на значительные расстояния?

— Это несложно, если знать! — Мо Ваньхуа пригрозил мне пальцем. — Зачем вы об этом спрашиваете?

— Чтобы по незнанию не освободить вашего пленника, — ответил я домашней заготовкой. — Вдруг сотру рукавом какие-нибудь магические письмена или опрокину жаровню-курительницу, дым из которой блокирует его техники…

Кажется, я ткнул наугад и попал в самый центр мишени. Хоу нахмурился, взмахом руки подозвал перепуганного чиновника и что-то шепотом ему приказал.

— Как вам удалось это узнать? — спросил он, когда отправленный с поручением человек отошел достаточно далеко. — Я пребывал в уверенности, что данные методы известны лишь мне и моему Заклинателю.

— У вас на службе Заклинатель?

Не прямо нонсенс-нонсенс, но необычное заявление. Даосские мистики в этот период истории были на другой стороне — восставшей. Я, во всяком случае, пока встречал их только среди разбойников и бывших революционеров.

— Принял его, когда вы разбили армию желтоповязочников. Не слишком сильный, но весьма осведомленный молодой человек, — отмахнулся Мо Ваньхуа. — Но вы не ответили…

Я взял паузу, жестом Мытаря огладил несуществующую бороду. Мой советник часто так поступал, когда раздумывал над ответом.

— В этом нет секрета, — наконец произнес я. — Вы сами сказали — сродство стихий.

Внутри же я едва сдерживался от смеха. Ну надо же такому случиться! Первое же, самое банальное предположение, точнее, шутка — и так точно угадал! Конечно, я не прознал про состав благовоний, которыми окуривали Прыгуна, да и про содержание надписей понятия не имел, но сам факт! Блин, они его реально вот так содержат!

Некоторое время хоу ничего не отвечал, лишь пристально смотрел на меня. А потом двери в залу распахнулись, и внутрь вошли три человека: двое мужчин и довольно пожилая женщина. Один из вошедших был явным Воином — его ци звучала (пахла?) как у Быка. Второй, скорее всего, Заклинателем, о котором говорил правитель. По крайней мере, все эти побрякушки на его халате, бусы из костяных шаров или орехов намекали на некий шаманизм. В женщине же я не почувствовал развитой духовной энергии, хотя личностью, вне всякого сомнения, она была сильной. Один только этот ее взгляд, который, казалось, за секунду снял всю информацию о находящихся в помещении людях.

— Они проводят вас. — Мо Ваньхуа указал на вошедших. — Госпожа Чжулу покажет дорогу, господин Го проследит за вашей безопасностью, а Заклинатель Мунбао убережет от случайного уничтожения охранных заклинаний. После, прошу, возвращайтесь ко мне, я бы хотел услышать о вашем успехе или неудаче.

Темница находилась не во дворце. Не знаю, почему я ждал того, что мы спустимся в подвал, будем долго идти по гулким темным коридорам, где через каждые десять шагов в креплениях потрескивают от влаги горящие факелы. На деле же мы покинули дворец, сели в повозку и отправились в другой конец города. В Бюро Наблюдения, как мне сказала госпожа Чжулу, являвшаяся руководительницей этой структуры.

Бюро Наблюдения было чем-то вроде ФСБ в миниатюре. Оно занималось вопросами правопорядка, внешней, внутренней и политической разведкой, а также борьбой со шпионами. На каждое направление существовал отдел. Все это госпожа Чжулу выложила, стоило мне лишь спросить.

Почему управление столь важной службой отдали женщине из неодаренных, я представить не мог. Кроме того, я понятия не имел, почему «чекистка» со мной так откровенна.

— Все просто, — видя мое недоумение, пояснила она. — Мой повелитель сообщил, что доверяет вам. А также видит в вас большой потенциал. Поэтому он велел мне сотрудничать с вами, а моя жизнь — служение хоу Мо. К тому же вы каким-то образом смогли узнать о мерах сдерживания способностей Соу Мина, а о них знала лишь я, Заклинатель Мунбао и мой господин. Своей откровенностью я добиваюсь ответной от вас, господин Вэнь. Скажите, как вы узнали о заклинаниях и парализующем ци дыме?

И что мне было ей отвечать? «Догадался» тут за ответ не пройдет. В дорамах подсмотрел? Аниме как источник информации? Или из того учебного пособия по философии ханьского Китая, который скачал и прочел от корки до корки? Кстати, а это мысль! Трактаты! Их в данном периоде Поднебесной такое великое множество, что прочесть или просто узнать о каждом из них невозможно!

— Хм-м, — задумалась особистка. — Хотела бы я взглянуть на этот трактат.

— Когда вернусь домой, попрошу моего советника У Ваньнана отправить вам его.

— Буду признательна. Мы приехали.

Бюро Наблюдения занимало целый городской квартал и имело собственную крепостную стену. На воротах стояли стражники в тяжелой броне, а внутри сновало огромное количество чиновников с очень занятыми и важными лицами. Китай второго века или Россия двадцать первого — разница между этими ребятами была только в разрезе глаз и форменной одежде.

— Прошу за мной.

Госпожа Чжулу провела нас через плац, по периметру которого располагались мрачного вида строения, и остановилась у одного из них. Это было первое увиденное мной здание в Китае, у которого не было ни одного окна. На три этажа!

— Здесь мы держим самых опасных преступников, — пояснила она. — Здесь же проходят казни. Хоу Мо не является сторонником публичных наказаний. Он предпочитает править мягкой рукой.

«И именно поэтому в центральном районе города стоит настоящая крепость фээсбэшников!» — подумал я.

И в этой крепости был подвал. Но не сырой и мрачный, а сухой и хорошо освещенный. С широким коридором, по обе стороны которого располагались камеры, пустовавшие то ли по причине моего визита, то ли из-за отсутствия в Улине смутьянов. В конце коридора имелась дверь, ведущая на уровень ниже. И вот там наконец реальность сошлась с ожиданием.

— Уровень для опасных преступников, — проговорила особистка.

Краем глаза она наблюдала за моей реакцией, так что я решил ее не разочаровывать и с заинтересованным видом покивал. Мол, да-да, этот коридор только для самых страшных злодеев.

На минус втором уровне камеры не пустовали. В ближайших я разглядел пожилого оборванца, молодого мужчину — по виду настоящего крестьянина, — женщину лет тридцати, которая никем, кроме как «мадам», быть не могла. Ну и контингент! И это опасные преступники? Вместе с ними держат мастера-шпиона, убегавшего много лет?

Но оказалось, мы еще не закончили с экскурсией. Снова дверь, снова лестница, еще один коридор, за которым находилась настоящая природная пещера. Кое-как ее обтесали, проложили по полу ровные дорожки, а центре — посреди небольшого озерца — поставили постамент с железной клеткой. Внутри которой лежал на полу человек.

Как бы ни было мне смешно, толстые прутья клетки оказались разрисованы красной краской — то ли иероглифами, то ли магическими знаками. Снаружи по углам стояли четыре массивных медных жаровни, наполняющих помещение тяжелым запахом, напомнившим почему-то больницу.

Наши сопровождающие остановились в пяти шагах от клетки, всем своим видом показывая, что намерены присутствовать при разговоре. Меня это совершенно не устраивало.

— Прошу вас уйти, — негромко произнес я. — Пленник не будет разговаривать с нами, если вы останетесь здесь.

— Но хоу Мо приказал… — начала было женщина, но я мягко ее прервал.

— Сотрудничать со мной. И я сейчас прошу вас выйти за дверь. Заключенному будет комфортнее, если он не будет вас видеть. Ближе к клетке я не подойду, знаки не сотру и кадильницы не переверну.

Некоторое время наш эскорт колебался, потом госпожа Чжулу дала знак, и вся троица вышла за дверь.

— Наверняка тут есть слуховые окна, — заметила Ноу Ниу.

— Пусть. Это неважно. Ты же с этим справишься? — ответил я, приближаясь, несмотря на обещание, к клетке. И позвал: — Соу Мин? Я Вэнь Тай. Человек, которого тебе поручили убить.

Сперва мне показалось, что пленник никак не отреагировал на мои слова. Я повторил — с тем же успехом. И только через две-три минуты он поднял голову и взглянул на нас.

Лицо у него было разбито и опухло. С моего ракурса оно напоминало грушу — настолько его разнесло от побоев. Неловкие движения говорили о том, что и тело шпиона представляло собой ту еще отбивную. Губы, похожие на две жареные колбаски, шевельнулись.

— Пришел насладиться победой?

Слова звучали невнятно, но я все понял. Скорее догадался — что еще он мог сказать вначале? Цель его контракта приходит в тюрьму через день после задержания, остается у клетки без сопровождения — не нужно быть бакалавром судебной психологии, чтобы понять, зачем я здесь.

— И это тоже, — не стал отрицать я. — А еще поговорить о вашей свободе.

— Ха! — выдохнул пленник. — Это не тебе решать!

— Только мне это и решать.

Он постарался это скрыть, но в глазах его вспыхнула надежда. Он не был японским фаталистом, который с буддийским спокойствием станет ждать смерти. Соу Мин хотел жить. Очень.

— Я почему-то думал, что пленил меня Мо Ваньхуа. А ты говоришь, что это не так.

— Так ты хочешь поговорить о своей свободе?

— Почему нет? — не без труда, но ни разу не простонав от боли, мужчина принял сидячее положение. — Здесь негусто с развлечениями. А беседа на такую интересную тему, без сомнения, увлечет меня.

— Начнем с того, что я хочу получить…

— Информацию о моем нанимателе и «Пронзающий прыжок», — перебил меня Соу Мин. — Больше тебе от меня ничего не может быть нужно. Но ты не получишь ни того, ни другого, ясно?

— Даже, если за «Прыжок» я дам тебе свободу.

— Ты не можешь дать того, чем не владеешь.

— Но в теории. Если я освобожу тебя, научишь меня своей технике? Учти, я твоя единственная надежда. Из этого подземелья ты больше не выйдешь никогда — Мо Ваньхуа позаботится об этом.

Я, кстати, не лгал. Действительно собирался помочь ему с побегом, если получу телепортационную технику. Жаль, конечно, подводить улинского владетеля, он так хорошо ко мне отнесся. Однако он же весьма наглядно продемонстрировал мне, что у правителя (военачальника, стратега — нужное подчеркнуть) есть только один интерес — свой собственный. Он, ни секунды не колеблясь, подверг мою жизнь и жизни моих людей смертельной опасности, чтобы получить своего заклятого врага. Я способен поступить так же ради «блинка» — это вместе с техникой «плаща» серьезно повысит мою выживаемость.

— Боюсь, мы в сложной ситуации, Стратег Вэнь, — попытался ухмыльнуться разбитым лицом Соу Мин. Удалось даже не на «троечку». — Я не откроюсь, пока не получу гарантий, а еще лучше — свободы. Ты же не освободишь меня, даже если это тебе по силам, пока не получишь технику, ведь стоит только сдерживающим заклятьям пасть, как меня уже никто не удержит.

Я улыбнулся ему в ответ.

— А вот тут ты неправ, Соу Мин! Есть способы разрешить данное противоречие. Ты же знаешь, кто стоит у меня за спиной?

Кивок. Напряженный.

— Она очень на тебя зла, ведь ты ей доставил несколько весьма неприятных минут. Не знаю, сказали тебе или нет, но Ноу Ниу — Вольная.

Уже нет, но неважно. В покер играют с каменными лицами.

Глаза пленника расширились. Ага, никто, значит, не удосужился сообщить. Да и как бы? Вольные — одна из высших каст среди оборотней, они так просто по земле не разгуливают. Только если припрет — как раз наш с ней случай.

— И вот как мы поступим, Соу Мин, — продолжил я. — Ты сейчас протянешь через прутья руку. Ноу Ниу попробует твою кровь, а ты дашь обещание, что, оказавшись на свободе, обучишь меня технике «Пронзающего прыжка». Как тебе такое соглашение? Я отпущу тебя раньше, чем ты дашь мне необходимое, но и ты не сможешь убежать, ведь, отведав твоей крови, Лисица найдет тебя где угодно. И никакие прыжки уже не помогут.

А вот здесь я врал. Моя спутница сказала, что умение выслеживать жертву по крови — это миф. Очень распространенный, в который верит весь Китай, но миф. Правду знали только сами Лисы, но по понятным причинам заблуждение людей развеивать не спешили.

— Есть способы борьбы и с Лисами, — протянул шпион, намекая на нападение в поместье, небесные реликвии и детскую мочу.

— Конечно, — согласился я. — Только сработать они могут, лишь когда ты нападаешь, а не обороняешься. А ты ведь не сможешь прожить остаток жизни, окружив себя защитой, верно? Ведь тогда твоя свобода обернется такой же темницей, как сейчас.

Довольно долго он молчал. Сохранить свою уникальность и умереть в каменном мешке или довериться человеку, которого ему поручили убить? Вопрос непростой, требующий всестороннего изучения. Я-то, понятно, выбрал бы жизнь, но китайцы порой такие упертые!

— Итак? Что ты решил, Соу Мин? Останешься гнить здесь или попытаешь удачу со мной?

— Если ты попытаешься меня обмануть!..

Все. Он был мой. Что бы он сейчас ни сказал, как бы ни вел себя дальше, решение он принял. Жизнь, а не прозябание в камере.

Я послушал его угрозы, проистекавшие из страха быть обманутым, покивал, а потом велел протянуть руку. Нехотя он послушался, и Лисица довольно глубоко пропорола ему кожу выросшим на пальце когтем. Слизнула кровь и оскалилась. Соу Мин отшатнулся от прутьев.

— Теперь жди, — велел я ему. А Ноу Ниу попросил: — Можешь снимать иллюзию, красавица. Мы закончили здесь.

Признаться, я понятия не имел, как это работает. Но Лиса сказала, что наблюдатели от хоу видели лишь то, что мы стояли на положенном от клетки расстоянии, а слышали то, что должны были услышать, мои угрозы и требования отдать мне технику. Но ни слова о том, что я собирался помочь преступнику с побегом.

Глава 77. Дорога на юг

Еще через два дня мы уехали из Улина. Очень тепло попрощались с его хоу, хранящим мир и покой ханского уклада в этом уезде. Пообещали заглядывать в гости и вообще держать связь. А еще через два дня, уже в лесах уезда Чанша, к нам присоединился Соу Мин.

План мой сработал безукоризненно. Лиса просто прошла тем путем же, которым нас провела чекистка из Бюро Наблюдения, отводя всем глаза иллюзиями, проникла на минус третий уровень темницы, разрушила охранную сеть и исчезла. Дальше Прыгун выбирался сам.

Правда, сначала он хотел сбежать, что, в общем-то, нормально для человека в его положении. Но я уже давно не полагался на добрую волю и порядочность других людей, так что встречать беглеца отправил Ноу Ниу. Едва только он покинул застенки, как снежно-белый оборотень показался ему на глаза. Ненавязчиво давая понять, что никто про Соу Мина не забыл.

Он попытался уйти прыжками, но дальность работы техники не превышала пятидесяти метров. Запутать Лису в зверином облике этими постоянными перемещениями тоже не вышло — она находила его по запаху. В конце концов он сдался и направил стопы свои к нашему лагерю. Хвостатая откровенно развлекалась, сопровождая его.

Дважды два сложить способен и далекий от государственного управления муж, не то что Секретарь девятого разряда. Мо Ваньхуа, без сомнения, понял, кто стер надписи и погасил кадильницы в тюрьме, но мы к тому времени уже были далековато, чтобы организовывать погоню. К тому же шли через чужие ему землю, куда просто так быструю конницу не пошлешь.

Неловко было обманывать этого славного дядьку, но так уж карта легла. Пусть лучше техника «блинка» достанется мне, а не канет в небытие в застенках Бюро Наблюдения. У меня ведь какой был уговор с Гуаньинь? Ну тот — самый первый? Объединить Китай и спасти магию. Тем, собственно говоря, и занят. Впрочем, утешение Мо Ваньхуа все же будет, я не какой-то бессердечный человек.

На первой же стоянке я изучил технику «Пронзающего прыжка». С теорий сложностей не возникло — сродство стихий, да и объяснил Соу Мин все доходчиво. К тому времени я уже вполне сносно владел базовыми навыками, всеми этими меридианами, резервуарами и ключевыми точками накопления ци, да и потихоньку привык к способу передачи информации в здешнем обществе.

Но на практике это мне не помогло. Вообще.

— Что я делаю не так? — спросил я, в очередной раз оставшись на месте. — Где ошибка?

— Ты пытаешься двигать тело, а нужно переносить дух. Им ты совершаешь прыжок, тело на это не способно. Я уже говорил тебе это.

Но перемещается при этом именно тело, а не дух! Странно? Не то слово! Впрочем, одна из моих техник — «небесный взор» — именно так и работает. Астральное тело, или дух, покидает тело и обозревает окрестности с высоты птичьего полета. Я попытался использовать метод выхода из тела, как во время использования обзорной способности, но не преуспел.

Как мне в такие моменты не хватало описания техник в интерфейсе богини! Чтобы все по полочкам, понятным человеку двадцать первого века языком. Термины, чтобы, опять же, родные. Так и так создание индукционных полей с преломлением квантовой спутанности. Не сказать, что проще бы стало, но… ближе!

— Я помню. Пытаюсь, — сквозь сжатые зубы прошипел я.

— Больше походит на то, что ты пытаешься опорожнить кишечник, не снимая штанов! — расхохотался мой временный шифу.

Пришлось сделать вид, что я ничего не слышал. Попытаться еще раз послать дух туда, куда я хотел бы переместиться… С тем же результатом!

— Нужна практика! — «успокоил» меня мастер-шпион. — Продолжайте, Стратег Вэнь!

И я продолжал. По-всякому пытался. Визуализировал этот самый дух как призрака, который быстро перемещался на место, пытался использовать опыт применения «небесного взора», медитировал.

Ничего! Потратив на упражнение остаток светового дня и все время до отбоя, я так и не сдвинулся с места.

— Должен быть секрет! — настаивал я, уже сидя у костра и поедая ужин. — Что-то, что сделает технику рабочей. Мне кажется, ты не все сообщил мне.

— Техника работает, — ответил Соу Мин. — И я ничего от тебя не утаил. Просто ты не можешь ею пользоваться. Твой дух стоит ногами на земле несмотря на то, что идешь ты Путем Воздуха. Слишком большой упор на нижний резервуар, я думаю. А еще ты боишься смерти.

— Это-то тут при чем?!

Ну да, я не стремился умирать. А что? Есть люди, которые к этому готовы? Инстинкт самосохранения — сильная штука. Можно обойти, но зачем?

— При том. Посмотри на фундамент техники. Как ты вообще можешь являться Стратегом столь высокого разряда и задавать подобные вопросы? Куда направляется сознание, туда течет ци — это же основы! Что ты делаешь, опиши? Насколько гармонично связаны твои духовные резервуары?

Вообще, он сказал не резервуары, а даньтянь. Я и раньше сталкивался с этим термином. Много раз, в каждом трактате, в каждой описанной мной технике он присутствовал. Точнее сказать — они. Три даньтяня, три резервуара: верхний, средний и нижний. Описывающие его китайцы не давали себе особого труда давать разъяснения термина — мол, очевидная вещь, базовое понятие. На крайняк — учитель разъяснит юнлингу, что да как.

А я их для себя определил как резервуар. Плюс, что-то вроде группировки чакр. Может, это и не особенно правильно было, вот так смешивать китайские традиции и индусские, но зато лично мне — понятно. Есть точки (чакры), они группируются по трем основным группам — голова, грудь, таз. Верхняя — помыслы и устремления, средняя — тонкое или то самое астральное, нижняя — телесная мощь и накопление энергиици.

Для простоты я подключил к этому китайскому триумвирату европейскую философскую систему — дух, душа, тело. И сразу все стало стройно, понятно и без всей это зауми, которую без просветленного наставника не осилишь.

Возвращаясь к даньдянам. Все три у одаренного должны работать в унисон, несмотря на то, что каждый отвечает за свою область. И чем выше уровень этой синхронизации, тем более высокий разряд ты имеешь в своем Пути и более сложные техники можешь освоить. Тем ты совершеннее. Потенциально, если освоить идеальную синхронизацию, станешь бессмертным небожителем.

Если вопрос бессмертия меня не слишком интересовал — я был морально не готов грохнуть десятки лет на созерцание пупка — то выполнение техник, повышение их эффективности и снижение затрат энергии было вопросом выживания. То есть действием с самым высоким приоритетом. Поэтому я каждый день эту самую синхронизацию развивал медитациями, упражнениями и практикой.

И поэтому же не очень понимал, как развитие резервуаров связано со страхом смерти.

— Тогда, может, уважаемый наставник пояснит младшему, каким образом страх смерти связан с гармонией даньтяней? — спросил я. — Младший никак не может понять, к чему уважаемый учитель это сказал.

Сидевшие тут же у костра Бык с Пиратом одновременно оскалились. Они уже достаточно хорошо меня знали и понимали — раз я перешел к формалистике, значит, раздражен до предела.

— Изволь. — Соу Мин язвительности словно бы не заметил. — Когда использую «пронзающий прыжок», я исчезаю в одном месте, но еще не появляюсь в другом — где находится мое тело?

«В мире духов?» — хотел было сказать я, но решил, что уже достаточно опозорился на сегодня. Вместо ответа пожал плечами — не знаю, мол.

— Давай упростим. Тело — суть объект материальный. Плоть, кости, кровь и внутренние органы. Так?

— Ну, так.

— И вот все это исчезло. В одном месте его уже нет, в другом — еще нет. Где тело?

— Нигде! — ответил я раздраженно. И в тот же самый миг понял, что сказал то, что и хотел услышать учитель. — В этот момент его не существует?

Благосклонный кивок с его стороны.

— А если его не существует, значит?..

— Тебя нет?

— Я мертв. На крохотный миг между исчезновением в одном месте и появлением в другом я перестаю быть. Что для человека является смертью.

Признаться, в голове это укладывалось с трудом. Получается, совершая прыжок, он каждый раз умирал? А тот Соу Мин, который возникал в месте назначения, был копией того, кто начинал прыжок? Разум, душа и дух никуда не пропадали — они нематериальны, но тело, получается, не перемещалось, а воссоздавалось?

Некоторое время я глуповато моргал, усваивая новую вводную, затем уточнил:

— Мне надо пожелать умереть, чтобы прыгнуть?

— Какой же ты недалекий! Ты должен уяснить, что дух, душа и тело — суть одно! Пока же у тебя во главе стоит тело — ты не прыгнешь!

Я продолжал практиковаться на каждом привале. А когда не делал этого, медитировал, сидя в седле. Пытался сделать три даньтяня единой сетью, без этого, как уже стало понятно, прорыва не случится.

Раньше все это как работало: я прожимал иконку в интерфейсе богини — и техника выполнялась. Тело Вэнь Тая было к этому готово, а чтобы мой материалистичный разум не взбунтовался и не пошел в разнос, система сама переводила все эти немыслимые ли, ляны и ши в удобоваримые метры и килограммы. Попутно подсчитывая, сколько единиц энергии сейчас находится в резервуарах, сколько расходуется на каждое заклинание и, наконец, каков естественный приток ци.

После того как интерфейс Гуаньинь у меня забрали, пришлось выкручиваться своими силами. Что-то я уже и без иконок научился делать, что-то освоил самостоятельно. «Плащ полководца» вообще с нуля создал — под контролем призрачного шифу. Но ни одна техника раньше не требовала от меня полной синхронизации всех трех резервуаров.

На пятый день пути — мы как раз подъезжали к «моим» владениям, то есть к землям фракции Вэнь, городу Юйчжан, — у меня наконец получилось. Я смог прыгнуть.

Произошло это на вечернем привале. Мы разбили лагерь, поужинали, после чего я, как обычно, приступил к занятиям. Вероятно, я уже здорово себя замордовал постоянными подходами, поэтому был не яростно сосредоточен на цели, а расслаблен и даже равнодушен. Положа руку на сердце, мне было плевать — получится или нет. Обычная рутинная тренировка. Тот же Соу Мин в мою сторону не смотрел. Валялся на земле и жевал травинку.

«Перемещается дух, а не тело, — в очередной раз повторил я мантру. — Тело будет разрушено здесь и воссоздано там».

Там — дерево на окраине полянки в пяти метрах от места моих занятий. Твердя надоевшие больше рисовых лепешек слова, в какой-то момент я моргнул, а потом обнаружил, что почти в упор смотрю на шершавую кору.

— Наконец-то! — проскрипел Соу Мин за моей спиной. — Ты понял?

Я огляделся по сторонам. То место, где я занимался — брошенное на землю покрывало, меч, лежащий рядом, — все осталось там, где и было. А я переместился. Как раз к тому дереву, к которому и хотел. Только вот почему-то состояние было странное, будто я поворачиваться могу только корпусом.

Опустив взгляд, я обнаружил, что каким-то образом провалился в землю по середину бедра. Конечности чувствовал, их вроде даже не сдавливало особо, но пошевелить ими я не мог.

— А это как? — обалдело вымолвил я. — Почему — под землю?

— Угол зрения, — ответил временный шифу. — Самая распространенная ошибка новичка. Тебе предстоит много практиковаться, прежде ты научишься появляться не под землей и не над ней. Самое неудачное, что было у меня, — застрял в стене дома. Твоему телу ничего не грозит, но неудобства гарантированы. Мне, например, пришлось не одну стену разобрать.

То есть мне придется еще и пространственное мышление развить? Не просто переноситься вперед/право/лево, но еще и учитывать высоту, глубину и кучу других факторов, вроде кустарника на пути? Это ж, блин, как на компе в симулятор космического истребителя играть — то, что у меня никогда не получалось!

В тот вечер Соу Мин нас покинул. Он выполнил свою часть договора, научил меня технике и получил свободу. Сел на коня и отбыл. А утром Лисица, отправленная за ним следом, принесла его голову. Полагаю, еще и выкачала его досуха перед смертью.

Подло? Вероломно? Согласен. Нарушение соглашения? Тоже да, нет возражений. Я никоим образом себя не оправдываю — сделал лишь то, что должен был. Соу Мин был убийцей. Очень эффективным киллером, который и до встречи со мной много людей на тот свет отправил. Он хотел убить меня. Напугал до смерти Лису. А еще он был злейшим врагом Мо Ваньхуа, из-под носа которого мы его освободили. Союз с улинским хоу был для меня важнее угрызений совести. К тому же нафига мне конкурент, которого снова могут нанять для моего устранения?

При постоянной цели — спасти Китай и выжить — сам я очень сильно изменился. Не сказать, что все эти метаморфозы мне нравились, но куда было деваться — приходилось быть политиком, совершать жестокие и не очень правильные с точки зрения простого человека поступки. Соответствовать, так сказать, эпохе. Пусть от этого на душе было муторно, словно я в нечистотах извалялся.

В первой же пограничной деревеньке мы наняли человека, который доставит голову мастера-шпиона в Улин. Вместе с письмом, в котором я выражал свои сожаления по поводу необходимости похитить пленника и надежду на то, что данный проступок не сделает нас с уважаемым Мо Ваньхуа врагами.

— Ну что? Теперь в Юйчжан? — произнес я, закончив с этим делом.

С момента, как Лисица принесла мне голову Соу Мина, побратимы смотрели на меня очень странно. Разочарованно, что ли. Я понимал, что двое этих прекраснодушных убийц не одобряли моего поступка, но и оправдываться перед ними не собирался. Я принял решение, приказал его выполнить и буду нести за него ответственность в этой жизни и следующей.

— Госпожа Юэлян просила не въезжать в город, — напомнил Бык.

Мы и в самом деле списались с супругой голубиной почтой, когда я еще в Улине находился, и решили, что светиться перед шпионами Чэна Шу мне пока не стоит. Но не откладывать же из-за этого встречу с прекраснейшей девушкой в мире? Да что там в мире — во всем Китае!

Так что Юлька просто нашла небольшое подворье в половине дневного перехода от города и должна была ждать меня там. Повидавшись же с женой, я должен был отправится в Северный Цзаньань, чтобы надлежащим образом подготовиться к сбору вассалов своего тестя.

— Это я и имел в виду…

Стоило нам пересечь границы уезда Юйчжан, как я поймал себя на мысли, что теперь смотрю по сторонам по-другому. Оценивающе. Дорога в лесу стала не простой, а моей. Деревеньки, встречающиеся по пути не какими-то там, а вэньскими. Абсолютно такие же вроде, как и в тридцати ли позади, но — другие. Даже люди казались здесь более спокойными, уверенными в завтрашнем дне и сытыми. Понятно, что все это я сам себе напридумывал, но тем не менее первые всходы последовательной политики под девизом «Безопасность и процветание» все же наблюдались. Было приятно, что Юлька, пока я отсутствовал, продолжала ее проводить.

В частности, в каждом селе (чего не скажешь о заграничных) уже построили голубятню, посадив на должность человека из местных. Нужны они были для того, чтобы оповещать столицу о подходе вражеских войск или распоясавшихся разбойниках. Этим средством связи мы и воспользовались, послав в Юйчжан весточку о моем прибытии.

Место для встречи Юэлян выбрала живописное. Что-то вроде загородных апартаментов высокопоставленного чиновника, который любит уединение, но при этом ценит комфорт. Несколько простых с виду зданий в лесу, огороженных забором из бамбука — больше от зверей, чем от людей, — внутри были обставлены по последнему слову здешнего представления об удобстве и богатстве. То есть резная мебель, всякие статуэтки и вазы, гравюры и изречения философов прошлого на растянутых свитках. Пруд во дворе с каменными лавками рядом. Все как в лучших домах Юйчжаня, только в лесу.

— Дом одного военачальника из свиты генерала Юн Вэйдуна, — поведал мне Пират. — Госпожа Чэн Юэлян подарила его Юань Мао, твоему интенданту. Он же почти не бывает здесь, но за подарком госпожи следит. Вот и пригодился.

Последнюю фразу он произнес с такой сальной улыбкой на лице, что я даже смутился немного. Серьезно! Еду на встречу с молодой женой, вполне понятно, какая у меня цель номер один, и все вокруг о ней знают. И вроде друзья, близкие люди, но все равно неловко как-то.

А еще ведь Лиса была. Я сперва хотел ее спрятать. В смысле, попросить погулять по окрестностям день-другой, чтобы она с Юлькой не пересекалась. Супруга у меня не сильно ревнивая, но все равно — какой женщине понравится, когда ее благоверный путешествует в компании весьма привлекательной женщины, которая к тому же лиса-оборотень, да еще и моральными принципами не отягощена?

Но, подумав, я пришел к выводу, что это будет трусостью. Если я начну скрывать Ноу Ниу, то только дам Юэлян основания для подозрений. К тому же она прекрасно осведомлена о моей компании. Боги, да, похоже, уже весь Китай в курсе!

В общем, в ворота лесного домика я въехал, размышляя одновременно о том, как бы побыстрее уединиться с Юлькой, и о том, как она отреагирует на Лису. Но, увидев жену, о последнем я сразу же забыл.

Чэн Юэлян, кажется, стала еще красивее с того для, когда я видел ее в последний раз. Сегодня она нарядилась в небесно-голубое ханьфу — традиционное женское платье с вышивкой цветами на груди и по подолу. Поверх набросила белый, почти прозрачный верхний халат. Волосы, которые раньше носила либо по-мужски — стянутыми в узел на макушке, чтобы не мешали, либо распущенными, были убраны в высокую прическу, украшенную тончайшей работы серебряными нитями. Лицо Юльки с минимальным набором косметики дышало свежестью, но было при этом отстраненным, словно она не мужа встречала, а важного гостя.

Хотя это, наверное, гормоны во мне взыграли. Китаянки вообще чувства на людях не показывают, а жены — тем более. Так что вместо обнимашек я получил церемониальный поклон, на который пришлось ответить тем же. И пофиг, что лес, а не двор — вокруг, кроме друзей, была еще и свита правительницы фракции. Самые доверенные люди, но все же.

Церемонии во дворе завершились быстро. После поклонов мы обменялись обязательными фразами: как здоровье, как доехали, не было ли препятствий в пути. После которых Юлька отпустила свиту (две служанки, правда, так и остались маячить у нее за спиной) и повела гостей в дом. Только тех, кто приехал. В смысле, меня, Быка с Пиратом и Лису — для нее приглашение прозвучало отдельно.

«Ну вот, сейчас начнется…» — с тоской подумал я, усаживаясь на почетном месте.

И не ошибся.

— Кто эта девушка с вами, господин Вэнь? — казалось бы безразлично спросила Юэлян.

Я в эти китайские игры играть не собирался, посторонних в помещении не было, поэтому ответил прямо.

— Это Вольная Лисица, Юэ. Зовут ее Ноу Ниу. И давай не делать вид, что тебе об этом неизвестно.

— Мой господин неверно понял вопрос. — Сбить с толку правительницу оказалось непросто. — Я спросила, кто она вам? Любовница? Пленница?

— Боевой товарищ! — рыкнул я. — Лисица Ноу Ниу взяла на себя долг жизни и теперь сопровождает меня, желая вернуть его. Чэн Юэлян, к чему эти вопросы?

Невозмутимость впервые с момента нашей встречи слетела с лица моей жены. Она приветливо улыбнулась, поднялась и поклонилась Лисе. Уже обращаясь ко мне, она произнесла довольно странную фразу:

— Я рада это слышать. Хотя… Для Вэнь было бы полезнее, если бы она была твоей любовницей.

Глава 78. Дела семейные

Когда все разошлись, я спросил у жены:

— Почему было бы лучше, если Ноу Ниу стала моей любовницей?

Первоначально я воспринял ее фразу про Лису как шутку. Ну, вроде было бы здорово, если бы ты подчеркнул свой статус такой диковиной, как бессмертный оборотень в окружении. Затем, после разговорах о состоянии дел фракции, понял, что в шутке была только доля шутки.

Жена бросила на меня взгляд, который я не сразу смог охарактеризовать. В нем была нерешительность — несвойственное Юльке чувство. Я напрягся.

— У Вэнь трудности, — протянула она.

После этой фразы я насторожился еще больше. Не это ли мы сейчас обсуждали, пока ближники были здесь? Давление Чэна Шу, который хочет отстранить мою жену от управления фракцией, а власть над ней передать в руки своего старшего сына. Брожения в среде младших командиров, разговоры в рядах рядовых солдат о том, что «стае нужен новый вожак», а «баба на корабле к беде».

— Верно. Но Лисица здесь при чем?

— Я подумала… — она заколебалась еще больше, но потом решилась и выдала: — Ты мог бы вновь встать во главе Вэнь. Официально объявив о своем возвращении! Под рукой Чэн.

Последнюю фразу она произнесла чуть слышно. После чего посмотрела на меня одновременно со страхом и надеждой. Видя, что я молчу, заторопилась.

— Подумай сам, Тай! Мы в тупике! Я не удержу твоих людей — они шли за тобой! А как ты собираешься действовать дальше? Этот твой план, это же безумие какое-то! Завладеть Печатью и перехватить власть над вассалами отца! Я уважаю тебя, но это… Как ты мог подумать, что это сработает? Чэн Шу лишь усилил свои позиции реликвией, ты же только на нее и ставишь! Что будет, по-твоему, когда ты потребуешь подчинения от вассалов отца? Не говори! Я сама тебе скажу! Они подчинятся! Да, как ты и рассчитывал, они подчинятся. Но только на словах, на деле же они начнут строить интриги и договариваться у тебя за спиной, сразу как уедут из Северного Цзаньаня. Тебе придется метаться по всем своим границам и топить мятежи в крови!

— Почему же они не поднимают мятежа против твоего отца? — спросил я, довольно крепко обескураженный этой ее речью.

Чтобы было понятно: пока сидели все вместе и обсуждали положение дел, она молчала. Я, признаться, решил, что Юлька одобряет мой план, а она, оказывается, молчала, чтобы потом со мной один на один разнос устроить. С одной стороны, обидно, когда твоя любимая женщина в тебя не верит, с другой же — хоть не на людях спорить начала.

— Потому что мой отец знает их, вот почему! С кем-то служил еще при дворе, с кем-то вел дела до восстания Желтых повязок — со многими продолжает это делать. Он собрал на каждого из них досье и знает слабые и сильные стороны любого, их грехи и грязные тайны. Поэтому для них Печать — лишь удобная отговорка, чтобы подчиниться Чэну Шу. У тебя же будет совсем другая ситуация.

— И поэтому ты предлагаешь мне прекратить борьбу и пойти под руку твоего отца?

— А какой выбор у нас остался? Тай, когда я выбрала тебя, а не свой род, у нас был хороший шанс вознести Вэнь до вершины! Может быть даже взять императорскую власть — не сейчас, много позже, но все же! А теперь? Ты беглец, отец посылает за тобой убийц, а со своей женой ты встречаешься тайком! Я ждала не этого!

Наш первый семейный скандал. Так мило! Нормальные пары ругаются из-за денег, бытовых вопросов, измен, наконец. А у нас все по-другому: величие фракции, сложности с захватом императорского трона, наемные убийцы со стороны отца жены. Хотя… Тоже быт и деньги, если разобраться.

И не сказать, что Юлька не права. По-своему — вполне. По крайней мере, винить ее в том, что она пытается спасти тех, кого любит, нельзя. Можно даже восхитится ее планом. А что?

Муж чудесным образом воскресает — возможно, при помощи бессмертного оборотня. Ноу Ниу принимает статус наложницы, а супруг — вассала отца. Чэн Шу скрежещет зубами, но на открытое столкновение не идет — чудо же! Да и убийц подсылать больше не решится — это было бы глупо, понимая, кто мне греет постель.

Уровень уважения среди соседей растет — молодец, мужик, Вольную в постель затащил. Фракция остается под моей рукой. Наступает относительный мир и покой. Юлька может расслабиться и рожать детей. А там лет десять-пятнадцать — Чэн Шу отойдет к предкам, а власть над альянсом достанется мне. Сыновья старика для меня не соперники, да и время без войны я смогу использовать с толком. Опутаю соседей паутиной взаимовыгодных договоров и соглашений.

Да, не совсем то, на что она рассчитывала, выходя замуж, но лучше чем ничего. И все дорогие ей люди остаются живы. Даже на императорский трон можно надеяться. Правда, к старости, но будет, что детям передать.

Я бы даже согласился с ней. По большому счету — ну что мне весь этот Китай? Хватит и небольшого кусочка. Богиня свалила в туман, поддержку больше не оказывает, яд Янь-вана до конца года будет нейтрализован, ведь четыре уезда у меня уже под рукой, а если вассальный, который под Бешеной Цань в зачет не пойдет, так я другой захвачу. И — достаточно! Более чем достаточно, чтобы жить в окружении друзей, любимой женщины и со временем детей.

Согласился бы. Кабы не одна малость. Я знал, как все будет дальше. Не из видений, подброшенных напоследок Гуаньинь, хотя и там тоже картинки были в основном безрадостные. Нет, будущее мне было известно из истории. Той, что прочитал еще давно — в двадцать первом веке. А еще из знания людей и того, что ими движет.

Не будет никакого «долго и счастливо». Не будет княжества Вэнь в составе альянса Чэн. Не будет спокойной жизни, детишек, народных гуляний. Будет укрупнение фракций. Сперва до трех царств — тут все предпосылки имелись. Возможно, одно из них будет называться Вэнь. Сперва, конечно, Чэн, но потом-то уже как надо.

Только это будет всего лишь альтернативная версия эпохи Троецарствия.

И это вся разница. Три царства просуществуют так же недолго, как и в моем варианте исторического развития. Лет через двадцать-тридцать в одном из них появится свой Сыма И, который лет за десять подомнет под себя все. Следом Война Шести Князей, ну и далее по списку.

Войны будут продолжаться, и в них Поднебесная растратит весь свой магический потенциал. И останется без магов — они просто перебьют друг друга. Еще не один век будет кружить кровавая карусель, в которой одна династия начнет менять другую, а срок жизни каждой не превысит и пятидесяти лет. За это время утратится и знание.

А у меня есть шанс все это остановить. Создать империю. Дать хорошую, на пару-тройку столетий передышку, в которой маги перестанут убивать друг друга. Запустить новый тип общества, основанный не на западной системе, а на восточной. С другой философией. И магией. Кажется, именно этого и добивалась Гуаньинь.

Казалось бы — почему меня это волнует? Все просто — я ей должен. Сперва не понимал, а теперь вижу, как будто метровыми иероглифами написано. Она рискнула отношениями с другими богами, чтобы доказать свою правоту. Притащила попаданца и запустила цепь событий, которые могли спасти магию. Конечно, старалась она не для меня. Но в результате я стал тем, кем сейчас являюсь. И мне нравится эта версия меня. Очень нравится.

Так что я буду до последнего следовать духу контракта, заключенного с Гуаньинь. Цельный Китай, сохраненная магия и как следствие — долгая жизнь, а возможно, и куча детей от Юльки. Но только в такой последовательности.

Всего этого, понятное дело, я жене говорить не стал. Да и смысл — она сейчас только себя слышит. У нее в голове все сложилось, есть четкий план, а любое мое слово будет воспринято в штыки. Спорить сейчас — нарываться на скандал. У меня уже был опыт распавшегося брака и повторять его я не хотел.

Поэтому, взяв супругу под локоть, я поднес ее тонкую кисть к губам.

— Боишься?

— Это только вы, мужчины, ничего не боитесь! — буркнула она, но щечки порозовели. — Думаете, это так весело — устроить заварушку и храбро в ней погибнуть. Песни петь будут, стихи сложат… А жить после всего этого предполагается нам, женщинам. Одним…

— Ты должна в меня верить, — добравшись губами уже до локтя, шепнул я.

— Я верю… — выдохнула она чуть громче, чем хотела. — Но Тай…

— Мы придумаем, как все устроить.

Мягко переместившись к ней за спину, я потянул верхний халат с плеча, обнажая изящную шейку девушки, и мягко поцеловал ее ниже границы волос. Судорожный вздох сообщил мне, что очередной подготовленный для возражения аргумент рассыпался пеплом. После чего она повернулась, и уже я оказался в плену мягких губ и рук.

Не надо спорить с женщинами — вот что я понял, развалив один брак. Женщин надо любить.

— Я не хочу, чтобы мой отец умер.

Она сказала это уже под утро, когда небо за окном — мы распахнули створки, чтобы впустить в комнату немного свежего воздуха — перестало быть непроглядно черным и стало понемногу сереть.

Супружество во всей его красе! Любовница бы спросила, хорошо ли мне или хороша ли она сама. Жена продолжит гнуть прежнюю линию. Если бы мы лежали на кровати в однокомнатной квартире, то реплика, скорее всего, касалась бы трещин на потолке и необходимости скорого ремонта. Но у нас тут другие реалии.

— Я тоже не хочу смерти Чэна Шу, — ответил я. А что еще на это можно было ответить?

К тому же это было правдой. Была бы возможность оставить его в живых, сослать в какой-нибудь шаолиньский монастырь, я бы так и поступил. Но тесть не оставил мне выбора. Вопрос стоял ребром: либо он, либо я.

— Он мой отец, — продолжила Юэ. — Я понимаю, что он препятствие на твоем пути, да и на моем тоже, но подумай о другом. Сегодня, чтобы достичь цели, мы убьем его. Что не останется тайной, и ты понимаешь это. А что произойдет через двадцать лет? Как поступят наши дети, когда уже ты станешь мешать им? У них ведь будет отличное решение — их отец сам укажет путь!

— Ты ничего странного не слышишь? Какой-то шум…

— Тай, не меняй тему, мы должны решить…

— Тихо!

Где было написано: «Время бросать камни и время собирать камни»? А, неважно! Главное, что сейчас наступило время, когда семейные беседы на тему, убивать тестя или нет, стали лишними. Краем уха я уловил звук, которого не должно быть ночью в поместье посреди леса.

Тихий топот множества ног.

Прислушался еще, уже не отвлекаемый Юлькой — точно! Сотни людей! Очень близко! Буквально за оградой. Что еще за напасть?

— Юэ, быстро одевайся. У тебя есть какая-нибудь дорожная одежда? Или мужская? Не ханьфу?

— Да.

Очень стесняющаяся своей наготы девушка выскочила из-под простыни, как солдат, которому в ухо проорали «Подъем!» Мелькнула прелестями и скрылась за экраном для переодевания. Из шкафов тут же полетела на пол одежда.

Я же остался в постели. Телом. Но духом уже смотрел на лесное поместье с высоты десятка метров. И матерился.

Вокруг было сотни три воинов. Моих, вэньских, я их по доспехам узнал и характерному расположению перьев на головных уборах у офицеров. Вся эта толпа окружило дом и, что особенно примечательно, не планировала его оборонять от внезапно возникшего в тылу врага. Оружие всех солдат было обращено внутрь оцепления. А еще двигаться они старались очень тихо.

Тут уж и я тормозить не стал. Взлетел с кровати, за несколько секунд впихал себя в одежду, даже наскоро собрал на голове узел волос — это уже стало совершенно автоматическим действием. Одновременно с этим послал зов побратимам, мол, задница какая-то, похоже, мятеж. Когда закончил, уже и Юлька из-за экрана показалась — полностью одетая, с коротким мечом у пояса, колчаном за спиной и луком в руках.

— Что там?

Все же такой стиль жизни, как у нас, приучает к форс-мажорам. Ни капли удивления в глазах, ни на йоту испуга. Только сосредоточенный взгляд, экономные движения и готовность действовать.

— Похоже, мятеж, — просветил ее я. — Три или около того сотни пехоты и, секунду… Да, еще и лучники. Нас собираются брать штурмом наши же войска! Двигаем к Быку с Пиратом!

И опять — ни одного лишнего вопроса. Все по существу и по делу. Женщина, которая с вечера выносила мне мозг, отступила в сторону, а на первый план вышел опытный воин. Другие не выживают.

Пока бежали, я обсчитывал ситуацию и искал из нее выход. Опять-таки, без всех этих «как же так» и «как они могли выступить против меня». Да и что там думать-то, абсолютно нормальная тема! Глава фракции убит, власть перешла к его жене, какое-то время это всех устраивало. Но шел день за днем, недовольство росло, а засланцы Чэна Шу подливали масла в огонь. Приходите под Чэн, говорили они! Вот где ценят настоящих мужей! Там и почести будут, и богатства, походы в земли разные и спасение Китая. А у бабы под юбкой много ли навоюешь? Вот то-то и оно!

Капание на мозги не могло кончится ничем, кроме мятежа. Но не большого, на всю армию, а вот как сейчас. Один или несколько капитанов решили события форсировать. Выяснить, куда отправилась Юэлян, и ее низложить. За что получить от нового господина должности и другие награды.

В смысле, это мятежники так размышляли. А подстрекатели ставили перед собой совсем другие задачи. Восстание части войск — это очередной удар по престижу Юэлян. И как раз накануне сбора альянса. Вот ведь совпадение! Женщина — удивительно! — не смогла справиться с руководством фракции. Логично ее заменить? Логично!

Так что вопрос, который меня интересовал, был только один. Что делать? Есть два варианта: открыться и бежать. Со вторым вообще проблем не видел: я прикрою «плащом», Бык создаст пролом, Лиса организует сумятицу, а Пират не даст прорваться особо ретивым. Уйти-то уйдем, но что потом? Добираться до верных войск и топить восстание в крови? Играя таким образом на руку Чэну Шу?

А вот первый вариант… Тут сложно. Если я появлюсь перед солдатами, они, скорее всего, подчинятся. Зачинщиков, конечно, придется казнить, однако счет пойдет на десяток-другой, а не на три-четыре сотни. Но тогда хана прикрытию. Придется официально воскресать, и, соответственно, план по тайному проникновению с последующим насильственным отнятием Печати выкидывать на свалку истории.

Не прошло и двух минут, как мы все собрались в центральном зале поместья. Ближники молча уставились на меня, ожидая решения. Я колебался, все еще не отдав предпочтения ни одному из вариантов. И тут из темноты донеслись крики одного из мятежных командиров.

— Никого не щадить! Не дайте уйти Вэнь Таю и Чэн Юэлян!

Я даже прищурился, показалось, что ослышался. Они знали, что я здесь? Сами по себе ни солдаты, ни их командиры этого знать не могли. Значит, мы сейчас наблюдаем не план по дискредитации власти Юльки, а заказное убийство? То есть Чэн Шу даже на такое готов пойти? Да что не так с этим мужиком? Родная же дочь!

Короткий взгляд на Юльку — она все поняла. Старик ее слил. В другое время я бы непременно сказал что-нибудь вроде: «Ну вот, а ты хотела его в живых оставить». Но сейчас для такого было не место и не время.

— Бежим! — принял я решение. — Лиса, увозишь Чэн Юэлян в Юйчжан. Пусть поднимает войска — этих надо кончать. Остальные за мной, будем уходить в другую сторону. Отвлечем восставших.

Все синхронно кивнули, Ноу Ниу обернулась в зверя, зафиксировала хвостами бесстрашно вскочившую на ее спину Юльку, и одним мощным прыжком вылетела из дома.

— Пошли!

Мы с побратимами выскочили во двор, но побежали в другую сторону — к конюшням. Туда же спешили первые ворвавшиеся в поместье мятежники. Которые нас, разумеется, заметили.

— Они здесь! — заорала солдатня. Правда, вместо нападения развернулась и бросилась наутек.

— Бык, Пират, займитесь лошадьми. Ноу Ниу, пошла! Сейчас начнут стрелять!

Лисица взмыла ввысь. Я проводил ее взглядом — по веткам пошла, значит, все в порядке — и активировал над нами технику «Встречного ветра». И тут же из леса, с той стороны, где я видел стрелков, донеслось громкое:

— Лучники!

«Балбесы! — подумал я, направляя воздушный поток в сторону готовых ринуться в бой солдат, стоявших в воротах поместья. — Хоть бы вспомнили тренировки со своим Стратегом, которого предали!»

Туча стрел, почти неразличимых в неверном предрассветном свете взмыла в небо и обрушилось на двор. Обрушилась бы, если бы не столкнулась с мощным воздушным потоком, который снес все снаряды на замершую в воротах толпу.

Воинственные выкрики мятежников тут же сменились стонами боли и проклятьями в адрес криворуких стрелков.

— Что с лошадьми?! — крикнул я не оборачиваясь. Ждал второго залпа — до лучников и их командира не с первого раза дойдет, что лупят они по своим.

— Готово! — отчитался Пират, вкладывая мне в руку поводья.

— Тогда ждем.

Второй залп лучников пошел туда же, куда и первый, в тех, кто закрывал нам выход из поместья. На ногах из полусотни бойцов остался хорошо, если десяток, да и те сейчас больше думали, как спастись от «дружественного» огня, а не о нашем задержании.

— Вперед! — скомандовал я. — Бык, дай нам дорогу!

— Сделаю, старший брат!

Воин расхохотался и устремился на мятежников, размахивая своей здоровенной алебардой. Мы с Пиратом выждали два удара сердца и последовали за ним.

Глава 79. «Иду на вы»

Уйти, как я и предполагал, удалось без труда. Из всех неприятностей — только Бык обзавелся парочкой легких порезов, которых, впрочем, могучий Воин даже не заметил. Пират двигался слишком быстро, чтобы в него можно было попасть, да и не лез особо в драку, я же наглухо закрылся «плащом», спасаясь от обстрела, и не получил ни царапины.

Но мятежники действовали не одной только пехотой и стрелками, была у них и конница, что-то около полусотни легких всадников. Которая, пусть и протормозила с преследованием — уж больно быстро мы сбежали, но все же вскоре повисла у нас на хвосте. Какое-то время всадники нас преследовали, постреливая на пределе дальности из легких кавалерийских арбалетов, но потом из кустов выскочила Лиса. Юркий, но сильный монстр быстро объяснил коннице, что не так уж они и хотят продолжать погоню, а восседавшая у него на спине лучница еще долго посылала вслед перепуганным солдатам стрелу за стрелой.

— Я же приказал уходить! — рявкнул я, когда эта парочка приблизилась к нам шагов на десять и остановилась — чтобы лошадей чрезмерно не пугать.

Лиса отвечать не могла, в звериной форме разговаривать не умела, а юная воительница гордо вскинула голову и ответила что-то жутко пафосное про женщин, которые не бросают своих мужчин ни в миру, ни в войне.

Продолжать разнос дальше я не стал. Отметил только, что Ноу Ниу с Юэлян очень быстро спелись. Вчера только познакомились, а уже на одной волне. И ведь с Бешеной у моей благоверной так же было. Волей-неволей задумаешься о каком-нибудь гареме — до того хорошо моя нынешняя супруга ладит с бывшими пассиями, неважно, с настоящими или мнимыми.

Дальше уже двигались вместе. Вчетвером, точнее, впятером, просто Вольная была в образе ездового животного, и я не сразу ее посчитал. Торопиться уже не торопились — смысл? Все, что могло произойти, уже произошло. От того, что мы приедем в Юйчжан на час или полтора раньше, ничего не изменится.

— Тебе лучше официально вернуться к командованию, — выразила мнение Юлька на подъезде к городу. — О твоем «воскрешении» уже известно даже мятежным командирам, верным тоже не помешает тебя увидеть.

— И дальше что? — не согласился я. — Подавить мятеж и двигать войска на твоего отца? Открытая война против него, пока остальные не успели очухаться?

Я думал об этом. Сразу как только мятежники напали. Если действовать быстро, тесть опомниться не успеет, возможно, даже без осад городов обойдется.

Но первая идея для Стратега, как правило, является неудачной. Скорость сбора войск, их передвижения на марше, стоянки, фуражировка, разведка и противодействие шпионам противника — все это не давало возможности совершить быстрый марш-бросок. Разве что одной только кавалерией, но много ли ей навоюешь?

— Это хороший вариант! — просиял Бык, который очень любил простые решения. — Союзники Чэна Шу не успеют оказать ему помощь. Мы разобьем его гораздо быстрее!

Пират только кивнул, соглашаясь. Три пары глаз уставились на меня с вопросом. Точнее, даже с требованием — прими уже чертово решение!

— Поступим немного не так, — сказал я, выдержав паузу. — Я «воскресну», но войска на Хоугуань поведешь ты, дорогая жена.

— Почему?

— Потому что не будет никакого полевого сражения с Чэн. Твой отец раскидает войска по трем своим городам и станет ждать. Сил у него достаточно, чтобы выдержать штурм, а если мы возьмем их в осаду, союзникам как раз хватит времени прийти на помощь и разбить нас. А мы не успеем подойти к его городам достаточно быстро, чтобы с наскоку их взять. Нужно нанести удар в сердце. Проведем смотр, я воодушевлю войска, объявлю о походе на Хоугуань и завтра днем с братьями отправлюсь туда сам. Ты с армией — следом.

— Осуществить покушение на моего отца не так просто, — тут же отозвалась Юэлян. — Думаешь, ты первый одаренный, который желает его смерти? Он готов к любому способу нападения и никуда не ходит без толпы телохранителей. Да и сам он, не забывай, Стрелок девятого разряда. Что даже без техник значит очень чуткий слух, острое зрение и необыкновенную реакцию. Чем бы ты ни намеревался его удивить, он будет к этому готов.

Юльке я рассказал про прыжковую технику, как и про то, что владею ей пока лишь в теории. Поэтому она совершенно справедливо сомневалась в моих возможностях. Вот было бы у меня в запасе два-три месяца, чтобы отточить «блинк», тогда бы я… Эх, что толку мечтать — нет у меня времени!

— Брат, действительно, как ты собираешься действовать?

Сильнейший из моих капитанов интересовался практической стороной плана. Его не смущала необходимость проникнуть в охраняемый город врага. Сказал Стратег, что так надо, — он пойдет. Но хотелось бы знать больше.

— Я скажу, когда буду готов, — ответил я. — Сейчас еще рано.

На самом деле план проникновения в охраняемую цитадель Чэн Шу я не озвучивал потому, что у меня его не было. Пока имелся лишь набросок, рассказывать о котором — только смех вызывать. Но и построить план, находясь в тысяче ли от места проведения операции, тоже было невозможно.

Сперва требовалось выяснить, где находится мой тесть, а то, может, он не в столице своей сидит, а в самый дальний из городов спрятался, в Линхай. Потом добраться до места, изучить локацию, понять, с чем предстоит работать, и лишь тогда планировать что-то. Согласен, может быть, Стратег и должен серьезнее подходить к планированию, но слишком уж много было переменных, которые я пока не мог ни предвидеть, ни просчитать.

— Мы пойдем за тобой, старший брат, — сообщил Пират. — Тебя ведет Гуаньинь, что нам какой-то владетель, сколько бы войск у него ни было!

Юэлян лишь кивнула, каким-то женским шестым чувством поняв, что спорить дальше бессмысленно. Да и о чем? Мы, в смысле все мы, включая верные войска и контролируемые моей фракцией земли со всеми проживающими на них людьми повисли на волоске. Ситуация была не просто плохой, она была катастрофической. Счет пошел на дни.

Если Чэн Шу закроется в городах, мы застрянем с наступлением и будем разбиты. Если не начнем с ним войну, он соберет союзников и раздавит нас катком превосходящих сил. Можно, конечно, еще рассмотреть вариант с принятием вассальной присяги, что предлагала Юлька, но — нет. Пути всего два. Точнее, всего один. Стремительный удар, но не по армии или инфраструктуре противника, а по самой вершине командной цепочки.

На воротах города пришлось немного поругаться с охраной. Сперва они не хотели пускать нас, предлагая дождаться утра и тогда уже въезжать, как все нормальные люди. Затем, когда Юэлян заявила, что таким вот незамысловатым образом перед рассветом к стенам прибыл сам Стратег Вэнь (невинно убиенный, вообще-то) с женой и друзьями, бойцы заподозрили происки демонов и злых духов. И только увидев правительственную печать, которую супруга носила с собой — слава китайской бюрократии! — извинились и впустили нас внутрь.

Получасом позже в городе завертелась настоящая круговерть. Десятками носились по улицам вестовые, собирая командиров на большой совет, в кольцо стен вошли вернейшие из отрядов, прошедшие со мной всю войну. И к обеду я уже толкал вдохновляющую речь собранным на площади войскам.

Решил говорить только правду, хотя друзья и советовали напирать на чудесное воскрешение. Но мне подумалось, что люди, которые пойдут за меня в бой, чтобы убивать и умирать, заслуживают знать все. Ну, почти.

Поэтому я рассказал, что смерть моя была инсценировкой, чтобы избежать битвы с союзниками Чэна Шу, а также о том, что сейчас мы тоже с ним воевать будем. Восприняли это солдаты на ура, к вечеру побратимы рассказывали, как солдаты с гордостью передают друг другу истории о хитроумном Стратеге, который обманул врагов, инсценировав свою смерть.

Сразу после смотра войск мы запустили по всей территории Вэнь мобилизацию. Не рекрутинг — не было никакого смысла ставить под копье еще десяток тысяч крестьян, а именно мобилизацию. Гарнизонам предписывалось оставаться на местах и защищать вверенные им объекты. Отдельно я написал письма Ля Ину и Бешеной Цань, так же приказывая обоим оставаться на местах, в грядущую заварушку не лезть, лишь сдерживать врага, если он вдруг полезет на их направлениях.

Действовать я собирался лишь теми силами, которые были под рукой, то есть располагались под Юйчжаном. Таких набралось почти двадцать тысяч пехоты и кавалерии — вполне достаточное количество, чтобы обозначить серьезную угрозу тестю.

Чистки в войсках проводить не стал. Еще на смотре довел до личного состава информацию о мятеже и вероломном ночном нападении, но тут же дал понять, что зла на восставшие подразделения не держу, как и на тех, кто им сочувствует. Мол, понимаю, сам считался мертвым, немудрено, что вы засомневались и стали рассматривать посулы других владетелей. Но с этого дня, подчеркнул я, отговорка эта больше не работала. Любое неповиновение будет рассматриваться как мятеж в военное время, со всеми вытекающими последствиям.

Еще одно послание я направил улинскому хоу. В нем я просил «устанавливающего покой» оказать содействие и открыто поддержать меня. Вывести на границу с Чанша войска, но вторжения не начинать, а лишь обозначить угрозу, чтобы тамошний владетель не рванул на Юйчжан, пока мы будем разбираться с Чэном Шу.

Ну и тестю тоже черкнул пару строк. Решил, что «иду на вы», будет в данной ситуации уместным посланием, тем более что в армии моей по-прежнему оставались его шпионы.

А на рассвете следующего дня мы двинулись по направлению к Южному Цзяньаню, опережая армию на пять-семь суток. Хотя четверо сильных одаренных: я, Бык, Пират и Лиса, — сами по себе стоили небольшой армии.

Мы торопились и не особенно скрывались. Гнали прямо по дорогам, не заботясь о том, что нас кто-то узнает и донесет тестю. Если по дороге встречались люди, Лисица выпускала иллюзии, и путники видели то небольшой караван беженцев, то гонцов со знаками Вэнь. Или Чэн — в зависимости от того, где происходила встреча.

В итоге путь до Южного Цзяньаня занял у нас около трех суток. Там потратили еще день, прикинувшись крестьянами, привезшими овощи на продажу, и выяснили, что ставка главы фракции сейчас находится в Хоугуане. И что новости о грядущей войне уже разлетелись всюду.

Это немного осложнило наше дальнейшее передвижение по землям Чэн, ведь, по сути, мы были последними «крестьянами», которых вот так запросто пустили в город. Уже на следующее утро на воротах вместе с военными дежурили чиновники, ведущие настоящую перепись въезжающего в город населения. Мало было представиться Хином Линем из деревеньки Нижняя Репка, требовалось подтвердить свою личность сопроводительным письмом от старосты поселения. Тесть ввел военное положение, опасаясь шпионов.

В границах Чэн теперь могли беспрепятственно перемещаться только вояки. Так что нам пришлось ночью похитить одного не слишком высокопоставленного, но и не мелкого командира и вызнать у него все, что ему было известно о системе паролей и отзывов, введенных для армейцев. Чтобы не попасть под подозрения в рамках поиска действующей в городе диверсионной группы, Лиса половину ночи изображала его бухающим то ли от радости, то ли от горя, а утром подчиненные нашли своего начальника утонувшим в местной речушке.

Вооруженные таким образом знаниями, мы отправились в Хоугуань, уже практически не расставаясь с личинами рекрутинговой команды — подобных по Чэн сейчас гоняло великое множество. И без особого труда достигли столицы княжества Юлькиного отца.

Приморский город Хоугуань напомнил мне Керчь, где я в прошлой жизни побывал один раз. Те же белые домики, неровными рядами раскинувшиеся по изломанному рельефу, та же толчея курортного сезона, когда на улицах не протолкнуться от снующих туда-сюда людей. Ноесли в оригинале праздношатающиеся были гуляками и отпускниками, то в китайской версии — перепуганными горожанами и деловитыми военными.

В Хоугуань уже дошли вести о том, что на них движется армия Вэнь. И тихий южный городок, уже давно не знавший ужасов войны под твердой рукой своего гуна, походил на объятый пламенем муравейник. Одни торговцы стремились побыстрее сбыть товар и свалить подальше от боевых действий, другие же, напротив, демонстрировали пустые прилавки и разводили руками в ответ на обвинения в выросших ценах. Если я правильно понял, ушлые эти купцы намерено прятали товар. Чтобы потом, когда останутся только они, взвинтить цены еще больше.

Вояки в гражданские дела не вмешивались, что свидетельствовало о том, что с запасами провизии у моего тестя все обстояло хорошо. Было бы плохо, по рынкам сейчас ходили бы не патрули, следящие за порядком, а команды фуражиров, реквизирующих все остатки продовольствия для нужд армии.

Сама армия, кстати, находилась под Цзяньанем и постоянно росла от вливаний все новых и новых отрядов. Но в Хоугуане был и свой гарнизон, довольно многочисленный, если судить по размерам города и числу патрулей.

— Что дальше, старший брат? — спросил Бык, когда мы сняли небольшой домик на окраине, использовав на этот раз личины приезжих купцов, а не рекрутеров. — Мы здесь, и Чэн Шу тоже. Как будем действовать?

— Для начала изучим город и подступы к дворцу.

Резиденция правителя в Хоугуане находилась не в центре, как в обычных, расположенных у рек или на равнинах городах, а на скалистом плато у моря. Небольшое ровное место на вершине позволило возвести там целый комплекс построек и окружить их крепостной стеной. А вот попасть туда можно было только одним способом — по вырубленной в скале дороге, по сути, широкой лестнице, круто поднимающейся вверх. Второй путь — лифт на мускульной тяге, позволяющий правителю подниматься или спускаться из дворца в порт, я даже не рассматривал. Слишком уж опасно — стоит облажаться где-то, и защитниками Чэна Шу останется лишь обрезать канат, держащий металлический паланкин над бездной.

Юлька много про подступы рассказать не смогла. Про лестницу и лифт, собственно, я от нее и узнал, а большего она и сама не слышала, поскольку детство и юность провела преимущественно в Линхае. Хоугуань стал столицей фракции совсем недавно, когда дядя Шу превратился из тихого и состоятельного владетеля на самом крайнем юге в главу южного альянса. И, соответственно, всерьез обеспокоился собственной безопасностью.

К счастью, в Хоугуане, как и в большинстве крупных городов Юга, у меня имелись шпионы — Мытарь с Матушкой И об этом позаботились. Звучало, правда, это гораздо громче, чем представляло из себя в реальности. На самом деле казна Вэнь оплачивала услуги владельца небольшой скобяной лавки, который раз в неделю отправлял отчеты о состоянии дел в городе. Плюс у самого этого торговца имелась собственная сеть из мелких воришек, которые даже не знали, на кого работали, но исправно таскали новости в обмен на серебряные монеты.

— Навестим резидента, посоветуемся с ним, — сказал я. — Возможно, есть какой-то другой способ подняться на эту скалу. Да и не мешало бы удостовериться, точно ли Чэн Шу здесь, а не квартирует вместе с армией под Южным Цзяньанем. Пока мы опираемся на далеко не полные данные.

Но на оба этих вопроса нам не суждено было получить ответов, потому что, придя к скобяной лавке, мы увидели запертую дверь и заколоченные ставни, а перед крыльцом табличку на столбике с иероглифами «Предатель и шпион».

— Похоже, этот ваш Чэн Шу убирает все, что может представлять для него опасность, — произнесла Лисица, разглядывая надпись. — Но подтверждает, что гун Чэн все же выбрал этот город, а не какой-то другой. Иначе бы он не стал так заботиться о шпионах.

Заметив неподалеку чайную лавку, девушка направилась туда и через минуту милого щебетания расположила к себе ее владельца.

— Арестовали его три дня назад, — сообщила она, вернувшись. — Почтенный торговец Го сказал, что волна таких арестов прокатилась по всему городу. Похоже, я была права — правитель Чэн полностью уничтожил шпионские сети в своем городе. И, полагаю, все, о которых знал или подозревал, неважно, кому они принадлежали.

В этом мы смогли убедиться в тот же день, встретив десятка два таких вот домиков с заколоченными ставнями и табличками перед ними. Выходило, что Лисица была права, ожидая нападения, тесть просто вычистил город от всех подозрительных лиц.

— Что же нам делать теперь? — снова спросил Бык. — На помощь рассчитывать мы не можем. Пробиваться к воротам дворца тоже идея так себе…

— Обратимся к старым, проверенным, методам, — успокоил я его.

И мы направились в публичный дом, называемый «Нефритовый посох бессмертного», в котором примой работала агентесса Юнь Сюань, завербованная Матушкой И. Вряд ли Чэн Шу сделался таким параноиком, что закрыл и увеселительные заведения перед войной.

Глава 80. Великий Мастер

Как я и рассчитывал, «Посох» функционировал. И еще как! Казалось, все, у кого в городе наблюдался излишек денежных средств, решили от него избавиться самым приятным из способов. Для нас же это значило, что попасть внутрь не представлялось возможным даже за хорошее подношение привратнику.

— Прошу меня простить, уважаемые господа, — произнес худой, как высушенная к пиву рыба, евнух. Он решительно отодвинул положенный мною на стойку кошель с монетами. — Сегодня вам не удастся войти внутрь. Вам, как и всем прочим, требуется записаться в очередь и ждать, когда она подойдет. Мы отправим вам посыльного.

— Послушай ты, напыщенный!.. — моментально «завелся» Пират, по легенде изображавший богатого купца в одеждах ценой в целое состояние.

А Бык, «работавший» его телохранителем, со значением положил руку на рукоять меча.

За спиной евнуха тут же нарисовалась троица молодцов, каждый из которых был лишь чуточку меньше размерами, чем наш Воин.

— Прошу вас, почтенные господа, — не изменившись в лице, произнес привратник. Мы явно были не первыми, кто намеревался продавить его силой. — Возьмите таблички с вашим номерами и ждите посланника. Я действительно ничего не могу сделать.

Все трое вышибал публичного дома, как и весь штат охраны, не представляли угрозы для моих побратимов, но мы и не собирались затевать драку у борделя — это бы сразу привлекло к нам ненужное внимание. Однако само это представление было необходимо, чтобы уведомить куртизанку о том, что с ней хотят поговорить.

— Хорошо, мы уходим! — я взял деревянную дощечку с вырезанным на ней иероглифом «тридцать восемь» и потянул за собой друзей. — Но прошу, господин, передайте барышне Юнь Сюань, что приходил ее большой поклонник, знакомый ей по имени Рассветный Заяц. И не отказывайтесь от искреннего подношения.

Евнух кивнул и незаметным движением руки смел кошель в широкий рукав халата. Деньги пойдут в уплату его услуг, а лежащая там же записка сообщит Юнь Суань, где меня искать.

Той же ночью ее служанка доставила послание, что госпожа ждет меня за час до рассвета в своем домике, расположенном на территории «Посоха». И когда расцвеченная фонарями ночная темнота сменилась серостью наступающего утра, а уставшие после трудовой ночи работники сферы обслуживания стали готовиться ко сну, мы с Лисицей перемахнули через высокую ограду борделя и стали искать домик нужной нам куртизанки. Сделать это нам удалось без труда, она ведь значилась в «Посохе» ведущим специалистом, а значит, и условия ее проживания были лучше, чем у других.

— Смотри за подходами, — велел я Ноу Ниу, остановившись у окна, которое выглядело достаточно перспективно для скрытого проникновения внутрь. — Я постараюсь ненадолго задержаться.

Та набросила на себя морок служанки с метлой в руках и тут же принялась собирать сухие листья, нападавшие на лужайку перед домом. Я же пролез в окно и огляделся.

Попал я не в спальню, а помещение для игры в тоуху. Пустая комната, без мебели, кроме двух подиумов в разных концах и бронзового кувшина в центре. Вокруг которого были разбросаны стрелы с тяжелыми, но тупыми наконечниками. Впервые с таким расположением сталкивался. Зачем это место так организовано? Не, понятно, что два человека на разных концах комнаты кидают стрелки в кувшин в центре… На раздевание, что ли?

Осторожно, чтобы не привлечь внимания служанок и не спровоцировать их на крик, я прошел по комнате, выглянул в коридор и по нему уже добрался до спальни куртизанки. Где обнаружил и ее саму.

Женщине было лет тридцать, не меньше, но выглядела она как девочка. Правда, с моей точки зрения, красивой она не была — слишком мелкие черты лица, придающие сходство хорьком или лаской, слишком большие уши, размер которых только подчеркивался сложной прической. О фигуре говорить смысла не имело — поверх ярко-синего ханьфу она набросила тяжелый халат.

— Барышня Юнь Сюань? Я Рассветный Заяц, — негромко проговорил я. Имя было моим паролем, а небольшая костяная табличка, которую я вручил ей с легким поклоном — подтверждением статуса связного.

— Я ждала вас, господин Рассветный Заяц, — женщина приняла табличку и улыбнулась, сделавшись от этого невероятно милой и привлекательной. Да и голос ее звучал как лесной ручеек, отчего сразу становилась понятна причина популярности куртизанки. Пела она, наверное, волшебно. — Вы очень рискуете своей и моей жизнью.

— На то есть причины. Мне нужна ваша помощь, чтобы проникнуть во дворец гуна Чэну Шу.

— Что вы такое говорите, господин Рассветный Заяц?! — всплеснула руками женщина. — Это совершенно невозможно! Чэн Шу не выходит из своего дворца, не приглашает ни певиц, ни куртизанок. Говорят, он сделался полным отшельником в последнюю пару месяцев, а теперь, когда получил письмо от Вэнь Тая, который двинулся на него войной, тем более не покидает дворца.

Куртизанка, естественно, не знала, что Вэнь Тай сейчас стоит перед ней. И говорить ей об этом я не собирался.

— И что, нет никаких способов? — уточнил я, разочарованный.

Почему-то я был уверен, что с помощью куртизанок (плюс навыки Лисы в иллюзиях), нам без труда удастся проникнуть в защищенную цитадель. Должен же мой тесть или хотя бы его ближний круг развлекаться?

— Может быть, тогда вы знаете о том, кто доставляет во дворец продукты? — продолжил я опрос. — Ведь вы наверняка знакомы со всеми влиятельными людьми этого города, а кто-нибудь из них вполне мог похвастаться тем, что является поставщиком двора.

— Это так, — подтвердила куртизанка. — Есть несколько человек, которые являются доверенными поставщиками. Но сами они посещают дворец, лишь когда гун Чэн их вызывает или приглашает на праздники, а их слуги — никогда. Доставкой всего необходимого занимаются дворцовые слуги, а над ними стоит евнух Цзы. Поверьте, вам не удастся переодеться в слуг и проникнуть во дворец. Управляющий дворцом знает каждого из них в лицо.

Что, конечно, не было препятствием для мастерски владеющей иллюзиями Лисицы, но создавало другие сложности. Если евнух-управитель знает весь штат дворцовых слуг в лицо, он может знать и особенности поведения каждого из них. И мы банально засыплемся на какой-нибудь мелочи и будем вынуждены с боем отступать. Еще не факт, что получится — одаренных ведь и на службе дяди Шу хватает.

— Этот евнух…

— Евнух Цзы.

— Этот господин Цзы, он знает и чернорабочих? Тех, кто занимается чисткой выгребных ям, труб, рубкой дров и так далее. Да? Но это же невозможно!

— Он один из тех, кого называют Великими Мастерами, господин Рассветный Заяц, — развела руками куртизанка. — Вы знаете, что это за люди?

Я знал. Можно сказать, легендарные личности. Но таких же на сегодняшний день, по рассказам Мытаря, человека четыре на весь Китай! И это что, благодаря моему фирменному везению один из них — евнух! — служит злейшему моему врагу? Интересно, почему Юлька про него ничего не рассказывала? Господин Цзы — недавнее «приобретение» Чэна Шу?

Великим Мастером мог называться только тот одаренный, который в своем Пути достиг вершины — легендарного двенадцатого разряда. Еще не божество и не архимаг, но близко подошедший к этому человек. Кроме того, Великий Мастер должен обладать не просто высшим разрядом в своей стихии, но и минимум шестым в двух других. Не сказать, что наличие такого слуги у Чэна Шу ставило крест на моих планах по уничтожению командной верхушки вражеской фракции, но очень серьезно их осложняло.

— Вам известно, в чем одарен евнух Цзы, барышня Юнь Сюань? — все еще не в силах поверить в такой эпический провал, спросил я.

— Господин Рассветный Заяц, такие вещи правители не рассказывают, даже возлежа с самыми умелыми любовницами, — ответила она, со значением улыбаясь. — Но мне повезло. Один из моих постоянных клиентов — министр финансов двора гуна Чэна. И однажды он рассказал мне о новом евнухе. Тот появился недавно, но сейчас, по словам министра финансов, обладает очень серьезной властью при дворе. Некоторые высокопоставленные сановники Чэн даже поговаривают, что его власть выше, чем у самого гуна, но это, конечно же, лишь слухи, которые распространяют завистники и карьеристы.

— И что же вы можете про него сказать? — я вернул словоохотливую куртизанку на более конкретную почву. — Конкретно — каков его Путь?

— Евнух Цзы преуспел в Пути Секретаря. По крайней мере, так говорит мой клиент, а ему, поверьте, не было необходимости превозносить таланты евнуха Цзы. Скорее он бы их приуменьшил, поскольку из-за него потерял влияние при дворе. Про другие его навыки ему неизвестно.

Ну, тогда этот евнух и правда может помнить всех слуг в лицо. И не только в лицо — если он и правда Великий Мастер Секретарь, то запоминает он и манеру говорить, двигаться и даже стоять без движения. Без вариантов — иллюзии он раскроет, стоит ему только увидеть подменышей. С другой стороны, во всех прочих отношениях он обычный человек. Как и Мытарь, который недавно взял восьмой разряд. Может, в него перекинуться? Кстати, мысль! Ему-то неудобных вопросов задавать никто не будет. Хотя нет, не вариант. Если он дворцовый евнух, да еще и управитель, то может годами из дворца не выходить.

— Хотите выпить чаю, господин Рассветный Заяц? Мы уже так долго говорим, у вас, должно быть, пересохло во рту.

Уйдя в мысли, я не сразу понял, что обращается куртизанка ко мне.

— Что? А, нет, благодарю вас, барышня Юань Сюань! По правде говоря, мне уже пора идти, чтобы никто не обнаружил у вас незваного гостя.

— Сожалею, что не смогла ничем помочь вам, — женщина поднялась и поклонилась.

— Ну, может, еще и поможете, — ответил я тем же.

Но сперва нужно было посоветоваться с друзьями. Проникновение во дворец стало выглядеть куда более сложным предприятием, чем я предполагал.

Чтобы не выбиваться из образа купцов, мы сняли довольно большой дом — больше, чем нам было нужно для конспиративной квартиры. Два этажа, множество комнат, собственный сад и внутренний двор с домашним храмом в центре. Без прислуги — не хотелось, чтобы кто-нибудь видел, как спадают иллюзии, наложенные Лисой, и вместо четверки торговцев появляются три воина и юная девушка. Да и не планировали мы тут оставаться надолго, чтобы задумываться о том, как часто здесь меняют простыни.

Я рассчитывал застать побратимов там, где и оставил — внутри. Специально, правда, этого не оговаривал, но как бы подразумевалось вроде. И поэтому был удивлен, когда обнаружил, что дом пуст, а на столике для чаепитий лежит придавленный чайником лист бумаги с колонкой иероглифов.

«Ушли гулять. Слушать, что говорят в тавернах. Будем утром».

Я чертыхнулся — хотелось обсудить ситуацию с друзьями, выслушать их мнения и соображения о том, как теперь проникать в охраняемую резиденцию. Но и не признать их правоту я тоже не мог. Частенько в таких вот «гуляниях» по городу и можно было натолкнуться на полезных для дела людей.

— А что, Ноу Ниу, может, нам лихой налет устроить на дворец? — спросил я, наливая себе остывшего отвара из чайника и усаживать на колени перед столиком. — Только ты и я! Врываемся, кладем охрану, делаем свое дело и бежим.

Лисица лишь улыбнулась, мол, шутку оценила, смешно. Села напротив, положила руки на бока керамической посудины, а когда из носика начал подниматься парок, налила чая и себе.

— Странное ощущение, Тай, — сказала она, отпив глоточек горячего, в отличие от моего, напитка. — Будто кто-то за нами наблюдает. С того самого момента, когда мы в первый раз пошли в веселый дом.

— Следят?

— Это было бы неудивительно. Иллюзию можно почувствовать, есть одаренные, которые на этом специализируются.

— И работают они в структурах, вроде Бюро Наблюдений госпожи Чжулу?

— Чаще всего. Это само по себе ничего не значит. Наблюдатель мог просто почуять иллюзию и поэтому наблюдать за нами. Но такого я бы быстро заметила. Что тревожит меня сейчас, что слежки, как таковой, я не заметила.

Вот еще новость — попасть под колпак местных спецслужб! Учитывая, как лихо они разделались со всеми шпионами в городе — дружескими и вражескими, — нам точно следовало быть осмотрительнее.

— Почему сразу не сказала? Когда почувствовала.

— Не была уверена. Да и сейчас… Вполне возможно, что я просто принимаю стук своего сердца за топот копыт коня^[95].

— Лучше бы так… Еще и лбы эти ушли!

На всякий случай я выскользнул из тела и быстренько облетел наш дом по периметру. Никого не заметил: ни подкрадывающихся убийц, ни наблюдающих шпионов. Удовлетворившись осмотром, вернулся.

— Никого.

— Если бы ты мог кого-то заметить так, я бы уже давно рисовала их портреты, — усмехнулась Лиса.

— А умеешь?

— Рисовать? И недурно! Была придворным художником у одного императора из Восточного Чжоу. Фавориткой, конечно, прежде всего, но и художником тоже.

Восточный Чжоу? Это она про династию? Это же что до нашей эры еще, да? Черт, порой, разговаривая с молоденькой, игриво настроенной девушкой, я забываю, что ей лет больше, чем всем моим предкам, которых я могу вспомнить, вместе взятым.

— Ясно… А сейчас за нами наблюдают?

— Не знаю. Это не слежка. Скорее ощущение взгляда, — она мотнула головой и дернула уголком рта. — Знаешь, я еще кое-что хотела с тобой обсудить, раз мы как раз остались одни.

Я, признаться, сразу же напрягся. Просто, когда в одном предложении от профессиональной нимфоманки появляются слова «обсудить» и «остались одни», можно предположить и смертельный исход. И, хотя у меня не было причин не доверять Лисе — хотела бы причинить мне вред, уже давно бы это сделала, — технику «плаща» я все-таки подготовил.

— Говори, — произнес я, может быть, несколько напряженно.

— Вся эта ситуация… Ты же стратег. Тебе не показалось странным, что у тебя осталось только два варианта: ехать разбираться с Чэном Шу или ждать вторжения его объединенной армии?

Еще бы не показалось — я в этом был полностью убежден. Мастерски исполненный ход со стороны тестя — он вообще мужик умный, хотя и сволочь порядочная. Приказал мятежникам атаковать не только своего ненавистного зятя, но и родную дочь. Каждый раз, сталкиваясь с его поступками, я думаю, что он уже достиг дна, но потом снизу опять кто-то стучит.

Но главное — вариативность его целей. Удалось бы покушение — все хорошо, враг повержен, продолжаем захватывать Китай, не удалось — Вэнь Тай все равно будет вынужден вскрыться, перейдя от тайных действий к явным. Чертов гений!

— Что же тут странного? — хмыкнул. — В шах… в играх вроде го это называется вилка. Когда противник загоняет тебя в ситуацию, где любое решение тебе максимально невыгодно. И что бы ты ни сделал, что-то потеряешь.

По крайней мере, я надеялся на то, что в го есть схожие с шахматами принципы. Или на то, что Лиса в эту игру не играла.

— То есть тебя это не насторожило? — девушка накрутила на палец прядь волос. — И что отец приказал убить дочь?

— Госпожа Лиса, к чему вы подводите? — я заинтересованно наклонился над столиком.

— Скажу прямо. Если не брать во внимание эту вашу странную вражду с отцом твоей достойной супруги, то выглядит все так, будто некто хотел бы, чтобы ты поехал убивать Чэна Шу.

Теперь головой затряс я.

— Что значит, «не брать во внимание» нашу вражду? Ноу Ниу, да она корень всех бед! Я же с ним не ссорился, трон его забирать не хотел! Виделся-то всего один раз и встретил как императора! Знаешь во сколько мне встал его визит? Даже вспоминать не хочу эту сумму! Это он чего-то на меня вызверился и с того самого дня только и делает, что гадит! Сперва тихо, потом открыто уже! Теперь даже дочери родной не пожалел!

— Странно, правда? Младшая любимая дочь, которую он сперва отдает в жены восходящей звезде, а потом начинает словно бы раскаиваться в этом своем поступке.

— Просто он думал, что сможет управлять мной через нее!..

— А потом и ее списал со счетов? Странно… — она на некоторое время замолчала, потом продолжила: — До сегодняшнего дня я принимала твою вражду с отцом госпожи Чэн как должное. Как ветер или дождь — один дует, другой падает наземь, и никаких объяснений этим действиям искать не стоит. Но потом, когда ты вышел от куртизанки и сказал, что попасть во дворец будет почти невозможно, поскольку им управляет евнух в звании Великого Мастера, идущий путем Секретаря, я задумалась. И задалась вопросом — что ты вообще знаешь о своем враге?

Вот так вот! Поставишь на оборотня клеймо, мол, нимфоманка озабоченная, а она возьмет и разрушит этот стереотип. И умница, и красавица, еще и аналитик, в придачу. Нет, я, конечно, не принял ее слова как истину в последней инстанции, но задумался всерьез.

Уже давно — ну, большую часть своей второй жизни точно — я ничего не отвергал с ходу. Обдумывал, рассматривал со всех сторон и только после этого выносил суждение. Лиса, уж не знаю почему, считает, что Чэн Шу в своей последовательной нелюбви ко мне поступает странно. Я тоже так считаю, но в ее речах есть намек и на нечто иное.

— Ты хочешь сказать, что это не Чэн Шу? — уточнил я. И прежде, чем она ответила, вспомнил слова барышни Юнь Сюань.

«Евнух Цзы преуспел в Пути Секретаря».

Так она сказала. И я тогда не придал этому значения. Точнее, стал рассматривать его как существенную помеху моему плану. Но теперь, после всех этих слов Лисы…

Может ли быть такое, что Великий Мастер Цзы стоит за всеми действиями, направленными против фракции Вэнь и меня лично?

«Некоторые высокопоставленные сановники Чэн даже поговаривают, что его власть выше, чем у самого гуна, — сказала также куртизанка. И добавила: — Но это, конечно же, лишь слухи, которые распространяют завистники и карьеристы».

А что, если нет? Что, если я воевал с Великим Мастером, который сделал Чэна Шу своей марионеткой? Или не так — не все приказы исходили от Чэна Шу. Хотя если вспомнить о еще одной фразе Юнь Сюань…

«Чэн Шу не выходит из своего дворца, не приглашает ни певиц, ни куртизанок. Говорят, он сделался полным отшельником в последнюю пару месяцев».

— Я хочу сказать, что человек, преуспевший в Пути Секретаря настолько, что достиг звания Великого Мастера, вполне мог бы управлять фракцией Чэн в обход самого гуна, — ответила Лиса.

Глава 81. Жадный чиновник

Вернувшиеся с прогулки на «базу» побратимы согласились с выводами Лисицы.

— Это возможно. — задумчиво произнес Пират. — Мы немного погуляли по злачным местам, поговорили с разными людьми… Никто уже давно не видел, чтобы Чэн Шу появлялся на улицах или устраивал пиры.

— А раньше он так не делал? Насколько это необычное поведение для него? — уточнил я.

— До недавнего времени он раз в десять дней объезжал основные учреждения города, — ответил Бык. — И на казнях присутствовал. А теперь — как отрезало.

После последней шутки он сам же и рассмеялся. Правда, что это именно шутка, я понял, только когда он заржал. И еще начал подмигивать со значением: «Ну, на казни же! Как отрезало! Смешно, да?»

От обоих разведчиков разило вином за пару шагов. Но выглядели они почти трезвыми, что было необычно для этих двух гуляк. Бык сказал, что они специально полоскали рот спиртным и обливали им одежду, чтобы выглядеть праздными пьяницами. С такими, мол, говорят охотнее, а к виду и речам, наоборот, не присматриваются. Но в его случае часть полоскания все же попала в желудок. И немалая.

— То есть в последний раз мы видели Чэна Шу живым и… правящим самостоятельно около двух месяцев назад? — размышляя вслух, сказал я. — Когда он согласился на встречу, где Бешеная пронзила меня мечом.

— Отличный был удар! — Пират отсалютовал поднятой чашкой с чаем.

— Я бы так не смог, — поддержал его Бык.

— Конечно, твоим тесаком только людей пополам рассекать!

— Зато после моих ударов не поднимаются! Не в обиду, старший брат, но если бы бил я…

— Тишину поймали! — рявкнул я строго. — К делу. Хочу услышать, что вы думаете о вероятности того, что нам противостоит Великий Мастер. Кроме того, что его давно никто не видел, что само по себе совсем не доказательство, есть еще что-то?

Побратимы переглянулись, затем пожали плечами. Мол, какие вероятности, старший брат? Либо да, либо нет — пятьдесят процентов. И вообще — ты Стратег, ты и думай. Мы тут так — помочь, подержать, прибить кого надо. Что узнали, то рассказали, а дальше сам.

Мне же самому подобный вариант казался возможным. Даже очень. Все это время в глубине души я не мог поверить в то, что любящий отец так возжелает власти, что готов и дочку в расход списать. По мне-то ладно — зять. Кто вообще любит зятьев? Это же страшные люди, какие-то левые мужики, как правило, трусы и подлецы, которые без всяких на то прав берут и тащат в постель самое дорогое, что у тебя есть, — дочь. Младшую, любимую, которую ты растил почти два десятка лет, отдавая ей все самое лучшее. Нежный цветок!

Данное определение я давным-давно услышал от своего тестя — первого в жизни, отца Наташи. Мы с ним по случаю знакомства выпили — и, как водится, больше, чем собирались. Батя моей тогда еще любимой девушки оказался тем еще поклонником зеленого змия, так что уже через час я слушал подобного рода откровения.

Но фиг бы с ним, с Владимиром Александровичем. Чэн Шу ведь действительно любил свою дочь и не мог — ну вот хоть режьте меня на кусочки, — не мог просто взять и приказать ее убить. Да, власть развращает, а абсолютная власть и развращает абсолютно, но — нет. Даже китайский менталитет тут не оправдание, и средневековая жестокосердие тоже.

А выкрики мятежников я запомнил хорошо. Произносили не только мое имя, но и Юлькино. Значит, все-таки Секретарь? Великий Мастер, стоящий за троном гуна и подсказывающий, как надо поступить, чтобы захватить мир. И от имени правителя отдающий людоедские приказы. Которые можно потом выдать за своеволие исполнителей, а тех — казнить.

Ладно. Пусть. Что это меняет для меня? Чэн Шу в любом случае ко мне плохо относится — нельзя же было против его воли организовать вторжение с четырех краев, а потом хлопать в ладоши, когда меня Цань «убила». Нет, он хочет власти, желает моей смерти и вообще — сволочь такая, что пробу поставить некуда, но правит, по-настоящему правит, не он.

Ведь если подумать. Скорее всего, он обычный администратор, удачно встретивший начало конца империи и под шумок даже увеличивший владения. Тихо сидел на своих землях, не проявляя никаких особых талантов, а потом, примерно в то время, когда я начал свое восхождение, тоже начал «раскрываться». Но если в моем случае изменения были связаны с тем, что в тело нормального китайского Стратега богиня подселила сознание лоботряса из двадцать первого века, то в его — с появлением в окружении Секретаря? Так, что ли?

Юнь Сюань говорила, что он возник словно из ниоткуда около двух месяцев назад. Но мог ведь и раньше появиться. Просто действовал тихо, незаметно, а теперь заматерел, решил, что ему сам черт не брат и он может сам быть владычицей морскою, в смысле тем, кто объединит Китай и взойдет на престол.

Хотя нет. Престола ему не видать. Каким бы он ни был Великим Мастером — он евнух. А этот класс не может претендовать на трон. Его потолок — серый кардинал при средненьком, а лучше откровенно слабом правителе. И для этого Чэн Шу подходит идеально.

Может быть, они оба друг друга используют. Евнух Цзы думает, что Чэн Шу лишь ширма для его амбиций, а мой тесть, в свою очередь, считает, что способен избавиться от слишком умного Великого Мастера в любой момент. Такой вот вооруженный симбиоз — в истории чертова куча подобных примеров. И все достаточно паршиво кончили.

Так это или нет, мне не слишком важно. Я же не буду сидеть и ждать, пока они друг друга порешат! Мне нужно устранить текущую угрозу — для меня с Юлькой и для фракции. Однако если евнуха лучше убить, то Чэна Шу можно оставить живым на радость супруге. Запугать до икоты, конечно, обложить ограничениями и шпионами, но дать спокойно дожить отпущенный ему срок.

Ох, как же я люблю это шапкозакидательное состояние во время создания планов. Уже и тестя пощадил, и евнуха списал, как малозначительное препятствие, а между тем проблема проникновения во дворец никуда не делась. Надежды, которые я возлагал на куртизанку, не оправдались. И теперь нужно придумать другой способ.

Стоп! Что-то я в своих умозаключениях упустил из виду одну маленькую деталь. Ту самую, с которой все началось, вообще-то.

— Ноу Ниу, ты начала с того, что нас сюда «привели», — обратился я к девушке.

Побратимы сказали «ха?» — они же не слышали начала нашего разговора, а Лисица кивнула.

— Это в первую очередь и показалось странным, — сказала она.

После чего специально для вернувшихся разведчиков повторила вопросы, которые адресовала ко мне. Которые «а тебе не кажется, что нас ведут?»

Братья выслушали, покивали, а потом Бык уточнил:

— А зачем приводить нас сюда?

— Меня, — поправил его я. — А нужно это, чтобы окончательно разделаться с назойливым Стратегом.

— Но невозможно же так все просчитать!.. — начал было Пират, но осекся, пробормотав что-то вроде. — Ну да-да, Великий Мастер Секретарь, точно…

Вот это больше всего и напрягало. Секретарь даже уровня Мытаря — это большой объем данных и умение ими оперировать с потрясающей скоростью. А если у него разряд не четвертый, как у большинства чиновников при дворе, не шестой, как у советников, и даже не восьмой, которым мог похвастать Мытарь. Двенадцатый! Что, интересно, происходит с мозгом человеком на таком уровне развития?

То есть он вполне мог так все организовать, чтобы мы оказались там, где, согласно его плану, и должны были. А значит, он вполне мог организовать и встречу. И слежку, которую Ноу Ниу то ли чувствует, то ли нет. Мои полеты по окрестностям тоже никого не выявили, но это мало что значит на самом деле. Слежку ведь могли вести магически. Может, даже — в данное теме я, правда, плаваю как топор — враг использует некие небесные реликвии?

— Кто знает? — пожала плечами Лисица, когда я задал этот вопрос. — То, что я никогда не слышала о подобных волшебных предметах, не значит, что их не может существовать.

Бык поднялся и принялся ходить по комнате. Половицы, никак не реагирующие на шаги любого другого, под ним жалобно заскрипели.

— Но тогда почему он не нападает? — произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Мы уже в его городе, где все в его власти. Почему он не посылает солдат, чтобы покончить с нами? Если он привел нас сюда, если знает, где мы, если наблюдает — почему не действует?

А вот это правильный вопрос! Если Секретарь настолько крут, как я себе представляю, он не стал бы тянуть. Выяснил бы, что гости приехали, локализовал местонахождение и напал.

— Ждет, когда мы будем уязвимы? — предположил Пират, но не всерьез, а так, для проформы.

— У него здесь сотни воинов, среди которых найдутся и одаренные высоких разрядов. Он знает город, а мы здесь чужаки. Мы в любой момент уязвимы для его нападения, — отмахнулась Лиса.

И тут она была абсолютно права. И в то же самое время ее ответ запутывал ситуацию еще больше. Если мы прибыли сюда, подчиняясь обстоятельствам, созданным евнухом Цзы, значит, мы в его власти, и он может атаковать в любой момент. Но он этого не делает, хотя может. Значит… либо ему нужно от нас что-то иное, а не жизни, либо — следит не он. Блин, а кто тогда?! Еще один до сих пор неизвестный интересант? Я уже запутался во всех этих сущностях!

Одна из чашек вдруг упала со стола. Была она из крепкой керамики — кто бы оставил дорогую фарфоровую посуду в доме, который сдавали в аренду, — поэтому не разбилась, а лишь глухо ударилась о пол и закатилась под стол. От этого звука все вздрогнули и напряглись — все-таки разговоры вроде нашего не способствуют душевному покою.

Бык с Пиратом моментально приняли боевые стойки, обнажив оружие. Лиса частично перекинулась в звериную форму — когти, зубы, лисьи глаза. Я активировал «плащ», расположив оба его крыла над нашими головами.

Но ничего не произошло. Никто не напал, не постучал в дверь, не свалился с потолка. Секунды три еще мы слушали тишину, потом Бык сказал:

— Нет, это не мое, братья! Так себя накрутить, что уже от звука падающей чашки вздрагивать! Рассказать кому — не поверят же!

— Мы будем молчать, трусишка! — хохотнул Пират. — Твой позор останется тайной.

Но оружия убирать не стал, да и садиться обратно за стол не спешил.

Как и Лисица. Продолжая находиться в промежуточном состояния между зверем и человеком, он медленно водила заострившимся носом, словно пыталась по запаху определить невидимку, уронившего чашку. А я пытался вспомнить, как она располагалась — далеко от края или нет? Мог бы кто-то из нас сбросить ее неловким движением? Выходило, что это возможно, но уверенности не было. Да и не дергался никто вроде и руками экспансивно не размахивал.

Но не могла же она сама упасть?

— До доклада Нефритовому императору еще много времени, — произнесла вдруг Лисица. — Зачем шумишь, Цзао-ван? Почему гостей дома пугаешь?

Мы все сперва повернулись к ней, глядя с удивлением, а когда некий голос, тонкий и будто бы детский, стал звучать одновременно со всех сторон, принялись крутить головами.

— Сестрица Лиса! Что ты делаешь в этом доме? Вокруг тебя мужчины, но они не твои. Зачем умышляешь убийство? Постановления Небесного Владыки разве не касаются твоего племени? И где ты потеряла свой девятый хвост?

Нас неизвестный словно бы игнорировал, обращаясь исключительно к Ноу Ниу. Да еще и троллил ее, судя по интонациям. Бил по больному и подхихикивал. Когда на ладони девушки вспыхнуло пламя, я понял, что она психанула.

— Выходи, жаба, пока я не спалила этот дом! — рявкнула Лисица. — Совсем про вежество забыл?

— Ты не посмеешь! — взвизгнул голос. — Это против установлений!

— Не слишком-то ты их соблюдаешь! Кто позволил тебе посудой швыряться? Мы не семья, живущая в твоем доме, чтобы так знаки подавать!

— Но вы умышляете убийство! Я обязан о таком доложить! А вам я лишь знак подал, чтобы вы одумались!

Я положил руку на плечо Лисицы. Чуточку сжал, предлагая успокоиться. Спросил:

— Ты с кем говоришь?

— С жабой!

— Сама жаба!

— Я своего происхождения не стыжусь! — пламя в руке оборотня разгорелось еще больше, но для меня она пояснила довольно спокойно: — Это Цзао-ван, божок очага. Удивительно, что он живет в доме, который сдают приезжим. И тем более удивительно, что он решил на нас нажаловаться.

— Куда?

— Так Нефритовому императору же!..

— Божок?! — взревели стены.

— Мелкий дух места, — ничуть не смущенная этими завываниями продолжила Ноу Ниу. — У него работа такая: раз в год он отправляется на Небеса, во дворец к императору, где докладывает о поведении домочадцев.

Домовой? Причем домовой-стукач? Что не так с этим народом, у которого король ада не страшный демон с рогами, а чиновник, следящий за перевоспитанием грешников, а домовые докладывают Яшмовому Владыке о том, кто был хорошим мальчиком в этом году?

Я представил себе Небесную Канцелярию — у китайцев она именно канцелярией и была — куда раз в год стягиваются такие вот Цзао-ваны со связками свитков, в которые вписывают все проступки жителей своих домохозяйств. Получилась приличная такая очередь, учитывая многомилионное население Поднебесной. От подобного вида я даже разулыбался.

— А чего ему надо-то? — уточнил я. — Ну, докладывает он — нам-то что? Не во дворец же Чэна Шу, правильно? До Нового года еще много времени, как ты сама сказала, да и плевать мне, если честно. Пусть стучит!

— Подношение сейчас будет выпрашивать, — пояснила Лиса. — Мол, тогда буду молчать. Совсем стыд потерял на съемном жилье!

Стены дома к этому моменту уже тряслись, будто на территории Хоугуня проснулся вулкан. Со стропил сыпалась пыль вперемешку с опилками и ссохшимися трупиками пауков. Наконец показался и сам домовой — к моему удивлению, он и правда был крупной, с дворовую псину, жабой в черном халате и круглой шапочке между выпученных глаз.

— Я требую уважения, хвостатая! — пропищало это недоразумение. — Иначе все хранители очагов в этом городе узнают, что вы замышляете!

Лиса сразу как-то поскучнела и даже погасила огонь в своей ладони. Хмуро взглянула на жаба в халате и пробормотала:

— Чего конкретно ты хочешь?

— Для начала уважительного обращения!

— Ты что, договариваться с ним собралась? — удивился я. — Только что же, хотела его дом по бревнышку спалить?

— Паскудник знает, чем угрожать! — прошипела оборотень. — Убить я его не смогу, а он растрепать всем домашним хранителям о нашем плане может.

— И что? Нам чем-то опасен этот заговор мелких духов?

— Среди сотен найдется один, который живет в доме мистика, монаха или Заклинателя. Как думаешь, есть такие в городе? И что они станут делать, если узнают о готовящемся покушении на гуна Чэна? Сейчас евнух Цзы о нас не знает… возможно. То, что я приняла за слежку, было подслушиванием этого паршивца. А когда узнает?

Черт! Об этом я как-то не подумал. Потому что просто не знал о домовых, которые у местных настолько подлые существа.

— Я жду!

Понимая, что победил, Цзао-ван стоял со спесивым выражением на жабьей морде. Сейчас он так походил на чиновника — причем не китайского, а на международного и вневременного — что я даже глаза потер от недоверия. Да нет же, точно! Вот аура власти в конкретном положении, жадность в глазах и на губах эта улыбочка вседозволенности с ноткой глумливого веселья.

И ведь, если Лиса права — а она права, кто из нас специалист по метафизическим сущностям Китая, в конце концов? — нам придется договариваться. Точнее, мне придется договариваться.

— Почтенный Цзао-ван… — начал я, но маленькая четырехпалая лапка прервала меня властным взмахом.

— Нет! Не ты, человек! Пусть она!

И вторая жабья лапка указала на Лисицу.

Я закатил глаза. Если сейчас горделивая Вольная полезет в бутылку, придется придумывать еще и как божка очага убить. Вот не хватало же нам проблем!

Но девушка удивительно спокойно поклонилась как младшая старшему и почтительным голосом произнесла:

— Лисица Ноу Ниу приносит свои извинения господину Цзао-вану за свое неподобающее поведение. Лисица Ноу Ниу спрашивает почтенного господина Цзао-вана, как она может искупить свою вину?

На жабьей морде расцвело выражение удовлетворения. Будто сразу тарелку комаров заглотил, упырь! Если у любого чиновника на ряхе появляется такая улыбка — быть беде. Она значит, что сумма взятки только что выросла в пару раз.

Глава 82. Желтый баран

— Желтый баран?

Когда домовой озвучил свои требования, я, честно говоря, растерялся. Ждал чего-то вроде денег (фиг его знает, зачем они могут понадобиться божеству очага — китаец же!), крови девственниц, артефактов, то есть небесных реликвий, килограмма ци, если уж на то пошло. Но барана? Тем более желтого? Нет, такого я и представить не мог.

Может быть, он имел в виду золотого? Типа как в греческих мифах — золотое руно, Колхида и тэдэ?

— Почтенный Цзао-ван, — осторожно, чтобы не разозлить мелочного божка, спросил я. — А что это за штука, желтый баран, и где его можно купить?

Бред, конечно! Напоминает квест из онлайн-игр, причем из начальных локаций. «Путешественник, так как ты избран всеми богами, и я вижу в тебе задатки настоящего героя, не принесешь ли мне десять клыков полевой мыши?»

— Да где тут его купить?! — искренне посетовал домовой. — Они же на юге не водятся, только на севере, в степях хунну. Это такая животина рогатая, вроде оленя, но размером с козу, с шерсткой желтой и сверкающей, а мясом сладким, как мед! Если приготовить его с плодами драконьего дерева и острым перцем, можно язык проглотить! Ах, это чудесный зверь — желтый баран!

Описывая этот гастрономический восторг, Цзао-ван натурально пускал слюну. Смотрелось это на его жабьей морде довольно отталкивающе: широкий безгубый рот открывался и закрывался, показывая длинный язык и, как ни странно, тонкие и острые зубы. Не знал, что у лягух они имеются. Или это только у божков?

— А как мы сможем тебе его достать, если здесь он не продается, а водится исключительно в северных степях? — я уже понял, что речь идет о каком-то виде антилопы, которые, как оказалось, тут обзывались баранами. — Что за выкуп такой ты требуешь, раз его заплатить невозможно?

— А мне все равно! — взвизгнул жаб. — Я хочу желтого барана! Хранителю очага городского наместника поднесли его в дар перед концом года, так он его ел и расхваливал, а я слюной давился! Теперь мой черед!

— Ну, тогда можешь сразу отправляться и рассказывать о том, что тут видел и слышал, — отрезал я, отвернулся и сделал шаг по направлению к дверям. — В степи ради твоей прихоти не поеду.

Конечно, дух места не был торговцем китайского рынка, но на аргумент, которому я еще в прошлой жизни научился, отреагировал точно так же.

— Подожди, добрый человек!

Мне показалось, что я услышал: «Друга, пагади!» — дальше, видимо, будет: «Можана десевле!»

— Можно обычного барана! С местного рынка! Только не старого, а возрастом до года! И чтобы откормленного!

Ну, барана-то купить не проблема. Не хотелось бы вести переговоры с вымогателем, но если проблему можно решить деньгами, это не проблема, а расходы.

— Брат Юй, займись, будь добр.

Бык кивнул и, прихватив с собой Пирата, вышел. Я же присел перед домовым, который тут же напрягся и отступил на шаг, и спросил:

— Скажи-ка, почтенный Цзао-ван, азачем тебе баран? Ты его есть собрался?

— Да, — недоуменно глядя на меня, ответил жаб. — Что же еще можно делать с бараном?

— Но ты же дух?

— А духам, по-твоему, кушать не хочется?

— Всегда думал, что нет.

— Ну так ты ошибался.

— Значит, просто зажаришь и съешь?

— Ну, вообще-то, запеку. Но да, съем. Я не понимаю, почему ты это спрашиваешь?

— Просто удивлен. Любопытство. Не бери в голову.

— Тогда и ты, человек, ответь на мой вопрос, — домовой хитро прищурился. — Зачем тебе убивать государя этих земель? Ты нездешний, это слышно по твоему говору, значит, он не может быть господином, который обидел тебя и совершил что-то неправедное в отношении твоей семьи. Зачем же ты желаешь его смерти? Хочешь проникнуть во дворец…

— Духам места вроде нет дела до человеческих конфликтов? — вставила Лиса. — Вы просто подслушиваете, подглядываете и докладываете.

— Это так, — после того как мы договорились о взятке, жаб сделался благодушным и охотно разговаривал с нами, не срываясь на обидные слова и оскорбления. — Но раз уж я удовлетворил ваше любопытство, то и вы мое потешьте. К тому же мы теперь в одной связке — я ведь взял на себя часть вины, промолчав о готовящемся преступлении.

Сюрреализм ситуации зашкаливал за все возможные границы. Мало того что домовой вымогает взятку за то, чтобы не стучать о подслушанном разговоре, он еще и в подельники набивается. Часть вины он на себя взял, подумать только! Еще и вопросы такие задает… Я даже некоторое время помялся, не решаясь отвечать на этот вопрос, а потом решил — какого черта?! Это ведь явно не посланник моих врагов, да и Быка с Пиратом нужно было дождаться — барана купить не пятиминутное дело. Пусть бред, пусть сюр, но чего бы не поболтать, пока время есть.

Ну и в двух словах поведал духу места о своем конфликте с Чэном Шу, а теперь, как выяснилось, и не с ним, а с его евнухом и управителем.

Домовой выслушал внимательно, затем попросил прощения — на удивление вежливо — и исчез. Явился обратно он буквально через минуту после прихода побратимов, которые втащили в помещение связанного, но живого еще барана.

— Это правда! — воскликнул он, материализовавшись посреди комнаты. — Государь этих мест действительно тайно отстранен от власти и в настоящий момент пребывает в плену — в темнице. А правит от его имени евнуха, известного как Секретарь Цзы. Это возмутительно! Я говорил с господином По, который наблюдает за дворцом наместника, и он полностью подтвердил ваши слова! Это же прямое нарушение уложений о власти…

Чего чего, а такой реплики от коррумпированного домового я не ожидал. Ему-то какое дело? Оказалось — самое прямое. Китайская мелкая нечисть (хотя она у них не нечисть, а младшие боги, что-то типа того) была настроена весьма патриотично. Точнее, верноподданнически.

— И что, баран не нужен? — по-своему понял сказанное Лю Юй, подтягивая связанную животину поближе к себе.

— Почему не нужен? — удивился домовой. — Вы же умышляли убийство государя Чэн? Значит, намерения были, и намерения преступные! А вот что касается остального — тут правда на вашей стороне. И о том, что вы собираетесь убить узурпатора, я наверх докладывать не буду!

И он развел руки в стороны жестом, который можно было понять только одним способом — хвалите меня, вот какой я хороший и правильный. Я чуть не расхохотался, до того ситуация была комичной. Но уже через секунду все веселье смыла одна интересная мысль.

— Почтенный Цзао-ван, а может быть, вы сумеете помочь нам добиться справедливости?

— Это каким же образом?

— Покажите, как пробраться во дворец правителя, чтобы мы могли наказать узурпатора и освободить законного владыку.

— Но вы же собирались его убить?

— Теперь уже нет. Когда вы подтвердили мои догадки о том, что за злодеяниями стоял не он, а евнух Цзы, у меня не осталось причин желать ему зла.

На самом деле причин этих был воз и маленькая тележка. Чэн Шу и до евнуха интриговал против меня, а также пытался убить. Да и помощью Великого Мастера он тоже воспользовался, чтобы мне навредить. Но сейчас важнее было разобраться с Секретарем двенадцатого разряда, потому как, если уж выбирать в качестве противника между ним и Стрелком, я предпочту своего вероломного тестя.

Домовой на некоторое время задумался, потом что-то пробормотал, похожее на «людские дела не должны касаться таких, как я». Понимая, что сейчас, возможно, решается, попадем мы во дворец или нет, я надумал бросить на весы его выбора еще одну гирьку.

— Если почтенный Цзао-ван поможет нам сейчас, даю слово, что вскоре мы доставим ему настоящего желтого барана. Даже если мне для этого придется самому ехать в хуннские степи на севере!

В выкаченных жабьих глазках хранителя очага мелькнула алчность. Он хотел попробовать мяса диковинного животного, очень хотел. В здешних краях его едал только домовой городского головы, а это, как ни крути, статус. То есть очень важная для китайца, будь ты человеком или духом, вещь.

— Вы не обманете? — недоверие в его голосе мешалось с жадностью.

— Нет долгов — и на душе легко, — вместо меня ответила Лиса. — Я гарантирую, что Стратег Вэнь выполнит свою часть уговора.

Блин, вот зачем ей было это говорить? Оказанная услуга ведь ничего не стоит, а теперь, если выживем, конечно, придется слово держать и добывать этого желтого, будь он неладен, барана. Вольная очень трепетно относится к своим словам.

— Тогда я спокоен, — с видимым облегчением произнес домовой. — Прошу вас подождать, я должен поговорить с господином По.

И он снова исчез, оставив нас четверых ждать решения дворцового хранителя очага. На этот раз отсутствовал Цзао-ван долго. Больше двух часов. Я за это время просто извелся — такой шанс подвернулся, вдруг сорвется. Когда жаб появился, мне стоило большого труда не броситься к нему с вопросами.

— Господин По согласился, — важно сказал божок. — Мне пришлось обещать, что вы и для него добудете желтого барана. Надеюсь, это не станет для вас трудностью?

Да какая разница, если подумать — один или два редких барана? У нас нет ни одного, так почему бы не согласиться на данные условия.

— Конечно, почтенный. Мы сделаем это. Но лишь после того, как разберемся с Великим Мастером, обманом захватившим власть над владениями моего тестя.

— Тогда слушайте внимательно. Сегодня, после последней вечерней стражи, вам надлежит прибыть к подножию скалы, на которой расположен княжеский дворец. Там, неподалеку от гавани, вы должны найти дом с крышей из черепицы, один скат которой новый и красный, а другой — старый и желтый. Одной стены у этого дома нет, он пристроен прямо к скальному основанию. Живет в доме семья торговцев рыбой. Они ничего не знают про тайный ход, ведущий из их дома в крепость князя. Сделайте так, чтобы их не было внутри и ждите полуночи. Господин По дальше проводит вас.

После этих слов жаб подтянул к себе за копыта жертву.

— Когда добудете желтого барана, приезжайте в Хоугуань, снимите этот дом. Я увижу.

И растворился в воздухе вместе с подарком. Пошел, видимо, запекать, как и собирался.

Дом обнаружился без труда, все-таки крыша у него была приметная. А вот с семьей, там проживающей, вышло посложнее. Склочные торговцы рыбой, средних лет дядька и тетка, живущие без детей и старших родичей, наотрез отказались покидать дом. Игнорировали деньги, посулы и угрозы, даже рассказ Пирата, вдохновенно сочиненный на коленке — мол, ему срочно нужно провести ритуал благодарности предкам, а это место, по мнению какого-то мистика, подходит идеально.

В конечном итоге Лисица плюнула на все и банально усыпила торгашей. Их тихо сопящие тела мы отнесли на задний двор, заботливо присыпав соломой. А сами сели у очага и стали ждать господина По. Который появился без опоздания.

По правде говоря, я думал, что коллега нашего домового-вымогателя тоже окажется жабой. Но он больше походил на очеловеченную сову — гуманоидного сложения, с руками вместо крыльев, круглым пернатым лицом, глазами-блюдцами и небольшим, но довольно опасно выглядящим клювом вместо рта. Росточку в нем было локоть с небольшим.

Минуту провожатый оглядывал нас, по-птичьи склонив голову набок. Затем, придя к какому-то заключению, произнес:

— Дайте слово, что законному владетелю этого уезда, господину Чэну Шу, вы не причините никакого ущерба.

— Почтенный господин По, мы можем лишь гарантировать, что не причиним ему вреда, а как сложится в процессе его освобождения, нам неведомо, — тут же ответил я.

Да, наша миссия из диверсионной внезапно превратилась в спасательную, что было бы даже забавно, кабы не откровенное безумие происходящего. Четверо человек… Ладно, трое из одаренных, один мифический зверь-оборотень и божок очага, который очень хотел попробовать мяса желтого барана, проникают ночью во дворец правителя, чтобы убить Великого Мастера. У которого, наверняка, и стражи полно, и телохранителей, и, уверен, с десяток магических сюрпризов.

С другой же стороны — а что еще делать? Этот самый Великий Мастер обставил все так, что выбора у нас не осталось никакого. И времени. И вообще, все полетело к чертовой матери, держась пока лишь на честном слове, нереальной верности и мистическом вмешательстве.

— Принимается, — очень серьезно кивнул господин По. — Идемте.

Он подошел к стеллажу, заставленному всяческой домашней утварью, повел рукой — и позади полок образовался темный проход высотой и шириной в полтора метра. Не проход даже, а лаз, в котором всем, кроме этого совочеловека, придется идти, согнувшись буквой «Г». Впрочем, как выяснилось, он с нами по подземным ходам лазить и не собирался.

— Путь не имеет никаких ответвлений. Он приведет в подземелье замка, где я вас встречу. Ступайте.

И исчез. Мы переглянулись, Бык сказал «ха!» и одним ударом снес загораживающие проход полки.

— Мне тут не развернуться, — сказал он, попытавшись втиснуть свою богатырскую тушу в лаз. — Если дальше путь сузится, я стану как пробка в мехе с вином.

— Я проверю, — произнесла Лисица.

Она перекинулась в звериную форму и без труда скользнула внутрь темного провала. Вернулась через десять минут и сообщила:

— Узкий проход только на входе. Дальше, шагах в тридцати, он расширяется, выходя на подземную галерею.

— Хорошо, — мрачно отозвался Лю Юй. — Я попробую протиснуться.

Пошел он последним, и путь в тридцать шагов, судя по всему, стал для него настоящим подвигом. Мы же довольно быстро миновали кроличью нору, оказались в пещере, которую Ноу Ниу назвала галереей. На самом деле это был карстовый проход, немного облагороженный человеческими руками. Только тот участок, что выходил в дом торговцев, был не природного происхождения.

— Получилось! — шумно дыша, к нам присоединился Бык. Весь изодранный, он тем не менее сумел каким-то чудом протащить еще и свою любимую алебарду. Благо лаз был хоть и узким, но прямым. — Куда дальше?

А дальше, как и сказал домовой По, было без вариантов. Извилистый проход хоть и петлял, как шерстяная нить, которой от души поиграл котенок, но все же не имел боковых ответвлений. Уровень его постоянно повышался, и в конечном итоге часа за полтора блужданий мы достигли глухой стены с небольшой дверкой в ней.

— Да что же тут все такое маленькое?! — посетовал богатырь.

— Нормальное тут все, — тихонько хохотнул Пират. — Это тебя, брат, слишком хорошо кормили родители.

— Ни капли жира, между прочим! — подбоченился Лю Юй.

Дверь раскрылась, и нас встретил господин По. Ничего не говоря, он посторонился, пропуская нас. Так мы оказались в подземельях дворца.

— Сейчас я проведу вас к камере, где узурпатор держит господина Чэна Шу, — произнес он, когда мы собрались вокруг него на небольшой площадке перед лестницей, ведущей наверх. — Там есть охрана, поэтому идите тихо, не говорите друг с другом. Я скажу, когда мы придем.

И потопал на своих смешных птичьих лапках вперед. Мы двинулись за ним. Шли недолго, около пяти минут, после чего он вывел нас к хорошо освещенному коридору, в стенах которого было полно решеток. В конце этого рукава находился пост стражи, освещенный факелом.

— Двое, — шепнула Лиса. — Больше никого тут нет, господин По?

— Нет, только эти двое. Следующий пост находится уровнем выше, на выходе с лестницы.

Так как мы прибыли снизу, то вышли в самом нижнем уровне подземелья. Потом дважды поднимались вверх, то есть, если считать от выхода из карстовых пещер, добрались уже до третьего этажа. Но пост встретили впервые.

— А сколько всего уровней подземелья? — уточнил я.

— Четыре. Этот и тот, что над ним. Дальше начинается территория построек, это же все — естественные пещеры. Два поста стражи — у камеры господина Чэна Шу и на выходе из подземелья.

— А постояльцев тут много, в этой гостинице?

— Нет. Пара десятков, но все они на этом уровне.

— Тогда, госпожа Ноу Ниу, ваш выход, — закончив со сбором информации, я решил, что самая простая тактика будет и самой выигрышной.

Так и оказалось. Девушка стала Лисицей и неслышными гигантскими скачками понеслась по длинному полутемному коридору. Пять ударов сердца — и она оказалась в пятне света над двумя стражниками. Которые даже вскрикнуть не успели, как лапы оборотня впечатали их в стену.

— Пошли! — приказал я. И мы, не таясь, побежали вслед за Лисицей.

Стражников она просто оглушила, не стала грех на душу брать. Мы об этом сговорились еще внизу — если есть возможность не убивать людей, лучше этого не делать. Неизвестно, как будут развиваться события. Если все пойдет плохо, лучше нам не иметь во врагах стражников, которые потеряли своих товарищей.

— Ключи! — Ноу Ниу перебросила мне связку.

Я поймал их, взглянул на господина По, и тот без слов указал мне на одну из клеток. Подойдя к ней, я всмотрелся в царящую там темноту и позвал:

— Дядя Шу, вы там как, живы еще?

Раздался шорох, и спустя несколько секунд прутья решетки охватили две руки. Тонкие пальцы со сломанными ногтями, на левой кисти отсутствовал средний палец — на нем правитель Чэн носил тяжелый перстень.

— Кто здесь? — услышал я голос. А потом к решетке приблизилось лицо заточенного владетеля. Грязное, исхудавшее — куда девался образ сытого котяры с тонкими усиками над губой?

— Я, дядя Шу. Муж вашей дочери, Юэлян.

— Вэнь Тай?! — воскликнул мужчина. Голос его сорвался на горький смех. — Пришел убить меня?

— Это уже от вас будет зависеть, дядя Шу.

Глава 83. Магия красоты

Отправляясь из Юйчжана в Хоугуань, я представлял свою встречу с Чэном Шу несколько иначе. Совсем иначе, если уж на то пошло. Фантазия рисовала тронный зал, разбросанных охранников, главу фракции на коленях и меня, всего такого красивого и важного, который стоит с задумчивым видом и делано размышляет: пощадить дядю Шу или все-таки убить. На заднем плане побратимы с Лисой, лица их суровы и одухотворены, по ним читается, что они поддержат любой мой выбор. И я, конечно, оставляю старику-интригану жизнь — с поражением в правах, конечно, и ссылкой куда-нибудь далеко, например, на остров Хайнань. Это в моем времени там курорты, а так-то почти до середины девятнадцатого века туда как раз неугодных и проштрафившихся отправляли.

На деле же все оказалось не так. Вид Чэна Шу, томящегося в подземной камере собственного замка, был так жалок, что злиться на него не получалось при всем желании. Он вообще никаких чувств не вызывал, кроме брезгливости и желания оказаться от него как можно дальше.

— Я не враг тебе, молодой Вэнь… — начал было он, но я его прервал.

— Это сейчас, дядя, вы мне не враг. А до того, как попали в собственные застенки, вполне успешно были таковым. Скажите, мне вот просто интересно — чего вы взъелись-то? Вместе мы могли бы весь Юг за пару лет привести под одно знамя, а потом и всю Поднебесную! Чем вам так помешал зять, который дочку вашу на руках носить готов, да и к вам со всем уважением? Так сильно на трон захотелось? Решили, что справитесь?

Я выпустил его из клетки, дал воды из горлянки, чтобы он хоть как-то себя в порядок привел. А пока он это делал, говорил. Не то чтобы мне так критично нужны были ответы на вопросы, но интересно же! Что им двигало, когда он ополчился против меня? Только вид слабого травмированного Стратега, который толком тогда и говорить не мог? Или все-так жажда власти?

От его ответов не зависело ровным счетом ничего. Судьбу Чэн Шу я уже решил — ссылка и тихая, спокойная, сытая жизнь. Никаких излишеств, но и без притеснений тоже. Пусть выращивает настурции с пионами, слушает певчих птичек и пишет трактаты. Изредка даже с внуками дам видеться, когда они появятся. Но — дозировано. Чтобы он в головы юные ничего не всунул.

— Власть, — тихо признался он, долгое время помолчав. — Как будто помутнение какое-то нашло на мой разум. Что ты намерен делать со мной, молодой Вэнь?

— Сейчас, дядя Шу, речь не о вас, а об узурпаторе. Секретаре-евнухе, которого вы пригрели на груди. Его нужно убить и сделать это, по возможности не поднимая на ноги весь дворец. А о вашей судьбе мы поговорим, после того как справимся с этой задачей. От того, насколько вы поможете в ее решении, будет многое зависеть.

Я дал словам добраться до его мозгов и удовлетворенно кивнул, когда он торопливо подскочил.

— Можешь на меня рассчитывать. Я знаю этот дворец и проведу вас к вероломному евнуху Цзы.

— Это хорошо, дядя. Но в будущем поменьше таких вот формулировок про вероломство. Ты от узурпатора отличаешься лишь тем, что проиграл.

— Да-да, конечно…

Дождавшись, когда низложенный правитель Чэн закончит с приведением себя в порядок, мы выдвинулись в указанном им направлении. Первой шла Лисица в звериной форме, разведывая путь, за ней Бык, готовый сокрушить любого врага, и Пират с двумя обнаженными клинками в руках. Я же с дядей Шу замыкал наше шествие.

— Евнух Цзы не занял мои покои, оставшись в своих, — по дороге продолжал информировать меня тесть. — Далеко не весь дворец знает о его предательстве, большинство уверено в том, что я отбыл в военный лагерь под Южным Цзаньанем. Лишь узкий круг его приспешников в курсе того, что со мной и где я сейчас нахожусь. Это командир дворцовой стражи Хан Дэ, несколько чиновников и целитель Фу Юнли. Они приняли его сторону, другие же верны мне.

— Как долго вы там сидели, дядя?

— Полагаю, около двенадцати дней, но я мог и ошибиться в подсчетах.

— Значит, евнух Цзы еще не должен был раскрыть тайну о вашем низложении. Мои войска еще на подходе, так что до битвы он не станет откровенничать об истинном положении дел.

— Я тоже так думаю.

— Но на глаза простым стражникам нам все же не стоит показываться, иначе начнется переполох, и наш враг может сбежать.

— Соглашусь.

С каждым шагом опальный гун чувствовал себя все более уверенно. Даже предложил заскочить в его покои, чтобы он мог переодеться. На вопрос «зачем?» даже брови вздернул в прежней своей манере.

— Что значит зачем, молодой Вэнь? Не предстану же я перед своими подданными в таком виде?

Он обвел себя руками, демонстрируя грязный нижний халат, который и был всей его одеждой.

— Это неважно. Да и горячитесь вы, дядя Шу, относительно «своих подданных». Вы же не думаете, что я буду настолько глуп, что оставлю вам власть над фракцией?

Тут он сразу сник, а я сделал себе в памяти зарубку — повнимательнее за ним приглядывать. От этого старого лиса можно было ждать какой-нибудь нелепой выходки, вроде перехода на сторону врага в последний момент. Или попытки поднять на нас верную ему гвардию.

Часть дворца, по которой мы шли, была занята административными помещениями. Всякими там секретариатами, хранилищами свитков, пустующими залами для дипломатических приемов. Стражи тут было совсем немного, и со всеми Лисица справилась без труда. Но на подходе к жилой части дворца на скале численность гвардейцев увеличилась раз этак в десять.

Воевать нам с ними было не с руки, начнут орать — и весь гарнизон поднимется, поэтому мы старательно обходили охраняемые места, если была такая возможность. Пару раз Ноу Ниу пришлось накладывать на наш отряд иллюзию стражников, которые куда-то с важным и занятым видом маршировали. Вряд ли это кого-то обеспокоило — кто бы сообщал рядовым бойцам график движения патрулей и проверяющих смен?

Наконец мы добрались до крыла, где проживали важные сановники правительства. Там, по словам Чэна Шу, обитал и наш Секретарь, выбрав себе покои из нескольких смежных залов. Вел к ним коридор, по которому нам предстояло как-то пройти, не возбудив подозрения целого десятка стражников. Причем не простых, я чувствовал в каждом энергию ци, что значило разряд минимум от четвертого.

— Нападем! — предложил Бык, которому уже надоело изображать шпиона. — Они не продержатся и минуты! На их плечах вломимся в покои и там уже евнуху Цзы некуда будет деваться. А когда подоспеет остальная стража, их остановит твой тесть. Простые солдаты ведь присягали ему и не знают, что власть уже сменилась.

Я покачал головой — плохая, мол, идея. Дяде Шу нельзя давать возможность воззвать к верным, иначе в подземельях — и то при хорошем раскладе — окажемся уже мы. Да и шум поднимать не хотелось. Чем тише мы произведем дворцовый переворот, тем больше шансов, что потом сможем удержать захваченную власть.

— Пусть госпожа Ноу Ниу снова сделает нас солдатами, — предложил Пират. — Подойдем на дистанцию удара, будто их сменщики, и ударим.

Не без сожаления, но я отверг и эту идею. Да, искушение было велико, тем более способности Лисицы нас пока не подводили. Только вот кто знает, какие инструкции у десятка, который охраняет вход в покои второго человека во фракции? Вдруг там система паролей? Или они своих сменщиков знают поименно и в лицо? Нет, слишком велик шанс провала.

— Я могу выйти к ним и объявить о предательстве евнуха Цзы! — в свою очередь сказал Чэн Шу.

Вот это уже было ближе к тому, что я назвал бы планом. Одно «но» — что, если эти ребятки в броне как раз относятся к тем, кто о перевороте извещен? Не один же глава дворцовой стражи предатель, у него должны быть и доверенные лица среди подчиненных, которые арестовывали и провожали в подземелье низложенного главу фракции.

— Ноу Ниу, а помнишь, ты говорила про умение вселяться в людей? — обратился я к оборотню. — Это что вообще значит?

— Я оборачиваюсь духом и ненадолго проникаю внутрь человека, — ответила та, уже превратившись в девушку. — Крестьяне называют это «одержим лисицей». Человек под моим управлением становится очень сильным и не чувствует боли. Однако, чтобы сделать это, мне нужно… кхм… быть с ним…

Ага. То есть просто захватить тело десятника и от его имени приказать остальным покинуть пост у нас не выйдет. Сперва Лисица должна с ним переспать, а настоящих условиях это несколько затруднительно. Черт, жалко блин! Так-то вообще идеальный был бы вариант.

— Но я могу очаровать их, — закончила Ноу Ниу. — Пару минут они будут почти полностью в моей власти.

— Очаровать? Как меня… кхм… тогда?

— Не совсем. Голос и запах. Только мне надо незаметно подобраться к ним, поскольку это не расслабленные перепившие вина торговцы, а бдительные воины на посту. Фактически, мне нужно появиться среди них на расстоянии вытянутой руки.

Я аккуратно, прячась за вазой с десятком сухих стеблей, выглянул в коридор, оценивая плацдарм. Не, без вариантов — тридцать метров прямого, как копье, пространства, через которое невозможно пройти незамеченным. Только если по стропилам под потолком. Хм, почему нет? Лиса в звериной форме легко сможет пройти по не слишком широким бревнам.

Предложил ей. Она, в свою очередь, выглянула в коридор и покачала головой.

— Нет. Я буду как на ладони. Но я заметила рядом со стражниками у двери небольшое окно. Можно попытаться пройти по крыше, а туда влететь через окно. Небольшой шум будет, резную решетку придется разбить, но вряд ли кто-то, кроме слуг внутри покоев, услышит этот шум.

На том и порешили. Лиса вернулась назад, нашла выход на крышу и отправилась к исходной точке, а мы напряглись в ожидании ее сигнала, готовясь бежать и вязать очарованных воинов.

Предполагалось, что девушка запрыгнет в окно, снеся решетку, и включит свою аромо-магию. А как только стражники сомлеют, мы подоспеем и повяжем их всех. Поэтому я ждал какого-нибудь треска, но не того, что среди стоящих бойцов вдруг появится почти голая девица.

Справедливости ради нужно сказать, что одежда на ней все же была. Правда, такая — больше притягивающая взгляды, чем что-то скрывающая. Нечто вроде бежевого тюля от шеи до пят, но с таким количеством разрезов, что с тем же успехом можно было совсем не одеваться.

Зрелище было завораживающим даже на удалении в тридцать метров. А уж что испытали десяток молодых мужиков, когда среди них появилась эта прелестница, и говорить нечего. К тому же она не столбом стояла, а скользила между ними, касаясь то одного, то другого рукой, раздаривая улыбки и что-то каждому говоря.

В общем, стража была действительно выведена из строя, при том что оставалась на ногах. На топот трех человек ни один из воинов внимания не обратил, даря все свое внимание королеве красоты и эротики средневекового Китая. И мы этим сполна воспользовались.

Пока Ноу Ниу генерировала очарование среди личного состава охраны дворца, мы стали глушить бойцов по одному и аккуратно укладывать вдоль стен. Звучит по-дурацки, согласен, но на выбивших никто не смотрел — глазели только на стати юной девы. Даже последний стражник, получив по шлему рукоятью меча, рухнул, но остался лицом к Лисице.

А потом замерли и мои побратимы. Да и я сам, признаться, хоть и старался поменьше смотреть в сторону этого оружия массового поражения, нет-нет да и зависал с открытым ртом. Не то чтобы я испытывал вожделение, но и отрывать взгляд от смуглой бархатной кожи не хотелось. Точнее, не смотреть, а прикасаться к ней. Почувствовать нежный шелк…

— Путь свободен, Стратег, — произнесла богиня, а потом влепила мне пощечину.

Я дернулся и увидел, что Лисица больше не щеголяет нарядом из секс-шопа, а стоит в обычном своем платье. Да и не выглядела она больше предметом обожания всех мужиков планеты, вновь превратившись в очень красивую, но обычную живую девушку.

— Этих тоже верни в реальность, — качнул я головой на замерших с глупыми лицами Пирата и Быка. Магия Лисы полностью подчинила их.

— С удовольствием! — улыбнулась оборотень и отвесила побратимам такие же пощечины, как и мне.

Капитаны неверяще посмотрели на девушку, друг на друга, после чего перевели взгляды на меня и, кажется, смутились.

— Сильно, — признал Бык, поглядев вниз и поставив алебарду таким образом, чтобы широкое лезвие закрывало его пах.

— Идем! — поторопил я.

— Одну минутку… — Пират повернулся к стене. Простоял так десятка два ударов сердца и выдохнул. — Теперь идем!

За дверьми коридор превращался в небольшой зал — что-то вроде приемной или кабинета, в котором имелся стол на подиуме — китайский, естественно, для сидения за ним на коленях. Позади места с подушками находился массивный стеллаж-решетка, каждая ячейка которого была заполнена свитками. А за стеллажом уже начинались личные покои — еще один зал.

Этот был, если можно так выразиться, двухэтажным. Не знаю, как правильно описать — высота потолков метров пять, а на уровне трех метров по периметру помещения шли огороженные галереи. Их стены были полностью отданы под хранение свитков — этакая библиотека. Сам зал квадратов в двести был разделен резными решетками на помещения различного назначения: спальню, столовую, читальный зал.

На низкой и широкой кровати кто-то спал.

Мои спутники рассредоточились по залу, проверяя, нет ли в нем еще кого-то, а мы с тестем направились прямиком к кровати. Я сдернул одеяло со спящего и обнаружил там латный доспех без содержимого.

— Это ловушка! — крикнул я быстрее, чем даже успел осознать увиденное.

Но все равно опоздал.

Над нашими головами раздался топот множества ног, скрип и лязг доспехов, а поверх этих звуков прозвучал спокойный и властный голос.

— Сложите оружие. Вы окружены.

На галерее толпилось, наверное, с пятьдесят арбалетчиков. Оружие они держали взведенным и направленным на меня и моих спутников. Мы же находились на изрядном удалении друг от друга, прикрыть друзей «плащом» я бы не смог — только себя, тестя и, может быть, Лисицу.

Конечно, побратимы могли двигаться очень быстро, а про оборотня и вовсе говорить нечего. Но пятьдесят арбалетчиков — это пятьдесят арбалетчиков. От части снарядов мы увернемся, еще часть отразим оружием и техниками, но хотя бы треть цели достигнет. Этого недостаточно, чтобы свалить Воина или Героя, но за первыми рядами стрелков виднелись шлемы второй очереди.

— Вам не справиться, Стратег Вэнь, — произнес тот же голос. Теперь я разглядел стоящего между арбалетчиками мужчину в легком доспехе и без шлема. — И вашим людям тоже — в этом зале не работают техники одаренных.

Попробовав призвать «плащ», я убедился, что командир стражников прав. Ци никуда не делась, но словно бы оказалась запертой в теле, а все мои попытки призвать защиту или ветер, не увенчались успехом. Чертовы небесные реликвии, надо полагать?

— Но и ваши тоже! — отозвался я.

Офицер демонстративно оглядел своих подчиненных, как бы говоря — и что? На моей стороне огневая мощь и залповая стрельба, а у вас два мечника, силач с алебардой и девица без оружия.

— У вас приказ взять нас живыми? — бросил я, пытаясь затянуть время и придумать какой-нибудь выход из сложившейся ситуации.

Мужчина рассмеялся. Выглядел он как классический китайский офицер высокого ранга: немолодой, но все еще сохранивший стать и поджарость опытного воина, в дорогом доспехе и с суровым, гладко выбритым лицом.

— Зачем бы я тогда брал стрелков, Стратег Вэнь? — произнес он. — Хватило бы стражников с рыбацкими сетями! Но евнух Цзы хотел бы поговорить с вами. Если вы, конечно, выберете этот вариант.

Альтернативой, надо полагать, был слаженный залп полусотни арбалетчиков, от которого мы не сможем увернуться. Лисица, впрочем, может сбежать, но и у нее шансов немного. Так что нужно оставалась беседа — пока живой, всегда есть шанс выбраться из любой заварушки. У мертвых такой возможности нет.

— Хорошо!

Медленно, чтобы стрелки не среагировали на резкое движение, я вынул из ножен меч и положил его на пол. Повинуясь моему знаку, избавились от оружия и побратимы. Бык с алебардой прощался как с невестой.

— Что дальше? — спросил я, обращаясь к главному стражнику.

Надо полагать, это и был тот самый Хан Дэ, предавший моего тестя и переметнувшийся на сторону его врага.

— Соберитесь вместе. Сядьте на пол и ждите.

В ожидании мы провели минут десять. Побратимы несколько раз бросали на меня вопрошающие взгляды, которые было совсем не сложно интерпретировать.

«Нападем! — говорили они. — Шанс небольшой, но он есть! Мы прикроем, а ты с Лисой можешь попытаться сбежать!»

«Сидим, — отвечал я так же молча. — Ждем. Ничего не предпринимаем. Пусть явится евнух Цзы, или нас отведут к нему. И тогда уже попытаемся что-то сделать».

Великий Мастер выбрал первый вариант — сам пришел. Пожилой мужчина в серебристо-сером гражданском платье (а не в черном, как положено евнухам) вышел на галерею рядом с командиром Хан Дэ и бросил на нас заинтересованный взгляд.

— Как я и предполагал, вы сами решили нанести удар, — произнес он, глядя на меня. — Очень надеялся, что вы выберете этот вариант. Войны и без того достаточно сильно потрепали Поднебесную, чтобы еще и нам с вами сталкивать армии.

Глава 84. Возвращение долга

Пятьдесят арбалетчиков кого угодно настроят на диалог. Но этот затасканный уже аргумент — все во имя Китая, — как же он уже достал, божечки! Все бедненькую Поднебесную хотят спасти, она аж не знает уже, кому бы отдаться. И нет бы кто-то, ну хоть один, честно бы сказал, а я вот действую из эгоистичных соображений. В первую очередь забочусь о себе и своих близких, но, если в процессе и остальным хорошо станет, против не буду.

Вот взять меня, к примеру. Да, я хочу объединить Китай. Да, по возможности под своей властью. И да, самые важные посты будут отданы моим друзьям. Людям, которым я верю, которые меня не предадут (или сделают это только под давлением обстоятельств непреодолимой силы). Это нормально, вообще-то!

И я планирую править мудро: где-то жестко, где-то, наоборот, мягко. Но вовсе не от того, что человек я такой хороший, в лобик Гуаньинь поцелованный. Просто… Так проще. Сытые крестьяне не поднимают бунты. По развитой сети дорог можно быстрее добраться до морского пляжа. Хорошо отлаженные торговые связи позволяют не один только рис есть. А сильно умные наместники на местах лучше выглядят на виселицах, чем во главе взбунтовавшегося войска.

М-м-м… Леш, в сознание вернись! Править он будет! Ты отсюда сперва выберись, не выглядя как подушечка для иголочек! Правитель, блин!

— Евнух Цзы, надо полагать? — отозвался я вслух. — Знаменитый Секретарь, предавший своего господина? И чего же вы так надеялись, что мы пойдем вас убивать?

Не стреляют же пока арбалетчики? Нет. Вот и хорошо. Разговаривать — хорошо. Пока болтаем — живы.

— Ну, положим, не меня, а правителя Чэна Шу, — мягко улыбнулся Великий Мастер. — О том, что он в тюрьме, низложенный и одинокий, вы ведь узнали только здесь, верно?

— Барышня Юань Сюань?

— Ее клиент, министр финансов двора. Зачем перекупать чужого шпиона, если можно использовать его бесплатно.

— Умно.

В самом деле умно. Вычистить всю шпионскую сеть, оставить мне лишь один канал связи, который и сообщит о «настоящем» положении дел. И толкнет меня действовать с еще большим энтузиазмом. Не тестя убивать — только лишь евнуха, будь он хоть трижды Великий Мастер. Перед Юлькой потом не отчитываться со скорбной миной: «Дорогая, кажется, я грохнул твоего папку».

— Благодарю вас. Мне же позвольте искренне поблагодарить вас за тот невероятно изящный способ спасти свою фракцию. Я был в восторге. Представится мертвым — подумать только! Этот поступок привлек мое внимание больше, чем ваши военные успехи!

— И поэтому вы никак не могли успокоиться, посылая ко мне убийц?

— Это делал гун Чэн, но — да. Поймите правильно, Стратег Вэнь, таких людей или держать при себе, благодаря богов за щедрый дар, либо убивать, чтобы они не служили кому-то другому.

— Я никому не служу.

— Все кому-то служат. Вы, как мне известно, Гуаньинь.

Немного устаревшая информация, но я не стал его разубеждать. Пусть уж он считает, что милосердная до сих пор мне покровительствует, чем знает правду — за мной больше никого.

— Вы, стало быть, решили использовать второй вариант…

— Напротив! Я вел вас сюда, чтобы возможным стал первый!

Пока длился этот словесный пинг-понг, мои побратимы с Лисой только головой туда-сюда крутили — на меня, на евнуха, снова на меня, опять на евнуха. Но на последней его фразе впервые нарушили молчание, воскликнув в один голос:

— Что?

Я тоже, признаться, был удивлен. Великий Мастер сейчас сказал, что он выстроил всю эту комбинацию, заставил меня рвануть на юг в попытке срубить голову гидре, лишь для того, чтобы предложить работать на него. Он. Меня. Вербовал. Вот так, в лоб! Капец! Куда катится мир? Куда подевалась китайская изощренность?

— И кем вы меня видите в своей команде? — не мог не уточнить я.

— Полководцем. Удачливым военным вождем. Царем Южного царства Вэнь.

Теперь уже я едва не закричал «что?» в голос.

— Вы куда более удачное знамя для южан, чем ваш тесть, — продолжал между тем евнух Цзы. — Молодой, не знатный, но умелый и удачливый. Не замаранный в грехах династии Хань, но при этом женатый на дочери из уважаемого рода. У вас множество одаренных высоких разрядов в друзьях, и своими вассалами вы правите на удивление удачно. Ну а ваши тактические и стратегические таланты будет игнорировать лишь глупец.

— И за это вы хотите?..

— Подчинения в государственных вопросах.

— То есть я становлюсь царем, но с вашей рукой на плече?

— Да.

— В противном случае?..

Великий Мастер несколько картинно повел рукой, показывая на готовых к залпу арбалетчиков. Не намек, а лишь подчеркивание обстоятельств настоящей реальности.

Признаться, я задумался. С одной стороны, он меня вроде как переиграл, что показывает его грамотным управленцем, а значит, нет ничего постыдного в том, чтобы согласиться. Как бы. С другой — сильно уж мягко стелет этот хитровыкрученный китаец. Не, так-то понятно, у него есть серьезная проблема — евнухи, сколь бы ни были талантливы, не становятся императорами. Или царями. А значит, ему нужна некая ширма, за которой он будет править.

Только… Зачем я? С его талантами и дядя бы сгодился. Какая, в общем-то, разница, кто носит шапочку с висюльками перед лицом, если настоящая власть остается в его руках? Цао Цао, например, в моей родной версии здешних событий такими вопросами вообще не парился, его ханьский император был абсолютной марионеткой — весь двор и военачальники прекрасно знали, кто на самом деле главный.

Ну, допустим, в моем лице он действительно получит удачливого полководца с войсками «нового» строя, которые могут стаптывать вдвое превосходящие силы врага. С таким активом да с деньгами Чэн можно быстренько заграбастать весь Юг и двинуться дальше. Но меня при этом он назвал именно царем Вэнь, а не императором. Оговорка или?.. Он не предполагает объединять Китай полностью, а собирается удовольствоваться территориями за Янцзы? Создать лишь одно из трех царств, но с другим названием — дав мое имя?

За миг в голове моей прокрутился один из тех видеороликов, что закинула туда Гуаньинь. Там был я, уже постаревший, с брюшком, выдающим любовь к еде при нежелании много двигаться. Юлька, которая смотрела на меня без всякой приязни, а скорее с презрением во взгляде. Парочка наших детей — один слабовольный сибарит, другой возвышенный мечтатель, желающий заниматься поэзией, но никак не править. Еще имелась дочура — оторва в мать, и, как и та, жестко меня презирающая.

В том ролике был и Бык, с которым мы поругались, и он покинул меня, ища службы у более интересного владыки. Могила Пирата под деревом в цвету — его убил я сам, точнее, приказал это сделать. Бешеная Цань, сделавшаяся морской разбойницей и терроризирующая побережье. А еще там был десяток наложниц, практически без одежды, которые кормили меня виноградом с рук. И выбитая ногой дверь, когда в комнату ко мне ворвались мятежники, спонсируемые новым князем из Срединных земель. Который, в отличие от меня, не остановился, а пошел дальше, подчиняя себе весь Китай, а не южные его уезды.

И там был меч, которым меня зарубили. И виселица, на которой качались дети с женой. А еще я видел там кого-то, подозрительно похожего на евнуха Цзы. Постаревшего, дряхлого, но продолжающего стоять за спиной нового владыки. Того, кто приказал убить меня и весь род Вэнь.

Подобные видения нечасто посещали меня наяву, точнее, даже никогда. Во снах бывало, но чтобы посреди белого дня? Да еще и настолько полно описывающие весь мой жизненный путь от этого момента до бесславного конца. Показанного без всяких прикрас и означающего только одно.

Троецарствие. С другими фамилиями, но по сути — без изменений.

— Янь-ван, — негромко, но отчетливо произнес я. — Вы служите ему?

Именно владыка китайского ада был заинтересован в том, чтобы история шла так, как ей и было положено — с его точки зрения. Гражданская война, три царства, война князей и далее по списку. Уничтожение двух третей живущих в Поднебесной людей, откат назад в развитии и полная ликвидация класса одаренных.

— О чем это вы, Стратег Вэнь? — с деланым недоумением уточнил евнух. — Как можно живому служить владыке мертвых? Но мы все будем в его власти, когда умрем.

Но я видел в его глазах ответ — да. Он, как и я, был чемпионом. Только вражеским.

И это что же получается? Янь-ван добился отстранения Гуаньинь от дел за то, что она вмешивалась в дела людей, а сам, значит, с легким сердцем? А он не офигел ли часом? Меня всех плюшек лишил, а своего ставленника прокачал до Великого Мастера?

Нечестно!

Но что я мог сделать, если так? Набрать милосердную по сотовому и пожаловаться ей на нечестную игру? Типа, богиня, тебя кинули, прикинь! Сказали, что ты не по понятиям себя ведешь, в дела людей лезешь, а сами заняты тем же самым, но без твоего уже пригляда. Поимели тебя, многорукая, в общем! И меня, тебе доверившегося, тоже. Че делать будем?

Не позвоню. До конца года тарифный план «Связь с Небесами» у меня заблокирован. И главный чиновник преисподней этим в полный рост пользуется. Условия какие были — до конца года я должен доказать, что не являюсь марионеткой Гуаньинь. Что действую своими силами и по своей же воле. А сейчас, если принимаю предложение евнуха Цзы, получается, я именно марионеткой и становлюсь.

А если отказываюсь — мишенью для стрел.

— Так каков ваш ответ? — поторопил меня Великий Мастер.

Я поднялся — затекли что-то ноги. Неторопливо подошел к брошенному клинку и поднял его. Командир стражников крикнул: «Осторожно», — но евнух поднял руку, останавливая приказ стрелять. Он понимал, что мечом, даже если я его сейчас брошу, никому не навредить, поэтому с легкой улыбкой наблюдал за мной.

Но я и не собирался глупо помирать, да еще с такими викингскими загонами, типа — меч в руках, а значит, попаду на пир к Одину. Не собирался я и вредить им кому-то — пусть мой уровень владения холодным оружием возрос, но не настолько, чтобы рассчитывать на победу над пятьюдесятью арбалетчиками. Ну и бросаться на меч я тоже не думал — не то воспитание. Вместо этого я медленно провел лезвием по ладони и протянул окровавленную руку в сторону Великого Мастера.

— Что значит этот жест, Стратег Вэнь? — не удержавшись, все же спросил он. — Какой-то обычай из ваших краев? Я, признаться, не помню такого, а мне ведь казалось, что я досконально изучил символизм здешнего общества. Не просветите? Это согласие или отказ?

— Это альтернативный путь, — ответил я. — Тот, которого вы не учли, евнух Цзы.

— И чего же я не учел? — он даже вперед подался.

Как я и рассчитывал, Великий Мастер заинтересовался. Нельзя быть Секретарем и игнорировать что-то, тебе неизвестное. Пусть я не многое знал о данном Пути, но одно понимал очень хорошо — мимо знания одаренные не проходят. Нельзя все на свете знать, говорил еще Мытарь, объясняя мне особенностисвоего класса. Но очень хочется.

К тому же я только что заявил, что он в своих планах чего-то не учел. Можно ли придумать более сильный вызов человеку, уверенному в своем умении строить планы?

— Этого.

Я разжал правую руку, и меч с глухим стуком упал на пол. Указательным пальцем ткнул в рану на левой и нарисовал прямо на ладони простенький иероглиф «дверь». Не совсем магия, скорее ритуал. Опять же, простой, как гвоздь, но действенный, как звонок другу. Да, пожалуй, это точное сравнение. Телефон я соорудил, осталось набрать номер.

И я это сделал. Прошептал.

— Бай Гуцзин.

Помещение стало затягивать туманом. Плотным, как молоко, и густым, как кровь. Вроде откуда бы ему тут было взяться, во дворце? Тем не менее за два удара сердца он полностью лишил обзора всех в этой комнате. И даже звуки погасил.

Почти. Залп из пятидесяти взведенных арбалетов я все же услышал. Напрягся, ожидая, как мое тело пронзит множество коротких и толстых болтов, способных на такой дистанции пробить тяжелый доспех, но ничего не почувствовал.

Успел.

— Только тебя?

Шепот раздался прямо у уха. И хотя я ждал этого, все равно вздрогнул от неожиданности.

— И трех… четверых моих друзей, — чуть не забыл про тестя.

— Тогда и заплатить придется больше.

— Великий Мастер пойдет?

— Ты говоришь правду? О! Действительно! Царское подношение! С тобой приятно иметь дело! Можешь выбрать место, куда тебя с друзьями доставить.

— Вытаскивай нас отсюда и приступай к еде. За пределы этого помещения не выходи. Здесь все твои. Время тебе лишь до утра.

— Да ты меня просто балуешь! Куда?

— Покои гуна.

— Исполнено.

Холодные губы призрака-скелета коснулись моего уха, и тут же я почувствовал, как, стоя на месте, перемещаюсь в пространстве. Быстро, даже, я бы сказал, стремительно. Сердце стукнуло всего раз, а наша компания оказалась в почти таком же помещении, но обставленном побогаче. И с нами была Бай Гуцзин.

Со времени нашей последней встречи она ничуть не изменилась. Да и с чего бы? Она же не человек, а призрак. Точнее, скелет. В общем, все сложно — это же китайский демон. Красивая женщина, больше похожая на метиску, чем на китаянку, в белом ханьфу и красном халате поверх него. Улыбчивая, с ямочками на щечках, за которыми — только для меня — прогладывала желтая кость.

При нашем знакомстве она хотела получить мою ци методом, который в местном бестиарии очень распространен — посредством секса. Затем, когда ее чары на мне не сработали, сожрать. Мне удалось бежать, всю ночь я брел по реке, куда демоница не могла войти, а потом мы с ней договорились. Я ей рассказал о будущем, напугал знакомством с Янь-ваном и объяснил, что она влезла в божественные разборки. Перепуганная костяная дама потребовала, чтобы ее туда не впутывали, я поторговался, и в итоге мы сошлись на том, что теперь она должна мне услугу. Одну, но уровня спасения жизни. Правда, и оплата за это имелась — взамен я должен был отдать ей одаренного высокого разряда.

В общем, сошлись звезды.

Отправляясь в Хуогуань, я держал это в голове, но надеялся, что до такого не дойдет. Мерзкое это дело — кормить демонов живыми, пусть бы даже врагами. Но тут уж вариантов не оставалось — либо я, либо меня. С традиционным эгоизмом я выбрал первый вариант.

— Какая интересная у тебя компания! — женщина по очереди оглядела всех присутствующих. Те в ответ изучали ее. Довольно спокойно, кстати, только Лисица щурилась и скалила зубки. Вероятно, она единственная видела истинную суть демоницы.

Вот хорошо же, когда люди живут бок о бок со сверхъестественным, да? Никто не паникует! Все понимают, что случилось что-то волшебное, но угрозы себе не видят и терпеливо ждут объяснений. Молодцы, в общем.

— Ты с нами поболтать собралась, что ли? — удивился я не на шутку. — Они же сбегут!

— Куда? — изумилась та. — Ты открыл врата и сделал ту комнату моей вотчиной до утра. Никто оттуда не выйдет, если я того не пожелаю. Но ты прав. Болтовня — это не то, что мне нужно. А вот пища…

— Он, правда, евнух, — на всякий случай сообщил я. — В смысле, Великий Мастер. Если ты собиралась…

— Употреблю по старинке, — с улыбкой отмахнулась женщина.

— И небесные реликвии стоят, подавляющие техники ци.

— Какие странные у тебя враги. Сами себя обрекли на смерть, а то ведь с Великим Мастером мне было бы сложно справиться.

— Все для тебя.

Она кивнула, но прежде, чем исчезнуть, уточнила:

— Долг закрыт?

— Да, долг закрыт, — подтвердил я.

— Тогда постарайся мне не встречаться больше, отмеченный богами. Даже есть не буду, просто разорву на части, — без угрозы, как факт, произнесла костяная леди.

И исчезла.

А мы остались в покоях тестя, пустовавших, видимо, с тех пор, как его бросили в темницу.

— Интересные у тебя знакомые… — протянула Лисица.

— Ох, Ноу Ниу, кто бы говорил!

— И верно!

Пират больше не мог ждать, пока я начну все объяснять, и сам принялся задавать вопросы. Один за другим, не давая мне и рта открыть. Дождавшись, пока они иссякнут, я вскинул брови, мол, уже можно отвечать? Тот сразу же смущенно замолчал.

— Да, эта та самая Бай Гуцзин, которая напала на ту рыбацкую деревеньку. Да, она должна была мне услугу, и я призвал ее, чтобы она нас спасла. Нет, я не продавал душу и не кормил ее своей ци. Да, я сразу так и планировал…

Тут я сделал паузу, подумав, что, раз уж пошла такая пьянка, нелишне было бы и тестюшку запугать до икоты. На будущее, так сказать, во избежание. А то он больно уж хитрый мужик, с такого станется снова у меня за спиной что-нибудь мутить.

Поэтому, пристально глядя на него, я закончил такой фразой:

— Только корм для Бай Гуцзин планировался другой. Но потом мы узнали, что отец моей жены не виноват ни в чем, кроме излишней доверчивости.

Чэн Шу нервно сглотнул и с благодарностью мне поклонился. В пол. В смысле, опустился на колени и бухнулся головой в пол. Он очень хорошо понял, что я сейчас сказал.

Глава 85. Дурные вести

— Чэн возглавит моя жена, — заявил я, когда делегация чиновников и военных покинула его покои. Сказал твердо, давая понять, что торговаться в данном вопросе не намерен. — Вы, дядя, останетесь главой города Хоугуань.

Тесть, за эту ночь отчетливо постаревший, только кивнул. Если у него и были вопросы, типа «А мои сыновья?», то он благоразумно оставил их при себе. К тому же он уже понял, что особых репрессий с моей стороны ждать не стоит. Родичей, пусть и не кровных, я давить не собирался. Если, конечно, мне не давать достаточных для этого оснований. Так только, инструменты из рук заберу, которыми мне навредить можно. И Поднебесной, естественно.

— Произойдет это не сразу, — продолжил я. — Месяца два вы еще сохраните свое положение, но нужно понимать, что это лишь видимость. Пока мои чиновники примут дела, пока Юэ в курс дел войдет. Если все пройдет хорошо, без препятствий с чей бы то ни было стороны, то уже к концу этого года мы сможем объявить о слиянии наших фракций. Чем создадим большой задел для будущего расширения державы.

Вот такой вот рейдерский захват по-китайски. Пришел, спас от смерти, убил (очень страшно и жестоко) врага, после чего стал неторопливо отжимать движимое и недвижимое имущество. Ну а что? Не устроил бы он всего этого, уже весь Юг был бы под нашим союзом. А так замутил черти что, теперь вот пришли последствия.

Разговор этот состоялся между нами уже вечером. Позади был долгий и полный событий день. И не менее сложная ночь. Остаток которой, мы все провели в покоях гуна, слушая, как гудит дворец.

Когда из помещений, числящихся за евнухом, Цзи стали доноситься холодящие кровь вопли, во дворце была объявлена тревога. Носилась поднятая «в ружье» стража, выкрикивали приказы ничего не понимающие командиры, вопили «пожар!» разбуженные затемно чиновники, а слуги, в которых на генетическом уровне вбивали умение передвигаться бесшумно при любых обстоятельствах, топали, как стадо слонов. В общем, пожар в муравейнике — вот, что творилось здесь ночью.

И, главное, никто же не мог этого остановить. В покои великого мастера попасть умельцев не найти, правитель, как всем прекрасно известно, держал флаг под Южным Цзаньаном. Как и оба его старших сына, к слову. Вот и случился кризис власти.

Природа же, как известно, пустоты не терпит, как и власть — вакуума. Поэтому уже перед рассветом, когда двери комнат первого советника распахнулись, выпустив облачка быстро растворившегося тумана и запах бойни, чуть было не случилась резня. Готовые ко всему воины вошли внутрь, и тут же выяснилось, что не так уж они были и готовы. Думали, конечно, увидеть мертвецов — изнутри же орали, будто кожу с кого-то живьем сдирали. Но ожидали привычного: врагов, проникновения наемных убийц, переворота — мятежа, в общем. Но никак не обглоданных костяков в количестве трех штук. В окружении горы трупов. А еще лежащих на полу, как сброшенные чулки, трех комплектов кожи. С несчастных ее сняли будто с кролика — чулком.

Когда в одной из этих «оболочек» был опознан сам Великий Мастер Секретарь, тут же поднялся страшный вой, поиски виноватых и определение тех, кто сейчас станет главным. Чуть было не случился еще один дворцовый переворот, когда гражданская администрация схлестнулась с силовиками, традиционно желавшими захватить власть при отсутствии легитимного кандидата.

У последних было оружие и решимость, так что поле боя практически бескровно — десяток погибших и полсотни арестованных, брошенных в подземелья чиновников, в расчет принимать не стоило — осталось за ними. И пришедшая к власти хунта около часа пыталась навести в этом курятнике подобие порядка.

А потом из своих покоев вышел Чэн Шу.

Туда ведь никто так и не удосужился сходить. Кого искать в пустых комнатах? Герцог уехал на войну — все об этом знали. Однако вот он выходит как ни в чем не бывало и такой — здрасьте дети! А взрослых что, совсем не осталось?

Великая магия китайского чинопочитания сработала безупречно. Увидев своего владыку, что солдаты, что чиновники попадали ниц и в этом положении стали докладывать о том, какие они хорошие, а остальные — дрянные людишки и, возможно, мятежники. А еще колдовство какое-то темное приключилось, евнух Цзы погиб и еще полсотни человек.

Гун Чэн, к этому времени умытый, переодетый и важный, молча выслушал всех, в нужных местах кивая или хмурясь. Потребовал собрать всех на плацу перед дворцом, а сам уселся на возвышении и стал творить суд.

Для нас это был самый опасный момент — если предавать, то сейчас. Ему ничего бы не стоило кинуть клич, объявить врагами и приказать схватить. С такой оравой мы ничего сделать бы не смогли, будь хоть все поголовно Великими Мастерами. Разве что сбежать, и то при большом везении.

Но тесть удержался. Ночной урок усвоился хорошо, а под утро я еще Ноу Ниу правду открыл, чтобы понятно было, что у нас не просто боевитая девица в команде, а Вольная Лисица. Не мышь, в общем, чихнула. В итоге Чэн Шу так проникся, что суд вершил не над нами, а над своими слугами.

В первую очередь велел найти лейб-лекаря, а когда того не оказалось во дворе, объявил всех отсутствующих изменниками и издал приказ искать их. Всеми силами, даже если придется океанское дно проверить — цитата. Учитывая вполне реальный исторический факт, когда один высший китайский чиновник велел высечь море за шторм, помешавший ему отправиться в плавание, требование тестя вряд ли было просто фигурой речи.

Чиновников, арестованных военными, освободили. Военных, которые «просто погорячились» в неразберихе, простили и даже наградили за решительность. Двору представили Вэня Тая со спутниками. Тестем была произнесена проникновенная речь о том, что «муж дочери моей суть продолжение меня», а значит, никакой войны между фракциями нет и быть не может, а кто считал иначе — глупцы и мятежники. Дружба Чэн и Вэнь всегда была крепка, а теперь станет еще крепче, заявил глава фракции.

Столь стремительный поворот внешней политики княжества никого из придворных не удивил — китайцы же, они и не такие кульбиты видали. Были враги, стали друзьями — обычное дело. Завтра, возможно, прикажут снова козни строить. Или даже искать хороших наемных убийц, чтобы покончить с этим союзом. Чему удивляться? Ветер дует, но гора стоит. Это ведь не про непоколебимость китайских императоров поговорка. Ветер — это обстоятельства, а гора — власть. И она неизменна в своей единственной задаче — сохранить самою себя.

К вечеру я чувствовал себя лимоном, который заварили крутым кипятком, а потом еще ложечкой так основательно в стакане потолкли, чтобы сок хорошо отдал. Тесть выглядел не лучше, но разбор полетов и подведение итогов мы все же провели. Тем же узким кругом, которым его из темницы спасали.

В частности, обсуждали отчуждение Чэн в пользу Вэнь. Не сам факт — это-то дело решенное, а условия, на которых будем жить после переговоров.

— А дальше? Оставишь мне Хоугуань, и что? Будет ли хоть какая-то автономия, или я стану лишь одним из чиновников в твоей свите?

Сдаваться тесть, определенно, не умел. Понимал же, что по краю ходит, но не мог не поторговаться за будущие преференции.

— Это, дядя Шу, зависит исключительно от вас, — ответил я ему. — Я не хочу вас обманывать, да и вообще, как вы уже имели возможность убедиться, врать не люблю. Поэтому скажу прямо — ваша спокойная старость будет спокойной ровно настолько, насколько вы будете тихо себя вести. Автономии можете взять столько, сколько захотите. Я могу даже налоговое бремя снизить до минимума, вы ведь не враг мне. Сейчас.

Тут Юлькин батя нервно сглотнул, а я продолжил:

— И, надеюсь, не станете им в будущем. Но если мне еще один раз придется призывать вас к ответу за ваши интриги, то постарайтесь бить наверняка и с гарантией, потому что я вас больше не пощажу даже при всей моей любви к вашей дочери. Это понятно?

Чэн Шу вздохнул и кивком дал знать, что все хорошо понял. И подписал все необходимые бумаги по передаче власти своей младшей дочери. Право сильного, оно, конечно, здорово, но лучше иметь документальное подтверждение заключенных соглашений. Китай же — бумаге веры больше, чем слову. Где-нибудь в Европе над такой бумажкой только посмеялись бы, а тут она имела вес пудового камня.

Следующий день был так же наполнен событиями, как и предыдущий. Придя к соглашению, мы начали готовиться к совету с союзниками, на котором мне предстояло выступать уже в новом для себя качестве. Времени до мероприятия оставалось всего ничего, а тут Вэнь с Чэн чуть войну не устроили. В общем, нам с тестем пришлось в срочном порядке связываться с вассалами и союзниками, чтобы уведомить их о том, что совет все же состоится, а войны не будет.

Такая себе работа, если честно. Сидишь за столом, диктуешь письма, потом проверяешь написанное, после чего споришь с тестем относительно того, насколько верен этот вот оборот, и не будет ли он, в свете произошедших событий, воспринят подозрительно или даже в штыки. Затем правки, еще одна читка, шифрование — хоть это без нас — и снова по кругу. Этому князю, этому маркизу, и этому вот еще не забыть…

Хорошо, что хотя бы со своими друзьям я мог не бояться сказать что-нибудь не то. Бешеной написал, что опасность миновала, Юльке — чтобы отводила войска, а господину Мо Ваньхуа, правителю города Улин, — выражал благодарность за поддержку и просил прибыть на совет, чтобы обсудить условия союза. Если не лично, то хотя бы отправить представителя. Например, мастера боевых искусств, который так и не примкнул к моей ватаге — не особенно я был склонен доверять тем, кто работал наемным убийцей. Но после моего скорого отъезда он нашел покровительство у улинского владыки.

И вот так десять дней. На одиннадцатый прибыла Юлька.

— Отец. — Она поклонилась ему холодно, демонстрируя лишь необходимый минимум почтительности при обращении младшего к старшему. После чего сразу же повернулась ко мне. — Тай.

Надо сказать, это была настоящая победа русско-китайской дипломатии в отношениях полов. Чопорная на людях китаянка обычно приветствовала меня, если мы были не одни, таким вот образом: «господин Вэнь» или «хоу Вэнь». И ни за что не желала называть меня по имени, чтобы продемонстрировать хоть капельку теплоты. В ночь же нападения на лесную усадьбу я ей высказал это, на что получил такой ответ:

— Это против правил приличия, Тай. Я не могу просто обращаться к тебе по имени при других людях. Они могут подумать, что я совсем тебя не уважаю.

Логика в этом была. Но…

— Правила — вещь, конечно, хорошая, — сказал я. — Но подумай вот о чем. Мы ведь собираемся собрать империю заново. И, весьма вероятно, что именно мы станем императором и императрицей. И в будущем еще хлебнем этих самых правил поведения. Давай хотя бы пока мы ими не скованы с ног до головы, немножко себя опустим.

В таком ключе, как оказалось, она на будущее еще не смотрела. И, обдумав мои слова, пришла к выводу, что да. Можем опустить. И впервые назвала меня по имени в присутствии посторонних. Чем порадовала невероятно.

Тут я прошу меня правильно понять, я не собирался ломать традиционный уклад в Китае, да и не смог бы, если уж на то пошло. Но свою-то жену я мог уговорить общаться нормально?

Юлька постояла в дверях, глядя, как мы ловко жонглируем свитками, и взглядом попросила меня выйти для приватного разговора. Лицо ее не предвещало ничего доброго.

— Почему он на свободе? Почему пишет письма вассалам?

Надо сказать, что особенно многого я в письме ей не сообщил. Сказал, что отец ее жив, но вопрос мы с ним решили. И раз уж теперь у нас мир, то пусть она идет с небольшим отрядом на Хоугуань, где мы все детально уже и обсудим.

И вот она приезжает, видит батю свободным и ни в чем не стесненным — есть из-за чего закипеть.

— Садись, дорогая. — Я указал на место за столом, где парочка слуг тут же сервировали чайную церемонию в миниатюре. — Давай я все тебе по порядку расскажу.

— Твой рассказ изменит тот факт, что на нас идет один из старых приятелей моего отца? — с нехорошим прищуром спросила она. — А он сам сидит и пишет письма, которые никто ему не мешает отправлять?

Не сказать, что у меня что-то дрогнуло внутри или оборвалось. Но неприятный такой осадочек появился. Всегда больно, когда думаешь, что умный и все предусмотрел, а тебя обманывают. Но, блин, как он осмелился? Чит-коды на бессмертие, что ли, скачал?

— Ладно, давай ты, только коротко. Самую суть.

А она была такова. За рекой, пока мы тут решали свои вопросы, сложилась коалиция из нескольких княжеств, которые решили идти войной на Вэнь. Причем духовным лидером этого союза являлся некий Гэ Дэмин, правитель земель под Инчуанем, что достаточно далеко от нас.

Имя этом мне уже было знакомо. Кажется, его называла Бешеная Цань, когда рассказывала, кто в свое время ее нанял, чтобы покончить со мной. Конечно, она не была уверена, что правильно определила заказчика, ведь имя князя ей никто не называл. Так, предполагала…

От дяди Шу, который очень активно мониторил ситуацию за рекой, я про господина Гэ тоже слышал. Правил он одной из самых сильных фракций на Срединных землях и давно заглядывался на Юг. Отличался сей муж с фамилией как название копья-клевца — на слух чуточку по-другому звучит — непомерными амбициями, большими батальонами и древностью рода. Вроде бы эти самые Гэ служили китайским императорам еще во времена династии Ся^[96].

И вот этот тип, со слов Юэлян, которая, в свою очередь, получила известия от Мытаря и Матушки И, собрался идти на Вэнь. И поперся к реке конно и оружно.

— Как давно это было? — уточнил я.

— Сообщение от Ля Ина, Хранителя Реки, доставили в Поян три дня назад. Оттуда его уже переправили в Юйчжан, а У Ваньнан послал мне вслед конного гонца, поскольку не знал, что можно отправлять в Хоугуань птицей. Я велела ему начинать мобилизацию, но он, я думаю, и без приказов уже это сделал. Во то время, как нашим шпионам стало известно о готовящемся сражении, Гэ Дэмин вошел в Даньян. Речные города встали на его сторону и усилили его войско.

Три дня… Ну, не так плохо, можно даже сказать, оперативно в нынешних условиях. А вот новости про Даньян (а еще в коалицию инчуаньского вана вошли Цзанся, Лунцзян, Жунань и Гуанлин^[97]) печалили. Цзанся, кстати, был в числе тех, кто входил в союз с Чэном Шу, и я так-то рассчитывал, что он тоже достанется мне. Облом.

— Большое войско собралось?

— В сообщении говорится о двухстах тысячах пехоты и конницы.

— Что?!

— Также Ля Ин упоминал кавалерию наемников-хунну и около двух сотен боевых джонок когурё.

— Двести тысяч?!

— Да. А ты в это время любезничаешь с моим отцом, который был дружен с Гэ Дэмином. Нам нужно брать его под арест и спешить к Пояну, чтобы отражать вторжение!

Девушка вновь вонзила в меня свирепый взгляд, мол, это твой промах! Я быстренько произвел подсчет в голове и понял, что она ошибается. Если бы десять дней назад ее папка и правда отправил сообщение своему давнишнему приятелю, оно бы, конечно, уже дошло. А вот силы свои великие правитель Инчуаня никак бы собрать не успел. И уж точно не успел бы дотопать до Даньяня. Только для того, чтобы добраться до реки, его армии потребовалось бы две недели. А значит, как ни велико было искушение валить все на тестя, он к новому вторжению не имел никакого отношения. Поскольку как раз в это время сидел в подземелье.

Все это я рассказал жене. Как и прочие новости — наш враг был Великим Мастером, мы его победили, отца освободили из-под замка, а ты, дорогая, скоро официально возглавишь фракцию своего отца. Благоверная от этих известий немного подвисла, потом сходила к сидящему в соседней комнате Чэну Шу и наорала на него. Вернувшись, расплакалась и ближайшие полчаса ни к каким осмысленным действиям была не готова.

— Он ни при чем… — тихонько всхлипнула она в очередной раз.

Я так-то понимал, что для дочери было отрадно узнать, что ее отец не желал ее убивать. Такой камень с души, и все такое, только вот у нас вторжение на носу! Самое большое на моей короткой памяти!

С одной стороны, вести супруга принесла даже не тревожные — смертельные. Войско вторжения в двести тысяч — это очень много. Поддержка корейского наемного флота, хуннской северной кавалерии и переход Цзянся с Даньянем на сторону врага — тоже в своем роде гвозди в крышку гроба Вэнь. Одно радовало — переправить через Янцзы две сотни тысяч воинов — задача для нынешнего времени и уровня технологий нетривиальная. И даже если Гэ Дэмин начнет подготовку прямо сейчас, у нас еще останется достаточно времени, чтобы подготовиться и встретить врага во всеоружии.

— Юэ, милая… Хватит слякоть разводить.

Я привлек девушку к себе, несмотря на попытку отстраниться. Обнял, поцеловал в висок. Вытер пальцем слезу, повисшую на кончике носа.

— Я думала, что он хотел меня убить… — прошептала та, пряча лицо у меня на груди.

Крепко ее приложило! До сих пор в себя не пришла. А ведь все это время держалась так, будто предательство собственного отца ее максимум расстроило. Ну, может быть, огорчило. Умеет лицо держать, нечего сказать. Правда, когда истина стала известна, все эти возведенные плотины внутри снесло мощной волной облегчения.

— Ну, не убил же, — глупо пошутил я, не зная, что еще можно сказать в таких обстоятельствах. С женской слякотью я никогда не умел бороться.

Да и мозг был занят немного другими вопросами. Силы, средства, логистика. По всему выходило, что на нашем берегу к моменту начала вторжения я смогу собрать порядка ста тысяч своих и союзных сил. Правда, только в том случае, если удастся перетянуть вассалов дяди Шу на свою сторону. А это значило, что совет нужно проводить раньше, да и Юлькиного батю мотивировать на это.

А что, если?..

Идея, которая пришла в голову, поразила своей циничной эффективностью даже меня. Но я не позволил себе интеллигентской рефлексии по этому поводу — выживем, будет время и попереживать.

— Знаешь что, дорогая, — сказал я, отстраняя от себя хлюпающую носом девушку и заглядывая в ее покрасневшие глаза. — Пойдем-ка к твоему отцу.

— Что? Зачем! — тут же напряглась она. — Нет! Я не пойду!

— Надо! — надавил я голосом. — Ну, накричала на него, подумаешь, делов-то! Он вон мужа твоего законного хотел извести, так что — квиты. А помириться с ним надо. Не мне — тебе. А то сомнет нас господин Гэ, так мало того, что Китай не спасем, еще и с отцом перед смертью нормально не поговоришь.

Смысл сказанного не сразу, но дошел до разума моей благоверной. Она еще несколько раз шмыгнула носом — совсем не как принцесса, — кивнула и решительно двинулась в соседнюю комнату. Я, чуть отстав, двинулся за ней, готовя дополнительные аргументы для предстоящего воссоединения семьи.

Что может лучше воздействовать на накосячившего папку, чем прощение дочери? Думаю, немногое. Угрозу я ему уже создал, но гораздо спокойнее будет, если Чэна Шу удастся сдерживать не только страхом. А чувство вины перед собственной дочерью — довольно сильный мотиватор, особенно когда за рекой в силах великих стоит враг. Да и без такового, собственно.

Надеюсь, у китайцев это работает так же, как и у русских…

Глава 86. План обороны

Двести тысяч — большая сила. В чистом поле моими силами — неодолимая. Сколько я смогу выставить против этой армады? Двадцать семь тысяч войск нового строя есть у меня. Сунь Цэ, по данным Мытаря, может собрать восемнадцать тысяч человек. Бешеная Цань — десять тысяч тяжелой кавалерии и четыре — пехоты. Армия Чэна Шу, которая уже стоит — поправка, стояла — под Цзяньанем, насчитывает двадцать две тысячи. Еще десять тысяч мобилизованных ополченцев он собрал, готовясь к войне со мной. Лулин тоже способен выставить около двадцати тысяч, как и Чанша. Ресурс Улина, если Ма Вэньхуа согласится участвовать в походе, — еще двадцать четыре тысячи воинов. А вот на бывших на союзников из Цзянся и Даньяна рассчитывать уже не приходится. Их суммарная мощь, составлявшая сорок тысяч, отошла товарищу Гэ.

Итого, если мы соберем все армии вчерашних вассалов Чэн и моих союзников, получим на руки почти сто тридцать пять тысяч воинов. То есть вполне сопоставимые с войсками вторжения силы. Точнее, достаточные для обороны берега, который собралась штурмовать двухсоттысячная армия.

Только цифры эти, как в том анекдоте, где сын у отца спросил о разнице между «практически» и «теоретически». В том смысле, что теоретически у нас мощное войско, а практически — пяток князей, которые друг другу не доверяют и совсем недавно пытались прибить. Сражаться вместе, плечом к плечу, они не умеют, и не факт, что захотят. И логистика потребует не одной недели походов, а про переправу через Янцзы я вообще молчу.

Даже совет провести не удалось! Вызвали всех на побережье близ границы уездов Чанша и Юйчжан и ждем — придет ли кто, кроме нас с тестем. Все вроде отписали, что уже в сборах, буквально копья покрасят, гривы коням постригут — и в путь! На деле же они могли просто тянуть время. Чтобы получить понимание — а достоин ли новый Хранитель Печати их верности и службы? Не покинула ли его та хваленая удача? А если не покинула — не разобьет ли он неприятеля из-за реки своими силами?

Возвращаясь к «практически» и «теоретически» — на сегодня у меня под рукой только шестьдесят тысяч воинов, еще четырнадцать — вместе с Бешеной — подойдут дня через три. Флот: три речных крепости и восемьдесят морских джонок.

Одна радость — противнику, чтобы вступить с нами в бой, для начала нужно переправиться через Янцзы. Через реку, на минуточку, которая веками служила барьером между Срединным царством и Южным, стоило случиться очередной усобице.

Господину Гэ нужно не просто добраться до нашего берега, но еще и осуществить высадку, а только потом завязать сражение. А эпоха такая, что крупных мостов и паромных переправ нету. Не здесь нету, а вообще — в принципе. Не имелось и портов, способных осуществить такую масштабную погрузку/выгрузку армии. Самым удобным местом для форсирования Янцзы являлся район возле города Цзянся. Не брод, конечно, но достаточно пологие берега, на которых можно организовать посадку войск. Там противник и встал. А мы, стало быть, напротив расположились.

Что-то они там на своем берегу делали — создавали «флот» вторжения. Баржи или на худой конец массивные плоты, способные перевозить по сотне воинов за раз. Подступы они стерегли хорошо, разведка на их берегу даже высадиться толком не могла. Поэтому точных данных не было. Но и без четких снимков со спутника было ясно, чем заняты тысячи китайцев с топорами и пилами.

Развитие ситуации я видел так. Прикрытые джонками корейцев плоты (или баржи) не без трудностей, но достигнут нашего берега. Потеряют до десяти процентов личного состава, но нас с пляжа выжмут. При поддержке палубной артиллерии закрепятся и начнут развивать успех. День или неделю мы будем отступать — неважно. В конечном итоге нас прижмут к одному из городов — Чанша или Юйчжан. И мы будем вынуждены принять бой. Который, как ни крути, выиграть не получится. Я, по крайней мере, не вижу выхода из сложившейся ситуации.

Бегать от противника, изматывая его мелкими стычками, не выйдет. Месяц такой партизанщины, и от моих владений не останется налоговой базы, а «союзники», не принесшие еще присягу официально, отвернуться и сами пойдут под руку более сильного вождя.

Единственный вариант не дать проигрышной битве случиться — помешать переправе и высадке. Только у нас флота недостаточно, чтобы это сделать. Плоты будут прикрыты корейскими судами, а у нас, напомню, три крепости и восемьдесят таких же корабликов, отжатых у когурё. То есть явно недостаточно сил, чтобы помешать переправе. В условиях отсутствия оперативного простора на Янцзы морские суда, конечно, не будут так эффективны, но ведь и крепостей только три штуки успели построить. Обойти их, отрезать от поддержки и неторопливо сжечь не слишком-то и сложно…

Бить их надо на реке — без вариантов. Правда, речные сражения в этом историческом периоде (и географической точке) представляли собой банальную стенка на стенку. Никаких тебе кильватерных колонн, артиллерийских дуэлей — речные, да и морские, суда не слишком маневренные. Так что — сходка стенка на стенку, таран, абордаж. По мере сближения друг дружку еще и обстреливали с арбалетов и аркбаллист, но решало все-таки численное превосходство и тоннаж кораблей. А в этом преимущество сегодня не на моей стороне.

С другой стороны, армия Гэ — это же не восемьсот тысяч войска на тысячах кораблей, которые ковром покрывали всю реку, как в той же битве у Красной скалы^[98]. Правда, и я не Чжугэ Лян^[99], изобретающий стратегии на коленке и создающий из грязи и палок — это, кстати, миф, многозарядные арбалеты. Чем он там еще прославился? Сто тысяч стрел собрал?^[100] Круто, конечно, но мне оно не надо — с обозами все в порядке, и боеприпасов хватает что для простых стрелков, что для полевой артиллерии.

Запутать врага, убедив его сковать свой флот цепями, а потом сжечь, мне тоже не по плечу. У Цао Цао были северяне, которые воду видели только в чайнике, а против меня стоят настоящие морские волки этого времени — когурё. Так что этот вариант тоже отпадает. Что еще?

Еще господину Чжугэ Ляну приписывали изобретение мин, самое умелое использование брандеров в древней истории Китая и даже возможность вызывать ветер, дующий в нужном ему направлении. Раньше, читая хроники или тот же Роман о Трех Царствах, я посмеивался — ну да, соорудил алтарь, принес жертвы духам воздуха и обеспечил правильный ветер для своей армии. Теперь же, сам став Стратегом, я начинал думать, что не все в сказках о мифическом Китае было вымыслом.

Толку, правда, с этого чуть. Ветер на реке, зажатой между высоких гор, не играет такой роли, как на море. Даже если я устрою встречный шквалистый, противник просто уберет паруса и сядет на весла…

Стоп, а от огня-то веслами не отмашешься, правда? Если устроить очаг возгорания, а затем с помощью ветра раздуть его в толковый «речной» пожар? Сделать это можно брандерами, только с противной стороны тоже не пальцем деланные мореходы, а вполне себе профессиональные товарищи. Да и полководец их, сам Гэ Дэмин или его стратеги, должны понимать, что огонь — единственный для них способ проиграть битву, даже толком ее не начав.

Однако мысль, определенно, стоила обдумывания… Нет, лампочка над головой не загорелась, скорее появилось ощущение, что путь спасения я нащупал. Без деталей, они были слишком зыбкими и неоформленными. Их только предстояло извлечь из головы, желательно, не повредив по пути.

— Брандеры, — сообщил я в пространство. — Нам нужны брандеры.

Вид я при этом имел такой умный, аж самому противно стало. Ни дать ни взять, весь из себя гениальный полководец оглядывает затянутую утренним туманом реку и ждет, когда его недалекие подчиненные сообразят, что именно он имел в виду.

Сказать по правде, я прямо косплеил сейчас «Спящего дракона^[101]», только этого знаменитого его веера из крыла не хватало.

Подчиненные отреагировали ожидаемо. Закряхтели так характерно, мол, хм, а идея-то, определенно, стоит обсуждения. Но более не произнесли ни слова. Опытные товарищи, да еще и китайцы. Даже зная, что я за глупые суждения головы не рублю, с инициативами вперед не лезли. Да и кому бы тут это было делать?

Рядом со мной были только Чэн Шу, Ля Ин, Юлька, Мытарь и Бык с Пиратом. Первый еще не привык к роли советника, поэтому предпочитал помалкивать до того, как ему зададут прямой вопрос, второй осторожничал, поскольку понимал, что раз он Страж Реки, то и спрос за водные операции как бы с него, ну а мои ближники уже привыкли, что говорю я подобную малоинформативную невнятицу, лишь когда размышляю, а значит, лучше бы меня не сбивать.

Стояли (точнее, восседали на конях) мы на берегу реки, где и проходил наш первый по прибытии военный совет, посвященный отражению вторжения. Позиций неприятеля видно не было, они скрывались легким утренним туманом, который, впрочем, саму реку разглядывать не мешал. По крайней мере, мой флот, а также дозорные суда противника в поле зрения находились постоянно.

— Много брандеров? — наконец не выдержал Ля Ин.

Стража интересовал практический вопрос, далекий пока от стратегии, сколько строить? И главное, есть ли у нас время на это.

— Не думаю, — медленно протянул я, моделируя перед внутренним взором речное сражение. — Хватит и сотни, если грамотно использовать этот ресурс.

Тут надо сказать, что сотня неуправляемых лодок со стогами горящего сена на палубе для наших масштабов была каплей в море. Спускаемые по течению, неуправляемые, они не то чтобы не представляли опасности для сил вторжения, но погубить весь флот не могли точно.

Был другой вариант — управляемые брандеры. С небольшой командой смертников — в смысле, они, конечно, попытаются спастись, но вот насколько успешно — тот еще вопрос. Зато они могут маневрировать, выбирать цели и даже догонять тех, кто пытается уйти от огня. Но цена…

Поэтому тесть не мог не спросить.

— И кто ими будет управлять?

Прежде чем я успел ответить, вступила моя супруга, внезапна солидарная с отцом.

— Мой господин, у врага наемники-когурё. Они отличные мореходы и обладают большим военным опытом. Думаю, они предусмотрели атаку брандерами во время переправы войск.

— Вот и хорошо! — воскликнул я. — Это нам на руку!

Все сделали большие глаза и сказали «хэ?», но я лишь рассмеялся. Модель грядущей битвы виделась мне все отчетливее.

— За одной хитростью мы спрячем другую! — дал я намек.

Еще одно «хэ?», один только Пират, как бывший специалист по грабежам на реке, высказался:

— Ночной абордаж?

Хотелось бы мне, чтобы все можно было решить так просто. Посадить пару тысяч удальцов на лодки, переправиться ночью на вражеский берег, да и спалить все их корабли нафиг! Только вот враг тоже не пальцем деланный, у него и на реке посты были, и на берегу хватало.

— Нет, — решив, что в «угадайку» играть больше не стоит, я решил все рассказать сам. — Мы напугаем их брандерами, которые пустим выше по течению. Рассредоточиться они не смогут — река не даст. Скорее всего, они даже будут к нашему ходу готовы, поэтому потащат с собой кучу плотов, которые можно использовать, как щиты. Растянут их вдоль своего строя, лодки уткнуться в них и сгорят. Противник решит, что мы свой резерв исчерпали, и пойдет на приступ речных крепостей уже всеми силами. Только вот настоящими брандерами будут именно они.

На пару минут, не меньше, в ставке повисло молчание. Слышался плеск речных волн, крик птиц, гул, производимый многотысячной армией, устанавливающей лагерь. Потом Ля Ин уточнил:

— Стратег Вэнь… Вы хотите сжечь речные крепости?

В голосе Стража была нескрываемая боль. В свое время, сделавшись Хранителем Реки, он свою новую профессию полюбил, и теперь мою идею спалить три его лучших (и самых мощных в нашем флоте судна!) воспринял как мать, которой предложили принести в жертву огню детей.

— Да. А с ними и весь флот прикрытия когурё. Оставшись без мобильного прикрытия, силы вторжения будут беззащитны против наших кораблей.

— Но только при условии, что все вымпелы когурё пойдут штурмовать крепость, — заметил Чэн Шу.

— Мы заставим их это сделать, — уверенно сказал я. — А свой флот отведем назад и будем ждать.

— Все равно, я не понимаю. — Бык дернул плечом. — Как мы их заставим?

— Парой небольших хитростей. — улыбнулся я.

— Еще хитрости! — хмыкнула Юлька.

— Конечно. Я же Стратег.

Обсуждение продолжалось еще довольно долго, но я все же сумел убедить соратников, что только мой план и дает шанс покончить с вторжением здесь же, на реке. В идеале — и с войной, которая не выльется на наши берега. Правда, чтобы этого добиться, предстояло сделать много подготовительной работы. К счастью, не инженерно сложной, а лишь физически трудной. То есть такой, с которой вполне способен справиться рядовой пехотинец.

Теперь и на нашем берегу закипела работа. Флот джонок под прикрытием речных крепостей патрулировал берег, не давая врагам приблизиться, заодно отсекая вражеских шпионов, желающих выяснить, какие сюрпризы мы им готовим. Солдаты на берегу строили лодки-брандеры, в лагере разгружались мешки с провиантом, запасами стрел и болтов. Ля Ин с двумя тысячами бойцов мастерил то, что удержит суда когурё в тот миг, когда крепости вспыхнут. В общем, две группы людей, разделенные двухкилометровой водной гладью, готовились друг друга убивать максимально быстро и эффективно.

В подготовительной этой суете прошло четыре дня, а потом господин Гэ решил, что его силы готовы к вторжению. Ранним утром на еще затянутую туманом реку стали выноситься тысячи здоровенных плотов, а морские джонки корейцев выдвинулись на середину реки, в готовности отразить контратаку, если мы на нее решимся.

— Красиво, — сказал я, глядя на расстилающуюся перед моими глазами картину.

Берег с нашей стороны был большей частью пологим, но совсем без утесов не обошлось. Один из них, нависавший над рекой метрах в пятнадцати, я и облюбовал для командной ставки. И вид оттуда действительно открывался прекрасный.

Силы вторжения на вражеском берегу были едва видны, а вот покрытая кораблями и плотами река просматривалась отлично. Первые замерли на середине реки, недосягаемые для метательных снарядов, а вторые активно заполнялись десантом.

С нашей стороны против этой силы стояли три громадных корабля — каждый с небольшой деревянный замок. Широкое основание, почти квадратный корпус чуть меньше двухсот метров в ширину — они не могли быстро передвигаться и маневрировать, но и создавались не для этого. Четыре этажа палубных надстроек, каждая из которых оборудована стрелковыми галереями с защитой для стрелков и «гнездами» для аркбалист и вихревых требушетов.

На третьем уровне располагались камнеметные башни — я в свое время оценил эти кадавры и передал Ля Ину, а тот проникся и размножил. Дальность эффективной стрельбы для них был невелика, но это компенсировалось тем, что башни очень здорово поджигали корабли противника. Представляли они собой требушеты на мускульной тяге: длинная труба, водруженная на поворотном лафете, один конец которой был опущен в железный ящик с раскаленными камнями и горящим углем.

А на первых этажах моих речных монстров вчера закончили монтировать «журавли». Я в свое время читал про них и решил внедрить в оборону, а заодно и лишить возможности корейские корабли покинуть место сражения. Конструкция их была проста, так что изобретать ничего не пришлось.

На массивном тяжелом лафете располагалась длинное толстое и тяжелое бревно, на торце которого был закреплен гигантский клевец — по сути, тяжеленный лом. Сейчас журавли были в предбоевом состоянии, то есть бревна стояли вертикально, удерживаемые системой канатов. При приближении судна противника обслуга выбивала стопор, и на палубу корабля падало такое вот било. В случае удачи оно могло пробить палубу и затопить корабль, но даже если этого не произошло — выполняло свою функцию.

Дело в том, что «журавль» прикреплял врага к крепости, одновременно не давая ему отойти — попробуй-ка вытащи из палубы такой вот клюв, да под огнем арбалетчиков — и приблизиться на дистанцию абордажного боя. В результате, если все пойдет хорошо, мои крепости окажутся окруженными насильно пришвартованными джонками корейцев. И тем, чтобы атаковать крепости, придется стыковаться со своими товарищами, устраивая на воде настоящую «собачью свалку».

Восемьдесят вымпелов отбитых у пиратов-когурё джонок пока держались за крепостями. Враги должны были поверить, что флот там стоит, чтобы прийти на помощь гигантам, но на самом деле капитаны получили приказ уходить вверх по течению после получения специального сигнала.

— А если когурё попытаются обойти крепости? — спросила Юэлян, как и я, рассматривающая театр военных действий, которые вот-вот должны были начаться. — Их всего три.

Мы уже обсуждали это, я понимал, что девушка просто нервничает, поэтому ответил спокойно, словно был на сто процентов уверен в действиях противника, что, конечно же, далеко от истины.

— Они не смогут. Мы прикрываем единственное удобное для высадки место. Им придется пройти через нас, иначе они половину воинов утопят в попытках высадиться на обрывистых берегах.

«Если только враг не придумал на мою хитрость своего ответа!»— одновременно с этим подумал я, но вслух, понятно, говорить этого не стал. Я же полководец, блин. Моя задача выглядеть так уверенно, чтобы даже у последнего копейщика не оставалось сомнений — мы точно сегодня победим.

На нашем берегу поднялись флаги сигнальщиков, сообщающие, что плоты врага начали движение.

— Ну что ж! — воскликнул я. — Пришло время топить котят!

Глава 87. (Не)конвенционная война

Не знаю, как выглядела битва у Красной Скалы, где, по разным источникам, сражалось с обоих сторон от полумиллиона до миллиона человек, но переправа через Янцзы двухсоттысячной армии впечатляла. Сперва из-за расстояния и тумана мало что было видно, однако по мере продвижения войск противника река стала выглядеть как покрытый шевелящимся ворсом ковер. Не вся, ясное дело, только сравнительно небольшой ее участок. Однако, если учесть перспективу и понимание, что расстояние от берега до берега колебалось от полутора до двух километров, масштабы становились понятны. И, честно говоря, меня они пугали.

К счастью, не до дрожи в коленках — таких эмоций я уже достаточно давно не испытывал. Так, здоровое опасение нормального человека, который хотел бы встретить вечер этого дня живым и по возможности здоровым, а не в виде отдельно лежащего на песочке тела с нанизанной на копье головой. Понятно, что полководцам такое грозит в меньшей степени, но я почему-то был уверен, что генерал вражеской армии отдал приказ в плен меня не брать.

Итак, войска отчалили от дальнего берега и стали медленно ползти в нашу сторону. Тут, наверное, нужно уточнить — не отчалили, а отчаливали. Как только плоты отходили метров на пятьдесят, на берегу разворачивалась посадка и отправка следующих партий воинов.

Течение понемногу сносило их к нам — противник это, естественно, учел. Когда до корейских кораблей первым плотам осталось идти метров пятьсот, начали движение и когурё. Их суда подняли паруса и обманчиво неторопливо заскользили по водной глади к речным крепостям. Ища подвох, я использовал «небесный взор», чтобы подобраться к судам азиатских викингов поближе, но не обнаружил на их палубах ничего, что вызвало бы подозрения. Не было там таинственных ящиков, укрытых парусиной, магических чудовищ или, внезапно, пороховых орудий. Только сосредоточенные и готовые к бою абордажные команды и взведенные уже аркбаллисты, установленные на носах кораблей.

То есть корейцы решили, что трех сотен вымпелов хватит для того, чтобы расправиться с тремя речными крепостями вместе с прикрывающими их восемью десятками джонок? Что ж, люблю, когда меня недооценивают!

— Наньнани^[102] чрезмерно уверены в себе! — сообщил Чэн Шу, оставшийся в ставке вместе со мной, большая же часть моих советников находилась со своими отрядами. Потом дядя Шу подумал и добавил: — Впрочем, у них есть все основания быть уверенными в победе.

Такая вот семейная поддержка. Типа я с тобой, но как-то не очень верю, что этот день удастся пережить. Ну и ладно! Подумаешь!

Никак не отреагировав на слова тестя, я продолжил ждать, пока корабли противника не пересекут невидимую линию дальности полета снарядов крепостных орудий. И когда это произошло, отдал приказ:

— Тигр — Черепахе.

— Внимание и повиновение, Стратег. — Ля Ин, в отличие от моих давних соратников, еще не освоил (точнее, не хотел осваивать) особенности радиопереговоров.

— Первые суда когурё вошли в зону действия орудий. Выжди десять ударов сердца и атакуй. Напомню, не сосредотачивать огонь крепостей на одном судне до его потопления. Максимально рассеянная стрельба!

— Я помню, Стратег… Тигр.

Вчера мы с ним чуть не подрались. Я доказывал, что на начальном этапе артиллерийской дуэли нам нужно рассеять огонь, а пытаться утопить как можно больше судов, он же стоял за традиции, мол, прадеды так делали — выбирали одну цель, и в нее лупили до посинения, то есть до потопления. Страж упирался, потому что не очень верил в снаряды, которыми мы снабдили его стрелков. Спор закончила Юэлян, холодно молвившая, что в поражении нет бесчестия, а вот споры со своим господином позорят слугу. Ля Ин заткнулся и с поклоном принял приказ.

Пока на воде заканчивались ведущие к взаимному обстрелу маневры, квадраты пехоты недвижимо замерли в полутора сотнях метров от берега. Укрытые от взгляда неприятеля лесом, они были готовы быстрым маршем выдвинуться вперед, если первая линия обороны падет. А выглядело все так, будто крепостям не продержаться и получаса.

Да, на крепостях Ля Ина стояла более тяжелая, а значит, более дальнобойная артиллерия — массивные многолучные аркбаллисты способны посылать копья на четыреста метров. В то время как корейцы могли бить прицельно максимум на двести пятьдесят-триста.

Да, мои арбалетчики могли стрелять залпами, не страдая от качки и прикрываясь щитами на галереях — удовольствие, которого стрелки когурё были лишены. Да, стены у крепостей толще, и их не каждый снаряд способен поцарапать, не то что пробить. Все так, но… Каждая крепость могла вести стрельбу одновременно из восьми орудий, а самих крепостей было, напомню, три. Что выводило к очень простой арифметике — двадцать четыре выстрела против трехсот.

Поэтому я и постарался, чтобы каждый наш выстрел хорошо запомнился противнику.

Десять ударов сердца спустя в сторону кораблей когурё полетели тяжелые копья. Все они были снабжены небольшими горшками, заполненными смесью тлеющей соломы, мышьяка и извести, поэтому оставляли в полете едва заметный дымный след. А с учетом того, что стреляли все двадцать четыре баллисты по разным целям, выглядело это довольно красиво — этакая установка залпового огня на минималках.

Несмотря на то, что шли джонки корейцев в разомкнутом строю, промазать моим стрелкам было сложно. Так что каждое гигантское копье, способное пронзить при оказии до трех бойцов в тяжелом доспехе или в щепу разбить борт, достигло назначения. Где-то металл наконечника проломил доски палубы, где-то снес мачту, а где-то столкнулся с податливой человеческой плотью, разорвав ее на части. Но главное было не в этом. Главное, что все без исключения горшки разбились, наполнив воздух ядовитой взвесью.

Над первыми пострадавшими судами когурё вознесся многоголосый ор. Раненых и убитых было немного, но, по сути, в экипажах джонок, в которые попали копья, пострадали все. Едкое облако заставляло глаза слезиться, а легкие гореть огнем при попытке вдохнуть. То есть вроде и не потопили корабль, а из строя его вывели.

— Тигр — Черепахе. Прекрасный залп! Продолжайте в том же духе, но пусть стрелки постоянно выбирают новые цели.

— Внимание и повиновение, — отозвался ретроград. Теперь, правда, в его голосе было больше доверия.

За то время, пока корейские суда выходили на дистанцию эффективного огня своих аркбаллист, мои дали еще два залпа. Их результат был уже не настолько потрясающим, но все равно заметным. Больше полсотни кораблей когурё в построении было окутано белой взвесью, которая понемножку растекалась над рекой, цепляя порой соседей.

Стреляли корейцы не залпом, а по готовности, поэтому внешне результат их обстрела не проявлялся довольно долго. Тут замолчала аркбаллиста, разбитая точным попаданием тяжелого копья, здесь за палубу второго этажа вывалилась парочка воинов, нанизанных на двухметровую жердь. На средней крепости был разбит участок стрелковой галереи третьего уровня, а на левой начался, но был быстро потушен, пожар: копье разбило емкость с маслом.

Но с каждой минутой урона, наносимого врагами, становилось все больше и больше. До того момента, как в партию вступили вихревые требушеты. Дальность их стрельбы составляла чуть больше двухсот метров, так что начальную фазу сражения они молчали. Зато теперь, когда корейцы вошли в зону поражения, дали страшный по результативности залп.

В отличие от аркбаллист, им не нужны были копья, чтобы доставлять горшки с ядовитой смесью до врагов. Поэтому и снаряды можно было сделать побольше. Здоровенные горшки, не горшки даже, а настоящие чаны из глины, взлетели в воздух и обрушились на палубы джонок — взвившийся белый туман буквально накрывал пострадавшее судно.

— Женевской конвенции на тебя нет, Леша… — прошептал я, потрясенный результатом обстрела. — Газовое оружие, блин… Что дальше? Иприт? Может, все-таки по классике — порох изобретем? Как бы гуманнее…

Корейцы выкашливали легкие, раздирали глаза, носились по палубам, пытаясь найти место, где концентрация взвеси поменьше и можно сделать вдох, не боясь обжечь легкие. О том, чтобы управлять судами, наводить аркбаллисты или стрелять из луков и арбалетов, они и не думали.

А вот мои стрелки этого делать не забывали. Залп за залпом выкашивал палубные команды противника. Хотя дальность для стрельбы была предельная, количество так или иначе переходило в качество. Ближние суда уже лишились половины экипажей, но, похоже, даже не обратили на это внимания.

Кто-то из корейцев запаниковал и начал поворачивать корабль. Но джонка не спорткар, а текущая река не хайвей. Радиус поворота оказался слишком большим, хреновая видимость и течения тоже не помогали. В итоге беглец врезался в борт соседа, и теперь уже два судна начали вываливаться из строя.

А белый туман растекался над водой, распространяясь на все большую и большую площадь. Не сам, конечно, с помощью ветра. Обычного, который не слишком сильно, но дул в сторону врага. Однако, если бы вдруг он сменился, наготове была и техника, способная смещать отравляющее облако в нужном направлении.

Конечно, смесь извести, мышьяка и соломы не была настолько эффективна, чтобы убивать солдат, как делал тот же иприт в окопах Первой мировой войны. Отравление, дезориентация, кашель — не больше. Кого-то, возможно, он и убьет — при большой концентрации в воздухе при вдохе, но все же основная цель данного обстрела была в другом — запугать и деморализовать. Азиаты данного исторического периода еще не сталкивались с газовым оружием, так что были шокированы.

Чем с удовольствием пользовались артиллеристы и арбалетчики на крепостях. При снизившемся ответном огне они гвоздили копьями, болтами, стрелами и новыми снарядами флот вторжения, переводя потери корейцев с десятков на сотни. А мы ведь еще до абордажа не дошли.

Но одной военной хитростью сражения не выигрываются. Численное превосходство имеет все же огромное значение. Не прошло и десяти минут, как корейцы сообразили, что мокрая тряпка, обмотанная вокруг органов дыхания, пусть и не спасает полностью от едкой взвеси, но здорово снижает вредное воздействие. Да и у нас извести с мышьяком не так много было. Вскоре джонки вновь двинулись вперед через редеющее облако «боевого отравляющего вещества», только они не знали, что я уже давно успел отдать новый приказ.

— Тигр — Пирату.

— Слушаю.

— Пускай первую партию брандеров.

— Понял.

Пока центр построения вражеского флота был занят борьбой за воздух, из-за мыса выползла первая флотилия примитивных лодок. Численностью в полсотни, на каждой из которых было сооружено кострище, обильно политое маслом. Лодками управляли добровольцы, задачей которых было вывести брандеры на прямой отрезок, поджечь, после чего покинуть их и перебраться на парочку баркасов, идущих следом.

Противники на кораблях заметили их значительно позже, чем могли бы, спасибо ядовитому туману. Маневрировать под огнем крепостей было затруднительно, поэтому корейцы попытались отойти и перегруппироваться, чем сполна воспользовались мои стрелки.

Все происходило медленно, но как-то… не знаю, неотвратимо, что ли. С моего наблюдательного пункта все выглядело примерно так: крохотные букашки лодок скользят к крупным жукам, которые неуклюже разворачиваются и пытаются расползтись кто куда. Затем будто рывком брандеры загораются, с их бортов, невидимые отсюда, сигают полуобнаженные пловцы, а сами зажигательные тараны устремляются в самую гущу корейского построения.

Второй и третий эшелоны заметили новую угрозу и довольно оперативно покинули зону поражения, отойдя на пару сотен метров. А вот те, кто принял на себя удар моего примитивного газового оружия, уйти не успели. Максимум, на что хватило мастерства кормчих, — это разомкнуть строй, чтобы один загоревшийся корабль не стал факелом, который подпалит второй. Но и то не у всех.

В итоге брандеры вошли в эту собачью свалку и тут же к небесам вознеслись языки пламени. Глиняные горшки, закрепленные на бортах лодок, треснули от столкновения, выплескивая масло на воду, а горящие костры воспламенили его.

— Очень хорошо! — воскликнул Чэн Шу с такой кровожадностью, что я даже поморщился.

Мне-то самому никакого удовольствия не доставляло знать, что сейчас в километре от нас в результате моего приказа заживо сгорают сотни человек. Как бы ни зачерствел здесь душой, все же я являлся продуктом воспитания двадцать первого века, со всеми его заморочками по поводу ценности человеческой жизни и прочего. А вот тесть был плотью от плоти древнего Китая. Он искренне радовался гибели врагов.

— Да, удачно вышло, — тем не менее ответил я без эмоций.

Не каждая из полусотни лодок нашла себе цель, некоторые так и поскользили дальше вниз по течению. Но и тех, что столкнулись с кораблями, хватило на то, чтобы первый эшелон корейского наемного флота перестал существовать. Десять кораблей горели, превращаясь в головешки за какие-то считанные минуты. Некоторые сталкивались друг с другом. Их экипажи сгорали в огне или тонули, пытаясь найти спасение в воде. Лишь шесть джонок вырвались из огненного ада, в который превратился участок реки.

Силы вторжения получили даже не щелчок по носу, а существенный такой пинок в живот. Меньше чем за час сражения на воде они потеряли около трети своего флота. Бой же еще толком и не начался.

— Мне даже начало казаться, что сегодняшний день мы переживем!

Не удержавшись, я оглянулся на отца своей жены и хмыкнул.

— Вам, дядя Шу, еще с внуками возится. Прошу, больше веры в силы их отца.

Сносимые течением горящие суда — их ведь больше никто не удерживал на курсе — постепенно скрывались из виду. Оставшиеся джонки корейцев, выждав, пока путь к крепостям не откроется, вновь двинулись в наступление. Пусть и потрепанный, флот вторжения все еще оставался серьезной силой, способной справиться с нами. И враг это понимал.

Да и действовал он более осмотрительно. Никакого лихого кавалерийского наскока, как в первую попытку! Осторожное приближение на дистанцию выстрела, тщательно выверенное расстояние между судами, которое позволит маневрировать в случае новой опасности. Плотность стрельбы, конечно, снизится, но, по мнению их командира, его все равно было в избытке против трех крепостей и восьмидесяти стоящих позади джонок.

Он даже выдвинул вверх по течению десяток кораблей, чтобы заблокировать новые брандеры, если они еще остались. А они остались. И именно сейчас начали движение.

Вторую волну «зажигалок» я направил не на боевые корабли врага, а на переправляющуюся пехоту. Еще вчера вечером полсотни брандеров поднялись вверх по течению на несколько километров и на рассвете начали спускаться вниз. В движении они прижимались к вражескому берегу. Шли без огней, естественно, и поэтому спокойно добрались до нужного им места незамеченными. А получив сигнал в виде горящих кораблей корейцев, начали движение.

Плоты с пехотой к этому времени доползли почти до середины реки. Было их много, несколько сотен, и с высоты птичьего полета выглядели они как ряска на воде — этакий рукотворный ковер, покрывающий огромную площадь. Шли кучно, так можно было синхронизировать скорость и даже притормаживать, если становилось очевидно, что флот еще не разобрался с защитниками реки.

В итоге увернуться от брандеров плоты не могли — маневренность они имели слегка отличающуюся от нулевой. Правда, и опасность огненных неуправляемых лодок для этих конструкций была минимальна. Достаточно слаженных действий нескольких копейщиков, чтобы не дать костру на воде приблизиться и навредить, а пройдя мимо транспортного средства вниз по течению.

Столкновение лодок с плотами даже не позволило бы разбиться горшкам с маслом, которыми кораблики-самоубийцы тоже были снабжены. Поэтому корейцы, сообразившие, что брандеры лично им не угрожают, а пехота способна самостоятельно справиться с проблемой, вернулись к обстрелу крепостей.

И ошиблись.

Примерно в двухстах метрах от края плотов добровольцы Вэнь пробили подвешенные к бортам лодок горшки с маслом, запалили фитили под дровами и попрыгали в воду. Баркасы тут же начали маневрировать, собирая отчаянных парней — в Янцзы достаточно опасных течений и водоворотов, чтобы даже опытный пловец утонул, а таковых среди китайцев было немного.

Лодки же «мирно» направились к плотам пехоты. Которая даже не подозревала, что главная опасность кроется вовсе не в брандерах. А когда поняла, было уже поздно.

Небольшой участок реки в итоге покрылся масляной пленкой, двигавшейся вместе с суденышками. Запальные фитили догорели, и он превратился в филиал ада. Сложно отталкивать горящую лодку, когда у тебя уже и плот, и вода под ним пылает.

— Ты воюешь очень жестоко, — с непонятной интонацией проговорил Чэн Шу. То ли гордясь, что у него такой опасный зять, то ли осуждая.

Стоя у меня за плечом, он с интересом наблюдал, как около сотни слотов попали в огненную ловушку, а бойцы армии вторжения в поисках спасения прыгали в воду. Я был уверен, что в восьмистах метрах от ближайшего берега их ждет неминуемая смерть. По моим расчетам, я только что отправил на встречу с Янь-ваном порядка десяти-пятнадцати тысяч человек. А сколько еще погибнет от неразберихи и паники…

— Да как-то сложилось так, исторически, — пожал я плечами. — Никто из моих противников не давал мне поводов проявить милосердие. То их слишком много, то в спину бьют. Поэтому я привык наносить точные и максимально жестокие удары. Чтобы становилось страшно. Даже самым опытным воинам.

— Да, я понимаю, — хмыкнул тесть, наверняка вспомнивший расправу над своим вероломным евнухом.

В принципе, все пока складывалось очень неплохо. Меньше чем за полтора часа речного сражения противник понес серьезные потери в живой силе, мы же в сравнении с ним, считай, и не пострадали вовсе. Но главное, армия вторжения была деморализована. Не знаю, может, раньше они и считали переправу через реку легкой прогулкой, то сейчас явно изменили свою точку зрения.

А был бы порох, я бы еще гранат наделал, тогда бы войска Гэ от ужаса уже назад повернули. Надо будет озаботиться этим. Если переживу свою личную битву у Красной Скалы.

Опасаясь нового обстрела горшками с известью, а также еще какой-нибудь каверзы, корейцы сперва вели артиллерийскую дуэль очень осторожно. Но за их спинами тонули и заживо сгорали пехотинцы, которым они, вообще-то, должны были обеспечить высадку. И вскоре они решились на абордаж. Покончить с защитниками одним ударом, пусть и кровопролитным. Мол, посмотрим, как они смогут хитрить, когда битва пойдет лицом к лицу на расстоянии удара мечом!

Конечно, гарнизон речной крепости количественно многократно превышал экипаж джонки, однако и там воинов оказалось немало, поэтому расчет на численное превосходство был оправдан. Да и нападать они могли с разных сторон, облепляя трех гигантов, как собаки медведя.

Все, правда, на абордаж не рванули. Только второй эшелон в сотню вымпелов, разделился на три группы и устремился к крепостям, стремясь быстрее сократить дистанцию. Еще около сотни джонок остались на рейде, обстреливая защитников издали и готовясь прийти товарищам на помощь, если я двину против них свои корабли, до сих пор держащиеся в отдалении.

— Тигр — Луне…

Я не успел даже закончить, как услышал возбужденный голос жены в своей голове.

— Поняла!

Я был против. Предлагал отправить Чэна Шу вместо Юльки — он как бы тоже высокоуровневый Стрелок. Но супруга решительно отвергла мое предложение, сказав, что в случае прорыва врага на берег резерв во главе с ее отцом может решить исход битвы. А одному Стрелку придется выложится полностью и превратиться до конца сражения в бессильную тряпицу.

Именно она предложила повторить тот трюк со «Стрелой И», который однажды провернули под Юйчжаном. Когда к центральной крепости приблизилась группа джонок, с вершины четвертого этажа в центр этого построения ударил сгусток концентрированной «магической взрывчатки». Наполненная ци стрела ударила в палубу одного из кораблей, разнося доски в щепу, а вспышка ослепила экипажи джонок, находящихся рядом.

Деморализованные и шокированные, корейцы пропустили два полных арбалетных залпа. Никто не закрывался от обстрела щитам, не прятался за надстройками, и в итоге суда превратились в подушечки для иголок, настолько плотно их нашпиговали болтами.

— Бык — Тигру. Луна без сознания, уношу ее из крепости.

Согласился я на аферу жены только с одним условием — с ней рядом должен был находится побратим. И как только она упадет без сил (техника, при всей ее эффективности, была жутко энергозатратной), он перекинет ее через плечо и на баркасе доставит на берег.

— Благодарю тебя, брат, — отозвался я.

С души словно камень упал. Через минуту Юльки уже не будет на речной крепости, которую, возможно (ох, как бы не хотелось!), придется спалить.

Тем временем все три группы джонок, включаю ополовиненную Юлькиной техникой и последующим кинжальным огнем арбалетчиков, вышли на дистанцию абордажа. Один корабль, видимо, управляемый самым горячим капитаном, оказался чуть впереди остальных. За что тут же и поплатился — попал под удар журавля. Причем исключительно удачный удар.

Железное било не просто заякорило корабль, оно вдребезги разнесло ему палубу, повредило дно, и джонка стремительно пошла под воду. Видимо, повезло попасть в какое-то слабое место.

Три других вражеских судна поймали не так эффектно. Тяжелые «клювы» всего лишь застопорил их, не позволяя приблизиться на дистанцию абордажа, а арбалетчики тут же взяли с их экипажей кровавую дань. Идущие следом корабли начали расходиться, чтобы не врезаться в резко вставшие джонки своих товарищей, и большинству это даже удалось.

А вот парочке особо неосторожных — нет. Они впечатались бортами в заякоренные суда и тут же разделили участь своих товарищей. Когурё не могли забраться на борт крепости и начать сражение накоротке, им только и оставалось, что пытаться найти укрытие от беспощадного дождя из арбалетных болтов.

Примерно то же самое происходило сейчас на переднем крае двух других крепостей — Левой и Правой. С той лишь разницей, что корейских судов там было значительно больше, и мои речные монстры оказались облеплены атакующими со всех сторон. Но борт в борт пока никому подойти не удалось — застопоренные джонки мешали это сделать. Вряд ли, конечно, это продлится долго.

Сражение на реке вступило в свою решающую фазу.

Глава 88. (Не)конвенционная война-2

Три речных крепости были скреплены между собой массивными цепями, не дающими врагам войти между ними и атаковать с флангов, а с тыла прикрыты восемью десятками трофейных джонок и десятком не представляющих никакой ценности баркасов со стрелками на борту. Атаковать их можно было только во фронт, а левую и правую еще с флангов. Обойти же крепости с тыла корейцы хоть и могли, теоретически, но тогда они попали бы в клещи между моим резервом и стрелками с крепостей. Они это понимали, поэтому и были вынуждены атаковать в лоб.

Задача крепостей на реке такая же, как и на суше: стоять, не пускать, умирать. Резерв же я рассчитывал и вовсе в дело не пускать, лишь в том случае, если у защитников крепостей дойдет до «умирать», они помогут. Но не раньше. Слишком велика вероятность того, что резерв корейцев — еще около сотни судов — только этого и ждет.

На реке мои сюрпризы почти закончились. На берегу я еще смогу несколько раз неприятно удивить противника, но на воде они уже видели все мои возможности. Да и ресурсов на повтор любой из хитрости у меня не хватит. Закончились брандеры, подошли к концу запасы ядовитой смести из извести и мышьяка. Только огонь остался — огромные запасы горючей смеси, что-то вроде китайской версии «греческого огня», которым были забиты трюмы трех речных мониторов. Очень надеюсь, что мне не придется отдавать приказ и сжигать мощные оборонительные укрепления. Но если мне выпадет шанс этим уничтожить весь мобильный флот корейцев, я пойду и на это.

Примчался Бык, везя качающуюся в седле Юльку. Бережно ее снял с лошадиной спины, под руку подвел ко мне.

— Ты умница, — поплевывая на правила поведения в китайском обществе, нежно тронул я губами висок жены. — Отличный был выстрел.

— Жаль, я его не видела! — сделала неудачную попытку улыбнуться девушка и тут же сморщилась от головной боли.

Выглядела она настолько истощенно, что я не удержался и обнял жену, прижимая к себе. Ее отец, глядя на эти нежности, не мог не поджать губы, отчего его лицо сразу превратилось в ощипанную утиную задницу. Даже слова ей не сказал, а девчонка, между прочим, на сто сорок шесть процентов выложилась и сделала возможным уничтожение почти десятка судов противника.

— Садись, — я устроил супругу в плетеное кресло, которое по моему знаку доставили слуги, сам же остался стоять.

В душе тут же начался неравный бой между продавцом-консультантом из двадцать первого века и Стратегом из третьего. Первый проигрывал всухую, но все еще постреливал мыслями-образами: «Зачем тебе это все? Эти смерти? Эти победы? Зачем тебе доводить любимую женщину до предсмертного состояния от истощения „маны“? Неужто не хватило бы небольшого куска Китая для тихой мирной жизни вместе с ней?»

Второй, пользуясь подавляющим численным превосходством в доводах и тяжелой броней аргументов, крошил его позиции с легкостью. «Здесь никогда не будет покоя. Здесь выживет только сильный, хитрый и жестокий. Это дикий век, никого доводы разума не тронут. Тихая и спокойная жизнь не появляется в результате бегства от опасности. Ее можно сделать только самостоятельно и, как правило, на трупах врагов».

— Все плохо? — по-своему поняла мою задумчивость Юэлян.

— Нет, что ты! — воскликнул я, приседая рядом. — Пока Ля Ину удается держать когурё на расстоянии.

«Не понимаю, правда, каким образом!» — но это я уже добавил только мысленно.

Бывший мой враг и владетель города Синьду, а ныне Хранитель Длинной Реки, действительно совершал невероятные вещи. Не он сам, конечно, бойцы под его командованием. Но факт: прошло уже около получаса с момента атаки на крепости, а ни одна корейская джонка так и не смогла забросить абордажные крючья на стены крепости. Первые журавли, которыми корабли противника «пришвартовали» на безопасном расстоянии, уже горели, некоторые — распространяя пламя на соседние суда. Боясь за оснастку, корейцы старались удержаться от них на расстоянии и одновременно каким-то образом так сманеврировать, чтобы выйти на возможность абордажа.

Когда кому-то это удавалось, оказывалось, что мои бойцы уже успели отцепить било от предыдущего корабля, поднять в вертикальное положение и метко заякорить смельчака. Тут же к делу подключались арбалетчики, метатели горшков с маслом, и вскоре корабль либо начинал гореть, либо лишался всего своего экипажа.

На Правой крепости дела шли лучше, там корейцы даже перестали пытаться выйти на дистанцию абордажа. И перестрелку прекратили, напуганные небывалыми потерями, не вполне понимая, что делать дальше. На Центральную давление было самым слабым — Юлькина работа. А вот Левая, похоже, начинала сдавать.

Возможно, корейцы отправили на левый фланг самых опытных одаренных. Или защитники этой речной крепости были самыми трусливыми, а еще косыми, как зубрилы без очков. Понять это не представлялось возможным. Зато было отчетливо видно, как на каждые три залпа стрелков когурё мои арбалетчики отвечают в лучшем случае одним. И несут потери. Совсем скоро число защитников может снизиться настолько, что некому будет орудовать журавлями. Да и абордаж не потребуется — у Левой попросту не останется защитников.

На четвертом этаже горел парапет. Пока не слишком сильно, всего лишь одно возгорание, которое к тому же довольно успешно тушили, но сам факт — больше нигде противнику не удалось так продвинуться. Одно хорошо — стратегия с журавлями все еще работала и до абордажа дело не дошло.

Правда, вот-вот дойдет.

— Тигр, ответь Пирату!

— Говори.

— Левая крепость! Она…

— Вижу, брат.

— Нужно отправить резерв и отбить ее!

Закончив с брандерами, Ган Нинь добрался до наших джонок и там ждал сигнала к атаке. Так-то он кавалерист, больше толку мог бы принести, сражаясь верхом, но мы еще не дошли (и, надеюсь, не дойдем!) до стадии сухопутного сражения, поэтому решили, что в качестве морской пехоты бывший пират будет более полезен, чем просто в резерве.

Горячий и пылкий одаренный взял все от своей первостихии. Как командир он, конечно, больше думал, чем делал сам, но эмоции его порой перехлестывали через край и заставляли здравый смысл скромно молчать.

— Нет, еще рано.

— Их сомнут!

— Рано!

— Потом может стать поздно!

Может. Не спорю. Битва — это не набор алгоритмов, которые ты с холодной головой применяешь в определенном порядке. Это еще и чутье, которое может подвести, везение, способное оставить, и десятки других факторов, большую часть которых мы даже обозвать как-то не в силах. Не знаю почему, но я чувствовал, что сейчас наш запас кораблей вводить в бой никак нельзя. Они должны стоять, одним своим видом сдерживая попытки корейцев зайти крепостям в тыл. Однако и с Левой нужно было что-то делать. Вот только что?

О!

— Лю Юй!

— Здесь, старший брат!

— Бегом на левую крепость и сделай так, чтобы враги умылись собственной кровью!

— Сделаю, старший брат!

Такая вот особенность магического Китая. Там, где отряд тяжеловооруженных и бронированных воинов ничего не сможет сделать, справится один человек. Правда, лишь в том случае, если он Великий Воин восьмого разряда.

Ровно через семь минут тяжелая алебарда Быка уже бабочкой порхала на палубе одного из вражеских кораблей. Побратим понял приказ прямо. Добравшись верхом до берега, а потом лодкой до крепости, он не стал ждать, когда корейцы пойдут на приступ, а вместо этого выбрал самый опасный, с его точки зрения, корабль и без затей перепрыгнул на его палубу. С третьего этажа крепости. Доски под его ногами хрустнули, но выдержали, а сам он сразу же надвое развалил капитана корабля в богатом тяжелом доспехе.

Хотя я и не любитель кровавой расчлененки, мне хотелось самому увидеть, справится Бык с заданием или нет. Ну и переживал я за него, не без этого, все ж таки друг. В общем, не удержавшись, я отправился вслед за ним «взором». И секунд тридцать наблюдал, что собой представляет один Воин высокого разряда, которого пустили порезвиться с простыми солдатами.

Он крутил своей оглоблей, будто она весила не больше полого бамбукового шеста, а я ведь как-то попытался с ней упражняться — хватило только на то, чтобы поднять ее и ударить воображаемого противника сверху вниз. В смысле, позволить ей упасть. Килограммов под восемь дура. Не сказать, что слишком острая, но при таком весе это и необязательно.

На палубе сразу возникла давка. Перепуганные жестокой расправой над своим командиром, корейцы все же нашли в себе смелость и всей толпой бросились на богатыря, но только лишь для того, чтобы отхлынуть от него через несколько секунд, оставив под его ногами с десяток окровавленных тел.

Пространство вокруг побратима как-то внезапно опустело на два шага вокруг. Воина взяли в кольцо, выставив копья больше для того, чтобы не подпустить убийцу к себе, чем чтобы причинить ему какой-то вред. Под ногами Быка уже лежали изрубленные мертвые тела, напоминающие о судьбе неосторожных героев, и их вид лучше, чем что-либо другое, остужал горячие головы.

Но не всех. Вот один из моряков решился и начал, подбадривая себя и трех своих товарищей, воинственными криками. Бык взирал на это представление с неприятной улыбкой на окровавленном лице — я бы назвал ее оскалом. Но не мешал противнику вводить себя в состояние боевого безумия. Дождался — сразу четверо корейцев бросились в атаку.

Были они опытными абордажниками и умели работать вместе. Не пытались скопом навалиться на Быка, а действователи слаженно, как один организм. Правда, помогло им это слабо. Один рубанул копьем-клевцом по ногам богатыря, двое синхронно укололи богатыря в грудь короткими абордажными копьями, целясь в разные точки, а четвертый широким взмахом дао попытался ударить его в лицо.

Я бы, столкнувшись с такой атакой, поспешил разорвать дистанцию — все удары заблокировать все равно не удастся, а даже один пропущенный может стать смертельным. Но Лю Юй мне наглядно продемонстрировал, в чем разница между Стратегом и Воином, специализирующимся на ближнем бое.

Взмах четвертого бойца он встретил жестким блоком, да еще с такой силой поставленным, что моряк не удержался на ногах и повалился на спину. Выпад в ноги Бык, можно сказать, проигнорировал — небрежно перешагнул через древко гэ и тут же опустил ступню на него, заставляя врага выпустить оружие. Два нанесенных с разных позиций укола в грудь он и вовсе остановил рукой. Поймал одно копье сразу под наконечником и резко дернул его вверх и вправо, блокируя им же второй удар. После чего сильно толкнул корейцев назад и, не давая опомниться, широким взмахом укоротил обоих на голову. После чего, используя энергию поворота, пронзил сразу двух воинов, которые так и стояли, не решаясь напасть. И лишь потом добил парочку из «смелой» четверки.

«Ты ж мой бог войны!» — с умилением подумал я, глядя, как он хохочет и наступает на перепуганных моряков, а те пятятся спинами вперед, до тех пор пока не упираются в борта корабля. Напасть на побратима больше ни один не осмелился. Только держали перед собой копья, абордажные дао и пятились, пятились, пятились…

Взмах тяжелым лезвием — и сразу трое корейцев отправились кормить китайских рыб с перерубленными шеями. Затем Лю Юй включил режим взбесившегося вентилятора, а я прекратил тратить ци на бесполезное занятие — вблизи все выглядело уж чересчур кроваво. Мальчик справится — нечего подглядывать. Отключил технику и вернулся в ставку. Некоторое время за левый фланг можно было не волноваться — Бык не успокоится, пока две-три джонки не зачистит.

— Тигр — Пирату…

— Я уже вижу. Хочу к нему.

— Сиди на месте, ты резерв.

— Почему ему можно, а мне нельзя?

— Ган Нинь! — сорок лет мужику, а ведет себя порой как пятнадцатилетний!

— Внимание и повиновение, Стратег… — последняя фразу он даже в моей голове умудрился произнести с печальным вздохом.

— Отправь пока баркас, чтобы этого рубаку подобрали, когда он закончит.

— Принято!

Не сомневаюсь, что забирать Лю Юя пойдет сам Пират. Чтобы подняться на скользкую от крови палубу и минут пять-десять еще «поприкрывать» отход побратима — как будто он в этом нуждается! Да, формально Герой останется в резерве, а не полезет в сражение, но ведь Стратег отдал приказ, и его нужно исполнить. Что с того, что в процессе придется немного подраться?

Такие вот у меня кровожадные друзья. Гном Гимли и эльф Леголас, которые никак не могут выяснить, кто из них убил больше орков. А главное, они же не видели «Властелина Колец», почему же ведут себя так же, как персонажи оттуда?

Давление Быка на левом фланге оказалось последней соломинкой, которая переломила хребет решительности когурё. Видя, как богатырь с алебардой зачищает уже второй их корабль, с высоких бортов крепости без остановки летят стрелы, а они сами так и не могут никак выйти на абордаж, морские разбойники приняли решение отступить. Все разом: и по флангам, и в центре. Потрепанный флот отошел к резервной сотне вымпелов, стоящих за пределами дальности наших аркбаллист, и там замер. За ними качались на волнах плоты с пехотой. Первые из них уже достигли середины реки, а погрузка на противоположном берегу еще не прекратилась.

— Как их течением не сносит? — спросил я.

Не то чтобы это имело значение для сражения, но вдруг стало интересно. Сотни плотов просто стояли на воде и почти не двигались. А ведь должны были. Даже парусникам и баркасам требовалось много трудов, чтобы удерживаться на месте, что тогда говорить про эти конструкции.

— Якоря, — пояснил Мытарь. — Первый плот выходит на реку и бросает веревку с тяжелым камнем. Затем он отплывает, а за его первую веревку удерживается второй плот. Затем он повторяет действие и проходит дальше. Конечно, с каждым разом его сносит вниз по течению, зато те, кто идет за ним, двигаются как на пароме.

— То есть, если мы им веревки обрежем, они поплывут вниз по течению?

— Конечно.

— Жаль, у нас нет боевых пловцов!

— Боевых пловцов, господин?

— Забудь. Их же нет. Что там по ситуации на передовой?

Первым пришел доклад от Ля Ина, который собирал информацию от своих младших командиров и передавал ее мне. Выходило, что при обстреле крепости лишились от трети до половины личного состава и без подкрепления следующую атаку могут просто не пережить.

Также начались трудности с боеприпасами, которые арбалетчики и артиллеристы расходовали просто в огромных количествах. Ну и плотники были нужны, чтобы поправить кое-какие детали на журавлях и станинах осадных орудий.

Тут же я связался с Прапором, ведающим резервами на суше, и приказал отправить в крепости полторы тысячи арбалетчиков, сотню легкой пехоты с плотницким инструментом и три десятка мер арбалетных болтов и копий для аркбаллист.

— Как думаешь, они отступят? — спросила Юлька, когда я закончил с оргвопросами.

Выглядела она уже получше, хотя по-прежнему предпочитала сидеть, а не стоять. Но личико хоть немного порозовело, а глазки заблестели.

— Я бы отступил, — пожал я плечами. — Но я бы и не полез вот так. Штурмовать берег, даже с таким огромным превосходством в численности… Омаха-бич^[103], блин.

Последнее я добавил одними губами и на русском языке.

— А как бы ты поступил? — заинтересовался дядя Шу.

— По обстоятельствам. Много нюансов. Но начал бы с того, что переправил бы на другой берег несколько небольших отрядов задолго до битвы. Держал бы их рассредоточенными до самого сражения, а потом бы обозначил атаку, а им отдал приказ взять ставку генерала. Как вариант. Может быть, заставил бы их распылить силы, обозначив несколько направлений вторжения. Не знаю, в общем, подумать надо. Но у нас же не стоит таких задач пока, верно?

Сказал, а сам подумал — а не поступил ли господин Гэ таким же образом? В смысле, не направил ли он летучие отряды с других направлений, чтобы ударить по ставке, пока мы с увлечением будем бороться со флотом вторжения? Даже огляделся, не крадется ли кто сквозь кусты, не скачет ли с горы? Потом потряс головой — нет! Я в середине шестидесятитысячной армии! Чтобы ко мне пробиться, нужно нечто большее, чем «несколько разрозненных отрядов» диверсантов.

Хотя и их со счетов сбрасывать не стоило. Но штаб охраняет не одна сотня всадников, так что при любом раскладе заречным тут ловить нечего.

Затишье продлилось еще пару часов. Командиры врага, вероятно, советовались с главнокомандующим, решая, что делать дальше. Очевидно же, что первоначальная стратегия не работает. Флот не справляется, пехота так и не произвела высадку — все плохо, в общем.

Не сказать, что время работало на меня, но я был рад этой передышке. Даже я, не стоявший с оружием в руках на передовой, вымотался, пусть и эмоционально. Каково же было моим солдатам, которые смотрели смерти в глаза. Убивали и видели, как умирают их друзья. Каждая минутка без гула сражения была для них лечебным бальзамом.

Но, как и все в этом мире, передышка закончилась. На джонках корейцев взлетели флажки, забили барабаны, и весь флот вместе с резервом двинулся прямиком на потрепанные, но не сломленные крепости. За ним пришел в движение и ковер из плотов с пехотой.

— Они решились, — прошептал Чэн Шу.

Я лишь кивнул — вывод очевидный. Противник решил пойти ва-банк. Все или ничего. Смять оборону, высадить войска и покончить с выскочкой Стратегом. И у них были хорошие шансы претворить план в реальность.

Даже после пополнения и ремонта речные крепости были уже не настолько эффективны, как в начале сражения. Шестая часть журавлей была в катастрофическом состоянии, возможно, ими удастся нанести удар, но это все. Арбалетчиков и боеприпасов хватало, а вот сами устройства требовали тщательного ремонта. Где-то всего лишь тетива порвалась, и ее заменили, но у многих и плечи лука потрескались от интенсивной стрельбы, да и «орехи» стерлись.

Но если запасные части к арбалетам были в наличии, да и у пехоты на берегу можно было позаимствовать, то вот аркбаллисты, особенно самые капризные из них, многолучевые, будут работать на последнем издыхании. На пяти из двадцати четырех луков уже пошли трещины, отчего пока страдала дальность и мощность выстрела. А когда они лопнут, менять их не на что.

— Мы готовы отводить войска с крепостей? — уточнил я у Мытаря.

Ответ я знал, но скрывал за вопросом свою нервозность.

— Да, господин. Десять баркасов и десять джонок снимут всех с крепостей.

— Хорошо. Тогда, как только первый корабль врага начнет абордаж, пусть трюмные команды разбивают горшки с огненной смесью.

Пока будет идти рубка на палубах, она растечется вокруг крепостей и джонок вторжения, а потом одномоментно вспыхнет. Флот вторжения перестанет существовать за каких-то пять-десять минут. И останутся только мои трофейные джонки и огромное количество плотов с пехотой.

— Да, господин.

— И… Пират, ответь Тигру…

— Слушаю!

— Внимательно следи за водой. И вовремя отводи корабли. Не хватало еще собственный флот спалить.

— Принял.

— Черепаха, ответь Тигру. Господин Ин, кажется, нам придется оставить крепости. Будьте готовы.

— Внимание и повиновение!

Все всё понимали. Все знали свое место в строю и резервные планы, которые нужно реализовать, если основные отправятся под хвост Янь-вану. Оставалось только ждать — самое сложное для полководца.

К моему удивлению, когурё в этот раз не вели артиллерийскую дуэль с крепостями. Они словно забыли, что у них на каждом корабле стоит вполне годная легкая аркбаллиста,стремительно скользили вперед и только с дистанции в сотню метров открыли огонь. Но не из осадных орудий, а из луков и арбалетов.

Тысячи стрел закрыли небо над крепостями, а потом вороньем упали вниз. Стреляли корейцы навесом, все-таки мои мониторы были значительно массивнее и выше, чем их легкие скорлупки. И били не огненными стрелами — обычными. И, хотя у моих стрелков имелась защита в виде навесов и галерей, многие снаряды врага нашли свои цели.

За первым залпом последовал второй. Третий. Четвертый. Арбалетчики с крепостей стреляли в ответ, осадные орудия посылали во врага копье за копьем. Потери они несли страшные, но все равно упрямо стояли на палубах и продолжали обстрел. А затем, после пятого залпа, попрятались под палубными надстройками и массивными осадными щитами.

— И что это было? — с недоумением спросил я. — Они же таким маневром половину экипажей потеряли. А у нас убили от силы человек триста-пятьсот.

Никто мне не ответил. На лицах Чэна Шу, Мытаря и Юльки застыло такое же недоуменное выражение, какое, видимо, было и у меня. Про свиту при штабе, всех этих советников, ординарцев и посыльных и вовсе нечего было говорить.

— Черепаха, ответь Тигру! Потери от обстрела?

— Не так страшно, как кажется, Стратег. Сотни две-три. Мы в ответ выбили не меньше тысячи! Не понимаю, чего они добивались? Стояли как смертники, даже не уклоняясь от стрел.

«Это слишком тупо, чтобы я в это поверил! — думал я про себя. — Принести в жертву половину боеспособных воинов на кораблях, чтобы… Чтобы что? Это точно какая-то уловка, но убей меня Янь-ван, если я понимаю, какое у нее второе дно!»

Однако вскоре я получил ответ и на этот вопрос. На крепостях, сразу на всех трех, стали вспыхивать схватки.

— Наши погибшие! — возбужденно прокричал у меня в голове Ля Ин. — Они нападают…

Но я уже не слушал, что он говорит, летя к крепостям в эфирном теле. И то, что я там увидел, сразу же сказало мне, чего добивались корейцы этим своим «бессмысленным» обстрелом. Не знаю уж, какой магией им удалось этого добиться, но погибшие минуту назад воины Вэнь теперь сражались на их стороне. Две или три сотни, не слишком большое количество, чтобы захватить крепости, но этого числа оказалось вполне достаточно, чтобы полностью парализовать оборону.

Стрелки, пехотинцы, обслуга журавлей и артиллеристы вместо стрельбы по врагу сейчас сражались со своими погибшими товарищами. А корейские корабли неумолимо шли на крепости. И никто не мог их остановить.

Глава 89. Неоспоримые аргументы

«Что же за бред-то такой?! Почему нельзя просто и честно воспользоваться своим трехкратным численным преимуществом! Долбаный магический Китай!»

Так я думал, забывая, что совсем недавно сам использовал Великого Воина, который в одно лицо зачистил два вражеских корабля. Да и сейчас висел в облике бесплотного духа, рассматривая поле боя с высоты птичьего полета. Но когда злишься, логика обычно отходит в сторонку и нервно курит. А я сейчас очень злился. Да меня просто выбесила эта уловка противника, которая, скорее всего, будет стоить мне потерянных крепостей. И, может быть, проигранной битвы.

Потому что видел — защитники действительно сражаются с зомби.

Только это были не разложившиеся тела откопанных на ближайшем кладбище покойников, а свежие мертвецы, которые несколько минут назад еще дышали и сражались на моей стороне. Утыканные стрелами, окровавленные, они ломились вперед, игнорируя колющие и рубящие удары — в этом с киношными зомби они имели определенное сходство. Как и в том, что упокоить их можно было, только снеся голову. А вот то, что двигались восставшие мертвецы вовсе не заторможенно, а весьма живенько, невыгодно отличало их от канонических восставших.

Противник, которого нельзя убить обычным железом, которому ничем не навредит копье в сердце или широкое лезвие дао в животе — страшная угроза. Да еще и на корабле, откуда, в общем-то, деться некуда. Вот и выходило, что зомби, несмотря на сравнительно малое их число, довольно быстро блокировали всю оборону крепости. А потом еще ими убитые стали подниматься…

Это что же получается? Еще один голливудский шаблон, работающий в древнем Китае? Укушенный зомби сам становится ожившим мертвецом? Бред! Если бы так обстояли дела, то первое же применение заклинания по оживлению мертвых привело бы к бесконтрольному распространению этой заразы на все населенные людьми области.

Точно! Заклинание! Это же не вирус, а магия. Кто-то ее применил, кто-то до сих пор держал технику активной, и этот «кто-то», без вариантов, находится совсем недалеко — на одном из кораблей корейцев или в первой линии плотов с пехотой. Скорее все же на корабле — вряд ли такой могущественный Заклинатель согласится рисковать жизнью, стоя на палубе столь ненадежной конструкции. Значит, ищем на джонках!

Пришлось быстро сменить фокус. Теперь, вместо наблюдения за побоищем, которое устроили ожившие мертвецы на палубах речных крепостей, я искал источник магии. Того чертового ублюдка, который поднял моих воинов и отправил их сражаться со своими товарищами! Не сразу, но я заметил его. Колдун стоял на палубе одной из джонок, находящейся в центре построения, махал руками, пел и… не знаю, камлал, наверное.

Довольно причудливо одетый китаец — не халат, а какая-то рванина, причем ткань, на нее пошедшая, была довольно дорогой. Мало того что одежда рваная, так еще и грязная — при максимальном приближении я увидел даже пятно в районе паха, будто он под себя ходил, причем неоднократно. Лицо тоже чумазое, покрытое синяками разной свежести и царапинами. Рука-ноги чернее грязи, ногти изломанные и длинные, по паре сантиметров где-то. В общем, некромант сам выглядел как труп. А еще носил железный обруч на шее, от которого прямо к палубе шла массивная цепь.

Мало того что бомж какой-то, еще и не по своей воле тут находится. Или настолько опасен, что перемещают его с предосторожностями, как Ганнибала Лектора, маски на лице разве что не хватает.

— Дядя Шу, вы сможете пустить стрелу, чтобы она достала во-о-он до тех кораблей? Там колдун, который поднимает мертвых на наших крепостях.

Вернувшись в тело, я тут же начал искать способы противодействовать магу. Первым пришедшим на ум шагом было использование навыков Стрелка.

— Слишком далеко, — покачал головой тесть. — Разве что выйти на край берега, может быть, даже залезть в воду…

— Так давайте, дядя! Там, на корабле, находится Заклинатель! Он поднял наших мертвых воинов и бросил их в бой на защитников крепости. Его срочно нужно кончать!

— Я не уверен… — начал было Чэн Шу, но тут подала голос Юлька. Сама-то она была истощена и стрелять могла лишь как обычный лучник.

— Отец! — гневно выкрикнула она.

Больше ничего говорить не стала, но тестю хватило одного этого слова. Дернув головой, он вскочил на коня и помчался к берегу. Я же тем временем вызвал Пирата, приказав ему отправить к берегу баркас, чтобы подобрать Стрелка, если понадобится. И связался с Ля Ином, чтобы получить оперативную информацию по состоянию дел.

— Нас оттесняют! — произнес Страж. — Нужно спасать оставшихся людей и жечь крепости!

Надо же! Хранитель Длинной Реки сам предложил спалить своих деточек! Совсем плохо дело.

— Сейчас этого делать нельзя. Когурё должны взять крепости на абордаж. В противном случае наша жертва будет напрасна.

— Мы не сможем держаться так долго!

— Страж Ля Ин! Отставить панику! У вас есть приказ — выполняйте его!

Все-таки безмолвная речь не радиосвязь. Пока абонент целенаправленно не акцентирует свои мысли для передачи мне, я его не могу слышать. Используй мы привычную в двадцать первом веке связь, сейчас из динамика доносилось бы хеканье, крики сражающихся и стоны умирающих воинов. Вместо этого я слушал тишину. Которую через тридцать секунд разорвал уставший голос Хранителя Реки.

— Внимание и повиновение, Стратег Вэнь…

— Главное, пусть пришвартуется как можно больше кораблей. Дождитесь этого, потом уходите. Ган Нинь уже наготове, подберет всех, — сказал напоследок и отключился.

Надеюсь, у Стража хватит сил сдерживать мертвецов, до тех пор пока большая часть кораблей противника не зайдет в «нефтяное» пятно. А после этого понадобится время, чтобы сбежать на баркасы.

— Проклятый Заклинатель! — в сердцах воскликнул я, пиная ни в чем не повинную землю. — Все планы исковеркал!

— Осмелюсь заметить, господин, что мы имеем дело с Призывателем-демонологом, а не с Заклинателем, — сообщил доселе молчавший Мытарь. — Это не ожившие мертвецы, как вы считаете, а низшие демоны, вселенные в мертвые тела.

Ну, если сам высокоуровневый Секретарь говорит, значит, так и есть! Только вот для нас есть хоть какая-то разница? Имеются средства борьбы с демонологом? И чем они отличаются от тех же, направленных против Заклинателя?

— Ничем, — с некоторым смущением отозвался не к месту влезший советник, после того как я об этом спросил. Проорал, точнее, вопросы в лицо, психанул. — Призванные демоны покинут мертвые тела, как только маг будет убит. Он удерживает их там своей властью.

— Во-о-от! — ткнул я его пальцем в грудь. — А как нам это сделать?

Тут же устыдившись своей вспышки, постарался взять себя в руки и мыслить конструктивно. Дано: неизвестная ци-магия, способная призывать демонов и заселять ими мертвые тела. Хотя почему неизвестная? Я с ней уже сталкивался в лесах под Чаншей, Соловей-разбойник ей баловался. Но он в разы слабее был, этот же колдун может поднять сразу три сотни покойников, если не больше. Не слишком много, но для нас прямо сейчас и это число фатально.

Что еще? Находится далековато от линии фронта, но все же в прямой видимости. На какую дальность работают способности Призывателя? Ли? Больше? Чэн Шу попробует достать его с берега, но без гарантии, для Стрелка девятого разряда это на пределе возможностей.

Другие способы? Дождаться, пока корабли корейцев подойдут ближе и спалить его вместе со всеми? Вряд ли получится, не будет же колдун лезть в самое пекло. Точнее, его туда не пустят — слишком ценный он инструмент, даже если пленник. Скорее всего, ему прикажут «отключить» своих марионеток, когда абордажники взойдут на борт крепостей — вряд ли демоны в человеческих телах способны разбирать, где свой, а где чужой.

Крепости уже, считай, потеряны. Но и тварь эту в живых оставлять никак нельзя! Призыватель же может повторить свой трюк, поднять мертвецов во время высадки, у меня в тылу. Скорее всего, его и берегли для этого, но наше ожесточенное сопротивление силам вторжения внесло коррективы в планы господина Гэ.

Надеюсь, Чэну Шу удастся…

— Лис, ответь Тигру.

— Говори.

Голос Чэна Шу был слегка запыхавшимся, даже с учетом того, что общались мы мысленно. Бежал? Я быстро отыскал его «взором» — стоит на берегу, переводит дыхание. Давненько дядя напрямую в боевых действиях не участвовал, давненько. В руках, однако, уверенно держал мощный, почти в его рост лук, выложенный костяными пластинками по плечам и тугой даже на вид. Я бы такой натянуть не смог.

— Какова максимальная дистанция прицельной стрельбы?

— Чуть больше ли.

Четыреста метров, как я и думал. Плохо. В смысле, круто, это же почти в два-два с половиной дальше, чем у самого мощного арбалетчика. Но недостаточно для наших целей — Призыватель держится в полутора ли примерно. Шестьсот метров — это дофига даже для снайперских винтовок моего времени, не то что для лука, пусть и в руках высокоуровневого одаренного.

— Тебе нужно добраться до Правой крепости. Там меньше всего погибших, и защитники еще держатся. Оттуда ты сможешь достать колдуна.

— Там же опасно! — похоже, тесть не на шутку перепугался.

— Надо рискнуть, Лис. С тобой будут Пират и Бык, они прикроют от мертвецов. А ты должен убить этого Призывателя. Иначе в битве нас ждет поражение.

— Нас и так ждет поражение!

— Господин Чэн Шу! — рявкнул я тогда. — Быстро взял свою задницу, запрыгнул на баркас и убил колдуна! Искупай вину, мать твою! Спасай Поднебесную!

Несколько секунд было тихо, а потом он ответил:

— Не кричи на меня, мальчишка, — голос тестя сделался куда менее напряженным и даже насмешливым. — Я сделаю это. Если погибну, скажи Юэлян…

— Дядя! — прервал я его. — Ты мой вассал теперь, а я не давал тебе разрешения погибать. Ты убьешь колдуна, вернешься на берег и сам скажешь своей дочери все, что собирался. А теперь хватит уже болтать. Займись делом.

Еще одна пауза.

— Внимание и повиновение, Стратег.

Первые корабли корейцев почти в упор приблизились к крепостям. Когда Чэн Шу вышел на палубу четвертого этажа, абордажные крюки уже впились в борт первого. Разогнав охрану, чтобы было место, дядя огляделся, нашел бесноватого мага — корабль с ним приблизился и находился в пределах досягаемости.

Он отставил левую ногу назад — первые абордажные мостки упали на палубу крепости. Поднял лук с наложенной на тетиву стрелой над головой — десяток орущих корейцев столкнулся с защитниками. Зомби, что характерно, продолжали давить на моих воинов, видимо, Призыватель намеревался отозвать демонов позже. Если вообще мог это сделать.

Медленно, слишком медленно, Чэн Шу стал опускать лук вниз, одновременно натягивая мощные плечи. В миг, когда натяжение стало максимальным, он отпустил тетиву. Чуть заметно светящаяся стрела улетела к дальним эшелонам кораблей когурё.

Я, не в силах ждать, рванул взором вслед за ней. Она летела чуть быстрее, чем я мог передвигаться в эфирном теле, но я выдвинулся раньше, так что к цели мы пришли одновременно. Только для того, чтобы увидеть, как один из охраняющих Призывателя воинов бросился вперед и закрыл его щитом.

Вспышка света на миг ослепила меня, а когда последствия столкновения магии и окованного металлом дерева погасли, я увидел, что колдун жив и здоров. Закрывший его воин превратился в обугленную головешку, даже после смерти не отпустив остатки щита, а проклятый некромант даже не заметил, кажется, что произошло.

— Лис! Еще! — прокричал я, вернувшись в тело, после чего снова полетел к кораблю с Призывателем. Отмечая при приближении, что сразу тройка корейцев выдвинулась вперед в готовности закрыть собой охраняемый объект.

Вторая наполненная ци стрела прошла чуть выше щита, удерживаемого пехотинцем, и взорвалась сразу же, как вонзилась ему в горло. Вспышка на сей раз была послабее, но энергии выстрела все равно хватило, чтобы оторвать бедолаге голову. Сменяя погибшего товарища, его место занял второй воин, но тут уже Стрелок не оплошал.

Оказывается, он выпустил одну за другой несколько стрел. Каждая из них оказалась слабее первой, но и направлены они были не против колдуна, а в его охрану. Одна за другой три стрелы уничтожили трех солдат, а четвертая вошла ровнехонько в сердце Призывателя.

Результат не замедлил проявится. Спустя пять ударов сердца мертвяки стали падать на залитые кровью доски палубы, а со стороны корейцев донесся нечеловеческий вой. Я до сих пор оставался над джонкой мага, так что воочию увидел, как на месте колдуна вырастает трехметровая призрачная фигура какого-то старика в цепях. В руках у него появился здоровенный крестьянский серп, которым он тут же принялся без разбора махать по сторонам. Каждый раз, когда призрачное лезвие касалось человеческой плоти, несчастный вспыхивал черным пламенем и осыпался пеплом.

Похоже, договор с демоном, которому служил покойный, не удовлетворил последнего, и он сам явился забрать причитающееся. Впрочем, это его представление длилось не слишком долго, секунд, может, пятнадцать. Страшный старик даже не зачистил корабль от корейцев, когда срок его пребывания в нашем мире истек, и он с хлопком исчез.

Речные крепости тем временем активно атаковал десант когурё. Несколько десятков мостков уже были переброшены с джонок на их первые, самые нижние палубы. Удержать там позицию не представлялось возможным, да и зомби перед развоплощением хорошо здесь поработали, поэтому бои шли в основном на переходе с первого на вторую палубы. А кое-где и со второй на третью.

Лишь четвертые этажи пока еще принадлежали нам. Оттуда как раз и шла массовая эвакуация, к которой мы успели подготовиться загодя. Множество канатов, уходящих к стоящим позади крепостей кораблям, натянулись и превратились в направляющие для примитивных зип-лайнов. По ним на ремнях или просто тряпках скользили сверху вниз мои воины. Большинство добиралось до спасательных судов и уже там плюхалось в воду, но некоторые, непривычные к таким «развлечениям», падали на середине, а то и в самом начале пути. Спасти их уже вряд ли удастся.

На палубе второго этажа Правой крепости рубились с абордажниками врага Бык и Пират. Побратимы получили приказ как можно дольше удерживать на себе внимание противника, чтобы больше кораблей причалило к нашим ловушкам. И им это вполне удавалось — каждый из них стоил десятков воинов. А уж про психологический эффект, когда два мужика не просто сдерживают наступление, а гоняют атакующих в хвост и гриву, и говорить не стоило.

На некоторое время к друзьями присоединился Ля Ин. Пожилой Страж уже отправил моего тестя на берег (тот на удивление изящно добрался до спасательного судна, даже в воду не упал) и теперь был полон решимости сражаться до конца. По крайней мере, так он мне сказал, добавив, что трюмные команды уже поразбивали все емкости с горючей смесью, а поджечь ее он сможет и сам.

Сперва я хотел обругать этого упрямца и приказать отправляться в тыл — тоже мне, капитан последним покидает корабль. Но потом решил, что Стражу и так нелегко расставаться с крепостями, которые дали ему смысл в жизни. Он ведь формально даже моим вассалом не был — союзником, который нашел себе служение в виде обеспечения спокойствия на реке. И справлявшийся с ним до сегодняшнего дня просто замечательно.

Поэтому я коротко сказал «хорошо» и стал ждать неизбежного финала. От того, как мы реализуем гибель своего оборонительного флота, зависело очень многое.

В какой-то момент до корейцев дошло, что они сражаются с очень небольшим отрядом защитников на каждой из крепостей. Плюс еще с наших джонок начали обстреливать захватчиков. Да и бегство воинов по натянутым веревкам не прошло мимо их внимания. В общем, с запозданием, но они все же догадались, что сейчас произойдет. Правда, помешать этому уже были не в силах.

— Все! Уходим! — усилив голос, проорал Ля Ин.

Его команду продублировали командиры помладше — из тех, кто еще продолжал защищать крепости. Оставшиеся солдаты заскользили по канатам вниз, сильные одаренные отходили последними, прикрывая их. А специально назначенные бойцы, державшиеся позади, бросали в палубные шахты факелы.

Полыхнуло не сразу. Побратимы с Ля Ином успели ступить на палубу спасательного баркаса, а корейцы, сообразившие, что сейчас произойдет, устроили давку на пути к своим кораблям, когда пламя вырвалось наружу. Оно неторопливо проскользило по специально разлитым дорожкам на палубах, вышло на оперативный простор на воде, и вот тогда уже полыхнуло по-настоящему.

Наш заранее отведенный флот, вероятно, в тот момент лишился бровей и ресниц. По крайней мере, на трех судах, самых близких к разлившемуся пятну огненной смеси, запылали паруса и веревочная оснастка. Про пришвартованные к крепостям джонки и говорить было нечего. Там царил огненный ад.

К чести корейских моряков, они сражались за возможность выжить до конца. Рубили абордажные крюки, скидывали мостки и вообще избавлялись от всего, что связывало их корабли с подожженными. На веслах, так как паруса в этой давке и пламени были бесполезны, пытались отойти, выбраться за пределы огненного шторма.

Никому этого сделать не удалось.

Не пострадали от пламени лишь шестнадцать кораблей, которые в абордаж не полезли — на одном из них как раз находился Призыватель. Сейчас они на всех парах (если это выражение применительно к парусным судам) улепетывали к своему берегу, огибая пехотные плоты. А мои корабли, дождавшись, когда пламя погаснет, двинулись за ним вслед.

Один из недостатков китайского «греческого» огняв том, что он слишком быстро прогорает. На открытом воздухе, не пропитав какой-нибудь пористый материал, хотя бы дерево, он живет буквально пару минут. Этого времени вполне достаточно, чтобы дотла спалить и наши речные крепости, и джонки когурё, ведь после возгорания дерево уже полыхает без посторонней помощи. Но было бы здорово, если бы пленка огнесмеси еще расползлась по реке и поджарила десант на плотах…

«Ой, заткнись уже! — рыкнул я на разыгравшееся кровожадное подсознание. — И так филиал ада на воде устроили! Если господин Гэ не идиот, на этом все и закончится!»

Смотреть на результат того, что мы тут устроили, было действительно страшно. Крепости еще полыхали — древесины на них ушло изрядно. Правая и Центральная держались на воде этаким гигантскими погребальными кострами, а вот Левая уже стала заваливаться на бок и потихоньку уходить на дно. Джонки корейцев в большинстве своем только мачтами из-под воды торчали, а поверх водной глади плавали сотни обгоревших, раздувшихся тел. Течение медленно уносило их вниз.

Флот плотов начал обратную высадку. Времени это занимало изрядно, так что к тому времени, когда первые несостоявшиеся штурмовики стали сходить на свой берег, мои джонки уже вышли на дистанцию эффективной стрельбы из арбалетов и аркбаллист. Замерли в сотне метров от передней линии плотов, но ничего не предпринимали.

— Мы должны добить врага! — яростно напирал Чэн Шу, считавший, что нашего флота вполне хватит, чтобы без потерь пустить на дно весь десант. — Этого удара армия господина Гэ не переживет!

Весь мой штаб собрался в ставке. Я выслушивал предложения соратников, а сам изредка летал на линию фронта — проверить, как там идут дела. Из того, что видел, склонен был согласиться с тестем. Не в том смысле, что надо топить вражескую пехоту, а в том, что наши джонки сделают это без труда. Там ведь даже сражаться не нужно было, знай только опрокидывай плоты, остальное вода сделает сама.

Но на реке сейчас находилось по самым скромных оценкам порядка восьмидесяти тысяч солдат и офицеров. Считай, половина сухопутной армии врага. Которая перестанет мне угрожать, если я решусь на геноцид. Только вот я не хотел этого делать.

Нет, я не стал вдруг милосердным победителем, который решил пощадить врага. Просто… Сто тысяч душ вот так просто отправить на корм рыбам? В бою — ладно. У каждого есть шанс выжить, сдаться в плен, наконец. А здесь? Ведь без вариантов же смерть. Не умеют китайцы настолько хорошо плавать. Кто-то, конечно, спасется, ухватится за обломки плотов и уйдет вниз по течению, на таких будет очень немного. Это бесчеловечно, в конце концов!

Да и нерачительно — такая мысль последней шевельнулась в голове. Я обдумал ее, покрутил со всех сторон и признал, что подсознание в очередной раз подкинуло мне очень годную идею.

— Закончили обсуждение, — тихо приказал я. Спорщики тут же утихли. — Подать корабль к берегу. Идем на передовую.

Потребовалось двадцать минут, чтобы добраться до стоящего на рейде флота. За это время войска Гэ успели эвакуировать максимум тысяч десять пехоты. Большая часть воинов все еще находилась на плотах. То ли дисциплина у них была такая высокая, то ли сами по себе китайцы — люди очень организованные, но никто из них не пытался создавать давки или поднимать панику.

Воины врага — с сотни метров я вполне мог разглядеть их лица — смотрели на корабли Вэнь с хмурым ожиданием. Они понимали, что их ждет, если стрелки откроют огонь или суда просто пойдут таранить и топить их хлипкие плоты. Понимали, но не двигались. Этакие фаталисты.

Выйдя на нос командирской (со мной на борту ее нужно было назвать адмиральской?) джонки, я некоторое время молча рассматривал порядки врага. Шальной стрелы я не боялся. Если уж среди солдат противника окажется такой безмозглый, который спровоцирует массовую резню на реке, то я просто закроюсь «плащом».

Я смотрел на них, они — на меня. Молчали. Минут пять — за это время на берег сошло еще несколько сотен несостоявшихся речных пехотинцев. Потом, усилив голос соответствующей техникой, я заговорил:

— Мое имя Вэнь Тай. Стратег Вэнь Тай. Я тот, кто сегодня разбил флот когурё и армию господина Гэ. Мои земли вы должны были захватить, мою армию разбить. У вас не получилось. Я победил.

Строго говоря, еще не победил. Даже лишившись всей пехоты, что стоит сейчас на плотах, армия Гэ останется весьма серьезной угрозой для Вэнь. Мой враг может приступить к штурму южного берега более основательно, наделав вместо плотов вместительных барж и на них перебросив войско. Я лишь разрушил план блицкрига, на который Гэ делал ставку. Но простые-то солдаты этого не знали. Для них все выглядело вот как: флот вторжения сгорел, корабли Вэнь вон они стоят, целехонькие, и именно им сейчас предстоит отправиться на корм рыбам, а не полководцам, разрабатывавшим этот план. Поэтому для них я победитель.

— Вы знаете, что сейчас ваши жизни в моей власти. Мне ничего не стоит отдать приказ и утопить вас всех. Из восьмидесяти тысяч воинов, что собирались сегодня захватить Вэнь, спасутся десятки, может быть, сотни.

А вот это была правда без всякого приукрашивания. И бойцы на плотах это понимали без пояснений.

— Но я не сражаюсь с господином Гэ. И не сражаюсь с простыми людьми. Я восстанавливаю порядок в Поднебесной. А государство — это люди. Вы. Что Китай без вас? Просто земля.

Здесь я замолчал, давая возможность солдатам проникнуться сказанным. С минуту просто смотрел на них, стараясь зацепится за их взгляды и понять, как они реагируют. И когда понял, продолжил:

— Я не стану топить вас, воины. Мой флот сейчас уйдет, а вы спокойно сойдете на свой берег. Но в следующий раз, когда командиры погонят вас на мои войска, хорошо подумайте — за того ли вы сражаетесь? Милосердия второй раз я проявлять не буду. Но способен принять под свою руку смельчаков, которые хотят вернуть порядок на земли Поднебесной империи.

Несколько минут мои джонки все еще стояли против строя плотов. Потом медленно развернулись и пошли к нашему берегу.

Я не оглядывался — зачем, если у тебя есть «небесный взор». И то, что я увидел с его помощью, убедило меня в том, что поступил я не просто правильно, но еще и мудро.

— А у нас хватит провианта, чтобы прокормить такую армию? — весело спросила Юлька, усаживаясь на палубу рядом со мной. — Если я правильно понимаю, с сегодняшнего дня армия господина Гэ превратится в сборище дезертиров?

— Ты преувеличиваешь мои ораторские возможности, — хмыкнул я.

— Аргументы были неоспоримыми, — хихикнула она.

— Посмотрим. А провианта хватит. У нас же еще вассалы есть, которые проявили малодушие и не явились на битву.

— С них и возьмем!

— Да, дорогая жена, с них и возьмем…

Останин Виталий Троецарствие-4

Глава 90. Другой уровень

С календарями в Китае было… непросто. Я хотел сказать — полная задница, но это не так. Местные отлично умели считать, и у них был в этом огромный опыт, а плюс фундаментальные знания и непрекращающиеся исследования в этом направлении. Только вот мне, чтобы понять, какой сейчас год и месяц, вероятно, нужно было выбирать не путь Стратега, а становится прославленным ученым, который знает астрономию, историю, разбирается в религиозных концепциях и философских учениях, практикует каллиграфию и может на коленке написать стих, разбивающий сердца как мужчинам, так и женщинам.

Думаете, я придираюсь? Такой весь из себя европеец, привыкший к логике григорианского календаря и не способный понять чужие традиции? Ладно, давайте вместе попробуем разобраться!

Люди низкого происхождения, всякие там крестьяне необразованные и ремесленники (а также воины, шлюхи, торговцы, чиновники низовых разрядов), в общем, абсолютное большинство простолюдинов, жили по сезонам. Всего их было пять, а не четыре. А год при этом делился не на двенадцать, а на двадцать четыре месяца, привязанных к основным лунным циклам. А, еще момент, начинался год примерно с февраля, если к григорианскому привязываться.

Названия у месяцев были поэтичны, но при этом унифицированы по всей Поднебесной. Начало Весны, Дождевая Вода, Пора пробуждения личинок, Весеннее равноденствие… И это мы только до марта дошли, ясно? Начали в феврале, прошло уже четыре месяца, а у нас только март. Понятно, насколько тут все непросто?

А еще были так называемые государственные календари, которые использовались при дворе. Там месяцев было двенадцать. Или тринадцать? Да, двенадцать или тринадцать, точно. Лунных месяцев, которые были короче наших, но при этом умные китайцы знали про то, что в году триста шестьдесят пять дней, а значит, чтобы в эту цифру укладываться, иногда вводился високосный месяц. Для выравнивания.

Назывались они просто. Первый, второй, третий, четвертый, пятый — прямо вот музыка для моих китайских ушей русского происхождения. Но! Начинались они не с февраля, а с конца января. И каким-то хитрым образом коннектились с сельскохозяйственным. А также с календарем Небесного Ствола и Земных Ветвей. Которые, соответственно, назывались уже не по порядковому номеру, а по покровителю — Месяц Абрикоса, например или Месяц Кролика.

В результате Терминатор, если бы он попал в древний Китай, сбойнул бы, и здешнюю Сару Коннор искать не смог. Запутался бы Арни, как есть. Вышел бы на улицу, забрал бы чей-то мотоцикл, ботинки и куртку, а потом спросил — а какой сейчас год, месяц и день? И тут все очень сильно зависело от того, кто ему ответит.

С годами все было не проще. Мы имели сквозное летоисчисление от сотворения мира (причем, там цифры разнились в трех вариантах), потом от династии Шан, от династии Чжоу, от Первых законов Небесного Императора и — текущей эпохи. То есть, когда на трон восходил новый император, мир как бы обнулялся и отсчет годиков начинался сначала.

А так как у нас императора не было уже двадцать один год, то сейчас, получается, шел именно двадцать первый год от Падения Хань. Я провел кое-какие вычисления — это было непросто, но мне помогала лучший из известных мне Секретарей — и соотнес его с 199 годом нашей эры.

А сегодня был двенадцатый день месяца гуюй (хлебных дождей) или четвертый день месяца Персика по Небесному Стволу (он же месяц Дракона по Земной Ветви). Или третья декада апреля — как я понял. Но я уже решил остановиться на Драконе — так звучало пафоснее и под наши цели подходило как нельзя лучше.

«Ибо в этот день прославленный Стратег Вэнь Тай по прозвищу Белый Тигр решил вырвать инициативу из рук врагов и начать вторжение на северный берег Янцзы!»

Хотя, строго говоря, решение об этом мы приняли значительно раньше, а сейчас просто воплощали в жизнь.

Пока армия готовилась к переброске на другой берег, я наблюдал за учениями, которые проводил мой боевой товарищ Гань Нин с отстающими полками так называемого «нового строя». Почему «так называемого»? Да потому что эти дети черепахи и шакала совершенно не понимали, что от них требуется, и все норовили сбиться в кучу, которая потом сразу же начинала разваливаться на множество мелких отрядов.

Набрали мы этих альтернативно одаренных юнитов с миру по нитки. Кто-то был из дезертиров фракции Гэ — после моей пламенной речи солдаты решили покинуть вождя-неудачника и присоединиться к блистательному и славному своими победами мне. Часть новобранцев прислали союзники, традиционно действующие по принципу «возьми боже, что нам негоже». Несколько тысяч явились добровольцами, то есть сами.

«Ибо слава о великих победах сего достойного мужа прокатилась по всей Хань!»

В общем, из разных источников мы набрали шесть полных терций-каре, в каждой из которых было четыре тысячи пехоты и арбалетчиков. Вооружения на них хватило с избытком — опять же, союзники подсуетились, да и трофейного добра было много. А вот с навыками работы в новом для них построении еще было плохо.

Местные ведь как воевали? Дали тебе палку — копье-клевец-алебарда — и добро пожаловать в армию. Тут стоять, тут вперед идти, по свистку паниковать и обращаться в бегство. Если каким-то чудом это пушечное мясо выживало в первой баталии, им давали какие-никакие (вообще никакие!) доспехи, учили маршировать и получали сносных копейщиков или стрелков. Особо талантливых привечали разные командиры и перетаскивали к себе в подразделения, которые уже можно было назвать линейными частями.

И главное — мухи и котлеты у азиатов всегда были отдельно. То есть контактная пехота и стрелки. Я же в невыразимом своем гении (тупо в Вики прочитал) смешал их в единый строй и — вот ведь тиран! — еще и заставлял действовать слаженно. Ветераны этот дзен уже постигли, а вот новички пока не понимали, чего от них хотят.

Все это время, пока Пират дурным голосом орал на новобранцев, я сидел весь из себя такой умиротворенный — чисто Будда! — и смотрел себе в пупок. Но на самом деле я наблюдал «небесным взором» за всем этим недоразумением, из которого только предстояло сделать каре, и думал, что методику нужно менять. Например, позволить арбалетчикам стрелять по ним боевыми снарядами, чтобы они, черт бы их побрал, научились уже смыкать щиты над головой во время наступления!

Солнце уже намекало, что время к полудню, а эти дохлые мухи так и не научились, не разворачиваясь, принимать атаку во фланг!

Не выходя их этого «просветленного» состояния, я активировал технику командного голоса, и над бедолагами-новобранцами прогремел гром.

— Щиты над головой, обезьяны! Сомкнуть! Плотнее! Вот так! Теперь на счет раз — шаг. На счет два — второй! Вот! Вот! Левый фланг, палок захотелось? Куда побежали?

— Это бесполезно. — Гань Нин уселся рядом со мной. — Они не понимают. Надо более мелкими отрядами учить. А потом уже в большие сводить.

— Научатся. — Я вернулся в тело и открыл глаза. — Все сперва тупили, но ничего. Сейчас вон как шагают!

И я указал рукой на соседний плац, где движения в каре отрабатывали наши ветераны, заставшие еще сражение с Желтыми Повязками под Синьду. Выверенные движения, четкие повороты, все фазы боя отыгрывают, любо-дорого посмотреть. Вот только эти полосы у них над головами, они откуда взялись? Будто светящаяся пыль, да еще и разноцветная, прихотливо изгибающаяся.

Перевел взгляд на побратима и не смог удержаться от возгласа на русском.

— Это что вообще за хрень?!

Пират в цветной пыли просто купался. Она окружала его целиком, красная, как сухая глина из горной реки. И совсем ему, кажется, не мешала.

Побратим, уже привычный к моим редким восклицаниям на «горском языке», недоуменно вскинул бровь.

— Что?

— Ты видишь пыль?

— Пыль? Брат, мы в военном лагере на сотню тысяч человек. И четыре тысячи прямо сейчас под носом у нас маршируют — или как называется то, что они сейчас делают. Конечно, я вижу эту пыль! Она же везде!

— Да не эту пыль, другую! Вокруг тебя сейчас облако пыли, почти полностью тебя скрывает. А, вот смотри! Она сейчас распалась на несколько рукавов и улетела! Что, правда не видишь?

Пират некоторое время смотрел на меня без выражения, потом сунул руку в корзину, где у нас была спрятана вода и фрукты, вынул оттуда тряпицу и протянул мне.

— Прикрой голову, старший брат. Солнце очень сильно печет.

Я хотел было возмутится, но, подумав, не стал этого делать. Может, и правда напекло. Время полдень, в самом деле могло. Надо на учения не красивую заколку из кости, а тряпицу надевать.

— Может, и так… — не очень, впрочем, уверенно ответил я. — Ладно, разгоняй этих неумех, после обеда продолжим.

И, дождавшись, пока он закончит выкрикивать приказы младшим командирам, спустился к лошадям и вскочил в седло.

Лагерь и в самом деле был большим. Ряды солдатских шатров уходили за горизонт, а ночью, наверное, будет похожим на звездное небо — так много разгорится костров. Они и сейчас пылают, бойцы по подразделениям готовят себе обед. Идеи централизованной кормежки на полевых кухнях тут еще не прижились.

Мы тоже отправились обедать. К моему шатру, через весь лагерь, к центру. И когда прибыли, все мои ближники там уже находились. Сидели за длинным столом, на который только-только начали выставлять блюда.

Я ввел эту традицию недавно, с месяц назад. Обедаем вместе, обсуждаем дела, решаем текущие вопросы. Потом пьем чай и расходимся каждый к своим обязанностям.

Прижилась она махом, и теперь соратники собирались за столом у моего шатра с такой точностью, хоть песочные часы по ним сверяй.

— Как у нас дела с паромными плотами? — спросил я первым делом, накидав в миску риса, зелени и мяса.

Кормили нас по-походному, то есть никакого вина, сервированных столиков и тридцати трех махоньких блюд, в которые раз или два можно было палочками клюнуть. Массивные глиняные тарелки, куда загружалось еды человек на двадцать сразу, и откуда каждый нагребал, сколько хочет.

Прапор, ответственный за переправу, ответил не сразу. Сперва он неторопливо дожевал то, что уже закинул в рот — воспитанный все же человек! — и лишь тогда доложил:

— Первые два работают. Перевозят по две сотни солдат в час. К вечеру закончим еще один. На завтра в планах еще один.

— Хорошо, — кивнул я и продолжил есть.

Некоторое время назад, а точнее, почти три месяца как, мы остановили армию вторжения Гэ, устроив им полный разгром и геноцид на реке при переправе. А сегодня мы сами форсировали водную преграду, правда, уже учтя все просчеты наших противников. Для начала мы выбрали менее очевидное место для переправы — в районе Куайцзи, неподалеку от устья Янцзы. Здесь она в самом узком месте была порядка двадцати ли[1], к тому же с внутренней дельтой, что делало данный участок не самым удобным для переправы местом. Точнее, самым неудобным. Поэтому из врагов никто и не подумал бы, что там мы и решимся перебираться.

Но, когда у трудолюбивых китайцев их хитроумный лидер (это я про себя, если что), для них нет и не может быть никаких преград! Я решил подойти к делу основательно, а не устраивать кровавый заплыв, как это сделали войска господина Гэ. Сперва, пару месяцев назад, я перебросил туда на джонках небольшой десант, чуть меньше тысячи человек. Ребята под руководством Амазонки провели разведку, убедились, что места тут дикие и можно цирк со слонами показывать, а все равно никто не придет. Тогда на северный берег отправился уже более крупный контингент — три тысячи пехоты. Которой предстояло стать прообразом нового рода китайских войск — стройбатом. Хотя о чем это я? Тут все рода войск при необходимости в него превращались.

В любом случае мои за месяц построили крепость на берегу с большим внутренним двором, срыли часть берега и установили «станцию» паромной переправы. С помощью джонок перетащили на наш берег канаты, закрепили их и вскоре были готовы принимать первый десант.

Пока шли все эти строительные работы, основная часть армии усердно мозолила глаза врагам в районе Юйчжаня, где и произошло то грандиозное морское сражение. Небольшие силы потихоньку уходили к Куайцзи, чтобы стать гарнизоном крепости, а все остальные вели себя так, словно вот-вот решатся на вторжение. На которое, с точки зрения господина Гэ и его союзников, у нас уже вполне хватило бы сил.

Подкрепление, как уже говорилось, я получал из разных мест. В частности — от вассалов. Те прониклись моим военным гением и решили, что с таким удачливым сукиным сыном лучше дружить, а не изображать неизвестно что. Через неделю после битвы все они прислали войска, припасы и даже подарки (в основном деньги и продовольствие), чтобы продемонстрировать, как они восхищены моей победой. В которой они, естественно, ни на миг не сомневались. А что сами вовремя не подошли, так это же дороги все. Плохие, размыло — выбрать нужное. Я тогда решил сделать вид, что поверил. Было бы глупо начинать чистки накануне вторжения в Срединные земли. Но ничего не забыл. Даже кое-какие заделы на будущее обеспечил, но об этом как-нибудь в другой раз.

И вот месяц назад армия Вэнь снялась с лагеря под Юйчжаной и не торопясь попылила в сторону Куайцзи, прямо вдоль реки. Обеспокоенный противник тут же двинулся параллельным курсом по своему берегу. И когда дошел до точки назначения, обнаружил там хорошо укрепленный лагерь с почти пятнадцатитысячным гарнизоном и начавшуюся переправу основных сил. Гэ сотоварищи даже попытался захватить крепостицу, но тут его ждал жесткий облом.

Укрепляли-то мы наш опорный пункт по всем правилам фортификационной науки. Ямы-ловушки, рвы, засеянные «чесноком» поля, лужи «греческого» огня и даже мины, которые, вообще-то, было бы правильнее назвать прототипом. Да, я тут порох «изобрел». Не с нуля — предпосылки разной зажигательно-взрывающейся дряни тут уже были. И довольно пока дрянной, который горел, но, по правде сказать, больше дымил. Взрывался он и того реже — не хватало чего-то в пропорциях. Но и его, вкупе со всем остальным, хватило, чтобы остановить наступление на крепость и заставить противника занять выжидательную позицию, раз уж с наскока ничего не вышло.

Трудно заставлять солдатиков топать по полю, когда у них под ногами вдруг начинает что-то шипеть, потом дымить и гореть. А порой еще и взрываться. Редко, правда, но поди объясни вчерашним землепашцам, что взорвется не у них под ногами и что процент удачных срабатываний составляет всего лишь три единицы от ста. Это как с толпой, которая нарвалась на вооруженного однозарядным пистолетом человека — понятно, что застрелить он сможет только одного, но никто этим самым несчастным быть не хочет.

К тому же армия господина Гэ и его союзников сейчас переживала не лучшие времена. Дисциплина — на уровне плинтуса, боевой запал — нулевой, моральный климат сложный. Мытарь предрекал развал союза заречных князей где-то месяцев через шесть. Я же, зная свое везение, так долго ждать попросту не мог.

Другими словами, переправе нашей войска Гэ практически не мешали. Флота у них не осталось, мои джонки нагло доминировали, и утлые баркасы, которые противник отправлял, чтобы перепилить тросы паромов, они пускали на дно моментально, а корейцы после того бесславного слива на реке свалили обратно в свою Когурё, тем более помешать не могли. Даже не знаю, заплатили пиратам денег или так отправили — голодными. Надеюсь, они по предоплате работали, а после того сокрушительного поражения и фактически полной потери флота разговаривать с ними на равных никто бы не стал.

Таким образом за световой день мы перебрасывали по три тысячи пехоты, а сзавтрашнего дня увеличим эту цифру вдвое. И вот когда на северном берегу накопится достаточно войск, чтобы без больших потерь втоптать врага в ил, я и начну наступление. Тем более, армия у Гэ серьезно так схуднула, а моя, напротив, приросла.

После той моей речи на реке, мол, я готов принять храбрецов, которые готовы бороться за единую Поднебесную, в войсках противника началось массовое дезертирство. Воины посмотрели, как их чуть было не утопили, прикинули, что с такими талантливыми военачальниками они до конца кампании явно не доживут, и начали бежать. Большинство — по домам, но многие приходили и ко мне. Строили плоты, втихую сплавлялись по реке и выходили к нашим патрулям с поднятыми руками и готовностью принести клятву верности новому господину. Из них мы формировали отдельные подразделения, ставя над ними младших командиров из ветеранов и пристально следя за поведением.

Было бы глупо предполагать, что среди дезертиров не окажется шпионов врага. Многих наше НКВД, возглавляемое старушкой-лекаршей, уже обнаружило и казнило, а те, что остались, затихарились и голову поднять боялись. Я же еще пообещал награду за полезные сведения о разведчиках противника в наших рядах, так что сдавали их теперь больше свои.

— А как продвигаются тренировки новичков? — уточнил я у Быка.

Он, как и мы с Пиратом, занимался подготовкой сформированных из дезертиров каре. Их мы, честно об этом предупредив, собирались пускать первыми. Для отработки полученных знаний и умений в реальном бою, а также для возможности кровью своей доказать верность новому господину.

— Мясо. — коротко ответил побратим, обгладывая кроличью ножку.

Я взглядом попросил его дать более развернутый ответ. Не столько для себя — я таких же тренировал, — сколько для остальных участников пресс-обеда. И Бык пояснил:

— Могут стоять в строю. Не могут поворачиваться и вести бой. Команды выполняют, но не понимают зачем. Нужно больше времени.

— У нас нет больше времени, брат, — сказал я ему. — Если мы еще на полгода остановимся, то нам, во-первых, нечего будет есть, а во-вторых, враг успеет подготовится и соберет больше войск.

Не факт, далеко не факт, но исходить лучше из худших вариантов. Я предпочту переоценить врага и с легкостью с ним справиться, чем недооценить и сдохнуть, прихватив с собой жену, друзей и сотню тысяч душ.

— Цань, как с кораблями? Никого не видно на горизонте?

— Нет, Стратег. Море пусто на сотни ли, мои разведчики бессменно несут дежурство.

После второго столкновения с корейцами я решил, что эти ребята как-то слишком часто вмешиваются во внутренние китайские дела, и приказал Бешеной держать свои суда в разведке. Чтобы успеть подготовиться, если какой-нибудь еще корейский ван польстится на китайское серебро и пригонит к реке свой флот.

— Юэ, что с поставками от вассальных родов?

Юлька в моем кочующем правительстве стала министром внутренней политики. Сама, кстати, вызвалась, а я возражать и не думал. К тому же она среди нас единственная была аристократкой, которая с детства учила все эти фамилии и сложившиеся взаимоотношения между ними. В смысле, единственная, кому я верил безоглядно.

— Все идет по графику. — ответила она. — С продовольствием наблюдается небольшое отставание, но это ожидаемо было — урожая этого года пока нет, так что владетели сейчас подчищают запасы из амбаров и делают это очень неохотно. Поставки наконечников для стрел и копий в норме, по клинковому оружию у нас небольшой, но запас. А вот с доспехами начались перебои. Мастерские в Пояне и Синьду не справляются с возросшими объемами, а от союзников приходят только дрянные нагрудники.

— То есть мы не сможем еще одну коробку снарядить? — уточнил я. Армия ведь продолжала разрастаться, у меня в резерве было около восьми тысяч бездоспешных новобранцев с копьями.

— Нет, не сможем. Я бы рекомендовала перевооружить их луками.

— А они стрелять-то умеют?

— А это неважно, главное, чтобы залпом и в одном направлении, — улыбнулась жена.

— Ладно. Мытарь, займешься?

— Да, господин.

— Юэ, а как настроения у наших вассалов? Матушка И, тот же вопрос.

Женщины переглянулись, и слово взяла престарелая особистка. Вот кто бы знал, что из этой целительницы вырастет такая Матерь Шпионов.

— Все в разумных пределах, — медленно проговорила она. Ела Матушка И мало, больше крошила еду на стол, но была собрана и готова отвечать на любой вопрос. — Элиты волнуются, конечно же, но до открытого неповиновения головы не поднимают. Главы городской стражи везде укомплектованы нашими ставленниками, так что общественный порядок мы тоже контролируем. Понемногу начинаем сажать на дворцовые заказы философов и поэтов.

Здесь я недоуменно вскинул брови и попросил разъяснений.

— Простому народу все равно, какое имя носит их владетель, — сказала Матушка И. — Лишь бы было спокойно и безопасно, и чтобы цены на продукты не росли. Крестьянство и ремесленное сословие будут верны вам, господин, пока война не постучится в двери их домов. А вот людям пообразованнее и познатнее нужно нечто большее, чем просто устоявшийся порядок. Они хотят гордиться своей страной. А кто лучше сможет направить их умы в нужное русло, чем философы и поэты?

Да, я все как-то забываю, что древний Китай только для меня древний. А на самом деле он весьма развит был до падения Хань, имел не только два сословия — рабочее и праздное, но и прослойку между ними в лице интеллигенции. Чиновники те же, из тех, что помельче. Читать могут, а значит, и время для дурных мыслей тоже появляется. Начинают задаваться вопросами, а так ли нужен нам Вэнь, может, лучше было бы отдаться господину Гэ, который и происхождение имеет знатное, и вообще.

Кстати, может, дать этим писакам заказ на «Сон в Красном тереме[2]»? Основу сюжета я помню, хотя в этих стопитсот героев и плаваю. Но скелет накидаю, а дальше — ребятки умные — сами мяса нарастят. Эротика плюс китайская версия «Санта-Барбары» должна влет зайти среднему классу. А если туда еще заложить основы правильной идеологии…

— Хорошее дело! — похвалил я ее. — А дорого это нам обходится?

Матушка И сказала. Я удивился и переспросил. Подключилась Юэлян и заверила, что я услышал все правильно.

— На поэтов?! — тогда уже возмущенно воскликнул я. Похоже, «Сон» будем писать попозже, а то у меня денег на армию не хватит.

— И философов, — добавила супруга.

— Слушайте, ну это как-то чересчур, мне кажется. Они что, самую дорогую бумагу на черновики пускают?

— Такие суммы нужны им для ощущения себя избранными, мой дорогой муж. Возвышенный муж взирает на небо и землю…

— По борделям, что ли, ходить? — а то я же не знаю, на что могут спустить деньги работники интеллектуального труда. — И винище по серебряному ляну за кувшин глушить!

— Ну, не без того! — рассмеялась Юлька. — Но ведь делают они это в наших борделях!

— А вы опасный человек, моя дорогая жена! — погрозил я ей пальцем.

С исчезновением еды на столе закончилась и ежедневная планерка. Народ стал расходиться по своим делам, коих было великое множество, я тоже собрался было идти дрессировать новобранцев, как вдруг вспомнил, что один момент для себя еще не прояснил. Попросил задержаться Юэлян, Матушку И и Мытаря. И когда мы остались в шатре одни, рассказал им про пыль, которую вижу вокруг людей. Вокруг них, кстати, тоже.

Надо сказать, что она так никуда и не делась с того момента, как я первый раз заметил ее над новобранцами и вокруг Пирата. Так же кружилась перед глазами, порой складываясь в занимательные геометрические фигуры, а иногда — в незнакомые иероглифы. Но со временем не замечать ее стало проще. Если не фокусировать на ней внимания, то она почти и не мешала.

— Примите мои поздравления, господин! — тут же вскочил и начал кланяться Секретарь. — Ваши труды оказались вознаграждены, и вы достигли десятого разряда на Пути!

Юлька с Матушкой тоже стали кланяться. Ну, принято тут так. Не знаешь, что делать — поклонись. Глядишь, сойдешь за образованного человека.

— Хорошо, — сказал я, когда с поздравлениями было покончено. — Десятый разряд, здорово. Что это меняет для меня в использовании ци?

— Мне это неизвестно, — первым ответил Мытарь. — Я лишь читал когда-то, что, когда одаренный начинает видеть потоки ци, это значит, он перешел на другой уровень понимания жизненной силы. Но что меняется для него, об этом написано не было.

— Я тоже не знаю, — покачала головой Юлька. — В нашей семье не было одаренных выше девятого разряда. Про десятый я тоже знаю, но лишь в общих словах. Это, как правильно сказал У Ваньнан, совершенно другой уровень.

— Нужен учитель. — Матушка И произнесла это с задумчивостью и некоторой даже тревогой. — Неважно, в каком Пути он развивается, главное, чтобы он был Великим Мастером. Сила, с которой вы, господин Вэнь, теперь имеете дело, станет более опасной. Прежде всего для вас. Мне однажды довелось видеть последствия неправильного развития одаренного, который перешагнул рубеж десятого разряда.

Бабуля реально много в своей долгой жизни повидала. Ей даже коня легендарного — того самого Красного Зайца — кто-то из благодарных пациентов подарил. Так что, если она говорит что-то, — этому вполне можно верить.

— Да? — заинтересовался я, не особенно, впрочем, ее словами напуганный. — И как же это выглядело?

— Как одержимость, молодой Тигр, — поджала губки старушка. — Человек не справился с потоками ци, его внутренний резервуар был разрушен, а высвободившаяся энергия привлекла страшных тварей. В итоге та бедная девочка сошла с ума, а еще впустила в себя десяток-другой потусторонних сущностей. Может быть, вы слышали про тот случай? Она была из Желтых Повязок. И это она призвала гигантскую змею, разрушившую императорский дворец в Лояне. Кажется, лидер желтых, Чжан Цзяо, лично убил ее.

Помните, чуть выше я говорил, что слова Матушки И меня не напугали. Так вот, я соврал. Перепугался я до икоты. Стать неуправляемым одаренным, который призывает монстров и не видит разницы между своими и чужими — нафиг мне такое возвышение!

И, как назло, единственного знакомого Великого Мастера я скормил Бай Гуцзин! Вот что мне стоило оставить его в живых, держать в плену и при необходимости использовать?

[1] Это почти восемь километров.

[2] Сон в Красном тереме — как утверждает Википедия, наиболее популярный из четырёх классических романов на китайском языке. Написан в 18 веке. Роман неоднократно запрещался в Китае за «неблагопристойность».

Глава 91. Сон в походном шатре

С наступлением вечера влажная духота, которую я на удивление хорошо переносил, отступила. Солдаты, изнуренные муштрой, отправились к своим палаткам — варить пищу и готовиться ко сну. Я, в принципе, тоже планировал заняться чем-то подобным. С той лишь разницей, что еду мне уже приготовили, а спать… спать мне еще долго не светило.

Сейчас, наверное, подумали про важные обязанности главы фракции, да? Подписание указов, награждение виноватых и наказание невиновных? Ну, или там — дипломатическую переписку на худой конец? Все мимо. В походе жизнь простого китайского Стратега была проста и, можно даже сказать, безмятежна.

Гоняй себе новобранцев, присматривай за ветеранами, слушай советников, занимайся собой. В смысле, качай тело и ци постоянными упражнениями. Питайся еще хорошо, да. А вечерами, когда слуги, запалив ночные фонари, удалялись, а заранее проинструктированная охрана вип-лица у шатра делала каменные лица…

— Вы сегодня так долго, мой господин?!

В голосе госпожи Чэн Юэлян отчетливо слышалось нетерпение. Тонкой ноткой, спрятанной среди воркующего бархата мурлыкающей кошки. Распробовавшая отдельные аспекты семейной жизни девушка старалась по максимуму использовать каждую ночь, чтобы научиться чему-то новому и пройтись по уже изученному материалу.

И главное, не сказать, что я был таким опытным любовником. Что там того опыта — несколько интрижек в студенческие годы, оказавшейся неудачной женитьба плюс некоторый объем (всего-то пара десятков гигабайт!) увлекательной теории, почерпнутой из интернета. Но! Это по меркам моего просвещенного двадцать первого века. Здесь же, в Китае конца второго, секс не то чтобы табуировался — просто оставался за скобками.

О нем не говорили. То есть разудалые гусары, вроде моего Пирата, и вообще мужчины, особенно накидавшись сливового вина, сплетничали. Но очень общими фразами, намеками и высокохудожественными образами. Типа — с этой низко висящей ветви плод сорвал бы любой! Ну и я не прошел мимо!

Справочная литература тоже имелась. Трактаты — как же, блин, без них. То есть книги, понимаете? Некоторые даже с рисунками. Первые были полны иносказаний, и там без пояснительной бригады можно было всерьез запутаться. Вторые представляли собой застенчиво прорисованные контуры, в которых при должном воображении действительно можно было угадать девичий стан или, например, грудь с задорно торчащим соском.

Другими словами, техническая сторона данного вопроса в этом мире-времени была раскрыта на троечку. И в моем лице Юлька нашла весьма толкового учителя. Сперва, конечно, у нас было очень много сцен со стыдливо опущенными глазами, горящими щеками и тонкими пальчиками, вцепившимися в ткань одежды. А потом… как-то пошло дело! И до того пошло, что меня порой посещали мысли — нечасто, но бывало! — чтобы завести себе еще один шатер. Где можно иногда, чисто разнообразия ради, лечь спать сразу.

— Такая у нас, Стратегов, доля! — провозгласил я пафосно.

Неуловимая тень скользнула с постели мне за спину. Пальцы пробежались по спине, по шее, нырнули под верхний халат.

— Мой господин утомлен дневными трудами, — уха коснулись горячие губы. — Позвольте мне позаботиться о вас!

Оказавшаяся очень талантливой ученицей Юлька часто начинала именно с этой игры. Такая вся из себя раболепная китайская жена, единственная цель которой — служить своему супругу. Но вот эти ее интонации, голос, полный нескрываемого возбуждения, невесомые ласки — черт! Я порой из халата выпрыгивал, чтобы побыстрее начать. Но нет! Моя принцесса уже знала толк в этих делах.

Одежда с меня была медленно снята. Пропитанная ароматическими маслами влажная ткань прошлась по шее, по спине и груди. Спустилась ниже, к животу…

— Юэ!..

В такие моменты, полагаю, любой нормальный мужчина выглядит забавно. В смысле — вот я весь из себя полководец, четко очерченная линия скул, сурово сжатые губы и полный мудрости взгляд. Картины пиши просто и рассылай потом по музеям для поднятия боевого духа! Еще по рекрутским центра — стань пикинером, спаси Хань!

И всего несколько минут в компании с любимой женщиной делают из этого образцового альфа-самца кусок сырого теста. Из которого тонкие пальчики лепят все, что их хозяйке угодно.

А еще этот вот стон — Юэ! — ну что это такое?! Беспомощный! Так себя ведут победители по жизни, а? Подобный скале, которую не склонит никакой, даже самый яростный ветер, я пришел в этот мир доминировать и повелевать! Но как, черт возьми, сделать это, когда ее руки и губы заставляют меня учащенно дышать и вздрагивать?

Впрочем, когда двое становятся одним, никого не интересует, как это выглядит со стороны.

Спустя… не знаю сколько времени, мокрый, с лицом, на котором застыло выражение обожравшегося сливками кота, я бездумно смотрел на сходящиеся потолочные стропила шатра и… Да никаких «и», если честно! Просто лежал и смотрел.

В ухо что-то нежно мурлыкала Юлька — не знаю, я ни слова не мог разобрать, да и не вслушивался, если честно. Может, она про наши акробатические этюды сейчас говорила, а может — женщина же! — предлагала потолок в шатре покрыть тканью другого цвета.

И такая полнота на меня вдруг свалилась! Вот прямо с неба, сквозь ткань, сквозь стропила! Я лежал и понимал — не думал, а именно понимал, — что нахожусь на своем месте. В паре тысячелетий по временной шкале и в десятке тысяч километров от того места, где родился — а дома! Впереди у меня битвы, за плечом — верные друзья, а рядом — прекраснейшая из женщин! И как-то вот пофиг, что я сам при этом китаец.

С тем я и вырубился. Знаю — некрасиво. Дама, возможно, желала поговорить. Но против естества не попрешь! На пике такого абсолютного умиротворения и счастья попросту невозможно удержаться в реальности и не заснуть.

— Ты бы улыбочку эту с лица стер! — насмешливо проговорил вдруг до боли знакомый, но уже очень давно не слышимый голос.

Я открыл глаза. Нет, неправильно — они и не были закрыты. Я — или моя проекция, неважно — находился сейчас в до боли знакомом месте. В нигде и в никогда. Никогде — у кого я это слово, кстати, встречал? Очень точно определяет временно-пространственные координаты, в которых я находился. Астральный или духовный мир, где раньше я частенько встречался с Милосердной Тысячеликой Богиней по имени Гуаньинь.

— Вот с чего бы? — ворчливо отозвался я. — Имею право, знаешь ли, быть счастливым в браке.

Серебряные колокольчики смеха раздались сразу со всех сторон. Богиня, только что выглядящая как почтенная матрона, мать и хозяйка, вдруг превратилась в смешливую девчонку с веером в руке. Обошла меня по кругу, оценивающе оглядывая. Я вдруг вспомнил, что попал сюда без одежды, и тоже бросил взгляд вниз. Все было в порядке — на мне был вполне себе строгий, можно даже сказать, официальный костюм Стратега.

— Давно не виделись, Алексей, — произнесла девушка. — Скучал?

В ответ я пожал плечами.

— Знаешь, если честно, не до того было. Все эти сражения, марши, управление фракцией. Так что, если честно говорить, нет. Не скучал. Даже, признаться, не вспоминал. Не обидел?

— Вовсе нет.

Какая-то она сегодня приветливая и необидчивая. Не к добру это, ох не к добру. Мы с ней, конечно, здорово поработали над отношениями, она перестала считать меня бессловесным рабом, а я ее — бездушной сукой. Но все равно ощущалось неравенство. Ну, типа, она всемогущая богиня, я смертный человек. Разные уровни. А тут она прямо из кожи лезет, чтобы показать свое расположение.

Последний раз так было, когда она меня в сеттинг «Троецарствия» зазывала. Будет круто, говорила она. Интересная жизнь — сплошное веселье. Не соврала, кстати. Хотя и скрыла довольно много существенных деталей.

— Не пойми меня неправильно, милосердная. Но с чего у нас с тобой вдруг свидание? Насколько я помню, твои деловые партнеры, которые боги, постановили полный запрет на общение со мной.

Было такое, да. Все интриги Короля Ада — Янь-вана. В китайской версии, к слову, он вовсе не Сотона, а просто глава загробной корпорации «Искупаем грехи. Можно дешевле». То есть такой чиновник, следящий за тем, чтобы исправления пороков у каждого человека в его бесконечной цепи перерождений происходило в соответствии с планом.

Но не все так просто. У него с Гуаньинь имелись некоторые шероховатости. Моя покровительница была одержима некой идеей — спасением магии в этом отдельно взятом мире. Глубже я не копал, но цель признавал достойной и помогал, как мог. А вот господин Янь-ван придерживался другой концепции. Не то чтобы прямо против был, а считал, что развитие во всех версиях мультивселенной должно идти самостоятельно и без вмешательства таких могущественных существ, как боги.

Применительно к магии — померла, так померла. Если не выдержала конкуренции с технологиями, научным подходом и прочим виаром — туда ей и дорога. На свалку истории, как говорил один деятель из моего мира. Кстати! А могло быть так, чтобы он принял тогда покровительство Янь-вана? Земли крестьянам, материализм, бога нет и вот это вот все? Никогда с этой точки зрения на этого исторического персонажа не смотрел. А ведь похоже!

Король китайского Ада и ко мне подкатывал. Смени, говорил, покровителя, и будет тебе счастье. Был очень настойчив, даже как-то хитро сделал меня частично одержимым, но я от этого уже исцелился. А когда ответил отказом, стал подляны всякие устраивать. То Бай Гуйцзин пошлет — леди-скелет, такой лич на максималках. То убийц, то сам явится. А под конец даже собрал большой совет всех богов (или как там у них это сборище называлось), обвинил Гуаньинь во вмешательстве в дела людей и продавил решение забанить умницу, красавицу и спасительницу магии.

Да еще и сделал это с каким-то подлым в моем отношении условием. Мол, вот пусть тот смертный, которому ты помогала, докажет, что он самостоятелен и вообще дееспособен. А то есть у нас, подруга, подозрения, что ты его на читах тащишь, а это, как известно, не по понятиям. Пусть походит годик без тебя, без твоих советов мудрых, и заодно захватит земель много, чтобы совсем нам не сомневаться в его одаренности.

На это, если мне не изменяет память, совет богов выделил год. Год без права переписки с богиней-покровительницей, которая вдруг явилась примерно на половине установленного срока. А ведь четыре уезда я до сих пор не захватил, подо мной самое большое — два. Хотя, если считать с союзниками, которые раньше были вассалами моего коварного тестя Чэна Шу, а теперь, получается, сделались моими…

— Посчитал? — по-простецки ухмыльнулась богиня. В этот момент она была в образе труженицы рисовых полей — с загорелой дочерна кожей и щербатой улыбкой.

— Посчитал, — кивнул я. — То есть сняли бан?

— Ну, не сказать, чтобы админы были от этого в восторге, но ведь они сами правила озвучили, да? — превратившись в девчонку-гика с синими волосами и пирсингом в нижней губе, ответила Гуаньинь. — Так что — больше никаких предъяв и хейта. Янь-ван утерся и ушел в свой нижний мир. Сидит такой в озере серы и — плак-плак!

— Ага…

Я немножко завис, когда услышал ответ. Не из-за содержания, а формы. Впервые на моей памяти милосердная говорила так. Словно моя современница-стримерша. И вроде ничего удивительного, она же в свое время для меня виртуальный интерфейс сделала, чтобы помочь овладеть ци-магией, так что в теме шарила — это как минимум. Да и вообще — она же богиня! Тысячерукая, многоликая, живущая сразу во множестве временных потоков, для которой мое тутошнее Троецарствие — лишь одна из множества реальностей. Очень ей интересная, но все-таки — одна из.

Но смущало. Обычно она по-другому со мной разговаривала. Да и я тут привык немного к местному образу выражения мыслей. И вообще, с чего? Она ведь задействует для общения со мной максимум одну тысячную процента от своей оперативки, так зачем эти закидоны тогда? Может, так обозначает радость встречи? Да не!

— Напрягся? — правильно уловила мое настроение Гуаньинь. Дождалась утвердительного кивка — а чего врать-то! — и удовлетворенно покачала головой. — Это хорошо, Алексей. Это правильно. Есть из-за чего. Значит, развил ты в себе правильные инстинкты.

Я помрачнел. Эта ее жизнерадостность вкупе с признанием того факта, что радоваться, в общем, нечему, мне сильно не понравилась. Каждая история, которая начинается с таких вот преувеличенных эмоций, заканчивается для меня не лучшим образом.

— К делу? — предложил я, глядя в смеющиеся глаза морщинистой старухи.

— Ну, к делу, так к делу! — согласилась она, преображаясь в полуобнаженную деву, на голове которой красовались лисьи ушки.

И — перешла. Да еще как! Без всех ее обычных рассуждений о добре и зле — просто и конкретно. Ну ладно, не совсем так. Кое-какую вводную философию она все же использовала.

Равновесие, сказала она, — основа существования мироздания. На каждое действие существует противодействие. «Чем больше сила — тем больше ответственность!» — спасибо, дядя Бэн. А раз так все грамотно устроено, то и успехи ее протеже вызвали ответные шаги у короля ада. Почтенный господин Янь-ван решил повторить опыт милосердной Гуаньинь по созданию своего агента перемен.

Точнее, задумался он об этом давно и даже действовать начал чуть ли не раньше, чем меня богиня из моего мира призвала. Но из тени своего чемпиона вывел только тогда, когда провалился его план дискредитировать соперницу и ее ставленника.

— Я правильно понял, что там, за рекой, меня ждет кто-то, служащий Янь-вану? — уточнил я.

— Верно. Это Стратег, как и ты. Совсем молодой, ему сейчас около восемнадцати лет. Но очень талантливый. Как ты закрыт мной с сегодняшнего дня от короля ада, так и он скрыт от меня им. Но мне удалось узнать, как его зовут господин Чжугэ Лян. Также, несмотря на юные годы, он изрядно продвинулся по Пути и даже обрел среди соратников прозвище Невидимый Дракон. Те, кто знают его, отзываются о молодом Стратеге очень хорошо, называя его одним из самых хитроумных военачальников современности.

— Кунмин, — с серьезной миной протянул я. А потом не выдержал и прыснул.

— Я сказала что-то смешное?

— Прости! Ох, прости, пожалуйста! Это же Кунмин! Свернувшийся дракон Лю Бэя! Хитроумный Чжугэ Лян — герой Троецарствия, изобретатель многозарядных арбалетов и гениальный стратег той эпохи!

Дородная повариха с большим деревянным половником в руке смотрела на меня недоуменно. Богиня все еще не понимала причин для моего веселья.

— Ну, Троецарствие же, милосердная! Книга из моего мира, где…

— Я знаю, о чем ты говоришь, — без улыбки, как бы подчеркивая свое неудовольствие даже от тени подозрения в том, что она может чего-то не знать, произнесла богиня. — Только этот литературный труд не имеет никакого отношения к реальным историческим событиям, произошедшим в твоей родной ветви реальности.

— Вот ты душнила! — не удержался я. Тут же извинился, так как богиня опасно сузила глаза — не любила она панибратства, — и продолжил. — Но ты правда не видишь иронии?

— В том, что человек, ставший чемпионом Янь-вана в этом мире, в твоей реальности является образцом стратегического гения и положительным литературным персонажем? Пожалуй…

В лице при этом она не переменилась. Как робот, ей-богу, ха-ха-ха, это действительно смешно. М-да, анекдоты ей лучше не рассказывать. Юмора не поймет, даже если увидит все скрытые отсылочки. Душнила, как есть!

— Но, если он даже вполовину так хорош, как описан в твоей любимой книге. — продолжила Гуаньинь. — У тебя появился очень достойный противник. А учитывая, что ему покровительствует сам король ада, то это будет, пожалуй, самый твой опасный враг. У меня есть подозрения, что Янь-ван осуществил точно такой же призыв героя из другого мира, как и я. Вполне возможно, он сделал это даже раньше меня. Это объяснило бы его предвзятость по отношению к тебе. Скрывал свой грешок и выпячивал мой.

Ух ты! Еще один попаданец! Тоже, наверное, человек, от «исчезновения которого в мире ничего не изменится»? Погодите-ка… Стоп! То есть у него, получается, тогда и знания о стратегии и тактике будущего есть? И для него каре графа Румянцева не станут чем-то неожиданным?

А если предположить, что король ада призвал не такого раздолбая, как я, а кого-то серьезного? Того, кто готовился, изучал стратегию и тактику не спустя рукава, а со всей серьезностью? Блин, а ведь похоже на то! Восемнадцать лет — и гений стратегии! Да это точно попаданец!

Видя, как меняется мое лицо, Гуаньинь удовлетворенно покачала головой. Мол, молодец. Дошло. Я кивнул в ответ — да, вполне осознал. И даже начал немного бояться. Один только вопрос у меня остался. Если Янь-ван выступает идейным противником магии, то будет ли его чемпион одаренным?

— Неизвестно. — пожала плечами молоденькая китаянка с младенцем на руках. — Король ада может выступать против чего угодно, но он никогда не откажется от оружия, даже если оно ему противно. Да и не противник он магии, как таковой. Там другие причины…

Хотелось мне спросить, что ж там за причины такие, что две божественных сущности сошлись в опосредованной зарубе этой реальности. Но не стал. Знал — не ответит, в лучшем случае с темы съедет. А значит, и время на это тратить не стоит.

— А я вот… — тогда решил я похвастаться. — Десятый разряд взял! Круто, да? Теперь надо срочно искать Великого Мастера, чтобы самому себя не взорвать по незнанию. Нет на примете никого, прекраснейшая?

— Уже послала одного, — небрежно сообщила Гуаньинь, давая понять, что про мои успехи в овладении ци она знает и без рассказов. — Дня через три-четыре нагонит тебя.

— И это уже не будет считаться читами? — уточнил я.

На что богиня пожала плечами и растаяла. А я из этого сделал очень неприятный вывод. Игра пошла по-крупному, раз обычно придерживающаяся правил защитница магии так нагло начала пользоваться админской учеткой. Не знаю, там как у них, в вышних эмпиреях, а для меня такой подход может отказаться губительным.

Но все равно утром я проснулся с довольной улыбкой на лице. Собрал совет и объявил им, что за рекой нас, возможно, ждет самый искусный Стратег в мировой истории — лично Невидимый дракон Чжугэ Лян. После меня, конечно.

Глава 92. Расстановка сил

Вот бы все мои проблемы решались так просто, думал я, лениво покачиваясь в седле. Круто же! Вчера в обед выяснил, что достиг десятого разряда, то есть вошел в высшую лигу ци-юзеров. Правда, не без нюансов — оказывается, без учителя уровня Великого Мастера я очень быстро скопычусь. Где брать такого — непонятно. Но тут в ночи заявляется богиня, которой не было слышно около полугода, и небрежно так сообщает, что отправила мне сенсея, и тот через несколько дней армию догонит.

Идеально!

Только вот основная причина ее визита была менее приятна. Вообще-то, Гуаньинь приходила, чтобы сообщить о том, что игра пошла по очень большим ставкам, и ее противник — король ада Янь-ван — выставил против меня другого Стратега. И не какого-то там, а Чжугэ Ляна собственной персоной. Юного, но уже с громкой погонялой и, вероятно, впечатляющим послужным списком. К тому же попаданца, с высокой степенью вероятности.

Уже не так круто, верно?

А все, потому что, когда решением твоих проблем боги занимаются лично, получается… Как лечение у врачей в моем мире. В смысле, одно лечим — другое калечим. Все-таки без всех этих Гуаньиней и Янь-ванов было проще. Тоже хватало проблем, но каких-то понятных, что ли.

Взять, к примеру, стотысячную армию на северном берегу Янцзы, которую удалось остановить на переправе. Страшно — да. Но понятно же! Что делать — понятно. А тут… Кунмин этот, будь он неладен! Весь план вторжения, блин, мартышке под хвост! Причем он еще ни шагу в моем направлении не сделал, а уже гадит!

То есть я сам это делаю, но ведь у чувака репутация! Кого попало Невидимым Драконом не назовут. У меня, например, прозвище куда менее пугающее. Какие ассоциации появляются у человека, когда он слышит — на нас идет Белый Тигр? Сила! Благородство! Честность! Милосердие! Другими словами — достойный противник, с которым не в падлу клинки скрестить и силушкой богатырской помериться.

А Невидимый Дракон? Тут без вариантов — ум и хитрость. Не, не так — ХИТРОСТЬ! Такое прозвище дают человеку, у планов которого есть двойное дно, а у того дна — еще одно дно и свои планы. Военачальник с таким позывным точно не сделает того, чего ты от него ждешь. И того, чего не ждешь, он тоже не сделает. Он вообще сделает… Вот что он сделает?

Все демоны китайского ада и Бай Гуйцзин сверху — я уже сам себя запутал! А все потому, что репутация у человека! Он еще и шагу не ступил, а ты уже ошибок наделал, фланг подставил и обозы слил! Его имя…

Так, остановитесь, товарищ Стратег! Вы что-то не в ту степь коня направили. Сам себя зашугал, сижу, понимаешь, в седле и вздрагиваю. Вот чего я завелся? Ну да, Чжугэ Лян. Да, гениальный Стратег. Да, очень возможно, попаданец, у которого в голове не только стратагемы Сунь Цзы, но и весь мировой опыт человеческой истории в области тактики и стратегии. Бивали мы таких? Н-да… Таких, если честно, еще не бивали. Все как-то попроще народец был. Эх, да что ж я опять в уныние-то полез?

— О чем задумался мой господин?

Сегодня во время движения армии меня сопровождала Ноу-Ниу. Вольная Лисица, которая осталась в команде даже после того, как было снято связывающее нас проклятье. Не могу сказать, что мы стали прямо друзьями — все-таки она лиса-оборотень, а это, знаете ли, накладывает определенный отпечаток на психику.

Но крепкие приятельские отношения нас связывали. Общие победы и приключения. Собственно, она поэтому и осталась рядом, хотя и была Вольной. Интересно ей было. Так и сказала, когда мы войско Гэ разбили — с вами, господин Вэнь Тай, очень интересно рядом быть. Большие возможности, мол. Ну а я и не против — дурак, что ли, от такого юнита отказываться.

Да и остальные члены моего штаба с ней нашли общий язык. Пират, подозреваю, вообще с Ноу-Ниу периодически спал. Но победами не хвастался, не идиот. Чем хвастать-то? Что нимфоманку завалил? Тоже мне победа!

Напряженные отношения у Лисы были только с моей Юлькой. Точнее, у Юльки с ней — у самой-то оборотницы взгляд на мир был очень, как бы так сказать, легким, вот! То ли моя благоверная ее ревновала (клялась, что нет, но фиг пойми этих женщин!), то ли опасалась за мою жизнь. Хули Цзин, как ни крути, была сущностью ветреной, могла и поменять отношение в процессе.

Вспомнит, например, что по моей милости, точнее, не без моего участия, лишилась девятого хвоста, формального бессмертия и членской карточки клуба возвысившихся Лис. Взгрустнет от этого и — неожиданно! — решит отомстить. Женщина же!

В итоге эти две красавицы пересекались редко. Если рядом со мной находилась Юэ, Ноу-Ниу тусила где-то в другом месте — с Пиратом развлекалась, наверное. Но стоило Юльке, вот как сегодня, засесть в нашем передвижном штабе, чтобы изучить донесения агентов с мест, как лисичка была тут как тут и пристраивалась сбоку от моего коня.

Зато с ней никого из себя изображать не надо было. Когда сожрешь с человеком… с оборотнем то есть, килограмм дерьма, узнаешь его во всех подробностях. Таких, которых порой даже лучшие друзья и возлюбленные не знают. Особенно лучшие друзья и возлюбленные.

— О чем задумался? — хмыкнул я. — О том, что надо садится и переделывать весь план кампании, вот о чем!

— А что не так со старым?

Нашел с кем обсуждать! Ноу-Ниу и планы — это лед и пламень! Вольная — это эмоции, это страсть, это безудержный полет куда-то в неизвестность. Секс, который не повод для знакомства, а часто — прелюдия к обеду. Что ей все эти скучные стратагемы и черточки на бумаге, которыми унылые Стратеги заполняют карты? Нет, она не глупая. И живет давно. И с такими людьми общалась, с которыми рядом блистательный я, так, тля. Ученые, философы и военачальники, про которых каждый китаец знает! Правда, интересовал ее не их ум, да… В общем, другие у нее жизненные интересы.

Тем не менее поговорить с кем-то мне буквально физически требовалось. А то я так себя загоняю, что по приезде к лагерю на той стороне Янцзы приму решение распустить войско и уйти в монастырь в горах по причине полной бесперспективности сопротивления гениальному Чжугэ Ляну.

Что не так с моим старым планом, спрашиваешь? Да прекрасный был план! И против любого другого противника — до сих пор замечательный! Произвести высадку там, где нас не ждут, устроить плацдарм и начать его потихоньку расширять.

Но что сработало бы против господина Гэ, далеко не факт, что сработает против Чжугэ Ляна.

— Видишь ли, я не учел такой вводной, как Стратег, поставленный против меня самим Янь-ваном.

Вольная чихнула. Даже в человеческом обличье у нее это получалось по-лисьи. Или по-собачьи? Лисы же — псовые?

Но чихнула она вовсе не потому, что ей пылинка в нос попала, нет! Щас, ага — позволит эта королева борделей трех прошлых династий какой-то банальной соринке в ее ноздрю залетать! Не, таким образом Ноу-Ниу выражала свое отношение к сказанному мной. И понимай, главное, как хочешь! То ли «Глупости говорите, Стратег! Что вам какой-то ставленник короля ада?», то ли «Ты о чем, вообще, парниша? Какие вводные, какие стратегии? С тобой сама Вольная Лисица! Победа будет за нами!», а то и вовсе «Да, вы все погибнете, вы же смертные! А я буду жить, поэтому мне чхать на все!»

Но все равно. Лучше уж такой собеседник, чем тот распаниковавшийся всезнайка у меня в голове. Я протянул Лисе платок, мол, вытри носик, прекраснейшая. А сам начал рассказывать о том, как раньше планировал победить. Не для нее, понятное дело. Для себя.

Сейчас у нас наземных сил было, можно сказать, с избытком. Ядро армии — десять полков нового строя, названных здесь «ежами». Ветераны, прекрасно осознавшие, насколько выигрышно предложенное мной построение против классических «хвостов Нюйи» и прочих «крыльев журавля». Каждый полк возглавлял одаренный не ниже пятого разряда, а чаще выше. Это решение позволяло мне держать связь с каждым подразделением, а это, дорогие мои, в условиях той антично-средневековой действительности, в которой я нахожусь, дорогого стоило!

Дальше шла легкая стрелковая кавалерия в количестве четырех уже тысяч, под рукой Амазонки, которая за время путешествий со мной по южному Китаю поднялась в разряде уже до семерки. Ударная конница под Пиратом — две тысячи. Союзная конница Бешеной Цань — десять тысяч. Итого — пятьдесят шесть тысяч пеших и конных, на которых можно рассчитывать.

Это были нормальные войска. В том смысле, что надежные. Обычные люди, но уже бывавшие в боях, умевшие собираться в новый строй и знавшие меня. Дальше я принялся перечислять Ноу-Ниу ополчение, которое от сильного ветра побежит. Шесть не обученных «ежей» из подгонов союзников, добровольцев и дезертиров господина Гэ — двадцать четыре тысячи. Почти восемь тысяч человек, которых пока вооружили только луками или простенькими арбалетами. В сумме — тридцать две тысячи человек.

Пока не трогаем небольшую армию Стража Великой реки, сказал я. Там стрелки на речных крепостях, которые в линейном сражении нам погоды не сделают, зато способны пресечь переправу во много раз превосходящих сил противника. Так же не включаем в подсчет небольшие гарнизоны в городах, союзные дружины, которые то ли есть, то ли нет. Джонки Бешеной с морпехами на борту — тоже пока не знаю, считать или нет.

Получается, что на тот берег я переправляю почти девяносто тысяч воинов. Но по факту — чуть больше пятидесяти. Этого, по моему мнению, было вполне достаточно, чтобы отжать немного землицы на северном берегу, а создав плацдарм — двинуться дальше. Было достаточно. До появления в уравнении такого неизвестного, как Чжугэ Лян.

Здесь я вздохнул, удостоился еще одного чиха оборотницы и продолжил.

— Политический расклад у нас очень удачный. Но только, если в обороне сидеть и на чужой берег не ходить. А это у нас — что? Правильно, это у нас путь в никуда! Так вот царство У и досиделось в свое время. Типа — приходите к нам! И что? Битву у Красной Скалы они, конечно, выиграли, но политика самоизоляции — ты это не хуже меня знаешь — никого до добра не доводила. Согласна?

Ноу-Ниу улыбнулась. Обольстительно. Нет, она не собиралась меня совращать, у нас с ней это пройденный этап — и не лучшим образом пройденный. Просто это любвеобильное существо из китайской мифологии имело только два вида улыбки. Вот такой, как сейчас продемонстрировала. И оскал. Так что лучше пусть первый вариант, да.

А вообще, ей явно побоку были все мои размышления. Но Лисичка меня по-своему любила, а потому не хотела обидеть. И делала вид, что внимательно слушает. Небось, не первый я у нее, кто любит поговорить сам с собой. Наловчилась за столько-то лет.

— Вот и я так думаю, — продолжил я. — Политическая карта Юга у нас неплохая. Тестюшка в сознание пришел и козни строить перестал. Вассалы его ко мне отошли. Пока, конечно, с них больше мороки, чем пользы, но Юлька им ума даст, можешь даже не сомневаться! А где моей прекрасной супруги не хватит, там Матушка И с Мытарем подмогнут. Так что будут по струнке ходить и спрашивать, как высоко прыгать. Но только пока мы на своей земле. Когда сунемся за реку — расклады поменяются.

— Почему? — спросила Лиса, кажется, всерьез заинтересовавшись этим вопросом. А может, это я придумал и сам в своей голове ее реплику себе озвучил. Просто чтобы размышлять было комфортнее.

— А потому, драгоценная моя Ноу-Ниу, что здесь мы защитники, а там — агрессоры. На южном берегу порядок какой-никакой, экономика работает, поля не вытаптываются. Солдаты получают жалование, его есть куда потратить. Тылы прикрыты, опять же. Любой крестьянин прибежит, стоит ему только увидеть отряд врага. А все потому, что она знает — мы его защищаем. Налоги свои, конечно, но и его тоже. А на северном берегу будет иначе. Там на нас будут доносить. Пути снабжения будут растягиваться. Провиант чтобы собрать, придется фуражировкой заниматься. А ты знаешь, красавица, что такое фуражировка? Это то же самое, что грабеж, только за него в случае победы могут рассчитаться по векселю.

— Но это еще полбеды, — продолжил я, когда моя собеседница кивнула, чтобы продемонстрировать свое неослабевающее внимание. — Главный затык в том, что я никому из своих вассалов не верю. Кот из дому — мыши в пляс, понимаешь? Им выгоднее меня слить, ну, пообещать поддержку, а потом сослаться на разлившиеся рисовые поля, которые размыли все дороги. И не прийти. Они же уверены, эти недалекие товарищи, что река будет их вечно защищать! А это не так! Вот я это понимаю, ты это понимаешь, а они — нет.

Вольная улыбнулась. Мол, да, уж я-то в таких вещах понимаю. А меня уже несло дальше. Про наряд сил и средств, который есть у господина Гэ до сих пор, несмотря на сокрушительное поражение при переправе. Про то, что тамошние заречные князья тоже, вероятнее всего, будут не в восторге от явления Белого Тигра Юга — что может послужить объединяющим фактором. И что я тогда буду делать со своими пятьюдесятью тысячами ветеранов, незамиренным до конца тылом и в нагрузку еще и Чжугэ Ляном? В триста спартанцев играть? Так у меня нет кожаных трусов!

— При чем тут кожаные трусы? — уточнила Ноу-Ниу.

Я рассмеялся. Ну, конечно! Кому что, а девушкам про нижнее белье интереснее послушать, чем про ситуацию на театре военных действий. Скорее всего, она ничего другого и не услышала. Так, кивала в такт словам и полуспала в седле. Но прозвучало слово-триггер, и она пробудилась.

В порядке бреда рассказал ей про далекую страну Спарту (где-то за горами, снова за горами и потом вообще в горах). Про живущих там суровых воинов, которые пренебрегают доспехами, поражая воображение врага своей развитой грудной мышцей. Носят они из всей одежды только трусы из кожи и шлемы на головах, и нет никого, кто сможет справиться с ними, когда набирается их триста человек.

Глазки у Лисы масляно заблестели. Она явно хорошо представила эту картину: триста накачанных мужиков в кожаных труселях — и она. Потом пару раз стукнула меня ладошкой по плечу, называя обманщиком. Дескать, не может такогобыть!

— Это почему это?! — делано возмутился я. — Сам видел. Царя ихнего Леонидом кличут.

— Триста одаренных высокого разряда, — хмыкнула Лиса, без труда вскрывая мой обман. — Все Воины или Стражи, судя по пренебрежению доспехами. В одном месте. Без Героя, Стрелка и даже Стратега? Да они бы город удержать не смогли, не то что целую страну. Враки, молодой господин Вэнь!

Я снова рассмеялся, удивляясь про себя тому, как по-разному работают наши мозги. Я бы назвал свой рассказ враньем по другой причине. А вот она приняла во внимание одаренность, ее спецификацию и на том сделала вывод — триста Великих Воинов не способны ни к чему толковому и осмысленному. Слишком сильна в них тяга к разрушению и решению проблем самыми что ни на есть простыми способами.

И ведь права была на все сто! Вот взять моего Быка. Он не глупый, но сила заставляет его решать практически все вопросы именно мышцой. А к чему может прийти государство, которое только так делает дела? Только гармонично развивая… Тьфу ты! Уже не только говорить, как этнический ханец начал, но и думать!

— А ну-ка погоди-ка… — застыл я вдруг в седле изваянием.

Шуточка, которую я отпустил просто для того, чтобы немного отвлечься от гнетущих мыслей, привела к парадоксальному результату. Ноу-Ниу, сама того не понимая, натолкнула меня на решение проблемы Чжугэ Ляна. Точнее сказать — его предполагаемого попаданчества и такой же предполагаемой гениальности.

Я чем себя замордовал? Решил, что раз упомянутый Кунмин в восемнадцать с небольшим лет настолько крут, что его называют Невидимым Драконом, значит, он плюс-минус — попаданец. А раз он попаданец, то Янь-ван точно выдернул его из того же мира-времени, что и Гуаньинь меня — ведь подобное подобным, да? И коли так, а я себя в этом уже успел убедить, то он знает то же, что знаю и я (предположим, больше и лучше, но это детали). Главное, что этот тип знает то, чего не может знать никто в Китае конца второго века.

Но это можно легко проверить! И вот тут нам на помощь приходят кожаные стринги спартанцев!

В смысле, нет — я не собираюсь своих воинов переодевать в форму бойцов царя Леонида — для начала на китайцах это смотрелось бы жалко! И вообще, речь не о трусах, хотя, признаю, говорю о них я много. Но саму мысль уловили? Нет? Ну как же?

Я смогу вычислить его по реакции на что-то знакомое ему, но неизвестное в этой реальности. Покажу трусы… да что ж такое, что они ко мне прилепились-то?! Я имел в виду, покажу ему некий тактический манер, который узнать может только попаданец. И когда он на него среагирует так, как надо, например, увидит ловушку, которую может заподозрить только человек, который читал Википедию, я буду точно знать, откуда его на мою голову откапал Янь-ван.

А главное — так же его и бить можно! Ведь знание, несомненно, — сила, но, кроме того, еще и слабость! Шаблонность мышления, точнее. Но об этом позже. Для начала нужно выяснить — точно он попаданец или нет. А то накрутил себя уже!

Решив таким образом проблему, я стал смотреть по сторонам куда веселее. Водная гладь, тянущаяся по левую руку, начала радостно стрелять по глазам солнечными зайчиками, вездесущая пыль, которая на самом деле чужая энергия, принялась складываться в знаки победы, а новобранцы, марширующие по дороге бесконечной змеей, стали выглядеть как-то надежнее и опытнее.

«Втащим! — с появившейся уверенностью подумал я. — Подумаешь, Чжугэ Лян! Вообще, нельзя верить всему написанному в ”Троецарствии” — это же сказка по мотивам, а не исторический труд!»

Впрочем, продержалось мое хорошее настроение недолго. Ровно до того момента, пока я не разглядел густые клубы дыма, поднимающиеся в небо с того места, где была установлена паромная станция. И до появления гонца, который спрыгнул с коня, сообщая, что место посадки моих войск на реке атаковано.

Глава 93. Создатель чудовищ

Почему-то, даже странно как-то, я был уверен, что ситуацией на южном берегу Янцзы мы владели полностью. В обе стороны от армии и от паромной переправы постоянно ходили патрули, мимо которых могли проскользнуть один-два человека, но никак не отряд, способный атаковать укрепленный лагерь. С реки позиции тоже были прикрыты флотом. Так откуда тогда, простите, пришел враг, который на нас напал?

— Сколько у нападающих сил? — спросил я у гонца с паромной переправы.

Спросил с таким лицом, будто реально мне вообще пофиг. Ну напали, ну пожгли что-то там. Не те вопросы, что могут меня взволновать. Хотя, конечно, на самом деле я психанул. И, естественно, сразу же стал грешить на этого Кунмина, будь он неладен! Такая вот кривая штука — человеческая психология. Не знал бы про ставленника короля ада и не волновался бы. Узнал — и больше мне нет покоя. Каждая неудача теперь становится в моей голове его победой.

Ведь реально — я еще ничего не знаю о происходящем, только дым в небе и сообщение об атаке, а уже зачислил этот ход на счет своего злого гения, Стратега Чжугэ! Это… Это мания какая-то!

— Неизвестно… — виновато потупился гонец. — Но ясно, что у противника есть сильный одаренный! Командир гарнизона сразу отправил меня к вам, чтобы армия не попала в засаду.

Неизвестно! Это как вообще так?! Это армия, мать вашу, или детский сад на походе в парк?! Что значит — неизвестно?! Как «неизвестные» силы смогли подобраться к нашим позициям? Как смогли ударить так, что командир гарнизона аж запереживал за засаду? Чем он, драть его веником, занимается вместо службы?!

Но орать, конечно, я не стал — нафиг такой урон престижу? Вздохнул, потер переносицу и взмахом руки велел дать понять посыльному, что лучше бы ему скрыться с глаз долой, пока я его к чертям не прибил.

Пока я принимал доклад — ну как доклад? Какую-то невнятицу! — отряд войсковой разведки, который пропустил гонца с сообщением, уже успел метнуться до места происшествия и вернуться. Правда, со столь же невразумительными подробностями.

— Горит склад продовольствия, Стратег, — решила лично доложиться Гу Вайцзинь, воительница и Стрелок. — В самом расположении войск суматоха, но, простите меня, я не увидела нападавших. Только… наших солдат.

Еще, блин, страннее. Если Амазонка, опытный разведчик, не понимает, что произошло, то мне что делать? Они что там, решили подраться друг с другом? Может быть, новобранцы, которых у меня в войсках много, оказались шпионами Чжугэ Ляна, решившего развалить мою армию изнутри? Устроил такой «Приказ 66[1]», чтобы в четко означенное время все, кем пополнились ряды моей армии, ударили? Нет, ну это слишком круто даже для Невидимого дракона! Или нет?

Но стоять на месте и ждать у моря погоды тоже нельзя. Так можно дождаться и поражения. Поэтому, руководствуясь древним принципом — не знаешь, что делать, делай что-нибудь, — я приказал охране следовать за мной и помчался, огибая замершую на дороге колонну, в сторону паромной переправы. Поругал себя немного за безрассудность, но решил, что Стратегу десятого разряда в компании полусотни тяжелой кавалерии, нескольких одаренных, а также легендарной Хули Цзин вряд ли что-то грозит.

Да и вообще! Я же не собирался в бучу лезть, не разобравшись. Просто расстояние для «небесного взора» было запредельным. Нужно было поближе подобраться.

В трех ли я остановил коня и прямо из седла «выстрелил» свой дух в небо. Рванул к паромной переправе, не обнаруживая пока никакого неприятеля. Только форменный бедлам. Одни солдаты бежали в центр лагеря, другие — из центра. Младшие командиры пытались все это безумие как-то упорядочить, но получалось так себе. Бойцы, делавшие ноги, что-то яростно им объясняли, тыкая рукой назад. Типа — там капец, командир, мы все обречены!

«Неужто опять Заклинатели? — подумал я, пикируя к сердцу лагеря, которым, согласно уставу, являлась площадка для построений. — Только от них мои воины так увлеченно драпали».

На плацу обнаружилась следующая картина. Несколько квадратов пехоты стояли в построении «еж», ощетинившись во все стороны. Но не просто стояли, а увлеченно тыкали копьями и алебардами в воздух перед собой, словно сдерживали напор врага. И, что характерно, порой даже получали из этого воздуха ответки. Мертвых я не увидел, а вот множество раненых, которых товарищи сразу же старались затащить в глубь строя, да.

«Точно — призраки! — чувствуя в душе поднимающуюся волну ярости, подумал я. — Ох, как же я вас, тварей, ненавижу!»

Не призраков, конечно, Заклинателей и Призывателей. Всех тех неправильных колдунов, появившихся в стройной системе китайской магии после восстания Желтых повязок. Ритуалистов, не брезговавших человеческими жертвоприношениями, результат камланий которых всегда стоил мне больших потерь.

Но главное — никаких войск противника, незаметно просочившихся на территорию охраняемого лагеря, я не увидел. Зря, значит, гнал на парней, не забыли они устава гарнизонно-караульной службы. Колдун — одиночка. Ну, может, небольшая группа Призывателей, которая прячется где-то неподалеку. Правда, урона он или они нанесли уже как лихая конная атака на спящий лагерь!

И, похоже, не собирались останавливаться. Невидимки (духи они или нет — не знаю), потихоньку заставляли моих бойцов двигаться друг к другу. Уж не знаю, кого видели солдаты, однако тыкали копьями они весьма энергично. Что не оставляло ни капли сомнений в том, что, сблизившись, они начнут бить уже своих братьев.

Быстрое возвращение в тело привело к тому, что голова слегка закружилась. Не обращая на это внимания, лишь покрепче ухватив поводья, я приказал двигаться на лагерь, надеясь, что успею до резни. Галопом, не жалея лошадей, мы ворвались внутрь. Мне вновь потребовалось остановиться, чтобы применить технику «небесного взора», побратимы же, Бык и Пират, бросились к плацу. Лиса тоже, только предварительно отошла от верховых животных и превратилась в роскошного зверя с черной шерстью.

Расстояние уже позволяло, так что вместе с обзорной я использовал еще и командную способность.

— Воины Вэнь! — проревел я, и бойцы, отбивающиеся от невидимок, принялись задирать головы к небу. — Глухая оборона! Оружие на изготовку! Удары не наносить!

Я уже давно понял, что солдаты, особенно в горячке боя, не могли мыслить категориями отвлеченными, требовавшими подключения мозгов. Годились только простые понятия: вперед, назад, бей их, беги. Остальное просто влетало в одно ухо и вылетало через другое.

Поэтому я не стал орать, что, мол, то, что вы видите, — это нереально. Просто мара, которую наслали на вас злобные заклинатели-призыватели. И если не остановитесь, то начнете уже реальных людей на копья насаживать. Своих товарищей боевых. Которые, к слову, будут делать то же самое.

Дисциплинированные воины четко выполнили приказ. Замерли, укрывшись за щитами, а копья выставив вперед параллельно земле. Они, судя по всему, продолжали видеть своих воображаемых врагов, вон как глаза сверкают из-под шлемов да желваки ходят. Но стоят. Молодцы.

Я, пока скакал сюда, решил, что имеем мы дело с разновидностью призраков, которых на нас насылали вожди Желтых. Ничего особо опасного, но ужас сеют неконтролируемый. Случись моим «коробочкам» увидеть их в пылу сражения, катастрофы было бы не избежать. Начали бы строй ломать, под стрелы и копья вражеские подставляться, ну и погибли бы все до одного.

Здесь же неприятеля не было вовсе, так что я рассудил, что пусть бойцы постоят без движения. А там либо сила у Заклинателя иссякнет, либо мы его найдем и прикончим. И решится это все без жертв с моей стороны.

Но, как выяснилось несколько мгновений спустя, что-то я понял неправильно. Воины стояли, дергались, когда им в щиты прилетали удары, и даже получали ранения. То у одного из солдат появлялся порез на щеке, то второй падал на колено, когда ему пронзали чем-то невидимым ногу.

Получается, это не иллюзия, не призрачные мертвецы, которые ничем тебе не могут навредить? А что же тогда? Там, между несколькими коробками моей пехоты, и правда находятся невидимые враги?

— Братья! — не выходя из режима наблюдения, крикнул я. — Ищите колдуна, он где-то рядом! Воины, держать строй!

Сам тоже стал зыркать своими астральными глазками, выискивая вражину. Вихрем пролетел над местом сражения, пошуршал по палаткам, окружающим плац, но так никого и не обнаружил. Между тем злоумышленники были совсем радом. Техника, которой они управляли, не могла применяться издалека.

Чувствуя, как истекает время пребывания в астральном теле, я вернулся в себя. Заставил себя спокойно сидеть и думать, хотя больше всего хотелось куда-нибудь бежать и хоть что-то делать. Но я же Стратег! Стратеги как оглашенные не бегают!

«Думай, голова! Думай! — твердил я, наблюдая за тем, как прибывшие со мной командиры наводят порядок среди здешнего гарнизона и отправляют сбитых в группы солдат с младшими офицерами в оцепление лагеря. — Куплю тебе нефритовую заколку! Как у императора! Думай!»

Ничего, правда, не придумывалось. Солдаты в коробках продолжали получать ранения — я понимал это, слыша вскрики боли, — но все еще держали строй. Новые силы им на подмогу я отправлять опасался, чтобы не спровоцировать «дружеский огонь». Да и потом, не был я уверен в том, что это хоть как-то поможет.

Побратимы и еще куча людей бодро носились среди палаток, переворачивая все в них верх дном, а я только и мог, что сидеть в седле, закрытый со всех сторон телохранителями, и пялиться на цветную ци, витающую над головами огромного количества живых.

— Так… — протянул вдруг я, поймав за хвост скользкую рыбину убегающей мысли. — А если?..

Что, если попробовать поискать среди этих энергетических потоков. Вроде ци же есть у всех, значит, и колдунство на нем работает. Но ци неодаренных блеклое, едва заметное. Когда смотришь, например, на роту солдат, она выглядит как поднятая их сапогами пыль. У развитых же одаренных она была более густой и плотной. Больше похожая уже на смесь песка и тумана, чем на дорожную пыль. Поэтому логично было бы предположить, что у злоумышленников она тоже будет плотной.

Если так — дело за малым. Вычленить энергетические потоки одного или нескольких людей среди буйства цветной пыли. Никогда прежде этого не делая. Фигня!

Как уже опытный одаренный, не полагающийся на костыли виртуального интерфейса богини, я не бросился сразу искать черную и злобную ци атаковавших нас колдунов. Вместо этого я сосредоточился на том, чтобы выделить энергию, висящую над моими друзьями.

Точнее, ориентируясь на вопли Быка, который предлагал всем нехорошим людям срочно выйти из Сумрака и получить на орехи, нашел его ярко-зеленый смерч. Потом так же обнаружил терракотовое облачко самума там, где ломал палатки Пират. И только после этого, разобравшись с закономерностями, стал искать другие подобные уплотнения среди всей этой взвеси.

Пару раз я натыкался на что-то подозрительное, на поверку оказывавшееся другими моими ближниками. И, наконец, нашел толстый, но почти невидимый желтый хлыст, тянущийся от центра плаца куда-то за границы лагеря. Как запредельно длинный удав — по самой земле.

— За мной! — приказал я гвардейцам, пуская коня вскачь.

Капитанов своих пока решил не дергать — вдруг опять ошибка вышла. Может, это Матушка И так фонит, я же помню, что у нее цвет ци плюс-минус такой же. В общем, сперва нужно проверить, а потом уже кричать, какой я гениальный. А охране ничего и объяснять не надо — куда я, туда и они.

Но чем дальше я шел по следу, тем больше убеждался в том, что старушка-особистка к этому шлангу никакого отношения не имеет. От ее желтизны шло тепло Солнца, и жить хотелось, а эта дрянь смердела как нечистоты покойника.

Болезненно-желтая путеводная нить вышла за ограду лагеря, свернула к пристани и уткнулась в штабеля толстых бамбуковых стволов, уже подготовленных к увязыванию в плоты. Самый ходовой строительный материал здесь, на юге. Дешево и сердито — очень по-китайски. Растет быстро, сам по себе прочный и легкий, в воде почти не гниет. А если его вот так, как сейчас, уложить, то еще и укрытие хорошее. И от взгляда любопытного, и от стрелы острой.

Жестами я скомандовал, чтобы несколько всадников-гвардейцев обогнули штабеля древесины с обеих сторон. Дополнительно еще знак дал — живыми брать. Ваньку-ординарца за рукав придержал — храбрый мой порученец явно решил, что его эти приказы тоже касались. Отсчитал двадцать ударов сердца, услышал звуки ударов, крики, после чего и сам въехал за укрытие. Обнаружив там милую моему диктаторскому сердцу картину: трех оглушенных, но, несомненно, живых пока людей. Суда по одежде — обычных крестьян, из числа привлеченных к стройке.

Желтый канал ци вел только к одному из них — благообразному дедушке, чьи седые волосы сейчас пропитались кровью. Такого встретишь на улице в городе или вот тут, в порту, и сразу же захочешь… не знаю — еды дать, а потом через дорогу перевести. Лицо такое светлое, видно, что улыбчивое. Божий одуванчик, короче.

— Ну и что тут у нас? — произнес я, спешиваясь. — Колдуны, никак? Боец, деда связать покрепче, рот замотать и глаза тоже. А этих двоих в чувство привести — говорить будем.

Что мне нравилось в китайцах, так это их врожденное умение и желание заботиться о начальстве. Причем не угодливость, как это смотрелось бы у русских или, к примеру, англичан, а именно забота. Смотрят гвардейцы — Стратег с коня сошел, сейчас будет допрос вести. Занятой, между прочим, человек, а сам, не побрезговал! Давай мы ему хоть условия нормальные обеспечим, а, брат Ван? Дело говоришь, брат Ли! И не успел я пары шагов сделать, как двое воинов быстренько соорудили мне походный табурет из запчастей, что с собой в седельных сумках возили, а над ним водрузили простенький, но вполне спасающий от солнца бумажный зонтик. Все это без каких-либо указаний со стороны даже ординарца.

И не то чтобы мне прямо вот хотелось снять задницу с седла и тут же водрузить ее на стул, но люди ведь старались. О моем удобстве позаботились! Я был бы свиньей неблагодарной, если бы этот жест заботы просто проигнорировал.

Уселся. Дождался, пока двух «крестьян» помоложе приведут в чувство. Еще чуть-чуть подождал — воины как раз доходчиво объясняли им преимущество сотрудничества перед запирательством. Кивнул, хватит, мол, ребята уже готовы общаться. И с теплой улыбкой произнес:

— Кто этот старикан?

Терпеливо подождал, но отвечать никто не спешил. С первого раза никогда никто не отвечает. Поэтому хорошо, что у нас некоторый избыток пленных образовался. Я выбрал того, у которого лицо поумнее, и кивнул на другого, явно в этой команде обеспечивающего функции силового взаимодействия. Крепкий такой мужик, лет тридцать пять-сорок. Был.

Когда его тело с перерезанной глоткой упало на землю, а теплая кровь оросила лицо второго пойманного нами помощника колдуна, я снова повторил вопрос:

— Кто этот старик?

И пленник тут же начал говорить. Про то, что сам он слуга, просто слуга и ничего такого не делал. Что только еду готовил, одежду стирал, а еще он знает травы — разные травы! От болезней, от плохого настроения, от мужского бессилия и женского нежелания. Другими словами, старательно доносил до меня, что человек он очень полезный, и лучше бы его оставить в живых, поскольку — ну где еще найти такого преданного и расторопного слугу?

А про старика он расскажет, как не рассказать — он ведь ему уже который год служит. Одежду стирает, еду готовит, травы, опять же… Заклинатель это, да-да. Яомо[2] Сяо. Нет, это не настоящее его имя, прозвище. Очень сильный маг, да. Знает множество ритуалов, повелевает духами и может насылать видения. Какие ведения, господин? Ну, чтобы люди видели то, чего нет на самом деле. И настолько в это увиденное верили, что оно для них становилось настоящим!

Вот пожелай он — и явится всем здесь страшный зверь Яогуай[3]. На самом деле его не будет, но мы все будем уверены, что он есть. Настолько уверимся в это, что, когда зверь этот лапой взмахнет — у нас кишки, простите, господин, вывалятся. Вот так.

Пока слуга говорил, через окружающих меня стражей просочилась Ноу-Ниу в человеческом уже обличье.

— М-м-м! — протянула она, изящным своим носиком обнюхивая связанного старика. — Какое изысканное… какой интересный у тебя пленник, господин Вэнь!

— Фу! — автоматически отреагировал я. — Он мне еще нужен!

[1] Приказ 66 — внедренное в сознание клонов распоряжение уничтожить всех джедаев. Звездные войны.

[2] Яомо — нечистая сила.

[3] Яогуай — чудовище, демон.

Глава 94. Ссоры в семье

Ноу-Ниу сразу обиделась. Такую мордаху состряпала — мне прямо стыдно стало.

«Ничего такого я не хотела, и в мыслях не было! С чего вы вообще, господин Стратег, решили, что я ваших пленных на чистое ци буду перерабатывать! А вы на меня так грубо — фу! Я же вам не собачка какая-то, Вольная Лисица, на минуточку! И женщина красивая, с прекрасным характером, и вообще!»

Так-то я уже и сам сообразил, что несколько перегнул палку. Кадры, как говаривали разные государственные деятели, решали все, а я только что одному из самых ценных по носу палкой стукнул. Но и извиняться прямо сейчас было нельзя — и с пленником ерунда получится, и проклятые китайские традиции не дают! Нет, в культуре ханьцев не было запрета на извинения, плохо воспринимались они, только когда исходили от высшего к низшему. Точнее… Блин, как объяснить-то?

Пример: если сейчас скажу «прости, Лиса», то сделаю только хуже. Я ведь таким образом не только свою неправоту на людях признаю, но еще и прогнусь под подчиненного. В европейской традиции, густо замешанной на христианстве, в этом нет ничего крамольного, даже поощряется — на словах, по крайней мере. А у азиатов, в частности у китайцев, все это работает по-другому. Напрямую произнести слова покаяния старший по статусу может, но тем испортит себе карму и вообще подставится страшно. Потеряет лицо — вот!

В таких случаях, когда накосячишь, правильнее всего сделать морду кирпичом и вести себя так, словно ничего и не случилось вовсе. А потом втихаря, один на один — нет, не извиниться! — сделать обиженной стороне какой-нибудь подарок. Сообразный. Типа, кстати, вот брильянтик, все хотел тебе подарить, да дела-дела — забыл! И оскорбленный тобой человек поймет, что ты чувствуешь вину.

Если возьмет — значит, простил. Начнет нести всякий вздор про «очень дорогой подарок» и «я не достоин такой чести» — обиду затаил. И вот тогда бывшего друга и соратника нужно от себя быстренько удалять, рушить все связи, а в моем случае — вообще убивать. Потому что азиаты. Они ой как умеют долго холить и лелеять свои обиды, жизнь на это могут положить. Про сорок семь ронинов слыхали? Вот! Там, правда, японцы, но пример понятен, да?

Поэтому я холодно оглядел Лисицу и попросил ее удалиться.

— Вы мне мешаете, госпожа Лиса. Поговорим позже.

Надеюсь, что поговорим. А то вернусь к своим, а они скажут — нету с нами больше Ноу-Ниу! В зверя перекинулась и к лесу побежала, только мы ее и видели.

— Простите меня, Стратег, — тоже превратив свое личико в фарфоровую маску, поклонилась оборотница, и покинула собрание. Правила этой игры она знала получше меня.

— Продолжим, — велел я говорливому слуге, создателю невидимых чудовищ.

Попутно связался с капитанами и сообщил, что злодея задержал, сам в порядке. Бык отозвался первым, сказав, что больше глупостями мои воины не занимаются и воздух не копьями не колют. Что ж, значит, я все сделал правильно!

— Но я рассказал все, что знал, господин! Я просто служил старому господину и не причастен к тому, что он делал!

— Но видел, как он колдует, верно?

Осторожный кивок.

— Тогда просто скажи мне, как он это делает? Ему нужно чертить на земле или в воздухе тайные знаки? Произносить магические формулы? Видеть того, на кого насылает свои чары? В чем таится его сила? Если я сниму повязку с его глаз, он нашлет на меня яогувая? Заставит видеть невидимое?

Слуга не сразу, но сообразил, чего я от него хочу. Сейчас старик лежал спелёнатый, как младенец в люльке, и точно ничем не мог нам навредить. Но я, как и мои гвардейцы, понятия не имел, что случится, если позволить ему говорить или видеть. Вдруг парой слов активирует секретную технику, и мы тут все перебьем друг друга?

А допросить его надо. Слуга ничего полезного нам рассказать не способен, а я очень хочу узнать, кто и как решил меня таким вот образом прощупать. У господина Гэ нашлись лишние деньги на такого интересного наемника или передо мной человек господина Чжугэ? Не свой же собственный он мальчик! То есть дедушка.

— Нет, господин! — закрутил головой пленник. — Ничего такого! Старик Сяо к каждому делу готовил долгий ритуал. Ему нужно было собрать множество ингредиентов, выбрать подходящее для этого место и время, и только потом…

— Это хорошо, — качнул я головой. — То есть он беззащитен?

— Нет-нет, господин! Он очень опасен! В складки халата у него вшито множество тайных подкладок. Там хранятся магические амулеты. Их он использует для защиты и нападения. И глаза я бы ему не развязывал — опасные у него глаза!

Слуга, кажется, решил полностью слить своего господина. Наверное, не любил его никогда, но и бросить боялся. Но меня боялся еще больше, да и наглядная демонстрация с перерезанием глотки товарищу сыграла свою роль.

— Как это — опасные? — подбодрил я его. — Сглазить может?

— В глаза посмотреть и все тайны ваши узнать, — искренне, как мне показалось, прошептал пленник.

«Еще и телепат! — подумал я. — Читерство какое-то!»

Знаком велел болтуну замолчать, сам же стянул со рта старика тряпку и пару раз звонко хлопнул его по щекам.

— Просыпайся, творец яогуаев!

Повязку на глазах решил не трогать. На всякий случай.

Пленник тут же очнулся, заизвивался, но довольно быстро сообразил, что связан крепко. Тотчас прекратил крутиться, вместо этого безошибочно повернул голову в мою сторону.

— Есть хорошая новость и плохая, — сказал я, на всякий случай держа наготове технику «плащ полководца». — Хорошая — ты можешь остаться в живых. Для этого тебе лишь нужно рассказать, кто тебя ко мне послал. Плохая — я не настолько заинтересован в этой информации, чтобы выслушивать твое вранье и торговаться. Прирезать тебя все-таки проще, чем рисковать и верить.

— Так зачем мы тогда говорим? — без капли страха в голосе ухмыльнулся старик. Зря, кстати, зубов у него немного осталось, и зрелище получилось то еще.

— Затем, что убить тебя я всегда успею. Но могу и изменить свое решение. Я ведь правильно понимаю, что ты лишь помощник сил, пославших тебя? Наемник то есть? Скажи, кто отправил тебя на эту диверсию, и я оставлю тебе жизнь. К исполнителям у меня претензий нет.

— Зачем обманываете старого человека, господин Вэнь? — ничего не видящий пленник все же смог меня опознать. Хотя большого ума это не требовало.

— Почему же?

— Всем известно, что вы охотитесь на Заклинателей и Призывателей, — ответил пленник. — Убиваете всех, кто попадает к вам в руки.

Вот как? Всем, значит, известно, а я не в курсе? И что я такого сделал, чтобы обвинять меня в геноциде магической прослойки общества нетрадиционной ориентации? Нет, ну так-то имелась на моем счету парочка ритуалистов, но это другое! Они просто были моими противниками, причем очень опасными. Оставлять их в живых было нельзя!

— Значит, добром говорить не будем?

— О чем? О том, кто меня нанял? Не, этого я вам не скажу — просто не знаю. Заказ пришел от посредника, с которым я давно работал, его имя и местожительство я тоже не назову, поскольку знаком с ним лишь через получаемые письма. Подписывается он как Смеющийся Бо, а деньги за работу я обнаруживаю в алтаре маленького деревенского храма. Вы мне, скорее всего, не поверите, и приметесь пытать. Боли я боюсь, и это могло бы помочь, говори я неправду. Но я уже немолод — вы быстрее убьете меня, чем услышите то, что желаете. Я долго жил, господин Вэнь, и считаю себя готовым уйти на перерождение.

Основательный какой, зараза! Все раскидал, да так грамотно, что любому бы стало понятно — вытрясти сведения из его морщинистой шкуры вряд ли удастся. Любому, но не мне. У нас, у Стратегов, всегда есть запасной план. Ну, я надеялся, что это действительно запасной план.

— А если я скажу, что никакого перерождения вам не видать? У меня, знаете ли, есть одна знакомая Лисица, вы должны знать об этом. Так вот, того, что останется после ее трапезы, не хватит и на воплощение в цветок. Так что давайте перестанем ходить вокруг да около и перейдем уже к делу. Вы назовете мне нанимателя, я оставлю вам жизнь.

В конце концов диверсия не удалась. То есть склад-то он поджег (или даже охранники, которым он внушил какую-нибудь ерунду, сами это сделали), да и воины мои устроили дурной флешмоб с пронзанием воздуха. Не слишком опасный удар мне нанесли. Наверное. Больше похоже на прощупывание, чем на реальную диверсию. Может, оттого и послали этого старикана? Наемник отжил свою полезность, вот его и кинули в самоубийственное задание?

— Мне нечего вам сказать, господин Вэнь. Зовите уже свою ручную Хули Цзин.

— Для человека, которому нечего сказать, почтенный, вы слишком торопите смерть, — ответил я.

Командовать он тут еще будет! Слова его меня до конца не убедили. Вполне возможно, что он и правда работал через посредника, заказы получал через письма, а оплату — в алтаре деревенского храма. Наемные убийцы в моем мире, ну, если по фильмам судить, тоже так делали. Да и этот его образ доброго дедушки вместе с речами о готовности умереть — как-то это слишком киношно, что ли.

Корчит из себя самурая, мол, я не справился с заданием, я должен умереть. Нифига! Пусть еще поживет! Покоптит мир, подумает над своим поведением!

Кстати! Его же можно отпустить и проследить потом? Вскрыть его контакты, поймать, так сказать, на горячем. Отличная мысль! Так и стоит поступить!

— Воины! — велел я. — Развяжите этого старика и отпустите. Я узнал от него все, что хотел, пусть себе идет.

Внутри себя я даже лапки потирал со злобным смехом. Какой вы коварный, господин Вэнь! Надо же, как ловко все придумали! Настоящий Стратег.

И только часть меня принятому решению сопротивлялась. Рассудочная, умеющая задавать правильные и неудобные вопросы. Один из них звучал так — а как ты за этим стариканом следить собираешься? На крыльях ветра за ним лететь? Это же не город, где ты мог бы попросить Матушку И приставить ему топтуна в компанию. Это берег реки, военный лагерь вокруг паромной переправы, а потом горы, леса и вообще джунгли.

И вообще — что за игры в шпионов? Что мне с того, что я узнаю его явки и пароли? Даже если смогу выяснить со стопроцентной уверенностью, что послал мне наемника сам Чжугэ Лян — что это изменит? Стоит это того, чтобы отпускать опасного одаренного?

Гвардейцы тем временем выполняли приказ. Легко подняли дедулю на ноги, разрезали веревки, которыми были стянуты его руки, сняли повязку с его глаз. Колдун поклонился мне, мол, спасибо, очень неожиданное решение, пусть и непонятное. Я в ответ сделал лицо из камня и дернул головой — вали уже, дескать. Собой я очень гордился — на ходу, считай, на коленке, придумал такой план!

Дед сделал несколько шагов прочь от нашей компании, но затем почему-то обернулся. Вероятно, мелькнула у меня мысль, сбитый с толку моим великодушием, он решил рассказать мне всю правду. Неудивительно — с таким, как я, он еще не сталкивался. В китайцах-то милосердия и чайной ложки не наберется — другое дел у нас, у русских!

Именно в этот момент собственные рассуждения показались мне странными. Какими-то — не моими. Точнее, моими, но давними и, как мне казалось, уже изжитыми. Было в них что-то самовлюбленное, свойственное мне прежнему, когда я еще не полки водил, а бытовую технику продавал. Уверенность в собственной исключительности и даже избранности, но при этом непризнанности. И подсознательное желание того, чтобы мир наконец увидел, что за человек скрывается под рядовой внешностью консультанта «Эльдорадо».

В Китае я от всех этих фанаберий избавился довольно быстро. Думал, что избавился. Когда стоишь перед настоящим выбором, жизнь или смерть, когда должен быстро принимать решения, которые спасут или угробят тысячи твоих воинов, не остается времени на то, чтобы оценить себя со стороны и кому-то там понравиться.

Это, собственно, и корябнуло. Мне почему-то сделалось очень важно, чтобы старик-наемник понял, против кого он выступил. Проникся этим и стал сотрудничать. А, простите, с фигов?

Когда же гвардейцы взяли меня в коробочку и почему-то достали оружие, сигнал тревоги уже орал в моей голове не переставая. Научившись доверять своей интуиции, я активировал «плащ полководца» и по нему почти сразу заколотили десятки мечей.

А разум словно очистился. Я вдруг увидел, что старикан и не старикан вовсе. Что выглядит он вполне себе крепким мужчиной лет сорока пяти. Что смотрит он на то, как МОЯ стража пытается пробить МОЮ защиту с нескрываемым злорадством, а в руках держит продолговатый лист бумаги, на котором что-то написано.

Еще я заметил, что его слуга перестал трусливо сутулиться и стоит, подняв руки над головой. И пальцами еще шевелит с огромной скоростью, словно на невидимом пианино играет. Вот тогда до меня во всей полноте и дошло.

Это была не диверсия. Точнее, это была не столько диверсия, сколько покушение. Творец невидимых чудовищ привлек к себе внимание, устроил бучу в войсках, чтобы мы все кинулись его искать. Я вот — нашел, на свою голову. Только не одного одаренного, а сразу двух. Один из которых был приманкой, а второй — судя по всему — менталистом или кем-то вроде того.

А третьего, которому мой боец горло перерезал, его и вовсе не существовало. Он был только в моей голове и головах телохранителей. Чтобы мы почувствовали себя хозяевами положения. Еще, поди, и его нам предложил — я уже не был уверен, сам это решение принял.

Но своего напарника менталист специально безобидным дедушкой сделал — к такому доверия, как ни крути, больше, и убивать сразу не хочется. А потом заморочил нам голову относительно его способностей и, пока я с «дедом» говорил, подбирал ключик, чтобы потом нанести удар.

Мудрено. Тонко. Запутано. Тот, кто заказывал покушение, либо был очень умным, умеющим все просчитывать на несколько шагов, либо знал меня очень хорошо. Ну в самом деле — как можно было предсказать, что я лично Призывателя поеду искать? Что захочу сам его допросить? Или все проще было? Оба они так и так должны были попасть в плен, а уже тогда — ударить? Поэтому «старик Сяо» так долго со мной трепался? Должен был убедиться, что я тот самый Вэнь Тай?

А теперь один из них или сразу оба внушили моим воинам, что те видят чудовище. И те, верные мне до последней капли крови, сейчас лупят по защитной технике, не жалея сил.

Вот твари!

Мне захотелось срезать эту мерзкую ухмылку с лица колдуна с бумажкой. Вместе с кожей! Второму — руки к чертям отрезать, которыми он машет, как Шостакович! А потом обоих на фарш переработать! Техника «плаща» позволяла мне это сделать без труда, но я не спешил отдаться гневу. Уже понимал, что мои эмоции — сейчас не вполне мои. К тому же, начни я сейчас махать крыльями, на удобрения пойдут и мои воины.

Вместо этого я медленно повел в стороны крылья «плаща», отодвигая гвардейцев и стараясь не навредить им. На удивление, мне удалось это провернуть, хотя расход энергии на технику без всяких интерфейсов вырос втрое как минимум. Ну правильно, одно дело резать уплотненным воздухом плоть, и совсем другое — бережно отталкивать ее же в сторону.

До «старика Сяо» стало доходить, что все идет не по его плану. Он попытался атаковать, бросив бумажку мне в лицо, но та просто прилипла к невидимой защите, как гонимый ветром листок к лобовому стеклу автомобиля. Теперь уже я улыбнулся и сам нанес удар. Без всякой магии. Продолжая удерживать своих воинов «плащом», я в три скользящих шага приблизился к менталисту и без затей врезал ему в челюсть. Да, кроме магии, я еще и руками могу. Не знал?

И колдовство, делающае гвардейцев послушными марионетками, врага исчезло. Они недоуменно уставились на оружие в своих руках, подняли глаза, в которых стало проявляться понимание, на меня. Я аккуратно, чтобы неловким движением не срезать кому-нибудь руку или ногу, сделал радиус разлета крыльев поменьше. Вынул из ножен меч и ткнул им в сердце наемника. Потом еще раз, еще раз и еще раз. Когда убедился, что тот точно не встанет (и выплеснул весь свой ужас от того, что только что чуть не произошло), принялся вытирать клинок об одежду мертвеца.

— Ну, храбрецы, — скрывая трясущиеся руки за мелкими движениями, бросил я воинам. — Чуть не уделал нас этот паршивец, а?

Со всех сторон тут же полетело «мы виноваты, господин!» и «пожалуйста, накажите нас, господин!», но я прервал поток их извинений взмахом руки.

— Довольно! Я сам тоже хорош. Решил в героя поиграть. Что ж, будет и мне наука — нечего так подставляться.

А про себя подумал, что нужно бы озаботиться какой-нибудь защитой от ментального воздействия. Самому закрыться от таких вот мозговертов и ближников своих вместе с личной охраной закрыть. Не дай бог повторится, а вместо обычных людей меня будут сопровождать Бык и Юлька. Долго моя защита против их ударов не устоит.

Пока повезло. С одним менталистом я справился, стал умнее и осторожнее. Ну тот, конечно, тоже дурачок! В одиночку забраться в самый центр моих войск, чтобы меня убить! Даже не знаю — храбрость это или глупость? Скорее второе — как он потом планировал отходить?

Довольный собой, я вскочил в седло. Ванька тут же пристроился слева, Лиса — справа. Воины, все еще чувствующие себя оплеванными, чуть не убив своими руками охраняемое лицо, выстроились за спиной. И таким вот строем, триумфаторским, я бы сказал, мы двинулись в расположение армии.

Этот момент я решил использовать для того, чтобы все-таки извиниться перед оборотницей. Традиции или не традиции, а я эксцентричный Стратег и в глубине души русский.

— Ноу-Ниу, ты уж извини меня за резкость, ладно? — произнес я.

— Да без проблем, — улыбнулась девушка. — Я же понимаю, что нельзя было под руку лезть, чуть тебе все не испортила.

Я удовлетворенно кивнул. Еще одним грузом на плечах меньше. Лиса приняла извинения, мир и покой наступил в Поднебесной. Хорошо, что она такая покладистая…

Стоп! Что? Покладистая Хули Цзин?!

Глава 95. И их последствия

Видят боги — а у меня парочка в знакомцах ходят, — я не самый умный человек. Обычный — не тупой, не гений, в меру сообразительный. Здесь мой разум, в родном мире-времени использующийся далеко не на полную мощность, хорошенько заточился от решения прикладных, часто связанных с риском для жизни задач. Вообще, если сравнивать, то Вэнь Тай образца 199 года здорово выигрывал у Алексея из двадцать первого века. Но, как выяснилось, не настолько, чтобы его (меня) не смогли обвести вокруг пальца.

А меня именно что обвели. Развели даже, как лоха последнего! Заставили плясать под чужую дудку! Выставили полным кретином и поимели, словно дешевую девку из дома удовольствий!

Все эти мысли сжатым архивом врезались в мозг, на ходу распаковываясь и заставляя понять, что произошло. Вот только раздумывать над этим долго, равно как и убиваться по своей недалекости и доверчивости, я не стал. Вместо этого прыгнул на Лисицу прямо с коня. Сбивая ее наземь и сам падая следом.

Никто даже не шелохнулся. Головы даже не повернул. Великое дело — полководец оборотницу по земле валяет! Да у нас тут каждый день аттракционы покруче показывают! Делов-то!

А реальность поползла. На самой границе зрения, если не присматриваться — не заметишь, но поползла. Как гнилая тряпка, в которую завернули некий предмет, а потом закопали в землю на много лет. Потянешь — и она даже без треска начинает распадаться. Словно, это уже не ткань, то есть скрученные меж собой нити, а невесомая паутинка.

Там, на границе восприятия, изображение дернулось и вместо причальных конструкций проглянуло синее небо. Под рукой вместо дорогого шелка ханьфу Лисы вдруг оказалась грубая ткань халата. Да и сама Ноу-Ниу как-то изменилась неуловимо. Вроде бы та самая первая красавица и главная нимфоманка Китая, застрявшая в моей свите, будто других дел у нее не было, а присмотришься — черты лица слишком уж грубые. По-мужски грубые.

Не тратя времени на анализ всех этих странностей, я двинул оборотнице в челюсть. Ошибся — ну что ж, извинюсь. В обратку получу, если уж на то пошло — не убьет же сразу. Но что-то мне говорило, что ни о какой ошибке речь тут не шла. Все ошибки были сделаны несколько раньше.

После затрещины маска девушки еще больше исказилась и теперь напоминала криво сделанную в фотошопе личину. Еще и в паршивейшем разрешении — я, кажется, даже пиксели разглядел. И мужское лицо под ней — искаженное в испуге.

А так как лежать сверху на мужике было против моих твердых принципов (а тем более — на мужике, который выдавал себя за красивую девушку), то я врезал ему еще раз. И еще. А потом еще постучал головой по земле — его головой, разумеется. Взял за уши — мужские, что характерно, — и постучал. В завершении из чистой уже мстительности — так как необходимости в том не было — поднялся и со всей дури пнул сапогом по промежности. А потом в голову.

Теперь моя любвеобильная соратница в этом помятом и в кровь избитом мужике даже не угадывалась. Человек в недорогом платье — халат серенький, штаны темно-синие, сапожки, знавшие времена получше и видевшие множество дорог. Волосы черные, с тонкими нитями седины — немолодой уж, значит. По лицу же сейчас возраст не определить — все в крови, заплывшее. По рукам… Ну, сорокет, наверное, плюс-минус. Не из крестьян или рабочих — нет характерных мозолей, кожа не такая грубая, как у тех, кто занимается физическим трудом.

Только закончив разглядывать поверженного врага, я поднял голову и осмотрелся по сторонам. Сообразил, что нахожусь не на пристани паромной переправы сразу же. И удивился, разглядев, что стою на земле, окруженный не своими телохранителями, а озабоченными друзьями — Пиратом и Быком. При этом, если Пират казался совершенно обескураженным, то Бык лишь слегка удивленным.

Телохранители, впрочем, тоже были в наличии. Но в отдалении, шагах так в двадцати — обычное расстояние, на котором они меня в пути сопровождали. Должны вроде прям рядом стоять, нет? Но еще больше удивился тому, что мы, оказывается, не доехали до лагеря у реки где-то с десяток ли.

— Старший брат? — неуверенно произнес Гань Нин. — Почему ты избил… кто это, вместо Ноу-Ниу? Что это за черное колдовство, старший брат?

Секундой позже, проделав некую аналитическую работу, он пришел к интересному выводу. Раз Лисаоказалась совсем не Лисой, а каким-то самозванцем, так, может, и его полководец тоже не тот, кем представляется? И потянулся на всякий случай к мечу.

Молодец он у меня. Быстро соображает. Не в ту сторону, но быстро — не отнять. К счастью, другой мой побратим тоже умел думать, и — что радует — в правильном направлении. Бык, прежде чем Пират окончательно извлек меч из ножен, возложил свою тяжелую лапищу ему на плечо.

— Это наш господин, брат Нин, — прогудел Лю Юй. — Он смог раскусить коварного подсыла, принявшего облик Хули Цзин, и поверг его.

Ох, Бык! Люблю я этого внешне не очень умного, но на самом деле весьма сообразительного человека. Про идущих Путем Земли часто говорят, что они, дескать, туповатые, развивают только телесную мощь, а разум оставляют за скобками. При первом с ним знакомстве — как же давно это было! — я, признаться, придерживался сходного мнения. Но со временем изменил его. Здоровяк довольно часто демонстрировал не вяжущуюся с его обликом проницательность.

Вот и сейчас он все понял правильно. Разглядел, так сказать, самую суть произошедшего. До конца, надо признаться, не ясную и мне самому.

То есть в общих-то чертах я уже все понял. Не было никакого подожженного склада, сражающихся с невидимками воинов, троицы подсылов за бревнами бамбука на пристани. А была дорога, во время которой ко мне приблизился менталист и внушил это все. Выдал себя за Ноу-Ниу и закрутил мой разум в воображаемых событиях.

Теперь, когда он лежал без сознания, я вспомнил, что Лиса сегодня с утра сказал, что на некоторое время отстанет от нас. Ей надо было поохотится, а то в пути, как она выразилась, ее скоро тошнить начнет от скуки. Я, помнится, еще отпустил шуточку про то, когда девушек обычно тошнит без внятной причины, а обортница показала мне язык и смылась.

Юлька же и правда осталась в походном штабе, чтобы поработать с документами. А я некоторое время ехал один — попросил соратников не лезть ко мне с разговорами хотя бы часик. Хотелось подумать, как жить дальше в свете вновь открывшихся обстоятельств.

Потом ко мне присоединился Пират. Мы с ним обсуждали тренировки новобранцев, которыми займемся сразу же, как доберемся до паромной переправы. Затем — вот в тот момент враг и появился! — вместо Гань Нина рядом оказалась Лисица, и я вдруг начал рассказывать ей, как ищу способ борьбы с Чжугэ Ляном.

Вот этот момент был самым странным. Почему я, мое сознание, не среагировало на превращение мужчину в женщину. И был ли Пират вообще, или мне это тоже «показали». Надо было разобраться со всем этим. И найти способ больше на эти грабли не наступать.

— Ты сабельку-то убери, горячий юноша! — сказал я, видя, что Пират все еще пребывает в сомнениях. — Не бил я твою зазнобу, она сама кого хочешь поколотит. И вообще, быстро рассказывай, как это все со стороны выглядело.

Гань Нин еще немного поосторожничал, но, узнав меня по неподражаемой манере пересыпать академическую китайскую речь непонятными словечками на «горском» диалекте, оттаял и поведал свою версию событий.

Лиса, с его слов, уже была со мной, когда он подъехал. Мол, так-то бы он и не сунулся, помнил же, что Стратег просил всех его не дергать, потому что хотел подумать. Но увидел Ноу-Ниу, понял, что время мрачных раздумий старшего брата закончилось, и приблизился, чтобы обсудить планы относительно вечерней тренировки. И об этом, как выяснилось, мы все время и разговаривали — по крайней мере, ему так казалось.

Так, слушая его, подумал я. Значит, менталист уже был со мной рядом, когда Гань Нин решил подъехать. И — что? Путано как-то! То есть он остался в облике Лисицы, а сам сделал Пирата невидимым для меня? Или — подождал, пока мы с ним поговорили, а потом заставил забыть? Тот то на Лису вообще не среагировал, это в ее традициях было — ехать и молчать.

— А потом… Мы, вроде, закончили разговор. И ты, брат, велел мне съездить и посмотреть, что там с нашим хвостом колонны — не нужно ли их ускорить. Я сказал, что, конечно, сейчас и съезжу, а ты как прыгнешь вдруг на Ноу-Ниу! И как давай ее колотить! А она же ни слова не сказала! Просто слушала, как мы разговариваем, и все.

Тут Пират еще раз посмотрел на мужика с окровавленным лицом, которого я к тому времени уже связал его же поясом от халата. Словно хотел убедиться, что его не глючит, и он в самом деле видит не избитую Лисицу, а какого-то незнакомца.

— Ясно, — сказал я тогда. И уточнил у Быка: — А ты чего тут оказался?

Не хотел, но прозвучало так, будто бы я и его подозревал. Последствия глубокого ментального контроля, из-под которого я недавно вышел. Лю Юй, впрочем, не обиделся.

— А я к вам ехал, — просто сказал он. — Вижу — с тобой рядом Гань Нин и какой-то незнакомец. Стал ближе подъезжать и вдруг понял, что не незнакомец это, а госпожа Лисица. Я удивился, коня придержал и постоял немного на обочине. Снова посмотрел на вас — опять не госпожа Лисица, а неизвестный человек, тот, который сейчас на земле лежит. Ну, я и решил, что это какое-то колдовство, и поспешил предупредить вас. Но крика моего вы, старший брат и брат Нин, не услышали. И на «шепот ветра» не отреагировали. А когда я приблизился, мне снова привиделась госпожа Лисица, и я удивился тому, что мог принять ее за незнакомого мужчину. Все запуталось в моей голове, но тут ты, старший брат, стал бить злодея, и его чары рассеялись.

Я покивал. Теперь все произошедшее стало более понятным. Значит, этот диверсант подобрался ко мне, когда я ехал верхом в отдалении от всех. У его техники был какой-то радиус действия, в котором все видели ту иллюзию, которую он им показывал. Тех же телохранителей сейчас опроси — скажут, что видели госпожу Лисицу, которая решила составить компанию господину хоу.

Все равно слишком сложно. Как человек, который водит в бой тысячи других людей, я уже знал, что сложные планы столкновение с реальностью редко выдерживают. Чем проще маневр, чем яснее он всем твоим солдатам, тем меньше шансов, что все рассыплется на первом же этапе.

И поэтому я спрашиваю — чего менталист меня сразу ножиком по горлу не чикнул? Внушил бы всем картинку, что мы по-прежнему едем с Лисой рядом, а сам смылся бы и ловите его тряпками потом.

Получается, не мог. Морок на мертвое тело не мог наслать или какие-то другие ограничения у техники имелись. Надо будет его потом допросить. Просто чтобы знать, чего ждать от таких, как он.

Ладно, получается, он желал меня убить, но сделать это посреди войска на марше довольно затруднительно. Значит, он хотел меня уговорить отъехать куда-нибудь, да так, чтобы я велел охране за собой не следовать. А там и порешил бы. Но появился Гань Нин, и ему пришлось импровизировать и ждать. Каждого из нас он погрузил в собственную реальность — я в своей видел горящие продсклады и сражение с невидимками, а Пират просто обсуждал со мной обучение новичков.

Почему так? Потому, предполагаю, что я был весь на нерве, ждал подлянки от Чжугэ Ляна, и показать мне ее появление было менталисту проще. Модель уже была у меня в голове, он ее только окультурил и наполнил деталями. А Гань Нин был озабочен тренировками личного состава, и с ним на ура зашел другой сценарий. Бык, как и мои телохранители, просто попали в зону действия способности и видели Лису. Без дополнительных настроек.

Получается, что блиц-убийства у засланца не получилось. А в долгую он играть не мог — энергии не хватало. Чтобы снять с себя нагрузку, он внушил Пирату, будто я велю ему проехаться до хвоста колонны и проверить темп движения войск.

Но у меня к тому времени начали проявляться дыры в логике внушенной реальности. В частности, я среагировал на неправдоподобно покладистую оборотницу. А когда в челюсть ему прилетело, и со всех остальных контроль спал.

Правильно я все понял? Думаю, плюс-минус так и было. Остальное мы узнаем у этого неуважаемого господина на допросе. Или — сразу грохнуть? Во избежание? А то опять пойдет этот дивный сюрный мир, где я лично гоняюсь за злодеями, вместо того чтобы чинно приказы отдавать? Нет, все же стоит рискнуть. Обезопасить себя только как? Дистанционно допрос проводить, за пределами его возможностей к внушениям? Как вариант, как вариант.

— Бойцы, — обратился я к телохранителям. — Этого типа упаковать так, чтобы он только дышать мог. Потом сгонять к Матушке И, взять какое-нибудь снадобье, от которого человек будет спать долго и крепко. Им его напоить и держать под охраной до дальнейших распоряжений. Выполнять.

Воины расторопно принялись исполнять приказ, я же взобрался на коня и снова огляделся. Мимо — весь этот театр одного актера на обочине концертировал — шли войска. Уставшие от марша солдаты даже по сторонам не смотрели, так что вроде никакого ущерба репутации я не получил. До стен лагеря, защищавшего пристань с паромами, оставалось около получаса пути, и над ним, что характерно, никакой дым не поднимался.

«Это реальность?» — спросил я себя.

Вопрос интересный. С подвохом. Последние события я тоже вполне реальными воспринимал, ничего не выдавало иллюзию. Так какие гарантии того, что сейчас я не в наведенном мороке, а?

«Это реальность!» — твердо сказал я себе.

Потому что нельзя было все время сомневаться — крыша съедет со стропил. Так можно дойти до того, чтобы с подозрением смотреть на все. И постоянно задаваться вопросом — это действительно происходит или меня заставили это видеть?

— Это реальность, — уже вслух произнес я.

— Конечно, это реальность, старший брат, — прогудел Лю Юй над ухом. — Но насколько реальна эта реальность, нам не дано понять. Великие мудрецы прошлого говорили, что видимое нами — лишь сон божества, неизмеримо более могущественного, чем все боги, которых мы знаем.

— Ты сейчас вообще не помогаешь, здоровяк, — вздохнул я. — Вот ни капельки!

— Но жить в сомнениях — не жить вовсе, — словно не слыша меня, закончил он. — Нужно выбрать самому — жить или сомневаться.

— Я выбрал, спасибо. Вино есть у кого с собой?

Прямо вот ужас как хотелось выпить вина. Пусть слабенького, которого надо с пол-литра выпить, чтобы опьянеть хоть немного, а еще лучше крепкого. Водки тут, понятное дело, не достать, а она бы идеально сейчас зашла.

Желание не самое умное, быть может, но, если сейчас хоть немного не накидаться, я до конца дня точно прибью кого-нибудь невиновного, потому что заподозрю его в том, что мне его внушили.

— Как не быть, брат! — тут же и Пират приблизился. — Держи! Самое сейчас нужное снадобье! Когда ты пьян, никто не сможет задурить тебе голову, потому что ты сделал это самостоятельно!

Гань Нина, видать, тоже еще потряхивало после произошедшего. И я его понимал прекрасно. И аргумент его пришелся мне по нраву. Поэтому принял от него предложенную тыкву с крепленым вином и от души к ней приложился. Бык тоже не отказался — он никогда не отказывался. К тому же у него тоже была с собой горлянка — и не маленькая!

На всякий случай я все же принял меры предосторожности. Пока не выбьем из менталиста все о его возможностях, телохранители не тащились за мной следом, как обычно, а патрулировали тройками. Одна впереди, метрах в пятидесяти, другая чуть ближе, позади и с флангов — таким же составом. Расстояние я не наобум взял, а от рассказа Лю Юя отталкиваясь.

Кроме того, каждые несколько минут тройки проводили ротацию, чтобы выйти или войти в условное поле поражение мозгокрута. Паранойя? Да! Но параноики выживают!

В итоге к лагерю мы прибыли уже изрядно пьяненькие. Пират распевал песни — без слуха и без голоса. Мы с Быком урезонивали его, говоря, что так нельзя, люди смотрят и вообще — он один из прославленных генералов армии непобедимого Вэнь Тая, а сейчас ведет себя неподобающим образом. Хватало уговоров ненадолго, а потом мы и сами начали подпевать.

В общем, когда к нам присоединилась Лиса, мы уже были хорошими. В самом прямом значении этого слова.

— Ноу-Ниу! — заорали мы в три голоса, и оборотница отшатнулась от нас.

— А как мы узнаем, что видим ее, а не морок? — «резонно» спросил Пират.

Мы с богатырем переглянулись и важно закивали — правильный вопрос!

— Пусть перевоплотится? — предложил Бык.

— Я видел в своей иллюзии, как она перевоплощается. Это не аргумент! — махнул я рукой.

— Тогда пусть сделает то, что может сделать только она, а колдун не сможет! — теперь идея поступила от Гань Нина.

— Например? — уточнил я.

Пират, кажется, покраснел. Я, сообразив, о чем он сейчас подумал, захохотал. Быку стало интересно, чего я смеюсь, и я шепотом ему объяснил. Он рассмеялся так, что на нас стали оглядываться телохранители.

— Я поехала за вашей женой, господин Стратег, — сообщила тогда Лисица, взирая на нас с почтительного расстояния. — Не знаю, что тут у вас произошло, но госпожа Чэн разберется.

— Настоящая, — с тоской протянул я, глядя, как девушка разворачивает коня и направляет его в сторону тащившегося за пехотой обоза. — Так могла поступить только истинная Хули Цзин.

Глава 96. Великий Мастер

Женщины здесь делились на два типа. Большинство удовлетворяются статусом «за мужем», других же, которых значительно меньше, этот путь не устраивает совсем. В отличие от первых, они сами стремятся пролезть на первый план. Домохозяйки и стервы, если упростить. Амазонка, например, несмотря на избранный ею путь воительницы, вполне себе первый тип. Просто еще на нашелся мужчина, за спиной которой ей было бы комфортно находиться, вот и приходится на коне скакать, по врагам стрелять и лично отвечать за такое неженское, в общем-то, дело, как войсковая разведка.

Бешеная Цань — ну тут все понятно и без объяснений, верно? Яркий прикид, эксцентричное поведение, мнение, которое она всегда спешит высказать, спрашивали ее о том или нет. Мужики в ее окружении при этом вовсе не рохли-подкаблучники, вполне себе волкодавы, одного Степного Волка только взять. Но какой бы внутренней силы ни был ее избранник, ей нужно доминировать. Справедливости ради, есть сферы, в которых она готова быть на втором плане. Как союзник, например. Главное, что не в отношениях.

Ну и, разумеется, когда есть правила, существуют и исключения из них. Моя жена — Чэн Юэлян. Юная аристократка, воспитанная отцом-интриганом, достигшая в столь молодом возрасте уже девятого разряда избранного пути, она не была ни тихой скромницей, ни доминирующей альфой. Как всякую девочку из богатой и знатной семьи, ее готовили стать женой для сановника или полководца, но при этом не собирались выдавать замуж насильно, преследуя интересы клана. Она добровольно пошла на брак с еще малоизвестным, но подающим надежды Стратегом не по приказу папеньки, а потому, что сама разглядела возможность возвыситься.

А еще она смогла отвернуться от отца и выбрать сторону мужа, когда родитель замыслил предать зятя. Это для китайской девушки данной эпохи — подвиг. Не такой крутой, может, как у распиаренной Мулан, но тоже довольно значимый поступок. Я вот лично оценил…

К чему я веду? Да все просто. Домохозяйка меня за спонтанную пьянку в дороге, устроенную для укрепления связи с реальностью, пилила бы. Нудно, тихо, слезливо. Стерва — устроила бы разнос на людях. Юлька прибыла по зову Хули Цзин только для того, чтобы удостовериться, что никакой урон престижу хоу не нанесен. После чего властно отправила моих побратимов отсыпаться — и ни один из них даже не пискнул возражения! — а сама осталась рядом со мной, ни словом не упрекая меня за нервный срыв, но с готовностью участвуя в мозговом штурме по поводу противодействия мозгокрутам.

— Это Кукольник, — сказала она, кивая каким-то своим мыслям. — Они же как сказка. Думала, их уничтожили уже очень давно. Опасный дар, никто их не любил.

Поддерживаю руками и ногами! После всего, что устроил этот тип со мной, я лично готов возглавить джихад против этих самых Кукольников. Поднять каждый камень, под которым они могли бы спрятаться, и предать сволочей огню. Хуже нет, чем жить с постоянным вопросом — действительно ли с тобой что-то происходит, вот хоть этот разговор с женой, или ты валяешься без чувств, а рядом сидит такой вот дядя-мозгокрут. Пока не испытаешь на себе — не поймешь!

В прошлом, видимо, кто-то из значимых исторических фигур, попал под ментальный котел. И со свойственной китайцам методичностью принялся геноцидить странных одаренных. Хорошо бы еще записки после себя оставили. Так, мол, и так, ребят, этих тепленькими брать можно в третью лунную ночь, вязать веревками из паутинной нити, а глаза закрывать серебряными лянами, и тогда вам ничего не грозит. Или оставили?

— Нет, я о таком не слышала, — ответила супруга на мой вопрос. — Говорю же, они как страшная сказка. Про них нянька только и рассказывала, да и то пока я совсем маленькая была. Разумеется, в ее историях не было никаких инструкций по борьбе с Кукольниками. Кроме молитвы предкам…

Но кое-что она вспомнить смогла. Для этого ей пришлось рассказать мне ту сказку, что сама она слышала в детстве. Там как во всяком уважающем себя народном эпосе наличествовал злой богач (чиновник, если быть точным), обиженный им крестьянин и, собственно Кукольник Го, который жил на высокой-высокой горе и к которому крестьянин обратился за помощью. Опуская несущественные вопросы, которые в сказках всегда обходили стороной — где он взял адрес этого Го, откуда вообще про него услышал, — помощью Кукольника он заручился. И тот пошел причинять справедливость злому чиновнику.

Закончилось там все жутким образом. Сперва Кукольник вдоволь поиздевался над чиновником, заставляя его видеть то, чего не было, и наоборот. Потом — вот затейники эти китайцы, в русских сказках до такого бы никогда не додумались! — заставил жрать раскаленные угли, причмокивая от удовольствия. И под конец занял его место и некоторое время правил провинцией, собирая налоги в свой карман и похищая девиц для гарема. После чего уже император, прослышавший о беде, отправил войска под руководством неких охотников, и Кукольника не без труда, но убили. В процессе еще и народу простого положили тысячи — видать, искали мозгокрута очень усердно.

Мораль сказки тоже впечатляла. От добра добра искать не стоит. Думаешь, чиновник у тебя плохой и нерадивый? Коли так — жалуйся императору, тот, пусть не сразу, но разберется обязательно и виновного накажет. А начнешь на стороне помощь искать — оно вон как обернуться может.

Никакого, короче говоря, долго и счастливо. Просто — умерли в один день. Сотни и тысячи. Очень по-китайски.

Но кое-что из ее истории я извлечь сумел. Охотники на них, на Кукольников, существовали. И, вполне возможно, оставили какое-никакое письменное наследие. Должны были оставить, если принимать во внимание любовь китайцев к записыванию всего на всем — от черепашьих панцирей до бумаги. А раз так, то Мытарь мог про это прочитать. И как Секретарь высокого разряда — запомнить навсегда.

Но оказалось, что до падения Хань У Ваньнан с такими сведениями не сталкивался, а потом с каталогизацией в библиотеках империи все стало грустно. Но зато про Кукольников смогла рассказать Матушка И — хранительница ста тысяч и еще одной народной побасенки.

— Надо выяснить, к какому типу он принадлежит, — сказала старушка, когда ее посвятили в историю с менталистом. — Кукольники делились на две группы — чань-ю и пай-ю. У одних, если верить сказкам, сила была в голосе, их еще Певцами называли, а у других — в глазах. И в том, и другом пути он не мог преуспеть. Что ты помнишь, молодой господин? В чем его сила?

Я задумался. В видении, где я с гвардейцами мозгокрута в плен брал — им же, кстати, и показанном, — он вроде голосом заставил телохранителей на меня напасть. Можно этому верить или это деза, которую противник мне специально слил? Вообще, как воспринимать мои глюки — я их сам накручивал, а менталист просто придавал направление, или же он полностью создавал сценарий?

При этом его слуга — которого, опять же, не было — что-то говорил про глаза. Мол, плохой у него взгляд, все тайны видеть способен? Подсказка? Почему эта информация прозвучала в видении?

— Предлагаю считать, что убийца может насылать видения и голосом, и взглядом, — произнесла Юлька. — Допросить его можно так: завязать глаза и рот, а под руку положить лист бумаги. Пусть на вопросы отвечает письмом.

— А я бы убила, — пожала плечами Матушка И. — Что вы на меня так смотрите, молодая госпожа? Он опасен! Что он может такого рассказать, что перевесит риск разговора с ним? Ну, послал его этот Невидимый дракон — что это меняет? А про то, как от Кукольника защититься, он все одно не расскажет!

Логика в словах старушки была, определенно. Но и просто убивать подсыла, не попытавшись даже узнать о планах заказчика, было бы просчетом. Стратегическим. Чем больше известно о противнике, тем больше шансов его победить. Мне же пока о Чжугэ Ляне не было известно ничего. Даже то, что он попаданец, было лишь обоснованным предположением.

— Поступим, как предлагает моя жена, — сообщил я наконец. — Убить мы его всегда успеем.

Все собравшиеся на импровизированное совещание начали вставать и расходится. Молодцы, прям! Было время спорить и высказывать свое мнение, они это делали. Закончилось обсуждение принятым решением — о чем еще говорить?

Сам я в этот раз участие в допросе принимать не собирался. Хотелось, не буду врать. Часть разума просто жаждала этого, мотивируя свое желание тем, что «ну кто еще сможет задать правильные вопросы?» Но риск был слишком велик. Избегая его — глупо ведь лезть на рожон, да? — я составил список обязательных вопросов, передал их дознавателю-палачу и постарался выкинуть из головы мысли о менталисте. До тех пор, по крайней мере, пока мне не принесут его допросный лист.

Сам же решил заняться переправой. Лично оценить, как у нас проходит это дело, и при необходимости ускорить процесс волшебным пенделем хоу.

В чем, как вскоре выяснилось, не было никакой необходимости. Командиры прекрасно управлялись со своими подразделениями, погрузка войск шла по графику, поэтому через пару часов я уже был в своем шатре. Где обнаружил Хули Цзин, пьющую чай в компании молодого китайца.

Лет ему навскидку было восемнадцать-девятнадцать. Юноша с гладким лицом, каноническими чертами, большими (для азиата) глазами и черными волосами, частью собранными заколкой в районе затылка, частью — свисающими на плечи.

Одет он был явно не по-походному. Дорогой ткани халат, белоснежное нижнее платье, пояс, украшенный серебряными заклепками, на котором висел вышитый крохотными блестящими, возможно, драгоценными, камушками.

Руки, выглядывающие из широких рукавов халата, были ухоженными, с тонкими пальцами музыканта и ногтями — вот не вру! — покрытыми тончайшим слоем прозрачного лака.

Все это вкупе давало образ важного придворного, ну, или сына важного придворного, этакого мажорчика, с холеным лицом, на котором застыло выражение снобистского высокомерия и превосходства над всем окружающим миром. Но не давало ровным счетом никакого ответа на вопрос, как этот китайский айдол оказался в южной глуши, посреди военного лагеря, осуществляющего переправу.

Слишком богатый. Слишком ухоженный. Слишком красивый.

У его ног, а сидел он подле низкого столика, на котором кто-то — Лиса? — уже расставил множество крохотных блюд с угощением, а рядом стоял плетеный из бамбука объемный дорожный сундук с заплечными лямками. Такие брали с собой в путешествие люди, передвигающиеся пешком, особенно бродячие торговцы.

Представить, что этот напомаженный франт в дорогом халате серого цвета, богато украшенном вышивкой, будет куда-то идти своими ножками в изящных сапожках с загнутыми носками, да еще и тянуть на горбу вот этот, совершенно чуждый ему сундук, было решительно невозможно.

— Вот и он, брат! — вскочила тут же Ноу-Ниу. Приблизившись, она ухватила меня, обомлевшего, за руку и потащила к столу. — Хорошенький, правда?

От такого напора я немного «поплыл». То есть сперва-то я хотел с подозрением спросить — а что вообще происходит? Вы нормальные, а? Заходит полководец в свою палатку, самое охраняемое место в лагере, на минуточку, а там ханьский императорский двор в миниатюре чаи гоняет. Я же говорил, что Ноу-Ниу по случаю гостя приоделась? Нет? Ну так вот, она и раньше-то одевалась как куртизанка на выгуле, а не участник ведущей сражения армии, но сегодня превзошла саму себя.

Образ — невинность во плоти. Белые, невесомые до полной прозрачности верхние одежды. Такого же цвета, но с золотой вышивкой нижние. Волосы не в сложной прическе, как обычно, а распущенные, лишь схваченные по бокам такими не до конца доплетенными косичками. За правым ухом цветок сливы — а она еще не зацвела, кстати. На лице макияж в стиле «без косметики» — то, на что женщины как раз и тратят прорву времени.

В общем, чистота, нежность и весна юности. Лиса. Та самая, которая без мужика спать не ляжет. М-да.

И этот ее «брат»! Тоже оборотень, что ли? Я почему-то был убежден, что они только девочки. Нет, обратного мне никто не говорил, но лисичек я видел только женского пола.

Как себя вести, я решил сразу. Варианты какие были? Сделать строгое лицо и голосом императора и потребовать ответа. Наорать и напомнить, кто тут главный, вообще. Или сделать вид, что все в порядке и дать себя усадить подле низкого столика, заставленного множеством мелких блюд?

Третий, без вариантов. Просто потому, что так было проще. Для начала, быковать, находясь в комнате с одной только Лисой, чревато, а если второй тоже из их племени? Да еще ранга какой-нибудь Небесной Лисы? Не зря же Ноу-Ниу так перед ним стелется! Ну и потом, требовать от моей Вольной соблюдения субординации — это как приказывать дождю не быть мокрым.

И самое главное — знаю я ее! Не притащила бы она в мой шатер, будь хоть трижды вертихвосткой, совсем левого китайца.

Так что я промолчал. Уселся на задницу, как правоверный ханец, получил в руки пиалушку с чуть подкрашенной водицей, чаем, и с вопросом уставился на Лисицу. На ее «дорогого братца» чего смотреть? Я его сразу рассмотрел во всех подробностях. Да и считать что-то с его лица мне не казалось возможным. В покер с таким сядешь — банк твой.

— Господин Вэнь, — тоже сидя на коленях, Ноу-Ниу совершила в мой адрес поклон. — Позвольте представить вам моего духовного брата и наставника, бессмертного Дуань У. Он Великий Мастер прорицания, гадания и астрономии.

Не Лис. Ну, по крайней мере, из сказанного Ноу-Ниу ничто на это не указывает. А на что указывает? Для начала — Великий Мастер. Это как бы говорит о том, что передо мной как раз тот посланник богини, которого она мне обещала на последнем сеансе связи. Дисциплины, конечно, в которых он специализируется, так себе. Ну что это такое — прорицание, гадание и астрономия? Чем мне это поможет? Впрочем, ладно. Не мне дареному наставнику под халат заглядывать.

Дальше идем. Бессмертный. Как я уже понял, здесь, в Китае конца второго, начала третьего века нашей эры, это не фигура речи. Если тебе говорят — маг, будь готов к фаерболу в лоб. Богатырь может раскидать пару десятков, а при правильном подходе и сотню простых людей, Страж способен сделать свою кожу и кожу рядом стоящих прочнее железа, Стрелок — запустить снаряд на огромное расстояние, да еще снабдить его дополнительными свойствами за счет ци.

Так что, если Лиса говорит, что господин Дуань У — бессмертный, значит, принимаем информацию как достоверную. Либо этого смазливого пацана нельзя убить, либо он не пацан вовсе, а «вечно молодой, вечно пьяный». Бессмертный, в смысле. А то, что произносит она это его звание явно с большой буквы, значит, что это тоже в своем роде ранг и спецификация одаренного.

— Рад с вами познакомиться, господин Дуань, — поклонился я ему так же, как и Лиса, не поднимая задницы. — Смею предположить, что вы и есть посланник Гуаньинь.

Юноша вернул мне поклон, абсолютно зеркальный.

— Это так.

И замолчал. Вместо него почему-то продолжила говорить Лиса.

Вообще, было странно наблюдать, как Вольная перед ним стелется. Для нее же вообще в подлунном мире авторитетов нет, а тут вдруг сразу и «дорогой брат» и «наставник». И поклоны все эти с переодеваниями. А теперь еще и говорит за него. Чудеса. Причем не те, которые бы мне понравились.

— Бессмертный У только что прибыл сюда, господин Вэнь. Он дал мне знак, чтобы я встретила его и проводила в лагерь. Бессмертный У не рассчитывает пробыть здесь длительное время, лишь выполнить поручение богини. После он намерен отправится дальше. Поэтому он желал бы сразу провести ритуал познания и провести несколько гаданий, чтобы определиться с выбором вашего обучения.

Видят боги — я был не против поскорее принять свой десятый разряд и возвыситься до статуса Великого Мастера. Но мне решительно не нравился этот тип, который сидит в моем шатре с таким видом, будто это я к нему в гости пришел. Не, я все понимаю, Бессмертный и все такое, но элементарные правила вежливости нужно соблюдать. Мы в Китае или где?

Но главное, что меня в этом моложавом старце бесило, — это то, как он воздействует на Хули Цзин. Мне нравилась это слегка безумная и озабоченная Вольная. Да, не без недостатков девушка, а вы покажите, у кого их нет. Я уважал ее независимость и, вероятно, поэтому мне было больно смотреть, как она превращается в слугу, который даже говорит за господина.

И вообще, что за важность такая — сам рот раскрыть не может? Но «это так» он же смог из себя выдавить! Не поперхнулся! А если он так свой статус подчеркивает (за счет других, что мне всегда не нравилось), то я могу напомнить, что до сего дня как-то справлялся без него. И без Гуаньинь, если уж на то пошло!

Вслух я, однако, сказал не это. Окитаился. Никто ведь не сказал ничего такого, чтобы мне психовать, а значит, и мне негоже лицо ронять. Но без шпильки не обошелся. Я ведь тоже в эту игру умею играть.

— Мы бесконечно рады визиту господина Дуань У в наш небольшой военный лагерь, — сказал я, обращаясь к Лисе. — И полностью разделяем с ним желание поскорее приступить к обучению, ради которого нашего гостя сюда и послали.

Как тебе такое, Илон… то есть Дуань У? Схавал? Смотрел я только на Лисицу, но периферийным зрением заметил, как дернулся угол его безупречных губ, когда я напомнил ему, что он тут тоже не вполне по своей воле. Видимо, его это и раздражало. Весь такой важный и Бессмертный, а должен тащиться черти куда, чтобы научить черти кого. И отказать богине как-то не с руки, и обидно.

— Если подумать, — вдруг протянул он, не прибегая к услугам толмача. — То я немного устал с дороги. Мой шатер поставлен за стенами лагеря, на берегу реки. Приходите туда завтра, господин Вэнь. Тогда и начнем обучение.

Теперь он уже явно играл на моих нервах. Типа хотел по-быстрому с тобой, но ты такой заносчивый и непочтительный, что я передумал. Теперь будешь таскаться ко мне, а не я к тебе.

— Хвостик, — сказал Бессмертный поднимаясь. — За мной.

Последним, но самым сильным ударом за день, для меня стало зрелище того, как Ноу-Ниу послушно вскакивает и топает за ним. И не просто топает, но и тащит на себе его довольно громоздкий и явно тяжелый дорожный сундук. Да, я знал, что ей и пара таких не слишком плечи оттянет — в звериной ипостаси она меня на спине катала, куда там коню! Но сам факт! Этот, мать его, Дуань У гонял — мою! — Лису как самого младшего из слуг, а она терпела.

Глава 97. Первое занятие

Вся эта история с наставником от Гуаньинь произошла, как я считаю, крайне невовремя. У меня тут грандиозная переброска войск, возможно, сразу же генеральное сражение, а я мало того, что взвинчен после встречи с мозгокрутом, так еще и на этого типа должен нервные клетки тратить! Где милосердная вообще откопала сей экземпляр? Да еще и такой, у которого в прошлом были отношения с Хули Цзин? Нет, решительно! Все, за что берутся боги, превращается в прах и дерьмо!

А ведь нашей пикировкой и прилюдным унижением Лисицы дело не кончилось, нет-нет! На выходе из лагеря Бессмертный У, сопровождаемый хвостатой служанкой — Хвостик, ну надо же! — столкнулся с Гань Нином. Который, напомню, с Ноу-Ниу тоже… в отношениях. Не семейных, конечно, но какому мужику понравится, когда его подружка за другим чемоданы таскает?

Сам я эту эпохальную встречу не видел. К счастью. Но нашлись добрые люди — Матушка И рассказала. Бабулька вообще знала все обо всем — этому я даже не удивлялся уже. Но вот чтобы попасть в аккурат на разборки Пирата и Бессмертного — это надо талант иметь. Или следить за незнакомцем, который Вольную сундуком на спине наградил. Скорее второй вариант.

С ее слов, Пират увидел, как Лиса тащит на спине плетеный короб, и, будучи не просто бабником, а бабником галантным и обходительным, бросился ей помогать. Мол, что же ты, красивая, спину горбатишь, давай-ка я подсоблю! И, не дожидаясь того, что ему ношу передадут, сам схватил ее за лямки и потянул. После чего вдруг оказался на земле (до этого в седле сидел), с полным непониманием того, как же так удалось быстро сменить место дислокации.

А рядом с Лисонькой внезапно появился Бессмертный У, на которого Гань Нин до этого внимания не обратил. Не меняя своего замороженного выражения лица, оный Великий Мастер сообщил валяющемуся на земле Герою, что вещи, которые последний посмел трогать своими грязными обезьяньими лапами, принадлежат ему. И что он не поручал безродному воину их нести. Более того, у него уже есть слуга, но если Пират хочет тоже послужить ему, то сообщать об этом нужно было словами, а не вырывая ношу у того, кому она была доверена.

А братец Нин — он же Огонь. В смысле, вспыльчивый, как сухая трава в жаркий день! И половины сказанного Дуань У было достаточно, чтобы некоторые уже начали зубы по траве искать. Однако он, не иначе как чудом, сумел не взорваться и не накинуться на дерзкого незнакомца. Сначала. В лучших пацанских традициях Пират начал выяснять у Бессмертного, кто тот вообще такой, и кто за него что сказать может. На что получил ответ… Если опустить всю куртуазность тона господина У, то смысл его ответа сводился к тому, что крестьянам он докладывать не нанимался.

И вот тогда у моего капитана шлем на глаза и сполз. Фигурально выражаясь, конечно. С невероятной скоростью он нанес наглецу несколько ударов, после которых не всякий Воин поднимется и Страж удержится. Однако ни один из них цели не достиг. А сам он вдруг снова оказался в положении лежа, да еще и с разбитым носом.

— Не столько больно, сколько унизительно, — прокомментировала мне Матушка И произошедшее. — Бедный, бедный Гань Нин! Давно его так по земле не валяли. Молодежь! Вот говоришь им, говоришь — не надо думать, что ты самый сильный, найдется тот, кто сильнее. Так нет же! Все пупы мироздания, а сам даже девятый разряд взять не в состоянии. Во времена моей молодости одаренных воспитывали строже, точно вам говорю, Стратег Вэнь. А сейчас…

— Дальше-то что было, Матушка? — быстро вернул я своего мастера над шептунами на прежнюю колею.

— А ничего! Развернулся и ушел. В смысле, Дуань У ушел, а Гань Нин так и остался на земле сидеть и нос свой ощупывать. А еще он, наставник-то ваш, назвал госпожу Вольную Хвостиком и велел ей следовать за ним. Бедняжка безропотно ношу подняла, на Гань Нина скорбный взгляд бросила и поспешила за этим надутым павлином.

Из последней реплики следовало, что госпоже целительнице посланец богини тоже не очень понравился. А мне не понравилось, что этот тип, при всей его потенциальной полезности для меня лично, ведет себя в моем лагере как у себя дома. Лису вон гоняет, Пирата бьет — блин, не думал, что первое и второе вообще возможно в этой реальности. Осталось только посмотреть поэтическое состязание между ним и Быком и тогда точно можно сказать, что видел в этой жизни все.

Главное, паскуда — как все обставил! Мне даже предъявить ему нечего! Лиса не мой вассал, чтобы я за нее встревал, она же его сама представила как своего бывшего наставника, а в Китае с этим строго! Если ты у кого учился, то это на всю жизнь, даже если ты своего сенсея бровастого перерос.

И за Пирата выговорить ему нельзя — тот первый начал. Строго говоря, с точки зрения правил поведения в обществе, это у господина Дуань У могли ко мне быть претензии, ведь напал на него мой человек.

Однако учиться у него мне резко расхотелось. Неприятный человек. Если вообще человек. И если это уже не начала хитрозамудренного китайского обучения. Такого, знаете, как в притчах про великих мудрецов, к которым приходят учиться боевым искусствам, а они такие — ты сперва, милок, три года дрова поруби, затем три года воду коромыслом потаскай вверх по горному склону, и вот тогда мы с тобой поговорим за обучение.

Так или нет — неважно. Сейчас мне нужно проводить переброску войск, готовиться к сражению, которое себя ждать не заставит, и разгадывать не загаданные еще загадки от Чжугэ Ляна. А как это сделать, когда эмоции бурлят вокруг этого Бессмертного? Нет! Все, за что берутся боги, превращается… Ну я говорил уже, да.

Армия же, не зная о том, как психует их Стратег, в плановом порядке форсировала водную преграду сотня за сотней. К нашему приезду был построен третий паром, и дело шло еще бодрее, чем раньше. Три сотни в час — это, конечно, немного, но ведь нам никто в затылок не дышит и на том берегу с ловушкой не ждет. От берега к крепости выстроен безопасный коридор, враг его с наскока взять не сможет — кровью умоется на рвах, ямах, бронзовом «чесноке» и арбалетчиках на стрелковых галереях.

Так, собственно, весь день и прошел. Гигантские плоты ходили вдоль длинных и толстых канатов туда-сюда, командиры формировали очередность своих подразделений, спорили друг с другом и ругались, руководство фракции носилось ко мне в шатер с докладами, новостями и сплетнями, а я все это слушал, разрешал спорные ситуации и чиркал палочкой на песке очередную схему будущего сражения.

А с наступлением темноты, точнее, уже засыпая, попытался достучаться до Гуаньинь и потребовать объяснений по поводу ее посланника. Но богиня, как она это часто делала, «звонок» проигнорировала, и в результате я просто выспался. А на следующий день отправился к Бессмертному в гости — все одно очередь ставки переправляться будет только через день.

Матушка И любезно подсказала мне, где пришелец поставил свой шатер, так что добрался я без труда — минут пять всего от границ лагеря. Наученный горьким опытом с мозгокрутом, я снова заставил телохранителей не тащиться за мной следом, а курсировать взад-вперед, чтобы гипотетически они покидали поле действия способностей предполагаемого менталиста.

А то вдруг они парами работают? Допрос пленника ведь так ничего и не дал, говорить ему пока не разрешали, опасаясь атаки техникой, а писать схваченный Кукольник то ли не желал, то ли не умел. На зуботычины он никак не реагировал, а более сильное воздействие терпел с поразительным самообладанием.

— Хоу Вэнь желает видеть господина Дуань У! — выкрикнул один из гвардейцев, когда мы добрались до места.

Порядок тут такой — ну не стучать же по ткани шатра, в самом деле. А сам Бессмертный У как-то не соблаговолил вытащиться на улицу, хотя топота нескольких десятков коней не расслышал бы только глухой.

— Пусть входит, — донесся изнутри голос Хули Цзин. — Бессмертный У ждет ученика.

Она тут ночевала, что ли? Пирату бы не проболтаться, а то он на желчь изойдет. Хотя все равно узнает — утаить что-то в полевом лагере нереально, я уже давно в этом убедился.

Изнутри походное обиталище Великого Мастера и моего наставника практически ничем не отличалось от моего. Большая кровать, собранная из бамбуковых стеблей с натянутой на них тканью, столик с бумагами и глиняным чайником, малопонятные, поскольку фиг прочитаешь эту каллиграфию, свитки на стенах шатра, сундук с Лисой на крышке и сам Бессмертный посередине.

Что интересно — слуг я не видел, ну, кроме Ноу-Ниу, которую он в носильщики приспособил. Из всего скарба у него только этот чемодан из реек бамбука. Откуда же тогда все это изобилие? Тут пара телег должна все это тащить, а еще человека четыре ставить-разбирать? Пространственный сундук, как сумка у Поттерианы? Я бы не удивился.

Встретил хозяин меня поклоном, что уже было неожиданно. Не, так-то тут принято друг другу кланяться — с рядом нюансов. Я, как ученик и младший по возрасту (а с его точки зрения — и по статусу), должен был первым спину гнуть, да еще и со словами «ученик приветствует учителя». Он бы тогда поклонился в ответ, но не так низко, как сейчас, и не опуская глаз. То, что он сейчас продемонстрировал, — это поклон признания вины от младшего к старшему.

— Прошу меня простить за то, что я причинил вред одному из ваших генералов, — произнес он, не разгибаясь. — Молодой человек застал меня врасплох, я отреагировал инстинктивно.

Ну, хотя бы «накажите меня» это надоевшее не сказал. А так — я даже его немного зауважал. Думал, он сноб и зазнайка, а он вину признавать умеет и прощения просить.

Правда, согласно канонам поведения достойного человека, мне нельзя было на это ответить в стиле: «А, да ладно, чего ему сделается!» Пришлось тоже сгибаться в той же позе, что и Бессмертный, и отвечать.

— Это я должен просить прощения, учитель. Мой человек повел себя недостойно, напав на гостя.

При обычных обстоятельствах мы бы еще обменялись десятком реплик, выясняя, кто из нас больше себя виноватит и кому должно просить прощения. Но тут все куда короче закончилось.

— Хорошо, — сказал Бессмертный У, выпрямляясь. — Тогда начнем.

Взгляд у него сделался тяжелым, словно не человек смотрел, а рентгеновский аппарат просвечивал. И это не фигура речи, под конец сканирования у него даже глаза слегка светиться стали. Белым таким светом. Жутковато вышло.

— Гадание все же понадобится, — наконец произнес он, гася свет и превращаясь в обычного (почти) человека. — Много ярких признаков, но они противоречивы. Вы согласны на гадание, ученик?

Произнес он это с неким подтекстом, словно это самое гадание будет на моем же сердце проходить. Которое перед этим предварительно вырежут у меня из груди. То есть не просто рутинное раскидывание стеблей тысячелистника, наблюдение за полетом птиц и камлание над панцирем свежеубитой черепахи, а опасное действие. Которое я, возможно, не смогу пережить.

— Почему вы спрашиваете? — не удержался я от вопроса. — Это опасно?

Тот выразительно вскинул бровь — был бы постарше на личико, вылитый доктор Стрэндж!

— Нет. С чего вы это взяли?

«Не знаю! Потому что ты это так сказал!» — хотелось мне крикнуть ему в ответ.

— Тогда не возражаю. Это долго?

— Это потребует времени, — кивнул он. — Хвостик, мой «Канон Перемен[1]» и чашку чая.

Точно — Стрэндж! К Лисе как к бессловесному ассистенту обращается. КЛисе!!!

Как происходит гадание на «Книге Перемен», которую здесь чаще именовали «Каноном», я уже видел. И находил это не слишком зрелищным шаманизмом. Реально — не на что смотреть. Берутся тростинки тысячелистника или монетки, записывается значение того, как они упали, что соответствует одной из гексаграмм. Затем еще раз, и еще, пока не наберется полный набор. Тогда гадатель берет свою «Книгу» и заунывно зачитывает определение, а потом начинает его толковать под ситуацию.

Шарлатанство, как по мне! Натягивание совы на глобус. Ты же всегда чего-то ждешь от будущего, верно? У тебя планы, надежды, ожидания. И когда тебе гадатель начинает читать определение, ты сам подстраиваешь написанное под себя. А толкователь — опытный физиогномист — смотрит на твою реакцию и говорит то, что ты желаешь услышать. Что поход будет удачным, что неприятелю будет сопутствовать неудача, а тебе, наоборот, ветер в спину.

Короче, гениальное изобретение древнекитайских «ясновидящих» для одурачивания доверчивых клиентов, но не более того.

Дуань У тоже начал классически. Покидал стебли, позаписывал выпавшие результаты, открыл «Канон».

— Си-кань… — задумчиво произнес он. — Погружение, опасность, вода, второй сын. Вы понимаете меня, ученик?

Без изящных фраз, значит. Не будет вот этого вот: «Обладателю правды только в сердце свершение. Действия будут одобрены».

— Нет, учитель, — держа невозмутимое лицо, отозвался я. — Из нас двоих только вы гадать умеете.

Хотя мозг, как и должно было, уже начал сам достраивать логическую цепочку из обрывков значений гексаграммы. Погружение — переправа, тут даже думать нечего. Опасность — блин, ну мы на войне так-то! Тут опасность везде, в том числе и на воде. Особенно на воде. Противник знает о нашей переправе и уже готов нанести удар? Дальше — второй сын. Тоже на поверхности — если я попаданец, и Чжугэ Лян попаданец, то он этот второй сын и есть. То есть жди беды при переправе, твой враг готов нанести удар. Хех, да я гадатель, оказывается!

— Никаких мыслей? — уточнил Бессмертный У, пристально вглядываясь в мое лицо.

Ну вот разводка же! Как есть разводка! Пришло время ему меня читать и давать советы.

— Если подумать, учитель, то трактовать это можно вот как… — и я выдал ему на голубом глазу все, что только что напридумывал, услышав значение гексаграммы си-кань.

— При чем здесь ваша нелепая война? — снова вскинул бровь а-ля Камбербэтч мой наставник. — Нас с вами она совсем не интересует. Речь о вас и вашем пути развития. Вот, посмотрите.

Увлекшись любимым делом, Дуань У внезапно преобразился. Снобистский вид с него слетел, в глазах появился огонек — на этот раз фигурально. Лицо ожило, превращаясь из маски вечно молодого айдола во вполне человеческое и даже приятное. Руки в широких рукавах взметнулись, как крылья птицы, когда он резко двинул мне «Канон».

— Вот, смотрите! — он ткнул пальцем в гексаграмму, набор из черточек разной длины, расположенных друг под дружкой. — Вы ведь сразу сделали выбор в пользу Стратега?

— Верно… — понимая его еще меньше, протянул я.

— Начальная шестерка! — воскликнул он. — Провалиться в глубокую яму, откуда нет выхода! Это смерть! Вы уже умирали, Стратег Вэнь? Вторая девятка — как раз сообщает о том, что смерть окончательна и не окончательна. Это переход, перерождение!

— Э-э! — протянул я, когда до меня стало доходить.

— А дальше еще интереснее! — совсем уже загорелся Бессмертный. — Шестерка четвертая. Чаша с вином и два жертвенных сосуда для проса. Используй глиняную узкогорлую чашу для жертвенных возлияний. Бери все через окно. В конце несчастья не будет.

— Господин Дуань У, я не вполне понимаю…

— Он умер, верно? Стратег Вэнь умер, но жертвенных сосудов было два! Бери через окно! Она его возродила! Вложила новую душу в тело? Похоже на то! Демон? Хвостик, ты ничего за ним не замечала? Нет, о чем я! Другом мир, одно из отражений, да! Двойник? Ах, эта ее вечная война с Янь-ваном, ну, конечно!

Я наблюдал за его монологом с открытым ртом. Такого гадания у меня еще не было. И даже не удивился, когда Дуань У закончил, наставив на меня палец.

— Ты вторая душа, живущая в этом теле. Живущая в нем недавно, но уже успевшая перестроить ци под себя. У тебя много знаний, но ты несбалансирован и можешь стать добычей для тех, кто существует в Междумирье.

Здесь он замолчал и вдруг снова превратился из сумасшедшего ученого в холеного мажора.

— Приходите завтра, ученик. Я должен подумать, как вас учить в свете выясненного сегодня.

И буквально вытолкал меня из шатра. А я был так ошарашен всем этим действом, что даже в глубине души не возмутился. Одна лишь мысль стучала в голове:

«Он расскажет всем о том, что я не настоящий Вэнь Тай… Юльке расскажет!»

[1] Канон Перемен больше известен как Книга перемен.

Глава 98. Новая угроза

Едва я успел въехать в лагерь, как меня встретил Ван Дин, мой порученец. Я не брал его с собой к Бессмертному, поручив с утра собрать полные данные о переброшенных на другой берег войсках и имеющихся запасах продовольствия у них. Видимо, он уже справился, вот и спешил доложиться. Аж навстречу выехал.

— Господин! — а вот голос его срывающийся мне не понравился. Не таким голосом принято докладывать скучные циферки.

— Говори, — приказал я. К черту наставника с его заморочками, к черту его знание о моем иномирном происхождении, к черту все — когда Ванек с утра с такими глазами тебя сразу на въезде в лагерь встречает. Явно опять случилось какое-то запредельное дерьмо!

— Войска противника штурмуют лагерь на северном берегу! — выпалил ординарец.

Я незаметно для всех облегченно выдохнул. Фу-у-ф, а навоображал-то себе уже! Боевые пловцы Чжугэ Ляна перерезали паромные тросы! Демоны, призванные очередным магом противника, уничтожили гарнизон перевалочной крепости! Янь-ван лично явился в мою палатку и, не найдя меня там, психанул и сжег все продовольствие с запасами стрел! Соратники, узнавшие о моем иномирном происхождении, решили, что стае нужен новый вожак, и подняли в войсках мятеж!

Вот это я понимаю — неприятности! А атака войск господина Гэ на крепость северного берега — вполне ожидаемое событие. Собственно, я и строил это укрепление, чтобы враг об него зубы обламывал и не мешал переправе. Чего так орать тогда?

— И как? — спросил, на Ванька посматривая через прищуренные веки. — Получилось у них?

Мое спокойствие на порученца подействовало отрезвляюще. Он прекратил вращать глазами в попытке донести важность сообщения и ответил:

— Я не знаю, мой хоу. Доклад с того берега поступил совсем недавно, в нем было лишь о начале штурма. Госпожа Чэн велела мне срочно найти вас и сообщить об этом.

— Молодец. Сообщил, — кивнул я. — А теперь поехали подробности выяснять.

Узнав о таком событии, как штурм перевалочной крепости, я мгновенно успокоился. Все страхи перед предполагаемым гениальным стратегом-попаданцем, Бессмертным, узнавшим мою тайну, мозгокрутом, способным подменять реальность правдоподобными картинками — все улетучилось, будто утренний туман под ярким солнцем.

Появилась ясность — враг атакует мои позиции. Может, у него там тоже в запасах хитрые планы, маги и демоны. Но это потом, а сейчас — все просто. Ожидаемо. Понятно. И на душе от этого очень хорошо!

В ставке особого кипиша тоже не наблюдалось. Соратники, уже собравшиеся в штабном шатре, поприветствовали меня и тут же начали докладывать о том, что удалось узнать к этой минуте. Или к часу — сведения-то небыстро поступали.

Восемь километров реки — расстояние очень серьезное. Пересечь его техникой «небесный взор» я не мог. Никто из моих капитанов не имел способностей к мысленной связи даже на половину такой дальности. Поэтому для передачи информации мы использовали семафорную систему, прекрасно здесь известную.

Правда, местные все больше кострами пользовались, зажигаемыми на высоких сопках или горах. И передавать могли только информацию о начавшемся вторжении. Горит костер, значит, тревога, бойтесь. И ничего больше. Я же пошел чуть дальше, да и расстояние мне надо было покрыть вовсе не в десять тысяч ли.

Никаких технических прорывов — не тот я попаданец, который собирает на коленке огнестрел в каменном веке. Все в рамках небольших своих знаний и местных реалий. Расставил на реке джонки цепочкой. Проапгрейдил систему команд флагами, которой пользовались моряки, до простенького языка вроде «морзянки». Научил пару сотен человек ею пользоваться. Все.

Теперь с того берега к нашему по цепочке передавались сведения. Сперва — враг атаковал крепость. Тут за мной послали. Пока я ехал, пришло еще немного информации. И по традиции ее озвучивал Мытарь.

— Оценить силы противника пока не удалось, — скучным голосом чиновника начал он. — На открытой местности видны лишь небольшие отряды стрелков, которые беспокоят стрельбой гарнизон крепости. Но среди деревьев удалось разглядеть несколько тысяч готовых к штурму воинов с лестницами и фашинами. Имеются у врага и стрелометы. Дальше начинается густая растительность, и понять, насколько много там собралось войск, невозможно.

Будь я на том берегу, это бы не стало проблемой. И ставка могла переправиться раньше, я это тоже предлагал. Сидел бы сейчас в крепости на том берегу и летал астральным телом, вскрывая все тайны противника. Но мое предложение перебросить штаб побыстрее военный совет большинством заблокировал, посчитав переправу вип-персон преждевременной. Ну а я не настоял, решил, что не так это и важно.

— Ясно, — качнул я головой, глядя на карту, расстеленную на столе. — Ну, подождем. Господин У Ваньнан, какова численность наших войск на том берегу?

Примерная цифра мне была известна, но она ведь постоянно менялась. Вчера до глубокой ночи паромная переправа работала, сегодня с рассвета продолжила.

— К штатной численности гарнизона, составляющей шесть тысяч человек, и переправленным по состоянию на вчерашний вечер шестнадцати тысячам сегодня с утра мы добавили еще четыреста человек.

— А что так мало? — удивился я, имея в виду утренний десант. — Я думал, паромы уже три ходки совершить успели, а у них что, только один рейс?

— Три, Стратег, — ответил мне уже не Мытарь, а главный интендант армии Юань Мао, которого я по привычке именовал Прапором. — Но лишь в первом рейсе паромов перемещались люди, два других были заполнены провизией. Количество людей на северном берегу растет, как и их потребность в еде. Вчера вечером вы подтвердили мне, что я могу использовать три утренних рейса для перевозки провизии.

— Да, я помню. — Вылетело из головы со всеми этими нервяками. Дал добро и забыл. Плохо. — Но ты уже?..

— Дал распоряжение, чтобы мой третий рейс был отменен, и вместо него переправлялись солдаты.

— Хорошо.

Итак, у нас в лагере на другом берегу двадцать две тысячи бойцов. Ветеранов — новичков я планировал переправлять только после прохода штаба. Грозная сила. Как в поле — это четыре полных «ежа» и еще шесть тысяч вспомогательных войск, так и в обороне. Чтобы взять крепость, в которой сидит такое количество людей, знающех, с какой стороны у меча рукоять, господину Гэ потребуется бросить на нее втрое большее число своих воинов. И завалить все трупами. Не думаю, что он на это пойдет.

С другой стороны, весь этот «штурм» может быть просто отвлекающим маневром. Вышли, пошумели, постреляли, даже, может быть, где-то и на стены попытались забраться. А в это время основной удар готовится в другом месте.

Где?

Самое слабое место у меня — паромная переправа. Сами канаты и плоты. Но с ними противник ничего сделать не сможет. На реке стоит флотилия джонок Бешеной Цань, а у господина Гэ кораблей нет.

Второй уязвимый участок — это сама станция. Вообще-то, она неотъемлемая часть крепости, самый крайний к реке ее участок. Укреплена очень хорошо, там сложный участок рельефа — берег пологий буквально десяток метров, а потом круто забирает вверх по склону. Толпой ломиться на стрелковые галереи совсем не вариант — арбалетчики с приданными заряжающими устроят там форменный ад.

Можно попытаться высадить десант с воды. На утлых плоскодонках, в ночи, скрываясь в прибрежной растительности. Но он должен быть очень небольшим, а то заметят на подходе и потопят. А тактика малых групп против больших батальонов не пляшет. Так что тоже вряд ли. Конечно, противник способен послать одаренного или Заклинателя. Но против тысяч и Бык на бой не выйдет — утыкают стрелами, когда обнаружат, да и все.

Другими словами, пристань со счетов не сбрасываем, но вряд ли. Где еще?

Размышляя, я положил поверх карты лист со схемой крепости и стал пристально ее изучать. Чего я не вижу? Что упустил? Господин Гэ, может, и не гений стратегии, но на его стороне сейчас может играть Чжугэ Лян. А он уже успел продемонстрировать изощренность своего разума, послав ко мне мозгокрута.

— Подготовьте мне джонку, с нее посмотрю, — решил я наконец, ни до чего не додумавшись.

Ну, правда, с таким пингом получаемых данных можно и проворонить что-нибудь. На корабле же я буду в безопасности, а самое главное — смогу лично осмотреться и помешать вражеским планам.

Соратники побубнили чутка, дескать, не следует полководцу на передовую лезть, а то вдруг чего случится. Но, так, без души. Сами прекрасно понимали, что без информации принимать решение — затея глупая. И на другом берегу сидеть, когда враг на штурм пошел, тоже нельзя.

— Я с тобой! — тут же сообщила Юлька.

Ну, со мной так со мной. Я, в общем-то, и не против. Высокоранговый Стрелок всегда пригодится. А вот Прапору, Матушке, Мытарю и даже Пирату с Быком отказал. Нечего всем в одну лодку набиваться, неправильно это. Амазонка же и не просилась — не любила она воду.

Через полчаса джонка уже несла меня к вражескому берегу. Капитан судна, сотник Ляо, попытался по такому случаю поднять на мачте специальный флаг, мол, все смотрите, на лодке командующий! Но я этого сделать ему не позволил.

— Мы наблюдать идем, а не войска воодушевлять, — сказал ему.

Что за народ? Никакого внимания к мерам моей личной безопасности! Зачем показывать врагу, где находится военачальник? А если стрельнут какой-нить техникой дальнобойной?

Шли мы на небольшом удалении от натянутых через реку тросов, так что у меня появилась возможность лично проинспектировать переброску войск. И, насколько удалось разглядеть, шла она штатно. Солдаты на плотах не паниковали, по над водой то и дело раздавались их бодрые голоса, когда они перешучивались с экипажами охраняющих их джонок.

Единственное, что мне не понравилось, — это избыточная плотность людей на плотах-паромах. Там было явно больше заявленных ста человек, бойцы буквально впритирку друг к другу стояли, сжатые по периметру деревянными оградами высотой до грудь. Скорее всего, получив информацию о штурме крепости, командиры решили побыстрее перебросить на северный берег как можно больше людей. Волн, способных опрокинуть массивный плот, на Янцзы нет, но зато есть сильные течения и порой плывущие по реке массивные коряги. И вот они протаранить отяжелевший паром и пустить его на дно вместе с моими обученными воинами вполне себе могли.

Я сказал об этом Юльке, и та, кивнув, тут же велела передать на наш берег сообщение о недопустимости перегруза. Жалко, что усеченный язык семафоров не позволял донести еще и обещание надавать по головам тем, кто проявляет ненужную инициативу.

В общем, до места, метрах в трехстах от берега, мы добрались без происшествий. А там я уже «поднялся» в воздух и стал вести разведку. К этому моменту под стенами крепости ничего не изменилось, разве что-то подобное контрбатарейной борьбе добавилось. Стрелометы, стоящие на стенах, пытались подавить такие же осадные орудия, спрятанные в лесу, а те стремились попасть именно в орудийные расчеты или повредить сами машины. И те, и эти — без особого успеха.

Штурма как такового не было — войска стояли в лесу за пределами дальности полета стрел и крепостной артиллерии. Что еще больше укрепило меня в мысли о том, что передо мной только инсценировка атаки. Я и сам так делал в прошлом и не сказал бы, что привнес в этот мир какую-то новинку.

Поэтому пришлось покружить над крепостью, выискивая возможные места настоящего удара. Вскоре я обнаружил одно из них — в другой части лагеря. Точнее, в лесу, в паре ли от стен, на самом пределе дальности «небесного взора». На поляне, укрытой от защитников крепости плотной стеной растительности, накапливались войска — уже около тысячи набралось. И были это не совсем люди.

Я уже встречал здесь разных зооморфов. Те же лисы-оборотни имели целое поселение на территории моих владений, у меня с ними даже был подписан — чин по чину — вассальный договор. Кроме лис, имелись и другие твари, тоже, что характерно, из псовых — народ Фу. Один из них — волк-оборотень, гнолл-оборотень или шакал-оборотень, я так и не разобрался, — был ближником Бешеной Цань.

Но тот, по крайней мере на людях, выглядел человеком. В чертах его лица проскальзывало что-то волчье, но и только. А эти ребята, что кучковались сейчас подо мной, ни от кого свой истинный лик не прятали. Да и были не псоглавцами, точнее, не все они были псоглавцами. Встречались среди них люди с тигриными головами, медвежьими, черепашьими, птичьими, змеиными и даже драконьими! Сафари-парк на выезде, короче. Жутковатый.

— Там у нас зверинец, — сообщил я Юльке, возвращаясь в тело. — Около тысячи голов, но продолжают прибывать. Люди со звериными головами, причем все разные. Что происходит — ты понимаешь?

Та сперва плечами пожала, а потом вспомнила что-то и напомнила мне о капитане Бешеной Цань.

— Да, я помню, народ Фу. Но они же псоглавцы, вроде?

— Островной народ Фу — первые творения бога Фу Си. Как я понимаю, он искал идеальную форму, поэтому у всех его детей она разная. Но все они сильнее человека и неуправляемы в гневе. По крайней мере, так пишут ученые, которые посещали страну Фусан.

— Та-а-к… — протянул я.

Пофиг на видовое разнообразие, я же не расист какой-нибудь. Пусть будут люди с головами зверей, а лучше — девушки с кошачьими ушками. Это ведь тоже вполне по-китайски, да и выглядит мило. Но чем конкретно опасны для гарнизона крепости эти обитатели китайской Нарнии?

Юэлян снова проявила неуверенность.

— Я давно про них читала, еще в детстве, — сообщила она наконец. — Но, кажется, у каждого из них имеются свои способности. Кто-то обладает несокрушимым панцирем, кто-то умеет прыгать по деревьям, как обезьяна, грозный рык других ввергает сердца врагов в ужас…

Просто прекрасно! Как я понимаю — гипертрофированные возможности зверя-донора. А драконы что же — огнем плюют? Моя крепость, между прочим, строилась в расчете на атаку обычных людей! Которые не умеют прыгать на такую высоту, карабкаться по стенам без лестницы и не плюют ядом. Понятно тогда, чего они здесь. Непонятно — как тут оказались?

Если я правильно помню, что рассказывали про эту саму страну Фусан Мытарь и Матушка И, то находится она черте где, за границами обитаемого и единственно существующего для китайцев мира. Где-то за горами, в общем, никто не знает. И действительно, была чем-то вроде Нарнии — то есть сказка, в которую серьезные люди не верят, а попасть туда можно через платяной шкаф или как-то так примерно. И тут выясняется, что она не просто существует, но еще и расположена достаточно недалеко. Ведь каким-то же образом доставили плюс-минус тысячу зверолюдей на берег Янцзы. Не телепортом же!

Хотя… почему не телепортом? Боги уже в открытую играют в песочнице древнего Китая. Чего бы к разборкам Гуаньинь и Янь-вана не присоединиться еще и Фу Си, этому кузнецу плоти?

Но это так, пустые размышления. Как полководца, сейчас меня интересовали не логистические возможности противника, а появление у него новых юнитов, их ТТХ, и способы с ними расправиться. Точнее, возможности защитить свою крепость от зверинца доктора Моро.

Они ведь вот-вот нападут — счет пошел на часы, может, даже на минуты. Закончат собираться и дружною толпою, через лес, выйдут прямо под стены. Взлетят по ним — я вот верил в то, что они это могут, иначе зачем им вообще собираться в лесу? — и окажутся внутри. А там начнут сеять смерть и разрушения в рядах гарнизона, отвлекая на себя войска и делая возможным штурм крепости силами господина Гэ.

Решение я принял быстро. Часть меня заорала, что негоже полководцу самому лезть в ловушку, в которую сейчас превратилась моя крепость, но я от нее отмахнулся. Подозвал капитана джонки и велел высадить нас на берег. Этот, северный берег.

— Но мой господин… — начал было он. — Это же опасно! Крепость вот-вот начнут штурмовать войска противника. Я должен увезти вас отсюда!

— Повиновение! — стальным голосом отчеканила Юлька, вставшая за моим плечом. Она уже поняла, что я затеял, и полностью меня поддерживала. Так что бедняге-сотнику только что и осталось, как поклониться и броситься выполнять приказ.

— Сейчас идешь обратно, — уже сходя на берег, проинструктировал я его. — Найдешь кого-нибудь из моего штаба. Передашь — дословно! — вот что…

Глава 99. Штурм

Джонке идти через реку минут сорок. Еще минут десять потребуется сотнику, чтобы добраться до штаба и найти кого-то из моих соратников. Еще полчаса-час на то, чтобы собрать всех одаренных, кто мне нужен. Дальше все быстрее пойдет — минут за десять они доберутся до корабля, расталкивая друг друга плечами, и еще сорок минут на обратную дорогу. Итого — около двух часов понадобится Быку, Пирату, Прапору, Бешеной Цань, Амазонке и еще двум десяткам одаренных рангом пониже, чтобы достичь крепости на северном берегу.

Мне же оставалось только молиться, чтобы за это время штурм не начался.

План, что созрел в моей голове за несколько секунд, был довольно простым. Монстры народа Фу были чудовищно сильны, плюс каждый из них обладал какой-то своей уникальной способностью. Не очень умны, еще говорят, и почти неуправляемы в гневе, но под те задачи, что им нарезали, ни ума, ни дисциплины от них и не требовалось. Они должны были взломать оборону и посеять панику внутри крепости, связать защитников боем, чтобы дать возможность простым солдатам Гэ, которых было значительно больше, чем тысяча, без особых потерь добраться до стен и войти внутрь.

После этого судьбу моей крепости, этого форпоста Вэнь в Срединных землях, можно считать решенной.

Но если выставить против чудовищ героев, людей, чьи физические возможности превышают обычные на порядок-другой, то можно еще побарахтаться. Отбить нападение зооморфов, встретить войска Гэ облаком стрел на подходе, а потом уже развить успех и…

Впрочем, тут бы соратники мои и побратимы подойти успели. Рановато я развивать успех собрался. Если атака народа Фу произойдет раньше, чем они сюда доберутся, отбиваться от первых и не самых удачных детей бога Фу Си мы будем с Юлькой вдвоем.

Так как направление удара зооморфов было известно (а я еще периодически летал к поляне, посматривая, чем они заняты), то я решил подготовится. Выбрал командира терции с позывным Феникс — этот одаренный был со мной с самого начала создания нового рода войск — и рассказал ему о нашем положении. Остальных тоже в неведении держать не стал, но у них были другие задачи.

— Наше построение они могут разбить, а ты сам понимаешь, что получив одну или несколько крупных прорех "еж" рассыпется.

Феникс кивнул. Он хоть и не далеко ушел по пути самосовершенствования, всего пятый разряд Стрелка, но воином был опытным и умелым. К тому же знавшим о сильных и слабых сторонах построения терция. У него на глазах одного ежа почти полностью уничтожили Желтые повязки.

— Поэтому сегодня действовать будем иначе. Другие коробки встанут во-о-он там, в отдалении, но в бой лезть не будут, только внимание врага привлекать. А вот твою коробку мы на этот бой переформатируем в малые группы. Двадцать человек каждая — сможешь найти толковых младших командиров, чтобы ими управляли?

Снова кивок. Внимательные глаза продолжали смотреть мне в рот. Для Феникса я не просто человек, который порой делает глупости, психует, боится. Он видит Стратега, который сломал хребет Желтым повязкам на Юге, объединил под собой почти все земли за Янцы, водит дружбу с оборотнями, богами и героями. Короче, почти небожитель. Меня поначалу это почитание здорово пугало, каким-то нездоровым фанатизмом от него несло. Но со временем привык. Даже стал воспринимать, как должное. Но, надеюсь, без зазнайства.

Я знал, что Стрелок сделает все, что я ему скажу. Не сделает только, если погибнет. Но все равно будет пытаться. И эта его вера и верность, простые и надежные, как прямой солдатский цзянь, знание того, что он мой человек от макушки до кончиков пальцев на ногах, заставляли тщательно планировать оборону. Не просто завалить зооморфов численным превосходством, потратив на одного зверочеловека с десяток своих воинов, а так, чтобы потерь было как можно меньше.

— Пятеро должны быть стрелками. Отбери лучших, если не уверен в их твердости, лучше отошли на стены. Там они тоже понадобятся, здесь же, если дрогнут — сразу умрут. Десяток вооружи клевцами-гэ, от них толку будет больше, чем от алебард-дао и мечей. Оставшихся пятерых сделаем загонщиками. Они должны быть самыми проворными, но на них придется основной риск.

Монстров, которые вот-вот должны были прийти с той стороны стены, я собирался встретить в духе гладиаторских боев. Поставь против живой волны стену — и она разобьет ее на отдельные кирпичики, а потом втопчет в грязь. Но если рассредоточить воинов вокруг, убрать от носа чудовищ преграду, которую им захочется сокрушить, а вместо этого растянуть сектора, то можно втянуть их в драку поодиночке. Попытаться.

И вот тогда пригодятся загонщики с рыбацкими сетями и веревками, снабженными крюками. Их задачей станет выманивание одиночек на себя, сбивание их напор путами, а уже потом уже передача инициативы стрелкам и копейщикам. Если наличие пяти-десяти болтов в мясе этим тварям окажется недостаточно, клевцы точно точку поставят. Чем хороши гэ — ими можно и колоть, и рубить, и цеплять острым крюком за руки и ноги, а при необходимости удерживать на расстоянии.

— Я все понял. — кивнул Феникс, когда я повторил задачи для каждого "рода войск" два раза. — Пойду подбирать людей. Враги еще не идут?

Я быстро "глянул" на поляну — стоят псоглавцы! Видать, не все еще силы противной стороны, вышли на рубеж готовности. Большая армия — это больше про логистику, а то ведь можно и своих стоптать.

— Время у нас пока еще есть. — ответил ему.

Когда он ушел, мы с Юлькой остались одни. На самом деле, не совсем — какое может быть уединение в военном лагере на двадцать тысяч человек? Но появилось время поговорить, а над душой не стоял очередной тысячник, ожидавший инструкций.

— Мне еще раз повторять не нужно! — с легкой улыбкой Юэ подняла руки, словно бы защищаясь. — Я все поняла с первого раза.

Я рассмеялся — ну надо же, злой Стратег заинструктировал всех до потери чувств. С другой стороны — а как иначе? Каждый солдат должен знать свой маневр, как говорил мой соотечественник из прошлой жизни. Местный же гуру стратегии в свое время выразился иначе.

"Если инструкция не ясна, если разъяснениям и приказам не доверяют, то это вина полководца. Но когда эти инструкции повторены три раза, а приказы объяснены пять раз, а войска по-прежнему не выполняют их, то это вина командиров".

Как по мне, Суворов четче выразился, чем Сунь Цзы. Лаконичнее. Или его словам мне ближе и понятнее, потому, что я русский?

— Тогда ты повтори. — я тронул девушку за подбородок двумя пальцами. — Мне так спокойнее будет.

— Жду, когда Фу переберутся через стену. — демонстративно вздохнув произнесла она. — В бой не лезу, силы не трачу. Как только зверолюды соберутся в большую толпу, чтобы ударить по "ежам" бью по ним "стрелой И". Падаю без сил и жду, пока меня подберет мой супруг.

— Какая вы язвительная, госпожа Чэн!

— Просто вы очень нудный, господин Вэнь!

Зооморфы атаковали, когда до прихода подмоги, по моим расчетам, осталось минут двадцать. Я уже видел "небесным взором", как джонка с одаренными добралась почти до середины реки. Еще бы чуть-чуть эти нелюди подождали, и их бы тут встретили не Стратег со Стрелком и наспех организованные малые тактические группы гладиаторов, а соскучившийся по доброй драке Бык, непробиваемый Прапор и неуловимый, как лепесток пламени Пират.

Не судьба, что ж.

Как я и предполагал, для многих зверолюдов, стена серьезным препятствием не стала. Большинство без затей взбирались по бревнам наверх, используя когти и силу конечностей. Некоторые запрыгивали на высоту двух человеческих ростов, после чего так же спускались в внутренний двор крепости. В одном же месте оборонительное укрепление вообще взломали.

Сделал это человек-носорог. Ну, не совсем носорог, голова его выглядела почти человеческой, только крупнее раза в полтора и с толстым костяным гребнем на лбу. Именно им монстр и проломил стену из двух слоев бамбуковых бревен, с засыпанной между ними землей. Не с первого раза, ему пришлось раза четыре в нее лбом удариться, но все же.

— Этого валим первым! — крикнул я прятавшимся за палатками, телегами и лагерными постройками "фениксам".

Несколько секунд носорог стоял возле разрушенной им стены, позволяя другим зооморфам протискиваться в пролом и бежать вперед. Ударная техника не прошла для него бесследно — он водил по сторонам явно поплывшим взглядом и время от времени тряс башкой. На фоне могучего тела — около двух с половиной метров только в высоту, а там еще и ширина не подкачала — она смотрелась несуразно крохотной.

Фениксы дисциплинированно ждали команды, пока в бой не вступая. По моему замыслу, зверолюды должны были сперва накопиться внутри крепости, потом увидеть стоящие в боевой готовности "ежи" и ломануться на них.

Так и произошло. Заметив боевые порядки Вэнь, дисциплинированно стоящие на дистанции полета стрелы, чудовища взревели и бросились в атаку. Смотреть на это было страшно. Да, численно они здорово проигрывали трем полным терциям, но все равно казалось, что сметут их без труда.

К тому же мои "ежи" внутри крепости не смотрелись так грозно, как в чистом поле. Места было немного, чтобы поставить их именно в привычное построение. Пришлось пожертвовать тылами и флангами, сформировав более традиционный строй с щитоносцами и копейщиками по фронту, перед которыми сейчас в рассыпном строю стояли арбалетчики.

Вблизи представители народа Фу выглядели еще более отталкивающе и пугающе, чем с высоты птичьего полета. Не все они были высокими и мощными, как тот же человек-носорог, некоторые даже ниже меня. Были такие, что прижимались к земле, словно скелет от ящериц получили, а не от людей, отдельные экземпляры вообще бежали на четвереньках, как гориллы.

Особенно меня поразил человек с головой цапли или аиста. Вот что курил Фу Си, когда задумывал этот био-проект? Чего хотел добиться? Что, с его точки зрения, если у его творения будет крохотная башка на длинной шее, обзор повысится? А клюв поможет разить врагов? Комично, конечно, но на тушке, которой позавидовал бы любой качок из моего мира-времени, птичья голова на длинной шее смотрелась, как угодно, но точно не смешно.

Вооружены Фу тоже были странно. У каждого, похоже, было какое-то свое, уникальное оружие. Я сумел разглядеть в руках у человека-медведя здоровенную бронзовую толкушку, усеянную устрашающими шипами, копье с несколькими лезвиями у человека-волка, гигантские, явно заточенные по краям железные парные щиты у человека-гориллы. Молоты, вычурные мечи и копья, совсем уж фэнтезийные экземпляры, которые было сложно отнести к какому-то классу.

В общем, представьте себе любое холодное оружие для ближнего боя, самое дикое и невероятное, а потом внимательно присмотритесь к орде зверолюдов, и обязательно найдете там придуманный образец.

— Залп! — скомандовал я, используя "шепот ветра".

Арбалетчики тут же дисциплинированно разрядили свое оружие в бегущую к ним ораву чудовищ, и быстренько бросились за щитовой строй. С учетом дистанции, на перезарядку и второй залп, времени у них уже не было.

Сражение внутри крепости, даже такой большой, способной вместить до сорока тысяч воинов (в тесноте, естественно) имело свои особенности. В частности, стрелков я мог использовать далеко не в полную силу, а именно они, благодаря изобретению арбалета так рано, и были главной ударной силой китайской армии этой эпохи.

От крепостной артиллерии тоже пришлось отказаться — не так-то просто развернуть станины, на которых были установлены стрелометы, так, чтобы они могли бить внутрь крепостного двора. К тому же, вреда она могли нанести больше своим товарищам, да и про воинов Гэ за стенами нельзя было забывать.

Так что залп смогли сделать около тысячи арбалетчиков перед строем, и столько же, стоящих на стенах, к которым прижалась пехота. И надо сказать — результатом его я не был впечатлен. Нет, болты не отскакивали от шкур зверолюдов. Они вполне ожидаемо втыкались, даже глубоко, насколько я мог судить. Только вот эффект от них оказался слишком слабый.

Упало вряд ли больше десятка зооморфов в первых рядах. Остальные продолжили свой стремительный бег к стоящим в обороне воинам, демонстративно-презрительно не обращая внимания на множество хвостовиков, торчащие из их тел.

Это было плохо — твари оказались куда более живучими, чем я предполагал. Но ничего! Посмотрим, как они переживут "стрелу И".

— Юэ! — проорал я одному из стрелков, стоящему на стене. — Давай!

И она дала. Еще как дала!

Светло-синий луч слетел с крепостной стены и устремился в самую середину орды. Летел он чуть медленнее, чем обычный болт или стрела, а может так просто казалось от того, что его было видно. С моей позиции, а я расположился слева от построения бойцов, прячась вместе с "фениксами" за кучей сваленного хлама, выглядело это так, словно со стены выстрелила лазерная установка. Жаль, что только один раз.

Вспышка, а за ней и неслабый такой взрыв, раздался за долю секунды до того, как я плотно зажмурил глаза, молясь, чтобы и "фениксы" не забыли сделать тоже самое. Сейчас именно им предстояло решить исход боя. И будет очень плохо, если они до последнего смотрели на полет магической стрелы.

Но даже, если кто-то из новоявленных гладиаторов не успел зажмуриться, зверолюдом пришлось куда хуже. Разбросанные ударной магической волной, ослепленные ярким светом, те из них, кто устоял на ногах, сейчас трясли своими звериными головами и пытались прийти в себя.

Самое время для атаки.

— Фениксы! — в очередной раз крикнул я. — В бой!

И сам выскочил из-за укрепления, расправляя за спиной "плащ полководца".

Из множества наскоро сделанных укрытий, разбросанных ближе к стенам, с криком выбежали люди. Много людей, вдвое больше, чем зверолюдов — половина терции Феникса. Но в атаку они не пошли. Встали кольцом, окружив все еще прибывающих врагов.

Это был самый тонкий момент в моем плане. Если монстры обладают человеческими мозгами, если среди них есть хотя бы несколько достаточно умных особей, то они предпочтут удар по стоящим у дальней стены войскам, чем гонку за маленькими разрозненными войсками.

Однако, когда через пару секунд над ордой взлетел дикий рев, я понял, что переоценил творения китайского доктора Моро. Ими правили инстинкты, и они решили напасть на тех врагов, что были ближе.

Поломав строй, действуя каждый за себя, зооморфы кинулись на, как они считали, добычу. Которая довольно быстро сумела их удивить.

Загонщики каждой двадцатки выбрали себе цели, и сами побежали им навстречу. Некоторых чудовищ это даже удивило — они привыкли, что людишки бегут от них, а не к ним. Но замешательство их долго не длилось, вскоре они уже, угрожающе ревя, попытались расправиться в наглецами.

Те, однако, совсем уж в контакт не полезли, кинули — кто в ноги, кто на головы — сети, и тут же отступили. Не все. Кое-кому все же не хватило проворства. Неподалеку от меня, щуплый и проворный, как обезьянка-капуцин, солдат, оказался схвачен могучей ручищей человека-ящера. Миг — и бездыханное его тело со сломанной шеей упало на землю. С запозданием на секунду, я отрубил ящеру его чертову культяпку "крылом" по самое плечо, но бойцу уже было все равно.

Зато это заметили другие мои воины. И видя, что Стратег сражается с ними, стали драться с куда большим воодушевлением. Хотя, надо сказать, тут и я одной из своих техник помог.

О том, чтобы командовать разрозненными отрядиками и речи быть не могло. Может быть, если бы я раньше озаботился их подготовкой, у меня бы и получилось. Но кто ж знал, что придется? До сегодняшнего дня я был уверен, что война в Поднебесной решается сражениями на полях, захватом крепостей, дорог и объектов инфраструктуры, вроде рудников и ферм.

Поэтому, не имея иной возможности повлиять на результат боя в крепости, я сам полез в драку. Превратил края "плаща" в тонкие лезвия и пошел ими махать, как взбесившийся вертолет.

Горячка боя захлестнула меня быстро. Счет времени, положение войск, общий тактический рисунок — все это отступило на задний план, а вперед выступили враги, до которых я мог дотянуться. Человек-ястреб, который орудовал тонкой пикой, и которому я снес голову с плеч. Змееголовый монстр, упавший под ноги с разрубленной грудной клеткой. Носорог, налетевший откуда-то сбоку и ударивший своим лбом в едва сформированную защиту.

Сила его толчка была так высока, что меня буквально подбросило в воздух. К счастью, до тела энергия удара не дошла, так что на землю я упал не переломанной куклой, а лишь неуклюжим мешком с рисом.

Джагернаут же, явно пренебрегавший любым оружием, кроме того, коим его одарило божество, снова попер в атаку. И умер, когда невидимые лезвия "плаща" сперва пробили ему колени, а когда он рухнул на землю, и загривок.

Сам же я, на время отступив, вспомнил о своих основных обязанностях, и на пару секунд "взлетел" над полем боя. Да и отдохнуть было нужно — "плащ полководца", позволявший мне ненадолго превращаться в очень эффективного бойца, жрал ци, как не в себя. Минута, а резервуар уже наполовину пуст!

Увиденное меня не слишком порадовало. Кое-где тактика малых групп принесла результаты, я увидел, как не менее сотни тварей уже повергли наземь и теперь добивали. Но в остальном же — монстры доминировали. Они были сильнее, быстрее, менее чувствительны к боли, и напрочь лишены страха.

Чего нельзя было сказать о моих людях. Сражались они довольно умело, но воодушевление теряли слишком быстро. Моя ошибка — я отправил солдат, умевших биться в строю, плечом к плечу со своими братьями, выполнять функцию какого-то древнего спецназа!

Пока дела шли хорошо, например, когда группе удавалось завалить своего зверолюда, они укреплялись духом. Но стоило какой-нибудь твари на глазах товарищей надвое разорвать одного из них, как половина двадцатки впадала в панику и бежала к стенам. Преследуемая врагом и убиваемая им.

А в это время, как я успел увидеть во время использования "небесного взора", солдаты Гэ пошли в наступление.

— Черт. — на русском сказал я. — Как же меня задолбали эти боги.

Позволив унынию лишь на секунду схватиться своими тонкими, но цепкими лапками за мой разум, я чуть было не впал в отчаяние. Но вовремя вспомнил, что ценой ему будет полное поражение. Гибель и плен всех, кто находится в этой крепости. Всех этих людей, так в меня верящих.

И Юльки.

— Черт. — еще раз повторил я, но уже без отчаяния, а с некой тоской, поскольку уже знал, что сейчас сделаю.

Стратег — это не тот человек, который красиво скачет на коне во главе войска. Не тот, кто сидит в штабе и зорко наблюдает за происходящим. Стратег — человек, который принимает решения. Непростые решения. Жесткие и кровавые. Например, пожертвовать малым, чтобы спасти большее.

— Стрелки! — мой голос поднялся над крепостью. — Внимание!

Глава 100. Следующий шаг

Может быть, подсознательно я и знал, что до такого дойдет, но до конца не верил. И вот теперь смотрел, как под огнем стрелков гибли зверолюды и мои воины, принесенные в жертву.

Этого не получилось бы сделать, не свяжи фениксы зверолюдов боем. Быстрые, сильные, живучие — эти твари меньше чем за минуту преодолели бы расстояние между стеной, через которую проникли в крепость, и той, у которой стояли в защитном построении мои войска. И начали бы резню.

Можно было поступить иначе. Загнать воинов на стены и попытаться предотвратить проникновение зооморфов в крепость. Или встретить их четырьмя полными «ежами» прямо у стен. Но первый вариант не привел бы ни к чему хорошему — Фу оказались бы наверху быстрее, чем арбалетчики смогли положить на ложе второй болт. А второй — лишь растянул бы агонию.

Отправив фактически на смерть половину терции, я спас остальное войско от поражения. Нет, это не был мой план с самого начала. Это я себя так оправдывал, отдавая приказ арбалетчикам стрелять по продолжающим сражаться фениксам и их противникам.

Арбалетчики били уже не залпами, а сразу же, как перезаряжались. Все, кто успел забраться на стену и изготовится к стрельбе. Все, у кого хватало дальности оружия, чтобы достать до врага. Одни били навесом, не особенно заботясь о том, куда ляжет стрела — в своего или чужого. Другие старались стрелять прицельно, выбирая, куда отправить болт.

Ни первое, ни второе не имело значение для тех из моих воинов, кто сдержал первый атакующий порыв детей Фу Си. Либо их убивали стрелы товарищей, либо укладывали на землю чудовища.

Последние, к слову, оказались не такими уж тупыми. Сообразив, что оказались в ловушке, и растеряв свой первоначальный напор, некоторые решили сбежать. На одном из участков, совсем рядом с проломом, который создал человек-носорог, около десятка разновидовых чудищ собрались в кулак и попытались выйти из боя.

Сначала казалось, что у них получится. Они быстро перебили висящих у них на загривках фениксов и со всех ног бросились к пролому. Но тут ведущему их зверолюду прямо в тигриный затылок вонзился тяжелый болт, и он рухнул, увлекая за собой еще двоих. Другой снаряд пробил ахиллесово сухожилие буйвологоловому мутанту, а вскоре и остальные полегли, так и не добравшись до прорехи в оборонительных укреплениях. Последний издох буквально в шаге от стены.

Другая группа монстров впала в боевое безумие. Возглавляемые тварью с головой дракона, зооморфы полезли на стены, желая перебить как можно больше людей перед смертью. Огнем, к счастью, драконид не плевался, нобыл довольно подвижен, чтобы уходить какое-то время от стрел. На стене ему удалось перебить не меньше двух десятков стрелков, но потом он поймал болт прямо в распахнутую пасть и свалился вниз.

А стрелы продолжали падать. Какое-то время зверолюды еще держались, хотя и походили уже на гигантских дикобразов, вставших на задние лапы. Но со временем, которое арбалетчикам подарили фениксы, количество сумело перейти в качество. Как бы ни были живучи эти монстры, какой бы прочной ни была у них шкура, один за другим они падали на землю и испускали дух.

Последней сдохла та самая горилла с заточенными парными щитами в лапах. Она (он?) закрылась ими, превратившись в железную устрицу, и стрелы ничем не могли ей навредить. Арбалетчики тем не менее продолжали стрелять, и мне пришлось отдать приказ на прекращение огня, чтобы приблизиться к зверолюду.

Я шел через усыпанную трупами крепость, держа наготове «плащ». Горилла, почувствовав мое приближение, осторожно выглянула из-за массивных щитов и оскалилась. Посмотрела по сторонам, убеждаясь, что никто не собирается стрелять, и заревела. Опираясь на свое оружие при каждом прыжке, она двинулась ко мне, рассчитывая быстро разобраться с не слишком внушительным врагом.

Первый взмах «плаща» зверюга каким-то образом почувствовала. Закрылась щитами и с удивлением уставилась на две обрезанные половинки, оставшиеся у нее в руках. С тем же выражением на морде и умерла — вторым взмахом я развалил ей грудь от плеча до пуза.

Я же остался стоять среди этого щедро залитого кровью и внутренностями поля боя и ни о чем не думал. На меня свалилось опустошение, словно душа из тела вылетела, оставив только пустую физическую оболочку. Не было ни больно, ни страшно, ни стыдно. Никак — вот как я себя чувствовал.

К счастью, недолго.

Среди убитых я вдруг разглядел знакомое лицо. Тот самый Феникс, именем которого и называлась терция, потерявшая сегодня половину личного состава. Еще молодой мужчина, вряд ли больше тридцати лет, перед смертью будто что-то очень важное понял. Его глаза были широко распахнуты, а на лице застыло выражение, которое возникает у человека, когда ему объяснили соль шутки, которую он сперва не понял.

Это выражение плохо сочеталось с почти отрубленной, висящей на тонкой полоске кожи головой. И руками, которые до самой смерти вонзали солдатский цзянь в бок человека-волка.

— Тебя запомнят, — сказал я негромко, будто кто-то мог меня подслушать. — Тебя, и твоих людей, которых я сегодня принес в жертву. Я позабочусь о том, чтобы все, кто переживет эту войну, вспоминали вас как героев.

Он, конечно, ничего мне не ответил. Ему уже были неважны страсти этого мира, кто кого считает героем, а кто злодеем. Не волновало его, и что станет с другим участниками этой битвы и этой войны. Но это заботило меня.

— Ты ведь знал, что я отправил вас на смерть, да? Знал. И без колебаний пошел. Я благодарен тебе за твою жертву.

Перед уходом я глубоко поклонился ему и всем его воинам.

И вернулся к живым.

К этому времени наступательные порядки солдат Гэп преодолели около трети расстояния, отделяющего их от стен. И как раз вошли в зону поражения арбалетчиков.

К пристани подошла джонка с моими соратниками.

— Враг наступает! — прокричал я стоящим на стенах воинам. — Стрелять по готовности!

У многих из них хватало дальности, и они развернулись спинами к Гэ, стреляя по зверолюдам. Но пришло время встречать нового врага. Даже хорошо, что он появился — некогда будет думать о том, что пару минут назад ты стрелял по своим товарищам, принесенным в жертву победе.

Стрелки тут же вернулись к бойницам. Повинуясь приказам, начали осыпать подступающего неприятеля стрелами. Какое-то время те еще упрямо тащились вперед, укрываясь за щитами, но вскоре до их командиров дошло, что диверсия не удалась, а значит, штурм лишился смысла. Послышались громкие крики, взлетели знамена, забили барабаны, приказывая отступать.

Видя все это и понимая, что ближайшие пять минут без меня вполне обойдутся как войска, так и лежащая без сознания жена, я присел на минуту у стены, прикрыв глаза.

— Не знаю, слышишь ты меня сейчас или нет, но давай как-то свой подход к делу менять, мать, — пробормотал себе под нос. — Не знаю правил ваших гребаных божественных шахмат, но, по ощущениям, у противника полный список читов, которые мне почему-то выдать не посчитали нужным. Ты не подумай, что я прошу чего-то особенного, какую-нибудь вундервафлю, типа облака с молниями с небес. Просто надавай по рукам гаврикам, которые совсем недавно разорялись о том, что богам в дела смертных вмешиваться негоже. Вполне себе, знаешь ли, они вмешиваются. Считай это жалобой админам, мать, и разбирайся. А то свалила все на меня и даже на связь не выходишь. Оке?

На молитву Гуаньинь это не походило ни капельки, но именно это действие мне приписали воины из личной охраны, когда через них начали протискиваться прибывшие соратники. Я даже расслышал, как Бык спросил полусотника.

— Что это со Стратегом, воин? Он не ранен?

— Здоров и благодарит Милосердную за то, что она даровала нам победу над зверьми, — таким был ответ.

— А-а! — с пониманием протянул Лю Юй. И почтительно замер, не желая прерывать мое важное занятие.

Я опустил голову еще ниже, пряча злую улыбку — незачем пугать друзей. Хрен с два она в этом поучаствовала! Победа стала возможна благодаря моему изуверскому приказу и безжалостности, жертве Феникса и его воинов, а вовсе не вмешательству Гуаньинь. Хотя, если подумать, она к этому руку тоже приложила.

Именно благодаря ей я стал таким.

Ладно, сопли в сторону! Да, это было жестоко, но необходимо. Меньшее из зол — привет Ведьмаку! Я этот выбор тоже не люблю, но, как и его, меня никто не спрашивал о предпочтениях.

— У Ваньнан? — с удивлением я обнаружил Секретаря среди других сильных одаренных. — Ты-то чего явился? Я вроде только тех, кто сражаться может, звал.

— Я не сомневался в победе моего господина, — с абсолютно серьезным лицом поклонился этот похожий на классического китайского чиновника мужчина. — И посчитал, что ему понадобятся мои навыки для наведения порядка в крепости после боя.

— Ты прав, — подумать только, а в самом начале он мне не нравился! Пацан был, не понимал, как важен в армии такой вот толковый администратор. — Займись подсчетом потерь, доложи. Начни с «ежа» Феникса — ее нужно будет доукомплектовать после сегодняшнего дня. И, если я вдруг забуду, придумай что-нибудь, чтобы почтить память погибших. Именно знамя, может быть? Хорошо? Юань Мао…

— Слушаю, господин! — тут же откликнулся Прапор.

— Собери похоронные команды и освободи наших павших братьев от ненужных им больше доспехов. Лю Юй…

— Здесь, старший брат!

Минута за минутой, распоряжение за распоряжением — и рутина привычного управления войском и фракции оттащила меня от края пропасти, на дне которой плескалось чувство вины и пенилось отчаяние. Вскоре я уже стоял вместе с супругой на стене, наблюдая, как получившие отпор солдаты Гэ откатываются назад. Мой противник понял, что план с народом Фу провалился, и решил не губить личный состав в самоубийственном штурме. Молодцы.

— Мне нужно стать сильнее.

Особых надежд на вмешательство богини я не испытывал. Нет, она, конечно, баба неплохая, и мы с ней вроде ладим в последнее время. Но ее стиль, как бы это сказать… меня не вполне устраивал. Она предпочитала «работать» тонкими и точными воздействиями, обожала интриги и многоходовки, в то время как ее оппоненты использовали тактику кувалды.

Нет уж, рассчитывать тут можно только на себя! Я и раньше в этом не сомневался, а сегодня убедился окончательно. Личная сила, слаженная команда, обученная армия — вот залог победы. И именно в таком порядке. Будет все это — справлюсь с любой гадостью, которую измыслит Янь-ван и его товарищи.

Обращался я не к Юльке, фраза сама слетела с губ, но она ответила. Не словами, а так, как во все времена и во всех народах отвечали своим мужчинам любящие женщины. Молча приложила голову к моему плечу и замерла. И этот ее простой жест дал мне куда больше уверенности, чем любые, даже самые убедительные и правильные слова.

«Я буду с тобой!» — вот что он значил.

Вечером того же дня совет фракции уже проходил на северном берегу. Я принял такое решение — все одно большинство членов штаба уже перебрались сюда. Не было только Бешеной Цань, которая вела разведку с кораблей выше по течению, и Амазонки, ушедшей в рейд по тылам противника.

Первым делом я подписал указ, присваивающий звание гвардейского полку Феникса. Теперь они назывались так официально — Красные Фениксы. Почему красные? Ну, китайцы же символисты во всем, в том числе и в цвете. Красный цвет обозначал юг, буйство жизни во всех ее проявлениях и, собственно, птицу феникс. Предложил это Мытарь, он же растолковал невежественному полководцу глубинный смысл, я и согласился.

Кроме названия, полк получил личное знамя — красное, разумеется, с расправившим крылья фениксом и девизом «великое свершение». Моя славянская душа этого не слишком понимала, но Секретарь уверял, что Фениксам теперь все очень завидуют, а от желающих войти в состав героического подразделения отбоя нет. К тому же, сказал он, множество воинов видело, как Стратег поклонился павшим, а это вообще много что значило.

Следом перешли к делам более насущным. К тому, что делать дальше.

Раньше мой план захвата Срединных земель был, если без подробностей, не слишком сложным. Осуществляем переброску войск, вытягиваем противника на генеральное сражение, посредством парочки домашних заготовок — о них позже — ломаем хребет его армии, после чего победным маршем топаем на Цзанся. Берем его, Нань и поворачиваем на Даньян, через Лунцзян, конечно. А там уже Жунань и родина господина Гу Дэмина — Инчуань. Считай, пограничные ворота в центр Китая.

По пути я, разумеется, должен прирасти разным движимым и недвижимым имуществом, войсками, оружием и новыми подданными. На последнее я весьма рассчитывал, кстати. Юлька мне все уши уже прожужжала, что одной только силой оружия нельзя захватить Поднебесную. Что люди должны поверить в то, что именно мое дело правое, и добровольно присягнуть.

Логично, что я и сам понимал. Но без хорошей трепки — как они, бедолаги, поймут, что я несу им светлое завтра? Никак! Этой трепкой и должен был стать разгром фракции Гэ.

Все это проделать я собирался не торопясь, с должной подготовкой и тщанием. Но вмешались боги, и события снова понеслись вскачь, как в первые мои дни здесь. Теперь я просто не мог спокойно сидеть в лагере и накапливать силы для главного удара. Уверен — мне попросту не дадут этого сделать. Судя по взвинченному темпу — старина Кунмин, мозгокрут, зверолюды — дальше будет еще интереснее. А значит, действовать нужно на опережение. Например, устроить большую битву, не дожидаясь, пока все мои войска переправятся.

Звучало немного глупо, да? Но не все так просто. Я не собирался устраивать генеральное сражение третьей частью своих сил, не настолько был самоуверен. Но как раз на самоуверенности противника и собирался сыграть.

Хороший вариант — «попасть в засаду». Выйти из крепости силами достаточно внушительными, чтобы это выглядело достоверно, но в то же время слишком малыми, чтобы у противника возникло искушение их разбить. Двинуть навстречу Гэ. Пользуясь численным превосходством — скажем, шестьдесят против тридцати тысяч, он может и клюнуть. Попытается завести меня в клещи и раздавить. Тогда и настанет возможность объяснить ему на пальцах, что воевать лучше не числом, а умением.

Свой расчет я строил на слабенькой морали войска Гэ, трещавших по швам отношениях с союзниками, постоянных военных поражениях — от меня, опять же, и новым оружием.

Про терции мои враги уже знали, хотя конкретно Гэ еще не сталкивался с этой творческой переработкой испано-русской стратегии. Но слышать слышал, а значит, если не дурак, был готов. С ним мне уже не удастся провернуть такую же штуку, как с желтоповязочниками, когда их генерал сам загнал свои войска между терциями-каре и там их всех и оставил.

А значит, нужно было его чем-то удивить. Новые формации я придумывать не стал — зачем, если старая работает? — а вот про оружие задумался еще тогда, когда вторжение в Срединные земли находилось на уровне несмелых мечтаний.

Идеально было бы изобрести порох — попаданец я, в конце концов, или нет? Ждать еще семь веков, пока китайцы сами к этому придут — благодарю покорно! Мне он сейчас нужен был. Тем более, думал я тогда, там же ничего сложного, если знаешь про конечный результат! Четверть селитры вроде и три четверти древесного угля. Мастеровые и ученые-алхимики, которых я этим озадачил и посадил под неусыпный контроль Матушки И, старались.

Но то ли я дал слишком расплывчатые инструкции, то ли вообще все неправильно из прочитанного запомнил, а может, селитра тут была не той кондиции, что нужно — в общем, получалось все пока как у «АвтоВАЗа». Выглядит как машина, рычит как машина, а в итоге все равно ведро с гайками.

Вот и мой с позволения сказать порох шипел, плевался искрами, дымил и даже горел, но обеспечить быстрого высвобождения температуры и газов не мог. Все, на что он пока годился, пугать врагов в качестве мин, которые не взрываются. А жаль. Очень хотелось мне корейскую хвачху в свою армию заполучить. Жуткая же штука — средневековая РСЗО с дальностью стрельбы под триста-четыреста метров. А уж какой у нее деморализующий эффект — словами не передать.

И тогда, погоревав о пока несбыточном, я обратился к другим видам полевой артиллерии — более древней. Осадные луки, многолучные баллисты и аркбаллисты здесь имелись. Но были они стационарными, размещались только на позициях армий или крепостях, в то время как мне нужна была мобильная установка.

Так-то изготовить небольшую баллисту и поставить ее на колеса было несложно, но вот ее тактическая ценность равнялась нулю. Большой лук — а для дальности стрельбы до трехсот метров требовалось, чтобы плечи были около трех с половиной метров — не позволял использовать такое орудие в плотном построении. А мне нужно было именно это. Чтобы небольшая, желательно быстро стреляющая осадная машинерия могла прятаться прямо в терции. Откуда при необходимости пробивала бы коридоры, а сама оставалась защищенной от атак кавалерии и пехоты.

Безуспешно я копался в памяти, пытаясь выудить оттуда что-то, что можно было бы без труда изготовить в существующих реалиях и недорого наделать много, не разворачивая под это отдельное производство. Когда уже отчаялся, вспомнил греческий полибол, которые в более позднее время проапгрейдили и поставили на вооружение римские легионы. Назывался он скорпионом.

Машинка эта не раз и не два попадалась мне на глаза, когда я полгода до заброски в древний Китай шерстил вдоль и поперек Википедию. Небольшая, убойная, обслуживающаяся всего одним человеком, довольно скорострельная, но главное — торсионная! То есть работающая на принципе энергии скрученных канатов, а не упругости лука. Что позволяло ставить ее в плотное построение и не бояться, что помнешь своих воинов.

Торсионные системы в Китае были известны и довольно широко использовались, так что особого труда производство нового вида оружия не составило. Повозиться пришлось только с магазином от многозарядных арбалетов чо-ко-ну, который я во чтобы то ни стало хотел присобачить к конструкции скорпиона. Но мастера справились и с этим, поставив моей армии два десятка монстров, которые теперь назывались «Баллиста беглого огня», или ляньфа нупао, если по-китайски.

На испытаниях машины уверенно били на двести пятьдесят метров короткими, но тяжелыми болтами, пробивали дощатые щиты, оббитые кожами, а также все виды китайской брони, которая, как я уже много раз говорил, больше всего походила на защиту от честных людей.

При этом ее скорострельность была просто дикой для этого времени — двадцать два выстрела в минуту. И это с учетом магазина, размещавшегося над направляющей и вмещающего в себя всего десять болтов — на большем количестве начинала страдать надежность. То есть оператор скорпиона мог выстрелить десять болтов, заряжающий — заложить следующую партию, снова ее отстрелять и даже часть третей! Натурально — ляньфа нупао!

Одна только беда. В реальном бою из соображений секретности мы скорпионы еще не испытывали. И я, хоть и предполагал, как все должно выглядеть в теории, понятия не имел, как оно обернется на практике. Но был полон энтузиазма, в котором меня не слишком поддерживали соратники.

— Новая тактика, господин… Мы не знаем, как она себя покажет в бою, — гнул Мытарь, главный пессимист моего штаба. — Разумный человек не делает ставку на непроверенное.

— Потому я и отправил госпожу Гу и Бешеную Цань выяснить, каковы силы у неприятеля! — напомнил я.

Мне прекрасно было понятно, что приступать к реализации этого довольно рискованного плана следовало осторожно. На южном берегу я довольствовался не слишком подробными докладами шпионов, теперь же намеревался лично (почти) получить информацию. Нужно было понять, как у господина Гэ обстоят дела с тылами и обозами, мастерскими и резервами. Где ставка, наконец, как она охраняется, кто из союзников остался с ним рядом и нельзя ли их поссорить.

Полноценной разведки в данных реалиях я выстроить не смогу, но кое-что смогу понять и через обычные рейды. Конницы на этом берегу у меня еще было маловато, всего около тысячи, но для беспокоящих ударов и этого достаточно. Враг не мог окружить наш лагерь полностью, слишком густыми тут были леса — впору свои войска потерять, а не чужие обнаружить. Поэтому Амазонка без труда избежала столкновения с разведчиками Гэ и отправилась «грабить караваны».

То же самое предстояло сделать и Бешеной. Пройти вверх по течению, выявить слабые места и нанести несколько чувствительных ударов. Не селения жечь — я твердо дал понять царице разбойников, что не потерплю грабежей, — а вырезать гарнизоны, рушить логистику и вообще «наносить урон живой силе врага и его инфраструктуре». Цань приказ приняла, сверкнув глазами, мол, что это вы, господин Стратег, из меня кровожадного демона делаете? Но я в эти гляделки играть не стал — знал, кто она такая.

Все это нужно было не только для получения более подробной информации о войсках противника, но и для его понуждения к бою. Чтобы не юлил, не бегал от меня по лесам, а увидел прущую на него армию, которую он может разбить, и принял бой.

— А я согласен со старшим братом! — сообщил всем Бык нечто, в чем и так никто не сомневался. — Эти машины — они прекрасны. Возможность стрелять осадными орудиями из глубины пехотных построений — бесценна. Враг не выдержит подобного натиска и бежит!

Я благодарно кивнул здоровяку, а Мытарь досадливо поморщился. Но не потому, что ему не нравилось, что Лю Юй поддерживает мой план. Раздражало его, что мои побратимы игнорировали нормы и правила поведения достойного человека при дворе высокого лица.

С того момента, как из полуразбойничей ватаги, кем мы, в принципе, и являлись, наша фракция превратилась в реального претендента на трон Поднебесной, появился у моего Секретаря пунктик. Раз уж я хоу, думал он, значит, у нас двор в походе. Не императорский, понятное дело, но все равно такой, для которого мудрые предки прописали всевозможные протоколы. В конце концов, думал он, именно они делали из обезьяны правоверного конфуцианца! А два этих раздолбая — Бык с Пиратом — вели себя так, словно им законы не писаны!

— Благоразумный муж нетороплив в суждениях, — подыгрывая советнику, произнесла Юэ. — Давайте выслушаем всех участников совета.

Все тут же закивали, словно она какую-то небесную мудрость произнесла. Любили соратники мою жену, Пират, блогер доинтернетовский, вообще стихи про нее писал. Это, кстати, не возбранялось, как в западной культуре, поскольку он же к ней не подкатывал, а лишь восхищался ее умом, красотой и прочими талантами, отдавая таким образом дань прекрасному вкусу своего господина. И как-то пофиг ему было, что брак этот изначально был договорным.

Тут же все стали высказываться, моментально разделившись на два лагеря. Среди тех, кто выступал за мой план, были я, Юлька, Пират и Бык, а также, как ни странно, Матушка И, против же стояли только Мытарь и Прапор. Выбор Пути, как говорится, определяет сознание.

— Решено! — сказал я. — Тогда ждем, пока орудия перевезут на этот берег, и начинаем дергать кота за усы.

Гань Нину это выражение очень понравилось, и он тут же замахал кистью, увековечивая для потомков крылатую фразу великого Стратега. А Мытарь явно с целью испортить момент вдруг «вспомнил».

— Мой господин, госпожа Лисица спрашивает дозволения для переправы Бессмертного У на этот берег. Сообщает, что учитель должен быть рядом с учеником.

А так все хорошо шло! Война, маневры, новое оружие! Нет, непременно надо в эту бочку с медом кинуть ложку дегтя! Чего неумирающему старикану понадобилось в самом эпицентре боевых действий? Совсем, что ли, не держится за свое бессмертие?!

Глава 101. Пруд памяти

Оскорбленная моими словами, богиня заявилась в мой сон той же ночью. Была прекрасна в гневе, если кого интересует. Даже облик не меняла, так и продержалась весь разговор в одном — императрица с кучей блестяшек на одежде и в прическе. Только почему-то не китайская, скорее японская. А у японцев женщины правили?

— Ты только спокойно, милосердная, лады? — я тут же вытянул руки вперед. Лицо гостьи не предвещало ничего хорошего.

— Что. Это. Был. За. Тон, — зловеще произнесла она, делая паузу после каждого слова.

Замерев, словно статуя, и ни в кого не превращаясь уже несколько секунд, она и правда пугала. Еще и голос такой — не грозный, а холодный. Лучше бы кричала, но богини же не истерят. Наверное.

Я, кстати, и сам так умел. В смысле — голос такой, раздельно выговариваемые слова и вот это все. Даже практиковал, когда нужно было показать, что я кем-то очень недоволен. Теперь вот выяснил, у кого дурных привычек набрался.

— Тон как тон, — пожал я плечами.

Говоря это, я вполне отдавал себе отчет в том, что буквально в следующее мгновение могу быть распылен на атомы — как здесь, в астральной проекции, так и в реальности, где меня по-хозяйски облапила Юлька. Но и падать ниц, извиняться или убеждать богиню в том, что она все неправильно поняла, не собирался. Больше не собирался.

Мы были нужны друг другу. Я ей — она мне. Нравимся мы друг другу или нет, это сейчас вопрос шестнадцатый. Главное — без помощи друг друга мы из этой заварушки не выберемся.

— Обстоятельства такие были, — продолжал я между тем, не без удовольствия наблюдая за тем, как сужаются ее глаза. — Посмотрел бы я, как бы ты в тех условиях себя повела.

— Ты понятия не имеешь… — открыла она было рот, но я не дал ей закончить.

— Вот, красавица! Вот, в самую точку! Понятия не имею! Ты мне ничего не рассказываешь, когда нужна — не отвечаешь, зато с большим удовольствием приходишь мне тут семейные сцены закатывать! Я так-то женат, если забыла, только у одной женщины есть священное право кушать мой мозг палочками, и — сюрприз! — это не ты! Так что давай выключай мод «праведного гнева», или как он там у тебя называется, и на деловой разговор настраивайся. Нас чуть не поимели — тебя чуть не поимели! — так давай мыслить конструктивно! Попытаемся как-то позу найти не такую провокационную хотя бы!

За все время, пока я разорялся, богиня не сделала ни единой попытки меня прервать. Смотрела на меня, слегка приоткрыв рот, и, кажется, пыталась понять, когда это я научился разговаривать. Не так, а вообще. Под конец и вовсе вздохнула, как тетка из сельского магазина, которой сказали, что сахар подорожал, и во всем своем шикарном одеянии устало опустилась на пол. Ну, или на то, что тут было вместо пола.

— Садись, — устало вздохнула она. — Карать тебя уже поздно, я смотрю. Оперился! Только крыльями сильно не маши. Ты для меня все-таки не петушок даже, а так — воробушек.

Кое-какое изменение внешности Гуаньинь все же допустила. Не сменила личину, а как-то словно осунулась и погрустнела. Если бы она и правда была японской императрицей, облик которой выбрала на сегодня, можно было бы легко представить, как под стенами здоровенного замка собрались несметные полчища врагов, муж только что совершил харакири, чтобы спасти честь, а она осталась одна с тремя детьми и горсткой верных самураев. И понятия не имеет, что делать дальше.

Не желая биться за право признания себя петухом — это все же сомнительное удовольствие, хотя в Китае так назвать человека было вовсе даже не обидно, — я выполнил ее просьбу и уселся, скрестив ноги, напротив этой императрицы в изгнании. Пристально посмотрел в ее так долго не меняющееся лицо и спросил, стараясь, чтобы прозвучал мой вопрос не сочувственно, но по-дружески.

— Хреново все?

Насколько я уже понимал, все неприятности, по мне прилетавшие, были лишь отголосками того, что творилось на условных «небесах» — в том плане или планах, где обитали боги.

— Да п…! — непечатно ответила хранительница всех страдальцев во вселенной. И далее закрутила еще несколько таких же неизящных оборотов, со всей откровенностью сообщающих, что дела у милосердной и тысячеликой Гуаньинь шли не лучшим образом.

— Ну, рассказывай тогда, — кивнул я, понимая, что права сейчас качать не время. — Будем думать, как выбираться из этой задницы. Вместе.

И она, что удивительно, действительно начала рассказывать. Как обычный человек, которому нужно выговориться, а вокруг никого, кому можно было бы открыться. Я же на роль жилетки подходил идеально. Крепко с ней повязанный, симпатизирующий (женщина же, у меня это на генетическом уровне прошито) — и к тому же человек. То есть существо неизмеримо менее значительное, чем она сама, а значит, и угрозы не представляющее.

На меня обрушился настоящий фонтан слов, в котором причудливо переплетались мировоззренческие, философские и космогонические понятия, замешанные на вполне понятных, абсолютно человеческих страстях. С ходу все это понять было достаточно сложно, но Гуаньинь, видимо, никуда не торопилась, и у меня было достаточно времени, чтобы все разложить по полочкам.

В общем, боги воевали. Тоже мне новость, скажете? Соглашусь. Это и без рассказа милосердной было понятно. А вот благодаря ему стало понятно — ради чего. Чтобы понять истинную причину разборок небожителей, нужно углубиться как раз в космогонию, о которой я без всякого стеснения у богини спрашивал.

Создания, которых тут называли богами, строго говоря, богами не были. То есть мир они не сотворяли, людей из глины не лепили, великие потопы не устраивали и казни египетские на несогласных с политикой партии фараонов не насылали. Исходно, как я понимаю, они и сами были людьми. Наверное. Просто развились до каких-то запредельных высот и перестали ими быть. Перешли в иное агрегатное состояние, назовем это так, для простоты.

— Десятый твой разряд — первая ступенька на этом Пути. Бесконечном, даже если смотреть с моего положения на лестнице, — произнесла Гуаньинь, глядя мимо меня. — И нужно постоянно идти вперед. Или карабкаться наверх, иначе сбросят вниз. Такие, как Янь-ван, и скинут!

Другими словами, эти ребята в ходе эволюции, густо замешанной на самосовершенствовании и постоянном развитии, обрели возможности, которые я себе пока даже представить не мог. Но от того, что составляло их суть — человеческой природы, — до конца не избавились.

Кроме того — милосердная, конечно, прямо об этом не сказала, но я умел уже между строк читать, — все они являлись в некотором роде паразитами. Если обычному человеку достаточно ци, которая буквально разлита в воздухе, то им этого было мало. Их движки работали на вере. На молитвах, которые к ним обращали люди этого и сотен других миров. На мольбах, упоминаниях в приносимых клятвах и даже на проклятьях. Ведь, как говорил один неглупый британец из моего мира-времени, не бывает плохого общественного мнения, оно либо есть, либо нет.

Ну так вот. Чем больше у бога было «очков веры» — я своими словами, ладно? — тем быстрее он развивался. Становился сильнее, но главное, получал возможность перейти на новую ступень развития. Не бога уже, а типа демиурга. Не продвинутого пользователя системы, а создателя. Или админа. Как-то так.

Янь-ван при этом был богом уже пожилым, довольно давно застрявшим на своем пути — ни вверх, ни вниз. До тех пор пока не открыл для себя интересного способа возвышения — в устранении конкурентов. А то ходят, понимаешь, по небесам, веру чужую себе присваивают, а ему, ветерану и вообще заслуженному работнику мира мертвых, достаются крохи.

И главное, с каждым столетием таких вот выскочек вроде Гуаньинь становилось все больше! Возвышаются в своих мистических практиках, выходят в космос… то есть божественный план, и начинают еще активнее жрать.

И Янь-ван придумал простой, но не лишенный изящества план. Бороться против богов напрямую — увольте, можно же и огрести. А вот создать такие условия, чтобы они сами ослабели и перестали быть таковыми — это можно. Главное — безопасно. Всего-то и нужно уничтожить… веру.

Ну, не способность верить как таковую, а способность верить в чудо. В невозможное, в то, что можно раскабанеть, как Бык, или научиться стрелять, как Юлька. В магию, короче говоря. В саму возможность магии.

И что интересно — установленные не им законы мироздания Янь-ван не трогал. Просто люди переставали верить, поскольку зримого воплощения чудес не происходило. И все. Поколение за поколением люди хоронили знания о невозможном на пыльном чердаке, снимали фильмы про вампиров — чтобы уже наверняка сделать их обитателями сказочного плана, а никак не реального мира. Все как в моем мире, короче.

При этом сам-то владыка загробного мира оставался в дамках. Магия-шмагия ушла, а он не пострадал. Веру в него, точнее, в собственную смерть и возможность посмертия люди будут поддерживать всегда. А значит, к нему приток «очков веры» не иссякнет, более того — усилится.

Действовал он тихой сапой. Один мир, другой, десятый. Пока такие, как моя патронесса, хватились — от магических миров, тех, где развитие плотно отпиралось на нерациональное, осталось немного. Эта вот реальность да еще, может, с десяток, но все под своими богами-паразитами. И идти Гуаньинь некуда, в то время как разожравшийся Янь-ван уже вполне мог попытаться пройти на новый уровень и стать демиургом.

Я ее слушал и понимал, что сама она такой же паразит, как и вышеупомянутый король ада. Симпатичнее разве что да помоложе. И преследует она свои шкурные интересы — сохранить статус-кво и оставить за собой мир, который будет ее потихоньку кормить верой.

Но при этом сторону я уже выбрал. Можете считать меня идиотом, но дать прорваться в демиурги типу, который мне козлил с момента попадания в тело Вэнь Тая, я не мог из принципа. И дело было не в том, что я такой несгибаемый борец за дело магии. Просто не хотелось мне, чтобы в мире, где будут жить наши с Юлькой дети (это же произойдет, да?), правил настолько подленький и нечистоплотный бог.

Гуаньинь, конечно, тоже далеко не ангел. Та еще стерва — вспомнить хотя бы, как она меня сюда затащила. Но при этом она могла свои ошибки признавать. Умела сотрудничать, а не только команды раздавать. И, что роднило нас еще больше — она, как и я, дралась за свое выживание. Мне, например, точно светило помереть, если Поднебесная не будет объединена. Как и ей — если Янь-ван победит.

— Некоторые боги встали на его сторону, — проговорила богиня, с преувеличенным вниманием рассматривая вышивку на своей туфельке-тапочке. — Сказали, что с Янь-ваном у них есть шансы, а против — никаких. Тот, кто известен тебе как Фу Си, сделал это одним из первых. Та еще тварь — вивисектор проклятый! Сам ничего создать не может, только кадавров своих плодит!

Закончив рассказ, Гуаньинь замолчала. Я же, выждав приличествующую паузу, как-никак откровения целой богини слушал, проговорил:

— Крутой замес, я понял. Но, если к нашим баранам, есть какой-то план? Хотя бы направление?

— Победить здесь, — пожала плечами милосердная. — Отрезать этот мир от кормовой базы Янь-вана. Сохранить магию. Все, как я и говорила раньше.

— Это стратегическая задача, — покивал я согласно. — Условия победы. А что по тактике? Что мы можем ему противопоставить? Он на меня только демонов еще не кидал, что, я полагаю, скоро уже произойдет. А я могу только на свои способности опираться и на свою армию. Не слишком пока могущественную.

— Так развивайся, — хмыкнула Гуаньинь. — Я и так тебя на читах в начале протащила, когда интерфейс сделала. С основами разобрался, суть понял, так что дальше — сам. Вперед и вверх.

— Не очень честно, — поджал я губы.

— А когда оно честно было, Алексей? Что в мире людей, что в мире богов — побеждает сильнейший.

— Ага. Или подлейший, как твой оппонент.

— Так не дай ему победить!

— То есть от тебя больше читов не будет?

— Знаешь что?! — возмутилась богиня. — Я, между прочим, тебе Бессмертного У послала. Думаешь, так просто подорвать Великого Мастера, да еще такого, как он? А он не хотел, если уж на то пошло. Но задолжал мне одну услугу. А стоит он, просто чтоб ты знал, почти на одном со мной уровне! Еще один рывок — и он превратится в того, кого люди называют богами!

— Да он не учит ничему! — теперь пришла моя очередь делать оскорбленное лицо. — Лису гоняет только и гадает на «Книге Перемен»! Выяснил, что я попаданец — вот прямо за этим ты его посылала? Сама не могла сказать?

— А как он для тебя карту развития составит, балбес ты наглый? Ему тебя изучить требуется! Или ты думал, что он тебя дымом окурит, в бубен постучит, и ты сразу же превратишься в Великого Мастера? Он тебе уже два урока дал — ты их выучил?

Зная, что Гуаньинь кто угодно, но не пустомеля, я задумался. Два урока — это какие? Как по мне, он только демонстрировал свое неудовольствие от того, что его оторвали от важных дел и заставили заниматься каким-то учеником!

— Я вот сейчас не понял про уроки…

— Так у учителя спроси! Вот знала же, что ты не понимаешь намеков, тебе все лоб надо! Почему ему не сказала? Давай я сама объясню, но потом, будь любезен, сам учись! А то как с богинями собачится — всегда готов, а как наставнику вопрос задать, так язык в задницу засунул!

Было довольно забавно смотреть на картинку японской матроны и слышать, как из уст этой утонченной фарфоровой куколки льется русская площадная брань. Умеет она быть доходчивой — не отнять.

— И чему же он меня учил? — снижая тон, уточнил я. — Гаданию?

— Отношению к реальности, прежде всего. С его слугой ты уже сталкивался.

— У него еще и слуга есть?.. — начал было я и осекся. Слова богини про отношение к реальности и слугу У сложили в голове более полную картинку. — Мозгокрут?!

Это вообще ни в какие ворота не лезло. Менталист не подсыл Чжугэ Ляна, а слуга Бессмертного У? Но нахрена он тогда?..

Перед глазами будто картинки замелькали — вот я на пирсе, где вяжу троицу подосланных убийц, затем оказываюсь на коне, и на самом деле до лагеря я даже не доехал, а вместо Лисы — мужик, который морочил мне голову. Я думал, его отправили убить меня, но, если он служил моему наставнику, а тот меня учил отношению к реальности, то получается…

— Я же его мог убить, — глухо буркнул я, когда до меня во всей красе дошел замысел Бессмертного У. Ну и методы у этого человека! — Он отправил высокорангового специалиста только для того, чтобы продемонстрировать мне, что реальность не очень-то реальна?

— Чтобы показать, что реальностью можно управлять, точнее, что в руках Великого Мастера она становится пластична, как глина. И нет, ты бы его не убил.

— Откуда такая уверенность? — впрочем, пофиг. Будем считать, что меня так просто просчитать. — А все это словами сказать было нельзя?

— Мало с кем работает словами. Им нужно поверить безоговорочно, принять всем естеством, а на такое мало кто способен. Вспомни, в твоей эпохе была книга, там описывалось, как один человек ходил по воде, а его ученик — не смог. Точнее, ступил на воду, но испугался и упал. А ведь ему сказали, что делать, но не помогло. Испугался он. Это, кстати, второй урок, который тебе дал наставник. Страх убивает веру. Как только ты испугался, Кукольник получил над тобой власть.

— Стоп, стоп, стоп! Испугался я позже, когда уже понял, что он мне мозги полощет!

— Нет. Когда узнал про Чжугэ Ляна и начал его бояться.

— Да вашу же в душу богов мать! Вместе с Бессмертными наставниками!

Все это было так… по-китайски, что я даже сдерживаться не стал, а заорал благим матом. Учителя хреновы! Нагородили на процессе обучения не пойми чего, а потом удивляются — что же Леша у нас не догоняет никак? Вроде бы разжевали все и в рот положили, а он никак! ЕГЭ на вас нет, педагоги узкоглазые!

Ложки нет, Алексей. Реальность не так уж реальна. Страх убивает разум. Что, язык бы отсох мне это сказать? А с другой стороны — я что, раньше этого ни от кого не слышал? И про реальность, и про страх. Принял к сведению? Не сказал бы. Зато теперь до меня дошло — до самых печенок!

И вот еще штука. Если вспомнить, то, когда началась заруба, появление зверолюдов и понимание того, что нужно делать, чтобы не потерять крепость, я не сомневался и не боялся. Отбросил даже тень сомнения и действовал. Когда нужно было принести в жертву собственных солдат — подавил жалость и отдал приказ стрелять. И про Чжугэ Ляна забыл напрочь.

Получается — работает метод? Непонятно, правда, как это сделает меня Великим Мастером, но, похоже, да. Работает. Признавать это было неприятно…

— Правильно понимаю, что сменить стиль обучения просить бесполезно? — угрюмо спросил я.

— Это не ко мне, а к твоему наставнику, — капельку насмешливо отозвалась Гуаньинь. — Но что-то мне подсказывает, что вряд ли. У него свои методы, и они работают. Иначе бы я не послала его к тебе. Но ты с ним поговори. Дуань У бывает слишком авторитарен.

На это я отвечать ничего не стал. Замолчал надолго, обдумывая услышанное, а потом вернул нашу беседу к прежнему направлению.

— А совет богов этот ваш? Через него нельзя Янь-вана к порядку призвать?

— Даже пытаться не буду!

— Что, и у вас все куплено? — усмехнулся я.

— Вовсе нет. Просто… Как бы это тебе объяснить? Никакого совета богов нет. Но есть среди нас такие, кто может слушать… читать — не могу передать, но пусть будет «читать» — мироздание. Бессмертный У, кстати, если дойдет, станет одним из них. Каждый из богов может обратиться к ним с жалобой на другого. Но они не судят, а задают этот вопрос и слушают ответ. И он всегда приходит в соответствии с принципами вселенского равновесия. Так с тобой было. Янь-ван поставил жалобу перед Оракулом, тот выдал ответ. Я должна была исполнить то, что в нем было.

— А ты так не можешь?

— А ты про равновесие услышал? — вопросом на вопрос ответила Гуаньинь. — Допустим, я пойду к Оракулу, но что он мне скажет? Янь-ван призвал чемпиона? Ну так и я тоже, причем первой, так что все по-честному. Пользуется поддержкой других богов — виновна, ваша честь! Насылает на моего чемпиона разные испытания? А ты ему учителя из полубогов отправила. Равновесие, Алексей. Оно не было нарушено. Каждый дар, который я могу тебе сделать, откроет такую же возможность для Янь-вана. И он ее использует по полной, будь уверен! И с большим успехом, чем смогла бы я сама.

Ее послушать, так ложись теперь и помирай! Или руки в гору и на поклон к королю ада. А что? Он порешительнее будет и поопытнее. Стану ему служить, с Кунмином подружусь. Гори огнем эта магия, мне моего южного Китая до конца дней хватит!

Размышлял я об этом не серьезно, но мысли такие в голове пронеслись. А следом появилась еще одна. Лежащая, в общем-то, на поверхности, но до сих пор почему-то не показывающаяся.

Если я не могу попросить у богини плюшку, потому что противник ответит на это асимметрично, то что будет, если я обращусь к собственным знаниям? Тем, которыми владел, но забыл, потому что дитя интернета и память у меня поверхностная. Это же не чит, строго говоря.

— Слушай, милосердная… — протянул я осторожно. — А есть какие-то техники, которые память проясняют? Ну, как у Секретарей — они же все-все помнят, да?

— Пруд памяти, — тут же отозвалась она удивленно. — Почти азы в подготовке Секретаря, на втором-третьем разряде ему обычно обучаются. А что?

— Да есть, понимаешь, одна мыслишка… — довольно оскалился я. — Расскажи о ней, пожалуйста. И… Мытарь может меня ей научить?

Глава 102. Третий урок

Утро следующего дня началось с визита гонца от господина У. Приехал он прямо под стены с флагом парламентера за спиной, остановился и начал безостановочно орать, что привез письмо для уважаемого господина Вэня. При этом посланник был из одаренных, владел «громовым голосом», так что сообщение о его приезде слышала вся крепость.

После ночного разговора с Гуаньинь я проснулся в слегка философском настроении и, услышав вопли гонца, почему-то представил, как за моим забором стоит толпа мальчишек, которые кричат: «А Леша выйдет?» Наверное, потому что, с точки зрения войны богов, эти наши разборки выглядели как драка пацанов во дворе за звание самого крутого.

— Ну, давай письмо, — велел я, когда посланца привели к моему шатру. — На словах ничего не велено передать?

Молодой парень в нагруднике и шлеме с поклоном вручил мне свиток и заверил, что никаких дополнительных инструкций не получал. Я же бумагу передал сразу Мытарю, чтобы он прочел.

— Нам предлагают переговоры, — сообщил советник, пробежавшись глазами по иероглифам.

— О как, — в удивлении я вскинул брови. — Собираются сдаваться?

— Из послания следует, что господин Гэ желает предложить мирный договор с корректировкой границ, определением сфер влияния и взаимными дарами.

— Мир — это хорошо. — Я обратил свой добрый взор на гонца. — На моих, конечно, условиях. Гэ пишет что-то об условиях?

— Нет, мой господин. Лишь предлагает встретиться.

— Время и место?

— Отдает право выбрать их тебе.

Если это попытка заманить меня в ловушку, то господин Гэ был крайне самоуверен. Отдавая мне возможность выбрать время и место встречи, он лишал себя множества преимуществ.

— Накормите гонца и пусть ждет ответа, — велел я. — Подумав, я дам его.

И ушел в шатер, куда вскоре прибыли и мои соратники.

— Это ловушка! — ожидаемо выдал Пират, а Бык согласно закивал.

— Думаю, дела господина Гэ после вчерашнего поражения обстоят очень плохо, — покачала головой Матушка И. — По моим сведениям, он вскоре можетлишится поддержки союзников и останется один. С тридцатитысячной армией против нашей. Что не исключает возможности ловушки. Убив вражеского полководца, он мог бы поправить свои дела.

— А зачем нам вообще мир с Гэ? — тихонько спросил Мытарь.

Вот от кого не ожидал! Наш представитель мирных профессий превратился в главного «ястреба» фракции?

— Поясни, — попросил я.

— Если дела его плохи, и он готовит покушение на нашего господина, то ехать на встречу и подвергать себя опасности, не имеет смысла. Если союзники Гэ планируют оставить его одного, нам нужно лишь подождать. Закончим переброску и продолжим действовать в соответствии с ранее продуманным планом.

Я кивнул. Так и есть. Если не брать в расчет участия богов, то нам и правда не нужен был мир с Гэ. В конце концов я шел сюда армией не для того, чтобы присовокупить к своим владениям пару километров северного берега. Меня интересовал весь Китай.

Однако Гэ Дэмин мог стать подданным. И пополнить мою армию своими воинами. Зачем убивать всех, кто мне мешает, если из них можно сделать союзников?

— Не думаю, что наш враг согласится стать твоим вассалом. — Прапор покачал головой.

— Так, может, спросим его? — предложила Юлька.

Дочь царедворца тоже предпочитала дипломатию войне — так ее учили. Как там Сунь Цзы говорил: «Одержать сто побед в ста битвах — это не вершина воинского искусства. Повергнуть врага без сражения — вот вершина!»

У нас с Гэ совсем без битв не обошлось, к слову, но их было все же не сто!

— Отличная мысль, — настал мой черед со значением качать головой. Так уже привык к этому здешнему жесту, что не могу без него. — Раз уже противник просит переговоры, дадим ему переговоры. Господин У Ваньнан, пишите ответное послание.

Я решил, раз уже мне дали возможность выбирать место и время встречи, провести ее завтра днем на реке. Не на берегу, а на самой реке. Посмотрим, как отреагирует на предложение мой оппонент. И как попробует организовать ловушку, находясь на корабле, которых у меня в разы больше.

Следом за этим делом я занялся не менее важным — мозгокрутом. Еще на рассвете я приказал доставить его в крепость, а то ведь большая часть обозов, да и походная тюрьма находились на южном берегу.

Богиня сказала, что он не враг и служит наставнику, стало быть, нужно его отпустить. И хотя все внутри меня протестовало против такого решения, я с упрямством прошел в загон для пленника, сопровождаемый Быком и Матушкой И.

Плен не пошел Кукольнику на пользу. Он сидел в отдельной клетке, пристегнутый кандалами к обоим ее стенкам сразу, отчего издали походил на расправившую крылья птицу. Приблизившись, я заметил, что даже кисти его были плотно спеленаты тканью, а рот и глаза по-прежнему оставались закрытыми.

Его били и пытали — я сам отдал приказ выяснить у него имя заказчика, не подозревая тогда, что им выступает мой же наставник. Но делали это профессионально — причиняя много боли, но не оставляя слишком много следов. Китайцы в этом знатные мастера — большая часть пыток современного для меня мира была почерпнута в этой «культуре».

— Господин Кукольник, — остановился я возле клетки. — Мне стало доподлинно известно, что вы служите Великому Мастеру Дуань У, известному так же, как Бессмертный У. Он является моим наставником. И он велел вам напасть на меня. Сейчас я прикажу вас отпустить, и вы будете вольны пойти к своему господину, он расположился неподалеку. Хочу лишь предупредить, что, когда вас освободят, не стоит применять свои умения в лагере. Ни против кого-то, ни просто так. Вы услышали меня, господин Кукольник?

Распятый между прутьев клетки пленник немедленно закивал. Пока солдаты отпирали клетку и снимали с мозгокрута кандалы, я стоял и рассуждал вслух:

— Знаете, господин Кукольник. Я Стратег, что подразумевает минимум милосердия — все ради эффективности. Но ваш господин, Бессмертный У, смог меня удивить. Как он сумел отправить слугу на такое задание, не с целью победы, а лишь для того, чтобы продемонстрировать своему ученику некий взгляд на реальность? Ведь я считал вас врагом, а значит, мог отдать приказ убить. Что вы на это скажете?

Из-под полосок ткани, плотно обматывающих верхнюю и нижнюю части лица пленника, наконец показался рот и глаза. Видок, конечно, у него был — врагу не пожелаешь. Я же здорово ему морду набил. Но, что удивительно, менталист с такой физиономией еще и улыбаться умудрялся! Правда, лучше бы он этого не делал. Парочки передних зубов он на своей миссии лишился. Мне даже стыдно немного стало.

— Поверьте, хоу, — первым делом освободившись от пут, он поклонился. — Я полностью заслуживаю такого обращения.

Мазохист? Любит, когда его бьют? Или искупает что-то, содеянное в прошлом? Нечто настолько страшное и отвратительное, что теперь даже к себе относится без жалости? Нечего сказать — умеет Бессмертный людей подбирать. Лиса навытяжку ходит, могущественный менталист по щелчку пальцев морду под побои подставляет.

Перед тем как позволить солдатам сопроводить его до шатра Бессмертного У, я все же задал ему один интересующий меня вопрос. Просто чтобы знать — не все же менталисты служат моему наставнику?

— Можете мне сказать, как защититься от таких, как вы?

— Таких, как я, больше нет, — он сказал это уже на ходу, не оборачиваясь. — Мой господин истребил всех и уничтожил все знания о нашем Пути. Я последний Певец. С моей смертью наша противоестественная сила покинет этот мир.

И нельзя сказать, что я вдруг стал защитником менталистов — наоборот, более опасного врага и представить было сложно. Но как-то не по себе стало от того, с каким смирением Кукольник это произнес.

А наставник-то мой — тот еще тип! Загеноцидить целое направление Пути (явно ему лично дорогу перешли), взять себе на службу последнего из рода, да еще и заставить его ненавидеть свой дар и себя вместе с ним. Надо с ним повежливее быть. Не зря его Гуаньинь полубогом называла.

Но при этом поговорить с ним о стиле обучения все же стоило. До меня все дошло только после объяснений богини. Он ведь знает, что я попаданец, вот и попрошу его вселенские свои знания как-то попроще доносить.

Сделав себе заметку заняться этим сегодня, я поспешил на пристань, где шла выгрузка войск. Оттуда — на тренировочный плац, затем обед, разговор с Мытарем про Пруд памяти — Секретарь удивился, но обещал научить этой технике. Утверждение плана встречи на Янцзы, который подготовили мои безопасники, секретная тренировка с терцией Журавля, на которой солдаты обучались наступать и обороняться с использованием скорпионов.

В общем, день пролетел в делах и суете, и лишь после ужина я прибыл к наставнику. Встретила меня Лиса, с поклоном откинувшая полог, проводившая к столику с чаем и сообщившая, что Бессмертного сейчас нет дома, но он скоро появится.

— Ну, давай тогда чай пить, — сказал я.

Ноу-Ниу, не выходя из образа служанки, организовала кипяточку, расставила на столике закусок и только после этого составила мне компанию. Поболтав о всякой всячине, я перевел разговор на своего наставника, спросив, что он такого делает, что вольнолюбивая Лисица ему служит.

Девушка мечтательно улыбнулась.

— Пробуждает меня, — ответила она.

— Это как?

— Такое обсуждать неприлично, господин Вэнь! — шутливый шлепок одним из хвостов по плечу. И когда она их отрастить успела?

— Не знал, что для тебя есть неприличные темы, — хохотнул я в ответ.

— Ах, Тай, ты, верно, подумал о близости телесной? — она кокетливо закатила глазки. — Конечно, в естественном желании мужчины и женщины доставлять друг другу удовольствие я не нахожу ничего неприличного. Но между мной и господином Дуанем нет близости. И не может быть.

На последней фразе она опустила носик и всхлипнула, давая понять, что данное обстоятельство ее очень печалит.

— Тогда я не понимаю, — признался я. — Чем он тебя держит?

— Держит? — удивилась Лиса. — Он не держит меня! Это я ловлю недолгие дни, пока он рядом. Вскоре Бессмертный У уйдет, и я снова останусь одна.

Многочисленные любовники в счет не шли, надо полагать. Черт знает что! Чем он их всех берет? Кукольника этого, Ноу-Ниу. Как человек может добиться такой преданности? Стоп, а этот разговор не является ли третьим уроком Дуань У? Он же мастер манипуляций и неочевидного стиля обучения. Мог он специально подстроить мой разговор с Лисой, чтобы донести еще одну «сакральную истину»?

Типа преданность — вот третий урок, который должен выучить ты, юный падаван. Ибо не состоишься как Великий Мастер ты, если не освоишь навык сей!

Или желал продемонстрировать силу смирения?

Стоило мне подумать об этом, как полог шатра качнулся, пропуская наставника. Лисица тут же согнулась в поклоне, я же поднялся, чтобы поприветствовать учителя.

— Я рад, молодой господин Вэнь, что вы выучили один из моих уроков, — произнес он, отвечая на приветствие. — Давайте продолжим наши занятия, от которых нас постоянно отвлекает эта ваша война.

Почему только один урок? Я же отпустил Кукольника, а значит, смог побороть свой страх, так? И про нереальность реальности понял вроде. Ох, как тяжело с этими сенсеями!

Ну и спросил — а вы, мол, про какой из двух говорите, уважаемый. Наставник посмотрел на меня и ничего не ответил. Вместо этого взял и тупо сменил тему!

— Потоки ци, которые ты видишь, они мешают тебе?

— Если не особо присматриваться, то нет, — ответил я, поскрипывая зубами. Не люблю, когда мои вопросы игнорируют.

— Надо присматриваться, — очень серьезно сказал Бессмертный. — Как ты увидишь, если не смотришь? Стратег, игнорирующий поступающие данные, все равно что наблюдатель на башне, выколовший себе один глаз, чтобы его не зажмуривать.

Так. Началось. Много общих слов и крайне мало конкретики.

— Есть ли какие-то способы смотреть?

— Кроме глаз?

Сука!!!

— На что смотреть или обращать внимание? — с необыкновенным терпением уточнил я. — Или просто смотреть и ждать, когда озарение настигнет меня? Классифицировать потоки ци по плотности, читать в этой похожей на пыль субстанции обманчивые знаки? Наставник, прошу, не могли бы вы дать больше инструкций своему нерадивому ученику?

— Говорят, что собаки видят мир без цвета, лишь оттенки черного и белого, — кажется, Дуань У снова решил сменить тему. — Как ты считаешь, это так?

— Да я понятия не имею, как они видят! — наконец я позволил себе продемонстрировать немного раздражения.

— Да-да, — закачал головой этот моложавый китаец, соорудив на лице такое выражение, будто я сказал что-то невероятно мудрое. — Ты никак не можешь этого знать.

И улыбнулся. Вот тролль! А можно же было просто сказать: знаешь, Тай, тут все очень индивидуально, я не знаю, как у тебя это работает, и твоими глазами смотреть. Поэтому ты просто присматривайся, выявляй закономерности, а потом приходи ко мне, мы все обсудим.

— Спасибо, учитель, — поклонился я, борясь с желанием познакомить этого полубога с отдельными матерными выражениями русского языка. — Ваши советы неоценимы.

— Приходи, когда у тебя вновь возникнут вопросы, молодой Стратег, — по-стариковски покачал он головой. И давая понять, что со мной он точно закончил, обратился к Лисе: — Хвостик, давай выпьем чаю?

Несколько минут я еще кипел, про себя ругая наставника и придумывая ему эпитеты, один обиднее другого. Но потом решил, что это совершенно не конструктивно. Толку от моих психов, если дело не делается? Я должен стать сильнее — это цель. Если в процессе этого пути я должен стать мишенью для остроумия Бессмертного У, так тому и быть. Что он там сказал — смотреть на потоки ци? Ок, значит, будем смотреть.

С наступлением сумерек похожие на пыль потоки было не так просто разглядеть, как днем. К тому же я, как только столкнулся с этой своей новой особенностью зрения, постарался, наоборот, поменьше обращать на них внимания. А то ведь мешали! Сейчас же, получается, нужно действовать иначе — вытягивать на первый план.

Начал я с ближайших объектов — своих телохранителей. Они сопровождали меня везде, только в шатер не входили, а так любая поездка обязательно включала в себя хотя бы десяток из той полусотни, чьей задачей было обеспечивать мою безопасность. Сперва этот кортеж здорово меня раздражал, но потом я привык к этим молчаливым ребятам и перестал обращать на них внимание. Как с потоками энергии.

Взвесь ци над десятком гвардейцев была едва заметной и походила на небольшое пылевое облачко белого с оттенком стали цвета. Это означало, что, если бы телохранители начали развиваться в Пути, то предпочтительным для них стал бы Металл. То есть они были потенциальными Стражами, как Прапор или Хранитель реки Ли Ин.

Информация не новая, я и так знал, что у каждого человека, одаренный он или нет, ци имело свой собственный цвет. Так что — никаких открытий.

Продолжаем наблюдения. Облачко вело себя… никак. Просто висело над головами воинов, где-то на расстоянии двух-трех ладоней. Было однородным, равномерно распределенным, не имело каких-то дыр, слоев или завихрений. Просто тучка, которую, если не присматриваться, и не заметишь.

Что нам это дает? Что парни спокойны и уверены в себе? А давай-ка проверим…

— За той палаткой какое-то странное движение… — я указал рукой в произвольном направлении, сам же продолжил наблюдать за ци воинов.

И тут же был вознагражден! Облачко ощетинилось щупальцами, острыми и тонкими, все, как одно, указывающими в тут сторону, куда я махнул рукой. Стоп, нет, не все! Три струйки пыли вытянулись в противоположных направлениях, обозначая как бы и фланги, и тыл. Это что, получается, я сейчас вижу импульсы их эмоций? Их мысли?

Похоже на то! Он среагировали на опасность, но не индивидуально, а как команда, даже как один организм. Большинство бойцов сосредоточились на предполагаемом источнике, другие же закрыли менее опасные, но все равно потенциально недружественные направления.

Но главное — и это было самым важным выводом в моем эксперименте — ци начала двигаться раньше, чем воины! На секунду, может, долю секунды, но раньше!

«Да ты чертов гений, Бессмертный У! — захотелось воскликнуть мне. — Тебя бы еще на русском научить разговаривать, цены б тебе как наставнику не было!»

— Здесь никого нет, господин, — парочка телохранителей к этому времени закончили с проверкой указанной палатки и вернулись с докладом. — Ветер, возможно.

— Возможно, — с каменным лицом ответил я. — Продолжим путь.

От открывшихся возможностей у меня даже голова закружилась. Видеть движение раньше, чем его совершают люди. Не техника, но умение! Постоянно действующее причем. Для Стратега это просто невероятно крутая штука! Конечно, доля секунды на поле боя мало что решает, но все равно здорово! А если применить это умение в личном поединке?

Решив не затягивать с ответом на данный вопрос, я сменил курс и вместо своего шатра прибыл к палатке Пирата. Из моих соратников он самый быстрый и подвижный. Лучший способ проверить теорию на практике.

— Я думал, что ты уже лег спать, старший брат, — позевывая, произнес Гань Нин, выходя на улицу. — Что-то стряслось?

— Нужно кое-что проверить, — кивнул я. — Надо подраться.

— Нам с тобой?

— Верно.

— Зачем?

— Я потом все объясню.

— Но, старший брат… — замешкался с ответом Пират. — Прости, но у тебя нет шансов против меня в драке.

— Это неважно! — отмахнулся я. Спрыгнул с коня и отвел побратима подальше от телохранителей, попутно приказав им не вмешиваться. — Ударь меня!

Чем мне нравились люди этой эпохи, так это легкостью восприятия. У нас такого уже не было. Начали бы говорить всякую фигню, десять раз переспросили бы, уверен ли я, в порядке ли моя голова или вообще — что они против насилия и за мир.

А Пират просто врезал мне в грудь. Ну и что, что друга бить неприлично — он же сам попросил. Цельная, короче, натура. Никаких внутренних противоречий.

Удар был сделан вполсилы, надо полагать, он все равно вышел достаточно мощным для того, чтобы мои ноги оторвались от земли, и я приземлился на пятую точку, судорожно пытаясь вздохнуть.

— Так? — спросил он, ехидно улыбаясь.

— Примерно… — просипел я, поднимаясь.

Ни его удара, ни всплеска ци над его головой я не успел разглядеть.

— Давай еще раз!

Второй удар я тоже пропустил — нога в бедро заставила зашипеть от боли. Но небольшого прогресса добился. Из облака над головой побратима за миг до удара выстрелило крохотное щупальце-отросток. Временной промежуток между его появлением и сильным пинком почти отсутствовал.

— Еще!

Толчок в плечо и подсечка. Я снова на земле.

— Еще!

Снова кулак в грудь и снова полет.

— Еще!

— Может быть, ты скажешь, зачем мы это делаем? — уточнил Пират, помогая мне подняться после очередного падения. — Я не против, но хотелось бы понять, зачем я тебя избиваю. Уверен, есть какой-то план…

— Есть…

Все тело болело, будто меня в бетономешалке покрутили. Перед глазами плавали круги, слегка подташнивало, но я все еще был полон уверенности, что нахожусь на верном пути. Каждый удар побратима я успевал предугадывать. Другое дело, что среагировать на него не успевал.

— Давай еще…

На двадцатый раз мне все же удалось уйти от пинка в грудь. Правда, только для того чтобы получить открытой ладонью в ухо и свалиться. Потом пошло бодрее, я уходил почти от каждого первого удара, но не успевал увернуться от второго. Спустя минут десять я заблокировал и второй удар в серии, чем заслужил уважительный взгляд Пирата и третий удар.

— Достаточно… — прохрипел я, поднимаясь. Шатало, словно выпил литр водки без закуски. — Целей мы достигли…

— Какая-то новая техника, старший брат?

— Что-то вроде того, дружище, что-то вроде того. Нужно много работать, чтобы она стала полезной. Очень много.

— Так всегда. Путь тернист…

— Но идущий осилит, да.

— Ты всегда можешь приходить ко мне за помощью, — гордо сообщил Гань Нин, расплываясь в улыбке.

— Ага…

Вокруг, короче, одни наставники. И тролли.

Глава 103. Переговоры

Столько я уже слышал про этого господина Гэ, столько он мне крови попил, а увидеть его довелось только сейчас. Ничем оказался не примечательный китаец. Средний возраст, средний рост, среднее телосложение. Пузико под халатом скорее угадывается, чем виднеется. А сам халат заметный. Богатый халат, да. С вышивкой, украшениями. Я такие не ношу — непрактично.

В сравнении с ним я выглядел бледнее. И свита меньше, платье попроще, парочка ссадин на скуле, что такого важного человека не слишком красит. Юэлян все порывалась мне их замазать, но я гордо отказался. Может, у меня рожа и расцарапана, зато я его армию разбил. Вторжение остановил, свое устроил и куда успешнее. А еще у меня флот больше и самая красивая девушка Китая в женах, вот так!

Все это я супруге сказал — она расцвела и замазывать следы встречи с землей и кулаками Пирата передумала. Засмущалась, чмокнула в щечку и сказала, что так даже лучше. Загадочное женское сердце, короче говоря.

Но вернемся к встрече на Янцзы. Я вышел на реку на «флагмане», все с тем же капитаном Ляо, которому в этот раз разрешили поднять флаг командующего на мачте. Простодушный воин от этого зацвел сиренью и теперь поглядывал вокруг, как альфа-самец в коровнике, есть тут кто-то круче меня, а? Кто-нибудь еще Стратега возил? Нет? Ну и заткнитесь тогда.

Гэ Дэмин тоже где-то раздобыл джонку, возможно, экспроприировал остатки флота у корейцев, которые и нас большинством кораблей снабдили. Только вот за моим-то шли еще десять вымпелов, а за ним — три утлых баркаса, полных воинов. И чего они будут делать, если начнется заваруха? Красиво тонуть во всей этой своей тяжелой броне? Китайцы!..

Минут десять маневрирования, и две джонки стукнулись бортами. Бойцы тут же перекинули на сторону гостей сходни и встали почетным караулом. Я же остался сидеть на низком походном стуле. За правым плечом стояла Юэ в доспехах, за левым Бык в простой зеленой рубахе. Специально рисовался, грудную мышцу демонстрировал.

Чтобы гость не почувствовал себя униженным, я все же встал, когда он поднялся на борт. И даже поклонился первым, хотя мог бы и не делать этого. Статусы у нас плюс-минус равные, но я был младше, да и сделать это несложно.

— Господин Гэ. — произнес напевно, как заправский придворный ханьского двора. Юлька все утро меня дрессировала. — Рад наконец увидеть вас.

Ответный поклон был куда менее глубоким, чем мой. Лицо гостя не выдало ни одной эмоции.

— Пусть Небо благословит нашу встречу.

— Главное, чтобы не Желтое, — хмыкнул я, опускаясь обратно на табуретку. Гэ Дэмину под задницу подставили такую же.

Шутка про цвета Неба не зашла, но я не слишком расстроился. Все-таки я Стратег, а не стэндап-комик. Помолчал, пока парочка слуг поставили на столик между нами чайник и пару чашек, налил себе и ему. Как бы показывая, что травить его не собираюсь, сделал глоток и спросил:

— Ну и сколько ли от реки вы планируете мне уступить, господин Гэ?

Собеседник поперхнулся чаем и закашлялся. Один из его сопровождающих, молодой воин в скорее красивом, чем функциональном доспехе, потянулся к мечу. Решил, видать, что я в чашку его господина яда подсыпал.

Оружие на встрече мы решили разрешить. Я, если что, закрою нас «плащом», а они себя поуверенней чувствовать будут. Да и интересно мне было. Если запланирована ловушка, как она будет реализована? Хотелось, знаете ли, ясности. Чтобы потом уже жечь все к янь-ванам!

Гэ Дэмин поднял руку, показывая свите, что все в порядке, просто не в то горло водичка пошла. После чего погрозил мне пальцем и, неискренне улыбаясь, проговорил:

— Однако, ваша манера вести переговоры, впечатляет, молодой господин Вэнь. Сразу же к делу?

— Погода, конечно, хорошая, и речные прогулки доставляют мне удовольствие, но да. Вы правы. Считаете, что сперва мы должны обсудить перспективы первого урожая риса в этом году?

В ответ я получил еще один смешок. Вымученный какой-то.

— Ваши позиции уязвимы… — начал было он, но я его невежливо прервал.

— А вас союзники со дня на день предадут. Боевой дух армии низок, солдаты разбегаются, подмоги от богов, кроме зверолюдов, вы не получили. Война со мной обходится гораздо дороже, чем вы рассчитывали, а я ведь еще даже не начинал толком. Так что это не у меня позиции уязвимы, господин Гэ. У меня все в полном порядке, если сравнивать с вами!

Фальшивая улыбка так и осталась приклеенной к лицу оппонента. Он покачал головой с некой неопределенностью, то ли признавая мою правоту, то ли журя молодого и глупого мальчишку за такие вот речи.

— Вы слишком обманываетесь теми сведениями, что вам поставляют шпионы. Ни о каком разрушении Союза Серого Журавля речи не идет…

— Кого?

— Что? — не понял он вопроса.

— Что за Союз Серого Журавля? Это ваш альянс так называется?

— Да! — он, кажется, обиделся даже на пренебрежительность моего тона. Явно сам название придумывал.

— Прошу, продолжайте, я просто хотел уточнить про название. Итак, речи не идет про распад, верно.

— Хм-м… Да…

— Это же хорошо?

— О чем вы?

— Ну, что Союз крепок, как никогда. Уверен, в нем достойные люди состоят. Думают только о благе Союза и империи, разумеется. Собственные интересы лидеров, как и положено, стоят на заднем плане.

За спиной почти неслышно прыснула Юэ. Бык, я уверен, скалился во все свои богатырские тридцать два безо всякого смущения. Я же хранил на лице абсолютно серьезное выражение вежливого интереса к собеседнику.

— Разумеется! — тоном, который все сказал мне о крепости этого Союза и доверии его лидеров друг к другу, произнес Гэ Дэмин.

— Вот и отлично! Тогда давайте обсудим то, что вы собирались мне предложить, и отправимся каждый в свой лагерь. Еще полчаса, и здесь станет слишком жарко.

— Вы оставляете этот берег Великой реки, мы же даем гарантии того, что вашему берегу ничего не грозит. Более того, мы предлагаем вам союзный договор, который обеспечит безопасность вашим береговым территориям.

— То есть даже парочки ли этого берега мне не предложите?

— С чего вы взяли, что вы в том положении, чтобы на них претендовать?

— Ну, моему берегу и так ничего не грозит, а вот по вашему есть вопросы — я бы внимательно посмотрел на карту боевых действий. Моя крепость находится здесь, а не ваша — у меня.

— Вы можете построить в здешнем захолустье хоть десяток своих крепостей, это ничего не изменит! Стратегически они не имеют значения!

— Что же вы тогда сюда такой толпой пришли?

Троллить господина Гэ становилось все скучнее. Он вообще был какой-то неинтересный. Сбить его с толку оказалось легче легкого, инициативы в разговоре ноль. Я удивлялся, как такой нехаризматичный лидер смог собрать столь мощный альянс. Явно не без помощи Янь-вана тут обошлось.

Мы оба замолчали. Оппонент, вероятно, думал, что я сейчас усиленно взвешиваю за и против его предложения. Но об этом я точно не думал. Меня не интересовало третья часть Поднебесной — только весь Китай. Только так я мог обеспечить безопасность себе и тем, кто мне дорог.

— А знаете что, господин Гэ? — проговорил я через некоторое время. — Бросайте ваших союзников первым, а? Давайте ко мне? Что вам этот берег реки — мы страну так потеряем. Скажу вам честно — я не собираюсь останавливаться на здешних уездах. И еще — я не собираюсь лично ими править. Мне нужен целый и сильный Китай, в котором снова можно будет путешествовать из края в край на повозке без охраны в сотню воинов. Где человек с талантами сможет раскрыть их, а не станет пищей падальщиков. Подумайте, господин Гэ. Я ведь не шучу.

— Все так говорят… — с какой-то обреченностью молвил он.

— Вас предадут в течение десяти дней — и это самое большее, на что вы можете рассчитывать. Ваша объединенная армия разбежится, а вы снова окажетесь со мной на встрече, но только уже в положении пленника, которого я вынужден буду казнить. Куда лучше встать под мои знамена. Вы ведь слышали о том, как закончили все, кто был препятствием на пути к моей великой цели? Например, отец моей драгоценной супруги, господин Чэн Шу?

— Если в ход пошли угрозы…

— Никаких угроз. Я не любитель смотреть на смерти людей. Мне нравится жизнь и вся красота, которую может продемонстрировать наш мир. Не случись восстания Желтых повязок, и последующего за ним раздела страны алчными князьями вроде вас, я бы сейчас возил товары по Великой реке. У меня были бы знакомые в каждом портовом городке, я считался бы честным торговцем и уважаемым человеком. Я бы радовался жизни, господин Гэ…

Тут я сделал паузу, чтобы Гэ Дэмин смог заполнить ее каким-нибудь своим восклицанием. Но он промолчал, а я продолжил. Голос мой сделался жестким и неприятным.

— Но благодаря таким вот упрямцам, как вы, я вместо этого наблюдаю, как сотнями горят люди. Которых вы, господин Гэ, отправили на смерть, ошибочно посчитав меня слабым. Прошу, не совершайте эту ошибку снова, господин Гэ! Мне в самом деле не приносит радости смерть людей. Но я ни слезинки не пролью, если мне потребуется уничтожить всю вашу армию.

Закончив, я откинулся на парусиновую спинку складного стула и поднес чашку ко рту. Взгляда с собеседника не сводил и видел, как нервно дергается его левый глаз. Осталось понять — от злости или страха.

Для этого я задействовал свое новое умение — наблюдение за ци. Надо бы было дать ему какое-нибудь нормальное название, типа «Опережающий взгляд», «Пронзание покровов» или «Понимание истинных намерений». Но на повестке дня стояли немного другие вопросы, да и не получалось пока эту способность постоянно использовать. Пробовал, но это было как два разных фильма смотреть одновременно — путано и непонятно. Вот и приходилось концентрироваться на чем-то одном — обычной реальности или ее дополненной ци версии.

В состоянии покоя, пока сидишь на стуле, а не дерешься с Пиратом, это было значительно легче. Но еще ведь приходилось уделять внимание переговорам, чтобы не ляпнуть что-нибудь глупое.

Облачко ци над Гэ Дэмином было какое-то бледненькое, едва различимое и без ярко выраженного цвета. Я еще удивился, надо же, такой сильные противник, собравший так много войск — и совсем не одаренный? Даже пары ступеней не преодолел?

А вот его свита прямо светилась. Тут был Герой, вроде Ган Нина, только почему-то наряженный в чиновничье платье. Был Воин, послабее Быка, если судить по концентрации «пыли». Страж — тот самый молодой красавчик в вычурном доспехе. Два Стрелка. И ни одного Секретаря, хотя ситуация как бы располагала. Впрочем, я тоже Мытаря брать не стал — потому что опасался ловушки.

Ци у всех свитских буквально бурлила, что, как я полагал, являлось проявлением весьма противоречивых эмоций. Готовности и страха, например. Затем у Стрелков она выстрелила в мою сторону парочкой щупалец, и почти одновременно с этим выряженные служащими одаренные метнули в меня по тяжелому клинку.

«Разряд четвертый», — почему-то подумал я, призывая «плащ» и сшибая им оба снаряда на палубу.

Юлька тут же, не ожидая никаких приказов, дважды выстрелила в убийц. Я только ощутил дуновение ветерка у левой щеки, а Стрелки уже схватились за глотки и захрипели.

— Вы очень невежливы, моя дорогая жена, — с шутливым упреком произнес я, не оборачиваясь, а глядя прямо на господина Гэ. — Возможно, эти люди не хотели ничего дурного, а просто желали подарить нам великолепные метательные кинжалы?

— Прошу меня наказать, муж мой, — тем же тоном отозвалась Юэ. — Я такая небрежная.

У Гэ и всех его свитских отвисли челюсти. А я даже сморщился от досады. То есть это и был план врага? Покушение на переговорах, реализованное одаренными невысокого разряда? Я что же, не стою и капли уважения и какого-то внятного коварства?

Как выяснилось уже спустя пару секунд — очень даже стою. Герой, Воин и Страж, которые, к слову, не спешили лезть врукопашную, чтобы сделать то, что не вышло у Стрелков, так и остались стоять напротив нас. Только оружие достали и приготовились.

А вот настоящее нападение — оно случилось совсем в другом месте. Тела несостоявшихся убийц только-только прекратили хрипеть и затихли, как на палубу моей джонки полезли солдаты врага. Заметили их только в последний момент, для подъема они использовали нос корабля. С той его стороны, что была повернута к джонке Гэ и не просматривалась с моих судов.

Доспехов не носили, да и вооружены были легко — никаких щитов, одни лишь мечи да короткие копья. Но их появление уже походило на какой-то план. Связать меня нападением одаренных, одновременно с этим высадив еще сотню убийц, привезенных в трюме.

У меня оставался только один вопрос к организаторам покушения. Сам господин Гэ — как он собирался спастись? Не могло же быть, чтобы он намеревался принести себя в жертву вместе со своими людьми? Отобьёмся мы от внезапной атаки или нет, но его-то точно на перерождение отправим. Не мог он этого не понимать!

А значит, одно из двух. Либо у него есть техника, которая позволит ему спастись (что маловероятно, учитывая слабость и рыхлость его ци), либо никакой он не господин Гэ, а обычный принесенный в жертву малозначительный человечек. Подменить главу вражеского альянса таким было очень даже просто, я ведь никогда прежде не видел настоящего господина Гэ.

Подтверждая мои выводы, двойник стал кричать, чтобы его пощадили. Но быстро заткнулся — сложно говорить, когда затылок пробивает прямой меч. Убийца поддельного китайского генерала, тот самый Страж в фэнтезийном доспехе, выдернул клинок и оскалился. А потом еще и рассмеялся, когда стрела Юльки бессильно отскочила от его груди. Ну да, моя благоверная-то ци не видела, не знала, что перед ней человек, который может ненадолго становиться неуязвимым. А то бы стрельнула чем-нибудь магическим.

Правда, ему быстро стало не до смеха, когда Бык ухватил его здоровенной своей лапищей за голову — просто положил ладонь на шлем и сжал! — после чего дернул на себя, раскрутил и выбросил за борт. Я ухмыльнулся — гора мышц в очередной раз продемонстрировала, что мозги у нее тоже варят неплохо. Он сразу сообразил, что пытаться бить неуязвимого врага будет не слишком эффективно, а потому просто избавился от него. Пусть об него рыбы зубы обламывают.

Моя же благоверная, искупая вину за промах, разобралась с Воином и Героем. Первая ее стрела пронзила коллеге Пирата глаз, вторая влетела в открытый рот Воину. Молодые еще, неопытные, куда им против Великолепной Юэ!

Пока мы разбирались со свитой, воинов Гэ на нашей палубе накопилось уже довольно много. Они активно наседали на копейно-щитовой строй моих солдат, но только почему-то на передние ряды. Что творилось в задних, с моей позиции видно не было, но явно они там делали что-то нехорошее.

Не мешкая, я активировал «небесный взор» и тут же спикировал вниз, повиснув над самыми головами диверсантов. И тогда увидел, что эти мерзавцы в спешном порядке опустошают горшки с маслом на палубу. Стараясь при этом, чтобы как можно больше его просочилось под доски, в трюм.

Не успел я сказать об этом своим ближникам, как джонка, на которой прибыли «переговорщики», ударила носом в борт моего корабля. На вражеском судне тотчас запылало пламя, а с их палубы на нашу полетели веревки с крючьями, связывая два корабля.

Вот, значит, какой был план! Сжечь меня. Пожертвовать своей последней джонкой и парой сотен воинов, даже несколькими пусть и слабенькими, но одаренными. И только лишь для того, чтобы избавиться от меня. Господин Гэ явно не пренебрегал мнением относительно роли личности в истории. И смог найти достаточно отморозков, готовых сдохнуть, но убить меня.

Пламя мгновенно перебросилось на палубу моего корабля, превращая его в филиал ада на воде. Заорали люди — и мои солдаты, и вражеские, когда огонь ударил им в лица. Диверсанты с еще большим ожесточением принялись давить на защитников джонки, стремясь оказаться подальше от жара.

Я же, ругаясь на великом и могучем, тащил Юльку и Быка к противоположному борту, куда огонь еще не добрался. Лю Юй пытался вырваться и ринуться в битву, но я обложил его такими словами, что он послушно последовал за мной.

— Я не умею плавать! — сообщила жена, когда я стал выпихивать ее в воду.

Черт, совсем забыл, что плавание не входит в список обязательных дисциплин для обучения принцесс, воинов и прочих достойных людей!

Бык тоже смущенно покачал головой.

— Тогда ломай борт, быкоголовый! Нужны достаточно крупные фрагменты, которые удержат вас с Юэ на поверхности.

Тем более болтаться на волнах нам предстояло недолго. Приданный флот уже спешил к месту, одновременно засыпая стрелами три баркаса, на которых находились воины Гэ. Их-то зачем сюда притащили?

Сам же я повернулся лицом к подступающему пламени.

Сражение продолжалось, несмотря на пожар. Многие, конечно, поспешили покинуть судно, но большинство все еще увлеченно друг дружку резали. Если так дальше пойдет, и тонуть никому не придется — все тут лягут.

Ладно, попробуем спасти, кого сможем.

— Все назад! — заорал я своим. — Отступление, ко мне!

С задержкой воины стали пятиться назад, а их противники, почувствовав слабину, напирать еще сильнее. Чего я, в принципе, и добивался. Глубоко вздохнув, я развел руки, расположив их таким образом, чтобы они стали векторами движения воздушных потоков, и активировал «Встречный ветер».

Как там Гуаньинь писала в виртуальном интерфейсе, когда я им еще пользовался? Техника создает зону неравномерного распределения атмосферного давления. Путем выбора расположения зоны высокого давления и низкого давления одаренный создает воздушный поток, сообщая тому силу и направление движения.

Раньше я применял ее только для того, чтобы отклонить облако стрел, летящих на воинов. Сегодня же — совсем по-другому. Воздушный поток ударил в спины моим воинам, подхватил огонь и бросил его в лицо наступающим. Ревущее пламя мгновенно превратило половину судна в настоящий кузнечный горн, заставив диверсантов забыть о битве. Кто не спекся сразу, попытался спастись в воде. Их было немного.

Та же судьба постигла и связанную с моей вражескую джонку. Пропитанная маслом, подожженная, она и так-то ярко горела, а после «Встречного ветра» и вовсе запылала факелом.

Бык тем временем увлеченно разламывал борт и бросал на воду обломки. С каждым куском древесины он подхватывал одного из солдат и, не обращая внимания на его протесты, вышвыривал в реку. Юлька уже дрейфовала на доске, ожидая, когда подойдут спасатели.

Значит, и мне пора валить. Я не капитан, чтобы последним уходить с тонущего корабля, а вполне важный юнит в своей армии, гибели которого никак нельзя было допустить. К тому же я умел плавать — я, не Вэнь Тай. Сбросив легкий доспех — в воде он ни разу легким не будет, я спокойно прошествовал мимо Лю Юя. На ходу напомнил ему, что очень на него разозлюсь, если он решит тут сгореть. И прыгнул в реку. В несколько гребков добрался до Юльки, убрал с ее испуганного лица волосы — судя по всему, она была в состоянии, близком к панике.

— Все. Я рядом. Не бойся. Ты не утонешь. Я тебя удержу, — зашептал ей на ухо. — Наши корабли уже рядом.

Она чуть было не повисла на мне с перепугу, предпочтя держаться за меня, а не за кусок деревянной обшивки джонки. Не без труда мне удалось заставить ее передумать. Вокруг нас на таких же обломках дрейфовали воины. Не все, конечно, кто вышли в этот рейс, но большинство. Бык, если ему указать верную цель, очень эффективен в создании плавательных средств из подручных материалов.

Сам он прыгнул в воду последним, держа под мышками сразу две толстых метровых доски. Поднял кучу брызг, но обломки удержал и даже как-то умудрился поплыть, направляясь ко мне.

— Все! — сообщил он, приблизившись настолько, что я мог его услышать. — Больше на корабле никого не осталось.

— Ты молодец, брат, — ответил я. — И ты, моя драгоценная супруга, тоже большая молодец. А вот господин Гэ… Знаете, что-то мне говорит, что он еще не готов принести вассальную клятву.

Моряки с подоспевших судов с некоторым недоумением смотрели на трех дрейфующих на воде и ржущих без удержу людей.

Глава 104. Кого еще с кем заперли

С точки зрения моего противника, ну, если не смотреть на недавнее покушение, мы с ним находились в патовой ситуации. Я был заперт в крепости, которую до поры не мог покинуть, по крайней мере, пока не накоплю достаточно сил для полевого сражения. Он же, заблокировав мне выход, не мог маневрировать и оставить у себя в тылу крупную группировку противника.

Великое стояние на реке Янцзы, короче. Кто кого перестоит или, что правильнее, у кого раньше нервы сдадут и проблемы с продовольствием начнутся. На врага бы я не ставил — у меня подвоз провианта паромами происходил, и флот на реке доминировал, у них же… Что-то мне говорило, что они загодя дороги в эту глушь не протягивали, и сейчас рис в мешках не на телегах ехал, а на плечах целой армии носильщиков.

Но при всем при этом военачальники Союза Серого Журавля были уверены, что я буду ждать. Тех сил, что сейчас находились в моей крепости, плюс ежедневно поступающих подкреплений было недостаточно, чтобы выходить на честный бой. С их точки зрения.

Но были и нюансы. Первый — Гэ облажался с покушением. Назначать переговоры, а потом пытаться на них резню устраивать, это само по себе выглядит некрасиво в среде благородных китайский воителей эпохи Хань. Но — ладно! Можно списать на гражданскую войну, крушение основ и падение нравов в этот сложный для страны исторический период. Точнее, можно было бы! Если бы господин Гэ не облажался.

У него не получилось, и это сразу потянуло за собой определенные последствия. Главным, как я думал, были пресловутые «Акелла промахнулся!» с последующим за этим призывом «Стае нужен новый вожак!». Никто, знаете ли, не держится за лидера, который постоянно лажает. Был бы он еще сам по себе, может, и удержался бы на вершине пищевой пирамиды, а вот в составе альянса Серого Журавля — очень вряд ли.

Потому что любой союз этой эпохи — это не про дружбу, а про необходимость. Про компромисс, про вынужденные улыбки и кинжалы за спиной. Пока сильный, собравший вокруг себя преданных людей, остается силен, его слушают. Но стоит ему оступиться — тут же фаршируют железом.

Второй же нюанс вытекал из первого. Не из неудачного покушения, а из самого его факта. Меня обидели! Да что там — оскорбили! Я к ним, значит, всей душей, лучшую джонку взял, халат почти свежий надел, флажок на мачте повесил, а они вот, значит, как?! Кораблик потопили, пацанов нормальных на дно пустили, меня — правоверного китайца! — заставили барахтаться в воде на обломках!

Короче, с их точки зрения, я мог — да что там, должен был! — закусить удила. Психануть. Сказать — ну ладно, щас я вам отомщу страшно, и, набрав достаточно войск, выйти за стены. Что я и сделал — утром восьмого дня после прибытия на северный берег дня.

Это, конечно, нужно было видеть. Командиры на передке, которые первыми заметили маневрирование, тут же погнали бойцов к крепости. Чтобы не дать случиться прорыву, или что там еще затеял это непредсказуемый Тигр Юга? Но быстро передумали и стали отводить войска подальше, когда стало понятно, что речь идет не о попытке прорыва небольшого отряда, а о полноценном выводе войск.

На левом участке стены, правда, воины противника протормозили с выполнением команд и тут же попали под обстрел крепостной артиллерии — многолучевые аркбаллисты били все-таки дальше, чем вражеские луки и арбалеты.

Потеряв около полутора десятков солдат, враги откатились и больше не пытались мне мешать маневрировать под стенами. Чем я сполна и воспользовался. Пока они там били в барабаны и создавали боевые порядки для сражения, я за каких-то двадцать-тридцать минут вывел из крепости пять полных терций. Которые одновременно начали свое неторопливое движение вперед.

Поставив себя на место вражеского военачальника, я пришел к неутешительному выводу, что Стратег Вэнь Тай — придурок. Столько про него говорили, а на деле — не очень-то он и хорош, верно? Тогда, в сражении на реке, нам просто не повезло, да и корейцы, собаки, подвели.

Но сейчас — что он делает? Вывести двадцать тысяч бойцов против значительно более превосходящих его по численности войск — зачем? Он что, деблокировать крепость свою так собрался? Точно вам говорю — психанул. Да мы ему сейчас напинаем, а когда его нарядные солдатики побегут, на их же плечах в ту крепость и зайдем!

Я очень надеялся, что именно такие мысли роятся сейчас в голове господина Гэ (или кто там вместо него), его союзников и советников. И все они в один голоспросят «его превосходительство» пойти в наступление и размазать наглеца о его же стены.

Но тот, кто сейчас рулил войсками альянса, был уже пуганым воробьем. Он пережил оглушительное поражение при переправе войск через Янцзы, в результате чего потерял множество людей убитыми, ранеными и дезертирами. Диверсия со зверолюдами обернулась полным их истреблением. Да и сам Союз стал разваливаться, а покушение на этого южного выскочку привело к тому, что погибли несколько одаренных и сгорело последнее нормальное судно, отжатое у корейцев.

Нужно было проявить осмотрительность.

К тому же всем известно, что Белый Тигр воюет как-то странно, не по завещанному мудрыми предками канону, а придумывает возмутительные в своей эффективности новые построения. Благодаря чему громит превосходящие силы противника, неся при этом какие-то смешные потери. И вроде бы ему сама Гуаньинь покровительствует… Короче, нельзя просто так взять и напасть на его армию, даже если она в три раза меньше по численности и прямо-таки напрашивается на разгром.

Но хотелось.

Очень хотелось.

Войска прошли метров сто от стен и встали. Еще примерно на триста метров бамбуковый лес был вырублен начисто — частью моими, частью вражескими воинами. За открытым пространством поляны чередовались с рощицами, но в целом буйства растительности уже не было. Лес начинался дальше, в километре примерно. Да и там его проредили неплохо, когда в этих, некогда диких местах, вдруг развернулись такие страсти. Только осаждающих было, по самым скромным подсчетам, тысяч шестьдесят-семьдесят.

И двадцать тысяч смелых, но глупых воинов Вэнь. Соблазнительно, да, Гэ? Очень соблазнительно!

Можно одним хорошим ударом переломить ход этой так неудачно начавшейся войны. Втоптать лучшие войска Белого Тигра в мягкую землю. А потом захватить крепость, перебить ее защитников, организовать вторую переправу на южный берег, который уже некому будет защищать. Князья, присягнувшие Вэнь, отойдут от него, стоит тому лишь раз оступиться, а по одиночке Союз Серого Журавля справится с ними без труда…

Но что, если это ловушка?

— Перестань, Тай! — рассмеялась Юэ. — Мы собираемся сражаться, а ты ведешь себя так несерьезно!

Свой штаб я расположил чуть позади боевых порядков. И пока терции занимали оборонительные позиции, на разные голоса рассказывал жене и товарищам, какие мысли сейчас роятся в голове вражеского полководца.

— Ведь Белый Тигр известен своими коварными ходами, — увернувшись от шутливого толчка в плечо продолжал я свой театр одного актера. — Очевидно, что сейчас он устроил один такой, и теперь только и ждет атаки. Но господин Гэ смотрит на поле, ищет ловушку, но не находит ее. Ему ведь и в голову не может прийти, что она расположена у него прямо под носом.

— Сестрица Юэ права, — томно протянула Лиса, которую Бессмертный У «отпустил» посмотреть на битву. — Разве таким должен быть настрой военачальника перед сражением?

— Продолжай, старший брат! — в один голос сообщила мужская часть целевой аудитории, для которой я устроил этот небольшой стендап. — Это очень смешно!

За шуточками я прятал страх. Не боятся только имбецилы, у которых просто не хватает ума понять последствия. Я же их понимал прекрасно. И знал, что сегодняшний день может стать как днем окончательного развала фракции Серого Журавля, так и днем моего серьезного поражения.

Да и делать, в общем-то, было нечего. Приказы розданы, старший и младший комсостав заинтструктированы до тошноты. Оставалось только ждать, когда противник сделает свой ход. И действовать в соответствии с его решением.

Я не создавал какого-то гениального плана генерального сражения. Более того, и генерального сражения устраивать не собирался. Сегодня я хотел нанести сокрушительный удар именно боевому духу армии Гэ, а не перебить всех его воинов. Зачем? Они мне потом тоже пригодятся!

— И тогда господин Гэ решает выждать. И посмотреть, что же затеял этот неугомонный сын дождливого Юга? Пусть его войска наступают, решает он, им нужно наступать, я же встречу их в обороне и не пойду на поводу у сосунка!

Войска противника и правда стали перестраиваться в оборонительные порядки. Ну-ну, это я тоже учел. Значит, план Б. «А» предполагал, что Гэ все-таки начнет наступление.

— Пятьдесят шагов вперед, — негромко сказал я, и над ставкой тут же взлетели флаги, а заметившие их командиры подразделений принялись громко выкрикивать приказы.

Помешать моему продвижению могли только аркбаллисты врага. Но они находились далеко от переднего края, за плотными рядами солдат — никто же не потащит осадные орудия вперед, когда враг атакует. Сейчас, как я мог видеть с помощью «небесного взора», их только начали подтягивать на потребную дистанцию. То есть еще около часа у нас имелось.

Терции прошли свои пятьдесят шагов и остановились. Потом получили еще один такой же приказ и, пройдя еще один участок, вышли на дистанцию предельной дальности полета стрелы. Такую, на которой еще ни один нормальный полководец приказ стрелять не отдаст — чего стрелы попусту тратить?

Войска Гэ напряглись, передние ряды прикрылись щитами, стрелки за спинами пехоты изготовились к стрельбе.

— Что же он задумал, этот проклятый Вэнь Тай? — скрипучим голосом, которым озвучивал предполагаемые мысли господина Гэ, произнес я. — Он же не думает устроить позиционную стрельбу на пределе дистанции?

Бык с Пиратом прыснули. Мытарь с неодобрением покачал головой. Юлька закатила глаза с вечным выражением на лице всех девочек, которое можно было перевести как «Все мальчишки дураки!». Лиса обмахнулась хвостом, сообщая этим жестом, что ей уже становится скучно.

Я же оглядел своих соратников, взглядом дал понять побратимам, что шоу заканчивается и им уже пора двигаться на свои участки фронта, после чего приказал выдвигать скорпионы.

Нового названия для китайской версии полибола, скрещенного со скорпионом и чо-ко-ну, я придумывать не стал. А вот флаг для него пришлось создавать новый — не было такого в ранее принятой системе приказов. В результате язык команд пополнился одним очень стильным, на мой взгляд, изображением скорпионьего хвоста на белом фоне.

Они сейчас и взлетели в небо над ставкой, а внутри терций началось невидимое для противника движение. Только в самом конце маневра солдаты врага увидели, что передние ряды моих бойцов чуть расступились, а потом вдруг что-то защелкало, и воины Гэ начали умирать.

Моя хитрость заключалась в том, что противник не сможет сразу понять, что убивает его солдат. Сверху машины прикрыты плотными щитами, предназначенными для защиты терции от обстрела. С фронта, да еще и на дистанции в триста метров, не слишком-то разглядишь, что строй терций разомкнут. А на место «слетать» и самому посмотреть, что происходит, мог только хорошо раскачанный Стратег. Которые товар в этих землях штучный. Вроде меня.

Таким образом, выходило, что господин Гэ далеко не сразу сообразит о новом оружии господина Вэня, а когда поймет, будет уже поздно. Как я уже говорил, моим намерением было не уничтожить армию врага, а полностью деморализовать ее.

И этот план работал! Передние ряды, выкашиваемые практически пулеметным огнем модифицированных скорпионов — от небольших, но тяжелых снарядов не спасали ни доспехи, ни щиты, — падали на землю. А солдаты, стоящие чуть поодаль, видели, как что-то убивает их товарищей, а они никак этому помешать не могут. Более того, скоро так вот умрут и они сами!

Стрелы — дело привычное. Поднял щит, если он есть, конечно, да стой. Кого-то заденет, но все же стрельба по плотному щитовому построению, да еще и на предельной дистанции, неэффективна. Другое дело — невидимая смерть. Которую могут увидеть только те, кто ей прямо в глаза может посмотреть. Но рассказать уже никому не успеет.

Долго терпеть избиение своих солдат Гэ не стал. Далеко не сразу, но до него дошло, что каким-то образом проклятый Вэнь опять совершил невозможное и научился массово убивать людей за пределами дистанции для арбалетов. Наверное, какая-то новая разработка? Это уже после боя будут найдены толстые болты скорпионов и станет понятно, что внутри «ежей» спрятались мощные метательные машины. Сейчас же вражеский полководец просто хотел прекратить безответное уничтожение своих боевых порядков.

Забили барабаны, взлетели флаги, модифицированные ци глотки одаренных командиров стали выкрикивать приказы. Людская масса всколыхнулась и неохотно, особенно прореженные передние ряды, двинулась… вперед.

Честно говоря, я надеялся, что он сперва попытается отступить, оттянув таким образом мои войска подальше от стен. Это дало бы мне возможность вывести еще и конницу, чтобы прикрыть фланги и урона побольше нанести. Но Гэ или его сменщик решил, что разница в силах слишком значительная и можно закончить войну одним ударом.

Вот любят здесь тактику зергов! В Европе и России с рождаемостью всегда было хуже, чем в Китае, поэтому, наверное, там военные постоянно шли к тому, чтобы воевать не числом, а умением. Здесь же, с этим бесконечно восполняемым человеческим ресурсом, больше полагались на кучный залп в десятки тысяч стрел сразу и большие, по-настоящему большие, батальоны.

Ну, хочет наступать, пусть наступает. А я скомандовал отступление.

Они вперед, я назад. Преодолев буквально сто метров, противник понял, что его уже откровенно затягивают под стены, и отдал приказ остановится. Я поступил так же, «пролетев» дополнительно по оставленным на земле меткам, чтобы убедиться, что мои войска по-прежнему находятся на пределе дальности полета вражеских стрел.

Снова затренькали скорпионы, сбивая с ног воинов врага в передних рядах. На этот раз в раздумьях Гэ находился недолго и приказал наступать. Я тоже. В смысле, отступать.

Когда же первые здоровенные копья стали делать из солдат Гэ шашлычки, до него дошло, что он как-то заигрался и зашел слишком далеко, попав под аркбаллисты на стенах. Дальше идти уже было опасно, там ведь еще арбалетчики стоят — слишком большие потери будут при неподготовленном штурме. Да и терции эти проклятые! Их так просто к стенам не прижмешь! Вон как «гостеприимно» они между коробками расстояние оставили. Прямо туда и влетят атакующие, чтобы их потом избил дождь арбалетных стрел с флангов.

У Гэ осталось лишь два варианта — наступать или отступать. Но предыдущие маневры показали ему, что я именно такого выбора — в пользу первого пути — от него и жду. А значит, там ловушка! И поэтому военачальник альянса выбрал второй путь. Приказал своим войскам отходить.

Не учел, правда, что под огнем такой маневр выполнить достаточно трудно, к тому же его воины не умели двигаться взад-вперед, не поворачиваясь к противнику спиной. Пятиться спиной вперед тоже нужно долго и нудно учиться. А попробуй это сделать, когда твой строй по фронту равен пяти моим полкам!

— Скорпионы оставить, «ежам» бегом пройти сто шагов!

Хорошо обученные терции бодро двинулись вперед, не разрушая строя. Выйдя на дистанцию уже эффективной стрельбы, они остановились. Передние ряды присели, выставив вперед копья, хотя особой необходимости в этом и не было. А арбалетчики произвели по два залпа в спины отступающей армии Гэ.

Какой-то альтернативно одаренный из младшего комсостава вражеской армии решил, что я так за ними и буду двигаться, стреляя. Приказал остановиться и повернуться к врагу лицом. Коллеги-лейтенанты этот его порыв не поддержали, избиваемые солдаты запаниковали, и буквально через несколько минут численно превосходящая мою армия альянса превратилась в беспорядочно бегущую толпу.

Которую я не собирался преследовать. Задачи, поставленные на этот день, были выполнены, и я приказал терциям вернуться на прежние позиции под стены.

— Это работает! — искренне, как-то совсем по-детски, восхитился Мытарь. — Враг не может наступать, но и отступая, несет слишком большие потери! Он может лишь разорвать дистанцию, но наши новые машины все равно будут бить его! Гениальная стратегия!

Сияющие глаза Юльки сказали мне гораздо больше. В них было настоящее восхищение. За такой взгляд мужчины готовы на многое, почти на все. Я улыбнулся ей, собираясь сказать…

— А что, мы не будем их преследовать, старший брат? — раздался неподалеку возмущенный возглас Пирата. Он только что вернулся со своих позиции и жаждал боя, ветра в лицо и волос назад. — Они же бегут, мы можем половину армии вырезать без всяких потерь!

— Дубина ты, братец Нин! — прогудел Бык, своей наблюдательностью, а главное, прямотой, окончательно портя романтический момент. — Глянь, как они смотрят друг на друга! Нельзя им мешать!

Мы с Юэ практически одновременно закатили глаза. Тролли, блин! Восьмого разряда!

Глава 105. Падение Журавля

С того дня и начался развал фракции под названием Союз Серого Журавля. И стартовало это событие вовсе не с массового дезертирства, не с оставлением войсками противника своих позиций, а с визита прославленного мечника Ли.

Я не знаю, чем он таким был прославлен, но так мне его представил Мытарь. Сперва, правда, Юань Мао сообщил, что к стене крепости с восточной стороны пришел некий человек, который смиренно простит о встрече со Стратегом Вэнем, затем, после всех необходимых процедур безопасности, его провели в лагерь и, когда проводили в мой шатер, У Ваньнан и произнес голосом церемониального чиновника при дворе императора Поднебесной:

— Прославленный мечник Ли!

Невысокого роста, жилистый, с неподвижным лицом и очень цепким взглядом, мечник Ли ничем не демонстрировал своей заявленной прославленности. Даже меча у него с собой не было, ибо «прославленный мечник без меча подобен прославленному мечнику с мечом, но без меча». Так-то понятно, что никто бы его с оружием пред светлые мои очи не пустил, но, может, тогда и мечником называться не стоило?

Несмотря на некую ироничность, настроен я был вполне серьезно. Во-первых, потому, что понимал: мечник, да еще и прославленный, — это не «свой собственный мальчик», а чей-то посланник. Вряд ли господина Гэ, тот себя уже здорово дискредитировал и на повторное приглашение на переговоры не пошел бы.

А во-вторых, титулом, довольно смешным для европейского уха, здесь не назвали бы человека, который ничего из себя не представлял. Мечник Ли был одаренным. Довольно сильным. Я еще не умел по плотности ци с точностью определять ранг человека, но предполагал, что он не ниже седьмого разряда. А может быть, даже выше.

По выбору его Пути у меня имелись сомнения. Цвет его энергии был неоднородным. Частью он точно относился к Воздуху, такая же «аура» была у Амазонки и Юльки, другая же демонстрировала стальной оттенок, свидетельствующий о принадлежности гостя к классу Страж.

— Что привело вас ко мне, господин Ли? — спросил я, дождавшись вежливого поклона.

Сам я, разумеется, ни вставать, ни кланяться не собирался. Я — глава фракции и военачальник. Он — посланник, и не просто, а посланник одного из моих врагов. Какие, нафиг, поклоны?

— Мой господин смиренно просит о встрече.

— А ваш господин — это кто?

— Гун Даньтяна, Пэй Пинг.

Ага! Значит, первым дозрел мой ближайший сосед, господин Пэй. Что там у нас в картотеке по нему? Мытарь же начал меня учить, точнее, готовить к принятию техники Пруд Памяти, так что я уже который день послушно заливал в себя горы разного рода сведений и пытался по его методике их запомнить. Не сказать, что достиг какого-то серьезного прогресса, но персоналии северного берега зазубрил накрепко.

Итак, Пэй Пинг, правитель города Даньтян, находящегося через реку от моего Синьду. Страж — довольно распространенный класс среди руководителей небольших фракций. Разряд вроде шестой — точные сведения подобного рода про врага достать было довольно сложно. Небольшая личная армия, довольно тихое управление собственной территорией до вступления в Союз. Раньше я его даже как союзника рассматривал, думал через него как раз высадку в Срединные земли начинать. А оно вон как повернулось.

— И зачем же гун Пэй послал ко мне прославленного мечника?

Я прекрасно понимал зачем. Но таков был политес у местных. Я до последнего должен тупить, вроде как не понимая, зачем ко мне парламентера отправили, он — объяснять. Ведь именно он сейчас проситель.

А вообще — наглость! Я, владея территориями несопоставимо большими, нежели этот самый Пэй Пинг, ношу титул хоу, а он, внезапно, целый гун. Вот с фигов?

— Мой господин желает встретиться с вами, хоу Вэнь.

— В последний раз, когда встречался с представителями Союза Серого Журавля, я лишился отличного корабля и десятка хороших воинов, — ответил я, продолжая не понимать, к чему это он вел. — Зачем бы мне снова идти на такие неразумные потери?

— Мой господин может сам прибыть к вам в лагерь.

— Теперь мне еще и лагерем рисковать?

— Он желает говорить с вами об условиях мира для Даньтян.

— А разве гун Пэй сам по себе? Мне казалось, он сейчас среди тех владетелей, что называют себя альянсом.

— Мой господин желает это изменить.

— Прошу меня простить, прославленный мечник Ли, — я вдруг сделался очень непонятливым. — Но о чем конкретно вы пытаетесь мне сказать?

Мне показалось, что он сейчас вздохнет. Неприятно, согласен, когда тебе руки выкручивают, заставляя произнести то, чего тебе говорить не хочется. Что твой господин желает выйти из Союза, предать своих партнеров и заключить сделку с захватчиком — со мной то есть. Но — слово должно быть сказано. Если нужно, чтобы оно было услышано.

Посланник согнулся в поклоне и, не распрямляя спины, глядя в пол — вероятно, чтобы не было видно его пылающих щек, произнес глухим голосом:

— Мой господин желает выйти из Союза Серого Журавля и принять стяг фракции Белого Тигра.

— А-а-а! — протянул я, «озаренный» наконец пониманием. — Ну что же вы сразу не сказали об этом, прославленный мечник Ли? Мы бы совсем по-другому с вами строили наш разговор!

Вот она, победа дипломатии! Всего-то и нужно было продемонстрировать беспомощность стратегии «журавлей» против новых возможностей «тигра». Показать, что даже втрое меньшее войско способно обратить в бегство их армию.

— Значит, господин Пэй… — с этого момента владетель Даньтяна превратился из гуна в просто господина, — …желает принести вассальную присягу?

Мечник Ли по-прежнему находился в низком поклоне. Тоже послание, в своем роде. Он отдал себя в мою власть, признал, как и его господин, мое верховенство, а значит, выпрямится только тогда, когда я разрешу это сделать. Я же пока ничего подобного не сказал.

— Это так, — подтвердил посланник.

— И что же, он готов лично прибыть в мою крепость, чтобы сказать это самостоятельно?

— Верно.

— Хэ! Что ж, я с радостью приму господина Пэя, если он сможет, подобно вам, незаметно для своих союзников явиться сюда.

— Где прошел один, пройдет и другой. Я смогу провести своего господина сегодня в районе полудня.

— Хорошо сказано, мечник Ли! Ступайте, вас проводят до стены.

Мужчина выпрямился, дошел до выхода, там снова поклонился, но уже коротко, и вышел. Соратники, изображавшие свиту во время приема посланника, загалдели.

— Дрогнули!

— Не верится, что он хочет предать своих!

— Трусливые псы!

— Отличное начало дня!

Я молчал, улыбаясь. Когда все выговорились, покивал, мол, согласен со всем, что вы тут наговорили, после чего сам взял слово.

— Если правильно разыграть ситуацию с господином Пэем, уже сегодня от этого журавлиного клина отвалится еще не одна птица.

Пират зацокал языком и полез за бумагой с чернильницей. Я даже смутился немного. Честное слово, я не придумываю эти обороты специально, само как-то выходит! Не иначе как лезут из головы все прочитанные настоящим Вэнь Таем книги.

— Думаю, это мой господин. — церемонно произнесла Юэлян. — Позвольте мне провести переговоры с господином Пэем. Я более вас осведомлена о нуждах нашей фракции, к тому же обучена подобному.

Хороша! Я, блин, опять бы в нее влюбился, если бы можно было сделать это второй раз.

— А это не будет оскорблением для господина Пэя? — уточнил я, во всем остальном не видя никаких проблем. — Он же и так сейчас, наверное, страдает? Зачем нам в его воспаленное самолюбие палочкой тыкать? Придет на встречу с Тигром, а явим мы ему Луну.

— Мой господин встретится с ним и милостиво согласится принять его службу и верность. Я же только закреплю договоренности и позабочусь о деталях. Таким образом урона достоинству господина Пэя нанесено не будет.

Говорят, за каждым великим мужчиной стоит великая женщина. Мы с Юлькой великими не были — пока. Однако с такой хваткой принцессой это станет лишь вопросом времени.

— Так и поступим.

Так и произошло. После обеда стража на стене снова сообщила о людях внизу. Их проводили ко мне. Пэй Пинг оказался пожилым китайцем очень крепкого телосложения, в том числе свидетельствующего о выбранном Пути. Ци тоже сообщала, что передо мной среднего уровня Страж.

Мы обменялись приветствиями, довольно быстро, избегая иносказаний, проговорили суть вопроса, после чего ударили по рукам, и я отдал перебежчика в цепкие пальчики своей жены. Сам же с удовольствием продолжил наблюдать, как прекрасная принцесса вытягивает из господина Пэня информацию и жилы.

Примерно через час мы закончили, подписав соответствующий документ — китайцы же. Нельзя просто так взять и предать своих союзников, не оформив все надлежащим образом! После чего визитер откланялся и, сопровождаемый прославленным мечником Ли, отбыл в расположение своих войск. С тем, чтобы завтра с утра поднять их и покинуть союзников.

Мудрить со сложными схемами типа «А давай я на них нападу, а ты в спину ударишь!» я не стал. Во-первых, так самому можно нарваться на предательство, а оно мне надо? Во-вторых, Пэй Пинг на это бы не пошел. Одно дело сказать своим вчерашним соратникам «я устал от этой войны и ухожу», и совсем другое — вонзить им спину нож. Позже он будет сражаться на моей стороне и, возможно, уже в бою встретится с членами своего альянса. Но это будет потом.

За безопасность нового вассала я тоже не переживал. Господин Гэ, а он, кстати, так и остался у руля, со слов Пэй Пинга, не сможет остановить союзника, если тот соберет войска и сообщит, что уходит. Другие-то ребятки тоже на это будут смотреть. И оценивать. Да и не такая это простая задача, перебить шестнадцать тысяч пехоты в одночасье.

На следующий день я уже принимал посланцев от двух других владетелей Союза — хоу из Гуанлина и городка Нинь. Их очень впечатлил уход Пэй Пинга домой, а тот не стал тянуть кота за хвост и в путь пустился еще вчера с вечера. Теперь они спешили заручиться моим покровительством и принести клятвы верности.

Еще минус четырнадцать и восемь тысяч от войска господина Гэ. Таким образом я, не покидая лагеря, выбил из активов врага порядка сорока тысяч пехоты, стрелков и кавалерии. И, можно сказать, сравнял счет наших армий, находящихся в богами забытом лесу.

В Союзе Серого Журавля осталось четверо. Сам инчуаньский гун Гэ Дэмин, с самым большим и сильным войском, а также правители Лунцзяна, Жунаня и Цзанся. Мой же прирос почти настолько, насколько его — потерял.

Если нас ждет битва, я своих новых вассалов пока не смогу использовать. Но и он не сможет, что уже здорово. А значит, сейчас перед господином Гэ в полный рост встает выбор: остаться здесь, продолжая блокировать мою армию под крепостью, или уходить.

В первом случае вероятность его разгрома слишком высока. Если я, действуя пятью ежами, заставил его армию разбежаться, то что будет, когда на северном берегу окажется десять терций? Во втором — он мог еще пожить. Может, новых союзников найти, может, еще что-то придумать.

Другими словами, если господин Гэ не дурак, он уйдет. Пока еще силен, пока есть шанс победить, но позже. Это вполне согласуется с китайскими представлениями о войне, про «ни шагу назад, за нами Москва!» не они придумали.

На следующий день разведчики принесли известие, что Гэ выбрал второй вариант. Ядро его армии и войска союзников снимались с места и уходили на северо-запад, К Цзанся. Покидались заставы, уползали обозы, оставлялись укрепления. Конница Амазонки и рейдеры Бешеной Цань сообщали о том же.

Только зря они думали, что я буду, умильно улыбаясь, на это смотреть!

Пока шли переговоры с перебежчиками из лагеря господина Гэ, я спешно перебрасывал кавалерию с южного берега на северный. И как только войска Союза пришли в движение, бросил ее рубить хвосты. Небольшие отряды, по тысячи, по две, которые, в свою очередь, разбивались на сотни и полусотни, носились по долинам и горным склонам, устраивали засады, резали пути снабжения, и вообще, всячески веселились.

Мне совсем не хотелось, чтобы враг ушел целым и невредимым. Чтобы он встал под стенами того же Цзанся и устроил мне такое же великое стояние, что и я ему здесь. Нет уж, пока его армия будет получать мелкие, почти булавочные уколы, боевой дух ее воинов не восстановится на прежний, необходимый для полевого сражения уровень. А значит, я буду сильнее даже с меньшими силами.

Рейдеры Цань тоже усилили напор. Теперь они пошли еще дальше. Если раньше морпехи царицы разбойников просто громили береговые лагеря противника, то теперь уже начали наносить его экономике более серьезный урон. К рыбацким деревушкам подходили сразу по несколько судов, принудительно грузили всех их жителей и их немногочисленный скарб и увозили на южный берег. Там несчастные рыбаки, считавшие, что их везут в рабство на рудники Чанша, получали небольшие подъемные и помощь местных в строительстве новых селений.

Так я провел еще неделю.

И только убедившись, что на пути следования больше не встречу препятствий, приказал армии покинуть крепость, оставив в ней лишь небольшой гарнизон. Курс взял на первый город Союза — Цзанся.

А днем раньше научился Пруду Памяти.

К моему сожалению, техника Секретарей работала не совсем так, как я предполагал. Думал, что достаточно мне будет применить ее, а потом сосредоточиться на интересующем меня предмете в своей памяти, как сведения хлынут полноводной рекой во время весеннего разлива. И все, что нужно будет делать, — это быстро-быстро записывать.

Нет.

Техника оказалась разновидностью медитации. Когда ты сидишь в одной позе, смотришь себе в пупок, а внутренним взором копаешься в астральном мире. Войдя в нужное состояние, я как бы оказывался на берегу небольшого пруда, вроде того, где тренировался с учителем из кольца. Там мне нужно было смотреть в воду и вспоминать.

Зеркальная гладь пруда и правда отражала все, что я когда-либо читал, видел, слышал. Но — бессистемно. Образами, отдельными фразами, вырванными из контекста, тонкими аллюзиями, непонятно на что намекающими.

— Так и должно быть, — утешил меня Мытарь, когда я рассказал ему о своем неудачном походе за знаниями мира двадцать первого века. — Пруд Памяти является лишь первым шагом на пути. Там ты сможешь уложить все знания, подобно тому, как свитки лежат на полках библиотеки. Когда сможешь это сделать, возле пруда появится Павильон Памяти, в котором будут храниться все необходимые тебе знания. В любое время ты можешь обращаться к ним и использовать на благо себе и своим союзникам. На этом можно и остановиться. Но Секретари затем превращают Павильон в Библиотеку, а потом, на пике своего развития, создают Дворец Разума.

Я так-то знал, что не будет просто — когда такое раньше случалось? Но теплилась надежда, что в этот раз получится, как в нормальном фэнтези — вот тебе заклинание, нажми на кнопку, получи результат. Китайская магия работала иначе. На высоких разрядах, может, и выглядела так, как я описал выше, но до того предстоял тяжелый, а главное, нудный труд.

Так что пришлось заняться каталогизацией своих знаний. Не менее двух часов в день, рано утром и поздно вечером, я садился в позу лотоса и болтал в непрозрачной водичке астральными ладонями, ища то, что мне было нужно. Порох. Точнее, ответ на вопрос, почему мой и не горит толком, и не взрывается.

А еще приходилось заниматься у Бессметного У. Умный мужик, не поспоришь, но до чего же муторно преподавал! Мы встречались с ним каждый день — еще минус час-полтора, отрезанные от других моих не менее важных обязанностей. Как правило, пили чай и разговаривали. Большей частью ни о чем, хотя я и подозревал, что за изрекаемыми наставником фразами скрывается какой-то глубинный смысл. Изредка я его даже обнаруживал.

Но не сегодня.

Во время полуденной остановки на марше мы с ним сидели за доской с камешками — черными и белыми — и разбирали одну древнюю стратегию, примененную на поле боя давно почившим полководцем. Бессмертный лично присутствовал при том сражении и, двигая наши фишки, показывал, что тот военачальник сделал верно, а в чем ошибся.

Я внимательно слушал, хотя и думал, что практической ценности этот разбор не несет. Стратег прошлого имел такой род войск, как колесницы, которые к сегодняшнему дню были почти полностью забыты.

— Думаешь, тебе это не пригодится, верно? — ехидным тоном спросил У, когда заметил мой рассеянный взгляд.

— Колесницы устарели, наставник, — честно ответил я. — Не понимаю, как это может мне помочь.

— Мы говорим не о колесницах. Речь о победе и поражении.

— Это понятно.

— Нет, тебе это непонятно, молодой Стратег. Одно без другого невозможно. Нельзя все время побеждать. Бо Гун, историю которого мы рассматриваем, так и не понял этого до самой своей смерти. В том сражении он победил. Но свою войну проиграл. Почему, как думаешь?

— Прости, я что, должен проиграть какое-то сражение?

— В одном выигрывая, в другом проигрываешь. Всегда. Ростки поражения есть в победе, но и из поражения может прорасти победа. Однако выбор остается за тобой.

Магистр Йода на максималках просто! Даже не знаю, как реагировать. Вроде уже и привык к нему, но порой бесит так же, как в первый день!

— Наставник, ученик слишком глуп и не понимает ваших мудрых речей, — попытался я зайти с другой стороны. — Какой урок я должен извлечь из сказанного вами?

— Стрела летит в цель, только когда лучник ее видит.

— Я не вижу своей цели?

— Бо Гун не видел своей цели. Посмотри на позицию его войск в обороне. Похоже, что он видит цель?

Я терпеливо смотрел на доску с камешками несколько минут. На мой взгляд, все у парня из прошлого было в порядке с целью. Он имел маневренные войска, которыми растаскивал фланги неприятеля, а свою тяжелую пехоту держал по центру и просто изматывал противника. Ответить тому было нечем, так что со временем флаги его поплыли и побежали, а колесницы ударили в тыл и смяли центр. Победа. Что не так-то?

— Я не понимаю!

— Да, — с печальным вздохом признал наставник. — Ты не понимаешь. И Бо Гун не понял. Через два года после этой битвы он проиграл войну и был казнен. Но ошибку он допустил именно два года назад. Ты должен найти его ошибку, ведь она лежит у тебя перед глазами, и научиться избегать подобных решений. Продолжим, когда ты будешь готов.

Подавив рвущийся из груди вопль, я поднялся, поклонился и вышел вон. Как же это бесит порой, сил нет! Все вокруг кунг-фу, молодой стратег. Даже эта рисовая булочка — тоже кунг-фу. Найди кунг-фу в булочке и приходи!

Глубоко вздохнул, прочищая разум, и направился к себе. Кроме всей этой зауми, требовалось еще решить, как поступить с войсками Гэ, которые уже вышли к Цзанся и, минуя его, двинулись дальше. Преследовать? Дать уйти и взять город?

А задачка наставника так и не шла из головы. Что за ростки поражения в победе? Я делаю что-то неправильно? Не нужно преследовать Гэ и дать ему уйти? Бо Гун, как и я, пытался объединить Китай — куда меньший в те времена, когда он жил. Он выигрывал сражение за сражением, гонял всех, как хотел, своими колесницами. Битву, которую мы с Бессмертным У разбирали, он тоже выиграл, и это была последняя. После нее он воссел на трон, правил два года, после чего погиб в результате дворцового переворота.

И он не видел цель. Ну ок. Давай порассуждаем. Его цель была объединить Китай, так. Он его объединил. Да, потом не сумел удержать то, что взял…

Так, стоп! А с кем он сражался? Почему наставник, так подробно рассказавший о самом Бо Гуне, практически ничего не поведал о его враге. Только имя, которое мне ничего не сказало. Может, стоит покопать в этом направлении? Мытаря расспросить…

Остановившись у шатра, я прошелся расфокусированным взглядом по облакам ци, висящим над занятыми своими делами солдатами. С этим направлением обучения, по крайней мере, все шло неплохо. С каждым днем у меня получалось все лучше совмещать энергетический план с реальным. И меньше путаться. Сейчас я довольно спокойно наблюдал и за воинами, и за поведением их ци.

Командир стражи, например, желал что-то спросить, но не решался заговорить. Его облачко словно пыталось двинутся в обе стороны одновременно.

— Слушаю тебя, сотник Чанг, — произнес я. — Что за вопрос зреет в твоей голове?

— Господин! — тут же склонился воин. — Как вы узнали, господин?

Я отмахнулся, мол, пустое! Я же Стратег в разряде Великого Мастера. Почти.

— На лице у тебя написано. Говори уже.

Гвардейцы, как и их командир, были ребятами простыми, но надежными. Зачастую их пугающая вера в меня даже немного напрягала.

— Я и мои воины, господин, мы хотели бы стать Стражами, — проговорив это, Чанг смутился, будто выдал что-то совсем неприличное.

— Эм-м… Хорошо, — недоуменно отозвался я.

А в чем, собственно, проблема? Путь вроде открыт для всех, почему он у меня спрашивает? В ученики, что ли, набивается? Так я Стратег, как я могу их научить Пути Стража?

— Мы не оставим вас, господин! — тут же зачастил сотник. — Мы продолжим наше служение, а обучением будем заниматься в свободное от нарядов время.

И снова я ничего не понял. В последнее время я достаточно уже окитаился, чтобы не попадать впросак на «детских» вопросах. Но порой случалось. Как сейчас, например. Это запрещено, что ли? Нельзя стать одаренным, если служишь другому отдаренному?

— Сотник Чанг, я услышал тебя, — фразочкой из своего времени отмазался я от немедленного решения. — Сейчас я немного занят, давай ты зайдешь ко мне, скажем, за час до первой ночной стражи. И мы это обсудим.

— Внимание и повиновение, господин! — Мне показалось, или в его голосе было тень разочарования?

Блин, что-то я не то сказал? Нужно срочно выяснить, что происходит!

Юлька, когда я рассказал ей про случай с командиром телохранителей, рассмеялась.

— Ученик служит учителю, Тай! Ты совсем с этой войной перестал думать как обычный человек. Сотник Чанг нашел учителя для себя и своих солдат. Он стремится стать для тебя лучшим защитником, более достойным. Но боится, что ты перестанешь им теперь доверять.

— Ах, ну да, ну да! — тут же хлопнул я себя по лбу ладонью, «вспомнив» это очевидное объяснение. — Но кто их учитель?

— Думаю, они уговорили стать им Бешеную Цань.

— Это же хорошо? Цань — сильный Страж.

— Но она твой вассал. А твои телохранители будут служить ей.

— Мне кажется, ты передергиваешь. Это учеба. Я же не служу Бессмертному У или Мытарю, а они меня учат.

— Ее намерения, как и намерения твоих гвардейцев, не имеют значения. Важно, как это увидят люди. Твоя фракция растет, недавно ты принял в нее еще трех князей. С каждым новым вассалом ты станешь уделять меньше времени старым. Кто-то будет пользоваться твоим большим расположением, что послужит причиной для недовольства других.

— Мне кажется, ты очень сильно забегаешь вперед, милая супруга.

— Семена беды долго могут лежать в земле, прежде чем взойдут, — с улыбкой отозвалась она.

И тут до меня дошло, что мне хотел сказать Бессмертный У. Как обычно — не прямо. Семена поражения в победе, да.

Потому что я вспомнил, с кем сражался Бо Гун в своей последней битве за единство Китая. Со своим прежним соратником, который перестал разделять его взгляды. Его победа над ним стала его поражением в будущем. Когда потерявшие доверие к своему императору, который растоптал бывшего друга ради великой цели, устроили заговор и свергли его.

Глава 106. Семена поражения и победы

Раньше бы я стал параноить. Мол, как же так! Получается, кто-то из моих соратников может стать моим врагом в будущем? И как теперь жить? Кому можно доверять, а кому нет?

Теперь же я просто принял информацию к сведению.

Да, может и так выйти. Но! Семена победы и семена поражения разбрасываю я сам. От меня зависит, взойдут они или высохнут в земле, так никогда и не проклюнувшись. Я буду поливать всходы или выпалывать сорняки.

Очередная банальная мудрость от моего наставника: человек — кузнец своего счастья. И своего несчастья тоже. Не так я представлял себе интенсив на звание Великого Мастера… Но, главное же, идет обучение, верно? Методы вторичны, главное — результат.

Но они помогли мне пройтись по своему ближнему кругу и посмотреть на него через фильтр «пять лет спустя». Полезная практика, особенно для того, кто живет сегодняшним днем, постоянно превозмогая трудности, щедро отсыпаемые богами и людьми. И, пожалуй, смог разглядеть эти самые «семена поражения».

Юэ. Ее сделать врагом можно только одним способом — перестав любить. Разочаровать, показать, что она совершила ошибку тогда, когда между отцом и мужем выбрала меня. Вот тогда можно сразу доставать нефритовую шкатулочку с ядом или вешаться на шелковом шнурке. Потому что любой способ ухода из жизни будет менее болезненным и куда более быстрым, чем тот, что придумает для меня разгневанная супруга. Как она сказала тогда, на поле, где мы разбили Желтых повязок? «Стратег не противник Стрелку»". Чистая правда!

Но раз я не собирался этого делать, то и волноваться нечего.

Вторая женщина в моей команде — Хули Цзин. Тут я просто ничего не могу предсказать — Лиса же. Ветер между ушами, страсти бушующие и все такое. Живет одним днем — вот уже тысячу лет — и не собирается меняться. Единственное, что заставляет ее быть иной — Бессмертный У. Я так и не понял до конца, почему она к нему привязана. Были бы они оба обычными людьми, решил бы, что там какая-то несчастная любовь, из тех, про которые пишут в женских романах.

Но врагом мне она может стать только под влиянием вспыхнувшей в ее голове идеи, которую предвидеть невозможно. А раз невозможно предсказать, то и голову морочить незачем. Конечно, опасно такого непредсказуемого союзника держать рядом, но плюсы от Вольной в команде перевешивают пока все минусы. Одна только моя репутация от ее присутствия рядом взлетает до небес — нифига себе, у него есть лиса-оборотень!

Амазонка, которая Гу Вайцзинь. Полностью разделяет мои представления о Китае, который нужно сделать единым. Человек на своем месте с одной лишь нереализованной хотелкой — простое женское счастье. Тщательно гонит от себя даже призрак мыслей на эту тему, но жаждет этого всеми фибрами души. Если удастся найти ей избранника по вкусу, который будет достаточно силен, чтобы не быть слабым на фоне Стрелка седьмого разряда — она моя до гроба.

Матушка И. Божий одуванчик с хваткой бульдога и обширными знаниями о мифах и легендах Поднебесной. Первое время я не понимал, что движет этой старушкой-целительницей, зачем ей эта война, эта кровь, эти смерти? Идея восстановления Хань — под прежней ли династией или под новой ее не слишком вдохновляла. То есть да, здорово, «люди будут меньше умирать по глупым поводам», «порядок — это хорошо», но не это было главной целью моей «матери шпионов».

Любовь, вот что было ее мотивом. Матушка И любила… все. Сам процесс бытия, молодых воинственных балбесов, которые ее окружают, утренний туман над озером, горы под закатным солнцем. Ей нравилось видеть новые места, встречать интересных людей, лечить сложные ранения. Она обожала сидеть и просто смотреть, буквально наслаждалась каждым моментом жизни. Фактически чистый даосит, у которого нет цели, но путь приносит столько кайфа, что она и не нужна.

Ее невозможно было обидеть или стать для нее врагом. Можно перестать быть интересным, и тогда она попросту уйдет. С этой стороны мне опасаться нечего — бабушке до конца ее дней хватит впечатлений рядом со мной.

Ну и Бешеная. Вот уж кого можно было бы назначить главной подозреваемой на должность того, кто способен предать и стать врагом. Но не в ближайшее время. Она абсолютно счастлива в своем маленьком, собственноручно созданном матриархате, а я даю все остальное. Врагов и финансирование. Пока не кончатся первые и не иссякнет второе — Цань будет слишком занята. Когда же время пойдет к миру — вот тут надо будет задуматься. Она и мирное правление провинцией у моря — это несовместимые вещи. Сама она может сколько угодно говорить, что остепенилась, хочет своего угла и мирного неба над головой, но все это брехня. Не усидит она на своей распрекрасной заднице, обязательно во что-нибудь ввяжется.

Или — я ее впутаю. К счастью, Китаем мир не ограничивается, что бы сами китайцы по этому поводу ни думали. Есть еще маньчжурские степи, которые после падения Хань вдруг почувствовали себя хорошо. Когурё та же — Цань же нравится ходить по морям и рекам, пускать на дно вражеские суда и грабить караваны. А корейцы нам здорово задолжали, вот и отправим Бешеную долг взыскивать. В общем, при правильном походе бабушка Цань уйдет на перерождение так, как и жила — в бою.

А вот с мужиками в моем штабе было немножко посложнее. С нами, мужчинами, всегда посложнее, хотя мы вроде натуры простые и бесхитростные. Слишком много амбиций, слишком легко обижаемся, слишком плохо умеем прощать. Будем даже понимать, что влезли в какое-то дерьмо, но продолжим упрямо переть вперед, надеясь, что свет в конце тоннеля все-таки есть. Или потому что «пацаны не поймут».

И вот в свете этого меньше всего переживаний было по поводу Мытаря. Сам класс Секретаря предполагал, что он должен служить. Как сейчас, так и потом. Амбиции у него больше касаются профессионального роста, и тут я ему лучший помощник из возможных — столько информации обрабатывать приходится, только держись. А это как раз развитие. Короче, несмотря на то что на старте я ему верил меньше других, именно его в качестве «семени поражения» не вижу совсем.

Бык. Лю Юй. Вернейший из верных, простой, как удар в лоб, но совсем не глупый. Вроде бы нечего волноваться, этот, если ему что-то не по нраву придется, сам об этом скажет. Через пять лет, если к тому времени Китай станет моим, он будет знаменем. Непобедимый генерал, оплот всего хорошего и враг всего плохого. Ум, честь и совесть эпохи — надо, кстати, с Матушкой И по его поводупоговорить, пусть запускает уже пиар-компанию. Мне нужен бог войны, а значит, он им станет. Моим Гуань-ди.

Единственное, что после войны побратима не сплавишь на завоевательные войны за границей. Подраться ему всегда интересно, но за правое дело. А так… чего он в тех маньчжуриях не видал? Не, ему надо придумать какое-то дело, вроде преподавательского. Растить новых Воинов, передавать им идеалы Вэнь, которыми мы заменим ханьские. И держать рядом. Забытый и брошенный, он таких дел наворотить может, даже представить страшно.

Гань Нин… Тут все еще сложнее. Он очень противоречивая натура. Весельчак и балагур, выпивоха и бабник, поэт и блогер. В период войны о лучшем союзнике нельзя и мечтать, во времена мира он опасен. Будет вспоминать, как было весело раньше, и как уныло стало сейчас. В будущем он может выступить против меня просто для того, чтобы посмотреть, как я отреагирую. И нервы пощекотать.

На заграничную войну, подобно Бешеной, его не отправишь — он четко поймет, что его убирают, и обидится еще больше. Но и рядом держать тоже нельзя — он будет упиваться своей безнаказанностью, быстро пойдет вразнос, что станет очень плохим примером беспристрастности нового императора. А накосячит — вообще туши свет. Казнишь — расстроишь всех остальных, не казнишь — вообще как плевок в душу.

Короче, один из самых опасных людей в будущем мой Пират. И сейчас я понятия не имею, как это изменить. Но буду думать.

Юань Мао, интендант, Страж и просто хороший человек. Надежный, положительный, верный — в принципе, к нему вопросов нет, кроме одного. Я видел его на войне, но понятия не имею, каков он в мире. И это не паранойя, я правда не понимаю, чего от него ждать, когда не нужно будет тащить через леса и горы многотысячную армию, не только думая о том, как ее прокормить, но и, держа в голове всех оставленных на излечение раненых, следя за постоянным обновлением расходников в оружии и броне.

Возможно, он станет прекрасным министром и будет также увлеченно рулить дорожными сетями, как сейчас. Или отстраивать приграничные крепости. А может, решит, что его обошли в назначении и затаит обиду. Слишком он закрытый. Надо с ним поговорить.

А вообще, надо со всеми поговорить. Устроить попойку и помечтать о том, что будет, когда Китай вновь объединится под Небесным Мандатом. Услышать, кто как себе представляет наше «прекрасное далеко». А то ведь мы идем к этой цели, но никогда не обсуждаем, что будет после того, как дойдем. Ведем себя, как, блин, в сказке — «а потом они победили Кощея и стали жить долго и счастливо!» А ведь именно потом самое интересное и начинается!

— Пусть Юань Мао станет их учителем, — произнес я.

— Что? — не поняла Юэ.

А, ну да, я же завис, перебирая всех своих соратников. Минут на десять ушел в свои мысли, заодно и секретарскую технику покачал. Даже среднее звено командования быстренько пробежал, хотя к ним вопросов не было. Но супруга не поняла, о чем я говорю, хотя для меня в субъективном времени меньше минуты прошло.

— Телохранители, — пояснил я. — Ты сказала, что ими будет заниматься Бешеная.

— Предположила, — поправила она меня. — Она ведь самый сильный Страж из твоих вассалов. — Логично, если сотник Чанг поведет своих людей к лучшему из учителей.

— Прапор тоже хорош. А Цань… Она же всегда в разъездах, рвет линии снабжения и вообще. Как они будут у нее тренироваться, если ее нет рядом? Не бросать же им службу.

— Ты хочешь назначить им учителя? — задумчиво произнесла девушка. — Это может быть очень… интересным решением. Не выбор учителя, а поручение. Тогда кривотолков не будет, а ты получишь преданность и доверие.

«И получше узнаю Юань Мао», — мог бы добавить я, но промолчал.

Четыре дня спустя мы вышли к городу Цзанся. Пока только к предместьям, ко всем этим чайным фермам и рисовым полям. Но увиденное уже радовало меня, как будущего владельца этой налоговой базы. Все чистенько, не разграблено, дороги приличные и вражеских разъездов нет.

Крестьяне трудились на полях, провожая взглядами бесконечную змею тянущегося войска. Не разбегались — с ними загодя провели работу разведчики, сообщив, что грабежей не будет, а к вечеру сегодняшнего дня хоу Вэнь хотел бы встретиться со старостами, чтобы обсудить снижение налогов.

Мои люди постарались сделать так, чтобы меня тут встретили не как завоевателя, а как освободителя. Понятно, что тут все такими прикидывались, но вряд ли кто-то еще начинал свое правление над новыми землями со снижения налогов. Обычно-то наоборот — деньги были и оставались кровью войны.

Но я мог позволить себе этот красивый и широкий жест. За спиной, защищенные Великой рекой, лежали мои владения, которые в скором времени станут забывать, что такое война и погромы. Они исправно обеспечивали меня доходами. Впритык, правда, но тут уж ничего не попишешь — растущая армия жрала деньги и продовольствие, как оголодавший тигр.

Сам город не впечатлил. Обычный такой, провинциальный, я уже стал к ним привыкать. Стена в два человеческих роста, табличка с названием города на воротах. Мощеная дорога, начинающаяся в паре ли от стен — до этого раскисший после вчерашнего дождя проселок. Много простора — земля была освобождена от леса под посадки.

Удивило только одно. Делегация богато одетых китайцев, встречающих меня, как раз на границе хорошей и плохой дороги.

Их было человек двадцать, по виду купцы и чиновники, ни одного военного. Даже городскую стражу с собой не взяли. Хотя, если вдуматься, какой с нее прок против многотысячного войска, которое приперлось под стены города?

— Отцы города, полагаю? — произнес я, обращаясь к едущим рядом соратникам.

— Представители богатейших и влиятельнейших семей Цзанся, — пояснил Мытарь, не сообразивший, что я именно это и сказал. Не было тут такого понятия. — Предположу, что они заходят откупиться от вас, господин.

— Зачем от меня откупаться? Я их и так не трону. Ладно, поехали, поговорим.

Когда войска Союза Серого Журавля миновали Цзанся, не задерживаясь двинув на Жунань, я сразу предположил, что штурма города не будет. Зная о моей репутации человека, никогда не чинившего разрушений больше, чем необходимо для победы, Гэ с товарищами решили попросту сдать некоторые свои города, чтобы потом, после своей победы, получить их целенькими.

Понятия не имею, как на это согласился владетель Цзанся, ведь этот лен был его единственным источником дохода, мне тем не менее подобный поступок был на руку. Ни тебе штурма, ни гибели мирных жителей, ни потерь среди солдат. Сразу же готовая инфраструктура падает в руки.

Предполагал я и что «журавли» будут делать дальше. Если уж господин остался у руля фракции, то армию он поведет к Инчуаню, бросив Жунань так же, как и Цзанся. План его просчитывался без труда — сконцентрировать все силы под родным городом и, используя стены как еще один рубеж обороны, принять бой там. Или даже запросить помощи еще у кого-нибудь, может быть, у того же Чжугэ Ляна. Ведь тот, получается, до сих пор никак себя не проявил.

Телохранители перед моим появлением на торжественной встрече быстренько проверили «богатейших и влиятельнейших» людей города на предмет колюще-режущего. Когда же я приблизился, торжественный комитет в полном составе бухнулся на колени и уткнулся головами в камни.

— Мы приветствуем хоу Вэнь Тая, известного во всей Поднебесной под именем Белый Тигр Юга! Милостиво просим принять от нас дары и пощадить наши жизни! — голосил стоящий ближе всех китаец в лазоревом халате, расшитого фениксами и другими менее узнаваемыми птицами. Лица его по понятным причинам было не разглядеть, но по голосу ему где-то под пятьдесят-шестьдесят. Да и седой затылок, виднеющийся из-под чиновничьей парадной шапки, как бы намекал.

Насчет «известного» всей Поднебесной старикан явно преувеличивал. Вряд ли кто- слышал о Вэне Тае за пределами Инчуаня. Ну может, чуть дальше, но не сильно. За ним, строго говоря, и начинаются самые населенные и развитые земли, за которые идет большая грызня. У тамошних хоу, гунов и ванов куда больше резона следить за ближайшими соседями, чем за каким-то южным выскочкой, только что форсировавшим Великую реку.

— Назовите себя! — без особой необходимости, просто чтобы закрепить впечатление, гаркнул Бык.

Чиновники и купцы тут же принялись перечислять свои имена, которые я запоминал уже совершенно автоматически — совершенствование техник Секретаря давало мне все больше и больше. Я с удивлением обнаружил, что подобного мне как раз и не хватало раньше — как Стратегу. Вэнь Тай до меня, помнится, был способен после боя выдать на гора полную численность своего войска, а также количество убитых и раненых во время сражения. Явно все это работало в связке с навыками Мытаря. Почему я раньше об этом не задумывался?

«Выживал потому что!» — ответил я на себе же заданный вопрос. И сам с собой согласился.

Закончив выслушивать имена и должности делегации, я кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Мы не будем входить в город. — сказал я, когда установилось почтительное молчание. — Но задержимся тут на несколько дней.

— Но, господин! — осмелился запротестовать один из купцов из третьего ряда. — Мы надеялись, что вы почтите своим вниманием пир, приготовленный в честь вступления вашей милости в права новых владений!

Пир, ага. Дурак бы я был, если бы согласился. На таких вот пирах большинство моих коллег из разных эпох и сеттингов богам души и отдавали. Мне их пиры нафиг не упали, выпить и так есть с кем, а про установление контактов со здешней элитой речь идти не может в принципе. Разные уровни. Был бы это мой первый город, вроде Пояна или Синьду, тогда да. А так…

— Давайте уж вы к нам, — улыбнулся я добродушно. — Жду все чиновников городской управы, а также начальство, отвечающее за жизнь города, сегодня вечером у себя. Будете докладывать по состоянию дел и держать экзамен на профессиональную пригодность новой власти. Рекомендую подготовить все необходимые документы, которые могут понадобиться моим людям. Основные вопросы будет задавать господин У Ваньнан, Секретарь восьмого разряда, это его задачи.

Обращенные ко мне лица заметно так побелели — все присутствующие знали, что обвести вокруг пальца проверку, которую ведет такой высокоуровневый одаренный, да еще и такого Пути, практически нереально. А они ведь наверняка уже кучу всего растащили и по личным складам перепрятали — в смысле, то немногое, что не выгреб прежний хозяин города.

Вероятнее всего, они и при нем приворовывали — коррупцию именно китайцы придумали. А, как стало известно, что город сливают, масштабы воровства достигли совершенно безобразных размеров — война же все спишет. А тут проверка. Не просто смена курса правления с заменой нескольких ключевых фигур, но тотальная перетряска архивов.

— Мы не успеем подготовить все сегодня к вечеру, хоу Вэнь… — попытался уйти в привычную линию защиту всех чиновников возглавляющий делегацию старикан. Мол, у нас так много работы, так много! Ничего не успеваем, ваша милость, проверку решительно невозможно провести в столь сжатые сроки!

— Этого в кандалы, он останется здесь, — подвел я черту под разговором. — Остальных жду вечером. И прошу не опаздывать.

Гвардейцы тут же подхватили ошалевшего чиновника и быстренько потащили мне за спину. У остальных членов делегации тоже челюсти поотвисали, они-то были уверены, что все тихо-мирно пройдет. Зачем бы новому хоу рушить непросто сложившуюся систему и рубить головы? Да еще проверка эта…

Я был уверен, что половина тех, кто вышел сегодня за ворота встречать меня, уже к обеду будет нахлестывать коней, удаляясь от города. Чего, впрочем, и добивался — все одно нужно будет менять людей, а без массовых казней хотелось бы обойтись. Но и выполоть семена поражения стоило.

О том, кем заменить выбывших управленцев, я тоже подумал. Их замы, чиновники уровнем ниже — все они получат возможность быстрого карьерного роста, если удовлетворят требованиям Мытаря. Благодарные лично мне, они могут стать семенами победы.

Глава 107. Возвышение Тигра

— Испытание? — недоверчиво спросил я.

— Все верно, молодой Стратег. Испытание, — ответил Бессмертный У.

— Испытание чего?

— Испытание «кого», — поправил наставник.

Он рассматривал меня с легкой, почти неуловимой насмешкой во взгляде. Но я уже довольно неплохо узнал этого человека (или полубога, как вернее?), чтобы ее разглядеть.

— Подожди… — замороченный административными, хозяйственными и военными вопросами, я понял то, что он сказал, далеко не сразу. — Ты хочешь сказать, что я готов?

Готов, чтобы подтвердить десятый разряд и звании Великого Мастера — в этом смысле. Хм, странно, вроде бы и не сказать, чтобы научился чему-то, по крайней мере, новых техник не открыл, только существующие развил и усилил. А может, мне плюшек после этого испытания отсыплют?

Это было бы очень своевременно! Мы только что вышли из Жунаня, оставив там небольшой гарнизон и полностью переукомплектованный штат чиновников. Этот город, как и до того Цзанся, фракция Журавля сдала нам без боя. Я даже немного позавидовал уверенности владетелей этих городов, а также господина Гэ, которые, видимо, ни на секунду не сомневались в том, что вскоре сможет вернуть свое имущество целым и невредимым.

Впереди, в каких-то полутора сотнях ли находился Инчуань. Там, по докладам разведчиков, концентрировалась восьмидесятитысячная армия фракции Серого Журавля. Вражеский генерал недвусмысленно давал понять, что наша с ним финальная битва развернется под стенами именно его города. Ко всему прочему, ему, похоже, как-то удалось получить подкрепления от соседей и почти нивелировать потери, нанесенные уходом трех бывших союзников.

Согласно тем же разведданным, большая часть его войска концентрируется под стенами. Строит укрепления, несколько линий в глубину. Так что мне понадобится любое усиление, потому что штурмовать такую эшелонированную оборону очень тяжело. И чревато огромными потерями.

Гэ выбрал стратегию «волны и скалы», где моей армии предлагалось стать именно волнами, а его — скалой, о которую те разобьются. А так и могло произойти — как штурмовать позиции, когда тебя еще до подхода к стенам встречают оборонительные порядки врага, а поддерживающие их крепостные аркбаллисты, камнеметы и арбалетчики бьют со стены.

План… ожидаемый, так скажем. Что ему еще, бедолаге, делать оставалось? В поле, что ли, со мной сражаться? Правда, эта его стратегия тоже не была лишена парочки изъянов, которые я даже придумал, как использовать против врага. Но все равно — получение какой-нибудь еще суперспособности Стратега мне бы пришлось очень ко времени.

Что характерно, ни разу до того, за весь срок обучения, Бессмертный не упоминал ни о каком испытании. А теперь вот буднично сообщает — пора. И еще на вопрос мой «готов ли я?» отвечает с этакой ухмылкой:

— Не знаю. А ты готов?

Прислушавшись к себе, я ответил:

— Готов, учитель! Что нужно делать?

Разговаривали мы в его шатре, разбитом после очередного дневного перехода на самой окраине военного лагеря. Я так до сих пор не увидел, кто собирает и разбирает эту его немаленькую палатку, не Лиса же в самом деле? Зато неизменно обнаруживал ее стоящей в половине ли от солдатских костров на каждом привале.

— Идти, — не меняя выражения лица, ответил мне наставник.

— Куда?

— Вперед.

— Кругом и вперед? Прямо и вперед? Может, налево и вперед?

Я уже говорил, что успел хорошо узнать, ну, насколько это вообще возможно, своего учителя? И теперь мог с уверенностью сказать, что ему нравилось надо мной издеваться. То есть это он не мудрые мысли свои излагал, а в большинстве случаев просто язвил. Точнее, язвил, так как считал, что информация, подобным образом озвученная, до тупеньких учеников доходит быстрее и качественнее.

Сам я тоже выработал защитную реакцию — троллил его со всей почтительностью. Врубал дурака и с серьезным выражением лица ждал уточнений. Иногда дожидался, но чаще слышал в ответ: «Продолжим разговор завтра, ты еще не готов».

Испытание же явно не относилось к той категории, о которой можно поговорить попозже.

— Я проведу тебя до места. Что будет происходить там, мне неизвестно.

— А далеко?

— Шесть ли, в горах. — К моему удивлению, он даже указал рукой направление. — Древнее место. Ты войдешь туда и выйдешь. Или не выйдешь.

Возмущаться этому заявлению я не стал. Знал — мне очень доходчиво объяснили, — что переход одаренного с девятого на десятый разряд сопровождается возможностью полностью утратить контроль над телом и духом. А без помощи наставника и вовсе превратиться в одержимого демонами.

Кстати, тот призыватель зомби, который чуть было не сорвал мой план битвы при Янцзы, и был одним из таких одержимых — это мне Бессмертный недавно рассказал. Могущественный, но уже не владеющий собой человек, которого господин Гэ где-то нашел и попытался использовать против меня.

Так что известие о возможности провалить испытание и погибнуть меня не особенно тронуло. Как-то свыкся уже, что ли. Да и вообще к опасности стал иначе относиться.

— А надолго? — деловито уточнил я. — А то, знаешь ли, у меня планов еще…

— Если выйдем к первой ночной страже, то уже к первой утренней вернемся.

— Или не вернемся, да, — хмыкнул я.

Бессмертный просто кивнул, не считая нужным и дальше нагнетать.

Выехали уже по темноте — даже фонарей брать не стали, поскольку мудрый У запретил. Только он и я. Ни телохранителей, с которыми я уже почти сроднился, ни даже Лисы. Потому что «всегда двое их, не больше и не меньше. Учитель и его ученик».

По пути Бессмертный больше молчал, рот открывая только для того, чтобы сказать «здесь направо» или «налево». В результате я опять погрузился в мысли, только не о предстоящем испытании, хотя именно это, по логике, должно было меня интересовать больше всего. Меня волновало предстоящее столкновение с Гэ под Инчуанем.

Значила ли его стратегия, что в игру вступил Чжугэ Лян? Нужно ли мне вообще было переть на этот далеко от реки стоящий город, чтобы сокрушить врага? Не проще ли оставить его в покое, самому же остаться на захваченных землях и укрепиться на них?

«Нет! Я же не могу игнорировать такую мощную группировку у себя под носом! Это же как на канистре с бензином трубку раскуривать!»

С другой стороны — долго он сможет сам держать столько солдат под копьем, в постоянном ожидании штурма? Это же их кормить, снабжать и каким-то образом поддерживать в воинах боевой дух, в то время как я буду носиться по окрестностям и приращивать новые земли. Ситуацию могла бы спасти тактика рейдовых ударов по землям Жунаня и Цзанся, но позволят ли его союзники грабить собственные земли?

В общем, непростая ситуация. Не патовая, но где-то близко. Изменить ее можно было порохом, но с ним все не слишком гладко.

Незадолго до подхода к Жунаню, алхимики наконец смогли меня порадовать. Представили мне новую адскую смесь, воссозданную по выловленным из Пруда Памяти рецептам. В отличие от предыдущего порошка, этот и горел, и взрывался исправно. Казалось бы — что теперь меня может остановить?

На радостях я тут же велел начать массовое его производство, но тут меня ждал довольно жесткий облом — стали кончаться ингредиенты. Пока проводили эксперименты, пока клепали неработающие мины, извели их довольно много. И вроде поставки продолжались, но не в тех объемах, что требовались.

Кроме меня же в этом распрекрасном древнем Китае селитра, как и сера, никому не была нужна в таком количестве, а стало быть — ее и не добывали! Уголь-то ладно, его на месте можно нажечь, любое поселение лесорубов с этим справится. Для двух других компонентов нужно было наращивать масштабы добычи. Для одного — искать руду, для другого — сооружать огромные навозные кучи.

Поэтому пришлось с тяжелым вздохом отложить в сторону мечты о РСЗО, а получившиеся четыре больших горшка с порохом пустить на производство другого стрелкового оружия — «копий яростного огня» и глиняных гранат для аркбаллист. Не осколочных, естественно.

Это все еще была крайне прихотливая смесь — обычный черный порох, не гранулированный, зависящий от погодных условий, который приходилось хранить в горшках, запаянных воском. В духоте южного Китая это был единственный способ сохранить оружие в готовности до боя.

«Копья яростного огня» под себя никакой производственной базы не требовали. При наличии пороха и некоего постзнания, собрать такие бабахи можно было на коленке. Представляли они из себя одноразовые мортирки. Выдолбленный и укрепленный бронзовыми полосами наконечник на длинной бамбуковой же палке заполнялся порохом, пыжом и дробью — смесью мелких камней и бронзовых капель.

Стреляло это, с позволения сказать, ружье только один раз, било хорошо если метра на три-четыре, но шороху наводило — просто кошмар. Даже «фениксы», которым было доверено это чудо-оружие, после первого пробного залпа перепугались настолько, что побросали оружие и бросились бежать. Безо всякого противника. Каково же будет врагам, когда они получат в лицо такой вот подарок?

Но показать подобную же эффективность «огненные копья» могли только в полевом сражении, в штурме же были почти абсолютно бесполезны. А вот гранаты на полевой артиллерии — наоборот…

— Приехали, — сообщил Бессмертный У, вырывая меня из размышлений.

Я огляделся. Мы остановили коней у склона высокой горы, чья густо поросшая растительностью вершина сливалась с небом. Среди деревьев, однако, вела вверх узенькая тропка, по которой можно было пройти только пешком.

— Вперед и вверх? — без особой надежды на то, что наставник меня опровергнет, произнес я.

— Да. Иди. И помни, чему я тебя учил.

«А чему ты меня учил? И что меня ждет? Сражение с монстрами? Дискуссия о поэзии династии Шань? Экзамен на знание Суня Цзы с чтением отдельных отрывков?»

— Конечно, учитель, — вместо этого сказал я.

Спрыгнул с коня, поклонился, взял в руки меч, но не стал вынимать его из ножен, а рассчитывая использовать его как посох при подъеме. И пошел. Один только раз оглянулся, но наставника внизу уже не разглядел — темно было.

Но для того, чтобы видеть тропу и куда ставить ногу, хватало света звезд и ущербной луны. Сперва подъем давался мне довольно легко, помогало то, что можно было цепляться за деревья и густые кустарники, но вскоре восхождение стало отнимать все силы.

— Испытание нужно пройти, Тай… — пыхтел я, как паровоз. — Просто заберись… на эту проклятую гору… и встреть рассвет на вершине! Все стратеги так делают! Тогда на них снисходит благодать!

По моему расчету, я поднялся уже метров на сто, когда тропа закончилась, выведя меня к черному зеву пещеры. Крохотному, только-только одному человеку протиснуться, и то, если пригнуться как следует.

— Надо полагать, нам сюда, молодой Стратег! — голосом Бессмертного произнес я.

— Я тоже так думаю, учитель.

— Тогда вперед!

— А может, после вас?

Двигаясь очень осторожно, чтобы ненароком не провалиться в дыру в земле или не расшибить себе лоб о камень, я протиснулся внутрь. Ощупывая пол под собой перед каждым шагом, а руками двигая перед лицом, прошел глубже.

— А можно было и про факел сказать, учитель!

— Трудности должно превозмогать тому, кто желает Великим Мастером стать!

Через десять шагов я уперся в стену. Ощупал ее и нашел ее отвратительно цельной. Похоже, здесь мой путь и заканчивался.

— Ладно. Зайдем с другой стороны. — произнес я, уже не изображая диалога с наставником. — Самый очевидный урок этого испытания — тупик. Нужно выйти из тупика? Тупик — это моя нерешимость в вопросе с Гэ? Или же это такой символ, что само объединение Китая — тупиковый путь?

Бормоча все это себе под нос, я продолжал ощупывать руками стену. Может, тут рычаг имелся, который освобождает проход в следующую пещеру? Нет, ничего подобного под руку не попадалось. Поверхность камня была монолитной, без дырочек, трещин и чего-то еще такого.

— Откройся!

Чисто на всякий случай сказал. Ну, вдруг?

Стена осталась на месте.

— Мне нужно пройти!

Тоже никакого результата.

Хм-м. А мне точно нужно пройти? То, что я уперся в стену — это же мое решение? Просто потому, что я брел в темноте, уткнулся в нее и назначил кусок камня препятствием. Вся остальная часть пещеры осталась неисследованной.

Если это тест на интеллект, то я его провалил.

В следующие несколько минут я прошел по кругу (точнее, по неравномерному многоугольнику) всю пещеру. Девять шагов от входа до стены, потом одиннадцать по вогнутой дуге налево, три шага до входа, три шага после него и по прямой еще восемь шагов. Стены ровные, без щелей. Высота потолка — от полутора до двух с небольшим метров. В полу тоже никаких дыр… А вот в потолке что-то есть. Небольшая ниша над крохотным козырьком прямо у входа.

Пошарив там рукой, я обнаружил некий предмет. Небольшой, похожий на шкатулку для писем или свитков. В такой важную корреспонденцию принято отправлять. Или шелковый шнурок — символ того, что вассал отстраняется от должности… навсегда.

С ним в руках я выбрался из пещеры — там свет хоть какой-то имелся. Ну, точно шкатулка. Закрытая, но не на замок для ключа, а на простую внешнюю защелку. Открыл — внутри лежит свиток.

— Не так я представлял себе испытание… — пробурчал я. — Ох, не так.

В чем смысл посылать меня в горы, в темную пещеру ночью, чтобы я нашел там свиток? Что это испытывает? Мою находчивость? Умение читать ночью без источника света? Бред какой-то…

Свиток был перевязан шелковой лентой. Развернув его, я увидел, что он покрыт иероглифами, но именно, что увидел. В темноте разобрать их и прочесть было нереально.

Было бы, если бы они вдруг не засветились тревожным таким белым светом. Каждый по отдельности. После чего один за другим стали срываться с бумаги и полетели мне в лицо.

Первый впечатался в лоб, до того как я сумел его прочесть. От неожиданности я даже головой дернул, как от удара. Яркий свет тут же залил глаза — будто вертолет над склоном горы завис и направил на меня мощный прожектор. Я и до этого мало что видел, а теперь и вовсе ослеп.

Второй символ был черным, и его я тоже не смог опознать. Он просто повис в ослепительном свете. Затем рядом с ним появился синий иероглиф, серый, золотой, зеленый, красный… Вскоре их стало так много, что цвета начали повторяться. Буквально за несколько секунд символы заполнили все поле зрения.

При этом — ни в какой астрал я не улетел. Сидел на входе в пещеру, вполне ощущая свое тело, ветерок, гуляющий по лицу, и прохладу камня под задницей.

— Так…

Когда новые иероглифы перестали появляться, я некоторое время ждал продолжения. Но напрасно. Они просто висели в воздухе, будто ждали чего-то от меня. Тогда я потянулся к одному из них рукой, а когда ничего не получилось — мыслью. И синий символ дрогнул. В тот момент я и произнес это свое «так».

Тронул другой — красный. Он тоже отреагировал. Зеленый тоже. Попытался сдвинуть один из них усилием воли — черный поддался, проскользил как бы поверх остальных, но стоило мне его отпустить, вернулся на место.

Вскоре я заметил одну закономерность — цветные китайские буквы не просто так были разбросаны на поле сплошняком, а имели некие повторы. Так, например, тот золотой иероглиф, был похож на вон тот синий. А красный на черный.

Я начал их двигать один на другой, но быстро понял, что суть уловил неверно. Попытался выстроить их рядом друг с другом — тоже ничего. Стал искать другие закономерности…

Время летело незаметно. Я погрузился в эту головоломную игру, правил которой не знал, но почему-то был уверен, что смогу их выяснить. Где-то к рассвету — по пению птиц понял, так-то ничего, кроме «игровой доски» не видел, — я, кажется, уловил смысл испытания.

Нужно было собрать некую последовательность символов одного цвета, но в определенном порядке. Иероглифы были незнакомыми. Я, конечно, не мог претендовать на то, что выучил все существующие, но основные-то уже достаточно давно зазубрил. Эти же не походили ни на что ранее виденное, но при этом, чем больше я их двигал с места на место, тем больше понимал их суть.

Я чувствовал, какой из них должен стоять впереди, а какой — следом!

Здорово помогали техники из школы Секретаря — память гораздо лучше держала комбинации. Когда ночная прохлада стала сменяться теплом утреннего солнца, у меня получилось собрать синие иероглифы, которые, мигнув, превратились в слово «ясность».

Уже знакомый иероглиф стал стремительно расти, заполнил собой все поле зрения, после чего исчез. И в тот же миг я понял, сколько в моем войске, расположенном в неподалеку, солдат.

Это была ранее недоступная мне техника, которой пользовался мой предшественник! Та, что позволяла ему владеть точной обстановкой на поле боя, не дожидаясь докладов от подчиненных. Не самая, конечно, важная и нужная, но все-таки весьма полезная. Получается, собрав другие «пазлы», я смогу получить еще что-то? И много!

С удвоенными усилиями я ринулся на штурм этой крепости.

Желтый символ «восстановление» ничего мне не подарил. Как и зеленый «несокрушимость». Зато они дали понять, что здесь хранятся знания не только моего Пути. Тогда, сосредоточившись на синем, я сложил слово «ученость». Сама по себе она ничего мне не дала, то есть какая-то новая техника не открылась, но стало понятно — просто понятно, — что войска под моим управлением теперь смогут обучаться быстрее.

Пользуйся я, как прежде, интерфейсом от богини, сейчас бы появилась какая-нибудь надпись, сообщающая, что «опыт воины набирают на десять процентов быстрее». Но его не было, так что просто — быстрее. Насколько-то.

Следующим иероглифом стала «хитрость». От него какого-то знания дополнительного не появилось, так что я переключился на новую комбинацию. Там все было сложнее, собрать синее слово не получалось без того, чтобы не открыть красное. Сделав это, я прочел непрофильный символ «ярость», но зато получил доступ к «спокойствию».

Все эти знания, как я понимал, были чем-то вроде перков — способностей, дающих дополнительные пассивные усиления к основному типу развития. Непонятные, которые потом еще требовалось досконально изучить и как-то встроить в свою систему работы с ци. Но в целом этот свиток с иероглифами сгенерировал некую уникальную, то есть подходящую только мне комбинацию, основываясь… не знаю, на типе личности, компетентности и темпераменте и еще чем-то. Читай его кто-то другой, набор был бы иным.

Вскоре поле почти полностью опустело, а я так и не получил ни одной активной техники. Осталось сложить два рядка иероглифов — серый и последний синий. Времени это заняло немного — тут уже мудрить было не нужно. Серый дал мне «решимость», а синий сложился в слово «дух».

После того как исчез последний символ, яркий свет пропал, и я обнаружил себя сидящим на входе в пещеру и смотрящим на пустой лист. Все тело затекло от долгой неподвижности, так что первым делом, отложив шкатулку и бумагу, я принялся разминаться.

Вид с моего места открывался потрясающий — залитая утренним солнцем долина между не слишком высоких, но довольно крутых горных склонов, яркая зелень растительности, тонкая лента зеленовато-желтой реки и голубизна ясного неба без единого облачка. Точки птах, куда-то летящих по своим птичьим делам, и человечек на склоне, занимающийся гимнастикой. Прямо иллюстрация к киношке про какого-нибудь китайского мастера боевых искусств. Великий Мастер Вэнь против Зла. Бери и снимай.

— Ну и что? Я прошел испытание или нет? — кряхтел я, делая наклоны и приседая. — Нужно было только свиток прочесть или еще что-то сделать? Да и сами эти иероглифы — непрофильные, как я понял в зачет не идут, только синие?

Закончив разминку, я снова уселся на камень, покрутил в руках чистый лист, осмотрел шкатулку на предмет тайных отделений и, ничего не обнаружив, решил немного помедитировать. Просто уложить в голове произошедшее, а то после разгадывания этого кроссворда там сейчас такая каша…

Сидел я с открытыми глазами, расфокусировав взгляд так, чтобы видеть все, но ни за что им не цепляться. Это позволяло сознанию плыть туда, куда оно само хотело, так что вскоре я без удивления обнаружил, что обдумываю последнее слово. Иероглиф буквально висел перед глазами, когда до меня дошло, что обозначает он не тот дух, про который я подумал вначале — это не душа, а призрак. Дух чего-то или кого-то.

Не успел закончить обдумывать эту мысль, как передо мной появился здоровенный кошак. Белый мех, коричневые, почти черные, полоски на нем, голубые глаза.

Это был Белый Тигр. Зверь, давший мне прозвище.

Глава 108. Обретение силы

Тигр лишь самую малость просвечивал, если не присматриваться, то и не поймешь, что смотришь на духа. И света какого-то небесного не излучал. Просто здоровенный кошак, который чудным образом материализовался прямо перед пещерой испытания.

Несколько секунд я пытался решить, что мне теперь делать. Заговорить? Протянуть руку и попытаться погладить? Приказать сидеть? Как вообще ведут себя с тотемными призраками — а ведь это был именно он.

— Я Тай, — наконец, решившись, произнес я, приложив руку к груди.

Тигр слегка оскалился, но не злобно или угрожающе, а словно бы улыбнулся. Типа, дурень, я твой тотем, будто бы я не знаю! Но при этом продолжал находиться на некотором расстоянии. Как если бы немного опасался и держал дистанцию.

Я поднялся и осторожно шагнул к нему. Он отступил.

— Мы друзья или враги? — спросил у него. — Ты пришел, но сторонишься. Что не так?

Он пристально посмотрел мне в глаза, будто ища в них что-то, после чего мягко переступил лапами, оказавшись на шаг ближе. Внутри головы — не знаю, как толком это ощущение объяснить — появилось понимание, что он задает вопрос. Не словами, а как будто эмоциями-образами.

Ярость. Боль. Одиночество. Плен. Надежда. Недоумение.

Каждое из этих посланий я вроде бы понимал, но сложить из них вопрос удалось далеко не сразу.

— Ты помнишь другого человека, верно? Я похож на него, но не он, так?

Тепло летнего солнца. Прогретый камень. Маленькая рука на большой голове. Слабость. Чужая сила. Еда. Стыд. Сон. Очень долгий сон. Снова сила, но теперь своя.

— Ты умер рядом с человеком, который тебя освободил и заботился о тебе. Он тоже умер…

Ярость.

— Не я убил его. Но я пришел после него.

Бессмертный У, похоже, знал, что в конце обучения я смогу призвать тотемного зверя. И именно с этим было связано его беспокойство, когда он гадал мне и выяснил, что я не совсем тот Вэнь Тай.

— Я не такой, как он. Он был лучше. Он был здесь свой. Я чужой. Но стал своим. Понимаешь?

Недоумение.

— Моя жизнь была как твой сон, когда ты умер. Ты возродился. И я.

Согласие. Мягкий рык, почти урчание.

— Дальше мы пойдем вместе? Ты пойдешь со мной? Как друг?

Тигр еще на шаг приблизился ко мне. Сперва вытянул шею вверх, чуть напрягая могучую спину, как если бы собирался прыгнуть. А потом наклонил лобастую голову, подставляя ее под мою руку.

Уважение. Охота. Добыча. Теплый камень над рекой, где хватит места для двоих.

— Верно, Белый. Места хватит на двоих. Ты всегда будешь рядом со мной? Или тебе нужно уходить время от времени?

Затаившийся в кустарнике белый тигр практически незаметен. Только голубые глаза отражают свет солнца из тени.

— Ты не всегда будешь виден, но всегда рядом? Хорошо. Я могу призвать тебя, когда будет охота?

И добыча. Человек поднимает над головой огромный камень. Человек прыгает по горному склону, словно не имеет веса. Человек, оборачивающийся зверем.

— Одаренные? Ты нуждаешься в ци.

Добыча.

— Многие мои друзья — одаренные. Ты не должен им вредить.

Тигр прогоняет другого тигра со своих охотничьих угодий.

— Если добычи много, можно объединиться.

Несколько тигров обычного рыжего цвета крадутся по густой траве. Впереди стадо антилоп, пришедших на водопой.

— Верно. Мои друзья — твоя стая. Прайд. Прости, не знаю, как у тигров.

Самка. Смешные тигрята, ползущие под ее брюхо.

— Да, семья. Они тоже твоя семья.

Охота.

— Не сейчас. Сейчас не время охоты. И добычи здесь нет.

Добыча. Склон горы. Человек у костра. Очень сильный. Напасть вместе — есть шанс.

— Очень сомневаюсь, что у нас есть шанс против этого человека. Скорее мы станем для него добычей.

Ярость.

— Просто поверь. Мы котята против него. И он на моей стороне.

Сожаление. Ожидание. Готовность.

— Я призову тебя, когда придет время охоты. И укажу добычу.

Стоило мне произнести последнюю фразу, как призрачный тигр взмыл в прыжке, тая в небе. А я откинулся на камень и с облегчением перевел дух. Не знаю, что бы произошло, не найди мы с ним общий язык. Сожрал бы он мою ци или просто ушел бы, лишая меня возможности обрести духа-питомца? На это намекал наставник, говоря, что с испытания можно и не вернуться?

И значит ли это, что оно пройдено? Нужно ли спрашивать об этом у Бессмертного, который, судя по всему, дежурит на спуске? Чего гадать — пойду да спрошу!

— Ко мне пришел белый тигр, — сообщил я ему, сойдя с горы.

— Хорошо, — без эмоций ответил учитель. — Значит, я тебе больше не нужен и могу уйти. Мой договор с Милосердной исполнен.

— Там еще много чего произошло в пещере. И у меня много вопросов осталось. Например…

— Да, молодой стратег. Жизнь — череда вопросов и ответов. Ты найдешь вторые, если будешь правильно ставить первые. А теперь прощай.

И эта звезда китайских боевиков вскочила в седло и дернула узду, поворачивая коня в противоположную сторону от моего лагеря. Вот так просто — выполнил квест и поскакал дальше! Даже обидно немного. Причем не только за себя.

— Ты бы с Хвостиком попрощался! — крикнул я ему вслед.

Он остановил коня. Повернул голову. На его лице появилось прежде мною там не виденное выражение.

— Зачем ты это сказал?

— Что? Зачем я напомнил, что Лиса по тебе сохнет? Это неприятно?

Перестук копыт, и он унесся прочь. А я остался стоять у затухающего костра, ругая себя последними словами. Вот куда ты полез, доброхот недоделанный?! Какого хрена сунулся во взаимоотношения других людей? Ну ладно, пусть не людей, но все равно — какого хрена?!

Впрочем, казнил я себя недолго. Было чем голову занять и кроме этого. Например, выяснением того, что я получил в пещере, кроме тотемного животного? Все эти «учености», «решимости», «ярости» и «спокойствия» на что-то влияют вообще?

Направив жеребца к лагерю, я погрузился в некое подобие медитации, позволяющей рассмотреть свои внутренние каналы, резервуар и ток ци. Теперь, когда виртуальный интерфейс богини был недоступен, я оперировал не четкими цифровыми показателями, а неким интуитивно-логическим пониманием, которое возникало у меня при взгляде на это «астральное» тело. Которое и не совсем астральным было, но нужно же его как-то называть.

Итак, по субъективному ощущению, я действительно стал сильнее. Ток ци сделался более ровным и спокойным, каналы, ведущие от резервуара и, подобно кровеносным сосудам, расходящиеся по всему телу, стали толще и плотнее. Сам сосуд ци, расположенный между пупом и грудиной, не увеличился, но стал как бы ярче.

Ко всему прочему, я стал мыслить более ясно. Вроде и раньше не был тормозом, довольно большие объемы информации обрабатывал, а после подключений техник Секретаря еще и память улучшил. Но теперь стало немного по-другому.

Мысли не наползали друг на друга, толкаясь и пролезая вперед, а спокойно текли, показываясь, лишь когда были нужны. Стало возможно обдумывать одну задачу и в то же время уделять внимание и другой. Например, отстраненно размышлять о том, что же все-таки за отношения между Бессмертным У и Ноу-Ниу, анализировать свои изменения и неторопливо накидывать план ближайших шагов.

Появилась возможность комбинировать техники. До приезда в лагерь я успел попробовать только «небесный взор», одновременно с которым отдавал приказы «громовым голосом». Для экспериментов с другими техниками требовались более спокойные условия.

Что же касается всех этих «хитростей» и «восстановлений»… с ними пока ясности не было. Ясно, что пассивки, но что именно они поднимают или опускают — неизвестно. Нужно будет изучать. Как сказал бывший наставник, нужно правильно задавать вопросы, чтобы получать ответы. Ну, будем искать нужные формулировки, что тут еще сказать?

По приезде меня ждал шатер, забитый соратниками, пьющими чай и явно ждущими своего командира. Стоило мне войти, как они все повскакивали на ноги и принялись кланяться. Видать, как-то узнали, что у меня все получилось.

Забавные ребята все-таки эти китайцы! Где русские бы начали обниматься, глупо шутить и тыкать в плечо, местные обязательно согнутся в поясе, а кто-нибудь самый мудрый толкнет пафосную речь.

Так и произошло.

Матушка И, как самая пожилая леди, недолго находилась в поклоне. Выпрямившись, она поглядела куда-то мне за плечо и сообщила, что теперь я действительно Белый Тигр Юга. Не только по названию, но и по сути. Я обернулся и обнаружил, что мой тотемный котик уже проявился.

— А, ну да. Знакомьтесь, друзья. Новый член нашей большой и дружной семьи. Зовут Ва Ся, что на одном древнем и забытом языке обозначает «царь». Красавец, верно?

— Это же он? — Пират ткнул Быка в плечо, указывая на тигра. — Тот зверь, который…

— Да, братец Нин, это точно он! — подтвердил здоровяк. И тут же отвесил еще один поклон. — Ты воистину стал Великим Мастером, старший брат!

Да-да! Наша крошка стала совсем большой. И спасла Китай. Ну, со вторым утверждением еще не все так благостно, но мы же на пути к этому. Однако нужно было прояснить еще один момент, чтобы в будущем к этому не возвращаться. Тайное становится явным рано или поздно, лучше пусть оно выйдет на свет на моих условиях. Будем считать это еще одним уроком моего уже бывшего учителя.

— Садитесь, хочу вам еще кое-что рассказать. За стены этого шатра мои слова выйти не должны.

И вывалил на них упрощенную версию борьбы добра со злом, то есть моей покровительницы Гуаньинь и ее противника, короля ада Янь-вана. После чего перешел уже на себя любимого, точнее, на свою не вполне местную природу. Тоже адаптируя информацию под местные реалии.

— Я перерожденный. Не тот Вэнь Тай, который начал борьбу за объединение Китая. Тот погиб, вы сами знаете когда. Но для Гуаньинь важен наш мир, важна Поднебесная и крайне важна традиция воспитания одаренных, которые позволяют людям развиваться ивозвышаться над своей природой. И поэтому она спасла Стратега Вэня. Но его дух уже ушел на перерождение, поэтому в его теле оказался я.

Забавно, но похоже, что мои откровения тут никого не удивили. Бешеная Цань слушала, склонив голову и тонко, с пониманием улыбалась, Гань Нин с Лю Юем переглядывались, безмолвно споря о том, кто из них раньше догадался. Матушка И просто смотрела на меня как добрая бабушка, которая гордится признанием внука в том, что варенье разлил он, а не «тот соседский мальчишка».

Мытарь кланялся, Прапор смотрел прямо и твердо, как бы говоря, что настолько важной информацию он не считает, и для него ничего не изменилось. Оруженосец Ван Дин, которому я тоже велел войти, сверкал глазами, как мальчишка, который оказался в настоящей ожившей легенде, из тех, что рассказывают вечерами в деревенских домах. Лицо Амазонки выражало лишь сдержанный интерес, а вот Юлька смотрела куда-то в сторону, что меня, признаться, сильно напрягало.

— Вот так обстоят дела, друзья мои, — закончил я свой рассказ. — Теперь же мне нужно отдохнуть, ночью поспать не удалось. Сегодня никуда не идем, к вечерней же страже соберемся, чтобы обсудить нашу стратегию против господина Гэ.

Когда все покинули шатер, кроме Юэ, естественно, я сел на кровать и спросил:

— Что-то изменилось, как ты считаешь?

Девушка стояла ко мне спиной и крутила на пальце конец пояса. На вопрос она ответила пожатием плеч. Слишком резким был этот жест, чтобы я остался спокоен.

— Ты не знала того Тая, с которым сговаривался твой отец.

— Я понимаю. Но и тебя, выходит, я тоже не знала?

— Только меня ты и знала…

— Как звали тебя до того, как ты переродился в Вэне?

— Юэ, я и есть Вэнь! Уже очень давно.

— Но старое имя, каким оно было?

Вот нашла же, к чему прицепиться! Это что, так важно? Я же сам себя уже Алексеем не называю, давно причем, настолько сроднился с собой здешним.

— Ле Ха, — произнес я, сделав поправку на местность.

И тут же был вынужден уклонится от удара.

Она быстрая, моя Юэ. Стрелок, мастер искусства легких шагов, импульсивная черноглазая ведьмочка, умело прячущая свое истинное лицо под маской образцовой жены. Она сильнее меня, если речь идет о поединке. Но я вижу облако ци над ее головой. И успеваю реагировать на каждое ее движение еще до того, когда она его совершит. А еще у меня, кажется, улучшилась координация. Надо потом с Пиратом попробовать.

Прямой в корпус, локтем в скулу, подсечка, тут же переходящая в удар ногой из положения лежа. Толчок всем телом, взлет на метр, частые-частные удары узких стоп.

От всех я ушел, один раз только локоть заблокировал.

— Врал мне! — яростно сообщила супруга в паузе перед новой серией.

— Не говорил всего! — парировал я.

И снова ушел в оборону.

Шаг назад, присесть, наклон влево, мягкий отвод маленького, но очень болючего кулачка. Голову назад, правую ногу поднять, сделать ее опорной, повернуться, пропуская совсем нешуточный пинок в грудь.

— Все знали!

— Да кто «все»?

На долгие разговоры не было ни времени, ни запаса дыхания. Короткое обвинение с ее стороны, столь же емкий, ничего не раскрывающий контрдовод с моей. За спиной девушки появился Васька.

Охота? Добыча?

Нет! Семья! Игра!

Самка. Сильная. Здоровые тигрята.

В голубых глазах тотемного зверя застыло удовольствие. После объяснений он решил, что у нас такие брачные игры. И решил остаться, как всякий зверь, не видя ничего дурного в подглядывании.

Надеюсь, он не ошибся. Надеюсь, я не ошибся.

Юлька тем временем вошла в ближний контакт. Если раньше она больше работала на дистанции, используя свою скорость, то теперь, видя, что ни один удар цели не достиг, решила проверить мою реакцию вблизи.

Теперь следить за ее ци стало сложнее, а предугадывать движения — почти невозможно. Дважды я пропустил ее удары — в бедро и в плечо, но, к своему удивлению, обнаружил, что боли почти не испытываю. А ведь девушка била не шутя, а я с ней в спаррингах уже стоял, знал, как она может ударить.

Похоже, это работали непрофильные перки, которые я выудил из того свитка. Делали меня крепче, умнее, спокойнее и хитрее. Там еще, помнится, «ярость» была, но она пока никак себя не проявила. И, надеюсь, не проявит. Ладно, Юлька психанула, чисто по-женски она в своем праве. А если я перестану себя контролировать? Ярость — плохой советчик в «разговорах» с женой.

К счастью, Стрелок не Герой. Угоразди меня жениться на девушке, избравшей этот путь, уже бы кровь всю по стенам шатра размазал. А пока ничего — держался. Даже пару раз в контратаку сходил, безуспешно, правда.

— Юэ! Хватит!

— Я! Скажу! Когда! Хватит!

Колено в живот я заблокировал, но она использовала мои руки как опору и тут же нанесла удар другой ногой. Я удержал маленький сапожок у самого уха, толкнув ее прочь от себя, одновременно с этим уворачиваясь от размашистого удара руки.

Техники ни она, ни я не использовали. И я все думал, что мне делать, если она начнет это делать. У меня-то личных, кроме «плаща» и нету, остальные больше стратегические навыки, а тот слишком опасный, чтобы его против любимого человека применять.

— Что на тебя нашло?!

— Ты!

Усталости я тоже не чувствовал — я уже давно перестал быть плохо тренированным увальнем из двадцать первого века. Мастером кунг-фу тоже не стал, но, полагаю, выпусти меня сегодняшнего на какой-нибудь турнир в моем мире-времени, я смогу порвать тотализатор.

К тому же после пещеры появилась еще одна интересная новая способность, в смысле, кроме возможности видеть ци противника. Некое чувство пространство, позволяющее будто бы кожей ощущать все особенности своего окружения. И использовать их.

Вместе с контролем тела это давало мне понимание, куда ступить, с какой силой оттолкнуться от пола и знать, удержит ли меня центральный столб шатра, когда я использую его, чтобы резко сменить направление.

А вот на этом маневре Юлька меня и подловила. Я думал, что так смогу уйти от очередной серии, разорву дистанцию и получу преимущество, но вместо этого нарвался на мощный толчок, который супруга сделала сразу двумя ногами. И вылетел через полог шатра на улицу.

Солнце ударило по глазам, но не ослепило — утреннее. Две озабоченных китайских физиономии — мои телохранители — возникли сверху и тут же исчезли. Точнее, оба стражника сделали по крабьему шагу в сторону. Типа это семейные разборки, не наш профиль.

«Предатели!» — подумал я, поднимаясь.

И увидел, как из шатра вылетает фурия, вытянувшись в струну и направив стопу мне прямо в лицо.

«Ну хватит! Достаточно поиграли!»

Удар Юэ пришелся в полу «плаща». Пока она не успела среагировать, я схватил ее за ногу, крутанулся вокруг оси и забросил обратно в шатер. Весу-то в ней — смех один. Увидел, как она приземлилась на кровать, и с суровым лицом двинулся внутрь.

— Нападение на полководца!.. — раздался за спиной неуверенный выкрик Ван Дина. Тут же прервавшийся звуком подзатыльника и громогласным шепотом Быка, который стал объяснять оруженосцу, что происходящее нормально и обращать на это внимание не следует.

— Дурацкое имя! — сообщила Юлька, не делая никаких попыток встать. Лицо ее раскраснелось, на лбу выступили бисеринки пота, а грудь тяжело вздымалась, завораживая взгляд. — Ле Ха! Хорошо, что ты его сменил!

— Какое есть, — улыбнулся я. — Расскажешь, что ты хотела проверить, моя дорогая жена?

— Как ты прошел испытание, конечно же! — невинно заявила она.

К кровати вместе со мной подошел белый тигр. Глянул на меня с вопросом.

Сильная самка.

«Брысь», — ответил я ему.

И, скидывая халат, шагнул вперед.

Глава 109. Диверсия

Планом, который я предложил тем же вечером, соратники сперва не вдохновились. Но все они уже привыкли доверять моим идеям, так что, по крайней мере, шуметь и возмущаться не стали. Только осторожно высказали свое недоумение.

— Разделять войска при штурме не следует, — проговорил Мытарь.

Все сразу же закивали, мол, да, не следует, нужно бить одним кулаком.

— Вы предлагаете создать вместо одной армии сразу несколько. Каждая из которых будет слаба и не сможет противостоять вражеской, — продолжил он же.

— Это огромный риск, муж мой, — согласилась с Секретарем Юэ.

Но именно таким и был мой план.

— Кроме опасений, будут еще замечания? — оглядел я соратников.

— Согласованность, — произнес Прапор. — Сунь Цзы писал, что сложный план всегда имеет возможность развалиться. В то время как простой чаще всего реализуется без трудностей.

С этим спорить было сложно. Колун проще автомата, но что сделаешь первым против второго?

— Уязвимый центр, — продолжил Бык. — Что, если враг перейдет в контратаку, увидев нашу слабость?

— Опасность этого существует… Но, действуя традиционным способом, мы потеряем много времени и людей. Враг хорошо подготовился к нашему приходу. Взгляните на город…

Я ткнул пальцем в большой лист, на котором усилиями разведчиков Амазонки был создан план Инчуаня. Каждый день сюда добавлялись все новые и новые подробности.

Город был построен стандартно для Китая — почти идеальный квадрат стен, ориентированных по сторонам света. С севера он упирался в горы, между которыми проходила дорога. С запада был защищен рекой, питавшей находящиеся там же рисовые поля. Восточные подходы к стенам густо поросли лесом, в котором армии маневрировать было бы затруднительно. И только с юга, откуда я и пришел, пространство было условно свободным — отдельно стоящие фермы, вынесенные за город фактории и производства не в счет.

Но сейчас от реки на западе до лесного массива на востоке это направление было полностью перекрыто цепью укреплений. Еще одним свидетельством, что мне противостоит попаданец. Ханьцы, если дело пахло керосином, просто заперлись бы в городе, за стенами, и настроились бы на долгую осаду. Кунмин, который, как я подозревал, и стоит за планом обороны господина Гэ, предложил активную защиту.

Здесь так не воевали. Инчуанская армия полностью перекопала подходы к городу. Понаставила везде, где только можно, рогатки против кавалерии, укрепленные позиции для стрелков, растянула осадный лагерь на всю южную и часть восточной городской стены. То есть создала такие обстоятельства, в которых идти на штурм без долгой артподготовки было практически невозможно.

Ворота — северные и южные — располагались на вертикальной оси. Восточные и западные — на горизонтальной. Планировка внутри городских стен тоже была обычной — в этом плане местные держались учения «каньюй», которое позже европейцы узнают как фэншуй. Согласно ему, человека, здание или город требовалось разместить таким образом, чтобы возникало гармоничное взаимодействие между всеми стихиями, Небом и Землей.

Внутренний, в столичных поселениях его еще называли «запретным», город находился почти в центре, чуть смещенный от него к северу и востоку. Он тоже имел свою стену, к тому же был окружен широким водяным рвом, запитанным все от той же реки.

Бросать на все это своих людей? Нет уж! Мне и трехкратное численное преимущество, которого, кстати, не было, не поможет, что уж говорить о ситуации, когда силы практически равны.

Еще можно было устроить осаду по всем правилам. В этом случае, когда у защитников города начнут заканчиваться припасы, они сами нападут на нас. И тогда уже я буду находиться в обороне, что выгоднее, чем атаковать. Но подобная стратегия требовала слишком много времени — от полугода, причем это еще очень оптимистично. А у нас есть столько? Сомневаюсь.

Действовать нужно нестандартно и нагло. Разделить войска, нарезав каждой группе свои задачи, а основными силами начать изображать осаду. Полноценную такую, со строительством осадных башен, обстрелами и тому подобными радостями.

Покопавшись в Пруде памяти, я выудил оттуда идеи осадных сооружений, некоторые из которых вполне можно было реализовать. В частности, гелеполис — здоровенную башню, что-то вроде речной крепости, только на земле. Ее строительство не даст защитникам усомниться в наших намерениях. А может быть, даже спровоцирует на вылазку.

Но сперва… Сперва врага ждет несколько диверсий, которые окончательно сломят его боевой дух. Первую из них я планировал нанести на северо-восточном участке стены.

Возвращаясь к военному совету — план перед соратниками я раскинул. Они его не то чтобы не приняли, но не вдохновились. Но особых доводов против привести не смогли, а потому традиционно решили положиться на гений Стратега. Мой то есть.

И на подходе к вражескому городу началась большая стройка. Прямо на глазах у врага, но за пределами досягаемости любого вида оружия. Развернув осадный лагерь, солдаты принялись валить лес, собирая из него лестницы, осадные башни, подвижные стены для стрелков и тараны.

Инчуань был не слишком крупным городом. Лоян, говорят, имел стены высотой в двенадцать метров и толщиной около пяти, а в основании все восемь. Здешние же не превышали четырех в высоту, да и толщиной, если судить после моего облета, вряд ли были больше двух.

Только в районе ворот и еще возле некоторых башен они были сложены из камня целиком, в основном же материалом стен был лёсс — осадочная известково-глинистая порода, которой, благодаря горам и холмам, здесь было в изобилии. Ее засыпали между двумя каменными стенами и трамбовали. Дешево и сердито, как все у китайцев.

Ломать такие стены было тем еще удовольствием. Сперва пробиваешь тараном или осадными машинами первый слой, достигаешь второго, в котором вязнут все снаряды, после чего, если повезет, рушишь третий. Или, если боги за тобой пристально присматривают и подсуживают на каждом шагу, сразу сносишь все три. В смысле, нарушаешь целостность облицовки, а масса делает все остальное. Но это надо было прям удачно попасть, чтобы зацепить то место, где вода уже проточила дорожки внутри суглинка и разрушила плотную связку.

А вот взрывать их было куда веселее. Этим мы с товарищами и собирались заняться первой же ночью.

— Уверен, что тебе стоит идти? — спросил Пират, выпивая третий уже стакан чая. Духота стояла жуткая, и его мучала жажда. — Мы с братом Юем сами можем справиться.

Бык, сидящий рядом, тут же кивнул. Справимся, мол. Чего мы, никогда с порохом не работали?

— Я знаю, что вы справитесь, но мне нужно увидеть самому, как работает огненный порошок, — ответил я, не желая обижать их недоверием. — Чтобы понимать, где и каким образом применять его в дальнейшем.

Мы планировали вылазку под вражеские стены. Пройти по самому край оборонительных укреплений, возведенных у города, закрепить заряды на стене, запалить фитили и сбежать. Так как задача была нетривиальная, шли на задание только сильные одаренные — обычные бойцы бы просто не смогли справиться.

— Ты Стратег, твое дело разрабатывать планы и отдавать приказы, наше же — выполнять их, — не умолкал Гань Нин. — Это опасно, мы не можем потерять тебя из-за какой-нибудь глупой стрелы…

Толстый намек на гибель «первого» Вэнь Тая. После признания в том, что я перерожденный, Пират не упускал случая подчеркнуть, что он всегда об этом знал. Врал, как дышал, конечно же…

— А еще я Великий Мастер, — устав спорить, привел я самый железобетонный аргумент. — И ваш полководец, так что хватит уже кудахтать надо мной!

— Внимание и повиновение, — тусклыми голосами протянули побратимы ритуальную фразу.

Конечно, какими бы смелыми и умелыми мы с ними ни были, пробраться через лагерь войска, ждущего нападения, — задача непростая и для сильных одаренных. Стоит только подняться шумихе, как нас сомнут числом — никакие техники не помогут. А значит, шум должен возникнуть на другом участке, подальше от нас. И это сделает моя супруга вместе с Бешеной Цань и Амазонкой.

Девичий отряд выйдет к центру спящего лагеря и начнет обстрел. Точнее, стрелять будут только Юэ и Вайцзинь, а разбойница с ними для силового прикрытия. Учитывая дальность полета стрел у высокоуровневых стрелков, а также их техники, шороху они должны навести знатного.

Вышли после второй ночной стражи. Оделись в простые темные одежды, доспехи, тяжелое оружие оставили в лагере. Нагрузили на Быка все пороховые заряды и двинулись в путь. На границе лагеря Гэ остановились, чтобы перевести дух и связаться со вторым отрядом.

«Луна Тигру. Доложи».

«Луна на позиции».

«Готовность десять, девять, восемь, семь…»

С завершением обратного отчета ничего не произошло. Стрелы — не самые шумные боеприпасы, а девчонки именно их использовали, даже пока без техник. Просто опустошали колчаны, до тех пор пока даже нам не стала слышна тревога, поднятая в лагере.

Взлетев в ночное небо, я оценил происходящее с точки зрения противника. Атака — к бабке не ходи! Враг решил прорваться и скрытно подвел под позиции несколько сотен лучников. Плотность стрельбы в темноте было не разглядеть, но ее точность позволяла сделать именно такой вывод.

Два Стрелка выбрали своей мишенью участок лагеря, где находились позиции одного из тысячников. И тот, решив, что сейчас на его участке фронта начнется прорыв, принялся собирать войска и строить их в оборонительные порядки.

Чего мы, в общем-то, и добивались. Дождавшись, пока несколько сотен вражеских солдат соберутся в подобие строя, я шепнул жене «можно», а сам вернулся в тело.

Где-то в паре ли к западу полыхнула зарница. Это Юэ применила свою самую мощную технику — «стрелу И». Энергии она жрала неприлично много, и после каждого выстрела Юлька падала без сил, но урон наносила страшный. С ее помощью мы как-то смогли взять штурмом один город. И защитить крепость от зверолюдов. Сегодня, впрочем, нам нужна была только паника в лагере врага.

«Бешеная забрала Луну. Отходим».

Тотчас забили барабаны, мы с побратимами, которые как раз закончили с караульными, прокрались в лагерь. Ночью все люди на одно лицо, а китайцы тем более. К тому же военная униформа имелась разве что у каких-нибудь гвардейцев, большинство носили, что имели. Поэтому маскироваться мы особенно не стали, только напялили на головы шлемы, отнятые у часовых, чтобы издали и в движении нас могли принять за своих воинов, спешащих куда-то по делам.

Не особенно таясь, мы прошли первую линию обороны врага, углубились во вторую, где были остановлены бегущим на шум десятником. Его солдаты на нас даже копья не наставили. Но вот ему что-то не понравилось в трех воинах, идущих мимо.

— Куда?

— Донесение генералу! — отрапортовал Пират, выпячивая грудь. — Нападение врага на западе. Прорыв! Погибло множество солдат! Послал сотник Гань!

Запомнить всех сотников в такой огромной армии, состоящей еще и из разных дружин, было невозможно никому. А мы не особенно выделялись, разве что Бык своими габаритами. Но шлем у него был солдатский, одежда темная, как и у всех прочих, и стоял он позади Пирата, который взял на себя функцию доклада. Поэтому десятник тут же потерял к нам интерес и повел свой взвод дальше. Мы же просочились через второю линию.

— Ну ты наглец, конечно! — пожурил я Гань Нина. — Сам себя послал, да?

Тот сверкнул зубами в темноте и ничего не ответил.

Ближе к стенам суматохи уже не было. Как и оборонительных порядков. Здесь имелась некая полоса отчуждения, которая позволяла лучникам стрелять со стен по наступающему врагу.

Через каждые двадцать шагов воткнутые в землю на длинных бамбуковых жердях стояли факелы. Света они давали немного, но все же достаточно, чтобы часовые могли заметить внизу какое-то шевеление. К счастью, городскую стену Инчуаня не окружал ров, подобный тому, что опоясывал внутреннюю крепость. Но и подобраться к стенам без риска обнаружения мы не могли.

Пришлось использовать «встречный ветер». Для начала я снова «взлетел», убедился, что за нужным нам участком никто не наблюдает. Вскоре сильный поток воздуха раздул несколько факелов, а потом правильно направленными порывами погасил их. Внимания на это никто не обратил — ну ветер и ветер! Стрелки на стенах, если и удивились, то не сильно. А то и вовсе не заметили, куда интереснее было наблюдать за бардаком на западе.

Выждав несколько минут, я с побратимами пересек открытую местность и оказался под стеной.

— Что дальше, старший брат? — Бык опустил на землю мешок с пороховыми зарядами.

— Ломай стену. Внешний слой кирпичей нужно убрать и примерно до середины выбрать глину.

Это заняло не слишком много времени. Чудовищная сила Воина, парочка сломанных инструментов, прихваченных с собой, и мы заполучили неглубокую дыру в стене, шириной около метра. Бык справился бы и быстрее, но приходилось действовать без лишнего шума.

В отверстие уложили заряды, вывели запалы наружу, а саму дыру заложили обратно. Зажгли огонь, прикрывая его телами, и когда убедились, что он уже не погаснет, на всех парах рванули обратно к укрепленному лагерю врага.

Успели в самый раз. Только спрятались за небольшой земляной насыпью, как за спиной глухо вздрогнула земля. Повалил густой вонючий дым, а часть стены сперва просела, после чего осыпалась внутрь.

Конечно, это был не такой пролом, в который во время штурма можно было бросить войска. Скорее завал высотой от полуметра до полутора, к тому же не слишком протяженный — метров шесть-семь. Может быть, будь на моем месте человек, который бы разбирался во всех этих направленных взрывах, правильных местах для установки заряда, он бы с большей пользой распорядился тем запасом пороха, который я имел. Но это было зримое доказательство того, что порохом можно рушить стены. И демонстрация для врага, что он не будет в безопасности, даже окружив себя стенами и армиями.

— Отходим! — приказал я. И мы с побратимами поспешили назад.

По пути нас уже никто не останавливал, мы весьма убедительно прикидывались перепуганными солдатами, которые бегут прочь от того места, где демоны разрушили стены. Это я и кричал, кстати, стоило только кому-то к нам приблизиться.

Паника расползалась по ночному лагерю, как лесной пожар. Выбравшись подальше от позиций врага, я с огромным удовольствием наблюдал, как суетится этот разворошенный мною муравейник.

Настало время для завершающего штриха. Прикинув расстояние, я применил «громовой голос», одновременно активируя технику «встречного ветра». Над интересующим меня участком вражеского лагеря тут же возникла аэротруба. Сильный поток воздуха одновременно раздувал множество факелов и разносил мой голос на большее расстояние. Не давая определить источник звука.

— Говорит Белый Тигр Юга. Сегодня я обрушил стены своей могущественной магией. Я буду делать так каждую ночь, до тех пор пока город не сдастся. Я требую, чтобы господин Гэ сложил оружие. Я обвиняю его в раздувании войны! Я успокоюсь, лишь когда сокрушу его. Военачальники, служащие ему, знайте! У меня нет вражды к простым людям. Я не жажду крови. Я приму вас на переговоры, если вы сдадите мне человека, ответственного за вторжение на мои земли. Человека, который нарушил священную неприкосновенность переговоров. Сделайте так или ждите, когда я приду за вами.

А что, по-моему, неплохо вышло. В войне больших армий все имеет значение. И численность, и выучка, и оснащение, и боевой дух. Последний сегодня получил от меня сокрушительный удар. Одно дело организовать вылазку, и совсем другое — снести часть стены. В первый же день (точнее, ночь) осады.

И ведь не впервые. Каждый раз, когда Гэ Дэмин сталкивался со мной, он получал крепкую взбучку. Тут и самый тупой боец начнет задавать себе вопросы. Так что я убежден — сейчас военачальники и простые солдаты, что слушали мои слова, всерьез задумаются над предложением. Еще не согласятся, нет. Но дрогнут. И в решительный момент — проиграют.

— Хорошо, — оценил мое выступление Пират. — Хорошие слова, правильные. А что, мы так каждую ночь веселиться будем?

— На каждую ночь у нас не хватит пороха, — ответил я. — Но они же об этом не знают, верно?

И мы отправились к своим позициям. Интересно, какой ответный ход сделает Чжугэ Лян?

Глава 110. Ответный удар

Свободных запасов пороха хватило еще на три ночных вылазки. Можно было устроить еще несколько взрывов, но тогда пришлось бы полностью отказаться от резерва в виде «копий яростного огня» и небольшого количества бомб для баллист. Чего делать очень не хотелось, я еще рассчитывал удивить врагов этим оружием. К тому же поставленных целей я уже добился — деморализовал противника и полностью перехватил инициативу.

Каждый день перед ночным взрывом я объявлял, что обрушу еще один участок стены. Места не называл, это было бы уже совсем нагло, но по-прежнему призывал солдат и офицеров сложить оружие и перейти на мою сторону.

В ответ в меня летели стрелы, один раз попытались достать с многолучной аркбаллисты — снаряд не достал до меня каких-то полсотни метров, а в последний выезд вообще устроили шоу с поединком.

Совсем с ума сошли — решили, что я тут с ними в игры играю! Когда я выехал на поле в третий раз, от позиций господина Гэ выдвинулась небольшая делегация. Десяток воинов остановился на расстоянии полета стрелы, и мне предложили, раз я такой смелый, сразиться с их Героем.

Мужчина, которого так представили, выехал вперед и принялся рассказывать, как он хорош во всех отношениях, и что ему не составит труда втоптать меня в землю. Судя по концентрации ци, был он шестого разряда в огненном Пути, а значит, мог со мной справиться.

Вообще, надо сказать, наглые типы! Выставить Героя против Стратега, это же насколько надо быть наивным, рассчитывая, что последний согласится?

На предложение врагов я отреагировал поворотом в сторону прекраснейшей из лучниц и поднятой бровью. Юэ поняла все правильно и молниеносно всадила Герою стрелу в плечо.

— Я тут с вами не силами пришел мериться! — возвысил я голос, в то время как делегация скакала назад, бросив раненого на поле. — Я восстанавливаю империю, а ваши алчные хозяева мешают мне в этом.

И с наступлением ночи взорвал еще один участок стены. После первых двух противник усилил патрулирование, расставил на стенах и под ними караульных, но это им никак не помогло. Потому что невозможно помешать лисе-обороню и сидящей на ней верхом Юэлян проникнуть туда, куда им нужно, и сделать то, ради чего они приходили.

Эх, было бы у меня пороха побольше, я бы тут такую суматоху устроил, ни дня без взрыва бы не проходило! Но что сетовать на несбыточное? Ближайший груз с селитрой должен был достичь нашего берега, хорошо если через месяц.

Но боевой дух армии Союза Серого Журавля просадить мне удалось. Он и так-то был не на высоте, а после трех ночных взрывов стал стремительно ползти вниз, постепенно спускаясь из желтой зоны в красную. Когда патрули вокруг города стали ловить первых дезертиров, я понял, что пора переходить к следующей части своего плана.

Полная блокада города. Раньше мы ограничивались южным и западным направлением, теперь же стали растягивать фронт и на северную часть, где находилась дорога через горы. Разделив войска, чего так не хотели соратники, я оставил с собой половину пехоты, остальных же отправил на запад и север. Восток блокировать смысла не было никакого, сразу за рисовыми полями, совершенно не подходящими для маневрирования, начиналась гряда высоких холмов, переходящая в высокие горы.

Такие же закрывали город с севера, но там имелось ущелье со стоящей посреди него небольшой горной крепостью и дорога, по которой город мог получать подкрепления. Вот ее я в первую очередь и поспешил отрезать.

Ущелье взяла на себя Цань. Она сама выросла в горах, много воевала в схожей местности и уверяла, что с гарнизоном защитников справится без проблем. Предполагая, что численность солдат в крепости не превышает пары сотен, она взяла с собой пятьсот всадников и умчалась. Вслед за ней отправилась Амазонки и Пират — на выходе к горам мне требовались самые мобильные силы.

Прапор же, взяв примерно треть войск, в основном «резервистов», занял в лес. Воевать в «зеленке» я не собирался, но направление обозначить нужно было, чтобы у противника не возникло ощущения, что мы что-то упустили.

Там Страж развернул бурную деятельность по вырубке деревьев и начал полномасштабное строительство настоящего укрепрайона. И все это на глазах у солдат лагеря Гэ.

Таким образом получилось, что вся моя армия неравномерно «размазалась» по южному, западному и северному направлению. Главным из которых по-прежнему оставался юг.

Но теперь основная ставка «лишилась» половины силы, что просто умоляло военачальников Журавля нанести удар сюда. Быстрый рейд превосходящими силами — остальные мои войска попросту не успеют подойти. И тогда битва, считай, выиграна. Как там у Сунь Цзы было: «Если слаб — показывай силу. Если силен — демонстрируй слабость». Все по канону, в общем.

К тому же на вылазку вражеских генералов подстегивал еще один аргумент. Именно в южном лагере шла серьезная работа по созданию сразу трех гелеполисов и десятка осадных бешен поменьше. Причем строительство велось таким образом, чтобы враг его видел. На четвертый день осады, когда леса вокруг первого гелеполиса поднялись выше уровня городских стен, до командующего Союзом дошло, что я намереваюсь делать.

Если я подведу трех монстров к стенам, они не устоят. Да, мне пока мешает это сделать армия под стенами, но что будет, если я с ней справлюсь? А уверенность, с которой я занимался инженерными работами, как бы говорила: сомнений в скором разгроме войск Гэ у меня не имелось.

Естественно, противник понятия не имел, как я собираюсь тащить этих монстров к стенам. Да, солдаты приладили им огромные деревянные колеса, но это была лишь видимость — они не удержали бы веса чудовищных конструкций и сломались, стоило только начать движение. Да и кто бы их тянул? Вьючные животные, которых можно перестрелять на подходе?

Можно было сделать систему рычагов, типа лебедочных, и подтягивать башни к кольям, которые загодя вбили бы в землю, но… Я вообще не собирался тащить их на штурм. С чудо-башнями или без, потери были бы слишком велики.

Но не подозревающий о том господин Гэ решил, что все-таки собираюсь. И на шестую ночь, как раз когда из северной горной крепости поступил победный доклад от Бешеной Цань, повел войска на вылазку. Очень, видимо, впечатлился моими башнями и хотел их сжечь.

Подготовку начал еще в сумерках, справедливо считая, что в темноте с этим делом не справится. Я за начинающейся вылазкой наблюдал с одного из строящихся гелеполисов, периодически используя «небесный взор», поэтому мне было хорошо видно, как тонкие людские ручейки собираются в штурмовые колонны и направляются в нашу сторону.

Гэ, конечно, старался замаскировать выдвижение войск маневрами всей армии, но я понимал, что к чему — сам же ситуацию спровоцировал. И терпеливо ждал.

С наступлением темноты вражеские войска не стали зажигать огня, чтобы раньше времени не демаскировать себя, а быстрым маршем двинулись прямо в мою сторону. Перед штурмовыми колоннами шли лучшие из лучших — ни тебе бряцанья оружием, ни возмущенных воплей командиров. Пара сотен всего — смех один по меркам предстоящего сражения, но вполне себе достаточная сила, чтобы скрытно подобраться к нашим позициям, облить осадные сооружения маслом и поджечь их.

Эти двигались в рассыпном строю — даже мне, постоянно наблюдающему за ними «небесным взором», было тяжело следить за диверсантами. Явно охотников туда набрали из тех, что зверя скрадывать умели и белок в глаз бить.

— Готовность. Расстояние до противника два с половиной ли, — отдал я приказ, и вестовые разбежались по подразделениям, сообщая младшим командирам информацию.

Те тотчас начали поднимать между строящимися осадными башнями штурмовые стрелковые стены и выкатывать на позиции скорпионы.

В полутора ли от наших позиций «диверсанты» вырезали часовых — ни один не вскрикнул. Я специально ставил на данный участок бывших беглецов из войска Гэ, которым не мог еще в полной мере доверять. Совсем убрать посты было нельзя, тогда бы враг понял, что его заманивают в ловушку.

Находящиеся в секретах, настоящие дозорные отступили назад.

«Всем. Дистанция один ли. Ждем», — уже «шепотом» передал я. Теперь функция передачи приказов легла на немногочисленных одаренных.

Первые диверсанты добрались до соседнего с моим гелеполиса. Его степень готовность была ниже, всего метров на двенадцать успели поднять, даже колеса не приделали. Затаились, всматриваясь в шагающие, будто ничего не происходит, патрули. Вот раздался первый крик — дозорные заметили лазутчиков. Тренькнул лук — моего солдата пришпилило прямо к доскам осадной башни.

— Тревога! — заорал другой.

Тут же его вопль подхватил второй, третий. Диверсанты ринулись темным потоком, стреляя на ходу из коротких охотничьих луков и размахивая вымазанными в саже мечами.

Несмотря на то, что все мои воины, стоящие в карауле возле гелеполисов, получили четкие команды при столкновении отходить и не лезть в рубку, некоторые все же замешкались и тут же были убиты. Другие, забыв все, что им говорили, сами полезли в драку. Но большая часть все же отступила.

Остатки охраны быстро вырезали. Одновременно с этим широкое основание башни щедро залили маслом, вспыхнула искра, и вот уже на дереве появились первые лепестки огня.

— Ваньсуй[1]! — тотчас заорали диверсанты.

Эхом за их спинами отозвался рев многотысячного войска.

— Гэ! — орали одни.

— Вперед! — вторили им другие.

Мои молчали. Резались с теми, кто уже вышел на их позиции, и ждали команды, спрятавшись за передвижными стрелковыми стенами.

Убедившись, что войска противника уже не повернут назад, я скомандовал, используя громовой голос:

— Начали!

— За Вэнь! — сразу же отозвались мои бойцы. — Ваньсуй!

Первая подожженная башня уже разгоралась, освещая пространство вокруг себя не хуже десятка факелов. Стали отчетливо видны воины Гэ, бегущие к моим замаскированным позициям. Десятки, сотни людей.

Мои же солдаты по всему фронту стали отбрасывать с передвижных стен маскировку. Арбалетчики, сидящие на галереях, выпрямились и начали стрелять по нападающим. Вскоре к ним присоединились скорпионы, выставленные за стенами буквально несколько часов назад.

Первые ряды наступающей армии выкосило в какие-то несколько секунд. Шокированные таким приемом бойцы вражеской армии попытались было сдать назад, но сказать это оказалось проще, чем сделать. Задние ряды напирали, не давая им и шагу продвинуться. Некоторых, я видел, буквально, как морской волной, тащил вперед напор их товарищей.

Диверсанты тем временем в бой не лезли. Они сновали среди башен, подпаливая все, до чего могли дотянуться. Многие из них нашли смерть от арбалетных болтов и тяжелых дротиков скорпионов, но кое-кто все еще оставался на ногах.

К моему гелеполису двинулся целый десяток. Я дал себя обнаружить, сделав башню главной мишенью. Поджигателей довольно быстро перебила охрана. Но вскоре и они были вынуждены подняться на пару этажей, так как основу осадной башни буквально затопила волна человеческих тел.

— Пора? — стараясь, чтобы в его голосе не звенел страх, спросил Ван Дин.

Он жутко нервничал, видя, как наше укрепление буквально окружено врагами. На нижних этажах вовсю рубились телохранители, не давая солдатам Гэ подняться выше. Я же уже несколько раз призывал «плащ» — снизу постреливали. Пока не прицельно, но дай им время…

— Пусть хорошенько втянутся, — отозвался я.

Мне и самому было не по себе — обычно-то полководцы не лезли на передовую, разве что нужно было вдохновить дрогнувших бойцов. Но мой план, к сожалению, предполагал именно личное присутствие. Враг должен был видеть ненавистного Стратега и кидать в бой все, чтобы его уничтожить. Ценой любых потерь.

Напор воинов Гэ был силен. Вскоре они уже смогли оттеснить моих солдат от первого ряда передвижных стен, перебрались через них и… уткнулись в четыре терции. Центральная — Фениксы — тут же выплюнула в лица атакующим залп из сотни огненных копий. Когда дым рассеялся, центр противника уже драпал со всех ног.

— А хорошо вышло! — бросил я Ваньке.

Ординарец, как завороженный, глядел на клубы поднимающегося вверх дыма и не слышал моих слов. Мы с ним вместе присутствовали на испытаниях «огненных копий», он уже видел их в действии, но никогда еще не наблюдал их применения против людей.

Эффект от всего одного слитного залпа действительно превзошел все мои даже самые смелые ожидания. Ни один выстрел не пропал зря. На таком расстоянии и против настолько плотного строя врагов этого не получилось бы сделать, даже если бы Фениксы захотели. Атакующие же, получив в лицо заряд дроби, наверное, вернее было бы называть ее шрапнелью, потеряли в один миг не менее двухсот человек.

Остальные, видя, как невидимая, но очень громкая смерть, скосила их товарищей, не смогли удержать страх в узде и бросились бежать. На этот раз их не остановили даже напирающие сзади.

На остальных участках фронта рубка не прекращалась. Другие терции не получили чудо-оружия (секретность же, да и мало его было) и просто сдерживали напор врага, разя его копьями и осыпая арбалетными болтами и стрелами. Глубина строя позволяла им прочно стоять в обороне, тогда у атакующих запал довольно быстро иссяк.

— Вот теперь пора, — решил я и отдал приказ расположенным в тылу аркбаллистам открывать огонь.

С задержкой почти в половину минуты — пока одаренный оббежал всех командиров расчетов, передавая приказ, — первые пристрелочные копья легли в середину скопища врагов по всему фронту. Их тоже метали с грузом, но вместо пороха глиняные горшки были наполнены маслом.

Фурора они не произвели — кого-то убили, кого-то ранили, кого-то маслом забрызгали — будни войны. Но вот второй залп, пусть не слаженный, как выстрел из сотни огненных копий, буквально разметал порядки врага.

Горшки приходилось лепить продолговатыми, привязывать к древку копий таким образом, чтобы они не разбились при падении и не оторвались от удара. Однако даже при этих ухищрениях часть снарядов не взорвалась — нужно было дорабатывать технологию.

Но и тех, у которых фитиль догорел, после того как копье вонзилось в землю (или человеческое тело), а узкий горшок не разбился, хватило на то, чтобы посеять в рядах воинов Гэ настоящую панику.

Слишком много для одной ночи — жалящий огонь скорпионов, залп копий яростного огня, и, наконец, падающая с неба грохочущая смерть. Не к этому готовили вчерашних земледельцев и ремесленников, не к этому.

Третий рой тяжелых копий с пороховыми зарядами упал чуть дальше. Вновь грянули взрывы, повалил густой вонючий дым, а в некоторых местах загорелось ранее пролитое масло. И вот тогда-то и началось повальное бегство. На передние ряды давили терции, в середине творился настоящий ад, а в задних — непонимание.

Воины врага, стоящие ближе всех к терциям, слишком поздно поняли, что позади них уже нет напора, и были буквально смяты катком наступления. Вернув себе позиции со скорпионами, расчеты тут же принялись осыпать бегущих солдат Гэ тяжелыми дротиками.

— Нам нужно уходить, господин!

Увлеченно наблюдая за тем, как драпает враг, я не сразу обратил внимание на изменившийся голос Ваньки. Откуда такая паника, мы же победили? Сейчас мои терции ворвутся в лагерь на плечах бегущих воинов, с запада туда же обрушится Прапор со второй половиной пехоты. К утру от войска Гэ останутся лишь воспоминания. И сотни мелких отрядов, пробирающихся лесами и горами в свои родные селения.

— Что такое, Ван Дин?

— Башня горит!

Ах ты ж! И правда, гелеполис, выбранный мною в качестве командного пункта, уже пылал в основании. Не помогла ни пропитка, ни мокрые кожи. Телохранители, всю битву простоявшие на втором и третьем этажах, сейчас спешно рубили одну из стен, чтобы обеспечить выход себе и мне.

Что-то я и правда, увлекся. Но ведь сработало!

[1] Ваньсуй — аналог "ура" в Китае. Буквально значит "десять тысяч лет" или "да здравствует".

Глава 111. Сдача города

Успех нужно было развивать как можно быстрее. Еще имелся небольшой шанс, что бегущий враг достигнет лагеря, где будет остановлен командирами. Особой стойкости такие солдаты не проявят, однако смогут отстоять укрепления и положить немало моих воинов. А мне лишние потери ни к чему!

Врываться нужно на их плечах. Гнать, до тех пор пока у них воздух в легких не кончится. И вот тогда, когда они без сил падут на землю и поднимут руки, проявить милосердие. Но не раньше.

Получившие приказ терции, не нарушая строя, двинулись в сторону города. Немного забуксовали в районе места столкновения с врагом. Миновали выполнившие свое предназначение башни, включили в строй скорпионы вместе с расчетами. Шли не быстро, держа над головой щиты против обстрела, но ходко.

— Юань Мао передает, что выдвинул пехоту на позиции врага, — доложил гонец, посланный одаренным-ретранслятором, которых я раскидал на пределе действия техники. Это позволяло довольно быстро обмениваться информацией между группировками. — Так же он сообщает, что Гань Нин вышел во фланг укреплениям с северной стороны и ждет приказа.

— Хорошо, — ответил я, вскакивая на коня. — Пусть ждет. Передать ему, что я свяжусь с ним, когда мы опрокинем центр.

Гонец кивнул, присоединяясь к телохранителям, чтобы быть рядом в тот момент, когда понадобится передать новый приказ. В моей армии быстро оценили возможности передачи информации на большие расстояния посредством одаренных, связанных в цепочку. Странно, что местные сами до этого не додумались — на поверхности же идея лежала!

Одаренных пятого ранга здесь было довольно много. Я как-то прикидывал все эти китайские разряды, пытаясь привести их к более понятной для меня системе. Получилось примерно так.

Первые три в понятиях моего мира-времени соответствовали человеку, который на любительском уровне занимался спортом или боевыми искусствами. То есть ходит в спортзал, следит за собой, не психует и правильно питается. Ничего особенного, короче говоря, но в драке на голову выше любого хулигана. Правда, против трех-пяти противников уже вряд ли потянет.

Как таковых техник у первого-третьего уровня нет. Первая профильная появляется как раз на четвертом. И с этого момента о человеке можно говорить как об одаренном.

Следующие три разряда — четвертый-шестой — это уже путь совершенствования. По аналогии — профессиональный спортсмен или КМС по боксу. С поправкой на магию, естественно. В арсенале такого одаренного уже имеется парочка техник, и вцелом он значительно превосходит обычного человека. Опять-таки, в примере с хулиганами, мастер шестого разряда без труда разгонит пятерку бандитов, даже не вынимая оружия. А с мечом в руках уже сможет стоять против десятка. И победить.

Седьмой-девятый — монстры. Чемпионы мира, звезды фитнеса и легендарные мастера боевых искусств нашего мира с ними рядом не стояли. Там уже, особенно если мы говорим о Пути Воина, Героя или Стража, от биологии человека остается очень немного. Сплошные усиления кожи, костей, кровеносных сосудов, регенерация, как у ящерицы, и вообще — супергерои на минималках.

Плюсом, понятное дело, идут техники, которые на порядок повышают возможности одаренного над обычным человеком.

Я это к чему? Одаренных пятого разряда, к тому же в армии, куда традиционно стекаются люди, идущие Путем, довольно много. Не сотни, конечно, но десятки точно. С пятого уровня открывается возможность изучения техники «шепот ветра» — она доступна любой школе, безотносительно Первостихии. Так почему же тогда никому в голову не пришло увеличить зону приема-передачи, просто расставив на нужном расстоянии специально обученных людей?

Ведь связь в армии — первое дело! Без нее все сражение — это не более чем план, который обязательно пойдет не так, и озвучивание приказов, на которые в конечном итоге все забьют по причине изменения оперативной обстановки.

Полагаю, мне это было очевидно, потому что я понимал принципы действия сотовой связи. То есть очередное постзнание, делающее выводы очевидными для меня и гениальными для окружающих.

Я двигался сразу за полками, уже вошедшими на территорию вражеского лагеря. Периодически использовал «небесный взор», оценивая ситуацию, «громовым голосом» озвучивал приказы и, используя «воодушевление», держал своих воинов в тонусе. Этой же техникой я воздействовал и на вражеских солдат, только со знаком минус, отчего бедолаги и сами не останавливались, и товарищей своим бегством заражали.

Но победного марша до самых стен не вышло. Пройдя буквально пару сотен метров и преодолев первую линию обороны, мы столкнулись с организованным сопротивлением. Не только на моей стороне сражались одаренные.

По центру, встав за рогатками, Фениксов встретил отряд врага, собранный Стражем разряда пятого-шестого из беглецов. Он не стал их бросать обратно в бой, но сформировал боеспособное подразделение. Укрывшись за щитами и наскоро возведенными баррикадами, солдаты сконцентрировались на обороне, довольно толково, ко всему прочему, еще и организовав стрелковое прикрытие.

По щитам Фениксов забарабанили наконечники арбалетных болтов. Просчитав в уме, сколько у подготовленного арбалетчика уходит на выстрел и заряжание, я, подгадав время, ударил «встречным ветром», сбивая очередную тучу стрел в сторону. Мои же стрелки тотчас выпустили свой рой стрел в направлении врага.

Атаковать их с ходу и взять на копья не давали те самые рогатки. Бойцам пришлось подойти к ним в упор и начать ломать, отбивая одновременно выпады противника. Вскоре, справившись с этой задачей, они связали врага боем, в то время как две соседние терции вышли защитникам лагеря во фланги.

Около тридцати-сорока секунд отряд еще держался, принимая удары во фронт и фланги. Стражи все-таки самые востребованные младшие командиры в пехоте. Своими техниками они на короткое время могли и себя делать практически неуязвимыми, и своих подчиненных.

Но их еще и использовать нужно правильно. Ни один Страж, ну, может быть, только если он достигнет разряда Великого Мастера, не сможет сдерживать превосходящие силы противника долго. Дрогнули и его бойцы. Только что крепкое построение тут же распалось и было взято на копья терциями.

— Продолжаем наступление! — прокричал я.

«Ежи» снова выстроились в боевые порядки и двинулись вперед.

Я не боялся слишком сильно углубиться в оборону врага — видел, что впереди происходит. Другое дело, что нельзя было подвести воинов слишком близко к стенам, чтобы по ним начала работать крепостная артиллерия. Когда до городских стен осталось не более полутора ли, я приказал остановиться и закрепляться на захваченном плацдарме. Вражеским командирам так и не удалось остановить паническое бегство своей армии — практически неизбежно взимаемая плата, если ночная атака проваливается.

Центр мы выбили за пару часов. Часть беглецов смогла попасть в город, но многие предпочли бежать подальше от места сражения. С запада неумолимо наступал Прапор, и я решил двинуть войска ему в помощь. Завидев приближающиеся флаги Вэнь с юга, солдаты Гэ окончательно утратили боевой дух и стали бежать и сдаваться в плен буквально сотнями. С наступлением рассвета город Инчуань оказался в настоящей осаде.

Усталые, невыспавшиеся, но довольные собой соратники собрались у меня в шатре только ближе к обеду. У каждого было чем заняться, укрепляясь на новых позициях, но теперь появилось время и поговорить.

— Мне так и не довелось подраться! — голосом обиженного ребенка сообщил Пират.

Он, как и вся наша ударная кавалерия, практически не участвовал в ночном сражении. Только за беглецами погонялся, да и то с целью не убить побольше, а пленить. Скукота, короче говоря, с точки зрения высокорангового Героя.

— Город еще не взят, — обронил Прапор, никогда не демонстрирующий эмоций, если дело не касалось вопросов снабжения армии.

— Ха! — отмахнулся Гань Нин. — После такого сокрушительного поражения они могут думать только о способах сдачи, а не о сражении! Нет, этот город уже не интересен. Как и весь Союз Журавля.

— Может, и так, — не согласился Бык. — Но не стоит хоронить врага прежде его смерти. Старший брат, мы будем держать город в осаде или пойдем на штурм?

— Осада, — ответил я. — Никакого штурма. Созревший плод сам падает в ладонь, нет нужды трясти дерево.

Я очень много сил потратил этой ночью, вот и выражаюсь как шаолиньский монах. От усталости все, от недосыпа. И от понимания, что потери с моей стороны были какими угодно, но не смешными.

Пять тысяч шестьсот двадцать семь человек убитыми и тяжело ранеными. В основном, конечно, эти цифры дало мне «ополчение» — новобранцы из армий Гэ и молодежь со всех мест, которая решила присоединиться к прославленному Белому Тигру. Некоторых я лично пустил в расход, абсолютно хладнокровно. Большинство же погибло в сутолоке ночной вылазки и последующей контратаки.

Обученные воины из терций потерь понесли меньше в разы. На все десять «ежей» я насчитал всего четыреста тридцать семь «безвозвратно выбывших». Опытные солдаты, сталкиваясь с неразберихой, просто держались строя и выживали. В то время как новобранцы лезли куда не следует и гибли.

Враг же, по самым скромным оценкам, оставил на поле не менее двадцати тысяч. Еще больше солдат попросту бежало, лишь немногие, остатки самых боеспособных и дисциплинированных соединений, смогли пробиться в город. Так что Пират был скорее прав, чем нет — Инчуань падет, это лишь вопрос времени.

Только вот — какого времени? Осада могла затянуть этот процесс до полугода, а столько ждать я никак не мог. Штурм мог поставить точку в судьбе Союза Журавля уже через пару дней, но обошелся бы мне неоправданно дорого. Полагаю, тысяч десять бы полегло, причем в условиях форсирования стен без разницы было бы, опытные это воины или новобранцы.

Но осада осаде рознь. Классический подход — окружить город и ждать, пока у гарнизона кончатся припасы, — мне не подходил. Значит, нужно было придумывать что-то другое…

— Глава Союза Серого Журавля предлагает переговоры! — сообщил Ван Дин.

Он вбежал в шатер спустя час после начала этого сонного военного совета. В руках ординарец держал очередную шкатулку с посланием от господина Гэ.

— Что? Опять? — скорее изображая удивление, чем действительно испытывая это чувство, поднялся я. — Что-то повторяется старина Гэ.

— А какие у него еще возможности, муж мой? — улыбнулась Юлька.

Я качнул головой в сторону Мытаря, и Ванек вручил ему послание врага. Секретарь неспешно проверил шкатулку на предмет всякой дряни, вроде отравленных игл в районе замка, открыл ее и извлек на свет свиток.

— Я читаю, — провозгласил он.

«Гун Гэ Дэмин приветствует хоу Вэнь Тая.

Вы оказались сильнее и удачливее меня. Вам удалось разбить мое войско, и последний город Союза Серого Журавля готовится открыть вам ворота. Но вы должны знать, Стратег Вэнь, что сменяемость сезонов года под Небом неизменна от момента, как таковой порядок был установлен богами. За Хлебными дождями всегда идет Начало лета, а победы сменяются поражениями. Мудрый человек видит знаки и готовится. Готовы ли вы или уподобитесь неразумному крестьянину, в доме которого всегда недостаточно риса?

Я готов сдать вам город и принести вассальную присягу верности. Готовы ли вы выслушать меня? Жду вас сегодня вечером после четвертой стражи на поле, что когда-то принадлежало мне, а теперь отошло вам».

— Конец письма. — Мытарь свернул свиток. — Если позволит Стратег…

— Что это за красивости про сменяемость сезонов и рис? — не дал я ему договорить. — Я не вполне понял, он сдается или нет?

Для того чтобы понимать все эти полутона и намеки, естественные для ханьца, который рождался, жил и умирал среди этих понятий, мне не хватало азиатскости. Я сильно изменился со времени появления в этом мире-времени, но порой чувствовал настоящую беспомощность, слыша подобные пассажи.

— Господин Гэ желает что-то сказать тебе, супруг мой, — чинно сложив ладошки на коленях произнесла Юэ. — До того как подпишет договор вассала.

Стоило только Секретарю закончить чтение, как она из усталой воительницы превратилась в чопорную принцессу. Ту, которую с малых лет готовили как раз разбирать вот эти все намеки.

— А моя драгоценная супруга, случайно, не поняла, что именно нам желает сказать этот старый замшелый гриб?

— Обстоятельства его поражения и вашей победы не так очевидны, как кажутся, — ответила Юлька.

— Да ладно! — возмутился я. — Совершенно же не очевидно, что я разнес его армию и запер ее остатки в городе! Как тогда выглядит очевидность, а?

— Он просто тянет время, — высказался Бык. — И, возможно, планирует еще одну подлость.

— Согласен с нашим здоровяком, — подключился Пират. — Это уловка и даже ловушка.

Мы с побратимами были людьми простыми. В смысле, по происхождению. С цветами у нас было просто. Черное — это черное, белое — белое. А вот Чэн Юэлян, как и У Ваньнан, какую-то часть своей жизни провели при дворе. Моя женушка — при провинциальном, правда, возглавляемым тем еще интриганом, не зря же тестя прозывали Лисом. Мытарь в юности служил в Лояне, пока не получил пост на юге, и тоже насмотрелся на змей. Другими словами, они умели видеть оттенки, которые простые люди вроде нас не замечали.

Поэтому, когда Секретарь поджал губы, я понял, что чего-то не понял.

— Нам лучше встретиться с ним, — сказал У Ваньнан. — Господин Гэ к своей покорности желает также приложить некие сведения. Это повысит в ваших глазах его ценность — так он считает. Будет неразумно отказывать ему. Вовремя сказанное слово стоит серебра.

— Его слова не стоят и ляна! — вскинулся Бык, но я жестом велел ему утихнуть.

Обвел взглядом остальных соратников. Прапор и Матушка И воздержались от высказывания мнения, а Амазонка с Бешеной отсутствовали.

— А если я с ним не встречусь, он не сдастся? — уточнил я у принцессы.

— Он сложит оружие, — ответила она. — Возможно, примет яд. Но не скажет того, что намеревался.

— Милостивая Гуаньинь! — простонал я. — Почему все обязательно должно быть так сложно?!

— Это еще не сложно, мой господин, — невинно потупившись, потроллила меня Юлька.

Помереть в результате покушения, когда стоишь на пороге победы, мне не улыбалось совершенно. Поэтому, согласившись на встречу с Гэ Дэмином, я, как писали СМИ в моей эпохе, предпринял «беспрецедентные меры безопасности». Обозначенное место встречи проверили всеми возможными способами, даже перекопали. Оцепили войсками периметр, обозначили главе вражеской фракции условия, по которым он не мог взять с собой больше двух сопровождающих.

В общем, подготовился. И ближе к вечеру, когда солнце уже начало приближаться к горам, выехал на поле.

Здесь все еще лежало множество трупов, хотя похоронные команды обеих сторон трудились без устали. На нашем участке, конечно, все уже почистили, но ветер порой доносил смрад пролитой крови и начавшегося уже разложения.

Господин Гэ выполнил мои требования и явился без большой свиты. Телохранители лишь сопроводили его до ворот, а дальше он поехал в компании лишь двух человек.

Моя делегация смотрелась куда более представительно. Одних только гвардейцев пятьдесят человек, да и ближний круг собрался почти весь. Все-таки принимали капитуляцию сильного некогда врага, как не уважить.

Метрах в пятидесяти от нас Гэ Дэмин и оба его сопровождающих спешились и ко мне приближались уже пешком. Я же остался в седле — Юлька сказала, что именно так должна выглядеть встреча победителя и побежденного.

Ци главы вражеской фракции я отслеживал постоянно, но пока не видел никаких знаков опасности.

Господин Гэ оказался сорокалетним мужчиной с очень усталым лицом. Тонкая бородка свисала символом уныния, под глазами залегли тени, уголки губ были скорбно опущены. Его ци сияла синевой воды, что говорило о Пути Стратега или Секретаря. Скорее второе, причем не высокого разряда.

Сопровождающие проигравшего полководца тоже были одаренными. Молодой Страж уровня пятого-шестого и еще более неопытный Герой — тройка, максимум четверка.

Все они остановились в положенных десяти шагах и глубоко поклонились. После чего Герой выхватил меч и снес своему господину голову.

Глава 112. Сорванные переговоры

Юэ наложила стрелу и выстрелила почти одновременно со взмахом меча. Но все равно опоздала — обезглавленное тело вражеского генерала рухнуло на землю, а следом повалился пронзенный Герой. Один только Страж из свиты Гэ Дэмина остался стоять на ногах. Он растерянно смотрел на мертвецов и пытался решить, что ему делать дальше.

— Э-э… — протянул я, находясь в таком же замешательстве, как и последний из переговорщиков. — А что это было?

В момент, когда Герой только потянул меч из ножен, я тотчас прикрыл себя и большую часть своих соратников «плащом», но оказалось, что делать это было необязательно. Удар предназначался не мне. Что было чертовски странно.

Бык уже подлетел к выжившему переговорщику и сбил его конем на землю. Сам спрыгнул сверху и прижал бедолагу к земле. Я же, наблюдая, как телохранители Гэ разворачиваются и спешно въезжают в ворота, пытался объяснить для себя произошедшее.

Провокация — первая, самая жизнеспособная версия. Господин Гэ ждет подмоги, но она не успевает подойти. Ему нужно время, но союзники настроены на сдачу города. И тогда он для вида объявляет переговоры, уверяя, что Вэнь Таю верить нельзя. Поэтому на встречу со мной опять отправляется ряженый. Которого убивают, стоило ему совершить поклон. Сделал это человек Гэ, но на расстоянии-то не разглядишь! А еще и Юэ со своими рефлексами! Все вполне можно выдать за убийство послов.

Если это правда, то город сдаваться не собирается, более того — теперь его защитники будут сражаться до конца. Что естественно — после такой-то жестокой расправы над послами, никто не захочет попасть живым в руки коварного Белого Тигра!

Либо город все же собираются сдавать, а это был настоящий Гэ Дэмин. И его убили по приказу союзников — возможно, внутри города полководца слишком хорошо охраняли, поэтому убийцы и решили воспользоваться переговорами, чтобы избавиться от неудачливого главы Союза.

А Герой, быть может, и не планировал приносить себя в жертву. Как вариант, после смертельного удара он должен был упасть на колено и прокричать что-нибудь про кровавого тирана, с которым теперь покончено. Но не успел — Юлька стреляет слишком быстро.

— Быкоголовый! — крикнул я Лю Юю. — Тащи-ка этого бедолагу сюда! Будем разбираться, с чего это Журавли решили друг друга без нашей помощи перебить.

Вообще, произошедшее мне не нравилось. Мне вообще не нравится, когда я чего-то не понимаю. А тут… Вне зависимости от того, какая из версий правильная, в итоге получается фигня. Либо мне придется заплатить большой кровью за взятие города, либо после его сдачи нужно провести грандиозные чистки, почти геноцид. Ведь верить кому-то в этом змеином гнезде я не смогу.

— Как тебя зовут, Страж? — обратился я к пленнику.

Бык держал его за шиворот, как кутенка. А тот даже вырываться не пытался, хотя был одаренным. Конечно, с Воином, который уже к границе девятого разряда подошел, ему не справиться, но должна же у человека быть гордость? Или он настолько шокирован произошедшим, что просто поплыл?

— Лян Юймин.

— Зачем твой товарищ убил Гэ Дэмина, Лян Юймин?

— Я… — он бросил взгляд на двух мертвецов, прикрыл глаза, будто надеясь, что все это сон. — Я не знаю…

— А это точно Гэ Дэмин? Тот Гэ Дэмин, который возглавляет Союз Серого Журавля?

— Д-да…

— Я почему спрашиваю, Лян Юймин. В прошлый раз, когда он назначал переговоры, это было ловушкой. Вместо себя твой господин отправил какого-то ряженого. И я вот думаю, а не поступил ли господин Гэ таким образом еще раз?

— Это господин Гэ Дэмин. — Этот парень, он что, плачет? Черт, он реально плачет! — Я бы отличил своего дядю от шута в дорогом платье.

У-у-у, как запущено! Значит, все-таки это слив главы союза другими его участниками. Вон и родича отправили на переговоры со мной. Чтобы сразу и гуна грохнуть, и его возможного наследника.

— А этот Герой, который убил твоего дядю… Зачем он это сделал, а?

— Ши Чуньян! — имя убийцы Страж буквально выплюнул. — Человек Сун Люкуня! Сунь Люкунь виноват в смерти господина Гэ!

Мальчишка тупой или прикидывается? А какой еще вывод можно сделать из произошедшего? Случайность? Душевный порыв? Конечно, это заговор, балбес! Значит, Сун Люкунь, да? Что-то я не помню никого из владетелей Союза с таким именем.

— Это советник… он был советником господина Гэ Дэмина, — ответил пленник, когда я задал ему вопрос.

Вообще, по ходу допроса он как-то ожил, говорить стал уже не так потерянно, даже пытался вырваться из хватки Быка. На что мой побратим отреагировал подзатыльником, заставившим юнца притихнуть. Надо знать силу удара Лю Юя, хорошо, не пришиб.

Итак, что у нас получается. Господин Гэ после разгрома армии принимает единственное логичное и верное решение — сдаться. Но перед этим желает мне что-то поведать, чем выторговать себе хоть какие-нибудь преференции. Он собирается на переговоры и берет с собой племянника-Стража и еще одного сопровождающего — Героя. Который до начала переговоров его убивает.

Сам Герой у нас — человек некоего Сун Люкуня, советника и доверенного лица. Предателя, вставшего на сторону кого-то из других владетелей Союза. Цель которого — сражаться до конца. Или, что куда вероятнее, до подхода подкреплений новых союзников. Китайцы не склонны к бессмысленной гибели, слишком прагматичны для этого.

Значит, нужно ждать гостей. Скоро. Которые подойдут с севера — больше неоткуда просто. Но горный перевал под моим контролем, на что вообще расчет? Конечно, я не буду его оборонять в духе трехсот спартанцев, не настолько там узко, да и в целом — зачем?

— Ван Дин, — обернулся я к адъютанту. — Быстро к Бешеной Цань в горную крепость. Приказ — отправить дозоры на два, нет, на три дневных перехода, наблюдать, ожидать вражескую армию. Усилить посты в крепости — возможно, нападение на гарнизон. Пошел!

— Внимание и повиновение! — Ваньку буквально ветром сдуло.

Бык вскинул бровь, мол, а с нами выводами не поделишься? Потом дернул головой, указывая на все еще удерживаемого Стража — с ним что делать?

Взглядом я попросил его подождать и обратился к пленному.

— Лян Юймин, что хотел сказать мне твой дядя? Зачем он просил о встрече до сдачи города?

— Мне он ничего не говорил. Но я слышал кое-что, когда он в последний раз проводил совет Союза. — Смерть родича переключила в голове молодого человека какой-то рычажок, и его не приходилось уговаривать на сотрудничество.

— Что именно, молодой Лян?

— Господин Гэ Дэмин был чем-то недоволен. Говорил, что его обманули. Что договор был другим. Прочие владетели отмалчивались.

— Союзники его обманули? — уточнил я. — Быкоголовый, поставь уже парня на землю, а то у меня ощущение, что я с куклой разговариваю!

— У меня сложилось ощущение, что нет, — утвердившись на ногах, Страж почувствовал себя немного увереннее, что отразилось и на его речи. — Союзники, кажется, тоже были шокированы.

— Чем?

— Я не знаю. Меня не пускают на совет, я лишь младший офицер.

Так. Что за обман? Что-то я ничего не понимаю!

— Когда был совет? Перед выездом сюда?

— Тот, где я подслушал дядю? Нет, два дня назад. Сегодня, после поражения в ночном сражении, ничего такого не было.

То есть два дня назад у фракции Журавля был большой совет, на котором Гэ Дэмин узнал что-то, что ему очень не понравилось. И его союзникам тоже. Какой-то обман… Еще один владетель обещал прийти на помощь, но в последний момент отказался? Возможно. Но тогда зачем кому-то, причем кому-то из своих, убивать господина Гэ, когда он уже собрался сложить оружие?

Опять-таки, если подмоги никто не ждал, какой смысл в смерти лидера Журавлей? Его имело смысл убивать, только если он выступал за сдачу, а остальные были против, поскольку рассчитывали на подкрепление.

В общем, ничего не понятно.

— Едем в лагерь, — приказал я, завершая допрос. — Там еще раз выслушаем Стража Ляна и обсудим произошедшее.

Но ничего умного мы придумать не смогли. Как и я, соратники сходились на мысли о том, что смерть Гэ Дэмина нужна для того, чтобы отрезать путь к сдаче, и укрепления боевого духа. А подобное поведение имело смысл только в случае ожидания подмоги. Которая, если бы была на подходе, удержала бы и самого главу Инчуаня от договора со мной.

В ответ на предложение о сдаче, отправленное защитникам города, пришел ожидаемый ответ: «Мы будем стоять до конца!»

А через два дня разведчики принесли новость, что в нашу сторону движется огромная армия с севера.

— Насколько огромная?

Весть была настолько важной, что Амазонка, лично наблюдавшая за подкреплением для Инчуаня, сама решила известить меня. Сейчас, покрытая пылью, с разводами грязи на лице и вымотанная до крайней степени, она медленно цедила воду из чашки и докладывала.

— По виду, больше двухсот тысяч.

Все собравшиеся в шатре тут же загалдели.

— Что?

— Невозможно!

— Кто это может быть?

— У наших шпионов нет никакой подобной информации!

— Тихо! — прикрикнул я на разошедшихся соратников. — Гу Вайцзинь, пожалуйста, продолжай доклад.

— Мы взяли несколько их солдат. Одного офицера, из младших — полусотника. От них узнали, что армия в шестьсот тысяч человек, а ведет ее тот самый Чжугэ Лян, про которого ты нам рассказывал раньше. Прославленный Стратег, носящий имя Невидимого Дракона.

А вот и он! И в силах, что называется, великих! Шестьсот тысяч! Кунмин в этой версии Китая, видать, вместо Цао Цао.

— Про шестьсот тысяч — брехня, — продолжила между тем Амазонка. — Нету там столько. А вот двести с небольшим — вполне. Насколько я смогла оценить, хороших войск немного, конницы мало, а основа — ополченцы с гэ. Этот Чжугэ Лян, по словам пленника, недавно принял титул вана и объявил о создании царства Цзин.

Я выругался на русском. Как же, черт возьми, мне не хватало интернета! Чтобы в одном конце мира только кто-то чихнул, а ему уже в ватсап пишут «будь здоров!». А тут… В паре сотен километров от театра военных действий некий чувак, про которого я уже столько слышал, но все больше слухов и побасенок, основывает первое из трех царств Поднебесной, а я узнаю об этом, только когда мои разведчики берут «языка» из его армии!

Как тут вообще можно быть в курсе чего-то? Паршивенького дайджеста даже нет, чего-нибудь вроде «Сводки за последний месяц. Лю Бяо снова предал своего сюзерена, Цао Цао покорил еще одну провинцию, Вэнь Тай разбил армию Союза Серого Журавля, а молодой, но весьма талантливый Стратег Чжугэ Лян объявил себя ваном и основал царство Цзин».

И почему, главное, Цзин? На этих землях должен было возникнуть Вэй (не путать с Вэнь, это важно).

— Ладно, — уже спокойнее произнес я. — Малыш Кунмин нарек себя цзинским ваном и собрал армию из двухсот тысяч человек. Отличные новости. Идут сюда, на Инчуань?

— Да, господин. — Амазонка снова приложилось к чашке с водой. — Очень медленно, такое количество людей проходит за день хорошо, если два десятка ли. Если темп их движения не изменится, то они выйдут к горам через шесть дней.

Шесть дней. За это время я не успею взять Инчуань. То есть могу, конечно, бросить воинов на штурм, положу половину армии и останусь с этим нахрен никому не нужным городом перед лицом втрое превосходящих сил противника.

Значит, нужно отступать. Отойти на Жунань, перегруппироваться, подготовиться к встрече нового врага. Подтянуть подкрепления, заставить союзников раскошелиться, понастроить укрепрайоны. Одновременно с этим пустить конницу на рейды, пусть пощипывает войска Чжугэ Ляна, раз уж он не озаботился мобильными войсками, а сделал ставку на пехоту. Заставить поставщиков «родить» потребное количество селитры и серы, чтобы наделать побольше пороха.

В конце концов «поднимающимся в горы не страшны опасные вершины, отправляющихся в дорогу не пугает долгий путь». Я знал, на что шел, когда сунулся на северный берег. Тут рыбы потолще плавают, чем на моем родном юге. Не Цао Цао с его мифическим миллионом, но тоже довольно крупные. Двести тысяч! Хорошенькая подмога!

Понятно теперь, чего Гэ Дэмина убили. Он выступал за сдачу, в то время как к ним топало подкрепление. Союзники этого не оценили и подкупили его советника, чтобы тот отправил на переговоры убийцу. И теперь сидят, ждут Чжугэ Ляна и посмеиваются надо мной.

— Что будем делать, старший брат?

Соратники тоже прокачали всю эту информацию, пришли к единственному верному выводу и обратились за конкретными шагами ко мне.

— Отступать, — пожал я плечами.

Мол, а что тут еще можно сделать? Показалось или нет, но Пират вроде облегченно выдохнул. Правда, он постарался замаскировать эту недостойную Героя эмоцию за сложно переводимым китайским «ха!», которое можно было трактовать тысячей разных способов.

Остальные были менее сдержаны и тут же принялись заверять меня в том, что решение я принял правильное, и в настоящих обстоятельствах поступить иначе не получилось бы и у легендарного Шихуанди.

— Нож затачивается камнем, а человек взрослеет в лишениях, — сообщил Мытарь, кладезь книжной мудрости.

— Трудности и страдания закаляют человека, делая его сильнее, — тут же подключилась Матушка И.

Хорошие они. Всегда на моей стороне.

Утром следующего дня армия Вэнь стала собираться в обратный путь. Сперва я построил войска и толкнул речь, в которой сообщил, что все цели нынешнего похода мы выполнили, отпинали тех, кто осмелился полезть к нам за реку, а теперь пришло время отходить в сторону Жунаня.

Солдаты и офицеры приняли новость с воодушевлением, ведь это только в голливудских исторических боевиках простые воины буквально рвутся в бой, забывая обо всем. Мои были нормальными людьми, к тому же опытными ветеранами. А что отличает такового от новобранца? Правильно — между дракой и мирной жизнью он всегда выберет последнюю. Поскольку прекрасно понимает, что в военном походе может помереть в любой момент.

Так что никто не роптал, когда я объявил окончание кампании против Гэ. Да и уходили мы непобежденными, раскатав в блин превосходящие силы противника, понеся при этом не слишком большие потери.

Тем не менее меня ситуация напрягала. Даже не самим фактом отступления — житейское, в общем-то дело на войне — а тем, что я узнал о большой армии, когда она уже была на подступах. Такое не должно было повториться снова. Нужно вкладываться в разведку, увеличить штат шпионов за рекой. Юэ с Матушкой И уже получили указания сделать это.

— Мы бы смогли обеспечить поступление данных от шпионов в этих землях, но ты, господин, слишком стремительно наступаешь, — покачала головой старушка. — Для выстраивания сети нужно время, а мы весной начали кампанию на южном берегу, а к лету уже далеко от реки на севере. Так не воюют.

Это местные так не воюют! А я воюю! Потому что я совсем не Шихуанди, который готов положить всю свою жизнь на объединение Китая. Мне совсем не улыбается прокочевать молодость, зрелость и старость по полевым лагерям — хотелось бы еще и для себя как-то пожить!

Войско неспешно сворачивало лагерь — времени у нас было в достатке. Темп движения армии Чжугэ Ляна был ниже моего, так что мы успеем отойти, даже если между нами будет всего сорок ли. Да и не хотелось, чтобы наблюдатели со стен видели, как вэньцы трусливо собирают пожитки, заслышав о приближении Чжугэ Ляна. Только к полудню в сторону Жунаня потянулись первые походные колонны.

А спустя пару часов марша нас догнали гонцы из Инчуаня. Всего двое немолодых уже мужчин явно стремились пообщаться со мной так, чтобы их не видели с городских стен. Тыловое охранение доставило их ко мне.

Чиновники — выглядели они именно так — назвались Вонг Чоном и Лянь Куанем. Один из них, как я сразу понял, был отцом Стража, взятого нами в плен. Подходил по возрасту, да и семейное сходство угадывалось.

Остановив коней на обочине, я чуть наклонил голову, предлагая им изложить цель визита. Одновременно с этим изучая их ци.

Первый, Вонг, был неодаренным и в настоящий момент ужасно трусил. Понятная эмоция так-то. Второй же, Лянь, оказался Стражем невысокого разряда, страха не демонстрировал. Но в энергетическом плане выглядел настоящей грозовой тучей.

— Хоу Вэнь! — сложил перед собой руки тот, кто назвался Лянь Куанем. — Прошу вас отпустить за выкуп моего сына, Лянь Юймина! К деньгам я готов приложить важные сведения о Союзе Серого Журавля.

Ага, значит, не ошибся. Батя за сыном явился. Небось, первенец, вот он и расстроен так. К тому, он, получается, двоюродный брат господина Гэ, а значит, действительно может обладать интересной информацией.

— Для этого вовсе не нужно было обращаться ко мне, господин Лянь, — вежливо ответил я. — Достаточно было обратиться к моим заместителям. Нам не нужны пленники, просто я посчитал опасным отпускать молодого человека в город, управители которого отправили его на смерть. Но раз уж вы явились, ваш вопрос будет решен.

— Благодарю вас, хоу Вэнь! — мужчина упал на колени и ткнулся лбом в землю.

— Деньги вы можете оставить себе, но я с интересом выслушаю, что вы хотели мне рассказать.

Глава 113. Судьба

Лянь Куаня усадили на коня, и тут же взяли в "коробочку". И хотя я не чувствовал никакой угрозы от этого немолодого Стража, не стал спорить с охраной. Да, я мог справится самостоятельно с парочкой одаренных такого невысокого уровня, но зачем тогда гвардейцы? Да и статус, как бы, обязывал. Пусть я все еще подписывал документы, как хоу, в силах и влиянии уже был равен гуну.

— Рассказывайте, господин Лянь. — бросил я, трогая коня. — У нас есть время, пока доставят вашего сына.

— Гун Гэ был моим дальним родичем по материнской линии. — начал Страж. — И пусть родство наше не было близким, он всегда был добр к нашей семье. К тому же, мы с ним были дружны и он часто делился со мной сомнениями, которые не мог открыть другим людям. Он опасался, что знания о его слабостях смогут использовать против него, я же был верен благодетелю…

Ох уж эта китайская обстоятельность! Нет, чтобы с ходу поведать суть — надо к ней подвести. Типа, вот почему, в одном таком разговоре Гэ Дэмин рассказал своему дальнему родственнику информацию, которая, в общем-то, для его ушей не предназначалась. О том, что Союз Серого Журавля заключил договор о разделе Срединных земель с другой фракцией, которую возглавлял молодой, но очень способный Стратег по имени Чжугэ Лян.

Согласно этому договору, все земли северней Инчуаня отходили вновь образованному царству Цзин, а к югу, и за рекой — Союзу Серого Журавля. Чжугэ Лян обязался взять на себя устранение противников со стороны Лояна и окрестностей, где набирала силу фракция Ма, известная своими свирепыми всадниками и дикими горцами. Гэ Дэмин же должен был разобраться с угрозой возрастающего могущества южного князя — Вэня Тая.

Заручившись, таким образом, поддержкой друг друга, союзники взялись за дело. Чжугэ Лян оттеснил хуннских всадников от руин Лояна, загнав их обратно в степи, а господин Гэ… ну, эта история уже известна, да.

Когда же я разбил армию Журавлей на Янцзы, а потом еще и вторгся на их территорию, Невидимый Дракон тут же сообщил, что поддержит товарища по альянсу. Но делал это он только в письмах, постоянно ссылаясь на собственные сложности с мятежниками. Только, когда от Союза стали откалываться участники, он сообщил, что выдвинул все свои войска на поддержку Инчуаня.

— Не сказал бы, что я этого не знал. — мягко упрекнул я рассказчика. — Пока вы приводите лишь общеизвестные факты.

— Так и есть. — поспешил оправдаться Лянь Куань. — Но дело в том, что покойный брат сообщил мне — господин Чжугэ не собирался помогать нам. Впереди себя он отправил послов, которые привезли бумаги для подписания. Чжугэ Лян поставил лидерам Союза ультиматум — присоединиться к нему в качестве вассальных князей, либо же пасть от меча Белого Тигра.

Хорошенький такой союзничек! С таким другом и врагов не надо — меркнуть будут на его фоне.

— А господин Гэ, получается, не согласился? — ответ я уже знал, но хотел услышать от родственника погибшего генерала.

— Он сказал, что лучше служить тигру, чем лису. — покачал головой Лянь Куань. — Если господин Чжугэ обманул нас один раз, что помешает ему сделать это еще раз? Большинство его союзников не были согласны с его позицией, но открыто возражать не стали. Теперь же выяснилось, что молчали они, чтобы усыпить его бдительность.

А мне стало ясно, чего хотел добиться встречей незадачливый лидер Журавлей. Да только поздно он решил сыграть эту карту — ценности она была уже невеликой.

— Что ж, благодарю, что решили рассказать мне об этом, господин Лянь. — сказал я, завершая нашу беседу. — Не буду вас задерживать, но рекомендую не возвращаться в Инчуань…

— И не думал! После предательства подлого Сун Люкуня?! Мы переждем в поместье у моей сестры, она живет под Улином. Еще раз благодарю вас за милосердие к моему сыну! И ко мне.

На том мы и расстались.

Если подумать, то ничего особенного Лянь мне не рассказал. Ну был сговор, затем один из его участников залажал по стратегическим целям, второй его предал. Обычное дело и в мирной жизни, тем более — в период гражданской войны, когда все против всех.

Другое дело — как все провернул этот прохвост Чжугэ Лян! Кинул союзника на рельсы, ослабил до крайности и сейчас, практически без боя, возьмет тепленьким. И я, главное, сделать ничего не могу. Все ресурсы спущены на Инчуань, войска устали, с провиантом пока еще неплохая ситуация, но все равно — близкая к опасной черте.

Сойдись моя армия с чжугэлянской (или ее теперь правильнее цзинской называть?), я бы еще подумал, принимать бой или нет. В чистом поле у меня имелись неплохие шансы одолеть его и без пороха. Но вот под стенами города — без вариантов. Второй раз провокацию с последующей контратакой мне провернуть никто не даст.

Хорошо еще, что войско у него пехотное, неповоротливое. Ползут в день двадцать ли, в то время как я на марше почти вдвое больше делаю. Если таким темпом он пойдет до Жунаня, я к его приходу такую линию Маннергейма построю — кровью умоется брать!

— Дозорные засекли еще одного гонца! — сообщил вскоре Ван Дин. — Движется по направлению от Инчуаня.

— Да они что, сговорились что ли? — возмутился я. — Столько стоял под стенами и ни одного визита вежливости, а стоило уйти — зачастили. Проверить и ко мне!

На этот раз посланник ничего из себя не представлял, просто солдат, который привез письмо. От Чжугэ Ляна. Мытарь, вызванный по этому поводу, взялся его читать с такой осторожностью, словно бы хитроумный вражеский Стратег научился захватывать человеческий разум через рядки нарисованных иероглифов.

Ван Чжугэ Лян с почтением шлет свое приветствие гуну Вэнь Таю. Благоухание весны сменилось летним зноем. Пусть продлятся теплые дни, пусть летнее солнце будет милостиво к урожаю, а осенние дожди позволят собрать его без потерь.

Я оценил вашу смелость, ум и коварство, как стратега, и дальновидность помыслов, как правителя своих земель. Вы не пошли на поводу у эмоций, и смогли отступить тогда, когда нужно было это сделать, что говорит о вас, как о человеке предусмотрительном и осторожном.

Однако же, то, как разошлись наши армии, создает вероятность нашего нового столкновения, чего бы я, да будет мне свидетелем Небо, не желал. Напротив, я хотел бы иметь вас в друзьях, а не в соперниках, тем более, что цели мы имеем более чем схожие. Кто знает, может быть в будущем, одному из нас суждено объединить Поднебесную под своей рукой, а второму — служить первому в должности Стратега?

Я хотел бы, чтобы было так. Желал бы, чтобы мы стали друзьями, а не соперниками на поле боя. Однако, если вы желаете, мы можем продолжить сражаться. Если же нет, скажите только одно слово моему посланнику, и он передаст его мне. И пусть это слово будет "мир".

В случае, если вы выберете этот путь, я предлагаю вам следующий раздел земель Союза Серого Журавля. Так как часть владений этой фракции уже принадлежат вам, то пусть они за вами и остаются. Речь о городах Жунань, Цзанся, Лунцзян, Даньян, Гуанлин и Нань. Город Инчуань, как и прилегающие к нему территории, поля, вырубки и шахты, отходят ко мне. Так же вы должны будете гарантировать, что не будете пытаться присоединить к своим землям города Бадун и Шаньюн, я же, в свою очередь, не буду претендовать и вмешиваться в ваши взаимоотношения с правителем города Улин.

Таким образом, мы получим общую границу.

Долгое время наблюдая за вами, гун Вэнь, я понял, что вы человек разумный, и теперь склоняюсь к тому, что вы примите мое предложение. Да, это не единая страна, как мы оба с вами желаем, но это уже шаг на пути к ней. Раны наносятся легко, но заживают они долго. Возможно, Китаю нужно время, чтобы снова стать единым, как прежде. Пока же остановимся в этих границах.

В случае, если вы решите, что письмо вам я пишу от собственной слабости, опасаясь ваших полков "нового строя" или тайного оружия чудовищной силы, знайте — это не так. Мне известна численность вашего войска, свою же я открою, с тем, чтобы вы поняли чистоту моих помыслов.

Итак, под моей рукой находится три хоу, и два гуна. Численность пехоты, которую я могу выставить на поле боя, равняется трем сотням тысяч, конницы — шестидесяти тысяч, а осадных орудий имеется три тысячи. В то время, пока ваши лазутчики наблюдали за передвижением основной моей армии к Инчуаню, другая ее часть, преимущественно, конная, направилась к городу Нань.

Движется она быстро, и ее сил вполне достаточно, чтобы быстро захватить этот город. После чего крупные отряды кавалерии начнут разорять ваши земли под городом Цзанся. Вы будете вынуждены отступить от Жунаня, чтобы не попасть в окружение, и потеряете его. Далее, вы, вероятно, сконцентрируетесь на удержании плацдарма на северном берегу Янцзы, в то время, как мои войска будут захватывать прибрежный город Гуанлинь и портовый — Даньян.

К осени вы лишитесь всех земель на этом берегу, оставив за собой только Цзанся. Его я возьму осадой в следующей весне — не губя попусту солдат. И вы вновь окажитесь на южном берегу, отрезанным от Срединных земель водным препятствием. Которое рано или поздно кому-то удасться преодолеть, возможно даже мне.

Другими словами, если вы хорошенько подумаете и просчитаете все вышеизложенное, то поймете, что со мной вам не справиться. Надеюсь, вы примете это, как разумный человек и нам не придется сражаться. Куда больше я рассчитываю, что мы с вами станем добрыми друзьями и соседями. Мне бы этого хотелось. Уверяю, нам есть чему друг у друга научиться.

Когда Мытарь закончил читать, я оглядел собравшихся соратников и горько улыбнулся. Надо признать — сукин сын меня переиграл. Пока я сражался, добывал новые ранги и новые знания, он, в лучших традициях китайцев, плел интриги. Отправил господина Гэ на мой берег, втравил нас обоих в эту войну, чтобы нашими руками ослабить и одного и второго.

Своей цели он добился. И все правильно написал — мне нечего противопоставить его армии. Я вроде бы победил, но и проиграл при этом. Прирос новыми землями, но не получил последний город фракции Серого Журавля. Разбил одного сильного владетеля и приобрел на своей новой границе другого — еще более могущественного. И главное — желая изменить историю Поднебесной и объединить ее под властью одного человека, я добился только того, что она в этом мире-времени повториться лишь с некоторыми изменениями.

Здесь не будет Вэй, Шу и У, но зато уже есть Вэнь, Цзин и какой-то еще хуннский Ма на севере. Но от перемены мест слагаемых сумма, как известно, не меняется. Как и от смены названий — суть. Я получил ровно тоже Троецарствие, которого хотел избежать.

В глазах друзей, любимой женщины, светился только один вопрос. Они сами все прекрасно поняли, сделали выводы, но хотели услышать приказ от меня. "Что теперь, Стратег Вэнь?" Вот что спрашивали их взгляды.

Прямо сейчас я должен это принять. У меня, у моей фракции, просто нет другого выбора, кроме, как согласится предложение Чжугэ Ляна. Его войско больше, оно свежее и готовое к бою, к тому же, если он не врет, конечно, обнаруженная Амазонкой армия не единственная. Моя же понесло потери, вымоталось в постоянных маршах и сражениях, к тому же уже здорово оторвалось от отлаженных путей снабжения.

Только не надо думать, что Кунмин настолько великодушный и решил меня отпустить. Хренушки! Он напал бы, если бы так не опасался меня. Не топал бы так нагло и демонстративно, а постарался бы наоборот связать мою армию, чтобы потом разбить ее.

Но я не очередной князь, которых, как он сам написал в своем письме, под его рукой уже пятеро. Он боится. Боится меня, громившего войска больше своего и с довольно малыми потерями. Боится моих "ежей" и "копия яростного огня", боится пороха и одной из самых крупных фракций сильных одаренных в здешних землях.

Все этоговорит, что никакой он, нафиг, не попаданец. Местный он. Молодой и при этом чертовски талантливый Стратег. А еще умелый интриган и царедворец. Мне есть чему у него поучиться — без единого выстрела он убрал с шахматной доски одну фракцию и здорово ослабил другую. Такие навыки понадобятся мне в дальнейшем.

Он желает мира, но не ради мира. Ему нужно изучить меня. Узнать все мои тайны, секрет пороха, тактику использования терций, возможности одаренного. Уверен, сейчас Чжугэ Лян бросит всех своих шпионов в мои земли. Война на полях сражений временно закончится, но начнется новая, где победу и поражение будут обеспечивать рыцари плаща и кинжала. Отравители, шлюхи, торговцы информацией, предатели.

Конечно, я подпишу с ним мир — что еще мне остается делать. И начну строить внятную контрразведку, чтобы разработки пороха и основанных на нем вооружений, не попали к нему в руки моему врагу. А когда буду готов — ударю.

— Войску — продолжать движение. — приказал я. — Идем на Жунань, как и планировали.

— А что с Чжугэ, с этим ваном, будь он неладен? — уточнил Бык.

— Будем ждать его послов.

Вызвал гонца Чжугэ Ляна и сказал ему то, что его господин хотел услышать.

На ночной стоянке в мой сон проникла Гуаньинь. Довольно долго молчала, рассматривая меня десятком разных глаз — юных, мудрых, шальных и усталых. Когда заговорила, сразу перешла к делу.

— Соглашайся.

— Как будто выбор есть!

— Думала, ты упрешься лбом, как все мужчины. — хохотнула она. — И будешь давить до тех пор, пока либо сам не сломаешься, либо противник не отступит.

— Ты меня с кем-то перепутала, милосердная. — хмыкнул я.

— Рада, что разум победил…

— Только вот какой вопрос, красавица. — именно в этот момент богиня превратилась в жуткую старушенцию, натуральную ведьму из детских сказок. От неожиданности я закашлялся, но нашел в себе силы продолжить. — Ты зачем пришла?

Иллюзий в отношении нее я не испытывал уже давно. И понимал, что богиня приходит вовсе не тогда, когда мне нужна ее помощь. А лишь тогда, когда у нее проблемы.

— Убедиться…

— Хрень! Ты уж прости за резкость, но это полное дерьмо! В чем убедиться? Что я не полезу на рожон?

— В том числе.

Отреагировала она на мою тщательно отмеренную вспышку ярости с удивительным спокойствием. Даже не произнесла свое обычное "что за тон, смертный!" То ли стала меня воспринимать более серьезно, когда я стал Великим Мастером, то ли недоговаривала. Я бы поставил на второе.

— А основная причина?

Смущенная девица. Зрелая красавица, прячущая взгляд. Почтенный матриарх с седой косой, глядящая в сторону.

— Только не говори, что Янь-ван тебя купил!

— Эй!

— Узкоглазые боги Китая! Реально? Вот ты дура!

— Что за тон?!

— А как еще разговаривать с курицей?

— Ты, верно, забыл, что я могу с тобой сделать!..

— Да делай что хочешь! В бездну? Давай! Потом сама разгребай то, что тут осталось! У тебя появился другой чемпион? Ну так поставь его на мое место! Для тебя же это как высморкаться! Сменить одного на другого — пф-ф! Людей много, а незаменимых нет!

Глаза богини буквально метали молнии. Астральное тело окуталось сиянием и стало расти. На руках — на огромном множестве рук! — появились острые когти, между которыми проскакивали синие и зеленые искорки.

— Что он тебе предложил? — спросил я спокойно.

И собеседница тут же сдулась. То есть, вернулась к прежним объемам и стандартному для гуманоиду количеству рук. Ну и сияние притушила, за что отдельная благодарность, а то уже глаза начало резать.

— Паритет. — ответила она после некоторой задержки. — Ничью. Мы оба оставляем в покое этот мир, и он развивается так, как у него получится. Люди сами выберут свою судьбу.

— Ты сама-то понимаешь, что несешь? — Она вскинулась было, но я поднял руку, призывая дослушать. — Для него ничья равна победе, а для тебя — поражению. Черт, это же не я живу в нескольких измерениях, где время идет не только вперед! Ты должна видеть, что произойдет в будущем, если согласишься!

— И я вижу!

— Так какого хрена, Гуань твою же инь?! Если ты знаешь, к чему приведет твое решение, нахрена ты его принимаешь?

— Он слишком силен, а я осталась одна! — юная аристократка в дорогом платье гордо вскинула подбородок.

— А я?

— А что "ты"? Ты человек. К тому же, человек, которого переиграл другой человек.

— Но не победил!

— Вопрос времени. Как ты верно подметил, я могу увидеть, к чему это все приведет.

Я рассмеялся. Она удивленно на меня уставилась.

— А помнишь один свой подарок, Гуаньинь? Когда ваше дурацкое равновесие или совет богов во главе с Нефритовым императором, запретил тебе со мной дружить? Ты кинула мне в голову тысячи вариантов будущего. Сотни тысяч — я чуть с ума не сошел, их переживая!

— Помню. И что?

— А то, что нет никакого будущего, которое было бы предопределено! Его ткут каждый день сотни и тысячи крохотных решений и поступков! Даже странно, что я тебе это объясняю…

— Ты не понимаешь!..

— Да плевать! Понимаю, не понимаю — плевать! Ты пришла попрощаться, верно? Ну так и вали! А я пойду обратно — у меня в том мире есть за что глотки грызть! Я не собираюсь превращаться в царька одной из фракций — я видел, к чему ведет этот путь! Я не буду смотреть, как из глаз моей жены уходит вера в меня. Как друзья превращаются в алкашей, обжор и взяточников. А, вообще знаешь — ты права!

Тут я сделал паузу, пристально глядя в морщинистое лицо, которое богиня ни разу не сменила за всю мою речь.

— Ты права в том, что люди сами будут выбирать свою судьбу. И вы нам для этого не нужны.

Прежде, чем она успела мне что-то ответить, я взмахнул рукой, разрывая ведение. И только вернувшись в физическое тело, лежащее рядом с Юэ, осознал, что сейчас сделал.

Впервые, я сам вышел из этого сеанса связи с богиней.

Глава 114. Тактика малых групп

Проснувшись, я ещё долго смотрел в темноту. Рассуждал, правильно ли поступил послав богиню к чертям. Нет, я не собирался сдавать назад, но некоторое чувство беспокойства присутствовало. Все-таки привык я к Милосердной. Столько уже прожил с оглядкой на неё.

Но и мирится с её сливом не собирался совершенно! Паритет у неё, надо же! Банально, перепугалась и спрыгнула с темы. Идиотка! Сама себя обрекла на медленную смерть. Не при моей жизни, правда, но вообще без притока "очков веры" её развитие довольно быстро прекратится. А следом и деградация придёт.

Впрочем, её дела. Меня, начиная с дня сегодняшнего, касающиеся мало. Своих проблем в достатке. Плевать на спасение магии во всем мире — нужно спасать себя. И тех, кого любишь. Правда, всё это в связке идёт, ну так пусть будет бонусом.

Усмехнувшись — даже разойдясь с богиней, я всё равно продолжаю фактически работать на неё — я занялся разработкой планов противодействия Чжугэ Ляну. Да, я послал ему слово "мир", но договора, простите, мы ещё не заключали. А значит я волен совершать любые действия, которые посчитаю необходимыми.

Правда, мог я не так уж и много. Пехотная часть его армии превосходит мою, по коннице тоже серьёзное отставание, да ещё и порох почти весь на Гэ Дэмина спустил. Что ещё я могу ему противопоставить? Про терции он уже знает, а значит и смог придумать, как с ними бороться — будем исходить из этого. Вообще, полагаю, стратегическими фишками врага мне не удивить — он сам Стратег не из последних.

Но главное, он сумел перехватить у меня инициативу, а это смерти подобно. Ждать, догонять и отбиваться — последнее дело, после которых только завещание, безымянная могилка и безутешная вдова. Мне нужно было ее вернуть, но вот как?

Для начала — уйти с поля, на котором он силен. У Чжугэ Ляна это дипломатия и интриги. Нужно быть честным с собой, но даже двадцать лет прожив в Поднебесной, я не смогу сравняться с этническим ханьцем в данных дисциплинах. Ну так и нечего время тогда тратить!

Силен я, как ни странно это говорить бывшему продавцу из "Эльдорадо", в стратегии и тактике. Это мое поле. Не знаю, почему так вышло. Может русский разум генетически предрасположен к войне и страданию? Или пра-пра-пра-прабабушка с кем-то из великих полководцев прошлого согрешила? А может просто выбора не было, как у выброшенного за борт лодки пацана, который, чтобы не утонуть, научился плавать? Правда, не представляю.

Но на своем поле, без лишней скромности, я хорош. С Прудом Памяти, то есть, фактически альтернативой гуглу — вообще богоподобен! Хех, ладно, шутки шутками, но как мне и правда нивелировать сильные стороны врага и разыграть свои?

Одаренными! Вот актив, который я пока не использовал, хотя он у меня прямо под носом находился! Я сам Великий Мастер (пусть и с оговорками), и под рукой у меня сильнейшие воины Юга. Во всяком случае, до сих пор я не встречал такой концентрации высокоуровневых одарённых в какой-то другой фракции. Можно ли это считать моей сильной стороной? Определенно, да.

Другое дело, что применял я их всегда лишь в связке с армией. Но сейчас ситуация изменилась. Что, если я превращу их в самостоятельных юнитов. Нет, не для противодействия сотням тысяч врагов! Для диверсий и засад. Если подумать — что стоит армия в триста тысяч, когда она до поля боя добраться не может? Или, когда лишена провизии? А мои ребятки это могут сделать! И что важнее, вполне способны уйти живыми после акции.

Что ж. Это уже похоже на план. Назовем его тактикой малых групп. Под рукой Юэ соберем Стрелков, под Пиратом — Героев. Воинов и Стражей в такие переделки пихать бессмысленно, хотя в засадах, они могут реализовать свой потенциал. Ну и я — ультимативная разведка. Дрон-шпион плюс неплохие способности в поддержке.

Может выгореть!

Определившись с планом действий, я разбудил жену. Она уже в большей степени стала воительницей, нежели принцессой, поэтому открыв глаза, сразу потянулась рукой к кинжалу, который хранила у кровати. И только потом спросила.

— Что?

— Проблемы у нас, Луна.

— Нападение? — не отрывая от меня взгляда, она напряженно вслушивалась в тишину, выискивая в ней шум схватки или мягкую поступь убийц.

— Если бы. — хмыкнул я.

И все ей рассказал. Про богиню и мои периодические встречи с ней она и так знала, так что осталось только поведать о трусости Гуаньинь и ее договоре с Янь-ваном. А еще о своей реакции — я ведь фактически послал свою покровительницу к чертовой матери.

— И что мы теперь делаем? — спросила Юэ, когда я закончил.

Чем очень меня порадовала. Потому, что могла сказать "ты". Я бы даже ее упрекнуть не смог. Но "мы" — это было прекрасно!

— Есть одна идейка. Сейчас расскажу. Только ты пока поделись своим мнением по одному вопросу. Понимаешь… Раньше Гуаньинь заканчивала этот сон-связь. А сегодня я вышел сам. Просто взмахнул рукой и вернулся в свое тело. Что ты об этом думаешь?

— Ты Великий Мастер, мой муж. Пожелал уйти и сделал это.

Юлька пожала плечами, не понимая моего удивления. А я в который раз выругался про себя, что наследие прошлой жизни не дает мне стать полностью свободным в настоящей. Да, я стал Великим Мастером, но по-настоящему этого и не ощутил. Кем был, вроде, тем и остался, ну разве что способность видеть ци приобрел и призрачного пета в виде белого тигра. В остальном же…

Мозгами, при этом, я понимал, что не так все однозначно. Что тут не вполне законы физики рулят, а вера в свои силы является как бы не более могущественным инструментом, чем порох. Понимал, но кардинально изменить не мог. Разум постоянно придумывал для себя трудности и ограничения, которые потом мужественно преодолевал.

Вот взять этот выход из режима связи с богиней. Я не использовал техник, не произносил магических слов, не использовал древних артефактов и не проводил сложных ритуалов. Я просто психанул, и послал богиню к чертям. И был настолько уверен в том, что могу это сделать, что — сделал.

Почему, интересно, это не работает в других областях, а? Мне вот, например, нужно пару тонн пороха. Желательно зернистого, а то мои алхимики никак не могут добиться равномерного помола. Всего пара тонн, ау? Почему они не появляются на складах? Либо вера в свои силы не такая уж всемогущая штука, либо я плохо верю.

У Юэлян спрашивать бесполезно. Для нее использование возможностей ци столь же естественно, как дыхание. Она родилась с этой данностью, которую ограничивают только разряды, и не представляет, как ее можно воспринимать иначе. Хочет запустить "стрелу И" — и делает это.

А я, несмотря на то, что формально превосхожу ее в личной силе, все еще остаюсь Великим Мастером на минималках. Для того, чтобы стать одаренным десятого разряда по-настоящему, нужно больше заниматься собой. Анализировать, медитировать, учится применять новые техники и может быть даже разрабатывать их. Разобраться, наконец, со всеми этими пассивками, которых отсыпали на посвящении, но, блин — когда? Тут же что ни день, то новый вызов!

Я, черт возьми, даже не удосужился проверить возможности духа тигра! Он, вроде, намекал, что желает охотится на одаренных и даже, насколько я понял, может поглощать их ци. Но как это работает, я не представлял.

При этом для всех остальных, я именно Великий Мастер. Даже Юлька, которая успела узнать меня с самых разных сторон, не ставила это под сомнение. Вот и выход из сеанса связи с Гуаньинь она восприняла в том же ключе. Захотел, мол, и сделал. Что тут такого?

Как бы мне еще обрести эту самую детскую веру в невозможное?

Тут ход моих мыслей вдруг прервался неожиданно вспыхнувшей в голове еще одной идеей. Я с немного сумасшедшей улыбкой взглянул на жену. Та от неожиданного этого перехода чуть подалась назад.

— Юэ, а ты слышала об одаренных, которые имеют духа-покровителя? — спросил я вкрадчиво, боясь спугнуть озарение. — Ну, вроде моего Васьки?

— Это бывает очень редко, Тай. — сообщила жена. — И только у Великих Мастеров, причем далеко не у всех.

— То есть, если я все правильно понимаю, наличие тигра будет дополнительным свидетельством того, что я перешагнул десятый разряд?

— А разве это требуется кому-то доказывать? — не поняла она сперва. — Мы все видели тебя вернувшимся из испытания, и твои силы действительно возросли… А, ты имеешь ввиду наших противников?

— Да!

— Конечно, если требуется убедить их в твоем новом статусе, дух развеет все сомнения. Но что это даст?

— А вот что!

И я коротко обрисовал супруге идею. Она выслушала с задумчивым лицом, покачала головой и сообщила, что еще никогда не слышала такого сумасбродного и глупого плана. После чего уточнила, что в моем случае он может и сработать.

— Это еще почему? — не понимая, радоваться мне или обижаться, спросил я.

— Потому, что тебе будто богиня в затылок дует. — пояснила Юэ. — Хотя сейчас, после того, как ты ее обругал, не думаю, что она захочет тебе помогать.

— А вот это глупости, дорогая! — отсек я эти инсинуации. — Все, чего мы добились, мы же и сделали! Сами, а не боги нашими руками!

Заявление было несколько спорным, начиная с того, что именно богиня перенесла меня в этот мир древнего Китая с магией и лисами-оборотнями, и заканчивая поэтапным обучением владению ци, которое она же и организовала. Но я не стал заострять на этом внимания. В конце концов, вылепить нового себя решил я, а не богиня. Не сделай я этого, хрен бы помогли все ее наставники и виртуальные интерфейсы.

Еще некоторое время пообсуждав мой план, мы с Юлькой заснули. Чтобы наутро развернуть бурную деятельность.

— Но вы не можете! — как-то беспомощно пролепетал Мытарь, выслушав приказы.

— Да? А кто мне запретит? — ухмыльнулся я.

— Вы глава фракции, полководец, без вас все…

— Рухнет? — закончил я. — Ну, значит, хреновый я глава фракции и полководец! Да ладно тебе, Ваньнан! Тут делов-то на несколько дней, самое большое — на месяц. Вы пока тут укрепления постройте, подготовьтесь как-то. И не забудь отправить четыре полка в Нань — не хочется мне город терять. Только, понимаешь, присягу от него приняли…

— Но мы же заключили мир с ваном Чжугэ…

— Послов видел? Договор подписывал? Вот и я тоже. Он хитрая бестия, так что перехитрить его будет не грех.

Куда более серьезное сопротивление я встретил от отряда своих телохранителей, поддерживаемых ординарцем. Их командир разошелся не на шутку, буквально требуя, чтобы я взял их с собой, чем сильно меня разозлил. Да и Ванек никак не хотел меня оставлять, забывая о субординции. Закончилось тем, я приказал ему облачиться в свое платье, и каждый день изображать главу фракции. А телохранителям, естественно, следовать за ним по пятам и охранять.

Выехали без помпы, одним небольшим отрядом, который потом планировали разделить на несколько диверсионных групп. Кстати, соратникам моим, сама идея, что они лично будут громить обозы, пришлась очень даже по нраву. Пират только что не подпрыгивал в седле, желая поскорее начать "грабить корованы", да и Юлька с Амазонкой и Бешеной Цань буквально светились. Даже Ноу-Ниу была возбуждена, предвкушая славную охоту.

Засиделись они у меня на штабной работе, да.

Замысел был прост, но именно тем и привлекал. Выдвигаемся в район расположения войска противника и начинаем кружить вокруг него, как волки вокруг отары овец. Что сможем — съедим, что не осилим — понадкусываем. Особого урона не нанесем (хотя, кто знает?), но гарантированно заставим армию Чжугэ Ляна крутиться на месте, в попытках нас прихлопнуть.

А дело это непростое. Многотысячная армия сильна, но при этом очень уязвима к таким вот булавочным уколам. Слон и мышь — примерно такой расклад. А если мышь еще и с магией? Способна предвидеть действия слона и кусать его каждый раз там, где он нападения не ждет? Вот то то же!

А пока мы хулиганим, несколько полков нового строя идут в Нань и там занимают оборону. Остальные остаются в Цзанся, где тоже готовятся отражать штурм, если он вообще произойдет. От Инчуаня же только две дороги — на Цзанся и Нань. На тот же Лунцзян или Даньян Невидимому Дракону попросту не выйти.

Пехота двигается долго. Конница быстрее, но ей город не взять. Вернее, можно, но это ее надо спешивать, подтаскивать осадные орудия, инженеров, обозы. То есть, по сути превращать в пехоту. Которая к тому же жрет в два раза больше — фураж-то для лошадок по прежнему нужен.

Получается, что действовать на два фронта он может. Но тут штука в том, что и я тоже могу. Лучше уж объединять силы, чтобы нанести массированный удар на одном из направлений.

— Но чего мы этим добьемся? — когда я рассказывал свою идею соратникам, первой этот вопрос задала Бешеная. Среди ближников, она больше всех знала о разбойничьей тактике "ударь и беги", но не понимала конечного замысла.

— Пощипать-то мы его пощипаем, но войско не разобьем. — согласился с Цань Прапор. — А значит, не победим. Какую цель ты ставишь, как победную?

— Отбить Инчуань. После чего заключить с Драконом мир.

— А это принципиально? — тут уже Бык влез. — Если мы планируем заключать мир с Чжугэ Ляном, имеет ли значение, кому принадлежит Инчуань?

— Огромное. — объяснения я начал с последнего вопроса. — Это же узловой город, связывающий речные земли со срединными. Дороги, промышленность, богатая торговля и множество ферм. Но главное — дороги. Смотрите сами — от Инчуаня можно выйти на Нань и Жунань, верно? То есть, нам нужно быть в готовности защитить два города, а если Инчуань будет наш — только один.

— Но потом все равно мирный договор с цзинским ваном!

— Да. Но на наших уже условиях. Нет ничего хуже, чем подписать мир на условиях врага. Когда он силен и может их диктовать. И потом, когда мы получим Инчуань, сколько прав у господина Чжугэ будет называться ваном?

— Но все равно… — не унимался Прапор. — Одними только нашими усилиями, город не взять.

— А мы и не будем его брать! Он сам нам его отдаст.

Все замолчали, посматривая на меня, как на опасного сумасшедшего, а потом Бык озвучил то, что думали все остальные.

— Ты не думай, старший брат, мы все пойдем за тобой! Мы привыкли уже к тому, что даже идиотские твои идеи приводят к победе. Эта — еще не самая дурацкая…

— Ну, если сравнивать с той, где он просил его зарезать на глазах у тестя, то да! — Цань.

— Но ведь сработало же!

— Да и ежей никто всерьез не воспринимал!..

Дав друзьям вдоволь меня потроллить, я взмахом руки свернул балаган.

— Мы обескровим его армию. Заставим бояться каждой тени. Измордуем ее постоянными нападениями. А потом просто предложим мир. Думаю, он согласится.

— Ты — Стратег. — ухмыльнулся Пират. — Я все еще не понимаю, как нам это поможет, но полон готовности попробовать.

Так же отреагировали и все остальные ближники. И вот наша небольшая компания, плюс некоторое количество одаренных разных школ — всего три десятка на лучших лошадях, двинулись в сторону Инчуаня. Чтобы проверить, прав я или нет.

Когда передвигаешься по дорогам без такой обузы, как несколько десятков тысяч пехоты, Срединные земли оказываются не такими уж и большими. Прятаться мы особо не прятались — зачем, если любой разъезд противника я замечу за несколько ли? Правда, приходилось довольно часто применять эту технику, что довольно сильно утомляло, но Великий Мастер я или нет? К тому же практика — лучшая тренировка.

Уже к полудню второго дня мы подошли к Инчуаню. Точнее, к его предместьям, занятыми армией Невидимого Дракона. Располагалась она довольно вольготно, не ожидая нападения — разведчики вражеского полководца исправно доносили ему, где сейчас мое войско и чем занимается. Конечно, разъезды, караулы и стационарные посты были в наличии, но нам помешать не могли.

— Итак, первая цель. — вернувшись с облета, я собрал соратников вокруг себя, и принялся кистью рисовать план расположения вражеских войск. — Точнее, группа целей. Самая важная — обоз. Но ее мы будем брать последней. Сперва вырежем продовольственные отряды, которые сейчас находятся вот тут и тут.

Основа пайка в любой армии Китая, это, конечно же, рис. Но на нем одном можно ноги протянуть, поэтому солдатам требовалась некое дополнение. Какое-нибудь мясо, рыба, трава. Хранить такие продукты еще не научились, а потому, на стоянках солдаты сами добывали себе их. Кто-то в лесу куропатку добудет, кто-то рыбы наловит — ну и так далее.

Отряды фуражиров формировались и централизованно, и самостийно. Меня интересовали любые. На облете, я приметил несколько групп солдат, которым сегодня не суждено вернуться обратно в лагерь и порадовать своих товарищей дичью.

Еще один отряд в настоящий момент потрошил погреба в одной из ферм. Не грабил — де-юро — бойцы расплачивались с хозяевами за провизию расписками от каптенармуса, которые, в теории, когда-нибудь действительно могут быть погашены.

— Тут шесть человек. Тут пять. Охотники. — продолжал я раздавать инструкции. — На них хватит четверых Стрелков. Луна, Амазонка — возглавляете отряды.

— Никто не уйдет! — кровожадно улыбнулась моя жена.

— Главное, без шума. Мы же займемся фуражирами. Их там три десятка солдат с командиром, поэтому крайне важно, чтобы никто не ушел. Я наблюдаю с воздуха, я же даю команду на общую атаку и слежу за беглецами. Поблизости больше никого нет, так что проблем быть не должно.

Акция прошла идеально. Расположившись так, чтобы иметь возможность наблюдать за всеми отрядами, я отдал приказ начинать. Юэ с напарником, молодым одаренным пятого разряда покончили с охотниками даже не показавшись им на глаза, просто расстреляли из кустов. Пара с Амазонкой во главе поступила так же, после чего еще и выбралась на место бойни и вырезала из трупов стрелы. Чертыхнувшись, я велел Юльке сделать тоже самое — рейд может выйти затяжным, а значит нечего разбрасываться боеприпасами.

Атаку на фуражиров, которые к этому моменту закончили грузится, и уже довольно далеко отъехали от фермы, возглавил Пират. Он сам, Лиса и еще троица Героев, вылетели из леса на дорогу, и тут же врубились в не ожидающих нападения солдат. Треть отряда легла мгновенно. Пока резали оставшихся в живых, подоспели еще пятеро одаренных, которых вели Цань, Бык и Прапор, после чего сражение окончательно превратилось в резню.

Их командир умер последним. На самом деле он бросил коня в галоп едва ли не раньше, чем убили первого его подчиненного. Правда, уйти ему все равно не удалось. Беспилотник в моем лице, и Пират в качестве преследователя, не оставили бедолаге никаких шансов.

— Всем отрядам — отходить на позиции. — скомандовал я, когда все было кончено. — И прихватите припасов, сколько сможете. Пусть думают, что в окрестностях завелись разбойники.

Глава 115. Царица разбойников

Следующие четыре дня мы жалили войско Чжугэ Ляна, где только могли. Так как свидетелей мы не оставляли, сперва комендант лагеря даже не особенно почесался, узнав о нескольких случаях гибели своих подчиненных. Разбойники и мародеры — настоящий бич больших армий.

Единственное, что он сделал, когда узнал о пропаже, а потом и гибели продовольственных отрядов, это запретил солдатам самостоятельно заниматься фуражировкой, полностью возложив эту задачу на более крупные отряды. Усилив их до полусотен и сотен. Но когда потерял три таких, наконец, забеспокоился. И начал прочесывать окрестности отрядами кавалерии.

Вот тогда нам пришлось побегать. К счастью, конницы в этом квадрате у Чжугэ Ляна было совсем не много, и она не могла охватить весь периметр огромной армии. Да и мы к тому времени мы уже обзавелись формой (если можно так сказать) и опознавательными знаками цзинских войск. Нужны они были не для того, чтобы проходить проверки у патрулей, а чтобы издали, проезжая мимо скопления войск (а порой приходилось), выглядеть, как свои.

С дозорами же мы расходились заранее, благодаря моим возможностям разведки. Но на четвертый день наша тактика все-таки дала сбой. Один из отрядов фуражиров, численностью под сотню, оказался поддельным. И стоило нам напасть на него, предварительно окружив, как все всадники бросились в рассыпную.

Я сразу понял, в чем дело. Командующий вражескими войсками решил любой ценой выяснить, что же за разбойники шалят на подконтрольной ему территории. И принес в жертву целый отряд, из которого, по его мнению, хоть кто-то, да выберется из засады и сможет рассказать о нападавших.

Если бы не понимание того факта, что сейчас произошло, наверное, было бы забавно наблюдать, как крупный отряд, потеряв с десяток людей, тут же рассыпался горохом по полу. Но я понимал, и смешно мне не было. Если хотя бы один из всадников уйдет живым, легенде о разбойниках моментально придет конец. Ясно было, что рано или поздно это произойдет, но все же я желал оттянуть раскрытие, как можно дольше. Личина разбойников давала мне оперативный простор, а как только станет понятно, что за фуражирами охотились диверсанты, придется действовать по-другому.

"Не дайте им уйти!" — приказал я, пользуясь "шепотом".

И сам бросился на отлов тех цзинцев, что направились в мою сторону.

Первого я настиг, когда он с дороги попытался скрыться в рощице. Умный мужик оказался — спрыгнул с коня, хлестанул его по крупу, чтобы тот продолжил скакать куда глаза глядят, а сам попытался спрятаться среди кустов. Очень даже креативно подойдя к маскировке. Ножом взрезал дерн, с растущим на нем небольшим кустиком, и заполз под него, рассчитывая переждать преследование. Явно из охотников, с навыками.

Правда, от "небесного взора" укрыться он все равно не смог. Вот если бы всадники за ним скакали — пронеслись бы мимо и не заметили. А я наблюдал за его попыткой спрятаться с самого начала, и просто знал, где он лежит. Проезжая мимо, ткнул полой "плаща" в неприметный холмик и направился за следующим.

Второй, из тех, кого я наметил себе в жертвы — ну не успевали ребята! — сам выскочил на меня. Ну, то есть, для него все так и выглядело — резкий поворот на лесной тропке, а там уже мужик какой-то со взведенным арбалетом стоит. Даже, наверное, понять ничего не успел, болт прямо в сердце вошел. Я, конечно, не Стрелок, но на такой дистанции и крестьянин бы не промазал.

Юлька с Амазонкой и другими одаренными, работали, как взбесившиеся швейные машинки, посылая в беглецов стрелу за стрелой. Лиса металась по лесу злым духом, оставляя после себя растерзанные тела, Пират не отставал от нее, а Цань с Быком добивали тех, кто вопреки приказу остались сражаться, а не бросились бежать.

Но в итоге, несмотря на все наши старания, четверо цзинцев сумели уйти. Когда я нашел их "небесным взором", каждый из них уже добрался до расположения основных войск.

— Вторая фаза. — объявил я друзьям, когда мы убрались подальше от армии Чжугэ, и остановились на привал. — Теперь нас начнут искать — легенда с разбойниками себя исчерпала. Так что, думаю, нужно начинать действовать более активно. И устроить врагу хаос.

— Но ведь тогда, Чжугэ Лян поймет, что это делаешь ты, старший брат. — высказался Пират.

— Ничего не поделаешь. Я с самого начала предполагал, что этот момент настанет.

— Но его можно оттянуть еще немного. — промолвила Бешеная Цань.

— Каким образом? — осведомился я.

— Моим именем!

— Но Чжугэ Ляну известно, что ты служишь мне…

— Да, но ведь тогда он не подумает, что и ты здесь! Это и мне-то сложно принять, что глава фракции сражается без войска в тылу у врага, а он тем более не подумает. Уверена, он будет считать, что ты послал меня, а сам остаешься с войском.

— И тогда двинет войска на битву со мной! — закончил я за нее.

Та довольно ощерилась.

— Я царица разбойников, Тигр. Это имя еще не забыли в Срединных землях. Правда, я привыкла с немного большим войском нести смерть и разорения нести, но, думаю, справлюсь и небольшим числом. В основном, мне понадобятся Стрелки. А ты займешь другой фланг армии. Или даже хвост, когда она двинется от Инчуаня.

А она двинется — Чжугэ Лян, сообразив, что это не разбойники его армию кусают, мигом двинет войска карать Белого Тигра. Куда двинет — большой вопрос, Жунань или Цзанся. Но мне и непринципиально. Обескровить его я смогу на любом направлении.

В принципе, предложение Цань было неплохим. И я решил с ним согласится.

Был только один фактор, на который я не мог повлиять. Сам Чжугэ Лян. Он ведь Стратег, как и я. А значит владеет "небесным взором" — это все-таки базовая наша техника. С ее помощью он способен найти наши группы, и корректируя свои войска, попытаться загнать их в ловушку.

Такая вероятность была не слишком высокой, но все же. Противопоставить ей мы можем только маскировку, которой пользуемся с первого дня диверсионной деятельности, и мои собственные способности.

Поймать нас таким образом ему вряд ли удастся, однако, пустить прахом всю мою затею Чжугэ Лян мог. Но я рассчитывал, что любитель интриг и сложных комбинаций не станет лично заниматься поисками разбойников — не по статусу это тому, кто величает себя ваном.

А вот идея Цань как раз и поможет сместить фокус внимания противника с меня на царицу разбойников. И поможет подольше не вовлекать Невидимого Дракона в прямое участие в контрдиверсионных мероприятиях.

К вечеру мы разделились. Со мной отправилась Лиса, Бык с Прапором и Пиратом, а также десяток одаренным младших рангов. Бешеная же, как и просила, увела всех Стрелков, и уже к полуночи начала веселиться.

Первый ее удар — я находился не слишком далеко и с удовольствием за действием второй группы наблюдал — пришелся по складу риса. Охранялась эта огороженная и снабженная навесами площадка, очень неплохо, но что такое часовые и патрули, когда в дело вступают Стрелки?

Охрану выбили за считанные секунды, даже вскрикнуть никто не успел. Следом, на территорию склада проникла "пехота" — сама Цань и парочка ее помощников. Так как никто ей помешать не мог, они довольно быстро запалили склады и скрылись в ночи. А через несколько минут на зарево пожара сбежалась, казалось, половина армии цзинцев.

Потушить-то огонь они потушили, и довольно быстро, но что толку? Половина зерна была испорчена огнем, вторая половина залита водой, и ни та, ни другая в пищу больше не годилась. Конечно, что-то осталось, но по сравнению с тем, что было до пожара, это просто слезы.

Таких хранилищ вокруг Инчуаня было несколько. Большая их часть находилась внутри, парочка даже в самом городе, куда мы и не стремились попасть. Но этот, сожженный, был своеобразным хабом, куда провизия подвозилась, а потом распределялась на склады полков и соединений. Поэтому и располагалась он внутри защитного периметра, но не слишком далеко, что и позволило провести акцию так легко.

— Вот теперь Чжугэ Лян взбесится. — прокомментировал Прапор, когда я рассказал своему отряду о произошедшем. — Это ж сколько провианта загубили!

Для человека, который в моей армии как раз и отвечал за снабжение, такое разорение было подобно удару ножом в сердце. По самым скромным прикидкам, Цань уничтожила двухнедельный запас риса. Соответственно, здорово притормозив начало марша армии и расстроив хозяйственного Юань Мао.

Теперь господин Чжугэ будет разрываться между желанием найти диверсантов (понимая при этом, что десять-пятнадцать человек в окрестностях Инчуаня могут скрываться месяцами), и двинуть войска на один из моих городов. Он ведь понимает, что никакие разбойники не будут жечь склады, что это диверсия, а никому, кроме меня его продовольственную безопасность рушить не нужно.

А значит миру, который даже не успел начаться, конец.

На следующий день мы еще немного потрепали цзинцев — мой отряд уничтожил разъезд. Цань же затаилась до ночи, и с наступлением темноты просто обрушила на расположение войск ливень стрел. Ко всему прочему, она еще где-то нашла бумагу, и разбросала под стенами листовки со своим именем. Никаких глупых требований, просто, чтобы знали, кто тут армию кошмарит.

С утра к Инчуаню подошел большой отряд кавалерии — порядка трех тысяч человек — преимущественно конных арбалетчиков. Я, обнаружив это, дал знать разбойнице, и она отошла подальше. Подкрепление же сразу начало прочесывать периметр, ища следы стоянок.

Для поиска арбалетчики применили довольно необычное построение. Если смотреть сверху, то выглядело оно, как цепь с грузилами, расположенными через почти равные промежутки. Их роль выполняли крупные отряды, численностью человек под двести, а "соединялись" они меж собой крохотными группками по пять-десять всадников.

Это значило, что нас восприняли очень серьезно, и к охоте на диверсантов присоединился лично Чжугэ Лян. Насколько я помнил из разных текстов про этого исторического деятеля, он был большим любителем замысловатых построений, типа "Правое крыло атакующего журавля", "Черепахи" и "Лабиринта". Хотя последний явно был придуман Джоном Ву, который снимал "Битву у Красной Скалы".

Целый день эти ребята "тралили" сперва южное направление от лагеря, где вчера потеряли один из разъездов, а ближе к вечеру сместились на восточное. Двигались очень уверенно, определенно рассчитывая на то, что любое нападение на цепь выявит наши позиции, после чего на диверсантов уже накинуться скопом.

Но уходить от этих охотников для нас не составляло никакого труда. Не будь меня, конечно, у загонщиков вполне могло получится, если не найти нас, то хотя бы отогнать от лагеря.

К ночи поисковые отряды были вынуждены убраться за стены лагеря, и Цань тут же начала обстрелы. Несколько раз комендант порывался выпустить в направлении стрелков крупные отряды конницы, но в последний раз его словно бы кто-то удерживал. Полагаю, сам господин Чжугэ, ждущий, когда мы совершим ошибку.

Так прошел и следующий день — они искали, мы прятались. Физически приходилось держаться подальше от военного лагеря, что не попасть на радары противника. Потом к городу пришел еще отряд, крупнее первого — шесть тысяч конных. Они тоже включились в увлекательную игру "цепочка", но, как и их товарищи, успеха не добились.

Правда и мы ничего не могли сделать. Не в силах победить слоном мышь, мой враг все же смог добиться патовой ситуации — не зря его все-таки называли гением. Впрочем, меня такая ситуация, в принципе устраивала, ведь пока он тратил силы на наши поиски, он не вел армии в мои земли.

Вероятно, и Чжугэ Лян пришел к тому же выводу. И таки выступил в поход на Жунань. Как я и предполагал, разделять силы он не стал, напротив — собрал всю кавалерию, которая ранее действовала отдельным корпусом. На это у него ушло еще четыре дня, на протяжении которых мы старались нанести ему максимально возможный урон.

Благодаря его новой системе активной защиты, теперь мы могли его атаковать только ночью. Обстреливали с разных сторон, постоянно меняя цели. Разок бойцы ближнего боя сходили в атаку — прорвали периметр на самом слабо охраняемом участке, и несколько минут резвились там среди палаток и костров. Но это все была капля в море, которая у вражеского полководца могла вызвать лишь раздражение.

Наконец, войска пришли в движение и направились вперед. Несколько длинных пехотных колонн, между которыми ползла осадная артиллерия, конница, крупные отряды которой постоянно двигались по периметру, разведчики. Последние теперь тоже передвигались в новом построении — три полусотенных отряда, связанные в цепь малыми группами по два-три всадника.

Наблюдая за которыми, я решил, что атаковать их все-таки можно. Прикинул, где сам располагался бы в походе, очертил границы действия "небесного взора", исходя из предполагаемого восьмого разряда вражеского Стратега. И ударил по одному из таких тыловых дозоров.

Мы по-прежнему вели армию Чжугэ Ляна двумя отрядами — мой с тыла и Цань — с фронта. Бешеной я пока велел не проявляться, сберегая силы для ночных акций, сам же атаковал охранение.

Все произошло, как я предполагал. Всадники, потеряв несколько своих товарищей в результате обстрела, уклонились от боя, и бросились поближе к походным колоннам. Мы их преследовали, но недолго, в противном случае рисковали попасть в зону действия техники Кунмина.

От основных сил в нашу сторону выдвинулся отряд конных арбалетчиков, численностью в несколько сотен, и теперь уже нам нужно было отступить. Они же, отогнав нас, не успокоились, а продолжили преследование.

Я был уверен, что вражеский Стратег, ставя задачу дозорным и разведчикам, строго настрого запретил это делать. Я бы и сам так поступил, заинструктивровав командиров до слез кровавых. Но всегда имеет место быть лихая молодецкая удаль, чрезмерное рвение и, наконец, банальная тупость исполнителей.

Командир отряда арбалетчиков заметил, что преследует всего лишь пару десятков диверсантов, и решил, что справится с ними своими силами. Азартно настигая нас и выходя на дистанцию выстрела, он не заметил, как с полей ушел на поросшую низким кустарником местность, а также того факта, что беглецов стало меньше на одного.

Да и как бы он это заметил, если Лиса, спрыгнув с седла, тут же припала к земле и убежала в сторону, а мы увели ее лошадь на поводу? Поэтому, для преследователей стало огромной и крайне неприятной неожиданностью появление в самой середине их группы здоровенного хвостатого оборотня.

Конные арбалетчики хороши против пехоты или даже кавалерии, но только на дистанции. Они могут быстро осыпать противника стрелами, отступать, менять позицию и даже стрелять на ходу — китайский арбалеты не слишком мощные и могут натягиваться без всяких рычагов и стремени. Но они не слишком хороши, когда приходится сражаться грудь на грудь с тяжелой конницей, пехотой или, вот как сейчас, мифическим зверем, чуть ниже коня в холке.

Оказавшись среди всадников, Ноу Ниу учинила там настоящую резню. Ряды смешались, люди падали под ноги лошадям, те, напуганные звериным рыком и запахом, сталкивались друг с другом — в общем, наступил настоящий хаос. Который мы усугубили, резко развернувшись и атаковав противника. Фактически, бедолаги даже не сопротивлялись, предпочтя разорвать дистанцию и свалить подальше, а мы преследовали их и избивали сколько могли.

Однако, повторять ошибку командира арбалетчиков я не стал. Как только в погоне мы пересекли невидимую, нарисованную в моем воображении линию, я велел прекратить бой. Быстро вернувшись и собрав запасы стрел, мой отряд растворился в лесах.

Двигаясь параллельно армии врага, ближе к вечеру, мы встретились с отрядом Цань. Там передали боеприпасы Стрелкам, чем очень их порадовали.

— Сегодня ночью мы устроим им сюрприз! — сообщила Бешеная, ухмыляясь. — Я уже думала тихонько в лагерь пробраться, да натаскать стрел у этих ротозеев — у Стрелков они на исходе, но ты появился своевременно.

— Мы так будем их атаковать постоянно? — спросила Юэ. — Не нравится мне это, с каждым днем их полководец все лучше противостоит нашим нападениям. Мне кажется, он ищет способ разделаться с нами, и скоро его найдет!

В чем-то моя супруга была права, Чжугэ Лян действительно демонстрировал потрясающую адаптацию к любому сценарию. И наши удары, после первых удачных акций, уже не наносили ему такого урона. Разве что сегодня, но этот случай скорее нужно было отнести к удаче, нежели его просчету.

Но и просто позволить его армии маршировать к моим городам, я не мог. Как бы то ни было, но нам все же удалось пошатнуть его потрясающую самоуверенность, о чем свидетельствовало и его поведение.

— Посмотрим, как у него это получится, милая. — ответил я. — Идти до Жунаня еще несколько дней, думаю, мы сумеем его удивить. Есть у меня одна идея, давайте попробуем ее разыграть сегодня ночью.

Перед ее реализацией я потратил довольно много времени на разведку, чтобы вычислить подходящее для удара место. Китайцы не римляне, до ежедневного строительство походных лагерей их мысль еще не дошла, и подходы к спящим воинам преграждали лишь рогатки, да охраняли часовые. Нет, конечно же, Чжугэ Лян пытался как-то защититься от ночной атаки, но имея столь крупную армию на марше, сделать это было почти невозможно.

С наступлением темноты, Стрелки начали осыпать вражескую стоянку стрелами. Мой же отряд, к которому на данную акцию присоединилась Юэлян и царица разбойников, атаковал поодаль, в паре ли от места возникшей суматохи. Лиса, прекрасно видевшая в темноте, организовала нам проход, куда мы и влетели, улюлюкая, словно демоны, поджигая палатки и топча людей.

Не позволяя увлекаться, я приказал друзьям отступать уже через пять минут. Вновь объединился со Стрелками, увел отряд на другой фланг, где и повторил маневр еще раз. Снова отступил, оставляя за спиной зарево горящего лагеря и крики раненых и умирающих цзинцев.

— Они теперь до рассвета спать не лягут! — хохотала Бешеная Цань, когда мы уже ехали прочь. — Будут ждать еще одной атаки!

Пират с Быком тащились чуть в стороне ивыглядели немного расстроенными от того, что этой самой третьей атаки не произошло. Как охотничьи псы, которым запретили терзать загнанную дичь.

— В этом и смысл. — отозвался я, пихая в плечо Быка. — И это ведь нам не пришлось еще Луну просить, чтобы она пустила свою "стрелу И". Думаю, парочка таких ночей, и вымотанная дневными переходами и ночными атаками, армия попросту встанет!

— Если только Чжугэ Лян не придумает какого-нибудь ответа на твою стратегию. — с мрачным лицом произнесла жена.

— Да что с тобой, милая? — отъехав с ней чуть в сторону от остальных, спросил я. — Ты сегодня мрачнее тучи!

— Мне не нравится, то, как все складывается. — сообщила Юэ, чуть подумав. — Будто бы петля вокруг нас сжимается, а мы этого не видим!

Пожив некоторое время в мире с магией, я стал гораздо внимательнее относится к таким вот заявлениям про предчувствия. Поэтому, на пару минут замолчав, я прогнал все прошедшие события в памяти, выискивая совершенную собой и не замеченную ошибку. Но не обнаружил ее.

Да, вражеский Стратег довольно быстро реагировал на каждое наше действие, придумывая довольно неглупые и эффективные схемы противодействия тактике малых групп. Однако, он управлял большой армией, а она априори не может гоняться за такими маленькими отрядами, как наш. Единственное, на что он мог рассчитывать, это заманить меня в ловушку. Что было достаточно сложно, учитывая мою способность видеть окрестности с высоты птичьего полета на несколько ли вокруг.

— Я пока не вижу причин для тревоги, дорогая жена. — произнес я после недолгого молчания. — Мы делаем все правильно, пока нигде не совершили ни одной ошибки.

— А я вижу! — резко и довольно громко ответила Юэ. Смутилась и совсем шепотом выдала. — Наверное дело в том, что я беременна… Матушка И сказала мне об этом перед самым походом…

Глава 116. Последняя надежда

В моменты подобные этому — что в прошлой жизни, что в этой — я вспоминал отцовскую присказку, которую он использовал каждый раз, когда ругался с матерью.

"Нельзя из людоедов брать жену!"

Вроде бы это была строчка из песни древнего барда, Высоцкого. И до знакомства с той же Натальей, своей первой женой из родного мира-времени, я ее не понимал. А потом вдруг как-то осознал. Полностью. На всю глубину. И понял, что она исчерпывающе описывает чувства мужчины, когда его женщина говорит ему такое.

Юэ беременна. Она знала это, и поехала в рейд по тылам противника. Трястись в седле, спать на земле, питаться через раз. Не сказав ничего мне! Как будто это что-то неважное! Так, мелочь, не стоящая внимания!

"У меня кончаются стрелы, дорогой, не мог бы ты найти немного, пару колчанов хотя бы? И, кстати, я беременна".

— Срок какой? — уточнил я, и тут же мысленно хлопнул себя по лбу. Ну какой срок, чувак! Это начало первого тысячелетия, ты бы еще про УЗИ спросил, дурак!

Супруга, тем не менее, ответила сразу. Да и я вспомнил, что китайцы все-таки в медицине понимали, как мало кто в эту эпоху.

— Одна луна. — сообщила она.

Месяц. Она уже месяц, как носит ребенка, а я ее гоняю по полям, заставляю жить походной жизнью, применять техники… Черт, да ее же, наверное, "стрела И" убить может, а я даже не подумал об этом! Ну вот что стоило той же Матушке И сказать мне об этом?

Видимо, все эти мысли были написаны у меня на лице, потому что Юэ тут же поспешила меня заверить, что она крепкая, здоровая, что наша целительница не сказала специально беречься, и даже позволила ехать в рейд, сунув с собой каких-то трав, отвар из которых она исправно пьет.

— Срок небольшой! — закончила она, совершенно правильно понимая причины моего беспокойства. — Ты не должен волноваться!

— Юль… Ты, вообще, как это себе представляешь — не волноваться! — шепотом воскликнул я, чтобы не привлекать внимания едущих неподалеку соратников. — Вот моя жена, с которой мы носимся по тылам огромной вражеской армии, сообщает мне, что о беременности, и тут же просит не волноваться! Да я тебя сегодня же, вместе с Амазонкой и Цань отправлю в Жунань! Да какой Жунань — за реку! В Пояне будет безопасно! Тебе нельзя…

— Я Стрелок девятого разряда, мой дорогой муж! — вдруг отчеканила Юэ, сделав лицо ледяной принцессы. — Не изнеженная аристократка, которая падает в обморок от вида крови! Я иду по Пути с трех лет и точно знаю, что ребенку эта небольшая поездка совсем не повредит!

— Да плевать я хотел на твои разряды и достижения, милая супруга! — тоже повысив голос выдал я. — Ты едешь в Поян и точка!

— А ты попробуй меня заставить!

— Я твой муж!

— Ты не справишься без меня! Еще и Гу Вайцзинь с Бешеной Цань собрался со мной отослать! А с кем останешься?

— Да уж справлюсь, как-нибудь! Все лучше, чем каждую минуту волноваться о тебе и твоей безопасности!

— Да что изменилось-то! Несколько минут назад я была для тебя надежным соратником, и вдруг превратилась в беспомощную курицу!

— Ты сама знаешь, что изменилось!

— Нет! Расскажи мне!

— Ты носишь ребенка!

С каждой фразой мы с Юлькой повышали и повышали голос, пока, наконец, не стали друг на друга кричать. Не так я представлял себе свою реакцию на сообщение о появлении наследника! Но, в свое оправдание хочу сказать, что и обстоятельства были не совсем обычными.

В пылу этой перебранки, мы с женой совсем забыли, что буквально в десяти метрах едут все наши друзья. Которые, подозреваю, и так-то уже начали понимать причину нашей милой семейной ссоры, а после последнего моего выкрика, абсолютно точно ее узнали.

Осознав это, мы с Юлькой замолчали, глядя друг на друга. Первой не выдержала она — прыснула, зажимая рот ладошкой. За ней рассмеялся и я.

— Ох, я не так предполагал услышать о том, что стану отцом! — мне пришлось говорить сквозь смех.

— Да и я другой реакции ждала! — хихикнула супруга.

— Старший брат, сестра! — рядом уже оказались все наши, но первым, конечно, заговорил Бык. — Вы ждете ребенка?

— Поздравления! Поздравления! — тут же заголосили остальные, когда Юэ чуточку смущенно кивнула и опустила глаза.

В этот момент она сделалась вдвое прекраснее, чем была, хотя я и так ее считал красивейшей из женщин. И понял, что пойду на все, что угодно, чтобы ее не потерять. Если придется — свяжу и отправлю в таком виде за реку. И пусть она тысячу раз права, что без нее, а также без Амазонки и Цань, мне будет тяжело довести рейд до логического конца — плевать!

— Я никуда не поеду! — сказала Юэлян очень тихо, но все всё равно услышали.

— Не начинай, а? — отозвался я с тоской в голосе.

— Мы сворачиваем рейд? — уточнила Цань, умудрившаяся на лошади подъехать вплотную к Юэ, и теперь обнимавшая ее. — Но это же глупо!

И вот дальше произошло то, чего я совсем не ожидал. Может быть, потому, что я представитель другой эпохи?

Соратники наперебой стали убеждать меня, что ничего страшного в беременности нашего лучшего Стрелка нет. Что все в порядке, что она сильная, и прочий весь текст, который мне уже жена озвучила во время перебранки. Я ушам своим не верил — и это китайцы с их культом детей? Да ведь они же сами, когда разговоры заходили о какой-нибудь дальней родственнице, ждущей ребенка, авторитетно заявляли, что ей нужно меньше ходить и больше лежать!

Или на одаренных эти нормы не распространяются? Эх, был бы тут Мытарь или Матушка И, можно было бы обратиться к мнению профессионала! Хотя, почему нет то? Они уже знают, что я в этом мире чужак, значит можно и у друзей спросить!

— В моем мире женщину в период беременности принято беречь, как фарфоровую вазу. — сказал я. — Поэтому, я настаиваю на том, чтобы Юэлян уехала в тыл.

— Это обычную женщину, Тигр. — улыбнулась Цань. — Поверь, твоей драгоценной супруге не грозит тошнота, переменчивость в настроении или потеря плода. Столь сильной одаренной можно до срока вести такую же жизнь, как и до беременности. Разве что живот будет мешать!

Тут все заржали, Юлька покраснела и опять опустила глаза, а я понял, что союзников среди друзей не найду. И, немного поборовшись с самим собой, был вынужден принять точку зрения большинства. С одной, правда, оговоркой.

— Но находится будешь рядом со мной, ясно?

— Да, мой господин. — покорно согласилась Юэ, чем вызвала еще один взрыв хохота со стороны соратников-зубоскалов.

В эту ночь мы больше не трогали армию Чжугэ Ляна, хотя тамошние командиры наверняка ждали еще одной атаки. Вместо этого, отъехав вперед, мы разбили небольшой лагерь, перекусили и устроились на отдых.

Моя смена дежурить была под утро, надо было бы выспаться, но сон не шел. Я лежал, обнимая тихонько сопящую Юльку, и думал, что все как-то переменилось после ее откровения. Борьба за объединение Китая не потеряла смысл, но стала менее важной, что ли. Вражда эта с Чжугэ Ляном — может не стоило так закусываться и устраивать диверсии, а согласится на мир и жить уже Троецарствием, раз уже даже богам пофиг?

В конце концов, все равно будут войны и после того, как Поднебесная объединиться под одной династией. Двести-триста лет и опять начнется крутиться вечное колесо. Много риса — много людей, много людей — мало риса. Чиновники и правители опять начнут плевать на народ, тот поколении на четвертом восстанет и сменит императора. Бесконечный бег по круг — на кой ляд он мне?

Есть же Юлька. Есть ребенок, которого она носит. Есть земли, которые я контролирую, и друзья, готовые вместе со мной спустится в китайский ад и сказать Янь-вану "добрый вечер!" Этого уже много. Неизмеримо много. Куча людей проживает жизнь и не получает и сотой части того, что есть у меня уже сейчас. Возможно, стоит остановится?

Нет, тут же сам себе отвечал я. Не стоит! Остановиться — значит всю оставшуюся жизнь провести в обороне. В войне, но уже без надежды на победу. И сколь бы успешно я не отбивал вражеские войска, все равно найдется какой-нибудь условный член семейства Сыма, который поглотит одно за другим все три царства.

А значит — нужно идти вперед! Самому стать тем, кто объединит Китай. И вот тогда уже задуматься о покое, о детях и о будущем.

Только бы еще Юэ в тыл отправить…

Новый день повторил предыдущий, только без глупого командира конных арбалетчиков. Теперь, если мы нападали на тыловой или фланговые дозоры, они сразу же откатывались под прикрытие походных колонн, которые тут же, довольно быстро и дисциплинированно, формировали оборонительные построения. Темп мы ребятам сбивали, короче говоря, но и только. Особых потерь в этот день нанести не удалось — Чжугэ Лян провел работу над ошибками.

Ночь тоже не стала исключением. Вместо рогаток и постов, вражеский Стратег окружил периметр армии множеством ложных палаток и собранных из тряпья и соломы манекенов. С высоты "небесного взора", да еще и в сумерках, мне не всегда удавалось распознать — на ложную я смотрю цель или настоящую.

Замысел простой, но чертовски эффективный. Мы, не зная по подставной цели бьем или по настоящей, тратили время и боеприпасы, он же мог направить на ликвидацию прорыва подкрепления, и попытаться связать нас боем.

Вообще, чем дальше мы с Невидимым Драконам мерились навыками, тем больше я думал о том, что не может пацан в восемнадцать лет быть таким крутым. То есть, он же не такой попаданец, каким я его считал — это мы выяснили точно. Обычный, если так можно сказать, местный гений. Может у него какая-то уникальная техника есть, которая позволяет быстро находить ответ на каждый мой вызов? Или он просто настолько башковитый? Был же в моей истории Моцарт, который с дошкольного возраста уже писал такие симфонии, что маститые музыканты только руками разводили.

Но все равно, как-то слишком он хорош. Без моих знаний о будущем развитие тактики и стратегии, без доступа к википедии, без образа мыслей человека двадцать первого века, он тем не менее, умудрялся находить противодействие каждой моей придумке. В восемнадцать лет, да еще с такой легкостью, будто все это уже видел и…

Так, стоп. А что, если он все же попаданец? Только не из моего мира, а из другого Троецарствия? В смысле, из того мира, где был Стратегом Лю Бэя, хитрым и коварным Драконом? Который прожил все отмеренные годы, стал регентом при сыне Лю Бэя — Лю Шане, и фактически создал то царство, которое потом историки назвали Шу Хань.

В порядке бреда — мог к нему прийти Янь-ван и сказать: "Старик, а хочешь повторить? Сделать правильно, а не прислуживать всю жизнь прекраснодушному идеалисту Лю Бэю, который такую дичь порой творил, что просто диву дашься? Не быть регентом при его безвольном сыне? Не растрачивать свой талант на вельмож и бестолковых полководцев. Самому возродить государство, настоящее царство Хань, а может быть даже и вернуть династию. Или — создать свою?"

Ну, с учетом того, что Гуаньинь дернула продавца из "Эльдорадо" — мог. И, наверное, это было бы даже логично — у прожившего всю жизнь старика, с опытом всех войн Троецарствия, победителя битвы у Красной Скалы, всяко было больше шансов на победу, чем у старшего консультанта магазина бытовой техники. И объяснять особенности менталитета, как мне, такому не нужно.

Так или нет, но мы, прощупав оборону войска Чжугэ Ляна на разных участках, пришли к выводу, что сегодня нам ничего не светит. И снова отступили, чтобы придумать новый план. Который неожиданно предложила моя жена.

— Проникновение в походный лагерь на марше, и убийство военачальника. — повторил я ее слова. Покатал их на языке и выдал. — Нет!

— Это очень хороший план! — не согласилась Юэ.

— У него есть один только недостаток. — возразил я. — Он предполагает твое непосредственное участие.

В самом деле. Мастерами скрытного проникновения среди моих соратников, были только Юлька и Лиса. Первая могла использовать искусство легких шагов, и ту технику, "девять колоколов", которая заставляла органы чувств противника сходить с ума. Вторая же со своими жемчужинами магическими, тоже могла становиться незаметной — но только в облике зверя. И там, насколько я помнил, мозги у Ноу Ниу работали совсем по-другому. Более примитивно, типа того.

С Вольной станется проникнуть в лагерь, добраться до палатки вражеского Стратега, и устроить там кровавую резню. Потому что Чжугэ Лян под завязку полон ци, и Лису просто с катушек сорвет. А значит, хоть убить она его сможет, вернуться из этого самоубийственного задания — уже нет.

В итоге получалось, что идти должна Юэ. Только она. Понятно, почему я сказал "нет"?

Когда я это сказал, друзья посмотрели на меня очень странно. Я не сразу смог расшифровать их "посланий", а потом и не нужно стало — Бык сам пояснил.

— Это единственный выход. Или уходить и ждать Чжугэ Ляна у Жунаня.

И это было правдой. Все наши выпады Невидимый Дракон умело парировал. Находил выход из любой ситуации. В принципе, наше присутствие здесь уже ни на что не влияло. Он будет двигаться на мой город, а значит снова будет битва, в которой погибнут десятки тысяч людей. Может быть даже сотни, с учетом численности наших армий.

Единственное, чего мы еще не пробовали — это покушение на вражеского полководца. Его смерть решит все вопросы. Царство Цзин закачается, скорее всего даже распадется на мелкие фракции, которые я без труда поглочу. Если покушение будет успешным, уже к концу года, я смогу диктовать свою волю большей части Китая.

Но для этого требуется отправить беременную жену в логово врага. Одну или с Лисой. Юлька уже ходила в такие вылазки, еще когда мы Юн Вэйдуна в блин раскатывали. И у нее получилось. А потом, мы даже вместе пошли…

— Если это единственный выход, дорогая жена, — сказал я, глядя в глаза Юльке. — То я пойду вместе с тобой. Помнится, у нас неплохо вышло в прошлый раз, так что мы вполне можем повторить.

— Рисковать одним человеком, сколь бы он ни был тебе дорог — оправданный риск. — произнесла она, также не отводя взгляда. — Отправить в такое опасное место главу фракции, человека, от которого зависит столь многое — риск неоправданный.

Я пожал плечами. Если только с точки зрения смотреть, она безусловно права. Но я не настолько китаец, чтобы послать Юльку, и остаться ждать вестей. Не смогу. Раньше-то было тяжело, когда она на разведку ходило, а теперь, со знанием того, что она носит моего ребенка — нет. Проще уж действительно отойти к Жунаню и будь что будет.

— Или так, или мы сворачиваем рейд. — сообщил я, оглядывая соратников.

Удивительно, но никто не возражал. Не кричал в традиционной для ханьцев экзальтации — "ваша жизнь слишком ценна, господин!" Не вызывался идти вместо меня и Юльки. Отвечали прямыми взглядами, в которых читалось понимание и принятие.

— Когда вы выйдете на позиции. — только Цань сказала это вслух. — И когда сестрица Юэ будет готова стрелять, мы можем устроить небольшую заварушку на границе лагеря. Чжугэ Лян выйдет из своего шатра, чтобы узнать о происходящем, и тогда Юэ выстрелит. Это лучше, чем прорываться к его шатру. Больше шансов на успех.

— Я пойду с вами. — голова Ноу Ниу лежала на коленях у Пирата. — Буду скрываться, и не буду вмешиваться, но смогу стать вашим скакуном, если придется быстро уходить.

— Это уже похоже на план. — хмыкнул Бык.

Ему, такому сильному и смелому Воину, было не по себе от понимания, что на дело пойдет не он, а хрупкая девушка и Стратег. Который хоть и Великий Мастер, но все равно — Стратег.

— Да, брат Юй. — ответил я. — Это хоть как-то похоже на план. Давайте немного подумаем над деталями, и следующей ночью попробуем его реализовать.

— Лучше — через ночь. — предложил Прапор. — Если следующей ночью не будет нападения на лагерь, Чжугэ Лян может посчитать, что мы исчерпали свои возможности и ушли.

— Шанс на то, что он так посчитает, небольшой, но — принимается. — кивнул я. — У кого еще какие идеи?

Глава 117. Кунмин

— Трое на север. Смотрят в нашу сторону. — сообщил я Юэ, вернувшись из короткого полета над окрестностями.

Ничего не отвечая, девушка сложила пальцы в сложную фигуру, напоминающую рокерскую "козу" и ткнула ими сперва на север, где стояли трое часовых, а потом на восток. В результате, все часовые "услышали" в том направлении какой-то звук, и даже осторожно направились проверить в чем там дело. Мы же с женой тут же двинулись вперед.

Вот уже около часа мы двигались через спящий вражеский лагерь, осторожно обходя один пост за другим. Пока связка из техник Стратега и Стрелка — "небесного взора" и "девяти колоколов" — не подводила, позволяя нам обнаруживать часовых и секреты, после чего без труда обходить их. Кроме того, помогала и моя способность видеть "ци", выявляя скопления обычных воинов или одаренных, прячущихся, как на окраине лагеря, так и в его глубине.

Лисе, в отличие от нас с Юэ, в подобных ухищрениях не нуждалась. Она двигалась отдельно, тенью скользя между палатками, рогатками с оружием, ярко горящими или уже потухшими кострами. Хули Цзин в зверином облике куда лучше была приспособлена к скрытному проникновению. Даже после того, как потеряла девятый хвост и перестала быть элитой царства оборотней.

Ее одной могло хватить, чтобы добраться до вражеского полководца, но, вот беда, в лисиной ипостаси Ноу-Ниу не вполне себя контролировала. Особенно, когда противником выступал высокоуровневый одаренный. Как алкаш в вынужденной завязке при виде и запахе алкоголя, она могла сорваться, глотнув ци. Находится рядом с таким изысканным блюдом Лиса могла — я живой тому свидетель, а вот попробовать его и остановиться — нет.

Я еще до всей этой авантюры спрашивал, а в чем разница? Ты же спишь с Пиратом, не выпивая его до остатка, что тогда мешает тихонько грохнуть Чжугэ Ляна и напиться его пропитанной ци крови?

— Кровь всегда кровь. — глубокомысленно ответила мне тогда оборотень. Жутко напомнив при этом Бессмертного У.

Так что, в нашей операции, лисонька выполняла функцию транспортного вертолета, который подберет команду "браво-ту-зиро" после устранения лидера ваххабитов. Точнее, после того, как все пойдет нет так — и унесет нас в мир процветающей демократии.

До ставки главнокомандующего оставалось еще примерно столько же, сколько мы уже прошли. Свой шатер полководец обычно ставил в самом центре лагеря. Так делал я, так же поступил и Чжугэ Лян.

Но прямо в упор к нему нам приближаться не нужно было. Достаточно выйти на дистанцию уверенной стрельбы, найти подходящее место, откуда Юлька сможет сделать один-единственный выстрел. А это уже плюс-минус в сотне метров было от нашей теперешней позиции. Обоснуемся, дадим сигнал друзьям, те атакуют вражеский лагерь, Кунмин выскочит из шатра и получит свою стрелу.

Но выйти на рубеж атаки нам не дали. Внезапно посреди ночной тишины военного лагеря (точнее, среди храпа, пердежа и переклички часовых), стали раздаваться команды, поднимающие солдат. Не тревожные, говорящие о том, что на войско напали, а такие, сдержанные и раздраженные. Так унтеры, злые по природе и должности, пинками поднимают людей с утра.

— Что происходит? — прошипела Юлька, когда я повалил ее и прижал к земле.

— Сейчас узнаю. — ответил я и активировал "небесный взор".

Сверху все выглядело еще более странно, чем воспринималось на слух. Армия Чжугэ Ляна просыпалась! В три часа ночи! Он что, собрался в ночной марш людей гнать? Или смотр боеготовности решил устроить?

Ворчащие солдаты разбирали оружия, выстраиваясь у своих палаток. Рядом с нами тоже стали раздаваться команды подъем — судя по всему, эпицентром приказов являлся центр, откуда они и расходились к окраинам. Такими темпами через минут пятнадцать вся армия будет на ногах! А мы втроем находимся посреди нее. Черт побери!

— Ну что? — едва я открыл глаза набросилась на меня Юэ. — Что там?

— Общий подъем армии. Нам срочно нужно слиться с толпой!

— Проклятье! Но почему?

— Давай мы это потом будем выяснять!

Не тратя больше времени на споры, мы с женой стали маскироваться. Одежда у нас и так была похожей на ту, что носили солдаты, осталось только найти доспехи и шлемы. Их мы позаимствовали у не проснувшихся еще рядовых копейщиков.

— Нормально? — Юлька в нагруднике поверх халата и в дурацкой формованной шапочке, выполняющей роль шлема у самых бедных воинов, смотрелась откровенно смешно. В том смысле, что черты лица выдавали девушку, да и рост был ниже чем у парня. Такой дрищь, которого в армию забрали против его согласия. Когда все остальные призывники уже кончились.

— Не совсем. — я зачерпнул золы из остывшего костра, и вымазал ей лицо. — Теперь лучше. Ночью этого хватит. И найди себе какую-нибудь тряпку, лук завернуть.

Юлькин рабочий инструмент был вещью приметной. Дорогой и даже вычурной. Такой никак не мог оказаться в руках простого рядового Вана или Ляна. Даже, если бы они его смародерили где-нибудь, все одно люди посильнее отобрали бы.

В таком виде, с клевцами-гэ и свертками в руках, мы отправились подальше от того места, где разжились доспехами и оружием. На всякий случай — вдруг на похищенной вещи какие-то памятные зарубки имели, по которым владелец мог ее опознать?

Уже через пару десятков метров, мы встали в строй, всячески изображая недоумение и позевывая. Из толпы не особенно выделялись, в принципе, все солдаты вели себя схожим образом. Парочка человек на нас шикнула, мол, топайте в свое подразделение, но мы отбрехались тем, что шли с ночной охоты и до позиций нашего полка еще далеко. А шататься, когда идет общее построение, чревато. Показав на свертки в наших руках, я обещал поделиться добычей.

Ответ убедил десятника, который поначалу был настроен максимально враждебно. Он даже смягчился и пробормотал что-то вроде: "Держитесь тихо, после построения разберемся!"

"Ты понимаешь что-нибудь?" — "шепотом" спросила Юэ.

"Догадки. Возможно, у Чжугэ Ляна имеется некая техника, позволяющая обнаружить угрозу". — отозвался я.

"Никогда про такую не слышала!"

"Что не означает, что такой нет".

Вскоре, мимо строя бойцов стали разъезжать офицеры. Вели они себя таким образом, что я почти уверился — моя догадка очень близка к истине. По одному они подъезжали к очередному десятку, спрашивали у командира все ли бойцы на месте, потом оглядывали строй критическим взором, и отправлялись дальше.

Один из офицеров направился к нашей десятке. В которой было на два бойца больше. Это не слишком бросалось в глаза, особенно в темноте, при неверном свете факелов. Но если офицер окажется внимательным, нужно будет что-то делать.

Сердце мое забилось часто-часто, но лицо не выдало — я так же взирал на мир с тупой обреченностью замордованного командирами бойца.

— Все на месте? — дежурно спросил проверяющий.

— Так точно! — отрапортовал десятник.

— Происшествия?

— Никак нет!

— Понятно. — офицер кивнул, собираясь уже ехать дальше, но почти сразу остановился. Вероятно, к этому времени его мозг обработал увиденное и выдал сообщение — что-то не так.

— Сколько у тебя бойцов? — повернулся он в седле.

"Луна, готовность!"

"Поняла!"

— Полный состав, господин! Десять человек!

— А почему я вижу на двоих больше?

— Эти двое, — рука десятника указала на нас с Юлькой, — не наши. Встали в строй, говорят не успели дойти до расположения своего полка.

Время будто бы замерло. Звуки стали тягучими и грубыми. Рот офицера медленно открылся, задавая вопрос, я же пытался решить, что делать. Попытаться врать дальше, давя на ту же легенду, или уже атаковать. Первый вариант вряд ли прокатит — если дело в технике Чжугэ Ляна, проверяющие как раз и ищут лишних людей. Второй же, фактически ставил крест на миссии. И подвергал серьезному риску наши жизни.

Из-за стресса, мозг работал на таких скоростях, что я успел смоделировать несколько ситуаций в развитии, прежде чем офицер закончил говорить. И выдал:

— Никак нет, господин!

Честное слово, вопроса я не слышал. Но знал, что отвечать нужно четко и уверенно, так как это давало нам лишние секунды. И в тот момент, когда проверяющий стал клонить голову на бок с некоторым удивлением — мой ответ явно был не тем, что он хотел услышать — понял, что совсем упустил из виду еще один вариант действий.

"Бык, Пират — ответьте Тигру!"

"На позициях!"

"Начинайте немедленно! И как можно громче!"

Сделать то, зачем явились нам уже точно не удастся. Но еще получится свалить, когда начнется суматоха.

Так и вышло. Я с глупым лицом крестьянина пялился на офицера, тот, раздраженный, смотрел на тупую деревенщину, который не может ответить на простой вопрос. И тут издали стали доносится возгласы, крики боли и лязг оружия.

— Нападение на лагерь! Нападение на лагерь! — полетело по над головами солдат, начавшихся озираться по сторонам.

Не обошло волнение и бдительного офицера. Поднявшись на стременах, о выхватил меч и начал отдавать приказы строится в шеренги, лицом к предполагаемой угрозе. Мы с Юлькой послушно заняли место в одной из них, после чего я быстренько взлетел в ночное небо. И буквально ощутил опасность всем своим астральным телом.

Ощущение было таким, будто на меня направили с десяток прожекторов большой мощности. Их лучи скрестились на бесплотном духе, делая меня словно бы видимым. При этом — я правда не знаю, как это лучше объяснить! — все эти лучи света били из одного направления. Вероятно так чувствовал себя Фродо с Кольцом Всевластья, когда на него смотрело Око Саурона.

Я понял, что раскрыт и попытался укрыться обратно в теле. Но даже вернувшись в него, продолжал ощущать, что на меня словно бы поставили невидимую метку.

"Он увидел меня!"

"Кто?" — Юэ незаметно избавляла от тряпья свой лук.

"Чжугэ Лян! Он будто увидел меня, когда я использовал "взор".

"Как это может быть?"

На измазанном сажей лице жены взлетевшие от удивления брови смотрелись комично. Я отметил это краем сознания, хотя сейчас мне было совсем не до смеха.

Как это может быть? Да откуда мне знать? Он владеет другим набором техник, нетипичным для Стратега. Если мыслить логически, и развить мою теорию про Кунмина-попаданца не из моего времени, а из альтернативной эпохи Троецарствия, где он прожил жизнь до конца, и умерев, возродился здесь, то он мог использовать те, что имел в прошлой жизни. А был он не только Стратегом-полевиком, но и искусным манипулятором, царедворцем и интриганом. Так может его техники связаны с этим?

Если подумать, не так уж и глупо. Чего боятся те, кто уже находится на вершине власти? Убийц и покушений, верно? Так может он и развивал это направление? Ощущать опасность, видеть тех, кто летает в астрале? Не то, чтобы это было так важно прямо сейчас, но ведь я мог подумать об этом раньше! До такого, как притащил нас сюда!

Все эти мысли вихрем пронеслись по краю сознания за какие-то доли секунды. После чего, я схватил жену за руку и потянул ее в сторону. Соседи по строю заворчали, один из десятников даже попытался вернуть нас на место, но я коротко ткнул его сомкнутыми пальцами под кадык, и стал двигаться дальше.

"Выбираемся! — коротко пояснил я Юльке. — Каким-то образом вражеский полководец нас видит!"

Та, уже не скрываясь, несла в руках лук с наложенной на него тетивой. И активно долбила по мозгам солдатиков "девятью колоколами". Ничего не понимающие люди сталкивались друг с другом, орали на соседей в строю, даже драться начинали. Мы же, тем временем, старались убраться, как можно дальше.

"И сейчас видит?" — только раз уточнила жена.

"Похоже".

— Проклятье! — в голос выругалась она. И заорала. — Ноу-Ниу, отходим!

Рановато, как по мне, стоило бы выбраться из толпы хоть на какой-то оперативный простор, но Юэ, кажется запаниковала, а я не мог ее в этом винить.

Лиса появилась во всем великолепии своих восьми хвостов, лап с острыми когтями и оскаленной пастью, полной острых зубов. Походя смахнула смахнула с пути парочку солдат и под панические вопли остальных, остановилась перед нами.

Юлька запрыгнула к ней на спину, а я расправил крылья "плаща" и ударил по окружности. Десятки врагов попадали на землю, кто раненный, кто уже мертвый.

— Пошла первой! Я за тобой! — приказал я оборотню.

В том, что она сможет тащить сразу двоих я не сомневался. Но тогда я буду мешать Юльке стрелять, да и сам лишусь возможности действовать.

Ледоколом, вскрывающим белый панцирь, Лисица рванула к выходу из лагеря. Я бежал за ней, выкрикивая угрозы, сопровождающиеся применением техники, отчего вражеские солдаты паниковали еще больше. Тех, кто не убирался с моей дороги по доброй воли, сносил "плащом", им же закрывался от не слишком частых и прицельных ударов.

Атаковали нас не слишком охотно. Сыграло роль, что вся эта буча возникла посреди лагеря, вдали от позиций и посреди палаток и костров. Да еще и воины Чжугэ Ляна, понимая, что противостоят им не самые обычные люди, в драку лезть не спешили. В большинстве своем, они быстро разбегались в стороны от лисы-переростка. Что меня только радовало.

До тех пор, пока я не понял, что, пробивая путь наружу, мы сами себя загнали в ловушку Кунмина.

Около полутора сотен метров бегства закончились вдруг открытым пространством, за которым стояло несколько сотен копейщиков с ростовыми бронзовыми щитами. Настоящая стена, высотой в человеческий рост, и глубиной строя в четыре шеренги.

Стоило мне только заметить их, как такие же стали выстраиваться с флангов, а с тыла уже напирала толпа обычных копейщиков.

Лиса не перепрыгнет через такой глубокий строй. И одна бы не смогла, с Юэ на спине точно не сможет. Я своим "плащом" его не проковыряю. Многих убью, конечно, но только истощу себя и сделаюсь легкой добычей. Юлька — Стрелок, в гуще сражения от нее толку немного. Друзья далеко, судя по звукам битвы, бесчинствуют на границах лагеря в полукилометре отсюда.

То есть все, приплыли. Конец. Кунмин меня банально переиграл. Не на поле боя, где я, возможно, еще смог бы надрать его задницу, а в личном противостоянии.

Сейчас это сделалось кристально ясно. С момента, когда я прибыл под Инчуань, он меня просчитывал. Принимал все мои удары, разрабатывал ответные меры, но потихоньку, не считаясь с потерями среди личного состава, вел сюда. Отсекал одну возможность за другой, пока не осталась единственная. После чего — подсечка, и вот мы втроем стоим против сотен, и ждем смерти. Или плена. Хотя, я бы на его месте приказал убить врагов.

Чжугэ Лян оказался жестоким и хладнокровным сукиным сыном. Ровно таким, каким я его и считал — таким и должен быть Стратег. Он не стал устраивать клоунаду с пленением, вместо этого приказал стрелять. С характерным шорохом в небо устремились сотни стрел, чтобы пару ударов сердца упасть на нас сверху смертоносным дождем.

Что ж. В эту игру я еще смогу сыграть!

Прижав к себе Юэ (и Лису — за загривок), я активировал "встречный ветер", сбивая полет стрел. Только немногие упали на площадку, где мы находились, да и те бессильно стукнулись о поверхность "плаща" и бессильно упали на землю. Большая же часть снарядов была снесена в сторону, и пали на головы щитоносцев.

Как тебе такое, Чжугэ Лян?!

— Прорываемся! — тут же заорал я. У нас появился крохотный, но тем не менее, реальный шанс, вырваться из западни.

Подавая пример, сам бросился на поредевший строй щитоносцев. Врезал полой "плаща" по передним рядам, добавил еще раз, опрокидывая их на стоящих позади товарищей.

— Лиса! Юэ! Уходите!

Несколько стрел впились в испуганные лица, отбрасывая людей назад. Взвившаяся в прыжке оборотень перенесла Юльку через проломленный строй, но не поспешила дальше, а развернулась. Выпуская по стреле в секунду, моя супруга окончательно пробила брешь в стене щитов, позволяя мне выскочить наружу.

— Бегом! Бегом! — прокричал я на ходу.

Левой рукой — правая держала "плащ" — я хлопнул Лису по крестцу, заставляя убираться прочь, сам поспешил следом. Сразу за щитоносцами располагались арбалетчики, как раз в этот момент готовящие свои орудия к новому выстрелу. Мы врезались в них, рубя направо и налево сталью и магией. Непривычные к бою накоротке, солдаты дрогнули почти сразу — я ведь еще "воодушевлением" бил, сообщая панику и страх смерти.

Хотя, можно бы и без нее обойтись — Лисы хватало за глаза. Видя перед собой чудовище, которое взмахом лапы сносило головы и отрывало конечности, никто не хотел вставать у него на пути.

А вот за арбалетчиками нас ждал еще один сюрприз от Кунмина. Когда орущие от ужаса солдаты разбежались в кто куда, бросая по пути оружие, мы втроем оказались прямо напротив двух десятков аркбаллист. Взведенных, что характерно.

Так как Лиса с Юэ на спине бежала первой, в них здоровенные копья и полетели.

Глава 118. Финальный ход

Этого не должно было произойти.

"Не так!" — вот о чем я подумал в этот момент. Что именно "не так", почему "не так" и, наконец, как тогда — об этом мыслей не было. Да и ничего не было, в общем-то. Было лишь понимание, что я не могу позволить случиться тому, что уже почти произошло.

Заорав, чувствуя, как лопаются от напряжения энергетические каналы, я выбросил вперед обе полы "плаща". Между нами было около трех метров — я мог растягивать крылья своего невидимого "плаща" максимум на четыре. Его хватило впритык, чтобы окутать Лису с Юлькой защитным коконом.

Следующее, что я испытал — удар поезда. Никогда под несущийся локомотив не попадал, но, если подумать, то примерно так и должно было ощущаться столкновение человека и сотен тонн несущейся на всех парах машины. Копья аркбаллист далеко не стрелы, чтобы с легкостью их отбивать.

Не чувствуя ни рук, ни ног, да и всего тела в целом, я упал на спину, зафиксировав гаснущим взглядом лишь тот факт, что ни Юэ, ни Ноу-Ниу не пострадали. Два десятка копий лежали на земле вокруг них неровным полукругом. Некоторые — сломанные.

"Васька?"

"Охота?"

Дух тигра соткался из воздуха, его здоровенная черно-белая морда повисла надо мной.

"Самка. Спаси. Детеныш".

Тотемный зверь ничего не ответил. Он встал над моим телом и зарычал.

О, что это был за рев! Никогда прежде, я не слышал ничего подобного! Будто небо схватили две огромные руки, и потянули в стороны, разрывая пополам. Вторя ему, испуганно закричали вражеские солдаты и, кажется, Юэ вместе с Лисой. Потом я перестал что-либо слышать и видеть.

В себя я пришел от того, что чья-то густая шерсть лезет мне в нос. Не удержавшись, чихнул, и чуть снова не вырубился — так сильно отдалась в голове боль от резкого движения. Или все-таки вырубился, но вряд ли надолго. Потому, что вновь открыв глаза, я увидел все ту же шерсть перед носом.

— Тай! — над ухом раздался то ли шепот, то ли стон.

"Юэ?"

Говорить было тяжело, не уверен, что смог бы вообще раздвинуть челюсти и шевелить языком. Мысленное общение "шепотом" тоже было мучительным и болезненным, но хотя бы позволяло делать это без использования мышц тела.

"Хвала богам, ты жив! — тут же ворвался в мою голову ее взволнованный голос. — Ты едва дышал, когда мы подобрали тебя!"

"Что произошло? После копий? Тигр?"

"Твой зверь нас спас, да! Он зарычал, воины врага попятились, и побежали. А ты лежал и не дышал даже! Мы с Ноу-Ниу подобрали тебя, сейчас везем подальше в лес. Наши тоже отступили, Цай идет на соединение с нами. Враг пустил погоню, Лиса говорит, что чувствует топот множество копыт".

Ну, по крайней мере из окружения вражеских войск мы выбрались — уже хорошо. А вот то, что за нами отправили погоню — это плохо. Я, судя по ощущениям, чуть лучше трупа, даже пошевелиться толком не могу.

"Васька где?"

"Ушел! Он проводил нас до границы лагеря, а потом исчез. Может, ты снова призовешь его и он отпугнет погоню? Мы не сможем от нее уйти…"

Она не договорила фразу, но я понял. Не сможем уйти с тобой. Я слишком слаб, поэтому Лисица не несется, как могла бы, а бережно стелется над землей, стараясь не убить бестолкового Стратега скачкой. А всадники Чжугэ Ляна висят у нас на хвосте.

Тигр действительно мог бы их отогнать. Или пустить по ложному следу, показавшись и поведя за собой. Вот только я его не чувствовал. Вообще. Как и в целом ци в своем теле.

Пользуясь своим незавидным положением, и тем, что двигаться все равно не мог, я попытался войти в состояние медитации, и у меня это вышло с первого раза. Увиденное меня не порадовало. Энергетические каналы представляли из себя лохмотья, словно бы взорвались изнутри. Контур нижнего даньтянь, того самого резервуара жизненной энергии, едва светился, и был деформирован, как сдувшийся воздушный шарик. Средний вообще погас, а верхний я даже найти не смог.

Я смотрел на последствия перенапряжения своего физического и духовного тела, и понимал, что мне конец. После такого уже не восстанавливаются — нечему. То, что я еще жив, то, что могу мысленно разговаривать, это уже чудо. Точнее, наличие крохотных остатков ци, сконцентрированных в нижнем резервуаре. Когда они иссякнут — а собирать энергию я больше не могу — мне придет конец.

Думал я об этом почему-то без страха или сожаления. Будто бы это не имело никакого значения. Да, я не закончил объединение Китая, не справился со спасением магии — ну и что? Все это один черт лишено какого бы то ни было смысла. Победы и поражения, походы и пиры, любовь и дружба — ветер разгладить это очень быстро, оставив просто ровный песок небытия. В который одной из песчинок вскоре добавлюсь я.

"Тай!"

Женщины — такие беспокойные создания! Лежит человек, собирается слиться с Великим Ничто, а они — Тай, Тай! Ну вот зачем? Нет чтобы дать спокойно уйти! Отпустить. Живые ничего не понимают о величии покоя.

"Алексей!"

Ну надо же, как странно! Юлька назвала меня именем из прошлого. Причем, не деля его на слога, а ведь по-другому она не может. Как это у нее получилось?

— Алексей!

И тут выяснилось, что я уже не лежу, переброшенный через спину Лисицы, и руки жены меня не придерживают бережно и нежно. Сижу в никогде, в котором у нас встречи с Гуаньинь проходили. И она сама тоже присутствует.

— Ты даже помереть мне спокойно не дашь, да? Позлорадствовать пришла? Мол, я же предупреждала!

Богиня приблизилась, села в той же позе, что и я. Зачем-то протянула руку — их у нее было всего две в этот раз — и коснулась тонкими пальчиками моей щеки.

— Поблагодарить. — сказала она.

— Да? А за что? Помниться, мы с тобой расстались не в лучших отношениях. Я нагрубил. По делу, конечно, но нагрубил, а это невежливо. И теперь ты пришла меня благодарить?

Пока говорил, разум, который в этом измерении чувствовал себя куда лучше, быстренько обрабатывал информацию. И делал выводы.

— Погоди! Ты специально меня разозлила, да? Спровоцировала, чтобы я тебя нахрен послал? Стой! Это такая мотивация — разозлить своего чемпиона, чтобы он сражался яростнее? Вот же ты стерва!

Девичье личико Гуаньинь сложилось в смущенную улыбку. Будто я ее сейчас не обругал, а похвалил.

— И ваш договор с Янь-ваном, его что, тоже не было?

— Договор мы заключили, это правда. — тут же поправила она. — Договорились, что чемпионы сами по себе, а мы не вмешиваемся. Как между вами все закончится, так и правильно. Прочие боги и Равновесие подтвердили договор.

— Ну, поздравляю тебя тогда, милосердная! Ты — проиграла.

— Вообще-то, я победила. — она превратилась в девочку, которая сложила руки на груди и забавно задрала носик.

Я заморгал, тупо на нее глядя.

— Это как? Чжугэ Лян побил меня. Его войско больше моего. И он идет на мой город. Скажи пожалуйста, в каком именно месте ты победила?

— А какой была моя цель?

Я задумался. Декларируемая — спасение магии. Точнее, обеспечение условий, в которых наработки в этом направлении не погибнут в результате нескольких веков постоянных гражданских войн. Не позволить наследию сгореть в их пламени. Для этого требовалось обеспечить мир и спокойствие в Поднебесной. Что можно было сделать, только объединив ее под властью одного человека.

— То есть, меня ты на императора не планировала? — озвучил я предположение.

— Алексей, ну какой из тебя император? — мило улыбнулась средних лет женщина с пучком черных волос, накрученных на толстую деревянную спицу. — Я привела в этот мир человека, который ничего из себя не представлял. За недолгое время он многому научился, познал себя и стал выдающимся Стратегом — это я не шучу. Но хорошие полководцы не становятся хорошими правителями, вот какая штука. Ты уже заражен войной. Ты научился быть безжалостным, но императору нужно быть еще и мудрым. Чжугэ Лян обладает нужными качествами.

— Погоди… — тут я немного запутался. — Но он же чемпион Янь-вана!

— И что? Какая разница, кто привел сюда старика Кунмина, дал ему молодое тело и дело всей его прошлой жизни, которое он может исправить здесь?

Меня будто кувалдой ударили. Ровненько в макушку, да так, что дыру в голове тут же попало абсолютноепонимание многоходовой интриги Гуаньинь. Он, а не я, объединит Китай. Он станет императором, даст начало новой династии и обеспечит стране мир и процветание на множество лет.

— Ах ты ж коварная сучка! — только и выдохнул я.

— Благодарю. — царственная старушка с достоинством поклонилась. — Однако, должна сказать, что эпитеты, которые ты подбираешь, чтобы выразить свое восхищение, не всегда меня радуют.

— Только, я не понимаю, как ты Кунмина-то перевербовала?

— Я этого не делала! Чжугэ Лян получил от царя ада предложение — прожить новую жизнь и попытаться сделать то, что ему не удалось в прошлой. Он согласился. И искренне собирается исполнить свою мечту — создать новую империю, могущественную и просвещенную. Другое дело, что Янь-ван рассчитывал на то, что он будет до полного истощения сражаться с тобой, а потом с другими претендентами на трон Поднебесной.

— А теперь, значит, не будет?

— Помнишь, ты на меня в нашу последнюю встречу накричал? Обвинил в том, что я дура, имея возможности просматривать нити вероятностей, не сделала правильного вывода?

— Я уже понял, что это было игрой. — буркнул я.

— Не о том речь, Алексей! — она отмахнулась. — Позволь я покажу, это будет быстрее, чем рассказ.

Богиня протянула ко мне руки. Большие пальцы легли под глаза, указательный и безымянный — на виски. Вскоре появились еще ладони, которые полностью накрыли мою голову, превратившись в своеобразный шлем из плоти.

— Смотри. — лицо Гуаньинь приблизилось к моему, ее глаза заняли все поле зрения. И я провалился в видение.

Вот отряд всадников настигает Юэ, везущую мое бездыханное тело. Друзья окружают ее и меня, готовясь принять бой, конные стрелки поднимают оружие, но властный окрик не дает им выстрелить. Из-за спин воинов выезжает юноша в бело-голубом наряде, поверх которого даже доспех не надет.

— Это он? — спрашивает он, спешиваясь. — Это Белый Тигр Юга?

Мои друзья и супруга не отвечают, да это и не нужно — и так понятно, кто там лежит за их спинами на земле.

Чжугэ Лян некоторое время смотрит на решительно настроенных воинов, после чего кланяется им и вновь взбирается на коня.

— Он был достойным противником. Лучшим, с которым мне приходилось сталкиваться. А вы показали себя достойными людьми, не бросив господина даже после смерти.

Его взгляд безошибочно находит Юльку, стоящую с натянутым луком в руках. Этот образ солдата с измазанным сажей и слезами лицом идет ей невероятно.

— Прекрасная госпожа Чэн… — говорит Чжугэ Лян, после чего, кажется, смущается и поправляет сам себя. — Гун Чэн Юэлян. Скорблю вместе с вами. После похорон вашего мужа, я пришлю послов. Нам нужно заключить мир.

После чего разворачивается и уезжает. Вслед за ним в сером предрассветном сумраке исчезают и его всадники.

Видение обрывается, и я снова смотрю на лицо богини, находящееся слишком близко к моему.

— Вот так. — говорит она и отстраняется.

— Он не стал брать ее в плен? — уточняю я.

Краем сознания ловлю собственное недоумение. Оно не касается поступка Кунмина, напротив, его поведение соответствует тому образу легендарного стратега, которым так восхищаются последующие поколения. Удивление это связано с моим собственным равнодушием к одному из слов, которые были произнесены в видении.

"После похорон вашего мужа".

То есть, я умер. Почему меня это не капельки не трогает?

— Не стал. — кивнула Гуаньинь. — И я расскажу тебе, что будет дальше.

— Не трудись. — отвечаю ей. — Дальше уже все понятно и без пояснений. Он подписывает мир с новым главой фракции — Чэн Юэлян. Ведет себя с ней уважительно, не заставляет пожалеть о мире ни разу. Возможно, помогает разобраться с вассалами, которые после моей смерти поднимают голову и пытаются перехватить власть. Дальше — они сближаются. Юэлян — китаянка, то есть, очень практичная девушка. Она прекрасно понимает, что не усидит на троне сама, даже при поддержке таких людей, как Мытарь, Прапор, Бык и Пират с Цань. К тому же, она беременна, а это не облегчает жизнь правителю. Не сразу, но она выходит замуж за Чжугэ Ляна и в Китае появляется самая могущественная фракция из всех существующих. Вдвоем, они без труда и довольно быстро заканчивают междоусобицы в стране. Кунмин объявляет себя императором, у которого уже даже наследник есть.

Богиня в образе девчонки с косичками восторженно захлопала в ладоши.

— Я уже говорила тебе, что здесь ты нашел себя? Человек без будущего, раскрывший свой потенциал! Я горжусь, что приложила к этому руку!

— Какая же ты все-таки сука… — пробормотал я, не слушая ее похвалы.

Обида во мне мешалась с довольно искренним восхищением. Полагаю, это Леша из прошлого сейчас бузил, а новый я, Стратег — восторгался тонкостью игры Гуаньинь. Она обдурила всех, использовала, как хотела, и добилась нужного ей результата, обладая куда более скромными ресурсами, чем ее противник вместе с многочисленными союзниками. Как таким не восхититься?

— По-другому у нас ничего бы не получилось. — ответила она, глядя на меня с сочувствием.

И вот что ей на это ответить? Иди на хрен? Я понимаю? Поэтому я просто промолчал.

Она тоже довольно долго ничего не говорила. Но все же нарушило молчание.

— Что касается тебя…

— Да делай уже что хочешь, а! — вырвалось у меня быстрее, чем я смог обдумать ответ. — Уже вот пофиг как-то.

Она несколько раз щелкнула пальцами перед моим лицом.

— Эй, боец, не раскисай! Да, у тебя не вышло "долго и счастливо", но ты по крайней мере смог вкусить любовь. Быть любимым, любить. У тебя были друзья — такому можно только позавидовать.

— Ключевое слово — были.

Конечно я тосковал по утраченной возможности и дальше жить рядом с этими людьми. Просыпаться рядом с Юлькой, перешучиваться с Быком и Пиратом, слушать советы Мытаря и истории Матушки И. Может быть, мне бы удалось найти Амазонке мужа, сделать Ваньку одаренным… Но это все осталось в прошлом.

Во многом богиня была права. За очень небольшой период времени я прожил настолько насыщенную жизнь, которая была в десять, да что там — в сто раз дольше и ярче существования офисного планктона в моем прежнем мире времени.

Я ни о чем не жалел.

— Так что со мной? — уточнил я спустя некоторое время. — В Бездну? Небытие?

— Насколько же ты плохого обо мне мнения! — возмутилась Гуаньинь. — Да, согласна, порой я играла тебя в темную, не говорила всего о своих планах и вообще, как ты выражаешься, вела себя как конченная сука. Но! Я никогда не бросаю своих чемпионов! Во-первых, это плохо влияет на карму — представь себя, боги тоже от этого зависят! А во-вторых, зачем избавляться от такого союзника? Особенно, после того, как вложила в него столько сил. Война с Янь-ваном далека от завершения, и происходит не только в этом мире. Поэтому, я дам тебе выбор.

Я поднял брови, ну, излагай, мол.

— Могу вернуть тебя в твой мир и время. В тот же миг, из которого взяла. Могу оставить всю память и знания, которые ты здесь приобрел, но могу и убрать — чтобы ничего не омрачало твоей жизни.

— Интересное предложение. — без интереса в голосе произнес я, взглянув на богиню в ожидании продолжения.

И она не заставила себя ждать.

— Или, я предложу тебе присоединиться к себе. Ты — Великий Мастер, опытный стратег, и уже закаленный воин. Вэнь Тай пригодился мне в грядущей войне.

— Вэнь Тай умер. — напомнил я ей без выражения.

— Ох, какие глупости, Алексей! В одной реальности умер, в другой нет. Да и потом — это просто имя. Что скажешь? Покой или битвы? Я с уважением отнесусь к любому твоему выбору.

Я хмыкнул. Внутри поднялась волна тепла и нетерпеливого ожидания. Такого, которое бывает, когда перед тобой открывается весь мир, и ты волен пойти в любую сторону. Не зная, что тебе принесет этот путь, но заранее дрожа от предвкушения.

— Интересное предложение. — протянул я, глядя на богиню с улыбкой. — Что же выбрать?

Наталья Жильцова Факультет призраков Роман

Не держи во врагах Пепел.

Никогда не перечь Тлену.

Все призраки носят маски.

* * *

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© Н. Жильцова, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Пролог

Лежащее перед ним на кровати обнаженное тело молодой женщины было почти идеальным. Узкая талия, длинные ноги, тонкие черты лица с пухлыми губками, еще час назад дарившими ему удовольствие…

Мужчине нравились даже разметавшиеся по подушке темно-русые волосы, хотя обычно он предпочитал блондинок.

Не нравилось лишь то, что тело это было залито кровью, а меж упругих грудей зияла колотая рана.

Девушка была мертва.

– Жаль, – пробормотал он. – А ведь я почти поверил, что хотя бы с Шестой все получится.

Да, в отличие от предыдущих, Эмма действительно подавала большие надежды. Ее талант проявился довольно быстро, и казалось, его необходимо лишь подтолкнуть. Но… не вышло. Сил, чтобы завершить начатое, ей не хватило.

Мужчина с досадой махнул рукой, и поднявшийся ветерок смел круг, начерченный углем под кроватью. После чего в последний раз бросил взгляд на ту, что не оправдала его надежд, и вышел из комнаты.

Придется начинать все сначала.

Глава 1

Я влетела в свою комнату, швырнула рюкзак на стул и рухнула на диван. Хотелось разреветься. Столько сил, столько времени потрачено – и впустую!

– Не поступила, – констатировала заглянувшая в комнату мама. – Так я и знала.

Закусив губу от досады, я сердито стерла со щеки предательскую слезу.

Да, не поступила. Не хватило какого-то балла, чтобы открыть себе путь в мир журналистики. А ведь это была моя мечта! Я даже вела канал на «Ютьюбе», где школьные подруги с удовольствием смотрели мои шуточные репортажи. И для более эффектной внешности волосы покрасила! Вместо невзрачных светло-русых они уже несколько месяцев радовали меня переливом от платины до лилового.

Но все надежды рухнули в момент, когда вывесили списки и меня, Евы Аксаковой, в них не оказалось.

В рюкзаке завибрировал смартфон, но доставать его не стала. И так понятно, что это девчонки в чате делятся своими успехами. Все четверо поступили. Даже Ирка, которая шла на юридический. Только я оказалась неудачницей. Вот почему?!

– А я говорила, что затея с журналистикой добром не кончится, – напомнила мама с укором. – Во всю эту журналистику и конкурсы огромные, и поступают туда только по блату или за деньги. Вон шла бы, как твои подруги, на медсестру какую-нибудь или в педагогический. Спокойно бы поступила и образование полезное получила. А теперь что делать будешь?

– Не знаю, – буркнула я. Признавать ее правоту даже сейчас не хотелось.

Да, я могла пойти вместе с Алинкой в медицинский колледж. Или со Светкой и Ольгой в педагогический. И поступила бы – баллов хватало. Но у меня была мечта! И кем бы я была, если бы не попыталась ее исполнить?

К тому же я целый год готовилась и действительно была уверена в успехе. Даже запасного варианта на случай неудачи не подготовила.

Как оказалось – зря.

– Вот. – Мать бросила передо мной на кровать справочник вузов Москвы. – Берись уже за ум, изучай и определяйся. Может, еще успеешь хоть куда-нибудь, пусть на заочное поступить. Нечего год терять.

И ушла, оставив меня наедине со взрослой жизнью.

Смартфон снова зажужжал. Чтоб его!

Признаваться подругам в провале не хотелось. Я вообще никогда не любила жаловаться. Обсуждать успехи – сколько угодно. А говорить о проблемах, пусть и считается, что друзья помогают и поддерживают, – нет. Мне банально не нравилось, когда меня жалеют.

Так что в стремлении отсрочить неизбежное я без особого энтузиазма открыла справочник. На разделе заочного обучения обнаружилась закладка, а среди первых же объявлений попались отмеченные маркером.

Н-да. Мама оказалась куда большим реалистом, чем я, раз заранее купила этот справочник и даже просмотрела. Или просто настолько в меня не верила?

Настроение еще больше испортилось.

Я листала страницу за страницей, пробегая взглядом однообразные списки колледжей и институтов, надеясь найти хоть что-то близкое к моей мечте. Ведь зачем тратить год на изучение какой-то ненужной педагогики, если найдется журналистика?

И она находилась! Но платно. А денег на платное обучение у нас не было.

Неужели все-таки придется идти в педагоги?

Уныло поморщившись, я в очередной раз перевернула страницу. Скользнула взглядом по новому объявлению… и недоуменно моргнула, потому что начиналось оно весьма оригинально:

Академия магии имени Гастана Саррийского объявляет очередной набор. Доступно очно-дистанционное обучение!

Академия магии?

– Да ладно? – Я хмыкнула.

Не ожидала, что в серьезном издании, призванном рассказать абитуриентам о вузах, будет такая шутка! Или это очередные вымогатели денег в справочник пролезли?

И как это – очно-дистанционное обучение? Через интернет, типа конференции в скайпе? Прогрессивные маги пошли!

В этом году руководство приняло решение выделить для студентов и бюджетные места.

Хм, бюджет – это значит бесплатно. А вымогатели бесплатно не работают. Может, это секта? Интересно, кто этот Гастан? Известный маг Средневековья какой-нибудь? Или современный колдун из шоу «Битва экстрасенсов»?

Для прохождения вступительного экзамена обращайтесь в приемную комиссию с 1 по 30 июля…

А сегодня уже двадцать восьмое, кстати сказать. Совсем мало времени осталось!

«Может, попробовать? – мелькнула шальная мысль. – Бесплатно же. А если секта – уйти».

Впрочем, едва я прочитала, куда необходимо обращаться, с досадой вздохнула. Нет, все-таки это чья-то шутка. Потому что адреса у этой магической академии не было. Не было даже телефона или электронной почты. Вместо них значилось только указание: абитуриентам задать на хрустальный кристалл запрос-маяк на посещение магической академии и подготовиться к переходу. А все энергозатраты на перенос эфирной оболочки, мол, берет на себя принимающая сторона.

– Хрень. – Я поморщилась и, отбросив справочник, потянулась к рюкзаку.

Неизбежности не избежать. Надо все-таки рассказать девчонкам, что я не поступила.

Взяв смартфон, я открыла мессенджер и отправила девчонкам приветственный смайл.

«Ну как?», «Прошла?» – один за другим тотчас посыпались вопросы.

Глубокий вздох, и пальцы с трудом набрали признание:

«Нет. Балла не хватило».

Ну вот. Вот я это и написала.

Реакция последовала незамедлительно, и ровно такая, какой я боялась: Светка, Алина и Оля ожидаемо принялись наперебой меня успокаивать. Сами того не понимая, они прошлись по всем больным мозолям: и о высоких конкурсах на место напомнили, и на теме безденежья потоптались, а потом еще и о потере целого года поговорили.

Только и оставалось, что отсылать кривые смайлы и угукать в ответ.

«Фигово, но, наверное, ожидаемо, – Ирка была более прямолинейна. – Вот зря ты с девчонками не пошла в педагогический поступать! Чего теперь делать будешь?»

«Пойду на заочное, – закусив губу, набила я. – Варианты уже есть, так что год отучусь, а на следующий поступлю уже точно. Один балл – ерунда».

Да, я немного приврала. Во-первых, потому, что слова Ирки неприятно зацепили. Если от матери я ожидала критику, то от подруги вот вообще нет! Тем более сама-то она пошла именно туда, куда мечтала!

А во-вторых, я все еще надеялась найти что-нибудь подходящее. Ну или устроиться на подработку и с вырученных денег оплачивать обучение. Чем не вариант?

После чего свернула разговор, сославшись на то, что мне надо бежать. Получила вдогонку очередное пожелание не расстраиваться и впервые за все наше с девчонками общение с облегчением закрыла чат.

Ничего. Переживу. Главное – у меня есть четкий план действий. Осталось только собраться и последовать ему.

О своем плане совместить подработку с оплатой обучения я сообщила за ужином и маме.

– Подработка? – Та с сомнением покачала головой. – Я, конечно, не против, но лучше бы ты просто поступила в какой-нибудь нормальный институт.

– Я и поступлю, – уверенно сказала я. – И выучусь на журналиста.

– Хм…

– Оставь, Марин. У ребенка есть мечта и настойчивость, пусть пробует, – вступился папа.

Спасибо ему за это!

– Время она только зря потеряет, – пробормотала мама, но больше спорить не стала.

Ну а я, ободренная поддержкой хотя бы одной стороны, решила с самого утра засесть за изучение подходящих вакансий на сайтах по поиску работы. И может, еще каких-то заочных факультетов. Ведь в справочнике, который дала мама, наверняка перечислены не все.

Бросив на него короткий взгляд, я снова поморщилась. Вот же составители! Как нормальных бесплатных институтов побольше абитуриентам предложить – так фигушки. А как платные объявления о каких-то несуществующих магических академиях пихать – пожалуйста. Везде только деньги решают!

Внезапно в голову пришла идея. А ведь с этим дурацким объявлением можно забавное видео заснять! Выложу свое «поступление» на «Ютьюб», чтобы девчонки посмеялись. Заодно и покажу, что со мной все в порядке и я ни капельки не расстроена, а продолжаю заниматься любимым делом.

Быстро включив камеру, я зачитала в нее объявление, помахала справочником в объектив и серьезно заявила, что собираюсь пойти по стопам Гарри Поттера.

Конечно, необходимого реквизита – хрустального кристалла, указанного в объявлении, у нас в квартире отродясь не водилось. Зато у матери в серванте стояли внушительные советские хрустальные бокалы на длинных толстых ножках.

– Уж извините, господа маги, ничего другого нема, – хмыкнула я, вытаскивая один из фужеров и демонстрируя в объектив. – Надеюсь, приемная комиссия окажется не слишком придирчивой.

Та-ак, теперь надо запрос сформировать каким-то образом. А каким?

Я нахмурилась и задумчиво куснула губу. Во всех фэнтези-фильмах маги только и делали, что хмурились и принимали важный вид. Значит, и я так же буду.

Сосредоточившись для антуража, я сжала бокал. Выразительно, с пафосом проговорила название академии и водрузила свой хрустальный «проводник в мир магии» на подоконник, как раз у изголовья дивана.

– Все, мои дорогие зрители. Я отчаливаю в приемную комиссию! – торжественно возвестила я и, не удержавшись, хихикнула.

После чего завершила запись, отключила камеру и забралась под одеяло.

Завтра ролик отредактирую и на «Ютьюб» залью. А сейчас – спать.

Заснула я быстро, но сон оказался странным. Казалось, только что я погружалась в темную воронку беспамятства и расслабления, как сознание вдруг вновь стало ясным и чистым, а я очутилась в огромном, заполненном людьми зале.

Или нет, не в зале, а в холле! Невероятных размеров, с высоченными потолками, мраморными полами и колоннами, с тяжелыми люстрами.

Атмосферное место, ничего не скажешь!

– Вау! – восхищенно выдохнула я, с интересом оглядываясь по сторонам.

Впрочем, почти тотчас меня одернул недовольный мужской возглас:

– Эй, призрак! Чего застряла на самом проходе?

– Что? – Я недоуменно уставилась на остановившегося передо мной хмурого парня в темно-серой форме.

– Что-что, вали уже, куда шла, а то сквозь тебя пройду! – проворчал он.

Я изумленно отступила на шаг, пропуская хама, а потом запоздало удивилась: меня назвали призраком?!

Короткий взгляд вниз, и осознание: я действительно призрак! Полупрозрачная голубоватая фигура!

– Некислый сон, – ошарашенно пробормотала я. – Вот кем-кем, а призраком я еще не становилась.

Правда, окружающие меня видели и реагировали совершенно спокойно, словно так и надо. А приглядевшись, я обнаружила и еще несколько таких же светящихся фигур. Все они уверенно направлялись в дальний конец холла к длинной регистрационной стойке из серого мрамора, где толпился народ.

Движимая любопытством, я пошла туда же. За стойкой обнаружилось несколько девушек и молодых людей в строгих костюмах несколько старомодного покроя. На стене за их спинами красовалось изображение стилизованного, вставшего на дыбы единорога. Медные таблички перед ними гласили: «Регистратор приемной комиссии».

Стоп, комиссии? Приемной комиссии? Это уж не магической ли академии? Ничего себе! Видать, сильно я вечером впечатлилась, раз мне еще и сон о магах снится!

– Девушка! Вы, если не подходите, пропустите тех, кто следом по очереди! – раздался за мной очередной недовольный голос, и я поспешила к освободившейся стойке, за которой находилась высокая молодая брюнетка. Правда, о чем говорить с ней, не имела понятия, поэтому для начала уточнила:

– Простите, это академия магии Гастона… э-э…

– Гастана Саррийского, – с легким высокомерием поправила та, доставая из-под стойки новый бланк. – Имя, фамилия? Оплачивать будете золотыми или картой?

– Ева Аксакова. И я, вообще-то, на бюджет поступать планирую, – сообщила я.

Девушка слегка поморщилась. Видимо, в моем сне эта академия была каким-то магическим аналогом МГИМО и бюджетники тут не котировались.

– Конкурс на бюджет – девятьсот сорок шесть человек на место, – сообщила она. – Если у вас нет выдающихся способностей к магии или медалей учебных заведений за отличие в учебе, советую не тратить время, а просто заплатить.

Нет, ну надо же! Мало мне в реальности платных вузов, так еще и во сне кто-то условия ставить будет! Нет уж! Мой сон – мои правила!

– Девушка, свои ценные советы оставьте для других, – холодно произнесла я. – Лучше оформляйте быстрее, я не намерена тут всю ночь… или какое тут у вас время суток… торчать.

Брюнетка недовольно фыркнула, но быстро внесла мои данные на бланк, после чего затребовала:

– Вашу руку.

А едва я протянула ее, шлепнула мне на тыльную сторону запястья небольшой овальный стикер. Белый и без единой надписи. Что интересно, он прилип, даже несмотря на мой призрачный облик.

– Ваш пропуск на экзамен. По лестнице второй этаж, алая дверь номер пять. И советую поспешить, приемный день скоро закончится.

– Погодите. – Я нахмурилась. – А что насчет факультета? Вы не спросили, куда я хочу…

– Экзамен, девушка, общий, – с раздражением перебила она. – Распределение по факультетам идет только после его окончания и при положительном решении о зачислении. Всего хорошего. – И, демонстративно переведя взгляд, с улыбкой посмотрела мне за спину. – Проходите, молодой человек!

Мерзкий внезапный зуд, пронзивший, казалось, всю меня, заставил почти отскочить от стойки. А обернувшись, я увидела, что на моем месте уже стоит высокий парень в дорогом костюме с коротко остриженными рыжеватыми волосами.

Видимо, неприятное ощущение вызвало его соприкосновение с моей призрачной сутью.

– Алан Камерано, Домен Пепла, – представился тот, протягивая брюнетке тонкий золотой прямоугольник. – Очное. Платить буду картой.

Вот, пожалуйста, очередной мажор.

Я скривила губы и отправилась к ближайшей из трех широких лестниц. Меня ждет экзамен, и уж во сне-то я должна его сдать!

Оказавшись на нужном этаже, я без проблем нашла нужную мне пятую алую дверь. Перед ней толпилось несколько таких же полупрозрачных фигур, как и я.

– Привет, – поздоровалась я и уточнила: – Кто крайний?

– Я, – поднял руку хмурый парень.

И я подошла к нему ближе, чтобы точно не пропустить свою очередь, а заодно ненавязчиво выяснить, что же происходит за красной дверью.

Правда, парень оказался не слишком разговорчив. В ответ на вопрос он пожал плечами и коротко ответил:

– Просканируют ауру. Может, попросят что-то сделать. Потом комиссия вынесет вердикт.

И замолчал.

– Ясно-понятно, – пробормотала я, хотя понятно ничего не было, и прислушалась к разговорам остальных ожидающих.

– И почему именно ректор принимает? Это же заочное отделение, – тихо вздохнула худенькая рыжеватая девушка, которая стояла практически рядом с дверью.

– Так потому и принимает. Факультет-то экспериментальный, – так же тихо ответила ей стоявшая рядом блондинка. – Раньше тут бесплатных отделений не было, вот и отбирают самых перспективных.

В следующий момент дверь открылась, выпуская печального паренька-призрака. Едва выйдя в коридор, тот со смесью обиды и злости глянул на нас и практически сразу растворился в воздухе.

– Не повезло, – прокомментировала блондинка. – А я сразу знала, что ему не повезет.

А вместо него в приемную направился очередной нервный парень.

И потянулись минуты ожидания.

В отличие от прочих соискателей, я особо не переживала. По крайней мере, старалась, поскольку понимала, что это всего лишь сон и я им могу управлять. Но на задворках сознания нет-нет да и появлялись мысли о неудаче. Ведь девушка-регистратор явно намекнула, что все здесь покупается за деньги. Да и конкурс на место озвучила какой-то совсем уж дикий: под тысячу человек!

Но я тут же отбрасывала эти мысли прочь. Особенно после того, как уверенная блондинка вышла из приемной, сияя от счастья, и, прежде чем исчезнуть, сообщила нам всем, что поступила. Правда, до того, как подошла моя очередь, она в итоге оказалась единственной, кому повезло. Ни ее рыжеволосая собеседница, ни стоящий передо мной парень экзамен не сдали. Но тем не менее я уже знала, что шанс есть. А значит, по законам сна я поступить просто обязана!

Так что, глубоко вдохнув, я запретила себе думать о провале и вошла в просторную аудиторию.

Мебели здесь практически не было. Только у противоположной стены за широким длинным столом расположилась комиссия. Их было трое. По центру сидел полноватый, крепкий мужчина с короткими волосами, в темно-вишневом балахоне. Классическом таком, как во всех фэнтези-фильмах про магов.

По правую руку от него находилась сухощавая пожилая женщина с забранными в пучок волосами. Ее балахон, впрочем, как и балахон сидящего слева высокого седовласого мужчины, был темно-серым.

Под пронзительными взглядами троицы я внезапно ощутила робость. С трудом подавив желание опустить голову, подошла к нарисованной на полу красной черте и вежливо поздоровалась:

– Добрый день.

– Добрый, – ответил ректор, чуть прищурившись.

Глаза его, да и всех остальных, к моему изумлению, неярко засветились. Жутковатое зрелище! Это они что, как тот парень предупреждал, мою ауру сейчас сканируют?

– Второй базовый уровень по первичной подкачке силой, – уверенно изрек ректор коллегам, после чего обратился уже ко мне: – Ну что ж, девушка, продемонстрируйте нам свои способности, чтобы мы могли посмотреть вашу ауру в активной работе и оценить, так сказать, потенциал и перспективу.

И выжидающе на меня уставился.

А как мне эти самые способности демонстрировать-то? И какие? Что там маги обычно делают?

Перед внутренним взором замельтешили картинки, как мегакрутые колдуны кидаются огненными шарами. Не самый плохой вариант, наверное?

Я сосредоточилась, прикрыла глаза, развела руки и постаралась представить, как между ними появляется пылающая сфера. Ясно, во всех деталях, вплоть до трещащего звука пламени…

– Слабоватая иллюзия, – сообщили мне.

Тотчас открыв глаза, я обнаружила болтающийся полупрозрачный красный шарик без какого-либо намека на огонь. И че за фигня?

Злость на собственное подсознание, которое даже во сне не дает мне права на безоговорочную победу, заставила скрипнуть зубами. Я резко выдохнула, и воздух внезапно уплотнился, отчего «иллюзия» шлепнулась прямо в мои ладони шаром льда. От неожиданности я вздрогнула, и тот выскользнул из рук прямо на мраморный пол, где с протяжным «дзынь!» разлетелся на мелкие тающие кусочки.

– Уже лучше. Спасибо за демонстрацию… Ева Аксакова, верно? – теперь ректор смотрел на меня уже с интересом.

– Да. – Я кивнула, чувствуя облегчение и радость. Получилось ведь!

– Вы не указали, из какого вы Домена.

Домен? Какой еще Домен?

Я вспомнила, что у стойки регистрации парень, шедший за мной, называл Домен Пепла. Получается, это приставка к фамилии, что ли? Местность проживания? Или титул? Хм… в любом случае, у меня такого нет. Об этом и сказала:

– Ни из какого, я сама по себе.

Вот только мне неожиданно не поверили.

– Что ж, понимаю, – ректор усмехнулся. – На то факультет и экспериментальный, дистанционный, чтобы сюда могли поступить даже те, кто ограничен условиями… разными условиями. Так что требовать от вас полного раскрытия личности мы не имеем права. По крайней мере, пока. Что ж, ждите. Комиссию прошу к обсуждению. – Он махнул рукой, и по воздуху пробежала радужная рябь. – Что думаете, коллеги, об этой кандидатке?

– Не вижу смысла ее обсуждать, – откликнулась женщина. – Иллюзия вышла крайне слабая.

– Но все же ей удалось исправить первую оплошность, Ламарна, – отметил мужчина слева. – А материализация однозначно получилась.

Я нервно кашлянула. Не привыкла я к тому, чтобы людей вот так беззастенчиво при них же и критиковали. Зато вредная тетка, похоже, с этим проблем не испытывала.

– И что? – как ни в чем не бывало продолжала она. – Если она потенциальный маг воды или воздуха, в этом нет ничего удивительного. У каждого второго в момент эмоционального всплеска может получиться подобное. Только толку-то? Она не из Домена Пепла, тут эмоций недостаточно. Нет, поступи она на платное, базовый курс девчонка освоила бы, я не спорю. Но она идет на факультет призраков! И выдающегося таланта для зачисления сюда я не вижу. Посредственная, как и остальные. Дальше в списке поступающих, по моему мнению, есть куда более перспективные кандидатуры.

Я устало закатила глаза. Значит, даже на формально бесплатный факультет уже списки с «перспективными» предоставлены? Ну-ну. Теперь понятно, почему этот «экзамен» такой простой и вольный. А зачем напрягаться и что-то подробнее выяснять? Ковыряться в почти тысяче человек, которые все в перспективе могут быть магами? Куда проще самых-самых просто принять по блату, да и все. По сути-то все примерно одинаковые.

Да, если появится кто-то сверходаренный и проявит себя, его возьмут, но об этом девушка-регистратор сразу и предупредила. Мол, без побед в олимпиадах нет смысла и соваться.

В душе вспыхнули обида и злость. И вот почему даже в моем сне все уже кем-то проплачено и зарезервировано?

– Зачем тогда вообще устраивать экзамен и звать всех желающих, если уже составлен список тех, кто должен поступить? – не удержалась и спросила я вслух.

Вся комиссия удивленно обернулась ко мне. Видимо, не ожидали такой наглости от абитуриентки. Только мне уже терять было нечего! Это мой сон! Что хочу, то и спрашиваю.

– Гхм… вы нас слышите? – недоверчиво уточнил ректор.

– А не должна? – с вызовом уставилась на него я.

– Не должны, – серьезно подтвердил он. Потом посмотрел на молчащую теперь женщину и сообщил сразу всем: – Думаю, решение очевидно. И оно положительное. Ева Аксакова, подойдите.

А сон-то начинает выравниваться! Вот так бы сразу!

В душе вспыхнула гордость. Я уверенно приблизилась к столу.

– Вашу руку, – потребовал ректор.

Послушно протянула правую. Честно говоря, ожидала, что мне ее банально пожмут, но нет. Ректор вытащил откуда-то из нижнего ящика тонкую серебристую полоску и приложил к моему запястью. Удивительно, но та не прошла насквозь, а обернулась вокруг руки браслетом и исчезла.

– Поздравляем с зачислением, – произнес он. – И желаем успехов в учебе. Можете быть свободны.

Пусть это и сон, но все равно было приятно добиться успеха, который предал меня в реальности. Я кивнула в знак благодарности и, с трудом сдерживаясь, чтобы не подпрыгивать на ходу от радости, чинно покинула аудиторию.

В коридоре, правда, тоже сообщать окружающим о своем успехе не стала. Тем более что внимания на меня никто не обращал. Вместо этого решила пройтись по академии и посмотреть, как она вообще выглядит.

Но увы, не получилось. Оказалось, какой-то незримый барьер преграждал дальнейшую часть коридора и лестничный пролет, ведущий наверх. Я могла только спуститься вниз, в знакомый, забитый абитуриентами холл.

Перемещаться по нему было не слишком приятно, поскольку через меня постоянно проходили люди, вызывая мерзкий зуд во всем теле. Так что я поспешила к высоким арочным дверям с сияющим в лучах заходящего солнца мозаичным витражом. Не изнутри, так хоть снаружи на академию посмотрю! Да и вообще на мир вокруг.

Толкнув дверь, я уверенно вышла на просторный, мощенный плиткой двор…

А в следующий миг ощутила резкий рывок куда-то наверх, и сознание погрузилось в темноту.

Глава 2

– Ева! Я ухожу на работу!

Окрик матери и хлопок закрывающейся двери заставили меня поморщиться, не открывая глаз. И вот зачем она продолжает это делать, когда вставать мне уже никуда не надо? Жалко ей, что ли, что я еще пару часиков посплю?

Стоп. Сон!

Меня буквально подбросило на кровати. Странная академия и магический экзамен стояли перед внутренним взором так ярко и отчетливо, словно я действительно там была. Не удержавшись, я даже невольно потрогала запястье, на котором ректор застегнул браслет. Разумеется, ничего не обнаружила.

Да и откуда бы? Я ведь всю ночь проспала и, кстати, практически выспалась. А если бы мама не разбудила, то через часик-другой уж наверняка.

Но магическая академия была такой реальной…

Нет, ну надо же! Вот это нафантазировала!

Надеюсь, фантазия не подведет и при составлении резюме для поиска работы. С учетом того, что я недавняя школьница и опыта у меня никакого, придется постараться. Хотя, конечно, на крайний случай всегда можно устроиться в какую-нибудь сеть быстрого питания. Но вдруг повезет найти более интересное предложение? И сразу получится подобрать хорошую платную заочку по журналистике.

В конце концов, во сне я в академию поступила. Так пусть это будет удачным знаком и в реальности тоже повезет.

Так, мысленно подбадривая себя и подбирая выгодные определения для резюме, я отправилась на кухню. Сжевав пару бутербродов, заготовила большую кружку кофе и, воодушевленная, села за компьютер изучать сайты поиска работы.

Увы, реальность оказалась куда менее радужной, чем я ожидала. Резюме мое, пусть и составленное хорошо, с самой лучшей фотографией, но без опыта работы, ровным счетом никого не интересовало. Оно просто потерялось на фоне сотен тысяч таких же, и предложений от работодателей не приходило.

Через неделю я окончательно поняла, что просто сидеть и ждать бесполезно, и начала проявлять максимальную инициативу сама. Куда я его только не отсылала! Но и так успеха не достигла. Мне отвечали, что я не успела, не подхожу или совсем ничего не отвечали. Складывалось ощущение, что в этом мире для меня работы просто нет.

Время шло, а я, по словам мамы, оставалась «ни рыбой ни мясом». И работы нет, и зачисления на обучение, соответственно, тоже. А это такой хороший повод, чтобы ежедневно читать мне нотации!

Какое-то время отдушиной был наш с девчонками чат. Но и там мы общались все реже и реже. А вечером первого сентября, листая новостную ленту социальной сети, среди кучи сообщений, в которых знакомые поздравляли друг друга с началом студенческой жизни, я увидела фотку моих подруг в нашем любимом кафе. И подпись: «Классно отметили поступление!»

«Замечательно посидели… без меня…» – написала я в наш общий чат. И приготовилась ждать оправданий.

Первое сообщение не заставило себя долго ждать:

«Ой, да мы случайно там пересеклись», – пришло от Алины.

«А мне позвонить?!» – нервно набила я.

«Прости, не подумали:(»

«Да тебе все равно было бы неинтересно, – добавила Ирка. – Мы обсуждали экзамены, предметы, которые будут…»

Я отключила чат. Внутри клокотали злость и обида. Если раньше я молчание в чате списывала на занятость подруг, то теперь остро ощутила собственную ненужность. Меня просто вычеркнули из клуба успешных студенток!

Нет, с этим надо что-то делать! Вот если за эту неделю ничего не подберу, пойду хотя бы в какой-нибудь Макдоналдс! Я обязана начать учиться!

Я накручивала себя весь вечер. Даже за ужином почти не реагировала на очередную мамину лекцию о том, что «все нормальные дети уже учиться пошли, и только ты сиднем дома сидишь». Только механически пережевывала рис с овощами, сдерживала злые, бессильные слезы и нервно сжимала в пальцах вилку… пока внезапно запястье правой руки не засветилось!

Чуть не подавившись, я сглотнула и испуганно уставилась на собственную руку, не веря собственным глазам. Что за фигня?!

А свет, словно осознав, что достиг цели и привлек мое внимание, пошел рябью и сложился в короткую надпись: «2 эт., 5 алая, 30 мин».

Я, что называется, подвисла. Откуда это? Что это? Что вообще происходит?

«29 мин».

Так это еще и таймер? Что бы это ни было, оно хочет, чтобы я была где-то… где?

«Второй этаж, алая дверь номер пять», – голос-воспоминание девушки-регистратора из сна месячной давности про магическую академию зазвенел в ушах, и я снова сглотнула.

Да ладно?! Это ведь был всего-навсего сон! Обычный сон!

Таймер отсчитал еще минуту.

А ведь ректор именно на это место мне тогда полоску налепил!

– Ева? Ты чего застыла?

Оклик матери вывел меня из оцепенения.

– Рука… – пробормотала я.

– Что рука? – мама недоуменно посмотрела на сжатую в ней вилку.

Меня прошиб холодный пот. Она не видела! Не видела сияния!

– Заболела. Не хочу больше есть. Спать пойду, – выдавила я и, быстро встав из-за стола, рванулась к себе в комнату.

Что со мной? Стресс? Глюки? Или магия действительно существует?! И та академия тоже?!

– Да быть того не может. – Я от волнения заговорила вслух. – Не бывает такого. А объявление то было просто шуткой. Правильно? Где этот чертов справочник? Покажу его маме…

Не покажу.

Я вспомнила, что еще недели полторы назад выкинула его в мусорку.

Но у меня осталось видео!

Подскочив к компьютеру, я зашла на «Ютьюб» и быстро перекрутила ролик на момент махания справочником в камеру. Нажала на паузу и вгляделась в картинку. Кадр был смазан, но даже так я увидела, что объявления о магической академии на бумаге не было! Вместо него оказалось совершенно другое!

Но как так? Ведь я совершенно точно его видела! Точно так же, как сейчас вижу сияние на своей руке! Но почему мама не видит?!

Верить в собственную болезнь я отказывалась и психом себя не считала. Но во что еще верить? Неужели это и вправду – правда?!

Сердце застучало быстро-быстро, а паника в душе начала отступать, вытесняемая предвкушением чего-то удивительного и невероятного.

Могу ли я допустить существование других миров? Пожалуй, могу. А наличие магии… что ж, и это легко проверить! Ведь я вроде как в магическую академию поступила. Вот и посмотрим, что из этого выйдет. Если научусь магии – это будет самое лучшее доказательство того, что все реально.

А если не научусь…

«Если не научишься, тогда и будешь об этом думать. Проблемы надо решать по мере их появления», – решительно оборвала я себя. Протерла от пыли стоящий в углу подоконника хрустальный фужер и забралась в кровать.

Опаздывать в первый учебный день не следует.

В знакомом огромном холле я оказалась мгновенно, едва закрыв глаза. И это было потрясно!

Отметив, что людей сегодня здесь практически нет, я поспешила к знакомой лестнице. Второй этаж, та самая алая дверь, и вот я на месте, в просторной приемной, где месяц назад прошла вступительный экзамен.

То, что я не ошиблась, стало ясно сразу: здесь уже находилось трое призраков. Два парня и знакомая по поступлению блондинка. Все трое – в однообразных призрачных коричневых балахонах. Кстати, и я, оказывается, тоже!

Миленько. Нас еще и формой сразу обеспечили.

А блондинка меня узнала. Пока я оглядывалась и разглядывала себя, она подошла ближе, сообщив:

– А я тебя помню. Ты ведь со мной в один день поступала, верно?

– Да. – Я кивнула. Хоть о девушке у меня и осталось двойственное впечатление – слишком самоуверенной она тогда показалась, делать вид, что не помню ее, не стала. Все ж учиться предстоит вместе.

– Не ожидала, что ты пройдешь, если честно. А я редко ошибаюсь.

Нет, похоже, у нее действительно такой характер – самоуверенный и прямолинейный.

– Сама не ожидала, – буркнула я. – Но, как видишь, взяли. Видимо, посчитали достаточно одаренной.

– Одаренной? В чем? – заинтересовалась девушка и кивком указала на парней. – Вон те двое – медалисты-выпускники, победители турниров и всего такого. Кстати, страшные зануды и совершенно никакие собеседники. Но, говорят, очень перспективные в магии. Ректор их работы посмотрел и сразу кандидатуры одобрил. А ты чем его поразила?

Хм, по крайней мере, она общительна и может рассказать что-нибудь полезное.

– Смогла услышать, как они меня между собой обсуждали, когда находились под защитой от прослушки, – ответила я.

– Ого! – теперь на меня смотрели с искренним изумлением. – Ты обошла «Полог тишины»? Серьезно? Такое только в Доменах Воздуха и Воды умеют! Значит, ты…

– Я не принадлежу ни к какому Домену, – перебила я, отрицательно мотнув головой. – Я сама по себе.

Вот только блондинка, как и тогда ректор, мне не поверила. Только улыбнулась этак понимающе и хмыкнула:

– Ну-ну. Не хочешь, не говори. В конце концов, я сама тут полулегально.

– В смысле?

– В моем клане, как и во многих других, перспективным невестам запрещено обучение вне родовых земель. – Девушка скривилась. – Но у меня высокий потенциал, и я не хочу зарывать его в землю. Я хочу стать магом! Хорошим, с дипломом, а не только выучить то, что разрешат дома, и всю жизнь просидеть в четырех стенах, выращивая мужу наследников. Так что этот факультет для меня – шанс изменить свою жизнь. Мой старший брат тут вполне успешно учится, значит, и я смогу. По крайней мере, ректор в меня поверил, – закончила она с жаром.

И с таким искренним возмущением все это прозвучало, что мое мнение о новой знакомой полностью переменилось. Стало понятно, отчего у нее такой характер. Она ведь, как и я, пытается любым способом исполнить свою мечту, даже наперекор явно влиятельным родственникам. А чтобы сделать это, без уверенности и силы воли не обойтись.

– В этом мы с тобой похожи, – улыбнулась я и представилась: – Ева.

– Иланна, – улыбнулась и она.

Что ж, кажется, первое иномирное знакомство прошлоуспешно.

– Слушай, ты сказала, что здесь полулегально. Получается, родители обучения не одобрили? – уточнила я.

– Если бы не одобрили, меня бы и не зачислили. – Иланна качнула головой. Потом хихикнула и добавила: – Поэтому они вообще о моем поступлении не знают.

– Так если твой брат тут учится, не боишься, что вы встретитесь, он узнает тебя и скажет родителям? – обеспокоилась я.

– Каждый поступивший имеет право пройти курс обучения до конца. Так что теперь ничего мне уже не сделают, – заверила она. – Ну а вообще я подстраховалась. Мы же призраки. А все призраки носят маски. Так что на самом деле я совсем по-другому выгляжу. Как и ты.

– У меня нет иллюзии, – не согласилась я. – Я выгляжу точно так же.

– Ага-ага. Особенно твои волосы. – Иланна фыркнула.

– Да я серьезно! Я их покрасила!

Но девушка только отмахнулась, мол, хорошо-хорошо, как хочешь.

Пока мы разговаривали, в приемную подходили новые призраки. К моменту окончания отсчета на таймере нас набралось двадцать. Причем девушек оказалось лишь семь, включая меня.

Интересно, это только тут или во всей академии такой расклад? Вот чувствую, что во всей, раз девушек предпочитают оставлять на домашнем обучении.

О том, хорошо это или плохо, задуматься не успела, поскольку дверь приемной открылась, являя первого настоящего человека.

Этого высокого сухощавого мужчину я помнила. Седые, коротко остриженные волосы, пронзительный взгляд стальных глаз, нос с горбинкой – именно он был третьим в приемной комиссии и заступился за меня.

Быстро оглядев нас, он удовлетворенно хмыкнул и прошел к столу.

– Меня зовут магистр Базиль Крост, – сев, представился он. – Я – декан факультета дистанционного обучения, или иначе – факультета призраков, так что со всеми проблемами можете обращаться ко мне. Хотя лично я о проблемах слышать не хотел бы.

Хм, оптимистичное начало. Это нам только что сообщили, что мы все – обуза? Хорош декан, ничего не скажешь!

Мы с Иланной недоуменно переглянулись, однако следующие слова магистра все прояснили:

– Как вы уже знаете, факультет экспериментальный и открыт только в этом году, поэтому положение его еще зыбкое. Организовать такой вид обучения было сложно по многим причинам, так что многие до сих пор сомневаются, а стоило ли оно того. Учитывая, что факультет бюджетный и, соответственно, прибыли академии не приносит, а только расходы, любые наши проблемы и неудачи сыграют на руку тем, кто хочет его закрыть.

– А в чем сложность? – спросил кто-то из парней. – Деньги на наше содержание выделять не хотят? Так мы даже не едим тут.

– Затраты на факультет призраков куда выше, чем снабжение столовой продуктами, – ответил магистр. – Чтобы перемещаться в эфирной оболочке между мирами, необходимо огромное количество энергии. За счет собственного магического резерва такое доступно лишь очень сильным магам, да и то недолго. Раньше наша академия позволяла в такой, призрачной, форме лишь проходить вступительный экзамен, чтобы не тратить время и средства на дорогу. Но даже для обеспечения этого приходилось временно отдавать в распоряжение приемной комиссии один из наших энергонакопителей. Сейчас же, чтобы обеспечить ваше присутствие здесь, их работает уже три, причем постоянно.

Видимо, это и впрямь был внушительный объем, поскольку вокруг послышались изумленные вздохи.

– Разумеется, мы постарались максимально оптимизировать траты, – продолжил декан. – Поэтому не удивляйтесь, что большая часть академии окажется вам недоступна. Необходимая подпитка для вашего удержания действует лишь в местах общего пользования и там, где проходит обучение. Если же вы выйдете за их пределы, то сразу будете отброшены обратно к своим телам. Мы, конечно, поставили защиту от призраков на границах, чтобы вы по незнанию или случайности не исчезали из академии внепланово, но все же будьте внимательны и соблюдайте осторожность.

Вспомнив, как у меня не получилось подняться по лестнице на этаж выше, а затем и вовсе выбросило при выходе на улицу, я автоматически кивнула. Вот, значит, в чем причина была.

– В общем, вы обязаны оправдать вложенные в организацию вашего обучения силы и средства и показать, что проект достоен развиваться дальше, – заключил магистр Крост. – Его обсуждения и критика идут до сих пор. Именно по итогам вашего обучения будет принято решение, стоит ли продолжать эту практику или нет.

– Удивительно, что на нас вообще разорились, – вполголоса буркнул стоящий справа полноватый рыжеволосый парень.

Однако декан услышал.

– Ничего удивительного, – сказал он. – Согласно распоряжению Совета Содружества миров наша академия, как и многие другие, способствует поиску одаренных магов. – Потом тонко улыбнулся и добавил: – А заодно испытывает возможность удаленного обучения для тех отпрысков из богатых семей, которым не разрешают покидать родные владения. Если все получится, то базовый курс вместо домашнего обучения они смогут проходить здесь, только уже платно, разумеется.

Среди призраков послышались понимающие смешки.

Ну вот с этого и надо было начинать! Без всяких патетических речей о поисках одаренных. Сейчас, конечно, несмотря на попытки той вредной тетки пропихнуть своих, одаренные среди нас есть: те же ребята – победители каких-то турниров. Да и меня вон не по блату взяли. Но оно и понятно: надо же перед главным Советом отчитаться и бедных самородков вживую продемонстрировать. А вот через год-два, если все пойдет хорошо, уверена, здесь ни одного случайного студента не будет. Даже на теоретически бесплатном отделении все места нелегально распродадут.

– А сколько длится обучение? – спросила я, тотчас удостоившись косых взглядов окружающих. Мол, ты из какой деревни, что даже таких вещей не знаешь?

Пришлось делать независимый вид, словно я ничего не заметила.

– У нас не школа, здесь нет точного срока, – ответил магистр Крост. – Каждый студент учится столько, сколько требуется для развития его дара. Кто-то достигает потолка уже через год-два, а кому-то и пяти лет мало. Но для факультета призраков, в силу особенностей, время на обучение ограничено только годовым курсом. Магия слишком серьезная и зачастую опасная дисциплина, а дистанционно мы не сможем проконтролировать все последствия ваших тренировок. Поэтому дадим только базовые основы, а потом наиболее перспективных и достойных переведут на очное обучение со стипендией академии.

Судя по мигом оживившимся и заволновавшимся сокурсникам, все же не зря я вопрос задавала.

– Что ж, основное я разъяснил, а теперь все следуйте за мной. – Декан поднялся из-за стола и направился к выходу.

Развернувшись, мы поспешили за ним.

Интересно только куда? На ознакомительную экскурсию? Или за учебниками? Хотя какие могут быть учебники у призраков? Как вообще мы будем учиться без тетрадок, ручек и всего такого?

– Вот ведь демон, я совсем не ожидала, что поступаю лишь на год, – отвлекая от размышлений, поделилась тревогой шедшая рядом Иланна.

– Ну, это еще не факт, – напомнила я. – Все же потом будут выбирать…

– Да, только выбирать из лучших! Не будь наивной, Ева. Поступить при определенных возможностях не так сложно. С самого начала было ясно, что одних медалистов сюда брать все равно не будут, так что возможность… м-м… проскользнуть, – она слегка запнулась, прежде чем подобрала удачное слово, – имеется. Совсем другое – соревноваться с этими самыми медалистами за право пройти дальше. Ведь брать будут явно лишь несколько человек. Причем окончательное решение примет ректор, а он, как оказалось, мужик тяжелый.

– В смысле неподкупный? – поддела я, понимая, что моя новая знакомая все-таки не просто так на этом факультете оказалась.

– Да. – Иланна раздраженно кивнула. – По крайней мере, подкупить его сможет не каждый. Это не магистр Ламарна, – добавила она уже совсем тихо.

Ха! Ну вот так я и знала!

– Но мне нужно остаться! – теперь в голосе девушки слышалось отчаяние. – Базовый курс не даст мне профессионального диплома и независимости. Он по факту мало чем будет отличаться от домашнего образования. Но личных денег у меня уже не осталось. Я все потратила. До монетки. Подумать только, а ведь я хотела уже сегодня сообщить родителям, что поступила в академию. Счастье, что не успела! Они бы точно надавили тут на весь ректорат, чтобы у меня и шанса не осталось перейти на следующий курс.

Все-таки двойственное у меня сложилось к Иланне отношение. С одной стороны, новая знакомая относилась к тем, кого я так не любила. Из обеспеченной семьи, самоуверенная, готовая ради достижения своей цели использовать не самые законные способы.

С другой – если мне в случае неудачи грозило просто стать каким-нибудь заштатным бухгалтером, то Иланну выдадут замуж неизвестно за кого и запрут в четырех стенах наследников рожать. Та еще перспективка! Тут уж любые средства, чтобы незавидной участи избежать, хороши. Даже подкуп.

– По крайней мере, ты точно знаешь, что у тебя есть способности к магии, и достаточно сильные, – отметила я и вздохнула. – А вот я о своих понятия не имею. Дома у меня они ни разу не проявлялись. Я сюда вообще наудачу поступать пришла.

– Видимо, ты просто недостаточно концентрировалась на том, что хочешь. Здесь для лучшего усвоения обучения ты находишься под действием заклинаний Памяти и Концентрации. К тому же на вступительном экзамене твою ауру дополнительно накачивали силой, чтобы ты смогла продемонстрировать свои потенциальные умения, – сообщила Иланна.

– Да-а? – Новость оказалась неожиданной, но и впрямь объясняла мои внезапные успехи в магии. – Значит, когда они на меня сияющим глазами смотрели…

– Именно тогда, верно, – она кивнула. – А сейчас тебе надо научиться накапливать магический резерв самой. Чем больше ты сможешь удерживать силы, тем круче заклинания сможешь использовать.

– Накапливать? Интересно как? В специальную емкость складывать, что ли?

– Складывать, скажешь тоже, – хихикнула Иланна. – Откуда ты такая странная, элементарных вещей не знаешь?

– Из самого далекого захолустья, которое ты только можешь себе представить, – ответила я.

– Удивительно. Ладно, не переживай, скоро поймешь, – успокоила собеседница.

Тем временем длинный коридор закончился очередным просторным холлом, заполненным студентами в синих мантиях. Все они спешили к открытым двустворчатым дверям, за которыми виднелся огромный, ярко освещенный зал, с высоким потолком-куполом. Вот только магистр Крост в холл так и не вышел, свернув в неприметный узкий боковой коридорчик и остановившись у небольшой боковой двери.

– Проходим сюда, – открывая ее, скомандовал декан.

«Словно черный ход для прислуги», – мысленно скривилась я.

Впрочем, едва я вошла внутрь, неприятные ассоциации вылетели из головы, сменившись искренним восхищением.

Интерьер зала совсем не походил на привычный антураж актовых залов в моем мире. Он вообще ни на что не походил!

Вдоль двух его стен, расположенных по обеим сторонам от центрального входа, тянулись иссиня-черные мраморные постаменты, на которых сияли огненные звезды. Условно они чем-то походили на наши неоновые вывески, но я отчетливо понимала, что внутри полыхают не светодиодные светильники, а та самая пресловутая магия. Эти звезды тянулись к дальней части зала, где возвышались три огромные статуи. Две темные – дымчато-черная и дымчато-пурпурная, и третья, сияющая белым перламутром, по центру. Материал, из которого они были сделаны, я определить не смогла. Он был одновременно и плотным, и невесомо-полупрозрачным.

У подножия статуй располагался высокий подиум, на котором находилось четверо, судя по серым балахонам, магистров.

– Вот это да! – восторженно протянула Иланна. – Всю жизнь мечтала попасть в Зал Славы!

– Нереальное место! – поддакнул полноватый парень рядом с нами. – Я до последнего не мог поверить, что здесь все создано из чистой энергии! Вы только гляньте на Звезды лучших выпускников! Это ведь сжатая, кристаллизованная магия!

– Да что там Звезды! Ты на статуи смотри! – подключился еще кто-то из ребят позади нас.

– Так это не камень? – удивилась я.

– Камень? Скажешь тоже! – фыркнула Иланна. – В этом «камне» столько энергии, что можно город испепелить! А то и несколько городов.

– Прямо ядерное оружие, – с изумлением и уважением оценила я. – Поближе бы посмотреть…

– По залу не ходить! – тут же одернул магистр Крост. – Станьте у стены и не мешайте другим ученикам. Хотя вы и бестелесны, поверьте, им будет неприятно проходить через тело призрака.

«А мы, видимо, будем просто в восторге!» – мысленно возмутилась я, вспоминая уже испытанный при поступлении спектр ощущений от чужого тела.

Снова вернулось неприятное чувство собственной чуждости этому месту. Вон и стоящие неподалеку «живые» студенты при виде нас морщились, задирали носы и всем своим видом демонстрировали, что мы здесь люди даже не второго сорта. «Лузеры и нищеброды» – читалось абсолютно во всех взглядах, которые бросали в нашу сторону.

– Платники, – скривившись, констатировала Иланна, тоже заметив взгляды «серпентария единомышленников». – Да если б они только знали…

Она осеклась и сердито поджала губы.

Что ж, вот и ей, обеспеченной, пришлось почувствовать себя на месте «черной кости». Хотя радости или злорадства я не испытала. При всем своем положении Иланна им не особо и кичилась. Со мной вон вполне нормально общалась, да и в сторону «бедных, но одаренных самородков» из числа медалистов нос не кривила. Лишь переживала, что они ее на годовых экзаменах обойдут.

– О, а вот и элита, – шепнула девушка, когда впереди показалась гордо шествующая группа студентов под предводительством знакомой мне уже магистра Ламарны. Их мантии от традиционных отличались более гладкой дорогой тканью и золотой отделкой по краям.

И эти «золоченые» смотрели на нас так, что обычные платники сразу показались просто дружелюбными душками. Для элитных студентов мы словно были самой грязной грязью с самой грязной улицы самого грязного мира. Проходя мимо нас, некоторые даже демонстративно приподняли подолы мантий, чтобы их, видимо, не коснулась и призрачная грязь с наших призрачных одежд.

Среди таких, особо брезгливых, я заметила и памятного Алана Камерано. Вот не зря он мне сразу не понравился!

И ведь главное, между собой они были чем-то похожи! Чем – с ходу сообразить не смогла, потому что черты их лиц были разными, но все равно ощущалось это странное сходство.

– Чудесное заведение, заботливые преподаватели, добрые сокурсники, – вполголоса пробормотала я, провожая «золоченых» снобов мрачным взглядом. – И в чем же они элита?

– Ну, для них лучше условия проживания и индивидуальный подход на семинарах, – ответила Иланна. – На том факультете учатся одни дархаты.

– Дархаты?

– Другая раса.

– О как! – Я посмотрела вслед «золоченым» уже с интересом. – А внешне выглядят как обычные люди. Или у них под одеждой что-то специфическое? Чешуя? Хвост, гм, не только спереди, но и сзади?

Иланна фыркнула.

– Скажешь тоже! Ничего такого нет. Это ведь не другой вид, а другая раса, говорю же. Просто много поколений сильнейшие маги старались подбирать себе таких же сильнейших магов в пару, и в результате потомки несколько… м-м… эволюционировали. У дархатов изначально очень высокий магический резерв, они лишены физических недостатков, не болеют, ну и сильнее намного. Например, кость человеку сломать даже их женщины могут легко.

После такого описания «золоченые» не понравились мне еще больше.

– Ясно. Супермены, значит, – констатировала я.

– Кто? – не поняла Иланна.

– Да это я так. Кино одно вспомнила.

– Кино?

– Забей, – отмахнулась я. – Хорошо, говорю, что мы призраки. Нам рук не поломаешь.

– Ну это да, – задумчиво согласилась она. – Слушай, а ты реально, что ли, совсем ничего не знаешь?

– Реально и совсем. – Я кивнула. – Зачем мне врать-то. Я вообще удивлена, что в нашем мире объявление о приеме в магическую академию дали. Потому что магов у нас вроде как и нет.

– Ну, тут как раз ничего удивительного. Объявление просто настраивается на поисковое заклинание. Оно само по мирам разлетается.

Вот кстати о мирах!

– И сколько этих миров? – заинтересовалась я. – Много?

– Ну, не то чтобы много, пригодные к обитанию миры не так легко найти, – поделилась Иланна. – Древние маги создали порталы две тысячи лет назад, и с того времени до наших дней в Содружество вошло только двадцать шесть миров. Есть, конечно, еще какие-то, на окраинах. Но там захолустья, которые не считаются перспективными. Вот типа твоего, наверное. А вообще, я в политике не сильна, извини.

Но мне и этой информации более чем хватило, чтобы восхититься и проникнуться масштабом. Это же надо! Столько миров, столько удивительных мест! Невероятно! Даже если я сплю, не будите!

Вот бы еще попасть куда-нибудь и посмотреть…

От разыгравшейся фантазии меня отвлекло усилившееся оживление в зале. Быстро оглядевшись, я увидела, что на подиум к магистрам поднимается ректор. Ага, видимо, сейчас будет официальная речь.

Я не ошиблась. Встав в центре, ректор поднял руки, призывая к вниманию, и все разговоры мгновенно стихли. А затем по залу прокатился громкий голос:

– Приветствую новое поколение молодых людей, решивших посвятить себя великому делу изучения магии! Меня зовут Данариус Лидар, я – ректор магической академии имени Гастана Саррийского. Искренне надеюсь, что каждый из вас достоин чести обучаться в стенах, подаривших миру магов, чьи имена навсегда вписаны в Книгу Славы. Таких, как известнейший Аскар Тленник, победивший в одиночку армию нежити!

С рук ректора сорвался небольшой светящийся шар и, пролетев по залу, ударился в одну из звезд. Сияние ее дрогнуло и тотчас сложилось в живую картинку, на которой суровый черноволосый мужчина, направляя потоки льющейся энергии, обращал в прах толпы двигающихся на него зомби.

– Или Теодор Жизнетворец, поправший смерть!

Новая ожившая звезда в этот раз показала сухощавого блондина, исцеляющего израненных и не подающих признаков жизни людей.

– Возможно, имя кого-то из вас украсит этот зал и потомки будут веками славить великого мага, защитника или целителя! Но для этого вы должны учиться! Совершенствоваться ежедневно и ежечасно! Магия не дается ленивым и небрежным. Она покоряется только тем, кто штурмует ее, как неприступную вершину, не жалея сил и времени! И если вы готовы вступить в ряды тех, кто уже на верном пути познания, произнесите клятву и станьте одним из нас – познающих силу!

Прямо над нашими головами вспыхнули огненные буквы, сложившиеся в слова:

Мой путь – сила!

Мой путь – знание!

Моя дорога – только вперед!

Я не сойду с пути!

И сила покорится мне!

Слова клятвы я произнесла машинально, в унисон со всем остальным залом.

– Теперь вы с нами! – торжественно возвестил ректор. – И можете гордо носить звание студентов академии имени величайшего из магов древности Гастана Саррийского!

Глава 3

Если честно, клятва меня не впечатлила. Слишком она пафосно звучала. Красиво, конечно, и для момента удачно подобрана, но по факту бесполезна.

По крайней мере, так мне казалось ровно до того момента, как были произнесены последние слова ректора. Ибо едва тот замолчал, запястье правой руки ощутимо нагрелось и налилось сиянием!

Раздавшиеся вокруг изумленные вздохи показали, что произошло это не только со мной. Ошарашенная, я быстро посмотрела на то место, где до этого была полосочка с таймером, и тоже, не сдержавшись, ахнула. Сияющая полоска значительно расширилась с внутренней стороны руки, теперь напоминая жирный такой браслет-наруч сантиметров в десять, не меньше!

А дальше и вовсе началось удивительное. Сначала в голубоватом прямоугольнике возник символ академии – стилизованный, вставший на дыбы единорог. Повисел пару секунд, как какой-нибудь фирменный лейбл при загрузке смартфона, мигнул и сменился самым настоящим полупрозрачным меню! Нет, правда, никак иначе назвать стилизованные картинки-иконки на мерцающей проекции «экрана» я не могла.

Иконок было четыре: календарь, книга, перо и звездочка. И, разумеется, я сразу же решила их проверить. Календарь, как оказалось, открывал вкладку «расписание». Правда, его еще не было, в графах светились только цифры с датами и временем. Звездочка вела в «новости академии», где уже значилась первая – «Добро пожаловать!». Книга открывала пустой раздел, который, видимо, был как-то связан с учебой. А вот перо… перо оказалось чатом! По крайней мере, каким-то его аналогом, судя по высветившемуся «контактов нет, сообщений нет».

– Вот это годнота! – восхищенно выдохнула я.

– Функционал у этого кейлора урезанный, – не согласилась Иланна. – И контакты ограничены только студентами и преподами академии, и новости только местные, и допов не внести…

– Так он же учебный, – резонно отметил все тот же полноватый парень. – Зато мощность у него хорошая, и подпитывается он не от твоего резерва, а от накопителя академии.

– Да? – Иланна взглянула на свое запястье уже другим, заинтересованным взглядом. – А и вправду. Надо же!

– В этом как раз ничего удивительного, – подключился к разговору еще один из парней – темноволосый и высокий. – Мало ли где мы можем находиться? Сил на поддержание связи с академией может потребоваться много, вот и избавили студентов от проблем.

Дождавшись, пока первые восторги поутихли, ректор вновь призвал оживившийся зал к вниманию.

– Понимаю ваш интерес и надеюсь, вы приложите максимум стараний в обучении, – с довольной улыбкой произнес он. – Расписание занятий будет загружено на ваши кейлоры уже в ближайшие часы. А сейчас мне хотелось бы представить тех, кто будет обучать вас весь этот год. Магистр кафедры энергоконтроля Эван Тирон!

Стоявший с правого края высокий сухопарый мужчина с короткими темными волосами и породистым лицом коротко кивнул.

– Магистр Тирон будет обучать вас работе с магическими потоками, – пояснил ректор, а затем представил второго из магистров, седовласого и хмурого: – Кастор Дангар! Глава кафедры накопительной медитации. Магистр Дангар поможет вам увеличить свой магический резерв.

Третьим был представлен полноватый, коренастый магистр Джейк Саттар, который должен был прочитать нам курс истории магии. Ну а последней оказалась худощавая темноволосая женщина средних лет, которая вела курс прикладной магометрии. Что интересно, звали ее Брук Синеводная, явно по названию какого-то Домена.

Услышав это, ребята рядом со мной скептически захмыкали. А один из неразговорчивых, по недавнему утверждению Иланны, медалистов даже озвучил:

– Магометрию – и женщина ведет? Да ладно!

Из чего у меня возникли нехорошие догадки о смысле этого предмета. Уж не аналог ли это какой-нибудь местной алгебры или физики? С формулами и расчетами?

Вот очень надеюсь, что я ошиблась! Магия – это ведь… магия! Волшебство! Взмах палочкой, как у Гарри Поттера, и все такое. На крайний случай желание, озвученное в стихотворной форме. Ну какие тут могут быть расчеты? Верно?

Тем временем официальное представление магистров и торжественное приветствие первокурсников завершились. Напоследок ректор еще раз пожелал всем удачного обучения и спустился с подиума, показывая, что можно расходиться.

Новоявленные студенты, весело переговариваясь и явно собираясь отмечать, тотчас устремились к главному выходу. Ну а для нас декан Крост вновь ожидаемо открыл боковую дверцу.

Быстро миновав уже знакомый длинный коридор, мы вернулись в приемную. Зачем, правда, я понятия не имела. Неужели нельзя было показать нам аудиторию нашего факультета? Если она, конечно, есть…

– Что ж, я тоже поздравляю вас с началом первого учебного года в академии, – произнес магистр. – Эту аудиторию выделили для вашего факультета, так что свободное время вы можете проводить здесь.

Э-э? Вот эта приемная – наша аудитория? Серьезно?

Мы с сокурсниками растерянно уставились друг на друга.

– Простите, магистр Крост, но… здесь же ничего нет. Она пустая, – с сомнением произнес один из отличников.

– Ну почему же? Здесь есть стол для преподавателя, – не моргнув и глазом, отметил тот. – А вы – призраки. Вам ничего и не нужно. Ладно, ребятки. Если возникнут какие-то вопросы по учебному процессу, мой кабинет на третьем уровне в сером секторе магистров.

И, пока мы переваривали услышанное, быстрым шагом покинул помещение.

– Потрясающе, – выдохнула первой невысокая кудрявая девчонка и поморщилась. – Столько унижений за вечер я даже дома не получала.

– Да ладно, зато мы поступили, – напомнил рыжий парень. Среди нас всех он был самым общительным и подключался к любому разговору. – Просто прими к сведению: здесь мы причислены к самой нижней ступени студенческой иерархии. И расслабься.

– Расслабиться? Сам расслабляйся! А я требую к себе уважения…

– У кого требуешь? У меня, что ли?

– У платников! У преподов! У ректора!

– Ну так и ори на них, че тут-то развопилась?

– Ребята, потише, – вмешалась еще одна девушка – высокая, худенькая и немного чопорная брюнетка. – Мы все в одном положении, отрицать которое глупо. Но криками ситуацию не исправишь. Давайте все успокоимся и для начала хоть познакомимся.

Несмотря на явное недовольство, кудрявая все же хмуро кивнула. Предложение было разумным, нам и впрямь стоило хоть немного узнать друг друга.

Впрочем, имена сокурсников оказались слишком вычурными, не похожими на имена в моем мире, поэтому большую их часть я не запомнила. В голове отложилось только, что кудрявую девчонку зовут Джил, говорливого рыжего парня – Аксель, а его высокого темноволосого приятеля – Ритан. Ну и то, что чопорную брюнетку зовут Галаилора, постаралась зазубрить, потому что ее выбрали старостой.

Остальных же просто занесла с помощью Иланны в список контактов кейлора и с ее же помощью вступила в созданный чат факультета «Призраки».

После этого все, посчитав знакомство состоявшимся, стали прощаться до завтра и расходиться по домам. Продвинутые отличники, которые умели управлять своей призрачной сутью, сразу исчезли из аудитории. Остальные же, включая меня, двинулись на выход.

Оказалось, для того чтобы покинуть академию, проще всего было выйти из нее, как я сделала в прошлый раз. Но, если честно, уходить вот так сразу не хотелось. Ведь в прошлый раз осмотреться не удалось, так хоть теперь бы узнать, что и где здесь находится.

Так и не дойдя до лестницы, я в задумчивости остановилась, размышляя, куда пойти в первую очередь. Вот чего не хватало в магическом «смартфоне», или, как там его, кейлоре, так это карты академии.

– Чего остановилась? – поинтересовалась идущая следом Иланна.

– Да вот думаю посмотреть, что тут еще есть, – поделилась я. – Домой вроде как рановато, а академия такая большая… интересно.

– Знаешь, а идея неплохая, – неожиданно поддержала она. – Посмотреть другие аудитории, библиотеку найти – наверняка пригодится. Пошли!

– Мы с вами, – неожиданно раздалось из-за спины, а затем с нами поравнялись Аксель и Ритан. – Мы тоже как раз собирались здесь оглядеться.

– Я, кстати, уже проверил, можно ли проходить сквозь двери, стены и пол, – добавил рыжий.

– Было бы чего проверять. – Иланна фыркнула. – Думаешь, в академии забыли поставить защиту, которая в любом нормальном доме установлена?

– Ну-у, нам ведь здесь открыли доступ, пусть и не везде, – напомнил тот. – Так мало ли…

– И как?

– Нельзя. – Аксель разочарованно развел руками.

– О чем я и говорила, – констатировала Иланна. – Ладно, пойдем библиотеку искать. Она где-то на первом уровне, я от брата слышала.

– Твой брат тоже здесь учится? – заинтересовались ребята.

– Угу. Только я очень надеюсь, что обо мне он не узнает. – Иланна поморщилась.

– Так ты из этих, из династических невест, что ли? – тотчас заухмылялись оба.

В ответ Иланна рыкнула что-то невнятное, но явно ругательное, и ускорила шаг.

– Да брось, у вас ведь судьба на зависть: выгодно замуж вышла, наследника родила и живи в свое удовольствие, – продолжил скалиться Ритан. – Домен обо всем остальном позаботится. Танцульки, шмотки, украшения…

Раздался очередной рык Иланны. Теперь, кажется, его просто прямым текстом куда-то послали.

– А что вообще представляют собой Домены? – поспешила перевести тему я. – Это типа кланы магов с разными способностями?

– Ты прикалываешься, что ли? – Ребята одарили меня дружными недоуменными взглядами.

– Она из какого-то окраинного мира, там, похоже, вообще с магией туго, – чуть успокоившись, вместо меня ответила Иланна и пояснила: – Не совсем так. Точнее, вообще не так. Магия у всех едина. Ее просто развивают, изучают и выбирают себе специализацию. И в этой специализации все дело. Каждый Домен – это, по сути, собрание магов одной основной специализации. Вот Домен Пепла, например, в течение почти тысячи лет изучает способы обращения с огнем и физического уничтожения. У них есть самые сильнейшие заклинания этого направления.

– Жгут они не по-детски во всех смыслах? – Я хмыкнула.

– Да. – Иланна тоже улыбнулась. – Поэтому они и входят в тройку сильнейших Доменов Совета. Хотя это не значит, что среди них сплошь боевые маги, ведь такую силу можно применять в самых разных направлениях. Например, из Домена Пепла выходили и гениальные архитекторы. Родовой замок главы Домена сделан прямо в скале, и это, я тебе скажу, невероятное по красоте сооружение. Никакие каменщики вручную не создадут того, что сотворили дархаты Пепла. Или, например, Домен Жизни. Там ведь тоже не все поголовно целители. В общем, только для прямых наследников сильнейших семей у дархатов выбор родовой ветви магии обязателен. Тем более мало кто из магов настолько силен и опытен, чтобы использовать сильнейшие заклинания своего Домена. Главные Домены, которые управляют Советом Содружества, – Пепел, Жизнь и Тлен. Остальные поменьше, так что находятся в подчинении у основных.

– Ясненько. – Я кивнула. – Значит, по итогам обучения можно выбрать свою специализацию и вступить в один из Доменов?

– Теоретически – да, – подтвердила Иланна.

– А на практике, сначала тебе надо будет доказать, что ты этого достойна, – добавил Ритан. – И чем круче Домен, тем весомее доказательства потребуются.

– Зато потом можно будет называться какой-нибудь Евой Пепел, – мечтательно улыбнулась я.

– Не-е, вот об этом вообще забудь, – фыркнули все трое. – Приставку получают только дархаты. Обычным людям она не светит.

– Вообще? – вот от этого стало обидно. Это еще что за расовая дискриминация?

– Вообще. – Аксель потрепал свои призрачные рыжеватые волосы. – Исключений не делают ни для кого. Даже вон для ректора Лидара и его зама Ламарны, а уж они-то очень сильные маги.

– Погоди-ка, – припомнила я. – Получается, женщина-магистр, как там ее, Брук Синеводная, которую представил ректор сегодня, – дархат?

– Ага. – Он кивнул. – Домен Синей Воды. Сам по себе он довольно малочисленный, но кто-то у них там состоит в родственных связях с Доменом Тлена.

– Сестра Брук, – подсказала Иланна.

За разговорами мы спустились на первый этаж, завернули куда-то направо и пошли по очередному длинному коридору. Попутно, раз уж все равно тут, пытались заглядывать во все двери, которые попадались на пути. Открывалась не каждая, но тем не менее нам удалось обнаружить несколько просторных аудиторий без окон и пять однообразных небольших залов. Залы эти были абсолютно пустыми, но в каждом на каменном полу, ровно по центру, был высечен круг с какими-то символами.

– Изоляторы, – пояснили мне ребята. – Если надо отработать потенциально небезопасное заклинание, это делают вот тут.

– Хм, а не маловато их тогда? Пять штук на всю-то академию? – удивилась я.

– Почему на всю? – не согласился Ритан. – Их тут много, просто расположены в разных местах. Удобно же не бежать через всю академию в одно место, а практиковаться рядом с аудиториями, где проходил теорию. Разве нет?

– Да, верно, – признала я.

– А вот и библиотека! – указала Иланна на видневшуюся в конце коридора большую дверь из темного дерева. Тускло сияющее изображение книги, такое же, как в менюшке кейлора, не оставляло сомнений в том, что она права.

Ну, сейчас посмотрим, по каким книжкам маги обучаются!

Вслед за Иланной и Акселем я с предвкушением шагнула внутрь… и тут же отшатнулась назад, с трудом подавив желание схватиться за дверь в попытке удержать равновесие!

Помещение, в котором я оказалась, представляло собой огромную перевернутую полусферу. То есть сверху над нами был вполне обычный потолок, а вот вниз уходил здоровенный котлован!

По нему, словно линии на глобусе, тянулись круговые параллели-ярусы этажей, соединенные меридианами-лестницами. Их, казалось, бесконечные ступени разделяли окутанные белесым туманом стеллажи с книгами, а дно котлована-библиотеки терялось все в том же тумане.

С учетом того, что стояли мы на самом верхнем ярусе шириной не больше метра, а ограждением от туманной бездны служили лишь декоративные перильца, не доходящие мне и до колена, это было жутко страшно!

Хорошо, что я призрак! Упасть с такой огромной высоты и выжить – нереально!

– Вот это да! – ошарашенный вздох вырвался сам собой. Даже «шоу со звездами», устроенное ректором во время приветственной речи, не впечатлило так, как эта библиотека.

– Полусфера Родега, – с благоговением в голосе пробормотал Аксель. – Впервые вижу это чудо вживую. В моем мире таких нет.

– В моем тоже, – выдавила я. – У нас книжки просто в шкафах стоят. Что это за полусфера такая? И почему здесь о безопасности не позаботились? Тут же упасть – раз плюнуть. Столкнешься с кем, или голова закружится от высоты, и все…

– Нет, упасть отсюда нельзя. – Иланна отрицательно качнула головой. – Защитный барьер не позволит. А библиотеку эту создал Родег Туманный, один из сильнейших магов-основателей Туманного Домена. Он прославился способностью сплетать в своих заклинаниях воду и воздух. Собственно, вся библиотека функционирует только за счет разработанного им сложнейшего заклинания, связавшего эти две стихии, отвечающие за знания и защиту. За свою жизнь Родег создал всего три таких места. Наша библиотека, библиотека Бастиона Совета Содружества и Запретная библиотека при храме Орта Бури.

– Орт Буря? А это еще кто? – уточнила я, заслушавшись историей. Тем более слово «запретная» вдвойне манило.

– Глава секты чокнутых магов, куда входили три Домена, – пояснил Ритан. – Только он давно помер, Домены те истребили, а библиотека была разрушена вместе с их храмом. Так что не заморачивайся.

– За прошедшую тысячу лет никому больше так и не удалось повторить заклинание Родега, поэтому таких библиотек всего две во всех мирах, – завершил Аксель.

Ничего себе! После рассказа ребят удивительное место впечатлило меня еще сильнее.

– И как в этой эксклюзивной махине ориентироваться? – Я огляделась в поисках библиотекаря или хотя бы каталога.

– Проще простого, – ответила Иланна и прислонила свое запястье с кейлором к невзрачному углублению на стене около входа. Перед девушкой прямо в воздухе тотчас неярко вспыхнул шарик размером с кулак. – Магометрия, – произнесла она.

Цвет шарика тотчас сменился на оранжевый. Он плавно подлетел к ближайшей лестнице и замер, словно в ожидании.

– А теперь надо просто идти за вешкой, – сообщила Иланна и бодрым шагом направилась к шарику. – Таким же образом можно конкретную книгу назвать, и, если она есть в библиотеке, а у тебя есть к ней доступ, вешка проведет.

– Ясненько, – кивнула я.

И мы двинулись за золотистым указателем.

Поначалу я, конечно, надеялась на эскалатор из живых ступеней, который вмиг домчит нас в нужную точку или хотя бы передвинет, как в фильмах про Гарри Поттера. Увы, создатель этого места, видимо, не только магию развивал, но и физкультурой не пренебрегал. Топать по лестницам приходилось именно ногами, без волшебства. А лестницы, кстати, крутые и узкие. Поэтому, даже несмотря на заверения Иланны о защите, спускаться все равно было неуютно. Хорошо хоть, всего на два уровня.

Наконец впереди, среди легкой туманной дымки, показалась большая вывеска: «Раздел: Магометрия». Наш золотистый шарик-проводник коснулся ее и рассыпался мерцающими искорками.

– Вот мы и на месте, – констатировала Иланна и взяла со стеллажа первую попавшуюся книгу. – Ну-с, что у нас тут?

Она открыла первую страницу и…

– Рады приветствовать тебя, познающий силу!

От раздавшегося из ниоткуда уверенного, хорошо поставленного голоса я едва не подпрыгнула. Это что, книжка говорит? В нее аудиозапись встроили?

Похоже, да. Потому что голос продолжил:

– Ты взял в руки творение целой команды талантливых магов! И конечно, ты не можешь не оценить качество носителя, любезно предоставленного мастером Тунурсом, продукцию которого можно приобрести по адресу…

– Современные книги! – скривившаяся Иланна с досадой захлопнула книгу. – Пока доберешься до содержания, выслушаешь тонну рекламы.

– Надо подальше отойти, – предложил Аксель. – Где книжки постарее.

А Ритан пробормотал:

– Надеюсь, в учебниках рекламы не будет.

– С учетом того, что мы – призраки и в нашей аудитории нет даже стульев и столов, сомневаюсь, что нам выдадут учебники, – поделилась мыслью я. – Скорее, тактично скажут, что нам все равно их некуда девать, а тут, мол, всякие заклинания памяти, концентрации и всякого такого. Типа учитесь хорошо – и базовый курс освоите без проблем.

Лица парней и Иланны дружно вытянулись. Похоже, они только сейчас до конца осознали, насколько попали.

– По крайней мере, у нас есть кейлоры, – неуверенно протянул Аксель.

– Там память ограничена, – напомнил Ритан.

– Значит, дома надо будет ручками переписывать все, что получено здесь, в тетрадочки, – озвучила очевидное я.

– Но это же двойная работа! – Иланна аж ногой притопнула от возмущения. – Сначала лекции перепиши, потом в библиотеку сходи, найди учебник, тему из него законспектируй, а потом еще и это тоже дома перепиши!

– Зато точно все запомнишь. – Я нервно хмыкнула. – Ведь если памяти в кейлоре и впрямь мало, то ни на зачетах, ни на семинарах конспекты нам будут недоступны. Только собственные головы.

Ребята выругались.

Иланна с силой пихнула книгу обратно на стеллаж. Не будь она призраком, уверена, я бы услышала скрип ее зубов. Да и самой мне стало не по себе. Это ж сколько писать придется!

– Пойдемте обратно, – буркнула она. – Кажется, к завтрашнему дню надо хорошо подготовиться.

Спорить никто не стал. Интерес к исследованию академии у всех разом угас. Не знаю, как остальные, но лично я вновь почувствовала себя как тогда, на вступительном экзамене, под неприязненным взглядом магистра Ламарны. В этой пафосной и, без сомнения, наикрутейшей академии я чувствовала себя чужой.

Это злило.

«Ничего, мы еще посмотрим, – шагая к выходу, пыталась успокоиться я. – Посмотрим, кто кого…»

Однако этот день, видимо, решил, что успокаиваться нам рано. Потому что, когда до выхода из библиотеки оставалось всего несколько шагов, дверь открылась. Сверкнуло золотистое шитье, а затем в библиотеку зашли аж восемь элитных студентов с Аланом Камерано во главе.

И судя по тому, с каким неудовольствием и брезгливостью они уставились на нас, спокойно к выходу пройти шансов не было.

Я угадала.

– Надеюсь, книги в этой библиотеке имеют защиту от грязи? – почти тотчас спросила стройная брюнетка нарочито громким манерным голосом у своих спутников. – Мало ли что можно подцепить после этих… – Она смерила нас выразительным взглядом и поморщилась.

– Если только после вас их придется обрабатывать, – огрызнулся Аксель.

– О, оно еще и разговаривает? – делано удивился один из «золотистых» парней.

– Он! Или со зрением так плохо? – съязвил Ритан.

– Оно – это пустое место, так что все правильно, – парировал элитник, а его друзья засмеялись.

– И часто ты с пустыми местами разговариваешь? – не выдержав, полюбопытствовала я. – Странно, что богатенькие родители не показали семейному доктору сынишку, разговаривающего с пустотой. Или на врача уже денег не хватило?

– У моих родителей денег хватит на все! Они отправили меня учиться на самых лучших условиях, – вспылил тот. – А вот выходцам из придорожной канавы, в которой вы все обитали до поступления, можно рассчитывать только на жалкое состояние приживалы и призрака!

– Зато мы здесь благодаря уровню дара и таланту, – припечатал Аксель. – Место в академии нам не за родительские денежки купили. Так что нам не надо цеплять на себя побрякушки и расшивать ленточками мантию, чтобы что-то кому-то доказать.

– Доказывать? Вас здесь даже нет! Вы – ничто! – отчеканил Алан. – И я более чем уверен, что ректору и магистрам скоро надоест возиться с кучкой неудачников, которые даже на койку в помещении со швабрами и ведрами монет наскрести не смогли.

– Скорее они после первых же экзаменов выпрут богатенького бездаря, если, конечно, родители своевременно не внесут спонсорскую помощь в фонд бездарных ленивых детишек, – бросила в ответ Иланна. – Так что советую заранее получить реквизиты для отчислений, вы же сюда приехали звездить, на учебу время явно не останется.

– Да ты хоть знаешь, с кем говоришь?! – аж побагровел парень.

– Знаем-знаем, Алан Камерано из Домена Пепла, – с мстительным удовольствием протянула я. Вот ведь как удачно его имя подслушала! – Поэтому никакой ошибки. А вот ты явно ошибся. Дверью. Это библиотека, тут не брендовые мантии надо рекламировать, а головой работать. Но у тебя, Пепельница, с этим явные проблемы.

– У кого-о?! – взвыл он. – Да ты!.. Ты! Да я сейчас!..

– Что? Воздух пинать начнешь? – Я издевательски ухмыльнулась. – Ты в следующий раз, перед тем как надумаешь мне угрожать, хоть вентилятор какой захвати. Вдруг повезет и я развеюсь? А сейчас счастливо оставаться, Пепельница!

После чего мысленно сжала зубы, готовясь к неприятным ощущениям, и, не дожидаясь ответной реакции, с независимым видом прошествовала прямо сквозь элитников на выход.

Возмущенные вопли, полетевшие в спину, показали, что неприятнобыло не только мне. Причем, судя по тому, что вопли не прекращались, сокурсники последовали моему примеру. Вот и славненько!

Я удовлетворенно улыбнулась и ускорила шаг.

Правда, едва мы отдалились от библиотеки, пришлось все же замедлиться, так как Иланна поравнялась со мной и обеспокоенно спросила:

– Ева, а ты уверена, что это был Алан?

– Конечно. – Я кивнула. – Он поступал в один день с нами. Сразу следом за мной к администратору подошел и представился. Я потому и запомнила.

– Бли-ин!..

– А что такое?

– Насколько я помню, клан Камерано управляет Доменом Пепла, – сказал Ритан. – Их глава заседает в Совете Содружества.

– Угу. – Иланна нервно кивнула. – Таких врагов лучше не иметь.

– Да брось, какой из Алана враг? – Аксель беспечно махнул рукой. – Пацан мелкий, пусть даже и из влиятельной семьи, ничего не решает.

– В академии он тоже ничего нам не сделает. Мы ведь призраки, – напомнила я. – Так что пусть исходит злобой. На это приятно смотреть.

И хихикнула.

– Ну… да, наверное, – неуверенно протянула Иланна.

Девушка явно переживала. Хотя с чего, спрашивается? Она-то вообще вон под чужой внешностью и именем здесь прячется.

– Мы призраки. Нечего нам бояться. Не-че-го, – заверила я ее на прощание и вышла из здания академии, погрузившись в знакомую черноту.

Глава 4

– Ева! Я ухожу на работу!

Я резко открыла глаза, кажется, впервые в жизни проснувшись сразу, резко и с хорошей такой дозой адреналина. Вот это сон! Как самая настоящая реальность! Ведь все помню! До мельчайших подробностей!

Но как узнать – было это на самом деле или не было?

Правая рука была изучена тотчас, но запястье выглядело совершенно обычным. Ни следа магического наручного смартфона-кейлора. Но на призрачной-то руке кейлор был виден постоянно!

Надо узнать, как он включается в реальности, иначе я не смогу переписывать лекции!

«Если он вообще существует, а не просто приснился, как и все остальное…» – проскочила непрошеная мысль.

Нет. Не хочу верить в то, что это простой сон! Даже если чертов кейлор не проявляется! И чтобы в этом убедиться окончательно, надо лишь закрыть глаза, настроиться на хрустальный бокал…

И рывком очутиться в холле академии!

Получилось! У меня получилось!

Я со смесью восхищения и восторга озиралась вокруг, разглядывая огромный и на этот раз совершенно пустой сумеречный холл. Здесь, в этом мире, сейчас царила ночь.

С трудом подавив желание побродить по академии прямо сейчас, я отправилась к выходу, а вскоре открыла глаза в своей комнате. Причем на этот раз сразу – сон организму больше не требовался.

– Потрясно! – подскочив с кровати, выдохнула я. – Я буду учиться магии! На самом деле!

Теперь надо было лишь дождаться вечера. Хотя в таком взбудораженном состоянии это не так-то просто.

Весь день я провела как на иголках. Сначала, не находя себе места, бессмысленно металась по квартире. Потом, все же взяв себя в руки, провела ревизию запасов оставшихся со школы тетрадей. Заодно и убралась. А когда протирала подоконник, наткнулась на хрустальный бокал и с беспокойством куснула губу: вдруг мама его увидит и заберет? Я ведь тогда в академию попасть не смогу.

Решение нашлось сразу же: старая коробка из-под обуви. Положив в нее бокал, я задвинула коробку под кровать у изголовья и удовлетворенно кивнула сама себе. Теперь я уж точно обезопасила себя от неприятных неожиданностей.

А потом наконец наступил вечер, и точнехонько, как вчера, во время ужина на запястье вновь зажегся таймер, высветив:

«История магии. 29 мин. 2 эт. Крас. 32».

Кейлор! Значит, ты тут все-таки работаешь!

Я сделала мысленную заметку обязательно расспросить ребят, как его активировать. И, стараясь ничем не выдать волнения, спокойно доела и отправилась к себе в комнату. Наконец-то!

Забравшись в кровать, я заученно представила хрусталь и – вот она, академия! Ура!

Прямо передо мной мерцали спины других призраков. Вот только они почему-то стояли на месте и… эй, это что, ругань?

Ребята и впрямь ругались, причем самыми последними словами!

Радостное возбуждение поутихло, сменившись легкой тревогой.

– Что происходит? – Я быстро шагнула вперед, пытаясь обойти их и разглядеть причину…

И с размаха во что-то влетела! Аж искры из глаз посыпались!

– Вот это и происходит, – мрачно прокомментировал мой вскрик Аксель. – Барьер против призраков. Кто-то поставил его на месте нашего появления, и теперь мы дальше пройти не можем.

– Почему кто-то? Как раз кто – мы все прекрасно знаем, – поправил Ритан и хмуро кивнул куда-то в сторону.

Поворачивая голову, я уже понимала, что увижу. Точнее кого.

Неподалеку стояли элитники с Аланом во главе, смотрели на нас, как на каких-то зверьков в клетке, и ржали.

– Это безобразие! Хулиганство! Я жаловаться буду! – воскликнула староста.

Увы, никто из студентов в огромном холле ни на ее крики, ни на ругань остальных призраков не реагировал. Все спешили по своим делам, не обращая никакого внимания на кучку заблокированных в магической ловушке призраков.

– Что случилось? – раздался рядом взволнованный голос появившейся Иланны.

– Элитные придурки слепили здесь какой-то антипризрачный барьер, чтобы мы не смогли пройти, – коротко ввела я ее в курс дела. И, не удержавшись, сердито зашипела, когда «золотистые» уроды дружно сделали нам ручкой и направились к лестнице. Через несколько минут должна была начаться первая лекция.

– Счастливо оставаться, бродяжка, – выразительно, чтобы можно было прочитать по губам, произнес Алан, презрительно глядя прямо на меня.

Надо же, еще и мое прощание вчерашнее припомнил. Ну не скотина, а?

И главное, никто, вот вообще никто вокруг по-прежнему не обращал на нас внимания! Студенты все так же проходили мимо, будто мы и впрямь пустое место. Ну сгрудилась у стены кучка призраков, и пусть себе стоят. А что кричат и зовут на помощь – да плевать на них. Вот еще, до неполноценных снисходить.

От злости и обиды захотелось закричать и что-нибудь ударить. Да хоть стенку пнуть! Вот только от криков толку не было. Это доказывали просьбы о помощи и ругань сокурсников. А ударить я ничего не могла – только удариться сама.

– На первую же лекцию опоздаем! – всхлипнула стоящая рядом с Акселем девчонка. Тайрин, кажется. – Стыд-то какой! Ни разу ни на одно занятие не опоздала за всю свою жизнь!

– Вот тебе и возможность попробовать, каково это, – криво улыбнулся тот.

– Надо связаться с деканом, – предложила я. – У кого есть контакт?

Все дружно посмотрели на старосту.

– Да у меня-то откуда? – Та расстроенно развела руками. – Меня же выбрали после того, как он ушел. Я его еще и не видела даже.

– Н-да… дела, – протянул Аксель.

– Точно опоздаем, – простонала Галаилора.

– Ну, если весь факультет опоздает, то нам ничего не будет, – постарался обнадежить всех Ритан. – Особенно после того, как станет известно о причине. А этим элитным…

– Этим элитным тоже ничего не будет, – буркнул стоящий с ним худощавый парень, чьего имени я еще не запомнила. – Поди докажи, что это именно они. И найди, кто из них конкретно виновен. Крайнего не найти, так что и наказывать некого. Я это уже не раз проходил.

Он ругнулся.

– Дирион! – внезапно оживившись, выкрикнула Иланна чуть ли не на ухо.

– Чего?

– Вон там, видишь? Дирион идет! Нам бы его привлечь, он бы помог!

Я проследила за ее рукой и увидела входившего в академию высокого парня с широким, открытым лицом, короткими светлыми волосами и яркими голубыми глазами. Даже его мантия не могла скрыть рельеф явно мощного, хорошо сложенного тела. Вот только на этой самой мантии знакомо поблескивала золотистая оторочка.

– Он же элитник из дархатов, – скривилась я. – Да к тому старшекурсник.

– Зато Дирион из Домена Жизни, – возбужденно сообщила Иланна. – Прямой потомок и целитель из сильнейших. Домены Пепла, Тлена и Жизни между собой не ладят, поскольку все трое – равны в Совете. Так что, уверена, он нам поможет!

– Из выгоды и чтобы насолить своим условным врагам? – сообразила я.

– Ага. – Она кивнула, не отрывая взгляда от шедшего к лестнице блондина. – Только бы привлечь его внимание!

– Влегкую! – откликнулся Аксель, который тоже слышал наш разговор, и, повысив голос, гаркнул: – Народ! Хватит галдеть! Вон идет наш шанс на спасение! Дружно, вместе орем его имя. На раз-два: Ди-ри-он!

И мы ка-ак закричали!

Особенно расстарались девчонки. Тайрин и Галаилора едва на ультразвук не перешли.

Парень не просто нас услышал, он аж вздрогнул! И уставился на завизжавших девчонок, кажется, решив, что это беснуются настоящие баньши.

Правда, к его чести, Дирион почти сразу опомнился, вопросительно изогнул бровь и направился к нам.

– Что за групповой призыв, глюки экспериментальные? – подходя, поинтересовался он.

Как мило, у нас, оказывается, еще и такое прозвище есть!

Хотя сейчас мы были согласны на любое, лишь бы вырваться наконец отсюда. Так что, «экспериментальные глюки» в лице Иланны, Тайрин и Галаилоры, не дав нашим ребятам и слова сказать, втроем взмолились о помощи. Причем если Иланна и староста попутно сыпали гневными эпитетами в сторону обидчиков, то Тайрин просто драматично заламывала руки и всхлипывала.

– Так, успокоились все трое! – не выдержав и пары минут столь масштабного давления на свою психику, взвыл Дирион. – Я все понял, вас тут заблокировали против вашей воли. И вижу… – он на мгновение прищурился. – Вижу базовую заградительную линию защиты от призраков. Правда, сделанную весьма неумело, явно новичком.

– Первокурсник из Домена Пепла с дружками постарался, – тотчас доложила Иланна. – Среди них даже кто-то из младших кланов Домена Тлена был. Объединились, чтобы нам гадость сделать.

– Ясно. – Дирион хмыкнул. – Поэтому вы решили позвать на помощь меня?

– Да.

Мы дружно кивнули. А Галаилора с надеждой добавила:

– Вы ведь сможете помочь?

Вот умная девчонка! Как правильно вопрос задала!

Ведь если просто спросить: «Вы поможете?» – то отказаться легко. А если уточнить: «Сможете ли помочь?» – отказ может быть воспринят как слабость или отсутствие нужного мастерства.

И вроде мелочь, а все равно хоть и незначительно, но на принятие решения влияет.

Вот и Дирион ожидаемо подтвердил:

– Я-то смогу. Только откуда вы вообще меня знаете?

– Мой брат тут… учился, – с запинкой сказала Иланна. – И рассказывал о вас. Он готовится к испытаниям в ваш Домен.

Ну да. На самом-то деле он учится здесь и сейчас, но моя новая знакомая решила проявить разумную осторожность. Ну и польстить Дириону заодно.

Впрочем, блондин ответом удовлетворился и кивнул:

– Ладно, сейчас блок рассею. Только к стене обратно отойдите… или отлетите… в общем, как вы там передвигаетесь. На всякий случай, мало ли что.

Просьбу выполнили мгновенно, всем факультетом сгрудившись у стены. Рассеиваться вместе с антипризрачной защитой никому не хотелось. Хорошо хоть, призраки, как оказалось, друг друга никак не ощущают, поэтому неудобств от такого тесного соседства никто не испытывал.

Я тотчас уставилась на Дириона, желая вживую узреть, как колдуют настоящие маги. Весь этот свет, сверкание и спецэффекты, которыми так изобилуют фэнтези-фильмы и описания в книжках.

Увы, реальность оказалась куда прозаичнее. Старшекурсник даже рукой не взмахнул. Только прищурился на миг, и в воздухе раздался легкий треск.

– Все, – сообщил Дирион. – Можете выходить.

Мы недоверчиво подались вперед, но стены и впрямь больше не было.

Свобода!

Стоило ребятам это осознать, как наперебой послышались слова благодарности. Особенно отличились девчонки. Даже я несколько раз протараторила счастливое: «Спасибо!» А уж Тайрин с Галаилорой и вовсе дифирамбов парню напели столько, что тот аж разулыбался до ушей. Пусть Дирион и был элитником и старшекурсником, все ж такое всеобщее обожание, пусть и призраков, ему явно польстило.

– Ладно, глюки, вы, конечно, забавные, но я на занятия опаздываю, – наконец прервал галдеж он. – Да и вы, я так понимаю, тоже.

Дружное «ох!» стало ему ответом. Ведь времени на таймере и впрямь уже практически не осталось!

Быстро распрощавшись с единственным доброжелательным студентом во всей этой академии, мы всей призрачно-глючной стаей дружно помчались к дальней лестнице.

К счастью, обозначенная в кейлоре дверь оказалась не очень далеко от пролета, и вскоре мы уже переступали порог заполненной первокурсниками аудитории.

– Ого! – выдохнул кто-то из впереди идущих парней.

И ему вторили голоса остальных. Ведь восхититься действительно было чем!

Аудитория оказалась просто огроменной! Ряды длинных столов и скамеек с мягкими сиденьями поднимались полукругом вверх до самого балкона. Да-да! Здесь был балкон! Как в каком-нибудь театре!

Ну а напротив, по центру, у темно-серой стены находился небольшой подиум с тумбой для преподавателя.

Окон здесь не было. Освещалось помещение солнцем – иначе здоровущий светящийся шар под потолком я назвать не могла.

– Это еще что такое? Неужели они будут учиться вместе с нами?!

Возмущенные голоса находившихся в аудитории студентов напрочь разрушили все очарование момента.

Рядом со мной кто-то глухо зарычал. Кажется, это был Ритан.

– Как дать бы им в морду! – а это неожиданно Тайрин.

– Ну что вы, надо идти в ногу с прогрессом! – громко провозгласил Алан, вальяжно разместившийся на первом ряду. – Прислуга в нынешнее время тоже должна быть с образованием!

– Но почему их не учат отдельно? – визгливо возмутилась какая-то девица.

– Видимо, чтобы хозяев в лицо запоминали. – Алан фыркнул.

Его поддержали хохотом, и вот тут я не выдержала.

– Скорее для того, чтобы запомнить лица неудачников, с которыми точно не стоит иметь дела, – бросила я. – К примеру, ты уже доказал, что ничего толком не умеешь, кроме как кичиться родительскими деньгами. А сам даже базовую защиту от призраков поставить толком не сумел. Говорят, дархаты вашего Домена самые крутые, но тебе, Пепельница, я бы и спасение хомяка не доверила.

И гордо продефилировала мимо.

За мной потянулись остальные призраки, демонстративно игнорируя его оскорбительные выкрики о «бесправных безродных бродяжках» и «расплодившейся грязи». Главное-то было уже сделано: на весь курс Алана ткнули носом в неудачу. Никто ведь не знал, что Дирион нам помог, да и выяснять это станут немногие. Большинство так и будут считать, что из-за ошибки Алана факультет призраков выбрался сам.

Так что внимания на его крики мы больше не обращали. Вместо этого осматривались, где можно устроиться.

Но найти себе место неожиданно тоже оказалось проблемой. Нижние ряды были заняты, а на следующие ряды нас попросту не хотели пускать!

Чем выше мы продвигались вверх по каменным ступеням аудитории, тем более явственным становился недовольный ропот вокруг. Кто-то брезгливо подбирал полы мантии и торопливо клал сумки на свободные места. Другие демонстративно преграждали путь на свой ряд, не стесняясь громко восклицать:

– Занято!

– Призракам выше!

– Балкон пустой, туда и валите!

В итоге так мы на балконе и оказались. Он действительно был пустым, причем во всех смыслах этого слова. На полу виднелась четкая граница стертого пола и дырки от болтов. Надо же. Неужели специально из-за нас и лавочки скрутили?

– Как это… мило, – с тихой злостью выдохнула Иланна.

– Да ладно. Подумаешь, повисим. Мы ж призраки, ноги не заболят, – попытался успокоить ее Аксель, но судя по мрачному виду девушки, успеха не достиг.

– На таком расстоянии и кейлор, наверное, с трудом лекцию записывать станет, – расстроенно пробормотала Галаилора.

– Почему? – не поняла я. – И вообще, как ее записывать, кстати?

– Так же, как и обычные разговоры. – Та пожала плечами.

– Смотри. – Иланна, уже знающая, что я не умею обращаться с чудным артефактом, показала свое запястье. – Выбираешь вкладку с книгами и жмешь на первую свободную графу. Видишь, засветилась ярче?

– Да. – Я и впрямь заметила пульсацию.

– История. Лекция первая, – выразительно произнесла Иланна и ткнула пальцем в полоску.

И вместо полоски появилась надпись!

– Как название сделала – два раза стукни по нему, и кейлор начнет запоминать все, что сейчас говорится, – пояснила она. – Как захочешь закончить запись – стукни еще два раза. Прослушать то, что записано, – стукнуть один раз. Удалить запись – нажать и удерживать.

– Ага. Как диктофон. – Я кивнула.

– Что?

– Средство записи в моем мире. В общем, я поняла, спасибо, – поблагодарила я и тоже с сомнением посмотрела вниз.

Да, голос преподавателя отсюда будет слышно плохо. Даже если у него есть какой-то аналог микрофона, тут наверняка гуляет эхо, плюс гул голосов студентов наложится фоном. А еще, если магистр начнет что-то писать на той черной стене, не факт, что получится разглядеть… хотя какого, собственно, черта? Почему я должна страдать-то, вообще?

И, решительно мотнув головой, сообщила:

– Знаете, вы как хотите, а я вниз.

После чего начала спускаться по лестнице.

Честно говоря, где-то в глубине души я рассчитывала, что мою инициативу хоть кто-нибудь из ребят поддержит. Все ведь возмущались и расстраивались! Но нет. Остальные призраки остались на балконе. Хотя чего боятся, спрашивается? Хамства элитников? Да плевать на их слова, тем более им и ответить можно! А больше они ничего сделать не смогут. Не станут же свои перегородки антипризрачные прямо на глазах у преподавателя наколдовывать?

В общем, если остальные призраки хотят, чтобы их ни во что не ставили – пожалуйста. А я хочу лекцию нормально послушать и записать. И сделаю это!

С такими мыслями я, под удивленно-недовольные возгласы студентов прошла вдоль первого ряда и решительно встала прямо между подиумом и Аланом.

– Какого?.. Эй! Ты! – осознав, что уходить я не собираюсь, возмущенно окрикнул тот.

А вот ноль ему внимания и полфунта презрения!

– Ты! Бродяжка глючная! Кыш!

Ага, спешу и падаю.

– Оглохла, что ли?! – теперь к нему присоединились и приятели.

– Можете не кричать, это бесполезно, – не оборачиваясь, елейным голосом сообщила я. – Раз сидячих мест нет, постоять я могу и здесь, а не только на балконе. И постою. Всю лекцию.

– Да мы…

– А на вас мне плевать. Не нравится – ищите другие места. Или сами на балкон валите.

Ругань усилилась. Однако едва я довольно улыбнулась сама себе, как раздался мгновенный неприятный зуд, а потом передо мной, перескочив стол, возник злющий Алан.

– Ты, бродяжка, переходишь всякие границы, – прошипел он прямо мне в лицо. – Убирайся отсюда немедленно!

А сам аж побагровел весь. Кулаки сжаты, глаза сверкают, жуть, в общем! Была бы я здесь в физическом теле, точно бы сбежала.

Но вот нюанс: я призрак! Поэтому страха совершенно не испытывала, даже наоборот! Ведь впервые в жизни я могла абсолютно безнаказанно хамить напыщенному дитятку богатых родителей. Так что только широко улыбнулась и сообщила:

– И даже не подумаю, меня тут все устраивает. Я мешаю тебе? Так попробуй убери. Подуй на меня. Или тетрадкой помаши. Хочешь, покажу, как сложить из бумажки веер? Это оружие как раз для тебя, Пепельница. Настоящими-то заклинаниями ты, как оказалось, пользоваться не умеешь.

Выдав тираду, уставилась прямо на Алана, ожидая продолжения очередных прекрасных и милых сердцу воплей. Но на этот раз их не последовало.

Парень медленно, глубоко вздохнул и неожиданно холодно, с убийственным спокойствием произнес:

– Я ведь найду тебя, Ева Аксакова. Вычислю, кто ты в реальности и где находишься. Ты рано или поздно появишься здесь в своем настоящем теле. И тогда очень сильно пожалеешь о каждом слове, которое произнесла.

И вот тут мне впервые стало страшно. Сердце на мгновение сжалось в дурном предчувствии, а в голове промелькнуло сомнение – достаточно ли удален отсюда мой немагический мир?

Но я тут же себя одернула. Не достанет он меня, как бы ни старался. А сама я в академии физически появиться не смогу.

Это успокоило. Правда, достойно ответить Алану я все равно не успела: дверь аудитории открылась, впуская магистра Саттара.

– Доброе утро, студенты! – поздоровался он.

Зал ответил приветственным гулом, и Алан тотчас перемахнул обратно за свой стол. Ну а я осталась стоять победителем на отвоеванной территории и смотреть, как магистр идет к подиуму. Приближается ближе… еще ближе… а затем, в шаге от ступеньки, останавливается. И, недоуменно глядя на меня, вопрошает:

– Хм. А вы что здесь делаете?

– К знаниям стремлюсь, магистр, – бодро отрапортовала я.

– Э-э… – Он запнулся и поправился: – То есть, почему вы стоите здесь, а не на положенном месте?

– Так я бы с удовольствием, но, как оказалось, мест для призраков здесь не предусмотрено. – Я развела руками. – Видимо, по какому-то техническому недоразумению нам забыли освободить первый ряд кресел. Вместо этого их скрутили на балконе, но там все плохо видно, да и звук искажен. А я недостаточно хорошо обращаюсь с кейлором, поэтому боюсь упустить что-то важное из лекции по вашему замечательному предмету. В общем, надеюсь, скоро эту проблему решат.

– Э-э, н-да. Да, конечно. Решат. – Магистр Саттар не очень уверенно кивнул, но больше расспрашивать меня ни о чем, к счастью, не стал. И, к еще большему счастью, не потребовал моего возвращения обратно на балкон. Просто поднялся на подиум и провозгласил: – Ну-с, начнем!

Это была победа. Абсолютная и окончательная!

Я с улыбкой активировала кейлор.

Глава 5

После моего победно-сокрушительного выступления за права удаленно учащихся, магистр прочистил горло и приступил к лекции:

– История – один из важнейших предметов, ибо учит нас не повторять ошибок предков и создавать счастливое будущее. В этом году мы с вами будем изучать наиболее значительных личностей среди магов, начиная от древности и до наших дней. Их вклад в развитие магии, влияние на политику и все мировые сообщества. Но сегодня, на первом занятии, пожалуй, для начала вкратце пройдемся по тому, что вы уже знаете, чтобы освежить вашу память. И советую не терять бдительности. На экзамене вас ждут вопросы по всему материалу. Итак, перенесемся с вами во времена появления первых магов. Времена появления новых возможностей и кровавых войн…

Профессор рассказывал увлекательно. Для меня. Остальные откровенно скучали, ибо для них это была обыденность. Они жили с этой историей. А я слушала с упоением, словно самую интересную в жизни сказку. Ведь сказка эта была реальной!

И начиналась она с падения кометы.

Да, как и на мою Землю, на этот мир, названный по имени местной богини жизни Иара, тоже когда-то упала комета. Только не такая большая, чтобы вызвать глобальную катастрофу, да и произошло это где-то на севере, так что бо́льшая часть людей не пострадала. Лишь те, кто жил рядом.

По уцелевшим описаниям, черная ночь стала белым днем, а затем земля содрогнулась, и прокатившаяся смертоносная ударная волна повалила дома и вырвала с корнями множество деревьев. На месте кратера образовалось огромное озеро, северный берег которого поднялся скалами. Дно озера и эти скалы от сильного жара оплавились так, что стали походить на огромное черное зеркало. Только скалы со временем покрылись коркой льда, который скрыл их обсидиановый блеск, а вот вода в озере так и кажется до сих пор черной.

С тех пор люди, которым повезло уцелеть во время разразившейся катастрофы, стали постепенно меняться.

Процесс этот шел долго, и сведения о первых магах были весьма обрывочными. То кто-то ворожил о погоде, чтобы собрать большой урожай. То вдруг выходил из тех мест чудесный лекарь. Или воины-наемники появлялись, способные не только с мечом и стрелами управляться, но и вызванным огнем испепелять деревянные стены крепостей.

А потом люди, обладающие удивительными способностями, в полной мере осознали свое преимущество, и началась Первая магическая война. Короткая, но кровопролитная, она стала основным переломным моментом в мире Иара. Исчезли королевства, королевская власть ушла в небытие, и управление перешло к Советам магов. Простым людям вход во власть был закрыт навсегда.

Древность рода теперь не играла никакой роли. Ты мог вырасти в любой семье, но если в тебе открывался магический дар, ты становился на ступень выше простых людей. И чем тот дар был сильнее, тем большим уважением ты пользовался и тем больше власти имел.

Тогда же начали образовываться и первые магические кланы – маги хотели удержать силу и власть, поэтому запрещали своим детям связываться с простолюдинами. Так, с течением поколений магический дар стал укрепляться и появились дархаты. Кланы расширялись, преобразовываясь в Домены – содружества магов, объединенных приоритетным направлением в изучении магии. Ведь этих направлений было слишком много, и все изучить не представлялось возможности.

Кто-то стремился лучше лечить, кто-то, наоборот, убивать. Так или иначе – это было золотое тысячелетие в развитии магии. И именно тогда исследователи открыли порталы между мирами.

О! Величие этого открытия было воистину несоизмеримо ни с чем! Ведь теперь границы Иары буквально рухнули. Не только маги, но и потоки обычных людей хлынули в новые найденные миры за лучшей жизнью, пусть миров было не так и много. Тем более разумной жизни на них не существовало, что значительно облегчало захват территорий.

Переселенцы почувствовали свою независимость от Совета Иары и старались оградиться от него все больше. Потому случилось неизбежное: Совет, осознав, что может окончательно потерять контроль над новыми территориями, развязал Вторую магическую войну. Или, как ее еще назвали, Войну за независимость миров.

В отличие от Первой магической, эта война продлилась почти два столетия. Однако путем жесткого контроля над порталами и долгих переговоров все же была закончена. Результатом стало образование Содружества миров и расширение Совета Иары до Совета Содружества.

Казалось бы, миры наконец-то смогли вздохнуть спокойно. Но нет. Слишком много за это время образовалось кланов и Доменов. Слишком много магов тянули одеяло власти на себя, пытаясь интригами и коварством попасть на самый верх, в Совет Содружества. В ход шли всевозможные средства: от интриг до магических проклятий и убийства потенциальных конкурентов.

Неудивительно, что в итоге противостояние и вражда перешли в открытые стычки, и тысячу лет назад вспыхнула Третья магическая война – война Доменов за власть.

Именно тогда крупные Домены – Жизни, Пепла и Тлена – подмяли под себя множество мелких, лишив большинство из них права управления. А тех, кто не пожелал подчиниться, уничтожили.

Среди уничтоженных оказались и Домены Бури, Стужи и Тени, которые в попытке защититься от чужой воли даже создали весьма сильную коалицию. Их основной храм-цитадель с той самой Запретной библиотекой, о которой я уже слышала, находился в утесе расплавленной скалы на Черном озере, пока его не стерли с лица земли.

Да, их все-таки победили, но с большим трудом. И, как вскользь упомянул магистр, наравне с силой использовалась хитрость. А все потому, что нелюдимые маги, притом что было их немного, сражались с исступленной яростью, которая граничила с безумием. Даже маги Домена Пепла, заклинания разрушения которых сильно завязаны на эмоциях, не доходили до такого.

Но, как бы то ни было, закончилась и эта война. И с тех пор вот уже тысячу лет Содружество миров живет спокойно под управлением Совета и контролем верховной тройки Доменов – Пепла, Жизни и Тлена.

Два часа лекции пролетели незаметно, и по ее окончании я поняла, что предмет станет одним из самых любимых. Интересно же! Такую историю я была готова слушать бесконечно. Причем запоминалось все, до малейших деталей. Пожалуй, я бы смогла написать конспект по ней и без помощи кейлора. Хотя, может, работало то самое заклинание Памяти.

Но вот магистр объявил об окончании занятия, и очарование сказки спало, сменившись гулом оживившихся студентов. Я покосилась на Алана, ожидая продолжения стычки, однако тот с остальной «золотистой» компанией вышел из аудитории, на меня даже не взглянув. Демонстративно не смотрели на меня и остальные платники.

Впрочем, меня это устраивало, тем более вниз стали спускаться призраки.

Первой подлетела Иланна.

– Ну ты и отчаянная, Ева! – выдохнула она.

– Или просто дура, которая не понимает, с кем связалась, – проходя мимо, бросила Галаилора. – Алан ее с потрохами сожрет при первом удобном случае.

– Просто я уверена в собственной безопасности, – поправила я.

– Неуязвимая или бессмертная? – деловито поинтересовался подошедший Ритан.

– Практически. – Я улыбнулась. – Мой мир находится так далеко, что Алану жизни не хватит его отыскать, а потом обыскать.

– Вообще-то поисковым заклинаниям расстояние не помеха, – с сомнением протянул идущий за ним Аксель.

Поисковые заклинания? Черт!

Я занервничала. Сердце пропустило удар, а затем застучало быстрее. О таком варианте я как-то не подумала. Хотя, конечно, в моем мире вообще нет ни магии, ни магических порталов, но вдруг… чисто гипотетически…

– Не помеха только очень сильным, из Тайной канцелярии или Канцелярии наказаний, – отметила Иланна. – Обычные заклинания все же ограничены личным резервом. Чем дальше мир, тем больше придется вкладывать в них сил. Алан точно не справится. А напрягать семью, чтобы те послали запрос в ТК или КаН ради мелкой мести за стычку? Да архимагистр Домиано первый своего отпрыска куда подальше пошлет. Вы о его характере, что ли, не слышали?

– Да, пожалуй, – ребята хмыкнули.

– Что, такой строгий? – уточнила я.

– Строгий – не то слово. – Ритан мотнул головой. – Он жесткий, дальновидный и расчетливый политик. Это все знают.

Уф! От сердца отлегло. Такой тип точно потакать сыночку не станет.

Тихонько выдохнув от облегчения, я уже бодро уточнила:

– Ну и фиг с этой Пепельницей тогда. Что там у нас следующее по расписанию?

А следующей значилась медитация. Причем, едва взглянув в кейлор, я обнаружила, что после нее на сегодняшний день больше ничего не запланировано. Удивленно хмыкнула – надо же, какое щадящее тут расписание. Но потом увидела продолжительность занятия – аж четыре часа!

Ничего себе! Хотя, если подумать, медитация – дело, наверное, небыстрое. Я, конечно, никогда всякими там йогами и прочими фэншуями не увлекалась, но слышала, что тибетские монахи могли вообще годами в одной позе сидеть. Так что нам, похоже, еще повезло.

Мы двинулись догонять своих, а вскоре уже входили на этот раз в синюю дверь. Аудитория для медитаций тоже оказалась весьма большой. Без окон, с привычно высокими сводами, ярким золотистым шаром под потолком и… полным отсутствием мебели. Здесь не было даже подиума для преподавателя! Только устланный тонкими циновками пол.

Мы переглянулись.

– Забавно, – выдал Аксель. – Похоже, здесь полное равноправие. Стулья отобрали у всех.

Я ухмыльнулась, наблюдая, как обескураженно озираются платники. Как ахают и постукивают по кейлорам, пытаясь понять, в чем ошибка. В общем, картина «Звезды в шоке». Как же можно такое пропустить? Никак. Вот мы с остальными призраками вовсю и наслаждались.

Жаль, удовольствие оказалось недолгим. Послушать возмущенные восклицания и поязвить толком не удалось, поскольку буквально через пару минут в аудиторию зашел магистр Дангар.

Седовласый мастер накопительной медитации окинул взглядом растерянных студентов и произнес:

– Приветствую вас на первом практическом занятии по медитации. Располагайтесь поудобнее.

– Поудобнее?! Здесь?! – послышались сердитые возгласы. – Но аудитория пуста! Даже присесть негде!

Вместо ответа магистр выразительно указал на лежащие под ногами циновки. Затем небрежно повел рукой, и стены аудитории вдруг наполнились светом, растворяясь, а в лицо ударил порыв свежего ветра. Миг – и мы оказались на лесной поляне у небольшого горного водопада!

По рядам студентов пролетел восхищенный вздох. Я заозиралась по сторонам, пытаясь понять, как далеко нас забросило, и лишь потом заметила все еще лежащие под ногами циновки. Неужели иллюзия?!

– Она самая, – тихонько подтвердила Иланна.

Видимо вопрос я задала вслух.

– Присаживайтесь, – тем временем повторил магистр Дангар. – Большего вам здесь и не надо. А эта атмосфера поможет настроиться на правильный лад.

– Я не для того деньги плачу, чтобы на дерюге сидеть, – пробормотал кто-то. – Хоть бы лежаки какие выделили. Подушки. Матрасы…

– А во время активной работы или, не приведи боги, боевых действий вы тоже при переутомлении себе лежак потребуете? – услышав, холодно поинтересовался магистр. – Ваши действия должны быть отработаны до автоматизма. Вы должны научиться восстанавливать силы в любой ситуации, а не только дома на кровати.

После такой отповеди роптание тотчас прекратилось. Пристыженные молчаливые студенты принялись покорно рассаживаться по циновкам.

Когда же все устроились на выбранных местах, Дангар удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Как вам уже известно, медитация – один из эффективнейших способов накопления магической энергии. В академии вас научат как нарастить свой магический резерв. Я же помогу его сохранить и восстановить.

Магистр сел в классическую позу лотоса со скрещенными ногами и расслабленно встряхнул кистями рук. А затем его неожиданно охватило легкое мерцание!

– Вот так, – произнес Дангар. – Большинство из вас уже знают основы медитации, но теперь вы займетесь ею более углубленно. Для начала научитесь запускать процесс здесь, с открытыми глазами. Расслабьтесь, успокойте свой дух и очистите разум. Настройтесь на окружающий мир, почувствуйте его, ощутите энергию, которая пронизывает все вокруг. И впитайте ее. Вам необходимо повторить результат, который только что продемонстрировал я. Приступайте.

Исполненные энтузиазма студенты тотчас зашевелились, тряся руками и принимая показанную Дангаром позу. Кто как мог, конечно, и по большей части не идеально, но все-таки. Даже мы, призраки, воспарили над полом с неумело скрещенными ногами.

Подойдя к делу со всей ответственностью, я уставилась на журчащую воду и, как могла, расслабилась. Пригасила возбуждение и честно попыталась ощутить окружающую меня энергию. Даже моргать постаралась как можно реже. Мало ли?

Однако результата не последовало. Я чувствовала лишь прохладу и влажный легкий ветерок. Сонное умиротворение пейзажа вокруг. И все. Часы на кейлоре равнодушно отсчитывали минуты занятия, но ни через четверть часа, ни через час ровным счетом ничего не изменилось.

Только магистр ходил между нами и нудел:

– Расслабленность и спокойствие! Абсолютное спокойствие! Впустите в себя силу!

Но если он хотел нам этим помочь, то, как по мне, зря. Бубнеж Дангара больше раздражал, а со временем и вовсе начал казаться какой-то издевкой.

Урок называется! Сделай то, не знаю что! Понимать бы еще, что конкретно я должна почувствовать! Какая она, эта магическая сила? Холодная? Горячая? Может, мокрая? Как ее распознать-то?

Первоначальный запал энтузиазма у меня, да и, похоже, у всего курса давно погас. Послышались первые сонно-скучающие зевки. Только на каком-то внутреннем упрямстве я, насупившись, все продолжала и продолжала пробовать.

Внезапно кончики пальцев начало чуть покалывать, а по позвоночнику пробежал холодок, словно от воды, на которую я смотрела. Неужели оно?

Я затаила дыхание, боясь спугнуть это слабое, едва ощутимое чувство…

Но тут рядом раздался громкий всхрап, рывком возвращая меня в реальность.

Покалывание и холодок исчезли. Я со злостью уставилась на правого соседа, мечтая высказать все, что о нем думаю. Однако меня опередил магистр Дангар, быстро оказавшись рядом со слишком «расслабившимся» сокурсником и влепив тому увесистый подзатыльник.

Тот вздрогнул и усиленно заморгал, изображая полную готовность к учебе. Но что толку? Мне-то теперь все равно надо было начинать все сначала. К тому же, оглядевшись по сторонам, я обнаружила, что «спящий красавец» оказался не один. Дремота сморила большую часть студентов. Носами клевали почти все, а многие практически спали с открытыми глазами. И даже бубнеж Дангара никому уже не мешал.

В итоге к концу занятия так никто и не засветился. Но при этом большинство студентов, очнувшихся после громкого хлопка Дангара в ладоши, разочарованными не выглядели. Напротив, казались бодрыми и, да, выспавшимися. Пожалуй, если занятия будут проходить так и дальше, у многих медитация станет самой любимой дисциплиной. Даже при отсутствии успеха.

Подтверждение предположению услышала сразу же на выходе от платников, которые потягивались и разминали ноги после длительного сидения:

– Ну, Дангар хоть мозги не грузит. Вместо учебы подремать несколько часов тоже неплохо, – обсуждали они. – Хотя само по себе занятие – полная фигня, только геморрой зарабатывать. Какие, к Дашшу, боевые действия? Че он вообще нес? Мы тысячу лет не воевали.

– Да если бы и начали воевать. – Одна из «золотистых» девчонок капризно фыркнула. – Мы, что ли, должны это делать? Лично я точно не собираюсь ни на какую войну.

«Угу, кто бы сомневался. Богатые во всех мирах одинаковы».

Я презрительно скривилась, но от комментариев удержалась и прошла мимо молча. Терять время на глупую стычку не хотелось – у меня были другие планы.

Призраки тем временем стали прощаться. Кто-то, как и раньше, исчез сразу, а те, кто еще не умел «самовозвращаться», в том числе Аксель и Ритан, пошли к лестнице. За ними почему-то решила направиться и Иланна, хотя я помнила, что исчезать по собственному желанию она могла.

Так, все вместе, мы спустились на первый этаж, а потом я остановилась, вспоминая, в какой стороне находится библиотека.

– Ева, ты идешь? – поторопила Иланна, тоже останавливаясь.

– Еще нет, не жди. До завтра. – Я махнула рукой. – А я в библиотеку сначала. Вроде бы память в кейлоре еще есть, почитаю немного.

– Чего?

– Историю. В отличие от вас, я знаю историю только своего мира. Так что от остальных отстаю. Надо бы хоть как-то наверстать, – пояснила я.

– А-а, ну давай, счастливо.

– Ага, пока… хотя погоди, скажи, как кейлор в реале включить-то? – спохватилась я.

– Просто два раза по запястью стукни, и все, – ответила Иланна.

Действительно просто! А я-то вчера сколько мучилась!

Поблагодарив свою новую уже практически подругу, я еще раз попрощалась, и мы разошлись.

Глава 6

Дверь с мерцающим изображением книги я нашла быстро и вскоре уже переступала порог удивительной библиотеки-котлована.

Потрясное все-таки место! Как же жаль, что я не могу взять с собой камеру и заснять туманный котлован и ярусы книг! Представляю, сколько бы просмотров это видео собрало на «Ютьюбе»! А с поясняющим репортажем и рассказом о магах я бы точно стала звездой.

«Угу. На Рен ТВ, – добавил язвительно внутренний голос. – Там как раз всякую мистическую штуку любят».

Хмыкнув, я повернулась к местной справочной системе. Пора опробовать маготехнологии самолично.

Как в прошлый раз это делала Иланна, я прислонила запястье с кейлором к углублению на стене. В воздухе тотчас вспыхнул знакомый шарик, предлагая сформулировать запрос.

– Оʼкей, Гугл, хочу раздел истории, – хмыкнув, озвучила я по привычке пользования голосовым поиском смартфона.

Шарик неуверенно замерцал, а я запоздало сообразила, что вряд ли местная система поймет специфическое обращение к иномирному поисковику. Однако, прежде чем я успела повторить запрос без дурашливости, шарик, к удивлению, все-таки сменил цвет на оранжевый и полетел прочь.

Я поспешила за ним к лестнице и послушно спустилась на один пролет. Пройдя пару сотен шагов по узкому ярусу, свернула за огоньком в широкий пролет с сияющей в воздухе вывеской «Раздел: История Общ. Ур. 2» и запетляла между подернутыми легкой туманной дымкой стеллажами. А вскоре увидела, как шарик остановился возле одной из полок на уровне моей головы и замер напротив какого-то толстого книжного корешка.

Хм, и что у нас там?

Едва я коснулась книги, огонек погас. Я с некоторым усилием вытянула толстый тяжелый том, взглянула на обложку… и громко рассмеялась. Нет, ну надо же!

Витиеватая надпись сообщала: «Жизнь и удивительные открытия Гугло Балбау, что совершил он в искусстве начертательной магии».

Магический поиск сработал даже лучше, чем я ожидала. Хотя, конечно, биография одного конкретного «магического начертателя» – это не то, что бы мне хотелось начать изучать прямо сейчас.

Отсмеявшись, я попыталась запихнуть увесистый том обратно на полку, но сделать это оказалось неожиданно проблематично. Слишком плотно стояли книги, да и томик был тяжел, чтобы на вытянутых руках его туда запихивать. Так что я просто положила его сверху на книжки, расположенные полкой ниже.

А в следующий миг с изумлением увидела, как вокруг «Гугло Балбау» сгустился туман, а книга, воспарив, шмыгнула на свое место.

Ну надо же! Чудо за чудом, продуманно и удобно!

Я в очередной раз повосхищалась невероятной библиотекой, а затем огляделась, задумавшись, что делать дальше. Не перебирать же все книги подряд, чтобы найти интересную?

По счастью, неподалеку оказалось знакомое углубление библиотечного поисковика. И логично: не бегать же из-за каждого запроса к выходу?

Осталось лишь определиться, о чем я хочу узнать. Я закусила призрачную губу, выбирая тему. Великая война, последние кланы, уничтожение трех Доменов… вот!

Я поднесла к углублению кейлор и затребовала:

– Хочу почитать про Домен… ну, пусть будет Тени!

Вот только вопреки ожиданиям, на этот раз шарик не поменял цвет на оранжевый. Наоборот, он заметно потемнел и явно не желал двигаться с места. И как это понимать?

Я нахмурилась.

Неужели к информации о Домене Тени нет общего допуска? Но это ведь история! Его вообще уже не существует!

Однако шарик вести меня по-прежнему не хотел. Причем спустя пару минут выяснилось, что к информации о Доменах Бури и Стужи тоже доступа не было. Вот почитать о Домене Пепла или какой-нибудь Жизни – пожалуйста, сколько угодно. Шарик мгновенно вспыхивал оранжевым и был готов сопроводить меня к книгам о нихтотчас. А узнать подробности о давно уничтоженных врагах владетельной троицы – ни-ни.

– Ну и пожалуйста, – мрачно буркнула я. – И не веди. Сама похожу и найду, какое дело.

И, проигнорировав сияющий шарик, двинулась вдоль стеллажей, всматриваясь в корешки книг.

Вот только это оказалось не так-то просто! Буквально через пару шагов стеллажи стала затягивать туманная дымка, все плотнее и плотнее, так, что ничего прочесть уже не получалось. А когда я попыталась достать книгу наугад, обнаружила, что завеса еще и не позволяет ни к чему прикоснуться. Рука просто скользила по ней, как по гладкой стеклянной поверхности.

Теперь стало ясно назначение местного тумана. Охранная магия! Получается, без разрешения тут ни увидеть, ни взять ничего нельзя!

Ругнувшись от досады, я признала поражение и уныло вздохнула. Что ж, придется брать, что дают. В конце концов, о существующих сейчас Доменах тоже стоит узнать поподробнее.

«Особенно учитывая, что наследник одного из них имеет на тебя большой зуб», – мысленно заключила я и отправилась к оранжевому шарику изучать историю Домена Пепла.

Тут библиотечная магия расстаралась: выбор мне был предложен огромный. Оранжевый шарик просто ударился в длиннющий стеллаж и растаял, а вместе с ним исчезла и легкая туманная дымка. Кни-иг – учитаться!

Жаль только, ни столов, ни стульев здесь не предусмотрели. Ну, или я просто не знала, где в библиотеке находятся места для чтения, так что пришлось листать и конспектировать прямо в проходе.

Хорошо хоть, вокруг никого не было. Видимо, раздел истории не пользовался популярностью. Да и, если подумать, что вообще студентам делать в библиотеке в первые дни обучения? Это у меня случай особый.

Несмотря на то что к Домену Пепла я после знакомства с Аланом испытывала неприязнь и предубеждение, читать о магах-разрушителях все равно было интересно. Именно их предки первыми открыли возможность вызывать огонь и рушить стены старинных городов. Магия их была, безусловно, эффектной, особенно с учетом того, что иллюстрации в местных книгах заменяли «живые» картинки. Словно лайв-фото смартфонов или гиф-анимации, они красочно демонстрировали яркие вспышки магического пламени, слепящие молнии и почерневшие руины строений.

Правда, вскоре мне стало казаться, что книги сюда подбирались специально. Слишком уж положительным в описаниях выглядел Домен Пепла. Главы входящих в него кланов, как один, были превосходными стратегами и тактиками, непобедимыми, справедливыми и безупречными. Они никогда не ошибались, действовали исключительно на благо всего Содружества и боролись исключительно с коварными террористами и повстанцами.

В общем, читала бы я подобные книги по истории нашего мира, с уверенностью бы сказала: Домен Пепла уже многие годы, если не столетия, старательно отслеживает и корректирует исторические факты о себе. Потому что не бывает идеальных правителей! Тем более тысячу лет подряд. Даже несмотря на то, что книги утверждают обратное.

Вывод: все плохое из них попросту убирают.

Впрочем, время все же было потрачено не впустую. По крайней мере, теперь я могла оценить весь масштаб влияния, который Домен Пепла оказывал на Содружество. А еще более-менее поняла, что он собой представляет.

Кроме главенствующего клана Камерано, в Домен Пепла входило еще несколько весьма сильных родов, не уступающих по влиянию отцу Алана. Например, член Совета Содружества из клана Лиард, который являлся главой Канцелярии наказаний. К ним же фактически принадлежали все сильнейшие боевые маги войск Содружества.

Пополнить ряды членов Домена Пепла было крайне почетно и очень сложно. И при этом еще и весьма выгодно: «пепельницам» полагались значительные привилегии и повышенные проценты при любых финансовых сделках.

Ну и, самое главное, Домен Пепла держал в своих руках практически всю информационную сеть Содружества. Я то и дело встречала торжественные титулования глав старейших новостных агентств, гильдии журналистов и прочих медиаперсон, и все они так или иначе относились именно к Домену Пепла.

«Н-да, похоже, журналистом мне и здесь стать не светит. А уж независимым – тем более. Алан лично затравит и сожрет», – со смешком поздравила я себя.

Конечно, всерьез о перспективе стать журналистом в этих магических мирах я до этого момента не задумывалась – некогда было. Но все же в глубине души зашевелился легкий червячок досады и недовольства.

Подумать только, Содружество миров! Казалось бы, столько возможностей! Ан нет, если ты не маг и не дархат, то ловить тебе нечего.

По факту обычные люди здесь куда более ограничены в правах, чем люди моего мира. Даже монархия ничто по сравнению с диктатурой магов.

– Нацисты какие-то. Межмирового масштаба. Так вот и начнешь понимать мотивы инквизиторов, – пробормотала я и, отложив последнюю книжку, мрачно пронаблюдала, как та уплывает на свою полку.

Истории на сегодня с меня, пожалуй, достаточно.

Развернувшись, я отправилась к выходу из библиотеки. Едва не заблудившись в лабиринте стеллажей, кое-как нашла лестницу и поднялась на верхний ярус. А пока подходила к двери, в библиотеку зашел незнакомый грузный магистр.

Едва глянув на меня, он приложил свое запястье к выемке в стене и затребовал:

– Труды Бишопа Песчаного.

А затем каким-то странно глухим голосом добавил:

– Ауродим Фаркид Паэльсдар.

И потемневший было шарик-вешка неожиданно окрасился в сапфирово-синий.

Ого! Это что же, какой-то спецдоступ по кодовому слову?

Я потеснилась, уступая дорогу чинно следующему за синим шариком магистру, и проводила его недоверчивым взглядом. Неужели все так просто?

Да ну, не может быть. Ведь я стояла неподалеку! Зачем тогда вся эта безопасность, если магистры, совершенно не таясь, запросто произносят слова-ключи? Ведь любой студент может так же, как я, подслушать и…

Или не любой?

«Гхм… вы нас слышите?» – «А не должна?» – «Не должны».

Воспоминание об услышанном разговоре магистров на приемном экзамене резануло память, и я застыла от пришедшей на ум догадки.

Как там они говорили? «Полог тишины»? Может, магистр активировал свой доступ именно под этим «Пологом», а я, сама того не желая, опять взяла и подслушала? Не случайно ведь его голос показался мне странно глухим. Хотя, конечно, изначально предполагалось, что в тот раз у меня получилось это сделать из-за накачки силой, но мало ли?

Секунда, и я оказалась рядом с углублением в стене. Я обязана была все проверить!

Вновь активировав справочную систему, я оглянулась напоследок и тихо сказала:

– История Домена Тени, пожалуйста. Ауродим Фаркид Паэльсдар.

Во рту на мгновение сделалось горько, а по призрачной спине и волосам словно кто-то прошелся тяжелой такой ладонью. Показалось даже, что сейчас эта «ладонь» даст мне увесистый подзатыльник, чтоб не лезла, куда не следует, но…

Но тут шарик наполнился синевой и неспешно отплыл прочь, предлагая следовать за собой!

Сработало! Какова бы ни была местная защита, теперь она соглашалась меня пропустить! Это действительно были кодовые слова!

Я с радостным возбуждением дернулась было за синей вешкой, но тут же себя одернула. Нельзя! Мало ли кто заинтересуется, с какого перепуга призрак-первокурсница идет за шариком повышенного уровня допуска? Нет уж, не надо нам такого!

Лучше я сначала время выберу поудачнее, память в кейлоре заранее освобожу, да заберусь подальше вглубь библиотеки, чтобы минимизировать вероятность встречи с кем-либо. А уж там допуском попользуюсь по полной программе!

Проигнорировав подмигивающий шарик, я вышла из библиотеки и, едва не пританцовывая, направилась вперед по коридору.

Пора возвращаться домой. Проснусь, перепишу все конспекты, а потом прикину по времени, когда можно будет в следующий раз сюда прийти…

Фффссссс!!!

Внезапно что-то зашипело, ярко вспыхнуло, и меня дернуло куда-то в узкий боковой коридор. А в следующий миг я поняла, что не в состоянии сдвинуться с места и нахожусь прямо в центре тускло светящегося болотной зеленью круга с какими-то надписями!

– Опять эти элитные уроды отличились! – перепуганно прорычала я, безуспешно пытаясь хотя бы пошевелить рукой. – Тоже мне, звездуны недоделанные! Больше фантазии ни на что не хватило, Пепельница?! Иди ты знаешь куда!

– И впрямь грубиянка, – неожиданно прервал мои излияния спокойный мужской голос. Более низкий, с легкой хрипотцой, он совсем не походил на голос Алана. – У тебя, бродяжка, действительно отсутствует не только тело, но и воспитание. В этом Камерано не ошибся.

Скосив глаза, я узрела прислонившегося к стене высокого черноволосого элитника явно из старшекурсников.

Наверное, именно такие породистые и надменно-аристократические лица смотрели на потомков с портретов в замках титулованных особ. И как раз с таким фирменным выражением лица, в котором даже за минимумом мимики угадывалось презрение ко всем, кто ниже его статусом.

– Ты еще кто такой? Тебя Алан подослал?!

– Подослал? Мальчишка этот? – Надменный тип отлепился от стены и подошел ближе, разглядывая меня и мерцающий круг. – Он просто сказал, где тебя можно найти. Я, знаешь ли, всегда мечтал проверить «Капкан души» в действии, но ни разу случая не представлялось: на моей родине призраков давно извели. А тут вдруг прямо в академии и такая удача – целый факультет подопытных. Тренируйся сколько угодно.

– Тренируйся?! Мы тебе что, учебные пособия?! – возмутилась я и дернулась, пытаясь освободиться.

– Практически. Только вы, в отличие от пособий, ничего не стоите, – подтвердил черноволосый гад. – Но в данную минуту от тебя хотя бы есть толк, так что стой спокойно и не мешай исследованию.

Ага, щас! Я, наоборот, задергалась сильнее.

– Выпусти! Ты, звезданутый на всю голову элитный урод!

Внезапно кольцо с шипением слегка сжалось, буквально опаляя жаром мою призрачную кожу. От неожиданной боли я вскрикнула.

– Думай, что и кому говоришь. – Во взгляде болотно-зеленых глаз мужчины промелькнуло раздражение. – Ты – всего лишь жалкая приживалка в этой академии. Только благодаря деньгам, которые за обучение платит элита, руководство смогло предоставить такой безродной нищете, как ты, возможность здесь находиться. Так что имей уважение к тем, кто финансирует твое пребывание в этих стенах.

– Может, еще поклониться тебе, благодетель? – огрызнулась я, стараясь унять накатывающую панику.

Но в ту же секунду взметнувшийся темный удушающий вихрь надавил на плечи, помимо воли сгибая меня в поклоне.

– А вот это была хорошая идея, – констатировал черноволосый.

– У тебя нет права! – отчаянно пытаясь выпрямиться, крикнула я.

– У меня? – на его губах появилась холодная усмешка. – Ошибаешься, бродяжка. Это у тебя здесь нет никаких прав. А я могу делать все что хочу.

– Да ты… ты… – Я задохнулась от бессилия, но все-таки выплюнула: – Высокомерный сноб!

– Высокородный, – поправил меня он, продолжая наблюдать за пульсацией границы круга. – Мой род насчитывает больше двадцати поколений магов с чистой кровью и высоким уровнем дара. А кто и как из твоих предков обзавелся магией, догадаться нетрудно. Полагаю, это произошло от заезжего мага, решившего позабавиться с очередной деревенской дурочкой в самом глухом мире.

– У меня приличная семья! И я живу в нормальном мире, где таких, как ты…

– Айландир, ты чего творишь?! – перебивая меня, раздался вдруг из-за спины знакомый голос, а затем я увидела спешащего к нам Дириона.

Неужели пришло спасение?!

Мой мучитель, впрочем, даже бровью не повел. Спокойно обернулся и ответил:

– Небольшой эксперимент. Тебе-то что? Решил освоить магию Тлена?

– Мне своей хватает! А она – студентка академии! Снимай круг, или я рассею!

– Прямо так и рассеешь? Силенок-то хватит, Дир? – фыркнул черноволосый. – Помнится, в последней нашей дуэли ты проиграл.

Обычно улыбчивое лицо Дириона помрачнело, а глаза сердито сощурились.

– Еще одну хочешь? – процедил он. – Перед ректором за вызов готов ответить? И за издевательство над студенткой факультета призраков, в который вложена куча золота Совета?

Родовитый элитник на мгновение закатил глаза. Непохоже, чтобы упоминание ректора его сильно испугало. Скорее, он досадовал, что «исследование» пришлось прервать.

Но, к счастью, сковывающий круг исчез.

Дрожа от слабости и страха, я упала на пол.

– Не преувеличивай, – произнес Айландир. – Ничего особенного я с ней не сделал. Так, проверил пару сдерживающих заклинаний, и только. Девчонка просто излишне нервная попалась. Я ж не пытал ее и не пытался развеять или убить. Что такого?

– Что такого?! – выдохнула я, из последних сил сдерживая подступающие слезы. – Я – живой человек, а не подопытный кролик!

– Бродяжки от кроликов ничем особо не отличаются, – парировал этот черноволосый гад. А затем, оглядев меня, распластавшуюся практически у его ног, слегка прищурился и констатировал: – Хм. А мне нравится, как это выглядит. Пожалуй, как-нибудь встретимся снова. А дуэль… – Айландир вдруг нахмурился и прямо посмотрел на Дириона. Взгляд его стал совсем жутким. – Если тебе приспичит, за пределами академии зови. И не думай, что я откажусь.

После чего, развернувшись, как ни в чем не бывало направился прочь по коридору.

– Да кто он такой? – выдавила я, со страхом глядя черноволосому маньяку-исследователю вслед.

Пусть этот взгляд предназначался не мне, я все равно его запомнила. Потому что это не был взгляд обычного человека. Даже не взгляд хищника. Это был взгляд кого-то совершенно чужого.

– Айландир Грейв, тленник, – ответил Дирион. В отличие от меня, он выглядел намного спокойнее. – Мой сокурсник. Идет на получение Звезды лучшего выпускника академии. Ты в порядке?

– В полном, – выдохнула я и, поднявшись, обхватила себя руками, чтобы унять дрожь. – Спасибо тебе за помощь. Еще раз. И это лучший выпускник, говоришь? Тленник? Из Домена Тлена?

– Ага, – подтвердил Дирион и усмехнулся. – Мы, как ты уже догадалась, сильно не ладим, так что за помощь можешь не благодарить.

– А как ты узнал, что мы вообще тут?

– Младшенький Камерано особо и не скрывался, когда подошел с предложением к Айлу прямо в столовой, – ответил он. – Ребята услышали и передали мне.

– Ну, Пепельница! – Я зло выдохнула. Потом мотнула головой и, хоть Дирион и сказал, что благодарить его необязательно, повторила: – Спасибо. И тебе, и твоим друзьям.

– Только не питай надежд на будущее. – Дирион развел руками. – Призраков в академии действительно не жалуют, и в целом до ваших проблем никому дела нет. Сейчас меня предупредили только потому, что знают о наших личных счетах с Айландиром.

– Да я уже поняла, еще утром. – Я кивнула. – Но тем не менее. Ты – единственный, кто вообще с нами хоть как-то общается. Если я смогу чем-то тебе помочь, только скажи.

Я говорила абсолютно искренне, но Дирион лишь улыбнулся и рукой махнул. Мол, какая там помощь от слабой первокурсницы практически состоявшемуся магу-дархату.

– Брось и не бери в голову. Лучше передай вашим, чтоб поодиночке не ходили, – посоветовал он. – Азы магии Тлена не особо сложные. При желании возвести, к примеру, утренний барьер против призраков сможет любой маг. Не всякий, конечно, рискнет связываться потом с ректоратом, но… в общем, лучше будьте осмотрительнее.

На этой не слишком утешительной ноте мы и простились. Дирион отправился по своим делам, а я вышла в практически пустой холл академии. Быстро пересекла, открыла дверь и, отметив, что солнце уже зашло, переступила порог.

А затем провалилась в уютную черноту сна.

Глава 7

Утром злость на академическую элиту так и не отпустила. Напротив, я проснулась злая, нервная и жаждущая мести. Подумать только, для этих снобов мы не просто существа второго сорта, но еще и подопытные кролики, с которыми можно творить все, что вздумается!

Бутерброды нарезала с таким остервенением, словно делала их из дархатов. Успокоилась только после выпитого чая и твердого решения нажаловаться на издевательства со стороны старшекурсника декану. Хоть какая-то организация и дисциплина в академии должна быть, в конце концов? Ведь, как правильно напомнил черноволосому хаму Дирион, в создание факультета призраков вложили немало средств. Так вот пусть теперь разбираются!

После быстрого завтрака я, уже более-менее успокоившись, села изучать кейлор. На этот раз заставить магический смартфон проявиться удалось без труда. Расписание, первые контакты, все мои записи – все было в сохранности. Даже несколько тестовых сообщений от ребят в чате факультета обнаружилось. В общем, проблема связи была решена.

Раздражение ушло окончательно, и я с удовольствием погрузилась в переписывание полученного материала. Плевать на чванливых дархатов и их элитных подпевал. Главное – знания. А их в академии, да с учетом полученного доступа к закрытым разделам, море!

Причем, если понадобится, соблюдая осторожность, можно подслушать даже ректора. Если он считает, что моя способность проявилась только после накачки силы, может, и не будет беспокоиться, что я где-то рядом.

Пока я размышляла об открывающихся перспективах, ручка бодро бегала по тетрадным листкам, переписывая все, что удалось добыть на лекциях и в библиотеке. Лишь негромкое пиликанье обычного смартфона, уведомляющее о пришедшем сообщении, вернуло меня в реальность. Едва взглянув на экран мобильника, я раздраженно удалила рекламную эсэмэску, вернулась к записям…

И недоуменно нахмурилась. Буквы в кейлоре оказались не русскими! Что там, эти витые закорючки вообще с трудом можно было буквами назвать! Арабская вязь – вот самое близкое, на что они походили! Но при этом я полностью понимала, что там написано!

Стоп, я еще и вслух это могу произнести?! Я на этом языке разговариваю?!

Неожиданное открытие ввергло меня в легкий ступор. До этого момента я как-то не задумывалась о причинах, по которым могу понимать и общаться с иномирянами. Для сна такое общение было нормой, а потом оно воспринималось как само собой разумеющееся.

Но теперь, когда я столкнулась с этим вот так, вживую, оставалось лишь растерянно моргать и глядеть на чужеродные завитушки в кейлоре. Взгляд скользил от тетрадки с русским текстом к закорючкам, а мозг пытался осознать факт синхронного перевода и того, что одновременно может думать на двух языках сразу.

Вот это, я понимаю, магия! Взяли и походя вложили в голову знание языка! Интересно только, почему таким же образом лекции в нас не «загрузят»? Энергии, что ли, на это много надо?

Вопрос не давал покоя, так что я задала его в общий чат. И даже не стала обижаться на ответные подколки ребят о незнании настолько элементарных вещей.

«Любой язык – это набор букв, звуков и слов. Заклинание просто дает тебе аналог тех, которые ты использовала ранее, и базовую грамматику, – назидательно пояснила Галаилора. – А вот знания предметов ни к чему уже не привяжешь. Это новая для мозга информация. Так что единственное, чем могут помочь в академии, – это поддерживать на ее территории заклинания Концентрации и Памяти».

«Ясненько. Спасибо», – поблагодарила я и отключилась.

Что ж, халява не бесконечна. Но мне и так нереально повезло со знанием языка, так что грех жаловаться. А учиться магии и без халявы интересно.

Закончив с делами учебными, я перешла к делам земным и насущным. Для начала заглянула в почтовый ящик, проверить возможные отклики на резюме. Несколько предложений на собеседования и впрямь обнаружились, но, к сожалению, либо из сетевых заведений быстрого питания, либо с призывами стать распространителем рекламы и курьером.

Конечно, с одной стороны, я понимала, что на большее недавняя школьница вряд ли может рассчитывать, но вот так сразу сдаваться не хотелось. А вдруг все-таки повезет?

Поэтому почту я закрыла. Ну а чтобы вечером мама не пилила нотациями про тунеядство и бесполезность моего существования, решила сделать что-нибудь полезное для дома.

Так, в уборке, помывке полов и посуды, пролетел день, и я устало завалилась на диван со смартфоном.

– Опять лежишь? – с легким недовольством констатировала вошедшая ко мне в комнату мама.

– Я помыла полы, посуду и протерла пыль, – перечислила я.

– Это ты молодец, хвалю, – улыбнулась родительница и бросила взгляд на мой стол. – А это что? История Домена Пепла?

Я мысленно отвесила самой себе подзатыльник за неубранную тетрадку. Было глупо рассчитывать, что мама не заметит странные записи и не спросит!

– Книгу пишу, – ляпнула я первое, что в голову пришло. – Фэнтези. Эпическое. Как Мартин или Толкин.

– Хм. Пафосное название.

Мама неопределенно пожала плечами, мол, ну-ну. То репортажи, то книги – все едино баловство, после чего принялась расспрашивать про предложения о вакансиях.

И, узнав о присланных, настояла все-таки на том, чтобы в ближайшее время я куда-нибудь сходила и устроилась.

Пришлось пообещать.

Проводив задумчивым взглядом выходящую из моей комнаты маму, я убрала тетрадку с «эпическим фэнтези» в ящик стола. Пожалуй, история магии и впрямь могла вполне сойти за фэнтези-роман. Только и требуется, что пару учебников переписать и отправить. Даже придумывать ничего не надо.

Еще бы читатели нашлись!

Я фыркнула и вернулась к игре в смартфоне. До ужина и учебы еще оставалось время, которое можно было потратить на отдых.

Конечно, с куда большим удовольствием я бы пораньше отправилась в академию, но так рано уснуть мне бы все равно не дали. Еще и расспросами бы замучили, все ли со мной в порядке и не заболела ли я. А этого не хотелось. Тем более я и сама не могла с уверенностью ответить на этот вопрос.

Нет, чувствовала я себя замечательно, но собираться на учебу в сон было более чем странно. Ведь я до сих пор не имела никаких физических доказательств того, что происходящее там – реальность. И поутру чувствовала себя не уставшей, а выспавшейся. Да, на запястье светился кейлор, но, кроме меня, его никто не видел.

Однако, едва я «засыпала» и оказывалась в академии, то сразу начинала воспринимать ее как настоящую реальность. И, находясь там, не могла и помыслить, что просто сплю. Слишком все было живым, ярким, настоящим! Так что признавать другой мир и кейлор глюками по-прежнему не желала. Хотя, уверена, скажи я о магической академии матери, та точно потащила бы меня по врачам. А те, особо не вникая в мое персональное чудо, прописали бы какие-нибудь таблетки.

Поэтому, пока академические «сны» не приносили никакого вреда ни мне, ни окружающим, я молчала. А там, глядишь, и вправду получится применить магию в моем мире. Вот это будет отпадно!

Стану как мутантка из «Людей Икс». Или нет, как волшебница из «Гарри Поттера». Или… короче, кем-нибудь точно стану! Только выучиться сначала надо.

Так, в размышлениях и мечтах, пролетело время, и кейлор наконец запустил получасовой обратный отсчет.

Быстро доев ужин, я привычно забралась в кровать. Сегодня стоило поторопиться, ведь до начала занятий предстояло поговорить с деканом.

К счастью, на этот раз никаких неприятных сюрпризов при появлении в академии не поджидало, так что уже вскоре я поднималась на третий этаж. Именно там следовало искать серый сектор магистров и, соответственно, кабинет Базиля Кроста.

Шагала уверенно, потому что шла за справедливостью. И была готова ее добиться во что бы то ни стало, хотя помнила слова декана о том, что о наших проблемах он слышать не хотел бы. Но, в конце концов, я не на обучение жаловаться собиралась, а на издевательства, так что магистр Крост просто обязан был отреагировать.

Чтобы попасть в сектор преподавателей, понадобилось пересечь весь коридор и, завернув за угол, через широкие двустворчатые двери войти в новый. Такой же длинный, с выкрашенными в серый цвет стенами, с рядом дверей по правой стороне и аркадой узких, высоких стрельчатых окон по левой.

Утреннее солнце ударило в глаза, заставляя прищуриться и слегка замедлить шаг, чтобы полюбопытствовать, что там на улице. Однако и с этой стороны ничего интересного увидеть не удалось: все тот же парк, да где-то почти на самом горизонте очертания гор.

Хм, негусто. Красиво, конечно, но таких пейзажей и в моем мире полно. Выглядывая из окна другого мира, хочется обнаружить нечто совсем необычное.

Разочарованно вздохнув, я отвела взгляд от окон и приступила к изучению дверных табличек.

Как оказалось, кроме большой вывески «ректорат» в противоположном конце серого коридора, больше никакой схемы в расположении магистерских кабинетов не было. Не оказалось ни привычных нашему миру деканатов, даже кафедры на дверях не указывались – только имена. Так что пришлось читать все подряд. Повезло, что искомая дверь с табличкой «магистр Базиль Крост» оказалась лишь девятой по счету.

Глубоко вздохнув, я решительно постучала. А затем, не дожидаясь разрешения, вошла в кабинет.

Рабочее помещение декана нашего факультета оказалось небольшим, причем размеры его еще больше скрадывались из-за книжных стеллажей. Высокие, от пола до потолка, они тянулись от двери вдоль всех стен, вплотную подступая к окну, прикрытому портьерой пыльно-синего цвета. Ну а оставшуюся часть кабинета почти полностью занимал массивный стол. За ним в глубоком кожаном кресле восседал магистр Крост и пил что-то из большой кружки, очень похожей на пивную.

– Доброе утро, – вежливо поздоровалась я. – Войти можно?

– Ты уже вошла, – с легкой досадой констатировал он и отставил кружку на стол. – Чего хотела?

Н-да. Как и ожидалось, видеть меня здесь явно не рады. Ну и пусть!

Я закрыла за собой дверь и, подойдя ближе, на одном дыхании выпалила:

– Хочу подать жалобу на насильственную блокировку моего перемещения по академии другим студентом при помощи магии.

Выражение досады на лице магистра Кроста стало более отчетливым.

– Ваша староста мне вчера уже нажаловалась, – сообщил он. – Разъяснительную работу с шутниками провели. Так что можешь идти…

– Нет, я не об этом, – быстро перебила я. – Вчера вечером меня на выходе из библиотеки заловил в какой-то блокирующий круг старшекурсник. Заявил, что хочет исследовать призраков, и, удерживая меня силой, использовал на мне свою магию! Если бы не помощь другого старшекурсника – Дириона из Домена Жизни, я не знаю, чем бы все закончилось. Это возмутительно! Я не подопытный кролик! И я прошу… нет, я требую для него наказания!

– Тихо, тихо. – Декан мигом посерьезнел. – Сейчас разберемся. Описать хотя бы примерно этого энтузиаста-исследователя можешь?

Я кивнула.

– Могу, и даже более того. Я знаю его имя. Это Айландир, тленник.

Имя обидчика произнесла с мрачным удовлетворением. Уж теперь-то возмездие точно достигнет цели!

Но потом увидела, как вытягивается лицо магистра, и поняла: с назначением наказания все не так просто.

– Ты уверена, что это был он? – с нажимом и какой-то надеждой спросил декан Крост.

– Абсолютно, – отчеканила я. – Если не верите, спросите Дириона. Он подтвердит мои слова.

– Хм… м-да…

Магистр побарабанил пальцами по столешнице. Лицо его становилось мрачнее с каждой секундой. Теперь не оставалось никаких сомнений: связываться с Айландиром Базиль Крост не хотел.

Неужели богатым наследничкам даже такие вещи сходят с рук?! Не может быть, чтобы на них вообще не было управы!

– Так вы примите какие-нибудь меры? – Я с вызовом посмотрела на все еще молчащего магистра. – Или нападение студентов друг на друга тут в порядке вещей?

– Нет, конечно. – Тот нервно качнул головой. – Я, хм, разберусь. А ты… иди. У тебя там занятия скоро начнутся.

Декан взмахнул рукой, и меня легко и ненавязчиво выдуло в коридор. Я опомниться не успела, как дверь передо мной закрылась. Миленько!

Взял и выставил меня прочь! Обалденный декан!

Я сердито уставилась на дверь. На миг даже возникло желание опять войти в кабинет. Сдержалась лишь потому, что, кроме возмущения, сказать было нечего. А толку ругаться, если тебе вроде как пообещали разобраться?

Вот если магистр Крост обещания не сдержит… я покосилась на вывеску ректората. И туда схожу, если понадобится.

После чего сердито выдохнула и отправилась на лекцию по прикладной магометрии. Времени до ее начала и впрямь оставалось мало, а предмет, судя по всему, серьезный. Так что опаздывать не стоило.

Ускорив шаг, я постаралась сосредоточиться на учебе и хотя бы временно не думать о проблемах с местной элитой. Да только если бы это было так просто!

Едва я вошла в аудиторию, раздался ненавистный голос Алана:

– Ну что, бродяжка, готова кланяться? Слышал, Айландир преподал тебе урок этикета и уважения к сильнейшим.

Я окинула его и остальных ухмыляющихся «золоченых» деток хмурым взглядом. Вот ведь трепло пепельное! Всем уже сообщил! Хотя этого стоило ожидать.

И что самое обидное – я не знала, как ему отомстить. Что может призрак? Лишь выругаться и послать рыжего хама от всей широты души.

Но, сделав это, я показала бы свое бессилие и дала компании Алана очередной повод для злорадства. Поэтому просто с равнодушно-независимым видом, не замедляя шага, прошла мимо них к остальным призракам.

Кстати, на сей раз наш факультет расположился не на балконе, а в углу у противоположной от входа стены. Сегодня нам все-таки выделили место в первом ряду. Правда, оно больше походило на загон, пыльный и тесноватый даже для призраков. Но тем не менее! Прогресс, можно сказать.

А как только я заняла свободный закуток, ко мне сразу же подскочила Иланна.

– Ты действительно вчера столкнулась с Айландиром? С тем самым? – спросила она взволнованно. Уверена, не будь мы призраками, еще бы и за руку схватила.

Блин, вот как я не люблю признаваться в собственной беспомощности! Особенно при таком количестве народа. Но игнорировать вопрос, когда ответ все равно уже всем известен, глупо. Поэтому я скривилась и кивнула.

– Столкнулась. И да. Видимо, с тем самым. Спасибо, Дирион вмешался. Второй раз уже помогает. Еще немного, и я буду искать пути присоединения к Домену Жизни, хотя до этого профессия медсестры меня не привлекала.

Иланна фыркнула.

– Ну, ты не обобщай. У нас не только лекари…

Она запнулась. Однако главное уже было сказано и понято: семья Иланны принадлежала именно к Домену Жизни.

Теперь-то ясно, почему ее брат хорошо знал Дириона. И почему сама Иланна поспешила обратиться за помощью именно к нему. В стрессовых ситуациях всегда тянешься к тому, кого знаешь и кому доверяешь.

Но прежде, чем я успела высказать догадку вслух, гул в аудитории стих. В дверях появилась магистр Брук Синеводная. Вежливо улыбнувшись, магистр приятным грудным голосом поприветствовала:

– Доброго утра, студенты.

И направилась к кафедре. Вся такая изящная, с летящей походкой от бедра, идеально уложенной прической, макияжем и маникюром. На шпильках и в видневшемся под мантией костюме нежно-сиреневого цвета. Настоящая леди, попавшая сюда по какой-то нелепой случайности, а не профессор-магистр!

Похоже, такое же впечатление сложилось абсолютно у всех. Аудитория вновь наполнилась гулом, а рабочее настроение покинуло студентов окончательно.

– Можно расслабиться. С ней проблем не будет, – развязно констатировал сидящий неподалеку от нас платник. – Пара улыбок на экзамене, и пятерка в кармане.

Приятели поддержали его согласными смешками.

Но не только платники с пренебрежением отнеслись к магистру. Наши ребята тоже смотрели на Брук Синеводную со скепсисом. Стоящий за моей спиной Ритан даже буркнул, что это неуважение – ставить преподавателем столь серьезного предмета женщину. У них, мол, способности к логике и вычислениям намного хуже.

Лично я, хоть и прозвучало это по-сексистски, спорить не стала. Мои способности к математике были весьма средними. Зато Галаилору сказанное неожиданно зацепило.

– А за слова ответишь? – тотчас зашипела она. – Мне, между прочим, всегда только высшие баллы ставили!

– Ты – исключение, – парировал Ритан. – Исключение, как известно, подтверждает правило.

– А почему ты решил, что магистр Брук не такое же исключение?

– Да ты на нее посмотри! Макияжик! Брендовый костюмчик и шпильки! – тотчас перечислил он. – Какая ей магометрия? Этой молодящейся «магистре» с подружками в салоне красоты сидеть надо, а не лезть туда, где ей не место. Вот вам типичный пример того, что с деньгами любую блажь себе позволить можно…

Ворчание Ритана прервал неожиданно громкий хлопок в ладоши.

Мы дружно перевели взгляд на кафедру, за которой расположилась магистр Брук. А та, с улыбкой оглядев зал, все так же доброжелательно изрекла:

– Призрачному факультету плюс балл за то, что встречают преподавателя стоя. Всем остальным минус два балла за невежество. Но если кто-то скажет, как рассчитать векторный интеграл направления силы, я смягчу наказание.

В аудитории повисла тишина. Народ растерянно, недоверчиво взирал на «безобидную» женщину, которая только что взяла и с милой улыбкой с ходу влепила большей части курса неуд. Абсолютно во всех взглядах читался вопрос: как это? Это что, правда?

Кто-то из наших робко поднял руку, однако магистр Брук только отмахнулась:

– Призракам можно не беспокоиться. Было бы странно, если бы победители олимпиад этого не знали. Меня больше интересуют остальные.

И оглядела аудиторию снова. Да, по-прежнему улыбаясь, но так пристально, что под ее взглядом студенты-платники несколько сжались.

Я же тихо порадовалась, что стою рядом с отличниками местных олимпиад. Потому что, судя по вытянутым лицам остальных, вопрос магистра Брук совершенно точно не входил в программу обучения местных школ, или как они тут называются.

А та, так и не дождавшись желающих ответить, укоризненно покачала головой:

– Печально, что никто из вас не интересовался прикладной магометрией до поступления в академию. Надеюсь, вы хотя бы к концу обучения усвоите достаточно, чтобы в дальнейшем не покалечить себя или окружающих.

– Чем? Цифрами? – буркнул один из дружков Алана.

Хищный взгляд леди-магистра мигом устремился к нему.

– Последствиями неуважительного к ним отношения, – припечатала она. – И я уверена, к следующей лекции вы подготовите нам замечательный пятидесятистраничный реферат на эту тему. Ну а сейчас мы все посмотрим небольшую демонстрацию того, что происходит при ошибках в расчетах.

Свет в аудитории, как в кинотеатре, пошел на убыль, а затем стена перед нами высветлилась, и появилось изображение обветшалого здания, чем-то напоминавшего наши старинные особняки – с колоннами и вычурной лепниной. Причем изображение было объемным, как в 3D-фильмах, а по аудитории пролетел легкий ветерок, давая ощущение полного присутствия.

Я словно действительно стояла на той улице!

По обеим сторонам от «особняка» располагались примерно такие же по архитектуре дома, только более прилично выглядящие. А перед главным входом в него стояли пятеро мужчин в форменных коричнево-красных мантиях и что-то неспешно обсуждали.

– Сейчас мы наблюдаем подготовку к сносу старого здания, – услышала я голос магистра Брук. – Направленное, точно выверенное магическое воздействие – и от этой неприглядной постройки должна остаться лишь гора пылевидного песка. Теоретически. Однако вот что произошло на практике…

Одновременно с ее последними словами мужчины вскинули руки и ударили огненными шарами!

Картинка замедлилась. Теперь дымные клубы огня летели тягуче-медленно, давая возможность рассмотреть себя получше.

– Маг, бросая подобное заклинание, обязан учитывать не только его силу, но и баллистическую кривую направления полета, – пояснила магистр. – Как видите, все ликвидаторы стоят рядом. Это необходимо для того, чтобы соблюсти максимальную синхронность в работе и добиться одновременного выброса определенного объема магической энергии для уничтожения этого конкретного объекта. При этом воздействие должно идти на несколько различных точек, так что огненные шары брошены не по прямой, а по дуге, причем для каждого своей. И если кто-то из магов ошибется…

Она выразительно замолчала, вместе с нами наблюдая, как четвертый из шаров все больше отклоняется вправо, к пятому. Как медленно, но неотвратимо приближается к нему и касается, не дотянув до стены обветшалого «особняка» буквально пары метров.

В этот же миг замедление исчезло, и я одновременно ослепла и оглохла от ярчайшей вспышки и жуткого грохота!

Пыль столбом взвилась в воздух, закрывая обзор окончательно. К счастью, она была иллюзорной, иначе все, кто находился в зале, точно покрылись бы ее толстым слоем. А когда видимость восстановилась, я ахнула.

«Особняка» больше не было. Но обратился он не в горку пыли. Здание буквально смело взрывом с лица земли, разметав в разные стороны и попутно уничтожив оба соседних дома!

– Маг ошибся, в результате чего сложная схема общего заклинания разрушилась и оно стало неуправляемым, – резюмировала магистр Брук. – Фирма, занимающаяся сносом, понесла большие убытки, поскольку им пришлось не только заново отстраивать пострадавшие здания, но и выплачивать родственникам компенсации за десятерых погибших.

Я поежилась. Вот вам и волшебство со взмахами палочкой! Бед – как от нашего динамита!

И этот пример оказался не единственным.

Дальше нам показали рудник с шахтером, попавшим в какую-то гадость, напоминающую липкую паутину. Правда, поначалу испуганным мужчина, спеленатый по рукам и ногам толстыми мохнатыми нитями, не выглядел. Даже шутил, когда к нему подходил маг. Видно было, что подобные происшествия в шахтах не редкость.

– Либетриум, как вы видите, ошибся, приняв шахтера за свою добычу. Опутал, но задушить не смог. Такое в шахтах случается часто, – подтвердила догадку магистр. – У шахтеров даже примета имеется: кого попытается сожрать либетриум, тот вскорости найдет богатую жилу. Путы этого существа для человека не страшны, разве что долго потом надо отмываться от клеевой субстанции. Находящийся в бригаде маг запросто обратит это полурастение в пепел.

Я увидела, как этот самый маг, смеясь над шуткой шахтера, подошел и ткнул пальцем в одну из мохнатых «веревок».

А дальше произошло страшное. Вместо того чтобы слететь с шахтера в виде невесомого пепла, «веревки» вдруг налились темным свечением! Шахтер заорал, когда они начали буквально вплавляться в его тело!

Опешивший маг отступил на шаг, явно пытаясь понять, в чем дело, но больше ничего сделать не успел. Либетриум в считаные мгновения буквально разорвал жертву на окровавленные куски, чавкающим шлепком упав вниз грудой маслянисто блестящих «веревок», в которых запутались внутренности шахтера. А затем, не давая магу опомниться, ринулся уже на него, разворачиваясь в воздухе влажно поблескивающей гигантской паутиной.

В этот миг картинка замерла. При виде застывшей в воздухе окровавленной мерзости с прилипшими клочьями чего-то красного, я почувствовала, что еще немного, и на собственном примере узнаю, могут ли призраки блевать. И, судя по раздающимся вокруг покашливаниям, сие знание желало открыться не только мне.

– Маг настолько привык к рутинной работе, что, делая привычное дело, не озаботился проверить окружение на искривление магопотоков, – сообщила магистр Брук как ни в чем не бывало. И, глядя на нас, она опять улыбалась. Правда, как мне кажется, теперь не из простой вежливости, а довольно и искренне. – Однако именно здесь, буквально в нескольких шагах, на поверхность выходил край рудной жилы металлида. Который, как вам, несомненно, известно, обладает особенностью усиливать магическое воздействие. Поэтому вместо того, чтобы аккуратно испепелить либетриум, маг влил в него огромную силу. Результат, так сказать, перед вами…

Картинка вновь «ожила», позволяя нам во всех подробностях «насладиться» зрелищем второй разорванной жертвы.

Кашель в аудитории усилился, теперь перемежаясь с глухими ругательствами. Но кровавая демонстрация магистра Брук по-прежнему продолжалась.

Случай на стройке, где маг, вместо того чтобы аккуратно поднять одного из строителей на этаж, насадил его на торчавший из стены железный прут. А потом, запаниковав, еще и раскалил этот прут добела…

Неудачное планирование со скалы, когда призрачные крылья, что должны были удержать девушку в воздухе, просто разорвали ее пополам…

Вышедшее из-под контроля заклинание, вбившее по гвоздю в каждый палец человека, который всего лишь решил повесить полку без помощи молотка…

И еще, и еще, и еще…

Кровь, крики, искаженные от боли лица, дергающиеся конечности и смерть, смерть, смерть!

Когда экран с последними кровавыми ошметками наконец погас, большая часть студентов имела землисто-зеленый цвет лица. Даже призраки и то зеленоватый оттенок приобрели, причем я исключением не была.

Я, конечно, смотрела сводки с мест происшествий на видео для того, чтобы оценить работу репортеров и подачу материала. Так, на будущее. Но даже там не показывали настолько откровенных подробностей, на которые смело можно было ставить хештег «жесть»! И там я не слышала криков умирающих, агонизирующих людей и не чувствовала запаха горелых тел!

– Теперь, надеюсь, ни у кого не возникнет вопроса о том, зачем нужна магометрия, и мыслей, что лично вы сможете прожить без нее, – с видимым удовлетворением подвела итог магистр Брук. – Без расчетов, только при помощи одного магического резерва вы можете использовать лишь простые заклинания. Бытовые или, например, ударить грубо и сильно по прямой цели. Но когда надо применить сложносоставное заклинание, скажем, отсроченного или выборочного действия, чтобы оно сработало не сразу или не на всех, одной силой не обойтись. Чем сложнее и мощнее заклинание, тем тщательнее необходимо над ним работать. И тем страшнее будут последствия ошибки. Так что, если хотите жить долго, посещаемость на моих занятиях должна быть стопроцентной. И учтите, по окончании курса вас ждет тестирование на время, теоретический экзамен и практическое задание. А теперь открывайте тетради, активируйте кейлоры и записывайте первую тему: «Расчет базового процента резервной магической нагрузки заклинания».

Требование было выполнено студентами моментально. Ослушаться никто даже не подумал.

Ну а когда магистр Брук начала лекцию, опасения насчет ее компетенции окончательно рассеялись. Материал она давала не торопясь, с примерами и пояснениями, которые янеожиданно понимала, хотя всю жизнь не любила математику. Конечно, все формулы и графики запомнить сразу было нереально, но здесь я положилась на кейлор. Дома все перепишу и разберусь окончательно. Главное, что лекция, вопреки опасениям, не оказалась «белым шумом».

Тем не менее от обилия информации к концу лекции голова все же загудела. Причем, похоже, не только у меня, ибо сигнал о завершении занятия аудитория встретила слаженным облегченным вздохом.

Платники тотчас поспешили к выходу. А вот большинство призраков, напротив, уходить не торопились. Вместо этого изменившие свое мнение о женщине-магистре победители олимпиад потянулись к той с дополнительными вопросами. Ну и я рядом постояла на всякий случай, чтобы не выделяться. Мало ли?

В результате наш факультет покидал аудиторию в числе последних.

Однако едва первые двое призраков – Ритан и еще один парень, кажется, Еллан, – переступили порог, над их головами внезапно громыхнуло, словно лопнул воздушный шарик, и призраков обдало черной, как смола, субстанцией! Причем она не прошла сквозь бестелесные оболочки однокурсников, а облепила с ног до головы!

Парни взвыли, пытаясь стряхнуть с себя черную мерзость, а из коридора послышался злорадный, быстро удаляющийся многоголосый гогот.

– Разойдитесь! – раздался уверенный голос спешащей к нам магистра Брук.

Мы тотчас отшатнулись назад, пропуская ее вперед. Легкий взмах рукой, и с пальцев женщины сорвалось несколько ослепительно-белых искр.

У меня сердце замерло, когда светлячки, пролетев по спирали, начали «жалить» тьму на ребятах. Как-то не вовремя вспомнился случай с шахтером. Но светлячки не причинили призракам вреда, а вот черная мерзость от их прикосновения вспыхнула и пропала.

– Все в порядке? – Магистр Брук окинула пострадавших внимательным взглядом.

– Д-да, – выдавили те. – Что это было?!

Хороший вопрос!

Взгляды остальных призраков тотчас устремились на магистра. Судя по гоготу, который мы услышали, это явно произошло не случайно.

– Магическая отработка, – ответила она и пояснила: – В академии постоянно накапливается остаточная энергия от тренировок большого количества магов. Ее наличие может вызвать искажения заклинаний. Поэтому, для поддержания нейтрального фона, выбросы собирают и утилизируют в специальные артефакты-поглотители, где отработка ужимается до состояния концентрата. Такой магический мусор сродни плазме, которую вырабатывают настоящие призраки, поэтому он может с вами контактировать. Для вас это не опасно, хотя, конечно, эстетически неприятно.

– То есть нас, типа, помоями облили, – сердито резюмировал Ритан.

– Я сообщу руководству о хулиганской выходке, – пообещала магистр Брук. – С шутниками проведут воспитательную беседу.

Угу. Был бы с нее толк! Одну беседу вон, по словам декана, уже провели. И что? Отчислять за вылитое на голову ведро помоев никто не станет, а от остального они откупятся.

Это понимали абсолютно все, поэтому провожали уходящую магистра Брук мрачными взглядами.

Вот только я сдаваться так просто не собиралась. Нельзя молча терпеть издевательства! Надо что-то сделать самим! Дать совместный отпор!

– Ладно, пошли. – Ритан уныло махнул рукой.

– В конце концов, ничего действительно плохого нам сделать не смогут, – поморщившись, поддержала Галаилора.

– И что? – Я уставилась на них. – Это значит, можно позволять себя унижать?

– А что еще делать? – Еллан, который пострадал вместе с Ританом, хмуро уставился на меня.

– Еще не знаю, но пытаюсь придумать! А ты предлагаешь просто сдаться и терпеть!

– Я предлагаю тебе не лезть! – голос парня стал злым. – Ты и так уже дел натворила!

– Я?! – Я изумленно уставилась на него.

– Ты! Это ты их выбесила! Кто тебя за язык тянул и просил злить Камерано?! Из-за тебя на нас срываются куда больше, чем могли бы! Не лезла бы ты на рожон, над нами бы лишь изредка глумились да обзывались, и все!

Выпалив все это, Еллан развернулся и быстро вышел из аудитории. Остальные призраки потянулись за ним. Молча и стараясь в мою сторону не смотреть.

– Офигеть, я еще и виновата! – ошарашенно выдохнула я.

Вот правильно говорят: не делай добра, не получишь зла! Я ведь пыталась помочь остальным! А они… вместо того чтобы бороться за самих себя и отстаивать свои права, решили стать тем, кем их и считали изначально!

– Ну, доля правды в его словах есть, – тихо сказала стоящая рядом Иланна. – Ты действительно сильно разозлила Камерано. А вставать у него на пути никто не хочет. Тем более после того, как подключился и Айландир. Так что сейчас призракам, которые имеют отношение к знатным родам, придется открыться перед Аланом и его дружками, чтобы избежать неприятностей. Остальные же будут терпеть и надеяться, что основной свой гнев платники все-таки будут выплескивать на тебя.

Не была бы я призраком, заскрипела бы сейчас зубами. Нашли, значит, крайнюю? Смалодушничали и выставили жертву для битья?

– А ты? – Я прямо посмотрела на Иланну. – Ты к какой категории относишься? К первой или ко второй?

Та замялась. Отвела взгляд. А потом неожиданно спросила:

– Скажи, ты бы хотела выйти замуж за такого, как Алан? Только лет на десять старше?

– Упаси боже! – Я едва не перекрестилась.

– Вот и я не хочу. А если я не смогу задержаться в академии, именно это и произойдет. Он мерзкий, Ева. Мерзкий, самовлюбленный, надменный и грубый тип. Мне очень неприятно то, что здесь происходит и как здесь относятся к призракам. Тем более что я, ну… в общем, я к такому отношению точно не привыкла. Я бы хотела помочь тебе. Честно, ты мне нравишься. И я бы хотела поставить этих уродов на место. Но у меня нет возможности это сделать. Выдать себя я не могу, сама знаешь по какой причине. И по той же причине не могу открыто вступать в конфликт. Иначе все будет зря. Понимаешь?

Что ж, винить ее я не могла, поэтому молча кивнула.

Похоже, оставалось положиться только на себя.

Глава 8

В аудиторию, где должно было проходить занятие по энергоконтролю, мы с Иланной вошли последними, одновременно с магистром Тироном. Но за выбор места поудобнее здесь, как оказалось, можно было не беспокоиться. Аудитория выглядела точь-в-точь как та, в которой проходили медитации. В распоряжении студентов вновь были только циновки, ну а призракам и вовсе ничего не предлагалось.

Аксель махнул рукой, подзывая нас поближе. Что ж, ребята меня хотя бы не игнорируют, и то хорошо.

Едва мы заняли места рядом с ними, магистр Тирон, который, слегка нахмурившись, до этого момента только рассматривал аудиторию от самого входа, сделал несколько шагов к центру.

– Гм… кое-кому не мешало бы приходить слегка заранее, дабы показать интерес к изучаемому предмету. – Он бросил взгляд на нас с Иланной. – А уж тем более тем, кто обучается дистанционно. Однако начнем, пожалуй. Я попрошу всех быть внимательными.

С этими словами магистр плавно развел ладони, и между ними вспыхнули алым тонкие нити, быстро сплетаясь друг с другом и образуя заключенную в круг десятиконечную звезду.

– Умение сосредоточиться на потоках энергии и контролировать их – наиважнейший навык для мага, – сообщил магистр Тирон. – На моих занятиях вы научитесь управлять своей силой и использовать ее максимально эффективно. Внимательно посмотрите на иллюзию, которую я для вас визуализировал, и постарайтесь ее воспроизвести. Я хочу увидеть, как вы направляете свою энергию и, главное, сколько времени вы сможете удержать этот небольшой демонстрационный образец в активном состоянии.

– В смысле – сколько сможем? – недоверчиво уточнил кто-то из платников.

– В прямом, Танаан, – ответил магистр. – Пока весь резерв не выработаете или пока концентрацию не потеряете.

– Но у нас тут у многих хороший резерв. Мы так сидеть сможем долго.

– Вот и отлично. Значит, будете сидеть долго, – с елейной улыбкой «поздравил» Тирон.

– На фига?!

– Чтобы я узнал ваши возможности на данный момент, оценил общий потенциал и предпочтительный вектор развития, – отрезал магистр. – Мне вас потом по подгруппам на виды деятельности распределять. Так что хватит пререкаться, начинайте работать. Понятно?

– Понятно, – вполголоса пробурчал Танаан. – Понятно, что в этой позе мы встретим закат. Эх…

Студенты один за другим принялись отрешенно разводить руки.

Вспыхнул темным пурпуром символ между пальцами Алана. У тех, кто сидел рядом с ним, «звездочки» так же заполыхали всеми оттенками красного. Ага. Это, значит, пепельники и все, кто использует в основном огненную стихию.

– Магистр Тирон, а нам всем необходимо работать в огненном спектре? – уточнила Галаилора.

– Нет. Работайте с теми энергиями, которые для вас более комфортны, – разрешил тот.

Галаилора кивнула, и между ее пальцами замерцали ярко-синие искорки.

– О как, а наша староста водичку предпочитает, – тихонько хмыкнул парящий рядом Аксель. – Надо же, у нас есть что-то общее.

Появившийся перед ним знак и впрямь замерцал сине-голубым. Не таким ярким, как у девушки, со вкраплениями аквамарина, но тем не менее явно из того же спектра.

А вот его приятель Ритан, как оказалось, работал с энергией теплого желто-оранжевого цвета. Очевидно, это было что-то воздушное.

Отдельная небольшая группка студентов светилась болотно-зеленым. Кто темнее, кто светлее, но одинаково отвратительно, ибо, как я уже знала по вчерашнему злоключению, это была энергия, связанная с Доменом Тлена.

И среди этого радужного разнообразия сияли несколько белоснежных знаков, указывающих на спектр энергии жизни. Один из них ожидаемо принадлежал Иланне.

Студенты с интересом разглядывали друг друга. Пожалуй, именно теперь все по-настоящему знакомились.

– Работаем, Ева, работаем! Или вам нужно особое приглашение?

Окрик магистра заставил меня ойкнуть и вернуться в реальность.

Интересно, как выбрать предпочтительный спектр энергии? Или его выбирать вообще не надо? А, пусть будет как будет. Главное, вообще хоть что-то изобразить.

Тонкостей самого процесса вызова каких-то там энергетических нитей я не знала, но, помнится, на вступительном экзамене иллюзия огненного шарика получилась и так. Главное – хорошо представить результат. Так что я прикрыла глаза и изо всех сил постаралась нарисовать перед мысленным взором вписанную в круг десятиконечную звезду.

– Занятно. Я думал, что ты все-таки больше с воздухом связана. А это что? Вода и огонь? Неудивительно, что ты такая вспыльчивая – на противоположностях работать…

Шепот Акселя заставил меня открыть глаза и уставиться на холодное аметистово-фиолетовое сияние.

Рассматривала получившееся плетение с удивлением, восторгом и чувством… какого-то внутреннего родства, что ли? Я не смогла бы словами его описать, но абсолютно точно понимала: вот эта энергия, в отличие от кривоватой иллюзии на экзамене, настоящая. Моя.

И это было потрясающе!

– Любопытное сочетание, – отметил и проходящий между рядами студентов магистр. – Не припомню, чтобы какой-то из кланов Воды входил в Домен Пепла. Вроде бы почти все они к Домену Тлена относятся. Откуда вы?

– Я сама по себе, – пожала я плечами.

Магистр Тирон недоверчиво приподнял брови.

– Понимаю. Ваше право сохранять это в тайне. Пока. Однако к концу обучения в любом случае придется ее раскрыть.

Он развернулся и двинулся дальше, расспрашивать других призраков.

– И этот не верит. А чего не верит-то? – тихонько буркнула я, глядя магистру в спину.

– Так видно же, – отреагировала Иланна. – Сама ведь себя выдала.

– Как?! – Я уже изумленно уставилась на нее.

– До сих пор не поняла? – Подруга фыркнула. – Смотри, вон у Акселя, например, цвет блеклый, не насыщенный, бледный. Это говорит о том, что он не особо сильный маг. А у того же Алана, Галаилоры или у нас с тобой цвет сочный, яркий. Это указывает на большой резерв. Кланы магов с таким резервом по-любому числятся в каком-то Домене.

– А-а. Ну-ну.

– Да ладно, – примиряюще улыбнулась Иланна. – Понимаю, почему не хочешь говорить. Если твоя семья в Домене Пепла, ссора с Аланом – веский повод молчать до последнего. Но будь осторожнее, теперь ты сузила для него круг поиска. Он ведь тоже не дурак и все увидел.

– Ага. Удачи ему. – Представив, как Алан безуспешно перерывает списки входящих в здоровущий Домен Пепла семей, я довольно ухмыльнулась, а затем уже окончательно сосредоточилась на своем знаке, который начал тускнеть.

Потекли минуты ожидания. Поддержание звезды в активном состоянии давалось без особых проблем, главное было – не отвлекаться. Пару раз моя звезда пыталась превратиться в непонятную кляксу, но я успевала ее выправить до того, как магистр Тирон замечал. В общем, это было несложно, только уж очень однообразно.

Восторги и любование собственной силой поутихли уже к концу первого часа, а занятие все продолжалось. Время тянулось как резина. Прошел второй час. На исходе третьего стали срываться и терять концентрацию первые платники, а к окончанию четвертого часа погасли звезды практически всех «золоченых» детишек.

При этом призраки, как ни странно, держались. Все до единого. Даже те, у кого знак сиял не так ярко, что, по словам Иланны, означало посредственный уровень дара.

Платники одаривали нас недовольными взглядами и перешептывались. И чем дальше, тем больше вытягивались их лица. А когда сдались даже последние из дархатов, включая Алана, кто-то не выдержал и возмущенно воскликнул:

– Да какого хрена-то?! У этих бродяжек резерв бездонный, что ли?!

– Мы олимпиады выигрывали, а не дома на диване деликатесы вкушали, так что завидуйте молча, – хохотнул Ритан.

Завязалась было перебранка, но магистр Тирон тотчас ее пресек. Осмотрел нас и хмуро констатировал:

– Нет, здесь явно что-то не так. Потенциал не изменился даже на единицу. Вы что, вообще усталости не испытываете?

– Ни капельки, – бодро отрапортовали мы.

– Хм…

Магистр активировал кейлор и что-то в него тихо буркнул, а буквально спустя минуту порог аудитории перешагнул наш декан.

– Что стряслось?

– Сам посмотри. – Магистр Тирон обвел нас широким жестом. – Пятый час сидят, и ноль усталости. Вообще у всех.

– Странно, – протянул декан Крост и вгляделся в нас уже более пристально, со скептическим неверием.

Лично мне даже немножко обидно стало. Нет бы порадовался за своих подопечных! Может, мы и вправду одаренные тут все? А он подвох ищет.

– А если так? – в этот момент декан взмахнул рукой, и нас окутало легким туманом.

Знаки призраков тотчас поблекли, но, едва туман исчез, тут же восстановились!

Базиль Крост с досадой фыркнул и констатировал:

– Ясно. Их питает энергонакопитель академии. Он не дает призракам потерять с академией связь от нехватки энергии и восполняет ее. Вот и получается такой побочный эффект.

Возмущенные возгласы платников слились с отчетливым ругательством магистра Тирона.

– Ничего себе побочный эффект! Занятие мне сорвал! – выдохнул он. – И как от него избавиться?

– Пока не могу сказать. – Декан Крост развел руками. – Факультет ведь экспериментальный. Надо все изучить, прикинуть размер ограничителя…

– Короче, это долго. Я понял. – Магистр Тирон поморщился и обернулся к нам. – Заканчивайте работу. Придется откорректировать план дальнейших занятий, исходя из того, что есть на данный момент.

Мы расстройства магистров не разделяли. А когда из аудитории выползали уставшие платники, даже лишний раз порадовались багу системы нашей подпитки.

– Это не занятие, а садизм в чистом виде, – простонал кто-то из студентов на выходе.

– Угу, – согласились с ним товарищи по несчастью. – Хуже медитации. Пойдем в столовую, может, там еще осталось что поесть.

Когда платники проходили мимо нас, я поймала взгляд Алана. Тот довольно усмехнулся и одними губами произнес: «Теперь точно никуда не денешься».

Ну-ну, дерзай. Посмотрим, кого найдешь.

Я лучезарно улыбнулась и послала ему демонстративный воздушный поцелуй, после чего показала средний палец. Посыл, надеюсь, был понятен.

Потом повернулась и направилась было к лестнице, но тут кейлор издал легкий переливчатый звон и сообщил приятным мелодичным женским голосом:

– Ева Аксакова, пройдите в ректорат.

Хм? Я удивленно моргнула, но тут же вспомнила обещание декана разобраться с моей жалобой и приободрилась. Видимо, Крост все-таки довел мое обращение до ректора и теперь есть реальный шанс, что Айландира накажут!

Пока шла уже знакомой дорогой до серого административного сектора, вспоминала все подробности произошедшего. Наверняка ведь меня зовут именно для того, чтобы расспросить получше. А дверь открывала, преисполненная воодушевления и предвкушения справедливого возмездия.

Приемная ректората оказалась просторной проходной комнатой, выдержанной в строгих серо-синих тонах. Около окна, расположенного напротив входа, находился длинный стол, за которым сидела пожилая дама-секретарь. А по обеим сторонам от нее виднелись еще две двери. На левой была табличка с именем ректора, на правой – с именем проректора, магистра Ламарны. И именно на правую указала мне секретарь.

Радужный настрой несколько поугас. Ламарне я еще на вступительном собеседовании, помнится, не очень понравилась. Да и она мне тоже. Но все же магистр – одна из основных управленцев академии, а значит, должна отстаивать интересы всех адептов, и мои в том числе.

Постучавшись и дождавшись приглушенного «входите», я открыла дверь и едва сдержалась, чтобы не присвистнуть от изумления. В отличие от сдержанной приемной и уже виденного мной кабинета декана, это помещение буквально утопало в роскоши. Мебель с витыми позолоченными ножками, кресла, обитые дорогой тканью, лепнина на стенах и потолке, хрустальные светильники…

Около окна, за невероятным резным столом расположилась магистр Ламарна, а за ее спиной возвышался изящный сервант, в котором были аккуратно расставлены какие-то награды и, судя по всему, настоящие драгоценные кристаллы размером с мой кулак.

Честное слово, я будто во дворце времен Людовика XIV очутилась, а не в ректорате!

– Добрый день, Ева, – поприветствовала Ламарна. – Декан Крост передал мне, что у вас случилось недопонимание с Айландиром.

Очарование сказочно-королевской обстановкой слетело в один миг.

– Недопонимание? – выдохнула я с негодованием, собираясь подробно обрисовать это самое «недопонимание», но продолжить мне не дали.

Магистр примиряюще подняла руку и с нажимом проговорила:

– Возможно, термин несколько… м-м… смягчен. Айландир, безусловно, проявил своеволие. Но все же давайте отбросим эмоции и взглянем на ситуацию со стороны. Объективно физического вреда он вам не причинил.

– А моральный вы не учитываете? – не выдержав, возмущенно вставила я.

– Да, конечно, вам было неприятно. – Магистр слегка поморщилась. – Я это понимаю. Но вы уже взрослая девушка, к тому же выбрали столь серьезную профессию мага. А все маги должны уметь держать эмоции под контролем.

– То есть мне спасибо ему сказать за проверку моих эмоций на устойчивость? – Я резко выдохнула. – А Айландиру, значит, можно издеваться над другими? Унижать их? Проводить опыты против воли?! Все равны, а некоторые равнее, так, что ли?!

– Нет, разумеется, – поспешно заверила Ламарна. – Насилие над личностью между студентами академии запрещено. И мы, конечно, напомним Айландиру, что все подобные эксперименты следует проводить только по взаимному согласию.

– Напомните? И это все?!

– Он получит строгое взыскание. – Магистр слегка нахмурилась. – Я считаю, что этого вполне достаточно. Ведь, повторюсь, физического вреда вам не причинили. И, уверена, не хотели бы причинить. Просто Айландир у нас очень увлеченный студент, истинный фанат науки, и иногда в стремлении добиться наилучших результатов несколько, гм, забывается. Так что я не вижу необходимости раздувать эту ситуацию, нагнетать обстановку и вызывать для разбирательств его отца.

– Который член Совета, я помню, – буркнула я.

– Именно, – кивнула проректор. – И, надеюсь, вы также помните, что именно Совет решил дать шанс одаренным, но ограниченным в средствах юношам и девушкам стать настоящими квалифицированными магами. Решил дать вам шанс! Так что давайте проявим благодарность Совету, который позволил обеспечить вас базовыми магическими знаниями совершенно бесплатно. И не будем отрывать уважаемого архимагистра Кантора Грейва от важных государственных дел. Вы согласны?

Согласна я не была. Но, едва столкнувшись с пронзительным давящим взглядом магистра Ламарны, поняла, что возмущаться бесполезно. Мне уже указали место, которое я здесь занимала.

Призрак. Никто. Экспериментальный проект для будущих платников, которые не пожелают покидать ради обучения свои роскошные комфортные особняки. И уверена, даже если бы я добилась вызова отца Айландира, лучше бы не стало. Скорее наоборот, меня бы еще и несдержанной истеричной девчонкой выставили.

В любом случае ясно одно: наказания тленнику не будет. И сделать с этим фактом я ничего не могу.

Так что, как ни противно мне было, пришлось согласно кивнуть.

– Я рада, что мы пришли к взаимопониманию. – Ламарна удовлетворенно улыбнулась. – И надеюсь, больше никаких проблем с обучением в нашей академии у вас не возникнет. А в конце года вы продемонстрируете нам впечатляющие результаты, которые оправдают надежды Совета и вложенные в ваше обучение силы и средства.

– Я тоже на это надеюсь, – процедила я и быстро вышла из кабинета.

Академию покидала в самом отвратительном настроении, которое не оставило меня и после пробуждения. Раздражение, злость и досада бурлили в крови, и, несмотря на то что часы показывали лишь пять утра, я поняла, что заснуть уже не смогу.

Подумать только! Невероятная, сказочная магическая академия по факту оказалась такой же, как наши пафосные институты! Та же самая травля богатенькими бедных, блат, то же самое покрывательство выходок мажоров руководством… все точно такое же! И пусть иерархия Содружества миров строилась в первую очередь на магической силе, а не на деньгах, сути дела это, как выяснилось, не изменило. Ведь по этой самой силе дархаты намного превосходили обычных людей.

Будь ты хоть трижды одаренным магически человеком и олимпиадником, до дархата не дотянешься. Никак. Да, наличие магических способностей поднимает тебя над простыми людьми, у которых нет и их, но и только. Дархаты, наделенные силой и облеченные властью, все равно выше. Намного выше.

Ну а раз в наших мирах все одинаково, уже нет ничего удивительного в том, что никто из призраков в конфликте с платниками меня не поддержал. Пусть я и злилась из-за этого, но все же теперь их понимала. Заступничества от руководства академии ждать бесполезно, поэтому идти наперекор «золотистым» деткам – только врагов и неприятности наживать. Это для меня угрозы Алана остаются лишь угрозами. А для остальных призраков – нет. Любого из них он действительно может найти и порядком испортить жизнь. Учеба для призраков – реальный шанс на лучшее будущее. Глупо потерять его из-за совершенно незнакомой девчонки. Лучше уж перетерпеть.

С другой стороны, мне, в отличие от остальных призраков, терять было нечего. И потому, в отличие от них, Алану и его охамевшим дружкам я могла противостоять…

«Угу. В теории. Ровно до того момента, как тебя опять „совершенно случайно“ не затянет в ловушку».

От воспоминания о давящем принуждении в круге Айландира я невольно сглотнула и сжала похолодевшие пальцы. Тленника я, в отличие от Алана, боялась. По-настоящему. И все самовнушение, что мой мир далеко и меня так просто не достать, улетучилось, едва стоило вспомнить взгляд его болотно-угольных, как трясина, глаз. Чуждый, надменный и полностью уверенный в собственном превосходстве.

И как такому противостоять? Защититься бы суметь, и то счастье! Но как? Как призраку защититься от одного из сильнейших студентов-дархатов, если призраки – это его прямой профиль деятельности?

Конечно, в теории любые оковы можно разбить. Но на практике у меня нет ни знаний, ни сил для этого! Так неужели придется, как и остальным призракам, просто терпеть?

Не хочу! Не хочу терпеть унижения!

И оставлять академию тоже не хочу.

Я должна, обязана найти выход!

Тяжелые размышления не оставляли меня все утро. И во время завтрака, и пока конспектировала лекцию по магометрии. Отвлеклась я только во время разбора формул, которые все же понимала с трудом. Хорошо хоть, по словам магистра Брук, расчеты требовались лишь для коррекции готового заклинания под определенные условия. А само заклинание необходимо было просто заучить.

Закончив наконец с вычислениями, я решила перейти к практике и на пробу создать светящуюся звездочку. Ну и заодно в предвкушении включила камеру, чтобы, если получится, ее записать. Очень уж хотелось получить наконец настоящее весомое подтверждение реальности моего магического дара.

И после нескольких минут сосредоточения звездочка между моими ладонями вспыхнула!

Я мгновенно метнулась к камере, чтобы просмотреть запись, но тут же разочарованно вздохнула. Как и кейлор, магическое сияние там не отображалось, его видела только я.

Неприятно.

Однако мысли о галлюцинациях были отброшены сразу же, и я вновь вызвала звездочку к жизни. Здесь, дома, кстати, это требовало серьезных усилий, и о том, чтобы удержать ее так же долго, как на занятии, не было и речи. Я, конечно, пыталась, старалась, как могла, но в итоге сдалась через полтора часа, чувствуя себя выжатой как лимон.

Некстати вспомнив, что Алан продержался четыре с лишним часа, я сердито куснула губу. Вот оно, еще одно живое подтверждение тому, что до дархатов обычному человеку не дотянуться.

Оставалось надеяться, что тренировки помогут хотя бы уменьшить этот разрыв. Моя звезда все же была яркой, и Иланна подтвердила, что резерв у меня большой. Просто я использовала силу только второй раз в жизни.

Как все-таки повезло, что в академии у нас, пусть и из-за побочного эффекта, безлимитная энергия! Хоть не опозорилась на первом же занятии. А когда халяву пофиксят, глядишь, уже и сама смогу продержаться подольше…

Стоп!

Я застыла на месте, боясь спугнуть пришедшую в голову мысль. Вот ведь она, возможность! В моем распоряжении куча энергии! А значит, сделать можно все что угодно!

«Ну, пусть не совсем все, – тут же поправила я себя. – На серьезные заклинания у меня не хватит ни концентрации, ни опыта. Но что-то не очень сложное и при этом мощное вполне получится. В моем распоряжении практически вся библиотека академии, так что, если знать, что мне нужно, найти это не составит проблемы. А чтобы понять, что искать…»

Пальцы сами собой потянулись к запястью, активируя кейлор, и спустя мгновение я уже диктовала в мессенджере сообщение Иланне:

– Ты сказала, что хотела бы помочь, но не имеешь возможности. Так вот, сейчас у тебя эта возможность появилась.

– Как? – Ответ пришел почти сразу.

Я глубоко вздохнула и решительно произнесла:

– Помоги мне подобрать заклинание.

Глава 9

Когда я переместилась в академию, здесь царила глубокая ночь. Коридоры были абсолютно пусты и темны, и это меня вполне устраивало. Лишние свидетели мне совершенно ни к чему.

Опустевшая академия выглядела непривычно и загадочно. Я словно шла по старинному готическому замку. В кино в таких местах обычно водились привидения. Ну а здесь привидением была я.

Моей целью являлась библиотека и названное Иланной заклинание.

Изначально я надеялась обойтись заклинанием, которое использовал Дирион, когда всех призраков заперли в холле, чтобы нас освободить. Однако, когда я озвучила идею Иланне по кейлору, та сказала, что оно не подойдет, поскольку имеет очень ограниченное действие. И, к примеру, круг принуждения, который использовал на мне Айландир, таким не разорвать. Тут нужно что-то более мощное, разрушительное и универсальное.

Так что пришлось еще около часа подождать, пока она осторожно расспрашивала своих родственников.

И ожидание оказалось ненапрасным.

– Мне перечислили несколько вариантов, однако практически все они так или иначе касаются направленного взлома той или иной защиты. А это для нас пока сложно, – сообщила Иланна. – Универсального и простого в применении рассеивателя заклинаний тоже, увы, не существует. Иначе, как мне сказал отец, каждый второй недоучка вскрывал бы все, что хотел. Поэтому искать надо не рассеивающие заклинания, а разрушительные.

– Например? – уточнила я.

– Во время разговора отец упомянул какое-то «Леденящее дыхание». Оно было одним из популярнейших во время войны Доменов. Быстрое и щиты сносило хорошо, – поделилась она. – Ну и я так поняла, что раз оно быстрое – значит, само по себе не сложное. Сил, конечно, требует кучу, но в нашем распоряжении ресурсы академии, так что это не проблема.

– Именно. – Я в предвкушении потерла руки. – «Леденящее дыхание», значит? Отлично, пойдет.

В ответ мне прислали прищуренный смайлик:

– Мне даже интересно, получится у тебя или нет. Конечно, если ты сможешь заклинание достать. Где ты искать-то его собираешься?

– Ну-у… у меня тоже есть свои источники информации, – важно заявила я и, поблагодарив за сведения, распрощалась с подругой.

Про библиотеку я ей не сказала. Да, изначально хотела, более того, подумывала взять Иланну с собой. Но потом осторожность взяла верх. Иланна, конечно, неплохая девчонка, и спасибо, что мне помогает. Однако для полного доверия мне известно о ней слишком мало. При этом я точно знаю, что она из обеспеченной семьи. И пусть сейчас она скрывается, мало ли как пойдет дело дальше?

Может, Иланна не выдержит издевок и откроется платникам. Может, мы поссоримся. Если даже школьные, самые близкие подруги от меня отдалились, что тут можно ожидать? Все-таки доступ к закрытым уровням библиотеки – это важная тайна. Такие надо хранить при себе. А заклинанием, если она попросит, можно будет просто поделиться, не распространяясь о том, где я его нашла.

Библиотека, к моему счастью, на ночь не закрывалась. Правда, этот факт наводил на мысль, что я могу оказаться не единственным полуночником, решившим потянуться к знаниям, поэтому порог переступила с осторожностью. Только оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, я сформулировала запрос.

Как и ожидалось, боевое заклинание находилось в закрытом доступе: появившийся шарик-вешка окрасился не в оранжевый, а в голубой. Вновь воровато осмотревшись, я спешно последовала за ним к лестнице.

На этот раз пришлось спускаться гораздо глубже. Я оставляла пролет за пролетом, а туман вокруг становился все плотнее, не давая увидеть ничего, кроме нескольких ступеней и пары метров пола перед собой. Интересно, не была бы я призраком, ощущала бы его кожей?..

Наконец я миновала пульсирующую в тумане грязно-зеленым цветом вывеску «Раздел: Противодействие. Ур. 6. Огранич. д.» и вскоре уткнулась в какой-то стеллаж. Синяя искорка целенаправленно рванулась сквозь плотные космы тумана и разбилась, открывая моему взору один из книжных корешков.

Довольно хмыкнув, я взяла с полки предложенное и оглядела.

В моих руках оказался небольшой потертый томик с простой однотонно-коричневой обложкой и отпечатанной на ней стилизованной молнией. Убористая надпись под картинкой гласила: «Противодействие: продвинутый курс. Кафедра боевой магии».

Ух ты! Вот это повезло!

Я в предвкушении открыла книгу, готовая прочитать ее целиком, но тотчас разочарованно поморщилась. Практически все страницы оказались девственно чисты. Методом перелистывания выяснилось, что видимый текст начинается только со слов «Леденящее дыхание».

Что ж, шарик-поисковик выполнил мой запрос буквально, позволив найти только конкретное заклинание. С одной стороны, удобно – не пришлось в его поисках перерывать всю книгу. С другой…

«А с другой стороны, теперь у меня есть название этой книги, и никто не помешает следующим запросом затребовать ее целиком», – сообразила я и, успокоившись, приступила к чтению.

Это действительно было исключительно техническое обучающее пособие. О том, кто изобрел заклинание, когда и для чего, в книге не говорилось – сразу же шли расчеты по затратам силы. И цифры там значились весьма внушительные. Даже без сегодняшнего занятия магистра Брук они бы меня впечатлили, а уж с пояснениями тем более!

Если, к примеру, магический резерв среднестатистического человеческого мага равнялся ста условным единицам, а для среднестатистического мага-дархата четыремстам единицам, то «Леденящее дыхание» одномоментно «отжирало» двести единиц.

То есть из обычных людей использовать его могли только очень сильные маги, да и дархатов оно серьезно истощало. И это в идеальных условиях, если разрушить требовалось простую базовую защиту! Сколько оно забирало в более сложных случаях, я даже представить не бралась.

Да и зачем, если в моем призрачном распоряжении был энергонакопитель академии?

Так что я перешла сразу к практической части.

И вот тут меня ждало новое открытие. Чтобы создать заклинание, требовалось направить на источник разрушения силу определенной структуры. И эта структура изображалась на странице картинкой, отдаленно напоминающей пентаграмму, которую мы воспроизводили на занятии по энергоконтролю.

Точнее, в изображениях вообще не было ничего общего, кроме того, что оба они заключались в круг. Звезда здесь больше походила на морского ежа: лучей-иголок в ней оказалось аж тридцать две, и топорщились они во все стороны, сдерживаемые лентой из нескольких повторяющихся символов-закорючек. Но это было не важно. Главное, теперь я поняла, что вообще обозначала та визуализация. Она сама и являлась заклинанием!

«Вот так и познаешь то, что для остальных студентов естественно и знакомо с детства». – Я фыркнула.

Что ж, будем запоминать и пытаться мысленно воспроизводить изображение этого «ежа». Внешне оно и впрямь выглядит не очень сложным.

Быстро законспектировав страницы с заклинанием в кейлор, я поставила книгу на место. Ну вот. Теперь смогу ходить по академии спокойно и не бояться, что при очередном походе, например в библиотеку, меня опять поймают. Конечно, «Леденящее дыхание» – заклинание боевое, и его применение в стенах академии вряд ли разрешено. Но я и не собираюсь демонстрировать его на публике. Ведь нападать-то при толпе народа на меня никто не станет.

Зато стычка один на один – совсем другое дело. К тому же с моей стороны это будет самозащитой, а где я этой самозащите научилась, дело десятое. И вообще, что мне, защититься от нападения, что ли, нельзя?

Вот, кстати, что вообще тут можно, а что нельзя? Как-то при поступлении в академию нам не озвучили правила поведения и устав. Конечно, скорее всего, остальные об этом знают по умолчанию, но я-то – не все. Так что следующий запрос поисковой системе я сделала все же не на учебник боевой магии, а на поиск устава академии.

И обнаружила, что этого самого устава тут попросту не существует! По крайней мере, вешка на все мои вопросы о правилах поведения в стенах академии оставалась тусклой и недвижимой.

Но ведь не может быть такого, что здесь можно все? Я ведь уже точно выяснила, что, например, стычки между студентами запрещены. Значит, правила все-таки существуют. Однако найти их самостоятельно почему-то не получалось. Спустя несколько минут бесплотных попыток пришлось констатировать, что без помощи Иланны опять не обойтись.

«Завтра надо будет обязательно ее расспросить, – сделала я себе мысленную пометку. – Ну а теперь, раз время еще имеется, можно все-таки и в учебник по боевой магии заглянуть…»

Однако едва я открыла рот, чтобы его затребовать, внезапно услышала шум приближающихся шагов и глухие голоса.

Сюда кто-то идет? Сюда кто-то идет!

Забыв обо всем, я хаотично заметалась по туманному пятачку, пытаясь найти, куда спрятаться. Пусть лично я в тумане ничего не видела, но, кто знает, вдруг для приближающихся этого тумана не существует? По крайней мере, в этом разделе?

Однако никаких ниш поблизости нащупать не удалось. Коридор, в котором я находилась, был абсолютно прямым вплоть до ярко освещенной читальной зоны. Оставалось только сжаться у стеллажа, замереть и надеяться, что в мой коридор ночные посетители библиотеки не завернут.

Мне повезло ровно наполовину. До меня они не дошли, но остановились совсем рядом, у предыдущего поворота, так что теперь нас разделял только один стеллаж с книгами. Причем я не могла пройти обратно к лестнице, не рискуя быть ими замеченной.

Ну надо же было так вляпаться!

И тут раздался вкрадчивый мужской голос:

– Мы на месте. Информация о разработках защитных решеток на этих полках. Хотя до сих пор сомневаюсь, что вы найдете здесь что-то полезное, кроме замшелой истории и прототипов. Библиотека академии намного беднее, чем библиотека Бастиона Содружества. Там-то точно есть все, что нам нужно.

– А еще там намного сложнее получить доступ к закрытым разделам и уж совсем невозможно остаться при этом незамеченными, – заметил второй голос, тоже мужской, но более низкий и холодный. – Так что давай все-таки сначала изучим книги здесь. Не зря же они помещены в закрытый раздел.

– Как пожелаете, – не стал спорить первый. Только вежливо уточнил: – Но все же почему такая спешка?

Нетрудно было догадаться, что по отношению ко второму мужчине он занимал подчиненное положение. А еще – что это кто-то из преподавателей, тогда как второй посетитель библиотеки был явно не местным.

Голоса мужчин звучали знакомо приглушенно. Похоже, я опять подслушивала сквозь защитный полог.

«Мало того что в запрещенном разделе нахожусь, так еще и чужие секреты подслушиваю, – мрачно поздравила я себя. – Это точно на отчисление тянет!»

– Домен Тлена начал наращивать ресурсы, – ответил тем временем второй. – А теперь, после решения Литы Кристаллин расстаться с независимостью и перейти под его влияние, и вовсе терять время нельзя. С каждым днем Кантор усиливает влияние на Домены второго уровня. Если мы в самое ближайшее время не понизим его рейтинг, за Доменом Кристаллин последуют и другие.

– Кристаллин присоединилась к Домену Тлена?! – охнул первый.

– Да. – Второй шумно втянул носом воздух. – Озвучила это самолично вчера на Совете. Подумать только, эта стерва, столько лет твердившая о своей независимости, все-таки прогнулась. Так не вовремя! И под кого! Ведь практически все горняки так или иначе строят отношение с Пеплом, а она подалась к тленникам!

– Вы с ней говорили?

– Пытаемся, но все бесполезно. Вырвать что-то из рук Кантора нереально.

– Этот Кантор последнее время имеет все больше и больше власти, – сердито выдохнул первый. – Мало ему Канцелярии наказаний, теперь, получается, и крупнейшие рудники энергонакопителей под его контролем. Еще немного, и Тлен займет лидирующую позицию в Совете.

– Не займет, – процедил второй. – Как Кантор взлетел, так и упадет. Крылья ему я лично подрежу… и вот эта милая книжечка мне поможет. Видишь? А ты говорил, ничего не найти.

– «Механика энергорешеток»? – в голосе первого послышалась неуверенность.

– Именно, друг мой. Именно, – довольно подтвердил второй. – Посмотри. Эти решетки обеспечивают безопасность рудников Литы. А здесь подробно разбирается их создание и, главное, слабые места, зная о которых можно воссоздать заклинание разрушения. Да, это дольше, чем если бы я просто нашел его в библиотеке Содружества, зато безопаснее.

– Особенно с учетом того, что вскоре эти решетки начнут массово выходить из строя, вызывая обрушения шахт, как я понимаю? – понятливо хмыкнул первый. – Да, рейтинг тленника тогда обрушится вместе с ними.

Ого! Тут еще и политика замешана!

Перспективы моего обнаружения стали еще менее радужными.

«В таких ситуациях не отчисляют. Лишних свидетелей заговоров обычно просто убирают. И то, что я тоже ненавижу тленников, вряд ли пройдет как аргумент».

Счастье, что я здесь нахожусь в призрачном облике! Осознание того, что ничего по-настоящему страшного со мной случиться не может, немного успокаивало.

Еще спокойнее стало, когда двое заговорщиков закончили с копированием книги и наконец покинули опасно близкий коридор. Пару минут я напряженно вслушивалась в отвратительно медленно удаляющиеся шаги, и лишь когда они совсем стихли, облегченно распрямилась.

Уф! Вроде ушли. Теперь и мне пора отсюда валить, пока еще кто-нибудь не объявился.

Тихо, крадучись, я прошмыгнула к лестнице и буквально взлетела по ней наверх. А спустя пару минут уже выходила из библиотеки.

Только теперь, в спокойной обстановке, можно было поразмыслить над всем, что я услышала.

Кем бы ни были те двое, они хотели устроить гадость тленникам. И это было хорошо.

Нехорошим был сам факт диверсии.

Но что с этим знанием делать? Подойти к Айландиру, тому, кто меня унижал, и предупредить о проблемах?

Ага, так он мне и поверил!

А если поверит? Тогда придется рассказывать, где и как я об этом узнала. Выдать первейшему врагу все свои тайны. И отказаться не получится – Айландир уже продемонстрировал, как умеет давить. Надо будет – вытрясет из меня все, в буквальном смысле.

К тому же раз его отец – дознаватель, еще и, не дай бог, заставят слушать голоса всех преподавателей, чтобы выяснить, кто там что против них замышляет. А потом предъявят меня в качестве свидетеля. После такого на спокойную учебу точно можно не надеяться.

Политика – очень грязная и опасная штука. Особенно для человека, у которого нет связей. Это я уже давно уяснила, для себя твердо решив даже в области журналистики с ней отношений не иметь.

И теперь вляпаться во все это? Пойти наперекор собственному решению?

Оно мне надо – идти на такие жертвы ради наглого, уверенного в своей безнаказанности гада? Или его отца, который позволяет сыночку любые развлечения?

Да пошли они! Пусть сами выпутываются! К тому же, если тленников щелкнут по носу, показав, что они не такие уж и всемогущие, только лучше будет.

А насчет того, что кто-то может пострадать… вряд ли. У них тут кругом маги. И защита. И лечение.

«И вообще, про человеческие жертвы те двое не говорили. Они просто хотели испортить рудники. А такие диверсии обычно делаются тогда, когда вокруг никого нет, чтобы не обнаружили», – окончательноуспокоила я себя, после чего решительно отбросила тему о грядущих проблемах Домена Тлена и переключилась на собственные.

Благодаря заклинанию Памяти, которое действовало в академии, образ «Леденящего дыхания» стоял перед внутренним взором довольно четко. Мне даже не нужно было сверяться с изображением в кейлоре. Однако получится ли воспроизвести его правильно по-настоящему?

Не знаю, не знаю. По-хорошему, на всякий случай не мешало бы сначала потренироваться. Помнится, при первом осмотре академии мне попадались помещения-изоляторы для отработки потенциально опасных заклинаний. Пожалуй, завтра ночью надо будет туда заглянуть.

На этой разумной мысли я академию и покинула.

А открыв глаза, обнаружила, что уже почти шесть часов вечера. Ничего себе! Три часа на поход в библиотеку потратила!

«Все-таки вживую учиться удобнее, – мелькнула мысль. – Валяясь целыми днями и ночами, пролежни получить можно. И за фигурой сложнее следить…»

Подскочив с кровати, я попрыгала, разминаясь, включила бодрую музыку и спешно принялась за домашние дела. До возвращения родителей оставалось не так много времени, а ужин сам собой не приготовится. Да и стирку запустить было надо.

Успела, что называется, в последний момент, избежав очередной нотации матери о «бесцельно сидящих дома упрямицах». Отчиталась ей о проделанной работе, очередных полученных вакансиях на курьеров, и все оставшееся до отправления на «сонную учебу» время провела, рисуя в голове образ «Леденящего дыхания».

Судя по сверкам с изображением в кейлоре, получалось у меня это вообще без ошибок. А значит, в теории, когда образ наполнится силой, заклинание сработает. Вот и отлично!

Теперь, по крайней мере, пока баг с избыточной подпиткой призраков не исправят, я буду чувствовать себя защищенной. Все-таки знание – это сила!

Жаль только, мощь энергонакопителя здесь, дома, была недоступна. Так бы сразу проверила работоспособность заклинания. А может, еще и физическое доказательство его реальности получила бы…

Кстати! А ведь это идея! Надо узнать, может, существует какое-нибудь маленькое, слабенькое заклинание, которое оказывает физическое воздействие на предметы? Ведь слышала же я о том, что их используют в быту. Пыль, там, может, протереть? Или еще что? Ну хоть что-нибудь! Такое, что я смогу сделать дома, сама, и наконец окончательно закрыть вопрос о своем психическом здоровье.

«Надо спросить у Иланны!» – Рука сама потянулась к кейлору.

Вот как я об этом сразу не додумалась?! Хотя, конечно, столько всего интересного узнаешь и за такое короткое время – голова кругом. Сосредоточиться на чем-то одном очень сложно – хочется знать все.

Однако на этот раз разговора не вышло.

«Занята. Потом. В акад.», – пришел отрывистый ответ.

Тут только я вспомнила, что Иланна от родственников свое обучение скрывает. А ее родня – сплошь маги. И следовательно, в отличие от моих, могут увидеть ее кейлор.

Подставлять практически уже подругу было нельзя, поэтому я просто с удвоенной силой принялась ждать, когда придет время отправляться на занятия.

Последние полчаса и вовсе провела как на иголках. Особенно когда поняла, что родители решили, прежде чем лечь спать, досмотреть какой-то фильм. На всякий случай даже на головную боль пожаловалась, чтобы меня не стали потом по какой-нибудь причине будить. А когда наконец на кейлоре сработал таймер, буквально прыгнула к кровати.

Спать, правда, не хотелось: организм, и так пролежавший полдня, был бодр и полон сил. Поэтому под одеяло забиралась с легкой тревогой – удастся ли вообще в академию сегодня попасть?

Однако сомневалась зря. Едва я закрыла глаза и сосредоточилась на хрустальном бокале, как провалилась в темноту, а спустя миг уже стояла в знакомом холле.

Как и всегда по утрам, здесь было многолюдно. До лестницы пришлось добираться, глядя строго перед собой и лавируя между студентами, чтобы никого не задеть и не получить неприятных ощущений.

Именно поэтому стоящего возле лестницы Айландира я заметила, только когда тот сам демонстративно шагнул навстречу, преграждая путь.

От неожиданности я чуть было не развернулась и не припустила прочь, но тотчас взяла себя в руки. Хватит его бояться! Ничего этот богатенький сноб мне не сделает. У меня теперь защита есть!

Усилием воли подавив страх, я вздернула голову, мысленно сжала зубы и вознамерилась пройти сквозь Айландира. Но…

Вместо этого со всего маху вдруг с ним столкнулась! Так, словно была обычным живым человеком!

– Не спеши, – хмыкнул Айландир, пока я ошарашенно моргала, пытаясь понять, как такое возможно.

А в следующий миг тленник схватил меня за руку!

Он держал меня! По-настоящему!

– Но… как?! – вырвалось само собой.

– Ты действительно настолько глупа, что до сих пор не поняла, с кем имеешь дело? – Айландир прищурился. Моя реакция его явно забавляла. – Я же тленник, бродяжка. Один из сильнейших здесь. Для меня что твоя эфирная оболочка, что твое тело – все едино.

И только теперь я заметила вокруг него легкую, едва заметную болотно-зеленую дымку. Этот гад опять колдовал!

И главное, проходящие мимо нас студенты, как один, старательно делали вид, что этого не замечают!

– Отпусти! – опомнившись, я попыталась отшатнуться и вырвать руку, но силы оказались не равны. – Ты не имеешь права!

– О правах мы вроде уже вчера поговорили, – скучным тоном напомнил он. – А сегодня поговорим о том, что не стоит бегать и писать на меня кляузы. Ты должна усвоить, что это бессмысленно. Своими жалобами ты лишь заставляешь меня тратить лишнее время на выслушивание занудных проповедей Ламарны. Не более того. Я всегда получаю что хочу. И если сказал, что хочу провести эксперимент, значит проведу. Так что не раздражай меня и не мешай работе. Чтобы сегодня после занятий сама пришла во второй изолятор, ясно?

– Сама?! – Я аж задохнулась от злости. Такая откровенная наглость буквально вышибла из меня все остатки страха. – Найди себе другую дуру!

– Не хочу, – заявил Айландир. – У твоей иллюзии миленькое личико. И ты забавно эмоциональна, в отличие от унылых и забитых остальных призраков. Считай, что мне интереснее развлекаться с тобой.

Развлекаться! Ну конечно, такие, как я, для таких, как он, – только игрушки для развлечений! И даже сломать их не жалко! Только я – не игрушка! И не подопытный кролик!

– Плевала я на твои интересы! – с ненавистью выдохнула я. – И лучше держись от меня подальше! Может, ты и сильнейший в этой академии, но не во всех мирах! Черта с два я тебе позволю над собой издеваться!

– Мм? И как же ты мне не позволишь? – Айландир широко улыбнулся. – Давай удиви меня, бродяжка. Пожалуй, в таком случае я даже пообещаю выбрать для тренировок другого призрака. Не тебя.

И это стало последней каплей.

– Да пожалуйста! – рявкнула я и активировала «Леденящее дыхание».

Образ игольчатой звезды встал перед внутренним взором со всей четкостью, а спустя миг к нему рванулась сила. Огромная, невероятная, бездонная мощь разом наполнила всю меня, пронзила каждую молекулу моего призрачного тела. И, вспыхнув ярчайшей вспышкой, буквально впечатала Айландира в стену, отчего на той появилось быстро темнеющее пятно.

У меня получилось!

Гордая собой, я с торжеством улыбнулась…

И тут взвыла сирена.

От громкого, леденящего душу воя я едва не подпрыгнула на месте. Вокруг зазвучали взволнованные, испуганные выкрики, и у лестницы начала собираться толпа.

А темное пятно на стене стремительно разрасталось, словно выгорала какая-то невидимая до этого момента покрывающая камень сеть. И от этого будто выгоревшего пятна явственно тянуло холодом, который я неожиданно почувствовала, даже несмотря на то, что была призраком.

Торжество сменилось страхом.

Что это? Что я такого наделала?!

Чувство самосохранения взвыло, требуя тотчас, сию секунду покинуть место преступления. Опомнившись, я отпрыгнула от слегка контуженного и мотающего головой тленника, но больше ничего не успела. Вокруг было слишком много народа, а к нам уже протискивался магистр Крост. Его крайне разозленное лицо не предвещало ничего хорошего.

Ой, что сейчас будет!

Я в панике сжалась, но декан на меня и внимания не обратил.

– Айландир! – едва оказавшись рядом, заорал он. – Это переходит всякие границы!

– Это не я, – хрипло выдохнул тленник и потер лоб. Приложило его, видимо, знатно.

Стало страшно уже вдвойне. А вдруг я ему что-то повредила? За нападение точно накажут!

«Это было не нападение, а самозащита! Он первый начал!» – тут же нервно одернула себя я, готовясь отстаивать свою позицию до последнего.

Вот только меня по-прежнему никто не обвинял. Декан продолжал наседать на Айландира:

– А кто?! Покажи мне! Кто вообще здесь еще на такое способен?!

– Что тут происходит?! – раздался строгий, уверенный голос ректора.

Еще и ректор пришел! Ну почему я не умею просто исчезать из академии? Сейчас бы вжух – и…

– Вот что! – указующий перст декана ткнул в меня, отчего сердце сразу ушло в пятки. – Ваш лучший студент напал на первокурсницу-призрака, причем не в первый раз! Но теперь еще и защиту академии повредил!

– Айландир?! – Ректор, мрачнея на глазах, уставился на нас.

– Да не я это! – сжимая виски, выдохнул тленник.

Я же, уцепившись за версию декана как за соломинку, в поддержку своей невиновности одарила ректора Лидара самым испуганным и беззащитным из возможных взглядов. Мол, ну вы же не думаете, что это я? Правда? Безродные призраки и первокурсницы на такое точно не способны!

И результат не заставил себя ждать. Вспыхнувший от злости ректорский взор тотчас метнулся к Айландиру.

– Я на многие твои выходки закрываю глаза, но это уже перебор! – рявкнул архимагистр Данариус. – Защитный контур академии нарушен!

– Я…

– Не отпирайся! Марш в ректорат, нас ждет серьезный разговор! А всем остальным, – он оглядел столпившихся вокруг студентов, – остальным, надеюсь, стало наглядно понятно, почему ваши драгоценные родственники отправляют вас учиться в стены нашей академии! Подобные разрушения, – ректор махнул рукой на пожираемый чернотой камень, – в обычном здании уже привели бы к обрушению стены! Так что еще раз напоминаю, что занятия магией допустимы только под надзором магистров или в специально оборудованных изоляторах! А сейчас всем покинуть этот коридор! Декан Крост, факультет призраков отправьте по домам. Им сегодня здесь вообще находиться не следует. Необходимо сначала восстановить барьеры и защитный контур.

Раздав указания, архимагистр Лидар активировал кейлор и что-то тихо, быстро принялся туда наговаривать. Похоже, вызывал кого-то для ремонта стены. Студенты же под тяжелым взглядом магистра Кроста начали неохотно расходиться.

Я же, наоборот, поспешила к выходу со всей возможной скоростью. На какое-то время буря миновала, но дальше надо было продумать, что отвечать, когда Айландир расскажет ректору всю правду. Он ведь не станет скрывать, что защиту разрушила я, тем более наедине с ректором, где в своем провале признаться не стыдно. И дальше останется только мое слово против его.

Увы, скорее всего, в итоге меня отчислят из академии. Несправедливо! Но я хотя бы им все выскажу! И про покрывательства издевательств, и вообще!

Борясь с разрастающейся в душе жгучей обидой, я рывком открыла дверь, делая шаг вперед…

Но внезапно оказалась схвачена за руку и резко вытянута за пределы академии!

Миг, и я стою, практически вплотную прижатая к Айландиру. На улице стою, без поддержки энергонакопителя академии, удерживаемая исключительно силой тленника! Причем на этот раз пошевелиться не могу вообще. Могу лишь снизу вверх неотрывно смотреть в жуткие, опасно прищуренные болотно-зеленые глаза.

И ведь, главное, защитное заклинание больше недоступно!

– Далеко собралась? Мы не договорили, – процедил Айландир.

– А не о чем больше говорить! – понимая, что терять больше нечего, резко выкрикнула я. – Так что просто иди и пожалуйся уже на меня ректору! Скажи, что во всем виновата бродяжка-первокурсница. Меня отчислят, и проблем у тебя не будет. Ты ведь этого хочешь?!

– Нет. Мне плевать на ректора. Я хочу узнать, откуда у тебя столько силы, чтобы использовать «Леденящее дыхание», – отрезал тот. – Ты первокурсница. Твой резерв не может быть равен резерву полноценного мага-дархата.

Так значит, мое отчисление Айландиру не нужно? По крайней мере, пока? И движет им сейчас не столько злость, сколько интерес?

Паника начала отступать, а голова лихорадочно заработала, пытаясь хоть как-то обратить ситуацию в свою пользу.

– Значит, я все-таки тебя удивила? – вкрадчиво уточнила я.

– Отвечай!

Меня сжали сильнее, однако я продолжала стоять на своем:

– Сначала признай, что удивила!

Резкий выдох.

– Хор-рошо. Откуда?

Что ж, рано или поздно Айландир все равно об этом узнает. А если меня решат отчислить, то отчислят даже без выяснения этого факта, просто по одной его жалобе.

Так что скрывать не стала:

– Призраков подпитывает академия, причем ограничений на подпитку не установлено. Об этом стало известно вчера, и декан признал, что это побочный эффект. Так что я смогла использовать мощность энергонакопителя академии вместо собственного резерва. Каждый призрак сейчас способен такое сделать. Если догадается, конечно, и заклинание необходимое получит. Я вот догадалась. И получила.

Во взгляде Айландира промелькнуло неудовольствие.

– Пожалуй, ты не такая дура, какой казалась, – бросил он.

– На факультете призраков вообще дураков нет, – отметила я. – В отличие от вас, элитных папенькиных сынков, у нас защитников не имеется. Приходится рассчитывать только на себя и свою голову.

А вот это тленника неожиданно задело.

– Я никогда не обращался к отцу. Все свои проблемы решал сам, – отрывисто рыкнул он.

– А тебе и не надо обращаться, – парировала я. – Твоя фамилия сама по себе гарантия блата и всеобщего подхалимажа.

Не знаю, что заставляло меня продолжать тянуть кота за хвост и препираться с Айландиром. Но удержаться не смогла.

Гнев вспыхнул в его глазах, резанув точно бритвой. Но почти сразу угас, и Айландир усмехнулся:

– Пытаешься дерзить? А я ведь и так уже по твоей милости попал на выяснение отношений с ректором и отцом. Так что тебе бы, напротив, следовало быть повежливей. Иначе уже завтра придется потратить куда больше усилий, чтобы поддерживать свою миленькую иллюзию цельной. Это если я вообще не расскажу о том, кто в действительности повредил защиту академии. За подобный проступок тебя сразу отчислят, в отличие от меня. Это ведь моя фамилия «гарантия блата и всеобщего подхалимажа». Не боишься?

Боюсь! Только страх таким, как он, показывать нельзя.

– Ты дал мне слово, Айландир, – отчеканила я. – Ты обещал, что, если я удивлю тебя, ты не станешь больше мне вредить. И сам признал – я тебя удивила. Так что? Наследник Домена Тлена сдержит слово? Или он такое же обычное трепло, как остальные?

Клянусь, я услышала, как черноволосый тленник скрипнул зубами. У него даже желваки на скулах заходили, а взгляд стал тем самым – чуждым и жутким.

– Я свое слово держу всегда, – рыкнул Айландир.

– Тогда будь любезен, отпусти уже меня, и разойдемся мирно. Тем более что я – не иллюзия. Не хотелось бы действительно получить синяк.

Для меня самой было удивительно, как при столь диком выбросе адреналина голос до сих пор не дрожал.

Вместо ответа тленник наградил меня долгим и на этот раз задумчиво-изучающим взглядом. А потом рывком затянул обратно в холл академии, и я вновь ощутила свободу.

– Дашш с тобой, – бросил Айландир и, развернувшись, направился прочь.

Неужели ура?

Я смотрела ему в спину, едва веря, что все получилось и теперь этот жуткий тип оставит меня в покое. Не будет больше сковывающих заклятий, принуждения…

«А если все это теперь выпадет на долю Иланны?»

Я нерешительно замерла. Стало неуютно. Она ведь единственная, кто согласился хоть как-то помочь. С помощью Иланны я выторговала себе неприкосновенность, и теперь она в любой момент может пострадать…

– Айландир! – окликнула, прежде чем додумала мысль до конца.

Тот обернулся и мрачно вскинул бровь.

– Что еще?

– Подругу мою, Иланну, не трогай тоже. Ладно? – попросила я.

Вторая бровь тленника поползла на лоб тоже, теперь уже от изумления.

– Ты еще торговаться со мной решила?

– Нет, – заверила я быстро, отрицательно качнув головой. А затем, переломив собственную гордость, умоляюще добавила: – Просто прошу. Пожалуйста.

Глаза Айландира сузились. На миг показалось, что меня сейчас попросту пошлют куда подальше, однако он только фыркнул:

– Наглая ты все-таки, бродяжка. Но это, пожалуй, даже забавно. Хорошо. – Тленник махнул рукой. – Не попадайтесь мне обе на глаза, чтобы я не передумал.

После чего быстрым шагом двинулся к лестнице.

Вот теперь точно ура!

Глава 10

Я очнулась в кровати с бешено стучащим сердцем и чувством собственного триумфа. Часы показывали половину одиннадцатого. Родители только-только досмотрели кино и укладывались спать, а вот у меня от избытка эмоций сна не было ни в одном глазу.

Это была полная, абсолютная победа! Я добилась даже больше, чем изначально планировала!

Хотя надо признать, что мне повезло. Очень повезло! Во-первых, в том, что Айландир удачно предложил пари. Во-вторых, никто не увидел, что это я испортила защиту академии. В ином случае все могло быть намного хуже. А если бы еще и пострадал кто-нибудь?

Но как еще было реагировать, если тленник вопреки ожиданиям решил больше не играть втихую? И если все поголовно вокруг делали вид, что ничего особенного не происходит?

Кричать? Звать на помощь? Унижаться на радость платникам?

Другие, может, так бы и поступили, но не я. Я не могла. Даже ради того, чтобы остаться в академии.

Хотя сейчас искренне радовалась, что никому не навредила и отчисления все же избежала. А в дальнейшем пообещала самой себе быть осторожнее с заклинаниями.

Я поерзала на кровати, пытаясь хоть немного сбросить напряжение, и тут на руке запульсировал кейлор.

«Входящие. Иланна», – увидела на экране я и активировала чат.

– Ева! Ты как?! Что это было? Это было заклинание? То самое? Ты смогла его достать? А что с Айландиром? Я видела, после того как все закончилось, он опять тебя перехватил. Что тебя теперь ждет? Надеюсь, не отчисление?! – один за другим посыпались вопросы, едва развернулось окно мессенджера.

– Погоди, погоди, не части. Сейчас все расскажу, – едва удалось вставить мне.

Только после этого установилось выжидающее молчание, и я начала быстрым шепотом надиктовывать все, что произошло.

Сначала подтвердила: да, заклинание я смогла достать. Где – сказать не могу, но, если она хочет, могу поделиться. Затем отметила, что применять «Леденящее дыхание» вот так, у всех на виду, не хотела, но Айландир не оставил выбора. Однако все закончилось хорошо и теперь тленника мне можно не опасаться.

– В смысле? – не поняла Иланна.

– Я заключила с ним сделку, – пояснила я. – Айландир поставил условие – если я его удивлю, он меня трогать не будет.

– И-и?

– И вот. Удивила. Он это признал. Так что теперь из списка возможных жертв на эксперименты мое имя вычеркнуто.

– Обалдеть! – ошарашенно выдохнула она.

– Более того, я попросила, чтобы тебя он не трогал тоже.

– Что?!

– И он согласился.

У Иланны кончились слова. На аудио раздалось сначала невнятное бульканье, а потом нервный смех.

– Ева, ты невероятна! – наконец выдавила она. – Это же Айландир! Он ведь даже ректора ни во что не ставит!

– Зато держит слово, – отметила я. – К нашему общему счастью.

– Да уж… Но почему он вообще его тебе дал?

– Может, ему было скучно? – фыркнув, предположила я.

Однако подруга веселья не разделила:

– Ага, конечно, скучнее некуда. И когда ты попросила меня не трогать, ему тоже скучно было? Особенно после того, как от первокурсницы огреб?

– Слушай, вот чего ты хочешь от меня услышать? – буркнула я, теперь тоже занервничав. – Я без понятия, что было у него в тот момент в голове. Да и какая, по сути, разница? Главное, жаловаться Айландир не пойдет. И для нас одной угрозой меньше. Все закончилось хорошо. Разве это плохо?

Тут уж возразить Иланне было нечего.

– Мне вот другое интересно: сильно ему за поврежденную мной защиту академии влетит? – поразмышляла я.

– Пф-ф, ты что. Это же Айландир. – Подруга уверенно фыркнула. – Ничего ему не будет.

Направляясь легкой походкой в ректорат, Айландир Грейв, наследник правящего клана Домена Тлена, считал точно так же. Да, на сей раз нотацию ему прочтет не нудная Ламарна, а еще более нудный Данариус. Но тем дело и закончится.

Однако, увидев входящего в кабинет ректора отца, Айландир начал в этом сомневаться.

Характер своего родителя он знал очень хорошо. Как знал и вот это бесстрастное выражение лица. Означало оно одно: Кантора Грейва отвлекли от чего-то очень серьезного.

А это грозило дополнительными проблемами.

Отца Айландир не боялся. Он его очень сильно не любил. У облеченного высшей властью вечно занятого члена Совета Содружества миров, главы Домена Тлена и Канцелярии наказаний редко когда находилось время на собственных детей. Да и жесткий неуживчивый характер не способствовал общению. Кантор Тленник мог только приказывать и требовать. А после того, как старший брат Айландира погиб, требований стало больше. Намного больше!

При этом Артеса постоянно, по любому поводу ставили Айландиру в пример, отчего погибшего брата он возненавидел тоже. Это Артес должен был пойти по стопам отца! Он должен был стать идеальным, безупречным наследником Домена Тлена и соблюдать все эти идиотские правила!

А Айландиру нужны были знания. Магия. Не политика. Однако после смерти брата ему не оставили выбора.

Как и всегда, терять время на пустые разговоры отец не захотел.

– Что за срочность? – едва кивнув в ответ на приветствие архимагистра Лидара, сухо спросил он.

– Уверяю, отрывать вас от государственных дел по пустякам я бы не стал, – тотчас произнес ректор. – Но без вашего участия в разборе возникшего, гм, инцидента, увы, не обойтись. Дело в том, что ваш сын и, без сомнения, наш самый одаренный студент сегодня утром нанес урон защите академии. Весьма серьезный урон.

– Гхм… что?

Айландир пронаблюдал за недоверчиво вскинувшейся бровью отца, ощутив легкое внутреннее удовлетворение. Не так и часто привыкшего все рассчитывать и держать под контролем отца удавалось чем-то удивить.

Защита академии Гастана Саррийского была весьма серьезной, и повредить ей мало что могло. Даже сам Айландир признавал: пробоину, подобную утренней, он смог бы сделать, только истратив практически весь свой резерв. И выглядел бы после этого куда хуже, чем сейчас.

О возможностях резерва Айландира отец, в отличие от ректора, знал, поэтому такое заявление его и удивило. А уж когда архимагистр Лидар рассказал подробности, Кантор Грейв и вовсе помрачнел.

– Ясно, – произнес он сухо. – Отправьте моему секретарю сумму компенсации, вам все перечислят незамедлительно. И если нужна какая-то помощь по восстановлению защиты, мы, разумеется, тоже готовы ее оказать.

– Помощи, благодарю, не требуется. – Ректор отрицательно качнул головой и слегка улыбнулся. – У нас все-таки крупнейшая магическая академия в Содружестве. Наши магистры вполне справятся сами. Но, конечно, процесс восстановления очень трудоемкий и энергозатратный. Нам бы не хотелось, чтобы подобное произошло снова. Тем более такие действия, гм, незаконны…

– Подобное больше не повторится, – твердо перебил Кантор. – А теперь позвольте мне поговорить с сыном наедине.

– Разумеется. – Данариус Лидар поспешно кивнул и исчез за дверью.

Тяжелый, пронзительный взгляд отца мгновенно уперся в сына.

– И как это понимать?

Айландир, впрочем, к этому взгляду давно привык, поэтому лишь равнодушно пожал плечами.

– Испытывал модификацию одного рассеивающего заклинания. Неудачно. Девчонка не вовремя дернулась, я ошибся, – произнес он заготовленную заранее ложь. – В общем, мелочь.

Однако Кантор сегодня был действительно не в настроении и просто так спускать сыну оплошность не собирался.

– Мелочь?! Ты считаешь прилюдное нападение на первокурсницу и поврежденную защиту академии мелочью? – рыкнул он. – Я и так на многое закрываю глаза и многое тебе позволяю. Но это не значит, что можно так откровенно подставляться! Ты эту девку что, не мог в более тихом месте зажать? У меня полно дел, Айл! А из-за твоей идиотской выходки пришлось ехать сюда вместо рудников, которых я добивался почти семь лет! И, приехав, узнать, что мой сын еще способен ошибаться!

– Не ошибается только тот, кто ничего не делает. А в исследованиях без ошибок вообще не обойтись, – отметил Айландир. – Тем более ты до сих пор не дал мне доступ к прадедову архиву, хотя я уже несколько лет как практикующий маг. Приходится реконструировать нужные заклинания самому.

– И как? Получается? – с издевкой спросил Кантор и тут же одернул сам себя: – Конечно же, не получается. Мой визит сюда тому доказательство.

– Как изящно ты уходишь от ответа, отец, – буркнул Айландир. – Впрочем, как и всегда. Этому твоему умению я поистине завидую.

Кантор усмехнулся. Не мог не усмехнуться, понимая, однако, что его сын только что сказал дерзость. А дерзость надо пресекать. Немедленно.

– Ты только что обвинил меня в неискренности по отношению к тебе? – вкрадчиво спросил он.

И в этом голосе Айландир расслышал рокот надвигающейся бури. Похоже, он несколько перестарался на этот раз. Злить отца было совершенно нежелательно.

– Прости, сам не знаю, что несу. – Он примирительно поднял руки. – Это говорит обида, а не я.

– Обида? На кого?

– На себя! – старательно сдерживаемая злость прорвалась наружу. Проклятое соглашение с этой призрачной безродной! – На кого мне еще злиться? И вдвойне обидно, что своим невежеством я подставил не только себя, но и наш род. А когда мне обидно, я злюсь еще сильнее!

Кантор покачал головой, старательно следя за тем, чтобы на лице не появилась довольная усмешка. Рано еще.

– Приятно видеть, что ты понимаешь, что ответствен не только за свою репутацию…

– Да понимаю я все! – прервал его Айландир, рубанув рукой воздух. – И тем не менее… – Он сделал небольшую паузу, а затем, рискнув, продолжил: – Тем не менее, отец, я буду продолжать свои изыскания. Мне мало быть хорошим магом. Я привык быть лучшим. Однако в твоих силах сделать так, чтобы подобных… инцидентов было меньше. А то и вовсе не было.

– Архив! Опять ты об этом. – Кантор поморщился. – Твой брат уже сунул нос в этот архив и от своего неуемного любопытства погиб! Хочешь того же?

– Хочу, чтобы ты перестал, наконец, меня с ним сравнивать! Я – не Артес! И намного лучше его разбираюсь в магии.

Услышав это, лишь могучим усилием воли Кантор не дал волю бешенству. Айландир знал, куда направить острие своих слов. И Кантор с удивлением понял, что кроме ярости где-то глубоко внутри него появилось чувство некоего удовлетворения. Это все-таки был его сын.

– После того что ты сегодня устроил, это довольно проблематично, – делано равнодушно произнес он и, не давая возможности возразить, заключил: – В общем, так. Сейчас я уезжаю на рудники. Вернусь, и мы поговорим еще раз. И о том, как и чем ты вскрыл защиту академии, и о доступе к архиву. Если будешь достаточно убедителен, возможно, я переменю решение. Однако если я получу хоть одну жалобу на тебя…

– Буду самым идеальным студентом в этой академии! – тотчас перебил отца Айландир.

– Это касается любых жалоб. Любых! Включая те, что я могу случайно услышать от местных девок. Наши враги, как ты знаешь, могут зацепиться за самый малый повод.

– Разумеется. Исключительно по обоюдному согласию, – пообещал Айландир и вовсе с легким сердцем: ведь он и до этого уже дал слово девчонку не трогать.

– Хотелось бы верить. – проворчал Кантор, но в его голосе Айландир расслышал довольные нотки.

На том разговор и закончился.

Удовлетворенный покладистостью обычно не особо послушного сына, Кантор Грейв поспешил по своим делам. Ну а не менее довольный перспективой вскоре добраться до заветного семейного архива Айландир отправился в столовую.

Удачно все-таки ситуация с девчонкой обернулась!

Доступ к архиву прадеда интересовал его очень давно. Однако отец до сегодняшнего дня и слышать ничего не желал о том, чтобы допустить Айландира к высшим родовым заклинаниям. Ни способности, ни достижения сына в учебе не могли его переубедить. Сработало лишь осознание того, что упорный отпрыск уже практикует самостоятельно и без необходимых знаний рискует навредить окружающим или себе. Кто бы мог подумать!

«Ради этого, пожалуй, стоило разнести защиту и самому», – хмыкнул про себя Айландир.

Жаль, в его распоряжении не было безграничной подпитки от энергонакопителя академии. Такие перспективы открылись бы!

В общем, надо отдать бродяжке должное. Мозги у нее имелись, и использовать свое преимущество девчонка смогла с максимальной отдачей. Правда, при этом у нее, похоже, напрочь отсутствовало чувство самосохранения. Подумать только, она осмеливалась ему перечить! И торговаться!

С одной стороны, это раздражало, но в то же время было необычно и ново. Даже жаль, что пришлось так быстро оставить ее в покое.

«На время. А дальше видно будет».

В таких размышлениях Айландир добрался до столовой, где за одним из столиков у дальней стены его уже поджидали друзья. Трион Скальник – высокий мощный парень с короткими каштановыми волосами и широким лицом – сидел, развязно вытянув ноги, и жевал кусок отбивной. Рядом, с чашкой освежающего зеленого као, расположилась его девушка Дианэ Черноводная. Ее иссиня-черные длинные волосы обрамляли овал лица и тугими локонами соскальзывали по изящным плечам на пышную грудь. Выразительные темно-синие глаза и пухлые губки Дианэ манили многих, но девушка отдавала предпочтение только Триону.

Их союз был в целом закономерным. Оба они являлись сильными перспективными магами, оба состояли в Доменах, подвластных Тлену. Да и по характеру подходили друг другу как никто. Циничный шутник мог полюбить только циничную стерву, способную ответить на любую шпильку и поддержать в любой ситуации.

И только эти двое могли длительное время выдерживать неуживчивый, упрямый и бескомпромиссный характер Айландира. За что их Айландир и ценил. И многое позволял, например язвить над своей сегодняшней якобы неудачей.

А именно это парочка, судя по прищуренным, устремившимся к нему взглядам, и собиралась сейчас делать.

«Плевать. Пускай развлекаются, – мысленно махнул рукой Айландир. – А наша маленькая договоренность с девчонкой останется при нас двоих».

И, нацепив на лицо легкую ухмылку, направился к столику.

Несмотря на то что разговор с Иланной продлился недолго, он все же помог мне успокоиться. Под конец я даже сообразила спросить у подруги об уставе академии и узнала, что его действительно не существует. Как оказалось, правила поведения там ничем не отличались от младших учебных заведений, поэтому отдельно не прописывались. От студентов требовалось не так и много: взаимоуважение, послушание и запрет на использование магии вне специальных помещений. Все остальные проблемы решались руководством по факту появления.

К сожалению, даже обретенное спокойствие не помогло мне уснуть, так что бо́льшую часть ночи я прокрутилась в кровати. В итоге задремала только под утро, а очнулась уже к обеду, чувствуя себя совершенно разбитой.

«Вот так и становятся из жаворонков совами», – неохотно вставая, констатировала я.

Делать абсолютно ничего не хотелось, так что большую часть дня я просто смотрела видео и лениво пролистывала развлекательные сайты. Лишь перед приходом матери по инерции зашла проверить отклики на свое резюме и убедиться в том, что ничего, кроме очередных вакансий курьеров, там нет. Но тут же недоверчиво моргнула, потому что было!

Невероятно, но среди стандартного мусора оказалось приглашение подъехать завтра на собеседование в какую-то строительную компанию! Предлагалась должность личного секретаря, удобный график работы с 10.00 до 17.00 и заработная плата… ого-го какая!

От восторга я аж воздухом поперхнулась. Если я действительно сюда устроюсь, то и обучение смогу оплатить, и еще сверх того останется! Только бы взяли!

Конечно, я понимала, что, скорее всего, шансы у вчерашней школьницы без опыта невелики и приглашение наверняка рассылали для массовки. Но, несмотря на это, надежда окрыляла, и думать о неудаче совершенно не хотелось. По крайней мере, я обязана сделать все, чтобы выглядеть на собеседовании достойно!

Так что вернувшаяся с работы мама застала меня взбудораженной и полураздетой, перекапывающей недра гардероба. И, едва узнав о приглашении, тотчас присоединилась к перебору одежды.

Меня заставили перемерить все юбки, брюки и блузки, что были. Потом начались эксперименты с прической, попутно перемежающиеся критикой окрашенных лавандовым омбре волос. Мол, в серьезных организациях такое непозволительно и будет мне минусом.

– На фотографии на сайте мои волосы прекрасно видно, и это их не смутило, – парировала я, поскольку с окраской расставаться не хотелось. Впрочем, к маме все же прислушалась, поэтому принялась экспериментировать с накручиванием «ракушек» и заколками.

В итоге провозилась я до позднего вечера. Пока дождалась окончания стирки блузки, пока ее отгладила, кейлор даже пощипывать стал, показывая, что я опаздываю. Но что тут сделаешь? Все-таки это реальный мир, и тут выпал шанс, который упускать нельзя.

Когда же я наконец очутилась в холле академии, оказалось, что с момента начала занятия прошло уже двадцать минут.

Прилично.

Я пересекла холл и, поднявшись по лестнице на пролет, задумчиво остановилась. Идти на историю или не идти? С одной стороны, конечно, надо. С другой – если я сейчас там появлюсь, то не избежать публичного выговора за опоздание и последующих язвительных подколок платников. А уж как разойдется Алан!

Меня передернуло от отвращения. И ровно в тот же момент позади раздался знакомый недовольный голос:

– Появилась все-таки? Подумать только, первая неделя учебы, и уже опоздание.

Я быстро обернулась. По лестнице ко мне спускался декан Крост и выглядел он крайне недовольным.

– Я… это не специально, – тут же принялась я на ходу выдумывать оправдание. – Просто, видимо, из-за вчерашнего происшествия голова болела весь день, и я с трудом смогла сосредоточиться на хрустале.

Вот только декан не проникся.

– Удивительно, – язвительно произнес он. – И с чего бы это? Ты же не затратила ни капли силы. Это у Айландира после того, что ты с ним сотворила, голова болеть должна.

Сердце испуганно дрогнуло. Я что-то не поняла, или декан что-то знает?

– Простите?

– Признаю, ты очень креативно подошла к вопросу мести, использовав недоработку с восполняемой энергией у призраков. Но тем не менее хочу напомнить, что подобные вещи в академии запрещены.

Он знает! Значит, Айландир все-таки обо всем рассказал?!

Это был удар под дых. Того, что тленник не сдержит слово, я вообще не ожидала!

– Это была самозащита! Он первый начал, – пролепетала я.

– Я понимаю. И только поэтому, ну и потому, что Айландир не стал подавать на тебя заявление о нападении, сделаю вид, что, как и ректор, об истинной причине повреждения защиты не знаю.

Будь я сейчас в своем теле, от облегчения у меня бы коленки подкосились! Меня не станут наказывать!

Но если Айландир меня не выдал, то откуда декану все известно?

Видимо выражение моего лица говорило само за себя, поскольку декан Крост сухо усмехнулся:

– Я, деточка, в отличие от ректора, все произошедшее своими глазами видел. И твой призрак сиял от избыточной подпитки даже сильнее, чем вчера во время занятия. Ошибиться было бы трудно.

– Тогда почему обвинили Айландира? – рискнула уточнить я.

– Потому что, как я уже сказал, прекрасно понимаю, почему ты так поступила. А Айландир – достаточно взрослый мальчик и в моей защите не нуждается.

– Спасибо, – прошептала я.

В ответ декан махнул рукой и уже строго добавил:

– Факультет дистанционного обучения – очень перспективный проект. Но так считают не все, поэтому чтобы впредь подобного не повторялось. Мне не нужны лишние поводы для критики. Тем более ты всего лишь первокурсница. Вчера защиту повредила, а завтра можешь и людей искалечить. Интересно, о чем думали твои родители, когда показывали формулу «Леденящего дыхания». Отец у тебя, видимо, из военных?

– Э… ну… да… – выдавила я.

Не признаваться же в том, что на самом деле заклинание я в библиотеке нашла!

– Ладно, к концу года разберемся. И надеюсь, больше проблем не будет. Ни у тебя, ни у меня из-за тебя. Иначе поблажек больше делать не стану, сразу отчислю. А теперь марш на занятие. Прогул в начале учебного года непозволителен.

Быстро кивнув, я тотчас поспешила на лекцию по истории магии, пока декан не передумал.

Ох, какое же счастье, что все обошлось! Но на будущее надо быть крайне осторожной. Везение все-таки небезгранично.

Глава 11

Разумеется, магистр Саттар встретил мое появление недовольным прищуром, а по аудитории пронесся предвкушающе-злорадствующий шепоток. Но после того как я со спокойной совестью сообщила, что задержалась из-за беседы с деканом, интерес окружающих иссяк, а магистр уже спокойно кивнул, разрешая занять свое место.

Быстро скользнув к группе призраков, я тихо заверила взволнованную Иланну, что все в порядке, и активировала кейлор. Разговоры подождут. Сначала – учеба. Тем более что лекция обещала быть не менее интересной, чем прошлая.

– Итак, как я уже сказал, сегодня мы разбираем принцип универсальности магии, которому следуют во всем Содружестве, – произнес магистр Саттар. – Кто напомнит мне, в чем он состоит?

Он кивком указал на девушку из платников во втором ряду.

– Любой из нас может взять любую магическую профессию и развивать ее, – слегка манерно растягивая слова, ответила та.

– Верно, – согласился магистр. – Конечно, существуют предрасположенности, и многие из магов предпочитают следовать по пути своих кланов. Однако никто не помешает вам выбрать и какое-то иное направление деятельности. Но если бы история повернулась иначе, такого выбора у вас могло бы и не быть. И основной поворотной точкой послужила война Доменов. Домены Пепла, Тлена и Жизни поддерживали принципы универсальности, в то время как многие их противники, например Домены Бури, Стужи и Тени, придерживались правил селекционного отбора. Они были резко против неравных и, главное, неравноценных браков. Партнеров для своих сыновей и дочерей кланы этих Доменов подбирали исключительно по направленности силы. Никаких чувств, только расчет. В результате предрасположенность к определенному виду магии у дархатов этих Доменов с рождения оказывалась очень высокой и проявлялась даже без особого обучения.

– Так это же здорово, – послышался голос кого-то из «золотистых» парней.

– Вы так считаете? – Магистр Саттар слегка усмехнулся. – Это было бы здорово, если бы попутно способности к большинству других видов магии у таких дархатов не пропадали. А именно это и случилось. Так что маги Доменов, которые проповедовали селекцию, лишились всякого выбора. Представьте, что вам с рождения уготована одна-единственная судьба. Одна единственная, пусть и сильная, но ограниченная ветка развития способностей, которая совершенно не считается с вашими желаниями. Ну и, разумеется, никаких отношений без одобрения клана и Домена. Флирт, романтика, любовь – обо всем этом можно сразу забыть. Под запретом стояли даже мужские развлечения без обязательств.

По аудитории разнесся разочарованный вздох.

– Ну, тогда хорошо, что они все передохли, – констатировал все тот же парень. – Еще не хватало жить всю жизнь с одной бабой!

– Ага. Причем, с большой вероятностью, страшной на рожу, – фыркнул еще один с ним рядом.

– В общем, преимущество магов-универсалов неоспоримо, и война Доменов это подтвердила, – заключил магистр Саттар.

На сей раз несогласных с его утверждением не оказалось. И даже несмотря на то, что поверженным Доменам я сочувствовала, а победителей – Тлен и Пепел – искренне не любила, все же их концепция свободы выбора мне нравилась больше. Отбор и селекция, возведенные в высшую степень вплоть до мужской и женской телегонии, по отношению к людям – это как-то слишком.

Ну а дальше магистр начал рассказывать об известных магах-универсалах и ситуациях, в которых им удавалось выжить лишь за счет разноплановых умений. Особенно яркими были примеры, касающиеся колонизации новых миров, где подстерегали неожиданные и непредсказуемые опасности. Там уж действительно одним, пусть и сильным даром, например разрушения, как в Домене Бури, было не обойтись. Что толку от умения вызывать молнии аки Зевс Громовержец, если тебя за ногу змея ядовитая укусила?

Хм…

Воспоминание о мифах Древней Греции внезапно натолкнуло меня на странную мысль: а ведь маги в моем мире, похоже, все-таки были. Иначе откуда бы у меня проявились магические способности? Ведь родина всех магов – Иара.

Получается, мой родной мир – один из тех, куда уходили колонизаторы, только во время войны про него забыли, как о многих окраинных мирах. А значит, теоретически в древних архивах вполне может существовать указание на то, как создать портал между Землей и Иарой!

От такого предположения я даже головой помотала. Ну никак не получалось представить, что в один прекрасный день на Землю вдруг могут заявиться все эти маги, дархаты и Домены Содружества миров!

Хотя, конечно, узнать о происхождении моей магии было бы интересно. Кто знает, может, мои давние-давние предки и вправду принадлежали к какому-то Домену? И если допустить, что принадлежали, то к какому?

«Надо бы расспросить родителей о родственниках и предках, – сделала мысленную пометку я. – А еще все-таки составить список первоочередных дел. Иначе я просто разорвусь, пытаясь узнать сразу все и обо всем».

В общем, и на этот раз с лекции по истории я выходила, обуреваемая сильным желанием опять покопаться в библиотеке. Но, увы,посещение «туманного храма знаний» пришлось отложить на потом. Во-первых, потому что в коридоре меня сразу же заловила с расспросами Иланна, жаждущая услышать подробности нашего вчерашнего разговора с Айландиром. А во-вторых, в расписании еще значилось занятие по энергоконтролю.

Конечно, многие из сокурсников всерьез сомневались, что оно состоится, поскольку проблему с бесконечной поддержкой магического резерва у призраков еще не решили. Но магистр Тирон встретил нас с довольной улыбкой и с порога сообщил, что скорректировал программу, поэтому нашим тренировкам ничего не помешает.

– Наоборот, такая подпитка дает возможность проводить более интенсивные тренировки даже слабейшим из вас и расширяет возможности совместной работы. А значит, гораздо быстрее пройти базовый материал, – заключил он и потер руки. – Поэтому сейчас сразу разделимся на рабочие группы и приступим. Такой шанс упускать нельзя.

Несмотря на то что энтузиазм магистра оказался заразителен в основном только для факультета призраков, к информации о распределении студенты отнеслись с интересом. Как, кого и с кем?

Оказалось, что все очень просто. Сначала магистр Тирон попросил отойти дархатов, как элитников, которым полагался индивидуальный подход. Их оказалось всего семеро, включая Алана. А затем принялся делить остальных – и платников, и призраков – по цвету.

Те студенты, которые в магии использовали огненный и различные оттенки пурпура, отправлялись в одну сторону вместе с магами-пепельниками. Те же, кто предпочитал оттенки зеленого и болотного, а также синего, означающих либо работу с землей, либо с водой, – в другую, под предводительство тленников.

Следом магистр Тирон отделил группу слепяще-ярких потенциальных целителей и начал прибавлять к ним всех, кто использовал те или иные оттенки желтой воздушной магии. Их магистр назвал группой, больше склонной к созиданию, нежели к разрушению, и сообщил, что тренировки созидателей имеют свою специфику.

– Ну что, – когда очередь дошла до меня, произнес магистр. – Тебе, как и другим, у кого преобладает вода в разрушительном аспекте, лучше присоединиться к группе Домена Тлена.

– Нет, только не туда! – мгновенно отказалась я.

Ничего общего с Айландиром и его Доменом я иметь не желала. Хватит! Мне нужно было налаживать контакты с теми, кто более адекватен и в будущем способен оказать покровительство. Поэтому быстро добавила:

– Я бы хотела к ним.

И кивком указала на группу Иланны.

– Созидатели? – Магистр Тирон с сомнением, оценивающе взглянул на меня, а затем отрицательно качнул головой: – Нет. Если не хочешь к своим, можешь попробовать с огненным разрушением. Но созидатели – однозначно не твой вариант.

– Но почему? – возмутилась я. – Я ведь имею право на свободу выбора!

– Верно. Право на свободу, но не на глупость, – возразил магистр. – Ты, конечно, можешь пойти к ним, но учти, что твоя сила больше склонна к разрушению, нежели к созиданию. И в чем смысл – получать низкие баллы и лишить себя шанса перейти на второй курс?

А вот об этом я не подумала и растерянно моргнула.

– С низким баллом по энергоконтролю на продолжение обучения можешь не рассчитывать, – припечатал Эван Тирон. – Так что гарантирую: пойдешь к созидателям, и в следующем году о свободе выбора будешь рассуждать уже дома.

Блин! Ну надо же!

Взгляд заметался между двумя группами. И кого теперь выбрать? Чьи издевки терпеть? Пепельников или тленников?

– Зачислите ее к нам! – внезапно громко произнес Алан.

Абсолютно все в аудитории, включая магистра Тирона, с искренним удивлением уставились на него. Ну да, с чего бы это какую-то безродную девчонку звать в элитный кружок дархатов?

И только я напряглась, понимая, что тот задумал очередную гадость. Знать бы какую!

Хотя нет, не желаю знать! Сейчас просто откажусь и пойду к тленникам. Уж лучше там, чем выслушивать издевки Алана. В конце концов, Айландир далеко и вообще обещал меня не трогать…

– К вам, студент Камерано? – ворвался в лихорадочные мысли недоверчивый голос магистра.

– Да, – уверенно подтвердил рыжий гад. – У нее есть склонность к разрушению, вы сами сказали. А в этом мы, как известно, лучшие.

– Но Ева – призрак. Ее статус…

– С ее статусом все в порядке, уж поверьте, – перебил Алан и неожиданно широко мне улыбнулся. – Я это знаю лучше, чем кто-либо другой. И ей действительно уже не стоит иметь ничего общего с тленниками. Моей девушке разумнее находиться ближе ко мне и Домену Пепла.

Его… кому?! Девушке?!

На мгновение показалось, что я просто не расслышала слов Камерано. Потому что такого сказать он просто не мог! Но всеобщее потрясение на лицах и мгновенно воцарившаяся в аудитории звенящая тишина подтверждали: ошибки не было. Алан действительно назвал меня своей девушкой!

Не в силах поверить собственным ушам, я вытаращилась на явно спятившего Пепельницу и сипло выдавила:

– Ты что несешь?

А в следующий миг обалдела окончательно, потому что рыжий гад проникновенно заявил:

– Милая, я до последнего не хотел, чтобы наша с тобой размолвка вышла за пределы наших кланов. Но – хватит. В конце концов, я уже решил, что не намерен от тебя отказываться, так что мне плевать, пусть все знают.

– Что?!

Мой истеричный взвизг был проигнорирован. Алан обвел всех находившихся в аудитории серьезным взглядом и сообщил:

– Хочу всем объяснить происходящее. Ева – моя будущая жена. Но не так давно мы поссорились, потому что я запретил ей поступать в академию. Она сделала это в пику мне, тайно пройдя отбор на факультет призраков, и теперь всячески пытается вывести меня из себя. Сегодня утром я узнал, кто она на самом деле, и понял, что люблю ее даже такую.

Под общий сочувственный вздох женской половины курса взгляд Алана, полный наигранной, насквозь фальшивой скорби, устремился ко мне.

– Прости меня, – с торжественной печалью произнес он. – Я был не прав.

Нет, он точно рассудком повредился!

– Да это бред! – выдохнула я и решительно посмотрела на магистра Тирона. – Вы были правы, магистр, мне самое место у тленников!

Однако прежде, чем тот успел ответить, раздалось многоголосое:

– Не, извини, подруга, нам тут чужих семейных разборок не надо! Вали к жениху!

– Какие семейные разборки?! – вспылила я. – Он врет!

– Чтобы Камерано просто так взял и назвал нищенку своей будущей женой? Ага, конечно, – раздались издевательские смешки вокруг.

– Любимая, я понимаю, что ты сердишься, но все же я говорю правду…

– Я тебе не любимая! – рявкнула я, перебивая Алана. – Ты даже не знаешь, кто я! Ты вообще ничего обо мне не знаешь!

Мы бы препирались и дальше, но магистру Тирону это надоело.

– Довольно споров! – повысив голос, сердито вмешался он. – Мы теряем время! Личные проблемы необходимо оставлять за порогом академии, сюда вы пришли, чтобы учиться, а не решать вопросы замужества и личных предпочтений. Студентка Аксакова, ваши метания неуместны. Так что либо вы присоединяетесь к рабочей группе, либо покидаете аудиторию.

Я в последней надежде посмотрела на зелено-голубую и пурпурную группы, но те, проявив редкостное единодушие, демонстративно замахали руками.

Что ж… похоже, выбора нет.

Медленно, словно на эшафот, я направилась к группе Алана.

Ничего, Пепельница о своих словах еще сильно пожалеет!

– Зачем весь этот цирк?! – приблизившись к сияющему от удовольствия и смакующему победу рыжему гаду, прошипела я.

– А почему нет? – наклонившись ко мне, тихо фыркнул тот. – Если в реальности твое личико хоть вполовину такое же миленькое, как призрачное, я не против развлечься. Хотя выбор у тебя есть. Если ты перед всеми сбросишь иллюзию и сообщишь, из какого ты рода, я готов перед всеми признать, что ошибся.

– Я – не иллюзия! И я ничего не скрываю! – отступив на шаг, отчеканила я.

– Ну-ну. Значит, не хочешь? – улыбка Алана стала особенно неприятной. – Тогда наслаждайся моим вниманием, любимая.

– Мне ничто не помешает по-прежнему посылать тебя куда подальше. Будешь терпеть? – процедила я сквозь зубы.

– Не буду, – согласился он и внезапно нахмурился. – Так что советую не забывать о том, что призраков много. Когда они соотнесут твои истерики с моей местью им, тебя свои же возненавидят. Они уже не сильно-то тебя жалуют, насколько я успел узнать.

А затем резко отвернулся к друзьям, показывая, что разговор окончен.

Впрочем, я и сама жаждала свести наше общение к минимуму. Тем более что распределение студентов по группам закончилось, магистр Тирон поднял руку, призывая всех к вниманию.

– Итак, давайте перейдем к теме сегодняшнего занятия, – выйдя на середину аудитории, начал он. – Первое, чему необходимо научиться магу, чтобы в дальнейшем успешно формировать и удерживать сложные заклинания, особенно в групповой работе, – это «Передача образов». Многие из вас уже наверняка пробовали обмениваться образами с родственниками или друзьями, например играя в «Угадайку». Но теперь эти детские развлечения забудьте. Правильное, базовое заклинание «Передачи», кроме настройки и трансляции образов собеседникам, обязательно содержит защитный фильтр. Он нужен для того, чтобы во время установленной связи никто из собеседников не смог проникнуть в вашу голову. Вы ведь не хотите, чтобы вас взяли под контроль, внедрили ложные воспоминания или выведали информацию, которую вы не желали бы открывать? – Магистр Тирон дождался согласных возгласов и резюмировал: – В общем, умение создавать базовый фильтр жизненно необходимо для дальнейшей работы. А теперь смотрите, как выглядит структура заклинания. Она не сложная.

Магистр оказался прав. Действительно, заклинание «Передача образов» оказалось запомнить просто. Больше всего оно походило на крупноячеистую сеть, состоящую из нескольких тонких нитей, на пересечении которых сверкали искорки-звездочки.

Эту сеть, когда мы ее разглядели, сосчитали и запомнили количество звездочек, магистр Тирон заставил обернуть вокруг головы.

– Вот таков должен быть итоговый результат, – сообщил он, и сеть погасла. – Только вам, разумеется, визуализировать заклинание не нужно, я и так его увижу. И надеюсь, с ним вы справитесь быстро. Все-таки передача образов строится в первую очередь на способности к концентрации и не зависит от вашего магического резерва. Конечно, есть куда более серьезные и энергозатратные разновидности «Передачи», но это, базовое, заклинание доступно всем магам без исключения, так что проблем у вас быть не должно. Приступайте к работе.

И мы приступили.

С удовольствием отделившись от компании Алана, я быстро представила сеть и начала «зажигать», точнее, наполнять энергией точки пересечения. И вот тут неожиданно возникла проблема.

По сравнению с точками-звездочками, нити сети были слишком тонкими, поэтому энергия из звездочек сразу попыталась равномерно распределиться по всей поверхности. Для меня сей факт оказался неожиданностью, так что среагировать я не успела, и сеть распалась.

Вторая и несколько последующих попыток тоже успехом не увенчались. Чтобы сохранить сеть целой, как и предупреждал магистр, требовалось хорошо сосредоточиться. Однако удерживать концентрацию сразу на всех звездочках было не так-то просто, особенно в момент перемещения сети и закручивания ее вокруг своей головы.

Конечно, магистр Тирон пытался приободрить нас, заверяя, что после правильной установки заклинание стабилизируется. Однако работе это мало помогало. Сеть раз за разом становилась неравномерной, кривой, тускнела или, напротив, вспыхивала ярче, и в итоге самоуничтожалась. Сволочь!

Вскоре, несмотря на то что физически мы энергии действительно не тратили, на лицах большинства платников от напряжения заблестели капельки пота. Даже я, будучи всего лишь эфирной оболочкой, практически чувствовала, как на призрачной спине проступает призрачный пот.

А между нами все это время невозмутимо дефилировал магистр Тирон, давая ценные указания и поправляя совсем уж явные ошибки.

– Молодой человек, не пытайтесь контролировать все нити, удерживайте только точки их соприкосновения, – напутствовал он. – А вам, милая, не надо так махать руками. Вы же магию творите, а не мух отгоняете, руки вам здесь вообще ни к чему. Головой работайте. Головой! Концентрируйтесь!

Увы, даже спустя пару часов мучений удержать на голове готовую сеть никому не удалось. Однако объявивший об окончании занятия магистр Тирон все же удовлетворенно подытожил:

– Для первого раза неплохо. Думаю, еще пара таких практических интенсивов, и сможем двигаться дальше.

Кто-то из стоящих неподалеку парней тихо выругался.

К выходу из аудитории студенты устремились с такой скоростью, что в дверях даже небольшая давка возникла. Всем хотелось покинуть «пыточную» как можно быстрее. Только призракам пришлось задержаться, поскольку пролезть сквозь эту толпу без неприятных ощущений было нереально.

– Сочувствую, – внезапно раздалось рядом. Пока я ждала очереди на выход, ко мне подошла Иланна. – Теперь я поняла, что тебе даже хуже, чем мне. И ты извини, что я тогда такой пример привела, ну, о том, что вы с Аланом… в общем, я же понятия не имела, что вы и вправду…

– Да он врет! – возмущенно перебила я подругу. – Просто бесится, что не может меня найти, это роняет его имидж! Вот и придумал все это, чтобы все считали меня просто истеричкой. Ну или я бы призналась, кто я на самом деле, чтобы он меня нашел!

– Н-да…

Иланна сочувственно покачала головой, но продолжать разговор не стала. Похоже, сомневалась, верить мне или нет.

А вот остальные точно не верили. Ведь теперь у призраков появилось логичное объяснение моему бесстрашию и злости на Алана! Особенно после того, как в коридоре очередной потоп магической отработки, хлынувший откуда-то с потолка, облил всех призраков, кроме меня. Нет, вслух в мою сторону не прозвучало ни одного обвинения, но взгляды, которыми меня искоса наградили, сказали больше любых слов.

Как ни мерзко это было признавать, Пепельница все рассчитал правильно. Если так пойдет дальше, скоро призраки и впрямь перестанут со мной общаться.

От осознания этого настроение окончательно испортилось, и я поспешила прочь из академии. Даже в библиотеку идти уже не хотелось. Надо было успокоиться, собраться с мыслями и решить, что делать дальше.

А еще – съездить на собеседование.

Глава 12

Проснулась я резко и, как обычно в последнее время, с плохим настроением. Пришлось даже несколько минут полежать с закрытыми глазами и глубоко подышать, чтобы немного успокоиться и отбросить мысли о Пепельнице, который задался целью превратить мою учебу в кошмар.

Все это осталось в другой реальности. Здесь и сейчас у меня дела поважнее, чем размышления о ненавистном сокурснике. Впереди ждет собеседование, которое откроет мне новые перспективы в жизни. Настоящей, а не призрачной.

Настроившись на нужный лад, я встала и принялась готовиться к отправке в светлое будущее с высокооплачиваемой работой и учебой на журналиста. Нужно было показать себя с самой лучшей стороны, чтобы использовать пусть и минимальный, но шанс на успех.

Правда, погода моего боевого настроения не разделяла: на улице моросил дождь. Пришлось набросить куртку и надеяться, что прическа не сильно растреплется от капюшона или ветра.

Безуспешно сражаясь с собственным волнением, я отправилась в центр города.

Главное здание строительной фирмы, где мне предстояло пройти собеседование, оказалось старинным, отреставрированным трехэтажным особняком. Входя внутрь, в просторный холл с мраморным полом, колоннами и лепниной на потолке, я даже поймала ощущение дежавю. Словно в академию вживую попала! Только размерами поменьше.

Тут даже стойка ресепшена была такая же, из серого мрамора. Хотя много ли я этих стоек в своей жизни видела?..

Впрочем, я не о том думаю.

Мотнув головой, я отбросила ненужные мысли и подошла к одной из секретарей. Протянула, как было указано на небольшой табличке, паспорт и представилась:

– Ева Аксакова, пришла на собеседование.

– Минуточку, – откликнулась секретарь, а спустя эту самую минуточку ко мне уже спешила вызванная ею молодая девушка-эйчар Елена.

Шатенка с белозубой улыбкой оказалась мила и приветлива. Она быстро помогла оформить мне временный пропуск и попутно ввела в курс дела. Оказалось, что в организации недавно сменился генеральный директор и теперь он подбирает окружение под себя.

– Собеседования Александр Викторович тоже предпочитает проводить сам, чтобы сразу составить личное впечатление о кандидате. Так что сейчас я провожу вас к нему, – сообщила Елена и повела меня к лестнице. – Сюда, пожалуйста. И аккуратнее на ступеньках, у нас тут ремонт только-только заканчивается. Ковровую дорожку еще не положили, а мрамор скользкий.

Судя по суетливости и чрезмерной расторопности, похоже, и она себя в безопасности не чувствовала, поэтому стремилась угодить всем, чтобы тоже не лишиться работы. Тем более что новый гендиректор подбирал кадры на административные должности сам, опираясь на собственное личное мнение, а не на ее советы.

С одной стороны, этот факт лично для меня являлся плюсом. Если я произведу хорошее впечатление, то шансы получить эту работу серьезно повысятся. С другой – стало немного страшно. Что ждать от такого начальства? Непонятно.

Тем временем Елена привела меня на третий этаж, где за одной из дверей скрывался просторный секретариат. Здесь, у стеллажа рядом с широким угловым столом, разбирала какие-то папки грудастая длинноногая блондинка. Елену она встретила вежливой улыбкой, а меня наградила колючим взглядом. Явно уже была в курсе, кто я и что иду устраиваться на ее место.

Хотя, если честно, я не поняла, чем такая эффектная, холеная секретарь могла кого-то не устроить. По сравнению с ней я выглядела серой мышью. Даже после того, как куртку сняла и прическу поправила. Ни костюм, ни макияж не спасли: эта блондинка «делала» меня одной длиной ног.

Впрочем, может, потому ее и меняют, чтобы от работы не отвлекала? Скажем, жена нового начальника резко против…

Пока я приводила себя в порядок, Елена и блондинка о чем-то тихо переговорили, и секретарь по внутренней связи сообщила:

– Александр Викторович, к вам на собеседование пришла Аксакова Ева.

– Пригласите, – раздалось в ответ.

«Приятный голос, – мельком оценило сознание. – Низковатый, бархатистый и наполненный спокойной уверенностью».

Я выпрямилась, глубоко вдохнула, словно перед экзаменом, и вошла в кабинет с табличкой «Александр Викторович Анветтер», обставленный в стиле минималистичного хай-тека. Тут же на входе сразу вежливо поздоровалась, а затем вгляделась в того, кто поднимался из-за хромированного, со стеклянной столешницей стола мне навстречу, и…

«Таких мужчин не бывает».

Это была моя первая мысль при виде потенциального начальника.

Так мог бы выглядеть Джейсон Момоа, если бы был гладко выбритым платиновым блондином и обладал более ровным аристократическим носом. Удлиненные пряди стильной стрижки красиво обрамляли загорелое лицо с четко очерченными скулами и прищуром нереально ультрамариновых глаз. Ну а вишенкой на торте стала его легкая полуулыбка, от которой сердце трепыхнулось и само собой застучало быстрее.

Я невольно вздохнула поглубже, отчего нос ощутил разлитый по кабинету странный, но приятный холодно-горьковатый запах какого-то парфюма.

А мистер Совершенство вышел из-за стола, позволяя даже под шикарным костюмом оценить мощную подтянутую фигуру с широкими плечами и узкой талией. И, самолично подвинув поближе один из стульев, произнес:

– Добрый день, рад вас видеть, Ева. Присаживайтесь. Чай? Кофе?

Он еще и потрясающе вежлив!

Недовольство на лице нынешней секретарши стало вдвойне понятно. Мало того что ее увольняли с такого удачного места, так еще и начальника невероятного лишилась. Поэтому от кофе я решила тактично отказаться: не хотелось, чтобы мне тайком плюнули в чашку. И, пробормотав «нет, спасибо», села на предложенный стул.

– Разумный выбор, – с улыбкой одобрили мое решение. – Признаться, нынешний секретарь кофе делает не ахти. Впрочем, это тема другого разговора. А сейчас давайте перейдем к делу.

Мой потенциальный работодатель вернулся обратно в свое кресло и переплел пальцы рук. Я тут же собралась с мыслями и приготовилась к расспросам. Однако собеседование пошло совсем не так, как ожидалось. Вместо того, чтобы задавать вопросы мне, мужчина продолжил рассказывать сам:

– Эту компанию я приобрел недавно. Она довольно старая, однако в этом не только ее плюс, но и минус. Персонал привык, что все достается им легко, в большинстве своем разленился и не желал ничего менять. Поскольку с таким подходом расширять бизнес и браться за более амбициозные проекты невозможно, мне пришлось решать проблему радикально. Так сказать, влить новую кровь. Знаете, Ева, это как в поговорке: старую лошадь новым трюкам не обучишь. Поэтому я предпочитаю рассматривать кандидатов с наименьшим багажом опыта. Более молодых и гибких. Таких, с которыми в дальнейшем можно будет комфортно работать. Таких, как вы.

И все это было сказано с такой покровительственной полуулыбкой, что в голову закрались странные мысли: в каком плане удобство и гибкость его интересуют?

– Ваше резюме мне понравилось. Составлено креативно. Судя по вашему увлечению журналистикой, сразу ясно, что вы коммуникабельны и стараетесь разносторонне развиваться как личность. Это бесспорные плюсы, – продолжал нахваливать он. – Думаю, вы и обучаетесь быстро.

– Да, конечно, – тотчас кивнула я, припомнив, что нынешняя секретарь, например, до сих пор не научилась делать нормальный кофе.

Хотя чувство неуверенности и напряжения начало нарастать. Слишком льстил мне будущий начальник, при этом так ничего толком и не спросив. Где подвох-то? Неужели он все-таки рассчитывает на…

– Замечательно. Кроме того, хочу особо отметить, что в нашей компании запрещены неуставные отношения, – перебив едва оформившуюся мысль, сообщил Александр Викторович. – И если вы готовы войти в состав новой команды, сразу это учтите. Проблемы на работе из-за личных дел недопустимы.

Уф-ф! А вот это хорошо! Честно говоря, когда зашла речь о комфорте в работе, который предпочтительнее опыта, я начала переживать, не потребуется ли от меня чего-нибудь… специфического. Начальник, конечно, красив как бог, спору нет, но все же продаваться за деньги – это слишком.

Ну а раз у него такой категоричный подход, похоже, я все-таки оказалась права: этот идеальный мужчина глубоко женат. И именно поэтому от предыдущей секретарши избавляется. Точно жена, оценив длину ее ног, от конкурентки потребовала избавиться.

А то, что он кольцо не носит, – мало ли почему? Может, у него пальцы опухают!

– Я готова и меня все устраивает, – мгновенно приободрившись, заверила я.

– Вот и хорошо. – Он удовлетворенно кивнул. – Итак, от секретаря мне требуются по большей части аккуратность в ведении документооборота, пунктуальность и дикция. Прочитайте вот это серьезным и деловым тоном.

Мне придвинули бумагу со стихом-скороговоркой… про выдр в гетрах.

«В недрах тундры выдры в гетрах тырят в вёдра ядра кедров. Выдрав с выдры в тундре гетры, вытру выдрой ядра кедра, вытру гетрой выдре морду – ядра в вёдра, выдру в тундру», – пробежала я взглядом текст и едва сдержалась, чтобы не хихикнуть.

Вместо этого глубоко вздохнула и представила себя новостным диктором, читающим сводку криминальных новостей. Это было сложно! Но я смогла ни разу не улыбнуться и запнулась всего один раз, под конец. Хотя, признаюсь, только потому, что читала выразительно и медленно. Как можно было произнести такое быстро и без ошибок, я понятия не имела.

– Очень неплохо, – оценил мужчина, и я заметила, как глаза его весело сверкнули. – Что ж, вы мне подходите. И раз условия и зарплата вас устраивают, с понедельника можете приступать к своим обязанностям. Трудовой договор вам подготовят.

Как? И все? Вот так просто? И меня даже не спросили о моем опыте? Хотя о чем я, его же нет… но все равно!

– Спасибо, – выдавила я, стараясь не показывать свою растерянность.

– Вам спасибо. Жду в понедельник, – повторил мой теперь уже по-настоящему начальник и улыбнулся.

От этой улыбки и вновь коснувшегося носа горьковатого запаха его парфюма в голове окончательно воцарился сумбур. Из кабинета я вышла слегка оглушенная и не до конца веря, что это не еще один странный сон.

Меня по-настоящему взяли на шикарную работу! В солидную компанию, с идеальным, на первый взгляд, начальником и идеальным графиком: с десяти утра до пяти вечера. То есть я и утром успею неспешно собраться, и вечером останется куча времени, чтобы домашнюю работу сделать. А приличная зарплата позволит еще и заочно на факультет журналистики поступить!

Со стороны это казалось сказкой. Скажи мне о таком сумасшедшем везении кто-нибудь из знакомых – ни за что бы не поверила, что такое возможно! Даже сама я, собираясь сюда утром, хоть и мечтала о таком исходе, все равно понимала, насколько минимальны мои шансы на успех. Но – вот! Меня взяли!

Такой же вечером была и реакция мамы. Она даже пару раз недоверчиво переспросила, не разыгрываю ли я ее, и лишь потом впервые за эти месяцы за меня порадовалась. Только папа, как и всегда, остался спокоен, ограничившись фразой: «Ну вот, я же говорил. Все будет в порядке».

В общем, неделя закончилась отлично! Жаль, правда, что только на Земле. На Иаре она длилась не семь, а десять дней, и выходные в наших мирах не совпадали. Так что к ночи эйфория все же отступила, ибо пришлось вновь собираться на учебу.

Время перехода в академию подгадала так, чтобы появиться буквально за несколько минут до начала занятия и войти в аудиторию вместе с магистром Брук. Таким образом я старалась заранее избежать возможной стычки с Аланом. Мало ли чего этот ненормальный еще удумал? Лучше сразу ограничить общение по минимуму.

Стратегия сработала, и я удостоилась лишь пристального взгляда, после чего без помех погрузилась в лекцию «Основные магические константы и коэффициенты потери при переходе одного вида энергии в другой». Несмотря на жутковатое название и большое количество таблиц, она была очень важной.

Я уже знала, что магическая энергия не являлась однородной. Разные маги предпочитали использовать в работе разные ее виды. Кто огненную, кто воздушную, кто, как я, например, связи из нескольких ее видов. При этом созданные на основе одного вида энергии заклинания можно было, грубо говоря, «переделать», перевести в другой ее вид.

И вот тут начиналось интересное. Переход магической энергии из одного вида в другой являлся весьма сложным делом и не проходил без потерь. К примеру, при переходе от магии огня к магии воды, которые являлись противоположными по своей сути, процент этих потерь был весьма велик. То же самое происходило при переходах между воздухом и землей.

В иных случаях энергия рассеивалась меньше, но даже эти потери необходимо было учитывать, просчитывать и компенсировать. И чтобы иметь возможность сделать это в любых условиях, от нас требовалось к концу года, да-да, именно выучить все таблицы коэффициентов наизусть!

Этой новостью магистр Брук нас под конец занятия и «обрадовала».

А таблиц аж девять штук, между прочим! И все здоровые!

От их вида даже наши олимпиадники слегка приуныли, а платники так и вовсе на выходе из аудитории через одного ругались сквозь зубы. Громко ругаться побаивались: помнили об общем наказании на прошлом занятии.

Признаться, я тоже едва сдерживалась. Нет, я понимала, что тема нужная, но объем для зазубривания был уж очень большим. Оставалось лишь уповать на академическое заклинание Памяти. Без него и отличники такое быстро не осилят. Вот и еще одно доказательство преимущества обучения в академии, а не на дому.

И это только первый курс!

Задумавшись о том, что же в таком случае может ждать нас дальше, я вышла из аудитории. Но не успела и нескольких шагов по коридору сделать, как передо мной, преграждая путь, возник ухмыляющийся Алан. Вот как чуяла, что «жених» все-таки заготовил на сегодня какую-то пакость!

– Детка, не хмурься. Улыбка тебе куда больше идет, – сообщил он.

– Угу, – буркнула я и, не желая, чтобы меня опять втянули в перепалку, решительно шагнула вперед, чтобы пройти прямо через парня.

Вот только Пепельница, как оказалось, именно этого и ждал, поскольку тотчас широко раскинул руки, словно принимая меня в объятья.

– Крошка! Я тоже скучал! – возвестил Алан на весь коридор. – Ты же знаешь, как я тебя люблю! Конечно, я попробую тебя обнять, иди сюда!

И получилось, словно я действительно шагнула к нему по его же просьбе! А сразу после того, как прошла насквозь, вслед раздался тяжелый вздох и исполненное вселенской скорби:

– Нет, опять не вышло. Ну да ничего, я обязательно доработаю это заклинание, не расстраивайся! Вечером, после занятий, в любом случае обниму тебя по-настоящему.

Ну не сволочь?!

– Обойдусь, – сквозь зубы процедила я, не оборачиваясь, и пошла было дальше, но…

– Милая?! Неужели я недостаточно порадовал сегодня ночью мою ненасытную кошечку?! – мгновенно донеслось вслед.

В коридоре раздались смешки, а я всей своей призрачной кожей ощутила, как возросло количество устремленных на нас взглядов. Послушать про наши с Камерано несуществующие постельные приключения хотелось всем. Даже призраки затормозили и навострили уши.

Что ж, если Пепельница так хочет выяснения отношений на публике…

– Ну что ты, дорогой, – в этот эпитет я вложила весь имеющийся сарказм. – Я действительно прекрасно провела время. Одна. Не видеть твою физиономию несколько часов – это настоящий праздник.

– Ах, вот почему ты злишься. Из-за того, что мне пришлось раньше уйти? – елейным тоном парировал тот. – Ну прости, крошка, иначе я бы не успел вернуться в академию. Все-таки я, в отличие от тебя, учусь здесь очно. Хотя решить эту проблему легко: тебе лишь нужно переехать ко мне. Тогда и думать обо мне ночами в одиночестве не придется.

Как же меня этот самодовольный тип бесит!

Захотелось крикнуть ему и всем вокруг, что Камерано лжет и ничего между нами нет. Однако я сдержалась. Кричала уже вчера, но в результате никто так и не поверил. Зато толпа платников, включая самого Алана, знатно развлеклась.

Нет уж. Больше я им радости слушать мои бессильные выкрики не доставлю. Камерано пытается меня унизить? Отвечу ему тем же.

– Если б мне платили каждый раз,

когда я думаю о тебе,

я бы стала самой бедной из людей,

– продекламировала я удачно всплывший в памяти припев из песни Монеточки. – Хорошая попытка, Пепельница, но нет. Понятия не имею, к кому ты там ходил сегодня ночью, но явно не ко мне, потому что, пока я сама не отпущу, от меня уйти невозможно. Даже такому явному неумехе, как ты. Так что не выдавай желаемое за действительное.

Хохот вокруг усилился. Только на этот раз, к моему удовольствию, смеялись уже не надо мной, а над Аланом.

Я же, не желая больше продолжать этот фарс, направилась на следующее занятие. Им по расписанию значилась медитация.

Очень кстати, мне как раз надо было успокоиться.

Вот только я совсем забыла, что во время медитации в академии до спокойствия далеко. Особенно когда ничего не получается.

Нет, поначалу все шло неплохо. После недавнего использования заклинания «Леденящее дыхание» я запомнила ощущение проходящей через меня энергии и теперь знала, к чему необходимо стремиться. Так что покалывание в кончиках пальцев и легкий холодок открытого магистром Дангаром для нашей подпитки магического потока из «водопада» почувствовала довольно быстро.

Однако дальше дело неожиданно застопорилось. Казалось бы, вот она, энергия, совсем рядом! Бери, черпай горстями! Но… не получалось, хоть ты тресни!

Организм впитывал только мелкие брызги, а такими темпами после использования любого заклинания восстанавливаться придется о-очень долго! Ведь энергонакопители академии не будут поддерживать мой резерв вечно. Научиться поглощать энергию из окружающего пространства необходимо самостоятельно.

И я пыталась научиться. Как могла, изо всех сил старалась вытянуть из потока хоть немного больше, чем мелкие капли, но не получалось!

В результате спустя почти четыре часа мучений я имела гудящую голову, раздражение, и больше ничего.

Немного успокаивало лишь то, что положительного результата не достигли и остальные. По крайней мере, к концу этого занятия никто из сокурсников так и не засветился.

Вот интересно, кстати, почему? Неужели собирать энергию и впрямь так сложно всем, а не только мне? Вон даже Пепельница к выходу из аудитории с измученным видом рванул, на меня внимания не обращая.

– Ты в порядке? – пока я провожала «женишка» мрачно-задумчивым взглядом, подошла обеспокоенная Иланна. – Камерано, конечно, сильно переигрывал сегодня. Даже если вы и в ссоре…

– Ой, плевать на него, – отмахнулась я. – Лучше скажи, что с этой медитацией не так, а? Ладно я. Я вообще о ней до недавнего времени понятия не имела. Но «золотистые» наследнички-то одаренные? Или наши победители олимпиад. Почему у них ничего не получается?

Подруга хмыкнула и недоуменно качнула головой, словно не понимала, из-за чего тут переживать.

– Почему ничего? Что-то получается. Восстанавливать энергию все мы умеем в той или иной степени.

– Тогда чего не светится никто?

– Светится? – Иланна на миг нахмурилась, но потом поняла: – А, ты о гало? Гало показывает, что ты восполняешь энергию по максимальному каналу. Пьешь, грубо говоря, не из трубочки, а из ведра, и быстро. А это уже сложно. Чтобы так суметь, надо тренироваться и канал расширять. С чем бы сравнить… вот, скажем, петь мы умеем все. Только во все ли ноты попадаем? И сможем ли дать концерт часа на три? Вряд ли. Для этого даже тем, у кого несомненный талант, сначала по специальным методикам ставят голос. Вот и нам здесь тоже ставят. Только не голос, а умение собирать и восстанавливать энергию максимально эффективно.

– Ясно. Это сложно и трудно. – Я вздохнула. – Но все же почему дархаты своих наследников не обучают?

– Обучают, – не согласилась Иланна. – Но только самым простым вещам. Изучать и испытывать более сложные заклинания в домашних условиях чревато неприятностями. Забыла разве, что сама недавно устроила? И это в академии, где очень мощная защита! Мало в каких домах есть хотя бы примерно что-то подобное. А уж специальные тренировочные изоляторы – тем более. Их создание денег стоит немереных. Да и если создашь, потом все равно магистров для домашнего обучения нанимать надо. Проще в магические академии детей учиться отдавать, их, в конце концов, для этого и придумали.

Логично. Как-то я об этом не подумала.

Хотя, конечно, не представляю, что может быть опасного, например, в нашей медитации…

– Как что? А поток силы? – в ответ на озвученный вопрос Иланна кивнула в сторону все еще льющегося «водопадика». – Это, между прочим, весьма мощная штука. Расход энергонакопителя знаешь какой? У-у! К тому же следить за ним надо постоянно. Это же поток чистой концентрированной энергии, знаешь, какой он нестабильный?

Я не знала, но поверила ей на слово. У нас вон фонтаны из бензина никто не делает или оголенные высоковольтные провода просто так в квартирах не оставляет. А в эту концентрированную штуку мы, новички, еще и пальцами, грубо говоря, лезем.

– Так что дома подпитываемся только обычной рассеянной энергией и в спокойной обстановке. В кровати чаще всего… – завершила она и мечтательно вздохнула. Затем поморщилась и добавила: – Ладно, пойду я. Голова болит, надо отдохнуть. Нормально, а не так, как здесь.

И, едва мы покинули аудиторию, тотчас исчезла. Даже до выхода из академии вместе со всеми не пошла.

Я ее желание полностью разделяла, поэтому, на всякий случай ускорив шаг, тоже поспешила домой.

Глава 13

Проснулась я, как обычно, выспавшейся и рано. Особенно рано для субботы и выходного дня. Но надо отдать должное, не я одна страдала синдромом жаворонка. Мама уже вовсю гремела посудой в процессе приготовления завтрака.

Когда я вошла на кухню, мама тут же вручила мне тарелку с блинчиками и сообщила:

– Сегодня нужно будет пройтись по магазинам. У тебя слишком мало подходящих вещей офисного стиля. Тем более ты будешь фактически лицом компании.

Спорить даже и не подумала: кто же в здравом уме от шопинга откажется? Только быстро прикинула, сколько времени необходимо на переписывание лекций и попросила:

– После обеда пойдем, ладно? Хочу кое-что доделать.

– Хорошо. – Мама кивнула. Подробности, к счастью, выспрашивать не стала: отвлеклась на вошедшего папу. Только пробормотала, что неплохо бы еще в парикмахерскую заглянуть и вернуть мне нормальный цвет волос.

Но я тут же отрицательно замотала головой:

– Нет уж! Меня с ним приняли, значит, он подходит.

И, ухватив кружку чая с парой блинчиков, поспешила ретироваться из кухни во избежание дальнейших нотаций.

Пока ела, быстро пролистнула новостные ленты соцсетей и, обнаружив еще одно совместное фото теперь-уже-не-подруг-а-знакомых, с подпорченным настроением поспешила сесть за конспекты. Их было много, я была одна, а время на переписывание было ограничено, ибо в мамином понимании «после обеда» могло наступить ровно в одну минуту первого.

Так в действительности оно и оказалось. Едва стрелки часов миновали полдень, меня практически за шкирку вытащили из-за стола. И со словами «потом над своей ерундой пострадаешь, великий писатель» вытянули из дома.

На обход магазинов торгового центра и примерки вороха блузок, юбок, пиджаков и брюк ушло почти четыре часа. Мама не желала пропускать ни одну из потенциально подходящих мне вещей! Только после того, как было пересмотрено абсолютно все, а я созрела до убийства приторно-вежливых продавщиц вешалками, мы наконец взяли несколько блузок и пару костюмов.

Потом меня отправили на маникюр и сделать, по требованию мамы, «хотя бы приличную прическу». Так что домой я вернулась под вечер, выжатая как лимон и готовая уснуть даже сидя.

И в любом другом случае точно уснула бы! Но слишком раннее появление в академии было чревато очередной стычкой с Пепельницей. Поэтому я, как и вчера, дотянула до последнего момента, чтобы зайти в аудиторию одновременно с магистром Саттаром. А увидев, что мне машет почему-то хмурая Иланна, быстро направилась к ней.

– Ты в порядке? – приблизившись, обеспокоенно спросила я. – Как твоя голова?

– В порядке, – ответила она, а потом шепотом добавила: – Алан сегодня какой-то уж больно довольный появился. И очень активно распинался о том, что вы сегодня точно помиритесь. Так что ты поосторожнее будь. Похоже, он задумал очередную гадость.

– Не удивлена. – Я поморщилась. – Спасибо.

Вот как чувствовала, что эта пепельная пиявка просто так не отстанет!

Ожидание неприятностей заставляло слушать лекцию в напряжении. Даже несмотря на то, что она опять была довольно интересной.

На этот раз магистр Саттар рассказывал о происхождении заклинаний и о том, как они приобрели нынешний вид. Оказывается, изначально заклинания не были оформленными в виде строгих звезд или чего-то им подобного, а представляли собой просто шарообразный сгусток энергии.

– Да и каждый из вас, уверен, когда только начинал осваивать собственную силу, именно такие шары и пытался сделать, – отметил магистр.

Он был прав. Помнится, на приемном экзамене я и впрямь создавала исключительно шары, а о другой форме и не думала.

Так же и в древности очень долгое время никто и помыслить не мог, что заклинание можно усилить, не увеличивая размеров шара, а придавая ему определенную форму и сплетая эти формы в единый узор.

Только спустя почти тысячу лет первый из известных магов древности Дарот Сотрясатель открыл, что энергетические сгустки можно модифицировать и программировать. Именно он выделил основное ядро заклинания с запасом энергии и несколько отходящих от него лучей, предназначенных для баланса и настройки. Так появились первые «звезды».

В общем, лекция действительно оказалась познавательной и полезной. Но поскольку я все еще пыталась предугадать, что задумал Камерано, под ее конец напряжение только усилилось. Чем еще можно нагадить призракам, и в частности мне?

Увы, ответа на вопрос не было. Так что ничего не оставалось, кроме как дожидаться нового раунда публичного общения с Пепельницей.

И он состоялся, как только я вышла из аудитории.

– Де-тка! – протянул Алан набившее оскомину приветствие, а затем вдруг покаянно выдал: – Я был не прав!

Неужели?

На мгновение я даже понадеялась, что опасения Иланны не подтвердятся, а этот гад, напротив, решил закончить фарс с «невестой» и оставить меня в покое. Но чуда не случилось, ибо он тут же добавил:

– Я не должен был оставлять мою девочку без поцелуев так надолго!

Вокруг вновь зазвучали смешки, а студенты, шедшие по коридору, в предвкушении замедлили шаг. Еще немного, и на наши с Камерано «любовные сцены» можно будет билеты продавать. Тем более что некоторые особо жаждущие зрелищ и так, кажется, уже ходят за нами по пятам.

– В таком случае вытряхни пепел из мозгов, иди к своей девочке и целуй ее, а не ори об этом, – мрачно посоветовала я, после чего попыталась было обойти Алана, но…

Но тут Камерано схватил меня за запястье и резко дернул на себя.

Совсем как Айландир!

– Именно это я и собираюсь сделать, и прямо сейчас! – провозгласил он на публику.

В ответ зазвучали удивленные и восторженные выкрики.

А я, сжавшись от накативших воспоминаний, только и смогла испуганно выдавить:

– Как?!

– Сюрприз, крошка! – с ухмылкой прошептал Алан и многозначительно скосил глаза на массивное кольцо с мутным зеленым камнем, надетое на безымянный палец его правой руки.

Кольцо! Это всего лишь артефакт! Алан не имеет надо мной такой власти, как наследник Домена Пепла!

Паника слегка отступила, а вспыхнувший было перед внутренним взором взгляд болотно-зеленых глаз Айландира потускнел.

– Ты меня недооценила и забыла, с кем имеешь дело, – тем временем продолжал шипеть «жених». – Представляешь, сколько всего интересного я могу теперь сделать лично с тобой при помощиэтой маленькой безделушки? Могу даже при всех поцеловать твою смазливую мордашку. Или ты сама это сделаешь?

Гогот друзей Алана и подбадривающие возгласы окружающих усилились.

Испуг окончательно вытеснила злость. Значит, мы можем друг друга касаться? Отлично!

– Хорошо, я тебя поцелую, – процедила я фразу из известного фильма. – Потом. Если захочешь.

И одновременно с силой врезала «золотистому» гаду коленом между ног.

Ох, как же прекрасно он взвыл!

«Надеюсь, у клана Камерано еще остался перспективный наследник с неотбитыми… мозгами», – мысленно хмыкнула я и поспешила удалиться подальше от изрыгающего проклятья Алана. Пожалуй, этот раунд таки остался за мной.

Уже у входа в тренировочную аудиторию по энергоконтролю меня догнала хихикающая Иланна и предположение полностью подтвердила:

– Над Аланом даже друзья подшучивают и вовсю поздравляют с вашим феерическим «примирением». – Правда, потом посерьезнела и уже с легкой тревогой добавила: – Слушай, все-таки он в бешенстве. Просто так точно этого не оставит.

– Ну а чего было делать? – Я развела руками. – Не целовать же его было в самом деле? И заклинанием не ударить. Зато коленом, как оказалось, вполне можно: в отличие от магии Айландира, артефакт работает в обе стороны, а приемы самообороны я знаю. Так что еще повоюем. Не станет же он драку с девушкой на людях затевать?

– Это да, – согласилась Иланна. – Вообще глупо будет выглядеть.

С этой здравой мыслью мы вошли в аудиторию, где нам предстояло потратить кучу времени, сил и терпения. Одно мотивировало – все это ради собственной безопасности!

– Интересно, как же тогда обычные люди живут? – устраиваясь над выбранной циновкой, поразмышляла я вслух. – Им ведь, получается, что угодно можно внушить?

– Не совсем так. – Иланна отрицательно качнула головой. – Внушить, конечно, теоретически можно что угодно и кому угодно, но для защиты от обычного ментального вторжения кроме магии еще и артефакты охранные есть. А вот во время передачи образов ты сама устанавливаешь контакт и раскрываешься, поэтому больше всего уязвима.

– Понятно, – протянула я и с довольной улыбкой пронаблюдала, как вслед за преподавателем заходит мрачнющий Алан.

Брошенный им в мою сторону взгляд красноречиво показывал, что Пепельница очень бы хотел продолжить наше продуктивное общение, но увы – магистр Тирон возвестил о начале занятия и потребовал полной сосредоточенности. Нам предстояло все же надеть на голову защитную сеть.

На этот раз построение заклинания удалось намного быстрее, и бо́льшую часть времени я старалась переместить сеть на голову, а затем ее там удержать. Раз, другой, третий, десятый… несмотря на срывы, я все же не отчаивалась и постепенно продвигалась вперед. Хорошее настроение этому весьма способствовало, и вот к последнему, четвертому, часу мне все-таки удалось обзавестись «звездчатой шапочкой».

– Неплохо, – похвалил проходящий мимо магистр. – Очень даже неплохо!

– Спасибо, – радостно поблагодарила я и… потеряла концентрацию.

Пришлось повторять все с самого начала.

Но это ничуть не расстраивало: я уже знала, что смогу. А если удастся удержать сеть еще хотя бы четверть часа, оставшиеся до конца занятия, будет совсем хорошо…

Внезапно раздавшиеся вокруг удивленные возгласы выдернули меня из приятных мыслей. Я подняла голову и увидела, что воздух в центре аудитории подернулся дымкой и начал быстро сплетаться в какую-то фигуру. Пара секунд, и перед нами соткался образ обнаженной девушки, стоящей в весьма развратной позе кошки на невидимой кровати. Девушка еще более развратно вильнула бедрами, обернулась, демонстрируя аккуратную тугую грудь, и…

У нее было мое лицо!!!

В аудитории грянул дружный хохот. Со всех сторон зазвучали сальные шуточки. А посреди всего этого веселья восседал торжествующе ухмыляющийся Алан.

От стеснения и бешенства у меня аж в глазах потемнело.

Я убью его!!!

– Ваши успехи в трансляции образов несомненны, студент Камерано, но все же подобные, гм, вещи демонстрировать на публике несколько неуместно, – прерывая всеобщее веселье, укоризненно отметил магистр Тирон.

– Ох! – со лживым смущением выдохнул Алан, и иллюзорная девушка, напоследок томно, вызывающе потянувшись, исчезла. – Прошу прощения, я не специально. Просто задумался и вспомнил…

Камерано еще раз вздохнул и послал мне воздушный, будто бы извиняющийся, а на деле откровенно издевательский поцелуй.

– Извини, кошечка!

Я точно его убью!!!

– Ева, только спокойно! Держись, слышишь?

Лишь вовремя раздавшийся рядом голос Иланны удержал меня от того, чтобы сделать большую глупость и покрыть Пепельницу матом прямо здесь, при всех. Вместо этого я титаническим усилием взяла себя в руки и с безразличием в голосе бросила:

– Ограниченная у тебя фантазия, Пепельница. На будущее: у меня на плече татуировка. И грудь на размер больше.

После чего демонстративно вернулась к тренировке.

По крайней мере, очень постаралась сделать вид, что вернулась. На самом деле внутри все кипело и клокотало как под крышкой мультиварки, так что ни о какой концентрации не могло быть и речи. Тем более окружающие, несмотря на оклики магистра, все еще весело перешептывались, и то тут, то там слышалось мое имя.

В общем, окончание занятия, как и мое настроение, было сорвано.

И если бы ограничилось только этим!

Едва все засобирались на выход, Камерано быстро подошел ко мне и тихо отчеканил:

– Надеюсь, урок был для тебя показательным, детка? Если не хочешь его повторения, советую до завтра серьезно подумать о своем поведении. Либо ты подчиняешься, либо я начну транслировать такие картинки в качестве ежедневного шоу для всех желающих, причем не только на нашем курсе. И да, я все еще хочу, чтобы ты меня поцеловала. При всех. Сама. Выбирать тебе.

После чего, не оборачиваясь, уверенным шагом победителя покинул аудиторию.

Сволочь!

– Ева?

– Самовлюбленная, эгоистичная, обнаглевшая в край скотина! – дрогнувшим от бессильной злости голосом выдала я Иланне уже вслух. – Он меня еще и шантажирует, урод элитный! Ну как? Как мне ему отомстить? Тоже «Дыханием» приложить?

– Нельзя. Подставишься, – сочувственно отметила та. – Один раз тебе повезло, но вряд ли повезет во второй. Правильно все-таки говорят: не имей во врагах Пепел. Камерано, в отличие от Айландира, вряд ли смолчит.

– Да уж. – Я ощутила, что окончательно впадаю в отчаяние. – Алан не Айландир. С тем хоть получилось договориться…

Внезапная мысль заставила меня осечься и нахмуриться. А ведь и вправду!

– Эй! Ты чего? – забеспокоилась подруга.

– Пойду договариваться с Айландиром, – решительно сообщила я. – Снова.

– Чего?! – Иланна вытаращилась на меня как на сумасшедшую. – Да он пошлет тебя куда подальше! Это если не придумает что похуже! Тебе проблем с Аланом мало?!

– Наоборот. У меня их слишком много, так что все равно терять нечего, – буркнула я. – Поэтому лучше подскажи, где можно его найти.

– В столовой. Сейчас все идут обедать. Но знай, что ты сумасшедшая, если и вправду веришь, что он тебе поможет!

Спорить не стала. Может быть, Иланна и права. Но выбора все равно не осталось.

К тому же кое-что я тленнику все-таки могла предложить.

Где находилась столовая, я представляла смутно. Но сейчас, когда большая часть студентов шла именно туда, найти ее труда не составило. Правда, входить в здоровый, забитый народом зал, да еще через толкучку в дверях, решиться было трудно. Все-таки я – призрак, и делать мне здесь, по-хорошему, нечего. Сразу привлеку внимание. А там уже наверняка заседает Алан…

Я неуверенно остановилась неподалеку от входа. Как-то я эту часть плана не продумала.

Однако удача в этот день все же решила мне немного помочь. Оглядываясь по сторонам, я вдруг, к собственному счастью, заметила приближающегося Айландира. Кто бы знал, что я когда-нибудь этому факту обрадуюсь!

Тленник был не один, а в компании высокого крепкого парня и изящной черноволосой девушки. Однако, несмотря на то что шли они вместе, Айландир в разговоре приятелей не участвовал, хмурился и думал о чем-то своем.

«По крайней мере, он выглядит спокойным», – отметила я и, набравшись храбрости, шагнула всем троим навстречу.

– Это еще откуда? – первой отреагировала девушка и, сморщив нос, махнула рукой. – Кыш с дороги, призрак.

Следом поднял на меня взгляд и Айландир. Узнав, поморщился и с легким раздражением произнес:

– Тебе чего, бродяжка? Кажется, я ясно сказал не показываться мне на глаза.

Что ж… все или ничего!

Я прямо посмотрела на тленника и решительно выпалила:

– Мне нужна твоя помощь.

Троица вытаращилась на меня, не веря своим ушам.

– Какая, на фиг, помощь? – обалдело выдохнул Айландир.

– Алан Камерано из Домена Пепла. Я хочу ему отомстить, – охотно сообщила я. – Но сама не имею возможности. А у тебя, уверена, есть способ это сделать.

Их лица вытянулись еще сильнее, хотя, казалось, это невозможно, а темноволосый парень аж поперхнулся и закашлялся.

– Я?! Отомстить? За… тебя? – Айландир, похоже, не мог уложить мои слова у себя в голове. – Ты что, серьезно?!

– А почему нет? Ваши Домены, в конце концов, друг с другом не обнимаются, – напомнила я.

– Нет, это уже феерическая наглость, – пробормотал он.

– Айл, дай я ее просто вышвырну отсюда, а? – просипел, откашлявшись, его приятель.

– Да я сам это сделаю с удовольствием, – процедил Айландир и начал поднимать руку.

– А еще я взамен соглашусь стать подопытной на твоем эксперименте! – быстро добавила я.

Рука застыла.

– Что?

– Соглашусь на один эксперимент, – повторила я отрывисто. – И никаких жалоб. Все полностью добровольно.

Глаза Айландира на миг сверкнули жутким изумрудом.

– Хм-м, – медленно протянул он. – А ты умеешь делать правильные предложения, детка.

– Айл…

– Погоди, Трион, – отмахнулся от друга тленник, не отрывая от меня пронзительного болотно-зеленого взгляда. – Допустим, я заинтересовался. Что конкретно тебе надо?

Уф! Мой единственный козырь все-таки сработал!

– Ты знаешь, что у нас с Аланом конфликт. Но если раньше мы просто ругались, то теперь Алан достал артефакт, который позволяет прикасаться к призракам и держать их, как ты держал меня, – быстро пояснила я. – Так что теперь отделаться от него практически невозможно. Причем, если я начинаю сопротивляться, в ход идет шантаж. И как решить проблему, я не знаю.

– Что за артефакт? – Айландир заинтересованно поднял бровь.

– Кольцо какое-то. Массивное, с зеленым мутным камнем, – описала я.

– Кольцо Таххона? – предположила девушка.

– Похоже. – Тленник согласно кивнул. – Небось у своего папочки из хранилища спер. Только оно ведь бесполезное, даже опасное, поскольку работает на обе стороны. А призраки бывают весьма агрессивны и когтисты и могут ответить.

– Вот и я ответила. Коленом, – призналась я. – Чем добавила себе проблем.

– Наследничка Домена Пепла по самому сокровенному приложила? – Черноволосая девушка весело хмыкнула. – Ты что, бессмертная? Айл, тут без шансов. Камерано ее в порошок сотрет буквально за пару дней.

– Это твое официальное предсказание, Дианэ? – уточнил Айландир и, неожиданно тонко улыбнувшись, искоса взглянул на нее. – Звучит как вызов.

Брови девушки удивленно дрогнули. Она даже хотела что-то сказать, но в последний момент передумала и лишь отрицательно качнула головой.

Айландир вновь перевел взгляд на меня и произнес:

– Предложение принято. Я помогу.

Да!

Облегчение накатило волной, смывая напряжение этого дня. Я все-таки смогла с ним договориться! Опять! А Иланна не верила!

– Спасибо! – выдохнула я.

– Завтра поблагодаришь. А сейчас иди уже отсюда. Хочется поесть нормально.

– Приятного аппетита, – ничуть не расстроившись на грубоватый тон, искренне пожелала я и поспешила прочь от столовой.

Настроение снова начало подниматься, а предвкушение сладкой мести всячески этому способствовало.

В способностях Айландира сомнений не было. Скоро Пепельница сам будет от меня шарахаться!

– Миленькое личико, – глядя вслед быстро удаляющейся фигурке, прокомментировала Дианэ. – Но, Айл, она же призрак. Иллюзия. Тем более какая-то бродяжка. Неужели тебе стало настолько скучно с нормальными девушками, что захотелось, гм, такой экзотики?

– Нет, конечно. – Тленник фыркнул.

– Тогда на кой Дашш эти игры в благородство? – полюбопытствовал Трион. – Мне казалось, у нас с Пеплом перемирие. Твой отец…

– Мой отец уехал очаровывать Литу Кристаллин и переоформлять ее рудники в собственность нашего Домена, – перебил Айландир. – На мои мелкие пикировки с пепельниками ему глубоко наплевать. Да и вообще, кто докажет, что это именно я? Тленников в академии немало, а за ее пределами и того больше.

– Ну… тоже верно. Что планируешь сделать?

– Как минимум развлечься. У меня есть замечательная идея. – Айландир усмехнулся. – С этим кольцом пепельник сунулся не в свою вотчину. И мне будет интересно посмотреть на реакцию Камерано, когда он это поймет.

– Заинтриговал. Теперь мне тоже интересно, – прищурилась Дианэ.

– Ждите до завтра. – Улыбка на лице Айландира стала шире. – А сейчас пойдем обедать. Заодно гляну там на Камераново колечко. Надо все хорошенько обдумать.

Глава 14

Воскресенье прошло в напряженном ожидании. Нет, я, конечно, верила, что Айландир что-нибудь придумает, но… мало ли?

Чтобы отвлечься, я заново перемерила купленную одежду, повторила все конспекты, даже села тренироваться «звездчатую» сеточку на голову цеплять. И таки нацепила! Но тут внезапно ощутила легкое покалывание запястья от кейлора.

Брошенный на экран взгляд обнаружил светящуюся надпись: «Сообщение от незнакомого контакта. Принять?»

Странно. Кто это?

Я недоуменно хмыкнула и, нажав «да», прочитала: «Можешь обнимать своего „жениха“, детка».

Айландир!

Сердце вмиг застучало часто-часто. Он выполнил обещание!

И заодно, похоже, узнал суть нашего с Пепельницей конфликта.

«Мне что-то нужно сделать?» – быстро уточнила я.

«Ничего, – пришел ответ. – Я уже все сделал. Так что просто наслаждайся процессом».

«Спасибо!!!»

«Благодарить будешь после занятий в семнадцатом изоляторе», – сообщили мне, после чего экран погас.

– Да! – не удержавшись, тихонько воскликнула я и хлопнула в ладоши.

Остаток вечера чуть ли не приплясывала от нетерпения: очень уж хотелось подарить обещанный поцелуй настырному «женишку». Так что в этот, последний, день первой недели учебы даже отправилась на занятия пораньше. Нужно было как можно скорее осчастливить страдальца потоком нежностей!

Алана я обнаружила стоящим в коридоре перед дверьми аудитории с группой своих «золотистых» приятелей. Губы тотчас растянулись в улыбке. Никогда я еще не была так рада видеть этого гада! Да что там, окутанный моим предвкушением мести, сейчас он мне даже почти нравился.

– Милый! Ты опять так надолго меня оставил! – капризно-высоким голосом закричала я, устремившись навстречу Пепельнице.

Камерано дернулся, но, заметив меня, тотчас ухмыльнулся и что-то сказал дружкам. Видимо, мою покорность воспринял как доказательство своей неимоверной крутизны.

– Люблю сговорчивых и покладистых крошек! – довольно фыркнул он, с триумфом глядя на мое приближение.

Вместе с Аланом на меня уставились абсолютно все, кто находился в коридоре. Любопытство окружающих можно было ложкой черпать!

«Этому миру явно не хватает реалити-шоу», – мелькнула мысль, и настроение скакнуло еще выше. Что ж, устрою им просмотр серии «Дом-2»!

– А я на тебя обижаюсь-обижаюсь! – подходя ближе, продолжала я голосом капризной принцессы. – Но все равно люблю! Поэтому хочу, чтобы ты знал: я согласна!

– На что? – расплылся в широкой улыбке рыжий кандидат в жертвы. – На поцелуй?

– Конечно! И на поцелуй, и на свадьбу! – торжественно оповестила я Алана и всех окружающих в придачу. – Я осознала, что никто не будет меня любить так сильно, как ты. Так что я готова! И не будем надолго откладывать, я всегда хотела быть весенней невестой! Ты же не будешь против, если я надену полупрозрачное платьице? Сам подумай, для чего мне закрытый подол, если все уже все видели? – Я похлопала ресничками. – Только представь, как красиво в прозрачном будут смотреться мои ножки! Думаю, все твои родственники оценят!

Улыбка на лице Алана начала меркнуть. Пепельница начал понимать, что я переигрываю. Сообразив, что еще немного, и эффект неожиданности пропадет, я перешла к активным действиям. И, призывно взвыв:

– Котик, ну обними же свою кошечку! – вцепилась в «жениха», подставляя губы для поцелуя.

Тот по инерции обхватил меня…

А в следующий миг Камерано тряхнуло так, словно он схватился мокрыми руками за оголенные провода!

«На каждую пепельницу найдется розетка», – поздравила я себя, глядя, как отскочивший от меня Алан трясет руками.

А затем полным деланого беспокойства и удивления голосом спросила:

– Что такое, милый?

– Что это было? – прохрипел тот.

– Сила любви! У меня тоже звездочки в глазах! – бодро ответила я, снова кидаясь в объятия «жениха».

На этот раз от силы удара Алан натурально взвыл и, не удержавшись на ногах, оказался на полу. Правда, сразу подскочил.

– Не подходи! – рявкнул он, уставившись на меня полным злого бессилия взглядом.

– Что?! Ты не хочешь меня обнять? А говорил, что любишь! Неужели врал?! – заломив руки, завопила я на весь коридор. – Ты разбиваешь мне сердце!

Моя трагедия была достойна «Ники», «Маски» и «Оскара» в придачу. Да что там, все драматические театры мира теперь должны были мне срочно предложить место примы!

– Мне так больно! Его слова были ложью! – замаскировав душивший смех под горестные всхлипы, я обвела страдальческим взглядом зрителей.

И если мужская половина непонимающе переводила взгляды с меня на Камерано, то девушки, невзирая на статус, обвиняюще и недобро смотрели на Алана, не так давно заставившего всех поверить в неземную любовь. Женскую солидарность еще никто не отменял, так что теперь, выражаясь языком моего мира, рейтинг Пепельницы стремительно летел вниз.

Дольше сдерживаться у меня не получалось, поэтому, закрыв лицо руками, я устремилась в аудиторию. Надеюсь, что трясущиеся от смеха плечи все расценят как горькие слезы обманутой в надеждах девушки.

А в аудитории ко мне мгновенно подскочила Иланна.

– Это было потрясно! – выпалила она. – Неужели ты действительно опять договорилась с Айландиром?

– Да. – Я улыбнулась. – Только говори потише, иначе раньше времени мне Пепельницу спугнешь и веселья больше не будет.

– Потрясно! – повторила Иланна уже возбужденным шепотом. – Во второй раз! Как у тебя получилось?!

– Мне трудно отказать, я умею убеждать, – фыркнула я, но, заметив, как ее глаза ошарашенно округляются, тут же добавила: – Да не о том ты подумала. Я просто предложила ему выгодную сделку. Кроме того, Айландир, как мне показалось, еще и захотел проверить свои способности на Алановом артефакте. В общем, звезды сошлись и мне помогли.

В ответ Иланна только изумленно покачала головой.

Я же пронаблюдала, как в аудиторию входит мрачный Камерано, и изо всех сил постаралась сдержать счастливую улыбку.

Настроение было изумительным! Оно не испортилось даже за следующие два часа, что шла лекция магистра Брук. Напротив, сегодня расчеты и формулы казались почти интересными.

А сразу после ее окончания веселье продолжилось, потому что Алан вновь попытался ко мне прикоснуться. Точнее, он явно хотел придержать меня за руку для разговора и даже успел выдохнуть короткое: «А ну, стой…»

После чего опять взвыл и отшатнулся.

– Да какого Дашша ты творишь? – выдохнул «жених».

– Я? – Я выразительно округлила глаза. – Я лишь выполняю требования, которые ты сам мне вчера озвучил. Ты хотел поцелуев – так я готова прямо сейчас.

– Какие поцелуи?! Меня от прикосновений к тебе разрядами бьет!

– Ну а я при чем? Все вопросы к поставщику твоего оборудования, я в артефактах не разбираюсь, – пожала плечами я, а затем, повысив голос и добавив трагичности, взмолилась: – Ну поцелуй же меня! Не верю, что ты мог просто так забыть нашу любовь!

Выходящие из аудитории студенты вмиг оживились и начали оборачиваться.

Заметив это, Алан скрипнул зубами.

– Потом договорим, – бросил он и, едва не расталкивая сокурсников, быстро вышел.

Вот так, еще немного, и отобью у «женишка» желание красоваться на публику!

Я ухмыльнулась и направилась на следующее занятие.

А следующим был энергоконтроль и магистр Тирон.

– С сегодняшнего дня начинаем тренироваться работать в группе, – возвестил он. – Для начала вам необходимо совместно сформировать визуальный образ звезды с количеством лучей, равным количеству человек в группе. Каждый из вас отвечает за проекцию только своего луча, но при этом вы должны добиться одинакового свечения всей звезды. Будьте предельно собранны и внимательны. Иначе энергия может выйти за пределы луча и стать излишне рассеянной у вас, но при этом концентрация энергии в лучах одногруппников увеличится, и им тоже придется ее корректировать, – завершил магистр.

И началось распределение.

Я совершенно не удивилась, когда нас с Камерано поставили в одну группу. Более того, была только за и даже села с ним рядом. Затем посмотрела на шестерых согруппников в нашем рабочем кружке и бодро провозгласила:

– Ну что, начнем? Предлагаю для создания командного духа взяться за руки… ах да, вы же не можете. Или не хотите. – Я с укором выразительно посмотрела на Алана.

К сожалению, тот на провокацию не поддался. Только зубы сцепил так, что желваки на скулах заходили, и первым обозначил над центром нашего кружка контур восьмиконечной звезды.

– Начинаем потихоньку, – скомандовал он.

Наполнение магических потоков было мне уже знакомо, так что особых проблем в этом я не видела. Ну, по крайней мере, до того момента, пока не подошла к краю своего луча и не столкнулась с границей луча Алана. Его огненный пурпур, видимо, не слишком хорошо сочетался с частицей воды в моем аметистовом спектре, поэтому начал неприятно давить. Однако Пепельница этого словно не замечал.

Пришлось нацепить на лицо самую нежную улыбку и проворковать:

– О, милый, я ощущаю твою энергию так близко. Она входит в мою, и это слияние заставляет трепетать мое сердце.

– Чего? – поперхнулся он.

– За лучом своим следи, говорю, – посоветовала я. – Ты лезешь на мою территорию. Хотя, конечно, как мой мужчина ты имеешь на это право, но не думаю, что наше соитие прямо здесь положительно воспримет магистр Тирон.

– Чего?!

Ослепительная вспышка нашей звезды, превратившейся в сверхновую одновременно с воплем Камерано, полностью ее уничтожила.

– Да что б тебя!

– Алан!

В один голос возмущенно воскликнули согруппники.

– Алан, мы знаем, что у вас весьма впечатляющий магический резерв, – подал голос и Эван Тирон. – Но наше занятие посвящено в первую очередь его контролю. Так что, пожалуйста, контролируйте себя.

– Да, магистр, – сквозь зубы процедил тот и с шумом, глубоко вздохнул. – Поехали заново.

Без проблем.

– Одно удовольствие подчиняться тебе, любимый, – мурлыкнула я. – Ты такой сексуальный, когда руководишь.

Едва намеченный Аланом узор звезды вспыхнул снова.

– Ева! – теперь сердитых окриков окружающих удостоилась уже я.

Пришлось потупить взор и покаяться:

– Извините, рядом с моим Аланчиком очень трудно сосредоточиться. Особенно после того, как он отказался меня поцеловать. Я сильно переживаю.

– Твою мать, ты можешь уже заткнуться и начать работать? – рявкнул тот.

Я тут же изобразила печально-телячий взгляд и с надеждой уставилась на него.

– А ты меня поцелуешь?

В ответ раздался глухой рык.

– Я…

– Я все поняла, у тебя другая! – перебив, патетически воскликнула я.

Алан поперхнулся невысказанными словами.

– Сдурела?

– Изменник!

– Да вы достали оба! – не выдержав, раздраженно выдохнул парень, сидящий напротив нас. – Из-за вашей, блин, любви, мы задание выполнить не можем!

– Не лезь! – огрызнулся на него Алан, однако тут же был послан куда подальше с пожеланием заткнуться.

«А вот нечего! – мысленно восторжествовала я. – Своих элитных приятелей так же, как простых людей, не пошлешь!»

И продолжила методично выводить Пепельницу из себя.

В итоге результат нашей команды и впрямь оказался в тройке самых худших. Однако это меня не расстроило. Стараться и заниматься я, конечно, собиралась, но не сегодня. Сегодня – день мести, и я наслаждалась ею до самой последней минутки!

Честно говоря, я рассчитывала еще и по окончании энергоконтроля с Аланом «пообниматься», но на этот раз тот предусмотрительно приближаться ко мне не стал. Только преградил дорогу и требовательно зыркнул на приятелей, чтобы те отошли. А потом тихо, но грозно рыкнул:

– Что с кольцом?

– Понятия не имею, сказала же. – Ответила, между прочим, совершенно честно. – Надеюсь, тебе на этот ширпотреб гарантию выдали? Советую съездить и сдать это барахло обратно.

– Советую тебе перестать меня бесить! Иначе…

– Иначе что? Напоминаю, что ты во всеуслышание назвал меня своей невестой, признавался в любви и требовал поцелуев, – отчеканила я. – А теперь, когда я, опять же перед всеми, ответила «да», будешь демонстрировать будущую жену обнаженной посторонним, чтобы прослыть идиотом? Ну-ну, давай. У тебя и так после сегодняшнего дня фанатов поубавилось.

– Ты!..

Он было дернулся, но я тут же выставила руку вперед.

– Не провоцируй. Я ведь умею не только обниматься, но и кубики на твоем прессе полезть считать могу. На публику.

– С-с-стерва! – выдохнул Алан и, резко развернувшись, направился на выход.

– Я тоже тебя люблю, милый! – громко крикнула ему вслед и широко улыбнулась.

Месть состоялась!

А завтра начинались выходные, и перспектива два дня не видеть рожу Пепельницы радовала еще больше. Правда, перед отправкой на отдых надо было завершить последнее на сегодня дело.

Как говорится в пословице: долг платежом красен. Так вот, мне за день удовольствий предстояло платить по счетам. Точнее, идти на встречу с Айландиром и его непонятным экспериментом.

Жутковато, конечно, но я подбадривала себя тем, что призраку причинить физический вред нельзя. К тому же сделка есть сделка, и свою часть «договора с дьяволом» нужно было выполнять. Поэтому я простилась с Иланной и пошла искать семнадцатый изолятор.

Чтобы добраться до места встречи, мне пришлось изрядно поплутать по коридорам и несколько раз спросить дорогу. Семнадцатый изолятор, как оказалось, находился в самом дальнем углу северного крыла академии. И чем ближе я к нему подходила, тем реже в коридорах встречались студенты.

Мысли о том, что так начинаются большинство фильмов ужасов, я постаралась выкинуть из головы. Да и, собственно, чему тут удивляться? Вряд ли эксперименты тленника законны и санкционированы деканатом. Логично, что он выбрал место, где нас даже случайно никто не потревожит.

Наконец необходимая дверь была найдена. Собравшись с духом, я ее толкнула и вошла в абсолютно пустое помещение, больше напоминающее каменный мешок без окон.

– Действительно как тюремная камера… пыток, – пробормотала я и услышала, как сзади с шорохом открывается дверь.

– Привет, – ровно поприветствовал вошедший Айландир. На его лице светилась предвкушающая улыбка. – Плюсик за пунктуальность. Днем было весело?

Теперь и я не сдержала улыбки, вспомнив все сладкие моменты мести.

– Да, очень. Спасибо. А что ты сделал-то?

– Внес небольшую модификацию в артефакт Камерано, – сделав неопределенный жест рукой, пояснил тленник. И, заметив мое непонимание, добавил: – Рассинхронизировал его частично на параметры твоей эфирной оболочки.

Понятней не стало, но признаваться в этом я не стала. Просто поставила еще одну галочку в список интересной литературы, которую стоит на досуге поискать в библиотеке.

– Ладно. Времени у нас немного, так что начнем, – скомандовал Айландир.

– Что начнем? – уточнила я, опять начиная нервничать.

– Сейчас я активирую удерживающий круг и попробую внедриться в твою структуру. После чего изменю ее немного как иллюзию, – ровным голосом пояснил тленник.

Иллюзия? Это вроде не страшно.

– Хорошо. Давай пробуй. – Я согласно кивнула.

Айландир прищурился и неожиданно спросил:

– Не боишься?

– Ну, мне же не грозит умереть, верно? – уточнила я в шутку.

А тленник пожал плечами и сообщил:

– Абсолютной гарантии дать не могу. Мало ли что может пойти не так?

Ой. Он что, серьезно?

– Ты, говорят, лучший студент в академии. Разве у того, кому уже практически вручили Звезду академии, может что-то пойти не так? – делано удивилась я.

Айландир довольно фыркнул: комплимент ему явно понравился. Однако переубеждать меня не стал. Просто сделал рукой какой-то странный жест, и подо мной начал разгораться знакомый зеленый узор, лишая способности двигаться.

Нахлынули неприятные воспоминания нашего знакомства, но я постаралась выкинуть их из головы. Все-таки тогда я боролась за свободу. Сейчас же все происходило по обоюдному согласию. Поэтому, пожалуй, стоило уточнить, что нужно делать. Глядишь, и все пройдет безболезненно.

Это и спросила.

– Ничего. Просто стой и не мешай, – ответили мне.

Хм. Ну ладно, это несложно. Я постаралась расслабиться… и охнула от нахлынувшей внезапно тошноты. В какой-то момент мне показалось что пол с потолком поменялись местами.

– Айл… дир… – еле смогла выговорить я. – Меня сейчас стошнит… Это вообще нормально?!

– Без понятия, я никогда не находился на месте призрака, – равнодушно донеслось в ответ.

Сволочь!

Кажется, еще немного, и я на собственном опыте узнаю, может ли призрака вывернуть наизнанку!

– Ну на фиг такие опыты! – прохрипела я. – Отпусти!

Ага, как бы не так!

– Ты обещала, – холодно напомнил Айландир. – Так что терпи и не отвлекай. Еще долго, ибо опыт один, а надо все успеть попробовать.

Он сделал очередной пасс рукой, создав яркую звездочку. Та стремительно подлетела ко мне, а спустя миг меня скрутило судорогой, всю, от макушки до самых пяток!

– Прекрати! – возмущенно вскрикнула я, когда приступ прошел.

Однако на этот раз меня даже ответом не удостоили. Эксперимент продолжался, и я ничего не могла сделать, чтобы его остановить. Я по-прежнему даже с места сдвинуться не могла!

Оставалось только предполагать, что происходит с моим телом, если здесь мне так плохо. А еще мысленно проклинать тот миг, когда в мою голову пришла мысль согласиться на эксперимент этого маньяка.

В глазах от дурноты стояло багровое марево. Я костерила себя за эту глупую идею и обещала Пепельнице, который довел меня до этого, все возможные кары, начиная от недельного поноса и заканчивая самой жуткой смертью. И чтобы после нее он попал в руки тленника!

– И последнее. Дай руку, – сквозь шум в ушах от перенапряжения услышала я голос Айландира и подняла на него глаза.

В руках тленника сиял сотканный из магии полупрозрачный зеленый кинжал.

– Зачем? – сдавленно выдавила я и, наоборот, нервно сжав кулаки, спрятала их за спину.

Совершенно не хотелось, чтобы в меня тыкали острыми предметами. Даже несмотря на то, что я вроде как бестелесная, да и ножик ненастоящий. У тленника были слишком неординарные способности делать плохо призракам, так что я начала сомневаться в собственной неуязвимости.

Айландир скучающе закатил глаза.

– Ну, раз по-хорошему не хочешь…

И моя рука сама по себе вытянулась в сторону мага!

Я с ужасом смотрела, как лезвие приближается к моей ладони, касается… и взвыла от пронзившей руку боли!

Сознание затуманилось, и меня резко потянуло куда-то в сторону.

– Стоять! – тут же рявкнул Айландир.

Круг под ногами вспыхнул ярче, и они буквально налились свинцом, насильно удерживая меня в этом мире с пульсирующей от дикой боли рукой. А тленник как ни в чем не бывало ее оглядел и занес что-то в свой кейлор. Лишь после этого маньяк-экпериментатор наконец заключил:

– Теперь все.

Щелчок пальцев, и круг под моими ногами исчез, а вместе с ним и якорь, удерживающий в академии. Ощущение короткого полета, и я погрузилась в темноту. Правда, ненадолго.

Рука, которой коснулся призрачный нож, дико болела!

Распахнув глаза, я с облегчением и радостью увидела свою родную комнату. Тут же потянулась к мобильнику и включила фонарик. А едва подсветила свою ладонь, сердце похолодело. На ней синело пятно!

Когда я хотела получить доказательство существования другого мира, не думала, что первым из них станет травма! И получается, можно по-настоящему ранить призрака?!

Конечно, это был не порез, но… но что это вообще?!

Часы показывали пять утра. Понимая, что в таком паническом состоянии все равно не засну, я быстро вышла на кухню. И, включив чайник, уже при нормальном свете вновь всмотрелась в пострадавшую руку.

В таком виде меня и обнаружила мама.

– Ты чего так рано вскочила? Нервничаешь перед первым рабочим днем? – входя, понимающе произнесла она. Потом увидела мою руку и нахмурилась. – Что это? Ударилась?

– Н-нет. Наверное. Не знаю, – промямлила я.

От пережитого организм все еще слегка потряхивало.

– Дай. Хм. – Мою ладонь внимательно рассмотрели, после чего огласили вердикт: – Да, точно ударилась. Видно, что капилляр лопнул. Наверняка об угол стола. Во сне рукой махнула неудачно, у тебя иногда бывает.

Неужели так просто? Если предположить, что академия – просто сон, то…

Я нервно мотнула головой.

Нет, не может это быть сном! Это был нож Айландира!

Но в таком случае почему синяк, а не порез?

«Потому что нож был магическим. И вообще, ты что, хочешь, чтобы у тебя еще порезы на руках обнаружились?»

От такой перспективы меня передернуло, и я решительно прекратила этот сумбурный диалог с самой собой. Этак и впрямь до дурдома недалеко!

Хватит. Нужно успокоиться и думать о более важном – о новой работе.

Глава 15

Благодаря раннему подъему на работу собиралась неспешно, смакуя новые ощущения. Да, я волновалась. Отчего наносить простой, достаточно привычный макияж пришлось дважды. Вдобавок ко всему еще и мама занялась ревизией моего вида, ведь «необходимо создать хорошее впечатление в первый рабочий день».

В любом случае времени было более чем достаточно, и на работу я приехала задолго до прихода начальства. Причем, как оказалось, не я одна. У входа я встретилась с Еленой, которая сразу взяла меня в оборот.

– Ключи от кабинета всегда сдаются на охрану, – сообщила она на ходу, подводя меня к регистрационной стойке и открывая прикрепленный за ней стальной ящик-ключницу. Там на каждом крючке висел либо один, либо несколько ключей. Необходимые мне два ключа обнаружились под табличкой «дирекция». – Когда берешь ключ, обязательно расписываешься.

Елена развернула ко мне журнал, где заставила написать время прихода, свою фамилию и указать, какие ключи я взяла. После чего посоветовала подняться к себе, переодеться и ждать ее, предупредив:

– Зайду через пять минут, и начнем ознакомительный обход.

Кивнув в ответ, я поспешила выполнить распоряжения.

Когда заходила в приемную, невольно заметила, что стол полностью избавился от личных вещей бывшей хозяйки. Остались компьютер, пара пластиковых ящиков для документов и стакан под карандаши и ручки.

Что ж, значит, мы с ней больше не встретимся. Хорошо.

Отыскав в дальнем углу шкаф для одежды, я повесила туда свою куртку и переобулась в захваченные из дома туфли. Нервно оправила перед зеркалом юбку и, почему-то не решаясь сесть в секретарское кресло, принялась расхаживать туда-сюда в ожидании Елены.

Благо пришла она быстро и первым делом сразу повела меня к себе, чтобы подписать трудовой договор. А потом началось знакомство с расположением кабинетов замдиректора, финансового директора, начальника архитектурного и дизайнерского отделов, столовой, офисом менеджеров по работе с клиентами и еще с десятком помещений. И главное, с куда большим количеством людей, которые постепенно все прибывали и прибывали.

Чувствовала я себя все это время главным экспонатом, который всем необходимо продемонстрировать. Хотя, конечно, это было логично. Все должны знать секретаря руководителя.

– А теперь пойдем, познакомлю тебя с Ольгой, – под конец экскурсии сообщила Елена. – Это секретарь замдиректора. Она там дальше тебе расскажет об основных обязанностях.

Я бездумно кивнула. От беготни по зданию голова уже несколько пухла. Но я постаралась собраться, ибо впереди ждало самое главное.

Ольга оказалась холеной и улыбчивой миниатюрной девушкой лет двадцати пяти. Услышав, кто я, она сразу решила начать с самого главного и, подхватив под руку, заявила:

– Пойдем, сначала я познакомлю тебя с важнейшим для утра аппаратом.

После чего отвела меня в подсобное помещение, расположенное между кабинетами дирекции, и принялась рассказывать, как управлять кофемашиной:

– Запоминай. Чтобы сделать обычный кофе, берешь зерна, насыпаешь порцию в кофемолку. Дальше плотно забиваешь рожок, и не экономь, иначе вместо кофе получится жижа коричневого цвета. Вставляешь, проверяешь, есть ли вода, и выбираешь в меню «Американо. Одна порция». Жмешь старт. Она сама нальет тебе нужное количество. Все чашки у нас вот в этом шкафчике. Так, теперь капучино…

Я несколько раз пожалела, что на этот мини-курс баристы не взяла с собой блокнот! Особенно когда дело дошло до пропорций пряностей и сиропов, которые могут попросить добавить в кофе кто-нибудь из клиентов. Поэтому в конце я как можно безобиднее улыбнулась и попросила:

– А если я что-то забуду, можно первое время к тебе обращаться?

– Да, конечно, – кивнула Ольга. – А пока, главное, запомни, какие сорта чая и кофе любит наш директор.

– Что еще мне надо делать как секретарю?

– Самое главное – это график встреч. Он у нас в ноутбуке. Тебе нужно следить, чтобы события не накладывались друг на друга и между ними оставалось свободное время. И переговорные! Их очень любят занимать менеджеры по работе с клиентами. Поэтому на них отдельное расписание. Также будешь печатать приказы и распоряжения, все шаблоны тоже найдешь в компе. Ну и по мелочи: разбирать почту, отвечать на звонки, а если нет начальства, то записывать, кто звонил и по какому вопросу. Никакие сверхважные задачи мы не решаем, лишь создаем комфортную атмосферу для работы руководства. А, и еще. Улыбайся. Всегда.

На этой приятной ноте мы распрощались с Ольгой, которая понесла своему руководителю сделанный в моей компании кофе. Я же, наконец переборов неуверенность, села за свой стол и включила компьютер с целью просмотреть все графики и шаблоны, о которых мне рассказали. За этим благородным занятием меня и застал начальник.

– Доброе утро, Александр Викторович, – едва завидев его, с заученной улыбкой поздоровалась я.

– Доброе, Ева, – улыбнулся тот в ответ. – И давайте договоримся, зовите меня просто Александр, хорошо? Я привык к этому в Европе, и здешняя привычка окружающих звать меня по имени-отчеству все-таки слегка раздражает. Я начинаю чувствовать себя человеком, которому глубоко за пятьдесят.

– Конечно, как скажете, Александр… – Я сделала над собой усилие, чтобы сдержаться и не ляпнуть-таки по инерции отчество начальника. Ну правда сложно было! Непривычно.

– Замечательно, – оценил мои старания руководитель и, направляясь к своему кабинету, попросил: – Сделайте мне кофе. Обычный американо.

– Какой сорт вы предпочитаете? – вспомнив советы Ольги, сразу поинтересовалась я.

– Арабика максимальной прожарки, – охотно пояснили мне.

И я пошла сдавать свой первый тест на профпригодность.

Старалась все сделать как в лучших ресторанах, которые периодически видела в блогах успешных ютуберов. Блюдечко, чашечка, салфеточка. Сообразив под конец, что не спросила про сахар, водрузила сахарницу сразу на поднос.

Со всем этим великолепием я вернулась в кабинет начальника и аккуратно стала расставлять все на указанный край стола.

Кейлор зазудел ровно в тот момент, когда я взялась за сахарницу. Кисть дернулась от неожиданности, и ноша опасно качнулась. Благо у нее была крышечка, так что я чудом ничего не просыпала.

Мысленно выдохнув, я нервно потерла запястье. Это не укрылось от Александра, и он пристально посмотрел на мою руку. В его глазах явно промелькнул неподдельный интерес. На мгновение мне показалось, что он видит мой магический смартфон, который продолжал нервировать своей вибрацией. Но этого быть не могло! Или?..

Сердце дрогнуло, но в следующий момент Александр поинтересовался:

– Что у вас с рукой? Болит?

Уф-ф! Я сообразила, что его заинтересовал синяк.

– Ночью о тумбочку ударилась, – демонстрируя травму, призналась я. – Немного ноет, но терпимо.

– У нас есть аптечка. Если что, в ней обезболивающее, – с пониманием предложил мужчина. – Надо быть аккуратней ночью с тумбочками. Надеюсь, скоро у вас все заживет.

– Спасибо, я тоже надеюсь, – с улыбкой поблагодарила я и после разрешения покинула кабинет.

Оказавшись за дверью, тут же посмотрела на кейлор. Вдруг что важное!

Но там были лишь какие-то иномирные мемы от сокурсников, которые я, в силу оторванности от их быта, не понимала.

Пришлось терпеть зуд. Впрочем, совсем скоро он отошел на второй план, ибо я полностью окунулась в мир секретарской работы. Когда периодически звонит телефон, надо распечатать бумаги, передать на подпись распоряжения, сделать напитки посетителям и внести изменения в план встреч на завтра, уже не до постороннего общения.

В общем, как прошел день, я даже не заметила. Слишком много новой информации приходилось усваивать и не теряться, ведь никто не любит нерасторопных секретарей. Так что в пять вечера я чувствовала себя хоть и удовлетворенной, но полностью и безоговорочно уставшей. Оставалось лишь надеяться, что, когда я войду в рабочий ритм, будет проще.

Прежде чем собираться домой, я предусмотрительно заглянула к начальству и уточнила, буду ли я ему еще нужна.

– Нет, – ответил тот, не отрывая взгляда от бумаг. – Я и самскоро ухожу. Можете быть свободны.

Что ж, вот и отлично.

Пожелав начальнику приятного вечера, я быстро переобулась, накинула куртку и поспешила вниз.

А в холле встретилась с Ольгой.

– Ну, как прошел день? – с улыбкой поинтересовалась она.

– Плодотворно. – Я тоже улыбнулась. – И, несмотря на волнение, намного легче, чем я ожидала. С работой действительно повезло.

– Это точно, – подтвердила Ольга. – Как и с внешностью.

– Что? – Я непонимающе моргнула.

– Ой, ну что ты. – Она улыбнулась еще более выразительно. – Всем ведь известно, что Александр Викторович лично вакансии кандидатов на замену Ларисе просматривал. Лену только перед фактом поставил, чтобы тебя на собеседование пригласила. И если его не интересовали профессиональные умения, то критерий отбора очевиден: внешность.

– Ну мне, во всяком случае, ничего такого… специфического не предлагали, – возразила я. – Даже наоборот, сказали, что все личные отношения здесь под запретом.

– Под запретом? – Ольга хохотнула. – Ага, конечно. Как же. Да ладно, ты не думай, я тебя не осуждаю. В этом ничего плохого нет, только плюсы одни. Зарплата большая, премии, бонусы… ну и еще что-то сверху за сверхурочную работу. – Она многозначительно поиграла бровями. – А что Лариску заменили, я, лично, только рада. Слишком заносчивой стервой она была.

– Зато красивая, – буркнула я. От высказанного на мой счет предположения стало неприятно. – И для начальства наверняка, гм, услужливая. Смысл в замене?

– Красивых много. Может, наш шеф не любит высоких. Или просто не захотел б/у после прошлого начальника пользоваться. – Она хихикнула и первой вышла на улицу. Правда, тут же поежилась от ударившего в лицо промозглого ветра. – Брр! – Потом с сомнением окинула взором мою короткую курточку и уточнила: – Тебе не холодно?

– Нет. – Я отрицательно мотнула головой. – Я вообще холодоустойчивая. Очень редко мерзну. Мне, наверное, и в тундре комфортно будет.

– Везет, – позавидовала Ольга и, снова поежившись, быстро достала из сумочки брелок от машины. Серебристый «Ауди» чуть впереди по тротуару тотчас пискнул и приглашающе мигнул фарами. – До метро подбросить?

– Не надо, тут близко. Дойду, – отказалась я.

Продолжать общение с излишне откровенной секретаршей замдиректора и выслушивать пошловатые намеки не хотелось. К тому же мне действительно было не холодно, а метро находилось всего метрах в ста от поворота по нашей улице. Так что в небольшой прогулке я ничего плохого не видела. Не дождь ведь, в конце концов.

– Тогда до завтра, – попрощалась Ольга и поспешно нырнула в машину.

Ну а я пошла вперед. Но не успела дойти и до поворота, как рядом затормозил джип.

– Ева! – из окна выглянул Александр. – Вас подвезти?

От неожиданности я едва не споткнулась и отрицательно мотнула головой.

– Нет, что вы, не нужно. Спасибо.

– Но на улице холодно.

– Мне нет, – заверила я, еще больше смутившись.

Однако начальник на это только недоверчиво хмыкнул:

– Бросьте. Северный ветер не располагает к прогулкам. А я не хочу, чтобы мой новый помощник слегла с воспалением легких после первого же дня работы. Так что не стесняйтесь, садитесь.

И дверь изнутри открыл, не оставляя мне другого выбора.

С чего такое беспокойство, спрашивается?

Борясь со смущением и одновременно отмахиваясь от назойливо полезших в голову двусмысленных намеков Ольги, я неуверенно забралась в машину.

В салоне пахло кожей и странным горьковатым парфюмом Александра. И еще чем-то едва уловимым, восточным, что ли? Словно кто-то сжег ароматическую палочку, а затем пытался все проветрить. Хотя, наверное, это просто был какой-то специфический ароматизатор для машины. Вон болтается же на переднем зеркале мелкая висюлька…

Машина тронулась с места. Я с усилием оборвала глупые мысли, сообразив, что излишне крепко вцепилась пальцами в краешек сиденья. Поэтому заставила себя расслабиться и уже спокойнее откинуться на спинку.

– А вам, похоже, действительно не холодно, – бросив быстрый взгляд на мои руки, с легким удивлением отметил Александр. – Надо же. Какое полезное качество. Закалялись в детстве?

– Нет. – Я отрицательно качнула головой. – Просто повезло с организмом.

– Это несомненно, – охотно согласился он и наградил меня улыбкой, от которой мое только-только обретенное спокойствие пошатнулось.

Да что происходит-то? Это я что-то неправильно понимаю, или мне и впрямь отвешивают завуалированные комплименты?

– Спасибо, – пробормотала я, а затем, увидев, что машина оставляет позади указатель с красной буквой «М», обеспокоенно сообщила: – Мы метро проехали.

Только Александр даже и не подумал скорость сбавить. Вместо этого произнес:

– Вы ведь на северо-востоке живете? Нам по пути, подвезу вас.

Мой начальник в первый же день работы решил меня подвезти? И как это понимать? Неужели Ольга и впрямь была права? Или это только мои домыслы и такое поведение совершенно нормально?

Я нервно куснула губу, не зная, как реагировать на происходящее и правильно себя вести.

– Как вам первый рабочий день? Надеюсь, вы не сильно устали? – тем временем спросил Александр и заодно похвалил: – Справлялись вы замечательно.

– Спасибо, – выдавила я снова. Потом поняла, что со стороны выгляжу стеснительной мямлей при полном отсутствии объективных к тому поводов. Ведь на самом деле мне еще не предложили ничего особенного. И, постаравшись взять себя в руки, уже увереннее добавила: – День прошел замечательно. Работа очень интересная.

– Приятно слышать. А что еще вас интересует? В резюме вы упомянули журналистику. Любите общаться с людьми? Узнавать что-то новое? Путешествовать?

– Узнавать что-то новое – это точно, – подтвердила я. – Путешествовать тоже люблю, только возможности особо нет.

Точнее, совсем нет. За всю свою жизнь я лишь пару раз ездила в Питер, да в Псков к бабушке, а другие страны лишь на «Ютьюбе» и по телевизору видела. Но признаваться в этом было как-то неловко.

– Что ж, уверяю, теперь у вас такая возможность появится, – сообщил Александр. – К примеру, вы были в Париже? У нашей компании там офис европейского отделения. Вам обязательно надо побывать в этом городе, он удивительно красив. Или вот Мальдивы. Чистое, дикое место. Потрясающий дайвинг. Я очень люблю сочетать работу с отдыхом, так что помощник везде необходим.

Опять намеки? Или я снова себя накручиваю?

И… погодите, меня что, всерьез собираются возить по разным странам? Вот так запросто?!

В полной мере осознав очерченные перспективы, я едва воздухом не поперхнулась. Только и смогла выдавить:

– Э-э, это здорово… А ваша жена путешествия любит?

– Моя жена путешествия, несомненно, полюбит, когда она у меня будет, – наградив меня очередной улыбкой, поправил он.

Ой-ой!

– Извините, – смутилась я еще больше.

Он все-таки не женат! А значит, вероятность того, что Ольга действительно права, возрастает во много раз!

И что делать? Александр, конечно, красивый мужчина, вежливый и обеспеченный… но не готова я так вот быстро и сразу настолько резко менять свою жизнь!

«Надо просто сделать вид, что никаких намеков не понимаю, – слушая рассуждения мужчины о путешествиях и командировках, решила я. – И ждать, что будет дальше».

– Вы, кстати, кофе не хотите? А то можем заехать по пути в одно неплохое место, я часто там по вечерам бываю.

Новый вопрос, и я вновь выбита из колеи.

Да что ж такое-то!

– Э-э, спасибо за предложение, – протянула я, лихорадочно придумывая вежливую и правдоподобную отговорку. – Я бы с удовольствием, но сейчас не смогу. Правда. Мне надо матери помочь, еще с утра договаривались. Она ждет уже… вот.

К счастью, настаивать Александр не стал.

– Что ж, понимаю, это действительно важно, – согласился он. – Тогда кофе можем отложить до следующего раза.

Я благодарно улыбнулась и кивнула.

За окном мелькали дома, менялись улицы. Разговор с начальством окончательно сошел на нет. Не сказать, что я была против, даже наоборот. Никаких двусмысленных намеков. Можно просто смотреть в окно и ни о чем не думать.

Наконец показались знакомые места, и машина, свернув с шоссе, замерла на светофоре.

– Где будет лучше проехать? – уточнил Александр.

Я с готовностью всмотрелась в окружающие нас дома и неожиданно заметила своих бывших подруг, идущих со стороны метро.

А если?..

– Можно прямо тут остановить? – протараторила я.

– Уверены?

– Да-да! Я вспомнила, мне еще в магазин надо!

Начальник кивнул и затормозил у обочины. Глубоко вздохнув, я открыла дверь и вышла навстречу своей маленькой минуте славы.

– До свидания, Александр, – громко проговорила я.

– До свидания, Ева, – с улыбкой откликнулся тот. – Надеюсь, завтра у вас дел с мамой не будет.

– Я тоже. – Я постаралась сохранить уверенность в голосе, а затем, закрыв дверь внедорожника, отошла на пару шагов.

Машина тут же сорвалась с места, оставив меня один на один с обалдело смотрящими вслед Александру девчонками.

– Ева? – удивленно выдохнула Ирка.

– Мм? – Я сделала вид, что только сейчас их заметила. – Ой, девочки! Какая неожиданная встреча. Рада вас видеть. Последнее время что-то совсем времени нет, ничего не пишу, извините.

– Да у нас тоже… ничего… – вразнобой, как-то неуверенно сообщили они. – А это кто был?

– Вы об Александре? – Я изобразила на лице самую счастливую улыбку. – Это мой молодой человек. На работе познакомились. Я же помощником руководителя строительной компании сейчас работаю.

Театральная пауза, олицетворяющая всеобщий шок, была просто великолепна. Они явно не ожидали, что вчерашней неудачнице может так крупно повезти. А вот выкусите! Я еще и диплом журналиста получу!

– Ну ладно, удачи. Извините, у меня еще полно дел, – не дожидаясь дальнейших расспросов, попрощалась я и поспешила в магазин.

Настроение было просто отличное!

Да, может, мое желание немножко покрасоваться перед бывшими подружками со стороны выглядело несерьезным. Ну и что? Тем более что они-то своими успехами то и дело хвастались. Кто из девушек на моем месте не поступил бы так же? В конце концов, раз совместная поездка с начальником уже состоялась, почему бы не извлечь из нее пользу?

Пока бродила среди полок с товарами и выбирала, какой торт купить в честь первого удачного рабочего дня, полностью уверилась в правильности своего поступка. А вернувшись домой, и вовсе неожиданно для себя задумалась: может, зря я от кофе отказалась?

Что вообще плохого в том, чтобы начать встречаться с мужчиной? В конце концов, я уже совершеннолетняя и имею полное право на все что угодно. Тем более перспективы этого «всего» пока что только самые радужные.

И вообще, надо возвращаться к реальной жизни. Слишком за эту неделю я от нее отдалилась. И главное, ради чего? Ради магии, существование которой еще доказать надо?

Может, и нет ее, а мой сон – лишь болезненное, навязчивое отражение реальности? Ведь в первый раз это произошло, когда я остро переживала свое непоступление на факультет журналистики, о котором сильно мечтала. А после того, как обнаружила предательство подруг, начались и стычки с однокурсниками в академии. Что это, если не подсознательное переживание о друзьях, которые перестали со мной общаться?

Ну а пытка Айландира – банальный кошмар, рожденный ударом во сне рукой об угол стола и лопнувшим капилляром, как и сказала мама.

Так, может, хватит уже? Если в реальной жизни все налаживается, может, сдаться врачам и пролечиться от глюков? И быть счастливой тут, а не страдать от нереальных снов?

Хотя все-таки этот синяк…

Я в который уже раз оглядела ладонь, а затем нервно куснула губу. Неужели действительно банальный удар?

В голове все больше и больше нарастал сумбур. Мне просто необходимо было наконец принять окончательное решение, что делать и как жить дальше!

И тут я вспомнила, что собиралась узнать у Иланны какое-нибудь простое заклинание, которое можно попытаться опробовать дома. Только разборки с Аланом отвлекли.

Зато сейчас времени полно!

Я с мрачной решительностью активировала кейлор, отыскала нужный контакт и набрала:

«Привет, не занята?»

«Нет, – пришел ответ почти сразу. – А что такое?»

«Хотела узнать у тебя какое-нибудь простое бытовое заклинание. Может, есть что-нибудь легкое, с чем я могла бы потренироваться? Я ведь вообще ничего не знаю, ты же в курсе».

«Хм… ну я, например, иногда остужаю магией као, если он слишком горячий, – поделилась подруга. – Это вроде не сложно и сил требует не очень много. Подойдет?»

«Думаю, да, – тут же согласилась я. Изменение температуры можно было легко измерить градусником, физически, так что мне вполне подходило. – Давай».

Пара секунд, и в кейлоре высветилось изображение очередной звездочки.

Ну, теперь назад дороги нет.

Поблагодарив Иланну, я отключилась и пошла на кухню, где подрагивающими от волнения руками взяла кастрюлю, налила в нее воды и погрузила градусник. Затем глубоко вздохнула, развела ладони и принялась старательно визуализировать заклинание.

Делала все, как учили: наметила контур, наполнила энергией середину, аккуратно отвела на немногочисленные линии… а буквально через несколько минут держала в руках сияющий шарик размером с мяч из дымчатого тумана. Яркий, искристый, да только реальный ли?

Что ж, вот он, момент истины, и наступил.

Не отрывая взгляда от шкалы термометра, застывшей на четырнадцати градусах, я судорожно втянула носом воздух и резким рывком отправила шарик в кастрюлю.

На поверхности воды пробежала легкая рябь. Ртутный столбик слегка дрогнул, опустился на градус… еще… а затем вдруг резко вся кастрюля покрылась толстой коркой льда!

Несколько секунд я тупо смотрела на лед, не в силах поверить собственным глазам. Потом неуверенно потрогала его пальцем.

Твердый. Холодный. Настоящий.

И только тут до меня в полной мере дошло, что это все происходит на самом деле. Что академия магии существует!

– Мамочки… – тихо, сипло вырвалось у меня.

От восторга и адреналина сердце застучало так, что, казалось, готово было вырваться из грудной клетки.

Все эти дни я действительно не фантазировала и не ловила галлюцинации, а училась! А значит, другие миры реальны! Магия реальна! Все эти далекие королевства, все существует! И только люди, живущие здесь, в крохотном мирке на окраине миров, ничего о них не знают!

Ох…

От переизбытка чувств, я схватила кастрюлю и вместе с ней закружилась было по кухне, но почти сразу остановилась и нахмурилась. За восторгом пришла тревога.

Существование магии – это потрясающе. Но обучаться ей я могу лишь призраком в академии.

«А ведь на втором курсе к тому же надо будет учиться очно».

Раньше я не задумывалась об этом, а теперь вдруг поняла, что надо же будет как-то туда попасть. Конечно, может, мне магистры академии помогут…

Но если мой мир недоступен для порталов?

И если я вообще не пройду на второй курс?

Неужели уже через год дверь в другие миры для меня закроется навсегда?

Ведь я даже призраком в другой мир прийти не смогу: слишком много надо сил, а я не архимагистр. Да и даже архимагистр, как нам говорили, долго продержаться в эфирной оболочке не сможет. И что тогда?

От мысли о том, что лишусь даже такой малости, как доступ в академию, и останусь ни с чем, после того как узнала, что другие миры и магия реальны, стало страшно.

Не хочу! Не хочу всю оставшуюся жизнь прожить, зная и не имея возможности туда попасть! Только не это! Должна быть возможность туда переместиться, и я готова на что угодно, чтобы суметь попасть туда в настоящем теле!

Да я должна дневать и ночевать в библиотеке академии! Всю ее перетряхнуть, но узнать о перемещениях между мирами и оставить для себя лазейку на крайний случай! Чтобы, если даже сейчас я ничего не умею, со временем все-таки найти дорогу в другие миры.

Сегодня выходной, и это замечательно. Вот весь его в библиотеке и проведу!

Глава 16

Вечера ждала еще сильнее, чем вчера. И, едва отчитавшись маме за ужином о первом рабочем дне, помчалась в кровать.

Несмотря на выходной, в холле академии царило оживление. Правда, скорее всего, в основном из-за возвращающихся с завтрака студентов. Чем дальше я отходила от маршрута «центральный вход – столовая», тем меньше народа встречала в коридоре.

В библиотеке так и вовсе на первый взгляд никого не оказалось. Однако для себя я все равно решила сразу не рисковать и в закрытый раздел, если возникнет такая необходимость, не соваться. Мало ли кто попадется в тумане? Пусть и выходной, но день все-таки.

Лучше начать с общедоступных исторических сведений о порталах. Заодно и узнаю получше, что вообще стоит искать, а что нет.

Вспыхнувший после запроса оранжевый шарик-вешка привел меня к находящемуся парой уровней ниже разделу истории. И судя по тому, как много книг на полках оказалось не скрыто туманом, тема о переходах между мирами была популярной.

Однако обрадовалась я рано. На деле оказалось, что порталы в книгах описываются лишь в общих чертах, безо всякой конкретики. Пришлось хорошенько порыться на стеллажах, чтобы обнаружить книгу с подробностями их возникновения. Ею оказался увесистый томик с неудобоваримым названием «Мысли и размышления о природе, особенностях, а сверх того, об опасностях явных и тайных в преодолении расстояний огромных скрытым образом, дабы уберечь неразумных и оказать вспоможение мудрым».

Похоже, автор решил не заморачиваться и переместил на обложку сразу аннотацию своего труда. И, чувствую, пробираться сквозь такой витиеватый язык будет не самым легким делом. Однако с чего-то начать все равно надо, так что…

Пройдя в читальную зону, я расположилась за столиком и углубилась в чтение, постепенно привыкая к неудобным речевым оборотам.

Как оказалось, заклинание межмирового портала имело много общего с обыкновенным телепортом. Во всяком случае, как я поняла из долгих разглагольствований автора, базовые структуры этих заклинаний были очень схожи. Основная разница между ними заключалась лишь в целеуказании и приложенной силе.

Я почему-то сразу представила себе этакую комнатно-декоративную собачку на тоненьких дрожащих лапках толщиной в мой палец и стоящего рядом с ней ирландского волкодава. Захотела собачка пройти в другую комнату, толкнула тонюсенькой лапкой дверь и прошла. Это телепорт в пределах одного мира. Захотел волкодав выйти на улицу и… тоже вышел. Правда, снеся перед этим входную дверь. Открыл, так сказать, себе портал вовне.

Усмехнувшись собственной аналогии, я продолжила чтение и вскоре поняла, что сравнение с собаками тут все-таки неверно. А если быть точнее, то и вовсе притянуто за уши.

Как сообщал автор, просто открыть «путь промеж мирами» недостаточно. Как будет себя чувствовать маг, если, пройдя через свой портал, окажется, к примеру, в центре солнца, в самой гуще термоядерных реакций? Думаю, что если он что-либо и почувствует, то очень и очень недолго. А если ему повезет и он окажется в обитаемом мире, но на вершине, скажем, извергающегося Везувия? Тоже приятного мало.

Так что подготовительная работа перед открытием каждого такого портала занимает несколько лет, а то и десятилетий. Найти пригодный для жизни мир, определить нужные координаты, которые, кстати говоря, совершенно не статичны. Автор объяснял это странными выражениями, среди которых встречались «мир живой и изменчивый», «магопотоки имеют тенденцию менять течения сообразно приливам и отливам вселенских сфер», а под конец отметил крайне, по его мнению, важный совет: «неразумен тот, кто прежде всего не отправит ученика для проверки созданного портала».

Учеников отправляли, кстати, совершенно спокойно. А потом долго качали головами, когда те не возвращались или возвращались, например, с рукой, выраставшей из середины лба и ногой на месте руки. Ну а что? Потоки-то изменчивы.

Я поежилась, представив, сколько жизней было положено на то, чтобы прийти к выводу, который автор объяснил как «…только найденные точки равновесия сил позволяли магам без опаски перемещаться между мирами. При всех колебаниях, как физических, так и магических, точки эти непременно оставались неизменными».

То есть, если говорить упрощенно, места возможных открытий порталов были жестко закреплены в определенных координатах. И главное, таких безопасных мест для открытия межмировых путей было мало – всего пара-тройка на планету! Неудивительно, что сразу с момента открытия такие стратегически важные точки очень и очень тщательно контролировались Доменами.

Ну а дальше, в разделе «Магоприложение сил и точный расчет оных», пошли подробные объяснения того, как эти самые порталы работают.

С первых же абзацев от обилия мудреных формул и чертежей глаза у меня просто разъехались в стороны. Нет, я честно пыталась продраться через эти заросли высшей магии, однако чуда не случилось. Я не понимала практически ни-че-го, начиная с незнакомых терминов, заканчивая неизвестными аксиомами в утверждениях и константами в уравнениях.

В результате из прочитанного я лишь усвоила, что для открытия портала мало найти нужную точку и определить нужные координаты. Надо еще и приложить огромную силу, сопоставимую с двумя-тремя энергонакопителями нашей академии.

Вывод напрашивался простой: фиг мне, а не портал в моем мире. Разве что запитать его от какой-нибудь атомной станции, преобразовав непонятно как атомную энергию в магическую. Кто там у нас сейчас номер один в розыске Интерпола? Не я? Есть возможность наверстать упущенное.

Я невесело улыбнулась собственным мыслям и перешла к последнему небольшому разделу, где говорилось о том, что после Войны за независимость был составлен реестр открытых миров. Чтобы, значит, никто больше не затерялся и десятилетия поисков не уходили впустую.

Вряд ли, конечно, в нем упоминалась Земля, иначе у нас давно бы появились маги с Иары. Но тем не менее взглянуть на реестр все же стоило. Мало ли? Тем более я все равно не знала, куда теперь двигаться дальше.

Предположив, что местоположение миров вряд ли является тайной за семью печатями, я активировала кейлором поисковую библиотечную систему и запросила этот самый реестр. Так и оказалось. Не прошло и несколько минут, как я держала тоненькую книжицу в руках.

Ладно, что там у нас?

Раскрыв «Реестр открытых миров», я быстренько пролистала введение, обращая внимание лишь на те места, где чаще всего встречались слова «опасность», «особая рекомендация» и «контроль осуществляет Домен…». И, дойдя до начала таблицы с убористым текстом, серьезно, если можно так выразиться, залипла.

Например, как оказалось, существовал мир-океан, в котором люди жили на гигантских плавучих островах. Причем «плавучесть» этих островов обеспечивалась ни разу не магией, а пористой структурой их каменных плит, скрытых под почвой. А еще описывался мир с очень агрессивным солнечным излучением, поэтому люди в нем жили исключительно под землей. Мир этот был очень богат на ценные и редкие ресурсы и, кстати, находился под контролем Домена Кристаллин. Того самого, с которым папочка Айландира собрался заключить союз.

Затем нашелся и мир самого тленника. Да, несмотря на то, что основатели Домена Тлена, как и Домена Пепла, не покидали Иару, в отличие от пепельников, тленники официально владели еще одним из миров. Но, прочитав пометку о том, что в болотистой местности существуют крайне специфические соединения, которые способствуют частому появлению энергетических сущностей, я поняла почему. Без контроля магов Тлена нормальные люди там вряд ли смогли бы жить спокойно. Большинство призраков, конечно, сами по себе не способны причинить физический вред, однако видеть их на каждом углу приятного мало.

Так, изучая один мир за другим, я старательно искала в реестре свою родную Землю. Но, увы, как и предполагала, поиски оказались тщетными. Что-то сходное проскальзывало лишь в описании мира под названием Наравия. Там упоминались раздробленные государства и «темные ереси», из-за которых местные одно время даже сжигали друг друга. Однако связь с этим миром у магов Иары все же была, а обитатели Наравии, хоть и сильно магию не любили, все же о ней знали.

В итоге я законспектировала координаты точек для открытия порталов в кейлор и отложила реестр в сторону. Я по-прежнему находилась в тупике.

Можно было, конечно, попробовать найти такие точки в моем мире, но толку? Портал-то я, как уже выяснила, создать не смогу – энергии не хватит. Хотя… а если предположить, что портал в моем мире когда-то уже существовал? Тогда, если я его найду, есть шанс, что смогу и активировать.

Крохотный, конечно, но тем не менее! Ведь я слышала про всякие таинственные места, которые вполне могли быть просто крепко запертыми дверьми. Стоунхендж, египетские и ацтекские пирамиды, Аркаим в Сибири… да хоть Бермудский треугольник, в конце концов! И пусть это займет много времени, выбора-то нет.

Остановившись на этой мысли, я вновь подошла к библиотечному «справочнику» и попросила выдать мне методичку с конкретным описанием техники и расчетов обнаружения портальных планетарных точек.

И обнаружила, что эта информация закрыта.

Вот ведь!

– Тоже мне, нашли секреты, – буркнула я с досадой.

С чего, спрашивается? Домены ведь свои точки контролируют. Никто мимо них и так не пройдет, чтобы экспериментами по обнаружению новых миров втихаря заниматься.

Искушение пробраться в закрытый раздел прямо сейчас было очень велико, но я все же его в себе поборола. В конце концов, учиться мне еще долго, так что рисковать доступом неразумно.

Поэтому пока решила заняться чем-нибудь разрешенным. Например, проработать получше последнюю тему по магометрии и поискать к ней дополнительные материалы и комментарии. Наверняка ведь есть. Все ж, если в будущем мне предстоит остаться один на один с магией, надо хотя бы сделать так, чтобы она меня не убила. А то вон я даже с простейшим заклинанием намудрила. Вряд ли Иланна охлаждает напитки настолько радикальным способом.

Кстати, этот факт надо бы уточнить.

Я еще додумывала эту мысль, а рука уже потянулась к кейлору, отбивая подруге короткое:

«Занята?»

«Относительно. Если подрезку теткиных цветов можно назвать занятием, – пришел ответ. – А ты? Получилось с заклинанием?»

«Получилось, и еще как, – быстро отчиталась я. – Собственно, по этому поводу и пишу. Я попробовала воссоздать его по твоей схеме и начисто заморозила кастрюлю с водой».

«Чего?! Как?!»

«Вот именно это я и хотела тебя спросить…»

«Сколько ж ты энергии в него бахнула?»

«Да вроде немного». – Я задумалась, как объяснить Иланне, собственно, количество затраченной энергии, и поняла, что понятия об этом не имею. Вот точно надо засесть за учебники по предмету магистра Брук!

«Немного – это понятие относительное, – отметила Иланна. – Опиши приблизительный объем ядра заклинания. С полмизинца? С мизинец?»

«Э-э-э… – даже несмотря на то, что сейчас я была призраком, почувствовала, что отчаянно краснею. – Вообще-то я делала его как наши учебные пособия на энергоконтроле. С мяч где-то…»

«С мяч?!» – подруга буквально взвыла.

«Ну, я как-то не думала, что размер имеет значение…»

«Вот еще мужикам такое скажи! – съязвила она. – Размер всегда имеет значение! Ох, Иара Светлейшая, счастье, что я тебе охлаждение дала, а не подогрев! И ты тоже молодец, конечно! Запудрила мне мозги своим „я слабый человек, я ничего не умею“».

«Но я и вправду простой человек и ничего не умею!» – возразила я.

Но мне в ответ только сморщенный смайлик прилетел и скептическое:

«Еще скажи, что ты пластом на кровати сейчас лежишь и мне на последнем издыхании пишешь, как обычный человек после такого расхода сил. Восстанавливать-то ты их быстро не умеешь».

«Я – нет. Но я сейчас в библиотеке академии сижу, а тут вроде наш резерв сам собой восстанавливается», – порассуждала я.

Правда, слова Иланны все равно заставили задуматься, ведь после замораживания кастрюли я все-таки никакой слабости не ощущала.

«Угу. Значит, ты в библиотеке? – тем временем уточнила подруга. – А что ты там делаешь кроме восстановления своего резерва?»

«Да вот решила подтянуть магометрию, – ответила я. – Информации дают много, предмет сложный, дома его учить напряжно. А в академии и заклинание Памяти помогает, и дополнительные материалы можно найти. И, судя по тому, что сейчас выяснилось, пришла я сюда вдвойне не зря».

«Логично, – согласилась Иланна и, чуть помедлив, добавила: – Знаешь, плевать на теткины цветочки, лучше я к тебе присоединюсь. В конце концов, надо уменьшать фору олимпиадников. Сейчас только отболтаюсь и приду».

Время в ожидании Иланны я решила не терять. Воспоминания о замороженной кастрюле пришпорили меня так, что я чуть ли не бегом бросилась к ближайшей системе поиска, благополучно пройдя сквозь какого-то задумчивого студента. На мое счастье, его сознание парило в столь высоких эмпиреях, что на мою вопиющую небрежность он не обратил никакого внимания. Лишь досадливо отмахнулся, даже не обернувшись на призрака-первокурсницу.

Так что через несколько минут я выкладывала на стол «Общий курс начальной магометрии», написанный, судя по обложке, целой кучей авторов и рекомендованный для использования в учебных заведениях. Туда же легли книги «Магометрия – от простого к сложному» Беатриссы Клопп, «Сначала считай, потом колдуй, или Магометрия для задних парт» Дживалли Бартоломью и толстый том, озаглавленный как «Магометрия как конвергентная структура. Теория и практика магометрического анализа» Карморана Сайруса.

Правда, едва заглянув внутрь последней книги, я содрогнулась и отодвинула ее в сторону. Кажется, лучше начать с азов.

Тихонько завибрировал кейлор на запястье.

«Ты где сидишь?» – пришло сообщение от Иланны.

Я коротко объяснила, и уже через минуту та вошла в облюбованный мной закуток.

– Ого, я смотрю, ты решила взяться за дело серьезно, – произнесла подруга, усаживаясь рядом. – Но от магометрического анализа, боюсь, у тебя глаза начнут съеживаться с первых строк. Уж не обижайся.

– Я не обижаюсь на правду, – усмехнулась я. – Я в него уже заглянула, так что теперь размышляю, с чего начать.

Иланна придвинула ко мне «Магометрию для задних парт»:

– Вот с этого и начни. Ее в школах олимпиадникам рекомендуют для самостоятельной проработки. И язык простой. Относительно, конечно.

Я с готовностью открыла книгу и быстро пролистала введение, где автор расписывал, какой он отличный педагог и как легко по его методу доносить свои мысли до учащихся. Ну и заодно слегка поливал грязью тех, кто не сделал этот гениальный, опять-таки по его мнению, труд официальным учебником.

– Будут вопросы, спрашивай, – сказала Иланна. – А я, пожалуй, возьмусь за господина Карморана Сайруса, да будет вовек забыто его имя для всего студенчества. Преизрядная сволочь, говорят, был и до первокурсниц охочий.

С этими словами она придвинула к себе «Магометрический анализ» и, глубоко вздохнув, тоже открыла книгу.

– Спасибо, что помогаешь, – поблагодарила я и окончательно углубилась в труд господина Дживалли Бартоломью.

«…Длиной окружности ядра заклинания называется предел периметров правильно вписанных многоугольников при бесконечном удвоении числа их сторон. Длину окружности можно рассчитать по формуле…»

«…Коэффициентом подобия плоскостей заклятия можно назвать соотношение сторон плоскостей приложения силы, полученной…»

«…Две фигуры лучей заклинания называются подобными, если они переводятся друг в друга преобразованиями подобия. То есть таким преобразованием, при котором расстояние между точками лучей изменяются в одно и то же число раз…»

Не прошло и четверти часа, как я почувствовала, что мои призрачные волосы на призрачной голове начинают шевелиться. Причем отнюдь не от замысловатых определений, а от того, что я их по-ни-ма-ла! С трудом, со скрипом, иногда обращаясь к Иланне, но понимала! И теперь со всей ответственностью могла сказать, что метод автора этого труда действительно работал.

В общем, следующие несколько часов пролетели практически незаметно.

Наконец Иланна захлопнула книгу и зевнула, вежливо прикрыв рот ладошкой.

– Ох, и скучная же все-таки наука, хоть и нужная, – сказала она. – Давай сделаем перерывчик? А то обед уже, меня скоро искать начнут.

Я согласно кивнула:

– Мне тоже, пожалуй, пора просыпаться. Но знаешь, мне понравилось. Никогда не думала, что разбираться в формулах и определениях может быть интересно.

Иланна округлила глаза:

– Тьфу, рассыпься, призрак! Тебя кто-то подменил, а я и не заметила?

Я засмеялась, и мы вместе направились к выходу из библиотеки.

Уже выходя наружу, я быстро попрощалась со спешащей Иланной, которая собралась переместиться домой прямо отсюда.

Но внезапно грудь пронзила острая боль, и я пошатнулась. Сознание поплыло, как тогда, в изоляторе, во время опыта Айландира.

– Ева!

Одновременно с ворвавшимся в уши возгласом Иланны меня охватило легкое тепло, притупляя чувства. Я растерянно проморгалась, подняла взгляд на подругу, чтобы спросить, что произошло… и увидела, что Иланна стала другой!

Черты ее лица стали более резкими, властными и одновременно более холеными и совершенными. Волосы из обычных светлых изменили цвет на снежно-белый, а глаза сияли, как точки электросварки.

– Что с тобой? – просипела я. – Ты…

– Это с тобой что случилось?! – перебила она почему-то испуганным голосом. – Твое тело повреждено, тебя буквально вытягивает в реальность! Я едва тебя держу!

Мгновение я непонимающе смотрела на подругу, а потом, когда дошел смысл ее слов, перепугалась сама.

– Как повреждено? Чем? Почему?

Я рванулась было вперед по коридору к выходу из академии, но была почти тут же остановлена истерическим воплем Иланны:

– Куда?! Стоять!

– Почему? Если со мной что-то случилось…

– То потом ты сюда уже можешь и не вернуться!

– Но…

– Меня слушай! – вновь перебила она. – Я, Дашш побери, целитель, хоть и не обученный!

Истерически-приказной тон подруги заставил меня окончательно запаниковать.

– И что тогда делать?

– Помощь искать! – рявкнула Иланна. – Целителя обученного!

– Где?! Сегодня выходной, магистров нет!

– Зато сейчас время обеда, в столовой можно найти Дириона! – выпалила она. – Пошли! Быстро!

Спорить даже не подумала. Развернулась и поспешила вслед за Иланной. Вот только окутывающее меня легкое тепло стремительно таяло, а боль вновь начала нарастать. С каждой секундой шаги давались все сложнее, и я начала замедляться.

– Потерпи, слышишь? – заметив это, тотчас принялась уговаривать Иланна. – Еще немножко потерпи, держись, не уходи только!

И я держалась как могла. Сквозь страх, боль и непонимание шла за подругой, цепляясь за ее слова. Очнулась, только когда пересекла порог столовой.

Народа в зале было мало. Видимо, большинство уже отобедало, а может, и вовсе предпочло выходной провести в другом месте. И главное, Дириона среди присутствующих не оказалось! Старшекурсников здесь вообще находилось лишь несколько, включая, правда, компанию Айландира.

Из груди Иланны вырвался разочарованный стон. А потом она решительно подскочила к ним и закричала:

– Помогите!

– Ложечку подержать? – Трион заржал. – Призрачные ручки не справляются?

– Еву удержать! С ней в реале что-то случилось, ее эфирная оболочка тает, я справиться не могу! Свяжитесь с Дирионом!

Честно говоря, в помощь элитников я не верила. Даже сейчас выражения их лиц не утратили надменности. Однако едва они посмотрели в мою сторону, надменность переросла в озабоченность.

– Айл, она и вправду тает, – констатировала с каким-то удивлением Дианэ и, уже обращаясь ко мне, крикнула: – Эй, у тебя в груди дырка! Тебя что, проткнули чем-то, что ли?

Сил на ответ не было. Боль пульсировала и грозила добраться до головы. А если я потеряю сознание, то окажусь в своем мире, в своем теле и…

– Да сделайте что-нибудь! – взвыла Иланна. – Она же сейчас умрет!

И тут отреагировал Айландир.

– В сторону! – поднимаясь, рявкнул он, одновременно взмахнув рукой.

Столы рядом со мной тотчас отшвырнуло, а на полу под ногами вспыхнул магический круг, с умопомрачительной быстротой наполняясь символами. Именно такими, помнится, Айландир меня уже дважды удерживал помимо воли. Но сейчас я была этому только рада: сохранять ясность сознания, даже несмотря на подпитку энергонакопителей академии, было уже практически невозможно.

Пульсация в груди нарастала все сильнее, а багровое марево застилало глаза все больше, заставляя окружающих расплываться в сплошное грязное пятно. Я чувствовала, что еще немного, еще совсем чуть-чуть, и…

– Лови!

Выкрик Дианэ совпал с мгновенной тугой болью и ощущением абсолютной пустоты. Сознание резко рванулось куда-то вверх, словно затягиваемое слепящим водоворотом…

Но в тот же миг Айландир каким-то совсем нечеловеческим голосом рыкнул:

– Ниинентаде!

И свет пропал, а меня буквально швырнуло обратно в пределы круга. Багровое марево перед глазами как-то в один миг исчезло, а разум стал кристально ясным.

– Что это было? – растерянно охнула я.

– Поздравляю, бродяжка, – откликнулась Дианэ. – Ты только что умерла.

Глава 17

Я умерла? Мое тело умерло?! На самом деле?!

– Как умерла?! – взвизгнула я.

– Без понятия. Это ты нам расскажи, в какой подворотне тебя закололи. Вот и пообедал, называется. Отдохнул. – Айландир устало скривился.

– Какая подворотня? Почему закололи? Я дома была, – пролепетала я, не в силах поверить, что, по сути, от окончательной смерти меня удерживает только круг тленника.

– Не тупи! – резко оборвал тот. – Говори, где ты в реале. Выдернем сюда твое тело, пока его еще можно реанимировать! Если можно.

– Я? Я на Земле…

– Мы все на земле! – рыкнул он. – Не в воде же!

– Мой мир так называется – Земля!

– Ты придуриваешься, что ли?

– Я умерла! Вот мне еще врать в такой ситуации не хватало! – Я всхлипнула.

Айландир выругался. Дианэ же просто констатировала:

– Капец. Ее мир настолько отсталый, что даже собственным названием не озаботился. Образы для настройки кидай, бродяжка. По эфирной нити поймать попробую.

Подчинилась сразу. Как бы меня ни корежило от их обращения, сейчас эти трое, похоже, были единственными, кто мог помочь. Поэтому как могла, со всей четкостью, представила свой город и квартиру.

– Очень похоже на Наравию, – задумчиво пробормотал Трион.

– Похоже. Но, кажется, это все-таки не она. – Айландир отрицательно качнул головой.

– Не она, – подтвердила Дианэ. – Хотя тоже окраина, но нить тянется дальше. Айл, мы ее оттуда не выдернем. Без шансов. На такое расстояние сил даже у нескольких архимагистров не хватит.

– Плевать на архимагистров. У нас в распоряжении энергонакопители академии, – отмахнулся тот и неожиданно с азартом посмотрел на меня. – Ты когда-нибудь работала в связке?

Я быстро отрицательно мотнула головой:

– Мы только на прошлом занятии по энергоконтролю начали ее изучать, но у нашей группы ничего толком не получилось, потому что я в группе с Аланом Камерано, а он…

– Отлично, значит, понимание имеешь, – довольно перебил Айландир.

Да какое понимание?! Он не расслышал мои слова о том, что у нас ничего так и не получилось?!

Запаниковав, я было попыталась снова объяснить, что ничего не получится, но меня уже не слушали.

– Ди, собирай цепь, – приказал Айландир. – Действуем по стандарту: ты направляешь, Трион фиксирует, основной массив на мне.

– Что происходит? – внезапно вмешался в разговор громкий, уверенный мужской голос.

Дирион!

Обернувшись, я увидела, как тот быстро приближается к нам.

– Мне сказали, что здесь что-то срочное… – Дирион осекся, обалдело уставившись на сияющий ядовито-зеленым круг и заключенную в него меня. Казалось, старшекурсник не верил собственным глазам. – Эт-то что такое? – наконец выдохнул он. – На ней печать принадлежности, что ли? Ты совсем сдурел, Айландир?! Она, по-твоему, обычный призрак?! Это же насилие над личностью! И…

– И только это «насилие» еще удерживает ее в нашем мире, – отрезал Айландир. – Девчонку только что убили, Дир, так что сейчас она действительно обычный призрак.

– Убили?! Кто?!

– Ну не мы явно, – фыркнула Дианэ.

– Но…

– У нас мало времени, – вновь перебил Дириона Айландир. – Так что давай обсудим это позже. А сейчас, если хочешь помочь девчонке, готовь «Сферу регенерации», скоро она ей понадобится. Не хочешь – просто отойди, заткнись и не мешай.

После чего вновь обратил взор на меня и как ни в чем не бывало сообщил:

– Кстати, тебе очень повезло, что я успел изучить твою эфирную оболочку. Сейчас не придется тратить на это время.

А затем меня коснулось что-то чуждое. Ощущения были чем-то сходны с касанием энергии Алана на энергоконтроле, только усиленные во много раз. Там оно было легким, неприятно зудящим, а здесь… здесь меня буквально схватили, лишая воли, и жестко зафиксировали, сжав сразу всю, целиком, до звездочек в глазах.

Звездочки, кстати, я видела по-настоящему. Объединенные в одну цепь – багрово-коричневую и иссиня-черную чуть в отдалении и яркую болотно-зеленую совсем рядом.

– Ну что, поехали. – Айландир с азартом потер руки, и сквозь меня хлынул поток силы.

Огромный, чудовищный, он с ужасающей скоростью начал сплетаться в какую-то совершенно невероятную сеть из больших и маленьких звезд, закольцованных и нет. Это было самое невероятное сложносоставное заклинание из всех, которые я видела сегодня в учебниках! Черт, да такому в учебниках вообще не учили! Нечто подобное мне попадалось лишь в книге по… порталам!

А что, по описаниям в книге, случалось с учениками экспериментаторов, которые пытались перемещаться в другие миры не из определенных точек, а через нестабильные порталы?!

«Это другое, – внезапно раздраженно рявкнуло прямо у меня в голове голосом Айландира. – Твое тело – самый лучший маяк. Мы просто соединяем две половинки тебя самой, так что не паникуй, мешаешь!»

Легко сказать – не паникуй! Вот только если знаешь, что ты фактически мертва и твое тело лежит где-то очень далеко, не до спокойствия!

Однако я своими глазами видела, насколько сложно то, что делает тройка старшекурсников, поэтому изо всех сил старалась не мешать и быть хорошей батарейкой.

А мельтешащих звездочек вокруг становилось больше и больше. Заклинание достигло такой плотности, что теперь напоминало искрящийся кокон. Этот кокон стремительно рос и вытягивался, обретая сначала легкие, а потом все более четкие изгибы. Формировал голову, контур ног, рук, груди одновременно, сияя все сильнее. И вдруг, в один момент, резко, ослепительно вспыхнул, буквально ослепляя, а потом погас, оставив перед нами лежащее на полу тело.

Одновременно с этим несущийся сквозь меня поток силы остановился, а спустя пару мгновений распалась и удерживающая связь с дархатами цепь. Мы вернулись в реальность, наполненную гулом встревоженных голосов и воем гудящей сирены.

Но я не обращала на все это внимания. Я расширенными от ужаса глазами смотрела на свое тело и желтую домашнюю футболку, залитую кровью. Пока я спала, кто-то проткнул меня ножом! Прямо в сердце!

Мамочки…

– Оказывается, у тебя на самом деле такой цвет волос. А я до последнего думал, что это иллюзия, – устало хмыкнул Айландир.

– К-какие волосы?! – взвизгнула я. – Меня зарезали!

– Ну об этом мы и до твоего перемещения знали. А вот цвет волос оказался сюрпризом. Дир! – позвал он. – Клиент готов, тащи сюда свою сферу.

Заставлять просить себя дважды Дирион не стал. Тут же подскочил к нам и склонился над моим телом, выдохнув:

– Капец, вы реально ее вытащили! Как вам это удалось-то вообще?

– Из этих экспериментальных призраков получились потрясающие бесконечные батарейки, – вместо Айландира довольно сообщил Трион. – Иначе фиг бы мы такое проделали. И так-то тяжело прошло, даже с халявным резервом. Еще и мешало что-то под конец. Щит, что ли, кто-то пытался ставить? Не в курсе, кто бы это мог быть?

Парень вопросительно посмотрел на меня.

– Н-нет. – Я нервно мотнула головой. – В моем мире нет магов.

– Да-а? А чего тогда ты сама тут делаешь, немаг?

Тем временем Дирион быстро осмотрел рану и сообщил:

– Удар смертельный. Отлететь должна была сразу. Удивительно, как ей удалось добраться до вас на своих двоих? – Он вопросительно взглянул на нас.

– Ну…

– А вот она ей помогла, – опередив меня, с какой-то странной ухмылкой кивнул в сторону съежившейся неподалеку Иланны Айландир. – Между прочим, куда более расторопной, чем ты, оказалась. Даром что первокурсница.

Дирион по инерции проследил за кивком тленника, а затем в изумлении уставился на Иланну.

– Какого… ты что тут делаешь?!

– Уч-чусь, – отчего-то сжавшись еще сильнее, выдавила та.

Несмотря на собственную панику, я все же не могла этого не отметить. Получается, они знакомы?

– Я вижу, что учишься! Я спрашиваю, какого Дашша?! С ума сошла?! – рявкнул он.

– Я как раз нормальная! – отчаянно воскликнула Иланна. – Ты сам сказал – удар убил Еву мгновенно. А я при этом почти шесть минут удерживала ее здесь! Пусть мой резерв и восстанавливался за счет энергонакопителя академии, все равно! Ты не можешь не признать, что у меня сильный дар! И я хочу его развивать!

– Да даже если я признаю, отец…

– Слушайте, может, отложите свою семейную ссору на потом? – вмешался Айландир. – Дир, займись уже телом. Я сил потратил немерено, не хочу, чтобы все было зря.

Семейную? Получается, они родственники? Неужели Дирион ее брат?

В другое время я бы очень сильно этой новости удивилась. Ведь Дирион – наследник главенствующего клана Домена Жизни, и Иланна, получается, из того же рода. И чтобы она с таким высоким статусом по собственной воле обреталась среди низшего сословия призраков? Да, она не хотела замуж, но она ведь элита! Неужели там настолько все плохо?

Однако сейчас эти мысли пролетели в голове лишь вскользь, и я вновь уставилась на собственное тело.

Дирион же после окрика Айландира опомнился и, бросив последний недовольный взгляд на Иланну, медленно, тягуче провел рукой над раной. Судя по всему, какую-то заготовку по просьбе тленника он действительно сделал заранее, поскольку искрящаяся сеть сорвалась с пальцев Дириона практически сразу. Миг, и лежащую на полу меня окутала легкая мерцающая дымка.

Вслед за первым плетением полетело второе, легло с небольшим смещением относительно первого, и сияние уплотнилось. Третью часть кокона Дирион сплетал медленнее и более вдумчиво.

– Что здесь происходит?! – внезапно раздался требовательный голос.

В столовой появился встревоженный ректор. Судя по его парадной одежде, архимагистра Лидара выдернули с какого-то торжества. Быстрым шагом преодолев разделяющее нас расстояние, он окинул происходящее цепким взглядом и, помрачнев как туча, грозно уставился на Айландира.

– Труп и призрак с печатью! Только не говори, что это твоих рук дело!

– Только печать, – отрицательно качнул головой Айландир и равнодушно пожал плечами. – А что еще оставалось делать, если девчонку кто-то в реале решил зарезать? Или вы предпочли бы сократить количество учащихся на призрачном факультете, и я зря напрягался?

– Нет, конечно! – тут же поспешно сменил тон ректор. – Дирион, что с телом?

Пока шел разговор, целитель успел создать еще одно плетение, и теперь я реальная была полностью погружена в молочно-искристый туман. Сквозь получившийся кокон едва проглядывали очертания рук и ног.

Но я все равно неотрывно смотрела на себя. И переживала, что же будет дальше?! Поэтому ловила каждое слово своего спасителя:

– Уже более-менее порядок. Внешние повреждения закрыты. Но внутренними лучше пусть займутся профессиональные хирурги в лазарете. Я регенерацию сердца в одиночку проводить не рискну, так что пока просто погрузил девушку в стазис.

– Отлично. – Ректор слегка расслабился и посмотрел на меня. – Целителей уже вызвали, так что все будет хорошо, – успокаивающе пояснил он. – Через пару дней ваше тело будет полностью здорово.

Уф-ф! Господи, и вправду повезло!

– Угу, – согласилась я, потихоньку начиная успокаиваться. – А сейчас мне что делать?

– Оставаться призраком, – хмыкнул Айландир. – Тебе не привыкать.

– Очень смешно, – буркнула я.

– На самом деле студент Грейв прав, – мягко произнес архимагистр Лидар. – Пока что вам ничего другого не остается. Конечно, вы можете покинуть стены академии и вернуться в свое тело, но тогда два дня пробудете без сознания.

От такой перспективы меня передернуло. А если я потом не очнусь? Не то чтобы я не доверяла местным врачам, но мало ли? Лучше оставаться в гуще событий, тем более они напрямую меня касаются!

– Вы правы. Лучше призраком похожу, – быстро согласилась я, а потом увидела, как в столовую вбегают трое мужчин в белых мантиях и устремляются к Дириону и кокону.

– А вот и целители! – довольно прокомментировал ректор.

Мужчины же быстро выяснили у Дириона характер повреждений и действия, которые он успел произвести, после чего заставили мое тело воспарить над полом и поплыть в сторону выхода.

Я было дернулась за ними, но круг тленника до сих пор крепко меня держал. А попроситься на волю язык не поворачивался. Вдруг исчезну?

Так что я просто проводила саму себя затравленным взглядом. Когда тело находилось рядом, мне определенно было спокойнее.

Но, как оказалось, переживала я зря. Едва целители исчезли за дверьми, наблюдавший за ними ректор, будто опомнившись, спохватился и произнес:

– Можешь уже отпустить девушку, Айландир. Она не развоплотится.

Круг моментально погас. Вздрогнув, я прислушалась к себе, но ничего странного, к счастью, не ощутила. Меня никуда не тянуло, и моя эфирная оболочка была целой.

Облегчение накатило волной. Только сейчас я по-настоящему поверила, что самое страшное, кажется, позади.

И только теперь сообразила, насколько же много в столовой народа. Казалось, абсолютно все, кто не покинул сегодня академию, сейчас набились сюда. При этом вокруг царило почти гробовое молчание. Все, будто сговорившись, всматривались и вслушивались, боясь пропустить хоть что-нибудь.

А я перед всей этой толпой в одной футболке лежала… окровавленной…

Стало неприятно и неуютно.

К счастью, архимагистр Лидар тоже не оставил толпу наблюдателей без внимания и громко произнес:

– Господа, представление окончено. Прошу всех возвращаться к своим делам.

После чего сделал нам с Айландиром и его компанией знак следовать за ним и вышел из столовой.

Я первой поспешила за ним.

– Ева… вы ведь Ева, я правильно запомнил? – уточнил ректор.

– Да. – Я кивнула.

– Кому и куда сообщить о вашем состоянии?

А вот к этому вопросу я оказалась совершенно не готова.

– Э-э… – замявшись, протянула я. – Я… видите ли, моя планета далеко, и я не знаю названия…

– Планета? Так вы не с Иары? – Он недоуменно изогнул бровь и взглянул уже на Айландира.

– Наравия, – уверенно ответил тот.

Трион и Дианэ бросили на него быстрые взгляды, но промолчали. Ну да, мне тоже было непонятно, зачем озвучивать хоть и похожий, но не мой настоящий мир. Хотя, может, тленник просто решил не заморачиваться с объяснением мира без названия? Вроде как это уже не его проблема, а моя.

Что ж, имеет полное право. Я вообще по гроб жизни ему обязана, пусть делает, как считает нужным.

– Наравия? – тем временем переспросил ректор с еще большим удивлением. – То есть вы перенесли девушку из другого мира? Но как?! На это же необходимо огромное количество сил!

– Верно. – Айландир согласно кивнул и с удовольствием описал, насколько расширились его возможности благодаря постоянно пополняемому магическому резерву у призраков. – Только благодаря тому, что Ева была нашей безлимитной батарейкой, все и получилось. Без этого я бы ничего подобного сотворить не смог. Так что впервые готов признать: идея создания факультета призраков потрясающая. Я даже готов хоть завтра перейти на подобную модель обучения, – заключил он.

– Погодите, погодите, – забормотал растерянный архимагистр. – Мне, конечно, сообщили о специфических особенностях пополнения магического резерва у студентов факультета дистанционного обучения, но я и подумать не мог, что все настолько серьезно. – С каждой секундой он хмурился все сильнее. – Ладно, пока можете быть свободны, а мне надо срочно обсудить этот инцидент с коллегами. Академию пока никому не покидать. Особенно вам, Айландир. Ваши способности меня крайне впечатлили… как и знания запрещенных к использованию ритуалов.

Последнее было сказано совсем мрачно.

Ой-ой! Это ведь был намек на печать принадлежности? Кажется, у Айландира проблемы!

Однако тленник и глазом не моргнул.

– Отец в курсе моих знаний, – спокойно сообщил он. – И с удовольствием обсудит с вами размер компенсации.

Компенсации? Он всерьез надеется откупиться? Да за насилие над личностью, судя по тому, что я услышала от Дириона, уголовное дело должны завести! Я, конечно, со своей стороны готова на каждом углу кричать, что только благодаря Айландиру и его запрещенной магии осталась жива, но…

– Я тоже с удовольствием снова с ним пообщаюсь, – кивнул ректор. – В конце концов, спасение человеческой жизни – приоритетная задача для каждого из нас. Полагаю, мы сможем прийти к соглашению. Но все же постарайтесь не использовать больше в наших стенах ничего подобного. Все-таки закон есть закон, а вы – наш лучший студент.

– Разумеется, архимагистр Лидар. – Айландир кивнул, правда, с абсолютным равнодушием.

Но ректор внимания на это не обратил. Он уже активировал кейлор и, что-то в него забормотав, начал быстро удаляться.

– Н-да. Не задался денек, – хмыкнул Трион. – Устал как последняя сволочь.

– Угу. – Айландир посмотрел на друзей и устало буркнул: – Пойдем ко мне. Надо выпить.

И троица последовала за ректором.

– Спасибо! – запоздало крикнула им вслед я.

Но мои спасители даже не обернулись. Лишь Айландир махнул рукой и сообщил:

– Одним спасибо не отделаешься.

После чего старшекурсники исчезли за поворотом коридора, оставив меня в одиночестве, растерянную, с кучей вопросов.

Что делать? Как теперь быть? И главное, кто и за что меня убил?

Даже в этом мире я никому не нужна, а уж в моем, где о магии вообще никто не знает, тем более. Или знает? Дианэ ведь упомянула о том, что они столкнулись с каким-то щитом. Так, может, мой мир не так прост?

И главное, ведь я находилась дома, в своей кровати! А раз убийца достал меня там…

Что с моими родителями?!

Эпилог

Он стоял и смотрел на пустую кровать с пятнами крови, которая хранила очертания еще минуту назад лежащего на ней тела, и не мог поверить собственным глазам. Изо всех предполагаемых исходов такого он точно не ожидал.

Сначала все шло хорошо: Седьмую он нашел быстро. Дальнейшая схема действий тоже была отработана до мелочей. Устроить неприятности в жизни, затем подарить надежду, войти в доверие и постепенно активировать магический дар, чтобы провести инициацию.

Но уже на третьем пункте все пошло совсем не по плану. Он увидел на руке Седьмой кейлор! Более того, проследив за ней, узнал, что девчонка уже и магию использует вовсю!

Думать, кто из магов нашел Седьмую раньше и сделал ли это случайно или намеренно, времени не было. Если ее эфирная оболочка станет стабильной, то шанса провести инициацию на доминирование стихии уже не будет. Поэтому он решил действовать незамедлительно.

Подготовив все необходимое, он той же ночью начал обряд. И ждал чего угодно! Даже того, что опоздал и смерть девчонки не закончит инициацию, так что останется только использовать последний, восьмой шанс на удачу.

Но тело внезапно просто исчезло!

Вопрос – куда? Кто оказался настолько силен, чтобы выдернуть девчонку? Да еще и несмотря на его блокирующий щит?

Оторвавшись наконец от созерцания кровати, он принялся с лихорадочной быстротой обыскивать комнату. Нужно было найти хоть какие-то намеки на то, с кем или чем ему придется иметь дело.

И практически сразу же, во втором ящике стола, объяснение было найдено.

Тетради с лекциями! Седьмая каким-то невероятным, непостижимым образом поступила в магическую академию!

Он в бессильной злости заскрипел зубами.

Все осложнялось. Просто так девчонку оттуда не забрать. Тайну сохранить будет очень сложно.

Ему нужны подготовка и легенда.

Наталья Жильцова ФАКУЛЬТЕТ ИЗБРАННЫХ

Пролог

Гаррет Вассар, маг-горномонтажник второго уровня доступа, изрядно нервничал и изо всех сил вслушивался в тишину. Конечно, на техническом уровне шахты, да еще и в пересменок, ему вряд ли мог кто-то встретиться на пути, но тем не менее. Наличие доступа не объяснит объемного рюкзака за спиной, а лишних расспросов не хотелось.

Сам он благодаря мягкой подошве двигался практически бесшумно, так что при должной расторопности проще было заранее избежать встреч.

Шел Гаррет хоть и быстро, но привычно скрадывая шаг и стараясь глубоко не дышать, иначе от взвивающейся в воздух рыжей пыли начинало першить в горле. Эта пыль была всюду, несмотря на обязательные еженедельные магические чистки туннелей. А все из-за сухости. Даже здесь, на стенах нижних уровней, не наблюдалось и следа влаги.

Воду в этом мире вообще найти было сложно. Солнце Киррона обладало очень агрессивным излучением, поэтому поверхность планеты представляла собой иссушенные, обветренные горы. Жить можно было только под землей.

Однако, несмотря на это, в воде местные обитатели нужды не испытывали. Как и во всем остальном. Здесь, на Кирроне, добывалось нечто куда более ценное.

В первые годы, когда был открыт этот мир, интереса к нему не проявил никто. Попробовать обжиться на недружелюбной планете решился лишь небольшой Домен, специализирующийся на горных разработках. И потому никто не стал возражать, когда он закрепил Киррон за собой. А затем…

Затем был обнаружен металлид.

Этот уникальный кристаллический металл обладал удивительным свойством сохранять огромное количество магической энергии. К примеру, один небольшой, с ладонь, энергонакопитель из металлида мог заменить накопительную колонну спаянных драгоценных камней высотой в три его, Гаррета, роста.

Открытие металлида предоставило магам поистине огромные возможности в создании артефактов, начиная с небольших, но требовательных к подпитке магической энергией кейлоров и заканчивая более мощными порталами. А тот факт, что металлид добывался только на Кирроне, буквально за несколько лет сделал Домен Кристаллин одним из богатейших Доменов во всем Содружестве.

Разумеется, металлид пытались синтезировать искусственно, но, увы, не особо успешно. Так что благодаря деньгам и монополии на уникальный ресурс Домен Кристаллин смог отстоять свою независимость и поддерживать ее… до последнего момента.

Каким образом Домену Тлена удалось договориться с главой Домена Кристаллин о слиянии, Гаррет понятия не имел. Да и не хотел знать — не его ума это было дело. Ему заплатили лишь за вмешательство в структуру защитных энергорешеток. И заплатили очень много, кроме того, пообещав сразу после выполнения работы перебросить в другой мир.

Гаррет не сдержал предвкушающей улыбки. Скоро он наконец окажется вдали от этих проклятых шахт и пыли, от которой постоянно першит горло. Поселится где-нибудь у океана и сможет глубоко, с наслаждением вдыхать влажный соленый воздух. Скоро…

Сразу, как только завершит дело.

Добравшись до нужной точки, маг-горномонтажник еще раз воровато огляделся и достал из рюкзака последнюю из двадцати капсул-артефактов с заклинанием, которое необходимо было внедрить в защиту шахт. Едва та коснулась стены, по рыжему камню расползлась яркая сеть, впрочем, почти сразу погаснув.

Вот и все.

Гаррет облегченно выдохнул и, быстро закинув пустую капсулу в рюкзак, поспешил обратно, к выходу из шахты. На то, чтобы части заклинания соединились и процесс разрушения стал неизбежным, необходимо около двух часов. И меньше всего на свете Гаррет хотел бы оказаться в это время в этом месте.

Глава 1

Ощущали ли вы себя когда-нибудь пойманным и запертым в клетке зверьком, от которого не зависит его дальнейшая судьба, и остается только ждать, отправят ли его в зоопарк или под нож мясника?

Именно так чувствовала себя я, бесцельно скользя по коридорам пусть и большой, но все же клетки — академии. Страх и абсолютное бессилие, почти отчаяние — вот эмоции, которые мною владели. И только надежда на то, что все еще может закончиться хорошо, помогала окончательно не скатиться в истерику и устроить слезоразлив с подвываниями прямо посреди коридора.

Ну и еще тот факт, что слез у призраков не бывает.

У призраков вообще ничего нет. А я — самый настоящий призрак, ибо мое тело на данный момент представляет собой кусок мяса и костей с пробитым острым предметом сердцем.

Меня, спящую, в собственной квартире зарезал какой-то маньяк. И счастье, что моя призрачная, фантомная оболочка в тот момент находилась в магической академии! Здесь мне смогли помочь и обещали буквально за день-два исцелить тело и «воскресить из мертвых».

Кто и за что меня убил? Я не имела понятия.

Неужели какие-то маньяки-грабители ворвались к нам в квартиру? Это предположение было самым логичным, ибо ну кто еще-то?

И вот тут открывалась самая главная причина моего бессильного страха: родители. Если мне помогли избежать окончательной смерти маги академии, то родителям там, в моем мире, помочь некому. И если убийца тоже застал их спящими…

Я все-таки не сдержалась и застонала вслух.

Не хочу об этом думать! Не хочу! До последнего буду верить в то, что с ними все в порядке! И именно сейчас ни к какой логике прислушиваться не желаю!

Вспомнилось собственное желание любой ценой попасть в этот мир. Вот, пожалуйста! Сбылось, в буквальном смысле слова. Да только я не героиня фэнтези-романа, которой обычно в своем мире нечего терять, и на жертвы не готова. Плевать на магию, если цена за нее — жизнь родных!

Но как теперь быть?

Я не знала. Идти было некуда, говорить, чтобы хоть немного отвлечься и успокоиться, не с кем. Единственной подруге — Иланне — сейчас явно было не до задушевных бесед. Спасая меня, она сбросила маскирующую иллюзию, раскрыв свое настоящее лицо. И, как результат, получила большие проблемы с родственниками, которые были резко против ее обучения в магической академии.

Тяжелые, давящие мысли не давали покоя ни на минуту. Мозг, не в силах найти выход и успокоение, безостановочно прокручивал их снова и снова. И, поварившись в этой эмоциональной клоаке пару часов, я начала задумываться о том, чтобы действительно вернуться в собственное тело и погрузиться в лечебный сон.

Да, изначально я жаждала держать все под контролем. Но чем дальше, тем больше пропадало это желание, сменяясь острым чувством одиночества и безысходности. Ожидание конца — любого — становилось пыткой, так что вскоре я обнаружила себя в главном холле, поглядывающей на входную дверь академии.

Выйти во двор и получить наконец успокоение. Хотя бы так.

Вернул меня в реальность требовательный писк кейлора.

«Факультету дистанционного обучения незамедлительно собраться в пятой алой аудитории», — взглянув на него, прочитала сообщение я.

Хм? Сегодня ведь выходной. И завтра тоже. Что такого срочного могло произойти?

Неужели это связано со мной? Хотя какое отношение к моему убийству имеет весь факультет?

В любом случае это была возможность хоть на время избавиться от мрачных мыслей, так что я поспешила в аудиторию факультета призраков.

Пришла, что не удивительно, первой, поэтому получила возможность наблюдать за прибывающими сокурсниками и оценить уровень общей тревоги. Спокойным к внеурочному вызову не остался никто, из чего стало окончательно понятно: случившееся большая редкость, и нас ждет что-то серьезное.

Это подтвердила и появившаяся одной из последних Иланна. На подруге вновь была обычная иллюзия, но выглядела изрядно бледной и хмурой.

— Что еще случилось? — едва подойдя ко мне, поинтересовалась она. — Очередной взрыв? Или нам назначают нового декана?

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Но явно ничего хорошего. Обо всем хорошем можно было и после выходных сказать.

— Это верно. — Подруга кивнула. Потом, словно опомнившись, слегка улыбнулась и спросила: — Ты-то сама как?

— В шоке, но благодаря тебе живая. И это главное, — ответила я. — А что у тебя? Я, если честно, думала, что вообще больше тебя не увижу.

— Ну, пока я еще учусь, но на следующий год меня, конечно, никто не оставит. — Иланна вновь погрустнела. — Брат был весьма категоричен и сказал, что вечером сообщит родителям о моем самовольном поступлении в академию. А им, сама понимаешь, хватит влияния запретить перевод.

— Да уж. — Я покачала головой. Если Иланна родом из правящего клана Домена Жизни, влияния у ее семьи более чем достаточно. — Значит, Дирион все-таки твой брат.

— Да.

— Но почему он против твоего обучения? Он ведь казался нормальным, адекватным парнем! Зачем делать хуже собственной сестре?

— Потому что Дир уверен, что делает лучше. — Иланна поморщилась. — Мой брат любит меня. Беспокоится и бережет по-своему. Ведь профессия мага сложная, а зачем, по его словам, эти сложности мне? Женщины в нашем роду занимаются семьей. Нас полностью обеспечивают, балуют. И чтобы кто-то из нас пошел работать? Мужчинам такое даже представить сложно.

— Желание огородить вас от проблем похвально, конечно, — поразмышляла я. — Но ты сказала ему о главной причине? Что не хочешь замуж за неприятного тебе мужчину?

— Сказала, — мрачно подтвердила она. — Но тут Дир ничем помочь не может. Только посочувствовать.

— Так пусть лучше не сочувствует, а молчит!

— Нет смысла. — Иланна с досадой махнула рукой. — Меня видела толпа народа. Меня узнали. Если не Дир, то кто-нибудь другой родителям все равно доложит. Днем раньше, днем позже — итог неизбежен.

— Извини. Если бы не помощь мне…

— С ума сошла? — перебила она. — Не извиняйся. Ты умереть могла.

Могла. И в теории все еще могу.

Напоминание вновь всколыхнуло тягучее болото гадких мыслей, но затянуть в себя не успело: ровно в это же время в аудиторию вошли ректор, Ламарна и наш декан. И по их сосредоточенным, серьезным выражениям лиц стало окончательно ясно: нас ждет что-то нехорошее.

— Уважаемые студенты, — в воцарившейся разом тишине произнес ректор, — я с крайним сожалением вынужден сообщить вам о закрытии факультета дистанционного обучения.

Признаться, в первый момент я подумала, что нервы сыграли со мной злую шутку, и у меня начались звуковые галлюцинации. Я ожидала чего угодно, но не этого!

Однако аудитория тотчас буквально взорвалась изумленными и возмущенными выкриками:

— Как это?

— Почему?!

— Мы ведь всего неделю отучились!

Ректор Айдар резко поднял руку, призывая к тишине. А как только она установилась, слово взяла магистр Ламарна:

— Мы понимаем, насколько вы расстроены, — мягким, вкрадчивым тоном сказала она. — Но опасность, которую представляет неограниченная подпитка вашего резерва, беспрецедентна. Никто не может предположить, чем это способно обернуться для окружающих, к примеру, во время практических занятий. Любая потеря концентрации — и будут жертвы. Мы не вправе этого допустить.

Ах вот в чем дело!

Теперь я поняла причину. Поняла и едва не застонала от досады. Потому что не проблем с практикой они боялись. А того, что сил у любого из студентов-призраков сейчас больше, чем у толпы архимагистров!

Конечно, они спешат лишить нас связи с энергонакопителями. Мало ли кому что придет в голову? Мы-то пусть и неумехи, но любой обученный маг в связке с призраком может при желании натворить немало бед.

— Поэтому, пока мы не найдем способ устранить данный побочный эффект, факультет будет закрыт. Но! — перекрывая вновь нарастающий ропот, проговорила заместитель ректора. — Мы признаем свою вину и поэтому решили оставить несколько студентов, самых выдающихся из вас, и полностью оплатить им обучение. Пятерых, если быть точным. Так, как намеревались сделать в конце этого года.

Призраки недоверчиво переглянулись. То, что кого-то все-таки оставят — это, конечно, хорошо. Но как можно было выбрать за столь короткий срок самых выдающихся студентов? Явно без связей этих самых «выдающихся» не обошлось.

— Конечно, вы проучились еще очень мало, — словно вторя витающим в аудитории мыслям, вновь взял слово ректор Данариус Айдар. — Но преподаватели уже смогли увидеть первичный потенциал силы. И я лично, — он выделил последнее слово и слегка нахмурился, — внимательнейшим образом просмотрел ваши анкеты и выбрал лучших.

Ну, если так, то, может быть, еще не все потеряно. Уж кто-кто, а ректор точно не сторонник приема по блату — это я уже знала и по собственному опыту, и по рассказам Иланны. Поэтому, как и другие призраки, замерла в ожидании.

В конце концов, пусть я и не победительница местных олимпиад, но имею по местным меркам достаточно сильный магический резерв. Да и вообще, я даже подслушивать преподов могу!

А ректор обвел всех нас пристальным взглядом и произнес:

— Первое имя — Галаилора Инниатрикс.

Раздался радостный вскрик. Наша староста, не сумев сдержать эмоции, аж подскочила на месте.

— Еллан Дирсен.

Вскрик, правда, более сдавленный, повторился. Этого худощавого парня я почти не знала, как и следующего, названного архимагистром Данариусом, — Лакса Ривара. Помнила только, что оба они являлись победителями олимпиад, а их магический резерв, судя по яркости «шариков» на энергоконтроле, был по человеческим меркам очень приличным.

— Тайрин Мерль.

А вот об этой сокурснице мне было известно больше. Подруга Галаилоры, которую у нас точно назвали бы заучкой, зубрилкой и ботанкой. Выигранных олимпиад на ее счету было, кажется, аж восемь. Одна из тех, кого с самого начала опасалась как сильную конкурентку Иланна. И, как оказалось, не без оснований. По справедливости, Тайрин, конечно, заслужила право здесь учиться.

Вот только теперь ректору осталось назвать лишь одно, последнее имя.

Тишина в аудитории стала мертвой.

Сокурсники, да и я тоже, уже убедились, что ректор действительно выбирает одаренных и сильных студентов, не выгораживая никого из платников, поэтому буквально пожирали его исполненными надеждой взглядами.

— И имя, которое, несмотря на некоторые, гм, особенности, не вызвало у нас у всех абсолютно никаких сомнений… — ректор вдруг улыбнулся и, чуть помедлив, торжественно возвестил: — Иланна Жизнетворец!

А вот эта новость оказалась подобна взрыву! Ведь до последнего момента только я знала о том, кто такая Иланна. Остальные же призраки шокированно уставились на скрытную сокурсницу.

— Что?!

— Дархатка?!

— Она — дархатка?! И здесь?! Среди нас?!

А затем, когда до всех полностью дошел смысл сказанного ректором, возгласы недоумения сменились на возмущенные и негодующие:

— Почему она?!

— Что за блат?! Она и сама за себя заплатить может!

— Когда это Домен Жизни успел настолько обнищать?!

— Несправедливо!

— Не верю, что она достойна!

Впрочем, Иланна, похоже, и сама в это не верила. Лицо подруги растерянно вытянулось. Она неотрывно смотрела на ректора, беззвучно открывая и закрывая рот, словно пыталась что-то сказать или спросить, но не могла.

— Вы напрасно сомневаетесь, здесь нечему удивляться! — громкий голос ректора заставил студентов чуть поутихнуть и с разной степенью недовольства на лицах все же к нему прислушаться. — Это решение было принято единогласно магистерским советом. И не происхождение девушки тому причина. Главное и основное — Иланна спасла жизнь, проявив самые лучшие качества для целителя: сосредоточенность, отменную реакцию и самоотверженность. Целители с таким потенциалом в Содружестве на вес металлида, поэтому мы будем рады помочь ей развить свой дар.

Иланна всхлипнула. Ее иллюзия пошла радужными разводами и начала исчезать.

Аудитория вновь наполнилась гулом расстроенных и требовательных голосов. Слова архимагистра Данариуса хоть и произвели впечатление, однако не совсем то, на которое он рассчитывал.

— Конечно, у нее потенциал, она же дархатка!

— Вот пусть и идет со своим потенциалом к платникам! Нас-то почему из-за нее обделяют? — продолжали возмущаться студенты.

А вот я была за подругу рада. Пусть остальные говорят, что хотят, Иланна действительно это заслужила. Сама. На этот раз без подкупа и связей.

Плохо было лишь одно: моего имени среди пятерки не оказалось. А это значит — все. Мое обучение в магической академии закончилось, так толком и не начавшись.

Хотя… если таким образом сбывается очередное желание повернуть все вспять и пожертвовать обучением ради родителей, то я согласна без раздумий. Лишь бы они были живы!

Тем временем магистр Ламарна подозвала пятерых счастливчиков к себе, чтобы уладить формальности и обеспечить им, если необходимо, перемещение в академию. Остальные же призраки стали исчезать. Причем не по своей воле: декан уже-не-нашего факультета начал по одному отключать их от энергонакопителя академии. В итоге не прошло и нескольких минут, как из призраков в аудитории, кроме избранных, осталась только я.

Честно говоря, я тоже приготовилась к отбытию в собственное тело и беспамятству, особенно после того, как декан Крост вопросительно взглянул на ректора. Однако тот отрицательно качнул головой, а затем обратился ко мне:

— Вас, Ева, мы пока не отключаем, поскольку вы на лечении и это может быть чревато. Но мы очень надеемся, что до завтрашнего дня вы проявите благоразумие. Вы же не хотите погибнуть?

— Да, конечно, спасибо! — быстро подтвердила я.

— Вот и славно. А сейчас пойдемте со мной. Предстоит небольшой, но серьезный разговор, при котором вы должны присутствовать.

Хм? Это о чем еще он разговаривать собрался? Обсуждать мое убийство с кем-то будет? Или особенности подпитки призраков, а меня как пример приведет?

Озадаченная и немного встревоженная, я в последний раз взглянула на оставшихся с Ламарной и деканом пятерых призраков и последовала за ректором на выход.

Несколько поворотов, знакомый серый коридор — и вот мы уже в знакомой просторной приемной. Только на сей раз кроме пожилой дамы-секретаря здесь обнаружился еще и Айландир.

Ясно. Значит, речь все-таки пойдет об убийстве.

Я приветственно кивнула тленнику, но тот никак на это не отреагировал. Взгляд Айландира оставался равнодушным, словно меня тут вообще не стояло.

— Лорд Грейв пребудет с минуты на минуту, — тем временем сообщила архимагистру Лидару секретарь.

— Очень хорошо. Как только он появится, сразу проводите ко мне, — приказал тот и указал нам с Айландиром на левую дверь.

Кабинет ректора академии имени Гастана Саррийского оказался полной противоположностью кабинета его заместителя магистра Ламарны. Если у той, как я помнила, все утопало в роскоши, то Данариус Айдар предпочитал аскетизм. Закрытые шкафы без ручек сливались со стеной. Длинный стол со сложенными в образцовом порядке стопками документов и папок. Лаконичные светильники и стулья. Даже кресло ректора не выглядело особо удобным. Впрочем, раз архимагистр выбрал именно такое, значит, его все устраивало.

— Чтобы у нас не возникло недопонимания, еще раз хочу уточнить, почему я вызвал твоего отца, Айландир, — произнес архимагистр Лидар, указывая ему на один из стульев. Мне стул ожидаемо никто не предложил, так что пришлось привычно «зависнуть» рядом. — Несмотря на спасение жизни студентки, ты все же применил запрещенные заклинания и активировал печать принадлежности. Мы просто не можем оставить этот факт без внимания, ибо подобные действия обычно наказуемы. И более того, в любом другом случае я все равно был бы обязан сразу сообщить об этом в Канцелярию наказаний. Однако учитывая, что ты — сын главы Домена Тлена, а КаН находится под управлением Домена Пепла, я все же стараюсь не допустить возможных… сложностей.

— Да-да, понятно.

Айландир, внешне никак не впечатленный озвученными перспективами, кивнул. Хотя даже я понимала, что все очень серьезно. Поэтому, не выдержав, выдохнула:

— Но ведь он меня спас! Неркели ему за это не простят нарушение каких-то там правил? Речь ведь идет о человеческой жизни! И я не собираюсь жаловаться, а напротив…

— Никто не говорит о том, что поступок Айландира совершен в дурных целях, — мягко, но с нажимом перебил меня ректор. — Все мы понимаем, что сделал он это только во благо. Однако эти заклинания запрещены к использованию, и студент Грейв просто не должен был их знать. Понимаете, Ева? Увы, при всей моей симпатии к Айландиру, все-таки он наш лучший студент, закон есть закон.

Что ответить ректору на это — я не знала. Тем более сам тленник оправдываться не спешил. В кабинете воцарилась тишина, но ненадолго. Уже через несколько минут дверь без стука распахнулась, и в помещение шагнул высокий темноволосый мужчина в строгом костюме. Худощавая фигура, резкие черты лица, ледяной взгляд таких же, как у Айландира, болотных глаз, не оставляли сомнений: перед нами глава Домена Тлена Кантор Грейв Тленник.

— Что на этот раз? — даже не здороваясь, сразу спросил он. — Надеюсь, повод для вызова очень веский, и я смогу объяснить, почему покинул очень важную встречу.

— К сожалению, повод и впрямь серьезный, лорд Грейв, — подтвердил ректор. — Применение запрещенных заклинаний и наложение печати принадлежности на студентку.

Несмотря на то что я была уверена — глава Домена Тлена удивился, его лицо даже не дрогнуло. Лишь в глазах на мгновение промелькнула тень раздражения.

— Ущерб?

— Практически полное истощение двух энергонакопителей академии и руны запретного заклинания, впечатанные в помещение столовой, — сообщил архимагистр Лидар. — Руны, впрочем, мы уже убрали. А вот восполнения ресурсов энергонакопителей придется ждать почти полгода.

— Жертвы? — голос Кантора Тленника оставался таким же безэмоциональным, словно бы он о погоде спрашивал.

— Нет, к счастью.

— Для чего? — переведя взгляд на сына, отрывисто спросил лорд Кантор.

— Она умирала, — кивнув в мою сторону, ответил Айландир. — Еву убили в ее мире и, соответственно, без поддержки физического тела призрак не мог находиться в академии. Его бы просто выбросило в тот мир, где погибли бы и тело, и структурное вещество призрака. Я создал портал, переместил тело из ее мира в академию, стабилизировал оболочку призрака и позволил телу начать регенерацию.

Провернуть такое не каждому магистру было под силу, даже я это понимала. Но хвалить сына отец почему-то не спешил.

— А также нарушил запрет на применение заклинания, наложил запрещенную печать и, самое главное, оторвал меня от важнейшей сделки столетия, — вместо этого раздраженно произнес он.

— Надо было пройти мимо и дать ей умереть? — спокойствие Айландиру, судя по появившимся в голосе раздраженным ноткам, стало отказывать.

— Он спас мне жизнь! — Я все-таки решила вмешаться в разговор. — Или, раз я обычный человек, моя жизнь ничего не стоит? Если бы не способности Айландира, я была бы мертва!

— Успокойтесь, Ева, — приказал ректор. — Я уже сказал, что спасение вашей жизни, безусловно, достойный поступок, которым Айландир может гордиться. И уровень владения магией показывает, что он не зря считается одним из лучших студентов этой академии. Этого никто не отрицает.

«Но его отец так не считает! — чуть не вырвалось у меня. — Кажется, сын виноват прежде всего в том, что отвлек лорда Кантора Грейва от важных дел каким-то там спасением одной ненужной жизни».

Мой возмущенный взгляд на мгновение скрестился с ледяным взглядом главы Домена Тлена, но спустя пару секунд я снова превратилась для него в пустое место.

— Я, конечно, впечатлен тем, что моему сыну подвластны такие заклинания, и он теперь в этой академии герой, спасший чужую жизнь, — процедил лорд Кантор. — Но Айландир нарушил закон, а это важнее восхищения и гордости. Законы существуют даже для героев и лучших студентов. Применение подчиняющего заклинания и печати — это наказание и тюрьма.

Кантор Тленник не повышал голоса, не угрожал, но даже моей призрачной оболочке стало страшно до ужаса от ледяной интонации и слов, камнем ложившихся на плечи. Очень захотелось залезть на ближайший стул с ногами, словно спасаясь от монстра.

— Спасение жизни, пусть даже и призрака, это достойный поступок, но спасение любой ценой, без учета последствий, говорит о незрелости. — теперь лорд Грейв смотрел прямо на Айландира. — Ты должен просчитывать все последствия каждого своего поступка, не полагаясь только на эмоции.

«То есть спасение моей жизни — всего лишь эмоция?» — возмущенно пискнуло сознание. Но на этот раз высказаться я так и не решилась.

— Твой брат никогда не позволял себе бездумных поступков, — продолжал отчитывать сына отец. — Напротив, он всегда помогал мне во всех важных делах и уж точно не добавлял проблем, нарушая закон. Артес знал, что такое — быть наследником Домена Тлена. Конечно, тебе не стать таким, как твой брат, но и ты должен отдавать отчет в своих действиях. Не заставляй меня сожалеть, что в свое время я не позаботился о наличии еще одного сына, осознающего свой долг перед родом и Доменом. Да, и о доступе в семейный архив можешь забыть. Тебе и уже изученных умений хватило, чтобы выставить наш род в самом неприглядном свете перед Доменом Пепла, с которым мне теперь придется улаживать эту ситуацию.

Айландир вскинул голову, кулаки его сжались до белизны. На мгновение показалось, что сейчас возмущение тленника прорвется потоком не самых приличных слов, которые, на мой взгляд, его отец заслужил сполна, но…

В этот момент наш напряженный разговор прервал резкий дребезжащий звук.

От неожиданности я вздрогнула, но оказалось, что это сигнал кейлора лорда Кантора. Требовательный пурпурный перелив заставил его резко выдохнуть, бросить на сына уничтожающий взгляд и активировать связь.

— Да?

— Мой лорд! — тотчас раздался счастливый выкрик. — Вы живы! Какое счастье!

— Что значит — жив, Ташир? — глава Домена Тлена нахмурился.

— Шахты! Там произошел взрыв!

Глава 2

Остаток вечера и всю ночь я провела как на иголках. О том, чтобы выйти за пределы академии и выздоравливать в бессознательном состоянии после услышанной новости о взрыве не могло быть и речи. Хотелось узнать подробности!

Человек, связавшийся с главой Домена Тлена по кейлору, толком ничего не сообщил. Едва лорд Грейв услышал о взрыве, как переменился в лице и, даже не попрощавшись, вылетел из кабинета ректора Архимагистр Данариус тоже продолжать разговор не захотел: сразу отослал нас с Айландиром прочь.

А больше поговорить было не с кем. Вот и ходила я бесцельно по полупустым коридорам и нервничала. Нервничала вдвойне, потому что в памяти стоял подслушанный в библиотеке разговор и собственные мысли о том, что при диверсии никто не пострадает. Да только, судя по вскрику мужчины из кейлора, пострадавшие при взрыве были!

И как я ни пыталась себя оправдать, все равно чувствовала вину. Отвлечься от мрачных мыслей смогла только утром, когда появилась Иланна. Настоящая, в собственном теле.

— Привет! — Едва войдя в холл академии и оглядевшись, она тотчас устремилась ко мне, бесцельно парящей у дальней стены.

— Привет. Уже приехала? Ты рано, — улыбнулась я в ответ.

— А чего ждать? — Она поморщилась. — Утренней порции ругани родителей? Мне и вчерашнего скандала хватило.

— Сильно ругались? — понимающе хмыкнула я.

— Еще как! Скандал вышел страшный. — Иланна вздохнула, но тут же махнула рукой. — Неважно. Я оказалась к этому готова. И меня уже зачислили в академию, так что нужно было просто перетерпеть. В результате деваться им было некуда, отпустили, наказав Дириону за мной следить. Нечего и говорить, как братишка этому «обрадовался». — Она хихикнула.

— А свадьба? Жених?

— А со свадьбой родители пусть сами разбираются, — беспечно отмахнулась она. — В ближайшие несколько лет ее точно не устроят, а за это время я постараюсь, чтобы и жених бывшим стал.

— Ну вот и отлично. Хорошо, что у тебя все наладилось, — искренне порадовалась я за подругу.

— А ты как? — спросила Иланна.

— Потихоньку схожу с ума, —поделилась я. — Но ничего. Еще день осталось продержаться, а завтра меня, может, уже и долечат.

— Конечно долечат, даже не сомневайся, — заверила подруга. — А потом вдруг все-таки оставят учиться?..

— Нет. — Я отрицательно качнула головой. — Вряд ли. Я далее на это не рассчитываю. Ну и ладно. В конце концов, я сюда случайно поступила, а вообще хотела журналистом стать. Вот, может, и пойду туда, куда хотела изначально. Тем более работу хорошую недавно нашла. А магия… не мое, значит.

— Брось, у тебя хорошие способности. — Иланна куснула губу. — Ну и вообще, обещали, как все поправят, опять продолжить занятия…

— Посмотрим, — не стала я спорить. Но так как думать об этом не хотелось, сменила тему: — Слушай, а ты не знаешь, что за взрыв случился на какой-то из шахт, с которыми отец Айландира связан? Я случайно услышала, когда в ректорате вчера была. А потом никого найти не смогла, чтобы подробности выяснить.

— Ой, об этом уже все знают. — Подруга нахмурилась. — Мы, конечно, с Доменом Тлена мало общаемся, но такого никому не пожелаешь. Там столько жертв! Кошмар! Одна из шахт полностью разрушена, и все, кто там находился, погибли. А это и рабочие, и лорды, собравшиеся на торжественное подписание перехода собственности… короче все, включая Литу Кристаллин! Домен Кристаллин без наследников остался вообще, представляешь?

Я представляла. И с каждым словом Иланны чувствовала себя все хуже и хуже. Да я едва сдерживалась, чтобы не взвыть! Ведь я могла этому помешать! Могла! Но не стала из-за глупой мести и обиды! А в результате погибли совершенно невинные люди!

— Только лорд Кантор Грейв выжил, — продолжала тем временем Иланна. — Он по какой-то невероятной случайности незадолго до взрыва срочно покинул шахту. Вот только случайность ли это? Многие уверены, что Домен Тлена все это и подстроил…

— Ну, причина, по которой лорд Грейв покинул встречу, мне известна, — выдавила я. — Потому что эта причина — мы с Айландиром Ректор вызвал сначала нас, а потом лорда Грейва, сообщить ему, что Айландир использовал на мне запретные заклинания. Лорд Грейв как раз отчитывал Айландира по-черному, когда ему доложили о взрыве. Вот.

— Н-да… дела. — Иланна покачала головой. — Хотя лично я сразу не поверила, что он действительно мог подстроить этот взрыв. Смысл? Ведь ему и так все отдавали…

— Иланна!

Неожиданно раздавшийся мужской окрик заставил нас обернуться и увидеть подходящего Дириона.

— Так и думал, что ты здесь, — произнес он, а потом посмотрел на меня. — Как самочувствие?

— Как у призрака, — отшутилась я, стараясь хотя бы внешне выглядеть спокойной. — Ничего не болит, ни на что не жалуюсь. Только выть ночью тянет.

Парень фыркнул:

— Ну, раз чувство юмора есть, значит, точно все в порядке. А ты, — он вновь обратился к сестре, — давай, марш в общежитие. Твои вещи разгрузили уже, иди обживаться. Да побыстрее, а то на завтрак не успеешь, столовая через полчаса закроется.

Иланна кивнула и посмотрела на меня извиняющимся взглядом.

— Иди, конечно, — не стала задерживать я подругу. — Я все равно отсюда никуда не денусь.

— Приду, как только смогу, — пообещала она и, быстро простившись, побежала на выход.

Вслед за ней ушел и Дирион, и я снова осталась одна. Только теперь состояние мое было намного гаже. В голове набатом звенели слова Иланны о множестве жертв. Жертв, которых могло бы и не быть!

А ведь Айландир к тому же спас мне жизнь. Я обязана хотя бы сейчас рассказать ему про тот разговор. Пусть и поздно, но, может, хотя бы получится найти заговорщиков!

Утвердившись в этом решении, я поспешила покинуть холл академии. Сейчас время завтрака, так что тленник наверняка находился в столовой.

Я не ошиблась. Айландир и впрямь находился там. Правда, на этот раз сидел один, без друзей, за дальним столиком: судя по мрачному виду, ему явно было не до общения с кем-либо.

Но я-то по делу! Так что, не задерживаясь, рванула прямиком к нему и вскоре оказалась рядом с тленником. Однако не успела и слова вымолвить, как на меня зыркнули сердитым взглядом и сообщили:

— Вот тебя хочется видеть меньше всего.

Похоже, от общения с отцом Айландир еще не отошел.

— Послушай, — я попыталась все-таки вежливо настоять на разговоре, — я хотела сказать очень важную…

— Даже слушать не хочу, — прервал тленник. — У меня из-за тебя и так полно проблем, и это единственное, что для меня важно, так что убирайся, пока не развеял.

— Но…

Резко выдохнув, Айландир взмахнул рукой. В глаза ударила мгновенная изумрудная вспышка, а затем меня скрутило в тутой вихрь, куда-то швырнуло, и наступила темнота.

Сознание возвращалось медленно, урывками, выплывая из мерзкого багрового марева. Тело ощущалось тяжелым, непослушным бревном В уши словно набили ваты, и лишь где-то на самом краю слышимости смутно знакомый мужской голос произнес:

— Ну, как она?

— Выводим из кокона. Скоро очнется, — ответил другой голос, женский, незнакомый.

— Очень хорошо. Я в вас не сомневался.

И все снова затихло.

Сознание опять стало уплывать, но я все-таки смогла сосредоточиться и, совершив титаническое усилие, открыла глаза.

Несмотря на то что вокруг царил полумрак и единственным источником света являлось легкое свечение кокона вокруг меня, глаза тотчас заслезились. Пришлось как следует проморгаться, прежде чем зрение восстановилось.

Первым делом я поняла, что в помещении никого нет. Значит, после услышанного обрывка разговора все-таки прошло какое-то время и я очнулась не сразу.

Поскольку, лежа, я могла созерцать только потолок и белый прямоугольник входной двери напротив, попробовала приподняться на локтях. Осторожно, не зная, как отреагирует на это действие мерцающий кокон. Однако опасалась зря: кокон просто приподнялся вместе со мной. А вот возникшее сразу вслед за этим головокружение я не учла. Пришлось сделать пару глубоких вдохов-выдохов и, опустив одну ногу с кровати, коснуться ею пола, чтобы «заземлиться». Но вот стало легче и получилось оглядеться.

Больничная палата оказалась практически пустой: кроме кровати и тумбочки из мебели в ней больше ничего не было. Справа от меня виднелось небольшое окно, прикрытое плотной шторой, а слева — вторая дверь, более узкая, которая, скорее всего, вела в санузел.

Интересно, есть ли там душ? При воспоминании о собственном залитом кровью теле очень захотелось ополоснуться. Конечно, сейчас я была чистой, но все равно…

Кстати! Я схватилась за край пижамы и, оттянув вверх, уставилась на собственную грудь.

Шрама не было.

Уф! Вроде и не так важно наличие шрама, ведь главное — жива осталась. Но все равно от его отсутствия стало немного легче. А потом пришло окончательно понимание того, что я выжила. У меня снова есть свое, здоровое тело, я не бесплотный призрак! Глаза защипало от накативших слез, вихрь эмоций заставил сердце забиться чаще.

В то же время мерцающий кокон пошел бледно-розовыми разводами, а входная дверь резко распахнулась, впуская высокую сухощавую женщину в желтой мантии.

Я тут же постаралась взять себя в руки и протерла глаза. Показывать слезы постороннему человеку не хотелось. Женщина, впрочем, все равно успела это увидеть. Подошла ближе и мягко произнесла:

— Не волнуйтесь. Вы находитесь в безопасности и практически поправились. Как вы себя чувствуете?

Этот голос я помнила по недавнему разговору. Значит, она меня лечила.

— Слабость, голова кружится, а в целом вроде бы нормально, ничего не болит, — ответила я. — Спасибо вам.

Голос все-таки дрогнул.

Женщина понимающе улыбнулась и плавно провела рукой над коконом. Тот вспыхнул сверкающими искорками и исчез.

— Вот так. Он вам больше не нужен, — сообщила она. — Сегодня еще понаблюдаем за вами, а завтра утром уже сможете покинуть лазарет.

— А сколько я тут пролежала? — уточнила я.

— Два дня, — ответила целительница. — Сегодня третий, сейчас почти полдень.

Ага. Ну, как мне и говорили. А Айландир, получается, выбросил меня в мое тело вчера утром.

— Раз у вас слабость и головокружение, обед вам принесут в палату. Физически вы, конечно, в порядке, но идти в таком состоянии до столовой не стоит, она все-таки в другом корпусе находится, — решила женщина. — Так что отдыхайте, набирайтесь сил и не думайте о плохом.

Я кивнула, и целительница вышла Вот только лежать и не думать о плохом не получалось. Полумрак, еще сильнее сгустившийся после того, как погас магический кокон, хорошему настроению вдвойне не способствовал. Так что, недолго посражавшись сама с собой, я нащупала ногами тапочки и медленно, осторожно встала. Глубоко вдохнула и, придерживаясь стенки, добралась до окна.

Едва потянув штору, я прищурилась от ударившего в глаза света и увидела, что нахожусь на первом этаже, а за окном с мерцающей тонкой сеткой раскинулся осенний парк. С большими деревьями, напоминающими наши дубы с оранжевыми листьями, жухлой травой и одинокой, петляющей среди кустарников, дорожкой.

На улице было пасмурно и накрапывал дождик — так себе погода для поднятия настроения. Но хоть в палате стало посветлее, и то хорошо.

Поскольку больше ничего интересного за окном не обнаружилось, я решила заодно осмотреть и предполагаемый санузел. И тут надежды оправдались полностью: кроме раковины и компактного унитаза в небольшой комнатке находилась душевая кабинка. Более того, на вешалке даже комплект чистой одежды висел: рубашка и длинная юбка темно-серого цвета.

Полотенец, правда, не было, но причину я поняла, как только все-таки решилась и приняла душ. Едва я отключила воду, как меня охватил теплый поток воздуха из ниоткуда и буквально за пару мгновений высушил. Удобно!

А когда я оделась и вернулась в палату, обнаружила рядом с кроватью тележку с едой. И пусть это была банальная жидкая каша не особо аппетитного бледно-зеленого цвета, я внезапно ощутила такой сильный голод, что проглотила ее в мгновение ока. А после того как запила каким-то сладким напитком, усталость отступила и даже голова кружиться перестала.

Жизнь налаживалась! Еще бы домой попасть и убедиться, что там все в порядке! Ведь там же все в порядке? Не могу и не хочу думать, что…

В этот момент дверь палаты открылась и вошла магистр Ламарна.

— Мне сообщили, что вы пришли в себя, Ева. — Она сухо улыбнулась. — Как самочувствие?

— Спасибо, хорошо, — ответила я. Сейчас я и впрямь чувствовала себя практически здоровой.

— Вот и замечательно, — кивнула она. — Значит, уже завтра мы сможем отправить вас домой. Собственно, я зашла, чтобы уточнить у вас, в какой регион Наравии готовить переброску. Это отдаленный мир, приграничный, так что нам нужно будет заранее согласовать открытие портала.

Э-э? Куда меня отправить хотят?!

— Не надо меня в Наравию! — быстро отказалась я. — Айландир ошибся, я не оттуда.

— Хм. — Магистр на мгновение нахмурилась. — Хорошо. Тогда скажите название своею мира.

Я открыла рот и… и вдруг поняла, что названия-то сказать не могу! Точнее, могу в теории, но, если скажу «Земля», реакция Ламарны будет ровно такой же, как у Айландира и его друзей.

— Э-э… — Я замялась. — Видите ли… у моего мира нет названия.

Брови магистра Ламарны недоуменно взлетели вверх.

— Простите?

— Ну, точнее, я не знаю, как он называется у вас, — поправилась я. — Потому что мы всегда называли его Землей. И все. Вот. Понимаю, это звучит странно, но…

— Это звучит не странно, а нелепо, Ева. — Взгляд замректора посуровел. — Я понимаю, вам обидно не войти в список избранных для дальнейшего обучения. И может быть, после всего произошедшего вы надеялись, что мы сделаем вам послабление. Но это абсолютно невозможно. Мы вылечили вас. Спасли вам жизнь. И уже за это надо быть благодарной. Поэтому давайте не выдумывать на ходу невероятные истории, это все равно не поможет вам остаться в академии.

— Но я не выдумываю! — выдохнула я. — Я действительно не знаю, как тут называется мой мир!

— Зато знаем мы. Поэтому завтра отправим вас в Наравию, — отрезала магистр Ламарна, после чего резко развернулась на каблуках и вышла из палаты.

Вот ведь вредная тетка! Даже слушать ничего не желает! Конечно, я ведь ей сразу не понравилась, помнится. Вот теперь и жаждет побыстрее от меня избавиться.

Я нервно куснула губу. И что теперь делать? Мне сейчас только не хватало оказаться в чужом мире! Причем не самом благополучном, судя по уже услышанному. Без денег и знакомств я там вполне могу пополнить ряды бездомных, а они уж точно долго и счастливо не живут.

От последней мысли передернуло.

Нет, этот путь меня точно не устраивает, а значит, я буду бороться до последнего. В конечном счете Ламарна — не самая высшая инстанция в академии. Есть еще ректор. Очень надеюсь, что архимагистр Лидар будет более общительным, чем его заместитель, и сможет определить, где все-таки находится моя Земля.

Стук в дверь отвлек от составления плана собственного спасения, и в палату влетела Иланна.

— Привет! — с порога радостно воскликнула она. — Как ты? У нас только-только закончились занятия, и я сразу рванула сюда. Мне сказали, что ты пришла в себя и практически поправилась.

— Привет. — Я улыбнулась, правда, потом поморщилась. — Ну да, физически со мной вроде как все в порядке. А вот морально не очень.

Подруга тотчас посерьезнела:

— Что случилось?

Жаловаться я никогда не любила. И признаваться в собственных проблемах тоже. Но сейчас понимала, что в одиночку шансы их решить невелики, а Иланна, как житель этого мира, может что-то посоветовать. Поэтому я тяжело вздохнула и в красках рассказала, какая Ламарна черствая формалистка и что моя последняя надежда не оказаться на улице без средств существования — это ректор.

— Да, проблема. С ректором обязательно поговори, — согласилась подруга и еще больше нахмурилась. — Но если и он не захочет заниматься поисками и тебя отправят в Наравию, свяжешься со мной. Мы что-нибудь придумаем, — заверила она.

Уф! По крайней мере меня не бросят совсем одну в чужом мире!

— Спасибо, — с искренней благодарностью выдохнула я и, в свою очередь, поинтересовалась: — А как у тебя дела? Как первый день учебы во плоти прошел?

— Платники торжествуют, что факультет призраков закрыли, и сцеживают яд на наших олимпиадников. Мол, и вам осталось недолго, — поделилась Иланна. — Меня, правда, трогать не осмеливаются. Даже Алан только мрачно косится, но не подходит, хотя по крайней мере мог бы поинтересоваться, как у тебя дела. Все-таки все уже знают, что его «невеста» в лазарете.

— Фиговый из него жених вышел, даже букетика не прислал, — резюмировала я и хихикнула.

— Да, никудышный, — рассмеялась вместе со мной Иланна.

Наш с Иланной разговор затянулся на пару часов, а после она вспомнила о домашней работе и о том, что теперь ей предстоит не только учиться, но и спать как всем нормальным людям, что значительно сокращало свободное время. Поэтому еще раз напомнила в случае неудачного разговора с ректором связаться с ней и убежала заниматься. Благо, как оказалось, медкорпус соединялся длинными коридорами с основным зданием академии и общежитием, так что промокнуть под дождем ей не грозило.

Несмотря на то что я снова осталась одна, теперь практически не нервничала. После разговора с подругой стало намного легче и будущее выглядело уже не таким страшным, поэтому я спокойно дождалась ужина и легла спать.

Убаюканное тихим шелестом капель за окном сознание стало погружаться в уютную темноту…

Шкряб.

Негромкий, но отчетливый скрежет заставил меня резко открыть глаза.

Шкряб. Шкряб.

Что за?..

Я резко повернулась на источник странных звуков, к окну, и ошарашенно моргнула, не веря собственным глазам! Потому что в окно настойчиво скреблись две призрачно-дымчатые косы! Здоровые, выше меня, с пылающей ядовито-малиновой рунической вязью по лезвиям, они настойчиво пытались пролезть через магическую защитную решетку. У них это, понятное дело, не получалось: дырочки-то мелкие! Но инфернальные фиговины шкрябали снова и снова.

При этом защита на них почему-то не реагировала! Хотя, насколько я помнила, сигнализация в академии предусмотрена и весьма звучная. Или это нормально, что ко мне лезет такое… такое?

Не уверена. Вот совсем не уверена!

Сердце от всплеска адреналина застучало сильнее, а ноги сами нащупали тапочки. Одновременно с этим косы забились сильнее, уже пытаясь буквально просочиться через решетку. И вот теперь стало вдвойне страшно, ибо пришло полное понимание: косы здесь не случайно. Они пришли за мной!

Взвизгнув, я вскочила с кровати и выбежала из палаты. Судорожно огляделась, пытаясь понять, где тут дежурный пост медсестры, но ничего не обнаружила. Только длинный коридор с цепочкой белых дверей по одной стороне и большими окнами по другой. И что делать? Проверять каждую дверь? Заглядывать в каждую палату?

Да у меня времени столько нет! Косы вот-вот просочатся внутрь, а защитных решеток внутри академии не предусмотрено! И как быть?

«Бежать!»

Инстинкты решили за меня, и я помчалась вперед по коридору. Куда — сама не знала, нарастающий страх, паника, ощущение буквально нависших над головой призрачных кос, управляли ногами за меня. Тянули словно на ниточке вперед, наверх по лестницам, снова вперед, куда-то направо…

Пока я, тяжело дыша, с болью в боку, не остановилась перед какой-то дверью. Какой? Даже задумываться не стала, просто тотчас изо всех сил в нее замолотила. И только когда с той стороны раздался глухой, злющий мужской голос, в самых непечатных выражениях сообщающий, что он сейчас сделает с самоубийцей, который его разбудил, поняла, куда прибежала.

А спустя миг дверь распахнулась, и я почти уткнулась носом в грудь Айландира.

Может, той нитью, что тянула меня сюда, была поставленная тленником на мою душу печать принадлежности, а может, еще что-то. Я не знала. Да и какая разница? Главное, он был сильным магом!

Вот только видеть меня Айландир был явно не рад. Босой, в одних штанах, сонный тленник уставился на меня как на змею.

— Ты! — выдохнул он. — Сказал же, не показывайся мне на глаза! А ты явилась, да еще и посреди ночи! Специально меня бесишь, что ли?

— Нет! — выпалила я. — Мне нужна помощь!

— Опять?! — Айландир аж поперхнулся. — Это уже сверхнаглость! Я, по-твоему, кто? Мальчик на побегушках? Да, я один раз тебе помог, потому что пожалел. Понимаешь? По-жа-лел, и только. Между нами пропасть в никак. И…

Он вдруг запнулся и озадаченно уставился на что-то за моей спиной.

— А это еще что?

Мне даже оборачиваться не понадобилось, чтобы понять, что там.

— Защиту ставь! — в панике воскликнула я и, буквально вдавив тленника в его же собственную комнату, влетела следом и захлопнула дверь.

Защитный жест Айландир сделал, судя по всему, на рефлексах, ибо озадаченное выражение с его лица так и не пропало… ровно до того момента, как дверь не полыхнула сердитым пурпуром.

— Какого дашша?! — выругался тленник.

— Оно хочет меня убить! — взвыла я и вцепилась в его руку. — Эти штуки бились в окно моей палаты, они преследуют меня! Сделай что-нибудь, я не хочу опять умира-а-ать!

— Молчать! — резко рыкнул Айландир. — Я понял. Сейчас что-нибудь придумаю. Только отцепись от меня, мешаешь.

Тотчас послушно его отпустив, я быстро юркнула за спину тленника, едва не задев ногой угол кровати. Тем временем под градом нетерпеливых ударов призрачных кос пурпурная защита изрядно побледнела. Еще немного — и она полностью исчезнет!

Понимал это и Айландир, так что времени терять не стал. В мгновение ока перед ним взвился рой изумрудных искорок, сплетаясь в яркий боевой шар. Короткий взмах рукой — и шар рванулся к одной из пробивающихся сквозь дверь призрачных кос.

Удар, короткая вспышка… и никакого результата! Заклинание Айландира просто рассеялось без следа!

— Хм.

Тленник помрачнел, и я поняла, что у нас большие проблемы.

— Все плохо?

— Это не боевое заклинание, — произнес он. — Это боевое проклятие высшего уровня, такое не уничтожить. Его можно только рассеять, но сил на это нужно немеряно. Даже если у меня и получится рассеять одну из кос, со второй точно не справлюсь. Никто не справится, даже у архимагистра личного резерва не хватит. Для того проклятие и продублировано.

Это как же? Получается, меня сейчас убьют?! Опять?! Только теперь окончательно?!

— Нет! Нет, погоди! — Я вновь лихорадочно схватила его за руку. — А если опять использовать силу энергонакопителя? Меня ведь еще не отключили! Я, конечно, не сплю, но, если надо, чтобы я спала, заколдуй меня! Или по голове стукни вон тем графином, он вроде хрустальный, как раз подойде…

Знакомое чуждое ощущение ментального «сжатия» заставило меня осечься, а спустя миг утонуть в потоке силы. На этот раз я чувствовала его всем телом, каждой вибрирующей от напряжения клеточкой. Сила пропитывала меня, но сразу же, не задерживаясь, вся без остатка уходила Айландиру.

Вокруг опять вспыхнули искорки, на этот раз болотно-лиловые. Тленник с невероятной скоростью сплетал их в очередной сложносоставной рисунок, создавая нечто вроде ажурного покрывала.

Глаза от нарастающего сияния заслезились, комната начала расплываться. Так что я даже не сразу уловила момент, когда пурпурная защита окончательно рассеялась, и призрачные косы рванулись в комнату. Только завидев, как колыхнулось, обволакивая их, покрывало, запоздало вскрикнула.

А потом сияние стало и вовсе нестерпимым, словно магия призрачных кос и покрывала пытались поглотить друг друга Хотя почему «словно»? Я вдруг отчетливо поняла, что так и было. Они старались нейтрализовать друг друга как минус и плюс, как кислота и щелочь. А Айландир доплетал и доплетал ленты «покрывала», чтобы у того хватило мощности нейтрализовать проклятие до конца.

При этом, несмотря на теперь уже явно активное, сильнейшее смертельное проклятие, в комнате по-прежнему стояла тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием Айландира. Воющая защита академии так и не сработала, словно до сих пор не чувствовала угрозы!

Но вот, к счастью, косы стали тускнеть и меркнуть. Медленно, неохотно, но неотвратимо они бледнели, пока наконец не исчезли. Совсем.

Вслед за ними рассеялось и «покрывало», вернув в комнату ночную темноту. А это значит… мы справились?

Я неуверенно посмотрела на Айландира.

— Все?

Тот провел тыльной стороной ладони по лбу, стирая проступившие капельки пота.

— Угу.

— И больше проклятие не вернется?

— А вот это я без понятия, — пожал плечами тленник. — В теории тот, кто его создал, вполне может отправить и еще одно.

Значит, это не конец! Только завтра Айландира рядом уже не будет, а значит, меня все-таки убьют!

— Но кто?! — перепугано выдохнула я. — Кто хочет меня убить?! За что?

— Ты у меня спрашиваешь? — искренне удивился Айландир. — Так могу сказать только то, что у меня за все годы обучения настолько экстремальной практики не было. Еще немного — и мне звание магистра досрочно можно будет давать. Сама думай, кого из магов ты так сильно разозлила.

— Я не знаю, кто хочет меня убить. Правда не знаю, — выдавила я. — Я никого не злила. Жила совершенно обычной жизнью и ни с какой магией до поступления в академию не связывалась. Я вообще в нее не верила даже!

— Н-да. — Тленник скривился, ругнулся, а затем тяжело вздохнул. — Ладно. Пошли, попробуем узнать что-нибудь об этом проклятии, пока след еще свеж. Мне уже и самому интересно. Магов, способных создать нечто столь мощное, не так много, да и структура у проклятия была странная. Хм…

Айландир задумчиво нахмурился и, как был, босиком и в одних штанах, вышел в коридор. Я поспешила за ним.

Впрочем, идти никуда особо и не пришлось. Тленник остановился ровно у двери напротив и пару раз стукнул в нее кулаком.

Никакого ответа.

Тогда Айландир постучал громче, а затем для весомости еще и пинка добавил. И на сей раз ответ с той стороны пришел. Был он коротким, емким и непечатным, высказанным хриплым мужским голосом.

Однако тленник только фыркнул и заорал:

— Трион, открывай! Мне нужна Дианэ, а я знаю, она у тебя!

На сей раз ответный посыл далеко и надолго прозвучал женским голосом. Но потом дверь все же открылась, явив на пороге взъерошенного приятеля Айландира в одних плавках, подчеркивавших его видимое возбуждение, и также знакомую мне брюнетку с распухшими губами, в тонком, едва наброшенном халатике, почти не скрывавшем полную грудь.

— Чего надо? — буркнула Дианэ.

А Трион посмотрел на полураздетого Айландира, окинул оценивающим взглядом мою тонкую пижамку и хмыкнул:

— Неужели вдвоем скучно стало и решили групповушку замутить? Вроде ты раньше девушками не делился, Айл.

— Я и сейчас делиться не собирался. Я пришел использовать твою, — отрезал тленник и, потеснив как-то мигом растерявшего все веселье приятеля, уверенно втянул меня внутрь.

Эта комната практически ничем не отличалась от комнаты Айландира: стол перед окном, шкаф вдоль стены, небольшая дверь, судя по всему, в ванную, и кровать. Только бонусом здесь прилагались разбросанные в беспорядке вещи и скинутое на пол одеяло.

— Так какого дашша вы приперлись посреди ночи? — хмуро повторила вопрос Дианэ, поглядывая на меня с нескрываемым раздражением.

Впрочем, не удивительно. Мы прервали их прямо посреди пикантного процесса, а в этом случае возбужденная и неудовлетворенная женщина, да еще с таким стервозным характером, как у Дианэ, вряд ли будет расположена к душевному общению.

Айландир при всей своей циничности тоже это понимал, так что сразу перешел к делу и кивнул в мою сторону:

— На нее бросили смертельное дублированное проклятие. Очень сильное, я его с трудом рассеял. Хочу знать, что это за дрянь и кто испортил мне ночь.

— Оу. — Дианэ уставилась на меня уже с интересом.

— Смертельное проклятие? — Трион присвистнул и тоже вновь меня оглядел. — Крошка, у тебя маньяк в поклонниках, что ли? То режет, то проклинает… о! Зуб даю, он импотент! Нормальный мужик перед убийством хоть попользовался бы. Благо есть чем…

Сильный тычок локтя Дианэ парню под дых прервал того на полуслове, заставив сипло хекнуть. Сама она уже неотрывно вглядывалась в мое лицо, глаза девушки подернулись чернотой.

— При этом, что особенно интересно, на проклятие не отреагировала защита академии, — добавил Айландир.

— Хм. А вот это странно, — отдышавшись, признал Трион. — Думаешь, кто-то из наших преподов девчонку изводит?

— Нет, — вдруг выдохнула Дианэ и неожиданно отступила от меня на шаг. На лице ее проскользнул страх. — Айл, это сарматы. Ты сарматы рассеял.

— Чего?! — Трион аж закашлялся и ошалело вытаращился сначала на нее, а потом на меня.

— Ты уверена? — мигом напрягся и Айландир.

— Я печать КаН на структуре проклятия, по-твоему, не узнаю, что ли? — нервно огрызнулась Дианэ.

Теперь с подозрением смотрели на меня все трое.

А я по-прежнему ничего не понимала!

— Да что такое-то? Объясните!

— Сарматы — блуждающее тюремное заклинание, которое направляется на опасных беглых преступников-магов. Находит их и уничтожает, — обвинительным тоном отчеканила Дианэ. — Поэтому и защита академии не сработала — эта штука с высшим приоритетом доступа. Сарматы не смогли проникнуть сквозь нее сразу лишь по причине того, что проклятие старое, а в защитных решетках использована современная система магического плетения. Проклятие просто не могло сразу их пройти.

Тюремное проклятие?! Преступников убивает?!

Я растерянно замотала головой.

— Нет, погодите! Это какая-то ошибка! Я не преступник! И уж тем более не опасный маг! И вы это прекрасно знаете!

— Тоже верно, — задумчиво кивнул Айландир. — Маг из тебя никакой. Да и вообще, кому бы в КаН сейчас пришло в голову старый вариант тюремного проклятия отправлять?

— Не знаю и знать не хочу. С этим надо разбираться не нам, а ректору, — категорично заявила Дианэ. — Что бы это ни было, с Канцелярией наказаний лично я дел иметь не желаю. И вам не советую.

И я бы с удовольствием этому совету последовала! Но по какой-то причине тюремное проклятие на меня кто-то все-таки наслал! Поэтому сразу уточнила:

— А как связаться с ректором?

— В ректорат с утра прийти, — сообщил очевидное Трион.

— Как это с утра? А сейчас чего делать? До утра еще несколько часов, — нервно напомнила я.

— И что? Думаешь, ректор у нас на личном канале кейлора, что ли? — раздраженно буркнула Дианэ. — Да даже если бы и так, дашш он посреди ночи на вызов ответит.

— Но как-то же до него можно достучаться! — не сдавалась я. — Если вдруг в академии случится что-то нехорошее?

— Если в академии случится что-то нехорошее, то сработает тревога, — отрезала она. — А раз тревога не сработала, то и волноваться ему не о чем.

— А если студенту плохо станет?

— На это есть медкорпус и целители!

— Короче, до утра ничего сделать больше нельзя, — резюмировал Трион. — Так что, если тебе, Айл, больше ничего не нужно, валите уже оба и проведите остаток ночи правильно, как мы.

И шлепнул Дианэ по мягкому месту, подталкивая к кровати.

Ничего не оставалось как сдавленно попрощаться и выйти в коридор.

— Ты, друг мой, слишком помешался на своей бабе. Это ненормально, — выходя, со смешком произнес Айландир.

— Просто, дружище, надо лучше этих баб выбирать, — парировал Трион. — А то тебе до сих пор тотально с ними не везло.

— Забей. Ему уже все равно, — фыркнула Дианэ, и дверь за ними захлопнулась.

Пробормотав что-то ругательное, Айландир шагнул к своей двери, а я… я нерешительно застыла в коридоре, не зная, что делать. Наверное, надо было возвращаться в лазарет: до утра-то еще далеко. Но страшно ведь! Вдруг эти косы-убийцы снова появятся?

И тут уже стоящий на пороге Айландир оглянулся и хмуро процедил:

— Ну? Приглашение особое нужно?

— А… э-э? — не поняла я.

— Я без понятия, какая частота репликации у этого проклятия. Может, раз в сутки, может, чаще. А я не для того столько сил на тебя потратил, чтобы тебя опять убили. Спишь сегодня у меня. Заходи.

Ночевать вместе с ним?

В голову мгновенно полезли неприличные мысли, заставляя закусить губу от смущения, но я себя тут же одернула. Он ведь не имеет в виду что-то кроме простого сна! Хотя со стороны, конечно, по нашему виду и не скажешь: я в тонкой пижамке, а тленник и вовсе расхаживает с обнаженным торсом напоказ.

Как-то невольно отметилось, что Айландир более худощавый и жилистый, чем, например, крепко сбитый Трион. А еще высокий. Пока я была призраком, это так не ощущалось. Только теперь осознала, что макушкой едва достаю Айландиру до плеч и для разговора вынуждена поднимать голову, а он смотрит на меня сверху вниз. Не сутулясь, со спокойной уверенностью. И легкой усталостью.

Я неуверенно шагнула к ждущему меня тленнику. Чувства смущения и неловкости никак не отпускали, хотя я и понимала, что в гостях у Айландира куда безопаснее, чем в лазарете.

— Спасибо, — пробормотала я.

И ровно в тот момент, когда дверь за спиной закрылась, осознала, что кровать здесь, как и в комнате Триона, одна!

А потом Айландир спокойно прошел мимо меня и на ней развалился!

Растерянно замерев, я посмотрела на тленника.

— Чего ждешь? — с легким раздражением произнес он. — Ложись. Если, конечно, не хочешь спать на полу.

— Ага, — промямлила я неопределенно.

Спать на полу желания, конечно, не было, а кровать выглядела достаточно широкой, чтобы не мешать друг другу. Но несмотря на все резонные доводы, я все равно никак не могла избавиться от жгучего смущения. Я еще никогда даже не лежала с парнями на одной кровати, а тут спать!

«Соберись, Ева! Пол — это не наш вариант», — мысленно пнула я себя и забралась под одеяло на самом краешке кровати.

Вдох, выдох. Я тут совершенно одна, а рядом дышит простая галлюцинация… и тепло его тела мне тоже кажется… и запах холодного древесного парфюма… который, кстати, даже нравится…

И тут мне почему-то стало спокойно. По-настоящему. Впервые за эти дни.

Я даже не заметила, как заснула.

А вот Айландиру не спалось. Нет, старательно притиснувшаяся к краю кровати девчонка не мешала, даже ее дыхания почти не было слышно. Беспокоил тленника сам факт, что в его постели находится спящая девушка. Никогда еще женщины не засыпали, не удовлетворив перед этим наследника Домена Тлена.

«А эта девчонка после всего, что ты для нее сделал, и вовсе обязана угождать в любой момент! Но нет, она просто взяла и заснула!» — прозвучал внутренний голос.

И что это? Недалекий ум? Намеренное игнорирование? Или…

Он вдруг вспомнил промелькнувшие на лице девчонки смущение и нерешительность. Осторожно коснулся ее энергетической оболочки, проверяя догадку, и тихо фыркнул.

Так и есть! Кто бы мог подумать, что в таком возрасте она еще девственница? А для безродной бродяжки это вдвойне удивительно.

Впрочем, должно ли это волновать его?

Айландир мысленно скривился. Конечно нет!

«Ты играешь в спасителя, вытаскиваешь ее с того света, нарушаешь правила в академии, получаешь оплеухи от отца — и ради чего? Хватит изображать бескорыстного спасителя! Повернись, разбуди ее и заставь заплатить тем, что доступно, — телом. Она и возразить не посмеет, исполнит все, что тебе захочется. В этом девчонка ничем не отличается от остальных, а ее ножки отлично будут смотреться у тебя на плечах».

Что помешало послушать внутренний голос и воплотить желания в жизнь, Айландир и сам не понимал. Однако несмотря на все мысли и фантазии, к девчонке он так и не повернулся. Просто ругал себя и прокручивал в голове все, что мог бы сделать, пока в какой-то момент не отключился.

Глава 3

Утро началось с громкого стука в дверь. А еще — с ощущения на груди чужой горячей ладони, которая в тот же момент еще и сжалась, эту самую грудь обхватив и совершенно беспардонно ощупав.

Какого?..

Не успела я спросонья сообразить, что вообще происходит, стук в дверь повторился и над ухом кто-то хрипловато ругнулся.

Айландир!

Остатки сна слетели махом, сметенные волной жгучего смущения. Однако пока я судорожно решала, что делать, рука исчезла, а тленник поднялся и направился к двери.

Я сжалась в кровати, не решаясь пошевелиться.

— Кто? — открывая, зло рявкнул Айландир.

Но вместо ответа из коридора донесся недовольный голос заспанного Триона:

— Да плевал я на завтрак и практикум! Еще раз меня разбудишь, твое утро точно добрым не будет!

После чего послышался весьма грубый посыл голосом Дианэ и громкий хлопок дверью.

А вслед за этим на нашем пороге показался незнакомый мне старшекурсник и бодро отрапортовал Айландиру.

— С добрым утром! Вы чуть не проспали завтрак, и я взял на себя смелость сообщить вам об этом, а также напомнить о предстоящем практикуме… — заметив меня, рыжеволосый парень осекся и выдохнул: — Уау! А это случайно не невеста Камерано?

— Не случайно, — рыкнул Айландир и захлопнул дверь прямо у него перед носом.

От резкого звука я нервно подскочила с кровати, готовая уйти, но тут же замерла, осознав, что мне предстоит пройтись по коридорам общежития, заполненного другими адептами!

Едва фантазия нарисовала толпу свистящих мне вслед парней, щеки моментально вспыхнули от смущения.

Но выходить все равно придется. В пижаме. Ибо мне надо встретится с ректором, а для этого нужно привести себя в должный вид. У Айландира вряд ли есть в шкафу женская одежда, а просить его принести мою из медкорпуса чревато очередным недовольством тленника и отказом вообще помогать дальше. Значит, идти до лечебной палаты придется самостоятельно.

«Да и вообще, подумаешь, невидаль какая! По сравнению со звездами нашей эстрады, выступающими в трусах со стразами, моя пижама выглядит очень скромно. Быстро пробегусь по коридорам, и всего делов», — мысленно подбодрила я себя и посмотрела на Айла, который натягивал брюки.

— Я, наверное, пойду.

— Куда? — Тленник недоуменно воззрился на меня. — К ректору? Так меня все равно тоже вызовут, так что сейчас соберусь, и пойдем вместе.

— Мне в любом случае надо переодеться, — сообщила я, почувствовав себя капитаном Очевидность. — А вся моя одежда в медкорпусе. Не в пижаме же в ректорат идти.

Айландир нахмурился и посмотрел на меня так, словно впервые эту пижаму увидел. Неразборчиво ругнулся и включил кейлор.

— Да чтоб всех вас демоны пожрали! Кто еще там?! — раздался крайне недовольный голос Триона.

— Я, — откликнулся Айландир. — Хватит дрыхнуть. Одевайся и попроси у Дианэ обувь и платье для Евы.

— Айл, а давай ты проблемы своих баб для развлечений перестанешь уже решать за мой счет! — раздался женский вопль откуда-то издалека, словно кейлор был на громкой связи.

— Желательно уложиться в десять минут, — никак не отреагировав на это, отметил тленник.

— Да иди ты! — рявкнула девушка, и связь прервалась.

Н-да. Кажется, с одеждой ничего не выйдет.

Айландир хмыкнул и отправился в ванную комнату. Я же осталась наедине со своими мыслями, которые скакали не хуже взбесившихся зайцев. Сев на кровать, я притянула колени к подбородку и обхватила руками. Чувство неловкости все не отпускало, а данное мне определение Дианэ вновь и вновь звучало в ушах.

Развлечение для Айландира. Некстати вспомнилось, как тленник сжимал мою грудь, и смущение накатило новой волной. Не так я представляла начало близкого общения с мужчинами. Совсем не так!

Да и вообще, о чем я думаю?

«Всяко лучше, чем вспоминать о том, что тебя хотят убить…»

На последней мысли входная дверь внезапно без стука распахнулась и в комнату зашвырнули что-то темно-синее. Я не успела опомниться, как следом об пол ударились туфли, после чего дверь с грохотом захлопнулась.

Похоже, мне все-таки одолжили одежду.

Доставка, конечно, была оригинальной, но что еще ждать от недовольной женщины, которую разбудили и заставили делиться с «безродной бродяжкой» одеждой? Не удивлюсь, если тут ждет подвох.

Подскочив с кровати, я быстро подняла вещи. К счастью, опасения не оправдались. Мне выделили вполне приличное платье а-ля футляр из приятной, плотной и явно дорогой ткани. А еще туфли на огромной шпильке! Сначала я удивилась, что в этом мире есть шпильки, потом ужаснулась их высоте. Как на них вообще ходить?!

За раздумчивым разглядыванием обуви меня и застал Айландир.

— Дианэ заглядывала, — то ли спросил, то ли констатировал тленник и кивнул на дверь в ванную. — Иди, у нас мало времени.

Спешно подхватив «дары», я метнулась умываться и приводить себя в порядок. А спустя несколько минут, аккуратно цокая шпильками, уже выходила вместе с Айландиром в коридор.

Народа вокруг и впрямь было много, но теперь внимания на нас никто не обращал. Вот-вот должны были начаться занятия, так что студенты суетливо забегали в комнаты, выбегали обратно с сумками и тетрадями и неслись по коридорам кто куда.

Так, в общей суете, мы и добрались до ректората, а едва зашли в приемную, сразу стало понятно, что мое отсутствие в лазарете уже обнаружили. Даже через закрытую дверь, ведущую к ректору Айдару, слышался возмущенный голос магистра Ламарны:

— …крайняя безответственность и неблагодарность! Просто взяла и сбежала из медкорпуса, подумать только! И это после всего, что мы для нее сделали!

— Мы можем войти? Или вы сначала доложите? — с интересом уточнил у секретаря Айландир.

Та в ответ только укоризненно вздохнула и махнула рукой. Мол, идите разбирайтесь с разгневанным руководством сами.

Мы и пошли, причем я Айландира даже обогнала, заскочив в кабинет ректора первой. Очень уж хотелось ответить мерзкой тетке. И о безответственности дежурных, которых ночью не найти, и о безопасности пациентов кое-что добавить.

Однако едва я выдохнула рассерженное: «Доброе утро!», ректор с улыбкой произнес:

— Ну вот, магистр, нашлась наша пропажа.

А магистр Ламарна гневно вопросила:

— Где вы были, Ева?! Что за отлучки без предупреждения?

И тут мои нервы окончательно сдали. Все страхи и переживания прошедшей ночи вырвались наружу с криком:

— Без предупреждения?! А кого мне предупреждать, если никого нет?! Почему у вас не продумано ни сигнальной кнопки вызова, ни дежурных в прямом доступе?! Кого и где больной человек должен искать?!

— Вы не больны… — попыталась было вставить Ламарна, но снова была прервана.

— К счастью, уже да! Потому что, будь я в том немощном состоянии, в каком была вчера днем, меня бы уже убили!

— Гхм? — Ректор недоуменно кашлянул.

— Что за ерунда? — раздраженно выдохнула магистр. — Не придумывайте…

— Она не врет, — перебил Ламарну теперь уже Айландир. — Ночью я действительно рассеял направленное на нее смертельное проклятие.

И вот теперь лица ректора и его заместителя вытянулись.

— Проклятие? Смертельное? В академии? — как-то разом побледнев, пробормотала магистр Ламарна. — Но как это возможно?

— Погодите, погодите, — архимагистр Айдар покачал головой. — Вы уверены, Айландир? Защита академии не поднимала тревогу.

— И тому есть объяснение. Сарматы, — сообщил тленник.

— Что?! — Ламарна и ректор буквально впились в меня пронзительными и мигом помрачневшими взглядами.

— Я — не преступница, — тотчас отчеканила я. — И понятия не имею, почему эта дрянь на меня напала. Это какая-то ошибка.

— Н-да. — Архимагистр Айдар снова кашлянул. — Н-да… Конечно, вы не похожи на опасного преступника. Молоды еще, да и магии только начали обучаться. Надо связаться с Канцелярией наказаний и выяснить, что происходит…

— Не стоит. Об этом вам скажу я, — внезапно раздался знакомый мужской голос.

Вздрогнув всем телом, я резко обернулась и застыла, не веря собственным глазам.

На пороге ректорского кабинета стоял Александр!

Да, именно он, мой начальник! Собственной персоной! В этом не было никаких сомнений. Хотя сейчас на нем был не привычный деловой костюм, а строгий, явно военный мундир темно-вишневого цвета.

Но как?!

И тут мысли полетели с ужасающей быстротой. Александр точно маг! Причем маг, который был в моем мире! А значит, он меня и убил! Ведь больше некому, хотя… вообще-то он мог сделать это и в офисе. Зачем все усложнять и ночью ко мне домой прокрадываться?

Одно ясно точно: я ему зачем-то нужна. Поэтому Александр (а Александром ли его зовут?) взял меня на высокооплачиваемую работу. Поэтому он сейчас появился здесь. Значит ли это, что меня убили из-за него?

В любомслучае ничего хорошего от начальника ждать не приходилось.

Да и кто он вообще такой?

— Александер! — словно в ответ на мой вопрос, подал голос ректор. — Вы как нельзя кстати! Магистр, — он посмотрел на Ламарну, — с удовольствием представляю вам лорда Александера, одного из карателей КаН, сына уважаемого главы Канцелярии наказаний Балора Лиарда.

Ну ничего себе! Мой начальник, получается, дархат высокостатусный! И, погодите, каратель? Это типа местного палача-инквизитора, что ли? Значит, все-таки он направил на меня то тюремное проклятие?! Маньяк! Убийца!

— Так что вы можете рассказать о Еве? — уточнил архимагистр Лидар.

— Ну… — Александр слегка улыбнулся и, глядя прямо на меня, заявил: — В первую очередь то, что она моя племянница.

Чё?!

Я открыла было рот от возмущения, но тут в голову ворвался ледяной голос: «Только рискни заявить, что это не так, пострадают твои родители!»

И пока я хватала ртом воздух, Александр уже вслух, для всех, невозмутимо добавил:

— Отца девочки нет в живых, а мать не может здесь присутствовать. Поэтому приехал я, как официальный представитель клана Лиард.

Как нет в живых?!

«Вот так! По факту твой настоящий отец давно мертв! Но если будешь слушаться, с тем, кто тебе его заменил, и твоей матерью все будет в порядке!» — снова рявкнуло в голове.

При этом голос Александра даже не сбился!

— Ева находится на домашнем обучении, — продолжал он рассказывать ректору. — Ее поступление в академию — чистая авантюра. Как и всем женщинам нашего клана, Еве запрещено покидать родовые земли. У нас слишком много врагов, сами понимаете. И, как видите, она уже едва не погибла…

— И погибла бы, если бы не училась здесь и не обратилась за помощью, — несмотря на страх, все же выдавила я.

Однако тотчас столкнулась с ледяной улыбкой «дяди».

— Дорогая, неужели ты думаешь, мы бы тебя не спасли? Дежурные маги среагировали на опасность сразу же, но твое тело буквально растворилось у нас под носом. Твоя мать все эти дни места себе не находила! Мы бросили все силы на твои поиски и, лишь когда оказалось, что ты жива и проходишь лечение в академии, выдохнули с облегчением. Узнав, когда тебя выписывают, я приехал за тобой и, выходит, чуть не опоздал. А все из-за твоего безрассудного поступления в академию вопреки запрету.

Александр говорил так складно, так уверенно и эмоционально, что, будь я на месте кого угодно другого, ему бы поверила. Даже Айландир внимательно и с интересом его слушал!

Но я-то знала, что все слова начальника-дяди, от первого до последнего, — жуткая, огромная ложь!

— В общем, ради безопасности Евы, я хотел бы забрать ее домой незамедлительно, — вновь обратился Александр к ректору. — Разумеется, все необходимые документы с подтверждением личности моей племянницы будут вам предоставлены по первому требованию.

— Мы ни в коем разе не сомневаемся в ваших словах, лорд Александер, — проворковала магистр Ламарна. — Для отправки Евы домой у нас уже все готово.

— Вот и отлично. В таком случае разрешите откланяться. У меня еще много дел, — попрощался с ней маньяк-начальник и протянул мне руку. — Пойдем, Ева.

Я невольно отшатнулась.

Не хочу! Я хочу к родителям, но прекрасно понимаю: если меня заберут, то совсем не для того, чтобы мне было хорошо!

Но что делать?!

В отчаянии я посмотрела на Айландира. Если бы только был хоть какой-нибудь выход! Хоть какой-то! Все бы отдала!

«А у тебя есть, что отдать? — внезапно хмыкнули в голове голосом тленника. — Кроме сомнительного права первой ночи?»

Он меня слышит!

Молнией в голове промелькнул единственный возможный шанс на спасение, и я тут же его сообщила: «Я и не предлагаю себя! Но я могу помочь найти того, кто организовал взрыв на шахте!»

Брови Айландира изумленно дрогнули, а мгновенно сузившиеся глаза буквально впились в меня.

«Что?!»

«Я все тебе скажу! Перескажу подслушанный разговор! Только помоги!»

— Ева, ты ведь разумная девушка, — вернул меня в реальность посуровевший голос Александра. — Пойдем. Тебя очень хочет видеть мать. Очень.

«Ты же не хочешь, чтобы с ней что-то случилось?»

Бросив последний затравленный взгляд на тленника, я поняла, что выхода нет и обреченно кивнула:

— Я…

— Она остается.

Айландир! Он все-таки согласился!

Сердце застучало быстро-быстро. По телу прошла мелкая нервная дрожь, и чтобы ее унять пришлось обхватить себя руками. Но главное — рука Александра больше ко мне не тянулась! Он теперь вообще на меня не смотрел! Мигом помрачневший начальник в упор уставился на тленника и процедил:

— Не понял?

— Айландир?! — в один голос возмутились ректор с Ламарной.

И тут я впервые порадовалась цинично-непрошибаемому характеру тленника. Потому что все эти взгляды и возмущения на него совершенно никак не подействовали.

— Ева остается, — невозмутимо повторил он. — Поскольку в ней крайне заинтересован Домен Тлена.

— Ева, как и весь клан Лиард, относится к Домену Пепла, — отрезал Александр. — Не имею понятия, что вы себе нафантазировали, молодой человек, и не желаю даже обсуждать. Мы уезжаем.

Он шагнул ко мне и вновь протянул руку… но, едва меня коснувшись, тут же с шипением ее отдернул!

— Какого?..

— Печать принадлежности, — все с тем же равнодушным видом прокомментировал Айландир. — Вам, кажется, забыли сказать, что Ева принадлежит мне. Все еще не желаете это обсуждать?

Клянусь, я не видела в жизни ничего более восхитительного, чем быстро сменяющиеся на лице Александра выражения шока, неверия и лютого бессильного бешенства!

Как будто коллекционер внезапно обнаружил, что кто-то измазал его любимую вазу эпохи Мин краской. И уже ничего не исправишь, кощунство совершено.

— Ты хоть понимаешь, что за это я могу прямо сейчас арестовать тебя и сгноить в тюрьме? — процедил мой новоявленный «дядя».

— Могли бы, — поправил Айландир и тонко улыбнулся. — Если бы это был кто-то другой.

На лице Александра заходили желваки. Кажется, я даже услышала, как у него скрипнули зубы.

— И Кантор знает, что вырастил преступника?

— Отец знает о моих способностях, — парировал тленник. — И эти способности, кстати, спасли Еве жизнь.

— Да-да, давайте не будем торопиться с обвинениями, — вклинился в разговор ректор. — Айландиру действительно пришлось поставить печать, Александер. Но в этом случае иного выхода просто не было. Ваша племянница умирала, и только так можно было задержать ее в этом мире. До последнего момента Ева находилась на лечении, поэтому печать Айландир просто еще не успел снять. Но он, разумеется, исправит это.

Последние слова архимагистр произнес с нажимом, пристально глядя на тленника.

— Обязательно, — холодно согласился Айландир, и мое сердце на мгновение остановилось. Неужели?! Но тут тленник с той же интонацией добавил: — Сразу после того, как Ева выполнит свои обязательства перед нашим Доменом.

— Какие?! — рявкнул Александр. — Я беру ее задолженность на себя! Просто назови цену, и тебе сейчас же заплатят за спасение ее жизни.

Однако Айландир только отрицательно качнул головой.

— Эта цена — информация, — ответил он. — А вы ей, к сожалению, а может, и к счастью, не владеете. Так что Ева нужна нам живой. Но в том, что вы можете ее защитить, я, уж простите, после последних событий сомневаюсь. Как и в том, что вам вообще это нужно.

— На что ты намекаешь?!

— Айландир!

Негодующие возгласы Александра и ректора прозвучали практически одновременно. Однако моего «дядю» тленник проигнорировал. Сразу посмотрел на архимагистра Айдара и отчеканил:

— Лорд Александер сказал, что Еву зарезали на родовых землях клана Лиард, которые, как всем известно, находятся здесь, на Иаре. А я говорил вам, что перемещал ее тело из другого мира, да и количество потраченной энергии подтверждает мои слова. Вы не могли не заметить нестыковки этих фактов, архимагистр. Но почему-то проигнорировали. Не захотели связываться с КаН? Такова ваша забота о студентах?

Ректор нахмурился. Видно было, что слова Айландира задели его за живое, однако признаваться в этом он не хотел.

— Лорд Александер обещал предоставить все необходимые документы…

— Родства, — перебил тленник. — Но и только. Остальные же вопросы…

— Хватит! — не выдержав, вновь рявкнул Александр. — В чем ты пытаешься меня обвинить? В том, что защита родового замка нашего клана настолько сильна, что для ее преодоления требуется огромное количество сил? Так именно поэтому наши земли и безопасны для Евы! Или ты считаешь, я такой идиот, чтобы для убийства кого бы то ни было в личных целях использовать сарматы с печатью КаН? Тем более насылать на жертву старую версию проклятия? Да зачем мне нужны такие сложности?! Повторяю в последний раз: у нас полно врагов! И, бывает, что они проникают в КаН, как тот, который хотел убить мою племянницу и которого мы пока не вычислили. А больше перед тобой, мальчишка, я отчитываться не намерен. Данариус, — он бросил разъяренный взгляд на ректора, — вызывайте Кантора. Разговаривать я буду с ним.

Ректор спорить не стал — сразу потянулся к устройству связи на столе. Уверена, он почувствовал облегчение, отстраняясь от разборок между Доменами. Как и магистр Ламарна. Последняя, кстати, и вовсе прибытия главы Домена Тлена ждать не стала. Пробормотала что-то о неотложных делах и спешно покинула кабинет.

И потянулись минуты ожидания. Как я надеялась — не долгого, ибо очень уж напряженным оно было. Пусть ректор и общался не лично с лордом Грейвом, мужской голос пообещал передать просьбу о прибытии в академию главе Домена незамедлительно.

К счастью, мои надежды оправдались: отец Айландира появился на пороге ректорского кабинета буквально через четверть часа.

— Что опять случилось? — недовольно выдохнул он, а завидев Александра, посмурнел еще больше. — Лиард?

— Ваш сын наложил печать принадлежности на мою племянницу и требует исполнения каких-то обязательств перед вашим Доменом, — отрывисто отчеканил Александр. — Не имею понятия, какую информацию он хочет узнать, но готов выполнить все договоренности. Взамен требую снять с Евы печать. Немедленно. В противном случае гарантирую очень много проблем для Домена Тлена. Вы не хуже меня знаете, что это подсудное дело.

Но на угрозу моего «дяди» лорд Кантор не отреагировал. Острый, цепкий взгляд главы Домена Тлена буквально впился в собственного сына… чтобы спустя буквально пару мгновений перекинуться на меня.

В лице мужчины не изменилось ничего. Не дрогнул ни один мускул. Однако голос его зазвенел от напряжения:

— Это правда? Ты слышала разговор заговорщиков, которые виноваты во взрыве шахты Кристаллин?

— Что? — удивился Александр и тоже уставился на меня.

Почувствовав себя вдвойне неуютно, я зябко поежилась, но кивнула, подтверждая сказанное.

— Покажи, что слышала, — жестко потребовал лорд Грейв.

— Я… я бы рада, только не очень знаю, как… — с запинкой пробормотала я.

— Кидай мне. Я ретранслирую, — сказал Айландир.

Сразу же после этого мое сознание знакомо зафиксировало в связке. Глубоко вздохнув, я сосредоточилась и постаралась максимально подробно воспроизвести все, что услышала в библиотеке.

И тотчас ощутила всплеск изумления и злости, шедшие от тленника.

«Когда это было?!» — уточнил он.

«На той неделе».

«И ты молчала?! Идиотка! Какая же ты идиотка!!!»

«А почему я должна была сказать? — огрызнулась я. — Ты ведь пытал меня!»

«Исследовал!»

«Пытал! Мне было дико больно! А вообще, я пыталась сказать недавно в столовой. Хотя боюсь вас и политики до чертиков! Потому что я не дура, и понимаю — таких свидетелей убивают! Но ты не стал слушать и вышвырнул меня в мое тело!»

«Так, ладно. Я понял. Успокойся, никто тебя не убьет. Все решим».

Связь прервалась, и я вернулась в реальность. В то же время воздух задрожал, подернулся туманной дымкой, и в кабинете зазвучали гулко-шепчущие голоса:

«Этот Кантор Тленник последнее время имеет все больше и больше власти. Мало ему Тайной канцелярии, теперь, получается, и крупнейшие шахты энергонакопителей под его контролем. Еще немного — и Тлен займет лидирующую позицию в Совете».

«Не займет. Как Кантор взлетел, так и упадет. Крылья ему я лично подрежу… Посмотри. Эти решетки обеспечивают безопасность шахт Литы. А здесь подробно разбирается их создание и, главное, слабые места, зная о которых, можно воссоздать заклинание разрушения. Да, это дольше, чем если бы я просто нашел его в библиотеке Содрркества, зато безопаснее».

«Особенно с учетом того, что вскоре эти решетки начнут массово выходить из строя, вызывая обрушения шахт, как я понимаю? Да, рейтинг тленника тогда обрушится вместе с ними…»

Шепот стих.

В кабинете воцарилась мертвая тишина.

— Это очень серьезно, — наконец медленно произнес лорд Кантор Грейв. — Крайне серьезно. Думаю, никто не станет этого отрицать. Поэтому я подтверждаю слова сына о том, что девушка представляет крайнюю важность для Домена Тлена. Она слишком ценный свидетель. Только она сможет опознать реальные голоса заговорщиков, а потому должна находиться на нейтральной территории. По крайней мере, до окончания расследования. Удивительно, как вообще она смогла этот разговор подслушать через «Полог Тишины»?

— У моей племянницы особый дар — слышать сквозь заклинание, — процедил Александр. — Это одна из причин, почему я против того, чтобы она находилась где-либо за пределами земель клана Ева слишком ценна. В вашем расследовании мы, разумеется, окажем вам всяческое содействие, но…

— Никаких «но». До окончания расследования девушка будет находиться здесь, как и сказал мой сын, — отрезал лорд Грейв. — Под личной защитой Домена Тлена.

— Что?! — казалось, моего «дядю» сейчас хватит удар. — Это исключено!

— Почему же? Мы — заинтересованная сторона. А вашу племянницу, как мне известно, уже дважды чуть не убили. Причем второй раз — проклятием вашего ведомства, Александер, — в голосе лорда Кантора Грейва появились язвительные нотки. — И уж не потому ли, что она — опасный свидетель, а заговорщики состоят в Домене Пепла?

— Чушь! У нас с Тленом перемирие! А лично я вообще понятия не имел о том, что Ева что-то там где-то услышала!

— Официально перемирие, верно, — протяжно подтвердил лорд Грейв. — И возможно, лично вы ко взрыву непричастны. Однако вы не можете отвечать за весь Домен. Ведь вы сами признали, что враги проникают в ваш отдел и жаждут смерти даже вашей маленькой племянницы. В то же время я крайне заинтересован, чтобы она оставалась живой. Поэтому не понимаю вашего недовольства С вашей племянницей ничего не случится. Она останется на нейтральной территории, здесь, в академии, под общей защитой и контролем. Уважаемый архимагистр Айдар со своей стороны тоже тому посодействует. Верно, Данариус?

Ректор поспешно кивнул.

— Ну вот. — Лорд Грейв довольно улыбнулся, а потом, резко посерьезнев, в упор уставился на Александра. — Так чем же вы недовольны, лорд Лиард? Сомневаетесь в силе наших защитных заклинаний? Или, может, именно это вас и не устраивает?

Тут крыть моему «дяде» было уже нечем.

Глаза Александра сузились от едва сдерживаемой ярости, но он с неохотой все же процедил:

— Хорошо. Ева останется здесь. Пока.

— Вот и отлично, — заключил лорд Грейв. — Рад, что мы пришли к пониманию. Мы даже готовы оплатить пребывание девушки в академии, если вам это настолько в тягость.

Александр только скривился. И без слов было ясно даже мне — один из кланов-основателей Домена Пепла в средствах проблем не испытывает.

— Излишне, — бросил он. — Но учтите, что этот вопрос мы еще поднимем на Совете.

— Разумеется. Я тоже очень этого жду, — заверил глава Домена Тлена.

— В таком случае, до скорой встречи, — резко произнес Александр. Посмотрел на меня и добавил мысленно: «Мы поговорим. Позже. И запомни: ты — моя племянница!»

После чего резко развернулся на каблуках и быстрым шагом вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

А я осталась. Осталась!

Глава 4

Ожидание — худшая из возможных пыток. Но сейчас мне ничего другого не оставалось: только ждать и стараться думать о хорошем. Тем более пока все складывалось вполне неплохо.

Сразу после ухода Александра лорд Грейв потребовал у ректора доступ к защитным заклинаниям академии, чтобы перестроить их под мою персональную охрану. Так как моего присутствия при этом не требовалось, но вопросы ко мне у главы Домена Тлена еще остались, меня и заодно Айландира отослали в соседнюю с ректоратом переговорную подождать решения всех формальностей.

Вот я и ждала. Благо кресла в комнате для совещаний были удобные, а «дяди» и след простыл. Еще бы пытливый мозг с чересчур развитой фантазией не подсовывал мне все новые и новые мотивы для переживаний!

К примеру, насколько сильна защита академии? Справится ли она, если что, с направленным на меня смертельным тюремным проклятием? И не нагадит ли Александр, оплатив мое проживание тут только в какой-нибудь зачуханной подсобке без удобств? Впрочем, последнее, конечно, ерунда. Хоть в подвале поселюсь, лишь бы к нему в руки не попасть. А такая вероятность все еще есть, если на предстоящем Совете «дядя» настоит на своем и получит разрешение забрать меня из академии, вопреки требованиям Домена Тлена.

В общем, чем дальше, тем мне становилось хуже. Возможно, отвлечься помог бы разговор, но задумчивый Айландир вести диалог не желал. Да и не подходил он на роль собеседника, даже в обычное время.

«И ладно, зато защитником оказался хорошим, — я в очередной раз постаралась себя успокоить. — А теперь и вовсе вряд ли так просто даст меня обидеть. Я же все-таки важный свидетель! Вот придет его отец и подтвердит…»

Ровно на этой мысли дверь открылась и в переговорную наконец вошел лорд Кантор Грейв. Сев в ближайшее от входа кресло, он одарил меня пристальным взглядом, отчего уровень моего напряжения сразу подскочил, и произнес:

— Значит так, Ева. Времени на долгие беседы у меня нет, поэтому сразу перейду к делу. План действий такой: завтра ты начнешь слушать голоса преподавательского состава академии, у которых есть доступ к книгам из закрытых отделов библиотеки. И будешь очень стараться опознать кого-то из заговорщиков. Одновременно с этим мои специалисты будут вести свое расследование, так что может понадобиться послушать еще кого-то вне академии. Разумеется, в этом случае твоя безопасность будет обеспечена моей личной охраной.

— Хорошо, — заверила я и сразу уточнила: — А что с моей безопасностью в самой академии?

— Защиту я перенастроил лично, — ответил он. — Контур среагирует на любое агрессивное действие и ни магией, ни холодным оружием навредить тебе не даст. Ну и, разумеется, проклятие тоже снято, за этим я проследил.

— А на крайний случай, на тебе все еще стоит моя печать, — наконец подал голос и Айландир. — Если даже предположить, что что-то случится с телом, твоя душа окажется со мной рядом. И пойдем по уже опробованному один раз варианту. Короче, не помрешь.

— Спасибо, — с облегчением выдохнула я. — Со своей стороны, обещаю, что помогу, чем смогу.

— Вот и замечательно. — Лорд Грейв удовлетворенно кивнул. — В таком случае можешь начать прямо сейчас. Например, с рассказа о том, что действительно произошло в библиотеке.

Я недоуменно моргнула и выдохнула:

— Я сказала правду! Разговор был и именно такой.

— Не сомневаюсь, — согласился лорд Грейв. — Но вопрос в том, где конкретно он происходил? Для окружающих сын передал разговор так, будто ты услышала слова заговорщиков с лестницы. Однако это ложь. На самом деле ты находилась в закрытом отделе, верно?

Пришлось признать:

— Да.

— Как ты туда попала? — тут же уточнил он. — Использовала тот дар, о котором упоминал Александер?

— Да. — Ничего не оставалось, как подтвердить и это.

Айландир сразу заинтересованно прищурился, а его отец, наоборот, принял еще более задумчивый вид. Стало неловко и неуютно.

— Я подслушала кодовое слово допуска, но это случайно вышло, правда, — зачем-то принялась оправдываться я. — И мне просто стало интересно, вот и пошла проверить, действительно ли работает. Я ничего особо и узнать-то не успела…

Взмах мужской руки заставил меня замолчать.

— Любопытный у тебя дар. И вправду редкий, не наврал Александер, — протянул лорд Грейв и одарил меня очередным пристальным взглядом.

Я ощутила себя диковинной зверушкой на столе таксидермиста Неприятное чувство, вызывающее желание сбежать.

— Почему ты его так боишься? — неожиданно спросил лорд Грейв. — Ты ведь не только из-за жажды тут учиться отказывалась вернуться домой.

О-ох! А вот это опасный вопрос! Очень! Я и рада была нажаловаться и рассказать обо всем, но нельзя! Все-таки о том, какой характер у отца Айландира, я помнила хорошо. В первую очередь он всегда заботится о выгоде для своего Домена. И уж точно не станет беспокоиться о моих родителях. Что там говорить, если он даже своего сына ни в грош не ставит?

А вот Александр, если я скажу лишнего, сделает все, чем грозил.

Поэтому я нервно кашлянула и выдавила:

— Извините, это… семейные проблемы. Личные. Я бы не хотела о них говорить. Но я действительно очень рада, что осталась здесь. И если вам нужен мой талант — готова сотрудничать. Все, что угодно, только бы не попасть обратно к… дяде.

На губах лорда Кантора Грейва проскользнула тонкая улыбка.

— Это хорошее предложение. Я обдумаю и его, — произнес он. — А пока могу обещать, что академию ты в ближайшее время не покинешь. Ни по какой причине. Домен Пепла тебя отсюда забрать не сможет, лично об этом позабочусь.

Да! Радость и облегчение нахлынули волной, смывая страх и тревогу последних часов. Именно этого — защиты от Александра — я и хотела больше всего! А такой человек… в смысле, дархат, как глава Домена Тлена, уверена, слов на ветер не бросает. Если уж пообещал — исполнит!

Моей благодарности не было предела и обычное «спасибо» точно не могло ее полностью передать. Но ничего большего от меня пока не требовали.

Лорду Кантору вообще на нее, похоже, было наплевать. Выяснив для себя все, что было нужно, он напомнил о том, что мне предстоит завтра. А потом, сославшись на занятость, ушел, оставив нас с Айландиром одних.

Впрочем, тот почти сразу поднялся и тоже направился к выходу.

— Спасибо и тебе, — поспешно произнесла я ему вслед.

— Благодарила уже, — равнодушно бросил тленник.

— Верно. Но лишний раз не помешает, — отметила я.

Однако Айландир лишь поморщился:

— Все-таки я должен был догадаться, что ты из Домена Пепла. Ты типичный его представитель: как и все они, слишком подвержена эмоциям.

— Возможно. Не берусь судить, — не стала спорить я. Не противоречить же своей легенде? — Но, как бы то ни было, ты очень много для меня сделал. Правда. И если твой отец и вправду не даст Александру меня забрать…

— Не даст. — Айландир криво усмехнулся. — Даже не сомневайся. Мой отец — та еще сволочь. Но в расчетливости и интригах ему равных нет. Пока ты входишь в сферу его интересов, ты никуда отсюда не денешься. Отец никогда не упускает того, что ему нужно.

Сообщив это, тленник вышел.

А я… я глубоко вздохнула, потерла виски, собираясь с мыслями, и направилась в секретариат. Надо было понять, что делать дальше.

О дальнейших планах думал в этот момент и шагавший по коридору Айландир. Слишком уж резко все опять изменилось, причем снова из-за Евы. Да, маленькой бродяжке в очередной раз удалось его удивить. Девчонка оказалось не так проста, как выглядела на первый взгляд. Подумать только, Домен Пепла и клан Лиард!

Родство, разумеется, не полное: огня в Еве только половина. Плюс, она не дархат, а человек, так что понятно, почему клан до последнего скрывал неудобную родственницу.

Мысли о том, что Ева рождена от внебрачного кровосмесительного союза, Айландир отмел сразу. Полукровки у дархатов не рождаются, да и не стали бы так заботиться о внебрачном ребенке-человеке и причислять к Домену Пепла, причем к одному из его влиятельнейших кланов.

Нет, здесь что-то другое. Вероятно, это тот самый единичный, мифический процент, когда в браке двух дархатов все-таки рождается обычный человек. Тем более что у Евы для простого человека весьма сильный магический потенциал. А еще необычный дар, что тоже подтверждает догадку.

Получается, девчонка все-таки не бродяжка, а… уродец, что ли? Неполноценная дочь клана с ограниченными возможностями. Поэтому и держали ее не в родовых землях, а где-то на выселках. Судя по всему, у родственников по материнской линии. Которые…

Впрочем, какая разница? Все, что его волнует, — это помощь девчонки в поисках заговорщиков.

Заключив сделку, он полностью реабилитировал себя в глазах отца. Теперь возможность получить доступ к родовым заклинаниям вновь открыта. Хоть какая-то польза от маленькой занозы, из-за которой не получилось выспаться этой ночью!

При воспоминании о рассеивании двойного тюремного проклятия Айландир поморщился. А затем в памяти всплыло податливое, стройное тело Евы в его постели. Разметавшиеся по подушке лиловые локоны, упругая грудь под рукой…

Тленник раздраженно зашипел и резко выдохнул, сбрасывая накатившее волной желание. Девушка, чтобы сбросить напряжение, ему однозначно нужна, но стоит ли ради сиюминутной потребности связываться с неадекватным кланом, трясущимся за свою неполноценную родственницу? Пожалуй, нет. Не хватало еще получить выговор от отца за ухудшение отношений с Доменом Пепла. Так что к дашшу эту Лиард. Держаться от нее подальше, да и все…

Завибрировавший на запястье кейлор отвлек Айландира от неприятных мыслей. А активировав связь, тленник услышал резковатый голос отца:

— Я связался со своими людьми у шахты, они тщательно осмотрели место обвала. Четких следов там теперь, конечно, не обнаружить, но поисковики исследовали защитные решетки. Точнее, то, что от них осталось. В нескольких местах структура выжжена до капли. Шахту разрушило какое-то заклинание или заклинатель, и это полностью подтверждает слова твоей девчонки.

— Значит, теперь точно найдем организаторов, — заключил Айландир.

— С ее помощью — несомненно, — уверенно прозвучало в ответ. — Молодец, сын. Наконец-то ты взялся за ум и сделал что-то полезное для своей семьи.

Ух ты! Похвалу от отца он услышал едва ли не впервые в жизни, даже ушам не поверил. А в следующий миг не поверил снова, поскольку отец добавил:

— Так что не спускай с девчонки Лиард глаз! Будь рядом и присматривай. Чтобы никаких непредвиденных ситуаций.

— Да какие там ситуации? — выдохнул Айландир, в планы которого отираться рядом с Евой не входило, а даже совсем наоборот. — Ты ведь сам перенастроил защиту…

— В академии. Да. Но не за ее пределами, — резко напомнил отец. — Не хочу, чтобы девчонку кто-то выманил и убил раньше времени. Да и младший Лиард много скрытничал и темнил. Лично я не слышал, чтобы у них были защищенные места за пределами Иары. Так что лучше перестраховаться. К тому же дар Евы может пригодиться нам и потом. А учитывая раздоры между нами и пепельниками в целом, надо, чтобы хотя бы она относилась к нам хорошо. Пока что к тому есть все предпосылки. Ты несколько раз спас ей жизнь, она благодарна, а дядю своего явно боится. Домогается он ее, что ли?.. В общем, поддерживай для девчонки образ заботливого героя, это не сложно, и нам на пользу. И чтобы никаких двусмысленных ситуаций. Помни, у тебя семейные обязательства и долг.

— Гхм…

— Все. Мне надо идти. Сейчас лично шахту осмотрю. Если что — я на связи.

Отец отключился.

Несколько мгновений Айландир смотрел на кейлор, не в силах поверить, что из него только что сделали няньку для «пепельной» девчонки. Нет, он не прочь был бы находиться рядом, но только для того, чтобы ее поиметь! А вместо этого должен вытирать сопли без «недвусмысленных» ситуаций!

И что делать?

Тленник бессильно выругался, понимая — ничего. По крайнее мере в ближайшее время он будет вынужден играть по отцовским правилам. А значит, поиском кого-то доступного для собственного удовольствия следует заняться как можно раньше.

Ну а Ева… пожалуй, с нее все-таки тоже можно будет кое-что поиметь.

Мой поход в секретариат закончился ничем. Точнее, отправкой обратно в лазарет. Как оказалось, на подготовку документов о зачислении и выделении мне комнаты в общежитии требовалось время, поэтому еще несколько часов предстояло провести в ожидании.

Конечно, можно было побродить по академии, но я чувствовала себя вымотанной, так что вернулась в палату. Умылась холодной водой, согнав остатки сна, и переоделась в выделенные мне вещи, аккуратно повесив платье Дианэ на спинку кровати. При первой возможности его и туфли следовало вернуть.

Сначала, правда, нужно будет как-то решить вопрос с обувью — в тапочках на лекции не походишь. Но, надеюсь, Иланна поможет…

На этой мысли щелкнула, открываясь, дверь. Вот, кажется, и пришли меня переселять. Надо же, как быстро!

Я обернулась… и, вздрогнув, застыла на месте, охваченная пронзившим тело страхом.

На пороге стоял Александр.

Высокий, мощный, он загораживал проход, не оставляя мне и шанса сбежать. Правда, смотрел без злости и, кажется, прямо сейчас бросаться на меня с ножом или еще чем не собирался. А потом произнес:

— Н-да. Не так я планировал с тобой знакомиться. Совсем не так.

— А как? — выдавила я.

Глупый вопрос, конечно, но ничего другого в голову не пришло.

Однако Александр вдруг улыбнулся и сообщил:

— Ну, для начала под видом командировки организовал бы нам путешествие на двоих куда-нибудь… в приятное место. Поводил бы тебя по ресторанам, магазинам и куда бы ты еще захотела. В общем, создал бы куда более романтичную обстановку, чем вот это вот все, — он обвел палату рукой.

А я, хоть и боялась, не смогла удержаться от недоверчивого смешка:

— Угу, конечно. И чем я все это заслужила?

И поперхнулась от неожиданно серьезного, уверенного ответа:

— Своим существованием.

— Гхм?

— Ты уникальная девочка, Ева, — бархатистым голосом произнес он. — Крайне ценная. Такой, как ты, больше нет.

И ведь он и вправду, похоже, так думает! Вот только многие маньяки, как мне помнится, тоже своих жертв уникальными считали. Любили даже по-своему. Так значит?..

— Именно поэтому вы меня убили, а потом пытались подчинить шантажом и угрозами убить моих родителей?! — выпалила я.

Александр поморщился.

— Извини, дорогая. Но и в том, и в другом случае у меня не было выбора. Впрочем, с твоими родителями пока все хорошо. На данный момент я просто подтер им память. Так всем нам будет спокойнее. А твоя смерть… она, уж так вышло, была необходима.

Значит, это все-таки он! Он меня убил!!!

— Зачем?! Это какой-то ритуал? — Меня опять начала бить дрожь и пришлось обхватить себя руками. — Вы сатанист? Маньяк?!

— Так, успокойся! — Хлестнувший плетью неожиданно жесткий голос Александра заставил меня замолчать и вновь замереть. А «дядя» резко выдохнул и уже спокойнее добавил: — Я постараюсь объяснить, но для начала скажи, что ты знаешь о Доменах?

— Достаточно, чтобы знать о трех главенствующих — Пепле, Тлене и Жизни. И о том, что они подмяли под себя всех остальных, — отрывисто ответила я. — А что?

— А то, дорогая, что ты — наследница древнего рода. Очень древнего. Но есть нюанс: весь твой род уничтожен, причем очень давно. Ты появилась на свет только потому, что мы тебя воссоздали.

— Э-э… в смысле? — не поняла я.

— В мире, где ты росла, это можно было бы обобщенно назвать генетическим экспериментом. Только с добавлением магических технологий, — охотно пояснил Александр. — Нам удалось достать небольшое количество генетического материала последней представительницы твоего рода. На его основе моя семья уже более полувека пыталась вырастить ее новую «копию».

— Чего?!

Вот что угодно я ожидала услышать, но такое!

У меня даже страх отступил. Он что, не мог придумать ничего получше?! Бедная сиротка, наследница древнего рода — хорошо, замечательно, все по классическому канону из книжек. Но выведение меня из пробирки?!

— Согласен, подход сложный. — Александр воспринял мое изумление по-своему. — В любом другом случае можно было бы использовать обычное магическое оплодотворение. Однако магия твоего рода проявляет себя с большим трудом. При попытке оплодотворения мага-дархата, опытные образцы просто наследовали родительскую ветку магии, а не проявляли свою. Так что селекцию пришлось проводить под строгим контролем и для вынашивания ребенка использовать обычных людей. Лишь так можно было обеспечить доминирование только одной, нужной нам линии. Поэтому нам пришлось искать максимально отдаленный, практически лишенный магии мир, чтобы ничто случайно не могло повлиять на твое взросление. Неудачных экспериментов было… много. Пока не появилась ты. Так что ты — уникальна. И крайне ценна, — повторился он.

— Именно поэтому ты меня и убил, угу. За уникальность, — с нервным смешком заключила я.

— Наоборот. Чтобы ты эту уникальность проявила, — поправил Александр. — Так было надо, чтобы прошла окончательная трансформация. Смерть — самый сильный стресс для организма. Через смерть твоя эфирная оболочка должна была активировать магический резерв и достроить необходимые энергопотоки. После этого я, разумеется, тотчас обеспечил бы твою реанимацию. Но когда началась перестройка, ты буквально растаяла у меня в руках, причем из защитного кокона. Это, знаешь ли, было очень удивительно, потому что я — маг не из слабых. Но в любом случае все позади. Твоя трансформация завершена. И физически ты — полная копия последней прямой наследницы своего рода, что доказало и появление старого проклятия. Ведь именно его направляли на уничтожение твоей… предшественницы.

Красиво. Логично. Но я уже помнила, как «дядя» умеет складно лгать, поэтому просто так сразу взять и поверить ему не могла. И, кстати…

— Если мой род такой древний, а я — его прямой потомок, почему я до сих пор человек, а не дархат?

— О, это как раз просто. Твоя эфирная оболочка подстраивается под окружение, чтобы не выделяться, — объяснил Александр. — Это что-то вроде защитного механизма. Мимикрия. Поскольку ты росла среди людей, а твоя мать — человек, то и выглядишь соответственно. Хотя резерв силы у тебя в реальности намного выше.

Удобное объяснение. Впрочем, как и все остальные. Что правда, а что выдумка — не разберешь. С другой стороны, на маньяка Александр и впрямь был не похож. И если хотя бы предположить, что он не лжет, то возникает самый интересный вопрос:

— И к какому же такому удивительному роду я, по-вашему, принадлежу?

И вот тут словоохотливость Александра дала сбой. Он немного помолчал и медленно произнес:

— Не уверен, что ты готова узнать об этом именно теперь.

Ну, здравствуйте, приехали! Стоило так нагнетать обстановку и распинаться о моей уникальности, чтобы под конец в отказ пойти? Почему? Достойной лжи не заготовил? Не думал, что разговор зайдет настолько далеко? Вроде бы, наоборот, этот вопрос — первый, на который он должен иметь ответ. Зачем тогда вешать на уши лапшу, играя в тайны и секреты?

Именно это я раздраженно и озвучила.

Глаза «дяди» на миг недовольно прищурились, но он тотчас примиряюще поднял руки:

— Понимаю твое недоверие. Однако ты еще не вполне оцениваешь опасность. Если ты случайно проговоришься кому-нибудь о своих настоящих предках, то все наши старания пойдут прахом Последствия будут очень плохими. Не только для тебя, для всех нас.

Однако на сей раз аргументы меня не убедили. Напротив, возмущение только возросло.

— Это я не оцениваю опасность?! — нервно воскликнула я. — После того, как уже умерла?! И я в любом случае обещала молчать ради родителей. Так что еще вам нужно?

Молчание. Резкий выдох и отрывисто брошенное:

— Айриш. Один из сильнейших кланов древности. И один из тех, все члены которого подлежали уничтожению, невзирая на степень родства. Так что, если хоть кто-то узнает, кто ты на самом деле, не пройдет и нескольких часов, как ты будешь мертва.

Глава 5

Александр ушел, оставив меня в глубокой задумчивости. Верить ему или нет, я не знала. С одной стороны, слишком уж рассказ «дяди» об особенностях моего рождения выглядел сказочным, нереальным. С другой стороны — я находилась в магическом мире и «сказочного» насмотрелась по полной программе.

А насчет родства с каким-то древним кланом… фамилию «Айриш» Александр произносил с такой неохотой, что, скорее всего, не врал. Хотя сама мысль о том, что мои родители вовсе не мои, в голове никак не укладывалась. Да, я не могла отрицать очевидное — магию, которой, черт возьми, обладаю, в отличие от всех остальных известных мне людей моего мира. И магический резерв, который не характерен даже для местных, логика тоже не могла игнорировать. Но все равно, думать о том, что родители не настоящие, я не хотела. Не могла! Так что просто успокаивала себя тем, что с ними все в порядке.

Так же не хотелось думать и о том, что кто-то захочет меня убить только из-за неугодной фамилии. Вот какой смысл меня убивать? Это раньше шла война Доменов за власть. А сейчас я никому помешать не могу. Я ведь никто! Совсем одна, без влияния, денег и всего вот этого вот. Кому до меня вообще есть какое-то дело? В этом Александр наверняка сгущал краски.

Догадки, предположения, опасения шли нескончаемым потоком — от простых до самых безумных. В конце концов, чувствуя, что голова окончательно пошла кругом, я заставила себя успокоиться и не тратить силы попусту.

Сейчас я все равно не смогу найти истину. Слишком у меня мало данных. Сначала нужно узнать о том, в чем эти Айриш так провинились, что подверглись жесткому геноциду. Ну и почитать об их особенностях. Ведь у меня вроде как имеется редкий дар, это признают все вокруг. И если в описаниях того рода найдется упоминание о чем-то подобном, это послужит подтверждением слов Александра. Обратное же опровергнет их.

В общем, без посещения библиотеки не обойтись. Но в ближайшие дни за мной наверняка будут пристально наблюдать, так что закрытые отделы недоступны. Поэтому пока в целях безопасности остается поддерживать легенду о том, что я — Ева Лиард. Ну и учиться управлению собственной силой, чтобы суметь в случае действительной опасности защитить себя.

Так, стараясь успокоиться и распланировать ближайшее будущее, я провела следующие несколько часов. А когда тусклое солнце за окном склонилось к закату, наконец появилась магистр Ламарна и повела меня заселяться в общежитие.

Выделенная мне комната с номером 5-37 находилась на пятом этаже, почти в конце коридора. Однако, несмотря на удаленность от основного входа в общежитие и другой этаж, от комнат Айландира и Триона ровно ничем не отличалась. Здесь стояли такой же шкаф, стол у окна и кровать, а рядом со входом находилась дверь в ванную. Кроме того, на столе лежала стопка учебников, а на полу обнаружились аж пять объемных сумок.

— Ваши вещи и учебники, — деловито прокомментировала магистр Ламарна, ничем не выказывая недавнею пренебрежения. Словно и не она не так давно жаждала от меня избавиться. — Новое расписание, разумеется, уже загружено в ваш кейлор, так что с завтрашнего дня можете возвращаться к обучению. Если будут какие-то вопросы или проблемы, сразу же непременно обращайтесь ко мне.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила я, немного обескураженная такой переменой настроения.

Конечно, после того как выяснилось о моем якобы высокостатусном происхождении, неприязнь по отношению ко мне Ламарна должна была сдерживать. Но так, чтобы «непременно обращайтесь»? Зачем ей это нужно?

И только после того, как дверь за магистром закрылась, вдруг осознала, что если обычно с проблемами идут к декану, то… это меня на ее факультет, что ли, зачислили? Который для самых блатных тут?

Быстрый взгляд в сторону кровати, на которой лежала студенческая мантия, полностью догадку подтвердил. На ней была золотистая отделка элитников.

Ох ты ж!

Хотя чего еще можно было ожидать, учитывая статус «дяди»? Тем более когда лорд Грейв поддел его, предлагая оплатить мое обучение?

Радоваться такому стремительному взлету от призрака-изгоя до избранных или нет, я не знала. С одной стороны, прекрасно помнила, какими заносчивыми снобами они были. С другой… с другой — сейчас я хотя бы могла разговаривать с ними на равных и не слышать хамства в ответ.

«А еще интересно, какой будет реакция Алана».

На последней мысли я хмыкнула и приступила к изучению сумок.

Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: на мое обеспечение не поскупились. Одежда, обувь, женские мелочи — здесь было все и даже больше, чем могло бы понадобиться. Ведь я пусть и в элитном, но все ж таки учебном заведении. Зачем мне здесь такое количество вечерних нарядов и обуви? Все равно одежда под мантией будет скрыта, да и вообще, такие платья не для учебы предназначены. Где в них красоваться-то?

Хотя, не буду отрицать, наряды красивые. И дорогие, сразу видно.

Все это разнообразие сопровождалось короткой запиской: «Надеюсь, с размером я угадал. Если понадобится что-то еще, скажи».

Почерк принадлежал Александру, а первая же примерка показала, что блузка и юбка, выбранные наугад, действительно подошли мне идеально, как и туфли.

Мысленно хмыкнула. Угадал, говоришь? Ну да, конечно. Скорее всего, забирая из дома мои тетради с конспектами, просто попутно заглянул в шкаф и посмотрел бирки.

Но в данном случае против предусмотрительности «дяди» я ничего не имела. Вопрос с одеждой он действительно закрыл полностью.

Остаток вечера я посвятила распаковыванию вещей и перемещению их в шкаф. Монотонная работа подействовала на организм умиротворяюще, что мне и надо было. Так что в кровать забиралась почти спокойной. Жаль только, что голодной: пока я обустраивалась, время ужина прошло.

В результате встала я рано, даже несмотря на то, что спать еще хотелось, и одной из первых направилась в столовую.

Изначально я планировала здесь же, за завтраком, дождаться Иланну и сообщить, что все-таки осталась в академии. Вчера-то, после стольких переживаний, это совсем вылетело из головы. Но на завтрак в академии, несмотря на элитность заведения, давали только кашу и напиток, напоминающий наше какао, так что поела я быстро. И, осознав, что сидеть и занимать место, притом, что народ в столовую всеприбывал и прибывал, смысла нет, решила идти в аудиторию. Там Иланне сюрприз сделаю.

Улыбнувшись собственным мыслям, я поднялась из-за стола, развернулась к выходу… и неожиданно столкнулась с выросшим на пути препятствием.

«Препятствие», правда, проявило галантность, придержав меня от падения. А затем внезапно перехватило за талию, не давая сдвинуться с места, и голосом Алана счастливо промурлыкало:

— Ты даже не представляешь, дорогая, как я рад тебя видеть в добром здравии! Особенно это симпатичное тело, которое так много успело мне задолжать с начала нашего знакомства!

От неожиданности я на миг растерялась: отсутствие реакции моей охранной системы, щедро обещанной тленниками, застало врасплох. Но тут же взяла себя в руки.

Пусть я и не рассчитывала встретиться с Аланом именно здесь, но тем не менее к встрече еще с вечера была готова. Да и вообще, бояться эту Пепельницу? После собственной смерти, общения с «любящим дядюшкой» и тюремного проклятия, едва не покромсавшего меня на фарш? Пфф!

Тем более все, кто находился в столовой, как по команде обратили взоры на нас. Вряд ли их пепельное высочество осмелился бы сделать со мной что-то действительно плохое на виду у такой кучи народа.

«Нет, ну точно надо придумать для них какой-нибудь „Дом-2“, чтобы от меня с Аланом отстали», — в который уже раз уверилась я.

— Я же говорил, что ты рано или поздно окажешься здесь во плоти, — тем временем продолжал вещать он. — И учитывая, сколько мне задолжала эта самая плоть…

Он замолчал и, выразительно ухмыльнувшись, прижал меня сильнее.

А я и не против!

— Конечно, милый! — громко и охотно откликнулась я, изобразив самый томный взгляд, на который только была способна. — Что только не сделаешь ради любви! Мне даже самоубиться пришлось, чтобы попасть сюда и показать, насколько серьезны мои намерения! Ты же знаешь, какие у нас, Лиард, строгие нравы!

Лицо Алана резко остыло. Улыбка исчезла, будто ее и не было вовсе.

— Лиард? — тихо прошипел он, чуть ли не до хруста сдавив мою талию. — Ты хоть понимаешь, что я с тобой сделаю за это вранье?

— Никакого вранья, у отца своего спроси, — так же тихо процедила я в ответ. А затем, не желая разочаровывать многочисленных зрителей, повысила голос и патетически воскликнула: — Да! Дядя был против, но разве кто-то имеет право стоять на пути настоящей любви? А теперь я так рада, что появилась здесь! Я знаю, ты решишь все наши проблемы, и мы наконец поженимся!

После чего, добивая «жениха», демонстративно чмокнула его в щеку.

Объятия удерживающих меня рук ослабли. Свалившаяся на голову Камерано информация явно его шокировала. Это позволило мне отступить от парня и, развернувшись на каблуках, спокойно продефилировать к выходу.

Все прошло даже лучше, чем я рассчитывала! Хоть какая-то выгода от «родства» с Александром! Пусть сейчас я в академии и в своем настоящем обличье, благодаря высокостатусной фамилии «дяди» Алан по-прежнему ничего не сможет мне сделать.

А вот кто-то еще… Воспоминание о совершенно безнаказанно схватившем меня Камерано заставило встревоженно закусить губу. Я-то думала, что защита действует на все! Хотя мне ведь говорили только об убийстве магическим воздействием и холодным оружием.

Но значит ли это, что меня могут банальным образом схватить и вытащить за пределы академии? Или отравить, например?

Или я чего-то о своей защите не знаю?

Вопрос требовал немедленного ответа, поэтому я потянулась к кейлору, вызывая того единственного, кто мог мне его дать. А в ответ на послышавшуюся оттуда хриплую сонную ругань, бодро пожелала:

— И тебе утра доброго!

— Ни хрена оно не доброе, если меня будят! — рыкнул Айландир. — Какого дашша тебе надо?

— Небольшую консультацию по защите, если можно…

— Что не так с защитой? Опять напали?

Голос тленника мигом переменился, став сосредоточенным и серьезным, отчего я даже немного смутилась.

— Нет, все нормально, — быстро заверила я. — Ну, наверное. Тут в другом дело. В общем, у меня сейчас была весьма неприятная встреча с Аланом, от которой, может быть, даже синяк останется. А защита даже не шелохнулась. Вот я и хотела узнать, как она работает. Твой отец говорил о магии и холодном оружии, но если меня, скажем, захотят отравить или просто сильно ударят, чтобы сознания лишить и за пределы академии вытащить?

На том конце кейлора тихо ругнулись, снова помянув темного бога. Впрочем, Айландир все же ответил:

— Если удар будет такой силы, чтобы потенциально привести к твоей гибели или потере сознания, защита среагирует на него и заблокирует. Так что покинуть академию ты можешь только своими ногами.

— Это, конечно, успокаивает, — пробормотала я. — А что насчет отравления?

— На тебе моя печать. Пока ты связана со мной, твой организм полностью устойчив к ядам, как организм любого из дархатов-тленников.

— Уау!

А вот это вообще хорошая новость!

— Еще что-нибудь? — судя по вновь прорезавшемуся в голосе Айландира раздражению, он моего восторга не разделял.

— Нет-нет, ты все исчерпывающе объяснил. Спасибо! Хорошего дня! — быстро протараторила я и отключилась.

Настроение после обнадеживающих новостей вновь поднялось. Успокоившись, я отправилась на лекцию по магометрии и в аудитории уже с полным правом заняла место на одном из первых рядов. Пусть попробует мне кто-нибудь что-нибудь теперь сказать!

Не рискнул никто. Даже самые надменные ханжи молча проходили мимо, опуская глаза. Правда, так же мимо быстро проскочили и бывшие софакультетовцы-олимпиадники, и вот это оказалось неожиданно неприятно. А потом наконец появилась Иланна.

Правда, сюрприза не получилось. Видимо, и до нее уже дошли слухи о том, что случилось в столовой, поэтому подруга сразу же уверенно направилась ко мне. И, едва приблизившись, с усмешкой протянула:

— Так-так-так. Значит, ты все-таки из Домена Пепла. Да-а, что тут скажешь. Маскировалась ты еще лучше, чем я.

— Выходит, что так. — Я улыбнулась и развела руками, мол, старалась.

А в следующий миг едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть от неожиданно серьезного вопроса:

— Или все не так гладко?

— Что ты имеешь в виду?

— Ева, я знаю тебя не так давно, но все же успела пообщаться достаточно. Когда ты просила меня о помощи, то говорила правду. Я видела это. Ты действительно не знала названия своего мира и считала, что тебе некуда идти. Да и вообще, ты понятия не имела о магии! Как это объяснить, если ты из клана Лиард?

Ой. О том, что Иланна не поверит в легенду Александра, я как-то не подумала. И проигнорировать вопрос не могла: терять единственную подругу не хотела. Но что ей сказать?

— Понимаешь, тут такое дело… — Я судорожно пыталась придумать хоть какое-то логичное объяснение. — Несмотря на то, что я формально Лиард, меня держали за пределами земель клана, никуда не выпускали и ничему не обучали. Даже со своим дядей я встретилась совсем недавно, когда он узнал, что я, помимо его воли, поступила в академию. Так что тут я не соврала.

— Хм. Держали отдельно, но взаперти? — Она нахмурилась. — Погоди, это потому, что ты не дархат? Я слышала, что у дархатов может родиться обычный человеческий ребенок, но это очень большая редкость, и о таком обычно действительно стараются не распространяться. Тем более если это один из сильнейших кланов…

Уф! Вот и объяснение нашлось!

— Да, — с облегчением быстро подтвердила я. — На меня с рождения махнули рукой и не ожидали, что я вообще на что-то способна. Просто убрали подальше с глаз, чтобы не позорила клан. А потом я взяла и поступила в академию. И оказалось, что у меня есть неплохой магический потенциал, плюс особенный дар. Даже несмотря на то, что я просто человек. Тогда-то дядя и изволил до меня снизойти. Но… он очень жуткий. Я не хотела к нему возвращаться. Очень боялась, поэтому и просила о помощи.

Иланна одарила меня сочувственным взглядом и постаралась поддержать:

— Понимаю. Родственники порой хуже любых врагов. Хорошо, что все в итоге хорошо закончилось. Учиться нам тут достаточно долго, за это время многое может поменяться. По крайней мере, я на это надеюсь.

Она едва заметно передернула плечами и села рядом. Никто, кстати, больше этого сделать даже не пытался. Студенты по-прежнему только косились на меня и проходили дальше.

— Похоже, я и теперь в рядах прокаженных, — пробормотала я, осматривая пустующие места по правую руку от себя.

— Не совсем. — Иланна фыркнула. — Народ просто еще не решил, как реагировать на сегодняшние сплетни в твой адрес И что из них правда, а что нет.

— Какие сплетни? — Я нахмурилась, подозревая, что ничего хорошего обо мне явно не говорят. — И, погоди, я ведь только появилась. Ну в столовой меня кто-то видел, но явно не весь курс…

Ответить подруга не успела: в аудиторию вошла магистр Брук, следом за которой появился хмурый Алан.

— Объясню после лекции, — тихо пообещала Иланна.

А потом Алан подошел к нам и сел рядом.

В такой компании обсуждать сплетни с подругой шансов не было. Да и магистр Брук умела загружать студентов по полной программе. Впрочем, последнее даже хорошо: на возможные подколки у Алана не осталось времени. Все два часа мы усердно заполняли таблицы поправок расчета силы и мощности заклинания в зависимости от климатических условий и близости к источникам энергии. По словам магистра, все это нам предстояло зазубрить как таблицу умножения, поскольку по таблицам предстоял отдельный зачет.

Не удивительно, что к концу занятия голова гудела, а рука неприятно ныла. Так что я, как и все, принялась спешно собираться на выход. Магия — штука, конечно, интересная, но ее теоретическую часть в таких количествах даже при наличии интереса и желания учиться выдержать было сложно.

Однако выбраться из-за стола оказалось не так-то просто. Хранивший молчание всю лекцию Алан внезапно преградил мне дорогу и спросил:

— Почему не сказала сразу, кто ты? Зачем было устраивать весь этот балаган?

— Почему? Очевидно же, раз поступила на факультет призраков, а не в ваш элитный кружок зазнаек: не могла. Семья была против. — Я с деланым равнодушием пожала плечами. — А насчет балагана, так первым его начал ты. Я тебя за язык не тянула. И, надеюсь, на будущее ты запомнишь, что, оскорбляя иллюзию, валяешь большого дурака Ведь ты никогда не можешь быть уверен в том, кто конкретно скрывается под бестелесной маской, в которую ты плюнул. Зачастую такие ошибки многого стоят, Пепельница.

Глаза Алана сердито вспыхнули, но в следующий момент почему-то довольно прищурились, а на губах заиграла улыбка.

— Не стану спорить, — промурлыкал он. — Обещаю, что обязательно это запомню, моя дорогая… Пепельница.

И, неожиданно чмокнув обалдевшую меня в нос, направился прочь, насвистывая бодрый мотивчик.

А я смотрела этому пижону вслед и… и… погодите, Пепельница? Я?!

Очнулась только от тихого смеха Иланны.

— Знаешь, — хихикнула она, — извини, но этот раунд остался за ним.

— Какая я ему Пепельница?!

— Ну-у, фактически ты — Лиард, следовательно, состоишь в Домене Пепла. Так что прости, но Камерано теперь тоже имеет все основания называть тебя этим милым прозвищем. Ох, представляю, как там наши сплетники разгулялись после вашей беседы и второго за утро поцелуя! Наверное, уже вся академия в курсе.

— Какие сплетники? — поперхнулась я. — Ты о чем? Думаешь, те, кто нас видел, успели так быстро рассказать о разговоре всей академии?

— Конечно! Причем не только рассказать, но и показать, — заверила Иланна и принялась что-то выстукивать на своем кейлоре. — Сейчас добавлю тебя в Анонимус, и сама все увидишь. Только подтверди приглашение и придумай ано-имя.

— Куда добавишь? — обалдело спросила я.

Отвечать Иланна не стала. Вместо этого мой кейлор завибрировал, высветив: «Студент Маска26 приглашает вас принять участие в групповом занятии по магоморфии. Назовите свое имя и добро пожаловать».

— Магоморфия? Это еще что такое? — удивилась я, не припоминая подобный предмет в расписании.

— Жутко занудная фигня, изучение которой не ведется уже лет сто, наверное. Вот как раз от последнего преподавателя нам эта сеть и досталась. Он на пенсию уходил в глубоком склерозе, удалить или сдать канал сети забыл, но не пропадать же добру? Зато теперь можно узнавать все новости из первых рук. Вранья там полно, конечно, как и сплетен, но надо быть всегда в теме, как говорится, — бодро сообщила подруга.

Обалдеть! У них тут своя соцсеть есть!

— Маска26? Это ты?

— Ага.

— А что такое простое имя?

— А зачем усложнять? Мне главное — анонимность. Чем проще ано-имя, тем меньше шансов, что тебя опознают, — глубокомысленно заметила Иланна. — Тебе, кстати, тоже советую не выделяться. У тебя тут уже полно как поклонников, так и врагов, тебе даже прозвище придумали: девочка-призрак. Правда, оно сразу же стало не оригинальным: этим именем уже почти полсотни студенток пользуются. Если выберешь его, запросто затеряешься между других.

— Н-да… — Я недоверчиво хмыкнула. В огромное количество поклонников не верилось, но привлекать лишнего внимания тоже не хотелось, так что совету подруги я все же решила последовать. Вот только с именем возникла идея получше. — Слушай, а Пепельницей назвался кто-нибудь?

— Э-э… вроде нет. До тебя как-то никому в голову не приходило придумывать такие прозвища для дархатов из Домена Пепла. Но ты же так обзывала Камерано. А теперь себя так назовешь? — Иланна недоуменно посмотрела на меня.

— Самокритика — вещь полезная, — ответила я, уже уверенно забивая «Пепельницу» в кейлор.

Картинку на экране тотчас закрутило, словно маленькое торнадо, и через несколько мгновении перед моими глазами появился вполне себе земной аналог стандартной соцсети с приветствием: «Добро пожаловать, Пепельница1!»

— Ого, я все-таки не первая! — фыркнула я.

— Да уж. Интересно, кому еще пришло в голову так назваться? — Подруга хихикнула. — Ладно, зато смотри, как я и думала, главная новость все же посвящена вам с Аланом.

И впрямь, на самом верху новостной ленты красовалась яркая надпись от ано-имени ЛордСплетен: «Девочка-призрак и Пепельный лорд. Новый уровень».

— Популярные новости за счет комментариев и прочтений всегда поднимаются наверх. Те, к которым не проявили интереса, уходят вниз по ленте, — пояснила Иланна.

Популярные? Едва взглянув на количество комментариев, я не сдержала изумленного вздоха: под тысячу! Это за пару-то часов!

— Тут вся академия, что ли, сидит? — выдавила я.

— Практически, — подтвердила Иланна. — Говорю же, это главная местная лента сплетен. Никакого надзора, публикуй безнаказанно, что хочешь и о ком хочешь, включая самую элиту. Конечно, есть модерация системы, откровенный спам распознается и удаляется, а неприличные слова блокируются. Но, главное, никто не стоит сверху и не может тебя вычислить, если сам не спалишься. Хотя в этом случае ты можешь просто сменить ано-имя, да и все…

Дальнейшего я не услышала, поскольку открыла-таки новость и прочитала: «С самого начала этой истории мы все ошибались! И те, кто верил в нереально-невозможную любовь между этими двумя! И те, кто в нее не верил, утверждая, что Пепельный лорд просто хотел достать выскочку с факультета Талантливой Нищеты! И даже те, кто утверждал, что история сошла на нет!

Итак, Девочка-призрак отныне именуется с приставкой экс! Да, информация подтвердилась! Безродная бродяжка оказалась вполне себе Лиард со всеми вытекающими! Не дархатка, конечно, но официально признанная кланом, что прибавляет пикантности ситуации. И, кстати, полностью объясняет все происходящее между парочкой ранее, ведь Пепельный лорд, очевидно, узнал свою пассию с первого дня появления в академии. Именно поэтому они с самого начала и ругались, поскольку поступление Лиард грозило дополнительными проблемами в их отношениях.

Но в итоге Лиард проявила упорство, присущее своей фамилии, и теперь все же обучается в академии официально. Так что, дамы, утираем умилительно-ревнивые слезы! Нас ждет крайне увлекательное продолжение любовной истории, особенно учитывая недавнее воркование сладкой парочки!»

Пост заканчивался чем-то вроде «гифки», на которой был явно виден наш с Камерано «поцелуй» в столовой.

Иланна не солгала ни в одном слове: я действительно стала знаменитостью академии! Меня обсуждали, ругали, поддерживали и… даже делали ставки! Да-да, об этом говорилось в первом же комментарии под новостью! Некто ХитрыйДашш сообщал, что продолжает их принимать.

«Но, поскольку, ситуация изменилась и угадавших в первом раунде не нашлось, предыдущие ставки обнуляются в его пользу».

— Вот гад! — с долей восхищения прокомментировала Иланна. — Да там пол-академии деньги ставило! Неплохой куш срубил! Но когда-нибудь Дашш точно допрыгается, если хоть кто-то узнает, кто он в реале.

Анонимы под веткой с сообщением об обнулении ставок, кстати, полностью поддерживали подругу. Большая часть комментариев вообще расплывалась в полосы, из-за которых текст невозможно было прочитать. Судя по всему, так срабатывала та самая автоматическая цензура сети.

Все еще не до конца веря собственным глазам, я погрузилась в чтение обсуждения.

«Пусть и не нищенка, но она не дархатка! Лорд на ней никогда не женится!» — категорично высказалось ПылающееСердце.

Похоже, за этим ано-именем скрывалась одна из поклонниц Камерано. Поддерживали ее многие, но далеко не все:

«Милочка, ну не стоит уж так откровенно завидовать», — язвительно парировал Гром66.

«Что, зависть загрызла?» — вторила ПепельнаяИллюзия.

«Кому завидовать, этой бракованной?! Да ни один уважающий себя дархат не женится на такой, не говоря уже о наследнике Домена!» — огрызалось ПылающееСердце.

«За всех не говори, — не соглашался УдарСилы. — Она все-таки Лиард и красотка. А от бабы большего и не надо».

«Сразу видно у что ты мужик, анон! Вы все одним местом думаете, когда перед вами появляется смазливая мордашка!» — прокомментировала «сразу видно, что девушка» ЛюбиМеняНежно.

«Да плевать на то, что девчонка недодархатка! — влезла ЯКрасотка18. — Лично я готова назвать ее лучшей подругой, главное, чтобы познакомила меня поближе со своим неженатым дядюшкой!»

ЛюбиМеняНежно: «Ага, размечталась!»

ПепельнаяИллюзия: «Там тебе точно ничего не светит!»

ПылающееСердце: «Без шансов».

Архистудент: «Во баба наивная дура!»

Гром66: «+1»

УдарСилы: «+1»

ХитрыйДашш: «Если хотите, можем организовать ставочки…»

А дальше опять шли смазанные полосы затертых системой комментариев.

Нервно кашлянув, я пролистнула ругань, переходя к следующей ветке… и закашлялась снова! Ибо некто МегаМаг сообщал: «Вы все отстали от жизни. Пепельному наследничку ничего не светит. Сегодняшнюю ночь Девочка-экс-призрак провела в постели Темнейшего, так что Камерано идет к дашшу!»

Вот ведь! И об этом уже узнали!

Резко перехватившая меня за локоть Иланна заставила отвлечься от экрана кейлора и посмотреть на нее.

— Ты ночевала у Айландира?! — шокированно выдохнула подруга. — Он ведь врет? Это же не правда?!

Я замялась.

— Ну-у… понимаешь…

— Офигеть! Зачем?! Он же тленник! А ты Лиард! И чтобы вы…

— Да ничего у нас не было! — поспешно перебила я ее. — Просто ситуация возникла непредвиденная, и Айландир мне помог. А этот МегаМаг не так все понял и переврал. Кстати, я, кажется, знаю, кто он такой. И при первой возможности сделаю ему что-нибудь… неприятное.

Правда, Иланна личностью сплетника не заинтересовалась, только скривилась.

— Чтобы за всю ночь и ничего не было? Да брось. Скажи еще, что Айландир боится спать в одиночестве, и ты его от убийц охраняла.

— Знаешь, практически так и было. Только наоборот: убить хотели меня, — буркнула я.

— Э-э? — Лицо подруги вытянулось. — Погоди, ты серьезно? Тебя опять хотели убить?! Здесь? В академии? Но здесь же защита!

— Защита-а, — нервно протянула я. — Как оказалось, недоброжелателям дяди она не помеха На меня ночью смертельное проклятие наслали. Если бы не Айландир, мы бы с тобой не разговаривали.

— Обалдеть!

— Так что, как понимаешь, ему было чем заняться помимо того, о чем ты подумала Он за эту ночь столько сил потратил, что даже к завтраку не проснулся.

— Да он вообще почти никогда на завтрак не приходит. Н-да, дела, — Иланна растерянно покачала головой, а потом вдруг нахмурилась. — Слушай, это что же, на тебя в любой момент опять могут напасть?

— В теории да, — не стала отрицать я. — Но утром вроде бы на меня какой-то усиленный щит поставили. Так что в пределах академии я должна быть в безопасности. Ну а скоро, надеюсь, убийцу найдут.

— Найдут, конечно. Глава клана Лиард все-таки КаН заправляет, — уверенно согласилась Иланна. — А ты, если что, можешь ко мне бежать. Дирион тоже помочь может, да и подлечит, если надо. И сплетен лишних избежишь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и поежилась. — Хотя, надеюсь, до такого больше не дойдет. А насчет сплетен… — я бросила быстрый взгляд на кейлор, — пока что в нашу ночь с Айлом, к счастью, не особо верят.

Слова МегаМага и впрямь не вызвали среди комментаторов ажиотажа.

«Да ладно? Чтобы Темнейший снизошел до недодархатки?» — сомневался Архистудент.

«Доказательства есть?» — интересовалась БезднаТьмы.

«Вот именно!»

«Да! Где снимки?»

«Все вранье!»

Сыпались дальше поддерживающие сообщения.

И, судя по тому, что папарацци-неудачник так ничего и не выложил, запечатлеть меня в постели Айландира он не успел.

Вот и замечательно!

«В следующий раз придумай, что Темнейший с Пепельным лордом морды друг другу бьют из-за Девочки-экс-призрака! Веселее будет!» — уже с улыбкой прочитала я совет УдараСияы.

«Надо вообще ее Лучезарному отдать, чтобы Темнейший с Пепельным лордом обзавидовались! Они же спят и видят, как бы им эту недодархатку получить!» — поддержала его ПепельнаяИллюзия.

Тут уж фыркнула и Иланна:

— Ого, тебя теперь и брату сватают! А ты, оказывается, завидная невеста, Ева!

— Да сама от себя в шоке. Такой выбор! Хоть гарем заводи, — хихикнула я, правда, немного нервно.

Все же настолько пристального и всеобъемлющего внимания к своей персоне я не ожидала. Максимум, что имела за всю жизнь: канал с несколькими подписчиками на Ютьюбе. А тут за несколько дней буквально стала звездой уровня местного «Дома-2».

Удовольствие сомнительное, конечно, учитывая основной подтекст сплетен. Понимание, что толпа народа обсуждает твою личную жизнь, радости не доставляло. Однако одна вещь все-таки радовала: абсолютно ни у кого не возникло сомнения в том, кто я такая. Даже несмотря на то, что я не дархатка. Наоборот. Теперь все получили исчерпывающее объяснение причине, по которой я так уверенно и даже резковато общалась с Аланом. Ведь клан Лиард — второй по силе в Домене Пепла, а отец моего «дядюшки» лорд Балор Лиард — глава Канцелярии наказаний и тоже входит в Совет Содружества миров.

— Ладно, хватит сплетен, — закончила веселье Иланна. — Потом еще почитаем, а сейчас на занятие пора. Оно уже вот-вот начнется.

А ведь точно! С этими новостями и чатами я совсем потеряла счет времени. Спохватившись, я отключила кейлор, и мы поспешили в аудиторию по энергоконтролю.

Примерно в то же время кейлор отключил и Александр, и задумчиво откинулся в кресле своего кабинета в Канцелярии наказаний. В группу со студенческими новостями он зашел еще несколько дней назад, так что очередные сплетни о Еве прочитал уже почти спокойно. В конце концов, легенда о «племяннице» сработала, и это главное. А остальное — ерунда. Домыслы, не более того.

Даже ночь, проведенная его девочкой с тленником.

Хоть сам факт этого и злил, Александр понимал, что совместная ночевка была лишь необходимостью. Сын Кантора только защищал Еву, не более того. В этом Александр лично убедился, сразу же по прибытии ее проверив. «Племянница» все еще оставалась невинной.

Но больше сомнительных ситуаций допускать нельзя!

Айландир столь же упрям и своенравен, как его отец. При этом молод и уверен в собственной вседозволенности. Кто знает, что придет ему в голову? Тем более если очарование Евы пробудится раньше времени…

При мысли о том, что его девочка может оказаться в постели тленника, Александр заскрипел зубами. Исключено!

А ведь как раньше все шло хорошо! Появлению Александра каждая из предшественниц Евы была только рада. Буквально несколько дней — и влюбленность девушек гарантированно приводила их к нему в постель. И Ева тоже поначалу отреагировала как надо…

Если бы не академия!

Хотя, пожалуй, тут стоило признать, что, если бы не академия и не ее энергонакопители, Ева бы тоже умерла. Подумать только! Все это время для завершающего этапа им банально не хватало стороннего мощного источника силы!

Так что, как справедливо отметил отец, проблема с поступлением девушки в академию на деле оказалась большой удачей. Тем более затем возникло незапланированное проклятие.

Услышав о том, что едва не погубило возрожденную Айриш, побледнел даже отец. Что уж говорить о самом Александре! Никто и подумать не мог, что проклятие, когда-то отправленное уничтожить Ариэтту, реплицируется вновь. Ведь даже близнецов оно обычно разделяло!

«Зато теперь мы точно знаем, что Ева — полная ее копия. Настоящая, чистокровная Айриш. И сможет получить доступ к порталу родового зеркала…»

Мысли Александра прервал звук вызова стационарного кейларда и мелодичный голос секретаря:

— Лорд Лиард, напоминаю о запланированной через четверть часа встрече в пятой переговорной.

— Спасибо, Дила. Уже иду, — откликнулся он.

Потер виски, переключаясь с мыслей о Еве на рабочий лад и потянулся за папкой с документами.

Сейчас его девочка находилась в безопасности. А вот для того, чтобы юная Айриш стала принадлежать ему во всех смыслах этого слова, нужно было как можно быстрее найти тех, кто взорвал шахту Кристаллин.

Глава 6

В аудиторию мы заходили вместе с магистром Тироном Завидев меня, тот доброжелательно усмехнулся и поприветствовал:

— С возвращением, Ева Лиард. Домен Пепла, верно? Все-таки опыт и чутье магистра не обманешь. Или по-прежнему будете утверждать, что сами по себе?

Вообще-то именно это мне бы и хотелось сделать, особенно при виде самодовольной физиономии Алана, но — увы. Поэтому пришлось потупиться и пробормотать:

— Не буду. Извините.

— Ничего, понимаю. Сам в молодости любил навести тумана.

— Женщинам в принципе нравится лгать. Это в их натуре. Да, простая девочка из другого мира? — прокомментировал Алан.

И вот чего полез, спрашивается? Я-то надеялась, что хоть теперь он успокоится! Но, раз хочет продолжать войну, что ж…

— Ого, а золотой мальчик, у которого из всех достижений только папина фамилия, оказывается, разбирается в женской натуре? На-адо же! И когда успел только? Еще недавно, помнится, опыта у тебя вообще не было. Неужели восполнял, пока я при смерти лежала?

Довольную улыбку с лица пепельника смыло мгновенно. Глаза сердито сверкнули. Народ навострил уши в ожидании очередной «серии» почти семейной ссоры, но тут вмешался магистр Тирон и повелительно потребовал всем разбиться на команды.

— Не теряем времени, у нас полно дел! Настраиваемся друг на друга и продолжаем отрабатывать устойчивость работы в цепи!

С интересом поглядывая на нас с Аланом, студенты неохотно потянулись в разные стороны.

Я бы тоже с удовольствием к ним присоединилась, однако пришлось идти прямиком к тренировочной группе дархатов пепельника. Причем, судя по тому, как хищно, неотрывно Алан следил за моим приближением, продолжение ссоры, пусть и в менее публичном формате, было неизбежно. Я, конечно, постаралась нацепить на лицо равнодушно-отстраненное выражение, но это не помогло. Едва я подошла, меня ухватили за локоть и зашипели на ухо:

— За языком следи! Иначе…

— Что? — язвительно перебила я. — Пожалуешься моему дядюшке, чтобы отшлепал твою невесту?

— Сам отшлепаю! — рыкнул Алан. — Причем с полным правом, за неуважение! Напомнить тебе, в каком Домене состоит клан Лиард? Н-невеста! Хороша невеста, к тленникам по ночам шляется!

Ого! Значит, в отличие от большинства, он сплетню про меня и Айландира без внимания не оставил.

Мысленно фыркнув, я парировала:

— А что оставалось делать, если ты меня игнорировал? Где ты был, пока я в одиночестве в медкорпусе страдала? Не заглянул ведь ни разу! Ни цветочка не прислал! Умри я, небось и на погребальный венок не разорился бы, жмот бесчувственный! Даже моей защитой озаботился Айландир, а не ты! Так с чего мне тебя уважать?

Ответа ждать не стала. Спокойно села на циновку и сосредоточилась перед началом работы. Впрочем, Алан не стал себя утруждать оправданиями, лишь явственно скрипнул зубами и сел рядом.

— Пять — три, — прокомментировал кто-то из рядом сидящих.

Окружающие поддержали его сдавленными смешками.

— Направьте свою неуемную энергию на создание базовой магической структуры! — потребовал проходивший мимо Тирон.

На этот раз внушение подействовало, и мы действительно начали тренировку. Даже базовую «звезду» заклинания успели создать. Но в тот момент, когда ее потребовалось наполнить силой…

Каюсь, вина была моей. Просто за те несколько раз, которые мне довелось находиться в рабочей магической цепи, это была цепь тленников. Соответственно, и энергию я подстраивала исключительно под их холодный спектр, так что сейчас абсолютно на автомате щедро влила в плетение такую же.

Результат смешения спектров не заставил себя ждать. Воздух между нами заискрил, раздался сухой треск, и вместо слияния плетение буквально развалилось на куски, пробежав по нашим пальцам колючим статическим электричеством.

— Да какого хрена!

— Ева!..

— Что за саботаж? Ты что творишь?! — дружно взвыли одногруппники.

И я хотела извиниться! Честно! Но в этот момент Алан язвительно прокомментировал:

— Не удивительно, что ты с энергией огня работать разучилась. Ты ж у нас теперь тленница с опытом.

— Сам меня в свою группу зазвал, я не напрашивалась, — холодно напомнила я. — Не нравится? Так могу хоть сейчас к тленникам и уйти.

— Ты дура? Ты из моего Домена! — тотчас вызверился он. — Ты должна уметь работать со мной, а не под чужака подстраиваться!

— Ну извини! Кто меня спасал, под того и подстроилась, — парировала я. — Разве я виновата, что им оказался не ты?

— Ничего этого вообще не было бы, если б ты из дома не свалила! — зло выдохнул Алан. — Вы, бабы, вечно считаете, что вы особенные. Отсюда все ваши проблемы! Ваше дело сидеть дома и детей рожать, так нет, вас в академии тянет как на аркане. Хотя, собственно, зачем вам учиться-то? В постели, где мужа ублажать нужно, магия не нужна. Для того чтобы побрякушки носить и детей растить, тоже. А с остальным мы, мужики, и без вашей подмоги управимся. Так всегда было! Ты нарушила порядок, вот и нашла приключений на пятую точку. Но свою вину признать, конечно, не хочешь. Поэтому крайний у тебя я! Или, скажешь, не так?

Сказать я хотела, но в этот момент к нам вновь подошел магистр Тирон и призвал не отвлекаться и сосредоточиться. Пришлось смолчать.

— Ладно. Работаем, — сквозь зубы процедил Алан и начал выстраивать цепочку вновь.

Я тоже сосредоточилась. Практическое задание надо было выполнить, так что на этот раз я постаралась перестроиться и влить в «звездочку» энергию максимально подходящего спектра. И даже сдержалась и не зашипела на Алана, когда его пламя вновь начало излишне давить на мою часть «звезды». Но когда дело дошло до визуализации, результат все равно получился не очень.

Комковатые, узловатые линии колыхались, трепетали и переливались грязным градиентом. Это не шло ни в какое сравнение с ярким, мощным и ровным плетением, которое делали, спасая меня, тленники.

Впрочем, такая проблема была у всех групп, и магистр Тирон не преминул это отметить:

— Ваша сила должна стать единым целым, а не выглядеть разрозненными кусками. Так что давайте стабилизируйте. Это и есть работа в команде.

Разумеется, стабилизировать нашу цепь взялся Алан как лидер, на котором была завязана основа заклинания. Ему предстояло пройти по всем линиям и выровнять потоки.

Пепельник принялся за дело уверенно и даже неплохо, но очень уж резво. Вместо аккуратных касаний он буквально нас всех «утюжил». По магическому плетению пробежала опасная рябь.

— Ты можешь работать нежнее, а не давить со всей дури? — понимая, что долго так не выдержу, шикнула я на слишком активного Алана. — Я едва удерживаю нить!

— Это еще раз подтверждает, что тебе здесь не место, — даже не подумав сбавить темп, буркнул он. — На работе надо подчиняться и терпеть. А нежности в кровати требовать надо.

Я презрительно фыркнула.

— Да ты, судя по всему, и в кровати только на грубость способен!

— Готова придумать что угодно, чтобы оправдать собственную неспособность работать в связке, да, детка? — ядовито протянул Алан.

— Зачем придумывать? У меня есть с чем сравнить. Айландир, например, действует гораздо аккуратнее, и с ним терпеть не приходится, — парировала я. — Так что, может, уже перестанешь свои ошибки оправдывать за мой счет?

Пепельник скрипнул зубами. Часть «звезды» налилась опасным пурпуром.

— А вот и доказательство, — мгновенно среагировала я. — Ты даже себя стабилизировать не можешь, что о других говорить? И кто из нас, по факту, не способен работать в связке?

— Да я!..

— Да вы оба в связке, похоже, работать не способны! — внезапно со злостью перебил Алана парень напротив. — Заткнетесь вы вообще когда-нибудь?!

— Достали уже! — поддакнул одногруппник с ним рядом.

— Выкинуть их из цепи, пусть эти влюбленные вдвоем занимаются!

— Да!

— Да я вас щас сам всех повыкидываю на хрен! — не выдержав, уже в голос рявкнул Алан.

Миг — и без того на ладан дышащее плетение самоуничтожилось в яркой вспышке.

От резкого разрыва цепи голову болезненно кольнуло, и я невольно охнула. Причем, судя по раздавшимся возгласам вокруг, досталось всей группе.

А в довершение всего к нам подлетел магистр Тирон и в ультимативном тоне потребовал от меня и Алана, как провокаторов друг друга, до конца занятия разойтись по разным концам аудитории и подумать о своем поведении. И по неуду влепил под одобрительные аплодисменты одногруппников.

В общем, занятие прошло отвратительно.

Не знаю, о чем думал Алан, а я твердо решила в следующий раз просить магистра перевести меня в группу к кому-нибудь другому. К тем же тленникам, например. Или хотя бы к обычным пепельникам. Не может же он не пойти навстречу! Видит ведь, что с Аланом у нас работа никак не складывается!

Когда же нас наконец отпустили, я впервые не исчезла из академии, а как полноценная студентка в компании Иланны отправилась на обед.

Пока шли до столовой, я подробно обрисовала ей, какой Алан женоненавистник и как умудрился выбесить не только меня, но и остальных сокомандников.

— И в нашем провале виноват в первую очередь он. Психанул, когда ему указали на ошибку, вместо того чтобы прислушаться и ее исправить. И все потому, что сказала об этом я, а не кто-то другой, — под конец проворчала я и с тяжелым вздохом посмотрела на взятую с раздачи еду.

Аппетита после полученного неуда не было, но я заставила себя взять ложку и зачерпнуть бульона. Не призрак все-таки — есть надо.

— Н-да. Если так пойдет и дальше, у вас все шансы вылететь из академии за банальную неуспеваемость. У обоих, — резюмировала Иланна.

Я кивнула:

— Вот и я о том же подумала, поэтому решила в следующий раз поговорить с магистром Тироном и попробовать убедить его перевести меня к тленникам. В конце концов, работать с ними в связке я умею и готова это доказать.

— Да, это, наверное, самый лучший вариант. Все-таки магистру тоже нет резона каждое занятие на ваши ссоры смотреть, — согласилась подруга. Затем взглянула на кейлор и хмыкнула: — Смотри-ка, а народ уже узнал, что вы опять поругались.

— О? — Взяв ложку в левую руку, я тоже погрузилась в чтение.

На сей раз лента сияла новым постом с красноречивым заголовком от ЛордСплетен: «Ссора Пепельного лорда с невестой! Камерано облажался! Смотри сюда!!!» В нем местный топовый папарацци коротко, явно торопясь, перечислял мои претензии к Алану по поводу отсутствия цветов и внимания к больной невесте.

Кроме того, внизу был приложен короткий видеофрагмент, где я озвучивала сомнения в постельных умениях пепельника, а затем сравнивала его с Айландиром.

Прикинув ракурс, я поняла, что снимали откуда-то со стороны тленников и мысленно хмыкнула. Ну да, пепельники вряд ли стали бы выставлять Алана в неприглядном свете перед всей академией. Все-таки он свой. Зато тленникам «слить» ссору условного врага только в радость. Вот только зачем было эксклюзив отдавать ЛордуСплетен? Почему бы самому не выложить?

— Потому что постоянно выдавать интересные новости мало кто сможет, для этого связи нужны, — ответила на озвученный вслух вопрос Иланна. — А сиюминутная популярность не идет ни в какое сравнение с деньгами, которые Лорд платит за эксклюзивы.

— А он платит? — удивилась я. — И сколько?

— Пятьдесят солтов. Это много, на шикарный ужин в дорогущем ресторане хватит запросто, — пояснила подруга.

— Ого!

— Ага. Потому-то ЛордСплетен уже третий год подряд берет виртуальную премию «Острое перо». Кем бы он ни был, он точно из обеспеченных дархатов-элитников.

«Причем с нюхом на жареные факты и умением их подать публике», — мысленно добавила я, проглядывая комментарии.

Обсуждение и впрямь шло активно. Новые сообщения возникали буквально у меня на глазах.

«Ха-а! Во Камерано дурак! Неудивительно, что она ему с тленником отомстила! Забыть про собственную невесту, надо же!» — язвил уже знакомый мне Архистудент.

«Да правильно она сделала, — поддакивала КремоваяДетка. — Это ж надо, невеста в лазарете, а он даже не заглянул! Я бы такого точно бросила, и плевать на статус! Чувства важнее!»

ЛюбовнаяЛюбовь: «+1».

ЛюбиМеняНежно: «+100!»

СилаВТлене: «У него точно с бабами опыта не было, вот и облажался».

Гром 66: «Верняк! Выл бы опыт, девчонка уже довольная жизнью ходила бы! А тут любому мужику сразу ясно — не удовлетворили!»

ХитрыйДашш: «Внимание! Открываю ставки на то, что Пепельный лорд — девственник!»

Я хихикнула. Если Камерано это читает, он сейчас точно аки вулкан лавой плюется. Подумать только, сколько ж народа его заочно так не любит, что, даже толком не вникая в происходящее, сразу абсолютным большинством оправдывает меня.

Защитницы-фанатки Алана, конечно, пытались обелить доброе имя своего Пепельного лорда. Мол, кто я такая, чтобы наследник Домена Пепла роль сиделки в лазарете рядом со мной исполнял. Но в общем потоке критикующих их было не слишком много.

Настроение поднялось, так что обед я доедала уже бодро и с аппетитом. Тем более потом Иланна решила устроить мне экскурсию по академии и показать все, что было недоступно нам в призрачном облике.

Однако не успели мы покинуть столовую, как кейлор тихонько завибрировал, уведомляя о пришедшем сообщении. Открыв его, я обнаружила, что меня срочно вызывают в ректорат.

Та-ак, похоже, пришло время обещанной помощи в поисках заговорщиков.

— Что там? — заинтересовалась Иланна.

— Следователи приехали, — нейтрально ответила я. — Это по поводу покушений, так что мне надо идти. Придется экскурсию отложить.

— У-у, иди, конечно, — кивнула подруга. — Подождет наша прогулка, никуда не денется. Главное, чтобы этого маньяка побыстрее нашли.

— Да уж, хотелось бы, — пробормотала я и поспешила к лестнице.

До ректората добралась быстро. В приемной меня уже ждали четверо серьезных мужчин в одинаковой темно-серой форме с тонкими полосками-нашивками на правом рукаве. И если вспомнить, что форма моего «дяди» из КаН была темно-бордовой, то эта, получается, принадлежит к Тайной канцелярии, которой заправляет Домен Тлена Что ж, логично. Ведь они — самая заинтересованная сторона.

— Ева Лиард? — обратился ко мне один из них, самый высокий, с тонкими чертами лица, чем-то напоминающими лорда Кантора Грейва, только чуть моложе.

— Да, — кивнула я.

— Меня зовут Донатан Грейв, дознаватель первого ранга Тайной канцелярии. Я возглавляю следственную группу по вашему делу, — представился он, полностью подтвердив мои догадки.

Даже более того! Расследование вел не просто подчиненный отца Айландира, а близкий родственник! Интересно только, кто он? Старших братьев у Айландира нет, да и староват этот Донатан для брата. Значит, дядя? Да, скорее всего.

— Приятно познакомиться. — Я вежливо улыбнулась. — Что мне делать?

— Практически ничего. Только слушать, — ответил мужчина. Затем кивком указал на кабинет ректора. — Пройдемте сюда.

Я последовала за ним, послушно прошла до противоположного конца помещения… и изумленно моргнула, когда дознаватель, сделав шаг, буквально растворился в книжном шкафу!

— Идите вперед, Ева, — донесся его голос откуда-то спереди. — Это обычная иллюзия.

Иллюзия! Ну конечно!

Опомнившись, я поспешно пересекла границу магического барьера и оказалась в небольшом закутке у стены. Раньше здесь, судя по следу на полу, действительно стоял шкаф. Теперь же вместо него располагались несколько удобных стульев с мягкими спинками.

На один из них мне и указали:

— Прошу.

А когда мы сели, дознаватель приступил к объяснениям:

— Наш план работы таков: в ректорат будут постепенно вызываться все, кто имеет доступ к закрытым отделам библиотеки. Пока архимагистр Айдар обсуждает с ними текущие дела, вы слушаете голоса. И если какой-то из них покажется вам знакомым — немедля даете нам знать. Поскольку беседы будут длиться несколько часов, скажите, если вам потребуется перерыв для посещения туалета.

— Э-э, несколько часов? — растерянно уточнила я. — А почему так долго? Мне было бы достаточно и пары фраз…

— Уверен, так оно и есть, — не стал спорить дознаватель. — Однако заговорщик не должен ничего заподозрить. Нам ведь еще и на его подельников выйти нужно. Так что для всех посещение ректорадолжно выглядеть как обычная рабочая встреча, не более того. Да, времени это займет больше, зато никакого риска ни для нас, ни особенно для вас. Пока заговорщики еще не знают о том, что вы их слышали и можете опознать. Не хотелось бы, чтобы эта ситуация изменилась.

Сглотнув, я быстро кивнула и заверила:

— Да, мне бы тоже этого не хотелось. Мне и своих проблем хватает.

— Вот и замечательно. — Дознаватель Донатан тонко, жутковато улыбнулся, еще больше напомнив Кантора Грейва и заодно Айландира. Видимо, эта жутковатая улыбочка — их семейная фишка.

С трудом сдержавшись, чтобы опять не сглотнуть, я уточнила:

— А вот если я кого-то узнаю, как мне вам дать понять? Каким-то жестом?

— Зачем? Просто скажите.

— А там, — я кивнула на оставшийся за тонкой иллюзорной завесой кабинет, — меня не услышат?

— Разумеется, нет. Не волнуйтесь, — успокоил дознаватель. — Через «Полог Тишины» нас слышно не будет. Кстати, очень удачно, что как раз вы со слышимостью сквозь полог проблем не имеете. Мне ведь верно доложили?

— Д-да, — с легкой запинкой подтвердила я.

Ну, потому что, мало ли? Вдруг именно в этот раз мой слух подведет? Не сработает? Вдруг…

В этот момент дверь открылась и в кабинет вошли ректор с каким-то полноватым мужчиной средних лет.

Следствие началось.

К счастью, опасения оказались напрасными: ректора с магистром какого-то из старших курсов я услышала отчетливо и ясно. И уже по первым словам поняла, что голос мужчины ничем не напоминает те, которые звучали в библиотеке. Так что только отрицательно качнула головой в ответ на вопросительный взгляд дознавателя и расслабилась.

Слушать о перестановках в учебном плане и просьбах выделить более удобные часы для занятий было скучно. Магистр просил больше утренних часов и предлагал различные варианты перестановок, однако ректор Айдар ссылался на уже утвержденный график и недовольство остальных преподавателей. В итоге просящего отправили искать лояльного коллегу, который согласится поменяться местами, и договариваться самостоятельно. Тогда, мол, исправления в графике утвердят без проблем.

Судя по тому, как уходящий магистр чеканил шаг, он был настроен решительно. А вот скептично посмотревший ему вслед ректор в успехе этой затеи явно очень сильно сомневался.

Потерев виски, архимагистр коснулся настольного кейларда и пригласил:

— Следующий.

Вновь сосредоточившись, я уставилась на дверь… которая вдруг резко распахнулась и с грохотом ударилась о стену!

Я аж на стуле подпрыгнула от такого неожиданного перформанса.

А в кабинет влетел представительного вида седовласый магистр и буквально с порога возмущенно возопил:

— Бездари! Тупицы! Куда катится этот мир, если приходится обучать идиотов, которые не в состоянии рассчитать простейшее заклинание?!

— Что случилось, Натан? — мгновенно напрягся и ректор.

— Случилось! О-о, случилось то, что вместо последовательного деинсталлирования отработанной охранной системы очередная особо одаренная тройка пятикурсников решила снести все мощным энергопотоком! — на одном дыхании выпалил магистр. — Причем без расчетов, а просто по принципу «сила есть, зачем нам разум?»! И в результате остаточная энергия чуть не поджарила эту команду кретинов! Счастье, что на практикуме находилась и тройка Дириона! Только он успел вовремя сориентироваться и применил Поглощающий щит, впитавший излишки «магической жизнедеятельности» этих бездарей. Если бы не это, кто знает, что могло произойти! Но таких, как Дирион, у нас единицы, а идиотов полно.

— Это, конечно, нехорошо, — архимагистр Айдар кивнул, вновь успокаиваясь. — Надеюсь, вы уже назначили нарушителям отработку?

— Отработка! Пфф! — Мужчина нервно фыркнул. — Я-то назначил, конечно, но толку с нее? Она у них далеко не первая и за все эти годы ни одна отработка ума им не добавила. Данариус, мне с каждым годом все страшнее ходить на практические занятия! Не знаешь, вернешься с них или нет! Хоть завещание пиши! Зачем, скажи мне, мы с этими бездарями вообще возимся?!

— Это наша работа, за которую нам платят, — напомнил ректор страдальцу очевидное.

Однако магистр Натан при упоминании о деньгах только сильнее распалился.

— Ха! Не говорите мне об этих нищенских суммах! А ведь мы ежедневно рискуем своей жизнью! Нет, знаете, так больше продолжаться не может, Данариус. За такой риск нам требуется надбавка! Или пусть родители сами учат своих одаренных деток без тормозов!

С этими словами магистр Натан положил ректору на стол пачку бумаг и припечатал:

— В ином случае просим подписать заявления на отставку несогласных на такие нищенские выплаты!

Архимагистр Айдар оценил количество «прошений» и нервно кашлянул.

— Н-да, если так все серьезно, то, пожалуй… Насколько больше?

И едва он задал этот вопрос, произошло удивительное. Все возмущение, страдание и заламывание рук со стороны магистра прекратились словно по мановению волшебной палочки. Я едва успела моргнуть, как он с деловым видом сообщил:

— Ну, по моим примерным расчетам выходит, что плату за курс обучения необходимо поднять на двадцать процентов.

— Ого! — Ректор удивленно покачал головой. — А не многовато ли?

— Это еще мало! — убежденно заверил мужчина. — У нас от абитуриентов и так отбоя нет. А еще и бесплатников пытаются навесить: тоже дополнительные расходы. Так что мы, можно сказать, пошли на компромисс Все-таки на нас преподавательский долг лежит.

— Что ж… в таком случае обсудите этот вопрос с магистром Ламарной и подготовьте подробные выкладки. — Архимагистр Лидар обреченно вздохнул. — Мне нужны цифры и конкретные аргументы, которые можно привести родителям наших студентов о причинах повышения стоимости обучения.

— Сделаем в лучшем виде! — тотчас воссиял магистр-вымогатель и поспешил удалиться.

Видимо, боялся, что ректор может передумать.

После потянулись просители попроще и поспокойней. Кому наряд на внеплановые закупки надо было подписать, кому поговорить об успеваемости своих протеже или возможности повлиять на других излишне принципиальных коллег. А я все вслушивалась и вслушивалась в их голоса.

Увы, при всей старательности даже спустя несколько часов ни одного из заговорщиков так опознать и не получилось.

— На сегодня прием окончен, — объявил ректор, повернувшись в сторону нашей иллюзорной завесы. — Весь основной состав магистров с доступом к закрытым отделам вы увидели и услышали.

Мы с дознавателями поднялись и вышли из «шкафа», покидая наблюдательный пункт.

— Что ж, отыскать заговорщика в первый день было бы слишком легко, — с легкими нотками досады произнес лорд Донатан Грейв. — Значит, продолжим завтра.

— Простите, лорд Грейв, вы, видимо, не совсем поняли… — ректор кашлянул. — Больше слушать некого, у остальных сотрудников академии доступа к закрытым отделам библиотеки нет.

— Это вы, видимо, не совсем поняли, архимагистр. — Дознаватель по-змеиному улыбнулся. — Заговорщик весьма хитер и осторожен. Он вполне мог выведать у кого-нибудь кодовое слово доступа под каким-нибудь предлогом. Или банально подслушать. Не забывайте, что некоторые ветки магии Воздуха или Воды вполне способны на подобное. Я точно знаю, что заговорщик здесь, в академии. И я его найду. Так что подготовьте список сотрудников на завтра и последующие дни, слушать мы будем всех.

После этого Донатан Грейв, прощаясь, коротко кивнул стоящему с вытянутым лицом ректору и покинул кабинет. Следом вышли остальные дознаватели.

Я тоже задерживаться не стала. У меня были свои насущные проблемы. После долгого сидения в одной позе тело затекло, а еще хотелось в туалет. И за переписывание одолженных Иланной конспектов надо было садиться. Их было много, а времени до ужина оставалось мало.

В общем, остаток дня пролетел незаметно, хотя и не так плодотворно, как мог бы, не потеряй я столько времени на «прослушивания». До того как пиликнула установленная в кейлоре напоминалка об ужине, я успела переписать лишь около половины всех необходимых лекций.

На ужин отправилась, планируя попросить Иланну оставить лекции лше еще на день, а когда зашла в столовую, увидела, что та не одна. Иланна сидела за столиком в компании Дириона и еще двух парней — рыжего и брюнета, явно старшекурсников. Я замешкалась, не зная, подходить или нет, но подруга, увидев меня, с улыбкой помахала рукой, подзывая.

— Аанс, Отар, — представила она парней. А потом и меня им: — Ева, моя однокурсница и подруга.

— Да с Евой вся академия уже, можно сказать, знакома, после всех-то новостей, — с улыбкой отметил Дирион.

Ребята дружно хохотнули. Правда, сразу доброжелательно заверили, что очень рады познакомиться лично, а не через новостную ленту. Темноволосый Отар даже помог мне с подносом. В общем, друзья Дириона оказались такими же доброжелательными и компанейскими, как он сам.

— Ну, как расследование продвигается? — спросила Иланна, когда я села.

— Ищут. Но пока безуспешно. — Я развела руками.

— Да, у вашего клана полно врагов, — протянул, посерьезнев, Дирион. — А если убийца смог пробраться и в ваш дом, то это явно серьезный спец в своем деле. Поиски легкими не будут.

— Угу. Дядя… тоже так сказал, — с запинкой подтвердила я.

Называть Александра дядей по-прежнему было сложно. Да и вообще, тему родственников и убийц трогать лишний раз не хотелось, поэтому я решила ее сменить. Благо повод нашелся почти сразу. Вспомнилось, что устроивший сегодня целое представление с жалобами и выпрашиванием денег магистр упоминал о рабочих тройках студентов. А Дирион сидел именно с двумя друзьями. И Айландир, кстати, рабочую цепь тоже на троих с Дианэ и Трионом делал…

Значит, это точно что-то значит! Но что? Мы-то на энергоконтроле проходим работу в связке куда с большей группой народа.

Этот вопрос и озвучила.

— Тут все просто, — ответил Дирион. — Сейчас вы проходите основы, а вот на старших курсах для более серьезной работы уже будете подбирать тех, с кем связь наиболее хорошо устанавливается.

— На самом деле тройка — это не обязательное количество, но наиболее, скажем так, универсальное, — добавил Отар. — Например, работа в паре по сравнению с ней требует больше сил и больше одномоментно совершаемых действий. Поэтому не так удобна и выгодна. А четверым-пятерым или большему количеству человек сложнее контролировать и совмещать силы. Эффективность и скорость падает. Такие группы тоже попадаются, конечно, этого не запрещает никто. Но их все же мало. Сниженную оценку из-за сбоев и задержек мало кому хочется получать.

Я кивнула, понимая это как никто: сама именно в такой ситуации оказалась. И мечтательно вздохнула:

— Скорее бы уже нас делить начали. — Потом посмотрела на подругу и задумчиво добавила: — Только мы с тобой, наверное, в одной тройке работать не сможем. Все-таки совместимость нашей силы по словам магистра Тирона даже сейчас далека от идеальной.

— Угу, — подтвердила Иланна. — Но ничего. Выбор у тебя все равно большой. Ты ведь можешь не только с пепельниками работать, но и с тленниками.

— Это да. И вопросом смены рабочей группы озабочусь на ближайшем занятии по энергоконтролю, — согласилась я.

— О? То есть у вас с женихом все настолько плохо? — заинтересовался Ланс.

С женихом?

Я удивленно посмотрела на него, а потом сообразила, что друзья Дириона вообще не в курсе того, что мы с Аланом не пара и никогда ею не были. Поэтому многозначительно ухмыльнулась и заверила:

— Ага. Вообще. Совсем.

Иланна прыснула.

— Ого! — Ланс присвистнул. — Погоди, значит, если ты хочешь перейти в группу тленников, то сплетни про Айландира…

— Скажем так, не лишены некоторого основания, — сообщила я с еще более многозначительным видом.

А затем, не выдержав, присоединилась к смеху Иланны.

Настроение впервые за эти дни наконец-то улучшилось. Особенно после того, как на горизонте замаячил желающий пообщаться со мной Алан, но подойти, завидев компанию Дириона, так и не решился. Хотя смотрел в нашу сторону долго и очень пристально.

Да только что мне с его взглядов? Пусть!

Тем более ребята его нерешительность тоже заметили, и Ланс доверительно поинтересовался у меня, не являлся ли Алан и вправду девственником. А то, мол, может ставку у ХитрогоДашша все-таки сделать, она сейчас очень выгодная.

— Лучше не надо, — вместо меня фыркнула Иланна. — Ведь даже если это и так, как доказать-то? Его не проверишь. В итоге Дашш опять все деньги заберет себе.

Ланс тяжело вздохнул, но справедливость доводов признал. А я, мысленно веселясь, хранила молчание и интригу.

В общем, ужин прошел замечательно. Жаль только, опять пришлось отказаться от прогулки по академии. Лекции нужно было дописать побыстрее. Иланна, конечно, без проблем согласилась подождать еще, но я прекрасно понимала, что ей они все-таки тоже нужны.

Поэтому прогулка окончательно была отложена на ближайшие выходные, и мы разошлись.

Над лекциями я в итоге просидела до полуночи. Писала, пока не заныла рука, а глаза сами собой начали закрываться. Однако «добила»! И, удовлетворенная, раздевшись, юркнула под одеяло.

Спать! Наконец-то!

Тихий шелест ночного дождя сегодня уже не пугал. Дремота охватила меня практически сразу, обещая погрузить в полноценный сон… ровно до того момента, пока среди обрывочных мыслей и воспоминаний не промелькнула прошлая ночь, проведенная в одной кровати с Айландиром. И утреннее ощупывание моей груди.

Сердце трепыхнулось, а сон как-то вдруг отступил. Я смущенно куснула губу.

Днем об этом подумать возможности не было, но теперь память воспроизвела все со скрупулезной яркостью и в мельчайших подробностях. И сколько бы я ни пыталась убедить себя в том, что испытывала в тот момент только растерянность и возмущение, получалось не очень. Потому что, кроме этого, я чувствовала еще что-то. Что-то странное, новое. Такое, чего раньше не испытывала, но теперь…

Неужели где-то глубоко в душе я действительно хотела бы продолжения?

Признаться и ответить себе было сложно. Снова куснув губу, я перевернулась на другой бок… и тут раздался резкий, требовательный стук в дверь.

Мгновенно вернувшись в реальность, я нервно подскочила на кровати и с опаской крикнула:

— Кто?

— Я. Открывай.

Айландир!

Сердце замерло, а потом застучало раза в два быстрее.

Что ему нужно посреди ночи?! Не мысли же мои он подслушал, в самом деле?!

Я даже головой помотала, отбрасывая столь безумное предположение. А затем, опомнившись, выскочила из-под одеяла и включила настольную лампу. Схватив со стула шелковый халатик, удачно найденный накануне среди присланных Александром вещей, быстро надела и открыла дверь.

Не просто же так тленник появился!

— Привет, — с порога произнес Айландир и уверенно зашел, прежде чем я успела произнести в ответ хоть слово. — Спишь уже? Что-то рано.

— Привет. Да, только легла, — растерянно подтвердила я и слегка смутилась под внимательным изумрудным взглядом, задержавшемся на моей груди. Которая, конечно, сейчас закрыта халатиком, но была ощупана утром…

Я резко задавила неуместные воспоминания и уточнила:

— Что-то случилось?

— Нет. — Тленник отрицательно качнул головой. — Но очень надеюсь, что случится с твоей помощью.

— Э-э? — От двусмысленности фразы я едва не поперхнулась. — Ты о чем?

Айландир хмыкнул, но затем пояснил:

— Кодовое слово. Ты сказала отцу, что подслушивала заговорщиков, находясь в одном из закрытых отделов библиотеки. Так вот, мне нужно кодовое слово, по которому ты туда попала. Я еще вчера думал заглянуть, но в медкорпусе лишний раз светиться не захотел.

Уф! Всего-то!

— Ауродим Фаркид Паэльсдар, — едва сдержав вздох облегчения, ответила я. — А зачем было приходить-то? Мог бы по кейлору связаться и спросить.

— Не мог бы. — Меня наградили новым изучающим взглядом, опять задержав его в районе груди. — Твой кейлор стандартный, с привязкой к системе академии. При этом интерес к тебе повышенный. Твои разговоры могут отслеживать, а мне не нужно, чтобы кто-то знал о моем незаконном проникновении в библиотеку.

— А-а…

— Ладно. Спи дальше. Я пошел, — попрощался Айландир и, наконец перестав меня разглядывать, развернулся, открывая дверь.

И только теперь моя голова просветлела настолько, чтобы напомнить об одной важной вещи.

— Айл!

— М-м?

— Мне бы одежду Дианэ вернуть. Не подскажешь, где она живет?

— На третьем этаже, в комнате 3-48, - откликнулся тот, не оборачиваясь. — Но она там редко бывает. Днем Ди на занятиях, а ночует у Триона. Загляни завтра перед ужином, в это время наиболее вероятный шанс ее там застать.

— Ага. Спасибо.

— Не за что. Кстати, миленький у тебя халатик. Я оценил.

Дверь за тленником закрылась.

Халатик?

Я недоуменно моргнула. Это с чего вдруг такой комплимент?

Задумчиво открыла дверь в ванную, перевела взгляд на зеркало… и сглотнула.

Это был не шелк. Вообще. Совсем.

Черт его знает, из чего пошили сию вещь, но при тусклом свете настольной лампы обманчиво плотная ткань просвечивала на фиг! Вся! А у меня под ней только я и тоненькая кружевная полосочка стрингов…

«И я в этом как ни в чем не бывало перед Айландиром вовсю красовалась! Не удивительно, что он взгляд от груди оторвать не мог!»

Я почувствовала, как лицо буквально до ушей полыхнуло жаром Содрав провокационный халатик, запихнула его в самый дальний угол шкафа и, сгорая от стыда, юркнула в кровать.

Ну, Александр! Спасибо тебе, «дядюшка», за заботу!

И… надеюсь, Айландир хотя бы не решил, что я его провоцирую?

Эта Лиард его провоцировала!

Ничем другим выходку Евы, встретившую его в белье из аликары, быстро шагающий по коридору Айландир объяснить не мог. Конечно, вряд ли она задумывала это изначально. Не могла девчонка знать, что он к ней придет, так что с ее стороны это был не более чем экспромт.

Провокация. Даже, возможно, предложение все-таки отплатить за все, что он для нее сделал…

Вот только теперь принять это предложение Айландир при всем своем желании не имел права! Запрет отца буквально связал ему руки.

Он резко выдохнул.

Тленник злился. И на отца, и на себя. Вот какого дашша, спрашивается, он так остро отреагировал на вид ее тела? Что он, обнаженных женщин не видел, что ли? Видел, и много, причем в куда более откровенных позах. Так почему весь организм Айландира пошел вразнос только лишь при виде полускрытой аликарой груди этой… даже не дархатки?! Такого жгучего желания тленник не испытывал уже давно, и ему стоило огромных усилий не потерять хотя бы внешнее спокойствие.

Но Ева-то какова, а? Стояла и разговаривала с таким видом, словно ничего особенного не происходит! Вот вам и стеснительная девственница…

И ведь для кого-то же она эту тряпку из аликары в академию захватила!

«Камерано. Учитывая все, что между ними происходит, девчонка наверняка собиралась изводить пепельника».

Однако эта догадка Айландира отчего-то не успокоила. Наоборот. Стоило представить, как Ева демонстрирует условный «халатик» Камерано, раздражение и злость вспыхнули с новой силой.

Отрицать было глупо и бессмысленно: он, дашш все побери, хотел эту девчонку! И запрет отца желание получить Лиард только усиливал.

В библиотеку Айландир почти влетел. Оставалась надежда, что хотя бы заклинания, к которым тленник так давно стремился, его отвлекут. Быстро глянув по сторонам, он приложил запястье с кейлором к углублению в стене и рыкнул:

— Заклятия второго уровня допуска. Боевая кафедра. Ауродим Фаркид Паэльсдар.

Однако появившаяся было вешка осталась тусклой.

Допуск не действовал.

Да что ж сегодня так не везет-то!

Айландир мысленно застонал от досады.

Ну конечно! Ректор не дурак, наверняка заменил кодовое слово, как только услышал о том, что здесь происходит. Возможно, даже несколько различных слов ввел, чтобы, если вдруг ситуация повторится, молено было сузить круг поиска нарушителей.

Теперь в библиотеку без нового допуска попасть не удастся.

Не сдержавшись, Айландир выругался уже вслух. Тленнику ничего не оставалось, кроме как вернуться в общежитие.

Мрачный как грозовая туча Айландир зашел в свою комнату, с ненавистью посмотрел на пустую кровать… и, осознав, что просто так точно не заснет, отправился в душ.

Глава 7

Утром я едва не проспала, и даже на будильник не сразу отреагировала. Все потому, что полночи проворочалась в постели, пытаясь успокоиться и заснуть. А когда это наконец удалось, неожиданно приснился Александр, пристально глядящий на меня холодным, изучающим взглядом, от которого мурашки бегали по коже.

Ощущение было настолько жутким, что я проснулась в холодном поту и с колотящимся сердцем, а потом вновь пыталась заснуть. Уж лучше бы мне Айландир в кровати приснился, честное слово!

В общем, ночь получилась отвратительной, а встала я сонная и зевающая. На скорую руку умылась и принялась собирать сумку. Для этого сверилась в кейлоре с расписанием, а потом заодно, по инерции, глянула в Анонимус…

И тут сонливость исчезла вся разом! А я поняла, что впору искать убежище. Потому что такого унижения Камерано мне точно не простит!

«Ставки приняты!» — гласил заголовок поста, от ано-имени ХитрыйДашш.

«Друзья, запомните эту ночь! Поскольку именно сегодня было сделано рекордное количество ставок на то, вкусил ли Пепельный лорд плотских радостей или хранит чистоту для своей Девочки-экс-призрака, или, как мы ее теперь называем, Лиловой Девочки.

„Какая любовь!“ — кричат поклонники воздержания.

„Какой дурак!“ — закатывают глаза сторонники здорового образа жизни.

Но и те, и другие с нетерпением ждут результатов ставок.

Так давайте всей академией пожелаем Пепельному лорду счастья в личной жизни, причем побыстрее! Ведь куш для победителей собрался уже приличный!»

Ну а следом, вбивая последний гвоздь в крышку моего гроба, сияло и переливалась сообщение от ЛордСплетен. У него даже вместо заголовка шла движущаяся картинка с падающими золотистыми, сверкающими монетками.

«Этот денежный дождь готов пролиться наг голову счастливчика, который предоставит мне железные доказательства либо того, что Пепельный лорд пока еще чище белоснежной фиалки, либо того, что нашему милому мальчику уже показали, откуда берутся дети.

Реалистичность и натуралистичность доказательств приветствуется! Но учтите, что фиксация фактов самообразования Пепельного лорда не подойдет. Хотя, при ее наличии, готов оплатить эту запись отдельно».

Честно говоря, на миг мне Алана стало немного жаль. Даже мое лицо обожгло румянцем от всех этих двусмысленных намеков, а каково это читать ему? Да еще и знать, что теперь вся академия будет гоняться за ним с кейлорами. А если добавить море насмешливых комментариев под постами, то Алан должен меня как минимум сжечь.

Когда пришла к последнему выводу, жалость к пепельнику и пропала. Теперь меня беспокоило исключительно собственное благополучие.

«В конце концов, не я же эти заметки выдумывала и писала! Я просто крикнула в запале пару фраз. А то, во что их обратили другие… Алан сам виноват, что его в академии столько народа не любит», — мысленно оправдала я себя.

Тем более защитники у Камерано все-таки имелись. Под сообщением ЛордаСплетен красовался гневный пост с заголовком «Распутный мир!», который, судя по ано-имени БелаяРоза, однозначно принадлежал девушке.

«Нападки на Пепельного лорда показали, что в нашем мире порок и сластолюбие выживают целомудрие и скромность из умов молодых людей! — вещала она. — Но ведь это же так прекрасно, когда двое влюбленных, решивших навеки соединить свои жизни, взявшись за руки вместе шагают в мир удовольствия и супружеского долга!»

Это высокопарное заявление комментариев собрало не меньше, чем у ХитрогоДашша и ЛордаСплетен:

«Детка, советую не за руки держаться, есть и поинтереснее места!»

«Крошка, да в чем проблема? Я невинен с прошлого четверга! Ротов шагнуть с тобой в любое удовольствие и даже не буду настаивать на супружеском долге! Я весь твой! Приди и спаси меня! Жду! Твой Невинный и Одинокий!»

«Да, я тоже готов шагать туда, где дают! Удовольствие обещаю, супружеский долг не предлагать!»

Причем ко многим комментариям даже прилагались личные номера кейлоров для связи. Их было такое количество, что они буквально погребли под собой единичные возмущенные отписки: «Пошляки!» и «Всем вам одного и надо!».

Нервно хихикнув, я подхватила сумку и помчалась в столовую. Чувство голода не позволяло проигнорировать завтрак, но оставалась надежда, что, если приду пораньше, столкновения с Аланом удастся избежать.

В столовую входила осторожно, с опаской, внимательно глядя по сторонам. Но несмотря на то что народа здесь уже находилось достаточно, Камерано, к счастью, еще не было…

— Добрейшего утречка, целомудр-ренная моя!

Внезапно рыкнули из-за спины, а в следующий миг меня схватили за руку и резко развернули. Я даже охнуть не успела, как носом буквально уткнулась в грудь злющего как сто демонов Алана Камерано.

Я тотчас попыталась вырвать руку, но ее сжали словно в тисках.

— Не так быстро. Нам с тобой еще вместе в счастливое будущее и мир удовольствий шагать, — прошипел он.

Глаза пепельника натуральным образом полыхали рубиновым светом, так, что даже полная дура поняла бы: мужик находится на пределе.

Точно все посты прочитал!

— Алан, ну ты же понимаешь, что я ни при чем. Не я эти статьи и посты писала, — нервно выдохнула я.

Язвить в такой ситуации не позволяло самосохранение.

— Ну разумеется, — огрызнулся он. — Ты всегда у нас невиновна! И невинна. И что там еще?

Запястье сжали сильнее.

— Алан! — не сдержавшись, вскрикнула я. — Ты делаешь мне больно!

Вот только захват не ослаб ни на йоту.

— А ты еще не в курсе, что любви без боли не бывает? По крайней мере, в первый раз? — язвительно сообщил пепельник. — Или, скажешь, ты не этого добивалась?

— Нет, конечно!

— В таком случае, детка, с этого момента ты прикусишь свой язык и начнешь мне подчиняться. Я требую абсолютного послушания. Покорности. И…

— И ты уберешь от нее руки. Немедленно, — внезапно перебил его ледяной голос.

Айландир!

Правда, при виде подходящего тленника Алан только презрительно скривился.

— Да с чего это вдруг? Иди ты, знаешь, ку…

Внезапно коротко взвыв, он резко от меня отшатнулся и затряс кистью. Совсем как недавно Александр!

«Печать! — молнией промелькнула догадка. — Айл печать принадлежности активировал!»

— Какого дашша?!

Алан с пылающим бешенством взглядом уставился на тленника, но Айландир даже отвечать ему не стал. Просто подхватил обалдевшую меня под локоть и, больше не обращая ни на кого внимания, уверенно потянул к стойке раздачи.

Пропустили нас без очереди, так что не прошло и пары минут, как в руке у Айландира был заставленный тарелками и стаканами поднос. Причем тленник легко удерживал его одной рукой, а второй по-прежнему сжимал мой локоть, не давая даже на шаг отойти.

Отконвоировав меня к дальнему столику у окна, Айландир кивком указал на стул:

— Садись.

И когда я, все еще ошарашенная происходящим, села, почти бросил поднос на столешницу передо мной, выдохнув:

— Приятного аппетита.

Прозвучало, если честно, так, словно мне желали подавиться. Однако я в принципе не знала, как на все происходящее реагировать, поэтому просто пробормотала;

— Спасибо.

Аппетит, правда, уже после стычки с Аланом пропал начисто. Сидящий рядом как каменная статуя угрюмый тленник ею восстановлению не способствовал, поэтому ложкой в тарелке я ковыряла чисто механически. Но вскоре, не выдержав, спросила:

— А ты почему ничего не ешь?

— Потому что в принципе не завтракаю. Слишком рано для меня, — сухо ответил он.

Н-да. Собеседник из Айландира всегда был неважный, а сейчас, очевидно, еще и не выспавшийся.

Очень захотелось спросить, зачем тогда он вообще в столовую пришел. Тем более и Иланна, помнится, говорила, что Айл почти никогда утром здесь не бывает. Но, оценив хмурый вид тленника, я решила лишних вопросов не задавать. Ограничилась лишь самым важным для себя:

— Почему ты мне помог?

— А почему бы и нет? Пепельник меня раздражает. Забавно смотреть, как он бесится.

— А-а…

— А ты против? Хотела еще синяков получить? — в голосе Айландира послышались раздраженные нотки.

— Нет. Конечно нет, — быстро заверила я. — Я тебе, наоборот, благодарна.

— Вот и хорошо. Твоя благодарность мне понадобится, — неожиданно сообщил он и уточнил: — Вечером после ужина что делаешь?

— Э-э, вроде, ничего, — растерялась я. — Домашние задания…

— Отлично. Значит, зайду за тобой в девять. Будь готова.

Внезапно!

— К чему? — осторожно уточнила я.

— Да уж не к демонстрации нижнего белья, — язвительно бросил Айландир, заставив щеки вспыхнуть. — Твое кодовое слово больше не действует. Его сменили. Пойдем узнавать новое.

— Как сменили? И, погоди, как узнавать?

— Так же, как ты узнала предыдущее, — сообщил очевидное тленник. — Подслушаешь.

— Но… — Я попыталась было отказаться, но потом поняла, что Айландир уже все для себя решил, и это просто бесполезно. А еще — что допуск в библиотеку нужен и мне самой. Оставалось еще слишком много вопросов, требующих ответов. Поэтому кивнула: — Хорошо.

Айландир понимающе усмехнулся.

— В первый раз, значит, случайно, говоришь, получилось?

Отвечать не стала. Просто сделала независимый вид и вернулась к еде.

Остаток завтрака прошел в молчании. Впрочем, доела я быстро.

Но на выходе из столовой прощаться со мной Айландир не стал. Вместо этого неожиданно спросил:

— Чем сегодня Камерано выбесила?

Я отрицательно мотнула головой.

— Ничем.

— Хм…

— Да честно, это не я, — повторила я в ответ на его недоверчивый смешок. — Это Алан из-за сообщений со сплетнями вызверился. Ты Анонимус сегодня не читал?

Айландир поморщился:

— Я вообще туда редко заглядываю. Мне этой чуши и в пересказах от Дианэ с Трионом хватает.

Вот разумный человек! В смысле, дархат.

— … Да и лишний раз особенно активных сплетников калечить не хочется. Я только-только с отцом отношения наладил, — спокойно завершил он.

Ой.

Пока я соображала, что ответить, тленник подхватил меня под руку и уточнил:

— Что у тебя по расписанию?

— Семинар по магометрии, — недоуменно ответила я.

— В красной двадцать третьей?

— Э-э, да.

Погодите, он ведь не собирается меня туда вести?

Но именно это Айландир и сделал. Взял и при всем народе буквально отконвоировал меня до дверей аудитории! И лишь там, повторив, чтобы в девять я была готова, оставил.

Перевести дух не успела. Едва я переступила порог аудитории, коршуном подлетела Иланна.

— Айландир Тленник увел тебя от Алана на виду у всех, накормил завтраком, а потом до аудитории проводил! И только попробуй после всего этого утверждать, что у тебя с ним ничего нет! — выпалила она и вцепилась в мою руку едва ли не с такой же силой, как недавно Алан.

— Погоди, дай хоть в себя прийти, — взмолилась я. — Ничего действительно нет. Такого, о чем ты думаешь. Просто еще одна сделка о взаимопомощи.

— Хм?

Иланна мне явно не верила. Поэтому пришлось сказать часть правды:

— Об этой сделке даже наши родственники знают. На мне до сих пор печать Айландира, помнишь? Ее оставили для дополнительной безопасности, пока моего убийцу не найдут. Дядя с тленниками договорился. А то, что случилось утром… ну нравится Айландиру Камерано злить. Развлекается он так по случаю. Тем более Пепельница мне реально чуть синяк на руке не оставил, так что Айландиру только спасибо можно сказать.

— У-у. Ясно, — чуть поостыла Иланна. — Но со стороны, конечно, выглядело все это отпадно. У Айландира и так рейтинг высоченный, а после того, как он сегодня за тебя по-мужски заступился… представляю, какая будет реакция в Анонимусе! Камерано вдвойне дурак, что так подставился.

— Да уж. — Я нервно хмыкнула, заметив, что Алан как раз входит в аудиторию.

Однако за разговором мы с подругой предусмотрительно поднялись на несколько рядов и как раз протискивались между студентами на места подальше от входа. Теперь сесть рядом пепельник просто физически не сможет.

Впрочем, на семинаре по магометрии и без такой предосторожности было не до ругани. Задачи магистра Брук требовали максимальной сосредоточенности. Чтобы успеть все доделать, нашему курсу пришлось даже задержаться после окончания занятия и пропустить перерыв.

В результате к тренировочной аудитории по накопительной медитации все бежали бегом, а там мне повезло вновь. Магистр Дангар посадил меня на достаточном расстоянии от Алана.

Памятуя о прошлых занятиях, я приняла позу со скрещенными ногами. Не лотос, конечно, но уж как умела. И вот стены аудитории вновь наполнились светом, растворяясь. Кожа ощутила порыв свежего ветерка, а мы оказались на лесной поляне с магическим источником-водопадом.

Только теперь я вдруг поняла, что вижу вокруг него легкую мерцающую ауру. А еще вместо покалывания в кончиках пальцев и легкого холодка, какие ощущала в прошлый раз, я почувствовала исходящую от него энергию буквально всем телом. И мне она нравилась!

Этот источник, конечно, был намного слабее энергонакопителей академии, но тянуло к нему очень. Да так, что хотелось сейчас же встать, подойти и как минимум погрузить в него руки по локоть!

Внезапное желание поначалу испугало. Что это? Почему?

Но потом я предположила, что, скорее всего, это нормальное чувство. Просто я в первый раз вижу источник, что называется, вживую, потому и не сталкивалась с такой реакцией собственного организма раньше.

Плюс, я несколько раз работала в связке с Айландиром и пропускала через себя кучу энергии. Да и сама, по утверждению Александра, после смерти магически «проапгрейдилась». Так что удивляться возросшей чувствительности? У нас ведь, вон, даже под высоковольтными линиями электропередачи, бывает, по коже мурашки идут. А тут — сильная магия.

Логические рассуждения помогли успокоиться и сосредоточиться наконец на занятии. Тем более теперь наладить контакт с логическим «водопадиком» стало куда проще. Еще бы энергию тот отдавал поохотнее!

Да, несмотря на все видимое изобилие, мне опять доставались крохи. Брызги. А попытки подключиться к основному потоку вновь и вновь заканчивались неудачей. Бурлящая энергия просто рассеивала мои тонкие, неуверенные магические нити, как сильная волна сносит детские замки из песка.

В общем, следующие четыре часа работы прошли почти незаметно. И пусть под конец я сильно устала, в отличие от многих сонных сокурсников не считала это время потраченным зря. Может, их и ждала спокойная жизнь, а я уже успела убедиться, как важно умение восполнять собственные силы. Его, спасая мою жизнь, уже несколько раз продемонстрировал Айландир, ведь он-то к энергонакопителям академии, в отличие от меня, подключен не был Я лишь давала ему доступ, подобный тому, который тут, на занятии, предоставил нам к «водопадику» магистр Дангар. И что было бы, если бы Айландир черпал из него энергию с такой же скоростью, как я?

Правильно, ничего. Я уже давно была бы мертва.

Но Айландир меня вечно защищать не будет, поэтому в моих же интересах как можно быстрее освоить восполнение магических сил самой.

Так что, в то время как большинство сокурсников покидало аудиторию недовольно морщась, а то и откровенно зевая, я, напротив, мысленно перебирала собственные, пусть и скромные, успехи. А на выходе меня перехватила Иланна и буквально отконвоировала на обед. Причем, стоило нам забрать с раздачи подносы с едой, подруга быстро огляделась и решительно направилась куда-то вперед, потребовав идти за ней.

— Куда мы? — поинтересовалась я, с трудом уворачиваясь от встречных студентов, тоже нагруженных подносами. — Были же столики свободные.

— Пообедаем с братом и его компанией, — ответила подруга — Айландир, конечно, молодец, что утром тебе помог, но не стоит каждый раз надеяться на тленника. Тем более сейчас его в столовой, как я вижу, нет. А Алан — вон, у раздачи стоит.

Заметив хмурого пепельника, я спорить не стала. К тому же компания Дириона мне нравилась.

Не прошло и пары минут, как мы подошли к нужному столику.

— О! Ева, а мы только что тебя вспоминали, — приветственно помахал мне рыжий Ланс.

— Надеюсь, только хорошее, — улыбнулась я в ответ.

— Обсуждали утренние события, — хмыкнул Дирион и указал на свой кейлор.

— Что там? — оживилась Иланна. — Мы еще не читали, у нас медитация была.

Сев рядом с потеснившимися ребятами, мы с ней одновременно активировали кейлоры.

«Что умеет Лиловая Девочка в постели, если ради нее Пепельный лорд хранит девственность, а Темнейший изменяет своему распорядку дня?»

Первый же заголовок заставил меня нервно кашлянуть и раскрыть ветку комментариев полностью… а затем искренне пожалеть, что я это сделала.

Большая часть ано-имен с мужскими никами обсуждала различные варианты моей образованности в плане постельных утех. Сомневающиеся же в ней попутно предполагали, что Айландир просто нашел удачный повод поставить наследника конкурирующего домена на место. Теперь-то всем окончательно ясно, что, пока Темнейший в академии, Пепельному лорду не светят лавры победителя ни на одном из фронтов. Камерано всегда будет на вторых ролях.

Ну а девушки вовсю полоскали мою внешность и перемывали кости вплоть до фаланг пальцев. Мол, ради кого это все? Что в ней такого, что мужики из-за нее грызутся? Она даже не дархатка, и цвет волос у нее противоестественный…

Дочитать до конца не смогла. Слишком противно стало. Закрыла окошко группы и хмуро постановила:

— Это все бред. Алан просто очень много о себе возомнил и злится из-за глупых сплетен. Придумал сказку, сам же в нее поверил, и теперь от меня требует соблюдения его правил. А с Айландиром у нас была небольшая договоренность на взаимовыгодных условиях, не более того.

— Взаимовыгодная договоренность? С тленником? — Дирион аж поморщился. — Знаешь, я, конечно, согласен, что Камерано тот еще козел, но с Грейвом даже ради избавления от пепельника связываться не стоит. Весь их род довольно мерзок, действуют они исключительно ради собственной выгоды и не стесняются использовать любые средства для достижения цели. Даже незаконные. Ты можешь оказаться в еще более худшей ситуации, чем с Камерано.

Ничего себе предупреждение! Хотя, если подумать, слова Дириона недалеки от истины. Характер отца Айландира, по крайней мере, описанию соответствует полностью. Не будь лорд Кантор Грейв во мне заинтересован, ему было бы глубоко наплевать на то, что меня могут убить. Но вот нюанс: он-таки заинтересован, и сильно. А значит, сейчас все эти качества тленников, напротив, выгодны для меня.

Правда, признаться в этом Дириону и его друзьям я не могла. Поэтому изобразила на лице досаду и развела руками:

— Понимаю. Но Алан слишком давит, самой с ним уже не справиться. Я девушка все-таки. И человек. А у него сила как… как у вас, в общем. Синяки получать я не хочу, так что выбора особо нет.

— Что значит, нет? — возмутился Аанс. — Ты всегда можешь обратиться к нам за помощью. Причем абсолютно безвозмездной! Думаешь, мы не оградим от неадекватов красивую девушку?

— Действительно, — подтвердил Дирион. — Если что потребуется, говори. Так будет лучше.

Отар и Иланна кивнули.

А я… я даже растерялась. Ведь мне сейчас просто так, ни с чего, предложила помощь одна из сильнейших троек студентов академии!

— Спасибо! — искренне поблагодарила я.

Да, пока что меня защищал Домен Тлена. Но я прекрасно понимала, что, стоит только лорду Кантору Грейву потерять ко мне интерес, я его заступничества лишусь.

Айландир же слишком сложная личность, и как бы в определенный момент не пришлось защищаться уже от него! Дирион в этом случае, судя по тому, что я успела узнать, единственный, кто смог бы помочь.

К тому же не стоило забывать об Александре. В случае потери покровительства Домена Тлена оставалась надежда только на третий Домен из главной тройки, так что предложение ребят было просто невероятным везением Надеюсь, конечно, необходимости просить у них помощи в принципе не возникнет, но очень рада, что такая возможность теперь есть!

Глава 8

После обеда я опять отправилась в ректорат слушать голоса. На этот раз, чтобы хоть немного сократить время, лорд Донатан и ректор договорились по возможности вызывать сразу по несколько человек. Причины, разумеется, выбирались разнообразные. То сотрудников одного из деканатов всем коллективом похвалить, то уборщикам выговор сделать за несвоевременную уборку каких-то складов, то завхоза «обрадовать» предстоящей инвентаризацией. В общем, эти несколько часов прошли еще более насыщенно, чем вчера, но… знакомых голосов я так и не услышала.

Конечно, по словам ректора Айдара, преподавателей, практикантов и младшего персонала академии в списке оставалось еще на два дня прослушивания, однако во мне все равно зашевелился червячок сомнения. А смогу ли я вообще узнать те голоса? А вдруг память меня подводит, и я запомнила их неверно?

Пессимистичными мыслями я мучилась всю дорогу до своей комнаты в общежитии. Лишь учебники и задания помогли слегка отвлечься — времени до ужина оставалось немного, а сделать хотелось как можно больше, чтобы не засиживаться потом до полуночи. Ведь мне еще предстояла увлекательная «прогулка» с Айландиром.

Кстати, о тленнике и его друзьях! Уже собираясь на ужин, я вспомнила, что надо зайти к Дианэ, пока она у себя, и отдать одежду. И, подхватив платье с туфлями, побежала к ней.

К счастью, к Триону Дианэ еще не ушла. Судя по халату и полотенцу на голове, в которых она возникла на пороге, девушка только-только вышла из ванной.

Оглядев меня, с вещами в руках, Дианэ хмыкнула и сообщила:

— Могла бы и не отдавать.

— Не могла бы. — Я отрицательно качнула головой. — Это невежливо. Поэтому вот, держи. Спасибо тебе большое, что помогла.

— Не благодари. — Забрав вещи, Дианэ, не глядя, бросила их куда-то вглубь комнаты. — Если бы не просьба Айландира, даже и не подумала бы.

Хм. Ну, по крайней мере честно. А то, что эта черноволосая дархатка — стерва не изпоследних, я знала и так.

Поэтому на слова обижаться не стала, только улыбнулась и заверила:

— Я, если честно, даже после его просьбы не верила, что поможешь.

Дианэ наградила меня странным взглядом, словно я сказала какую-то откровенную глупость. Даже рот приоткрыла, будто собираясь об этом сообщить, но внезапно прищурилась и пристально вгляделась в меня.

— Что такое? — озадачилась я.

— Странно, — протянула она. — Очень странно. Помнится, когда я видела тебя с дыркой в груди, ты выглядела обычной человеческой бродяжкой. Какая Лиард? Ты даже в потенциале до сильной магички не дотягивала. А теперь я вдруг поняла, что ты изменилась. И все вроде бы стало логично… — Дианэ задумчиво нахмурилась. — Не думала, что иллюзия призрака может быть такой плотной, что прикроет и обычное тело. Занятно. Никогда раньше не ошибалась.

Сердце тревожно сжалось. Память разом напомнила, что черноволосая подруга Айландира здесь вроде местной ясновидящей. Вдруг увидит еще что-то? Вдруг вообще начнет сомневаться, что я — Лиард?

Лишних вопросов и подозрений вызывать не хотелось. Хотя вроде сейчас в моей принадлежности к статусному роду она как раз не сомневается…

Тогда — а почему перестала? Не потому ли, что я действительно после смерти изменилась? И ощущения Дианэ, получается, подтверждают слова Александра?

С другой стороны, Дианэ уже видела меня после «воскрешения», когда по просьбе Айландира узнавала, что за проклятие пыталось меня убить. И тогда ее вроде как ничего не смутило.

Мысли пролетели в голове мгновенно, и желание получить или опровергнуть слова «дяди» заставило озвучить последний вопрос вслух. А затем смутиться от откровенного ответа:

— Смеешься, что ли? Я тогда только об обломанном по вашей вине оргазме думала. До остального и дела не было.

— Прости, — пробормотала я.

— Забей, — с усмешкой отмахнулась Дианэ. Видимо, мое невольное стеснение ее позабавило.

Нет, этот разговор однозначно пора заканчивать!

— Ладно. Еще раз спасибо. Я, наверное, пойду, — взяв себя в руки, сказала я и отступила от двери.

Однако не успела и шага по коридору сделать, как Дианэ вдруг окликнула:

— Эй!

А когда я вопросительно посмотрела на нее, произнесла:

— Ты ведь с Айландиром не спала.

Прозвучало это не как вопрос, а как утверждение. Впрочем, отрицать я не стала, только плечами равнодушно пожала:

— Да. И что?

— И не спи, — неожиданно серьезно посоветовала Дианэ. — Поверь на слово. Не надо.

После чего развернулась и закрыла дверь.

Хм. И что это за непрошеный совет? Не то чтобы я действительно собиралась спать с Айландиром, но почему так категорично-то? Неужели думает, я не понимаю, что ничего серьезного между нами быть не может? Так отношения не обязательно к свадьбе вести должны, тем более этих отношений у меня в жизни еще толком не было. Мне, может, для начала в принципе хоть какие-то завести и попробовать, как это!

И… зачем я вообще об этом думаю?! Как будто у меня других проблем нет!

Раздраженно выдохнув, я решительно отбросила мысли о постели, отношениях и мужчинах подальше и отправилась ужинать. Нужно было поторопиться, чтобы за разговорами с ребятами и поесть успеть, и не опоздать потом на встречу с Айландиром.

Однако переживала я зря. На сей раз Иланна сидела за столом одна и что-то сосредоточенно высматривала в кейлоре.

— Привет. А где Дирион с компанией? — подходя к ней, полюбопытствовала я. — Вроде в последнее время вы всегда вместе были.

— Привет. Тренировку затеяли. У них завтра какой-то практикум сложный, — ответила та. Потом подняла взгляд на меня, странно прищурилась и уточнила: — Это у тебя такие нервы хорошие или ты вечерний Анонимус еще не читала?

— И то и другое, — с подозрением подтвердила я. — Мне вообще сегодня не до чтения было. А после твоих слов и подавно туда не полезу. Не хочу настроение себе портить очередной сплетней.

— И все-таки лучше прочитай. Ты должна это знать, — посоветовала подруга.

— Уверена? Зачем мне знать о себе очередные выдуманные гадости? Да и вообще, не думаю, что этим сплетникам удастся меня уже хоть чем-нибудь удивить, — фыркнула я, все же активируя кейлор.

Но стоило только заглянуть в пост с коротким названием «Кто?», который оставил ХитрыйДашш, как я тотчас обалдело закашлялась. Ибо текст гласил: «Кто же сорвет прелестный цветок? Кто вкусит сладкий плод? Кто откроет прекрасно-чувственный мир наивно-прелестной деве?

Я бы и дальше мог занимать место столь любимыми некоторыми романтиками витиеватыми фразочками про райские удовольствия и наслаждения любви, но лучше перейдем сразу к делу!

Итак, давайте все дружно узнаем, кто посвятит в таинства любви нашу Лиловую Девочку!

Что выберет бывшая Девочка-экс-призрак?

Опыт и брутальность Темнейшего? Или Пепельный лорд потеряет так долго лелеемую чистоту и два невинных тела воспарят на крыльях удовольствия?!

Кто будет первым?

Кстати, дорогая (учитывая размеры моего на тебе заработка) Лиловая Девочка, если что, обещаю держать твою ставку в тайне!

Жду остальных на нашем голосовании, точнее, денежки, друзья мои!»

— Вот гад! — простонала я. — Узнаю кто, лично придушу!

— Не надейся, — с сочувствием произнесла Иланна. — ХитрогоДашша нереально найти. А если вдруг это случится, то тебе придется встать в конец о-очень длинной очереди. К тому моменту, как она до тебя дойдет, от этого афериста уже ничего не останется.

— Жаль.

Между прочим, сказала совершенно искренне. Пролистывая зашкаливающий поток комментариев и чувствуя, как все сильнее пылают мои щеки, я действительно сейчас жаждала убийства. Потому что так меня в жизни еще никто не «полоскал»!

Первым же шло возмущенное сообщение мигающим капсом от Архистудента: «А ПАЧЕМУ ТОАЬКО ДВА ПРЕТЕНДЕНТА, ДАШШ?! Я БЫ ТОЖЕ БЫЛ НЕ ПРОТИВ!»

И набрало оно уже под три сотни плюсов!

Правда, и язвительных комментариев тоже:

«Тебе светит только посмотреть!»

«Вот именно, кто там посмотрит на простого студента, когда рядом наследники Доменов??»

«Какой первый раз?! С чего вы взяли? Да может она…» — концовка этого сообщения расплывалась, не позволяя дочитать эпитет, которым так щедро меня наградил очередной сплетник с ано-именем АлыйПепел.

Впрочем, мою репутацию тут же обелила БезднаТьмы, снисходительно тому сообщив:

«Женская физиология намного показательнее мужской. Если ты не в состоянии проверить наличие отсутствия одной специфической части организма простейшим сканирующим заклинанием, на фига тебевообще академия? Иди полы мыть, все равно бездарь бесталанный».

Сомнительная услуга, конечно. Я, если честно, даже не знала, что лучше: уверенность окружающих в моем беспутстве или в моей девственности. Блин, да лучше бы вообще на этой теме никто внимания не акцентировал!

— Может, это Алан Дашшу идею подбросил? — пробормотала я нервно. — Типа отомстил так, чтобы не только его обсуждали?

— Вполне может быть, — не стала спорить Иланна. — Я его час назад видела, как пост появился. Камерано очень уж довольным выглядел. Хотя Дашш и сам мастер выдумывать скандальные поводы для ставок. Так что мог и без посторонней помощи скреативить.

— Тоже верно, — кисло согласилась я. — Нет, ну ты смотри, они все пишут и пишут! Сколько можно одно и то же обсасывать-то?

— Так сообщению чуть больше часа, чего ты хочешь? — Подруга с сочувствием посмотрела на меня. — Они до ночи трепаться будут как минимум. А то и утром продолжат, если новой сплетни не появится.

— Тоже мне, повод! Да что вообще такого в том, кто с кем спит?

Я резко выдохнула и, не выдержав, застучала по кейлору. А через несколько секунд вспыхнул и мой комментарий:

«И чего все так всполошились? Можно подумать, они на ней женятся после этого! Переспят и бросят!»

Да только толку-то?

«Да и пусть бросают. У нас ставки не на женитьбу, а на первую ночь!» — тотчас парировали мне.

А вдогонку еще и посоветовали не завидовать, ведь в плане «переспать, чтобы потом бросили» у меня есть все шансы. От отношений без обязательств, мол, никто из парней не отказывается. Вот, например…

После седьмого вспыхнувшего плюса с мужским ником я сердито отключила кейлор. Группа со сплетнями окончательно потеряла для меня свою прелесть. Понимаю теперь, почему тот же Айландир предпочитает в нее не заходить.

Однако Иланна тоже была права, посоветовав мне прочитать пост. Это тленник с высоты своего статуса может позволить себе игнорировать подобные новости. А я должна быть в курсе всего, что меня касается. Хотя бы для того, чтобы успеть морально подготовиться к очередному раунду пикировки с Аланом.

В общем, поела я без аппетита, упорно стараясь не замечать периодического гогота студентов в столовой, практически поголовно уставившихся в кейлоры, и их бросаемых на меня искоса взглядов. А едва закончив с ужином, быстро простилась с Иланной и поспешила к себе.

До прихода тленника, в итоге, пришлось ждать еще четверть часа. Все это время я упорно пыталась заставить себя вникнуть в текст хотя бы одной страницы учебника и утихомирить бушующие в душе раздражение и злость. Увы, и то и другое получалось плохо. Так что, когда в дверь нетерпеливо стукнули, подскочила к ней почти с радостью. Хоть так отвлекусь!

— Ну? — спросил Айландир, едва я открыла. — Готова?

— Да, — подтвердила я и тут же поделилась сомнениями: — Только не будем ли мы подозрительно выглядеть, стоя прямо при входе в библиотеку и никуда не двигаясь? Спрятаться там особо негде, тем более двоим.

— Не проблема. Я все продумал, — отмахнулся тленник. — Пошли.

И, развернувшись, первым двинулся в сторону лестницы.

Что ж…

Решительно выдохнув, я последовала за ним.

Пока мы шли по коридорам общежития, студентов вокруг попадалось довольно много. И хотя все старательно делали вид, что не обращают на нас внимания, я буквально затылком чувствовала их взгляды, устремленные вслед. Но вот мы спустились в холл академии, миновали его и завернули в коридор, ведущий к библиотеке. И, к моей радости, здесь оказалось почти безлюдно. Посещение «храма знаний» явно не входило в студенческий список любимых вечерних развлечений.

«А зря, — мелькнула мысль. — Я бы, напротив, все свободное время в библиотеке проводила. Только бы это время было!»

Хотя сейчас эта общая нелюбовь была мне на руку. Меньше чужих глаз вокруг — меньше сплетен.

Наконец впереди показалась знакомая массивная дверь, а вскоре мы уже входили на знакомую площадку перед огромным, подернутым туманом котлованом библиотеки. Несмотря на волнение, я не могла вновь не восхититься этим удивительным местом. Тем более сейчас я видела его вживую, не призрачными, а собственными глазами.

— И что теперь? — уточнила я.

— Стоим и ждем, когда появится кто-нибудь из магистров, — ответил Айландир и кивком указал в сторону низеньких перил у края площадки.

Даже зная о защитном барьере, который не позволит мне упасть вниз, все равно к краю подошла с опаской. Голова на миг закружилась. Как на обрыве скалы стою!

Чтобы справиться с неожиданным страхом высоты и убедиться в собственной безопасности, я протянула руку вперед. Пальцы тотчас коснулись гладкой упругой преграды.

Уф! Тихий облегченный вздох вырвался сам собой.

— Не упадешь, — подтвердил подошедший Айландир. — В работе заклинаний полусферы Родега сбоев не бывает. Никогда.

— Да ладно? — Я недоверчиво посмотрела на него. — Нет, я, конечно, верю, что сделано тут все на совесть. Но если вдруг случайно или намеренно здесь случится что-то типа ну-у… помнишь, как мы защиту академии в коридоре порушили?

— Не вариант. — Айландир отрицательно качнул головой. — Даже если все энергонакопители академии разом задействовать. Полусферу Родега даже специально уничтожить практически невозможно. Например, Бастион Совета Содружества, где находится такая же библиотека, пару раз разрушали почти до основания. Но полусфера при этом оставалась целехонькой вместе со всем своим содержимым.

— Ого! — впечатлилась я. Потом нахмурилась, припоминая то, что слышала от Иланны, и уточнила: — Погоди, а как же тогда была уничтожена третья библиотека? Была вроде какая-то запретная…

— Была. При храме Орта Бури, — согласился тленник. — Но там история другая. Наши Домены вообще не хотели ту библиотеку уничтожать. Наоборот, жаждали заполучить знания врага. Но когда попытались попасть внутрь, сработало заклинание самоуничтожения. Как выяснилось уже потом, та полусфера несколько отличалась от остальных. Родег построил ее первой, для своих, и усовершенствовал, видимо, предчувствуя подобный исход. А наши маги этого не предусмотрели, о чем Домены жалеют до сих пор.

— Я-ясно, — протянула я. — Да уж. Действительно жаль. Наверное, в той библиотеке было много интересного…

Внезапно, прерывая на полуслове, меня резко обхватили за талию и рывком притянули к себе.

— Готовься слушать, — склоняясь надо мной, тихо выдохнул Айландир прямо в губы…

А потом буквально запечатал их поцелуем!

Никто и никогда так меня не целовал. Сильно. Уверенно. По-настоящему.

Какое «готовься слушать»?! Из головы вылетело все и сразу. Я едва смогла осознать, что в библиотеку вообще кто-то зашел! А потом окончательно потерялась во времени и пространстве, растворяясь в новых для себя ощущениях.

От хлынувшего в кровь адреналина сердце заколотилось так бешено, что, казалось, хотело пробить грудную клетку. Я подчинялась жарким требовательным губам Айландира, наслаждалась их выверенной лаской… а потом начала отвечать. Как могла, не слишком умело, впитывая жар, который исходил от мужчины. И требовала дать больше, хотя и сама не особо понимала, что мне нужно.

По телу тленника прошла мгновенная дрожь. Объятия мужских рук сделались сильнее, сжав меня словно в тисках, а поцелуи как-то резко потеряли выверенность, став рваными и почти болезненными. Жар его тела оказался почти нестерпимым, и теперь я буквально пила Айландира всем своим естеством. Купалась в его энергии, мужской силе, наполняясь ей, смывая, казалось бы, извечно находившийся во мне холод и отстраненную пустоту.

И это было удивительно! Потрясающе! Ни на что не похоже! Я была готова продолжать это вечно…

— Молодые люди! Это все-таки публичное место! Хоть до общежития дойдите!

Укоризненный мужской голос ворвался в уши, заставив меня опомниться и вздрогнуть, прерывая поцелуй. А потом осознать, что руки Айландира уже давно хозяйничают где-то под моей блузкой, весьма нескромно ее задрав.

Вспыхнув от смущения и стыда, я отшатнулась и быстро оправила одежду, стараясь не смотреть на стоящего при входе невысокого полноватого магистра. Одновременно с этим Айландир резко выдохнул, словно пытаясь сосредоточиться, и хрипловато произнес:

— Разумеется, целитель Зародар.

— Извините, — в свою очередь выдавила я.

— Приятного вечера, — понимающе усмехнулся тот и отошел к информационному выступу.

— И вам того же, — откликнулся Айландир и, подхватив меня под руку, потянул к выходу из библиотеки.

— Исследования не-жизни архимагистра Ааундиса Жизнетворца. Патрис акридал, — глухо донеслось за спиной, когда мы уже выходили в коридор, а затем дверь библиотеки закрылась.

— Патрис акридал, — тихо, эхом повторила я. — Кажется, это новое кодовое слово.

— Угу. Отлично, — отстраненно пробормотал Айландир.

Больше не говоря друг другу ни слова, мы пошли обратно в общежитие.

Состояние мое можно было охарактеризовать одним словом: ошеломленное. Даже сейчас, когда Айландир отпустил мою руку, я все еще, казалось, чувствовала его прикосновения. И тот удивительный жар… его отголоски все еще меня согревали, пробегая легкими приятными волнами по телу.

И это невероятно смущало. Ничего себе реакция на простой поцелуи! Ну хорошо, не простой, а очень даже откровенный, но тем не менее!

Неужели я из этих, с высокой чувствительностью? Или как их там, нимфоманок? Вот чего-чего, а подобного от себя не ожидала! Всегда думала, что при любых обстоятельствах не потеряю ясность рассудка. Тем более это ведь Айландир! Тленник с ужасным характером и замашками тирана-садиста! И я с ним так…

Я мысленно застонала от стыда. Да если бы этот магистр-целитель не появился и нас не остановил, черт его знает, до чего бы дело дошло!

— Ладно. Спокойной ночи, — произнес Айландир, когда мы вышли в центральный холл. — Иди. А мне еще надо сделать… кое-что.

— Ага. Спокойной ночи, — с облегчением выдохнула я, стараясь не смотреть на тленника, близость которого, невзирая на попытки успокоиться, по-прежнему слишком волновала.

Ох, спасибо, неизвестный мне магистр Зародар, еще раз за своевременное появление! Хотя… кажется, и не такой неизвестный. Вроде бы голос этого целителя был мне знаком. Да, точно, это именно он обсуждал с кем-то мое самочувствие, когда я только-только пришла в себя после «воскрешения» из мертвых. Помнится, я даже тогда его узнала. Только…

Я замерла.

А ведь этот голос мне и вправду знаком! И знаком потому, что я его слышала раньше!

— Айл!

Я резко развернулась на каблуках и схватила едва успевшего сделать пару шагов в другую сторону тленника за руку.

— М-м? — меня одарили каким-то странным взглядом. Ждущим. Затягивающим…

И тотчас ставшим пронзительным и собранным после моего быстрого, взволнованного:

— Айл, кажется, я узнала голос.

— Кто? — коротко выдохнул он.

— Этот, который нас ну-у… целитель Зародар. — Я слегка запнулась, но потом зачастила: — Сначала я вспомнила, что слышала его голос, когда только-только очнулась в медблоке, но потом поняла, что он и тогда показался мне уже знакомым. Это он проводил второго заговорщика в библиотеку.

— Уверена?

Я кивнула.

— Да. Почти наверняка. Но мы ведь можем проверить?

— Можем, — заверил Айландир, активируя кейлор. — И обязательно это сделаем.

Разговор тленника с отцом был коротким, а спустя четверть часа мы уже сидели вместе с лордом Грейвом в небольшой аудитории.

— Значит, Зародар из Жизнетворцев, — задумчиво протянул глава Домена Тлена, когда я закончила объяснения. — Ты точно уверена, что это он?

— Да. Но, если надо, я еще раз могу его послушать, — заверила я.

Однако вопреки ожиданиям лорд Грейв отрицательно качнул головой.

— Не надо. Не будем лишний раз привлекать внимание. Просто организуем за ним слежку, отработаем контакты и посмотрим, на кого он нас выведет. Донатан, слежка на тебе.

— Сделаем в лучшем виде!

Я нервно обернулась на новый голос и с изумлением обнаружила в аудитории тленника-дознавателя. И когда он успел тут появиться?!

— И все-таки, кто бы мог подумать, что на этот раз на нас точит зуб Домен Жизни, а не Пепел, — протянул тем временем Айландир, который, в отличие от меня, внезапным появлением родственника не впечатлился.

— Скажем так, мы не исключали такой возможности. Хотя, конечно, вероятность этого казалась весьма мала, — уклончиво заметил его отец.

— Тихушники. До последнего всячески заверяли Тлен о нейтралитете, — подтвердил лорд Донатан. — А сами исподволь решили стравить нас с Пеплом Красивый ход, признаю. Но теперь не уйдут. Всех вскрою, до единого. — Он активировал свой кейлор, пару мгновений подождал, пока устанавливалась связь, а затем, хмыкнув, произнес: — И вам приятной ночи, Александер.

Он связался с «дядей»!

Сердце дрогнуло. Даже несмотря на то, что сейчас мне вроде бы ничего не угрожало, я меньше всего хотела видеть своего бывшего начальника.

— …разумеется, по делу. По нашему общему делу, — тем временем продолжил дознаватель. — Благодаря вашей племяннице в нем открылись новые обстоятельства… да, с ней все в порядке… Да, готов встретиться с вами через час для обсуждения. И захватите папку на Жизнетворцев, уверен, у вас такая имеется. Я же с удовольствием поделюсь своей.

Когда лорд Донатан прервал связь, я едва сдержала облегченный вздох. Встречаться, похоже, будут без меня.

В подтверждение догадки лорд Кантор посмотрел на нас с Айландиром и произнес:

— Вы двое можете быть свободны. Айл, все указания остаются в силе. А тебя, Ева, я особо попрошу постараться и не пересекаться с Зародаром. Целители хорошо видят изменения в эмоциональном состоянии людей, а ты к тому же весьма эмоциональная девушка. Твоя даже случайная реакция может его спугнуть. А если он что-то заподозрит, мы потеряем единственную зацепку. Ну и, думаю, не надо напоминать, что заговорщики крайне не любят свидетелей, даже случайных. И особенно ненавидят тех, кто их раскрывает. А ты нам еще живая нужна.

Я нервно сглотнула и заверила:

— Я все поняла. Даже близко к этому целителю не подойду.

— Вот и замечательно.

Лорд Грейв удовлетворенно кивнул и коротким взмахом руки отправил нас на выход.

Всю обратную дорогу до общежития я пыталась усвоить полученную информацию и осознать, что родственники Дириона и Иланны могут меня убить. Вот Пепельники — другое дело. Что Алан, что «дядюшка» вполне способны на любую гадость. Но злонамеренность тех, кто, казалось бы, наоборот, спасает жизни, никак не укладывалась в голове. Они ведь целители!

— Спокойной ночи.

Голос Айландира заставил меня вернуться в реальность и обнаружить, что мы уже подошли к двери в мою комнату. А потом осознать, что на этот раз тленник меня до нее проводил.

— Спокойной ночи. Еще раз, — слегка смутившись, откликнулась я. — Надеюсь, она действительно будет спокойной. Черт, как завтра в глаза Иланне и Дириону смотреть?..

Айландир скривился, как от лимона.

— Не смотри, — бросил он. — И вообще держись от них подальше.

Ой. Кажется, упоминать имя его давнего недруга не стоило.

— Если бы это действительно было просто, — пробормотала я. — Иланна все-таки моя подруга. Единственная.

Тленник с пренебрежением фыркнул.

— Друзей надо заводить исключительно в своем Домене, а не в Доменах-конкурентах. Тем более из правящих кланов Доменов-конкурентов, — произнес он. — С такими вообще общаться нельзя. Доверять им — и подавно.

— Возможно. Но они спасли мне жизнь. И ты тоже, кстати, — напомнила я.

— Не показатель. — Айландир мотнул головой. — В тот момент никто из нас не знал, что ты из Домена Пепла.

— А если бы знали? Если бы ты знал?

Тленник изогнул бровь, словно удивляясь, как молено не понимать столь очевидных вещей и задавать столь глупые вопросы.

Ну да. Циничный, расчетливый тленник вряд ли придерживался понятий благородства и взаимопомощи в смертельно опасной ситуации. Да, он пожалел забавную бродяжку, которая подходила для опытов. Но стал бы он рисковать ради недоступной для личных забав Лиард из Домена Пепла?

Сильно сомневаюсь.

Впрочем, сейчас я его позицию понимала. Ведь сама уже убедилась в том, на что способны Домены-конкуренты. Это политика. Грязные игры ведутся в ней постоянно, и не факт, что в следующий раз подобное не замыслит Пепел. Или сам Тлен.

Но все же, несмотря ни на что, просто так взять и отказаться от общения с подругой, Дирионом и ребятами я не могла. Как не могла отказаться от общения с Айландиром. Тем более после того, что случилось сегодня.

Скользя взглядом по резко очерченным скулам и чуть поджатым губам хмурого тленника, я как-то внезапно ярко вспомнила наш поцелуй. Удивительный, охвативший меня жар его тела. Странный, жаждущий и ждущий взгляд, почти такой же, как сейчас…

Я вдруг осознала, что пауза затянулась, и пора бы уже перестать на него пялиться. И что со стороны это, наверное, выглядит крайне глупо. Нервно куснула губу и пробормотала:

— Ладно. Пока.

После чего заставила себя наконец отвести от мужчины взгляд и начала поворачиваться к двери.

Внезапно меня схватили горячие руки и, резко развернув, буквально вжали в тело Айландира.

— Хватит. Задолбался я это терпеть, — сипло выдохнул он.

Миг — и мои губы смяли жестким, подчиняющим поцелуем.

Это был вихрь. Ураган. Торнадо, сметающий, рвущий на куски мое здравомыслие и опасения. От жара и жажды этого мужчины я вспыхнула разом, вся, отвечая его губам так же неистово, как целовали меня. Позволяя его рукам беспрепятственно скользнуть под блузку и застонав, когда одна из них чувствительно сжала грудь. Под его напором делая шаг назад, в открывшуюся дверь…

— Гхм. И как это понимать?

От раздавшегося за спиной голоса меня словно окатило ушатом ледяной воды. Отшатнувшись от Айландира, я резко обернулась и испуганно застыла.

На нас, мрачный как сотня демонов, взирал Александр.

И я прекрасно понимала почему. После всех угроз и требований держаться от тленников подальше застать нас в такой пикантный момент!

Взгляд «дяди» скользнул по моему лицу и опустился к груди, зло вспыхнув. Только тут я сообразила, что блузка наполовину расстегнута, и поспешно прикрыла чересчур глубокое декольте, чувствуя, как запылали щеки.

Нет, ну надо же было так влипнуть! Почему Александр пришел именно сейчас, на ночь глядя? Зачем вообще решил появиться?

Хотя… ему ведь сказали, что я нашла заговорщика. И Александр, судя по обрывкам фраз лорда Донатана, спрашивал, все ли со мной в порядке. Вот и прибежал убедиться в хорошем самочувствии своей племянницы-жертвы лично. А тут — такое!

Я едва не застонала. Ну как можно было упустить из вида такой очевидный вариант? Ведь знала, что злить «дядю» крайне опасно! Однако даже не подумала о его появлении. Вместо этого голова была занята исключительно другим. И теперь этот «другой» стоит рядом, крайне раздраженный от того, что нас прервали, а я каким-то образом до сих пор чувствую его эмоции.

Надо было что-то сказать. Однако пока я судорожно подбирала что-то более внятное, чем: «Привет, дядя, меня тут просто провожали», Айландир отрывисто бросил:

— А что непонятного в поцелуях мужчины и женщины?

Увидев, как злость во взгляде Александра сменяется неприкрытым бешенством, я едва не застонала снова. Все плохо!

— В поцелуях мужчины и женщины ничего, — ледянючим голосом процедил «дядя». — Мне не понятно, почему ты, тленник, целуешь мою племянницу?

— Ну-у, может, потому, что, в отличие от вас, не являюсь ее родственником и могу это сделать? — язвительно протянул Айландир.

— Можешь? — Александр скривился. — Кажется, ты забылся, мальчишка. Она — Лиард, а не девочка для развлечений! Ты даже прикасаться к ней не имеешь права. Так что пойди поищи себе более доступную игрушку на ночь, а нас избавь от своего присутствия. Помнится, твой брат был достойным мужчиной, так будь хотя бы наполовину таким же, как Артес. Не позорь Кантора и свой Домен.

При имени брата Айландира передернуло. Я даже услышала скрип зубов, а всплеск его злости почти физически обжег кожу. Сравнение с погибшим старшим братом он, как я уже знала, всегда воспринимал в штыки.

Видимо, знал об этом и Александр, потому расчетливо ударил в единственное уязвимое место обычно непрошибаемого циничного тленника.

И результат не заставил себя ждать. От грохота хлопнувшей двери я едва не подпрыгнула.

— Отлично, — прокомментировал уход Айландира Александр. — А теперь ты.

Тяжелый, как грозовая туча, взгляд вновь впился в меня. Я почти чувствовала, как он, изучая, скользит по моему лицу, скулам. Задерживается на припухших губах, заставляя нервно их облизнуть… а в следующий миг взвыть от хлесткого, резкого удара по лицу!

От вспышки боли из глаз брызнули слезы. Сила удара была такой, что я пошатнулась, но меня тут же схватили, удержав, а потом рывком швырнули на кровать. Сам Александр тотчас навис сверху, заставляя меня перепугано сжаться.

— Что в-вы… себе… позволяете?! — только и смогла выдавить я.

— В отношении тебя я могу позволить себе все что угодно, — отрезал он. — В том числе вернуть твою голову на место, раз ты сама этого сделать не в состоянии.

Хорош «возврат»! Никогда в жизни меня не били!

И далее на помощь не позовешь!

Нервы окончательно сдали, и я всхлипнула.

— Ну, не плачь. В том, что произошло, ты сама виновата, — сообщил он, проведя большим пальцем по щеке и стирая дорожку слез. — Я ведь говорил, держаться от Тлена подальше. Предупреждал о том, что они опасны. А ты? Вместо того чтобы избегать врага, ноги перед ним готова была раздвинуть.

Палец прошелся по губам, надавив на них, словно что-то стирая, а затем Александр склонился надо мной еще ниже, почти вдавив своим торсом в кровать. Я замерла от беспомощности и страха, окутанная тяжелым, удушающим жаром мужчины.

— Надеюсь, больше подобное не повторится, Ева, — произнес он обманчиво мягко, однако в глазах сверкнула угроза. — Беспечность и глупость в твоем случае непозволительны. Ты умная девушка, я знаю. Поэтому не станешь больше меня злить. Не станешь ведь, правда?

— Нет, — прошептала я, боясь даже шелохнуться, чтобы не спровоцировать этого маньяка на очередную грубость или что похуже.

Ну почему магическая защита реагирует только на смертельную опасность?!

Да лучше б меня убивали, чем… чем…

— Вот и замечательно. Рад, что мы друг друга поняли.

Александр рывком поднялся, обрывая паническую мысль и вызвав невольный облегченный вздох. Оглядев меня снова, он удовлетворенно прищурился и добавил:

— Как бы ни хотелось, сейчас не время и не место. Отдыхай, милая. У тебя был насыщенный день.

Воздух вокруг Александра замерцал, и он исчез, буквально растворившись в пространстве.

Какое-то время я бездумно смотрела на то место, пока и без того слабо освещенная светильником комната не стала расплываться перед глазами. Рефлекторно потерла их и только потом осознала, что плачу. Кажется, впервые с самого детства.

Глава 9

Проснулась я с больной головой и в отвратительном настроении. Глаза после ночных слез были припухшими, а скула ныла. Последний факт особенно нервировал.

С плохим предчувствием я отправилась в ванну, а когда посмотрела в зеркало, действительно обнаружила приличный синяк.

— Ненавижу! — выдохнула я от души.

Вчерашнее чувство страха и безысходности к утру уступило место здоровой злости.

Да, возможно, сейчас я по-прежнему не вижу иного выхода кроме как подчиниться Александру. Но это не значит, что я перестану его искать.

Подумать только! Этот псих, которому не проблема ударить девушку, просто срывая злость, мне поначалу даже нравился! Да пусть он трижды высокостатусный красавец, я с таким садистом ничего общего иметь не желаю!

Быстро умывшись, я открыла ящик небольшого навесного шкафчика и уныло оглядела его содержимое. А потом еще раз помянула Александра недобрым словом.

Среди присланных им вещей практически не было косметики. Оно и неудивительно: очень редко когда познания мужчин идут дальше пудры и помад. Даже слово «палетка» для них — нечто непонятное.

Конечно, обычно я обходилась минимумом средств, так что проблемой это не считала. До сегодняшнего дня. Пудрой-то синяк не скроешь!

Однако корректора, консилера или хотя бы плотного тональника отыскать не удалось. Пришлось уложить волосы на бок, кое-как прикрыв локонами скулу, и надеяться, что никто не обратит на синяк внимания. А там, может, удастся у Иланны что-то из косметики выпросить.

Иланна… из-за ночного стресса у меня совсем вылетели из головы последние события и заговорщики, которые, вероятно, были связаны с ее родственниками. Вот тоже проблема! Я до сих пор не решила, как себя с ней вести.

Конечно, учитывая, что ее родственники вполне могут захотеть от меня избавиться, стоило все-таки постараться ограничить наше общение. С другой стороны, Иланна уже шла поперек их мнения. А еще она спасла мне жизнь.

Да и вообще, судя по словам Александра, убить меня в теории захотят все просто из-за моей фамилии. Так какой смысл избегать друзей выборочно? Тут вообще одиночкой до конца жизни становиться надо.

Я раздраженно куснула губу. Ненавижу неопределенность! Сегодня же вечером пойду в библиотеку и выясню все об Айриш! Кодовое слово у меня есть. Слушать сотрудников академии уже не нужно, а слежку за Зародаром только-только организовали. Вряд ли я понадоблюсь лорду Донатану так скоро, а значит, могу рискнуть.

Я должна, наконец, понять, действительно ли мне угрожает что-то глобальное, или Александр нагнетает обстановку, чтобы удержать меня подальше от тленников.

Кстати, об обстановке и тленниках…

Рука потянулась к кейлору. Нужно было узнать, не появилась ли в Анонимусе очередная мерзкая сплетня. Вдруг кто-то все-таки заметил наш с Айлом поцелуй?

И новость действительно обнаружилась. Только не совсем такая, которую я ожидала.

На самой вершине Анонимуса красовался броский заголовок, стилизованный под истекающие кровью символы:«ЛордСплетен повержен! Да здравствует МегаМаг!»

Короткий пост под ним гласил:

«Да-да! ЛордСплетен, прощайся с премией этого года, жалкий неудачник! А все, кто обвинял меня во лжи, — утритесь! Ибо теперь я могу доказать свою правоту. Только у меня самая правдивая, самая невероятная информация!

Итак, Лиловая Девочка и Темнейший гораздо ближе, чем вы все думали! Настолько, что Темнейший без проблем посещает по ночам ее комнату. Причем, уверен, далеко не в первый раз.

Следите за новостями МегаМага и вы всё узнаете первыми! Ведь я — не обленившийся, разжиревший ЛордСплетен, который полагается лишь на то, что ему подадут. Я ищу уникальный контент сам!

А вот и доказательства!»

Глядя на приложенную к посту запись, где взбешенный Айландир покидал мою комнату после скандала с Александром, я облегченно выдохнула. Ну хоть не поцелуй!

Появись этот МегаМаг чуть раньше, его «уникальный контент» точно взорвал бы всю академию. А пока… пока реакция общественности на его сообщение была скорее насмешливой.

«Ты не МегаМаг, ты МегаЛох, — припечатали в первом же комментарии. — Одной новостью премию не заработать».

«Да и что это за новость? Вот если бы Грейв из ее комнаты утром вышел!..» — поддакивали следом.

«Народ, а ведь Темнейшему, похоже, не дали!» — язвил в соседней ветке знакомый сверхобщительный Архистудент.

«Это точно! „Сытый“ мужик с таким лицом от бабы не уходит», — весомо соглашался с ним Ярость156.

«Э! Э! Погодите! Значит, Темнейшему не светит? Дашш все побери, а как же моя ставка?» — беспокоился ТуманБитвы.

«Твоя — не знаю, а моя похоже принесет мне кучу бабла, — напротив, радовался некто с ано-именем ТанецМечей. — Лиловая, ты лучшая! Благодаря тебе все мои девчонки получат по красивой безделушке и будут ооочень страстно меня благодарить!»

— Да пожалуйста, не жалко, — нервно хмыкнув, пробормотала я и отключила кейлор.

Ничего действительно компрометирующего меня не выложили, значит, день должен пройти спокойно.

Я взяла сумку с учебниками, опустила голову, чтобы волосы получше закрывали лицо, и отправилась на завтрак.

Шла быстро, ела тоже, пока народа было еще не очень много. Попутно отправила Иланне сообщение с просьбой поделиться корректором, если у нее есть.

«Хорошо. — Ответ пришел почти сразу. — А что у тебя случилось?»

«Мелкая, но досадная неприятность», — я не стала вдаваться в подробности, ибо не придумала, как объяснить подруге появление синяка. И это была еще одна причина, по которой я торопилась с завтраком: встреча в столовой неизбежно потянула бы расспросы. А вот если мы уже на лекции увидимся, то можно обойтись быстрым «ударилась случайно» и просто привести себя в порядок.

И поесть в одиночестве я действительно успела. Успела даже поднос с тарелками к окну мойки отнести. А потом везение кончилось, ибо в столовой появился Алан и сразу направился ко мне.

Избежать встречи в узком проходе между столами, да еще среди начинающих активно прибывать студентов, было нереально. Оставалось только принять неизбежное и попробовать хотя бы на этот раз избежать ругани.

— А вот и моя строптивая девочка, — приблизившись, с язвительной ухмылкой провозгласил Алан. — Как спалось, дор-рогая?

— Изумительно. И тебе утра доброго, — нейтрально откликнулась я. — Дай пройти.

Пепельник, разумеется, даже не пошевелился.

— О, мое утро действительно добрее некуда. Особенно после того, как меня раз двести поздравили с тем, что ты выставила вон тленника, — раздраженно выдохнул он.

— Вот и замечательно. Не пойму, чем ты тогда недоволен?

— Тем, что на меня вся академия делает ставки!

— Пфф, и что? Пусть теряют деньги, если им так хочется. Ты, главное, сам на себя не ставь, и все будет хорошо. — Я все-таки не удержалась от смешка.

Зря. Пепельник мгновенно вспыхнул.

— А тебе весело, да? Забавно смотреть, как меня на всю академию выставляют идиотом?

— Ну-у, ты сам все это начал, — напомнила я, подняв голову и встретившись с ним взглядом. — Так что сам можешь и прекратить. Просто объяви, что мы разошлись и оставь уже меня в покое. И…

— А это еще что? — внезапно перебил Алан и, нахмурившись, решительно откинул мой маскировочный локон назад. — Айландир тебя ударил?

Вот ведь! И надо было мне так подставиться, а ему заметить!

— Нет, — буркнула я.

— А кто?

Промолчала. Не говорить же об Александре? Тем более Алану.

Только мое молчание тот расценил по-своему и еще больше помрачнел.

— Ты что? Покрывать его вздумала, что ли?

Находящиеся неподалеку студенты стали прислушиваться к нам со все возрастающим интересом. Но сейчас была совсем не та ситуация, чтобы играть ссору на публику, поэтому я просто повторила:

— Нет.

И попыталась все-таки его обойти.

Безуспешно. Алан мгновенно ухватил меня за руку и требовательно выдохнул:

— Ева! Думаешь, я совсем дурак? Сначала в Анонимусе расписывают, что ночью вы поссорились, а утром у тебя на лице обнаруживается синяк! На кой дашш отпираешься? О том, что Айландир — урод моральный, всем давно известно! А бить тебя он не имел права!

После этого выкрика студенты потянулись в нашу сторону еще активнее.

— Да говорю же, это не он! Алан, давай мы потом это обсудим, а? — в попытке побыстрее избавиться от всеобщего внимания, я даже перешла на просительный тон. — Дай мне просто спокойно уйти, пожалуйста. Ну хоть раз. У меня совершенно нет ни сил, ни желания сейчас с тобой ссориться…

— Слышь, пепельник, видишь, не хотят с тобой общаться, — внезапно прервал меня задиристый голос Ланса.

— Ага. Оставил бы ты девчонку в покое по-хорошему, — добавил Дирион.

А подошедшие следом Иланна и Отар в один голос дружно посоветовали:

— Угу. Отвали.

Однако не успела я порадоваться неожиданно объявившимся заступникам, как Алан огрызнулся:

— Это еще кто отвалить должен! Достали со всех сторон к ней лезть. Что вы, что тленник, этот ур-род! Я-то хоть на женщин руку не поднимаю!

— Что?

— Ева?!

Взгляды четверки буквально впились в мое лицо. Миг — и ребята дружно ругнулись, а Иланна охнула:

— Ничего себе! Это тебя Айландир ударил?!

Я едва не застонала.

— Да нет же!

— Не оправдывай его! — рыкнул Алан.

А Дирион вкрадчиво так уточнил:

— Кто тогда?

И я опять промолчала! Потому что была растеряна и по-прежнему не знала, что сказать! А еще потому, что понимала: вранье мое раскусят сразу. Но не могла я признаться в том, что меня ударил Александр! Это ведь сразу станет известно вообще всем, начнутся обсуждения, и он взбесится. А там где-то мама…

От нелепости и абсурдности ситуации хотелось взвыть и куда-нибудь спрятаться. Вот только Алан по-прежнему держал меня за руку, не давая даже на шаг от себя отойти!

— Ева? — позвал Аанс, показывая, что от меня так просто не отстанут.

— Это не Айл, — выдавила я. — Ребят, ну правда…

Дальнейшие мои жалкие попытки как-то выкрутиться прервало дружное, мрачно-протяжное:

— Я-ясно…

Черт! Ситуация — хуже быть не может!

Однако уже спустя мгновение я поняла, что ошиблась. Может, и еще как!

Потому что из-за спины раздался резкий голос Айландира:

— Камерано, руки от нее убрал, если опять ожог получить не хочешь. Дирион, ты вообще иди, куда шел, без тебя разберусь.

Лицо Дириона резко преобразилось. Я только моргнуть успела, как обычно добродушный парень исчез, оставив вместо себя холодного, надменного дархата с пылающим лазурной ненавистью взглядом.

— Разберешься?! — выдохнул он. — Нет уж, с тебя ночных разборок хватит!

— Что? — Айландир слегка нахмурился. Бросил быстрый взгляд на меня, заметил синяк и еще больше помрачнел.

Ну да, он ведь и понятия не имеет, что тут происходит!

«Надеюсь, он не подумал, что это я на него всем нажаловалась?» — мелькнула мысль.

— Дир, — попыталась вмешаться я. — Дир, это не…

— Ева, не лезь! — рыкнул тот и вновь уставился на тленника. — А ты совсем отказа не приемлешь? Знал я, что ты отмороженный урод, но чтобы настолько?!

Глаза Айландира зло сверкнули.

— За языком следи, блондинка, — процедил он. — А то нарвешься.

— Понравилось руки распускать? — Дирион недобро улыбнулся. — Так я — не слабая девчонка, отвечу с удовольствием.

А в следующий миг рывком оказался рядом с Айландиром и от души засадил кулаком ему в челюсть!

Удар был настолько неожиданным, что застал всех, включая и тленника, врасплох. Однако отреагировал тот быстро. Я только моргнуть растерянно успела, а Айландир уже с яростным выдохом, бросился на противника, хватая того за плечо левой рукой и замахиваясь правой. Еще миг — и оба полетели куда-то на столы.

— Драка-а! — раздался чей-то торжествующий вопль вперемежку с женским визгом.

И одновременно с этим меня вдруг резко развернули и потянули из быстро нарастающей толпы к выходу из столовой.

— Что… подожди! — опомнившись, я попыталась высвободиться из хватки Алана. — Их надо остановить! Разнять!

Однако тот даже не замедлился.

— Еще не хватало, — бросил пепельник, выдергивая сопротивляющуюся меня в коридор, как морковку из грядки. — В кои-то веки эти двое делают что-то хорошее — пытаются друг друга покалечить.

— Да что же в этом хорошего?! Айландир ни в чем не виноват! И вообще, драки в академии запрещены!

— Не наш Домен, не наша проблема, — отрезал Алан. — И вообще, нашла кого жалеть. Грейва! Циничную расчетливую скотину, каких еще поискать.

— Чего искать? Ты сам не лучше! — возмущенно выдохнула я.

Пепельник фыркнул, а потом вдруг остановился и в упор посмотрел на меня.

— Возможно. На чужих мне, как и Айландиру, действительно наплевать, — отчеканил он. —Только один нюанс есть. В отличие от тленника, для меня ты — не чужая. Ты находишься в моем Домене. Более того, в клане друга моего отца. А это значит, какими бы ни были наши личные отношения, я все же несу за тебя ответственность. И несмотря ни на что, обязан защищать. Поняла?

От удивления у меня даже рот приоткрылся, настолько я не ожидала от своего врага подобных слов. Так что кивнула чисто рефлекторно.

— Вот и замечательно, — удовлетворенно заключил Алан. — А раз поняла, прими как факт: влезать в драку двух отмороженных на головы мужиков я тебе однозначно не позволю. Так что перестань дергаться и пошли на лекцию. Не заставляй меня тащить тебя отсюда силой, если не хочешь через пару часов увидеть в Анонимусе снимок своей изумительной задницы на моем плече.

Не выпуская моей руки, пепельник развернулся и двинулся дальше по коридору. Растерянной и обескураженной, мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Да и вообще, после таких слов даже желание противиться куда-то отступило! С одной стороны, потому что Алан был прав, и мое вмешательство в драку сейчас ничем хорошим бы не закончилось. А с другой… он ведь это все всерьез говорил про ответственность!

Алан постоянно требовал от меня и своих пепельников подчинения. Он по-прежнему оставался мне неприятен своим снобизмом и резкостью. Но как теперь с ним ссориться-то?

В состоянии глубокой задумчивости, ведомая Аланом, я дошла до аудитории, где должна была начаться лекция по истории. Усадив меня во втором ряду, Алан уже почти привычно устроился рядом, перекрывая собой проход между рядами.

Но на сей раз я была этому только рада. Большинство студентов при виде него сразу проходили мимо. Остальных, особо интересующихся произошедшим в столовой, Алан коротким непечатным рыком посылал куда подальше, избавляя меня от необходимости отвечать.

Правда, я все еще переживала насчет драки Дириона и Айландира, поэтому, когда в аудитории появилась Иланна, едва ли не подпрыгнула.

— Сиди спокойно, сама сейчас подойдет, — удержал меня «жених».

И действительно, подруга направилась в нашу сторону, а когда оказалась рядом, Алан пропустил ее, заставляя сесть рядом со мной.

— Синяк ей вылечи, — приказал он.

Иланна поморщилась.

— Без огнедышащих догадаюсь, — фыркнула она и протянула к моему лицу руку.

Скулу согрело легким теплом, а спустя миг мне сообщили:

— Все. И корректор не потребуется.

— Спасибо! — благодарно выдохнула я. — Вот ведь совсем из головы вылетело, что ты лечить можешь.

— А-а, так вот почему ты сразу меня не позвала, — протянула она.

— Да. — Я быстро кивнула и, пока не начались лишние расспросы, уточнила: — Чем драка-то закончилась?

— Да особо ничем, — Иланна нервно куснула губу. — Брат успел поставить пару синяков Айландиру. Тот вроде бы тоже брату глаз подбил. А потом появились магистры и всех разогнали. В общем, ерунда. Подлечатся и все. Вот только…

Она замялась.

— Только что? — напряглась я.

— Поединок, — выдохнула она.

— Назначили? — тут же оживился Алан.

Иланна отрицательно качнула головой.

— Пока нет. Но, боюсь, это только вопрос времени.

— Какой поединок? — непонимающе спросила я.

— Магический. Брат с Айландиром уже дрались однажды. Брат проиграл, — мрачно пояснила Иланна. — И жутко выглядел, когда домой вернулся. Айландиру тогда, конечно, тоже досталось, но он все-таки боевой маг. А Дир в первую очередь целитель. И сейчас, на выпускном курсе, все может пройти еще хуже.

— Ого! — забеспокоилась и я. А еще ощутила вину. Ведь из-за меня же! — Слушай, ну мы скажем Дириону, что он ошибся. Меня ведь действительно ударил не Айландир. И Айландиру ситуацию объясним. Я лично пойду и скажу…

— И ты думаешь им не наплевать? — со смешком перебил Алан. — Детка, не разочаровывай меня. Ты что, думаешь, они из-за тебя дуэль устроят? Серьезно? Брось. Ты, конечно, весомый повод. Но только повод. Оправдание. Понимаешь? Эти двое друг друга искренне ненавидят. И уже давно жаждут эту ненависть выпустить на волю. Вот только официальной причины никак подыскать не получалось. А тут — ты. Обстановка соответствующая с кучей зрителей. Да это богический подарок! Так что все, звезды сошлись, без вариантов ждем представления.

— Еще скажи, что ставку у Дашша сделаешь, если он их запустит, — буркнула Иланна.

— Не если, а когда, — уверенно поправил Алан и ухмыльнулся. — И, да, разумеется, сделаю.

— Ты же вот только недавно сам бесился из-за ставок, — напомнила я.

— Так то — ставки на меня. Это, конечно, бесит. Но с чего меня должны бесить ставки на кого-то другого? — удивился он.

Я только головой покачала, а потом потянулась за тетрадью, ибо в аудиторию зашел магистр Саттар.

Лекцию записывала механически, не вникая в суть. Голова была занята только мыслями о сложившейся непростой ситуации. Неожиданное изменение отношений с Аланом, несправедливо обвиненный Айландир, с которым надо будет обязательно объясниться, и «дядя».

Я знала, что Александр в своих угрозах способен зайти далеко. Все-таки он ради ритуала меня убил. Но вот о том, что он может ударить меня просто разозлившись, как-то не думала. Хотя стоило бы! Ведь предупреждали, что в Домене Пепла эмоции зачастую берут верх над разумом!

Куснув губу, я невольно искоса взглянула на Алана. Как-никак он — прямой наследник сильнейшего рода Домена Пепла. И выводила я его из себя довольно часто. Правда, пока максимум, что получила — легкие синяки на излишне сильно сжатом запястье. Но это лишь говорило о том, что у Алана по их, пепельным, меркам титановые нервы. Однако совсем не значило, что в конце концов он не сорвется.

Не зря ведь Айландир, едва заслышав о том синяке, уже дважды изменил своим привычкам и стал приходить на завтрак. Он-то это сразу понял.

Расчетливость и спокойствие тленников по сравнению с экстремальной вспыльчивостью пепельников нравились мне все больше. А желание посетить сегодня вечером библиотеку и вовсе обратилось в железобетонную уверенность. Все узнаю! И если будет хоть один шанс на любых условиях перейти под покровительство Домена Тлена, я его найду!

Тем более к Домену Пепла я отношения не имею. И если Камерано узнает, что я не «своя», защиты пепельника я все равно лишусь.

Лекция за посторонними раздумьями пролетела незаметно. А как только я собрала со стола свои вещи, Алан, не слушая возражений, подхватил меня под локоть и повел на следующее занятие.

Впрочем, уже на выходе в коридор, я такому конвою противиться перестала. После утренней драки двух самых известных элитников академии с перспективой магического поединка в дальнейшем народ как с ума сошел. Буквально со всех сторон сыпались вопросы о подробностях и причинах. Многие даже пытались удержать меня за руку, чтобы уж точно получить ответ. Если бы не рявканье Алана, от них я так просто не отделалась бы, так что предпочла пепельнику не мешать и позволить себя защищать. Хотя кто бы еще вчера мне о таком сказал, не поверила бы!

Спокойнее стало, лишь когда за нами закрылась дверь тренировочного зала по энергоконтролю. Чужих здесь не было, а сокурсники, еще на истории первыми столкнувшиеся с Аланом, подходить снова не решались. Сам Алан, тоже успокоившийся, отвлекся на разговор с приятелями, так что я получила передышку и, пусть ненадолго, оказалась предоставлена сама себе.

Разумеется, первым делом я полезла в кейлор. Нужно было понять, насколько серьезно раздули сплетники драку в столовой и как сильно затянуло во все это меня.

Была надежда, что все ограничится куском видео и обсуждением будущего поединка, но… увы. В Анонимусе обнаружилось аж три новых поста.

Первый, под заголовком «+1?» выдал ожидаемо МегаМаг. Кандидат в премированные папарацци года явно спешил выдать эксклюзив раньше всех, так что небольшой пост пестрел ошибками и корявыми фразами:

«Кажется, у нашей Лиловой наресовался еще один поклонник? Да еще и не побоявшийся из ревности кинуться в драку с Темнейшим! Только непонятно, для чего Дучезарному вступать в борьбу за внемание девчонки из Домена Пепла, да еще и устраивать драку с Темнейшим?

Зато не растерялся Пепельный лорд. И увел Лиловую, пока остальные незадачливые поклонники награждали друг друга синяками!»

И пусть к посту был приложен видеофрагмент сцепившихся Айландира с Дирионом, старания МегаМага не особо оценили. Нет, драку, конечно, обсуждали. Но то и дело попадались язвительные комментарии вроде:

«МегаЛох, ты сначала научись слова в предложения нормально собирать и запятые с точками расставлять, а потом уже короля сплетен из себя строй».

«Точно МегаЛох! Во-первых, перед тем, как новость выкладывать, надо ее хоть читабельной сделать! А во-вторых, где доказательства, что это из-за Лиловой? Где предыстория драки? Чё вообще происходило-то там?»

А вот вторым, но ожидаемо гораздо более популярным, оказался пост «Темнейший любит погрубее?», который опубликовал Лорд Сплетен.

На сей раз обычно язвительный и не пренебрегающий черным юморком аноним высказывался довольно резко:

«Как и без того имея репутацию не самого приятного человека в академии, в один день прослыть законченной скотиной? Спросите Темнейшего! Ведь только так можно назвать мужчину, который, не получив ожидаемой близости от разборчивой и верной жениху девушки, поднимает на нее руку!

Вчера он покидал комнату Лиловой Девочки не в самом хорошем настроении. А сегодня мы все видели последствия такого неудовольствия на ее лице.

Видимо, самомнение так давит Темнейшему на мозг, что он даже мысли не допускает, что объект желания не горит ответными чувствами!

Бить женщину — удел скотов и моральных уродов!

А Лучезарному уважуха. Хоть кто-то в академии еще способен поставить Грейва на место».

Комментариев под этим постом было море. И каких!

«Фу! Никогда бы не подумала, что Темнейший такой урод!»

«Наконец-то влюбленные в него куры прозреют! А то кудахтали про брутальность! Вот вам брутальность — удар по физиономии!»

«Урод, одним словом! Уважение после такого пропало напрочь!»

Я едва не застонала. Да тленник меня сейчас ненавидит!

Извиняться перед Айландиром придется долго. И непременно нужно придумать, как его оправдать. Я просто в глаза ему смотреть не смогу!

Не выдержав, я даже рискнула написать комментарий:

«Так ведь Лиловая всем говорила, что это не он!»

Однако сразу была засыпана кучей гневных ответов:

«Разуй глаза, она боится, неужели непонятно? Этот гад запугал девчонку! Она ведь даже не дархатка!»

«И ты в это веришь? Еще пооправдывай его тут!»

— Зря ты туда полезла. Это ж толпа. Затопчут, — раздался рядом тихий голос подошедшей Иланны.

— Да сама уже поняла, — поморщилась я и вышла из комментариев.

— Айландира очень многие не любят, — напомнила подруга. — А сейчас появилась возможность почти открыто об этом заявить. В чем Камерано прав, так это в том, что ты действительно хороший повод. Для всего. Можно сказать, взорвала ситуацию, которая зрела уже несколько лет.

— Не представляешь, как меня это «радует». — Я тяжело вздохнула и скользнула взглядом по третьему посту в топе Анонимуса.

Назывался он почти так же, как и первый, только вместо знака вопроса там красовался восклицательный: «+1!», а автором оказался… хм? ХитрыйДашш?

Уже догадываясь, что будет в тексте, я открыла пост и прочитала:

«Мои необычайно дорогие друзья!

Уверен, что вы будете рады добавить в перечень участников конкурса „Первый раз“ новое лицо, которое оригинальным способом заявило сегодня свои притязания на Лиловую Девочку прямым ударом в челюсть Темнейшего! Так что официально меняем геометрию в количестве поклонников Лиловой на треугольник, добавив так удивившего нас Лучезарного!

Ну и поскольку в предыдущем голосовании ошибались все, а я забочусь о вашем благосостоянии и возможности все-таки получить выигрыш, ставки обнуляются! А я запускаю голосование снова, чтобы вы смогли сделать правильный выбор!»

— Вот в нем я даже не сомневалась, — криво усмехнувшись, хмыкнула я.

Читать комментарии под этим сообщением не имело смысла — все они практически полностью состояли из затертых системой полос. «Дорогие друзья» совершенно точно были от такого решения не в восторге.

— Ты о Дашше? — Иланна тоже фыркнула. — Да, это было ожидаемо. Уж он своего никогда не упустит.

— Надеюсь, что после такого дураков делать ставки не найдется.

Однако подруга только головой покачала:

— Не надейся. Все равно будут.

— Почему?! Он же всех опять кинул.

— Потому что, даже несмотря на подобные случаи, большие суммы денег получают куда чаще, — сообщила она. — Плюс, это развлечение для народа.

— Еще бы не быть для их развлечения главным клоуном, — пробормотала я.

Ответить Иланна не успела — в аудиторию зашел магистр Тирон и разогнал всех по рабочим группам.

Занятая невеселыми мыслями, я включилась в работу почти на автомате. Впрочем, требовалось от меня не много — связку выстраивал, как обычно, Алан. Причем сегодня сила сосредоточенного парня доставляла минимум неудобств, так что звезда заклинания выстроилась достаточно быстро. А потом и энергетические потоки стабилизировались словно сами собой.

— Вот так бы сразу. Замечательная работа! — поздравил подошедший магистр Тирон.

И только тут я осознала, что наше заклинание сияет сильным, ровным темно-вишневым светом, и делать, собственно, больше нечего.

Мы справились с практической работой! Причем первыми из всех групп!

А потом вспомнила, что вообще-то хотела сегодня попроситься в группу тленников.

Н-да, После сегодняшнего успеха мои аргументы «мы не сработаемся» и «наша сила плохо совместима» магистр Тирон даже слушать не станет.

Хотя… если дальнейшие занятия будут проходить в таком мирном ключе, то переход и не понадобится.

Обедали мы так же вместе с Аланом и несколькими сокурсниками из его круга общения. На сей раз вели они себя весьма тактично и ничем не проявляли свой обычный элитный снобизм.

Впрочем, особо я не радовалась. Понимала, что отношение ко мне переменилось только из-за Камерано и к остальным студентам не их круга осталось прежним.

А после обеда Алан собрался куда-то по своим делам и посоветовал мне остаток дня отсидеться в своей комнате. Мол, переждешь сегодня, а уже завтра будет поспокойнее.

Поскольку я все равно никуда не собиралась, последовать совету было проще простого. Тем более в моем распоряжении были учебники и очередное задание с заморочными расчетами от магистра Брук.

Кроме того, на ужин я тоже решила не ходить, хотя Иланна и звала, обещая, что ее брат с друзьями никому не дадут донимать меня расспросами. Но я лишь попросила поблагодарить от моего имени за заступничество Дириона — все-таки он действовал из лучших побуждений — и отказалась.

Поголодаю немного, не страшно. Это лучше, чем слушать грубые высказывания Дириона и его друзей об Айландире, которые обязательно последуют. Я была в этом уверена. Но как доказать им, что тленник не виноват, до сих пор не знала.

Да и с самим Айландиром мы еще не объяснились. А находиться в компании Дириона, не оправдавшись, было бы нечестно по отношению к тленнику.

Весь день я собиралась с духом, чтобы ему написать. Только когда наступил вечер и тянуть больше не было смысла, все-таки отправила ему первое, короткое: «Привет».

Не прошло и нескольких мгновений, как вибрация уведомила об ответном сообщении.

Открывая его, я готовилась к ругани и обвинениям. Причем заранее была согласна принять их как справедливые и долго извиняться. Ведь после того, как Айландира из-за меня несправедливо обвинили и втянули в драку, а потом еще и прополоскали в Анонимусе всей академией, смолчать в принципе сложно.

Однако вместо этого увидела одно-единственное слово: «Дядя?»

Айландир не написал ничего из того, что написал бы, пожалуй, любой другой. Он просто проверял догадку.

Сердце почему-то забилось быстрее. И отпираться смысла уже не было.

«Да», — дрогнувшей рукой ответила я.

«Часто он так?»

Хороший вопрос. Как бы я сама хотела знать на него ответ!

«Только когда злится».

«А злятся пепельники часто. Я понял. И понял, почему ты не хотела возвращаться».

Ох…

Несколько мгновений я смотрела на кейлор, не в силах унять учащенно бьющееся сердце. Целый день я боялась разговора с Айландиром, а он… он не злился! Более того, даже виноватой меня ни в чем не считал!

Вот оно, рациональное мышление тленников! Кто вообще из моего окружения мыслит более здраво, чем Айландир? Да никто!

Внутренний всплеск восторга и восхищения почти разом перерос в уверенность: надо идти в библиотеку. Срочно. И если Александр вправду нагнетает обстановку, прямо из библиотеки сразу же приду к Айлу и все ему расскажу. Во всем признаюсь, от и до. И в том, что никакая я Александру не племянница. И в том, что нужна из-за дара. И про родителей, здоровьем и жизнью которых он меня шантажирует, скажу.

Айландир все поймет. И поможет. Наверняка.

Отключив кейлор, тленник рассеянно посмотрел в темное окно. В своих предположениях он ожидаемо оказался прав. Правда, как к этому относиться, Айландир до конца еще не решил.

С одной стороны, утром было крайне неприятно внезапно обнаружить, что вся академия посчитала его настоящим куском дерьма. С другой — Айландир помнил перепуганно-растерянный взгляд Евы и ее попытки за него вступиться. И понимал, почему она не могла напрямую сказать о том, кто действительно ее ударил. Обвинять Еву было не в чем.

Так сложились обстоятельства. Причем отчасти действительно по вине самого Айландира. Он ведь знал, что пепельники излишне эмоциональны. И знал, что Ева боится дядю как огня. Настолько, что была согласна на что угодно, лишь бы не возвращаться домой. А отец при этом здраво предположил, что Александер племянницу еще и как женщину желает.

Айландир все это знал, но оставил девчонку со взбешенным родственником одну. Хотя результат их дальнейшего общения был весьма очевиден.

Сейчас.

А тогда он сам поддался эмоциям. Александер на редкость расчетливо на них сыграл.

Получается, Айландир сам дурак, что подобное допустил. И, что самое противное, ему отчего-то было не наплевать.

Вот, казалось бы, какое дело? Ну ударил дядя племянницу. Так они из другого Домена! А Ева — простая девчонка, не дархатка даже. Так, тело для развлечения, к которому просто тянет. Хорошо, не просто, а сильно. Но кроме постели у Айландира с Евой и так ничего бы не было!

Однако в глубине души все равно шевелилась злость. На Александера. И на самого себя за то, что вчера так быстро ушел, И это беспокоило его куда сильнее, чем всеобщее осуждение.

Айландир осознал этот факт практически сразу после того, как их с Дирионом разняли. А потому на расспросы сокурсников отвечал сухо и односложно. Да, он вчера у Евы был. Да, когда уходил, то злился — запись не врет. Но Евы Айландир и пальцем не коснулся.

Не верите? Доказательства нужны? Идите к дашшу оптом.

Посланы были в итоге все, кроме Дианэ и Триона. Друзей не так просто было проигнорировать. Особенно если они сидят рядом на лекции. И вдвойне тяжелее после того, как Трион начал размышлять вслух:

— Слушай, если это не ты, то тогда девчонка знатно тебя подставила, умалчивая о том, кто ее действительно ударил. Может…

— Нет, — перебил Айландир, выходя из мрачных раздумий. — Ничего делать не надо.

— Уверен?

— Абсолютно. — Он было замолчал, но упрямый взгляд друга показывал, что просто так Трион не отстанет. Поэтому пришлось добавить: — Я знаю, почему она молчит. Девчонке не позавидуешь.

— Хм?

— Нет. Объяснять ничего не буду. И тебе, Дианэ, тоже. Не смотри на меня таким щенячьим взглядом, в воспоминания не пущу. Хочешь, вон, пойди у Евы спроси, ты — баба, может, она тебе поплачется.

Черноволосая тленница недовольно фыркнула, но настаивать не стала. Поняла, что настроение у Айландира крайне паршивое, и ему не до откровений. А Трион хмуро уточнил:

— И что теперь со всем этим делать?

— Да ничего. — Айландир пожал плечами и задумчиво покрутил в руках ручку. — Не в первый раз уже мне дружной толпой сообщают, как меня ненавидят. Поводы разные — реакция привычна. Пусть на сей раз и несправедлива. С другой стороны, если подумать, сейчас мне это даже на руку. Дирион воспринял все весьма серьезно.

— Думаешь, наш лорд Сама осторожность все-таки не сдержится и бросит тебе вызов? — догадался Трион.

— Именно. — Айландир кивнул и слегка улыбнулся. — Ты спрашивал, что делать? А понервируй-ка народ в своем стиле. Чем больше Дира будут дергать, тем быстрее он решится.

Кейлор тихонько завибрировал, вырывая тленника из воспоминаний. Едва взглянув на новое сообщение, Айландир довольно хмыкнул. Ну вот, что и требовалось доказать. Дирион не выдержал. Даже суток не прошло.

Подключив голосовой вызов, он дождался вопросительного Трионова: «Да?» и произнес:

— Пляши. Как я и рассчитывал, наша Лучезарная фея возжелала встретиться.

— О? То есть поединок?

— Где? Когда? — послышался и голос Дианэ.

— Через два дня. В пять утра на нашем «любимом» месте, — проинформировал парочку Айландир.

— Зашибись! — выдохнул Трион с азартом. Правда, тут же озабоченно уточнил: — А это будет закрытое мероприятие, или?..

— Или, — успокоил Айландир и с усмешкой добавил: — Так что можешь запускать свою карусельку с наживой, мой меркантильный друг.

— Ну-у, зачем так сразу. Я же в первую очередь ради фана работаю, — протянул Трион.

— Угу. Работаешь. И зарабатываешь. — Айландир ухмыльнулся сильнее. — Даже знать не хочу, сколько ты за эти годы на мне уже бабла поднял.

Из кейлора донеслось многозначительное фырканье и сразу же елейное пожелание спокойнейшей ночи от Дианэ. После чего связь прервалась.

Айландир потянулся и мысленно пожелание черноволосой тленницы одобрил. Ради разнообразия и впрямь стоило уже спокойно выспаться, а то в последние дни он, похоже, перенапрягся. Сегодня, например, усталость чувствовалась особенно сильно. Настолько, что даже в драке с Дирионом он проявил себя не самым лучшим образом, пропустив несколько весьма ощутимых и глупых ударов.

Так что — спать. Спать и набираться сил. В выходные они понадобятся.

Глава 10

До библиотеки добралась быстро и, к счастью, без не приятных встреч. Большинство студентов уже разбрелись по своим или чужим комнатам, а на единичные оклики тех, кто встречался, я не реагировала. Благо назойливых мне не попалось.

Только в самой библиотеке пришлось немного подождать, пока пара заговорившихся магистров спустится по лестнице. Слишком уж медленно они шли и могли заметить мою указующую вешку неположенного цвета.

Но вот наконец общительная пара скрылась в тумане, и я, приложив к углублению у двери кейлор, дрогнувшим от напряжения голосом произнесла:

— История клана Айриш. Патрис акридал.

Знакомая горечь во рту, мгновенное «касание» неведомой длани, и вспыхнувший рядом шарик окрасился в голубой цвет.

Ожидаемо. Хотя все-таки было у меня предположение, что обычную историю можно найти и в обычном отделе. Но, видимо, имена этих преступников старались стереть из общественной памяти.

Что ж, посмотрим, кто они и чем так нагрешили.

Со все нарастающим напряжением я двинулась за вешкой.

На этот раз спускаться по лестнице пришлось аж на девять пролетов. Под конец туман вокруг клубился настолько плотными серыми космами, что далее ступени практически не было видно. Приходилось для уверенности придерживаться за перила рукой. Но вот синяя искорка вильнула вбок, под тусклую вывеску: «Раздел История. Архив. Ур.9 Огранич. д.».

Повернув следом, я прошла по сумеречному коридору, пару раз повернула и наконец уперлась в нужный стеллаж. Ударившись в полку, сапфировый шарик пропал, а моему взору открылся один-единственный, заметный в толще тумана тонкий корешок.

Чувствуя, что напряжение становится невыносимым, я быстро вытащила книгу… и с удивлением уставилась на облолску. Старую, темно-лиловую, с потертой серебристой надписью: «ЛИЛОВЫЕ ТВАРИ».

Гхм? Твари?

Кажется, система навигации что-то напутала. Я не о монстрах узнавать пришла, а об…

«Айриш — верховные твари Домена Стужи. Первое, что о них должно знать, — это то, что все они крайне опасны, а потому подлежат уничтожению. Так же подлежат уничтожению все их родственники до третьего колена, дабы изничтожить ветвь их и не допустить потомства».

Открыв рот, я уставилась на первые строки все-таки открытой по инерции страницы, да так и застыла.

Какой-какой Домен?! Это один из трех уничтоженных? Из-за которых Межмировую войну устроили?!

— Нет. Нет, это не может быть правдой, — пробормотала я. — Александр специально мне это имя назвал Расчетливый говнюк просто догадался, что я смогу проникнуть в библиотеку!

Я лихорадочно перелистнула несколько страниц, вглядываясь в убористый витиеватый текст. Нужно было срочно опровергнуть его слова! Найти доказательства, что я не из этих отмороженных нацистов. Что я другая! Что я…

«Обладают слабой чувствительностью к холоду. Практически не замечают перепадов температуры, поскольку особенность их дара по физическому воздействию — замораживать…» — зацепившись взглядом за строчку, я ошарашенно выругалась.

Да твою ж!..

Я всегда, всю сознательную жизнь и правда почти не замечала холода! А первое опробованное заклинание на небольшое охлаждение, которое мне дала Иланна, действительно с легкостью заморозило целую кастрюлю! Она, помнится, и сама удивилась, как это у меня получилось подобное и как я не упала потом, истощенная перерасходом сил!

А может, все-таки совпадение?

Ну мало ли людей к холоду устойчивы? И резерв мой, вон, энергонакопители академии тогда поддерживали…

«Врожденная способность Яснослышания позволяет им слышать через любые защитные заклинания, словно одаренным магам, работающим со стихиями Воздуха или Воды».

Александр не врал.

Глубокий вдох. Глубокий выдох.

Адреналиновый всплеск подавила усилием воли.

Я — Айриш из Домена Стужи. Отрицать очевидное смысла нет. Значит, надо принять это как факт и мыслить продуктивно.

В конце концов, может, все не так плохо? Книга наверняка писалась, когда воспоминания о войне были свежи, и кем-то из противоположного лагеря. Вон, даже эпитетом «твари» нас не поленились наградить.

Однако с того момента прошла куча времени. Что, кроме воспоминаний о старых распрях, осталось? Да ничего!

Подумаешь, я замораживать могу? Пепел, вон, жжет, и никто их за это не подвергает остракизму. Магия, любая, сейчас в почете.

Да и слышать через защитные заклинания некоторые маги тоже могут. Просто у меня это силы не отнимает, что только послужит бонусом, если я буду делать это для тех же тленников. Войну ведь я не собираюсь устраивать! Мстить за давних предков тоже. Я просто хочу спокойно и мирно жить.

Сев на пол, я принялась вдумчиво изучать книгу. Вот только уже после первых страниц поняла, что все куда хуже, чем я думала. А слово «твари» на обложке — это не эпитет.

Айриш действительно ими были.

Точнее, Айриш, как и члены кланов остальных двух Доменов — Бури и Тени, не были людьми. И не были дархатами в полном смысле этого слова.

Ведь кто такие дархаты? Потомки многих поколений магических семей, в генах и аурах которых закрепились определенные, отличающие их от людей признаки.

А вот у потомков, которые до последнего оставались жить рядом с озером, эти признаки претерпели еще большие изменения.

Их ауры стали нестабильными, способными подстраиваться и под людей, и под дархатов. Мимикрировать. Более того, в книге утверждалось, что могли изменяться и некоторые физические особенности.

Это было крайне опасно, поскольку с такими способностями они могли затеряться среди любого населения, стать своими в любом слое общества. Чем и пользовались.

Только одно было проблемой для «тварей» — потомство. Чтобы передать детям свои способности, оба родителя должны были обладать подобной нестабильностью. В этом и крылась причина их внутренней селекции, о которой нам, помнится, рассказывали на истории.

При этом каждый из тройки Доменов обладал своими индивидуальными особенностями. Поэтому смешанные браки между ними хоть и были теоретически возможны, но все же не одобрялись.

Правда, поскольку книга была посвящена Домену Стужи, о Буре и Тени в ней говорилось мало. Вскользь лишь упоминалось, что «багровые твари» Бури обладали разрушительной силой, не уступающей дархатам Домена Пепла, а «обсидиановые твари» Тени умели «уходить в тень». Что это такое, я так и не поняла. Да и не стремилась, не до того было. Тут бы со своим багажом разобраться!

А багаж оказался солидный.

Как назвать существо, способное к мимикрированию и очарованию, аки суккуб, чтобы жертва не противилась, а, напротив, снимала все внутренние барьеры, позволяя себя «пить»? Существо, способное вытягивать жизненные силы дархата и убить, иссушив тело?

Мутантом-энерговампиром. Или, проще говоря, тварью.

После всего, что я узнала, была совсем не удивлена, что их старались истребить. У нас, вон, во всех фильмах ужасов с вампирами разговор короткий — кол в сердце. И оно правильно в целом, если не учитывать один нюанс.

Эта ходячая жуть — я.

И вчера, целуя Айландира и пытаясь заполнить внутреннюю пустоту его жаром, я, получается, им закусывала, что ли?

Я едва сдержала нервный смех.

Ведь по факту так оно и есть. Сегодня весь день я была бодрой, несмотря на стрессы, нервы и ужасную ночь. И практикум отработала влегкую. Даже сейчас, когда время уже подбиралось к полуночи, а я осталась без ужина, по-прежнему физически чувствовала себя замечательно!

Я — чертов энерговампир. Я питаюсь энергией дархатов. Причем не магической, которую они могли бы быстро восстановить. Нет. Хуже. Я пью их жизненные силы.

Вопрос лишь в том, насколько я от чужих жизненных сил зависима. Так же, как обычные вампиры от крови, или все-таки не настолько критично?

Конечно, пока я вполне обходилась и без такой подпитки. Но до смерти я и не была «полноценной» Айриш. Перестройку организм закончил всего считаные дни назад.

И то чувство внутренней пустоты, которое очень хотелось заполнить… сейчас всерьез начало меня напрягать. А если мне жизненно важно так «питаться»? Брр!

К счастью, книга немного успокоила. В ней говорилось, что «питание» в основном необходимо для самовосстановления и регенерации. Ну и для бодрости духа По крайней мере, заморить голодом подопытную лиловую тварь, лишив ее общения с кем-либо, автору и его «коллегам» не удалось.

Я нервно хмыкнула, но все же с облегчением выдохнула По крайней мере, даже если не буду никого «есть», не умру.

Однако чуть ниже упоминалось, что контролировать и сдерживать себя при наличии питания перед носом твари не могут. Получается, если я начну кого-то целовать, то процесс запустится помимо моей воли.

Н-да…

И я еще хотела идти с признанием к Айландиру? Да после прочитанного мне, наоборот, надо молчать как рыба! Ведь если они выяснят, кто я на самом деле…

Те, кто меня защищает, первыми меня и убьют.

Особенно учитывая, что именно Тлен в то время развязал войну, которую не чем иным, как геноцидом, и назвать было нельзя. Именно Тлену удалось истребить мой Домен, благодаря способности сохранять ясность рассудка, несмотря на все наше очарование. А раненую главу Домена Стужи леди Ариэтту, которая попыталась скрыться, достало брошенное пепельниками проклятие.

По злой иронии Александр во всем оказался прав. И Пепел и Тлен для меня — враги. Да и Домен Жизни считает существование таких, как я, отвратительным. Настоящую защиту мне может дать только клан Лиард. Единственные, кто во мне заинтересован, ибо сами меня вывели, даже вопреки своему Домену.

Здесь, в академии, у всех на виду, я нахожусь как на пороховой бочке. Вот только покинуть ее не могу! Тленники же и не позволят. Ведь я так опрометчиво обещала им помощь, лишь бы остаться здесь надолго! И отец Айландира согласился, пообещав, что теперь из академии меня никто и никаким способом вытащить не сможет. Блин!

Я все-таки не сдержалась и нервно рассмеялась.

Похоже, мне вообще нельзя ничего желать! Каждое мое желание в итоге вредит мне самым извращенным способом!

Прожить всю сознательную жизнь нормальным человеком и вдруг оказаться в такой ситуации — то еще испытание для нервов. Но паниковать и трястись — не вариант. Так точно собственную безопасность не обеспечить. Значит, надо брать себя в руки.

Тем более, кем бы я ни была, нельзя не признать: у меня довольно неплохой набор «бонусов». Нужно лишь научиться ими пользоваться.

Я должна выжить. И если сейчас это зависит от заступничества Тлена и хорошего отношения Алана — нужно выжать из них максимум пользы. А еще — планировать действия наперед и… да, врать в лицо, если потребуется.

Вдобавок, пожалуй, стоит и с Дирионом отношения получше наладить. Раз у меня есть способность располагать к себе окружающих, может, она и без поцелуев проявится. Хотя бы чуточку. Так, глядишь, в будущем меня просто не смогут убить из-за хорошего отношения. Шанс небольшой, но отбрасывать его в моей ситуации слишком расточительно.

На этой мысли я закрыла книгу и, позволив туману вернуть ее на место, встала. Информации на сегодня с меня достаточно. Пора возвращаться к себе, «переваривать» и спокойно, взвешенно обдумывать план дальнейших действий.

В конце концов, тварь я дрожащая, или… или не дрожащая?

«Лиловая, — язвительно напомнил внутренний голос. — Прямо как цвет твоих волос. Не иначе родовая память с выбором краски помогла».

Фыркнув, я направилась к лестнице.

Шла осторожно, усиленно прислушиваясь, не идет ли кто навстречу. В тумане-то ничего толком не видно. К счастью, на сей раз обошлось без неожиданностей, и до лестницы добралась спокойно. Поставив ногу на первую ступеньку, я по инерции снова оглянулась и вдруг увидела внизу едва пробивающееся сквозь клочья тумана сияние.

Хм? Что бы это могло быть?

Я нерешительно замерла. С одной стороны, пора было возвращаться. А с другой — сейчас я не читала книжек из закрытых отделов. Просто стояла на лестнице. Это вроде бы не запрещено. Как и просто спуститься по ней чуть ниже… и еще чуть-чуть… и еще… и неожиданно обнаружить, что лестница закончилась, а я стою на дне котлована на последнем, десятом этаже библиотеки.

Бледное сияние шло откуда-то спереди, странным образом манило и абсолютно не пугало. Может, на меня так действовала наполненная туманом обстановка, но казалось, словно я в каком-то сне, вызванном дневной дремой, когда не совсем понимаешь, спишь ты, или еще находишься в реальности.

Как завороженная, я направилась к источнику света и довольно быстро оказалась в небольшом круглом зале, от которого лучами расходилось множество коридоров. Собственно, из одною я сейчас и вышла.

В центре зала находилась здоровая чаша, метра три диаметром, наполненная тем самым сиянием. Из нее же бело-серыми струями тяжело стекал и туман. У пола он скручивался ленивыми спиралями и расползался в стороны.

Хм, так вот где расположен местный защитный дымогенератор!

Я подошла к чаше почти вплотную и заглянула внутрь. Дно ее мерцало неравномерно, словно кто-то рассыпал мелкие искры, которые оказались чересчур своенравны и постоянно перемещались, напоминая стайку светлячков. А приглядевшись к искоркам получше, я с восхищенным изумлением поняла: это действительно летающие жучки! Кристаллические жучки! Размером с горошину, с округлыми переливающимися спинками они метались по чаше, а за ними тянулись нити тумана.

Сначала перемещение жучков показалось мне хаотичным, но потом я все же заметила в нем какую-то логичную последовательность.

Зрелище это было настолько захватывающим, что я далее невольно протянула вперед руку, чтобы их потрогать. Но, едва коснувшись тумана, в последний миг себя одернула.

Элементарная техника безопасности не рекомендует совать пальцы в розетки. Далее в магические. Тем более в магические! А ведь эта странная штуковина явно магическая и точно связана с каким-нибудь местным энергонакопителем или чем-то подобным.

«Ладно. Посмотрели, пора и обратно…»

Мысль оборвалась на полуслове, а я замерла в недоумении, ибо туман над поверхностью «дымогенератора» прекратил ленивое течение и принял совершенно отчетливую форму ладони.

Это еще что? Случайная реакция на близость моей руки? Или местный вариант голографического сканера отпечатков пальцев, как в хранилищах каких-нибудь супербанков?

Края образа на миг вспыхнули, словно показывая готовность к работе.

Нет, это вряд ли розетка, И точно не случайность.

Любопытство вспыхнуло с утроенной силой, а от желания прикоснуться и посмотреть, что будет дальше, ладонь аж зазудела.

— Ну ведь ничего страшного не случится, если я прикоснусь. Вряд ли что-то произойдет, поскольку у меня наверняка нет доступа, — пробормотала я.

А затем не выдержала и, воровато оглядевшись по сторонам, осторожно приложила ладонь к сияющему образу.

«Проверка доступа эфирной оболочки».

Пролетевший по залу шелестящий голос заставил меня перепуганно вздрогнуть. Кажется, пора отсюда свали…

«Леди Ариэтта, доступ в полусферу Родега подтвержден».

Ариэтта?!

От удивления я замерла, так и не убрав руку от тумана Это не та ли Ариэтта, чье имя мне встречалось в книге? Последняя глава моего Домена Стужи? Получается, меня создали из ее клеток?!

С размахом ребята из клана Лиард к делу подошли. Не мелочились.

Я нервно хмыкнула.

Что ж, вот и объяснение появлению тюремного проклятия, которое прилетело в первую же ночь в академии. Ариэтту ведь именно оно убило.

Но откуда у меня, то есть у Ариэтты, допуск к местной вариации админки? Библиотеку-то создал Родег Туманный. А он… а что я вообще о нем знаю?

Пожалуй, только то, что он сделал три такие библиотеки. И первая, самая сложная из них, как ребята говорили, находилась в храме Орта Бури — одного из уничтоженных Доменов-союзников моего Домена Стужи.

Но стал бы Родег делать что-то крайне сложное для чужих? Ведь остальные его библиотеки были проще. Так, значит, его Туманный Домен подчинялся кому-то из наших?

Тогда логично предположить, что главы Доменов имели доступ к управлению этими штуковинами. Например, ради безопасности своих архивов, вплоть до их уничтожения…

— Требуется подтверждение, — внезапно вмешался в мои размышления безжизненный голос.

Я осознала, что все еще стою, касаясь туманной ладони своей, и этой штуке от меня что-то надо. Какое-то подтверждение…

— Подтверждение получено, — снова прервал мои мысли голос. — Требуется уточнение: уничтожить искариты?

Э-э?!

Я испуганно поперхнулась. Это что это оно делать собирается?!

— Не надо их уничтожать, чем бы они ни были! Слышишь? — крикнула я в потолок.

— Уточнение принято, — равнодушно откликнулся голос. — Портация искаритов начата.

Портация? Не поня…

Додумать не успела. Летающие по чаше «светлячки» в одно мгновение скрутились в плотный рой и рванулись вверх, со всей дури врезавшись прямо в мою ладонь!

Резкая вспышка обжигающей боли прошибла все тело. Я никогда не трогала оголенные провода, но, думаю, ощущения с ударом тока были очень схожи. Меня буквально отшвырнуло от чаши и знатно приложило об пол.

Пошевелиться смогла далеко не сразу. Тело потряхивало, в глазах все плыло и мельтешило, а голова гудела как колокол. Во рту стояла горечь.

Перевернувшись, я встала на четвереньки и кое-как доползла до ближайшей стены. Только опершись на нее, тяжело дыша, все же поднялась на подрагивающие ноги.

Идиотка! Знала же, что совать пальцы в розетки нельзя! И лапать незнакомые магические хреновины тоже! Вот что стоило сначала описание тут же, в библиотеке, найти и изучить, что это такое? Нет, сразу экспериментировать полезла!

Долбаный Александр со своей Ариэттой! Долбаный Родег со своими искаритами! Долбаная говорящая фигня!

Валить надо отсюда, пока она еще что-нибудь со мной не сотворила!

Перспектива новой гадости придала сил, и я, пошатываясь, двинулась в сторону лестницы. Завтра буду разбираться со всем, что случилось. Сейчас бы отлежаться.

К неприятной слабости прибавилось головокружение, а следом и тошнота. Одно радовало: уже на лестнице туман стал намного реже, а затем как-то быстро и вовсе рассеялся, так что вглядываться в каждую ступеньку для следующего шага не приходилось.

Однако подъем в десять этажей все равно оказался тяжелым, и последние пролеты преодолевала на чистом упрямстве. До общежития и вовсе доползла на остатках силы воли и пугающей мысли отрубиться прямо в коридоре, а завтра получить допрос с пристрастием, что со мной произошло.

Стоило добраться до комнаты и упасть на кровать, как сознание моментально отключилось.

Глава 11

Проснулась, как и засыпала, резко, словно кто-то включил в голове свет. Разница была лишь в том, что сейчас ничего не болело и усталость отступила Только легкий зуд в правой кисти напоминал о том, что случилось ночью.

Сев на кровати, я пристально осмотрела руку на предмет повреждений, но, к счастью, ничего не обнаружила Ладонь, в которую ударились светляки-искариты, была абсолютно цела.

Я с облегчением выдохнула. Кажется, обошлось! Даже удивительно, учитывая сделанную мной дурость. На этот раз мне повезло, но в будущем лучше давить любопытство сразу и на корню, а руки держать в карманах.

Осталось только узнать, имело мое ночное приключение какие-либо последствия для библиотеки или нет.

Активировав кейлор, я с опаской залезла в Анонимус. Если случилось что-то нехорошее, то там точно об этом всем сообщат.

Однако об акте вандализма в «храме академической литературы» в новостной ленте ничего не упоминалось. Зато вместо этого обнаружился пост, который ночью опубликовал ХитрыйДашш, с жирной светящейся надписью: «Дуэли не миновать!»

Быстро его открыв, я прочитала «Мои неимоверно дорогие друзья! Великолепная тройка из Темнейшего, Лучезарного и Лиловой Девочки организовала нам внеплановое развлечение и испытание для ваших кошельков.

Да, да, вы не ошиблись, предположив, что Темнейший получил вызов от Лучезарного! Из достоверного источника сталоизвестно, что дуэль между Темнейшим и Лучезарным состоится!

Вызов брошен! И вызов принят! Вскоре дуэлянтов ожидают синяки, магическое истощение и прочие радости поединка. Ну а нас с вами ждет зрелище и неплохой куш, который получат счастливчики, угадавшие победителя!

Более того, все желающие могут лично пронаблюдать за ходом боя.

Конечно, вас интересует, где и когда? И секрета в этом нет! Так как в пределах академии драки запрещены, дуэлянты решили воспользоваться правом покинуть учебное заведение в ближайший выходной и встретиться на природе, в живописном лесу северного парка. Время встречи — пять утра.

Поскольку это уже послезавтра, время весьма ограниченно, так что минимальный размер ставок будет повышен в три раза. Напрягите мозги и сможете сорвать весьма неплохой куш!

Кто собирается рискнуть и посмотреть на бой из первых рядов, пусть не забудет о защите. Битва обещает быть сногсшибательной! В прямом и переносном смысле! Надеюсь, лес не сильно пострадает.

И пусть в поединке победит сильнейший, а в нашем споре самый умный и везучий!»

Н-да. Алан оказался прав: поединок будет. И виновата в этом я.

Нервно куснув губу, я заглянула в комментарии, готовясь к очередному ведру помоев в свой адрес, однако первым и самым популярным комментарием оказался вопль от Архистудента:

«Поднял минималку в три раза?! Сума сошел, такие ставки?!»

И куча поддакивающих: «Дашш зажрался!», а то и просто затертых системой.

При этом не меньше было и прямо противоположных:

«И правильно у что поднял! Вы своими копейками только сумму выигрыша дробите и уменьшаете!» — утверждала БезднаТьмы.

«Да, это пари для избранных! Пусть нищие отдыхают! А я готов!» — вторил ей Гром66.

Причем на все аргументы типа: «А вы на выигрыш надеетесь? Ну-ну! Дашш опять всех кинет!», ответ был коротким: «Вы просто нищеброды и завидуете».

В общем, большинство обсуждало исключительно ставки. Конечно, крики «И что они все в ней нашли?!» тоже попадались, однако на сей раз не так много. Похоже, за несколько дней на эту тему во множестве комментариев уже высказались все, кто только хотел, и не по одному разу. Так что сейчас, пока ничего нового не произошло, тема временно отошла на второй план. К моей искренней радости!

Если бы еще не этот поединок!

Совесть грызла меня все время, пока я умывалась и приводила себя в порядок. Да, ночью я узнала, что наши Домены когда-то сильно враждовали. Но конкретно Айландир уже дважды спас мне жизнь, так что я была ему обязана.

Перед выходом я все-таки не выдержала и, активировав кейлор, написала: «Увидела новость о поединке. Извини, это я виновата. Я поговорю с Дирионом. Постараюсь переубедить его все отменить».

А через мгновение удивленно уставилась на короткое и явно сердитое: «Даже не думай!»

Хм? Это что же, Алан и здесь все-таки оказался прав? Для Айландира эта ситуация действительно стала удачным поводом снова выяснить отношения с Дирионом? Однако!

Охваченная двойственным чувством облегчения и беспокойства, я отключила кейлор. Интересно, что же эти двое так сильно не поделили? Ведь такая открытая вражда явно неспроста…

Вернул меня в реальность громкий стук в дверь и голос Алана:

— Ева! Выходи уже, я задолбался тебя тут ждать! Сколько можно краситься, или что вы там, девушки, по утрам делаете? На завтрак опоздаем!

Ой.

Я растерянно кашлянула. Вот чего-чего, а дежурящего у двери Камерано, желающего самолично сопроводить меня в столовую, точно не ожидала! Хотя сейчас это было как нельзя кстати.

— А… ага, иду! — с запинкой крикнула я и, подхватив сумку, выскочила из комнаты.

Кто бы мне еще несколько дней назад сказал, что я буду рада обществу пепельника, покрутила бы пальцем у виска и назвала сумасшедшим.

Но вслух я, естественно о своей радости умолчала. Вместо этого вежливо произнесла:

— Спасибо, что зашел. Но, наверное, не стоило.

— Думаешь? После того, как вывесили новость о поединке? — ухмыльнулся Алан.

— А ты, вижу, довольный. Уже ставку сделал? — Я понятливо фыркнула.

— Разумеется, — кивнул он.

— На кого?

— А тебе кого больше жалко?

— Больше всего мне себя жалко. Но я, к счастью, в поединке не участвую, — не поддалась на провокацию я. — Ну? Так на кого все-таки?

Алан слегка прищурился, а потом сообщил:

— На ничью.

— Э-э? — Я недоуменно моргнула. — А разве так можно? Вроде же поединок подразумевает, что кто-то обязан выиграть.

— Ну, в теории да, — не стал спорить Алан. — Но на практике ХитрыйДашш ставку принял. Остальное — уже не моя проблема.

— Однако! — Я покачала головой. Потом вспомнила о возмущении в комментариях к посту и с любопытством уточнила: — Слушай, а вот насчет ставок этих. Неужели они действительно стали такими большими?

— Ну, с учетом того, что они и раньше были не маленькими — минимум по пять солтов, то да, — подтвердил он.

Ого! Не знаю, конечно, точного курса местной валюты, но помню, что говорила Иланна о ценах. И, судя по всему, ХитрыйДашш, похоже, местный подпольный миллионер уже!

— Теперь я окончательно поняла, почему Дашша столько народа ненавидит, — пробормотала я. — Только на последней отмене ставок он заработал… я даже боюсь предположить сколько.

— О, да, — хохотнул Алан.

За разговором мы мирно дошли до столовой, но и там никто внимания на нас особо не обратил. Народ был занят исключительно обсуждением предстоящего поединка, так что позавтракали мы спокойно, и на магометрию я пришла сытая и умиротворенная. Кивнула припозднившейся хмурой Иланне, которая явно нервничала из-за брата, достала учебник, открыла…

А в следующий миг открыла рот, не веря собственным глазам.

Все страницы учебника были пусты.

— Какого хрена? — ошарашено выругался Алан.

— Что с учебником? — охнула и Иланна. — У вас тоже такое?

Судя по растерянным возгласам в аудитории, которых с каждой секундой становилось все больше, «такое» было у всех.

— Э! Это чё за шутки?! Куда буквы делись?! — стали кричать то тут, то там. — Какой дебил так прикалывается?! Отменяйте! Щас же синяя баба придет!

К нарастающим крикам присоединились даже Алан и Иланна. Только я по-прежнему сидела и тупо смотрела на пустые белые листы, не в силах вымолвить ни слова В голове вновь и вновь прокручивалось воспоминание о голосе, просившем подтверждение и получившем его. Как раз после мыслей об уничтожении архивов библиотеки!

Неужели в такое превратились все библиотечные книжки?!

Дернувшись, я быстро залезла в сумку, где лежал учебник по основам медитации. Тонкий, еще ни разу с начала года на занятиях не пригодившийся, он тем не менее у нас был… до этого момента. Потому что сейчас тоже оказался пустым!

— Что там? — Иланна заглянула через мое плечо. — Ого! Так это что, получается, вообще все книги бумажками стали?

— Как — все? — Алан тоже посмотрел на второй учебник в моих руках, а потом выругался снова и пробормотал: — Нет, это уже на шутку точно не тянет. Ни у кого на подобное сил не хватит.

— Хочешь сказать, что-то случилось с библиотекой? — недоверчиво посмотрела на него Иланна. — Брось, это же не обычный склад книжек, это полусфера Родега. Что с ней может случиться?

«Я могу случиться», — мысленно истерично хохотнула я и с трудом сдержалась, чтобы не выдать то же самое вслух. Нервы в очередной раз начинали сдавать.

И ведь теперь не узнаешь, что именно я сделала! Негде!

«Если только не поговорить с Александром…»

От перспективы возможного разговора с «дядей» я вздрогнула. Даже видеть его отчаянно не хотелось. Но как иначе узнать, насколько сильно я влипла?

Судя по тому, что прошло уже почти четверть часа с начала занятия, а магистр Брук Синеводная до сих пор задерживалась, об исчезновении данных преподавательскому составу академии тоже стало известно. Однако за мной никто не пришел и не обвинил в уничтожении общественной собственности и уникального библиотечного заклинания. Значит, никто не узнал, что виновата именно я. По крайней мере, пока.

И, казалось бы, можно выдохнуть и затаиться, но… но в моем теле сидят какие-то магические насекомые!

А вдруг они радиоактивные? Вдруг от них надо избавиться как можно быстрее, иначе они сожрут меня изнутри?!

Я напряженно покосилась на Иланну. Надо будет осторожно, вскользь спросить ее о жучках. Сейчас, на волне всеобщего интереса к библиотеке, это не будет выглядеть странно. Но если подруга ничего не знает, придется вытерпеть общение с Александром. Жизнь важнее!

— О! Народ, смотрите! Пост в Анонимусе про библиотеку появился! ЛордСплетен считает, что все серьезно! — вернул меня в реальность возглас одного из приятелей Алана.

Сокурсники в едином порыве ринулись подключать кейлоры.

Я, разумеется, исключением не была и уже через мгновение вчитывалась в сообщение под заголовком: «Диверсия в библиотеке? Или бесконечное все-таки конечно?»

«Внимание всем!!! Экстренная ситуация!!! — ЛордСплетен вопреки обыкновению буквально сыпал восклицательными знаками, что выдавало его крайнее возбуждение. — Все мы уже успели заметить, что библиотечные книжки внезапно стали простыми блокнотиками в обложках! И все задаемся вопросом: какова причина?!

Магистры и ректорат как воды в рот набрали, технический персонал тоже отказывается об этом говорить. Но! Правду не скроешь, особенно когда за правдой много денег!

И вот что мне удалось узнать: полусферы Родега больше нет! Да-да, ваши глаза вас не обманывают! Вторая из трех удивительных библиотек сегодня ночью перестала существовать!!! К счастью для нас, ее не выжег изнутри буран огня, как первую, разрушив попутно и часть академии. Заклинание, поддерживающее работоспособность полусферы Родега, просто мирно рассеялось, напоследок лишь уничтожив все содержимое книг, на которых стояла магическая печать библиотеки.

Исходя из этого факта, на экстренном утреннем заседании ректората версия диверсии практически не рассматривалась. Тем более, как известно, до сих пор уничтожить полусферу Родега было невозможно в принципе. Абсолютное большинство ученого совета склонилось к версии о конечности заклинания Родега Туманного. Полусфера существовала более тысячи лет и вот, похоже, срок ее „жизни“ подошел к концу. Нам с вами довелось наблюдать исторический момент, когда энергетические запасы уникальнейшего заклинания истощились, и оно рассеялось.

Интересно, ждет ли в ближайшем будущем подобное и последнюю из удивительных библиотек — библиотеку Бастиона Совета Содружества? Лично я уверен, что да! Вопрос лишь в том, как скоро? И какова судьба огромного количества книг, которые в ней хранятся?! Ведь до сих пор самым безопасном местом считалась именно эта библиотека, и именно в нее свозились все архивы Содружества миров!

Успеют ли хранители снять печать со всех этих книг и переместить их из библиотеки куда-то еще?! Или сотни тысяч бесценных и тайных знаний будут потеряны навсегда?!»

— Охренеть, дашш все побери! — пробормотал Алан.

— Да уж, — выдохнула я, испытывая двойственное чувство облегчения и стыда.

Мои надежды на то, что искать диверсанта не будут, подтвердились. И это хорошо. Но сколько сил сейчас будет брошено на перемещение книг из последней библиотеки!

«Если они узнают, что в этом виновата я, до тюремного проклятия уничтожения „лиловой твари“ я не доживу. Меня вперед библиотекари линчуют».

На этой «жизнеутверждающей» мысли дверь в аудиторию открылась. Магистр Брук все-таки пришла.

Обычно выдержанная и спокойная, сейчас магистр явно волновалась, однако ее голос во время приветствия все же остался спокойным:

— Доброе утро, студенты, — произнесла она. — Прошу прощения за опоздание. Начнем занятие. Сегодня у нас по плану практика по пройденной теме «расчеты мощностей разнонаправленных заклинаний»…

— Да какое тут занятие, когда учебники в бесполезные бумажки превратились?! — внезапно перебил ее кто-то с верхних рядов.

Магистр Брук слегка нахмурилась. Подняв глаза, отыскала взглядом возмутившегося и все так же спокойно уточнила:

— А каким образом учебник связан с практическими вычислениями по пройденной теме? Или вы, молодой человек, ее не учили? В таком случае, быть может, мне следует сразу поставить вам неуд и отпустить с занятия, чтобы не тратить ваше и свое время зря?

Лицо парня мигом утратило возмущенный вид.

— Н-нет, — выдавил он. — Я… просто спросил. Просто ну-у… а как мы дальше-то заниматься будем? Без учебников?

— С пониманием того, как важно держать знания в голове, не полагаясь на книги и шпаргалки. Преподавателям, к примеру, для своих предметов учебники не нужны, — парировала магистр Брук. — Впрочем, уже на днях новые учебные пособия доставят в академию в полном объеме. Так что предлагаю больше не отвлекаться и приступить к работе.

После столь исчерпывающего ответа вопросы больше никто задавать не решился, и зашуршали страницы открывающихся тетрадей. Одновременно с этим магистр активировала начертательное заклинание, и на огромной доске начали быстро вспыхивать задания для практической работы.

Глядя на их количество и уровень сложности, я поняла, что магистр Брук решила использовать ситуацию с исчезновением учебников по максимуму, чтобы проверить наши действительные знания. Ведь при всем желании подсмотреть схемы решений не получится! Остается только рассчитывать на свою память и конспекты.

Хорошо, что последние несколько вечеров я не ленилась и успела законспектировать все в полном объеме. Да еще и дополнительно разъясняющие пособия в библиотеке почитала. Иначе фиг бы я хоть половину заданий Брук сделала! А так были шансы вытянуть на приличную оценку.

В итоге, хоть и было сложно, я оказалась в числе тех немногих, кто успел сделать все задания за отведенное время. На выход со мной отправились Иланна, которая так удачно несколько дней назад составляла мне компанию в библиотеке, отличники с бывшего факультета призраков и несколько «золотых» студентов.

Остальные, включая хмурого Алана, остались в аудитории, надеясь доделать еще хоть что-то во время перерыва.

Удачная возможность, чтобы поговорить с Иланной без лишних свидетелей!

— Тяжелые задания были, — едва мы вышли в коридор, завела я разговор. — Особенно без учебников.

— Угу, — хмуро откликнулась подруга.

— Хорошо, что мы с тобой в библиотеке на днях посидеть успели. Пока она еще существовала.

— Угу.

— Нет, ну надо же! Все книги, все учебники исчезли!

— Историческое событие. Угу. Но Брук сказала, нам все привезут скоро, — вяло напомнила Иланна.

М-да. Собеседник из нее так себе. Даже несмотря на все случившееся, Иланна явно больше переживает за брата. И если ее не разговорить, я точно ничего не узнаю.

Пожалуй, надо зайти с другой стороны.

— Сильно нервничаешь из-за Дириона? — спросила я.

— А ты как думаешь? Конечно, — буркнула Иланна, а потом в сердцах выдохнула: — Вот ведь упертый дурак! Я пыталась поговорить с ним, говорила, что на этот раз Айландир ни при чем. Но он и слушать ничего не захотел! Сказал, что теперь это уже не важно, и он просто хочет наконец набить Айлу физиономию.

— Н-да. А я пыталась сегодня утром поговорить с Айландиром и получила ровно такой же ответ, — поделилась я. — Мне тоже сказали не лезть и не мешать долгожданной драке. Вот, спрашивается, чего и когда они так сильно не поделили-то? Что настолько друг друга ненавидят?

— Не чего, а кого. — Иланна поморщилась.

— В смысле?

— Это у них личное. Из-за девушки, — неохотно пояснила она. — Брат не любит об этом говорить, но история довольно известная. Несколько лет назад, когда Дир учился на втором курсе, в академию поступила девушка из нашего Домена. Милисса Тирин. Тирин — сильный клан, а Милисса — довольно красивая девушка. Неудивительно, что Диру она понравилась. Вот только, как оказалось, не одному ему.

— Айлу тоже? — догадалась я.

— Угу…

— Но погоди, они же из разных Доменов. Им же нельзя…

— Нельзя жениться, — поправила Иланна. — Флирта и легких отношений до брака никто не запрещает. Тем более это Айландир. Он из тех самоуверенных типов, которые считают, что им все должны просто по праву рождения. Захотел что-то или кого-то — взял. Развлекся, наскучило, бросил, пошел и взял другое. А брат не такой. Он обязательный. Он с Милиссой очень осторожен был, обходителен. С родителями, помнится, о ней разговаривал. Предложение официальное сделать хотел. Ну и когда между кланами все уладили, добро на серьезные отношения дали, брат помчался к этой… этой белобрысой, — Иланна запнулась, едва сдержав ругательный эпитет. — В общем, когда Дир к ней пришел, то застал там Айла.

— Уау!

— Угу. Тогда они в первый раз и подрались. — Подруга вздохнула. — И брат проиграл.

— Капе-ец, — протянула я. — Теперь понятно, чего Дир так его ненавидит. А с девушкой что случилось? И неужели она не знала о перспективе замужества?

— В том и гадость, что знала! — подтвердила Иланна сердито. — Представляешь? И потом еще утверждала, что это же простой флирт до официальных отношений. Мол, после объявления о помолвке она бы ни на кого другого и не взглянула, она ведь порядочная. Порядочная, понимаешь?! Как у нее язык только повернулся такое сказать! Нет, официально Милиссу упрекнуть никто не мог, ведь фактически она действительно была в своем праве. С Дирионом они не встречались особо. Брат, как я сказала, сразу решил все серьезно оформить. И в этом ошибся, я согласна. Но только в этом. Потому что о переговорах кланов Милисса прекрасно знала!

— И решила нагуляться напоследок. Ясно. — Я покачала головой. — Бывают такие. Брату твоему действительно не повезло. Мне только одно не понятно: а почему Айл-то на Дириона злится? Вроде как на нем-то ситуация вообще не отразилась. Поразвлекался, в поединке победил, казалось бы, живи и радуйся. А он опять мечтает о драке.

— Ха! Так когда Милисса поняла, что на свадьбе вот-вот поставят крест, она на всех углах выть начала! — Иланна скривилась. — Рассказывала, что Айландир ее едва ли не принуждал к близости, и отказать ему она не могла, ибо боялась. Потому что груб он, совсем не такой обходительный, как Дирион. И вообще, он это все специально задумал, чтобы конкуренту из другого Домена нагадить. В общем, то, что публикуют в Анонимусе сейчас, — еще цветочки. Тогда группа буквально разрывалась от грязных подробностей. Айла выставили настоящим монстром. Кому же такое понравится? Тем более что, несмотря на ситуацию, во многом Милисса могла быть и права. Характер Айландира-то все знают. В итоге клан забрал Милиссу из академии, а Дирион взялся обличать каждую малейшую промашку Айландира, чем изрядно того выбешивал. К чему это привело в конце концов — сама видишь.

— Да уж. — Я покачала головой. — Правильно говорят — все беды из-за женщин.

Вспомнилась вскользь брошенная Дианэ фраза о том, что Айл не умеет выбирать себе девушек. Вот, значит, что она имела в виду!

— Угу. Я тебя нагрузила, наверное. Переживаю просто, — извинилась Иланна.

— Да ничего, я прекрасно тебя понимаю. Тем более все равно чувствую и свою вину, — произнесла я. — Блин, столько всего навалилось за такое короткое время! И библиотека эта еще… вот, кстати, может, хоть на нее народ переключится и потеряет интерес к поединку.

— Я бы на это особо не рассчитывала, — с сомнением сказала подруга. — Хотя, конечно, хотелось бы.

— Интересно все-таки, что на самом деле со полусферой Родега случилось. Как думаешь, неужели и вправду заклинание закончило действие?

— Ну-у, я в этом мало что понимаю. — Иланна пожала плечами. — Я, если честно, вообще не представляю, как оно так долго проработать смогло. Дирион вроде говорил что-то о специфическом устройстве подпитки полусферы, но я особо не вникала.

— Дирион, значит, в ней лучше разбирается? — Я задумчиво куснула губу, а затем решительно прищурилась. — Знаешь, я тут вспомнила, что вы мне обещали экскурсию по территории академии на выходных. Но выходные из-за поединка у нас в пролете. Так почему бы нам всем не прогуляться сегодня? Сейчас, пока учебников нет и учить нечего, вечер свободный. Пройдемся, заодно брата твоего, может, разговорим. А там, мало ли, он и от поединка откажется?

— Вряд ли. — Иланна грустно хмыкнула. — Но прогуляться — почему бы и нет? Хоть отвлечься и развеяться. Давай. В обед договоримся с ребятами, где и когда встретиться.

— Вот и отличненько, — улыбнулась я.

Прогулка — дело продолжительное. Времени, чтобы выстроить беседу правильно и узнать все что можно о библиотеке, более чем достаточно. Да и вообще, осмотрюсь наконец получше. А то вторая неделя на исходе, а я ничего, кроме небольших фрагментов осеннего сада, вне стен академии толком и не видела. Территорию академии мне, конечно, покидать нельзя, но хотя бы пройтись по ней — очень даже нужно. Вот и совмещу приятное с полезным.

А пока надо настраиваться на предстоящую медитацию. Управление собственной силой, учитывая все, что я о себе узнала, стало иметь двойную важность.

Однако, несмотря на понимание этой самой важности учебы, переключиться с размышлений о насущных проблемах и новостях на занятие удалось не сразу. Несколько минут я просто смотрела на магический «водопадик», пытаясь успокоиться, сосредоточиться и восстановить в памяти все, что смогла достичь на прошлом занятии. А когда наконец взяла себя в руки и направила к «водопаду» первую энергетическую нить… что-то пошло не так.

Стоило только моей нити коснуться энергонакопителя, как почти утихший зуд в правой руке резко усилился. Потеряв концентрацию, я нервно открыла глаза и с изумлением увидела, что руку от кончиков пальцев и почти до локтя охватило легкое свечение!

Какого?!..

Едва сдержав испуганный возглас, я прижала руку к животу и, прикрыв сверху левой рукой, быстро огляделась. К счастью, магистр Дангар находился в противоположном конце аудитории, а ближайшие сокурсники тихо сопели с закрытыми глазами. Никто моей воссиявшей конечности не увидел.

Но что с ней такое?! Жучки-светлячки на источник энергии так отреагировали, что ли? Может, они голодные? Я, конечно, никакого постороннего голода не чувствовала, но вдруг? Тогда надо попробовать их подкормить, а то еще помрут прямо внутри меня! Брр!

Подтянув полы мантии, я получше замаскировала в складках руку. После чего снова воровато огляделась, не наблюдает ли за мной кто-нибудь, и прикрыла глаза, снова концентрируясь на «водопаде».

И так, выплетаем связующую нить, отстраняемся от зуда в руке, а потом…

А потом произошло невероятное. Искариты не помчались питаться. Вместо этого они стали усиливать мою нить, чтобы смогла «питаться» получше я!

Прямо на моих глазах сверкающий ручеек из жучков шустро и быстро доплетал мое заклинание, делая нить более плотной, насыщенной, емкой. Прошло буквально каких-то несколько минут, а я больше не ловила отдельные брызги! Теперь энергия «водопадика» текла ко мне пусть и небольшой, но стабильной струйкой. Маленьким бодрым ручейком.

Обалдеть!

Опомнившись, я принялась уже сама доплетать собственное заклинание в тех местах, где его держали искариты. Теперь это было легче легкого! Я больше не работала вслепую, а словно по шаблону усиливала нужное, попутно запоминая на будущее, как это правильно делать.

Работала осторожно, внимательно и с полной отдачей. А спустя какое-то время осознала, что все жучки-светлячки исчезли, и я держу связь с живительным энергетическим ручейком сама Сама!

— Очень хорошо, Ева, — раздался рядом голос магистра Дангара. — У вас виден значительный прогресс, ваши энергетические каналы довольно быстро раскрываются.

— Спасибо. Я стараюсь, — пробормотала я.

И даже в разговоре связь не потеряла! Моя связующая нить, точнее, уже тоненький канатик, оказалась достаточно крепкой для этого.

Вот вам и жучки-искариты! Кто бы мог подумать, что они помогают выстраивать заклинания! Хотя в библиотеке искариты вроде как делали именно это — циклично воспроизводили заклинание тумана… получается, если своей энергии нет или не хватает, они заменяют ее и делают все сами? И отступают, только когда уже не нужны?

Догадка казалась невероятной, но одновременно логичной. Ведь в библиотеке не было источника энергии. По крайней мере, я ничего подобного не заметила. И людей, которые управляли бы заклинанием, не было. Именно поэтому искариты и выполняли заложенную в них когда-то Родегом программу по воспроизведению нужного заклинания.

А когда появилась я и, грубо говоря, взяла управление на себя, искариты перешли в своеобразный режим ожидания.

Интересно, если вернуть их в ту чашу, «оживет» ли библиотека опять?

Куснув губу, я с досадой поняла, что вряд ли. Ведь я-то заклинания Родега не знаю. Значит, программу в жучков вложить не смогу. Да если бы и смогла — текст в книгах это вряд ли восстановит.

Так что лучше держаться от библиотеки подальше и не рисковать. Сейчас там наверняка полно магов, наблюдателей и каких-нибудь следователей. Привлекать к себе лишнее внимание однозначно не стоит. Вместо этого лучше позаниматься практикой. С такими помощниками воспроизведение заклинаний пойдет намного быстрее.

«Конечно, если сегодня вечером мне не расскажут об искаритах что-то такое, что потребует быстро от них избавиться».

Остаток занятия я потратила на то, чтобы попробовать выстроить вторую нить и расширить с ее помощью первую. И хотя без искаритов сделать это так и не получилось — банально не хватало концентрации, — я окончательно убедилась в том, что сияющие жучки действительно помогают сплетать необходимые мне связи. Еще бы собственные заклинания умели создавать!

Увы. Робкая надежда на то, что искариты могут обладать информацией, которую охраняли в библиотеке, не подтвердилась. Жучки включались в работу только тогда, когда я четко представляла структуру заклинания и намечала его основные линии. Попытки просто возжелать, к примеру, более сильной связки с энергонакопителем «водопада» ровным счетом ни к чему не привели. Да и новых знаний в голове не прибавилось.

Ну и ладно! Настроение по окончании занятия у меня все равно было приподнятым.

На обеде все вокруг обсуждали прибывшую в академию делегацию каких-то видных магов-исследователей. Столовая напоминала растревоженный улей. Все хотели попасть в библиотеку и своими глазами посмотреть на лишенные магии коридоры и уровни.

Даже Алан с приятелями решили попробовать туда пробиться. Один из парней — Салар — утверждал, что в исследовательскую группу входит кто-то из его родственников, а значит, шансы на это есть.

Охваченные азартом, они предложили пойти с ними и мне, но я поспешно отказалась. Тем более вскоре предстояла прогулка с Иланной и компанией Дириона, Она интересовала меня куда больше и, главное, была куда безопаснее.

Глава 12

Иланна связалась со мной уже спустя полчаса после обеда. Погода стояла хоть и прохладная, но солнечная, так что откладывать прогулку никто не захотел.

Я набросила легкую ветровку, подошла к двери… а потом решительно развернулась обратно к шкафу, стянула ветровку и заменила ее на пальто. Не потому, что боялась замерзнуть, а для того, чтобы не выделяться и не вызывать ненужных вопросов.

Встретились мы на лестнице. Когда я вышла на площадку, подруга как раз спускалась по лестнице с верхнего пролета. До этого момента у меня не было возможности узнать, куда поселили Иланну, а оказалось, что та живет на этаж выше, чем я. А этажом ниже нашлись и Дирион с друзьями.

Несмотря на то что сегодня брат Иланны выглядел более задумчивым и серьезным, чем обычно, на приветствие он все же ответил с улыбкой и уточнил:

— Куда хотите пойти сначала?

— Решайте сами, — ответила за нас обеих Иланна. — Я и сама толком ничего вокруг еще не видела. А Ева за эти несколько дней и вовсе никуда не выходила Так что мы без понятия, какие у вас тут могут быть местные достопримечательности.

— Ну, самую главную достопримечательность академии вы уже видели, — протянул Отар. — И больше не увидите.

— Библиотека? — Я понимающе хмыкнула.

— Она самая. Так что пойдем на улицу.

— Правильно сделали, что утеплились, кстати, — быстро оглядев наши с Иланной пальто, отметил Дирион. — Там ветер сильный.

Я мысленно похвалила себя за предусмотрительность. Обо мне и так много чего знают. Не стоит добавлять поводов для возникновения опасных ассоциаций.

А вот о библиотеке поговорить очень даже можно, раз речь уже зашла.

— Так выяснилось что-нибудь путное, почему текст в учебниках пропал? — спросила я.

— Все склоняются к тому, что заклинание Родега исчерпало свою мощность, — озвучил уже известную мне версию Дирион.

— А ты в это веришь? — посмотрела на него Иланна.

— Да, — кивнул он. — В конце концов, оно и так работало тысячу лет. Давно пора было. Я никогда не относился к тем, кто верит в существование бесконечных заклинаний. Даже если это нечто наподобие полусферы Родега.

— Что она вообще такое? — уточнила я. — Как вообще так долго проработала?

— Этим вопросом ученые маги задаются уже сотни лет, — улыбнулся Дирион. — Когда мы проходили особенности создания и формирования энергонакопителей, полусферу Родега нам даже в пример не приводили. Только сообщили, что это уникальный артефакт, который поддерживается совсем другим видом энергии.

— Симбиотическим, если точнее, — поддержал Ланс. — Я тут покопался в доступных материалах и почитал о полусфере. Помните библиотечный туман? А Родег, как мы все знаем, был из Туманного Домена. И тут возникает вопрос: кто что вообще знает о Туманном Домене?

— Они вроде были близки по своей идеологии к тройке уничтоженных Доменов: Бури, Стужи и Тени. Так? — осторожно отметила я.

— Именно так. — Ланс довольно кивнул. — Причем не просто близки. Туманный Домен до последнего находился под сильным влиянием Домена Стужи.

— Ого! — выдохнула Иланна.

Я же посильнее сжала пальцы, стараясь сдержать волнение. Значит, догадка была верна! Не просто так мне управляющее библиотекой заклинание подчинилось!

— Но не это главное, — продолжал тем временем Ланс. — Главное заключается в специфике клановой магии туманников. Большую часть сильных заклинаний они заключали в этот туман. Он буквально являлся необходимой прослойкой для их магии.

— Какой-то костыль, — фыркнул Отар. — Зачем он нужен, кроме как для визуального эффекта?

— Весьма сильный костыль, — поправил Ланс. — И использовался ими не только ради картинки. Этот туман генерируют колонии миниатюрных энергонакопителей, которые заменяли туманникам обычные стандартные. Именно благодаря этим колониям их заклинания могли существовать очень долгое время.

— Фига себе! — Отар восхищенно присвистнул. — Беру свои слова обратно. Хочу такой костыль.

— Все хотят. Но — увы. — Ланс развел руками. — Откуда берутся такие колонии и как поддерживают свое существование, до сих пор не известно. Это разработка Туманного Домена, которую туманники унесли с собой в могилу. Причем в буквальном смысле: почти все их энергонакопители были уничтожены, кроме двух колоний в библиотеках. А теперь, судя по всему, и вовсе осталась только одна.

— А что случилось с самими туманниками? — заинтересовалась я.

— Так уничтожили их во время войны, — ответил Дирион. — Когда выяснились близкие связи Туманного Домена со Стужей, все их заслуги в науке отошли на второй план. Тем более что столь значимые умы, как оказалось, находились на стороне врага. Большой тройке необходимо было выиграть войну.

— М-да. А достижениями их пользоваться не перестали, — пробормотала я.

— Ну а почему нет? — Ланс пожал плечами. — Трофеи рабочие, удобные. Победитель забирает все ценное — так всегда было.

— Угу, — не могла не признать я.

— Жаль только, что этих «трофеев» толком не осталось, — добавила Иланна. — Поверить не могу, что за столько лет секрет их создания так и не разгадали.

— Но тем не менее это факт, — произнес Дирион. — Ни о миниатюрных энергонакопителях туманников, ни о полусферах Родега больше ничего, увы, не известно.

Что ж, информации я получила не особо много. Но даже она помогла понять главное: искариты для меня относительно безопасны. Раз целый Домен ими постоянно пользовался, значит, ничего плохого моему организму от жучков-симбионтов не будет. А если учесть их помощь в составлении заклинаний — даже напротив, только польза.

Во мне боролись два чувства: радости от того, что я стала обладательницей раритетной магической технологии, и вины за уничтоженную библиотеку.

«Хотя они сами виноваты, раз туманников геноциду подвергли. А я просто забрала то, что мне принадлежит по праву наследования», — сердито одернула я себя.

Аргументы звучали не слишком убедительно, но чувство вины я все равно затолкала подальше. В конце концов, это была случайность. Ничего вернуть уже нельзя. А мне нужно как-то выживать. Так какой смысл грызть себя за содеянное?

Пока я размышляла, мы вышли на улицу.

Вид, открывающийся с крыльца академии, был самым обычным: полукруглая мощеная площадка, высокие деревья и аккуратно стриженные, как в парках, кустарники. Даже листья мощных деревьев, если не приглядываться внимательно, могли сойти за дубовые.

В общем, я видела ровно то же самое, что и из окон. Ничего странного. Я словно находилась на территории какой-то старинной усадьбы, и только. Сама же «старинная усадьба», а точнее, академия, выглядела куда интереснее.

Сложенное из серого мрамора монументальное здание имело семь этажей. И первое, что бросилось в глаза, едва я задрала голову, — в центре его огромный, сверкающий на солнце хрустальный купол с тонким шпилем, на котором сияла фигура вставшего на дыбы единорога. Причем фигура эта была стопроцентно магической проекцией, без каких-либо признаков физического основания.

— Под куполом находится библиотека, — прокомментировал Дирион мой восхищенный вздох. — И если бы мы вышли на улицу ночью, а полусфера Родега была в активном состоянии, ты бы увидела еще и его внутреннее сияние. Теперь, к сожалению, увы.

— Да, жаль, — пробормотала я. — Но даже то, что есть, выглядит потрясающе.

— Не спорю, — согласился он. — Кто-кто, а архитекторы в Домене Пепла действительно мастера своего дела. Академию строили они. И центральное здание, и два ее крыла — медкорпус с лабораториями для исследований и общежитие. Отсюда их не видно, но дорога проходит вокруг всего комплекса, так что все постепенно разглядишь.

— Ага. Строили пепельники. Но при этом заклинания защиты, как внешней, так и внутренней, от причинения травм по неосторожности, ставили мы. В смысле, Домен Жизни, — добавил Ланс.

— И только тленники приперлись на все готовое, — фыркнул Отар.

За разговором мы пересекли открытую площадку и пошли по той самой, окольцовывавшей академию дорожке между деревьями. Их, кстати, как объяснили ребята, было не много, и в лес парк переходил только с одной стороны. В остальном служил лишь разделительной полосой между академией и городской окраиной.

Собственно, в этом я убедилась почти сразу, когда мы дошли до первого ответвления — широкой прямой дороге, тянувшейся к высокому, метра три, кованому забору с воротами. За забором, помимо дороги, просматривался сквер и вдалеке какие-то высокие спиралеподобные здания со шпилями.

— Город? — уточнила я.

— Да Лиира, столица Иары, — кивнула Иланна. — Самый высокий шпиль принадлежит главной сторожевой башне.

— Столица этого мира? — Я с любопытством вгляделась в высотки. — Интересно было бы туда попасть.

— А ты там не была? — удивились ребята.

— Она вообще нигде не была, — ответила Иланна за меня. — Ее взаперти держали в землях клана.

— Ого! — Отар присвистнул. — Слышал я, что Лиард суровы в традициях, но чтоб настолько?

— Это ради безопасности, — пробормотала я.

— Если хочешь, можем съездить в Лииру как-нибудь на выходных. По городу походим, — предложил Ланс.

Ох, как я хотела! Это ведь другой мир! Настоящий! И там наверняка много чего удивительного. Но…

— Я бы с удовольствием, но мне пока нельзя территорию академии покидать. — Я вздохнула. — Может, потом. Как разрешат.

— А пока что можно в записях обзорные виды посмотреть, — предложила Иланна. — Я соберу и принесу. Как-то раньше не сообразила это сделать.

А вот это было отличное предложение!

— Это было бы здорово! Спасибо, — вновь оживилась я.

Мы двинулись дальше по дорожке, и вскоре я увидела знакомые окна медблока Именно на эту часть парка я, помнится, смотрела из своей палаты.

— Самая скучная часть академии, — прокомментировал Ланс. — Поскольку потенциальным пациентам необходима тишина и покой, тут ничего особенного нет. Зато чуть подальше!..

Заинтригованная, я ускорила шаг. И едва мы снова повернули, впереди действительно показалось нечто интересное!

По левую руку вдоль дорожки цепочкой протянулось несколько построек весьма оригинального вида Пожалуй, самой обычной из них была видневшаяся в отдалении, у ограды, угольно-черная башня, за которой начинался упомянутый ребятами лес. Пятиэтажная, с узкими готическими окнами и тускло светившимся болотно-зеленым кристаллом на вершине.

Остальные здания выглядели куда эффектнее. Ближайшей к нам оказалась самая настоящая пирамида! Невысокая, всего этажа четыре, но тем не менее!

Сразу за ней расположились два шара, соединенных между собой наподобие гантели. Здоровой такой гантели, этажа три в высоту, и пара стандартных подъездов в длину. А между «гантелей» и башней возвышался удивительный футуристический многогранник, выполненный из затемненного зеркального стекла, отливавшего в свете заходящего солнца оранжево-алым.

— Обалдеть! — не сдержала я восхищения. — Что это?!

— Доменные клубы, — ответил Дирион. — Их построили Домены для досуга своих студентов. В Пирамиде собирается наш Домен, в Октаэдре — пепельники, в Черной башне — тленники.

— А в гантеле?

— Гантеле?

— Ну, той штуке с шарами, — уточнила я.

— «Штука с шарами» — это символ содружества миров, — хмыкнул Ланс. — Неужели и этого не знаешь?

Я только развела руками, признавая собственное невежество.

— Туда доступ разрешен всем, — пояснила Иланна. — Надо же собираться где-то тем, кого не приняли ни в один их закрытых клубов.

— А-а, значит, клубы еще и закрыты, — протянула я. — Ясненько. Социальное расслоение, как я понимаю? Дархаты направо, люди налево?

— А ты как хотела? — Отар широко улыбнулся. — В этом ведь самый интерес И даже внутри Доменов разделение есть. Скажем, если получить формальный допуск в Пирамиду сможет практически каждый из кланов, кто входит в Домен Жизни, то в клуб на верхнем уровне Пирамиды попадет лишь элита.

— И что там делать?

— Отдыхать. Общаться. Развлекаться, — перечислил Аанс. — Там даже комфортнее, чем в общежитии. Многие любители тусовок-вечеринок даже живут в клубах на постоянку.

— Например, я, — хмыкнул Отар.

— А потом твой хронический недосып сказывается на нашей общей работе, — недовольно отметил Дирион.

— Значит, вы тоже состоите в одном из этих клубов?

— Да. В клубах практически все состоят, — подтвердил он. — Только мы не такие активисты и предпочитаем высыпаться нормально.

— Но на основные мероприятия собираемся, конечно, — добавил Ланс и, махнув рукой какому-то парню, выходящему из той самой Пирамиды, добавил: — Честно говоря, я удивлен, что ты до сих пор еще не среди своих. У пепельников три клуба. Самый престижный — «Золотое пламя». Лиард дорога именно туда.

— Я не дархатка, — напомнила я.

— В твоем конкретном случае это вряд ли имеет значение, — хохотнул Отар. — Или ты Анонимус мало читала?

Я поморщилась:

— Наоборот. Очень жалею, что не мало. И, пожалуй, все-таки обойдусь без компании золотых снобов. Тем более тусовок я не люблю. Мне одной как-то привычнее и спокойнее.

— Зря, — не согласился Дирион. — Клубы, кроме прочего, очень помогают налаживать связи. Это не обязательно, но полезно для дальнейшей жизни. Особенно в твоей ситуации. Разумеется, если ты не планируешь по окончании академии вернуться в земли клана и не высовывать из них носу.

— Нет, конечно. — Я отрицательно качнула головой.

— Вот и подумай над этим, — предложил он, а затем кивком указал на очередной поворот дорожки. — А пока идем во-он туда На тренировочные полигоны.

Хм? Полигоны?

Я недоуменно посмотрела на ребят:

— Мне казалось, для магической практики в академии есть специальные тренировочные изоляторы.

— Да Для индивидуальных отработок, — отметил Дирион. — А если это целый курс? Сильные заклинания требуют сильной защиты помещений. Постоянно держать ее там сложно. Да и мало ли какие бывают ситуации? На улице с этим куда проще. Стандартный купол развернул — и работай.

— Интересно. — Я оглядела открывшееся взору здоровое поле, разделенное светящимися чешуйчатыми сетками на несколько секторов. — Надо будет подгадать время и попробовать прийти, когда здесь проходят тренировки.

— Бесполезно, ты все равно ничего не увидишь. Я уже пыталась. — Иланна поморщилась.

— Почему это?

— Купол светозвуконепроницаемый с внешней стороны, чтобы ничего не мешало окружающим, — пояснил вместо подруги Отар.

— Ага. Так что для наблюдающих он выглядит просто черной полусферой, — добавила она разочарованно.

— Жа-аль, — протянула я.

Увидеть вживую крутые заклинания очень хотелось. Ну да ладно. Еще получится, когда сама до практики дойду. Или даже пораньше. Скоро ведь бой Айландира и Дириона!

Хотя…

— Погодите. Получается, ваш поединок с Айлом тоже нельзя будет посмотреть? Или вы купол не поставите? — озадаченно уточнила я.

— Поставим, — подтвердил Дирион. — Мы же не совсем дураки, привлекать к себе внимание окрестных магов и преподов.

— Но ты не переживай, там они будут не одни. Мы с Отаром тоже под купол пойдем как наблюдатели, — добавил Ланс. — А с Айландиром придут члены его тройки. Так что трансляцию проведем, бой все увидят.

— Хотя лучше бы этого боя вообще не было, — буркнула Иланна.

— Не начинай опять. — Дирион недовольно поморщился. — Мы все уже решили.

— Ничего не все! — упрямо выдохнула подруга. — Ева же сказала, что Айландир ее на самом деле не трогал! Что причина в другом. А ты и слушать не стал, как будтозабыл, что еще недавно Еву уже убивали.

Точно!

Я мысленно возликовала, едва не подпрыгнув от радости. Магическое нападение! И как я сразу не додумалась свалить все на него? Спасибо тебе, подруга, за идею!

— Да-да, — поспешно подтвердила я. — В этом все и дело! Тот, кто на меня нападал, пытался сделать это еще раз. Сработала защита, но ударной волной меня отбросило, и как результат — синяк. На самом неудачном месте. И Айландир, когда уходил, не на меня злился. А на ситуацию эту в целом.

— Вот видишь! — торжествующе воскликнула Иланна.

Дирион слегка поджал губы. Было видно, что его одолевают сомнения. Да и Отар с Лансом смотрели на меня, чуть прищурившись, словно размышляя, а не выгораживаю ли я их недруга. Но взгляды троицы я выдержала.

— Ясно, — неохотно протянул наконец Дирион. — Что ж, значит, тленник еще не опустился на самое дно.

— Нет, конечно, — заверила я. — Жаль, после того как идиот-папарацци МегаМаг выложил запись хлопающего дверью Айландира, никто в это не верит. А это нехорошо. Вражда враждой, но обвинение в том, что Айл бьет девушек — это слишком.

— Ну-у в целом согласен, — признал Дирион еще более неохотно.

— И поединок можно отменить… — снова с надеждой посмотрела на брата Иланна.

Однако тот отрицательно качнул головой.

— Нет. В конце концов, он назревал уже давно. Опровержение нехорошим слухам дать нужно, с этим согласен. Так будет честно. Но поединок все равно состоится.

— Да что ж ты за упертый такой! — расстроенно воскликнула подруга.

Я же только вздохнула. Неприятно. Но ожидаемо, как и предсказывал Алан.

Ну хоть репутацию Айландира можно обелить. В теории.

— Опровержение — это хорошо. Но как его сделать? — размышляла я вслух. — Если я об этом напишу, половина народа по-прежнему будет считать, что я просто оправдываю Айландира. Или нахожусь под его давлением. Или еще что.

— Значит, пост должен опубликовать кто-то другой. Кто-то известный, кому доверяют, — произнес Ланс.

Я скептично фыркнула.

— Предлагаешь этому МегаМагу информацию дать? Чтобы он опровержение сделал? Мол, я был не прав, все не так?

— Ну почему же ему? — скривился Аанс. — ЛордСплетен, как мне кажется, куда лучше для этого подойдет.

— Ага. Не спорю, — охотно согласилась я. — Вот только один нюанс: я без понятия, как с ним связаться.

— А как ты хотела связаться с Магом?

— Его я вычислила.

Во взгляде Ланса на миг промелькнуло что-то странное, заинтересованное.

— Занятно… впрочем, неважно. Насчет передачи информации не волнуйся, это легко обеспечить, — заверил он. — Контакты Лорда для сбора новостей многим в академии известны. Даже Отар с передачей ему сплетен справится.

— О да! — хохотнул тот. — Ваще без проблем.

— Так что все обеспечим в лучшем виде, — заключил Ланс. — Айландир, конечно, тот еще говнюк, но раз наши обвинения были ошибочны, ситуацию исправим.

— Вот и хорошо. — Я облегченно улыбнулась.

Одной проблемой меньше! Теперь бы еще все-таки уговорить Дириона от поединка отказаться…

— Ева!

Услышав внезапно окликнувший меня знакомый мужской голос, я вздрогнула, а улыбка испарилась. Я резко обернулась и увидела приближающегося к нам быстрым шагом Александра.

Лицо его было непроницаемым и сосредоточенным, а брови слегка нахмурены. Неужели опять будет ругать за неподобающий выбор для общения?

Когда «дядя» подошел, я невольно сжалась.

— Вот ты где. Я тебя везде ищу, — произнес он.

— А я… мы гуляли, — пробормотала я.

Окинув быстрым, пронзительным взглядом моих спутников, Александр вежливо кивнул и, выделив Иланну с Диром, обратился к ним:

— Дирион и Иланна Жизнетворец, как я понимаю. Вы из тех ребят, которые спасли моей племяннице жизнь? Должен вас поблагодарить. Сожалею, что не выдалось времени сделать этого раньше.

— Мы рады, что смогли помочь, — ответил Дирион и улыбнулся.

Ох, знал бы ты, Дир, как мой дражайший «родственник» действительно к вам относится! На милю-бы его к себе не подпустил!

— К сожалению, мне придется прервать вашу прогулку. Я здесь ненадолго и хотел бы поговорить с племянницей, — все с той же обманчивой вежливостью извинился Александр, а потом, не дожидаясь ответа, подхватил меня под руку и дернул к себе. — Пойдем, дорогая. У меня мало времени.

Идти не хотелось отчаянно. Однако выбора мне не оставили, потянув как на буксире.

Быстрым шагом мы вернулись по дорожке к академии, а вскоре уже поднимались по лестнице общежития. Шли молча. Разговаривать на ходу Александр явно не хотел, а мои попытки сразу объяснить цель прогулки пресек одним коротким:

— Не здесь.

Отпустили меня, только когда закрылась дверь комнаты. Не теряя времени, я тотчас быстро произнесла:

— Я не могу их игнорировать. Мне нужно общаться с теми, кому я обязана жизнью. Будет странно, если я начну их избегать.

Но Александр отреагировал достаточно спокойно.

— Общайся, — согласился он. — Только аккуратно. Маги Домена Жизни весьма чувствительны к чужим эфирным оболочкам. Могут почувствовать твое отличие от нормальных дархатов и людей.

— Меня здесь считают кем-то вроде полукровки. Человеком, но с сильными способностями к магии на уровне дархата, — отметила я. — Надеюсь, спишут на это.

— Да, возможно. Впрочем, меня сейчас не это волнует. — Александр в упор посмотрел на меня. — Библиотека — твоих рук дело?

Ох!

Сердце дрогнуло, а затем забилось еще сильнее. Я потупилась, но кивнула.

— Да. Но я не хотела, честно! Оно случайно вышло, я…

— Как?! — перебил Александр. — Как ты получила к ней доступ?!

Голос его переменился. От мнимого спокойствия не осталось и следа Теперь в нем буквально звенела жажда немедленно получить объяснения.

Впрочем, мне тоже требовалась информация. Так почему бы и не использовать эту возможность?

Усилием воли я взяла себя в руки и заставила страх отступить прочь, возвращая голове ясность мысли. А потом произнесла:

— Доступ к управлению библиотекой имела леди Ариэтта Айриш, из ДНК которой вы меня создали. Последняя глава Домена Стужи.

Я уверенно посмотрела на «дядю», готовая в ответ на его удивленную реакцию подтвердить: да, теперь знаю, кто я на самом деле. Но удивления не последовало. Александр лишь усмехнулся и с легким уважением констатировал:

— У Ариэтты был доступ? Значит, выманила код из Родега все-таки. Не зря ее считали настойчивой стервой.

Выманила? Как это?

— А разве не все главы проклятых Доменов имели к библиотекам доступ? — недоуменно уточнила я.

— Нет. — Александр с досадой поморщился. — Они находились в управлении исключительно Туманного Домена. Но, судя по тому, что написано в архивах, Ариэтта очень много крутилась вокруг Родега. Вот, видимо, очаровала в конце концов. Все-таки из Домена Стужи… н-да. — Он мотнул головой, словно отбрасывая воспоминания, и снова пристально взглянул на меня. — Так что случилось в библиотеке? Рассказывай подробно. Как я понимаю, ты пошла туда изучать историю своей фамилии, а потом решила поэкспериментировать?

— Не совсем, — отрицательно качнула головой я. — В смысле, я действительно пошла читать про Домены. Но и только. Когда узнала о себе, было уже поздно, так что я просто хотела вернуться в общежитие. Однако книги того раздела находились почти в самом низу библиотеки, и, выходя на лестницу, я заметила странное сияние на дне котлована. Ну вот и захотела посмотреть на него поближе.

— И посмотрела. — Александр понимающе хмыкнул.

— Посмотрела, — вздохнула я. — Там был зал и большая каменная чаша по центру, из которой вытекал туман. А в чаше — странные жучки. Маленькие такие, как светлячки.

— Искариты, — произнес Александр.

Я буквально кожей ощутила, как он напрягся, и осторожно кивнула:

— Да… видимо.

— И?

— И я протянула руку, больше по наитию. Просто хотела потрогать туман. А над чашей внезапно высветилась голограмма ладони и голос из ниоткуда сообщил, что доступ мне, ну, то есть леди Ариэтте, одобрен.

— И-и?!

От нетерпения Александр подался вперед. А я… я вдруг поняла, что всю правду рассказывать ему не хочу. И выдохнула:

— Этот голос затребовал подтверждение на уничтожение. Я задумалась, об уничтожении чего он говорит. Но тут оказалось, что система воспринимает не только голос, но и мысли. Я и опомниться не успела, как голос сообщил, что подтверждение получено и… вышло, что вышло. Тексты всех книг уничтожились.

Александр выругался. Потом выругался еще раз и схватился за голову.

— Ева, Ева, какая же ты идиотка! — простонал он. — Такой шанс! Такие возможности! И все упустить!

— Но я не специально! Правда! — заныла я. — Я понятия не имела, что тут есть какие-то магические компьютеры, да еще с мысленным управлением! И что можно одной неосторожной мыслью стереть всю библиотеку…

— Да плевать на библиотеку! Искариты! Зачем ты уничтожила искаритов?!

— Оно само! Я ни при чем! Я даже не знаю, что они такое!

— Симбиотические колонии, которые вывели туманники! — нервно рявкнул Александр. — Ускоряют работу с магическими заклинаниями и обладают собственным источником энергии. Бесценная вещь для любого мага, особенно того, кто работает с многоуровневыми и сложными плетениями. А уж для боевого!..

Он резко выдохнул и, с досадой махнув рукой, повернулся к окну. Мол, чего уж теперь говорить.

Я же в этот момент порадовалась тому, что Александр не видит моего лица. Потому что сдержать охватившие меня эмоции было очень сложно. Пришлось до боли сжать пальцы, чтобы не подпрыгнуть от восторга. На медитации я уже успела убедиться, что эти искристые жучки — хорошие помощники. Теперь же, после подтверждения Александра, окончательно поняла: я стала обладателем ценнейшей редкости!

А ведь где-то есть еще! Правда, самой мне до второй колонии искаритов не добраться, но это не моя проблема, верно? Вон, заинтересованное лицо стоит и с досадой в окно смотрит. Осталось только его направить.

— Ну, в конце концов, осталась еще одна библиотека со полусферой Родега, — осторожно забросила удочку я.

И Александр попался! Мигом обернулся и нахмурился.

— Хм. А ведь и вправду, — произнес он. — Как-то я упустил это из виду. Проникнуть в библиотеку Бастиона Совета Содружества, конечно, намного сложнее, тем более на нижний уровень. Но тут на руку может сыграть эвакуация. После того как вывезут все ценные книги, думаю, библиотека будет более доступна. За это время подготовимся и уж этого шанса не упустим Мы должны заполучить искаритов!

Александр с азартом потер руки.

— Получим! Обязательно! — покладисто заверила я. А потом, воспользовавшись поднявшимся настроением «дяди», на удачу спросила: — Александр, скажите мне честно, кто вы на самом деле?

— В смысле? — тот изогнул бровь.

— Вы очень много знаете о моем Домене. И вообще о проклятых магах. Вы… ведь не из Домена Пепла? Верно?

Александр слегка прищурился, а затем усмехнулся и кивнул.

— Верно.

Я так и знала! Знала! Чувствовала!

— А откуда? — тихо уточнила я.

Усмешка на губах Александра стала шире.

— Клан Лиард — один из старейших кланов, входящих в Домен Пепла, — медленно, с явным удовольствием произнес он. — И хотя сейчас этот клан — один из самых закрытых и малочисленных, он всегда были поддержкой и опорой пепельников. По крайней мере, все так считают до сих пор. Вот только уже несколько сотен лет от истинных Лиард не осталось никого. Под их гербом скрывается Домен Бури.

— Но как?! — выдохнула я с изумлением.

— Подмена, — пояснил он. — Нам удалось подменить трех новорожденных детей. Когда Домен Тлена полностью уничтожил Домен Тени, стало ясно, что войну не выиграть. Но мы должны были оставить себе хоть какой-то шанс на выживание. Жена главы Домена Орта Бури недавно родила, так что решение пришло само. Ее ребенка забрали, а жену Орта с сопровождением и чужим младенцем отправили якобы эвакуироваться. Но так, чтобы по дороге на них напали и убили. Тем самым у врагов не осталось сомнений, что наследник Бури погиб. Ну а дальше Орту осталось только показательно отомстить, практически уничтожив один из родовых замков Домена Пепла, принадлежащий статусному, но небольшому клану Лиард, включая почти всех его обитателей. Чудом выжили лишь несколько человек и… новорожденный мальчик, которого мать, по общей версии, героически закрыла собой от обломков. Пепельники были счастливы. Мы — еще больше. — Александр снова довольно усмехнулся. — С остальными детьми, конечно, рисковать такими схемами не стали, да оно было и не нужно. Двух девочек подменили у обычных людей в отдаленных провинциях. А потом сработала мимикрия изменчивых. Новорожденные, как и ты когда-то, подстроились под тех, кто их окружал. Им это удается гораздо лучше, чем взрослым, так что выявить различия почти невозможно. Да и кто стал бы пристально проверять наследника уважаемого клана? Так что мой прадед рос как обычный дархат, демонстрируя успехи в разрушительной магии, предрасположенность к которой у членов Домена Бури тоже имеется. И сам долгое время не имел понятия о том, кто он, пока не столкнулся с некоторыми особенностями своей физиологии. Ему понадобилось два десятка лет, чтобы во всем разобраться.

— А те две девушки? — напряженно уточнила я.

— Прадед их нашел, разумеется, — ответил он. — Собственно, только благодаря этому и продолжился наш род. Хотя нас очень мало. Да и мимикрия хорошо развита не у всех.

— Именно поэтому Лиард не покидают земель клана, — пробормотала я.

— Да. — Александр кивнул. — А мы очень удобно объясняем все нашей опасной работой и кучей врагов.

— Но как ваш предок все-таки обнаружил девушек? Если они были у обычных людей и в отдаленных мирах, да с такой хорошей маскировкой?

— О, это интересная история, — произнес Александр. — Как я уже говорил, прадед стал разбираться в особенностях своей физиологии. Сначала обнаружил свое сходство с изменчивыми, потом по разрозненным фактам вышел на Домен Бури. Ну а дальше отправился к разрушенному замку предположительно своего Домена. Там, в подземельях, по записям, оставшимся после войны, значилось весьма странное место. Круглый зал с невысоким постаментом посередине и зеркалом на стене, по которому пробегали молнии. В записях исследователей это зеркало значилось артефактом непонятного свойства, который нельзя было ни снять, ни уничтожить обычными силами магов. Возможно, это удалось бы сделать при помощи мощной магии, но никто не хотел с ним связываться. А вдруг это какая-то разновидность энергонакопителя? Память о том, что осталось от запретной библиотеки, еще была свежа. В общем, артефактное зеркало оставили как есть, и прадед легко его нашел. Но когда подошел ближе, молнии вдруг исчезли, как и, казалось бы, стеклянная поверхность. Артефакт признал его и пропустил в почти точную отраженную копию зала. Только на этот раз на постаменте обнаружились королевские регалии — скипетр и печатка Домена Бури. А вдоль стены — книжные стеллажи с самыми важными архивами Домена. Там же были оставлены указания, где искать девушек «последнему выжившему из королевского рода».

— Ого! — выдохнула я. — А в других замках такие залы есть?

— Правильный вопрос. — Александр усмехнулся. — И да, они есть. Но на практике доступа к тому, что скрыто за зеркалами, у нас нет. При этом в зале Домена Тени зеркало вообще черное, словно выгоревшее, так что, похоже, не функционирует. А вот в зале Домена Стужи оно затянуто ледяной коркой. И я очень надеюсь, что миновать ее сможешь ты.

Я сглотнула. Неужели не врет? Нет, не похоже…

— Мы шли к этому очень долгое время, — понизив голос, произнес Александр. — Сначала выживали сами. Пытались найти кого-то еще из затерявшихся изменчивых, чтобы продолжать род без риска вырождения. Но вместо этого наткнулись на мир, в котором при отсутствии магии неплохо развита генетика. Тогда и был придуман план — попытаться воссоздать род сплавом технологии и магии. Теперь мы искали тела. Вели тайные раскопки. И наконец нашли останки твоей предшественницы, которую когда-то убило смертельное проклятие. Нам повезло, что наши земли среди гор. Там снег и холод, так что удалось собрать немного подходящего клеточного материала. Твое появление — еще один шаг к восстановлению наших родов. И теперь нам нужна вся доступная информация о твоем Домене, чтобы пойти дальше. Ты должна достать архивы Домена Стужи.

Я сглотнула снова. И охрипшим как-то внезапно голосом уточнила:

— Что там? Думаете, какие-то важные заклинания?

— Да. — Александр уверенно кивнул. — Если магия Бури больше атакующая, Стужа всегда опиралась на защиту. Потому и продержалась дольше остальных. Ариэтту убили последней, да и то не в бою, а отсроченным тюремным заклинанием. Так что заклинания Стужи жизненно необходимы для нашей общей безопасности. Кстати, информация об искаритах там тоже может быть. Ну и еще, возможно, попадется одна из королевских регалий, так как рядом с телом Ариэтты ее не нашли. Жаль, конечно, что родовой зеркальный портал Домена Тени уничтожен и браслеты потеряны навсегда, но хотя бы диадему получить было бы неплохо. Как память, разумеется, — добавил он под конец и слегка улыбнулся.

— Понятно, — пробормотала я.

Перспективы, обрисованные Александром, выглядели не просто потрясающими. Они были фантастическими! Получить доступ ко всем заклинаниям своего Домена! К защите! И… и… и я даже не знаю, к чему еще!

Хотелось немедленно сорваться и помчаться на земли предков к магическому зеркалу. Останавливало лишь одно: мне запрещено покидать академию!

Видимо, досада отразилась на моем лице, так как Александр понимающе хмыкнул:

— Поверь, мне тоже хочется, чтобы ты достала архивы как можно быстрее. Но придется подождать, пока не найдется второй из заговорщиков. Подумать только, помогать тем, кто при первой возможности нас всех уничтожит! — Он поморщился. Потом мотнул головой и заключил: — В общем, мы постараемся решить эту проблему как можно быстрее. А ты пока будь внимательна, осторожна и все же старайся держаться подальше от всех этих…

Александр раздраженно взмахнул рукой, словно обводя «всех этих» в круг.

Я кивнула. Осторожность я и так решила соблюдать. А насчет «держаться подальше» — посмотрим. В любом случае, сейчас лучше Александру не возражать. Он мерзок и неприятен, но у него есть то, что мне нужно, — информация. А дальше будет видно.

Глава 13

После ухода Александра оставшееся до ужина время я провела в размышлениях.

Его рассказ многое прояснил и об особенностях Доменов, и о ходе войны. А еще в полной мере продемонстрировал расчетливость и ум Домена Тлена.

Сначала они уничтожили самых неудобных противников, потом вместе с Пеплом справились с сильнейшим из атакующих на тот момент Доменов — Бурей. Ну а Стужу просто взяли на измор, последними, ибо защита Стужи, судя по словам Александра, была нереально крута. Не зря он так жаждал ее заполучить. Ведь если к мощной атаке Бури прибавить сильнейшую защиту, да еще дополнить искаритами со способностью к мгновенному созданию заклинаний… Александр станет почти неуязвимым.

Вот только отдавать ли мне ему родовые заклинания?

С одной стороны, в одиночку не выстоять. Это уже показала война, когда все наши Домены были уничтожены.

С другой — расчетливая Ариэтта все же предпочла умереть, но не поделиться защитными заклинаниями с Бурей. Почему?

Между Доменами были не слишком доверительные отношения? Кстати, вполне могу в это поверить, зная характер Александра и памятуя о том, как решительно его предки действовали для сохранения Домена Бури, жертвуя собственными жизнями и жизнями своих жен. Все они вспыльчивы и скоры на принятие решений.

А с теми, кто обладает взрывным характером, общаться сложно. Да, именно благодаря такой радикальной стратегии Домен Бури выжил, а мы — нет. Но хорошо ли это? Вопрос спорный.

Вот как, например, себя вел предок Александра с женщинами, которых нашел? Ведь тем на тот момент было уже за тридцать и, судя по собственному опыту «мимикрии», жили они как обычные люди, без магии, спокойной жизнью. Может, даже замужем. Вряд ли бы он потратил время на длительные уговоры.

Очень хотелось верить в то, что женщины были одиноки и сразу ответили предку Александра взаимностью. Но что, если тот просто выдернул их из привычной жизни, запер у себя в замке и имел, заставляя рожать детей? А если те пытались противиться…

Удар Александра по лицу я запомнила на всю жизнь. Поэтому, несмотря на всю возможную опасность, решила не отдавать несдержанному «дяде» ценные заклинания вот так, сразу.

Все-таки я еще многого не знаю. Надеюсь, когда найду бумаги своего Домена, там будет хоть какое-то объяснение и подсказка, как поступить.

Из задумчивости меня вывел только требовательный стук в дверь и недовольный голос Алана:

— Ева! На ужин!

Похоже, посещение библиотеки его разочаровало.

Мысленно хмыкнув, я вышла в коридор, но вместо ожидаемого рассказа о вымершем «храме знаний» неожиданно услышала крайне возмущенное:

— Какого дашша ты разгуливаешь по всей академии в компании Домена Жизни?!

Вот еще добрый вечер! Только вроде нормально общаться стали, и опять претензии?

— В компании тех, кому я обязана жизнью, — холодно поправила я. — Подруги и ее брата.

— И еще двух парней в довесок, которые, дай догадаюсь, во время твоего спасения над вами с Дирионом световые шары держали, — не проникся моим тоном Алан.

— Да в чем проблема-то?!

— Проблема в том, что они — не мы! Предпочитая общение с чужими, ты просто плюешь в лицо всем пепельникам!

— Ни в кого я не…

— Плюешь! — перебив, припечатал Алан. — Ведь ты — Лиард! На тебя все смотрят. Не позорь фамилию, ей нужно соответствовать!

Я скривилась.

— И как ты себе это «соответствие» представляешь? Плевать свысока на остальных, как ты? Игнорировать всех вокруг?

— По крайней мере, держаться своего круга общения! — отрезал он. — Нравится тебе Иланка, дашш с вами и вашими девчоночьими дружбами. Но гулять в компании Домена Жизни нефиг! У нас так не принято!

И если во время чтения нотации я хотела послать Алана куда подальше, то на последней фразе опомнилась и прикусила язык.

Ведь он, по сути, прав. У них, в их обществе, так действительно не принято. Дирион с ребятами тоже, помнится, отметили, что мне стоит держаться своих. В обычной ситуации я бы, конечно, плевала на эти условности, но сейчас мне нельзя выделяться и привлекать лишнее внимание. Его у меня и так в избытке.

Нельзя допускать лишних странностей. Я и так другая. А мне, чтобы выжить, напротив, надо походить на свою.

Поэтому, задавив возмущение и гнев, как могла, изобразила раскаяние и пробормотала:

— Они просто устроили мне небольшую экскурсию по академии. Я же ничего тут не знаю.

— Меня бы попросила. Все бы показал сам, — выдохнул Алан.

— Так вы в библиотеку с ребятами пошли, — напомнила я и тут же постаралась сменить тему: — Кстати, попали туда?

— Угу. Попали. — Алан с досадой поморщился. — Но зря только время потратили. Ничего там особо не изменилось. Те же полки. Только тумана нет и книжки пустые все.

— И по лестнице, наверное, спускаться жутковато, — предположила я. — Защиты-то нет.

— Почему же, есть, — не согласился Алан. — Уж это-то наши маги в состоянии обеспечить. Щиты безопасности поставили сразу же. Но книги, конечно, жалко. Мы до самого котлована спустились, я там такие названия на корешках видел! Даже собрание разрушительных заклинаний первого порядка! От которых осталась одна обложка Эх-х…

За разговором мы дошли до столовой, где к нам присоединились остальные пепельники из компании Алана. Так что ужин прошел мирно, в обсуждении потерянных заклинаний и мечтаний о том, что можно было бы с их помощью сотворить.

А уже перед сном, открыв Анонимус, я увидела, что Ланс и Отар сдержали обещание. В первом же посте с броским названием «Утрата доверия!» вовсю негодовал ЛордСплетен.

Судя по всему, первый сплетник всея академии и сам был рад полученной от ребят новости. Ведь это позволило ему буквально катком проехаться по конкуренту.

«Вы спросите: кому больше нельзя доверять? — писал он. — А я вам скажу! Его ано-имя: МегаМаг! Тот самый выскочка, готовый пойти на что угодно, лишь бы получить премию „Острое Перо“!

Вы скажете: „ЛордСплетен, ты наговариваешь!“ А я отвечу: „Ничуть!“ Или вы считаете нормальным ради славы и рейтингов без оснований очернить репутацию пусть и не самого идеального, но все же уважаемого звездного студента академии?

Да-да, правда открылась, и Темнейший не прикасался к Лиловой Девочке! И я, как и многие другие, чувствую себя дураком, что не сразу проверил информацию лжеца, а пошел у него на поводу.

Но за грубые слова извиниться можно, а вот за их последствия — нет. А ведь именно МегаМаг своим идиотским желанием покрасоваться довел и без того натянутые отношения между Темнейшим и Лучезарным до поединка, который может закончиться для кого-то из них очень плохо. И к тому же поставил в отвратительную ситуацию Лиловую Девочку, которая оказалась вынуждена извиняться перед собственным спасителем.

Короче, МегаМаг! Ты — редкостное говно! Непроверенными слухами и лживыми новостями премии не заслужить! И тебе лучше сменить ано-имя, ибо теперь к твоим словам утрачено доверие. У всех!»

А дальше шли бесконечные комментарии. МегаМагу досталось сильно. Буквально каждый первый аноним посчитал своим долгом плюнуть в его сторону. Особенно бушевала женская половина, перемежая возмущения с торжествующими возгласами: «А мы говорили! Темнейший не виноват!»

Короче, все сложилось как нельзя лучше. Засыпая, я даже понадеялась, что поединка все-таки не будет.

Однако ни на следующий день, ни в последний день перед выходными сообщение об отмене боя так и не появилось. Мы с Иланной нервничали все сильнее, но ничего сделать не могли.

И вот вечером, прочитав в Анонимусе очередной пост-напоминание о том, что завтра поединок, с призывом всем желающим посетить его лично, а остальным обязательно наблюдать за трансляцией в прямом эфире, я не выдержала. Отложила один из выданных сегодня новых учебников, который листала перед сном, и решительно поднялась.

Надо еще раз поговорить с Айландиром!

Да, я понимала, что, скорее всего, это бесполезно. Но попробовать отговорить его от боя все равно была обязана! Хотя бы ради Иланны!

Через несколько минут я уже стучала в дверь Айла. Сердце колотилось как бешеное, но отступать я не собиралась… ровно до того момента, пока знакомо не уткнулась носом в грудь появившегося на пороге Айландира.

А едва подняла голову, встречая его взгляд, все заготовленные фразы отчего-то как ветром сдуло.

Я не общалась с черноволосым тленником считаные дни, но вдруг поняла, что соскучилась. По его чуть прищуренным болотно-зеленым глазам, по чеканным аристократическим чертам лица. Даже по запаху древесного парфюма, едва уловив который я невольно вдохнула глубже.

В душе шевельнулась радость от того, что нашелся повод прийти, увидеть его и ощутить знакомое тепло…

— Только не говори, что у тебя опять что-то случилось. Я очень рассчитывал сегодня выспаться.

Недовольный голос вернул меня в реальность. Я вздрогнула, сбрасывая странное оцепенение, и отрицательно качнула головой:

— Нет. Все в порядке.

— Тогда чего? — на тонких губах Айландира появилась легкая усмешка. — Неужели пришла пожелать мне удачи?

— Нет, — снова качнула я головой, но тут же поправилась: — Точнее, не в том смысле, что не желаю тебе удачи. Я пришла отговорить тебя от поединка.

Усмешка пропала. Тленник снова нахмурился.

— Так за Дириона переживаешь?

— Я беспокоюсь за вас обоих, — поправила я. — И…

— За меня не надо, — раздраженно оборвал он. — А с рассказом о беспокойстве за Дириона ты пришла не по адресу.

Я прикусила язык, сообразив, что ляпнула глупость. И что со мной такое, спрашивается? Ведь совсем не так наш разговор планировала!

Соберись, Ева!

Сделав глубокий вдох, я постаралась не обращать внимания на собственный нос, в очередной раз просигнализировавший, что ему нравится запах парфюма Айландира, и мягко произнесла:

— Все знают, что ты сильнее, Айл. Ни у кого в этом нет сомнений. Так зачем тебе кому-то что-то доказывать и идти у них на поводу? Или служить развлечением и причиной для ставок на себя? Тем более даже формального основания для боя уже нет. Пожалуйста, Айл, я тебя очень прошу, давай отменим это все, а?

Однако раздражения во взгляде Айландира меньше не стало. Напротив, только злости добавилось.

— На поводу я никогда ни у кого не шел, — отчеканил он. — И давай-ка проясним одну вещь. В какой-то момент, уж не знаю в какой, ты почему-то решила, что я стал учитывать твое мнение и просьбы. Так вот, это не так. Мне на них плевать. Наше общение ограничено исключительно условиями договора. Остальная твоя жизнь меня никак не касается. Как и моя жизнь не касается тебя. Поняла? Можешь пойти к Дириону, раз вы так замечательно общаетесь, и ты за него беспокоишься. Если он пришлет официальные извинения и откажется от вызова, я, так и быть, этот отказ приму. Но не более того.

И так от него холодом повеяло, что я невольно поежилась. В отличие от физического, эмоциональный холод ощущался мной неожиданно сильно и остро. Холод причинял дискомфорт, почти боль. От него подсознательно хотелось избавиться и вернуть того, кто его излучал, обратно к теплу.

Я ведь видела Айландира другим! Знала, каким он мог быть! Помнила это настолько ярко, что даже сейчас будто наяву чувствовала его объятия. Поцелуи…

— Не смотри на меня так, — рыкнул тленник с какой-то странной хрипотцой. — Не пытайся давить на эмоции, я не Камерано.

— Айл…

— И молчи!

Приказ словно хлестнул плетью, заставив осечься и нервно облизнуть пересохшие губы… тем самым буквально приковав к ним взгляд Айландира.

— Да какого ж дашша! — почти простонал он.

А спустя миг жестко впился в мои губы своими.

Ледяная стена пала резко, разом. Теперь вокруг бушевала лава. Тягучая, яростная, она захлестнула меня и жидким огнем разлилась по венам, заставляя кровь вскипеть, а сердце забиться как сумасшедшее. И отвечать, прижиматься к Айландиру как в прошлый раз, стремясь получить больше его ласки, больше его желания, страсти… получить больше его самого…

«Ты снова его пьешь!»

Осознание происходящего немного отрезвило. Вот только остановиться я не могла. Мое тело буквально взбунтовалось, не желая отказываться от этого мужчины! Все, на что меня хватило, — лишь прошептать бешено целующим меня губам:

— Прекрати… пожалуйста… прекрати!

Хотя если бы он продолжил, я противиться бы не стала.

Но Айландир замер. На мгновение сжал меня сильнее, словно сражаясь с собой, а затем оттолкнул, отшатнувшись обратно в комнату.

Жар, исходивший от тленника, исчез. Тело в попытке вернуть его невольно качнулось вперед, так что пришлось с силой сжать пальцы рук. Правда, в следующий миг я заметила, как пошатнулся Айландир и оперся рукой о стену, и вздрогнула уже от испуга.

— Айл?

— Убир-райся, — тяжело дыша, выдохнул он, окатив меня взглядом абсолютно черных глаз, в которых смешались жгучее желание и такая же жгучая ненависть. — Убирайся, пока я тебе это позволяю.

Дверь передо мной с грохотом захлопнулась.

Несколько мгновений я бездумно смотрела на деревянный прямоугольник, а затем обхватила себя руками. Меня пробрала дрожь. Однако теперь она была вызвана не только неудовлетворенным желанием и холодом. Я боялась! Боялась за Айландира!

Перед глазами вновь и вновь проносились воспоминания о том, как тленник, пошатнувшись, опирается о стену.

Что я наделала?! Насколько его ослабила? Зачем вообще к нему пошла?!

Хотя я и подумать не могла, что так все выйдет! Я хотела только поговорить!

А в результате… если он теперь из-за меня поединок проиграет?! И ладно бы просто проиграет! Вдруг на поединке с ним что-то случится?

Развернувшись, я с отчаянием застучала в противоположную дверь.

— Вот сейчас я по башке кому-то так же постучу! — рявкнули в ответ, а потом дверь рывком распахнулась, выпуская сердитого Триона. Правда, едва заметив меня, тот уже недоуменно выдохнул: — Ева? Тебе чего? Комната Айла напротив.

— Я знаю, — кивнула я и выпалила: — Помоги отговорить Айландира от поединка!

Глаза парня округлились.

— Зачем? Дир Айла уже несколько лет выбешивает придирками. Так что пусть Айл уже втащит этой Лучезарной фее и успокоится.

— Но он не сможет втащить! С ним что-то не так, он плохо себя чувствует!

— Айл? Брось, — отмахнулся Трион. — Он в отличной форме.

— Был! А сейчас нет!

Трион окинул меня быстрым оценивающим взором и, остановив взгляд на декольте, фыркнул:

— Ты ему опять не дала, что ли?

— Нет! — Я нервно оправила блузку, только теперь обнаружив, что та наполовину расстегнута. — В смысле, не в этом дело! Трион, я серьезно! Ты же его друг! Неужели ты допустишь, чтобы Айл проиграл?

— Нет. — Парень нахмурился. — Я просто знаю, что Айл выиграет. Именно потому, что я его друг. А ты слишком занудная, даже для влюбленной бабы. Или, может, тебя компания Дириона подослала? Говорят, ты с ними в последнее время активно общаешься.

— Никто меня не подсылал! — возмутилась я. — Я просто беспокоюсь о чело… о том, кто спас мне жизнь. И да, я общалась и с Дирионом. Потому что он спасал мне жизнь тоже. Я всем вам обязана и переживаю за всех. Хочу, чтобы ничего этого не было.

— Ну извини, детка, поворачивать время вспять магия не умеет.

— И плевать на магию! Просто поговори с Айландиром и…

— И что? — перебил Трион. — Думаешь, если я скажу: «Айл, а давай ты завтра не выйдешь на бой», он меня возьмет и послушает? Ты дура или серьезно в это веришь?

Я нервно куснула губу. Неприятно это осознавать, но Трион прав. Простым разговором не обойтись.

— Но что-то нужно сделать!

— Провести бой. И все.

— Но…

Новый взмах мужской руки прервал меня на полуслове.

— Слушай, просто прими как данность: ничего изменить нельзя, — произнес Трион. — Так что иди спать. И я пойду, мне вставать в несусветную рань из-за этого поединка избранных.

— Но…

— Пока, Ева.

И эта дверь тоже захлопнулась.

Айландир прижался затылком к стене и прикрыл глаза, пытаясь унять тяжелое дыхание и взять под контроль собственное тело, которое по непонятной причине полностью пошло вразнос. Кровь пульсировала в висках, застилая глаза, а брюки стали тесными от дикого желания.

Да какого ж дашша?! Почему близость этой девчонки так на него действует?!

Еще эта идиотская слабость вернулась… бесит! Хотя, если бы не она, смог бы Айландир отпустить Еву так просто?

Вряд ли.

Он зло ругнулся. И на себя, и на девчонку Лиард. И надо было ей додуматься до такого! Прийти и просить отменить поединок из-за беспокойства о Дирионе! Это ж насколько они сблизиться успели?! И куда там Камерано смотрит, когда его девчонка с Жизнетворцем время проводит?

Хотя куда мелкому пепельнику до Дириона? Лучезарный ведь у нас «обстоятельный» и «ответственный». Так, помнится, говорила Милисса в их последнюю встречу.

«Ты не понимаешь, Айл. Проводить с тобой время хорошо, но Дирион — он ответственный. Обстоятельный. Сильный. Всегда заступится. С ним чувствуешь себя защищенной…»

«А со мной, значит, нет? Я, по-твоему, слабее Дириона?!»

«Ну-у, я, конечно, так не думаю, но брошенный им вчера вызов ты до сих пор не принял…»

«Дирион был вне себя от ревности, когда его бросил. Между нашими Доменами перемирие. Не могу я с ним драться. Да и не хочу. Он — начинающий целитель, а я — боевой маг. Покалечу ведь. Отец потом взбесится».

«Ах да, твой отец. — Милисса сморщила носик. — Совсем забыла, тебе ведь теперь надо выглядеть в его глазах безупречным, таким, каким был Артес…»

Айландир скрипнул зубами.

Именно тогда он окончательно понял, что не хочет становиться копией погибшего брата. Идеального, безупречного, думающего только о долге и процветании своего Домена. Айландир принял вызов, и уже через два дня наблюдал, как окровавленного противника без сознания уносят в медкорпус…

А потом с упрямым вызовом смотрел в колкие, наполненные холодным бешенством глаза отца.

— Дурак, — только и сказал тогда лорд Грейв.

И в тот раз, к сожалению, оказался прав.

Читая в Анонимусе гневный пост Милиссы, выдававшей за собственные его слова о перемирии между Доменами, недопустимости поединков и неравными условиями боя между целителем и боевым магом, Айландир действительно чувствовал себя полным дураком. Милисса просто сыграла на его эмоциях, а затем обрисовала окружающим как беспринципного, думающего только о себе циника. Она писала и еще что-то его о грубости, шантаже… в общем, расчетливо делала все, чтобы обелить себя и попытаться вернуть выгодную партию для замужества.

Но дальше Айландир уже не читал. Зачем, если ничего в ответ нельзя сделать? Был бы лжецом парень — набил бы ему рожу и вытряс извинения. Но девушка…

Единственное, что он мог бы сделать, — это написать в ответ, что она лжет. Но кто бы ему поверил? Да и не в характере Айландира было опускаться до подобного. Поэтому тленник просто запомнил этот урок и больше никогда и никому не позволял влиять на собственные решения. Тем более девушкам.

К тому же образ одиночки и циника в итоге оказался весьма неплох. Айландира боялись. Ему не перечили. Ему сразу давали все, что он пожелает. При этом Айландиру не нужно было выглядеть идеальным, он мог позволить себе делать то, что хочется.

Например, снова принять вызов Дириона. И на этот раз сделать это исключительно по собственному желанию. Ибо за несколько лет «начинающий целитель» превратился в наполненную желчью занозу, обличающую каждую, даже самую мелкую ошибку Айландира. И это тоже бесило.

Сейчас тленника бесило все!

Кое-как отлепившись от стены, Айландир шагнул к ванной в надежде снять хотя бы часть напряжения под ледяным душем, но ровно в этот момент в дверь снова постучали.

Опять Ева?

Осознав, что если он сейчас снова ее увидит, то отымеет прямо на пороге, жестко, и наплевав вообще на все, Айландир хрипло рявкнул:

— Я же сказал, убирайся!

Однако вопреки приказу дверь распахнулась, и в комнату завалился широко улыбающийся Трион.

— Я тоже рад тебя видеть в боевом настрое! — сообщил он. Правда, едва окинул взглядом друга, от улыбки не осталось и следа. — Хм. А ты и вправду выглядишь не очень. Что с тобой?

— Со мной все нор-рмально, — выдохнул Айландир отрывисто.

— А на ногах едва стоишь.

— Это обычная физическая усталость. Лечится сном.

— Уверен? В таком виде завтра на бой идти…

— Я уверен! — не выдержав, рявкнул тленник. — Вы достали уже все с этим боем! Мой магический резерв полон по самую крышечку, не видишь, что ли?! И даже более того, ибо я взбешен из-за этой мелкой лиловой обломщицы и не удовлетворен из-за нее же! Так что утром я выйду, начищу эфирную морду Диру и вдобавок любому, кто попытается мне помешать. А потом еще на завтрак успею. Просто дайте мне выспаться!

— Понял. Не вопрос. Исчезаю, — быстро произнес Трион и скрылся за дверью.

Резко выдохнув, Айландир сорвал с себя проклятущие штаны и пошел в душ.

— Ну и как он? — Дианэ встретила слишком быстро вернувшегося Триона озабоченным взглядом.

Именно Дианэ, услышав из комнаты его разговор с Евой, настояла, чтобы Трион все-таки заглянул к Айлу. Так, на всякий случай. И теперь уже по одному посерьезневшему лицу своего парня поняла, что была права.

— Бесится. С жутким стояком Давно не видел, чтобы Айла настолько цепляла хоть какая-то девчонка, — ответил Трион. — Но в главном Ева не соврала. С ним действительно что-то не так. Не в магическом плане. В физическом Айл какой-то… уставший, что ли? Словно марафон суточный пробежал. Стоит неуверенно, концентрация ни к дашшу.

— Хм Плохая концентрация — это плохо, — нахмурилась Дианэ. — На бой выходить опасно.

— Угу. Я пытался ему об этом сказать, но Айл даже слушать не захотел. Да и вообще, нельзя отменить бой. Ты ведь не хуже меня это понимаешь. Никак нельзя.

— Понимаю. Но что-то ведь нужно сделать!

— Что? К целителям его отправить? — Трион криво улыбнулся. — Так Айл скажет, что завтра как раз с одним встретится.

— А потом этот целитель набьет ему рожу, — мрачно заключила Дианэ. — Дирион ведь все это время о проигрыше помнил. Готовился. Завтра придет явно не с пустыми руками, а с парой сюрпризов в рукаве. Хорошо, если Айл выспится и возьмет себя в руки. А если нет?

В комнате возникло недолгое молчание. Дианэ нервно постучала ноготками по столешнице. Трион раздраженно потер запястье, где разрывался десятками сообщений о ставках на завтрашний поединок кейлор.

И ведь абсолютное большинство ставило на победу Айландира! И если тот проиграет, тем единицам, которые ставили на Дириона, крупно повезет…

Стоп!

Вспомнив одну из ставок, Трион щелкнул пальцами.

— Что? — Дианэ тотчас оживилась.

— Бой состоится, детка, — широко улыбнувшись, сообщил он. — И Айл не проиграет. В любом случае. Это я тебе обещаю.

Глава 14

Ночь я практически не спала. Не позволяли нервное возбуждение и бурлящая в крови сила Айландира, дополнительно придававшая бодрости и жажды действий. Только вот действовать я не могла! Так и металась по комнате, как зверь в клетке.

А утром, не выдержав, спустилась в холл академии, пусть и не могла пойти с остальными на место поединка из-за запрета покидать академию. Мне нужно было хотя бы увидеть, в каком состоянии Айландир!

До самого последнего момента я надеялась, что к утру ему станет легче. Но едва тот показался на лестнице, поняла — нет. Тленник выглядел ссутуленным и хмурым. Кто-то другой, возможно, посчитал бы, что Айландир просто не выспался и этим фактом недоволен, но не я. Я знала, что все гораздо хуже.

Знала, чувствовала свою вину, но не могла ничем ему помочь!

Оставалось только бессильно сжимать пальцы, стоя в толпе студентов, и провожать проходящего мимо тленника взглядом. И надеяться, что концентрации Айландира все-таки хватит на бой.

Миновав возбужденную предстоящим поединком толпу собравшихся в холле студентов, Айландир и его друзья вышли на улицу и устремились к выходу с территории академии. Шли молча. Дианэ и Трион не хотели лишний раз раздражать и без того хмурого тленника.

Пройдячерез ворота, к которым вплотную подступал заросший парк, они еще какое-то время двигались по мощеной дороге, пока не свернули на неприметную тропинку, уводящую в чащу.

Место встречи было всем хорошо знакомо. Поляна, на которой прошел уже не один поединок, располагалась на приличном расстоянии от академии, чтобы никто посторонний не мог случайно вмешаться и сорвать бой. Правда, добираться до нее приходилось узкими тропами через густую поросль и кусты.

В обозначенном месте тленников уже ждали немногие из студентов, пожелавшие прийти лично, и троица целителей. Студенты держались по краям поляны, а Отар, Ланс и собранный, сосредоточенный Дирион стояли в ее центре.

Встречать оппонентов устремился Ланс. Со своей неизменной лучезарной улыбкой он подошел ближе и, проигнорировав всех прочих, обратился к Дианэ:

— О, звезда моя, наиприятнейшего утра! Позволь поцеловать тебе ручку?

Ответный изящный взмах руки черноволосой тленницы завершился крайне неприличным жестом.

Ланс, впрочем, руку все равно перехватил и запечатлел на ней поцелуй, после чего несчастно вздохнул:

— Ты опять разбиваешь мне сердце!

— А я опять разобью тебе морду, если лапы от нее не уберешь, — мрачно предупредил Трион.

— Неужели ты трансляцию сам вести собрался? — Ланс фыркнул, даже не думая отпускать девушку.

Дианэ только недовольно головой качнула и, сжав его руку сильнее для лучшей настройки, буркнула:

— Хватит язвить. Подключайся. Народ ждет.

Несмотря на разные Домены, специализация у Дианэ и Ланса была общей — обработка информации и линии вероятности. Многие предметы, включая практические, у них совпадали, так что работать в связке они умели, и сегодня это умение должно было обеспечить трансляцию поединка.

Пока пара налаживала связь, Трион подошел к Огару, вместе с которым отвечал за поддержание защитного купола. Айландир же сделал несколько шагов по направлению к центру поляны и остановился напротив Дириона.

— Неважно выглядишь, — окинув тленника быстрым взглядом, с усмешкой отметил тот. — Не выспался?

— Еще скажи, что ты на это не рассчитывал, назначая бой в такую рань, — хмуро бросил Айландир.

Хотя в целом целитель был прав, и Айландир это понимал. Чувствовал он себя и впрямь неважно: вчерашняя усталость так толком и не отступила. Тело по-прежнему было разбитым и вялым и требовало еще как минимум нескольких часов сна.

Но для начала Айландиру предстояло провести бой.

«И закончить его побыстрее», — подумал тленник. Затем взглянул в сторону Триона и раздраженно крикнул:

— Где там купол?

— Уже ставим! — откликнулся тот, а спустя пару мгновений поляну и впрямь накрыла защитная сфера, отрезая дуэлянтов от окружающего мира.

Теперь увидеть со стороны, что происходит на закрытой территории, стало невозможно. Студентам оставалось лишь наблюдать за развитием событий через трансляцию в Анонимусе, которую вели под общим ано-именем Наблюдатели2116 — Дианэ и Ланс.

И события не заставили себя ждать!

Едва края защитной сферы коснулись поляны, по Айландиру ударило «Слепящее лезвие» целителя. Тленник успел отреагировать лишь чудом, в последний момент, и только потому, что плетение кокона «Сохранения» всегда держал в голове активным. На всякий случай.

Но каков Дирион! Боевое заклинание так на актив не подвесишь, его сразу использовать надо. И целитель с такой скоростью его сплел! Причем, судя по всему, доработал под спектр эфирной оболочки Айландира. Такое без длительных упорных тренировок не провернуть.

Впрочем, как раз времени, упорства и желания у Дириона было предостаточно. А еще у него была отличная реакция и концентрация… в отличие от Айландира.

Тленник скрипнул зубами.

«Соберись! Это всего лишь усталость! Твоя сила в порядке, а значит, он все равно слабее. Дело за малым — сконцентрироваться и…»

Облако спокойствия и расслабленности окутало Айландира, заставив пошатнуться от желания прямо здесь и сейчас лечь на землю и уснуть.

С губ тленника слетела тихая ругань.

Ну разумеется, этого следовало ожидать! Дирион ведь тоже увидел, что слабая концентрация сейчас — уязвимое место Айландира! Поэтому расчетливо использовал заклинание целителей, чтобы еще больше ее снизить. Заклинание ведь из технически безвредных, так что базовая защита Айландира на противодействие подобным воздействиям настроена не была. А ничего другого он выставить еще не успел.

И не успевал опять! Ибо пока Айландир сбрасывал с себя «Успокоительные путы», Дирион сплел новое «Лезвие» и ударил снова.

Для базового щита это оказалось уже слишком. От двойной нагрузки плетение кокона потеряло плотность и завибрировало, грозя вот-вот развалиться. Да какого ж дашша?!

От всплеска злости и выброса адреналина в голове слегка прояснилось. Резко выдохнув, Айландир все-таки смог сосредоточиться и развернул полноценный щит Тлена, встречая третье «Слепящее лезвие» целителя уже на него. Затем понял, что за все время поединка нападал только Дирион, а он, Айландир, до сих пор ничего кроме защиты не сделал, и ударил в ответ.

Вот только, несмотря на то что заклинание «Мертвый ветер», обездвиживающее врага, было не из слабых, щит Дириона с легкостью его рассеял.

Это опять заставило Айландира оценить возросшую силу противника, И осознать, что вскрывать щит целителя придется заклинаниями на порядок выше. Сложнее. А значит, надо все-таки как-то возвращать себе ясность мысли!

— Айл, если это все, на что ты способен, может, сразу сдашься и пойдешь досыпать? — с издевкой крикнул Дирион. — Как сбросишь защиту, я тебе даже помогу!

— Способен я куда на большее. Тебя, дурака, жалею просто. Покалечу еще, отвечай потом за тебя, — огрызнулся Айландир.

— Жалеешь? Покалечишь? — Дирион скривился. — Неужели получше отговорку придумать не в состоянии? Я — целитель, ты ни хрена мне сделать не сможешь и прекрасно это знаешь! Скорее это мне тебя лечить после поединка придется, если не сдашься. Так что радуйся, что, в отличие от тебя, я умею это делать.

А следом за этим на Айландира обрушилось новое заклинание.

Как оказалось, Дирион заговаривал ему зубы не зря. Одновременно с этим целитель готовился. Новое заклинание оказалось намного сильнее, чем «Лезвие», и по своему действию совершенно другим.

Столкнувшись со щитом Тлена, оно не попыталось его пробить, а обволокло и вспыхнуло, буквально вгрызаясь в магическое плетение, пожирая, разъедая его, как кислота. Причем, судя по скорости, заклинание Дириона тоже было не просто настроено на магический спектр тленников, а доработано специально под Айландира!

«И правда всерьез на мести помешался», — окончательно уверился Айл, судорожно пытаясь сообразить, как нейтрализовать неожиданную гадость.

Потом увидел, что Дирион уже выплетает новое «Слепящее лезвие», готовясь к тому, что сейчас щит Айландира спадет, и с неожиданной, убийственной ясностью осознал: на этот раз впервые в жизни может проиграть.

Он, лучший боевой маг академии!

«Лучший? Скорее зазнавшийся идиот! — мысленно зло рявкнул Айландир на себя. — Ведь мог бы догадаться, что без козырей в рукаве Дир после прошлого раза не придет! И прислушаться к словам Триона о том, что находится не в лучшей форме для поединка! Придумать что-нибудь, подготовиться…»

Впрочем, сожалеть о прошлом было поздно. Да и времени у Айландира оставалось совсем мало.

Нейтрализовать пожирающее щит заклинание Дириона с ходу не получилось, и надо было выставлять новый. Хотя бы базовый, которого хватит на пару «Лезвий», а там…

«Да какого дашша?! Я — боевой маг! А весь поединок только и делаю, что щиты лихорадочно выставляю, в то время как положением полностью владеет Дирион!»

Айландир сузил почерневшие от бешенства глаза и, наплевав на все, принялся выплетать «Молот». Если он успеет, мощное боевое заклинание снесет защиту Дириона как карточный домик, а самому целителю устроит внеплановый экзамен по восстановлению переломов. И плевать на последствия!

Главное — успеть! Вложить в плетение максимум силы, удержать баланс, не отвлекаясь ни на что…

Внезапно в уши ударил низкий, пробирающий до костей гул, заставляя Айландира дернуться. А в следующий миг защитная сфера над поляной вспыхнула пурпуром и исчезла!

Дирион ошарашенно ругнулся:

— Какого?!.

— Стража Лииры! — перебил его громкий голос откуда-то сверху. — Никому не двигаться! Заклинания рассеять! Любое применение магии будет расцениваться как сопротивление и пресекаться блокираторами!

Подняв голову, Айландир увидел опускающуюся на поляну серую диртему.

Я со смесью изумления и тревоги смотрела на проекцию самого футуристического транспортного средства, которое видела в жизни.

Серая, обтекаемая, овальная штуковина размером с грузовик, без окон и дверей, возникла в утреннем небе совершенно неожиданно. Затем столь же неожиданно направленным заклинанием напрочь снесла защитный купол, и громкий голос из ниоткуда заявил:

— Стража Лииры! Никому не двигаться! Заклинания рассеять! Любое применение магии будет расцениваться как сопротивление и пресекаться блокираторами!

После чего штуковина быстро, никто и опомниться не успел, приземлилась на поляне перед поединщиками. По, казалось бы, монолитному корпусу пробежала легкая рябь, а затем ровно в его центре возник проем, из которого выскочили люди в серой униформе.

Еще миг — и трансляция пропала.

Что, черт возьми, произошло?! Откуда в безопасном и вроде как сто раз использованном для поединков месте появилась стража? Да еще ранним утром в выходной?!

Нет, с одной стороны, может, это было и неплохо, потому что поединок прервался, но…

«А может, именно в этом и причина их появления?»

От неожиданной догадки я ахнула.

Ведь так оно, похоже, и есть! Кто-то специально вызвал стражу, чтобы сорвать бой! Потому что, даже если Дирион и Айландир отболтаются, продолжать поединок сегодня уже не будут. А скорее всего, их и вовсе заберут в местное отделение полиции, как в нашем мире с дебоширами поступают.

Интересно, кто все-таки вызвал стражников? Кто-то, кто не хотел, чтобы Айл победил? Или боялся, что проиграет Дирион? Ведь то, что может проиграть тленник, вряд ли кто-то до последнего момента мог предположить.

«Неужели Иланна на такое решилась?»

Я нервно прошлась по комнате, в которую вернулась, узнав, что подруга отправилась за братом на поляну. Рука сама потянулась к кейлору, активируя связь с Иланной. Однако вместо привычного мягкого голубоватого фона иллюзорный «экранчик» полыхнул темным пурпуром, и вызов прервался.

Хм Похоже, их там всех заглушили, а не только трансляцию.

Беспокойство возросло. Вдруг последствия для поединщиков будут более серьезными, чем я изначально предположила? Вдруг…

Громкий стук в дверь раздался так неожиданно, что я подскочила на месте. А затем, опомнившись, рванулась открывать. Наверное, кто-то из ребят все-таки вернулся!

Однако, распахнув дверь, растерянно замерла. На пороге стоял лорд Донатан Грейв.

— Хорошего утра, Ева, — поприветствовал он. — Вы уже не спите? Замечательно. Сам не люблю залеживаться в кровати и в других это качество ценю.

— И вам здравствуйте, — пробормотала я, вообще-то как раз любящая подольше поспать. — Чем обязана? Что-то случилось?

— Еще нет. Но очень надеюсь, что сегодня с вашей помощью обязательно случится. — Дознаватель первого ранга Тайной канцелярии изобразил фирменную жутковатую улыбочку Грейвов. — За эти дни мы отследили достаточно контактов нашего первого заговорщика и, проанализировав, выбрали следующих кандидатов на прослушивание. Так что собирайтесь, и поехали.

— Э-э? Прямо сейчас? — удивилась я. — Рано же.

— Именно, — подтвердил лорд Донатан. — И надо успеть добраться до места, пока не стало поздно. Сегодня, буквально через несколько часов, начнется заседание большого совета. Нам нужно попасть в здание до того момента, как туда начнут подъезжать советники и их сопровождение. Вас никто не должен увидеть.

— А-а, — понимающе протянула я и потянулась к шкафу, вытаскивая пальто.

Быстро одевшись, взяла сумку и мельком взглянула на кейлор в надежде увидеть хоть какое-то сообщение от подруги. Однако в контактах по-прежнему было пусто.

Тогда я решилась и произнесла:

— Лорд Донатан, там стража Айландира только что задержала.

— Хм? — Он недоуменно изогнул бровь. — Однако. За что?

— У него сегодня утром с Дирионом поединок был. И вот прямо во время поединка их и того, застали. А потом связь пропала, и я не знаю, что с ним сейчас.

— Опять поединок с Жизнетворцем? Вот несдержанный мальчишка! — Дознаватель недовольно поморщился. — Нашел, главное, время, когда наши отношения с Доменом Жизни и без того ухудшились. Впрочем, Кантору теперь хотя бы будет не так сложно объясниться, если они вздумают предъявить претензии. А если мы найдем второго заговорщика, тем более… вы собрались? Нам нужно поспешить.

— Да. — Я кивнула, правда, все равно уточнила: — А как же Айландир? Он ведь сейчас у стражи.

Однако лорд Донатан только отмахнулся:

— Сам выберется, не маленький.

И широким шагом направился в сторону лестницы.

Я поспешила за ним.

Избавиться от стражников Айландиру, как и Дириону, и впрямь не составило труда. Конечно, в ближайшее отделение стражи их все равно отвезли, однако тем дело и закончилось. Отбросив на время обоюдную неприязнь, дуэлянты в один голос заявили, что ничего дурного не планировали, просто испытывали щит и целительные способности Дириона.

Ложь была банальной и очевидной. Однако формально ничего, кроме недозволительного использования магии вне стен академии лицами без магических дипломов, стража предъявить не могла, так что обошлась штрафами. А спустя полтора часа все уже вернулись в академию.

— Кто нас сдал? — мрачно выдохнул Айландир, едва вошел в свою комнату. — Это ведь даже не магистры были. Да они в такие мероприятия особо и не вмешиваются. Это был конкретный слив страже, чтобы стопроцентно прервать наш бой.

— Ну, по крайней мере, для тебя это обернулось выгодой, — отметил входящий следом за ним и Дианэ Трион.

— Выгодой?! — Айландир зло уставился на друга. — Если это из-за твоих ставок…

— Да я на них в этот раз ни солта не заработал! — сразу возмущенно перебил тот. — У вас с Диром техническая ничья! На ничью была только одна ставка и она не моя!

— Вот как? — глаза тленника опасно сощурились. — Интер-ре-есно. И чья же?

— Вообще-то я должен хранить тайну…

— Скажи мне имя, мать твою!

— Камерано. Он один на ничью ставил. Он один и выиграл. Все. — Трион поморщился и уныло вздохнул. — Там такая куча денег, это просто звездец.

— Говнюк пепельный. — Айландир скрипнул зубами. — Вот знал, что от него можно ждать любой гадости. Но чтобы такой подлости? Я же его в порошок разотру…

— Слушай. Ну забей, — вкрадчиво перебил Трион. — Ведь объективно ты был сильно не в форме. И мог проиграть. Так что слив боя тебе оказался на руку больше, чем кому-либо.

Айландир с силой сжал кулаки и недовольно отвел взгляд.

— Ну… возможно.

— Да не возможно, а точно! — рявкнула, не выдержав, Дианэ. — Какого дашша, Айл? Мы все это видели! Видели, как Дир тебя прессовал! И его новую атаку, разъедающую щит Тлена тоже оценили! Ты — разумный мужик. Так перестань психовать, как пепельник, и признай уже, что облажался, а?

На лице тленника промелькнула ярость, губы на миг сжались в тонкую линию. Но потом он все же процедил:

— Хорошо. Ладно. Вы правы.

— Вот. Так что сорванный поединок для тебя и твоей репутации — идеальный вариант, — удовлетворенно резюмировал Трион. — В конце концов, сейчас можно будет сказать, что ты выжидал и готовил мощную атаку. И все на самом деле куда лучше, чем могло бы быть.

— Угу, — окончательно сдался Айландир.

Признавать собственную слабость было неприятно, но сейчас друзья оказались правы. И, пожалуй, техническая ничья действительно оказалась самым удачным для него вариантом Дирион очень хорошо подготовился к поединку. А вот Айландир, напротив, оказался слишком беспечен. Ведь даже будь он в хорошей форме, неожиданное умение Жизнетворца вскрывать его сильнейший щит вызвало бы серьезные проблемы.

— Кстати, народ уже прознал про единственную выигравшую ставку, — сообщила, просмотрев Анонимус, Дианэ. — Некто АлаяСмерть вовсю орет о своем выигрыше.

— Это Камерано, да, — подтвердил Трион.

— Пока нас не было, посчитали примерную сумму победителя. И там выходит… — Дианэ запнулась и подняла обалделый взгляд на своего парня. — Сто пятьдесят восемь тысяч солтов?! Трион, это реально, что ли?!

Тот только руками развел, снова поморщился и кивнул:

— Увы. Даже чуть больше.

— Да какого ж!.. Почему ты-то на ничью ставку не сделал?! Нет, почему вообще не сказал, что так можно?! Я бы сама поставила! Ты ведь знал! И молчал! Далее вчера, когда мы решили…

Дианэ осеклась, но поздно. Айландир уже в упор обвинительно смотрел на друзей.

— Так это, мать вашу, все-таки подстроили вы!

Трион бросил укоризненный взгляд на девушку, а потом хмуро признал:

— Да. И что? Ты бы предпочел просрать на виду всей академии?

Айландир резко выдохнул, но отрицательно качнул головой.

— Ну вот и все, — припечатал Трион. — Придешь в себя, подготовишься к вывертам Дириона, и можно будет назначить бой-реванш, если сильно припечет. А сейчас надо слить Жизнетворцам имя победителя по ставкам, чтобы от нас подозрения отвести, и пусть Ланс на Камерано отрывается. Ты, надеюсь, не против? В конце концов, пепельнику досталась такая куча денег, что мы, можно сказать, компенсировали ему весь моральный ущерб на год вперед.

Перед мысленным взором Айландира почему-то промелькнула Ева в заготовленном для Камерано халатике из аликары.

— Я только за, — кивнул он.

— Вот и отлично.

Трион потянулся было к кейлору, но Дианэ быстро перехватила его руку и с нежной улыбкой промурлыкала:

— Лучше я. Нам ведь сейчас совсем не нужно нагнетать отношения с Лансом, верно?

— Меня бесят его подкаты к тебе, — недовольно буркнул Трион.

— Я знаю, милый. Именно поэтому вам лишний раз лучше не разговаривать, — утвердительно произнесла Дианэ и быстро активировала свой кейлор на громкую связь.

Пара мгновений — и из артефакта раздался знакомый мужской голос:

— Ди, звезда моя, какой приятный сюрприз!

— И тебе утра нескучного, — откликнулась Дианэ. — Чем занимаешься? Уже сочиняешь о нас очередную гадость?

— Ну что ты, сияющая. О тебе — никогда ни единого плохого слова, ты ведь знаешь, — заверил Ланс. — А вот над постом о твоем крайне жадном дружке — да, уже раздумываю.

— М-м, ты несправедлив.

— Ой ли? А сорвать бой ради денег на одну рожу — справедливо? Причем бой явно победный для нас.

— Ну, насчет победного — вопрос спорный, и ребята вполне могут выяснить это снова и до конца, как все уляжется, — вкрадчиво произнесла Дианэ. — А насчет денег… тут ты не прав. Нам тоже не досталось ни монетки.

— Ди, не выгораживай Дашша, — в голосе Ланса послышались раздраженные нотки. — Даже мое к тебе отношение здесь не прокатит. Мы все в курсе единственной выигрышной ставки из ряда «а чё, так разве можно было?».

— Я и не выгораживаю, — опровергла Дианэ. — Я связалась с тобой, чтобы сказать, чья эта ставка. Когда скажу, сразу поймешь, что мы ни при чем.

— И?

— Камерано.

Секунда молчания и ошеломленный возглас:

— Да ладно?! Ты серьезно?

— Тебе снимок экрана с кейлора Триона прислать?

— Вот урод пепельный!

— Полностью с тобой согласна, — хмыкнула Дианэ. — И крайне надеюсь, что ты донесешь эту ценную мысль до остальных.

— Даже не сомневайся, — заверил Ланс и отключился.

Черноволосая тленница удовлетворенно прищурилась и констатировала:

— Ну, вот и все. Теперь можно и отдохнуть. Нормально.

— Тут даже спорить не стану, — согласился Айландир. — Сейчас лягу и отрублюсь.

Однако Трион тут же отрицательно качнул головой.

— Ты банален. Пошли в клуб.

— На фига?

— Там отрубишься. А перед этим расслабишься и приведешь нервы в порядок, — веско заявил Трион. — Тебе нужна девушка Массаж. И прочие радости жизни. А то сдаешь на ходу уже со своим воздержанием.

— Я, кстати, того же мнения, — поддержала Дианэ. — Ты капец какой нервный в последнее время. Сам на себя не похож.

А Айландир подумал и… согласился.

В конце концов, именно об этом он последние дни и мечтал. Сбросить напряжение, выкинуть из головы полукровку Лиард, отдохнуть нормально и без заморочек. Поэтому советам друзей охотно последовал.

Тусовщиков и тусовщиц в клубе было, как и всегда, полно. Тем более выходные и ранняя побудка из-за поединка вдвойне располагали к активности.

Выбрать среди доступных и на все готовых ради наследника Домена Тлена девушек подходящую Айландиру тоже было не сложно. Да он особо и не всматривался. Немного посидев в общей компании, подцепил первую же блондинку в короткой юбочке и топике, очерчивающем высокую грудь, и уверенно потянул в одну из приватных комнат.

В отличие от Лиард правила блондинка знала и подчинялась беспрекословно. Охотно сделала Айландиру расслабляющий массаж, потом перешла к более откровенным ласкам. А когда тленник стянул с нее топик, обнажая грудь, послушно изогнулась, одновременно расстегивая его брюки и обхватывая умелыми пальчиками напряженный член.

Айландир рывком переместил податливую девушку под себя, сдернул юбку…

И тут раздался вызов кейлора.

Ева!

— Чего бы ты ни хотела, иди к дашшу! — хрипло рявкнул тленник. — Я…

— Айл! — перебил его панический крик. — Спаси меня! Спаси-и-и!!!

Глава 15

Пределы академии я покидала с легкой опаской. Даже замешкалась немного у ворот, но лорд Донатан, заметив это, тотчас заверил, что у него все под контролем. Причин ему не верить у меня не было, так что сомнения были отброшены.

Бодрым шагом мы прошли через сквер и вскоре оказались на большой площадке. И вот тут второй раз за утро мне довелось увидеть транспортное средство этого мира. Да не одно! Здесь, едва касаясь земли, парили несколько разноцветных овальных НЛО, похожих на то, что я видела в трансляции. Только размером эти «овалы» были поменьше.

— Сюда. — Лорд Грейв уверенно подошел к глянцево-черному, и в том словно по неслышимому приказу появился широкий проем.

Следом за дознавателем я, сгорая от любопытства, забралась внутрь. В «овале» оказалось очень комфортно: мягкие сиденья, расположенные как в наших лимузинах, откидной столик сбоку и даже какое-то подобие бара. А кроме того, изнутри глянцево-черная сфера оказалась почти прозрачной, от стен до потолка. Только пол был матовым и, к счастью, ровным.

Панель управления сим чудо-транспортом оказалась почти стандартного вида, только вместо руля имела рычаг наподобие нашего джойстика.

Безумно хотелось расспросить лорда Грейва об этой «машине», но я не решилась. Мало ли? Здесь о них точно всем известно, а я хоть и в глуши жила, но не настолько же. Так что пришлось просто сесть, уткнуться носом в полупрозрачную стенку и смотреть во все глаза.

Дознаватель тронул рычаг, и «машина» взмыла в небо. От резкого набора высоты у меня аж дыхание перехватило и слегка закружилась голова. Я словно оказалась в скоростном лифте. Но неприятные ощущения прошли так же быстро, как и появились. И когда наше НЛО с места в карьер рвануло вперед никакого дискомфорта я уже не ощутила. Только восторг от полета!

Внизу с бешеной скоростью пронеслись деревья местного парка, а затем мы ворвались в черту города. И тут я прилипла к прозрачной стене окончательно. Потому что город этот был удивительным!

Столица Иары Лиира была не похожа на города нашего мира совершенно. Теперь я поняла, почему Дианэ, увидев отправленный мной образ дома, назвала его отсталым.

Здесь я словно находилась в каком-то футуристическом фильме. Высокие, сверкающие стеклом здания, скрученные в спирали. Узкие башни со шпилями на двадцать, а то и пятьдесят этажей. Какие-то совершенно невероятные архитектурные ансамбли из пирамид, шаров и многогранников. Причем абсолютно по всем зданиям было видно: Лиира изначально строилась с учетом перемещений по воздуху. Где-то внизу, у земли, неспешно скользили только здоровые, вытянутые большегрузы. Все основное движение происходило на высоте. Даже парковки располагались на крышах или индивидуальных площадках каждого уровня многоэтажек.

Судя по количеству высоток и транспортных средств в воздухе, народу здесь жило очень много. И понятно — столица Содружества миров! При этом транспортные потоки были довольно упорядоченными. Никто не дергался вверх-вниз, а соблюдал свой уровень полета.

Поскольку мы летели выше всех и над нами уже никого не было, я отметила эту упорядоченность довольно быстро. А потом обратила внимание, что на нашей высоте вообще очень мало «машин». И по большей части они серые, как та, что принадлежала страже, или имеют какие-то символические изображения на боковинах.

Хм. Возможно ли, что этот, верхний, уровень — нечто вроде выделенной полосы для определенной социальной категории людей или, скорее, высокостатусных дархатов? Пожалуй, что да. А может, такой выделенный уровень и не один…

Внезапно высотки закончились, и мы оказались над искрящимся под утренним солнцем заледеневшим озером. Или… нет, не озером!

Я ахнула от восхищения, когда поняла, что под нами круглая, как тарелка, площадь, просто мощенная чем-то, напоминающим ледяную брусчатку. А потом ахнула еще раз, ибо в центре этой площади возвышалось монументальное здание из белого мрамора со сверкающим сотнями граней куполом и башнями-шпилями по краям На башнях, как я успела заметить, располагались парковки. Однако, едва подлетев к зданию, мы почему-то вильнули вниз и опустились на землю у неприглядного закутка за выступом одной из башен. Здесь, судя по нескольким длинным «овалам», располагалась парковка грузового транспорта Похоже, предусмотрительный дознаватель решил провести меня через технический вход.

Впрочем, я была только за: лишний раз попадаться кому-либо на глаза не хотелось. К тому же появилась возможность получше разглядеть чудную «брусчатку». Она действительно очень походила на лед: такая же мутноватая внутри и сверкающе-прозрачная по краям. Однако при этом совершенно не скользила и холодной не была. В последнем я убедилась, едва выбравшись из «машины» и коснувшись кубика пальцами.

Тут уж удержаться не смогла и все-таки спросила:

— Что это? Стекло, имитирующее лед?

— Не то и не другое, — лорд Донатан снисходительно улыбнулся краешком губ. — Но мастера действительно старались сделать мощение максимально похожим на лед. Площадь Изначальных другой быть и не может, это наша история. Впрочем, историю вам в академии преподают. Еще об этой площади услышите. А сейчас пойдемте за мной и постарайтесь не отставать. Здесь легко потеряться.

Когда мы вошли внутрь, я поняла, что дознаватель прав. Огромный ангар, в котором мы оказались, был плотно заставлен контейнерами, лишь кое-где между ними оставались узкие, виляющие туда-сюда проходы.

Хорошо хоть, идти пришлось недолго. Буквально через несколько минут мы миновали вторые двери и попали в просторное пустое помещение, на полу которого светились красным или голубым несколько больших кругов. Направо и налево из помещения уводили два длинных коридора, но дознаватель, подхватив меня под руку, направился к одному из голубых кругов. Правда, когда мы в него встали, круг загорелся красным.

— Шестнадцать, — уверенно произнес в пустоту мужчина. — Донатан Грейв, дознаватель первого ранга Тайной канцелярии.

И пустота шелестящим голосом откликнулась:

— Доступ разрешен, лорд Грейв.

А в следующий миг мир вокруг нас изменился. Помещение вроде осталось таким же, но в нем откуда-то возникли несколько человек в строгих костюмах.

Не поняла?

Я недоуменно заморгала, но лорд Донатан, не давая опомниться, сразу потянул меня за собой, к левому коридору.

— Пойдемте быстрее, Ева, — тихо поторопил он. — Опаздываем. На этом уровне уже появились лишние глаза.

Тут только до меня запоздало дошло, что это не люди из ниоткуда возникли, а мы переместились куда-то еще! В этом мире вместо лифтов используют телепортацию! А упомянутая дознавателем цифра «шестнадцать» — явно номер этажа!

Едва сдержав очередной восхищенный выдох, я поспешила за лордом Грейвом. Но все же не удержалась и пару раз оглянулась, чтобы проследить, как люди — или дархаты? — встают в круги и исчезают. Удивительно!

Дальше, впрочем, обстановка вновь стала самой обычной. Каким бы помпезным ни было здание снаружи, коридоры его выглядели уныло и однообразно: стены из светло-серого мрамора, темно-серый мраморный пол и цепочки серых дверей по обеим сторонам.

Попетляв по коридорам, мы наконец вошли в одну из таких дверей и оказались в небольшой комнате с парой неудобных стульев и металлическим столом.

Только теперь лицо дознавателя стало менее напряженным, и он уже спокойно произнес:

— Пришли. Располагайтесь.

Я послушно направилась к ближайшему стулу. Лорд Донатан же подошел к противоположной от стола стене и быстро начертил в воздухе какой-то символ. Тот вспыхнул на миг и исчез, а на стене высветилась голограмма большого зала. В отличие от нашей комнатушки он выглядел помпезно, торжественно. С лепниной, позолотой, портьерами, хрустальными люстрами и мягкими креслами, окружающими огромный овальный стол по центру.

Солидно!

— Так что тут будет происходить? — уточнила я.

— Как я уже говорил, заседание большого совета, — ответил лорд Грейв. — На котором должна присутствовать вся верхушка Домена Жизни: шестеро представителей их сильнейших кланов, включая Жизнетворцев.

Та-ак. Судя по всему, сегодня я увижу отца Иланны и Дириона.

Я нервно куснула губу. А вдруг он окажется тем самым, вторым заговорщиком? Это будет ужасно!

Надеюсь, что это все-таки не он. В конце концов, глава Домена вряд ли сам пойдет заговоры устраивать, верно?

Видимо, последнюю мысль я произнесла вслух, так как лорд Донатан откликнулся:

— Да, согласен. Глава Домена Жизни не настолько глуп, чтобы рисковать даже случайным обнаружением. Он мог создать или одобрить этот план, но сам бы его подготовкой заниматься не стал, так что, скорее всего, ты слышала кого-то другого. Однако голос Дассара Жизнетворца все равно проверить необходимо. А вдруг?

Я понимающе кивнула, а в следующий момент вздрогнула от тихого щелчка открывшейся двери. Обернулась и инстинктивно замерла на стуле: в комнату входил Александр.

Потом, правда, успокоилась: ясное дело, что «дядя» здесь, ведь расследование они с лордом Донатаном ведут совместное.

Догадка подтвердилась сразу же. Едва скользнув по мне взглядом, Александр приветственно кивнул дознавателю и произнес:

— Вы вовремя. Жизнетворцы уже на подлете.

После чего уверенно уселся на второй стул.

— Останетесь здесь? — лорд Грейв, которому теперь сесть было некуда, хмыкнул. — А как же совет?

— С удовольствием послушаю его отсюда, — отмахнулся Александр. — Все равно в сегодняшнем спектакле для меня реплик не предусмотрено.

— В таком случае отлучусь за стулом, — решил тленник и вышел из комнаты.

Я же вопросительно посмотрела на Александра и уточнила:

— В спектакле?

— Именно, — довольно кивнул тот. — Мы прикинули список возможных организаторов взрыва и поняли, что практически все они — члены Совета Содружества. Повод для того, чтобы собрать их вместе, долго искать не пришлось — взрыв. А вот для того, чтобы все наши подозреваемые смогли высказаться, мы с тленниками разработали небольшой сценарий беседы. И сейчас Тлен и Пепел будут показательно ругаться на глазах у Жизней. Они хотели нас стравить? Не вопрос. Мы покажем им то, что они так жаждут.

— И даже более того, позволим выступить с миротворческой речью, — довольно добавил как раз в этот момент вернувшийся лорд Донатан. После чего устроился на принесенном стуле рядом с нами.

В зале тем временем начали появляться первые дархаты. Солидные, в дорогих одеждах и все как один с перевязями через плечо. Причем перевязи были только трех цветов: пурпурные, белые и черные. Видимо, служили в качестве цветовой дифференциации Доменов. Так, показавшийся в зале лорд Кантор Грейв и сопровождавшие его тленники носили черную перевязь. А на появившуюся группу «белых» Александр указал мне кивком и произнес:

— Жизнетворцы. Смотри и слушай их очень внимательно. Тот, что по центру, — Дассар Жизнетворец, глава Домена.

Отец Дириона и Иланны оказался высоким светловолосым мужчиной средних лет. В чертах его лица угадывалось сходство с сыном, но, в отличие от улыбчивого Дириона, от Дассара веяло нерушимым спокойствием и холодом Впрочем, такие холодные, бесстрастные маски красовались на лицах всех членов Совета.

Когда советники расположились за овальным столом и в зале воцарилась тишина, слово взял рыжеволосый мужчина с пурпурной перевязью.

— Рад приветствовать всех присутствующих, — произнес он. — Хотя причина нашего внеурочного собрания, увы, не радостная. Все мы выражаем сочувствие Домену Тлена в связи с катастрофой, обезглавившей только-только вошедший в их состав Домен Кристаллин. Это большая потеря.

Кантор Тленник чинно кивнул, принимая слова сочувствия.

— И это потеря, которая коснулась всех нас, — продолжил пепельник. — Снижение поставок металлида неизбежно вызовет дефицит и проблемы на производствах у Доменов. Мы понесем огромные убытки. А потому на этом собрании Совета мы бы хотели обсудить сроки компенсационных выплат.

— Гм? Вы хотите компенсации, Домиано? Сейчас? — недоуменно уточнил лорд Грейв.

Домиано? Вроде бы так зовут главу Домена Пепла. Значит, рыжеволосый мужчина — Домиано Камерано — отец Алана?

«Учтем», — сделала мысленную пометку я, запоминая его лицо.

— Не хотим. Требуем положенного по закону, — в то же время с нажимом поправил пепельник. — Тлен, как правопреемник Кристаллина, получил не только договора и прибыль от выгодных сделок, но и неустойки по текущим контрактам. Вы ведь не станете этого отрицать?

— Разумеется, не станем, — холодно подтвердил лорд Грейв. — Но не рано ли вы требуете оплаты? По тем же условиям упомянутых вами контрактов, в случае непредвиденных обстоятельств нам предоставляется возможность отсрочки поставок на два месяца.

— Хотите сказать, что восстановите работоспособность шахты за эти пару месяцев? — на губах главы Домена Пепла проскользнула скептичная улыбка. — У вас есть такие специалисты и ресурсы?

— У Тлена много чего есть.

— Бросьте, — вступил в разговор еще один пепельник, крепкий и поджарый. — Мы видели повреждения шахты, Кантор. И далее с нашей специализацией в строительстве магам Пепла потребовались бы серьезные усилия, чтобы устранить такие повреждения. Вы не справитесь одни. Ни через два месяца, ни даже через полгода.

— Вы нагнетаете, лорд Лиард, — пробасил кто-то из тленников.

А я, услышав «свою» фамилию, сделала очередную пометку в голове, запоминая образ отца Александра и своего формального родственника.

— Отнюдь. Это я еще преуменьшил, — отрезал тот.

— Если вы считаете иначе, мы готовы посмотреть ваши планы по восстановлению шахты за два месяца, — добавил лорд Камерано. — И, если таковые действительно имеются, закрыть этот вопрос. Если же нет, не вижу смысла тянуть с выплатами.

— Либо мы можем рассмотреть вариант сотрудничества, — предложил лорд Лиард. — И прийти вам на помощь в восстановлении шахты. В конце концов, металлид интересует нас куда больше компенсаций.

— И какова цена? — хмуро уточнил лорд Грейв.

— Скажем, скидка в сорок процентов с каждого из текущих контрактов по поставкам металлида кланов Домена Пепла, — тут же отчеканил глава Домена Пепла.

— Сколько?! — тленники аж поперхнулись, казалось, все разом.

— Это все равно лучше, чем пятьдесят от неустойки, да еще по контрактам вообще всех Доменов, — отметил лорд Камерано.

— Лучше для кого?! — с негодованием выдохнул лорд Грейв. — Если только для грабителей вроде вас, пытающихся нажиться на чужом горе!

— Грабителей? Зачем же так грубо, Кантор? — лорд Камерано поморщился. — Мы действуем исключительно в рамках договоренностей. И даже предлагаем помощь. А вы? Вы ведь деловой дархат, вы прекрасно понимаете, что большая прибыль просто так не дается. Ценные ресурсы требуют обеспечения соответствующего уровня безопасности. Вы с Кристаллин не уследили, вот и результат.

— А может вы и подстроили этот взрыв, чтобы получить этот «результат»?! — прошипел лорд Грейв.

— А может, Лита вам в последний момент отказала, и вы сами ее уничтожили?! — парировал пепельник.

Главы двух Доменов буквально испепеляли друг друга враждебными взглядами. Вот если б я не знала, что это все отрепетировано специально, ни за что бы не отличила эту игру от реального противостояния. Только это понимание, да довольные ухмылки Александра и дознавателя позволяли сохранять спокойствие.

А затем настал тот момент, ради которого сей спектакль и задумывался.

— Лорды, лорды! Давайте не будем бросать опрометчивых обвинений, — вступил в разговор Дассар Жизнетворец.

И довольные ухмылки с лиц мужчин вмиг исчезли.

— Ну? — взглянув на меня, коротко уточнил Александр.

Я же, ощутив непередаваемое облегчение, отрицательно качнула головой.

— Не он.

— Слушаем дальше.

— Опрометчивых или все же не лишенных логики? — тем временем возмутился кто-то из пепельников. — Лорд Тамаск, вы, как трижды женатый мужчина, можете сказать, как часто у женщин меняется настроение? Тем более женщин избалованных и богатых? Могла Лита отказать?

— Э-э… все женщины разные, конечно, — растерянно пробормотал полноватый советник с белой перевязью, который явно не ожидал подобного вопроса. — Но у Литы характер был прескверным, да…

— Чушь! — выкрикнул кто-то из тленников. — Сравнили замужних клуш и главу крупнейшего торгового Домена! Лорд Танор, скажите, вы ради прихоти отмените важнейшую торговую сделку своей жизни?!

— Ради прихоти? Нет, разумеется, — несколько нервно откликнулся очередной, профессионально втянутый в обсуждение Жизнетворец — холеный мужчина средних лет. — Только если станет известно о мошенничестве или внезапных рисках…

Он говорил что-то еще, но я уже не вслушивалась. Самое главное я услышала Я узнала этот голос!

— Ева?

Оклик Донатана Грейва вернул меня в реальность. Опомнившись, я быстро указала на холеного мужчину в голограмме и заявила:

— Это он.

— Вы уверены?

— Ева, ты уверена?!

Вопросы дознавателя и Александра прозвучали одновременно.

Чувствуя, как от волнения быстрее застучало сердце, я кивнула:

— Да Абсолютно.

— Отлично! — Тленник, оживившись, потер руки. — Зирил Танор, глава третьего по силе клана Домена Жизни. А ведь каким тихоней казался!

— Да уж, — удивленно покачал головой Александр. — У нас на него практически ничего нет. Казалось, он только торговлей и живет, интригует лишь при заключении более выгодных сделок и далек от политики. Честно говоря, клан Танор — едва ли не последний, на кого я думал.

— Уверен, планировал он это не в одиночку, — убежденно сказал лорд Донатан. — Ну да ничего. Разберемся.

Тленник мрачно ухмыльнулся и, активировав кейлор, начал что-то на нем быстро выстукивать.

— Полагаю, в дальнейшем присутствии Евы здесь нет необходимости? — уточнил Александр.

— Да, конечно, — рассеяно кивнул дознаватель. — Вопросы к вашей племяннице еще, скорее всего, будут, но позже. Пока можете отвезти ее обратно в академию. Я, к сожалению, прямо сейчас отлучиться не могу, сами понимаете. Надо срочно составить план дальнейших действий.

— Разумеется. Я ее отвезу.

Я и опомниться не успела, как меня подхватили под локоть и уверенно вывели из комнаты.

Только оставшись один на один с Александром в пустом коридоре, я вдруг осознала, что все обязательства перед Доменом Тлена выполнила, и, значит, «дядя» может меня забрать! И пусть в академии было небезопасно, оказаться в полной власти Александра тоже не хотелось.

Правда, прежде чем я успела всерьез забеспокоиться, тот с неудовольствием произнес:

— Увы, в академию тебя вернуть сейчас действительно придется. По крайней мере, пока тленники не подтвердят, что ваше сотрудничество окончено, и мальчишка Грейв не снимет свою печать.

Уф! Слава богу!

— Однако терять лишнее время тоже не хочется, — продолжил он и, неожиданно хитро прищурившись, посмотрел на меня. — Поэтому перед возвращением в академию ты попробуешь пройти через родовой портал Стужи. Если ты, конечно, согласна.

Я едва не подпрыгнула на месте. Согласна ли я?! Получить доступ к родовым заклинаниям?!

— Конечно!

— Я в тебе не сомневался, — довольно улыбнулся он и прибавил шаг.

До кругов-телепортов добрались быстро, но на этот раз по указанию Александра нас переместило на одну из парковок на крыше.

Большая ветреная площадка под открытым небом была буквально битком забита летающими каплями, и подходя к очередной из них, на сей раз темно-вишневой, я все же спросила о том, что это такое. Для Александра-то мое невежество новостью не являлось.

В результате через несколько минут полета я узнала, что машины эти называются диртемами, а двигаются за счет встроенных энергонакопителей и собственной магии. То есть необученные или слабые маги, а также простые люди диртемами управлять не могли и перемещались либо на общественном транспорте, либо пешком.

Технические же средства передвижения на всей Иаре были под запретом. Официально — по причине сохранения экологии. Неофициально — являлись одним из способов социального расслоения. Простых людей здесь не жаловали.

Социальный статус подчеркивался и цветом диртем. Нельзя было покрасить свою машинку, скажем, в красный, если ты — представитель Домена Тлена. Право на этот цвет имели только кланы Домена Пепла.

Про разделение уровней полета для разных социальных категорий я тоже угадала.

В общем, неравенство на Иаре процветало во всей красе. Магия здесь и впрямь решала все, а тех, кто ей не обладал, считали неполноценными. И относились к ним соответствующе.

После таких описаний красота этого мира в моих глазах изрядно померкла. Все-таки для меняподобное общество являлось чуждым. Однако при этом, глядя на удивительный город, я все же понимала, что домой возвращаться тоже уже не хочу. Точнее, хочу к родителям, увидеть их, узнать, что с ними все в порядке. Но остаться там навсегда, после того, что видела здесь? Нет, не смогу.

Я смотрела на проплывающие мимо удивительные здания и надеялась, что придумаю, как жить здесь дальше и в безопасности… а потом вдруг увидела, что мы начали снижаться.

Не успела я толком удивиться, как диртема Александра скользнула к одной из зеркальных спиралеподобных высоток и «приземлилась» на небольшой площадке одного из ее этажей.

Это мало походило на руины во льдах. Но Александр уверенно вышел из диртемы и протянул мне руку.

— Пойдем.

— Куда? Где мы? — непонимающе уточнила я.

— Здесь находятся мои апартаменты, — пояснил он. — На случай, если я сильно занят по работе и нет времени возвращаться в земли клана. Поедим здесь перед дорогой и подберем тебе что-то из теплой одежды. Все-таки на Черном озере куда холоднее, чем в Лиире.

— Я почти не чувствую холода, — напомнила я.

— И снег по колено тебя не смутит? — фыркнул Александр.

Оценив свои ноги в ботинках и колготках, я признала, что он прав. Да и есть хотелось тоже, что уж. Так что пошла за ним к зеркальной стене… а потом прямо сквозь нее! И попала в длинный, просторный, беломраморный холл. Почти пустой, если не считать пары вычурных шкафов для одежды, широкого зеркала в пол и длинной банкетки вдоль стены, тянущейся почти до знакомого кружка телепорта на противоположном конце.

Направо из холла уводили двустворчатые двери. Туда мы и направились, попав в огромную гостиную с шикарной мебелью и огромными, во всю стену окнами.

— Располагайся. — Александр указал на большой полукруглый диван. — Хотя, может, ты хочешь сначала принять ванну?

— Э-э… нет, спасибо. — Я отрицательно качнула головой.

— Ладно, примешь потом. Сам тебе ее сделаю.

— Что? — не поняла я.

— Ванну.

А вот теперь поняла и нервно сглотнула.

— Зачем?

Вместо ответа Александр улыбнулся, и от этой улыбки, довольной, предвкушающей, меня окончательно пробрал страх. Александр приблизился, и я невольно сделала шаг назад. А затем еще. И еще. Пока не уперлась спиной в стекло.

Отступать было некуда. Теперь Александр почти нависал надо мной. И по-прежнему просто молча улыбался!

— Мы собирались добывать вам заклинания, — выдавила я.

— Безусловно, — промурлыкал он. — И добудем. Но для начала необходимо решить одну маленькую, но важную проблему.

— К-какую?

— Я должен быть в тебе уверен. — Александр легко скользнул пальцами по моей щеке. — Должен быть уверен в том, что ты и дальше по-прежнему будешь мне подчиняться. Без этого пустить тебя во владения Стужи я не могу.

— И что вы хотите? Вам слово дать? Клятву на крови принести? Я…

Пальцы мужчины скользнули к губам и надавили, заставляя замолчать.

— На крови? Можно и так сказать, — улыбка на его губах стала шире.

А потом меня вдруг подхватили на руки и, в два шага переместившись к дивану, бросили на него, придавив сверху. Я в панике задергалась, да только проще было гору сдвинуть!

— Пустите! — взвыла я. — Я буду кричать!

— Конечно будешь, — хрипловато выдохнул Александр мне в губы. — И кричать, и стонать. Я хороший любовник, прекрасно знаю твое тело и часто его имел. Тебе понравится.

— Н-не хочу!

— Значит, захочешь в процессе, — удерживая меня одной рукой, а второй задирая юбку, сообщил он. — Пора начинать жить жизнью полноценной женщины, малышка. Со мной.

И впился губами в мой рот.

Я билась под ним, противилась, как могла, но, кажется, только больше распаляла Александра. Исходивший от него жар стал почти нестерпимым…

Внезапно на границе охваченного паникой рассудка промелькнуло осознание: жар! Вот он, мой шанс!

А в следующий миг я сама рванулась к Александру, усиливая поцелуй и давая той, голодной части себя полную свободу действий.

Это был шквал. Ураган. Буря! И я пила ее, поглощала, жадно, безудержно, как только могла. За несколько мгновений я впитала столько, что от прилива сил зазвенела голова, а мир вокруг расцветился ярчайшими красками. А потом услышала тяжелый хриплый стон и рефлекторно оттолкнула от себя неожиданно обмякшего Александра.

И тот буквально мешком свалился на пол! Но почти сразу оперся на руки, поднялся, пошатнулся и уставился на меня помутневшим взглядом. Правда, спустя миг в нем появилось осознание, и глаза Александра потемнели от злости.

— Смело. Но глупо, — сипло процедил он. — Я изменчивый, а не простой дархат, малыш-шка. Выпить меня за такой короткий срок ты все равно не успела бы. А вот желание усилила во много раз. Теперь, уж извини, точно никакой нежности не будет.

— Ничего не будет! — отрезала я, подскакивая с дивана.

Формула боевого заклинания вспыхнула в голове сама собой, а искариты послушно воссоздали плетение. Миг — и я ударила по Александру «Леденящим дыханием»!

Не успевшего опомниться мужчину швырнуло в другой конец гостиной и впечатало в шкаф, да с такой силой, что шкаф разлетелся, а по стене пошли черные разводы. Совсем как тогда, в академии.

Правда, и у меня в глазах потемнело. Вся вытянутая с Александра сила и почти весь мой резерв ушли на это заклинание. Однако я, пошатываясь, рванулась на выход.

— Ева!!!

Рев за спиной и всплеск адреналина помогли ускориться. Ноги заплетались, но я все же миновала коридор и, встав в круг, выпалила:

— Первый!

С надеждой, что хотя бы туда не нужны никакие пароли и допуски.

Повезло!

Меня переместило в пустой зал с кружками-телепортами и несколькими коридорами. Белая светящаяся стрелка над одним из них недвусмысленно намекала на выход. Туда я и побежала, на ходу активируя кейлор и надеясь, что связь сработает.

Секунда, другая, и — да! Послышался знакомый недовольный рык:

— Чего бы ты ни хотела, иди к дашшу. Я…

— Айл! — перебив, взвыла я. — Спаси меня! Спаси-и-и!!!

— Что случилось? — голос тленника вмиг стал собранным и встревоженным. — Где ты… стоп, ты не в академии?! В городе? Ты чего там забыла?!

— Меня сюда на опознание привезли! А потом дядя забрал, но вместо академии куда-то завез! — затараторила я, выбегая на улицу. — Я от нею сбежала, и если он меня опять поймает, мне конец!

На том конце кейлора коротко выругались.

— Понял. Вылетаю. А ты, где бы ни была, постарайся убраться оттуда и побыстрее!

— Куда убраться?! — взвыла я, нервно оглядываясь и понимая, что нахожусь на пустой и прямой, как стрела, улице.

— Куда угодно! По ауре тебя найду! Только продержись хотя бы четверть часа! — отрывисто бросил Айландир, и связь прервалась.

Я же, не разбирая дороги, рванула вдоль длиннющего дома. Надеюсь, что успею добежать до его конца, завернуть за угол и исчезнуть из прямой видимости прежде, чем Александр восстановится настолько, чтобы двигаться.

Глава 16

Следующие четверть часа стали одними из самых напряженных в моей жизни. Спрятаться в этом городе было решительно негде. Расстояние между домами-небоскребами было огромным, открытым и абсолютно пустым редкие пешеходные дорожки, ровная травка и больше ничего. И никого! Ни единой живой души, кроме меня!

Вся жизнь Лииры кипела на высоте, и здесь, внизу, это было особенно ощутимо. Даже пешком местные жители перемещались по воздушным стеклянным мостам, переброшенным между зданиями где-то на уровне десятого этажа.

К счастью, до поворота я успела добраться без выкриков в спину. Теперь, когда Александр выбежит из здания, ему придется выбирать, в какую сторону следовать дальше.

«А если не выбежит? Если он, чтобы не тратить время, взлетит на своем пепелаце и просто сверху все осмотрит?»

Вспыхнувшая мысль заставила меня судорожно оглядеться в поисках хоть какого-нибудь убежища Айландир-то меня в любом случае почует и найдет, но до его прибытия нужно затаиться.

Было бы где!

Конечно, можно попробовать забежать в один из ближайших домов… если бы на глаза попался хоть один вход! А таковых не наблюдалось! Стены окружающих высоток были одинаково зеркальными без каких-либо признаков дверей!

Причем, кажется, так же выглядел и тот проход, через который я выбежала. Да, точно. Когда я выскочила из здания, за мной осталась только зеркальная стена.

Подъездов у местных строений не было, только «подлеты» и парковки на крышах. Определить по прилегающим к домам вплотную дорожкам, куда входить, тоже с ходу не получилось. Не биться же головой об эти стены?

— И кто так строит, а?! Кто так строит? — простонала я, чувствуя, что в правом боку от непрерывного бега начинает колоть, а слабость все больше берет верх. — Неужели трудно было светодиодную магическую ленту для красоты контуром по дверям пустить? Звонок повесить? Фонарик? Минималисты фиговы-ы-ы!

Внезапно за спиной раздался нарастающий гул. Вздрогнув, я испуганно обернулась, но оказалось, что это выворачивает из-за угла один из местных грузовиков-тяжеловесов. Длинный, здоровый цилиндр неспешно парил почти над самой землей. Он царственно, как бегемот на изгибе реки, вписался в поворот, проплыл немного, а потом неожиданно остановился. В зеркальном корпусе появился проем, из которого спешно выскочили двое мужчин в ярко-оранжевой униформе и с мешками в руках, и — о счастье! — забежали в соседнее здание!

Я тотчас рванула к зеркальной панели, через которую они прошли. Пара мгновений, и я внутри! Спряталась!

Прижавшись к стене, я пропустила моих спасителей, уже торопящихся обратно, и проводила их благодарным взглядом Грузчики, видимо. Может, местная служба доставки. Как же повезло их встретить!

А спустя всего пару минут стало ясно, что повезло вдвойне. Глядя на улицу через зеркальную стену, я увидела пронесшуюся мимо по улице на бреющем полете темно-вишневую диртему Александра.

Ищет! Пока только по улицам, зная, что я совершенно не разбираюсь в местном устройстве входов-выходов. Но очень скоро поймет, что раз поблизости меня нет, а далеко я уйти не могла, значит, все-таки нашла возможность попасть в здание. Самих зданий не так и много, круг поисков невелик. Если буду стоять тут — велика вероятность, что схватит прямо на пороге «тепленькой».

Я неуверенно оглянулась назад, туда, где небольшой коридор заканчивался площадкой с телепортами. Попробовать переместиться, наугад перебирая этажи? Ведь есть же там, наверху, мосты, и они куда-то ведут. В магазины, деловые центры, или еще какие общественные места Значит, к каким-то из этажей должен быть разрешен общий доступ. Осталось только найти…

Скользнувшая по стеклу тень заставила меня вновь обернуться к улице, а затем напряженно застыть. Прямо перед «моим» входом резко опустилась и застыла глянцево-черная диртема. Неужели?..

Айландир!

Появившийся из проема хмурый, сосредоточенный тленник быстрым уверенным шагом направился ко входу в здание. Но тут уж я ждать не стала и сама рванулась навстречу, а спустя миг уткнулась в жесткую ткань его пальто. Прижалась к Айландиру и, ощутив ответные объятия мужских рук, знакомый жар, рефлекторно потянулась к нему…

«Даже не думай пить его, идиотка! Если у Айла не будет сил, кто тебя тогда спасет?!»

Удивительно, но мысленное рявканье сработало. Как бы оголодавшая после истраченных на Александра сил «вампирская пиявка» внутри меня не хотела закусить любимым блюдом, жить она хотела больше. Противоестественное притяжение схлынуло и послушно сжалось где-то в глубине, оставив только слабость и ощущение собственной беспомощности.

Напряженные до предела нервы начали сдавать, и я всхлипнула.

— Вот реветь только не надо, — тут же выдохнул Айландир, слегка отстраняясь. — Я уже рядом. Лучше объясни подробнее, что вообще произошло. Ты сказала, тебя повезли на опознание второго заговорщика?

— Да, — подтвердила я и постаралась взять себя в руки. — Лорд Донатан. Рано утром, как раз, когда у вас с Диром поединок был.

Айландир слегка поморщился, но кивнул:

— Ясно. А как ты попала к Александеру?

— Ну, он тоже подошел к началу прослушивания. И после того, как я всех, кого надо, прослушала, лорд Донатан сказал, что сразу вернуть меня в академию не сможет, у него срочные дела. Тогда Александр заявил, что волноваться не надо, он сам меня отвезет. Но вместо этого привез сюда. Точнее, в один из соседних домов, у него где-то тут апартаменты, — объяснила я. — Сказал, что сначала хочет… что ему надо… — Я запнулась, но потом с решимостью произнесла: — В общем, сказал, что ему нужно мое тело, и без этого меня никуда не отпустит. А я… я ударила его… магией. Неожиданно. «Леденящим дыханием», как тебя тогда, помнишь? Ранила даже, кажется. Его так об стену приложило, кошмар!

— «Леденящим дыханием»? Карателя КаН, пусть даже и родного дядю? — Айландир с каким-то нервным весельем хохотнул. — Я знал, что ты сумасшедшая, но чтобы настолько? Хотя погоди, как это — ранила? Он что, защититься не успел?

— Я… неожиданно. Даже сама для себя, — почти прошептала я, только теперь начиная осознавать весь масштаб того, что совершила. — Он даже не думал, что я такое могу, наверное. Вот и… ой, в каком он сейчас бешенстве! Он же меня прибьет! Но я защищалась! Я просто не могла по-другому! Понимаешь?

— Успокойся, — остановил Айландир. — Не прибьет. При мне Александер вообще не сможет к тебе прикоснуться. Помнишь?

— Значит, сначала прибьет тебя!

— Гх-м…

— Или дождется, когда ты печать снимешь! Ведь я уже выдала вам второго заговорщика, так что…

— Стоп, — перебил тленник, резко нахмурившись. — Ты серьезно? Второго заговорщика нашли?

Я кивнула. А потом нервно сглотнула, осознав, что вообще-то Айландир теперь имеет полное право в мои семейные разборки не вмешиваться. Ведь договоренность достигнута и условия взаимопомощи выполнены! Мне больше нечего предложить, и смысла возиться с какой-то там недодархаткой у него больше нет.

Уверена, о том же самом в этот момент подумал и тленник. А если вспомнить, с какой руганью Айландир встречал каждую связанную со мной проблему, оставалось только проклинать собственный язык и ждать неизбежного: его ухода.

Я снизу вверх посмотрела в болотно-зеленые, почти черные глаза, готовясь услышать циничное, но, увы, логичное для характера тленника: «Тогда ничем не могу помочь». Но…

— Ты мне этого не говорила.

Не веря собственным ушам, я растерянно моргнула. Он что, серьезно? Правда поможет? Просто так?

— А…

— Пошли, — перебив, отрывисто бросил Айландир и, развернувшись, вытянул меня на улицу.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я.

А больше ничего сказать не успела, потому что увидела, как в нашу сторону несется темно-вишневая диртема Александра.

Увидел ее и Айландир. Но, в отличие от меня, реакция тленника последовала незамедлительно. Меня тотчас рывком подхватили на руки, переместили в салон и сгрузили на сиденье, приказав:

— Держись!

А в следующий миг мы взмыли вверх. Александр, вильнув в воздухе, бросился нам наперерез, словно пытаясь протаранить.

— Он совсем отмороженный, что ли? — Айландир ругнулся, в последний момент успевая отвести нас в сторону, но борта диртем все равно едва не соприкоснулись. — Долбаный пепельник!

Хуже. Он Буря.

Я нервно куснула губу, вцепившись пальцами в сиденье. А наша диртема свечкой ввинчивалась в воздух, поднимаясь все выше и выше, пока наконец не заняла верхний уровень воздушного «шоссе».

Вот только вишневая «капля» Александра не отставала и следовала за нами почти вплотную. А когда мы рванули вперед, в отрыв, на панели управления вспыхнула багровая точка и взъяренный голос, в котором с трудом можно было узнать голос Александра, пророкотал:

— Остановись и снижайся!

— С чего бы это? — напротив, увеличивая скорость, с деланым равнодушием поинтересовался Айландир.

— С того, что у тебя моя племянница! Я хочу ее забрать! А тебе я уже говорил держаться от нее подальше!

— И то и другое исключено. Я выполняю обязательство по защите, так что нахожусь в своем праве, — поправил тленник.

— Никаких обязательств больше нет! Ева выполнила свою часть уговора!

— Это только ваши слова.

— А ты в них сомневаешься?!

— Я не сомневаюсь только в словах главы Домена Тлена. И подчиняюсь только ему, — отрезал Айландир. — Последний приказ моего отца требует обеспечить девушке защиту. В том числе и от вас, Александер, если вы окажетесь не в себе.

— Я — не в себе?! — буквально взвыл тот.

— Судя по тому, что вы едва не протаранили нашу диртему, подвергнув свою же племянницу опасности — да, — холодно подтвердил Айландир. — Так что пока отец лично не отменит приказ, ни о какой выдаче Евы вам речи идти не может.

— Слушай, ты, мальчишка…

Щелчок пальцев, и багровая искорка потухла, оборвав голос «дяди» на полуслове.

— Никогда пепельников не любил за несдержанность, — прокомментировал Айландир. — Но твой дядя однозначно переплюнул всех, кого я до этого знал. Пожалуй, уже ради того, чтобы его еще больше выбесить, стоит тебе помогать.

Лично я идею бесить Александра еще больше хорошей не считала. Но если для Айландира это является дополнительным аргументом, чтобы мне помогать, — пусть. Так что спорить не стала, только осторожно уточнила:

— А он нас не догонит?

— Спортивную модель, доработанную заклинаниями стремительности, на стандартной казенной летайке? Без шансов. — Тленник довольно хмыкнул и увеличил скорость еще больше.

Здания вокруг замельтешили совсем уж неразборчиво, а вскоре сменились на лесной пейзаж. Правда, несмотря на то что черта города осталась позади, академии по-прежнему не было видно.

Я нахмурилась. Мы что, направляемся куда-то еще?

— Куда мы летим?

— Домой.

Домой? К нему?

— А почему не в академию? — заволновалась я. — Там ведь нейтральная территория.

— Именно. — Айландир кивнул. — А в данный момент я предпочитаю находиться на своей. В Грейв-холле легче будет тянуть время.

Что ж, не буду спорить. Несмотря на то что Домен Тлена опасен, сейчас именно Айландир — единственный, кто может меня защитить. Пусть делает так, как считает нужным Если необходимо съездить в гости к Грейвам — почему нет? Интересно даже, каков этот Грейв-холл. Судя по названию, это не просто особняк, а как минимум поместье. А то и целый замок.

Однако я ошиблась.

Это был не просто замок. Грейв-холлом назывался целый комплекс, расположенный на территории больше нашей академии!

В центре высилось главное здание, словно выточенное из цельного куска обсидианового стекла. С узкими окнами, шпилями и витражами оно походило на смесь готики и мрачного футуризма.

Вокруг него был разбит парк из вековых деревьев, среди макушек которых виднелись сооружения поменьше. Даже с высоты полета все здесь казалось величественно-монументальным и давящим. А уж когда мы приземлились, я и подавно оценила огромные размеры Грейв-холла.

Неужели здесь обитает только семья Айландира?!

Изумленное восхищение сдерживала из последних сил. Я ведь не знала, как живет клан Лиард. А судя по замашкам и статусу «дяди», не факт, что намного хуже.

Кстати, главный вход во «дворец» располагался, как и в академии, привычным образом — на земле, а не на какой-нибудь башне в поднебесье. Через него мы и вошли, попав в огромный холл всех оттенков серого. Мрамор, мебель, обивка — я словно переместилась в черно-белое кино. Даже люстры и светильники были хоть и хрустальными, но на графитово-серых основаниях. Только здоровое стилизованное изображение какой-то зверюги на дальней стене было выложено из мерцающего темно-зеленого камня.

— Мрачновато у вас, — все-таки не удержавшись, прокомментировала я.

Айландир довольно осклабился.

— Абсолютно все пепельники, попадая сюда в первый раз, говорят то же самое, — сообщил он. — Хоть ставки на вас делай. Жаль, не с кем… привет, Жарден!

Я повернула голову вслед за взглядом тленника и увидела, что к нам чинно спешит, если можно так выразиться, пожилой сухощавый мужчина в костюме с гербовой нашивкой.

Местный дворецкий?

— Молодой лорд! Счастлив вас видеть, да еще и с гостями. Вы как раз к обеду, — подойдя, торжественно произнес он, подтвердив мою догадку.

— Отлично. Мы крайне голодны, — откликнулся Айландир.

— Подать вам и юной леди в малой столовой?

— Нет. У меня, — поправил тленник и, подхватив меня под руку, повел куда-то вглубь здания.

Для того чтобы попасть в это «у меня», пришлось миновать мрачный холл, свернуть налево, пройти по коридору и подняться по лестнице на два этажа. Только потом мы оказались в большой гостиной-столовой, из которой выходило несколько дверей, и остановились.

Я с любопытством огляделась. Если это и впрямь личные покои Айландира, то его характеру они действительно соответствуют.

Никакой помпезности, шика и богатства напоказ здесь не было. Напротив, обстановка выглядела строго и лаконично. Мебель хоть и дорогая, но не вычурная. Прямые линии, приглушенные цвета все тех же оттенков серого и зеленого.

Конечно, я не особо разбиралась в особенностях психологии дархатов, но люди, предпочитающие такие интерьеры, обычно серьезные, целеустремленные и не стремятся выставлять свою жизнь напоказ.

— Если тебе нужно, ванная там. — Айландир указал на ближайшую к нам дверь справа.

Мне было нужно. И умыться, и в порядок себя привести. Имелась бы сменная одежда, я бы и душ приняла, но таковой не было. Да и времени не было тоже. Хотя обед… разве у нас есть время на обед? А как же Александр?

Я вопросительно посмотрела на тленника, озвучив вопрос вслух.

Однако тот только отмахнулся:

— Подождет. Я еще с утра устал. Ты тоже. Последнее, что хочется делать в таком состоянии, это выяснять отношения с твоим дядей. Да и вообще, спешка не в наших интересах. Так что отдохнем, поедим, а потом свяжусь с отцом, если понадобится.

— Что значит — если? — не поняла я.

— Ну, полагаю, твой дядя сделает это раньше, — хмыкнул Айландир. — Тут бы хоть пообедать нормально.

Тоже логично.

Кивнув, я отправилась в ванную. Оценив бледность лица в зеркале и взлохмаченный вид, ужаснулась и принялась, как могла, приводить себя в порядок. По счастью, ванная оказалась гостевой: в ней обнаружились запечатанные гигиенические принадлежности. Так что получилось и умыться, и причесаться нормально.

Освежившись, я вернулась в гостиную и обнаружила, что стол уже накрыт, причем, судя по витающим в воздухе ароматам, в тарелках находилось что-то очень вкусное.

Айландир это «что-то» уже вкушал и выглядел при этом крайне довольным.

— Присоединяйся, — позвал он.

Дважды просить не пришлось. Я скользнула за стол, в душе радуясь такой неформальной обстановке. Изначально, когда зашла речь об обеде, я, если честно, боялась, что это будет нечто торжественное, со сменой блюд и приборов, и всего этого вот. А у меня и дома познания в этикете были слабыми. Знание же иномирных правил, какое блюдо какой вилкой поедать, равнялось нулю.

В общем, еда сразу стала казаться еще вкуснее. И крем-суп со специями, и нежнейшее мясо в соусе, вкус которого я не могла сравнить ни с чем, что пробовала хоть когда-то, и овощной гарнир. А десерт! Нежнейшее, тающее во рту облако чего-то освежающе-сладковатого, меня, сладкоежку, и вовсе привело в восторг.

Я даже почти решилась спросить у Айландира, что это, как дверь распахнулась и стало ясно: тленник в очередной раз оказался прав. В гостиную, чеканя шаг, вошел мрачный как туча лорд Кантор Грейв. Оглядел нас и, уставившись на сына, выдохнул:

— И как это понимать?

Айландир, правда, только бровь вопросительно изогнул:

— Что конкретно? Если ты об утреннем происшествии, то со стражей я уже все уладил. Ко мне претензий нет. Если о стычке с Александером, то я был в своем праве, а этот псих нас чуть не убил. А если об этом, — тленник обвел рукой стол, — то мы просто обедаем. Кстати, десерт повару удался, Ева оценила.

Под брошенным на меня взглядом лорда Грейва я этим самым десертом, который все еще оставался во рту, едва не подавилась. И, с трудом сглотнув вставший в горле ком, вымученно-вежливо улыбнулась.

— Плевать на десерт, — процедил Кантор Грейв. — И про поединок с Жизнетворцем тоже потом поговорим По поводу инцидента с пепельником почему сразу со мной не связался? И что значит, он вас чуть не убил?

— Не связался сразу, потому что отвлекать не хотел, — покладисто объяснил Айландир. — Я и так в последнее время часто это делал, ты был недоволен. Тем более сегодня ты принимал участие в Совете, а непосредственной опасности сейчас нет. А насчет убийства… Ева связалась со мной, попросив о помощи: этот… гм, Александер вместо академии завез ее к себе и отказывался отпускать. Когда же я ее забрал, он едва не сбил нашу диртему. Записи у меня остались, если хочешь, можешь посмотреть и сам оценить.

— Хм… — злость во взгляде главы Домена Тлена поугасла, сменившись серьезной задумчивостью. — Мне он озвучил несколько другую версию событий. По его словам, ты нарушил договоренности и забрал Еву, хотя она больше ничего Тлену не должна, поскольку нашла второго заговорщика.

— Ожидаемо. — Айландир скривился. — Но, во-первых, в том, что Ева действительно нашла заговорщика, я не был уверен. Ты приказ о ее защите не отменял. А во-вторых, судя по поведению, Александер был явно не в себе. Повторюсь, запись момента, когда он пытался нас сбить, у меня есть. Так что я действовал по принципу разумной осторожности, избегая прямого контакта с источником угрозы, и был в своем праве. Вот с Дирионом — мой косяк. Тут признаю, не сдержался и ответил на провокацию. Можешь ругать. Но в ситуации с Лиард меня упрекнуть не в чем. Слово даю.

Недолгий пристальный взгляд на сына, и лорд Грейв коротко кивнул.

— Хорошо. Верю. — А затем вновь посмотрел на меня. — Теперь ты. Формально у меня действительно больше нет причин препятствовать твоему возвращению домой. Конечно, ты официально принята в академию, и забрать тебя оттуда насильно не могут. Только если ты уйдешь по собственному желанию. Но, как я понимаю, этого желания твоя семья добьется без проблем Так?

Куснув губу, я кивнула и признала:

— Если я не буду подчиняться, Александр может что-нибудь сделать с мамой.

— Даже не удивлен, — прокомментировал Айландир.

— Обычно внутренние личные отношения кланов, а уж тем более Доменов, меня не интересуют, — произнес лорд Грейв. — Однако я по-прежнему заинтересован в твоем даре и в предложении предоставить его в наше пользование. Поэтому мне выгоднее, чтобы в академии ты все-таки выучилась, а не оказалась где-то вне досягаемости в землях клана Лиард. Я подумаю, что можно сделать. А ты пока рассказывай, что произошло сегодня. Подробно.

Что ж, с удовольствием! Воспряв духом, я собралась с мыслями и начала пересказывать события сегодняшнего утра, начиная с того момента, как определила второго заговорщика. Упомянула, что лорд Донатан, сославшись на занятость, отказался везти меня в академию. Потом поведала, как Александр заверил, что доставит меня туда без проблем. А затем, кусая губы, нервно описала, как вместо академии меня завезли в какие-то апартаменты и едва не принудили к близости.

Даже призналась, что Александр пытался добиться от меня этого и раньше — все равно для Грейвов это новостью не было.

В общем, давила на жалость как могла. Рассказывала, как начала отбиваться от Александра и как в панике, на рефлексах использовала «Леденящее дыхание»…

Внезапно Кантор Грейв нахмурился и прервал меня взмахом руки.

— Хочешь сказать, что применила это заклинание и сидишь сейчас вот так, спокойно, передо мной? — холодно уточнил он, разрушая всю ауру хрупкой беспомощности, которую я так старательно создавала. — Это невозможно.

Я даже растерялась, не зная, что на это ответить.

Благо вмешался Айландир, отметив:

— Она уже делала это раньше. Я свидетель.

Однако лорд Грейв только отмахнулся:

— Где? В академии? Так там девушка была накачана силой энергонакопителя. Вне пределов академии этой связи нет, а она — обычный человек. Затраты сил для человека после использования такого заклинания огромны.

— Но я действительно сильно устала… — попыталась вставить я, однако под скептичным взглядом главы Домена Тлена осеклась.

— Сильно устала? — фыркнул тот. — Да после «Леденящего дыхания» твой резерв был бы выбран начисто. Ты должна была упасть и не шевелиться.

Недоверие меня разозлило. Понимаю, он великий дархат и привык, что остальные ему в подметки не годятся. Но принижать мои способности и обвинять во лжи, даже не пытаясь разобраться?

— Я говорю правду! — твердо встретив взгляд лорда Кантора, отчеканила я. — Я его действительно использовала!

Брови мужчины слегка дрогнули. Отпора от слабой девчонки он явно не ожидал.

Вот только решив поспорить с главой Домена Тлена, я как-то забыла об особенностях его характера. В отличие от эмоциональных пепельников, Кантор Грейв в первую очередь полагался на разум и расчет. Поэтому, вместо того чтобы просто убедиться в правдивости моих слов и успокоиться на этом, мужчина слегка подался вперед и посмотрел на меня более пристально.

— Интересно, — медленно протянул он. — Ты действительно не врешь. Но почему тогда у тебя хватило сил на это заклинание? Странно…

Болотные глаза главы Домена Тлена налились чернотой, а я ощутила, что меня будто просвечивают насквозь, внимательно изучая. И испугалась. А вдруг сейчас он поймет, кто я?! Вот я идиотка!

— Хм, очень странно, — повторил лорд Грейв. — Похоже, я и впрямь ошибся. Впервые за много лет. Надо же…

Он понял!!!

— Ты? Ошибся? В чем? — Айландир с искренним удивлением уставился на отца.

Я напряглась. Неужели сейчас он скажет…

— Эта девочка — не человек. Она дархатка.

Что?!

Я открыла рот. Вот чего угодно ожидала, но не такого!

— Быть того не может! — ошарашенно выдохнул Айландир за нас двоих. — Я видел ее ауру! Я удерживал ее в этом мире. Дашш, я до сих пор владею ей!

— Тем больше у тебя поводов задуматься о качестве своей подготовки, — едко отметил лорд Грейв. — Если даже при всем этом ты до сих пор не смог понять, кто она.

— С моей подготовкой все нормально! — взвился Айландир. — Ева — человек!

— Похожа на человека, — холодно поправил его отец. — Очень похожа. Но человеком все же никогда не являлась. Мне следовало догадаться об этом уже в тот момент, когда стало известно о ее даре. Ведь такие способности у обычного человека из ниоткуда не возьмутся. Да и люди у дархатов рождаются очень редко, причем все, кого я помню, без магического дара вообще. Так что надо было просто получше посмотреть. Согласен, отличия небольшие, но они все же есть. Если не вглядываться специально, то и не заметишь. Видимо, обучение в академии, призрачный облик и накачка силой энергонакопителей академии помогли девочке раскрыться. И если это так, то исследование заочного обучения для нас становится вдвойне актуальным. Если накачка силой в призрачном облике поможет нашим магам повышать уровень, пусть даже немного, это уже окупит все затраты.

Несмотря на то что лорд Грейв говорил с сыном обо мне в третьем лице, будто не замечая, сейчас мне на это было наплевать. Я была слишком рада тому, что услышала.

Он не понял, кто я на самом деле! И объяснил мою маскировку самым выгодным для меня образом!

— Одно мне неясно: сами-то Лиард куда смотрели?

Задумчивый вопрос лорда Кантора заставил меня вновь сосредоточиться. Пусть сейчас все складывалось удачно, опасность еще не миновала.

— На меня махнули рукой практически сразу после рождения, когда не обнаружили потенциально сильного магического дара, — осторожно подбирая слова, пояснила я. — Магии меня не учили. Я жила с матерью, и даже дядю до последнего времени практически не видела. Он заинтересовался мной только после того, как я в академию поступила.

— Тогда понятно. — Лорд Грейв кивнул и, неожиданно усмехнувшись, добавил: — Что ж, тем приятнее будет наш разговор с Домиано.

— Думаешь, Камерано тоже появится? — вопросительно посмотрел на отца Айландир.

— Обязательно, — подтвердил тот. — Балор — параноик и слишком осторожен, чтобы в одиночку со мной общаться. По любому поводу. Ведь он не имеет права последнего слова. А вот, собственно… — Лорд Грейв активировал зажужжавший на руке кейлор. — Слушаю, Жарден.

— Мой лорд, прибыли лорды Балор и Александер Лиард и Домиано Камерано из Домена Пепла, — донесся голос дворецкого.

— Хорошо. Проводи в приемную. Спускаюсь, — произнес он и, отключив связь, посмотрел на нас. — Ну? Чего сидите? Пойдемте.

Почувствовав, как от усилившегося напряжения сильнее застучало сердце, я следом за Айландиром послушно встала из-за стола и направилась на выход.

Приемная главы Домена Тлена ожидаемо находилась неподалеку от главного холла и выглядела еще более мрачной. Оттенки серого на стенах, полу и портьерах здесь были выбраны темные и давящие. А мебель — длинный стол для переговоров, стулья и пара длинных комодов — из черного массивного дерева. Впрочем, именно тут, уверена, это было сделано специально, чтобы посетители чувствовали себя не в своей тарелке.

Жаль, что этот антураж не подействовал на находящихся здесь пепельников. Мои «родственники» и лорд Камерано выглядели совершенно спокойно.

— Вот, значит, причина нашего конфликта, — обратил внимание на меня лорд Камерано, после того как все обменялись чинными приветствиями. — Ну, как я вижу, с девушкой все в порядке, Балор.

Отца Алана мне, помнится, охарактеризовали как жесткого, расчетливого политика. Но пока в его глазах проскальзывал только легкий интерес.

Ну да, я же вроде как «своя». Еще и жертва, возможно. Вот и оценивает.

— Более чем, как я с самого начала и говорил, — подтвердил лорд Грейв. — Мой сын действовал лишь согласно договору защиты. И не причинил бы ей вред. Особенно после всей той помощи, что Ева нам оказала.

— Однако при этом он почему-то отвез Еву не в академию, а сюда, — хмуро отметил Александр.

— Ну, вы тоже не в академию ее увезли, — парировал Айландир.

— Я заботился о ее безопасности, — процедил «дядя».

— Ну так и я тоже.

— Не нужно лишних ссор, — прервал их лорд Балор. — Тем более, как выяснилось, мы все действовали только из благих побуждений. Лучше давайте окончательно проясним ситуацию с Евой. Поскольку девушка выдала вам, лорд Грейв, двух заговорщиков, вы согласны с тем, что она выполнила свои обязательства?

— Да, — подтвердил тот.

— В таком случае с нее необходимо снять печать принадлежности.

Все взгляды тотчас устремились на Айландира.

— Разумеется, — охотно согласился тот. — Я потому сюда Еву и привез. Завтра же этим займусь.

— Почему завтра? — раздраженно уточнил Александр.

— Потому что сегодня мне необходимо подготовиться, — с фирменной грейвовской улыбочкой ответил ему тленник. — Освежить в памяти кое-что. Заклинание-то не из легких. Вы ведь не хотите, чтобы по какой-нибудь нелепой случайности я освободил душу Евы в буквальном смысле?

— Гх-м…

— Вот и я не хочу. После столь плодотворного и ценного сотрудничества это было бы крайне неприятно.

Возразить на это никому из пепельников было нечем. А лорд Кантор Грейв только сосредоточенно кивнул, соглашаясь со словами сына и весомо добавил:

— Не волнуйтесь, лично за всем прослежу. А потом сразу доставим Еву в академию. Если она не против, конечно.

«Заговори с Камерано, — внезапно требовательно прозвучало в голове. — Скажи, что вы с его сыном занимаетесь в одной рабочей связке».

«Зачем?» — я непонимающе взглянула на Айландира.

«За надом!» — рявкнул тот.

Если Айландир требует и тем более сердится — значит, это действительно важно. Это я уже уяснила, поэтому послушно выпалила лорду Грейву:

— Разумеется, не против. — Потом перевела взгляд на лорда Камерано и добавила: — Кстати, я очень благодарна за поддержку и вашему сыну. Алан очень мне помогает. Мы даже работаем с ним в одной связке и весьма успешно, по мнению нашего преподавателя.

— Даже так? — лорд Камерано слегка улыбнулся. — Неожиданно, но приятно слышать.

— В одной связке? Ты что-то придумываешь. — Александр, напротив, помрачнел. Темы академии он явно хотел избежать. — У вас слишком разный уровень.

— Ну почему же? — вмешался лорд Грейв. — Вы несправедливы к племяннице, Александер. Девочка, конечно, необученная, но все же дархатка, А значит, потенциал на порядок выше, чем у обычного человека.

Это был удар ниже пояса. Ни Александр, ни Балор совершенно точно не ожидали, что меня уже записали в дархатки.

— Э-э… хм…

— Только не говорите, что вас это удивило, — довольно прищурившись, вкрадчиво произнес лорд Грейв.

— Гхм… нет, — все же взяв себя в руки, ответил Александр.

— Однако способности Евы почти никак себя не проявляли, поэтому слышать подобную оценку все равно удивительно, — сориентировавшись, добавил лорд Балор.

— Ничего удивительного в этом нет. — Лорд Грейв пожал плечами. — Девушку ведь не обучали магии, вот они и не проявлялись. А как только она поступила в академию — сразу стал заметен большой рывок. Это уже само по себе говорит о ее потенциале. Да еще и уникальный, я бы сказал, дар яснослышания… И зарывать все это в угоду старым предрассудкам, лишая девушку обучения? Не знаю, как у вас, Домиано, — он посмотрел на главу Домена Пепла, — а в своем Домене я таких ценных магов, наоборот, всячески стараюсь поддерживать. Невзирая на пол.

— Я тоже. — Лорд Камерано кивнул. — И в общем-то не против обучения Евы.

— И все же мы бы не хотели… — попытался вставить слово «дядя».

— К тому же, если на рост ее способностей повлияли методики экспериментального факультета дистанционного обучения и накачка силой энергонакопителей, представляете, какие нас всех ожидают перспективы? — перебил Александра лорд Кантор. — Пусть даже небольшое усиление магов по этой методике даст нам огромный скачок в развитии. И Ева, как первопроходец в этой области, просто не может остаться без обучения. Нам ведь нужно оценить, насколько далеко она сможет продвинуться.

— Согласен, — снова кивнул лорд Камерано. И, наградив меня новым, более внимательным и оценивающим взглядом, обратил взор на моих «родственников». — В общем, я считаю, девочке необходимо обучаться. Балор, Александер, это крайне интересный случай. Еве нужна академия. А нам нужно смотреть за развитием нашей маленькой, уникальной, пепельной дархаточки, — заключил он и покровительственно мне улыбнулся.

Я тут же улыбнулась в ответ самой благодарной и сияющей улыбкой, какую только могла изобразить. И совершенно искренне, кстати!

— И все же на домашнем обучении Еве было бы безопаснее, — вновь попытался настоять на своем Александр.

Однако лорд Камерано уже все для себя решил.

— Полноценных занятий в академии домашнее обучение не заменит, — уверенно произнес он. — Знаю это на примере собственного сына. А безопасность девушки мы вполне можем обеспечить. Вот, кстати, Алан за Евой и присмотрит, тем более раз они в одной группе тренируются. Уж в его способностях и возможностях вы, надеюсь, не сомневаетесь? Помнится, буквально этой весной сами его экзаменовали по боевым заклинаниям третьего порядка.

— Д-да. Никаких сомнений, — через силу выдавил Александр.

— Вот, значит, и решили. Девочка остается учиться в академии. Лорд Грейв, — Домиано Камерано посмотрел на главу Домена Тлена, — надеюсь, больше никаких недоразумений между нами не возникнет, и завтра к вечеру девушка окажется в академии. Без этой отвратительной печати.

— Даю слово, — кивнул тот.

— В таком случае хорошего дня, господа. Позвольте откланяться, у меня еще много дел.

Глава Домена Пепла, которого я уже почти обожала, покинул приемную.

Следом за ним, чеканя шаг и ни на кого не глядя, вышел Александр. Лорд Балор Лиард уходил последним, наградив меня задумчивым и словно даже укоризненным взглядом.

А что я? Сына бы своего получше воспитал, чтобы тот руки не распускал, может, я бы и не сбежала! Мне-то тоже подставляться не сильно хочется, я жить хочу. Но насилия над собой не приемлю!

Я проводила «родственника» негодующим взглядом, а когда дверь закрылась, как-то резко, разом нахлынуло осознание: меня оставили в академии! Официально и насовсем!

Более того, признали дархаткой! Пусть и раскрывшейся под влиянием экспериментального факультета призраков, но так даже выгоднее! Ведь причисление к «жертве призрачного эксперимента» — лучшее оправдание некоторым особенностям моего дара.

Так что теперь главное — учиться и придумать, как добраться до развалин Домена Стужи на Черном озере. Наверняка это можно сделать и без участия Александра, верно? А когда в моих руках окажутся родовые защитные заклинания, я смогу обеспечить и собственную безопасность, и безопасность родителей. В конце концов, теперь, после прямого вмешательства главы Домена Пепла, Александр уже не посмеет на меня давить. Значит, ему придется торговаться.

Впервые с момента воскрешения из мертвых я осознала, что жизнь начала налаживаться, и облегченно улыбнулась.

Неприятности остались позади. Я была в этом уверена!

Эпилог

Вальяжно откинувшийся в кресле мужчина был доволен. Заседание Совета прошло даже лучше, чем планировалось. Пепел и Тлен окончательно переругались и вот-вот были готовы вступить в открытый конфликт. А их Домен, как и обычно, официально занял исключительно миротворческую позицию.

Доклады наблюдателей также радовали. По их словам, во время отбытия тленников и пепельников даже не обошлось без небольшой стычки. Читая подробности, мужчина не удержался от улыбки. Правда, взяв следующую бумагу, уже озадаченно нахмурился.

Один из утренних докладов был коротким, но совершенно не вязался со всеми остальными. И это настораживало.

Судя по информации наблюдателя, Донатан-тленник рано утром зачем-то привез в здание Совета Содружества молодую девушку. Сначала наблюдатель решил, что тленник решил развлечься, тем более вскоре после начала Совета девушку увезли. Однако странным оказалось то, что увозил ее пепельник — Александер Лиард. На всякий случай наблюдатель решил узнать, кто эта девушка, и оказалось, что это его племянница. Некая Ева Лиард.

Но в свете того, что Пепел и Тлен находились в жесткой конфронтации, с чего бы тленнику оказывать услугу врагу и привозить племянницу? Да и зачем ее вообще привозить?И увозить почти сразу же?

Уже чувствуя, что здесь что-то не так, мужчина постучал пальцами по столешнице и затребовал, у помощника информацию по племяннице пепельника.

— О девушке практически ничего не известно, — проверив базу, спустя несколько мгновений откликнулся тот. — Вы ведь знаете, что Лиард — крайне закрытый Домен. Упоминается только, что она в этом году поступила в Академию магии имени Гастана Саррийского.

Мужчина вздрогнул.

Это не могло быть случайностью!

И если так…

Он активировал кейлор и, дождавшись короткого «да?», коротко бросил:

— Наш план раскрыли.

— Что? Почему?! — изумленно донеслось в ответ.

— На сегодняшний Совет привозили девчонку, которая учится в академии, где недавно был Зирил. Тленник и пепельник. Вместе. Они искали его, я уверен в этом. И если это так, то сегодняшний Совет был фарсом, разыгранным специально для нас, — отчеканил помощник.

— Надо узнать об этой девчонке все! — приказал собеседник. — И, если предположения правдивы, избавиться от нее. Таких свидетелей оставлять нельзя! Память стереть ей как минимум!

— Согласен, — даже не стал спорить помощник. — Только одна деталь: она — Лиард.

— Тем более, — рыкнули в кейлоре. — Ведь у их клана полно врагов, верно? Разберись с этим! Срочно! И Зирила убери, пока его не приперли к стенке.

Связь прервалась.

Мужчина потер запястье и неприятно усмехнулся. С устранением Зирила проблем не возникнет, а девчонка… у клана Лиард и впрямь полно врагов. Нападению на одну из них никто даже не удивится.

Наталья Жильцова Факультет проклятых

© Н. Жильцова, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

* * *

Опасайся магии Жизни.

Не верь обещаниям Бури.

Проклятия пробуждают Тени.

Пролог

Глава Домена Пепла задумчиво смотрел на стремительно исчезающие вдали шпили родового замка Грейвов и с неудовольствием постукивал костяшками пальцев по подлокотнику пассажирского кресла диртемы.

Изначально простая ситуация с возвращением юной родственницы дружественного клана неожиданно оказалась куда более запутанной. О реальных способностях племянницы Лиард откровенно недоговаривали, причем не только тленникам, но и ему, главе Домена! Подумать только, они до последнего отрицали даже то, что девушка – дархатка! Хотя с таким даром, как у нее, отрицать сущность девушки глупо, и уж опытнейшему магу Балору это было очевидно.

Так зачем отрицать и скрытничать? Не потому ли, что у девушки, напротив, слишком сильные и уникальные способности, которые Лиард жаждут скрыть ото всех остальных? Жаждут настолько, что применили какую-то очень хитрую маскировку, искажающую эфирную оболочку Евы до уровня человеческого мага. Лишь после мощного воздействия энергонакопителя академии эта маскировка дала сбой и стала спадать, поэтому только сейчас и стало заметно, что девочка не так проста.

Да, это выглядело самым логичным объяснением. Ведь не будь у Евы выдающихся способностей, им просто было бы наплевать на то, что она учится в академии. Более того, без своего дара она бы просто не поступила!

Но если девочка действительно такая перспективная и ценная, упускать ее нельзя. Необходимо как можно быстрее выяснить, правдивы ли его догадки, и если да…

Лорд Камерано мрачно усмехнулся. Что бы ни скрывал Балор, ответить отказом на прямое предложение он не посмеет.

Рука скользнула к кейлору, активируя связь с сыном.

– Да? – после недолгого ожидания ответил Алан.

Голос его звучал развязно, на заднем фоне слышалась музыка и чей-то смех.

– Развлекаешься?

– Еще как, – подтвердил тот. – А что?

– Хочу узнать у тебя об одной твоей одногруппнице. Еве Лиард.

– Ева? С ней что-то случилось?

Алан разом посерьезнел, и лорд Камерано понял, что тот относится к девушке куда лучше, нежели к простой знакомой.

«Что ж, тем удачнее все складывается».

– Пока ничего, – довольно произнес он. – Но я ею заинтересовался. Что можешь о ней сказать?

– Интересная. Со своеобразным характером, – ответил Алан после легкой запинки, явно подбирая слова. – Сильная магичка в потенциале. Иногда мне даже жаль, что она не дархатка.

Лорд Камерано усмехнулся снова и сообщил:

– Она дархатка, сын.

Мгновение молчания – и ошарашенное:

– Чего?! Быть того не может! Она в моей группе, я ее эфирную оболочку не раз видел и…

– Да, да, знаю, – перебил лорд Камерано. – Похоже, Лиард разработали какую-то хитрую защитную маскировку, которая только после прямого воздействия энергонакопителя дала сбой. Нам еще предстоит выяснить, как они этого добились. И вообще, как оказалось, старый друг неожиданно многое от меня скрывает. В частности, настоящие способности своей родственницы.

– Какие – настоящие? – насторожился Алан.

– А вот как раз это-то ты и должен узнать. Будь с ней рядом, наблюдай, постарайся сделать все, чтобы она тебе доверяла. Чем лучше она к тебе будет относиться, тем лучше для нас. Понял?

– Да, отец, – отрывисто подтвердил Алан, а затем осторожно уточнил: – Встречный вопрос: как далеко я в таком случае могу… гм… зайти?

– Считай, что ты можешь все, – отрезал лорд Камерано. – Но, повторю, у нее должно быть к тебе только положительное отношение. Принуждать ее нельзя. Девочка сильная и строптивая. Несколько часов назад она знатно приложила боевым заклинанием собственного дядю.

Алан фыркнул.

– Я знаю ее характер, поверь. Мне объяснять не надо.

– Вот и отлично. В общем, присматривай за ней. И, если что, сразу связывайся со мной.

Домиано Камерано отключил связь и откинулся на спинку кресла. Что ж, с этой стороны проблем быть не должно, в сыне он был уверен. А вот насчет скрытности Балора… кажется, старого друга надо проверить. На всякий случай.

Нужно понять, что тот задумал.

Глава 1

Я вслед за Айландиром шла по торжественно-мрачным коридорам Грейв-холла и до сих пор до конца не могла поверить в то, что выкрутилась. Каким-то невероятным образом меня не только не разоблачили, но еще и признали дархаткой, удачно додумав, как объяснить мои внезапно проявившиеся способности.

Да еще и в академии оставили!

И хотя повышенное внимание глав Доменов Пепла и Тлена несколько пугало, их покровительство сейчас было мне необходимо. Без знаний и поддержки не выжить. Так что, пока время работает на меня, нужно учиться, практиковаться и искать способ добраться до родового тайника своего Домена. А уж потом можно будет с Александром и его отцом пообщаться и выторговать право на независимость.

Отдельно я радовалась тому, что на эту ночь осталась в родовом замке Домена Тлена. Кто знает, на что мог бы решиться вспыльчивый и возбужденный Александр, вернись я сегодня в академию? А до завтра он остынет. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Хотя, конечно, не думала, что сложности со снятием печати принадлежности реальные. Когда Айландир сказал об этом моим «родственникам», я полагала, что он просто решил потянуть время. Однако после того, как пепельники ушли, он повторил то же самое и отцу. Когда лорд Грейв потребовал все-таки снять печать, Айландир отрицательно качнул головой и сообщил:

– Сразу не смогу. Точнее, может, и смогу, но лучше бы действительно освежить в памяти, как это сделать. На всякий случай.

– Хм…

– Ну а что ты хочешь? Я это заклинание изучал пять лет назад. Причем обратное вообще только мельком прочитал, да и все. Как-то даже в мыслях у меня не было, что призраков когда-нибудь будет необходимо отпускать на волю. – Айландир пожал плечами. – Поэтому, хоть на память я и не жалуюсь, все-таки лучше перестраховаться. Ты так не считаешь?

Лорд Грейв слегка нахмурился, словно в чем-то сомневаясь, но потом с неохотой согласился:

– Хорошо. Тогда проводи Еву в гостевые покои, а потом живо в библиотеку, открою доступ. И без задержек, у меня мало времени.

На миг во взгляде Айландира вспыхнуло торжество и предвкушение чего-то, похоже, очень для него важного. Он тотчас кивнул и, схватив меня за руку, потянул за собой.

Шаг у тленника был широкий, к тому же он торопился, так что до гостевого крыла добрались быстро. Еще пара поворотов, и мы остановились перед массивными двустворчатыми дверьми из черного дерева.

– Пришли, – сообщил Айландир, уверенным рывком их отворяя. – Заходи.

Я с любопытством огляделась. Просторная гостиная, к счастью, оказалась оформлена в нейтральных пастельных тонах, и обстановка не была давящей.

– Располагайся, отдыхай, если что-то будет нужно – зови прислугу. – Тленник кивком указал на низенький столик у дивана, где тускло переливался зелеными искорками кристалл на подставке.

Как им пользоваться, я понятия не имела, но послушно кивнула.

– Спасибо. – Потом решилась и уточнила: – А тебе сколько времени на подготовку надо?

– Подготовку к чему? – не понял он.

– Ну, печать снять, – напомнила я.

– А-а, это. – Айландир неожиданно хмыкнул и ошарашил: – Да нисколько. Там дел-то на пару минут.

– Тогда зачем сказал отцу, что тебе надо подготовиться? – изумленно уставилась на него я.

Айландир тонко улыбнулся и вместо ответа активировал свой кейлор. Миг – и мой завибрировал, уведомляя о входящем от него вызове.

– Ответь, – приказал тленник.

Я непонимающе ткнула пальцем в кнопку приема.

– Отлично. А теперь держи связь активной все время, пока я сам не сброшу, – твердо произнес Айландир и развернулся к выходу из гостиной.

– Погоди, ты что, думаешь, я услышу кодовое слово твоего отца? Через кейлор?! – дошло до меня.

– Именно! – бодро подтвердил тот.

– Но…

Дверь за Айландиром закрылась, обрывая меня на полуслове.

– Но я никогда такого не делала, – растерянно пробормотала я в пустоту.

– Я в тебя верю, детка! – донеслось из кейлора.

Кабы я в себя так верила!

По-прежнему растерянная я уселась на огромный полукруглый диван, обитый темно-зеленым бархатом, и принялась ждать. Подумать только! Айландир даже в такой ситуации умудрился найти для себя выгоду!

Я помнила, конечно, что он всячески стремился добиться у отца доступа к закрытым разделам родовой библиотеки, но не думала, что тленник способен зайти так далеко. Обмануть не просто своего отца, а главу Домена Тлена! И вопреки его воле изучать запретные заклинания, за которые, может, и тюрьма полагается!

«Хотя чему ты удивляешься? Сама-то действуешь так же», – мысленно напомнила я себе. Правда, тут же себе и возразила. Ведь у меня-то выбора нет, я выжить пытаюсь. А для избалованного Айландира это всего лишь блажь…

– Ты долго. – Недовольный голос лорда Грейва вернул меня в реальность и заставил затаить дыхание, прислушиваясь.

– Не я – Ева, – отметил Айландир в ответ. – Не мог же я заставить девчонку бежать. Ее и так после всего пережитого потряхивало. Спасибо, хоть вообще шла.

– Не удивительно. – Послышался сухой смешок. – Судя по эфирной оболочке Александра, тот пребывал в крайнем возбуждении и едва сдерживался. Если он в таком состоянии к девчонке полез, не удивительно, что она перепугалась. Н-да. А вроде взрослый, опытный мужик.

– Пепельник, – с нотками пренебрежения напомнил Айландир. – Типичный несдержанный пепельник. Чего от них еще ожидать?

– Тоже верно, – согласился лорд Грейв. – Не удивлюсь, если в постель он ее все-таки затащит, причем в самое ближайшее время. Но их личные разборки мне не интересны. Главное, чтобы девушка оставалась в зоне нашего доступа. А уж девственницей она при этом будет или нет, без разницы.

Я прикусила губу. Слышать такое было неприятно, хотя, зная характер главы Домена Тлена, ожидаемо. Да и вообще, действительно, какое ему дело до того, кто спит с девчонкой из чужого Домена? Помогает в академии удержаться – и на том спасибо.

– Ладно. Вернемся к снятию печати. Кажется, тебе нужна книга «Темного Повелевания».

– Да, она.

– Сейчас, – явно отдаляясь, пробормотал лорд Грейв. А затем тихим, едва различимым шепотом добавил: – Шатреттартесс.

Я напряглась, пытаясь понять, не послышалось ли мне, но в следующий миг связь прервалась. Значит, отец Айландира действительно произнес слово допуска. И, значит, я действительно его услышала?

Услышала!

Пусть смазанно и не факт, что точно и стопроцентно правильно, но тем не менее!

Да я нереально крута! Я…

«Ты – опасна. Крайне опасна для всех, ибо можешь подслушать любые разговоры, даже не находясь рядом с говорящими. Тайные сговоры, деловые переговоры, буквально все! Весь промышленный шпионаж можешь на пенсию отправить».

Я нервно сглотнула. Неожиданное развитие дара могло поставить под удар обретенное только что спокойствие и относительную независимость. Инстинкт самосохранения тотчас потребовал молчать в тряпочку о своем умении, а Айландиру соврать, что я ничего не услышала. Да только смогу ли я соврать тому, кто меня как открытую книгу читает?

Увы, вряд ли.

Остается надеяться на то, что тленнику и самому будет невыгодно открывать перед отцом мои специфические способности. Иначе ведь он доступа к библиотеке лишится.

Поерзав на диване, я не выдержала и, встав, прошлась по комнате. Интересно, сколько Айландир будет изучать книгу? Лорд Грейв говорил, что у него мало времени, так что вряд ли долго. Тем более тленнику на самом деле ничего там учить не надо.

Скорее бы он вернулся! Так хочется все выяснить побыстрее!

Пытаясь отвлечься, я заглянула в соседние помещения, обнаружив кабинет, столовую и аж две спальни с ванными и гардеробными комнатами. Потом вернулась в гостиную и, взяв со стеллажа одну из книг наугад, попыталась почитать. Однако мозг, занятый совершенно другим, отказывался воспринимать жизнеописание какого-то древнего мага полководца. Пришлось вернуть книгу на полку и бесцельно уставиться в окно на мрачный грейв-холловский парк.

К счастью, долго ждать все-таки не пришлось. Прошло не более четверти часа, как дверь в гостиную снова открылась.

– Ну? Что-то услышала? – с порога уточнил Айландир и тут же, лишая меня всякой возможности солгать, довольно добавил: – Ага. По глазам вижу – услышала.

– Да. Кажется. – Я неуверенно кивнула. – Только, Айл, пожалуйста, не говори никому, что я могу… такое. Очень прошу. Об этом никто не знает, и если узнают…

Я осеклась и нервно взмахнула рукой.

Айландир вмиг посерьезнел.

– Разумеется. Это даже не обсуждается. Прекрасно понимаю, что в таком случае тебя твои родственнички в четырех стенах до конца жизни запрут. А нам это крайне невыгодно.

– Спасибо. – Я с облегчением выдохнула.

– Так что ты услышала?

– Твой отец сказал что-то вроде «Шатреттартес». Я, правда, не гарантирую, что правильно разобрала, было очень плохо слышно, но…

– Почти правильно. Не страшно, я понял. Шант ретте Артес, – поморщившись, произнес Айландир. – Забавно. На старом наречии подконтрольного нам мира это означает «Возлюбленный сын Артес». Надо же. Отец, оказывается, сентиментален.

Я буквально кожей ощутила исходящие от тленника волны неприязни и чего-то очень похожего на ревность. Впрочем, я его понимала. Тяжело, когда твои успехи не ценят и постоянно попрекают идеальным старшим братом-мертвецом. Вдвойне неприятно, когда это делает твой самый близкий родственник. Какой-никакой, а отец все-таки.

И пусть Айландиру на мое сочувствие было наплевать, все же не выдержала и сказала:

– Знаешь, помнится, по словам лорда Грейва, Артес бы и пальцем не пошевелил ради моего спасения, потому что был слишком расчетлив и радел за репутацию вашего Домена. Так что, как по мне, – ты намного лучше.

Тленник сухо фыркнул:

– Сомнительный комплимент. При отце такого не ляпни.

– А мать? – осторожно уточнила я. – Хотя бы она-то тебя поддерживает?

– Мать? – Айландир наградил меня странным взглядом, словно удивляясь самому факту того, что подобное можно предположить. Впрочем, почти тотчас на его губах проскользнула кривая усмешка. – О, да. Поддерживает. Так поддерживает, что после смерти Артеса едва мои магические способности не заблокировала. Хорошо, отец вовремя вмешаться успел.

Я изумленно открыла рот, но задать логичный вопрос «Почему?!» не успела. Обрывая меня, тленник махнул рукой и произнес:

– Ладно, хватит болтать. Я устал и хочу хотя бы дома нормально выспаться, так что давай снимем с тебя печать, и я пойду.

– Что мне делать? – тут же уточнила я.

– Ничего. Просто стой и не мешай.

Хм. Кажется, эту фразу я от Айландира уже слышала, и ощущения, которые последовали после нее в тот раз, оказались крайне неприятными…

Внутренне сжавшись от нехорошего предчувствия, я замерла. Айландир же что-то тихо пробормотал, и воздух вокруг меня вспыхнул болотно-зелеными искорками. Миг – и они сложились в мерцающий, подрагивающий образ памятной печати, в которую тленник не так давно меня поймал.

И несмотря на то что в этот раз боли не было, мне все равно стало неуютно. Глядя на болотно-зеленые линии, я вдруг ощутила, как они пронизывают меня, словно корнями врастая в душу. Я чувствовала влияние печати каждой клеточкой своего тела, каждым кровеносным сосудом, и впервые осознала, насколько от нее зависима.

Стоит Айландиру отдать приказ – любой! – и я его исполню. Подчинюсь не раздумывая, как лишенная воли марионетка.

Жуткое ощущение. А ведь я в таком положении уже несколько дней!

«Однако Айландир своей властью ни разу не воспользовался, хотя мог бы, – мелькнуло в голове. – Конечно, скорее всего не захотел портить отношения с Лиард, но все же… тем более, какое-то время о Лиард он вообще понятия не имел…»

Со смесью страха и облегчения я следила за тем, как Айландир расплетает печать. Нить за нитью она неохотно покидала мою эфирную оболочку, пока наконец не растаяла. А с последними погасшими болотно-зелеными искорками исчезла и тяжесть на сердце.

Мне вернули свободу!

Облегченный выдох вырвался из груди сам собой.

– Спасибо, – пробормотала я.

В ответ Айландир только рукой махнул и сообщил:

– Все. Я – спать.

После чего развернулся и вышел из комнаты.

– Приятных снов! – запоздало пожелала я, глядя на закрывшуюся дверь.

А потом неожиданно поняла, что вместе с печатью лишилась и защиты «на крайний случай». Теперь, если со мной что-то случится, к Айландиру меня уже не переместит…

«Не случится. Нечему случаться!» – сердито одернула я себя и, решительно отбросив неприятные мысли, уселась на диван.

Правда, сидеть без дела очень быстро наскучило, а спать, в отличие от Айла, не хотелось, даже несмотря на все пережитое. Слишком рано.

В размышлениях о том, чем заняться, я решила для начала просмотреть последние новости академии.

Конечно, активируя Анонимус, прочитать о своих приключениях с липовым дядюшкой и о последующем посещении родового гнезда тленников я точно не ожидала. Однако необходимо было оставаться в курсе студенческой жизни. Да и вообще, мало ли что или, скорее, кого мне в очередной раз сосватали?

К счастью, на сей раз обошлось. Судя по первому же посту от ЛордаСплетен с броским названием: «Лучезарный – № 1!» и кучей комментариев под ним, народ обсуждал исключительно прошедший поединок.

Открыв пост, я прочитала:

«Можно долго кричать о ничьей в поединке, но каждый знающий и понимающий в хорошей драке скажет вам – Лучезарный победил! И пусть для подтверждения этой победы не хватило решающего удара. Все! Все видели: Лучезарный вел бой, он нападал, он не давал противнику не единого шанса. Темнейший рядом с ним выглядел полным слабаком. Он сдулся и стух буквально на первых же минутах. Он – уже история. И этого не оспорить».

Н-да. Радикально высказался. И, уверена, ЛордСплетен сделал это намеренно. Вон какой бурной реакции добился! Словесные баталии под постом главного поставщика сенсаций в Анонимус шли с неменьшим накалом, чем недавний поединок.

«ЛордСплетен! Всегда подозревал, что ты из жизнетворцев! Так, как вы, никто не любит чужие заслуги присваивать!» – обвинял знакомый мне уже Архистудент.

«Да Темнейший просто не успел раскатать Лучезарного в лепешку! Конечно, для жизнетворца это уже победа, пусть порадуется!» – поддерживала ИллюзияТьмы.

«Это вашего Темнейшего за малым не раскатали! – парировали те, кто был на стороне Дириона. – Лучезарный его прессовал с первой минуты! А тленник стоял столбом и едва мог защищаться. Не появись стража, вы бы уносили помятую субстанцию с поля!»

«Наивные! Вы хоть знаете, что такое “стратегия”? Ясно же как день: Темнейший прощупывал Лучезарного, чтобы все козыри выведать, а потом нанести решающий удар! Только слепой мог не заметить, что перед появлением стражи Темнейший как раз готовил заклинание!»

«Что-то в прошлый поединок ваш Темнейший без тактик и стратегий обошелся! Так что дашшу в… ваши отговорки! Лучезарный выиграл!»

Дальнейшие комментарии сплошь рябили полосами. Видимо, приличных выражений у спорщиков уже не хватало.

И как только Айлу удается спокойно на это реагировать? Хотя он, помнится, говорил, что вообще Анонимус не читает. Что ж, оно и правильно.

Я потянулась было отключить кейлор, однако взгляд вдруг упал на более ранний пост от того же ЛордаСплетен «Победителей не судят?» Причем, несмотря на нейтральное с виду название, комментариев в нем было даже побольше, чем у поста в топе.

Заинтригованная, я открыла текст, а потом открыла и рот. Такой новости я точно не ожидала!

«Друзья мои! – было написано там. – Сегодня наш всеми нелюбимый и неуважаемый ХитрыйДашш может смело передать свой титул самой расчетливой скотины и сволочи новому претенденту. И поверьте, на то есть все основания. Если ХитрыйДашш, разводя нас на очередную ставку, еще пытается соблюсти приличия, прикрываясь на ходу придумываемыми правилами, то этот кандидат поразил нас беспринципностью, наглостью и расчетливостью! Именно благодаря ему мы все потеряли деньги. Именно ему обязаны прерванным развлечением, которое обещало стать событием года! Согласитесь, когда теперь еще Темнейший и Лучезарный будут драться из-за прекрасной дамы?

Итак! Сделав ставку на ничью и обеспечив ее вызовом в нужный момент стражи, главный куш получил… Пепельный Лорд! Как, уверен, получит и Лиловую Девочку, которая теперь вне сомнения предпочтет его. Ибо лучше удачливая скотина с кучей денег, чем сдувшийся в поединке Темнейший и практически победивший, но оставленный в шаге от победы Лучезарный!»

Неужели это правда? Неужели Камерано действительно сорвал бой ради наживы?

– О-бал-деть! – в шоке выдохнула я. – Ну, Алан! Отомстил так отомстил. С размахом!

Теперь было понятно, отчего под постом такое количество комментариев. Не удивлюсь, если пепельника в реале уже ногами запинали!

«Предлагаю переименовать Пепельного Лорда в Пепельную скотину! – вопил МегаМаг. – И отменить результаты ставок! Это обман! Это…» (продолжение затерто системой).

«Первый раз готов МегаЛоха поддержать! Пепельную скотину на мыло!» – вторили ему.

Однако я неожиданно обнаружила, что злились на Алана далеко не все. Многие, напротив, такой выверт поддерживали! Среди затертых полос и возмущенных криков нередко виднелись и злорадствующе-язвительные:

«Утритесь, неудачники! Пепельный Лорд развел вас всех на бабки? Поделом! Нечего поддерживать двух кретинов, которые устроили поединок из-за чужой девчонки!»

«Да! Девочки из Домена Пепла принадлежат Домену Пепла! Это пусть Темнейший с Лучезарным своих девок делят по очереди, им не привыкать! А наши девчонки не для вас! Пепельный Лорд – красавец! А вы можете постоять под окнами нашего клуба, когда Лорд проставляться за выигрыш будет! Так и быть, всем проигравшим предоставим большой выбор объедков!»

Что ж, если Алан действительно устроит большую вечеринку своему Домену, то в обиду его точно не дадут. Нет, ну какой же все-таки расчетливый тип!

Хотя, пожалуй, в этот раз тленнику стоит сказать ему спасибо. Каким бы подлым ни был поступок Алана, Айландиру он сыграл на руку.

Покачав головой, я наконец отключила кейлор. Хватит с меня студенческой жизни на сегодня. Тем более в голову пришла мысль поискать в этих роскошных апартаментах какой-нибудь аналог телевизора. Когда еще посмотреть его доведется?

Посвящу вечер изучению местных новостей. Надеюсь, они окажутся более цензурными и познавательными.

Глава 2

Идея посмотреть иномирный телевизор была, вне сомнения, хорошей и разумной. Если бы только этот телевизор здесь существовал!

Однако, пройдясь по выделенным мне комнатам и самым внимательным образом их осмотрев, я так и не смогла найти хоть что-то его напоминающее. Не обнаружилось и намека на этот полезнейший предмет! Даже в кабинете, где, казалось бы, доступ к свежим новостям был просто необходим.

Странно. Но, может, в этом доме для гостей подобные услуги не предусмотрены?

«Или, что вероятнее, телевизор включается специальным заклинанием, которого ты не знаешь. Какой-нибудь голосовой командой типа «о’кей гугл, включи телевизор», после которой часть стены вон с теми книжными полками отъезжает в сторону…»

В который раз ощутив свою неприспособленность к этому миру, я разочарованно выдохнула. Что ж, похоже, придется довольствоваться книгами. По крайней мере, среди них есть справочники и атласы.

Взяв один из увесистых томиков, я устроилась в глубоком кожаном кресле за массивным столом, практически пустым, если не считать расположенного в его центре хрустального куба размером с коробку из-под обуви.

Положив книгу на стол, я открыла первую страницу, но взгляд помимо воли вновь скользнул к кубу. Интересно все-таки, зачем он здесь? Для красоты? Вряд ли, тем более на столе в гостиной я видела такой же. А может, это магический светильник?

За окном как раз начало темнеть, так что светильник пришелся бы кстати.

– Свет! – уверенно скомандовала я так, как включала его в академии.

И свет зажегся, вот только на команду отреагировала потолочная люстра. Хрустальный же куб по-прежнему не подавал признаков жизни.

Тем не менее я была уверена: эта штуковина что-то может!

«А если попробовать постучать по кубу, как по кейлору для активации?» – мелькнула в голове мысль.

Я тотчас дважды осторожно стукнула по хрусталю костяшками пальцев… и вдруг оказалась совсем в другом месте!

Вместо стен кабинета вокруг завывала вьюга. Я стояла посреди заснеженной равнины на краю темного замерзшего озера и ошарашенно взирала на буйство стихии. При этом ни холода, ни колючих снежинок, которые в огромном количестве кружил ветер, почти полностью скрывая скалы вдалеке, совершенно не ощущала!

А спустя миг в голову ворвался деловой женский голос:

– …пропавших несколько дней назад у Черного озера, маги-спасатели до сих пор так и не смогли обнаружить. Повышенный магический фон отрицательно сказывается на поисковых способностях, поэтому приходится работать практически «вслепую», механически прочесывая береговую линию. За развитием событий продолжает следить специальный корреспондент канала «Новости Иары». Оставайтесь с нами!

Новости!

Я резко выдохнула, только сейчас сообразив, что, собственно, происходит. Вот вам и телевизор! С полным эффектом присутствия, как в академии на занятиях по медитации!

Чуть отойдя от первого изумления, я прищурилась, напрягла зрение и смогла разглядеть сквозь снежную бурю кабинет. Магическая иллюзия! Которая тут же стала более тусклой, словно угадав, что сейчас меня интересует окружающая реальность, а не она. Но едва я снова сосредоточилась на равнине, яркость и плотность иллюзии мгновенно восстановились. Удобно!

И пусть я не знала, как переключать каналы, этот меня более чем устраивал.

– А теперь переходим к новостям о восстановлении поврежденной взрывом шахты, – тем временем произнес женский голос, и я оказалась под землей, в какой-то шахте или, точнее сказать, в том, что от нее осталось.

Стало жутко при мысли о том, какой силы был взрыв, если вокруг виднелись затопленные провалы, осыпающиеся стены, разорванные защитные плетения и обрывки крепежных тросов. И это несмотря на то, что с момента происшествия восстановительные работы велись без перерыва!

– Отставание от графика восстановительных работ, озвученного самим Кантором Тленником, очень значительно. Теперь уже ни у кого не остается сомнений, что поставки металлида в ближайшее время не возобновятся, что неизбежно приведет к просрочкам действующих контрактов, – со значением сообщил голос незримой ведущей. – По мнению профессиональных участников рынка, существенный рост цен на металлид и его производные неизбежен, что в целом отрицательно скажется на общемировых показателях производства и экономической активности. Некоторые эксперты, преимущественно принадлежащие к Домену Пепла, открыто говорят о неспособности Домена Тлена взять ситуацию под контроль, что является веской причиной для утраты тленниками монополии по добыче металлида и передаче шахты под совместное управление нескольких Доменов. Наш корреспондент готов рассказать о том, как проходило сегодняшнее обсуждение этой ситуации представителями Доменов Пепела, Тлена и Жизни. Вам слово, Эрдан.

Обстановка вокруг меня снова изменилась. Вместо жуткой разрушенной шахты я оказалась в весьма знакомом зале. Именно этот зал, помпезный, с большим овальным столом, за которым восседали представители трех Доменов, я видела не далее, как сегодня утром. Только тогда мне удалось застать самое начало встречи, а сейчас, судя по тому, как кричали и перебивали друг друга тленники и пепельники, картинка демонстрировала самый ее разгар.

– Доброго вечера, уважаемые зрители, – откликнулся на слова ведущей мужской голос. – К сожалению, как вы сами можете слышать, сторонам не удалось достичь понимания по основным вопросам, касающимся выхода из кризиса, вызванного взрывом в шахте и последовавшим срывом поставок металлида.

Корреспонденту стоило немалых трудов перекричать спорщиков на заднем фоне, готовых, казалось, уже броситься друг на друга врукопашную.

– Сегодняшняя встреча, к сожалению, только усугубила и без того напряженные отношения между доменами Пепла и Тлена, – продолжил он. – Все попытки жизнетворцев вернуть диалог между Доменами в более мирное русло не увенчались успехом. Серьезные опасения вызывает тот факт, что сегодняшняя встреча представлена участниками, занимающими руководящие места в Доменах, что прямо говорит о непримиримости позиций Доменов на самом высшем уровне.

Я хмыкнула. Да, сыграно все было замечательно. После такого вряд ли кто-либо сможет предположить, что эти, казалось бы, окончательно разругавшиеся высокостатусные дархаты буквально через несколько часов будут мирно и по-деловому общаться в Грейв-холле. По крайней мере, Домен Жизни воспринял конфликт всерьез и вовсю заявлял о своем нейтралитете, а также обещал приложить все усилия для мирного урегулирования.

Что ж, пусть разбираются. Дальнейшее меня не касается.

Я откинулась в кресле и уже расслабленно продолжила просмотр. Мне было интересно все, даже скучные финансовые сводки, ведь любая новость сопровождалась иллюзией. Во время трансляции удалось увидеть местные деловые центры, загрузку книг, вывезенных из библиотеки Бастиона Совета Содружества, в огромные защищенные хранилища толпой магов-архивариусов, и военный гарнизон какого-то отдаленного мира. А еще множество панорамных видов различных городов и мест для туризма с рекламных роликов.

Да, я впервые в жизни смотрела даже рекламу!

Внезапно, отвлекая от просмотра, послышался вежливый стук в дверь, а затем к голосу очередной ведущей добавился еще один, тоже женский:

– Леди? Леди Пепел? Вы здесь?

Я недоуменно нахмурилась и лишь спустя пару мгновений сообразила, что искомая «леди Пепел» – это, судя по всему, я.

– Да, входите, – откликнулась я, приглушив иллюзию.

В кабинет тотчас осторожно заглянула молодая девушка в строгом форменном темно-зеленом платье.

– Леди, пожалуйте ужинать. Я накрыла вам здесь, в гостевой столовой, – произнесла она.

Ужинать? Это сколько же я за 3D-кубиком просидела?

Быстрый взгляд на кейлор показал, что прошло больше четырех часов. Ого!

– Хорошо, спасибо, – поблагодарила я и уточнила: – Значит, я буду ужинать одна?

Вопрос задала безо всякой задней мысли, по инерции, однако горничная восприняла его иначе и, тотчас потупив взгляд, пробормотала:

– Лорд Грейв передает свои извинения, но, к сожалению, он не сможет составить вам компанию. У него очень много неотложных дел. А молодой лорд отдыхает и от ужина вообще отказался.

Ожидаемо. Да и к лучшему – ужинать в одиночестве лично мне намного спокойнее.

– Понятно. Ладно, можете идти, – отпустила я девушку, и та, поклонившись, поспешно вышла. Кажется, она всерьез боялась, что «леди Пепел» начнет возмущаться недостаточным вниманием хозяев к своей персоне.

Я стукнула по хрустальному кубу, отключая «голографически-магический 3D-телевизор с эффектом присутствия», и направилась в столовую. Но едва перешагнула ее порог, на миг усомнилась в том, что действительно буду ужинать одна. Немаленький стол был практически полностью заставлен кастрюльками, салатниками, соусниками и вазочками. Одних только мясных блюд я насчитала штук пять, не считая гарниров! А кроме того, были еще нарезки, салаты, сладости, фрукты… И все это – одной мне?

Кажется, местный повар решил весь ужин, от которого Грейвы отказались, вручить мне, ибо обед нам с Айлом на двоих и то меньше подавали. Даже если я тут целую ночь пировать буду, все не съем. Хотя очень хотелось бы: запахи в столовой витали просто восхитительные.

«Не съем, так понадкусываю!» – сглотнув набежавшую слюну, решила я и поспешила к столу.

Следующий час был посвящен исключительно дегустации и празднику желудка. Поначалу, конечно, я ела с опасением – мало ли что там иномирный шеф-повар натворил. Но мясо было нежным, гарниры легкими, а десерты таяли во рту. Поэтому, когда ужин подошел к концу, я чувствовала себя объевшейся и умиротворенной.

Не хотелось вообще ничего. Организм требовал отдыха и сна. Ну, может быть, еще приятную расслабляющую ванну, ибо, как я помнила, здесь она была шикарной: большой и мраморной.

Отказывать себе в удовольствии не стала. Включила воду и пошла в спальню за халатом. С раздеванием пришлось, правда, немного повременить, пока горничная убиралась в столовой: расхаживать в халатике при чужих людях не хотелось. Зато когда я вернулась в ванную, вода уже набралась.

Оставалось только сбросить халатик, нижнее белье и забраться в мраморную чашу. Что я и сделала… почти. Ибо едва только коснулась воды, тотчас отдернула руку: та оказалась довольно горячей. Вот ведь! И как ее теперь охладить? Слить часть воды или…

Мысль о заклинании охлаждения была короткой и спонтанной. И я даже не собиралась всерьез его применять, только вспомнила простое плетение и подумала, как это было бы забавно! Однако искаритам хватило. Мгновенная вспышка на кончиках пальцев, сорвавшийся с дрогнувшей руки искристый шар – и мраморная ванна со всем содержимым покрылась толстой коркой льда!

Я ошарашенно уставилась на дело руки своей. Вот и позабавилась! Обхохочешься!

И как теперь эту здоровую лохань разморозить?

Оценив толщину и объем льда, я поняла, что быстро – никак. Оттаивать будет всю ночь.

«За свою беспечность обойдешься без водного релакса, – мрачно поздравила я себя. – А ведь тебе говорили, что у проклятых Доменов родовые способности развиты очень сильно в ущерб остальным! С учетом того, что тебе и в первый-то раз заморозка легко далась, могла бы и поосторожнее себя вести! Тем более обладая искаритами! Хорошо хоть трубу не заморозила, еще не хватало, чтобы ее прорвало».

Тяжело вздохнув, я оделась и, завязав пояс на халатике, поплелась на выход. Однако едва взялась за дверную ручку, за спиной неожиданно раздался неприятный треск. Резко обернувшись, я уставилась на ванну… и испуганно вздрогнула. По мраморному борту поползла трещина!

– Не. Не-не-не! – пробормотала я. – Пожалуйста, пусть это будет не то, что я думаю! Только не…

В этот момент по ушам ударил звук лопнувшего от перепада температур камня, и кусок мрамора с грохотом шлепнулся на пол. А за ним, рядом, и второй, обнажая лед.

Я нервно сглотнула. С губ слетело ругательство, правда, голос мой при этом почему-то оказался писклявым и хриплым.

А потом пришло осознание: я серьезно влипла. Разрушенную ванну не скроешь! Как и потоп, который устроит такая куча растаявшего льда!

И что делать?!

Рука сама дернулась к запястью.

Прости, Айландир, что разбужу, но лучше ты, чем твой отец! Потому что ты уже почти привык к проблемам со мной, а лорд Грейв будет задавать неудобные вопросы и может что-то заподозрить!

Я активировала вызов, готовая извиняться и умолять о помощи, но кейлор остался глух. Похоже, свой Айландир попросту отключил.

Еще не легче!

Надо идти самой. Но как найти тленника в этой здоровой домине с однообразными коридорами, по которым меня провели всего один раз?

Незримая нить, которая позволяла почувствовать Айландира, исчезла со снятием печати принадлежности. На миг мне даже стало жаль, что ее больше нет. Все-таки положением своим Айландир не пользовался, а бонусы от печати были неплохие: устойчивость к ядам и гарантия, что, если меня убьют, эфирная оболочка окажется с тленником рядом.

Я помотала головой. Нет, так думать нельзя. Обойдусь без таких радикальных привязанностей. Тем более, кажется, я все-таки припоминаю, куда идти. А если что, дорогу и у прислуги уточнить можно будет. В конце концов, что такого в желании поговорить с тем, кто тебя в гости пригласил?

Утвердившись в этой мысли, я вышла из гостевых покоев и уверенно повернула направо. Пришла я оттуда, это я помнила точно.

Поворот, еще поворот, лестница, короткий спуск и новый коридор, который я точно уже видела. Несколько шагов…

Внезапно откуда-то издалека, с другого конца коридора, раздался пронзительный женский крик!

Я едва не подпрыгнула на месте, резко остановившись. Какого?..

Крик повторился.

И почти тотчас впереди раздались чьи-то встревоженные голоса и разгорелись ярче до этого приглушенные лампы освещения.

Рефлекторно, даже не осознавая зачем, я метнулась к ближайшему окну и сжалась за плотной портьерой. Несмотря на то что ничего противозаконного я не совершала, почему-то очень не хотелось, чтобы меня кто-то сейчас увидел.

Крики тем временем продолжались. Правда, прислушавшись, я поняла, что неизвестная женщина кричит не из страха, а скорее от гнева. А потом где-то совсем рядом щелкнул замок открывшейся двери и раздался недовольный голос лорда Грейва:

– Жарден! Что там опять?!

Послышались быстрые приближающиеся шаги.

– Это миледи Архея, мой лорд, – пару мгновений спустя отозвался подошедший дворецкий. – Она сегодня весь день крайне… гм… возбуждена.

– С чего вдруг?

– Миледи стала проявлять беспокойство с того момента, как увидела, что молодой лорд вернулся не один, а с девушкой. Потом еще и пепельники приехали, что тоже ее возмутило. А сейчас миледи Архея и вовсе словно обезумела. Кричит: «Чую эту тварь» и мечется по комнатам. Разбила зеркало. Поранилась.

Лорд Грейв тихо выругался.

– Сильно? – мрачно уточнил он.

– Нет, ее уже исцелили, – заверил дворецкий. – Но… она сама не своя, мой лорд. Очень переживает за сына.

Глава Домена Тлена помянул дашша снова.

– Значит так, передай миледи Архее, что днем здесь действительно была делегация Домена Пепла, – отрывисто произнес он. – Но прибыли они со вполне мирными целями. Если она насмотрелась новостей и волнуется из-за этого, скажи, что это все ерунда и у нас все под контролем. Пепельники уже давно уехали. Осталась только одна девчонка, которая еще и магией толком не владеет. Она уедет завтра. Тем более Айландир уже не маленький мальчик и сам скрутит кого угодно. Девчонка для него точно опасности не представляет. И вообще, никто ничего с ее сыном сделать не хочет. И не сделает. Ясно?

– Да, мой лорд. Но… – дворецкий слегка замялся, а потом осторожно предложил: – Может, вы все-таки поговорите с ней сами? Хотя бы в этот раз? Если позволите заметить, мы давно ее в таком состоянии не видели. Только и слышно, что ругань…

– Нет, – отрезал лорд Грейв. – Я не собираюсь выслушивать очередную необоснованную истерику этой сумасшедшей. Передай моей жене, что я сказал. И, если понадобится, дай успокоительное. У меня слишком много дел, чтобы отвлекаться по таким пустякам.

– Как прикажете, мой лорд.

Шаги дворецкого стали удаляться. Следом захлопнулась дверь кабинета лорда Грейва.

Только теперь я медленно выдохнула, расслабляя судорожно сжатые пальцы. Слова, которые по утверждению дворецкого кричала мать Айландира, звенели в голове набатом. «Чую эту тварь»!

И я почему-то была уверена, что это не простая ругань. Мать Айландира каким-то образом действительно чувствовала, кто я!

Счастье, что миледи Архею здесь считали слегка безумной и не вслушивались в то, что она говорит. Для слуг брошенное ею определение «тварь» ничего не значило, а лорд Грейв, судя по всему, давно с женой лично не общался и выяснять подробностей вспышки гнева не захотел.

Боюсь представить, что было бы в ином случае!

Крики и суета тем временем прекратились. В коридоре вновь воцарилась тишина.

Тем не менее некоторое время я все еще провела за портьерой, нервно прислушиваясь к каждому шороху и не решаясь покинуть укрытие. А когда все-таки решилась, очень захотелось немедленно вернуться обратно в гостевые покои. Однако этот порыв пришлось подавить. Теперь, после ночной истерики матери Айландира, демонстрировать разломанную ванну лорду Грейву было вдвойне чревато. Как бы сейчас он ни относился к своей жене, вспомнить о ее словах он все-таки может.

Нет, нужно идти дальше.

И я пошла, теперь осторожно, крадучись и прислушиваясь к каждому постороннему шороху. Шла, внимательно вглядываясь в окружающую обстановку и вспоминая по крупицам и мелким деталям правильный путь, пока наконец не остановилась перед нужной дверью.

Глубоко вздохнув, я набралась храбрости, постучала… но ничего не произошло.

Ни через полминуты, ни через минуту – ответа не было.

Я постучала сильнее. Результат остался тем же.

Хм.

«А чего ты хотела, если Айландир спит, и между этой дверью и его спальней еще две комнаты?» – язвительно напомнил внутренний голос.

Ну да, как-то я об этом не подумала. Даже бодрствующий человек на таком расстоянии вряд ли что услышит, а уж спящий и подавно. Кажется, мой план начал трещать по швам.

Скорее от отчаяния, чем в надежде хоть на что-то, я дернула дверную ручку. И пошатнулась, когда та легко подалась вперед!

Не заперто!

Хотя, конечно, зачем запираться дома от слуг? Максимум, можно ограничить доступ в спальню, чтобы не мешали.

Так и оказалось. Пройдя в покои тленника, я дернула дверь спальни, но открыть не смогла. Но теперь он хотя бы услышит мой стук!

Еще раз глубоко вздохнув, я решительно замолотила в дверь. Раз, другой, третий… на седьмом ударе в ответ послышалась знакомая ругань, а после девятого дверь распахнулась, являя Айландира.

Тленник ожидаемо выглядел сонным и злым. Но при этом усталым и каким-то потрепанным, что ли? Если бы я не знала точно, что Айландир проспал уже несколько часов, подумала бы, что он бодрствовал неделю.

– Ты? – хрипло и с какой-то неизбежностью в голосе выдохнул тленник. – Опять ты!

– Айл, прости, я не хотела тебя будить, но…

Я запнулась, встретившись с его взглядом: усталым, воспаленным, лихорадочным. И одновременно таким глубоким, затягивающим в стремительно чернеющую бездну, противиться которой я не могла.

Не могла и не хотела! Напротив, я жаждала в ней утонуть, раствориться без остатка! Все мое естество, от макушки до кончиков пальцев, желало этого мужчину настолько, что, не в силах больше сдержать себя, я потянулась к его губам и поцеловала.

Ответил Айл сразу же, жарко и жадно, сжав мое тело словно в тисках. Теперь, даже если бы я захотела все прекратить – не смогла бы. Но об этом я и не думала. Я впитывала, наслаждалась его поцелуями, отвечая и требуя еще больше. Даже отлетевший в сторону халатик отметила лишь краем сознания, почувствовав, как горячие мужские руки скользят по обнаженной коже и сжимают грудь. Острые, ни на что не похожие ощущения заставляли меня пылать каждой клеточкой тела, до дрожи в коленях. А потом воспарить – в буквальном смысле – когда меня подхватили на руки и куда-то понесли.

Касание прохладного шелка простыни к разгоряченной спине лишь слегка отрезвило. Ровно настолько, чтобы ярче ощутить оказавшегося сверху мужчину и, изогнувшись, прижавшись к нему, разобрать почти нечеловеческий рык:

– Скажи, что ты этого хочешь. Ты. Сама.

– Да.

Собственный тихий полувыдох-полустон и резкая боль… которая слилась с каким-то совершенно новым чувством целостности и принадлежности, захватывая, наполняя всю меня. Погружая в водоворот эмоций и окончательно отключая разум.

Глава 3

Пальцы Айландира легко, задумчиво скользили по моей спине. Я же, прикрыв глаза, лежала на его плече и сонно впитывала эту невольную ласку. Мысли в голове ворочались лениво и медленно. Так же медленно приходило осознание всего случившегося.

Жалела ли я об этом? Точно нет. Особенно если вспомнить, что где-то там жаждал моего тела Александр и, по убеждению лорда Грейва, вполне мог рано или поздно своего добиться.

Теперь добиваться «дяде» было нечего. Я предпочла ему мужчину, к которому действительно тянуло. Причем, что душой кривить, тянуло не только гурманшу-«пиявку», засевшую где-то внутри, но и меня саму. А потому…

Вспыхнувшая в голове паническая мысль заставила вздрогнуть. Айландир! Я же могла его убить!

Всю сонливость как ветром сдуло. Резко открыв глаза, я с тревогой уставилась на тленника, но тот, к счастью, выглядел совершенно нормально. Даже более того! На расслабленном лице Айландира не осталось и следа недавней усталости, словно я не только не пила его все это время, но и, наоборот, вернула, что взяла!

Но разве такое возможно?

«Привязка на крови. – Догадка пришла сама собой. – Не этого ли хотел Александр? Получить своеобразный иммунитет от той части тебя, которая очаровывает и тянет силу?»

Отреагировав на мое вздрагивание, Айландир тоже открыл глаза и вопросительно изогнул бровь:

– Ты чего перепугалась? Такая сильная боль?

Я вдруг поняла, что боль и вправду никуда не делась. Сейчас, когда эмоции поутихли, а я пошевелилась, отчетливо ощутила, что низ живота неприятно пульсирует. Да и вообще, состояние было далеко от идеального. Это вернуло меня в реальность, заставив смущенно потупиться.

– Тебе нужна горячая ванна, детка. Будет легче.

А от этой фразы от смущения запылали и щеки. Пусть разумом я понимала, что забота о самочувствии девушки, которую ты только что девственности лишил, это нормально и естественно, все равно готова была сквозь кровать провалиться. Не было у меня еще такого опыта!

Хотя в главном Айландир все же был прав: ванна мне действительно не повредит…

Я вдруг вспомнила эту самую ванну и тихо ойкнула.

– Что?

– Насчет ванны… – я замялась, подбирая слова, чтобы объяснить. – Понимаешь…

– Понимаю, – перебив, заверил Айландир и тихонько фыркнул. – Не смущайся, кровь – это тоже естественно в твоем случае.

Ох ты ж, спасибо! Еще и об этом напомнил!

Смущение окончательно накрыло с головой. Пришлось глубоко вдохнуть, чтобы чуть успокоиться и вернуть мысли к более актуальной проблеме.

– Нет, я не об этом, – выдавила я. – Я о том, почему, собственно, к тебе пришла.

– Мм? – Айландир ухмыльнулся. – Ну, как я понял, ты наконец осознала, что будет лучшей благодарностью за все, что я для тебя сделал?

Вот тут я даже на миг растерялась. В таком ключе я об ожиданиях Айландира раньше не думала. Хотя, если посмотреть с его стороны, мое поведение сейчас действительно вписывалось именно в эту логику.

– Мнэ-э, не совсем, – осторожно подбирая слова, я опровергла его предположение. – То есть я, конечно, благодарна и не жалею, что все так случилось…

Ухмылка с губ тленника исчезла.

– Та-ак, – посерьезнев, протянул он. – Что?

– Понимаешь, моя ванная… тут такое дело… кажется, я ее немножко испортила.

– Немножко?

– Немножко сильно. – Я потупилась.

Послышался глубокий шумный вдох и резкий выдох.

– Я не специально, – на всякий случай тут же добавила я.

– Да еще бы ты специально что-то устроила, девочка-проблема, – пробормотал Айландир. – Так. Ладно. Сначала душ, потом все остальное.

Он рывком поднялся с кровати и направился в ванную. Высокий, стройный. И полностью обнаженный.

Я со смешанным чувством смотрела Айландиру вслед, а глаза помимо воли скользили по рельефным мышцам рук, подчеркнутых чуть выше локтя тонкими витыми ободками татуировок. По безупречному, как у всех дархатов, телу. Но не перекачанному, а поджарому, в котором чувствовалась стремительность и выверенность движений.

Красивый. Глупо это отрицать. Красивый и недоступный. Хотя вроде и вот он, рядом, и все у нас уже было. Но несмотря на это, между нами по-прежнему пропасть.

«И он никогда не узнает, кто я. Потому что, если узнает…»

Я оборвала мрачную мысль и запретила себе об этом думать. Не сейчас. Не хочу портить себе настроение, и без того хватает проблем.

Айландир вернулся быстро, и десяти минут не прошло. На ходу вытираясь полотенцем, кивком указал на дверь и произнес:

– Твоя очередь, детка.

Медлить не стала и тотчас соскочила с кровати. Правда, тотчас слегка поморщилась от боли.

– Воду погорячее сделай. Будет легче, – понимающе посоветовал Айландир, а потом неожиданно добавил: – Кстати, глаза у тебя потрясающие.

Глаза? Не грудь? Надо же, какой вежливый.

Мысленно смущенно хмыкнув, я подхватила халат и скользнула в ванную тленника. Нужно было спешить, пока моя ванная не утонула окончательно. Включая воду, мельком скользнула взглядом по зеркалу, отметив, как припухли от поцелуев губы… погодите! А что с моими глазами? Они что, светятся?!

Замерев, я неверяще уставилась на собственное отражение и привычные голубые глаза, которые сейчас сияли насыщенным ультрамарином, словно подсвеченные цветными светодиодами льдинки.

Что это такое?! И, главное, Айландир вот это вот, судя по отвешенному комплименту, видел?!

От изумления и растерянности в кровь ударил адреналин, и одновременно с этим глаза вспыхнули ярче. Та-ак, значит, оно на эмоции реагирует?

Усилием воли я заставила себя несколько раз глубоко вздохнуть. А с трудом возвратив спокойствие, убедилась в правильности догадки: сияние исчезло.

Правда, теперь я заметила, что и лицо мое как-то неуловимо изменилось. Оно словно лишилось маленьких недостатков, став будто совершеннее, что ли? Как у…

Я вдруг отчетливо вспомнила, как выглядела спасающая меня Иланна, когда с нее спала иллюзия: изменившиеся черты лица, сияющие глаза. Похоже, я и впрямь мимикрировала под полноценную дархатку!

Ошарашенно ругнувшись, я стала разглядывать себя более внимательно. Вдруг еще и тело изменилось? Однако пропорции на первый взгляд остались прежними: талия до уровня супермодели не усохла, грудь на размер больше не выросла. В общем, все, вроде бы…

Внезапно я обратила внимание на волосы. Точнее, на корни волос. Волосы я красила летом, и корни уже начинали отрастать. Но теперь естественного, русого цвета на них больше не было! Волосы приняли оттенок пепельно-холодной лаванды! Не такой яркой, как краска, но в целом чем-то с ней схожей.

Н-да-а. Хорошо, что никто из местных не знает, как я выглядела вживую раньше. Видели меня только призраком, так что изменения можно будет списать на иллюзию и защитные чары, которые сейчас окончательно спали. А вот мама, например, точно заметила бы, насколько серьезными на самом деле стали изменения.

Мама…

Нет. Это запретная тема. Не сейчас.

Я резко выдохнула и полезла в душ. Надо наконец освежиться и привести себя в порядок.

Несмотря на действительно приносящую облегчение горячую воду, долго задерживаться в ванной не стала. Дискомфорт, в конце концов, можно пережить. Предотвратить потоп было куда важнее.

Нервное напряжение вновь начало нарастать. И, наверное, отчасти поэтому, когда я вернулась к Айландиру, смущения при виде него и воспоминаний о недавней близости почти не испытывала. Тем более ждал тот уже одетый, привычно собранный и отстраненный, а при виде меня сразу кивком указал на выход:

– Пошли. Покажешь, что у тебя там случилось.

В общем, как бы там ни было, личные эмоции на время отступили в сторону, возвращая контроль над положением разуму. И это было к лучшему.

До гостевого крыла дошли быстро и, к счастью, никого по пути не встретив. Не хотелось бы, чтобы нас вместе кто-то сейчас видел, даже прислуга.

Входя в отведенные мне покои, я внутренне напряглась, готовая к самому худшему. Но повезло: гостиная оказалась сухой. Что ж, уже неплохо. Где-то в глубине души даже затеплилась надежда на то, что мой лед получился очень крепким и таять вообще еще не начал. Но – увы. Едва открыв дверь в ванную, я убедилась в обратном.

За тот час, что я отсутствовала, вода полностью покрыла пол помещения, поднявшись аж до бортика порожка. Еще немного, и потоп принял бы куда более масштабные последствия.

Я тихонько, с облегчением выдохнула. Хоть почти в последний момент, но успели!

А вот реакция Айландира оказалась другой. Тленник на миг замер на пороге, уставившись на расколотый мрамор и ледяную глыбу, которая журчащим ручейком изливалась на пол. Потом медленно обернулся и рыкнул:

– Твою. Мать. Как?!

– Это случайно вышло, правда, – поспешно заныла я. – Я просто хотела принять ванну. А вода оказалась горячей. Я хотела охладить, но сила заклинания для такой ванны должна была быть явно большей, чем для чашки као. Вот я и сделала его сильнее, но не рассчитала и… и вот. А куски от ванны сами отвалились, от перепада температур. Я тут уже ни при чем. Была бы она из металла, между прочим, ничего бы такого не произошло!

Айландир цветисто выругался.

– Ничего не произошло бы, если бы ты магометрию лучше учила!

– Я и учу, но у нас занятия всего месяц как начались, – напомнила я и несчастно посмотрела на Айландира. – Зато ты уже умный и все выучил, поэтому я к тебе и побежала. Ты ведь можешь все исправить?

– Ева, я тленник и боевой маг, а не специализирующийся на горном деле пепельник. Я разрушаю, а не воссоздаю, – не повелся тот на лесть.

– Я знаю, – заверила я. – Но ты же сможешь?

Вместо ответа Айландир одарил меня новым сердитым взглядом, однако все же нервно бросил:

– Стой позади и не мешай.

Сразу после этого воздух в ванной подернулся болотно-зеленой дымкой и повеяло теплом. Вода и лед потемнели, впитывая магию тлена, а спустя пару мгновений помещение начало интенсивно заполняться паром.

Пол высох за считаные секунды. Когда же начал испаряться лед, плотность грязно-зеленого пара стала такой, что я уже ничего кроме него не видела. В лицо дыхнуло горячим влажным воздухом, и я невольно отступила еще на шаг.

Впрочем, буквально через несколько минут пар рассеялся, и взору вновь открылась ванная, теперь уже абсолютно сухая.

– Ого! Быстро! – не удержалась от радостного возгласа я.

– Это было несложно. А вот с камнем придется повозиться, – скорее себе, чем мне, пробормотал Айландир. – Сплавить его, что ли? Хотя от локального перепада температуры, наоборот, только хуже станет. Похоже, в молекулярную структуру лезть придется, дашш его дери. А так не хочется…

Он бормотал еще что-то, но при этом я уже видела первые линии заклинания, складывающегося в сложную звезду, а затем и в целое созвездие.

Лежащие на полу куски мрамора дрогнули и, воспарив над полом, подплыли к бортику ванной. Края сколов заискрились неожиданным пурпуром, показывая, что Айландир перешел на работу с чуждой для себя стихией. Однако, как я помнила, в том и заключалось основное отличие дархатов от магов моей тройки Доменов. Они использовали магию более универсально, что давало им преимущество.

И сейчас мне это продемонстрировали наглядно. Мрамор медленно, неохотно, но все же обретал былую целостность. Вот один кусок полностью слился с бортом, вот стало меркнуть сияние на границах стыка второго…

– Все! – наконец коротко выдохнул Айландир, стирая тыльной стороной ладони проступивший на лбу пот. – И чтобы я хоть раз еще подобное повторил!..

Меня наградили таким выразительным взглядом, что я тотчас подняла руки:

– С этого момента я – сама осторожность! Больше не повторится, клянусь!

– Надеюсь, действительно так и будет, – рыкнул Айландир. – Рассеять проклятие или поймать душу – это одно. Но камень, дашш его дери, восстанавливать – уже слишком. Очень надеюсь, что отец об этом не узнает.

– Почему? – удивилась я. – Ведь такие успехи в непрофильном деле, как по мне, наоборот, хорошо…

– Потому что сразу в демонову шахту Кристаллин отправит, восстанавливать! – перебив, зло огрызнулся тот. – У него сейчас каждый маг хоть как-то способный работать с камнем на счету, и тут надо же, «любимый» сын талант проявил! А знание о том, что я ненавижу шахты, сделает отца вдвойне счастливым!

– О-о, не переживай, буду нема как рыба! – заверила я. – Мне и самой признаваться в этом… этом инциденте не хочется.

– Вот и молчи, – буркнул Айландир. – И, надеюсь, больше сегодня ничего не случится.

– Спать лягу. Прям вот сейчас пойду и лягу. До утра, – пообещала я.

Тленник наградил меня еще одним строгим испытующим взглядом, после чего удовлетворенно кивнул и направился к выходу.

– Спасибо! – крикнула я вдогонку.

– Спасибо скажи своей предусмотрительности, – ворчливо донеслось в ответ. – Если бы мы только что не переспали, я бы точно тебя с этой дашшевой ванной послал.

Дверь за Айландиром закрылась.

Н-да. Неромантичное прощание вышло.

Однако расстраиваться и не подумала. Айландир и романтика в любом случае в моей голове не совмещались. Даже сейчас. Тем более сейчас. Глупо было ожидать ее от мужчины после того, как тот узнал, что ты пришла не от большого желания, а из-за очередной проблемы. И вместо слов «я отдалась тебе потому, что безмерно благодарна» выдала нечто вроде: «я пришла к тебе с приветом, сообщить, что ванной нету». После чего ему пришлось еще и изрядно напрячься, чтобы эту проблему решить.

Но как бы Айландир ни ругался, что бы ни говорил, в глубине души я почему-то была уверена: при необходимости он поможет опять. Потому что слова словами, а действия говорят сами за себя. В помощи тленник ни разу не отказал.

И пусть между нами была пропасть из правил и Доменов, пусть я прекрасно понимала, что ничего большего от Айландира ждать не могу. При мысли о нем в груди все равно разливалось что-то теплое.

Улыбнувшись сама себе, я пошла спать. Как ему и обещала.

А вот Айландиру было не до сна. Быстрым шагом удаляющийся от гостевых покоев тленник впервые за последние дни чувствовал себя бодрым и полным сил. А еще находился в крайней степени раздражения.

Сейчас, когда к Айландиру вернулась ясность мысли, он осознал, как сильно был зациклен на Еве. Желание овладеть ею буквально сжирало тленника изнутри. Ни одну девушку до этого он так не хотел.

Кульминацией стали события полуторачасовой давности. Обнаружив Еву на пороге спальни, Айландир ощутил настолько болезненное, сумасшедшее желание, равного которому до этого не испытывал. А после ее поцелуя и вовсе утратил над собой контроль.

Подхватив Еву на руки, Айландир уже не отпустил бы ее, даже если бы та начала сопротивляться. При этом сам он сомневался, хватит ли сил донести девушку до кровати.

Как мальчишка какой-то!

Вот что злило тленника больше всего – потеря контроля и собственная слабость! Из-за обычной, в сущности, девчонки, каких у него и до нее было полно!

Радовало лишь, что после того, как Айландир получил желаемое, наваждение исчезло, словно дурной сон.

«И больше не появится», – мысленно утвердил он.

Поводов для встреч больше нет: все обязательства перед Доменом Тлена Ева выполнила. В постели она, вчерашняя девственница, тоже ничего особенного предложить не сможет. Лишь тело, но от него тленник уже получил все…

Вот только при воспоминании о ее теле, податливом, горячем, в Айландире внезапно шевельнулось желание. Захотелось вновь смять поцелуем губы, ощутить в руках упругую грудь, бедра и…

Впрочем, он тотчас резко себя осадил. Хватит. Конец безумию. Девчонка ничем не отличается от остальных. Это факт. Остальное – лишние эмоции, которые он, тленник, испытывать вообще не должен.

«Прав был Трион, когда говорил, что мне надо просто расслабиться и отвлечься. Завтра, как вернусь в академию, сразу этим и займусь. Сейчас же…»

Айландир бросил задумчивый взгляд на дверь отцовского кабинета, мимо которого как раз проходил. Интересно, отец еще здесь? А то бы можно было двинуть в библиотеку…

В этот момент, словно отвечая на мысленный вопрос Айландира, дверь открылась, и в коридор вышел лорд Грейв.

– Чего бродишь посреди ночи? – взглянув на сына, произнес он. – Мне докладывали, ты спишь.

– Выспался за день, – нейтрально ответил Айландир, скрывая досаду.

Похоже, с библиотекой сегодня ничего не выйдет.

– Выглядишь действительно намного лучше. Правда, не знаю, радоваться этому или нет.

Обвинение в голосе отца было настолько явственным, что проигнорировать его Айландир не смог.

– Слушай, в этот раз Дирион действительно виноват, – бросил он. – Он откровенно нарывался. Дашш, он на всю академию меня в избиении женщин обвинил! Меня после этого толпа народа возненавидела. Я не мог не ответить!

– Ну разумеется, не мог. Как иначе, – процедил отец.

– А что, по-твоему, я должен был делать?!

– Во-первых, ты должен был следить за своей репутацией, чтобы никто в принципе не допустил даже мысли о подобном! – рявкнул лорд Грейв. – Кем ты выглядишь в глазах окружающих, что они сразу всей, как ты говоришь, толпой, поверили жизнетворцу?! Скажи кто-нибудь подобное об Артесе, обвинителя бы просто высмеяли!

– Ну извини, что я – не он! – зло огрызнулся Айландир.

– Извинить? Пока, глядя на твое поведение, даже просто смириться с этим фактом сложно.

На скулах Айландира проступили желваки.

– Не волнуйся, долго смотреть не придется. Утром же избавлю тебя от своего присутствия, – отрывисто пообещал он, дернувшись, чтобы уйти.

Однако был остановлен неожиданно серьезным:

– Не утром. Вечером.

– Что так?

– Завтра прибудет глава клана Кавендиш с семьей. Ты мне нужен.

– Кавендиш? – Айландир слегка поморщился. – С чего вдруг? До праздника Первого Дня еще месяц, а с лордом Марулом ты и так постоянно видишься в Совете.

– Совет – не самое удачное место для приватного разговора, – холодно отметил лорд Грейв, заметивший недовольство сына. – Так что я пригласил их всех по прозаичному светскому поводу обсуждения предстоящей церемонии.

– А настоящая причина? – не проникся упреком Айландир.

Лорд Грейв слегка нахмурился, помолчал, но потом все же ответил:

– Твоя мать, пока ты спал, очень обеспокоилась присутствием пепельников в нашем доме.

Айландир недоуменно изогнул бровь. Чего-чего, а такого объяснения он точно не ожидал.

– Гхм? Не улавливаю связи. Да и вообще, разве ты с ней опять разговаривать начал?

– Нет. И не собираюсь начинать. У нее была истерика. Тут и разговоров не надо, она крушила все подряд и выла так, что на все крыло слышно было. О тебе, кстати, переживала, – язвительно добавил лорд Грейв под конец.

– Ой, я так тронут, – отзеркалил язвительный тон отца Айландир. – И что, истерика матери – это повод устраивать прием?

– Это повод задуматься о доверии к пепельникам.

– А чего тут думать? Мы им не доверяем, это и так ясно. Но по текущей ситуации вроде вы все решили.

– Значит, не все, – отрезал отец. – Твоя мать не в себе, но игнорировать предчувствие одной из сильнейших в прошлом магичек клана Черных Глубин я не хочу. За мотивами Пепла очевидно скрывается что-то еще, кроме желания совместно ударить по жизнетворцам. Так что без помощи пепельников лучше обойтись, и в этом нам помогут Кавендиш. У них есть хорошие архитекторы. И, что куда важнее, хорошие запасы металлида.

– Запасы и у нас есть. Толку-то? – фыркнул Айландир.

– От наших никакого, верно. А у Марула, как оказалось в ходе изучения торговых накладных Кристаллин, есть закрытые резервные склады. И металлида там по расчетам выходит столько, что запросто хватит на покрытие квартальных контрактов. В общем, чрезмерная запасливость Марула позволит нам продержаться до восстановления шахты и обойтись без помощи пепельников.

– Ого! – Айландир присвистнул. – Ничего себе вложился на «черный день»!

– На «черный век», скорее, – хмыкнул лорд Грейв. – Хотя его можно понять: производство Кавендиш связано с заготовками для артефактов. Нехватка сырья сразу поставит на его бизнесе жирный крест.

– И ты хочешь, чтобы Кавендиш отдал весь свой металлид? – Айландир скептично посмотрел на отца. – Да он скупой, как… в общем, ты сам прекрасно знаешь. А тут еще и бизнес его, по твоим словам, окажется под угрозой. Да лорд Марул даже не признается в том, что эти резервные склады у него есть, при всех наших, гм, близких отношениях.

– Признается. Никуда не денется. – Лорд Кантор Грейв нехорошо улыбнулся. – Но пока мы с ним говорим, на тебе все остальные. Общаешься, развлекаешь, в общем, как обычно, делаешь все, чтобы никто нам не мешал и все остались довольны.

– Без проблем, – кивнул Айландир.

Как бы отрицательно он ни относился к светскому общению, перспектива его клана стать должниками пепельников Айландиру не нравилась куда больше. А попасться в ловушку, если они и впрямь ведут двойную игру, и подавно. Так что в общении сына с отцом было объявлено негласное перемирие.

По крайней мере, на время, необходимое для защиты Домена.

Глава 4

Утром в ванну я все-таки забралась. Не знаю, как героини любовных романов умудрялись порхать после первой ночи аки бабочки, потому что мой организм по пробуждении оказался в совершенно разбитом состоянии. Причем, не только из-за ноющих мышц, но и в целом. Из меня словно вытянули приличное количество жизненных сил.

«Или вернули обратно хозяину».

Если вспомнить, каким изможденным выглядел Айландир, когда я только-только к нему пришла, и каким бодрым он был, когда чинил ванну, то сомнений в этом не остается. Получив иммунитет, он не просто «отрезал» моей внутренней «пиявке» этот канал питания, но еще и заставил ее восполнить собственные силы.

Я озабоченно нахмурилась. Нет, против конкретно данного момента я ничего не имела. Это было справедливо. Но, надеюсь, мне не придется теперь жертвовать Айландиру собственную силу на постоянной основе? Иначе, чтобы самой не падать от истощения, еще и впрямь, как вампиру, охотиться придется.

Меня передернуло от отвращения, и я постаралась выбросить эту мысль из головы. Буду решать проблемы по мере поступления. Может, еще обойдется. Тем более сам Айландир о полученном бонусе понятия не имеет.

А как бы хотелось все ему рассказать… довериться… получить поддержку и что-то большее…

И хотя я гнала от себя эти мысли, из гостевых покоев все равно выходила с учащенным сердцебиением от ожидания предстоящей встречи. Оставалось надеяться, что Айландир этого не заметит.

Но, к счастью, волновалась я зря. Ни в холле, ни на крыльце Айландира не оказалось. До длинной пурпурной диртемы меня проводил только лорд Грейв, а в салоне обнаружился отец Александра лорд Балор Лиард. Похоже, глава клана решил доставить меня в академию лично.

Неожиданно, но куда лучше, чем если бы это был сам Александр. Лорд Балор вряд ли опустится до домоганий, да и вообще до разговора. Вон, сидит, в окно смотрит и думает о своем, что и не удивительно. Такие, как он, – вершители судеб и до светских бесед о погоде с такими, как я, не снисходят. Общаются только коротко и по делу…

– Погода сегодня не радует, – неожиданно оборвал мои мысли лорд Балор, не отрывая взгляда от окна. – Днем и вовсе метель обещали. Тебе не холодно?

Однако!

Изумленно моргнув, я с запинкой ответила:

– Н-нет. Я вообще холода почти никогда не чувствую.

– Ах, да. Извини, забыл. – Он все-таки оторвался от окна и посмотрел на меня. С легким прищуром, так, что, казалось, на его лице вот-вот проскользнет улыбка. Но… вдруг нахмурился и совсем другим, холодным тоном произнес: – Зачем?

Короткий вопрос. Всего одно слово, но я отчего-то сразу поняла, что он имеет в виду. Лорд Балор увидел, что я уже не девственница. И был крайне этим фактом недоволен.

«Еще бы! Ты ведь не позволила привязать себя к его сыночку!»

Только черта с два я позволю себя в этом обвинять!

Я поджала губы и, решительно вздернув голову, произнесла:

– Потому что лучше Айландир, чем ваш сын, уж извините. Он помогал мне и защищал. В то время как Александр угрожал мне и моим родителям, бил меня, шантажировал и чуть не изнасиловал. Какая нормальная женщина после такого станет испытывать к нему хоть что-то, кроме отвращения? И какая нормальная женщина сделает другой выбор?

Тяжелый пристальный взгляд лорда Балора выдержала, не моргнув. Глаза тот отвел первым и мрачно выдохнул:

– М-да.

В диртеме воцарилось гнетущее молчание. Чувствовалось, что глава клана злится, но и сказать ему нечего. Лорд Балор мог только приказать, но сам прекрасно понимал, что толку от этого не будет.

Однако ссориться с ним мне тоже было нельзя. Все-таки я еще слаба и в одиночку долго не продержусь. Да и нельзя сбрасывать со счетов того, что, если меня вдруг посчитают совсем бесполезной, могут и уничтожить свои же. Мол, я тебя породил, я тебя и убью. А там, может, еще кого выведу, более сговорчивого.

Поэтому я собралась с мыслями и, осторожно подбирая слова, добавила уже более миролюбиво:

– Послушайте, я ведь не отказываюсь от сотрудничества. Я готова помогать. Достать вам нужные заклинания. Только на близость с вашим сыном пойти не могу. Ну никак. Физически. А в остальном – все что хотите. В конце концов, то, что Айландир Тленник мне не пара, я прекрасно понимаю. Найду кого-нибудь из Домена Пепла, и…

– Что тленник, что пепельник – для нас без разницы, – поморщившись, перебил лорд Балор. – Тебе не пара никто из них. Дети от дархата будут дархатами. Они не унаследуют твою кровь. Отцом твоих детей должен быть только изменчивый.

Блин! Вот о детях я вообще еще не думала! Рано мне о них думать, у меня вся жизнь впереди!

Увы, судя по виду лорда Балора, предложение вернуться к этому вопросу лет через десять его точно не устроит. Глава клана привык планировать все заранее и на долгие годы вперед.

– Э-э, ну-у, есть вариант с искусственным оплодотворением. Или как оно тут магически называется? – пробормотала я. – Можно же что-то придумать…

– Мы и так сотню лет думали! – нервно огрызнулся лорд Балор. Впрочем, тотчас взял себя в руки и уже спокойно добавил: – Ладно. Учись пока. А там посмотрим.

Ну вот и славно, вот и ладненько.

Я мысленно с облегчением выдохнула и уставилась в пол, стараясь сделать вид, что меня вообще тут нет.

К счастью, лорд Балор тоже потерял интерес к разговору, так что остаток пути прошел в молчании. А вскоре диртема плавно снизилась перед входом у главных ворот, ведущих на территорию академии.

Простившись с лордом Балором, я выскользнула из салона и быстро огляделась. Вокруг – никого. Впрочем, оно и не удивительно: выходной день, раннее утро и начинающаяся метель – кому придет в голову идти на прогулку? Хотя…

Сквозь снежную пелену внезапно проступили очертания быстро приближающейся фигуры, а затем я услышала знакомый оклик:

– Ева!

– Алан?!

Я удивленно уставилась на спешащего навстречу пепельника. Тот слегка покачивался на ходу, а когда приблизился, мой нос тотчас уловил запах алкоголя.

– Мать его, вот ведь погодка! – выдохнул тот и уверенно подхватил меня под локоть. – Ненавижу снег! Пойдем скорее.

И потянул за собой.

– А в честь чего такая встреча? – настороженно уточнила я.

Мало ли что поддатому Алану могло прийти на ум? С какой стати он вообще тут появился, словно подкарауливал?

На всякий случай я даже приготовилась вырываться, но Пепельница удивил. Он серьезно взглянул мне в глаза и заявил:

– Отец сказал за тобой присматривать. Кругом враги и все такое.

– Э-э… а-а, понятно. – Я даже немного растерялась. Правда, потом отметила, что мы почему-то направляемся не ко входу в здание академии, а повернули налево, и отметила: – Только мы не туда идем. Общежитие правее.

– Туда, туда, – отмахнулся Алан. – Я устроил вечеринку в клубе. Со вчерашнего дня всем Доменом там отмечаем, и сегодня тоже продолжим. Вот и совместим приятное с полезным. Посидишь, выпьешь, расслабишься. И заодно будешь у меня под присмотром.

Групповая пьянка, да еще среди незнакомого народа?

Я нервно кашлянула. Вот совсем не уверена, что хочу провести оставшийся выходной именно так.

– Знаешь, я лучше просто у себя в комнате посижу и для безопасности этого будет вполне…

– Пойдем, я сказал, и это не обсуждается! – перебил Алан, а его рука сжалась на моем локте сильнее. – Тебе давно надо вливаться в тусовку своих. Хватит уже сторониться. Нехорошо это.

Н-да. И впрямь нехорошо. Как бы мне ни хотелось этого признавать, тут Алан был прав. Официально я принадлежу к Домену Пепла, причем к одному из сильнейших его кланов, так что игнорировать своих – последнее дело. Тем более в случае чего они первые, кто может оказать мне поддержку. Да и дополнительные знакомства могут пригодиться в будущем.

Пришлось кивнуть и послушно пойти за ним.

– Что празднуете-то? – уточнила я. – Обмываете твой сумасшедший выигрыш?

– Ага, – довольно подтвердил Алан.

– Кхм, я тебя, конечно, поздравляю, но как по мне – это все же сомнительный повод. – Я поморщилась. – Не хорошо было подставлять ребят.

Внезапно меня рывком развернули, и я столкнулась с полыхнувшим злостью взглядом.

– Это не я, – твердо ответил Алан. – Даже не смей меня в этом обвинять!

– Но ты выиграл! Единственный! – резко напомнила я. – Только ты сделал эту ставку!

– Да. Потому что был уверен: кто-то обязательно их подставит. Слишком многие ненавидят Айландира и желали ему проигрыша. Или боялись, что проиграет Дирион и в очередной раз опозорится. Что далеко ходить, например, твоя подружка Иланна. Слишком она нервничала за брата. Так что желающих хватает. Но это не я. Я. Не. Сливал, – выдохнул пепельник.

И… я ему поверила. Алан, конечно, являлся далеко не безобидным парнем и был способен на всякие гадости. Но всегда до этого он делал их, не стесняясь, а, наоборот, гордясь этим. Не стал бы пепельник юлить и отрицать, не в его характере это.

– Ладно. Не ты. Но все-таки интересно, кто тогда, – вслух поразмышляла я. – Это ведь был кто-то очень принципиальный, раз решился на такое и не воспользовался ситуацией, чтобы тоже не сделать ставку, хотя бы через подставное лицо. Сознательно отказаться от такой кучи денег – это надо иметь железную силу воли.

– Иланна. Я тебе точно говорю, – убежденно повторил Алан. – Баба – принципиальнее некуда. Ей и в голову бы не пришло наживаться на своем брате.

За разговором мы подошли к зданию клуба пепельников. Футуристический многогранник из затемненного зеркального стекла со времен моей экскурсии по территории академии никуда не переместился и не изменился. Так и возвышался громадиной между гантелей общедоступного клуба и башней тленников, сейчас почти скрытой за снежной пеленой.

С виду ничего не выдавало, что за стенами клуба творится какое-то веселье. Но стоило нам переступить порог студенческого заведения, как по ушам ударил ритм какой-то веселой музыки и гомон голосов. В главном холле, который перетекал в просторную гостиную, было не просто много народа, а очень много. Пепельники непрерывно перемещались, танцевали, общались. В дальнем углу народ затеял игру «угадай выпивку». Игроку завязывали глаза, и тот должен был взять наугад один из стоявших на длинном столе стаканчиков, после чего выпить содержимое и назвать, что это было. И судя по лицу блондиночки, которая как раз только что один из стаканчиков опустошила, его содержимое было очень крепким.

Однако прокомментировать сей факт я не успела, так как в этот момент Алан крикнул:

– Эй, народ!

И произошло удивительное. Музыка, шум, гомон мгновенно стихли, а все взоры обратились в нашу сторону. От столь резкой перемены я ошарашенно сглотнула. Нет, я, конечно, знала, что Камерано – главенствующий клан Домена. И что Алан организовал эту вечеринку, тоже была уже в курсе. Но все равно не ожидала, что к нему будут настолько прислушиваться!

Зато сам Алан воспринимал это как совершенно естественный факт. И, выдвинув меня вперед, громко провозгласил:

– Я вернулся и не один! Приветствуем мою невесту! И дайте нам выпить, что ли.

– Приве-ет! – раздался в ответ нестройный пьяный хор вперемежку со свистом.

После чего музыка грянула вновь, а я и опомниться не успела, как с меня стянули пальто и шапку.

– Добро пожаловать, – поприветствовал рыжеволосый парень и, подмигнув, пихнул в руку бокал с чем-то похожим на красное вино. – Поздравляю!

– С чем? – не поняла я.

– С тем, что у вас наконец-то все сложилось, – с широкой улыбкой ответила вместо него стоящая неподалеку брюнеточка. – И что так долго было девственность хранить?

Я поперхнулась. Вот ведь! Уже узнали!

– Ха-ха, – тем временем хохотнул в ответ кто-то из ребят. – Это да, только после этого веселая жизнь и начинается!

– Народ, только не палите их сразу! – послышался еще чей-то возглас. – Дайте хотя бы немного времени, чтобы у Дашша ставку изменить!

– А ты че, не на нашего ставил?..

Не выдержав, я сделала хороший глоток вина, и когда заржавший Алан потянул меня дальше, сама поспешила ускорить шаг, шикнув:

– Ты-то чего радуешься?

– А ты чего бесишься? – парировал он. – Наоборот, радовалась бы, что эту тему теперь обсуждать не будут. Или тебе жаль? Так спать тогда ни с кем не надо было.

– Тебя не спросила, надо или нет, – буркнула я, в душе понимая, что пепельник прав.

А поздравления со всех сторон звучали и звучали, даже когда мы поднялись по лестнице на более приватный верхний этаж. Хорошо хоть народа тут было значительно меньше.

Вообще, в отличие от битком забитых нижних уровней, мне здесь понравилось. Чувствовалось, что эту зону действительно сделали для вип-персон. Тихая ненавязчивая музыка, шикарная обстановка и полностью прозрачные стены, открывающие панорамный вид на парк и академию, чередовались с уединенными, а то и полностью закрытыми помещениями на несколько персон. Была даже прислуга, которая курсировала туда-сюда, разнося желающим напитки и закуски.

Ну а если кому-то вдруг захочется драйва, всегда можно спуститься вниз.

Лично мне сейчас точно не хотелось. Проводив хмурым взглядом очередного поздравителя, я уселась на диван, залпом допила вино и раздраженно спросила плюхнувшегося рядом Алана:

– Слушай, тебе самому не надоел еще этот цирк с невестой? Вроде делить нам больше нечего, ругаться тоже причин нет. Может, скажешь народу, что мы – все?

– Да ну, зачем? Это даже забавно. Разве тебе самой не весело наблюдать за их реакцией? – он широким жестом обвел зал.

– Нет. – Я отрицательно качнула головой.

– Врешь. – Алан широко улыбнулся. – Да ты с наших стычек на публику удовольствия получала еще побольше, чем я.

– Не от стычек, а от мести, – отметила я.

– От мести на публику, – поправил он. – Брось, тебе нравится внимание. Ты его жаждешь.

– И вовсе даже наоборот! Я как могу, стараюсь не привлекать внимания, и если бы не…

Меня прервал хохот Алана.

– Это так ты стараешься не привлекать внимания? – выдохнул он. – Интересно, что тогда ты сделаешь, если захочешь его привлечь? Хотя… нет, неинтересно. Чую, я тогда всерьез захочу тебя убить. Так что давай лучше просто выпьем.

Алан взмахнул рукой и на столик перед нами практически тотчас опустили поднос с закусками, бутылкой и уже наполненными бокалами.

Я задумчиво покрутила в пальцах свой, уже опустевший, а потом плюнула и взяла новый.

В конце концов, почему бы и нет?

– Идиот! – вместо приветствия рявкнул Балор Лиард, едва переступив порог апартаментов собственного сына. – Какую-то маленькую девчонку не привлекая внимания отыметь не смог! И теперь эта маленькая дрянь еще со мной торгуется!

– Это не баба Домена Бури, ее нельзя просто взять и принудить! – нервно ответил Александер. – Она силы пьет!

– Вот именно! Это не баба Домена Бури, и ты об этом прекрасно знал! Так почему не подготовился?!

– Да как к такому подготовишься?! Я едва сознание не потерял!

– Лучше бы ты ее по голове огрел посильнее, чтобы она сознание потеряла! Тогда и поимел бы! – выдохнул Балор.

– Хорошо, вот прямо сейчас пойду и огрею!

– Поздно! Она уже не девственница!

Александер дернулся, словно от удара током.

– Что?

– Что слышал, – мрачно произнес Балор. – Упрямая идиотка провела эту ночь с тленником.

Мгновение Александер смотрел на отца, словно не в силах поверить этим словам, а потом в его глазах вспыхнуло бешенство. Его девочку взял другой! Прикасался к ней, владел ее телом! Телом, которое должно было принадлежать только ему!

Из груди вырвался хриплый рык. Кулак впечатался в стену с такой силой, что по той пробежала сеточка трещин.

– Убью, – хрипло выдохнул он. – Сер-рдце выр-рву!

– Кому? Айландиру Тленнику? Сейчас нападать на него – самоубийство! – ледяным тоном отрезал Балор.

Александер судорожно втянул носом воздух. Безумие Бури требовало немедленных действий. Мщения. Разрушения. Смерти. Но он понимал, что отец прав. Сейчас сделать ничего нельзя. Ничего! И это бесило еще больше!

Понадобилось несколько минут, прежде чем кровавая пелена перед глазами отступила и вернулась ясность рассудка.

– И что теперь? – глухо спросил он.

– У нас осталась восьмая, – напомнил сыну Балор. – Вот и займись ей. Учти все ошибки, обеспечь максимальную привязку. Источник энергии для ритуала я обеспечу.

– Хорошо. – Александер кивнул. – А с Евой что делать?

– А с ней уже ничего не сделаешь. Если с восьмой все пройдет как надо, в самое ближайшее время от Евы надо будет избавиться. Хотя, конечно, ее даром интересовался Домиано…

– Еще не легче.

– Нет, почему? – Глава клана Лиард внезапно щелкнул пальцами. – Пожалуй, это пойдет нам на пользу. Отдадим ее Камерано, пусть радуются.

– Но она ведь…

– Да. – Балор с предвкушением улыбнулся. – Без привязки мальчишку Стужа изведет быстро. Его смерть будет хорошим ударом по Камерано. Ну а мы к тому времени наберем достаточно сил, чтобы наконец их сдвинуть. Если, конечно, ты опять не облажаешься.

– Не в этот раз. – Александер скрипнул зубами. – Теперь все пройдет идеально.

Это был очень длинный и очень насыщенный день. И в плане впечатлений, и в плане знакомств. Ну и в плане выпивки тоже. Конечно, мы не только пили, но и танцевали, все-таки спустившись после первой выпитой бутылки вниз. И в нескольких дурацких, но смешных конкурсах поучаствовали. И караоке устроили. В общем, так я не развлекалась даже на выпускном.

И теперь, когда на улице совсем стемнело, ноги отваливались, а в голове стоял туман, организм буквально умолял о полноценном отдыхе. Так что, понимая, что еще немного, и я отключусь прямо здесь, на одном из диванов, я ткнула в бок сопящего рядом пепельника.

– Алан.

– Мм?

– Я спать хочу.

– Спи, – не открывая глаз, благородно разрешил он и засопел снова.

Однако я не отставала. Ткнула его еще раз и сообщила:

– Тут неудобно.

– Вокруг комнат полно. Там кровати. Занимай любую.

– Не хочу любую. Хочу свою. Но сама до общежития, чую, не дойду. Проводи, а?

Глаза пепельника все-таки открылись и смерили меня мутным усталым взглядом.

– А чем тебе тут не нравится? Боишься, что ли? Так я запретю… запрещу даже подходить к тебе. Никто не тронет. Слово даю.

– Не боюсь я! Я просто хочу к себе!

– Да чтоб тебя! – Алан поморщился. – Зачем сейчас тащиться так далеко и в метель, объясни мне?

– Затем, чтобы не делать этого рано утром с похмелья. Лучше вместо этого поспать подольше и собраться спокойно, – ответила я. – Ты так не считаешь?

– Хм-м. – Алан нахмурился. Подумал. Потер переносицу. А потом кивнул: – Да, логично. Ладно. Пошли.

И мы пошли. Правда, спотыкаясь через шаг и хватаясь то за стены, то друг за дружку, ибо перед глазами все шаталось икружилось. Потом, покачиваясь и поддерживая друг друга, под аккомпанемент глухой ругани Алана медленно добрались до академии. Вот только едва войдя в холл общежития, я очень пожалела, что не осталась в клубе.

Потому что в холле обнаружился разговаривающий с друзьями Айландир. Видимо, он прибыл совсем недавно, поскольку на его перекинутом через руку пальто еще поблескивали не растаявшие снежинки. Высокий, в черном с болотной зеленью костюме тленник выглядел безукоризненно.

И тут на контрасте пьяная я иду практически в обнимку с таким же пьяным Аланом.

И вроде бы я ничем Айландиру не была обязана. И ничего не должна. Однако все равно почувствовала себя мерзко и неуютно. А столкнувшись с тленником взглядом, даже зачем-то попыталась оправдаться, еле слышно прошептав:

– Он меня это… охраняет.

Впрочем, Айландир каким-то чудом все равно услышал. На его губах промелькнула тонкая насмешливая улыбка.

«Ну-ну, – с издевкой прозвучало в голове. – Если в Пепле все охранники такие, не удивлен, что тебя уже раз убили. Подумай об этом, детка».

После чего он сказал что-то друзьям и, развернувшись, направился к дальней лестнице.

Ну а мы поковыляли к ближней. Я, кусая губы от досады и даже слегка протрезвев, и Алан, шедший, кажется, уже на автопилоте.

Впрочем, даже это состояние не помешало пепельнику проводить меня прямо до двери. С учетом того, сколько он выпил при мне, да плюс все то, что влил в себя вчера – кремень парень!

– Вот, – выдохнул Алан. – Привел. Можешь спать.

– Угу. Спасибо, – поблагодарила я и практически перетекла в комнату.

Тут меня хватило ровно на то, чтобы быстро раздеться и упасть на кровать.

Все. Сгорать от стыда и переживать буду завтра. А сейчас – сон.

Быстрым шагом Айландир шел по коридору общежития и пытался унять раздражение, охватившее его при виде Евы в обнимку с Камерано. Как-то слишком быстро она повисла на другом мужчине. Конечно, Ева была пьяна и пепельник ее явно споил, ибо сама она не настолько испорчена, чтобы до такого дойти, но…

Да какая ему разница, с кем она и что делает? Какое ему вообще до нее дело?! Ева – Лиард из Домена Пепла. Рядом с пепельником ей и место.

Однако вопреки доводам разума душу все равно что-то неприятно царапнуло.

Айландир резко выдохнул.

Если он захочет, то в любой момент может получить Еву снова. Вопрос в том, надо ли ему это?

До этого момента Айландир был уверен, что нет. Но когда озвучил сам себе этот вопрос, вдруг вспомнил горячее тело, податливые губы, полную грудь и яркие глаза оттенка, которого раньше не встречал… И неожиданно сам для себя осознал – он по-прежнему ее хочет.

Айландир тихо ругнулся. Какого дашша? Чувство собственника взыграло, потому что он был первым? Еще не хватало!

Плевать на нее. Таких, как она, – полно. К тому же у него есть обязательства, о которых тоже не стоит забывать.

А Еву он получил, и на этом все.

Глава 5

– Ева!

Голос Иланны ворвался в мою голову вместе с громким стуком в дверь, выдергивая из блаженного состояния сна и обрушивая в неприглядную реальность. Во рту было мерзко и сухо, как в Сахаре, в висках пульсировали молоточки боли. А при попытке открыть глаза, их так резануло светом, что я тотчас с шипением зажмурилась снова.

– Ева-а!

– Нет меня, я в домике, – простонала я, прикрывая уши ладонями.

– Поднимайся и открывай свой домик! – тотчас послышался требовательный отклик. – А то занятия проспишь! Неуд получишь! И выговор от Ламарны!

Вот только встречи с Ламарной мне в таком состоянии не хватало!

Пришлось вставать.

Я кое-как доплелась до двери и, открыв, хмурым воспаленным взглядом уставилась на подругу. А та, при виде меня протянув: «У-у, да это даже хуже, чем я ожидала», быстро зашла в комнату. После чего еще раз оглядела и резюмировала:

– Ты выглядишь отвратительно.

– Я и чувствую себя так же, – поделилась я и, безуспешно попытавшись сглотнуть отсутствующую слюну, села обратно на кровать. – Голова просто раскалывается.

– Ну, это поправимо.

Иланна устроилась рядом и обхватила ладонями мою голову. По коже пробежала прохладная волна. Несколько мгновений, и боль в висках утихла, а сознание прояснилось.

Из груди вырвался облегченный вздох. Порывисто обняв подругу, я благодарно пробормотала:

– Я тебя люблю. Плевать на доменные и гендерные предрассудки. Выходи за меня замуж, я хочу, чтобы ты всегда была рядом.

Иланна весело фыркнула:

– Не-е, сначала иди и умойся, а то быть с тобой рядом отказывается даже мой нос. Сколько ж ты выпила?

– Не знаю. – Я поморщилась. – Немного. Кажется. Но что я пила? Вот в чем вопрос. Короче, это Алан виноват.

– Алан твой… – теперь поморщилась подруга. – Нет, лично я, если честно, даже рада, что поединок был прерван. Но все равно поступил он некрасиво.

Я было хотела возразить и объяснить, что Алан ни при чем, но тут Иланна добавила:

– А вообще, ты тоже меня удивила. Тем, что решилась вот так, до свадьбы с ним ну-у…

Осознав, что она имеет в виду, я поперхнулась.

– Ты не подумай, я тебя не осуждаю, – тут же смущенно заверила Иланна. – Он ведь тебя споил. Главное, чтобы ты сама об этом не жалела.

– Гм-м… да, именно, – промычала я. – Значит, все уже в курсе? О… гм… нас?

– О, да, – подтвердила подруга. – Анонимус с ночи гудит, обсуждая ваши э-э бурные выходные. И их последствия.

– Даже читать не хочу.

Я брезгливо передернула плечами и направилась в ванную.

Зеркало встретило меня отражением одутловатого лица и мешками под глазами. В полной мере их оценив, я пробормотала:

– Иланна права. Выгляжу отвратительно. Алан гад.

И, включив воду, принялась приводить себя в порядок.

Никогда больше не буду участвовать в местных пьянках-вечеринках! Знала бы, что так все закончится, ни за что бы с Пепельницей не пошла! Хотя…

С другой стороны, польза от этой вечеринки тоже есть. По крайней мере, не будет пересудов о том, с кем я провела ночь. Да и вообще эта причина для сплетен теперь отпала. Алан-то точно опровержения подавать не будет – ему это невыгодно.

А Айландир…

Вспомнилась его вчерашняя реакция на наше с Аланом появление. Точнее, ее отсутствие. Похоже, тленнику все равно. Он свое получил, и большего ему не надо.

В глубине души отчего-то зашевелилась досада и легкая обида, но эти чувства я сразу же задавила. В конце концов, я прекрасно знала, на что шла, и надежд лишних не строила.

А теперь надо просто обо всем забыть.

Утвердившись в этом решении, я вышла из ванной.

– Ну вот, совсем другое дело, – прокомментировала Иланна с улыбкой. – Уже выглядишь как нормальный человек… – она вдруг осеклась, а улыбка с губ пропала. – Или не нормальный. Или вообще не человек… погоди, ты что, на самом деле дархатка?! Но как?!

– Вот так как-то, – я развела руками. – Поверь, мне это тоже удивительно осознавать. До этих выходных я была уверена в том, что я – человек. Самый обычный, просто магически одаренный. А оказалось, на мне были какие-то щиты. Экраны. Не знаю, в общем, что это такое, но с их помощью, как я поняла, мою магию и меня скрывали от врагов. Но после того как я поступила в академию и получила доступ к энергонакопителям, произошел какой-то сбой, и экраны повредились. Магия начала высвобождаться. Из-за этого меня, кстати, и враги обнаружили. Ну и в итоге в выходные мои родственники решили, что, раз уж все так случилось, смысла блокировать меня нет. И экраны окончательно сняли. Так что теперь я тут учусь под пристальнейшим наблюдением, как подопытный зверек.

– О-бал-деть, – только и выдохнула ошарашенная Иланна, когда я закончила.

– Угу. После такой кучи новостей я и сама в шоке была. Собственно, еще и поэтому вчера позволила себе, гм, расслабиться.

– Теперь понимаю, – Иланна кивнула и потерла виски. – Я и сама бы выпила. Нет, ну надо же! Понятия не имела, что бывают такие мощные экраны, которые дархата могут в человека преобразить! Ты ведь… в тебе вообще ничего такого не чувствовалось!

Но больше я ничего подруге сказать не могла. Поэтому только вновь руками развела, мол, согласна, факт удивительный, но я не специалист, ничего в этом не понимаю и других объяснений дать не могу.

– Все равно в голове не укладывается, – пробормотала Иланна, но расспросы, к счастью, прекратила.

Мысленно облегченно выдохнув, я принялась быстро собираться, а спустя несколько минут мы уже выходили из комнаты. На завтрак ожидаемо уже не успевали, так что сразу двинулись к лекционным аудиториям.

Хорошо, что первой по расписанию стояла история магии. Под умиротворяющий голос магистра Саттара можно было спокойно посидеть, не напрягая голову. И, уверена, сегодня особенно радоваться этой возможности будут все пепельники нашего курса. А еще, как и я сейчас, оценят преимущество дальних скамеек на балконе.

Алан, появившийся в аудитории почти сразу вслед за нами с Иланной, точно оценил. Едва окинув помещение мутным взором, он проигнорировал привычные первые ряды и устремился наверх, к нам.

– Привет, – тяжело опускаясь рядом, хрипловато произнес он. – Признаю: твоя идея вернуться в общагу вчера была отличной. Еле встал сегодня.

– Вам, пепельникам, пить надо меньше, – хмыкнула Иланна.

Подругу наградили хмурым взглядом:

– Как будто ваши жизнетворцы так не пьют.

– Пьют. Но у наших похмелье отсутствует. В отличие от вас, – язвительно парировала та.

– А тебе бы все злорадствовать, – буркнул Алан. – Нет бы помогла лучше.

– Помогла? Тому, кто на моем брате деньги зарабатывает? Вот еще.

Иланна скривилась и демонстративно открыла лекционную тетрадь. Я, впрочем, тоже, поскольку в этот момент в аудиторию вошел магистр Саттар.

– Доброго утра, студенты, – поприветствовал он, с некоторым удивлением оглядев полупустые передние ряды и неожиданно ставшую популярной сегодня «галерку». – Тема сегодняшней лекции весьма небезынтересна, ибо касается самого значимого столкновения магии с верой. Причем столкновение это длится многие века и продолжается по сей день. Да-да, сегодня мы поговорим о зарождении Варданской ереси.

– Круто, – тихо прокомментировал Алан. – Ничего важного, я – спать. Толкнете, когда все закончится.

И, подперев голову рукой, закрыл глаза.

Я же, напротив, старательно подавила зевок и прислушалась. Стало интересно, что тут за многовековое противостояние идет.

Тем временем магистр Саттар продолжил:

– О том, как появилась магия, вы все прекрасно знаете. Как и о том, какие невероятные горизонты она открыла. Однако не все считали магию благом. К примеру, многие обычные люди, не обладающие даром, до сих пор испытывают к нам зависть. Впрочем, такая зависть логична и понятна: слабые и неполноценные часто завидуют сильным и более совершенным. Гораздо хуже, когда против магии выступают сами маги. Логика в их убеждениях извращена настолько, что прозвана ересью. – Он с неудовольствием покачал головой. – С кого пошло убеждение в том, что магия – есть зло, точно не известно. Так что точкой отсчета для историков стал маг Вардан. Очень сильный маг своего времени, исследователь, он в один момент внезапно перечеркнул всю свою прошлую жизнь и достижения, заявив, что отказывается от магии. Вардан утверждал, что магия послана нам самим богом тьмы, и все, кто поддастся искушению ее использовать, взращивать ее в себе, будут пожраты.

– Бред какой, – донесся чей-то смешок.

– Бред или не бред, но Вардан умел убеждать, – услышав, отметил магистр Саттар. – К нему примкнули многие маги. А уж обычные люди так и вовсе восприняли это учение с радостью, так что последователей Вардан набрал довольно много. Фанатично преданные ереси, они стремились покинуть Иару, на которой, по словам Вардана, находится Чрево зла – источник зарождения магии. И уходили как можно дальше, на самые окраинные миры, распространяя среди других поселенцев свою веру. Немало поспособствовала тому и война Доменов. А когда, наконец, вновь начали восстанавливаться межмировые связи, обнаружилось, что многие окраинные миры полностью поддерживают Варданскую ересь. Магов с Иары там встречали враждебно и часто с открытой агрессией. Через некоторые межмировые врата теперь и вовсе было не пробиться: фанатики, ведомые ересью, создавали магические блокираторы. При всем могуществе наши маги уже не могли вернуть над ними контроль, поэтому многие окраинные миры в итоге были потеряны. В Содружество вступили лишь единицы, да и то после длительных переговоров и гарантий о суверенитете.

– Наравия, как я понимаю, один из таких? – шепотом уточнила я у Иланны догадку.

Подруга кивнула.

Тем временем магистр Саттар бросил короткое заклинание активации на доску, и на той появился убористый текст.

– Теперь давайте запишем список требований к магам для посещения таких миров, а также возможные последствия их несоблюдения, – предложил магистр. – Итак, первое: обязательная регистрация и маркировка ауры, при отсутствии которой маг-нарушитель подлежит немедленному аресту…

Окончательно переключившись на учебу, я принялась конспектировать.

Несмотря на то что голос магистра Саттара действовал убаюкивающе, вызывая желание присоединиться к Алану, лекцию я все-таки дописала до конца. Очень уж особенности развития Варданской ереси в некоторых мирах напоминали мой. А под конец, когда дело дошло до перечисления технологических достижений Варданцев, коими они гордились, считая, что «только человек разумный достоин называться вершиной эволюции, а не тот, кто поддался чуждым, внедренным извне и осквернившим тело росткам тьмы», это предположение переросло в уверенность.

В общем, информация оказалась весьма познавательной и, пихая сопящего Алана локтем, я уже практически ему не завидовала.

– Что, уже все? – сонно пробормотал он, поднимая голову и открывая глаза. – Как-то быстро, я даже толком заснуть не успел…

– Ничего себе, не успел. Храпел тут два часа над ухом. – Я хмыкнула.

Алан скептично изогнул бровь:

– Не выдумывай. Я в принципе не храплю.

– Храпишь, храпишь, я свидетель, – подтвердила Иланна.

– А тебе я в принципе не верю, бездушная женщина. Ты сейчас какую угодно гадость подтвердить готова, – отмахнулся пепельник и, медленно поднявшись, потянулся. – Совершенно не выспался. Хорошо, что следующей будет медитация. Еще подремлю. А потом обед и…

– …и семинар по магометрии, – перебив, завершила подруга.

Лицо Алана вытянулось.

– Какой семинар? Откуда?

– В расписание надо чаще смотреть, – поддела она. – Даже я, с факультета Призраков, и то знаю, что у очников изначально они планировались. Вот с этой недели и начались.

Алан ругнулся.

В мыслях я его поддержала. Нет, я ничего не имела против учебы в целом, но именно сегодня хотелось отдохнуть. Увы, видимо, не судьба.

Об отдыхе мечтали не только мы с Аланом. Его жаждали все пепельники. С лекции по истории они выходили последними, усиленно зевая, а небольшой перерыв между занятиями с удивительным единодушием провели, прислонившись к стеночкам и не обращая внимания на шум и разговоры вокруг. Только лишь изредка раздраженно огрызались на подколки остальных сокурсников.

Активность пепельники проявили лишь во время распределения мест в аудитории по медитации, стараясь занять самые удаленные от центра циновки.

Проявив силу воли, я подавила искушение последовать их примеру и все-таки села на привычное место. Правда, попытки позаниматься все равно успехами не увенчались. Отвлекало раздающееся то тут, то там похрапывание, ругань магистра Дангара и злорадные смешки-комментарии жизнетворцев.

На обеде Иланна пошла к брату, а я осталась с Аланом и «своим» Доменом. Тем более теперь со мной здоровались и заговаривали не только его друзья, но и остальные пепельники. Все-таки смена статуса и общая пьянка сделали свое дело. Хорошо это или нет, но элита окончательно признала меня «своей», так что обед прошел вполне мирно.

Девушка одного из приятелей Алана, рыженькая фигуристая Таллира, даже втянула меня в разговор со своими подругами, полюбопытствовав, готовлюсь ли я уже к празднику Первого Дня. Осталось-то до него всего ничего – пара декад.

Что это за праздник, я понятия не имела, но на всякий случай кивнула, подтвердив, мол, разумеется, а как же иначе. И стала слушать остальных. Ничего, правда, толком не выяснила – девчонки обсуждали исключительно наряды, украшения и названия каких-то местных люксовых брендов. А еще, кто с кем на этот праздник пойдет. Ясно было только одно: событие это важное и грандиозное. И отмечают его со всем масштабом, на уровне нашего Нового года.

Заинтересованная я сразу по окончании обеда поспешила к Иланне вызнавать подробности.

Совсем признаваться в невежестве, конечно, не стала. Ведь если праздник действительно настолько популярный и важный, то я обязана была о нем слышать. Так что зашла издалека, осторожно уточнив, правда ли, что праздник Первого Дня будут отмечать и в академии.

– Конечно будут. – Иланна наградила меня удивленным взглядом. – Его везде отмечают, а в академии тем более: это ведь день зарождения магии.

Ага. Ясненько. Значит, день зарождения магии. Тот день, когда комета к ним, что ли, упала? Похоже, что так.

– Что ж, тогда и впрямь надо к нему готовиться, – пробормотала я.

– Разумеется, надо! – заверила подруга. – В Зале Славы нам устроят торжество на всю ночь. Так что тебе как минимум необходимо хорошее платье.

Платье?

Перед внутренним взором возник шкаф, заполненный присланной Александром одеждой.

– У меня есть какие-то платья, дядя много привез, – неуверенно протянула я. – Но я плохо разбираюсь в местной моде, сама понимаешь. Так что понятия не имею, подойдет ли что-то из них или нужно искать другое.

– Как свободное время появится, посмотрим, – пообещала Иланна. – А сейчас пойдем искать аудиторию, где семинар Брук проходить будет.

– А что ее искать? – Я быстро глянула на кейлор. – Двести седьмая, фиолетовая… гм… фиолетовая? Не красная?

– Ага. Я о том и говорю, – подтвердила подруга. – В лабораторный корпус идти надо.

Заинтригованная, я пошла за Иланной.

Указатели привели нас к той части академии, которая раньше, в нашу бытность призраками, не была доступна. И выглядело это место по-другому.

Привычный серый камень исчез. Пол, стены и потолок коридора, в который мы завернули, покрывала странная темно-коричневая каменная крошка, которая в свете магических светильников отливала пурпуром. Окон здесь не было в принципе, а редкие двери сменили цвет с привычного красного на темно-фиолетовый. В комплексе это все вызывало давящее, неуютное чувство.

– А что это тут все такое… мрачное? – не выдержав, спросила я.

– Ты об отделке? Это для дополнительной защиты, – пояснила Иланна. – Мы же в лабораторном корпусе сейчас. А практическая магия у студентов – штука непредсказуемая.

– Погоди. Так для практики у нас есть эти, как их, изоляторы, – не поняла я.

– Угу. Только в изоляторах места мало и сесть негде, – напомнила она. – Они хороши для быстрой проверки заклинаний или их индивидуальной отработки. А для групповых занятий факультетов или длительной работы, которая включает еще и расчеты, в любом случае без обустроенных помещений не обойтись. Хотя их, конечно, мало, потому что затраты на такую мощную защиту огромные. Есть, конечно, еще полигоны, но для семинаров и лекций они, сама понимаешь, тоже не подойдут.

За разговором мы наконец отыскали дверь номер двести семь и вошли внутрь. Лаборатория оказалась такой же давяще-мрачной, как и коридор. Те же коричнево-багровые стены без окон дополнялись массивной мебелью из странного материала, напоминающего пористый камень. Спасибо хоть на ощупь не холодного, а то сидеть на каменных скамьях – сомнительное удовольствие.

Однако были в лаборатории и любопытные вещи. Например, на столах располагались небольшие, чуть больше ладони, прямоугольники из черного стекла. Витиеватый символ на торце каждого из них слегка светился ровным салатовым цветом, указывая, что штуки это не простые, а артефактные.

– Что это? – Я с любопытством оглядела прямоугольник, однако прикоснуться, памятуя о приключении в библиотеке, не решилась.

– Листра. Артефакт для просмотра эфирной оболочки, – пояснила Иланна. – Удобен тем, что позволяет не тратить на это свои собственные силы. Целители часто используют такие.

– А зеленый знак что означает?

– Уровень заряда, – раздался позади недовольный голос подходящего Алана. – Детка, ты чего убежала, не дождавшись меня? О сопровождении совсем забыла, что ли?

Ссориться с пепельником сейчас совершенно не хотелось. Тем более, когда тот в общем-то беспокоился о моей защите. Так что я мило улыбнулась и ответила:

– Конечно, нет. Но ты бы вряд ли оценил наш разговор о празднике Первого Дня и выборе лучшего наряда в этом сезоне. Нет, если я ошиблась, и разговоры о платьях и украшениях тебя не напрягают, извини…

– Нет. Я понял. Ваще ничего не хочу об этом слышать, – мгновенно отказался Алан.

Иланна тихонько хихикнула.

Тем временем лаборатория заполнялась народом, а вскоре появилась и сама магистр Брук Синеводная. Оглядев нас, она с привычной улыбкой пожелала хорошего дня и сообщила:

– С сегодняшнего дня у вашего курса начинаются практические занятия по применению магических формул в различных ситуациях. И начать этот практикум я хочу с такой обособленно стоящей среди разделов магии темы, как проклятия.

Хм, проклятия? С чего вдруг такой выбор?

После столкновения с тюремным проклятием я об этой теме вообще старалась не думать. А тут – нате. Целый практикум.

– Проклятия требуют отдельного вдумчивого изучения, – продолжала тем временем магистр Брук. – Хотя бы по той причине, что в отличие от обычного заклинания прямого воздействия включают в себя дополнительные условия. Например, поиск жертвы, или определенный временной срок действия – ограниченный или неограниченный. То есть проклятие должно обладать, кроме прочего, некоторой автономностью и запасом энергии. Кстати, именно этим объясняется физическая видимость особо сильных проклятий. Исходя из всего вышесказанного, думаю, вам уже понятно, что, как для наложения, так и для снятия проклятия, используются особые расчеты и специальные формулы. Наложение проклятий мы, разумеется, изучать в рамках этого курса не будем. А вот основы снятия проклятий – обязательно. Сегодня и начнем.

Короткое заклинание активации, и на учебной доске появился змеящийся список формул.

– Перед вами базовые формулы, вычисляющие порядок рассеивания цепочки проклятия и количество сил, которые необходимо приложить для каждого этапа, – прокомментировала магистр. – Запишите, изучите и запомните. Они пригодятся вам для дальнейшего использования.

– Для использования? И с кого мы будем проклятия снимать? – скептично уточнил кто-то из ребят.

Магистр Брук обворожительно улыбнулась:

– Для начала с самих себя. При входе в эту лабораторию каждый из вас получил проклятие Рассеянности. Вот на нем и потренируетесь, – ошарашила магистр.

Лицо парня вытянулось. А затем и наши, когда мы осознали смысл сказанного.

– Э-э? В смысле?

– Да быть того не может! Как так?!

– Какое проклятие? На мне родовая защита стоит!

– Не имеете права! Это беспредел!

Зазвучали растерянно-возмущенные крики.

Однако магистр Брук прервала все их одним резким хлопком в ладоши.

– Учебное проклятие сертифицировано и совершенно безвредно. При вашем поступлении в академию родственники, разумеется, подписали разрешение о допуске к его использованию, – отчеканила она. – Так что не стоит тратить время на жалобы и возмущения, лучше настройтесь на работу. Проклятие автономное и ограничено по времени сроком на месяц. Этого вполне хватит, чтобы вы смогли его изучить и попробовать свои силы в расчетах.

– Ну обалдеть теперь, – тихо пробормотал Алан. – За месяц в этом разобраться? Она издевается, что ли?

– А если мы его не снимем? Что тогда? – подала голос Галаилора.

Похоже, даже она, отличница, сомневалась в своих силах.

– Я допускаю, что снять проклятие смогут не многие, поэтому отрицательных оценок не будет, – успокоила магистр Брук. – Но при этом те, кто все же это сделает, получат полугодовой зачет по моему предмету досрочно.

Вот тут мы дружно оживились. Перспектива досрочного зачета по такому сложному предмету даже примирила с наложенным проклятием. В конце концов, оно ведь легкое. Учебное. А снять проклятие, может, и поможет кто-нибудь…

Однако магистр Брук, легко догадавшись о наших мыслях, сразу добавила:

– Хочу предупредить: снять проклятие каждый из вас обязан исключительно самостоятельно, без посторонней помощи. Если с вас его снимет кто-то другой, я об этом сразу узнаю и поставлю неуд. Тоже за полгода.

Оживление сменилось разочарованными возгласами.

– Да, и еще: не надейтесь, что если кто-то один справится со своими расчетами, то они подойдут остальным. Каждое проклятие индивидуально и подстраивается под эфирную оболочку своей жертвы. Так что расчеты тоже будут различаться, – окончательно «добила» жаждущих халявного зачета магистр.

Н-да. Похоже, шансов получить зачет практически нет.

Мы уныло законспектировали формулы и пояснения, которые давала магистр Брук, а остаток практикума посвятили тому, чтобы разобраться в том, что на нас навесили.

Ну, по крайней мере, некоторые из нас. Потому что, к примеру, судя по отсутствующему виду Алана, он только делал вид, стеклянным взором глядя в листру. Может, вообще спал с открытыми глазами.

Я же честно разглядывала проклятие, хотя сразу поняла: вряд ли добьюсь успеха. Даже за две декады. В опутывающих эфирную оболочку белесоватых нитях, казалось, не было никакой системы, никаких привычных «звезд-пентаграмм». Что там, я даже ядро этой штуковины определить не смогла! А ведь именно от него надо было отталкиваться в вычислении последовательности снятия проклятия.

Так что лабораторию покидала в полнейшем разочаровании.

– И как нам это проклятие снять? – уныло поразмышляла я вслух.

– Нам – никак, – равнодушно ответил Алан.

– А ты «оптимист».

– Я реалист, – поправил он. – Ты сама слышала слова Брук о том, что структура проклятий отличается от структуры обычных заклинаний. И чтобы разобраться в тех формулах, которые она дала, нужно потратить кучу времени, а этот вариант точно не для меня. Пусть медалисты-зазнайки в этой фигне копаются, или тленники – им по жизни оно потом пригодится. А я похожу пару декад с проклятием, и плевать на синюю бабу и ее досрочный зачет. Мне его во время сессии нормально поставят.

– Ну да, наверное, – признала разумность слов Алана я.

– В жизни есть куда более приятные занятия, чем формулы. Например, сон, – назидательно сообщил пепельник. – Так что, кто как, а я пошел спать. Всем до ужина.

Он махнул на прощание рукой и направился в сторону общежития.

Мы с Иланной переглянулись.

– Знаешь, в том, что касается более приятных занятий, он прав, – произнесла подруга.

– Тоже предлагаешь поспать пойти? – хмыкнула я.

– Не совсем. – Иланна с предвкушением потерла руки. – Для начала предлагаю пойти и разобрать твою одежду.

Да, пожалуй, это и впрямь более приятное занятие, чем формулы.

Улыбнувшись, я согласно кивнула, и мы двинулись ко мне.

Шкаф перед подругой открывала со смесью надежды и опасения, понимая, что в случае отсутствия подходящего наряда, новый мне купить не на что. А просить у Александра еще одно платье – смертельный номер.

Значит, придется подобрать самое подходящее из того, что есть, в надежде избежать перешептывания за спиной от пепельников, да и всех остальных студентов, которые точно заметят, если представительница клана Лиард заявится на торжество одетая кое-как.

Однако опасения не оправдались. Даже напротив:

– Ну ничего себе! – выдохнула Иланна, выныривая из вороха одежды. – Тебе сюда филиал бутика Мэрио Эрсеччи Бриз из Домена Воздуха на хранение загрузили, что ли?

Сравнение с бутиком звучало обнадеживающе, хотя названное подругой имя ни о чем не говорило.

– Практически, – пробормотала я. – Я ведь тут, в академии, незапланированно оказалась. И дяде пришлось быстро обеспечивать меня одеждой. Видимо, чтобы не терять времени, он заглянул в какой-то местный магазин и взял, что под руку попалось.

– Под руку?! – присвистнула та. – Эрсеччи – самый именитый столичный кутюрье! За его наряды тут пол академии удавится!

– Оу. – Я посмотрела на шкаф с одеждой новым взглядом. А ведь могла бы догадаться, что платья не из дешевых, судя по халатику из странной прозрачной ткани. Ну «дядюшка», ну спасибо, расстарался. Хотя, конечно, он наверняка думал, что снабжает будущую любовницу… – Так что из этого всего подходит для праздника?

– Да все! Кроме нижнего белья! – бодро ответила Иланна, разглядывая на вытянутых руках пышное лавандовое платье с фиолетовой отделкой выреза. – Например, это. Будет с лиловым оттенком волос сочетаться. Меряй. А я пока остальное достану. У тебя тут нарядов на показ мод хватит. В шкафу целое состояние.

Подруга пихнула наряд мне в руки и бодро полезла обратно в шкаф, в этот момент очень напомнив мою маму. Та тоже требовала обязательных примерок всего подряд.

При мысли о маме настроение резко упало, а глаза предательски защипало. Пришлось сердито себя одернуть. Вот совсем не время сейчас воспоминаниям предаваться! Я увижу ее обязательно! Но сначала обеспечу нам безопасность.

Тихонько вздохнув, я принялась переодеваться.

Сидело платье хорошо. Собранная полупрозрачная ткань юбки в сочетании с гладким корсажем, визуально превратила меня в девушку с идеальной талией. Вот только ходила я в таком длинном и пышном наряде несколько скованно, боясь запнуться.

– Неплохо, но стоит попробовать что-то поярче, – прокомментировала Иланна, передавая мне багряно-алый наряд.

Это платье оказалось узким и длинным, обманчиво строгим, пошитым из удивительно приятной ткани, облегающей фигуру, как вторая кожа. Лиф его представлял собой несколько складок ткани, низко сидящих на плечах и переходящих в достаточно глубокий вырез спереди. Когда я представила, куда будут смотреть потенциальные партнеры по танцам, стало даже как-то неловко.

– Смело, – заметила Иланна. – Но в этом платье каждое движение – провокация. Пожалуй, оно больше для интимных вечеров подходит, а не для массовых мероприятий. Ну или требует присутствия рядом постоянного охранника.

Подруга хихикнула.

Следующее предложенное к примерке платье представляло собой нежно-зеленое кружево на золотистом чехле. Фасон был достаточно простым и милым, поскольку создатель, по всей видимости, не захотел перегружать платье, сочтя выбор ткани достаточным украшением. Но наряд ни мне, ни подруге не понравился.

– Не твое платье и все, – резюмировала Иланна, озвучивая наши общие мысли. – Давай дальше.

А дальше шли ярко-синее, бежевое и даже черно-зеленое платье, на которое подруга фыркнула, что оно подошло бы идеально, если бы я отправилась на торжество с Айландиром.

Но при всей их красоте, остановить выбор на чем-то одном я не могла. Ровно до того момента, пока не надела на себя серебристый наряд. Мягкая, тускло переливающаяся при каждом движении ткань. Полное отсутствие рукавов и облегающий лиф, украшенный тонкой мерцающей вязью, словно морозный узор. Чуть летящая к полу юбка с глубоким боковым вырезом.

Я неотрывно смотрела в зеркало, в этот момент буквально ощущая себя воплощением Стужи. Даже волосы и открытые участки, кожи, казалось, были подсвечены сиянием платья.

– Да-а! – восторженно выдохнула Иланна. – Оно идеально! Может, это и не официальный цвет Домена Пепла, но ты великолепна, поверь.

Я довольно улыбнулась.

Что ж, похоже, нужное платье найдено. Осталось только дождаться праздника.

Глава 6

За примеркой платьев, обсуждением украшений, праздников в целом и обычной болтовней время пролетело незаметно. От разговора нас отвлек только Алан, который пришел проводить меня на ужин.

После трех часов «досыпания» пепельник выглядел уже вполне бодрым и даже расщедрился на приветственную улыбку. Правда, едва завидев у меня в комнате Иланну, мигом скис и недоверчиво уточнил:

– Вы что, до сих пор о тряпках треплетесь?

– Разумеется, нет, – заверила та. – Мы уже на ювелирку перешли. Могу и тебе дать каталог новинок посмотреть. Хочешь?

Алана передернуло.

– Нет. Я жрать хочу, – буркнул он. – Пошли уже.

Мы с Иланной довольно переглянулись, но спорить не стали: есть действительно уже хотелось.

Несмотря на то что до столовой дошли вместе, у входа опять пришлось разделиться. Иланна снова отправилась к компании брата, а я осталась среди пепельников. Впрочем, теперь это совсем не напрягало. Я просто ела, почти не прислушиваясь к разговорам вокруг, и чувствовала себя совершенно спокойно… вплоть до того, как Дилан, один из приятелей Алана, что-то читавший в кейлоре, вдруг издал изумленный возглас и полюбопытствовал:

– Уау, Ева! Ты что, серьезно поддерживаешь тех, кто выступает против социального неравенства?

– Э-э в смысле? – не поняла я.

– Ну, в Анонимусе только что написали, что твое подражание простым людям и нежелание до последнего признаваться в том, что ты дархатка, – это бунт против социального неравенства. И что ты одна из членов движения «Молодых радикалистов» – сторонников равноправия людей и магов.

Я поперхнулась гарниром. Ну ни фига себе заявление! И, главное, с чего вдруг?

Откашлявшись, я сипло выдавила:

– Впервые о них слышу. Я политикой в принципе не интересуюсь. Откуда вообще такие выводы?

– Ну, во-первых, твоя скрытность. А во-вторых, сами радикалисты тебя в пример поставили…

– Чего?!

Рука метнулась к кейлору.

«Голос народа!» – яркое название, пылающее огненно-красными буквами, от такого же ано-имени красовалось на вершине топа.

«Сегодня мы готовы выйти из тени и заявить о себе во весь голос! – гласило пафосное начало. – Что придало нам уверенности в своих силах? Осознание! Мы не одни в этой вселенной дархатского превосходства!

Готов поспорить, эти напыщенные снобы, презирающие обычных людей, даже помыслить не могли, что один из них стыдится своего положения настолько, что маскирует истинную сущность, лишь бы подольше оставаться порядочным человеком, а не высокомерным дархатом!

Я знаю, многие из вас втайне готовы вступить в наши ряды молодых талантливых людей, которые судят об окружающих по их делам, а не родословным! И теперь пришло время выйти из сумрака, в котором мы вынуждены прозябать, вытесненные высокородными зазнайками!

Итак! С нами Лиард! Да-да, вы не ослышались! Пресыщенные дархаты отпускают пошлые замечания в отношении Евы Лиард, не замечая главного – эта девушка применяла всевозможную магию для маскировки сущности дархатки!

Для чего? Ей стыдно! Она не хочет быть очередным дополнением самовлюбленной массы высокородных! Она с нами, с обычными людьми!

Это наша надежда, наш голос во враждебной среде! Она – символ новой эпохи, в которой будет царить равенство! Где не будет деления на первый и второй сорт!

Мы готовы в этой борьбе идти за тобой, Ева Лиард!»

Я с трудом удержалась от того, чтобы не выругаться вслух, а едва взглянула на первые появляющиеся комментарии, тихонько застонала. Ибо там назревала уже не просто битва – революция!

«Скоро таких, как Лиард, станет больше! – поддерживали автора поста анонимы явно из тех самых «Молодых радикалистов». – Торжество разума над предрассудками неизбежно!»

«Равенство между дархатами и людьми? Неужели неудачники от рождения до сих пор в это верят? – язвили в ответ их противники. – Никогда такого не будет! Мы лучше вас во всем!»

«Вы ничем не лучше, кроме увеличенного магического резерва! Но и это компенсируют накопительные артефакты, которые, кстати, создал человеческий маг, а не маг-дархат! И Ева Лиард это поняла, потому и пыталась скрыть принадлежность к вашей снобской компании! Поэтому она с нами! Давай, Лиард! Веди нас! А те, кто раньше боялся высказать свою точку зрения публично, чтобы не подвергнуться травле, – берите с нее пример!»

После таких лозунгов шедшие за постом темы, в которых народ яростно обсуждал, кто же был у меня первым, а ХитрыйДашш принимал очередные ставки, казались милыми шутками. Мало мне было внимания всей академии, теперь я еще и предводитель социального переворота! Впору переименовываться в Еву Дарк и вести народ на баррикады. Правда, если кому-то станет известна реальная причина моей маскировки, я имею все шансы закончить, как героиня из моего мира.

– Глупость какая-то, – ошарашенно пробормотала я, поднимая взгляд на ребят. – «Молодые радикалисты», блин, кто они вообще такие?

– Небольшое, но крайне активное движение слегка двинутых на голову. В основном распространяется среди творческого студенчества, – пояснил Алан, тоже пробежавший взглядом пост, и поморщился: – Вообще, конечно, не очень хорошо, что тебя с ними ассоциировать стали. Мы – элита. Какое к дашшу равноправие?

– Вот потому радикалисты за Еву и ухватились, – отметил Дилан. – Подумать только, кто-то из элиты открыто выступил в поддержку идей равноправия. Для радикалистов это целое событие.

– Но я не выступала!

– Увы, подборка твоих же собственных высказываний за последний месяц говорит об обратном.

Мне указали на развернутый комментарий чуть ниже «революционного поста» с цитатами из наших разборок с Аланом. «Магическая сеть» помнила все мои насмешки над элитным статусом Пепельницы, и сейчас, вырванные из контекста, эти слова действительно выглядели… в общем, именно так, как утверждали радикалисты.

Тут уж я не выдержала и, обхватив голову руками, взвыла:

– Да я просто злилась! И досадить хотела! Только и всего! Я ничего такого не имела в виду!

– Но это теперь хрен докажешь, – мрачно произнес Алан. – Ладно. Забей. Главное, больше поводов им не давать, а там обсосут новость со всех сторон и через декаду-другую успокоятся.

– Очень на это надеюсь. – Я уныло посмотрела на недоеденную мясную запеканку и осознав, что аппетит пропал начисто, встала из-за стола. – Пожалуй, пойду к себе. Учебник какой-нибудь почитаю. Учебники после Анонимуса хорошо идут.

– Давай провожу. – Алан тоже поднялся. – А то, чувствую, полезут сейчас со всех сторон с расспросами о твоей гражданской позиции.

Мысленно вздрогнув, я тотчас согласно кивнула. И даже не стала противиться, когда пепельник демонстративно приобнял меня за талию. Подумаешь, переживу. Зато так, по крайней мере, в нашу сторону никто даже не дернется, только взглядами проводят.

Разумеется, приближаться к Еве Айландир не собирался. Он вообще последние сутки старался о ней не думать. Однако заметив, что покидающая столовую девушка вновь идет в обнимку с Камерано, опять почувствовал раздражение.

– Ничего так парочка получилась. Эффектная, – тоже обратив на них внимание, прокоментировала Дианэ.

– Ага. Хотя жаль, что интрига с ними быстро закончилась. Такого количества ставок, как на этих двух, очень давно не было. За какой-то месяц я на них денег поднял столько же, сколько за весь прошлый год, – протянул Трион. – Хотя, может, еще не все потеряно. Пепельники же. Им поссориться – раз плюнуть. А там и до измены недалеко. Вот, кстати, надо будет ставку замутить, кто кому первый изменит.

– Еще спроси народ, с кем, – посоветовал Айландир с неожиданной для друзей злостью. – Обсуждать будут с удовольствием.

– Ты чего? – Дианэ наградила его недоуменным взором. – Серьезно, что ли, злишься, что не опередил Камерано? Ну да, не поимел ты Еву первым, но ведь сам понимаешь, что на фиг она тебе не нужна такая, из пепельников. Да и вообще не нужна! Ты и так из-за нее проблем получил с тем же Дирионом.

Резковатые слова прямолинейной подруги заставили Айландира сердито прищуриться. Однако он понимал, что при всей своей циничности Дианэ права. Поэтому только процедил:

– Кстати, с Дирионом надо будет еще раз встретиться и добить.

– Или он тебя добьет.

– Дашша с два.

– Уже нашел способ усилить свою защиту? – заинтересовался Трион.

– Нет, – с неохотой признал Айландир. – Но это только вопрос свободного времени, которого до этого момента у меня просто не было. Посидеть, прикинуть варианты. Пара дней, и все будет.

– Ну так посиди и поприкидывай, вместо того чтобы на Лиард с Камерано смотреть, – посоветовала Дианэ. – А то ведь Дир тебе повторный вызов и в эти выходные бросить может, слух такой уже пробежал. Бери себя в руки, Айл. Иначе реально просрешь ведь.

– Согласен, – поддержал девушку Трион. – И насчет слухов тоже. Мне уже в личку несколько человек стучались с предложением ставки запустить на следующий ваш бой. Я пока придерживаю, но долго оттягивать не получится. Вопросы возникнут. Да и Ланс молчать не станет, сам понимаешь.

– Понимаю. – Айландир поморщился. – Ладно. Вы правы. Буду думать.

Он поднялся и направился к выходу из столовой.

К дашшу Лиард. Нужно решать насущные проблемы, пока они не рухнули на голову и не придавили окончательно.

Айландир заставил себя собраться с мыслями и, на ходу прикидывая возможные варианты усиления структуры щита, направился в лабораторный корпус.

Чтение учебников и повтор лекций действительно немного меня успокоили. Особенно поспособствовала этому зубрежка формул, которые дала магистр Брук: это занятие оказалось настолько нудным, что я даже зевать начала. Однако, когда формулы запомнились и улеглись в голове, сонливость уступила место внезапному любопытству. А если не махать рукой на попытку снять проклятие сразу? Если сначала все-таки попробовать?

Размышления были недолгими, и вскоре я уже выходила из комнаты. В конце концов, не получится – так не получится, но польза от изучения магических связей все равно будет. Тем более даже напрягаться особо не придется: листра – очень полезный в плане исследования артефакт. Сиди себе, смотри да записывай.

Быстро миновав почти опустевшие в это позднее время коридоры общежития, я перешла в уже практически безлюдное главное здание и завернула в лабораторный корпус.

Жутковатый вид коридора вновь заставил меня мысленно поежиться. И если изначально я думала пойти в лабораторию, гдепроходил семинар, то теперь задумалась: а стоит ли искать именно ее? Лаборатории же, наверное, все одинаковые? Так какой смысл далеко идти? Может, вот эта, ближайшая, с фиолетовым квадратиком над дверью тоже подойдет?

«В конце концов, мне нужна только листра. Если ее тут не будет, пойду в другую, проблем-то», – мысленно утвердила я и толкнула буквально притягивающую меня к себе дверь.

То, что лаборатория занята, я поняла в первое же мгновение. А во второе мгновение по полу прошла вибрация, раздался грохот и знакомый взъяренный мужской голос:

– Вашу ж мать! Какого дашша?! Прибью! Кто там припер… ты?!

В нескольких шагах от меня, рядом с обуглившимися остатками одного из лабораторных столов стоял Айландир. Глаза тленника затянуло чернотой от бешенства.

Даже полная дура поняла бы: я помешала. Сильно. Пусть и не специально, сейчас это было не важно. Мужик явно серьезным делом был занят, и тут вдруг нате: «Это я опять с приветом. Ой, теперь и парты нету…»

Так что инстинкт самосохранения буквально заставил выпалить перепуганно-жалостливое:

– Извини-и…

А затем сжаться от ответного:

– Да задолбался я уже тебя извинять! Что ты вообще тут делаешь?! Хотя о чем я? Конечно, кто бы еще мог появиться за мгновение до моего успеха и все изгадить? Только ты! Вечно приносящая мне неприятности! Что случилось на этот раз? Очередные убийцы? Акт вандализма?

– Ничего! – поспешно заверила я. – Я тут случайно, правда! Просто шла отрабатывать практику и искала подходящую лабораторию. Я понятия не имела, что ты здесь и что так все получится!

– Ага. Не имела понятия. Конечно. – Айландир скривился. – И световой индикатор, указывающий на то, что лаборатория занята, ты в упор, значит, не заметила?

Я глупо моргнула.

– Какой индикатор?

Из горла тленника вырвался сдавленный рык. Меня хватанули под локоть и, развернув, ткнули пальцем в фиолетовый квадратик над входом, рявкнув:

– Этот!

Ах так вот, значит, чего он светится…

– Я только сегодня днем впервые в эту часть академии попала, – заоправдывалась я. – Я не знала, что эти лампочки… в смысле, индикаторы означают. Извини. Это правда случайность.

– У тебя все случайность. И все должны тебя прощать и твои проблемы решать, – бросил Айландир. – Даже интересно, что был вынужден сделать Камерано, чтобы ты запрыгнула к нему в постель?

– Что-о?! – Я вытаращилась на тленника. – А Алан тут при чем?!

– Да ни при чем! Просто не думал, что ты настолько расчетливая, чтобы после ночи с одним утром уже другому отдаваться, – процедил он.

Тут уж я едва не задохнулась от негодования. Ничего себе заявочки на ровном-то месте! Это при том, что он даже не пришел меня проводить после той ночи и не поинтересовался, как я! И вообще не проявил никакого желания поговорить и что-то выяснить до этого момента! А теперь, оказывается, я что-то ему должна?

Дальнейшее желание объясняться пропало напрочь, и с языка само сорвалось язвительное:

– А ты сам, что, каждой случайной подружке верность годами хранишь?

– Вот как? Значит, по-твоему, я – «случайная подружка»?

– А кто еще? Что-то не припомню, чтобы нас обручили, – колко отметила я. – И вообще, может, для тебя та ночь и прошла в удовольствие, но лично мне было тупо больно и все. Так что повторения ее с тобой я не жажду: любовник из тебя фиговый.

Я, конечно, преувеличивала, поскольку удовольствие тогда все-таки было, перехлестывая даже боль, только признаваться в этом сейчас мешала злость и желание задеть тленника.

И задеть получилось. Айландир аж воздухом поперхнулся.

– Фиговый?! Первый раз вам всем всегда больно, дура! – рявкнул он.

– Уверен? А может, кто-то сам дурак и просто не старался? Хотя, если я ошиблась и это максимум того, что ты можешь, тогда все еще печальнее…

Меня прервал грохот закрывшейся за спиной двери. Взгляд тленника стал совсем бешеным, но буквально в следующий миг все изменилось. Лицо Айландира дрогнуло и расслабилось, а на губах неожиданно появилась фирменная грейвовская улыбка. Неуловимым смазанным движением тленник преодолел разделяющее нас расстояние, оказавшись рядом, и вкрадчиво уточнил:

– Плохой любовник, значит. Я.

Обманчиво спокойный голос и его улыбка на контрасте с недавней злостью резанули по нервам сильнее крика, и я осознала: влипла. Однако вместо страха почувствовала что-то совсем другое. Непозволительное. Такое, от чего смущенно вспыхнули щеки, и очень захотелось прямо сейчас сбежать.

Вот только бежать было некуда!

– Да, – подтвердила я, старательно отводя взгляд.

Впрочем, меня тотчас перехватили за подбородок, заставляя вновь посмотреть в болотно-зеленые глаза, и большим пальцем с нажимом провели по губам. Айландир наклонился совсем близко, так, что кожа ощутила дыхание его шепота:

– И тебе не понравилось. Совсем.

– Совсем, – отчаянно солгала я, чувствуя, как от этой близости слабеют колени.

– И повторения, значит, не хочешь? – хрипловато уточнил тленник, одновременно рывком прижимая меня к себе.

– Н-нет, – выдохнула совсем уже еле слышно, отчетливо ощутив возбуждение мужчины и постыдно окончательно признавая, что на самом деле хочу его не меньше.

А мгновением позже это желание прочел в моих глазах Айландир.

– Маленькая пепельная провокаторша и лгунья, – выдохнул он, и мои губы обжег поцелуй. Уверенный, сильный, именно такой, который я жаждала получить. А затем еще один и еще, распаляя больше и больше. – Так обиделась, что утром не пришел?

– Н-не думала даже, – наплевав на все и целуя в ответ, простонала я. – Сдался ты мне, с-скотина-а…

Одновременно с этим мои пальцы опустились по его плечам, торсу и самовольно отщелкнули пряжку мужского ремня. А затем скользнули под одежду и пробежались ноготками по возбужденному естеству, опровергая только что сказанное. Сейчас я требовала, не допуская даже мысли о том, что могу не получить желаемое. И получила!

Послышался резкий выдох. Мир вокруг крутнулся, и я оказалась на соседнем столе, с которого тленник одним движением смахнул все лишнее. А одежда… ее исчезновение я заметила, лишь когда сильные руки Айландира прошлись по обнаженной коже, чувствительно сжимая бедра и грудь.

Все барьеры, выстроенные злостью и обидой на тленника, рухнули, оставляя только страсть, сметающую стеснительность и стыд.

Откинувшись назад, я впитывала россыпь жалящих поцелуев по ключицам и груди, заставлявших сердце биться как сумасшедшее. Изгибалась под выверенными ласками мужских рук, от которых срывалось дыхание. И раскрывалась, позволяя Айландиру все, что он хотел, выкрикнув его имя в миг проникновения.

Никакой боли на этот раз не было. Только острое удовольствие и стоны, вырывающиеся в ответ на каждое движение мужчины внутри меня. Ускоряющийся ритм и нарастающее лавиной наслаждение, заставляющее впиваться ногтями в его спину, чтобы удержать, не дать даже на миг прервать нашу близость.

Неразборчивый шепот Айландира, поцелуи, ставшие совершенно безумными. И мир, вспыхнувший и рассыпавшийся на тысячи сверкающих осколков, окончательно уносящий сознание прочь…

Глава 7

Понимание того, что это случилось снова, пришло сразу, как жар желания начал угасать. Однако прежде, чем я сообразила, как себя вести дальше, Айландир подхватил меня со стола и, переместившись на скамью, усадил к себе на колени. Заключил в кольцо рук, прикрыл глаза и с хрипотцой выдохнул:

– Это какое-то безумие.

– Что? – спросила, уже зная ответ.

– То, что с нами происходит.

Согласна. У нас ведь нет ничего общего. К тому же большую часть времени я вывожу его из себя. Но…

– Но, несмотря на это, еще никого я так сильно не хотел.

Щеки вспыхнули мгновенно. Я ведь не говорила этого вслух! Айландир просто взял и мимоходом прочел мои мысли!

Болотно-зеленые глаза открылись и с прищуром посмотрели на меня.

– Так ты сама их мне все это время транслировала, как и свои желания. Впрочем, я был не против. Твоя грудь мне нравится, и целовал бы я ее даже без твоей просьбы. Да и то, что нежности ты предпочитаешь силу, оказалось приятно узнать…

– Перестань! – не выдержав, простонала я и уткнулась пылающим лицом в его плечо.

Правда, окруженная ароматом древесного парфюма и терпким запахом разгоряченного мужского тела, спокойствия все равно не получила. Наоборот, только хуже стало! А еще стало страшно. Ведь я могла подумать о чем угодно! И… и выдать себя!

– Брось, мы дважды переспали, а ты до сих пор стесняешься? – хмыкнул Айландир беззлобно.

– Да! – выдавила я. – Потому что мысли – это… это другое! Я ничего транслировать не хотела! И не хочу! Как это прекратить?!

– Просто поменьше обо мне думай, – хохотнул он, а потом посоветовал: – Ну или хотя бы защиту восстанови.

Защита! Точно! Если в первый раз боль еще как-то удерживала ее на краю сознания, то сейчас я настолько потеряла контроль, что совершенно о ней забыла! Хотя, может, еще и проклятие Рассеянности магистра Брук постаралось…

Я поспешно сосредоточилась, заново воссоздавая «звездатую» шапочку, которую после изучения удерживала на себе постоянно. И только когда контур замкнулся, с облегчением вздохнула, чем вызвала у тленника новый смешок.

– Скромница, – со сдержанным весельем произнес он. – И это после всего, что было, надо же. Детка, ты все-таки невероятна.

А затем кольцо мужских рук разомкнулось. Одна из них скользнула по моей спине, зарылась в волосы и, мягко оттянув назад, заставила поднять лицо. Я встретилась с Айландиром взглядом и… пропала. Утонула в темно-зеленых глазах как в омуте, напрочь забыв и о скромности, и о стеснении, и о страхе.

Его губы накрыли мои, сначала едва касаясь, будто дразня, а затем слегка надавили, заставляя раскрыться. Язык тут же захватнически скользнул в рот, лаская и требуя ласки в ответ. Поцелуй становился все настойчивее, все жарче, до сбившегося дыхания и вырвавшегося из груди стона…

Но тут Айландир внезапно отстранился.

– Все. Хватит. – Решительно выдохнул он, останавливая не то меня, не то себя самого. – Иначе опять переместимся на стол, и заявку на восстановление лаборатории я сегодня точно не оформлю.

Реальность «угрозы» подтверждали вновь зазвучавшие в голосе тленника хрипловатые нотки и ощутимое бедром стремительно твердеющее мужское достоинство. Однако меня все же отпустили, наградив напоследок легким шлепком чуть ниже спины.

Сражаясь с целым ворохом обуревавших чувств и всячески отгоняя предательскую мысль о том, что совсем и не против продолжения, я поспешила собрать одежду.

Всего этого вообще не должно было произойти! Желания и эмоции не должны были взять верх над здравым рассудком! Тем более в моем положении.

Пока одевалась, в сторону Айландира старалась не смотреть. Обернулась к нему только когда оправила мантию.

Тленник тоже привел себя порядок и теперь наблюдал за мной, прислонившись к стене. Лицо его, обычно равнодушное или недовольное, сейчас было расслабленным, почти мягким, а взгляд задумчиво-отстраненным.

Впрочем, увидев, что я готова, Айландир отлепился от стены и произнес:

– Собралась? Пойдем, провожу.

– Да… не стоит, – пробормотала я, хотя в глубине души предложению обрадовалась: маленькое, но все же доказательство заботы. – Тем более тебе надо успеть к кладовщику.

– Вот зачем напомнила? – Тленник как-то разом скис.

– Извини, – опять покаялась я. – Я правда не хотела помешать. Ты что-то серьезное делал?

– Не особо, – он махнул рукой, – так, с защитой экспериментировал. Просто ненавижу общаться с этим мелочным типом. Никто во всей академии больше так не бесит. Кстати, а тебе-то зачем лаборатория понадобилась?

– Листра нужна была, – ответила я. – Хотела попытаться снять проклятие.

– Что? – Айландир разом переменился в лице. Точеные черты хищно заострились, взгляд резанул точно бритвой. – Какое проклятие? Тебя опять кто-то проклял? Почему сразу не сказала?

– Да это учебное проклятие, не опасное, – я даже несколько растерялась. – Магистр Брук весь наш курс сегодня им на месяц «одарила».

– Дай посмотрю.

Айландир в два шага оказался рядом. Обхватил руками лицо и, прищурившись, всмотрелся в глаза. Теперь Айландир излучал эмоции спокойной уверенности.

Жаль только, что мне они не передавались! Близость тленника разом смела все обретенное с таким трудом спокойствие на корню, к собственному стыду заставив вновь почувствовать нечто совсем противоположное. Пришлось приложить огромные усилия, чтобы не прикусить губу и тем себя не выдать.

– Занятно, – тем временем, произнес Айландир. – Неспецифическая рассеянность низшего порядка с плавающей переменной. Интересную практику Брук вам устроила.

– А у вас такой не было?

Он отрицательно качнул головой.

– Такой – нет. Брук только года два как преподает. Она пришла на замену магистру Отерру, на редкость склочному занудному старикашке, а у того были свои методы обучения. Впрочем, тоже малопривлекательные. – Айландир поморщился, что-то вспоминая. – Ладно. Сейчас сниму с тебя эту мелкую пакость.

– Не-не! Не надо, – быстро остановила его я. – Нельзя. Магистр Брук сразу это увидит и влепит полугодовой неуд. Снять проклятие мы должны только самостоятельно. Правда, шансов на это мало, потому что формулы для расчетов там какие-то совершенно дикие, и я вряд ли их осилю, но ничего. Подумаешь, похожу с легкой рассеянностью месяц. Не страшно, переживу.

Вот только Айландир, похоже, посчитал иначе.

– Покажи, – потребовал он.

– Что?

– Формулы покажи, какие вы должны для расчетов использовать.

– Э-э… – я неуверенно залезла в сумку и достала тетрадь. – Вот.

Протянула ему.

Едва взглянув на записи, Айландир удовлетворенно констатировал:

– Полный базовый стандарт. Хорошо. Не придется длинные урезанные цепочки выстраивать.

После чего неожиданно вырвал чистый лист, достал из кармана ручку и, подойдя к столу, который мы недавно совершенно неспецифическим образом использовали, начал что-то быстро писать.

Я только несколько раз ошарашенно моргнуть успела, как мне уже протянули лист обратно. Только теперь на нем уверенным, сильным почерком был выведен полный расчет порядка и приложений силы для моего проклятия!

– А… спасибо, – только и смогла выдавить я.

– Основной расчет – ерунда, на самом деле, – сказал Айландир. – Для вас вся проблема в свойственной неспецифическим проклятиям плавающей переменной. Пожалуй, только первокурсники нашего Домена уже имеют понятие о таких проклятиях, хотя бы отчасти. Хотя… целители, наверное, тоже смогут получить помощь у старшекурсников или родственников. Твоей подруге Дир так точно поможет. А вот пепельникам рассчитывать не на кого.

– Да уж. – Я поджала губы.

Айландир весело ухмыльнулся:

– Уже жалеешь, что ты не тленница, а Лиард Пепел, детка?

Еще как! Особенно учитывая, что на самом деле я не Лиард, а кое-кто намного хуже.

– Увы, – признала я. – Но в отличие от остальных мне, по крайней мере, повезло, что тленник – ты. Хотя не уверена, что даже с твоей помощью смогу это проклятие снять.

– Сможешь. Это только вопрос тренировок и времени, – успокоил он. – Кстати о времени. Надо бы поторопиться.

Я кивнула. И впрямь, уже довольно поздно.

Убрав тетрадь и исписанный лист в сумку, повернулась, было, к двери, но потом все же решилась. Посмотрела на Айландира и произнесла:

– Насчет Алана… у нас ничего не было. Он встретил меня утром у ворот академии, потому что лорд Камерано сказал за мной присматривать. Ну а поскольку все пепельники тогда праздновали, повел меня в клуб тоже. Там мы пили и пили… – я запнулась и пожала плечами. – Не знаю, что, честно говоря. Что-то обманчиво легкое, но бьющее в голову так, что к вечеру я на ногах не держалась. В итоге Алану пришлось буквально дотащить меня до комнаты. Но на этом все. А сплетни в Анонимусе… пусть пишут, что хотят. В конце концов, не уверена, что будет лучше, если все узнают правду.

Взгляд тленника на миг как-то странно потемнел, однако спорить он не стал. Признал нейтрально:

– Логично.

– Провожать меня, наверное, тоже не нужно, – добавила я. – Лучше не вызывать лишних поводов для разговоров. Только-только все утихло.

– Хорошо.

И снова его голос спокоен. Вот только кроме спокойствия в нем больше не слышалось ничего. Ни злости, ни удовлетворения признанием. Айландир как будто вообще перестал испытывать хоть какие-то чувства.

– В общем… спокойной ночи, Айл, – неловко завершила я разговор и, тихонько с облегчением выдохнув, вышла в коридор.

– Я не мог прийти тогда. Действительно не мог, – неожиданно прозвучало вслед. – Это было паршивое утро. Да и… весь тот день тоже.

Я едва не запнулась. Вмиг заледеневшие пальцы вцепились в дверную ручку, позволяя удержаться на ногах.

Айландир оправдывается?!

Счастье, что я стою к нему спиной! Потому что скрыть такого сильного изумления просто невозможно!

– Понимаю, – с трудом произнесла я непослушным языком, но обернуться не решилась.

Вместо этого кое-как взяла себя в руки и поспешила прочь из лабораторного корпуса. Разговоров и откровений на сегодня было более чем достаточно!

Она сбежала. Ничем иным, кроме как бегством, быстрый шаг исчезающей за поворотом коридора Евы назвать было нельзя.

Впрочем, Айландир ее понимал. Слишком много эмоций! Как привычных – смущения, стеснительности и желания, так и неожиданных для него страха и опасности. Их он уловил, когда Ева сообразила, что лишилась защиты.

Айландира это настолько изумило и выбило из колеи, что он даже инстинктивно перестроил с ней общение. Постарался отвлечь, успокоить. Вот только сам Айландир спокойным уже не был. Потому что… какого дашша?

Он мог понять все! Тайную страсть и смущение вчерашней девственницы, запретную влюбленность, смятение, злость и даже ненависть. Все это в общении с женщинами у Айландира было. Но чтобы девушка, с которой он только что переспал, считала его смертельно опасным?! Откуда такие мысли? Ева ведь действительно искренне верила, что он может хладнокровно ее убить!

– Да чем же тебе твои родственники так мозги промыли? – пробормотал Айландир.

И тут же ругнулся на себя. Опять! Опять он лезет в то, что его не касается. Какое ему дело до Евы и ее семьи? Да, любовница из нее хоть и неопытная, но весьма сексуальная. И, пожалуй, он готов наплевать на правила и встретиться с ней снова. А что до остального…

Айландир скрипнул зубами. Несмотря на доводы разума, выбросить девушку из головы он так и не смог.

Он не хотел, чтобы та по прихоти родственников считала его каким-то чудовищем! Раздражал даже тот факт, что Ева отказалась от предложения ее проводить. И вроде бы логика в словах девушки была. И Айландир это сам прекрасно понимал. Понимал – лишнее внимание не нужно, сейчас тем более. Но…

Он не привык скрываться! Если Айландир желал какую-то женщину, он ее получал. Без дополнительных условий и не прячась по углам, как трус! И уж тем более ни одна из тех, с кем он спал, не стыдилась этого, а совсем наоборот! Даже невеста Дириона.

Однако в этот раз все перевернулось с ног на голову. Айландир вынужден молчать и смотреть, как та, которая горела в его руках, шептала, кричала его имя, прикрывается другим. И кем! Мальчишкой Камерано!

Вдвойне бесит!

Унять раздражение не получалось даже несмотря на выдержку тленника, тем более после общения с кладовщиком Тамаррисом. Тот не упустил возможности высказать Айландиру все, что думает о нерадивых студентах, порче академической собственности и слишком много возомнивших о себе магах-недоучках.

Неудивительно, что в общежитие Айландир вернулся еще более обозленным. И, понимая, что так просто не уснет, полез в душ.

Только холодная вода наконец позволила эмоциям утихнуть, а разуму вновь обрести ясность. Но сон все же пришлось отложить, так как едва тленник вышел из ванной, послышался стук в дверь и бодрый голос Триона:

– Айл!

– Заходи, – откликнулся тот, открывая шкаф и вытаскивая свежую футболку.

– Ну что, как позанимался? Успешно? – появляясь на пороге, полюбопытствовал друг. Правда, тут же присвистнул: – Ого! Можешь не отвечать, по спине вижу, что успешно. Хотя явно не тем, чем планировал.

Бросив взгляд через плечо в зеркало, Айландир мысленно хмыкнул и ощутил какое-то странное удовлетворение. Горячая девочка. Уверенность в том, что их отношения с Евой, пусть и своеобразные, еще не завершены, стала окончательной. А с ее страхом он разберется.

Тленник накинул легкое исцеляющее заклинание, и царапины затянулись.

– Как я понимаю, до лаборатории ты даже не дошел. – Трион уже вовсю ухмылялся. – Но ты не думай, я не осуждаю. Как по мне, хороший секс всяко лучше формул.

– В лаборатории я был. И даже практически придумал структуру усиления, – опроверг Айландир. – Но потом мне помешали.

– Удачно помешали, значит. Кто хоть она?

– А тебе зачем? Дианэ мало? – поддел тленник друга.

Однако Трион не сдавался:

– Ну поинтересоваться-то я могу. Чисто из любопытства. Погоди, это та блондиночка, с которой ты в прошлый раз недоразвлекался?

– Можно и так сказать. – Айландир задумчиво улыбнулся. Потом тряхнул головой и посерьезнел: – Но вообще, знаешь, пожалуй, сейчас и вправду не до развлечений. Чем больше я думаю о той пробивной атаке Дириона, тем больше она меня тревожит. Я пересобирал сегодня структуру щита с учетом нового узора, и неожиданно осознал, что для этого приходится блокировать линию регенерации.

– Э-э… что? – Трион удивленно уставился на него. – Ты серьезно?

– Более чем. Когда я чуть отвлекся, ее энергия высвободилась, и я едва успел направить ее на листру. Артефакт в пыль, стол тоже. Бонусом пришлось пообщаться с Тамаррисом.

– Ого!

– Но дашш бы с ним. Главное ты ведь понял?

Теперь нахмурился и Трион.

– Этот засранец работает по линии, которая всегда была направлена только на исцеление.

– Именно, – Айландир кивнул. – И никто никогда раньше ее не закрывал. Наоборот. Линия регенерации постоянно поддерживает твое здоровье в бою, плюс, является гарантией того, что, если что-то случится, целитель всегда сможет тебя подлечить. Направить атакующий вектор заклинания по ней просто невозможно, не та структура. Во всяком случае, так считалось до нашего боя. Так что Дирион в этом смысле своим истерическим вызовом оказал нам услугу.

– Но сам Дир до такого точно бы не додумался, – отметил Трион.

– Да. И это беспокоит меня больше всего. Потому что, если в Домене Жизни ведутся такие разработки, да к тому же находятся на той стадии, когда их может использовать пусть и наследник клана, но еще даже не получивший Звезду студент…

– Ты прав. Это нехорошо. Совсем нехорошо. Что делать будешь?

– Пока не знаю. – Айландир сел на кровать и взлохматил волосы. – Точнее, знаю, что для полноценной защиты в этом случае придется лишить себя лечения. Любого. На бой с Дирионом этого хватит, там только щит поднять, да ударить разок как следует. Но если мы говорим о перспективе полноценной войны… там без регенерации, сам понимаешь, не обойтись никак. А это значит – мы беззащитны.

Трион выругался.

– Ну, по крайней мере прямо сейчас жизнетворцы, судя по всему, нападать на нас не собираются, – с надеждой отметил он. – Наоборот, вроде пытаются вас с пепельниками примирить…

– Если бы. – Айландир, который был в курсе истинного положения дел, поморщился. – В общем, знаешь, я, наверное, не буду ждать выходных. Завтра поеду домой. С отцом поговорю и… доберусь-таки до библиотеки.

– Тебе наконец дали к ней доступ?

– Типа того, – ухмыльнулся Айландир. Правда, сразу же вновь посерьезнел. – А тебе придется меня здесь прикрыть.

– Ну, это сделать легче легкого. Не переживай. Семейные обстоятельства, все дела. Пообщаемся с народом, перемоем тебе кости, в общем, все как обычно, – заверил Трион и с предвкушением потер руки. – Ладно, я пойду. Надо кое-что обдумать.

Он поспешно развернулся и открыл дверь.

– Только ставок на меня не делай! – завидев такой энтузиазм, тут же добавил Айландир. – Мне сейчас не до игр с репутацией. Трион! Слышишь? Я серьезно говорю!

– Да без проблем! Твою репутацию даже облачком не накроет! – донеслось из коридора. – Спи спокойно, и удачной поездки. Завтра вечером расскажешь, как все прошло!

Дверь закрылась.

Да, это было побегом. Я полностью это признавала. Так же как сейчас, стоя под прохладным душем, признавала и то, что относиться к Айландиру как к знакомому или другу больше не могу. Все понимаю: мы разные, и между нами нет ничего общего, но не могу!

Оставалось только надеяться, что чувства хотя бы со временем утихнут и что никто о них не узнает. Особенно сам Айландир. Влюбленность вчерашней девственницы в своего спасителя и первого мужчину для него, конечно, новостью не окажется. Но учитывая его характер и происхождение, мне это ничего хорошего не принесет.

Из ванной я вышла хмурая, желая только одного – быстрее заснуть. И забыть, стереть из памяти прикосновения Айландира, его поцелуи и сумасшедшее влечение, которое я к нему испытала.

Но неожиданно обнаружила в комнате Иланну.

– Где тебя носит? – недовольно произнесла она. – Я тебя уже час ищу!

– Зачем? – спросила я, одновременно мысленно дав себе хороший подзатыльник за то, что забыла закрыть дверь.

А если бы это был кто-то менее дружелюбный? О чем я только думала? Точнее, о ком…

Или опять проклятие Рассеянности постаралось?

– Затем! – в то же время выдохнула подруга. – Чтобы разобраться, что с проклятием делать! Или тебя оно еще не достало? Потому что лично я из-за этой фигни уже платье испортила и потоп в ванной устроила!

– А… да, у меня тоже проблемы были, – с запинкой подтвердила я. – Но как с ним разбираться? Я в лабораторию хотела…

– Плевать на лабораторию! – перебила Иланна. – Брат тебя посмотрит и все скажет, что надо делать. Одевайся!

Механически кивнув от такого напора, я вытащила из шкафа первое попавшееся платье. Но им оказалось одно из тех, что мы недавно примеряли с Иланной, лавандовое, с подчеркнутым вырезом. Помнится, я убирала его на полку одним из последних.

– Поищу что-нибудь попроще, – пробормотала я.

Однако Иланна только отмахнулась:

– Да какая разница? Ты не на занятия идешь. Надевай и пошли, а то поздно уже совсем.

И мы пошли.

Правда, поднимаясь на этаж старшекурсников, я боялась, что по какой-нибудь нелепой, глупой случайности снова встречу Айландира. Но нет. К счастью, мы сразу повернули в противоположную от его комнаты сторону.

Несмотря на поздний вечер редкие студенты нам все-таки попадались. Кто-то даже присвистнул вслед. Но это были мелочи. А вскоре Иланна уже стучалась в одну из дверей.

– Входите! – раздался знакомый голос, и мы оказались в комнате Дириона.

Она была совершенно такой же, как и все остальные, что я видела. Только здесь царил идеальный порядок.

– Привет, – Дирион поднялся из-за стола нам навстречу.

Сейчас, без мантии, только в брюках и майке в обтяжку, телосложением он напоминал мне приятеля Айландира Триона: такой же крепко сбитый, с легко угадывающимися сквозь обтягивающую ткань кубиками пресса и мышцами. И такой же улыбчивый. Правда, улыбка у Дириона не с хитринкой, а открытая и доброжелательная.

– Вот! – Иланна подтолкнула меня к нему. – Еле отыскала. Посмотришь ее?

– Конечно, – кивнул Дир и шагнул ко мне. – Выглядишь замечательно, кстати.

– Спасибо. – Я смутилась. – И я не хотела напрягать…

– Глупости, – отмахнулся он. – У меня это много времени не займет. И я понимаю, что вам, пепельникам, действительно сложнее всех с проклятиями разобраться. Так что давай посмотрю.

И мое лицо обхватили руками точно так, как недавно делал это Айландир.

Глаза Дириона засияли мягким светом. Он наклонился, так, что я даже почувствовала легкую неловкость. И вдруг ощутила, как в глубине души после касания магии жизнетворца, зашевелилась подзабытая «пиявка»!

И стало не до смущения, и вообще ни до чего!

Еще «пить» его не хватало! Он ведь жизнетворец! Он же вмиг почует!

– Хм, – словно откликаясь на мои мысли, протянул Дирион, одновременно склоняясь еще ближе, почти на грани приличия. – Странно…

Почуял!!

Но тут, как спасение, послышался легкий скрип, а затем чей-то извиняющийся голос:

– Ой, простите, дверью ошибся.

И негромкий хлопок.

Дирион моргнул. Сияющий взгляд потух, и меня отпустили.

Едва сдерживая дрожь в руках, я медленно выдохнула. Кажется, обошлось. Слава богу!

– Ну? – уточнила Иланна.

– Сейчас. – Он слегка нахмурился, словно пытаясь сосредоточиться, а потом сел за стол и что-то быстро застрочил. Пара минут, и мне протянули исписанный размашистым почерком лист. Точно такой же, какой буквально часом раньше я получила от Айландира. – Вот, держи. Здесь полный расчет порядка и приложений силы. Там ничего сложного, на самом деле, вся проблема только в свойственной неспецифическим проклятиям плавающей переменной. Так что немного тренировок, и проклятие снимешь.

И объяснил точно так же, как и тленник!

– Спасибо, – выдавила я, не в силах избавиться от чувства дежавю.

– Не за что. – Дирион вновь улыбнулся. – Удачного вам избавления от этой заразы. И если будут проблемы – обращайтесь.

– Ты самый лучший, братик! – прощебетала Иланна и чмокнула его в щеку.

После чего мы в два голоса пожелали Дириону спокойной ночи и вышли из комнаты.

– Ну, самое сложное позади, – обрадованно констатировала подруга. – Осталось только приложить немного усилий, и зачет Брук в кармане.

– Да, – все еще немного растерянная, согласилась я. Но потом нахмурилась. – Или нет.

– Что? Почему?

– Потому что это будет очень странно. Особенно с моей стороны, – пояснила я. – Ведь даже Брук сказала – задание для нас сложное. Выполнить его могут далеко не все. И тут вдруг мы с тобой, не тленники, не олимпиадники и так быстро избавились от проклятия?

– М-да… ты права. Подозрительно, – признала Иланна. – Но оно дико бесит!

– Бесит, – не стала спорить я. – Но придется потерпеть. Хотя бы пару декад.

Подруга вздохнула, но спорить не стала.

В конце концов, ничего особо плохого от этого проклятия не случится. Верно?

Глава одного из сильнейших кланов жизнетворцев оторвался от короткого листка с донесением и, испепелив бумагу в кулаке, мрачно посмотрел на своего помощника.

– Что значит, задание до сих пор в разработке? Почему до девчонки еще не добрались?

– У наших сотрудников возникли некоторые, гм, трудности, – занервничав, пояснил тот. – В связи с недавними событиями в академии введен особый режим посещений и сейчас туда незаметно пробраться не получится. Каждый посетитель регистрируется в фоновом режиме магической системой безопасности, причем заклинание дважды дублируется тленниками и пепельниками. Обойти сразу несколько веток защиты мы просто не в состоянии. Так что, если с девчонкой что-то случится, они сразу же поднимут все списки посетителей и легко выйдут на нас.

Мужчина раздраженно грохнул кулаком по столу.

– И что теперь делать?! Сидеть и ждать, когда тленники придут с прямыми обвинениями? А ведь это случится уже со дня на день!

– Нам нужно протянуть время, – пробормотал помощник. – Отвлечь их хотя бы на пару декад, до праздника Первого Дня. Тогда в академии будет полно народа, и затеряться нашим людям уже не составит труда.

– Весь вопрос в том, чем их отвлечь. Как будто это так просто, – отрывисто бросил мужчина и с силой потер виски. Потом нахмурился и уточнил: – Зирила еще не убрали?

– Нет, мой лорд, – подтвердил помощник. – Операция назначена на завтра.

– Отложите. Мы его еще используем. Пусть он обмолвится, скажем, о планах дальнейших диверсий, – задумчиво произнес мужчина. – Тленники – перестраховщики. Они затаятся и будут выяснять, так ли это. А мы поиграем с ними в загадки и намеки. Как раз до праздника. Ну а потом я очень надеюсь, что проблема будет решена.

– Не сомневайтесь, мой лорд! – заверил помощник поспешно.

– Как будто у меня есть выбор, – пробормотал тот еле слышно.

Выбора и вправду не было. Если он не выполнит задание, его клану конец.

Глава 8

Проснулась я рано. Не то чтобы мне не хотелось спать, просто в глубине души грызло легкое напряжение. Словно предчувствие чего-то нехорошего. Хотя почему «чего-то»? Стоило только на миг задуматься, как я совершенно точно осознала, что меня тревожит.

Вчера мы с Айлом очень долго говорили при открытой двери. Да, лабораторный корпус, как я уже уяснила – место безлюдное. Но вдруг? Вдруг кто-то стал свидетелем нашего… общения?

От одной только мысли об этом сердце застучало сильнее, а напряжение скакнуло на несколько порядков. Даже не вставая с кровати, я сразу потянулась к кейлору и, затаив дыхание, зашла в Анонимус.

Уф-ф!

Вздох облегчения вырвался сам собой. Ничего! За прошедшую ночь – ни одного поста, только старье.

Слава бо…

Мысль оборвала алая вспышка, заставив замереть и судорожно сглотнуть.

Заголовок только что опубликованного сообщения под авторством МегаМага гласил:

«Шок-контент! Лиловая Девочка и…?!?»

По спине пробежали холодные мурашки паники. Неужели опасения подтвердились? Неужели этот тип все-таки застал нас с Айлом?

Дрожащей рукой я открыла пост и…

Сглотнула еще раз.

Потому что продолжение гласило: «… поцелуй с Жизнетворцем!!!»

И уж этого я точно не ожидала!

«Привет всем, и особенно тем зажравшимся снобам, которые обвиняли меня в якобы лживости и бездоказательности! – лихорадочно вчиталась я в убористый текст. – Сегодня вы, и особенно ты, ЛордСплетен, своими словами подавитесь! Потому что вы – лишь собиратели мусора, не способные проводить настоящие расследования. В отличие от МЕНЯ!

Но к делу. С первого дня мы видели, что наша Лиловая Лиард слишком много времени проводит в компании Жизнетворцев. Намного больше, чем со своим собственным Доменом и со своим женихом. Даже ее лучшая подруга – внезапно – Иланна Жизнетворец.

Задавались ли вы вопросом, почему?

Лично я задавался. И этой ночью все выяснил.

Вы думали это просто дружба? Как оказалось, нет! Подруга прикрывает самый удивительный роман и на сей раз у меня есть все доказательства! Я даже потратил остаток ночи, чтобы все перепроверить, и выкладываю результат только сейчас, утром.

По итогам расспросов НИКТО из пепельников НЕ ВИДЕЛ, чтобы Лиард хоть раз поцеловала своего жениха. НИКТО! Не говоря уж о том, чтобы эти двое хоть ненадолго где-то уединились. Поэтому утверждение, что именно Пепельный Лорд стал ее первым мужчиной, как оказалось, голословно.

Но, спросите вы, кого же тогда на самом деле предпочитает Лиловая_уже_не_Девочка?

Камерано Пепел? Айландира Тленника? Или все-таки Дириона Жизнетворца, которого она посетила ночью в дорогущем брендовом сексуальном наряде? Думаю, чувственный, наполненный нежностью и страстью поцелуй, который вы видите на снимке, дает исчерпывающий ответ на этот вопрос!»

Ниже прилагался и сам снимок. Кадр получился отменным: Дирион, рельефный, мощный в полуразвороте склонился над изящной девушкой с распущенными лиловыми волосами, нарядное платье которой выгодно подчеркивало высокую грудь.

В общем, картинка – загляденье! Если бы не одно «но». Девушкой была я!

А под постом, прямо на моих глазах, уже появлялись первые комментарии.

ТемныйОгонь: «Офигеть! Вот этого точно не ожидал!»

СияющаяЛеди: «Дирион!!!!! О_О Нет!!!!;,, ((((»

Громб6: «То ходит в обнимку с женихом, а через несколько часов целуется с другим, да еще из другого Домена? Действительно радикальный протест предрассудкам! Сразу и границы между людьми и дархатами стереть, и между Доменами. Браво, Ева Лиард! Я с тебя балдею, жги дальше!»

Архистудент: «А может, она вообще за полигамные браки? Если так, то я, пожалуй, согласен к этим радикалистам присоединиться!»

Из горла вырвался наполненный бешенством рык:

– Н-ненавижу! Ур-рою! Папарацци недоделанный!

Заскрипев зубами, я пружиной выскочила из кровати и судорожно принялась одеваться.

Надо же было так меня подставить! В очередной раз! И ведь я опять не могу нормально оправдаться, потому что иначе все узнают о помощи с проклятием и мне влепят полугодовой неуд!

Из комнаты выскочила, и четверти часа не прошло, и стрелой помчалась по коридору. Куда? В столовую, конечно! По любому эта МегаСволочь там заседать будет, чтобы эффектом своего послания воочию насладиться!

К столовой подлетела, обуреваемая жаждой мести. От желания расцарапать МегаМагу морду лица аж пальцы ломило, а глаза застилал туман бешенства. Однако едва я протянула руку к двери, неожиданно услышала знакомый оклик:

– Ева!

Быстрый поворот головы, и я вижу идущего по коридору Триона, которого только что обогнала, даже не заметив.

Парень был один. Ни Айландира, ни Дианэ с ним не наблюдалось.

– Привет, крошка! – Трион широко улыбнулся. – Ты куда несешься в таком состоянии с утра пораньше?

– Убивать! – выдохнула я. – Так что, извини, пообщаемся потом. Сначала я ему печенку выгрызу!

– Кому?

– Охотнику за шок-контентом! – рявкнула я, рывком открывая дверь столовой и заглядывая внутрь.

Увы, МегаМага в ней не оказалось. Вообще, народа здесь было еще мало: слишком рано. Но я не расстроилась. Дождусь!

– Так Анонимус выбесил? – догадался Трион. – Брось. Даже если это и правда, то…

– Правда?! – взвилась я. – Да когда там вообще хоть кто-то что-то правдивое писал?!

– Эй! Проблемы? – внезапно раздался новый знакомый голос, и я увидела подходящего Ланса.

– Никаких, – вместо меня, чуть поморщившись, ответил Трион. – Гуляй себе дальше.

Ланс, впрочем, тленника проигнорировал и вопросительно посмотрел на меня.

– Ева?

Осознав, что мои излишние эмоции сейчас могут привести к ссоре посторонних людей, я постаралась взять себя в руки и уже спокойнее подтвердила:

– Все нормально, Ланс. Просто хочу найти одного кандидата в МегаТрупы и как минимум выцарапать ему глаза. Все равно он ими видит не то, что есть, а только то, что хочется. Ну а потом заодно и пальцы переломать, чтобы не писал мерзости.

– Так Анонимус выбесил? – понимающе хмыкнув, повторил недавнюю фразу Триона он. – Брось. Даже если это и…

– Только не вздумай заикнуться о том, что это может быть правдой! – перебив, мрачно предупредила я. – И вообще, Дир – твой друг. Ты с ним не говорил, что ли?

– Еще нет, как раз вот только собирался. – Ланс отрицательно качнул головой, а потом обворожительно улыбнулся. – Но, конечно, не откажусь услышать все от тебя.

– А слушать нечего, – отрезала я. – Потому что ничего не было.

– Крошка, при всей моей к тебе симпатии, по снимку этого не скажешь, – отметил Трион.

– Снимок! – Я снова начала нервничать. – Да вы что, не видите, какой там ракурс? С него же ничего не понятно! А Дирион на самом деле просто мне помогал!

– В чем? – заинтересовался тленник.

Ланс же хмыкнул и предложил:

– Ну, если все действительно так, давай напишем опровержение, да и все. МегаМаг и заткнется. Только скажи, что написать, я оформлю.

А я… я опустила голову и пробормотала:

– Не могу.

– Почему же? – вкрадчиво уточнил Трион.

Я замялась. Куснула губу. Потом посмотрела на ребят и попросила:

– Обещайте, что никому не расскажете. У меня… проблемы будут, если узнают. Большие.

– Ну, я вообще парень не болтливый, – заверил тленник. Правда, кивком указав на Ланса, язвительно добавил: – Но насчет него такого сказать не могу.

– А мог бы. Я ведь молчу о некоторых фактах твоей биографии, – огрызнулся тот.

– Конечно молчишь. Потому что выбора у тебя нет.

– Выбор есть всегда, – колко парировал Ланс. – Ладно. Так в чем проблема, Ева?

Я глубоко вздохнула и призналась:

– Вчера на практикуме магистр Брук наложила на нас учебное проклятие. Разобраться с ним и снять его мы должны сами. Но там очень сложные формулы, особенно для пепельников. И… в общем, если я сейчас попрошу вас посмотреть меня и помочь разобраться с проклятием, что вы сделаете?

Ребята одновременно посмотрели на свои руки. Потом на мое лицо. А потом одновременно ругнулись.

– Угу, – сокрушенно кивнула я. – Именно этот момент и эта поза изображены на снимке. Но если об этом рассказать, то меня ждет полугодовой неуд по магометрии.

– Н-да. Проблемка, – признал Трион.

Мы все-таки зашли в столовую, поскольку народ начал прибывать, и стоять на проходе – значило привлечь к себе ненужное внимание. Проходящие мимо студенты и так смотрели на меня с ухмылками, а сдерживали язвительные комментарии, уверена, только из-за Ланса и Триона.

Ребята это тоже прекрасно понимали, так что предусмотрительно провели меня в дальний конец столовой к одному из угловых столиков.

– Так что планируешь делать-то? – уточнил Ланс, когда я села.

– Я… – Я вдруг поняла, что никакого путного плана, кроме как расцарапать МегаМагу лицо, у меня, по сути, нет. А вспышка ярости на людях вряд ли поможет обелить наши с Дирионом имена. Сейчас, когда я немного успокоилась, это стало очевидно.

И само собой вырвалось:

– Помогите мне.

Сразу два скептичных смешка были мне ответом. Однако я продолжила:

– Да, может, друг с другом вы не ладите. Но вы – друзья Дира и Айла, а эта МегаСкотина нагадила им обоим, причем не единожды. Так неужели вам все равно? Неужели вы готовы раз за разом продолжать спокойно смотреть на его писульки?

А вот теперь парни нахмурились.

– Допустим, нет, – задумчиво откликнулся Ланс. – Тем более что этот тип и меня лично подбешивает.

– Аналогично, – согласился Трион. – И что ты от нас хочешь?

Ура!

– Не знаю. Но вы ведь можете хоть что-нибудь сделать? – Я с надеждой посмотрела на них.

Трион и Ланс как-то странно переглянулись, а затем на их лицах появились одинаковые неприятные ухмылки.

– Крошка, ты даже не представляешь, что мы можем, – с предвкушением протянул тленник.

А Ланс улыбнулся шире и сообщил:

– В этой академии мы можем абсолютно все.

Причем, несмотря на улыбку, в его голосе не было ни капли хвастовства. Взгляд оставался серьезным.

– Осталось решить только одну маленькую проблемку: узнать, кто такой МегаМаг. Гаденыш хорошо шифруется, – заключил Трион.

– Так я знаю, –напомнила я. – Да и ты должен его знать, наверное. Помнишь ту ночь, когда Айл мне со смертельным проклятием справиться помог? Я тогда осталась у него до утра на тот случай, если оно снова реплицируется. А утром появилась заметка о том, что мы будто бы вместе спали.

– Ага.

– Ну вот. Я запомнила лицо того парня, который к нам заглянул. Он и тебе в дверь до этого стучал, говорил, что вы с Ди пропускаете завтрак и семинар проспите. Помнишь?

– С трудом, но… погоди, Такер?! – Лицо Триона изумленно вытянулось.

– Какой Такер? – Ланс ошарашенно посмотрел на нас. – Бледный дохляк Такер? Да быть того не может! Он ведь тряпка!

– Кто это? – заинтересовалась я такой дружной реакцией.

– Ну условно его клан относится к нашему Домену, – пояснил Трион. – Но о-очень условно. Отдаленный, маленький, захудалый, человеческий. Как и сам Такер – посредственный человеческий маг, который только лебезит и стремится всем угодить. В общем, последний, на кого можно было бы подумать. Нужно его проверить.

– Да. Проверка нужна в любом случае. Пустым словам без доказательств никто не поверит, – согласился Ланс.

– Главное его не спугнуть, – предостерег тленник.

Ланс фыркнул:

– Не учи. Предлагаю устроить день провокаций и ловить на живца. Если, конечно, никто не против. – Он вопросительно посмотрел на меня.

– Только за, – заверила я.

– Вот и отлично.

– Теперь осталось, чтобы идею поддержал твой приятель, – произнес Трион, скептично глядя куда-то за мое плечо.

Впрочем, куда, стало ясно сразу, ибо из-за спины холодно уточнили:

– И в чем я должен тебя поддержать, тленник?

Дирион!

Трион скривился и начал подниматься из-за стола:

– Лучезарная фея, смотрю, не в настроении. Ланс, общайтесь дальше сами. Как решите, что делаем, скидывай на кейлор. Мне скидывай, а не Ди.

– Ага, – кивнул тот. – Кстати, где моя Ночная Звездочка?

– Моя Ночная Звездочка спит.

– И ты ее оставил? – Целитель показушно всплеснул руками. – Вот так, прямо в постели? Одну? Неужели поссорились, наконец?

– Даже не надейся, – процедил Трион. – Я Айла провожал, он по делам семьи с утра уехал.

– А-а… дела семьи. Это да, это важно. – Ланс ухмыльнулся.

– В общем, план жду, – бросил тленник и направился к выходу из столовой.

– Ладно. Что тут происходит? – проводив Триона взглядом и садясь на его место, уточнил Дирион.

– Анонимус читал? – коротко поинтересовался Ланс.

– Нет. Зачем?

– Почитай. Поймешь.

Спорить Дир не стал, сразу активировал кейлор. Пару мгновений вглядывался в экран, а потом тихо ругнулся.

– Твою ж!.. извини, Ева, – переводя взгляд на меня, расстроенно произнес он.

– Это ты извини, – покаялась и я. – Из-за меня постоянно другие страдают. Ситуация отвратительная.

– Причем объяснить, что произошло на самом деле, мы тоже не можем, – деловито отметил Ланс. – Иначе у нашей малышки будут огромные проблемы с магистром Брук.

– Н-да. – Дирион нахмурился. – Ситуация действительно не из лучших. Но я так понял, вы что-то решили?

Ланс коротко кивнул.

– Типа того. Решили совместить полезное с приятным. Обелить вас и заодно поймать-таки МегаМага. Сам знаешь, он меня достал уже.

– Хорошо. И что требуется от меня?

– Поиграть денек на публику.

– Хм?

– Раз народ хочет сплетен, народ должен их получить, – пояснил Ланс. – Ну а мы с Трионом получим доказательства, разоблачающие этого дашшева папарацци. Потом объявим, что это все розыгрыш и фальшивка, обличим МегаУрода, обелим вашу репутацию, и все будут счастливы. Никто не пострадает, кроме одного бледного задохлика. Но он сам напросился.

Поджав губы, Дирион задумчиво постучал пальцами по столу. Потом бросил еще один короткий взгляд на кейлор, посмотрел на меня и уточнил: – Ты-то сама как? Согласна?

– Избавиться от этого гада? Конечно да, – с жаром подтвердила я. – Любым способом.

– Что ж, тогда…

Дирион неожиданно широко улыбнулся и протянул мне руку.

Предлагает скрепить наш договор дружеским рукопожатием?

Уверенно улыбнувшись в ответ, я протянула в ответ свою. Но… Дирион вдруг поднес ее к губам и мягко поцеловал.

И только теперь до меня дошел весь смысл предложения Ланса «поиграть денек на публику». И того, как должен пройти «день провокаций».

Нет, в целом я против не была, хотя вариант притвориться девушкой Дириона действительно выглядел очень провокационным. Дир – очень тактичный и вежливый парень, ничего лишнего он себе не позволит. В этом можно было не сомневаться.

Тем более это роль на один день, а дальше нас «оправдают».

Но существовал один нюанс…

– Надо Алана предупредить, – пробормотала я. – Иначе точно устроит скандал, и ничего с провокациями не выйдет.

– Предлагаешь пепельника в известность поставить? – Ланс ненадолго задумался, но вдруг щелкнул пальцами. – А знаешь, давай. Зови его. Так даже интереснее будет.

Интереснее? Что он еще задумал?

Активировав кейлор, я нашла в списке контактов нашего факультета Камерано. Правда, отсылала просьбу прийти в столовую с сомнением и предчувствием предстоящего скандала. А когда увидела недовольную рожу подходящего Алана, это предчувствие только усилилось.

– Ну и какого дашша происходит? – хмуро спросил он.

– И тебе привет, – дружелюбно откликнулся Ланс. Вот кто сомнений не испытывал совершенно! – Присоединяйся.

Он кивком указал на свободный стул.

– Зачем?

– Дружочек, ты зачет по магометрии хочешь?

– Э-э?

Алан недоуменно изогнул бровь. Потом посмотрел на нас с Дирионом и во взгляде его мелькнула догадка, а недовольство сменилось интересом.

– Так вот что это было, – протянул он.

– Именно. Оно самое. – Я быстро кивнула.

Ланс же добавил:

– Мы готовы помочь с расчетами и тебе, если, в свою очередь, поможешь нам отловить одного задолбавшего всех типа.

– Это которого? МегаЛоха, что ли? – соображал Алан быстро.

– Именно.

– Да без проблем! Он меня тоже бесит. Что надо сделать?

На лице Ланса тотчас расцвела широкая улыбка.

– Видишь ли, у Дириона тут сестра учится, – вкрадчиво произнес он. – Настоящая красавица. И, какое совпадение, прямо на вашем факультете. Представляешь?

Поняв, наконец, замысел хитрого целителя, я фыркнула, а потом, не удержавшись, рассмеялась во весь голос.

Может, начало этого утра и не было прекрасным, но продолжение, вне сомнения, будет потрясающим. Причем для всей академии!

Глава 9

– В смысле, провести с ним день как пара? Вы что, шутите?!

Иланна, которую пришлось тоже зазывать в столовую, смотрела на нас с Лансом со смесью недоверия и возмущения.

– Почему же. Мы серьезны как никогда, – заверил Ланс и наградил ее обворожительной улыбкой. – А шутить будем надо всеми остальными, если ты окажешь нам эту небольшую услугу.

– И это ты называешь небольшой услугой? – Гневный взгляд подруги метнулся к брату. – А ты-то как на такое согласился? Ты! Самый правильный в нашей семье и все время радеющий за репутацию! И хочешь так нас подставить!

– Лично меня уже подставили, если ты не заметила, – спокойно поправил тот. – И именно потому, что я радею за репутацию, ищу выход, чтобы все исправить, не подставляя при этом твою подругу. Если сделать, как говорит Ланс, то всех нас уже завтра обелят. А если нет – перемывать кости будут еще очень долго.

– Брось, феечка, это будет даже весело, – добавил Алан с ухмылкой.

– Не называй меня феечкой, Пепельница! – тут же огрызнулась Иланна. – И вообще, у меня жених есть!

– От которого ты, кстати, сама мечтаешь избавиться, – напомнила я. – Ну давай, Иланка, соглашайся. Ну правда очень надо. Сама же видишь, что творится. Мне ведь теперь житья совсем не будет. И признаться в том, что Дир только помощь оказывал, я не могу: Брук сразу же донесут.

Подруга куснула губы. Было видно, что, даже несмотря на доводы, наша задумка по-прежнему ей неприятна. Однако женская солидарность все-таки взяла свое и Иланна неохотно кивнула:

– Ладно.

– Спасибо! – Я порывисто обняла подругу.

– Но только на один день, и он не будет меня лапать! – предупредила она.

– Исключительно в случаях крайней необходимости, – откликнулся Алан, улыбаясь шире.

– Уверен, все пройдет замечательно, – тут же тактично добавил Ланс.

Иланна еще раз окинула Алана скептичным взглядом, но больше свои сомнения высказывать не стала. Так что мы быстро позавтракали и, убедившись, что народа в столовой уже появилось немало, приступили к первому этапу розыгрыша: демонстративно-публичному выходу из столовой.

Сначала шли Алан и Иланна. Правда, даже несмотря на то, что шли они под ручку, никто на этот раз на них не смотрел. Потому что за ними следовали мы с Дирионом – медленно, чинно, улыбаясь друг другу и демонстративно не обращая внимания на окружающих.

А вот окружающие, напротив, буквально пожирали нас взглядами! Во всей столовой не было никого, кто бы не смотрел в нашу сторону. Более того, многие бросали недоеденный завтрак и устремлялись за нами в коридор, надеясь на продолжение шоу.

«Что ж, новый сезон “Дома-2” можно считать открытым», – с удовлетворением мысленно констатировала я.

Когда мы подошли к аудитории, где у первого курса планировалась магометрия, «успех» по привлечению всеобщего внимания повторился. Даже делать особо ничего не пришлось! Дирион просто вернул мне сумку, которую всю дорогу нес, лучисто улыбнулся и пожелал:

– Удачного дня, малышка.

Даже у меня, знающей, что это только игра, сердце дрогнуло!

– Спасибо, – выдохнула я. – И тебе.

– Увидимся после занятия, – пообещал он.

После чего снова перехватил мою кисть, легко коснулся губами тыльной стороны ладони на прощание и ушел.

Не удивительно, что после такого представления взгляды абсолютно всех сокурсников тотчас устремились на Алана.

А тот… тот, не обращая на нас с Дирионом ровным счетом никакого внимания, в это время спокойно и обстоятельно обхаживал Иланну! И под локоток подхватил заботливо, пока та по ступенькам поднималась, и сумку ее придержал, пока садилась.

В общем, их звездный час наступил! А так как Алан играл на публику куда лучше Дира, то не преминул воспользоваться возросшим вниманием общественности и галантно поцеловал Иланне руку. Подруга тоже сориентировалась быстро и в ответ наградила Камерано весьма правдоподобным влюбленно-смущенным взглядом.

Мысленно посмеиваясь, я направилась к «сладкой» парочке. Судя по выражениям лиц сокурсников, многие из них сегодня вполне могут обратиться в медкорпус по поводу дисфункции нижней челюсти.

К счастью для здоровья окружающих, шоу с ухаживаниями не продлилось долго, так как в аудитории показалась магистр Брук Синеводная. Студенты хоть и с явной неохотой стали разворачиваться и зашелестели тетрадями.

Магистр же пожелала всем хорошего дня и уточнила:

– Ну что, есть вопросы по вчерашнему семинару?

Ответом ей послужила равнодушная тишина. Как я и предполагала, никто даже не подумал напрягаться, кроме, пожалуй, наших медалистов-олимпиадников. Но те, неуверенно глянув на остальных, тоже предпочли промолчать и не привлекать к себе внимания.

– Нет, значит? – с неприятным смешком констатировала магистр Брук. – Что ж, хорошо. В таком случае идем дальше, а к этой теме вернемся на зачете.

– Нехорошо, – пробормотала я. – Чую, на зачете придется туго.

– Остальным – да. А мы получим его, как только снимем проклятие, – тихо напомнила Иланна. – Так что не бери в голову.

Что ж, в этом подруга была права. Отбросив ненужные волнения, я открыла тетрадь и записала название сегодняшней темы, которая, кстати, оказалась весьма интересной и важной – «создание базового щита».

– Как вы понимаете, заклинание базового щита – это основа основ, – произнесла магистр Брук. – То, от чего отталкивается любая защита. Поэтому вы должны уделить этой теме максимум своего внимания. Если, конечно, не хотите окончить жизнь от какой-нибудь банальной травмы.

Мы не хотели, поэтому слушали и конспектировали пояснения магистра тщательно и подробно. До записей снизошли даже те из элитников, кто магометрию никогда не любил.

Впрочем, ядро заклинания представляло собой довольно простую звезду, а формула приложения сил была несложной, так что никаких трудностей при создании базового щита не должно было возникнуть.

Практическая отработка заклинания, как сообщила магистр Брук, должна была начаться с сегодняшнего дня на занятии по энергоконтролю. И это радовало, поскольку групповые задания всем уже изрядно поднадоели.

Когда твоя оценка зависит только от тебя, а не от целой группы – всегда лучше. Тем более, когда из-за этой группы она изрядно подпорчена. Сейчас хотя бы появилась реальная возможность подтянуть средний балл повыше.

В общем, аудиторию мы покидали воодушевленные предстоящей практикой и в хорошем настроении.

А перерыв между занятиями начался с просмотра Анонимуса, где я ожидаемо узрела истерически мигающий заголовок нового поста от МегаМага: «Разоблачение столетия! Они перестали скрываться!»

«Вы обратили внимание, что ЛордСплетен до сих пор молчит?! – торжествующе писал он. – А молчит он потому, что сказать ему нечего!!! Потому что мои доказательства оказались настолько неопровержимы, что даже сами Лучезарный и Лиловая Девочка их признали и перестали скрываться!

Да-да!!!

А кроме того, перестал скрываться и кое-кто еще!

Сегодня утром все стало окончательно ясно! И почему Камерано не ревнует «невесту» к Лучезарному, и почему не целует ее! А потому что этот любовный треугольник – не треугольник вовсе, а квадрат! И читается он по-другому!

Иланна Жизнетворец не просто покрывает связь подружки со своим братом! На самом деле она встречается с Пепельным Лордом!!!»

После чего шла картинка нескромно обнимающего Иланну Алана с подписью: «Маленькая Фея и Пепельный Лорд. Как тебе такое, ЛордСплетен? А?!»

– О, кажется у тебя тоже появилось прозвище, – поздравил Иланну Алан. – Маленькая Фея, надо же.

– Кто? – та обалдело уставилась на кейлор.

– Маленькая Фея. Феечка, – охотно повторил парень и ухмыльнулся.

– Я просила не называть меня так!

– Так это и не я назвал. К МегаЛоху все претензии, – справедливо отметил Алан. – Кстати, судя по комментариям, прозвище уже в народ пошло, так что придется привыкать.

Раздался глухой рык, который, впрочем, был почти сразу пресечен пепельником самым романтичным образом.

Только я, стоящая в непосредственной близости от этих двоих видела и слышала, что, обхватив ладонями лицо Иланны, Алан склонился к ней и тихо потребовал:

– Держи себя в руках. Не сейчас!

А для остальных это действие выглядело исключительно как нежный и откровенный поцелуй. Парочка заговорщиков даже нескольких аплодисментов удостоилась.

Что ж, с идеей сделать вторую пару на публику Ланс не прогадал. Благодаря Иланне и Алану народ не терял интереса к теме, даже пока Дириона не было рядом со мной. А главное, не остался без «работы» и МегаМаг, которого я вскользь заметила в отдаленной группе студентов.

«Пепельный Лорд и эта… ЭТА?! Да быть того не может!!! – выли в комментариях. – Не верю!!!»

«А придется», – мысленно хмыкнула я, вновь посмотрев в сторону шедшей впереди парочки.

Потому что там было все. И поцелуи ладошек, и даже отдельных пальчиков. И томные взгляды. И красивые фразы с заверениями в вечной любви. И перешептывания на ушко. В общем, Алан и успокоившаяся Иланна явно вошли во вкус и получали искреннее удовольствие от игры на публику.

Удовольствие получали и все, кто за ними наблюдал. Хотя…

Пожалуй, все-таки не все. Я вдруг заметила, что, в отличие от остальных, друзья Алана с каждой минутой все больше и больше мрачнели. А когда Дилан решительно сузил глаза и, сжав кулаки, направился к парочке, поняла, что Алан может серьезно влипнуть.

Только разборок вида «ты с какого Домена и за кого будешь?» сейчас и не хватало!

Быстро заступив наперерез, я перехватила Дилана под руку и обворожительно улыбнулась:

– Приветик. Можем поговорить? Это недолго.

– Что? – недружелюбно буркнул он.

Похоже, и меня теперь не особо чествовали.

Впрочем, меня это не смутило.

– Хочу попросить об одной ма-аленькой услуге, – не прекращая улыбаться, проворковала я.

– Чего надо?

– Так, ерунда. Просто подойди к Алану и демонстративно поддержи его выбор.

– Чт… гхм-кхе чего?! – Дилан вытаращился на меня как на ненормальную. – Сдурела? Да я по морде ему дать хочу, а ты… а! Понял! Это все из-за тебя, значит? Сама радикалистка и Алана в их ряды заманила? А теперь и меня хочешь? Да иди ты…

– Заткнись, а? – тихо рыкнула я и, резко сбросив улыбку, в упор посмотрела на него. – Мы не радикалисты. Мы ловим придурка, который о нас всю эту гадость пишет. Обо всех нас. Понял?

Во взгляде Дилана последовательно отразились изумление, а затем понимание.

– Э… а-а! – протянул он и воровато огляделся. – Понял.

– А раз понял, то помоги. Подойди и скажи, что они отличная пара, – повторила я. – Скажи, что всегда будешь на их стороне и все такое. В общем, поддержи легенду, чтобы последние сомнения у народа отпали. Этот говнюк точно где-то здесь, а значит, точно будет все снимать. И, надеюсь, тем и спалится.

– Ага. Хорошо. Сделаю в лучшем виде, – пообещал Дилан.

Мысленно с облегчением вздохнув, я отпустила его руку, и парень продолжил движение к милующейся паре интриганов. Только теперь на лице его сияла широченная и счастливейшая улыбка.

– Алан, дружище! – догнав того, громко провозгласил Дилан и от души хлопнул Камерано по спине. – Удивил так удивил, даже меня! Не думал, что ты решишься открыться всем так рано! Но поздравляю! В конце концов, ты прав – ничто не должно стоять на пути настоящей любви!

И вновь Алан проявил сообразительность, лишь на миг удивленно вскинув брови, а затем сразу покосившись на меня. Я едва заметно утвердительно кивнула, в ответ на что получила короткий благодарный взгляд. А дальше уже два приятеля начали сыпать высокопарными лозунгами вида: «Домен ничто, любовь – все» и «любовь превыше всего».

Находившаяся меж парней Иланна отчаянно краснела, а я искренне надеялась, что никто из родственников этих троих не читает Анонимус. И, одновременно, в очередной раз радовалась задумке Ланса. Все-таки такого шоу Дирион выдать бы не смог. На подобное способен только энергичный и безбашенный характер пепельника.

Наконец перерыв закончился. С явным сожалением студенты начали расходиться по аудиториям. Мы же потянулись в тренировочную энергоконтроля и по указанию магистра Тирона расселись по отдельным циновкам.

– Как вам уже, наверное, сообщили, сегодня вы приступите к созданию базового щита, – произнес магистр. – Надеюсь, вы хорошо запомнили его структуру? Впрочем, учитывая, что заклинание вам только что дали, разрешаю на этом занятии использовать записи в качестве подсказки, если необходимо.

Вообще отлично!

Сокурсники радостно оживились, многие полезли за тетрадями. Да и я свою на всякий случай достала и сверилась с отложившейся в памяти схемой. Уверенность в том, что со щитом справлюсь быстро, стала абсолютной.

Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, я настроилась на работу и принялась выстраивать ядро звезды. Обозначила точки и связи, стала наполнять силой…

Вспышка!

И не успевшее даже толком оформиться плетение развалилось на куски.

Какого черта?

Я недоуменно нахмурилась, но потом поняла: сама виновата. Не удержала равномерное наполнение нитей силой. Отвлеклась немного, и вот результат.

Ладно, попробую еще раз.

Точки, линии, сила…

И вновь обрыв! А потом снова и снова!

Да в чем дело-то?! Почему я не могу выстроить элементарное плетение, чего-либо не забыв или не перепутав при этом? Почему не могу представить его в голове достаточно четко, чтобы хотя бы обозначить задачу искаритам? Что за невезение?

– Проклятие! – тихо ругнулась я, сердито открывая глаза.

И замерла, сообразив, что так оно и есть. Ведь на мне висит проклятие Рассеянности! Именно оно меня сбивает!

А вокруг уже слышались все нарастающие ругательства сокурсников. Простейшее, казалось бы, заклинание не давалось никому!

Студенты, начиная с отличников-олимпиадников и заканчивая магически одаренными статусными дархатами, раз за разом, зло и упрямо пытались воспроизвести магический щит, но вновь и вновь терпели неудачу. В итоге за два с половиной часа, что длилось задание, успеха так никто и не добился.

– Н-да. Очень плохо. Очень, – оглядывая наши мрачные, уставшие лица, констатировал магистр Тирон. – Разочаровали вы меня, ребятки. В общем, так. На отработку базового щита у нас выделено пять занятий. Дольше на вашу возню я смотреть не стану. Кто не справится до этого времени – получит неуд.

– За что?! – не выдержал один из «золотистых» сокурсников, кажется, Танаан. – Мы бы и за одно занятие все сделали, если бы не проклятие магистра Брук! Она весь наш курс вчера Рассеянностью прокляла, если вы не в курсе!

– Я в курсе, – равнодушно кивнул магистр Тирон. – И что с того?

– Как что?! Ведь это не наша вина! Почему неуды-то тогда?!

– Ну, во-первых, потому, что вина все-таки ваша, – возразил магистр. – Если какое-то слабенькое проклятие мешает вам сосредоточиться, значит, концентрация у вас отвратительная. А во-вторых, это учебный процесс и проклятие в него официально включено. Вы должны уметь работать в сложных условиях, поскольку ситуации бывают разные. Например, вам руку в войне оторвет. Как защищаться будете?

Кто-то надсадно кашлянул.

– В какой войне? – выдавил Танаан. – Мы тысячу лет не воюем.

– Тогда оторвет ногу в результате несчастного случая на производстве, – ничуть не смутившись, тотчас поправился магистр Тирон. – К примеру таком, как на шахте Кристаллин недавно. С вашей нынешней концентрацией вы бы там все в первые же минуты померли, не будучи в состоянии закрыться щитом и дождаться помощи. Так что любителей жаловаться родителям сразу хочу предупредить: ваши родители нам только спасибо скажут за то, что помогаем вам не подохнуть в будущем. Поэтому хватит ныть, лучше тренируйтесь. И думайте о том, что если сумеете поставить и удержать щит с проклятием, то без него и подавно справитесь.

– Но…

– А если проклятие вам действительно так мешает, тогда советую найти способ его снять, – не желая больше слушать возражений, заключил магистр Тирон. – И побыстрее. Напоминаю: у нас пять занятий на щит. Не больше.

Он махнул рукой, прощаясь, и покинул аудиторию.

– Ну офигеть теперь, – выдавил Танаан. – Из-за Синей Бабы еще и неуд по энергоконтролю теперь схватим!

– Ага, – поддержал его один из целителей. – И ведь специально обложили!

– Я не могу получить неуд! Я никогда неудов не получала! – жалобно произнесла отличница Тайрин и хлюпнула носом.

– И не получишь. Сегодня же пойдем с проклятием разбираться, – поддержала ту Галаилора. – Вспомни, сколько у тебя медалей. А у меня? Так что справимся. И не с такими задачами справлялись.

– Девушки! А вы не против приятной компании? – живо сориентировались пара ребят тленников. Кстати, судя по золотистой кайме на мантиях, из числа элитников.

Я тихонько хмыкнула. Надо же, вот и до бывших призраков снизошли. А ведь раньше и внимания не обращали.

Остальные сокурсники, тем временем, тоже принялись активно договариваться о совместных усилиях по изучению и избавлению от проклятия. Получать неуд не хотелось никому.

– Надо будет тоже вечером в лабораторию заглянуть, – на выходе сказала Иланне и Алану я.

– Прямо сегодня? – подруга наградила меня скептичным взглядом. – Рано же.

– Так мы не снимать. Но потренироваться и проверить расчеты на всякий случай надо, – сказала я. – Мало ли?

– Согласен, – поддержал Алан. – Не то чтобы я не доверял твоему брату… хотя кому я вру. Да, я ему не доверяю.

– И зря. Дирион всегда выполняет обещания и держит слово. Но как хочешь, – с деланым равнодушием пожала плечами Иланна.

– В конце концов, для общего дела это тоже неплохо, – отметила я и хмыкнула. – Мало ли что можно делать за закрытой дверью? При этом вам даже притворяться не придется.

– Тоже верно, – фыркнул Алан. После чего демонстративно обнял целительницу и уже громче провозгласил: – О, детка! Наконец-то мы сможем нормально уделить время друг другу!

Я же увидела подходящего Дириона и изобразила на лице самую счастливую улыбку, на которую была способна.

Новая серия шоу началась.

И началась с легкого, но настоящего поцелуя, который подарил, подойдя ко мне, Дир. В отличие от имитирующего романтику Алана, действовал он совершенно открыто, и это… это, признаться, несколько выбило меня из колеи. Особенно когда ощущение чужих губ заставило внутреннюю «пиявку» радостно воспрянуть.

Еще чего не хватало! Только-только Айландира от нее оградила, как та нацелилась на новую жертву?

К счастью, поцелуй все же был мимолетным, продолжения не последовало, так что подавить «пиявку» получилось быстро. Ну а дальше оставалось только лучше следить за собой. Тем более за мной пристальнейшим образом наблюдали и встречавшиеся нам по пути в столовую студенты. Ведь утреннюю новость к этому времени прочитали абсолютно все.

Не удивительно, что в Анонимусе творилось форменное безумие. Бесновались фанатки Дириона и Алана. Сходили с ума поборники морали. Но особенно выделялись торжествующие «Молодые радикалисты».

«Теперь мы все видим, какой мощный отклик получила инициатива Лиловой Девочки! – кричали они. – Наше движение растет с каждым днем! К нам присоединяются все больше и больше кланов! И это прекрасно!

Из вспышки возгорится великое пламя перемен и длань жизни благословит их!

Да-да, вы не ослышались, именно пламя и жизнь в лице наследников Доменов Пепла и Жизни присоединились к нашему зову!

Тлен пока молчит, но надеемся, что и его сильная рука встанет надежным оплотом бок о бок с нами.

Мы – молодое поколение – понимаем, что дальше жить в оковах тирании нельзя. Мы молоды, амбициозны, мы – будущее нашего мира! Свободного, лишенного предрассудков и кастовых иерархий!

Так сбросьте с себя оковы и присоединяйтесь к нам! Вместе мы едины, мы сильны и равны!»

И даже множество возмущенных комментариев вида: «Вы че, в каком месте мы равны-то? Мы даже по магическому резерву с рождения отличаемся!» не могли их утихомирить.

Хотя на этот раз на баталии анонимусов я взглянула лишь вскользь. Зачем в них вникать? Все равно уже завтра все изменится. Лучше вдоволь насладиться сегодняшним днем.

Тем более было чем! Ведь рядом находился Дирион. Безупречно внимательный, заботливый и, казалось, предугадывающий каждое мое действие.

Меня нежно и в то же время уверенно обнимали, даря ощущение нерушимого спокойствия и защищенности. За мной романтично ухаживали во время всего обеда, осыпали красивыми комплиментами и целовали пальчики под завистливо-злобные взгляды окружающих девушек и смешки ребят.

Даже несмотря на то, что это было только игрой, я все равно периодически смущалась по-настоящему. И, уж не знаю, что чувствовала в этот момент рядом с Аланом Иланна, а я… я впервые осознала, каково это – встречаться с идеальным мужчиной. Чутким, тактичным. Правильным.

Так, помнится, подруга и называла своего брата: «Правильный. Обстоятельный».

Хотя в какой-то момент поймала себя на мысли, что, даже несмотря на идеальность, в Дирионе мне все равно чего-то не хватает. Он нерушимый, как скала. Да. Но мне было мало скалы. Мне хотелось жара вулкана…

Впрочем, я быстро себя оборвала и пристыдила:

«Да ты зажралась, Ева! Уже идеал для тебя – не идеал. А ведь он тебе даже не светит! Нет бы просто радовалась, что хоть один день с ним проведешь! Тем более не факт, что весь…»

– Что планируете делать дальше? – словно услышав мои мысли, спросил в это время Дирион.

– В лабораторию хотели пойти, поработать с проклятием, – ответила я.

– Все-таки решили сразу снять?

– Нет пока. – Я отрицательно качнула головой, а затем пояснила: – Но потренироваться нужно. Мы сегодня всем курсом выяснили, что из-за этого проклятия не в состоянии поставить даже простой базовый щит. Просто не можем сосредоточиться и все тут. В общем, чувствую, с его снятием тоже возникнут проблемы.

– Хм. – Дир слегка нахмурился, что-то прикидывая. – Да, скорее всего, действительно возникнут. Сил на снятие проклятия почти не требуется, но точек их приложения больше, чем в схеме щита. Над концентрацией вам точно придется поработать.

Так что после обеда мы с Иланной сбегали в общежитие и переоделись для пущего эффекта, а затем в сопровождении Дириона и Алана торжественно и красиво прошествовали в лабораторный корпус.

Там, правда, случилась заминка: лабораторий было не так много, и все они оказались заняты. Точнее, мест в них хватало, но в каждой находилось как минимум по несколько студентов, включая сокурсников. И пусть они раздражены и заняты изучением проклятия, следить за нами все равно будут. А это значит, что при тренировках придется соблюдать дополнительную осторожность, чтобы себя не выдать. Ну и играть на публику, разумеется.

И того, и другого делать несколько часов кряду очень не хотелось. Отыгрыш – отыгрышем, но не так же долго! Поэтому Дирион предложил позаниматься в изоляторе. Пусть не с таким комфортом, зато спокойно.

В общем, предложение было одобрено сразу и единогласно. Быстро реквизировав из ближайшей тренировочной аудитории несколько циновок, мы нашли пустой изолятор и с облегчением в нем закрылись. Теперь ничего не мешало нам нормально заниматься.

– Ну что, давайте, показывайте, что там у вас с концентрацией, – предложил Дирион и уселся в угол, чтобы не мешать.

Мы же с Аланом и Иланной приступили к выстраиванию заклинаний для снятия проклятия. И после нескольких попыток худшие предположения оправдались. Даже зная, какие конкретно силы и в каком порядке на что приложить, удержать все в голове и правильно направить оказалось большой проблемой.

Во-первых, было слишком много точек приложения. Во-вторых, требовался точный расчет сил. Ну а в-третьих и основных – концентрация, которую постоянно сбивало это самое проклятие Рассеянности!

Так что даже захоти мы снять проклятие сегодня – фиг бы у нас что получилось!

– Похоже весь месяц придется потратить только на то, чтобы успеть выставить все точки до того момента, как их собьет рассеивающее проклятие, – неутешительно резюмировала Иланна.

– Угу. – Я поморщилась. – Только чую, мы скорее концентрацию отработаем и научимся базовый щит ставить.

– Что тоже неплохо, – отметил Алан. – Ведь главная наша цель сейчас – избежать неуда по энергоконтролю.

– Значит, сидите и тренируйтесь, – заключил все это время наблюдавший за нашими потугами Дир. – А я пока пойду свой практикум доделаю. Встретимся в холле перед ужином.

Простившись, целитель ушел, а мы приступили к тренировкам.

Кроме прочего, Алан и Иланна показали мне пару способов, облегчающих концентрацию, которым их учили еще дома. И объяснили несколько нюансов по восстановлению магического резерва. Но даже при всех этих знаниях за несколько часов упорных попыток никто из нас так успеха и не добился.

Чертово проклятие срабатывало быстрее!

– Ладно, не вышло сегодня, выйдет завтра. Или послезавтра. Одно мы поняли точно: первым делом необходимо заняться концентрацией, а потом переходить к остальному. Так что главное, не прекращать заниматься, – уверенно произнес Алан, когда мы покинули изолятор. И, зная упертый характер пепельника, можно было быть уверенным в том, что он своего добьется.

Мы с Иланной тоже отступать не намеревались. Подруга, как и большинство дархатов, восприняла невозможность создать простой щит вызовом своим способностям. Я же – и вовсе угрозой собственной жизни. Ведь ничего важнее хорошей защиты для меня сейчас не было.

«А еще твой Домен именно на защите специализировался. И хороша же ты на их фоне, не будучи в состоянии даже базовый щит осилить», – поддел внутренний голос.

В общем, накрутила я себя знатно. Даже решила, что после ужина, если успею передохнуть, еще в изоляторе посижу.

На этой мысли я вышла в холл и, было, огляделась, чтобы отыскать взглядом Дириона, но тут же изумленно замерла.

Потому что искать его не пришлось. Стоящий с огромной охапкой роз удивительного бледно-лилового цвета целитель был заметен абсолютно всем.

Рядом раздался восхищенный писк Иланны: «молодец, братик!» и сухой смешок Алана: «выпендрежник он все-таки».

Но я не обратила на них никакого внимания. Просто неотрывно следила за тем, как, завидев нас, Дирион уверенно пошел навстречу. И до последнего не могла поверить, что это лиловое облако предназначается мне.

Никто никогда не дарил мне цветов. Только отец приносил по скромному букетику на Восьмое марта и День рождения. Поэтому, когда Дирион подошел и вручил мне огромную охапку роз, я окончательно растерялась. Только и смогла выдохнуть:

– Спасибо, Дир!

– Не за что, – приобнимая и легко поцеловав, улыбнулся целитель. – Эти розы очень похожи на тебя, и цветом, и беззащитной хрупкостью. Я просто не мог их тебе не подарить.

Ох! Щеки в который раз за день смущенно вспыхнули.

Пусть это и просто игра, но именно сейчас, после таких слов, окутанная изумительным тонким ароматом, я ощутила себя абсолютно счастливой.

– Есть за что! Мне никто раньше цветов не дарил. Спасибо, – повторила я и от избытка чувств, потянувшись на носочках, в ответ чмокнула его в щеку.

А в следующий миг вздрогнула от ударившего хлыстом колкого голоса:

– Надо же. И это наш правильный Дирион?

Айландир!

Даже не оборачиваясь, я почувствовала исходящую от тленника холодную ненависть, направленную на Дириона… и заодно на меня.

– Решил последовать твоему примеру и пересмотреть взгляды… как ты там говорил, устаревшие? Косные? – мигом преобразившись и посуровев, с таким же холодом бросил в ответ целитель. – А что, какие-то проблемы?

– Никаких, – заверил Айландир. – Кроме того, что мы с тобой одно дело не закончили.

– Предлагаешь завершить?

– Именно.

– Выбирай время и шли вызов, – бросил Дирион, а затем насмешливо добавил: – Только очень прошу, выспись на этот раз. Приходить сонным на бой крайне невежливо. Лучше уж тогда сразу сдаться.

– Учту, – отрывисто выдохнул Айландир, а затем послышался чеканный стук удаляющихся шагов.

Но даже теперь я не обернулась, по-прежнему стоя спиной и уткнувшись лицом в огромный букет. Мне хватило ненависти и в голосе тленника. Столкнуться с наполненным ею взглядом Айландира, пусть даже случайно, было слишком невыносимо.

– Дир, зачем? – глядя тленнику вслед, простонала Иланна. – А если…

– Никаких «если» не будет, не волнуйся, – со спокойной уверенностью перебил ее Дирион. – Айл сильно сдал последнее время. После недавнего боя я окончательно в этом убедился, так что даже особо бить его не стану. Просто уложу поспать на пару часиков и все.

– Но…

– Я не откажусь от поединка, – вновь оборвал сестру он. – Это не обсуждается.

– Да не переживай ты. Айл точно проиграет, это даже мне ясно, – поддержал Дириона Алан. – Так что забей, и пойдем лучше ужинать.

Подруга, чуть успокоившись, кивнула.

Кто бы теперь успокоил меня!

Душу грызло неприятное, нелогичное, но почему-то неотступное чувство вины и желание немедленно объяснить все Айландиру. Ведь он явно не был в курсе происходящего!

Только покинуть друзей я сейчас не могла. Никак. Поэтому оставалось надеяться лишь на то, что с объяснениями справится Трион. Просто до сих пор у него не было возможности обсудить с Айлом план по опровержению сплетен МегаЛоха, поскольку, помнится, Трион упоминал об отъезде Айландира домой. Но сейчас они обязательно поговорят! И Айл все поймет…

– Думаю, перед ужином лучше отнести букет в твою комнату.

Голос Дириона вернул меня в реальность, отвлекая от попыток договориться с совестью.

– А? Да, конечно, – замешкавшись, согласилась я.

В конце концов, букетом перед общественностью я уже «посветила», а ужинать с такой махиной было бы крайне неудобно. Так что, договорившись встретиться с Аланом и Иланной в столовой, мы с Дирионом двинулись по направлению к общежитию.

Глава 10

Айландир быстрым шагом шел по коридорам, раздираемый злостью и неверием в происходящее. Многое он мог ожидать, возвращаясь в академию, но к сцене в холле все равно оказался не готов.

Дирион и Ева! Вместе! Да к тому же на виду у всех!

На миг Айландир решил, что сошел с ума и это ему мерещится. Ведь этого не могло быть, потому что не могло быть никогда! Однако Айландир видел все своими глазами. И букет, и поцелуй, и поведение Дириона. Его слова, недвусмысленно намекающие на прошлое…

«А может, он узнал об интересе Айландира к Еве, и это такая изощренная месть? Очаровать неопытную девчонку Дириону проблем не составит. Неизбалованная вниманием, она обрадовалась даже банальному букету».

Вспомнив сияющий взгляд Евы, устремленный на жизнетворца, и ее поцелуй, тленник скрипнул зубами. Нет. Даже для Дириона это слишком. Рисковать репутацией и использовать девчонку ради собственной мести? Хотя… а ради чего тогда?

Не выдержав, Айландир остановился прямо посреди лестницы и полез в Анонимус, чтобы посмотреть, нет ли какого-то объяснения происходящему в местных сплетнях. Но стало еще хуже, потому как там писали совсем невероятные вещи!

Чтобы чопорный, правильный до зубовного скрежета Дирион пошел против своего Домена ради чувств к Лиард и примкнул к радикалистам?! Немыслимо!

Однако вся академия активно обсуждала сей факт!

– Да какого дашша тут творится вообще? – выдохнул тленник, а ноги сами понесли его к Триону – единственному, кто мог хоть что-то объяснить.

Не прошло и нескольких минут, как Айландир стучал в дверь друга.

– О! Вернулся! – открыв и пропуская его в комнату, поприветствовал Трион. Он был один. – Рассказывай, как съездил.

– Сначала ты мне скажи, что здесь происходит, – отрывисто потребовал Айландир. – Я только что в холле поцелуй Дириона и Евы узрел. А в Анонимусе пишут какую-то лютую дичь про радикалистов и свержение власти Доменов. Тут что, с ума все посходили, что ли?

– А, это, – Трион фыркнул. – Правда здорово вышло?

– Та-ак, – медленно протянул Айландир, чувствуя легкое облегчение. – Значит, это все-таки не помешательство. Рассказывай.

– Да особо нечего рассказывать, – друг пожал плечами. – Мы ловим на живца МегаЛоха. Кстати, им оказался Бледный Такер.

– Хм, надо же, не ожидал, – удивился Айландир. – Он же двух слов связать не может и… погоди, вы – это кто?

– Мы – это мы вместе с Лансом.

– А Дирион?

– Ну и с ним тоже, разумеется, – кивнул Трион. – Без его согласия на эту авантюру ничего не вышло бы.

Айландир скривился.

– Вместе? Даже так? Удачно я домой съездил. Вот от кого, а от тебя не ожидал.

– Эй! – Трион возмущенно уставился на него. – Я обещал, что твоей репутации ничего угрожать не будет. Я слово сдержал. Во всех новостях речь только о Дирионе. Так ты-то почему злишься?

«Потому что девушка, на которую мне должно быть наплевать, целует того, кого я ненавижу! И я понимаю, что это глупо, но ничего не могу с собой сделать! Но и признаться в этом не могу!»

– Меня злит, что мой друг в мое отсутствие объединился с моим врагом! – рявкнул Айландир.

Трион нахмурился.

– Слушай, МегаМаг становился реальной проблемой, – произнес он. – Для всех, и для нас в том числе. Но теперь никто не станет относиться всерьез ни к одному его посту. Даже выложи он тебя с сестрой Дира в одной постели, все будут думать, что это очередной розыгрыш, не более того. Разве плохо? Думаешь, ради избавления от этого урода не стоило объединиться?

Аргументы были весомыми. Да Айландир и так понимал, что Трион поступил верно. Однако унять раздражение и злость оказалось нелегко.

– Я бы мог ему приказать. Бледный все-таки в моем Домене, – буркнул он.

– Угу. Формально. А на деле ты сам прекрасно понимаешь, что это бы его не остановило, – отметил друг. – Для межклановых разборок какие-то студенческие сплетни – слишком мелкая причина. Так что нет. Приказ – не выход. Необходимо очернить его самого, да так, чтобы даже из-под чужого ано-имени нагадить не смог. И ты это прекрасно понимаешь. Так что завязывай с обвинениями, лучше расскажи, что дома смог накопать?

– Не слишком много, – Айландир тряхнул головой, переключаясь на новую тему. – Однако и того, что нашел, достаточно для подтверждения наших предположений. Ничего похожего на пробивную атаку Дириона раньше не встречалось.

– С отцом поговорил?

– Толком нет. – Тленник поморщился. – Он был занят, как и всегда. Сказал лишь, что принял к сведению, и что это не удивительно. А еще предупредил, что кто-то из Домена Жизни готовит новую диверсию, так что надо быть готовым и к этому.

– Н-да, дела. И что делать будешь?

– Для начала рассчитаю стабильную схему щита с блокировкой линии регенерации, – ответил Айландир и мрачно усмехнулся. – Потом с большим удовольствием намылю твоему новому союзничку шею.

– Айл, хватит, а?

– Ладно. Смотри, что я успел сделать. Думаю, уже сегодня опробую этот вариант. – Айландир активировал кейлор и переслал расчеты Триону, окончательно отбрасывая мысли об увиденном в холле.

Это была игра на публику. Только и всего.

Даже счастливый взгляд Евы, которым она смотрела на Дириона.

«Но все же интересно, что она в этот момент чувствовала?»

– Почему ты чувствуешь себя виноватой?

Неожиданный вопрос Дириона раздался, когда мы только-только начали подниматься по лестнице и, признаться, застал меня врасплох. Я ведь была уверена, что внешне никак себя не выдала! А вот о том, что целители хорошо чувствуют изменения в ауре и забыла.

Пришлось отвечать.

– Айландир несколько раз спасал мне жизнь, хотя не был обязан это делать, – тщательно подбирая слова, сказала я. – Я ему за это благодарна, и не могу относиться плохо. Но и тебе я благодарна за помощь и поддержку тоже. Поэтому мне сложно. Я хорошо отношусь к вам обоим, и не могу просто взять и перестать общаться с кем-то одним. Пусть и понимаю, что это может раздражать и даже злить. Хотела бы я, чтобы этой ссоры не было!

Дирионсухо усмехнулся.

– Увы, но некоторые вещи от наших желаний не зависят. Прошлое изменить нельзя.

– Нельзя, верно, – я кивнула, а потом с надеждой посмотрела на него. – Но будущее-то еще можно.

– Не бери пример с Иланны, – нахмурился целитель.

– Иланна беспокоится о тебе, а я в принципе за всю эту ситуацию, – поправила я. – Ведь сейчас я у вас служу главным поводом для поединка, хотя мы все понимаем, что это просто формальность, прикрытие. Вы оба используете меня как… ширму какую-то. А это вдвойне неприятно и обидно.

Лицо Дириона слегка вытянулось, а брови озадаченно дрогнули.

– Не думал, что ты это так остро воспринимаешь.

– Еще как воспринимаю! – почуяв слабину, продолжила я давить на совесть правильному Дириону. – Поставь себя на мое место: каково это, если один твой хороший знакомый завтра отметелит другого, заявляя, что все это из-за тебя? А ты тут вообще ни при чем? Но вся академия будет винить тебя в произошедшем, а многие даже начнут ненавидеть?

– Гхм… – не ожидавший такого натиска целитель растерянно кашлянул.

– Вот! – обвинительно воскликнула я, а потом, резко сменив тон, жалобно добавила: – Дир, я прекрасно осознаю, что никак не могу повлиять на ваши отношения. Я просто не вправе этого требовать. Но я бы очень не хотела, чтобы вы сражались. Это тяжело. Правда. Особенно в такой ситуации, как сейчас.

Дирион нахмурился. Наградил меня задумчивым взглядом. Помолчал. А потом медленно произнес:

– Я могу пообещать, что первым вызов ему не брошу. Однако ответить буду обязан, тут уж извини, сама понимаешь.

Ура!

– Да, конечно, – поспешно кивнула я. – Спасибо тебе.

На этом неприятный разговор, к счастью, завершился, поскольку мы дошли до моей комнаты. А затем, определив букет в ведро, ибо вазы у меня не было, отправились в столовую, догонять Алана и Иланну.

Те обнаружились за одним столом с друзьями Дириона и присоединившимся к ним приятелем Алана. Все увлеченно обсуждали комментарии под каким-то новым постом Анонимуса.

Пока Дирион пошел нам за ужином, я быстро активировала кейлор и обнаружила, что на сей раз отличился ХитрыйДашш.

«Рекорд побит!» – провозглашал заголовок его поста.

– Давно пора, я уж даже беспокоиться начала, чего это он такое действо пропускает, – фыркнула я и вчиталась в текст.

«Мои продолжающие дорожать друзья! Рад сообщить, что за сегодняшний день было сделано беспрецедентное количество ставок! – сообщал главный барыга академии. – Вопрос о том, кого в итоге выберет Лиловая Девочка, поделил академию на четыре лагеря.

Первые – за сохранение Доменного единства, и считают, что Лиловая Девочка обязана остаться с Пепельным Лордом!

Вторые считают, что пара Лучезарного и Лиловой Девочки – это символ освобождения молодежи от Доменной тирании.

Третьи кричат, что если кто и стоит изгнания из клана и гнева предков, то только Темнейший, ибо он крут, как кипяток в вулканических озерах Мергрии.

Четвертые же просто ненавидят выскочку, которая перебирает мужчин, о которых большинство даже и мечтать не могут. Лиловой Девочке они желают остаться в одиночестве, и их ставка – кандидат «против всех».

Но точно ясно одно: вся академия ждет итога. Кому же Лиловая Девочка отдаст предпочтение, а кто по жизни отвергнутый аутсайдер?

Я же продолжаю принимать ставки!

Более того, теперь все желающие могут оформить ставку на то, останется ли Маленькая фея с Пепельным Лордом. Да, шансы на это невысоки, но… а вдруг? Просто представьте, какого размера будет ваш выигрыш в этом случае, и подумайте: возможно, все-таки стоит рискнуть?»

И уже по недовольному фырканью Иланны, сопровождающемуся смехом Алана и Дилана, стало ясно – желающих рискнуть оказалось много. Даже комментарии смотреть не понадобилось. А это значило, что в наш спектакль, несмотря на всю абсурдность, поверили!

– Ну что, похоже, все удалось, – констатировала я.

– Еще как. Академия гудит как разбуженный улей, – довольно подтвердил Алан.

– Ага, – Ланс кивнул. – Но, главное, мы с Трионом набрали достаточно материала. Сегодня посижу над ним, оформлю красиво, а завтра ждите новость.

– И что в ней будет? – полюбопытствовали мы с Иланной.

Ланс хитро усмехнулся и, подмигнув, пообещал:

– Все.

В общем, ужин проходил в дружеской и позитивной атмосфере, словно и не существовало никакого разделения на Домены. Дирион и его друзья даже поразмышляли с нами, как можно побыстрее справиться с действием проклятия. Что-то обсудив между собой, они сошлись на паре каких-то книг с практикумов, и их названия Дир написал на салфетке.

– Вот это должно помочь, – произнес он. – В одной из них есть упражнения по концентрации, а во второй раздел, где описываются особенности противодействия проклятиям. Вообще, конечно, они относятся к курсу обучения целителей, но находятся в общем доступе. Так что выдать вам их должны без проблем.

– Спасибо! – наперебой поблагодарили целителей мы. Даже Алан, который в кои-то веки наступил на горло своей гордости.

Вот что значит, когда общая беда объединяет! Хоть какая-то от МегаМага польза.

В библиотеку, правда, решили идти не вместе, а по одному, чтобы не вызывать подозрений у окружающих. Все же следили за нами пристально, и увидев, что вместо романтических объятий мы все трое под присмотром Дириона берем книги целителей, сделали бы соответствующие выводы.

Так что сначала, простившись с ребятами, пошла в библиотеку я, а Алан и Иланна решили наведаться туда завтра.

Порог библиотеки переступала с двойственным чувством. С одной стороны, было жутко интересно увидеть, как она изменилась после моего фееричного изъятия искаритов и разрушения тысячелетнего заклинания. А с другой, возвращаться на место преступления до сих пор было боязно.

Однако все было спокойно. Окружающая обстановка практически не изменилась, только теперь котлован не скрывался за пеленой тумана. А еще здесь появился живой библиотекарь: обычная женщина неопределенного возраста с вытянутыми чертами лица, сидящая за столом и что-то читающая на кейларде.

– Что хотела? – не поднимая головы, спросила она, когда мы приблизились.

– Мне бы вот эти книги. – Я протянула выданный Дирионом список.

Библиотекарь взглянула на наименования и указала на стальную пластину в углу стола:

– Прикладывай кейлор и проходи. Второй уровень, ряды с пятого по десятый.

Не мешкая, я быстро отметилась в модифицированной системе учета и устремилась вниз по лестнице, с интересом оглядываясь по сторонам.

Библиотека уже начала заполняться книгами. Правда, теперь их было куда меньше, чем раньше, даже на верхних уровнях. А те уровни, что находились за мерцающей защитой, перекрывающей лестницу ниже второго уровня, и вовсе были почти пусты. Книги на видневшихся полках можно было по пальцам пересчитать.

Н-да, бедненько стало. Хотя со временем, конечно, все необходимое довезут. Библиотек-то много. Обычных.

Поиски книг, кстати, в отсутствие тумана, намного быстрее прошли за счет того, что все коридоры и стеллажи хорошо просматривались. А еще, можно было сразу оценить, сколько еще таких же книг находится на полках. Увидев, что одной из нужных нам – с тренировками по концентрации – осталось всего две, я активировала кейлор и на всякий случай предупредила Иланну.

«Поняла, спасибо, – откликнулась она. – Постараюсь завтра пораньше за ней забежать. Сегодня уж не пойду, ко мне тут девчонки заглянули. Пытают ☺».

«А, ну-ну, удачи, – фыркнув, отбила я. – Скажи, что это тебе сейчас Алан спокойной ночи желает!»

«Именно это и говорю! – заверила подруга. – А вообще, было весело. Даже жаль, что так быстро все закончилось».

«Да. Таких букетов мне никто никогда не дарил, – поделилась я. – Все-таки у тебя замечательный брат. Идеальный».

«Всегда об этом говорила, – напомнила Иланна. – Кстати, вы очень классно смотрелись сегодня. Ты даже не представляешь, как мне сейчас жаль, что ты из Домена Пепла».

«А уж мне-то как жаль».

Я криво улыбнулась, вспоминая, как буквально сутки назад говорила о том же рядом с Айландиром.

Айландир. Теперь, когда я осталась одна, он опять вернулся в мою голову, а в ушах будто наяву зазвучал наполненный холодной ненавистью голос. Айландиру не понравилось то, что он увидел. Сильно не понравилось. Будь на его месте кто-то другой, я бы даже назвала эту реакцию ревностью.

Подумала и тут же мысленно скривилась. Придумала тоже! Уж чего-чего, а этого чувства тленник точно лишен. Тем более по отношению к Лиард из Домена Пепла. Скорее, это здоровая мужская злость на то, что девушка, с которой он недавно спал, обнимается с его врагом. Проходили уже.

Но от понимания этого не легче. Ведь пусть я добилась от Дириона слова, что первым тот бросать вызов на поединок не станет, что толку, если это сделает тленник?

Я вышла из библиотеки и медленно двинулась по коридору, размышляя, как не допустить боя.

Пойти к Айландиру и попробовать поговорить?

«Выставит. Рявкнет, что это не мое дело, и выставит вон, как в прошлый раз».

Но какие еще у меня варианты?

Внезапно странное чувство заставило меня остановиться и оглядеться по сторонам. Оно не говорило об опасности, но было таким навязчиво-сильным, что противиться ему я не смогла и уставилась на пустой коридор.

И что? Зачем? Отдаленное место, где нет никого, только редкая цепочка дверей изоляторов для тренировок. Над одним из которых, кстати, горит фиолетовый огонек… такой же, как тогда, над лабораторией…

– Нет. Быть того не может, – недоверчиво пробормотала я, неотрывно глядя на дверь, к которой буквально тянуло. – Он не там. Кто угодно, но не он. Правда же?

А ноги самовольно сделали шаг вперед, приближая к манящей двери вплотную. Рука поднялась, чтобы постучать…

Резко выдохнув, я усилием воли заставила себя этого не сделать. Потому что не надо! Даже если он там – зачем? Сейчас опять только помешаю и взбешу! Лучше просто уйти. Немедленно взять, развернуться и…

В этот момент дверь резко распахнулась, и я уткнулась в знакомую черную форму, окутанную запахом древесной свежести.

– Ты преследуешь меня, что ли? – с какой-то обреченной усталостью произнес Айландир.

И, черт побери, я прекрасно понимала, что именно так все с его стороны и выглядит!

– Нет! – быстро замотав головой, заверила я. – Я в библиотеке была. Вот, книги брала для дополнительных занятий.

Оные тотчас были продемонстрированы тленнику, однако, едва бросив на них взгляд, Айландир еще мрачнее стал.

– Практикум целителей? Неужели так на Дириона запала, что решила эту ветку магии выбрать? Так разочарую – таланта у тебя к созиданию нет, – сообщил он.

Ну вот и доказательство: точно из-за Дира злится.

– Если ты о сцене в холле, то это игра. Ни на кого я не запала, мы МегаМага ловили, – спокойно опровергла я. – Разве вы с Трионом не поговорили? Он ведь в курсе всего был.

– Угу, в курсе, – Айландир скривился. – А играешь ты хорошо, я оценил. Особенно поцелуи хорошо тебе удаются.

Да что ж такое-то! Вот что это, если не ревность? Ну почему у меня так мало опыта в общении с мужчинами? Я ведь мира хочу, а он явно ссоры ищет! И как на такие язвительные подколки реагировать?

– Это была благодарность. За цветы. Мне никто их раньше не дарил, – все еще стараясь сохранять спокойствие, произнесла я. – А эти книги Дир посоветовал, потому что в них упражнения по концентрации, чтобы проклятие снять легче было.

– Да я уже понял, он идеален, – процедил Айландир. – И сейчас ты опять будешь просить не бросать ему вызов.

– Я…

Я растерянно моргнула. Вот как? Опять мои мысли прочитал?

Губы тленника скривились в знакомой кривой усмешке:

– Ты настолько предсказуема, детка, что даже мыслей читать не надо. Но вопрос с поединком мы, кажется, прояснили еще в прошлый раз. Нет – и точка. Тебя это не касается. Вообще. Никак. Я хочу переломать Диру кости, и я их переломаю. Можешь хоть на коленях за него просить.

Отчеканив это, Айландир уверенно перехватил меня за талию, сдвигая с дороги и намереваясь уйти. Но то ли от его касания, то ли еще по какой причине, в голове что-то сдвинулось. Я резко выставила руку вперед, останавливая тленника, а затем и вовсе толкнула обратно внутрь изолятора, быстро ступив следом и позволив двери захлопнуться за спиной.

Брови Айландира изумленно дрогнули. Он даже противиться не стал, настолько неожиданным оказалось такое поведение.

А я… даже потом не могла объяснить свое поведение ничем иным, кроме как женской интуицией и воспоминанием о том, что в первое наше знакомство уже стояла перед тленником на коленях, и его эта поза явно зацепила. А еще – легким, охватившим меня безумием. Сумасшедшинкой. Потому что в здравом уме такого точно не повторила бы.

Не подошла бы к Айландиру и, отбросив сумку, медленно опустилась перед ним на эти самые колени. После чего посмотрела снизу вверх и выдохнула:

– Хорошо, милый. Как скажешь. Буду просить так.

Лицо Айландира дрогнуло и вытянулось.

– Какого… с ума сошла?! Я же не серьез…

Мои руки скользнули вверх и отщелкнули пряжку ремня.

– Ева! Ты…

Не слушаю. Смотрю на открывшееся взору быстро твердеющее мужское достоинство. Мягко облизываю губы и… кончиком языка прикасаюсь к нему. Нежно. Словно пробуя. А потом тут же целую.

Тленник вздрогнул. Всем телом словно от разряда тока.

– Ева… – низкий, вибрирующий голос, в котором уже нет ничего, кроме желания.

– Все как ты хочешь, милый.

Прижимаюсь сильнее, продолжая ласкать более жарко и откровенно, окончательно наплевав на все остальное.

Мужская рука забирается в мои волосы и скручивает их, фиксируя голову. А затем начинает направлять. Задавать ритм, который нужен ему.

Я подчиняюсь, охотно, потому что сама получаю от этого удовольствие. Мне нравится чувствовать его жар и тугое, стремительно нарастающее желание. Нравится слышать рваное, тяжелое дыхание и хрипловатый шепот, повторяющий мое имя. Снова и снова. Нравится чувствовать свою власть над ним.

Мне хочется, безумно, довести его до пика. До конца.

И я делаю это, чтобы под хриплый стон Айландира ощутить терпковатый вкус на губах. Символ моей маленькой победы.

А когда его рука ослабла, отпуская волосы, вновь поднимаю голову и с легкой улыбкой уточняю:

– Так, может, все-таки скажешь «да»?

Ответный взгляд Айландира был мутным и абсолютно черным, а вместо слов раздался какой-то совершенно нечеловеческий рык.

– М-м, то есть мне продолжить? – уточнила я.

– Это долбаный изолятор! – снова рык, но уже с нотками сожаления. – Тут даже стола нет!

– Скажи «да», и можем сразу перейти туда, где есть… хотя бы стол, – предложила я тотчас.

Резкий выдох, и меня вздернули вверх.

– Ты меня с ума сведешь, – с каким-то обреченным бессилием простонал Айландир. – Дался тебе этот Дирион! Ну зачем? Зачем ты в это лезешь, объясни мне? Я не могу не принять вызов. Понимаешь? Просто не могу!

– А если он вызова не бросит?

– Бросит.

– А если нет? Айл, я понимаю, что ты обязан ответить. Я не дура, знаю, что это вам для репутации важно. Но хотя бы не бросай вызов первым. Это-то ты можешь сделать? Подумай, ведь тебе тоже выгодно будет. В конце концов, защищающийся в глазах общественности почти всегда прав. И за тебя я тоже волнуюсь. Вот, – глядя на него, добавила я под конец.

И взгляд не отвела.

Недолгое молчание. А затем короткое:

– Дашш с тобой. Хорошо!

Уфф! А вот теперь победа полная и окончательная!

Облегченно выдохнув, я потянулась и легко, благодарно коснулась губами его губ. Точнее, хотела легко коснуться, но поцелуй как-то сразу стал куда глубже и откровеннее, а руки Айландира уверенно скользнули под блузку, одновременно прижимая сильнее к мужчине.

– Кажется, нам действительно пора искать помещение со столом, – между поцелуями прошептала я.

– Лучше сразу ко мне пойдем, – решил Айландир.

– А если заметят?

– Плевать. Сама говорила, у вас там ловля МегаМага идет. Сплетней больше, сплетней меньше.

– Тоже верно, – фыркнула я.

А в следующий момент завибрировал кейлор.

Хм? Голосовой вызов?

Чуть отстранившись от Айландира, я взглянула на запястье и почувствовала, как внутри все сжалось от инстинктивного страха: Александр!

Глубоко вздохнув и, стараясь, чтобы голос не дрожал, ответила:

– Да?

– Где тебя носит? – раздраженно донеслось в ответ.

– Я… занималась. В библиотеке книги брала.

– В такое время? Ты на часы смотрела? Давай быстро в общежитие, я тебя жду.

Связь оборвалась.

Он здесь! В академию приехал! Но зачем? Неужели прочитал сплетни в Анонимусе и решил, что я действительно с Дирионом…

Я сглотнула. Только не это! Слишком хорошо я помнила бешенство Александра. И это последнее, с чем я хотела бы еще хоть раз столкнуться.

– Пойти с тобой?

Спокойный, уверенный голос Айландира вернул меня в реальность. И его уверенность помогла мне взять себя в руки и собраться самой.

– Нет, – спешно оправляя одежду и приводя себя в порядок, отказалась я. – Только бесить его зазря. Сама поговорю.

Подхватив с пола сумку, я двинулась было к выходу, но Айландир слегка придержал меня за руку и потребовал:

– Настрой кейлор на быстрый вызов. Если что, зови.

Я кивнула, чувствуя, как в душе разливается благодарность. В который уже раз!

Именно это в тленнике я ценила больше всего. Его действия. Что бы он ни говорил, как бы ни злился напоказ, в трудные моменты Айландир всегда мне помогал.

И теперь, зная о его поддержке, идти на встречу с Александром было куда менее страшно.

Однако заставлять ждать «дядю» все равно не стоило, так что по коридорам и лестницам я неслась стрелой. Даже запыхалась, пока добралась до общежития. Впрочем, последнее было только на руку: можно было списать на спешку взъерошенный вид, который до конца так убрать и не удалось.

С этой мыслью я набралась храбрости и зашла в комнату.

Александр привычно обнаружился у окна. И, к счастью, выглядел спокойным.

– Бежала, что ли? – окинув меня взглядом, хмыкнул он.

– Торопилась, как могла, – подтвердила я. – Что-то случилось?

– Ничего особенного. Во-первых, зашел предупредить, что на некоторое время уезжаю и буду недоступен для связи. Так что, если тебе что-то необходимо, скажи сейчас.

Всего-то! Какое облегчение!

– Нет, у меня все есть, мне ничего не нужно, – даже не задумавшись, заверила я. – Вы мне тут очень много всего оставили.

– Вот и хорошо. Но если вдруг что-то из вещей понадобится, можешь обращаться к Камерано. Он, в конце концов, твой жених. – Александр усмехнулся.

– Обычные сплетни, – смутившись, пробормотала я. – В Анонимусе чего только не напишут, вы же понимаете…

– Там-то? Да. Одно только утверждение о твоем романе с Жизнетворцем и поддержке радикалистов чего стоит, – фыркнул Александр. – Но я не о сплетнях. Отец после вашего последнего разговора обсудил все с главой клана Камерано, и они достигли договоренности. Так что после окончания академии ты выйдешь замуж за Алана Камерано. А озвучить намерения можно уже на празднике Первого Дня. Все равно это ни для кого новостью не станет, вы ведь здесь давно играетесь в жениха и невесту. Так вот мы ваш статус официально узаконили. Теперь можете даже не притворяться.

У меня подкосились ноги, заставив буквально упасть на кровать. Новость буквально оглушила!

– К-как замуж? – выдавила я.

– Как положено, со всеми церемониями и почестями. Ты ведь сама на это согласилась.

Да, помнится, я действительно говорила, что готова, но… но вот так? Сразу?

– Невеста? Прямо… прямо сейчас? Зачем? – пролепетала я.

– Затем, что своей невестой я тебя уже объявить не могу, – огрызнулся Александр. – Хотя очень бы хотел. А из всех остальных вариантов Камерано хотя бы нам выгоден, и нужно действовать быстро, пока он не передумал.

– Понятно.

Что ж, несмотря на всю циничность ситуации, другого ожидать и не следовало. Раз меня не получилось использовать одним способом, нашелся другой. В самом деле, чего добру, пусть и попорченному, пропадать?

– Ладно. Я тебя предупредил, в известность поставил, надеюсь, проблем больше не будет. Увидимся после праздника Первого Дня, – заключил Александр и направился к двери.

Я потерянно кивнула и только потом запоздало уточнила:

– Кстати, а что с заклинаниями Домена Стужи? Разве мы не планировали как можно быстрее их достать?

На миг в глазах «дяди» промелькнуло что-то странное. Что-то…

– Планировали. Но все же не сейчас, – сказал он. – Возникло более срочное дело. По заклинаниям решать будем после того, как я вернусь.

– Хорошо, – покладисто согласилась я, а потом решилась и с надеждой уточнила: – А можно мне будет вернуться домой? Хотя бы ненадолго?

– Если будешь хорошо себя вести, посмотрим, – произнес Александр и вышел из комнаты.

И только когда закрылась дверь, я позволила себе коротко взвыть и вцепиться ногтями в подушку. Из одной клетки попасть в другую! Когда же это кончится? И кончится ли вообще?!

Завибрировал кейлор, уведомляя о входящем сообщении.

«Все в порядке?»

Айландир. Похоже, следил, когда уйдет Александр.

На глаза навернулись слезы. Нет, Айл. Совсем не в порядке! Но плакаться о предстоящем замужестве тебе я не стану. Тут ты точно помочь ничем не сможешь. Да и, может, Камерано – не худший выбор. В конце концов, Алан уже показал, что может быть нормальным, так что с ним надо просто смириться.

Хотя бы попробовать.

А физически я в полном порядке, так что…

«Да», – отбили пальцы ответ.

«Если вернется, пиши».

Все бы отдала, чтобы вместо Пепла принадлежать Домену Тлена!!!

Глава 11

Большую часть ночи я проворочалась, не в состоянии заснуть. Слишком много эмоций переполняло и слишком много мыслей крутилось в голове. Думала о предстоящем замужестве и Алане, о том, как теперь вести себя с Айландиром…

Задремала я лишь под утро и в результате очнулась только от вибрации кейлора с уведомлением, что до лекции осталось полчаса. А это значило, что в столовую уже не успеть.

Впрочем, на завтрак я сегодня и не стремилась. Все равно после разоблачающей новости, которую обещал выложить Ланс, вряд ли удалось бы спокойно поесть.

Кстати, о новости.

Я подключилась к Анонимусу и действительно обнаружила оную под заголовком: «Лиловая и Лучезарный. НАСТОЯЩЕЕ расследование и разоблачение!» Вот только автором поста значился… ЛордСплетен?

Хм? Ланс решил все-таки не выкладывать новость от своего имени, а слить ее известному сплетнику? Что ж, наверное, разумно. Хотя вчера мне показалось, что он хотел опубликовать разоблачение сам.

Однако особо задумываться над этим фактом не стала, сразу же с интересом принялась читать:

«Последние дни я молчал. Но не потому, что мне нечего было сказать. Напротив, сказать хотелось очень многое, однако для начала требовалось собрать и перепроверить некоторые сведения. Зато теперь я готов ответить на вопрос, действительно ли наследники крупнейших кланов дружно сошли с ума, отвергнув клановые устои на радость оголтелым фанатикам-радикалистам?

И главное, рассказать вам, кто такой МегаМаг на самом деле.

Интересно? Тогда начнем по порядку.

Несколько дней назад, когда неадекватность постов в Анонимусе стала зашкаливать и появилось сообщение о том, что Лиард придерживается противоестественных радикальных взглядов, я окончательно понял: что-то не так. И что-то надо делать. Но, в отличие от «МегаСледователя», не стал додумывать и раздувать бредни, опираясь на чужие мнения, а поступил логично и правильно – обратился напрямую к Лиловой Девочке».

Тут я хмыкнула. ЛордСплетен, похоже, решил не раскрывать тот факт, что информацию получил из третьих рук, а приписать все заслуги себе для большей весомости своей репутации. Интересно, сколько он за это Лансу заплатил?

Покачав головой, я продолжила чтение:

«Связавшись с Лиловой в привате, я спросил ее: Лиловая, то, что о тебе пишут, – это серьезно?

В ответ она сказала многое. Но главное прозвучало однозначно: все, что писал МегаМаг, – ложь! Все, до единого слова! И попросила помочь донести это до остальных.

Поэтому после нашего разговора было принято совместное решение показать, чего на самом деле стоят слова МегаЛжеца. И как он готов впарить вам любой бред, лишь бы поднять себе рейтинг.

Ради восстановления справедливости к нашему проекту подключилось еще несколько дархатов. Так давайте теперь посмотрим, что такое – настоящее расследование. И сравним с тем, как фабрикует свои скандальные поделки МегаЛжец. Или, точнее, Бледный дохляк Тисс Такер. Да-да, именно он поставляет вам ведра помоев, называя шок-контентом и сенсационными новостями!

Итак, встречайте: Лучезарный и Лиловая. Пепельный лорд и Маленькая фея. Что это действительно было!»

А дальше шло видео.

Ребята действительно постарались. Сначала шла нарезка из нашего обсуждения предстоящего шоу-розыгрыша. Затем голос за кадром коротко перечислил основные пункты действа – как оказалось, уже без меня ребята составили четкий план, включая презент вечернего букета. Ну а под конец со стороны был заснят «шпионаж» Такера. Памятный рыжий парень скрывался, выглядывая из-за углов и портьер. Делал он это тщательно, постоянно озираясь по сторонам. Однако с нашего ракурса съемки, который, уверена, выбирался специально, выглядело это забавно и нелепо, особенно в сопровождении ехидных смешков и комментариев за кадром.

Отдельно ребятам каким-то образом пару раз удалось приблизить свои следящие устройства настолько, что получилось услышать бубнящий голос Такера, надиктовывавший очередную новость. Причем текст не оставлял сомнений: перед нами и впрямь не кто иной, как МегаМаг.

Видео закончилось на кадре, где мы с Дирионом и букетом покидаем холл академии, а Такер, свисая откуда-то сверху, упоенно это снимает.

«Как мне кажется, объяснения тому, что происходило в последние дни, более чем исчерпывающие, – резюмировал ЛордСплетен. – Постановка. Игра, в которой МегаЛох даже не пытался разобраться, несмотря на полную абсурдность происходящего. Ибо зачем? Ведь главное – самоутвердиться. Хотя бы так, раз в обычной жизни не получается, да, Такер?

Ну что? Остался еще хоть кто-то, кто по-прежнему верит во всю эту дичь с радикалистами и отказом от своих Доменов? Кто вообще готов еще хоть раз поверить Бледному дохляку?»

Никто.

В поддержку МегаМага не было ни единого комментария. Зато отрицательных, язвительных и торжествующих – сколько угодно.

«Спасибо, ЛордСплетен, ты лучший! От сердца отлегло, когда прочитала, что наши дархаты нормальные!» – благодарила ЯсноглазаяЛеди.

«ЗНАЧЕТ ВСЯ ЭТА ЛЮБОВНАЯ ИСТОРИЯ – ВЫДУМКА КУЧКИ РАДЕКАЛЬНЫХ ПРЕДУРКОВ И ТАКЕРА? НАМ ХРЕНЬ В УШИ ЛИЛИ?! ВОТ УРОДЫ! ДАВАЙТЕ ИХ (затерто заклинанием) И (затерто заклинанием)!!!» – по обыкновению прямолинейно высказывался Архистудент.

«МегаЛох – Дохляк Такер?! Вот это новость! Наконец-то я узнал, кому бить морду!» – тут же радовался Ярость156.

А потом я увидела комментарий от ХитрогоДашша и окончательно поняла: это победа.

«Мои слегка подешевевшие друзья! – писал он. – Я ни минуты не сомневаюсь, что вы уже поняли, что я просто обязан выполнить свой скорбный долг – обнулить все сделанные вами ставки!

И пока вы перебираете в голове все неприличные выражения в мой адрес, я спешу напомнить, что чист, как слеза невинной девы! Претензии советую предъявлять исключительно нашему общему другу МегаЛоху, который, воспользовавшись общей доверчивостью, втравил всех в такое сомнительное мероприятие.

Такер, ничего личного, но я за честный бизнес!

Кстати, как неоднократно было выяснено на практике, фингал, поставленный рукой жизнетворца, тленника и пепельника, выглядит одинаково. А всем, кто опасается возможного заступничества Тлена, Темнейший лично просил передать: Такер ваш!»

Не выдержав, я хихикнула. О да, Дашш как всегда прекрасен в своем меркантильном постоянстве. И, главное, как вовремя подсуетился! Мало того что собственную выгоду не упустил, так еще и стрелки на МегаМага перевел! А это тоже нам на руку: теперь лишенные денег любители ставок будут ненавидеть Такера еще больше.

Собственно, они уже ненавидели. Как нельзя лучше это демонстрировал висящий в топе комментарий от Громб6: «Такер! Надеюсь, ты знаешь хорошего целителя, который поломанные ноги сращивает быстро и без боли! Потому что переломы я тебе обеспечу уже сегодня, не сомневайся, если не возместишь мне то, что я потерял! А потерял я много!»

Количество плюсов под ним зашкаливало.

Настроение окончательно взлетело вверх, придавая бодрости даже несмотря на бессонную ночь. Быстро собравшись, я бросила довольный взгляд на подаренный вчера Дирионом букет и легкой походкой вышла из комнаты.

Благодаря пропущенному завтраку в аудитории оказалась одной из первых. И, расположившись в первом ряду, принялась ждать остальных. Надеялась, если честно, что сначала увижу Иланну. Очень уж хотелось обрадовать подругу новостями об отмененном поединке. Однако Алан все же появился раньше.

Заметив меня на первом ряду, парень мученически закатил глаза: явно рассчитывал и в этот раз подремать на истории. Но все же подошел.

– Привет. – Поздоровался он, бросая сумку на скамью рядом со мной. – Выспалась?

И, неожиданно сграбастав мою руку, легонько ее поцеловал.

Я удивленно моргнула:

– С чего вдруг?

– Брось, детка, я вчера на публику постоянно это делал для малознакомой бабы. Так почему бы не проявить галантность по отношению к своей невесте? – хмыкнул Алан.

Интересно, он уже знает?

«Да точно знает. И, может, знал даже раньше тебя. Просто тактично выжидал, когда тебе об этом сообщат», – не стала заниматься самообманом я.

Так, может, и дальше делать вид, что мне ничего не известно?

Соблазн был велик, но я понимала: смысла в этом уже нет. Лучше поговорить и прояснить все сразу. Поэтому, как только парень устроился рядом, окликнула:

– Алан.

– Да, детка?

– Ко мне вчера вечером дядя приезжал. Поговорить.

– И?

– Скажи честно, как давно ты знаешь, что меня тебе в невесты определили?

Алан на миг слегка прищурился, а затем улыбнулся:

– Это так важно?

Что и требовалось доказать.

Я пожала плечами:

– Просто интересно.

– Уже несколько дней, – подтвердил он. – Вообще о том, что мой брак будет по расчету, я знал давно. А то, что женой станешь ты, – приятный бонус. Характер у тебя, конечно, так себе, но внешность меня устраивает более чем. Правда, не думал, что тебе так рано об этом сообщат.

Приятный бонус, значит? Ну да, логично. Будущая жена не уродина и из хорошего рода. Парню действительно повезло. А вот будущей жене… ее, то есть меня, никто не спрашивает. Тем более сама заранее согласилась на любой вариант.

– Мои родственники тянуть не любят, – отметила я и полюбопытствовала: – Кстати, не смущает что твоя невеста – не девственница?

– Ваще ни разу. Я не ханжа, детка. Плевать, что не первый. Главное, чтобы последний, – хохотнул Алан. – И вообще, если что, я тоже девушкам не стихи ночами тут читаю.

Я нервно рассмеялась:

– Хороша пара. Неверная невеста и неверный жених.

– Только до момента официального объявления о помолвке, – посерьезнев, поправил пепельник.

А официальное объявление у нас на празднике Первого Дня планируется…

– Две декады осталось, – отметила я. – Уверен, что за такое короткое время нагуляешься? Учти, я до свадьбы к тебе в постель точно не стремлюсь. И замуж до окончания академии выходить не собираюсь.

– Ты даже не представляешь, каким я могу быть терпеливым, детка, – уверенно «обнадежил» Алан. – А насчет постели до свадьбы… не зарекайся.

И широко улыбнулся. Правда уже не мне, а подходящей к нам Иланне:

– Привет, несостоявшаяся супруга!

Та только фыркнула и села по другую сторону от меня, сообщив:

– Зря ты завтрак пропустила. В столовой было весело, какой-то парень Такеру морду набил под общие аплодисменты.

– Ого, уже? А ведь только утро, – оценила я. – Пожалуй, мне его становится даже немного жаль.

– Пф-ф, нашла кого жалеть. У этой МегаСволочи попутно такое вскрылось, что роспуск неадекватных слухов – еще цветочки.

– А что еще? – заинтересовался и Алан.

– Ланс на завтраке рассказал, что ночью им с Трионом удалось взломать кейлор Такера, – принялась рассказывать Иланна. – Работали чисто за интерес, на всякий случай, но неожиданно нашли немаленький архив компромата на студентов. Парень еще и шантажом промышлял.

Алан изумленно присвистнул.

– Ничего себе! Вот ведь гад! – возмутилась я.

– Ага. Так что даже не думай ему сочувствовать. Пусть Такер спасибо скажет, что ребята просто все удалили, не рассказав народу еще и об этом. Его бы тогда вообще во дворе академии живьем закопали.

Да уж, это точно. После такой новости моя совесть замолчала, так что, когда в аудитории появился магистр Саттар, я окончательно выбросила Такера из головы и сосредоточилась на лекции.

Зато Алану, похоже, новая информация покоя не давала. Конспект он практически не записывал, зато то и дело порывался что-то кому-то отправить по кейлору. Однако на первом ряду незаметно это сделать было сложно, так что попытки неизменно пресекались недовольным окликом магистра Саттара.

– Чего ты суетишься? – не выдержав, тихо одернула парня я. – Неужели так хочешь, чтобы Такера все-таки закопали?

– Нет, – так же тихо выдохнул Алан и зашипел: – Плевать на него, но своих я должен предупредить. Мало ли что там за информация была? И мало ли что из этого Ланс и Трион могли скопировать себе на всякий случай? Ведь точно что-нибудь сохранили! Нужно поговорить с нашими. Пусть будут готовы, если что. И заранее подумают, как себя обезопасить.

Что ж, разумно. Алан в очередной раз показал, что, несмотря на резкий и неуживчивый характер, все же заботится о своих.

Когда лекция закончилась, он подорвался с места и помчался к друзьям.

Ну а мне его уход оказался только на руку. Воспользовавшись моментом, я поспешила наконец обрадовать подругу:

– Кстати, насчет поединка Дириона с Айландиром. Можешь не волноваться. Боя не будет. Я говорила с твоим братом вчера вечером, и он дал слово, что не вызовет Айла первым…

– Да что с того, – с досадой перебила Иланна и поморщилась. – Конечно, здорово, что Дир его тебе дал. Но, думаю, ты и сама прекрасно понимаешь, почему он это сделал. Ведь вчера Айландир недвусмысленно дал понять, что жаждет продолжения поединка. Так что, уверена, тленник уже к выходным вызовет брата сам.

– Нет.

– Гхм?

– Видишь ли, вчера вечером я говорила и с Айландиром, – вкрадчиво произнесла я. – И он тоже дал слово, что не бросит вызов первым.

А вот теперь Иланна обалдело вытаращилась на меня.

– Чего?! Ты серьезно?! Айландир Тленник тебе пообещал такое?! Да как… как такое возможно вообще?!

Ох, лучше тебе не знать.

Я нервно хихикнула:

– Поверь, было действительно сложно его уговорить. Но главное, проблему я решила. Ведь откуда взяться поединку, если никто не бросает вызов?

– Нет, это просто невероятно!

– Что – невероятно? – рядом вновь возник Алан.

– Э-э… – Иланна мигом прикусила язык. – Да так. Я просто удивлялась, что дядя Евы купил ей дорогущее платье на праздник Первого Дня, а об украшениях забыл, – выкрутилась она.

– Ага. И уехал надолго, – поддержала я версию подруги. – Так что буду на празднике недоукрашеная.

– А это ужасно! – заключила Иланна.

– Пф-ф, тоже мне проблема. – Алан фыркнул. – Я думал, у нас действительно что-то серьезное.

– Да что б ты понимал в проблемах! – пренебрежительно выдохнули мы с Иланной в два голоса.

– Да уж побольше вашего, – парировал он. – К примеру, сейчас нам предстоит снова опозориться на энергоконтроле. Об этом бы лучше беспокоились, а не об украшульках.

И вот зачем напомнил, спрашивается?

Мы уныло переглянулись.

– Украшения обсуждать было куда интереснее, – буркнула Иланна и, тяжело вздохнув, первой направилась в сторону тренировочной аудитории.

Как ни неприятно, Алан оказался прав. Два часа, что продолжалось занятие, мы всем курсом именно позорились, вновь не будучи в состоянии побороть рассеивающее проклятие. В аудитории стояла ругань, трещали и сверкали прерванные заклинания, и все это происходило под аккомпанемент язвительных комментариев магистра Тирона.

А под конец нам вновь напомнили, что времени до получения неуда осталось всего ничего.

Неудивительно, что обедали мы в плохом настроении, а сразу после разошлись заниматься. Я – читать учебники, которые вчера посоветовал Дирион, Алан и Иланна – добывать их в библиотеке.

Даже ужинали по одиночке. Иланна лишь ненадолго забежала, ухватила пару пирожков и умчалась тренироваться с братом. Алан же, которому досталась последняя книга с практикумом, задержался с конспектирующими ее друзьями в одной из лабораторий.

Рекомендованные Диром упражнения по концентрации, кстати, и впрямь оказались неплохи. Изучив их и сделав первый комплекс, я действительно ощутила, как в голове просветлело. Если потратить на них несколько вечеров, может, мне и удастся хотя бы общую схему защитного щита в голове воспроизвести. А там и искариты помогут…

В общем, спать я ложилась с оптимизмом и верой в то, что неуда все-таки удастся избежать. А еще – с надеждой, что хотя бы сегодня удастся выспаться. Ведь все хорошо, волноваться больше не о чем, заснуть ничего не мешает…

Однако именно на этой мысли в дверь внезапно постучали!

Стук был уверенным и нетерпеливым.

«Неужели Айландир? А кто же еще в такое время? Наверное, все-таки решил продолжить прерванный вчера «разговор» и не только…»

Адреналин ударил в кровь. Я весь день избегала думать о тленнике и новой встрече с ним, поскольку не могла определиться, как теперь себя вести. Все же новость о том, что я теперь невеста, пусть это еще и не озвучено официально, предполагала рамки приличия. С другой стороны, Алан не настаивал на их соблюдении до праздника Первого Дня, да и сам честно предупредил, что придерживаться «облико морале» пока не планирует, а это тоже развязывало мне руки.

Но все же набраться смелости и опять пойти к Айландиру я так и не смогла.

Зато теперь, похоже, решение приняли за меня.

Мысли промелькнули в голове в одно мгновение. А в следующее я уже подскочила с кровати и, едва накинув халатик, не раздумывая открыла.

И поняла, что ошиблась.

Передо мной стоял некто с головы до пяток закутанный в черный балахон. Бесформенно свисающая плотная ткань скрывала особенности фигуры, не давая определить, мужчина передо мной или женщина, а глубокий капюшон не позволял увидеть лицо.

– Приветствую тебя, Ева Лиард, – прошелестел незнакомец.

И голос у него оказался невыразительный, явно искаженный каким-то заклинанием.

На миг стало страшно. Тот, кто скрывает свое лицо и приходит ночью, явно не просто так это делает! Неужели заговорщики меня раскрыли и решили убить?

А я даже малейшей возможности защититься лишена, ведь заклинания из-за проклятия Рассеянности недоступны…

Однако я усилием воли заставила панику отступить. Вряд ли убийца стал бы тратить время на приветствие и разговор. Значит, тут что-то другое.

– Кто вы и что вам надо? – спросила я.

И фигура ответила:

– Кто я – сейчас неважно. Главное, что я представляю интересы движения «Молодых радикалистов».

Я аж воздухом поперхнулась. Вот кого-кого, а такого визитера точно не ожидала!

Страх пропал окончательно, уступив место раздражению.

– Это что, какой-то розыгрыш? Так он крайне тупой. Завязывайте верить сплетникам Анонимуса, я в революционеров не играю и ни в каких радикалистах не состою.

– Мы знаем, – фигура кивнула. – Поэтому я и здесь. Такая перспективная личность, как ты, не должна прозябать в одиночестве. У тебя может быть выдающееся будущее, особенно при грамотной поддержке, и меня уполномочили предложить тебе официально вступить в наши ряды.

О-о! Даже так!

Не удержавшись, я нервно фыркнула:

– Сколько комплиментов. Но вы как-то слишком сильно меня переоценили.

– Отнюдь, – уверенно возразила фигура. – Ты – Лиард и, как мы успели узнать, будущая Камерано. Ты очень для нас ценна.

А вот тут я слегка напряглась. О том, что я действительно должна буду выйти замуж за Алана, знало довольно мало народа. Я даже Иланне об этом еще не сказала!

Так что либо эти «радикалисты» не так просты и имеют своих людей среди верхушки Домена Пепла, либо…

«…Либо это проверка тебя на “вшивость” папашей Алана».

Между прочим, вполне себе вариант. Главы Доменов – те еще интриганы, а уж убедиться в верности будущей родственницы тем более сам бог велел.

Но в любом случае я в эти игры играть не хочу. Политики в моей жизни было более чем достаточно, и становиться флагманом сомнительного движения я точно не собираюсь. Ни сейчас, ни потом.

Мысли промелькнули практически мгновенно, заставив отрицательно качнуть головой и холодно произнести единственно верное:

– Спасибо, конечно, за приглашение, но против семьи я не пойду.

Однако фигура к такому заявлению явно была готова.

– Мы знаем, как давят на тебя родственники, – произнесла она. – Клану Лиард непросто противостоять, но ты можешь. Ты сильная. К тому же с нами тебе не придется делать это в одиночку. Не отказывай сразу. Подумай.

– Да нечего тут думать…

– И все же на принятие решения мы даем тебе срок до праздника Первого Дня, – перебила фигура. – Если согласишься, мы окажем тебе всю возможную поддержку. Если нет… что ж, тогда примем твой выбор и будем скорбеть о столь значимой потере.

Вот упорная!

– Выбор я уже сделала, так что можете начинать скорбеть уже сейчас, – посоветовала я и закрыла дверь, не желая продолжать бессмысленный разговор.

Радикалисты, надо же! Так мой день еще не заканчивался!

Глава 12

Разбудила меня гроза. Темное небо то и дело озарялось яркими вспышками, а по окну барабанили крупные капли дождя. Учитывая, что последние дни на улице похолодало и иногда даже кружил легкий снежок, дождь оказался неожиданностью. Но, видимо, погода на Иаре была столь же капризной и непредсказуемой, как и наЗемле.

Взглянув на кейлор, я поняла, что пытаться уснуть снова уже смысла нет, и, потянувшись, неспешно поднялась. Да, рановато. Зато можно никуда не спешить, и на завтрак не опоздаю.

Поскольку времени на то, чтобы привести себя в порядок, требовалось мало, собралась я быстро. И, чтобы не сидеть без дела, сразу направилась в столовую. Алана для сопровождения решила не дожидаться. Что-то подсказывало, что вчера с друзьями он мог засидеться допоздна и не факт, что вообще за мной пришел бы.

Зато, когда я покидала общежитие, на лестнице неожиданно увидела Ланса. А вот и компания для сопровождения!

Я приветственно махнула рукой, привлекая его внимание. В ответ рыжеволосый парень широко улыбнулся и остановился.

– Утречка, – поприветствовал он, когда я спустилась ниже и мы оказались рядом. – Как настроеньице? На убийства больше не тянет, надеюсь?

– Нет, – заверила я. – Настроение изумительное. Огромное спасибо тебе за помощь.

И, не сдержавшись, зевнула.

– Обращайся. – Ланс хмыкнул. – Чего, кстати, подскочила-то так рано?

– Гроза разбудила. – Я поморщилась. – Так бы еще как минимум час проспала. Не понимаю, как можно вставать в такую рань по своей воле.

– Да легко, – поделился парень. – Я вот, наоборот, не понимаю, как можно тратить время на сон, когда вокруг происходит столько интересного.

Угу, конечно. Для такого любителя новостей и сплетен, как Ланс, сон, конечно, всегда будет на втором месте.

Но, может, это и неплохо? Ведь Ланс всегда находится в курсе всех событий и знает, как правильно отреагировать на любую ситуацию. Грамотные формулировки находит, даже посты оформлять умеет. Совсем как… как…

От неожиданной догадки я запнулась на ходу. Да быть того не может!

Но вдруг?

– Ты чего? – заметив, что я остановилась, парень недоуменно посмотрел на меня.

А я… я набралась храбрости и тихо уточнила:

– Ланс, ты ведь не ЛордСплетен?

Спросила и тут же прикусила губу, чувствуя себя крайне глупо и ожидая, что в ответ прозвучит что-нибудь насмешливое. Мол, да как ты такое вообще предположить-то могла?

Но вместо этого…

– Знаешь, в жизни есть хорошее правило: не все мысли и догадки стоит озвучивать. Особенно, если не знаешь, что потом с этим делать, – произнес Ланс. На губах его все еще играла улыбка, но взгляд, которым меня наградили, оказался холоднее арктического льда. – Так что давай ты просто продолжишь быть милой улыбчивой девочкой. А я буду и дальше тебе помогать, если понадобится. Хорошо?

Сердце застучало сильнее. Даже несмотря на невысказанное «да», большего ответа и не требовалось!

Однако дурой я не была, поэтому кивнула:

– Хорошо. – Правда, потом все же не удержалась и добавила: – Знаешь, за некоторые сплетни мне хотелось убивать.

Он понимающе усмехнулся и посоветовал:

– Относись к сплетням проще. Народу надо развлекаться, чтобы они не перегрызлись всерьез и не наделали такого, о чем потом сами же в будущем станут жалеть. Учитывая количество статусных студентов, которые по окончании обучения займут высокие посты, такие ссоры могут иметь далеко идущие последствия. А правильно поданные сплетни обеспечивают хоть какой-то порядок в этом хаосе, управляют толпой, направляя в наименее разрушительное русло. Просчитать все это и организовать – большой труд, между прочим.

– Да уж, – пробормотала я.

С такой стороны я на происходящее в Анонимусе еще не смотрела. И теперь, пожалуй, была вынуждена признать некоторую справедливость аргументов Ланса. К примеру, тот же МегаМаг своими непродуманными сенсациями действительно мог принести много неприятностей.

Однако даже несмотря на это, я по-прежнему считала сплетни мерзким делом.

– Кстати, ты как-то говорила, что хотела стать журналистом, – припомнил Ланс.

– Угу. – Я кивнула и поморщилась. – Но за последние дни поняла, что ошибалась. Это не мое.

Так, разговаривая, мы дошли до столовой. А дальше пришлось проститься, поскольку мне замахала рукой, подзывая к себе, Таллира – девушка одного из друзей Алана. Именно она первой из женской половины пепельной «элиты» начала со мной общаться, так что проигнорировать ее было бы вдвойне невежливо.

Вообще, я была удивлена, что кто-то из статусных студентов, тем более девушка, встает так рано. Даже полюбопытствовала, не разделяет ли и она высказанное Лансом мнение о том, что нечего тратить жизнь на сон, когда вокруг столько всего происходит. Но объяснение оказалось куда прозаичнее:

– Вот еще. Фиг бы я встала, если бы меня ювелир не разбудил, – скривившись, сообщила девушка. – Решил обсудить мой заказ, даже не подумав о том, что в такую несусветную рань встают только такие, как он. Нет, я, конечно, рада, что он начал работать, все-таки до праздника осталось мало времени. Но хоть час-полтора мог бы и подождать. А у тебя, кстати, как с подготовкой?

– Платье готово, по поводу украшений рассматриваю варианты, – уклончиво ответила я.

– Надеть свои или затребовать комплект у Алана? – по-своему поняла Таллира и заговорщицки улыбнулась.

– Вроде того, – кивнула я, мысленно хмыкнув от такого предположения. Хотя скорее всего, здесь, как и в моем мире, в порядке вещей требовать и принимать подарки от мужчин, с которыми ты состоишь в отношениях. А уж тем более если мужчина твой жених.

Но даже если так, просить у Камерано я точно ничего не буду, лучше вообще без украшений останусь. Подумаешь, какое дело? Переживу.

Впрочем, объяснений Таллире не требовалось. Болтливая девушка предпочитала говорить сама, так что мне досталась исключительно роль слушателя. За четверть часа она успела и восхититься нашим розыгрышем, «умывшим» неадекватных радикалистов и сплетников, и посочувствовала недавней травле. И даже с явным мстительным удовольствием выдала имена сокурсниц, которые до сих пор за спиной нелестно обо мне отзывались, поскольку сами имели виды на Алана.

Их имена я на всякий случай запомнила, а вот о подробностях злословия слушать было уже не особо интересно. Поэтому, когда к нам присоединились еще несколько девчонок, и внимание общительной Таллиры переключилось на них, я была только рада.

Сам Алан появился в столовой только под конец завтрака, когда я уже допивала као.

– Привет. Извини, что не зашел утром – проспал. Вчера допоздна с ребятами засиделись, – плюхаясь рядом, ожидаемо сообщил он и уже тише добавил: – Сначала они копировали упражнения из книжки, потом мы подумали-подумали и пошли в изолятор проверять их на практике.

– Я тоже сначала хотела сходить и потренироваться, но потом решила все-таки лечь спать, – признала я слабость собственной силы воли. – Как у вас-то все прошло?

– Целителей я по-прежнему не люблю, но должен признать, что техники у ребят очень действенные, – ответил парень. – Я, честно сказать, удивлен, почему упражнения не включены в общий курс. От них реально куда больше пользы, чем от балабольства наших магистров.

– Ну вообще да, могли бы и помочь с практикой, а не требовать результата на пустом месте, – согласилась я. – Надо магистру Тирону об этих упражнениях рассказать.

– Вот когда щит перед ним выставлю, тогда и ткну его в них носом, – заверил Алан. – И его, и Синюю бабу, причем сразу перед ректором. Пусть Лидар своих магистров на профпригодность проверяет. А то хорошо «обучение»: нате вам невыполнимое задание без объяснения, без помощи и с перспективой неуда на весь курс. И мы еще за такое унижение им кучу солтов отваливать должны!

Негодование Алана поддержали и встретившиеся в коридоре друзья, а потом и присоединившаяся к нам у входа в аудиторию по магометрии Иланна. Еще больше оно усилилось, когда на все просьбы сокурсников вернуться к разбору темы о проклятиях и объяснить подробнее, как можно снять проклятие, если оно не дает сосредоточиться, магистр Брук с довольной улыбочкой заявила:

– Я давала вам возможность обсудить тему проклятий ранее, а теперь у нас другой материал. Изменять учебный план я не стану, так что дальше сами, ребятки. Сами.

И, словно назло, принялась рассказывать о коэффициентах приложения силы при возведении групповых магических щитов. Очень важная информация, конечно, с учетом того, что мы и индивидуальный щит еще поставить не могли. По ее, между прочим, вине!

В общем, к началу занятия по накопительной медитации настроение у всего курса было отвратительным, а от магистра Дангара все тоже ждали какой-нибудь заподлянки.

Но, к счастью, опасения не оправдались. Никаких условий и дополнительных заданий Дангар не озвучил. Лишь, как обычно, указал на циновки и активировал энергетический «водопадик». И на том спасибо!

Вдвойне приятно оказалось узнать, что работе с источником энергии проклятие почти не мешает. Все ж никаких сложных схем удерживать в голове здесь не требовалось.

Правда, теперь сосредоточиться на занятии у меня не получалось по другой причине. Оказавшись наконец в спокойной обстановке, мозг опять начал думать о насущных проблемах. О предстоящей помолвке и перспективе свадьбы с Аланом. О самом Алане и о его характере. О том, могу ли я хотя бы представить близость с ним после Айла…

Близость…

Я резко выдохнула и прикусила губу, осознав, что как раз близости-то у нас с Аланом быть не может. Какая близость? Мне даже целовать его нельзя, чтобы не спровоцировать свою «пиявку», ведь у Алана нет от нее защиты. Если вспомнить, как плохо было куда более сильному Айландиру и даже моему «дяде», то сразу ясно – Алана я «выпью» еще быстрее. А при всех своих отрицательных качествах, смерти он не заслуживает!

И как я не подумала об этом раньше, сразу, как только мне сказали о помолвке? Все из-за этого проклятия рассеянности!

Но как теперь быть?

«Надо поговорить с Александром! – тотчас мелькнуло в голове. – Пусть он и сволочь, но знает о моей особенности. Просто, видимо, отвлекшись на последние события, не сообразил, что она может нанести вред. Или «пиявку» все-таки можно контролировать кроме как привязкой на девственной крови?»

Мысли об убийстве Алана настолько не давали покоя, что я едва дождалась окончания занятия. А едва покинув аудиторию, сразу отболталась от Иланны и Алана необходимостью посетить уборную и, уединившись, попыталась вызвать по кейлору Александра.

Но связи не было. В отличие от учебного кейлора, который хоть и являлся, по словам Иланны, урезанной моделью, но питался от энергонакопителя академии, работа обычных кейлоров обеспечивалась за счет личного магического резерва мага. И уезжая далеко, Александр, видимо, не захотел тратить лишние силы на поддержание нашего канала связи. Я ведь теперь для него интереса не представляла.

Блин, ну почему он уехал! Так не вовремя!

Надеюсь, Александр все же вернется до праздника Первого Дня. И, если что, придумает, как отменить помолвку. Он ведь должен понимать, что иначе я просто убью Алана. А этого Лиард вряд ли желают, они ведь с кланом Камерано друзья…

Я осеклась и застыла на месте. По спине пробежала липкая, ледяная волна осознания.

Нет. Не друзья.

Потому что Лиард больше нет. Их место занял Домен Бури, который Пепел некогда подверг тотальному геноциду.

Буря много лет жаждет мести. И теперь у них появилась возможность избавиться от одного из сильнейших кланов Пепла, даже не прилагая особенных усилий. Всего-то и требуется отдать Камерано меня.

Нет, нет, невозможно! Не хочу становиться убийцей! Тем более такой!

Я аж головой помотала, не желая об этом думать.

Наверняка есть какое-то другое объяснение! И когда Александр вернется, все прояснится. Главное, чтобы «дядя» появился до праздника Первого Дня.

Несмотря на попытки успокоить саму себя, получалось это с трудом. Меня хватало только на то, чтобы не выдать свое состояние окружающим. Лишь к концу обеда настроение более-менее пришло в норму. А дальше и вовсе стало не до мыслей о личной жизни, поскольку мы с Аланом и его друзьями Диланом, Танааном и Ирвеном всерьез засели за тренировки.

Несмотря на то что я по-прежнему считала их все теми же надменными элитниками, которые делали исключение в общении лишь для дархатов своего круга, не могла не признать, что по трудоспособности они превосходили всех моих знакомых.

Привыкшие к собственной исключительности парни, похоже, восприняли неудачу с созданием простейшей защиты как личный вызов. И теперь были готовы сделать все, чтобы как можно быстрее исправить ситуацию.

Даже я выдержала только до ужина, а потом плюнула и решила, что нужно нормально отдохнуть, подготовиться к завтрашнему дню и пораньше лечь спать. А четверка пепельников, наскоро опустошив тарелки, вновь отправилась тренироваться. И когда я перед сном связалась по кейлору с Аланом, тот устало, но твердо буркнул, что «спать они еще не собираются».

И подумать только, это те, кто поначалу на учебу вообще забивал!

Ну и пусть. Мне пока такие нагрузки точно не по силам, надо быть объективной. Пусть они поставят щит первыми, зато я нормально высплюсь!

Отключив кейлор, я зевнула, забралась в кровать…

И тут в дверь внезапно постучали.

Совсем как вчера!

Чувство дежавю заставило тихо ругнуться. Издеваются эти радикальные полуночники, что ли? На измор решили меня взять?

– Да что б вас! – буркнула я и крикнула: – Если это опять радикалисты, убирайтесь к черту, или как у вас тут, к дашшу, и оставьте уже меня в покое!

Однако «оставлять в покое» меня не пожелали. Вместо этого дверной замок неожиданно щелкнул, открываясь сам собой. Обалдев от такой наглости и попутно перепугавшись, я вскочила с кровати, ринулась к двери и… уткнулась носом в грудь вошедшего в комнату Айландира.

– К тебе действительно радикалисты приходили? – полюбопытствовал он.

А я растерянно замялась. Не ожидала я такого появления! Совсем! Только спустя пару мгновений смогла взять себя в руки, кивнув:

– Да. Вчера на ночь глядя. Представляешь? Завербовать меня хотели.

Тленник фыркнул.

– Забавно. И кто это был?

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Этот тип скрыл лицо и изменил голос.

– Жа-аль, – протянул Айландир с таким видом, что я тоже пожалела, правда, вчерашнего гостя.

– А ты почему пришел? Что-то случилось?

– Случилось, – подтвердил тленник и неожиданно улыбнулся. – Нас, если помнишь, не вовремя прервали, и я уже вторую ночь думаю, что неплохо бы закончить начатое.

Ох!

Щеки вспыхнули жаром, а сердце застучало сильнее. Я и сама о том же думала! Правда, после новости о помолвке так на это и не решилась.

Зато Айландир подобными мыслями не страдал.

– Иди сюда, – выдохнул он, и горячие руки уверенно прижали к мужскому телу. Одна скользнула по спине, срывая тонкую ночную рубашку, а вторая зарылась в волосы, оттягивая голову назад. Лишь на миг я встретилась с почерневшим от желания взглядом тленника, а затем губы смял требовательный, голодный, почти болезненный поцелуй.

Поцелуй, о котором я запрещала себе думать в эти дни, но, одновременно, так хотела ощутить. И я ответила, порывисто, горячо, потому что не могла не ответить. Слишком велико было притяжение между нами.

Обвив его шею руками, сама подалась вперед, желая ощутить близость каждой клеточкой тела, впитывая ее и распаляя мужчину в ответ.

– Соскучился… не могу нормально заснуть без тебя, детка.

Тихие, на грани слышимости, слова. Слова, заставляющие воспарить над землей и ощутить себя абсолютно счастливой.

Айландир пришел, потому что я ему нужна! Именно я, а не любая другая, которую он мог бы получить по щелчку пальцев. И он только что сам признал это!

Это значит, ему не все равно! Значит, мы…

«Ничего это не значит. Нет никаких “мы”. После окончания академии ты выйдешь замуж за Алана Камерано».

Чертов разговор с Александром вспыхнул в голове, словно окатив ведром ледяной воды. А следом всколыхнулась совесть. Чертова совесть!

Я – невеста. И чертово воспитание внутри меня говорит, что так нельзя. Изменять жениху, пусть и такому, как Алан, гадко. Подло.

И жар начал угасать.

– Айл…

– Да, детка? – хрипловатый, пробирающий до мурашек голос сквозь рваные поцелуи, покрывающие шею и опускающиеся ниже. Поцелуи, которых хотелось еще и еще, более жадных и откровенных. Но…

– Айл, я не могу.

Собрав последние остатки решимости, я уперлась ладонями в его грудь и отстранилась, тяжело дыша.

– Мм? – Меня наградили недоуменным взглядом.

– Я не могу… так, – повторила я и быстро, нервно принялась объяснять: – Когда приехал Александр, он сказал, что Лиард договорились с Камерано. И… в общем, после окончания академии я должна буду выйти замуж за Алана. Официальное объявление о помолвке будет на празднике Первого Дня, но фактически все уже решено. Да, это договорной брак. Да, я ничего к Камерано не испытываю, но… встречаться с тобой в таком положении… неправильно, – совсем тихо выдавила я под конец.

Лицо Айландира закаменело.

– О верности задумалась, значит, – знакомо жутким, неживым голосом произнес он. – Похвально. Но неужели ты думаешь, что пепельник тоже ее станет придерживаться?

Не станет. До праздника Первого Дня точно. Об этом Алан сам сказал.

– Вряд ли, – признала я. – Но это не важно. Речь о моей совести.

После чего, едва столкнувшись с колким взглядом тленника, опустила голову и добавила:

– В конце концов, мы оба с самого начала знали, что это путь в никуда. Я очень благодарна тебе за все. И ни о чем не жалею. Будь моя воля, я бы… но выбора у меня нет. От меня больше ничего не зависит. Прости.

Я говорила с трудом, чувствуя, что еще немного, и слезы, которые уже буквально душили, вырвутся на свободу. Голову и вовсе поднимать боялась, понимала, что сейчас выгляжу жалко, и давящего, нечеловеческого болотно-угольного взгляда Айландира не выдержу. Могу просто сдаться. Растоптать остатки самообладания, поддаться желанию и перечеркнуть все то, о чем сама только что сказала.

Без уверенных, сильных рук Айландира, я чувствовала себя совершенно беззащитной и, что куда хуже, одинокой. Одиночество как-то разом накрыло липкой волной и потянуло в черную душную бездну, выбраться из которой сама я уже не могла.

А потом, словно крышка гроба, хлопнула, закрываясь, дверь.

Айландир летел по коридорам общежития, в бессильном бешенстве сжимая кулаки. В душе все сильнее разгоралось темное пламя, которое жаждало сжечь, испепелить того, кто так сильно вывел тленника из себя. И в любом другом случае противник уже давно получил бы свое, но…

Но не в этот раз.

Потому что винить кроме себя и судьбы было некого. Ведь Айландир прекрасно понимал, что на долгие отношения с Евой рассчитывать нечего. Что вообще не стоит сближаться с Лиард!

Однако раз за разом при виде девушки уступал собственным желаниям.

А последние дни воспоминания об изгибах ее тела, упругой груди и податливых губах и вовсе преследовали его неотступно. Здесь Айландир не соврал, сказав, что не мог нормально заснуть. Тело вторую ночь недвусмысленно реагировало на воссоздаваемые памятью образы, давая понять, что хочет именно Еву. И никого другого.

И ведь ничто не мешало ее получить!

Девушка доступна и безотказна, в этом Айландир не раз убедился, поэтому спокойно направился к Еве. И поначалу все пошло ровно так, как он и планировал. Но вот того, что случилось дальше, Айландир точно не ожидал!

Ева отказала! Несмотря на то, что хотела близости не меньше, чем он, и тленник это прекрасно видел!

Уже одно это его взбесило, ибо какого дашша? Отказать после всего, что уже было?

А сбивчивое объяснение Евы о помолвке взбесило еще больше. Причем если бешенство в первом случае было понятно, то причину собственной злости на ее слова Айландир найти не мог.

И ведь понимал, что девушка, в общем-то, поступает правильно, не желая после назначенной помолвки допускать двусмысленных ситуаций. Но отчего-то все равно злился. Его злила сама мысль о связи Евы с Камерано! Более того, избавиться от этой мысли Айландир не мог, как ни старался!

Хотя, казалось бы, с чего вдруг? Почему?

Неужели… ревность?

Осознание того, что с ним происходит, заставило Айландира вздрогнуть всем телом.

А ведь так и есть. Впервые в жизни, сам того не заметив, он позволил простому увлечению и желанию перерасти в нечто большее.

Но в какой момент Айландир решил, что девчонка принадлежит только ему? В лаборатории, когда Ева стонала в его руках? Или еще раньше, когда в очередной раз ее спасал? В какой момент он посчитал, что никто другой не имеет права к ней прикасаться?

Почему он позволил себе так считать?

И как теперь унять бешенство, которое обжигает душу каждый раз, стоит только представить, что Ева окажется в постели пепельного мальчишки?

«Это неправильно… это путь в никуда…» – прозвучал в голове ее голос.

Да. Так и есть. Кто бы мог подумать, что у маленькой неопытной девчонки окажется больше здравомыслия и благоразумия, чем у него? И не Ева, а он, Айландир, будет пытаться продолжить странные, не имеющие ни малейшего шанса на будущее отношения?

– Хватит.

Тленник резко выдохнул сквозь сжатые зубы.

Это безумие. Наваждение. Надо брать себя в руки, вспомнить о собственном долге и одним резким росчерком наконец вычеркнуть Еву из жизни.

Вообще. Совсем. Окончательно.

С завтрашнего дня он не приблизится к девчонке и на шаг. Даже в сторону Евы не посмотрит.

А после праздника Первого Дня повода для этого и вовсе не останется.

Глава 13

Ничто не стимулирует учебу так, как желание отвлечься от личных проблем. По крайней мере, в моем случае. Нет, поначалу я, конечно, попыталась найти интерес в общении с компанией сокурсниц, но быстро осознала, что бесконечные обсуждения нарядов, салонов и местных знаменитостей не для меня. А обсуждения парней – тем более. И так из-за одного полночи проревела.

Ну а других вариантов, чем себя занять, в академии не нашлось. Не в клубе же с горя напиваться? Поэтому я присоединилась к группе Алана и принялась изводить себя тренировками так, чтобы, возвращаясь в общежитие, сразу падать на кровать и отключаться.

Стратегия, конечно, экстремальная, однако свои плоды принесла. Уже через день, к примеру, Алан первым со всего курса смог сделать щит. По этому поводу он даже получил одобрительный отзыв магистра Тирона.

Правда, ответная обвинительная речь, которую так жаждал выдать пепельник, не задалась. Алан только и успел спросить, отчего нам не предоставили важных тренировочных упражнений из целительской практики. На что магистр сразу парировал:

– В жизни вы будете попадать в разные ситуации, но всезнающего опекуна-советника рядом уже не будет. Поэтому вы должны сами уметь находить выход, молодой человек. И, как я вижу, у вас вполне получилось справиться с проблемой без моей помощи. Разве нет?

На это возразить Алану было нечего. Не признаешься же, что тебе подсказали?

Так что конфликт угас сам собой.

Но главное, путь был проложен, и уже на следующее занятие щит получилось поставить у всей нашей компании. А там и большинство остальных сокурсников подтянулось: слова Алана об упражнениях целителей услышали все и сделали правильные выводы.

Теперь оставалось только снять проклятие.

Правда, энтузиазм большинства сокурсников после освоения щита несколько поутих. В отличие от нас с Аланом и Иланной, и, может, еще нескольких везунчиков, у них не было готовых расчетов приложения сил. А напрягаться с вычислениями, когда над головой не висит угроза неуда, кому надо? Только разве что олимпиадникам, да некоторым особо упорным студентам.

Даже сам Алан не особо активно пытался проклятие снять. Развлекаться с друзьями ему было куда интереснее, чем вечера напролет сидеть в изоляторе. Иланна тоже составляла мне компанию лишь на пару часов, а потом не выдерживала и убегала по другим делам.

Периодически оба предлагали к ним присоединиться и «отдохнуть наконец нормально», но я всегда отказывалась. Просто понимала: стоит лишь на миг расслабиться, отпустить себя, как перед глазами вновь встанет взгляд Айландира, которым он награждал меня в моменты наших редких встреч в столовой. Равнодушный, холодный, направленный сквозь меня словно сквозь призрака. Такой, каким он был в первые дни нашего знакомства, когда меня считали безродной бродяжкой. Никем. Пустым местом.

И боль, которую вызывал этот взгляд, заставляла стискивать зубы, отвечать «нет» очередному предложению Иланны или Алана, и продолжать заниматься. День за днем. Декада за декадой… пока не наступил канун праздника Первого Дня.

Суета в академии стояла уже с утра. До занятий никому не было никакого дела, только и слышались разговоры о том, кто с кем и у кого завтра утром будет собираться для подготовки к празднику. Даже сплетники в Анонимусе и то затихли в ожидании новостей завтрашнего дня, к примеру, официальных объявлений о помолвках.

А ведь одна из них должна была быть моей! Алан не поленился с довольной улыбкой в очередной раз напомнить об этом за ужином. Как будто я бы забыла!

Тем более с Александром до сих пор так связаться и не получилось.

Но ведь не могут же меня просто так оставить, без присмотра? Мало ли что опять придет неподконтрольной «племяннице» в голову? Вдруг я в последний момент, невзирая ни на что, решу отказаться от помолвки?

И действительно, Буря обо мне не забыла.

Вернувшись после ужина в общежитие, я застала в комнате лорда Балора.

Впрочем, так даже лучше. Лорд Балор Лиард всегда выглядел более выдержанным и здравомыслящим, нежели его сын. С ним вести разговор о помолвке и возможных проблемах, которые она вызовет, даже спокойнее.

– Добрый вечер, Ева, – поприветствовал он.

– Добрый вечер. – Я вежливо улыбнулась. – Чем обязана?

– Пришел узнать, все ли у тебя имеется для завтрашнего торжества. Сын говорил, конечно, что обеспечил тебя достаточным количеством вещей, но, возможно, он что-то упустил? Не хотелось бы, чтобы завтра ты выглядела недостойно.

– Нет, спасибо, платье на праздник у меня есть, – ответила я, а потом собралась с духом и добавила: – Однако насчет самого праздника, точнее, помолвки… понимаете, тут такое дело…

– Ты не можешь от нее отказаться. – Лорд Балор мгновенно нахмурился.

– Я не отказываюсь, – мотнула я головой. – Но вы не учли одну мою особенность. Я, как бы так выразиться… в общем, пью жизненные силы того, с кем вступаю в… в близкую связь. Даже при поцелуях. А, значит, есть вероятность, что, выйдя замуж за Алана, могу его просто-напросто убить! – Я с надеждой посмотрела на лорда Балора. – Мне нужно время, чтобы научиться себя контролировать. Или ваша помощь, чтобы придумать для него хоть какую-то защиту…

– Нет.

Холодный голос заставил меня замолчать, а сердце испуганно сжаться. Неужели?..

– Мы в курсе о твоих особенностях. Более того, учитывали этот факт, когда планировали вашу свадьбу с Камерано, – подтвердил самые страшные предположения лорд Балор.

– Но я не хочу становиться убийцей! – выдохнула я, вскинув голову.

И столкнулась с давящим грозовым взглядом главы Домена Бури.

– Твои желания меня не интересуют, – процедил он. – Ты вообще для нас уже не представляешь интереса. Благодари богов, что можешь принести еще хоть какую-то выгоду, в противном случае ты уже была бы мертва. Так что лучше о своей жизни побеспокойся, чем о мальчишке-пепельнике.

Я судорожно втянула носом воздух.

Он ведь это совершенно серьезно говорит! Меня действительно были готовы уничтожить как неудачный эксперимент!

– Завтра вы объявите о помолвке. А по окончании академии ты выйдешь замуж, и это не обсуждается, – отчеканил лорд Балор Лиард и вышел из комнаты.

Несколько мгновений я смотрела на закрытую дверь, а затем до боли сжала кулаки.

Сволочь.

Бездушная, расчетливая скотина! Достойный представитель Домена Бури!

Не хочу, чтобы из меня делали убийцу! Тем более, чтобы из-за меня погиб Алан!

Пусть наше знакомство было не из приятных, и я до сих пор считала, что Пепельница – избалованный высокородный сноб. Но тем не менее я успела узнать Алана и с другой стороны, как ответственного за свой Домен и того, кто держит слово.

Да и вообще, каким бы он ни был, смерти не заслужил!

Я глухо застонала. В который раз за эти дни на меня нахлынула беспомощность и бессильная злость.

Но я не имею права сдаваться! Возможно, если я освою самоконтроль, то все же смогу удержать в узде свою «пиявку»? И пусть в книге говорилось, что это невозможно, автор-чужак, не мог знать наверняка! Может, мои предки при встрече с обычными магами и дархатами просто не желали себя сдерживать. Ибо зачем жалеть врага?

А я возьму, напрягусь и все получится. Послушалась ведь «пиявка» однажды, когда необходимо было, чтобы Айландир меня спас от Александра!

Да. Да, надо просто как следует постараться!

Адреналин, который буквально зашкаливал после разговора с лордом Балором, требовал действия. Единственное, что останавливало от попытки сейчас же, немедленно попробовать договориться со своей второй, вечно голодной половиной, – проклятие Рассеянности.

Когда уже, наконец, я от него избавлюсь?!

Может, из-за адреналина, а может, благодаря долгим тренировкам и вспыхнувшей жажде во что бы то ни стало снять проклятие, схема, которую еще пару декад назад рассчитали мне Айландир и Дирион, встала перед внутренним взором на редкость отчетливо.

А спустя миг сработали искариты!

Нити заклинания разом налились силой, расчерчивая игольчатую звезду. Что-то вспыхнуло, и мир вокруг резко, разом обрел удивительную ясность. С глаз словно пелена спала! Исчезла вместе с проклятием!

– У меня получилось, – растерянно пробормотала я вслух. – С ума сойти. Может, я сплю?

Я даже попыталась себя ущипнуть, чтобы убедиться в обратном, но не успела. Кейлор завибрировал, показывая, что со мной хочет поговорить Иланна.

– Да? – ответила я, все еще ошарашенная собственным успехом.

– Так и знала, что ты еще не спишь! И голос у тебя усталый, – укоризненно произнесла подруга. – Закругляйся с тренировками и давай ложись, завтра нужно выглядеть свежими и выспавшимися!

– Да. Конечно. Я лягу, просто… блин, я ведь это сделала, представляешь! Я сняла проклятие! Буквально только что! – с восторгом выпалила я.

И пусть без помощи искаритов у меня в ближайшем будущем это вряд ли бы получилось, все равно смолчать не смогла.

– Что?! – Иланна ахнула.

– Проклятие сняла! – повторила я торжествующе.

– Обалдеть! Вот ты упорная!

– Сама до сих пор до конца поверить не могу! Это почти случайно вышло.

– Что б мне так со случайностью повезло! – фыркнула подруга. – Вот завтра заодно и это отпразднуем. И я чего связалась-то с тобой: хотела сказать, чтоб ты утром сразу ко мне шла. Насчет завтрака не волнуйся, брат сегодня пирожных целую коробку приволок, сказал, для нас с тобой. Так что будем есть вкусности и наводить красоту!

– Ого! – изумилась я, в очередной раз восхитившись характером Дириона. – Все-таки у тебя действительно идеальный брат.

– Всегда это говорила, – согласилась довольная Иланна.

Короткий разговор с подругой приободрил и позволил окончательно взять себя в руки, задвинув упаднические мысли в дальний уголок сознания. В конце концов, пока мы все живы, а значит опускать руки нельзя. Выход обязательно найдется. Я не я буду, но его найду. Даже если ради этого придется без ведома «родственников» пробраться в тайное хранилище Домена Стужи.

«Тем более защитные заклинания им по-прежнему нужны, а кроме меня в хранилище попасть никто не сможет. И, значит, лорд Балор меня просто запугивал перспективой смерти. Нарочно нагнетал обстановку и сгущал краски. Да, уверена, так и есть».

Удовлетворенно хмыкнув, я забралась в кровать и спокойно проспала всю ночь. А утром встала спокойная и уверенная в себе.

Праздник Первого Дня наступил. И раз сейчас я не могла ничего изменить, оставалось хотя бы хорошо подготовиться, чтобы не опозориться перед всей академией.

Умывшись и приняв душ, я достала из шкафа мерцающее серебристое платье, туфли, и направилась к Иланне. А та уже ждала, едва не подпрыгивая от предвкушения.

– Наконец пришла! – выдохнула она, едва я переступила порог комнаты. – А я уж вызывать по кейлору тебя хотела. Все взяла?

– Все, – подтвердила я и хмыкнула. – У меня только платье и туфли. Даже косметики толком нет, забыть что-то сложно.

– Ага… погоди, – подруга озадаченно нахмурилась. – А украшения твои где?

Бли-ин! Совсем забыла! А ведь лорд Балор спрашивал, необходимо ли мне что-нибудь для торжества!

Это наш последующий разговор выбил меня из колеи, напрочь вытеснив из головы все остальное. А, может, еще и проклятие Рассеянности постаралось. Сняла-то я его уже после того, как глава Домена меня покинул.

Пришлось кисло признать:

– Украшений нет и не будет.

– Как это? – Иланна недоуменно вытаращилась на меня. – Хочешь сказать, что на твой гардероб потратили дашшеву прорву солтов, но при этом и монетки не выделили на минимальное ожерелье с сережками?

– Хочу сказать, что мой дядя об этом просто забыл. А вчера во время нашего последнего разговора об украшениях забыла уже я, – вздохнула я. – Видимо, из-за проклятия, которое тогда на мне все еще было.

– Мда-а…

– Сама виновата, – я поморщилась и махнула рукой. – Ничего. И так похожу. В конце концов, ну напишет обо мне Анонимус очередную сплетню типа «богатая нищета», подумаешь? Переживу, не впервой.

– Ладно. Раз так, пусть без украшений, но в остальном ты должна выглядеть идеально, – решительно сообщила Иланна. – Так что давай собираться, а там пусть думают что хотят.

И начались сборы. Макияж, маникюр, прически… все это под рассказы Иланны о том, как праздник будет проходить, рассуждения о том, какие могут на нем быть сюрпризы кроме обязательного фейерверка, а заодно под дегустацию невероятно вкусных воздушных пирожных.

Три с половиной часа пролетели практически незаметно, а под конец от предвкушения чего-то грандиозного, магически невероятного не могла усидеть на месте и я. Даже собственная помолвка уже не так омрачала настроение. Помолвка – не свадьба, в конце концов. Вон, Иланна до сих пор формального жениха имеет, причем, судя по ее рассказам, куда более мерзкого, чем Алан. И что? Веселиться это подруге не мешает, как и верить, что она от него избавится.

Торжество должно было начаться в полдень, но ждать уже не хотелось. В конце концов, мы уже собрались, а пирожные закончились. Просто так сидеть в четырех стенах никакого смысла не было, поэтому мы с Иланной направились в Зал Славы.

Идти оказалось недалеко. Это в прошлый раз факультет Призраков завели туда с «черного хода», а теперь можно было воспользоваться коротким центральным коридором, который заканчивался открытыми двустворчатыми дверьми Зала.

Огромный и торжественный, с высоким потолком-куполом и множеством магических гирлянд, Зал Славы, как и в первый раз, вызвал у меня невольный восхищенный вздох. Иссиня-черные мраморные постаменты с горящими Звездами Лучших Выпускников, три огромные статуи, дымчатые и сияющие, созданные из кристаллизованной и обретшей форму магической энергии – все здесь поражало и заставляло проникнуться величием этого места.

Нетерпеливыми мы оказались не одни. Несмотря на то что до торжества оставалась еще пара часов, по залу уже расхаживали разряженные студенты. А у стен, вдоль которых тянулись столы с легкими закусками и напитками, местами даже собирались небольшие группы.

Правда, после быстрого осмотра я с легким облегчением констатировала, что Алана здесь еще нет. Хотелось еще хоть немного побыть без его общества и намеков на предстоящее объявление о помолвке. Даже Иланне я решила о нем не говорить до самого последнего момента. Просто потому, что… ну, мало ли?

От волнения и памятных пирожных хотелось пить, так что мы неспешно прошествовали к ближайшему из свободных столиков. Напитки здесь ожидаемо оказались безалкогольными, что вызвало у Иланны скептичный смешок.

– И зачем эта показушная правильность? – пробормотала она. – Притом что в клубах алкоголя всегда хоть залейся, и уже сейчас некоторые там наверняка «подбадриваются» перед началом праздника.

При воспоминаниях о вечеринке и последующем похмелье меня передернуло. А ведь Алан точно потащит, с таким-то поводом! Не удивлюсь, что и сейчас он именно в клубе зависает. «Подбадривается», так сказать.

Бокал с освежающим напитком я теперь дегустировала почти с любовью.

Внезапно Иланна охнула и как-то сжалась, неотрывно глядя в сторону входа.

– Ты чего? – удивилась я, тоже оглядываясь, но ничего особенного не углядев.

– Риштан! – просипела та в ответ.

– Что?

– Жених мой, – Иланна кивком указала на статного светловолосого мужчину в бледно-бирюзовом костюме, только что вошедшего в зал. – Явился с какой-то стати! А ведь меня никто даже не предупредил!

Мужчина тем временем начал оглядываться по сторонам, и Иланна быстро скользнула за стол, к ближайшему звездчатому постаменту.

– Извини, подруга, но я тебя ненадолго оставлю, – прошептала она. – Не хочу общаться с ним без подготовки. Сначала узнаю у Дира, какого дашша вообще происходит.

В следующее мгновение я осталась одна.

Взгляд помимо воли вновь устремился к жизнетворцу, которого подруга называла исключительно мерзким типом. Дархат. Лицо спокойное, взгляд скорее равнодушный, нежели надменный. Так по виду и не скажешь, что он настолько отвратителен. Хотя Александр поначалу, помнится, мне тоже понравился, а в итоге оказался…

Мысль оборвалась на половине. Я замерла, чувствуя, как сердце само собой застучало сильнее. В Зал Славы вошел Айландир.

Высокий, черноволосый, в элегантном черно-серебристом костюме, он выглядел безупречно и притягивал меня точно магнитом. И пусть мы не общались две декады. Пусть! Почему-то сейчас это стало совершенно не важно. Может, виной была близость неизбежной помолвки, но мне вдруг захотелось оказаться с ним рядом. Коснуться его еще хоть раз, пусть и последний. Вдохнуть холодный древесный запах его парфюма, услышать голос…

Даже повод для разговора нашелся сразу: благодарность за избавление от проклятия. Ноги сами собой понесли меня вперед, навстречу…

Однако едва успев сделать несколько шагов, я внезапно оказалась перехвачена за руку.

– Стой.

Рядом возникла Дианэ. Темноволосая тленница выглядела хмурой и сосредоточенной.

Я с недоумением посмотрела на нее:

– Почему?

– Потому что потом спасибо скажешь, что не пришлось позориться на радость остальным, – процедила она.

– Не поняла?

Короткий кивок в сторону входа в Зал, и я вижу, что его порог пересекает эффектная рыжеволосая девушка в темно-зеленом платье облегающего покроя, выгодно подчеркивающее усыпанную изумрудами и бриллиантами грудь.

А потом вижу, как Айландир разворачивается к ней и, приветственно приобняв, целует.

– Это кто? – тихо сорвалось с губ.

– Эстрелла из клана Кавендиш, невеста Айла. В ближайшем будущем его жена. Породистая сучка и та еще стерва, – ответила Дианэ. – Сегодня они официально о помолвке объявят.

Боль. Резкая, острая, словно от памятного удара ножом в сердце.

У него есть невеста?!

– Разговоры об их свадьбе между кланами шли давно, но в свете последних событий Эстрелла стала вдвойне выгодной партией. Кавендиш занимаются заготовками для артефактов, у них огромные запасы металлида, – скучным тоном добавила тленница и так же спокойно добавила: – А тебе советую следить за мимикой, ты сейчас выглядишь полной дурой.

Я с трудом натянула на лицо улыбку и, титаническим усилием воли заставив себя отвести от пары взгляд, тихо выдавила:

– Спасибо, Дианэ.

– Я сразу говорила, что не стоит тебе с ним спать, – напомнила та и, развернувшись, пошла прочь.

А я осталась стоять, оглушенная и словно за один миг выгоревшая изнутри, сжимая заледеневшие пальцы. Впервые в жизни мне действительно стало холодно, но сейчас я не пыталась этому противиться. Холод сковывал боль.

У Айландира есть невеста.

Все это время была.

И вроде бы я должна понимать, что это ожидаемо: ведь он наследник Домена Тлена. И что мне ничего не обещали. Более того, я с самого начала понимала, что нас ничего не ждет.

Да и вообще, у меня у самой жених имеется!

Но отчего тогда так хочется взвыть? Закричать? Вцепиться в волосы этой рыжей и… и…

Завибрировал кейлор, уведомляя о входящем вызове. С трудом сфокусировавшись на запястье, я увидела, что это Алан.

Что ж… сейчас я его появлению была даже рада. Еще немного одиночества, и я точно сорвалась бы как минимум на слезы.

– Где ты? – мой голос прозвучал неожиданно хрипло и нервно.

– Извини, что опаздываю, крошка, – Алан, похоже, понял мое состояние по-своему. – Но это действительно очень важно, причем для нас обоих. Скоро буду. И лучше, если мы встретимся не в зале, хочу кое-что тебе отдать.

– Хорошо, – спорить не стала. В конце концов, я сама хотела уйти отсюда. – Буду ждать в коридоре, который ведет к библиотеке. Там сейчас должно быть пусто. Не хочу болтаться у всех на виду.

– Отлично, – согласился он. – Я уже рядом.

Связь прервалась.

Из последних сил удерживая на лице легкую полуулыбку, я быстрым шагом направилась к выходу из Зала Славы, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. Ну да ничего, сейчас короткий коридор, холл, поворот – и новый коридор, теперь уже совершенно пустой, где держать лицо уже не требуется. Где можно резко, надсадно вздохнуть, не сдерживая всхлип, и уткнуться лбом в стену. Ударить по ней кулаком, выплескивая хотя бы так обуревавшие эмоции ревности, отчаяния и боли.

Дать себе волю хотя бы на несколько минут, а потом стиснуть зубы и собраться, заслышав быстрые приближающиеся шаги. Глубоко вздохнуть и обернуться навстречу Алану…

Нет, не Алану!

Ко мне быстрым шагом и с широкой улыбкой приближался жених Иланны!

Вот уж кого не ожидала совершенно!

– Ева! – окликнул мужчина, отметая робкие сомнения, что он здесь случайно.

– Да? – растерянно откликнулась я. – Если вы Иланну ищете, то я не знаю, где она сейчас.

– Нет-нет, с невестой я поговорю позже, – приблизившись, отрицательно качнул головой жизнетворец. – Сначала хотел бы пообщаться с тобой.

А затем вдруг молниеносным, неуловимым движением обхватил руками мою голову и, вздернув, заставил смотреть прямо на себя!

– Что вы…

– Тс-с, – шикнул мужчина.

Глаза его вспыхнули, и я оцепенела, не в силах ни дернуться, ни даже звука произнести! Болеетого, мой магический резерв оказался полностью заблокирован!

Паника захлестнула с головой. Сразу вспомнилось, что заговорщики, которых я выдала Домену Тлена, именно из жизнетворцев! Значит, они все-таки обо всем узнали и решили избавиться от свидетеля! А защита почему-то не срабатывает!!!

– Ну-ну, деточка, не переживай так, я же не убиваю тебя, – произнес жизнетворец, одновременно объяснив и факт неактивной защиты. – Твое убийство слишком много вопросов и проблем вызовет, да и защиту тленников обходить пришлось бы. Так что я просто сотру тебе память и все. Это даже почти не больно.

Мне память сотрут?!

Не хочу!

Мужчина склонился ближе, так, что я кожей ощутила его дыхание. Удушающее, горячее… его жар…

Жар, на который откликнулась моя «пиявка»!

Понимание пришло вспышкой: ведь эта часть меня независима от магического резерва! Она питается жизненными силами!

А в следующий миг я отпустила себя, разрешая тянуть, впитывать жар жизнетворца, пить его полными горстями. Чувствуя, как руки мужчины сжимаются сильнее, а дыхание становится тяжелее, обжигая всплеском желания… и ненавистью!

Словно опомнившись, мужчина резко отшатнулся от меня, закрываясь непроницаемым для физического воздействия щитом. Лицо его исказилось от ярости.

– Не может быть! – прошипел он. – Ты… ты тварь! Ты должна умереть!

– Ты сдохнешь первый, урод! – внезапно раздался за его спиной новый голос.

Алан!

Жизнетворец дернулся, и я увидела пепельника с полыхающими огнем глазами. Секунда, и ревущее пламя рванулось вперед, пепельным вихрем закручиваясь вокруг противника, обугливая до черноты коридор. Оно было таким яростным и сильным, что даже несмотря на защиту, жизнетворцу явно пришлось туго: я почувствовала, как начинают спадать магические путы.

Где-то взвыла сирена – наконец-то! Еще немного, и помощь придет!

Но…

Огонь вдруг ослаб, а взгляд Алана потух, показывая, что тот потерял концентрацию.

Проклятие! Демоново тренировочное проклятие, сбивающее концентрацию, которое он так и не снял!

Алан нахмурился, пытаясь сосредоточиться вновь, но момент был упущен.

Яркая вспышка озарила коридор и обрушилась на пепельника бесшумной молнией. Как подкошенный, тот рухнул на пол.

– Еще лучше, – выдохнул жизнетворец. – Значит, и мальчишку уберу. Дассар будет доволен.

Он поднял руку, выплетая новое заклинание, которое должно было убить единственного, кто вступился за меня. И я…

Я закричала то единственное, что могло сохранить Алану жизнь:

– Не надо! Пожалуйста! Я могу дать вам заклинания Домена Стужи!

Мужчина замер. Леденящий, сияющий мертвенно-белым светом взгляд впился в меня.

– Что?

– У меня есть доступ к заклинаниям Домена Стужи, – быстро повторила я. – Я достану их для вас в обмен на его жизнь. Это сильнейшие защитные заклинания. Неужели они вам не нужны?

Жизнетворец нахмурился. Посмотрел на меня сверху вниз, и в глазах его мелькнуло что-то знакомое. Что-то, что я уже видела не раз…

Он нервно облизнулся.

Неужели?..

Я была уверена, что знаю этот взгляд. Пусть в нем были лишь слабые отблески того, как Александр и Айландир смотрели на меня после поцелуя, но это был он! Без сомнения!

А значит, моя сила все-таки успела достать жизнетворца!

И именно это небольшое влияние «пиявки» подтолкнуло мужчину склониться надо мной вместо того, чтобы добить или хотя бы стереть память, и выдохнуть:

– Хорошо. Но если обманешь, не проживешь и минуты. Даже защита тленников не спасет. Поняла?

– Да, – покорно прошептала я.

– Тогда идем, – он подхватил снова потерявшую подвижность меня на руки.

– Прямо сейчас? Но праздник…

– Вот именно. Праздник. Никто и не хватится.

– А Алан?

– Будет жить, но ничего не вспомнит. – Жизнетворец брезгливо скривился. – Не о нем беспокойся, а о себе. Говори, куда надо идти?

– К Черному озеру, – чувствуя, что голос перестает подчиняться и дрожит, ответила я. – К замку Домена Стужи.

Мужчина помрачнел.

– Ты что решила тянуть время? Там одни развалины!

– Нет! Там зал под землей. С зеркальным артефактом. Это вход, – выпалила я.

– Артефакт? Да, помнится я что-то о нем слышал, – протянул жизнетворец. – Ладно, слетаем туда. А ты поспи пока. Не хочу, чтобы отвлекала по дороге.

Его глаза вспыхнули, и мое сознание охватила темнота.

Глава 14

Это было сложно. Несмотря на принятое решение не обращать на Еву внимания, за прошедшие две декады Айландиру так и не удалось заставить себя это сделать. Впервые универсальное правило «понравилась девушка – переспи с ней и забудь» дало осечку. Забыть не получалось. Никак.

Воспоминания о Еве не отпускали. Напротив, они преследовали неотступно, прокручивая перед внутренним взором Айландира моменты их общения и близости. А стоило девушке появиться где-то поблизости, взгляд тленника помимо воли устремлялся в ее сторону. И как бы Айландир ни злился, сколько бы раз не напоминал себе о том, что все в его жизни и жизни Евы распланировано и решено, перебороть себя не мог. Нечто в глубине души отчаянно противилось приказам рассудка и по-прежнему упрямо считало Еву своей, заставляя за ней следить, желать ее коснуться. Желать… до безумия желать ее всю!

И злиться каждый раз, когда ее касается другой.

Жених дашшев!

Если бы не Камерано, Ева до сих пор была бы доступна, и за эти две декады, возможно, постоянный доступ к ее телу заставил бы желание утихнуть! А даже если и нет, моральные принципы Айландира были не столь сильны. Собственная помолвка при таком сильном желании его не остановила бы.

Теперь же все, на что хватало Айландира, – не выдавать свое состояние хотя бы внешне. Скрывать за застывшим на лице угрюмым выражением желание, бессилие и гнев.

Хорошо хоть друзья вопросами не доставали, списывая прорывающееся раздражение и постоянный хмурый вид на предстоящую свадьбу. Даже сегодня утром тактично оставили его одного собираться на торжество и встречу «невесты».

О давней договоренности между кланами Грейв и Кавендиш они знали, как знали и о том, что сам Айландир не планировал жениться так скоро. Да, Эстрелла, несмотря на отвратительный характер, была красива. Однако красивых девушек и без женитьбы у тленника хватало, так что свобода ему нравилась куда больше.

Знали бы они, что творилось в голове Айландира на самом деле!

«Подхватили бы под руки и первыми жениться потащили. Дианэ так точно».

Тленник криво усмехнулся.

Что ж, в итоге, может, эта свадьба и впрямь к лучшему. Эстрелла весьма настойчива. Она поможет отвлечься в первое время, а там и рассудок придет в порядок. И все это безумие наконец прекратится.

Тихо завибрировав, кейлор сообщил о прибытии Кавендишей. Резко выдохнув, Айландир застегнул последнюю пуговицу на пиджаке и отправился встречать будущих родственников.

Эстреллу и лорда Марула он нашел в холле академии. В честь торжества, сегодня диртемам было позволено приземляться сразу у парадного входа, чтобы гостям не приходилось мерзнуть.

Поприветствовав главу клана Кавендиш и свою невесту, Айландир, как полагается, пошел впереди, указывая дорогу. Эстрелла с отцом чинно последовали за ним. Правда, когда он вошел в Зал Славы и обернулся, понял, что несколько не рассчитал шаг и по привычке двигался слишком быстро. Дорогие «будущие родственники» порядочно отстали. Сдержав ругательство, чтобы загладить неловкость Айландир протянул руку Эстрелле, а когда та приблизилась, легко коснулся губами ее губ.

Тактика оказалась верной: девушка тотчас просияла, да и лорд Кавендиш довольно хмыкнул.

– Твой отец здесь? – подходя, уточнил он.

– Еще нет, но вот-вот прибудет, – ответил Айландир.

– В таком случае, пойду пока пообщаюсь с архимагистром Лидаром. Уточню, что у них с регламентом, – решил лорд Кавендиш и направился в противоположную часть зала, где ректор разговаривал с кем-то из магистров.

Вежливо кивнув, Айландир огляделся, выискивая среди разряженных студентов друзей.

И внезапно увидел ее.

Ева говорила по кейлору. И она была совершенна. Точеная, изящная, серебристая фигурка девушки словно светилась, как статуя в облаке сверкающих снежинок, идеальная и недоступная.

Желание вспыхнуло с такой силой, что плоть мгновенно налилась тугим жаром и болью. Все его естество буквально взвыло, точно зверь, требуя сейчас же, немедленно, подойти к ней, ощутить ее запах, сжать в руках и…

Айландир скрипнул зубами, мысленно обматерив себя и свой неуместный порыв.

Рядом стоит его будущая жена. Пара часов, и они объявят о помолвке официально. Как и Ева, кстати…

Которая почему-то уходит.

На миг захотелось плюнуть на все и пойти за ней, но и это желание Айландир в себе задавил. Нет смысла. Ева откажет, как отказала уже две декады назад. А если не откажет… будет еще хуже. Обоим.

– Ты так напряжен, – вернул его в реальность обеспокоенный голос Эстреллы. – Что такое?

– Ничего, – раздраженно бросил Айландир. Потом понял, что это прозвучало грубовато, и, вернув контроль над голосом, спокойнее добавил: – Просто задумался. Все в порядке.

– Уверен? – пальчики девушки скользнули по закаменевшим мышцам плеч. Она прижалась к нему и тут же выдохнула: – Ого! Так вот в чем причина! Милый, ты ведь знаешь, я тоже от тебя без ума. Если хочешь, можем прямо сейчас уединиться.

Айландир едва сдержался, чтобы не поморщиться от досады. Не Эстреллу он хотел! Совсем не ее! Хотя она, возможно, действительно смогла бы утолить его желание хотя бы на время. Но… не сейчас.

– Твой отец здесь, – сухо напомнил он.

– И что? – Эстрелла, ничуть не смутившись, широко улыбнулась.

– И мой вот-вот объявится.

– Пфф, какое дело. Думаешь, наши дражайшие предки будут против, если мы ненадолго пропадем… вместе?

– Ненадолго не выйдет. И я не ручаюсь за целостность твоей прически, макияжа и платья, – отметил Айландир.

Этот аргумент оказался более весомым.

– Да-а, тогда придется тебе пару часиков потерпеть, – вздохнув, протянула она. Впрочем, тотчас вновь улыбнулась, проворковав: – Но потом – я вся твоя, милый.

И потянулась к его губам.

Ответил Айландир механически, а отстранившись, вновь устремил взор в сторону входа.

Ева до сих пор не вернулась.

Желание пойти за ней нарастало с каждой минутой. Сдерживался Айландир из последних сил и только лишь потому, что понимал: бесполезно. Она наверняка с мальчишкой Камерано. Алана ведь тоже в зале не было. А еще потому, что рядом была Эстрелла.

Звук сирены раздался внезапно, молнией ударив по нервам.

Эстрелла охнула. Айландир же на миг замер. В крови вскипел адреналин, а в голове набатом зазвенело – Ева!

Он и сам не мог понять, почему решил, что сирена связана с ней. Возможно, потому, что все последнее время это было так? А возможно, потому, что последние несколько минут нервы и без того находились на пределе, а желание найти девушку было уже почти нестерпимым.

Да и какая разница?

Разум окончательно отступил, отпуская контроль, и Айландир сорвался с места.

– Айл?!

Растерянный крик Эстреллы, как и другие встревоженные возгласы, коснулся лишь края сознания и тотчас стерся, как нечто совершенно неважное. Главным сейчас было лишь одно: найти Еву. Срочно! Пока не случилось непоправимого.

Перед внутренним взором вспыхнуло тюремное проклятие, и к новой волне адреналина добавился страх. Сильнейший, всеобъемлющий страх ее потерять.

Айландир несся по коридорам академии, пытаясь понять, ощутить, где может быть девушка. В какой точке сработала сирена? Он бежал и проклинал себя за то, что не поставил на Еву хотя бы небольшого следящего заклятия. А ведь была возможность! И не одна!

В холл стекались шедшие из общежития и клубов встревоженные студенты, появлялись преподаватели. Миновав их, Айландир побежал в один коридор. Во второй. В третий…

А в четвертом, дальнем, увидел обугленные стены и лежащего на полу Алана Камерано.

Сердце забилось с такой силой, словно хотело пробить грудную клетку.

Все-таки Ева! Что-то случилось с ней!

В мгновение ока оказавшись рядом с пепельником, Айландир быстро обследовал парня. Жив. Физически не пострадал, но без сознания.

Впрочем, последнее ненадолго.

Обхватив парня за плечи, Айландир крепко его встряхнул, попутно посылая резкий и негуманный, но действенный магический заряд. Камерано зашипел от боли, однако, пусть и с трудом, приоткрыл глаза. Взгляд его был мутным. Казалось, он не понимал, где вообще находится. Прохрипел:

– Что… происходит?

– Это я у тебя хочу узнать! – нервно, отрывисто рявкнул Айландир. – Где Ева?

– Мм…

– Где она?!

– Не знаю… Не… помню…

– Что тут происходит?! – раздался грозный голос ректора.

– Нападение на наследника Домена Пепла! – даже не оборачиваясь, рявкнул Айландир.

– Кто?!

– Да кабы я знал! Даже он сам не знает!

– Молодой человек, пропустите целителя! – потребовал новый голос, и рядом с ним и Аланом опустился незнакомый мужчина, явно из гостей жизнетворцев.

Понимая, что делать ему больше нечего, Айландир поднялся и только теперь заметил, что в коридоре яблоку негде упасть – столько сюда набилось народа.

Целитель же тем временем быстро осмотрел Камерано и, посмотрев на архимагистра Лидара, сообщил:

– Вижу вмешательство в память. Мальчику стерли последние воспоминания.

– Жизнетворцы?! – возмущенно воскликнул кто-то из толпы.

– Это мог сделать кто угодно! – тотчас оскорбленно возразили ему.

– Это вы против нас интриги плетете!

– Мы?! Да последнее время мы, наоборот, пытаемся примирить вас с Тленом! Так что это вполне мог сделать и он! Тем более Айландира из клана Грейв обнаружили первым рядом с Аланом Камерано!

Абсолютно все взгляды, включая незнакомого целителя и ректора, устремились к тленнику.

– С Камерано была девушка. Ева Лиард, – отрывисто бросил Айландир. – Сейчас она пропала. Куда бы я ее дел, если бы это был я?! Тем более у нас договоренность по ее защите!

– Лиард была здесь и пропала?

– Куда?

– Похищена?!

– Еще не лучше!

– Ее кейлор блокирован, мы не можем с ним связаться и отследить!

Вокруг загалдели, загомонили, а Айландир судорожно пытался сообразить, что теперь делать.

Демоновы обязательства! Дашшева навязанная невеста! Ведь он чувствовал! Хотел пойти за Евой! Будь здесь он, а не этот мальчишка, все было бы по-другому! Еву бы не похитили!

А теперь как ее найти?

Если бы он не снял с Евы заклинание принадлежности, это было бы просто. Но он снял!

От безысходности Айландир даже попытался связаться с Александром, но тот оказался недоступен.

Хм. Находится в другом мире? С чего вдруг так внезапно и во время помолвки собственной племянницы?

«А если Лиард воспользовались случаем, чтобы забрать Еву?»

Новая мысль заставила Айландира вздрогнуть. Ведь как бы ни пытались Лиард все отрицать, до перемещения в академию та точно была заперта в другом мире! И сейчас Александра нет, значит, он вполне мог…

Он ведь так хотел ее получить!

От одной только мысли о том, что пепельник сейчас имеет полную власть над Евой, в Айландире вспыхнуло бешенство. Лютое. Дикое. Требующее сейчас же, немедленно убить того, кто…

Айландир осекся. И, в полной мере осознав, о чем только что подумал, ужаснулся сам себе. Неужели Ева настолько важна, что ради нее он готов на убийство, причем невзирая на личность противника? И на последствия для Домена? Он, всегда полагающийся только на холодный рассудок!

Однако сейчас все его естество на этот рассудок плевать хотело. Айландиру нужно было вернуть Еву.

Как угодно. Любым способом.

Рука сама собой потянулась к кейлору.

– Айл? – встревоженный женский голос ответил сразу. – Что случилось?

– Ди, ты мне нужна. Срочно, – выдохнул он.

Дианэ ждать не заставила. Не прошло и пары минут, как черноволосая тленница уже показалась в холле, куда как раз выбрался из забитого студентами, магистрами и гостями коридора Айландир.

– Кто-то напал на Камерано, – предвосхищая вопрос, произнес он и, подхватив подругу под руку, затянул в первую попавшуюся аудиторию соседнего коридора. – Причем парень был не один, а с Евой. И Ева пропала. Полагаю, ее кто-то похитил. Так вот ты должна попытаться ее отыскать.

Дианэ обалдело вытаращилась на него.

– Чего?! – кашлянув, выдавила она. – В смысле, зачем? Нападение, конечно, обалдеть какая новость, но Домен Пепла…

– Ди!

– Ладно. Поняла. – Девушка подняла руки. – Но ты явно меня переоцениваешь. Каким образом я должна это сделать?

– Мне плевать, каким. Ищи.

– Я не могу искать без какой-либо связи, и ты прекрасно это знаешь! А между вами какая связь? Да, может, вы раз и переспали, но кроме тебя…

– Кроме меня у нее никого не было, – перебил Айландир.

– Э-э… как это? – Дианэ недоверчиво моргнула. – В смысле?

– В прямом. Она спала только со мной. И не один раз.

Лицо девушки вытянулось.

– Твою же… но у нее же… и у тебя…

– Сейчас не до твоей морали, Ди, – рыкнув, снова перебил ее Айландир. – Просто. Попробуй. Ее. Найти.

Пробормотав что-то явно ругательное, Дианэ взяла его за руки и прикрыла глаза. Впрочем, почти сразу посерьезнела и пробормотала:

– Какая странная связь, никогда подобного не видела. А ведь она даже не из нашего Домена… Айл, ты точно не накладывал никаких заклинаний на нее больше?

– Нет. Но искать тебе это не мешает? – с беспокойством уточнил он.

– Наоборот. Намного легче, – успокоила Дианэ. – Если бы она была рядом, думаю, ты даже без меня справился бы.

– Но она не рядом, – Айландир с трудом сдержал новый всплеск раздражения. – И я хочу знать где. И в нашем ли еще мире вообще.

– Не торопи, – процедила тленница, а вокруг нее уже сплеталась и сразу таяла тонкая звездчатая паутинка поискового заклинания.

Минута, другая, третья…

– Ева все еще на Иаре, но без сознания, – наконец произнесла Дианэ, медленно открывая глаза и потирая виски. – Удаляется куда-то на север. Извини, больше пока ничего не могу считать. Вот если она придет в себя…

Айландир почувствовал легкое облегчение. Все еще здесь! Значит, не все потеряно.

– Ясно. Значит, следи и будь на связи, – приказал он развернулся к выходу.

– А ты куда? – не поняла Дианэ.

– Удаляться на север.

– Э?..

– Не хочу терять время, – пояснил Айландир. – Как что-то изменится, сразу говори и корректируй курс.

Дианэ нервно хмыкнула:

– Хорошо. Но ты хоть помнишь, что тебя невеста ждет?

– Помню. Плевать.

– Точно ненормальный, – констатировала девушка. – На будущее: если эта Лиард так тебе важна, хоть артефакт-метку девчонке дай.

– Учту. Спасибо, Ди.

Последние слова Айландир говорил, уже выбегая из аудитории.

– Не за что, – донеслось вслед. – Я по-прежнему считаю, что ты не умеешь выбирать себе баб!

Первое, что я ощутила, когда очнулась, – холодный твердый камень, на котором лежала. А открыв глаза, увидела, что нахожусь в огромном, круглом, подземном зале. Тусклое освещение пары маленьких магических светлячков не позволяло толком его разглядеть, да смотреть было особо и не на что. Каменные стены, потемневшие от времени, купол над головой, исчезающий в темноте, и все.

Развалины родового замка Домена Стужи. Похоже, мы до них добрались.

– Ну? Чего лежишь? Я вижу, ты уже пришла в себя, – раздался голос моего похитителя.

Вслед за этим меня вздернули вверх, заставляя встать на ноги и обернуться.

Голова от рывка закружилась. Чтобы не упасть, пришлось судорожно втянуть носом воздух и ухватиться за руку ненавистного жизнетворца. Однако едва бросив взгляд за его спину, я забыла обо всем, замерев от восхищения и какого-то странного внутреннего трепета.

Мы стояли перед огромным, в два моих роста зеркалом. Его вычурная рама была затянута инеем, а стекло, в котором отражались наши фигуры, покрыто тонкой корочкой льда.

Артефакт! Без сомнения! Именно такой, как описывал Александр!

– Оно? – нетерпеливо уточнил жизнетворец.

– Да, – благоговейно подтвердила я и, протянув руку, осторожно прикоснулась к зеркалу. Точнее, попыталась прикоснуться, поскольку пальцы неожиданно погрузилась в него, будто это была искусная голограмма.

Позади раздался изумленный возглас жизнетворца. Я и сама едва сдержалась, хотя именно такого результата и ожидала!

Что ж…

Глубоко вздохнув, я сделала шаг вперед и прошла сквозь зеркало! А спустя миг уже во все глаза разглядывала место, где оказалась.

Я очутилась в зале, являвшимся практически полным отражением первого: таким же большим и круглым. Только здесь под купольным потолком горели магические светильники, позволяя разглядеть множество тянущихся вдоль стен полок, заставленных книгами. И, главное, расположенный в центре зала хрустальный постамент со здоровым толстым фолиантом, на котором мягко переливалась снежными искорками диадема из странного ртутно-зеркального металла.

– Ну вот, – тихо, сама до конца не веря в то, что все получилось, произнесла я. – Как и обещала.

Однако в ответ вдруг послышалась глухая ругань.

Я обернулась и увидела искаженное яростью лицо жизнетворца, который изо всех сил долбил кулаком в зеркало! Он не мог сюда пройти!

Осознание произошедшего пришло сразу. Он там, а я здесь! А это значит, я свободна! Свободна!

Или…

Увы.

Радость, едва вспыхнув, угасла.

Зал, в котором я находилась, не имел других выходов. Да если бы и имел, что толку? Как бы мне ни хотелось сбежать от жизнетворца или хотя бы остаться здесь, в безопасности, я понимала: если этот псих не получит желаемое, то просто свяжется со своими. А это конец. Если повлиять на одного жизнетворца я еще как-то смогла, то на целый Домен – без шансов. Стоит им узнать, кто такая Ева Лиард на самом деле, и уже к завтрашнему дню меня не будет в живых.

Поэтому единственно верное решение было принято мгновенно. Быстро засняв зал на кейлор, я выскочила из зеркала и испуганно залепетала:

– Не злитесь! Пожалуйста! Через этот портал только я могу пройти, это ведь закрытое хранилище Домена Стужи! Но я никуда не сбегу, поверьте! Да и некуда там бежать, вот, смотрите!

Я поспешно показала изображение на кейлоре.

– Видите? Зал без дверей, я не смогу его покинуть кроме как через этот зеркальный портал. Однако он большой, там много книг, поэтому мне необходимо немного времени на поиски нужных заклинаний. Тем более выносить оттуда ничего нельзя, только копировать, а у меня кейлор с маленьким объемом памяти. Так что я буду искать, копировать по частям и вам выносить, хорошо?

Мой испуганный тон, наполненный слезами взгляд и изображение набитого книгами зала, подействовали. Ярость на лице жизнетворца поутихла.

– Ладно, – хмуро произнес он. – Давай. Но чтобы без фокусов мне. И каждые десять минут появляйся с отчетом. Я жду.

Облегченно кивнув, я вновь переступила льдисто-зеркальный порог.

Надеюсь, я найду что-то, что поможет сохранить мою жизнь.

Глава 15

Вновь оказавшись в Зазеркальном зале, я первым делом схватилась за кейлор. Нужно было попытаться связаться хоть с кем-нибудь и попросить найти если не Александра, то хотя бы лорда Балора!

Однако, едва взглянув на экран, я обнаружила, что связь не работает. Точнее, такой функции в кейлоре в принципе больше нет, словно кто-то скрыл или вовсе уничтожил этот пункт магического меню.

Из груди вырвался разочарованный вздох. Ну да, глупо было надеяться, что похититель не предусмотрит столь элементарной вещи, как магический аналог глушилки местных средств связи.

Что ж, похоже, других вариантов не осталось. Придется искать заклинания и надеяться, что я смогу использовать какие-то из них сама.

Первым делом я направилась к хрустальному постаменту в центре зала. Слишком много внимания к себе он притягивал, как и лежащая на нем открытая здоровущая книга и водруженная сверху диадема.

Даже несмотря на положение пленника, в котором я здесь оказалась, сдержать нарастающего возбуждения и предвкушения узнать о прошлом своих предков чего-то, возможно, очень важного не смогла. Ведь так давно стремилась сюда попасть!

Подрагивающими от волнения руками взяла диадему и восхищенно ахнула, когда тончайшее ртутно-кристаллическое ажурное плетение вспыхнуло льдистым, холодным аметистом.

Красотища!

Желание примерить ее, хоть ненадолго, вспыхнуло так сильно, что противиться ему и не подумала. Тотчас водрузила диадему на голову, чувствуя, как та плотно обхватывает лоб… а в следующий миг диадема буквально растаяла под моими пальцами!

Я растерянно ощупала лоб, а затем и всю голову, однако кожа была абсолютно гладкой. И какого черта, спрашивается? Куда диадема делась?!

С досадой ругнулась. Видела ведь, что это не простое украшение! Штука явно магическая! А я давала себе слово ни с чем магическим без предосторожностей не экспериментировать! Однако снова вляпалась в ту же ситуацию.

Ладно хоть на этот раз артефакт принадлежит Домену Стужи, а предки ничего вредного для самих себя делать бы не стали. С другой стороны, «вред» для меня сейчас – это все, что может указывать на связь с родным Доменом. Вдруг на лбу какой-то след остался типа штампа «мэйд ин Стужа»? Тогда и жизнетворцу ничего никому сообщать не потребуется, меня и так убьют.

Взгляд заметался по залу в поисках хотя бы какого-то подобия зеркала, но вдоль стен тянулись только стеллажи. Даже вход с этой стороны был прозрачным и ничего не отражал. Пришлось признать, что сейчас больше ничего выяснить не получится, и отложить вопрос с диадемой до момента возвращения к жизнетворцу. Там и в зеркало посмотрю, и сам похититель, если что, точно не смолчит.

Кстати, насчет возвращения. Времени-то до первого отчета остается все меньше.

Я быстро обошла постамент, чтобы получше разглядеть книгу. Не зря ведь она тут лежит, открытая?

Плотные, явно не бумажные страницы были покрыты толстым слоем пыли. Убирая ее, я осторожно провела по страницам рукой… и ахнула. С одной из них на меня смотрела я! Чуть старше на вид, с забранными в сложную прическу волосами и диадемой, но это была я! Без сомнения!

Вот только витиеватая надпись под портретом гласила: «Ее королевское величество Ариэтта Айриш Стужа».

Александр не лгал. Не то чтобы я и раньше в этом сомневалась – слишком уж много было совпадений, но теперь убедилась окончательно.

С глухо стучащим сердцем я напряженно вчиталась в рукописный текст на соседней странице, написанный четким почерком, так похожим на мой:

Я – Ариэтта Айриш, последняя королева Домена Стужи.

Я пишу эти строки без надежды на то, что их когда-либо хоть кто-нибудь прочтет, ибо наследника я оставить не успела, отец и брат мертвы, а больше никому доступа в Зазеркальный зал нет.

Я пишу эти строки лишь потому, что от монарха этого требует правило слова Уходящего в Вечность. А мой Уход в Вечность вот-вот наступит, и оставлять пустую страницу, указывающую на внезапную смерть, я не желаю.

Моя смерть не будет внезапной. Я знаю, что днем раньше или днем позже, но погибну, ибо надежды на победу в этой войне не осталось. И я готова к смерти. Я приму ее с достоинством, высоко подняв голову, и с презрением к тем, кто развязал эту войну.

Эта война – не наша война. Стужа всегда шла лишь по пути защиты и всегда приходила с миром.

Но нас посчитали опасными.

Наши способности, наши умения, нашу магию.

Нападение было неожиданным. За одну ночь Домен Тлена полностью уничтожил весь Домен наших союзников – Тени. Тлен долго готовился и планировал нападение, поскольку их заклинания против нежити были переделаны точно под вторую эфирную оболочку союзников. И едва те пытались уйти в тень, сразу же сгорали в зеленом пламени словно обычные призраки.

В ту ночь я была с отцом, когда с ним связался его величество Асвер Теневик с просьбой о помощи. Но отец едва успел ему ответить, как в покои короля Асвера ворвались тленники. Миг, попытка защититься, уйдя в тень, и я увидела, как он горит. Это было ужасно.

Тлен страшен. Счастье, что на нас его заклинания не подействовали, а от нападения Доменов Пепла и Жизни хватило и нашей защиты.

Если бы еще Орт Варр, король Домена Бури прислушался к нашему предложению выждать здесь, в безопасности, и бить не бесцельно сразу по всем, а расчетливо уничтожать по одному! Но нет, он рванулся в бой, не пожелав слушать моего отца. Более того, убедил последовать за ним моего брата.

Брат погиб. В попытке спасти его погиб и мой отец. Я осталась одна.

После этого Орт Варр предложил мне связать себя с ним узами брака. Да, король был женат, но моя невинность позволила бы осуществить привязку на крови и стать его второй женой. Такое хоть и не поощряется обычно, в нашей ситуации имело бы смысл. Вот только это значило бы полностью подчиниться Орту и не просто смешать кровь, но и отдать в его руки Домен Стужи.

Я отказалась. Возможно, я была не права. Возможно, вместе у нас был бы шанс отразить атаки Тлена, Пепла и Жизни.

Но мой брат поверил ему и погиб. Мой отец тоже погиб из-за Бури. Я видела, что Буря непостоянна. Буря импульсивна. Их действия часто непредсказуемы. Атаки Орта, хоть и яростные, постепенно истощали его силы и силы его людей. Поэтому я отказала. Кто может меня в этом упрекнуть?

А потом Домена Бури не стало, и враги принялись за нас.

К чести магов Стужи, пробить наши щиты не удалось. Ни Тлену, ни хваленым разрушителям Пепла, ни даже преступившим правила и ударившим по запретным магическим каналам жизнетворцам. Мы выдержали все!

Пока не пришли сарматы.

Против извращенных тюремных проклятий маги оказались бессильны. Мы наращивали защиту от проникновения Тени, от мощнейших бойцов Бури и Пепла. Но проклятия… они разъедали защиту, как кислота. Неустанно били и били, реплицируясь одно за другим от энергонакопителей, которых у тленников и пепельников было в достатке. И так, пока у наших магов не заканчивались силы.

Силы закончились и у меня. Под конец я успела спрятаться в Зазеркальном зале, но здесь нет еды. Ничто органическое, кроме меня, здесь находиться не может.

Прошло несколько дней. Все это время я пила только воду, которую могла собрать, создавая лед. Физически я чувствую все нарастающую слабость. Если ждать еще, то просто умру от голода. Так что я все-таки попробую выйти, хотя магический резерв восстановился лишь наполовину. Не знаю, хватит ли сил рассеять сарматы. Хватит ли концентрации и скорости. Жаль, что я не успела забрать искариты у Родега. Диадема Влияния, к сожалению, ни скорости, ни сил не прибавит, даже за счет жизненных. Это не кольцо Мощи Орта Бури.

Если удастся отбить сарматы, у меня будут сутки, чтобы добыть еду и снова вернуться сюда. Если нет… пусть изначально я не должна была стать королевой, и была ею совсем недолго, но долг свой я выполнила до конца.

Я – Ариэтта Айриш, последняя королева Домена Стужи.

Я судорожно втянула носом воздух и, осознав, что до боли сжимаю пальцы, отпустила края книги. В глазах стояли слезы. А еще душил гнев и осознание собственной беспомощности. Я физически чувствовала эмоции, которые испытывала Ариэтта, когда писала эти строки.

Черт побери, эти строки писала я! Это меня уже один раз убили! И вот-вот убьют снова, и ничего противопоставить в ответ я не могу. Вон как грамотно они просчитали слабость, казалось бы, неуязвимой Тени! Ведь «уход в тень» – не что иное, как смена физической оболочки на энергетическую. Этакое облачко, которое нельзя ни ножом проткнуть, ни пулей пробить. А их р-раз! И вынесли модифицированным заклинанием против призраков!

Буря сильна? Так их поймали на провокациях и растянули силы. На нас же напустили сарматы…

Я скрипнула зубами, волевым усилием отметая упаднические мысли. Нет. Нельзя об этом думать!

Пусть в тот раз нас застали врасплох, сейчас же ситуация обратная. О моем существовании практически никто не знает, а на того жизнетворца, который меня похитил, я могу пусть и немного влиять. Сразу он меня не убьет и не выдаст – это не в его интересах. А потом… потом, может, и появится возможность от него избавиться. Главное, чтобы жизнетворец оставался доволен мной до этого момента.

Последняя мысль заставила бросить быстрый взгляд на кейлор и отметить, что выделенное время подходит к концу.

Надо было найти хоть что-то для отчета.

Быстро перелистнув несколько страниц книги, я убедилась, что та была создана только для последних слов и напутствий «Уходящих в вечность» королей Домена Стужи. Все, что в ней было, – высокоточные портреты и короткий текст рядом с ними, а иногда и просто портреты с датами правления. Видимо, это были как раз те случаи, когда короли умирали внезапно. Отец Ариэтты и фактически мой, так же ничего написать не успел.

Скорее по инерции, нежели из любопытства, я перелистнула последний, исписанный моей погибшей альтер эго лист, и в первый момент ощутила дежавю.

А во второй – ошарашенно сглотнула.

Потому что со следующей страницы на меня смотрела я. Только теперь настоящая: с моей прической, более мягкими чертами лица. Но в той же королевской диадеме и с подписью под портретом: «Ее королевское величество Ева Айриш Стужа».

Датой начала правления было указано сегодняшнее число.

– Это… это как это? – пробормотала я вслух. – Откуда? Почему?..

Диадема!

Догадка молнией сверкнула в голове. Сегодня я надела королевскую диадему! И, похоже, для местных артефактов этого оказалось достаточно, чтобы присвоить мне титул.

Я нервно хихикнула.

«Вот так вот, Евка, жила себе, жила, бродяжкой тебя все обзывали. А в итоге теперь еще кто кому кланяться должен».

На запястье завибрировал кейлор, показывая, что первые отпущенные мне на поиски десять минут истекли. Опомнившись, я наугад сделала несколько снимков в книге и метнулась к выходу из зала.

– Н-ну? – Жизнетворец встретил меня пристальным взглядом.

– Пока ничего, – покаянно сообщила я, показав несколько снимков, но тут же быстро добавила: – Я осмотрела книгу с пометками правителей Домена Стужи, чтобы определить, где конкретно и что именно необходимо искать. Надеюсь, вектор поисков определила верно, и скоро получится выйти на практические записи. Что буду находить – все вам принесу, вы ведь лучше разбираетесь в магии. Я ведь сама в заклинаниях почти ничего не понимаю, я только учиться начала. Да и названия незнакомые.

Слова подкрепила робкой улыбкой и выражением надежды и покорности на лице.

– Это правильно, – мужчина подобрел. – Показывай, я разберусь. Пожалуй, если будешь послушной и дальше, оставлю тебя себе. Все лучше, чем если тебя убьют, правда? Тяжело, наверное, было столько времени скрываться?

Я кивнула. А затем даже позволила покровительственно погладить себя по лицу, хотя внутри все содрогнулось от отвращения.

Понимаю теперь, почему Иланна так хотела избавиться от жениха! Он действительно мерзок!

В Зазеркальный зал возвращалась с облегчением. Переступая его границу, краем глаза успела отметить, что в льдистом отражении мой лоб выглядел абсолютно чистым. Никаких следов диадемы или отметин на нем не было.

«И слава богу, одной проблемой меньше», – мысленно выдохнула я и полностью переключилась на поиск заклинаний.

На сей раз к постаменту подходить не стала. Мне нужна была практика, а не история. Поэтому я медленно двинулась вдоль стен, вчитываясь в потемневшие от времени корешки книг.

Мемуары и теоретические изыскания пропускала. Но многие книги имели краткие, непонятные или цифро-буквенные обозначения, а то и вовсе не имели названий, так что приходилось останавливаться и пролистывать их. Впрочем, в одной из таких книг, посвященной исследованию климата севера Иары, было найдено заклинание, которое стабилизировало погоду.

Я прекрасно понимала, что жизнетворцу оно не нужно, но все равно его скопировала. В конце концов, я ведь сказала, что в заклинаниях толком не разбираюсь, а оно позволило протянуть время.

Следующей находкой, которая не касалась защитной магии, однако была очень важной для меня, оказалась заметка об особенностях изменчивых Домена Стужи вытягивать жизненную силу. В ней говорилось, что особенность эта не являлась изначально врожденной, а была приобретена первым верховным магом Стужи в результате какого-то обряда «Тиа Маттэ» – глубинного слияния. Точно так, как в ходе этого обряда, к примеру, маг Туманного Домена получил способность к управлению и сбору искаритов. И только потом, от этого прародителя, особенность пить чужие жизни передалась следующим поколениям наравне с остальной магией.

Эта частица «Тиа», судя по описаниям, являлась чем-то вроде симбиота, и изредка ей все-таки удавалось управлять, хотя это не у всех получалось.

«А у меня получится! Обязательно. Ведь она уже однажды меня послушалась!» – обрадовалась я.

Воодушевленная, я сделала мысленную пометку при первой возможности изучить информацию об обряде подробнее и с удвоенным рвением начала штудировать книги.

А на исходе очередного отпущенного мне отрезка времени, открыв невзрачную потертую книгу, поняла, что сорвала джек-пот.

Классификация защиты! Заклинания, описанные сухим, емким языком, от бытовых и универсальных, до специфических и узконаправленных! Судя по отметкам, это был первый том, но мне хватило и его. Все равно все их на мой кейлор не скопировать, а ни одну книгу вынести из зала нельзя – это я еще во время предыдущего выхода проверила.

Нужно было выбрать хотя бы несколько: что-то для жизнетворца, и хотя бы одно для себя. Что-нибудь самое универсальное, сильное, но при этом не запредельно емкое. Что-то, что я смогу запомнить и в нужный момент хотя бы с помощью искаритов воспроизвести. Вот, например, этот восьмизвездчатый еж. Если постараться, то перед внутренним взором его можно представить…

Вибрация кейлора сообщила о необходимости возвращаться к жизнетворцу. Но теперь я была совсем и не против этого!

Подрагивая от возбуждения, я буквально выскочила из портала.

– Нашла что-то интересное? – сразу понял тот.

– Да! Да! – я быстро закивала. – Там много, очень много! Если бы у вас была возможность достать более емкий кейлор!

– У меня она есть, – заверил жизнетворец. – Но сначала покажи, что нашла.

Я торжественно продемонстрировала одно из отобранных узконаправленных заклинаний, защищающих от огня. Да, оно было ограниченным, ну и что? Главное, оно было сложным, многоуровневым, и, по моей задумке, должно было впечатлить мужика одним своим видом. Ну и, как результат, дать возможность уехать отсюда куда-нибудь подальше на время, ведь емкий кейлор из воздуха не достанешь.

А там, может, и возможность связаться с лордом Балором появится. И теперь-то мне есть что им предложить!

План сработал как надо. Едва взглянув на структуру заклинания, жизнетворец аж присвистнул.

– Невероятно, – выдохнул он. – Такая сложность! Такое совершенное плетение! Впервые вижу нечто подобное!

– И это еще не самое сложное, что там есть, – подлила масла в огонь его восторга и интереса я. – Но большего мой кейлор уже не вместит. Никак. Тем более с пояснениями и комментариями создателей.

– Я понял, – с явной неохотой отводя взгляд от проекции, кивнул мужчина. – Мы немедленно летим в ближайший город. Оставлю тебя там и…

– Ты оставишь ее здесь и сейчас. Или сам останешься.

Раздавшийся в зале жесткий, ледяной, но такой знакомый голос заставил меня вздрогнуть всем телом и резко обернуться. А затем буквально утонуть в шквале обрушившихся эмоций неверия, надежды и сумасшедшей, безудержной радости.

В зале мрачный, злющий как сотня демонов, стоял Айландир!

Его не могло здесь быть по множеству причин, но он был здесь! Он нашел меня! Каким-то невероятным, невозможным, удивительным образом он меня нашел!

– Кто еще останется, щенок, – презрительно бросил жизнетворец.

А потом они ударили. Разом, одновременно и совершенно неожиданно. Я и моргнуть не успела, как сумрачный зал озарила яркая вспышка, тотчас поглощенная изумрудной волной. Одновременно с моим перепуганным вскриком раздался жуткий грохот, а затем что-то вспыхнуло снова.

Пол под ногами содрогнулся. С потолка посыпалась каменная крошка, заставляя инстинктивно прикрыть голову руками и снова взвизгнуть.

– Ева, в сторону! – с трудом расслышала я сквозь звон в ушах.

Только теперь оцепенение спало, и я стрелой рванулась к спасительному зеркалу.

Порог пересекла, сопровождаемая грохотом и ядовито-зеленым заревом. И, дрожа, прижалась к холодной раме портала, пытаясь успокоиться.

Здесь я была в безопасности.

А там, за порогом, бились жизнетворец и Айландир, в полную силу и полные ненависти.

После первых ударов выражение превосходства с лица жизнетворца исчезло, оставив лишь сосредоточенность и ярость.

– Занятный щит, – процедил он. – Сам себе отсекаешь возможность спасения?

– Отсекаю тебе возможность использовать гнилые приемы, – отрезал Айландир.

Жизнетворец прищурился:

– Значит, Тлен уже узнал? Впрочем, неважно. Ты и так долго не продержишься. Если, конечно, не имеешь, как я, артефакт для восполнения личного резерва.

Судя по тому, как на миг сжались губы Айландира, я поняла, что это действительно проблема.

Чтобы пробить защиту опытного мага, Айландиру нужны были все силы, а он много тратил на какую-то, видимо, серьезную, специфическую защиту. И восполнить их возможности у него, в отличие от жизнетворца, не было.

«А ты просто стоишь здесь и ничего не делаешь! Неужели так и будешь смотреть, как его будут убивать, вместо того, чтобы попытаться поставить защиту?! Какая ты после этого Стужа?!»

Мысленная оплеуха пробилась сквозь страх и заставила судорожно, до боли сжать пальцы.

Я действительно не могу, не имею права отсиживаться здесь! Но смогу ли я справиться? Получится ли у меня выставить щит?

Должно получиться! Ради Айла должно!

Рывком, не оставляя себе времени на дальнейшие раздумья, я выскочила из зеркала, мысленно воссоздавая узор универсального заклинания и выпуская искаритов. Миг, и, послушная моей воле, между жизнетворцем и Айландиром встала почти незаметная переливчатая паутинка льда с тонкими полупрозрачными иглами.

«И это все, на что я оказалась способна?..»

Мысль была прервана новой, резанувшей по глазам молнией жизнетворца. Но вместо грохота по залу неожиданно прокатился мелодичныйхрустальный перезвон, а молния рассыпалась искрами далеко за пределами щита Айландира! Ледяной барьер выдержал удар!

Правда, одновременно я пошатнулась от накатившей слабости. Защита требовала огромного количества сил, и мой резерв таял с сумасшедшей скоростью, а восстанавливать его я толком не умела.

– Что…

– Какого?

Поединщики изумленно уставились на неожиданную преграду, потом одновременно повернулись ко мне.

Во взгляде жизнетворца промелькнуло понимание.

– Убью, с-стерва! – прошипел он.

Я же, перехватив взгляд тленника, мысленно закричала:

«Айл, бей! Долго щит не удержу! Бей!!!»

Отреагировал тот мгновенно. Наполненный чернотой взгляд вновь устремился на противника, а затем Айландир полностью снял защиту.

Сила вокруг него сгустилась, скручиваясь в боевое заклинание высшего порядка.

И на лице жизнетворца впервые промелькнул страх.

– Стой! – выкрикнул он. – Ты хоть понимаешь, за кого вступился?! Она же Тварь! Лиловая Тварь Домена Стужи! Нам по договору ее надо уничтожить!!!

– Сначала тебя, – бесцветно откликнулся тот и ударил.

Взвившееся вокруг жизнетворца болотное пламя выжгло его щит почти мгновенно, а затем перекинулось на тело, с сумасшедшей скоростью вгрызаясь, разъедая словно кислотой. Раздался дикий, полной боли вой. Пожираемый магическим пламенем жизнетворец рухнул на каменные плиты пола. Не в силах отвести взгляда, я с ужасом смотрела, как он бьется в конвульсиях, на глазах чернея и обугливаясь, пока вой не перерос в хрип, а затем и вовсе прекратился. И, последний раз дернувшись, то, что раньше было жизнетворцем, замерло.

Передо мной лежало спекшееся, скрюченное, безжизненное тело.

С самого утра он пребывал в нетерпении и, закрывшись в кабинете, то и дело мерил его шагами. Сегодня две декады напряженного ожидания должны наконец завершиться, а столь опасная для его Домена и всего Плана в целом девчонка будет нейтрализована. Зирил еще три часа назад сообщил, что его племянник отбыл в академию. Формально – поздравить свою невесту, которая там училась, с праздником Первого Дня. Чем не повод? А на деле Риштан Танор был весьма опытным магом и не раз выполнял задания, подобные этому. Тем более девчонку Лиард не требовалось убивать. Нужно было всего лишь подчистить ей память. Никаких проблем подобное дело вызвать у него не должно.

Мужчина не сдержал довольной улыбки. Даже после устранения Зирила он планировал держать его перспективного племянника подле себя. Родственные чувства между Риштаном и дядей практически отсутствовали, а возможность породниться с сильнейшим кланом Домена Жизни для честолюбивого мага стоила любой жертвы.

«А уж если Риштан узнает, что из-за Зирила весь их Домен стоял на пороге уничтожения, то, уверен, от проблемного родственника первым избавиться захочет».

Мужчина хмыкнул, а затем почувствовал долгожданную вибрацию кейлора.

Наконец-то!

Он быстро подтвердил вызов, однако вопреки ожиданиям это оказался не Танор, а помощник.

– Мой лорд! – выпалил тот. – Взгляните! Нам только что прислали из академии!

Мужчина бросил озадаченный взгляд на вспыхнувшую проекцию, но, едва прочитав первые строки, побелел.

– Что-о?! – пораженно выдохнул он. – Кто посмел?! А моя дочь?!

– Ей помогли, мой лорд, но остальные…

Дальше мужчина не слушал. Отключив кейлор, он с силой обхватил голову.

Что это было? Неужели он так ошибался в Риштане?! Тот ведь не мог не понимать, что творит, и насколько это опасно!

Рука вновь потянулась к кейлору, а через мгновение мужчина уже с бешенством смотрел на Зирила.

– Мой лорд! – тот приветственно поклонился, чинный и спокойный, словно ничего и не произошло. – Мы уже работаем над вашим заданием…

Однако договорить Зирилу он не дал, взъяренно выдохнув:

– Ты!!! Что ты и твой племянник устроили в академии?! Моя дочь едва не погибла!

– Что?! – Зирил растерянно моргнул.

– Не делай вид, что не понимаешь!

Короткий мысленный приказ, и кейлор вновь высветил донесение помощника.

Едва его прочитав, Зирил Танор побелел как смерть.

– Эт-то… это не я! И не Риштан! Это не мы, мой лорд, клянусь! – забормотал он. – У нас была только одна цель, а не… не столько! Да, возможно, мальчишка Камерано оказался помехой, и потому мой племянник стер ему память, но остальные… И ваша дочь… она ведь его невеста, Риштан не посмел бы подвергать ее и малейшей опасности! Это кто-то еще! Не мы!

– Где твой племянник?! Что он говорит?!

– Он до сих пор не выходил на связь, но…

Глухо зарычав, мужчина отключился.

Судя по всему, Зирил не лгал. Для интригана и предателя он выглядел слишком испуганным и растерянным. Неужели все-таки Риштан? Неспроста ведь он до сих пор молчит?

Или у него нет возможности с кем-либо связаться?

Вдруг Риштана уже поймали?

Если это так, то в игру вступил кто-то еще. Но кто? Расчетливый Тлен или импульсивный Пепел? Кто мог устроить подобное, не считаясь с количеством жертв? Конечно, использованное проклятие могло указывать на Тлен, но…

Мужчина потер виски.

В любом случае рисковать нельзя. Он должен играть на опережение, и, если план провалился, необходимо задействовать резервный вариант.

Зирила нужно уничтожить. Немедленно. А потом сообщить тленникам и пепельникам, что он лично поймал и обезвредил предателя, и от имени всего Домена Жизни принести извинения. Свалить все на отбившийся от рук и самовольно интригующий клан, и таким образом оборвать слишком опасную цепочку.

Он не имел права поставить под удар свой Домен. А, главное, не мог сообщить Верховному Жрецу о неудаче.

Дассар Жизнетворец встал и, вызвав помощника, коротко приказал:

– Готовьте диртему.

Как говорится, если хочешь что-то сделать, делай это сам.

Глава 16

Осознание того, что все закончилось, нахлынуло вместе с облегчением и обрушившейся слабостью, от которой я пошатнулась и начала тяжело оседать на пол. Однако упасть не дали руки Айландира, неуловимо быстро оказавшегося рядом.

– Тихо. Тихо. Уже все, – произнес он, прижимая и обволакивая знакомым древесным запахом парфюма.

Вот только от этих слов мой самоконтроль окончательно испарился, заставив почувствовать себя абсолютно беспомощной и слабой. Зависимой. И, вцепившись заледеневшими пальцами в пальто Айландира, судорожно всхлипнуть.

– Ну, малышка, не плачь, – в его голосе зазвучали хрипловатые нотки. – Я здесь. Больше с тобой ничего не случится. Обещаю.

Губы Айландира коснулись виска, скользнули к щеке, собирая слезы, а затем мне подарили мягкий, успокаивающий поцелуй. Он целовал осторожно, невероятно нежно и почти целомудренно, заставляя тянуться, отвечать и сбивчиво шептать:

– Ты нашел меня. Все-таки нашел… но как? Ты ведь снял то связующее заклинание. Я даже не надеялась…

– Лучше не надейся от меня когда-нибудь скрыться, – пробормотал Айландир, а затем, с явным сожалением отстранившись, добавил: – Дианэ помогла, указала направление, в котором вы улетели. По расчетам, я отставал от вас не более чем на полчаса, вот и отправился следом. Моя диртема, если помнишь, скоростная, так что была надежда на то, что смогу вас догнать, если вы покинете пределы города. К счастью, вы покинули.

– И ты догнал.

– Догнал, да, – подтвердил Айландир. – Кстати, обнаружил вас довольно быстро, слишком уж маршрут непопулярный. Но пока вы были в воздухе, понятное дело, приближаться не стал. Просто летел следом. У Черного озера, правда, немного отстал из-за метели, а потом еще немного времени потратил на поиски входа в это «чудное» место. Но в итоге, как видишь, нашел. Кстати, что вы здесь делали? И что вообще произошло?

Глубоко вздохнув, я постаралась взять себя, наконец, в руки, а затем коротко рассказала о нападении жизнетворца и вмешательстве Алана. Как нас хотели убить, и как в обмен на наши жизни я пообещала отдать защитные заклинания Домена Стужи.

– Только это и смогло его заинтересовать настолько, чтобы пойти против приказа того, кто его послал, и согласиться на сделку, – завершила я. – Ну и вот. Сейчас мы находимся в подземелье разрушенного королевского замка. Там, за артефактом, – я указала на зеркало, – находится зал с архивом Домена Стужи. В основном там собраны жизнеописания королевского рода, но также и основные изыскания в магии. Вот их я и искала. Но память учебного кейлора маленькая, так что показывала понемногу. И тянула время до момента, пока не придумаю какой-нибудь выход.

Внимательно слушавший Айландир задумчиво кивнул.

– Понятно. Стужа, значит. – Пробормотал он с какой-то странной полуулыбкой. – Что ж, можно было догадаться. У тебя слишком яркая внешность для обычной дархатки. И это сумасшедшее влечение… значит, вот причина, почему меня к тебе тянет. Особенность лиловых?

– Да. Но так было раньше, – тихо поправила я. – Не теперь. Мы не можем влиять на того, с кем связаны кровью. Александр потому и пытался меня… в общем, хотел получить защиту и полный контроль надо мной. А я не хотела и…

– Поэтому пришла ко мне? – Айландир фыркнул, но в глазах промелькнула досада. – Вот дашш, впервые чувствую себя использованным.

Я быстро замотала головой:

– Не только поэтому! Да, ты много делал для меня, ты единственный, кто спасал меня. Если бы не ты, я давно была бы мертва. Но… – я запнулась, однако набравшись решимости, все же сказала то, что хотела: – Ты стал мне дорог. Я не хотела, чтобы это лживое притяжение вредило тебе. Я хотела ощутить все по-настоящему, даже понимая, что это ненадолго. И… ты имеешь полное право меня убить, – опустив взгляд, завершила я.

В конце концов, это действительно так. Теперь, когда первая радость от встречи с Айландиром прошла, память напомнила, какой Домен уничтожил Стужу, и о том, что будущий глава этого самого Домена стоит сейчас передо мной. Он действительно мог меня убить. Или сдать меня остальным, что, по сути, было тем же самым.

Однако в ответ послышался сухой смешок.

– Учту на случай, если ты когда-нибудь меня особенно сильно выбесишь, – доверительно сообщили мне.

И в голосе Айландира не было ни малейших ноток холода, только едва уловимое веселье.

Но неужели он действительно на это пойдет? Так просто возьмет и скроет ото всех, кто я?

– А сейчас? – с дрогнувшим сердцем осторожно, недоверчиво уточнила я.

– А сейчас я устал и просто хочу отдохнуть. Да и в академии нас заждались.

– Но по договору ты обязан…

– Вот только ты не начинай, а? – поморщившись, перебил Айл. – О моих обязанностях мне и так каждый день отец в голову долбит. И вообще, я что-то не понял, ты так стремишься умереть, что ли?

– Нет! Конечно нет, – тут же заверила я. – Но как тогда ты объяснишь вот это вот все?

– Да легко, – откликнулся Айландир не задумываясь. – Жизнетворец похитил тебя с целью шантажа. Я его убил. О том, что жизнетворцы виновны, мы и без того знаем, так что даже вопросов лишних не будет. Чтобы отсечь связь с этим местом, просто заберем отсюда тело и переместим куда-нибудь еще. А насчет договора… это было дашш знает сколько лет назад, а я, знаешь ли, не фанатик. Да и архивы Стужи привлекают куда больше, чем твоя смерть, – со смешком заключил он, но сразу посерьезнел. Медленно, едва касаясь, провел пальцами по моей щеке и приподнял лицо, заставляя встретиться с темным, затягивающим как омут, взглядом. – Твоя смерть в принципе меня не привлекает. Наоборот, одна мысль о ней выворачивает наизнанку. Последние пару часов я все был готов отдать, чтобы оказаться в том коридоре вместо идиота Камерано. И проклинал себя за то, что позволил тебе уйти. За то, что не пошел следом.

– Ты бы не смог, – пробормотала я, растерянная и смущенная от таких слов. – У тебя невеста была. В смысле, есть.

– Есть, – не стал спорить Айландир. – Но это не имеет никакого значения. Никогда не имело. Брак с Эстреллой – простая формальность. Единственное, что имеет для меня значение, – это ты, и бороться с собой я больше не хочу.

– Это неправильно, Айл, – прошептала я.

– Я не такой правильный, как ты, малышка. – Он криво улыбнулся. – Я вообще не праведник, а полная его противоположность, и ты это прекрасно знаешь. Но за тебя я убью. Любого.

Он замолк. А я… я смотрела в наполненные темным болотным огнем глаза и отказывалась верить тому, что услышала. Потому что не смела и надеяться на подобное! Одно дело – я, неудачница с самой невозможной любовью без надежды на будущее. Совсем другое – Айландир! Холодный, циничный, расчетливый! И пусть нас до сих пор тянуло друг к другу, но чтобы я оказалась ему так важна? Важна настолько, что он практически признался в…

– Нужно уходить, – произнес Айландир, отводя взгляд и прерывая затянувшееся молчание.

Меня коснулась странное эхо глухой тоски, но тут же исчезло. Только этого все равно хватило, чтобы понять: ответа, который Айландир от меня ждал, он не получил. И сделал выводы. Совершенно неправильные, между прочим! Потому что мне он нужен был не меньше, даже несмотря на его чертову невесту! Несмотря вообще на всех! Молчала я лишь потому, что просто растерялась!

– Айл! – Я сжала его руку. – Я…

– Голова больше не кружится? Сама идти сможешь? – перебил он заботливо, но одновременно с нажимом в голосе, показывая, что продолжения задушевного разговора не будет.

Не сейчас.

И мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться, подтвердив:

– Да. Я уже в порядке.

– Вот и хорошо. Возьми.

Тленник начал было стягивать пальто, но я остановила:

– Не надо. Не замерзну. Я не чувствую холода. Совсем.

Айландир недоверчиво изогнул бровь.

– Честно, правда. – Я натянуто улыбнулась. – Один из специфических бонусов моего Домена.

– Занятно, – хмыкнул он. – Ладно. Но если все-таки замерзнешь, сразу говори.

Я кивнула снова и направилась к видневшейся в конце зала каменной лестнице. А вот Айландир вместо того, чтобы последовать за мной, подошел к обезображенному трупу жизнетворца и, поморщившись, бросил какое-то быстрое заклинание.

И тело внезапно зашевелилось!

Взвизгнув, я отскочила обратно к зеркалу. Откуда только силы взялись!

– Ты чего? – тленник изумленно уставился на меня. – Зомби никогда не видела, что ли?

– Н-нет! Где я их видеть могла? Только в фильмах!

– Хм. Да, пожалуй, – признал Айландир. – Но все равно, чего испугалась-то? Я ведь здесь. Нежить – последнее, чего тебе надо опасаться.

Ну да. Логично. И впрямь с его стороны я сейчас выгляжу глупо.

– Неожиданно вышло, просто. Не сообразила, – ответила я, стыдливо отводя глаза, и предпочла сменить тему: – Зачем ты его вообще поднял?

– Как зачем? Не на своем же горбу эту тушу до диртемы тащить. Ноги есть, сам дойдет, – пояснил Айландир.

Тоже разумно. Что-то с головой у меня, видимо, совсем нехорошо. Резко поглупела. От постоянных стрессов, что ли?

Тихонько вздохнув, я вновь двинулась к выходу. Мгновением позже к звонкому стуку шпилек присоединилось протяжное шарканье зомби. В сочетании с воем ветра, доносившимся со стороны лестницы, к которой я приближалась, звучало это вдвойне жутковато. Мысленно поежившись, я постаралась не оглядываться.

Вой, тем временем, все усиливался. Поднимаясь по полуразрушенным обледеневшим ступеням, я на миг засомневалась, стоило ли отказываться от пальто, которое предлагал Айландир? Пусть сейчас я не мерзла, но наверху-то, похоже, настоящая северная метель.

Однако выйдя на воздух и окунувшись в серое вьюжное марево, я убедилась в том, что холода по-прежнему не чувствую. Лишь легкий дискомфорт от колких снежинок, носящихся вокруг с сумасшедшей скоростью.

– Вот же мерзкая погода, – остановившийся рядом Айландир ругнулся. – Ни дашша не видно. Взлететь целая проблема будет.

– Слушай, а у меня тут одна штука есть, – вспомнила я. – Вот, посмотри, я в архивах нашла. Нам не подойдет?

И, активировав кейлор, показала ему заклинание стабилизации погоды.

– Хм, – Айландир с интересом вгляделся в проекцию. – Знаешь, судя по всему, должно сработать. Оно, конечно, не такое ресурсоемкое, как должно бы быть, учитывая все, что я знаю об управлении погодой, но выглядит основательно. Сейчас проверим.

Тленник слегка прикрыл глаза и нахмурился, призывая силу. Секунда, другая, и воздух вокруг нас заискрился, расцветая холодными, иссиня-аметистовыми узорами. А затем сияние резко рванулось вверх, ударив в самое сердце бури и буквально выжигая свинцовые тучи. Миг, и я прищурилась от ударившего в глаза солнечного света!

В отдалении по-прежнему бушевала метель, а над нами раскинулось чистейшее голубое небо.

– Обалдеть! – выдохнула я.

– Да. Полезное заклинание, и, главное, сил требует не особо много. Запомню, – согласился Айландир и фыркнул: – Не зря Стужа – ваша специализация. И теперь я окончательно понял, что на самом деле случилось с нашей ванной.

– Там случилась случайность, – смущенно буркнула я и поспешно двинулась вперед, к видимой теперь черной диртеме Айландира, стоящей чуть поодаль от другой, светло-серой. Благо сильный ветер не давал образовываться высоким сугробам, и можно было идти пусть и по обледеневшему, но почти чистому каменному двору бывшего замка.

Айландир смотрел Еве вслед и не мог оторвать от девушки взгляда. В этой ледяной пустыне хрупкая фигурка в легком серебристом платье казалась чем-то нереальным. Удивительным миражом. Снежная пыль на ее волосах и плечах искрилась в отблесках солнца. Она шла, совершенно не обращая внимания на лютый холод, совершенная и столь же чуждая миру, как призрак. Но при этом живая. Пробуждающая желание до боли, так, что становилось трудно дышать.

И самое страшное, Айландир чувствовал, что это желание не наносное. Оно настоящее. Его собственное. Даже без объяснений Евы он уже мог отличить его от того наведенного морока, который ощущал в первые дни.

О том, какие проблемы его ждут, Айл понимал со всей ясностью. Понимал, что в академии до сих пор ждет Эстрелла. Понимал, как бесится отец, узнав, что Айл бросил ее и сбежал, так и не озвучив официального предложения. Отец уже несколько раз его вызывал, да и не только он, но Айландир не отвечал, потому что впервые в жизни не знал, что сказать.

Знал он лишь одно: оставить Еву сейчас он не может. Как и допустить ее смерть.

Никогда больше Айландир не хотел ощутить то всепоглощающее бессилие и страх потери, которое охватило его при новости об исчезновении девушки. Не хотел повторения сводившей с ума пытки ожидания во время полета.

И пусть Ева хоть и признала, что Айландир ей небезразличен, сблизиться вновь так и не решилась. Его снежная девочка была слишком правильной, чтобы так же как и сам Айландир сразу, в один миг отбросить все обязательства. Пусть. Он готов был принять это. Именно за такой характер ее и ценил. Главное, чтобы Ева оставалась жива, а со временем Айландир обязательно снова ее получит.

А то, что Ева оказалась из Домена Стужи, ничего не меняет. Теперь, по крайней мере, Айландир получил ответ на вопрос, почему Ева так его боялась.

В любом другом случае страх был бы полностью оправдан, однако по иронии судьбы именно Айландиру на древние страшилки было наплевать. Напротив, к проклятым Доменам он испытывал давний интерес.

Жаль лишь, что разговор с отцом именно по той же причине будет более сложным.

Перед внутренним взором вновь, будто это случилось вчера, вспыхнул старый архивный зал и стремительно чернеющее, а затем исчезающее в ядовито-зеленом мареве тело брата.

Айландир мотнул головой, отбрасывая накатившие воспоминания. Нет, без подготовки говорить с отцом нельзя. Но он и не станет торопиться.

О Домене Стужи никто не знает? Отлично. Айландир будет молчать, пока не подвернется удачный момент. А потом расскажет отцу о возможной выгоде от получения защитных заклинаний, которые как раз сейчас так им нужны. Убедит его, что договор об уничтожении – всего лишь замшелые предрассудки и бредни. Ведь отец в первую очередь всегда руководствуется выгодой, а не домыслами! Да и Стужа – не Тень.

Просто нужно немного времени, чтобы все обдумать.

Посмотреть в сторону Айландира я решилась, только когда забралась в диртему. Правда, как оказалось, зря стеснялась: тленник был занят исключительно управлением зомби и посадкой его во вторую диртему. Труп оказался на редкость неуклюжим и забраться в салон самостоятельно никак не мог. Кажется, я даже услышала ругань Айландира, которому пришлось затягивать зомби собственноручно.

Но вот, наконец, оба они исчезли в недрах диртемы, а когда тленник выбрался обратно на заснеженную площадку, та взлетела.

– Какая ж мерзость все-таки, – выдохнул Айландир, забираясь ко мне в салон и на ходу растирая снегом руки. – Если кто-то тебе когда-нибудь скажет, что тленники любят все аспекты своей специализации, можешь смело плюнуть лжецу в лицо. От возни с дохляками ни один нормальный маг радости не испытывает, только желание блевать.

– Верю, – нервно хмыкнула я. – А куда он полетел-то? И как вообще?

– Дистанционное управление подключил, – пояснил Айландир. – По дороге посмотрим, где лучше остановиться. Помнится, видел я подходящее место…

– А никто не сможет отследить, куда он летал до этого?

Айландир выразительно улыбнулся, и я поняла, что вопрос был глупым. Разумеется, тленник не мог этого не предусмотреть.

Тем временем диртема плавно воспарила над землей, поднимаясь все выше и выше, а затем рванулась вперед, ввинчиваясь в снежную бурю. Я невольно напряглась, однако подъем высоты все еще продолжался, и вскоре тучи остались внизу, а над нами вновь раскинулось чистое небо, теперь безграничное. А впереди вновь виднелась диртема с мертвым жизнетворцем.

Что ж, пожалуй, теперь можно выдохнуть и наконец хоть немного отдохнуть. Тем более Айландир, похоже, решил сосредоточиться на полете и на продолжение общения не рассчитывал…

– Сколько вас? – внезапно спросил он, словно услышав последнюю мысль и решив ее опровергнуть.

Вот и отдохнула.

Впрочем, именно этот вопрос неожиданным для меня не оказался. Я ждала его с самого начала и уже приняла решение, что рассказывать о выжившем Домене Бури не стану. Я – это я. Айландиру я обязана жизнью, и он, как ни крути, имеет на нее право. Но при всем доверии к тленнику и нелюбви к Александру и Балору, подставлять целый Домен я не имела права. Кроме Александра и его отца есть ведь и какие-то женщины. А, возможно, и дети. Как поступит Тлен с ними? С теми, в ком не заинтересован абсолютно?

Крови на своих руках я не хотела, поэтому ответила честно, но исключительно о Стуже:

– Я одна.

– Ева…

– Я не вру, – уверенно повторила я. – Я действительно одна. Домен Стужи был уничтожен, а меня Лиард вывели после долгих лет экспериментов из обнаруженных клеток последней представительницы рода Айриш в надежде заклинания защитные получить.

– Вывели?! – Айландир ошарашенно уставился на меня. – Погоди, ты серьезно? Это не фигура речи?

– Серьезнее некуда, – я грустно улыбнулась. – Так что, как ни жутко это осознавать, я – что-то вроде подопытного зверька, по недоразумению и невероятному стечению обстоятельств сбежавшего из лаборатории.

– Звездец, – коротко изрек тленник и замолчал. Правда, ненадолго. Уже через несколько минут, переварив эту информацию, он уточнил: – Значит, тот захолустный мирок…

– Действительно существует, да, – я кивнула. – И я действительно не имела понятия о магии до тех пор, пока случайно не наткнулась на объявление о наборе в магическую академию и не попала сюда. Знаешь, я ведь его чьей-то шуткой посчитала. А потом думала, что просто сплю…

Вспомнив о первых днях учебы во сне, я снова грустно улыбнулась. Знала бы я тогда, чем все это обернется!

– А что с твоим убийством? – мрачно уточнил Айландир.

А вот этому вопросу я искренне обрадовалась. Как же давно я мечтала ему все рассказать! И с каким облегчением наконец это сделаю!

– Магия изменчивых очень специфична, – принялась объяснять я. – Наш организм подстраивается под окружение, в котором рождается и живет. Поэтому мне нельзя было находиться среди дархатов, ибо потом изменчивой было не стать. Меня поместили в стерильный от магии мир, и росла я среди людей, а как стала достаточно взрослой, чтобы пройти обряд для довершения обращения, организму дали внешний импульс. Вот только импульс такой силы, чтобы запустить перестройку организма, должен быть очень сильным. А сильнейший – это смерть. Вот Александр и убил меня. Но собственных сил, как и у остальных, у меня все-таки не хватило. Поэтому я бы тоже погибла, если бы меня не удержал ты и…

– Погоди, – перебил он. – В смысле – у остальных?

– Ну, я далеко не первая попытка, как мне сказали, – ответила я. – Мне просто повезло выжить.

Айландир выругался снова.

– Я дурею с пепельников! – выдохнул он. – Знал я, что они неадекваты, но не думал, что настолько!

Я только кивала. Не говорить же, что неадекваты к Домену Пепла отношения не имеют? Тем более и сам Айландир другие предположения не рассматривал.

А вскоре ему и вовсе не до того стало, поскольку перед нами показались шпили какого-то города. Айландиру пришлось брать правее, уводя диртемы в сторону, а спустя несколько минут мы и вовсе принялись снижаться.

– Будешь избавляться от трупа здесь? – поняла я.

– Да, – подтвердил он. – Рядом городок, к которому вы могли в теории лететь. Он небольшой, удаленный, сторожевых заклинаний большого радиуса не имеет. В общем, место идеальное. Скажу, что сбил его, как понял, что диртема может скрыться в городе. Это логично и вопросов не вызовет.

Лично у меня ни вопросов, ни возражений не было, поэтому я только кивнула. А следующие несколько минут наблюдала, как Айландир выверенными магическими ударами приводит диртему в негодность, стараясь при этом ее не взорвать, после чего вытаскивает покойника и подвергает повторному сожжению.

– Ну, вот и все, – вернувшись наконец, утирая пот со лба, устало констатировал он. – Нет тела, нет дела. И проблем больше нет. Теперь пора и в академию.

– Ага, – с облегчением согласилась я.

И вправду ведь – все! Теперь бы еще у лорда Балора лишних вопросов не возникло, и вообще хорошо. Интересно, кстати, что сейчас в академии происходит? Надеюсь, мои «родственники» еще ни с кем не перессорились?

– Хм, – от озвученного предположения Айл слегка нахмурился. – Пожалуй, и впрямь надо узнать, к чему готовиться.

Он с какой-то странной неуверенностью посмотрел на свой кейлор, но потом все же его активировал и настроил на вызов.

– Поговорю с Ди, – пояснил Айландир. – Она точно расскажет, что…

– Айл!!! – истерический визг прервал его на полуслове. – Где ты?! Почему столько времени не отвечал на вызовы?!

– Извини. Не мог. Но все уже в порядке, не волнуйся, – заверил тленник. – Я нашел Еву. Сейчас как раз возвращаемся в академию.

– Не вздумай!!! И маскировку немедленно поставь, чтобы тебя не засекли!!! Слышишь?! – панически закричала Дианэ.

Мы с Айлом непонимающе переглянулись.

– Не понял? – пробормотал он. – Ди, что такое?

– То, что Тлен обвиняют в убийствах! И тебя в том числе! – выпалила она.

– Бред. Ева со мной, у нас есть доказательства, что в нападении на нее и Камерано виноваты целители…

– Да плевать на них с Камерано! – рявкнула Дианэ. – Тут все намного хуже! После твоего отлета какое-то измененное учебное проклятие уничтожило практически весь первый курс!

– Что?! – одновременно шокированно выдохнули мы.

– Что слышали! Брук Синеводную уже арестовали! – выкрикнула она. – Тленников допрашивают пепельники, и когда они узнали, что и ты пропал, объявили тебя главным подозреваемым! Тут сейчас такое творится!!! Нас с Трионом из-за связи с тобой больше часа допрашивали, твой отец едва смог договориться о том, чтобы нас в КаН не увезли! Между Доменами вот-вот война начаться может! Не возвращайся в академию, Айл! И со мной больше не связывайся, это опасно!

Дианэ отключилась.

В диртеме повисло пораженное молчание.

Не знаю, что чувствовал Айландир, а у меня после услышанного от ужаса по спине пробежали ледяные мурашки. Ведь это было то самое учебное проклятие! И если бы не моя упертость, я могла бы сейчас быть мертва!

Как большая часть моего курса!!!

– Мать его! То проклятие… – Айландир внезапно вздрогнул и буквально впился в меня потемневшим, тревожным взглядом.

– Я сняла его вчера, – сипло выдавила я. – Буквально под вечер. Две декады тренировалась как ненормальная и вот. А если бы не сняла… а как же Алан? Иланна? Неужели они…

Договорить не смогла. Язык отказывался произносить страшные слова.

– Камерано скорее всего помогли, – отрывисто произнес Айландир. – Он пострадал при нападении, поэтому рядом с ним были целители. Отреагировали бы. Твоей подруге, думаю, помогли тоже. Я вроде видел, что она направлялась к Дириону. А вот насчет остальных даже предполагать не возьмусь. Ладно. – Он с силой потер виски. – Планы меняются. Летим ко мне домой.

Я было кивнула, но внезапно в голове вспыхнула новая идея, заставляя перехватить потянувшуюся к управлению руку тленника.

– Подожди. Сначала нам нужно в другое место.

– Куда еще? – Айландир с подозрением взглянул на меня. – К твоим «родственникам» точно не пущу, они на всю голову отмороженные.

– Нет. Не туда, – успокоила я. – В библиотеку Бастиона Содружества.

Брови тленника изумленно взлетели вверх.

– Зачем?! Оттуда уже даже все книги вывезли! Да и вообще, детка, сейчас вот совсем не время по городу кататься!

– Именно сейчас и время, – возразила я. – Потому что, если меня убьют…

– Тебя не убьют, я сказал! Для того мы и летим сразу ко мне!

Вот упертый мужик! Я ведь как лучше хочу!

– Айл, это очень важно, – произнесла я с нажимом. – И это поможет тебе. Не забывай, на тебя тоже убийства повесили. Если нас встретит толпа магов, не справишься ведь. А я постараюсь достать тебе искаритов, и, если все получится, они помогут…

– Что? – хрипло перебил Айландир.

От пронзительного, ошарашенного взгляда я запнулась, но все же повторила:

– Искариты. Я постараюсь для тебя их достать.

Айландир судорожно втянул носом воздух. Обхватив ладонями мое лицо, он вгляделся в глаза, словно не веря тому, что услышал.

А затем меня поцеловали, порывисто, жарко и одновременно с удивительной нежностью.

– Ты невероятная, – целуя, прошептал он. – И по-прежнему не перестаешь меня удивлять. В любой другой момент я был бы дико рад твоему предложению. Дашш, от такого любой маг был бы на седьмом небе от счастья. В подобное даже поверить сложно. Но сейчас… сейчас лететь в библиотеку все равно слишком большой риск.

– Как раз сейчас он минимален. Подобного никто от нас точно не ждет, – с трудом отрываясь от любимых губ, возразила я. – А потом, даже если нас оправдают, за нами будут следить, и забраться в библиотеку без сопровождения точно не получится. Полетели сейчас, Айл. Ну?

С новым глубоким вдохом от меня отстранились. Затем наградили долгим взглядом и тихо ругнулись.

– Значит, полетели? – вкрадчиво утвердила я.

– И почему я тебя слушаю? – пробормотал Айландир.

Потом ругнулся снова, совсем еле слышно, и коснулся управления, устанавливая курс.

Мы направлялись в последнюю из полусфер Родега.

Глава 17

– Попасть в здание библиотеки Бастиона Содружества сейчас не особо сложно, – размышлял Айландир вслух, глядя на приближающиеся башни Лииры. – После того как оттуда вывезли книги, оно почти не охраняется. Гораздо труднее незаметно до него добраться. Стоит только хоть кому-то засечь диртему, и нас в два счета спеленает стража. А столица сейчас гудит как рассерженный улей, наблюдателей в ней полно.

– И что делать? – Я с надеждой посмотрела на тленника. – Ведь есть же какая-то возможность, не знаю, маскировку поставить? Или что тут у вас, заклинание отвлечения внимания? Существует что-то подобное?

– Существует, – хмуро подтвердил тот. – Но требует большого количества сил. Поставить смогу, а вот удерживать долго – увы. Магический резерв после боя с жизнетворцем еще не восстановился до конца, плюс, надо оставить силы на возможные непредвиденные обстоятельства. Так что в Лииру мы влетим, но большую часть пути до здания Совета придется проделать пешком. Ауры исказить куда проще, чем полностью экранировать диртему.

Вспомнив прошлое путешествие по столице, огромные пустые улицы и длинные дома, я с сомнением поджала губы:

– С вашими расстояниями, мы дня два до здания Совета идти будем. Нет, я, конечно, не против, но нас точно за это время не обнаружат? Ведь мы там, внизу, все это время будем как на ладони.

– Зачем внизу? – Айландир недоуменно изогнул бровь. – По воздушным скоростным дорогам пойдем, как все обычные люди и дархаты.

– Воздушным дорогам? Это те стеклянные переходы между зданиями? – сообразила я.

– Да, – подтвердил он. – С толпой смешаемся, и дашша с два кто нас так просто обнаружит. Только пальто какое-то тебе все же надо купить. И шапку. А то очень уж выделяешься.

С последним даже спорить не стану. Пусть сейчас и праздник, и ряженых людей наверняка разгуливает полно, все же мало кто ходит в дорогущем брендовом платье пешочком по окраинам. И мой цвет волос в этом мире отсутствует как вид. Вообще совсем. Так что план Айландира был полностью одобрен, а вскоре воплощен в жизнь.

Едва мы пересекли границу Лииры, тотчас спикировали вниз, к зданиям складского вида. После чего тленник завернул меня в свое пальто и, набросив заклинание отвода глаз, быстро повел к ближайшему из них. Не прошло и нескольких минут, как мы оказались внутри и поднялись на местном лифте-телепорте наверх.

Просторные коридоры, которыми мы шли, были практически безлюдны. По объяснению Айландира, исключительно благодаря празднику, а иначе здесь было бы полно снующих туда-сюда рабочих и грузовой техники.

Когда же людей стало попадаться больше, а коридоры сменились стеклянными сводами и цепочками первых небольших магазинчиков, словно в торговых центрах, Айландир решился оставить меня одну. Ему необходимо было купить одежду, а для этого предстояло усилить собственную маскировку. Так что меня отправили в попавшуюся по пути общественную дамскую комнату – очень удачно, кстати, ибо потребности организма никто не отменял – и приказали ждать.

Впрочем, ожидание было недолгим. Не прошло и получаса, как меня коснулся осторожный мысленный зов. А выйдя, я обнаружила тленника со всем необходимым и кульком маленьких сладких булочек в придачу.

С таким бонусом дальнейшая прогулка и вовсе стала почти приятной. Я шла, ела сладости и во все глаза смотрела по сторонам на новый, неведомый мир, футуристические, изогнутые тоннели между зданиями и зеркальные витрины с магическими трехмерными образами товаров.

Сквозь прозрачные стены было видно усиливающийся на улице снегопад, скрывающий землю и основания зданий, отчего те казались парящими в воздухе. На моих глазах Лиира превращалась в настоящий парящий город!

– Снегопад – это хорошо. Хоть сверху нас особо видно не будет, когда через площадь пойдем, – констатировал Айландир.

Точно, нам же, хоть и под конец, но все-таки придется по улице идти!

Мысленно я тоже возблагодарила погоду за столь удачную маскировку и, вдвойне приободрившись, ускорила шаг.

Кстати, как и говорил тленник, пешком здесь ходить было не обязательно. По обеим сторонам коридоров тянулись полосы скоростных дорожек. Мы по ним, конечно, все равно шли, поскольку так было быстрее, но при желании можно было просто встать и ждать, когда дорожка сама доедет до нужного места. Ну а если же кому-то предстояло, как нам, перемещаться на дальнее расстояние, можно было использовать систему линейных стационарных порталов.

К одному из них Айландир нас и вывел. Располагался портал в огроменном зале. Точнее, портал и был залом: переместиться можно было из любого места в нем, главное – сообщить конечную точку. Список возможных точек выхода был вывешен здесь же, на грязно-желтых стенах, повторяясь каждые несколько метров.

Нам, правда, сверяться со списком не потребовалось – Айландир маршрут знал и так.

– Ближайшая к зданию Совета точка перехода находится у Площади Изначальных, – произнес он. – Так что сейчас сосредоточься и четко, внятно произнеси: «Переместиться на Площадь Изначальных».

Сказав это, тленник исчез.

Тотчас повторив сказанное Айлом, я на миг ощутила легкий зуд, а затем оказалась точно в таком же зале, только со стенами бледно-голубого цвета. И с тленником, стоящим неподалеку.

– Куда дальше? – приблизившись, уточнила я.

– А дальше будем спускаться.

Айландир подхватил меня под руку и повел к выходу из зала. Мы миновали очередной стеклянный переход и свернули в тянущийся спиралью вокруг яркого столба света тоннель, который привел нас к местному «лифту». Очередное перемещение, на этот раз вниз, и мы вышли на заснеженную улицу.

Впереди раскинулась знакомая Площадь Изначальных с удивительной «ледяной» брусчаткой, которая все еще кое-где виднелась из-под снега. А вдалеке высилась конечная цель нашего пути – монументальный беломраморный комплекс Совета Содружества. Несмотря на то что большую его часть было плохо видно из-за снегопада и начинающих сгущаться вечерних сумерек, купол и башни-шпили подсвечивались, позволяя вновь восхититься удивительной архитектурой этого места.

«И все-таки интересно, почему лед?» – когда мы ступили на брусчатку, задумалась я.

Помнится, лорд Донатан говорил, что иной брусчатка быть не может, и что подробнее нам расскажут об этом в академии. Но зачем ждать, если рядом Айландир?

– Площадь создана в память о Черном озере – месте, где зародилась магия, – пояснил тленник в ответ на вопрос. – Это как раз там, где мы недавно были. Сходство улавливаешь?

О, да, я улавливала, и еще как! Имитация скованного льдом озера местным мастерам удалась на славу.

– Здание Бастиона Совета Содружества находится в правой части комплекса. Там, – Айландир указал на одну из дальних башен.

– Башня? – Я удивилась. – Разве полусфера Родега не подразумевает наличие купола?

– Только наличие большой глубокой ямы, – поправил он. – А над ней построили башню, где сейчас находится исторический музей оружия и арсенал Памяти.

– Музей сейчас работает? – обеспокоенно уточнила я.

– Нет. После того как стало известно о возможных проблемах с заклинанием Родега, и музей, и арсенал временно закрыли, – успокоил Айландир. – В общем, как я и говорил, главное добраться до здания. А уж в библиотеку мы попадем.

– Доберемся. – Я тряхнула головой и решительно двинулась по направлению к башне. – И метель нам в помощь.

– Не метель. Стужа, – поравнявшись со мной, со странной улыбкой поправил Айландир. – Чувствуешь себя сейчас как дома, детка?

– По крайней мере, дискомфорта точно не испытываю, – заверила я.

Это действительно было так. Вьюжный ветер кружил вокруг меня, но не морозил, а будто ласкал. И я больше не удивлялась. Я воспринимала это как должное. Шла через метель уверенным шагом, каким-то удивительным образом чувствуя биение мира вокруг. И точно зная, на нашем пути никого нет.

Так и оказалось. До башни мы добрались беспрепятственно. Правда через главный вход – высокие арочные двери – Айландир все же входить не стал, выбрал служебный, чуть поодаль. Чуть задержался, выплетая какое-то заклинание, а затем приглашающе распахнул дверь.

Я переступила порог. Едва метель осталась позади, странное чувство отстраненного «всезнания» исчезло, возвращая разум в реальность и только теперь позволяя осознать, что произошло. А еще понять, какова та самая уникальная способность Домена Стужи. Ведь я буквально стала всевидящей, не затратив на это практически никаких сил! Силы давала мне сама стихия!

Теперь меня не удивляло, что родовой замок Домена Стужи находился на севере. Если здесь моя способность была ограничена капризами погоды, то у Черного Озера метель бушевала постоянно. А в те редкие мгновения, когда выходило солнце, можно было использовать заклинание коррекции погоды.

– Ты вернулась ко мне или все еще находишься там? – полюбопытствовал Айландир.

– Вернулась, – откликнулась я и потерла виски. – Но это был весьма занятный опыт. Я будто в транс впала.

– Так оно со стороны и выглядело, – подтвердил тленник. – Ладно, пойдем. Если память мне не изменяет, нам налево по коридору. Правая сторона уводит наверх, в арсенал.

Айландир не ошибся, буквально за первым же поворотом мы оказались в просторном темном холле, который спиралью огибал здоровый, затянутый знакомым туманом провал. Только вместо купола над нами был ровный потолок.

– И это все? Так просто? Тут даже сторожа не оставили? – оглядываясь, недоверчиво уточнила я.

– Ну почему, сторожевое заклинание здесь висит, – не согласился Айландир. – Но я его обошел. Заклинание не сложное, сигналка, не более того. Охранять-то тут больше нечего. Как я уже говорил, все книги вывезли. Ну а если даже наше эхо где-то случайно останется, тоже не страшно. Всем, что касается полусфер Родега, занимается Тайная Канцелярия, а это, если ты помнишь, ведомство моего отца. Максимум, что меня ждет, – нудная лекция о том, что нельзя на режимных объектах устраивать свидания с девушками.

Я одобрительно хмыкнула:

– Удачно, однако. Значит, все куда проще, чем я думала. Пойдем.

Спуск по лестнице был недолгим, однако все это время я никак не могла отделаться от чувства дежавю. Вокруг туман, тишина, с каждым витком все усиливающееся сияние внизу… я словно переместилась на месяц назад.

Эх, если бы на самом деле существовала такая возможность! Пары серьезных ошибок я точно смогла бы избежать.

С другой стороны, стало бы от этого лучше? Был бы тогда сейчас со мной Айландир или объявлял о помолвке с невестой, подчиняясь решению отца? Пожалуй, второе.

Так что, окажись я в прошлом, для себя вряд ли что-то изменила. Только других о смертельном проклятии предупредила бы.

Проклятие… пусть с сокурсниками я общалась мало, сама мысль о том, что большая их часть мертва, по-прежнему заставляла сердце сжиматься от страха. Кто мог это сделать?! Ведь среди погибших были члены абсолютно всех доменов! В любом другом случае я бы подумала на Домен Бури, однако именно сейчас Буре от такого количества жертв нет никакой выгоды. А рисковать лишний раз без надобности они не станут.

Но в таком случае кто еще оказался настолько радикально настроен, чтобыдаже пожертвовать своими?

Радикально…

«…на принятие решения мы даем тебе срок до праздника Первого Дня. Если согласишься, мы окажем тебе всю возможную поддержку. Если нет… что ж, тогда примем твой выбор и будем скорбеть о столь значимой потере».

Я споткнулась на лестнице и, схватившись за перила, пораженно охнула:

– Нет, не может этого быть!

– Что? – тотчас напрягся шедший следом Айландир.

– Айл, кажется, я поняла, кто мог убить наш курс! – выпалила я. – Помнишь, я упоминала, меня радикалисты приходили вербовать? Так вот срок для ответа мне дали именно до праздника Первого Дня! И если я все же откажусь, обещали скорбеть о потере. Понимаешь? Скорбеть о потере! Фраза тебе двусмысленной не кажется?

– Хм. – Тленник нахмурился. – Пожалуй, кажется. Покажи сам разговор.

Я заученно поделилась воспоминанием, после чего Айландир нахмурился еще больше.

– Отцу надо будет об этом обязательно сообщить, – решил он. – Раньше никто не воспринимал мелкую кучку вечно кричащих странные лозунги ребят чем-то заслуживающим внимания. Но если это действительно они, все может оказаться куда более серьезным. Тем более в разговоре тебе обещали оказать всяческую поддержку, и слова не выглядели пустым бахвальством. А для подобных обещаний нужны ресурсы и влияние. Большое влияние, учитывая, что противостоять пришлось бы Домену Пепла и КаН в частности. В общем, подумать есть над чем.

– Да уж, – я поежилась. – Интересно, кстати, как они отреагируют, что я еще жива? Ведь могут тоже попытаться убить… блин, меня, кажется, хотят убить все!

– Не убьют. – Горячая рука Айландира уверенно сжала мое плечо, успокаивая. – Никто не убьет, обещал же. Просто надо как можно быстрее оказаться в Грейв-холле.

Нервно кивнув, я вновь поспешила вниз по лестнице.

Несколько пролетов, и мы, наконец, достигли дна. Не мешкая, я уверенно потянула Айландира к источнику света, и вскоре мы оказались в небольшом круглом зале, точно таком же, какой был в нашей академической библиотеке. И с точно такой же здоровой чашей, наполненной мягким сиянием, из которой бело-серыми струями тяжело стекал туман.

– Вот мы и на месте, – пробормотала я, подходя к чаше вплотную.

В ней, живые и неугомонные, сновали светлячки-искариты.

– И что дальше? – полюбопытствовал Айландир, заглядывая через мое плечо. – Знаешь, сколько раз на них смотрел, а так и не смог разгадать принцип заклинания Родега.

– Потому что это не просто заклинание, – сказала я. – Это, как бы тебе объяснить, одновременно и заклинание и симбионт. В общем, ты поймешь, когда почувствуешь сам. Если у меня получится. Надеюсь, что получится. Ты, главное, стой и ничему не сопротивляйся, даже если ощутишь что-нибудь не очень приятное. Хорошо?

– Понял, – кивнул он.

Сосредоточившись, я решительно коснулась тумана. Отреагировал тот мгновенно, скрутившись спиралями и принимая отчетливую форму ладони. Принимая приглашение, я приложила к ней руку и уже не удивилась знакомому шелестящему голосу:

«Проверка доступа эфирной оболочки. Леди Ариэтта, доступ в полусферу Родега подтвержден».

Прошлый наш диалог с голосом я помнила прекрасно, поэтому, не позволяя себе ни одной лишней мысли, четко произнесла:

– Произвести портацию искаритов в данное тело.

И со всей четкостью воспроизвела перед мысленным взором лицо Айландира.

«Требуется проверка на совместимость», – прошелестело в ответ и рядом возникла новая «туманная ладонь».

Не мешкая, я быстро ухватила руку Айландира и приложила к туману. Тот слегка вздрогнул, но противиться, как я и просила, не стал. А затем голос из ниоткуда сообщил:

«Уровень совместимости удовлетворительный. Внимание! Для союзного Домена требуется дополнительная калибровка. Произвести калибровку?»

– Да.

Подтвердила, даже не сомневаясь: явно ведь что-то нужное. С Тленом-то искариты вряд ли когда-нибудь дело имели.

Правда, когда туман, сгустившийся вокруг Айландира, на миг воссиял, а затем, наоборот, стал почти черным, как копоть, сердце испуганно екнуло. Однако все быстро развеялось, а шелестящий голос произнес:

«Калибровка завершена. Портация искаритов начата».

И летающие по чаше «светлячки» в одно мгновение скрутились в плотный рой и рванулись вверх, устремляясь к ладони Айландира.

А затем я смогла со стороны пронаблюдать за тем, что когда-то происходило со мной. И выглядело это весьма впечатляюще! Тленника тряхнуло и с силой отшвырнуло от чаши аж за пределы круга, к книжному стеллажу.

Я мгновенно бросилась к нему.

– Айл? Ты как?

Ответный взгляд Айландира был мутным. Пару мгновений он хмурился, пытаясь сосредоточиться, и лишь потом хрипло произнес:

– Жив. Хотя знатно приложился затылком. Да и магическим эхом вдарило неслабо. Как я понимаю, это и было то самое «что-нибудь не очень приятное»?

– Ну-у… да, – я виновато улыбнулась. – Извини. Я просто не хотела заранее тебя на плохое настраивать.

Айландир с трудом принял сидячее положение и откинулся на стеллаж.

– В следующий раз все же лучше предупреждай, – хмыкнув, попросил он. – Я б хоть под другим углом встал. Глядишь, и без лишнего удара обошелся бы.

– Хорошо, – заверила я и вновь покаялась: – Извини.

– Детка, извиняться тебе точно не за что, – заверил тленник и неожиданно нежно провел пальцами по моей щеке. – После того, что ты для меня сделала.

Сердце дрогнуло, застучало сильнее. Теплый, лучистый, притягивающий взгляд. Четко очерченные губы, которые так близко…

Нет, для поцелуев сейчас вот совсем не время!

– То, что ты делаешь для меня, намного ценнее. Я мало чем могу отблагодарить, поэтому отдаю то, что могу, – смущенно пробормотала я и поспешила сменить тему: – Встать сможешь? А то, помнится, когда это случилось со мной, я до лестницы на четвереньках ползла.

На лице Айландира проскользнула мимолетная понимающая улыбка. Нам действительно надо было как можно быстрее отсюда уходить. Какая бы ни была простая сейчас здесь сигнализация, не отреагировать на исчезновение заклинания Родега она не могла. Поэтому тленник лишь сообщил:

– Ползать – точно не мой вариант. – И медленно, держась рукой за стеллаж, поднялся. Потом вдруг с прищуром взглянул на меня: – Говоришь, с тобой это тоже случилось? Уж не в академической ли библиотеке?

– Ну-у… – я потупилась.

– М-да-а, – протянул Айландир. – Да ты оказывается архивандалка, детка. Представляешь хоть, насколько огромный и ценный архив уничтожила? Если об этом узнают, до вопроса о том, из какого ты Домена, и дело не дойдет. Тебя библиотекари и архивариусы раньше на ленты порвут.

– Не докажут! – буркнула я. – А сама я фиг кому признаюсь. И вообще, это случайность была! И я имела полное право забрать то, что мне принадлежит. А библиотекарям охранять надо лучше такие важные объекты, а не доверять свои тайны вражеским артефактам. Вот.

Айландир тихонько рассмеялся.

– Лично я даже спорить не буду, не ворчи, – заверил он. – Скажи лучше, что с твоей головой случилось?

– В смысле? – не поняла я, тотчас себя ощупав, но ничего не ощутив.

– Узорная татуировка. Иллюзия какая-то, заменяющая украшение?

– Э-э?

Вместо ответа Айландир заснял меня на свой кейлор, а потом вывел проекцию.

Я сглотнула. Потому что татуировка на лбу действительно была! И выглядела она точь-в-точь как надетая мной недавно диадема!

– Твою же дивизию! – ошарашенно выдохнула я. – Да как так-то? Это как теперь скрываться, когда на лбу такое «клеймо»?

– Так ты знаешь, что это такое? – нетерпеливо повторил вопрос Айландир.

– Угу. – Я принялась со злостью тереть кожу. – Я нашла диадему в Зазеркальном зале. Ну и примерила, просто так, из интереса. А она возьми и исчезни. Я уж думала, насовсем, ан нет, как видишь. Эта долбаная диадема решила мне жизнь усложнить. Да исчезни же ты, сволочь!

– Она исчезает, – успокоил тленник. – Так что не переживай, артефакт подчиняется твоим приказам. Просто, как и твои глаза, реагирует на сильные эмоции и магию.

– Ну хоть на том спасибо, – проворчала я и, подойдя к лестнице, начала спешно подниматься.

Туман вокруг уже начал таять.

Однако, несмотря на спешку, мысли все равно то и дело возвращались к странной диадеме. Интересно, для чего нужен этот артефакт? Ведь наверняка это не простое украшение для символической демонстрации власти.

В своем слове Уходящего в Вечность Ариэтта называла ее диадемой Влияния. А на что или на кого она может повлиять? И есть ли возможность ее все-таки снять? А то так забудешь об осторожности, проявишь лишние эмоции и получишь татуировку на весь лоб.

– И почему у меня эта фигня на самом видном месте? Вот у тебя татуировки куда более удачно расположены, мне бы так, – вслух порассуждала я. – Кстати, они даже чем-то по стилю похожи. Или на тебе тоже какие-то артефакты надеты?

– Ты о чем? – удивился Айландир. – Артефакт у меня только один – родовой перстень. А татуировок я вообще никогда не делал.

– Да? – теперь и я удивленно посмотрела на него. – А как тогда назвать то, что изображено у тебя на предплечьях?

– Детка, там ничего нет.

– Как нет, если я видела их, когда мы… блин, да каждый раз, когда мы спали!

Айландир нахмурился. Остановился. Потом молча вытащил руку из рукава пальто, закатал рукав рубашки и продемонстрировал свое предплечье. Кожа действительно была чистой, без единого намека на татуировку, лишь с легким налетом загара.

– Вторую руку показывать?

– Нет, но… но как же… я ведь видела! Не понимаю, – растерянно пробормотала я, начиная сомневаться в собственном рассудке, и неуверенно провела пальцами по рельефу мышц. Там, где, как я помнила, находилась та самая мифическая татуировка.

А в следующий миг ахнула и вытаращилась на руку Айландира.

Потому что татуировка проявилась! Не полностью и блекло, но под моими пальцами узор все же проступил!

– Вот!!! Видишь?!

– Твою же мать, – обалдело ругнулся тленник, уставившись на собственное предплечье как на змею. – Это еще что за хрень, дашш ее дери?!

– Она! Татуировка! – торжествующе сообщила я.

– Но откуда она вообще взялась?.. – Айландир вдруг осекся. Лицо его вытянулось, а глаза потемнели, словно тленник что-то понял, но осознание оказалось слишком невероятным и поразило его до глубины души.

– Айл? – забеспокоилась я.

– Браслеты, – выдавил он.

– Какие браслеты?

– Браслеты, которые я взял из библиотеки как раз в тот день, когда погиб Артес, – тихо ответил Айландир. – Из-за меня погиб. И из-за них.

Ничего себе новость! Я знала, конечно, что брат Айландира погиб, но чтобы виной тому был Айл? И вот эти штуки? Для чего они вообще нужны были?

– Кабы я знал! – Айландир сокрушенно покачал головой. – Ларец с браслетами всегда хранился у отца в кабинете, опутанный целым клубком мощных защитных заклинаний. Мне всегда было интересно, что это за артефакты такие, раз их так оберегают. А в то утро я увидел, что отец понес ларец в библиотеку. Они с Артесом хотели испытать какое-то заклинание и браслеты как-то должны были в этом помочь. Разумеется, я не мог пропустить такое зрелище и под маскировкой забрался в библиотеку тоже. В какой-то момент отец и Артес отвлеклись на расчеты, оставив ларец без присмотра. Ларец, с которого уже сняли все защитные заклинания! Кто бы на моем месте устоял? Вот и я не смог. Подкрался с желанием хоть на миг прикоснуться к таинственным и столь важным артефактам. Дашш, меня к ним словно магнитом тянуло! Взял браслеты в руки… и тут словно помутнение нашло. До безумия захотелось их примерить. Я и опомниться не успел, как надел оба. Вот только… только едва артефакты коснулись кожи, как пропали! Растаяли оба, будто и не было их никогда! – Айландир нервно дернул рукой и оправил рукав рубашки. – В общем, перепугался я тогда сильно. О том, чтобы признаться во всем отцу, не было и речи, так что я просто спрятался снова и стал молиться, чтобы меня не нашли и не заподозрили. В том, что поиски виноватого будут, я не сомневался. Ведь ценнейшие артефакты пропали! Однако мне повезло дважды. Во-первых, меня не обнаружили. А во-вторых, артефакты тоже искать не стали.

– Почему? – не поняла я.

– Отец хоть и сильно расстроился, но сказал, что браслеты, видимо, пропали из-за того, что он снял защитные заклинания. Эти заклинания удерживали их в ларце, а без них артефакты, судя по всему, вернулись в какое-то родовое безвременье, как должны были сделать уже давно. В общем, он корил исключительно себя и свою недальновидность. Ну а я немного успокоился, когда узнал, что ничего не испортил, и исчезновение браслетов было неизбежным.

Айландир замолчал и вновь начал подниматься по лестнице. Видимо, посчитал рассказ оконченным. Однако для меня он таковым не являлся. Ведь Айл почему-то винил себя в смерти брата! Поэтому я напряженно уточнила:

– А что случилось потом?

– Потом? Потом отец и Артес, немного посовещавшись, решили продолжить испытание без браслетов, – не оборачиваясь, откликнулся он. – Артес активировал заклинание и погиб. Сгорел в зеленом пламени как обычный дашшев призрак.

– Господи…

– Это выглядело жутко. Да, – бесцветно произнес Айландир. – Но еще более жутко выглядел отец. Побелел весь, разом, стоял и бормотал что-то себе под нос, а когда прибежала в истерике мать, лишь нес что-то невнятное про забытое проклятие. В общем, чуть умом не тронулся. А мать… она тронулась окончательно. И тем же вечером попыталась заблокировать мои магические способности. Отец ее еле остановил, и с той поры мать сидит взаперти. Ну а мне запрещен доступ к библиотеке ради моей собственной безопасности.

– Какой ужас, – прошептала я. – Мне очень жаль. Прости, что спросила.

– Ничего. Давние события. – Айландир мотнул головой. – И вспомнить все равно пришлось бы, раз браслеты, как оказалось, никуда не исчезли, а все это время были на мне. Кто бы мог подумать…

– Но почему они не проявлялись раньше?

– Я не так часто испытываю настолько сильные эмоции, а такие, как с тобой, – и вовсе ни разу. В других же случаях я обычно одет, – отметил Айландир, и послышался тихий смешок.

Мысленно я с облегчением вздохнула. Не хотелось, чтобы настроение Айландира, и без того не слишком хорошее, портили еще и давние печальные воспоминания. История с браслетами, конечно, оказалась интересной, но к ней можно будет вернуться и позже. Когда разберемся с насущными делами. И первое из них – покинуть уже практически полностью утратившую туман библиотеку.

– Сейчас быстро возвращаемся обратно к порталу, а там прыгнем к одной из станций найма диртем, – выходя, наконец, с лестницы в холл, на ходу начал планировать наши дальнейшие действия Айландир. – К моей возвращаться не будем. Долго, да и найти ее уже могли.

Я согласно кивнула и, вслед за тленником ускорила шаг. Все внутри аж дрожало от напряжения и желания покинуть это место.

Мы завернули в памятный, ведущий к выходу коридор…

И одновременно, словно на стену налетев, остановились.

Перед нами стоял мрачный как сотня демонов лорд Кантор Грейв.

– Отец? – с запинкой, не сумев сдержать растерянность, выдохнул Айландир. – Откуда?

– Здание Совета, в котором я по твоей милости сижу уже битый час, отсюда в двух шагах находится. Полагаешь, я не могу на таком расстоянии почувствовать своего сына? – прорычал лорд Грейв в ответ. – Почему ты весь день игнорируешь мои вызовы? Какого дашша тут делаешь? Нет, какого дашша вы тут делаете оба? И почему находитесь здесь именно в тот момент, когда рассеялось заклинание Родега?

– Я тебе все объясню, обещаю, – ответил Айландир. – Только давай сначала домой вернемся, а? Здесь все-таки место неудачное и…

И тут взгляд лорда Кантора Грейва буквально впился в меня, чернея от ненависти.

– Лиловая тварь! – процедил он. – Так вот кто на самом деле уничтожил обе полусферы. Ну конечно! Ведь это так очевидно! И внешность, и способности, и изменчивость. Я должен был догадаться сразу, просто не мог предположить, что кто-то из вас мог выжить!

Я перепуганно сглотнула. В логике мужику не откажешь. Но почему этой логике именно сейчас сработать надо было?!

– Послушайте, я могу все объяснить! – залепетала я. – Я не специально, наоборот, помочь хочу! Я не причиняю вреда, я хочу мира…

– Молчать! – рявкнул лорд Грейв так, что я аж язык прикусила. – Не сметь лить мне в уши вашу любимую песню о мире после того, как убила столько народа! Хорошая месть получилась, да? И столько сильных кланов наследников лишила, и сына моего подставила, и до войны Доменов всех почти довела!

– Но это не она, – вступился Айландир. – Ева…

– И ты молчи! Ты ничего о ней не знаешь! – перебил лорд Грейв и его. – Впрочем, это я виноват. Я сам отдал тебя в руки этой твари, заставив ей помогать. Но сейчас все исправлю.

На скулах главы Домена Тлена заиграли желваки. Перед лордом Грейвом вспыхнуло, быстро выплетаясь, болотное пламя какого-то мощного проклятия.

«Какого-то?! Тюремного, какого же еще! – панически взвизгнул внутренний голос. – Такого, каким нас и убивали! Только более современного!»

– Отойди от нее, сын, – приказал лорд Грейв.

Я сжалась.

Айландир тотчас успокаивающе обнял меня и отрицательно качнул головой.

– Нет.

– Айландир!

– Ты не причинишь ей вреда.

– Ты думаешь, что что-то чувствуешь к ней, и она отвечает тебе взаимностью? Но это не так! Лиловая – худшая из всех тварей. В тебе говорит ее яд, он отравляет твой разум. Она питается тобой, сын! Вытягивает жизненные силы и все!

– Ты не прав! – опроверг Айландир. – И я хочу, чтобы ты выслушал, что я скажу…

– Выслушаю! Но только после того, как избавлю тебя от нее, и ты поймешь, что я был прав. Из-за проклятых Доменов я уже потерял Артеса. Тебя им забрать не позволю, – припечатал лорд Грейв и проклятие рванулось на волю.

Ко мне.

Но ровно в тот же миг меня отшвырнуло к стене и накрыло искажающим пологом, от которого заклинание прицельно срикошетило на Айландира!

Я и опомниться не успела, как тленника охватила ядовитая зелень проклятия.

Мгновенный, брошенный им на отца взгляд… запоздалый, наполненный страхом вскрик лорда Грейва, пытавшегося нейтрализовать собственное заклинание…

А затем зелень смешалась с сизым туманом, и Айландира не стало.

Проклятие буквально стерло его из этого мира!

И только лорд Грейв почерневшим, словно выгоревшим взглядом смотрел на место, где еще мгновение назад стоял его сын. Сын, которого он сам уничтожил.

Уничтожил…

Айландира…

И тут на меня обрушилось осознание. Мир перед глазами пошатнулся от захлестнувшего отчаяния и дикой, разрывающей сердце и душу боли, заставляющей забыть, как дышать. Впервые я поняла, каждой клеточкой своего естества ощутила, насколько жизненно важен был для меня Айландир, и что теперь его нет. Нет!

А тот, кто его убил, стоит прямо передо мной!

– Вы убили его! Ненавижу! Ненавижу! – коротко взвыв, я дернулась вперед с единственным желанием вцепиться убийце в горло.

Но в этот момент между нами вновь сгустился сизый туман.

Я замерла. Сердце на миг остановилось, а затем застучало как безумное в дикой, сумасшедшей надежде на чудо. Неужели?!..

Не отрывая взгляда, я смотрела, как туманные струи переплетаются, обретая знакомые очертания, становятся плотнее, еще и еще… и на пол падает Айландир!

Не медля, я стрелой рванулась к нему и упала рядом на колени. Обхватила за плечи и прижалась, прислушиваясь. Без сознания, но дышит. Жив!!!

От облегчения я всхлипнула, и вдруг краем глаза заметила, что лорд Грейв качнулся в нашу сторону.

Опасность!

Ярость вновь вскипела в крови, но теперь усиленная во сто крат. Еще раз ощутить разрывающую боль потери я просто не могла! От одной мысли об этом рассудок окончательно отступил, открывая дорогу чему-то темному, древнему и разрушительному. Тело отреагировало мгновенно, рефлекторно выставляя защиту, ощерившуюся на врага тысячами тонких ледяных игл. Из горла вырвался звенящий, чужой, нечеловеческий шелест:

– Не подходи, тленнииик. Это нашшше. Нашшеее!

И глава Домена Тлена отшатнулся. В глазах его промелькнул страх, заставляя ощутить торжество. Враг был слабее нас! Он нас боялся!

Но внезапно силы иссякли и в глазах потемнело.

«Резерв… его слишком мало», – мелькнула короткая мысль, прежде чем я упала на грудь Айландира и сознание отключилось.

Глава 18

Сознание возвращалось к Айландиру медленно и неохотно. Голова гудела. Обрывки мыслей ворочались в ней как старые жернова, складываясь в цепочки с огромным трудом.

Что с ним произошло?

Последнее, что он помнил, – проклятие отца, которое Айландир благодаря искаритам успел перенаправить на себя. Проклятие, которое оказалось слишком мощным для его и без того потрепанной защиты. Проклятие, которое его убило…

Или нет?

«Я думаю, значит, все еще существую».

Тленник усилием воли заставил себя все-таки открыть глаза и обнаружил, что находится в собственной спальне, в Грейв-холле.

Все-таки жив. Каким-то чудом. Видимо, отец в последний момент все-таки успел деактивировать собственное проклятие.

«Не успел».

В памяти вспыхнул испуганный, обреченный взгляд отца и по телу волной прошла болезненная судорога. Все естество Айландира до сих пор помнило ту дикую, испепеляющую боль заклинания, пожирающего саму его суть. Боль, которая почему-то резко прекратилась, когда… когда…

От попытки вспомнить, что произошло дальше, голову сдавило словно в тисках. Он глухо застонал, но продолжил прилагать усилия по возвращению собственных воспоминаний. И у него получилось!

Перешагнув грань между жизнью и смертью, организм Айландира словно получил импульс и пробудил в нем самом нечто, до сего момента глубоко спящее. Нечто, что позволило ему измениться и на миг стать кем-то совсем другим. Бесплотным. Недоступным для магии отца. Стать практически неуязвимым! А затем восстановить собственное тело обратно.

Но как такое возможно?! Призраки не могут возвращаться в мир живых! Не могут! Если только…

«… Если только это не Тени».

От невероятной догадки в кровь ударил адреналин, и Айландир судорожно втянул носом воздух.

Ева говорила, что его браслеты похожи на ее диадему. И по внешнему виду, и по странному поведению с исчезновением и появлением после сильных эмоций. Отец с Артесом, обсуждая новое оборотное заклинание, помнится, тоже о Тенях упоминали.

Так, получается, все эти годы он носил на себе артефакты королевского рода Домена Теней! И несмотря на то, что обычным дархатам изменчивыми не стать, браслеты каким-то образом все же изменили Айландира. А в момент смерти с ним случилось то, о чем упоминала Ева: пробудилась древняя кровь.

Вот только каким образом эта кровь вообще в нем оказалась? Почему браслеты его признали? Ведь он – тленник!

Айландир прищурился.

Отцу придется ответить на много вопросов. И о браслетах, и об изменчивых, и…

Ева! Он ведь хотел ее убить!

Сердце сжалось в жутком предчувствии, а тело само соскочило с кровати. От накатившей слабости Айландир пошатнулся, но тотчас оперся рукой на стену, заставляя себя остаться на ногах. Стиснул зубы, унимая противную дрожь, и направился было к выходу из спальни, но в этот момент дверь открылась и на пороге возник отец.

Устремив на Айландира напряженный, пронзительный взгляд, он быстро оглядел сына, после чего с видимым облегчением произнес:

– Уже очнулся? Замечательно. Как ты себя чувствуешь?

– Где Ева? – вместо ответа мрачно спросил Айландир. – Если ты ее убил…

– Не убил. – Отец слегка поморщился. – Она жива. По крайней мере, пока.

– Пока?

– Пока не пойму, почему она защищала тебя. – Лорд Грейв задумчиво поджал губы. – И была готова за тебя убить. Это показалось мне странным. Возможно, я оказался не прав, предполагая, что она тобой лишь питается.

– Она вообще мной питаться, как ты говоришь, не может, – раздраженно бросил Айландир. – И если бы ты сразу меня выслушал, то странным бы тебе это не показалось. Потому что Ева привязана ко мне. На крови.

– Что? – Лицо отца растерянно вытянулось, а во взгляде промелькнуло недоверие. – Хочешь сказать, что действующая королева Домена Стужи так просто взяла и связала себя с тобой?

– Да.

– Ты уверен?

– Уж девственницу я всегда отличить смогу, – процедил Айландир. – Так что мне Ева вреда причинить не сможет. И не захочет! В чем ты уже успел убедиться. Поэтому убивать ее совсем не обязательно.

– Увы, но тут ты ошибаешься, – отец отрицательно качнул головой. – Даже несмотря на вашу связь, Айриш необходимо уничтожить.

Не выдержав, Айландир ругнулся.

– Почему, дашш тебя дери?!

– Потому что того требует договор.

– Ему тысячу лет! Какое нам дело до каких-то древних распрей?!

– Это не просто древние распри, а гарантия нашей выживаемости, – нахмурившись, припечатал отец. – Изменчивые – прислужники и проводники очень древнего зла, которое могло уничтожить всех нас.

– Какие проводники? Какого древнего зла? Что за ересь ты несешь? – Айландир вытаращился на отца, опасаясь, не сходит ли тот с ума.

А лорд Грейв, еще больше помрачнев, подтвердил:

– Верно, ересь. Точнее, Варданскую ересь.

Точно умом тронулся!

– Ты серьезно?! Ты веришь в эту фанатичную фигню?!

– Это не вопрос веры, а вопрос фактов, – сурово отрезал отец. – Наш давний предок убедился в этом лично. Только в отличие от Варданцев он не сбежал на окраинные миры, а постарался сделать все, чтобы избавиться от угрозы, но при этом оставить магию. Зло действительно существовало, сын. Уж не знаю, что зародилось и обитало в недрах Черного озера, но эти твари – Багровые, Лиловые, Обсидиановые – приносили обычных магов ему в жертву.

– Что-о?!

– Озерная сущность питалась магической силой. И чем дальше, тем больше ей было нужно. Необходимо было лишить зло подпитки, а для этого – избавиться от всех, кто мог к нему приблизиться. Всех, кого оно считало своими. Однако в одиночку Тлену было с этим не справиться, поэтому, собрав глав сильнейших Доменов, наш предок убедил их забыть о разногласиях и объединиться, чтобы уничтожить изменчивых. К счастью, нам это удалось.

– Охренеть, – пробормотал Айландир, не в состоянии удивляться еще больше. – Если это действительно правда, почему тогда сейчас об этой опасности никто не говорит? Почему все относятся к Варданской ереси только как верованию неадекватных фанатиков?

– Все? – лорд Грейв пренебрежительно скривил губы. – Или, может, все-таки кучка легкомысленных студентов, которые в принципе не чтят историю, и обычные люди, которые и раньше-то ничего дальше собственного носа не видели? У тех, кто действительно серьезно изучал этот вопрос, никаких сомнений историческая обоснованность учения Варданцев не вызывает. Да, слепо верующие фанатики неимоверно его раздули. Да, отказ от магии лично для нас неприемлем. Но причины, по которым учение в принципе зародилось, реальны. И страшны. Именно поэтому Совет Содружества чтит законы миров, которые полностью отринули магию, и не пытается навязать свои условия. Хотя мог бы. Мы не имеем морального и этического права запрещать им спасать самих себя от угрозы. Пусть и таким способом. Ну а себя мы спасли, подписав договор об уничтожении тварей. И теперь, когда оказалось, что из них кто-то все-таки выжил, мы обязаны сделать это вновь, чтобы предотвратить пробуждение зла.

– Но Ева не хочет никого пробуждать! И жертвоприношений никаких устраивать не хочет. Она просто хочет жить!

– Сейчас – возможно. А в будущем? Она – тварь. И этого не изменить. – Отец оставался тверд.

Айландир упрямо вскинул голову и, в упор посмотрев на него, выдохнул:

– Тогда и меня убивай!

Лорд Грейв едва заметно вздрогнул. Отвел взгляд.

– В тебе я уверен, – произнес он. – А в ней нет. К тому же ты не такой, как она.

– Да брось, какой же еще? На мне артефакты Домена Тени. Уходя от твоего проклятия, я обратился в копченое, мать его, облачко! После всего этого ты будешь отрицать, что во мне есть кровь Теней?

До последнего Айландир надеялся, что услышит что-то другое. Любое объяснение, разумное или не очень, но только не признание. Однако чуда не произошло. После недолгого молчания отец отрицательно качнул головой.

– Не буду. Это действительно так.

– Но откуда?!

– Прапрабабка. – Лорд Грейв скривился. – Заира Вэйр была одной из младших дочерей правящего рода Теней, но влюбилась в нашего предка и сбежала из своего Домена. От нее-то, кстати, и стало известно о кровавых ритуалах изменчивых. А еще – об особенностях магии Теней. Изучив ее, наш предок смог модифицировать заклинание против призраков и использовать для уничтожения Обсидиановых тварей.

– А прабабку, значит, в живых оставил? Вопреки договору? – скорее по инерции, чем из интереса, уточнил подавленный очередным откровением Айландир.

– Нет. Заиру он убил, – сурово ответил отец. – Но на исследования и создание заклинания ушли годы. За это время у них родился сын, и вот на него наш предок поднять руку не смог. Тем более мальчик оказался обычным дархатом и уже не представлял угрозы. Как и весь наш род. Мы – тленники. И дархаты. Как и ты изначально. Никто и подумать не мог, что артефакты Теней способны пробудить в дархатах спящую кровь изменчивых. Идиот! Какой же ты все-таки идиот! Зачем вообще ты их взял? – под конец в сердцах воскликнул он.

– А зачем вы их все это время хранили?! – зло парировал Айландир.

– Чтобы не подпустить к ним никого, кто мог бы стать во главе Домена Теней! Специально поместили их в защитный кокон и не позволили артефактам вернуться в родовое хранилище!

– Так и не подпускали бы дальше, а вы ларец открыли! Ты сам его открыл!

– Да, открыл! Для изучения магии Теней! – рявкнул лорд Грейв. – Как бы то ни было, их маскировка была уникальна. Почти совершенна! Столетиями наши маги работали над созданием заклинания, которое бы смогло дать и обычному дархату способность, которой обладали Обсидиановые твари. Одно из таких заклинаний мы пытались опробовать с Артесом, и оно почти сработало! Но Артес не смог вернуться. Хотя, будь у него браслеты…

– Будь у Артеса браслеты, он стал бы изменчивым!

– Лучше изменчивым, чем мертвым!

Два одинаково пронзительных, давящих взгляда отца и сына скрестились. Но на этот раз вопреки обыкновению Айландир так и не уступил, и глава Домена Тлена понял, что так, как раньше, одним авторитетом повлиять на него больше не сможет. Теперь к сыну необходимо было искать другой подход.

– Ладно. Все это в прошлом, – заставляя голос звучать более миролюбиво, произнес он. – Сейчас нам необходимо думать о будущем. А будущее пока выглядит крайне неприглядным. После массового убийства студентов, Домены стоят на пороге войны. Ты должен понимать, насколько все серьезно, и почему лишние проблемы еще и с изменчивой нам не нужны.

– Так и не создавай этих проблем, – раздраженно посоветовал Айландир. – Наоборот, подумай о выгоде. Ева имеет доступ к родовым защитным заклинаниям Домена Стужи, а именно защита нам сейчас как нельзя важна! Так разве не разумно будет воспользоваться ее помощью? Тем более для меня Ева не опасна.

Лорд Кантор Грейв нахмурился. Аргументы сына были слишком весомыми для того, чтобы их проигнорировать. К тому же Тлен давно исследовал заклинания одного из проклятых Доменов. А тут появилась возможность заполучить и заклинания второго. Заманчиво? Очень! Но насколько такое сотрудничество будет опасно?

– Допустим, – медленно, с сомнением произнес он. – Допустим, мы оставим Айриш в живых и умолчим о том, кто она на самом деле. Но если кому-то станет об этом известно? Если кому-то станет известно о том, что мы все знали, но нарушили договор?

Айландир скривился.

– И что? Нарушаем не мы одни! Пепельники-то тоже знают о Еве. Они, дашш их дери, сами ее создали!

– То есть? – напрягся лорд Грейв.

– Весь Домен Стужи был уничтожен тысячу лет назад, – пояснил Айландир. – Ева рассказала, что ее воссоздали в клане Лиард после многолетних экспериментов из найденных клеток Ариэтты. И то она смогла выжить лишь благодаря моему вмешательству, удержавшему ее душу. Все ее предшественницы не смогли выдержать завершающий ритуал.

Лицо главы Домена Тлена изумленно вытянулось.

– Н-да, неожиданно. Не ожидал, что пепельники настолько упертые. Ты уверен, что она говорила правду?

– Да, – Айландир кивнул. – К тому же заклинание полусферы Родега называло ее Ариэттой.

– Какое заклинание?

– Которое переносило в меня искариты.

– Что?! – отец едва не подпрыгнул на месте.

Вместо ответа Айландир вытянул правую руку, слегка нахмурился, и та на миг вспыхнула бледно-голубым сиянием.

– Но как?!

– Домен Родега Туманного находился в подчинении у Домена Стужи, поэтому Ева смогла управлять искаритами.

– Невероятно. – Лорд Грейв не мог отвести взгляда от руки сына, хотя сияние давно погасло. – Это просто невероятно.

– И таких тайн у Домена Стужи может быть намного больше, – убежденно произнес Айландир. – Не зря ведь Лиард столетиями бились, чтобы ее создать. Не зря до последнего ее скрывали! Да и жизнетворец, похитивший Еву, прямым ходом повез ее извлекать из схрона заклинания Домена Стужи. Собственно, в развалинах родового замка Айриш, я его и убил. Нет, не беспокойся, – добавил он, опережая вопрос напрягшегося отца, – тело там не оставил, переместил в другое место, так что никто посторонний не свяжет Еву с изменчивыми. А те, кто о ней знают, смерти ее не хотят. Может, в древности договор Домены и подписали, но сейчас всем на тот договор абсолютно наплевать. И пепельники, и жизнетворцы закрыли на него глаза. Так же, как сейчас ты закрыл глаза на меня. Что мешает тебе и с Евой поступить так же? В конце концов, в одиночку она при всем желании то мифическое зло из озера высококалорийным пропитанием не обеспечит. А даже если попытается, мы об этом сразу узнаем.

– Вот только одна ли? – пробормотал почти сдавшийся отец.

– Пойдем, и сам ее об этом спросишь, – предложил Айландир и первым направился к выходу.

– Спрошу. Но поговорить с ней бы мог и один. Ты еще слаб, – отметил отец. – Тебе надо лежать.

– Мне надо увидеть Еву, – сухо бросил Айландир. – Что-то мне подсказывает, ей сейчас гораздо хуже. И там, куда ты ее упек, ты вряд ли обеспечил наличие хотя бы нормальной кровати.

– В первую очередь я всегда стараюсь обеспечить нашу безопасность, – отметил лорд Грейв, полностью подтверждая его догадку.

Айландир поджал губы, сдерживая рвущееся наружу ругательство, и ускорил шаг. Ничего. Главное, Ева жива. А остальные проблемы можно решить, и он это сделает.

Я очнулась от боли. Болела голова, болели все мышцы тела до последней клеточки, словно после дичайшего перенапряжения. С первого раза не получилось даже сменить позу, хотя лежать на чем-то холодном и твердом было крайне неудобно.

«Опять на полу?» – мелькнула мысль.

Однако, открыв глаза и с трудом оглядевшись, я обнаружила, что это не пол, а широкая каменная скамья. Я находилась в небольшом помещении без окон и мебели, освещаемое лишь небольшим тусклым магическим шаром под потолком. Из всех удобств – дырка в полу.

Похоже, на сей раз я попала в тюрьму.

Спасибо, хотя бы жива. Но надолго ли?

Учитывая, что лорд Кантор Грейв и вовсе хотел убить меня на месте, вряд ли. Скорее, просто решил не оправдываться лишний раз, а сразу предъявить меня суду. Мол, смотрите, среди нас появилась тварь, и она опасна, поэтому подлежит уничтожению.

И самое гадкое, он не солгал бы ни в едином слове. Потому что в последние мгновения перед тем, как потерять сознание, я стала другой. Ощутила нечто сильное, древнее, чуждое этому миру, но одновременно близкое мне. И это нечто, всего на миг подняв голову и заглянув в приоткрытую моей душой «дверь», заставило одного из могущественнейших магов-дархатов отступить.

Жаль только, на большее моего резерва не хватило. Поэтому теперь я здесь, в каменном мешке, и выжатая досуха, настолько, что едва оказалась способна принять сидячее положение.

Скрипнула, открываясь дверь.

Вот и все. Сейчас я узнаю, что меня ждет.

Сжавшись, я затравленно смотрела, как в помещение входит лорд Кантор Грейв…

Но тотчас отступает под напором ринувшегося ко мне Айландира!

Миг, и меня сжали в крепких, жарких объятиях, а любимые, желанные губы принялись покрывать поцелуями лицо.

– Девочка моя, как ты? – шептал он. – Прости, что из-за меня ты попала в это место. Прости…

– Не важно. Главное, ты жив! Я боялась, так боялась, что ты умер! – прижимаясь к Айландиру в ответ и целуя сама, бормотала я.

От облегчения и радости глаза наполнились слезами. Боль, тревога, страх – ушло все. Важно было лишь одно: самый дорогой, самый важный для меня мужчина жив! Жив и находится рядом!

– Все. Хватит. Прекратите. Я не желаю этого видеть.

Холодный голос лорда Кантора Грейва окатил меня словно из ледяного душа, заставив вспомнить, где я нахожусь. Испуганно вздрогнув, я отстранилась от Айландира. Правда, недалеко: объятия тленник не ослабил. А затем и вовсе переместил меня со скамьи к себе на колени, после чего взглянул на отца с плохо скрываемым вызовом.

На демарш сына тот отреагировал сузившимися глазами.

– Не забывайся, у тебя есть официальная невеста, – леденюче напомнил лорд Грейв.

– Еще нет, – спокойно парировал Айландир. – Официального объявления я так и не сделал. И учитывая, что, по твоим словам, жизнетворцы решили нашу проблему с компенсациями, жениться на Эстрелле я вообще больше не обязан.

Лорд Грейв потемнел лицом от неудовольствия, но, видимо, осознав, что сейчас спором с сыном ничего не добьется, только процедил:

– Поговорим на эту тему позже. – Затем перевел взгляд на меня и с легко угадывающейся неприязнью протянул: – Значит, тебя создали пепельники. Н-да. Все-таки умеют они удивлять. Ведь, помнится, еще лет пять назад Камерано даже ноту протеста на Совете оглашал, так сильно возмущался нашими с жизнетворцами исследованиями влияния магии на человеческие тела. Об этике что-то там заливал, требовал ограничений на поставки материалов для некромантии. А сам в это время что творил? Да мы хоть на трупах исследования проводим, а не живых подопытных выращиваем, чтобы потом убить.

– Вообще-то лорд Камерано обо мне ничего не знает. И остальные пепельники тоже, – отметила я. – Только клан Лиард.

– Лиард экспериментировали втихую за спиной главы Домена? – лорд Кантор Грейв хмыкнул. – Еще лучше. Хотя, признаться, как раз тут не удивлен. Балор, как и весь клан Лиард, крайне скрытен. И амбициозен.

«А еще они на самом деле Буря и пепельников ненавидят», – мысленно добавила я.

Однако вслух об этом сказать так и не решилась. Сделка – сделкой, но я прекрасно понимала, что случится, если Тлен узнает о том, кто такие Лиард на самом деле.

Будет геноцид.

Поэтому, когда лорд Кантор ожидаемо спросил, есть ли еще кто-то подобный мне, повторила лишь историю о своем создании. И, глядя тленнику прямо в глаза, совершенно искренне поклялась, что являюсь единственной Айриш.

Несколько мгновений давящий, пронзительный взгляд главы Домена Тлена исследовал, казалось, саму мою душу. А затем лорд Кантор утвердил:

– Не врешь. Это хорошо. И у тебя, значит, есть доступ к заклинаниям Домена Стужи.

Кивнув, я активировала кейлор и показала снимки Зазеркального зала и книг.

– Занятно, – изучив их, с неприкрытым интересом протянул лорд Грейв. – И пепельникам ты эти заклинания, конечно, уже отдала.

– Нет.

– Нет?

– Не успела, – пояснила я. – Лиард не хотели подпускать меня к архивам без гарантии того, что потом я не использую что-либо против них. Поскольку привязать меня на крови не получилось, они стали думать, как еще можно себя обезопасить. Но тут случился праздник Первого Дня и все остальное, и… в общем, я впервые увидела архивы своего Домена только сегодня утром. Лиард об этом еще не знают.

– Изумительно, – лорд Кантор Грейв хищно улыбнулся. – Пусть так и остается дальше. Это позволит нам выиграть время.

Выиграть время? Он все-таки решил, что я нужна!

С души словно камень свалился.

– За заклинаниями можем отправиться хоть сейчас, – поспешно произнесла я. – Только книги нельзя вынести из Зазеркального зала, поэтому мне нужен кейлор или что-то подобное с большим количеством памяти, чтобы можно было быстрее скопировать все необходимое.

– Артефакт подберем, это не проблема, – сказал лорд Грейв. – Но позже. Сейчас необходимо предоставить вас Совету, пока мы действительно не начали воевать.

– Я готова подтвердить, что на меня напал жизнетворец, а не Айландир, – заверила я.

Однако лорд Грейв лишь отмахнулся.

– Хорошо, но не актуально. С Советом еще несколько часов назад связался глава Домена Жизни и полностью сдал один из своих кланов. Как раз тот, за которым мы и следили. Сказал, что едва узнал, кто за его спиной своевольничает и строит козни, сразу решил во всем разобраться. Отправился со стражей к Зирилу Танору, тот попытался оказать сопротивление и в результате был убит на месте. Так же мертвым был найден и второй заговорщик.

– Как удобно, – с издевкой произнес Айландир. – И ты веришь, что во всем действительно виноваты лишь они одни?

– Разумеется, нет. Но это только догадки, сам понимаешь. – Глава Домена Тлена поморщился. – Заговорщики мертвы, допрашивать больше некого. Дассар принес пепельникам всяческие извинения, а нам обязался выплатить компенсацию за шахту Кристаллин, погасить все неустойки и помочь с восстановлением. Так что инцидент, как ни крути, закрыт. А вот массовое убийство студентов при помощи смертельного проклятия с твоим одновременным исчезновением подставило нас сильно. Твои приятели, конечно, сообщили, что ты отправился за Евой, но сейчас тебе необходимо рассказать о том, что случилось, лично.

Айландир неприятно улыбнулся.

– Расскажу, и с удовольствием, – заверил он. – Кстати, насчет массового убийства мне тоже есть что добавить. Судя по всему, сработали энтузиасты движения «Молодых радикалистов».

– Мелкая кучка вечно вопящих фанатиков? – Лорд Грейв недоверчиво изогнул бровь. – С чего вдруг такие выводы? За все время существования, они и мухи не обидели, только и делали, что впустую воздух сотрясали своими бреднями. За ними не стоит никакой серьезной силы.

– Не стояло, – поправил Айландир. – Сейчас, похоже, ситуация изменилась.

– Они приходили ко мне пару декад назад, – добавилая. – Предлагали сотрудничество и всяческую поддержку, очень серьезную, учитывая, что противостоять обещали всему Домену Пепла.

Айландир в подтверждение тут же ретранслировал показанный ему мной разговор.

– Уверен, приходили они не только к Еве, – добавил он.

– Да, пожалуй. – Лорд Грейв нахмурился. – Интересно. Очень интересно. Надо будет опросить выживших студентов.

– А… сколько выжило? – решившись, робко спросила я.

Глава Домена Тлена одарил меня пронзительным взглядом и коротко произнес:

– Тринадцать. Включая тебя.

Тринадцать! Со всего первого курса!

Одно дело, заговоры против первых лиц Доменов и политические убийства. Там хотя бы причина есть! Тут же убили всех без разбора просто за отказ присоединиться к кучке кричащих провокационные лозунги.

«А среди выживших, получается, есть те, кто согласился…» – мысль мелькнула, но додумать ее я не успела.

– Ладно. Хватит терять время, пора собираться на Совет, – вернул в реальность голос лорда Грейва. – И еще, – он внимательно посмотрел на Айландира. – Ты должен быть готов к допросу.

– Без проблем, – спокойно согласился тот. – Главное, чтобы допрашивали не жизнетворцы. Им доверия нет вообще.

– За это не переживай, все допросы сейчас проводит лично глава КаН.

Лорд Балор?

В глубине души шевельнулась тревога, заставив сильнее прижаться к Айландиру и выпалить:

– Я пойду с вами.

– Еще чего. Ты на ногах не стоишь, – тотчас недовольно воспротивился тот.

– Твое присутствие на Совете сейчас действительно не требуется, – добавил лорд Грейв. – Даже наоборот. Лучше тебе находиться здесь, чтобы твои «родственнички» тебя ненароком не забрали.

Однако я упрямо посмотрела на них.

– Вы не понимаете, я должна пойти. И должна находиться рядом с Айландиром во время допроса. Ведь ему придется частично снять защиту, а тогда лорд Балор может почувствовать изменчивого. Понимаете? Он слишком хорошо их… нас изучил. Если я буду рядом, то он не придаст этому значения, посчитав, что чувствует лишь нашу с Айлом связь. Но если меня рядом не будет, у него точно возникнут вопросы. Вам это разве надо?

Глава Домена Тлена серьезно задумался. Да и Айландир порядком помрачнел. Перспектива быть обнаруженным его не обрадовала.

– Хорошо, – наконец, произнес лорд Грейв. – Едешь с нами. В конце концов, твоя слабость тоже может пойти нам на пользу. После окончания формального допроса, чтобы обсуждение не затягивалось, изобразишь предобморочное состояние. Это позволит быстро вас оттуда увезти.

План был хорош. Я кивнула и попыталась встать, вот только это оказалось не так-то просто. Едва выпрямившись, я тут же пошатнулась от дикой слабости в коленях, а перед глазами все завертелось. Не упала я лишь благодаря вовремя среагировавшему Айландиру, подхватившему меня и прижавшему к груди.

– Н-да. Совсем плохо, – констатировал лорд Грейв. – Идти ты не в состоянии.

И как бы ни хотелось это признавать, он был прав. Не могла.

Но я должна пойти! Обязана!

От бессилия я едва не застонала. Внезапно лорд Грейв сделал шаг вперед и со злостью, ругнувшись, протянул мне руку.

– Давай, – выдохнул он. – Восстанавливайся, как ты там умеешь.

– Отец?

– Вы… серьезно? – Я, не веря собственным ушам, изумленно воззрилась на главу Домена Тлена.

– Более чем, – процедил тот. – Мысль об этом мне отвратительна, как и твоя суть, но ставить под угрозу жизнь сына я не имею права. Восстанавливай силы. А я запомню, как ты это делаешь. На будущее.

Запомнит? О да! Если учесть, что практически всегда силы я тянула во время поцелуев, лорд Грейв действительно это запомнил бы навечно!

Вот только с ним я так, разумеется, не поступлю. Нет. Здесь надо действовать максимально осторожно, чтобы не допустить никаких последствий. Вообще никаких!

Сделав глубокий вдох, я прикрыла глаза и попыталась найти спрятавшуюся где-то в дальнем уголке души «пиявку». И почти тотчас ощутила ее голод. Голод и страх. «Пиявка» чувствовала себя слабой и беспомощной, она буквально сжалась, осознавая, что защиты нет и в любой момент для нее может наступить окончательная смерть.

Поэтому, когда я мысленно к ней обратилась, «пиявка» лишь недоверчиво шевельнулась. Словно вопрошала, серьезно ли я вообще? Действительно вот этого вот опаснейшего мага, способного нас прямо сейчас раздавить одним мизинцем, мы станем пытаться откушать?

«Он сам разрешил. Но немножко. Совсем капельку. Чтобы только на ногах можно было держаться, – провела внушение я. – Так он сохранит нам жизнь. Но если будем своевольничать или, не дай бог, вызывать у него какие-то лишние эмоции, то точно раздавит. Понимаешь?»

И «пиявка» поняла, передав эмоции покорности и подчинения этим условиям. Потому что, как и я, она очень хотела жить. А когда я коснулась руки лорда Грейва, опасливо потянулась к нему лишь одним тончайшим лучиком.

Сила потекла в меня едва заметным ручейком, но хватило и этого. Вскоре ноги обрели твердость, в голове слегка просветлело и головокружение отступило. Однако едва я осознала, что упасть мне уже не грозит, ручеек тотчас оборвался, а «пиявка» вновь затаилась. Привлекать к себе внимание наполненного ненавистью врага – а ненависть лорда Грейва ощущалась теперь очень остро – она не хотела.

Да и я не хотела тоже, поэтому руку главы Домена Тлена отпустила сразу же.

– И это все? – с сомнением уточнил он.

– Да, – подтвердила я.

– Я практически ничего не почувствовал. Да и ты не выглядишь особо бодрой.

– Я взяла лишь столько, сколько необходимо для того, чтобы не упасть и выдержать дорогу, – вежливо пояснила я. – Если возьму больше, вы почувствуете… то, что не должны. И избавиться от этого ощущения будет сложно.

Айландир издал тихий смешок. Уж он-то точно понимал, что я имею в виду.

Взглянув на сына, лорд Грейв нахмурился, но спрашивать подробности все же на стал. Только коротко кивнул:

– Понял. Пошли.

И, развернувшись, вышел из камеры.

Следом покинули жутковатое место и мы. Слава богу!

А дальше были знакомые коридоры Грейв-холла, полет на диртеме и путешествие по лабиринтам здания Совета Содружества. Были сами советники, встревоженные и, несмотря на глубокую ночь, даже не помышляющие об отдыхе.

Напряженный лорд Балор, в отличие от остальных сразу оценивший мое истинное состояние, и короткий допрос Айландира, подтвердивший его полную невиновность. И поступившее сразу от лорда Грейва и моего «родственника» предложение нас больше не задерживать, а отправить восстанавливать силы.

Заминка случилась лишь в тот момент, когда глава Домена Тлена упомянул о том, что его диртема готова незамедлительно отправить нас с Айландиром в Грейв-холл, поскольку лорд Балор Лиард, как он видит, сильно занят.

– Не стоит беспокоиться, лорд Кантор, – неожиданно выступил лорд Камерано. – Мы, и я лично, очень ценим вашу заботу о Еве. Безусловно, без помощи вашего сына мы могли бы ее потерять. И я полностью согласен с тем, что мой друг лорд Балор сейчас, как и его сын, заняты расследованием этого жуткого происшествия, чтобы обеспечить Еве должный уровень охраны и заботы. Но это не повод перекладывать заботу о девушке на плечи вашего Домена. О ней позаботится ее Домен, и я лично. Тем более Ева все-таки невеста моего сына. Так что она прекрасно отдохнет и восстановится под присмотром наших лучших магов в нашем родовом замке в Пепельных горах вместе с Аланом.

Неожиданно! И одновременно ожидаемо. Именно такого исхода лорд Грейв, помнится, изначально и опасался. Однако противопоставить словам главы Домена Пепла тленникам было нечего. Ведь официально я действительно не принадлежала к их Домену.

Несмотря на то что лорд Грейв и Айландир внешне оставались совершенно спокойны, я буквально кожей ощутила вспыхнувшее в них недовольство. А от Айландира – еще и тревогу, смешанную с чем-то жгучим, очень похожим на… ревность?

«Все будет в порядке, – мысленно сказала ему я. – Долго это все равно не продлится, через пару дней я вернусь в академию».

«Уверена?»

«Да. Я умею убеждать, это одна из моих способностей, помнишь? А Камерано – не Лиард. Я вернусь к тебе, обещаю».

И, сжав на прощание руку Айландира, направилась к лорду Домиано.

Меня ждали Пепельные горы. А еще – жених, проблему с которым необходимо было решить.

Остальное… с остальным я справлюсь тоже. Ведь я жива, и у меня есть Айландир.

И это главное.

Эпилог

Когда Дассар Жизнетворец наконец вернулся с Совета, время давно перевалило за полночь. Сев в кресло, он устало прикрыл глаза и помассировал виски.

Таких тяжелых дней у него не было уже очень давно. Спровоцировать и убить главу союзного клана, затребовать розыск его пропавшего с девчонкой Лиард племянника, а затем долго извиняться перед пепельниками и тленниками. Которые, кстати сказать, его словам о предателях даже не удивились.

Как Дассар и подозревал, они все знали. И если бы он промедлил, для Домена Жизни эта авантюра закончилась бы очень плачевно. Так что деньги, которые пришлось обещать на восстановление шахты и компенсации, не главное. Главное, что ему поверили. Пусть и не до конца, но обвинений все же выдвигать не стали.

Конечно, основной причиной столь быстрого переключения внимания послужила куда более глобальная проблема – массовое убийство первокурсников. Все Домены были одинаково взбешены. У всех были потери, и все пытались обвинять друг друга. Однако прямых доказательств вины какого-либо Домена не нашлось ни у кого. Даже допрос магистра Брук Синеводной ничего не дал – она оказалась невиновна, как и остальные подозреваемые.

Только когда объявился Айландир Грейв, что-то сдвинулось с мертвой точки. Во-первых, к облегчению главы Домена Жизни, выяснилось, что племянник Зирила Танора убит. А во-вторых, был озвучен вероятный виновник убийства первокурсников – движение радикалистов.

Хотя многие советники подвергли эту версию сомнению, ее все же решили проверить, поручив ответственным найти контакты лидеров движения. Ну а Дассар при первой же возможности отправился домой. В отличие от остальных, у него контакты уже были. И не просто лидеров. А контакт самого вдохновителя.

Того, от кого зависел и он сам.

Немного помешкав, Дассар все же активировал кейлард. Он обязан был получить ответ.

– Да?

Опасения были напрасными. Несмотря на ночь, Верховный Жрец ответил на вызов почти сразу.

– Мое почтение, Светлейший. Нижайше прошу прощения, что беспокою вас в столь поздний час…

– Говори, что случилось, Дассар, – раздраженно прервали на том конце.

– Сегодня днем произошло массовое убийство первокурсников в академии Гастана Саррийского, – произнес он. – И, обсудив, кто мог это сделать, советники сделали вывод, что виноваты, скорее всего, «Молодые радикалисты». Но поскольку их движение поддерживаем мы… то есть вы, и никогда раньше мы даже не помышляли о подобном, я подумал, что…

– Не думай, Дассар. Тебе не надо думать, – неприятно проскрипел Верховный Жрец. – Ты уже провалил все что мог. Хорошо хоть последствия хватило ума обратить.

– Так это все-таки были вы?! – пораженно выдохнул Дассар. – Но зачем?! Зачем убивать всех?! Среди погибших были и дети кланов нашего Домена! Дашш, среди них едва не оказалась моя дочь!

– За твоей дочерью мы следили. Ей бы помогли, даже если бы рядом не оказалось твоего сына. А остальные… жертвы всегда бывают. Без них твой Домен первым бы попал под подозрение, ведь вы и так находитесь в шатком положении. Так что теперь действовать будут мои люди. Ты будешь только подчиняться.

Дассар с силой сжал кулаки. Положение простой пешки, к которой его только что приравняли, взбесило. Как взбесило и то, что его даже не предупредили о том, что должно произойти. Однако жизнетворец понимал, что воспротивиться решению Верховного Жреца не может.

– И что теперь? – мрачно спросил он. – Что мне делать?

– Ждать.

Жильцова Наталья Факультет выживших

Пролог Глава 1

Верховный жрец стоял перед просторным, во всю стену, окном своего кабинета в Башне Почтения и бесцельно скользил взглядом по раскинувшемуся внизу ночному городу. Пустые, как и полагается по закону в это время, тускло освещенные улочки Тиараны его не интересовали. Мыслями жрец был далеко. Даже не в этом мире.

Его крайне взбудоражила последняя новость с Иары о том, что последняя из полусфер Родэга Туманного прекратила существование.

Наконец-то.

В отличие от большинства магов, считавших «бесконечное» заклинание туманников чудом, Верховный жрец, как и любой последователь Варданского учения понимал, что «бесконечную» подпитку искаритам обеспечивало Зло из недр Черного озера. А, значит, всю эту тысячу лет оно все еще продолжало жить даже без поддержки прислужников.

И только теперь силы мерзости, похоже, окончательно иссякли.

Так неужели — все? Неужели спустя тысячу лет им наконец можно вздохнуть спокойно?

Верховный жрец в нетерпеливом предвкушении потер руки. Если так, то это вне сомнения исторический момент! Торжество в честь избавления от древнего Зла, которое они устроят, прокатится по всем мирам!

И теперь даже не так страшно, что Грейвы до сих пор не уничтожены. Пусть в их роду была частица крови одного из проклятых Доменов, к счастью, за тысячу лет она себя не проявила.

Конечно, от Грейвов все равно надо избавиться, во избежание. Но уже без особой спешки. И, может быть, теперь начать с мальчишки? До него добраться проще…

Нет.

Верховный жрец поморщился.

Проще-то проще, но отступать от изначального плана все же нельзя. Кантор куда опаснее. Умнее. Расчетливее. После гибели сына он затаится и будет мстить, так что сначала все-таки надо отрубить змее голову. Хотя это ой как непросто.

— Дашшевы Грейвы! — не выдержав, тихо ругнулся Верховный жрец вслух.

Кто бы мог подумать, что именно в них, первейших сподвижниках, уничтожавших тварей, окажется проклятое семя! И ведь они скрывали это ото всех тысячу лет! А открылось все по чистой случайности, когда Айландир Грейв связался с несостоявшейся невестой одного из сыновей клана жизнетворцев и рассказал той о гибели своего старшего брата. Во время скандала с разрывом помолвки глава Домена Жизни лично просматривал воспоминания девушки, касающиеся ее тесного общения с тленником. И, услышав, что Грейвы экспериментировали над модифицированным заклинанием Домена Теней, решил узнать об этом подробнее.

А уже через несколько дней стоял на пороге кабинета Верховного Жреца с жуткой новостью: магам-следователям удалось поговорить с полубезумной женой Кантора тленника и узнать, что Грейвы хранят королевские артефакты Обсидиановых тварей. И что в самих Грейвах, возможно, до сих пор течет проклятая кровь.

Да, они были дархатами, но тем не менее…

Домен Жизни и раньше поддерживал тесные связи с Варданцами, а уж после того, как обнаружилось такое, и вовсе стал их союзником. Теперь в уничтожении тленников жизнетворцы оказались заинтересованы еще сильнее.

И пусть после последних событий Дассар явно занервничал, отказаться от сотрудничества он все равно не сможет. Во-первых, цель у них, как ни крути, общая и крайне важная для всего Содружества миров: избавиться от рода Грейв. А во-вторых, его клан слишком увяз в заговоре. Сейчас Дассар смог оправдаться, однако он прекрасно понимал — хоть одно лишнее слово на сторону, и им конец. Последователям Верховного жреца ничего не стоит передать тленникам информацию о том, кто подготовил взрыв шахты Кристаллин.

Нет, Дассар жизнетворец пойдет до конца и сделает все, что прикажут. К тому же новость об избавлении от древней угрозы с Черного озера его успокоит и вдохновит.

Верховный жрец сухо усмехнулся и, развернувшись на каблуках, отошел от окна. Налил в высокий стакан вина и уселся в глубокое кожаное кресло. Пожалуй, сегодня он даже не станет работать всю ночь. Только разберет неотложные дела, а затем устроит себе хороший отдых.

Взяв принесенную помощником папку, Верховный жрец подписал несколько смет по предстоящим операциям в окраинных мирах. Затем просмотрел сводки последних новостей, и вдруг наткнулся на последний отчет по поискам экспедиции, пропавшей на Черном озере.

Короткий обзор заканчивался фразой: «…экспедиция до сих пор не найдена. Принято решение завершить поиски, а членов экспедиции признать погибшими…»

Хм…

Верховный жрец нахмурился.

За новостями о Черном озере Варданцы следили постоянно, и информация о пропаже экспедиции мимо Верховного жреца тоже не прошла. Более того, эта новость, помнится, его всерьез напугала! Ведомый самыми страшными предположениями о том, что Злу вновь начали приносить жертвы, Верховный жрец потребовал немедленно проверить старый алтарь. А успокоился лишь после сообщения, что никаких следов жертвоприношений там не обнаружено.

Однако все члены исследовательской экспедиции тем не менее, похоже, мертвы.

Так неужели Зло перед собственной гибелью все-таки затянуло их в глубины Черного озера?

Нет, чушь. После такой богатой подпитки оно бы точно в ближайшее время не погибло…

Верховный жрец на миг замер.

«А если Зло и впрямь не погибло? Если искариты кто-то изъял?»

Новое объяснение произошедшему заставило жреца впиться пальцами в подлокотники кресла.

— Не может быть. Просто не может! — пробормотал он. — Грейвы — дархаты. Да и не было у Теней к искаритам доступа. Туманники входили в Домен Стужи. И чтобы кто-то из Лиловых тварей внезапно взял и объявился через тысячу лет?

Поверить в это было сложно.

Примерно так же, как поверить в одновременную случайную смерть целой экспедиции у Черного озера.

Рука Верховного жреца потянулась к настольному кейларду, а спустя мгновение он уже отдавал приказ установить непрерывное наблюдение за развалинами замка Домена Стужи.

Возможно, он перестраховывался, однако жизнь научила прислушиваться к внутреннему чутью. К тому же, цена возможной беспечности была бы слишком высока, так что следовало учитывать любые варианты.

Лиловая тварь не сможет обойтись без своих архивов. Если она действительно существует, то объявится, и Варданцы ее не упустят.

Глава 1

Пепельные горы… признаться, я не придавала этому названию значения, считая, что его дали в честь Домена, который ими владеет. Да и отвратительное самочувствие к лишним размышлениям не располагало. Большую часть полета я вообще находилась в состоянии полусна-полуяви, жалея лишь о том, что мы не использовали магический телепорт. Увы, но, как объяснил лорд Камерано, в моем крайне истощенном состоянии подобных вещей лучше было избегать. Тем более, «все равно спешить некуда, так что отдыхайте, Ева, наслаждайтесь полетом и ни о чем больше не беспокойтесь».

Однако едва горы показались на горизонте, я поняла, что пепельными их назвали не случайно. На фоне рыжей степи возвышались угольно-сизые, словно выгоревшие скалы. Контраст подчеркивали отбрасываемые ими глубокие утренние тени.

А потом я увидела замок.

Он возвышался на одной из скалистых вершин, пронзая тонкими изящными шпилями утреннее небо. Причем лишь нижняя часть замка была вытесана в угольном камне. Верхнюю словно создали из пурпурного стекла, искрящегося в лучах восходящего солнца как драгоценный рубин.

Зрелище оказалось настолько удивительным, что даже усталость и сон ненадолго отступили.

— Невероятная красота, — выдохнула я, буквально прилипнув к прозрачной стене диртемы.

— Да, Пепельный замок — гордость наших архитекторов, — довольно подтвердил лорд Камерано.

— Это ведь не камень? Но что тогда?

— Разновидность вулканического стекла, — пояснил он. — Благодаря большому количеству оксида железа, которым изобилуют эти скалы, оно приобрело такой оттенок. Мои предки, разумеется, не могли не использовать столь удивительный дар природы.

Я словно наяву увидела, как сильнейшие маги выплавляют из вулканического стекла эту грозную красоту. Как, вырастая из скалы и являясь ее продолжением, тянутся ввысь гордые башни. Оторвать взгляд от приближающейся цитадели Пепла было невозможно. С каждой минутой, что диртема подлетала к замку, он казался все более величественным. И грозным. Несмотря на то, что шпили башен при ближайшем рассмотрении не растеряли своего изящества, теперь они излучали почти физически ощутимую мощь защитных заклинаний.

Словно исполняя мою мысленную просьбу, диртема сделала один полный круг вокруг замка, давая возможность полностью рассмотреть грандиозное сооружение, и лишь потом устремилась к одной из башен. Когда мы приблизились, оказалось, что шпиль ее представлял собой ажурный каркас с вытянутыми «лепестками»-проемами. В один из таких «лепестков» наша диртема и залетела, попав в просторный ангар.

— Не парадный вход, зато удобный, — прокомментировал лорд Камерано, когда мы приземлились. — Отсюда до гостевых покоев рукой подать. А для тебя отдых и хороший сон сейчас куда важнее разглядывания местных достопримечательностей. Успеешь еще.

Я благодарно кивнула. Несмотря на то, что увидеть, каков Пепельный замок изнутри, хотелось, спать хотелось больше. Сил даже на ходьбу практически не осталось. Я лишь мельком отметила шикарное убранство и ожидаемо пурпурную гамму величественного зала, куда мы переместились из ангара, под руку с лордом Камерано механически миновала пару галерей и с облегчением переступила порог гостевых апартаментов.

Но тут архитектуре замка вновь удалось меня удивить. Вся внешняя стена просторной гостиной оказалась сделана из того самого багрового вулканического стекла. Благодаря этому проникающий в помещение свет приобретал красноватый оттенок. Что приятно, не давящий, а ненавязчиво легкий, дополнительно подчеркивающий сочность мебели из красного дерева.

— Вот и пришли. Располагайся и чувствуй себя как дома. Тем более, здесь действительно теперь твой дом, — произнес уже практически мой свекор, отвлекая от разглядывания раскинувшейся за стеной-окном горной панорамы.

— Спасибо, — пробормотала я вежливо, хотя домом признавать это место не планировала. Даже не смотря на окружающую красоту. После того, как я в полной мере ощутила, насколько важен для меня Айландир, и узнала, как важна для него, поняла, что замуж за Алана Камерано не выйду. Ни при каких обстоятельствах.

Однако мысли об Алане все же заставили нахмуриться и вспомнить, что парень пострадал, защищая меня. А я, занятая собственными проблемами, до сих пор даже не поинтересовалась о его самочувствии.

Оплошность исправила тотчас, спросив собиравшегося уходить лорда Камерано:

— А как там Алан? С ним все в порядке?

— Почти. Физически сын в норме, — успокоил тот. — У Алана осталось только магическое истощение, но это поправимо, как и в твоем случае. За праздники оба восстановитесь.

Из груди вырвался невольный тихий вздох облегчения. Вот теперь я спокойна!

Лорд Камерано тонко, понимающе улыбнулся.

— Я взял ситуацию под личный контроль и уже продумал, как обеспечить вам, да и всем студентам Домена Пепла безопасность, — заверил он. — Но об этом поговорим позже, а сейчас отдыхай и ни о чем не тревожься.

Дождавшись моего ответного кивка, лорд Камерано попрощался и вышел из гостиной. Инкрустированные перламутром двери закрылись, оставив меня одну.

Наконец-то, отдых!

Сил на изучение выделенных покоев уже не было. Их хватило лишь на то, чтобы найти спальню, стянуть одежду, а затем, бросив платье на кресло, стоящее рядом с большой манящей кроватью, забраться в оную под одеяло.

Стоило только закрыть глаза, как сознание провалилось в тяжелый сон.

Сон, в котором рядом со мной был не Айландир, а Александр, но я отчего-то счастливо, искренне ему улыбалась. Позволяла себя целовать и целовала в ответ, жарко, пылко, словно именно он, Александр, был мужчиной, которого я любила…

Проснулась я только на закате. Однако, не смотря на продолжительный сон, организм по-прежнему чувствовал себя измотанным. Усталость так и не ушла до конца.

Спасибо, хоть после освежающего душа в голове прояснилось, и навеянные дурным, неправильным сном сцены откровенных поцелуев с Александром потускнели.

Брезгливо передернув плечами, я вернулась в спальню и обнаружила приятный сюрприз. Лежащее на кресле платье неожиданно оказалось чистым и отглаженным. Пока я спала, кто-то привел его в порядок.

Одевшись, я задумалась, чем бы теперь заняться. Разглядывать в гостевых апартаментах было особо нечего. Кроме мебели и прозрачной стены-окна в гостиной они почти ничем не отличались от тех, которые были в Грейв-холле. Размышлять обо всем произошедшем тоже не хотелось. В себя бы сначала прийти! И насущные проблемы решить. Например, поесть. Организм сутки еды не видел!

При мыслях о еде чувство голода буквально подтолкнуло меня к выходу на поиски кухни или столовой. Или хотя бы кого-то, кто знает, где они находятся. Однако едва я приблизилась к двери, ведущей в коридор, в нее неожиданно постучали. Хм? Кто-то узнал, что я проснулась и поспешил в гости? Интересно, кто?

«Может, как раз ужин принесли?» — предположила я, открывая.

И изумленно застыла.

На пороге стоял Алан. В руках он держал огромный букет алых роз.

— Это что? — ляпнула я от растерянности. Ну потому что вообще не ожидала!

— Букет, — сообщил Алан очевидное. — Ты, помнится, попрекала меня отсутствием внимания, когда болела. Вот, решил не повторять ошибки и проявить заботу. Держи.

И вручил охапку мне. Механически ее подхватив, я тотчас оказалась окутана ароматом цветов.

— Теперь можно считать, что я исправился? — с самым невинным видом спросил он.

В ответ смогла только кивнуть, глядя на пепельника сквозь алые бутоны. Лишь спустя мгновение опомнилась и посторонилась, пропуская Алана в гостиную.

Войдя, тот окинул меня быстрым взглядом и уточнил:

— Как себя чувствуешь? Выглядишь, если честно, не очень.

— Именно так себя и чувствую — «не очень», — все еще растерянно подтвердила я. — Кстати, ты тоже не красавец. Бледный, будто покойник оживший.

Алан досадливо фыркнул:

— Ну, как мне сказали, я был к этому близок. Дашшево проклятие! То боевое заклинание мне сорвало, то едва не убило. Вот никогда их не любил, и правильно делал! — Он поморщился, а потом, резко посерьезнев, добавил: — Знаешь, я боялся за тебя. Рад, что ты жива. И прости, что не смог защитить.

Пусть я не испытывала к Алану ничего, кроме благодарности, услышать это было волнительно и одновременно неловко. А узнать, что он искренне переживает, тем более.

— Алан, ты не всесилен, — пробормотала я. — Тебе не за что извиняться, ты сделал все, что мог. И, знаешь, все к лучшему. В конце концов, когда сработало смертельное проклятие, ты находился у целителей. Если бы не это, кто знает, успели бы тебя спасти или нет.

— Да, возможно, — с неохотой протянул Алан. Видно было, что он по-прежнему чувствует себя виноватым. — Расскажи хоть, что с тобой-то случилось? Как спаслась от того урода и от проклятия?

— С проклятием все просто: я его сняла накануне вечером.

— Серьезно? Ты все-таки смогла!

— Да, — я слабо улыбнулась, впрочем, почти сразу помрачнев. — А насчет того урода… мне дважды повезло. В первый раз потому, что он все-таки решил не убивать меня сразу, а взял в заложники. Уж не знаю, ради выкупа, или еще для чего-то. Во второй — потому, что у Айландира оказалась улучшенная скоростная диртема, и он смог нас догнать.

— Тебя спас Айландир? — напряженно переспросил Алан. — М-да…

Узнать имя моего спасителя Алану оказалось неприятно. Однако факт оставался фактом, так что, несмотря на неприязнь, не признать заслуги тленника он не мог.

— Да. И я ему за это благодарна, — подтвердила я, но тут же тактично сменила опасную тему: — Слушай, а у вас тут когда ужинают? Я со вчерашнего утра ничего не ела.

— А прямо сейчас, если хочешь, — с явным облегчением произнес Алан и даже улыбнулся. — Только букет твой нужно куда-нибудь деть.

Я согласно кивнула и оглядела гостиную на предмет какой-нибудь вазы. Нашла. Здоровая напольная емкость из черно-багрового хрусталя идеально подходила для объемного букета, так что уже спустя пару минут цветы красовались в ней. Ну а мы наконец отправились на встречу с ужином.

— Мы сейчас в гостевой части замка, это отдельная башня, — подхватывая меня под руку и устремляясь вперед по коридору, сказал Алан. — В принципе, можно было бы попросить накрыть и здесь, но я думаю, лучше, если ты сразу начнешь изучать основные помещения замка. Так что поужинаем в малой столовой, где обычно собирается наша семья.

— Хорошо, — не стала спорить я.

Какая, по сути, разница? Зато замок посмотрю, тем более, есть на что. В отличие от пафосных зданий и дворцов моего мира, и даже интерьеров Иары, которые мне уже довелось увидеть, главным достоинством Пепельного замка был он сам. Его архитектура, его удивительное обсидиановое стекло, в котором кто-то вырезал причудливые узоры и заполнил странным, искрящимся серебристым металлом.

— Металлид, — пояснил Алан, когда я, не выдержав, спросила, что это такое. — Вообще-то он предназначен для хранения магической энергии, которая поддерживает заклинания защиты замка. Но вместо установки стандартных энергонакопителей наши маги решили совместить пользу и красоту, и сделали вот так.

— Потрясающе, — оценила я. — Никогда не видела ничего подобного.

— И не увидишь, — заверил Алан. — Специалистов, способных повторить работу такой сложности, на пальцах одной руки пересчитать можно. И все они находятся в Домене Пепла. Но это еще не все. Сейчас увидишь куда более крутую штуку.

И я действительно увидела.

За очередным поворотом коридор разделился. Правая его часть шла дальше, а левая вела к мосту-галерее, который тянулся над ущельем, соединяя башню с остальным замком. Сделан он был из того же обсидианового стекла, стены и свод которого переплетались ажурными прозрачными нитями, словно тончайшее невесомое кружево.

Такие мосты тянулись от каждой башни, создавая вокруг Пепельного замка удивительную ювелирную оправу.

Я замерла, не решаясь ступить на кажущийся хрупким и ненадежным обсидиан, хотя и понимала, что это ощущение обманчиво. А еще одновременно со страхом дух захватывало от вида на скалы, бесконечное небо, на багрово-синем бархате которого вспыхивали первые звезды, и пропасть под ногами, погрузившуюся в густую вечернюю тень.

— Впечатляет? — правильно понял мое состояние Алан и улыбнулся с легко угадываемой гордостью.

Впрочем, сейчас он имел на это полное право.

— Да, — не стала отрицать я. — Я и раньше слышала об архитекторах Домена Пепла, но и половины такой красоты представить не могла.

— Теперь и представлять не надо, просто гордись за наш Домен, — посоветовал Алан и подтолкнул вперед.

— Обязательно, — кивнула я, мысленно нервно хмыкнув.

Думать о Доменах и о том, как избежать замужества сейчас вообще не хотелось. Хотелось просто поесть в спокойной обстановке, а уже потом, в одиночестве, собраться с мыслями. Так что я пошла дальше. Правда, побороть инстинкт ступать осторожнее не смогла — все время казалось, что от шпилек стекло под ногами может треснуть.

Судя по плохо скрываемой усмешке Алана, моя реакция его явно забавляла. Спасибо пепельнику, что хоть от язвительных комментариев удержался.

Но вот мост кончился, вновь уступив место обычным коридорам, а вскоре мы уже входили в малую столовую.

Размерами она оказалась с хороший такой спортзал, а стол «для семейных сборов» мог вместить полсотни едоков одновременно. Но к такому я была морально готова — в Грейв-холле помещения тоже страдали подобным гигантизмом. У них тут кланы, в конце концов, а не простые семьи на три-пять человек, как в моем мире. В кланах родственников всяко больше.

И тут меня поджидал сюрприз: оказалось, что ужинать мы будем не одни. С противоположного входа в столовую вошли лорд Домиано Камерано и держащая его под руку рыжеволосая женщина в темно-вишневом платье, декольте которого было усыпано рубинами.

Кто эта женщина, я поняла сразу и нервно сглотнула.

— Ева, позволь представить леди Сесилию Камерано, мою мать, — произнес Алан и подошел к родителям. Затем поцеловал матери руку и добавил: — Мам, это Ева Лиард, моя невеста.

Женщина одарила меня цепким, ожидаемо холодным изучающим взглядом, а затем с улыбкой произнесла:

— Здравствуй, Ева. Много о тебе слышала и рада наконец увидеться лично.

— Здравствуйте. Я тоже очень рада, — пробормотала я и постаралась улыбнуться в ответ, во все глаза рассматривая первую леди Домена.

А Сесилия Камерано действительно была леди в полном смысле этого слова. От совершенной, обманчиво-простой прически и легкой, идеально-уместной улыбки на пухлых губах, до горделивой осанки, величественной походки и идеально-выверенного приветственного кивка.

И как нельзя более подходило ей оценивающее выражение чуть раскосых изумрудных глаз, словно пытающихся взглядом проникнуть в мою душу, подтверждающее, что за всей этой элегантностью и утонченностью скрывается стальная воля и сила.

«Сталь, обернутая в бархат», — пришло сравнение на ум, и я едва удержалась, чтобы не поежиться.

Эта милая идеальная женщина при желании не оставила бы от меня мокрого места, при этом даже прическу не испортив.

Однако после осмотра меня одарили покровительственной улыбкой и сообщили:

— Не смущайся, дорогая, здесь ты дома. А в будущем тебе и вовсе предстоит стать полноправной хозяйкой Пепельного замка.

— Надеюсь, это случится не скоро, — по инерции откликнулась я. Правда, сообразив, что ляпнула, тут же выкрутилась: — В смысле, вы замечательно выглядите и, надеюсь, не собираетесь уходить на покой в ближайшем будущем.

— Конечно, — леди Сесилия изысканно рассмеялась. — К тому же тебе многому надо научиться. Даже самый лучший алмаз требует надлежащей огранки.

— Милая, об обучении мы потом поговорим, если ты не против. Сначала давайте все же поужинаем, — вступил лорд Камерано и приглашающе повел рукой. — Прошу всех к столу.

А там уже сновала прислуга, расставляя аппетитно выглядящие блюда, тарелки, соусницы и разнообразные закуски. Причем большую часть этих соусов, мясных и рыбных закусок я видела в первый раз.

Алан вежливым жестом отодвинул мне стул, после чего устроился рядом. Затем заботливо наполнил наши тарелки какими-то разноцветными овощами, от которых вкусно пахло чем-то пряным.

— Съедобно, — еле слышно прокомментировал он.

— Спасибо, — так же тихо выдохнула я и с опаской взглянула на ряд столовых приборов, пытаясь угадать, какая вилка или вилочка подходит именно к этому радужному блюду.

К счастью, в этот момент Алан взял одну из них, и я просто последовала его примеру.

«Наконец-то еда!» — едва ли не взвыл от радости мой желудок.

Но торопиться, конечно, не стала. Салат пережевывала тщательно и вдумчиво, стараясь по мере возможности подражать в этом леди Камерано. А та умудрялась к тому же руководить слугами, которые тенями скользили вокруг стола, убирая освободившуюся посуду, салфетки и пустые бокалы ровно через мгновение, как мы выпускали их из рук.

— Главное блюдо! — с улыбкой оповестила она нас, когда в столовую внесли на подносе приличный кусок мяса, щедро политый темно-бордовым соусом. После чего подняла вопросительный взгляд на мужа. — Дорогой?

Лорд Камерано безропотно встал со своего места и направился к замершему с подносом слуге.

— Только не пересуши, — напутствовала супруга леди Сесилия.

— Не посмею, — с шутливой интонацией ответил тот.

На кончиках пальцев главы домена Пепла заиграло пламя, которое лорд направил на блюдо. Кусок мяса завис над подносом и зашкварчал. Капли сока стекали на блюдо, а само мясо стремительно стало покрываться корочкой, напоминающей карамель. По столовой поплыл умопомрачительный запах.

— Пожалуй, достаточно, — наконец остановил процесс лорд Камерано и вернулся обратно на свое место.

Слуги тотчас принялись нарезать мясо и расставлять перед нами тарелки.

Это было потрясающе вкусно. Пряно-острое мясо с хрустящей корочкой, щедро политое соусом, таяло во рту. Я даже неосознанно прикрыла глаза, охваченная вкусовым наслаждением.

— Мясо тебе сегодня особенно удалось, милый, — произнесла леди Сесилия, которая заметила эту реакцию. — Не так ли, Ева?

— Да, мясо действительно очень вкусное, никогда такого не ела, — согласилась я.

— Это ростбиф «Пылающий Пепел». Мой дорогой супруг готовит его только по особым случаям, — пояснила она. — А сегодня именно такой.

— Спасибо, — пробормотала я, почувствовав смущение и мгновенный легкий стыд. Ведь они и впрямь считали меня уже практически состоявшимся родственником.

Тем временем блюда на столе вновь переменили, поставив вазочки с воздушным десертом, фруктами и чашки као. Это было как нельзя кстати. Несмотря на то, что я наелась, все равно пихнула ложку десерта в рот и пригубила терпкий напиток. Сейчас очень хотелось следовать поговорке о том, что лучше молчать, чем говорить.

Увы, леди Сесилия была настроена совершенно противоположным образом. Теперь, когда ужин был завершен, пошли расспросы. Ее интересовало все: как я жила раньше, чему меня обучали и что я умею. Врать я не могла, поэтому пыталась отвечать обтекаемо, но когда леди Сесилия стала уточнять детали, поняла, что не справляюсь. Поэтому поступила единственным способом, который пришел в голову — выразительно зевнула. Крайне некультурно, запоздало прикрыв рот рукой и ойкнув.

К счастью, идея сработала.

— Пап, мам, давайте разговоры перенесем на завтра? — тотчас среагировал Алан. — Еве нужно отдохнуть, да и мне тоже не помешает.

— Да, конечно, — не стала спорить леди Сесилия явно впечатлившись таким вопиющим нарушением этикета и почитав, что я и впрямь чувствую себя крайне неважно, раз допустила подобное. — Отдыхайте, восстанавливайтесь, сколько потребуется.

— Лекари гарантируют, что уже к следующей декаде с ними все будет в порядке, — успокоил жену лорд Камерано.

— Декада? Пф-ф, я все же надеюсь, что мы восстановимся уже к окончанию праздников. Не хочется пропускать занятия в академии, — фыркнул Алан.

— А об этом точно можете не беспокоиться. В академию вы не вернетесь.

— То есть — не вернемся?

— Это как это — не вернемся?

Мы с Аланом одновременно напряглись. Это нам учиться запретили только что, что ли? Или…

— В академии Гастана Саррийского, судя по всему, серьезные проблемы с безопасностью. Рисковать вашими жизнями снова мы не намерены, поэтому обучение вы продолжите в Высшей военной гимназии, где все безусловно преданы порядку, установленному советом Содружества, — спокойно пояснил лорд Камерано.

Э-э? В какой-какой гимназии? Военной?

— Чего?! — возмущенно выдохнул Алан. — Ты шутишь что ли? Я не Дилан, я — будущий управленец, ты сам мне об этом постоянно твердил! А теперь к ограниченным воякам пихаешь? Там же в программе и половины того, что нам необходимо, нет! Практикумы по магометрии урезаны только расчетами боевых заклинаний…

— Это не проблема. Преподавателей на необходимые курсы мы подберем, — отмахнулся лорд Камерано. — И, пожалуй, даже на постоянной основе. Теперь, когда академия Гастана Саррийского лишилась полусферы Родега и подмочила репутацию, ее статус сильно понизился. Престижность, как следствие, тоже. Ну а рейтинг Высшей военной гимназии, напротив, подрос, так что расширение программы обучения пойдет ей только на пользу. Ну а в качестве образования гимназии можно не сомневаться: система обучения там даже более жесткая.

— Я не хочу жесткую, я девушка, — пролепетала я растерянно, все еще не в силах уложить в голове перевод в другое учебное заведение.

— Вам будут делать послабления, разумеется, с учетом того, откуда вы и по какой программе занимались ранее, — тут же поправился лорд Камерано. — Возможно, даже отдельного куратора выделят.

— Отлично. Еще и двумя изгоями там станем, — процедил Алан.

— Почему двумя? Не знаю, какое решение примут остальные Домены, но мы отправим туда всех выживших пепельников.

— И сколько их всего?

— Вместе с вами — пятеро.

— Зашибись, мне полегчало…

— Алан! Твой тон неприемлем! — одернула его леди Камерано. — Еще скажи, ты не благодарен за то, что мы позаботились о вашей безопасности.

— Я благодарен, — буркнул тот. — Но перевод…

— Перевод не обсуждается, — холодно оборвал сына отец и припечатал: — После всего, что произошло, ноги вашей в академии Гастана Саррийского не будет. Я все сказал, тема закрыта.

После чего резко встал из-за стола, показывая, что разговор действительно окончен, и подал руку леди Сесилии. Та поднялась, и чета Камерано направилась к дверям.

— А вещи-то из академии забрать можно? — с надеждой уточнила я, надеясь хотя бы так попасть к Айландиру. Но…

— Ваши вещи вам доставят в самое ближайшее время, — не оборачиваясь, бросил глава Домена Пепла.

Родители Алана покинули столовую, оставив нас вдвоем.

Мы посмотрели друг на друга.

Алан крепко выругался.

Мысленно я его поддержала. Решение главы Домена Пепла ломало все мои планы. Айландир ждет меня в академии Гастана Саррийского! Если меня переведут в какую-то гимназию у черта на рогах, как нам видеться-то? В редкие выходные дни, если повезет найти повод? А к архивам своего Домена я вообще пробраться не смогу!

Нет, это никуда не годится.

— Знаешь, я благодарна твоему отцу за заботу, но я не хочу в эту гимназию. Вообще не хочу, — хмуро произнесла я.

— Поверь, я тебя понимаю как никто, — процедил Алан. — Это последнее место, где я хотел бы оказаться.

— А ты почему? — спросила я, больше из вежливости, чем из интереса.

Однако в следующий миг изумленно моргнула от услышанного, буквально выплюнутого со злостью ответа:

— Потому что там учится мой старший брат.

— У тебя есть брат?!

— Есть. Двоюродный. — Алан скривился.

— Не знала. — Я посмотрела на него уже с любопытством. — Ты никогда о нем не упоминал.

— Угу. Будь моя воля, вообще бы вычеркнул его из своей памяти и жизни, — парень поморщился еще больше. — Помнится, ты говорила, что я — эгоистичный сноб? Так вот, поверь, по сравнению с Диланом я почти идеален. Мой дашшев родственник страшный зануда и просто обожает самоутверждаться за счет других. Не было ни одной встречи, на которой бы мы не разругались вдрызг. Однако папочка возлагает на Дилана большие надежды, поскольку тотс детства мечтал о карьере военного. Когда несколько лет назад Дилан поступил в военную гимназию, я был искренне рад, ведь она абсолютно закрыта, и покидать ее даже на каникулы и праздники запрещено. Несколько лет не видеть рожу Дилана и не слышать его занудных проповедей — это ли не счастье? Но теперь…

Алан не выдержал и снова ругнулся.

А я… я на этот раз выругалась тоже. Потому что, если гимназию действительно нельзя будет покинуть несколько лет вплоть до окончания учебы, и даже выходные дни исключаются, — это не просто проблема, это катастрофа!

Глава 2

Всю обратную дорогу я едва сдерживалась, чтобы не сорваться на бег — очень уж хотелось побыстрее оказаться одной. А едва нас с пепельником разделила дверь гостевых покоев, тотчас заметалась по гостиной.

Разум судорожно пытался найти решение, но не мог.

Отказаться от перевода не получилось. Сбежать отсюда, из замка на скалах, тоже вряд ли возможно, а из военной гимназии и подавно. Так неужели выхода нет? Неужели я действительно несколько лет не увижу Айландира?

Рука сама собой потянулась к кейлору. Голосовой вызов, правда, я активировать не стала, хотя и очень хотелось. Вдруг за мной наблюдают? Так что обошлась обычным сообщением: «Все плохо. Выживших пепельников и меня в том числе сразу после праздников переводят в какую-то закрытую военную гимназию. В академию нас уже не пустят, даже вещи не дадут забрать, пепельники сами перевезут. Я не смогу вернуться. И я не знаю, что делать! Не хочу оказаться запертой на несколько лет без возможности тебя видеть!»

Отправляла, нервно кусая губы. Вечер все-таки, мало ли, где сейчас Айландир и чем занят?

К счастью, долго ждать ответа не пришлось. Минуты не прошло, как кейлор слегка завибрировал, и я прочитала:

«Этого не будет, обещаю. Любая проблема решаема, и эта тоже. Не переживай. Скажи лучше, как ты?»

На душе потеплело, сердце застучало быстрее. Заботится. Беспокоится. А ведь еще пару дней назад я и надеяться на подобное не могла!

Напряжение стало отступать.

«Уже лучше. За праздники, наверное, должна восстановиться», — ответила я.

«Вот и отлично. В таком случае отдыхай, ни о чем не беспокойся и занимайся самовосстановлением. Остальным займусь я».

От слов Айландира веяло нерушимой уверенностью в том, что выход действительно есть. И эта уверенность передалась мне, окончательно оттеснив волнение и страх. Айл ведь и впрямь уже не раз вытаскивал меня из самых жутких ситуаций, так и теперь что-нибудь придумает. Обязательно!

Губы дрогнули в улыбке. Пальцы быстро набрали:

«Хорошо. Буду отдыхать. И будускучать по тебе. По твоим рукам, губам и… всему остальному.Да, по остальному особенно.А когда будешь рядом, покажу, как…»

«Дашш! Детка, я и так не могу без тебя заснуть! Не провоцируй, а то и вправду прилечу, наплевав на все, и начну штурмовать Пепельные горы!»

Ой. А ведь он может…

«Не надо! Ты мне живой нужен. Я тебя и без этого героизма люблю!» — поспешно отправила я.

А спустя миг кейлор завибрировал, но вместо текстового сообщения от Айландира неожиданно пришло голосовое. Я слегка замялась, помня о возможной прослушке, но все же включила звук.

Раздался резкий выдох, а затем наполненное рокочущими, хрипловатыми нотками требование:

— Когда мы увидимся, я хочу это услышать.

Связь оборвалась.

Я же, чувствуя, как запылали от запоздавшего смущения щеки, глупо смотрела на потускневшую полоску. Только теперь я сообразила, что произошло. Признание! Да, мои чувства не были для Айландира новостью, но так прямо ему о них сообщить… первой!

Вновь пройдясь по гостиной, я остановилась у стеклянной стены. За окном уже окончательно стемнело, и вершины скал лишь угадывались черными контурами на фоне ночного неба.

«…не могу без тебя заснуть…»

На губах вновь заиграла улыбка.

Ну и пусть я сказала, что люблю, первой. И пусть еще не слышала этих слов от Айландира. Не важно. Все равно слова — пустая формальность. Главное — чувства, а они взаимны, я знала это точно.

Развернувшись, я направилась в спальню отдыхать и восстанавливаться, как и обещала. Тем более, все еще ослабленный организм после ужина вновь начало клонить в сон. Правда, забравшись в кровать, после недолгих раздумий решилась и открыла Анонимус.

Пусть в академию Гастана Саррийского я больше не вернусь, но, может, хоть какие-то новости о проклятии и выживших напоследок узнаю.

Сообщения за время моего отсутствия и впрямь появились. Первое из них, от ЛордаСплетен, было траурно-сдержанным:

«Их больше нет.

Всего три слова, за которыми горе и слезы, принесенные кучкой оголтелых фанатиков.

Да, друзья мои, почти весь первый курс Академии погиб.

Списки выживших ужасно коротки. Списки погибших еще уточняются. Но мы уже знаем, что там наши друзья, родственники и просто молодые люди, жизнь которых оборвалась по мановению руки тех, кто решил заявить о себе на весь мир таким ужасным способом.

Радикалисты, которых еще недавно никто не воспринимал всерьез, взяли на себя ответственность за гибель ничем не повинных ребят. Людей и дархатов, богатых и бедных — всех, без разбора.

И конечно, свою роль сыграло злополучное проклятие профессора Брук, причастность к происшествию которой сейчас устанавливают следователи КаН.

Погибших уже не вернешь. Но, помня о произошедшем, мы больше не должны недооценивать опасности разных радикальных групп, над которыми смеялись еще вчера.

Берегите себя, друзья мои! И будьте бдительны, наш привычный мир уже не так безопасен, как раньше».

Значит, радикалисты. Все-таки они. Причем, судя по времени, когда вышел пост, ответственность они на себя взяли как раз после окончания заседания Совета, когда поняли, что раскрыты. И, выходит, предположение о том, что среди покровителей радикалистов есть кто-то из правящей верхушки, тоже верно. Паршиво.

Я поджала губы и скользнула взглядом по комментариям. Их было море. Казалось, вся студенческая часть академии собралась под этим постом в стремлении излить горе, страх, боль и злость.

«В клане траур, погибли трое наших! Это не должно сойти с рук этим гадам!» — негодовал СерыйСмерч.

«Однозначно! — поддакивал Гром66. — Хороший радикалист — дохлый радикалист!»

«Да! — вторили ему воинственно настроенные студенты. — Никаких поблажек этим нелюдям! Тюремные камеры КаН рыдают по этим уродам!»

Находились, правда, и те, кто считал по-другому.

«В Академии творится полная дичь! — кричали они. — На безопасность наплевали! Похоже, пора отсюда валить!»

Однако таких оказалось на удивление немного, и отвечали им довольно резко. Тот же СерыйСмерч отписался одним из первых:

«Валите, трусы! А я не собираюсь остаться без образования из-за страха перед этими уродами. Поймаю — сам придушу!»

Под его сообщением стояло несколько сотен плюсов.

А вот следующий пост, хоть и короткий, напугал меня не на шутку. Некто под ано-именем Месть148 вопрошал: «Кстати! Куда пропала наша местная знаменитость и символ Радикалистов — ЛиловаяДевочка?! Среди умерших ее точно нет! Но если Радикалисты ее пощадили, значит, она за них! Значит, она должна за все ответить!»

Я нервно сглотнула. Этого еще не хватало!

И ведь многие этого анонима поддерживали, поддакивая:

«Точно! Вспомните, Лиловая всегда была мутной! Она точно что-то скрывает!»

«Еще как скрываю, но только не участие в массовом убийстве однокурсников», — пробормотала я и даже на миг обрадовалась, что сейчас нахожусь не в академии. Среди охваченных жаждой праведной мести студентов наверняка бы нашлись желающие меня линчевать. Бр-р!

Я вышла из Анонимуса. Настроение, приподнявшееся после разговора с Айландиром, вновь покатилось вниз. И зачем только решила новости перед сном читать? Теперь хоть опять Айлу пиши…

Мысль оборвалась. Есть ведь еще один человек, точнее, дархат, которому, точнее, которой стоит написать!

Иланна.

Пусть кто-то из верхушки Домена Жизни и занимался интригами и заговорами, я знала, что подруга к этому отношения не имела. Напротив, она до последнего поддерживала меня и, как могла, помогала. Так что я просто обязана узнать, все ли с ней в порядке, тем более мы, может, больше вообще не увидимся.

На этот раз скрытничать не стала, сразу активировала голосовой вызов. В разговоре с подругой точно ничего компрометирующего не должно было быть.

— Ева! Ты жива! — почти тотчас раздался звонкий, встревоженный голос Иланны. —Я так за тебя переживала! Тебя нашли? Ты в безопасности?

От такой искренней заботы мне даже неловко стало. Если бы я знала, что она так сильно волнуется, связалась бы раньше.

— Да, к счастью, уже все в порядке, — поспешно заверила я. — Я сейчас в замке Камерано, восстанавливаюсь.

— Уф-ф! Хорошо, — Иланна облегченно вздохнула. — И вдвойне хорошо, что ты не в академии. Там такие слухи ходят! В Анонимусе тебя даже в связях с убийцами обвиняют.

— Да, я читала. — Я невольно вновь поежилась. — Совсем народ с ума сошел. Хотя, конечно, трудно их обвинять, особенно тех, у кого кто-то погиб. Тут действительно попытаешься найти хоть кого-то виновного.

— Да уж, — пробормотала подруга. — Так что с тобой случилось на самом деле? Куда ты пропала?

— Меня похитил один из заговорщиков. Тех, которые шахту Кристаллин взорвали. И мне очень повезло, что Айландир вовремя отреагировал и смог меня спасти…

— Погоди, так тебя похищали?! — перебивая, воскликнула Иланна. — Прямо из академии?! Офигеть!

— Угу. И Алана при этом заодно чуть не убили.

— О-о!

— И кстати, тебе больше не нужно волноваться о женихе. Похитителем был именно он, — «добила» я очередной новостью подругу. — А потом твоего жениха убил Айландир. С остальным же кланом сейчас КаН разбирается.

Из кейлора донеслось невнятное бульканье, а затем Иланна, не выдержав, и вовсе крепко выругалась.

— Ох…!!! Получается, виновен клан из нашего Домена?!! Извини! Я не знала! Вправду не знала, поверь!

— Я в этом не сомневаюсь и тебя уж точно не обвиняю, — заверила я. — Да и тленники вроде как с вами уже договорились о компенсации. А сейчас все и вовсе заняты поисками радикалистов. Ты-то сама как? От проклятия тебя, как понимаю, Дирион спас? Ты ведь к нему ушла?

— Да, — подтвердила Иланна все еще взбудораженным голосом. — Только-только нашла его, стала выпытывать, что от меня скрывают, как все перед глазами почернело и я почувствовала, что не могу дышать. Правда, это всего пару мгновений продлилось, брат сразу среагировал. А потом вокруг стали падать студенты. Брат успел помочь только двоим ближайшим. Остальные… это была очень быстрая и необратимая смерть, Ев. И когда одновременно умирает столько…

Голос подруги дрогнул, и она осеклась. Судорожно втянула носом воздух. Но потом все же взяла себя в руки и продолжила:

— В общем, в академии начался хаос. Кругом крики, паника, толкучка, мертвые тела под ногами бегущих… жуткое зрелище. Хорошо, что рядом был Дир. Когда он понял, что помочь никому больше нельзя, схватил меня и вытащил оттуда. Посадил в диртему и отвез в родовой замок. Вот. С того момента я дома и больше ничего не знаю. Мне никто ничего не говорит, ничего не объясняют. Я даже Дириона не видела последние сутки. Только сидела, читала Анонимус и переживала.

— И правда жуть, — выдохнула я, едва представив описанную ей картину. — Теперь окончательно поняла, почему мне запретили в академию возвращаться.

— Запретили? Учиться запретили? Вот прямо совсем? — охнула Иланна.

— Не совсем. Запретили учиться в академии Гастана Саррийского, — разом скиснув, пояснила я. — Меня, Алана и вообще всех пепельников из тех, кто выжил, Домен решил перевести в какую-то закрытую военную гимназию. И по словам Алана, это так себе вариант, хотя и более безопасный, потому что покинуть стены гимназии мы сможем только через несколько лет, когда выучимся. Без вариантов.

— М-м… ну, по крайней мере, хотя бы учебу можно продолжить, — протянула подруга.

— Угу, — буркнула я. Утешение было слабым. Мне-то нужна свобода!

Тем не менее разговор с Иланной меня успокоил. По крайней мере с подругой все хорошо. А об остальном обещал позаботиться Айландир.

Поболтав еще немного и подбодрив друг друга, мы договорились связаться завтра к вечеру. На том и расстались.

Новостей и разговоров на сегодняшний вечер было более чем достаточно. Отключив кейлор, я поглубже зарылась в одеяло, а вскоре провалилась в сон.

Но сон опять оказался странный. Такой манящий, такой чувственный… наполненный наслаждением и откровенными ласками, переходящими в ритмичные движения двух сплетенных тел.

Мужские губы, жесткие, жалящие до боли и тут же распаляющие меня вновь, заставляя стонать. Его руки, скользящие по моему телу с уверенной небрежностью, свойственной лишь тому, кто давно изучил и знает каждый его изгиб. Знает все, что может доставить мне удовольствие. И знает все, что может от моего тела получить.

Движения мужчины становятся более резкими, сильными, срывая с моих губ уже не стон, а вскрик. Первый, второй, третий… и это его распаляет еще сильнее. Теперь он больше не сдерживается. Ритм становится более быстрым, рваным. Он доставляет боль, но избежать ее не позволяют сильные пальцы, которые впиваются в мои бедра, сжимая и удерживая так, как нужно ему.

Как в тумане, где-то на границе сознания мелькает, что принуждение — это слишком. Что не этого я хочу. Но мысль, едва появившись, тотчас исчезает под новой волной наслаждения. Эта волна оттесняет сознание и здравый смысл прочь.

И я подчиняюсь. Отдаю всю себя. Растворяюсь под его натиском и принимаю так, как могу, чтобы на пике закричать от его напора и чувства наполненности.

А потом, когда насытившийся мужчина откидывается назад, на подушки, устраиваюсь на его плече.

— Ты потрясающий. Не понимаю, как можно тебя не любить, — выдыхаю я в губы… Александру?!

Да, именно с ним мы лежали в постели, обнаженные и разгоряченные. Именно к нему я прижималась. Его тело, мощное, мускулистое, обнимала как самое желанное во всех мирах и, что самое удивительное, воспринимала это как должное.

А тот, качнувшись на бок, со знакомой усмешкой на холеном, идеальном лице сообщил:

— Поверь, можно. И практически любой, кого ты спросишь, найдет миллион причин доказать тебе обратное.

Но вместо радости от этого факта я ощутила лишь гнев!

— Не буду спрашивать, — заверила я. — Не вижу смысла разговаривать с врагами, желающими нашей смерти.

— Ну, иногда говорить все же придется. И даже улыбаться. И делать дружелюбный вид, — Александр слегка поморщился. — Увы, их пока слишком много.

— Пока? Ты оптимистичен, — я грустно улыбнулась. — Сколько изменчивых у Бури? Не больше двадцати. Из Домена Стужи только я и та неудачная версия без будущего. Тени и вовсе сгинули. А их… их миллионы.

Рука мужчины скользнула к моим волосам, накрутив светлый локон на пальцы.

— Это не важно, крошка, — произнес Александр. — Да, однажды нас почти уничтожили, но мы все-таки выжили и усвоили урок.

— И что-то придумали? — догадалась я и, затаив дыхание, посмотрела на него.

— О, да, — улыбка на лице Александра стала какой-то предвкушающей. — На этот раз, если нас попытаются уничтожить, Буря уйдет не одна. Если нам придется биться до конца, мы захватим с собой всю Иару.

— Как?!

— Буря — Домен, который создавал самые разрушительные заклинания, помнишь? — произнес он. — И за эти столетия ничего не изменилось. Даже наоборот, у нас появился куда более сильный стимул к работе. Так что теперь у нас есть разрушительная магия такой силы, которая может уничтожить даже планету.

Я изумленно охнула. Именно я, поскольку в отличие от той, что была во сне, я уже знала основы магометрии и представляла, сколько на это необходимо сил. Ни одному магу подобного не удержать! Даже десятку магов!

— Но заклинание такой мощи создать невозможно! — выдохнула я. — Даже по самым приблизительным расчетам!

На миг глаза Александра странно сузились, но потом он мотнул головой и кивнул:

— Заклинание действительно не создать, это верно. Но мы создали нечто большее. Прадед использовал тот же принцип, что и предки, и обратился к сущности «Тиа Маттэ». Проводить полный обряд было рискованно, конечно. Слишком долго она голодала и последствия могли быть… неприятными. Даже для нас. Так что пришлось пожертвовать скипетром. К счастью, его и нескольких жертв хватило, чтобы заполнить и усилить с помощью «Тиа» нужную заготовку артефакта. А потом оставалось только создать и сплести управляющее заклинание, что и было сделано. Эту работу завершил мой отец.

— Лорд Балор — мудрейший маг, — произнесла я с уважением. — Я даже не представляю, как должно выглядеть подобное чудо. Не говоря уж о том, чтобы его создать.

— Ну, представлять тебе и не нужно. Я ведь могу просто показать. Если хочешь, — предложил Александр.

Хочу ли я?! Он еще спрашивает!

— Конечно!

Александр понимающе хмыкнул и, сев на кровати, подтянул меня к себе. Потом протянул руку вперед, создавая иллюзию какого-то темного зала. Хотя почему какого-то? Едва завидев впереди знакомую зеркальную раму, по которой, правда вместо ледяной корочки пробегали молнии, я сразу поняла, что это. Зал, где находится артефакт, ведущий в тайник Домена Бури!

— Мы спрятали Призму жидкого огня там, где никто, кроме нас не смог бы ее отыскать. Там, где наше оружие остается в полной безопасности, но при этом всегда готово к активации, — довольно произнес Александр.

Рывок, и иллюзия пересекает зеркальный порог, открывая вид на Зазеркальный зал… совершенно не такой, как у Стужи!

Здесь стены и даже книжные стеллажи были отделаны серым мрамором, по которому тянулись серебристые прожилки, напоминающие молнии, а высоко, под купольным потолком, медленно крутился смерч. Но главное, что притягивало внимание — центральный постамент, над которым парила огромная, сияющая злым электрически-синим пламенем многогранная призма.

Даже ее иллюзия вызывала страх и желание сжаться, спрятаться, оказаться как можно дальше от этого концентрата смертельной магии. О том, каково находиться рядом с ней в реальности, я не хотела даже думать.

«Сумел бы мой Домен защититься от такого? Вряд ли…» — мелькнула мысль.

И тут же пришла вторая: «От такого вообще никакой защиты нет! И хорошо, что мне не придется от него защищаться».

— Это невероятно, — прошептала я и прижалась к Александру, испытывая одновременно восхищение и страх.

— Это реально, — обнимая меня крепче, откликнулся он. — Так что ничего не бойся. Просто знай: мы вернем себе этот мир или уничтожим его.

— Вернем или уничтожим, — эхом повторила я и, улыбнувшись, потянулась к его губам.

Глава 3

Первым, что я ощутила, когда открыла глаза, было отвращение. А еще злость на саму себя. Какого, спрашивается, черта? Почему подсознание опять подсовывает мне сны с Александром? Да теперь к тому же еще и эротические? Ведь даже во сне часть меня понимала, что не желает этого!

Однако вторая «я», напротив, жаждала. И с той же силой, что я ненавидела Александра в реальности, во сне она его почти боготворила.

Меня словно разделило на двух совершенно разных людей!

Застонав, я обхватила гудящую голову руками. Ну вот за что мне еще и это? Мало вокруг гадостей, так еще и во сне с собой теперь бороться? Или…

Или это не сон?

От новой мысли я вздрогнула. А ведь и вправду, слишком странным, слишком ярким и четким было то, что я видела.

«…из Домена Стужи существую только я и та неудачная версия без будущего…»

Сказанная во сне фраза вспыхнула в памяти, заставив сердце на миг замереть, а затем забиться в два раза быстрее от всплеска адреналина. Неудачная версия! А ведь Александр когда-то упоминал о том, что я была не единственной версией Ариэтты! Не первой! Так может, и не последней? Может, после неудачи со мной, они решили переключиться на следующую? И та, вторая «я» во сне, — еще одна воссозданная Ариэтта, которую они смогли по моему опыту инициировать, но полностью преданная Александру?

В таком случае сразу становится ясно, почему на меня махнули рукой, и я стала не нужна. Потому что появилась другая, послушная и преданная, которая вместо меня сможет достать заклинания из схрона Домена Стужи! Значит, мной и пожертвовать можно, когда Алана убью…

И вот тут пришел страх.

Они ведь реально меня убьют, как только стану не нужна! И лорд Балор, говоря об этом тогда, в диртеме, не запугивал, а был абсолютно серьезен! Упоминание второй версии Ариэтты о том, что я — версия без будущего, наилучшее тому доказательство!

Хорошо, что я все-таки успела попасть в Зазеркальный зал первой. Спасибо тебе, похититель, помог хоть в этом. И правильно, что я уговорила Айландира сходить за искаритами. Теперь они хотя бы Александру не достанутся. Вот только…

Александр ведь догадается, что я их забрала!

Я тихонько ругнулась. И как не подумала об этом раньше! А теперь «дядя» точно примчится узнавать, что произошло!

Мысли закрутились в голове с сумасшедшей скоростью. Я лихорадочно перебирала варианты для самооправдания.

Выдавать Айландира нельзя. Нельзя вообще рассказывать о том, что на самом деле случилось. Потому что, если я права и вторая версия Ариэтты действительно существует, после такого признания не спасет даже помолвка с Камерано. Если Александр хотя бы предположит вероятность того, что мы с тленниками стали союзниками, и я могу передать им защитные заклинания Стужи, то заберет меня отсюда и… и больше не будет ничего. Меня вообще больше не будет.

Но не признаваться же, что я обладаю искаритами? Еще потребует их ему передать!

Может, этого и нельзя сделать, но… а вдруг можно? Обмануть-то Александра теперь не получится. Вторая копия Ариэтты тоже имеет доступ к архивам Стужи, ей перепроверить мои слова ничего не стоит.

Вариант оставался только один: утверждать, что и эти искариты уничтожены. Сказать, что похититель хотел заставить меня достать их ему, поэтому искаритами пришлось пожертвовать.

Главное, чтобы та, другая, не увидела меня во сне так же, как я ее, и не рассказала Александру лишнего…

Я поежилась. А вдруг и вправду? Конечно, на мне стоит ментальный блок, который закрывает мои мысли и меня, но достаточно ли этого для защиты от своей копии? Надеюсь, что да. Сейчас нужно просто постараться, чтобы ничем себя не выдать. Пока я считаюсь невестой Алана, без весомых причин Александр и лорд Балор на прямой конфликт с Камерано идти не посмеют. И на гимназию эту закрытую нужно согласиться. Там явно будет безопаснее, по крайней мере первое время, а уж потом Айландир придумает как помочь.

Так, обдумывая и выстраивая линию поведения, я провела все время до завтрака. На завтраке же вела себя предельно вежливо и тактично, стараясь провести на миледи Сесилию Камерано наилучшее впечатление. Я внимала ее поучениям, отвечала на ее вопросы то, что она хотела слышать, и полностью признавала правоту миледи Камерано во всем.

Жаль отца Алана не было — как мне сказали, из-за загруженности работой он вообще редко появлялся на семейных застольях. Но и без того получалось неплохо. Мать Алана выглядела все более довольной, а сам Алан начал поглядывать на меня со смесью легкого удивления и уважения. Видимо, мало кто мог понравиться его матери.

А когда мы заканчивали пить као, вошедший слуга объявил, что прибыл лорд Александер Лиард.

Я оказалась права.

Учитывая, что об отказе заклинания в библиотеке Совета Содружества «дядя» наверняка узнал почти сразу, даже странно, что он вчера на ужин не заявился.

«И ничего не странно, — шепнул внутренний голос. — Вчера здесь был лорд Камерано, а с ним после недавной договоренности о твоем нахождении в Пепельных горах обсуждать ту же тему еще раз не имело смысла».

С трудом сдерживая дрожь, я наблюдала, как Александр, хмурый и сосредоточенный, входит в столовую. А затем совершила то, чего «дядя» точно не ожидал: подскочив из-за стола, коротко всхлипнула и бросилась к нему.

Александр обнял меня инстинктивно, потому что не мог не обнять. А я, прижавшись, тихо-тихо, чтобы слышал только он, зачастила:

— Я так боялась! Я пыталась звать на помощь, но связь не работала! Это было так ужасно! И вчера нам даже не удалось поговорить, а столько всего случилось!

— Ну-ну, успокойся. Все уже позади, — в голосе мужчины зазвучали заботливые нотки.

Однако в то же время я ощутила, что на самом деле ему на меня плевать. Раздражение и злость — вот все, что Александр сейчас чувствовал, а заботу демонстрировал только на публику. Но самое жуткое — моя «пиявка» сидела смирно, даже не пытаясь что-либо предпринять. Это значило только одно: еще одна копия Ариэтты действительно существует, и Александр получил от нее, а заодно и от меня, защиту.

— Хорошего утра, лорд Александер, — тем временем с легкой улыбкой поприветствовала миледи Сесилия. — Рады вас видеть. Жаль, вы опоздали на завтрак. Као?

— Благодарю, не стоит, — вежливо отказался тот. — Я ненадолго.

— Понимаю. — Нас одарили проницательным взглядом. — Но беспокоиться не стоит. С Евой все в порядке, она под полным присмотром и идет на поправку. Если вдруг возникнут осложнения, наши целители всегда рядом.

— Я благодарен за вашу помощь и поддержку моей племянницы, миледи, — Александр коротко поклонился. — Весь наш клан очень это ценит. Но после обсуждения мы подумали, что все же лучше было бы забрать Еву домой, в родных стенах и выздоровление пойдет быстрее. Кроме нас с отцом у Евы еще достаточно родственников, и одна она не останется.

Сердце сжалось. Вот! Вот оно, то, чего я так боялась!

— Здесь мне тоже вполне комфортно. Меня очень хорошо приняли, — пробормотала я, выдавливая улыбку и адресуя ее миледи Камерано.

Та покровительственно кивнула, явно довольная моими словами.

А вот все еще расположенные на моей талии пальцы Александра чувствительно сжались, недвусмысленно демонстрируя недовольство.

— В этом я и не сомневался, — обманчиво мягким голосом заверил «дядя». — Но после всего произошедшего ты наверняка хотела бы увидеть мать…

— Не меньше, чем я.

Мы дружно посмотрели на неожиданно вмешавшегося Алана. Я — с непониманием, Александр — с раздражением.

— Что? — «дядя» вопросительно изогнул бровь.

— На правах будущего мужа я очень хочу познакомиться с матерью Евы, — серьезно пояснил Алан. — Так что, как только мы восстановимся, обязательно навестим ее и ваш клан. Вместе. Но сейчас я настаиваю на том, чтобы моя невеста осталась со мной. Нам и так пришлось отложить официальную помолвку из-за всех этих событий и объявленного траура. Так хоть используем это время, чтобы узнать друг друга получше.

— Замечательная идея, — поддержала миледи Сесилия и с новой, на сей раз неожиданно холодной улыбкой посмотрела на «дядю». — В самом деле, Александер, Ева — уже взрослая девочка для того, чтобы держаться за мать, а не за будущего мужа. Ее мать это тоже, уверена, понимает и согласится подождать ради столь важного момента. Первое знакомство, все-таки. Так что давайте не будем спешить и сгоряча перекраивать принятые решения.

На это возразить Александру оказалось нечем.

— Э-э… м-да… вы правы, конечно, — с явной неохотой согласился он.

— К тому же я сама планировала пообщаться с будущей невесткой поближе. А Еве стоит начать привыкать к новому дому, раз появилась такая возможность, — добавила миледи Сесилия, окончательно отрезав «дяде» возможность меня забрать.

И в этот момент я ее искренне возлюбила!

— Разумеется, — кисло признал Александр, окончательно сдаваясь. — Но я все же хотел бы немного пообщаться с племянницей перед отъездом. Не знаю, когда еще появится время — работа.

— Понимаю, — миледи Камерано благожелательно кивнула и обратила взор на меня. — Покажи дяде свои покои, дорогая. Думаю, ему интересно, где тебя разместили.

— О, я уверен, что у Евы есть все, что необходимо, — тактично откликнулся Александр.

После чего мы откланялись и вдвоем, под ручку, покинули столовую.

По коридорам шли молча и быстро. Едва сдерживающий раздражение Александр печатал шаг с такой силой, словно хотел пробить каблуками пол. От этого, когда мы проходили по стеклянному мосту, я чувствовала себя вдвойне жутко.

Едва же за нами закрылась дверь гостевых покоев и вокруг развернулся полог «Пелены безмолвия», Александр крепко выругался.

— Расчетливая, возомнившая о себе дашш знает что стерва! Вечно лезет не в свое дело! Никогда она мне не нравилась.

— Миледи Сесилия действительно крайне прагматичная и любящая командовать женщина, — тактично подтвердила я.

— Ладно, демоны с ней. Что произошло? Подробно все рассказывай. Не ту чушь, которую вчера наплели тленники. Ты была в библиотеке? Вас нашли далеко от нее, но искариты пропали.

— Да! Светлый урод из заговорщиков нашел меня в академии, — затараторила я продуманную ложь. — Сначала хотел убить, но потом увидел изменения в ауре и понял, кто я. Сразу догадался, как и вы, почему на самом деле исчезла библиотека, и сказал, что я должна ему достать искаритов из библиотеки Совета Содружества, иначе он меня выдаст. И заодно всю семейку нашу, раз у нас общая кровь. Он-то, как и другие, считал, что я ваша племянница.

— Дашш…

— Так что у меня выбора не осталось, кроме как подчиниться. Но искаритов я все же не отдала. Их пришлось уничтожить. Извините, — я сокрушенно развела руками.

Александр снова выругался, но процедил:

— Хорошо хоть они не у светлого. Что дальше случилось?

Поверил!

Мысленно с облегчением выдохнув, я опустила голову, чтобы не выдать радость взглядом, и пробормотала:

— А дальше он разозлился, что не смог их получить, и едва меня не убил снова, но я пообещала достать ему тайные защитные заклинания. Мы полетели в сторону развалин замка Стужи, но по пути нас нагнал Айландир и убил целителя. Вот.

— М-да. Хоть какая-то польза от тленника и вашей связи, — мрачно констатировал «дядя». — Уверен, не будь ее, дашша с два он бы тебя спасать полетел.

— Думаете?

— Уверен, — Александр поморщился. — Формально обязательства перед Доменом Тлена ты выполнила, так чего зря напрягаться? Тем более, насколько я знаю, у младшего Грейва тоже помолвка должна была состояться. Нет, он рванул за тобой исключительно потому, что почувствовал опасность. Подумать только, мы все были в шаге от раскрытия! А все твое неуемное желание учиться в демоновой академии!

— Я давно готова была ее оставить, вы ведь знаете, — осторожно напомнила я. — Но сначала вмешались тленники с заговором. А теперь, вот, будущие родственники, к которым вы меня сами отправили…

— Знаю, — огрызнулся Александр. — И это была идея отца, сам бы я так рисковать не стал. Ладно. Сейчас главное, чтобы сам Айландир не задавался лишними вопросами о такой привязанности. Иначе он станет серьезной проблемой. Тленника придется уничтожить, а это очень большой риск, к которому сейчас мы еще объективно не готовы…

— Уверена, Айландир не станет, — занервничав, выдохнула я. — Тем более, мы и не увидимся больше: нас с Аланом и остальными пепельниками переводят в закрытую военную гимназию.

— Вот тоже еще проблема. — Александр недовольно качнул головой. — Доступ туда сложно организовать даже нам: посещения родственников без веского повода в гимназии запрещены. Эх, если бы не стерва Сесилия, забрал бы тебя отсюда немедля!

— Да уж, — скорбно вздохнула я, одновременно мысленно возблагодарив мать Алана за это решение.

Она ведь мне в самом буквальном смысле слова жизнь спасла!

— Ладно. Раз пока иного выхода нет, придерживаемся плана с замужеством, — подвел итог Александр. — В конце концов, Сесилии ты понравилась. А дальше, надеюсь, отец что-нибудь придумает.

Я послушно кивнула. Правда, лично я надеялась не на лорда Балора, а на Айландира.

На этом разговор закончился и Александр, в очередной раз напомнив об осторожности, наконец ушел.

После того, как за «дядей» закрылась дверь, я несколько мгновений не двигалась с места в напряженном ожидании — не вернется ли он. И только потом, обхватив себя руками, тяжело, устало опустилась на диван. Тело пробила запоздалая дрожь.

У меня получилось! Получилось обмануть Александра и скрыть правду, ничем себя не выдав!

Самое сложное позади. Теперь осталось лишь продержаться до переезда в гимназию. Но сослаться на плохое самочувствие и отложить совместную поездку в земли Лиард не проблема. А в гимназии Александру будет трудно до меня добраться, и Айландир…

— Ева? Ты в порядке?

Обеспокоенный голос Алана заставил меня вернуться в реальность. Я быстро вскинула голову и обнаружила, что пепельник появился в гостиной и с тревогой смотрит на меня.

— А? Да, все нормально, просто устала. Похоже, мне действительно придется восстанавливаться не меньше декады, — постаралась заверить я, но не вышло.

Алан прищурился.

— Хм. Уверена, что дело только в этом, а не в приезде твоего дяди? — уточнил он. — Ты ведь его всерьез боишься.

А вот это оказалось неожиданно!

Я нахмурилась.

— Почему ты так решил?

— Потому что ты из кожи вон лезла, чтобы показать, какая ты послушная девочка, — уверенно произнес Алан и усмехнулся. — Вот только в отличие от твоего вечно занятого дяди я тебя знаю куда лучше. Я вообще успел твой характер изучить как никто другой. И в любом другом случае ты хрен бы себя так повела. Даже когда тебе очень страшно или плохо, ты прилюдно ни за что этого не признаешь и уж тем более ни к кому на шею не бросишься. Плюс, гимназия. Еще вчера ты едва ли не волосы на голове рвала от перспективы оказаться запертой там. Сегодня же ни слова против не сказала. Ни малейшего намека не подала на то, что тебя что-то не устраивает. А это значит только одно: ты не хочешь возвращаться домой. Не хочешь настолько, что даже перспектива оказаться запертой на несколько лет и военная муштра, оказывается, не так плоха. Но что может быть плохого дома? Иланка, к примеру, боялась жениха. Но твой жених — я. И ты в нашем доме. Да, я вижу, что замуж за меня ты не хочешь. Однако при этом договорная свадьба для тебя лучше, чем возврат в земли Лиард. Значит, проблема именно в самих Лиард. Скажешь, я не прав?

Спорить и отрицать было бесполезно: Алан действительно меня просчитал. Но при этом все-таки вступился, когда Александр захотел меня забрать, так что заслуживал некоторой откровенности.

«В конце концов, сейчас это мне на руку», — решила я и признала:

— Прав.

— И в чем проблема?

— Помнишь, когда я ходила с синяком, а все подумали на Айландира?

Брови Алана дрогнули и поползли наверх.

— Гхм… неужели дядя? — недоверчиво уточнил он.

— Да. Он как раз тем вечером ко мне приезжал, — подтвердила я. — Айландир тогда зашел неудачно уточнить одну вещь, а Александру не понравилось, что тленники, по его мнению, слишком вмешиваются в мою жизнь. Даже несмотря на то, что они эту жизнь вообще-то спасли, и я была обязана помочь им найти заговорщиков. Так вот, дядя высказал недовольство. Сначала Айландиру, порядком того выбесив, а потом и мне самым доходчивым и не раз опробованным способом.

— Еще и не раз?!

— Угу. Так что ты прав. Я его боюсь. И действительно готова на что угодно, лишь бы меня не забрали обратно… домой. И я очень благодарна, что ты не дал сделать этого сегодня, потому что сама бы не посмела отказаться, чтобы Александр не причинил вред матери, — заключила я.

— Ахренеть, — прокомментировал Алан. — Мы как и все пепельники, конечно, эмоциональны, но на родных и тем более женщин руку никогда не поднимали. Лиард какие-то совсем отмороженные, даже по нашим меркам.

— Просто наш клан требует абсолютного послушания и подчинения. Это залог выживания, — я пожала плечами. — Нас ведь мало, защититься будет очень сложно, если что. И, возможно, если подумать отстраненно и логически, такой подход по-своему разумен.

— Глупости. Он был бы разумен, если бы вы не состояли в Домене и боролись за выживание в одиночку, в окружении врагов. Но вы-то не одни, и мы можем защитить себя. Тем более Пепел — это Домен, который в первую очередь изучает боевые и разрушительные заклинания, не забыла? — напомнил Алан.

— Не забыла, — согласилась я. — Однако другие Домены тоже много что могут. Ты вот не забыл, что жизнетворцы научились обходить магические щиты? Не забыл, как проходил бой Айландира и Дириона? Что толку от боевых заклинаний, если мы беззащитны и просто не успеем их применить?

Алан фыркнул:

— Мы не Тлен.

— И что, у нас другие щиты?

— Нет. Но у нас есть куда более мощное оружие. К жизнетворцам или еще кому-либо даже приближаться не потребуется.

— Ты о тюремных проклятиях? — Я скептично посмотрела на него. — Жизнетворцы и проклятиям умеют противостоять, они целители.

— Нет, не о проклятиях, а о разрушении, — поправил Алан. — О разрушительной магии такой силы, которая может уничтожить даже планету.

— Да ладно? — Я недоверчиво уставилась на него, ощутив странное чувство дежавю. Я ведь где-то подобные слова уже слышала…

Алан решительно поджал губы:

— Наш клан не просто так когда-то встал во главе Домена Пепла. Мы издавна владели самыми сильными разрушающими заклинаниями. Но кроме этого, разумеется, вели дальнейшие исследования и улучшали то, что уже имели.

Нет, я точно что-то такое слышала!

— И? — напряженно спросила я.

— И не так давно наши разработки поднялись на новый уровень, — пояснил он. — Мы создали нечто большее, нежели заклинание или артефакт. Отец еще никому вне нашего клана об этом не говорил, хотел позже официальную презентацию сделать. Но поскольку ты моя невеста и, вроде как, не любитель формализма, могу и до презентации показать. Если хочешь, конечно.

Хочу ли я?! Он еще спрашивает! Тем более, я вспомнила, где слышала эти слова. То же самое говорил во сне Александр своей версии Ариэтты!

А спустя миг я уже во все глаза смотрела на созданную Аланом иллюзию, практически полностью повторяющую ту, что показывал Александр!

И пусть огромная, сияющая злым электрически-синим пламенем многогранная призма находилась не в Зазеркальном зале, а в обычном темном подземелье, это точно была она!

— Призма жидкого огня, — с легко угадываемой гордостью в голосе произнес Алан.

Я судорожно втянула носом воздух.

Что, черт его возьми, происходит?!

Александр упоминал, что на ее создание Домен Бури угробил один из мощнейших артефактов! Таких, каких у Домена Пепла быть просто не могло. Так что, даже если бы пепельникам и попались разработки Бури, повторить их они не смогли бы.

Однако я своими глазами вижу эту призму!

Так неужели Александр своей Ариэтте солгал? Неужели это Буря похитила разработки клана Камерано?

Ничего не понимаю…

— Ну? Впечатляет?

Голос Алана вернул меня в реальность.

— Еще как, — заверила я. — Эта штука выглядит жутко даже будучи простой иллюзией.

— Вживую она еще круче, — поделился Алан. — Рядом находиться просто невозможно, тело аж прокалывает от магической мощи.

— Да уж представляю, — я поежилась.

— Вот как раз тебе бояться не надо, — сразу отреагировал Алан. — И вообще можешь больше не волноваться о безопасности. Нам никто не страшен, сама видишь.

Вижу. Именно поэтому и боюсь. Боюсь вдвойне, поскольку мой Домен всегда считался непревзойденным в защите, а от этой призмы защиты нет…

— Ладно, что-то ты и впрямь нехорошо выглядишь. Побледнела даже, — опять забеспокоился Алан. — Отдыхай. Поспи еще. Я передам матери, что тебе не здоровится, и скажу, чтобы обед тебе сюда принесли.

— Да, спасибо, — я слабо улыбнулась, а вскоре осталась одна.

Подумалось, что и впрямь наверное стоит пойти поспать. Утро оказалось весьма насыщенным на события и эмоции и изрядно меня вымотало. Однако едва я зашла в спальню и посмотрела на кровать, как поняла, что не засну. Меня все больше и больше тревожила информация о существовании у пепельников и Бури наикрутейшего разрушительного оружия.

Причем если призма Бури была спрятана хорошо, то насчет призмы Камерано я была не уверена. Ведь среди пепельников есть предатели! Кто знает, что придет им в голову? Вряд ли на подобную мощь махнут рукой. Скорее, организуют диверсию. Взорвут подземелья, как шахту Кристаллин и…

И будут жертвы. Много.

Меня передернуло. Один раз я подобное допустила, но больше не могу. Не имею права.

Я должна уговорить лорда Домиано, пусть и через его сына, не проводить эту презентацию.

Развернувшись, я почти выбежала из гостевых покоев и поспешила за Аланом. Кажется, он собирался поговорить с матерью? А где?

Поиски решила начать со столовой. Вдруг миледи Сесилия все еще там? Да и других маршрутов я все равно не знала.

«В конце концов, если их в столовой нет, у прислуги спрошу, куда дальше идти», — решила я.

Но с прислугой говорить не пришлось. Уже на подходе к столовой из-за полуприкрытой двери я услышала голоса Алана и его матери. Правда, звучащие странно глухо, словно…

Полог безмолвия!

Я невольно замедлила шаг, ощутив неловкость: все-таки приватный разговор. Может, подождать и войти, когда они закончат?..

Мысль оборвалась, а я замерла, услышав:

— …рассказал ей все, что ты и просила. И ты оказалась права. Ева что-то знает о призме. У нее изменилось выражение лица, для нее эта информация не новость, — сообщил Алан.

— Значит, это правда, — задумчиво протянула миледи Сесилия. — Значит, твой отец прав, Лиард плетут интриги у нас за спиной. Подумать только, они действительно создали такое мощное оружие!

— И как только смогли? — пробормотал Алан.

— А вот это ты должен выяснить у своей невесты. Наш осведомитель смог подслушать лишь один короткий разговор, и то случайно. Доступа к разработкам у него нет. Так что теперь одна надежда на Еву. Но работай очень осторожно. Очень. Не спугни ее, Алан. Ты сказал, что она боится своих родственников. Что ее избивали. На этом и сыграем. Ева должна нам доверять. Доверять настолько, чтобы согласиться достать все разработки по этой призме. Мы обязаны ее заполучить!

— Не беспокойся, — заверил Алан мать. — Сделаю все, что смогу.

Звякнула чашка и послышался легкий шелест одежды. Миледи Сесилия встала из-за стола.

Очнувшись, я отшатнулась от дверей и быстро попятилась назад, а через несколько шагов и вовсе припустила бегом, молясь, чтобы меня никто не заметил.

И угораздило же меня снова во что-то вляпаться!

Глава 4

Как относиться к тому, что я услышала? Однозначного решенияпринять не могла — эмоции переполняли самые противоречивые. Волнение, тревога и, как ни странно, облегчение. В последнее время Алан был слишком заботлив, тактичен, почти идеален, да и семья Камерано приняла меня как родную. Обманывая их, я чувствовала себя не в своей тарелке. А теперь, когда оказалось, что со стороны пепельников нет ничего, кроме расчета, совесть успокоилась. Я поступала правильно.

Но основным все же был страх. Несмотря на нелюбовь к «родственникам» Домена Бури, я понимала опасность сложившейся ситуации. В закрытом клане, помешанном на безопасности и сохранении тайн, все-таки появился предатель. Сейчас он узнал о секретном оружии, а завтра? Вдруг выяснит, кто мы на самом деле? Камерано врага рядом не потерпят однозначно: и опомниться не успею, как меня осудят. Значит, надо предупредить Александра.

Я куснула губу и покосилась на запястье с кейлором. Помогать тем, кто желает твоей смерти, отчаянно не хотелось. Эх, если бы их разборки не касались меня! Но — увы. Они коснутся. Лорд Домиано Камерано не дурак, в сообразительности и интригах вряд ли уступает отцу Айландира. Стоит ему лишь услышать о проклятых доменах, как все мои особенности выдадут меня с головой. Так что выбора нет: придется говорить с «дядей». Только сначала надо придумать, как не выдать саму себя. Ведь Александр понятия не имеет о том, что я подслушала его разговор со своей копией.

Вот кстати! А не попробовать ли для начала снова это сделать? Ведь он наверняка по возвращении будет обсуждать меня со своим отцом, а от второй копии Ариэтты, похоже, ничего не скрывают.

Идея настолько меня захватила, что в кровать забралась сразу. Однако потом дело застопорилось. Взбудораженное сознание спать уже не хотело, а просто так заставить себя смотреть чужими глазами не получалось. Да и через некоторое время, когда я все-таки смогла расслабиться, ничего не вышло. Видимо кроме моего желания видеть, необходимо было еще что-то. К примеру, сильные эмоции той, второй. Ведь, если припомнить, связь между нами устанавливалась именно в такие моменты.

Вздохнув, я признала поражение и потянулась к кейлору. Как бы там ни было, предупредить Александра все же необходимо, хотя бы ради собственной безопасности.

Пальцы привычно постучали по запястью, выбирая контакт, активировали связь… но ничего не произошло!

Не поняла?

Нахмурившись, я затребовала вызов снова. И снова. И еще раз. А затем попыталась связаться с Иланной или Аланом. Бесполезно! Не работали даже чаты! Кейлор будто вновь оказался заблокирован, как тогда, во время моего похищения! Но с какого, спрашивается, черта?!

«Не могли же мне его Камерано отключить, в самом деле? Или?..»

Мысли в голову полезли одна другой хуже. От того, чтобы окончательно не впасть в панику, удерживало лишь понимание: если бы меня раскрыли, я бы сейчас в мягкой постели не лежала. Меня бы сразу как минимум запихнули в камеру наподобие каменного мешка в Грейв-холле.

Но почему тогда не работает кейлор? Неужели банально сломался?

Сон окончательно был забыт. Не в силах больше гадать и нервничать, я вновь поднялась с кровати, оделась и пошла искать Алана. На сей раз, правда, пришлось воспользоваться помощью прислуги — в столовой его уже не оказалось. Зато теперь я знала путь до личных покоев пепельника.

— Ева? — увидев меня на пороге, удивился Алан. — Я думал, ты спишь. Что-то случилось?

Я кивнула.

— Угу. Кейлор. Он сломался.

— В смысле?

— Связь пропала. Вообще, совсем. И голосовая, и чаты. Как будто меня заблокировали, — отчеканила я, внимательно наблюдая за реакцией жениха.

Однако тот лишь недоуменно нахмурился.

— С чего кому-то тебя блокировать? Может, у тебя просто сил не хватает вызов сделать?

— Вчера хватало, а сегодня я даже до тебя достучаться не могу, хотя ты совсем рядом?

— Хм. Покажи.

Я продемонстрировала запястье с активированным кейлором и до сих пор так и не отправленное ему сообщение.

— Странно, — пробормотал он.

Недоумение и озабоченность на лице Алана выглядели настоящими и это успокаивало. По крайней мере, самые страшные опасения не оправдались: меня не вычислили и блокировка — не дело рук Камерано. Значит, я все еще нахожусь в статусе невесты, а не перешла в разряд особо опасных преступниц, подлежащих уничтожению.

— Надо настройки посмотреть. Может, что-то с питающим артефакт заклинанием, или сбой в заклинании связи, — вслух поразмышлял парень. — Тебя ведь тот урод-жизнетворец блокировал, так может что-то не до конца восстановили.

— Логично. И где эти настройки находятся? — заинтересовалась я.

— Вот тут…

Алан провел пальцами по моему запястью и несколько раз быстро стукнул, отчего полоска кейлора пошла радужными разводами, а затем полностью окрасилась в бледно-оранжевый.

— А-а так вот в чем дело, — протянул пепельник.

— В чем? — лично мне этот цвет ни о чем не говорил.

— У тебя кейлор, выданный академией и подпитывающийся от ее энергонакопителей, — сообщил Алан.

— Ну да. И что? — я все еще не понимала.

— А то, что нас переводят в военную гимназию. И то, что мы больше не студенты академии Гастана Саррийского, — пояснил Алан. — Видимо, сегодня утром документы переоформили, вот кейлор от ресурсов академии и отключили. Тебе его, кстати, надо будет обратно сдать.

А вот теперь поняла и вновь забеспокоилась.

— Как это отключили? Что значит — отдавать придется? Прямо сейчас? А как же мои лекции и информация, которая в нем хранится? Пусть ее и немного, но я не хочу все потерять!

— Да не переживай ты так, не потеряешь. Новый тебе купим, все туда и перенесешь, — успокоил Алан, видимо, следующий установкам от родителей выполнять все прихоти своей невесты. — Тем более этот все равно ограниченный. Модель сама выберешь или мне доверишь?

— Тебе, конечно, — решив также поиграть в хорошую девочку, ответила я и улыбнулась.

Тем более, что я могла выбрать, совершенно в них не разбираясь? Академический кейлор вообще был первым устройством, которое я использовала в этом мире.

— Отлично. Сегодня же ты его получишь, — утвердил парень.

Не жених — золото! Даже временами жаль, что фальшивое.

А уже после обеда, как и обещал пепельник, доставили новый кейлор. Торжественно сообщив: «ну вот, я же обещал», Алан ее мне тотчас и вручил.

Коробочка, в которую был упакован артефакт, напоминала футляр для браслета. Такая же узенькая, обтянутая алым бархатом, с отщелкивающимся ювелирным замочком. И, судя по золотому гербовому тиснению на ней, этот артефакт действительно был не из дешевых.

— Последняя модель! — с гордостью прокомментировал Алан, подтверждая мою догадку. — Круче не бывает!

Подрагивающими от любопытства и нетерпения пальцами я открыла футляр… и растерянно уставилась на бархатную подложку.

Футляр оказался пуст.

— Э-э? И где? — Я недоуменно посмотрела на пепельника.

Тот ответил мне непонимающим взглядом, а потом вдруг хохотнул и протянул к футляру руку.

— Иногда ты, Евка, меня реально удивляешь, — сообщил он, проводя по подложке пальцами. — Такое чувство, что ты даже с простейшими артефактными заклинаниями дела не имела. Кейлор же не физический.

Миг, и легкое мерцание очертило тонкую полоску, очень похожую на ту, что когда-то нацепил мне на руку ректор. Различались они только размером: эта оказалась в полтора раза длиннее.

— Имела. Просто как-то растерялась, — пробормотала я. — И что теперь с ним делать? В смысле, я понимаю, что надо кейлор к руке приложить. Но на ней ведь старый кейлор. Его отцепить надо, наверное, сначала? Или потом?

— Потом, — Алан кивнул. — Бери новый и прикладывай рядом со старым, так он информацию на себя перенесет. После этого старый и снимешь.

— Ага.

Я с легкой робостью взяла «нефизический» кейлор, который на ощупь оказался вполне ощутимым и прохладным, как металл, и приложила на запястье. Тот сразу налился бледно-голубым светом, а спустя мгновение засветился старый. Еще миг, и между ними протянулось множество тонких нитей, причудливо оплетая мою руку.

Процесс магического переноса данных продолжался около двух минут, а когда нити наконец потухли, старый кейлор завибрировал и внезапно соскользнул с запястья. Это оказалось настолько неожиданным, что среагировать я не успела. Тонкая полосочка, буквально в одно мгновение став невидимой, упала на пол.

— Ой, — запоздало выдохнула я и, быстро присев, зашарила руками по холодному мрамору. — Ну где ты там? Сюда же упал!

Алан вновь расхохотался.

— Чего ржешь? Помог бы лучше, — буркнула я.

Хохот усилился.

— Сегодня ты явно в ударе, — фыркнул пепельник. — Помог в чем? В ползании по полу? Кейлора уже нет, Ев.

— Как нет? — Я замерла. — Он что, разбился? Блин, я не специально его уронила!

— Да все с ним нормально. Просто едва ты потеряла связь с кейлором, заклинание вернуло его в хранилище академии, — сквозь смех пояснил Алан.

— А-а, гм. Ну, я действительно не сильно разбираюсь в заклинаниях, — пробормотала я смущенно, поднимаясь. — В общем, хорошо, раз все хорошо. И… спасибо за новый кейлор.

— Да было бы за что. Просто приятная мелочь для моей замечательной невесты, — широко улыбнувшись, отмахнулся пепельник.

Ну и как тут было не изобразить стеснительную улыбку и не чмокнуть его легонько в щеку в ответ? Правильной невесте — никак. Да и вообще, поблагодарить стоило хотя бы за скорость, с которой мою проблему решили. Поэтому исполнила все в лучшем виде, и ушел Алан довольный и гордый собой.

Вот и пускай радуется. Довольный Алан — беспроблемный Алан. Это я уже давно для себя уяснила.

Следующие дни я придерживалась точно такой же линии поведения. Вела себя исключительно вежливо, слегка стеснительно, ненавязчиво и молчаливо. Внимала всем поучениям миледи Камерано, интересовалась историей и жизнью Пепельного замка и всячески демонстрировала свою полную лояльность и послушание. В общем, старалась выглядеть идеальной девушкой по местным меркам, отчего совершенно не походила на Еву, которую Алан знал до этого. Но пепельник лишь пару раз это отметил, да и то вскользь. Парня мое преобразование полностью устраивало. Да и вообще, кажется, Алан утвердился во мнении, что это сейчас я правильная и настоящая, а в академии просто на публику играла и специально его из себя выводила.

А чтобы, не вызывая подозрений, ограничить общение с женихом, я, под предлогом ознакомления с прошлым предков Камерано, практически поселилась в замковой библиотеке. И мне польза в восполнении исторических пробелов этого мира, и мать Алана была довольна такой жаждой самообразования будущей родственницы. Тем более, больше все равно делать было нечего, даже в новостях ничего значимого не передавали. С Айландиром общаться я опасалась, а с Иланной связаться никак не удавалось. Скорее всего, подруга тоже решила по случаю сменить ограниченный академический кейлор на нормальную версию. Ведь теперь-то ей нужды скрываться от родственников не было. А новый ее контакт взять мне было уже неоткуда.

Что же насчет совместного с Аланом посещения моего отчего дома — о нем все по молчаливому согласию дружно забыли. Первые дни мы восстанавливали силы, а мне никто так о поездке и не напомнил. Ну и я молчала. Так что наше общение с Александром за всю декаду ограничилось лишь одним моим коротким посланием о возможном шпионе Камерано в клане Лиард и его еще более лаконичным ответом: «Понял. Будут подробности — пиши».

А потом наконец наступил день нашей с Аланом отправки в военную гимназию.

Несмотря на страшилки, которых я успела о ней наслушаться, в диртему все равно садилась с быстро бьющимся в нетерпеливом волнении сердцем. Ведь переезд приближал меня к встрече с Айландиром.

Нервничала все время полета. Но вот впереди, среди заснеженного леса показалась высоченная серая стена с мерцающим над ней магическим куполом. А потом наша диртема пошла на снижение и приземлилась перед огроменными воротами.

— Прибыли, — констатировал очевидное Алан и первым выбрался на улицу.

Я последовала за ним и слегка поежилась. Здесь, вблизи, ворота и стена казались еще более высокими и гнетущими.

— Замерзла? — пепельник интерпретировал это по-своему и, забрав из багажника диртемы наши сумки с вещами, кивком указал на едва заметную в одной из створок ворот калитку. — Пойдем туда. Чем быстрее попадем внутрь, тем быстрее согреешься.

— Угу, — не стала спорить я.

Мы бодрым шагом пересекли каменистую площадку-парковку, на удивление беспрепятственно прошли через ворота и остановились, рассматривая место, где нам предстояло провести следующие несколько лет.

Перед нами раскинулся внутренний двор. Он был огромным, мощеным серой брусчаткой и без малейшей растительности, словно плац. Хотя, почему «словно»? Учитывая специфику этого места, не удивлюсь, что именно плацем двор и служил.

А на противоположном его конце высилось здоровое здание военной гимназии, такое же серое, невзрачное и гнетуще-тяжелое, как и все остальное.

Неподалеку от нас почему-то растерянные топтались еще трое пепельников-сокурсников: Танаан, Ирвен и почти незнакомый мне парень, кажется, Гирон. А еще здесь же была Иланна!

Сдерживать эмоции сил не осталось. Взвизгнув от радости, я рванулась к подруге:

— Ты здесь! Даже боялась и мечтать, что тебя здесь увижу! Хотя очень надеялась!

— Я и сама до последнего не была уверена, что все получится, и родители на это согласятся, — широко улыбнувшись, сообщила она.

— О, Иланка! Какими судьбами? — поприветствовал и Алан. — Неужели вас сюда тоже отправить решили? Не поверишь, но сейчас я тебе даже рад. Хоть еще одно знакомое лицо будет.

— Взаимно. И не переживай, не одно. Всех наших, кто выжил, сюда тоже отправляют, — со смешком откликнулась та, а затем перевела взгляд на меня и, слегка поморщившись, добавила: — Тут несколько местных проходили. Смотрели на нас так же, как на в академии косились на призраков. Чую, пойдем по второму кругу.

— Надеюсь, ты преувеличиваешь, — я нервно передернула плечами. — В конце концов, мы ведь не в том беспомощном положении и статусе, как тогда.

— Ста-атус, — протянул, подтягиваясь к разговору, Танаан. — Как раз здесь он только мешать будет.

— В смысле? — не поняла я.

— Тут народ оценивают в первую очередь по поступкам и способностям, — пояснила Иланна. — А нас сейчас, уверена, считают за избалованных, ни на что не годных богатых деток.

— Так и есть, — хмуро подтвердил Алан. — И самое паршивое, что, с учетом программы обучения академии, куда более щадящей на первом курсе, мы, по сути, такие сейчас и есть. Ни хрена еще не умеем и на порядок отстаем от их курса.

— Вот блин! — выдохнула я.

— По крайней мере нам повезло в том, что здесь мой брат. Он, если что, поможет, — сказала Иланна.

Мы дружно в изумлении уставились на нее.

— Чего? Дирион здесь?

— Но как?

— И Дир, и ребята из его тройки, — кивнув, с улыбкой подтвердила подруга. — Меня и остальных жизнетворцев просто так оставить без поддержки в клане не могли. Родители решили, что из-за последних событий, к которым и предатели из нашего Домена были причастны, доверять чужим опасно. Поэтому брат с друзьями экстерном сдали экзамены в академии и перевелись сюда, в медблок, в аспирантуру.

— Это же здорово! — Настроение сразу улучшилось на несколько порядков. Уж с помощью тройки Дириона можно будет любую проблему решить!

— Да, пожалуй, — с неохотой, но согласился даже Алан. — По крайней мере моему братцу Дирион неприятностей доставить сможет. Я надеюсь. Ладно. Разберемся. Вы чего все здесь-то стоите? Чего в здание не заходите?

— Ха. А ты попробуй, зайди, — скривился Ирвен.

Алан нахмурился. С подозрением сделал пару шагов вперед… а затем резко остановился, словно уперевшись в невидимую стену. Вот точь-в-точь, как мы в первые дни обучения на призрачном факультете! Но сейчас мы были живыми людьми, да и подшучивать над нами вроде бы некому…

— Защита от непрошеных гостей, судя по всему, — прокомментировал Танаан.

— Скорее, в первую очередь от желающих несанкционированно покинуть это место, — пробормотал Алан.

— И чего нам делать теперь? — уточнила я. — Просто стоять и ждать?

— Видимо, да, — кивнула Иланна.

Тем временем, начали подтягиваться и остальные выжившие сокурсники, причем, включая и тленников. Видимо, все Домены сошлись в едином мнении о том, где их необученным отпрыскам будет обеспечена наилучшая защита. Не прошло и получаса, как я смогла увидеть всех, кого успели спасти от смертельного проклятия. Двенадцать студентов, если не считать меня: шестеро жизнетворцев, трое тленников и трое пепельников.

Ужасающе мало.

Студенты хмуро переглядывались. Многие, похоже, только теперь осознали весь масштаб произошедшего. Одно дело — слышать о количестве жертв, совсем другое — самим увидеть единицы тех, кто выжил. И понять, насколько же тебе на самом деле повезло в момент срабатывания проклятия оказаться рядом с теми, кто смог вовремя среагировать и спасти.

«Это если кто-то из сокурсников не согласился на условия радикалистов…»

Нехорошую мысль прервал вышедший из дверей академии мужчина средних лет. Высокий, подтянутый, в строгой форме темно-серого цвета, в общем, настоящий военный. Он уверенным шагом быстро преодолел двор и, остановившись в паре шагов от нас, глядя поверх голов, негромко произнес:

— В одну шеренгу, становись.

По-видимому, та секундная заминка, что возникла, пока мы дружно старались понять, чего от нас хотят, ему показалась нестерпимо долгой. Настолько долгой, что следующую команду он рявкнул так, что по площади метнулось испуганное эхо:

— Станови-ись!!!

Опомнившись, мы засуетились, затолкались, выстраиваясь в неровную цепочку, а затем уже с опаской уставились на высокого военного.

Тот же по-прежнему не смотрел ни на кого конкретно, а когда прошелся вдоль небольшого строя, губы его презрительно скривились.

— Отвратительно, — бросил мужчина и на одном дыхании отчеканил: — По команде «становись» вы должны стоять прямо, без напряжения, каблуки поставить вместе, носки выровнять по линии фронта, поставив их на ширину ступни. Ноги в коленях выпрямить, но не напрягать, грудь приподнять, живот подобрать, плечи развернуть. Руки опустить так, чтобы кисти, обращенные ладонями внутрь, были сбоку и посредине бедер, а пальцы полусогнуты и касались бедра. Голову держать высоко и прямо, не выставляя подбородка. Смотреть прямо перед собой и быть готовым к немедленному действию. Всем все ясно?

Какое там «все»! Я зависла где-то на развороте плеч!

— Можно спросить? — раздался голос Танаана. — А как это — грудь приподнять?

— Можно козу на возу, а в армии обращаться необходимо «разрешите», — резко поправил военный, но все-таки ответил: — Грудь, курсант, ты научишься не только приподнимать, но и выпячивать. В этом благом деле тебе поможет Устав строевой службы, который ты выучишь за три… Отставить! За два дня. Не волнуйся, там всего сорок страниц. Очень мелким шрифтом.

Я услышала, как Танаан тихо застонал.

— Еще вопросы есть? — уточнил мужчина. — Нет? Вот и прекрасно. Мое имя — Гвин Валентир. Звание — Магистр-командор Третьего легиона. Обращаться ко мне следует господин магистр-командор. Лично для вас на ближайшее время я — мать, отец и двоюродная бабушка.

В строю кто-то хихикнул. Командор мгновенно развернулся в ту сторону:

— Кто смеялся? Шаг вперед!

Естественно, никто не вышел.

— Прекрасно… — процедил он. — Вы не только зеленые салаги, вы еще и трусы. Упор лежа! Принять!

Чего? Я непонимающе завертела головой. Какой упор лежа? Он что, серьезно?

Лица остальных сокурсников выражали точно такое же недоумение вперемежку с легким возмущением. Это как это себе этот мужик представляет? Что мы, в цивильной одежде, сейчас возьмем и прямо на землю…

Внезапно воздух вокруг задрожал, а в следующий миг мир вокруг крутнулся, и неведомая сила скрутила мое тело, буквальным образом бухнув на обледеневшую брусчатку!

С перепугу я взвизгнула и уперлась ладонями в камень, чтобы не приложиться к оному лицом. И не я одна! Сокурсники вокруг с воплями, кто испуганными, а кто ругательными, тоже приняли такую же позу.

— А теперь слушай мою команду! По команде «раз» сгибаем руки. По команде «два» выпрямляем. По команде «полтора» стоим на полусогнутых, — потребовал командор Валентир и тут-же скомандовал: — Раз!

Весь строй дружно упал грудью на землю. Даже те, кто возмущался. Потому что осознали: сам не сделаешь — маньяк-магистр заставит! И помощи ждать неоткуда!

— Два!

Мы выпрямили руки, отжавшись.

— Раз! Два! Раз! Полтора! Два!

Я вообще никогда не была особо расположена к физическим нагрузкам, и поэтому уже спустя пару минут едва шевелилась. Руки тряслись, как у сломанной куклы. Дыхание было прерывистым и тяжелым. Рядом постанывала Иланна, которая, судя по всему, тоже спортом не увлекалась.

К счастью, долго экзекуция не продлилась.

— Отставить! Встать в строй! — рявкнул командор, и мы поспешно с облегчением поднялись. — Еще желающие посмеяться есть?

Он подождал, осматривая строй. Однако таковых не оказалось. Не знаю, как остальные, а я вообще мысленно поклялась в присутствии магистра Валентира даже не улыбаться. Никогда в жизни.

Командор удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Итак, курсанты. Сейчас я покажу вам расположение, потом объявлю распорядок дня. По правилам, в день прибытия вам полагается отдых, хотя в вашем случае лично я считаю это излишеством. Судя по вашей отвратительной физической подготовке, вы за свою жизнь и так наотдыхались на несколько лет вперед. Расписание в ваши кейлоры будет загружено в течение часа. Обратите внимание: кроме стандартных предметов первого курса у вашей группы будут дополнительные практикумы, чтобы подтянуть ваш уровень до общей программы гимназии. Физической подготовкой займусь лично я. Те же, что касаются боевой магии, вести будет отдельный куратор из вашей академии, поскольку он лучше знает особенности вашего обучения и ваши слабые места.

Мы с Иланной быстро переглянулись. Неужели магистра Кроста опять к нам приставят?

— А вот, кстати, и он прибыл, — командор Валентир кивком указал куда-то за наши спины.

Мы дружно обернулись к воротам. И когда я увидела приближающуюся к нам высокую, одетую в темно-зеленое пальто фигуру, сердце на миг замерло, а затем застучало как сумасшедшее.

— Вот ведь дашш его побери! — тихо выругался Алан.

— А он тут откуда?!

— Не может быть! Это же…

— Магистр Айландир Грейв Тленник, — под изумленные возгласы сокурсников громко сообщил командор. — Хорошего дня, магистр.

А тот одарил всех нас коротким приветственным кивком и фирменной грейвовской улыбкой, которую я бы не спутала ни с какой другой.

Айландир здесь! Это действительно он! Но как??

— Ахренеть, Темнейший тоже сюда перебрался! — присвистнул Танаан.

— Неужели тоже экстерном закончил как брат? — пробормотала Иланна. — Но ему-то это зачем?

— Затем же, зачем и Дириону. За своими приглядывать пришел, видимо, — нервно фыркнул Алан.

Со стороны тленников послышался одобрительный гул.

— И вам дня доброго, — тем временем подойдя, произнес Айландир. А затем, оценив общие вытянутые лица, со смешком уточнил: — Ну что, выжившие, как настроеньице?

— Вот теперь — окончательно офигевшее, — за всех сразу откликнулся Танаан.

— Окончательно? Ну-ну. Это вы еще не видели, где вам жить предстоит, — доверительно сообщил ему тленник.

Командор Валентир странно ухмыльнулся и заверил:

— Сейчас как раз и увидят. — После чего посмотрел на нас и зычно гаркнул: — На пра-аво! Шаго-ом-АРШ!

Команду мы все выполнили буквально на инстинктах! И только когда ноги уже отбивали бодрые шаги в сторону общежития, запоздало сообразили, что делаем.

— Вот и военная муштра началась, — кисло констатировал Алан.

— Интересно, что Грейв имел в виду, упомянув о нашем проживании? — пробормотала Иланна.

— Народ, а вы главное-то осознали? — громким шепотом вмешался Ирвен. — Темнейший — не просто препод. Он — наш куратор!

Глава 5

Я шла за командором и изо всех сил сдерживалась, чтобы не обернуться. Ведь позади остался Айландир!

В душе все пело от радости, а на губах играла улыбка, сдержать которую не могла при всем желании. Впрочем, ее все равно никто не видел. После нового окрика командора, приказавшего прекратить разговорчики в строю и держать этот самый строй, все смотрели только вперед. Новость о прибытии Темнейшего куратора сокурсникам пришлось переваривать молча, хотя общее напряжение чувствовалось каждой клеточкой тела.

Так, бодрым шагом мы миновали двор, завернули за коробку центрального корпуса гимназии и увидели раскинувшийся впереди длинный, разделенный на сектора учебный полигон. А по обеим сторонам от него два приземистых трехэтажных здания, таких же невзрачно-серых, как и основное.

— Общежития. Женское, — командор указал рукой на ближнее к нам, а затем на дальнее, — и мужское. Посещения общежитий лицами противоположного пола запрещены.

Что ж, ожидаемо. Не удивлюсь, если тут вообще неуставные отношения запрещены, поскольку отвлекают от учебы и могут отрицательно влиять на дисциплину.

— Девушкам-курсанткам выйти из строя! — командный голос командора отвлек от размышлений.

Я поспешно сделала шаг вперед. Вместе со мной шагнули Иланна и третья выжившая девушка — Карла. Раньше я с ней не общалась, но знала, что темноволосая дархатка как и Иланна тоже была из жизнетворцев.

— Шагом марш в общежитие и доложиться коменданту о прибытии! — послышался новый приказ. — Остальные — за мной!

Облегченно переглянувшись, мы втроем едва ли не бегом устремились к серому зданию. Очень уж хотелось оказаться подальше от командора.

— Надеюсь, комендант общежития будет менее строгим, — пробормотала Иланна.

— Это вряд ли, — вспоминая все, что знала о таких людях в своем мире, мрачно откликнулась я.

Как только мы переступили порог, тяжелая дверь, сдобренная мощной пружиной, с грохотом захлопнулась, едва не отвесив пинок заходящей последней Карле. По небольшому холлу, в котором мы оказались, пронеслось громкое эхо, заставив меня вздрогнуть и быстро оглядеться.

Впрочем, смотреть тут было не на что: холл оказался абсолютно пустым. Направо и налево уводили коридоры, а прямо напротив входа расположилась вахтовая комната с большим окном в двери и табличкой «Комендант женского общежития Филиция Марбл». Мгновением позже эта самая дверь распахнулась, выпуская навстречу высокую пожилую женщину в военной форме. И эта форма сидела на ней идеально, без единой, даже самой маленькой складочки. Седые волосы коменданта Фелиции Марбл были собраны в строгий тугой пучок, а тонкие губы плотно сжаты. Вся она являла собой воплощение абсолютного порядка. У такой даже по коридорам, похоже, можно исключительно идти, а не бегать.

— Новые курсантки из академии Гастана Саррийского, как я понимаю? — сухо уточнила она.

— Да, — ответила Иланна за всех.

— Что ж, в отличие от того заведения, где вы учились раньше, здесь существует несколько правил и запретов, — произнесла комендантша. — Во-первых, никаких мужчин на территории общежития. Здесь вам не дом развлечений. Во-вторых, никакого шума, отмечания праздников и вечеринок. В-третьих, никакой еды в комнатах. Разрешена только вода. И, наконец, в десять вечера отбой, после которого покидать общежитие запрещено. Вопросы?

Нас окинули тяжелым пронзительным взглядом, после которого никаких вопросов озвучивать не захотелось в принципе. Да и какие уж тут вопросы? И так ясно как божий день: мы попали. Крепко. А в голове зазвучали слова популярной не одно десятилетие песни о том, что я в армии сейчас.

— Если вопросов нет, следуйте за мной.

Развернувшись, комендантша двинулась по правому коридору вдоль тянувшихся по обеим сторонам одинаково безликих серых дверей, отличавшихся только набором цифр и букв на полотне.

Правда, уже у третьей по счету двери мы остановились и вслед за Фелицией Марбл зашли в просторное помещение со множеством стеллажей, судя по всему, являющееся складом. Не прошло и пары минут, как в довесок к сумкам нас нагрузили комплектами постельного белья, формой для занятий, спортивной формой и формой для торжественных мероприятий. После чего «обрадовали» новостью о том, что иной одежды носить в гимназии не полагается.

— Но почему?! — сжимая ручку объемного чемодана на колесиках едва не взвыла Карла. — Мы ведь девушки! Мы не можем носить один унылый фасон все время! Мы…

— Здесь вы не девушки, а кадеты! — перебила комендант Марбл. — Кадеты, которые ведут себя согласно Уставу и правилам учебного заведения. Тот, кто эти правила игнорирует и требует к себе особого отношения, для начала укрепляет тело отжиманиями и трудовой деятельностью на благо гимназии. А если это не помогает, отправляется домой. Хотите особого отношения — возвращайтесь в академию Гастана Саррийского.

«Да кабы мы могли!» — прочиталось в унылых взглядах девчонок.

Однако спорить с комендантшей больше никто не решился. Мы молча вышли со склада и направились за Фелицией Марбл дальше по коридору, к лестнице.

На втором этаже картина не изменилась: все те же однообразные двери и тишина вокруг, нарушаемая лишь стуком наших каблуков. Только где-то в середине «туннеля», комендантша махнула рукой, указав на небольшое ответвление с левой стороны:

— Душевые и туалет.

Иланна и Карла с непониманием уставились на нее:

— В смысле — там? Они общие, что ли? На всех сразу?

— А вы что, индивидуальные хотели? — хмыкнула та.

— Ну вообще-то да, — пробормотала Иланна.

— Здесь вам не заведение для избалованных неженок. Здесь — военная гимназия, — напомнила комендант Марбл и продолжила идти вперед.

Еще больше помрачневшим девчонкам ничего не оставалось, кроме как принять и это. Я же только тихо вздохнула и приготовилась лицезреть свое новое место проживания.

— Ваша комната, — распахнув предпоследнюю в коридоре дверь, сообщила комендант Фелиция и отступила, пропуская нас внутрь.

И когда мы вошли…

В общем, я ожидала нечто подобное уже после новости об общих санузлах и душевых. И открывшийся вид комнатки с двумя двухъярусными кроватями, тумбочками и парой шкафов мне удивительным не показался. Примерно в такой палате я в детстве в лагере жила, причем та еще больше была. А тут на четверых всего.

А вот для Иланны и Карлы увиденное стало шоком.

— Это… это что?! — выдохнули обе, с ужасом глядя на двухэтажные кровати.

— Ваша комната, — сообщила очевидное комендантша. — Считайте, вам повезло, на троих делить будете, даже место свободное останется.

— К-как на троих? Одна на троих?! Мы все втроем здесь жить должны?! Но… как?!

— Как-как, как все остальные. Между прочим, в мужском общежитии комнаты вообще на шестерых рассчитаны, — проворчала комендантша, после чего развернулась и вышла, оставив девчонок принимать новую реальность.

А те все еще с трудом могли поверить в то, что это не сон. И с еще большим трудом с этим «не сном» смириться. Конечно, им, с детства привыкшим к отдельным хоромам, такое подобие общаги казалось диким. Мне их даже жаль стало.

— Это полный капец, — наконец жалобно произнесла Иланна. — И в таких условиях нам придется существовать несколько лет?

— Здесь даже столов нет, — едва не плача добавила Карла. — Нам домашние задания на коленках делать, что ли?

— Насколько я понимаю, тут мы только отдыхать должны, а учиться и заниматься в главном здании, — ответила я и предложила: — Если хотите, берите нижние кровати, а я верхнюю займу.

Потеряно кивнув, девчонки медленно двинулись к койкам.

Иланна выбрала место внизу слева от прохода. Карла устроилась справа. Я же застолбила верхний этаж над подругой. В шкафах, которые мы поделили «по-братски», развесили комплекты местной униформы: парадную, с белоснежной рубашкой, удлиненным пиджаком и прямой юбкой ниже колен, и повседневную, серую, состоящую из штанов, рубашки и пиджака с воротником-стоечкой.

Мы уже даже не возмущались. Просто хмуро осмотрели казенные щедроты и достали из чемоданов только личные вещи, а сами чемоданы затолкали под кровати. Толку тратить время на развешивание платьев, если носить их все равно не придется?

В какой-то момент завибрировали кейлоры, уведомляя о подключении к информационной магической сети военной гимназии и загруженном распорядке дня. Мы тут же дружно в них уставились, а потом так же дружно поморщились.

— Подъем, утреннее построение, строевая подготовка, завтрак, учеба, обед, еще учеба, еще подготовка, личное время, ужин, вечернее построение, отбой, — вслух озвучила Иланна. — М-да. Личного времени как-то совсем немного, особенно, если учесть, что в него входят и домашние задания. А вот муштры полно.

— Ничего другого от военной гимназии и не ожидала, — буркнула Карла. — И, главное, даже не пожалуешься никому на весь этот ужас! В Академии хотя бы Ламарна была. Очень понимающая женщина в вопросах комфорта.

— О, да. Один ее шикарнейший, в позолоте, кабинет буквально кричал, что в комфорте она разбирается превосходно, — не удержавшись, хмыкнула я. — Только толку-то?

— Толку? Да всяко побольше, чем от тленника!

— Уверена? — парировала я. — Здесь не светская элитная академия, здесь кругом военщина и муштра. И отношение у окружающих к нам будет соответствующее. Более чем уверена, оценивать нас тут будут не по титулам, а по способностям, как магическим, так и физическим, судя по утренним отжиманиям. А в этом мы очень сильно ото всех отстаем, если ты еще не поняла. Так что ярлык избалованных неженок к нам прилепят уже к завтрашнему дню, причем не только магистры, но и новые сокурсники, что куда хуже. Хорошенько подумай на этот счет и скажи: ты все еще считаешь, что отсутствие комфорта будет твоей самой большой проблемой?

Карла слегка побледнела.

— И как думаешь, кто лучше поможет тебе в защите от насмешек, плевков в спину и прочих гадостей? Кто лучше посоветует, как себя вести и что им противопоставить? Ламарна или Айландир? — окончательно «добила» ее аргументами я.

На некоторое время в комнате воцарилось угнетенное молчание. В отличие от меня, не испытывающей особых проблем с местными порядками, девчонки выглядели крайне подавленными. Они медленно перекладывали необходимые личные вещи в тумбочки и обсуждать новую реальность явно больше не хотели. Ну а более нейтральных тем для разговоров не находилось. На языке крутилась только банальная фраза «мы хотя бы живы», но, разумеется, я ее не озвучила. Пусть лучше девчонки об отсутствии комфорта думают, чем массовые убийства вспоминают.

Тишину прервало дружное пиликанье кейлоров.

— Обед, — сообщила Иланна. — Пойдем?

— Конечно, — кивнула я. — Не голодными же оставаться. Да и чем раньше начнем знакомиться с окружающими, тем быстрее поймем глубину жопы, в которой мы тут все оказались. Плюс, интересно, как ребята в общежитии устроились. Их-то вообще по шесть человек на комнату распределяют.

Карлу передернуло.

— Мне вот совсем не интересно. Даже думать об этом не хочу, — пробормотала она и направилась было к выходу, но Иланна быстро преградила ей дорогу.

— Погодите. Помните, что нам комендантша сказала? Перемещения по академии разрешены только в учебной форме. И, уверена, эта мерзкая тетка за нами проследит.

— Гм… а ведь и вправду, надо бы переодеться, — спохватилась и я. — Мы уже и так сегодня поотжимались, больше не хочется.

Воспоминания о внеплановых упражнениях на свежем воздухе как нельзя лучше мотивировали вернуться к шкафам и достать положенную по местному уставу одежду. А вскоре мы уже скептично осматривали друг друга.

— Отвратительно, — коротко прокомментировала Карла.

Казенная форма и впрямь сидела неважнецки. Никакими приталенными выточками и лекалами, учитывающими особенности наших фигур, здесь и не пахло. Ровный, рубленый крой, одинаковый для всех, делал пиджаки тесноватыми в груди, а брюки мешковатыми и бесформенными. Неприятно-плотный, колючий шерстяной материал окончательно лишал форму хоть какого-то удобства.

— А вот интересно, что с верхней одеждой делать? — вслух поразмышляла Иланна. — Нам ее не выдали потому, что ее все-таки можно нашу носить? Или комендантша о ней просто забыла?

— Она и «просто забыла»? Не верю, — поморщилась я. — Если и забыла, то исключительно специально, чтобы нас на нарушении устава подловить.

— Хм… и что делать?

— Надо у нее спросить, что, — внесла логичное предложение Карла. — По крайней мере я без ее прямого разрешения одеваться в наше не стану.

— Да, пожалуй, так и надо сделать, — Иланна согласно кивнула. — Пойдем.

— И побыстрее, а то времени на обед здесь дают не так и много, — поторопила я.

Мы спешно спустились на первый этаж и подошли к кабинету коменданта Фелиции. Заметила та нас издалека. И внимательного оценивающего взгляда комендантши хватило, чтобы убедиться в догадке о том, что та будет следить за нашим внешним видом. А еще понять, что решение узнать о верхней одежде у Фелиции Марбл — самое верное.

— Простите, мож…, э-э, разрешите спросить? — с запинкой, вспоминая, как требовал начинать разговор командор, произнесла Иланна.

— Слушаю? — кивнула комендант Марбл.

— Мы хотели бы уточнить насчет формы. Вы сказали, что по гимназии можно ходить только в ней, но на улице холодно, а форменных пальто или чего-то подобного нам не выдали. Значит ли это, что на верхнюю одежду правило не распространяется?

— Совершенно нет, — отрицательно качнула головой комендантша и ошарашила: — Верхняя одежда вам вообще не положена.

— Э-э?

— Как это?

— Почему?

Мы, не веря собственным ушам, уставились на нее. А та равнодушно пояснила:

— Вы — будущие бойцы. Ваши движения не должно сковывать ничего лишнего.

— Но как же… там же холодно! — воскликнула Карла.

— А согревающее заклинание вам для чего?

— К-какое?

— Которое все первокурсники учат еще осенью, — в голосе комендантши промелькнуло раздражение. Наши вопросы они явно считала глупыми и напрасно тратящими ее время.

— Но… но мы ничего такого не учили… — растерянно протянула Иланна.

— Это должно быть моей проблемой? — взгляд Фелиции Марбл стал совсем колючим.

— Н-нет. Вы правы. Извините, — пролепетала Иланна и отошла от двери.

Мы двинулись за ней.

— Что делать будем? — едва не плача, спросила Карла. — Там же мороз!

— А что тут сделать? Сидеть все время в общежитии? — выдавила Иланна.

Девчонок стало жалко. Это мне холод не страшен, а им — очень даже.

— Надо дойти до остальных и узнать это заклинание, — произнесла я. — Если хотите, можете пока остаться здесь. Я одна сбегаю.

— Вот еще! — не согласилась Иланна. — Вместе пойдем. Мы — целители, в конце концов. Даже если простынем, вылечимся. И вообще, одна ты там точно куда-нибудь влипнешь.

— Ладно. Ты права. Пойдем. Точнее, побежим, — Карла поежилась и обхватила себя руками. — Тут вроде недалеко.

И мы побежали. К счастью, дорожки и двор были хорошо почищены. Ноги не скользили, так что упасть мы не боялись и скорость набрали приличную. Да и погода, словно решив сжалиться, царила безветренная. Однако даже несмотря на все это у влетевших в главный корпус девчонок зуб на зуб не попадал.

— Н-ненавижу это место! Всех здесь н-ненавижу! — шипела Карла, дрожа всем телом.

— Угу, — согласилась я и, несмотря на то что холодно мне не было, тоже изобразила дрожь и стала с усилием растирать руки. — Неужели этой форменной дурынде трудно было нам заклинание дать? Ведь понимала же, что нам его взять неоткуда!

И тут Иланна вдруг ойкнула.

Я вопросительно посмотрела на нее.

— Ты чего?

— Ничего. Просто поняла, что я дура, — виновато произнесла она. — Я ведь у брата это заклинание узнать могла! И если оно сложное, могла даже попросить, чтобы он нас проводил!

Я нервно хихикнула. Карла тихонько взвыла.

— Убью тебя, — простучала зубами она. — Слышишь, Иланна Жизнетворец, вот только согреюсь, и сразу тебя убью!

— Эй, девчонки, вот вы где! Идите к нам! — послышался голос Алана, а затем мы заметили и его самого. Он и остальные ребята-сокурсники стояли чуть дальше, у одного из окон и явно ждали нас.

— А мы вас ждали, — когда мы подошли, подтвердил Танаан.

— С чего вдруг? — недружелюбно буркнула Карла.

— С того, что нам сейчас нужно держаться вместе, хотя бы первое время, — сообщил темноволосый парень из тленников. — Не видите, что ли, как на нас окружающие смотрят?

Я быстро огляделась и поняла, что он прав. Пренебрежительные взгляды и ухмылки, которыми нас одаривал буквально каждый из проходящих мимо кадетов, говорили сами за себя: ничего хорошего нас тут не ждет.

— Вы, кстати, чего дрожите-то? — тем временем заметил состояние девчонок Алан.

— Сам догадайся, — огрызнулась Иланна. — На дворе мороз лютый, умник!

— И что? Хотя, погодите, вы что, согревающего заклинания не знаете? Серьезно?

— Откуда? — прошипела Карла. — Мы — целители, а не пепельники!

— Но Ева… — Алан перевел взгляд на меня, а потом до него дошло. — Бли-ин! Извини, детка, я совсем забыл, что ты с магией раньше дела не имела! Только чего ты сама-то со мной не связалась? Я бы подсказал, тем более, оно не сложное.

— А… — я вдруг поняла, что и впрямь могла бы! Но мне даже в голову это не пришло, точно так же, как и Иланне!

— Потому что она тоже дура, — мрачно констатировала Карла. — Как согреюсь, убью обеих.

— Ладно, пойдемте обедать, — предложил светловолосый жизнетворец и заботливо подхватил Карлу под руку.

— А вы хоть знаете, куда идти-то? — не противясь, уточнила она.

— Разумеется. Уже все выяснили, — заверил тот и потянул девушку куда-то вперед.

Мы направились следом, причем Алан мимоходом и меня под руку взял.

Так, дружно, провожаемые косыми взглядами, мы миновали просторный холл, длинный широкий коридор и через открытые двустворчатые двери вошли в столовую. Что ж, от столовой академии она так же разительно отличалась. Вместо небольших столиков с удобными стульями — длинные столы со скамьями. Вместо уютной обстановки — голые стены, выкрашенные в бледно-голубой цвет, и яркие светильники. В общем, типичная столовка из моего прошлого.

Со стороны Карлы и Иланны раздался дружный обреченный вздох. Похоже, у девчонок закончились силы возмущаться.

— И еда здесь, как я понимаю, соответствующая, — тихо пробормотала я, заметив стоящие на столах подносы.

— Какая? — не понял Алан.

— Сейчассам увидишь. Пойдем на раздачу.

Поскольку обед начался четверть часа назад, большая часть курсантов уже сидела за столами, и на раздаче было свободно. Так что с меню, а, точнее, его отсутствием, Алан поимел возможность ознакомиться практически сразу.

Да что там меню! Здесь даже отдельных тарелок не водилось! Нам просто выдали по подносу с тремя углублениями, в одном из которых плескался жиденький суп, во втором — какая-то клейкая каша, а в третьем — маленькая горстка чахлых овощей. После чего повариха вручила по стакану као и переключились на следующих по очереди.

С каменным лицом Алан прошествовал к одному из длинных столов, где еще оставалось достаточно свободных мест для нашей компании. Я видела, что отсутствие нормальной еды разозлило его куда больше, чем все предыдущие «прелести» этой гимназии.

Когда же все расселись и вкусили безвкусный суп с напоминающей кляклый картон кашей, Алан, не выдержав, уставился на Иланну и сердито бросил:

— Это все из-за твоего бывшего женишка! Мы бы сейчас прекрасно учились в академии, а не прозябали в этой казарме.

— Давай еще мне предъяви за него, ага. Сама бы прибила гада, если бы он был жив! — мрачно парировала подруга.

— Не надо, Алан, — оборвала я назревающую перепалку. — Иланна-то здесь при чем? Она тоже тогда чуть не погибла.

— Да понимаю я! Только смириться не могу, что угодил в эту дашшеву дыру и теперь…

— И теперь ты действительно здесь! — внезапно перебил Алана бодрый голос из-за спины.

Обернувшись, я увидела высокого, накачанного, рыжеволосого парня с фигурно выстриженными висками. Рядом с ним ухмылялись трое таких же стриженных качков.

— Дилан… — словно выплюнул Алан, поворачиваясь на голос, судя по всему, своего горячо ненавидимого кузена.

А тот, напротив, буквально лучился от радости.

— Не может быть! Маменькиному сыночку позволили сменить детские штанишки и выпустили из игровой комнаты. Наконец-то у Домена Пепла появился шанс на то, что из этой студенисто-мажористой массы настоящие мужчины сделают нечто достойное фамилии Камерано!

— Не сомневаюсь, что в этом учебном заведении достаточно настоящих мужчин, только какое ты имеешь к ним отношение, дражайший кузен?! — явно теряя терпение, парировал Алан.

— Самое прямое, — отчеканил Дилан. — Ибо мне со временем предстоит возглавить военное крыло Домена и защищать его и твою тощую тушку в придачу.

— Ты всерьез думаешь, что я доверю тупому солдафону военный блок Домена? — с трудом сдерживая ярость, прошипел Алан. — Максимум, я, так и быть, пожертвую ради тебя хозяйственным двором! Будешь там командовать этими тремя идиотами и скотиной. А сейчас отвали от меня, пока кто-то не подумал, что мы дашшевы родственнички!

— Как будто твое мнение имеет значение. Твой отец уже мне доверяет, поскольку понимает, что ты ни на что не годен! А на что я способен, ты скоро узнаешь, дорогой… родственничек, — с издевкой ответил Дилан. — Обещаю тебе очень веселые годы обучения, поскольку в этом учебном заведении всем плевать, чей ты наследник! И нажаловаться на меня мамочке уже не получится!

Побагровев, Алан подскочил с места.

— Знаешь, что! Сваливай отсюда, пока…

— Пока что, братишка? — Дилан усмехнулся. — Вызовешь меня на дуэль? О, или закатишь скандал, утверждая, что ничего такого не было?

— Отвалил бы ты, — не выдержав, вмешалась я, осознав, что удавшаяся провокация Дилана дорого обойдется Алану. Тот вот-вот готов был броситься на братца с кулаками, а драка здесь явно ничем хорошим не закончится. Ни для кого из нас.

— О, кто это голос решил подать? — внимание Дилана тотчас переключилось на меня.

— Ева, не лезь, — буркнул Алан.

— Ева, значит? Невеста твоя?

— Не твое дело.

— Ну почему же, — Дилан неприятно улыбнулся. — Будущая родственница — дело семейное. Надеюсь, ты уже поняла, как влипла, детка?

— Ева, не вмешивайся, сам разберусь! — одернул меня Алан. — Он всю жизнь от зависти ядом плюется, что с него взять.

— Да я уж поняла, что нечего, — заверила я. — Как только он рот открыл, сразу и осознала, что в семье не без урода. Вот и Камерано не повезло.

После чего прямо посмотрела на Дилана и, отзеркалив, подарила ему его же мерзкую ухмылку.

Парню не понравилось. Он слегка прищурился и процедил:

— А ты, значит, дерзить любишь, да? Тоже к вседозволенности привыкла? Так вот послушай совета: прикуси язык и замолчи, пока хуже не стало.

Ага, конечно.

— Хуже? Это ты послушай меня и отвали, пока хуже не стало тебе, — вернула совет я.

— Маленькая магичка мне угрожает? И что же страшного ты можешь сделать?

— Многое, — я улыбнулась и еле слышно добавила: — Например, уничтожить твою репутацию.

Дилан фыркнул:

— Да-а? Ну-ну. Она годами тут выстраивалась. Попробуй, удиви меня, избалованная, невесть что о себе возомнившая девчонка. Мне даже интересно, как ты это сделаешь.

Ох, как это знакомо. И как это зря!

Я улыбнулась шире.

— Ева, — забеспокоилась Иланна. — Ева, не надо…

Но я уже медленно поднялась и сделала шаг вперед, вставая почти вплотную к парню. А затем, резко повысив голос, отчеканила:

— И не надейся, что что-то изменилось! Я говорила и еще раз повторю, что я здесь не из-за тебя, а по нелепой случайности! И хватит беситься, поздно уже. Решения я не изменю. Я — невеста твоего брата. Не твоя!

— Чего??? — Дилан обалдело уставился на меня.

Парни с нашего факультета закашлялись, с трудом сдерживая смех. Иланна тихонько взвыла и прикрыла голову руками. Но главное, народ с соседних столов теперь буквально затаил дыхание, вслушиваясь в перепалку, а те, кто сидел дальше, заинтересованно начали поворачиваться в нашу сторону.

«Новый сезон Дома-2 объявляю открытым!» — мысленно поздравила их я, а вслух уверенно добавила:

— А ты можешь окружающим заливать, что угодно. Все наши знают, почему ты на самом деле к Алану цепляешься. Не твоя, вот и бесишься. Как и раньше. Как и всегда.

Дилан побагровел.

— Что ты несешь?! Да чтобы я из-за бабы!..

— Замечательная игра на публику, загляденье просто, — перебила я, демонстративно похлопав в ладоши. — Сразу виден опыт. Долго образ неприступного мачо перед народом отыгрывал? Ах, да, конечно, долго. Ты ведь здесь уже несколько лет учишься. Ровно с того момента, как сбежал после моего отказа.

— Я не… заткнись! А то…

— Что? Ударишь меня? Вызовешь на дуэль? Оу, или закатишь скандал, утверждая, что ничего не было?

— Ты! Ты…

— Я не люблю тебя, Дилан. Пойми это уже наконец и перестань нас преследовать, — глядя на задыхающегося от бессильной ярости кузена Алана припечатала я.

— Ах ты!.. — теряя контроль, выругался багровый Дилан, но внезапно осекся и замер, глядя в сторону двери.

Бросив на нее взгляд, замерла и я. Прямо к нам, не открывая убийственно спокойного взгляда от Дилана, шел Айландир. И если минуту назад я опасалась за здоровье Алана в случае драки с кузеном, теперь уже не на шутку испугалась того, что не сдержится Айландир, явно услышавший оскорбление, прилетевшее в мой адрес от Дилана.

— Что здесь происходит?

Леденючий голос Айландира полностью подтвердил мои опасения.

— Все в порядке, магистр, — быстро выпалила я. — Это чисто семейная ссора. Просто Дилан до сих пор никак не смирится с тем фактом, что я предпочла ему Алана, а предложение Дилана отвергла. И теперь он с какой-то стати решил, что я оказалась здесь из-за него.

Со стороны Дилана послышался невнятный булькающий звук. Кажется, из его горла рвалась очередная, с трудом сдерживаемая ругань.

— Кадет Иртан, немедленно явитесь к командору вашего курса Браддсу и доложить о нарушении вами уставного порядка поведения в столовой, провокации, оскорблении и попытке нападения на кадета-первокурсника. Исполнение наказания проверю лично, — так же леденюче процедил Айландир, а затем рявкнул: — Марш!

Команда прозвучала так резко и громко, что Дилана буквально смело с места. Что там, даже мы едва не подпрыгнули, чтобы помчаться следом!

— Кадет Камерано! — теперь Айландир смотрел в упор на пепельника. — На стадион. Пять кругов!

— Но…

— Поддался на провокацию как мальчишка и позволил втянуть в перепалку еще и Лиард, — не дал тому и слова в защиту сказать тленник. — Раз сам контролю не обучен, физические нагрузки голову охладить помогут!

Алан на миг упрямо поджал губы, но потом посмотрел на меня, и в его взгляде я неожиданно заметила промелькнувшую на миг вину. Кивнув, Алан последовал на выход. Неужели действительно признал, что наказание справедливое? Однако!

— Кадет Лиард, — Айландир вновь обратил взор на меня. — Раз уж вам так нравится защищать своих однокурсников, назначаю старшей по группе новоприбывших. Шагом марш за мной за получением инструктажа и расписания тренировок группы!

Отчеканив приказ, Айландир развернулся и быстрым шагом направился в коридор. Я устремилась за ним, отчаянно кусая губы в попытке сдержать счастливую улыбку. Холодный тон и надменное лицо могли обмануть кого угодно, но не меня. Настоящие эмоции этого мужчины я чувствовала всей своей сутью, и ничего общего с холодом они не имели. Сейчас они буквально обжигали жаром. И этот жар сводил меня с ума, требовал прижаться Айландиру, почувствовать вкус его губ… Вот только вопреки этому желанию тленник все шел и шел по коридорам, даже не оборачиваясь.

— Куда мы идем? — не выдержав, спросила я, когда мы начали подниматься по лестнице.

— Ко мне в кабинет, — по-прежнему не оборачиваясь, ответил Айландир, а затем, уже тише добавил: — И не смотри на меня так.

— Как — так? — не поняла я.

— Провокационно. Детка, ты нам всю легенду рушишь.

— Уже не смотрю, — я опомнилась и быстро опустила голову.

Так, весь остаток пути и созерцала то ступеньки, то каменный пол, демонстрируя всем встречающимся на пути кадетам и магистрам свой смиренно-покорный вид. И сбросила маску только когда за спиной, наконец, закрылась дверь кабинета Айландира.

Помещение, выделенное магистру Грейву Тленнику, было аскетично простым, как и все вообще в этой гимназии. Пара невзрачных шкафов, простые стулья, стол… на который меня тотчас усадили, заставляя проверить скрипнувшую деревянную столешницу на крепость.

А в следующий миг ледяная маска спала и с лица Айландира.

— Твою мать… как я скучал, — сжав меня в объятиях, выдохнул он в губы и поцеловал, заставляя забыть обо всем, даже о дыхании.

Я дышала им. Впитывала запах его древесного парфюма, силу его рук и требовательную ласку губ. Поцелуи Айландира воспламеняли, заставляя гореть жаром желания и думать только о нем.

Скользнув пальцами по плотной материи его формы и очертив рельеф мышц, я опустилась ниже. Под глухой рык мужчины, расстегнула ремень брюк, упиваясь ощущением твердой, мускулистой плоти под ними.

Но своевольничать мне разрешили ровно столько, сколько потребовалось, чтобы избавить меня от одежды. Больше ждать Айландир не хотел. Да я и сама не хотела, подаваясь вперед и вскрикивая в миг проникновения.

Это было пронзительно остро. Без нежности и ласк. Мы буквально набросились друг на друга с жадным голодом, насыщались и брали все, что так давно хотели. Окружающий мир превратился в калейдоскоп из переплетения тел, рваных движений и ритма, который становился все более безумным. А затем мир вспыхнул и рассыпался на тысячи искристых осколков, закружив в водовороте сверкающих огней.

Глава 6

Кресла военной гимназии были жесткими и неудобными даже в кабинетах магистров. В этом я убедилась, когда перевесила ноги на подлокотник и его грубый деревянный угол впился в лодыжки. Впрочем, кольцо рук Айландира, у которого я расположилась на коленях, и его невесомые поцелуи заставляли не обращать внимания на неудобства.

— Боялась, больше тебя не увижу, — пробормотала я.

— Я же сказал, что одну тебя здесь не оставлю. Не поверила? — он слегка улыбнулся.

— Поверила, — я улыбнулась в ответ. — Но все равно боялась. И совсем не ожидала, что ты появишься здесь в качестве магистра и нашего куратора. Как тебе это удалось?

— Ну, базовую программу обучения я давно изучил, — Айландир пожал плечами. — В академии сидел только ради доступа к библиотеке, да ждал, пока Трион с Дианэ подтянутся, так что досрочный выпуск проблемы не составил. А вот назначение сюда оказалось выбить сложнее. Тут уж дар убеждения пришлось проявить отцу, чтобы к вам для присмотра меня отправили, а не какого-нибудь магистра Кроста.

— Кстати, Иланна сказала, что Дирион и его друзья тоже здесь, — отметила я.

— Знаю, — он кивнул и слегка поморщился. — Для них сюда попасть было легко: целители ведь. На практику в медкорпус и устроились. Это не боевые маги, которыми гимназия всегда укомплектована в полном объеме.

— Значит, ты здесь один? Или все-таки с Трионом и Дианэ?

— Только с Ди, она перевелась сюда в аспирантуру, — ответил Айландир. — Трион остался в академии. Мы посчитали, что будет лучше, если у кого-то останется возможность свободного перемещения. Мало ли, что может понадобиться? Да хоть диртему подогнать, если придется отсюда срочно выбираться.

— Ну да, логично, — признала я и тихонько хмыкнула. — Что ж, значит, здесь ставок не будет. Хотя, наверное, тут своих спорщиков хватает.

— Нет. — Он отрицательно качнул головой. — За денежный спор в гимназии можно лишиться десяти пунктов репутации, а она очень сложно зарабатывается. Вам, кстати, это тоже надо иметь в виду.

— Что за пункты? — озадачилась я.

— Местная система поощрения и наказания, — пояснил Айландир. — При поступлении в гимназию каждому курсанту дается сто пунктов репутации. При нарушениях репутация списывается. Например, при спорах и оскорблениях десять пунктов. При драке — минус пятьдесят. А при неподчинении приказу магистра или неправомерно примененном заклинании — сразу сто пунктов. Поскольку способов поднять репутацию очень немного, правила гимназии нарушать крайне не рекомендуется, ведь отрицательная репутация означает немедленное отчисление. Так что передай своим, чтобы не поддавались на провокации. И сама тоже будь осмотрительнее. При всем моем желании тебя отсюда вытащить, отчисление со скандалом — точно не наш вариант. Подобного внимания привлекать вообще не хочется.

— Даже спорить не стану, — кивнула я.

— Чего тебя вообще на ссоры в первый же день потянуло?

— Да я не специально. Дилан, кузен Алана, первый начал. У них какие-то давние разборки, и, если бы я не вмешалась, была бы драка. А оно надо? На нас и так смотрят как вы на призраков смотрели. Ну и в результате, теперь понимаю, что сделала все правильно, потому что… — осознав сказанное, я запнулась и щелкнула пальцами. — Так вот чего добивался Дилан! Чтобы Алан по незнанию нарушил правила и сам себя приблизил к отчислению!

— Думаю да, раз, как ты говоришь, у них отношения не ладятся, — согласился Айландир. — Правда, в итоге вышло наоборот: Дилан от вашей стычки потерял больше. Конечно, для его репутации это не так критично, но тем не менее.

Я улыбнулась.

— Знаешь, а ведь я тогда пообещала Дилану, что уничтожу его репутацию. Правда, я еще не знала, что тут она так важна, просто образно сказала, но удачно получилось.

Айландир фыркнул.

— Да уж, по всем больным мозолям парню прошлась. Надо будет за ним приглядывать теперь. Пепельники крайне вспыльчивы и злопамятны, чувствую, просто так Дилан это не оставит. Н-да. Понимал я, что легко вам здесь не будет, но не думал, что к списку возможных проблем еще и личные отношения пепельников добавятся, — он покачал головой и внимательно посмотрел на меня. — Обещай, что будешь осторожна.

— Конечно. Я ведь уже сказала, что проблем не хочу, — заверила я.

— Вот и умница. — Меня поцеловали в висок.

Очень хотелось подставить и губы, но я сдержалась. Понимала, что тогда наше общение вполне может продолжиться еще как минимум на пол часа, а времени с моего ухода и так прошло не мало. Так что вместо этого слегка отстранилась и с легким вздохом констатировала:

— Мне пора идти.

Объятия Айландира на миг стали сильнее, но потом руки разжались, отпуская.

— Как бы я ни хотел, чтобы ты осталась, но тебе действительно пора, — признал он. — Одевайся. Сейчас оформлю тебе расширенный допуск по гимназии как старосте, и можешь возвращаться к своим. Отчет о происшествии в столовой за тебя сам напишу.

— Дурацкое место. В академии все было намного проще. Никто за нами не следил и минуты не считал, — вздохнула я.

— Угу. Зато безопасность тут на порядок выше, — отметил Айландир. — И в данном случае она приоритетна. Особенно для тебя.

Спорить с очевидным фактом не стала. Просто оделась и дождалась, когда кейлор пиликнет, сообщая о новом уровне доступа. А потом получила легкий прощальный поцелуй, взялась за дверную ручку… но вдруг вспомнила об одной просьбе Айландира, которую еще не выполнила, и замерла на пороге. Не оборачиваясь, позвала:

— Айл.

— Да, детка?

— Я должна сказать тебе еще кое-что.

— М-м?

— Я люблю тебя, — выдохнула я и быстро выскользнула в коридор, не давая возможности себя задержать. И, главное, не давая себе возможности задержаться.

Путь до лестницы проделала почти бегом. Лишь на пролете замедлилась и, отдышавшись, связалась с Иланной, чтобы узнать, где та сейчас.

Подруга объяснила, что после моего ухода они покинули столовую и сейчас находятся в одном из залов при библиотеке, где в гимназии принято делать домашние задания и вообще проводить свободное время.

Сверившись с планом, я отправилась к ним и вскоре уже входила в просторное светлое помещение со множеством квадратных столов, разделенных между собой стеллажами на своеобразные зоны.

Ребят я заметила сразу. Поскольку занятия в гимназии еще шли, в зале кроме нашего факультета никого не было.

— Ты долго, — когда я приблизилась, с беспокойством отметила Иланна.

— Угу. Я уже давно и отбегал свое, и вернулся, — добавил Алан. — Чего от тебя Айландир хотел?

— Да ничего особенного, — я нейтрально пожала плечами. — Просто тут жуткий формализм во всем. Куча документов, устав, правила. И поскольку это Айландир, меня заставили все прочесть и зазубрить основное. А потом еще и отчет о произошедшем сделать в письменной форме. Плюс, мне прочитали нотацию о том, как важна здесь репутация, и что, если мы не хотим вылететь, правила гимназии нарушать нельзя.

— Да уж. Действительно формализм, — поморщился Танаан.

— А вы чем занимались? — аккуратно перевела тему я.

— Да ничем. Чем тут займешься? Развлечений нет, клубов нет. Даже выпить нечего. — Ирвен досадливо поморщился и кивком указал на стол. — Вон, даже местные учебники изучать начали от скуки.

Сидевшие неподалеку тленники поддержали его унылым угуканьем.

— Так может пойдем осматривать гимназию? Изучим пока, где тут что находится, — предложила я.

Однако ребята только кисло отмахнулись и сообщили:

— Нельзя.

— Как это?

— А вот так. Мы ведь первым делом решили тут походить. В результате нас почти сразу остановил какой-то магистр с вопросом, чего это мы бродим по коридорам в учебное время, — пояснил Танаан. — И когда узнал, что мы новенькие, и занятия у нас начинаются только завтра, отправил сюда. «Потому что бесцельно шляться по гимназии не положено». А изучать расположение аудиторий и помещений гимназии посоветовал по подробному плану в наших кейлорах. Так, мол, военные делают.

— Мда, — протянула я. — Все даже еще хуже, чем я ожидала.

— Ниче. Может, по окончании занятий тут Дилан появится. Тогда еще повеселимся, — успокоил Алан и ухмыльнулся.

— Повеселимся? — я, напротив, нахмурилась. — Ты плохо слышал, что я сказала про репутацию? Или вылететь хочешь?

— Да понял я, понял. Но мы же не будем до драки доводить. Так, парой слов перебросимся, и все. Чего плохого? — Алан вопросительно посмотрел на меня. — Ну же, детка, ты уже один раз так хорошо его уделала! Если бы я был на месте Дилана… дашш, а ведь я на нем был! Понимаю, что с ним сейчас происходит, как никто.

Я улыбнулась:

— Твой родственничек сам виноват, что разрешил с собой это сделать. Пусть теперь отмывается, с удовольствием на это посмотрю.

— Вот Дилан и попытается отмыться. И точно захочет реванша. Неужели ты даже словом не отреагируешь, если он опять подойдет?

— Ну-у если только словом, — хмыкнула я, но тут же вновь посерьезнела. — Но пообещай, что дальше слов дело не пойдет. Иначе сам Айландиру и руководству гимназии объяснительную на трех листах писать будешь.

— Не вопрос, — тотчас поклялся Алан.

Рядом послышался скептичный вздох Иланны.

Увы, на сей раз ожидания пепельников не оправдались. Несмотря на то, что вскоре зал и впрямь начал заполняться народом, Дилан в нем так и не появился. Кузена Алана мы увидели лишь на ужине, да и то издалека. Подходить он к нам не стал, хотя и смотрел мрачно: в столовой находилась пара магистров.

А сразу после ужина громкий гудок возвестил о вечернем построении. Вслед за побросавшими вилки и ложки кадетами мы поспешили на утренний плац. Здесь нам надлежало встать в шеренгу своего курса, возглавляемую командором Валентиром. Она, к слову, оказалась самой последней. Все остальные курсы вытянулись перед нами, так, что противоположного края плаца за чужими головами я и не видела.

Впрочем, как оказалось, смотреть надо было не туда.

Едва по нам скользнуло сканирующее наличие и отсутствие кадетов заклинание, из ниоткуда заиграла бравурная музыка, от басов которой завибрировал не только воздух, но и все внутренности. А за тем снизу вверх ударили мощные прожекторы. Замельтешив как в ночном лазерном шоу, сверкающие лучи слились воедино и воспроизвели в темном небе огромную проекцию крепкого мужчины в военной форме.

— Командор Репутационного отдела Дзинторо приветствует кадетов! — отчеканил он.

В ответ по стройным рядам пронеслось что-то наподобие «здравия желаем!».

— Сегодня завершился недельный турнир «Твердая рука», проводившийся среди лучших ста стрелков гимназии, — сообщил командор. — Победители показали поистине выдающиеся результаты в стрельбе силовыми пульсарами в условиях искажения пространства маскировочными щитами. Первое место занял кадет Арни Танор, за что получает пять баллов репутации.

Проекция показала высокого, коротко стриженного, плечистого парня, который с огромной скоростью отправлял в полет один за другим солидные силовые шары. И те, словно живые, обходили все возникающие на пути искажения, после чего со взрывом сносили стоявшие вдалеке мишени.

Даже я, еще мало разбирающаяся в боевой магии, понимала, что это нереально круто. Так быстро и точно рассчитывать траектории с постоянно и хаотически возникающими помехами — это высший магический пилотаж.

Восторженные выкрики кадетов вокруг служили тому лучшим подтверждением.

— Кадеты Иртан и Сандин, занявшие, соответственно, второе и третье место, отстали от победителя всего на несколько секунд, — продолжал тем временем командор. — Их репутация увеличена на три балла. Честь и слава победителям!

«Ого! А кузен Алана и впрямь тут в числе первых…» — успела отметить я, прежде чем уши заложило от громкого вопля «СЛАВА!», которым поздравили победителей все кадеты одновременно. Однако по взмаху руки командора Дзинторо на плацу вновь установилась тишина.

— Увы, сегодня не обошлось и без нарушений, — посуровев сообщил тот. — И мне особенно неприятно сообщать, что нарушителем является один из наших лучших кадетов Дилан Иртан. Сегодня он повел себя крайне недостойно, трижды нарушив правила гимназии.

Одновременно со словами командора магическая проекция воспроизвела запись нашей обеденной стычки с Диланом. Перекошенное, багровое от злости лицо кузена Алана крупным планом выглядело весьма устрашающе. Затем картинка отдалилась и показала меня, стоящую перед Диланом, который, судя по сжатым кулакам, был готов броситься в драку. Ракурс был выбран так эффектно, что даже мне жутко стало. А что говорить о тех, кто при этой сцене не присутствовал! Дополнила эффект срывающаяся с губ Дилана ругань.

И ведь я была уверена, что никто из кадетов съемку в столовой не вел! А, значит, это какое-то заклинание тотальной слежки самой гимназии! Обалдеть!

— За данный проступок репутация кадета Иртана понижена на тридцать баллов, — припечатал голос командора. После чего всем нам крупным планом вновь показали Дилана, но уже нынешнего, стоящего в строю с побелевшим лицом и пылающими пурпуром глазами, от едва сдерживаемых эмоций.

— Н-да, эта прилюдная психическая порка покруче Анонимуса, — тихо пробормотала я.

— Вообще никакого сравнения. Это полный капец, — нервно согласилась Иланна.

— Репутационный отдел напоминает: уважайте правила гимназии. Нарушители будут строго наказаны. Ваша репутация — ваше право на уважение и статус! — провозгласил под конец командор Дзинторо, и проекция погасла.

— Первый курс, построение окончено! По общежитиям разойтись! — гаркнул командор Валентир.

Слегка ошарашенные, мы быстро простились с ребятами и разделились. Те присоединились к толпе парней, а мы вместе с другими девушками-кадетками свернули к своему общежитию. Их было не так много, как ребят, что и не удивительно в военной гимназии. И судя по косым взглядам, которые на нас то и дело бросали, дружеских отношений от местных в принципе можно было не ожидать.

Впрочем, ожидаемо. На их территории появились какие-то избалованные выскочки, одна из которых к тому же знатно потопталась на репутации обожаемого всеми Дилана.

Хотя в данный момент чужое отношение меня волновало мало. Куда больше занимали мысли о репутации.

— Вообще, обалдеть, конечно, — прервала молчание я. — За первое место в труднейшем соревновании дают всего пять пунктов репутации. За второе и третье — по три пункта. Остальным из сотни не дают вообще ничего. В то время как за ругань снимают десять. За драку — и вовсе, как мне сказали, пятьдесят. Получается, ты пару раз ошибся, сорвался и ку-ку? Репутацию уже хрен восстановишь?

— Я хочу знать о репутации и ее начислении все, — хмуро произнесла Карла.

— Все хотят, — заверила Иланна. — Еще не хватало оказаться отчисленной из-за какой-нибудь неочевидной глупости. А перед этом опозориться перед всей гимназией.

— Да уж. — Я снова вспомнила предупреждение Айландира об осторожности. Теперь я своими глазами увидела, насколько все серьезно.

— Завтра надо с братом поговорить об этой репутации и все выяснить, — решила Иланна.

— Лучше с Лансом, — предложила я.

— Почему?

— Потому что в нашей академии он был в курсе всего, и, уверена, здесь так же. Может, еще и советов надает полезных.

— Поговорим со всеми, — утвердила Иланна. — Прямо за завтраком. Напишу, чтобы они в столовую пришли.

— Вот и отлично, — кивнула я.

За разговором мы добрались до общежития. Забросили сумки в комнату, сняли жесткие пиджаки и направились в местную общественную уборную. До отбоя оставалось полчаса.

Как и ожидалось, посетить перед сном популярное место решили не только мы. Все пятнадцать кабинок оказались заняты, пришлось ждать.

И мы подождали. Еще подождали. И еще. Уже близилось время отбоя, а ни одна из кабинок и не думала освобождаться.

— Эй! — не выдержала наконец Карла. — Эй, вы там выходить думаете? Хоть кто-нибудь?

А в следующий момент мы дружно обалдели от спокойного, короткого и слегка высокомерного:

— Нет.

— В каком смысле — нет? — растерянно переспросила Иланна.

— В прямом смысле, — донеслось из другой кабинки. — Туалет занят. Весь. Для вас — навсегда.

— И с какого дашша? — возмутилась Карла. — Вы совсем, что ли? Нам что прикажете делать?

— А что хотите. Вон, на улицу сбегайте, — из третьей кабинки послышалось хихиканье.

— Ага, — поддержали остальные «захватчицы».

И как теперь быть? Взламывать двери и вытаскивать нахалок за волосы? Или терпеть до ночи, пока им не надоест издеваться?

Лично меня ни один из вариантов не устраивал.

Мы неуверенно переглянулись.

Однако за мгновение до того, как я окончательно решила пойти жаловаться к коменданту общежития, раздался шум открывающейся двери и знакомый голос:

— Что тут происходит?

Дианэ!

Я быстро обернулась и, увидев тленницу, облегченно вздохнула. А затем мысленно в который уже раз возрадовалась тому, что в гимназию попал Айландир. Ведь не трудно было догадаться, почему та вообще здесь оказалась: Дианэ попросили за мной присматривать.

Впрочем, ответила я спокойно и никак не выдавая внутренних чувств:

— Да вот, стоим, ждем. Очередь тут. Что-то на ужине, видимо, нехорошее было. У девушек случился массовый понос. Или запор. Уже четверть часа заседают.

— При проблемах со здоровьем в медкорпус обращаться надо, а не на толчках заседать, — фыркнула та и, повысив голос, скомандовала: — Эй, кадетки! Освобождаем помещение! Иначе целителей прямо сюда сейчас вызову, и не приведи дашш они у вас запоров не обнаружат!

Секунда, другая, и двери кабинок со щелчками начали открываться.

Кадетки вышли. Все пятнадцать. И я совершенно не удивилась, завидев среди них тех, кто особенно внимательно нас на построении и по дороге к общежитию разглядывал. Как я и предполагала, дружить с нами никто не собирался. Напротив, началась травля.

— Спасибо, Дианэ, — поблагодарила я, когда мстительные активистки покинули туалет.

— Обращайтесь, — хмыкнула та. — И, кстати, на территории общежития очень советую смотреть под ноги. Постоянно.

— Скользящее заклинание? — исчезая в первой кабинке, мрачно предположила Иланна.

— Никаких заклинаний, — Дианэ отрицательно качнула головой. — За это серьезный минус к репутации идет. А вот банально натереть полы до состояния катка вполне могут. К такому не придерешься — старательность в уборке и все такое.

— Стервы, — глухо прокомментировала занявшая соседнюю кабинку Карла. — И чего, спрашивается, взъелись? Завидуют они нам, что ли?

— Ну, меня они за Дилана невзлюбили, это очевидно. А вот с чего вас зацепили, не понятно, — откликнулась я, так же не преминув воспользоваться отвоеванными удобствами.

— Жизнетворцы, — ответила Дианэ. — Их сейчас многие не любят. Думаю, понимаете, почему. К тому же здесь скучновато, если вы еще не заметили. А вы — замечательный повод для развлечений.

Лица у выходящих из кабинок девчонок изрядно помрачнели. Да и меня не особо обрадовало опять оказаться чьим-то развлечением. Как все-таки хорошо, что Дианэ отозвалась на просьбу Айландира помочь! Ведь запросто могла отказаться, с ее-то характером.

На последней мысли я нахмурилась.

А ведь и вправду…

Девчонки, тем временем, простились с Дианэ и направились к выходу из туалета. Как раз с протяжным гудком, возвестившим отбой.

Я же задержалась, бросив:

— Идите, я догоню.

Наградив меня недоуменным взглядом, девчонки вышли. Мы с Дианэ остались одни.

— Чего хотела? — тленница вопросительно посмотрела на меня.

Юлить смысла не было, Дианэ всегда отличалась прямолинейностью. Так что и я спросила прямо:

— Хотела узнать, почему ты здесь? В смысле, почему согласилась помочь Айландиру?

Она поморщилась:

— Глупый вопрос.

— И все-таки. Тебе ведь в принципе не нравится брать на себя чужие проблемы. И Триона здесь нет. Уверена, ты могла отказаться.

— Не могла, — с легкой досадой поправила та. — Айл в тебя влюбился и это, к сожалению, остается только признать как свершившийся факт. С того момента он стал совершать много необдуманных и рискованных поступков, и я не имею права оставить его одного.

Это она-то, расчетливая, эгоистичная стерва до мозга костей, права не имеет? Но рабочая тройка магов не подразумевает такой преданности друг другу! Нет, тут что-то другое. Вот только что?

— С чего вдруг? И почему он тебе так доверяет?

На лице Дианэ проскользнуло раздражение. Она резко выдохнула, явно собираясь сказать что-то не сильно приятное, но вдруг слегка прищурилась и хохотнула:

— Погоди, ты что, ревнуешь, что ли?

От неожиданности я едва не поперхнулась, а потом поняла, что со стороны так оно и выглядит! И что самое неприятное, пожалуй, отчасти Дианэ возможно и… права?

— Вовсе нет! — вспыхнув и отрицательно замотав головой, выпалила я.

Зря. Поспешностью я себя только выдала. Хохот усилился.

— Нет, ну надо же! — Дианэ окончательно развеселилась. — Ты точно из какой-то дремучей задницы выбралась, раз предположила такое. Но все гораздо проще: мы родственники, дурашка. Я его сестра двоюродная. Мать Айландира из клана Черных глубин, родная сестра моей матери.

— Ох, — я почувствовала себя идиоткой, и щеки вспыхнули от смущения. — Я правда не знала. Хотя, конечно, это очевидно… вы ведь даже чем-то похожи…

Отсмеявшись, Дианэ махнула рукой, останавливая мое бормотание:

— Проехали. Иди к своим уже, время отбоя. А находиться ночью где-либо кроме своей палаты вам крайне не рекомендуется.

Я кивнула. И впрямь, пора было возвращаться к девчонкам, да и разговор побыстрее свернуть хотелось. Поэтому еще раз поблагодарила Дианэ за помощь и поспешила удалиться. Правда, несмотря на спешку, совет тленницы помнила и внимательно смотрела под ноги.

— Ну, о чем говорили? — Иланна встретила меня с ожидаемым любопытством.

— О подробностях моего похищения и том, что пепельники знают о радикалистах, — не моргнув глазом, озвучила я заготовленную ложь и принялась переодеваться. — Домены между собой не особо общаются, а я все-таки у тленников в долгу, да и тут они помогают. В общем, у нас договор делиться информацией.

— Раскрываешь секреты своего Домена чужакам? — Карла недоверчиво хмыкнула.

— Не те, которые могут нанести нам вред, разумеется, — поправила я. — Лишь информацию, которая поможет найти общего врага. Врага, который хочет моей смерти. Из-за этих доменных распрей и политики меня уже несколько раз могли убить. А я жить хочу. И плевать, кто меня спасет, я не принципиальна.

— Ну, если с этой стороны посмотреть, то да, пожалуй, — признала она.

— Не выношу тленников, но тебе виднее. В конце концов, Айландир действительно тебя уже спасал, — согласилась с доводами и Иланна. — Ладно, дашш с ним. На сегодня новостей достаточно. Давайте спать, что ли? Вставать рано, не хватало еще проспать утреннее построение и опозориться на всю академию.

— Что-то мне подсказывает, что проспать нам не дадут, — скривилась Карла и скользнула под одеяло.

— Я тоже так думаю, — поддержала я, забираясь на свою кровать.

— Посмотрим. — Иланна щелкнула пальцами, и свет в комнате погас.

Я закрыла глаза. Однако несмотря на то, что и впрямь пора было спать, организм посчитал иначе. Взбудораженное сознание прокручивало события этого дня и особенно встречу с Айландиром. Его сильные руки, поцелуи, запах древесного парфюма…

Как же хочется оказаться с ним рядом прямо сейчас!

От досады, что это невозможно, я даже губу закусила. Ну почему в этой гимназии такая муштра? Были бы мы в академии, точно бы плюнула на все и пошла к нему!

Впрочем, мне грех жаловаться. Ведь главное, что Айл в принципе здесь, и мы можем видеться. Это уже гораздо больше того, на что я надеялась.

Как только появится возможность, мы покинем гимназию вместе. Надо лишь немного подождать. А чтобы не тратить время зря, нужно продолжить обучение. Вот, например, расчеты по магометрии подтянуть и концентрацию получше…

Мысли незаметно перетекли в более спокойное русло, и я все-таки погрузилась в сон. Правда, сон тоже оказался волнительным. С бьющимся сердцем я снова и словно в первый раз входила в Зазеркальный зал. И как раньше все мое внимание первым делом приковалось к хрустальному постаменту в центре с толстой книгой.

Приблизившись, я подрагивающими от нетерпения руками ее открыла и начала перелистывать плотные страницы. На этот раз никто меня не торопил, так что я делала это неспешно, с волнением вглядываясь в портреты предков. Пока наконец не дошла до страницы Ариэтты.

Читая ее послание, опять не могла сдержать слез. Но теперь скорби в них было меньше. Меня все сильнее охватывал гнев. Они убили меня! Убили! Ох, как прав был Александр! Никто из них не достоин ни капли жалости! И они ответят. Все и за все!

Внезапно душу что-то царапнуло.

Опять я думаю об Александре? Да еще удивляюсь всему так, словно вижу все в первый раз! Неужели это не сон, а видение? Неужели…

Чужая злость, неверие и шок оборвали мысль, захлестнув настолько ярко, что я на миг задохнулась. А затем осознала, что смотрю на последнюю страницу книги. На себя. Настоящую.

— Невозможно! — сипло выдыхаю и резко разворачиваюсь на каблуках. Охваченная яростью буквально вылетаю из зала и кричу в лицо Александра:

— Она была здесь! Ты обещал, что я стану единственной наследницей Стужи! Но она была здесь раньше меня!!!

— Кто?

— Моя копия! Ева! Она есть в книге! И она титулована королевой!

Лицо Александра вытягивается.

— Что? Королева? Но это невозможно! Ты уверена?

— Ее королевское величество Ева Айриш Стужа! Так там сказано!

— Вот ведь лживая сука! — с губ Александра слетает ругань. — Еще и диадему надела…

— То есть, диадема — это не просто памятная побрякушка, как ты говорил, а артефакт? И она дает право на титул? — в моем голосе звенит возмущение.

— В каком-то смысле да, — неохотно цедит Александр. — Но титул — формальность. Мы и так тебя признали наследницей Стужи, запись в книге ничего не решает. А диадема была нужна для обеспечения связи с… в общем, артефакт необходим для победы над врагами. И вот об этом стоит переживать в первую очередь.

— Чего тут переживать? Отбери у Евы диадему, и все, — все еще негодуя, бурчу я.

— Если бы это было так просто, крошка. — Александр с досадой морщится. — Диадема вернется в зал только после ее смерти. А Ева находится в военной гимназии под строжайшим присмотром, и забрать ее оттуда просто так не получится.

— И что тогда делать?!

— Пока не знаю, но мы что-нибудь придумаем. В конце концов, не вечно же она учиться будет. А пока давай искать заклинания, как и планировали. Доступ в зал, к счастью, у тебя не закрыт. Сегодня в нашем распоряжении три часа, так что предлагаю для начала составить подробную опись всего, что в принципе есть внутри.

— Хорошо. — Я киваю и, полная решимости, разворачиваюсь к Зазеркальному залу.

Сделать предстоит много.

Глава 7

Рассвет Верховный жрец встречал в своем кабинете. В последнее время он вообще редко покидал рабочее место: слишком много событий происходило и требовало контроля. Так и сегодня на сон удалось выкроить лишь три часа, после чего жрецу сообщили о срочных новостях. И какими они были!

— Вы были правы, Светлейший! — едва он переступил порог, взволнованно приветствовал помощник. — Мы только что получили донесение с Черного озера. В подземелье замка Стужи и впрямь появилась Лиловая тварь!

— Кто? — Верховный жрец тотчас хищно подался вперед.

Помощник коротким взмахом руки активировал кейлор, воспроизведя проекции высокого мужчины и светловолосой девушки, и произнес:

— Лорд Александер Лиард и Ева Лиард. Как вы и приказывали, наши люди не стали вступать в бой, только наблюдали.

— И?!

— Девчонка смогла пройти сквозь зеркало.

Жрец шумно выдохнул:

— Невероятно! И как ожидаемо! Я должен был догадаться, что это она! Одна ее внешность уже говорит сама за себя! И все странности с ее магией… подумать только! Стужа скрывается среди пепельников! Или?..

— Нет, Александер к Домену Стужи отношения не имеет, — помощник отрицательно качнул головой. — Наблюдателям, к сожалению, не удалось услышать, о чем говорили эти двое — дархат как и все Лиард крайне осторожен, и всегда держит на себе защиту от прослушивания. Однако судя по тому, что удалось увидеть, и по их поведению, Александер выступал лишь в роли сопровождающего. Девчонка несколько раз посещала хранилище Стужи и показывала ему какие-то заклинания.

— Значит, Лиард укрывают Стужу ради заклинаний, — пробормотал Верховный жрец. — Расчетливо.

— Мы ждем только вашего приказа, чтобы отправить донос в Совет. Не пройдет и нескольких часов, как девчонка будет уничтожена. Подготовить сообщение?

— Нет. Подожди, — Верховный жрец задумчиво постучал пальцами по столешнице. — А вдруг она не одна? Поспешными действиями мы можем спугнуть остальных. Для начала нужно точно выяснить, сколько этих тварей осталось в живых. Конечно, хорошо было бы ее допросить, но сейчас это непросто. Еву Лиард, как и всех выживших после нашего проклятия перевели в закрытую военную гимназию. А на территории гимназии у нас только пара соглядатаев. Покинуть территорию гимназии обучающиеся тоже не могут. Я удивляюсь, как это вообще удалось девчонке сейчас. Хотя, возможно, полномочия Лиард помогли… в любом случае, мы таковыми не обладаем.

— Что же тогда прикажете нам делать, Светлейший?

— Продолжайте наблюдение за замком Стужи и усильте наблюдение за Лиловой тварью. Вдруг нам повезет, и она выйдет за пределы гимназии снова? А кроме этого, соберите мне всю информацию о клане Лиард. Поднимите архивы, попытайтесь подкупить прислугу. Делайте что угодно, но мы должны узнать, не укрывают ли они еще кого-нибудь. И не тяните! Информацию из архивов я хочу получить как можно быстрее.

Коротко поклонившись, помощник поспешил удалиться.

Оставшись один, Верховный жрец мрачно посмотрел в окно и потер виски. Что ж, интуиция его не подвела, и худшие опасения оправдались. Твари действительно не были уничтожены, а значит, сотни лет ожидания прошли зря. Зло из Черного озера все еще может восстать. И тогда… о том, что будет тогда, лучше не думать.

Верховный жрец с силой сжал кулаки.

«Мы найдем этих изменчивых тварей. Найдем их всех. И уничтожим».

Я проснулась с осознанием того, что придется вновь общаться с Александром. Или даже с лордом Балором. Теперь, когда стало известно о моей лжи, они придут обязательно.

Пришлось несколько раз глубоко, медленно вздохнуть, чтобы остановить нахлынувший от избытка адреналина приступ паники и бешено стучащее сердце.

И так, Буря придет. Это факт. А, значит, к ней надо подготовиться. Конечно, здесь меня убить не смогут: защитные заклинания и Айландир не позволят. Однако при желании Лиард найдут способ вытащить меня отсюда. Не сейчас, так через какое-то время. Кроме того, остается шантаж моими родителями.

Поэтому нужно убедить их, что со мной лучше не воевать, а сотрудничать. Показать, что я больше не слабая глупая девчонка. Я обязана сделать так, чтобы они в это поверили! В конце концов, пусть Лиард до последнегохотели подмять Стужу под себя, я все-таки стала королевой! Теперь необходимо сделать так, чтобы они начали с этим считаться.

Спасибо моей копии, которая пол ночи скрупулезно выясняла, что и где лежит в Зазеркальном зале. Среди книг и документов, помнится, было что-то о взаимоотношениях Доменов Изменчивых. Пожалуй, стоит осмотреть их в первую очередь. Мы ведь с Бурей и Тенью не зря называемся союзниками. Значит, есть и договора, которые наши Домены когда-то подписывали. И вряд ли эти договора предусматривают убийство союзников.

Более того, было бы совсем хорошо, если бы эти договора оказались скреплены магическими заклинаниями. Логично ведь не верить на слово, когда можно подстраховаться магией?

Как по мне — очень даже логично.

Значит, нужно попасть в Зазеркальный зал. И чем быстрее, тем лучше. Вряд ли сверхосторожные Лиард придут в учебные дни — это привлечет ненужное внимание. Однако в выходные запретом на посещение они могут и пренебречь. Объявят, например, что хотят проверить в очередной раз нашу безопасность. Гимназия находится под покровительством Домена Пепла, а лорд Балор к тому же глава Канцелярии Наказаний. Кто ему откажет?

Но как за такое короткое время, да еще и в учебный день, выбраться из гимназии?

Я поерзала на кровати, осознав: самой — никак. Без помощи Айландира однозначно не обойтись. А это значит, придется как-то объяснить, зачем такая спешка.

«Может, все-таки рассказать ему о том, что Лиард — не пепельники, а Буря?» — в который уже раз мелькнула мысль, но, как и прежде, я от нее отказалась.

Скрывать эту информацию от отца Айландир вряд ли станет, даже если попрошу. Слишком она серьезна. Ведь кто-то из Изменчивых действительно может начать приносить жертвы существу из недр Черного озера. В отличие от сына или меня, контролировать их лорд Грейв не может, а значит, потенциальных врагов щадить не станет.

Не хочу, чтобы из-за меня погибло… сколько там упоминалось в разговоре между Александром и моей копией? Двадцать Изменчивых?

Я с силой сжала пальцы. Нет. О них я расскажу лишь в крайнем случае, если совсем не останется выбора.

А вот сказать о своей копии, напротив, не просто могу — обязана! Хотя бы для того, чтобы себя обезопасить! Мало ли? Вдруг она здесь объявится? Или еще где. Еще не хватало, чтобы меня с ней спутали!

Да и новом оружии рассказать стоит, если оно и впрямь такое мощное…

Внезапный пронзительный вой, раздавшийся в комнате, заставил меня перепугано вскочить на кровати и едва с нее не сверзиться. От резко вспыхнувшего света в глазах поплыли разноцветные круги.

— Какого?!..

— Что за фигня?!..

Спустя миг одновременно взвизгнули девчонки.

А следом зазвучала бравурная музыка и бодрый женский голос из ниоткуда объявил:

— Шесть часов утра, время подъема! Таймер: тридцать минут до утреннего построения!

— Да чтоб вас всех разорвало, — простонала снизу Иланна.

Карла же просто с чувством стукнулась головой о подушку.

— Если такая побудка будет каждый день, я уже через неделю нервный тик заработаю, — пробормотала я, спускаясь с кровати.

— Надо сделать повязку на глаза и зачаровать затычки для ушей, — пробормотала Карла, все еще уткнувшись головой в подушку.

— Угу. И проспать. И опоздать на это их построение. И получить минус к репутации, а то и отжимания, — разочаровала ее Иланна. — Кстати, если сейчас не встанешь, то все это может случиться и сегодня.

— Да, надо бы поторопиться, — согласилась я, набрасывая халат. — Чувствую, сейчас в уборной толпа народа будет.

В ответ послышалась тихая ругань, но аргумент и впрямь был весомый, так что Карла все-таки встала. А спустя несколько минут обнаружилось полное подтверждение моим словам: к заветным раковинам и кабинкам действительно требовалось отстоять очередь.

— Дурацкое заведение, — прошипела Карла. — Личных уборных пожалели построить!

— Да фиг с ним, личных. Хотя бы уборную на каждую палату сделали, — мрачно поддержала я.

Иланна согласно угукнула и от безысходности пнула дверь с надписью «душевые». Та слегка приоткрылась, и мы неожиданно увидели, что там практически никого нет! В просторном помещении находилась только пара девушек-старшекурсниц: блондинка и брюнетка заплетали друг другу волосы в сложные прически со множеством косичек.

— Айда сюда, — Иланна тотчас подхватила нас с Карлой под руки и втянула внутрь. — Здесь и душ примем и умоемся заодно по-быстрому.

Идея выглядела замечательной настолько, что я даже удивилась:

— И чего остальные так не делают? Подумаешь, умыться в душе? Зато без очереди.

— Может, считают, что полчаса на душ и все остальное — это мало, — Иланна пожала плечами.

— Это действительно мало, — согласилась Карла. — Но все равно намного лучше толкучки.

Мы дружно сбросили халаты, вооружились зубными щетками и встали под лейки.

А в следующий миг меня будто окатили ведром ледяной воды! Даже для моего устойчивого к холоду организма такой резкий контраст оказался неприятной неожиданностью и заставил подавиться воздухом и отшатнуться. Девчонки же и вовсе выскочили из кабинок с визгом.

— К-какого дашша?! — взвыла Карла, стуча зубами и с ненавистью глядя на расхохотавшихся кадеток.

— Думаете, облить нас холодной водой — это смешно? Да вы реально дуры! — отрывисто выдохнула Иланна.

Кадетки скривились.

— Дуры — это вы. По утрам горячей воды в душевых вообще нет, — пренебрежительно сообщила брюнетка. Причем самое неприятное, похоже, она не лгала.

Злость стала отступать.

— Как это — вообще нет? — все еще с недоверием уточнила я. — С чего вдруг?

— Для бодрости и закалки, разумеется. Или вы не взбодрились? — брюнетка фыркнула.

— Добро пожаловать в гимназию, — с сухим смешком добавила блондинка, и парочка вышла из душевой.

— Теперь понятно, почему здесь пусто, — глядя на закрывшуюся дверь, мрачно констатировала Кайла.

— А еще тут заклинание подогрева не работает, — окончательно «обрадовала» Иланна. — Подогреть воду самим не получится.

Мы уныло переглянулись.

— Мда. Не знаю, как вы, а в очередь я все равно возвращаться не хочу, — подытожила я. — Лучше перетерпеть холодную воду, чем словить сейчас кучу язвительных комментариев от всей той толпы. Уверена, они только этого и ждут.

Лица Кайлы и Иланны помрачнели еще сильнее, однако отрицать очевидное было бесполезно. Тяжело вздохнув, девчонки развернулись обратно к кабинкам. Ладно хоть полностью под душ забираться не требовалось, у нас все-таки были стаканы. Да, вода с леек шла сильно, но при соблюдении осторожности обливала лишь частично.

В общем, душевую мы покинули подмерзшие, зато с гордо поднятыми головами. Первый учебный день на новом месте действительно начинался бодро.

Еще больше мы взбодрились, когда оказались на улице. Утреннее построение, правда, обошлось только сканирующим заклинанием, а вот строевая подготовка оказалась не банальной муштрой, как я предполагала, а отработкой боевых построений.

Мы разбивались на десятки, потом на пятерки и тройки, и учились распределять роли при совместном ведении боя. Кто и как должен обеспечить защиту группы, кто встанет наводчиком на острие атаки, а кто послужит основной ударной силой. При этом составы групп каждый раз изменялись, чтобы приучить нас самоорганизовываться в любой ситуации.

Шла строевая подготовка больше часа, но я не могла не признать, что эта штука действительно нужная. Еще бы занимались мы после завтрака, а не до него!

Но вот наконец время завтрака наступило, и я переключилась на текущие проблемы.

Дирион с друзьями, как и обещали, ждали нас в столовой. Выслушав опасения о возможном лишении репутации непонятно из-за чего и жалобы на солдафона и тирана Валентира, нас быстро начали вводить в курс дела.

— Главное, всегда помните, что за проступок одного отвечают все, — предостерег Дирион. — Между собой вы можете не ладить, однако во время занятий и тренировок все распри следует забыть, иначе отжиматься будете очень часто. А то и не только отжиматься. Индивидуальные наказания за проступки предусмотрены только вне учебного времени.

— Зато во время учебы репутацию не снимают, — добавил Отар. — А вот прибавить могут. Не много, пару-тройку пунктов, если сумеете отличиться, но тем не менее. Так обычно народ ее и накапливает.

— А за что ее все-таки снимают? — уточнил Алан. — Я уже понял, что за ругань, драки и неподчинение магистрам. А есть еще какие-то ситуации, не такие очевидные?

— Есть, — Дирион кивнул. — Например, опоздание на построение и пропуск занятий.

— Ага. Кстати, один из местных излюбленных приемов сделать гадость — заблокировать кого-нибудь в уборной. — поддакнул Ланс. — Магию там применить нельзя, а пока выбираешься, вполне можешь опоздать на построение. И обвинить формально некого: замок ведь могло и просто заклинить. Так что очень не советую оказываться в таких местах всем одновременно.

Мы с девчонками быстро переглянулись. Кажется, нам очень повезло утром, что никто не заблокировал нас в душевой!

Хотя…

Я вдруг вспомнила о Дианэ. А ведь вполне возможно, что никакого везения не было, просто тленница за нами опять приглядывала.

— Соблюдайте осторожность, и проблем у вас быть не должно, — заключил Ланс. — А насчет Валентира дам один совет: как и в армии, здесь главное красиво печатать шаг и замирать по стойке смирно, преданно глядя командору в глаза. Попробуйте, и гарантирую, станете у вашего тирана любимчиками.

Так, за общением, завтрак и прошел. Столовую мы покидали довольные и напичканные ценными советами. Правда, на выходе едва не столкнулись с Диланом.

Я, было, напряглась в ожидании какой-нибудь гадости, однако тот, проходя мимо, наградил нас лишь мрачным взглядом.

Алан, впрочем, все равно не удержался, окликнув:

— Не хочешь продолжить наше общение, дорогой родственник? Мне вчера очень понравилось, результативно!

— Пошел ты, — сквозь зубы прозвучало в ответ. — Мое время слишком дорого, чтобы на тебя его тратить.

— Время? А, может, репутация? — Алан хохотнул.

Клянусь, я услышала тихий рык!

Дилан резко развернулся и зло процедил:

— Радуешься? Да при желании найти способ, как лишить репутации тебя и всех вас, слабаков, мне, и не только мне, раз плюнуть.

— Так чего ж не находите и не лишаете? — язвительно поинтересовался парень из тленников.

— Кишка у него тонка, — откликнулся Танаан. — Он только обещать, похоже, и может.

Глаза Дилана полыхнули огнем, а чувство исходящей от него ненависти стало почти физически ощутимым. В отличие от усмехающихся парней, я была уверена, что Дилан действительно способен сделать все, о чем сказал. Причем быстро. И видела, что он искренне этого хочет, но почему-то сдерживается.

— За то, что вас не трогают, спасибо своему куратору скажите, — бросил пепельник. — Вот он — реальный зверь. А вас тут вообще никто ни во что не ставит, избалованные неженки, — бросил пепельник и, развернувшись, пошел прочь.

— Даже так? Значит, восславим Темнейшего? Неожиданно, — растерянно хмыкнул Ирвен.

— Наоборот, ожидаемо, — возразил черноволосый тленник и довольно улыбнулся. — Наши своих не бросают. Ну и вас заодно защитим, че уж.

Алан прищурился, явно желая сообщить все, что думает о защите тленников, но не успел.

— Занятия вот-вот начнутся! Опаздывать нельзя! — выпалила я и, подхватив за руку, потянула его вперед.

Расписание занятий в военной гимназии отличалось от привычного нам большим их количеством, а еще разделялось на блоки. До обеда шла исключительно теория, после — практика. И если теоретические дисциплины особых проблем не вызвали, даже наоборот, в магометрии мы программу немного опережали, то едва дело дошло до практики…

В практике мы отставали во всем, причем сильно. Что там, можно сказать, практики у нас до перевода сюда в принципе не было!

Во-первых, на медитации местные студенты восполняли магический резерв намного быстрее, чем мы. Во-вторых, кроме энергоконтроля здесь уже вовсю шли дополнительные занятия по магической защите. И одно из них, под невзрачным названием «полоса», оказалось для нас неприятным сюрпризом.

Уже то, что проводилось оно на улице и командором Валентиром в придачу, не предвещало ничего хорошего. А кислые лица кадетов-сокурсников, идущих в сторону одного из заснеженных полигонов, опасения только укрепили.

Нам, правда, неожиданно повезло. Едва курс выстроился перед командором, тот сообщил:

— Новички! Сегодня вы освобождены от практики ввиду недостаточной подготовки. Остальным, — он обвел взглядом строй, — разделиться на подгруппы по двадцать! Первая двадцатка на полосу!

«Ага. Групповое задание. Сейчас, похоже, и пригодятся утренние тренировки», — предположила я, однако ошиблась.

Едва переступив стартовую черту, группа кадетов сразу рванула врассыпную, не проявляя ни малейшего желания работать в команде и прикрывать друг друга. Каждый бежал отдельно, и уже через минуту я поняла, почему. В сотрудничестве просто не было смысла!

Магических шаров было много, появлялись они абсолютно спонтанно и точно летели в бегущие цели. Предугадать, откуда пойдет следующая атака никакой возможности не было. Щиты при таком количестве попаданий с едва восполняемым резервом первокурсника долго удерживать было практически нереально. Так что командная работа кадетов только замедлила бы. Здесь все решали исключительно везение, умение уворачиваться и, разумеется, скорость.

Вот прямо на моих глазах магический щит одного из выдохшегося кадетов, не получив подпитки, рассыпался от очередного шара. Тут же другой шар скрученной энергии ударил откуда-то сверху, отбрасывая еще одного несчастного парня прочь. Третий парень не заметил неожиданную атаку откуда-то из-под снега. Коварный шар вылетел прямо у него из-под ног и, пробив щит, ударил точно в грудь…

То один, то другой кадет валились в снег, обессиленные, так и не сумев преодолеть проклятую полосу.

Через несколько минут на ногах осталось всего три кадета. Но и до конца полосы осталась каких-то двадцать шагов. Казалось, рвани из последних оставшихся сил, и вот она, победа!

Двое именно так и решили сделать. Выставив истончившиеся щиты перед собой, они со всех ног бросились к финишу.

Последний выбрал другую тактику. Он явно решил, что подобный рывок истощит последние силы, поэтому окружил себя щитом полностью и двинулся вперед, щедро вливая оставшиеся силы в защиту, не расходуя их на бег.

Первым двум поначалу везло. Поначалу — это целых десять шагов. Но затем последовал внезапный массовый залп магических шаров и буквально смел бегущие фигурки. Я аж зажмурилась на мгновение, словно на себе ощутив отчаяние поверженных кадетов.

На полосе остался лишь последний из двадцатки кадетов. Парень, словно танк, шел вперед, не пытаясь уклоняться или перемещать щит по целям для экономии. У него словно открылось второе дыхание, щедро вливавшее энергию в измученное тело.

Магический щит замерцал, когда до конца полосы оставалось всего пять-шесть шагов. И тут ему навстречу взвилась гроздь атакующих шаров. В отчаянии парень бросился вперед, каким-то чудом уклонившись от шара, летящего сбоку. Получил удар, второй, и еще один удар в спину, от которого кадета швырнуло вперед. Парень, словно плуг, пробороздил снежную кашу и остался лежать… за финишной линией проклятой полосы!

Я глубоко выдохнула и расслабила глубоко сжатые от напряжения пальцы. Вот это у них тут тренировочки!

— Жесть какая, — тихо выдохнула Иланна, провожая взглядом единственного победителя этого забега, ковылявшего к командору.

— Я и до половины этой полосы не пройду, — пробормотал парень из тленников.

— Так и они, вон, в большинстве своем тоже до половины не прошли, — отметил Танаан. — Не так наш уровень и различается, в итоге.

А на старт уже выдвигалась вторая двадцатка.

Несмотря на то, что снегопад все усиливался, их забег мы тоже смогли узреть в полной мере и получить подтверждение словам пепельника. Из этой группы финиша не достиг никто, как и из третьей. В четвертой повезло двоим, однако по общей сумме итог был неутешительным.

Правда, к этому моменту переживания о сложности полосы отошли для меня на второе место. Чем больше я смотрела прохождения, тем больше испытывала… наверное, это можно было назвать интуитивным пониманием.

Я вдруг осознала, что почти физически чувствую, откуда летят магические шары. Но почему? Как? Неужели какое-то предвидение?

Нет, не похоже. Это больше походило на то, что происходило со мной, когда мы с Айландиром шли по площади в метель.

А ведь и вправду! На полигоне идет снег!

Старясь не выдать волнения, я слегка прикрыла глаза, и убедилась, что действительно ощущаю все вокруг, словно сливаясь с реальностью. И, пожалуй, даже смогу пройти эту полосу, ведь если от большинства шаров уклониться, то щит может и выдержать. А если пройду, учитывая показатели остальных кадетов, после этого мы точно перестанем выглядеть слабаками и избалованными неженками!

Решение было принято мгновенно. Едва командор вызвал на стартовую линию последнюю группу, я тоже сделала шаг вперед.

— Ты куда?! — взволнованные возгласы Алана и Иланны слились в один и остались за спиной.

— Кадет Лиард? — командор Валентир вопросительно изогнул бровь.

— Я тоже хочу пройти полосу, командор, — уверенно произнесла я.

Мужчина качнул головой:

— Вновь прибывшим это не обязательно. Вам еще практику подтянуть надо.

— Возможно я и обучалась в другой академии, но это не значит, что моя магическая подготовка хуже, командор, — возразила я. — Я оценила сложность полосы и уверена в том, что готова к ее прохождению.

— Хм…

— Да пустите эту выскочку, пусть опозорится! — раздался выкрик.

Командор мигом наградил крикнувшего острым взглядом, рявкнув:

— Посторонние разговоры прекратить! Кадет Лиард, на полосу.

Я поспешно присоединилась к группе, на ходу выкидывая из головы все мысли.

— Готовы?

— Да! — в унисон выкрикнули мы.

— Вперед!!!

Едва прозвучал приказ, я помчалась сквозь метель, изо всех сил стараясь не растерять чувство единения со снежным вихрем, который должен был сейчас стать моими глазами, ушами и вообще всеми чувствами, что есть в наличии.

Вокруг засверкали магические щиты кадетов, отражая первые атакующие шары. Мой щит тоже был готов, но я берегла силы и пока его не активировала, а от шара, что вылетел из снежной круговерти, уклонилась. С треском предназначенный мне шар врезался в чужой щит кого-то, кто бежал позади.

Однако я даже не оглянулась и, стараясь не отвлекаться ни на что вокруг, только ускорила бег. По наитию, не сбавляя скорости, вильнула, пропуская новый магический шар мимо себя, и тут же вынуждена была броситься прямо в снег, спасаясь от следующей парочки.

Подскочила на ноги, и снова вперед. И только сейчас поняла, что губы невольно растягиваются в улыбке. Я — чувствовала!

Это больше всего походило на ощущение взгляда в спину. Только вот эти «взгляды» я ощущала не только спиной, а всей кожей.

Справа! Я резко остановилась, и мимо лица просвистел шар, потрескивая от наполнявшей его энергии.

Рывок в сторону, прыжок, и я мчусь дальше. В попытке уклониться от очередного шара, балансирую… но лед под подошвой подводит, и я едва не падаю. В последний миг удерживаю равновесие, а вот избежать удара уже не успеваю!

Щит!

Искариты сработали мгновенно, окружая меня магическим коконом и рассеивая нацеленный в плечо шар. Однако я поняла, что мощность атакующих заклинаний недооценила. Таких я смогу отразить очень мало. А значит, надо быть еще более осторожной и быстрой!

Ускоряюсь, как могу, и вовремя: прямо за мной в снег вонзаются сразу три шара. Щитом парирую еще один, спикировавший откуда-то сверху, и бегу, бегу, бегу, глядя только вперед, тяжело дыша, чувствуя боль в правом подреберье и мышцах ног.

Впереди финиш, он совсем рядом! Еще чуть-чуть и все! Двадцать шагов… десять…

Но внезапно снежная пелена между мной и заветной линией вспыхнула сразу роем появившихся шаров. Тех самых, что встречали на рубеже и предыдущих кадетов. Выстроившись в линию на уровне груди, они дружно понеслись в мою сторону. Такое не отпрыгнуть, не перепрыгнуть, да и щитом не сдержать!

Однако адреналин уже настолько владел мной, что, ни на мгновение не задумавшись, я бросилась навстречу.

— За Орду! — на ходу возопила я и упала на колени. Прогнулась назад так, что затылком почти коснулась снега, по инерции проехала по тонкому льду под шарами, чиркнувшими лишь по краю щита, и завершила путь… за финишной чертой!

А затем, обессиленная, окончательно растянулась на колючем снегу.

С первого раза встать не получилось. Тело, непривычное к подобным забегам, потряхивало от избытка адреналина и накатившей слабости. Так что пришлось сначала неловко перевернуться на карачки и только после этого медленно подняться. Да, это не слишком красиво выглядело со стороны, но какая разница? Главным было то, что кроме меня на финише никого не было!

Под пристальными взглядами сокурсников и командора Валентира, заставляющими не обращать внимания на подрагивающие колени и сбитое дыхание, я двинулась обратно. Более того, вспомнив утренний совет Ланса, последние несколько шагов до командора и вовсе постаралась промаршировать максимально бодро. И, вытянувшись во фрунт, звонко отчеканила:

— Кадет Лиард полосу препятствий завершила, командор!

— Хм… неплохо, — в голосе командора Валентира впервые за все это время послышались довольные нотки. — Совсем неплохо. Я бы даже сказал, хорошо… Ты уже проходила подобные полосы препятствий раньше?

— Так точно, командор! Лиард — военный клан, командор! У нас много врагов, нас с детства учат выживать! — с чистой совестью бодро соврала я.

А вот теперь и выражение лица этого обычно холодного вояки смягчилось.

— Да, наслышан, — кивнул тот. — Высший балл за прохождение полосы, кадет Лиард, и три пункта к репутации. Так держать, новичок!

Это была окончательная победа!

Едва сдержавшись, чтобы не отдать честь, я вздернула голову, изобразила красивый разворот на каблуках и промаршировала к своим.

— Ахренеть, как ты это сделала?! — едва я подошла, восторженно выдохнула Иланна.

— Меня больше интересует, нахрена она это сделала? — в возгласе Алана, напротив, звучало исключительно возмущение. — Выпендриться решила? На кой дашш?!

И вот чем он, спрашивается, не доволен?

— Для нас всех и сделала! — огрызнулась я. — Чтобы нас перестали считать ни на что негодными неженками! Спасибо бы сказал! Чего тебе не нравится?

— Мне не нравится, что теперь все вокруг с Диланом во главе начнут трепать, как я прятался за спиной невесты, пока та проходила эту дашшеву полосу! — рыкнул он.

М-да. А вот об этом я как-то не подумала. Хотя…

— Я шла в последней группе, — отметила я. — Никто не будет на сто процентов уверен, что, если бы ты пошел следом, ты бы ее не прошел. Дилан в том числе. Он же наверняка знает, что в академии ты был успешнее меня. К тому же я девушка. И если уж девушка из нашей группы показала, что сможет пройти полосу лучше большинства здешних кадетов, то чего от остальных ожидать? Так что называть нас слабаками и неженками точно должны прекратить. Ну и эта полоса, судя по расписанию, проводится всего раз в декаду. А через десять дней уже и не так важно будет, кто проходит, а кто нет. К нам привыкнут.

— М-м, — скептично промычал Алан, однако больше спорить не стал.

Выгоды для всех от моего успеха и впрямь было больше. И уже на обратной дороге к учебному корпусу мы получили тому первое доказательство. Теперь на нас смотрели по-другому. Не пренебрежительно, а с осторожным интересом.

— Евка права, — резюмировал тоже оценивший эти взгляды Танаан. — А в мелочах отболтаемся.

— Согласна. А теперь пошли отдыхать, — закрыла тему Иланна.

Вот только у меня были совсем другие планы.

— Ладно, вы идите, отдыхайте, и желательно на вчерашнее место, чтобы я вас потом побыстрее нашла, — едва мы вошли в холл, произнесла я.

Меня наградили удивленными взглядами.

— А ты куда собралась?

— Как куда? Я же староста, забыли? Мне надо отчет написать, как сегодня наши занятия прошли.

— Так тебе эти отчеты ежедневно, что ли, писать надо? — Алан недоверчиво изогнул бровь.

— Первое время однозначно да, — я развела руками и выразительно поморщилась. — Все наши родственники и Домены жаждут новостей. Но, надеюсь, хотя бы позже, когда мы втянемся, их попустит. Меня тоже не радует каждый день тратить на эти унылые, подробные жизнеописания кучу времени.

— Хорошо, что не меня старостой выбрали, — пробормотала Карла. — А ведь могли.

— Да уж, на такую работу обычно девушек ставят, они более ответственные. А вас всего трое, — подтвердил вновь держащий ее под руку светловолосый жизнетворец, которого, как я узнала вчера, звали Кристен. — Вам с Иланной повезло, что тленник Еву лучше знал.

— И этот тленник очень не любит, когда опаздывают, — спешно добавила я, не давая продолжить обсуждение скользкой темы нашего с Айлом знакомства. — Так что всем пока, а я побежала. Быстрее сяду, быстрее выйду.

И, ускорив шаг, устремилась через холл к дальней лестнице.

Настало время наконец поговорить с Айландиром.

Глава 8

На этаже, где располагались кабинеты магистров, было тихо и пустынно. Впрочем, не удивительно: редкие студенты по собственной воле жаждут лишний раз общаться с преподавателями. А здесь к тому же, сразу при выходе с лестницы еще и табличка имелась с предупреждением: «Внимание! Свободное посещение уровня только в учебное время!».

Миленько.

Я мысленно хмыкнула. Это что получается? Преподаватели нас так же видеть не хотят, как и мы их?

Предположение было нелепым, однако, к моему удивлению, получило подтверждение практически сразу. Стоило покинуть лестничный пролет и войти в коридор, как дорогу мне преградил хмурый парень с повязкой «дежурный».

— Что вы тут делаете, кадет?

Обалдеть! Они и вправду никого к себе не пускают!

— Я — Ева Лиард, староста вновь прибывшей группы обучающихся первого курса. Иду к нашему куратору магистру Айландиру Грейву для отчета, — ответила я.

— Вам назначено?

— Да, конечно, — я кивнула.

Несмотря на то, что Айл меня не вызывал, я была уверена, что мои слова тот подтвердит. Конечно, если дежурному вообще придет в голову проверить сказанное. Здесь же не секретный объект или банк, а всего лишь…

Мысль оборвалась, потому что парень активировал кейлор и, не сводя с меня напряженного взгляда, спросил:

— Магистр Грейв, вы ожидаете кадета Лиард?

— Да. И она уже опаздывает, — раздраженно донеслось в ответ.

Только после этого мне уступили дорогу.

— Поторопитесь, кадет, — произнес дежурный, и воздух передо мной на миг подернулся легкой дымкой.

Погодите, тут еще и магический барьер стоял, что ли? Капитально забаррикадировались!

— Угу. Спасибо, — пробормотала я и быстрым шагом устремилась вперед по коридору.

Не учебное заведение, а тюрьма какая-то! Подумать только, преподаватели от своих студентов заслонами отгораживаются, словно от убийц! Главное, с чего вдруг?

Впрочем, недоумевала я ровно до того момента, пока не переступила порог кабинета Айландира. Едва закрылась дверь, меня подхватили сильные руки и легко, точно пушинку, закружили по комнате, отчего посторонние мысли сразу вылетели из головы. А после первого же поцелуя на какую-то там гимназию и ее порядки в принципе стало наплевать. Куда важнее оказались объятия Айландира.

— Сама вернулась, беглянка, — довольно выдохнул он. — А я и не ждал тебя так рано. Думал, захочешь сначала отдохнуть после занятий.

— Лучший мой отдых — это ты, — сообщила я, целуя в ответ. — И вообще, тебя мало.

— Скоро будет больше, — заверили меня, перемещая нас к столу и расстегивая блузку. — Я практику по защите у вас веду, причем в двойном объеме. Вы от местной программы отстаете.

— М-м, это хорошо-о, — простонала я, когда горячая ладонь слегка сжала грудь. — Правда после сегодняшнего дня многие в нашем отставании будут сомневаться…

Рука Айландира замерла.

— Что такое?

— Да ничего особенного, — успокоила я. — Просто мы сегодня были на тренировочной полосе. Я видела, как местные ее проходят. Точнее, не проходят. Ну и решила попробовать сама. И прошла. Так что все в порядке.

Я снова потянулась к его губам, но меня остановили. Взгляд болотно-зеленых глаз Айландира посерьезнел.

— Ты прошла полосу? Как?

И вот тут где-то глубоко внутри появилось стойкое ощущение, что сейчас, похоже, меня будут ругать.

— Ну-у, там снег шел… метель, — протянула я неохотно. — Уклониться оказалось не трудно…

— Твою же мать! Ты что, использовала магию Стужи?! С ума сошла?! — взвыл Айландир. — А если бы тебя засекли?! О чем ты думала вообще?!

О победе я думала. О репутации. И, кстати, о безопасности тоже! Правда, Айландир вряд ли в это верит.

— Ну, это не совсем магия, — напомнила я. — Это просто повышенная способность чувствовать в определенных условиях…

— Ева!

— Да никто ничего не понял правда! Даже не заподозрил! Я была осторожна, сказала, что Лиард — военный клан, у нас много врагов и нас учат выживать. Практически не соврала, между прочим! И Валентир моему успеху, кстати, весьма обрадовался.

— Ага. Только как ты пройдешь ее в следующий раз, чтобы порадовать его снова? — язвительно полюбопытствовал Айландир.

— Так же и пройду, зима длинная, — буркнула я. — А до весны ты наши знания и умения подтянешь, я в тебя верю.

— М-м…

— Брось, Айл! Я действительно ничем не рисковала. Зато теперь на нас больше не смотрят, как на слабаков. И задевать меньше станут.

— И так не стали бы, — отмахнулся он.

Несмотря на раздражение, прозвучало это с такой уверенностью, что проигнорировать ее не смогла. Особенно, когда вспомнила утреннюю реакцию Дилана.

— Ты говорил с кузеном Алана? — уточнила я.

— Слегка.

— И чего ему сказал?

— Ничего особенного, просто посоветовал не ввязываться в сомнительные ссоры с первокурсниками, — произнес Айландир. — В общем, не бери в голову. Для вас это больше не проблема.

Просто посоветовал? И из-за одного совета Дилан его зверем назвал? Что-то вот вообще в подобное не верится.

Однако по виду Айландира было ясно, что подробностей разговора можно не ждать.

— Ладно. К дашшу их всех, иди ко мне, — он вновь притянул меня ближе. — У нас не так много времени, а я тоже дико соскучился. Особенно учитывая обстоятельства, при которых ты вчера сбежала. Я ведь даже не убедился в том, что правильно расслышал твои последние слова.

Мое признание. Спонтанное, но искреннее, и теперь я уже не боялась его озвучивать.

— Абсолютно правильно. Я тебя люблю, — с улыбкой повторила я.

Миг, и губы Айландира накрыли мои, растворяя в жарком, нежном поцелуе. Лаская, заставляя сердце забиться быстрее и вновь пробуждая желание, которому очень хотелось поддаться, отбросив все проблемы. И в любое другое время я бы так и поступила. Но сейчас времени и впрямь оставалось немного, поэтому пришлось упереться ладонями в грудь Айландира и тихонько выдохнуть:

— Погоди.

— М-м?

— Сначала нам все-таки надо поговорить.

Взгляд Айландира потемнел. Мгновение он пристально смотрел на меня, а затем со знакомым обреченно-тяжелым вздохом отстранился и констатировал:

— Значит, все-таки не случайно так рано пришла.

Точно такое же выражение лица у него было, помнится, когда я про расколотую ванну говорила. Но в тот раз у нас хотя бы близость уже случилась, а сейчас и до нее не дошло.

И вот вроде и серьезный повод для разговора был, а все равно неловко стало.

— Айл, я…

— Детка, я уже привык к тому, что у тебя вечно куча проблем, не оправдывайся, — оборвал он и усмехнулся. — На мои чувства это никак не влияет. Что случилось?

Ну, вот момент и настал.

Решаясь, я втянула носом воздух и произнесла:

— Я должна попасть в Зазеркальный зал Стужи. И чем быстрее, тем лучше.

Брови Айландира изумленно дрогнули.

— Объясняй.

— Помнишь, я говорила о том, что я единственная, кто выжил после инициации? Так вот, я узнала, что появилась еще одна копия Ариэтты, и в отличие от меня, Александра почти боготворит, — зачастила я. — Это значит, что у Александра появилась устойчивость к моему влиянию. Но самое главное, он получил доступ к Зазеркальному залу и узнал, что я там была. И что взяла диадему. А она ему нужна, а единственный способ ее получить теперь — это убить меня и…

— Так. Без паники, — остановил Айландир. — Проблему я понял. Убить тебя у них не получится, об этом не беспокойся. Появление еще одной копии неприятно, но в целом ожидаемо. Ни я, ни отец даже не сомневались, что Лиард продолжат свои опыты, пока не добьются желаемого. Жаль, конечно, что это случилось так скоро, но в целом ситуация не критична. Зачем нужно срочное посещение ваших архивов?

— Затем, что, возможно, я смогу закрыть к ним доступ для другой копии Ариэтты и тем самым заставлю Лиард со мной считаться, — пояснила я.

— Закрыть доступ? — он недоверчиво нахмурился. — Как? В вас одна кровь.

— Как и в нас с Ариэттой, — напомнила я. — Но как оказалось, магия Стужи нас все-таки разделяет. И настоящую Ариэтту прошлого, и меня. По крайней мере в книге, которая ведет запись обо всех монархах нашей династии, созданы отдельные записи об Ариэтте и обо мне. А значит, магия выделит и другую копию.

— Хм…

— Да, я не уверена в этом, но попробовать обязана, чтобы избежать открытой конфронтации. Особенно после того, что я еще узнала.

— А это еще не все?

— Увы. Есть кое-что и похуже, — кивнула я и рассказала все, что узнала о созданной Лиард или пепельниками магической бомбе.

Вот теперь Айландир помрачнел. Сильно. Точеные черты лица заострились, выдавая сильное напряжение.

— Закольцованное заклинание, способное уничтожить планету? Не думал, что такое возможно создать, — пробормотал он. — Даже если использовать в качестве накопителей силы весь наш металлид, то сама структура заклинания должна быть… дашш, я даже примерно не представляю, какой! Да и нет у пепельников столько металлида! У нас самих его столько нет! Это значит, что пепельники открыли какой-то другой способ накапливать магическую энергию, более емкий и при этом в сотни раз менее объемный. Но чтобы мы об этом и краем уха не услышали? Детка, это же… ты уверена, что все правильно поняла?

— Я бы очень хотела ошибиться, Айл, но, к сожалению, это правда, — подтвердила я. — Не знаю, Лиард или Камерано создали эту бомбу, но в том, что она существует, абсолютно уверена.

Айландир емко выругался.

— Теперь понимаешь, почему с ними нельзя идти на прямой конфликт? По крайней мере сейчас. Сначала надо все выяснить, понять, как можно защититься от этой мегабомбы. И ограничить Лиард в доступе к знаниям Стужи. Если к абсолютному оружию они получат абсолютную защиту… — я молча развела руками.

— Да, в этом ты права, — согласился Айландир и с силой потер виски. — Ситуация, как ни крути, не в нашу пользу. Тут надо все обдумать.

— А еще мне тут мысль одна в голову пришла, — я прищурилась. — Ты уже успел побывать в подземелье с артефактом Теней?

Айландир досадливо поморщился.

— Успел. Хотя смысла не было никакого. Зеркало уничтожено, мы это и раньше знали.

— Айл, я уверена, что оно не уничтожено. Ведь остальные два артефакта уничтожить не смогли. Подумай сам, там бы такой котлован получился от высвободившейся силы!

— Детка, я был там, — повторил он. — Я касался обугленной рамы. Отец был свидетелем, она даже минимального отклика не дала.

Я медленно выдохнула и с улыбкой уточнила:

— А как ты его касался?

— В смысле, как? Как обычно, рукой… — Айландир запнулся и с осознанием уставился на меня. — Дашш его побери! Ведь и впрямь, это самая лучшая защита!

— Нам надо к Черному озеру, Айл, — заключила я. — И мне, и тебе.

И теперь он уже не спорил, напротив, с предвкушением кивнул:

— Надо. Осталось сообразить, как это организовать, — Айландир прошелся по кабинету, размышляя на ходу: — Покинуть территорию гимназии мы сможем, это я уже давно продумал. Проблема в том, как объяснить твое отсутствие. Мы, конечно, находимся на севере и до Черного озера тут рукой подать. Если вылетим вечером, в теории, до утра должны управиться, но мало ли? Вдруг тебе понадобится больше времени на изучение архивов и мы все-таки не успеем вернуться к утреннему построению? Плюс, ты будешь отсутствовать ночью, и это отсутствие надо будет объяснить девушкам, с которыми ты делишь комнату. А они, к слову, из жизнетворцев.

— Иланна не выдаст, она мне жизнь спасала, — напомнила я.

— Возможно. А во второй ты так же уверена?

— Нет, — пришлось признать мне. — Карлу я не очень хорошо знаю.

— Значит, рисковать нельзя. Нам нужна официальная причина.

— Может, меня в лазарет отправить? — предложила я. — Сказать, что я перенапряглась на полосе, и надо за мной понаблюдать? Все-таки меня лечили от магического истощения, так что никто объяснению не удивится. А из палаты исчезнуть проще…

— Было бы проще, если бы в лазарете не ошивался Дирион и его команда, — скривившись, оборвал Айландир. — И если бы у вас были менее близкие отношения. А так они тебя излишне опекают и дашша с два без присмотра оставят.

— Ну-у, это, кстати, может и наоборот, хорошо, — задумчиво протянула я.

— Хм?

— Можно сказать, что на самом деле меня вывозят на очередной тайный опрос по поводу моих очередных несостоявшихся убийц. Как ты сам правильно заметил, я ребятам не безразлична. Узнав об угрозе, они точно захотят помочь. И даже если мы задержимся, прикроют мое отсутствие перед другими целителями.

Недовольное выражение с лица Айландира не исчезло, однако не признать разумность моих слов он не мог. Поэтому лишь буркнул:

— Не нравится мне ваше общение.

— Я знаю. Но ты ведь не будешь отрицать, что оно приносит пользу? — мурлыкнула я, вслед за этим легонько его поцеловав.

— Это самый любимый аргумент Дианэ в спорах с Трионом из-за Ланса, — проворчал Айландир.

— Потому что он самый весомый и его нельзя опровергнуть, — отметила я и поцеловала снова.

На сей раз сразу меня не отпустили. Перехватив инициативу, Айландир углубил поцелуй и тот стал более жарким и чувственным. Кончик его языка дразнил и провоцировал, пробуждая желание и заставляя сердце биться чаще. Однако продолжать Айл не стал. Со вздохом отстранился и произнес:

— Ладно, я поговорю с ним.

— М-м может, лучше я? — предложила слегка разомлевшая я.

Однако Айландир отрицательно качнул головой.

— Нет. Ты вообще должна изображать неведение. Тебя ни о чем толком не предупреждали, и ты ничего не знаешь кроме того, что тебя срочно вызывают следователи. Всю историю придумаю я, так будет меньше вероятность расхождения в версиях. Ну а Дир не дурак, поймет, что раз я решил с ним по своей воле говорить, значит, дело действительно серьезное.

— Логично, — признала я. — Тогда что от меня требуется?

— Как вернешься к своим, всячески демонстрируй усталость. Больше ничего.

— Хорошо, — Я кивнула и принялась приводить в порядок одежду. — Тогда прямо сейчас и пойду, чтобы тебя не задерживать. А то вечереет уже.

Айландир покосился на окно, за которым уже собирались сумерки, и поморщился.

— Да, нам и впрямь пора. Тебе к сокурсникам, мне к Диру. Эх, не так я планировал провести вечер. Совсем не так.

— Ну, если все получится, мы проведем вместе целую ночь, — обнадежила я и направилась к двери.

— Угу. Жаль только, не в кровати, — хмыкнул за спиной Айландир.

— По крайней мере, лишних глаз поблизости не будет, а то тут они на каждом шагу. Кстати, — я уже взялась, было, за ручку, но обернулась: — Слушай, а почему у вас тут охрана на этаже? Никого не пускают и вообще. Странно.

— Ничего странного, обычная дисциплина. Для учебы есть учебное время, — ответил он.

— А если мне что-то не понятно? Если я уточнить что-то хочу?

— Опять же, уточняй в учебное время. Личное время должно быть и у преподавателей. Они ведь тоже гимназию не покидают, поэтому от излишней назойливости спасает охрана. Вот если кто-то сам согласился тебя принять, тогда другое дело. Пропустят, — пояснил Айландир.

— А-а.

Так, за разговором, мы вышли из кабинета, но потом пришлось разойтись. Айландир двинулся куда-то дальше по коридору, а я направилась к лестнице.

Что ж, пока все складывалось удачно.

Все складывалось отвратительно. А ведь еще утром Айландиру казалось, что он только-только все наладил!

Последняя декада оказалась для Айландира тяжелой. Сначала изучение неожиданно открывшихся способностей к магии Теней в первое бестелесное обращение едва не лишило его разума.

Затем был серьезный разговор с отцом, и попытка выяснить, кто — или что — Айландир все-таки такое. Ведь несмотря на проснувшиеся запретные способности, он все еще оставался сильным универсальным магом, то есть не потерял того, что отличало дархатов от Изменчивых.

— Ты не такой, как они, — пояснил тогда отец. — Ты другой, потому что тебя сделали Изменчивым из дархата, чего раньше не случалось никогда. Ты — новая ступень развития, то, чего наш Домен пытался добиться все эти столетия. Но что в итоге из тебя получится, и сколько ты проживешь со своим даром, еще неизвестно.

Надо ли говорить, как его слова Айландира «обнадежили»? Особенно после того, как у матери случилась очередная истерика, вылившаяся в попытку убить собственного сына.

И все это произошло только за первый день!

А дальше пришло сообщение Евы о переводе в военную гимназию, и события вовсе покатились как снежный ком. Оставить девушку одну Айландир не мог. Он и так едва смирился с тем, что Ева какое-то время должна находиться у пепельников. А уж несколько лет в закрытом даже для посещений месте, без присмотра и опеки… исключено!

К счастью, в этом отец с ним согласился, так что Айландир стал спешно готовиться к досрочному выпуску и переводу. Когда он сообщил друзьям, что отправляется в военную гимназию, у тех даже вопросов не возникло, зачем. Ситуация была критическая, а потери в Домене Тлена очень большими. Разумеется, присмотреть за выжившими тленники были обязаны. Тем более, жизнетворцы поступили так же, отправив в гимназию тройку Дириона. Поспорили они лишь, когда Айландир сообщил, что с собой берет одну Дианэ. Трион был крайне против разделения, и согласился только после доводов о том, что без помощи извне Айландиру будет сложно.

Правда от Дианэпростыми отговорками отделаться не удалось. Едва они остались одни, та вновь пристала с расспросами:

— Айл, зачем я тебе там?

— Сказал же, будешь помогать с присмотром.

Тленница скривилась:

— Но почему я? Не разумнее ли оставить меня для работы с информацией, это ведь мой профиль! Айл, среди выживших тленников одни парни, а я даже в мужское общежитие не попаду. Если тебе нужен кто-то для присмотра за ними, то логичнее взять Триона!

— А кто сказал, что требуется смотреть за тленниками?

Айландир улыбнулся, и, наткнувшись на эту улыбку, Дианэ нервно кашлянула. Слишком хорошо ее знала — злую, решительную и отрицающую любые компромиссы. Именно с такой улыбкой Грейв совершал самые безумные свои поступки.

— Твою же мать, Айл, только не говори, что ты настолько двинулся на Еве, что… ты хоть понимаешь, что это безумие?!

— Понимаю. И мне плевать.

— Но твой отец…

— Моему отцу выгодно сотрудничество с Евой из-за ее дара, так что он не против, что мы за ней присматриваем, — спокойно перебил Айландир. — А остальное его не касается.

— Это пока, — буркнула Дианэ. — Дашш, ты ведь всегда был циником. Как ты так вляпался, Айл? Нет, я знаю, пепельники в постели могут зажечь, но судя по твоей реакции, там такой костер, что между вами можно мясо жарить! Насколько же Лиард огненная девочка?

Айландир хмыкнул.

— Она не огонь. Она лед.

— В смысле? — тленница недоуменно изогнула бровь.

— В прямом. В общем, не важно. Ди, не докапывайся до меня сейчас, очень прошу. Проблем и так выше крыши. Просто помоги. Не так и много там требуется, — свернул разговор Айландир.

И Дианэ, вздохнув, согласилась. Впрочем, как и всегда. Слишком многое их связывало.

Но вот все формальности были улажены, и Ева оказалась рядом. Появилась даже возможность проводить время вместе. Однако едва Айландир, наконец, вздохнул спокойно, выяснилось, что настоящие проблемы еще только на подходе!

Он даже думать не хотел о том, как отреагирует отец на новость о появлении второй копии Ариэтты. В памяти слишком хорошо отпечатались тревожные слова:

— Щит, который она выставила, защищая тебя… я никогда ничего подобного не видел. Непревзойденная защита. Совершенная, отражающая сто процентов атаки. До того момента я вообще не верил, что подобное возможно. А она поставила ее мгновенно! Какая-то необученная девчонка! Это удивительно. И крайне опасно. Хорошо, что она к тебе привязана.

«А теперь появилась еще одна, способная на подобное. Только действует она по указам неадекватного Александра, и в руках пепельника к тому же сильнейшее оружие изо всех, что когда-либо существовали…»

Айландир помотал головой, отбрасывая мрачные мысли. На эту тему он поговорит с отцом, и они обязательно что-нибудь придумают. Тленники всегда славились умением находить выход из самых сложных ситуаций и оборачивать себе на пользу, за это их и уважали. А еще боялись и ненавидели.

Теперь же следовало сосредоточиться на насущных делах: разговоре с Дирионом и, главное, подготовкой отбытия из гимназии.

Активировав кейлор, Айландир первым делом отправил условленное сообщение Триону, а затем переключился на контакт Дианэ.

— Н-ну? — голос ответившей девушки звучал крайне раздраженно.

Хм, сильно занята, что ли?

— Могу тебя отвлечь? — полюбопытствовал Айландир.

А затем изумленно хмыкнул от ответного рявка:

— Не просто можешь! Ты обязан!

— Что такое?

— Тут Ланс приперся с букетом! Прямо в мою лабораторию!

— В нашу лабораторию, Звездочка, — глухо послышалось на заднем плане. — Ну же, не притворяйся рассерженной, я ведь знаю, что ты обожаешь алорские черные розы.

— Приперся, еще и издевается!

Айландир хохотнул:

— Издевается? Над тобой? Тогда я ему заранее соболезную.

— Весело тебе? — огрызнулась та.

— Что ты, никакого веселья! Я совершенно серьезен, — заверил Айландир. — Будешь его убивать, даже готов прикрыть.

— Вот, другое дело. Ладно, говори, что надо?

— Так, мелочь. Я сейчас занят буду, прогуляйся до наших бедолаг, посмотри, как у них там дела, — попросил он.

— Думаешь, опять доставать начнут?

— Не знаю. В теории, не должны, конечно. Активистам я сегодня объяснил, что трогать первокурсников не надо, но лучше проверить, до всех ли все дошло.

— Объяснил? И как же? — голосе Дианэ зазвучали обеспокоенные нотки, а где-то на заднем плане послышался сухой смешок Ланса.

— Да ничего особенного не сделал, правда, — заверил Айландир. — Плюс магистров в том, что есть много возможностей для совершенно законного воздействия. В общем, просто сходи и проверь, хорошо? Развеешься заодно. А от Триона тебе привет, кстати.

Дианэ резко выдохнула. Айландир буквально физически ощутил вспыхнувшее в ней после ключевой фразы напряжение.

— Хорошо, — отрывисто произнесла она. — Пойду, прогуляюсь. А Трион, скотина бездушная, мог бы и сам мне его передать.

— Абсолютно с тобой согласен, Звездочка! Именно бездушная скотина он и есть, — поддакнул Ланс, и связь оборвалась.

Что ж, с подготовкой вопрос закрыли. Несмотря на непредвиденное присутствие жизнетворца, помешавшее Айландиру нормально объяснить, что он хочет, он был уверен, что Дианэ все поняла правильно. Еву она из поля зрения не выпустит, и поможет, если вдруг что-то пойдет не так. Хотя вероятность этого после сегодняшнего внушения, конечно, мала.

Айландир хмыкнул. Да, Дианэ он не соврал, официально к его методам убеждения и впрямь нельзя было придраться. Но по факту…

Начал он, разумеется, с главного зачинщика — родственника Камерано. Вызвав Дилана в круг на проверку, потребовал:

— Щит на максимум.

А едва тот выстроил заклинание, резко, не выстраивая никаких буферов для компенсации его снес.

Пробой вышел такой силы, что полуоглушенного парня отбросило назад к стене. Ошарашенный, тот со стоном поднялся и тут же услышал:

— Плохо, кадет Иртан. Еще раз.

В тренировочном зале воцарилась абсолютная тишина. Кадеты растерянно смотрели на слишком жесткую тренировку. Неоправданно жесткую!

Однако правила есть правила, и им следовало подчиняться. Тяжело дыша, Дилан встал в круг, сосредоточившись, поднял сеть заклинания… и опять отлетел к стене!

— Еще раз! Щит на максимум! — новый приказ Айландира ударил словно хлыстом.

Вот только выполнить его истощенный Дилан уже не мог.

— Я не могу, — хрипло выдохнул он.

И Айландир об этом знал. Видел, что выжег весь резерв парня, и тому надо хотя бы немного времени, чтобы восстановиться. Однако расчетливо продолжил давить:

— Врагу то же самое скажешь? Щит на максимум, кадет!

На скулах пепельника заходили желваки. Он судорожно втянул носом воздух и попытался создать кокон, но тончайшая пленка заклинания, едва появившись, мгновенно рассеялась.

— Кадет Иртан, я жду.

— Я не могу, — сквозь зубы повторил Дилан. — У меня нет сил на щит!

— У меня они есть, так почему у тебя нет? — На губах Айландира появилась тонкая насмешливая улыбка.

Это стало для Дилана последней каплей.

— Потому что вы — магистр! А я еще третьекурсник! — не выдержав, возмущенно воскликнул он.

И тут же столкнулся с колким, давящим взглядом тленника.

— Разница между тобой и первокурсниками те же три года, но она тебя почему-то не смущала, — вкрадчиво произнес Айландир. — Напротив, ты намеревался использовать свое преимущество в знаниях и влиянии по максимуму и считал это совершенно нормальным. Так в чем же сейчас дело? Я ведь делаю то же самое, что и ты. Следую твоим же правилам. Все справедливо, разве нет?

Лицо Дилана вытянулось: такого ответа он не ожидал. Однако дураком пепельник не был. Гневный огонь в его глазах утих, уступив место осознанию возможных проблем, и осознание это заставило хмуро произнести:

— Я был не прав.

— И?

— И подобного не повторится.

— Надеюсь, так и будет. Это был первый и последний раз, кадет. Дважды я не предупреждаю. Еще хоть один слух о том, что ты планируешь подстроить исключение первокурсников, до меня дойдет, и я не остановлюсь. Понял?

Глаза Айландира окончательно затянула черная пелена, отчего взгляд стал совсем жутким. Не в силах его вынести, Дилан опустил голову и выдавил:

— Да.

Айландир удовлетворенно прищурился.

— Славно. В таком случае твоя тренировка на сегодня окончена. Свободен, — разрешил он, а затем обратил взор на темноволосую девушку со множеством косичек, уложенных в сложную прическу. — Кадет Керр, в круг. Щит на максимум.

Та вздрогнула и как-то разом побледнела.

— Магистр, я тоже все поняла и…

— В круг!

Прямой приказ не оставил девушке выбора. Брюнетка шагнула вперед и выставила щит, а в следующий миг со вскриком отлетела к стене от мощного удара призрачного копья. Заклинание тленника размозжило магический заслон девушки словно кувалда стекляшку.

— Отвратительно, — пронаблюдав, как та, не в силах сдержать слез, медленно поднимается, констатировал Айландир. — И чему вас только учили все это время? Неужели только гадить тем, кто слабее? Так даже этого делать не умеете, не спалившись. Работать с вами и работать еще. Делитесь на пары, сегодня отрабатываем отражающий щит!

Айландир вынырнул из воспоминаний с удовлетворенной улыбкой. Нет, после сегодняшней тренировки, надо быть полным идиотом, чтобы нарваться на ее повторение. И, главное, все законно!

Ну а теперь…

Войдя в медблок, Айландир поприветствовал:

— Вечера, Дир. Есть разговор.

Глава 9

Как и просил Айландир, едва переступив порог комнаты отдыха, я нацепила на лицо выражение бесконечной усталости. Подойдя к ребятам, поприветствовала всех вялым взмахом руки и тяжело опустилась на стул.

— Ты как-то не очень хорошо выглядишь, — сразу забеспокоилась Иланна. — Что-то случилось?

— Нет, просто пока отчет писала, голова ныть начала. Да и устала немного на полосе. Посижу, отдохну и приду в норму. Все в порядке, — заверила я, но тут же, опровергая собственные слова о порядке, поморщилась и потерла виски.

— Не стоило тебе все-таки на эту полосу идти, — отметил Алан.

— Стоило, и мы это уже обсудили. И я сказала, что я — в порядке! — повторила я, добавив в голос раздражения, а затем рывком притянула к себе учебник.

— Ну-ну, — пробормотал он и быстро взглянул на Иланну.

Та слегка поморщилась и закатила глаза, словно показывая, что тоже мне не верит.

А мне того и надо было!

Мысленно с удовлетворением хмыкнув, я принялась за домашнюю работу. Точнее, принялась изображать мучительные размышления над этой самой работой с написанием неверных уравнений и последующим их перечеркиванием. В общем, всем видом показывала, как трудно мне сосредоточиться даже над простейшими вычислениями.

Не прошло и нескольких минут, как Алан не выдержал. Тихо ругнувшись, пепельник отобрал у меня листок и быстро написал решение всех уравнений сам.

— Спасибо, но я бы и так справилась, там же не сложно, — пробормотала я.

— Именно что не сложно! — сердито выдохнул Алан, буквально впихнув листок обратно мне в руки. — Вот только ты…

— Всем приветик, как дела? — прервал пепельника знакомый женский голос.

Быстро обернувшись, я увидела Дианэ, правда, здоровалась она не с нами, а с тленниками. Трое парней вмиг оживились и наперебой стали отвешивать девушке комплименты и желать приятного вечера, а затем четверка отсела за соседний стол.

Но хотя официально Дианэ пришла пообщаться со своими подопечными, я была готова руку на отсечение дать, что на самом деле ее прислал Айландир. А буквально через четверть часа получила тому полное подтверждение. Кейлор Дианэ завибрировал, и едва взглянув на него, та слегка нахмурилась.

— Так, ребятки. С вами было интересно, но мне надо идти, — сообщила тленница, а затем вдруг посмотрела в нашу сторону и позвала: — Эй, как там тебя, Иланна!

— Что? — недоуменно откликнулась та.

— Твоя подруга как-то хреново выглядит. Я не большая фанатка Дириона, но рекомендую все-таки его вызвать. Пусть на Еву взглянет, — посоветовала Дианэ, после чего встала и направилась к выходу.

— А вот это, кстати, действительно хорошая идея, — отметил Алан.

— Пф-ф, — я скривилась. — Ерунда.

Однако Иланна уже активировала кейлор.

Сдержав улыбку, я приготовилась к заключительному акту спектакля «Отправь Еву на больничную койку».

Ждать долго не пришлось: Дирион появился буквально через несколько минут после брошенного Иланной вызова с кляузой на мое возможное недомогание.

— Ну, что за проблема? — парень с улыбкой подошел к нам, но, едва скользнув по мне взглядом, нахмурился. — Хм. Ты действительно неважно выглядишь. Судя по твоей эфирной оболочке, у тебя… истощение? Откуда? Чего ты такого успела сделать?

— Ничего особенного…

— Ничего себе «ничего»! Она днем сегодня Полосу проходила! — перебила меня Иланна.

— Это какую Полосу? Ту самую? На проверку щитов?

— Угу, ее, — поддакнул Алан.

— Так вас же должны были от нее освободить.

— А нас и освободили! А она все равно прошла, — окончательно сдала меня брату подруга.

Дирион мигом помрачнел и с укором уставился на меня:

— Ты ненормальная? Ты о чем думала? Это сложно и ресурсоемко, а вы, насколько я знаю, только-только восстановились после истощения. И то не факт, что до конца!

— Ну-у…

— А я говорил!

— А я говорила!

В два голоса зашипели на меня Алан и Иланна.

Я лишь руками покаянно развела и пробормотала:

— Я как лучше хотела. Для всех старалась.

— И постаралась по полной программе, как я вижу, — припечатал Дирион. — Пойдем-ка, дорогуша, в медблок, сегодня без вариантов ночуешь там. А завтра посмотрим по состоянию.

Тяжело вздохнув, я поднялась из-за стола и, провожаемая укоризненными взглядами, направилась за Дирионом к выходу. Все прошло, как и задумано.

Покинули зал молча, а в коридоре Дир начал быстро, тихо инструктировать:

— Сейчас придем в медблок. Там тебе надо будет пройти первичное обследование. Ничего сложного, просто пожалуешься на слабость и головокружение, а я накину искажающий полог, чтобы понизить на диагностическом артефакте твои показатели. Тогда дежурный целитель подтвердит решение оставить тебя на ночь. Ну а как придет время, я за тобой приду и выведу.

— Поняла, — я кивнула и благодарно улыбнулась. — Спасибо тебе.

— Да не за что. Надеюсь, тех уродов, которые на тебя охотятся, поймают наконец.

— Я тоже очень надеюсь.

— И, знаешь, если что случится, пиши мне напрямую. У нас сейчас в Домене, конечно, неспокойно, но таких неадекватов, как тот, который тебя похитил, мы сами с удовольствием придаем суду, — серьезно добавил он.

Не желая его обижать, я кивнула снова. Судя по всему, Дирион и впрямь в свои слова верил. Жаль только, не верила в них я.

Медблок военной гимназии ничем не отличался от медблока академии Гастана Саррийского. Тот же пустой коридор с цепочкой дверей, ведущих в такие же палаты, открытые двери которых показывали, что кроме меня по крайней мере сегодня здесь пациентов нет. И точно такое же приемное помещение с парой банкеток, несколькими столами и диагностическими капсулами.

В одну из таких капсул Дирион меня сразу и поместил, не дожидаясь прихода дежурного. Когда появился вызванный им целитель, я как раз из нее выходила, так что пожилому жизнетворцу осталось только считать результат, который выдал артефакт.

— Н-да, что же вы так себя не бережете, девушка? Нехорошо, — укорил он и подписал направление о моей госпитализации.

Не прошло и пары минут, как я оказалась в палате.

— Ну вот и все. Теперь просто жди, — произнес на прощание Дирион и ушел, оставив меня одну.

Что ж, ждать — так ждать.

Интересно, сколько времени я здесь пробуду? Наверное, как минимум до вечернего построения, ведь Айландиру тоже надо исчезнуть незаметно. И пусть за магистрами так пристально не следят, кому-то что-то вполне может от него понадобиться.

Я снова огляделась, размышляя, чем себя занять, но ничего интересного в палате не было. В ней вообще не было ничего, кроме кровати, тумбочки, небольшого металлического шкафа и окна, выходившего на темный задний двор.

При взгляде на окно я инстинктивно поежилась от накативших воспоминаний о жутких косах тюремного проклятия. Еще мгновение назад логичное решение лечь и подремать в ожидании, когда за мной придут, разом исчезло. Пусть умом я и понимала, что сейчас подобное не повторится, да и приемное отделение с Дирионом находится прямо за стеной, но… в общем, сонливость пропала полностью и абсолютно.

Устроившись на кровати, я принялась перечитывать и сортировать записи в кейлоре. Благо, теперь его вместимость позволяла хранить информацию, не утруждаясь частым переписыванием, а значит, не зависеть от тетрадей. Так и провела время до ужина, который тоже принесли в палату. А вскоре после его окончания в коридоре послышались мужские голоса.

Неужели наконец-то пришли за мной?

Я в нетерпении подскочила к двери, но, едва дернув ручку, поняла, что с Дирионом говорит не Айландир, а кто-то другой. Хотя, вроде бы, тоже знакомый…

Поскольку меня разместили в первой от приемного отделения палате, голоса было слышно довольно хорошо, а благодаря приоткрытой двери так и вовсе замечательно.

— …вот и решил узнать, чего ты до сих пор тут торчишь. Неужели клиенты в медблоке объявились?

Ланс? Да, точно он!

— Именно, — подтвердил Дирион. — Причем наша общая знакомая.

— Неужели Ева? — Ланс присвистнул. — Да ладно? Что с ней?

— Магическое истощение. К счастью, не настолько серьезное, как могло быть. Эта дурочка едва в себя пришла и сразу погеройствовать на Полосе решила. Ничего, полежит на местных энергонакопителях и за сутки, максимум двое, восстановится.

— Ну по крайней мере геройство ей удалось, — заверил Ланс. — Речь командора на вечернем построении о талантливых новичках звучала вдохновляюще.

Ого, меня на построении хвалили? Приятно!

— Н-да, — Дирион усмехнулся. — Все-таки хорошая она девчонка, не похожа на пепельников. Жаль, что она — одна из них.

— Жаль, — согласился Ланс, а затем хмыкнул тоже и добавил: — Ну вот, ты практически начал меня понимать.

— Не обобщай, — голос Дириона неожиданно посуровел. — Я лишь сожалею и только. Тебя я не пойму никогда, более того, категорически отказываюсь даже пытаться это делать. Неприемлемо перечеркивать свою жизнь из-за женщины, какой бы она ни была. Тем более если этой женщине на тебя наплевать, и она посылает тебя прямым текстом при каждом удобном случае.

— Дианэ не наплевать, — огрызнулся Ланс. — Она оставила мои розы сегодня.

Погодите! Дианэ?!

Я едва сдержала изумленный возглас. Так все те якобы шуточки со стороны Ланса в ее адрес — не приколы и не желание поддеть врага? Все всерьез? Ланс действительно что-то к ней чувствует?

— Это ничего не значит, — категорично произнес Дирион.

— Наоборот. Это значит очень много, — возразил Ланс. — Ее возмущения и крики не имеют значения. Значение имеют только действия. А розы она оставила.

— Девушкам жаль выбрасывать цветы, и только.

— Думай что хочешь. Но я знаю, что Ди до сих пор что-то ко мне чувствует.

— Прошло шесть лет, Ланс. Шесть! Как долго еще ты будешь себя в этом убеждать? И встречались вы без обязательств, просто поразвлечься…

Они еще когда-то и встречались?!

— Не просто! И ты прекрасно знаешь, что если бы не разные Домены, мы бы не…

— Но Домены у вас разные. Она тленница! — жестко перебил Дирион. — Даже если допустить на мгновение, что она скажет тебе условное «да». Что это изменит? Что ты будешь делать дальше? Свадьбы-то все равно не видать.

— Жить можно и без свадьбы, — буркнул Ланс.

И тут же удостоился язвительного смешка в ответ:

— Всю жизнь? Вот так? Скрытно или со злословцами за спиной? Оплеванными своими Доменами? Без перспектив? Себя не жаль, ее пожалей! Девушке за что такая судьба? Тем более Дианэ давно выбросила вашу интрижку из головы. Даже с другим обручилась! Только ты продолжаешь надеяться на… дашш, на что ты надеешься, скажи мне? Что мир перевернется? Осознай уже окружающую реальность, наконец! Перестань жить прошлым и найди девушку своего круга!

— Как это сделал ты?

— Ланс!

— Что? За столько лет после вашего расставания с Милиссой я что-то так и не сподобился увидеть тебя с кем-то еще, — зло парировал тот.

— Это вообще не одно и то же!

— Да-а? Впрочем, возможно. Милисса ведь, в отличие от Дианэ, из нашего круга. Тогда почему бы тебе не использовать собственный совет? Ее интрижка с Айландиром была давней и несерьезной, так что тебе мешает забыть прошлое и…

— Заткнись! — рявкнул Дирион так, что я едва на месте не подпрыгнула.

— Да без проблем, — отрывисто бросил Ланс. — Только это ничего не изменит, и ты сам это понимаешь. Так что не тебе читать мне нотации о правильной личной жизни. Свою лучше налаживай, а в мою не лезь. Я для себя уже все решил.

— Идиот, — припечатал Дир.

— Пошел ты! — прозвучало в ответ, после чего раздались быстрые удаляющиеся шаги, а затем грохот захлопнувшейся двери.

Ну ничего себе!

Слегка растерянная я вернулась обратно на кровать. Вот чего-чего, а такого услышать я точно не ожидала!

Конечно, еще едва узнав о дурацких ограничениях и запретах Доменов, я предполагала, что не все могут гореть желанием их соблюдать. Но не думала, что столкнусь с этим вот так, вживую, среди друзей! К Лансу я относилась хорошо, и его было искренне жаль. Что уж говорить, именно я понимала его как никто другой, сама ведь в практически таком же положении находилась. Однако и справедливость аргументов Дириона тоже отрицать не могла.

В конце концов, лично мне терять было нечего и на невозможность свадьбы я сразу махнула рукой. Главное — Айландир будет рядом, а больше мне ничего и не надо. Но у Дианэ характер другой. Расчетливая, циничная тленница привыкла получать от жизни все по максимуму и в добровольное изгнание ради эфемерных чувств из прошлого уйти не согласится никогда. Да и с Трионом у них проблем в отношениях нет. Так что Лансу можно только посочувствовать.

Размышления прервал появившийся на пороге сосредоточенный Дирион.

— Пора, — сообщил он, протягивая мне пальто.

Сердце забилось быстрее. Наконец-то!

Кивнув, я быстро встала, оделась, и мы покинули медблок.

На этот раз меня повели извилистыми коридорами куда-то в техническую часть здания. Несмотря на скудное ночное освещение, я видела таблички на попадающихся дверях с номерами складских помещений, а вскоре мы вышли на заснеженный задний двор.

— Наконец-то, — Айландир выступил из темноты нам навстречу. — Что так долго? Ворота вот-вот откроются.

— В отличие от тебя, у Евы разрешения на выход нет, а дубликат эфирной оболочки не быстро делается. К тому же меня отвлекли, — буркнул Дирион. — Или ты бы хотел, чтобы охранное заклинание сработало, едва она покинет пределы гимназии?

— Очень надеюсь, что этого не случится. Иначе окончательно разочаруюсь в твоих способностях, — бросил Айландир.

Дирион скривился:

— Вопрос о том, кто в чьих способностях разочаруется, я по-прежнему готов уладить в любой момент. Только скажи, когда…

— Прекратите! — вмешалась я, чувствуя, что еще немного, и эти двое опять заговорят о поединке. — Давайте вы поругаетесь не сейчас, а?

Напряжение, шедшее от обоих, мгновенно схлынуло. Дирион бросил на меня извиняющийся взгляд, а Айландир отвернулся от жизнетворца и протянул мне руку, помогая спуститься по обледеневшим ступеням.

— Утренняя доставка продовольствия в шесть, — произнес вслед Дирион. — Если не вернетесь к этому времени, придется искать объяснение для внерасчетного открытия технических ворот и почему ты решил пройти через них, а не через главный вход.

— Помню. Постараемся не опоздать, — откликнулся Айландир. Потом сжал мои пальцы крепче и еле слышно добавил: — Хотя очень бы хотел вообще сюда не возвращаться и особенно не возвращать тебя.

Я тихонько хихикнула. Правда, почти сразу вновь сосредоточилась, поскольку впереди послышался скрежещущий звук и створки огромных каменных ворот разошлись в стороны.

— Быстрее, вперед! — скомандовал Айландир, и мы помчались к открывшемуся проему, в который медленно вплывала грузовая платформа.

Благо, вокруг никого не было: кадетам после отбоя покидать общежития запрещалось, а обслуживающий персонал и грузчики, как я поняла, ждали платформу чуть дальше, на парковке у склада.

Конечно, в теории нас могли увидеть те, кто находился на платформе… или нет, не могли. Я заметила окружающее нас с Айландиром легкое зеленоватое мерцание и поняла, что тот позаботился о маскировке. Предусмотрителен даже в мелочах. Как и всегда.

Мы успели вовремя, миновав ворота как раз в тот момент, когда створки поползли обратно.

— И что дальше? — я обернулась, разглядывая высоченную преграду из камня, над которой мерцал, уходя в небо, магический барьер.

— А дальше пойдем отсюда подальше, — произнес Айландир и, перехватив меня за талию, потянул прочь от стены.

Быстрым шагом мы пересекли открытую площадку перед воротами, а вскоре те скрылись в сгустившейся вокруг темноте. Правда, за первым же поворотом дороги темноту прорезали тусклые огоньки припаркованной на заснеженной обочине диртемы.

— Трион уже здесь. Отлично, — Айландир удовлетворенно хмыкнул и зеленоватое мерцание, окружавшее нас, исчезло.

Буквально через пару мгновений впереди раздался знакомый голос:

— Айл!

И на фоне диртемы возникли очертания мощной фигуры тленника, машущего рукой.

— Хорошего вечерочка, — поприветствовал он, когда мы подошли ближе.

— Привет, — улыбнулась я в ответ. — Рада тебя видеть.

— А уж я-то как рад! Без тебя в академии стало капец как скучно, — сообщил Трион. — Даже вопли о мести и обвинения затихли. Унылое депрессивное болото. Ни сплетен, ни ставок, ни-хре-на.

— По ставкам ты, как понимаю, особо соскучился? — Айландир хмыкнул.

— А то! — подтвердил тот. — Не по Лансовым сказочкам же.

Я, напротив, скривилась:

— Не напоминайте мне о ставках и этом барыге Хитром Дашше. Вот из-за кого действительно стоило академию покинуть. Не представляю даже, сколько он успел на мне заработать.

— О, да, много. О-очень много, — подтвердил Трион широко улыбнулся. — Ты была настоящей золотой жилой, детка.

— Не сомневаюсь, — буркнула я, а потом вдруг, озаренная догадкой, во все глаза уставилась на довольного тленника. — Погоди, так это ты?! Ты — он?!

— Ну-у…

— Это ты — организатор всех тех мерзких ставок на меня?!

— Ну, Ев…

— Да как ты после этого вообще мне в глаза смотреть можешь?!

— Детка, ты очень нервно на это реагируешь. Брось, не я так кто-нибудь другой. Я лишь оформляю слухи и только.

— А! Слышала уже эту отмазку от Ланса, как же! Тот тоже рассказывал, что все делает исключительно нам на пользу!

— Пфф, Ланс, — Трион пренебрежительно фыркнул. — Нашла с кем сравнить! Какая от его слухов польза? Так, домыслы, помноженные на сплетни и выдумки. Попробуй найди, что из них действительно правда. А вот у меня всегда есть точный список лояльных имен и тех, кому нельзя доверять. Денежные ставки замечательно показывают истинное отношение людей к предметам споров.

— Ну-ну…

— Между прочим, пару раз на тебя даже Камерано ставки делал…

— Что-о?!

— Ладно, давайте вы потом это все обсудите, сейчас не самое подходящее время, — вмешался Айландир, перехватывая меня за талию и подталкивая к диртеме.

Касание горячей руки заставило меня опомниться, глубоко вздохнуть и взять себя в руки.

— Точно не время. Да и вообще желания все это слушать нет никакого, — буркнула я и забралась в салон.

— Когда вас ждать обратно? — уточнил Трион.

— Постараемся вернуться к шести, — ответил Айландир, усаживаясь на место водителя. — Если вдруг будем задерживаться, сообщу. А если не сообщу… ты знаешь, что делать.

— Угу. Но надеюсь, до этого не дойдет, — пробормотал тленник. — Ладно, удачи.

Айландир махнул рукой, и диртема закрылась. Миг, и мы взмыли в ночное небо.

— А Трион до утра там останется? Среди сугробов? — проводив взглядом быстро исчезающую землю, озаботилась я.

— Да. Но не переживай, не замерзнет. С палаткой и заклинанием обогрева ему будет вполне комфортно, — успокоил Айландир.

Логично. Могла бы и сразу сообразить, что Трион к такой ситуации подготовится.

— Это хорошо. Значит, ему там только Дианэ не хватает для полного счастья, — я хмыкнула, а потом, не удержавшись, спросила: — Я тут один разговор подслушала случайно. Правда, что Дианэ когда-то с Лансом встречалась?

Айландир слегка поморщился, но кивнул:

— Давно. На первом курсе. Легкие интрижки между членами разных Доменов хоть и не одобряются, конечно, но прямого запрета на них нет. Все понимают, что едва попав в академию, впервые ощущаешь свободу от давления правил и родственников. Поэтому позволяют слегка расслабиться. Ди с Лансом по распределению пошли на одну и ту же магическую специализацию, работали в связке, общались… не удивительно, что общение зашло несколько дальше простого обсуждения учебы. Но долго это не продлилось. Ди — разумная девушка. Расчетливая. Когда она ближе познакомилась с Трионом, оборвала все посторонние интрижки. На втором курсе Трион сделал Ди предложение, она его приняла. Что не удивительно — союз замечательный во всех смыслах слова и выгодный для всех. Ну и с того момента с Лансом она общается только по необходимости. А тот своими подколками просто периодически играет у Триона на нервах.

Я куснула губу. Хотелось сказать, что это не просто игра, но я все же не стала. Зачем? В отличие от меня Айл к Лансу никаких положительных чувств не испытывал и наверняка только съязвил бы. Поэтому я лишь пробормотала:

— Понятно. Сложно у вас это все, с правилами и запретами.

А спустя миг мое лицо обхватили горячие ладони, заставляя встретиться с пронзительным болотно-зеленым взглядом. Видимо, мои слова Айландир воспринял по-своему.

— Тебе думать об этом не нужно, — уверенно произнес он. — Я уже говорил, что мне на правила и запреты плевать. Плевать, на то, кто что скажет и о чем подумает. Главное, чтобы ты была рядом. Я люблю тебя, а остальное не имеет значения.

Любит…

Он меня любит!

Дыхание перехватило, а сердце забилось как сумасшедшее. Пусть я знала о том, что важна для него, услышать признание — совсем другое!

— Айл… — глядя на него, тихо выдохнула я. — Айл…

А большего сказать не позволили его губы. Да и не нужны были сейчас никакие слова, ни ему, ни мне. Разве могли они сравниться с поцелуями, которые ласкали и жалили, затягивая в жаркий омут и заставляя забывать себя, стирая все, кроме желания мужчины, который владел моим сердцем.

Его руки скользнули по плечам и спустились ниже, притягивая к себе сильнее. Я тихо застонала, когда пальцы Айла ощутимо сжали мое бедро. Казалось, оторваться друг от друга сейчас просто невозможно и даже факт, что мы летим непонятно где, меня не пугал.

Но только меня. Глубоко вдохнув, Айл почти сразу отстранился.

Я по инерции потянулась за ним, но меня остановили.

— Не сейчас, малышка, — хрипло выдохнул Айл. — Мы летим вне проложенных трасс и к тому же под рассеивающим щитом для маскировки. Сбросить курс на трассировочное заклинание я не могу, как бы ни хотел. В такой ситуации возможно только ручное управление. Иначе до Черного озера мы сегодня не долетим.

Я с сожалением поджала губы. Однако не смотря на то что телу хотелось продолжения близкого общения с желанным мужчиной, спорить с Айлом не собиралась, он был абсолютно прав. У нас еще будет время для всего отложенного. Потом.

Поэтому поерзала в кресле устраиваясь поудобнее и с улыбкой посмотрела на любимого, поймав себя на мысли, что могу вечно любоваться его точеными чертами лица.

— И не смотри так, — вновь шумно вздохнул Айл. — Провоцируешь.

Улыбка невольно стала шире. Несмотря на запрет, слышать это было приятно.

— Как скажешь, — мурлыкнула я и перевела взгляд на окно, за которым практически ничего не было видно, кроме проносящихся с огромной скоростью темных облаков. — Сколько времени нам лететь?

— Не больше получаса. Мы на севере, Черное озеро близко, — ответил Айл и предложил: — Если хочешь, можешь подремать. Как будем подлетать, разбужу.

Я согласно угукнула и даже глаза закрыла. Только уснуть не получалось. Слишком много эмоций во мне бушевало. И радость от полученного признания, и волнение от предстоящего посещения Зазеркального зала. Все ли там сохранилось в том виде как раньше, или моя копия там похозяйничала от досады? Мысли вертелись в голове, не давая расслабиться на протяжении всего пути.

Полчаса пролетели почти незаметно, а потом пальцы Айландира мягко скользнули по моей щеке, возвращая в реальность.

— Подлетаем, — произнес он.

Открыв глаза, я увидела впереди, среди заснеженной пустыни, темнеющее обугленным пятном огромное плато — все, что осталось от некогда возвышавшегося здесь замка Домена Тени.

Глава 10

Несмотря на то, что вокруг, как и обычно рядом с Черным озером, бушевала метель, на плато снега практически не было. То ли гонимый ветром он не удерживался на гладкой зеркально-обсидиановой поверхности, то ли срабатывала какая-то остаточная магия. В любом случае, выглядело это жутковато.

— Так вот что значит выражение «стереть с лица земли» в буквальном смысле слова, — пробормотала я. — От Стужи хотя бы руины остались…

— Эффект неожиданности. На Домен Тени напали первым, причем мои предки. А Тлен весьма педантичен и старателен во всем, даже в мелочах. Что уж говорить об уничтожении врагов, — с сухим смешком отметил Айландир. — Ну а уровень защиты Стужи был куда выше.

— Это да, — я кивнула, вспоминая прочитанное «последнее слово» Ариэтты.

Описывая момент нападения Тлена на Домен Тени та действительно подчеркнула внезапность атаки, и то, что прийти на помощь с защитными заклинаниями Стужа не успела. Зато сама потом держалась очень долго, и ни одно боевое заклинание так и не смогло пробить наши щиты. Замок Стужи разрушали уже после того, как все Изменчивые погибли, а потому, видимо, не особо-то и усердствовали.

— Вход в подземелье находится почти по центру плато, — тем временем добавил Айландир. — Его, судя по всему, пробивали отдельно — там просто дыра, которая ведет сразу в зал с артефактом.

— И ее до сих пор снегом не занесло? — удивилась я. — Значит, точно какое-то остаточное заклинание работает.

— Нет, — Айл отрицательно качнул головой. — Заклинаний тут давно не осталось. Просто сам материал, из которого был сделан замок, странный, теплый. Снег на нем тает. Видимо какая-то вулканическая порода, которая к тому же видоизменилась под воздействием мощных заклинаний.

Хм, интересно. Я уставилась на приближающееся плато уже с любопытством, а едва диртема приземлилась и мы вышли наружу, не удержалась и постучала каблуком по зеркально-черной поверхности. Идеально гладкой, словно ее отполировали только вчера, а не расплавили тысячу лет назад.

Звук, правда, вопреки ожиданиям раздался не звонкий, а глухой. Несмотря на внешнюю схожесть со стеклом, это действительно был камень.

— Пойдем. Нам туда, — Айландир подхватил меня под руку и потянул к видневшейся впереди пробоине. — Долго здесь задерживаться не будем. Просто проверим твою догадку и полетим уже к замку Стужи.

— Угу, — согласилась я.

А вскоре уже смотрела вниз, вглубь провала. Небольшой магический светлячок, отправленный туда щелчком пальцев Айландира, позволил понять, что до дна весьма далеко — метров десять как минимум. И при этом ни малейшего намека на лестницу вокруг не наблюдалось.

— Хм. И как туда спуститься? — озадачилась я, осторожно отступая от края.

— Легко и быстро, — Айландир улыбнулся и, неожиданно подхватив меня на руки, сделал уверенный шаг вперед.

Прямо в провал!

Перепугано взвизгнув, я инстинктивно сжалась. Однако ожидаемого падения не произошло, вместо этого мы плавно начали снижаться.

— Детка, ты чего? Это же обычное заклинание парения, им любой обученный маг владеет, — хмыкнул Айландир.

— А-а… не ожидала просто, — пробормотала я.

Мне подарили невесомый поцелуй и опустили на каменный пол.

Почти сразу я ощутила то, о чем говорил Айландир: здесь действительно оказалось тепло, даже душновато. Мы словно попали в хорошо отапливаемое помещение. Не удивительно, что снега и даже наледи вокруг не было: все, что сюда попадало, быстро таяло и высыхало.

В остальном же зал как две капли воды походил на зал Стужи. Такой же просторный, каменный и пустой, только с въевшейся в стены и пол сажей, да заваленным входом. Ну и зеркало… его действительно не было. У стены стояла лишь огромная обугленная рама, каким-то чудом все еще удерживающая такую же обугленную заднюю панель.

— И впрямь выглядит паршиво, — признала я. — И никаких признаков магии.

— О чем и речь, — откликнулся Айландир, подходя к раме почти вплотную. — Ладно. Сейчас проверим, на самом ли деле это так.

Он глубоко вздохнул, потер виски и прикрыл глаза. Мгновение стоял неподвижно, а затем вдруг подернулся памятной темной дымкой и исчез!

Несмотря на то, что я ожидала увидеть нечто подобное, сердце все равно испуганно замерло, а затем застучало быстрее. Почти не дыша от напряжения, я неотрывно смотрела вперед. Прошла минута, другая, третья… и вот, наконец, дымка появилась вновь, сгущаясь в мужскую фигуру.

Айландир, тяжело дыша, осел на каменные плиты пола.

— Айл! — Я тотчас испуганно подскочила к нему.

— Все в порядке, — прохрипел он. Потом откашлялся и медленно поднялся. — Физически я в норме, просто трудно возвращаться. Трудно разуму. Все вокруг слишком сильно меняется, информации поступает намного больше, причем такой, с которой раньше не сталкивался. Воспринимать другую реальность сложно, а возвращаться в ограниченное телом измерение еще сложнее. Нужно немного времени чтобы прийти в себя. Но в главном ты оказалась права — переход здесь действительно есть.

Я была права!

— И что там? — живо заинтересовалась я.

— Клоака, — Айландир поморщился. — Я даже разбираться не стал, все равно находиться в обличии Тени долго не могу. Прилечу сюда снова после того, как нормально переход в теневое состояние освою.

Я еще раз огляделась. Все-таки жутко здесь. Вроде и пусто, никого вокруг нет, а холодок по спине пробегает. А если задуматься, какие исполинские силы бушевали здесь десять веков назад, так и вообще хочется испариться из этого места и оказаться в другом, находящемся как можно дальше.

Благо Айландир уже не задыхался и, хотя бледность с его лица еще не сошла до конца, выглядел более-менее нормально.

— Ну что, теперь к Стуже? — спросила я.

Он кивнул, обхватив за талию притянул меня к себе, и мы взлетели, оставляя гнетущий зал внизу. А вскоре наша диртема уже неслась над берегом, удаляясь от обсидианового плато.

По какой-то причине Айландир не решился сократить путь, направив диртему над Черным озером, а предпочел обогнуть его по периметру. Возможно, ему необходимо было немного времени, чтобы привести в порядок мысли. Мне хватило лишь короткого взгляда на его застывшее лицо, чтобы понять, что тот находится под сильным впечатлением от увиденного.

Метель была настолько сильной, что громада полуразрушенного замка Стужи возникла неожиданно. К счастью, Айл был начеку, и мы, вместо того чтобы на полной скорости врезаться в исполинскую стену, поднялись выше, пролетев прямо над ней.

Оценив толщину стены, я невольно покачала головой. Да, строили ее с размахом. Не менее десяти метров, надо же!

Но в еще больший трепет приводили масштабы разрушения. Стужа держалась долго и это было заметно. Даже спустя столько лет эти стены с усталой гордостью вздымались ввысь. Пусть их избороздили неровные трещины, пусть огромные разломы рвали каменную кладку, но стены все равно стояли. И даже когда Стужу в конце концов одолели тюремные проклятия Тлена и Пепла, а после падения магических щитов на замок обрушились боевые заклинания, перемолоть и стереть до конца замок они так и не смогли. Стены остались стоять немыми свидетелями эпической битвы.

Когда мы были здесь в прошлый раз, я не особо смотрела по сторонам. И даже не удивилась, помнится, с чего вдруг выход из секретного зала сразу ведет во внутренний двор. Зато теперь, когда мы приземлились, увидела, что это не обычный выход. В скрытое под внутренним двором подземелье вел такой же пролом, как и тот, что мы обнаружили на плато у бывшего замка Тени. Только здесь кто-то создал из камней ведущую вниз грубую лестницу. Видимо, маги-исследователи не оставляли надежды изучить зеркальный артефакт.

По этой лестнице мы и спустились вниз, в памятный зал, такой же мрачный и пустой, как и прежде. Огромное ледяное зеркало, мерцая инистыми переливами на массивной раме, стояло на своем месте.

— Готова? — спросил Айл.

Я покосилась на потемневшие каменные плиты пола, где не так давно лежал труп жизнетворца, и уверенно кивнула.

— Да.

— Тогда поставь таймер на четыре часа и иди. Если понадобится больше времени, выйдешь и скажешь, сколько. Я предупрежу Триона и Дириона о задержке. Но лучше, конечно, если мы уложимся в срок, — добавил он под конец.

— Я постараюсь не затягивать, — пообещала я.

И, установив на кейлоре четырехчасовой отсчет, шагнула сквозь зеркально-ледяную преграду.

Мгновение темноты и вот, с легким треском, напоминающим звук ломающегося на реке льда, по скрытым тьмой стенам зазмеились сине-белые ручейки светящейся энергии, разгоняя мрак и активируя под куполом магические светильники. Теперь в Зазеркальном зале было светло, и я вновь смогла оценить то место, в котором оказалась.

Этот зал был точной копией того, откуда я сюда попала. Вот только он не был пустым.

Первое, что буквально сразу притягивало взгляд — расположенный в центре зала хрустальный постамент, на котором лежал здоровый толстый фолиант. В нем, как я уже знала, записывали свое последнее слово «Уходящего в вечность» короли и королевы Домена Стужи. Там же в прошлый раз я обнаружила и королевскую диадему.

Но сейчас меня интересовали тянущиеся вдоль стен стеллажи, которые буквально ломились от книг, и сундуки, большие, окованные железом, заваленные скрученными в трубочки пергаментами и стопками документов. Очень большим количеством документов!

Благодаря стараниям второй копии Ариэтты, я, конечно, знала, где находятся документы, связанные с политикой и взаимоотношениями между Доменами, но объем работы все равнобыл не маленький. К тому же, искать предстояло в старых записях, а это значило, что придется тягать с места на место многие стопки тяжелых кожаных папок.

На миг показалось, что в устремленных на меня с портретов молчаливых нарисованных обитателей хранилища взглядах промелькнуло сочувствие.

— А что поделать? Выбора у нас нет, — вслух сообщила им и себе я и, целеустремленно подойдя к книжным стеллажам, выудила первый том.

«Вехи полей арбастов».

Из этих слов я знала значение лишь первых двух. Арбасты мне ни о чем не говорили. Короткий взгляд в саму рукопись позволил понять, что арбастами называлось какое-то поселение, у которых Домен Стужи закупал продовольствие. Не то.

Попробуем с другой полки.

«Наблюдения и записки Сульпидия, прозванного Хмурым, за барьером магическим, коий в сознании каждого мага неисповедимый заслон ставит».

Хм? Я заинтересованно открыла том и тут же натолкнулась на выполненный со всевозможным тщанием рисунок. Судя по нему, неизвестный мне Сульпидий барьер этот искал и наблюдал так сказать… непосредственно. То есть вскрывал черепа подопытных и радостно шуровал там каким-то крюком.

Меня передернуло. При всем уважении ко всем Сульпидиям в мире, сейчас вот совершенно не до комиксов-ужастиков! Да и вообще, кажется, я соседний раздел зацепила, который уже к политике не относится.

Вернувшись к стеллажам справа, я просмотрела еще несколько книг и окончательно убедилась, что информация в них была больше обзорной и аналитической. Судя по всему, официальные документы следовало искать в сундуках где-то среди стопок и свитков.

Итак, пергаменты, бумаги, папки из тисненной кожи — я к вам.

А вы, такие все пыльные и хрусткие — ко мне.

Я вытащила наугад первую кипу документов, устроилась на полу и начала читать…

«…и после проверки оной информации, приказал Велиарий всячески способствовать послам, ибо в сношениях тайных с Бурей, видел он несомненную пользу и немалый прибыток…»

«…по сообщению агента под кодовым именем Лань, соблазнила она ректора из Домена Серых земель. Сообщает также, что ректор сей по ночам весьма словоохотлив становится и вино любит. В связи с этим агенту Лань была поставлена задача привязать его к себе с помощью силы тиа, дабы доступ к информации иметь постоянный…»

«…агент Сияние сообщает, что под влиянием тиа узнала о попытках Домена Светлых ветров заключить союз с Жизнетворцами и отделиться от нашего Туманного Домена…»

«… агент… тиа… выведал… узнала… завладела… заставили…»

На двадцатом отчете я не удержалась и хмыкнула. Что ж, отец Айландира, да и варданцы, в отношении нас, Лиловых тварей, оказались абсолютно правы. Стужа и впрямь частенько пользовалась способностью воздействовать и подчинять себе людей.

Постепенно перебирая папки, я выработала собственную стратегию поиска. Мне уже было понятно, что несмотря на хаотичный беспорядок, документы в них все равно относились к каким-то определенным событиям. Так что не приходилось читать все подряд. Я просто брала наугад лист сверху, лист из середины пачки и лист со дна и быстро пробегала их глазами. С таким подходом дело пошло гораздо быстрее.

Тем не менее, через пару часов я все равно чувствовала себя слегка осоловевшей от обилия имен, названий, союзов создающихся и распадающихся, от докладов шпионов и переписок по поводу выделения средств на новые исследования в области магии Домена. И вместе с этим надежда на то, что нужный мне договор рано или поздно найдется, исчезала, прячась в пыльных тенях сундуков и стеллажей.

В доменах Триумвирата придерживались тактики обособленности и скрытности. И изо всех сил старались с выбранного пути не сходить. Меньше говори, а больше слушай и все в таком духе. Одну руку протягивая для рукопожатия, другую, с ножом, на всякий случай прячь за спиной. И постарайся не удивляться тому, что у твоего визави тоже одна рука за спиной.

Ну и с доменом Бури периодически склоки случались. Вроде мелкие, но из множества мелких уколов и недопониманий вполне может вырасти настоящее недоверие. Ни о каких взаимных гарантиях безопасности речи не шло.

Даже удивительно было как они так долго просуществовали рядом. Но в итоге я нашла объяснение и этому. Триумвират не был жестом доброй воли трех доменов. Этот шатающийся и скрипевший союз объединяла одна тайна, связанная с чем-то в Черном озере. С тем, что называлось Тиа Маттэ.

Помнится, я уже встречала это название в рассказах о сущности Изменчивых и их отличии от обычных дархатов. Именно Тиа Маттэ боялись последователи варданской ереси. Именно ее называли абсолютным злом, спящим где-то в глубине Черного озера. И судя по тому, что ощутила я сама, когда защищала Айландира от его отца, это и впрямь было так.

Я размышляла, но руки продолжали делать свою работу, глаза быстро проглядывали текст, а мозг послушно переваривал потоки новой информации.

Ее было много самой разной, но главного — Пакта о ненападении — я, как ни искала, найти не смогла. Его действительно не существовало. Обнаружился лишь договор о создании военно-политического альянса Триумвирата Доменов Бури, Стужи и Тени от внешней угрозы. Соглашение на заверенном пылающими магическими печатями пергаменте гласило, что, если один из членов Триумвирата взывает о помощи, остальные обязуются выступить на его стороне с политической, военной и магической поддержкой.

Я куснула губу. Только внешняя угроза, значит? Что ж, это, конечно, хорошо, но, к сожалению, не то, что мне нужно. От Бури это меня не защитит.

Зато, когда отпущенное на поиски время начало подходить к концу, я нашла возможность все-таки заблокировать доступ в Зазеркальный зал своей копии. Заклинание было достаточно простым и изящным. Его предусмотрели для того, чтобы исключить интриги между близкими членами правящего рода Стужи. Что ж, хоть что-то.

Пусть я и не нашла никакой юридически заверенной гарантии того, что на меня нельзя напасть, этот вариант обеспечить собственную безопасность тоже неплох. Теперь по крайней мере можно торговаться с Бурей.

Я устало поднялась с пола и потянулась, так, что позвонки хрустнули. В последний раз оглядела хранилище и сообщила портретам предков:

— На сегодня все, так что вынуждена вас покинуть. Но обещаю еще вернуться.

После чего изобразила легкий шутливый поклон и, было, развернулась на выход, но в последний момент задержалась. Может, это было глупо, но захотелось поправить один из портретов, который, как мне показалось, висит немного криво. Подойдя к изображению сурового бородатого дядьки с орлиным носом, я аккуратно потянула тяжеленную раму… а в следующий миг из-под нее что-то выпало!

Ойкнув от неожиданности, я уставилась на пол и обнаружила небольшой мешочек из тонкой кожи. Хм? Мои предки еще и друг от друга что-то скрывали?

Подняв мешочек, я с любопытством развязала стягивающий шнурок. Перевернув, тряхнула над раскрытой ладонью и на нее высыпались несколько неровных мутно-белых камешков.

И что это такое? Артефакты? Вроде не похожи. Не светятся, на магическом плане никаких признаков жизни не подают, выцарапанных знаков и рун тоже не имеют. Просто кучка неровных камешков размером с ноготь мизинца.

Но ведь кто-то спрятал их за портрет? Не просто же так, верно?

Я еще раз посмотрела на портрет, а потом на камни. И снова на портрет, уже гораздо внимательней.

А что это у бородатого дядьки на руке? Уж не браслет ли из камушков, вот как раз этих самых, невзрачных и простых?

Однозначно он самый! Значит, камни все-таки имеют какую-то ценность. И, может, это мне они невзрачными кажутся, а в местной ювелирке их на один ряд с алмазами ставят…

Задумчиво раскрыв левую ладонь, я пересыпала камешки в правую.

Попробовала пересыпать.

Но те внезапно на миг зависли в воздухе, а затем, словно стая пчел, соединились в линию, змейкой скользнули по моей руке, обвивая запястье, и застыли. В виде браслета из самых обычных камешков.

А потом на пол с грохотом упал и портрет. Рама развалилась на части, разрывая холст, который прямо на глазах истончился в пыль.

Верховный жрец, завершавший осмотр главного столичного храма, который готовили к предстоящим торжествам, чувствовал удовлетворение. Это был последний, самый важный объект проверки на сегодня, и нареканий по нему не возникло. Храм вне сомнения справится с повышенной нагрузкой всю декаду, которую будет длиться празднование Великого очистительного исхода.

А нагрузка в дни празднования всегда очень высокая. Ведь именно в это время большинство людей стремится заключить семейные союзы, так как они, по приметам, считаются самыми крепкими. Кроме того, в проведении церемонии никому нельзя отказать. В эти дни даже у неравных пар есть шанс сочетаться узами брака и не получить при этом осуждения родных. Запрещено осуждать даже преступников, если кто-то возьмет их в мужья или жены и тем самым спасет душу.

Именно поэтому за день до наступления торжеств судебные обвинители вместе со жрецами подписывают смертные приговоры, а каратели тут же приводят их в исполнение. Во избежание спасения особо опасных преступников, так сказать. И именно на одно из таких заседаний Верховному жрецу предстояло поехать после осмотра храма.

Однако едва он направился к выходу, послышался взбудораженный оклик быстро приближающегося помощника:

— Светлейший! Срочное сообщение с Черного озера!

Верховный жрец тотчас остановился и хищно уставился на помощника:

— Она появилась?

— Да! Лиловая тварь опять вернулась к зеркальному артефакту!

Наконец-то! На губах жреца заиграла торжествующая улыбка. Судя по отчетам наблюдателей, больше ни одной лиловой твари на Иаре замечено не было. Да, клан Лиард вполне мог кого-то укрывать, но уничтожить их рассадник в родовом замке можно и локально. Главное — избавиться от королевы, и сейчас самый удачный момент действовать!

— Отлично! — он потер руки. — Прикажите нашим людям действовать! Пусть уничтожат тварь и Александера Лиард, а мы тем временем…

— Но… Светлейший… на этот раз Лиловую тварь сопровождает не лорд Александер…

— Что, сам Балор впервые потерял осторожность? Еще лучше! Значит, сразу обезглавим их клан!

— Нет, Светлейший, — помощник с затравленным видом отрицательно мотнул головой и выдавил: — С королевой Стужи на этот раз прилетел Айландир Грейв.

— Кто? — в первое мгновение Верховный жрец не поверил собственным ушам. — Грейв? Тот самый? Тленник? Сын Кантора?

— Да, Светлейший. Причем, судя по словам наблюдателей, их отношения далеко не деловые, а куда более мм… близкие. Такие же близкие, как у твари с Александером Лиард.

— То есть, ты хочешь сказать, что тварь имеет близость с обоими? — мрачно уточнил Верховный жрец.

Помощник кивнул:

— Наблюдатели готовы в этом поклясться.

Не сдержавшись, жрец тихо ругнулся. Все оказалось куда хуже, чем он думал. Если раньше он считал, что Пепел и Тлен всего лишь находятся в сговоре и интригуют против Домена Жизни, то теперь стало ясно, что это не так.

Это не просто сговор. Лиловые твари всегда славились умением подчинять людей и дархатов своей воле, проникать в разум, отравлять его, заставлять обожать себя превыше всего остального. И королева Домена Стужи поступила именно так.

Да, несомненно! Лиловая тварь влияет на них. Тварь отравила разум наследников сильнейших кланов Пепла и Тлена, подобравшись к тем, кто отвечает за военную подготовку и казни. И тем самым обезопасила себя от тюремных заклинаний. Теперь, даже если предъявить Совету Содружества доказательства ее истинной природы, каковы шансы, что девчонку осудят?

Верховный жрец с силой выдохнул сквозь сжатые зубы, понимая — никаких.

Действовать придется самим, причем быстро и жестко, вырвав заразу с корнем. Варданцам нужно уничтожить не только Лиловую тварь, но и всех, кого она подчинила. Все ее окружение. Первым делом — клан Лиард, где находится ее основное убежище, и где могут укрываться другие изменчивые. Так же необходимо избавиться от главы клана Камерано и его сына, поскольку тварь, прожив у них почти декаду, наверняка успела подчинить и их.

Ну и клан Грейвов. Давний нарыв пришло время вскрыть. И раз открытого столкновения не избежать, нужно задействовать все силы.

Эх, как бы ослабить Кантора?

Насчет пепельников Верховный жрец не волновался: они предсказуемо поддадутся эмоциям и просчитать их действия будет не сложно. Но вот Тлен… Тлен просто так в бой не ввяжется. И мир отдельный у тленников есть, где их уже точно не достать.

Нет. Надо выбить почву у них из-под ног, да так, тобы о бегстве они даже не подумали. А для этого необходимо избавиться от Кантора Тленника. Пусть не убить, но хотя бы на время лишить его возможности действовать.

Но кто способен это сделать? Кто сможет подойти к сверхострожному подозрительному тленнику настолько близко и не вызвать у него опасений?

— Светлейший?

Неуверенный голос помощника вернул Верховного жреца в реальность, заставив осознать, что тот уже несколько минут стоит, замерев посреди огромного зала Исходящих в Вечность.

— Светлейший, так мне отдать приказ об уничтожении твари и Айландира Тленника?

— Нет. Пока нет, — откликнулся Верховный жрец. — Наблюдатели должны остаться незаметными. А мне нужна срочная связь с наместниками на Иаре и Доменом Жизни. И объявите нашим бойцам общий сбор. Всем бойцам.

— Неужели…

— Да, — Верховный жрец сурово кивнул. — Мы сделаем то, что должны. Другого выбора у нас больше нет.

Глава 11

— Ну как? По глазам вижу, что-то нашла, — отметил Айландир, едва я перешагнула зеркальную границу.

— Нашла, — подтвердила я. — Способ закрыть зал, к счастью, существует. Правда, только от конкретно указанных личностей. Если мои дорогие «родственники» каким-то образом создадут еще одну копию Ариэтты, и я об этом не узнаю, та пройти в него сможет. Но, во-первых, на это понадобится время…

— А во-вторых, ты их в известность об этом нюансе просто не поставишь, — завершил за меня Айландир, понятливо хмыкнув.

— Именно, — улыбнулась я. — Скажу, что закрыла, и без вариантов. Убьют меня — вообще доступа лишатся навечно.

— Заклинание сложное? Справишься или, может, помочь чем-то? — уточнил он.

Я отрицательно мотнула головой:

— Справлюсь. Там все проще некуда. Надо всего лишь сделать вот так…

Развернувшись, я приложила ладонь левой руки к покрытой изморозью раме на уровне груди, там, где на ней были искусно вырезаны плетистые колючие ветви какого-то растения. И, мысленно воссоздав простую звездочку заклинания с ярким образом второй копии Ариэтты, решительно надавила. Мгновенная боль впившихся в ладонь колючек, почти тотчас сменившаяся чувством легкого онемения, и по зеркалу прошла рябь. Ледяная корочка стала ощутимо толще и почти утратила зеркальное отражение.

На миг я даже испугалась, что теперь и сама сквозь нее пройти не смогу. Но, быстро коснувшись морозной преграды, облегченно вздохнула: рука прошла сквозь зеркало, как и раньше.

Уфф! Кажется, все получилось!

Я отступила от рамы, на которой быстро исчезали, словно впитываясь, капельки крови, и, обернувшись к Айландиру, сообщила:

— Вроде бы все.

— Отлично. Значит, можем выдвигаться обратно?

— Да… хотя погоди, я тут еще одну штуку обнаружила, хочу, чтобы ты сначала посмотрел, — вспомнив о странном браслете, спохватилась я.

— Мм? — Айл с интересом изогнул бровь.

— Вот, — я продемонстрировала обхватившее руку украшение. — Представляешь, случайно зацепила один из портретов, а из-за него выпал мешочек с камешками. Я эти камешки только на ладонь высыпать попыталась, как они в воздухе зависли, закрутились и закрепились на руке сами собой, словно склеились. И снять этот браслет не получается. Артефактная драгоценность какая-то что ли?

Айландир тотчас заинтересованно перехватил мое запястье и принялся внимательнейшим образом разглядывать странную находку. Впрочем, почти тотчас разочарованно сообщил:

— Нет, эти камни ничего общего с драгоценностями не имеют. И это не артефакт. В браслете нет ни капли магии.

— Но он же сам на меня нацепился! — недоверчиво воскликнула я. — Я ничего с ним не делала. Да и зачем простые камешки прятать за портретом, скрывая даже от своих потомков? И, кстати, на портрете этот браслет тоже нарисован, а короли абы что на себя не надевают.

Айландир пожал плечами.

— Ну-у, может это такая милая шутка? Кто был на портрете, запомнила?

— Да, — я кивнула. — Даже нашла лицо в книге предков Уходящих в вечность. Аллориан Айриш, один из первых королей Домена Стужи. Судя по тому, что я прочитала, он был весьма серьезным и жестким мужиком. Писал, что за время своего правления принял несколько крайне опасных решений и даже «использовал великое зло во имя великого блага и процветания Домена». Не уверена, что такие, как он, расположены к шуткам.

— Пожалуй, — согласился Айландир и вновь задумчиво покрутил браслет на моем запястье. — Нет. Магии в нем не ощущаю совсем. Только то, что эти каменные бусины были магически сплавлены. Если это действительно артефакт, то работает он на совершенно других принципах и энергиях. Ни с чем подобным современная артефакторика не сталкивалась. Впрочем, я не удивлен. Твоя диадема и мои браслеты тоже те еще специфические штуки, и обычным поиском не определяются.

— М-да. И что тогда с ним делать?

— Ну, раз снять ты его не можешь, пока без вариантов — носить. Благо, подозрений камешки ни у кого не вызовут, — констатировал Айландир. — А там, может, и описание браслетика найдешь. В общем, разберемся. Предок твой, в конце концов, его как-то снимал, значит, надо лишь понять, каким образом с этой штукой контактировать.

— Угу. Ладно. Тогда возвращаемся? — я покосилась на кейлор. — Скоро рассвет уже.

— Да, надо поспешить, — Айландир кивнул и, перехватив меня за талию, потянул к выходу.

Несмотря на то, что с одной стороны очень хотелось покопаться в архивах еще, оказавшись на улице, я почувствовала легкое облегчение. Все-таки ночные развалины угнетали, да еще и подвывание метели добавляло окружающему антуражу жуткости.

Казалось, из-за полуразрушенных стен вот-вот кто-нибудь выскочит. Кто-то опасный, жаждущий моей немедленной смерти. Чувство опасности оказалось таким неожиданно ярким, что я невольно поежилась и даже инстинктивно потянулась было к ближайшей из стен лучиком внимания. Но тут Айландир бросил заклинание улучшения погоды, и я отвлеклась. А затем вместе с утихшим ветром исчезло и странное чувство.

«Почудилось. В последнее время нервы ни к черту, и место жутковатое — вот и мерещится всякое», — решила я, но, прежде чем забраться в диртему, не удержавшись, все-таки обернулась.

Нет, никого. Только темные заснеженные развалины.

Заметив, что я замешкалась, Айландир вопросительно изогнул бровь.

— Что такое?

— Не знаю, — я смущенно пожала плечами. — Показалось на миг, что здесь еще кто-то есть. Хотя скорее всего, это обычная паранойя. Откуда бы здесь еще кому-то взяться? Случайно ведь сюда не залетишь.

— Не залетишь, — подтвердил Айландир и нахмурился. Медленно огляделся. Потом расслабленно мотнул головой: — Ничего не чувствую, и если подумать, то случайным людям здесь точно делать нечего. А чтобы специально следить за развалинами Стужи, надо быть уверенным в том, что кто-то из вас выжил. Таковых немного: отец и клан Лиард. Отца я бы точно почуял, да и скрываться от нас он бы не стал, как и Лиард. Они ведь тоже в курсе, что ты тут бывала. Ну а если бы здесь оказались враги, нас бы уже повязали.

— Логично, — согласилась я. — Значит, точно паранойя. Впрочем, не удивительно: все эти развалины спокойствию не способствуют, вот и чудится невесть что.

И, окончательно успокоившись, полезла в диртему.

Спустя несколько мгновений та черной каплей взвилась в чистое звездное небо, оставляя позади Черное озеро и все тревожные мысли. Буквально спустя пару минут полета их место заняли совершенно другие раздумья.

Я снова смотрела на Айла и откровенно любовалась чеканным профилем и изгибом губ, придававшим его лицу аристократическую надменность, которая, помнится, так разозлила меня в наше первое знакомство. Теперь я знала его характер намного лучше. И знала, какую ласку могут подарить эти губы, какими жаркими могут быть объятия этого внешне холодного и собранного мужчины.

Айландир сосредоточенно смотрел вперед, контролируя курс, а я боролась с желанием прикоснуться к нему и нагло отвлечь внимание на себя. Даже несколько раз честно пыталась тоже смотреть в окно, но после вновь возвращалась взглядом к тленнику. Совсем скоро нам предстояло вернуться в «тюрьму», где не будет возможности открыто проявлять свои чувства. Как же жаль, что не получилось воспользоваться кратким мигом свободы!

Неожиданно диртема остановилась и зависла в воздухе. Я изумленно моргнула, а в следующий миг оказалась на коленях Айландира.

— Это просто невозможно терпеть, — выдохнул он мне в губы, а затем их опалило поцелуем.

Горячие ладони прошлись по телу, заставляя выгибаться на встречу желанному мужчине, и сжали грудь, срывая стон.

— Твое присутствие рядом меня с ума сводит, — прокладывая дорожку из жалящих поцелуев от виска к шее, хрипло прошептал Айл и притиснул к себе, позволяя в полной мере ощутить его возбуждение.

Только этого было ничтожно мало. Я хотела больше!

Пальцы сами собой зарылись в темные волосы тленника, не позволяя ему отстраниться. Но он и не собирался. Наоборот, расстегнув блузку, опустился ниже и обхватил губами вершинку груди, заставляя ту мгновенно отвердеть, а меня не сдержать вскрик.

— Моя чувствительная малышка, — довольно выдохнул Айландир, слегка прикусывая и тут же целуя.

Я вскрикнула снова, а затем еще и еще, когда ласки из нежных стали жаркими и жадными, а танец его языка совсем безумным.

Пальцы скользили по его волосам, плечам, самовольно забираясь под рубашку и с силой сжимались, впиваясь ногтями в кожу. Все мое тело требовало от мужчины идти дальше. Я требовала его всего. Но…

Неожиданно кейлор на руке Айландира неприятно запищал, и сводящие с ума ласки прекратились.

— Время, — отстраняясь, с досадой произнес Айл. — Оно практически вышло.

— Несправедливо, — разочарованно простонала я.

— Вечером, — пообещал он и, коснувшись кончиками пальцев моих губ, вернул меня на пассажирское место.

Глубоко вздохнув, я постаралась выровнять сбитое дыхание и успокоить бешено стучащее сердце.

Возвращаться в гимназию отчаянно не хотелось, а ждать до вечера — особенно. Но я понимала, что, если мы опоздаем, это создаст лишние проблемы, а у нас их и так было немало. Поэтому, мысленно тяжело вздохнув, оправила одежду и решительно запретила себе даже краем глаза коситься на Айландира. Так и смотрела в окно всю оставшуюся дорогу, отгоняя неположенные мысли и лишь периодически покусывая губы.

Наконец, диртема плавно опустилась на заснеженной площадке, с которой мы улетали несколько часов назад.

Трион встречал нас на улице.

— Ну как? Удачно слетали? — спросил он, как только мы выбрались наружу.

— Вполне, — ровно откликнулся Айландир. — А тут как?

— Как в могиле, я даже заскучать успел, — скривился Трион.

— Я думал, ты и скука — вещи не совместимые, — Айл фыркнул.

— Увы. Пришлось мучиться. Я бы, конечно, с радостью пообщался с Ди, но она после отбоя отключает кейлор. Да и днем, кстати, не особо на связь выходит, говорит, времени нет. Я уже и забыл, когда мы нормально с ней разговаривали, а про встречи вообще молчу.

Я одарила недовольного Триона сочувствующим взглядом. У меня была хоть какая-то возможность встречаться с любимым, а у них с Ди совершенно никакой. Даже думать не хотелось, насколько мне было бы плохо в подобной ситуации.

— Да, свободного времени у нее и впрямь мало, — признал Айландир. — Я и сам сижу по уши в планах занятий и документах. Капец сколько бумажек, оказывается, надо магистрам заполнять.

— Поскорее бы вы уже оттуда выбрались, — буркнул Трион. — Ладно, валите уже. Ворота вот-вот откроются, а потом закроются до следующей ночи. А Ди от меня привет передавайте. Люблю, скучаю и все такое.

На то мы и попрощались. Трион начал собирать палатку, а мы с Айландиром устремились к воротам.

Последние слова тленника меня зацепили, так что привет Дианэ я решила обязательно передать. И заодно рассказать, что он действительно за нее волнуется, и ему ее не хватает. Возможно, это было не мое дело, и вообще излишне, но подслушанные признания Ланса не выходили из головы. Как и то, что Дианэ оставила его цветы.

Через ворота в обратном направлении мы проскользнули точно так же, как и в первый раз. А вскоре, незамеченные, оказались у черного входа, где уже ждал Дирион.

— Хорошо, что успели, — проворчал он. — Я уже начал переживать, что опоздаете, и придется вас выгораживать.

— Тленники всегда пунктуальны, так что обойдемся без твоих сказок, — отмахнулся Айландир.

— Да-да, и за помощь можешь не благодарить, а то неровен час, у тебя от подобных слов изжога случится. Лечи тебя потом, — фыркнул Дирион.

— Вы тут поговорите, а я, пожалуй, пойду в палату, — вклинилась я в зарождающуюся перепалку двух заклятых соперников и напомнила: — Скоро обход.

— Я тебя провожу на всякий случай, — тут же переключился на меня Дир.

Айл на это заявление только недовольно поджал губы.

— До вечера, — попрощалась я с ним, заодно напомнив про обещание.

На губах Айландира тотчас проскользнула легкая предвкушающая улыбка. Кивнув, он развернулся и вышел на темную улицу.

Ну а мы с Дирионом вернулись по узким складским коридором обратно в медблок. По пути он пытался разузнать, как прошла поездка, но я лишь развела руками и сказала, что мне запрещено про это говорить. Только за помощь поблагодарила и заверила, что сейчас нахожусь в безопасности.

Наконец, оставшись одна в палате, я облегченно выдохнула и рухнула на кровать.

Все получилось. Поездка прошла успешно, и я наконец получила ощутимый рычаг влияния на Александра и лорда Балора. Теперь осталось неспешно, на свежую голову обдумать дальнейшие действия.

Зевнув, я потянулась и прикрыла глаза. Пока меня не пришли выписывать, стоило хоть немного полежать и восстановить силы.

Я даже в дрему успела провалиться, когда в дверь требовательно постучали, а после, не дожидаясь разрешения, вошли.

— Доброе утро, кадет! — раздался бодрый и строгий голос.

Я аж подскочила и рефлекторно встала по стойке смирно.

— Похвально, — одобрил мое рвение вошедший целитель. — Сразу видно, что вы готовы приступить к обучению. Но стандартную процедуру проверки никто не отменял.

Улыбнувшись, я кивнула и последовала за ним в приемное отделение на знакомое уже тестирование. На этот раз никаких отклонений от нормы, естественно, не обнаружилось, а потому меня спокойно отпустили.

Забежать в казарму я уже не успевала. Отбив в кейлоре Иланне сообщение, чтобы та захватила мою сумку, отправилась прямиком в столовую. На подходе к ней мы и встретились.

— Как ты себя чувствуешь? Все нормально? — передавая мне сумку, обеспокоенно уточнила подруга.

— Более чем, — заверила я. — Не переживай, просто легкое недомогание от перенапряжения было и только.

— На тебя посмотришь и усомнишься в компетенции местных врачей, — недоверчиво буркнула она. — Бледная ты какая-то, с синяками под глазами, словно ночь не спала.

— Ну просыпалась пару раз на новом месте, подумаешь, — я пожала плечами. — Спроси у Дира, он то точно не ошибется. Да и сама проверить можешь. Как сказал целитель: «отклонений нет».

— Ладно, уговорила, — сдалась она. — Но на твоем месте я бы мечтала посидеть в медблоке подольше. Особенно, если там есть отдельная уборная и горячая вода. Представляешь, сегодня снова была очередь в туалет. Эти «умницы» придумали занимать очередь друг для друга, и все перед нами! В итоге мы едва успели умыться!

За разговором мы зашли в столовую и, взяв стандартный завтрак, состоящий из каши и тостов с маслом, отправились к уже занявшим столик парням. При моем приближении Алан подвинулся на скамье, намекая, что нам следует сесть рядом. Я мысленно фыркнула, но отказываться не стала. Тем более, что подруга вполне помещалась рядом.

— Как ты? — пепельник с сомнением оглядел меня, а потом перевел взгляд на Иланну и уточнил: — Ты ее проверила?

— Все с ней в порядке, — отмахнулась она.

— А чего она бледная такая?

— Я абсолютно здорова, Алан, — вмешалась я. — Просто спала плохо. У меня в больницах сон плохой.

— Да? Ну…

— О-о, а вот и наш местный господин Совершенство, — перебивая его, протянул Танаан.

Быстро обернувшись, я увидела, как в столовую входит Дилан, быстро оглядывается и направляется к нам. Черт побери, ко мне!

Неужели опять решил рискнуть?

— С выздоровлением, крошка! — приблизившись, поздравил пепельник и наградил меня приторно-сладкой улыбкой. — Как самочувствие?

— Нормально. Жить буду, — ответила коротко и тут же уставилась на тарелку, всем видом показывая, что продолжать общение не хочу.

Однако Дилан не отставал:

— Вот и хорошо. А то, когда вчера сообщили, что ты попала в медблок, я переживать начал. Ты ведь знаешь, твое здоровье всегда было для меня самой большой ценностью, а тут все-таки военная гимназия. Таким хрупким девушкам, как ты, здесь сложно. Можно запросто получить травму.

Молчать. Молчать. Не реагировать на него и…

— Не слишком ли много заботы о моей невесте? — раздраженно буркнул Алан.

Я мысленно застонала. Ну вот зачем на провокацию поддался? Несдержанный пепельник!

— Слишком? — в отличие от меня Дилан, напротив, улыбнулся еще шире. — В отличие от тебя, привыкшего думать только о себе, я забочусь о тех, кто действительно дорог. И в этом никаких «слишком» быть не может. По крайней мере я бы точно не допустил, чтобы моя невеста, едва успев отойти от магического истощения, подвергала себя риску схватить новое.

— Знаешь, что делать, а что нет — я сама привыкла решать. И не позволяю собой командовать, — понимая, что если не вмешаюсь, Алан точно не сдержится, холодно сообщила я. — В этом и есть твоя основная проблема, Дилан. Груб и заносчив сверх меры.

— Ну тут уж извини, крошка. Я — воин, не привык делать реверансы и лить в уши романтическую чепуху как мой младший братишка. Свое отношение показываю не словом, а делом. Зато со мной тебя хотя бы не похитили, уж защитить я могу, в отличие от него, — Дилан пренебрежительно посмотрел на багрового от злости Алана. — Чтобы невесту будущего главы сильнейшего Домена разрушения спасал какой-то тленник! Позор!

Из груди Алана вырвался глухой рык. Он начал было подниматься, но я вскочила раньше, скользнув между ними и, в упор глядя на Дилана, тихо зашипела:

— Ты что творишь? Опять обостряешь?

— Ни в коем случае, крошка. Просто показываю, что в твою игру мы можем играть вдвоем. Я, знаешь ли, очень быстро учусь, — так же тихо ответил он, а затем торжественно провозгласил: — Кстати, мне тут сказали, что твой жених опять не удостоил тебя вниманием после выписки из медблока. Позволь хотя бы мне это исправить.

Неуловимо воздушное заклинание, и вокруг меня вспыхнули, распускаясь, потрясающие огненные розы.

— Извини, что магические, настоящих тут за такой короткий срок не найти, — мурлыкнул Дилан. — Но надеюсь, хотя бы они поднимут тебе настроение. И заодно заставят задуматься, что важнее — статус и равнодушие или защита и внимание.

И, оставив ошарашенную меня, довольно насвистывая отправился к стойке раздачи.

— Обалдеть. Это что сейчас такое было? — Иланна удивленно глядела ему вслед.

— Это меня сейчас сделали. Полностью и абсолютно, — признала поражение я, с легкой растерянностью наблюдая, как медленно тает сверкающее цветочное великолепие.

Алан ругнулся.

— Я ему не магический, а настоящий веник в жопу засуну!

— Даже не думай! Репутация! — цыкнули ребята одновременно.

Пепельник скрипнул зубами, но замолчал. Только вилку отшвырнул.

Мне, если честно, после общения с Диланом тоже есть расхотелось. Столовыми приборами я, правда, бросаться не стала, просто отложила и до окончания завтрака маленькими глотками цедила као.

— Знаешь, а этот Дилан все-таки неплохо соображает, — тихо поделилась на выходе из столовой Иланна. — Это ж надо додуматься, как выводить всех из себя, просто изображая беспокойство. И ведь не придерешься! Наоборот, со стороны посмотреть — похвалить за заботливость надо.

— Угу. Ты только при Алане его не хвали, а то окончательно распсихуется, — буркнула я. — Хорошо, что сейчас медитация. Хоть там отдохнет.

Вот только зря я на это понадеялась. В отличие от старика Дангара, к накопительной медитации военный магистр Нибор относился куда строже. О том, чтобы на его занятии хоть кто-то посмел задремать, не могло быть и речи. В первые же минуты Нибор рявкнул на наших ребят, требуя, чтобы те соблюдали концентрацию, и все два часа занятия не ослаблял внимания.

Впрочем, увидев, что потоки восполнения энергии у местных кадетов значительно мощнее наших, я не могла не признать, что метод магистра куда эффективнее. И в итоге цель отвлечь Алана от утренней стычки все равно была достигнута. Хмурый пепельник, за которым магистр Нибор следил особенно тщательно, теперь был занят исключительно собственной больной головой.

Следующим занятием в расписании значились «Основы маскировки» — очередной предмет, которого у нас в академии не было. Причем, в графе рядом указывался номер аудитории, а это значило, что, прежде чем мучить практикой, нам все-таки дадут хотя бы какую-то теорию.

Правда, когда мы пришли в нужную аудиторию, оказалось, что теорию будут читать исключительно тем, кто перевелся из академии Гастана Саррийского. Как сообщил хмурый магистр Трент, тоже больше похожий на вояку, чем на преподавателя, все остальные «нормальные курсанты» уже первое задание получили и теперь занимаются исключительно практикой.

— В вашем предыдущем учебном заведении традиционно не уделяют должного внимания заклинаниям маскировки. У нас же эту дисциплину осваивают с первого месяца. Это, — магистр щелкнул пальцами, и на огромной доске вспыхнула громадная схема из переплетенных звезд, — одно из эффективнейших заклинаний. Скрывает вас от посторонних глаз, ушей, носов и даже стирает эфирный след вашего пребывания. И я не понял почему вы до сих пор не начали его копировать.

Намек был понят и принят к исполнению, и мы тотчас углубились в кейлоры.

— Заклинание, как можно увидеть, легко бьется на отдельные составляющие. Внутренний малый круг — это внешнее отражение, которое скрывает вас как предмет на фоне всего остального пространства, второй круг…

Магистр Трент рассказывал, а мы старались успеть отсканировать и пометить последовательность всех линий, попутно делая поясняющие пометки.

— Ближайшие несколько занятий мы будем учиться выстраивать первый внутренний круг, — заключил под конец он.

И к общему счастью, необходимую часть заклинания угадывать не пришлось — ее подсветило на доске зеленым.

— Расчет прилагаемых в узлах сил для каждого рассчитывается персонально, но сегодня тратить время на него не станем, это будет ваше домашнее задание. Сейчас же займемся практикой на усредненных значениях.

Появившиеся цифры быстро занесла в кейлор, а после изображение исчезло, не оставив шанса дополнить конспект хоть какой-то закорючкой.

— А теперь за мной на полигон к остальным для отработки практики ша-а-агом марш! — раздался очередной приказ.

Спешно подскочив, мы сорвались с места, построились в колонну по двое и, браво маршируя, последовали за магистром.

На тренировочном поле, присыпанном легким снежком, уже занимались однокурсники. Правда, что конкретно они делали, я не очень разглядела: вокруг кадетов странным образом кружились небольшие снежные смерчи. Да и магистр Трен, видимо, решил, что нам не стоит сразу заниматься в непосредственной близости от них, остановился практически на краю полигона.

— В одну шеренгу, на расстоянии вытянутой руки, становись! — скомандовал он.

Мы быстро построились, но магистру что-то не понравилось. Трент придирчиво осмотрел нашу линию и приказал увеличить расстояние, даже снизошел до того, чтобы самолично пройти вдоль шеренги и поставить нас ровнее. После чего сообщил:

— Кадеты, мой принцип обучения построен на известном законе: лучше всего запоминается то, что причиняет неприятности. И уж поверьте, будь моя воля, вы бы научились всему гораздо быстрее, чем это предусматривается в наших программах сейчас. Однако лепить из вас боевых магов все равно необходимо. Поэтому… — он вскинул руки вверх и бросил какое-то заклинание, отходя при этом подальше.

Сначала ничего не происходило. Я даже успела подумать, что неизвестное мне заклинание не сработало. Но тут снег между нашей шеренгой и отошедшим магистром зашевелился, вздымаясь и опадая буграми, словно под ним проползал гигантский червь.

К нашей чести, следует сказать, что строй шеренги не сломался и никто не отшатнулся. Я даже заметила совсем мимолетную одобрительную усмешку магистра Трента. И хотя эта усмешка тут-же спряталась за привычно сердитым выражением лица, она все-таки была.

А снег тем временем поднялся в воздух сплошной стеной и на мгновение застыл, скрыв от нас магистра. Затем появились просветы, и стена разделилась так, что теперь напротив каждого из нас, на расстоянии примерно десяти метров медленно кружился вокруг собственной оси снежный вихрь.

— Итак, кадеты! Я уверен, что вы внимательно изучили действие и активацию первого внутреннего круга заклинания. Что мы сейчас и проверим, — зычно произнес магистр Трент и довольно потер руки.

— Да когда изучили то? — послышался сдавленный шепот справа.

— Разговорчики в строю! — рявкнул магистр.

В следующий миг из смерча, висевшего напротив Танаана, вылетел увесистый такой снежный шар и угодил парню в грудь!

От неожиданности и силы удара пепельник пошатнулся, поскользнулся и, нелепо взбрыкнув ногами, шлепнулся на мягкое место, несколько осоловело оглядываясь.

— Лиард! Шевеление в строю!!! — успела услышать я еще один грозный рык, и тут же получила от своего смерча снежком поменьше в лоб.

К счастью, этот удар был не сильным, поэтому я не шлепнулась, как Танаан на пятую точку, а только отступила на шаг. И тут же шагнула вперед, в шеренгу, громко крикнув:

— Виновата, господин магистр!

— Не отвлекаться! — предупредил он остальных. — Держать строй! И активировать внутренний круг заклинания маскировки! На первый раз, разрешаю воспользоваться кейлорами.

Я быстренько активировала свой и, постоянно поглядывая на схему, воспроизвела нужную структуру с необходимым выплеском силы. А затем едва не охнула, увидев, как вокруг все неуловимо изменилось. Точнее, не увидев!

Наша шеренга потеряла свою монолитность. Вместо бравых курсантов в воздухе висели разрозненные фрагменты тел, головы, несколько рук и нечетное количество ног! И я исключением не была! Точнее, если присмотреться внимательнее, полноценной невидимостью этот эффект назвать было нельзя, скорее, это походило на отводящее взгляд искажение. Вот только сработало оно какими-то рваными кусками.

— Я все еще вас вижу, курсанты! — язвительно констатировал магистр Трент. — Так сказать, по запчастям, хе-хе… А почему, кадет Гирон?

Пепельник, стоявший третьим слева от меня, слегка растерялся, но все же сообразил:

— Расфокусировка, магистр! Магические потоки неравномерны. Необходимо работать над концентрацией в нужных узлах.

— Именно, — Трент кивнул. — Вот и работайте! А чтобы вам лучше работалось, добавим имитацию вражеских заклинаний, которые будут бить по местам, не защищенным маскировкой. Снежки, как вы уже поняли, самонаводящиеся, так что старайтесь лучше.

Я внутренне собралась, прокручивая в уме центры приложения силы, и…

И тут же получила твердым снежком в грудь! Быстро поняла ошибку и перенаправила силу, но при этом в воздухе проявилась левая нога, в которую угодил следующий комок снега. Больно, блин!

Не удержавшись, я тихо ругнулась, а рядом уже раздавались тихие подвывания Иланны и остальных ребят. Снежки летели во всех!

Отвлекшись на них, я потеряла концентрацию и оказалась буквально расстрелянной градом твердых комков снега!

Аааа! Снова активирую маскировку и… прижгло по руке! Перенастраиваю узел, и получаю по проявившейся правой ноге. Ругаюсь и опять получаю снежком в лицо! Да как в таких условиях сконцентрироваться-то вообще?!

Я не знаю, сколько это продолжалось. Но когда магистр, наконец, остановил это издевательство, и снежные смерчи дружно рассеялись, я едва стояла на ногах. Все тело ныло от болезненных попаданий, а магический резерв был практически на нуле.

Сейчас наша шеренга выглядела помятой. Под глазом у Ирвена и Алана расплывалось по сочному такому синяку, а кому-то из тленников украсило фиолетовым подтеком скулу. Дыхание у всех было тяжелым и рваным. Не радовало даже приближение остальных кадетов, которые выглядели не многим лучше, чем мы.

— На сегодня достаточно, — объявил магистр Трент. — А сейчас следуйте за мной в аудиторию на разбор.

С трудом волоча ноги и хмуро переглядываясь, мы последовали за ним в учебный корпус. В глазах абсолютно всех сокурсников читалась усталость, смешанная с едва сдерживаемой ненавистью. Иланна с Карлой к тому же еще и заметно дрожали от холода — видимо, сил на обогрев у них уже не осталось.

Отметив это, при входе в аудиторию и я на всякий случай обхватила себя руками, показывая, что тоже замерзла.

— Пыточная это, а не учебное заведение, — с облегчением опускаясь на скамью, тихо простонала Иланна.

— Угу, — падая рядом, согласилась я.

Когда мы расселись по местам, магистр Трент коротко объяснил наши основные ошибки, которые сводились в принципе к одному простому утверждению: мы болваны, работать с нами еще и работать, прежде чем получится что-нибудь путное. А уж те из нас, кто впустую тратил время в академии гуманитарных лентяев вместо того, чтобы сразу прийти учиться сюда, и вовсе не понятно, о чем думали.

У меня вообще сложилось такое ощущение, что для магистра Трента слова «гуманитарий» и «творческая натура» являются самыми страшными оскорблениями.

Тем не менее, озвучив домашнее задание, нас отпустили в столовую, после которой ожидало еще две лекции: «Магическое осознание видимой реальности» и«Фундаментальные основы боевого ориентирования в узловых точках магических выбросов». В будущем практика по ним нам тоже предстояла, но сначала необходимо было усвоить теоретическую базу. И этой теории заносить в кейлор пришлось столько, что голова начала пухнуть от избытка информации. Я даже начала скучать по маскировочной практике. Там хоть просто получаешь снегом в лицо, а не вот это все.

Под вечер, окончательно вымотанные, мы, наконец, оказались в зале отдыха, единые во мнении о том, что таких отвратительных дней у нас еще не было. А там пришлось, собрав волю в кулак, усесться за домашнее задание от магистра Трента. Оказаться перед ним неподготовленной… Бр-р, мне даже думать об этом было страшно. Да и с индивидуальными, а не усредненными значениями приложения сил, заклинание маскировки должно было работать стабильнее. А, значит, уберечь нас от лишних травм.

Правда, едва я начала вникать в смысл «третьего вектора разнонаправленной силы», «ограниченного рассеивания пространственного завихрения» и прочих «визуальных перцепций магической самоидентификации отрицательного вида», кейлор звякнул вызовом.

— Кадет Лиард, прошу подняться в мой кабинет.

Айландир!

Я едва удержалась от того, чтобы счастливо подпрыгнуть на месте. Соскучился! Даже вызывает, не дожидаясь, пока сама приду!

— Что-то рано он отчет требует, — Алан недовольно поморщился. — Чего ему загорелось?

— Наверное беспокоится, что Ева и сегодня куда-нибудь вляпается, и тогда ему придется отчет самому писать, — хихикнула Иланна.

— Кстати, логичный вариант, — фыркнула я, поднимаясь. — Ладно, пойду. В конце концов, сегодня ничего особенного на занятиях не происходило, так что отчет не займет много времени.

И с пожеланиями удачи, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег, быстрым шагом направилась к выходу из зала.

По лестнице и коридору летела как на крыльях, предвкушая скорую встречу и все, что было на ней обещано. Сдерживая волнение, постучала в дверь кабинета и, услышав: «войдите», с улыбкой открыла. Но едва переступила порог, улыбка с губ мгновенно пропала.

Айландир был не один.

Я ошиблась, думая, что Лиард не захотят привлекать к себе внимания внезапным появлением в гимназии, и у меня есть время до выходных. Впрочем, я сама дала повод к проявлению излишней заботы, якобы попав в медблок.

У окна, хмурый и сосредоточенный, стоял лорд Балор.

Что ж… я усилием воли заставила себя собраться. Слетать к архивам я успела, возможности для торга нашла, и это главное. Остается только договориться с Бурей.

Глава 12

Едва Айландир по просьбе лорда Балора с видимой неохотой все-таки оставил нас вдвоем, глава Домена Бури устремил на меня мрачный взгляд.

— Ты была в схроне Стужи.

Он не спрашивал, а утверждал.

— Была, — подтвердила я, стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие.

— Когда и с кем ты туда попала? Одна бы точно не долетела. Жизнетворец отвез? Или этот… — лорд Балор покосился на закрытую дверь.

— Жизнетворец. Айландир нашел нас уже на обратном пути, — уверенно соврала я.

— Почему сразу не сказала?

— А почему вы не сказали о том, что появилась еще одна копия Ариэтты? — парировала я.

И тотчас увидела, как глаза лорда Балора сверкнули, выдавая мгновенное напряжение.

— С чего ты это решила? — жестко уточнил он.

— А иначе как бы вы узнали, что я была в Зазеркальном зале? — указала я. — Хотя, признаться, я догадалась об этом еще раньше, когда меня навещал в Пепельном замке Александр. У него появилась устойчивость к моей силе, а появиться она могла только по одной причине. Тогда сразу стали ясны и ваши слова о моей «ненужности». И раз я действительно больше не нужна, может, оставите меня в покое во избежание неприятностей для вас самих?

— Неприятностей? Для нас? — лорд Балор зло усмехнулся. — Считаешь, это место достаточно безопасно для того, чтобы нам угрожать?

— Нет. Но я знаю, что наши Домены были союзниками задолго до нашего рождения. И знаю, что вновь существую благодаря вам, поэтому все еще не выдаю вас, несмотря на отношение. Однако моя благодарность имеет границы и, планируя меня уничтожить, вы вплотную к ним подошли. Так что подумайте, стоит ли их пересекать. Вы можете по-прежнему иметь Стужу в союзниках. Или мы станем врагами. Я этого не хочу, но, тем не менее, к такому варианту развития событий подготовилась.

— И как же? — в глазах главы Домена Бури полыхала лава.

— Я закрываю второй копии Ариэтты возможность прохода в Зазеркальный зал, — отчеканила я.

Резкий выдох мужчины.

— Ты блефуешь. В вас одна кровь! — прошипел он.

— Кровь одна, — согласилась я. — Однако родовая магия нас разделяет. И Ариэтту, и меня, и вторую копию тоже. И поскольку диадема Влияния у меня, она подчинится королевскому приказу, если я прикажу. А я только что это сделала. Можете проверить, я даже готова подождать.

И наградила «родственника» тонкой улыбкой.

— Тварь, — выплюнул лорд Балор.

Исходившее от него бешенство было почти физически ощутимым. Все мои чувства буквально кричали об опасности этого мужчины, и в любом другом случае я давно бы сбежала куда подальше. Но не сейчас. Сейчас, чтобы вырваться из тисков Бури, я должна была сыграть роль уверенной, расчетливой, возрожденной правительницы до конца. Поэтому, встретив наполненный багровым бешенством взгляд, холодно произнесла:

— Как и вы. Как все мы. Я готова к сотрудничеству, лорд Балор, но на своих условиях. И учтите, что после моей смерти наши заклинания будут окончательно для вас потеряны.

Он скрипнул зубами.

— И каковы же твои условия? Оставить тебя жить своей жизнью, это я понял. Что-то еще?

— Помолвку с Камерано разорвите. Я не хочу его убивать. Он этого не заслужил.

— Не заслужил? — лорд Балор презрительно скривил губы. — Его Домен — наш враг.

— Пока, — вкрадчиво поправила я. — Вы забываете об особенностях Стужи. Я имею на него влияние и буду иметь всю оставшуюся жизнь. Влияние достаточное для того, чтобы в будущем, когда Алан Камерано возглавит клан, Домен Пепла встал на нашей защите.

А вот теперь глава Канцелярии Наказаний задумался.

— Хм. Допустим, — медленно произнес он. — Такой вариант мне тоже нравится. Еще бы тленнику защиту не давала, чтобы и их подмять… эх! Вот зачем ты с этим мальчишкой связалась? Неужели других мужиков не нашлось?

— В родовом замке Тлена? Откуда? — я с нарочитым изумлением округлила глаза.

Во взгляде лорда Балора промелькнула досада.

— Ладно, — он махнул рукой. — Оставим это. Вопрос с помолвкой я решу. Но позже. Сейчас разорвать ее нельзя: слишком мало времени прошло с наших договоренностей, это будет выглядеть странно. Да и обстановка нестабильная. Многие до сих пор обвиняют тебя в куче смертей, так что пацан Камерано как будущий родственник выгоден для твоей же безопасности.

— Логично, — согласилась я. — Но помолвка останется только помолвкой и будет разорвана по первому моему слову.

— Хорошо. Что-то еще?

— Мои родители. Вы гарантируете обеспечить их безопасность и скажете, где они.

— Безопасность обеспечим, — лорд Балор кивнул. — Но где они, скажем после выполнения твоей части сделки.

Черт! Хотя ожидаемо. Он и так пошел на уступки быстрее, чем я ожидала. Даже удивительно.

— Вы получите доступ к заклинаниям, — заверила я миролюбиво.

— И к диадеме.

— Я не могу ее отдать, так же, как и вы свой перстень. Вы об этом прекрасно знаете.

— Знаю, — не стал спорить он. — Но ты используешь ее, если нам понадобится.

— Для чего?

Лорд Балор слегка прищурился. На миг в его взгляде промелькнуло торжество, словно он понял нечто крайне важное. Будто своим вопросом я показала, что не знаю о каких-то свойствах диадемы.

А ведь я и вправду практически ничего о ней не знала!

— Поговорим об этом позже, — голос «родственника», впрочем, остался спокойным. — Пока нам будет достаточно доступа в зал.

— Предоставлю, — подтвердила я. — При личном присутствии.

— Личном? Но ты здесь! — он слегка нахмурился.

— Сейчас — да. Но, полагаю, этот вопрос решаем каким-нибудь вызовом для свидетельских показаний или еще чем-нибудь подобным?

Упускать возможность вновь попасть в Зазеркальный зал я не собиралась, тем более, нужно было как можно быстрее найти сведения о королевской диадеме. А официальное прикрытие лучше, чем перспектива ненароком подставить Айландира.

Безопасность и соблюдение условий наверняка можно обеспечить магическим договором или клятвой, Айл подскажет, какими…

На этой мысли дверь неожиданно открылась, являя его самого.

— Мне жаль прерывать ваш разговор, но время для посещений в гимназии ограничено, и оно подходит к концу, — сообщил Айландир.

— Ничего, мы уже закончили. Рад, что с племянницей все в порядке, — сухо произнес лорд Балор. — Главное, чтобы больше подобного не повторилось.

— Могу вас заверить, так и будет. Лично прослежу за Евой как за родной, — с фирменной грейвовской надменно-насмешливой улыбкой пообещал Айландир.

Впрочем, глава Канцелярии Наказаний на провокацию не поддался, лишь слегка скривил губы. После чего посмотрел на меня:

— Я подумаю, как выполнить твою просьбу.

И, коротко кивнув Айландиру на прощание, вышел.

Слава богу!

Стоило двери закрыться, я облегченно выдохнула, а в следующий миг оказалась стиснута в крепких объятиях.

— Как поговорили? — обеспокоенно уточнил Айл.

— Надеюсь, что продуктивно, — поделилась я. — Перспектива остаться без заклинаний вообще, лорда Балора не обрадовала. Так что спросил о моих условиях, и вроде бы даже на большую часть согласился.

— Вот так сразу?

— Ага, — я кивнула. — А куда ему было деваться?

— Хм. Ну хорошо, если так, хотя я все равно им не доверяю, — с сомнением протянул Айландир. — И то, что ты постоянно рискуешь при общении с Лиард, изрядно напрягает. Знаешь, мне все больше и больше хочется просто забрать тебя в земли Тлена и исключить любые угрозы твоей жизни.

Я грустно улыбнулась:

— Я была бы этому только рада, но сам знаешь, забрать меня не получится. Лиард не отдадут. Формально они мои родственники, так что все не просто.

— Ну почему же, — не согласился Айландир. — Все просто. Надо лишь уравнять наше положение.

— Каким образом?

— Ну, например, я на тебе женюсь.

— Чт-то?

Я ошарашено вытаращилась на Айландира. На миг показалось, что я ослышалась.

— Я женюсь на тебе, — повторил он.

Не ослышалась!

Но это… это же…

— К-как женишься? Ты ведь… ты — будущий глава Домена Тлена! А официально из Домена Пепла. Ты не можешь, у вас так не принято! Айл, будет не просто скандал, у вас тут массовая истерика начнется! И…

И тут меня поцеловали. С нежностью и одновременно спокойной уверенностью, подчиняя и заставляя замолчать. А потом с такой же спокойной уверенностью сообщили:

— Наплевать.

И ведь совершенно серьезно говорит!

От осознания того, что Айландир, расчетливый циник и эгоист, готов наплевать на все правила и жениться на мне, мысли в голове как-то разом кончились.

— Даже твой отец будет против церемонии, — только и смогла пролепетать я.

— И на отца наплевать, — произнес он. — Спрашивать его разрешения я точно не намерен, просто поставлю перед свершившимся фактом. Зарегистрировать брак можно в любом отделении нотариата. Можем хоть завтра все оформить.

Завтра?!

При всей любви к Айлу, к такой внезапной скоропостижной свадьбе я была не готова. Да, сам факт предложения и возможного замужества кружил голову, но бросаться в этот омут прямо сейчас? Когда столько всего еще не сделано?

— Ты против? — не дождавшись ответа, Айландир со странным прищуром посмотрел на меня.

— Нет, — опомнившись, заверила я поспешно. — Я согласна, но… выйти за тебя замуж сейчас — значит, полностью разорвать с Лиард все отношения.

— И что?

— Как — что? А угрозы? А бомба?!

— Бомба неприятна, согласен. Терять Иару не хочется. Но тем не менее, в отличие от самих пепельников у нас выход все-таки есть. При малейшей опасности мы просто переместимся в подконтрольный Тлену мир, а они пусть занимаются саморазрушением, если настолько обезумели, — отмахнулся Айландир. — Отец сразу после нашего разговора отдал внутренний приказ о переселении женщин и детей кланов Тлена на Тиррат, так что большая их часть уже находится в безопасности.

— Если бы в безопасности находились и мои родители, — пробормотала я.

— Разве это проблема? — удивился он. — Скажи, где они, сегодня же переместим на нашу территорию.

— Если бы я знала, где! — с досадой воскликнула я. — Помнишь мир, из которого вы мое тело вытаскивали? Они там. Магии в том мире нет, и более того, о Содружестве и всяких ваших Доменах там понятия не имеют. Как туда попасть, знают только Лиард, а из лорда Балора я эту информацию вытянуть не смогла. Он обещал сказать ее только после того, как получит необходимые заклинания из схрона. Поэтому с Лиард враждовать нельзя. По крайней мере сейчас. Айл, я люблю тебя и замуж, конечно, хочу, но не могу рисковать жизнью родителей, понимаешь? Сначала я должна быть уверена, что с ними ничего не случится.

— Понимаю, — притягивая меня ближе, сказал Айл. — И обязательно что-нибудь придумаю. Не переживай, все будет хорошо.

Я прижалась, силясь спрятаться в объятиях любимого мужчины. Не верить ему повода не было. Тем более сейчас, когда Айландир прямо обозначил намерения остаться со мной навсегда несмотря ни на что. Душу затопило непередаваемой нежностью, передать которую словами было невозможно, как и болезненно свербящее чувство страха за близких, занозой засевшее где-то глубоко под кожей. Ведь Буря действительно могла пойти на любое безумие! Хотелось рассказать Айлу и о них, но… но я, как и раньше, не стала. Ведь Айландир точно не станет скрывать информацию о Буре от отца. А как поступит тот…

Не знаю. Уверена только в одном: если лорд Балор и Александр узнают, что я их выдала, родителей не пощадят точно. Так что рискну сказать о Буре только после того, как родные окажутся в безопасности!

Пока же думать о плохом не хотелось. Спасаясь от невеселых мыслей, я пробежала пальцами по твердым мускулистым плечам и, пристав на носочки, потянулась к мужским губам. Поцелуй получился такой же щемяще невесомый, как и владевшие мной эмоции. Каждым прикосновением хотела заверить Айла, что он самый нужный, самый лучший и единственный мой защитник.

В ответ Айландир ловил мои губы своими, затягивал в плен нижнюю и легко прикусывал, неуловимо меняя настрой. Когда поцелуй стал глубже, а ласки языка откровеннее, я невольно застонала. Нежность отступила под натиском вспыхнувшего желания получить не только поцелуй, но и все, что было обещано еще утром.

Сильные руки прошлись по моему телу, на миг сжав ягодицы, и подхватили под бедра. Спустя секунду я уже сидела на столе. Обхватив Айландира ногами, придвинулась к нему еще теснее и устремилась на поиски застежек униформы, которая мешала ощутить своего мужчину в полной мере.

Я даже успела справиться с тремя из десяти, когда Айландир сжал меня сильнее, а после неожиданно отстранился.

— Время, — в ответ на новый стон с сожалением выдохнул он, окончательно отступая от меня на пару шагов. — К сожалению, оно не безгранично. На разговор с Лиард было потрачено много. Тебе пора возвращаться к остальным, чтобы не вызвать лишние подозрения.

Я тяжело, раздраженно вздохнула. Вечно эти «родственнички» портят мне жизнь, даже в свое отсутствие!

Спрыгнула со стола и поправила свою одежду.

— Может быть позже…

— Не сегодня, — отрицательно качнул головой Айландир. — Как бы я ни хотел, мои обязанности никто не отменял. И их немало.

Ничего не оставалось, кроме как в очередной раз вздохнуть и, получив легкий утешающий поцелуй, покинуть кабинет.

Ребята нашлись там же, где я их оставила, по-прежнему восседающими за длинным столом. Правда, задания свои они уже сделали и теперь просто лениво просматривали страницы учебников, спасаясь от скуки.

— Ты что-то долго, — завидев меня, проворчал Алан.

Иланна же только зевнула и приветственно махнула рукой.

— Оказалось, что меня решил навестить дядя, — ровно откликнулась я, активируя кейлор с маскирующим заклинанием и параметрами для индивидуального расчета.

Алан, правда, тотчас нахмурился и напряженно уточнил:

— Все в порядке?

— Да, ничего особенного. Справился о моем самочувствии, только и всего, — заверила я пепельника и сразу сменила тему разговора: — Как с расчетами сил? Последовательностью расчетов поделитесь?

— Конечно, смотри, — Иланна придвинула ко мне учебник с пояснениями и своим черновиком.

Благодарно кивнув, я на время отодвинула эмоции от встречи с лордом Балором и неожиданным предложением выйти замуж подальше и погрузились в расчеты. Тем более для меня маскирующее заклинание было весьма актуально, а ребята, как оказалось, точностью расчетов не заморачивались. Как сказала Иланна, формулы были занудными и сложными, так что они дружно решили просто накинуть значения с запасом. Мол, подумаешь, чуть больше сил затратят и чуть меньшую плотность получат. Сработает заклинание без дыр — и ладно.

Я же позволить себе такую беспечность не могла. В отличие от остальных, у меня от этого заклинания в будущем могла зависеть жизнь, так что следовало сразу сделать все хорошо. Поэтому, несмотря на недоуменное хмыканье друзей, принялась рассчитывать каждый узел приложения сил по отдельности.

К концу всех этих умственных усилий голова откровенно пухла, однако полученный результат выглядел куда солиднее, чем у сокурсников. Те, правда, не впечатлились.

— А по факту разница в энергозатратах минимальная, — едва взглянув на цифры, протянул Танаан. — Ну и чего напрягаться было?

— Зато щит будет плотнее и после надстроек точно не развалится, — парировала я.

Ребята только фыркнули.

— Ну-ну, ты его еще попробуй удержать в таких конкретных границах для начала, — скептично произнес Ирвен.

— Вот завтра и начну, — буркнула я. — И когда у меня все получится, а вы получите очередной фингал, еще вспомните о своей лени.

— Очень надеюсь, что ты все-таки преувеличиваешь, — тактично вмешалась Иланна. — И вообще, пойдемте ужинать.

Предложение было принято скучающими однокурсниками сразу же, так что в столовой наш факультет оказался одними из первых.

— Надеюсь, хоть поужинать сможем без очередного явления Дилана, — пробормотал Алан, усаживаясь рядом со мной.

— Угу, — согласилась я, причем совершенно искренне, ибо сил на ругань уже не было.

Два напряженных дня и бессонная ночь давали о себе знать, так что над тарелками я откровенно клевала носом. Максимум, на что бы меня хватило в таком состоянии — надеть одну из этих самых тарелок Дилану на голову. Но, к счастью, надежды сбылись, и пепельного родственничка мы не увидели.

Второй раз повезло на вечернем построении. Поскольку за сегодняшний день никто особо не отличился, никаких торжественных речей не было. Наше присутствие просто отметили и распустили по общежитиям.

Отдых! Наконец-то!

Наученные опытом, мы с девчонками неспешно переоделись и прежде, чем идти в уборную, выждали полчаса, чтобы рассеялась основная толпа страждущих. Ну а потом спокойно посетили ее в числе последних.

— Все в порядке? — Дианэ заглянула в тот момент, когда мы уже собирались обратно в комнату.

— Да, сегодня все спокойно, — ответила я.

— Ну и отлично.

Тленница, было, развернулась, чтобы уйти, но тут я вспомнила утренний разговор ребят и, решившись, позвала:

— Дианэ, можно тебя на минутку?

— Мм? — она обернулась.

Подождав, пока Иланна и Карла выйдут, оставив нас вдвоем, я произнесла:

— Не знаю, сказал ли Айл, там Трион привет тебе передавал.

— Да? Не сказал. Спасибо.

Несмотря на новость, голос тленницы по-прежнему звучал равнодушно.

— Он скучает, — добавила я. — Говорил, ты занята, и вы почти перестали общаться.

— Конечно, занята. Ты сама видишь, какая муштра в этой дыре, — она поморщилась.

Я кивнула, а потом, чуть посомневавшись, все же уточнила:

— Прямо настолько?

— В смысле?

— Ну, мне кажется, на недолгий разговор раз в день вполне можно выделить минут десять перед сном…

Во взгляде Дианэ вспыхнуло раздражение:

— Что ты прицепилась? Какое тебе вообще до нас дело?

— Не злись, — тут же подняла я руки. — Просто Трион просил передать и… он выглядел ну-у, обиженным, что ли. Скучал. И не понимал, в чем причина.

Тленница тихо ругнулась. Потом резко выдохнула и с досадой произнесла:

— Ладно. Я просто не хочу с ним сейчас общаться. Не слишком приятно слушать о том, что потом нельзя воплотить в жизнь, а Трион очень любит расписывать подробности. Лучше на время дистанцироваться. Понимаешь меня?

В голове промелькнула декада без Айландира в Пепельном замке. Как бы я себя чувствовала, если бы Айл каждый день рассказывал по кейлору, чем бы мы могли заняться? Или здесь, в гимназии, где даже личных встреч и то не хватает. Вот, например, сегодня…

А как себя чувствует Дианэ? Пожалуй, на ее месте я тоже предпочла бы ограничить общение, чтобы собственные нервы сохранить.

— Да, — признала я. — Понимаю. Значит, Ланс тут ни при чем.

Сказала больше для самой себя, просто размышляя вслух. Но Дианэ вмиг подобралась и холодно уточнила:

— Что ты имеешь в виду?

И глядя на заострившиеся напряженные черты тленницы, я поняла, что все не так просто. Совсем не просто!

— Когда я вчера была в медкорпусе, Ланс заходил к Дириону и они громко говорили. Даже поругались. И я услышала, что вы с ним раньше встречались, — осторожно отметила я.

— Ну встречались. На первом курсе еще. И разошлись, — отрывисто бросила она. — Что с того? Если ты о том, что Ланс постоянно до меня докапывается, то это ничего не значит.

— Для тебя — возможно. Для него, как оказывается, это значит очень много.

— Хм?

— Ланс он… в общем, он говорил, что до сих пор тебя любит. А Дирион его называл идиотом. Так и разругались.

— Любит? Так и сказал?

— Да.

— Идиот. Действительно, идиот, — сквозь зубы выдохнула тленница. Потом словно опомнилась и тряхнула головой. — Ладно. Я поняла. Спасибо за беспокойство, с Трионом я, может, на днях поговорю. А про Ланса лучше молчи. Не хватало еще, чтобы эти двое дуэль затеяли.

— Конечно, — поспешно заверила я, теперь вообще жалея, что завела этот разговор.

Дианэ благодарно кивнула и вышла из уборной. Чуть помедлив, озадаченная я тоже отправилась к девчонкам в комнату.

— Что-то вы долго разговаривали. Мы уж думали, ты до отбоя вернуться не успеешь, — отметила, зевая, Карла, уже забравшаяся в кровать.

— Дианэ тоже тут скучает, на жениха своего жаловалась, — отболталась я и, быстро сбросив халат, полезла на свою.

К счастью, дальнейших расспросов не последовало. Карла и Иланна продолжили обсуждать каких-то своих общих знакомых, а через несколько минут свет в комнате отключился. За ним почти сразу отключилась и я.

А вот у Айландира сна не было ни в одном глазу. Напротив, злой адреналин придавал бодрости и ясности, заставляя без устали перелопачивать старые магические карты в академии и высчитывать все новые и новые координаты.

Айландир искал Землю. Странный затерянный мир Евы, который не значился в навигационных справочниках, но все-таки где-то существовал.

В библиотеку гимназии Айл направился практически сразу после разговора с девушкой и наплевал даже на ужин. Причиной такой спешки стал разговор Евы и лорда Балора. Сам его Айландир, к сожалению, услышать не смог — полог Безмолвия обходить он не умел. Однако небольшой видеоретранслятор позволил ему читать отдельные фразы по губам.

И даже этих фраз хватило, чтобы узнать шокирующую новость: Лиард не дархаты, а тоже Изменчивые! Причем если они не из Домена Стужи, раз не смогли пройти в Зазеркальный зал, и явно не из Домена Тени, то… Буря?

Да, их вспыльчивый, категоричный характер, максималистский даже для пепельников, крайняя скрытость и враждебность — все указывало на это. Сомнений не осталось: Буря все-таки выжила.

Но Ева все это время о них молчала. Скрывала, несмотря на то что боялась и ненавидела. Даже после обещания жениться на ней, Ева не решилась открыть ему эту тайну.

«Значит, не доверяет».

Недоверие девушки било по самолюбию Айландира, да так сильно, что он даже вопреки собственному желанию отказался от близости с Евой, хотя ждал этого весь день. Но все же вместо этого отправил ее к сокурсникам, боясь, что Ева может считать его эмоции.

Сначала он должен был успокоиться сам и составить план дальнейших действий.

Айландир понимал, что боится Ева прежде всего за своих родителей. Спасая жизни родных, Ева передаст защитные заклинания даже не Пеплу, а тем, кто куда опаснее. И помешать этому Айландир сможет, только сообщив о Буре отцу, который сразу начнет бойню. Заботиться о сопутствующих потерях и смертях он точно не станет, а значит, случится именно то, чего так боится Ева.

Нет. На это Айландир тоже пойти не мог, ведь тогда Еву он потеряет навсегда. А, значит, необходимо все-таки найти ее мир. Воссоздать в памяти мельчайшие подробности заклинания, выдернувшего девушку на Иару, и попытаться отыскать хоть какие-то зацепки.

И времени с каждым часом остается все меньше и меньше.

Глава 13

— Не могу!

Я с силой ударила кулаком в ледяную поверхность. В душе клокотали злость и обида. Как это я, одно из воплощений Стужи, не могла пройти в хранилище? Я же наследница! Стужа в моей крови! И я уже была там! А теперь кто-то смеет меня не пустить?!

Или не меня?

Сознание словно разделилось. Одна его половина негодовала из-за неудачи, а вторая часть испытывала мрачное удовлетворение, видя, что план удался и зеркальная преграда непреодолима.

— Я — Айриш! Откройся! Пусти! — продолжала неистовствовать разочарованная часть меня, награждая зеркало все новыми ударами.

Однако артефакт не реагировал. Инистая преграда оставалась непреступной и пропускать не желала, подчиняясь приказу королевы Домена Стужи.

Той неудачницы, которая вообще не была этого достойна!

— Я должна была стать королевой! Несправедливо! И вообще! — я развернулась на каблуках и возмущенно уставилась на Александра. — Ты же говорил, что титул королевы ничего не значит! А эта дрянь взяла и закрыла мне доступ в родовую библиотеку, словно я ничего не значу!

— Яна, крошка, ты не должна расстраиваться! — мужчина шагнул ближе и успокаивающе приобнял.

— Расстраиваться?! Она — ничтожество, которая променяла тебя на другого, украла мою корону, а ты предлагаешь махнуть рукой и смириться?

— Ева всего лишь ошибка. Даже если она украла у нас диадему Стужи, это временно. Да, пока нам придется с ней работать, но мы что-нибудь обязательно придумаем. Есть только одна истинная королева, и это ты. Моя любимая сладкая… — в голосе Александра появились хрипловатые вибрирующие нотки, а пальцы, лаская, провели по щеке и надавили на губы.

— Что тут придумать? Ты сам сказал, диадему не снять, пока она жива. А если она умрет, диадема попадет в зал, куда я попасть не смогу, — выдохнула я все еще сердито, хотя по позвоночнику пробежали мурашки удовольствия. От обволакивающего ощущения мужского жара, смешанного с дорогим горьковатым парфюмом, я прикрыла глаза.

— Возможно. Но наши дети могут попытаться, — склоняясь, шепнул Александр на ухо.

Дети?

Я охнула и недоверчиво посмотрела на него, а в следующий миг Александр впился в мой рот. Страстно, требовательно. И злость окончательно отступила. Я с ума сходила от вкуса его губ. Умирала от жажды поцелуев и жадных прикосновений, сминающих грудь и бедра. Самый лучший мужчина моей жизни целовал меня, желал меня и ради него я была готова уничтожить сотню самозваных королев.

Сама прижалась сильнее и позволила рукам опуститься к его поясу. Скользнула пальчиками под пальто и рубашку. Прошлась по кубикам пресса, спустилась ниже, к поясу брюк…

— Не время и не место, — хрипло прошептал Александр, прерываясь, и с неохотой отстранился.

— Так в чем же дело? — нежно прикоснувшись к губам тяжело дышащего мужчины, прошептала я. — Все мое время принадлежит тебе. Перевези нас в нужное место и поговорим более предметно о наших детях.

Александр рвано втянул носом воздух и, на миг до боли сжав в объятиях, подхватил меня на руки.

— Как скажешь, крошка.

Я вновь потянулась к его губам и… проснулась.

Резко выдохнув, села на кровати. Меня колотило от чужого желания и собственного отвращения.

Чтобы прийти в себя и успокоиться, понадобилось несколько минут. Яна, значит. Ну вот и познакомились, родственница. Жаль, что все так сложилось, и ты меня ненавидишь, но тут уж ничего не поделать.

Я потерла виски. Теперь, когда эмоции чуть поутихли, можно было оценить то, что я услышала. И понять, что в целом мне все нравится. Буря убедилась в том, что я не солгала, и признала тот факт, что со мной придется сотрудничать. По крайней мере, пока. А это главное!

Значит, пока опасность миновала. Можно заняться учебой, подумать, как аккуратно, без ссор, разорвать помолвку с Аланом, да и вообще, хоть немного перевести дух!

А там, глядишь, и появятся обстоятельства, при которых действительно станет возможна свадьба с Айландиром…

На губах заиграла улыбка. С этой улыбкой, в приятных мечтах я вновь и заснула, уже до утра. И даже местный будильник хорошего настроения не испортил. Встала я бодрая и готовая к любым свершениям, а после строевой подготовки удостоилась похвалы командора Валентира и ворчливой зависти Иланны.

Бодрость поутихла лишь во время лекции по магометрии: слишком много расчетов пришлось делать. Зато впереди предстоял практический семинар, на котором голова могла отдохнуть.

Вот только едва мы на него собрались, кейлоры внезапно дружно зажужжали, уведомляя об изменении в расписании. Напротив семинара по энергоконтролю появилась отметка, что для тех, кто перевелся из академии Гастана Саррийского, он пройдет в отдельной аудитории. И проведет его… магистр-куратор Айландир Грейв!

— Одна-ако, — протянул Алан.

— Уже интересно, — присоединились к нему Гирон и Танаан.

Тленники одобрительно загудели, а у меня сильнее забилось сердце. Увижу Айла, не дожидаясь вечера! Пусть и в качестве преподавателя.

— С чего бы вдруг нам такая честь? — тем временем, недоуменно хмыкнула Карла.

— Видимо, из-за разницы в программах, — логично предположила Иланна. — Будут теперь пробелы сглаживать.

— Весь вопрос в том, насколько Грейв хорош в объяснении этих самых пробелов, — жизнетворец Кирстен скептично хмыкнул.

— Пойдем, послушаем — узнаем, — откликнулся Ирвен.

Развернувшись, мы, под язвительные комментарии остальных сокурсников о «сверходаренных детках с особыми потребностями», двинулись на поиски указанной аудитории.

По коридору шла, чувствуя все возрастающее напряжение. Его даже Иланна заметила, шепнув, чтобы не нервничала так сильно. Мол, как преподаватель Айландир обязан держаться в рамках правил, а значит, ничего нам не сделает.

— Угу, — выдохнула я и постаралась взять себя в руки.

Хорошо, конечно, что Иланна истолковала мое волнение по-своему, но впредь надо быть осторожнее. Мало ли еще какие эмоции сможет считать?

Когда мы вошли в аудиторию, Айландира еще не было. Зато на столах обнаружилось нечто интересное: подставки с толстыми круглыми дисками по полметра в диаметре.

— А это еще что? — Я вопросительно взглянула на ребят.

Мало ли? В отличие от остальных я в артефактах ничего не понимала.

Однако Алан только головой недоуменно качнул:

— Понятия не имею. Штуки не магические. Просто металлические болванки. Хрен знает, для чего их сюда притащили.

— Для вашей тренировки, очевидно же, — прозвучал позади знакомый голос.

Резко обернувшись, я увидела, как в аудиторию входит Айландир.

Несмотря на все самообладание, сердце все равно трепыхнулось. Я просто не могла не отреагировать на любимого мужчину!

Хорошо хоть никто внимания на меня не обращал. Взгляды сокурсников, напряженные, любопытствующие и выжидающие, были устремлены исключительно на Айла.

— И что мы с ними делать будем? Вместо гирь использовать, чтобы бицуху подкачать? — уточнил со смешком Ирвен.

— Ну, если ты предпочитаешь бросаться на врагов врукопашную, можешь попробовать и так, — на губах Айландира проскользнула фирменная грейвовская полуулыбка. — Полтора часа тренировок оформить? Я могу.

— Н-ненадо, — парень тотчас нервно мотнул головой. — Лучше магией.

— Разумный выбор, — похвалил Айландир, улыбнувшись шире. Впрочем, почти сразу вновь посерьезнел. — Ладно. Объясняю, в чем суть. Дело в том, что основной курс сейчас будет тренироваться удерживать базовую структуру боевого заклинания первого порядка, но вы его еще не проходили. Формулу для расчета вам дадут на ближайшей лекции, а сейчас, на семинаре, мы решили заменить его наиболее подходящим по структуре базовым заклинанием из бытовых.

— Это каким? — заинтересовались ребята.

— Нагрев. Только мы его будем использовать не совсем привычным способом. Смотрите, — Айландир кивком указал на доску, где высветилась структура из двух многолучевых звездочек, переплетенных друг с другом связующими нитями. — Увеличиваете мощность и стараетесь нагреть стоящие перед вами диски, но не точечно, а равномерно. При таком размере это потребует хорошей концентрации и тонкого управления перетоками магии на линиях. Учтите, что диски не монолитны, они сплавлены из нескольких видов металлов, обладающих разной теплоемкостью. Всем все ясно?

— Да, — хором откликнулись мы.

— Тогда приступайте, — разрешил Айландир. — И, кстати, отдельно предупреждаю пепельников: что-то расплавите — сразу влеплю неуд.

Алан с приятелями дружно презрительно сощурились и вздернули подбородки, всем видом показывая, что они не настолько дилетанты, чтобы допустить подобное. Со стороны тленников послышались тихие смешки.

Мысленно присоединившись ко вторым, я подошла к выбранному диску и начала выстраивать «звездочки». Само заклинание действительно оказалось простым, создать его получилось почти сразу. Я даже без проблем смогла равномерно наполнить его силой. Проблемы начались в тот момент, когда я осознала, что как раз равномерности здесь и не нужно!

Необходимо было следить за железной чушкой и добавлять тепла зонально, а где-то, наоборот, его уменьшать. И вот тут все начало рушиться. Потоки огненной магии при малейшем уменьшении разрывались на лоскуты, а при попытке накачивания силой тут же лопались. Заклинание раз за разом разваливалось на части. Какое там — контролировать равномерность нагрева в течение часа и дольше? Я вообще его добиться не могла! Даже на несколько минут!

Пыталась раз за разом, но своевольная стихия отказывалась подчиняться в принципе. Все, что удавалось — получить точечный нагрев на равномерном магическом потоке. И все!

Спустя четверть часа мучений на меня не то, что Алан с пепельниками косились недоуменно, но даже во взгляде Иланны немой вопрос появился. А через полчаса уже не выдержал Айландир, вопросив:

— Да что с твоей концентрацией, Ева? Ты устала, что ли? Вроде, вас никакой практикой сегодня еще не нагружали.

— Не устала, — мрачно откликнулась я. — Просто это сложно.

— Сложно что? Это же бытовая магия! Неужели так трудно взять и правильно выровнять баланс между двумя разнонаправленными энергетическими потоками? Их же всего два, Ева! Два! Даже не пять, как в базовом щите!

Даже…

Ну да, два. Только специфика у этого заклинания совсем другая, что я поделать-то могу? Все, что касается защитной магии, мне действительно дается хорошо, а вот с остальным выходит не очень. Как, собственно, и предупреждают первоисточники об ограниченной специфике Изменчивых. Только Айландир в те описания не вписывается, будучи сильным универсалом, но он и Изменчивым в классическом его понимании не является. Он — кто-то уже совершенно другой. А вот я…

— Быт — не мое. Домработницу найму, — буркнула я.

И, посмотрев прямо на него, мысленно напомнила:

«Айл, я Стужа, блин! Не дается мне эта чертова нагревалка! Вот заморозить тут все вокруг — это запросто. Как твою ванну. Хочешь?»

Брови Айландира слегка дрогнули.

«Понял», — коротко откликнулся он.

Затем резко выдохнул и демонстративно махнул рукой, словно смиряясь с неизбежностью.

Девчонки тихо хихикнули. А вот во взглядах пепельников явно читалось разочарование: как же так, мол, она из такого сильного клана, но с банальным нагревом такие проблемы.

Решила не обращать на это внимание. Подумаешь? Зато до конца семинара меня больше не трогали. Оценка тоже, правда, в итоге оказалась неудовлетворительной, но тут я на Айландира была не в обиде. Поставь он другую, возникли бы вопросы у сокурсников, а так они меня даже пожалели.

— Ничего. Не расстраивайся. Мне тоже в некоторых областях бывает сложно, — подбодрила Иланна.

— Угу, — кивнула я и пошла заедать неудачу обедом.

Впереди предстояла практика с магистром Трентом, и чутье подсказывало, что она тоже легкой не будет.

— Неужели на практику вас и сегодня все-таки пустили вместе с нашей черной костью? — встретили нас на полигоне возгласы «дорогих сокурсников». — А то уж после отдельных семинаров и свидеться не надеялись.

— Это явная ошибка, — хохотнул кто-то. — Они просто заблудились. Тут же опасно, синяки могут появиться! Сейчас магистр придет и отведет их за ручку к теплу и мягким диванам.

На язвительные высказывания я постаралась не обращать внимания. Пусть зубоскалят, подумаешь? Шедшие впереди тленники так же проигнорировали острословов. А вот пепельники…

— Кому еще на диванчик пора, это надо посмотреть! — огрызнулся Алан.

— Ага. Слабаки, даже полосу пройти не способны! Хуже наших девчонок, и еще чего-то вякают! — поддержал Танаан.

— Да они от осознания своего бессилия бесятся просто, — хохотнул Ирвен.

— На следующей декаде посмотрим, кто у вас на что способен! Может, ее просто пожалели!

В общем, ругань набирала обороты. Даже когда появился магистр Трент и призвал к построению, зачинщики все продолжали друг на друга огрызаться.

Такое пренебрежение магистру не понравилось.

— Тихо, я сказал! Или я тихо сказал?! — гаркнул он так, что у меня заложило уши.

Да и не только у меня, судя по схватившимся за головы сокурсникам. Видимо, наш бравый магистр как-то усилил голос магией.

— Ни фига себе тихо, — просипел кто-то.

Вмиг прекратив перепалки, народ быстро выстроился в шеренги.

— У меня уши заложило, — тихо пожаловался Танаан.

Ну, то есть, это ему показалось, что тихо — видимо на самом деле слегка оглох. Потому что услышали его не только мы, но и магистр.

— Неженка, — прокомментировал он, слегка поморщившись. — Как тебя на поле боя отправлять, если ты даже командный голос не способен выдержать?

— А можно не надо? В смысле, отправлять меня на поле боя? — жалобно попросил Танаан. — Тем более, у нас и боев никаких нет…

Магистр Трент сплюнул. Затем оглядел нас всех с крайним недовольством и мрачно приказал:

— Маскировку поднять и тридцать кругов по полигону. Марш!

Вместе с сокурсниками наградила Танаана злобным взглядом и мысленно помянула недобрым словом неумение пепельника держать язык за зубами. Ведь знает же, что магистры здесь за любую мелочь готовы физических упражнений отвесить, причем всему курсу сразу, ибо «один за всех и все за одного»!

А затем развернулась и побежала вперед. Что еще оставалось? Правда, едва начала выплетать защитное заклинание, раздался оклик магистра:

— Кадет Лиард! У тебя освобождение от магических нагрузок, маскировку можешь не ставить!

Приятно. Но тренировки мне самой были необходимы как воздух, и упускать возможность не хотелось. Тем более, раз я на семинаре столько ошибок допустила столько, что даже сверхлояльный ко мне Айландир не выдержал, надо было хоть здесь реабилитироваться. И вообще, зря я что ли вчера скрупулезно маскировку рассчитывала?

— Я контролирую расход энергии, он в пределах допустимого, магистр! Я совершенно не устала и готова к работе! — приостанавливаясь перед ним, бодро проорала я.

Магистр Трент слегка поморщился:

— А чего так вопишь-то? Тоже оглохла?

— Никак нет! Командный голос вырабатываю, как у господина магистра! — отрапортовала я, поедая его преданнейшим восхищенным взглядом.

На лице Трента на миг промелькнуло удивление.

— Да? Ну-у тогда молодец. Но если устанешь, щит снимай, — одобрительно кивнул он и, окинув взглядом ряды парней, добавил ворчливо: — А вы — берите пример! Самим-то не стыдно, что девка лучше вас держится?

Тихонько хмыкнув, я вновь мысленно поблагодарила Ланса за совет, как правильно вести себя с местными вояками и вернулась в строй бегущих. А спустя первые же метров сто стало ясно, что не зря я вчера заморачивалась с домашним заданием. Во время бега держать маскировку оказалось намного сложнее, чем стоя на одном месте. Даже с моими расчетами она то и дело норовила слететь! А что говорить о большинстве кадетов, которые поленились заморачиваться и создали приближенные к универсальным значениям заклинания? Бегущие сокурсники были видны почти целиком!

Не удивительно, что лишь пару кругов пронаблюдав это безобразие, магистр Трент ругнулся и активировал вчерашнее заклинание с агрессивными снежками. Под их градом полигон тотчас наполнился болезненными вскриками, руганью и подвыванием. Один за другим кадеты начали замедлять скорость, чтобы хоть как-то удерживать маскировку под контролем. В результате довольно скоро бег перерос в спортивную ходьбу, а кое у кого и в спортивное стояние со спортивными короткими перебежками.

Итог оказался ожидаемым: когда отведенное на практику время вышло, как минимум половина сокурсников еще не пробежала положенные тридцать кругов. Среди них были и почти все наши. Вместе со мной забег успели закончить лишь двое тленников, которые вчера тоже долго сидели над вычислениями.

— Всем опозданцам по неуду! — недовольно сообщил магистр Трент.

«Да и плевать», — прочитала в ответ на лицах сокурсников, которые уже просто мечтали побыстрее отсюда свалить. Но едва они попытались сойти с беговой дорожки…

— Куда это вы собрались? — громыхнул магистр на весь полигон. — Вы остаетесь здесь до тех пор, пока не выполните задание до конца!

Кадеты обреченно взвыли.

Я поймала вымученный взгляд Иланны. Ей с Карлой оставалось еще большедесяти кругов. Но ничем помочь им я не могла, только посочувствовать, поэтому только ободряюще махнула рукой. А затем, вздохнув, направилась обратно в главный корпус.

«Может, к Айлу пораньше заглянуть? — мелькнула мысль. — Все равно пока никого нет…»

Рука сама потянулась к кейлору, набивая формальное: «Свободен? Я уже иду!». Просто для того, чтобы предупредить. Мало ли, отошел куда-нибудь?

Однако когда вспыхнул ответ…

Я остановилась прямо посреди холла, озадаченно нахмурившись, и перечитала снова:

«Не надо, детка. Я сильно занят, сегодня встретиться не получится».

Хм? Сильно занят? Чем это, раз даже не просто подождать просит, а вообще встречу отменяет?

В душе зашевелилась тревога, впрочем, я почти тотчас ее задавила. Объективных причин волноваться не было. Скорее всего, Айла действительно завалили работой. Он ведь сегодня у нас занятие проводил. Вот, наверное, и потребовали подробный отчет о том, насколько мы отстаем от местной программы.

Разочарованно вздохнув, я пошла в зал отдыха дожидаться остальных и делать домашние задания. Что-то подсказывало, что сегодня большую их часть списывать будут уже у меня.

Так и оказалось. Ребята появлялись один за другим в самом измочаленном состоянии. Даже Алан пришел хмурый и, упав на стул, несколько минут сидел с закрытыми глазами. А уж на девчонок без слез и взглянуть было нельзя. Карла так вообще непрерывно хлюпала носом, посылая ко всем демонам и гимназию, и магистров, и Трента в частности. Даже о возможном отчислении заикнулась. Тут, правда, вмешалась бледная Иланна, процедив, что «хрен этот упырь от нас такого дождется», и тему отчисления замяли.

Без лишних слов отдала им готовые задания, чтобы не тратили на них время, после чего все дружно сели за углубленные вычисления магической маскировки.

Упорство дало свои плоды уже на следующий день. На «снежковую экзекуцию» к магистру Тренту мы пришли насупленные и сосредоточенные, и в этот раз опоздавших не оказалось.

— Так-то лучше, — расщедрился на скупую похвалу он. — Глядишь, к следующей декаде на второй уровень перейдем.

Мне показалось, или кто-то из ребят тихо, на самом пороге слышимости, послал магистра к дашшу?

Как оказалось, не показалось. Стоило нам отойти от полигона, Алан удостоил Ирвена хорошим таким подзатыльником.

— Ты че? — возмутился парень.

— Язык за зубами держи, вот че, — осадил Алан друга. — Посылать Трента надо на расстоянии. Скажи спасибо, что он сейчас этого не услышал, иначе фиг бы нас отпустили. Корячились бы из-за тебя как минимум еще час.

— Я бы тебя тогда лично загрызла, — услышав о такой перспективе, зло добавила Карла.

Я тоже хотела было высказаться, но отвлеклась на завибрировавший кейлор. А открыв сообщение, прочитала:

«Детка, сегодня тоже ничего не получится. Все еще занят».

И вот теперь уже всерьез занервничала. Чтобы Айландир двое суток избегал встречи? Неужели так недоволен моими ошибками на семинаре? Нет, он ведь прекрасно понял, что это не моя вина. Да и вообще, причем тут учеба и отношения?

Но в то, что Айла внезапно нагрузили такой прорвой документов, которую два дня нонстопом разгребать надо, тоже верилось с трудом.

На миг я ощутила себя на месте Триона, а потом плюнула и все равно решила к нему пойти. Я просто обязана узнать причины, по которым у него вдруг перестало находиться на меня время!

— Что там у тебя такое? — поинтересовался Алан.

— Высокое начальство на отчет вызывают. Незамедлительно, — буркнула я и быстрым шагом направилась к лестнице.

«Нет уж, дудки! Фиг я буду просто так сидеть и ждать в неизвестности! Ты, Айландир Тленник, после полета в замок Стужи кое-что мне задолжал! — думала я по дороге, нервно покусывая губы. — Не прогонишь же ты меня, если появлюсь и поставлю перед этим фактом? А я о-очень постараюсь поставить… все».

Не прогнал. Но когда я появилась на пороге, встретил напряженным, усталым взглядом и сообщил:

— Детка, я правда очень занят. Что ты хотела?

При этом в его голосе и эмоциях не чувствовалось того, чего я больше всего боялась: холода и отчуждения.

Уфф! С сердца словно камень упал. Значит, Айл не соврал, он действительно просто чем-то сильно загружен! Но судя по виду, отдохнуть ему все-таки нужно. Именно поэтому я решила придерживаться плана до конца и улыбнулась:

— Я ненадолго.

Легкой походкой прошла в кабинет и, развернувшись, остановилась напротив Айландира. Промурлыкала:

— Вчера на семинаре я была такой плохой ученицей, магистр Грейв! Это всю ночь не давало мне покоя. Думаю, вы должны меня наказать! — после чего плавным движением скинула с себя форменный жакет.

Брови Айландира изумленно изогнулись.

— Эээ что?

Вместо ответа мои руки прошлись по пуговичкам блузки. Одно движение плечами, и тонкая ткань соскользнула вслед за жакетом, открывая взору мужчины кружевной полупрозрачный бюстик, почти не скрывающий, а лишь приподнимающий грудь. По этой самой груди я и провела кончиками пальцев.

Айландир судорожно втянул носом воздух.

— Тем более, я должна вам признаться, что совершенно не выучила команду «ложись», — доверительно сообщила я и расстегнула молнию брюк. Еще одно движение — бедрами, и теперь на мне не осталось ничего, кроме нижнего белья.

— Ева… — с хрипотцой выдохнул Айл и потянулся ко мне, но я тотчас улизнула за стол.

— Вы же не будете отрицать, что такие пробелы в обучении совершенно недопустимы? — я облизнула пересохшие от возбуждения губы, ощущая, как в крови разливается азарт предвкушения.

— Ты хоть понимаешь, что я сейчас с тобой сделаю? — уже практически прорычал Айландир, не отрывая от меня взгляда.

— О, да. Не только понимаю, но и искренне на это надеюсь, — призывно выгибаясь, прошептала я.

И избавилась от бюстика.

Айл перемахнул через стол одним рывком, а через мгновение я оказалась распластанной на столешнице и прижатой к ней тяжелым мужским телом.

— Значит, ты была плохой ученицей? — губы Айландира прошлись по моей шее и прикусили мочку уха.

— Очень плохой, — простонала я в ответ.

Кожу опалило горячим дыханием, вызвав волну мурашек.

— Скверная девочка.

Рывок и кружевные трусики исчезли. Я вскрикнула, ощутив совсем не нежное, но такое желанное вторжение.

Сама подалась навстречу, но мои намерения тут же пресекли. Зафиксировали за бедра так, что пошевелиться стало просто невозможно. Я снова застонала, но уже от несправедливости.

— Ты забываешь, что это наказание, — низким, вибрирующим голосом напомнил Айл и сам устремился навстречу.

Тугое желание, больше не сдерживаемое, вырвалось на свободу, обращая мир вокруг в раскаленную лаву. Мир исчез, оставив меня беспомощно наслаждаться происходящим и каждым движением своего мужчины. Сейчас я ничего не могла дать в ответ, только принимать его напор и право владеть мной всецело и безгранично. Снова и снова, пока волна острейшего удовольствия не прошлась по телу, сладостно сжав каждую мышцу и заставив выгнуться в желании продлить этот ускользающий момент всепоглощающего счастья.

Я хватала воздух ртом, пытаясь насытиться истраченным на стоны кислородом. Губ коснулся нежный поцелуй, на который невозможно было не ответить.

— И так будет каждый раз, если будешь плохо учиться, — довольно шепнул Айландир.

— Тогда я отказываюсь учиться совсем, — пробормотала я, а затем с улыбкой призналась: — Я очень соскучилась.

Он переместился в кресло и привычно устроил меня на колени. Пробежался пальцами по спине и зарылся в волосы, заставляя прикрыть глаза от удовольствия.

— Так чем таким важным ты занят? — расслабленно полюбопытствовала я.

— Ищу твой мир.

— Что? — я уставилась на него, не поверив собственным ушам. — В каком смысле?

— В прямом. Ты озвучила проблему. Я ее решаю.

— Айл! — от избытка чувств, я прижалась к нему и крепко поцеловала. Ведь думала о чем угодно, но подобное и в голову прийти не могло!

— Свободного времени здесь не много, поэтому приходится забирать все, что есть, — пояснил он и слегка улыбнулся. — А ты что подумала?

— Ничего, — быстро заверила я. Вот даже в малейших сомнениях не признаюсь! — Просто я действительно очень соскучилась. Но, Айл, работать на износ не надо. Нет, я рада, конечно, что ты начал поиски, но не обязательно ради этого так выкладываться.

— Обязательно. Ты не должна зависеть от шантажа Бури.

Сказал, как отрезал. И прямо посмотрел на меня.

«Он знает!» — осознание пронзило, заставив сердце замереть, а меня вздрогнуть от страха.

— Откуда? — только и смогла выдавить я.

Айландир лишь грустно улыбнулся и с укоризной качнул головой.

— Детка, я сказал, что люблю тебя и хочу видеть своей женой. Я за тебя убивал. А ты все еще меня боишься?

Глубокий вздох. Я уткнулась в его шею и пробормотала:

— Извини. Тебя — не боюсь. Боюсь того, что может случиться. Их ведь не двое. Лиард — это целый клан. Айл, там женщины. Дети. А если бы твой отец узнал о Буре… я не хочу, чтобы на моих руках была их кровь. Поэтому и молчала. Если есть хоть малейшая возможность решить мою проблему без смертоубийств, я хочу ее найти. Понимаешь?

— Понимаю. Но хочу, чтобы и ты поняла: я не убийца, не фанатик, и не так принципиален, как отец. Я всегда стараюсь учитывать все варианты, прежде чем рубить с плеча. Так что пообещай в дальнейшем обходиться без тайн.

Я кивнула и прижалась сильнее. Айландир медленно, глубоко вздохнул. Потом обхватил мое лицо руками и, приподняв с нежностью поцеловал.

— Ты уверена, что им вообще можно верить? Хоть в чем-то?

— Нет, — признала я. — Но у меня есть один козырь: я могу чувствовать, видеть и слышать все, что чувствует, видит и слышит вторая копия Ариэтты. Не всегда, только в моменты ее сильных эмоций, но этого хватает.

— Хм? Серьезно? Как? — заинтересовался он.

— Не знаю, — я пожала плечами. — Это началось после того, как я надела диадему. Значит, видимо как-то связано с ней. В общем, судя по тому, что я смогла узнать, пока Лиард все-таки решили придерживаться наших с лордом Балором договоренностей. Так что в ближайшее время гадостей от них можно не ждать.

— Уже хорошо.

— Но какие-то заклинания мне им дать все-таки нужно.

Айландир недовольно поморщился.

— Сама не хочу, но пока других вариантов нет, — оправдываясь, напомнила я.

— Именно поэтому я и посвятил все свободное время расчетам. Я найду твой мир. И твоих родителей, — твердо повторил он.

— А пока я в любом случае не отдам Лиард что-то действительно серьезное, — пообещала я.

Меня снова поцеловали. На сей раз я ответила и поцелуй получился более долгим. Однако едва легкие ласки стали перерастать в страсть, Айландир отстранился.

— Время, детка, — с сожалением произнес он. — Его действительно мало.

Спорить не стала: понимала, что он прав. Я и сама уже давно должна была вернуться к сокурсникам. Поэтому кивнула и, соскользнув с коленей Айла, принялась одеваться. А спустя пару минут, еще раз пообещав держать его в курсе всех новостей о Буре, покинула кабинет.

Проводив Еву, Айландир вернулся в кресло и прикрыл глаза. Напряжение, не покидавшее его эти дни, начало отступать. Больше недомолвок и тайн нет. Теперь мотивы и страхи Евы стали ясны и, к счастью, ни один из них не оказался связан с ним. Его девочка просто не хотела крови. Боялась за жизни тех, кто наверняка не стал бы плакать о ее смерти.

Что ж, пока Айландир будет молчать. Ради нее. Но как только родители Евы будут найдены, с Лиард он поговорит. Да, сначала сделает это без отца. Но если Буря не внемлет голосу разума, то…

Внезапное эхо резкой боли на миг коснулось сердца Айландира, буквально швырнув в реальность и заставив подскочить.

«Отец!»

Разум еще только осознавал произошедшее, а тело уже рванулось к выходу из кабинета.

Глава 14

По коридорам я шла легкой походкой и с легким сердцем. Наконец-то ничего не нужно скрывать! Между нами с Айландиром не осталось никаких недомолвок. И главное — мне теперь не придется искать путь к родителям в одиночку. Этим занялся Айл, который куда лучше разбирается в магии и перемещениях между мирами.

Из глубины души поднимались новые чувства — тепла и доверия. Впервые обо мне заботились. Раньше в этом мире я могла полагаться только на себя, но теперь больше не была одна.

— Откуда столько радости? Ты так улыбаешься, словно не над отчетом корпела, а в салоне релаксации и красоты побывала, — отметила Иланна, первой увидев, что я вернулась.

Опомнившись, я мысленно обругала себя за рассеянность и быстро качнула головой:

— Это… просто хорошие новости сообщили по расследованию. Там заговорщиков почти всех поймали.

— Это каких? Которые с массовыми убийствами связаны? — заинтересовались сокурсники.

— Да. Их самых, — стараясь придать голосу максимум уверенности, подтвердила я.

— О, отлично, — Алан потер руки. — Может, как всех изловят, нам все-таки разрешат вернуться обратно в академию.

— Хорошо бы, — поддержал сидящий неподалеку темноволосый тленник. — А то этот квест на выживание порядком достал. Хотелось бы уже его завершить и свалить отсюда.

Остальные одобрительно загудели. Вернуться обратно в комфортные условия академии Гастана Саррийского хотелось всем без исключения.

Вот только я сильно сомневалась, что даже если бы мои слова оказались правдой, и всех убийц переловили, главы Доменов разрешили бы обратный перевод. Рейтинг академии после такого просчета с безопасностью слишком сильно упал. Да и в плане магической подготовки академия, как оказалось, военной гимназии уступала. А какие родители будут мириться с низким качеством обучения своих элитных чад?

Так что оставалось только мысленно посочувствовать всем, кто надеялся отсюда сбежать, и сесть за домашние задания. Что я и сделала. Правда, едва успела открыть учебник и прочитать пару абзацев, как кейлор завибрировал, высветив сообщение от… Дианэ?

Я с удивлением его открыла и с еще большим удивлением прочитала:

«Ко мне в лабораторию! Срочно!!!»

Хм? Что за спешка? И почему столько восклицательных знаков?

— Что там? — заинтересовались сразу Иланна и Алан.

— Опять вызывают. Кажется, еще какие-то важные новости, — обтекаемо ответила я и, нервно куснув губу, поднялась.

В душе зашевелилось неприятное предчувствие. Вот не может быть в этом мире все хорошо! Не может! Но какие проблемы могут быть связаны с Дианэ?

Покинув зал, я сориентировалась по высветившейся на кейлоре карте и быстрым шагом направилась к лабораториям. Они располагались в той же части гимназии, что и медкорпус, только на пару этажей выше.

«А, может, это все-таки не проблемы? Может, что-то другое? Личное, например?» — пока я шла, билась в голове робкая мысль.

Однако едва я переступила порог искомой двери и увидела мрачное лицо тленницы, надежда на то, что ничего серьезного не произошло, исчезла. У нас точно появились проблемы.

— Что случилось? — не тратя время на приветствие, сразу спросила я.

Дианэ взмахнула рукой, и дверь за моей спиной захлопнулась. Щелкнул замок. А затем я услышала жуткое, нереальное:

— На отца Айландира напали. Айл почувствовал разрыв родовой связи, а это значит, лорд Кантор либо в коме, либо… — Дианэ запнулась, но все же озвучила: — Либо мертв. Связи с Грейв-холлом нет, так что Айл срочно отправился домой.

— О, боже! — охнув, я схватилась за кейлор, но контакт Айландира был недоступен.

— Видимо Айл его отключил, чтобы не мешали, — прокомментировала Дианэ.

— Но почему он мне не сказал?!

— Ты была с сокурсниками. Как ты себе этот разговор представляешь? — тленница скривилась.

— Да, да, ты права, — пробормотала я. — Но что теперь делать?

— Сидеть и ждать. Пока ситуация не прояснится, ты останешься со мной. А если до вечернего построения Айл не выйдет на связь и не скажет, что все в порядке, мы эвакуируемся, — холодно произнесла она.

— Как эвакуируемся?! Куда?! — обалдела я окончательно.

— В земли Тлена.

— А остальным как это объясним?!

— Никак. Объяснять потом будут другие. Сейчас главное — обеспечить твою безопасность, так что будем придерживаться разработанного Айлом плана.

Дианэ обошла длинный, заставленный склянками и кристаллами лабораторный стол и кивком предложила присесть на кресла, стоящие в отдалении у шкафов и другого, письменного стола.

Потерянно кивнув, я механически подошла к креслам и опустилась в одно из них. Дианэ подошла к окну и уставилась на темнеющее небо.

Воцарилась тишина. Эта тишина была отвратительной, напряженной, наполненной моей тревогой и страхом за Айландира. Что произошло? Кто и каким образом смог нанести лорду Кантору такие серьезные раны? И почему нет связи с Грейв-холлом? А вдруг опять произошел взрыв? А если это убийцы, то вдруг они нападут и на Айла?!

Чувствуя, что еще немного, и меня начнет в буквальном смысле слова трясти, я попросила:

— Поговори со мной.

— О чем?

— О чем угодно. Не могу сидеть в тишине. Нервы… не выдерживаю уже. Кажется, только-только все проблемы решишь, и на тебе ворох новых. Снова и снова.

— Да уж. Проблемы, — эхом откликнулась Дианэ. — У всех их хватает, не только у тебя.

— Что-то с Трионом?

— Не один Трион в этом мире существует, — в голосе тленницы послышались резкие нотки.

Неужели это то, о чем я думаю?

— В мире? — тихо уточнила я. — Или все-таки для тебя?

Резкий выдох. Плечи Дианэ дрогнули.

— Знаешь, это тяжело, — не оборачиваясь, сказала она. — Мы ведь с Лансом и вправду были раньше… в общем, встречались. Тяжело находиться в ситуации, когда один парень тебе нравится, он одобряем всем твоим окружением и вроде бы идеально тебе подходит, но к другому тоже тянет, вопреки всему.

— Понимаю. Сама практически в такой же ситуации находилась. Разве что, только с Аланом мы не спали, — задумчиво произнесла я.

Дианэ все-таки повернулась и как-то вдруг ссутулилась, словно сдаваясь и отпуская внутренних демонов на свободу.

— А мы ведь не только спали. Мы делали вместе все: работали над проектами, отмечали праздники. Нам даже молчать вдвоем было не скучно. Хотя молчал Ланс мало, — тленница улыбнулась воспоминаниям. — Он всегда рассказывал что-то интересное. Ты же знаешь его стремление всегда быть в курсе всех новостей.

— Да уж, — я кивнула и тоже улыбнулась. — Лордом Сплетен его вполне заслуженно называют.

— Вот-вот, — Дианэ хмыкнула. — Самое забавное, что это прозвище придумала ему я.

— Серьезно? — я изумленно моргнула.

— Да. Тогда это было весело, — тленница кивнула, а потом вновь погрустнела. — С Трионом все по-другому.

— Он тебя любит.

— Любит. И заботится. Я этого не отрицаю. С ним хорошо, но… — она запнулась.

— Но?

— Но со временем понимаешь, что в отношениях нужна не только страсть. А большего он дать не может. Он по-другому просто не умеет. Трион видит во мне только женщину, которую необходимо опекать и держать под неусыпным надзором. И не желает мириться с моим желанием самой принимать решения.

— А Ланс?

— Ланс видит во мне больше: друга, единомышленника, равноправного партнера. Он готов слушать и слышать. Готов считаться с моим мнением. И теперь, когда он вновь постоянно находится рядом, я все сильнее понимаю, как мне этого последние годы не хватало. И с каждым днем все больше схожу с ума. Даже подаренные им цветы выбросить не смогла! — Дианэ нервно ударила кулаком по подоконнику. — А тут еще и вы с Айлом перед глазами маячите! И Айл из-за тебя творит такую лютую дичь, что мне уже не так и стыдно за собственные мысли. А это плохо! Очень плохо! Потому что несправедливо по отношению к Триону. Ох, не тех радикалисты вербовали. Не тех. К Айлу бы пошли, уже бы революцию подняли.

Я нервно хихикнула. Да уж. Даже я, только-только краем коснувшаяся местных правил, понимала, что поведение Айландира выходило буквально за все возможные рамки приличия. А у Дианэ, которая родилась и выросла в этой культуре правил и запретов, происходящее и вовсе в голове не укладывалось. И, попутно, расшатывало ее привычный мир, заставляя тянуться к тому, о ком раньше нельзя было и помыслить.

На миг стало совестно. Получается, отношения Дианэ и Триона оказались под угрозой в какой-то степени из-за нас с Айлом. Не участвуй тленница во всей этой авантюре с прикрытием, она бы находилась сейчас далеко, и Ланс не…

Внезапно дверь резко дернулась, возвращая меня в реальность и заставляя вздрогнуть. А затем в нее требовательно застучали, и вздрогнули уже мы с Дианэ, услышав:

— Ди, открой! Я знаю, что ты тут!

Ланс!

Тленница разом переменилась в лице. За доли секунды на нем отразились радость, страх и какая-то отчаянная надежда. Но почти сразу их сменила решимость.

— Прячься, — подскочив, тихо потребовала она.

— Зачем?

— Затем, что я отвечаю за твою безопасность перед братом! — зашипела Дианэ и, схватив меня за руку, потащила к стоявшему в углу узкому шкафу. — Посидишь тут, пока я его не спроважу.

— Но это же Ланс! Он…

— Он жизнетворец, — оборвала Дианэ. — Как бы к нему ни относилась лично я, здесь и сейчас ему тебя лучше не видеть. Да живее ты!

Меня буквально впихнули в шкаф, прямо на стопку каких-то папок, а затем активировали блокирующее заклинание.

Судя по всему, это был какой-то аналог сейфового замка и, кроме того, рассеивающей маскировки, чтобы потенциальный любопытствующий маг не смог просмотреть содержимое и все хранимые там секреты.

Сейчас таким секретом была я.

Скрючившись, я в узкую щелочку наблюдала, как Дианэ быстрым шагом подходит к двери и открывает. А затем резко отступает под напором влетевшего в лабораторию взъерошенного жизнетворца.

— Ланс, если честно, я немного занята…

— Бросай свои занятия, — перебил тот. — Объявили эвакуацию. Нам надо уходить.

Какую эвакуацию?

— Какую эвакуацию? — одновременно со мной изумилась Дианэ. — В гимназии тишина.

— Эвакуацию объявили для Домена Жизни наши союзники. А гимназия… ее скоро не будет, — выпалил Ланс.

Тут уж и у меня и у Дианэ рты раскрылись.

— Что?! Ланс, ты что несешь? Какие союзники? Почему гимназии не будет? — выдохнула она.

— У нас очень мало времени. Пойдем, я потом все объясню.

— Сейчас! Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь, какого дашша происходит!

— Звездочка, твое упрямство вот совсем не вовремя, — Ланс прямо посмотрел на нее.

Однако Ди решительно уперла руки в бока, всем своим видом показывая, что не сдвинется с места. Осознав, что уговорить Дианэ поверить на слово не получится, парень глубоко выдохнул. Потом нахмурился и произнес:

— Радикалистов помнишь? Так вот через полчаса они нападут на гимназию, и на сей раз жертв будет куда больше. Одним курсом дело не обойдется. Но у Домена Жизни с ними договоренность о не причинении вреда, так что…

— Ты заодно с радикалистами?! — шокировано воскликнула Дианэ.

Я ахнула. Не может этого быть! Просто не мо…

— Да.

Боже!

— Ты заодно с теми, кто убил кучу народа?! — выкрик Дианэ вновь озвучил мои мысли.

— Ди, о том смертельном проклятии я не знал. Клянусь, — отчеканил Ланс. — И мне жаль, что так вышло. Я просто делаю, что умею. Даю информацию, которая им нужна. Ну и теперь радикалисты учли прошлую ошибку и предупредили нас заранее.

— Ланс! Они убийцы!

— Как и все Домены в той или иной степени, — парировал жизнетворец. — Но сейчас это не важно. Важно то, что скоро на эту дашшеву гимназию обрушат «Багровый молот», а потом, возможно, и еще чего похуже.

— Что-о?!

— Нам надо уходить и срочно. За пределами гимназии уже открыт эвакуационный портал…

— К тем, кто хочет нас убить?!

— Не нас. С тобой ничего не случится, обещаю, — уверенно опроверг Ланс. — Я с самого начала помогал им с условием, что ты будешь неприкосновенна.

— Сумасшедший!

— Я люблю тебя. И знаю, что до сих пор тебе не безразличен, как бы ты это ни пыталась отрицать. Если бы не долбанные предрассудки и запреты, мы были бы вместе. Мы оба это понимаем. Поэтому сейчас мы уйдем туда, где ни Доменов, ни запретов нет.

— Дашша с два! Никуда я не пойду! Ты ненормальный, связавшийся с психами и сам поехавший голово…

Договорить Дианэ не успела. Обхватив девушку за талию, Ланс притянул ее к себе и буквально запечатал рот поцелуем. Попытку оттолкнуть будто и не заметил, да и противилась тленница недолго.

— Ты можешь ругаться сколько угодно, звезда моя. Твой голос музыкой звучит в моих ушах, и ничего другого я не слышу, — первым отстраняясь от Дианэ, шепнул Ланс.

— Я все равно не пойду с тобой, — отрывисто и как-то жалобно произнесла она.

— Упрямица. Другого я и не ждал, — вздохнув, с улыбкой произнес Ланс, а затем неожиданно подхватил Дианэ на руки. — Однако допустить твою гибель я не могу.

— Пусти! Ты не посмеешь! — дернулась, было, та, но вдруг обмякла, словно потеряв сознание.

Хотя почему — словно? Так оно и было! Ланс просто-напросто отключил ее!

— Ты простишь мне это, Звездочка, — пробормотал жизнетворец и развернулся к выходу.

Ей надо помочь!

Наплевав на маскировку, я толкнула дверь шкафа, но ничего не произошло.

Защитное заклинание!

Да чтоб тебя!

Я ударилась о дверь сильнее, потом еще раз и еще — бесполезно! Шкаф даже не шелохнулся. Сжимая кулаки, я смотрела, как Ланс с Дианэ на руках выходит из лаборатории. И ничего не могла сделать!

От безысходности я попыталась применить «Леденящее дыхание», но оно рассеялось, едва возникнув, а в глазах замельтешило от плотного защитного магического плетения шкафа. Создать заклинание, находясь внутри другого, было просто невозможно.

По щекам потекли бессильные, злые слезы. Как? Ну как отсюда выбраться?!

«Кейлор!»

Пробившаяся здравая мысль заставила тотчас схватиться за запястье. Я активировала артефакт, молясь, чтобы здесь работала хотя бы связь. И сердце счастливо дрогнуло. Пусть с помехами, пусть только на ближайшие контакты, но она пробивала щит!

Мгновенно вызвала Алана и едва тот ответил, закричала:

— Среди жизнетворцев предатели! Похитили Дианэ! Я заперта, помоги!

— Что? Кто предатель? Тебя очень плохо слышно, детка! Где ты? — сквозь треск и шипение отрывисто донеслось в ответ.

Похоже, на аудиосвязь рассчитывать бесполезно. Сбросив вызов, я быстро набила сообщение и отправила. А спустя пару мгновений пришел короткий ответ: «Уже бегу!»

Не прошло и десяти минут, как в лабораторию ввалились сразу все наши пепельники, возглавляемые Аланом и, как ни удивительно, сосредоточенным Диланом. Видимо, Камерано внял голосу разума и на этот раз решил не геройствовать в одиночку.

— Детка, ты тут? — закричал он, оглядываясь.

«Да, в шкафу, в углу!» — быстро отбила я.

Миг, и вся компания уже выстроилась перед моим персональным «сейфом».

— Сейчас откроем! Щит поставить сможешь?

«Нет. Защитная магия этого шкафа сразу рассеивает все, что я пытаюсь создать».

— Тогда аккуратно вскрываем, — Дилан засучил рукава. — Алан, сеть сделай и силу на меня.

— Да я бы и сам, может, смог, — буркнул тот.

— Уверен? — Дилан хмыкнул. — Тут будет нужен тонкий, но мощный луч. Если не удержишь, Еву либо разрежет на половинки, либо сразу спалит.

Я сглотнула.

К счастью, Алан спорить не стал, и за работу все-таки взялся его старший брат.

Воздух перед шкафом задрожал, проявляя плотную сеть магического щита, а затем в нее ударил тонкий малиновый луч. Под контролем Дилана, магический «лазер» становился длиннее, все глубже проникая в защиту, пока не пробил ее насквозь и не вгрызся в дерево. Увидев багровый кончик со своей стороны двери и ощутив запах гари, я невольно ойкнула. Сдвинуться в случае чего было совершенно некуда!

Но, к счастью, концентрация Дилана не подвела. Не зря он считался здесь одним из лучших магов. Направляемый пепельником луч остановился в росте и медленно, но неуклонно пошел вверх, вспарывая и перерезая магические связи щита. Выше, еще выше, еще… пока наконец повреждения не оказались критическими, и купол с тихим звоном не лопнул, рассеиваясь.

Сразу же вслед за этим дверцы шкафа раскрылись, выпуская меня на свободу.

Наконец-то!

Я почти вывалилась наружу, чувствуя, как онемели ноги. Спасибо, Дилан придержал, а то точно упала бы.

— Цела?

— Да. Спасибо, — поблагодарила я.

— Так что произошло? — спросил Алан.

Я открыла рот, чтобы выдать все, как на духу… и закрыла. Потому что сказать все —значит, сразу раскрыть и наши отношения с Айлом, и подставить Дианэ. А ни того, ни другого допустить было нельзя.

Но и об угрозе рассказать я обязана!

— Ева, тебя заперли. Тайны хранить сейчас несколько неуместно, тебе не кажется? — отметил Дилан серьезно.

— Да, — пробормотала я и постаралась сосредоточиться. — Извините. Просто все сложно. Вы помните о радикалистах?

Парни дружно посуровели.

— Такое забудешь, — выдохнул Ирвен.

— Погоди, ты хочешь сказать, что на тебя радикалисты напали? — уточнил Алан.

— Нет, — я отрицательно мотнула головой. — Но скоро нападут. На всех нас.

— В смысле?

— Да объясни ты нормально уже!

— Я и пытаюсь, — нервно взмахнула я рукой. — Мы разговаривали с Дианэ о нападениях, и тут в дверь постучался Ланс, это парень из жизнетворцев. Он, как оказалось, давно влюблен в Дианэ.

— Жизнетворец? В тленницу? — ребята недоверчиво хмыкнули.

— Да. Прикиньте? И такое бывает. Но не это главное. Главное, что он из-за этого в радикалисты подался, потому что верил, что так они смогут с Ди быть вместе.

— Охренеть!

— Короче, он примчался ее спасать, — продолжила я. — Сказал, что скоро радикалисты нападут на гимназию, а у Домена Жизни с радикалистами договоренность о ненападении. Поэтому им объявили эвакуацию. А поскольку он не хочет, чтобы Ди погибла, пришел за ней. Ну вот и утащил ее, и теперь…

— Погоди, погоди, — перебил Дилан. — Нападение на гимназию? Что за хрень?

— Может, это он такую романтику устроил экстремальную? Типа шутки? — предположил Гирон.

— С такими вещами Ланс бы шутить не стал, — опровергла я.

— Ну слушай, это правда уж больно нереалистично звучит, — отметил Дилан. — Во-первых, я вообще слабо представляю себе, кто в здравом уме нападет на военную гимназию. Это же режимный объект с кучей магов. Но допустим, радикалисты совсем ополоумели. Тогда возникает второй вопрос: кто бы стал докладывать об этом вашему Лансу? Объявить эвакуацию — еще возможно. Но подробности и причины выдавать? С чего вдруг? Кто он такой?

— Ну, Ланс ценный специалист. Снабжал радикалистов информацией. Может, поэтому? — предположила я.

Дилан скептично фыркнул:

— Простой парень — лаборант и ценный специалист? Да какая у него может быть информация?

— Ланс умеет информацию добывать как никто, — я перевела взгляд на ребят, — ну вы должны понимать. Ланс — это Лорд Сплетен.

— Кто?! Да ладно!

Сокурсники одновременно с недоверчивым изумлением вытаращились на меня.

— Кто это? — уточнил Дилан.

— Это легендарная личность, — ошарашено ответил Алан. — Вот уж не ожидал… слушай, в таком случае то, что сказала Ева, может быть правдой. Тем более, если учесть, что наши сокурсники-жизнетворцы тоже ушли около получаса назад.

— Как? Все? — вмиг встрепенулась я.

— Да, — Алан кивнул. — Дирион пришел за Иланкой и Карлой, позвал типа с родственниками по выделенной связи поговорить. Когда исчез третий, я, правда, не помню…

— Почти сразу за ними, — ответил Танаан. — Вроде в туалет, но…

Я быстро схватилась за запястье и попыталась вызвать Иланну. Однако несмотря на то, что защитное заклинание уже не мешало, связи с ней не было.

Нахмурившись, взялся за кейлор и Дилан. Попытался вызвать один контакт. Другой. Третий. Нахмурился сильнее. Потом вызвал кого-то еще.

— Да? — на сей раз отклик пришел.

— Шир, ты сейчас в зале?

— Ага.

— А где наши жизнетворцы? Контакты что-то ни у кого не отвечают.

— Хрен их знает, — развязно откликнулись в ответ. — Как ушли куда-то минут двадцать назад, так еще и не возвращались.

— Понятно. Ладно, спасибо, — Дилан отключился и мрачно оглядел нас. — Короче, похоже, все и впрямь свалили. Пойдем в ректорат.

— И побыстрее, — нервно добавила я. — Время на исходе.

Спорить никто не стал, ситуация и впрямь была критическая. Мы дружно выскочили из лаборатории и помчались к лестнице.

— Кстати, как ты в шкафу-то оказалась? — по дороге уточнил Алан. — Ланс запер?

— Дианэ, — ответила я.

— А она-то зачем? — изумился пепельник.

— Ну, Ди пришло сообщение, что жизнетворцы могут быть опасны, но она не знала, кто, — пояснила я. — И даже несмотря на то, что Ланса мы вроде как давно знали, чисто ради перестраховки решила меня скрыть.

— Умная девушка, — Дилан одобрительно хмыкнул. — Хотя тленники все расчетливые, так что не удивительно.

— Слушай, а почему вообще тебе вдруг Дианэ новости передавать начала? — заинтересовался Ирвен. — Наш Темнейший куратор, что, самоустранился?

— Нет, — я с силой сжала пальцы, чтобы не допустить дрожи в голосе. — Айландир покинул гимназию.

— Да ладно? Тоже эвакуировался?

— На Кантора Тленника напали. Дианэ упомянула о разрыве родовой связи.

— Охренеть!

— Ничего себе!

— Главу Домена Тлена убили?!

Ребята аж притормозили.

— Еще неизвестно, убили или нет, — ответила я. — Возможно он просто в коме.

— Просто? — Алан сухо усмехнулся. — Хотя он, конечно, тленник…

— И не простой, а глава Домена, — добавил Ирвен. — Хрен такого убьешь еще.

— Не наш Домен — не наша проблема, — оборвал парней Дилан. — Сейчас надо позаботиться о своих.

За разговором мы миновали очередной лестничный пролет и при входе на этаж администрации оказались у знакомого поста с дежурным.

А дальше неожиданно начались проблемы. Дежурный отказался нас пропускать! По уставу, мол, во внеурочное время без приглашения магистров и администрацию гимназии тревожить не положено.

— У нас ситуация экстренная, нам ректора предупредить о нападении надо! — рявкнул Алан.

Дежурный одарил его скептичным взглядом:

— Что за шутки? Какой идиот нападет на военную гимназию? Это режимный объект. Да и защита…

— Кадет, придерживайтесь устава! — ледяным тоном одернул того Дилан. — Ваше дело не размышлять, а доложить о ситуации ректору! Всю ответственность я возьму на себя.

Судя по промелькнувшей в глазах дежурного злости, к Домену Пепла он точно не принадлежал, и даже более того — пепельников не любил. Однако он все-таки потянулся к кейлору…

Внезапно здание завибрировало, а в окна ударил багровый свет.

На нас напали!

Глава 15

Мгновение мы, дружно застыв, смотрели, как над защитной сетью купола разливается бурлящая лава, а затем взвыла сирена.

— Тревога второй степени! На нас напали! — опомнившись первым, воскликнул дежурный.

— Мы об этом и хотели предупредить! — нервно рявкнул Алан. — Теперь-то пропустишь?

— Теперь это не новость! Действуйте согласно уставу! Не видите, что ли?! Это «Багровый молот»! — выпалил тот и, сорвавшись с места, помчался прочь.

— Дашш!

— В укрытие! — взвыл Дилан.

Меня рванули за руку обратно к лестнице. Вовремя! В коридор начали выбегать магистры, и вокруг вмиг стало тесно.

— Что это такое? — окончательно перепугалась я, вспоминая, что именно о "Молоте" упоминал Ланс.

— Оружие массового уничтожения, которое не так давно разработал наш клан. Сплав нескольких заклинаний и артефакта-аккумулятора с удаленной активацией, которые направлены на пробив брони, — выпалил Алан. — Защитный купол его не выдержит, а после пробива здесь не останется ничего, кроме котлована, наполненного лавой!

— Но у нас же военный объект! Тут самая совершенная защита! — выдохнул Гирон.

— Именно поэтому она еще и держится!

— И сколько у нас времени?

Ответить Алан не успел. Вой сирены резко оборвался, а затем раздался жуткий грохот. Пробив защитный купол военной гимназии, «Молот» обрушился на здание.

Каким-то чудом мы успели соскочить с лестницы, а через мгновение ее завалило пылающими обломками.

Свод потолка угрожающе затрещал. На адреналине я помчалась вперед, чувствуя жар за спиной.

Кругом царил сущий хаос. Несмотря на то, что вход в убежище находился буквально на другом конце этого коридора, в столпотворении кадетов пробиться к нему было не так и просто.

— Не успеем! — закричал Дилан. — Все ко мне, ставлю щит!

Алан тотчас подскочил к брату и прижал меня к себе, а следом почти вплавились в нас Танаан, Ирвен и Гирон. Вовремя! Потолок рухнул каменными глыбами, придавливая тех, кто не успел среагировать, и окончательно отрезая путь к спасению.

Дилан охнул и пошатнулся.

«Не удержит», — мелькнула паническая мысль.

А вслед за ней пришла отчаянная решимость.

Новые булыжники полетели вниз, прямо на нас…

И обратились в пыль под еле слышный среди грохота хрустальный перезвон щита Стужи.

— Какого?!..

— Дайте мне силы! — закричала я, чувствуя, что долго на собственном резерве не продержусь. — Силу на меня, и я постараюсь нас спасти!

Связку Алан создал на автомате. Сила пепельников хлынула потоком, а мигом позже я ощутила и их эмоции. Изумление, неверие и одновременно надежду. Безумную надежду на чудо. Умирать не хотел никто.

И я не хотела! Поэтому стиснула зубы, усилием воли подавляя эмоции, и вскинула руки, вливая всю доступную силу в щит. Не знаю, что будет потом, но сейчас я должна сделать все, чтобы мы выжили.

Обломки падали градом. Вокруг царил сущий ад из кипящей лавы, чада и пыли, скручивающейся в обсидиановые протуберанцы, рвущиеся наверх. Мы словно попали в жерло действующего вулкана! Хрустальный звон слышался теперь непрерывно, но щит, ощерившийся тонкими иглами, стоял монолитом. За его границей, плавился камень, но здесь, внутри, не было ничего, даже жара! Я держала их чертов наисовременнейший «Молот»!

Вспомнились последние строки Ариэтты: «…Стужа устояла. Мы выдержали все…»

И выдержим снова!

Я выдержу!

Как мантру я повторяла это снова и снова, чувствуя, как стремительно тают магические резервы нашей группы. Где-то в глубине души шевельнулась моя «пиявка», напоминая, что для нас это не проблема, и быстро восстановиться мы можем, вытянув жизненные силы из столь доступных сейчас пепельников. Однако я сразу ее подавила, отметая даже саму мысль о такой вероятности. Выжить, убив друзей? Нет уж!

Но вот камнепад прекратился. Огня вокруг стало все меньше и меньше, пока наконец он окончательно не стих, оставив вокруг лишь черноту и сизые хлопья.

Мы справились!

Я устало опустила подрагивающие руки, снимая щит. В лицо сразу дыхнуло жаром и копотью. Горло запершило.

Пепельники ошалело оглядывались, не до конца веря, что до сих пор живы. Что уж там, даже я с трудом верила!

— Охренеть, — выдавил Ирвен. — Просто охренеть… Как мы вообще выжили?

— Ева, что это за защита? Артефакт? Тайная разработка клана Лиард? — растерянно спросил Алан. — Почему мы…

— Ты что, историю не учил? — резко перебил брата Дилан. — Она не Лиард. Она вообще не из пепельников. Она — Лиловая тварь из Домена Стужи. Верно?

Он мрачно посмотрел на меня.

Впрочем, взгляд Дилана я встретила прямо: бояться уже устала, а стыдиться не собиралась.

— Верно. Как верно и то, что я спасла вам, и тебе в том числе, жизнь, — по-прежнему глядя на Дилана, отчеканила я. — Так что будь любезен, имей хотя бы каплю благодарности и подбирай выражения.

Высказалась скорее от обиды и чувства несправедливости, не особо надеясь достучаться до его совести. Однако лицо пепельника неожиданно дрогнуло, принимая чуть растерянное выражение.

— Да. Извини, — пробормотал Дилан. — Ты действительно нас сейчас спасла.

— Погодите, Стужа? Вы все-таки выжили? — Алан обалдело уставился на меня. — И как ты оказалась среди нас?!

— Нет, мы не выжили, — я отрицательно качнула головой. — Я одна, и с моим появлением все очень сложно. Долго рассказывать.

— Знаете, я в принципе никогда не понимал тех фанатиков и той войны. Тем более историю пишут победители, и хрен его знает, что там на самом деле было. Главное, что есть здесь и сейчас. А сейчас факт в том, что, если бы не сила Евы, мы бы уже сдохли, — резюмировал Танаан. — Так что предлагаю вопросы истории оставить на потом и выбираться отсюда.

— А вот это будет сложно, — на миг прикрыв глаза, с тревогой произнес Дилан. — Защита гимназии разрушена, и противник уже проник на территорию добивать выживших.

— Да кто тут выжил?! — нервно воскликнул Гирон. — Только те, кто успел спрятаться в убежище…

— И мы.

Парень сглотнул.

Мне тоже стало не по себе. Мелькнула мысль, что на гимназию напали, узнав, кто я такая. Но я почти сразу ее отбросила. Хотели бы убить только меня, просто предали бы этот факт огласке. Радикалисты они там, или нет, указ об уничтожении Лиловых тварей до сих пор действует. Ради этого не обязательно столь расточительно использовать суперсовременное оружие и убивать столько народа.

Нет, им нужна не только я. Им нужны все. Массовые жертвы, максимальная огласка и показательная беспомощность Совета, который не смог уберечь даже собственных детей.

Чертовы фанатики!

«Надо позвать на помощь!»

Мысль пришла в головы одновременно всем, и за кейлоры мы тоже схватились одновременно. А затем одновременно ругнулись.

Связь отсутствовала.

— Ну да, этого можно было ожидать, — скис Алан. — Уж если у врагов «Багровый молот» в руках оказался, то с блокировкой связи на территории точно проблем не возникло.

— Не важно. О нападении все равно уже известно, — уверенно произнес Дилан. — Не засечь применение «Молота» наши не могли, так что помощь уже в пути. Осталось только ее дождаться. Пробираемся к запасному выходу из убежища! Нам нужно объединиться с остальными. Двигаемся с максимальной осторожностью. Не хватало еще…

Он не договорил, и так было понятно. Встретиться с чистильщиками можно в любой момент. И если они нас заметят, мы этого можем не пережить. Магические резервы у всех были практически пусты, а восстанавливаться быстро умел только Дилан.

Тесной группой мы двинулись вперед, стараясь держаться в направлении запасного выхода. Это было не так-то просто. Развалины, в которые обратилась гимназия, не способствовали свободному перемещению. Нам то и дело приходилось обходить, а то и перелезать огромные куски оплавленных булыжников и ямы. В воздухе висела поднятая пыль, которая скрипела на зубах и заставляла слезиться глаза. Воняло гарью и раскаленной землей.

Огибая очередной кусок стены, Дилан неожиданно замер, не оборачиваясь и подняв правуюруку, сжатую в кулак.

Мы застыли на месте, а он осторожно выглянул из-за обломка.

— Поздно, — негромко произнес он. — Я их вижу.

Ирвен тихонько охнул, а Гирон выругался. Меня же словно кто-то подтолкнул вперед, заставив отпихнуть Алана и выглянуть из-за плеча замершего Дилана.

Сначала, из-за дыма и пыли, я ничего не заметила, но, когда на несколько мгновений ветер разогнал хмарь, с трудом удержалась от испуганного вскрика.

Они шли двумя линиями. Основные чистильщики, внимательно осматривающие развалины, и отряд прикрытия. Только вот шли они не друг за другом, а друг над другом. Первые обыскивали развалины в поисках уцелевших, а вторые парили над ними на высоте в пятнадцать-двадцать метров. Глухие шлемы полностью скрывали лица, мощные налобные фонари шарили по земле. В руках они сжимали какое-то оружие, напоминавшее привычные автоматы, но более футуристического вида.

Прямо на моих глазах один из летунов, заметив что-то с высоты, резко взмахнул рукой, луч его фонаря сменил белый свет на красный, упершись во что-то внизу. Несколько чистильщиков как по команде рванули в указанное место.

Я почувствовала всплеск силы…

Фигура в ободранной магистерской форме выскочила из-за большого обломка и бросилась бежать, пытаясь уйти от держащего ее красного луча света. Один из чистильщиков рванул наперерез, вскидывая оружие. Раздались выстрелы! Но именно в этот момент бежавший споткнулся и трассирующие пули прошли мимо, выбивая каменную крошку из обломка.

— Это же магистр Гвинт! — воскликнул, не удержавшись, Алан, но Дилан, развернувшись, тут же зажал ему рот.

А я не могла оторвать глаз от снова поднявшегося на ноги Гвинта. Его уже окружали. Когда пули, выпущенные подоспевшими чистильщиками, разорвали ему в клочья спину, я зажмурилась, чувствуя нестерпимую резь в глазах от слез.

— Тихо всем, — скомандовал Дилан и бесцеремонно отодвинул меня назад. Затем оглядел нас и добавил: — Так. Не знаю, кто это, но они не с Иары. У нас ни такой формы, ни такого оружия нет. Подобные штуки в ходу у приграничных миров, где магия ограничена или под запретом.

— Ничего себе ограничена! А как же «Багровый молот»? — зашипел Алан.

— Радикалисты, — напомнила я. — Тут явно коалиция собралась из желающих создать дивный новый мир без клановых запретов и тех, кто ненавидит магию в принципе.

— Но поскольку жизнетворцы типа все в белом и могут лечить самые тяжелые заболевания, с ними пока отношения и не портят? Ну да, логично…

— Они направляются к нам! — перебил Алана Ирвен.

— Заклинание маскировки! — тотчас скомандовал Дилан.

Как могли, мы вжались в обломок стены, стараясь слиться с каменной кладкой в одно целое и судорожно вспоминая не так давно освоенное заклинание. Получилось! Счастье, что у нас еще остались какие-то силы. У магистра, которого только что убили, их уже не было ни капли…

Над нами не спеша проплыли пять летунов. Лучи их фонарей скользнули по камню и двинулись дальше. Пронесло!

Выждав, когда летуны скроются в дыму, Дилан вновь выглянул из-за обломка.

— Они идут в сторону тренировочного поля, — тихо сказал он. — Тоже знают, что там выход.

— Не удивительно, раз жизнетворцы нас предали, — прошептал в ответ Танаан.

А в следующий миг земля содрогнулась, впереди что-то ярко полыхнуло и раздался треск автоматных очередей. Там, где был запасной выход из убежища, начался настоящий бой!

— Наши! — заорал Алан. — Бежим к ним!

И, не слушая встревоженный окрик Дилана: «Куда, идиот?!», помчался вперед.

Мы бросились следом. Петляя среди обломков, я старалась не думать, доверившись простым инстинктам. Бежать. Прятаться. Выжить. А оказавшись у полигонов, увидела, что там действительно сражались те, кому повезло успеть добраться до убежища.

На первый взгляд их было немало, однако я почти сразу поняла, что среди выживших в основном курсанты. Магистров оказалось всего несколько, а это значило, что силы не равны. Однако они, грязные, помятые, ошалевшие от происходящего вокруг хаоса, тем не менее держали боевой строй и отбивались.

По нападающим били молнии, палил огонь, с земли поднимались обломки камней, которые тут же превращались в смертоносные снаряды, метко сбивая летунов.

Наша группа ударила в тыл небольшому отряду чистильщиков. Дилан раскрутил двоих из них каким-то боевым заклинанием и, оставив за собой изломанные тела, прыгнул к еще одному, стараясь схватить его автомат.

Алан старался не отставать от брата. Вдвоем с Ирвеном на остатках резерва они на ходу соорудили огненный кулак, которым и впечатали в землю еще одного.

Реакция нападающих последовала сразу: несколько летунов спикировали на нас. Один из магистров-командоров рванулся наперерез, на ходу отбрасывая первых нападавших закрученным воздушным потоком. Но справиться со всеми не успел: один из летунов оказался совсем близко. Вскидывая автомат, направил на меня, а я инстинктивно выставила руки, понимая, что сил на щит нет…

И внезапно ощутила отчаянный рывок «пиявки».

Биение жизни.

Пульсацию сердца.

Чужое торжество. Изумление. Панику.

И обрушившийся на меня водоворот силы одновременно с падающим безжизненным телом летуна.

Придавленная тяжелым телом, я на миг задохнулась и задергалась, пытаясь выбраться. А когда наконец оттолкнула, увидела, что дела наши плохи. Кадеты выглядели потрепанными. И пусть пока пули, ослабленные щитами, не причиняли смертельных ранений, но еще буквально через несколько минут…

Рядом со мной упал какой-то старшекурсник. Пуля пробила ему плечо. Он тут же поднялся на одно колено, шипя сквозь зубы от боли, и бросил огненный шар в нападавшего, но шар погас еще на подлете к цели.

— Все… — выдохнул он, зажимая рану в плече. — Я — все…

С неба раздался торжествующий крик. Я посмотрела наверх и увидела, как к летунам движется подкрепление. В мощных бронекостюмах, с оружием, напоминающем спаренные вертолетные пулеметы.

— Держаться!!! — взревел командор. — Держаться! Подмога близко!

И ударил по нападавшим ветвистой молнией.

В ответ чистильщики дружно перенесли огонь на него. Уклониться от такого количества шквального огня шансов не было, и щит командора таял с каждой секундой.

Решение приняла сразу и вскинула руки, высвобождая силу. Над магистром с остатками кадетов послушно развернулся щит и зазвенел хрусталь, останавливая пули.

С этим звоном битва замерла.

Застыв, нападавшие несколько мгновений смотрели на ледяные иглы, словно не веря собственным глазам, а затем над землей пронесся дружный, полный ненависти вой:

— СТУЖА!

И в едином порыве бросились к щиту.

Если раньше они нападали с расчетливой злостью, то теперь били с исступленной ненавистью.

От лавинообразно возрастающих напряжения и усталости задрожали руки, а дыхание сбилось. Я понимала, что сил сдерживать такой натиск хватит лишь на считанные минуты, и что на этот раз восполнить резерв уже неоткуда. Но и опустить руки тоже не могла, потому что это означало мгновенную смерть для остальных. Я должна, обязана была дать шанс хоть кому-то продержаться до прихода подмоги. Ведь каждая секунда моего щита — возможность другим перевести дух и собраться с силами.

Диадема тяжело запульсировала на лбу, показывая, что магический резерв уже исчерпан полностью, и я трачу последнее, что осталось — жизненные силы. Перед глазами стояло багровое марево.

Очередная волна слабости заставила пошатнуться и почти рухнуть на колени. Стоять я уже не могла. Сквозь шум в ушах услышала отдаленные торжествующие возгласы и заскрипела зубами. Радуются, сволочи близкой победе! Как же жаль, что враги далеко и моя «пиявка» не может до них добраться!

А затем вдруг поняла, что давление на щит ослабло.

Или это я перестала его держать?

Нет. Искариты работают исправно, щит все еще стоит. Но его почему-то перестали пытаться пробить…

И тут рядом раздалось гулкое, хриплое:

— Все, девочка. Все. Снимай щит, свои пришли.

Все?

Правда все?

Я с трудом подняла голову и сквозь багровое марево разглядела склонившегося надо мной командора.

Из груди вырвался облегченный всхлип. Руки даже не опустились — рухнули, упираясь ладонями в колючую землю.

Я тяжело, со свистом втягивала носом воздух, стараясь не потерять сознания, хотя обессиленному организму этого очень хотелось. Когда же в голове и перед глазами немного прояснилось, увидела, вокруг целый рой алых капель диртем, то тут то там разрезающих воздух смертоносными лучами и добивая оставшихся врагов. А на северной границе гимназии парила огромная махина, напоминающая одновременно космический корабль и бабушкин чугунный утюг. Над ней, прямо в воздухе, светился герб Домена Пепла.

— Что это? — тихо просипела я.

— Боевая вимана, — ответил оказавшийся рядом Дилан. — Там где-то на севере нападающие портал открыли, вот она его уничтожила.

— Портал в другой мир?

— Нет, ты что. Межмировые только в определенных точках открыть можно, — напомнил он. — Но этот наверняка к нему вел.

— Разберутся. И найдут, — сурово заверил командор.

— Эй, ты как? — к нам подошли Ирвен и Танаан, поддерживая раненого Гиора, которому прострелили бедро.

— Вроде дышу, — откликнулась я. — А где Алан?

— Ээ… — ребята растерянно огляделись. — Вроде был где-то тут…

— За щитом? — тут же нахмурился Дилан.

— Ну-у… я видел его еще до этого, — неуверенно произнес Танаан. — Потом, вот, Гиора пытался закрыть…

— Дашш! — Дилан ругнулся.

— Да найдется, это же Алан, — пробормотал Ирвен.

— У вас кто-то пропал? — уточнил командор.

Мы дружно закивали, но объяснить ничего не успели. Рядом зависла одна из диртем, из которой выскочили несколько бойцов в военной форме и быстро направились к нам.

— Рад вас видеть, как никогда, лорд Мирс, — выдвинулся им навстречу командор.

— И мы рады, магистр Танор. И мы, — откликнулся рыжеволосый, коротко стриженный мужчина, шедший впереди. — Собирайте выживших, скоро начнется эвакуация. Наши целители окажут помощь всем, кому возможно.

— Надеюсь, среди них нет жизнетворцев? — Дилан скривился.

— Отчего такое требование, кадет? — удивился лорд Мирс.

— Я бы не хотел доверить свою жизнь предателям.

Командор и лорд Мирс помрачнели.

— Хм? Это серьезное обвинение. Объяснитесь.

— Жизнетворцев предупредили о нападении и объявили эвакуацию. На момент начала атаки в гимназии здесь не было ни одного члена Домена Жизни.

— Вы уверены?

— Да. Мы проверили это лично, — вступил в разговор Ирвен. — А потом хотели предупредить ректора, но не успели.

— Та-ак… что ж, значит, все еще хуже, чем мы предполагали, — протянул лорд Мирс. — Что ж, благодарю за информацию. С лояльностью кланов Домена Жизни будет разбираться Совет, не переживайте.

— Вот и хорошо.

— А сейчас… — рыжеволосый военный неожиданным неуловимо быстрым скользящим движением оказался рядом со мной, а спустя миг на моей шее защелкнулся металлический ошейник.

Я только охнуть успела, как меня подхватили под локоть и вздернули, заставляя встать.

— Что происходит?

— Какого дашша?!

Мгновенно вскинулись ребята и командор, но их перебил ледяной приказ лорда Мирса:

— Не вмешиваться! Лиловые твари подлежат уничтожению приказом Совета Содружества! Айриш будет осуждена и казнена.

Как казнена?

Сердце сжалось, а потом перепугано застучало.

— Казнена? Но она помогала нам! — возмутился Танаан.

— В самом деле, — поддержал и командор. — Лорд Мирс, как бы то ни было, эта девушка была готова пожертвовать своей жизнью за всех нас, а вы ее на казнь? Из-за древних, мхом покрытых распрей?

— Не я. Ее осудит Совет, — сурово ответил военный.

— Вы и ваш дашшев совет! Да какого дашша, Мирс?! Она спасла мне жизнь! Всем нам спасла!

— Следите за словами, командор. Не нарывайтесь на трибунал, занимайтесь своим делом. А я займусь своим, — отчеканил рыжеволосый и, развернувшись, потащил меня к диртеме.

Мамочки, неужели меня действительно казнят?!

Глава 16

Диртема на сумасшедшей скорости неслась по небу, раскрашенному последними сполохами заходящего солнца. На этот раз Айландиру не надо было скрываться, поэтому он без опасений взял свою. Но даже такая скорость сейчас казалась слишком медленной.

Слишком!

Как же жаль, что гимназия, будучи военным объектом, запрещала расположение междугородних порталов в непосредственной близости! Приходится терять драгоценное время, добираясь до города. При том, что он понятия не имеет, сколько этого самого времени у него есть, и что вообще случилось!

Едва почувствовав, что родовая нить, соединяющая их с отцом, оборвалась, Айландир тотчас попытался связаться с домом, но не вышло. Пришлось коротко посвятить в произошедшее Ди и попросить на всякий случай приглядеть за Евой. Мало ли? А в случае необходимости эвакуироваться, наплевав на все возможные проблемы с учебой.

Увы, самой Еве объяснить ситуацию у Айландира не было возможности: та находилась среди сокурсников, которые могли услышать лишнее. Поэтому оставалось надеяться только на Дианэ.

«По крайней мере, Ева в безопасности. Гимназия хорошо защищена и ей ничего там не грозит. А если вдруг что — у Ди есть план эвакуации», — успокоил себя Айл и, заскочив в диртему, рванул вверх, пронзая облака.

Все это время кейлор стоял на автовызове, но Грейв-холл так и не ответил.

Да что там у них произошло?!

В очередной раз взглянув на запястье, Айландир ругнулся и, выровняв курс, включил автопилот. Не оставалось ничего другого, кроме как связаться по голосу крови с Жарденом.

Эту тайную связь между собой разработали на крайний случай еще предки клана Грейвов, и помешать ей не могло ни одно заклинание. Посторонних посвящали в тайну лишь после клятвы абсолютной верности, и дворецкий был одним из тех, кто ее дал.

«Главное, чтобы Жарден еще был жив».

Айландир вытащил из отсека для хранения небольшой нож и надрезал ладонь. Прикрыв глаза, быстро сплел заклинание и почти тотчас с облегчением ощутил биение чужого пульса. А спустя миг пришел и ответ:

«Мой лорд! Счастлив узнать, что с вами все в порядке!»

«Что у вас случилось? Не могу связаться с Грейв-холлом», — потребовал объяснений Айландир. А затем ошарашено ругнулся, услышав:

«На нас напали. Помните то современное таранное оружие, после известия о котором ваш отец приказал утроить количество энергонакопителей?»

««Багровый молот?!» Пепел нас атакует?!»

«Нет, не Пепел. Это еще кто-то, — взволнованно ответил Жарден. — Кто — мы пока не знаем, но использовали именно «Молот». Грейв-холл под блокирующим куполом, поэтому заклинания сканирования, как и заклинания связи, не работают. Первая пара энергонакопителей уже вышла из строя, сейчас стоим на второй. К счастью, «Молот» уже практически исчерпал себя, так что мы в относительной безопасности».

«Если еще раз не ударят, — пробормотал Айландир. — Ясно. Я понял. Что с отцом?»

«Лорд Кантор Грейв в коме, — в мыслеголосе Жардена зазвучала горечь. — Сразу после удара «Багрового молота» на него было совершено покушение».

«В Грейв-холл пробрался убийца?! И отец его так просто к себе подпустил? Как такое возможно?!»

«Мой лорд… — дворецкий слегка запнулся, но все же продолжил: — это сделала ваша мать».

Вот тут Айландир изумился настолько, что едва не потерял концентрацию и не разорвал связь:

«Мама?! Она что, совсем из ума выжила?!»

«Мой лорд…»

Сожаление и волнение Жардена заставили Айландира поморщиться и признать:

«Да. Да. Помню. Она действительно сошла с ума. Просто я не думал, что настолько. Ладно, я уже лечу, скоро буду у северного портала. Перескочу к Лиире, а там до дома рукой подать».

«Будьте осторожны, мой лорд. Мы не знаем, сколько их ожидает по ту сторону, а подмогу вызвать не представляется возможным. К тому же, большая часть Домена Тлена уже находится на Грооне».

«Я помню и один не приду, — зло заверил Айландир. — Свяжусь с союзниками и дадим этим смертникам то, что они так хотят».

После чего открыл глаза и потер виски, возвращаясь в реальный мир.

Невероятно! Еще пару часов назад он и помыслить не мог, чтобы нашлись безумцы, которые осмелятся вот так, в открытую напасть на клан одного из сильнейших Доменов! Он и сейчас в это с трудом верил.

Все-таки чуйка временами у отца просто демоническая! Только благодаря его предусмотрительности основную часть Домена успели эвакуировать на Гроон. Там тленники будут в безопасности, ведь у большинства кланов нет такого количества металлида для дополнительных энергонакопителей.

А теперь и у врагов не будет! Не зря отец затеял сделку века и заполучил шахты Кристаллин.

Отец…

Айландир скрипнул зубами.

С отцом они никогда не ладили. Характер главы Домена Тлена был слишком властным и неуживчивым, да и характер Айландира не отличался покладистостью. Однако в моменты, когда доходило до серьезных проблем, все ссоры забывались, оставляя главное: родственные узы. После смерти старшего брата в роде Грейвов их осталось только двое, а повредившийся рассудок матери не оставлял надежды на появление кого-то еще. Двоеженство на Лиире находилось под запретом, а внебрачного ребенка полноправным наследником не признал бы Домен.

И теперь, если отец не выживет…

Айландир сердито выдохнул, обрывая опасную мысль. Выживет! Он успеет вернуться и призвать эфирную оболочку обратно. Главное, что тело уцелело и находится под защитой.

Активацию «Багрового молота» не могли не засечь, а значит, военные уже должны были отреагировать. Нужно просто связаться с союзниками Тлена в Совете и определить план дальнейших действий.

Но для начала надо рассказать Ди подробности случившегося и дать отбой на эвакуацию Евы. А то построение скоро.

Айландир потянулся к запястью и активировал кейлор. А затем недоуменно ругнулся. Опять не отвечает? Теперь-то что не так?

Он перелистнул контакты и, отыскав Еву, нажал на вызов…

Внезапно мир вспыхнул слепящим огнем и взорвался болью, раздирая сознание на мелкие кусочки и закручивая их в воронку душной и колючей тьмы.

В диртеме я пробыла недолго: та сразу направилась к похожей на утюг вимане. Минута, и перепуганную меня уже вытолкнули в ангар и потащили куда-то вглубь. Противиться напору лорда Мирса я не могла, сил даже на то, чтобы идти, едва хватало.

Я понимала, что вот-вот умру, и понимала, что ничего не могу сделать. Ничего! Я абсолютно беспомощна! Даже если бы во мне оставались хоть какие-то крохи силы — все их блокировал ошейник. Он и мою «пиявку» заглушил!

С обреченной неизбежностью я прошагала через узкий коридор, поднялась по лестнице и вошла в почти не освещенное просторное помещение, чем-то напомнившее капитанский мостик — с такими же огромными панорамными окнами.

— Девушка доставлена, мой лорд, — произнес мой конвоир.

— Благодарю, Мирс, — произнес знакомый голос и навстречу из темноты выступил…

— Лорд Балор! — не сдержавшись, хрипло выдохнула я со смесью растерянности и невероятного облегчения.

«Родственник», впрочем, не удостоил меня и взглядом. Сначала кивком отпустил рыжеволосого лорда Мирса и проследил, как закрывается за ним дверь. Только потом подошел ближе и, хмуро оглядев, коротким взмахом руки заставил ошейник с тихим щелчком раскрыться. Металл скользнул вниз и со звяканьем упал на пол.

Чувствуя, как к горлу подкатил комок слез, я обхватила себя руками, выдавив:

— Спасибо…

Резкая пощечина заставила пошатнуться и прикусить язык.

— Ты что творишь, идиотка?? Зачем раскрылась?! — с холодной яростью прошипел лорд Балор. — Ты хоть понимаешь, что всех нас под удар подставить могла?!

— У меня не было выбора! — пролепетала я. — Там бы погибло много людей! И дархатов…

— Да плевать! Хоть все бы попередохли! — снова оборвал он. — Себя бы спасла и ладно! Твое счастье, что Домиано здесь нет: он созывает экстренное собрание Совета и заодно пытается выяснить, кто слил новейшую разработку «Багрового молота» радикалистам. Клан Мирс безусловно нам предан, так что я смог скрыть участие Лиард в твоем аресте. По официальной версии тебя уже везут в казематы Совета.

— А суд? — осторожно уточнила я.

— Суда не будет. Мирс сообщит о твоей смерти при попытке побега, так что, считай, легко отделалась, — бросил лорд Балор. — А вот мне из-за твоей дурости надо будет придумать достоверную историю с подлогом и подменой в нашем клане.

— Твари склонны к мимикрии. Все это знают, отец, — внезапно насмешливо произнесли из-за спины. — И, к счастью, у нас есть Яна.

Я резко обернулась и увидела входящих Александра и… себя.

Рост, телосложение, черты лица — я словно смотрела в зеркало! Мы различались только одеждой и прическами. На Яне было струящееся темно-синее платье с декольте, усыпанном бриллиантами, а волосы острижены в каре.

Хотя… разница между нами, пожалуй, все-таки существовала. Несмотря на то, что Яна была блондинкой, оттенок холодной лаванды в ее волосах отсутствовал.

Яна разглядывала меня с тем же жадным любопытством, что и я. Вот только кроме любопытства во взгляде девушки проскальзывала легко уловимая неприязнь. Меня она явно не любила.

Хотя как раз это не удивительно. Вряд ли на месте Яны я чувствовала бы что-то другое после продолжительного промывания мозгов Александром. К тому же если бы конкурентка закрыла мне доступ к родовому хранилищу.

Н-да. Неудачное знакомство вышло. А ведь она фактически моя сестра-близнец.

— Да, к счастью, — тем временем откликнулся лорд Балор, прерывая наше молчаливое взаимное разглядывание. — И к счастью, организм Яны еще не получил полноценного воплощения изменчивой. В ней увидят лишь сильную дархатку, и только, что нам на руку. Предъявим Совету Яну и скажем, что Стужа подло использовала ее личину. Ты ведь подтвердишь версию о собственном пленении коварной тварью, девочка?

Та широко улыбнулась и кивнула:

— Безусловно.

Вот и голос у нее не мой. Чуть выше и пронзительнее.

— Значит, с этой проблемой разобрались, — лорд Балор удовлетворенно кивнул. — Теперь осталось выбрать удачную возможность и вывезти тебя с виманы куда-нибудь в нейтральное место. Александр, займешься этим.

— А почему не в земли клана сразу? — удивился тот. — Нападение вряд ли повторится, да и не страшно оно нам…

— Дело не только в нападении. Возможно, придется приглашать Камерано и еще пару кланов из Совета, доказывать нашу лояльность, — лорд Балор поморщился.

Я же напряглась:

— На вас тоже напали?

— Да. Идиоты, додумались бить Пепел их собственным оружием, — ответил Александр презрительно. — Неужели реально думали, что у нас нет его нейтрализации? Уж кто-кто, а мы были в курсе разработок клана Камерано и обезопасились первыми. Отраженный «Молот» обратил нападающих и пару миль вокруг в угольки, нам и напрягаться не пришлось.

— А на сам клан Камерано нападения не было?

— Нет. Видимо, уже не рискнули. Но Домиано и без того досталось. Он как узнал, куда еще кроме нас «Молот» ударил, аж побелел весь. Небось, молится там, чтобы сын успел спрятаться в убежище, — Александр фыркнул.

— Не успел, — отметила я.

— Что?

— Нам с Аланом не повезло. До убежища мы добраться не успели.

— Тогда как вы… Хочешь сказать, твой щит выдержал удар «Багрового молота»?!

— Да.

Во взглядах обоих мужчин промелькнуло удивление. Такого они явно не ожидали.

— Сильная девочка, — задумчиво пробормотал лорд Балор.

— Но когда мы появились, ты держала щит против нападающих. С момента первого удара прошло не менее получаса. Это слишком долго даже для тебя, резерв ведь не бесконечный. Откуда столько сил, крошка? — Александр вопросительно изогнул бровь и улыбнулся своей особенной тягучей улыбкой. Так, что я поняла: ответ он уже знает.

Поэтому вздернула голову и признала:

— Забрала у одного из нападавших.

Вот только признание вызвало не очередную отповедь, а неожиданную похвалу:

— У-умница, — довольно протянул он. — Хоть что-то сделала правильно.

— И тем не менее, я все равно не понимаю, как ты смогла держать щит так долго, — протянул лорд Балор с сомнением. — Я видел заклинание в действии, оно достаточно сложное, а у тебя даже времени для тренировок толком не было.

Что ж, кажется, пора признаться еще кое-в-чем.

— Зато у меня есть это. — Я выразительно улыбнулась и подняла руку, активируя искаритов.

Секунда, ошарашенного молчания, и помещение наполнилось дружной руганью.

— Ну ты и тварь! — выдохнул Александр.

— Как все мы, — парировала я.

— Та-ак… вторые искариты, как я понимаю, тоже не уничтожены. Где они? — лорд Балор мрачно уставился на меня.

А вот во взгляде Александра вспыхнуло осознание. В два шага оказавшись рядом, он схватил меня за плечи и встряхнул, с ненавистью прошипев:

— Только не говори, что у того мальчиш-шки!

Не сказала. Просто улыбнулась еще шире.

— Лживая стерва!

— Наши чувства взаимны, — заверила я.

Пальцы мужчины на миг сжались сильнее, а затем в голове неожиданно прозвучало наполненное яростным жаром:

«Как же я тебя хочу… и не только убить».

Сдержаться и не вздрогнуть оказалось сложно. Особенно после воспоминаний о том, что Александр со мной уже едва не сделал. Но я все-таки смогла не выдать собственный страх. Встретила пылающий взгляд прямо и напомнила:

«У тебя есть собственная копия Ариэтты. Тебе мало?»

«Она другая. Не такая, как ты, — прозвучало в ответ. — Ты — особенная. Единственная, которая мне отказала. На кой дашш тебе тот тленник? Он даже половины не сможет дать из того, что мог бы я!»

Ненависть и желание, исходящие от Александра, стали почти физически ощутимыми. Горячие пальцы скользнули на затылок, зарываясь в волосы и фиксируя голову. Сам он теперь неотрывно смотрел исключительно на мои губы.

«Мне и половины более чем достаточно», — ответила я, судорожно пытаясь отыскать повод прекратить этот разговор.

К счастью, вместо меня это сделал лорд Балор, с досадой махнув рукой:

— Ладно. Вернемся к искаритам позже. Сейчас я хочу знать, где Алан? Он должен пообщаться с Яной и подтвердить лично, что она — не Ева.

Александр с неохотой отстранился и активировал кейлор. Я с облегчением выдохнула и прислушалась: мне тоже хотелось узнать, где Алан и что с ним все в порядке.

Однако невидимый собеседник Александра никакой информации предоставить не смог. Алана Камерано до сих пор не нашли — ни живым, ни мертвым.

— Та-ак, — лорд Балор нахмурился и посмотрел на меня. — Ты что-нибудь знаешь?

Отрицательно качнула головой и нервно пояснила:

— Нет. Алан до последнего находился рядом, но потом я отвлеклась на помощь командору и щит, и уже ничего вокруг не видела.

Теперь посерьезнел и Александр.

— Поисковикам немедленно начать розыски Алана Камерано, — жестко приказал он в кейлор. — Разверните поисковую сеть, если понадобится, по всей Лиаре. Мне нужен этот мальчишка!

Потом покосился на мня и добавил:

— И пришлите кого-нибудь с ужином.

Несмотря на позднее время и тот факт, что мы находились на военном корабле, последнее требование исполнили быстро. Не прошло и нескольких минут, как появился мужчина с подносами, заставленными тарелками, салатниками и соусниками. Быстро сгрузил все на стол, затем развернулся и почему-то остановился, глядя вперед остекленевшим взглядом.

«Словно под принуждением», — мелькнула мысль.

А потом я вдруг поняла, что так оно и есть. Кто-то из моих «родственников» действительно подавил волю этого человека!

Но едва задалась вопросом, зачем, как лорд Балор кивком указал мне на мужчину и произнес:

— Пей.

— Что? — не поняла я.

— Выпей его. Ты выглядишь ужасно, тебе надо восстановить силы. И только обычной едой тут не обойтись.

Вот теперь поняла и растерянно уставилась на лорда Балора.

— Но я почти себя контролирую! Тем более в таком состоянии. Этот человек может сильно пострадать, или даже погибнуть…

— И что? Нам это только на руку. Предъявим тело во время доклада о твоем побеге, — равнодушно произнес Александр.

Я вновь посмотрела на безучастно стоявшего мужчину, которого буквально приговорили к смерти. К горлу подкатила тошнота.

— Не могу, — с трудом сглотнув, выдавила я.

— Ты? — Александр скривился. — Брось, кому ты рассказываешь? После того, как питалась наследниками Доменов и даже мной? А буквально полчаса назад и вовсе кого-то убила?

— Это… это была случайность! И у меня не было выбора, иначе он убил бы меня!

— Думаешь, если этот парень очнется, он тебя пощадит? — хохотнул Александр. — Можем проверить.

— Ева, не будь дурой, они ведь все достойны смерти! — внезапно выдохнула Яна. — Эти сволочи убивали нас! И продолжают убивать! Если бы тебя сейчас не спас лорд Балор, ты ведь уже была бы в руках Совета! Или тебе понравилось в кандалах?!

Вспомнив арест, ошейник и неизбежность казни, я вздрогнула.

Заметив это, Яна тотчас торжествующе воскликнула:

— Не понравилось! Тебе было страшно, и я это понимаю как никто! Так почему ты упорствуешь? Ты уже защищала свою жизнь, так что останавливает на этот раз? Тебе нужно восстановить силы, зачем упрямишься-то? Из принципа? Только потому, что решение предложила Буря?

— Да! — не выдержала и я тоже. — Потому что решения Бури всегда радикальны и требуют жертв! Наверняка можно найти другое!

— Какое?! Забиться в угол и ждать, как это сделала Ариэтта?! — глаза Яны яростно сверкнули. — Ты ведь читала ее послание, не могла не читать! Единственное, что нужно было для победы в тот раз — объединить Домены! Но Ариэтта, эта тупая принципиальная баба, из-за своей гордости не пожелала уступить и принять подчиненное положение второй жены! Вместо этого закрылась в своей скорлупе и сидела, ждала черт знает чего, пока Буря гибла! А ведь сразу было понятно, что, когда Бурю добьют, примутся и за нее. Никто ее не пощадит. Именно это в итоге и случилось. Чтобы спасти хотя бы наследника, Орту пришлось пожертвовать собственной женой. А мы так и вовсе из-за нее вымерли всем Доменом, и сейчас стоим тут только благодаря Буре. Так что Ариэтта — идиотка! Мне даже стыдно что мое тело — ее копия. Я не хочу быть такой же дурой. И ты не должна! Только вместе мы сможем действительно стать сильными и заставить остальных с нами считаться! А в одиночку, обессиленной не победить!

Яна была фанатично предана Буре. Я знала это и раньше, а теперь убедилась в этом окончательно. Она была готова оправдать любые их действия несмотря ни на что.

Однако последние слова девушки все же меня зацепили. Как бы то ни было, в нынешнем состоянии я действительно ни на что не способна. Я на ногах едва стою!

С сомнением посмотрела на неподвижного мужчину снова. Ведь у меня уже несколько раз получилось контролировать свою «пиявку». Так что мешает сделать это снова? Как тогда, с отцом Айландира.

Глубоко вздохнув, медленно подошла к мужчине. Скользнула пальцами по его руке, сжала и прикрыла глаза, отпуская ту, другую часть себя на свободу.

И пошатнулась от хлынувшего потока силы! Изголодавшаяся «пиявка», не видя ни сопротивления, ни опасности рванулась вперед, несмотря на все мои внушения. Она хотела жить и брала жизнь жадно, как изголодавшийся до предела зверь. За те мгновения, пока я судорожно пыталась вернуть контроль, мужчина оказался практически опустошен. Титаническим усилием я все-таки заставила себя отпустить его руку и, тяжело дыша, открыла глаза.

Вздох облегчения вырвался из груди сам собой. Живой! Я успела!

— Все-таки пожалела, — с досадой констатировал Александр. — Яна!

Та кивнула и скользнула к покачивающемуся точно пьяница мужчине. Оттиснув меня, уверенно коснулась губами его губ, и я почувствовала вновь всколыхнувшуюся силу. Миг, и тот упал на пол уже бездыханным.

Яна его убила!

— Зачем?! — Я с изумлением и болью уставилась на обоих.

— Я уже объяснил — нам нужны доказательства твоего побега, — скучным голосом напомнил Александр.

— Скотина! — с яростью выдохнула я. — Ненавижу!

В ответ меня наградили широкой улыбкой:

— Как ты там говорила? Наши чувства взаимны?

А лорд Балор подключил кейлор и потребовал:

— Мирс, зайдите.

Рыжеволосый военный появился на пороге почти тотчас и, едва завидев на полу бездыханного мужчину, понятливо уточнил:

— Избавиться от тела?

— На этот раз нет, — лорд Балор отрицательно качнул головой. — Тело нужно перенести на тюремную диртему. Осторожно. Так, чтобы никто не заметил. И потом предъявить в качестве доказательства о попытке побега Стужи.

— Принято, — лорд Мирс кивнул. — Заодно, если позволите, я хотел бы доложить о результатах поиска наследника Камерано.

— Уже получили данные? И где он?

Лорд Балор и Александр с интересом посмотрели на него. Что уж, даже я замерла в напряженном ожидании ответа. А ответ оказался неожиданным:

— Его нет.

— Мертв?

— Нет. Тела физически нет на Лиаре. Ни живого, ни мертвого, — ошарашил рыжеволосый военный. — Мы предполагаем, что нападавшие при отступлении забрали его с собой.

— Дашш! — лорд Балор с досадой ругнулся.

— Их портал рядом с Грейв-холлом еще не уничтожен. Можно попробовать пройти по нему, — предложил лорд Мирс.

— Весь вопрос в том, стоит ли оно того…

— Погодите, — взволнованно перебила я лорда Балора. — На Грейв-холл тоже напали?!

— Да. Кроме нападения на нас и на гимназию, «Багровый молот» врага ударил по Грейв-холлу, — подтвердил лорд Мирс.

— Потрясающая наглость, кстати, я под впечатлением, — прокомментировал Александр.

— Что с ними?

— Без понятия, — он пожал плечами. — Не наш Домен, не наша проблема. Пусть Кантор сам ее решает.

— Но он не сможет! Лорд Кантор в коме и…

— Кантор Тленник при смерти? — Александр аж в ладоши хлопнул от избытка чувств. — Да сегодня не день, а праздник какой-то! Узнать бы, кто его нам устроил. Даже жаль, что это не мы.

— Подохнет — туда ему и дорога. Обезглавленный Тлен, да без нашего участия — это королевский подарок, — согласился с ним лорд Балор.

Но не я!

— Айландир ведь тоже там! — воскликнула я, на сей раз готовая умолять о помощи, но…

— Боюсь, вынужден разочаровать вас, леди, — произнес лорд Мирс. — Но его там нет.

— Как нет? Айл вылетел туда еще час назад!

— Обследуя окрестности в поисках оставшихся врагов, наши люди обнаружили обгорелые остатки его диртемы. Ее разметало на сотню метров. Сожалею, леди Айриш, но Айландир Тленник мертв.

Глава 17

Несколько мгновений я смотрела на лорда Мирса. Мозг отказывался осознавать сказанное.

«Айландир… мертв?»

Нет. Нет, невозможно!

— Этого не может быть! — я судорожно схватилась за кейлор и попыталась активировать вызов.

И еще раз попыталась. И еще.

Но ответом мне было молчание.

— Он мертв, леди. К нападению явно готовились, там никто не мог уцелеть, — повторил лорд Мирс.

«Айландир!!!»

Отчаянный мыслекрик в пустоту и рвущийся из груди полурык-полустон.

Его нет!

Боль! Ужас! Одиночество, разрывающее на части… которое внезапно отступило от сильных объятий стиснувшего меня Александра.

— Тихо, милая. Тихо, — хрипло выдохнул он. — Я рядом, ты не одна.

Его связь с Яной, которая действовала и на меня, сработала и в этот раз. Действительно стало легче. Я вцепилась в Александра как утопающий в спасательный круг, ибо боль пересилила даже неприязнь к этому человеку.

А потом подошел лорд Балор.

Его глаза полыхнули багровым, а зрачки стали вертикальными и совершенно нечеловеческими. Словно сквозь них проглянуло еще что-то. Хотя… судя по тому, как зашевелилась моя «пиявка», так и было. Она точно знала, кто это.

Впрочем, едва ощутив ментальное касание, я тоже поняла. В прочитанной мной, казалось бы, вечность назад книге, их называли Багровыми тварями. Так же, как Лиловые вызывали любовь, Багровые взращивали ненависть. И теперь, когда под влиянием сильных эмоций ментальная защита слетела, эта ненависть стала наполнять меня.

Но сейчас я была не против. Наоборот, впитывала ее всей своей сутью, потому что ненависть помогала заглушить боль.

— Вот так, девочка. Дыши. Боль потери для изменчивых всегда сильна, но ты сможешь с ней справиться, — произнес лорд Балор. — Не стоит жить с болью. Живи с ненавистью. Скоро мы вернемся в земли клана и…

— Вернемся?! — я с негодованием вскинула голову. — Вот так? Просто?

— А ты хочешь что-то еще?

— Хочу! Мне мало ненависти! Я хочу мести!

Взгляд лорда Балора потемнел.

— Я тебя понимаю, — медленно произнес он. — Однако и ты должна понять: врагов много. Очень много. Это не только радикалисты. Это еще и те, кто приходит из другого мира. А мы даже в этом не хозяева. Обычными методами не справиться. Но…

— Но? — поторопила я, от нетерпения подавшись вперед.

— Но есть метод не обычный. Радикальный.

— Какой?

— Ты слышала историю о Комете и появлении магии?

— Да.

— А о Варданской ереси?

Я кивнула снова.

— Так вот обе легенды правдивы. Зверь в Черном озере — Великая Тиа Маттэ — появилась с кометой. И именно она дала людям магию… — лорд Балор усмехнулся. — Но лишь для того, чтобы потом всех пожрать.

— Как это? Зачем? — не поняла я.

— Зверь питается магической энергией. И, появившись на Иаре, Тиа Маттэ посеяла семена для будущего урожая.

Я сглотнула.

— Именно поэтому последователи Варданского учения покинули наш мир и отказались от магии, чтобы однажды не стать обедом, — продолжал он. — Остались те, для кого магия была слишком важна, и те, кто отказался верить в настолько глобальные масштабы катастрофы. Ну а кто-то надеялся, что сумеет избежать страшной участи. Все они просто решили держаться подальше от Черного озера.

— Но не мы, — пробормотала я.

— Не мы, — лорд Балор кивнул. — Мы хотели получить от магии больше. Хотели увеличить свои способности настолько, чтобы среди других магов нам не было равных. Поэтому мы остались. Буря, Стужа и Тень избрали путь служения. Да, мы служили Тиа Маттэ долгое время. Подпитывали ее жертвами, а она усиливала, изменяла нас и нашу магию. Однако смерть в наши планы все-таки не входила, поэтому мы наложили на Черное озеро три печати. Печать Тени скрыла Тиа Маттэ от глаз людей и дархатов. Печать Стужи заполнила озеро искажениями, чтобы дремлющий Зверь не смог отличить сон от реальности. А Печать Бури закольцевала местность вокруг Черного озера, искажая любую магию, чтобы Тиа Маттэ не могла учуять, насколько ее концентрация возросла на Иаре. И так продолжалось до тех пор, пока мы не изобрели оружие, которое сможет при необходимости уничтожить Тиа Маттэ. Так что теперь мы можем призвать ее и подчинить. И она подчинится, либо погибнет.

— Вместе со всей планетой… — вспомнив сферу из видения, прошептала я.

— Да, — жестко подтвердил лорд Балор. — Но разве стоит жалеть врагов? Или ты забыла, что они приговорили весь твой Домен к смерти? Что никто из них не пощадил бы тебя даже теперь, через тысячу лет после той войны? Впрочем, я уверен, что до уничтожения планеты не дойдет. Тиа Маттэ подчинится. Мы сможем управлять ей. Ты это сможешь. И тогда никто, находящийся на Иаре, не посмеет пойти против.

Он был прав. Ненависть, пожирающая меня изнутри, требовала того же. Вот только…

— Но, если Зверя запечатывали трое, как теперь обойтись без Тени? — выдохнула я и тут же поджала губы, стараясь не думать об Айландире.

— Маскировка от чужаков ни нам, ни Зверю не помеха, — успокоил лорд Балор. — Печать Бури сниму я. Останется только позвать, и для этого нужна королевская диадема Стужи. Нужна ты, Ева. Ты хочешь мести? Хочешь защиты? Все в твоих руках. Сними искажения. Сломай печать и призови Тиа Маттэ. А она сделает остальное.

Лорд Балор, Александр, лорд Мирс и даже Яна напряженно смотрели на меня. Они ждали моего решения.

И я его приняла:

— Хорошо.

Мы должны защитить себя. И мы должны отомстить. За себя и за Айландира.

Общее облегчение почувствовала почти физически.

— Умница. Наконец-то ты все поняла и приняла верное решение, — произнес Александр и, поддерживая, сильнее сжал мою руку.

А лорд Балор повернулся к рыжеволосому военному и приказал:

— Мирс, виману и отряд отправляйте в Грейв-холл. Пусть попытаются отыскать основной межмировой портал, через который эти твари к нам лезут. Мы должны его уничтожить и заодно узнать, из какого они мира. И приготовьте отдельную диртему для меня и Евы. Мы полетим к Черному озеру.

— Будет исполнено, мой лорд.

Лорд Мирс коротко поклонился. Подхватил тело мертвого мужчины и, накрыв того маскирующим заклинанием, вышел.

— Вы полетите одни? — Александр, слегка нахмурясь, посмотрел на отца.

— Яне нужно находиться у всех на виду в момент, когда сообщат о неудачной попытке побега Стужи, — напомнил тот. — А затем лично познакомиться с Домиано. Уверен, едва узнав о пропаже сына, пепельник тоже помчится к Грейв-холлу.

— Да. Ты прав, — признал тот. — Ладно. Вылетайте. А мы пройдем по порталу у Грейв-холла и отрубим змее голову.

На том разговор и закончился. Александр с Яной пошли демонстрировать девушку окружающим, а мы с лордом Балором под маскировкой спустились в ангар и через несколько минут покинули виману.

Полет проходил в тишине. Лорд Балор хмурился и всячески демонстрировал, что к разговорам не расположен. Да и мне говорить не хотелось. Хотелось только одного: побыстрее провести обряд и наконец обрушить на убийц Айландира то, что они заслужили. Только мысль о мести заставляла меня держаться и не позволяла дать волю слезам.

К счастью, путь до Черного озера был близким, а когда мы полетели над заледеневшим берегом, я принялась высматривать конечную цель путешествия.

Старый, разъеденный временем алтарь увидела издалека даже несмотря на то, что стояла ночь. Он выделялся на снежной белизне плато огромным черным пятном.

Огромная каменная плита, вся в щербинах, сколах и трещинах, покоилась на вросших в промерзшую землю каменных столбах. Еще на подлете я постаралась оценить размеры алтаря. Выходило не менее двух метров в ширину и не меньше трех в длину. Плюс толщина не менее полуметра. Здоровущая штуковина!

Даже сейчас, спустя столько веков, алтарь смотрелся грозно, словно старый кряжистый воин, который способен одним высверком ледяного взгляда обратить врагов в бегство.

Совсем близко подлетать к нему лорд Балор не стал, приземлившись за пару десятков шагов.

— После воззванияискажения магии могут быть слишком сильны, — пояснил он, хотя я и не спрашивала. — Так что лучше поберечь диртему. Мало ли.

Молча кивнула, не отводя взгляда от каменюки.

Это место на меня действовало… странно. Ведь по большому счету, что такое этот алтарь сейчас? Тяжеленая глыба, и только. Во всяком случае, пока на нем снова не начали проливать кровь. А у меня все равно мороз по коже пробегал от одного его вида. Даже ненависть чуть отступила.

— Ладно, выходим, — наконец сказал лорд Балор и первым выбрался наружу.

Я последовала его примеру.

Черное озеро встретило нас знакомым вьюжным ветром. С легким удовлетворением я заметила, как «родственник» слегка поежился и накинул согревающий полог. Все-таки несмотря на то, что Буря тоже жила у Черного озера, домом оно являлось только для меня.

Хотя…

Я вновь перевела взгляд на алтарь и все-таки поежилась. Нет, пожалуй, конкретно для этого места сделаю исключение. Слишком оно чужое. Даже для Стужи.

Подойдя к алтарю ближе, я смогла рассмотреть выбитые в камне полустершиеся руны. А еще заметила, что когда-то вокруг каменной плиты стояли четыре колонны, от которых сейчас остались только основания.

— Готова? — спросил, обернувшись, лорд Балор.

Готова я не была, но и стоять здесь целую вечность не собиралась, поэтому подтвердила:

— Думаю, что да. Что надо делать? Кровь пускать будете? — неуместно сострила я, сама тут же испугавшись возможного ответа.

— Попробуем обойтись, — совершенно серьезно ответил лорд Балор. — Но тут, сама понимаешь, как пойдет. Тиа Маттэ слишком долго спала…

Я сглотнула.

А лорд Балор обошел алтарь и встал с противоположной стороны, жестом приказав мне приблизиться к плите вплотную.

Едва я сделала, как он велел, глава Домена Бури прикрыл глаза и простер над каменной плитой руки. Потом глубоко вздохнул, концентрируясь на заклинании, и резко, совершенно нечеловеческим голосом выдохнул одно длинное шипящее слово:

— Аххрамадашшш!

Не успел ветер унести шипение прочь, как меня накрыло волной силы, которая начала стремительно подниматься откуда-то снизу.

А заклинание повторилось, наполняя собой все вокруг.

Я тоже прикрыла глаза, стараясь уловить направление потока, и сразу поняла, что волны силы шли не из промерзшей земли, а из центра алтаря, словно прямо посередине из каменной плиты забил фонтан.

Только вот работал он с перебоями. Сила то выплескивалась мощной волной, то почти исчезала, чтобы потом снова рвануть наверх и вновь оборваться.

— Не… хватает… фокусировки… — с трудом контролируя заклинание, прохрипел лорд Балор. — Столбы разрушены почти полностью… сложно… возьми на себя…

Я поняла. Надо создать связку, стать центром преломления и направить силу по руслу творимого заклинания так, чтобы алтарь «понял», что от него хотят.

Сосредоточившись и вспомнив все, чему меня учили, я вскинула руки, заставляя силу «заметить» меня. И тут же прикусила губу от напряжения, подхваченная ее бурным потоком.

Переплетение багровых звезд заклинания Бури на миг окрасились аметистом, а затем вспыхнули ровным малиновым светом. Заклинание выровнялось!

Воздух вокруг загудел, завибрировал. Словно наяву я услышала, как рушатся тысячелетние печати, искажающие и рассеивающие магию этого места.

Теперь остался лишь последний шаг.

«Зови!» — подхлестнул мысленный приказ лорда Балора.

И я по какому-то наитию потянулась сознанием к Черному озеру. Вниз, в темные, скрытые космами дымчато-серого тумана глубины, пытаясь ощутить то, что однажды уже откликнулось, спасая Айландира…

Айландира, который погиб…

Боль, ярость, ненависть! Они вновь всколыхнулись во мне, заставив до боли сжать пальцы и выкрикнуть:

«Тиа Маттэ!!!»

А затем дернуться от обрушившегося ощущения чужого присутствия и, резко открыв глаза, обернуться.

Прямо около нашей диртемы в воздухе разлилось голубое сияние открывающегося портала!

— Лорд Балор! — крикнула я, прерывая фокусировку.

— Какого?..

Рыкнул, было, тот, но, едва завидев выскакивающих на плато вооруженных людей в военной форме, выругался.

— Радикалисты! — крикнула я и рванулась в сторону, выставляя магический щит.

Вовремя! Первая шипящая молния, отраженная им, ударила вниз, заставив снег испариться и оставив за собой исходящую паром борозду.

От огненного шара я увернулась, стараясь сберечь энергию.

Над головой просвистело что-то обжигающее, и один из жрецов, не успев среагировать, получил в грудь огромную огненную стрелу! Лорд Балор не собирался стоять в стороне.

— Вместе! — крикнул он, в два огромных прыжка оказавшись рядом.

Вспомнив погодное заклинание, я активировала искаритов, и у пальцев заклубился плотный туман, частично закрывая нас от приближающихся врагов и поднимая с земли колючий снег.

А дальше вступил лорд Балор. Подхватив мое заклинание, он скрутил воздух вокруг нас. Метель, вызванная им, свернулась, закрутилась яростно, и через мгновение в сторону наступавших понесся могучий смерч.

— Пробиваемся к диртеме!

Под прикрытием смерча мы рванулись вперед, к единственному шансу на спасение. Однако смятение в рядах нападающих было слишком коротким. Бросившиеся в стороны от неповоротливого смерча бойцы обрушили на нас новые удары. Щит зазвенел хрусталем, а я ощутила, как стремительно тают силы.

— Еще немного! Мы уже близко! — крикнул лорд Балор.

А в следующий миг диртема взорвалась.

Взрывная волна швырнула меня в сугроб. Уши на миг оглохли, а глаза ослепли от яркой вспышки. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и вновь восстановить концентрацию. Активировав щит, я обернулась к лорду Балору и с ужасом увидела, как тот хватается за обожженное плечо. Его ранили!

— Лорд Балор! — закричала я, вскочив, чтобы броситься к нему.

Но в тот же миг воздух разорвала автоматная очередь, и грудь лорда перечеркнула неаккуратная строчка маленьких дырочек, которые сразу стали набухать кровью.

Лорд Балор повалился на залитый кровью снег.

— Нет!!!

Я закричала, готовясь бросить на врагов единственное, что могла — «Леденящее дыхание», понимая, что выхода нет, и потом просто умру.

Вскинула руку, активируя искаритов…

И тут Черное озеро затрещало. Жуткий, оглушающий грохот пронесся по заснеженной долине, перерастая в зубодробительный вой, и в небо рванулся огромный столб воды и ледяных глыб.

Тьма обрушилась на нас разом, скрыв небо и оставив лишь быстро тускнеющую арку портала. А затем я ощутила резко накатившую слабость. Нападающие вокруг стали падать один за другим, и ярость во мне сменилась диким, животным страхом.

Тиа Маттэ!

«Без знаний лорда Балора я ведь и понятия не имею, как ею управлять!» — мелькнула паническая мысль. А следом еще одна:

«Бежать! Бежать, пока выпала возможность!»

И я бросилась к почти погасшему порталу.

Правильно сделала! Едва последний из нападающих упал, как я почувствовала, что слабость начала стремительно нарастать. Тиа Маттэ взялась за меня! Под мысленный визг внутренней «пиявки», я рыбкой скакнула в портал…

И попала прямиком в гущу нового боя!

Я явно очутилась в месте основного сбора радикалистов. На этой, теперь уже прилесной поляне, кроме моего горели еще два портала. Один такой же бело-голубой, как за моей спиной. Второй, поближе, пылал алым.

А вокруг — бойцы во вражеской форме, которых поливали огнем несколько диртем с виманами в воздухе. И они явно не собирались делать ради меня исключения! Вряд ли в этом хаосе меня вообще кто-то видел!

Щит зазвенел хрусталем, блокируя огонь. Глаза начало застилать багровое марево. Устала! Продержусь считанные секунды!

Этот бой тоже надо было покинуть как можно быстрее. Но не обратно же к Тиа Маттэ прыгать?!

Поэтому я набросила маскировку и рванулась к ближайшему порталу. Если основной бой здесь, может, хоть там будет возможность спрятаться!

Маскировка получилась рваной. Ноги оказались видны, но я надеялась на то, что сейчас вниз никто особо не смотрит, ведь основная опасность для врага шла с неба. Поэтому в первую очередь старалась закрыть верхнюю половину тела. Если меня заметят, точно не выживу!

Удар! Трое бойцов, находящихся совсем рядом, обращаются в пепел. Щит слетает окончательно, дыхание сбивается от боли в груди. Адреналин захлестывает от осознания: следующей буду я!

Но портал уже близко! Буквально в паре шагов!

Из последних сил я прыгнула к нему… и в этот момент ударила вимана.

От искажения магической силы разрушающегося заклинания меня тряхнуло, закрутило, а затем буквально швырнуло на землю так, что из глаз брызнули слезы. Я взвыла от боли, но тотчас прикусила язык — опасно! Меня могут услышать!

Хотя…

Несмотря на гул и звон в ушах, я поняла, что звуков боя больше не слышу. Проморгавшись, оперлась ладонями о жухлую траву и с трудом встала на колени. Быстро огляделась, выискивая врага, но никого не обнаружила. Подернутое утренним туманом поле, на котором я находилась, оказалось пустым вплоть до лесного горизонта.

Из груди вырвался облегченный вздох. Все-таки успела в последний момент перед уничтожением портала переместиться! А нападающие, видимо, все к своим на подмогу ушли.

Повезло! Причем дважды!

Значит, теперь можно перевести дух, связаться с Александром и…

И тут мысль оборвалась, а я ошарашено застыла, уставившись на раскрашенное розовым золотом восходящего солнца небо, где серебрились целых два полумесяца!

Два!

Я не на Иаре!

Но тогда… черт побери, где я?!

Жильцова Наталья Факультет Изгнанных

Пролог

— Светлейший, виманы Домена Пепла уничтожили межмировой портал.

Слова помощника заставили Верховного жреца раздраженно выдохнуть.

Все пошло совсем не так, как он планировал!

Во-первых, Лиард с легкостью отразили нападение, которое должно было стереть их родовой замок с лица земли. Такой мощи от, казалось бы, небольшого клана жрец совершенно не ожидал!

Во-вторых, в военной гимназии остались выжившие. Более того, они каким-то образом узнали о том, что жизнетворцы успели эвакуироваться! Хотя по плану все кадеты и их преподаватели должны были погибнуть и тем самым скрыть этот факт.

Но кто мог подумать, что мелкая Лиловая тварь не просто уцелеет при взрыве, но еще и удержит щит против целого отряда зачистки в одиночку столько времени?

Дашшева Стужа!

При отступлении группа зачистки успела лишь захватить раненого сынка главы Домена Пепла. Хоть какая-то удача.

И, в-третьих, даже с тленниками разобраться до конца не получилось. Несмотря на успешное покушение на Кантора Грейва и его сына, Грейв-холл уничтожить не удалось.

А ведь все уверяли его в том, что «Багровый молот» — суперсовременное оружие, которое пробьет любую защиту!

И что теперь? Если Кантор Тленник все-таки выживет, за погибшего сына он будет мстить с исступленной яростью. К Тлену наверняка присоединится Домен Пепла, и какая в этом случае участь постигнет Домен Жизни, можно даже не гадать.

Верховный жрец бросил короткий взгляд на настольный кейлард, переливающийся множеством разноцветных огней, и ожидаемо отметил среди вызывающих Дассара Жизнетворца. Несмотря на то, что его дети, как и все эвакуированные из военной гимназии жизнетворцы, находились здесь, на Тиаране, сам глава Домена Жизни был на Иаре.

«Боится. За себя и за своих».

Поморщившись, Верховный жрец все же потянулся к кейларду. Как-никак, а союзник. Необходимо было подготовить перемещение его кланов с Иары, пока их там всех не перебили.

Внезапный багровый сполох заставил жреца на миг замереть. Резервный канал с группой на Черном озере!

— Да? — напряженно активировал он связь.

А едва выслушав короткий доклад, трясущимися руками обхватил голову.

Балор Лиард оказался Багровой тварью Домена Бури! И несмотря на то, что его удалось уничтожить, вместе со Стужей пробудил Тиа Маттэ!

— Глупец. Какой же я глупец! — шептал он. — Вот она — настоящая причина силы Лиард и их возни со Стужей! Не меркантильные интересы, а поддержка союзников!

Все эти столетия, пока жрецы следили за Грейвами, истинное зло находилось в совершенно другом месте!

Надо было убить Лиард сразу, как только они объявились вместе со Стужей, а не выжидать! Надо было…

Он судорожно втянул носом воздух. Поздно. Поздно корить себя за ошибки прошлого. Теперь нужно думать о будущем. Будущем, которого в скором времени может не остаться.

Рука вновь потянулась к кейларду.

— Светлейший! — в голосе Дассара звучали истерические нотки. — Нас обвиняют в связи с…

— Знаю, — оборвал Верховный жрец. — Но это не важно. Дассар, вам нужно как можно скорее собрать Совет и сообщить, что под именем клана Лиард скрывается Домен Бури. Что они пробудили Зло из Черного озера, и они же осуществили покушение на главу Домена Тлена и его сына. Именно поэтому вы эвакуировали свой Домен.

— Зло из Черного озера вышло на свободу⁈ Лиард — Буря⁈ Но… как…

— Вам перешлют обрывок записи с тем, как Балор Лиард проводит ритуал, — вновь перебил жизнетворца жрец. — И запись о том, как легко Лиард отразили удар «Багрового молота», так что, очевидно, это нападение было произведено лишь для создания алиби. Работайте. Внесите в их ряды смуту. И эвакуируйте Домен с Иары, пока это еще возможно.

Он отключил связь. Затем вызвал помощника и приказал:

— Точки межмировых порталов взять под усиленный контроль. Блокировать все прямое сообщение с Иарой.

Никто из тварей не проберется на его планету. Что бы ни случилось с Иарой, Тиарана останется в безопасности.

Глава 1

Окружающий мир пульсировал и вихрился сизыми спиралями. Границы сознания стерлись, позволяя скользить по этим спиралям и ощущать мир во всей его полноте, недоступной людям и дархатам. Так же, как недоступен и он сам, бестелесный, постоянно изменяющийся сгусток тьмы, незримой для низших существ.

Эти существа сейчас ходили внизу, где на земле медленно остывали обломки диртемы, и чего-то искали. Он понял это по узорам серебристых паутинок их беспокойных эфирных оболочек. Но чего они искали? Или кого?

Колебания воздуха достигли его, вызывая звук, а тот, в свою очередь, собрал мозаику слов:

— Да помер он! Что тут смотреть? Только время тратим! — раздраженно утверждал один из людей внизу. — Диртему вон как разбросало, шансов уцелеть вообще никаких. Что от него могло остаться? Только пар, да и тот очень ненадолго.

— Даже спорить не буду, — пробормотал второй. — При такой-то силе удара…

— Вот-вот! А мы тут только зря морды морозим из-за этих формалистов. Обыск им подавай! Да было бы чего обыскивать!

— Ладно, не ори. Сейчас съемку для отчета сделаю, и валим отсюда.

Он лениво пронаблюдал за тем, как странные люди еще раз обошли место крушения, а потом улетели прочь.

Ограниченные. Запертые в невзрачно-серой механической капле диртемы и собственных телах. Когда-то давно, в другой жизни, он был таким же нелепым, как эти двое, но сейчас даже вспоминать о прошлом не хотелось. Куда важнее было постичь открывшийся новый мир, погрузиться в него полностью без остатка, понять суть всего сущего, стать всем и одновременно ничем…

«Айландир!!!»

Внезапный мыслекрик, отчаянный и страшный, буквально вышвырнул его обратно в реальность. Голос кричащей был настолько важен, что вдребезги разбил кокон отстраненного равнодушия и придал вес его нематериальной сущности. Незримые путы магического мира больше не могли удержать на себе его тело, проявляющееся в мире физическом.

А спустя миг, став полностью осязаемым, Айландир грохнулся на землю с метровой высоты. Дыхание вышибло из груди, и он закашлялся, словно вынырнув из очень глубокого омута. Материальный мир навалился со всех сторон вымывая остатки воспоминаний о странном бестелесном существовании прочь. Вместо них нахлынуло осознание насущных проблем.

Все произошедшее больше не казалось нелепой мелочью, а заставляло спешно соображать.

На него покушались, как и на отца! Значит их Домену объявили полномасштабную войну. Вот только никто не рассчитывал, что наследник Тлена еще и последний из Изменчивых Домена Тени, и что в секунду смертельной опасности запретные способности дадут о себе знать в полной мере. Даже сам Айландир до сих пор им удивлялся. Кто еще мог восстановить собственное тело из небытия абсолютно таким же, каким оно было, и отделаться лишь головной болью?

Он инстинктивно потер виски и вдруг осознал, что волосы стали длиннее. Мгновенное изумление, а затем воспоминание: такими они были несколько лет назад. Тогда, когда Айландир надел браслеты. Коротко стричь их он начал только после расставания с девушкой Дириона.

К счастью, быстрый осмотр показал, что остальное тело незапланированно не омолодилось.

«Не умею еще толком контролировать это состояние, — констатировал Айл. — Кто знает, удалось бы вообще вернуться, если бы не зов Евы…»

Воспоминания о зове и сопутствующих ему эмоциях заставили вздрогнуть и мысленно потянуться к эфирной оболочке девушки. Но Айдандир словно на стену наткнулся. Глухую, непробиваемую. Предположение, что неспособность к связи может быть откатом после путешествия по тонким граням мира, он отверг практически сразу. Вся остальная магия отзывалась без проблем.

Айландир схватился за кейлор, но и там ответа от Евы не последовало. Неужели заблокирован?

Внутри все похолодело, а сердце от всплеска адреналина застучало быстрее. Надо было срочно выяснить, что случилось!

Алан оказался вторым, кого Айдандир попытался вызвать по кейлору. Наследник Домена Пепла непрестанно крутился вокруг Евы и как названный жених первым должен был быть в курсе, что стряслось с девушкой.

Вот только и кейлор огневика оказался неактивен.

— Да что случилось, дашш все раздери⁈ — зло рыкнул Айландир и, глубоко вдохнув сквозь стиснутые зубы, открыл свой список контактов.

Начал с самых близких к себе и Еве. Но ни Дианэ, ни подружки Евы не отвечали. С каждым сброшенным вызовом надежда на хорошие новости таяла. Когда же наконец в кейлоре раздался взволнованный голос Танаана, одного из одногруппников Евы, Айландир был близок к первой в своей жизни настоящей панике.

— Что у вас стряслось⁈ — рявкнул он.

— На гимназию напали, — устало и напряженно сообщил Танаан. — Мы отбились, подмога пришла. Но уцелевших совсем немного.

Айландир почувствовал, как леденеет сердце.

— Кто?

— Из наших — я, Ирвен и Гирон. Еще Алан, но сейчас его не могут найти, пропал куда-то.

— А Ева?

— Ева сначала тоже выжила, только… — Танаан запнулся.

— Только что?

— Только ее арестовали. Она оказалось этой, ну-у… в общем, из проклятого Домена. Стужей. Теперь ее будут судить на Совете и казнят.

— Что⁈ Когда?

— Не знаю…

Айландир прервал связь и резко выругался. Страх за жизнь Евы накатил с удвоенной силой. Первым порывом было срочно лететь и спасать ее. Как угодно, любой ценой, но вырвать из плена! Однако почти тотчас пришло понимание, что в одиночку он не справится. Не со всем Советом и их карателями сразу! Да и лететь не на чем: остатки его диртемы разбросаны на сотню метров.

Поэтому Айландир втянул носом воздух, сжал голову и заставил себя медленно выдохнуть, усилием воли возвращая ясность мысли.

Танаан сказал, Еву будут судить на Совете. Значит, есть еще немного времени, прежде чем тот соберется. Значит, надо успеть вернуться в Лииру и придумать, как на этот Совет попасть. В другое время можно было бы попросить помощи отца, но сейчас это невозможно. А значит…

«Значит, придется обратиться к Буре».

Айландир скрипнул зубами. Конечно, сейчас, на Совете, Лиард должны будут объяснить, как Стужа попала в их клан, и попытаться выгородить себя. Тем более у Балора и Александера появилась вторая версия Ариэтты. Но дашша с два он позволит им бросить Еву на откуп палачам!

И в первую очередь следовало решить проблему с транспортом. Айландир вновь активировал кейлор, а спустя пару мгновений раздался удивленно-взволнованный голос Триона:

— Айл! Ты жив⁈ Дашшев сын! Нам сказали, что ты погиб! Тут такое творится!..

— Жив. И зол, — коротко бросил в ответ тленник. — Потом подробности расскажешь. А сейчас мне срочно нужна диртема.

— Где ты? — мгновенно посерьезнел Трион.

Пара нажатий на кейлор и нужные координаты были отправлены.

— Засек. Скоро буду.

Айландир умел ждать. Тленники вообще отличались отменной выдержкой. Но в последнее время это умение постоянно сбоило, особенно если дело касалось Евы. Вот и полчаса, которые потребовались Триону, чтобы добраться, показались настоящей пыткой. Благо было чем отвлечься от собственной тревоги. За это время Айл успел не только собрать все самые последние новости, но и узнать, где находятся Лиард.

И обрадоваться, узнав, что их вимана, возглавляющая воздушный флот Домена Пепла, движется по направлению к порталу у Грейв-Холла. Редкостная удача!

Поэтому стоило диртеме Триона приземлиться, Айл быстро заскочил внутрь и отрывисто выдохнул:

— Домой по кратчайшему пути. Если повезет, перехватим флот еще на полдороге.

— Флот? Тот, который гимназию отбивал? — взмывая в небо, уточнил Трион.

— Да.

— Понял. Я видел их, когда летел сюда. Должны догнать, — кивнул Трион и выжал скорость до предела. — Айл, что произошло? Сначала твой дядя объявил тревогу тленникам, сообщив, что связь с Грейв-холлом потеряна. Потом выяснилось, что на вас и на гимназию напали радикалисты. Выживших там почти не осталось, все Домены в полнейшем шоке и жаждут мести. А когда мы стали искать тебя, поисковики сказали, что твоя диртема уничтожена, а сам ты погиб. Но ты жив… и, дашш дери, что с твоими волосами⁈

— Повезло вовремя выпрыгнуть и спрятаться под маскировкой, — отмахнулся Айландир. — Потом сознание потерял от взрыва. Наверное потому и не засекли поисковики. А волосы… хрен его знает, может, моя регенерация так сработала.

— Гхм…

— Слушай, ты ж не баба, чтобы внешность обсуждать. Плевать на меня, сейчас главное догнать флот.

Трион с сомнением качнул головой, но тему все же перевел:

— Догоним. А Грейв-холл продержится до подмоги, не волнуйся. Так что придем и уничтожим этих мразей все вместе. — он скрипнул зубами.

Только теперь Айландир отметил, насколько внешне изменился его друг. Черты угрюмого лица заострились, в глазах застыла боль.

Осознание пришло сразу: Дианэ! Ведь сестра тоже находилась в гимназии во время нападения, и ее кейлор тоже не отвечал…

— Ди могла выжить, — тихо произнес он.

— Не успокаивай, Айл, — сухо бросил Трион. — Там ударил «Багровый молот», а мы оба знаем, что это. Ее кейлор неактивен до сих пор, хотя блокирующие связь заклинания давно рассеяны. В списках спасенных ее тоже нет.

— И тем не менее. Она была с Евой в момент нападения, я это знаю точно. И знаю, что Еве удалось пережить…

— Потому что она оказалась проклятой тварью Стужи! — резко, с неожиданной злостью перебил Трион. — А Ди погибла из-за твоего увлечения этой мерзостью! Радует лишь то, что ее скоро казнят…

От резкого удара кулака Трион дернулся и диртема едва не вошла в штопор, благо сработало стабилизирующее заклинание.

— Свихнулся⁈ — выдохнул он. — Хочешь все-таки сдохнуть?

— Не говори о Еве в таком тоне, — бесцветно потребовал Айландир.

— Точно свихнулся, — пробормотал Трион и потер скулу, на которой наливался приличный синяк. — Айл! Вспомни все, что знаешь о Лиловых! Стужа отравила твой разум, вот причина твоего на ней помешательства! Противься этому! Приди в себя! По ее вине погибла твоя сестра! А ты до сих пор ее защищаешь⁈

— Прекрати истерику, Трион, — процедил Айландир. — Раз ты так много знаешь об Изменчивых, то, может, вспомнишь, что на тех, с кем они связаны кровью, влиять не могут? Это во-первых. А во-вторых, на гимназию напали радикалисты. Причем здесь Ева вообще, кем бы она ни была?

— В смысле, связаны? — в брошенном тленником взгляде промелькнуло недоверие. — Хочешь сказать, первым у нее все-таки был ты?

— Да.

— Ну ты и… в любом случае, если бы ты не отправил за Евой Ди, она бы осталась жива, — пробормотал Трион.

— Если бы Ди не пошла учиться магии, а осталась сидеть дома — тем более, — огрызнулся Айландир. — Я, как и ты, в бешенстве от того, что произошло. И мне нихрена не все равно, что Ди может быть мертва. Но меня тоже едва не убили! А еще мой отец в коме и неизвестно, выживет ли…

— Что⁈ Лорд Кантор⁈ — Трион ошарашенно вытаращился на него. — Но как⁈

— Уж явно не из-за Евы! Домену Тлена объявили войну, если до тебя еще не дошло. А Ева — единственное, что есть у меня хорошего, и если ты хочешь остаться мне другом, прекрати циклиться на древних байках. Думай лучше о реальном враге, а не демонизируй девушку, которую я люблю и просто не могу потерять!

— Я думаю. Только о встрече с ними и мечтаю, — вновь помрачнев, заверил Трион. А потом, чуть запнувшись, добавил: — А насчет Евы… ты извини, раз так. Но Айл… ты ведь понимаешь, что на Совете ее все равно…

— Заткнись, — отрывисто оборвал Айландир. — Пожалуйста, заткнись и просто веди.

Оставшуюся часть пути они молчали, а вскоре впереди действительно показались боевые диртемы и виманы.

Айландир не сумел сдержать тихого облегченного вздоха. Нагнали! Значит, он успеет поговорить с Лиард до начала Совета и появится возможность спасти Еву.

В ушах до сих пор вновь и вновь звучал ее крик. Айландир не мог допустить, чтобы этот крик оказался предсмертным.

На панели требовательно замигала красная точка вызова. Их тоже заметили.

Айландир потянулся было, чтобы ответить, но Трион быстро перехватил его за руку:

— Погоди. Сейчас все считают тебя покойником. Уверен, что хочешь открыться, да еще перед пепельниками?

— Не перед всеми, — успокоил Айландир. — Я прекрасно понимаю, что предатели могут быть и среди них.

После чего активировал связь.

— Неизвестная диртема, назовите себя, — тотчас раздался холодный мужской голос.

— Домен Серых Скал, — уверенно сообщил Айландир. — Мы союзники Домена Тлена. Направляемся в Грейв-Холл. Обладаем сведениями крайней важности, просим срочной встречи с командующим флотом.

После чего приложил к панели руку и быстро сплел опознавательное заклинание высшего допуска. Оно позволяло обойти ненужные расспросы низших чинов и обеспечивало экстренную связь между членами Совета, главами Доменов и их приближенными посланниками. Структура заклинания менялась каждую декаду, но с того момента, как отец переслал ему последний ключ, прошло лишь несколько дней, так что допуск должен был сработать.

Так и оказалась. После отправки заклинания допуска больше никаких вопросов не последовало.

— Примите навигационный луч для швартовки, — произнес голос и на навигационном экране диртемы вспыхнула новая изогнутая линия.

— Принято, — подтвердил Трион и отключил связь. А затем, синхронизируя полет по лучу и направляя диртему к одной из виман, вопросительно взглянул на Айландира: — На хрена тебе командующий? Решил лично пообщаться с Камерано?

— С Лиард, — поправил тот. — Судя по тому, что я узнал, флотилией командует Лорд Балор.

Понимание вспыхнуло во взгляде друга сразу.

— Ева? Но в новостях говорили, именно их клан ее и поймал. Говорили, Стужа мимикрировала под какую-то родственницу Лиард и…

— Я тоже читал новости, — взмахом руки прерывая Триона, произнес Айландир. — Но других вариантов на данный момент не вижу. Так что начну с Лиард, а дальше как пойдет.

Спустя пару минут диртема влетела в ангар флагманской виманы. Приглашающе мигнуло одно из свободных посадочных мест, показывая, что их здесь ждут.

— Знаешь, я, пожалуй, диртему покидать не буду, — совершив посадку, решил Трион. — Мало ли что? Вдруг разговор с пепельниками не заладится…

— Сам хотел тебя об этом попросить, — одобрил Айландир, открывая дверь.

— Погоди. — Трион сбросил с себя пальто и протянул ему. — Возьми, а то твоя обгорелая одежда привлекает слишком много внимания. Да и лицо хоть как-то прикроешь.

Благодарно кивнув, Айландир накинул пальто, поднял высокий воротник и выскочил из диртемы.

— Айл! Удачи тебе, — донеслось вслед.

Удача… да, сейчас она ему необходима как никогда.

Быстро оглядевшись, Айландир увидел неподалеку офицера в темно-бордовой униформе КаН и устремился к нему.

— Лейтенант Лирен Тридон, — отсалютовал тот, едва Айландир приблизился. — Командующий ждет вас. Прошу за мной.

Короткий коридор, подъем по лестнице, и новый коридор с цепочкой дверей, около одной из которых они остановились. Лейтенант отступил, приглашая, и Айландир зашел в просторный кабинет со множеством экранов и огромным, от пола до потолка, окном, у которого располагался длинный стол.

Вот только Лорда Балора в кабинете не было. За столом сидел Александер Лиард.

Мгновение с одинаковым недоверием и неприязнью они разглядывали друг друга, а затем Александер поднялся навстречу.

— Ну надо же. Айландир Тленник, — протянул он. — А мне доложили, что ты мертв.

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены.

— Радость изображать не стану. Что хотел? Если помощи в освобождении Грейв-холла, то мы туда и так направляемся.

— Я в курсе. Но я пришел не за этим. Где Лорд Балор?

— Отец улетел по срочному делу. Флотом командую я. Так что тебе надо?

Айландир мысленно выругался. Александер Лиард — последний, с кем ему хотелось общаться в принципе. Однако выбора не оставалось. Поэтому, скрипнув зубами, он все же произнес:

— Ева.

На губах Александера появилась холодная улыбка.

— Ты ведь тленник. Будущий глава Домена, — с издевкой произнес он. — А она не из ваших. Даже более того, Лиловая тварь Стужи.

— Я в курсе, — процедил Айландир.

— И примчался за ней, зная все это? Неужели настолько ее хочешь? Сильно же она тебя зацепила.

— Тебя не меньше. А ты ведь тоже все это время знал, кто она, — уже с трудом сдерживая злость, парировал Айландир.

На миг во взгляде Александера промелькнула ненависть. Однако тотчас угасла, а улыбка стала шире.

— Ева… — протянул он, с каким-то предвкушением глядя на Айландира. — Да, несмотря ни на что, она была хороша. Пожалуй, первое время я даже буду по ней скучать.

— Хочешь сказать, вы вот так, просто возьмете и отдадите ее Совету? — выдохнул тот. — Не верю. Другим можете втирать историю о подмене бедной похищенной племянницы. А я знаю, что вы растили ее, чтобы получить доступ к заклинаниям Стужи. И что другого способа получить их у вас нет. Даже несмотря на вторую копию Ариэтты.

А вот теперь глаза Александера полыхнули опасным пурпуром.

— Какая болтливая оказалась девочка, — леденюче произнес он. — И что же еще она тебе рассказала, тленник?

— Достаточно, чтобы понимать: вам она нужна. И вы должны сделать все, чтобы не допустить ее казни на Совете, — отчеканил Айландир, в упор глядя на Александера и мысленно уже формулируя основные и сокрушительные аргументы, если тот начнет спорить.

Но Александер спорить не стал. Только странно прищурился, а затем сообщил:

— Тут я с тобой согласен. И ты прав, мы бы этого не допустили. Но видишь ли… теперь и допускать нечего, поскольку Евы больше нет.

В душе что-то оборвалось.

— Как — нет? — хрипло уточнил Айландир.

— Час назад ее убили при попытке побега.

Убили…

Отчаянный крик Евы, зазвенел в ушах набатом. Она звала его! Звала! А он не смог помочь…

— Ева проявила свой дар на людях и ее схватили. Мы не смогли сразу ее забрать, это бы вызвало подозрения. Решили все подготовить к Совету, но не успели. Кто же знал, что девчонка решит бежать? Так и…

Александер говорил что-то еще, но Айландир уже не слышал. От дикого, разрывающего чувства потери рассудок затуманился.

А затем на свободу рванулась тьма.

Глава 2

Я смотрела на рассветное небо с двумя бледными полумесяцами лун и судорожно соображала, что делать дальше. Вопросом, куда я попала, задавалась лишь пару мгновений. Наверняка в мир, откуда пришли те, кто напал на гимназию!

Рука рефлекторно потянулась к кейлору. Пока я была на Иаре, лорд Балор набросил на меня маскировку и заставил отключить связь, чтобы при возможной проверке никто не узнал, что я все еще жива. Но теперь мне нужна была помощь Александра, так что хотя бы на время кейлор необходимо было включить.

«В конце концов, если кто-то попытается со мной связаться, просто не буду отвечать, кто бы это ни был», — решила я и осторожно активировала артефакт.

Вот только открыв контакт «дяди», увидела, что тот неактивен. Мгновение растерянно смотрела на тусклое имя, а затем обреченно застонала.

Ну конечно! Ведь это только кейлор академии работал за счет ее энергонакопителей! А личные кейлоры, как мне объясняли, подпитывались от сил самих магов. Ну, это если их тоже не подключали к каким-то накопителям своих кланов. Мой кейлор ни к чему подключен не был, да и внушительным магическим резервом я тоже пока похвастаться не могла. Так что связаться с кем-то вне этого мира возможности не имела.

«А еще, если вспомнить, что нападающие ненавидят магию, не удивлюсь, что они тут еще и глушилок каких-нибудь напридумывали», — мрачно заключила я.

И что теперь делать? Как-то ведь нужно выбираться! Пусть сейчас эхо разрушаемого портала отбросило меня от изначальной точки перехода, и это позволило остаться незамеченной, везение не продолжится вечно. Только не на планете, где Варданская ересь возведена в абсолют.

Шансов погибнуть здесь даже больше, чем на Иаре. Специальной регистрационной метки, которая, как рассказывал наш историк, положена всем прибывающим на подобные планеты магам, я не получила, а значит, уже являюсь злостным нарушителем. Стоит местным только почуять во мне мага, схватят сразу. И ждет меня участь лорда Балора.

Я сжала пальцы, чтобы унять вызванную воспоминаниями о Черном озере дрожь, и нервно вытерла выступившие слезы. Поплачу потом. Сейчас главное — выжить и отомстить, иначе все было зря.

Я снова огляделась, на этот раз более внимательно.

Лес. Поле. Никаких построек на горизонте не видно. Однако поле выглядит ухоженным: видно, что его перепахивали. Раз так, какое-то поселение неподалеку все же должно быть. И пусть появляться там опасно, без еды в любом случае не выжить. Да и местная одежда нужна, чтобы привлекать как можно меньше внимания. Так что придется идти, соблюдая максимальную осторожность.

Ну а потом надо будет отыскать межмировой портал. Конечно, сразу переместиться куда-то еще не получится: портал наверняка охраняется и вряд ли через него пропускают всех просто так, без учета. Поэтому какое-то время предстоит провести на этой планете, пока не подвернется случай ее покинуть.

Определившись с дальнейшими планами, я двинулась по кромке поля в поисках дороги, а спустя четверть часа ее обнаружила. Разбитую, ухабистую, но достаточно широкую для того, чтобы разъехались две машины. Кстати, какие-то машины на этой планете, судя по следам на колее, существовали.

«Хотя как еще может быть, если летающие по воздуху диртемы работают на магии, а магия в этом мире под запретом?»

Я мысленно скривилась, но потом вспомнила восставшую из Черного озера жуткую тварь, и сама себя одернула. Не мне судить людей, которые просто хотят выжить. Пожалуй, в любом другом случае я бы тоже сбежала с Иары куда подальше и отказалась от магии, лишь бы не стать закуской.

Плохо то, что я так поступить не могу, и за связь с проклятыми Доменами и Тиа Маттэ автоматически попадаю в список смертников.

В очередной раз напомнив себе об осторожности, я ускорила шаг.

Пролесок, через который вела дорога, оказался небольшим, и уже вскоре передо мной, на возвышенности, куда она поднималась, показался город, окруженный стеной, сложенной из серого камня. Я словно в средневековье попала! Правда, здесь к огромным открытым воротам подъезжали не телеги с лошадьми, а вполне технологичный транспорт — грубые прямоугольные машины и груженые платформы на колесах. Они цепочкой тянулись друг за другом по окружающей стену дороге.

Сразу за воротами открывалась городская площадь, не позволяя оценить местную архитектуру. Лишь над стеной, далеко на горизонте возвышались шпили какого-то монументального строения. Его нельзя было назвать замком, но и на отдельное здание эта махина не походила. Однако на таком расстоянии подробностей различить не получалось.

Зато у ворот находилось довольно много людей и, едва их увидев, я с неудовольствием констатировала, что опасения оправдались. Местная одежда действительно никак не походила на мою форму. Женщины здесь ходили в длинных платьях или юбках с кофтами закрытого кроя разных оттенков серого, темно-синего и черного цвета, туфлях без каблуков и с покрытыми косынками волосами. Выйди я к воротам сейчас — точно привлекла бы внимание.

Расположившись под густым кустарником в тенечке, я настроилась на длительное ожидание. До вечера должен был хотя бы частично восстановиться магический резерв, и тогда, под покровом темноты и магической маскировкой, возможно, получится проскользнуть в город.

«Если, конечно, они не закрывают на ночь ворота», — добавил внутренний голос, заставив меня помрачнеть.

В этом случае придется еще и ночь у ворот провести, чтобы не пропустить время открытия…

Я в сомнениях покрутила камешки браслета, пытаясь не думать о том, что могу попасться местным стражникам прямо на воротах. Надо было дать измученным нервам хоть немного отдохнуть и переключиться на что-то другое. Вот только на что?

Взгляд невольно упал на браслет, который я все еще прокручивала между пальцев. После того как странный артефакт оказался на моей руке, времени с ним разобраться так и не нашлось. Но теперь, чтобы отвлечься, почему бы и нет? Все лучше, чем вспоминать о…

Я мотнула головой. Не сейчас. Сейчас я буду думать о том, что это за браслет. И как с ним обращаться. Раз он не управляется с помощью обычной магии, значит, настроен на что-то, что есть только у Изменчивых. То, что есть у Стужи.

А что у нас есть? Устойчивость к холоду? Но погодой могут управлять и другие маги…

«Пиявка»!

Догадка едва вспыхнула в голове, а я уже мысленно тянулась к своенравной частице Тиа. Как и я, «пиявка» была истощена, я чувствовала ее голод и слабость. Однако едва она, послушная моей воле, тонким лучиком скользнула по браслету, молочно-белые камни тускло вспыхнули, а затем прямо перед глазами вспыхнул длинный список, состоящий из коротких и длинных названий!

Получилось! Я словно открыла на компьютере папку с файлами. Вот только содержимое транслировалось прямо в мою голову!

Так, получается, этот браслет — какой-то аналог кейлора? Только более приватный? Офигеть!

Сгорая от вспыхнувшего любопытства, я нетерпеливо пробежалась глазами по списку вверх-вниз, и тот послушно прокрутился следом, подсвечивая надписи, на которых останавливался взгляд.

Чего здесь только не было! В списке значились и практические исследования в защитной магии, и записи о мимикрии Изменчивых. Отдельные заклинания с пометками «секретно», «опасно», «перспективно», и личные заметки о каких-то событиях. В общем, хотелось изучить абсолютно все!

Но читать я решила с самого начала, ибо хоть те заметки не являлись заклинаниями, интереса вызывали не меньше. Первые два заголовка гласили:

«Создание королевских хранилищ»

«Слияние с Тиа»

Узнать о том, что представляют из себя тайные схроны с порталами-зеркалами, я хотела давно. Да и новые знания о частице Тиа — «пиявке», которой обладали все члены клана Айриш — будут кстати. Все-таки больше ни у кого такого специфического симбионта нет даже среди Изменчивых, а значит, с появлением «пиявки» связана какая-то тайна.

Уверенно выбрав самую верхнюю заметку, мысленным приказом активировала ее… и оказалась совершенно в другом месте.

Это вне сомнения было воспоминание. Чужое, но настолько яркое, настолько отчетливое, словно я 3Д-кино смотрела, только чужими глазами. Глазами своего предка Аллориана Айриш, короля Домена Стужи, которому некогда принадлежал браслет.

Сейчас Аллориан сидел за длинным столом в просторном, хорошо освещенном зале, за окнами которого в лучах солнца сверкала заснеженная пустыня. Он был не один. Вместе с ним за столом расположились еще двое мужчин. Один — мощный, голубоглазый и русоволосый, в темно-багровых одеждах и массивной золотой короне; второй — сухощавый, с пронзительным черным взглядом и черными же волосами, забранными тускло мерцающим обручем из металла, который больше всего походил на платину.

«Горг Буря и Лаэр Теневик. Короли союзных Доменов», — шепнула чужая память.

Все трое находились в напряженном ожидании. Апрочем, причина этого стала ясна буквально через мгновение, когда в зал вошел пожилой мужчина в серебристо-серой одежде. Я откуда-то совершенно отчетливо поняла, кто он. Этот Изменчивый маг был главой Туманного Домена.

— Рады приветствовать тебя, Марик Туманный, — сразу за всех произнес король Домена Бури.

Туманник коротко поклонился в ответ:

— Счастлив приветствовать вас, Ваши Величества, и сообщить, что расчеты, о которых вы просили, завершены.

— И? — все трое мужчин, включая того, чьими глазами я сейчас смотрела, подались вперед.

— Стационарные порталы во внепространственные карманы поставить реально. Искариты станут поддерживать заклинание избирательного допуска, и все содержимое хранилищ будет в полнейшей безопасности.

Облегчение! Радость! Торжество!

— Вот только…

Эмоции резко схлынули, вновь заставив напрячься и впиться взглядом в запнувшегося туманника.

— Только что, Марик? — нетерпеливо поторопил Горг.

— Для того, чтобы удержать портал, искаритов недостаточно, — ответил тот. — Необходим куда более мощный источник энергии. Очень мощный источник.

Лаэр Теневик разом помрачнел, а Горг резко выдохнул:

— Кальвикс.

«Кальвикс, — чужая память вновь встрепенулась, — камень, из которого состояла комета Тиа Маттэ, обладающий уникальными свойствами подпитывать артефакты практически вечность. Его количество очень мало и создать нечто подобное даже самым продвинутым алхимикам не удалось до сих пор».

— Именно так, — туманник кивнул. — Причем для того, чтобысоздать три такие двери, нам понадобится весь найденный кальвикс. Все, что имеется в наличии у Доменов. И то размер этих дверей придется уменьшить.

— Насколько?

— Вот расчеты, — по едва заметному жесту мужчины ко всем троим королям подлетело по несколько сшитых листков с вычислениями и чертежом.

Взглянув на свой экземпляр, Аллориан удовлетворенно хмыкнул. Лично мне увиденные цифры ни о чем не говорили, однако, судя по всему, параметры все равно оставались приемлемыми.

— А внешний вид портала? — уточнил король Домена Тени.

— Вы сможете настроить его согласно собственным предпочтениям.

Внезапно картинка перед внутренним взором смазалась, словно перелистывая страницу, а в следующий миг обстановка вокруг сменилась. Теперь Аллориан находился в кабинете, заставленном стеллажами с книгами, склянками и заготовками артефактов. И кроме него здесь был лишь владелец — Марик Туманный.

Оба восседали за столом, на котором помимо бумаг стояла бутылка, бокалы и блюдо с закусками. И судя по тому, что содержимого в бутылке почти не осталось, воспоминание перекинуло меня сразу к нужной части какого-то разговора.

— …и ты, значит, говоришь, на наши порталы потребуется весь добытый Доменами кальвикс? — подтверждая догадку, уточнил Аллориан.

— Мм… — туманник ненадолго задумался. — Технически да. Мы, конечно, можем еще уменьшить размер дверей, если Вашему Величеству будет угодно. Но совсем немного.

— Много и не надо. Нужно, чтобы хватило, скажем, на браслет. Получится?

— Вне сомнения. Но, Ваше Величество, я понимаю вашу идею, однако хочу напомнить, что кальвикс активируется лишь в непосредственной близи от Тиа Маттэ. Порталы будут находиться рядом с Черным озером и потому их работе ничего не помешает. Однако ваш артефакт так же можно будет активировать лишь дома. Стоит вам уехать, пробудить кальвикс уже не удастся.

— Значит, нужно решить эту проблему. — Мой предок нахмурился. — В конце концов, удалось же вам получить из Тиа Маттэ ее частицы для выращивания колонии искаритов, способных к симбиозу.

— Для этого пришлось пожертвовать очень многим, — отметил Марик. — Вы ведь знаете, что на слияние способны лишь женщины нашего рода, и те из них, кто проходит обряд, теряют возможность иметь детей, выращивая вместо них искаритов. А у вас нет наследника…

— Да, да, я помню о ваших живых инкубаторах, — Аллориан взмахнул рукой, а я ощутила промелькнувшее в нем легкое отвращение. — Ведь именно Стужа обеспечивает их защиту. Но лично я никого растить и размножать не собираюсь. Мне нужна лишь одна небольшая частица. Что-то, что просто позволит не зависеть от местоположения и активировать кальвикс там, где в этом возникнет необходимость. Так что давай думать, как переделать ваш ритуал.

— Но, Ваше Величество, риск очень велик!

— И тем не менее я должен попытаться это сделать. Ставка слишком высока.

Видение оборвалось, возвращая меня в реальность. Судорожно втянув носом воздух, я заморгала, словно пробуждаясь после долгого сна. Ну ничего себе погруженьице!

Кстати, насчет его длительности…

Я бросила обеспокоенный взгляд на кейлор и с изумлением обнаружила, что на самом деле прошло лишь несколько минут. Да, это и впрямь магия совершенно другого порядка! И ведь помню все, до мельчайших подробностей!

Я потерла виски. Значит, вот как все было сделано. Порталы в подземельях Доменов — сплав циклично воспроизводящих заклинания доступа и внепространственного кармана искаритов и уникального энергоносителя, небольшое количество которого находилось на комете Тиа Маттэ. Причем Стужа, пользуясь тем, что Туманный Домен уже тогда находился под ее влиянием, тайно оставила себе немного бесценного кальвикса, создав из него этот браслет-артефакт.

И, главное, моя «пиявка», судя по рассуждениям Аллориана, не просто магический симбионт, а реальная частица самой Тиа Маттэ! Именно поэтому она слышит Стужу и однажды даже говорила через меня с отцом Айландира!

Я нервно сглотнула. Ну спасибо тебе, дорогой предок, за инопланетную фигню в организме! Хорошо хоть, на мою жизнь «пиявка» особо не влияет.

От воспоминания о женщинах-туманницах, которые вместо детей выращивали в своем теле искаритов, меня передернуло. Вот ведь гадость! Нет, польза от искаритов, безусловно огромна, но стоило ли оно того?

Хотя… о чем я? Ненормальным властителям, конечно, важнее всего усилить собственную магию. На нескольких женщин с искалеченной судьбой в таком случае глубоко наплевать. А уж если речь зашла о хранилищах с гарантированно защищенным доступом, и подавно!

Вот только если пробудившаяся Тиа Маттэ отдалится от Черного озера, раскрытые защищенные порталы закроются, и в хранилища Доменов уже нельзя будет попасть никому…

Точнее, почти никому!

Ведь во мне есть частица Тиа! Так же, как она активировала браслет, сможет активировать и кальвикс в портальном зеркале!

Сможет ведь? Верно?

Ответ на вопрос наверняка крылся в следующей заметке, и я, уже не раздумывая, вновь активировала браслет. Настало время узнать, как мой предок заполучил Тиа.

На этот раз перед внутренним взором возник алтарь Черного озера. Тот самый, у которого мы с лордом Балором стояли буквально час назад. Но чужая память показала его другим: не полуразрушенным, а грозно высившимся над заснеженным плато.

Огромная обсидиановая, испещренная рунами плита покоилась на массивных столбах, а по четырем сторонам света от нее клыками скалились в небо такие же черные колонны.

Я невольно поежилась. Это место и в мое время было жутким, а уж тогда и подавно. Воздух вокруг буквально пронизывала чуждая этому миру, да и вообще всему живому сила. Сила Тиа Маттэ, которая еще не была скрыта за тремя печатями. Пришлось серьезно напрячь волю, чтобы хоть немного разогнать ту чужеродную хмарь, что заставляла дрожать окружающее пространство, делая нечеткими и расплывчатыми очертания предметов. Картинка прояснилась, и я с облегчением выдохнула.

У алтаря Аллориан находился не один. Рядом с ним стояли четыре девушки и невысокий, крепко сложенный мужчина, облаченный в жреческую хламиду. Его мрачное и напряженное лицо резко контрастировало с лицами девушек, одетых, несмотря на принизывающий холод, во что-то легкое и воздушное.

Разглядев их полузакрытые глаза и легкие улыбки, я невольно поежилась. Холод делал свое дело, так что в память врезались и посиневшие губы, и бледные, словно восковые, лица.

Аллориан понимал, что полностью обряд на алтаре от чужих глаз скрыть не удастся. Только туманники обладали способностью укрывать свои ритуалы за плотной пеленой, полностью защищенной от прогляда. Поэтому подготовительную часть, о которой рассказал Марик, он провел заранее, и девушек к алтарю доставили уже подготовленными.

— Мы можем начинать, Дасат? — негромко спросил Аллориан, медленно переводя взгляд с поверхности алтарной плиты на черную гладь озера.

Жрец слегка поклонился:

— Да, Ваше Величество. Время хорошее, я чувствую Ее силу. И голод.

— Ну, это совсем не новость. — отозвался Аллориан. — Голодна она всегда. Кстати, осознавать себя всего лишь едой не очень приятно.

— Ваше Величество очень точно описали мое нынешнее ощущение, — согласился жрец.

Аллориан наконец отвлекся от созерцания озера и утвердил:

— Начинаем, Дасат. Ты знаешь, что нужно делать.

С этими словами он шагнул к алтарю и замер, вытянув над плитой руки. Дасат в свою очередь подошел к девушкам и уверенно взял одну из них за руку.

Тяжелая, медленная колдовская литания, выпеваемая Аллорианом, поплыла в воздухе, и с первыми ее звуками мир замер. Ветер стих, словно его и не было. Всякая рябь на черной воде озера пропала, превратив его в громадное зеркало.

Когда засветилась одна из колонн, стоявшая слева от Аллориана, я вздрогнула, поняв, что литания начала свою работу. Мертвенное лиловое свечение струйками побежало по первой колонне снизу вверх и ударило в небо бледным лучом.

Жрец словно этого и ожидал. Едва вспыхнул луч, он мягко подвел выбранную девушку к колонне. Безвольная, точно кукла, та послушно прижалась к колонне спиной, встав лицом к алтарю. На губах девушки по-прежнему играла легкая улыбка, а глаза закрылись полностью. По ее телу пробежала спазматическая дрожь, а затем снова и снова, заставляя прикусить нижнюю губу и слегка застонать.

Я слегка растерянно смотрела на девушку, которую считала жертвой, осознавая, что та практически находится на пике наслаждения. Вот всего могла ожидать, даже то, что ее на алтаре прирежут! Но такое⁈

А жрец, оставив девушку, отошел от колонны. Луч, до этого направленный строго в небо, пролился вниз бледно-лиловым световым ливнем. Капли света ударили в алтарь, заставив засветиться несколько вырезанных рун, а на вершине колонны вспыхнул незнакомый магический символ, напоминавший неровный круг со вписанным в него многоугольником и пронзенный извилистой молнией. Он медленно вращался, испуская лиловый свет.

— Ваше Величество, руна Зиар успешно активирована, — негромко произнес жрец.

Аллориан не прервался ни на секунду, но теперь его голос изменился. Если до этого он был низким и плотным, почти уходя в инфразвук, то теперь выровнялся, а слова литании из медленно-тягучих стали короткими и отрывистыми.

Засветилась вторая колонна. На этот раз свет оказался грязно-желтым, словно глаз пыльного светофора в моем родном мире. От также «протек» по колонне снизу вверх и пронзил небо.

Вторая девушка заняла свое место у активированной колонны, а когда и этот луч, пролившись вниз струями желтого света, заставил засветиться очередные магические знаки на поверхности алтаря, жрец, не в силах сдержаться, торжествующе вскинул вверх руки:

— Руна Асмат активирована!

Оставшиеся две колонны в свою очередь засветились одна за другой, темно-багровым и серебристо-голубым. Последние девушки встали возле них, извиваясь и дрожа от наслаждения. А на вершинах зажглись очередные незнакомые руны. Лиммет и Синор, как назвал их жрец.

Теперь светился весь алтарь. Каждый неровный символ горел своим пламенем, которое не обжигало. На один миг светящиеся над колоннами рунные знаки вспыхнули, выплевывая искристые молнии. Столкнувшись вместе точно над центром алтарной плиты, те осветили все вокруг настолько ярко, что я зажмурилась на мгновение, забыв, что присутствую здесь не в своем физическом теле, и испугавшись, что ослепну.

А когда зрение вернулось, над алтарем, потрескивая от сконцентрированной в нем энергии, прямо в воздухе висел огненный шар.

— Вам удалось, Ваше Величество! — с восторженным трепетом крикнул Дасат. — Теперь вы можете…

Он не договорил. Аллориан и сам знал, что надо делать.

Он медленно поднялся в воздух, зависнув над алтарем и протянул вперед руки. Шар трескучей энергии медленно поплыл прямо к нему, и когда предок коснулся сверкающей энергии, озеро вдруг ожило!

Темная вода забурлила, словно разогретая гигантским кипятильником, и где-то в глубине начало медленно разгораться бледное свечение. От одного его вида меня начала бить крупная дрожь. Это свечение было настолько чужим и, если можно так выразиться, отрицательно естественным, что не вызывало даже отвращения. Лишь желание убежать как можно дальше, зажмурив глаза и заткнув уши.

Свечение медленно приближалось к поверхности и Дасат предупреждающе крикнул:

— Ваше Величество, осторожней! Она совсем близко!

«Так вот она на самом деле какая… — мелькнула мысль. — А мы с Балором видели ее, укутанную заклинанием теневиков во мрак…»

А интонации литании Аллориана вновь изменились. Теперь они словно уговаривали, усыпляли, обещали… и свечение остановилось, оставшись где-то в глубине. Но само озеро не успокаивалось, бурля все сильнее и сильнее.

И все сильнее светились колонны с извивающимися у их подножья девушками.

Внезапно из воды взметнулись четыре дымных столба и рванулись к алтарю!

Литания резко оборвалась, а все происходящее отпечаталось в моем сознании, словно мгновенная фотография: висящий в воздухе над алтарем Аллориан, держащий на вытянутых руках сверкающий магический шар, упавший на колени жрец и дымные щупальца, обхватывающие свои колонны. Словно гигантские змеи, щупальца опустились вниз, к девушкам, полностью закрывая дрожащие тела, оставляя на виду лишь искривленные судорогами восковые лица.

Но в следующий миг их лица расслабились, напряжение наслаждения ушло. Девушки одновременно открыли глаза, ставшие неестественно огромными. Вот только вместо зрачков в них плескалось жидкое пламя. Лиловое у первой, грязно-желтое у второй, багровое и серебристо-голубое у оставшихся двух.

— О, Тиа Маттэ! — в экстазе закричал жрец, не вставая с колен. — Силы Вечные и Предвечные!

Аллориан вновь запел заклинание. Его голос теперь требовал и спрашивал, а руки словно оглаживали висящий перед ним потрескивающий шар.

И жертвы были приняты.

Щупальца медленно поднимались вверх по колоннам, распутывая свои петли и оставляя у их подножья безжизненные тела.

А внутри магического шара появилось нечто темное. Я пригляделась, стараясь рассмотреть непрерывно меняющуюся субстанцию, и глаза вновь заслезились. Смотреть на эту чуждую нашим мирам материю было невыносимо трудно.

Аллориан медленно поднес шар к себе, а затем крепко прижал его к груди.

И тот растаял, втянулся в Аллориана, заставив того судорожно дернуться, а затем обессиленно рухнуть прямо на алтарь.

Щупальца втянулись в озеро, а бледное свечение стало медленно угасать, уходя в глубь черной воды.

— Ваше Величество… — прохрипел, поднимаясь, жрец. — Ваше Величество, ритуал удался?

Аллориан медленно сел на плите и глубоко вздохнул. Он хотел есть. Эта мысль заняла весь его разум, вытеснив все остальное. Еда сейчас значила все. Он чувствовал, что, если не подкрепиться прямо сейчас, его тело начнет пожирать само себя.

Он медленно поднял глаза на приблизившегося жреца. Того трясло словно в лихорадке, он пытался что-то сказать, но, взглянув в глаза Аллориана, замолк. Он понял. А поняв, смирился. Не мог не смириться.

Аллориан потянулся к покорно замершему жрецу. Потянулся не телом, а тем, что теперь жило у него внутри. Тем, что было очень голодным, словно младенец, впервые открывший глаза в новом для себя мире.

Мгновение, всплеск чужой силы, и выпитый Дасат кулем повалился на землю у алтаря, присоединившись к четырем мертвым жертвам.

А Аллориан упруго спрыгнул с плиты на землю и потянулся, улыбнувшись и прислушиваясь к себе. Жизнь начинала играть новыми красками. И это ощущение ему несомненно нравилось.

Осознание кошмара пришло позже, когда оказалось, что все женщины, с которыми он имел связь, либо сразу выпивались частицей Тиа, либо сгорали от собственного влечения в течение полугода. Такая участь постигла и его жену, которая умерла, не успев оставить Аллориану наследника.

Женившись во второй раз, он был готов сразу же после брачной ночи запереть новую жену в удаленной башне под присмотром лучших целителей. Но… судьба наконец смилостивилась: Тиа отреагировала на девственную кровь. Мало того, что чужеродная частица отказалась питаться девушкой, наутро Аллориан не обнаружил в жене и капли безумия.

Сначала это просто казалось благом, и о том, почему такое произошло, он не задумывался. Аллориан просто радовался избавлению от проклятия. Хотя бы такому! Лишь после того, как жена родила дочь, и выяснилось, что у малышки частица Тиа имеется уже с рождения, причины стали ясны. Почувствовав кровь, симбиотическая «пиявка» тоже настроилась на продолжение рода, для чего обеспечила выживаемость одного конкретного партнера.

Впрочем, этот вариант устраивал Аллориана полностью. Как и его потомков. Главное — роду Айриш ничего не угрожало, а остальным… какое дело? Невелика цена за те возможности, которые получила Стужа.

Конечно, как и предполагал Аллориан, об обряде прознали и другие Домены. Однако сведений, полученных от туманников, они не имели, и предварительной подготовки не произвели. Поэтому спешно рванувшейся повторять обряд Буре удалось лишь получить способность влиять на эмоции, вызывая, правда, не любовь, а ненависть. Оно и не удивительно, ведь жертвы во время умерщвления никаких положительных эмоций не испытывали.

А вот теневики торопиться не стали. Они готовились долго, разрабатывая собственный ритуал, и в итоге получили то, о чем другие и мечтать не могли: не симбиоз, а полную трансформацию. Смогли сами становиться бестелесными, вызывая у окружающих ужас…

Внезапная боль буквально выбросила меня в реальность, заставляя захлебнуться собственным криком. Меня буквально жгло и раздирало изнутри! Дико! Невыносимо!

Но в следующий миг боль так же резко оборвалась и обрушилась пустота.

Я сжалась на земле, хватая ртом воздух. Тело била крупная дрожь. Что это было? Нападение? Но откуда? Ведь вокруг никого!..

Яна.

Вспышкой пришло понимание, и стало вдруг совершенно ясно, что вторая копия Ариэтты мертва.

Глава 3

Боль, сдавившая грудь, не давала вздохнуть, но дышать он теперь и не хотел. Хотел лишь одного: раствориться, исчезнуть, уйти вслед за той, которую несмотря на все обещания не сумел защитить.

— Дашш! — чужое проклятие прозвучало где-то на границе слышимости, как и последующий сиплый выкрик: — Яна!

А затем небольшая дверь, ведущая куда-то в соседнюю комнату, резко распахнулась и к Айландиру бросилась светловолосая девушка.

— Успокойся! — обхватив его за плечи, выдохнула она. — Ты не один, есть я. Я рядом, слышишь?

А затем прижалась губами к его губам.

Чувство связи заставило тьму прислушаться и тягуче, неохотно отступить. Поцелуи дарили тепло, знакомое, почти родное… почти.

Айландир резко отстранился и, глядя на такое знакомое и одновременно чужое лицо, хрипло произнес:

— Ты не она.

— А ты — Тень, демон тебя задери! — вмешался Александер. Во взгляде его читалось искреннее изумление. — Не дашшев паршивый Тлен, а Тень! И где! В клане Грейв, который заправляет Доменом Тлена! До сих пор глазам не верю, и не поверил бы, если б не аура ужаса!

— А что не так? — Айландир скривился. — Уж Буре-то, практически прибравшей к рукам Домен Пепла, точно не стоит удивляться.

— Да уж. Каждый из ваших Доменов, получается, пожрал своего главного врага, — хмыкнула Яна, отходя к Александеру. — Только нам не повезло, потому что правительница оказалась дурой.

— К счастью, мы смогли это исправить, — улыбнулся ей тот, правда почти сразу вновь перевел взгляд на Айландира и посерьезнел. — Значит, вот почему Ева с тобой связалась… и ведь не сказала мне! До последнего скрывала! И чего молчала, спрашивается?

Ева…

Боль снова полоснула грудь, заставив его уставиться на Александера уже с бессильной злостью. Глаза того на миг вспыхнули, демонстрируя те же чувства в ответ.

— Я действительно не хотел ее смерти, — произнес Александер.

— Ну конечно. Ведь вы приговорили ее сразу после того, как не удалось взять под контроль, и появилась она, — Айландир кивком указал на поджавшую губы блондинку.

— Так решил отец. Не я. И уж Яну точно обвинять не стоит, — рыкнул Александер, притягивая девушку к себе. — Между прочим, только благодаря ей и эху нашей общей, гм, связи, ты еще тут стоишь во вменяемом виде. А с Евой мы, кстати, в конце концов даже договорились о сотрудничестве.

— Наслышан, — процедил Айландир. — Жаль, узнал о вас слишком поздно и не поимел возможности обсудить этот момент лично.

Во взглядах мужчин вновь вспыхнула обоюдная ненависть, смешанная с осознанием собственного бессилия. В любом другом случае любой ни один из них даже не подумал бы по собственной воле общаться со вторым, но не теперь. Теперь выбора не было.

— Ладно. Как ни неприятно признавать, мы на одной стороне хотя бы в том, что касается вопросов выживания, — мрачно произнес Александер и, подойдя к одному из шкафов, достал из небольшого бара бутылку крепкого тидарра и два бокала. Наполнив оба, один протянул Айландиру, а второй, бросив: «Твое здоровье, союзничек», залпом выпил сам.

Айландир последовал его примеру. Обжигающая рубиновая жидкость прокатилась по горлу, однако он даже не поморщился. Только протянул руку, требуя налить еще.

Молчаливое требование было тотчас исполнено. Однако и опустошив второй бокал, Айландир не ощутил ни малейшего облегчения. Боль никуда не делась.

Зато теперь к ней добавилась жажда действия.

— Мне нужен тот, кто виновен в ее гибели, — отрывисто произнес он.

Александер криво усмехнулся и махнул рукой в сторону окна:

— Значит, тебе нужен весь этот мир. Именно его законы требуют уничтожения Изменчивых. Но не волнуйся, мы об этом позаботимся и смерть Евы не останется отмщенной.

— Каким образом?

— После того, как мы узнали о случившемся, и о том, кто стоит за нападениями, решили больше не медлить. Отец отправился на Черное озеро. Он завершит ритуал воззвания и пробудит ото сна Тиа Маттэ.

— Пробудит… кого? Вы сдурели⁈ — Айландир поперхнулся. — Считаете, что надо уничтожить вообще всех? Типичная Буря!

— А ты считаешь, что стоит умереть самим? — вскинулась Яна.

— Мы не самоубийцы, — отметил Александер. — Мы хотим жить. Но жить полноценно, со всеми правами, без угрозы в любой миг быть казненными. У нас есть способ влияния на Тиа Маттэ, так что никто не погибнет, если Совет примет наши условия. Других вариантов не осталось. Тиа Маттэ — единственный способ давления на Совет. На всех них.

— И как ты вообще можешь их жалеть, зная, что дашшевы фанатики жаждут нашей смерти? Они напали и на вас, помнишь? — добавила Яна.

— Не обобщай. Отца хотели убить из-за слишком возросшего влияния, — буркнул Айландир.

— Только ли из-за этого? И зачем тогда при благополучном покушении на него надо было и тебя пытаться уничтожить? — парировал Александр. — Кстати, если мне доложили верно, за радикалистами стоит не только Домен Жизни, но и жрецы Варданской ереси.

— Кто⁈

— Наши враги повсюду. Шпионят. Вызнают. Следят. Чему ты удивляешься? Или готов поручиться за верность всех слуг своего клана? Неужели считаешь, никто не мог увидеть, услышать и сболтнуть лишнего?

Айландир помрачнел, мигом вспомнив о матери, которая ненавидела все, что связано с Изменчивыми. Ненавидела настолько, что пыталась убить его и почти убила отца. Она-то ведь не раз упоминала о Тварях! А ненормальным фанатикам вполне могло хватить и слухов…

— Ты не готов, — оценив его мимику, удовлетворенно констатировал Александер.

— Хорошо. Допустим, это так, — нехотя признал Айландир. — И каков ваш план? Неужели хотите просто прийти на Совет и заявить о себе и своих условиях? Признаться, что являетесь Изменчивыми?

— Разумеется, нет, — Александер скривился. — Сейчас там слишком сильно влияние фанатиков из Домена Жизни. Они и слушать не станут ничего. Так что сначала обелим свое имя, затем напугаем их появлением Тиа Маттэ. А через некоторое время, когда наладим контакт с тварью, предстанем спасителями, которые способны ее удержать от всеобщего уничтожения. Разумеется, взамен усиления влияния в Совете. Там уже и от запретов, и от жрецов спокойно избавимся.

— Разумеется… и как вы хотите повлиять на Тиа Маттэ? Думаете, она прислушается к вашим угрозам о магобомбе, способной уничтожить планету и ее саму?

Лицо Александера хищно заострилось:

— Откуда ты об этом узнал?

— Как ты сам сказал, любой может увидеть, услышать и сболтнуть лишнего, — парировал Айландир.

Глаза Александера слегка сузились: ответ его явно не устроил. Однако продолжить расспросы он не успел: на одном из экранов, отвлекая, вспыхнул сигнал вызова.

— Да? — отреагировал Александер.

— Мой лорд, расчетное время подлета к Грейв-холлу пять минут, — доложил мужчина с нашивками командора. — Сканирование показывает, что территория вокруг пуста, а защита замка активна. Связь с тленниками установили, они сообщили, что, жертв среди них нет…

— Плевать на жертвы, главное транспортный портал. Он еще открыт? — перебил Александер.

— Да, мой лорд.

— Отлично, — Александер потер руки. — Значит, есть шанс хорошо прижать этих гавнюков. Переместимся прямо к их межмировому порталу и там всех сразу отутюжим. Готовьте боевое построение, командор. Заходим в портал тремя шеренгами, виманы вперед.

— Слушаюсь, мой лорд!

Связь погасла.

Александер с довольной улыбкой обернулся к Айландиру:

— Ну вот, по крайней мере с одной проблемой мы скоро разберемся. Раз этот портал еще открыт, значит, угрозы отсюда жрецы пока не ожидают. А когда мы окажемся на той стороне, межмировой портал сами они уже закрыть не успеют, так что координаты их мира, считай, у нас в кармане. Узнаем, наконец, где засели наши основные враги. Ну а дальше вернется отец, пообщаемся с Советом и закроем вопрос нашего преследования раз и навсегда. И кстати, о Совете, — он посерьезнел. — Что там на самом деле с Кантором? Мне доложили об очередном покушении на него и вроде как удачном. Есть шанс, что он все-таки выжил? Не думал, что когда-нибудь это скажу, но сейчас его голос нам бы не помешал.

Отец! Айландир скрипнул зубами. Он понимал, что сильно задержался. Очень сильно. Однако признавать гибель отца до последнего не хотел. А уж признаваться в возможном ослаблении Домена недавнему врагу и подавно. Поэтому ответил сухо:

— Шанс есть, хотя не уверен, что он сможет присутствовать на Совете в ближайшее время. Мне надо в Грейв-холл.

— Нет ничего проще, — Александер махнул рукой в сторону окна, за которым уже виднелись обсидиановые шпили замка, высившиеся посреди выжженной равнины. После удара «Багрового молота» от парка и остальных построек не осталось ничего. — Прикажу выделить тебе диртему, и лети. Только не свети лицом направо и налево. Сейчас все считают тебя мертвым, пусть так и дальше будет. По крайней мере, пока мы не вскроем всех организаторов этого нападения. И пока не вытребуем для нас гарантии безопасности.

Такой вариант Айландира устраивал. Он кивнул, а вскоре уже выходил из кабинета вместе с сопровождающим, который должен был предоставить ему транспорт. Думать о Еве Айландир себе запретил, напрочь отключив собственные эмоции. Так, как с детства учат любого тленника.

Месть — это холодное блюдо, и боль в ней не лучший помощник. Чтобы добиться цели ему нужна ясная голова.

И отец, которого он обязан спасти.

Когда за Айландиром закрылась дверь, Александер тихо выругался и налил себе еще тидарра. В устремленном на темное дерево взгляде пылала теперь уже не скрываемая злость и досада. Подумать только! Мальчишка Грейв жив! И не просто жив, а к тому же оказался Изменчивым правящего рода.

Вспомнив силу хлестнувшей ауры ужаса, Александер выругался снова. Повлиять на такого вряд ли получится даже отцу. Придется договариваться.

Успокаивало лишь то, что Еву мальчишка не получит. Туда, куда Александер ее отправит, Айландиру не добраться, даже узнай он, что Ева жива.

От этой мысли на губах Александера промелькнула удовлетворенная улыбка. Девушка, которую он до сих пор несмотря ни на что хотел, все-таки достанется ему. Пусть не сразу, но он своего добьется. Добьется взаимности той, что так отличается ото всех остальных копий. Той, что вызывает не просто желание, а настоящую жажду обладать. И эту жажду не может утолить даже Яна…

— Почему ты не сказал ему о том, что Ева жива? Айландир ведь оказался одним из нас.

Голос Яны выдернул Александера в реальность.

— Одним из Изменчивых, — поморщившись, поправил он. — Но тем не менее от Грейвов я не в восторге и отдавать им защитные заклинания Стужи не намерен. Думаю, отец со мной согласится. Так что, после того как все закончится, мы вывезем Еву в ваш мир. К родителям, о которых она постоянно вспоминает. Там она и останется под нашим присмотром, причем, уверен, с удовольствием, после всего, что натерпелась. Ну а с Грейвами будем договариваться отдельно. Без этой излишне самостоятельной девчонки.

Александер подошел к окну и хмуро уставился на укрытый мерцающим щитом обсидиановый замок. Все-таки жаль, что Грейв-холл не превратился в выжженные руины, как военная гимназия и этот парк! Надо же, устоял после прямого удара «Багрового молота»! Сколько же сил Кантор Тленник угрохал в защиту? Хотя с его доступом к металлиду…

Досадливый вздох вырвался сам собой.

«А ведь Грейвам и о нашей магобомбе откуда-то известно. Кто знает, что они разработают в ответ? Параноик Кантор просто так это точно не оставит… если, конечно, еще жив».

Вновь мысленно пожелав новоявленному союзнику сдохнуть, Александер раздраженно сжал кулаки. В конце концов, на Совете можно обойтись и без него. Что Тлен, что Тень — опасны оба.

— Ты чего злишься? — Яна скользнула к Александеру и обвила руками напряженные плечи.

— Нужно будет серьезно поговорить с отцом и заняться пересмотром защиты, — ответил он. — Меня напрягает, что Грейвам известно то, о чем даже в клане знают считанные единицы. Наши предать точно не могли. Значит, где-то есть лазейка для прослушки. Какая-то уязвимость. Тем более, учитывая, что они могут уходить в тень…

Александер в очередной раз выругался.

— Вы разберетесь. Обязательно, — легко, успокаивающе целуя, промурлыкала Яна. — Тем более, времени будет достаточно, раз Грейвы будут считать, что теперь мы действительно стали союзниками. Да и вообще, им сейчас не до нас. А если Кантор Тленник умрет, во главе клана и всего Домена встанет Айландир, который, уверена, не сможет игнорировать меня. Я чувствовала его эмоции, он слишком влюблен в Еву. Так что не останется равнодушным к просьбам той, что так на нее похожа.

Она хихикнула.

А вот Александер при напоминании об этом недовольно поджал губы. Впрочем, почти тотчас мотнул головой:

— Ладно. С Грейвами разберемся потом. Сейчас — радикалисты и Варданцы.

Вимана приблизилась к пылающей бело-голубым арке портала. Теперь его сияние занимало все окно.

Зазвучал тревожный перезвон сирены, и под чей-то командный голос: «Внимание! Переход!» флот нырнул в портал.

Мгновение перехода, и очертания выжженной земли сменились опушкой припорошенного снегом леса с какими-то постройками. Кроме того, впереди виднелись еще два портала: один такой же, как и у Грейв-холла, бело-голубой, и второй, пылающий алым.

— Северный грузовой, — оценив обстановку, констатировал Александер. — Вот, значит, откуда они пробрались. Ожидаемо. Место не особо людное.

— Ну и что что не людное место. Неужели он плохо охраняется из-за этого? — возмутилась Яна.

— Нет, конечно. Каждый межмировой портал охраняется хорошо. Тут, видимо, местные предатели постарались. Жизнетворцам такое вполне под силу. — Он подключил экран, ведущий на командный мостик, и посыпались приказы: — Командор, исследовательские зонды в межмировой портал! Флот на зачистку территории! Уничтожать всех, кого обнаружите! Виману выводить на боевую позицию! Как только зонды получат координаты вражеского мира, уничтожаем портал!

— Принято! — отчеканил мужчина.

А внизу уже началась суета. Из построек высыпали люди, зазвучали первые выстрелы. Завязался бой, однако Александер наблюдал за происходящим с абсолютным равнодушием. За исход сражения он не волновался: врагов было слишком мало, чтобы причинить хоть какой-то значимый ущерб. Основная задача сейчас — не дать им закрыть портал раньше, чем вернутся зонды.

И с этой задачей флот пепельников справлялся как нельзя лучше. Постройки сравняли с землей в считанные мгновения, а успевших выскочить из них бойцов уничтожали заклинаниями боевые маги.

— Лорд Александер, зонды вернулись! — наконец сообщил командор. — Искомый мир значится в списке Содружества как Тиарана! Подтвердите уничтожение портала врага!

— Подтверждаю, — отрывисто бросил Александер и с предвкушением потер руки. — Тиарана, значит? Отли-ично.

В следующее мгновение мир окрасился ярчайшей вспышкой, и виману тряхнуло от ударной волны. Когда же зарево угасло, на месте межмирового портала осталось лишь пятно выжженной земли.

Яна неохотно оторвала восхищенный взор от окна и посмотрела на Александера.

— Что теперь?

— Теперь, малышка, готовься, — довольно ответил тот. — Мы летим на Совет.

Виману они оставили, пересев на одну из скоростных военных диртем, однако даже на ней дорога до Лииры заняла около получаса.

— Сейчас главное — очистить твое имя и имя всего клана Лиард, — напутствовал Яну Александер, когда они опустились на одну из парковочных площадок здания Совета Содружества. — Доказать им, что коварная Стужа заняла твое место. Сложностей тут быть не должно: едва Домиано увидит тебя собственными глазами, сразу отметит различия в ауре. Тебе останется лишь убедительно изображать растерянную, испуганную племянницу из глубинки.

— Я буду убедительна, не сомневайся, — та улыбнулась.

— Даже и не думал, — заверил он и наградил девушку легким поцелуем, который та тотчас подхватила.

Однако несмотря на ощутимое желание, от продолжения Александер отказался. Не время. Вот после окончания разбирательства он получит от Яны все, что сможет, чтобы погасить вызванный Евой жар, а сейчас необходимо сосредоточиться. Тем более отец до сих пор так и не объявился.

«Видимо, занят перемещением Евы в ее мир», — логично предположил Александер, отметив, что кейлор отца находится вне зоны доступа.

Что ж, придется объяснять ситуацию в одиночку. Впрочем, проблемы в этом он не видел. Поскольку ситуация была чрезвычайная, созвали лишь старших членов Совета. Заседание большого Совета должно было состояться позже.

«А убедить в своей правоте двенадцать советников намного проще, нежели сорок, — мысленно хмыкнул Александер. — Точнее, даже девять, если исключить меня самого и отсутствующих отца и Кантора Тленника».

Предложив Яне руку, Александер уверенно повел ее по переплетениям коридоров, а вскоре они уже входили в Малый зал собраний Совета Содружества.

Их встретили девять пристальных взглядов: все члены Совета уже находились здесь.

— Та-ак, — едва заметив тотчас стеснительно потупившуюся Яну, протянул лорд Камерано. — Та-ак. Значит, теперь вы утверждаете, что ваша племянница — она, Александер?

— Именно она. И всегда ею была, — отчеканил тот. — И я крайне счастлив, что нам наконец удалось отыскать нашу девочку и вернуть домой. А Лиловую тварь уничтожить. Подумать только, насколько оказалась сильна способность этих тварей к мимикрии!

— Да, эта девушка действительно похожа на ту, что я называл невестой своего сына, — наконец произнес он. — Очень похожа. Однако все же не та. Но как так вышло, Александер? Как вы-то ее перепутали?

— Племянница жила в отдалении с матерью, мы практически ее видели, — с готовностью ответил тот. — Именно этим и воспользовалась Стужа, подменив ее, а затем продемонстрировав нам неожиданные успехи в магии. Да еще и в магическую академию поступила. Мы и подумать не могли, что настоящая наша племянница в это время находится в плену. А Стужа вероломно проникала в наши Домены. Нашла подход ко всем: к наследнику Камерано и даже к наследнику Домена Тлена, ныне покойному… — Александер на миг прервался, изобразив на лице скорбное выражение. — Да, тленникам досталось больше всего. Мы приносим искренние соболезнования вашему Домену, лорд Донатан.

Младший брат Кантора Грейва, единственный, кто сейчас представлял Домен Тлена на Совете, хмуро кивнул.

— Что ж, ваша история звучит складно и логично, Александер, — произнес лорд Дассар. — И она, уверен, убедила бы всех нас… если бы не вот эта запись.

Взмах рукой, активирующий настенный кейлард, и Александер ошарашенно замер, глядя на Черное озеро и сияющий алтарь, рядом с которым находились его отец и Ева!

«Следили! — молнией пронеслось в голове. — За этим местом следили! А мы не почуяли!»

Послышались изумленные возгласы советников, которые так же узнали главу клана Лиард, а затем…

Затем на экране начался бой.

Не в силах поверить собственным глазам, Александер смотрел, как Ева ставит щит, в попытке закрыться от нападающих. Как отец обрушивает на них мощнейший смерч, пытаясь пробиться к спасению. Как взрыв отбрасывает их обоих, срывая щиты, и на груди отца расплываются кровавые пятна.

Испуганный вскрик Яны и крик Евы с экрана раздались одновременно. А потом вновь не сдержались и советники, увидев, как Черное озеро ожило!

Руки у снимающего заходили ходуном, вокруг стала стремительно сгущаться темнота. В неровном свете портала удалось увидеть, как один за другим падают нападающие, а затем падает и тот, кто вел съемку. Изображение замельтешило, лишь на миг выхватив бросающуюся к порталу светловолосую фигурку, и окончательно пропало.

На несколько мгновений в зале воцарилось гробовое молчание. Советники, обескураженные увиденным, кажется, даже забыли, как дышать. А затем, разрывая тишину, Дассар Жизнетворец холодно произнес:

— Александер Лиард, эта запись доказывает, что ваш отец, Балор Лиард — король Домена Бури! Он и королева Стужи пробудили тварь из Черного озера. Нашим людям удалось ликвидировать Балора, но Стужа сумела в последний момент убежать через портал! Так кого же на самом деле вы уничтожили вместе с диртемой при побеге? Не ту ли «племянницу», которая, как мы помним, вас до последнего боялась? Боялась, что вы убьете ее, и вы это сделали! А Стужа, истинная Стужа, вернулась после совершенного злодеяния и сейчас стоит рядом с вами!

Понимая, что ситуация стремительно выходит из-под контроля, Александер дернулся назад, но вдруг ощутил, как тело оцепенело.

Но как⁈ Как у жизнетворца так легко получилось обойти стандартный щит⁈

«Жизненные линии. В нарушение всех правил он каким-то образом использовал связи, необходимые для исцеления…» — понимание пришло со вспышкой бессильного бешенства.

Александер зарычал, а Дассар, тем временем, уверенно продолжил:

— Лорды! Согласно непреложному закону Изменчивые подлежат уничтожению. Вы видели, что они сотворили. Они же и организовали весь тот хаос, что сейчас творится. Именно поэтому я отдал приказ эвакуировать Домен Жизни, а они воспользовались этим, чтобы распустить о нас жуткие слухи! Напали на Тлен и наследника Домена Пепла! Лорды! Все доказательства перед вами! Поэтому я прошу помощи в уничтожении королевы Стужи и клана Лиард, за которым скрывается Буря!

— И помощь будет оказана, — пророкотал, поднимаясь, лорд Камерано.

Подскочили и остальные пепельники, на ходу выплетая боевые заклинания.

— Нет! — испуганно вскрикнула Яна, и перед ними с хрустальным перезвоном раскрылась тонкая пленка щита. Одновременно с этим исчезли и наведенные жизнетворцем путы.

— Стужа! — торжествующе взвыл Дассар. — Я так и знал! Уничтожьте ее!

Миг, и со стороны пепельников к Яне и Александеру рванулись два тюремных проклятия.

Щит Яны исчез почти мгновенно: магический резерв у необученной девушки практически отсутствовал. Ничем больше не сдерживаемая воронка проклятия скрутилась вокруг нее, и в зале раздался наполненный болью и ужасом крик. Яну охватило мертвенно-белое пламя, выжигая, казалось, саму душу. Светловолосая фигурка рухнула на пол, забившись в судорогах и стремительно чернея, а спустя несколько секунд все было кончено.

— Яна!

Александер дернулся, было, к ее телу, но тотчас опомнился. Брошенное на него проклятие рассеялось — каратели КаН уже давно имели к ним личную устойчивость, и он не был исключением. Так что, воспользовавшись общей заминкой, рванулся прочь из зала, а за его пределами зала открыл портал и переместился на самое далекое расстояние, что был способен.

Очутившись на окраине Лииры, Александер перевел дух и, пошатываясь от слабости, двинулся к первой попавшейся на глаза диртеме.

Буря клокотала в крови, требуя уничтожить всех, повинных в смерти отца и Яны. Однако даже одержимый болью и яростью Александер понимал, что сейчас, в одиночку, сделать ничего не сможет.

И не будет!

Тиа Маттэ сделает все сама. Ему остается только как можно быстрее эвакуировать всех, кого получится, из клана на Землю и ждать.

Глава 4

Яна… мы практически не были знакомы. Более того, она меня сильно не любила, да и я к ней особой симпатии не испытывала. Но как бы там ни было, она была моей копией, почти сестрой-близнецом.

И вот сейчас мою сестру убили.

Кто и почему — догадаться было нетрудно. Александр собирался продемонстрировать Яну Совету, но нападение на нас с лордом Балором развалило легенду о непричастности Лиард к Изменчивым полностью. Поддерживаемые жизнетворцами варданцы не могли упустить такую возможность избавиться от нас и, судя по всему, на Совете застали Яну и Александра врасплох.

«Значит, Александр тоже может оказаться мертвым?»

Пришедшая на ум мысль заставила сердце испуганно сжаться. Только не это!

Несмотря на то, что к Александру я испытывала крайнюю неприязнь, его смерть грозила катастрофой. Ведь никто, кроме него и лорда Балора, не знал, где находится мой мир! И если оба моих «создателя» погибли, я больше никогда не смогу увидеть родителей!

Для измученных нервов это стало последней каплей. Жгучие слезы хлынули сами собой, и я разрыдалась. Слишком много на меня свалилось. Слишком!

Взять себя в руки удалось лишь через несколько минут и только благодаря пониманию: слезами ничего не изменишь. Чтобы выжить и выбраться отсюда мне нужна ясная голова.

Стерев тыльной стороной ладони последние слезы, я вновь потянулась к браслету. Нужно было просмотреть заметку Аллориана по мимикрии и постараться стать как можно менее похожей на саму себя.

К сожалению, по окончанию чтения пришлось констатировать, что мой предок изменением внешности особо не интересовался. Большая часть его воспоминаний касалась лишь того, что удалось узнать и подслушать, используя эту способность. Аллориан лишь отмечал, что мимикрия появилась благодаря защитным свойствам организма Изменчивого, а не магии, и поэтому зависит от личного желания, подкрепленного сильными эмоциями.

Что ж… эмоций у меня было более чем достаточно. Оставалось только пожелать.

А это оказалось не так-то просто!

Начала я с волос. Старалась как могла, даже озвучивала желание вслух и пугала себя страшными последствиями возможного обнаружения, но цвет волос неизменялся ни на йоту.

Пришлось несколько раз пересмотреть и прочувствовать заметки предка с моментом его преображений, чтобы понять, какие эмоции мой дражайший предок считал достаточно сильными. А, уловив закономерность в его мыслях, нервно хмыкнуть. Ну конечно! Самым важным для Изменчивого являлась не гипотетическая смерть, а вполне практическое продолжение рода. И, соответственно, максимальная схожесть с теми, кто мог для этого подойти.

Так и мой организм подстраивался сначала под людей, потом под дархатов…

В общем, уговаривать свой организм нужно было по-другому. И ко всему прочему стараться не испытывать сильного отвращения к возможной перспективе прожить оставшуюся жизнь на этой планете с каким-нибудь местным человеком ради собственных детей, которых в ином случае вообще не будет!

Я боролась с собой часа два, прежде чем сумела приблизить цвет волос хотя бы к какому-то подобию светло-русого. Цвет вышел грязный, некоторые пряди получились почти седыми. Но теперь по крайней мере мои волосы не должны были привлечь внимания.

А вот смягчить черты лица даже пробовать не стала. Во-первых, понимала, что это слишком сложно, а во-вторых, как эти изменения оценить? У меня не было не то, что зеркала, даже воды рядом, чтобы на себя посмотреть. Поэтому решила после того, как добуду платок на голову, выпустить несколько прядей, прикрывая лицо.

Покончив с жизненно необходимыми вещами, задумчиво взглянула на браслет. Хотелось поискать еще что-нибудь интересное. Однако времени до заката оставалось не так и много, поэтому я все-таки решила оставить его изучение на потом, а сейчас заняться восстановлением сил. Так, в медитации, и просидела, пока на дорогу не опустились первые тени.

Что ж, пора.

Глубоко вздохнув, я воссоздала заклинание маскировки и выскочила на дорогу. Конечно, резерв еще толком не восстановился, но маскировка нужна была мне ненадолго — лишь для того, чтобы пробежать открытый участок пути. Да и сумерки играли в мою пользу, скрывая огрехи в заклинании, вызванные недостатком сил и концентрации.

Людей на дороге ввиду наступившего вечера стало намного меньше, чем днем, и мне пришлось прибавить шаг. Подъездная дорога практически опустела, у ворот осталась лишь пара машин и новых на горизонте уже не было видно. Если не успею проскользнуть сейчас, вполне возможно, что, увидев пустынную дорогу, местная стража закроет ворота по ночному времени.

Успела! Прошла, вжимаясь в борт последней машины, медленно проплывшей в город.

А опасения оказались совсем не напрасны. Прямо за спиной ворота медленно закрылись.

Мысленно облегченно выдохнув, я отлепилась от машины и, зажимая рот рукой, чтобы не выдать себя дыханием, поспешила прочь, через площадь к ближайшим домам.

Лишь отдалившись на приличное расстояние и облокотившись на скрытую в густой тени стену, я наконец-то сбросила едва держащуюся и местами уже дырявую маскировку, а затем осмотрелась.

Наступивший вечер скрадывал очертания домов, а на освещении улиц здесь, на окраине, явно экономили. Фонари встречались нечасто и светили тускло. Но люди пока по улице еще ходили, а магазинчики на первых этажах зданий работали.

Переведя дух, я задумалась, что делать дальше. В первую очередь мне нужна была одежда, чтобы не выделяться среди местных. А где ее взять? Не поленом же местную красотку по голове глушить и раздевать?

Я нервно фыркнула. Нет, вариант напрашивался только один: попытаться найти какую-нибудь лавку, где та самая одежда продается. Проникнуть туда, пока двери еще открыты, а дальше по обстоятельствам. Например, спрятаться там и ночью спокойно переодеться.

По-прежнему стараясь держаться в самой густой тени, я осторожно двинулась по улице, вглядываясь в плохо видимые витрины и вывески и периодически прижимаясь к стенам, когда кто-то шел навстречу.

К счастью, на этот раз мне довольно быстро повезло. После посудной лавки, пекарни и кожевенной мастерской я наткнулась на то, что искала: лавку портного. Не магазин готового платья, конечно, но чтоб у портного не нашлось что-нибудь для меня? Да быть не может!

Дверь была приоткрыта, но я все-таки сначала заглянула в окно. Там, в свете масляной лампы, за высоким прилавком стоял сухощавый мужик и перебирал какие-то тряпки, а у стены тянулись вешалки с кучей других вещей.

Сойдет.

Воровато оглянувшись, я набросила заклинание маскировки, подошла к двери и осторожно приоткрыла ее пошире, чтобы только самой пролезть. И сразу же поспешила в сторону самого темного угла, спрятавшись за вешалками как раз в тот момент, когда хозяин, недовольно поцокав языком, погасил лампу и направился к двери. Что-то пробурчав себе под нос, он вышел из лавки и вскоре окна закрыли тяжелые ставни. Скрежетнул запираемый на два оборота замок, и я осталась одна.

Все получилось! Из груди вырвался облегченный вздох.

Маскировка, которая и так продержалась гораздо дольше, чем я рассчитывала, исчезла. Немного подождав для уверенности, я осторожно вылезла из своего угла. Глаза уже привыкли к темноте, да и в ставнях присутствовали тонкие щели, что радовало. Хоть что-то, а видно!

Я прошла, стараясь ничего не задеть, за стойку портного, где обнаружила, что понятия не имею, как и чем зажечь лампу. В теории тут должны быть какие-нибудь спички, но беглый осмотр ящиков стола результатов не дал. В темноте в принципе искать было сложно, а что-то из нескольких неопознанных предметов разной формы, нащупанных рукой, даже если и являлось местным аналогом зажигалки, кнопок не имело.

Поэтому я махнула рукой и, вернувшись к вешалкам, постаралась найти, что мне нужно. Потребовался почти час, чтобы подобрать широкую юбку и свободную блузу моего размера и дошитые до конца. Вот платков на голову портной не шил, поэтому пришлось изготовить его самой из отреза ткани. Благо ткани здесь было много…

Повязав его на голову, я удовлетворенно выдохнула. Ну, вроде все. Жаль, что рассмотреть себя в зеркало в темноте не представлялось возможным, но ничего. В конце концов, одежда стандартная, недорогая, так что выделяться в ней я точно не буду. А остальное не важно.

Я вернулась в свой угол и, стянув с вешалок несколько бесформенных заготовок, улеглась сверху. Спать захотелось неимоверно, хотя мне и было немного страшно. Но я быстро убедила себя, что проснусь точно к восходу и отключилась.

И просчиталась, так как из омута сна меня вырвал скрежещущий звук поворачивающегося ключа. Времени размышлять не было!

Сжавшись, я спешно набросила на себя маскировку. Получилось совсем плохо — невидимость закрыла лишь половину тела, да и то шла рябью. К счастью, старый портной оглядывать свою лавку не стал, а поставив на прилавок какую-то корзину, отправился снимать ставни.

Я на цыпочках прокралась к двери и в этот момент первое окно открылось. Дождавшись, когда раздастся возня у второго, дальнего окна, я тихонько выскользнула наружу. И, сразу же сняв маскировку, не оглядываясь, зашагала прочь от лавки, ожидая негодующего крика в спину и готовясь тут же рвануть со всех ног подальше.

Но никакого крика не последовало. Старик меня не заметил.

Чувствуя, как подрагивают от напряжения руки, я свернула в первый попавшийся проулок. Пройдя его насквозь, вышла на другой улице и лишь теперь начала успокаиваться. У меня получилось!

Теперь можно и прогуляться. Ну и попытаться понять, куда меня занесло.

Я неторопливо пошла в сторону видневшихся шпилей и только тут обратила внимание, что в городе явно намечался какой-то праздник.

Приземистые каменные дома были старательно украшены разноцветными флажками, немногочисленные растущие деревья украшали разноцветные ленточки. А у двух встречных девушек я увидела брошки и цветастые заколки, которые игриво придерживали локоны над платком.

День города у них тут что ли? Интересно, а, может, есть и прекрасная традиция бесплатного угощения в честь праздника? Я сейчас даже стакану простого чая была бы рада, ведь больше суток ничего не ела!

Пожалуй, надо и впрямь дойти до центра города. Если там, как и в наших средневековых городах, будет ярмарочная площадь или хотя бы рынок, может, удастся перекусить.

Сглотнув голодную слюну, я, было, ускорила шаг…

А в следующий миг меня внезапно перехватили за талию и, зажимая рот, дернули назад, в темный проулок!

Адреналин ударил в кровь. Перед глазами разом вспыхнуло собственное тело, зарезанное местными ворами или не только, и я в панике задергалась, замычала, пытаясь вырваться из захвата. Но тут над ухом раздался знакомый голос:

— Ева, успокойся, слышишь? Это я. Я.

И меня развернули, заставив почти упереться в скрытую за льняной рубашкой мужскую грудь.

Все еще не веря, я подняла голову…

Дирион!

Мгновенное облегчение и радость вспыхнули в душе, но тотчас сменились болью и осознанием что передо мной предатель.

Конечно, жизнетворцев ведь эвакуировали нападающие! Вот он и оказался здесь со всем, а потом выследил меня! И теперь отдаст убийцам, как и остальных!

Я снова задергалась, но мужские руки держали крепко. Не вырваться.

Выхода нет.

Как бы я ни пыталась избежать судьбы своих предков, не получилось.

— Ева…

— Ненавижу! — выдохнула я прямо ему в лицо, чувствуя, как по щекам потекли бессильные, злые слезы. — Ненавижу тебя! Всех вас ненавижу, чертовы убийцы!

— Мы не…

— Убийцы! — с отчаянием вновь перебила я, желая хотя бы высказать все напоследок. — Вы уничтожили всех близких мне людей! Отца, брата, Родега! А затем меня саму! И когда у меня появился шанс на новую жизнь, начали это делать снова! Убили сестру и Айландира!

— Что? — лицо Дириона вытянулось. — Айландир мертв? Но как…

— Да! Он мертв! Вы взорвали его диртему после того, как отправили в кому его отца! Но только не делай вид, что тебя это беспокоит! Видеть не могу твое лицемерие!

— Ева…

— Что я вам сделала? В чем я виновата перед тобой, Дир? Только в том, что просто хотела жить⁈ Так вот, радуйся, теперь не хочу! Так что давай, веди меня к вашим палачам! Или сам убей, ты!..

Меня резко встряхнули, обрывая тираду, а затем, зафиксировав одной рукой, второй снова зажали рот. После чего медленно, как ребенку сообщили:

— Не кричи, ты можешь привлечь внимание. Я не убивать тебя пришел, а помочь. Я не причиню тебе вреда и вообще не понял половину твоих обвинений. Причем тут твои родственники и какой-то Родег? Пожалуйста, успокойся, и давай нормально поговорим.

Вдохнула. Выдохнула. Снова вдохнула, неотрывно глядя на Дириона и видя, как в ответном взгляде разгорается лазурное пламя. Пламя, к которому тянет меня. Его ладонь соскальзывает вниз. Его губы… так близко… поцелуй — и он сделает для меня что угодно… отдаст все, даже свою жизнь…

— Дир, — шепчу из последних сил. — Подними физический щит.

— Что?

— Физический щит. Немедленно. Или я тебя убью.

— Что? — бездумно поинтересовался парень, но преграду между нами все же поставил и отстранился.

Тотчас ощутила недовольство пиявки, которая уже тянулась к аппетитному, по ее мнению, целителю. Мысленно шикнула на нее и затолкала обратно поглубже. Возможно, я совершала ошибку. Но лучше так, чем опуститься до уровня оголодавшего зверя. Да и жить с осознанием, что убила, возможно, единственного, кто готов мне помочь по старой дружбе, то еще удовольствие.

От последней мысли я передернула плечами и посмотрела на жизнетворца, взгляд которого прояснился и вспыхнул догадкой. Дирион всегда отличался цепким умом и сложить все произошедшее с моими словами ему не составило труда. И выводы он сделал.

— Стужа, — ровно констатировал он. — Теперь я понял, о чем ты говорила. Понял все.

К моему облегчению, ненависти или отвращения в голосе Дириона не было.

— Я успокоилась, как ты просил. И готова разговаривать, если, конечно, ты до сих пор этого хочешь, — я криво усмехнулась.

— Теперь хочу даже больше, чем раньше, — заверил Дирион и решительно потянул меня вглубь проулка. — Пойдем. Тут неподалеку есть спокойное, тихое место. Для нас в самый раз подойдет.

Сопротивляться не стала, хотя до сих пор сложно было поверить в то, что правильный, рассудительный Дирион не сдал меня страже сразу же, как и положено. Впрочем, терять бдительности не собиралась, решив при первом же подозрительном действии целителя дать деру со всех ног. Тем более, вырвать руку было куда проще, чем вырваться из первого захвата.

Но бежать не пришлось. Дирион уверенно провел меня несколькими не особо людными переулками на тихую улицу к небольшой закусочной. Она занимала первый этаж жилого дома. Через арочные окна виднелся уютный зал с круглыми столиками и стульями с ажурными спинками, причем, что приятно, почти пустой.

О нашем появлении стоящей за стойкой хозяйке зала сообщил тихий колокольчик. Я втянула носом потрясающие ароматы свежей выпечки и копченостей, и рот моментально наполнился слюной. Вот теперь от Дириона я точно не сбегу! По крайней мере, пока меня не накормят.

Тем временем женщина оторвалась от раскладывания на блюдца кусочков ягодного пирога и дежурно нам улыбнулась.

— Доброе утро! Можете выбрать любой приглянувшийся столик. Сегодня у нас чудесные пироги с тремя разными начинками и очень рекомендую кремовый десерт, — скороговоркой проговорила она.

— Стандартный завтрак есть? — поинтересовался целитель.

— Конечно, — с готовностью откликнулась хозяйка и взялась за блокнот. — Мясные рулеты с яйцом и творожным сыром и ягодный пирог.

— Давайте два и два као, — сделал заказ Дир.

Хозяйка кивнула и, приняв оплату, поспешила на кухню, а мы отправились выбирать себе место для разговора.

Помимо нас в зале оказалось только две пары, которые предпочли столики у окон. Мы же расположились в самом дальнем углу зала у стены.

— Кто еще знает о тебе? — спросил Дирион, но тут же поправился: — Хотя глупый вопрос. Судя по твоей истерике при встрече, уже все?

— Да, — я кивнула, ибо скрывать очевидное смысла не было.

— М-да… Все-таки это удивительно, — он покачал головой. — Как Стужа вообще выжила?

— Поверь, это долгая история. Расскажу как-нибудь, если будет возможность и время, — произнесла я и осторожно добавила: — Ты ведь вроде как по вашим правилам должен сдать меня на казнь Совету. Ну или вашим союзничкам, они мне еще больше «рады» будут.

Дирион нахмурился.

— Не все из нас заодно со жрецами. Я бы даже сказал, большинство вообще до последнего момента были не в курсе дела, — сказал он. — Нам просто объявили экстренный сбор. Мы и собрались. А за пределами гимназии уже был открыт портал. Когда я узнал, что планируется нападение на гимназию, решил вернуться, потому что нас учили спасать жизни, а не отнимать их. Но обратно меня просто уже не пустили.

— А я вот спасла, — грустно улыбнулась я. — Но мало кто оценил. Мне удалось избежать смерти лишь чудом, а вот моей сестре… вчера ее убили. Казнили на Совете, хладнокровно, просто за то, кто она.

Дирион поджал губы и сжал лежащую на скатерти ладонь в кулак.

— Мне жаль, — произнес он. — Правда. Ваши предки были теми еще тварями, уж прости. Но судить за их деяния молодую девчонку через столько лет — это слишком.

Душу затопила благодарность. А еще — облегчение от того, что тот, кого я считала другом, не оказался предателем.

— Спасибо тебе, Дир, — тихо произнесла я. — Спасибо. И хорошо, что ты меня нашел. Как, кстати?

— Ночью случайно увидел, что твой контакт в кейлоре стал активным, — пояснил он. — Сильно удивился и решил попробовать поискать по эфирной оболочке. Конечно, это сложно, но твою я после всех событий знаю достаточно хорошо. Плюс, помогло то, что ты находилась в пределах города и перестала держать ментальную защиту, как я теперь понимаю, от переутомления. Так что почувствовал твое примерное местоположение и пошел наудачу. Ну и вот. Нашел. Кстати, ментальную защиту все-таки восстанови.

Он слегка усмехнулся. Ответила такой же улыбкой и поспешила выполнить совет. А спустя пару мгновений раздался звонкий голос подошедшей хозяйки:

— Ваш заказ!

Весьма кстати! Во-первых — потому что есть действительно очень хотелось. А во-вторых, небольшая пауза давала возможность успокоиться и собраться с мыслями перед ожидаемой просьбой Дириона рассказать о всем, что случилось после его исчезновения.

Ведь если о нападении на гимназию я была готова рассказать во всех подробностях, то о том, что мы с лордом Балором выпустили древний ужас Черного озера признаваться не хотелось совершенно. Дирион только-только меня в собственных глазах оправдал, и сразу сказать ему, что, по сути, варданцы в своих опасениях были правы… язык не поворачивался. Не сейчас. Только после того, как найду слова, чтобы все нормально объяснить.

Перед нами сноровисто поставили две больших тарелки с яичницой и мясными рулетами, посыпанными сыром, а затем добавили кружки и тарелочки поменьше с кусками пирога. Ароматы от еды исходили такие, что, едва заполучив в руки вилку, я забыла об окружающей действительности, пока не съела все, до последнего кусочка. И лишь после того, как взяла в руки кружку с као, вновь посмотрела на Дириона, показывая, что готова к продолжению разговора.

И вопрос, которого я ждала, все-таки прозвучал:

— Так что произошло на Иаре? Что с гимназией, тленниками и вообще? Расскажи по порядку все, что знаешь, а то мы тут напрочь отрезаны от межмировых новостей, — попросил Дирион.

Что ж… я глубоко вздохнула, сжала посильнее теплую кружку и начала рассказывать.

Погружаться в воспоминания было больно. Особенно в ту их часть, где я узнавала о смерти Айла. Но я рассказывала. Говорила, потому что мне нужно было наконец выговориться перед кем-то, кому не все равно. И, видя сменяющиеся на лице Дириона чувства злости, бессилия и боли, видя, как сжимаются его кулаки, понимала, что больше не переживаю эту боль одна. Он разделил ее со мной.

Лишь концовку истории, как и планировала, сократила. Сказала, что мне удалось сбежать во время боя Балора Лиард, который оказался из Домена Бури, с варданцами, прыгнув в их портал, а затем спрятавшись под маскировкой.

— Вот так я и оказалась здесь, — заключила я. — Хотя, если честно, понятия не имею, где это «здесь» находится.

— Это Тиарана, — отстраненно ответил Дирион. — Окраинный мир, где живут люди, отрицающие любую магию. Значит, они использовали «Багровый молот»? И не один?

— Да. И… Дир, ты прости, но твой отец обо всем этом знал с самого начала, — уныло добавила я. — Я потому так на тебя и набросилась там…

— Понимаю теперь, — он криво улыбнулся. — Но я тебя уверяю, лично я обо всем этом понятия не имел. И если бы мог, произошедшего не допустил бы. Жаль, что от меня ничего не зависит.

— Почему он вообще связался со всеми этими варданцами и радикалистами? Тот же Ланс, например, клялся, что пошел к ним ради Дианэ. Но почему так поступил твой отец?

— Он верит, что соглашение с варданцами защитит наш Домен от уничтожения, — во взгляде Дириона вновь промелькнула боль. — Но лично я не могу оправдать такую бойню. Ничем.

— Я тоже, — пробормотала я. — Ведь даже если дело во мне или моей семье, зачем убивать остальных? В чем обычные люди виноваты?

— В этом случае дело не в вас, — Дир отрицательно качнул головой. — Ну или не только в вас, а вообще в магах. Видно было, что им нужно было посеять хаос. Варданцы ненавидят магию в принципе. И их борьба за якобы выживание — уже просто ширма для того, чтобы получить свое. Ведь после появления и развития магии все руководящие должности занимали исключительно маги. Дархаты. А те, кто магии был лишен, лишались и перспектив пробиться к власти. Кому такое понравится? Кому понравится считать себя, гм, ущербным? Вложи таким людям в голову правильные мысли, чтобы оправдать дальнейшие деяния, даже самые черные, и получишь тех самых радикалистов. А дальше дело за малым — организовать их и дать в руки оружие.

— Да, а ты похоже прав, — задумчиво протянула я. — Тогда понятно и то, что их ненависть к магии избирательна. Жизнетворцы-то выгодны, они целители хорошие.

— Угу, — кивнул Дирион. — Ну а твое появление просто взорвало ситуацию. Страхи, которыми напитывали радикалистов, воплотились в реальность. Идеальный повод для передела власти. Осталось только Тиа Маттэ пробудить, и все. Совету точно конец. Они там с перепугу друг друга сами пожрут, варданцам останется просто прийти на все готовое.

Я сглотнула. А потом, решившись, выдавила:

— Дир… Тиа Маттэ… в общем, она проснулась.

Мгновенный шок в его взгляде и тихий, но жуткий рык:

— Ты⁈

— Лорд Балор. И он уже мертв. Я только помогала! — выпалила я. — Дир, он использовал на мне свою силу, я тогда чувствовала исключительно ненависть! И он сказал, что пробудить Тиа Маттэ необходимо для нашего выживания! Радикалисты ведь вообще всех убивали, ты же сам подтвердил, они бы пошли до конца! А еще лорд Балор сказал, что у нас есть возможность в любой момент ее остановить! Мы, в смысле, Изменчивые, можем с ней общаться. И уничтожить ее можем насовсем. Понимаешь? Он бы сказал об этом на Совете, но радикалисты его убили! И сестру мою убили, и Александра, наверное, тоже! Только я осталась! И я бы помогла, честно, с удовольствием, была бы возможность!

Дирион глубоко вздохнул, медленно выдохнул и с чувством выругался.

А потом резко поднялся и требовательно протянул ко мне руку:

— Пойдем.

— Куда? — я со страхом посмотрела на него.

— Да уж не на казнь! Дашша с два я дам тебя кому-то убить, пока ты не исправишь все, что натворила, идиотка! — рявкнул он и, вздернув меня со стула, потащил к двери.

Глава 5

— Не понимаю, почему мы не могли остаться в нашей диртеме? На кой дашш нам эта пепельная летайка? — проворчал Трион, поднимая пурпурную каплю в воздух.

— Конспирация, — отстраненно откликнулся Айландир. — По официальной версии в Грейв-холл сейчас летят пепельники, а не тленники. И сразу бери правее, точка пропуска через щит за восточной сторожевой башней.

— Помню, — Трион кивнул.

Диртема выскользнула из ангара и устремилась на восток. Сам защитный купол почти не был заметен, но легко угадывался и так по четкой границе, за которой выжженная «Багровым молотом» земля обрывалась и начиналась нетронутая огнем зеленая трава.

Миновав щит, диртема заложила вираж и вскоре приземлилась на мощеный двор, а спустя несколько мгновений Айландир уже вбегал в просторный холл. У входа его встречали Жердан и дядя Донатан.

— Ваша светлость! — воскликнул дворецкий. — Счастье, что вы все-таки смогли до нас добраться!

А Донатан в два шага оказался рядом и стиснул в медвежьих объятиях.

— Живой все-таки! — отстраняясь, выдохнул он. — Когда мы восстановили связь и я услышал в новостях, что тебя убили, думал… а, даже вспоминать не хочу.

— Я тоже, поверь. Еле выбрался, — Айландир поморщился. — Где отец?

— В святилище, на алтаре, как и полагается.

Облегченный вздох вырвался сам собой. Раз он там, значит, кокон еще удерживает эфирную оболочку, и получится провести обряд Возвращения.

— А мать? — уточнил Айландир, хотя об ответе уже догадывался.

— Миледи Архея погибла, — подтвердил догадку дворецкий. — В момент покушения сработало родовое карающее проклятие. Сожалею, мой лорд.

— Здесь не о чем сожалеть. Она была безумна, — бросил Айландир, разворачиваясь к лестнице. — Я к отцу.

— Надеюсь, у тебя все получится, — пожелал удачи Донатан. — Жаль, не могу остаться, нужно наше присутствие на Совете.

— Да, Совет будет весьма интересным, — пробормотал Айландир.

На миг перед глазами встало лицо Яны — девушки, так походившей на Еву и одновременно совершенно не похожей на нее. Грудь кольнуло, однако он мгновенно подавил в себе лишние сейчас эмоции, не позволив вернуться боли. Не время.

— Ты что-то знаешь? — заинтересовался Донатан.

Айландир коротко кивнул:

— Достаточно, чтобы объявить общую эвакуацию уже сейчас. Трион, свяжись с кланами, пусть забирают все, что можно вывезти. И используют только Южный межмировой портал.

Донатан изумленно кашлянул. Удивился и Трион:

— Но нападение отбито, имеет ли смысл оставлять планету?

— Не будет скоро этой планеты.

— Что⁈

— Все объясню потом, если еще будет необходимо. Сейчас нет времени, — отмахнулся Айландир и ускорил шаг.

Почти бегом спустившись на подземный уровень и миновав несколько коридоров, Айландир остановился у небольшой, но крепкой двери, окованной полосами металлида. Взявшись за тяжелую ручку, он подождал пару мгновений, пока сработает заклинание доступа. Когда в ладонь едва заметно кольнуло, Айландир открыл дверь, пригнулся и вошел внутрь святилища.

Это небольшое, лишенное окон помещение, как и дверь оплетенное полосами металлида, было создано с одной единственной целью: сохранить того, кто сюда помещен, и подпитывать защитные чары.

Тело отца лежало на расположенном в центре каменном алтаре, по углам которого высились обсидиановые столбы с железными чашами. Именно они давали весь свет в святилище и нещадно чадили. Впрочем, дым почти тотчас исчезал, благодаря заклинанию магической очистки воздуха.

Айландир обошел алтарь, разглядывая тело отца. Что ж, теперь не осталось никаких сомнений в том, что удар матери убил его мгновенно. Если бы не родовая связь, даже исцеление физической оболочки, которое провели практически сразу, не помогло бы. Собственно, оно и не помогло: лежащее перед ним бездыханное тело с белым как мел лицом это полностью подтверждало.

«А ведь отец от нее этого не ожидал, — мелькнула мысль. — Даже после всего, что мать уже успела натворить, потерял рядом с ней осторожность. Верил, что к ней вернется разум. До последнего…»

Айландир мотнул головой. Отношения родителей и в целом их семьи — еще одна запретная тема. А сейчас ему необходима ясность рассудка и абсолютная концентрация.

Пора приступать к ритуалу, который он хоть ни разу и не проводил, но знал наизусть с детства.

Первым делом Айландир сделал видимыми магические потоки, и теперь картина, представшая перед ним, выглядела несколько иначе.

Каждая горящая чаша была своеобразным якорем, точкой крепления магического полога, который создавал видимость светящегося шатра, внутри которого стоял древний алтарь. Волны струящейся силы заставляли полог колыхаться, словно от легкого ветра. Именно он не давал эфирной оболочке отца улететь восвояси и окончательно.

Заранее сформированным заклинанием Айландир замкнул магические потоки подрагивающего полога на себя и сам пошатнулся от неожиданной тяжести. Горло перехватило, а сердце застучало как безумное, словно он только что пробежал несколько километров на предельной скорости.

Глубоко вздохнув, Айландир взял под контроль силу и бросил следующее заклинание, после чего темный дым, идущий из горящих чаш, изменил свое направление. Вместо того чтобы подниматься ровно вверх, все четыре столба изогнулись, словно готовящиеся к броску змеи, и бросились к алтарю.

Миг, и прямо над бездыханным телом отца, на высоте примерно в пару метров, в воздухе вспыхнула прозрачная фигура, тотчас обвитая дымными жгутами.

Настало время последнего и самого главного.

Почувствовав готовность, Айландир воззвал к родовой силе.

Тело отца на алтаре выгнулось и затряслось, словно под действием электрического тока. Рот распахнулся, но оттуда не раздалось ни звука. Легкие были мертвы и воздуха в них не было.

А дымные жгуты стали опускаться. Все ближе и ближе к алтарю и дергающемуся на нем телу они притягивали эфирную оболочку.

Заклинание Айландира достигло пика своей мощи. Голос его тяжелым колоколом ударил в окружающие каменные стены, и с последним словом тело отца замерло.

Ритуал был завершен.

Айландир выдохнул, чувствуя, как начинает наваливаться усталость. А спустя миг в комнате раздался сухой кашель, показывая, что легкие недавнего трупа вновь начали свою работу.

Глаза отца открылись. Кантор Грейв, глава Домена Тлена, с трудом оперся на руки, сел и бросил на Айландира хмурый взгляд.

— Судя по тому, как затекло все тело, ты не очень-то торопился, — хрипло произнес он.

— Я тоже рад тебя видеть в добром здравии, — сухо откликнулся Айландир.

— Выглядишь отвратительно. Что с тобой случилось?

— По дороге домой диртему взорвали, — ответил он. — Сейчас все считают меня покойником.

— В Тень уходил? — нахмурился отец.

Айландир молча кивнул.

— Значит, полноценную охоту на нас объявили, — процедил лорд Кантор и потер виски. — Ничего. Найдем тварей, всех, до единого.

— Уже почти нашли, — сообщил Айландир. — Если пепельники не слажают, координаты их мира скоро будут известны. Но это не самое важное сейчас.

— Что еще?

— Тиа Маттэ. Ее пробудили.

Лорд Кантор резко выдохнул. Мгновение смотрел на сына, словно не веря собственным ушам, а затем крепко выругался.

— Неужели твоя…

— Балор Лиард Буря, — резко оборвал Айландир. — А Еву убили. И если не хочешь, чтобы я сорвался, не упоминай ее имя. Вообще.

Лорд Кантор помрачнел. Потом медленно встал и молча сжал его плечо.

— Пошли в кабинет, — произнес он. — Расскажешь подробно, что тут без меня вообще происходило.

Айландир кивнул, и они вышли из святилища.

Отец шел с трудом. Тело слушалось его еще не слишком хорошо. Однако от предложенной поддержки он отказался, а в ответ на уговоры подскочивших в коридоре дворецкого и целителя срочно лечь в постель проворчал, что разлеживаться не время. Потом, словно спохватившись, взглянул на Айландира и уточнил:

— Кстати, ты общую эвакуацию объявил?

— Разумеется, — подтвердил тот.

— Хорошо.

Вводить отца в курс дела Айландир начал уже по дороге. Сначала коротко пересказал о своих злоключениях, а потом обо всем, что успел узнать. В завершение, уже сидя в полупустом кабинете, сообщил о планах Домена Бури шантажировать Совет с помощью Тиа Маттэ благодаря тому, что у них есть оружие, способное ее уничтожить. Ну и тому, что они могут с тварью каким-то образом общаться.

— Если, конечно, Александер не солгал, — с сомнением завершил он. — Конечно, узнав, что я — союзник, он вряд ли стал бы это делать, но…

Айландир пожал плечами.

— Думаю, тут Лиард сказал правду, — произнес лорд Кантор. — Самые известные жрецы, устраивавшие обряды жертвоприношений, судя по летописям, происходили из Домена Стужи. И Тиа Маттэ действительно к ним прислушивалась. Мы предполагали, что это связано с частицей самой Тиа, которая живет во всех Лиловых тварях. Ни у Бури, ни у Тени ее нет. Хотя, конечно, твой второй облик весьма специфичен, но это все же не то. — Он задумчиво откинулся в кресле и постучал пальцами по подлокотнику. — Впрочем, сейчас это не столь важно. Надеяться на то, что их план сработает, неразумно. К тому же он требует времени, а значит, кто-то из наших все-таки может пострадать. Поэтому эвакуируем всех, как и планировали, а уж дальше посмотрим, что будет.

Спорить Айландир не стал — он и сам думал так же. В конце концов, вернуться на Иару Тлен всегда успеет. Так что следующие полчаса были посвящены согласованиям общих сборов и бронированием Южного межмирового портала на необходимое для перемещения грузов и оставшихся тленников время.

Ну а потом на связь вышел Донатан, и, едва увидев его встревоженное лицо, Айландир понял: на Совете случилось что-то непредвиденное.

Не ошибся. Поприветствовав Кантора, Донатан сразу вывалил ворох новостей: сначала уже известных им о том, что Лиард оказались Изменчивыми, а затем весьма неприятных. По его словам, Дассар Жизнетворец предоставил доказательства того, что именно Изменчивые устроили все нападения на Домены.

— Из мести они и тварь из Черного озера пробудили, и радикалистов на нас натравили! — гневно выдохнул он. — Только поэтому, чтобы спастись, жизнетворцы и объявили эвакуацию. В общем, Совет гудит как растревоженный улей! Стужу удалось уничтожить на месте, Балора Лиард убили в момент пробуждения Тиа Маттэ. А вот Александеру, увы, удалось сбежать. Пепельники тотчас послали отряд во владения их клана, но там уже никого не было. Лиард куда-то переместились, затаились в одном из миров, ищи их теперь, — заключил Донатан, скривившись.

— Пусть другие ищут, — пробормотал лорд Кантор и нахмурился.

— Что?

— Буря — не наша проблема, Донатан. Забудь о них, сейчас необходимо в первую очередь обеспечить безопасность Домена. Мы уходим на Гроон.

— Да, тут согласен, — не стал спорить тот. — Пока никто не знает, чем все закончится. Обычные люди, в которых нет ни крупицы магии, как показали первые столкновения с Тиа Маттэ, все-таки частично выживают, а вот маги, даже слабые, однозначно нет. Поэтому объявлена всеобщая эвакуация. А еще возник вопрос, что будет делать Тиа Маттэ после того, как выпьет всех магов на планете.

— Скорее всего она будет искать другой мир, — откликнулся Айландир.

— Так решили все, это логично, — подтвердил Донатан. — Поэтому миры скоро начнут закрывать переходы на Иару. Ведь никто не даст гарантии на то, что тварь не сможет воспользоваться межмировым порталом. Тиа Маттэ незаметна, о ее присутствии можно судить только по появляющимся трупам. Движется она не очень быстро, так что Южный портал — самый отдаленный, закроется в последнюю очередь. Но уже и так понятно, что эвакуироваться с Иары успеют не все.

— А тогда планета погрузится в хаос, — завершил лорд Кантор.

— Именно, — Донатан кивнул.

— Хорошо, что мы уже большинство наших на Гроон переместили. Остались лишь немногие, плюс груз. Скоро около порталов будет не протолкнуться, — произнес Айландир.

— Пепельники уже объявили, что как минимум на сутки займут Юго-восточный портал, — сообщил Донатан. — Они уходят на Митралу — ближайший к Иаре мир. Его назначили временной столицей Содружества.

— Тогда перемещайся туда же, — решил лорд Кантор. — Пока я не восстановлюсь, держи все происходящее в Совете на контроле.

Донатан Грейв коротко кивнул и связь оборвалась.

— Мы ведь оба понимаем, что Дассар наврал с три короба, выгораживая свой Домен и тех, кто действительно на нас напал, — прямо посмотрев на отца, произнес Айландир. — Я просмотрел сводки пепельников и координаты мира, где засел враг. Это Тиарана, приграничный мир, где полно приверженцев Варданской ереси. Сейчас они полностью закрыли доступ к себе из всех миров Содружества. И нам предлагают поверить в то, что варданцы по собственной воле связались с Изменчивыми?

— В том, что за нападением на нас стоит Дассар со жрецами я действительно не сомневаюсь, — лорд Кантор кивнул. — И так просто этого не оставлю. Благо, с Дассаром мы еще не раз встретимся. А Тиарана… пока мир закрыт, до них, увы, не добраться. Но мы что-нибудь придумаем. Надо ждать.

— Придумаем, — эхом повторил Айландир.

Он не хотел ждать! Вся его суть требовала действия. Но что он мог?

Еще и спешная эвакуация Доменов добавила сложностей! Из-за Тиа Маттэ осторожными будут все, включая жизнетворцев, и подобраться к ним незаметно точно не удастся. Эх, если бы можно было заманить тварь в пустой мир и уничтожить…

— Мечтатель, — с сухим смешком прокомментировал отец.

Видимо, последнюю мысль Айландир произнес вслух.

— Почему? — буркнул он. — Теоретически это возможно, ведь у Бури есть оружие. И Александер вроде как жив. Если его найти…

— Считаешь, после убийства отца и девушки он согласится помогать? — лорд Кантор фыркнул. — Не разочаровывай меня. Даже обычный мужчина не станет испытывать к Совету ничего, кроме ненависти. А это к тому же Буря. Да Александер первый, кто жаждет сейчас всеобщей кончины. Так что не забивай голову фантазиями. Лучше проверь, подготовил ли Жарден заклинание Консервации, и вылетаем к порталу. Время не ждет.

С последним утверждением Айландир был полностью согласен, поэтому быстрым шагом покинул кабинет и двинулся на поиски дворецкого.

Жарден обнаружился в зоне погрузки среди суетливо бегающей между грузовых платформ прислуги.

— Мой лорд! — едва завидев Айландира, дворецкий поспешил к нему. — Мы практически завершили сборы. Скоро можем вылетать!

— А заклинание Консервации?

— Полностью готово и ждет лишь активации. Будет запущено сразу, как только покинем Грейв-холл, — заверил Жарден.

А спустя час начался Исход.

Опустевший, оплетенный серой паутиной заклинаний Грейв-холл остался далеко позади. Недолгий полет, перемещение, и в глаза Айландиру ударило яркое южное солнце.

Все небо около Южного межмирового портала было усеяно черными каплями — маленькими и большими грузовыми. Оставшиеся тленники спешили покинуть планету. Над диртемами пылали гербы кланов Домена. Айландир вскользь заметил Скальников — клан Триона и клан Черной воды — родственников Дианэ. А почти рядом парили диртемы Кавендишей.

— А ведь ваша помолвка с Эстреллой официально была лишь отложена из-за трагических событий, — невзначай бросил отец.

— Свое мнение я тебе уже сказал, — бесцветно откликнулся Айландир и поджал губы, не желая продолжать разговор на слишком болезненную тему. Однако лорд Кантор был иного мнения.

— Я помню. Но сейчас ситуация несколько изменилась, — с нажимом произнес он. — Озвученное намерение тебя, как наследника, жениться укрепит Домен. Тем более в такое время. И избавит нас от пересудов.

— Тебя всерьез сейчас какие-то сплетни беспокоят? У меня вот, веришь, совсем другим голова занята, — огрызнулся Айландир, а затем демонстративно отвернулся к окну, показывая, что обсуждение закрыто.

Он не солгал. Айландир вновь и вновь возвращался мыслями к засевшим на Тиаране убийцам. Дашшевы жрецы! Дашшевы межмировые порталы, закрытые для всех миров Содружества!

«Для всех миров… для всех известных миров!»

Озаренный догадкой Айландир едва не подскочил на месте. Ведь мир, в котором росла Ева, Содружеству неизвестен! Если открыть переход оттуда, портал сработает!

Осталась лишь малость: попасть в тот мир. Мир, в котором наверняка находится и Лиард.

Связь с Яной позволила Айландиру коснуться и эфирной оболочки Александера. Пусть на миг, но ощутить ее и запомнить. Возможно, в пределах города Айландир даже смог бы его найти, но увы, Александер находился намного дальше. Была бы рядом Дианэ, можно было бы попытаться…

Но сестра тоже мертва.

Айландир скрипнул зубами. Что ж, он обойдется и так. Закончит работу, которую начал в гимназии, и вычислит этот дашшев мир. И когда найдет Александера, заставит Бурю вспомнить о мести.

Да, он не смог уберечь тех, кого любил. Но уничтожить их убийц обязан.

Переход между мирами был так же неощутим, как и обычный. Диртема пересекла сияющую пленку портала и яркое солнечное утро сменил багровый закат. На горизонте виднелся Трон — столица Гроона. Однако большинство диртем, включая принадлежащие Грейвам, сразу направились к порталам поменьше, ведущим к фамильным замкам кланов.

Айландир относился к Гроону двойственно. С одной стороны, истинным домом он всегда считал Иару. Там, в столичном мире, била жизнь, там он вырос и обучался. Но на Грооне было то, ради чего Айландир посещал этот мрачный мир довольно часто — призраки. Именно здесь он оттачивал магические навыки, включая и те, что официально находились под запретом. И теперь задумчиво смотрел на высокий черный утес, который, словно твердыня, возвышался над окружающими его болотами и густыми лесами. Изъеденный временем и грозовыми ветрами, он, тем не менее, по-прежнему выглядел монументально и неприступно.

Стены замка были такими же черными, как и утес, на котором он стоял. Тонкие шпили башен поднимались к небу как острые кинжалы, презрительно глядя на тех, кто смел приближаться к этому мрачному месту. Да и мало кто смог бы приблизиться! Ведь к замку можно было только подлететь.

Окружающий лес был густым и непроходимым, простираясь до горизонта словно огромный зеленый ковер. А топи, что скрывались в его гуще, выполняли роль естественной защиты замка, готовые поглотить любого неосторожного путника. К тому же, если в городах и поселениях тленники держали ситуацию с призраками под контролем, то в таких непроходимых дебрях — нет. А большинство из них являлись весьма опасными.

Заложив плавный вираж, диртема приземлилась на площадку восточной башни замка. Айландир открыл дверь, впуская внутрь влажный, напитанный запахом леса и тины воздух.

— Ну, здравствуй второй дом, — пробормотал он. — Надеюсь, ты все-таки не станешь первым.

— Так что решил насчет помолвки? — уточнил отец.

— Мне плевать на помолвку, — сухо бросил Айландир и выскочил из диртемы.

— Что ж, такой ответ меня тоже устраивает, — раздалось вслед.

Впрочем, Айландир не обратил на это внимания. Мысли его были заняты совершенно другим. Он торопился в библиотеку, которую вывезли из Грейв-холла несколькими днями раньше, воссоздавая в памяти уже сделанные вычисления.

И теперь не собирался покидать ее, пока работа не будет завершена, даже если придется в ней ночевать. Тем более, отец вряд ли обратит на это внимания, занятый бесконечными заседаниями Совета, оценкой перемещений Тиа Маттэ и эвакуацией магов с Иары.

Следующие пару дней Айландир провел, зарывшись в справочники и изучая старые карты. И считал, считал, считал… пока наконец не выявил странное, не отмеченное на картах искажение на самом краю приграничья.

«Неужели оно?.. Оно!»

Всплеск адреналина заставил сердце забиться сильнее.

Открывать новую точку межмирового портала — большая опасность для ходока. Об этом изучавший историю Айландир прекрасно знал. Описаний о том, как неудачников разрывало на куски между мирами, в книгах было предостаточно. Однако выбора у него не было.

Для перехода Айландир выбрал самый удаленный от поселений портал Гроона, который использовали в основном для транспортировки грузов. И ночью он почти не использовался.

Конечно, охрана на одинокого путника в такой час отреагировала сразу, но едва увидев герб Грейвов, без вопросов пропустила Айландира к порталу. Осталось лишь его настроить и открыть.

Айландир глубоко вздохнул. Быстро, не давая себе передумать, сплел звезду перехода и сделал шаг.

А спустя миг облегченно рассмеялся. Он стоял в песчаном карьере на берегу реки, а впереди сиял тысячами вечерних огней город, точь-в-точь похожий на тот, что когда-то показала в видениях Ева.

— Нашел, — тихо выдохнул он. — Детка, я все-таки нашел твою Землю!

Теперь осталось самое простое.

Александер Лиард уже несколько дней не мог обрести покой. Да, он успел спасти клан и спрятать на Земле, но все они теперь стали изгоями. Отрезаны от остальных миров, от всего, к чему привыкли, обреченные остаток жизни провести на этой отсталой планетке.

Даже в офисе засиживался допоздна, хотя работа была лишь формальностью. Вот и сейчас он смотрел в окно на жалкий, приземленный городишко почти с ненавистью.

Внезапно раздался мелодичный перезвон и голос секретарши произнес:

— Александр Викторович, к вам посетитель.

— Кто? — недоуменно уточнил он.

Посетителей Александер не ждал.

— Вас хочет видеть господин Айландир Грейв.

Он надсадно кашлянул.

— Кто⁈

— Я.

Подвинув секретаршу, Айландир вошел в кабинет.

Александер мгновение неверяще смотрел на того, кого здесь не могло быть в принципе, а затем хрипло выдохнул:

— Впечатляет.

Глава 6

Я смотрела из окна местного аналога такси на проплывающие мимо улицы и никак не могла отделаться от чувства, что нахожусь дома, на Земле, в какой-нибудь Праге. Или похожем городе со старыми улочками, мощением и каменными домами с непременными ставнями. Только едва заметные на небе контуры двух лун напоминали, что это все-таки другой мир. Тиарана, как его назвал Дирион, пока маскировал мою ауру.

Чем дальше мы отдалялись от окраин, тем богаче становилась одежда местных жителей. Ткани выглядели более дорогими, расшитыми вышивкой и кружевом, а покрой платьев и костюмов сложнее. Неизменными оставались только длина женских юбок и отсутствие ярких расцветок.

Зато на украшение улиц красок не жалели. Красные, желтые, голубые флажки, гирлянды, фонарики — всего было в избытке. Снова захотелось узнать, что же здесь за праздник отмечают, а заодно расспросить Дириона об огромном строении с высокой башней, которое становилось все ближе. Но из-за водителя я сдерживалась: ведь никто из местных не стал бы задавать подобные вопросы. А я, по наскоро придуманной Диром легенде, была именно местной, которую наняли для помощи по хозяйству.

Наконец машина остановилась у длинного шестиэтажного здания с колоннами при входе, лепниной и красивыми арочными окнами. Выйдя, я увидела, что мы, судя по всему, находимся практически в центре города. Чуть дальше дорога заканчивалась большой городской площадью, на которой как раз возводили временную сцену. А за ней высился тот самый огромный комплекс.

«Местный Кремль, не иначе, — мелькнуло сравнение. — Только башня одна».

Впрочем, сейчас куда больше интересовало, куда меня привез Дир.

— Что это за место? — поднимаясь по широким ступеням ко входу, тихо уточнила я.

— Гостиница, — ответил тот. — Ее и пару других временно выделили для тех из нас, кто еще не решил или в принципе не планирует надолго задерживаться на Тиаране. Конкретно в этой разместился наш клан.

— Значит, и твой отец здесь? — занервничала я.

В отличие от остальных он знал меня в лицо и вряд ли обманулся бы простенькой маскировкой.

Дирион отрицательно качнул головой:

— Нет, не волнуйся. Он занят на Иаре, а даже если и появляется здесь, то ненадолго и в основном проводит все время в главном храмовом комплексе с местным руководством. Так что если вдруг и заглянет к нам, то просто пересидишь где-нибудь.

— Угу, — я кивнула. — Значит, те здоровые строения с башней за площадью — храм?

— Храмовый комплекс. Там же и главный столичный храм и башня Почтения, где расположена резиденция Светлейшего Жреца. Жрец — это глава Тиараны, у них тут все очень на религию завязано, — пояснил Дирион и открыл передо мной массивную дверь.

— Да я уж по одежде догадалась, — пробормотала я, проходя в просторный холл и оглядываясь.

Увиденное не впечатлило, хотя, наверное, было ожидаемо: несмотря на явно высокий статус гостиницы, интерьер оказался лаконичным и строгим. Никакой помпезности или позолоты, даже картин и то не было. Лишь стены, отделанные монотонным светло-серым камнем, и несколько диванов из темной кожи. С потолка свисали несколько невзрачных светильников.

Швейцара при входе не было, зато обнаружились двое охранников. К счастью, едва заметив Дириона, они вежливо кивнули и ко мне уже не проявили никакого интереса. Так же поступили и немногочисленные люди, которые здесь находились.

В другом конце холла обнаружилась стойка ресепшена и уходящая наверх лестница, к которой мы и направились. Поднявшись на четыре пролета, прошли по длинному коридору с редкой цепочкой дверей по одной стороне и арочными окнами по другой, и, наконец, остановились.

— Мои комнаты находятся дальше, вон там, — кивнул Дирион на последнюю из дверей. — Но ты поселишься тут. Думаю, тебе будет здесь комфортнее.

Он постучал в предпоследнюю дверь и, не дожидаясь ответа, открыл, пропуская меня в просторную гостиную.

— Дир? Это ты? Наконец-то изволил появиться! — раздался знакомый женский голос и из соседней комнаты, служившей, видимо, кабинетом, выглянула недовольная Иланна. Впрочем, при виде меня ее недовольство разом сменилось сначала недоверием, а затем восторженным визгом:

— Евка!

В следующее мгновение подруга повисла у меня на шее.

— М-да, фиговая все-таки маскировка, — констатировал Дирион и одарил меня досадливым взглядом. — Точно придется тебя прятать.

— Как ты? Вас тоже начали эвакуировать? Я так переживала… — одновременно зачастила Иланна, но с последними его словами осеклась и вопросительно уставилась на брата. — В смысле — ее прятать? Ты о чем?

Дирион слегка поморщился и кивком указал на диван:

— Присаживайтесь. Нам предстоит долгий разговор.

Я тихонько вздохнула, мысленно набираясь храбрости. Понимала: на этот раз придется рассказать все, и очень надеялась, что Иланна поймет.

Но переживала, как оказалось, зря. Подруга встала на мою сторону почти сразу, едва только услышав историю создания кланом Лиард потомка Стужи и узнав истинную причину моей смерти. Что там, даже Дириона пробрало. Кажется, я впервые услышала от правильного жизнетворца крепкую ругань. Ну а когда рассказала о бойне в гимназии и количестве погибших, выругалась уже и Иланна.

— Фанатики и психи, — выдохнула она. — И ведь нашли же, ради чего устраивать геноцид! Из-за каких-то древних распрей! Маги им не угодили, понимаешь ли! Да те байки уже мхом поросли давно!

— Справедливости ради, не такие это и байки, — с горечью произнесла я. — Потому что Тиа Маттэ мы все-таки пробудили.

— Что⁈ — Иланна вытаращила глаза. — В смысле — пробудили? То есть, в Черном озере действительно была эта… эта… она реальная⁈

— Реальнее некуда, — я убито кивнула.

— И местные жрецы, варданцы, получается, не врали⁈

— Да. И да, Тиа Маттэ убивает магов. Выпивает досуха почти мгновенно. Буря, Тень и Стужа расчетливо оградили ее тремя кругами заклятий, чтобы использовать для развития собственной магии. А сейчас пробудили, чтобы отомстить.

Слова у подруги кончились. Она просто переводила шокированный взгляд с меня на брата и обратно.

— Ладно, — Дирион потер виски. — Ты говорила, что ее все-таки можно остановить и вы можете с этой тварью общаться. Давай рассказывай подробнее, как. Нам нужен план.

— Я… понимаешь, толком и сама не знаю, — опустив глаза, призналась я. — Лиард не успели объяснить. Знаю только, что моя способность общаться с Тиа Маттэ связана с королевской диадемой Домена Стужи. По крайней мере пробудила я ее именно благодаря артефакту.

— Что за артефакт? Покажи, — потребовал Дир.

Сосредоточившись, я заставила диадему проявиться. Правда, в неровном отражении стеклянной дверцы шкафчика напротив, увидела, что свечение ее очень тусклое. Похоже, после вызова Тиа Маттэ артефакт оказался практически опустошен.

Впрочем, вид диадемы впечатлил жизнетворцев и так.

— Ого! — восхитилась Иланна. — Обалдеть! Она физическая? Из чего она сделана? Никогда ничего подобного не видела!

— Да кабы я знала, из чего, — развела я руками.

А вот Дирион, как оказалось, знал.

— Корианит, — присвистнув, сообщил нам он. — Надо же. Эти кристаллы использовались до открытия металлида, но весьма ценятся до сих пор, потому что корианит почти не уступает ему в способности аккумуляции. Вот только он очень редкий. Любой артефакт с корианитом — всегда штучная работа. И очень дорогая, несмотря на то, что это физический, а не энергетический артефакт.

— Энергетический? Как кейлоры? — уточнила я.

— Да. — Дир кивнул. — Они появились не так давно, а раньше артефакты создавались только из металлов или камней, лучше всего способных удерживать в себе магические плетения и необходимый для работы объем энергии. Но постепенно маги-артефакторы стали искать другие возможности. В частности, был найден способ поддерживать структуру артефакта резервом самого мага, если артефакт был небольшим и личным. Благодаря этому энергетические артефакты без физической оболочки восполняют свой резерв почти моментально. Так что теперь физические артефакты используются лишь в случае, если их необходимо сделать стационарными или объемными, вмещающими большой магический резерв. Например, настольные кейларды, различные энергонакопители, диртемы, ну или твоя диадема, которая тоже имеет функцию накопителя. Правда наши-то артефакты сейчас создаются на основе металлида. Он хоть и дорогой материал, но все же более доступный.

— Надо же, — я уважительно покосилась на отражение. — Я и понятия обо всем этом не имела.

Мелькнула мысль показать Дириону еще и браслет, но делать этого я все же не стала. Да и вряд ли Дир разбирается в артефактах лучше Айла.

Айл… на миг его лицо встало перед глазами настолько отчетливо, что, казалось, я вижу его наяву. Вижу его улыбку, слышу тихий смех и даже обрывки фраз: «детка… нашел…»

Я судорожно сжала пальцы и резко втянула носом воздух, отгоняя слишком яркий образ. Еще не хватало прямо сейчас разреветься!

— В общем, пока ясно одно: твоему артефакту необходимо восполнить резерв, — тем временем рассуждал вслух Дирион. — Без него ты точно до твари не докричишься.

— Да, пожалуй, — согласилась я.

— А почему Лиард вообще были уверены в том, что эта Тиа Маттэ вам подчинится? — спросила Иланна.

— Они создали какую-то мегабомбу магическую, — пояснила я. — Такую, которая, по их словам, может даже планету уничтожить.

— Да ладно? Это нереально, — Дирион скептично фыркнул. — На это надо столько металлида, что…

— Бомба сделана не на основе металлида, — покачала я головой. — Дир, Буря — сильнейший Домен уничтожения. Даже пепельники это признали. И бомба есть, я ее видела.

— Капец, — выдавила Иланна. — Это что же, если кто-то из клана Лиард выжил, они еще и взорвать все могут в любой момент? Впервые радуюсь, что я не на Иаре.

— Да уж, — Дирион помрачнел. — Пожалуй, надо поговорить с отцом и действительно узнать о выживших.

— Ты же с ним поссорился, — хмуро напомнила Иланна. — И отказался общаться.

— Как поссорился, так и помирюсь, — буркнул Дир. — Скажу, что подумал, подумал и передумал. И что клан для меня важнее обид. В общем, придумаю что-нибудь. Ну и с Лансом пообщаюсь тоже, он тут у нас все-таки теперь лицо приближенное к власти.

Услышав о Лансе, я вспомнила еще кое о чем и уточнила:

— А Дианэ? Она с ним? Я видела, как он ее уносил из гимназии в бессознательном состоянии.

Дир кивнул:

— Да. Но не переживай, с ней все в порядке. Вреда он уж точно не причинит, наоборот, пылинки с нее сдувает. Ланс по Дианэ уже несколько лет с ума сходит.

— Ну хоть это хорошо, — немного успокоилась я. — А можно будет ее увидеть? Хотя бы ненадолго. Их комнаты далеко от ваших?

— Вот тут — увы, — он развел руками. — Ланса вообще здесь нет. У него дом.

— О?

— Он решил остаться на Тиаране, как сам сказал: «вдали от Доменных условностей». Разругался с кланом из-за даже, и все из-за Дианэ, — Дирион на миг неодобрительно поджал губы. Потом, правда, тряхнул головой и со смешком добавил: — Хотя, пожалуй, сейчас не мне его осуждать. Подумать только Стужу укрываю!

— Потому что ты справедливый и правильный, братик, — Иланна чмокнула его в щеку. — А не политик-интриган.

— Спасибо тебе, Дир, — поблагодарила и я. — Мало кто поступил бы так же.

— Да что уж там, — неожиданно смутился тот. — Просто я тебя знаю. Не тянешь ты на убийцу. И вообще, убивать того, кого недавно, наоборот, вернул с того света, как-то нехорошо.

Я улыбнулась, но затем вспомнила еще кое-что и, вновь посерьезнев, спросила:

— Дир, а об Алане ты что-нибудь слышал?

— Хм? — он вопросительно изогнул бровь. — А что я должен был о нем слышать?

— Ну, понимаешь, в момент нападения на гимназию мы были вместе. И вместе отбивались от нападающих почти до конца. Однако, когда пришла подмога, Алан исчез. Его искали и Лиард, и пепельники, но так и не нашли. Ни живого, ни мертвого. Поэтому предположили, что во время отступления враги схватили его и забрали с собой.

— Ничего себе! — Иланна охнула.

А Дирион помрачнел и медленно отрицательно качнул головой:

— Нет, про Камерано я ничего не слышал. Но если все так, как ты говоришь, вполне возможно, что он действительно здесь. Знаете, пожалуй, я пойду. Попробую узнать, что происходит. — Он рывком поднялся и направился к двери, бросив через плечо: — Ева, напоминаю, что по легенде ты — местная, которую наняли в качестве прислуги. И отсюда никуда не выходи.

Я кивнула, и Дирион вышел, оставив нас с Иланной вдвоем.

Некоторое время мы молчали. Я бездумно смотрела на однотонный бежевый ковер, стараясь отбросить нехорошие предчувствия об Алане. Иланна нервно постукивала ноготками по подлокотнику дивана. А затем, не выдержав тишины, спросила:

— Зачем ты это все-таки сделала?

— Что? — уточнила я, хотя уже знала ответ.

— Пробудила эту… из Черного озера. Понимаю, Лиард интриганы, но ты-то, Ева? Почему ты на это пошла? Неужели действительно считаешь, что все маги заслуживают смерти?

— Сейчас — нет. Но в тот момент я думала иначе, — признала я. — Понимаешь, Изменчивые могут влиять на эмоции при определенных обстоятельствах. И как Стужа может вызвать любовь, так Буря взращивает ненависть. Когда я узнала о смерти Айландира, потеряла над собой контроль. Мне было больно, очень. Лорд Балор воспользовался этим и обратил боль в ненависть и желание отомстить. Всем. И я действительно этого хотела тогда. Сейчас тоже хочу, но не ценой всеобщего убийства, конечно.

— М-да. — протянула Иланна, а затем вдруг возмущенно уставилась на меня. — Значит, вы с Айландиром спали! А говорила, что ничего между вами нет. Какая же ты все-таки!

— Если бы я призналась, ты бы отговаривать начала, — я грустно улыбнулась. — А это бессмысленно было.

— Почему бессмысленно? — заспорила Иланна. — Он ведь должен был стать главой Домена Тлена. Ева, я понимаю, что тебе больно, но ты ведь должна понимать, что ничего особенного для него не значила. Он все равно в итоге женился бы на какой-то там тленнице из клана Кавендиш, кажется, и…

— Нет.

— Что — нет?

— Не женился бы. — Я прямо посмотрела на нее. — Он бросил невесту, когда полетел спасать меня. Он перевелся в гимназию из-за меня. И незадолго до… до всего, что случилось, сделал мне предложение.

Подруга ошарашенно закашлялась:

— Да ладно⁈ Но он же… он… и его отец… и ты! Ты ведь даже не Пепел, а Стужа!

— Айл об этом тоже знал. А его отец… в общем, Айл даже его не спрашивал. Ему было плевать.

— Сумасшедшие, — выдавила она. — И вы, и Ланс… мир вокруг меня сходит с ума!

— Скорее, наоборот, становится нормальным, — не согласилась я. — Лично я считаю глупостью как раз все эти надуманные запреты на отношения между Доменами, из-за которых люди, которые действительно друг друга любят, не могут быть вместе. Все это осуждение, презрение, склоки и интриги. Насколько меньше их было бы, если бы не было этих Доменных ограничений.

Иланна нервно фыркнула:

— Слушай, ты уверена, что тебя радикалисты не завербовали?

— Просто я выросла в мире, где подобные клановые отношения уже себя изжили, — ответила я. — И люди свободны в своем выборе. Ну и вообще, ты сама-то попробуй отстраниться, подумать объективно, и скажи: неужели я не права?

Подруга помолчала, накрутила локон на палец, а затем медленно произнесла:

— Не знаю. Возможно. То есть, я понимаю, о чем ты, и понимаю справедливость твоих слов, но это сложно признать, Ев, правда. Сложно вот так взять и отбросить все, чему тебя учили с детства.

— Не наш Домен — не наша проблема? — я понимающе хмыкнула.

— Именно, — она вздохнула. — Тяжело все это. Знаешь, давай лучше о чем-нибудь другом поговорим.

Сменить тему я и сама была не против, тем более что найти ее оказалось несложно: местный праздник. О нем и спросила, а Иланна охотно рассказала, что сейчас на Тиаране целую декаду идет празднование Великого очистительного исхода. То есть, именно в эти дни когда-то люди пришли на планету и заселили ее.

По уровню торжественности праздник можно было приравнять к нашему Новому году, не меньше. Отмечали его абсолютно все и большинство свадеб тоже игралось именно в это время. Причем, даже заключенным давался шанс на спасение и возможность исправить свою жизнь, если какая-нибудь женщина согласится взять себе такого мужа.

Так, в разговорах мы провели почти два часа. А затем вернулся Дир и при виде его нахмуренного лица сердце сжалось в нехорошем предчувствии.

— Ну? — нетерпеливо уточнила Иланна. — Ты что-нибудь узнал?

— Узнал, — подтвердил он. — И то, что узнал, мне не нравится. Пепельника действительно доставили на Тиарану. Он был ранен. Сейчас Камерано держат в местной тюрьме и, судя по всему, ничего хорошего его не ждет.

Сердце сжалось от страха. Так и знала! Чувствовала!

— В тюрьме⁈ — Иланна ахнула. — И, погоди, что значит, «ничего хорошего не ждет»? Ты же не хочешь сказать, что его… убьют⁈

— Боюсь, что да, — Дирион еще больше помрачнел.

— Но за что⁈

— Он — сын главы Домена Пепла. Значительная жертва, — пробормотала я, вновь чувствуя то самое мерзкое бессилие и боль.

— Именно, — кивнул жизнетворец.

— Это какая-то дикость, — Иланна замотала головой, отказываясь верить. — Зачем убивать? Может, за него хотят просто получить какой-то выкуп, обменять…

— Хотели бы получить выкуп, позаботились бы о его состоянии, — перебил Дирион. — А его даже не лечили. Понимаешь? Стражник сказал, ни один целитель с момента доставки парня к нему не заходил. Камерано просто бросили в камеру, там он все эти дни и лежит, почти не приходя в сознание.

— Надо сказать отцу! Надо сейчас же…

— Не надо, — отрезал Дирион.

— Почему⁈

— Во-первых, я уверен, что он об этом и так знает. А во-вторых, он все равно ничего не сможет сделать, у отца здесь нет власти. Зато если жрецы узнают о том, что тебе известно лишнее, тебя вообще могут запереть в четырех стенах! Кроме того, еще, не приведи Светлейший, Еву обнаружат! Ее-то точно уничтожат сразу же.

Аргументы оказались весомыми. Мы с Иланной затравлено переглянулись.

— Но мы не можем просто так оставить Алана умирать, — выдавила она. — Мы должны его спасти!

— Я бы рад, но как? Не штурмом же тюрьму брать! — Дирион раздраженно прошелся по гостиной. — Тем более с планеты просто так все равно никуда не денешься, порталы под охраной. Да и не открываются они сейчас в большинство магических миров. Тиарана поддерживает связь с Содружеством только опосредованно, через приграничные захолустья, так же отрицающие магию. А их координат у меня нет.

Координаты миров… перед внутренним взором вдруг ярко встала библиотека Академии Гастана Саррийского. И книги, которые я успела не только прочитать, но и скопировать.

— Координаты есть у меня, — выпалила я, хватаясь за кейлор. — Я еще в первые дни, попав в Академию, озаботилась дальнейшим будущим и скопировала… в общем, вот.

И показала сохраненные страницы справочника.

Быстро изучив список, Дирион одобрительно хмыкнул:

— Неплохо. Но вопрос о том, как вытащить Камерано, все равно остается открытым.

— Подождите, — я щелкнула пальцами. — А как же местная традиция? Ну, что во время праздника девушка может спасти кого-то из осужденных. Если я приду и скажу…

— Если ты покажешься стражникам, ты уже ничего не скажешь, — резко перебил Дирион. — Ты — маг, и у тебя нет регистрационной метки. Легкая иллюзия, которую я на тебя наложил, лишь рассеивает внимание, но и только. От прямого сканирования она не поможет. Тебя сразу арестуют и доложат о маге-нелегале жрецам, а уж те твое лицо опознают без проблем. Что будет дальше, думаю, сама понимаешь.

Да, понимаю. Дирион во всем был прав. На глаза набежали слезы. Неужели выхода действительно нет? Неужели…

— Дир, а меня? — тихо спросила Иланна.

— Что?

— Меня ведь не арестуют? Метка у меня есть, разрешение на перемещение и проживание на Тиаране тоже. Я-то могу?

Дирион посуровел. Взгляд жизнетворца на миг полыхнул лазурью.

— Нет.

— Почему? Ведь я…

— Я сказал — нет. За Пепельника ты замуж не выйдешь. Даже не думай, — отрезал он.

— Но ведь он умрет! Это единственный выход!

— Нет, я сказал, — Дирион развернулся, показывая, что разговор окончен. — Сидите и не высовывайтесь. Я сам со всем разберусь.

И снова ушел, оставив нас кусать губы от злости и бессилия.

Глава 7

— А неплохо ты здесь устроился, — окинув быстрым взглядом кабинет и панорамные окна, оценил Айландир.

Александер, правда, к светской беседе расположен не был. Воздух вокруг него едва не искрил от напряжения.

— Как ты здесь очутился? — мрачно спросил он.

— За своих переживаешь? — Айландир понимающе усмехнулся. — Не беспокойся. Отец пока не в курсе о существовании этого мира. Землю я вычислил сам.

Александер недоверчиво изогнул бровь:

— Вот так просто взял и вычислил? За пару дней?

— Не просто. И не за пару, разумеется, — поправил Айландир. — Мир я искал давно, для Евы, используя остаточный след, который уловил в момент перемещения ее тела на Иару. Последние события лишь заставили меня ускориться и завершить вычисления.

— Неужто так по мне соскучился? — съязвил Александер.

— Разумеется. Не мог же я лишиться последнего друга и союзника, — отзеркалил тон Айландир.

Глава Домена Бури одарил заклятого «друга и союзника» тяжелым взглядом, тихо ругнулся и направился к шкафчику с баром. Выудил два бокала, бутылку и, наполнив оба, протянул один Грейву.

— Кажется, мы это уже проходили, — пробормотал Айландир, но бокал взял и опустошил залпом. Поморщился. — Что за дрянь?

— Ром. Местное пойло, которым можно хоть как-то заменить тидарр, — сообщил Александер.

— Если только с большим трудом, — Айл мотнул головой. — Впрочем, наплевать. Я не напиваться сюда пришел, собутыльников у меня и без тебя хватает.

— А зачем тогда? Больше на этой планетке делать нечего, — Александер с кривой улыбкой отсалютовал Айландиру своим бокалом и тоже выпил.

— Мда, — протянул тот. — Когда я тебя искал, думал, ты жаждешь мести. Ищешь способы, выжидаешь момент. Но совершенно не ожидал, что ты как трусливая крыса забьешься в захолустную нору и начнешь банально спиваться.

Александер вмиг помрачнел.

— За языком следи, — процедил он. — Мстить я хочу. Думаешь, мне нравится это бездействие? Ни хрена! Но разве есть другие варианты?

— А разве нет? — с ненавистью выдохнул Айландир. — Ты дашшева Буря! Буря, которую лишили женщины, отца, да всего, твою мать! Почему до сих пор не достал свою дашшеву магобомбу и не ткнул ее в рожи Совету и жрецам⁈

— Да это первое, что я хотел сделать после спасения клана! — рявкнул Александер в ответ. — Вот только бомба находится на Иаре, а межмировые порталы там взяли под контроль почти сразу. Если я туда перемещусь, мою эфирную оболочку мгновенно считают и уничтожат меня там же, на месте. Я не трус, но и не самоубийца!

После этих слов вспыхнувшая было в Айландире злость утихла, уступив место сосредоточенной озабоченности. Не признать справедливость аргументов Александера было нельзя.

— Это действительно проблема, — задумчиво произнес он. — Нужно ее решать. Добраться до бомбы нам необходимо.

— Предложения?

— Для начала переместимся на Гроон, — решил Айландир. — А там надо будет поговорить с отцом. Он сможет оформить доступ на Иару без личного досмотра, да и с маскировкой что-нибудь придумаем. Ресурсов хватает.

— На Гроон? — Александер скептично посмотрел на него. — И как Кантор Тленник, по-твоему, отреагирует на мое появление?

— Без особой радости, — подтвердил очевидное Айландир. — Но в отличие от Совета он о бомбе уже знает, так что в сотрудничестве будет заинтересован. В конце концов, жрецы и жизнетворцы пытались убить и его тоже. Да и неуправляемая Тиа Маттэ никому не нужна.

— Вот единственное, о чем я не переживаю, — Александер зло улыбнулся. — Хоть всех пусть там пожрет, туда им и дорога.

— Кому — им? — хмуро одернул его Айландир. — Жизнетворцы свалили с Иары первыми. Главы Доменов и Совет — следом за ними. По факту тварь жрет совершенно обычных людей, которые вообще никакого отношения к нам не имеют. Вряд ли это та месть, которую ты хочешь получить. Лично я — точно нет. Мне нужно добраться до настоящих врагов. До жрецов. До Тиараны.

Александер слегка прищурился. Помолчал. Потом медленно произнес:

— В этом ты прав. И, как я понимаю, доступ к своему миру жрецы заблокировали?

— Да. Сразу же, для всего Содружества, — Айландир кивнул. — Открыть портал на Тиарану можно только отсюда.

— Так вот зачем ты на Землю рвался. Значит, хочешь заявиться к ним с магобомбой?

— Да. — Подтвердил Айл. — Придем. Под угрозой всеобщего уничтожения заставим снять блоки с межмировых порталов. Разнесем этот рассадник радикалистов, отрубим змее голову, ну а потом и с Советом пообщаемся о Тиа Маттэ.

— Хороший вариант, мне нравится. — Александер одобрительно хмыкнул. — Ладно. Я пойду с тобой. Но на всякий случай напомню о договоре между Доменами Триумвирата о создании военно-политического альянса Бури, Стужи и Тени от внешней угрозы.

— Видел, в курсе, — Айландир кивнул. — Не волнуйся, твой клан останется в безопасности. Ты оказываешь поддержку мне, я — тебе. Все согласно договору.

— В таком случае подожди немного. Я предупрежу своих, — удовлетворенно произнес Александер и активировал кейлор. Дождавшись ответа, бросил несколько фраз на незнакомом языке, тихо рыкнул в ответ на сказанную неуверенным голосом реплику собеседника, а затем отключился и посмотрел на Айландира: — Пошли.

На местной машине обратный путь к песчаному карьеру занял намного меньше времени. Кстати, как без удивления узнал Айландир, этот самый карьер и вся прилегающая к нему территория с несколькими ангарами принадлежала Александеру. Причем, хоть тот и умолчал, Айл был уверен, что Буря нашла на Земле и остальные точки межмировых порталов. Сами Грейвы так и поступили, едва заняв Гроон.

Правда в случае Бури это было не так важно. Чтобы управлять порталами и блокировать доступ к ним из других миров, необходимо было сначала эти самые порталы оформить: сплести вокруг точек защитные заклинания и обеспечить их подпитку от энергонакопителей. В отличие от тленников, клан Лиард был небольшим и при всем влиянии не имел специалистов такого уровня. Да и получить такое огромное количество металлида было не так-то просто, поэтому точки порталов до сих пор не контролировались.

«А мир до сих пор не зарегистрирован в Содружестве, ибо иначе его было не защитить», — мысленно заключил Айландир.

Что ж, отец наверняка извлечет из этого выгоду. Конечно, если бы Ева была жива, Айл не стал бы рассказывать ему об этом мире без ее согласия, но теперь…

Он скрипнул зубами, отбрасывая очередное слишком яркое воспоминание, и активировал переход на Гроон.

В отличие от Земли на планете тленников стоял хмурый рассвет.

— Никогда здесь не был, — оглядываясь и вдыхая наполненный прелой лесной влагой воздух, произнес Александер. — Слышал много, а посетить как-то не довелось, хотя всегда интересовало, почему здесь столько призраков.

— Мой прадед здоровую монографию об особенностях магии Гроона написал, могу дать почитать. Она для внутреннего пользования Домена, но готов сделать для тебя исключение, — фыркнул Айландир, а затем махнул рукой вправо. — Моя диртема там. И надо поспешить, пока отец на очередное совещание не ушел.

— Ну, спешить ты умеешь. Как и они, — откомментировал Александер, кивком указав на спешащих к ним стражников. — На что поспорим, что сей «почетный» караул не любимому сыну главы Домена Тлена предназначен?

— Сказал же, все улажу. Иди к диртеме, — буркнул Айландир и быстрым шагом направился навстречу страже.

Равнодушно пожав плечами, Александер развернулся и двинулся в указанном направлении, благо угольно-черную каплю с гербом Грейвов было видно издалека.

Айландир нагнал его практически у самой диртемы.

— Вот и все. Официально тебя здесь нет, — сообщил он. — Заодно и отца предупредил, он нас ждет.

Лорд Кантор Грейв действительно ждал. В цепком, пронзительном взгляде главы Домена Тлена, устремленном на вошедшего в кабинет Александера, читался неподдельный интерес.

— Значит, Лиард — Изменчивые и все время находились среди нас, ну надо же, — вместо приветствия произнес он. — Ваша маскировка намного лучше, чем у маленькой Стужи. Даже сейчас, зная, кто ты такой, я все равно не вижу в твоей эфирной оболочке отличий от обычного дархата.

— Значит, мы еще хоть как-то защищены, — Александер криво усмехнулся. — Первая приятная новость за последние дни.

— И очередная неприятная для меня, — констатировал лорд Кантор и перевел взгляд на сына. — Ты сказал, вы хотите забрать с Иары магобомбу Бури. Но каковы гарантии, что потом эта бомба не будет использована против нас?

— Я — эта гарантия, — спокойно ответил Айландир. — И союзный договор, согласно которому Стужа, Буря и Тень объединяются при внешней угрозе.

— Так и есть, — подтвердил Александер. — Хотя в данном случае, лорд Кантор, наши желания и без древнего договора совпадают. Я, как и вы, жажду свернуть шеи тем, кто засел на Тиаране. И жрецам, и жизнетворцам.

Ответ лорда Кантора устроил. Он удовлетворенно прищурился:

— Что ж, очень надеюсь, что вам это действительно удастся. Я займусь оформлением допусков на Иару. Прятать вас долго, трудно и бессмысленно. Полетите к Черному озеру официально, так ни у кого и вопросов не возникнет.

— Кроме одного: на кой дашш Тлену это вообще надо, — хмыкнул Александер.

— Чтобы изучить алтарь и место проведения ритуала, например, — предложил вариант Айландир. — Надо же попытаться узнать хоть что-то об угрозе? Вот, возьмем на себя трудную и рисковую исследовательскую миссию. Тем более там вроде бы должно быть полно покойников, а покойники — это как раз наш профиль.

— Как аргумент сойдет, — одобрил лорд Кантор. — Айл, займись формированием группы, которая полетит с вами. А вы, Александер, пока познакомитесь с нашим специалистом по маскировке.

Кивнув, Айландир вышел из кабинета. Быстро прокрутив в голове имена ближнего круга Домена, он мельком пожалел об отсутствии дяди Донатана. Сейчас были необходимы только те, кто приносил клятву верности и молчания лично отцу, а таковых, увы, немного, особенно среди сильных магов. Но все же вскоре список был сформирован, люди извещены, и оставалось только устроиться в выбранном для общего сбора ангаре на южной башне, и контролировать их прибытие.

Здесь же, в башне, спустя полчаса его и нашел отец.

— Как успехи?

— Первые из вызванных как раз начали прибывать, — откликнулся Айландир. — Думаю, через час будем готовы к отлету.

— Хорошо. С Александером тоже почти закончили. Осталось только дождаться стабилизации искажения эфирной оболочки, — сказал лорд Кантор и внимательно посмотрел на сына: — Как ты вообще его обнаружил?

— Если помнишь, я перемещал тело Евы в академию. По памяти вычислил тот мир, где она жила, туда и отправился наудачу. Как оказалось, не зря: Александер действительно находился там. Оставалось только поговорить и привести убедительные аргументы нам помочь. Что я и сделал, — ответил Айландир.

Лорд Кантор качнул головой:

— Ты удивил меня, сын. Наконец я вижу, что ты начал взрослеть.

В другое время похвала отца его бы обрадовала. Большую часть жизни Айландир стремился получить его одобрение, показать, что он — достойный сын. Но теперь, услышав эти слова, воспринял их с абсолютным равнодушием.

Все, чего хотел Айландир сейчас — как можно быстрее оказаться на Иаре. У Черного озера. Даже появление Александера, выглядевшего теперь темноволосым человеческим магом, воспринял с большей радостью. Когда же группа, наконец, собралась, последние указания отданы, а диртемы поднялись в воздух, с облегчением выдохнул и первым вылетел из ангара.

К межмировому порталу приблизились ровным строем. Так же, строем, его миновали и замерли, ожидая магического досмотра уже на Иаре.

Здесь царил хаос. Воздух был полон диртем и грузовых платформ. Внизу, на земле, толпилось огромное количество людей. Все жаждали успеть переместиться с Иары хоть куда-нибудь! И ждали оформления и разрешения на перемещение как беженцы.

Загруженные стражники пропустили диртемы тленников сразу, едва взглянув на сопроводительные документы. Некоторое время заняла настройка локального портала до ближайшего к Черному озеру городка: лететь с юга через половину планеты было слишком долго, да и опасно: местоположение Тиа Маттэ по-прежнему не отслеживалось. Но вот установили и портал. Диртемы цепочкой миновали сияющую границу… и оказались в городе-призраке.

Несмотря на подступающие сумерки, в городе не горело ни одного огонька, а улицы выглядели совершенно безлюдными. Хотя, если присмотреться, люди на них все-таки были.

Точнее, их тела, припорошенные снегом.

Тиа Маттэ выпила этот городок первым.

Айландир поджал губы: несмотря на то, что к трупам в целом он был равнодушен, напрасных смертей не любил. Тем более в таком количестве. А вот на лице Александера, который находился вместе с ним в диртеме, промелькнуло удовлетворенное выражение.

— А ведь тебе их не жаль, — констатировал Айландир.

Александер холодно взглянул на него.

— И тебе не должно. Никто из них не пожалел бы ни тебя, ни меня. Как никто не пожалел Яну и Еву, — процедил он и вновь уставился в окно, показывая, что продолжать эту тему не намерен.

Так, в молчании, и летели до Черного озера. Лишь когда впереди показался алтарь, Айландир связался с лордом Дагором — тленником, которого поставили руководить исследовательской группой, и сообщил, что они на время разделятся. После чего уточнил у Александера путь до замка Бури.

А вскоре они приземлились в очередных развалинах.

Замку Домена Бури досталось не меньше, чем остальным. Правда со входом в подземный зал с артефактом повезло больше: из внутреннего двора в пролом вела хорошая, хоть и грубая лестница. Впрочем, может это было и не везение, просто выжившие предки Александера постарались.

— Наконец-то, — выдохнул тот и, выскочив из диртемы, почти бегом устремился вниз.

Не менее сгорающий от нетерпения Айландир не отставал. Почти рефлекторно щелкнул пальцами, освещая темный холодный зал магическими шарами, вслед за Александером приблизился к массивной раме… и вместе с ним резко остановился.

— Какого дашша? — выдохнул Александер, растерянно глядя на мутную зеркальную поверхность.

— Слушай, я, вроде, читал, что ваше зеркало разрядами искрит? — уточнил Айландир.

— Так и есть, — подтвердил Александер. — Точнее, так было.

Он коснулся зеркала рукой, но ничего не произошло. Артефакт не желал пропускать своего владельца. Перехода здесь словно вообще не было!

Но почему?

— Похоже, артефакт работал только пока Тиа Маттэ была рядом, — зло выдохнул Александер. — Подпитывался от нее или еще что, не знаю. Как только она отдалилась от Черного озера, переход закрылся!

— Твою же мать… — Айландир невольно бросил взгляд на выход из зала. — Тогда и мое зеркало тоже неактивное.

— Уверен, что так. — Александер сплюнул и с силой ударил кулаком по тусклой раме. — И что теперь делать будем? Предложения есть?

— Есть. Радикальные.

Айландир решительно достал артефакт-усилитель и активировал кейлор. Необходимо было сообщить обо всем отцу.

Связь с Грооном через кейлор даже при использовании усилителя была отвратительной. Изображение лорда Кантора периодически шло рябью, однако отразившуюся на лице главы Домена Тлена досаду после озвученных новостей увидеть это не помешало.

— Значит, бомбы не будет, — хмуро заключил тот. — Дело осложняется.

— Мы все равно должны достать этих тварей на Тиаране, — Айландир скрипнул зубами. — В конце концов, главное, что мы можем к ним переместиться. Не с бомбой, так с бойцами пойдем!

Однако лорд Кантор горячность сына не разделял.

— И чего добьемся? Начнем воевать с целой планетой? — осадил он.

— Достаточно будет их обезглавить, — резонно отметил Александер. — На это много войск не надо. А после уничтожения жреческой верхушки воевать с планетой уже не придется.

— Формально ты прав, — не стал спорить лорд Кантор. — Но есть нюанс: для подобной атаки необходима внезапность, а я сильно сомневаюсь, что портал находится прямо перед их магистратом. Пока мы разворачиваем войска и проводим разведку, будем как на ладони. Жрецы, едва оценив опасность, попросту сбегут.

— В таком случае я сделаю так, что нас не увидят, — уверенно сказал Айландир.

Глава Домена Тлена с интересом взглянул на сына:

— Смелое заявление. И каким образом ты это сделаешь?

— Сниму печать Незримости с Тиа Маттэ и наложу ее на наши виманы, — отчеканил тот.

Лицо лорда Кантора вытянулось. Да и стоящий рядом Александер поперхнулся воздухом.

— Объем затраченных сил хоть примерно представляешь? — поинтересовался он. — Снять печать — одно дело. Сохранить ее, чтобы потом перенаправить — совсем другое.

— Да, — спокойно кивнул Айландир. — Поэтому твоя помощь в связке во время перенастройки придется весьма кстати.

— Моей помощи будет мало, — не удовлетворился ответом Александер. — Судя по тому, что я читал в архивах, печати жестко привязаны к физической структуре артефактов. Твои браслеты были настроены на Тиа Маттэ, так что для переноса понадобится еще один артефакт.

— Артефактов у нас полно, — успокоил лорд Кантор. — Да и доступ к металлиду позволит сделать…

— О нет, — перебил Александер и неприятно улыбнулся. — Металлид на этот раз вам не поможет. Я ведь сказал: привязка печатей жесткая. А наши заклинания разрабатывалось для артефактов, сделанных из корианита.

Тут уж изумленно кашлянул лорд Кантор. Впрочем, тленник быстро взял себя в руки.

— Поговорю с Марулом, — произнес он. — Клан Кавендиш занимается артефактами уже очень давно, наверняка в их закромах найдется и корианитовая заготовка.

— Очень на это надеюсь, — тихо произнес Айландир. — Не хотелось бы все затягивать.

— Не затянем, — в голосе лорда Кантора послышалась сталь.

— В таком случае мы ждем здесь, — произнес Александер. — Все равно работать надо будет у алтаря, так что возвращаться на Гроон смысла нет.

— Хорошо. Пришлю гонца с артефактом сразу к вам, — утвердил лорд Кантор, и связь прервалась.

А вернувшись к алтарю, Айландир и Александер обнаружили, что сопровождающая их охранно-исследовательская группа уже разбила неподалеку небольшой походный лагерь и теперь здесь кипит работа. Охранное оцепление выставлено, уже заледеневшие трупы погибших спешно складываются на грузовую платформу. Несколько дархатов-тленников, нервно поглядывая по сторонам, считывали магический фон.

Впрочем, Айландир был спокоен. Благодаря какому-то внутреннему чутью он знал, что Тиа Маттэ поблизости нет. И судя по спокойному лицу Александера, тот это чувствовал тоже.

— Все-таки не понимаю, почему люди мертвы, если она пьет только магию, — пробормотал Айландир, провожая взглядом мужчин, несущих к грузовой платформе очередное посеревшее тело.

— Организм мага пытается компенсировать пустой резерв за счет жизненных сил, вот через этот мостик Тиа Маттэ иссушает и их, — отстраненно пояснил Александер. — Чтобы человек выжил, он должен быть от рождения лишен магии полностью. Тут же, как я понимаю, были наемники-радикалисты, обладающие какими-то зачатками магии, пусть и не развитыми. Этого хватило, чтобы тварь пожрала всех. Возможно, тут и были несколько жрецов, но, полагаю, они успели выскочить в тот портал, пока его не уничтожили.

Он кивком указал на серую оплавленную линию неподалеку, а затем вдруг дернулся и с силой сжал кулаки. К грузовой платформе несли тело лорда Балора Лиарда, в обожженной, темно-бурой от крови одежде. Во взгляде Александера вспышкой промелькнул гнев, однако лицо мужчины осталось застывшим. В руках он себя удержал. Отвернулся и процедил:

— Надо передохнуть, особенно тебе. Обряд предстоит сложный, а ты, если честно, выглядишь паршиво.

Спорить Айландир не стал: сам это понимал прекрасно. Несколько ночей без сна и напряженная работа хорошей концентрации не способствовали. Поэтому только кивнул и направился к лагерю, а спустя несколько минут уже растянулся на узкой кровати в одном из шатров. И, едва лишь закрыл глаза, сам не заметил, как усталое сознание провалилось в темноту.

Темнота эта не была пугающей или пустой. Напротив, она оказалась уютной и буквально дышала Евой. Айландир чувствовал ее тепло, слышал тихий голос. Его снежная девочка словно была рядом, устроившись на плече как когда-то, позволяя скользить губами по щеке и волосам.

То, что это сон, Айландир понимал с предельной ясностью, потому что шепоток Евы рассказывал о совершенно невозможных вещах. О том, что ее, Стужу, рискуя и вопреки закону, скрывает от собственного Домена Дирион, этот правильный до зубовного скрежета педант. И что Дианэ все еще жива, а Ланс уговаривает ее выйти замуж. И что Иланна хочет каким-то образом помочь Алану Камерано, тоже выйдя за него замуж. Только одна проблема есть — никто не умеет порталы межмировые открывать.

Ева говорила и говорила, а он слушал и слушал ееголос, хотя было мучительно больно понимать, что это лишь воспаленное желание подсознания вернуть ее хотя бы во сне. И зацикленность на свадьбах только доказывала это: ведь незадолго до нападения Айландир сделал Еве предложение.

Однако несмотря на эту пытку, воли на то, чтобы прервать сон, не хватало. Айландир пытался хотя бы не говорить с мороком, чтобы не подпитывать болезненную фантазию, но под конец все же не выдержал, шепнув:

— Дианэ может открывать порталы, детка.

Зря. Потому что иллюзия Евы оживилась, став еще более реальной.

— Ди? Я не подумала, а ведь она наверняка может! Только… Ланс ее из дома не выпускает.

— Так пусть тоже на свадьбу сходит. Там все и встретитесь, — предложил Айландир и усмехнулся, представив, что высказала бы ему Дианэ в ответ на такое предложение.

Правда почти тотчас усмешка стала горькой, потому что память напомнила: Дианэ тоже мертва.

Боль резанула с новой силой, и ответа иллюзии он уже не услышал.

А в следующий миг резко открыл глаза, разбуженный сработавшим маячком личной защиты, и уставился на вошедшего в шатер Александера.

— Пора, — сухо произнес тот.

Коротко выдохнув, Айландир вскочил с кровати. Потер виски, пытаясь выбросить из головы болезненное сновидение. Такое живое, такое настоящее!

Воспоминание о тихом голосе заставили сердце забиться чаще в какой-то совершенно безумной, неоправданной надежде на чудо.

— Возможно ли, что Ева все же выжила? — пробормотал Айландир.

Глаза Александера полыхнули злым пурпуром.

— Нет, — отрезал он. — Я лично проверял. Я видел ее тело. Ева мертва. Так что не занимайся самообманом, лучше сосредоточься на ритуале.

«Ева мертва».

Айландир стиснул зубы так, что на скулах заходили желваки, и вышел из шатра. Ледяной ветер ударил в лицо, но сейчас он холоду был даже рад. Холод уменьшал боль и очищал разум. Жаль лишь, что холод не мог сковать его сердце.

Глава 8

Дириона мы проводили хмурыми взглядами.

— Разберется он, угу, конечно, — вслед брату буркнула Иланна.

— Будем надеяться, — уныло произнесла я. — Хотя, если честно, в успех уговоров я особо не верю.

— Я тоже. Но что еще остается? — подруга нервно потеребила локон волос. — Пойти в тюрьму и потребовать у стражи права на замужество? Честно, я бы рискнула, но чем больше думаю, тем сильнее сомневаюсь, что даже в этом случае Алана потом оставят в живых. Раз его как опасного преступника держат, максимум, что позволят: совершить обряд. А потом опять запихнут его в тюрьму и казнят. Да, мы можем попытаться сбежать. Повлиять на стражу, усыпить, но… но что потом? С планеты-то никуда не деться: мы с тобой открывать порталы не умеем. Все равно понадобится помощь моего братца, причем быстрая, потому что тревогу поднимут практически сразу. Промедли мы хоть немного, к порталам уже точно не прорвемся. Значит, предупредить Дира надо заранее.

— А он уже сказал, что этот вариант не одобрит, — резюмировала я, еще больше помрачнев.

— Угу. Поэтому остается только ждать.

Ждать я и в обычной жизни не любила, а в такие важные моменты тем более. Но Иланна была права: ничего другого не оставалось. Так что мы, пытаясь хоть немного отвлечься, обсудили местных жителей, затем я рассказала о своей планете и жизненном укладе там. Особенно подчеркнула, как можно жить без фанатичной веры во что-либо и глупых запретов на отношения.

Так, в разговорах и критике время подошло к обеду, который Иланна заказала в номер из ресторанчика гостиницы, а затем и закат наступил.

Дирион вернулся во время ужина. По одному его хмурому выражению лица я поняла, что ничего хорошего он не скажет. И оказалась права.

— Все паршиво, — с порога произнес он. — Единственное, что я смог добиться от коменданта тюрьмы — разрешение подлечить Камерано. И то лишь потому, что убедил его не рисковать потерять парня преждевременно, до момента назначения жрецами официальной казни.

Я судорожно сжала пальцы. Иланна всхлипнула.

— А отец? — выдохнула она. — Что он сказал?

— Все то же. Ожидаемо отказался вмешиваться под уже знакомый аргумент: «не наш Домен — не наша проблема», — процедил Дирион.

— Дир! Ну так же нельзя! Понимаешь⁈ — не выдержав, подруга вскочила. — И если выхода нет, надо рискнуть и использовать вариант со свадьбой! Если ты так переживаешь, можно даже не доводить до церемонии, а отбить Алана, как только его вывезут из тюрьмы. Мы же маги! Я могу кого-то усыпить, Ева тоже может ударить. Рванем к порталу и…

— И ты хоть понимаешь, какой это риск, дура⁈ — рявкнул Дирион так, что Иланна осеклась и застыла. — На стражу напасть решила? К порталу пробиваться? Думаешь, это так просто⁈ Первокурсница пару сонных заклинаний кинула и победила людей, которые специально обучены уничтожать магов? Ты понимаешь, что тебя на месте убьют⁈

— Дир, я ей помогу, — попыталась вставить я. — Я ведь могу влиять на людей по-другому, мой дар…

— А тебе вообще о своем «другом даре» забыть надо и не отсвечивать! — оборвал он. — Спасительницы нашлись, мать вашу. Опасность и риск совсем не осознаете.

— Осознаем! Но мы, может, готовы рискнуть! — воспротивились мы.

— К счастью, я вам этого не позволю.

— Как ты можешь быть таким черствым и равнодушным⁈ — в сердцах выкрикнула Иланна.

— Легко. Лучше я буду таким и гарантированно сохраню тебя, чем пойду у вас на поводу и угроблю вообще всех, — отрезал Дирион и вышел, хлопнув дверью.

— Чурбан бесчувственный! — подруга расстроенно упала обратно на стул.

Я была с ней полностью согласна.

Аппетит после плохих новостей полностью пропал, так что, бросив недоеденный ужин, мы по молчаливому согласию отправились спать.

Забравшись на расстеленный диван, я посильнее закуталась в одеяло и закрыла глаза. Очень хотелось хотя бы на несколько часов отключиться от суровой реальности. Но как назло сон не шел. Я ворочалась в кровати, а голова вновь и вновь прокручивала слова Дириона и перебирала варианты возможных способов спасения Алана. Но все они раз за разом рушились перед одной неразрешимой проблемой: межмировой портал.

Чтоб ему провалиться!

Даже когда я наконец начала проваливаться в дремоту, напряжение и жажда действий не оставляли. Наоборот, они стали острее, перемешиваясь с горечью и болью потери. Алан, каким бы он ни был, стал мне хорошим другом, и потерять его вслед за Айландиром…

Не хочу!

Боль и горечь пульсировали вокруг, наполняя не только меня, но и окружающую темноту. Они давили, проникали сквозь кожу, кислотой разъедая нервы точно изощренная пытка, выдерживать которую не было никаких сил. И я сжалась, стараясь укрыться, спрятаться, инстинктивно вызывая в голове единственный образ, который давал мне спокойствие и чувство защиты.

Айландир. Тепло его рук. Спокойное размеренное дыхание. Легкие касания пальцев и губ. Хотя бы здесь, в полусне, я могла вновь ощутить его и отстраниться от боли. Свернуться на его груди как когда-то и высказать все, что накопилось: события, тревоги, проблемы. И пусть этот Айл существовал лишь в моем воображении и не мог говорить…

— Дианэ может открывать порталы, детка.

Едва различимый хрипловатый голос заставил сердце бешено застучать сначала от воспоминаний и совершенства иллюзии, а затем от восторга и осознания: вот оно! Решение проблемы!

— Ди? Я не подумала, а ведь она наверняка может! — выдохнула я. — Только… Ланс ее из дома не выпускает.

— Так пусть тоже на свадьбу сходит. Там все и встретитесь, — предложил он и тихо, знакомо усмехнулся.

Новый всплеск адреналина стал для взбудораженного сознания последней каплей, и меня буквально вышвырнуло из сна обратно в реальность. Я резко открыла глаза, а в следующий миг подскочила с дивана и стрелой рванулась к спальне Иланны.

На то, чтобы растрясти сонную подругу и выложить ей детали нового плана, много времени не понадобилось, и вот уже нервным возбуждением охвачены мы обе.

— Теперь надо связаться с Дианэ и рассказать обо всем ей, — завершила я, активируя кейлор и выискивая контакт тленницы.

Однако Иланна придержала мою руку.

— Погоди, не спеши. Время все-таки позднее, а Дианэ находится в доме Ланса, — напомнила она. — И кто знает, насколько близко она от него сейчас? Тебе лучше соблюдать осторожность. Давай лучше я с ней свяжусь. Если уж он запалит, скажу хоть, что от брата узнала ее контакт и решила пообщаться со скуки.

— Логично, — согласилась я и переслала контакт Ди подруге. — Вот. Напиши ей м… пиши: «Это Иланна, привет тебе из шкафа».

— Привет из шкафа? — переспросила Иланна недоуменно. — Что это значит?

— Долго рассказывать, — отмахнулась я. — Главное, Ди поймет и не станет откладывать разговор на завтра.

— Хорошо, — не стала спорить она и отправила сообщение.

Как я и рассчитывала, ответ пришел почти тотчас, правда короткий: «Привет. Одну минуту».

Похоже, Иланна оказалась права, и рядом с Дианэ действительно был Ланс. Но спустя минуту кейлор завибрировал вновь, указывая на аудиовызов. А едва Иланна его приняла, раздался тихий, напряженный голос Дианэ:

— Все, теперь я могу говорить. Ева действительно с тобой? На Тиаране?

— Да, я здесь, — откликнулась я.

— Каким образом? Тебя похитили?

— Нет. Я попала сюда сама, случайно, и это долгая история, сейчас на нее нет времени, — затараторила я. — Главное, нам нужно отсюда выбираться, и мы очень рассчитываем на твою помощь. Ты ведь умеешь открывать межмировые порталы?

Голос тленницы посерьезнел:

— Да, — подтвердила она. — Только если вы не в курсе, сейчас без специального допуска их можно открыть лишь в несколько приграничных миров, и их координат я не знаю.

— Координаты знаю я, — успокоила я ее. — Главное — пробраться к порталу.

— У меня с этим сложности, — с досадой вздохнула Дианэ. — При любом выходе из дома меня всегда сопровождает Ланс. И как он отреагирует на просьбу помочь хотя бы вам, я, честно говоря, не знаю. Насколько я понимаю, Иланну из соображений безопасности брат тоже не стремится отсюда вывозить пока что.

— Угу. Значит, еще один тиран, — мрачно прокомментировала Иланна.

— Нет, — неожиданно опровергла Дианэ. — Точнее, да, но не совсем. В общем, Ланс рассказал мне о том, что происходит. О нападениях жрецов и радикалистах. О полном безумии, которое сейчас творится на Иаре, убийстве магов и об успешном покушении на лорда Кантора, из-за чего Домен Тлена практически обезглавлен. Учитывая мое родство с Грейвами, я до сих пор жива только благодаря тому, что им нужен Ланс. Так что, как бы то ни было, он действительно меня спасает как может, и сбегать сейчас весьма опрометчиво. Так что лучше вам попросить Дириона помочь вытащить хотя бы Еву.

— Ну, тут такое дело… — я вкратце рассказала о захваченном жрецами Алане, его скорой казни и том, что в организации побега Дирион участвовать отказался. Мол, это слишком высокий риск.

— А мы не можем оставить его умирать, понимаешь? — заключила Иланна. — Но больше никто нам портал открыть не сможет. Так что единственный шанс — уйти с тобой.

— Мда, — задумчиво протянула тленница. — Парень действительно встрял. И с учетом всего сказанного Лансом, жить ему и впрямь недолго осталось.

— Так помоги нам! Пожалуйста! — взмолилась я. — Уверена, если ты вернешься в ваш мир тленников Гроон, уж там тебе безопасность в любом случае обеспечат!

— Да… да, не спорю. Но опять же, ты забыла о том, что Ланс всегда находится со мной рядом. И на доме стоит охранка, я одна его покинуть не смогу. Никак, — напомнила Дианэ.

— Так покинь вместе с Лансом, — выпалила Иланна. — У нас уже и план готов: просто скажи, что выйдешь за него замуж, и потребуй отвезти тебя в храм. А уж в храме-то возможность сбежать появится. Предлогов масса, начиная с банального посещения уборной!

— Эм… погоди, погоди, — Дианэ нервно кашлянула. — Слушай, я хочу вам помочь. Правда. Но выходить ради этого замуж? Ланс, конечно, обалденный парень, жертвует ради меня сейчас всем, и я теперь даже почти не злюсь на его заскоки, но все же по отношению к Триону это будет свинством. Его хотя бы сначала предупредить надо. Расстаться официально. Да и вообще, родители наш брак не одобрят. А уж что скажет Айл…

— Он уже ничего не скажет, — сухо оборвала я. — Айла нет, Ди. Об этом тебе Ланс разве не сообщил?

— В смысле? О чем?

— Айла убили. Он мертв.

Из кейлора раздался судорожный вскрик.

— Ч-что?.. Как⁈ Этого не может… это же Айл! Его не могли просто убить! Он… он же…

— Эти сволочи взорвали его диртему, — оборвала ее я. — Может, Ланс тебя и спас, может, конкретно он и хороший парень. Но разве ты сможешь жить на планете, правители которой виноваты в смерти Айла? Жить среди этих убийц⁈

Новый судорожный вздох, а затем отрывистое, бесцветное:

— Нет. Надо отсюда сваливать. Так какой у вас там план?

Я мысленно с облегчением выдохнула и начала объяснять:

— Тебе не надо на самом деле выходить замуж за Ланса. Просто скажи, что готова выйти за него замуж завтра, пока еще праздник, и в главном храме. Попросишь себе Иланну в качестве подружки невесты, у тебя ведь больше знакомых здесь нет. А я загляну к коменданту тюрьмы и уговорю его привезти в храм Алана, чтобы исполнить последнюю волю о женитьбе, хотя бы перед казнью. Алана тоже доставят в храм. Там и встретимся. Обезвредим охрану и сбежим.

— Отличный план, — в голосе Дианэ послышались скептичные нотки. — О том, как мы обезвредим охрану пепельника в храме, пока даже думать не хочу. Спрошу только одно: каким образом ты собираешься уговорить коменданта тюрьмы?

— Мне вот тоже интересно, — пробормотала Иланна. — Это мне к нему идти надо и умолять, надеясь, что получится. А тебя он и слушать не станет, едва заметит, что ты под маскировкой. Наоборот…

— Не важно, — я мрачно улыбнулась. — Главное, мне он не откажет, так что об этом не думайте. Просто объясните, где живет этот комендант, и ждите нас с Аланом в храме.

— Хорошо, — согласилась Дианэ и отключилась.

Иланна же, быстро отыскав через кейлор справочник, принялась объяснять, где живет Саар Ши — комендант тюрьмы. К счастью, его дом находился неподалеку: как и гостиница, он располагался почти в центре города.

Я, правда, переживала, что комендант дни напролет проводит в своей тюрьме. Тогда пришлось бы идти к нему уже сейчас, ночью. Но повезло: по словам Иланны начальники в этом мире ничем не отличались от остальных и в праздники без крайней необходимости по работам не разъезжали. Второй хорошей новостью оказалось то, что комендант был холост. Значит, максимум, кого я застану в доме — это прислугу, а они не настолько навязчивы, как жены и дети. Помешать не должны.

— Но все-таки ты уверена, что сможешь это сделать? — все-таки не выдержав, вновь нервно уточнила Иланна.

— Я справлюсь, не волнуйся. Особенность моего рода в том, что иногда мы бываем крайне убедительны, — я улыбнулась.

Спокойнее подруге от этих слов, правда, не стало.

— Все равно будь поосторожнее, ладно? — попросила она. — Риск и вправду очень высокий.

— Буду. Уж поверь, помирать мне вообще не хочется, — заверила я и отправилась обратно к дивану. Досыпать. И вот теперь, когда решение было найдено, даже несмотря на волнение сон пришел практически мгновенно. Словно организм понял, что завтра ему потребуются все возможные силы, и стремился накопить их за остаток ночи по максимуму.

А утром, едва мы успели позавтракать, ожидаемо появился Дирион и с порога сказал Иланне срочно собираться.

— Что-то случилось? — дружно «заволновались» мы.

— Случилось, — выдохнул он. — Удивительное и невероятное. Ланс нас на свадьбу пригласил, Дианэ, говорит, согласилась замуж за него выйти.

— Ого!

— Ничего себе!

В один голос ахнули мы.

— И раз он тебя позвал, значит, вы помирились? — уточнила Иланна.

Дирион кивнул:

— Вынужденно. Ланс, конечно, дурак, но Ди все-таки ни при чем. А это она тебя позвала.

— Зачем? — натурально удивилась подруга. — Мы ведь едва знакомы.

— А больше ей тут вообще никто не знаком, — отметил Дир. — Ей нужна подружка невесты. Хоть одна. В помощь.

— Оу. Да, логично. Конечно, я готова.

— Я тоже могу. Тем более мы с Ди хорошо общались, — напомнила о себе я.

И получила ожидаемый категоричный ответ:

— Нет. Тебе в такой толпе показываться нельзя. Раскроют. Потом с ней как-нибудь пообщаетесь. Приватно. А пока сиди здесь и не высовывайся.

Пришлось покорно кивнуть и с расстроенным выражением лица опустить голову. Впрочем, едва Дирион оставил нас одних, расстроенное выражение тотчас сменилось на довольное. Я в предвкушении потерла руки:

— Ну что, все идет по плану. Теперь, надеюсь, встретимся в храме.

— Я тоже надеюсь.

Иланна нервно потеребила локон волос и пошла собираться. Впрочем, много времени на это ей не потребовалось, и уже спустя четверть часа она вновь стояла в гостиной… вся в белом.

— Хм, — вернувшийся за сестрой Дирион озадаченно изогнул бровь. — Ты уверена, что стоило выбирать именно это платье? Все-таки не ты замуж выходишь, а Дианэ.

— И что? — вскинула голову та. — Белый, если ты забыл, еще и цвет нашего Домена. Надев официальный наряд, я выказываю ей уважение, между прочим.

— Ну, для официального наряда тут гербовой накидки не хватает и…

— Дир! А давай ты не будешь мою одежду обсуждать⁈ — обрывая брата, сердито рыкнула Иланна. — И так уже достал нотациями!

И Дирион сдался.

— Ладно, — со вздохом произнес он. — Как хочешь. Пошли. Ева, надеюсь на твое благоразумие.

— Да, да, сижу тут как мышь, не высовываюсь, жду вас, — проворчала я и демонстративно плюхнулась на диван.

Удовлетворенно кивнув, Дирион подхватил сестру под руку, и они вышли.

На непредвиденный возврат я дала им полчаса, в ожидании нервно ерзая на диване и постукивая пальцами по подлокотнику. Но едва отпущенное время истекло, глубоко вздохнула, поднялась и осторожно покинула номер.

Пора было начинать воплощать наш шаткий план в реальность.

Всю дорогу до дома коменданта я старалась набраться уверенности и моральных сил. Нет, в том, что при помощи «пиявки» смогу повлиять на него, я не сомневалась. Проблема была в другом: даже при всей возможной опасности, я не хотела убивать.

И при этом понимала, что убивать придется.

Я не могла оставить в живых коменданта, потому что если он просто потеряет сознание, то придет в себя очень быстро. Или его найдут. А едва только расспросят о том, что произошло, наш и без того рискованный план попросту рухнет.

Одно дело — найти покойника и начать разбираться в причинах смерти. Совсем другое — сразу кинуть все силы на поиски беглецов. Да еще каких! Уж Стужу-то будут искать с исступленной яростью. Этого я допустить не могла, поэтому после всех необходимых приказов комендант должен умереть.

Особняк коменданта тюрьмы Саар Ши выглядел помпезно. С колоннами, широкой лестницей и двойными вычурными дверьми, он словно сразу предупреждал, что обычным людям здесь не рады. И даже прислуга должна входить через черный ход.

«А может и мне черный ход поискать?» — мелькнула мысль, но я ее отбросила.

С прислугой столкнусь в любом случае, а потом и обратно выходить придется, да еще вместе с комендантом. Так что лучше сразу сделать легенду правильной, тем более одолженное у Иланны платье выглядело вполне презентабельно. Поэтому я решительно поднялась по ступеням и коснулась звонка.

Дверь открылась практически сразу, являя на пороге чопорного пожилого мужчину в форменном костюме темно-серого цвета. Меня окинули быстрым профессиональным оценивающим взглядом и вежливо сообщили:

— Молодая госпожа, я сожалею, но господин Саар Ши сегодня не принимают.

— Я знаю, — с улыбкой заверила я. — И даже знаю, по какой причине: он ждет меня.

Бровь местного аналога мажордома слегка дрогнула в сомнении:

— К сожалению, господин Саар Ши не предупреждали о вас…

— Ты точно будешь сожалеть, если немедленно меня к нему не проводишь! — перебила я, вздернув голову, и гневно притопнула каблучком.

Была готова закатить и полноценный скандал, но хватило и этого. Бормоча извинения, мажордом капитулировал и пропустил меня в просторный, богато украшенный холл. Хрустальные люстры, картины в золоченых рамах, обтянутые бархатом банкетки… хорошо живут местные вершители судеб!

Впрочем, как и везде, невзирая на внешние лозунги и политику.

«А народу, вон, даже яркую одежду носить запретили».

Я мысленно покачала головой и направилась вслед за мажордомом к лестнице. Теперь мысль об убийстве коменданта стала пусть и ненамного, но менее неприятной.

Господин Саар Ши, по словам мажордома, находился в своем кабинете на втором этаже. И мы явно оторвали его от какого-то занятия, ибо возглас «Кто⁈», раздавшийся в ответ на осторожный стук, был крайне раздражительным.

— Мой господин, к вам молодая госпожа, которую вы ожидали, — доложил мажордом.

— Чего⁈ — дверь широко распахнулась, являя высокого крепкого мужчину лет пятидесяти на вид, причем, несмотря на возраст и должность, без малейших признаков жира. Одет он был в простые форменные брюки и бледно-голубую рубашку.

«Вот сразу видно — военный, — констатировала я. — Но хоть не очень неприятный на вид, с учетом того, что его предстоит целовать…»

И, широко улыбнувшись, промурлыкала:

— Здравствуй.

— Кто вы? — хмуро спросил комендант.

Вместо ответа я шагнула вплотную, обвивая его плечи, и выпустила «пиявку».

Не понадобилось даже поцелуя! Изголодавшаяся, та почти мгновенно вытянула из «презентованной» жертвы большую часть жизненных сил. Комендант зашатался и пришлось вцепиться в его плечи сильнее, чтобы тот смог удержаться на ногах. А еще попутно шикнуть на «пиявку», напомнив, что кроме пропитания у нас еще есть цель.

Та с неохотой отступила, впрочем, не убирая от жертвы тонких жгутиков влияния. Я же, заглянув в почерневшие, расширенные зрачки, протяжно предложила:

— Давай зайдем к тебе в кабинет, милый. Хорошо? А то слуги… будут отвлекать.

Судорожный вздох, и мою талию схватили в жестком неприятном захвате.

— Убир-райся, — хрипло рыкнул комендант мне за спину, а затем втянул в кабинет и захлопнул дверь, сразу после этого меня к ней прижав. Но едва потянулся за поцелуем, мы с «пиявкой» ослабили его еще больше. Захват мужчины ослаб, дыхание стало рваным и тяжелым.

— Ну-ну, не так быстро, — шепнула я. — Чтобы было приятно тебе, сначала надо сделать приятно мне. Ты ведь хочешь, чтобы нам обоим было приятно?

Он облизнул вмиг пересохшие губы и кивнул. Будучи обычным человеком, комендант был куда слабее магов, а к сопротивлению сознания, даже минимальному, и вовсе оказался не способен. Даже мое еще неумелое внушение и то срабатывало без проблем.

Это обнадеживало.

— Тогда пойдем, — я потянула господина Саар Ши к столу и буквально толкнула в глубокое кожаное кресло, сама устроившись рядом и продолжая обнимать. — Мне нужно, чтобы ты сделал одну небольшую услугу для моей подруги. Видишь ли, она очень-очень хочет замуж. Вот только жениха ее — увы — арестовали. А ведь сейчас такой большой праздник! Да с такими традициями хорошими, позволяющими выйти замуж даже за заключенных…

— Она должна подать прошение, — прохрипел комендант. — Во время торжеств ей не откажут.

— Точно-точно? И даже если заключенный — маг из другого мира?

Господин Саар Ши вздрогнул. Он совершенно точно понял, о ком я говорю. И видимо, это был действительно очень важный для него заключенный, поскольку взгляд мужчины прояснился, тело напряглось, а меж бровей пролегла складка.

Я с силой впилась в плечи коменданта, осознав, что теряю над ним контроль, и мысленно взмолилась за помощью к «пиявке»…

А в следующий миг, словно подтолкнутая кем-то изнутри, впилась в жесткие губы мужчины резким подчиняющим поцелуем. Что-то темное, колкое, ледяное вспыхнуло во мне и рванулось к коменданту, буквально спеленав ничем не защищенную эфирную оболочку. И тот обмяк. Брезгливо отстранившись, я увидела на лице господина Саар Ши глупую, расплывшуюся улыбку.

Ну ничего себе! Это что ж я такое сделала-то⁈

— Ты — совершенство, — пробормотал он. — Божество. Вселенная. Выходи за меня замуж? Я дам тебе все, что хочешь! У меня много денег. Скажи, что ты хочешь? Я дам тебе, что ты хочешь. Только скажи…

— Я уже сказала, — стараясь, чтобы голос звучал спокойно и требовательно, оборвала я. — Я хочу, чтобы ты помог моей подруге выйти замуж за твоего заключенного.

— Богиня моя, его нельзя освободить, — печально сообщил комендант. — Я сделал бы это, если бы мог, но решение принимаю не я.

— А я и не прошу освобождать, — добавив мягких, мурлыкающих ноток, начала убеждать я. — Я лишь прошу исполнить последнюю просьбу. Хотя бы перед смертью соединить их сердца. Просто взять этого заключенного, довезти до храма. Провести обряд. Мальчишка слаб и будет находиться под конвоем. А после обряда его вновь уведут в тюрьму. И все.

— Жизнь моя, все-таки это сложно…

— Но ведь возможно? — перебила я, глядя прямо в почерневшие глаза. — Ты же хочешь сделать мне приятно?

— Да…

— Мы ведь не можем не помочь влюбленным хотя бы перед смертью соединить сердца?

— Не можем…

— В такой праздник мы ведь выполним их последнюю просьбу?

И тот, сдаваясь, хрипло выдохнул:

— Выполним…

— Вот и славно. — Я слегка отстранилась и кивнула на настольный кейлард. — В таком случае, не будем терять времени. Отдай приказ, ми-илый.

Комендант потянулся к артефакту.

Я же, чувствуя, как сильно стучит сердце, слегка перевела дух. Управлять человеком было тяжело. Это вообще не походило на то обычное влечение, которое вызывали простые поцелуи. Влечение вызвать было просто, меня это даже подпитывало. Сейчас же я, наоборот, использовала собственные силы. Да, брала их из жертвы, но потом все и тратила!

«Главное, чтобы жертва не отключилась раньше времени», — мелькнула нервная мысль.

Надо было поторопиться.

Я вслушалась в хриплый голос коменданта. Тот как раз требовал подготовить к его приезду перевозку с заключенным. А вскоре под громкий выкрик: «Ваззор! Машину мне немедля!» мы выходили из кабинета. Мужчина, правда, едва стоял на ногах, и приходилось служить ему опорой, но главное — мог идти. Даже по лестнице кое-как спустился. Но когда я загрузила господина Саар Ши в длинный черный лимузин к вышеназванному водителю Ваззору и упала рядом на сиденье, дышала уже тяжело. Спасибо хоть дорога до тюрьмы заняла добрых полчаса, и я смогла вновь хоть как-то собраться с силами. Тянуть их из мужчины без крайней нужды я уже опасалась. Тот и так всю дорогу находился в усталой полудреме, а когда мы въехали в тюремный двор, я едва его растолкала.

Предстоял самый ответственный момент нашего плана. Я нервно смотрела на стоящий неподалеку от нас серый грузовичок для перевозки заключенных и четверых рослых стражников рядом. А затем до боли нервно стиснула пальцы, когда коменданту пришлось вылезти из лимузина, чтобы лично проследить за конвоем Алана. Без моих прикосновений контроль над мужчиной мог ослабнуть, да и пошатывающийся, облокотившийся на дверь машины он выглядел сомнительно. Но все прошло хорошо: комендант вернулся в лимузин, лишь задумчиво нахмурившись. А едва я благодарно обхватила его за плечи, задумчивость стерлась, вновь сменившись глупой улыбкой.

Самого Алана за спинами стражников я почти не видела, уловила взглядом лишь рыжую шевелюру, да край грязной одежды. Но, наверное, так было даже лучше. Сочувствовать и сопереживать ему я буду потом, сейчас же отвлекаться нельзя. Сил оставалось все меньше и у коменданта, и у меня.

А ведь нам еще по храму в таком виде идти!

Последняя мысль заставила ужаснуться и со всей ясностью осознать: незаметно сквозь толпу пройти не получится.

На руке завибрировал кейлор, высвечивая нервное сообщение от Иланны:

«Ну, где вы???»

«Уже на пути к вам. Скоро будем. Тяните время», — отбила я и принялась судорожно соображать, как быть.

— Ми-илый, — обратилась я к развалившемуся на сиденье коменданту. — А ведь мы не к главному входу в храм подъедем, верно? Заключенного ведь через толпу вести нельзя?

— Нельзя, — согласился тот. — Но если ты захочешь, то можно.

— Я не захочу, — заверила я. — Давай сделаем все осторожно и скрытно, хорошо? Давай зайдем через самый маленький и незаметный вход в храм. Такие ведь там есть?

— Есть, богиня моя, — к счастью, подтвердил господин Саар Ши. — Там много входов.

— Вот и замечательно. Вот и решили. Зайдем и найдем нам хорошее небольшое помещение, где наш заключенный будет ждать невесту. Да? И еще одно помещение найдем… для нас с тобой, — я заглянула ему в глаза и улыбнулась расширенным зрачкам.

— Найдем, — жарко пообещал мужчина. — Все найдем. Все, что хочешь, мечта моя.

И потянулся, было, за поцелуем, но был остановлен решительным:

— Не здесь. В храме, дор-рогой. Как договорились.

Комендант дернул рукой, неуверенно потянувшись к задвижке, отделяющей салон от водителя, и приказал:

— Едем к северо-западному входу в храм, Ваззор. И конвой предупреди.

— Да, мой господин, — откликнулся тот.

Я облегченно вздохнула.

Следующие полчаса комендант благодаря моему влиянию опять провел в полудреме. Я же разбирала записи в кейлоре, выбирая координаты отдаленных миров и читая короткие справки, которые к ним прилагались. Нужно было быть готовой не только к побегу с Тиараны, но и к тому, с кем предстоит встретиться на той стороне. Выбрать мир не самый агрессивный к магам, да портал отдаленный, чтобы местная охрана нас на входе не повязала. В храме-то на это времени уже не останется.

К моменту, когда впереди показались стены главного храма, я остановилась на трех вариантах. В тех мирах, конечно, магов недолюбливали, зато были слабо охраняемые порталы.

«Покажу Дианэ, а там уж она выберет», — решила я и переключила внимание на окружающую обстановку.

Лимузин, тем временем, уже миновал стену храмового комплекса и завернул через арку в какой-то небольшой каменный дворик. Судя по расположенным здесь большим бакам, этот вход использовался хозяйственной службой храма. То, что нужно!

Я отбила Иланне сообщение: «Приехали к северо-западному входу. Начинайте» и разбудила коменданта.

Пришла пора последнего этапа нашего плана.

Едва лимузин остановился, я уверенно распахнула дверь.

Глава 9

— Корона? — Айл с легким удивлением покрутил в руках переданный курьером артефакт.

Это действительно была корона, причем довольно объемная, из округлых пластин с причудливой гравировкой. И ведь вся она создана из редчайшего корианита!

— Ее приказано было доставить и передать лично вам в руки, — ответил курьер.

— Неплохой размерчик. Даже у нас и то меньше, — оценил стоящий рядом Александер. — Да-а, не поскупились твои потенциальные родственнички.

— Она старая, — поморщившись, отметил Айландир и коротким кивком отпустил курьера. — Не для меня старались. Похоже, предки Кавендишей когда-то всерьез мечтали о собственном троне.

— А скорее всего, мечтают и до сих пор, — Александер ухмыльнулся. — Все эти Советы и равноправие Доменов лишь на публике звучат хорошо. По факту большинство кланов жалеет о прошлом. Король — звучит куда солиднее, нежели банальный «глава клана» или даже «глава Домена». Так что вашим Кавендишам, можно сказать, повезло: как раз ты этот титул можешь им дать. Ведь только у нас он и остался.

— Когда это ты успел оформиться на должность свахи у моего отца? — язвительно поинтересовался Айландир.

Но Александер только отмахнулся:

— Брось. Мы ведь оба понимаем, что рано или поздно ты все равно женишься с выгодой для собственного Домена. А для рождения истинного наследника Изменчивого, к твоему счастью, в нашем клане есть несколько женщин…

Коротким емким выражением Айландир послал заклятого союзника куда подальше и пошел к алтарю, на ходу надевая корону.

— Остынешь, еще спасибо мне за такое предложение скажешь, — бодро сообщил Александер, направляясь за ним.

Впрочем, по мере приближения к черневшему посреди заснеженной равнины древнему сооружению, мужчины становились все более сосредоточенными. Это место давило даже сейчас, будучи неактивным. Все здесь было буквально пропитано чужеродной магией и смертью.

Они обогнули плиту, окончательно пропав из видимости остальных членов отряда, и только потом остановились. Айландир с сомнением посмотрел на основания колонн, которые когда-то возвышались по четырем сторонам от алтарной плиты, и хмуро отметил:

— Судя по всему, заклинание придется стабилизировать.

— Угу, — кивнул Александер. — Отец тоже предполагал, что, если придется работать, в одиночку не справится. Ничего, я помогу.

— Ладно. Начали, — Айландир прикрыл глаза и вытянул над алтарем руки.

Обряд Айландир знал: информацию об истоках магии Изменчивых он успел выискать в Зазеркальном зале несмотря на то, что находиться там в нематериальном облике было сложно.

— Аххрамадашшш! — резко выдохнул он, и тотчас мир вокруг завибрировал от силы, которая рванулась вверх откуда-то из недр алтаря.

Однако предположения оказались правдивы: поток оказался не стабильным. Сила рвано пульсировала, то устремляясь ввысь, то угасая и почти обрывая нити заклинания, которые Айландир спешно сплетал.

Но почти тотчас на помощь пришел Александер. Уверенные действия мага почти мгновенно спеленали и выровняли поток, позволяя завершить обряд полной активации алтаря.

Теперь остался лишь последний шаг: снять древнее заклятие. И сделать его предстояло Айландиру.

Предельно сконцентрировавшись, он активировал браслеты. Подчиняясь силе крови, тонкие полоски на предплечьях ощутимо нагрелись. В наполненном снежной пылью окружающем воздухе начали сгущаться тонкие, но очень плотные, словно сотканные из дымчатого тумана нити и медленно, словно нехотя, спиралями опускаться вниз. А едва первые из них коснулись земли, та задрожала.

Туман с каждым мигом становился все плотнее, скрывая, стирая окружающий мир и самого Айландира. Алтарь завибрировал низким гулом, люди вдалеке стали кричать. Но Айландир не разбирал их криков, он видел лишь тень, которая медленно приближалась. Или он сам приближался к ней? Ближе, ближе, опасно близко! Но заклинание уже не остановить, он даже не мог сделать шага назад, назад к себе, назад…

«Когда я перешел в эфирную форму? И когда успел переместиться так далеко?»

Только сейчас Айландир осознал, что находится уже не у алтаря. Он рядом с Тиа Маттэ, чувствует ее, чувствует ее чуждую всему живому и в то же время родственную силу.

— Наш-ш-шее!

«Она узнала меня!»

Пульсирующий поток хлынул в Айландира, заполняя каждую клеточку эфирного тела, придавая сил и бодрости, таких, которых он не испытывал никогда раньше. Теперь он смог бы в одиночку свернуть горы! Поднять армию мертвецов! Сотворить…

Волевым усилием Айландир заставил себя вернуться к цели, ради которой здесь появился, и осторожно потянулся к легкой мерцающей паутинке заклинания невидимости. Сейчас он должен стянуть эту паутинку в свою корону! Сохранить, уберечь, чтобы потом использовать вновь.

Нити сложнейшего тончайшего заклинания налились пурпуром. По хрупкой паутинке прошла вибрация, грозя от малейшего неверного действия ее разрушить. Но сейчас у Айландира хватало сил контролировать заклинание все целиком. И то нехотя поддалось, потекло в корианитовую корону, усиливающийся жар которой Айландир каким-то образом ощущал, несмотря на эфирную форму. Получилось!

Миг, и туман исчез, а Тиа Маттэ предстала перед ним во всем своем ужасающем величии. Вспыхнувший ореол чистой энергии ослепил, выжигая несуществующие глаза. Айландир отшатнулся назад, пытаясь скрыться, зажмуриться, и одновременно теряя контроль над собственной формой.

А потом ощутил, как кто-то трясет его за плечи и встревоженно зовет по имени. Осознав, что лежит на мерзлой земле, Айландир с трудом разлепил слезящиеся глаза и увидел склонившегося над ним Александера. Лицо его было крайне встревоженным.

— Живой? Дышишь? — уточнил буревик, едва заметив, что Айландир пришел в себя.

— Да, — хрипло выдохнул он и с трудом приподнялся на локтях, чувствуя, как дрожат мышцы рук.

И все же он сделал это!

— Отлично. А то ты почти минуту валялся тут, едва дыша, после того как материализовался, — с заметным облегчением отстранившись, выдохнул Александер. — И кстати, какого дашша ты вообще исчезал? Хорошо, что нас никто не видел. Даже для ваших людей такой показательный переход в другую форму…

— Не просто переход, — перебил Айландир. — Я переместился к Тиа Маттэ.

— Переместился?

— Ну а как еще было заклинание перетянуть? Оно крайне хрупкое и нестабильное, на таком расстоянии его только разрушить можно.

— Н-да, — Александер качнул головой. В его взгляде промелькнуло что-то странное, но почти тотчас пропало. — Ладно. Поднимайся и пойдем отсюда.

Он выпрямился и протянул руку, помогая Айландиру встать. От помощи тот отказываться не стал: слабость во всем теле едва позволяла держаться на ногах. Однако до лагеря пошел сам, без поддержки, хотя и периодически пошатываясь, и даже не сразу отправился отдыхать. Сначала нашел лорда Дагора, узнал, что погрузка тел практически завершена, и дал отмашку сворачивать лагерь. Только после этого Айландир позволил себе вернуться в походный шатер.

Однако надежда на короткий отдых не сбылась. Сопровождавший его Александер даже выйти не успел, как кейлор встревоженно завибрировал и голос лорда Дагора сообщил:

— У нас гости. В лагере приземлились три диртемы с военными.

Айландир и Александер встревоженно переглянулись.

— Откуда они? — уточнил Айландир.

— Патруль объединенных сил Совета.

— Хм. Вроде мы предупреждали Совет, что прилетим сюда. Ладно. Проводите ко мне. — Айландир отключил связь, и хмуро пробормотал: — Не было печали. На активацию алтаря они среагировали что ли?

— Уверен, что так, — Александер кивнул. — За этой зоной всегда особое наблюдение велось. Была надежда, что после объявления эвакуации его сняли, но, как оказалось — нет.

— Дашшевы параноики, — Айландир ругнулся и уставился на закрывающий вход полог.

А спустя несколько мгновений тот отодвинули в сторону, и в шатер вошел высокий подтянутый военный.

— Капитан Тревор Стросс, патруль объединенных сил Совета, — коротко кивнув, отрекомендовался он.

— Чем обязаны, капитан? — ответив на приветствие, поинтересовался Александер. — Наша исследовательская группа тоже прислана Советом, и мы, если честно, гостей не ждали. В такое-то время…

— Да, время трудное, — капитан Стросс еще больше посерьезнел. — Поэтому проигнорировать мощное превышение магического фона, тем более в таком месте, мы просто не могли. А затем наши прорицатели и вовсе засекли активацию алтаря. Что у вас тут происходит?

— Как вы правильно сказали — активация алтаря и произошла, — ответил Айландир.

Александер же добавил:

— Цель нашего прибытия сюда, капитан, в первую очередь состояла в том, чтобы попытаться понять, что можно сделать с Тиа Маттэ. И первые же исследования показали, что ее невидимость наносная. Это пусть древнее, но все же заклинание, которое было наложено на нее Изменчивыми. А подпитывалось оно от алтаря. Понимаете? После расчетов мы смогли подключиться к структуре заклинания, маскирующего чудовище из озера, и вы, господа, своими собственными глазами пронаблюдали процесс разрыва подпитки этого самого заклинания и его разрушения. За что вместе со всеми жителями Иары должны быть благодарны Домену Тлена.

— Кхм… — лицо капитана Стросса вытянулось от изумления и недоверия.

— Свяжитесь со своими людьми, капитан, — устало посоветовал Айландир. — Уверен, они уже смогут подтвердить, что Тиа Маттэ стала видимой.

— Да… да, несомненно, надо это проверить, — опомнившись, с запинкой пробормотал он и активировал кейлор.

А спустя несколько мгновений все услышали взволнованный голос, подтверждающий слова Айландира. Заклинание невидимости спало, и теперь зарево сияния твари из Черного озера было видно издалека.

— Как мы и говорили, — удовлетворенно резюмировал Александер. — Теперь эвакуация пройдет намного быстрее, ведь для нее можно будет использовать не один портал. Думаю, уже за следующие сутки Иара опустеет окончательно.

— Это действительно замечательная новость для всех нас! — теперь во взгляде капитана не осталось и следа настороженности.

— Ну и раз мы все выяснили, позвольте с вами проститься, — произнес Айландир. — Мы своей цели добились и вскоре отбываем обратно на Гроон. А вам удачного патруля капитан.

Отсалютовав, тот развернулся на каблуках и, чеканя шаг, покинул шатер.

— Отлично. Отделались, — выдохнул Айландир. — Теперь самим бы отсюда свалить побыстрее.

— Да уж, — Александер кивнул. — Ваша маскировка, конечно, чудо как хороша, но все же спокойнее находиться подальше отсюда. Отдыхай, проверю как там сборы идут.

Буревик вышел, на некоторое время оставив Айландира в одиночестве.

Отдых ему действительно требовался. Айландир опустошил один из энергетических артефактов, восполняя резерв, лег на кровать и прикрыл глаза. В голове крутились воспоминания о неожиданном перемещении к Тиа Маттэ, практически не вызвавшее потери сил. Неужели теневики в своем втором воплощении были способны к подобному? Но почему тогда никто этого не описывал?

«Нет, похоже, все-таки дело в том, к кому конкретно перемещаться, — покрутив ситуацию и так и этак, в итоге решил он. — Видимо Тиа Маттэ, которая изменила нас, теперь для нас как магнит. Только ее эфирная оболочка способна так притянуть. Вот интересно, а из другого мира на Иару таким образом переместиться получится?..»

От столь любопытной идеи исследователь внутри Айландира шевельнулся, ненадолго выдернув его из состояния отстраненности. Но снятие искусственного запрета на эмоции неожиданно принесло не боль, которую он ждал, а тревогу. Странную, ничем логично не обоснованную тревогу и жажду немедленно что-то сделать. Не важно что, лишь бы…

— Не спишь? — в шатер вернулся Александер, отвлекая его от странных мыслей.

— Нет, — Айландир открыл глаза и, словно отпущенная пружина, рывком поднялся, подчиняясьтребованию тела. — Собрались?

— Да. Можем вылетать.

— Отлично.

На Грооне их уже ждали. Едва вынырнув из межмирового портала, Айландир увидел почти полностью скрытое за виманами и боевыми диртемами небо. А спустя пару мгновений вспыхнул экран связи, высвечивая лицо отца.

— Бойцы готовы и ждут только приказа о перемещении, — сообщил лорд Кантор. — Пока нам удается держать режим тишины, но, сам понимаешь, народа задействовано много. Совету в любой момент могут донести о наших планах, а там и до Жизнетворцев со жрецами дойдет. Тем более, они насторожены после твоего появления у алтаря. Уже пытаются вынюхивать, не затевает ли Тлен еще что-то на самом деле. Так что наводи маскировку, и вперед, не откладывая.

— Угу, — Айландир еще раз оглядел небо и с сомнением добавил: — Вот только вряд ли маскировка закроет всех.

— Не закроет, — согласился отец. — Я в этом уверен. Но мы обсудили этот вопрос с Донатаном и командором Корсом, и решили искусственно тебя не ограничивать. Эта маскировка не слетит со временем, поэтому мы должны получить максимальное количество невидимого боевого транспорта в нашем распоряжении и не упустить ни одной единицы. Так что начнешь с центральных виман, а дальше сколько зацепишь — столько и зацепишь.

— Понял, — Айландир кивнул и, прикрыв глаза, сосредоточился.

Активировать заложенное в артефакте заклинание — задача куда более простая, нежели поместить его туда. Для этого даже искариты не потребовались. Айландир просто настроился на выбранную виману и обратился к короне. Та тотчас откликнулась пульсацией и ощутимой тяжестью на голове, а спустя мгновение созвездие заклинания рванулось наружу. Вспыхнув в нужной точке сверхновой, оно стремительно ринулось во все стороны, захватывая все объекты, до которых только могло дотянуться. Дальше, еще дальше, еще… пока все же нехотя не остановилось.

— Все. — Айландир открыл глаза и устало потер лоб с вновь ставшей неосязаемой короной. — Сделал, что мог. Сколько там получилось?

Он с интересом посмотрел на небо, где теперь ровно по центру парящего войска зиял приличных размеров провал с обманчиво чистым небом.

— Тридцать семь боевых единиц, среди которых больше десятка виман! — едва взглянув на радар с сигнальными маячками союзников, довольно откликнулся Александер.

— Это даже больше, чем мы ожидали, — лорд Кантор потер руки. — Отлично! Сейчас максимально доукомплектуем бойцами скрытые виманы, и можете выдвигаться.

Айландир кивнул и вытащил из дорожной сумки очередной за этот день энергетический артефакт. Конечно, восполнять резерв так часто за счет синтетических накопителей не рекомендовалось, поскольку от слишком быстрых перепадов силы магические артерии ничего хорошего не испытывали. Но сейчас другого выхода не было: времени на самовосстановление не оставалось.

— Да, и еще одно, — прежде чем проститься, неожиданно спохватился лорд Кантор. — Светлейшего жреца захватите живьем.

Айландир слегка нахмурился. Александер и вовсе сердито выдохнул:

— Зачем возиться? Уничтожить врага, да и все, пока его приятели из Совета не засуетились.

— Вы, каратели, всегда так прямолинейны, — лорд Кантор слегка усмехнулся. — Безусловно враг должен быть уничтожен и в кратчайшие сроки. Но тем не менее для начала я хотел бы его допросить. Лично. Айл?

Тот неохотно, но все же кивнул:

— Хорошо. Мы постараемся.

— Дурацкая затея, — недовольно буркнул Александер, однако дальше спорить не стал.

Связь прервалась.

Айландир снова посмотрел на небо и впервые за эти дни почувствовал мрачное удовлетворение. До врага остался последний шаг, и скоро он его сделает.

Перемещение на флагманскую виману к командору Корсу прошло быстро. Айландир и Александер с любопытством пронаблюдали, как в, казалось бы, абсолютно пустом пространстве неожиданно возникает провал открывшегося ангара для их челночной диртемы. А затем собственными глазами убедились в том, что внутреннее содержимое зачарованной виманы вполне видимо, как и находящиеся в ней люди. Маскировочное заклинание действительно скрыло лишь внешний контур.

— Лорды, флот готов выдвигаться, — командор Корс встречал их на мостике. — Ждем только координат.

— Настрою межмировой портал лично, — уверенно вызвался Александер. Затем взглянул на Айландира и добавил: — Контроль на тебе.

Тот кивнул. Обеспечить тайну координат нового мира они договорились сразу, и теперь Айландиру предстояло за этим проследить. Флот попадет на Землю, но где конкретно они находятся, никто не узнает. Да и времени на ней они проведут недолго: сразу вслед за первым перемещением последует второе.

И только потом настанет очередь бойцов.

От того, как быстро будет уничтожен гарнизон на Тиаране, зависит все. Если стражники успеют поднять тревогу и предупредят Верховного жреца, если он успеет сбежать…

Резко выдохнув, Айландир запретил себе об этом думать, и гнал от себя мысли о неудаче все время перехода. Он уже слишком многого достиг! План должен завершиться успехом. Обязан!

Вспышка межмирового портала. Вторая вспышка!

И сразу шквал быстрых команд военных с короткими сухими отчетами в ответ. Минута, другая, пятая…

А затем командор Корс бодро сообщил:

— Вторжение на Тиарану прошло успешно. Сопротивление было незначительным, подавлено почти сразу. Связь заглушена. О нашем прибытии никто не знает.

— Отлично! — Александер довольно потер руки.

Айландир медленно выдохнул и только теперь ослабил судорожно сжатые в кулаки пальцы.

— Теперь главное, чтобы жрец никуда не сбежал, — пробормотал он и обратился к командору: — Отыщите приоритетную цель и пусть ее непрерывно отслеживают.

— Уже сделано, — кивнул тот. — Цель засекли в столице. Находится центральной башне храмового комплекса, который, как я понимаю, у них выполняет так же роль здания местного Совета.

— Значит, направляемся к столице, — утвердил Айландир. — Берите этот храмовый комплекс в оцепление, по готовности начинаем штурм.

Командор коротко кивнул, подключился к кейларду и посыпались новые команды. Вимана заложила крутой разворот, а затем незримый флот Домена Тлена на маршевой скорости двинулся в сторону столицы Тиараны.

Не теряя времени, мужчины принялись изучать высветившуюся трехмерную карту храмового комплекса. К тому моменту, когда впереди показались шпили столицы, план нападения был составлен и передан всем командирам штурмгрупп.

Растянутые в линию точки виман и диртем на радаре сменили скорость движения, и линия пошла на изгиб. Невидимый флот пересек черту городской стены, беспрепятственно приблизился к комплексу… и тут мир за окнами виманы вспыхнул!

Тотчас раздался пронзительный вой сирен и глухие звуки взрывов.

Вимана завибрировала.

— Сработало следящее заклинание жизнетворцев! Нас обнаружили! — тотчас громко доложили с мостика.

— Это мы уже поняли, — отмахнулся Александер. — Как цель?

— Пришла в движение. Покидает башню.

— Окружение? — Айландир напрягся.

— Успели, — быстро с кем-то связавшись, успокоил командор Корс. — Храмовый комплекс взят в кольцо. Начинаем штурм.

— В таком случае…

— Зарегистрирован всплеск локального перехода с территории храмового комплекса! — внезапно в один голос отрапортовали трое штатных прорицателей.

Мужчины одновременно вздрогнули.

— Жрец ушел⁈

— Нет, наша цель еще здесь. Но перемещается к тому же сектору, где находится портал.

— Резервная точка! — Александер выругался и рванулся к выходу с мостика. — Вот вам и ненавистники магии! А как драпать — так магию использовать уже незазорно. Штурмгруппе боевая готовность! Айл, ты идешь?

— Разумеется! — тот уже следовал за ним.

— Вы не успеете добраться от входа в храм до нужной точки! Жрец уйдет раньше! — вслед им встревоженно крикнул командор.

— К центральному куполу лети! Сверху спустимся! — не оборачиваясь, рявкнул Александер и ускорил бег.

Охваченные яростью, жаждой мести и страхом упустить врага, Айландир и Александер ворвались в ангар и, едва кивнув ожидавшим их бойцам, принялись спешно выплетать заклинания полета. Считанные секунды, и команда воспарила над полом. А затем, вместе с командой «поднять щиты!», часть пола ангара отошла в сторону, открывая вид на огромный витражный купол главного храма.

Впрочем, уже через мгновение его не стало.

Слаженный удар магов — и витражные осколки сверкающим цветным дождем обрушились на мраморный пол. А вслед за ними, прикрытые щитами, спланировали Александер и Айландир с бойцами штурмовой группы.

Едва приземлившись, командир штурмовиков жестами указал направление, и группа помчалась через огромный зал к одному из видневшихся вдали коридоров.

Здесь их ждали. Несколько охранников встретили нападавших ожесточенной стрельбой, но щиты выдержали, а ответный удар магов огненным вихрем пронесся по коридору, оставляя от защитников лишь обугленные тела и черные от копоти стены.

Ободренные бойцы ринулись вперед. Коридор преодолели в считанные мгновения, выскочив в новый, на этот раз небольшой зал. И одновременно с ними в этот же зал с противоположной стороны вбежали стражники, обступившие сухощавую фигуру в светло-серых одеждах.

Жрец!

Айландир узнал его сразу, пусть до этого никогда не видел. А сдержанное рычание Александера эту догадку лишь подтвердило.

Бойцы привычно ударили огнем, но тот неожиданно зарычал, словно наткнувшись на глухую стену, и рассеялся! Защитники Светлейшего жреца тоже оказались магами.

Озаренный догадкой Айландир бросил сканирующее заклинание, а едва заметив искры в их эфирных оболочках, воскликнул:

— Всем назад!

И активировал полный щит.

Но бойцы не успели.

Жизнетворцы ударили одновременно, и большая часть боевиков штурмгруппы стала оседать на землю. Лишь пара бойцов и Александер, находившиеся рядом, попали под усовершенствованную защиту Айландира, отсекающую целителям полный доступ к телам.

— Вот, значит, как, — прошипел Александер и сбросил маскировку.

До этого Айландир думал, что знает об уничтожающих заклинаниях все. В академии, имея доступ к библиотеке, он даже заклинания пепельников успел изучить. Однако Домен Бури не зря называли сильнейшим в магии разрушения.

Гудящий смерч багрово-черного огня скрутился вокруг жизнетворцев и обрушился на объединенный светлый щит, разрывая ткань заклинания, разрушая самую ее структуру, а затем пожирая магические артерии и выжигая бойцов изнутри.

Двенадцать черных факелов вспыхнули одновременно, и так же одновременно осыпались черными хлопьями вокруг одинокой фигуры в светло-сером.

Светлейший жрец остался один.

Впрочем, страха в его устремленном на них взгляде не было. Только ненависть, презрение и какая-то брезгливая жалость.

— Вы все-таки появились. Не ожидал. Надо, надо было уничтожить Грейвов раньше, — прошипел он. — И ведь нашли способ пробраться сюда. А что теперь? Убьете меня? И чего этим добьетесь?

— Сделаем мир чище. И этот, и все остальные, — процедил Айландир.

— Мир⁈ — жрец каркающе, хрипло рассмеялся. — Да вам плевать на него. Вы оба отравлены Лиловой тварью. Яд твари у вас в крови, и теперь вы жаждете только ее как наркоманы в ломке, причем этого даже не осознаете. Мир для вас перестал существовать. Все миры! Теперь ваш мир — это она. И я счастлив, что удалось уничтожить хотя бы ее ду…

Взметнулось ревущее пламя!

Айландир и опомниться не успел, как от жреца не осталось ничего. Даже пепла!

— Какого дашша⁈ — зло выдохнул он, рывком разворачиваясь к Александеру. — Неужели настолько себя в руках держать не можешь⁈ Да, он провоцировал, но, мать его, мог бы и подождать немного! Убили бы его после того, как с ним поговорил отец!

— Извини, — процедил тот, хотя было совершенно понятно, что виноватым буревик себя не считает. — Допросите его помощников. Документы тоже наверняка остались. Да и то, что здесь полно жизнетворцев, уже сам по себе подарок для Совета и Тлена. А сейчас не лучше ли остальных предупредить об опасности? Похоже о новой тактике атаки жизнетворцев, обходящей стандартные щиты, ваши парни не знают.

Он выразительно кивнул на убитых.

— Знают, — пробормотал Айландир с тревогой, но все же потянулся к кейлору. — Однако на то, чтобы поставить универсальную защиту, нужна хорошая концентрация и много сил. Ты прав, предупредить их необходимо.

— Давай. И заодно еще людей вызови. А я пока покараулю новых гостей.

Айландир кивнул и полностью переключился на разговор с командором Корсом, уже не обращая внимания на буревика. И на то, что тот исчез не в том коридоре, откуда до этого появились жизнетворцы со жрецом, а в противоположном.

В коридоре, который вел к порталу.

Глава 10

Выйдя из лимузина, я обнаружила, что нас ждут. При входе в храм стояли двое мужчин в военной форме и с треугольными нашивками, повторяющими стилизованные символы на крышах комплекса. Местную охрану уже предупредили о нашем неожиданном визите.

Сердце невольно дрогнуло и сжалось: а вдруг что-то почувствуют? Заподозрят? Стоит им только подумать о проверке — и все!

К счастью, обошлось. Статус коменданта оказался достаточно солидным для того, чтобы охранники не задавались лишними вопросами. Увидев Саар Ши со мной под руку, они только каблуками щелкнули и сообщили, что готовы проводить нас и конвой с заключенным в запрошенные кельи.

— Надеюсь, они находятся рядом? — по моей тихой подсказке уточнил комендант.

— Так точно, господин, — кивнул один из стражников, представившийся как лейтенант внутренней охраны Трисор. — Хотя, смею заметить, для особых гостей у нас предусмотрены намного более комфортные комнаты…

— Не нужно, — Саар Ши вяло махнул рукой. — Мы здесь все равно ненадолго. А выпускать из вида заключенного я не хочу.

Во взглядах мужчин промелькнуло уважительное понимание, а затем наши взоры устремились на грузовик, откуда уже выпрыгивали тюремные стражники. Несколько мгновений, и показалась фигура Алана.

Сердце сжалось. На этот раз я увидела, в каком он состоянии: грязный, оборванный, с засохшими подтеками бурой крови на голове, в кандалах и массивном ошейнике-блокаторе. Успокаивало только то, что двигался он сам и лишь слегка прихрамывал — Дирион действительно его подлечил.

«И это главное. Остальное мелочи. Теперь осталось выбраться», — одернула я себя и отшагнула за Саар Ши, чтобы не попасться Алану на глаза. Вдруг спровоцирую невольную реакцию узнавания? А затем придержала коменданта, заставив пропустить стражников с Аланом вперед, и только потом двинулась следом.

Пройдя по короткому, тускло освещенному коридору и миновав несколько поворотов, наши проводники остановились у невзрачной двери. Туда, в небольшую подсобку, где не было даже окна, затолкали Алана. Двое стражников остались у дверей, а нас с Саар Ши проводили к следующей двери.

Небольшое помещение, в отличие от предыдущего, порадовало маленьким зарешеченным оконцем, старым письменным столом с двумя стульями и несколькими стеллажами, забитыми толстыми папками. Правда, лейтенант Трисор еще раз осторожно напомнил, что у них есть помещения и получше, но мы еще раз отказались. Не кладовка, и ладно.

— Вызывайте какого-нибудь дежурного жреца для церемонии, лейтенант, — с вежливой улыбкой добавила я.

Коротко кивнув, тот вышел из комнатушки. Едва дверь закрылась, я резко повернулась к Саар Ши и резким толчком в грудь заставила его грузно опуститься на стул. Желания разговаривать с комендантом не было, так что мы с «пиявкой» просто вытянули из него практически весь оставшийся запас сил, лишив сознания.

— Надеюсь, хотя бы полчаса проваляется, — пробормотала я себе под нос и выскользнула в коридор, к оставшимся там на дежурстве стражникам. Снова улыбнулась и сообщила: — Господин Саар Ши немного отдохнет, беспокоить его без серьезного повода не нужно. Как только прибудет жрец для церемонии, ведите его сразу к заключенному. А я сейчас встречу невесту, она уже в храме.

Несмотря на уверенный голос, внутренне переживала: а вдруг кто-нибудь из стражников станет спорить? Или потребует дополнительных указаний от коменданта. Даже успела мысленно отругать себя за то, что не заставила озвучить приказ самого Саар Ши. Но обошлось. Стражники просто меланхолично кивнули. Здесь они чувствовали себя хозяевами положения, да и моя личность после совместной поездки с комендантом не вызывала подозрений.

Стараясь не показывать волнения, я поспешила вперед по коридору, надеясь, что не привлеку к себе лишнего внимания. Все-таки эта часть храмового комплекса относилась к технической и появление постороннего человека могло вызвать вопросы. И самое опасное — проверку. Маг, да без регистрационной метки… что меня в этом случае ждет, я прекрасно понимала. Как понимала и то, что тогда придется отбиваться. Отбиваться и убивать.

В напряженном ожидании завернула за очередной поворот, вышла в небольшой зал с витражным куполом вместо потолка и задумчиво огляделась, думая, куда идти дальше. Кроме моего из зала уходили еще два коридора. Однако выбирать не пришлось: почти тотчас из правого показались две женские фигуры в белых платьях. Блондинка и брюнетка, Иланна и Дианэ!

Облегченно выдохнув, я устремилась навстречу:

— Наконец-то! Дико рада вас видеть!

— Мы тоже, хотя ждали тебя раньше, — по обыкновению ворчливо откликнулась Дианэ.

Однако я отметила излишнюю бледность ее лица и блеск глаз. Тленница сильно нервничала.

— Все в порядке? — озабоченно уточнила Иланна. — Почему задержалась? И ты выглядишь совершенно измотанной…

— Ерунда, — быстро отмахнулась я. — Просто чуть больше сил потратила на уговоры коменданта. Но главное, что все получилось. Он в отключке, Алан здесь, и скоро придет жрец. Нам надо спешить, пока комендант не пришел в себя.

— И пока Ланс с Диром не сообразили, что мы не в уборную от них умчались, — добавила Иланна.

От такой перспективы Дианэ передернула плечами:

— Да уж. Надо спешить. Показывай дорогу.

Кивнув, я развернулась обратно в коридор. И уже шагая, уточнила:

— У вас-то как все прошло?

— Отлично, — резко выдохнула тленница. — Если не считать того, что из-за твоей задержки я все-таки вышла замуж.

Теперь уж едва не поперхнулась вздохом я. Нет, я, конечно, не могла исключить такого исхода, но все же изначально планировалось, что мы сбежим до этого момента. Да и не так сильно я опоздала. При желании церемонию можно было оттянуть, изобразив волнение, дурноту, или попросить время на то, чтобы собраться с духом. Да хоть свадебный торт срочно потребовать! В общем, если бы Дианэ действительно не хотела замуж, способ задержать свадьбу точно нашелся бы. Но тут…

— В конце концов, всегда можно развестись, — осторожно отметила я.

— У нас разводы — очень большая редкость, — сообщила Иланна. — У мужчин крайне не поощряется бросать женщину, за которую ты взял ответственность и которую клялся защищать до конца жизни. Для влиятельных кланов это вообще позорно. А женщину, которая уходит от того, кого выбрала, считают м-м… ветреной. Это если мягко сказать.

— У нас ситуация специфическая, — напомнила я. — И Домены разные, и побег. В общем, Ди виноватой точно никто считать не будет, я уверена.

— Давайте потом это обсудим, — раздраженно прервала Дианэ. — Сейчас лучше подумать о том, что будем делать дальше. Я чувствую впереди людей. Как понимаю, это охрана. План у нас есть?

— Ну, я планировала дождаться жреца, потом мы с ним войдем в келью, там оглушим, переоденем Алана в его одежду, и выйдем уже с ним, — озвучила я.

— Неплохо. А что делать будем, если стража решит наблюдать за процессом?

— Эм… об этом я как-то не подумала… — я растерянно остановилась. Но почти сразу решительно прищурила глаза: — Охранников шестеро. Я постараюсь их обезвредить.

— Шестерых разом? — Иланна с сомнением изогнула бровь.

Я отрицательно качнула головой:

— Не разом. Щит поставлю, он выдержит какое-то время…

— В общем, ясно. Придется драться, и тогда незаметно уйти мы уже не сможем, — оборвав, резюмировала Дианэ. — Магический бой жрецы точно засекут.

— Среагировать не успеют, выход близко, и машина там стоит, — постаралась сохранить оптимизм я. — Только бы добраться, и вырвемся.

— Угу. Вырвемся, — протянула Дианэ скептично. — В общем, так. Если придется драться, то я брошу все силы, чтобы снять с Алана блокатор, а ты, Иланка, подкачай его резерв. Пепельник все ж в бою больше пользы принесет, чем мы. Вон, хоть коридоры заблокировать сможет.

Та нервно кивнула.

Утвердив план, мы вновь, было, двинулись вперед по коридору, но не успели и пары шагов сделать, как сзади раздался холодный мужской голос:

— И как это понимать?

Я мысленно застонала и медленно, обреченно развернулась. В коридоре стояли Дирион и Ланс.

— Вот дашш, — еле слышно ругнулась стоящая рядом Иланна, за что тотчас получила крайне недовольный высверк пронзительных лазурных глаз брата.

Впрочем, основная головомойка предназначалась не ей.

— Ева! Я же сказал: не высовываться! — сердито выдохнул он.

— Ева? — Ланс изумленно уставился на меня, потом посмотрел на недовольно поджавшего губы Дириона и еще более изумленно выдохнул: — Ты скрывал ее тут⁈ И после этого у тебя язык поворачивался еще мне что-то высказывать⁈ Когда сам…

— Это другое, — оборвав друга, буркнул тот и вновь принялся отчитывать меня: — Что за безалаберность? Неужели подождать не могла, пока мы вернемся? Я ведь обещал, что дам возможность вам с Ди встретиться! Тут ведь стража кругом и…

Дирион вдруг осекся. Внимательно оглядел меня, Иланну, бросил быстрый взгляд за наши спины, к повороту, куда уводил коридор, и потемнел лицом.

«Понял!» — вспышкой мелькнула догадка.

Мы с Иланной быстро переглянулись.

— Дир…

— Там ведь не охранники храмового комплекса, верно? — не слушая сестру, обманчиво спокойно спросил меня он, однако в глазах жизнетворца пылал едва сдерживаемый гнев.

— Дир, я тебе очень обязана. Ты спас мне жизнь, ты мой друг. Но сейчас помощь нужна Алану, который тоже мой друг. И я обязана ему помочь, понимаешь? — выпалила я. — Я не могла допустить, чтобы его казнили! И у меня все получилось, видишь? Комендант в отключке, охрана ничего не подозревает. Сейчас жрец придет, мы его одежду на Алана нацепим и все! Свобода! Ну пожалуйста, не зли-ись!

— Не злись, брати-ик! — в поддержку заныла рядом Иланна.

— Да вашу ж мать, — обалдело выдохнул Ланс, окончательно осознавший, что происходит.

— Непослушные, упрямые, своевольные идиотки! Пороть вас обеих надо! — рявкнул Дирион, впрочем, вполголоса, чтобы случайное эхо не вызвать. И это позволяло надеяться, что все еще не так плохо.

Раз выдать нас не хочет, значит, почти готов помочь!

Мысль проскочила у нас с Иланной одновременно. Вновь переглянувшись, мы так же одновременно прижали руки к груди и взмолились:

— Хочешь — выпори, только помоги!

Дирион выругался.

А Ланс перевел взгляд на Дианэ и мрачно констатировал:

— Ты обо всем знала.

— Да, — не стала отпираться та.

— И не сказала мне? Почему? Неужели думаешь, не помог бы? Вроде раньше я…

— Раньше. — Отрывисто перебила Дианэ. — Не сейчас. Сейчас ты изменился.

— Вот как? И в чем же?

— Во всем. Раньше ты умел слушать. А сейчас только давишь. Указываешь как жить, не считаясь с моими желаниями. От Ланса, которого я знала раньше, мне не пришлось бы сбегать. Он поддержал бы любое мое решение, потому что в отличие от тебя он не был бездушным тираном!

Лицо Ланса дрогнуло.

— Звездочка… я же для тебя как лучше стараюсь…

И тут Дианэ не выдержала.

— Лучше⁈ — с болью выдохнула она. — Они Айла взорвали! А потом напали на наш Домен! Неужели ты думаешь, я останусь жить с убийцами брата⁈ Я домой хочу! К семье! Если от нее хоть что-то еще осталось!

— Ди…

— Всем молчать, — вдруг резко приказал Дирион. — Кто-то приближается.

Мы с девчонками дружно замерли и напряженно уставились в коридор, из которого пришли. А через несколько мгновений увидели пожилого мужчину в темно-багровом балахоне с массивной цепью и кулоном-треугольником на груди.

Жрец!

Заметив нас, он слегка ускорил шаг и приветственно улыбнулся, а подойдя, с улыбкой поприветствовал:

— Светлейшего дня! — И, обратив внимание на левое запястье Иланны, у которой в отличие от Дианэ не было тонкой цепочки-браслета, уточнил: — Как я понимаю, именно вы — та юная самоотверженная дева, которая решила осчастливить приговоренного?

— Д-да, — с нервной улыбкой выдавила Иланна, стараясь не глядеть в сторону брата.

Не удивительно: глаза Дириона уже едва не искрились от злости, а на скулах желваки ходили. Зато жрец расплылся в улыбке еще шире:

— Что ж, спасение души ближнего — похвальное качество, и лично я рад, что наши традиции позволяют дать шанс отступникам на исправление. Полноценный член общества всегда полезнее узника или мертвеца. Жаль, что теперь не многие придерживаются таких взглядов.

Иланна кивнула и беспомощно посмотрела на меня, однако в разговор неожиданно вступил Ланс:

— Полностью с вами согласны, преподобный, — промурлыкал он, шагнув к жрецу и одновременно оттеснив назад Дириона. — Традиции — это все, что у нас есть. Мы никогда не должны о них забывать! Этак раз отступишь, второй, а потом и вовсе против семейных ценностей пойдешь. Изгоем станешь!

— Истинно так, — закивал старик.

Со стороны Дириона послышался отчетливый скрежет зубов. Ну конечно, ведь именно он всегда о традициях пекся и Ланса их нарушением попрекал! А вот теперь получил то же самое в ответ. Причем, судя по всему, Ланс не просто походя прошелся по теме давнего спора с другом, а еще и напрямую его процитировал.

— Так давайте поспешим на обряд, — вмешалась Дианэ, сворачивая опасную тему.

— Да, да, конечно, — опомнился жрец.

Вежливо уступив дорогу, мы последовали за ним. Длинный коридор, поворот, и вот показались скучающие у дверей стражники. При виде нас они, правда, незамедлительно вытянулись, принимая сосредоточенный вид.

— Вот и мы, господа, — подала голос я и указала жрецу на нужную дверь: — Жених находится здесь.

Один из стражников уверенно распахнул дверь в подсобку. А в следующий миг полностью оправдались опасения Дианэ, потому что жрец произнес:

— Хм, помещение довольно маленькое. Полагаю, лучше не закрывать дверь во время церемонии.

Ланс и Дирион одновременно со скепсисом посмотрели на меня.

— Между прочим, эту вероятность мы тоже продумали, — буркнула я.

— Да уж конечно, кто бы сомневался, — процедил Дирион и коротко бросил: — Ланс, сферу.

Я только моргнуть успела, как часть коридора охватил знакомый мерцающий купол блокирующей сферы, которая использовалась во время магических тренировок и не позволяла случайным магическим всплескам покинуть ее пределы. И, главное, отсекала возможность почувствовать нас!

— Что⁈..

Стражники дернулись, но вдруг захрипели и вместе со жрецом одновременно повалились на пол. Каким-то непостижимым образом Дирион усыпил их всех! А ведь у них были защитные амулеты! Именно поэтому, готовясь к бою, я рассчитывала исключительно на способности «пиявки». Но каким образом Дир-то защиту обошел?

Вспомнился похитивший меня жизнетворец, который сделал примерно тоже самое с пытавшимся защитить меня Аланом, и против которого с таким трудом держал щит Айландир. Их разговор о гнилых приемах и разработках Домена Жизни, которые по факту оказались очень похожи на действие моей «пиявки».

«А ведь это и впрямь так, — осознала я. — И вполне возможно, что не только Пепел и Тлен изучали способности своих врагов, но и жизнетворцы это делали».

Я посмотрела на Дириона уже по-новому. Интересно, знает ли он о том, что на самом деле вдохновило его клан на разработки такой атаки? Вряд ли…

— Вот так работают профессионалы, — по-своему восприняв этот взгляд, назидательно сообщил он.

— Между прочим, наш план был примерно таким же, — парировала я.

— Угу. Только про сферу я как-то не подумала, — пробормотала Ди. — А ведь она и впрямь кстати. Теперь у нас по крайней мере время есть до обнаружения.

— Эй! Какого хрена там происходит? — внезапно послышался из кладовки хриплый голос.

Алан!

Не сговариваясь, мы с Иланной бросились внутрь. Причем подруга время зря не тратила — она уже успела стянуть с бесчувственного жреца балахон.

— Вы? — пепельник уставился на нас, не веря собственным глазам. — Откуда?

— Долго объяснять, — отмахнулась я. — Сейчас спасем тебя, уберемся отсюда подальше, там и расскажем.

— Вот, надевай, — Иланна передала ему багровую хламиду и цепь.

А втиснувшаяся следом Дианэ растолкала нас и, немного повозившись, стянула с Алана магический блокатор. Тот пошатнулся от резкого перепада силы, но Иланна тотчас подставила плечо, помогая удержаться на ногах. Опираясь на нее, Алан вышел в коридор и огляделся. Оценил храпящих стражников, перевел взгляд на Дириона и сипло выдохнул:

— Спасибо.

— Не за что, — со смешком ответил тот. — Не мог же я допустить, чтобы моя сестра вышла за тебя замуж.

— Ч-что? — Алан закашлялся.

— Ничего, — тотчас заверила Иланна и возмущенно посмотрела на брата. — И между прочим, по нашему плану замужество не предполагалось!

Однако тот только фыркнул и кивком указал на Дианэ:

— Не предполагалось примерно так же, как у нее?

— Дир…

— Брось, — оборвал он нахмурившегося Ланса. — Неужели ты еще не понял, что тебя использовали только в качестве предлога? Появись Ева чуть раньше, свадьбы бы и не случилось. Так что по возвращении домой, полагаю, Дианэ собирается первым делом потребовать развода. Или я не прав?

Он перевел насмешливый взгляд на тленницу. Однако смутить или пристыдить Дианэ было не так просто.

— Чего я точно не собираюсь делать, так это отчитываться перед тобой, — холодно отчеканила та. — И вообще обсуждать с кем-либо наши отношения.

— Слушайте, у нас мало времени, давайте потом поругаемся, а? — вмешалась я. — Здесь вот совсем не время и не место это делать. Мало ли что может слу…

Вибрация и громкий вой сирены оборвали меня на полуслове, заставив подскочить на месте.

— Что происходит⁈ — взвизгнула Иланна.

— Почувствовали нашу магию, или узнали обо мне! — выпалила я. — В любом случае ничего хорошего, так что пора валить! Ходу к выходу, он тут рядом! Сейчас на машину коменданта сядем и мчим к порталу!

— Не выйдет, — сказал Ланс, что-то быстро читая в кейлоре. — Поступил приказ на полную блокировку комплекса. Даже если добежим до машины, нас с территории уже не выпустят.

— И что делать? Прятаться⁈ — нервно уточнила Дианэ. — Так найдут ведь! Может, и правда прорываться с боем…

— Успокойся! — рыкнул Ланс. — Во-первых, тревога объявлена не из-за нас. В сводке указано внешнее нападение. Во-вторых, нам в принципе машина на хрен не сдалась, здесь есть резервный междугородний портал. Идем к нему.

— Портал? У жрецов? — Дирион присвистнул.

— Вот вам и противники магии. Лицемеры, — выдохнула я, сжимая пальцы в попытке хоть немного успокоиться.

— Ну он заминирован, и при необходимости уничтожается по щелчку пальцев, если тебе от этого будет легче, — коротко хохотнул Ланс. Правда, сразу же посерьезнел и добавил: — А еще через него сейчас собираются эвакуировать Светлейшего.

— И потом портал точно уничтожат! — в панике воскликнула Иланна. — Мы должны их опередить!

— За мной, — Ланс развернулся и побежал по коридору, из которого мы пришли.

Мы поспешили за ним по переплетениям коридоров, пока впереди не показалась уводящая вниз лестница. Здесь Ланс вдруг затормозил и оглянулся на Алана.

— Резерва на пару заклинаний хватит? Сможешь коридор за нами обрушить?

Несмотря на то, что выглядел тот по-прежнему паршиво, ответил уверенно:

— Да.

Видимо, не только Иланна, но и ребята подкачали его силой.

— Тогда сделай это, — утвердил Ланс. — Скрываться уже смысла нет, а выиграть хоть немного времени надо. Так им придется идти в обход.

Ярко-алая звезда заклинания сплелась почти мгновенно, и Алан ударил. Слепящее пламя дугой прошлось по каменному своду, отчего тот задрожал, загудел, а затем как-то вдруг разом рухнул вниз. Нас обдало пылью и гарью, заставив закашляться и поторопиться спуститься вниз по лестнице. Там, в конце короткого коридора, виднелись широкие закрытые двери.

— Портал за ними, но там охрана, — предупредил Ланс.

— Не страшно. Разбирайтесь с ними, щит я поставлю, — сказала я.

— Сил хватит? — Обеспокоенно уточнил Дирион.

— Не будет хватать, займу у охранников, — криво улыбнувшись, ответила я и активировала искаритов.

Огонь Алана, испепеливший двери, и ощерившийся тонкими иглами щит возникли одновременно. Почти тотчас раздался треск оружия и звон хрусталя, показывая, что реакция у охраны портала была отменной. Но уже через несколько мгновений рослые бойцы стали падать. И пусть их оказалось в несколько раз больше, чем наверху, для находящихся под защитой жизнетворцев это было неважно. Не прошло и пары минут, как Дирион и Ланс усыпили их всех.

«А смогли бы мы справиться без них?» — мелькнула мысль, но я ее тут же отбросила.

Какая теперь разница? Лучше переключиться на более важные вещи. Например, показать Дианэ, Дириону и Лансу координаты выбранных миров, куда можно отправиться. После появления у межмирового портала времени на размышления может и не быть.

Впрочем, как оказалось, об этих отсталых мирах они знали не больше моего. Только Ланс об одном из них мельком слышал, что там процветает торговля запрещенными веществами. Хорошо это или плохо в нашем случае, решить так и не смогли. С одной стороны, сейчас послабления для нарушителей закона были нам на руку. С другой — денег при себе у нас не было, а без денег могли не пропустить через портал дальше, в следующий мир, или вовсе сдать обратно жрецам. Силы-то чтобы отбиваться не вечные.

В общем, немного поразмыслив, решили все же выбрать другой мир.

— Теперь без необходимости не высовывайтесь. Говорить буду я, — предупредил Ланс и активировал портал.

Точку выхода он выбрал одну из самых отдаленных. Я поняла это, едва перейдя сияющую арку и оказавшись на мощеной площади, освещенной последними лучами заходящего солнца. В столице сейчас был день.

А затем раздался зычный голос Ланса:

— Срочное сообщение из столицы! На нас напали! Готовьтесь к эвакуации Светлейшего!

На двинувшуюся к нам стражу эти слова подействовали магически. Суровые недоверчивые лица мгновенно стали озабоченными, а вперед выдвинулся мужчина со знакомыми знаками отличия лейтенанта.

— Да, о нападении нам сообщили, — произнес он. — Значит, Светлейший эвакуируется через наш портал?

Ланс кивнул.

— Мы идем вперед, проверяем, все ли в порядке, и сопровождаем сына главы Домена Жизни, — сообщил он, указав на Дириона. — Как союзники, сами понимаете, мы должны уладить все возможные формальности в другом мире. Сейчас за нами еще военные переместятся, они обеспечат безопасность Светлейшего. Триста человек сможете разместить? Нам нужен чистый коридор отсюда и вплотную до межмирового портала.

— Конечно, — заверил лейтенант. Уверенный тон Ланса и обрушившееся разом количество информации просто не давали ему опомниться и хоть что-то спросить самому. А может, этому мешало еще и легкое, едва уловимое влияние жизнетворца?

Я слегка мотнула головой, сбрасывая наваждение, и порадовалась тому, что еще в первый месяц обучения научилась ставить ментальную «сеточку» защиты.

— Отлично! Тогда к порталу, лейтенант! Мы должны подготовить переход Светлейшего в мир Саторины! И где ваши люди? Зовите сюда всех!

— Да, да, — непрерывно кивающий лейтенант спешно повел нас к арке межмирового портала, одновременно отдавая приказ одному из стражников бежать в расположенный на другом конце площади сторожевой пункт.

Дальнейшее было делом техники. Дианэ уверенно ввела необходимые координаты, и мы дружно перешагнули арку, оставив позади одурманенного стражника. Правда, Лансу эта работа, как оказалось, далась нелегко. Оглядываясь, чтобы понять, где мы оказались, я заметила, что он стоит, опираясь на Дианэ, и пытается отдышаться.

Благо, этот мир ни с кем не воевал, врагов не имел, в общем, был обычным захолустьем. Так что от нас требовалось просто оформить свое прибытие и получить регистрационные печати для магов.

— Вон туда идите, в зал ожидания. Там и оформитесь, — махнул рукой стражник на длинный приземистый ангар.

Туда мы и отправились, неспешно, разглядывая видневшиеся вдалеке невыразительные серые коробки домов на фоне хмурого неба. Город здесь был совсем рядом.

Названия его я не знала, да и не стремилась узнать. Да, это был очередной новый мир, и в другое время я бы им обязательно заинтересовалась. Но не теперь. Сейчас просто хотелось как можно быстрее оказаться в безопасности.

Внутри ангар напоминал обычный вокзал, только практически пустой. Длинные деревянные скамьи тянулись одна за другой из одного конца в другой. Вдоль противоположной от входа стены виднелась цепочка окошек с вывесками «регистратор». Большая часть из них была закрыта заслонками, а перед теми из них, что работали, сейчас красовались таблички «обед».

Пришлось устроиться на скамье и ждать. В конце концов отдых тоже был кстати.

Несколько минут все просто молча сидели и переводили дух, а затем Алан потребовал обещанных объяснений, да и Ланс с Дианэ захотели узнать, откуда я взялась на Тиаране. Пришлось заново рассказывать обо всем, что произошло после нападения на академию.

И заодно признаться в том, что меня убедили поучаствовать в ритуале пробуждения Тиа Маттэ.

— Да ладно? — Алан изумленно уставился на меня. — И она действительно существует? Обалдеть! До последнего думал, что это сказки!

— Хороша сказка. Из-за нее всю планету эвакуируют, — сердито буркнул Ланс. — Даже представить сложно, сколько магов она уже убила. Ева, ты должна была отговорить…

— Должна? Кому и что? — нервно перебила я. — Сколько магов убили ваши жрецы и радикалисты, Ланс? Они устроили настоящую охоту на магов, взрывали, выслеживали, расстреливали. Так почему вы их не отговорили, а просто сбежали? Не потому ли, что живете по принципу «не наш Домен — не наша проблема»? Ну так почему возмущаетесь, что и я последовала ему же?

Пальцы жизнетворца сжались, однако он промолчал. Возразить ему, как и остальным, оказалось нечего. Воцарилось неловкое молчание.

— М-да. Как я понимаю, на Иаре нам делать нечего, — наконец произнесла Дианэ, меняя тему. — И куда в таком случае переместимся?

— На Митралу, — ответил Ланс. — Туда сейчас весь Совет с Иары переехал. С нашими именами допуск дадут быстро, к тому же тут еще и Камерано.

— Ну и отлично. Значит, как только местные дообедают, запросим через них разрешение на переход, — утвердил Дирион.

Вот только я неуверенно поджала губы и произнесла:

— Знаете, вы перемещайтесь, а я, наверное, лучше тут останусь. Пока что.

— Зачем? — все изумленно посмотрели на меня.

— Затем, что я — Стужа, — напомнила я. — Ваш Совет может меня убить.

— Брось, — отмахнулся Алан. — Ты же мне жизнь спасла!

— Я многим жизнь спасла и в академии, если ты не забыл, но после этого мою сестру убили, — помрачнела я. — Я по-прежнему враг для всех, Алан. Смертный приговор моему Домену никто не отменял. Так что пока гарантий моей личной безопасности нет, мне лучше в руки Совета не попадаться.

— Но оставить тебя тут одну мы тоже не можем, — возмутилась Иланна. — Мало ли что? Я тогда останусь тоже…

— Вот еще, даже не думай, — хмуро оборвал сестру Дир. — Чем ты тут поможешь? Только вляпаетесь обе опять во что-нибудь. Лучше уж я останусь и присмотрю.

— Не стоит, — раздался внезапно знакомый бархатистый голос. — Если никто не против, за Евой присмотрю я.

Я быстро обернулась.

В нескольких шагах от нас стоял Александр.

Глава 11

Александр! Вот кого угодно ожидала встретить, но не его!

Я неверяще смотрела на мужчину, которого после убийства Яны уже не чаяла увидеть в живых, тем более здесь и сейчас. В голове бился только один вопрос, его я и выдохнула:

— Откуда⁈

— Так значит, это вы напали на жрецов? — Дирион оказался более сообразителен.

— Да, — Александр довольно улыбнулся. — Совет нашел лазейку для того, чтобы отправить войска на планету. Судя по времени перехода, которое я считал с регистраторов порталов, мы с вами разминулись буквально на четверть часа, не больше.

— О! Значит, мы могли и не сбегать, — хмыкнул Ланс, но вдруг нахмурился и добавил: — Или нет. Вы ведь не Пепел, Александер. Вы — Буря. И Совет об этом знает. Так каким образом вы оказались среди бойцов Совета? Что-то не сходится.

Улыбка Александра стала недоброй, а в глазах на миг вспыхнул пурпур.

— Ты вроде умный парень, к тому же жизнетворец. Так посмотри внимательнее, должен уж заметить маскировку, прикрывающую мою истинную эфирную оболочку, — язвительно предложил он.

Ланс недовольно поджал губы, но замолчал. Зато вновь вступил Дирион:

— Даже с маскировкой это огромный риск. Зачем было на него идти?

— Зачем задавать вопрос, ответ на который очевиден? — Александер прямо посмотрел на меня. — За тем же, за чем я здесь. Ради Евы. Это ваши Домены готовы друг друга сожрать. А между нашими издавна заключен договор о взаимопомощи, и мы действительно делаем все ради безопасности друг друга. Так что можете спокойно уходить. Я о ней позабочусь.

Как бы я ни относилась к Александру, после этих слов ощутила благодарность. Ведь и вправду мог затаиться, спрятаться, но вместо этого решил отыскать меня. Пошел на риск, но не бросил!

«Не важно, что происходит между нами, Совету я тебя убить не позволю, — уверенно прозвучало в голове. — Вернемся в твой мир, там ты будешь в безопасности».

Я едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть, и недоверчиво уставилась на него. Неужели не врет? Неужели действительно готов отправить меня домой? Или это какая-то непонятная игра?

— И все же оставлять вас одних…

— Что? Думаешь, если ты останешься, сможешь мне что-то противопоставить? — перебил ДирионаАлександер и кивнул на остальных: — Или они? Брось, это смешно. Вы не бойцы, жизнетворцы. К тому же я знаю о вашем новом способе обходить защиту, на мне он не сработает. Пожелай я от вас избавиться, на это ушло бы меньше минуты. Но, как видишь, до сих пор стою и с вами разговариваю. Сейчас я предельно честен: меня интересует только безопасность Евы. Больше ничего.

Не признать справедливость его слов я не могла. Карателю КаН, да еще и Изменчивому из сильнейшего Домена разрушения, жизнетворцы не противники. Конечно, я могла бы поставить щит, но без подпитки надолго бы его не хватило. Да и если бы Александр хотел напасть, зная о моей способности, не пришел бы вот так, прямо, а ударил неожиданно. Я бы и отреагировать не успела.

К тому же, договор о взаимопомощи действительно существовал. Тут он не лгал.

А еще я помнила его эмоции на вимане во время признания. Помнила не только злость, но и желание. Потребность. Даже тогда Александр не хотел меня убивать. Он просто хотел.

Нет, сюда он пришел совершенно точно не для того, чтобы причинить вред.

Значит, говорит правду?

— Насколько я помню, раньше Ева не хотела иметь с вами ничего общего, — хмуро произнес Алан.

— Раньше Еве не угрожала смерть от рук Совета. По сравнению с этим наши личные ссоры не имеют значения, — отрезал Александр. — Беспокоитесь за нее? Так убедите Дассара и Домиано принять тот факт, что Ева нужна живой, чтобы остановить Тиа Маттэ. Никто, кроме нее, с этой тварью общаться не способен. Поэтому, если хотите помочь Еве — идите на Митралу, чем быстрее, тем лучше.

Настороженно-вопросительные взгляды ребят дружно переметнулись на меня. А я… опасалась ли я остаться с Александром вдвоем? Отчасти да. Верила ли я, что он наконец-то отправит меня домой? Очень хотела верить, но заранее готовилась к тому, что все не так просто.

В чем я не сомневалась, так это в том, что ребятам здесь смысла оставаться нет. Как и мне нельзя сейчас возвращаться с ними. Поэтому слабо улыбнулась:

— Идите. Александр прав, договор о взаимопомощи у нас действительно есть. А для того, чтобы убедить Совет оставить меня в живых, нужно много красноречия. Если честно, я даже не уверена, что у вас получится.

— Зря так думаешь, — произнес Алан, все еще с подозрением поглядывая на Александра. — Я поговорю с отцом, и он узнает, что происходило в академии и на дерьмовой планетке этих психов. Я дважды обязан тебе жизнью, а долг жизни наш клан возвращает всегда.

— К тому же, как ни крути, надо что-то делать с Тиа Маттэ, — добавил Дирион. — Эту тварь Совет тоже игнорировать не может.

— Как и тот факт, что именно мы ее пробудили, — напомнила я.

— Это, конечно, да, — Дирион на миг недовольно нахмурился. — Но в конце концов, как я понял, вы защищались, а спровоцировали вас радикально настроенные члены нашего Домена. И по крайней мере ты в любом ином случае такого бы не сделала.

— Однозначно. Не подумала бы даже, чем хочешь поклянусь, — заверила я. — Готова приложить все силы для того, чтобы это исправить. Взамен на гарантии безопасности, разумеется.

— Ну вот. Кланы Совета уже друг на друга нападать начали, интриганы хреновы. Так что не им вас обвинять. Не волнуйся, все будет хорошо. Мы вернемся буквально через несколько часов, — уверенно завершил Алан.

Пока мы разговаривали, обеденный перерыв у регистраторов закончился. Можно было оформляться, так что мы дружно направились к окошкам. Правда, полноценную регистрацию с положенными печатями для магов в немагическом мире прошли только мы с Александром. Остальные лишь отметили свое прибытие и сразу запросили переход на Митралу.

Как и предполагал Ланс, разрешение было получено быстро, и вскоре я уже провожала взглядом исчезающих во вспышке межмирового портала друзей. А когда сияние угасло, пробормотала:

— Надеюсь, у них все получится.

— Я в этом уверен, — довольно откликнулся Александр.

Я посмотрела на него. Буревик улыбался. В устремленных на меня глазах тлели теплые искорки. На миг показалось, что Александр хочет меня обнять. Я напряглась, но он лишь понимающе качнул головой и выдохнул:

— Кто бы знал, как я рад, что ты жива, малышка. Когда на Совете сообщили о смерти отца, думал, и тебя потерял. Но потом, чуть поразмыслив, сообразил, что, если бы это было так, никто не стал бы убивать Яну. А значит, ты сумела сбежать. Я предполагал, что ты переместилась к жрецам, и не ошибся.

— Да, я успела запрыгнуть в портал, прежде чем его уничтожили, — подтвердила я. — А уже на Тиаране ощутила, что убили Яну и… в общем, я не думала, что снова увижу тебя в живых. И не надеялась вернуться к родителям. Ты действительно отправишь меня домой?

— Отправлю. Не сомневайся, — кивнул он. — Но сначала нам нужно завершить одно дело.

Исчезновения Александера Айландир не заметил. Сначала предупреждал командора Корса о необходимости бойцам заранее ставить защиту от жизнетворцев и рассказывал о бое и убийстве Верховного жреца. Затем встречал дополнительную группу поддержки — благо спустились с виманы они практически сразу. И лишь когда озабоченный голос доложил о том, что зарегистрирован новый переход через портал, осознал: Александер сбежал.

— Скотина трусливая, — Айландир выругался сквозь зубы. — И главное, зачем? Мы ведь ему обещали сохранить жизнь. А если бы захотели убить, найти его и так теперь не проблема…

— Мой лорд, какие будут приказания? Выдвигаемся к порталу? — уточнил лейтенант группы поддержки Сават.

— Уже бессмысленно, — с досадой отмахнулся Айландир. — Отправьте пару человек считать след перехода и дождаться группы блокировщиков. В Александере мы сейчас не нуждаемся, потом его сам разыщу. Сейчас куда важнее добраться до башни и документов Светлейшего. Насколько я понимаю, она где-то неподалеку.

— Полной карты комплекса у нас еще нет, но, судя по первичным сканирующим заклинаниям, это так, — подтвердил лейтенант, активируя кейлор и транслируя трехмерное изображение.

Там же, среди путаницы переходов и туманных пятен еще нераспознанных мест, мерцали россыпи красных точек групп захвата. Айландир с удовлетворением отметил, что все они находятся в пределах комплекса, а значит защита противника сломлена. Более того, три группы уже прорвались к башне.

— Отлично, — пробормотал он. — Видимо, большая часть бойцов-магов уходила вместе со жрецом и полегла тут же. Теперь нам ничего не помешает…

Жуткий грохот прервал его на полуслове. Загудел, задрожал под ногами пол, по стенам побежали трещины, а воздух в одно мгновение наполнился пылью и запахом гари.

Закашлявшись, Айландир ругнулся и, щуря глаза, уставился на едва видимую теперь трехмерную карту.

И выругался еще раз, но уже куда крепче.

Потому что центральной башни Почтения больше не существовало. Как и находившихся в ней трех групп захвата.

Тревожно завибрировал кейлор, сообщая о срочном вызове от командора Корса.

— Да, командор, — хрипло откликнулся Айландир. — Как я понимаю, перед побегом жрец активировал опцию самоуничтожения, а мы ее прозевали и не заблокировали?

— Система была полностью механической, мой лорд, — доложил тот. В голосе Корса проскользнули едва уловимые нотки досады. — Наши поисковики и прорицатели не могут заблокировать подобные системы на такой большой дистанции. Была надежда, что бойцы успеют подобраться поближе, но не вышло. Готов полностью признать вину и… — командор вдруг осекся, вслушиваясь в чей-то неразборчивый короткий доклад, а затем произнес: — Мой лорд, при разблокировке межмировых порталов для доступа на планету основных войск Совета, наши люди обнаружили, что один из них был совсем недавно поврежден.

— Недавно? И насколько сильно? — с нехорошим предчувствием уточнил Айландир.

— Полностью уничтожен блок, отвечающий за регистрацию перемещений. Колонна оплавлена, заклинание восстановлению не подлежит. Необходима полная замена, — сообщил командор. — Если позволите высказать мнение, то кто-то, кто бежал через этот портал, явно не хотел, чтобы мы узнали конечную точку перехода.

— Кто-то… — протянул Айландир с досадой. — Да уж. Этот-то точно не хотел. Ладно. Подготовьте общий отчет, командор. Я возвращаюсь на виману.

Пора было сообщить отцу о результатах вторжения на Тиарану. И Айландир заранее знал, что результаты эти лорду Кантору Грейву сильно не понравятся.

Так и оказалось. Едва услышав обо всем случившемся, глава Домена Тлена помрачнел и сухо, едко констатировал:

— То есть ты позволил убить Верховного жреца, потом упустил Александера и потерял документы. По факту у нас на руках лишь несколько невнятных жизнетворцев, которые не служат доказательством абсолютной вины Домена Жизни. Дассар просто назовет их обычными отщепенцами, мятежниками, примкнувшими к сектантам и радикалистам по своей воле. Потрясающая работа, сын. Так завалить всю операцию надо еще умудриться.

— Александера я найду, — Айландир скрипнул зубами. — Это не проблема. А взрыв предотвратить было невозможно физически. И по крайней мере мы отрубили заговорщикам голову. Межмировые порталы на Тиарану разблокированы, войскам Совета теперь ничего не мешает взять планету полностью под контроль и окончательно зачистить от радикалистов. Больше они не опасны. Я считаю, это немало. А Дассар в одиночку против нас не пойдет, побоится.

— Очень на это надеюсь, — раздраженно бросил отец. — Ладно. Оставь войска на командора, а сам перемещайся на Митралу. Нужно сделать доклад в Совете о наших, гм, успехах.

На Митрале Айландир бывал редко. Несмотря на то, что мир этот считался одним из центральных в Содружестве, популярности среди молодежи он не имел. Климат здесь был прохладный и ветреный, а курорты и развлечения практически отсутствовали.

Зато отец перемещался сюда довольно часто, особенно в последнее время. Все потому, что Митрала считалась средоточием межмировых торговых сделок. Пожалуй, больше нигде не было столько офисных зданий и деловых центров, как здесь. Что там, на Митрале были даже деловые мультигорода! Каждая мало-мальски приличная фирма в обязательном порядке открывала здесь представительство. Разумеется, представительства в этом мире имели и все кланы. Именно поэтому вопрос о том, в какой мир переместить Совет Содружества миров, решился практически сразу же: инфраструктура Митралы это позволяла, полностью обеспечивая все административные потребности.

Переместившись через столичный портал, Айландир оказался в огромном «приветственном» зале, где переместившимся предлагалось ждать своей очереди на регистрацию прибытия. Несмотря на то, что зал был рассчитан на оживленный пассажиропоток, сейчас все равно оказался забит полностью беженцами с Иары, которым повезло получить приглашение в этот мир.

Тихонько ругнувшись, Айландир принялся проталкиваться к видневшемуся неподалеку переходу в вип-сектор. Его приглашение и статус позволяли пройти регистрацию вне очереди…

Точнее, вне обычной очереди. Как оказалось, в вип-секторе очередь тоже была, не такая большая, но все же. Мерцающее в центре магическое панно высвечивало около сорока номеров. Конечно, Айландир мог настоять и на приоритетном пропуске даже здесь, однако, подумав, решил этого не делать. Предстоящий нудный доклад Совету и очередная порция критики отца — не те поводы, чтобы спешить. К тому же Айландиру не хотелось заниматься поиском наемной диртемы и оформлением к ней спецдопусков. Гораздо проще оказалось связаться с Трионом и затребовать, чтобы тот прилетел и довез его, куда надо. А раз все равно придется ждать прилета друга, можно и с регистрацией не торопиться.

Отметившись на стойке и получив метку с номером в очереди, Айландир лениво огляделся, размышляя в каком бы из залов-полумесяцев устроиться. Выбор был большой: затемненные альковы для отдыха, множество различных ресторанчиков, длинные диваны, один из которых был занят небольшой компанией жизнетворцев и…

Взгляд Айландира запнулся. Он замер, неверяще глядя на такую знакомую черноволосую фигурку.

— Дианэ? — сорвалось с губ.

Возглас был тихим, но девушка вздрогнула как от удара током. Резко обернулась, мгновение смотрела на него, широко раскрыв глаза, а затем с визгом вскочила с дивана и бросилась навстречу:

— Айл!!!

Подхватив сестру, Айландир закружил ее по залу.

— Не представляешь, как я рад тебя видеть! — наконец опустив, выдохнул он. — Мы думали, ты погибла при нападении на гимназию.

— Это мы думали, что ты погиб! — Дианэ шмыгнула носом. — Ева сказала, что тебя взорвали! Я такое пережила!

— Ева? — лицо Айландира разом остыло.

— Угу, — снова всхлипнув, кивнула тленница. — Она каким-то образом попала на планету жрецов, а меня туда Ланс вытащил, когда спасал. Вот мы там и встретились, когда вместе Алана из тюрьмы вытаскивали. И…

— Погоди, — хрипло перебил он. — Какая планета жрецов? Как встретились? Ее ведь убили…

— Да нет же, говорю, у Евы получилось сбежать на Тиарану через какой-то там портал во время боя. Жива она. Мы вот только недавно расстались…

Столкнувшись с почерневшим, страшным взглядом брата, Дианэ осеклась.

— Где она? — Айландир заозирался по сторонам. Взгляд его стал совсем безумным.

— Ну, мы подумали, что сюда ей идти пока опасно. Поэтому, пока не убедим Совет не убивать Еву, оставили ее в том захолустном мирке, куда с Тиараны сбежали, — нервно, быстро пояснила Дианэ, как-то разом вспомнив об отношениях Евы и брата. — Не волнуйся, она в безопасности. Ева там с лордом Александером, он за ней присмотрит…

— С кем⁈ — он вцепился в плечи девушки. — Название мира мне! Быстро!

— Кажется, Саторина… Айл, отпусти, ты мне руки сейчас сломаешь!

Отпустил. И со всех ног бросился к ближайшему регистрационному окну, сопровождаемый удивленными возгласами и раздраженным криком сестры:

— Да все с ней нормально! Псих влюбленный!

А затем, оттолкнув стоящего у окна мужчину, рявкнул:

— Айландир Грейв Тленник! Приоритетный допуск!

От столь неожиданной смены клиента, клерк моргнул и кашлянул. Однако несмотря на грубость и явное нарушение порядка спорить не решился. Слишком известна была фамилия наглеца, и слишком взбудораженный вид. А вдруг действительно ситуация не требует промедления?

— Э… добро пожаловать на Митралу, лорд Грейв, — натянув на лицо улыбку, пробормотал он. — Регистрация не займет и нескольких минут…

— К дашшу регистрацию! Мне нужно срочно оформить переход на мир Санторина!

Клерк моргнул снова. Но быстро взял себя в руки и кивнул:

— Как угодно, лорд Грейв. — После чего сверился со справочником и уточнил: — На Санторине функционирует всего два портала на противоположных концах планеты — Восточный и Западный. Через какой вам будет удобнее оформить прибытие?

Айландир быстро обернулся:

— Ди! Какой портал мне нужен?

— Западный, — ответил вместо нее уже стоящий неподалеку с тленницей Ланс.

Рядом с ними обнаружились и Дирион с сестрой, а также Алан Камерано. Но теперь появление пропавшего и столь необходимого всем пепельника Айландира не волновало. Он вновь повернулся к клерку и затребовал западный портал.

Тот кивнул и начал, было, выстраивать на настольном рабочем кейларде маршрутную карту, но вдруг нахмурился и поднял взгляд на Айландира:

— Лорд Грейв, я сожалею, но открыть западный портал не получится.

В душе Айландира все сжалось от нехорошего предчувствия.

— Почему? — отрывисто уточнил он.

— Маршрутное заклинание показывает, что портал был поврежден и потому заблокирован принимающей стороной до момента устранения проблем…

— Да вашу ж мать! — Айландир с силой стукнул кулаком в стойку и зло уставился на подошедших ребят. — Так и знал! Неужели вы действительно думали, что Александер станет сидеть смирно и дожидаться вашего возвращения? Если Александер повредил портал, значит, уничтожал след перемещения. Сейчас они могут быть где угодно. Почему, ну почему вы оставили их там вдвоем? Дашш с ними, но ты, Алан, уж должен был понимать! Неужели забыл, как этот псих обращался с Евой?

— Не забыл, — мрачно буркнул тот. — Но Ева сказала, у них есть договор о взаимовыручке. Что он действует. Она сама так сказала, понимаешь? И что было делать? Я хотел остаться, и остался бы, но кто бы тогда моего отца уговаривал оставить ее в живых?

— Айл, мозги включи. Даже если бы мы все там остались, толку от этого не было бы никакого, — сухо добавил Дирион. — Против боевого мага уровня Александера у нас все равно шансов нет. Точнее, шанс бы был, не знай он о нашей способности обходить магические щиты. А он знал. Захоти он свалить, мы бы его не удержали. И мы все это понимали, включая Еву.

Дирион был прав. Не признать этого Айландир не мог, поэтому от бессилия лишь скрипнул зубами. Но тут же себя одернул. Ничего. Главное — Ева жива. Жива! Еще час назад он и мечтать не мог о подобном чуде! И пусть она сейчас дашш знает где, пусть она с Александером. Это уже неважно.

Да и каким бы ни был Александер скотом, убить Еву действительно не даст. В этом жрец на Тиаране был прав: они оба слишком помешаны на ней, чтобы даже мысль допустить о подобном.

«Зато теперь понятно, куда буревик так спешно сорвался. Отчего так нервничал на Тиаране. Он каким-то образом узнал о том, что Ева находится там! А вот я не почувствовал… сам дурак, закрылся, отключил все эмоции, гнал от себя все, что может напомнить о Еве. Вот и проглядел», — мысленно Айландир ругал себя последними словами, одновременно пытаясь сообразить, что делать дальше.

— А он что, реально так сильно на Еве помешался? — тем временем раздался за спиной тихий голос Иланны.

— Угу, — ответила ей Дианэ. — Давно. Даже гимназию за ней поперся и меня туда потащил следить.

— Обалдеть.

— Значит, не зря я подозревал, — хмыкнул Ланс. — Хотя, конечно, не думал, что все настолько запущено.

— И я, — согласился Алан. — Эх жаль, сейчас уже ставки у Дашша не обналичить, хоть какая-то компенсация была бы.

— Погоди, ты что, реально на Айла ставил? Не на себя? — изумилась Иланна.

— Ну да.

— Почему⁈

— Потому что он-то уж с гарантией знал, что между ними с Евой ничего нет, — насмешливо пояснила вместо Алана Дианэ. — А из оставшихся кандидатов на кого еще ставить? Не на твоего же брата.

— А вариант вообще ни на кого не ставить? — в голосе Иланны послышалось негодование.

Однако Алан только фыркнул:

— Ты ничего не понимаешь в развлечениях, я это уже давно понял. Вот закончится вся эта фигня, покажу, как реально отдыхать надо. Дашш, народ, я уже едва на ногах стою. Еще немного и вам меня опять откачивать придется. Может, давайте уже регистрацию пройдем и свалим отсюда?

— Вашу регистрацию я все-таки взял на себя смелость и оформил на всякий случай, лорд Грейв, — подал голос клерк. — Но если вы хотите выбрать другую точку для срочного перемещения…

— Не хочу, — пробормотал Айландир и отступил от окна, уступая место остальным. — Регистрируйтесь.

Сам же бросил взгляд на подмигивающий кейлор и, обнаружив там сообщение Триона о прибытии, ответил, что все еще находится в зале регистрации. А затем, слегка улыбнувшись, добавил новость о том, что Дианэ тоже здесь, живая и здоровая.

И в ожидании уставился на вход в вип-сектор.

Трион показался буквально через минуту. Влетев в зал, практически сразу выхватил взглядом их компанию и стрелой устремился вперед.

— Где Ди⁈ — подбегая, крикнул он.

Стоящая у стойки регистратора тленница вздрогнула всем телом как от удара плетью. Медленно обернулась, бледная как смерть. В ее глазах Айландир, к своему удивлению, прочитал самую настоящую панику. А потом понял и причину. Занятый своими мыслями, он до этого момента совсем не обращал внимания на ее руки. И на свадебный браслет.

Зато Тион заметил браслет сразу. Остановился, словно вмиг закаменев, и с изменившимся, побагровевшим лицом, прорычал:

— Это что такое⁈

— Трион, — Дианэ постаралась взять себя в руки и говорить спокойно. — Пожалуйста, успокойся. Я объясню…

— Да что тут объяснять? — перебил тленник. — Думаешь, я не знаю, как выглядят свадебные браслеты? И не способен разглядеть активное заклинание, их связывающее? Я совсем дурак, по-твоему⁈ Значит, пока я тут с ума сходил, думая, что ты мертва, ты там где-то замуж вышла? И за кого!

— Трион!

— Шлюха!

Замах и рывком перехвативший руку тленника Ланс произошли практически одновременно.

— Она вышла замуж по расчету, и получит развод по первой же просьбе, — процедил он. — Но до того момента, пока мы не разведемся, ты пальцем к ней не прикоснешься.

— По расчету? — зло выдохнул Трион. — Даже не сомневаюсь, ты всегда был расчетливым скотом.

— Перестань, — теперь вмешался и Айландир. — Давай разбираться хотя бы не здесь, у всех на виду, а? И в другое время. Сейчас надо лететь на Совет. Что там с регистрацией? Все уже оформились?

— Практически, — откликнулся Дирион, оказавшийся последним и уточнил у клерка: — Вы скоро?

— Да, лорд Жизнетворец, — откликнулся тот. — Сожалею за задержку, отвлекся на срочное сообщение в системе о неисправности порталов на Иаре.

— На Иаре? — заинтересовался Айландир. — А что там?

— Все обслуживающие заклинания на всех межмировых порталах Иары одновременно вышли из строя, — пояснил клерк. — Похоже, их повредило что-то очень мощное. Хотя учитывая ту проснувшуюся тварь, это ожидаемо…

Дальше Айландир не слушал. Сердце его замерло, а затем забилось как сумасшедшее от понимания: не Тиа Маттэ повредила порталы! Она одна такого сделать не смогла бы!

А вот оружие Домена Бури, доступ к которому теперь можно было получить благодаря Еве — запросто! Но это оружие создавалось для того, чтобы уничтожить целую планету! И если Ева там, она может погибнуть!

— Откройте переход северного портала Иары! — выпалил Айландир.

— Лорд Грейв, при всем уважении, это небезопасно! — пролепетал клерк. — Дикий портал нестабилен, его необходимо настраивать заново, и настройка займет не меньше декады!

— Я через нестабильные порталы последние сутки уже несколько раз проходил! Делай допуск, а не нотации мне читай!

— Ты рехнулся что ли? — полюбопытствовал Дирион.

Но Айландир уже развернулся и помчался к выходу из вип-сектора. С каждой секундой в душе все сильнее разгорался страх приближающейся неизбежности и потери.

«Только не снова! — билась в голове единственная мысль. — Пожалуйста! Только не опять!»

У портала его уже ждали. Один из сотен секторов огромной арки мерцал опасным алым символом Иары, а два стражника перекрывали к нему проход для любопытствующих пропустив только Айландира.

— Лорд Грейв, заклинания, обеспечивающие безопасность конечной точки перехода повреждены, — в очередной раз предупредили его. — По ту сторону может быть опасно, гарантии выживаемости никакой…

Но Айландир только отмахнулся и прыгнул в сияющую арку. А в следующий миг почувствовал, как тело рефлекторно переходит в теневую форму.

Привычного мира больше не было. Вместо заснеженной пустоши вокруг бушевал огненный хаос.

Глава 12

Что ж, неожиданностью заявление Александра для меня не стало. К чему-то подобному я и готовилась, понимала, что с возвращением домой все не так просто. Правда, при фразе о «завершении одного дела» в первый миг перед внутренним взором вспыхнуло воспоминание о попытке затащить меня в постель, но я тотчас его отогнала. Теперь это смысла для буревика не имело. Поэтому лишь вопросительно изогнула бровь и спокойно уточнила:

— Что именно ты хочешь?

— Бомбу, которая осталась на Иаре, разумеется, — ответил он и усмехнулся: — А ты о чем подумала?

Вот совершенно точно догадался о моих мыслях. И даже более того, уверена, специально так фразу произнес, чтобы именно на них меня натолкнуть.

Однако поддаваться на провокацию не стала, даже сдержалась и не огрызнулась. Просто его предложение меня удивило: ведь, судя по всему, перемещаться Александру между мирами никто не мешал. Ему ничего не мешало в любой момент отправиться на Иару и забрать бомбу. Зачем ему я-то? Точнее, зачем я ему нужна на Иаре? Для компании?

Этот вопрос сразу и озвучила. А потом нервно сглотнула от ответа:

— Если бы, девочка. Если бы. Дело в том, что после того, как Тиа Маттэ отдалилась от Черного озера, Зазеркальные порталы перестали работать. Заставить их вновь стать активными можешь только ты. Точнее, частица Тиа, которой обладает Стужа. И поверь, сейчас я не лгу, — серьезно завершил Александр.

Ах вот оно что! Могла бы и сама догадаться.

— Верю, — пробормотала я, инстинктивно покрутив доставшийся от далекого предка браслет. О связи кальвикса, из которого был сделан он и Зазеркальные порталы, с сущностью Тиа Маттэ я уже знала. Как помнила и об обряде, благодаря которому Аллориан получил частицу твари Черного озера для нашего клана. И если буревики не извлекли из своего схрона бомбу до пробуждения Тиа Маттэ, теперь она и впрямь была недоступна.

Пожалуй, в любое другое время неспособность Александра попасть в родовое хранилище знаний меня бы обрадовала. Но не сейчас. Бомба буревиков действительно была необходима, чтобы уничтожить Тиа Маттэ, в пробуждении которой виновата и я. Я обещала Дириону все исправить и должна сдержать слово, а значит, обязана вернуться на Иару.

— Хорошо, — я кивнула. — Как только дождемся одобрения Совета, пойдем туда и…

— Нет, — перебил Александр. — Идти нужно сейчас.

Я нахмурилась:

— Что за спешка?

— И ты еще спрашиваешь? — удивился он. — Крошка, как ты сама-то оцениваешь вероятность того, что твои сомнительные друзья уговорят Совет тебя не трогать? На нас с Яной они бросили тюремное проклятие, наплевав на всю возможную помощь в борьбе с Тиа Маттэ. Так с чего бы им изменить мнение сейчас? Скорее я поверю в то, что мальчишке Камерано и жизнетворцам навешают лапши на уши, выведают твое местоположение и все. Понимаешь? Я уже ощутил смерть Яны. Не хочу лишиться еще и тебя.

Александр нежно, осторожно провел пальцами по моему лицу. И сразу же убрал руку, прежде чем я успела отстраниться сама.

— Разговаривать с Советом на равных можно только имея козырь в рукаве, — глухо произнес он. — Мы должны обеспечить собственную безопасность.

Как бы я ни относилась к Александру, тут он был прав. Я действительно и сама сомневалась в успешности переговоров Алана и Дириона. Зато с бомбой в руках шансы повлиять на Совет будут гораздо выше. Поэтому только уточнила:

— Когда выдвигаемся?

— Хотелось бы прямо сейчас. — Александр улыбнулся, но почти сразу посерьезнел: — Вот только просто так переместиться на Иару мы не сможем: переходы на нее во всех мирах заблокированы. Чтобы открыть доступ, придется кое-что сделать. И мне, и тебе.

Понятно. Опять на кого-то надо повлиять. Я тяжело вздохнула и сообщила:

— Раз так, сначала я хочу хоть что-нибудь съесть. Сил не осталось практически совсем.

— Без проблем, — согласился Александр. — Здесь наверняка есть столовая для сотрудников и руководства. Совместим приятное с полезным: найдем начальника портальной зоны, у него и отобедаем.

Он быстро огляделся, а затем, подхватив меня под руку, уверенно двинулся вперед к видневшейся за цепочкой окошек регистраторов служебной двери. Она оказалась заперта, но от легкого касания Александра замок хрустнул, и дверь распахнулась, пропуская нас в длинный уныло-серый обшарпанный коридор. Этот коридор разветвлялся еще на три, да и те, как я могла видеть, тоже ветвились. А еще тут были целых две лестницы! Настоящий лабиринт, да и только! И как в нем ориентироваться?

— Можем поискать столовую на запах, — я нервно хмыкнула, на что тут же была награждена снисходительным взглядом.

— Малышка, ты чего нервничаешь? Любой каратель — прекрасный поисковик. Мы преступников выслеживаем и находим, а тут даже не прячется никто. Пошли, нам сюда, — произнес он и потянул меня к дальней лестнице.

Мы поднялись на второй этаж и пошли по новому коридору. Поначалу я нервничала: ведь мы были здесь чужими. Вдруг нас остановят и начнут вызнавать, что мы тут делаем? Однако попадающиеся навстречу люди проходили мимо, ни о чем не спрашивая, и вообще нас как будто не замечали. А потом я вдруг поняла, что нас и вправду не видят! Похоже, Александр накинул какую-то маскировку. Среди людей-немагов это оказалось несложно.

Так, невидимками, мы дошли до конца коридора, к арочному входу с надписью «управление», миновали сонную секретаршу и осторожно приоткрыв дверь за ее спиной, проскользнули в просторный кабинет местного начальника.

Начальник портальной зоны оказался невысоким, полным и лысоватым мужчиной лет пятидесяти. Когда мы зашли, он сидел во главе длинного стола, вальяжно откинувшись в кресле, и разглядывал самый настоящий бумажный журнал.

Отреагировав на открывшуюся дверь, он поднял голову, и одновременно с этим спала маскировка. Мужчина уставился на нас сначала с недоумением, а затем раздраженно.

— Вы кто? Почему без доклада? Кассиди спит там что ли? — буркнул он и потянулся к селектору, но Александр в одно мгновение оказался рядом, а в следующий миг глаза начальника портальной зоны закатились.

Я только моргнуть и успела, как буревик уже широким жестом пригласил:

— Присаживайся. — После чего включил селектор и, копируя голос мужчины, затребовал: — Кассиди, обед принеси, есть у себя буду.

— Конечно, господин Такен, — откликнулась секретарь.

— Здорово, — оценила я и села за стол. — Похоже, вы тут и без меня прекрасно справитесь.

— Увы, дорогая, — Александр отрицательно качнул головой. — На этой отсталой планетке возможности дистанционного управления магическими артефактами, включая межмировые порталы, крайне ограничены. Этот тип — не маг. Значит, снять прямой запрет на перемещение он может только лично, по собственной воле подтвердив доступ слепком своей эфирной оболочки. Так что тебе придется убедить его пройтись с нами до портала.

Я вновь окинула взглядом господина Такена и, тяжело вздохнув, поморщилась. Касаться этого человека мне не хотелось. Тем более не хотелось его очаровывать. Даже памятный комендант тюрьмы Тиараны внешне был не так противен.

— Да, придется, — повторил Александр и развел руками.

Что ж, ладно. Переживу. Главное, я уже имею представление, как подчинять людей, и для этого хватит обычных прикосновений. Целовать его не придется, и это успокаивает. Еще больше с реальностью меня примирил вид подноса с тарелками, который буквально через несколько минут забрал у секретарши Александр, накинув на себя облик начальника портальной зоны. Начальство тут кормили вполне сносно: салатами и отбивной с гарниром.

Пока я ела, Александр просмотрел ящики стола, нашел какой-то бланк и быстро его заполнил.

— Разрешение на проход для нас, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. И, заметив опустевшие тарелки, уточнил: — Ну что? Готова?

— Да, — я поднялась и подошла к находящемуся в отключке начальнику портальной зоны. Бросила косой взгляд на валявшийся у его ног журнал, который оказался порнографическим, и, снова брезгливо поморщившись, разрешила: — Будите его.

Александр тотчас провел рукой по лбу мужчины и тот открыл глаза. Нахмурился, прищурился, уставился на меня и открыл рот, собираясь что-то сказать… но не успел.

— Привет, дорогой, — с улыбкой проворковала я, обхватывая его за плечи и выпуская «пиявку».

Жар чужой силы хлынул потоком, подпитывая меня и давая знакомое чувство власти над мужчиной.

Лицо господина Такена разгладилось, а губы растянулись в улыбке.

— Кто ты, красавица? — с хрипотцой выдохнул он и потянулся целовать руки.

Позволила ему это, едва удержавшись, чтобы не отдернуть. Вместо этого промурлыкала, глядя в расширенные зрачки и уже осознанно контролируя «пиявку» и нити влияния:

— Та, кто превратит в реальность все твои самые смелые мечты, если ты сделаешь для меня кое-что.

— Все, что захочешь! — заверил тот. — Только скажи!

— Замечательно, — я улыбнулась шире. — Я хочу, чтобы ты помог отправить моего друга домой. На Иару.

Господин Такен вздрогнул. На миг сквозь туман обожания в его взгляде проступил страх.

— Д-драгоценная, — пролепетал он, — порталы на Иару во всех мирах уже заблокированы. Там ведь чудовище. Туда нельзя…

— А мы быстренько проход откроем и сразу же закроем, — заворковала я, проводя ноготками по его лицу. — Вряд ли чудовище рядом с порталом караулит. Да и в любом случае не успеет оно отреагировать, даже если где-то неподалеку находится. М-м?

— Сияющая…

Мой палец нажал на губы мужчины, заставляя замолчать. Я придвинулась к нему вплотную и призывно прошептала:

— Зато после того, как мой друг уйдет, уже никто не сможет нам помешать. Ни-кто. Разве ты не хочешь этого? Хочеш-шь?

Господин Такен сглотнул. Из его горла вырвался судорожный всхрип, лицо побагровело, а радужка окончательно потонула за расширенными зрачками. Правда, от напряжения и у меня в глазах на миг слегка помутилось, но я была к этому готова. Резкий выдох, и слабость на время отступила.

В конце концов, не так давно я смогла выдержать и куда более серьезную нагрузку. Теперь и подавно должна справиться.

— Пойдем, — требовательно произнесла я. — Не стоит терять время.

И потянула мужчину за руку, точно зная, что противиться тот уже не станет.

Господин Такен послушно поднялся с кресла и пошел за мной к двери. Александр последовал за нами.

Перед выходом я, правда, ощутила легкое касание магии. Буревик все же решил не рисковать и вновь набросил на нас двоих маскировку, так что ни секретарь, ни люди, попадающиеся в коридоре, нас по-прежнему не видели. Так, в обманчивом одиночестве и под моим руководством господин Такен, слегка покачиваясь на ногах, вышел в зал ожидания. Лишь там Александр снял маскировку, чтобы до арки портала мы двинулись уже видимыми.

— А смысл? — еле слышно спросила я.

— Искажения, — так же шепнул он. — Рядом с активным порталом заклинание будет сбоить. Так что лучше мы сразу спокойно подойдем все вместе, чем заставим охрану нервничать и подозревать нехорошее, когда появимся в момент настройки портала.

Довод был разумным. Охрана у портала действительно была и сейчас смотрела за нашим приближением с вялым интересом. Причем в основном интерес вызывала я, поскольку шла под ручку с их начальником. В отданную Александром одному из них бумагу с допуском к переходу стражники едва взглянули. Только настройщик с легким удивлением уточнил:

— Иара? Господин Такен, это не ошибка?

— Нет, — с раздражением буркнул он. — Читать что ли разучился?

— Но порталы на Иару заблокированы. Чтобы снять запрет на перемещение туда, необходимо прямое подтверждение…

— А я зачем, думаешь, пришел? — Коротко ругнувшись, начальник портальной зоны качнулся вперед и с силой хлопнул ладонью по тумбе перед аркой, после чего пробормотал какую-то тарабарщину. Тумба вспыхнула алым, а через мгновение сменила цвет на бледно-голубой. Видимо, для людей, лишенных магических способностей, были предусмотрены звуковые ключи активации артефактов.

— Все, — отрывисто выдохнул господин Такен. — Давай работай. И поживее, у меня дел полно.

Медлить настройщик, к счастью, не стал, и буквально через пару минут небольшой участок портала пошел багровыми переливами, сигнализирующими, как я уже знала, об опасном перемещении. Немногочисленные путники наградили его настороженными взглядами, а несколько грузовых платформ даже притормозили, не доехав до арки. Явно решили дождаться, когда подозрительный портал потухнет, и только потом переместиться самим.

Нам же, напротив, стоило поторопиться.

Я вопросительно посмотрела на Александра, молчаливо спрашивая, что делать дальше. Ведь если я просто так оставлю «жертву»-Такена, тот сразу поднимет тревогу. Не в обморок же его отправлять? Хотя, если вариантов больше не остается…

«Не надо, — прозвучал в голове голос Александра. — Я со всем разберусь, просто иди вперед».

А и пойду. Не хочу даже думать, как он там будет разбираться.

Отпустив руку начальника портальной зоны, я быстрым шагом направилась к багровому порталу.

— Сияющая! — раздался вслед озадаченный возглас, но тут же сменился тревожным вскриком: — Пожар!

И над площадью взвыла сирена.

Теперь осторожничать вовсе смысла не имело, и оставшиеся метры я преодолела бегом. Проскочила сквозь сияющую преграду, и в тот же миг теплое солнце одного мира сменилось порывистым колючим ветром другого. Я стояла на огромной площади северного межмирового портала Иары, заснеженной и абсолютно пустой.

От резкого обрыва связи с господином Такеном и его жизненной силой вновь накатила слабость, заставляя пошатнуться. Но меня тотчас поддержал появившийся из портала Александр. Его рука скользнула на талию, обнимая.

— Все нормально. — Я попыталась отстраниться, но он не дал, наоборот, прижал сильнее.

— Не будь такой колючей, малышка. Сейчас не до показной гордости и независимости. Ты устала. Тебе это нужно.

Меня охватило тепло, возвращая телу утраченную бодрость и энергию. Наша связь, которая не пропала даже после смерти Яны, не позволяла мне тянуть силу Александра, но сейчас он делился ею сам, по собственной воле. Да так щедро, что не прошло и пары минут, как я практически полностью восстановилась!

— Достаточно, — пробормотала я. — Себе-то оставь хоть что-нибудь.

Александр широко улыбнулся.

— Поверь, для меня это не критичная потеря. Я ведь не человек и даже не дархат. Помнишь? И когда я говорил, что могу дать тебе гораздо больше, имел в виду и силу в том числе. К тому же восстанавливаться я умею гораздо быстрее тебя.

Больше спорить не стала: моя совесть чиста, и ладно.

— Кстати, ты была великолепна, малышка, — добавил Александр. — Твое очарование безупречно. И как ты так быстро его освоить смогла?

— Тренировка в экстремальных условиях очень способствует обучению, — нервно фыркнула я. — А что случилось в том мире? Ты их поджег?

— Не только, — Александр довольно хмыкнул. — Полагаю, к этому моменту огонь уже уничтожил всю систему управления порталом. Теперь отследить конечную точку нашего перемещения никто не сможет.

— Но те люди знали, что мы идем на…

Я осеклась. Насмешливо изогнутая бровь Александра и его холодная улыбка без слов сказали, что о свидетелях буревик позаботился в первую очередь.

— Пошли, — отстраняясь, произнес он. — Местным порталом перейдем в Триж, это небольшой городок, ближайший к Черному озеру. А оттуда на диртеме буквально час полета до развалин замка Домена Бури.

Городок я, как оказалось, знала: именно рядом с ним Айландир избавлялся от улик и тела убитого жизнетворца. Триж действительно был небольшим, в основном с трех-пятиэтажными домами. Правда, как и в столице, парковки и основные входы в них находились на крышах. Улицы внизу не имели никаких разделений на тротуары и проезжую часть, а технические двери в здания никак не выделялись, словно и не было их вовсе.

А еще городок был пуст. Проплывая на взятой неподалеку от портала диртеме над припорошенными снегом улицами, я не видела ни единого огонька в вечерних окнах. Ни единого транспортного средства. Ни-че-го. Триж словно вымер! Хотя… зацепившись взглядом на попадающиеся то тут, то там заснеженные холмики, я сглотнула комок тошноты. Город действительно оказался вымершим, в буквальном смысле слова. Здесь остались только трупы.

«Неужели сейчас такое творится по всей Иаре? И все потому, что я пробудила Тиа Матте!»

От нового приступа дурноты я сжалась в кресле и обхватила себя руками.

— Большая часть иарцев успела эвакуироваться, — легко отгадав мои мысли, сообщил Александр. — Так что было бы о чем переживать. Этот городок просто оказался первым на пути нашей зверушки. Да и здесь погибли не все, а только маги. Обычные люди, увы, не пострадали.

— Увы⁈

— Я уже говорил, что предпочел бы, если бы они тут все передохли, — холодно напомнил Александр. — Это ты жила в спокойном, благостном неведении. А я с детства слушал, что вся моя семья, все родственники достойны лишь смерти. Мы скрывались. Мы боялись проявить собственные силы и оказаться узнанными. Никто из них, — он кивнул в окно, — не заступился бы за нас. И за тебя не заступится. Даже твои так называемые «друзья», уверен, помогают со вполне определенной целью: чтобы ты устранила угрозу в лице Тиа Маттэ. Но даже если кто-то из них и впрямь хочет помочь, они лишь юнцы, и только. Ни один сильный клан не встанет рядом с тобой. Ни один не признает твоего титула. И корона на твоей голове — бесполезная побрякушка. Для всех ты, моя милая, не королева Домена Стужи. Ты — королева Ничего. А еще лучше — мертвая королева.

Александр замолчал и в диртеме воцарилась тяжелая тишина. Ответить ему было нечего, потому что буревик лишь озвучил то, что я и так знала. Меня действительно не признают. И даже если согласятся сохранить жизнь, я либо уйду к клану Александра на Землю, либо, оставшись здесь, остаток дней проведу под пристальным надзором Совета.

«А и наплевать. Не нужно мне их признание! И магия не нужна. Наелась уже на всю жизнь. При первой возможности вернусь домой, и все. Все!» — решила я и остаток пути думала исключительно о своем мире, о родителях и о том, что скоро с ними увижусь.

Вернулась в реальность, лишь когда впереди показалось Черное озеро. Небо здесь как и обычно было затянуто тучами, поэтому вокруг уже совсем стемнело. Диртема опустилась на плато, в котором лишь угадывались очертания некогда располагавшегося здесь замка. Не было даже стен. Только камень, кое-где проглядывающий сквозь искрящийся в свете диртемы снег, да черный провал в подземелье.

Я невольно поежилась. Выходить наружу почему-то вдруг очень не захотелось. Пусть умом я понимала, что здесь никого нет, вспыхнувшее в душе тревожное чувство буквально заставило умоляюще посмотреть на Александра и попросить:

— А можно я тут подожду? Я ведь рядом, намного ближе, чем была Тиа Маттэ. Зеркало и так, наверное, сработает.

Он понимающе хмыкнул, но кивнул:

— Хорошо.

После чего выпрыгнул из диртемы и быстрым шагом направился к провалу.

Эти несколько минут ожидания показались мне вечностью. Напряжение нарастало как снежный ком, и когда Александр появился вновь, из груди вырвался облегченный вздох. Дажесияющий шар в его руках, который я когда-то уже видела в видении через Яну, жуткий и безусловно опасный, уже так не пугал. Тем более, под присмотром буревика магобомба точно не должна была причинить мне вреда.

Быстро закрепив ее в тонкой магической сетке на заднем сиденье, Александр сел за штурвал и довольно произнес:

— Ну вот и все. Теперь можно и домой возвращаться.

— Наконец-то, — пробормотала я.

Вот только расслабиться и успокоиться не получилось. Даже когда мы взмыли в небо и начали отдаляться от Черного озера. Наоборот, напряжение росло как снежный ком. Оно окружало нас, как метель. Излучало тревогу. И я поняла, что уже не просто нервничаю. Я боюсь. Боюсь того, что…

— Здесь кто-то есть, — тихо, одними губами прошептала я.

— Что? — Александр недоуменно изогнул бровь.

— За нами кто-то следит. Я чувствую!

Он поверил сразу. Нахмурился, черты лица хищно заострились, взгляд на миг полыхнул пурпуром. А затем напряженно произнес:

— Ты права. Держись.

Я едва успела вцепиться в подлокотники сидения, как диртема резко ускорилась.

Вот только «стандартная летайка», как когда-то назвал ее Айл, мало что могла выдать против нескольких боевых машин. А именно такие вскоре показались из-за туч и стали стремительно нас нагонять.

Понимая, что нам не сбежать, Александр дернул управление, направляя диртему вниз, но приземлиться мы не успели. Яркая изумрудная вспышка пронзила ночное небо, и раздался оглушительный грохот. Нас тряхнуло и буквально швырнуло к земле!

Завизжав, я зажмурилась, но вдруг ощутила новый рывок, подхватившие меня горячие руки и порыв ветра. А открыв глаза, поняла, что Александр стоит на земле со мной на руках, каким-то чудом успев переместить нас обоих. И только через несколько секунд неподалеку рухнула наша диртема.

Мой облегченный вздох и ругань Александра раздались одновременно.

А потом взорвалась магобомба.

Мир вспыхнул разом, поглотив в бушующем огне все вокруг. Щит Александра смело мгновенно. Оглушительно зазвенел хрусталь моей защиты, и сил на ее удержание потребовалось даже больше, чем в академии после удара «Багрового молота». Только помощь быстро подключившегося ко мне Александра помогла не потерять ее в первые же минуты. Да только я понимала, что и этого мало! Слишком быстро таяли силы, в то время как огненная буря только усиливалась. Этот магический огонь не жег кислород. Наоборот, пламя распространялось по нему, как по проводнику, чтобы выжигать жизнь. И едва щит Стужи упадет, первый же глоток воздуха станет для нас последним.

А мой щит упадет очень быстро! Даже с помощью Александра его едва получалось удерживать!

«Сейчас я открою портал к зеркалу Стужи, — внезапно уверенно раздалось в голове. — Перейдешь в Зазеркальный зал и будешь в безопасности».

Вздрогнув, я посмотрела на него. А ведь это действительно выход! Вот только…

«Подожди, а ты? Открой лучше портал сначала к своему зеркалу! А потом…»

«А потом сил на второй портал у меня уже не будет, — жестко перебил Александр. — У меня их и так практически не осталось».

«Но если я уйду, ты умрешь!»

«Не уйдешь, мы умрем оба!»

Это было неправильно. Несмотря на все наше прошлое, я не могла просто так взять и оставить Александра сейчас. Уйти, зная, что он тотчас сгорит.

Посмотрела на него, пытаясь сказать, что может, все-таки получится удержать щит, ведь пламя не будет бушевать вечно! И одновременно чувствуя, что магический резерв буревика действительно пуст, он уже тратит жизненные силы, а значит, мы не продержимся и нескольких минут.

Александр улыбнулся.

— Рад, что все-таки не совсем тебе безразличен.

Прижал крепче, и губы обжег поцелуй. А затем с силой, резко меня оттолкнул, и я полетела куда-то назад, за миг до падения увидев, как лишенную моего щита фигуру Александра охватывает огонь.

Вспышка! Я с криком падаю на оплавленные булыжники горящего подземелья. Голова отказывается воспринимать реальность, но тело действует само, рывком откатываясь к инистому зеркалу и на последних крохах силы, сквозь разрывающийся без чужой поддержки магический щит, бросаясь в спасительный Зазеркальный зал. И только там окончательно обмякает.

Судорожный глоток чистого, прохладного воздуха. Другой, третий… а на четвертом вздохе из груди вырвался вой и из глаз хлынули слезы.

Затуманенным от влаги взглядом я смотрела на бушующую огненную бурю за стеклом, но перед глазами стоял лишь Александр, сгорающий в пламени, которое сам и породил. Мой создатель. Мой убийца. Тот, кому я большую часть времени желала только смерти. И тот, кто в последний момент пожертвовал ради меня жизнью.

Даже когда огонь наконец утих, я еще некоторое время лежала на каменном полу, не пытаясь встать. Просто не видела в этом смысла. Я вообще не видела смысла в том, чтобы шевелиться. Тело сковала апатия.

Зачем куда-то идти и пытаться спасать себя? После смерти Александра к родителям все равно не попасть, они потеряны навсегда. И в лучшем случае, даже если меня пощадят, я буду жить среди чужих. Жить и помнить всех, кого потеряла, каждый день, каждую минуту чувствуя боль.

И зачем мне это?

В конце концов, Тиа Маттэ мертва. Значит обещание, данное Дириону, исполнено. А больше я никому ничего не должна. Так не лучше ли просто уйти вслед за Александром, за Яной, за Айландиром? Избавить мир окончательно от проклятых Доменов, тем более он этого всегда так жаждал. Ариэтта Айриш Стужа — королева далекого прошлого. Там она и должна была оставаться.

И я почти уверилась в этом решении, однако внезапно где-то в глубине души словно вспыхнул огонек. Искорка, настойчиво, тревожно зовущая и побуждающая все-таки опереться на обожженные ладони и медленно подняться, а затем пройти сквозь зеркало. Сделать несколько шагов по оплавленным, черным от копоти камням… и замереть, увидев впереди мужской силуэт. Вглядеться в дымный полумрак, сомневаясь в собственном рассудке, ведь выжить на Иаре никто не мог!

А затем с бешено застучавшим сердцем осознать, что я окончательно сошла с ума.

— Детка… — хрипло, словно с трудом выдохнул Айландир.

И дыхание отказало. Ноги подкосились, я судорожно всхлипнула и тяжело осела на пол.

Глава 13

Перед глазами потемнело. Затуманенному болью и горем разуму показалось, что все наконец закончилось, и это уже иной мир, где меня встречает призрак любимого мужчины. Но в следующее мгновение меня подхватили на руки и стиснули в объятиях, сильных, настоящих, обволакивающих запахом знакомого древесного парфюма, а кожи коснулось горячее рваное дыхание вместе с новым выдохом:

— Ева… это я, детка. Я.

Действительно Айландир! Настоящий!

Я судорожно вцепилась в его плечи, до сих пор не веря самой себе и одновременно сквозь слезы с жадностью вглядываясь в такие знакомые глаза, которые больше не надеялась увидеть.

— Ты живой, — сорвалось с губ. — Ты действительно живой. Не призрак. Ты живой…

А дальше слова закончились, сметенные губами Айландира. Его поцелуями, горячими, жалящими и одновременно безумно нежными. Поцелуями, каждый из которых вновь возвращал меня к жизни, растапливая сковавший душу лед. Поцелуями, в которых хотелось потеряться и не возвращаться в реальность больше никогда.

Не прекращая целовать, Айландир прошел к началу зала и присел на ступени лестницы, устроив меня на коленях. Так, как раньше. Уютно. Привычно. И почти забыто.

— Мы ведь не умерли, правда? — шепотом спросила я. — И это не сон?

Он отстранился и слегка улыбнулся. Осторожно прикасаясь к моему лицу, стер влажные дорожки слез и отрицательно качнул головой:

— Нет. — Потом вдруг глубоко вздохнул, прижал меня к груди и пробормотал: — К счастью, теперь не сон. С ума сходил все эти гребаные дни, пока думал, что тебя больше нет. А Александер, скотина, все знал и расчетливо врал… где он, кстати? Очень хочется с ним пообщаться. Оч-чень.

В его голосе отчетливо слышалась злость. И я отчасти ее понимала, потому что сама, получается, оказалась обманута буревиком. Вот только теперь обвинять было уже некого: Александр погиб. Причем погиб, пожертвовав жизнью ради меня.

— Не получится, — с горечью ответила я. — Когда сработала бомба, Александр переместил меня сюда, чтобы я выжила. Все силы на это потратил и… и сгорел. Там.

— Даже так? — злость в голосе Айландира сменилась легкой задумчивостью. — Что ж, значит, дашшев жрец оказался прав. Другого мира действительно не существовало для нас обоих.

— Ты о чем?

— Уже не важно, родная. Я тебя люблю.

Мои губы накрыл новый поцелуй, на этот раз ласкающий и осторожный, почти целомудренный, хотя я всей кожей чувствовала исходящие от Айла жар и желание. Да и сама хотела большего! Сердце билось так, будто готово вот-вот выпрыгнуть из груди. Безумие последних дней, нервы, бесконечный адреналин — все требовало выхода. Разрядки.

Сдерживались мы оба лишь потому, что понимали: не время и не место. Несмотря на то, что мы нашли друг друга, это еще не конец, и сделать необходимо очень много. Поэтому Айландир все же отстранился, переключаясь на деловой лад:

— Как ты оказалась здесь? Александер уговорил забрать бомбу?

— Да, — я кивнула, но тут же зачастила, пытаясь объяснить: — Ты только не думай, что я хотела уничтожить Иару. Нет, я, наоборот, хотела исправить, что натворила. Я ребятам пообещала, Дириону, остальным, и самой себе тоже! Ведь появление Тиа Маттэ — моя вина. Лорд Балор сказал, что ты погиб и я… я так возненавидела всех, кто это сделал! Мечтала только отомстить! И в тот момент предложение пробудить Тиа Маттэ казалось единственно правильным. А когда я успокоилась и поняла весь ужас случившегося, было уже поздно.

Я нервно сжала пальцы. Впрочем, мои руки тотчас перехватили и накрыли ладонями.

— Не вини себя. Буря, в отличие от Стужи, умеет замещать все чувства ненавистью, — произнес Айландир. — И чем сильнее исходное чувство, тем сильнее замена. Тем более, ты совсем неопытный маг, в противостоянии лорду Балору шансов у тебя не было.

— Возможно. Но все равно это мало что меняет, — я тяжело вздохнула. — Пробудила Тиа Маттэ именно я и осознаю это. Знаешь, я даже готова была умереть, но Дирион не дал. Он сказал, что я должна все исправить. Ну и когда появился Александр и сказал про бомбу, конечно, это был шанс. Да, с ее помощью можно было и выторговать безопасность Изменчивым, но одновременно эта штука являлась единственной угрозой для Тиа Маттэ. Я смогла бы попробовать повлиять на нее. Заманить в другой, пустой мир…

— И что пошло не так? — уточнил Айландир.

— За Черным озером следили, — печально произнесла я. — Александр был уверен, что все уже эвакуировались с Иары. Да и смысл следить за этим местом, когда Тиа Маттэ ушла? Однако он ошибся. Мы только-только успели вытащить бомбу и взлететь, как появились патрули. Нас подбили. Бомба сдетонировала. И вот результат.

— М-да. Ну, по крайней мере, главной цели удалось добиться: Тиа Маттэ погибла.

— Надеюсь, это действительно так, — пробормотала я.

— Уж будь уверена, — серьезно подтвердил Айландир. — Я слышал ее вой. Были бы у меня тогда реальные уши, оглох бы точно. Тиа Маттэ погибла, как и все живое на Иаре. Вообще все. Буре удалось создать невероятное по своей структуре заклинание. Его огонь уничтожал жизнь, любую, и питался ею, а погас только когда питания для заклинания — жизни — не осталось. Планета полностью мертва.

— Ох! — я ошарашенно смотрела на него, не в силах уложить в голове подобную мощь. — Ты серьезно? Это же нереально!

— Да. Если бы я не находился все это время на Иаре и не видел это собственными глазами, тоже бы не поверил, — кивнул Айландир.

— Ты находился здесь и выжил⁈ — изумилась я. — Но как? Ты же сам только что сказал…

— Тени неуязвимы к любой магии разрушения, нас только проклятиями можно убить, — напомнил Айландир и, криво улыбнувшись, добавил: — Хотя меня и проклятиями, кажется, уже нельзя. Бонус тленников, так сказать.

— И это замечательно! Потому что я очень не хочу тебя потерять, — произнесла я, действительно чувствуя облегчение.

— Да… — медленно, отчего-то нахмурившись, протянул Айландир. — Я тоже не хочу.

Он вдруг поднялся, прямо со мной на руках, а затем поставил меня на пол и попросил:

— Детка, я сейчас создам одно заклинание, которое для тебя может оказаться не очень приятным и даже, возможно, немного болезненным. Но, пожалуйста, не противься, ладно? Это очень важно. Очень.

— Хорошо, — я согласилась сразу же, не думая, и улыбнулась: — Раз так нужно, постараюсь выдержать, даже если опять попробуешь ткнуть меня своим призрачным ножиком. Но предупреждаю сразу: тошноту я сдерживать не умею!

Брови Айландира дрогнули. Он фыркнул, тоже вспомнив свои прошлые эксперименты, но тут же вновь посерьезнел и пообещал:

— На этот раз никакого риска. Я буду предельно осторожен, родная, а потом готов компенсировать все неприятные ощущения так, как ты только захочешь.

Я улыбнулась шире.

— М-м, даже так? Смотри, я запомнила! — Удовлетворенно поймала его сверкнувший предвкушением взгляд, а затем все-таки сосредоточилась и кивнула: — Ладно. Давай, начинай. Я готова.

И принялась ждать обещанных «не очень приятных» и «немного болезненных» ощущений, догадываясь, что, скорее всего, «не очень» и «немного» из этих обещаний придется вычеркнуть. Но поскольку я прекрасно понимала, что Айландир затеял что-то крайне ему необходимое, была готова и к этому. Да что уж там, узнав, что Айл жив, я была готова для него на все!

Но увидев, как вокруг меня вспыхнул знакомый ядовито-зеленый круг удержания, все-таки не смогла сдержать дрожь. Слишком много воспоминаний было с ним связано.

«Не думай об этом. Не думай, — я мысленно заставила себя успокоиться. — Сейчас Айл точно знает, что делает, а не эксперименты ставит. И точно не собирается причинить тебе вреда. Вон как тщательно выплетает заклинание! Даже на вид оно намного сложнее всех прошлых. Поэтому…»

Взвившиеся из круга вверх тонкие дымчатые жгуты оборвали следующую мысль, а затем, вспыхнув, рванулись ко мне… и в меня!

Тело, разом пронзенное сотней тончайших нитей, взорвалось жгучей болью, заставив взвыть. Мышцы тотчас свело судорогой, в глазах потемнело. Я пошатнулась, но упасть мне не дал мгновенно оказавшийся рядом Айландир.

— Уже все, родная. Все, — прижав, зашептал он. — Ты молодец. Боль сейчас пройдет. Я убираю. Легче?

С его словами легче действительно стало. Прохладная волна принесла облегчение и смыла боль. Тело теперь просто была запоздалая дрожь.

— Т-ты будешь оч-чень долго мне все вот эт-то вот комп-пенсировать, — простучала зубами я. — Что, черт дери, вообще, эт-то было? Хот-ть теперь объясни.

— Твоя безопасность, — по-прежнему удерживая, ответил Айл. — Я связал тебя с собой.

— Э…

— Не так, как в прошлый раз. Не эфирную оболочку, — успокоил он. — Только физический организм. Заклинание «Симбионта» придумали для того, чтобы обеспечить выживаемость клиента в случае непоправимого урона телу за счет м-м… донора.

Внутри все похолодело.

— Жертвы, — сипло поправила я. — Ты хотел сказать, за счет жертвы. Почему ты сразу не объяснил, что хочешь сделать? Я бы ни за что на такое не согласилась!

— Вот поэтому и не объяснил.

— Айл, разорви связь немедленно!

— Нет. — Он упрямо поджал губы.

Я застонала.

— Да ты хоть понимаешь, что меня до сих пор в любой момент может достать тюремное заклинание Совета? Или еще что-нибудь? Айл! Я не хочу, чтобы, если вдруг что-то случится, ты умер вместо меня!

— А я не хочу без тебя жить. Просто не смогу.

Сказал, как отрезал.

— Айл… — я сглотнула комок в горле, чувствуя, как на глаза вновь набегают слезы. — Айл, не говори так. Все ты сможешь, и…

— Нет, — оборвал он и горько улыбнулся. — Я ведь уже пытался. Все эти дни пытался жить без тебя, и все эти дни мечтал только об одном: отомстить и наконец уже сдохнуть. Потому что это пытка. Постоянная боль, которая не уходит даже во сне. Для меня не осталось мира без тебя, Ева. Весь мой мир — это ты.

И что я могла ответить после такого признания? Только то, что люблю его не меньше. Но Айландир продолжал смотреть на меня упрямым потемневшим взглядом, показывая, что для себя все уже решил.

Я поняла, что переубедить того, кто в очередной раз использовал стопроцентно запрещенное заклинание, не получится, поэтому только и оставалось, что бессильно кусать губы. И попытаться укусить палец упрямца, когда тот попытался их погладить!

— Ну, детка, не злись, — примирительно произнес Айландир. Палец, правда, успел отдернуть. — В конце концов, мы уже выяснили, что убить меня очень сложно. Так что не надо заранее меня хоронить.

— Ладно, — проворчала я. — Но только рискни действительно помереть. Я тебе тогда сильно отомщу!

— Договорились, — Айландир облегченно рассмеялся и перехватил меня за талию. — А теперь давай уже отсюда выбираться. Если тебе, конечно, в Зазеркальном зале ничего больше не нужно.

— Не нужно, — я отрицательно мотнула головой. — Кстати, а тебе? Пока я рядом, я же и твое зеркало могу активировать.

— Хм… — он задумался. — Вообще-то не помешало бы, тем более, неизвестно, когда в следующий раз получится сюда выбраться. Но ты не сильно устала? Сможешь подождать меня пару часов?

— Легко, — заверила я с улыбкой. — Тем более в ожидании ничего сложного нет: сиди себе и сиди.

— Тогда пошли заглянем, — утвердил Айландир и прижал меня крепче.

Мгновенный всплеск силы, активация искаритами Айла заклинания перемещения, и мы уже в другом зале. Почти таком же, как и мой, но с обугленной черной рамой вместо льдистого зеркала.

— Не скучай, я постараюсь вернуться как можно быстрее, — пообещал Айландир и, наградив легким поцелуем, направился к зеркалу.

Только теперь я вдруг обратила внимание, что волосы у него не привычно короткие, а длинные, просто забранные в хвост. Но не успела спросить, как так получилось, Айландир подернулся дымкой и исчез. Я вновь осталась одна.

Темно. Лишь сверху, из пробоины идет тусклый луч рассеянного света.

Невольно поежившись, я вызвала небольшой огонек и устроилась прямо на полу около обгорелой рамы. Долгое ожидание меня не пугало, я уже знала, чем займусь: дальнейшим изучением записей Аллориана. А точнее, всеми защитными разработками с пометкой «перспективно» и «секретно».

И пусть Аллориан жил задолго до Ариэтты. Пусть его версии заклинаний будут в чем-то устаревшими. Мне так даже лучше учиться на более грубых и простых: легче работать.

Я уверенно коснулась кальвикса и погрузилась в чтение, а вскоре получила подтверждение своим предположениям. Многие наработки действительно можно было использовать даже сейчас, пусть и с искаритами. И главное, нашелся действенный и не затратный по силе способ «подвешивать» уже собранные заклинания в этакий режим ожидания. Так что я могла, к примеру, заранее сплести свой щит Стужи и при опасности он сработал бы сам, сразу, без моего участия.

Вынырнув из записей, я тотчас это «подвешивание» и опробовала. А едва успела закончить и немного передохнуть, довольная собой, вернулся Айландир.

Едва заметив, как скручивается темный вихрь, принимая знакомые формы, я подскочила. Памятуя, с каким трудом Айл приходил в себя в прошлый раз, была готова его поддержать, но не понадобилось. Он лишь на миг закрыл глаза и потер виски под откуда-то взявшейся на голове массивной короной, а потом с легкой усталостью успокоил:

— Я в порядке. Почти привык уже.

— Ну вот и хорошо, — я облегченно выдохнула и, обняв его, потянулась за поцелуем.

Требуемый поцелуй мне подарили, и даже не один. Правда, потом Айландир слегка отстранился и с интересом взглянул на меня.

— Детка, смотрю, ты времени не теряла. Откуда активное подвешивание щита? Его на тебе раньше не было. И структура странная…

— У Стужи нашла, — не стала скрывать я. — Помнишь странный браслетик, который я показывала? Он оказался чем-то вроде наших кейлоров с заметками одного из древних правителей. Ну вот в заметках этот способ и попался. Пока время было, решила попробовать, и вот, получилось.

— Старинный артефактный кейлор? Занятно, — Айландир хмыкнул. — И полезно для тебя.

— Для нас обоих, — улыбнулась я. — Как-то не хочется полагаться только на твое заклинание. И вот кстати, интересно, почему ваши крутые советники и главы Доменов его не используют? Твой отец, например. Или та погибщая глава Домена Кристаллин? Связали бы свои жизни с жертвами и проблем не знали от внезапных покушений. Понимаю, оно наверняка запретное, но важным шишкам-то наплевать на запреты должно быть?

— Наплевать, да, — подтвердил Айландир и вдруг улыбнулся. — И они бы наверняка его использовали, если бы знали.

— Мм?

— Это разработка Домена Тени, детка.

— Да ладно⁈

— Да. Я нашел его одним из первых, кстати, как только попал в Зазеркальный зал, — начал рассказывать он. — Там очень специфическое место, ориентация в пространстве совершенно другая. Я буквально наугад бился обо все, и первое, на что наткнулся — старые архивы. Быстро скопировал, что получилось, и на выход. А потом уже потихоньку разобрал, что, собственно, нашел. Как оказалось, Домен Тени большую часть своей работы посвящал неуязвимости. И заклинание переноса смерти на жертву у них весьма активно практиковалось, пока теневики не получили возможность полностью принимать бестелесный облик и восстанавливать тело уже таким образом. С того момента заклинание это потеряло актуальность и перешло в раздел архивных. Ну а нам вот в самый раз пригодилось.

— Да уж, — пробормотала я, все еще не в силах согласиться с этим «в самый раз». Зато, кажется, поняла кое-что другое: — Так вот как у тебя длинные волосы отрасли? А я все понять не могла, откуда они взялись.

— Тело восстанавливалось после взрыва диртемы, — подтвердил догадку Айл. — Это сродни рефлексам, сам я процессом управлять еще не умею. Ну вот и получилось, что восстановилась моя физическая копия с того момента, когда я впервые надел браслеты. Тогда я как раз с длинными волосами ходил. Кстати, надо все-таки уже подстричься.

— Не обязательно, тебе и так хорошо, — заверила я. — Тем более с такой короной… гм, внушительной.

— Коро-она, — протянул Айландир и поморщился. — Вот от нее я, конечно, с удовольствием бы избавился. Но — увы. Отец не согласится.

— В смысле?

— На нее заклинание незримости подвешено, аналогичное тому, которым мы Тиа Маттэ скрывали. И пока оно активно, в воздушном флоте Тлена есть приличное количество абсолютно невидимых диртем и виман, — пояснил Айландир. — То есть, по факту, у нас сейчас огромное преимущество перед остальными Доменами и практически гарантированная возможность внезапного нападения. Причем, успешного. Мы, собственно, уже и тактику опробовать успели на планете жрецов. Остальные Домены под впечатлением, и ссориться с нами в ближайшее время вряд ли кто-нибудь захочет.

— Однако! — от такой новости я оказалась под впечатлением тоже.

— Ладно, давай уже отсюда выбираться. — Айландир потер виски, сосредотачиваясь, а затем притянул меня к себе.

Лестницы в этом зале не было, лишь провал высоко над головой, так что я приготовилась воспарить, как и в прошлый раз посещения этого места. Но подниматься Айландир на этот раз не планировал.

— Нет смысла, все равно мы без диртемы, а своим ходом идти по сугробам — то еще удовольствие, — пояснил он в ответ на мое бодрое «полетели». — Так что сейчас я попробую переместить нас на самое дальнее расстояние, какое получится. Ну и дальше пешочком, пока силы не восстановятся. Так и будем «прыгать», пока до ближайшего города с междугородним порталом не доберемся.

Даже по приблизительным расчетам путь выходил неблизкий, а в случае Айландира еще и изматывающий. Я с сомнением посмотрела на него:

— Как же ты так быстро тогда в зале Стужи оказался? Если не было диртемы?

— Теневая форма, — напомнил он. — Она очень упрощает перемещения, ведь перемещать надо уже не физический объект, а только эфирную оболочку. В ней моих сил хватает даже на очень далекие перемещения. Но без тебя я, разумеется, никуда не отправлюсь, так что придется путешествовать привычным образом. Готова?

Почувствовав, как уверенная мужская рука прижала крепче, я подтвердила:

— Да.

И мы в очередной переместились.

Когда-то это была опушка леса. Во всяком случае впереди слой сизого пепла был намного толще, чем на затвердевшей угольно-черной земле под нашими ногами. В нос ударил запах гари, в горле запершило и я закашлялась.

— Н-да, об этом я не подумал, — пробормотал Айландир. — На севере снег, там такого не было. А здесь при сильном ветре есть все шансы задохнуться.

— Дождь бы вызвать, — просипела я. — Ты сможешь?

— Детка, я тленник и боевой маг, а не погодник-пепельник, — напомнил он.

— Знаю. Но ты ведь можешь, да?

— Куда ж я денусь, — вздохнул Айландир и прикрыл глаза.

Мне всегда нравилось наблюдать за его работой. Выверенные быстрые плетения заклинаний даже при переходе на чуждые изначально стихии завораживали. Вот и сейчас я отстранилась от жуткого мертвого мира и просто наблюдала за расцветавшим над нами звездчатым золотистым ковром. А буквально через пару минут почувствовала, как воздух наполнился влагой и озоном.

Сверкнула молния. Вдалеке загрохотало. Вечернее небо как-то разом потемнело и хлынул ливень, в мгновение промочив нас обоих до нитки. Впрочем, меня это не расстроило. Гораздо важнее была возможность дышать чистым воздухом.

— Ты нереально крутой маг! — сообщила Айландиру я и, потянувшись на носочках, поцеловала.

— Я в курсе, — довольно хмыкнул он. — Тем более, сейчас проще было: на Иаре больше нет следящих и рассеивающих защитных заклинаний. Хотя резерв эта внеплановая коррекция погоды добила окончательно. Восстанавливаться для следующего перемещения буду часа два, так что идти придется долго.

— Значит будем идти, — утвердила я.

И мы пошли по однообразной, простирающейся до горизонта выжженной земле, пустой и совершенно мертвой, покрытой пеплом, то влажным и чавкающим, то похрустывающим под ногами.

Спустя несколько часов такого путешествия, перемещаясь и шагая пешком вновь, я возблагодарила всех богов за то, что большую часть пути мы проделали ночью, когда окружающий мир почти не виден. Потому что чем дальше, тем больнее становилось смотреть на жуткую катастрофу планетарного масштаба. Особенно осознавая, что в произошедшем виновата и ты.

А под утро мы наконец добрались до города, точнее, до того, что от него осталось. И шагая по почерневшим улицам с виднеющимися то тут, то там, сизыми силуэтами скелетов, я и вовсе уткнулась в плечо Айландира, стараясь не разреветься.

— Это не твоя вина. Ты не могла предотвратить случившееся. Противиться ненависти Бури даже мне не всегда удавалось, а тебе и вовсе было невозможно, — тихо и в очередной раз произнес он и прижал крепче.

Это успокоило, но лишь отчасти. Так что, когда мы наконец добрались сначала до обычного портала, а потом переместились к межмировому, я даже обрадоваться не смогла — была слишком вымотана и эмоционально, и физически. Только окинула взглядом махину, мерцающую пурпуром, который явно указывал на повреждение системы контроля, и констатировала:

— Он поврежден.

— Не критично, — едва бросив взгляд на колонну доступов, успокоил Айландир. — Да и все равно там необходимых координат нет. Их придется задавать вручную.

— А-а, это да. Все миры же от Иары отгородились, — вспомнила я. — И куда мы тогда переместимся? У меня, если что, есть внушительный список координат, включающих самые отдаленные захолустья. Я его еще из библиотеки академии скопировала.

— Не беспокойся, — Айландир вдруг странно улыбнулся. — Я знаю нужное место. И поверь, тебе там понравится. Очень понравится.

Хм? Интригующе. Это куда меня отправить хотят? На планету диких пляжей с дружелюбными туземцами и отдыхом олл-инклюзив для восстановления нервов беглых магов?

Я даже немного взбодрилась и за настраивающим портал Айландиром следила с интересом. Когда же одна из секций вспыхнула блекло-лиловым, первая переступила сияющую границу.

И вышла на покрытый снегом карьер. Банальный такой заброшенный песчаный карьер на берегу темной реки.

Не поняла?

Недоуменно вскинув брови, я начала оборачиваться к Айлу, чтобы узнать, где обещанные райские места… и застыла, чувствуя, как по щекам потекли слезы.

Вдали сияли вечерними огнями знакомые высотки родного города.

Айландир вернул меня на Землю.

Глава 14

Я дома.

До недавнего времени я никогда не задумывалась, насколько много значит для меня дом. Ведь я всегда могла направиться, куда захочется, понимая, что в любой момент можно вернуться. Всегда, как только возникнет такая необходимость, в любое время дня или ночи.

Осознание пришло в тот момент, когда я эту возможность потеряла. Под ногами словно опора исчезла! Я оказалась лишена этого особенного чувства защищенности и спокойствия, лишена места, где можно отдохнуть не только телом, но и душой.

А вот теперь Айландир все это мне вернул. И впервые за эти месяцы слезы скользили по щекам не от отчаяния, страха или боли. Это были слезы невероятного облегчения.

— Эй, — успокаивая, обнял меня Айл. — Ну ты чего, все ведь хорошо.

— Ты нашел ее, — прошептала я. — Все-таки нашел!

— Я же тебе обещал. И, если хочешь, можем хоть сейчас отправиться к твоим родителям.

— Хочу! — радостно воскликнула я.

И наплевать, что уже поздно! Какая разница? Для возвращения домой время не имеет значения!

Айландир понимающе улыбнулся:

— Тогда показывай дорогу.

Дважды предлагать не пришлось. Тотчас схватив его за руку, я быстрым шагом направилась к выходу из карьера. От охватившего нетерпения и предвкушения долгожданной встречи словно второе дыхание открылось!

Правда, подходя к дороге, я затормозила и задумалась: а как, собственно, добираться-то до дома? Ведь денег нет даже на метро.

Но едва озвучила возникшую заминку Айлу, тот только хмыкнул и успокоил:

— Не переживай, это легко решить. Люди твоего мира совершенно не способны сопротивляться даже легкому внушению. Просто попросим нас подвезти, да и все. Главное, транспорт остановить.

Ну, с этим проблем у меня точно не возникнет.

Правда, сначала все же пришлось заглянуть в небольшой магазинчик с одеждой — наша после путешествия по Иаре была слишком грязной, да и значительно отличалась от местной.

После того, как мы привели себя в порядок, я уверенно зашагала по обочине, призывно размахивая руками встречным машинам, и буквально вторая же притормозила. А едва из окна высунулся сухощавый мужичок с вопросом, что у нас случилось, в дело вступил Айландир. Несколько фраз, и вот мы уже внутри, а искренне жаждущий помочь водитель везет нас по указанному адресу.

Заметив, что Айландир с интересом разглядывает мелькающие за окнами улицы, я полюбопытствовала:

— Ну, как впечатления? Видишь, у нас предпочитают по земле ходить и делать нормальные входы в здания, в отличие от вас.

— Ага. И транспорт ваш к полетам не приспособлен. Что и говорить: отсталый мир, — по-доброму усмехнулся Айл. — Но вообще, ночью здесь все выглядит интереснее, чем днем. И даже не так похоже на Наравию: там лишнее освещение не любят. Занятно все-таки, насколько сильно развился ваш мир в совершенной изоляции и только на одних технологиях, без капли магии.

— Ма-агия, — протянула я. — Зато теперь, как я понимаю, ее тут ваш совет отсыплет по полной. Даже подумать страшно, что начнется. Толпы народа с воплями про пришельцев, фанатики религиозные, куча психов…

— Такого не будет, ты что, — он отрицательно качнул головой. — Естественно, Совет подобные вещи учитывает и никогда не вмешивается в жизнь других миров топорно. Тем более настолько, гм, стерильных от межмировых контактов.

— Это хорошо, — успокоилась я и сильнее прижалась к приобнявшему меня Айландиру.

Его пальцы скользнули по моей щеке, почти невесомо касаясь кожи, а затем зарылись в волосы, вызвав волну мурашек.

В полумраке черты лица Айландира казались более резкими. Тень подчеркивала скулы, прямой аристократический нос и морщинку меж чуть нахмуренных бровей. Но взгляд устремленных на меня сверху вниз мерцающих зелеными искорками глаз оставался внимательным и ясным. А еще невероятно нежным и настолько манящим, что я не смогла устоять и сама потянулась к его губам.

Айландир ответил сразу, мягко, но чувственно, надавливая и заставляя приоткрыть губы, пропуская язык. И от его поцелуев, бережных, неторопливых, я таяла, а окружающий мир размывался, окутывая горьковатым древесным запахом и жаром мужского тела. Мы наслаждались близостью друг друга и самой возможностью снова быть вместе. Время для нас обоих перестало существовать. В реальность вернул только бодрый голос водителя:

— Приехали, ребята. Вот ваш дом.

Сердце на миг замерло, а затем забилось часто-часто. За окном действительно виднелся мой подъезд!

Выходя из машины, я почувствовала, как подрагивают руки, а колени слабеют. Даже остановилась нерешительно, собираясь с духом. Ведь я так давно не видела родителей! Что им сейчас сказать? А что скажут они?

Айландир понимающе сжал мои пальцы.

— Не волнуйся, — подбодрил он и потянул вперед.

Однако даже несмотря на поддержку успокоиться не получилось. Да я и не хотела успокаиваться. Поднимаясь на лифте, я уже вся дрожала от нетерпения, поэтому звонок в дверь получился резким и рваным.

Секунда, другая, третья. Звук приближающихся шагов. Щелчок открывающегося замка, и я смотрю на отца, не в силах сдержать счастливой улыбки и одновременно чувствуя, как по щекам скользнули слезинки.

— Папа, — само собой срывается с губ. — Я…

— Вам кого?

Тело, дернувшееся, было, вперед, замерло.

— Ч-что?

— Вам кого, молодые люди? — раздраженно повторил отец.

— Но…

— Простите. Мы, видимо, ошиблись дверью, — перебив растерянную меня, ответил Айландир.

— Внимательнее надо быть. Тем более, в двенадцатом часу ночи, — проворчал отец, и эта самая дверь захлопнулась.

Несколько мгновений я глупо смотрела на нее, а затем обернулась к Айлу, чувствуя, как в душе разгораются обида и страх:

— Что с ним такое? Почему он меня не узнал? Не понимаю… — забормотала я, но осеклась, пораженная догадкой.

Ведь Александр упоминал, что делал что-то с памятью родителей!

— Хм, — Айландир слегка нахмурился, всматриваясь в закрытую дверь, словно глядел сквозь нее, а затем подтвердил догадку: — Блок вижу. Сильный. Теоретически, конечно, я бы мог его снять, но вообще это не моя прямая специальность. Лучше все же доверить это дело профильному специалисту, хотя бы Дианэ, потому что работа с памятью — дело сложное и тонкое. Конечно, если тебе срочно надо…

— Нет. Ты прав, риск тут неуместен, — согласилась с доводами я и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. — Тем более, теперь я знаю, что с родителями все в порядке, и что вернуться к ним можно в любой момент. Это самое главное. Так что без проблем дождусь помощи Дианэ.

— Не переживай, с ними все будет хорошо. Обещаю, — Айландир поцеловал меня в висок, и мы направились обратно к лифту.

— Куда теперь? — я вопросительно посмотрела на него, впрочем, догадываясь об ответе. Поэтому совершенно не удивилась озвученному:

— Домой. На Гроон.

Правда, все равно не держалась и хмыкнула:

— Главное, чтобы твой отец опять не попытался меня убить.

— О, нет, теперь точно не посмеет, — с улыбкой заверил Айл. — Во-первых, нашу связь он почувствует сразу. А во-вторых… во-вторых, будет и второй аргумент, чтобы точно исключить любые проблемы.

— Какой? — заинтересовалась я.

— Скоро узнаешь, — меня чмокнули в нос и вытянули из лифта. — Извини, детка, я в последнее время стал несколько суеверен, поэтому все узнаешь, когда окажемся на месте. Считай это сюрпризом, хорошо?

— Сюрприз, так сюрприз, — согласилась я, хотя интересно было очень.

Обратная дорога до заброшенного карьера прошла ровно так же, как и первая поездка: в поцелуях. Сначала нежных и игривых, а затем жарких и почти болезненных, срывающих с моих губ тихие стоны. Под конец я уже готова была даже на водителя наплевать! И только титаническая выдержка самого Айла не давала перейти к большему, хотя силу его желания этого самого «большего» я чувствовала буквально физически.

Но ничего, кроме поцелуев, он ни себе, ни мне до конца поездки так и не позволил. А когда мы выбрались из машины, несколько раз втянул носом морозный воздух и тихо пообещал то ли мне, то ли себе самому:

— Позже. Недолго осталось.

И торопливо зашагал вперед, туда, где, как я помнила, должен был находиться портал. Вот интересно, все-таки, почему он здесь невидимый-то? Да, специальных артефактов контроля тут нет, но на Иаре, например, они были повреждены, а портал все равно светился.

Не удержавшись, и заодно, чтобы сменить тему, я задала этот вопрос Айлу.

— Там дело не в артефактах контроля, а в самой арке, — объяснил тот. — Точнее, в заклинаниях, которые разделяют точку портала на сектора для одновременного использования во множество различных миров. Они же и подсвечивают общее полотно, как в границах конкретного перехода, так и в целом. Здесь таких нет.

— То есть, получается, если мы откроем переход на Гроон, то пока его не совершим, в другое место пройти невозможно?

— Отсюда, с Земли — да, — кивнул он. — Впрочем, без поддерживающих заклинаний такой переход все равно долго открытым не простоит. Дикие порталы крайне нестабильны.

— Не очень оптимистично звучит, — пробормотала я, разом вспомнив все, что успела узнать про нестабильность порталов и их первых исследователей, которые нередко возвращались лишь частично.

Однако начавший настраивать точку перехода Айландир излучал спокойную уверенность и явно знал, что делал. Поэтому я постаралась отбросить страхи и просто не думать о возможной опасности. В конце концов, сюда же мы нормально переместились? А уж с точкой выхода на свою родину Айл тем более не должен ошибиться.

И он не ошибся. Едва я переступила невидимую границу перехода, в глаза ударило яркое утреннее солнце. Втянув носом наполненный прелой влагой воздух, я с любопытством огляделась. Правда, ничего интересного вокруг не оказалось: лишь большая мощеная площадка, грузовые платформы, парящие высоко над головой, и вековой лес вокруг.

— Добро пожаловать на Гроон, — произнес появившийся следом Айл.

— Я так понимаю, мы не через самый популярный портал прошли? — уточнила я.

— Да, — подтвердил он. — Это грузовой. Здесь народа меньше. Проще и быстрее регистрация пройдет, особенно твоя. Ну и отец не сразу о нашем прибытии узнает.

— Что, неужели не донесут? — я недоверчиво хмыкнула.

Айландир широко улыбнулся:

— Нет. Местным я плачу больше, так что пара часов форы точно будет.

С этими словами он подхватил меня под руку и направился в сторону приземистого здания, навстречу местным стражникам. Те, кстати, хоть и приближались к нам быстрым шагом, встревоженными не выглядели.

— А зачем нам вообще нужно скрываться от твоего отца? — я по-прежнему не понимала.

— Чтобы он точно нам не помешал, — ответил Айландир и, уже тише, пробормотал: — Не хватало еще, чтобы он с магистратом связался… — а затем опять громко, обращаясь к стражникам: — Господа, приветствую. Нам нужно как можно быстрее попасть в столицу. Сможете оформить все без нас?

— Разумеется, лорд Грейв, — кивнул тот, кто подошел первым, с тремя золотистыми полосками на шевроне. — Только свободных диртем на посту, к сожалению, нет. Мы можем вывести портал к Трону, но дальше вам придется искать наемный транспорт.

— Найду, — отмахнулся Айл. — Главное, дайте задержку в оформлении хотя бы на пару часов. Получится?

Стражник быстро взглянул на кейлор и кивнул:

— Следующий полный отчет необходимо предоставить через час сорок.

— Нормально, пойдет.

— Как зарегистрировать вашу спутницу?

Я открыла, было, рот, чтобы назвать свою земную фамилию для маскировки, но Айландир опередил:

— Ева Айриш, Домен Стужи.

«Зачем⁈» — мысленно взвыла я.

Однако он только улыбнулся.

«Надо, — коротко прозвучало в голове. — Не волнуйся».

Быстро взглянув на стражников, я поняла, что волноваться действительно не стоит. На их лицах при упоминании моего имени ничего не отразилось. Даже если они и испытывали ко мне неприязнь, то вида не показали, только коротко поклонились и развернулись обратно. Мы же направились к дальнему концу площадки, где находился местный портал, а вскоре окружающий лес сменился огромной, залитой утренним солнцем городской площадью, окруженной высотками. В первое мгновение мне даже показалось, что я опять на Иаре, насколько похожей оказалась местная архитектура. Единственным отличием являлось лишь то, что здания здесь были сложены не из светлого мрамора, а из мерцающего серо-зеленого камня. За счет такого цвета дальние высотки, чуть подернутые утренней туманной дымкой, казались продолжением леса.

— Мрачненько, но симпатично, — оценила я.

— Это Трон. Столица Гроона, — сказал Айландир. — Замок Грейвов находится дальше, но туда мы полетим позже.

— Сначала обещанный сюрприз? — с улыбкой уточнила я и неожиданно зевнула.

— Именно, — подтвердил он. — Сильно устала?

— Ну, вообще-то да, — призналась я, пытаясь вспомнить, когда вообще спала и ела. По подсчетам выходило, что довольно давно. Была бы я обычным человеком, точно уже не стояла бы на ногах.

— Ничего. Недолго осталось, скоро отдохнем, — обнадежил Айландир и, обняв, повел в сторону странной спиральной постройки не менее двадцати этажей высотой, которая при приближении оказалась оригинального вида парковкой.

В пару касаний на кейлоре Айл разблокировал одну из диртем и мы взмыли в воздух.

Лететь, впрочем, оказалось недалеко: нужное здание находилось буквально в нескольких минутах от площади, я даже задремать не успела. Что интересно, на его просторной крыше кроме парковки нашлось место для небольшого сквера и даже пары фонтанов. Вход же был украшен увитой цветами аркой.

А еще, несмотря на утро, здесь было довольно много народа, причем в нарядной одежде. И вот когда я все увиденное сложила, сон как-то сам собой улетучился.

— Айл. — Я с подозрением посмотрела излишне счастливого на мужчину своей мечты, чувствуя, как сердце забилось сильнее. — А куда это мы все-таки прилетели?

— Магистрат, восточный вход, — бодро сообщил тот, выскакивая из диртемы и вытягивая меня следом.

— Мм, а зачем? — уточнила я, до последнего отказываясь даже мысленно озвучить догадку о его «сюрпризе».

А затем столкнулась с его взглядом, серьезным, без единой смешинки, затягивающим в болотно-зеленый омут. Айландир обхватил мои ладони своими, поднес к губам и поцеловал.

— Я люблю тебя. Больше жизни люблю, — произнес он. — Ева Айриш Стужа, согласна ли ты здесь и сейчас стать моей женой?

С этими словами мир вокруг вспыхнул миллионами радужных звезд, а в душе расцвело настоящее, абсолютное счастье. Теперь, после того как я его, казалось, потеряла навсегда, но обрела вновь, я уже не боялась ответить. И с губ само слетело:

— Да. Да!

В следующее мгновение меня подхватили и закружили, а губы обжег жаркий поцелуй. Еще миг — и окружающая обстановка сменилась на широкий светлый коридор с виднеющимися в нескольких шагах огромными двустворчатыми дверьми: Айландир попросту перенес нас внутрь.

— Айл, — я вдруг сообразила, что одета в простые джинсы, свитер и куртку, да и он примерно так же. — Наша одежда выглядит не совсем…

— Плевать, — с широкой улыбкой оборвал он. — Ты прекрасна в любой одежде, а твои глаза сияют лучше любых украшений. Потом, когда отмечать будем, достанем тебе любое платье, какое скажешь. А сейчас ни минуты терять не хочу.

Айландир уверенно подошел к дверям и толкнул створку, сразу вслед за этим зайдя внутрь. Лишь после этого меня наконец поставили на ноги, позволяя увидеть просторный, украшенный цветами зал с небольшим алтарем и растерянно замершей у него служительницей в бело-золотом балахоне.

— Молодые люди, у нас тут вообще-то церемонии строго по предварительной записи, — с укоризной произнесла она.

— Уверен, для меня вы сможете сделать исключение, — произнес Айландир. И, не давая женщине возразить, сразу представился: — Айландир Грейв Тленник. Прошу нас простить, но мы с невестой действительно очень спешим.

Лицо служительницы вытянулось, кажется, она даже побледнела.

— Лорд Грейв? — выдавила она. — Н-но… ваш отец сообщил, что церемония состоится в конце декады… мы только начали готовиться…

— Мой отец ошибся, — оборвал Айландир, и я буквально кожей ощутила всплеск его напряжения. — Да и нам сейчас не до торжественных церемоний. Нужна простая официальная регистрация, чем быстрее, тем лучше.

— Да, конечно, — кивнула женщина, видимо, окончательно перестав понимать, что происходит.

Я, если честно, тоже поначалу не поняла, о какой подготовке идет речь. Но память вдруг подсунула воспоминание о рыжей невесте Айландира, официальной, той, которую он целовал на балу. И в душе сама собой зашевелилась ревность. Значит, пока я там выживала как могла, здесь скоропостижную свадьбу готовили?

— Отец готовил. Не я, — успокаивающе раздалось над ухом. — Я о свадьбе с Эстреллой и не думал. Я вообще мечтал только об одном: отомстить и побыстрее сдохнуть. Детка, ну ты чего?

— Н-ничего, — выдохнула я, разжимая зубы и заодно пальцы, которыми оказывается с силой вцепилась в руку Айландира. — Но папа твой — та еще расчетливая сволочь. И да, теперь я вдвойне хочу замуж, и на платье мне уже наплевать.

Айландир тихо рассмеялся и прижал меня сильнее.

— Прошу вас подойти к алтарю, — пригласила служительница.

Она активировала артефакт, и теперь над алтарем мерцали золотистые проекции двух витых узорчатых браслетов.

Мы тотчас шагнули вперед.

— Лорд Грейв, я бы хотела уточнить имя вашей избранницы…

— Ева Айриш Стужа, — быстро назвал Айл.

— Э… — служительница запнулась: она явно ожидала услышать другое. А потом, когда до нее дошел весь смысл озвученного имени, женщина и вовсе поперхнулась. Прокашлялась и сипло уточнила: — Простите, С-стужа?

— Она самая, — я улыбнулась. — Давайте начинать, пожалуйста.

— Да, конечно, — она снова кашлянула, а затем произнесла: — В этот торжественный день мы собрались здесь, чтобы связать узами родства, физического и эфирного, Айландира Грейва из Домена Тлена и Еву Айриш из Домена… Стужи. Согласны ли вы, Айландир Грейв, взять в жены эту девушку, Еву Айриш?

— Да, — уверенно ответил Айл.

— А вы, Ева Айриш, согласны взять в мужья этого мужчину, Айландира Грейва?

— Да, — так же уверенно ответила я, чувствуя, как сильно бьется сердце.

— В таком случае прошу ваши руки, — служительница указала на сияющие проекции.

Айландир протянул правую руку в один из браслетов. Я последовала его примеру, чувствуя, как подрагивают пальцы. А затем едва сдержала изумленный вздох, когда проекции вдруг вспыхнули и обхватили наши запястья уже самыми настоящими браслетами, точь-в-точь похожими на тот, что я видела на Дианэ.

— Объявляю вас мужем и женой! — провозгласила служительница. — Лорд, леди, поздравляю!

Руки Айландира тотчас обвили меня за талию, прижимая, а в следующий миг губы накрыл нежный поцелуй. Правда, стоило мне ответить, он тотчас перерос в более жаркий и требовательный. Айландир словно пил меня, как умирающий от жажды воду. Он целовал и целовал, заставляя меня плавиться в его руках и с каждым мигом все отчаяннее желать большего.

В какой момент я очутилась вновь подхваченной на руки и когда мы покинули церемониальный зал, даже не заметила. Очнулась только, когда Айландир сам отстранился и опустил меня на сиденье диртемы.

— Люблю тебя, — пробормотала я. — И вот вообще не хочу сейчас видеть ни твоего отца, ни кого-либо еще.

— Мм а что хочешь? — заинтересованно уточнил Айландир.

— Как минимум, сначала получить с тебя то, что полагается молодой жене! — затребовала я с улыбкой. — И заодно получить проценты по задолженности от всего обещанного, но не исполненного. Можно даже здесь, я не привередлива.

— Ну нет, в диртеме точно не наш вариант, — фыркнул он. — Для столь длительных расчетов она не подходит.

— А в твоем наверняка замечательном и пафосном доме с лордом Грейвом в придачу у нас и на короткие времени не будет, — парировала я.

— Все решаемо, — заверил Айландир, и диртема свечкой рванула вверх. При этом одну руку он держал на рычаге управления, а второй активно что-то набивал в кейлоре.

Что именно, я поняла, когда через четверть часа мы припарковались на очередной крыше, над которой прямо в воздухе сияла огроменная переливчатая надпись: «Отель „Корона“».

— Да ладно? — я широко улыбнулась. — Номер для новобрачных заказал, что ли?

— Именно, и не только. Все самое необходимое для моей любимой жены, — торжественно провозгласил Айл, а затем меня вновь взяли на руки и понесли ко входу.

Ничего против такого способа перемещения я не имела. Не смущала даже предстоящая встреча с местным персоналом. Однако таковой и не случилось: как оказалось, наш номер имел отдельный вход, а ключом к нему являлся слепок эфирной оболочки платившего. Так что, при приближении Айландира к белоснежным дверям, те сами собой открылись.

И когда мы вошли внутрь, я поняла, что, упомянув о самом необходимом, он ни капли не приукрасил. Тому, что номер оказался огромнейшим, шикарно обставленным бело-золотым люксом, я, конечно, не удивилась, ибо чего-то подобного ожидала. А вот наличие в этом номере сервированного множеством блюд стола и несколько объемных пакетов с одеждой и обувными коробками оказалось совершенно неожиданным!

— Я попала в рай, — ошарашенно выдохнула я. — Как они успели все это сюда доставить-то за жалкие четверть часа? Телепортом, что ли?

— Именно, — довольный моей реакцией подтвердил Айландир. — Уровень местного сервиса подразумевает наличие штатных магов с порталами как раз на подобный случай. Мало ли, чего клиенту срочно захочется? Несколько торговых центров неподалеку всегда готовы предоставить необходимое от лучших брендов содружества.

— Потрясающе, — оценила я.

Выскользнув из рук Айландира, я сбросила куртку, обувь, а затем подошла к столу и с интересом оглядела расставленное на нем кулинарное изобилие. От умопомрачительных запахов живот тотчас намекнул, что еды не видел уже сутки.

Взяв небольшую ложечку, я отломила кусочек кремово-воздушного десерта и попробовала. Приятная, чем-то похожая на клубнику сладость заставила прищуриться. Но все же не еда сейчас манила меня больше всего.

— Мм, вкусно, — я обернулась к Айлу и показала ложечку, а затем с удовольствием ее облизнула.

Он резко выдохнул. Устремленный на меня взгляд стал абсолютно черным.

Чувствуя, как от этого угольного, наполненного едва сдерживаемым желанием взгляда внутри разгорается огонь, я провела языком по губам и прошептала:

— Хочешь?

А в следующий миг между нами не осталось и миллиметра.

— Безумно, — раздался хриплый рык, сразу же за которым последовал жадный, голодный поцелуй, на который просто невозможно было не ответить. Который полностью заставлял забыть обо всем на свете, кроме желания принадлежать своему мужчине и чувствовать, что он принадлежит мне не меньше.

Куда-то полетел сначала свитер, потом футболка и бюстик. За ними последовала рубашка Айла, убирая последнюю тонкую границу между нами, и я вновь оказалась подхваченной на руки. Не прекращая целовать, Айландир спиной толкнул дверь в спальню. В воздухе разлился запах цветов из множества напольных ваз, расставленных вокруг стоящей в центре огромной круглой кровати.

Мягко уронив меня на нее и придавив горячим телом, Айл принялся покрывать жалящими поцелуями лицо и шею. Его руки стянули остатки одежды и заскользили по обнаженной коже, то лаская грудь, то спускаясь ниже, к бедрам, отчего жар, бушующий во мне, стал нестерпимым. Не в силах сдержаться, я застонала, требовательно прижавшись к Айландиру. Рыкнув, тот тотчас подался вперед, заставляя вскрикнуть от столь желанного чувства наполненности и единения. А потом еще и еще, в такт задаваемого Айландиром ритма, сначала размеренного, затем все более быстрого, превращающего кровь в кипящую лаву. И на пике отпустить жар на свободу, сжигая окружающий мир и нас самих.

Глава 15

Рука Айландира привычно скользила по моему плечу изредка зарываясь в волосы, а я, прикрыв глаза, наслаждалась этими легкими ласкающими прикосновениями. Они погружали в приятную дремоту, которой очень хотелось поддаться. Но сейчас, когда возбуждение схлынуло, вместе с усталостью вновь напомнил о себе и голод.

Перед внутренним взором все отчетливее кружился заставленный едой стол, находившийся буквально за стенкой. И я наконец не выдержала.

— Айл, — позвала, взглянув на него.

— Мм?

— А пойдем есть? Там еда, наверное, уже почти остыла…

— Не остыла, посуда согревающим заклинанием зачарована, — лениво произнес тот, однако все же потянулся и медленно сел. — Но поесть действительно не помешает. Сам не помню, когда нормальную еду видел в последний раз.

— Тогда в душ я первая, — поднялась с кровати и я.

— Детка-а, — взгляд Айландира, устремленный теперь исключительно на обнаженную меня, вновь начал чернеть. — Давай в душ вместе пойдем, а?

И вот на миг даже захотелось такое предложение принять, но в памяти вспыхнуло предупреждение об ограниченном времени. Так что я только выразительно повела плечом и отправила Айлу воздушный поцелуйчик, пообещав:

— В следующий раз — обязательно. А сейчас с тобой в любой момент может связаться отец и затребовать срочно предстать перед ним, так что надо спешить.

После чего направилась к двери, ведущей в ванную.

— Я кейлор отключил, не свяжется он! — крикнул вслед Айландир.

Но я уже юркнула за дверь.

Ванная комната полностью оправдала все ожидания: такая же бело-золотая и огромная настолько, что даже душевая кабина была размером метра два, а лейкой в ней служил сам потолок. В сторону мраморного мини-бассейна я даже смотреть не стала, боялась не удержаться и устроить внеплановый часовой релакс, наплевав на все. Так что как ни хотелось продлить удовольствие, стоя под теплыми струями, пришлось все-таки вылезти. А затем, уступив душ Айлу, пойти разбирать пакеты с вещами.

Вип-доставка отеля привезла на выбор сразу несколько вариантов одежды: и строгий брючный костюм, и легкие блузки с юбками, и даже вечернее платье из гладкой, слегка мерцающей темно-зеленой ткани.

Не особо раздумывая, его я и выбрала. В конце концов, раз я официально стала миссис Грейв, почему бы не польстить мужу фамильным цветом его Домена хотя бы на время обеда? А как соберемся уезжать, переоденусь во что-нибудь более удобное.

Муж…

Я замужем. До сих пор не могу в это поверить, хотя чувствую на руке брачный браслет.

Могла ли я хотя бы пару месяцев назад предположить, что стану женой Айландира Грейва? Этого потомственного аристократа и самого заносчивого мужчины в мире? Могла ли я вообще предположить, что выйду замуж?

Да скажи мне тогда кто-нибудь, что он будет клясться мне в любви, рассмеялась бы в лицо.

А теперь… теперь я не представляю без него своей жизни.

Горячие руки обняли за талию, возвращая меня в реальность.

— Мм, тебе очень идет это платье, — мурлыкнули над ухом и легонько поцеловали в шею.

— Цвет не мой, — улыбнулась я и крутнулась, подставляя губы.

— Теперь — твой, — прямо в них выдохнул Айландир.

Следующий поцелуй получился куда менее целомудренным и куда более жарким, заставляя меня плавиться, прижиматься сильнее к разгоряченному мужскому телу и практически забыть обо всем, даже о еде.

Но продолжения не последовало. Тяжело вздохнув, Айл отстранился сам.

— Ты голодная, детка, — с сожалением произнес он. — Тебе действительно нужно нормально поесть.

После чего, не оставляя возможности опровергнуть, развернул меня к столу и подтолкнул.

Пришлось подчиниться. Правда, едва нос вновь уловил витающие над блюдами ароматы, организм окончательно капитулировал, признавая правоту мужа. Я была голодна настолько, что, едва вооружившись ножом и вилкой, набросилась на еду, даже не оценив ее вкуса. Хотя тот, безусловно, был превосходным.

Айландир, кстати, в скорости мне не уступал, так что следующие полчаса прошли исключительно в совместном молчаливом уничтожении шедевров кулинарного искусства местных поваров. И только десерт, наполненный морозной свежестью ягод и легкого крема, уже сытая я смаковала медленно и с удовольствием. Айл же, откинувшись на мягкую спинку стула, расслабленно цедил какое-то вино.

Именно в этот момент со стороны входной двери раздалась мелодичная трель.

— Это что? — я недоуменно посмотрела на Айландира. — Сервис отеля опять что-то привез?

— Лично я ничего больше не заказывал, — тот отрицательно качнул головой и щелчком пальцев заставил дверь открыться.

А в следующий миг я сглотнула. Через порог шагнул лорд Кантор Грейв, и вид его был крайне далек от дружелюбного.

— Приятного аппетита, — произнес он таким леденючим тоном, словно наоборот желал подавиться. — Поели уже, надеюсь?

— Ага, спасибо, — беззаботно кивнул Айландир, заставляя меня вновь восхититься его выдержкой.

Ведь, уверена, появлению отца тот удивился не меньше меня!

— В таком случае, я жажду объяснений, — процедил лорд Грейв. — Сначала мне доложили, что ты как самоубийца рванул на Иару и принесли соболезнования о твоей возможной гибели. А потом, когда я уже думал, что ты действительно погиб, ты появился на Грооне, но сразу отключил связь. Какого дашша я должен бросать все и выискивать тебя по всем забегаловкам Трона⁈

— Не знаю, — Айландир выразительно пожал плечами. — Тебе ведь все равно доложили, что я жив. Сейчас бы доели и сами домой прилетели. Мог бы и не утруждаться.

— Могли бы и дома поесть!

— А ты бы дал?

Айландир целенаправленно выбешивал отца. Это понимала даже я, а лорд Грейв и подавно. Глава Домена Тлена глубоко вздохнул и сухо спросил:

— Что ты хочешь? От этой маленькой живучей Стужи ты не откажешься, я уже понял. Что еще?

— Свою жизнь, — тотчас ответил Айл. — Без попыток втянуть меня в свою политику и интриги.

— Тебе все равно когда-нибудь придется встать во главе Домена. И ты это понимаешь.

— Понимаю, — не стал спорить Айландир. — Но верю в твое здоровье и надеюсь, что случится это очень не скоро. И пока это «не скоро» не случится, я хочу жить без твоего вмешательства. Любого вмешательства.

Лорд Грейв недовольно поморщился, но устремленный на него взгляд Айландира излучал упрямство и непоколебимость. И тленник нехотя бросил:

— Хорошо. Твою свадьбу с Эстреллой постараюсь отменить. Хотя это будет крайне сложно.

Брови Айландира тотчас дрогнули. Он широко улыбнулся:

— Мм? То есть, тебе даже еще не все новости сообщили?

— В смысле? — лорд Грейв нахмурился, а затем вдруг потемнел лицом. — Какого… твою же мать!!!

Взбешенный взгляд главы Домена Тлена упал на меня, заставив выпалить:

— А я ни при чем! Я просто пыталась выживать! Свадьба для меня оказалась таким же сюрпризом, как и для вас!

В четыре широких шага лорд Кантор Грейв подошел столу, схватил бутылку и прямо из горла сделал несколько больших глотков. После чего хрипло спросил:

— Ты хоть осознаешь, что начнется, когда об этом узнают?

— Да, — ответил Айландир на этот раз совершенно спокойно.

— Тогда зачем? Зачем сейчас⁈ Без хоть какой-то подготовки⁈

— Был невменяем. Абсолютно. Извини.

На несколько секунд в комнате повисло молчание. Потом лорд Грейв сделал еще глоток, ругнулся и устало уселся за стол.

— М-да. Как ты только выжила-то, лиловая зараза, — пробормотал он, с досадой глядя на меня. — Ведь Совет даже еще одно Тюремное проклятие бросил на всякий случай.

Сердце испуганно сжалось.

— Что? — охнула я.

Айландир же, резко побледнев, быстро меня осмотрел. Потом облегченно констатировал:

— Нет никакого проклятия. Ни малейшей метки.

— Именно, — задумчиво подтвердил лорд Грейв. — О том и говорю. И очень хочу узнать — как.

А уж я-то как хочу! Я ведь даже понятия о нем не имела! Но не могло же проклятие само по себе исчезнуть? Тем более Айландира рядом не было и…

Я вдруг поняла. Все поняла.

С губ само сорвалось:

— Дирион.

— Кто? — и отец и сын оба изумленно посмотрели на меня.

— Это который Дирион? Сын Дассара Жизнетворца? — уточнил лорд Грейв.

Я кивнула.

— Заставила его?

— Нет. Наоборот, сразу предупредила об опасности и предложила меня убить. А он не захотел. Пообещал, что не даст мне умереть, пока я все не исправлю. И вот. Не дал. — Я нервно рассмеялась.

— Еще бы с Александером тебя одну не оставлял, — недовольно буркнул Айландир.

— Ну, зато мы от Тиа Маттэ избавились, — мягко напомнила я. — А это должно хоть как-то примирить нас с Советом. Надеюсь на это, во всяком случае.

— С тем, что от него осталось, ты хотела сказать, — поправил лорд Грейв. — Пробуждение Тиа Маттэ внесло в ряды Совета Содружества хаос.

— Мелкие кланы побежали? — хмыкнул Айландир.

— Если бы. Гораздо хуже, что побежали многие миры, особенно окраинные и радикально настроенные, — лорд Грейв поморщился. — Они и без того с неохотой шли на контакт, а теперь вовсе закрылись ото всех. Не ясно, когда получится вновь наладить с ними общение.

— И чего, потеря нескольких захолустных мирков для нас такая большая проблема? — фыркнул Айландир.

— Не особо, — согласился лорд Кантор. — Разумеется, мы вполне проживем и без них. Хотя вот, например, о потере Дагора я жалею. Там по последним данным геологоразведки находятся залежи интересной руды, которая могла бы стать неплохим конкурентом металлида. Я как раз размышлял о поездке туда для налаживания связей… м-да. Ну да что уж теперь.

— По крайней мере, у нас есть шахты Кристаллин, — Айландир пожал плечами. — Так что невелика потеря. А через несколько лет, может, Дагор и откроется. Ты лучше скажи, что с Бурей? Клан нашли?

— Нет. Все наши сканирующие заклинания показали полное отсутствие на планете Земля каких-либо магов, — ответил лорд Грейв. — Но я не удивлен. Они столько времени скрывались, и тем более стали осторожны сейчас, как поняли, что на Земле уже небезопасно, а у Александера появился доступ к порталам и мирам. В первую очередь он наверняка организовал эвакуацию своих.

— А я рада что они сумели спрятаться, — сказала я. — Там же женщины. Дети. Они ни в чем невиновны. Я бы не хотела, чтобы их уничтожили. Тем более Тиа Маттэ мертва и угрозы никакой больше нет.

— Угрозы-то, может, и нет, зато желание отомстить осталось, — отметил Айландир. — Так что искать их все равно будут, увы.

— Ладно. Тут и без пропавшей Бури проблем полно, — лорд Кантор Грейв решительно поднялся. — Так что хватит отдыхать, необходимо возвращаться в замок.

Пришлось встать и последовать за главой Домена Тлена к выходу из номера. Хорошо хоть лорд Кантор не стал требовать, чтобы мы летели с ним в одной диртеме.

А лететь пришлось долго. Причем пределы Трона мы покинули почти сразу, и большая часть пути проходила над темным, бескрайним и, похоже, совершенно непролазным лесом. По словам Айландира, там еще и болот было немеряно, вокруг которых до сих пор появлялись призраки. Не людей, конечно — кладбищ здесь уже давно не делали, тем более в глуши. Зато животных, погибших в болотах, было много, причем не маленьких, хищных и при жизни весьма агрессивных. Алан со своим памятным колечком и нескольких часов тут бы не продержался.

Рассказами о своих похождениях в этом лесу Айл развлекал меня больше двух часов. Только благодаря этому я держалась и не сильно клевала носом, хотя спать хотелось все больше. А на исходе третьего часа полета на горизонте показался высокий черный утес. На его вершине я заметила очертания такого же черного замка с тонкими шпилями ощерившихся в небо башен.

Заложив плавный вираж, диртема направилась к той из них, что находилась на востоке, а спустя несколько минут мы приземлилась на широкую парковочную площадку. Разумеется, тоже вымощенную черным камнем.

— В черном-черном лесу стоит черный-черный дом, — выходя из диртемы, не удержавшись, нервно хихикнула я. — Айл, все-таки почему у вас такая любовь к готике?

— К чему? — не понял он.

Видимо, иномирный переводчик не справился.

— Ну, ко всему такому мрачному. Черному, — пояснила я.

— А. Так это просто, — Айландир улыбнулся. — Конкретно здесь скала из довольно прочного камня, и глупо было бы везти что-то другое для строительства. Ну а в целом затемнение на предметах — это побочный эффект поглощающих заклинаний против призраков. Такие заклинания на Грооне используются повсеместно.

— На Иаре призраков не было. А дом у вас и там не особо яркий был.

— Ну, эти заклинания хорошо и против эфирной слежки работают, как оказалось, — ответил Айландир. — Так что мы просто не стали придумывать ничего нового и взяли, что есть. А дизайнеры просто доработали остальное. Я не особо в эстетике разбираюсь, но сама представь, как затемняющий эффект защиты смотрелся бы на светлом или ярком фоне. Грязь получилась бы, да и все.

— Да, пожалуй.

Я согласно кивнула и больше уже не удивлялась ни черному мощению, ни графитово-серым стенам коридора с темно-зелеными вставками декоративного камня. Теперь, если приглядеться, действительно можно было увидеть на них темные разводы, искусно скрытые за переходами цвета и рельефной резьбой.

Айландир шел медленно, позволяя мне разглядывать окружающую обстановку во всех подробностях. Благо, такую возможность предоставил лорд Кантор Грейв, сообщив, что в ближайшие часы мы ему не нужны. Мол, когда Совет соберется, тогда и позовет. А пока можно отдыхать.

За эти слова я лорда Грейва даже ненадолго возлюбила, потому что именно отдых нам сейчас требовался больше всего. Я зевала уже практически непрерывно, да и Айландир, хоть и выглядел лишь слегка осунувшимся, чувствовалось, держался на пределе сил. Так что, дойдя до его покоев, мы сразу завернули в спальню и, едва раздевшись, рухнули на кровать. Меня хватило лишь на короткий поцелуй, а затем, свернувшись в руках мужа, я практически сразу отключилась.

Сколько мы проспали — не знаю. Но, разбуженная настойчивым стуком в дверь, поняла одно: с удовольствием поспала бы еще столько же.

— Да какого ж дашша? — хрипло выругался обнимающий меня Айландир. — Кто там еще⁈

— Сожалею о том, что побеспокоил вас, молодой лорд! — раздалось из-за двери. — Однако лорд Грейв требует миледи Еву незамедлительно пройти в его кабинет.

Пришлось подниматься и натягивать платье, которое так и не получилось заменить на что-то другое. А затем в сопровождении Айла и дворецкого Жардена идти по переплетениям серых коридоров и спускаться по лестницам в самые недра скального замка.

Кабинет главы Домена Тлена оказался просторным и состоял из двух связанных между собой помещений. В первом находился рабочий стол, стеллажи с документами и какими-то предметами непонятного назначения. А в следующем через распахнутые двери виднелся зал для совещаний и множество артефактов связи. Окон не было ни в первом помещении, ни во втором. Рассеянный свет просто лился с потолка.

Встретивший нас на пороге кабинета лорд Грейв нетерпеливым взмахом руки сразу указал на зал и первым направился к длинному овальному столу.

— Совету наконец сообщили, что вы выжили, — на ходу произнес он. — И главное, что до сих пор жива Стужа.

— И что они хотят? Моей выдачи и прилюдной казни? — констатировала я очевидное.

— Первая половина Совета — да, — лорд Грейв усмехнулся. — А вот вторая, включая пепельников, готова к переговорам. С Камерано мы успели поговорить, и тот признает, что ты дважды спасла его сына. Игнорировать этот факт он не может.

— Внушает оптимизм, — фыркнул и Айландир. — Но тем не менее, лично присутствовать на Совете Еве все равно нельзя.

— Да, я решил так же, — кивнул лорд Грейв. — Пока нет официальных договоренностей, ей покидать Гроон не стоит. Совещание пройдет дистанционно. И кстати, тебе на нем точно делать нечего.

— Эй! — возмутился Айландир. — Почему это нечего?

— Потому что ты уже все, что мог, сделал, — хмуро отрезал лорд Грейв и закрыл дверь в зал прямо перед носом сына.

Мы остались вдвоем. Правда, ненадолго. Почти тотчас один за другим стали зажигаться расположенные на столе кейларды, и вскоре за овальным столом восседали проекции около двадцати членов Совета Содружества Миров. Практически весь большой Совет за исключением лишь нескольких дархатов, видимо, тех самых самоизолировавшихся окраинных миров.

Некоторых советников я помнила еще с того момента, когда пришлось прослушивать их голоса в поисках заговорщиков. Кого-то знала и так. Например, Домен Тлена, кроме находившегося со мной лорда Кантора, представляли Донатан Грейв и еще трое мужчин, среди которых был отец бывшей невесты Айландира, лорд Кавендиш.

На удивление, я заметила и пару мужчин из разрушенной гимназии. Хотя, наверное, это ожидаемо: столь элитное и серьезное заведение, где готовят профессиональных военных, не могли оставить без непосредственного присмотра членов Совета. Причем это действительно были сильные и опытные бойцы, я помнила, как самоотверженно они сражались. И несмотря на то, что на них были пурпурные перевязи пепельников, не удержалась от вежливого приветственного кивка.

Также в зале, разумеется, присутствовал едва не ставший мне родственником Домиано Камерано — глава Домена Пепла и отец Алана, а напротив него расположился Дассар Жизнетворец, глава Домена Жизни и отец Дириона с Иланной. Оба они, кстати, в отличие от многих, смотрели на меня не со злостью или раздражением, а, скорее, задумчиво. Зато, например, сидящий по правую руку от лорда Дассара сухощавый жизнетворец неприязни не скрывал.

Пока я разглядывала присутствующих, зазвучали короткие приветствия, а затем иллюзия лорда Камерано поднялась.

— Что ж, раз все в сборе, давайте я начну, — произнес он. — После всем известных событий мы не раз обсуждали возникшую, гм, ситуацию, и не могли не признать, что времена меняются. И в катастрофе на Иаре отчасти есть наша вина.

«Угу, — мелькнула мысль. — Конечно есть — не уследили и позволили Изменчивым тварям выжить».

— Да, вина, — тем временем, продолжал лорд Камерано. — При неожиданном появлении наследников м-м… Доменов, подвергнутых древними законами репрессиям, мы не должны были поддаваться импульсивным решениям. Следовало попробовать сначала уладить взаимные претензии путем переговоров. К счастью, даже несмотря на столь, гм, радикальное начало нашего общения, у наследницы Домена Стужи хватило мужества сделать первый шаг ко всеобщему миру и устранить главную угрозу — Тиа Маттэ. И мы, уважаемые лорды, не можем этого не учитывать.

— Как не можем не учитывать то, что именно она эту тварь и пробудила, — резко возразил худощавый жизнетворец. — И не можем отбросить многочисленные жертвы!

— О жертвах вам, лорд Торредо, стоило бы помолчать, — скривился лорд Донатан. — Как и всему вашему Домену Жизни, прикормившему радикалистов и отморозков с окраин.

— По крайней мере мы не пригрели на груди целый клан Изменчивых, — огрызнулся тот. — И, кстати, я бы не был так опрометчив в словах о нашей вине, Домиано. Законы на то и законы, чтобы их соблюдать. Если бы их выполняли все безупречно, ситуация с Иарой в принципе бы не возникла.

— Ты смеешь обвинять меня в том, что я знал о том, Буре, и покрывал их⁈ — тотчас вызверился лорд Камерано.

— Давайте обойдемся без громких обвинений, — вмешался лорд Кантор Грейв. — Тем более эти вопросы мы, вроде бы, уже обсудили. Как предательство кланов в Домене Жизни с размерами компенсаций, так и маскировку клана Лиард. Мы все своими глазами видели, на что способны Изменчивые. Так что сейчас я бы попросил не отходить от темы нынешнего собрания. Позиция лорда Торредо и его сторонников ясна. Однако со своей стороны хотел бы с ним не согласится. Мы все понимаем, что сейчас конфликт исчерпан. Основные его виновники и, главное, Тиа Маттэ уничтожены. Более того, именно Ева сделала все, чтобы спасти Иару. Спасти всех нас. Это достойно того, чтобы мы оставили ей жизнь.

— В конце концов, Ева — лишь юная девушка, жертва чужих интриг, — произнес лорд Камерано. — И пусть она из некогда проклятого Домена, сейчас, после гибели твари из Черного озера, это уже не имеет никакого значения.

— Может, кто-нибудь еще хочет высказаться? — предложил лорд Грейв.

Дассар Жизнетворец поморщился и отрицательно качнул головой, пробормотав:

— Лучше сразу голосовать.

Но тут неожиданно поднялся один из тех военных, которых я помнила по гимназии:

— Высказаться хочу я.

— Конечно, командор Дирт, — лорд Грейв кивнул.

Суровый, подтянутый, командор оглядел присутствующих и начал:

— Мне действительно есть что сказать, поскольку некогда мой клан — клан Морового ветра входил в Туманный Домен. А этот Домен, как вам всем известно, до последнего подчинялся Домену Стужи.

Я сглотнула, чувствуя, как леденеют пальцы. Ведь если в отличие от туманников они выжили, значит, бросили нас. Отказались. Или предали. А это значит, сейчас будет еще один голос против, да с аргументами…

— Да, перед началом войны Доменов мои предки покинули Туманный Домен, а позже были приняты в Домен Пепла. Однако наш клан всегда жил по законам чести. Это было единственное темное пятно на нашем имени и все эти столетия мы не гордились поступком предков. Но верили, что они сделали это во благо. Что ушли от убийц на сторону справедливости. И я в это верил до недавнего времени. Но теперь понимаю, что они ошибались. Я видел среди членов Совета Содружества многое. Видел лгунов. Торгашей. Интриганов. А вот тех, кто готов пойти на смерть ради защиты остальных, не встречал никогда. — командор прямо посмотрел на меня и отчеканил: — От имени клана я признаю вину нашего предка и готов искупить ее так, как это будет угодно Вашему Величеству. И буду счастлив, если вы вновь примите под ваше подданство клан Морового ветра.

На миг показалось, что у меня просто начались слуховые галлюцинации. Всего я могла ожидать! Даже требования немедленной казни! Но такого⁈

Окружающие нас советники выглядели не менее ошарашенно, а тишина после слов мужчины и вовсе стала гробовой.

— Командор… — я запнулась и кашлянула, так как голос резко осип. — Командор, вы понимаете, что мой Домен разрушен, а все его члены до сих пор подлежат уничтожению приказом Совета Содружества? Войдя в него, вы вполне можете попрощаться с жизнью.

— Я попрощался с ней, когда пошел в заведомо самоубийственный бой, пытаясь защитить кадетов, — уверенно отчеканил тот. — С того момента я жив только благодаря вам.

— Вы сделали для общего спасения не меньше, — выдавила я, судорожно подбирая слова благодарности, вразумления и предупреждения, или хоть что-нибудь!

Но не успела.

Потому что встал второй военный советник, лорд Саннор, и тоже присягнул мне на верность! Причем если клан Морового ветра хотя бы раньше состоял в Домене Стужи, то клан Огненных пустошей вот вообще никогда!

И вид у обоих мужчин был такой сурово-решительный, что стало ясно: убедить их в опасности связи со мной, не получится. Отказа они тоже не примут. Особенно после того, как помрачневший глава Домена Пепла леденюче уточнил:

— Господа, вы уверены в своем решении?

А оба вояки коротко кивнули и сняли пурпурные перевязи.

— Нам жаль, лорд Камерано, но понятия долга и чести не оставляют нам выбора поступить иначе, — отчеканили они.

— Что ж… это ваш выбор. — Лорд Камерано перевел сверкнувший негодующим пурпуром взгляд на меня. — А каков будет ответ, Ваше Величество?

В его голосе послышались издевательские нотки. Конечно, я ведь для них всех здесь просто девчонка. Королева без королевства. Недоразумение, которое не заслуживает ни уважения, ни внимания.

Именно понимание этого заставило упрямо вскинуть голову и, мысленно послав всех к черту, со вспыхнувшей на голове диадемой уверенно произнести:

— С благодарностью и уважением я, Ева Айриш, королева Домена Стужи, принимаю кланы Морового ветра и Огненных пустошей в свой Домен. Добро пожаловать, лорд Саннор. Лорд Дирт, я рада, что, пусть и через столько лет, вы вернулись домой. Тков мой ответ. — После чего я посмотрела на советников и добавила: — Вам же я отвечу другое. Столетиями наши печати удерживали Тиа Маттэ, позволяя вам жить. И что? Взамен вы решили нас уничтожить. Сравняли с землей наши дома, наслали смертельные проклятия, делали все, чтобы никого из нас не осталось. А сейчас, думаете, я удовлетворюсь снисходительным разрешением просто умереть своей смертью? Нет. Этого недостаточно. Я хочу официального признания наших Доменов и права на жизнь всем их членам, а не только мне одной. Кроме того, отдельно я требую вернуть Стуже все, чего вы нас лишили. Требую восстановить наш статус, наше очерненное имя, и предоставить законное место в Совете.

Да, это было нагло. Да, отчасти безрассудно. Да, такого не ожидали не только они, но и я сама от себя. И не так давно я бы и согласилась просто жить, как они предлагали. Но не теперь, когда от меня зависели два переметнувшихся клана. К тому же Домен Бури могли найти в любой момент. Им я тоже должна была обеспечить безопасность как союзникам и в память об Александре, который пожертвовал ради меня жизнью.

Поэтому я сказала то, что сказала. И выдержала все раздраженные, негодующие и возмущенные взгляды Совета, не опустив головы.

— Даже так? Вы требуете? — лорд Торредо сухо усмехнулся. — Не слишком ли самонадеянно… Ваше Величество?

— Отнюдь, — ответила, прямо встретив его взгляд. — Без выполнения этих требований мира не будет.

— Для таких слов и угроз нужна куда весомая поддержка, нежели пара переметнувшихся кланов, пусть и военных, — холодно произнес лорд Камерано.

Похоже, теперь он уже жалел, что в принципе согласился оставить мне жизнь.

Вот только мне было что возразить им обоим:

— Вы видели, на что мы способны. В знак перемирия и доброй воли мы избавили Содружество от Тиа Маттэ. Но оружие, способное уничтожить планету, можем при необходимости использовать и снова.

Я блефовала, зная, что Домен Бури так и не нашли. А значит, угроза действительно могла быть настоящей, и игнорировать ее они просто не смогут.

— Вы ведь понимаете, что даже с вашими, гм, возможностями силы для открытого противостояния слишком неравны? — голос лорда Камерано стал вкрадчивым, а пурпур во взгляде усилился. — Даже если мы потеряем еще одну планету, это ничего не решит в глобальном смысле. Вас очень мало. Очень.

— Это было бы верно, Домиано, если бы не один небольшой нюанс, — внезапно выступил вперед лорд Кантор Грейв. — Ева Айриш Стужа — жена моего сына.

И лорд Камерано вздрогнул. Снисходительная улыбка с лица лорда Торредо исчезла, а на зал Совета вновь обрушилась тишина.

Глава Домена Тлена удовлетворенно оглядел советников и добавил:

— Думаю, последствия данного брака вам должны быть понятны. Но ради формальности все же поясню: с этого момента Домен Стужи является безусловным союзником Домена Тлена. Любые враждебные действия в отношении Стужи будут расценены нами как нападение на Тлен и приведут к войне. А Тлен воевать умеет.

Глава 16

Голосование прошло единогласно. Единственным встречным условием, которое мне выдвинули, стало обязательное окончание магической академии перед официальным вступлением в Совет Содружества. Оно было разумным как для моего образования, так и для безопасности, поэтому спорить не стала. Тем более до этого момента интересы моего Домена в Совете представляли тленники, плюс, оставались два присоединившихся к Стуже клана.

После того, как эти формальности обговорили, договор был подписан. Прозвучали куцые сухие поздравления и связь прервалась. В зале совещаний вновь остались лишь мы с лордом Грейвом.

И только теперь пришло понимание: я не просто выжила. Я победила.

Я избавила себя и своих предков от тысячелетнего клейма, получила право на спокойную жизнь и все полагающиеся привилегии.

Да кто бы еще несколько месяцев мне сказал, что подобное возможно, в лицо бы рассмеялась и пальцем у виска покрутила! Чтобы вчерашняя школьница, изгой из захолустного мирка, наследница проклятого рода, подлежащего безусловному уничтожению, стала королевой, официально признанной всем Советом Содружества миров? Нереально!

Однако теперь это реальность. Пусть не без помощи главы Домена Тлена, но тем не менее! Ведь эту помощь тоже нелегко было получить! И, кстати, поблагодарить за нее тоже стоит.

— Спасибо, — произнесла я, посмотрев на задумчивого лорда Грейва. — Понимаю, что вы сделали это ради Айландира, но все равно спасибо за поддержку. Я, как и обещала раньше, готова помогать, чем смогу.

Он взглянул на меня. Усмехнулся:

— Маленькая Стужа. Хитрая, живучая, изворотливая. Не думал, что ты осмелишься требовать у Совета больше предложенного. Сначала, даже удивился этой глупости и наглости, но потом понял, что ты пытаешься спасти те два клана отчаянных дураков, которые к тебе примкнули. Лишние эмоции, конечно. Но, пожалуй, в твоем случае так даже лучше. Про бомбу ты им, как я понимаю, наврала?

— Увы, — я развела руками. — Даже будь у нас связь с Бурей и доступ к их технологиям, я сомневаюсь, что бомбу можно было бы повторить. Там использовались частицы артефактов с силой Тиа Маттэ. А это совсем другая сила, аналогов такой у нас нет. Моя диадема уже пуста. Браслеты Айла тоже. Его корона — лишь слабая замена и к тому же, как он рассказал, держит невидимость вашего флота.

Лорд Грейв с досадой поморщился:

— Жаль. Ну да неважно. Они все равно не рискнут ничего предпринять, тем более, теперь, так что будем решать проблемы по мере поступления. Дашш с этой бомбой, сейчас мне надо хотя бы придумать, куда девать твои кланы. Гроон, конечно, планета не маленькая, но со своими особенностями. Для постоянного проживания вряд ли подойдет тем, кто понятия не имеет, что делать с призраками. Но не на Киррон же их переселять? Там вообще условия отвратительные, даже привычным шахтерам временами тяжко… — поразмышлял он.

— Эм, в смысле — переселять? — не поняла я. — Зачем?

— Как зачем? — лорд Грейв изумленно посмотрел на меня, словно удивляясь, как я не понимаю очевидных вещей: — Они ведь на землях пепельников жили. А сейчас прилюдно от Пепла отказались. Думаешь, Камерано оставит у себя под боком перебежчиков?

— Неужели выселит? Прямо вот целые кланы⁈ — ахнула я.

— Разумеется, — подтвердил он. — Любой бы так сделал. Я, кстати, тоже.

— Вот насчет вас даже не сомневаюсь, — ошарашенно пробормотала я, и только потом, осознав, что ляпнула это вслух, смущенно ойкнула: — Извините.

Лорда Грейва это, правда, не разозлило, а наоборот, позабавило:

— За языком еще следить не умеешь, — хмыкнул он. — Вот точно в Совете тебе пока что делать нечего. Впрочем, это наживное. При должных тренировках через несколько лет из тебя, пожалуй, может выйти что-то сносное, в отличие от моего непутевого сына. Тот слишком упрям и своеволен для интриг в большой политике. Н-да. Ладно. Возвращайся к нему, а я начну улаживать оставшиеся формальности.

Глава Домена Тлена и мой теперь уже официальный свекор махнул рукой и потянулся к кейларду настраивать артефакт на какие-то новые переговоры.

Кивнув, все еще растерянная и оглушенная собственной победой я вышла из зала обратно в кабинет и аккуратно закрыла за собой дверь.

— Долго вы, — сидящий за столом отца Айландир поднялся навстречу. — Я соскучиться успел. Кстати, пока ждал, связался с Дианэ и поговорил по поводу твоих родителей. Сказала, поможет без проблем. Так что выдвигаемся сразу, как она на Гроон вернется.

— Здорово! — я счастливо подпрыгнула к нему и поцеловала.

Поцелуй охотно вернули и даже с добавкой. Правда, большего Айландир ни себе ни мне не позволил, почти сразу отстранившись.

— Не самое удачное место, — со вздохом произнес он. — Точнее, самое неудачное из всех. Да и времени немного. Надо хоть перекусить успеть, пока Ди домой летит.

— Еда — это тоже неплохо, — улыбнулась я, позволяя перехватить себя за талию и увлечь в коридор. Правда, потом прищурилась и с подозрением уточнила: — А ты как-то на редкость не любопытен. Даже неспросишь, как все на Совете прошло?

— Не-а, — равнодушно подтвердил Айл. — Зачем? Я и так знаю.

— Знаешь? Откуда… погоди, ты подслушивал что ли⁈ — ахнула я.

— Ага, — муж хулигански подмигнул.

— Как⁈ Неужели у твоего отца никаких защит от прослушки не стоит?

— Я обошел их еще года три назад, — доверительно сообщил Айландир. — Кстати не особо и сложно было, кровному родственнику-то. Так что поздравляю свою маленькую королеву с официальным признанием. Надо будет при первой же возможности это отпраздновать.

Он на ходу поцеловал меня в висок.

— Да какая я там королева? Королева ничего? — смутилась я. — Технически мне согласились вернуть то, что принадлежало Стуже, но по факту это развалины у Черного озера на Иаре, где в принципе сейчас жизни нет. В общем, ты женился на бесприданнице.

— Ну почему же, — Айл широко улыбнулся. — А Землю ты приданым не считаешь?

— Э… какую землю?

— Свою.

— Мм?

Я по-прежнему не понимала.

— Да мир свой, — он хмыкнул. — Говорил же, глупое название. Хоть перед официальным представлением в Совете переназови его как-нибудь, а то реально не солидно…

— Погоди. Погоди, Айл, причем тут Земля и я? — я замотала головой. — Это мой мир, но не в смысле «мой». Да, я там родилась и жила, но я же им не владею!

— А кто владеет? — уточнил он.

— Ну, у нас много стран, президентов. У каждого своя страна…

— Это понятно. Но кто сможет представлять сам мир на Совете? Детка, ты же помнишь, что у нас тут на руководящих постах только маги? А на Земле магом являешься только ты. Даже Бури не осталось. Так что за неимением других кандидатов вместе с должностью на Совете ты становишься и представителем своего мира.

Я сглотнула.

Потом представила уровень ответственности и сглотнула еще раз.

— Айл, — охрипшим голосом выдавила я. — Айл, а я могу как-нибудь отказаться?

— После того, как самолично подписала магический договор, составленный по твоим же требованиям?

— Ма-амочки…

— Да ладно, не переживай, — он обнял меня сильнее. — Уж проблемы с представлением мира нашей общественности отец с удовольствием порешает, если понадобится.

— Прямо-таки с удовольствием? — я скептично хмыкнула.

— О да, — заверил Айл. — Я вообще его таким довольным уже очень давно не видел.

— Ну-ну…

— Детка, я женился на тебе, а он не наорал даже для профилактики. Более того, он поддержал наш брак на Совете. Брак собственного сына и наследника с девушкой из другого Домена, что уже само по себе неслыханно, да к тому же еще и Стужей! Признал официально, хотя мог промолчать. Понимаешь?

— Пока не очень. Хочешь сказать, лорд Грейв решил, что это выгодно?

— Именно, — Айландир кивнул. — Настолько, что ради этого можно и на открытый конфликт с Пеплом пойти.

— И что он в моем мире такого интересного нашел? — я задумчиво покачала головой. — Окраина, магии нет, никаких ценных ресурсов тоже, иначе бы Буря уже давно их освоила.

— Большая политика. Любой мир, полностью подконтрольный Домену — это всегда хорошо. Не сейчас, так потом может пригодиться, — Айландир пожал плечами и открыл дверь, впуская меня в небольшую по местным меркам столовую. По крайней мере, когда я гостила в замке Камерано, подобная называлась семейной.

Стол накрыли сразу же, как мы сели, словно заранее ждали. А может, и вправду ждали? С учетом ненормированного распорядка дня у Грейвов мало ли когда выпадет возможность поесть? Поэтому местные повара вполне могут готовить еду заранее, а дальше в ход идут заклинания, несколько часов сохраняющие пищу горячей.

Правда, едва мы приступили к раннему ужину, дверь столовой вновь открылась, впуская Дианэ… и Ланса!

— Приветы, бессмертные, — хмыкнула Дианэ. — Ужинаете? Это кстати.

И направилась к столу.

— Привет, присоединяйся, — откликнулся Айл и кивком указал на Ланса. — А этот, смотрю, так за тобой и ходит. Влюбился, что ли?

— Ой, да пошел ты, — огрызнулся жизнетворец. — Даже не пытайся выдать что-то более впечатляющее, чем твой дружок и моя бывшая родня.

— Бывшая? — Айл недоверчиво изогнул бровь, а я так и вовсе изумленно вытаращила глаза.

— Они мне нагрубили. Он их послал, — коротко ответила Ди и закатила глаза.

Я перевела вопросительный взгляд на нее:

— Погоди, ты же развестись хотела. И что?

— Хотела-перехотела, — буркнула та.

— Оба сумасшедшие, — резюмировал Айл.

— В зеркало погляди, цвет и гордость всея радикалистов Содружества, — парировал Ланс, вместе с Дианэ усаживаясь напротив нас, а затем пронаблюдав, как перед ними выставляют новые комплекты посуды. — Ты новости видел вообще?

— Не-а, — Айландир отрицательно качнул головой. — Когда? Я сначала выживал на Иаре, потом отсыпался.

— А что там? — заинтересовалась я.

— Тебе точно лучше не смотреть, — ответила Ди, поморщившись, и нацепила на вилку какой-то тушеный овощ.

— Стужа, тварь Лиловая, планету уничтожила, а потом подчинила наследника Тлена и все ближайшее окружение, куда Совет смотрит, казнить ее немедля ради всеобщего спокойствия? — озвучила я догадку.

— Ага, — подтвердил Ланс и ухмыльнулся. — И это только первая половина мнений. Вторая, наоборот, требует активнее ломать устаревшие устои и вообще всячески цитирует давешних радикалистов. А в пример приводят тебя и Айла.

— Радикалистов цитируют? — я едва не поперхнулась. — Уже забыли, что те террором занимались?

— Пф-ф, их давно уже обелили, — отмахнулся Ланс. — Точнее, сказали, что их именем прикрывалась кучка террористов, что, кстати, не так и далеко от правды. Подобные лозунги звучали уже давно, просто не так мощно и организованно. В основном как раз в академиях, где разрешены некоторые вольности.

— Значит, можно надеяться, что хотя бы там меня не станут сильно ненавидеть, — пробормотала я и нервно хихикнула. — А то доучиваться все-таки как-то надо. Интересно, кстати, где? Две академки уже того… какую третью разрушать отправят?

— Нам тоже интересно, — произнес Ланс. — Академия Саррана Мудрейшего на Митрале, нынешней столичной планете, приняла лишь тех, кто учился в академии Гастана Саррийского. А от выживших в гимназии, и особенно от остатков вашего факультета, отказалась. Так же отказ прислала и Высшая Магическая Школа Триана, соседнего мира.

— Почему? — удивилась я.

— Сама подумай, — Дианэ фыркнула. — Конечно, официально отказ аргументируется нехваткой мест и, главное, неподходящим уровнем преподавания для столь одаренных адептов. Но на деле все мы понимаем, что брать вас по их мнению — попросту плохая примета. С вами постоянно что-то происходит, плюс, ты Стужа и ходячая реклама нетрадиционных междудоменных связей… в общем, изгнанниками вы стали всей компанией. И мы с вами заодно.

— Да? — заинтересовался и Айландир.

— Да, — заверил Ланс. — И тебя, и нас с Ди, и даже Дириона тоже брать отказались. По той же причине: не подходят, мол, академии для таких высококвалифицированных специалистов. Не смогут они раскрыть наши таланты в своих стенах в должной мере, бла-бла-бла, валите-ка вы куда-нибудь еще.

— Потрясающе, — Айландир расхохотался. — А наш светлейший праведник-то за что пострадал?

Ланс закатил глаза:

— Да за все понемногу. За подпорченное имя Домена. За то, что находится в одной магической связке со мной и отказывается ее разрывать. Хотя я предлагал и даже провоцировал, ругался с ним несколько раз серьезно. Ну и за то, что слишком громко вместе с Аланом Камерано Евку выгораживал. Короче, неблагонадежные мы личности теперь. Изгнанники. Чую, отправят нас в самую дыру. А все из-за тебя, мелкая интриганка, — он с усмешкой посмотрел на меня.

— Вообще-то ты должен быть благодарен, великий сплетник, — укорила я. — Без моих, как ты говоришь, интриг, ты бы до сих пор неженатым ходил.

— Убойный аргумент. Сдаюсь, — поднял руки Ланс. — И даже готов сделать что-нибудь хорошее. Давай рассказывай, что там за проблема с твоими родителями. По словам Ди, там работа как раз по моему профилю.

— Угу, ментальные блоки, — подтвердил вместо меня Айл. — Сейчас доедим, мыслеобразы покажу. Кстати, с твоими-то родственниками как? Помочь надо? — уточнил он у Ди.

— Не, — вяло отмахнулась она. — Ты же знаешь, они на меня и без того планов особо не строили. Там братья на величие клана работают. Меня, конечно, назвали позором семьи, но на том все и закончилось. Отец только общаться отказался, а мама просто надеется, что я одумаюсь. В общем, давай тему сменим, а? Академии еще пообсуждаем, например.

Возражать никто не стал, и оставшееся время ужина было посвящено выбору потенциального нового учебного заведения. Все равно, как здраво предположил Айландир, по своей воле никто нас не возьмет и придется вмешаться его отцу и Камерано. Так почему бы заранее не выбрать наименее проблемное? Тем более Ланс, что не удивительно, хорошо ориентировался во всех.

Когда же ужин подошел к концу, Айландир с Лансом и Дианэ стали обсуждать работу с блоками моих родителей и разглядывать проекции мыслеобразов наложенных на них заклинаний. Правда, при наличии профильного жизнетворца роль Ди отводилась лишь дублирующая и страхующая. Так что, едва я тактично уточнила, где можно пока привести себя в порядок перед поездкой, она тут же откликнулась:

— Пойдем, провожу. Мне тоже туда надо, — после чего поднялась и уверенно двинулась на выход из столовой.

Я поспешила за ней.

Но уже за дверью оказалось, что со мной пройтись Дианэ решила не только из скуки.

— Как вы выжили на Иаре? Точнее, как выжил Айл? — сразу засыпала она меня вопросами. — Ему ведь надо было до тебя добраться через всю эту огненную клоаку. Я видела, что там творится. Ни за что не поверю, что щиты Айландира равны твоим. Мы его похоронили уже! А он тут, целехонек и даже относительно бодр.

Однако я только руками развела:

— Ди, я не могу сказать. Правда. Это не моя тайна, извини. Спроси у него, а?

— Дашша с два он признается, — она скривилась. — Но догадка у меня есть. Я ведь знаю про Грейвовских предков. И историю с гибелью его старшего брата знаю. Неужели?..

— Не надо, — перебив, попросила я. — Такие догадки не надо озвучивать. И делиться ими ни с кем не надо, ладно? Потому что у вашего Домена и так всего один наследник. Не хочется, чтобы не осталось ни одного. Понимаешь?

— Естественно. Что я, дура, что ли? — пробормотала Дианэ. — Н-да. Но все же официальная версия вашего выживания должна быть. Иначе догадки озвучит кто-нибудь другой.

— Официальная? Ну, например, бомба была активирована сразу у межмирового портала, — поразмышляла я. — Это, кстати, логично: зачем по всей планете с ней носиться? А после активации бомбы постоянная поддержка щитов не позволяла настроить еще и портал. Тем более, он был поврежден. Пришлось ждать окончания там же, на месте. Айландир очень удачно выскочил из портала, поэтому я успела закрыть щитом и его, пока он не сгорел. Так и выжили. Пойдет?

— С натяжкой, но в целом версия ровная, — кивнула та. — Лансу расскажу, пусть в народ ее и сбросит.

Я улыбнулась. Да, уж кто-кто, а Лорд Сплетен все оформит в самом лучшем виде, можно не сомневаться.

— Как на твою свадьбу Трион-то отреагировал? — не удержалась от вопроса.

— Ох, Трио-он, — Дианэ на миг аж передернуло. — Там такое было! И обвинения, и мордобой и… дашш, он ведь меня тоже практически похитил! Мои мужики одними шаблонами мыслят, что ли?

— Похитил⁈ — я ахнула. — Как⁈

— Неудачно, как видишь, — ухмыльнулась Дианэ. — Но только благодаря Лансу. Мне еще на Митрале, когда Трион, узнав о свадьбе, чуть не ударил меня, стало ясно, что ничего хорошего у нас дальше не получится. Но я не думала, что дойдет до такого! В общем, после скандала Ланс привез меня в гостиницу и пошел какие-то свои дела улаживать. И тут Трион появился с букетом и словами: «Детка, я был не прав, прости». Я и поверила, дура, что он извиниться хочет. Поговорить нормально. Тем более я тоже объясниться хотела, все-таки была его невестой… В общем, впустила его в номер. И была готова ко многому, только не к полноценной атаке боевыми заклинаниями!

— Ничего себе! — вот теперь я окончательно обалдела. — Это и вправду как Ланс в гимназии поступил!

— Хуже. Ланс использовал довольно щадящий аналог и усыпил меня, чтобы не было неприятных ощущений. Трион же просто снес мой базовый щит и ударил парализующим заклинанием. А оно довольно болезненное, поскольку сводит мышцы сильной судорогой. Я только и могла, что мычать и хлопать глазами.

— Вот гад! — возмутилась я. — Но зачем? Из мести? Или реально думал, что после такого ты согласишься вернуться к нему?

— Практически, — кивнула Дианэ. — Он сообщил, что я обязательно исправлюсь, если посижу в землях его клана с полгодика. Тогда, мол, глупости из головы выветрятся, ибо нет такой дури, которую нельзя было бы выбить из любой бабы. А после развода, который Трион обеспечит, я снова, так и быть, смогу стать его невестой. Все это «любящий» бывший жених говорил, вытаскивая меня из номера.

В этот момент выбить дурь мне захотелось тоже. Только из Триона.

— В общем, я уже думала все, кранты мне, — тем временем, продолжала Дианэ. — И если бы не вовремя вернувшийся Ланс…

— Ланс справился с Трионом?

Вспомнив крепко сбитую фигуру парня, я действительно удивилась.

— Для меня это тоже сюрпризом оказалось, — Дианэ хихикнула. — Но в какой-то момент я вдруг воспарила в воздухе, и одновременно Трион отлетел к противоположной стене номера. А когда попытался подняться, Ланс вторым ударом его в нокаут отправил. И только потом про магию свою вспомнил и усыпил.

— Обалдеть. Вот вам и добродушный сплетник, — пробормотала я. — А что дальше было?

— А дальше Ланс рассеял мои путы и спокойным голосом поинтересовался, когда я хочу получить развод. Ну а я посоветовала ему заткнуться и меня поцеловать, — завершила рассказ она. — Собственно, после этого я окончательно и решила, что разводиться не стану.

Я согласно кивнула:

— Н-да, я бы тоже так решила. В конце концов, Ланс похищал тебя, чтобы жизнь спасти, а Трион просто охренел. Конечно жаль, что твои родственники от Ланса не в восторге, а его родственники теперь вообще не родственники…

— Наплевать, — отмахнулась Дианэ. — Если ты намекаешь на деньги, то с ними проблем у Ланса нет, при его-то, гм, талантах. Он столько зарабатывает, что в состоянии содержать небольшой клан. Ну а если имела в виду потерю родственного общения, так лично я, например, и раньше с Айлом и дядей общалась больше, чем с ними. Куда больше меня огорчает, что наша рабочая тройка распалась. Я с Трионом работать после всего этого точно не смогу.

— Айл, когда узнает обо всем, тоже, — убежденно добавила я. — Ты все-таки его сестра.

За разговором мы миновали очередной коридор и подошли к одной из дверей. Однако вопреки ожиданиям, когда мы вошли внутрь, за ней оказалась не уборная. Точнее, не только она. Это были довольно просторные покои с гостиной и спальней. Причем явно женские покои!

— Где мы? — Я недоуменно огляделась.

— Я живу здесь, когда приезжаю в гости, — пояснила Дианэ. — Мы же родственники с Грейвами, вот дядя нам тут целое крыло для семьи выделил.

— А-а…

— Ванная там, — она махнула рукой в сторону спальни. — Иди пока, а я поищу что-нибудь нам переодеться. Не в платьях же на твою планету перемещаться.

— Ой, да, с одеждой было бы здорово, — спохватилась и я. — И у нас там зима сейчас, надо что-то соответствующее.

— Поняла, — Дианэ кивнула и направилась к шкафам.

Я же, сгорая от нетерпения и предвкушения встречи с родными, поспешила в ванную.

Переговоры с главами отколовшихся от пепельников кланов, а затем и короткий разговор с крайне недовольным этим фактом Домиано Камерано наконец завершились, и Кантор устало откинулся в кресле. Сын в очередной раз доставил ему хлопот.

Впрочем, на сей раз все сложилось неплохо. Боевые кланы, примкнувшие к Стуже, пришлись весьма кстати. Как и сама Стужа. Изворотливый, сообразительный ум девчонки Кантору, пожалуй, даже нравился. В этом он ей не соврал. Привязать такую к своему Домену покрепче — и в будущем можно получить весьма сообразительного и верного союзника. А если прибавить защитные заклинания и способности, которые унаследуют ее дети, Домен Тлена усилится многократно.

Отвлекая его от размышлений, вновь завибрировал кейлард. Кантор Тленник покосился на артефакт, а затем мысленно поморщился: Марул Кавендиш. Этот разговор будет еще более неприятным, чем общение с Камерано.

Однако не ответить Кантор не мог, поэтому щелчком пальцев активировал связь и приветственно кивнул вспыхнувшей проекции:

— Хорошего вечера, Марул.

Правда, судя по хмурому лицу лорда Кавендиша, сам он хорошим этот вечер совершенно точно не считал.

— Вечера, лорд Грейв, — сухо произнес он. — Я очень хотел лично поздравить вас, со свадьбой сына. Вот только до последнего был уверен, что счастливой женой будет моя дочь, как было обещано, а не Лиловая тварь, от которой не избавились лишь по недосмотру.

Обвинение было ожидаемо и справедливо: Кантор действительно сам до последнего поддерживал помолвку сына с Эстреллой. Кто же знал, что все так повернется?

Однако даже несмотря на этот факт и желание уладить возникший конфликт, хамство он терпеть не собирался.

— Времена меняются, Марул. Понимаю твое недовольство, но с выражениями помягче, — осадил Кантор. — Девочка теперь все же в моей семье.

— Девочка? Она Изменчивая! Ты ведь знаешь, что они другие! — выпалил лорд Кавендиш, от возмущения отбрасывая наносную вежливость. — Тем более Стужа! Не боишься, что она сведет твоего сына в могилу?

Глава Домена Тлена отрицательно качнул головой:

— Нет. Они связаны кровью.

Лицо лорда Кавендиша на миг дрогнуло, а губы досадливо сжались. Однако он тут же взял себя в руки и выдохнул:

— И что? Это повод взять и отбросить все наши договоренности? Все, что сделали для Домена мы?

— Все, что сделал для Домена клан Кавендиш, я помню и ценю. И, разумеется, все ваши траты компенсирую по самому выгодному курсу, не беспокойся, — заверил Кантор.

— Вот только деньги не компенсируют кривотолки и пересуды, — скривился лорд Кавендиш. — Не компенсируют унизительные взгляды, которые бросают на меня и, главное, на мою дочь, которой предпочли не просто девушку из другого Домена, что само по себе неслыханно. Моей Эстрелле твой сын предпочел Стужу! Понимаешь, каково сейчас ей и всем нам⁈

— Понимаю. И мне жаль, — произнес Кантор. — Но, увы, над эмоциями сына я не властен.

— Эмоции? У Грейвов? — лорд Кавендиш издал скептичный смешок. — С трудом верится. Но пусть. Пусть твой сын поддался эмоциям. Ты-то мог не признавать этот брак публично при всем Совете! Мог смолчать или хотя бы показать свое неодобрение его выбора. Помог бы нам сохранить лицо, а потом настоял на разводе. В данном случае никто не сказал бы и слова осуждения, даже наоборот!

— Сын не пойдет на развод, даже если я потребую.

— Сейчас — может быть, а потом чары Стужи остынут, юношеский максимализм пойдет на убыль. Там, глядишь, парень и образумится. Мы вместе его образумили бы. Если ты озвучишь свою позицию перед кланами Домена…

— Я ее уже озвучил на Совете, — холодно перебил Кантор. — За сохранением вашего имени я прослежу, Марул. Все неугодные обсуждения будут пресечены. Однако вмешиваться в личную жизнь сына я не стану. Решения он принимает сам. И давай закончим на этом.

Взгляд лорда Кавендиша на миг вспыхнул от еле сдерживаемой злости. Однако произнес он совершенно спокойно:

— Хорошо. Как вам будет угодно, лорд Грейв.

Связь прервалась.

Кантор задумчиво постучал костяшками пальцев по столешнице.

— Хорошо, говоришь? — пробормотал он. — Что-то не уверен.

Последняя фраза Марула ему не понравилась. Куда спокойнее было бы услышать очередное возмущение, а не показушное смирение и затаенную обиду. Ссориться с Кавендишем не хотелось. Оставалось надеяться, что он успокоится после того, как получит компенсацию и удвоенные квоты на металлид. В конце концов, предложение было очень выгодным, и столь расчетливый торгаш, как Марул, должен был его оценить.

Однако глава Домена Тлена никогда не полагался на везение и всегда предпочитал перестраховываться. Поэтому коснулся запястья, активируя кейлор.

— Да? — почти тотчас откликнулся бодрый голос.

— Поставь кого-нибудь проследить за Марулом, Донатан, — попросил он.

— Что, так сильно орал после отмены помолвки? — хохотнул тот.

— Как раз наоборот. Это и смущает.

— Даже так? — голос Донатана Грейва посерьезнел. — Ладно, сделаю.

Кантор удовлетворенно кивнул и отключил связь.

Глава 17

Мы с Дианэ едва успели переодеться, как подошли Айландир и Ланс, так что сразу решили не терять время и вылетать. Однако около лестницы одна непредвиденная задержка все же случилась: лорд Кантор Грейв.

Глава Домена Тлена, только что с нее сошедший, окинул нас с Айлом недовольным взглядом:

— Куда опять собрались?

— На Землю. Нужно вещи Евы забрать, — нейтрально ответил Айл. — Мы быстро.

— Очень надеюсь, потому что к завтрашнему вечеру вы должны быть здесь, — сообщил лорд Грейв. — Домен собирается на торжественный ужин.

— М-м? И по какому поводу?

— А сам не догадываешься? Раз ты, несдержанный мальчишка, женился кое-как, так хоть отметить свадьбу необходимо, как полагается. А ты… — лорд Грейв посмотрел на племянницу, скользнул взглядом по брачному браслету на ее руке, потом по Лансу, и еще больше помрачнел. — И ты туда же! Тьфу, позор на мою голову, сговорились вы, что ли? Ты должна была удерживать моего сына от глупостей, а не поступать так же, как он! И вот даже не знаю теперь, что хуже в родственниках — Стужа или Жизнетворцы.

— Извините, дядя, — покаянно пискнула Дианэ.

— Не извиню! — отрезал тот. — Но на ужине чтобы тоже была с этим своим… мужем. Раз вляпались оба, придется говорить, что так и задумано, а мы — прогрессивный Домен, первым решивший отбросить обязательные условности. Тьфу, вот мне проблем было мало, теперь еще лозунги радикалистов цитировать придется.

Лорд Кантор с досадой сплюнул и, развернувшись, зашагал прочь.

Ну а мы поторопились в ангар.

Обратная дорога до портала была мне уже знакома, так что по сторонам особо не смотрела. Да и не на что было: лес, лес и еще раз лес. Вместо этого рассказывала Ди и Лансу подробности о своем мире. Те до сих пор с трудом могли поверить, что на Земле нет магии не потому, что ее запретили, а потому, что просто не развивали, полностью заменив технологиями.

Когда же после перемещения они убедились в этом собственными глазами, Ланс решил в самое ближайшее время освоить вождение. Причем не только нашими машинами, но и куда больше заинтересовавшими его самолетами. Мол, они, в отличие от древних таратаек, хоть как-то ассоциируются с нормальным средством передвижения.

Я, правда, попыталась заикнуться о том, что никто ему на личном истребителе по планете просто так летать не позволит. Однако Ланс только фыркнул, напомнив:

— А маскировка на что?

На таком убойном аргументе мои возражения и закончились. Хочет жизнетворец себе истребитель на Земле — пусть развлекается. В том, что Ланс его получит, сомнений не было.

Ну а когда мы подъехали к моему дому, Ланс и Дианэ приступили к работе. В квартиру заходить они не стали: сказали, что все просматривается и так. Благо, утром выходного дня родители находились дома и, что самое удачное, еще спали.

Мне оставалось просто ждать и наблюдать в силу возможностей за переливчатыми сетками заклинаний. Ну и нервничать, конечно, хотя и Айл и Ланс в один голос заявили, что блоки совершенно стандартные. Облегченно вздохнуть я смогла лишь, когда Дианэ сообщила:

— Готово!

А Ланс добавил, что слегка подкорректировал воспоминания родителей, и они уверены, что все последние месяцы я была дома, просто нечасто, поскольку полностью ушла в работу и начала снимать квартиру.

— Только про свадьбу ничего не стал добавлять, — предупредил он. — Это слишком объемный пласт получился бы. Так что сама потом сообщишь, как посчитаешь необходимым.

— Но желательно не сейчас, — добавил Айл. — Сильные эмоции могут свежие дубли памяти испортить.

— Ага, — Ланс кивнул.

— Как скажете, — не стала спорить я.

Тем более, и сама пока не была к этому готова, представляя, как мама отреагирует на внезапно появившегося даже не просто жениха, а мужа. Да она пришибет меня сначала, а потом еще и допытываться начнет, с чего вдруг такая скорость, и не беременна ли я! И попробуй объясни…

«А вот кстати, я что-то и впрямь ни разу не подумала о контрацепции! — вспыхнувшая внезапно мысль заставила меня нервно сглотнуть. — А если вдруг я могла…»

«Не могла. Потому что об этом думаю я, — раздался в голове веселый голос Айла. — Но если ты вдруг хочешь…»

— Нет! — я аж закашлялась. — И вообще, ты опять мои мысли читаешь, что ли?

— Да что их читать, они у тебя на лице написаны, — хмыкнула Дианэ. — Ладно, мы пойдем пока хоть посмотрим, что тут еще есть интересного. Свистите, как будем возвращаться.

И, оставив меня с пылающими от смущения щеками, парочка зашла в лифт.

— А я, кстати, серьезно не против, — мурлыкнул на ухо Айл, притягивая меня и целуя. — Мне почему-то все больше и больше нравится эта мысль.

А уж как моей «пиявке» она внезапно понравилась! Вот сидела, зараза, и не напоминала о себе в последнее время, а тут вдруг аж подталкивать к мужчине нашей общей мечты начала, заставляя прижиматься сильнее, и целовать и…

— Мм, не в ближайшее время, — опомнившись в момент расстегивания рубашки мужа, взяла себя в руки я и отстранилась. — Я тебя очень люблю, но сначала мне доучиться надо. И в Совете с полным правом появиться. И вообще. Давай сначала с родителями моими познакомься.

Я нервно хихикнула.

— Без проблем, — Айландир тряхнул головой и широко улыбнулся. — Пошли. Они как раз просыпаются.

А дальше наступил тот момент, которого я так ждала все эти месяцы на Иаре. Я смогла обнять маму! И только титаническим усилием удержалась от того, чтобы не разреветься, потому что и без того выглядела в ее глазах странно.

Благо, Айландир вовремя переключил внимание родителей на себя, позволяя мне юркнуть в ванную и отдышаться. Когда же я вернулась, все трое сидели на кухне и мирно общались. Причем родители выглядели крайне довольными, а мама даже укоризненно взглянула на меня, спросив:

— Милая, а почему ты нас раньше не знакомила со своим молодым человеком? Айландир сказал, вы встречаетесь уже больше месяца.

— Ну-у, работа… времени было мало, — промямлила я.

— Ох уж эта твоя занятость, — покачала она головой. — Хорошо хоть вы в одном месте работаете.

— Какое все-таки у вас интересное имя, — отметил тем временем папа, обращаясь к Айландиру. — Впервые встречаю, если честно.

— У Айла канадские корни, — выпалила я. — Там такие имена не редкость.

— Да? И все-таки, занятно.

Я улыбнулась и принялась наливать чай. О других мирах и магии рассказывать родителям сейчас не собиралась однозначно. Как и свадьба, такие новости вызвали бы слишком много эмоций, а запрет на них я помнила очень хорошо. Так что предоставила Айлу возможность рассказывать о предках в Канаде, мысленно показав все, что об этой стране знала.

Впрочем, врать мой муж умел мастерски, так что складную историю придумал без проблем. А потом еще и очень удачно вплел тот факт, что нам с ним необходимо улететь туда в длительную командировку. Именно поэтому мы сейчас и пришли.

— И разумеется, Евочка будет постоянно звонить, я лично прослежу, — с обворожительной улыбкой заверил он под конец.

А затем под предлогом настройки мобильников родителей, Айландир внедрил в них артефактные кейлоры, чтобы мы смогли принимать звонки друг друга. Конечно, для этого требовалось много энергии, но мобильники имели физическое происхождение, так что в них легко поместились пластинки металлида. После этого они стали лишь немного тяжелее, зато родители даже не поняли, что у них теперь не обычные смартфоны, а артефакты.

В общем, впечатление Айландир произвел самое положительное. Моя крайне скептичная, дотошная мама под конец буквально сияла и готова была не просто отпустить меня в командировку с Айлом, а едва ли не силой туда отправить!

Так что попрощались тепло и без малейших попыток нас удержать. Правда, когда мы уже собрались уходить, мама вдруг спохватилась и, быстро сбегав в комнату, вынесла оттуда тонкую папку.

— Вот, — она протянула ее мне. — Совсем забыла, твой начальник заезжал недавно, просил передать.

Александр?

Мы с Айландиром быстро переглянулись. Поблагодарив маму, я дрогнувшей рукой взяла папку, но открыть решилась лишь когда мы покинули квартиру. В папке оказалась небольшая стопка гербовых бумаг, заверенных нотариусом, и письмо, написанное уверенным размашистым почерком.

' Моя дорогая девочка, — прочитала я. — Если в твоих руках оказалось это письмо, значит я чего-то не учел и погиб, а мой клан был вынужден покинуть Землю. Только в этом случае сработает заклинание напоминания, подвешенное мной на твою мать, и заставит ее передать тебе эти бумаги. Здесь документы, которые помогут тебе вступить в наследство всей нашей собственностью и, главное, территориями, на которых расположены точки межмировых порталов. На Земле таких три. Ты осталась единственным магом в этом мире, и Совет обязан признать тебя его представителем. Уверен, ты сможешь распорядиться всем этим правильно, хотя бы с помощью Грейвов, и сохранить свою жизнь. Уж Кантор такой возможности не упустит.

Мне многое хотелось бы тебе сказать и за многое извиниться, но времени нет совсем. Поэтому помни главное: несмотря ни на что, я любил тебя.

Александр'.

Перед внутренним взором тотчас вспыхнул огненный ад и буревик, жертвующий ради меня жизнью. Я сглотнула неожиданно подступивший к горлу комок.

— Позер. Даже после смерти, — прокомментировал Айландир, тоже увидевший письмо. — Но за порталы ему, конечно, спасибо. Самим не придется искать и оформлять.

— Да, — выдавила я.

Айл тотчас обвил меня рукой за талию и прижал к себе.

— Детка, не нужно, — тихо произнес он и легко коснулся губами моего виска. — Не нужно его жалеть. Да, Александер тебя любил. Но при всем этом был порядочной скотиной, и об этом тоже не стоит забывать.

— Тоже верно, — я слабо улыбнулась.

Любовь может быть разной. И я знала, помнила, каким был Александр. Помнила, сколько раз сама желала ему смерти.

Поэтому глубоко вздохнула, отбрасывая не вовремя накатившие воспоминания, и предложила:

— Ну что, возвращаемся?

Айл кивнул:

— Да. И надо бы поторопиться, иначе к торжеству по поводу нашей собственной свадьбы не успеем. А документы, если хочешь, отцу отдадим. Он все равно на Землю контактную группу отправляет.

— Хочу, — согласилась я и улыбнулась шире.

— Вот и хорошо, — меня поцеловали снова и вывели на улицу.

Ланса и Дианэ не наблюдалось, так что Айлу пришлось связываться с ними по кейлору и договариваться о встрече сразу у портала. Когда же мы приехали на песчаный карьер, обнаружили парочку уже там… в ярко-красном спорткаре!

— Это еще что? — полюбопытствовала я.

— Все ваши машины капец какие медленные, — сообщил выбравшийся первым Ланс. — Я с трудом нашел хоть что-то, что способно выдавать скорость.

Представив, что творил за рулем этот псих, не зная наших правил дорожного движения и ориентируясь только на собственное понимание скорости, я аж вздрогнула.

— А водить ты когда научился?

— Да чему там учиться-то? — пренебрежительно фыркнул он и, дождавшись, когда Дианэ тоже выйдет на улицу, набросил на машину маскировочную сеть заклинания, пояснив: — Здесь оставлю. В следующий раз пригодится.

Охохо. Пожалуй, чем скорее он найдет себе истребитель, тем лучше. Хоть люди на дорогах в безопасности будут.

— И сколько он выдает? — заинтересованно уточнил Айландир.

— По прямой в принципе может сравняться с не разогнанной диртемой, — ответил Ланс. — Но теоретически можно раза в два ускорить, причем только на местной технологии, даже без магии. А прикинь, чего с магией сделать можно будет?

— Хм. Надо и вправду попробовать…

Вспомнив, что Айл тоже всегда был помешан на скорости, я мысленно застонала.

Два истребителя. Однозначно нужны два.

— Так мы возвращаемся, или вы экспериментировать прямо сейчас собрались? — недовольно окликнула их Дианэ.

Судя по выражениям лиц обоих новоиспеченных мужей, они бы предпочли остаться, а не лететь на какой-то там торжественный и насквозь формальный ужин. Но — увы. Так что вскоре мы вновь были на Грооне.

В замок, правда, все равно вернулись практически впритык. Времени оставалось только на то, чтобы переодеться и привести себя в приличный вид. Спасибо, хоть в наше отсутствие кто-то подготовил для меня подобающее платье — разумеется, черно-зеленого цвета, и украшения с символикой Домена Тлена.

Несмотря на то, что зеленый мне не слишком шел, а королевское звание разрешало надеть цвета собственного Домена, просить другое платье не стала. Стоило проявить лояльность к родственникам. Поэтому я просто собрала волосы в высокую прическу и подколола, чтобы уменьшить контраст.

И только когда мы с Айландиром под руку направились в главный церемониальный зал, пришли осознание происходящего и запоздалый страх. Никогда не появлялась перед огромной толпой в качестве главной причины сбора! Тем более, перед толпой магов, которые, уверена, меня сильно не любят, ибо я лишила их Иары.

Держать лицо и окончательно не впасть в панику удавалось только благодаря поддержке Айландира. А еще почему-то успокаивала мысль, что я нервничаю не одна: находящаяся неподалеку Дианэ тоже чувствует себя не в своей тарелке. Укоризненных, неодобрительных взглядов на нее и Ланса бросали не меньше.

Триона на торжестве, что не удивительно, не было. Да и лорд Кавендиш ожидаемо пришел один, без дочери. Хоть в этом нам с ней повезло.

Впрочем, первая половина ужина прошла спокойно. Рассевшиеся за столами гости выслушали торжественную речь главы Домена Тлена, поздравившего «любимого сына и наследника» и «любимую племянницу» с двойным бракосочетанием, а затем его же пространную речь об устаревших традициях и свободе личного выбора для каждого. И, хоть в мыслях наверняка по большей части покрутили пальцем у виска, стали поднимать тосты с поздравлениями сами. Причем если от тленников они были хоть и безупречно вежливыми, но ощутимо осторожными, то от приехавших глав присоединившихся к Стуже кланов самыми искренними. Тем более, как оказалось, лорд Грейв выделил им земли для проживания в бессрочную аренду. Ну а после того, как Иару восстановят до приемлемого для жизни уровня, они смогут заселить земли Стужи.

Постепенно тосты становились все более абстрактными, а разговоры между гостями плавно перетекли в обсуждения о каких-то своих делах. Под конец я даже немного расслабилась, и немного перекусить смогла. А еще больше обрадовал Айл, сообщив, что осталось совсем недолго.

И вот гости, один за другим, начали подниматься и подходить к нам, прощаясь. В основном они ограничивались стандартными фразами и рукопожатиями с лордом Грейвом и Айландиром. Коснуться моей руки, пусть и тактично упакованной в тонкую перчатку, решались считанные единицы, но я другого и не ожидала.

Одним из последних к нам приблизился хмурый лорд Кавендиш.

— Благодарю, что смог посетить наше торжество, Марул, — произнес лорд Грейв. — Я ценю это.

— Как и я ценю нашу дружбу, несмотря ни на что, — чинно ответил тот, пожимая его руку, а затем переключаясь на Айландира. — Поздравляю вас со свадьбой, молодой человек.

— Благодарю, — кивнул тот.

— Миледи, — лорд Кавендиш протянул руку и мне.

«Ну надо же! И не боится, и не брезгует?» — мысленно удивленно хмыкнула я, протягивая свою в ответ и чувствуя, как ее сжимают с неожиданной силой.

А затем ощутила сильнейший магический всплеск!

Щит выставить не успела. Да и не помог бы он мне при физическом контакте. В ладонь разом словно сотни игл впились, пронзая тело болью и удушающей смертельной тяжестью…

Лишь на миг.

Внезапно все исчезло, будто сметенное ураганным ветром.

Я глубоко вздохнула, приходя в себя, но тотчас перепугано ахнула, глядя на быстро чернеющего, хрипящего лорда Кавендиша! Какого?..

«Наша с Айлом связь!»

От вспыхнувшей в голове догадки я быстро перевела взгляд на Айландира и охнула еще раз. Потому что вместо привычного чуть надменного, но живого мужчины, рядом стояла статуя ненависти. Заледеневшие чеканные черты, абсолютно черные глаза и физически видимая аура, окружавшая его темной дымкой.

И только теперь в зале раздались встревоженные выкрики, а до меня окончательно дошло: меня опять хотели убить! И практически убили!

Из груди вырвался судорожный вздох. В то же мгновение лицо Айландира дрогнуло, и жуткая аура исчезла. Он быстро прижал меня к себе, отворачивая от обугленного тела.

— Уже все, — успокаивающе прошептал Айл. — Все. С тобой ничего не случится, я же обещал.

Звук его голоса помог мне взять себя в руки и титаническим усилием сдержать слезы. Не время плакать. Ни при всей этой куче народа.

Глубоко вздохнув, я пробормотала:

— Я в порядке.

И отстранилась, глядя как подбежавшие стражники под руководством лорда Донатана Грейва оттаскивают труп, а лорд Грейв уверенным громким голосом заставляет утихнуть возникшую, было, в зале панику.

— Все под контролем! — вещал он. — Вашей безопасности ничто не угрожает! А нашим врагам стоит запомнить, что ни одно покушение в клане Грейвов не приведет к успеху. И ни одно не останется безнаказанным! Врагов и предателей, кем бы они ни были, ждет лишь смерть!

А я стояла рядом с Айландиром, не позволяя эмоциям вырваться наружу, и старалась демонстрировать такую же уверенность, как и Грейвы. Просто потому, что этого требовал инстинкт выживания. Потому, что никто не должен был знать о моей уязвимости.

И я выдержала до конца. Продержалась до ухода самого последнего гостя и даже слабо улыбнулась в ответ на встревоженный вопросительный взгляд Дианэ. Лишь после того, как ушли и они, а в зале остались лишь мы с Айлом и лордом Грейвом, обхватила себя руками, чувствуя, как тело начинает бить нервная дрожь.

Айландир тотчас вновь притянул меня к себе.

— Дашшев Марул! — выругался он. — Какого демона ему в голову ударило?

— А ты думал, Кавендиши тебе финт с киданием невесты практически у алтаря и внезапной свадьбой на другой простят? — сухо ответил лорд Грейв. — Тем более, если другая не тленница, а Стужа? Это было настолько очевидно, что мог бы и догадаться.

— Если это было так очевидно, почему не догадался ты? — огрызнулся Айл.

— С чего ты так решил? — лорд Грейв насмешливо изогнул бровь. — Как раз мне о покушении было известно сразу.

— Известно⁈ — Айландир аж задохнулся от гнева. — Почему тогда ты его допустил⁈ Почему Марула не схватили заранее? Ничего, что он Еву убить мог⁈

— Не мог, — лорд Грейв равнодушно махнул рукой. — Я вашу связь видел и знал, что она в безопасности.

— А я⁈

— А ты вообще сейчас практически бессмертный. Я все рассчитал. Все было у меня на контроле. Когда Кавендиш стал задвигать речи о том, что не для того столько отдал Грейвам, чтобы об него и его дочь вытирали ноги, наши люди специально подобрали ему подходящее заклинание из старых архивов. Им, кстати, реально одного из твоих предков убили, — поделился лорд Грейв со мной. — Вы потом, правда, защиту и от этого нашли, но по предположению Донатана ты вряд ли успела ее выучить. Собственно, он оказался прав. В общем, спектакль прошел точно по плану.

— На кой дашш этот спектакль вообще нужен был⁈

— На живца его ловили в качестве акта устрашения для остальных, — успокаивающе сжав руку Айла, произнесла я. — Ведь об этом покушении ведь совершенно точно будет известно всем, не только Домену Тлена.

Чувствовать себя наживкой было отвратительно. Однако я понимала: это самый действенный метод продемонстрировать, что будет за попытку покушения, и тем самым пресечь мысли о подобном у других.

— Вот. — Глава Домена Тлена удовлетворенно указал сыну на меня. — Хоть жена твоя с мозгами. И держалась даже лучше, чем я ожидал. Надеюсь, ваши дети в нее пойдут, хоть будет на кого Домен оставить.

Он развернулся и, не обращая внимания ругавшегося сквозь зубы Айландира, направился прочь.

— Расчетливый, черствый, старый циник, — обнимая меня сильнее, выдохнул Айл. — Не перевариваю ни его, ни весь этот гадюшник.

— Не переживай, — потянувшись, я поцеловала его в уголок губ. — В конце концов, это и впрямь был действенный метод.

— Не могу я не переживать, когда дело касается твоей безопасности, — буркнул Айл и уткнулся в мои волосы. — Все спокойствие к дашшу летит. Просто переклинивает и хочется только убивать. Скорей бы уже свалить отсюда, куда угодно.

— Свалим, — заверила я. — Меня не могут оставить без обучения в магической академии. Это требование Совета, помнишь?

Так и оказалось. Нас отправили в академию буквально спустя пару дней.

Как и говорил Ланс, главам Доменов действительно пришлось вмешаться, поэтому зачислили нас в итоге туда же, куда и всех — на Митралу. Так что, переступив порог новой академии, я обнаружила кучу старых знакомых лиц из академии Гастана Саррийского. И бонусом получила присланную Иланной ссылку на новостной канал, который они здесь, разумеется, создали.

А едва в него заглянула, даже не удивилась, обнаружив пост от ХитрогоДашша со ставками! Первая предлагала поставить на вероятность скорейшего развода Дианэ и «охреневшего в край жизнетворца» Ланса, а вторая… вторая напоминала о том, что все еще принимаются деньги на связь между молодыми радикалистами Аланом Камерано и Феечкой Иланной Жизнетворец! Причем ставка сопровождалась весьма интересным снимком, где они обнимались, да еще и при наличии огромного букета. Даже мне Алан такого не дарил, между прочим!

От такой новости изумленно присвистнул даже Айл, когда я ему ее показала.

— Это чего у жрецов там произойти успело, что до такого дошло? — полюбопытствовал он.

— Вот веришь, самой интересно, — пробормотала я и, нев силах дождаться личной встречи, ткнула в кейлоре на контакт подруги.

Причем видеосвязь затребовала! Очень уж хотелось в ее глаза посмотреть. А едва та ответила, сразу выпалила:

— Ты что, реально с Аланом встречаться начала⁈ Ты же терпеть его не могла!

— Нет! Это не то, что ты думаешь! — буркнула Иланна, при этом неожиданно смутившись. — Алан просто меня благодарил за помощь. За готовность замуж выйти для его спасения.

— А-а, даже так, — хохотнул Айландир. — Значит, ставку и впрямь можно сделать…

— Да иди ты, Темнейший! — выпалила уже окончательно покрасневшая подруга, и связь оборвалась.

— Невероятно, — покачала головой я. — Нет, я правда не верю. Она же вот вообще его не переваривала!

— Примерно как ты меня, или еще сильнее? — елейно уточнил Айл.

— Это вообще другое!

Не удержавшись, я заглянула в комментарии к посту. Просто чтобы успокоиться и почитать осуждение народа о самой допустимости такой связи. Однако обнаружила, что самый популярный, с огромным количеством плюсов, комментарий был посвящен не Иланне с Аланом! В нем уже знакомый Архистудент требовательно вопрошал:

«ДАШШ А МОЖЕТ ТЫ СНАЧАЛА ВЫПЛАТЕШ НАМ ПОЛОЖЕННОЕ⁈ ВЕДЬ ЛИЛОВАЯ ДЕВАЧКА ПО ФАКТУ ОСТАЛАСЬ С ТЕМНЕЙШИМ!!!»

— Ничего в этих мирах не меняется, — буркнула я и отключилась.

— Пойдем заселяться, — улыбнулся Айландир.

— Угу, — кивнула я и переключилась на более приятные мысли.

Тем более, что повод радоваться действительно был: сославшись на крайнюю ограниченность мест и наш с Айлом брак, нас поселили в одну комнату. Это ли не счастье?

Правда оказалось, что комната находилась на этаже, где жили преподаватели, но это мелочи. Все равно к студенческим вечеринкам я относилась ровно, а Иланна доступ на этот этаж, благодаря брату, тоже имела.

Кстати, Дириона мы встретили в коридоре, когда, разобрав вещи, решили пойти на обед. Увидев нас, он махнул рукой и поприветствовал:

— Здорово, выживальщики! — После чего добавил уже мне: — Рад, что тебя все-таки оправдали.

Я улыбнулась:

— Привет! Спасибо. Это и твоя заслуга тоже. А ты почему здесь? Тебе ведь не обязательно уже было в академию идти.

— Кто-то должен смотреть за сестрой, — он закатил глаза. — Тем более после того, как вокруг нее начал увиваться наш спасенный дурень-пепельник. Так что, хочешь — не хочешь, а пришлось составить вам компанию еще на несколько лет. И ладно бы, только вам. Еще и эту физиономию терпеть придется, — Дирион выразительным кивком указал на Айландира.

— Ой, тебе еще не надоело? — скривился тот. — Ну брось мне вызов прямо сейчас, и закроем уже вопрос по физиономиям раз и на всегда.

— Поверь, вызвал бы, если бы не обещал Еве, что не стану этого делать, — огрызнулся Дир. — Так что давай как-нибудь сам…

— В смысле, обещал Еве? — перебил Айл. — Ты тоже?

— В смысле — тоже?

Айландир и Дирион сначала недоуменно уставились друг на друга, а затем с одинаковым негодованием развернулись ко мне. А я…

Я выпалила:

— Вы офигенны, но мне срочно пора бежать к подруге!

И побежала!

— Ева!!! А ну стой, мелкая интриганка!!! Слово верни!!!

Раздались в унисон за спиной два крайне рассерженных вопля.

Но я лишь ускорила бег.

Вечером, правда, все равно пришлось вернуться к этому разговору и выдержать целую пытку от Айландира, уговаривающего избавить его от данного мне слова. И какими способами уговаривающего! Этот любитель магических поединков вытворял с моим телом такое, что, клянусь, в любом другом случае я сдалась бы, не раздумывая!

В конце концов, подумаешь подрались бы они, в самом деле? После всего пережитого, вряд ли они даже стали бы пытаться друг друга как-то серьезно зацепить. Выпустили бы пар, да разошлись.

Держалась я лишь только из-за обещания Иланне не допустить этого боя в принципе. Так что в очередной раз обозвав меня интриганкой, муж все-таки угомонился, хотя я и понимала, что не навсегда.

Но засыпала с улыбкой, даже сквозь сон чувствуя его дыхание в моих волосах. Его руки на моих плечах. Чувствуя вкус его губ. Губ самого потрясающего мужчины во всех мирах.

* * *

Адски пищал мобильник, показывая, что пора вставать. Я против воли открыла глаза. Утро перед экзаменом. В своем сне я его провалила.

Получается, ничего не было?

Однако не успела я испугаться, как меня крепко обняли.

— Ненавижу будильник в твоем мобильном, — сонно пробормотал Айл, целуя в шею. — И почему ты используешь именно его?

— Ты в принципе ненавидишь будильники, — с улыбкой ответила я, повернулась и покрепче обняла своего мужа.

Нет, не сон. Все было. И я бы не задумываясь пережила все заново!

Эпилог

— Мой лорд, счастливы видеть вас в добром здравии!

— Я тоже, — Александер улыбнулся встретившему его у межмирового портала соклановцу. — Я тоже, Теодор. Хотя в какой-то момент уже начал сомневаться, что исключение бомбы на эфирную оболочку и генотип нашего рода подействует. Все-таки испытания провести не было возможности и пришлось рассчитывать только на то, что отец все сделал правильно.

— Лорд Балор был великим магом, — уважительно произнес Теодор.

— Н-да. Ладно. Что с правительством Дагора?

— Все прошло по плану. После эвакуации клана с Земли на Дагор мы смогли без подозрения заменить трех человек из правительства на своих, объявили недоверие Совету и заблокировали межмировые порталы по причине опасения за суверенную целостность мира, — отчеканил мужчина.

— Отлично. Ну а теперь можно блокировать доступ и к Земле.

Александер довольно улыбнулся. Пусть изначальный план и провалился, итоговый результат все равно получился неплохим. Буря всегда реагировала на любые опасности очень быстро и не упускала ни единого шанса на выживание. Так что, когда началась шумиха с нападением на Тиарану, новый план был разработан мгновенно, итогом которого Буре удалось получить в свои руки перспективный мир с собственными запасами руды, мало в чем уступающей металлиду. Дублированием архивов Бури его семья озаботилась намного раньше, так что Зазеркальный зал на Иаре теперь был не особо нужен. В нем хранилась только бомба, да вернувшийся после смерти отца родовой перстень. И то и другое Александер забрал.

Жаль, конечно, что он не успел вернуть Еву… Александер тряхнул головой, усилием воли отбрасывая воспоминание об обнимающем ее теневике, взявшемся буквально из ниоткуда.

Ничего. Главное, Буря будет жить, и на этот раз не скрываясь. В собственном мире, с полным набором магических технологий и полностью защищенная от Совета Содружества.

Буря будет жить.

И это главное.

Примечания

1

Москва никогда не спит (англ.)

(обратно)

2

Инвазия [от лат. invasio — вторжение, нападение]проникновение паразитов в организм хозяина, то есть заражение. Так же в зоологии, ботанике, экологии и биогеографии инвазией нередко называют вселение новых видов на территории, где они ранее отсутствовали.

(обратно)

3

Аберрация [от лат. aberratio, от ab — от и errare — блуждать, уклоняться]

Имеет несколько значений: Отклонение от нормы; Отклонение лучей от фокуса собирательного стекла; Астрономическое явление, при котором небесные светила кажутся нам не в той части неба, где они действительно находятся, а несколько ближе к той стороне, к которой мы движемся, вместе с землей; Рассеяние света; В переносном значении — заблуждение.

(обратно)

4

Симбио́з (греч. «совместная жизнь») — форма тесных взаимоотношений между организмами разных видов, при которой хотя бы один из них получает для себя пользу.

(обратно)

5

Агрегация, или агрегирование (лат. aggregatio «присоединение») — процесс объединения элементов в одну систему.

(обратно)

6

Ассимиляция (лат. assimilatio; от assimilare — уподоблять): здесь, процесс, в результате которого один этнос лишается своих отличительных черт и заменяется чертами другого общества; смешение племён.

(обратно)

7

Коллаборация (сотрудничество) — процесс совместной деятельности в какой-либо сфере двух и более людей или организаций для достижения общих целей, при которой происходит обмен знаниями, обучение и достижение согласия (консенсуса).

(обратно)

8

Акме (др. греч.) — высшая точка, вершина) — соматическое, физиологическое, психологическое и социальное состояние личности, которое характеризуется зрелостью её развития, достижением наиболее высоких показателей в деятельности.

(обратно)

9

В. С. Высоцкий.

(обратно)

10

Борис Гребенщиков.

(обратно)

11

Ленточный червь, паразитирующий в тонком кишечнике человека на протяжении нескольких лет, достигающий 25 метров в длину (при том, что кишечник человека — 6 метров).

(обратно)

12

«12 стульев» Илья Ильф и Евгений Петров.

(обратно)

13

Кому выгодно (лат.).

(обратно)

14

Прекрасная Франция (фр.) и Холодная Россия (фр.).

(обратно)

15

Пер. А. Оношкович-Яцына.

(обратно)

16

Имеется ввиду британский парламент, заседания которого традиционно проходят в Вестминстерском дворце.

(обратно)

17

Районы Стамбула.

(обратно)

18

Соответствует званию гвардейского полковника или армейскому генерал-майору.

(обратно)

19

Герой исказил расхожую французскую фразу — Ç'est la vie — такова жизнь.

(обратно)

20

Scharfschutze — в переводе с немецкого меткий стрелок или снайпер.

(обратно)

21

Точное цитирование афоризма Суворова: «Тяжело в учении — легко в походе! Легко в учении — тяжело в походе!»

(обратно)

22

Кто вы? Где я? (нем.).

(обратно)

23

Хорошее начало — половина дела (англ.).

(обратно)

24

Удивительно, но в этой истории честь открытия Америки принадлежит испанцу Америго Энрикесу. Именем этого мореплавателя и был назван новый континент. Он, также, как Колумб в другой реальности, посчитал сначала, что попал в Индию и назвал аборигенов индейцами, когда разобрались, название уже укоренилось. Вот такие случаются неожиданные коллизии.

(обратно)

25

Conte — граф (итал.).

(обратно)

26

Colonnello — полковник (итал.).

(обратно)

27

Черное море, Севастополь в иной реальности, и полуостров Крым.

(обратно)

28

Точность (фр.).

(обратно)

29

Сарба́з (Сарва́з) (перс. سرباز‎ — дословно «рискующий головой»; солдат; рядовой).

(обратно)

30

Король умер, да здравствует король! (фр.).

(обратно)

31

Закон суров, но это закон (лат.)

(обратно)

32

В данной реальности именно этот город является столицей Луизианы.

(обратно)

33

В иной реальности «Арифметика» Леонтия Магницкого.

(обратно)

34

«Методика нитрирования глицерина и перспективы применения конечного продукта».

(обратно)

35

Средиземное море (франц.).

(обратно)

36

Грязные греческие ругательства.

(обратно)

37

Проклятый ублюдок (англ.).

(обратно)

38

Рывок на Восток (нем.).

(обратно)

39

Поздравляем с успешным возрождением! (англ.).

(обратно)

40

В иной реальности Владивосток.

(обратно)

41

Тысяча извинений, моя дорогая Маша.

(обратно)

42

«Comin' In On A Wing And A Prayer», 1943 г., автор Harold Adamson.

(обратно)

43

Майра — в данном случае, старший в роду, хозяин.

(обратно)

44

Ничего личного, просто бизнес (англ.)

(обратно)

45

Несчастный случай (англ.)

(обратно)

46

Король умер, да здравствует король! (фран.)

(обратно)

47

Дождь в Испании идет преимущественно над равниной. (англ.). Фраза из пьесы Б. Шоу «Пигмалион».

(обратно)

48

Sparrow (англ.) — воробей.

(обратно)

49

В данном контексте настоящий, истинный.

(обратно)

50

«Неграм, собакам и ирландцам вход воспрещен», такие таблички в английских пабах можно было встретить до начала девяностых годов.

(обратно)

51

В оригинале фраза звучит так:

'All the world’s a stage,

And all the men and women merely Players'.

(обратно)

52

Роковая женщина (фр.).

(обратно)

53

Отдел дознания. Пожалуйста, говорите (ит.).

(обратно)

54

Пламя? Серьезно? Мы же не дети! (ит.)

(обратно)

55

Кретин (ит.).

(обратно)

56

Готовы ли вы отправиться на Страшный суд? (ит.)

(обратно)

57

Отлично (ит.).

(обратно)

58

Здравствуйте (ит.).

(обратно)

59

Сломанное копье (итал.). Средневековый термин, которым именовали рыцаря без обслуги, то есть фрилансера.

(обратно)

60

Лаовай — иностранец, чужак (кит.). Часто используется с пренебрежительным оттенком.

(обратно)

61

Глава апостольской пенитенциарии, одного из трех трибуналов Римской курии. В функции пенитенциарий, кроме всего прочего, входит исповедовать и соборовать умирающего папу римского.

(обратно)

62

Онлайн-игра про танки.

(обратно)

63

Термин из компьютерных игр: чрезмерно сильный предмет, вносящий в игру дисбаланс. Или столь же чрезмерно сильный игрок.

(обратно)

64

Мертвым или живым (англ.).

(обратно)

65

Ли — мера длинны, около 400 метров.

(обратно)

66

Фрагмент из книги «Искусство войны» Сунь-цзы.

(обратно)

67

Цао Цао — полководец и основатель одного из трех Царств в период Троецарствия.

(обратно)

68

Ши-фу — учитель, наставник.

(обратно)

69

Гуаньский (тибетский) щит. Ростовой щит, известный в Европе, как щит павизе. Чаще всего изготавливался из дерева, но были и полностью металлические варианты.

(обратно)

70

Витрувиа́нский человек (лат. Homo vitruvianus) изображение, созданное Леонардо да Винчи в 1492 году.

(обратно)

71

Серединные земли — здесь имеется ввиду территория Китая между реками Хуанхе и Янцзы. За Янцзы — Юг, за Хуанхэ — Север.

(обратно)

72

«Ульта» — ультимативная способность. Термин из онлайн игр, означающий самую сильную способность персонажа.

(обратно)

73

All in — «ставлю все». Ставка всего банка на выигрыш, применяется в покере и ряде других карточных играх.

(обратно)

74

Как всякий современный молодой человек, Алексей знаком с игрой «Words of Tank».

(обратно)

75

Тульпа — в тибетской мифологии, сильная галлюцинация или овеществленный образ. Грубо говоря, мысль, получившая плоть.

(обратно)

76

Мера измерения площади. Один ли примерно 6 кв. м. Не путать с ли, которым измеряются расстояния. Пишутся они разными иероглифами и произносятся в разных тонах.

(обратно)

77

«Сон в красном тереме» — средневековое китайское произведение, стоящее в одном ряду с «Путешествием на запад» и «Троецарствием».

(обратно)

78

Баобао — в данном случае это не имя, а ласковое прозвище, обозначающее буквально «малышка».

(обратно)

79

Гуцинь — струнный китайский музыкальный инструмент, немного похожий на гусли.

(обратно)

80

Учжу — серебряная монета весом в 3.2 грамма, буквально «пять чжу».

(обратно)

81

Фумрри (от англ. Furry) — покрытый мехом.

(обратно)

82

Хэйтанг — бегония.

(обратно)

83

«Никогде» (англ. Neverwhere), в другом переводе «Задверье» — роман Нила Геймана в жанре городское фэнтези.

(обратно)

84

Хао (кит) — хорошо. В данном случае обозначает возглас, идентичный русскому «Да!»

(обратно)

85

Здесь герой намекает на одного из персонажей книги «Троецарствие» Гуань Юя, соратника Лю Бэя. Еще при его жизни дядьку с алебардой и длинной бородой называли «богом войны», а тысячу лет спустя официально обожествили, назвав Гуань-ди.

(обратно)

86

Буллинг, от англ. Bullying — травля.

Абьюз — термин, обозначающий насилие, плохое обращение, оскорбление.

Газламйтинг — форма психологического насилия и социального паразитизма, главная задача которого — заставить человека мучиться и сомневаться в адекватности своего восприятия окружающей действительности.

(обратно)

87

Лю Бэй — один из главных героев романа «Троецарствие».

Лу Чжу — великий ученый периода заката Хань, у которого в молодости учился Лю Бэй.

(обратно)

88

Приказ 66 — приказ для клонов, объявлявший всех джедаев врагами Республики, и требующий их уничтожения.

(обратно)

89

Цзи — в эпоху Троецарствия титул обозначал наместника (губернатора) территории. Как правило, одного города и нескольких прилегающих к нему деревень.

Бо — Титул считался выше «цзи», так как передавался по наследству. Примерно соответствует европейскому барону.

(обратно)

90

The Sims — серия компьютерных игр в жанре симулятор жизни.

(обратно)

91

Мастером над шептунами в «Игре престолов» называли евнуха Вариса. За умелое использование шпионской сети.

(обратно)

92

Даже сейчас, после унификации, которую провела КПК, в Китае существуют около 300 диалектов. Фактически, это самостоятельные языки одной языковой группы. Говорящий на гуаньхуа (один из северных диалектов) будет понимать говорящего на контонском, так же, как русский чеха.

(обратно)

93

Блинк (Blink — мерцать) — англицизм, обосновавшийся в жаргоне онлайн-игр. Означает телепортацию небольшого радиуса действия.

(обратно)

94

Хэшань — Гора Равновесия. Одна из пяти священных гор Китая. Расположена на юге.

(обратно)

95

Аналог русской поговорки — дуть на воду. Полностью поговорка звучит так: «Ожидая врага, легко принять стук своего сердца за топот копыт его коня».

(обратно)

96

Династия Ся — легендарная династия в Китае, существовавшая, если верить источникам за две тысячи лет до событий Троецарствия. Ее основателем был Хуан-ди, тот самый Желтый император, основатель даосизма и вообще первопредок всех китайцев. То есть род Гэ настолько древний, что у нас бы сказали — от Рюриковичей еще идет.

(обратно)

97

Смотри карту.

(обратно)

98

Битва у Красной скалы — легендарное сражение эпохи Троецарствия. В нем, по разным оценкам принимало участи до одного миллиона человек с обоих сторон.

(обратно)

99

Чжугэ Лян — знаменитый в Китае стратег и полководец эпохи Троецарствия. Выступал на стороне Сунь Цюаня и Лю Бэя против Цао Цао. Является воплощением мудрости и воинской хитрости.

(обратно)

100

Сто тысяч стрел — Одна из тактических хитростей Чжугэ Ляна, когда он вывел против противника лодки с соломенными манекенами, и после обстрела, обеспечил свою армию боеприпасами.

(обратно)

101

Спящим или Невидимым Драконом прозывали стратега Чжугэ Ляна за хитрость и неуловимость.

(обратно)

102

Общее название некитайских китайцев (корейцы для ханьцев тоже китайцы — одна из отколовшихся провинций). Буквально — варвары.

(обратно)

103

Омаха-бич — пляж Омаха, кодовое название одного из пяти секторов вторжения сил союзников на побережье оккупированной нацистами территории Франции во время Второй Мировой войны. Во время высадки силы союзников понесли огромные потери в живой силе.

(обратно)

Оглавление

Виталий Останин Функция

  Глава 1. Второе рождение

  Глава 2. Ночные встречи

  Глава 3. Дом на набережной

  Интерлюдия

  Глава 4. Истина где-то рядом

  Глава 5. Полевой выход

  Глава 6.  Дела семейные

  Интерлюдия

  Глава 7. Новые вопросы

  Глава 8. Родная кровь

  Глава 9. Институт Ксавьера

  Интерлюдия

  Глава 10. Ловушка для супера

  Глава 11. Хомо новус

  Интерлюдия

  Глава 12. Граница

  Глава 13. Крик

  Интерлюдия

  Эпилог

Виталий Сергеевич Останин Функция-2

  Пролог

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  17

  18

  Эпилог

Останин Виталий Функция-3

  Пролог

  Инвазия[2]

    1-1

    1-2

    1-3

    1-4

    1-5

  Аберрация[3]

    2-1

    2-2

    2-3

    2-4

    2-5

    2-6

  Симбиоз[4]

    3-1

    3-2

    3-3

    3-4

    3-5

    3-6

  Агрегация[5]

    4-1

    4-2

    4-3

    4-4

    4-5

    4-6

  Ассимиляция[6]

    5-1

    5-2

    5-3

    5-4

    5-5

    5-6

  Коллаборация[7]

    6-1

    6-2

    6-3

    6-4

    6-5

    6-6

  Акме[8]

    7-1

    7-2

    7-3

  Эпилог

Александр Сухов Второй шанс 1 Ведун

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Эпилог

Александр Сухов Вольноопределяющийся

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Эпилог

Александр Сухов Второй шанс 3 Фортунат

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Эпилог

Останин Виталий Инсургент

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Эпилог

Виталий Останин КНЯЗЬ БЛАГОВЕЩЕНСКИЙ

  Глава 1 Обер-секретарь

  Глава 2 Маньчжурский посол

  Глава 3 Мать боярина

  Глава 4 La femme fatale[52]

  Глава 5 Слепой маг

  Глава 6 Следователь

  Глава 7 Витя-памагай

  Глава 8 Заказчик

  Глава 9 Боярский дар

  Глава 10 Боярский дар-2

  Глава 11 Сделка

  Глава 12 Княжич

  Глава 13 Инквизитор

  Глава 14 Московский негоциант

  Глава 15 Цвет магии

  Глава 16 Целитель

  Глава 17 Итальянцы в России

  Глава 18 Слепок ауры

  Глава 19 Ведьмак

  Глава 20 Ритуал

  Глава 21 Палач

  Эпилог

Виталий Останин НАМЕСТНИК

  Глава 1 Испытание

  Глава 2 Коллеги

  Глава 3 Письмо

  Глава 4 «Новый путь»

  Глава 5 «Длань императора»

  Глава 6 Убийца

  Глава 7 Снежная королева

  Глава 8 «Белый лотос»

  Глава 9 Погружение

  Глава 10 Расследование

  Глава 11 Поглотитель

  Глава 12 Командор

  Глава 13 Красная лента

  Глава 14 Варианты будущего

  Глава 15 Осколок видений

  Глава 16 Столп опоры

  Глава 17 Центр паутины

  Глава 18 Клубок противоречий

  Глава 19 Рисунок боя

  Глава 20 «Угасание дара»

  Глава 21 Выбор

  Эпилог

Виталий Останин Пророк

  Пролог

  Глава 1. Урон репутации

  Глава 2. Сущность войны

  Глава 3. Золотая нить

  Глава 4. Проверка лояльности

  Глава 5. Кровь Инти

  Глава 6. Круги на воде

  Глава 7. Сердце в руках

  Глава 8. Магомет идет к горе

  Глава 9. Расстановка приоритетов

  Глава 10. Двойное дно

  Глава 11. Прощальный дар

  Глава 12. Чужая игра

  Глава 13. В западне

  Глава 14. Цена свободы

  Глава 15. Невероятно хорош собой

  Глава 16. Свеча и зеркало

  Глава 17. Камень и лавина

  Глава 18. Герои легенд

  Глава 19. Жертва

  Глава 20. Встреча с роднёй

  Глава 21. Ветви и грозди

  Глава 22. Убить ищейку

  Глава 23. Пересмотр договорённостей

  Глава 24. Пресс-секретарь

  Эпилог

Виталий Останин Два мира по цене одного

  1. О дивный новый мир

  2. Чужак в чужой стране

  3. Обмен разумов

  4. Пересадочная станция

  5. Заповедник гоблинов

  6. Одержимый магией

  7. Джо?нни-мнемо?ник

  8. Принеси мне голову прекрасного принца

  9. Распознавание образов

  10. Почти как люди — 1

  11. Почти как люди — 2

  12. Позитронный человек

  13. Дипломированный чародей

  14. Торговля в рассрочку

  15. Создатели вселенных

  16. Специалист по этике

  17. Шестая колонна

  18. Братство Талисмана

  19. Экспедиция в преисподнюю

  20. Сами боги

  21. Предпоследняя правда

  Эпилог

Виталий Останин Стратег

  Глава 1. Опытный стратег предотвращает поражение

  Глава 2. Избранный герой получает предложение

  Глава 3. Избранный герой осознает свое положение

  Глава 4. Лидер показывает свои возможности

  Глава 5. Ищущий знания находит его

  Глава 6. Командир принимает непростое решение

  Глава 7. Военачальник участвует в философском споре

  Глава 8. Воин познает важность церемоний

  Глава 9. Достойный муж исправляет последствия своих поступков

  Глава 10. Добродетельный муж совершает необдуманный поступок

  Глава 11. Герой начинает путь принятия себя

  Глава 12. Стратег заключает первые договоры

  Глава 13. Полководец изучает театр боевых действий

  Глава 14. Стратег встает на путь обмана

  Глава 15. Герой наблюдает за поединком

  Глава 16. Стратег испытывает себя в ночном сражении

  Глава 17. Избранный обретает нового покровителя

  Глава 18. Полководец знакомится с нравами простых воинов

  Глава 19. Стратег ищет выход из безвыходной ситуации

  Глава 20. Избранный герой избавляется от влияния Тьмы

  Глава 21. Благоразумный муж превращает врага в союзника

  Глава 22. Военачальник возрастает в талантах

  Глава 23. Избранный спасает жителей рыбацкой деревни

  Глава 24. Благоразумный человек видит суть вещей

  Глава 25. Идущий по Пути находит ответвление

  Глава 26. Ученик понимает, как можно изменить мир

  Глава 27. Полководец учится применять опыт прошлого

  Глава 28. Военачальник узнает о роли духов в масштабных сражениях

  Глава 29. Стратег открывает новые возможности

  Глава 30. Избранный воин объединяет Юг

Виталий Сергеевич Останин Троецарствие 2 Маркиз

  Глава 31 Полководца настигает прошлое

  Глава 32 Избранный узнает о вероломстве

  Глава 33 Стратег принимает гостей

  Глава 34 Герой видит необходимость в переменах

  Глава 35 Военачальник сражается с тенями

  Глава 36 Полководец знакомится с новыми аргументами

  Глава 37 Герой получает подарок

  Глава 38 Герой проверяет свою удачу

  Глава 39 Избранный осваивает новое

  Глава 40 Полководец предлагает дерзкий план

  Глава 41 Военачальник расширяет владения фракции

  Глава 42 Стратег проводит военный совет

  Глава 43 Избранный делает сложный выбор

  Глава 44 Полководец находит опору в друзьях

  Глава 45 Герой находит вражескую армию

  Глава 46 Стратег борется с колдовством

  Глава 47 Избранный узнает о новых условиях

  Глава 48 Хоу знакомится с охотником на демонов

  Глава 49 Глава фракции знакомится с тестем

  Глава 50 Хоу проводит пир

  Глава 51 Правитель сталкивается с новым врагом

  Глава 52 Военачальник осаждает Куайцзю

  Глава 53 Стратег идет на размен

  Глава 54 Хоу готовится к информационной войне

  Глава 55 Правитель разбирается с морскими разбойниками

  Глава 56 Избранный преодолевает кризис

  Глава 57 Стратег отправляется на войну

  Глава 58 Военачальник встречается с врагом

Виталий Останин Троецарствие III. Беглец

  Глава 59. Третья жизнь

  Глава 60. Лисы-конкуренты

  Глава 61. Проклятье Вольной

  Глава 62. Братство Лотоса

  Глава 63. Ужин с легендой

  Глава 64. Дорожный патруль

  Глава 65. Пограничный лес

  Глава 66. Старый знакомый

  Глава 67. Спасательная операция

  Глава 68. Старший ученик

  Глава 69. Устанавливающий покой

  Глава 70. Мастер Ванг

  Глава 71. Городские легенды

  Глава 72. Ночные визиты

  Глава 73. Отложенное решение

  Глава 74. Полицейская операция

  Глава 75. Долг жизни

  Глава 76. План Стратега

  Глава 77. Дорога на юг

  Глава 78. Дела семейные

  Глава 79. «Иду на вы»

  Глава 80. Великий Мастер

  Глава 81. Жадный чиновник

  Глава 82. Желтый баран

  Глава 83. Магия красоты

  Глава 84. Возвращение долга

  Глава 85. Дурные вести

  Глава 86. План обороны

  Глава 87. (Не)конвенционная война

  Глава 88. (Не)конвенционная война-2

  Глава 89. Неоспоримые аргументы

Останин Виталий Троецарствие-4

  Глава 90. Другой уровень

  Глава 91. Сон в походном шатре

  Глава 92. Расстановка сил

  Глава 93. Создатель чудовищ

  Глава 94. Ссоры в семье

  Глава 95. И их последствия

  Глава 96. Великий Мастер

  Глава 97. Первое занятие

  Глава 98. Новая угроза

  Глава 99. Штурм

  Глава 100. Следующий шаг

  Глава 101. Пруд памяти

  Глава 102. Третий урок

  Глава 103. Переговоры

  Глава 104. Кого еще с кем заперли

  Глава 105. Падение Журавля

  Глава 106. Семена поражения и победы

  Глава 107. Возвышение Тигра

  Глава 108. Обретение силы

  Глава 109. Диверсия

  Глава 110. Ответный удар

  Глава 111. Сдача города

  Глава 112. Сорванные переговоры

  Глава 113. Судьба

  Глава 114. Тактика малых групп

  Глава 115. Царица разбойников

  Глава 116. Последняя надежда

  Глава 117. Кунмин

  Глава 118. Финальный ход

Наталья Жильцова Факультет призраков Роман

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Эпилог

Наталья Жильцова ФАКУЛЬТЕТ ИЗБРАННЫХ

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Эпилог

Наталья Жильцова Факультет проклятых

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Эпилог

Жильцова Наталья Факультет выживших

  Пролог Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

Жильцова Наталья Факультет Изгнанных

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Эпилог

*** Примечания ***